Dornenmädchen: Thriller
Date: 2015-09-25T18:23:49+00:00
Keywords: Fiction; Mystery & Detective; General
Description: Gnadenlos gejagt von einem Stalker, flieht Faith an den Ort, der ihr seit ihrer Kindheit Alpträume bereitet: in das abgeschiedene, leerstehende Herrenhaus ihrer Familie, in dem ihre Mutter vor 23 Jahren Selbstmord beging. Hier will sie unter neuer Identität einen Neuanfang wagen. Doch was sie in dem alten Anwesen erwartet, übertrifft all ihre Ängste. Auf der Zufahrtstraße dorthin taumelt ihr eine schlimm zugerichtete, nackte junge Frau vors Auto. Bei den anschließenden Ermittlungen stößt das FBI unter dem Kellerboden der Villa auf sorgfältig präparierte Frauenleichen. FBI-Agent Deacon Novak zw
Publisher: Knaur eBook
Rights: © Verlagsgruppe Droemer Knaur GmbH & Co. KG. Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

Karen Rose

Dornenmädchen

Thriller

Aus dem Amerikanischen von Kerstin Winter

Knaur e-books

Über dieses Buch

Gejagt von einem Stalker, flieht die junge Psychotherapeutin Faith in das leerstehende Haus ihrer Familie. Doch der vermeintliche Zufluchtsort entpuppt sich als Falle und offenbart grausame Geheimnisse, die jenseits jeglicher Vorstellungskraft liegen. Faith muss sich fragen: Wird sie jemals diesem Alptraum entkommen?

Inhaltsübersicht

- Widmung
- Prolog
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel
- 22. Kapitel
- 23. Kapitel
- 24. Kapitel
- 25. Kapitel
- 26. Kapitel
- 27. Kapitel
- 28. Kapitel
- 29. Kapitel
- 30. Kapitel
- 31. Kapitel
- 32. Kapitel
- 33. Kapitel
- 34. Kapitel
- 35. Kapitel
- 36. Kapitel
- Dank

- Karen Rose bei Knaur

- Eine Liste aller Karen-Rose-Romane in chronologischer Reihenfolge:

- Verzeichnis der auftretenden Figuren in den Romanen von Karen Rose

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Meinen Leserinnen und Lesern auf der ganzen Welt. Durch euch habe ich den tollsten Job, den man sich vorstellen kann.

Meiner wunderbaren Familie und meinen Freunden, die in diesem schwierigen Jahr immer für mich da waren. Ich liebe euch mehr, als ich ausdrücken kann.

Und wie immer für Martin, der mich so liebt, wie ich bin.

Du bist mein ganzes Herz.

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Prolog

Oh Gott. Corinne kämpfte gegen die Woge der Übelkeit an, unter der sich ihr Körper zusammenkrümmte. Wein. Viel zu viel Wein. Das ist der schlimmste Kater aller Zeiten.

Obwohl … Moment mal. Das kann nicht sein. Sie schüttelte den Kopf, um wieder klar denken zu können, was ihr allerdings nur kurz gelang. Der Raum kippte, und sie unterdrückte ein Stöhnen. Ich hab seit zwei Jahren nichts mehr getrunken.

Es muss die Grippe sein. Verdammt! Hatte sie sich nicht dagegen impfen lassen? Sie hob die Hände, um sich die Augen zu reiben, doch –

Gefesselt. Die Erkenntnis stürmte mit Wucht auf sie ein. In Panik versuchte sie, die Arme zu bewegen, doch sie hielt inne, als ein scharfer Schmerz in ihre Schultern schoss. Ihre Hände waren gefesselt. Hinter ihrem Rücken.

Und es war auch nicht dunkel. Meine Augen sind verbunden. Sie warf sich zur Seite und hörte das Rasseln einer Kette, bevor ihre Bewegung abrupt gestoppt wurde.

Entsetzen packte sie. Gefesselt. Angekettet. Die Augen verbunden.

Ein Schrei stieg in ihrer Kehle auf, doch aus ihrem Mund drang nicht mehr als ein eingerostetes Krächzen. Ihr Hals war staubtrocken, die Lippen aufgesprungen. Kein Kater. Man hat mir etwas gegeben. Ein Medikament. Drogen.

Aber wie? Und wann? Und wer sollte das getan haben? Wozu? Was hatte man ihr angetan? Sie atmete tief ein und versuchte, sich zu beruhigen. Denk nach, Corinne. Denk verdammt noch mal nach.

Der Modergeruch im Raum brannte ihr in der Nase und löste ein heftiges Niesen aus. Wieder begann sich alles zu drehen. Corinne biss die Zähne zusammen. Zwang die nächste Welle der Übelkeit zurück.

Sie lauschte, aber da war nichts. Kein Geräusch. Kein Wind. Keine Musik. Keine Stimmen.

Okay, okay. Jetzt reg dich erst mal ab und denk nach. Denk nach!

Sie zwang sich, die Arme locker zu lassen, damit der Zug auf der Kette nachließ. Vorsichtig bewegte sie ihre Finger, ihre Zehen, streckte den Rücken, immer darauf bedacht, keine schnellen Bewegungen zu machen.

Sie lag auf einem Bett. Einer Matratze. Mit einem Laken. Einem Kissen. Sie rieb die Wange über den Stoff. Rauh. Der Raum roch muffig, aber das Kissen schien sauber zu sein.

Ein plötzliches Quietschen ließ sie erstarren. Eine Tür öffnete sich und ließ einen kalten Luftzug herein. Sie nahm den Duft nach Zitronen wahr. Ein schriller Schrei ertönte, wurde aber durch das rasche Schließen der Tür gedämpft.

Wer schrie da? Wer ist da? Und dann fiel es Corinne wieder ein. Gestern Abend. Sie waren zum Wohnheim zurückgegangen. Von der Bibliothek. Sie und Arianna. Sie hatten sich zusammen auf den Weg gemacht, weil es schon so spät war.

Oh Gott. Ari ist auch hier. Sie ist es, die schreit. Jemand tut ihr etwas an. Und dann bin ich dran!

»Du bist ja wach.« Die Stimme eines Mädchens. Der Schock riss Corinne aus ihrer Panik. Das Mädchen klang jung. Kein Kind mehr, aber auch noch nicht erwachsen. Ein Teenager? Und es sprach … zögernd. »Ich hab mir Sorgen um dich gemacht«, fügte das Mädchen hinzu.

Corinne hörte schlurfende Schritte. Zähl sie. Eins, zwei … vier, fünf … acht, neun, zehn. Zehn Schritte bis zur Tür.

»Wer bist du?«, flüsterte Corinne. Jedes Wort brannte in ihrer ausgetrockneten Kehle. »Warum bin ich hier?«

Die Matratze neigte sich. Nur ein wenig. Das Mädchen war klein. Leicht. Kühle Hände legten sich um Corinnes Gesicht. »Du hattest Fieber«, antwortete es. »Aber es geht dir besser. Hast du Durst?«

Corinne nickte. »Bitte. Wasser.«

»Bekommst du«, sagte das Mädchen freundlich. Eine Tasse wurde an Corinnes Lippen gehalten. Aus Metall. Kein Glas oder Porzellan. Was man zerbrechen konnte, konnte man auch als Waffe benutzen, aber diese Chance würde sie hier offenbar nicht bekommen.

Das Wasser rann durch Corinnes Kehle, und sie schluckte gierig. »Mehr, bitte.«

»Später«, sagte das Mädchen sanft und legte Corinnes Kopf aufs Kissen zurück. »Du warst sehr krank.«

»Wer bist du? Nimm mir die Augenbinde ab.«

»Das kann ich nicht, tut mir leid.«

»Warum nicht?« Corinne versuchte, sich ihre Angst nicht anhören zu lassen.

»Es geht einfach nicht. Ich darf mich um dich kümmern, aber ich darf dir nicht die Augenbinde abnehmen.«

Die Panik siegte, und Corinne warf sich nach vorne, so dass die Kette rasselte. »Wer zum Henker bist du?«

Die Matratze bewegte sich, als das Mädchen vom Bett sprang. »Niemand«, flüsterte es. »Ich bin niemand.« Schlurfende Schritte entfernten sich. »Ich komme nachher wieder. Dann bringe ich dir Suppe.«

»Warte. Bitte! Bitte geh nicht weg. Wo bin ich?«

Ein leichtes Zögern, dann die resignierte Antwort. »Zu Hause.«

»Nein. Das hier ist nicht mein Zuhause. Ich wohne im Studentenwohnheim. King’s College.«

»Das kenn ich nicht. Hier ist mein Zuhause. Und deins. Ab jetzt.«

Ab jetzt? Oh Gott. »Aber wo sind wir?«

»Keine Ahnung.« Schlicht. Aufrichtig.

»Kannst du mir helfen, von hier wegzukommen?«

»Nein. Nein.« Der Tonfall des Mädchens wurde rigoros vor Furcht. »Das kann ich nicht.«

Aber es hätte ihr gerne geholfen, das hörte Corinne. Oder sie wünschte es sich so sehr, dass sie es in die Stimme des Mädchens hineininterpretierte. Wie auch immer. Sie musste es auf ihre Seite ziehen.

»Also gut«, sagte Corinne sanft. »Kannst du mir denn wenigstens deinen Namen nennen?«

Wieder ein langes Zögern. »Ich muss jetzt gehen.« Die Tür öffnete sich. Aris Schreie drangen laut in den Raum.

»Bitte. Was ist mit meiner Freundin? Sie heißt Arianna. Was geschieht mit ihr?«

Das Mädchen antwortete mit solch einer Endgültigkeit, dass es Corinne vor Furcht die Kehle zuzog. »Er bringt ihr bei, was sie wissen muss.«

»Was denn? Was muss sie denn wissen?«

»Was er von ihr will«, sagte das Mädchen. »Es tut mir wirklich leid.«

Die Tür schloss sich. Corinne wartete ein paar Sekunden. »Hallo? Bist du noch da? Bitte?«

Aber niemand antwortete. Corinne war allein im Dunkeln.

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1. Kapitel

Mt. Carmel, Ohio
Sonntag, 2. November, 17.45 Uhr

»Es ist bloß ein Haus«, murmelte Dr. Faith Corcoran und umklammerte das Lenkrad, während sie ihren Jeep auf Schrittgeschwindigkeit drosselte. »Stell dich nicht so an. Bloß vier Wände, Boden, Dach.«

Dennoch fuhr sie, die Augen stur geradeaus gerichtet, am fraglichen Haus vorbei. Sie musste nicht hinsehen, sie wusste genau, wie es aussah. Ein dreistöckiges Gebäude aus grauen Ziegeln und Natursteinen mit zweiundfünfzig Fenstern und einem eckigen Turm, der kerzengerade in den Himmel wies. Der Boden in der Eingangshalle bestand aus italienischem Marmor, das Mobiliar war aus kostbarem Edelholz, die breite Treppe hatte ein elegant geschwungenes Geländer aus Mahagoni, und der Kristalllüster im Speisesaal funkelte, als sei er aus Edelsteinen gemacht. Das alles wusste sie. Sie kannte das Haus in- und auswendig.

Sie wusste auch, dass es nicht die vier Wände, Boden, Dach waren, die sie wirklich fürchtete, sondern das, was sich darunter befand. Zwölf Stufen und ein Keller.

Am Ende des Wegs wendete sie und hielt schließlich vor dem Haus an. Fast nüchtern stellte sie fest, dass sich ihr Herzschlag beschleunigte. »Das ist ganz normal. Dein Körper reagiert auf Stress. Der beruhigt sich auch wieder.«

Aber wen wollte sie eigentlich damit überzeugen? Die Furcht hatte sich mit jeder Meile, die sie in den vergangenen zwei Tagen gefahren war, kontinuierlich aufgebaut. Als sie eben den Fluss nach Cincinnati überquert hatte, war sie als körperlicher Schmerz in ihrer Brust spürbar gewesen. Und nun, dreißig Minuten später, hyperventilierte sie fast, was nicht nur albern, sondern vollkommen inakzeptabel war.

»Herrgott noch mal, werde endlich erwachsen«, fauchte sie, würgte den Motor ab und riss den Schlüssel aus der Zündung. Als sie aus dem Jeep sprang, gaben ihre Knie beinahe nach, was sie umso wütender machte. Es konnte doch nicht wahr sein, dass allein der Gedanke an das Haus ihr das Gefühl gab, wieder neun Jahre alt zu sein.

Aber du bist nicht mehr neun. Du bist zweiunddreißig und hast bereits mehrere Mordanschläge überlebt. Da wirst du doch wohl keine Angst vor einem Haus haben.

Mit der Kraft ihrer Wut hob Faith endlich den Blick und sah das Anwesen zum ersten Mal seit dreiundzwanzig Jahren. Es wirkte … alt und wuchtig. Bedrückend. Und es war mehr als nur ein bisschen heruntergekommen, doch noch immer eindrucksvoll.

Es wirkte alt, weil es alt war. Das Haus stand seit über hundertfünfzig Jahren auf O’Bannion-Land und zeugte von einem Lebensstil, der schon lange nicht mehr existierte. Hoch und finster erhoben sich die drei Stockwerke vor dem Betrachter, und der Turm war wie ein Befehl, nach oben zu schauen.

Faith gehorchte selbstverständlich. Als Kind war sie nie in der Lage gewesen, sich dem Turm zu widersetzen. Das hatte sich nicht geändert. Und der Turm selbst auch nicht. Er hatte seine eigensinnige Würde behalten, obwohl die Fenster vernagelt waren.

Tatsächlich waren alle zweiundfünfzig Fenster vernagelt, da das O’Bannion-Haus seit dreiundzwanzig Jahren unbewohnt war. Und das war nicht zu übersehen.

Die steinernen Mauern waren intakt, wenn auch verwittert, doch die hübschen viktorianischen Holzverzierungen waren ausgeblichen und voller Risse. Die Veranda war eingefallen, die Glastür blind durch jahrzehntelange Schmutzablagerung.

Vorsichtig bahnte sie sich ihren Weg über die fleckige Rasenfläche zum Tor. Der Zaun war aus Schmiedeeisen. Altmodisch. Errichtet für die Ewigkeit, wie das Haus selbst. Trotz rostiger Angeln ließ sich das Tor öffnen. Die steinernen Gehwegplatten waren geborsten, Unkraut zwängte sich durch die Risse.

Faith nahm sich einen Moment Zeit, ihr jagendes Herz zu beruhigen, bevor sie ihren Fuß probeweise auf die Treppe zur Veranda setzte.

Die Veranda. Ihre Großmutter hatte den überdachten Vorbau, der sich einmal ganz ums Haus herumzog, geliebt. Oft hatten sie hier draußen gesessen und Limonade getrunken, sie und Gran. Und Mama auch. Vorher natürlich. Danach … gab es keine Limonade mehr.

Danach gab es gar nichts mehr. Eine lange, lange Zeit gab es absolut nichts mehr.

Faith schluckte den bitteren Geschmack, der sich in ihrem Mund breitmachte, aber die Erinnerung an ihre Mutter blieb. Denk nicht an sie. Denk an Gran, denk daran, wie sehr sie an diesem alten Kasten gehangen hat. Und sie wäre so traurig gewesen, wenn sie gesehen hätte, wie es hier ausschaut.

Aber Gran würde das Haus nie wiedersehen, denn sie war tot. Und deshalb bin ich hier. Das Haus und alles, was sich darin befand, gehörte nun Faith. Ob sie es wollte oder nicht.

»Du musst ja nicht hier wohnen«, sagte sie zu sich selbst. »Verkauf den Besitz und geh …«

Wohin? Auf keinen Fall zurück nach Miami, so viel stand fest. Du läufst ja doch bloß wieder weg.

Tja, so sieht’s aus – na und? Natürlich lief sie weg. Jeder Mensch, der halbwegs bei Verstand war, würde die Beine in die Hand nehmen, wenn er von einem mörderischen Ex-Häftling verfolgt wurde, der sie bereits mehr als einmal fast getötet hatte.

Manch einer war der Ansicht, dass sie sich nicht wundern dürfe. Wer versuchte, Sexualstraftäter zu therapieren, begab sich automatisch in Gefahr. Und manch einer behauptete sogar, ihr lägen die Täter mehr am Herzen als die Opfer.

Aber die Leute irrten sich. Sie wussten nicht, was sie getan hatte, um zu verhindern, dass die Täter weitere Opfer fanden. Keiner wusste, was sie riskiert hatte.

Vor vier Jahren war Peter Combs in dem Glauben auf sie losgegangen, sie habe ihn bei seinem Bewährungshelfer verpetzt, weil er eine Therapiesitzung bei ihr geschwänzt hatte, die zu seinen Auflagen zählte. Faith schauderte bei dem Gedanken, wozu dieser miese Scheißkerl vermutlich fähig gewesen wäre, hätte er gewusst, dass ihre Rolle bei seiner erneuten Inhaftierung weit über die simple Meldung von Fehlzeiten hinausgegangen war. Aber in Anbetracht des Katz-und-Maus-Spiels, das er seit seiner Entlassung mit ihr trieb, und der Tatsache, dass er ihr nicht nur nachstellte, sondern inzwischen bereits viermal versucht hatte, sie umzubringen, wusste er es womöglich doch. Oder er hatte es sich zusammengereimt.

Automatisch schob sie die Hand in die Jackentasche und spürte das kalte Metall der Walther PK380, ohne die sie seit fast vier Jahren nicht mehr vor die Tür ihrer Wohnung in Miami gegangen war. Die Polizei war keine Hilfe gewesen, also hatte sie kurzerhand selbst für ihre Sicherheit gesorgt.

Sie war ein vernünftiger Mensch. Sie war vorbereitet. Aber sie hatte auch Angst. Und ich bin es so leid, immer Angst zu haben.

Plötzlich fiel ihr auf, dass sie den Blick gesenkt hatte, und sie hob trotzig das Kinn. Ja, sie war weggelaufen. Und sie war ausgerechnet zu dem Ort geflohen, den sie beinahe genauso fürchtete wie den, den sie hinter sich gelassen hatte. Was sich auch jetzt noch genauso verrückt anhörte wie vor zwei Tagen, als sie aus Miami geflüchtet war. Aber es war ihre einzige Chance gewesen. Von jetzt an wird keiner mehr meinetwegen sterben.

Sie hatte so viel von ihrer Habe in den Jeep gepackt, wie hineinpasste, und alles andere zurückgelassen – auch ihre Stelle als Psychotherapeutin und den Namen, unter dem sie ihre Karriere aufgebaut hatte. Ein notariell beglaubigter Namenswechsel, der laut Gericht unter eine Vertraulichkeitsklausel fiel, hatte dafür gesorgt, dass Faith Frye nicht mehr existierte.

Faith Corcoran war ein unbeschriebenes Blatt. Sie konnte ganz von vorne beginnen. Niemand in Miami – Freund oder Feind – wusste von diesem Haus. Niemand wusste, dass ihre Großmutter gestorben war, also konnte es auch niemand Peter Combs verraten. Er würde niemals auf den Gedanken kommen, sie hier zu suchen.

Sie hatte sogar einen neuen Job, eine anständige Stelle in der Personalabteilung einer Bank in der Innenstadt von Cincinnati. Ihre Kollegen würden Anzüge tragen und über Kalkulationen brüten. Sie würde ein festes Einkommen und zum ersten Mal in ihrem Leben Sozialleistungen beziehen. Der größte Vorteil in ihren Augen aber war die Sicherheit, die eine Bank bot, falls ihre Maßnahmen, Faith Frye abzuschütteln, nicht effektiv genug gewesen waren.

Unwillkürlich wanderten ihre Fingerspitzen zu ihrem Hals. Obwohl die Wunde längst verheilt war, erinnerte sie die zurückgebliebene Narbe immer daran, wozu der Mann, der sie jagte, imstande war. Doch immerhin lebte sie noch. Gordon dagegen nicht.

Schuldgefühle und Trauer stiegen in ihr auf und schnürten ihr die Kehle zu. Oh, Gordon, es tut mir so leid. Ihr ehemaliger Chef hatte das Pech gehabt, direkt neben ihr zu stehen, als man das Feuer auf sie eröffnete. Nun war Gordons Frau Witwe, und seine Kinder mussten ohne Vater aufwachsen.

Sie hatte Gordon nicht zurückholen können. Aber sie konnte alles in ihrer Macht Stehende tun, dass so etwas nie wieder geschah. Wenn Combs sie nicht fand, konnte er weder ihr noch jemandem, der zufällig in ihrer Nähe war, etwas antun. Der Tod ihrer Großmutter hatte ihr eine Zuflucht verschafft, die sie nie mehr gebraucht hatte als jetzt.

Das Haus war ein echtes Geschenk. Dass es außerdem ihr ältester Alptraum war, hielt sie nicht davon ab, das Geschenk anzunehmen. Also zwang sie ihre Füße, sich in Bewegung zu setzen, ging bis zur Tür, zog den Schlüssel aus ihrer Tasche und steckte ihn ins Schloss.

Doch die Tür öffnete sich nicht. Nach dem dritten Versuch dämmerte ihr langsam, dass der Schlüssel nicht passte. Der Anwalt ihrer Großmutter hatte ihr den falschen gegeben.

Sie konnte nicht ins Haus, selbst wenn sie es gewollt hätte. Zumindest heute nicht mehr. Die Erleichterung, die sie deswegen empfand, beschämte sie. Du Feigling.

Herrgott, es handelt sich ja nur um eine Verzögerung. Und das auch nur um einen Tag. Morgen würde sie sich den richtigen Schlüssel holen, aber im Moment verlieh ihr die Tatsache, dass sie nicht hineinkonnte, frischen Mut.

Sie spähte durch das schmutzige Glas der Eingangstür und sah eine Halle voller mit Tüchern verhängter Möbel. Ihre Großmutter hatte nur ihre Lieblingsstücke mitgenommen, als sie dreiundzwanzig Jahre zuvor in ein Haus in der Stadt gezogen war. Den Rest hatte sie Faith vererbt.

Der Gedanke daran, das Mobiliar zu enthüllen, entzündete in Faith zum ersten Mal seit einer sehr, sehr langen Zeit einen Funken der Erregung. Viele der Stücke hatten Museumsqualität, wie ihre Mutter ihr gerne und oft gesagt hatte. Das wird eines Tages alles mir gehören, Faith, und wenn ich sterbe, dann gehört es dir, also pass gut auf. Das hier ist dein Erbe, und es wird höchste Zeit, dass du es zu schätzen lernst.

Die Erinnerung dämpfte ihre Aufregung empfindlich. Sie konnte die Furcht, die sie damals bei den Worten ihrer Mutter gepackt hatte, spüren, als wäre es erst gestern gewesen. Aber ich will mein Erbe doch gar nicht, hatte sie geantwortet. Nicht wenn du deswegen sterben musst.

Ein liebevolles Zupfen an ihrem Pferdschwanz. Dummerchen. Ich habe nicht vor, in nächster Zeit abzutreten. Du wirst so alt sein wie Gran, wenn das Haus endlich dir gehört.

In den Augen der Neunjährigen, die sie damals war, hatte Gran längst ein biblisches Alter erreicht. Dann hab ich ja noch ewig Zeit, mir die Sachen anzugucken, oder? Mit einem Augenrollen überspielte sie ihre Erleichterung. Sie interessierte sich ohnehin viel mehr für den Golden Retriever, der dem Sohn der Köchin gehörte, als für die silberne Teekanne in der Hand ihrer Mutter. Kann ich nach draußen spielen gehen? Bitte, Mama, bitte!

Ihre Mutter stieß einen entnervten Seufzer aus. Na gut. Aber mach dich nicht schmutzig. Dein Vater kommt bald zurück, und dann fahren wir nach Hause. Aber, junge Dame, wenn wir das nächste Mal hier sind … Ihre Mutter drohte ihr lächelnd mit dem Zeigefinger. Dann geht’s um Teekannen, ist das klar?

Aber als Faith das nächste Mal das Haus betreten hatte, war es nicht um Teekannen gegangen – es war um nichts mehr gegangen, was Spaß machen konnte. Ihre Mutter war nicht mehr da, und ihr Leben hatte sich unwiderruflich verändert.

Energisch schob Faith die Erinnerung aus ihrem Kopf. Sie hatte in der Gegenwart schon genug Probleme. Alte Wunden wieder aufzureißen, tat ihr gar nicht gut.

Nur leider war dies eine Wunde, die aufgerissen werden musste, wenn sie jemals wirklich verheilen sollte. Seit jenem schrecklichen Tag war sie nicht mehr im Haus gewesen. Sie hatte ihrer Mutter nie gesagt, wie wütend sie war. Sie hatte es niemandem gesagt. Stattdessen hatte sie ihren Zorn, die Kränkung, die Angst überspielt und nach vorne geblickt. Das hatte sie sich zumindest eingeredet. Aber nun, dreiundzwanzig Jahre später, stand sie hier und litt noch immer. War noch immer wütend. Und hatte genauso viel Angst wie zuvor.

Los, Faith. Tu etwas, und zwar jetzt. Resolut wanderte sie um das Haus herum, bevor sie ihre Meinung ändern konnte. Dass sie den Atem angehalten hatte, bemerkte sie erst, als sie ihn lautstark ausstieß.

Da war er, der Friedhof, in einer Ecke des Gartens. In respektablem Abstand zum Haus, wie Gran immer gesagt hatte. Jemand hatte ihn die ganzen Jahre über gepflegt, Unkraut gezupft und sorgfältig das Gras am Zaun gestutzt, der ebenfalls aus Schmiedeeisen war. Die historische Gesellschaft, fiel Faith wieder ein. Grans Anwalt hatte ihr erzählt, dass der örtliche Geschichtsverein für die Instandhaltung aufkam, da der O’Bannion-Friedhof denkmalgeschützt war.

Hier lag ihre ganze Familie begraben, bis zurück zu Zeke O’Bannion, der 1862 in der Schlacht von Shiloh gefallen war. Faith wusste über jeden Bescheid, der einst hier beerdigt wurde, denn im Gegensatz zu silbernen Teekannen fand sie diese Geschichten spannend. Es waren echte Menschen gewesen, die hier ihr Leben gelebt hatten, und Faith war ihrer Mutter wie ein treuer Hund zur Grabpflege gefolgt, hatte ihr beim Unkrautzupfen geholfen und fasziniert zugehört, wie sie von ihren Vorfahren erzählte.

Faith drückte gegen das Tor und runzelte die Stirn, als es sich nicht bewegte. Ein Blick nach unten enthüllte das Problem: ein Vorhängeschloss. Grans Anwalt hatte ihr keinen weiteren Schlüssel gegeben, also ging sie am Zaun entlang, bis sie an dem jüngsten Grabstein angelangt war, ein Doppelstein aus schwarzem Marmor.

Die Inschrift auf der linken Seite war in den vergangenen dreiundzwanzig Jahren verwittert. Tobias William O’Bannion. Faith hatte ihren Großvater als strengen, harten Mann gekannt, der jeden Tag in seinem Leben zur Messe ging. Vermutlich um seine Wutausbrüche zu beichten, dachte sie mit einem Hauch Ironie. Er war ziemlich jähzornig gewesen.

Die Inschrift auf der anderen Seite des schwarzen Steins war neu und scharf umrissen. Barbara Agnes Corcoran O’Bannion. Geliebte Ehefrau, Mutter und Großmutter. Wohltäterin.

Das meiste entsprach der Wahrheit. Gran hatte eine ganze Reihe wohltätiger Organisationen unterstützt. Und Tobias hatte sie auf seine Art geliebt. Auch ich habe sie geliebt, dachte Faith. So sehr sogar, dass sie ihren Mädchennamen angenommen hatte.

Ihre Kinder hatten sie ebenfalls geliebt – größtenteils jedenfalls. Jordan, der jüngere Bruder von Faith’ Mutter, hatte sich klaglos um Gran gekümmert, bis sie aus diesem Leben geschieden war. Faith’ Mutter war Gran absolut ergeben gewesen, obwohl Faith nicht hätte sagen können, wie viel von dieser Hingabe Liebe war. Was Jeremy betraf, das einzige andere noch lebende Kind Grans, so ließ sich schwerlich etwas Gesichertes feststellen. Er hatte sich … der Familie entfremdet.

Faith’ Großmutter war ihren Wünschen entsprechend in aller Stille und nur in Anwesenheit des Priesters und Faith’ Onkel Jordan neben ihrem Mann beigesetzt worden. Wahrscheinlich, dachte Faith, weil Tobias’ Beisetzung zu einem bitteren Familienstreit ausgeartet war, der die O’Bannions vollkommen entzweit hatte.

Und ihre eigene kleine Familie auch, dachte sie, als sie an den nächsten fünf Gräbern vorbeiging, in denen die Nachkommen von Tobias und Barbara lagen, die noch während ihrer Kindheit gestorben waren. Beim sechsten Grabstein blieb sie stehen. Er war von gleicher Machart wie der ihrer Großeltern, die Schrift ebenso verwittert wie die bei Tobias. Was nicht verwunderte, da die Steine zur gleichen Zeit gekauft und bearbeitet worden waren.

Die eine Seite, die ihres Vaters, war zum Glück frei. Die andere kündete von einer schrecklichen Lüge.

Margaret O’Bannion Sullivan
Geliebte Ehefrau und Mutter

»Hallo, Mutter«, murmelte Faith. »Ist schon ein Weilchen her.«

Wie als Antwort zerriss ein schriller Schrei die Stille. Erschrocken fuhr Faith herum und drehte sich einmal um die eigene Achse auf der Suche nach der Herkunft des Schreis, aber sie konnte niemanden entdecken. Niemand war ihr gefolgt, dafür hatte sie gesorgt. Einen gefährlichen Stalker im Nacken zu haben, war ein starker Antrieb, die eigenen Spuren zu verwischen.

Hier war nichts. Nur Faith, das Haus und die fünfzig Morgen brachliegendes Farmland, die vom Grundbesitz der O’Bannions übrig geblieben waren. Sie klopfte leicht auf ihre Jackentasche, um sich von der Waffe beruhigen zu lassen. »Das war wahrscheinlich ein Hund«, sagte sie sich. »Nichts weiter.«

Oder aber ihr Verstand hatte ihr einen Streich gespielt und ließ einen Schrei aus ihrem Alptraum in ihrem Kopf nachhallen. Zwölf Stufen und ein Keller. Manchmal erwachte sie aus dem Alptraum, weil sie tatsächlich lauthals schrie, was ihrem Ex-Mann jedes Mal einen höllischen Schrecken eingejagt hatte. Dieses Wissen verschaffte Faith eine gewisse Befriedigung – was zugegebenermaßen extrem unreif war –, denn Officer Charlie Frye verdiente für das, was er getan hatte, weit mehr als nur einen nächtlichen Schrecken.

Ihre Mutter hatte ihrem Vater sehr viel Schlimmeres angetan. »Dad hatte das nicht verdient. Und ich auch nicht. Wie konntest du nur?« Sie zögerte, dann spuckte sie die Worte förmlich aus: »Seit dreiundzwanzig Jahren hasse ich dich. Ich habe für dich gelogen. Ich habe Dad belogen, damit er nie erfahren musste, was du getan hast. Wenn du also damit bezweckt hast, ihm weh zu tun, dann bist du auf ganzer Linie gescheitert. Wenn du mir weh tun wolltest, dann herzlichen Glückwunsch. Damit hast du einen Volltreffer gelandet.«

Mit einem Mal kam ihr in den Sinn, dass sie sich am besten rächen konnte, indem sie genauso lebte, wie ihre Mutter es immer erwartet hatte: als Herrin des Anwesens. Der Gedanke brachte sie beinahe zum Lächeln, doch als ihr wieder einfiel, wie am Boden zerstört ihr Vater gewesen war, kehrte die Wut mit Macht zurück.

Der Gedanke an Dad rief ihr außerdem in Erinnerung, dass sie ihm ein Versprechen gegeben hatte. Widerstrebend schoss sie mit ihrem Handy ein Foto des Grabsteins und schickte es ihm. Er war alle paar Jahre zum Grab seiner Frau gepilgert, doch nach einem Schlaganfall war er ans Haus gebunden. Faith hatte ihm versprochen, ein Beweisfoto zu machen, dass mit dem Grab alles in Ordnung war.

Bin gut angekommen, schrieb sie. Alles ok. Mamas Grab ist –

Sie hielt inne, während sie nach den richtigen Worten suchte und all die verwarf, die ihm nur weh tun würden. Schließlich glaubte Dad immer noch, dass die Inschrift stimmte. »Gut gepflegt« war ehrlich, fand sie, also tippte sie die Nachricht ein. Ruf dich aus dem Hotel an.

Jetzt anzurufen, wagte sie nicht. Hier, direkt vor dem Grabstein ihrer Mutter, würde es ihr nicht gelingen, die Bitterkeit so weit zu unterdrücken, dass man sie ihr nicht anhörte. Sie schluckte, tippte auf Senden und machte sich mit einem Seufzen auf den Rückweg zu ihrem Jeep. Wenn sie nicht ins Haus gelangte, konnte sie hier heute nichts mehr tun. Sie würde bei dem Walmart in der Nähe ihres Hotels halten, einige Putzutensilien besorgen und früh ins Bett gehen. Morgen gab es viel zu tun.

Mt. Carmel, Ohio,
Sonntag, 2. November, 18.05 Uhr

Seine Hand verharrte mitten in der Luft, als das Licht an der Decke zu blinken begann. Was ist los?

Der Alarm. Jemand war draußen.

»Verdammt«, presste er hervor. Von der Hausverwaltung konnte es niemand sein. Der Rasen war erst vor wenigen Tagen gemäht worden. Also ein Unbefugter. Zorn stieg in ihm auf. Jemand wagte es, hier einzudringen? Und ihn ausgerechnet jetzt zu stören?

Er blickte hinab auf die junge Frau, die vor ihm auf dem Tisch lag. Ihr Mund stand offen, ihr Atem ging flach und stoßweise, ihre Miene spiegelte Verzweiflung. Es hatte ihn zwei ganze Tage gekostet, sie an diesen Punkt zu bringen. Nachdem sie sich mit Zähnen und Klauen gegen ihn gewehrt hatte, hatte sie endlich angefangen zu schreien.

Sie hatte eine überaus bemerkenswerte Schmerzgrenze. Er würde lange, lange Zeit mit ihr spielen können. Aber nicht jetzt. Jemand war ihm zu nahe gekommen, hatte unbefugt das Grundstück betreten. Und darum musste er sich kümmern.

Falls er Glück hatte, hatte sich der Eindringling nur verirrt. Er würde feststellen, dass das Haus leer stand, und wieder verschwinden. Falls nicht …

Er lächelte. Vielleicht hätte er dann einen neuen Spielgefährten.

Er legte das Messer in einigem Abstand beiseite, da er kein Risiko eingehen wollte. Die Frau auf seinem Tisch hatte sich als stark und gerissen erwiesen. Ein wenig zu stark und gerissen für seinen Geschmack, aber das würde er ihr schon austreiben. Der Augenblick, in dem der Wille seiner Gefangenen brach, in dem sie begriffen, dass ihnen niemand zu Hilfe kommen würde und er ihr Meister war, solang es ihm beliebte … Er lächelte. Das war wahre Befriedigung.

Er schloss die Tür seiner Folterkammer und ging in sein Büro, wo er seinen Laptop hochfuhr und die Überwachungskameras aufrief. Vermutlich irgendein Vertreter oder vielleicht ein Wanderer, der –

Schockiert starrte er auf den Monitor. Er war so fassungslos, dass er sich einen Moment lang nicht regen konnte.

Das kann nicht sein. Das kann einfach nicht sein. Aber es war so. Sie war es. Sie war hier. Am Zaun zum Friedhof. Mit versteinerter Miene blickte sie auf die Grabsteine.

Wie kann das sein? Er hatte die Nachrichten genauestens verfolgt. Hatte die Fotos des zerdrückten blauen Toyota Prius’ gesehen. Den Unfall konnte sie unmöglich überlebt haben. Ich hab sie doch umgebracht!

»Scheiße«, flüsterte er. Offensichtlich nicht. Das Weib hatte mehr Leben als ein verdammtes Katzenvieh!

Na los, bring den Job zu Ende. Aber zuerst musste er sich vergewissern, dass sie allein war. Er schaltete zur vorderen Kamera um und war erneut fassungslos. Ein Jeep Cherokee, hellrot. Voller Kartons.

Sie hatte bereits einen neuen Wagen gekauft, aber wenigstens gab es keinen Beifahrer. Gut. Er würde sich ein für alle Mal um sie kümmern. Allerdings würde er sie überrumpeln müssen, denn die Schlampe hatte eine Waffe bei sich, und er musste verhindern, dass sie diese benutzte. Sie ist allein. Bring sie endlich um.

Er schaltete zurück auf die Friedhofskamera und fluchte ein weiteres Mal. Sie hatte das Handy gezückt und schoss ein Foto. Er rannte zur Treppe und stob hinauf, kam rutschend an der Hintertür zum Stehen und spähte durch die Bretter, die das Fenster verbarrikadierten.

Sein Mut sank. Sie gab etwas ins Telefon ein und beendete die Aktion mit einem letzten Tippen.

Sie hatte eine SMS geschrieben. Sie hatte das verfluchte Foto verschickt.

Also wusste nun jemand, dass sie hier gewesen war. Also konnte er sie jetzt nicht töten. Jedenfalls nicht hier. Auf gar keinen Fall hier. Enttäuschung mischte sich mit aufsteigender Furcht. Das konnte er nicht riskieren. Er konnte nicht riskieren, dass die Polizei herkam und herumschnüffelte. Oder schlimmer noch – die Presse.

Spür sie auf und töte sie, aber nicht hier. Er schlich zum Vorderzimmer und spähte dort durchs Fenster. Mit hämmerndem Herzen sah er zu, wie sie ins Auto stieg und davonfuhr.

Am liebsten wäre er sofort in seinen Van gesprungen und ihr gefolgt. Um sie endlich zu erledigen.

Aber er riss sich zusammen und zwang sich, tief ein- und auszuatmen. Er zog es vor, in Ruhe zu planen. Es war immer besser, zu jedem Zeitpunkt der Jagd genau zu wissen, was zu tun war. Im Augenblick war er viel zu durcheinander … und das war nur verständlich. Er war sich schließlich hundertprozentig sicher gewesen, sie getötet zu haben. Tja. Offensichtlich hatte er sich geirrt.

Nun, das ließe sich rasch wieder gutmachen.

Er holte noch einmal tief Luft. Langsam beruhigte er sich, gewann seine Fassung zurück. Das war schon viel besser. Wer den Kopf verlor, machte Fehler. Wer Fehler machte, zog Aufmerksamkeit auf sich, was wiederum umfangreiche Aufräumarbeiten erforderlich machte. Das hatte er auf die harte Tour gelernt.

Sie zu finden, würde kein Problem sein. Er war ihr lange genug auf den Fersen, um zu wissen, welche Hotels sie bevorzugte. Faith war sogar ein noch größeres Gewohnheitstier als er. Obwohl der Jeep ihn überraschte. Noch dazu ein roter! Das war gar nicht ihr Stil, aber vielleicht hatte sie nicht wählerisch sein können, nachdem ihr alter blauer Wagen einen Totalschaden erlitten hatte.

Wie sie es geschafft hatte, aus dem Schrotthaufen lebendig herauskommen, würde sie ihm erklären, ehe er sie endgültig erledigte. Und dass ihm das gelingen würde, stand außer Frage. Er würde sie irgendwo hinlocken und sie ausschalten. Ein für alle Mal. Es ging nicht an, dass jemand herkam und sie hier suchte. Das ist mein Haus. Niemand durfte davon wissen. Das würde alles verderben. Alles, was er sich aufgebaut hatte. Alles, was ihm etwas bedeutete.

Dann nehmen sie mir meine Sachen weg. Meine Sachen! Das durfte nicht geschehen. Denk nach. Plan sorgfältig.

Plötzlicher Schmerz ließ ihn zusammenzucken, und als er auf seine Hand hinabblickte, sah er, dass er sie um den Schlüssel gekrampft hatte. Er war weit aufgebrachter, als er gedacht hatte.

Was … normal war, wie er annahm. Aber letztlich unnötig. Sie war bloß eine Frau wie alle anderen auch. Leicht zu überwältigen. Wenn er sie in seiner Gewalt hatte, würde sie es bitter bereuen, dass sie ihm je zu nah gekommen war.

Allerdings ließ Faith sich nicht so leicht überwältigen. Zu oft schon hatte er versucht, sie zu töten. Sie war vorsichtig geworden, misstrauisch. Also würde er sich etwas mehr anstrengen müssen, um sie an einen Ort seiner Wahl zu locken. Aber wenn dir das nicht gelingt? Wenn sie zurückkommt? Wenn sie versucht, ins Haus zu kommen?

Dann musste er sie eben doch hier umbringen, was die Bullen auf den Plan rufen würde. Und dann nehmen sie mir meine Sachen weg.

Wieder holte er tief Luft und atmete kontrolliert aus. Er durfte keinesfalls in Panik geraten. Niemand würde ihm seine Sachen wegnehmen. Wenn es sein musste, würde er sie eben anderswo hinschaffen.

Niemand wird mir je wieder meine Sachen nehmen. Jetzt nicht und auch in Zukunft nicht.

Mt. Carmel, Ohio
Sonntag, 2. November, 18.20 Uhr

Sobald Faith die gepflasterte Straße erreicht hatte, diktierte sie eine neue To-do-Liste in ihr Handy. Solche Listen hatten ihr geholfen, bei klarem Verstand zu bleiben und in wahnwitzig kurzer Zeit alles Notwendige zu erledigen, um Faith Frye in Miami zurückzulassen und als Faith Corcoran nach Ohio zu fahren.

Den Nutzen der Listen hatte sie nach dem Tod ihrer Mutter zu schätzen gelernt. Ihr Vater hatte sich mit Alkohol getröstet, und sie hatte mit ihren neun Jahren den Haushalt zu organisieren versucht. Die Listen waren dabei ihre Rettung gewesen.

Morgen würde sie den Anwalt kontaktieren, um die richtigen Schlüssel zu bekommen, dann die Stadtwerke anrufen, damit sie Wasser und Strom anstellten. Außerdem brauchte sie eine Festnetzleitung, da es hier draußen von Funklöchern nur so wimmelte, und –

Oh, nein! Das Herz rutschte ihr in die Hose, als ihr klarwurde, was sie vergessen hatte. Der Handyanbieter. Verdammt. Sie starrte auf das Telefon, das sie in ihrer Hand hielt. Sie hatte ihren Namen, ihre Adresse, ihre Papiere und ihre Kreditkarten ändern lassen, aber nicht ihre Handynummer.

Zorn wallte in ihr auf. Wie um alles auf der Welt hatte ihr das entgehen können?

Nicht nur, dass das Telefon noch auf ihren alten Namen lief, es war auch ein Peilsignal!

Sie bremste den Wagen mitten auf der Straße ab und zog den Chip aus dem Gerät. Morgen würde sie sich ein anderes besorgen. Ein nicht zu ortendes Prepaid-Handy, wie so viele ihrer vorbestraften Patienten es besessen hatten.

Und wenn sie so weit alles geregelt hatte, würde sie zum Haus zurückkehren und in Angriff nehmen, was vermutlich in einen gewaltigen Frühjahrsputz ausarten würde. Kleine Korrektur. Es heißt nicht »das« Haus. Es heißt »dein« Haus. Gewöhn dich daran, dann fällt es dir auch bald nicht mehr so schwer, hineinzugehen.

Entspann dich. Du hast Peter Combs in Miami zurückgelassen. Niemand verfolgt dich. Niemand versucht, dich umzubringen. Hier gibt es nichts, wovor du dich fürchten musst.

Mt. Carmel, Ohio
Sonntag, 2. November, 22.15 Uhr

Arianna Escobar kam keuchend zu sich, hielt aber hastig den Atem an und lauschte angestrengt. Nichts. Falls er im Raum war, hielt er ebenfalls den Atem an. Sie wartete ab, bis sie nicht mehr konnte, dann stieß sie stöhnend die Luft aus. Verflixt. Sie hatte so sehr versucht, das Stöhnen zu unterdrücken!

Er liebte es, wenn sie stöhnte, das wusste sie inzwischen. Und ihre gequälten Schreie liebte er noch mehr.

Am Anfang war sie wild entschlossen gewesen, ihm zu trotzen. Um ihm keine Befriedigung zu verschaffen.

Aber er tat ihr weh. Sie wimmerte. Er tat ihr weh mit Messern und … Wieder ein Wimmern. Arianna hatte die Zähne zusammengepresst und sich auf die Zunge gebissen, bis sie den Schmerz keine Sekunde länger mehr ertragen konnte. Und dann hatte sie zu seiner Freude geschrien.

Sie hatte geschrien und geschrien, bis ihr Hals wund war. Und dann hatte er ganz plötzlich aufgehört und war mit einem gemurmelten Fluch verschwunden. Sie hatte gehört, wie er die Tür hinter sich schloss. Wann war das gewesen? Sie hatte keine Ahnung. Wegen ihrer Augenbinde konnte sie nichts sehen, konnte nur wenig Licht an den Rändern erkennen. Kurz bevor er geflucht hatte, war es ihr vorgekommen, als hätte über ihr etwas geblinkt.

Er wird zurückkommen. Er kam immer zurück. Zuerst hatte sie gebetet, dass jemand sie retten würde. Vergeblich. Nun betete sie, dass der Tod schnell kam.

Das allerdings schien nicht seinem Plan zu entsprechen. Wer immer er war. Es gefiel ihm eindeutig, das Ganze in die Länge zu ziehen, und das hatte er ihr bereits mehrmals gesagt: Es sollte dauern, dafür würde er schon sorgen!

Das Schlimmste aber war, dass sie nicht wusste, ob er auch Corinne in seine Gewalt gebracht hatte. Zwar hatte sie gesehen, wie er ihre Freundin hinten in den Van gestoßen hatte, bevor sie das Bewusstsein verlor, doch seit sie wach geworden war, hatte sie niemand anderen schreien hören.

Bitte. Lass Corinne entkommen sein. Aber sie glaubte nicht daran. Corinne hatte leblos gewirkt, als er sie in den Van verfrachtet hatte. Als sei sie schon zu diesem Zeitpunkt tot gewesen.

Sie hörte, wie sich die Tür leise schloss, und verspannte sich. Zitronen. Sie roch Zitronen. Das Mädchen war wieder da.

»Hilf mir«, bettelte Arianna. Ihre Stimme war heiser und brüchig. »Bitte, hilf mir doch.«

Ein feuchtes Tuch tupfte ihr die Wangen ab und wischte fort, was vermutlich Schweiß und Blut war. Und Tränen. Arianna hatte von allem reichlich vergossen.

»Es tut mir leid«, flüsterte das Mädchen. »Es tut mir so leid.«

Arianna zerrte wieder an den Fesseln. »Binde mich los. Bitte. Ich hol dich hier auch raus, das verspreche ich.«

Das Mädchen zog langsam die Luft ein, während sie sanft Ariannas Gesicht abwischte. »Ich kann nicht weg. Das geht nicht.«

»Wer sagt das? Ich nehme dich mit. Bitte. Du bist meine einzige Hoffnung.«

»Es tut mir leid.« Das Mädchen erstarrte in der Bewegung. Arianna hörte Schritte auf die Tür zukommen.

Dann ging die Tür auf. Die Atmung des Mädchens beschleunigte sich hörbar. »Ich h-hab s-sie n-nur s-sauber gemacht«, stotterte das Mädchen. »Wie du es mir befohlen hast.«

Es folgte ein lautes Klatschen, als er ihr offenbar eine Ohrfeige verpasste. »Du hast mit ihr geredet. Das ist verboten. Ich hab dir gesagt, dass du mit keiner reden darfst, aber du missachtest meine Befehle. Hol einen leeren Karton aus der Küche und pack meine Sachen. Und deine auch.«

Das Mädchen erwiderte nichts. Arianna hielt den Atem an. Er will weg? Warum?

Aber das zählte nicht. Was zählte, war, dass er sie losmachen musste, wenn er sie fortbringen wollte. Und das ist meine Chance zu entkommen.

Die schlurfenden Schritte des Mädchens bewegten sich zur Tür, die sich leise hinter ihm schloss. Arianna hörte, wie er sich ihr näherte. Sie wappnete sich gegen den Schlag, der kommen würde, zuckte aber dennoch zusammen. Ihre Wange brannte, und ihr Kiefer schmerzte, aber sie schrie nicht auf.

»Hast du um Hilfe gebettelt?«, fragte er mit samtweicher Stimme. »Hast du ihr gesagt, dass sie dich losmachen soll? Tja, sie wird dir nicht helfen. Sie weiß nämlich nicht, wie. Du bleibst hier. Für immer. Es sei denn, ich töte dich.«

Arianna presste die Kiefer zusammen und wartete auf den nächsten Schmerz, aber er entfernte sich von ihr. Einen Augenblick später vernahm sie das Klirren von Metall. Messer, dachte sie. Er packt die Messer zusammen und legt sie in eine Kiste. Es folgte ein lautes, hohles Geräusch. Als ob er etwas zuklappte. Vielleicht einen Deckel? Ja. Wie der Deckel einer Werkzeugkiste.

Die Tür fiel krachend ins Schloss, und er war weg. Arianna atmete langsam aus. Sie wusste nicht, was geschehen war und was es bedeutete, aber sie wusste, dass sie nun eine Chance hatte. Sie würde es schaffen, schwor sie sich. Sie würde sich befreien, Corinne suchen und aus diesem Alptraum fliehen.

Mt. Carmel, Ohio,
Sonntag, 2. November, 22.25 Uhr

Er warf die Tür der Folterkammer zu. Gott, war er sauer! »Roza? Wo zum Teufel steckst du?«

Die Decke, die den Durchgang zu ihrer Kammer verhängte, wurde zur Seite geschoben. »Hier bin ich«, antwortete das Mädchen leise.

»Ich hab dir doch gesagt, du sollst meine Sachen packen. Was machst du hier hinten?«

Sie zögerte. Senkte den Blick. »Aber ich sollte doch auch meine packen.«

Stimmt. Das hatte er gesagt. Aber schließlich konnte sie dafür nicht lange brauchen. Sie besaß vielleicht vier Dinge. »Also gut. Dann mach schon.« Sie bewegte sich nicht. »Was ist denn jetzt noch?«

Sie zog unwillkürlich den Kopf ein. »Was … was ist mit Mama?«

Er starrte auf sie hinab. Sie war dünn, aber sie war größer geworden. Und an … gewissen Stellen runder, wo vorher keine Rundungen gewesen waren. »Was soll mit ihr sein?«

Sie blickte in den dunklen Flur, der zu ihrem Zimmer führte. »Ich kann sie doch nicht einfach hierlassen.«

Er schüttelte den Kopf. Er hatte gewusst, dass sie dumm war, aber nun überraschte sie ihn doch. »Du kannst sie nicht mitnehmen. Das ist doch ekelhaft. Sie ist schließlich nicht präpariert oder so was. Wahrscheinlich besteht sie nur noch aus faulendem Glibber.« Die Mutter des Kindes war im vergangenen Jahr gestorben, während er fort gewesen war, und bei seiner Rückkehr hatte Roza die Schlampe bereits selbst begraben. Weil der Verwesungsprozess schon eingesetzt hatte, hatte er es gut sein lassen. Die Zeit war mit der Frau nicht gnädig umgegangen. Er hätte ihr Gesicht ohnehin nicht erhalten mögen.

Er wusste, dass das Mädchen an dem Grab seiner Mutter hing. Sie sprach damit, schlief daneben. Das verstand er ja. Aber die Überreste mitnehmen? Das Kind war nicht mehr ganz richtig im Kopf.

»In der Küche steht eine Tüte mit Essen zum Mitnehmen.« Das Essen war kalt geworden, während er auf der Suche nach Faith’ rotem Jeep durch die Gegend gefahren war. »Wärm es auf. Und wag es nicht, auch nur einen Bissen davon zu nehmen. Ich merke das, ich habe die Tüte gewogen.«

»Okay«, flüsterte sie.

Das war schon besser. Er hatte ihr zu viele Freiheiten gelassen. Sie hatte sich mit den Gefangenen unterhalten, als er nicht da war, weil er die Zügel zu locker gelassen hatte, seit ihre Mutter gestorben war. Nun musste er ihr wieder beibringen, was Respekt hieß. »Und wenn du damit fertig bist, schrubbst du alles mit Chlorbleiche ab. Jede Wand, jeden Zentimeter Boden. Wenn ich irgendwo eine trockene Oberfläche sehe …«

Dann würde er den Ungehorsam schon aus ihr rausprügeln. Er war in der Stimmung, seinen Frust an irgendetwas auszulassen – oder an irgendwem. Gott mochte dem Kind beistehen, wenn es ihm in die Quere kam. Es war praktisch, dass er Arianna Escobar hatte. Sie würde noch heute Nacht die ganze Wucht seiner Wut zu spüren bekommen. Sie hielt sich für ach-so-zäh und glaubte wahrscheinlich, sie hätte das Schlimmste schon überstanden. Dabei hatte er gerade erst angefangen.

Er hatte Faith nicht gefunden, obwohl er überall dort gesucht hatte, wo sie sich sonst immer herumtrieb, wenn sie auf Besuch bei der alten Schachtel gewesen war, die ihr das Haus vererbt hatte, aber er hatte den roten Jeep nirgendwo entdeckt. Ich hätte ihr sofort folgen müssen. Ich hätte ihr die Reifen zerschießen und sie aufhalten müssen, bevor sie abhauen konnte. Er war ein verdammt guter Schütze. Wenn die Waffe nur geladen gewesen wäre.

Aber das war sie nicht gewesen. Und hätte er sie gestoppt, hätte sie vielleicht noch die Polizei gerufen, bevor er sie hätte schnappen können. Das hätte ihm gerade noch gefehlt.

Dass sie das Haus betreten würde, falls er sie nicht vorher umbrachte, war Fakt. Sie würde sich umsehen und es dann verkaufen. Makler würden kommen und herumschnüffeln. Und meine Sachen anfassen. Er musste sie finden, bevor sie die Chance hatte, hier hereinzukommen. Er wollte ihren Tod, aber zu seinen Bedingungen, denn hätte er sie erst einmal aus dem Weg geschafft, würde er den alten Kasten selbst verscherbeln.

Er hatte den Plan bereits ins Rollen gebracht, also musste sie in der Tat schnellstmöglich von der Bildfläche verschwinden.

Eiligen Schritts ging er in sein Büro, schloss die Tür, rückte den Tisch von der Wand ab und löste die Abdeckung zu seinem Versteck. Es gab Dutzende solcher Verstecke. Manche hatte er selbst eingebaut, andere waren bereits vorhanden gewesen. Diese alten viktorianischen Gemäuer boten Winkel und Nischen zuhauf, und ebendie hatte er sich zunutze gemacht.

Er holte eine Kassette aus der Wand und stellte sie vorsichtig auf dem Tisch ab. Sie war im Laufe der Jahre schwer geworden. Darin befand sich seine wertvollste Sammlung, und sie war das Einzige, was er mitnähme, falls er rasch verschwinden müsste.

Gleichzeitig war diese Kassette der einzige Gegenstand, der seinen Untergang bedeutete, sollte man ihn finden. Er schloss die Kassette auf und hob den Deckel. Sie steckte voller Erinnerungen: Handys und Brieftaschen und Führerscheine. Haarbänder und Ohrringe, Ketten und Ringe. Fotos, Autoschlüssel und Dosen mit Pfefferspray – die niemals zum Einsatz gekommen waren, weil er viel zu schnell gewesen war. Er besaß sogar die Marke einer Polizistin.

Deputy Susan Simpson hatte sie geheißen. Sie war ein kämpferisches Ding gewesen. Groß und drall und viel kräftiger, als sie ausgesehen hatte. Aber letztlich hatte sie sich seinem Willen gebeugt wie alle anderen auch. Sie war ein echtes Sahnestück gewesen, hatte wochenlang durchgehalten, bis sie schließlich gestorben war. An ihr hatte er erstaunlich viel Stress und Zorn abbauen können.

Doch nun stand er unter noch größerem Druck als damals. Die Entführung von Corinne Longstreet am Freitag war schwierig gewesen. Er hatte sie wochenlang beobachtet und nur auf den richtigen Moment gewartet. Es hatte unbedingt Freitag sein müssen. Wegen Faith.

Am Freitagabend war er hochgradig angespannt gewesen. Trotz seiner Müdigkeit war er direkt zum King’s College gefahren, und beinahe hätte er einen Fehler gemacht, der ihn alles gekostet hätte.

Er hatte darauf gewartet, dass sich die zwei Frauen an der Weggabelung trennten. Arianna war zu ihrem Wohnheim abgebogen und hatte Corinne allein und verwundbar zurückgelassen. Sie zu schnappen, war ein Kinderspiel gewesen. Er hatte allerdings nicht damit gerechnet, dass Arianna zurückkommen und ihrer Freundin zu Hilfe eilen würde. Dass es ihm gelungen war, auch noch Arianna zu überwältigen, bevor sie die Chance hatte, die Neun-elf zu wählen, war reines Glück gewesen.

Er wollte keine von beiden jetzt schon töten. Er war noch nicht mit ihnen fertig, noch lange nicht. Er wollte hierbleiben. Seinen Spaß haben. Seinen Frust abbauen. Er musste irgendwie Dampf ablassen, sonst würde er ausrasten.

Und alles wegen Faith Frye. Warum war sie nicht längst gestorben wie jeder normale Mensch, auf den mehrere Anschläge verübt worden waren? Er spürte, wie sich Erregung in ihm ausbreitete und seinen Verstand benebelte. Wenn er seinen Gefühlen zu viel Raum ließ, würde er etwas Unkluges tun. Etwas Spontanes. Und dann würde man ihn erwischen. Das war unvermeidlich. Daher ließ er die Erregung niemals überhandnehmen.

Sobald er mit Arianna fertig war, würde er wieder ruhig, gefasst und gelassen sein.

Und dann würde er Faith Frye finden und sie töten. Seine Probleme wären damit zwar noch längst nicht gelöst, aber sie würden nicht mehr so drängen.

Er nahm die Keycard eines Hotels aus der Schatulle und betrachtete sie stirnrunzelnd. Er konnte sich nicht erinnern, von wem sie stammte, aber das spielte ohnehin keine Rolle mehr. Was dagegen sehr wohl eine Rolle spielte, war, dass nun auch Faith eine solche Schlüsselkarte besäße. Sie musste in einem der hiesigen Hotels untergekommen sein. Es mochte ein Weilchen dauern, aber letztlich würde er sie aufstöbern, und wenn er jede einzelne Unterkunft in der Gegend abtelefonieren müsste.

Mit dem Handy suchte er nach der Nummer der Hotelkette, bei der Faith normalerweise buchte. So war das mit Gewohnheitstieren. Er wählte das erste Haus an. »Faith Fryes Zimmer, bitte.«

»Würden Sie mir den Namen buchstabieren?«, bat der Rezeptionist.

»Frye. F-R-Y-E.«

»Und Sie sind sicher, dass sie ein Zimmer bei uns hat? Ich kann sie in unserem Computer nicht finden.«

Es wäre ja auch zu einfach gewesen, beim ersten Versuch einen Treffer zu erzielen. »Ich hätte schwören können, dass Sie Ihr Hotel genannt hat. Entschuldigen Sie und danke für Ihre Mühe.«

Er rief bei jeder Filiale der Hotelkette im Großraum der Stadt an, aber ohne Erfolg. Seine Frustration hatte bereits ein gefährliches Level erreicht, als das Mädchen leise klopfte. Knurrend riss er die Tür auf und sah es mit einem Tablett in den Händen auf der Schwelle stehen. Sein Abendessen. Fast hätte er es vergessen.

Roza hielt den Blick gesenkt. Ihre Arme zitterten unter dem Gewicht des Tabletts und wahrscheinlich auch vor Angst. Er nahm es ihr ab. »Du sollst nicht lauschen!«

Sie hob den Blick nicht. »Hab ich nicht. Tut mir leid.«

»Geh in dein Zimmer. Du kannst das Tablett morgen abwaschen. Verschwinde. Ich hab zu tun.« Er warf die Tür wieder zu und aß, während er die nächsten Hotels heraussuchte und anwählte. Er musste unbedingt bald eine Pause einlegen. Inzwischen klang seine Stimme patzig, und man würde sich an ihn erinnern, wenn er die Beschimpfungen ausstieß, die ihm auf der Zunge lagen.

Unzufrieden schob er den leeren Teller von sich und kehrte in die Folterkammer zurück. Er würde sich an Arianna abreagieren, bevor er wieder zum Telefon griff. Und wenn es sein musste, würde er die ganze Nacht so weitermachen, bis er Faith ausfindig gemacht hatte.

Cincinnati, Ohio,
Montag, 3. November, 2.45 Uhr

»Nein, nein, nein! Ich will das nicht. Bitte verlang das nicht!«, schrie Faith wie schon Millionen Male zuvor, aber niemand hörte sie, niemand half ihr. Sie stand an der Kante und starrte in die Schwärze hinab, die sie mit Furcht erfüllte. Sie wusste, was dort unten war. Sie würde nicht noch einmal hinuntergehen.

Immer war es ihr eigener verräterischer Fuß, der sich in Bewegung setzte, über der Finsternis schwebte, sich langsam senkte, bis … bis er die Stufe berührte. Eins. Sie packte das Geländer, schlang ihre Arme darum und klammerte sich mit aller Kraft fest, doch ihre Füße bewegten sich weiter und zerrten sie hinab. Zwei.

Wahnsinnig. Drei. Ich bin wahnsinnig. Vier. Ich verliere den Verstand. Fünf. Sechs. Nein, nein, nein. Bitte nicht. Sie stöhnte jetzt, aber es nützte nichts, es hatte noch nie etwas genützt. Ihre Füße taten Schritt um Schritt. Sieben, acht, neun.

Zehn. Elf. Zwölf. Das war’s. Und jetzt lauf! Aber sie war bereits erstarrt.

Nicht hinsehen. Sie kniff die Augen zu, als ihr Körper sich gegen ihren Willen umdrehte. Nicht! Hinsehen! Sie wusste doch, was sie sehen würde. Nicht die Augen öffnen. Aber ihre Augen öffneten sich jedes Mal.

Rote Schuhe. Keds. Sie schwangen leicht hin und her und zogen die strahlend weißen Schuhbänder durch den Staub. Nicht aufschauen. Nicht. Auf. Schauen. Doch ihr Kinn hob sich und –

Mit einem Ruck setzte sich Faith in ihrem Bett auf. Ihr Atem kam in kurzen Stößen, in ihren Ohren schrillte ihr eigener Schrei. Mit einer Hand tastete sie neben sich nach der Lampe auf dem Nachttisch, mit der anderen nach der Pistole unter dem Kopfkissen. Sie blinzelte in der plötzlichen Helligkeit, während ihr Verstand verzweifelt versuchte, sich in der fremden Umgebung zu orientieren.

Hotel. Sie war in einem Hotelzimmer in Cincinnati. Umgeben von Kartons und Koffern. Sie war allein. Ihr war nichts geschehen. Alles war gut. Schaudernd stieß sie die Luft aus. Inzwischen zitterte sie am ganzen Körper.

Das schrille Klingeln des Telefons zerriss die Stille und ließ sie nach dem Hörer greifen. »Ja?«, fragte sie mit kratziger Stimme.

»Dr. Corcoran, ist alles in Ordnung? Ein Gast auf Ihrer Etage hat einen Schrei in Ihrem Zimmer gehört.«

Das Blut stieg ihr in die Wangen. »Ja, danke, alles in Ordnung«, log sie. »Ich habe schlecht geträumt. Tut mir leid, dass ich die anderen Gäste gestört habe.«

Faith legte den Hörer auf die Gabel, stieg aus dem Bett und schaltete den Fernseher ein. Sie dämpfte die Lautstärke, suchte den Karton mit der Xbox und packte ihn aus.

Ein paar Minuten später setzte sie sich mit dem Controller auf den Boden und nahm das Spiel dort wieder auf, wo sie nach dem letzten Alptraum aufgehört hatte.

»Tja, da werde ich wohl erst einmal ein paar Zombies plattmachen müssen«, murmelte sie. Denn nach einem solchen Alptraum wieder einschlafen zu wollen, war sinnlos, wie sie bereits vor dreiundzwanzig Jahren gelernt hatte.

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2. Kapitel

Cincinnati, Ohio
Montag, 3. November, 8.45 Uhr

Sie war schlauer geworden, dachte er, während er beobachtete, wie Faith an der Einfahrt eines Parkhauses am Fountain Square ein Ticket zog. Seine Anschläge auf ihr Leben hatten sie vorsichtig gemacht.

Gut für sie, schlecht für mich. Er hatte sie schließlich in einem Hotel mit Parkservice gefunden. Deswegen war ihr Jeep nicht zu sehen gewesen. Er hatte die ganze Nacht gewartet, bis sie wieder auftauchte. Sobald er sie sich geschnappt hätte, würde sie für die schlaflosen Nächte, die sie ihm bereitet hatte, bezahlen.

Vor einer Stunde war sie endlich aus dem Hotel gekommen. Sie hatte sich regelrecht herausgeputzt und trug ein smaragdgrünes Kostüm mit dazu passenden High Heels. Zuerst hatte er angenommen, dass sie sich auf den Weg zu ihrem Anwalt machen würde, aber das hatte sie nicht getan. Stattdessen war sie in die Innenstadt gefahren. Wo sie weiterhin auf der Hut blieb. Das Parkhaus, in das sie nun einbog, hatte Kameras am Eingang. Vermutlich auf jedem Deck.

Es lag sehr zentral in einer der belebtesten Ecken der City, so dass sie zu Fuß zu ihrem Zielort gelangen und sich zwischen den vielen Passanten verstecken konnte. Er würde sie hier kaum allein zu fassen kriegen, aber das war nicht schlimm, denn er hatte ohnehin nicht vor, sie hier zu töten. Er würde abwarten, bis er sie an einen einsamen Ort locken konnte, und zwar an einen, der nicht in der Nähe seines Kellers lag.

Er folgte ihr ins Parkhaus, ohne sich darüber Gedanken zu machen, dass die Kamera ein Bild von ihm schoss, als er das Ticket aus dem Automaten zog. Er war verkleidet, und niemand konnte ihn mit dem Nummernschild aus Tennessee an seinem Van in Verbindung bringen. Die Schilder stammten von dem Auto eines Herumtreibers, der geglaubt hatte, er könne das vermeintlich leerstehende Haus der O’Bannions vorübergehend als Privatunterkunft nutzen, aber das war eine wirklich dumme Idee gewesen. Der Bursche hatte nicht einmal annähernd so lange durchgehalten wie die Frau, die nun auf seinem Tisch lag. Beim ersten kleinen Schnitt mit dem Messer hatte er schon gekreischt wie ein kleines Mädchen.

Der Gedanke weckte seine Lust, zu Arianna zurückzukehren. Geduld! Er würde sich mit seinem neusten Gast befassen, sobald er sich um Faith gekümmert hatte. Nun, da er sie ausfindig gemacht hatte, brauchte er das Haus nicht mehr zu räumen.

Langsam fuhr er über das Parkdeck, als suche er einen freien Platz, während er in Wirklichkeit nach Faith’ rotem Jeep Ausschau hielt.

Stattdessen lief ihm Faith gleich selbst vor den Kühler.

Sie hatte offensichtlich schon geparkt. In ihrem grünen Kostüm, über dem Arm einen dunklen Mantel, kreuzte sie direkt vor seiner Motorhaube den Mittelgang. Plötzlich ließ sie ihren Schlüssel fallen und bückte sich, um ihn wieder aufzuheben, und er musste gegen den schier übermächtigen Drang ankämpfen, das Gaspedal durchzutreten. Er bekam sie auf dem Silbertablett serviert. Los. Tu es. Jetzt.

Aber das wäre mehr als dumm gewesen. Um diese Tageszeit herrschte viel Verkehr im Parkhaus. Er würde es vermutlich nicht einmal bis hinaus auf die Straße schaffen, bevor die Polizei ihm auf den Fersen wäre. Sie konnte nicht einfach so verschwinden wie die anderen. Die Cops würden überall dort suchen, wo sie zuletzt gewesen war. Was den Friedhof und das Haus mit einschloss. Also halt dich an deinen Plan. Sie war es nicht wert, alles zu riskieren.

Er stellte den Van ab, stieg langsam aus und holte absichtlich umständlich seinen Stock hervor, ehe er die Tür schloss. Er wusste, dass er mit dem gekrümmten Rücken und den schlurfenden, unsicheren Schritten locker für neunzig Jahre durchging. Ein schütterer Vollbart verdeckte sein Gesicht, eine Brille seine Augen, ein Hut rundete das Bild ab. Natürlich trug er außerdem wie immer Handschuhe. Er hatte noch nie einen Fingerabdruck hinterlassen, den er nicht hinterlassen wollte.

Als er den Jeep erreichte, ließ er einen Kugelschreiber fallen, so dass er unter den Kotflügel rollte. Behutsam ließ er sich auf ein Knie herab und hob den Stift wieder auf, wobei er sich eine Hand in den Rücken presste, falls ihm jetzt oder später jemand dabei zusehen sollte. Gleichzeitig brachte er den Peilsender, den er in seiner Manteltasche verborgen hatte, unter der Stoßstange an.

Na, bitte. Sein Handy würde piepen, sobald der Jeep sich bewegte. Es interessierte ihn nicht, wohin sie sich innerhalb der Stadt begab. Er wollte nur wissen, wann sie die Stadt verließ und in seine Richtung fuhr. Denn er musste sie töten, bevor sie das Haus betrat.

Miami, Florida,
Montag, 3. November, 9.30 Uhr

Detective Catalina Vega stellte den großen Becher colada auf den Tisch ihres Chefs, holte zwei kleine Plastiktassen und füllte sie mit dem dickflüssigen süßen Gebräu. Dann wartete sie darauf, dass der Duft seine Aufmerksamkeit weckte. Der kubanische Espresso war seine große Schwäche, und der Laden in Cats Viertel machte den besten weit und breit.

Lieutenant Neil Davies atmete genießerisch ein, ehe er von seinem Bildschirm aufblickte. »Was wollen Sie, Vega?«

Sie schenkte ihm ein breites Grinsen. »Was ich immer will. Mehr Geld, ein neues Auto, ein protziges Büro wie Ihres.«

Davies lehnte sich in seinem Stuhl zurück und blickte sich in seinem »protzigen« Büro um. Es war kaum größer als ein Garderobenschrank, auf einer Seite seines Schreibtisches stapelten sich die Akten ungelöster Mordfälle.

»Tja, dann sind Sie offenbar noch verrückter als ich«, sagte er gutmütig. Er kippte den Espresso in einem Zug und hielt ihr das Tässchen hin, damit sie es nachfüllte. »Was wollen Sie sonst noch?«

»Das hier.« Sie legte ihm ein Foto auf den Tisch.

»Das ist ein demoliertes Auto«, sagte er nachdenklich. »Warum wollen Sie ein demoliertes Auto?«

»Weil das der Prius ist, der gestern Morgen auf der I-75 die Massenkarambolage verursacht hat, bei der vier Autos ineinandergerauscht sind.«

Er blickte zu ihr auf. »Vermutlich wollen Sie mir sagen, dass es kein Unfall gewesen ist.«

»Richtig, es war keiner. Unsere Kfz-Mechaniker haben festgestellt, dass sowohl Steuerung als auch Bremsen manipuliert wurden. Jeder Schaden für sich genommen, hätte zwingend einen Unfall erzeugt, aber beide zusammen …« Sie zuckte die Achseln. »Der Wagen kreuzte den Mittelstreifen, geriet in den Gegenverkehr, touchierte schleudernd drei Autos und wurde schließlich frontal von einem Sattelschlepper erwischt. Die Fahrerin des Prius’ starb noch an der Unfallstelle, ihr Sohn etwas später. Vier Personen wurden schwer verletzt, zwei befinden sich in Lebensgefahr.«

Davies seufzte. »Das ist eine furchtbare Tragödie, Cat, aber nicht unser Fall. Dafür sind die Verkehrsermittler zuständig. Wieso wissen Sie überhaupt davon? Lassen Sie die Jungs ihren Job tun. Wir haben genügend andere Fälle.«

»Hören Sie sich bitte die ganze Geschichte an. Die Verkehrsabteilung hat bereits mit der Familie der Fahrerin gesprochen. Die Frau hatte den Wagen erst einen Tag zuvor gekauft. Er war noch nicht einmal auf sie umgemeldet. Die Vorbesitzerin hieß Faith Frye.«

»Den Namen kenne ich. Wo habe ich ihn schon mal gelesen?«

»In meinem Bericht zum Shue-Mordfall.« Sie strich mit dem Finger über die Rücken der Ordner auf seinem Tisch, zog einen hervor und reichte ihn ihrem Boss. »Gordon Shue war der Leiter eines Beratungszentrums für Frauen. Dort hat man Opfern von Vergewaltigung, Inzest und anderen Formen von häuslicher Gewalt geholfen. Vor vier Wochen wurde er beim Verlassen seines Büros erschossen, eine Kugel ging in die Brust, eine zweite in den Kopf. Neben ihm stand seine Mitarbeiterin, Dr. Faith Frye.«

Davies lehnte sich stirnrunzelnd zurück. »Okay, ich höre Ihnen zu. Weiter.«

»Frye konnte mir verschiedene Verdächtige nennen – ursprünglich alles Ehemänner oder Partner ihrer Patientinnen. Während sie mit mir sprach, berührte sie immer wieder eine böse aussehende Narbe an ihrem Hals, was mir so sehr auffiel, dass ich mich später über sie schlaumachte. Vor vier Jahren wurde sie selbst von einem Patienten überfallen – einem Sexualstraftäter auf Bewährung. Er hat versucht, ihr die Kehle durchzuschneiden, und beinahe ist es ihm gelungen.«

»Sozialarbeit kann ein gefährliches Geschäft sein«, sagte Davies leise.

Die Frau des Lieutenants war Sozialarbeiterin, und er machte sich ständig Sorgen um sie, wie Cat wusste. »Wenigstens kann Ihre Frau sich besser verteidigen als die meisten anderen.«

»Ja, allerdings, und zwar, weil ich ihr gezeigt habe, wie es geht.« Davies klappte die Shue-Akte zu. »Was steckt also dahinter, wenn sich jemand am Wagen dieser Frye zu schaffen macht, die kurz vorher Zeugin eines Mordes wurde?«

»Meine Recherche vor ein paar Wochen brachte mehr als nur den Messeranschlag auf sie zutage. Nachdem Peter Combs, der Kerl, der sie damals fast umgebracht hatte, auf Bewährung rauskam, fing er an, ihr nachzustellen. Ein Jahr lang.«

»Hat sie Anzeige erstattet?«

Vega nickte ernst. »Dreißig Mal.«

Davies zog die Brauen hoch. »Ach du Schande. Ging sie davon aus, dass der Anschlag eigentlich ihr galt und nicht Shue?«

»Zuerst nicht. Aber dann kam sie zu mir und behauptete, er habe es wieder versucht.«

»Behauptete? Heißt das, Sie haben ihr nicht geglaubt?«

»Doch, das habe ich, aber es gab keinerlei Beweise dafür, dass der Stalker ihr nach dem Leben trachtete – abgesehen von dem einen Versuch, für den er vor vier Jahren in den Bau gegangen ist. Ich konnte nicht einmal beweisen, dass er noch in Miami wohnte. Es gab nichts, was Peter Combs mit dem Mord an Gordon Shue in Verbindung hätte bringen können. Bis jetzt.«

»Ich sehe noch immer keinen Zusammenhang zwischen Fryes Stalker und Shues Mörder. Oder dem Auto, was das betrifft«, wandte Davies ein. »Selbst wenn sich jemand an dem Wagen zu schaffen gemacht hat, um ihr zu schaden, ist es eine reine Hypothese, dass der Stalker der Täter war. Und falls dem tatsächlich so wäre, müsste immer noch bewiesen werden, dass die Kugeln, die Shue töteten, tatsächlich für Frye gedacht waren. Ich denke allerdings genau wie Sie, dass aus einem bestimmten Grund an Fryes Auto herumgepfuscht wurde. Ein guter Aufhänger. Machen Sie weiter.«

Cat nahm das Foto wieder an sich. »Danke, Sir.«

Er nickte und deutete auf den Becher auf seinem Tisch. »Was ist mit der colada?«

»Schenke ich Ihnen. Salud.«

Mt. Carmel, Ohio,
Montag, 3. November, 14.45 Uhr

Arianna lag auf dem Tisch, die Zähne fest zusammengebissen, jeden Muskel angespannt, und wartete auf den nächsten Schnitt. Fröhlich pfeifend war er zu ihr gekommen. Er war stundenlang fort gewesen, doch nun war er zurück und in glänzender Laune. Was immer ihn so erschreckt hatte, dass er dem Mädchen zu packen befohlen hatte, war anscheinend keine Bedrohung mehr. Sie würden wohl doch nicht von hier verschwinden. Sie würde nicht entkommen.

Pfeifend hatte er seine Messer ausgepackt, und pfeifend hatte er sie benutzt. Um sie zu verletzen, um ihr weh zu tun. Kein Schnitt war tief genug, dass er sie umbrachte, aber jeder tat höllisch weh. Und jeder nahm ihr ein Stückchen Hoffnung, dass sie hier lebend wieder rauskam. Ich werde hier sterben. Allein.

Und dann erstarrte er mit einem Mal und stieß einen Fluch aus. Durch die Augenbinde sah Arianna wie zuvor das stroboskopartige Flackern des Lichts. Und wie zuvor drehte er durch.

»Verflucht noch mal«, knurrte er. »Das kann doch nicht schon wieder sie sein. Das Handy hat keinen Laut von sich gegeben. Es hätte piepen müssen. Herrgott, warum bin ich nicht dageblieben und habe sie beschattet?« Sie hörte Schritte, dann hektisches Tippen auf einer Tastatur, gefolgt von einem weiteren deftigen Fluch. »Verdammte Scheiße. Dieses Biest!«

Ariannas Hoffnung erwachte erneut. Jemand kam!

Er rannte zur Tür und riss sie auf. »Roza!«, bellte er. »Komm her. Sofort!«

Schlurfende Schritte. »Ja?«

»Verbinde sie. Sie soll nicht alles vollbluten. Anschließend sprühst du das Zimmer hier vom Boden bis zur Decke mit Bleiche ein. Stell den Karton mit deinen Sachen unten an die Treppe.«

Ja! Sie gingen doch! Am liebsten hätte Arianna gejubelt. Wieder hatte ihn jemand aufgeschreckt. Er muss mich losbinden, wenn er mich mitnehmen will. Das ist meine einzige Chance. Sie streckte die Finger und hoffte, dass er nicht hinsah. Sie lag schon so lange gefesselt auf diesem Tisch, dass ihre Muskeln steif waren. Aber sie war stärker, als sie aussah. Ich kann es mit ihm aufnehmen. Ich muss es schaffen.

Sie hörte das Klirren von Glas. »Gib ihr das zuerst«, befahl er. »Das Glas muss bis hierhin voll sein. Nicht mehr, nicht weniger. Und sorg dafür, dass sie alles schluckt. Danach kriegt die andere dieselbe Menge. Und vermassle es ja nicht, Mädchen, oder ich verabreiche dir eine Tracht Prügel, die sich gewaschen hat. Ich komme wieder.«

Sicher tust du das, dachte Arianna, als laut die Tür ins Schloss fiel. Aber ich bin bereit.

Was immer das Mädchen ihr einflößen sollte – sie würde es ausspucken. Diese einzige Gelegenheit zur Flucht würde sie sich nicht entgehen lassen.

Mt. Carmel, Ohio,
Montag, 3. November, 14.48 Uhr

Er rannte die Treppe hinauf. Seine gute Laune war verflogen. Die Stromgesellschaft. Faith hatte die Stromgesellschaft angerufen. Der verfluchte Zähler befand sich hinter dem Haus.

Er stob aus dem Keller, drosselte sein Tempo und schlich an den Fenstern vorbei, bis er die Küchentür erreicht hatte. Leise schloss er sie auf, drückte dagegen und stellte zufrieden fest, dass kein Quietschen zu hören war. Er ölte die Angeln aus gutem Grund.

Schon mehr als einmal war er hinten aus dem Haus geschlüpft, um einen ungebetenen Gast zu überraschen. Keiner hatte den Hieb kommen sehen, und der Stromableser würde das auch nicht. Er nahm die Pistole in die Hand, ging an der Hausecke in die Hocke und beugte sich so weit vor, bis er den Eindringling erblickte.

»Ken Beatty« stand gut lesbar auf dem Namensschild an seiner Jacke. Ken stand am Zähler und musterte ihn mit einem verärgerten Stirnrunzeln. Logisch, dass es ihm auffällt. Man musste schon blind sein, um die Diskrepanz zwischen dem aktuellen Zählerstand und dem, was in den Akten der Stromgesellschaft stand, zu übersehen.

Er zapfte schon seit einiger Zeit illegal Strom. Ken würde es melden, sollte er nicht daran gehindert werden, also entsicherte er die Pistole und richtete den Lauf auf das Bein des Mannes. Klick. Abrupt blickte Ken auf und sah sich alarmiert um.

Verdammt. Schon begann der Kerl zu laufen, aber abgesehen von seinem Bierbauch wurde er auch noch von einem Hinkebein behindert.

Mit so was muss ich mich zum Glück nicht rumschlagen. Er sprintete los und erreichte den Mann, als dieser gerade um die östliche Hausecke biegen wollte. Er schoss, und Ken ging mit einem Schmerzensschrei zu Boden und umklammerte seinen Oberschenkel.

»Okay, okay«, brabbelte der Mann von der Stromgesellschaft. »Sie klauen den Strom. Keine große Sache. Ich sag nichts, versprochen. Ich hau ab und tue einfach so, als sei ich nie hier gewesen.«

»Zu spät«, antwortete er. »Ich habe gesehen, wie du bei deiner Ankunft jemanden angerufen hast, und ich nehme an, du hast deinem Chef mitgeteilt, wo du bist.« Ohne sich um Kens Betteln zu kümmern, schlug er ihm den Griff der Pistole über den Schädel. Ken erschlaffte. Jetzt kommt der schwere Teil. Er schob die Pistole in den Hosenbund, packte mit beiden Händen die Jacke des Mannes und zerrte daran. Sobald er den Kerl im Keller versteckt hatte, würde er Kens Vorgesetztem eine SMS schreiben und behaupten, er habe den Strom wieder angestellt und sei nun auf dem Weg zur nächsten Adresse. Anschließend würde er den Firmentransporter in die Stadt fahren und in der Nähe einer Bar abstellen. Jeder würde denken, dass Mr. Bierbauch sich ein oder zwei Gerstenkaltschalen genehmigt hatte.

Auf halber Strecke zur Hintertür musste er eine Pause einlegen. Er ließ die Jacke des Mannes los und streckte schwer atmend den Rücken durch.

Herrgott, war der Bursche schwer. Jetzt weiß ich wieder, warum ich bei Frauen bleibe. Die wiegen nur halb so viel. Und natürlich war da noch der kleine Sex-Bonus, dachte er mit einem Grinsen. Er streckte die Arme über den Kopf und drehte den Kopf hin und her, bis es leicht knackte. Puh.

Dann bückte er sich und fasste erneut die Jacke, als er aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahrnahm. Er drehte den Kopf und sah gerade noch, wie Ken die Hand mit einer schwarzen Spraydose aus der Tasche zog.

Einen Sekundenbruchteil zu spät begriff er. »Nein!« Er holte aus, um dem Mann die Dose aus der Hand zu schlagen, aber schon brannte ihn das Pfefferspray in Augen, Mund und Nase. »Verdammter Hurensohn!« Seine Stimme war ein schrilles Kreischen, aber er konnte es nicht ändern. Der Schmerz war grässlich. Wie glühende Schürhaken in meinen Augen. »Du elender, verfluchter Hurensohn!«

Er taumelte zurück. Tränen strömten ihm über das Gesicht.

Der Mistkerl war gar nicht bewusstlos gewesen. Er hatte bloß so getan und auf seine Chance gewartet. Keuchend rang er nach Atem. Seine Lungen verschlossen sich, machten dicht. Er schnappte nach Luft wie ein Karpfen auf dem Trockenen.

Er musste diesen verfluchten Zählerableser schnellstens töten, damit er nicht abhaute.

Durch die Tränenfluten konnte er kaum die Umrisse des Mannes erkennen. Er bewegt sich. Auf den Knien. Der Mistkerl hatte sich auf die Knie gehievt und schleppte sich nun … auf mich zu. Dieser Vollidiot ist sogar zu dumm, um abzuhauen.

Er taumelte ein paar Schritte nach hinten, zog die Pistole aus dem Hosenbund und blinzelte heftig, um klare Sicht zu bekommen. Ohne Vorwarnung warf sich Ken auf ihn, schlang die dicken Arme um seine Beine und riss ihn zu Boden. Sein Kopf schlug so hart auf, dass ihm das Piksen in seinem Muskel fast entgangen wäre. Wie der Stich einer Biene, nur schlimmer. Blind schlug er danach, und etwas, was sich nach Plastik anfühlte, löste sich von seinem Bein.

Er führte den Gegenstand dicht an die Augen. Keine Spritze. Ein Pfeil.

»Du hast mir einen Pfeil ins Bein gestochen!«, fuhr er Ken an. »Wie bist du denn drauf? Welcher Idiot schleppt schon Pfeile mit sich rum?«

»Wie ich drauf bin?«, schrie Ken. »Wie bist du denn drauf? Hast du nicht mehr alle Tassen im Schrank?« Er rollte sich weg und kam wieder auf Hände und Knie. Diesmal bewies er genug Hirn, um zu fliehen.

Was er nicht zulassen durfte. Auch er kam auf die Füße und taumelte hinter dem verwischten Klops her, der sich alarmierend schnell von ihm wegbewegte. Er zielte auf den Klops und feuerte. Ken schrie, rannte jedoch weiter, also drückte er erneut ab. Und noch einmal. Nur wenige Zentimeter von der Hausecke entfernt blieb der Fettkloß endlich liegen.

Mt. Carmel, Ohio
Montag, 3. November, 14.55 Uhr

Bitte, Gott, betete Arianna. Bitte mach, dass er uns hilft, wer immer da gekommen ist.

Sie hörte die schlurfenden Schritte des Mädchens, das, wie sie nun wusste, Roza hieß, aber Roza ging an dem Tisch vorbei und blieb in der anderen Raumhälfte stehen. »Was ist ›Earl P & L‹?«, fragte sie.

Unter der Augenbinde blinzelte Arianna überrascht. »Die Stromgesellschaft. Wieso?«

»Weil da draußen ein Transporter mit dieser Aufschrift steht. Ein Mann mit Werkzeugen ist auch da. Und er hat Angst.« Etwas hatte sich verändert. In Rozas Stimme schwang eine Härte mit, die vorher nicht da gewesen war.

Arianna spürte die kühle, knochige Hand des Mädchens an ihrem Arm. Dann ein … Zupfen. Ein Zupfen und Drücken. Das Geräusch eines Seils, das durchtrennt wurde. Arianna wagte nicht, Luft zu holen. Was, wenn sie sich das nur einbildete? Aber das tat sie nicht. Das Mädchen schnitt sie los.

Aus Angst, Roza könnte ihre Meinung ändern, wartete Arianna mit angehaltenem Atem ab, aber einen Moment später waren beide Hände frei. Sie riss die Binde von ihren Augen, biss die Zähne zusammen und versuchte, sich aufzusetzen, während das Mädchen ihre Fußfesseln durchschnitt.

Arianna blinzelte und verengte die Augen, um sich an das helle Licht der Lampe über ihr zu gewöhnen. Schließlich erblickte sie das Mädchen, das genauso jung aussah, wie es klang. Vermutlich war es gerade mal zwölf. Das dunkle Haar war verfilzt, die Haut fast weiß. Als hätte es noch nie die Sonne gesehen.

In einem Winkel entdeckte sie einen Laptop, dessen Monitor in sechs Bereiche eingeteilt war, wie im Überwachungsraum eines Kaufhauses. Offenbar hatte er draußen Kameras installiert. Auf einem der sechs Felder war ein Mann zu sehen, der eine Jacke mit dem Aufdruck Earl Power & Light auf dem Rücken trug.

Arianna sank der Mut. Er war gekommen, um den Zähler abzulesen. Nicht, um ihnen zu helfen.

Er weiß nicht, dass wir hier sind.

Sie musste ihn auf sich aufmerksam machen. Angestrengt kämpfte sie die aufsteigende Panik nieder und sah sich hastig nach etwas um, mit dem sie Lärm machen konnte. Ihr Blick streifte über die Regale an den Wänden, in denen große, mit Flüssigkeit gefüllte Gläser standen. Auch auf einem großen Arbeitstisch waren Gläser aufgereiht, und alle enthielten eine dunkelbraune Flüssigkeit. In einigen … schwamm etwas. Arianna würgte.

»Nein, du darfst dich nicht übergeben«, fuhr Roza sie an und rieb kräftig ihre Füße, damit das Blut wieder zirkulierte. »Draußen ist eine Treppe, die nach oben zu einer Tür führt. Mehr kann ich nicht für dich tun. Und jetzt geh.«

»Danke.« Arianna hielt ihr die Hand hin. »Komm.«

Einen Moment lang herrschte Stille, dann schüttelte das Mädchen den Kopf. »Nein«, flüsterte es. »Ich kann nicht.«

»Aber wieso nicht?«, gab Arianna verzweifelt zurück. »Hält er jemanden gefangen, den du liebst?«

Ohne etwas zu erwidern, griff Roza nach ihrem Arm und zog sie vom Tisch. Ihre Füße berührten den Boden, und es war, als würden tausend Wespen in ihre Sohlen stechen. »Wen hält er gefangen?«, wiederholte sie ihre Frage mit zusammengebissenen Zähnen. »Sag es mir.«

»Meine Mutter. Du musst jetzt gehen. Hol Hilfe. Hol Faith Frye.«

»Wieso? Wer ist das?«

»Weiß ich nicht, aber er sucht nach ihr. Er hasst sie.«

»Was ist mit meiner Freundin? Ist sie auch hier?«

»Ja, aber sie ist angekettet, und ich habe den Schlüssel nicht. Ich kann nichts machen, tut mir leid.«

»Aber ich kann sie doch nicht hierlassen. Er wird sie umbringen.«

»Wenn er dich dabei erwischt, wie du sie befreist, bringt er euch beide um. Geh jetzt!«

Arianna ging zur Tür des Raumes und drehte sich noch einmal zu Roza um, die eine Flasche aus dunkelbraunem Glas in der Hand hielt. »Wo ist meine Freundin?«

»Du musst jetzt gehen«, drängte Roza. Sie drehte den Deckel von der Flasche ab, hob sie an die Lippen und trank sie aus.

»Was machst du da?«, rief Arianna entsetzt.

»Ich kann nicht weg. Du ja. Ich sage ihm, dass du entkommen konntest, aber er kann sich denken, dass ich dich losgemacht habe. Wenn du ihn nicht umbringst, verprügelt er mich. Und dann will ich nicht wach sein. Jetzt geh endlich. Ich muss weiterputzen, damit er glaubt, ich gehorche ihm. Geh!«

Arianna stolperte aus dem Raum. Der Geruch von Chlorbleiche brannte in ihrer Nase. Sie sah die Treppe. Und drei weitere Türen. Wo war Corinne? Arianna hastete auf die erste Tür zu, als ein Schuss die Luft zerriss und sie wie angenagelt stehen blieb.

Als er sie und Corinne entführt hatte, hatte er eine Pistole gehabt. Er hat auf mich geschossen. Und jetzt hat er den Stromableser getötet. Niemand würde ihnen helfen.

Hau ab. Hol Hilfe. Bevor er uns alle umbringt. Sie setzte sich in Bewegung und rannte die Treppe hinauf. Tränen stiegen ihr in die Augen. Verzeih mir, Corinne. Ich komme zurück, das verspreche ich.

Mt. Carmel, Ohio,
Montag, 3. November, 14.59 Uhr

Er kniete neben dem Brunnen im Garten und pumpte unaufhörlich Wasser hoch, um sich damit die Augen zu spülen. Endlich konnte er wieder halbwegs blinzeln, ohne vor Schmerz brüllen zu müssen. Das Brennen ließ langsam nach.

Erschöpft ließ er sich gegen das kalte Eisen der alten Pumpe sinken und versuchte, seine Atmung zu kontrollieren. Dieses gottverdammte Arschloch von Stromableser. Diese verfluchte Schlampe Faith Frye. Warum hatte sie die Stromgesellschaft auch anrufen müssen? Wo war sie überhaupt? Fehlte nur noch, dass sie ausgerechnet jetzt auftauchte, da er vollkommen handlungsunfähig war.

Mit zitternden Händen zog er das Handy aus der Tasche. Er war müde. So verdammt müde. Seine Arme waren bleischwer, und seine Sicht war noch immer verschwommen.

Blinzelnd blickte er auf das kleine Display und rief die App auf, mit der er den Peilsender unter Faith’ Jeep überwachen konnte. Der Wagen war nicht bewegt worden. Wenigstens eine Sache funktionierte nach Plan.

Jetzt stemmte er sich hoch und schleppte sich zu Kens lebloser Gestalt. Der Mann sah ausgesprochen tot aus. Aber ich gehe kein Risiko mehr ein. Du hast schon einmal versucht, mich auszutricksen.

Mit einer Hand griff er in die Haare des Mannes, drückte ihm mit der anderen den Lauf der Pistole gegen den Hinterkopf und jagte ihm eine letzte Kugel ins Gehirn. Dann holte er Kens Handy hervor, klickte sich durch, bis er wusste, wer sein Chef war, und schrieb ihm eine SMS.

Bin mit dem letzten Haus fertig. Fühl mich nicht gut. Muss nach Hause. Er drückte auf Senden. So, auch das ist erledigt. Nun musste er diesen Mistkerl in den Keller schaffen und hier aufräumen.

Er versuchte aufzustehen, aber alles drehte sich, und seine Knie gaben nach. In seinem Kopf brüllte etwas auf.

Nein, nicht in seinem Kopf. Das war ein Motor. »Wasnjess?« Die Wörter kamen zu langsam heraus. Schleppend. Er hatte sich bisher nur einmal so gefühlt, und zwar, als man ihn für eine OP anästhesiert hatte.

Mist. Der Pfeil. Der Kerl hatte ihn betäubt. Wieder hörte er den Motor aufbrüllen und kroch mit letzter Kraft auf allen vieren um die Hausecke, um zur Straße zu blicken.

Der Transporter des Stromanbieters fuhr davon. Jemand war aus seinem Keller geflohen. Vage konnte er eine Gestalt auf dem Fahrersitz erkennen. Zu groß für Roza, zu dunkel für Corinne Longstreet.

Arianna Escobar war entkommen. Halt sie auf. Hol sie dir. Aber sein Körper weigerte sich, mitzuarbeiten. Bin so müde. Seine Arme gaben nach. Seine Brust krachte zu Boden, pfeifend wich die Luft aus seinen Lungen. Verfluchte Scheiße, dachte er, als seine Lider zufielen und alles um ihn herum schwarz wurde.

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3. Kapitel

Mt. Carmel, Ohio,
Montag, 3. November, 16.45 Uhr

Faith’ Finger schlossen sich fester ums Lenkrad, als sie von der Interstate abfuhr und der tosende Verkehrslärm zu einer rastlosen Stille abebbte. Von einer Sekunde auf die andere waren Blechlawine und Beleuchtung verschwunden, und es gab nur noch Bäume. So weit das Auge reichte.

Nach einem Tag permanenter Aktivität – Vorstellung und Einarbeitung, Formalitäten im Personalbüro, Begrüßung durch die neuen Kollegen, Anrufe bei Stromgesellschaft, Stadtwerken und Schlüsseldienst sowie in der Mittagspause der Kauf eines neuen, nicht zu verfolgenden Handys – hätte ihr die Ruhe eigentlich willkommen sein müssen. So war es aber nicht.

Denn nun, in Abwesenheit des Lärms, konnte sie endlich hören, was ihr Bewusstsein schon den ganzen Tag über gemurmelt hatte. Zwölf Stufen und ein Keller. Das Gefühl von drohendem Unheil hatte sie nicht mehr losgelassen, seit sie in der Nacht aus dem Alptraum aufgeschreckt war, doch es wuchs exponentiell mit jeder Meile, die sie zurücklegte, bis sie sich ganz darauf konzentrieren musste, die Richtung beizubehalten. Alles in ihr schrie, sie solle umkehren und davonlaufen.

Was nicht nur lächerlich, sondern auch demütigend war. Zwölf Stufen und ein leerer Keller sollten nicht die Macht besitzen, ihre Taten zu kontrollieren. Das durfte sie nicht zulassen.

Im Übrigen hatte sie einen Termin mit dem Schlosser, und es wäre sehr unhöflich gewesen, ihn zu versetzen. Der Notar hatte ihr mitgeteilt, dass der Schlüssel, den er ihr gegeben hatte, der einzige war, den er besaß, also hatte sie einen Schlosser bestellt, der ihr die Tür öffnete und ein neues Schloss einbaute. Bald würde sie einen Schlüssel besitzen. Und dann würde sie das Haus betreten und direkt in den Keller gehen.

Oder … Vielleicht spare ich mir den Keller auch für später auf. Bestimmt gab es im Erdgeschoss genug zu tun, wenn sie das Haus wieder bewohnbar machen wollte. Möglicherweise sollte sie besser warten, bis der Installateur kam, um die Rohre, Anschlüsse und Leitungen zu überprüfen. Sollte er doch zuerst in den Keller hinuntergehen. Ja, das ist eine wunderbare Idee.

Inzwischen hatte sie Selbstbetrug und Verleugnung zur Kunstform erhoben. Und Ablenkung, fügte sie hinzu, während sie das Radio einschaltete. Aus der Anlage, die von ihrer Anreise aus Miami noch mit ihrem iPod verbunden gewesen war, drang Country-Musik. Ihre Playlist hatte sie auf der langen Fahrt wach gehalten und ihr geholfen, sich auf etwas anderes zu konzentrieren als auf das, wovor sie floh … und wohin sie floh.

Sie seufzte, als ein neuer Song anfing, den sie schon an den ersten Tönen erkannte. Es war ein Lied von Tim McGraw über all die Dinge, die man tun konnte, wenn man erst einmal wusste, dass man sterben würde. Der Text ging ihr nahe, viel zu nahe. Automatisch wollte sie zum nächsten Lied springen, doch dann überlegte sie es sich anders und zwang sich, zuzuhören.

Hätte ihr Chef an jenem Tag nicht direkt neben ihr gestanden, hätten die Kugeln in Brust und Kopf sie getroffen. Und ich wäre tot. Wäre Peter Combs bei einem der anderen Versuche, sie umzubringen, erfolgreich gewesen, wäre sie ebenfalls tot. Und wenn er sie fände, bestünde nach wie vor die Gefahr, dass er sie umbrachte.

Sie hatte ihrem Vater schon viel zu lange nicht mehr gesagt, dass sie ihn liebte.

Obwohl sie es ihm in ihrer SMS versprochen hatte, hatte sie ihn am Abend zuvor nicht mehr aus dem Hotel angerufen. Sie hatte den Anruf vor sich hergeschoben, bis es zu spät war, und ihm stattdessen eine E-Mail geschickt. Wie sie es seit einigen Wochen jeden Abend tat. Nicht, weil sie nicht mit ihm reden wollte, nein, eher war das Gegenteil der Fall: Sie wollte es unbedingt.

Sie sehnte sich nach dem Trost seiner Stimme, fürchtete aber, dass er ihre Angst hören und spüren würde, dass sie etwas vor ihm verbarg. Womit er natürlich recht hatte. Sie verschwieg ihm eine Menge Dinge, nicht zuletzt die Tatsache, dass sie ihre Stelle gekündigt, sich eine neue gesucht, ihren Namen geändert und ihren Prius verkauft hatte und mit ihrer gesamten Habe im Kofferraum fünfzehnhundert Meilen von Miami bis hierher gefahren war.

Ja, sie hatte ihm geschrieben, dass sie nach Cincinnati reisen wollte, während sie ihren neuen Jeep gepackt hatte. Doch er war selbstverständlich davon ausgegangen, dass sie das Haus für den Verkauf vorbereiten wollte, nicht, um selbst darin zu wohnen. Und sie hatte ihn in dem Glauben gelassen, aber nun musste er die Wahrheit erfahren. Zumindest so viel, wie sie ihm davon sagen konnte, ohne ihn buchstäblich zu Tode zu erschrecken. Er hatte sich noch immer nicht richtig von seinem Schlaganfall erholt, und auch sein Herz war nicht stark genug, um die ganze Wahrheit zu verkraften.

Unwillkürlich setzte sie sich gerader auf und wies die Sprachsteuerung im Jeep an, das Festnetz ihres Vaters anzuwählen. Das Lied verstummte mitten im Refrain, als der Wählton erklang.

Wie üblich setzte sie ihr Headset auf, damit sie beide Hände am Lenkrad lassen konnte. Nur dank dieser Angewohnheit hatte sie einen schlimmen Unfall überlebt. Außerdem erlaubte ihr die Freisprechanlage, das Handy in ihrer Tasche zu lassen, so dass sie immer wusste, wo es sich befand.

Im Augenblick steckte das neue Telefon in ihrer rechten Tasche, die Pistole in der linken. Beides trug sie immer am Körper, falls sie eins davon rasch benötigte, denn die Sekunden, die sie damit vergeuden würde, in ihrer Handtasche zu wühlen, mochten über Leben und Tod entscheiden.

Das hatte sie auf die harte Tour gelernt, und ihr Chef hatte den Preis dafür bezahlt.

»Woran wir jetzt nicht denken werden«, murmelte sie, auf das Tuten lauschend.

»Hallo?«, fragte ihre Stiefmutter misstrauisch, was sie nicht wunderte. Die Nummer auf dem Display kannte Lily nicht.

»Sie brauchen doch bestimmt dringend ein vierzigbändiges Lexikon, nicht wahr, gute Frau?«, scherzte Faith in der Hoffnung, die vermutlich frostige Stimmung, weil sie sich ewig nicht telefonisch gemeldet hatte, gleich zu Anfang ein wenig aufzulockern.

»Faith?« Lily stieß zitternd die Luft aus, was fast wie ein Schluchzen klang. »Oh Gott. Oh Gott, ich bin so froh, dass du anrufst. Seit Stunden versuche ich, dich zu erreichen.«

Die Angst schnürte Faith die Kehle zu. »Ist was mit Dad?«, stieß sie atemlos hervor.

»Nein, alles ist gut. Aber nur, weil ich immer schneller am Telefon war, wenn es heute geklingelt hat.« Ihre Stiefmutter atmete tief durch. »Aber zuerst: Ist mit dir alles in Ordnung?«

»Ja. Was ist denn los, Lily?«

»Das würde ich auch gerne wissen«, flüsterte Lily grimmig. »Was ist das für eine Nummer auf dem Display? Wieso bist du den ganzen Nachmittag nicht an dein Handy gegangen? Warum sucht ein Detective nach dir? Ich habe stundenlang immer wieder versucht, dich zu erreichen.«

Faith verspürte mehr als nur einen Anflug von schlechtem Gewissen. »Ich habe mir in der Mittagspause ein neues Handy besorgt und rufe jetzt an, weil ich euch die Nummer durchgeben möchte. Wer hat nach mir gefragt?«

Eine Pause entstand. »Was ist mit deiner alten Nummer, Faith?«, fragte Lily, nun ruhig.

»Ich konnte sie nicht mitnehmen.« Sie hatte sie nicht übernehmen wollen. »Also, wer hat sich nach mir erkundigt?«

»Ein Detective vom Miami PD. Ich habe versucht, dich auf dem Festnetz anzurufen, aber da bekomme ich bloß die Meldung, dass der Anschluss nicht mehr in Betrieb ist. Auf deinem alten Handy meldet sich immer nur die Mailbox; ich habe dir bestimmt zehn Nachrichten hinterlassen. In deinem Hotel hab ich’s auch versucht, aber in deinem Zimmer hat niemand abgenommen. Wo steckst du? Und was will die Polizei von dir? Was zum Teufel ist los?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete Faith aufrichtig. »Wie hieß der Detective?«

»Eine Sie. Ich hab’s mir aufgeschrieben … Vega. Detective Catalina Vega.«

»Okay. Die kenne ich. Hat sie eine Nachricht hinterlassen?«

»Ja. Dass du sie umgehend zurückrufen sollst. Was ist los, Faith?«

Das war eine gute Frage. Im besten Fall wollte Vega nur wissen, ob bei ihr alles in Ordnung war. Im schlimmsten Fall wollte sie ihr mitteilen, dass der Mann, der ihr das Leben zur Hölle machte, in Richtung Norden unterwegs war. Dass Vega sogar bei ihrer Stiefmutter angerufen hatte, unterstrich die Dringlichkeit, mit der sie nach Faith suchte. Und das war kein gutes Zeichen.

»Ich bin noch in Ohio. Hat Dad das Foto nicht bekommen, das ich geschickt habe? Vom Grab meiner Mutter?«

»Doch, Faith, aber versuch nicht, mich abzulenken. Wer ist Detective Vega, und warum hat sie –« Sie brach ab und stieß einen unterdrückten Fluch aus. »Dein Vater kommt. Wir reden später weiter.«

»Lily?« Faith hörte ihren Vater im Hintergrund. Er klang außer Atem. »Ist das Faith am Telefon?«

»Ja, das ist sie«, erwiderte Lily fröhlich. »Ich mache den Lautsprecher an.«

»Faith? Wie geht’s dir, Schätzchen?« Seine Stimme war seit dem Schlaganfall zittrig, aber seine Liebe zu ihr war so deutlich herauszuhören wie eh und je.

Die Erleichterung überspülte sie wie eine warme Welle. Ihr war nicht klar gewesen, wie dringend sie seine Stimme hatte hören wollen. »Mir geht’s gut, Dad. Und dir?«

»Jetzt geht’s mir schon besser. Ich habe das Bild von Mamas Grab bekommen. Danke, Liebes.« Er räusperte sich. »Hast du mit dem Makler gesprochen?«

»Ähm, nein … nicht wirklich. Ich habe mich anders entschieden, Dad. Ich weiß nicht, ob ich das Haus überhaupt verkaufen soll.«

Eine lange Pause entstand, und Faith stellte sich vor, wie ihr Vater und Lily sich stirnrunzelnd ansahen. »Und wieso nicht?«, fragte ihr Vater vorsichtig.

»Weil ich überlege, selbst einzuziehen.« Da. Sie hatte es ausgesprochen. »Falls es bewohnbar ist.«

Wieder eine Pause, diesmal noch länger. »Aber … das verstehe ich nicht«, sagte ihr Vater.

»Ich auch nicht«, fügte Lily, einen Hauch schärfer, hinzu. »Was ist denn mit deiner Stelle, Faith?«

»Ich habe gekündigt. Moment. Lasst mich ausreden«, sagte sie hastig, als die beiden zu protestieren begannen. »Das Beratungszentrum hat den größten Teil der Fördergelder verloren.« Nachdem der Leiter des Zentrums direkt vor der Tür erschossen worden war. »Ich hatte ohnehin vor, wegzuziehen, und, na ja, es schien an der Zeit, also habe ich die Gelegenheit beim Schopf gepackt und bin gegangen.« Sie war ausgestiegen, um nicht zu riskieren, dass ihretwegen noch jemand aus dem Beratungszentrum zu Schaden kam, aber das musste ihr Vater nicht wissen. »Es gab einfach nichts, was mich in Miami gehalten hätte.«

»Aber nur, weil das Schwein von deinem Ehemann alle deine Freunde gegen dich aufgebracht hat«, knurrte ihr Vater. »Wenn ich könnte, würde ich ihm so fest in den Hintern treten, dass ihm die Zähne rausfallen.«

Diese Vorstellung brachte sie beinahe zum Lächeln. Aber obwohl sie ihrem Ex-Mann ziemlich viel vorwerfen konnte, war das nichts, was auf seine Kappe ging. »Das waren Charlies Freunde von der Polizei, Dad. Er kannte sie schon vor unserer Hochzeit. Wären es meine gewesen, hätten sie nach der Trennung zu mir gehalten, dessen bin ich mir sicher.«

»Na ja, in den Hintern treten würde ich ihm dennoch gerne«, brummelte ihr Vater. »Für all das, was er dir angetan hat.«

Wie zum Beispiel sich von ihr scheiden zu lassen, um seine schwangere Freundin zu heiraten. Aber das alles war vorbei. Im Großen und Ganzen war Faith darüber hinweg. Ihr Vater weniger.

»Kommen wir auf den Umzug nach Ohio zurück«, mischte sich Lily ein, bevor Faith’ Vater die altbekannte Anti-Charlie-Schimpftirade anstimmen konnte. »Was hast du jetzt vor?«

»Ich habe bereits eine neue Stelle – in der Personalabteilung einer Bank. Ich bringe das Haus wieder auf Vordermann, suche mir ein paar Freunde, habe Spaß … was man eben so macht.«

»Brauchst du Geld, Faith?«, fragte ihr Vater. »Wir hätten ein bisschen übrig.«

Faith schluckte. Er und Lily lebten von seiner bescheidenen Rente, sie hatten nichts übrig. Aber das Angebot kam nicht überraschend. Ihr Vater war schon immer so gewesen, und das war nur einer der Gründe, warum sie ihn so liebte.

»Nein, Dad, danke, ich habe alles, was ich brauche. Die Bezahlung in der Bank ist wirklich gut. Und wahrscheinlich werde ich den größten Teil des Landes verkaufen. Ich brauche keine fünfzig Morgen. Wenn ich das Geld erst einmal habe, werde ich prima zurechtkommen.« Dann wäre sie sogar in der Lage, etwas nach Hause zu schicken, aber das würde sie ihrem Vater natürlich niemals sagen. Richard Sullivan besaß ein riesengroßes Herz, und sein Stolz stand dem in nichts nach. Faith würde die Schecks still und leise an Lily senden, die sie ebenso still und leise einzahlen würde, ohne dass ihr Dad je etwas davon erfahren würde.

»Aber …« Die Stimme ihres Vaters verklang. »Du hast doch so hart gearbeitet, um Psychologin zu werden. Und jetzt willst du Geld zählen?«

»Nein, Dad, ich sitze nicht am Schalter. Ich arbeite in der Personalabteilung – Human Resources.«

»Und was machst du da?«, fragte Lily.

»Ich beurteile die Angestellten, vor allem die, die für eine Beförderung vorgesehen sind. Die Bank möchte soziopathische Tendenzen aufdecken.« Soziopathen zu identifizieren war Faith’ Spezialgebiet. Es kam ihr wie bittere Ironie vor, dass sie dafür bezahlt werden würde, diese aufzuspüren, während sie sich gleichzeitig vor einem versteckte. »Es ist ein neuer Ansatz, um Veruntreuung zu verhindern.«

»Aber, Liebes …« Er klang enttäuscht. »Solange ich mich erinnern kann, hast du immer anderen helfen und etwas bewirken wollen.«

Sie war auf seine Besorgnis vorbereitet gewesen, nicht auf Missbilligung, und es tat weh. Sie hatte etwas bewirkt. Jahrelang hatte sie sich engagiert und für andere eingesetzt, und beinahe war sie dabei umgekommen. Gordon hatte es das Leben gekostet. Aber das musste ihr Vater nicht wissen. Faith klappte den Mund auf, dann wieder zu.

Lily mischte mich mit sanfter Stimme ein: »Richard. Sie hat schon so vielen Opfern geholfen.«

»Aber –«

»Richard«, sagte Lily bestimmter. »Es ist ihr Leben. Lass sie entscheiden, was sie damit anfängt.«

»Aber, Lily … eine Bank?«, flüsterte er, als habe er vergessen, dass Faith sie hören konnte. »Seit wann interessiert sie sich denn für Geld?«

Ah. Es war also das Geld, das ihm am meisten Sorgen bereitete. Ihr Vater hatte als junger Mann Priester werden und das Armutsgelübde ablegen wollen. Geld war eins der wenigen Themen gewesen, über die sie ihre Eltern hatte streiten hören. Die O’Bannions hatten ein stattliches Vermögen besessen, und Margaret O’Bannion Sullivan hatte ihren Anteil davon haben wollen, doch Faith’ Vater wäre lieber über glühende Kohlen gegangen, statt auch nur einen einzigen Cent anzunehmen.

Ihr Vater war gar nicht beunruhigt, weil sie nach Ohio zog. Er war beunruhigt, weil sie für eine Bank arbeitete. Sie fragte sich, was er dazu sagen würde, wenn er wüsste, dass sie sich mit der bewaffneten Sicherheitsmannschaft der Bank sicherer fühlte, als sie es in den vergangenen zehn Jahren als Therapeutin für Vergewaltigungsopfer getan hatte.

»Die Stelle bei der Bank soll nicht für immer sein, Dad«, erklärte sie leise. »Ich brauche nur einen Job, bis ich mir im Klaren darüber bin, was ich mit meinem Leben anstellen will. Irgendwie habe ich den Eindruck, dass ich an einem Scheideweg stehe. Ich brauche eine Veränderung. Aber ich muss auch weiterhin meine Brötchen bezahlen.«

»Selbstverständlich, und das sollst du auch«, sagte er fest. »Dennoch, Liebes, wenn du an einem Scheideweg stehst, solltest du nach Hause kommen. Du kannst hier bei mir und Lily wohnen« Seine Stimme klang plötzlich bittend. »Wir haben einen neuen Nachbarn, der dir bestimmt gefallen würde. Er sieht gut aus, und ich habe ihm schon alles über dich erzählt.«

Faith stöhnte auf. »Dad!«

»Richard«, sagte Lily streng. »Jetzt lass sie endlich in Ruhe. Sie muss ihren eigenen Weg finden.«

»Ihr eigener Weg ist aber verdammt weit weg«, brummelte er. »Was, wenn sie da jemanden kennenlernt? Wie soll ich den Kerl in die Zange nehmen? Etwa über Skype? Verflixt, über Skype komme ich nicht halb so bedrohlich rüber, wie ich es eigentlich bin.«

Faith lächelte – das erste Mal seit vier Wochen. »Ich lerne keine Männer kennen, aber falls doch und es könnte etwas Ernstes sein, dann bringe ich ihn mit nach Hause, damit du dich ihm gebührend widmen kannst.«

»Versprochen?«

Ihr Lächeln schwand, ihre Augen brannten, und plötzlich war sie heilfroh, dass sie nicht skypten. Bemüht heiter erwiderte sie: »Versprochen.«

Die lange Pause, die darauf folgte, machte ihr klar, dass er ihr das nicht abkaufte. »Und du rufst mich an, wenn du mich brauchst?«, fragte er schließlich.

»Wie jetzt«, sagte sie leise. »Ich hab dich lieb, Dad.«

»Ich hab dich auch lieb, Kleines«, flüsterte er und räusperte sich. »Melde dich bitte bald wieder. Deine Stimme zu hören ist so viel schöner als all die SMS und E-Mails.«

Faith schluckte. »Mach ich, Dad, versprochen. Hör mal, ich muss jetzt Schluss machen. Die Straße wird ziemlich kurvig, und ich muss mich aufs Fahren konzentrieren.«

Aber ihr Vater wollte das Gespräch noch nicht beenden. »Es gefällt mir gar nicht, wenn du allein in dem großen Haus bist«, setzte er neu an. »Es steht einsam und verlassen in der Einöde, da könnte jeder vorbeikommen und einbrechen.«

»Hättest du ein besseres Gefühl, wenn Faith eine Alarmanlage installieren ließe?«, fragte Lily ruhig.

»Das würde zu viel kosten«, wandte ihr Vater ein. »So viel Geld hat sie nicht.«

»Es gibt im Haus eine Alarmanlage. Grans Anwalt erzählte mir, man habe schon vor Jahren eine einbauen lassen, weil sich immer wieder Unbefugte dort einquartierten.« Ihre Pistole erwähnte Faith nicht. Ihr Vater mochte keine Waffen.

»Mir wäre es am liebsten, wenn du einen Hund hättest«, sagte er. »Einen großen. Mit riesigen Zähnen.«

»Ich werde darüber nachdenken«, antwortete Faith und war überrascht, wie sehr ihr die Idee gefiel. Abends in ein leeres Haus zurückzukommen und von einem Hund begrüßt zu werden, war ein tröstender Gedanke. »Aber ich muss jetzt wirklich aufhören. Hab euch lieb.« Sie tippte an ihr Headset, um die Verbindung zu unterbrechen, bevor ihr Vater neue Bedenken hervorbringen konnte oder Lily mit dem Verhör fortfuhr, das sie unterbrochen hatte, als Richard sich zu ihr gesellte.

Tim McGraws Stimme übernahm wieder, doch sie drehte die Lautstärke herunter, um besser nachdenken zu können.

Detective Vega würde sie erst anrufen, wenn sie angekommen war. Sie hatte die Nummer der Polizei von Miami nicht gespeichert, weshalb sie zunächst googeln müsste.

Sie schnitt ein Gesicht, als sie auf die Uhr im Armaturenbrett blickte. Der dichte Verkehr hatte sie länger aufgehalten, als sie gedacht hatte. Der Schlosser war vermutlich längst am Haus, aber sie wollte auf dieser Straße keinesfalls noch schneller fahren. Sie hoffte, dass der Mann nicht einfach gehen würde, ohne vorher –

Das Tier – ein verdammt großes Tier – kam aus dem Nichts und rannte ihr mitten in den Weg. Faith trat mit aller Kraft auf die Bremse und riss das Steuer nach links, um ihm auszuweichen, doch die Straße vor ihr machte einen Knick.

Bevor sie den Jeep wieder auf Spur bringen konnte, schlitterten die Reifen vom Asphalt, und der Wagen rutschte die Böschung hinunter. Verzweifelt stieg sie auf die Bremse und sah, wie die Bäume an ihr vorbeiflogen.

Und dann dämmerte ihr, was sie gesehen hatte. Langes, dunkles Haar. Einen ausgestreckten Arm. Finger. Nackte Haut, nackte blutige Haut. Oh, mein Gott. Das war kein Tier.

Es war ein Mädchen gewesen. Nackt. Mitten auf der Straße.

Mt. Carmel, Ohio,
Montag, 3. November, 17.02 Uhr

In seinen Ohren summte es.

»Hey. Hey, Kumpel. Alles okay?«

Er blinzelte und knurrte, als ihn jemand an der Schulter rüttelte. Sein Kopf tat weh, und ihm war schummrig. Außerdem lag er draußen auf der Erde. Verdammt – wieso? Dann kehrte die Erinnerung zurück. Der Eindringling. Der Typ von der Stromgesellschaft. Ken. Das Schwein, das ihn betäubt hatte. Das tote Schwein, das noch immer hinterm Haus lag.

Und das Mädchen. Arianna. Sie war abgehauen.

Mist. Sie war weg. Ich muss sie finden. Ich muss sie zurückholen. Sie wird mich verraten. Sie wird alles kaputtmachen. Er wollte sich aufsetzen, wurde aber zurückgedrückt.

»Nicht bewegen.« Ein Mann. Älter, der Stimme nach zu urteilen. »Sie haben einen Unfall gehabt. Ich habe den verunglückten Transporter oben an der Straße entdeckt. Wie haben Sie es bloß den ganzen Weg bis hierher geschafft? Wie auch immer, Sie können froh sein, dass ich vorbeigekommen bin. Hier wohnt nämlich noch keiner. Tommy Dilman heiße ich übrigens. Ich rufe jetzt die Neun-elf.«

Das wirst du bestimmt nicht tun. Er zwang sich, die Lider zu öffnen, und sah Tommy Dilman neben sich knien. Der Mann holte gerade sein Handy aus der Brusttasche des Overalls. Zorn brodelte in ihm auf und verlieh ihm die Kraft, dem Mann das Telefon zu entreißen und so weit fortzuschleudern, wie er konnte.

»Hey!«, rief Dilman empört. »Was ist denn in Sie gefahren?«

Er wartete, bis Dilman sich umwandte, um sein Handy zurückzuholen, dann sprang er auf die Füße, stürzte sich auf ihn und riss ihn zu Boden. Wie vom Donner gerührt lag der Mann auf dem Rücken und blickte zu ihm auf.

Er hatte keine Ahnung, was der Kerl hier machte, wusste nur, dass er weder den Notruf wählen noch lebendig von hier verschwinden würde. Mit einer geschmeidigen Bewegung fischte er sein Schnappmesser aus der Tasche und rammte es in Dilmans Hals. Warmes Blut sprudelte ihm über die Finger. Dilman zappelte wie ein Fisch am Haken. Eine Minute später war es vorbei. Der Bursche regte sich nicht mehr.

Er wälzte sich von dem Toten und blickte hinauf in den Himmel. Es dämmerte. Er musste mindestens zwei Stunden ausgeknockt hier draußen gelegen haben. Zeit genug für Arianna, zu entkommen. Verdammt!

Sie war im Transporter der Stromgesellschaft geflohen. Aber wie war sie aus dem Keller gekommen? Sie hätte sich nie und nimmer selbst befreien können. Und doch war sie frei.

Er dachte an Roza, die sich über Arianna beugte und mit ihr sprach, und er ballte die Fäuste. Dieses undankbare kleine Gör. Sie hat Ariannas Fesseln durchtrennt. Dafür bezieht sie die Prügel ihres Lebens. Und wenn sie mir blöd kommt, schlag ich sie tot. Wenigstens hatte Roza nicht auch Corinne Longstreet befreit. Er besaß den einzigen Schlüssel zu den Ketten. Arianna war die wahre Bedrohung. Sie könnte schon in der nächsten Stadt sein und Hilfe holen.

Moment mal. Sein noch benebeltes Hirn begann, sich zu klären. Was hatte der alte Knacker gesagt? Ich habe den verunglückten Transporter oben an der Straße entdeckt. Dilman hatte geglaubt, er arbeite für die Stromgesellschaft und hätte einen Unfall gehabt.

Also war Arianna nicht weit gekommen. Er stemmte sich hoch, kam auf die Füße und taumelte ein paar Schritte, bis er sein Gleichgewicht fand. Verdammt, was für eine Schweinerei er veranstaltet hatte! Dilman lag in einer Pfütze aus Blut, und Kens Hand lugte hinter der Hausecke hervor. Sein Glück, dass Dilman die Hand nicht gesehen hatte.

Aber jetzt habe ich zwei Leichen, die ich verstecken muss. Verfluchter Dreck!

Er wankte um die Ecke zum alten Kutschenhaus, in dem er seinen Van versteckte. Rückwärts setzte er hinaus und achtete darauf, auf dem Kiesweg zu bleiben. Kies war ein wunderbares Material. Reifen hinterließen auf Kies keine Profilspuren, und Dellen ließen sich einfach glatt harken. Keiner der Leute von der Wartungsfirma, die zum Rasenmähen kamen, ahnte, dass es hier ein Auto gab.

Vor dem Haus parkte der Wagen des älteren Mannes. An der Tür klebte ein Magnetschild: Dilmans Lock & Key. Der Kerl war ein Schlosser.

Vor Wut knirschte er mit den Zähnen. Faith war heute sehr eifrig gewesen. Erst hatte sie die Stromgesellschaft angerufen, dann den Schlosser. Dieses Miststück hätte ihn glatt ausgeschlossen! Ihn von dem ferngehalten, was ihm gehörte. Niemand hielt ihn von seinen Sachen fern!

Er holte tief Luft, um sich zu beruhigen. Arianna zurückzuholen, hatte höchste Priorität. Dann würde er sich der beiden Leichen entledigen. Anschließend wollte er Faith ausfindig machen und zu Ende bringen, was er angefangen hatte. Und wenn er damit fertig war?

Dann würde er Roza bestrafen und sich erneut um Arianna kümmern.

Mt. Carmel, Ohio,
Montag, 3. November, 17.05 Uhr

Faith hob den Kopf, als der Jeep endlich zum Stehen kam.

Tim McGraw sang die letzten Zeilen seines Songs, und seine Stimme klang in der absoluten Stille um sie herum vollkommen surreal. Sie berührte ihre Stirn und spürte etwas Klebriges. Ich blute.

Und etwas roch übel. Der Airbag, wie ihr bewusst wurde. Der Beifahrerairbag war aufgegangen. Sie hatte es geschafft, das Lenkrad herumzureißen, als sie die Böschung hinuntergerauscht war, so dass sie die erste Baumreihe mit der Breitseite erwischt hatte statt frontal. Der Jeep musste den Rest des Hangs etwas sanfter hinuntergeholpert sein, denn nun stand sie mit der Haube an einem Baum, aber ihr eigener Airbag war nicht ausgelöst worden.

Sie schaltete den Motor aus und blieb einen Moment lang reglos sitzen, atmete einfach nur ein und aus. Und dann stürzte alles auf sie ein.

»Oh, mein Gott, das Mädchen!« Da war ein Mädchen gewesen. Ein … nacktes Mädchen. Nackt? Wieso? Hab ich es überfahren? Oh, Gott, bitte lass ihm nichts geschehen sein. Bitte.

Hektisch tastete Faith nach dem Türgriff und wusste einen Moment lang nicht, wie sie ihn benutzen musste. Du stehst unter Schock. Egal. Sie musste das Mädchen finden. Und wenn ich es umgebracht habe?

Die Tür knirschte grässlich, als sie sich mit der Schulter dagegenstemmte, ging aber letztlich auf. Faith taumelte hinaus und fiel auf die Knie. Neun-elf. Ruf an. Sie brauchte ihr Handy. Wo ist es? Sie hatte eins. Sie hatte eben noch telefoniert. Mit ihrem Vater. Aber mit der Freisprechanlage. Sie tippte sich ans Ohr. Das Headset war noch da. Gut.

Sie hatte das Telefon in die Manteltasche gesteckt, als sie das Büro verlassen hatte. Sie klopfte auf die Taschen, fühlte die Pistole in der linken und das Handy in der rechten Tasche. Mit zitternden Händen versuchte sie zu wählen, verschmierte jedoch nur Blut auf dem Display. Ungeduldig wischte sie ihre Hand am Rock ab und versuchte es erneut, und endlich klappte es.

»Notrufzentrale. Was möchten Sie melden?«

Faith versuchte aufzustehen, fiel aber zurück auf die Knie. Sie unterdrückte den aufsteigenden Schmerzensschrei, ließ das Handy wieder in die Tasche fallen und setzte sich in Bewegung. »Da war ein Mädchen auf der Straße. Ich bin ausgewichen und gegen einen Baum geknallt.«

»Sind Sie verletzt?«

»Ja.« Blut rann ihr in die Augen. Faith blinzelte und wischte sich die Stirn mit dem Ärmel ab. »Am Kopf. Eine Platzwunde vielleicht.«

»Sie dürfen sich nicht bewegen, Ma’am. Vielleicht haben Sie noch andere Verletzungen. Wie heißen Sie?«

»Faith. Faith F–« Frye hätte sie beinahe gesagt. Aber das stimmte doch gar nicht mehr, oder? Sie schüttelte den Kopf, um Klarheit zu erzwingen. »Faith Corcoran.« Angestrengt versuchte sie, die steile Böschung hinaufzukriechen, und wimmerte, als sie ein Stück abwärts rutschte. Wenn sie nicht aufpasste, würde sie den ganzen Hang hinabstürzen. Sie würde nicht hinsehen. Sie wusste bereits, dass er verdammt steil war.

»Bitte bleiben Sie, wo Sie sind, Faith. Ich habe schon Hilfe angefordert. Sie wird in wenigen Minuten bei Ihnen sein.«

»Ich kann nicht. Das Mädchen. Es war auf der Straße.« Sie bohrte ihre Finger in die Erde und kroch weiter. »Es war verletzt, aber ich habe es nicht angefahren. Das schwöre ich.« Ihre Finger berührten Asphalt, und sie zerrte und zog sich das letzte Stück hinauf, bis sie auf der Straße lag. Da war es, das Mädchen. »Ich sehe es!«

»Das Mädchen?«, fragte die Vermittlung vorsichtig, als hätte Faith Wahnvorstellungen.

»Nein«, knurrte Faith. »Den Weihnachtsmann. Natürlich das Mädchen. Aber … es regt sich nicht!«

Sie schleppte sich die wenigen Meter zu der leblosen Gestalt. Sie hatte recht gehabt. Das Mädchen – eine junge Frau – war nackt. Wodurch Faith jede einzelne blutende Wunde sehen konnte, mit denen ihr Körper übersät war. Jesus, Maria und Josef.

»Lieber Gott. Wer hat dir das angetan?«, flüsterte sie.

»Faith?«, fragte die Stimme am Telefon. »Sind Sie noch da?«

»Ja. Bei dem Mädchen. Eine junge Frau. Sie blutet überall. Ihr Gesicht ist zerschlagen. Und zerschnitten. Sie ist … nackt. Jemand hat ihr am ganzen Körper Schnittwunden zugefügt.« Wieder wischte Faith die Hand an ihrem Rock ab, dann legte sie der jungen Frau die Finger an den Hals. Gott sei Dank, sie fühlte einen schwachen Puls. »Sie lebt, aber ich kann den Puls fast nicht mehr fühlen. Sie ist nicht ansprechbar.«

»Können Sie sie beschreiben?«

»Jung. College oder High School. Dunkles Haar, lang. Sie scheint hispanischer Abstammung zu sein. Groß. Vielleicht eins fünfundsiebzig.« Die untergehende Sonne warf lange Schatten auf die Straße, aber die klaffende Wunde im Oberschenkel des Mädchens war noch immer gut zu sehen. »Ich glaube, sie wurde ins Bein geschossen. Vielleicht auch in den Arm, aber bei dem vielen Blut lässt es sich nicht genau sagen.« Faith kämpfte sich aus ihrem Mantel, breitete ihn über dem Mädchen aus und fiel vor Anstrengung in sich zusammen. Der Unfall, die Kletterei und der Schrecken forderten ihren Tribut.

Sie atmete tief durch, dann richtete sie sich auf und schob den Saum ihres Mantels hoch, bis die Schusswunde zu sehen war. Stirnrunzelnd beugte sie sich darüber. »Sieht so aus, als hätte jemand das Einschussloch zusammengeflickt, aber es ist wieder aufgeplatzt.« Sie nahm ihr Halstuch ab, knüllte es zusammen und presste es auf die Wunde des Mädchens. »Ich übe jetzt Druck auf das Bein aus, aber sie hat schon viel Blut verloren. Sagen Sie Ihren Leuten, sie sollen sich beeilen.«

»Sie sind in ein paar Minuten bei Ihnen. Und Sie? Was macht Ihr Kopf?«

»Tut weh«, antwortete sie knapp. »Und ich bin müde.«

»Noch nicht einschlafen. Bleiben Sie bei mir am Telefon.«

»Ich hatte schon mal eine Gehirnerschütterung. Ich weiß, was ich tun muss.«

Mit zusammengekniffenen Augen sah sich Faith um und suchte in der zunehmenden Dunkelheit nach einem Hinweis auf die Person oder die Personen, die das Mädchen auf der Straße hatten liegen lassen, aber sie sah nichts. Entweder war der Täter fort, oder er verbarg sich.

Aber es war nicht unmöglich, dass er zurückkam. »Niemand wird dir etwas antun«, flüsterte sie dem Mädchen zu. Es regte sich nicht. Nichts wies darauf hin, dass es überhaupt etwas mitbekam, was in dieser Situation vermutlich ein wahrer Segen war. »Dazu muss er zuerst an mir vorbei.«

Sie zog ihre Pistole aus der Tasche und kam taumelnd auf die Füße. Langsam drehte sie sich um die eigene Achse, um die Umgebung im Auge zu behalten, und betete, dass die Cops aus Mount Carmel schneller kamen als die in Miami.

Mt. Carmel, Ohio,
Montag, 3. November, 17.20 Uhr

Arianna konnte nicht weit gekommen sein. Es wurde dunkel, also schaltete er das Fernlicht ein und fuhr langsam an der Baumreihe neben der Straße vorbei. Es dauerte nicht lange, bis er den Transporter der Stromgesellschaft entdeckte. Arianna hatte ihn gegen einen Baum gesetzt. Die Motorhaube war vollkommen zerdrückt.

Umso besser. Wenn sie verletzt war, befand sie sich vielleicht noch in dem Fahrzeug. Er ließ den Van an der Straße stehen und trabte zum Autowrack hinüber. Sie ist da. Sie muss da sein.

Aber sie war es nicht. Das Führerhaus des Transporters war leer. Er presste die Kiefer so fest zusammen, dass ein scharfer Schmerz in seinen Nacken und bis hinauf unter die Schädeldecke schoss. Sie war entkommen. Bleib ruhig. Der ganze Sitz ist voller Blut. Das ist gar nicht so schlecht. Bei einem solchen Blutverlust konnte sie sich nicht weit wegbewegt haben. Er sah sich den Wagen genauer an, ohne etwas zu berühren. Seine Fingerabdrücke waren in keiner Datenbank gespeichert, und er hatte vor, es auch dabei zu belassen.

Langsam wanderte er durch die Bäume und folgte der Spur, die sie auf dem Waldboden hinterlassen hatte. Eins musste man der Kleinen lassen – sie war verdammt zäh und mutig.

Er freute sich so sehr darauf, sie zu brechen.

Als er an einer Kurve ankam, hörte er in der Ferne Sirenen, die sich rasch näherten, und sein Herz setzte einen Schlag aus.

Nein, nein, nein. Er schlich weiter und fluchte unterdrückt. Blinkende Lichter zuckten zwischen den Bäumen auf. Ein Streifenwagen. Dort stand ein gottverdammter Streifenwagen!

Auf der Straße lag eine Gestalt, über die man einen dunklen Mantel gebreitet hatte. Die Gestalt hatte langes schwarzes Haar – Arianna Escobar. Vielleicht war sie tot. Bitte lass sie tot sein.

Die Sirene stammte von einem Krankenwagen, der nun mit quietschenden Bremsen neben dem Streifenwagen hielt. Ein Rettungssanitäter sprang heraus und rannte zu ihr, während er seinem Kollegen winkte, sich mit der Trage zu beeilen. Als sie Arianna zum Wagen rollten, erkannte er, dass ihr Gesicht nicht zugedeckt war. Einer der Sanitäter presste ihr eine Sauerstoffmaske über Mund und Nase.

Verdammt. Sie lebt.

Eine zweite Ambulanz traf ein, gerade als der erste Krankenwagen davonfuhr. Nanu?

Der Sanitäter des zweiten Wagens ging zum Streifenwagen, beugte sich in die offene Beifahrertür und half jemandem heraus. Jemandem mit grünem Kostüm und roten Haaren.

Seine Augen verengten sich zu Schlitzen. Faith. Sie hatte den Stromanbieter angerufen. Sie hatte den Schlosser angerufen. Sie war unterwegs zum Haus gewesen. Sie hatte Arianna gefunden.

Die Panik wollte ihm die Kehle zuziehen, aber er kämpfte sie rigoros nieder. Er musste zum Haus zurück. Und die Beweise vernichten.

Vorsichtig, um kein Rascheln und keine abrupte Bewegung zu verursachen, zog er sich rückwärts in den Wald zurück und rannte los zu seinem Wagen. Behutsam gab er Gas, damit der Motor ja keinen Lärm verursachte.

Dass die Cops das Mädchen mit dem Transporter und den Transporter mit dem O’Bannion-Haus verknüpfen würden, stand außer Frage. Hier in der Gegend gab es keine anderen Häuser. Wie viel Zeit blieb ihm, um zu verschwinden? Schwer zu schätzen.

Er musste sich beeilen und hoffen, dass sie klopfen, niemanden antreffen und einfach wieder fortgehen würden.

Aber er wusste, dass es nicht so kommen würde. Nicht solange Faith beteiligt war. Wut schwärte in seiner Magengrube. Er würde alles verlieren, und zwar nur, weil sie zurückgekommen war. Ich hätte sie umbringen müssen, als ich die Chance dazu hatte. Er hatte es versucht. Aber die Schlampe wollte einfach nicht sterben.

Arianna bedeutete einen Rückschlag, aber kein komplettes Desaster. Selbst wenn sie überlebte, würde sie ihn nicht identifizieren können. Sie hatte die ganze Zeit eine Augenbinde getragen, bis auf den Moment, in dem sie zu dem Transporter des Ablesers gerannt war. Ein paar Sekunden lang hatte er ihr nachgestellt. Was, wenn sie in den Rückspiegel geblickt hatte?

Unwahrscheinlich, sagte er sich rigoros. Dazu war sie viel zu sehr in Panik gewesen.

Er bog auf den Kiesweg ein und fuhr den Van hinter den Schuppen. Er musste sich um zwei Tote und zwei Lebende kümmern. Die zwei Lebenden würden ebenfalls bald tot sein. Corinne Longstreet bedeutete nun nur noch Ballast. Sobald die Polizei Arianna identifiziert hatte, würde sie hier nach Corinne suchen. Er musste sie von hier fortschaffen, töten und vergraben, und zwar so bald wie möglich.

Und das Kind? Das sollte besser sehr, sehr zerknirscht sein. Wenn Roza auch nur einen Funken Aufmüpfigkeit besaß, stellte sie eine Gefahr für ihn dar. Und das bedeutete wiederum, dass er sie ebenfalls töten musste.

Mt. Carmel, Ohio,
Montag, 3. November, 17.30 Uhr

Und du wirst nicht kotzen. Faith, die mit einer Decke um die Schultern im Krankenwagen saß, sagte sich seit guten zwanzig Minuten immer wieder dasselbe. Sie hatte keine Ahnung, ob es ihr half, aber zumindest schien es auch nicht zu schaden. Immerhin hatte sie sich nicht auf einen Tatort erbrochen. Noch nicht.

Sie hatte sich zusammengerissen, bis die Cops eingetroffen waren, doch sobald sie übernommen hatten, war der Adrenalinrausch in sich zusammengefallen. Ihr war übel geworden, und sie hatte am ganzen Körper zu zittern begonnen, während in ihrem Kopf die Playback-Show einsetzte.

Schüsse, Schreie. Blut an ihren Händen. Gordons blicklose Augen, die zu ihr aufstarrten. Energisch rief sie sich in Erinnerung, dass dieser Fall anders war. Das Mädchen, das sie gefunden hatte, würde überleben.

Der erste Krankenwagen hatte es mit Blaulicht in eins der Krankenhäuser der Stadt gefahren. Faith würde ihr gleich folgen, doch in weitaus gemäßigterem Tempo. Der Sanitäter hatte ihr geraten, sich den Kopf untersuchen zu lassen, aber Faith wusste nicht, ob sie schon transportfähig war.

Außerdem würde es hier bald von Detectives wimmeln. Sie wusste, dass sie eine Aussage von ihr brauchten. Was in ihr das dringende Bedürfnis weckte, die Beine in die Hand zu nehmen und abzuhauen.

Denn sie werden dir auch Fragen zu deiner Person stellen. Und herausfinden, wer du wirklich bist. Oder warst.

Natürlich würde sie ehrlich antworten. Aber vielleicht hatte sie auch Glück. Vielleicht würden die Polizisten sich auf das Mädchen konzentrieren, das sie auf der Straße gefunden hatte, und sie in Frieden lassen.

Und wenn sie tatsächlich in Erfahrung bringen, wer du wirklich bist? Vielleicht würde es gar nicht so schlimm werden. Sie wusste, dass nicht alle Polizisten wie Charlie und seine Freunde waren. Manche waren wie Catalina Vega, die ihre Aussage, von Peter Combs verfolgt und terrorisiert zu werden, geglaubt hatte. Doch leider gehörte Vega zu einer Minderheit. Die meisten Cops, die ihre Anzeigen aufgenommen hatten, hatten sie behandelt, als hätte sie verdient, was Combs ihr antat. Und als es nicht mehr um Stalking, sondern um versuchten Mord ging, hatte man ihr indirekt vorgeworfen, sich die Geschichte auszudenken, weil sie verzweifelt um Aufmerksamkeit buhlte. Weil sie ein labiler Mensch war. Für Letzteres war vermutlich das dumme Gerede ihres Ex-Mannes verantwortlich, obwohl sie es nie hatte beweisen können. Und selbst wenn – die Cops hätten ihren Job anständig machen müssen, aber das hatten sie nicht getan.

Deswegen bin ich jetzt hier. Deswegen musste ich abhauen und neu anfangen.

Und deswegen dachte sie auch gar nicht daran, das Risiko einzugehen, wieder an Idioten zu geraten. Es mochte sein, dass es auch hier Cops wie Vega gab, aber sie brauchte generell weder ihre »Hilfe«, noch traute sie ihren Absichten.

Der Rettungssanitäter kam zur hinteren Tür, um nach ihr zu sehen. »Wie fühlen Sie sich?«

»Ganz gut.« Ihr Schädel pochte nach wie vor heftig, aber die Übelkeit ließ nach. »Was macht mein Jeep?«

»Ich bin kein Mechaniker, aber es sieht nicht gut aus, Ma’am. Die Detectives werden Ihnen bestimmt mehr sagen können. Das müssten sie eigentlich sein.«

Faith spähte um die offene Tür herum und sah einen schwarzen SUV, der an der Straße hielt. Die Tür der Fahrerseite öffnete sich und –

Ach, du Schande! Faith riss die Augen auf, und für einen Moment war der Kopfschmerz vergessen. Aus dem Auto stieg ein Mann. Ein wirklich großer Mann mit breiten Schultern, neben dem das Auto viel zu klein wirkte. Aber es war nicht die Größe, weswegen sie ihn anstarrte.

Er war … anders. Sie blinzelte und überlegte, ob sie sich den Schädel vielleicht doch heftiger angeschlagen hatte als gedacht. Aber als sie die Augen aufschlug, stand er noch immer neben seinem Auto und blickte sich am Schauplatz um. Zumindest nahm sie das an, da er eine tiefschwarze Sonnenbrille trug, die seine Augen auch an den Seiten verbarg.

Sein Haar war weiß, nicht das gebleichte Weißblond, das zu viel Sonne mit sich brachte, sondern das Schneeweiß des Alters, obwohl er kaum älter als sie zu sein schien. Er trug es kurz und zerzaust, so dass es aussah wie gefrorene Gischt auf einem aufgewühlten See. Im krassen Kontrast dazu stand seine bronzefarbene Haut, die durch den kurzen weißen Bart um Mund und Kinn noch betont wurde.

Aber das i-Tüpfelchen seiner Erscheinung war der schwarze, offene Ledertrenchcoat, dessen Zipfel im Wind flatterten. Der Mann sah aus, als sei er einer Comic-Verfilmung entsprungen.

Hätte sie keine Schmerzen gehabt, wäre sie davon ausgegangen, dass sie träumte. Allerdings hatte sie sich den Kopf gestoßen, es war also möglich, dass sie halluzinierte.

»Vielleicht brauche ich doch eine Computertomographie«, murmelte sie.

Der Sanitäter lachte leise. »Ich wohl auch.«

»Der ist also echt?«

»Ja, Ma’am, der ist absolut echt.«

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4. Kapitel

Mt. Carmel, Ohio
Montag, 3. November, 17.32 Uhr

Special Agent Deacon Novak stieg aus dem SUV und schauderte, als ihm die kalte Luft entgegenschlug. Die Nacht würde frostig werden. Man hatte das Opfer gerade noch rechtzeitig gefunden.

Ein paar Stunden länger hier draußen, und die junge Frau wäre an Unterkühlung gestorben … wenn sie nicht vorher verblutet wäre. Man hatte sie angeschossen, mit Messern und Fäusten malträtiert und sie anschließend irgendwo im Nirgendwo liegen gelassen. Die Straße sah aus, als sei sie jahrelang nicht befahren worden.

Deacon hatte fast vergessen, dass es so nah an der Stadt noch derart einsame Gegenden gab. Die belebte Vorstadt Cincinnatis, in der er groß geworden war, befand sich keine fünfzehn Meilen von hier, aber es fühlte sich wie hundert an. Hier draußen gab es nur wenige Häuser, und sie standen weit voneinander entfernt. In Deacons Viertel waren sie so dicht an dicht gebaut, dass er sich als Kind durchs Fenster mit seinem Cousin hatte unterhalten können, der nebenan gewohnt hatte.

Hier gab es niemanden, der zufällig mitbekam, wie jemand ein junges Mädchen wie Müll ablud. In seinem Viertel hatten selbsternannte Wachleute durch die Spitzengardinen gespäht und dafür gesorgt, dass die Mütter stets wussten, was ihre Kindern gerade taten.

Und so war es bis heute. Die Aufpasser waren alt geworden, beobachteten die Gegend aber immer noch mit Adleraugen und erstatteten über jede Missetat Bericht. Deacon wusste das, weil er und seine Schwester Dani inzwischen zu jenen Leuten gehörten, bei denen diese Berichte mit schöner Regelmäßigkeit eingingen.

Ihr jüngerer Bruder hatte sich einer ziemlich üblen Clique angeschlossen, und Tante Tammy, die Greg aufgezogen hatte, nachdem ihre Mutter gestorben war, war mit ihrem Latein am Ende. Was der Grund dafür war, dass Deacon nach Hause gekommen war – nicht nur vorübergehend oder auf Urlaub, sondern für immer. Es gab noch einiges zu regeln, aber bisher kamen Dani und er ganz gut zurecht.

Bis heute Nachmittag. Herrgott. Greg war in der Schule erneut in Schwierigkeiten geraten, und was als Vier-Augen-Gespräch zwischen ihm und Greg begonnen hatte, war fast in eine Schlägerei ausgeartet. Die hässlichen Worte, die sie sich im Zorn gegenseitig an den Kopf geworfen hatten, hallten noch in ihm nach. Deacon verlor nicht oft die Beherrschung, aber sein Bruder schaffte es, ihn nur mit einem Grinsen auf die Palme zu bringen.

Deacon konnte sich nicht erinnern, wann er zum letzten Mal so viel gebrüllt hatte – falls überhaupt jemals. Nicht, dass es ihm viel gebracht hätte. Greg hatte einfach sein Hörgerät abgedreht, und Deacon hatte rotgesehen.

Über die Entdeckung der jungen Frau war er deshalb heilfroh gewesen – um ihretwillen natürlich sowieso, aber auch um seiner selbst willen. Die Order, zum Fundort zu kommen, hatte verhindert, dass er etwas tun konnte, was er bestimmt bereut hätte. Er hatte wirklich allergrößte Lust verspürt, dem Jungen das Grinsen aus dem Gesicht zu schlagen. Zwar glaubte er nicht ernsthaft, dass er das tatsächlich getan hätte, aber er hatte daran gedacht, und das machte ihm enorm zu schaffen.

Doch für Gewissensbisse war jetzt keine Zeit. Er hatte einen Job zu erledigen. Entschlossen schob er seine Sorgen beiseite. Alles, was jetzt zählte, war die schwerverletzte junge Frau.

Hier draußen spähte niemand durch Vorhänge. Und darauf hatte der Täter gesetzt. Eine holprige Straße voller Schlaglöcher und links und rechts Bäume, so weit das Auge reichte. Jenseits des Waldes im Süden verlief ein einsamer Abschnitt des Ohio River, der meilenweit von den Bars und Restaurants von Cincinnatis Flussufer entfernt war.

Dass man das Opfer trotzdem gefunden hatte, grenzte an ein Wunder.

Wunder fand Deacon verdächtig. Laut Notrufzentrale war das Opfer von einer Frau gefunden worden, die ihm ausgewichen war und dabei ihren Wagen gegen einen Baum gesetzt hatte. Aber was hatte die Frau auf dieser Straße zu suchen? Die Wander- und Campingsaison war vorbei – es war bereits zu kalt –, und die Jagdsaison hatte noch nicht begonnen. Er konnte nur hoffen, dass die Polizisten, die zuerst vor Ort gewesen waren, die Frau noch nicht hatten gehen lassen. Er wollte ihr dringend ein paar Fragen stellen.

Einer der Polizisten hatte ein gelbes Absperrband über die Straße gespannt. Deacon duckte sich darunter hinweg und ging auf die beiden Wagen des Sheriffs zu, die links und rechts des Krankenwagens parkten. Die Doppeltüren der Ambulanz standen offen, darin saß eine in eine Decke gewickelte Frau.

Rot war sein erster Eindruck. Dunkelrotes Haar umrahmte ein blasses, aber hübsches Gesicht. Ihre Wange war blutverschmiert, die Stirn verbunden.

Sie war nicht das Opfer. Das war, wie er wusste, bereits unterwegs ins General Hospital in Cincinnati.

Also musste es sich um die barmherzige Samariterin handeln. Er schätzte sie auf um die dreißig. Ihr grüner Rock endete zwei Zentimeter über den Verbänden, die man ihr um die Knie gewickelt hatte. Ihre Füße steckten in dicken weißen Socken, die Unterschenkel waren unbedeckt.

Sehr hübsche Unterschenkel übrigens. Schön geformte Waden, die nur ein Blinder hätte übersehen können. Deacon hatte zwar Probleme mit seinen Augen, aber ganz sicher nicht wegen eingeschränkter Sicht.

Die Frau starrte ihn an wie ein Reh im Scheinwerferlicht. Das mochte eine Nachwirkung des Schocks sein, aber Deacon bezweifelte es stark. Schließlich hatte er eine solche Reaktion schon oft genug erlebt.

»Stehen bleiben, Bursche!«

Deacon stoppte, als ihm ein uniformierter Officer in den Weg trat. Der Mann beäugte ihn mit einer Mischung aus Unglauben, Faszination und Ablehnung. Auch das war eine Reaktion, die er bestens kannte.

»Hier geht’s nicht weiter, Kumpel«, sagte der Officer. »Bitte steigen Sie wieder in den Wagen, und fahren Sie zurück.«

Ich bin nicht dein Kumpel, Freundchen, lag Deacon auf der Zunge, aber er verbiss es sich. Mit einer Hand griff er nach seiner Marke, während er mit der anderen die Sonnenbrille abnahm. Es gelang ihm, nicht gegen den intensiven Schein der untergehenden Sonne anzublinzeln. Er bedachte den Officer mit einem humorlosen Blick und ließ ihm ein paar Sekunden Zeit zu reagieren. Warte, jetzt kommt’s gleich, warte …

Der Mann enttäuschte ihn nicht. Er fuhr regelrecht zusammen, als sein Blick dem von Deacon begegnete. »Was zum –«

»Special Agent Novak, FBI«, unterbrach Deacon ihn und hielt ihm die Marke vor die Nase. »Bringen Sie mich auf den neusten Stand.«

Der Officer kniff die Augen zusammen und musterte Deacon von Kopf bis Fuß. »Nette Kontaktlinsen, aber Halloween ist vorbei. Und jetzt hauen Sie ab und nehmen Ihre falsche Marke gleich mit.«

Herrgott, ich hasse Halloween. Im Laufe der Jahre hatte Deacon gelernt, den anfänglichen Schrecken der Leute auszunutzen. Er hatte viel Zeit darauf verwandt, das Bild, das er nach außen projizierte, zu verfeinern, und die ablenkende Wirkung, die seine nicht ganz so normale Iris auf Fremde hatte, zu maximieren. Aber Halloween ruinierte den Effekt jedes Mal. Sein Vorteil war dahin.

Nun konnte er nur noch mit seiner schillernden Persönlichkeit punkten. Na, toll.

»Officer«, sagte er und senkte seine Stimme zu einem drohenden Grollen. »Für so was habe ich keine Zeit. Wer hat hier das Kommando?«

»Ich«, kam die trockene Antwort eines älteren Uniformierten. »Deputy, gehen Sie wieder auf Ihren Posten.« Als der Jüngere fort war, beugte sich der Officer vor, um die Marke zu betrachten, dann richtete er sich wieder auf und begegnete Deacons Blick. Kein Zurückfahren. Nur ein ungläubiges Blinzeln, das der Sheriff rasch überspielte. »Entschuldigen Sie, Agent Novak. Ich bin Sheriff Palmer. Es, ähm, kommen nicht so viele FBI-Agenten zu uns.« Und keiner, der aussieht wie Sie, fügte er wortlos hinzu. »Ich muss zugeben, dass ich überrascht bin, Sie hier zu sehen. Ich habe das CPD angerufen, nicht das FBI.«

»Ich arbeite für ein Sondereinsatzkommando, das dem Cincinnati Police Department angeschlossen ist, die MCES – Major Case Enforcement Squad. In unseren Kompetenzbereich fallen Mord, Entführung und Gewaltverbrechen.« Deacon war vor ungefähr vier Wochen zu der neuen Abteilung gestoßen. Die Polizei von Cincinnati hatte das FBI dabeihaben wollen, und Deacon wollte nach Ohio zurück, daher war die Überstellung von der Zweigstelle in Baltimore hierher für beide Parteien ideal gewesen. »Was können Sie mir sagen?«

»Wir sind um vierzehn nach fünf, acht Minuten nach Eingang des Notrufs, hier eingetroffen. Das Opfer lag blutend auf der Straße. Es hatte Prellungen im Gesicht, eine Schusswunde im Bein und zahlreiche Stich- und Schnittwunden. Keine davon so tief, dass es daran gestorben wäre.«

»Ihr Peiniger wollte mit ihr spielen«, murmelte Deacon. Zorn wallte in ihm auf.

»Vermutlich. In der nächsten Umgebung war nichts zu finden, was sie identifizieren könnte. Keine Kleider, keine persönlichen Dinge.«

»Hat sie das Bewusstsein erlangt?«

»Nein. Als wir ankamen, zeigte sie keinerlei Reaktion. Sie war unbekleidet, aber die Frau, die sie fand, hat sie mit ihrem Mantel zugedeckt. Sie hielt bei ihr Wache.« Palmer zog eine Braue hoch. »Mit einer geladenen .380 im Anschlag.«

Überrascht drehte sich Deacon um, um die Frau genauer zu betrachten. Sie beobachtete ihn. Der verdatterte Ausdruck in ihren Augen war kluger Berechnung gewichen. Was ihn sofort misstrauisch machte. »Mit ihrer eigenen Waffe?«, fragte er.

»Sie behauptet, ja, und ich würde sagen, sie weiß sehr genau, wie sie damit umgehen muss. Als ich ihr die Waffe abgenommen habe, hat sie übrigens nicht protestiert.«

»Hat sie jemanden gesehen – außer dem Mädchen? Jemanden, der kam oder ging?«

»Angeblich nicht, aber vielleicht stand sie noch unter Schock. Nachdem sie mir ihre Pistole gegeben hatte, klappte sie zusammen. Nicht, dass sie ohnmächtig geworden wäre, aber ihre Knie gaben einfach nach.«

»Ist sie verletzt?«

»Prellungen und Schnittwunden an Händen und Knien und der böse Schmiss auf der Stirn. Sie sagt, sie habe dem Mädchen ausweichen wollen, weshalb ihr Wagen ins Schleudern gekommen sei. Sie ist dort drüben die Böschung runtergerauscht. Kommen Sie mit.«

Den wachsamen Blick der Frau im Rücken, folgte Deacon dem Sheriff zum Straßenrand. Einen Augenblick lang starrte er mit offenem Mund in die Tiefe. Er hatte ein kleines beschädigtes Auto erwartet, aber nicht das. Ein roter Jeep, dessen Seite aussah, als hätte man sie mit einer Abrissbirne touchiert, hing etwa auf der Hälfte des Hangs zwischen den Bäumen. Die Böschung war nicht nur gefährlich steil, sondern auch felsig.

Ungläubig warf er der Samariterin einen Blick über die Schulter zu. »Sie ist von dort unten hinaufgeklettert?«

Der Sheriff zuckte die Schultern. »Falls sie keine Flügel hat oder von einem Hubschrauber hochgehievt wurde – ja.«

»War jemand bei ihr?«

»Sie sagt nein. Ich habe es überprüft, nachdem wir die Unglücksstelle gesichert hatten. Keine weiteren Fußabdrücke, und im Wagen ist auch niemand mehr. Aber ich muss zugeben, dass der Aufstieg wirklich ziemlich schwierig ist. Sie meinte, sie würde öfter an die Kletterwand gehen.«

»Interessant.« Deacon bemerkte die Reifenspuren und die gebrochenen Äste, die den Absturz des Jeeps markierten. Zunächst zeigten die Reifenspuren direkt auf die Bäume, doch ein weiter Bogen versprengter Erde ließ vermuten, dass sie im letzten Moment das Steuer herumreißen konnte und seitlich gegen die Stämme gekracht war. Ein Manöver, das nicht viele Menschen zustande gebracht hätten, schon gar nicht unter Stress. Die Samariterin konnte wahrhaftig Auto fahren.

Er zog ein Fernglas aus der Tasche. Das schwindende Licht machte es ihm schwer, Genaues zu erkennen, aber schließlich konnte er das Nummernschild aus Florida an dem Jeep ausmachen. Prompt wurde er noch misstrauischer. Was hatte jemand aus Florida auf dieser Straße zu suchen, die auf Karten nicht einmal einen Namen hatte?

Er wandte sich dem Gummiabrieb auf dem Asphalt zu. »Sie hat versucht anzuhalten.«

»Sie behauptet, sie sei nicht schnell gefahren«, erklärte Palmer. »Und die Spuren, die wir gefunden haben, scheinen das zu bestätigen.«

Die breiten, deutlich sichtbaren Schleuderspuren begannen ungefähr zwanzig Fuß von einer Stelle mitten auf der Straße, an der man einen Marker aufgestellt hatte. »Dort haben Sie das Opfer gefunden?«

»Ja.« Palmer holte eine kleine Digitalkamera aus der Tasche. »Ich habe Fotos gemacht, bevor die Ambulanz die junge Frau mitgenommen hat.«

Deacon klickte sich durch die Bilder und verzog das Gesicht beim Anblick der Schnittwunden. Ja, er hatte schon Schlimmeres gesehen – aber nicht oft. Das hier war schon verdammt übel.

»Ich bräuchte davon eine Kopie.«

»Ich habe sie schon auf unseren Server hochgeladen. Wenn Sie wollen, kann ich sie Ihnen mailen.«

»Das wäre gut, danke.« Mit großer Geste wischte Deacon eine Mantelseite nach hinten und ging neben der Markierung in die Hocke. Die Bewegung war ihm im Laufe der Jahre in Fleisch und Blut übergegangen, denn sie waren schon lange zusammen, er und sein Mantel.

Der Asphalt hatte dunkle, feuchte Flecken. »Sie hat viel Blut verloren«, murmelte Deacon.

»Und sie hätte noch mehr verloren, wenn unsere tapfere Samariterin nicht etwas von Erster Hilfe verstünde. Sie hat aus ihrem Schal einen Druckverband gemacht.«

Die Lady hatte anscheinend eine Menge Qualitäten. »Wie heißt sie?«

»Faith Corcoran. Ihr Ausweis befindet sich in der Handtasche, und die ist noch im Jeep, sagt sie. Wir haben in dieser Gegend nicht gerade viele Leute von außerhalb zu Besuch. Kommt mir ein bisschen merkwürdig vor, dass sie gleichzeitig mit dem Mädchen hier auftaucht.«

»Und das auch noch mit einer geladenen Waffe«, bemerkte Deacon trocken.

Ein leichtes Nicken. »Der Gedanke ist mir auch gekommen«, konterte der Sheriff gleichermaßen trocken.

Deacon richtete sich wieder auf und ging langsam zur anderen Straßenseite hinüber, ohne die Asphaltdecke aus den Augen zu lassen.

Eine dunkle, nasse Fährte aus verschmiertem Blut zog sich von der Markierung bis zum Bankett auf der Seite gegenüber. »Das Opfer ist von dort gekommen.«

»Offenbar hat man sie auf dem Randstreifen abgeladen, von wo aus sie bis in die Mitte der Straße gekrochen ist. Wir haben Erde an Händen und Knien gefunden.«

Deacon fischte seine Maglite aus der Manteltasche, richtete den Lichtstrahl der Stabtaschenlampe auf den Straßenrand und setzte sich in Bewegung.

»Wir haben keine Reifenspuren auf dem Bankett oder auf dem Gras daneben entdecken können«, erklärte der Sheriff. »Wer immer sie hier abgelegt hat, ist auf der Straße geblieben.«

»Der Täter vielleicht, sie aber nicht«, sagte Deacon und leuchtete ins Gras am Rand des Banketts. »Hier ist Blut.«

»Wo?«, fragte der Sheriff, dann stemmte er die Fäuste in die Hüften und betrachtete den angestrahlten Grasfleck. »Na, so was! Ihre Augen scheinen ja bestens zu funktionieren, Agent Novak.«

»Na klar, das tun sie«, murmelte er. Er wurde oft gefragt, ob er mit seinen einzigartigen Augen schlechter – oder besser – sehen konnte als Normalsterbliche, aber dem war nicht so. Sie waren extrem lichtempfindlich, mehr nicht. Die Fähigkeit, Veränderungen, Farbe oder Textur betreffend, wahrzunehmen, hatte er sich selbst beigebracht. »Ich glaube, dass das Opfer aus dem Wald kam.«

Er verstummte, als sie Motorengeräusche hörten. Ein paar Sekunden später bog der Transporter der Spurensicherung um die Kurve, hinter ihm eine Limousine, die aussah wie die seiner Partnerin. Doch Detective Scarlett Bishop hätte eigentlich bei dem Opfer im Krankenhaus bleiben sollen. Es sei denn, besagtes Opfer konnte keine Aussage mehr machen.

Verdammt. Lass das Mädchen bitte nicht gestorben sein.

»Da sind ja die Kriminaltechniker. Gleich werden wir besseres Licht haben. Entschuldigen Sie mich.« Abrupt wandte Deacon sich um und ging auf den Pkw zu, verlangsamte sein Tempo aber, als er am Krankenwagen vorbeikam. Die Frau hatte sich vorgebeugt, damit sie ihn besser beobachten konnte, doch nun lehnte sie sich zurück. Ihr Gesicht lag im Schatten, dennoch konnte er sehen, dass sie besorgt wirkte.

Das war nicht gut. Er lenkte seine Aufmerksamkeit wieder auf das Auto und kniff verwirrt die Augen zusammen. Die Person, die ausstieg, war nicht Bishop.

Cincinnati, Ohio,
Montag, 3. November, 17.45 Uhr

Detective Scarlett Bishop stand an der Wand und sah zu, wie Ärzte und Pfleger das Opfer für die OP vorbereiteten. Die Untersuchung auf Vergewaltigung war positiv ausgefallen, was niemanden überraschte, da das Mädchen nackt aufgefunden worden war.

Scarlett blickte in das Gesicht des Opfers und suchte nach einem Anzeichen, dass es das Bewusstsein wiedererlangen würde, aber da war nichts. Sie hatte schon drei Anläufe unternommen, mit dem Mädchen zu reden – bislang ohne Erfolg.

Die Schwester, die am Kopf des Mädchens stand, trat zur Seite, und Scarlett nahm ihren Platz ein, um es erneut zu versuchen. Sie beugte sich zu dem zerschlagenen Gesicht hinab. »Liebes«, sagte sie ruhig, aber eindringlich. »Bitte wach auf. Nur einen kurzen Moment.«

»Wir bringen sie in weniger als einer Minute in den OP, Detective«, sagte der Arzt warnend.

»Okay, okay.« Wenn sie wenigstens wüsste, wer das Mädchen war! »Schätzchen, bitte wach auf«, drängte Scarlett. »Ich brauche deinen Namen.«

Die Lider des Opfers flatterten, und Scarlett zog scharf die Luft ein. »Faith«, flüsterte das Mädchen.

»Detective, wir müssen sie jetzt wegbringen.«

Scarlett warf dem Arzt einen flehenden Blick zu. »Du heißt Faith?«

Das Mädchen schüttelte schwach den Kopf. »Such Faith.«

Oh, nein. Faith – Glaube. »Soll ich einen Priester rufen?«

Das Mädchen presste kaum merklich die Kiefer zusammen. »Nein. Faith. Frye.«

»Alles wird gut«, sagte Scarlett beruhigend, obwohl sie keine Ahnung hatte, wovon das Mädchen sprach. Oder ob es überhaupt Englisch sprach. Es hörte sich an wie fith fry. Fish fry? Bratfisch? Aber das war doch unsinnig. »Wer hat dir das angetan?«

Tränen traten in die dunkelbraunen Augen. »Krin. Krin.«

Einer der Monitore begann zu piepen, und sofort wurde das Team aktiv.

»Der Blutdruck fällt«, sagte eine Schwester. »Es droht Kammerflimmern.«

»Schluss jetzt, Detective«, fuhr der Arzt Scarlett an und erteilte eine Reihe von knappen Befehlen. Schon wurde die Trage zum Fahrstuhl geschoben.

Scarlett holte ihr Telefon hervor und wählte den Rechercheur ihres Lieutenants an, während sie die Notaufnahme verließ. »Crandall, Bishop hier. Können Sie auf der Vermisstenliste nach einer Frau namens Faith suchen? Eins achtundsiebzig, schwarzes überschulterlanges Haar, vermutlich hispanischer Herkunft.«

»Sekunde.« Sie hörte die Tasten des Keyboards klacken. »Nein. Wir haben eine Fawn und eine Fiona. Keine Faith.«

»Wäre auch zu einfach gewesen«, brummelte sie. »Ich hatte die Datenbank aufgrund der Beschreibung der Rettungssanitäter bereits überprüft, aber nichts gefunden.«

»Wie lange ist Ihre Anfrage her?«

»Noch keine halbe Stunde. Wieso?«

»Weil vor ungefähr fünfzehn Minuten eine neue Anzeige hochgeladen wurde. Arianna Escobar, siebzehn Jahre alt. Sie passt zu Ihrer Beschreibung und wurde zuletzt auf dem Campus vom King’s College gesehen. Ich habe ein Foto. Bleiben Sie dran, ich schicke es Ihnen.«

Scarlett rannte zu ihrem Auto und schnallte sich gerade an, als das Foto eintraf. Sie brauchte einen Moment, um eine Ähnlichkeit zwischen dem Mädchen auf dem Foto und dem Opfer auf der Trage zu erkennen. »Verdammt, der Mistkerl hat ihr Gesicht wirklich übel zugerichtet. Man kann sie kaum noch erkennen, aber ich glaube, sie ist es. Wer hat sie vermisst gemeldet?«

»Ihre Mitbewohnerin Lauren Goodwin. Harrison-Wohnheim. Ich schicke Ihnen die Handynummer.«

»Danke, Crandall. Können Sie Isenberg sagen, dass ich zum College unterwegs bin?«

»Kein Problem. Aber sie wird wissen wollen, wie es dem Mädchen geht.«

»Sein Zustand ist kritisch«, antwortete sie und versuchte, das dumpfe Schuldgefühl zu unterdrücken, das in ihr aufstieg. Sie hätte die junge Frau nicht so bedrängen dürfen. Zumal sie nicht einmal etwas Brauchbares erfahren hatte. »Drücken Sie die Daumen.«

»Ich bete für sie.«

»Von mir aus auch das«, erwiderte Scarlett schroff. »Ich melde mich, sobald ich etwas habe.« Sie legte auf und ärgerte sich über sich selbst, dass sie Crandall so angefahren hatte. Aber diese Sache mit dem Beten stieß ihr sauer auf. Es war einfach nicht fair, dass die Gebete mancher Leute erhört wurden, die von anderen nicht.

Lass gut sein, Scarlett. Ihr Telefon summte, als Crandalls SMS mit der Handynummer der Mitbewohnerin einging. Danke, schrieb sie zurück, dann wählte sie Laurens Nummer.

Mt. Carmel, Ohio
Montag, 3. November, 18.10 Uhr

Deacon war überrascht, dass nicht seine Partnerin gekommen war, aber er war regelrecht schockiert, als stattdessen Adam Kimble ausstieg. Adam hatte zu Isenbergs Mordabteilung gehört, bevor die MCES gegründet worden und er zu Personal Crimes gewechselt war – der polizeiliche Euphemismus für Sexualstraftaten. Der etwas gefälligere Ausdruck änderte nichts an den Scheußlichkeiten, mit der sich die Abteilung täglich auseinandersetzen musste, und offenbar forderte die Arbeit von Adam langsam ihren Tribut.

Der Mann, der sich nun mit verhärteter Miene am Fundort des Opfers umblickte, war meilenweit entfernt von dem Jungen, der neben Deacons Haus aufgewachsen war. Ihre Mütter waren Schwestern gewesen, die ihre Söhne in einem Abstand von nur zwei Monaten zur Welt gebracht hatten, und Adam und Deacon waren seit der Kindergartenzeit beste Freunde, die gemeinsam viele, viele Abenteuer erlebt hatten … und dafür oft genug von jenen selbsternannten Ordnungshütern ihres Viertels angeschwärzt worden waren. In der Schule hatte Adam Deacon und seine Schwester gegen die Hänseleien verteidigt, denen sie wegen ihres ungewöhnlichen Aussehens ausgesetzt gewesen waren, denn Deacon war damals noch zu schmächtig gewesen, um sich selbst zu wehren. Und als der Wachstumsschub endlich einsetzte, war es Adam gewesen, der Deacon gezeigt hatte, wie man die Muskelkraft zur eigenen Verteidigung einsetzte. Sein Cousin war in den schlimmsten Momenten seines Lebens für ihn da gewesen.

Sogar die Tatsache, dass Deacon eine Stelle bei der MCES bekommen hatte, war Adam zu verdanken. Als Gregs Verhalten so untragbar geworden war, dass Deacon nach Hause kommen musste, hatte Adam seinen Cousin nicht nur auf die neu formierte Einsatzgruppe hingewiesen, sondern ihn auch noch wärmstens der Leiterin der MCES, Lieutenant Lynda Isenberg, empfohlen, die inzwischen Deacons Chefin war.

Aber dann hatte sich etwas verändert – und zwar plötzlich und fundamental, was immer es war. Seit Deacon von Baltimore hergezogen war, war Adam allen aus dem Weg gegangen, auch seiner Mutter, Deacons Tante Tammy.

Und nach Adams finsterem Blick zu schließen, hatte das, was ihn umtrieb, noch eine Wende zum Schlechteren genommen.

Oh, nein. Deacon dachte an das bleiche Gesicht seiner Tante, als er vorhin mit Greg gestritten hatte. Nicht wieder. Tante Tammys Herzanfall war der Auslöser für Deacons Heimkehr gewesen. »Geht’s deiner Mom gut?«

Adam verharrte einen Moment lang reglos, was seltsam bedrohlich wirkte. »Warum sollte es ihr nicht gutgehen?«

»Weil wir sie aufgeregt haben, Greg und ich. Wir haben uns gestritten, und es wurde ziemlich … heftig.«

Adam schüttelte den Kopf. Seine Schultern entspannten sich ein wenig, aber seine Miene blieb finster und verschlossen. »Soweit ich weiß, geht’s ihr gut. Weswegen habt ihr euch gestritten?«

»Greg soll mal wieder wegen einer Schlägerei suspendiert werden. Immer dasselbe.« Deacon zuckte die Achseln.

»Verdammter Idiot«, knurrte Adam. »Irgendwann wird er sie noch umbringen. Eines Tages –«

Deacon hielt die Hand hoch, um Adams Tirade abzuwürgen. »Ich habe noch zwei Zimmer zu streichen, dann kann Dani einziehen.« Das Haus, das er und seine Schwester gekauft hatten, war renovierungsbedürftig gewesen, da sie sich nichts anderes hatten leisten können. Deacon hatte den größten Teil seiner freien Zeit mit Streichen und Reparaturen verbracht, aber nun war er fast fertig und ziemlich stolz auf seine Leistung. »Dani und ich versuchen, unsere Arbeitszeiten so zu koordinieren, dass immer einer bei Greg zu Hause ist. Bis zum Ende der Woche kann er bei Tante Tammy ausziehen.« Er zögerte. »Aber wenn mit ihr alles in Ordnung ist, was machst du dann hier?«

Adam kräuselte die Lippen. »Unsere Chefin schickt mich.«

Unsere Chefin? Deacon riss die Augen auf. »Du bist bei der MCES? Seit wann?«

»Seit einer Stunde.« Adam spuckte die Worte so heftig aus, dass Deacon unwillkürlich zurückwich.

»Scheint nicht deine Idee gewesen zu sein«, sagte er vorsichtig.

Adam presste die Kiefer zusammen. »Immer noch unser kleines Genie, was? Nein. Es war nicht meine Idee, aber nun bin ich hier und stehe dir zur Verfügung. Freu dich.«

O-kay. »Und Bishop?«

»Keine Angst. Sie bleibt deine Partnerin. Betrachte mich als deinen Wasserträger.«

»Meinen Wasserträger«, wiederholte Deacon und hatte den Eindruck, er habe soeben einen Seitenhieb verpasst bekommen. Aber warum? Isenberg schuldete ihm eine Erklärung. »Tanaka!«, rief er dem Leiter der Spurensicherung zu, der gerade seine Ausrüstung auslud. »Kommen Sie, ich bringe Sie beide auf den neusten Stand. Das Licht schwindet, wir müssen uns beeilen.«

»Wir haben Scheinwerfer mitgebracht«, sagte Vince Tanaka, als er sich zu ihnen gesellte. Er war ein Veteran der Tatortanalyse und sehr gut in seinem Job. »Mein Techniker stellt einen an der Markierung auf.«

»Noch nicht.« Deacon deutete zur Straßenseite, wo er das Blut bemerkt hatte. »Zuerst dort drüben, bitte. Ich glaube, sie ist von dort aus dem Wald gekommen.«

»Ich dachte, man hätte sie hier abgeladen«, sagte Adam stirnrunzelnd.

»Kann sein, aber ich habe Blut im Gras gefunden.« Deacon erzählte ihnen, was er wusste. »Ich will ihre Spur zurückverfolgen. Markieren Sie jeden Grashalm, über den sie sich geschleppt hat. Der Sheriff hat Fotos gemacht, als er hier eintraf, und will sie uns mailen. Außerdem hat er Mantel und Pistole der Frau, die sie gefunden hat, sichergestellt.«

Tanaka blinzelte. »Die Frau war bewaffnet?«

»Scheint so. Sorgen Sie dafür, dass sie die Sachen quittiert kriegt.«

»Mach ich.« Tanaka ließ Deacon und seinen Cousin stehen und marschierte zum Straßenrand.

Deacon blickte forschend in Adams zorniges Gesicht. Er hätte zu gerne nachgehakt, um herauszufinden, was mit ihm los war, aber der Zeitpunkt war denkbar ungünstig. »Hör zu«, sagte er daher leise. »Ich weiß nicht, was dir über die Leber gelaufen ist oder wieso du in meinem Team gelandet bist, aber du musst dich in deiner Freizeit damit auseinandersetzen. Das Mädchen hat jetzt Priorität. Kommst du damit klar?«

Adams Blick flackerte, dann nickte er. »Ja«, erwiderte er. »Damit kann ich umgehen.«

»Umgehen …« Isenberg ist mir mehr als nur eine Erklärung schuldig.

»Schön«, sagte er. »Ich besorge mir die Aussage der Frau, und du siehst dich bitte dort hinten um.« Er deutete in die Richtung, aus der das Mädchen gekommen war. Die Richtung, in die ihre Samariterin hatte fahren wollen. »Geh zu Fuß, nimm einen von Tanakas Leuten mit und sucht nach Beweisen.«

Adam nickte knapp. »Bin bald zurück.«

Deacon wandte sich der Frau zu, die noch immer im Krankenwagen saß. Faith Corcoran. Sie hatte ihn die ganze Zeit über im Auge behalten. Nun schluckte sie. In ihrer Miene spiegelte sich Furcht, was ihm gar nicht gefiel. Er wollte sie überrumpeln, aber Angst machte misstrauisch.

Er war gerade zwei Schritte auf sie zugegangen, als das Handy in seiner Tasche vibrierte. Er sah auf die Nummer auf dem Display und entfernte sich ein Stück, um außer Corcorans Hörweite zu gelangen. Es war Lieutenant Lynda Isenberg, seine Vorgesetzte. Oh, Moment. Verzeihung. »Unsere« Vorgesetzte.

»Wann gedachten Sie, mir von Adam zu erzählen?«, verlangte er zu wissen, ohne sich um Einleitungsfloskeln zu scheren.

Isenbergs Stimme klang gelassen wie immer. »Vor zwanzig Minuten, aber ich musste zwei andere Anrufe annehmen. Kimble gehört jetzt offiziell zu Ihrem Team.« Ein leichtes Zögern. »Halten Sie ein Auge auf ihn.«

»Und Sie verraten mir später, warum?«

»Nein«, antwortete sie in einem Tonfall, der keinen Protest zuließ. »Ich rufe an, weil ich neue Informationen zu Ihrem Fall habe. Bishop hat das Opfer identifiziert. Arianna Escobar, siebzehn Jahre, Erstsemester am King’s College. Ihre Mitbewohnerin hat sie gestern schon vermisst gemeldet, aber der Polizist, der die Sache aufgenommen hat, war der Meinung, das Mädchen sei nur feiern. Lauren Goodwin, die Zimmergenossin, gab aber nicht nach und überredete heute Nachmittag schließlich den Sicherheitsdienst vom Campus, sich die Videos anzuschauen. Darauf war zu sehen, dass Arianna am Freitag um elf Uhr abends die Bibliothek in Begleitung einer anderen Studentin verließ, Corinne Longstreet, die offenbar ebenfalls verschwunden ist. Ich habe sie in die Datenbank eingegeben.«

Deacon fluchte leise. »Können Sie mir die Profile beider Mädchen schicken?«

»Sie haben sie schon auf dem Handy. Corinne studiert im zweiten Jahr, ist aber älter als ihre Kommilitoninnen – sechsundzwanzig. Sie ist eins siebenundsechzig groß, ungefähr achtundfünfzig Kilo schwer und blond.«

»Danke. Hat Bishop das Gefühl, dass Corinne ebenfalls Opfer ist, oder glaubt sie, dass sie im Gegenteil etwas mit der Entführung zu tun hat?«

»Sie ist sich nicht sicher. Arianna hat versucht, Corinnes Namen auszusprechen, als Bishop sie fragte, wer sie entführt hat. Aber sie weinte dabei, also wollte sie ihr vielleicht mitteilen, dass Corinne ebenfalls in Gefahr ist.«

»Hat das Mädchen sonst noch etwas gesagt?«

»Bishop meint, sie hätte etwas wie ›fish fry‹ gesagt«, erwiderte Isenberg tonlos. »Sie hat keine Ahnung, was das bedeuten soll. Die Zimmergenossin des Opfers kann sich auch keinen Reim darauf machen.«

»Okay. Wir gehen davon aus, dass Corinne Longstreet ebenfalls Opfer ist, bis wir auf etwas stoßen, was auf das Gegenteil verweist. Adam versucht gerade, Ariannas Spur zurückzuverfolgen. Ich sage ihm, dass er sich auch nach möglichen Spuren eines anderen Mädchens umsehen soll. Der Sheriff hier scheint ein cleverer Mann zu sein, und er kennt die Gegend. Ich werde ihn bitten, eine Suchmannschaft zu organisieren.«

»Ich schicke Ihnen so viele Leute, wie ich erübrigen kann«, sagte Isenberg. »Wenn der Sheriff keine Möglichkeit hat, an Suchhunde zu kommen, geben Sie mir Bescheid. Ich werde ihm welche schicken lassen.«

»Gut, danke.« Deacon beäugte die Frau im Krankenwagen, deren Blick jeder seiner Bewegungen folgte. »Tun Sie mir einen Gefallen, ja? Überprüfen Sie eine Frau namens Faith Corcoran. Ihre Nummernschilder sind aus Florida.« Er gab ihr die Nummer durch, die er sich vorhin gemerkt hatte. Zum Glück. Inzwischen war es zu dunkel, um den Jeep noch erkennen zu können, vom Nummernschild ganz zu schweigen.

»Okay. Und warum soll ich das tun?«

»Sie ist diejenige, die Arianna gefunden hat, aber die Straße hier ist weit von allen normalen Durchgangsstrecken entfernt, und sie wirkt irgendwie aufgewühlt. Klar, sie ist mit dem Wagen die Böschung runtergebrettert, dennoch will ich unbedingt wissen, warum sie ausgerechnet dann auftaucht, wenn Arianna auf der Straße liegt.«

»Hat sie das Mädchen angefahren?«

»Nein. Der Abrieb der Reifen zeigt, dass sie etwa zwanzig Fuß von dem Mädchen entfernt von der Straße abgekommen ist, daran liegt es also nicht.«

»Womöglich steht sie unter Schock.«

»Vielleicht vorhin, aber jetzt nicht mehr. Mein Bauchgefühl sagt mir, dass irgendetwas sie nervös macht.«

»Ich muss zugeben, dass sich Ihr Bauchgefühl als recht verlässlich erwiesen hat«, räumte Isenberg widerwillig ein. »Ich setze Crandall darauf an. Er schickt Ihnen, was immer er findet.«

Falls etwas online zugänglich war, würde Isenbergs Rechercheur darauf stoßen. »Danke. Ich halte Sie auf dem –«

»Ich bin noch nicht fertig. Das Opfer wurde in der Notaufnahme positiv auf Vergewaltigung untersucht.«

»Verdammt«, flüsterte Deacon. Es überraschte ihn nicht, aber er hoffte immer, dass das nicht der Fall wäre.

»Ja. Der Arzt hat auch Spuren früheren Missbrauchs gefunden. Arianna lebt seit Jahren bei einer Pflegefamilie, und da sie noch unter achtzehn ist, haben wir das Sozialamt angerufen, das uns eine Kinderpsychologin empfohlen hat. Dr. Meredith Fallon. Bishop ist noch am College, aber sie fährt zum Krankenhaus, sobald das Mädchen aus dem OP raus ist. Das ist im Moment alles, was ich Ihnen bieten kann. Halten Sie mich auf dem Laufenden.«

»Mach ich.« Deacon legte auf und richtete seinen Blick wieder auf Faith Corcoran, die bei seinem Fluch wegen Ariannas Vergewaltigung resigniert den Kopf gesenkt hatte, obwohl sie unmöglich gehört haben konnte, was Isenberg ihm erzählt hatte.

Was wusste sie? Woher war sie gekommen? Warum war sie hier, und warum war sie bewaffnet? Faith Corcoran, ich denke, wir sollten uns endlich miteinander bekannt machen.

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5. Kapitel

Mt. Carmel, Ohio,
Montag, 3. November, 18.20 Uhr

Der weißhaarige Cop hatte sich alles angesehen und mit jedem gesprochen, der sich an der Unfallstelle befand. Nur nicht mit mir, dachte Faith, obwohl er die ganze Zeit immer wieder zu ihr hinübergesehen hatte. Ja, er hatte sie gemustert wie einen Käfer in einer Becherlupe.

Was eigentlich ein Witz war. Von uns beiden ist ja wohl er derjenige, der nicht der Norm entspricht. Er mit seinem schlohweißen Haar, dem Ledermantel und der extrem dunklen Sonnenbrille.

Jedenfalls hatte er hier definitiv das Kommando. Jeder, mit dem er gesprochen hatte, richtete sich nach seinen Anweisungen. Obwohl dieser andere Agent ziemlich wütend ausgesehen hatte. Die Reaktion des Deputys verblüffte sie noch immer. Und beunruhigte sie auch ein wenig.

Mehr als nur ein wenig sogar. Sie zitterte. Viel von dem, was er gesagt hatte, hatte sie nicht hören können, aber sie hatte auf seinen Mund geblickt. Er hatte einen hübschen Mund, der durch den dünnen weißen Ziegenbart noch betont wurde. Und während sie ihn angestarrt hatte, hatte sie plötzlich erkannt, dass diese hübschen Lippen deutlich eine sehr vertraute Kombination aus Buchstaben und Zahlen formulierten.

Er ließ ihr Nummernschild überprüfen. Er hat einen Verdacht.

Na und? Du hast doch nichts Falsches getan. Im Übrigen würde er nichts finden. Sie hatte ihren Namen auf allen wichtigen Dokumenten ändern lassen.

Und wenn er tiefer gräbt? Und Dr. Faith Frye entdeckt? Ein paar Anrufe nach Miami tätigt? All ihre Bemühungen, anderswo neu anzufangen, wären Zeitverschwendung gewesen. Sobald ein Cop in Miami Bescheid wüsste, würden alle Bescheid wissen. Cops waren die schlimmsten Klatschtanten, die sie kannte. Und wenn das Miami PD Bescheid wusste, würde über kurz oder lang ihre Adresse »durchsickern«. Und dann finge der Alptraum von vorne an.

Sie würde es bald genug erfahren, dachte sie, doch ihr Herzschlag beschleunigte sich noch mehr, als er nun entschlossen auf sie zukam. Dicht vor ihr blieb er stehen. Zu dicht. Viel zu dicht.

»Ms. Corcoran? Ich bin Special Agent Novak vom FBI.«

In einem Moment der Panik fiel sie zurück in alte Gewohnheiten und senkte ihren Blick auf den schmalen Streifen Asphalt zwischen ihren dicken Wollsocken und seinen glänzend schwarzen Schuhspitzen. Er stand so nah bei ihr, dass sie seine Wärme spüren und das Flattern der ledernen Mantelschöße im Wind hören konnte. Fast drohend ragte er vor ihr auf.

Er versucht, mich einzuschüchtern. Und es gelang ihm ganz gut. Reiß dich zusammen. Das hast du nicht nötig. Du hast nichts Unrechtes getan. Sieh ihm in die Augen und sag ihm, dass er gefälligst zurücktreten soll.

Sie hob ihr Kinn, doch die plötzliche Bewegung brachte ihr sofort in Erinnerung zurück, warum sie noch in einem Krankenwagen saß. Rasch kniff sie die Augen zu, um die anrollende Welle der Übelkeit zurückzudrängen, aber sie konnte nicht verhindern, dass ihr ein leises Stöhnen entwich.

Du wirst ihm nicht auf die polierten Schuhe kotzen. Oh, nein, das wirst du nicht.

»Sie sind der Sanitäter?«, fragte er, und sie zuckte überrascht zusammen. Den Mann hatte sie ganz vergessen.

»Ja, Jeffries mein Name. Mount Carmel Fire and Rescue.«

»Wie geht’s ihr?«

»Ihr geht’s gut«, sagte Faith, die die Augen noch immer geschlossen und den Kopf gesenkt hielt. »Und für sich selbst sprechen kann sie auch.«

»Das freut mich«, entgegnete Novak ruhig. »Jeffries, ich würde gerne mit Ms. Corcoran reden, bevor Sie sie ins Krankenhaus fahren. Könnten Sie uns einen Moment allein lassen?«

»Klar«, sagte Jeffries. »Ich muss sowieso Berichte schreiben. Aber Ms. Corcoran sollte wirklich in die Notaufnahme gebracht werden. Die Platzwunde auf der Stirn muss geklammert werden. Und die Hände brauchen möglicherweise ebenfalls medizinische Versorgung.«

»Möglicherweise? Das wissen Sie nicht?«

»Ich darf sie ja nicht untersuchen«, erklärte Jeffries mit einem Hauch von Trotz.

Eine kurze Pause. »Und … warum nicht?«

»Nun, ich hab das Mädchen angefasst. Vielleicht habe ich ja irgendwelche Spuren an meinen Händen, die als Beweis gebraucht werden«, antwortete Faith. »Der Sheriff hat bereits meinen Mantel mitgenommen, mit dem ich es zugedeckt habe, aber ich dachte, Ihre Techniker wollten mir vielleicht auch die Hände abwischen.«

»Aha«, sagte Novak, dann, an den Sanitäter gewandt: »Sonst noch was, Jeffries?«

»Mehr fällt mir nicht ein. Geben Sie mir Bescheid, wenn Sie so weit sind.«

Faith zuckte zusammen, als der Krankenwagen beim Schließen der Fahrertür wankte. »Wissen Sie schon etwas Neues über den Zustand des Mädchens?«, fragte sie.

»Es ist im OP. Haben Sie noch weitere Verletzungen, die Sie dem Sanitäter nicht zeigen wollten?«

Novaks Stimme hatte sich verändert, war tiefer und langsamer geworden. Sie hatte nun eine hypnotische Qualität, die sie zunächst beruhigte … und dann ärgerte, weil sie erkannte, dass sie sich von einer Technik beeinflussen ließ, die sie selbst bei ihren Patienten nur allzu oft angewandt hatte. Anscheinend war er umfassend ausgebildet worden. Unwillkürlich fragte sie sich, wie er wohl sein mochte, wenn er sich nicht verstellte.

»Mir tut der Kopf noch immer weh«, sagte sie. »Hände und Knie sind aufgeschürft, aber sonst geht es mir ziemlich gut.«

»Sie sehen aber nicht ziemlich gut aus«, erwiderte Novak, immer noch mit Balsamstimme. »Sie sind etwas grün um die Nase.«

»Ich hatte schon bessere Tage«, gab sie zu. Aber auch schon viel, viel schlimmere. »Immerhin habe ich mich nicht auf Ihre Schuhe übergeben. Noch nicht zumindest. Allerdings würde ich an Ihrer Stelle ein Stück zur Seite treten. Die Schuhe sehen ziemlich neu aus.«

Er lachte leise, was sie verblüffte. »Sind sie aber nicht. Nur gut gepflegt. Könnten Sie mich wohl ansehen?«

»Warum?«

»Weil ich Zeugen, die ich befrage, immer gerne in die Augen sehe. Bitte.«

»Es wäre einfacher, wenn Sie nicht so groß wären«, sagte sie. »Wenn ich so weit hochschauen muss, wird mir schlecht.«

Sie hörte ein leichtes Quietschen von Leder. »Besser?«, fragte er.

Als sie die Augen aufschlug, stellte sie fest, dass er sich nicht nur zu ihr herabgebeugt hatte, sondern noch näher gekommen war, anstatt zurückzutreten. Seine Schultern versperrten ihr komplett die Sicht.

»Ms. Corcoran?«, fragte er.

Dr. Corcoran, hätte sie ihn gerne verbessert, tat es aber nicht, sondern konzentrierte sich stattdessen auf ihren sich rasch beschleunigenden Puls. Sie hob das Kinn. »Bitte gehen Sie ein Stück zurück. Sie sind mir zu –«

Oh, mein Gott. Seine Augen. Sie waren … faszinierend.

Sie war schon Menschen mit verschiedenfarbigen Augen begegnet. Sie hatte auch schon Augen mit zweifarbiger Iris gesehen. Aber noch nie Augen wie die von Special Agent Novak. Sie waren sattbraun und strahlend blau, aber beides zugleich: Jede Iris war zur Hälfte braun, zur Hälfe blau, und dort, wo sie sich in der Mitte trafen, gingen sie ineinander über.

»Oh«, hauchte sie, ohne wegsehen zu können. »Wie … wunderschön.«

Einen Augenblick lang verharrte er vollkommen reglos, und eine lange Weile sahen sie einander einfach nur an.

Er schaute zuerst weg und richtete sich wieder zu voller Größe auf. Sie blieb sitzen und starrte auf seine Körpermitte, wo vorher seine Augen gewesen waren. Für einen Moment war sie seltsam traurig, als hätte er ihr etwas weggenommen.

Bis ihr bewusst wurde, was sie gesagt hatte. Laut gesagt hatte. Ihr Gesicht begann zu glühen, und sie räusperte sich. »Es tut mir leid. Ich war bloß … Ich meine, ich wollte nicht …« Sie seufzte. »Was wollen Sie von mir wissen?«

»Erzählen Sie mir, was passiert ist.« Seine Stimme klang nun tonlos. Ausdruckslos.

Großartig. Sie hatte es geschafft, ihn zu beleidigen, obwohl sie genau das so unbedingt hatte vermeiden wollen. »Na ja, ich war auf dem Weg nach Hause, oder besser gesagt dorthin, wo bald mein Zuhause sein soll. Und ganz plötzlich war sie einfach da. Ich habe keine Ahnung, von wo sie gekommen ist.«

»Ich dachte, sie lag auf der Straße.«

Faith zwang sich, sich auf das Mädchen zu konzentrieren anstatt auf Novak, der starr wie eine Statue vor ihr stand. »Ich glaube nicht. Ich weiß, das klingt verrückt, aber mir kam es vor, als wäre sie mir regelrecht vor den Wagen gesprungen.«

»Und was geschah, nachdem Sie sie gesehen hatten?«

Dass er auf die typische Erwiderung, das klinge ganz und gar nicht verrückt, verzichtet hatte, war ihr nicht entgangen. »Ich bin auf die Bremse gestiegen, und der Wagen geriet ins Schleudern. Bevor ich ihn wieder unter Kontrolle bringen konnte, bin ich dort drüben die Böschung hinuntergekracht. Ich stieg aus, wählte den Notruf und kletterte hinauf zu dem Mädchen. Ich habe ihr den Puls gefühlt und Erste Hilfe geleistet.«

Er ging wieder in die Hocke und nahm behutsam ihre linke Hand. »Wo haben Sie sie angefasst?«

Seine Hand war groß und warm. Sein ganzer Körper strahlte eine starke Wärme ab, und sie musste gegen den Drang ankämpfen, sich zu ihm zu beugen und an ihn zu lehnen, bis das Frösteln in ihren Knochen nachließ. Was würde er wohl tun, wenn sie es versuchte?

Nicht, dass es eine Rolle spielte. Sie hatte sich seit vier Jahren nicht mehr an einen Mann gelehnt, und sie würde auch jetzt nicht damit anfangen. Schon gar nicht an einen Cop. Egal, wie aufregend seine Augen waren.

»An ihrem Hals, um den Puls zu fühlen, und an ihrem Bein. Sie blutete aus einer Wunde, die nach einer Schusswunde aussah, und ich habe ihr mit meinem Tuch einen Druckverband gemacht, allerdings ohne die Wunde direkt zu berühren.« Sie zuckte die Achseln. »Man weiß ja heutzutage nie. Vorsicht ist besser als Nachsicht.«

Ohne ihre linke Hand loszulassen, griff er auch nach der rechten und drehte beide Handflächen nach oben. »Aber Ihre Hände sind voller Blut.«

»Das ist nicht ihres«, sagte Faith. »Ich habe mir die Hände aufgeschürft, als ich die Böschung hochgeklettert bin.«

»Warum?«

»In der Erde steckten Steine. Vielleicht ist auch das Fenster des Jeeps gesplittert.«

»Nein. Ich meine, warum Sie die Böschung hochgeklettert sind.«

Sie sah ihn stirnrunzelnd an. »Na ja, sie war verletzt. Ich konnte sie doch nicht einfach auf der Straße liegen lassen.«

Die Intensität, mit der er sie musterte, gab ihr das Gefühl, entblößt vor ihm zu stehen, und am liebsten hätte sie die Augen geschlossen, um sich vor seinem durchdringenden Blick zu schützen. Aber eine forschere Seite von ihr, deren Existenz sie fast vergessen hatte, meldete sich zurück. Sie dachte ja nicht daran, nachzugeben. Also sah sie ihm in die faszinierenden Augen und hielt seinem Blick stand.

Novak richtete sich abrupt auf. »Sergeant Tanaka. Ich brauche Sie hier. Bringen Sie bitte den Probenkoffer mit.«

Ein Mann asiatischer Abstammung eilte zu ihnen herüber. Faith schätzte ihn auf ungefähr vierzig. »Worum geht’s?«

»Ms. Corcoran, das ist Sergeant Tanaka. Er ist Leiter der Spurensicherung. Und das ist Ms. Corcoran. Sie hat medizinische Versorgung abgelehnt, weil sie das Opfer angefasst hat und mögliche Beweise erhalten wollte. Könnten Sie sich um ihre Hände kümmern, damit der Sanitäter sie verarzten kann?«

Tanaka betrachtete sie neugierig. »Selbstverständlich.« Er kratzte den Schmutz ihrer Hände in Beweistüten, tupfte das Blut ab, fuhr unter ihre Nägel und entschuldigte sich, als sie zusammenzuckte.

Novak trat ein Stück zurück, damit Tanaka arbeiten konnte. Weit genug, dass Faith ihn ansehen konnte, ohne den Kopf in den Nacken legen zu müssen.

Weit genug, um sie nicht mehr zu bedrängen, so dass sie wieder normal atmen konnte. Er senkte den Blick auf sein Handy, was es ihr ermöglichte, ihn zu betrachten, ohne von seinen Augen abgelenkt zu werden. Er sah auf markante Art gut aus, wie ein Action-Held. Ignorieren konnte ihn niemand, so viel stand fest. Falls seine erstaunlichen Augen und das weiße Haar nicht ausgereicht hätten, um ihn von der Masse abzuheben, hätten es allein der schwarze Ledermantel und die futuristische Sonnenbrille getan.

Was Faith zu der Frage führte, warum er sich so unverwechselbar machte. So unvergesslich. So sichtbar.

Der Gedanke, überall hervorzustechen, beunruhigte Faith mehr, als sie sich selbst gegenüber eingestehen mochte. Sie hatte den größten Teil ihres Lebens damit verbracht, unauffällig zu bleiben, aber Novak tat das absolute Gegenteil.

»Danke«, sagte er zu Tanaka, als der Sergeant mit ihren Händen fertig war. »Ich befrage Ms. Corcoran, damit sie endlich die medizinische Hilfe bekommt, die sie braucht, und schließe dann zu Kimble auf.« Als Tanaka gegangen war, bückte sich Novak, so dass Faith ihm in die Augen sehen konnte. »Ich verspreche Ihnen, dass ich mich beeile. Sie sagten, Sie seien auf dem Weg nach Hause gewesen?«

»Ja. Dorthin, wo bald mein Zuhause sein wird.«

»Auf dieser Straße?«

Seine Stimme klang zwar wieder sanft und beruhigend, aber seine Augen blitzten, was in Faith’ Kopf die Alarmglocken schrillen ließ. »Ja, auf dieser Straße.«

»Ich habe eben auf meinem Handy die Karte von der Gegend aufgerufen, und diese Straße endet etwa eine Meile von hier entfernt. Dazwischen gibt es kein Haus, nur einen Friedhof. Haben Sie vor zu bauen?«

Oh. Das war allerdings mal eine Idee, auf die sie noch gar nicht gekommen war. Sie hatte mit dem Haus fünfzig Morgen Land geerbt. Theoretisch konnte sie neunundvierzig davon verkaufen und auf dem verbliebenen Grundstück einen Wahnsinnspalast errichten lassen. Allerdings erschien ihr das als reine Geldverschwendung. Ihr Vater konnte es dringender gebrauchen.

Oder vielleicht brauche auch ich das Geld, wenn ich wieder einmal abhauen muss.

»Nein«, sagte sie in demselben samtigen Ton wie er und freute sich, dass sein Blick überrascht flackerte. »Ich habe nicht die Absicht zu bauen, und doch, es gibt ein Haus am Ende der Straße. Auf der Karte ist es nicht zu finden, da es, soweit ich weiß, keine ordentliche Adresse besitzt und auch nie besessen hat. Aber man kann es auf Google Earth sehen, ein großes, altes verlassenes Haus mit einem Friedhof im Garten.«

Er legte den Kopf schief. »Verlassen? Seit wann?«

»Seit dreiundzwanzig Jahren.«

»Und wem gehört es?«

Sie holte Luft. »Mir. Seit neustem.«

»Sie haben es gekauft?«

Jetzt wurde ihr das Gespräch aber doch zu persönlich. »Ich wüsste nicht, was Sie das angehen sollte.«

»Tun Sie mir einfach den Gefallen und verraten Sie es mir. Ich kann es ohnehin über öffentlich zugängliche Datenbanken herausfinden, wäre aber froh, mir die Zeit zu sparen.« Prüfend sah er sie an. »Zeit, die ich viel besser einsetzen könnte, zum Beispiel, um herauszufinden, wer das Mädchen so zugerichtet hat«, fügte er hinzu. Eindeutig in der Absicht, ihr ein schlechtes Gewissen einzuimpfen.

Was ganz hervorragend funktionierte. Faith sah betroffen zur Seite. Im Übrigen war ihr gerade eingefallen, dass im Grundbuch vermutlich noch ihr richtiger Name stand. Ihr Notar in Miami hatte zwar vor einigen Tagen die Namensänderung beantragt, sie aber darauf hingewiesen, dass es eine Woche oder länger dauern konnte. »Das Haus gehörte meiner Großmutter, die aber seit dreiundzwanzig Jahren nicht mehr hier wohnte. Sie ist vor einem Monat gestorben und hat mir das Haus hinterlassen.«

»Und es hat die ganze Zeit über leer gestanden? Ernsthaft? Das ist kaum zu glauben.«

»Oh, sie hatte Leute beauftragt, von Zeit zu Zeit nach dem Rechten zu schauen, aber meinem gestrigen Eindruck nach sieht es eigentlich so aus wie immer. Das Grundstück wird vom örtlichen Geschichtsverein gepflegt, weil der Friedhof unter Denkmalschutz steht. Wieso diese ganzen Fragen zum Haus?«

»Ich möchte mir einfach nur einen Überblick verschaffen«, erklärte er leichthin. »Sie waren bewaffnet, als der Sheriff eintraf.«

Sie blinzelte, verblüfft über den abrupten Themenwechsel. »Ja«, sagte sie misstrauisch.

»Warum?«

Sie blinzelte wieder, diesmal ungläubig. »Warum? Meinen Sie das ernst? Vielleicht weil ich allein war, meinen Jeep zu Schrott gefahren hatte und mich auf einer einsamen Straße mit dem bewusstlosen Opfer eines Gewaltverbrechens befand? Dieses Mädchen ist von jemandem hier liegen gelassen worden, Agent Novak. Es ist durchaus möglich, dass sich dieser Jemand noch in der Nähe befand, weshalb ich ihm keine Chance geben wollte, dem Mädchen noch etwas anzutun. Oder mir.«

»Das sehe ich ein. Und das ist vernünftig. Aber warum hatten Sie überhaupt eine Pistole dabei, Ms. Corcoran?«

Damit ich dieses Schwein von Stalker abknallen kann, falls er es schafft, mich wieder aufzuspüren, dachte sie, besaß aber die Geistesgegenwart, den Mund zu halten. Falls sie diesen Mistkerl tatsächlich irgendwann erschießen würde, wollte sie sich keinen Vorsatz nachsagen lassen. »Nicht wenige Frauen besitzen Pistolen.«

»Das ist wahr. Aber die meisten Frauen, die ich kenne, tragen sie in ihrer Handtasche mit sich herum, sofern sie sie nicht beruflich brauchen. Sie haben Ihre Tasche im Wagen gelassen, die Pistole aber nicht.«

Dass ihm das aufgefallen war, hätte sie eigentlich nicht beunruhigen dürfen, tat es aber doch. »Ich trage sie nie in meiner Handtasche mit mir herum.«

»Dann in einem Schulterholster?«

»Nein.«

Deutlich frustriert verengte er die Augen. »Sie wollen sich offenbar wirklich jedes Wort aus der Nase ziehen lassen, was? Schön. Warum tragen Sie Ihre Waffe immer griffbereit bei sich, Ms. Corcoran? Oder haben Sie sie aus einem bestimmten Grund aus dem Jeep mitgenommen? Glaubten Sie, sie zu brauchen? Vielleicht, weil Sie mehr gesehen haben, als Sie zugeben?«

Jetzt war wieder sie an der Reihe, vor Überraschung zu blinzeln. Verflucht noch mal. Er denkt, ich lüge. Das tat sie aber nicht. Sie hatte nur private Informationen zurückgehalten, die ihn nichts angingen. Das war ein großer Unterschied.

»Nein«, antwortete sie fest. »Ich habe sie nicht mitgenommen, weil ich glaubte, sie zu brauchen. Sie befand sich in meiner Manteltasche, wenn Sie es unbedingt wissen müssen. Ich habe auch niemanden außer dem Mädchen gesehen, genau wie ich es Ihnen erzählt habe. Ich lüge nicht.«

Er starrte sie an. »Sie schleppen eine Waffe in Ihrer Manteltasche mit sich herum? Warum in Gottes Namen tun Sie so etwas Irrsinniges?«

Verärgert hielt sie seinem Blick stand. »Ich bin nicht dumm, Agent Novak. Ich trage die Pistole nicht ungeschützt in meinem Mantel durch die Gegend. Ich habe ein Taschenholster.«

»Und warum?«, fragte er, drängender jetzt.

»Weil Schulterholster scheuern«, erwiderte sie nonchalant.

Er beugte sich vor. Ihre Nasen berührten sich fast. »Warum tragen Sie eine Pistole in Ihrer Manteltasche, Faith?«, fragte er mit solch einer Autorität in der Stimme, dass ihre Abwehr schlagartig verpuffte.

»Damit ich schnell drankomme, falls ich sie brauche«, platzte sie heraus, dann klappte sie den Mund fest zu. Herrgott noch mal. Das hatte sie nicht sagen wollen.

Er war wirklich gut, das musste sie ihm lassen. Er wusste, welche Knöpfe er drücken musste. Einen Augenblick lang hatte sie sich gefühlt wie damals als Teenie, als sie sich im Beichtstuhl geduckt hatte, während der Priester ihrer Großmutter sie auf der anderen Seite herunterputzte.

Novak war keine Regung anzusehen. »Aber warum brauchen Sie sie?«, fragte er ruhig.

Das geht dich nichts an, lag ihr auf der Zunge, aber ihr blieb eine Antwort erspart, als der andere Agent – der zornige, mit dem Novak sich vorhin unterhalten hatte – auf sie zukam.

»Agent Novak. Wir müssen reden. Sofort.«

»Entschuldigen Sie mich bitte, Ms. Corcoran«, sagte Novak. Er und der zornige Agent traten ein paar Schritte beiseite und wandten sich ab, so dass sie weder etwas hören noch ihre Gesichter beobachten konnte.

Faith schloss die Augen. Dieser Abend war völlig im Eimer. Bis sie aus der Notaufnahme wieder heraus war, würde es Schlafenszeit sein. Heute würde sie das Haus also auch nicht betreten.

Oh, nein. Der Schlosser. Sie verzog das Gesicht. Er musste noch immer am Haus sein, denn er hätte hier vorbeikommen müssen, falls er das Warten leid gewesen wäre. Doch seit sie von der Straße abgekommen war, war kein anderes Fahrzeug aus der entgegengesetzten Richtung vorbeigekommen.

Eigentlich war sie überrascht, dass der Mann so lange ausharrte. Vielleicht war er ja gar nicht erst aufgetaucht. Bei meinem Glück rechnet er nach Stunden ab und freut sich, dass er mit seiner Warterei so viel Geld verdient.

Sie klopfte ihre Taschen ab auf der Suche nach ihrem Handy, dann fiel ihr ein, dass es im Mantel war. Na, großartig! Der Sheriff hatte ihren Mantel als Beweismittel konfisziert, also hatte er nun auch ihr Handy.

Novak und der zornige Agent trennten sich wieder. Der Zornige ging auf das Auto zu, das hinter dem Transporter der Spurensicherung stand, während Novak zum Krankenwagen zurückkehrte und ans Fahrerfenster klopfte.

»Jeffries, ich muss kurz weg. Könnten Sie sich um Ms. Corcorans Hände kümmern, während ich fort bin?« Ohne auf eine Antwort zu warten, trabte er zu der Limousine und sprang auf den Beifahrersitz, noch ehe Faith nach dem Telefon fragen konnte.

Die Limousine zwängte sich am Krankenwagen vorbei und verschwand. Der andere Agent musste etwas gefunden haben, was auf das Schwein – oder die Schweine – verwies, das das Mädchen so misshandelt hatte.

Und genau das ist das Wesentliche, schalt sie sich. Ihr kleines Schlosser-Problem war im Vergleich dazu lächerlich. Wenn der Mann doch aufgetaucht war und es irgendwann satthatte, auf sie zu warten, würde er über diese Straße zurückkommen. Ehe Novak sie nicht offiziell entließ, konnte sie ohnehin nichts tun.

»Sind Sie jetzt so weit, Ms. Corcoran?«, fragte Jeffries.

Faith hielt ihm die Hände hin und seufzte. »Absolut.«

Mt. Carmel, Ohio
Montag, 3. November, 18.40 Uhr

Deacon kämpfte erfolgreich gegen den Drang an, über die Schulter zu blicken. Er wusste, dass Faith Corcoran bei dem Rettungssanitäter in guten Händen war. Dennoch widerstrebte es ihm, sie allein zu lassen.

Was wirklich albern war. Sie war von bewaffneten Cops umgeben. Sie war weder in Gefahr, noch war sie hilflos. Sie war im schicken Kostüm einen steilen, felsigen Hang hinaufgeklettert, um ein Mädchen zu retten, das sie nicht kannte, und hatte mit gezogener Waffe über ihm gewacht.

Mit einer Waffe, die sie immer bei sich trug, weil sie vor etwas Angst hatte. Oder vor jemandem.

»Und? Hat es was gebracht, dein Gespräch mit der Samariterin?«, fragte Adam. »Was hat sie gesagt?«

Wunderschön. Sie hatte damit seine Augen gemeint. Er konnte an einer Hand abzählen, wie oft er in seinem Leben eine solche Reaktion erlebt hatte. Das geflüsterte Wort hatte ihn hart getroffen, und einen Moment lang war er sprachlos gewesen.

Deacon war daran gewöhnt, dass andere auf ihn reagierten. Mit Schrecken. Oder mit Neugier. Manch einer zeigte sogar Abneigung oder Misstrauen. Im Laufe der Jahre hatte er gelernt, die Leute entweder zu ignorieren oder aber ihre anfängliche Überraschung so zu manipulieren, dass sie seinen Zwecken diente.

Faith allerdings hatte ihn »wunderschön« genannt.

Adam stieß ihn gegen die Schulter. »Was ist denn los mit dir?«

Deacon räusperte sich und spulte gedanklich etwas zurück, um sich daran zu erinnern, was Adam überhaupt gefragt hatte. »Sie sagt, sie sei auf dem Weg nach Hause gewesen, als ihr das Mädchen praktisch vor den Kühler sprang.«

»Und?«, hakte Adam nach. »Ich sehe dir an, dass da noch mehr ist. Also?«

»Sie verheimlicht etwas. Sie hat definitiv Angst.«

»Wovor?«

»Keine Ahnung. Hat sie mir nicht verraten. Zumindest habe ich herausgefunden, dass sie immer eine Pistole bei sich trägt. Aber sie hat Arianna Escobar nicht angeschossen.«

»Und dessen bist du dir sicher?«, fragte Adam zögernd.

Deacon wollte gerade bejahen, als er innehielt und skeptisch die Brauen zusammenzog. War er sich wirklich sicher? Er war immerhin misstrauisch genug gewesen, um Isenberg zu bitten, sie für ihn zu überprüfen. Bevor sie seine Augen als wunderschön bezeichnet hatte.

Hatte er sich so leicht um den Finger wickeln lassen? Scheint so. Im Grunde war das sogar ein wenig demütigend.

»Warum?«, fragte er beunruhigt. »Was hast du gefunden? Einen Hinweis auf Corinne Longstreet?«

»Nein. Aber ich habe Arianna Escobars Spur zu dem liegengebliebenen Transporter eines Stromversorgers zurückverfolgt. Gleich um die Ecke. Ziemlich seltsamer Zufall.«

Deacon blickte hinaus auf die Bäume, ein ungutes Gefühl in der Magengrube. Er wollte, dass es sich um einen Zufall handelte und Faith Corcoran wirklich die mutige Beschützerin war, als die sie sich im Augenblick darstellte. Aber was er wollte, zählte in einem solchen Zusammenhang nicht. Er musste herausfinden, wer Arianna Escobar misshandelt hatte und was mit Corinne Longstreet geschehen war.

Adam hielt den Wagen an, und Deacon fluchte. Vor ihnen auf der etwas abschüssigen Straße stand ein Transporter mit eingedellter Haube, dessen rechter Vorderreifen etwa fünfzehn Zentimeter über dem Boden schwebte. Der Wagen hatte einen jungen Baum gerammt, ihn abgebrochen und hing nun auf dem abgebrochenen Stumpf fest.

Auf der Seite prangte ein auffälliges Werbeschild. »Earl Power & Light«, murmelte Deacon. »Die Stromgesellschaft. Und Ariannas Spur endet hier?«

Adam nickte. »Der Fahrersitz ist voller Blut, das noch nicht ganz eingetrocknet ist. Tanakas Techniker nimmt gerade Proben. Er hat blutige Handabdrücke in Frauengröße an Tür und Seite des Wagens gefunden, es typisiert und festgestellt, dass es mit dem auf der Straße übereinstimmt. Außerdem hat er ein Haar entdeckt, das von Farbe und Länge zu dem Mädchen auf der Straße passt, nicht aber zu der Beschreibung der zweiten Vermissten.«

»Also hat Arianna den Transporter gefahren. Möglicherweise, um vor ihrem Entführer zu fliehen. Hast du die Stromgesellschaft schon kontaktiert?«

Wieder ein Nicken. »Heute Nachmittag ist jemand vom Unternehmen hier rausgefahren, um in einem alten Haus am Ende der Straße den Zähler abzulesen und den Strom einzuschalten. Und jetzt rate mal, wer den Elektriker angefordert hat.«

»Faith Corcoran.«

»Jep. Bei Earl Power hat man seit kurz nach drei nichts mehr von dem Mann – Ken Beatty heißt er übrigens – gehört. Als Letztes schickte er seinem Chef eine SMS, es gehe ihm nicht gut, und er müsse nach Hause. Aber er ist weder im Fahrzeug noch sonst wo in der Nähe.«

»Und zu Hause angekommen ist er auch nicht?«

»Das muss ich noch herausfinden. Sein Chef hat Beattys Handy angerufen, aber der Anruf wurde direkt an die Mailbox weitergeleitet. Ich habe den Mann überprüfen lassen – er ist sauber. Ken Beatty ist ein echter Familienmensch. Brav, niemals zu spät, immer gewissenhaft. Dass er sich per SMS krankgemeldet hat, ist ungewöhnlich.«

»Corcoran hat mir erzählt, sie sei zu dem Haus unterwegs gewesen, das sie vor ungefähr einem Monat von ihrer Großmutter geerbt hat. Es soll sich um ein großes, leerstehendes Anwesen mit einem Friedhof auf dem Grundstück handeln. Natürlich hat sie einen Elektriker bestellt. Irgendwer musste ja den Strom wieder anstellen.«

Adam begegnete seinem Blick. »Mir gefällt das Zusammentreffen dennoch nicht.«

»Nein, mir auch nicht«, murmelte Deacon. »Das Haus ist das einzige weit und breit, seit dreiundzwanzig Jahren verlassen und auf keiner Karte verzeichnet.«

Adam runzelte die Stirn. »Der perfekte Ort, um sich zu verstecken, wenn man junge Frauen foltern will.«

»Das sehe ich genauso. Fahr mich zurück zum Fundort. Ich befrage Corcoran zu dem Elektriker und seinem Transporter. Außerdem hole ich mir ihre Erlaubnis, das Haus zu durchsuchen. Nimm du einen Deputy mit und schau dir das Haus an. Schließ dich mit Sheriff Palmer kurz. Er und seine Leute kennen sich in der Gegend besser aus als wir.«

Adam wendete den Wagen. »Und was hältst du jetzt von ihr?«

»Ich glaube noch immer nicht, dass sie Arianna etwas angetan hat. Sie hat die Zentrale angerufen und auf Hilfe gewartet. Warum sollte sie das tun, wenn sie etwas Böses im Schilde führte? Dennoch denke ich, dass sie etwas Wichtiges vor mir verbirgt.« Sie hatten etwa die Hälfte des Wegs zurückgelegt, als Deacons Handy summte. »Novak hier.«

»Crandall. Isenberg sagte, Sie wollten wissen, was es über diese Corcoran zu erfahren gibt.«

Der Klumpen in Deacons Magen wurde dicker. »Ja. Und?« Er schaltete den Lautsprecher ein, so dass Adam mithören konnte. »Was steht in der Datenbank?«

»Nichts. Keine Strafzettel wegen zu schnellen Fahrens oder Falschparkens, nichts. Und ich meine wirklich nichts. Sie hat ihre Fahrerlaubnis erst vor einer Woche beantragt. Die Adresse in Miami ist die eines Notars, und ich konnte keinen beruflichen Lebenslauf oder eine Telefonnummer finden. Es ist, als wäre sie aus dem Nichts aufgetaucht.«

»Verdammt.« Deacon kniff sich in den Nasenrücken. Er spürte, dass sich massive Kopfschmerzen anbahnten.

»Sieht so aus, als hättest du recht. Sie verbirgt etwas«, sagte Adam. »Offenbar wollte sie abtauchen und eine andere Identität annehmen.«

»Was ihre Nervosität erklären würde.« Hoffe ich zumindest. »Crandall, rufen Sie Tanaka an und lassen Sie sich die Seriennummer ihrer Pistole geben. Finden Sie heraus, ob sie sich auf irgendeine Straftat zurückführen lässt. Ich will die Frau nicht laufenlassen, bevor wir der Sache auf den Grund gegangen sind, aber im Moment habe ich nichts in der Hand, um sie festzuhalten.«

»Okay. Ich gebe Bescheid, sobald ich etwas finde.«

»Beeilen Sie sich«, sagte er, als sie neben dem Krankenwagen zum Stehen kamen. Faith saß immer noch hinten, doch nun waren ihre Hände dick verbunden. »Der Sanitäter hat sie anscheinend verarztet. Ihr nächster Halt ist die Notaufnahme, danach ist sie weg.«

Mt. Carmel, Ohio,
Montag, 3. November, 19.05 Uhr

Faith blickte zu Agent Novak auf, als dieser vor ihr stehen blieb. Die Limousine des zornigen Agenten war zurückgekommen, hatte nur kurz angehalten, um Novak aus- und einen Officer einsteigen zu lassen, und war dann in dieselbe Richtung, aus der sie gekommen war, wieder davongefahren. Zum Haus.

»Was ist denn hier los?«, fragte sie. »Haben Sie etwas gefunden?«

»Geht es Ihren Händen besser?«, gab er zurück und ignorierte ihre Frage.

»Kann ich mein Telefon haben?«, bat sie, ohne wiederum auf ihn einzugehen.

»Ich habe es nicht.«

»Aber der Sheriff. Er hat es mitsamt meiner Pistole eingepackt. Ich kann verstehen, dass Sie die Waffe eine Weile bei sich behalten werden, aber mein Telefon brauche ich.«

»Ich schaue mal, was ich tun kann. Gibt es jemanden, den ich in der Zwischenzeit für Sie anrufen soll?«

Da stimmte etwas nicht. Sein Blick war misstrauisch. Er wusste es. Er musste es wissen. Das Spiel ist aus. Du kannst es ihm ebenso gut sagen. Dennoch zögerte sie. Sie sah Misstrauen, aber keine Verachtung, wie die Cops sie ihr üblicherweise entgegenbrachten, doch sie wollte keine schlafenden Hunde wecken.

»Nein danke. Ich kenne die Nummer nicht auswendig. Sie befindet sich in meinem Handy.«

»Wen müssen Sie denn anrufen, Ms. Corcoran?«

Sie würde ihr Telefon also in nächster Zeit nicht wiederkriegen. Sei vorsichtig. Antworte nur auf das, was er tatsächlich fragt. »Wenn Sie es unbedingt wissen wollen: Ich muss den Schlosser anrufen, der am Haus meiner Großmutter auf mich wartet, um ihm zu sagen, dass ich nicht komme.«

Er runzelte die Stirn. »Ein Schlosser? Wieso?«

»Weil der Schlüssel, den der Anwalt meiner Großmutter mir gegeben hat, nicht passt, aber er hat keinen anderen«, sagte sie. Langsam ging ihr die Geduld aus. »Im Übrigen ist es nur schlau, die Schlösser auswechseln zu lassen. Das Haus ist hundertfünfzig Jahre alt. Mein Handy, bitte?«

»Sie kriegen Ihr Handy, aber ich habe noch ein paar Fragen. Wann waren Sie zum letzten Mal im Haus?«

Faith verengte die Augen. »Wieso?«

»Bitte, Ms. Corcoran. Beantworten Sie meine Frage.«

Sie betrachtete ihn mit demselben Misstrauen, mit dem er sie betrachtete. »Ich war gestern noch am Haus. Im Haus war ich zuletzt vor dreiundzwanzig Jahren.«

»Sie haben es gestern nicht betreten?«

Sie runzelte die Stirn. »Wie ich schon sagte: Der Schlüssel passt nicht. Deswegen habe ich einen Schlosser angerufen. Was soll das alles? Was haben Sie und der andere Agent entdeckt?«

»Sie sagten, Sie hätten sich mit dem Schlosser treffen wollen«, bemerkte er, ihre Frage erneut ignorierend. »Haben Sie noch weitere Leute zum Haus bestellt?«

Endlich dämmerte es ihr. Hier geht es gar nicht um mich. Sie war einfach nur paranoid. Und ziemlich egoistisch. Hier geht es um das Mädchen. »Hat das Haus meiner Großmutter etwas mit dem Opfer zu tun? Glauben Sie, dass es dort festgehalten wurde?«

Er ging in die Hocke, bis sie wieder auf Augenhöhe waren. »Bitte. Haben Sie sonst noch jemanden angerufen?«

»Ja, eine Menge Leute. Die Telefonliste ist auf meinem Handy gespeichert, aber – warten Sie. Ich habe mit einem Entsorgungsunternehmen für die Klärgrube, einem Makler und der Müllabfuhr gesprochen. Und mit einem Installateur.«

»Wieso?«

»Weil das Haus seit dreiundzwanzig Jahren unbewohnt ist – das sagte ich doch schon. Ich will mich vergewissern, dass man darin leben kann.«

»Vernünftig. Fällt Ihnen sonst noch jemand ein?«

Sie konzentrierte sich und hakte die Liste in Gedanken ab. »Da war noch der Schlosser, den ich schon erwähnte, und … Ach ja. Ich habe den Stromanbieter kontaktiert, damit der Strom wieder eingeschaltet wird. Die wollten heute jemanden schicken.« Ein Flackern in seinem Blick sagte ihr, dass er auf diese Antwort gewartet hatte. »Warum stellen Sie mir all diese Fragen, Agent Novak?«

»Wer hatte heute einen Termin am Haus?«

»Nur die Stromgesellschaft und der Schlosser. Warum?«

»Ich muss mich im Haus umsehen. Mit Ihrer Erlaubnis?«

Sie riss die Augen auf. »Also glauben Sie tatsächlich, dass das Mädchen dort war!«

»Möglich wäre es«, räumte er ein. »Also … dürfen wir das Haus durchsuchen?«

»Was hat das mit der Stromgesellschaft zu tun?«

Er presste ungeduldig die Kiefer zusammen. »Wir verlieren hier nur Zeit. Habe ich Ihre Erlaubnis oder nicht? Wenn nicht, besorge ich mir eine richterliche Anordnung.«

»Ich weiß, dass Sie denjenigen finden wollen, der das Mädchen so schlimm zugerichtet hat, also ja, Sie haben meine Erlaubnis. Aber nur, wenn ich dabei bin.«

»Nein. Das geht nicht.«

Seine prompte, rigorose Weigerung weckte ihr Misstrauen erneut. Das Haus durchsuchen zu wollen, hatte etwas mit dem Mädchen zu tun, aber Faith’ Anwesenheit abzulehnen, war … persönlich. Hierbei ging es genauso um sie wie bei den Fragen zu ihrer Waffe. Und wenn ein Cop persönlich wurde, dann nahm die Sache nie ein gutes Ende.

»Wenn Sie meine Erlaubnis wollen, nehmen Sie mich mit. Wenn nicht, beschaffen Sie sich einen Durchsuchungsbeschluss.«

Er kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen, was ihn bedrohlich aussehen ließ. »Wieso?«

»Weil ich der Polizei nicht traue«, erklärte sie geradeheraus, mehr als nur ein wenig nervös. »Nennen Sie mich versponnen, nennen Sie mich ein Biest, nennen Sie mich, wie immer Sie wollen, aber das ist meine Bedingung. Je eher Sie einwilligen, umso eher sind Sie im Haus und verschwenden Ihre Zeit nicht mehr damit, sich mit mir zu streiten.«

Er nickte knapp. »Na gut. Kommen Sie.« Er richtete sich auf und wandte sich an den Sanitäter. »Ich sorge dafür, dass sie die notwendige medizinische Versorgung bekommt. Sie können fahren.«

»Ist das in Ordnung für Sie, Ms. Corcoran?«, fragte Jeffries zögernd.

»Ja, danke. Könnten Sie mir bitte helfen?« Jeffries erfüllte ihre Bitte, half ihr auf und schüttelte den Kopf, als sie ihm die Decke zurückgeben wollte.

»Behalten Sie sie lieber noch. Es ist kalt.«

Novak nahm ihren Arm. Der Krankenwagen startete und fuhr davon. »Vielleicht habe ich noch eine Jacke im Auto«, sagte er, und seine Stimme klang nicht mehr ganz so aggressiv. »Ich hätte schon vorher nachsehen sollen, tut mir leid.« Stirnrunzelnd musterte er die dicken Wollsocken an ihren Füßen. »Wo sind denn Ihre Schuhe?«

»Der Sheriff hat sie dort unten entdeckt.« Sie deutete die Böschung hinab. »Aber sie sind Schrott. Ich hatte Turnschuhe in meiner Sporttasche vorne auf dem Sitz, aber die Beifahrerseite ist so eingedrückt, dass Sie bestimmt nicht drankommen werden, ohne die Tür rauszuschneiden. Mir macht es nichts, auf Socken zu gehen. Es ist ja nicht weit.«

Wieder starrte er sie an wie einen Käfer in der Becherlupe. »Sie sind barfuß die Böschung hinaufgeklettert?«

Sie zuckte die Achseln. »Das Adrenalin, nehme ich an. Ich habe es erst bemerkt, nachdem ich den Notruf gewählt hatte und meine Füße kalt wurden. Die Strumpfhose ist auch kaputt. Der Sheriff hat mir die Socken gegeben. Er hat geschworen, dass sie frisch sind«, fügte sie hinzu, als er sie noch immer durchdringend musterte. »Wollen wir weiterhin über Schuhe und Strümpfe plaudern, oder fahren wir endlich zum Haus?«

Er bedachte sie mit einem letzten, prüfenden Blick, dann führte er sie mit einer Hand an ihrem Rücken zu seinem SUV. Er strahlte Wärme aus wie ein Ofen, und wieder war sie versucht, sich an ihn zu lehnen.

Es wäre so schön, bei jemandem Halt zu finden, wenn auch nur für ein Weilchen. Aber dieser Jemand wäre niemals ein Cop, so viel stand fest. Egal, wie viel Wärme er ausstrahlte. Oder wie gut er roch. Sie straffte den Rücken und lehnte höflich Novaks Angebot ab, ihr in den Wagen zu helfen.

Es gelang ihr, sich anzuschnallen, doch sobald der Gurt einrastete, schlug die Erschöpfung wie eine Welle über ihr zusammen. Sie war kaum fünfzig Schritte gegangen, fühlte sich aber wie nach einer stundenlangen Wanderung.

»Alles in Ordnung?«, fragte Novak ruhig. Er stand an der offenen Beifahrertür, und er stand viel zu nah bei ihr.

»Eher nicht, aber ich lasse es Sie früh genug wissen, falls ich mich übergeben muss.«

»Das wäre nett.« Der FBI-Agent drückte die Tür zu, öffnete und schloss die Heckklappe und stieg dann neben ihr ein. Er reichte ihr eine mit Fleece gefütterte Windjacke, auf deren Rücken in riesigen, weißen Buchstaben »FBI« zu lesen stand. »Sie ist sauber«, sagte er und beugte sich abrupt über ihren Schoß, um eine Flasche Schmerzmittel aus dem Handschuhfach zu holen. Dann zog er eine Wasserflasche aus dem Becherhalter. »Tut Ihr Kopf noch weh?«

Als würde ein Bataillon Soldaten mit Spikes an den Stiefeln hindurchmarschieren. »Ja.«

Beim Klingeln seines Telefons zuckte sie zusammen. »Tut mir leid«, sagte er. »Ich drehe die Lautstärke runter.« Er gab ihr beide Flaschen und nahm den Anruf entgegen. »Crandall. Was haben Sie für mich?«

Er ließ den Wagen an, dann erstarrte er, die Finger noch am Schlüssel. Langsam wandte er den Kopf und hielt Faith’ Blick fest. »Sind Sie sicher?« Ohne den Augenkontakt abzubrechen, lehnte er sich auf seinem Sitz zurück, und wenn er sie vorher angesehen hatte wie einen Käfer in der Becherlupe, schien er sie nun zu sezieren. Offenbar gefiel ihm nicht, was er entdeckte.

Jep. Und ob er es weiß.

»Aha.« Er stieß betont den Atem aus. »Nicht das, was ich erwartet habe, aber danke für die Mühe. Können Sie mir die Dateien mailen? Und rufen Sie bitte Agent Kimble an und sagen Sie ihm, was Sie mir mitgeteilt haben. Ich kann im Augenblick nicht.« Er ließ sein Handy in die Tasche fallen und neigte bedeutungsschwer den Kopf, als erwartete er, dass sie etwas sagte.

Aber Faith dachte nicht daran. Er würde sowieso die Schlüsse ziehen, die er ziehen wollte.

»Also schön«, beendete er schließlich die Pattsituation. »Dann fange ich an.« Eine lange Pause. »Dr. Frye.«

Sie seufzte müde. »Ich dachte, ich hätte alles ändern lassen. Was hab ich vergessen?«

»Die Registrierung Ihrer Pistole. Als Besitzerin steht da immer noch eine gewisse Dr. Faith Frye.«

Sie sah ihn finster an. »Das kann nicht sein.«

»Sie haben vielleicht den Antrag ausgefüllt, aber im Computer ist es noch nicht geändert.«

»Vermaledeite Technik«, knurrte sie.

»Wo wir gerade von Technik reden – unser Datenguru sagt, Sie waren ziemlich gut, was Ihre Namensänderung anbetrifft.«

»Das ist immerhin etwas«, erwiderte sie grimmig.

Er zog die Brauen zusammen, was ihm ein noch bedrohlicheres Aussehen verlieh. »Betrachten Sie das Ganze als Scherz?«

Allein der Gedanke brachte Faith zum Lachen. »Nein, das tue ich nicht. Ganz und gar nicht.«

»Sie sind also Psychotherapeutin. Stimmt das?«

»Ja.«

»Sie therapieren tatsächlich Sexualstraftäter?«, fragte er. Seine Stimme klang enttäuscht.

Wehe, du senkst den Blick, Mädchen. Es gibt nichts, wofür du dich schämen müsstest. Sie zwang sich, ihm in die Augen zu sehen. »Ja, das habe ich getan. Aber jetzt tue ich das nicht mehr.«

»Und warum nicht?«

Das geht dich verdammt noch mal nichts an. »Ich brauchte dringend eine Veränderung.«

»Sie scheinen in bemerkenswert kurzer Zeit verdammt viel verändert zu haben.«

»Wollen Sie mir eine konkrete Frage stellen, Agent Novak, oder vergeuden Sie bloß Zeit?«

Er presste die Kiefer so fest zusammen, dass ein Muskel in seiner Wange zuckte. »Soll ich aus der Tatsache, dass wir keinen Hinweis auf eine Namensänderung finden konnten, schließen, dass Ihre Akte nicht öffentlich zugänglich ist?«

»Ja, absolut«, fuhr sie ihn an. Jetzt reichte es ihr wirklich. »Was Ihnen eigentlich sagen sollte, dass sogar ein Richter verstanden hat, wie wichtig es für mich ist, unentdeckt zu bleiben.«

»Warum ist das so?«

Sie schenkte ihm ein zuckersüßes Lächeln. »Wollen Sie mir wirklich weismachen, dass Ihr Datenguru nicht eine der dreißig Anzeigen hat finden können, die ich bei der Polizei von Miami erstattet habe? Wie ist denn das möglich?«

Er runzelte die Stirn. »Dreißig Anzeigen? Gegen wen?«

»Sagen Sie Ihrem Guru, er soll mal Peter Combs googeln.«

»Das werde ich, aber vielleicht verraten Sie mir einfach, auf was er stoßen wird. Das wäre sicher eine große Zeitersparnis.«

»Combs ist ein Sexualstraftäter, der mit einem Messer auf mich losgegangen ist.«

Seine Augen flackerten, dann machte sich Enttäuschung darin breit. »Unser Guru hat einen Artikel über Combs’ Gerichtsverhandlung gefunden und mir das Wesentliche zusammengefasst.«

Faith’ Lippen wurden schmal. Sie wusste genau, welchen Artikel er meinte. »Das kann ich mir denken.«

»Peter Combs wurde schuldig gesprochen und musste ins Gefängnis.«

Aber nicht lange genug. Lebenslänglich hätte nicht gereicht. »Er wurde vorzeitig entlassen.« Sie hatte unbeeindruckt klingen wollen, unbeteiligt, aber ihre Stimme bebte. Verdammt.

Novak blinzelte. Das hatte ganz offensichtlich nicht im Bericht seines Gurus gestanden. »Nach seiner Entlassung hat er Sie verfolgt? Und Sie haben dreißigmal um Hilfe gebeten?«

Das mache ich nicht noch einmal mit. Das schaffe ich nicht. »Wollten Sie nicht eigentlich das Haus meiner Großmutter durchsuchen?«

»Dr. Frye, warum hat Peter Combs Sie mit einem Messer angegriffen?«

Heißer, schaler Atem auf ihrer Wange, der schneidende Schmerz des Messers an ihrer Kehle. Seine heisere Stimme an ihrem Ohr. »Du hast mein Leben ruiniert, Schlampe, und jetzt ruiniere ich deins. Aber zuerst zeige ich dir, dass du mir besser niemals in die Quere gekommen wärst. Noch bevor ich mit dir fertig bin, wirst du dir wünschen, du wärst niemals geboren worden.«

Sie kämpfte die bittere Galle nieder, die in ihrer Kehle aufstieg. Dann wandte sie sich Novak zu, wenn auch nur, um sich zu vergewissern, dass er es war, der neben ihr saß – und nicht der Mann, dessen Stimme sie niemals vergessen würde.

Seiner Miene nach zu schließen, arbeitete sein Internet-Guru gründlich. Novak wusste, was Peter Combs vor Gericht ausgesagt hatte. Unter Eid. Was jeder Cop, den sie kannte, nur allzu gerne geglaubt hatte. Jeder Cop plus ein FBI-Agent, das war Novak anzusehen.

»Wissen Sie«, sagte sie mit einer Ruhe, die sie nicht empfand, »ich habe ziemlich viel Aufwand betrieben, um meinen Namen zu ändern, daher wäre ich froh, wenn Sie meinen jetzigen verwenden würden. Wollen Sie jetzt das Haus meiner Großmutter sehen oder nicht? Falls ja, dann fahren Sie. Falls nicht, lassen Sie mich gehen und besorgen Sie sich Ihren Durchsuchungsbeschluss.«

Er musterte sie in eisigem Schweigen, während die Sekunden verstrichen. Und dann verpasste er ihr eine Breitseite. »Dr. Corcoran, wo waren Sie am Freitagabend zwischen zweiundzwanzig Uhr und Mitternacht?«

Faith blinzelte. »Stehe ich unter Verdacht?«, fragte sie, entsetzt darüber, dass ihr die Tränen in die Augen stiegen.

Er beugte sich über die Mittelkonsole, bis sein Gesicht dicht vor ihrem war. Wieder spürte sie seine Wärme, wieder roch sie den Duft seines Aftershaves.

Wehe, du fängst jetzt an zu heulen. Reiß dich zusammen und konzentrier dich. Aber sie sah nur seine Augen. Sie waren nicht wirklich in der Mitte gespalten. Sein linkes Auge war mehr blau als braun, das rechte eher braun.

»Ich weiß noch nicht, was oder wer Sie sind«, gab er leise zu. »Aber zumindest weiß ich, was Sie nicht sind, wenn Sie mir sagen, wo Sie Freitagabend waren. Also bitte, Faith. Tun Sie mir den Gefallen.«

Sein beinahe flehender Tonfall gab den Ausschlag. »Ich war in einem Hotel in Miami«, antwortete sie. Wieder zitterte ihre Stimme. Aber wenigstens hatte sie jetzt die drohenden Tränen unter Kontrolle. »Ich habe gepackt. Um hierherzukommen.«

Er stieß erleichtert die Luft aus. »Gibt es jemanden, der das bestätigen kann?«

Sie war nicht sicher, ob seine Erleichterung echt war oder ob er nur versuchte, sie in Sicherheit zu wiegen. Aber zu welchem Zweck?

Sie hatte keine Ahnung. Wer wusste schon, was im Kopf eines Cops vor sich ging? Nach neun Jahren Ehe mit Charlie hatte Faith noch immer keinen Schimmer. Es war ihr Job, menschliches Verhalten zu analysieren, aber die meisten Polizisten verhielten sich nicht einmal annähernd menschlich.

»Ich habe eine Quittung von einer Tankstelle bei South Beach«, sagte sie. »Die müsste in meiner Handtasche sein. Freitagabend an einer gut ausgeleuchteten Tankstelle mit ebenso guten Sicherheitsmaßnahmen … Bestimmt überlässt man Ihnen die Videobänder.«

»Danke«, sagte er schlicht, richtete sich wieder auf und legte den Gang ein. Sie waren noch keine fünf Meter weit gekommen, als sein Handy erneut klingelte. »Was ist?«, fragte er ohne Begrüßung. Er lauschte, fluchte flüsternd, dann trat er aufs Gas. »Sie ist bei mir. Nein, sie wollte mich nicht allein hineingehen lassen … Ja, ich habe mit Crandall gesprochen, und ja, er hat es mir erzählt … Sie sagt, sie war in Miami. Sie hat eine Tankquittung … Ja, wir besorgen uns das Video.« Dann seufzte er. »Wohl wahr. Wir sind auf dem Weg.«

»Was ist wohl wahr?«, fragte sie, sobald er aufgelegt hatte.

»Dass Ihr Alibi nicht heißt, Sie hätten nicht doch irgendetwas damit zu tun.«

Womit denn? Faith öffnete den Mund, um das zu fragen, als sie um eine Kurve bogen, hinter der etwas Weißes im Scheinwerferkegel von Novaks Wagen auftauchte. Es handelte sich um einen Transporter mit einem Werbeaufdruck auf der Seite, der frontal gegen einen Baum geprallt war. Nach einer weiteren Kurve war er außer Sicht.

»Der Transporter da«, sagte Faith langsam, »der war gestern noch nicht da.«

»Das hätte mich auch gewundert«, erwiderte Novak trocken. »Arianna Escobars Blut auf dem Fahrersitz war noch feucht.«

»Arianna Escobar?«

»Das Mädchen, das Sie auf der Straße gefunden haben. So heißt es.«

Faith starrte ihn an. »Wie ist denn ihr Blut auf den Fahrersitz gekommen?« Dann setzte ihr Verstand wieder ein. »Wollen Sie sagen, sie ist in dem Transporter gewesen? Hat ihn vielleicht sogar gefahren?«

»Da wir noch keine DNS-Analyse des Bluts haben, kann ich das nur vermuten.«

»Oh, mein Gott«, flüsterte Faith, als die einzelnen Teile an die richtigen Plätze rückten. Der Werbeaufdruck … Es war das Firmenlogo von Earl Power & Light, die Stromgesellschaft, die sie angerufen hatte. »Der Wagen muss heute beim Haus meiner Großmutter gewesen sein. Wo ist der Fahrer? Was ist mit dem Fahrer passiert?«

Novak warf ihr einen fragenden Seitenblick zu, und ihr Entsetzen wuchs.

»Sie meinen, ich wüsste es?« Er schwieg weiterhin, und ihr Herz hämmerte immer heftiger in ihrer Brust, in ihrem Kopf, bis sie nichts anderes mehr hören konnte. »Ich habe die Firma angerufen, damit man mir den Strom einschaltet. Mehr steckt nicht dahinter, das schwöre ich.«

Sie wandte den Blick ab und atmete tief durch, um sich zu beruhigen. Der glaubt doch tatsächlich, ich wüsste etwas. Ich hätte etwas mit dem zu tun, was immer dem Kerl von der Stromgesellschaft zugestoßen ist.

Und was immer Arianna Escobar zugestoßen war.

Sie schaute auf. Novaks Blick wirkte besorgt. Angespannt.

»Oh, mein Gott.« Ihre Stimme war nicht mehr als ein heiseres Flüstern. Voller Entsetzen hob sie die Hände an den Mund und spürte die rauhen Verbände an ihren Lippen. »Ich hab doch versucht, sie zu retten. Ich hab ihr nichts getan. Ich könnte ihr doch niemals etwas antun.«

Novak rieb sich die Stirn. »Verdammt. Ich will Ihnen wirklich gerne glauben. Kommen Sie, sehen wir uns an, was uns das Haus zu sagen hat.«

Zitternd ließ Faith die Hände in den Schoß sinken und konzentrierte sich auf die Dunkelheit der Bäume, die die Straße säumten. Das Haus hatte immer schon viel zu sagen gehabt, dachte sie. Und seit dreiundzwanzig Jahren war nichts davon gut gewesen.

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6. Kapitel

Mt. Carmel, Ohio
Montag, 3. November, 19.05 Uhr

Gerade noch rechtzeitig. Er zerrte einen letzten Ast auf die Mündung des Feldwegs, dann richtete er sich wieder auf, das Gesicht zu einer angestrengten Grimasse verzogen. Niemand, der über dieses Stück Highway kam, würde die Zufahrt entdecken, wenn er nicht danach suchte. Am anderen Ende mündete der Feldweg in den Wald, und zwar ein gutes Stück vom Haus entfernt in entgegengesetzter Richtung zu der Straße, die zur Interstate führte. Diese Zufahrt hatte er bereits verborgen, aber er glaubte kaum, dass sie noch lange verborgen bleiben würde.

Und alles nur wegen Faith. Dieses verdammte Miststück. Sie hatte alles kaputtgemacht. Sie hat mir die Polizei auf den Hals gehetzt. Hätte ich sie bloß umgebracht, als ich die Chance dazu hatte.

Aber das hatte er nicht, und nun sah er durch die Bäume das flackernde Blinklicht eines Streifenwagens, der vor seinem Haus stand. Vor meinem Haus. Dass der Name der Schlampe im Grundbuch stand, spielte keine Rolle. Er hatte hier alles renoviert. Es war sein Recht, es sein Zuhause zu nennen.

Es war ihm jedoch nicht gelungen, alle Spuren zu beseitigen – weder innen noch außen –, und er hatte auch nur einen kleinen Teil seiner Sammlung retten können. Den Rest hatte er dort verborgen, wo zu suchen niemals jemandem in den Sinn kommen würde. Und nun musste er sich schnellstens rarmachen.

Der einzige Trost war, dass er garantiert nichts zurückgelassen hatte, was auf ihn persönlich verwies. Keine DNS. Keine Fingerabdrücke. Er hatte immer Handschuhe getragen, und Roza hatte geschrubbt, was das Zeug hielt.

Er sah sich gründlich um, um sich zu vergewissern, dass niemand kam. Dann kehrte er zurück zu seinem Van, den er mit laufendem Motor auf dem Randstreifen stehengelassen hatte, und unterdrückte das Bedürfnis, nach der Fracht im Laderaum zu sehen. Selbstverständlich würde sie noch dort sein; seine Fahrgäste waren entweder zu betäubt oder zu tot, um weglaufen zu können. Einen Moment lang überlegte er, ob er sie nicht einfach in den Fluss werfen sollte, entschied sich aber dann dagegen. Nicht hier. Da er kein Gewicht hatte, das sie hinunterziehen konnte, würden sie auf dem Wasser treiben und über kurz oder lang entdeckt werden.

Ohne Licht bog er auf die Kellogg Avenue in Richtung Osten, wo der Fluss nur noch einen Steinwurf entfernt war. Die Kellogg verlief parallel unterhalb der steilen Böschung, an der sich die Streifenwagen versammelt hatten. Er konnte die Uferstraße bis nach West Virginia nehmen, wenn er wollte, aber er hatte ein anderes Ziel im Sinn. Langsam fuhr er um die nächste Biegung, bis er außer Sichtweite der Polizei war, schaltete das Licht ein und gab Gas.

Wenn seine Fracht erst einmal begraben war, würde er schon dafür sorgen, dass Faith ihren Wegzug aus Miami bitter bereute.

Mt. Carmel, Ohio
Montag, 3. November, 19.35 Uhr

Deacon parkte hinter Adams Wagen. Das Haus war riesig und ragte so düster vor ihnen auf, dass er automatisch an die Addams Family denken musste. Zumindest war es kein Haus, das er mit der Frau auf seinem Beifahrersitz in Verbindung gebracht hätte, die stumm aus dem Fenster blickte und die verbundenen Hände brav im Schoß gefaltet hielt.

Sie regte sich nicht, doch ihr ganzer Körper vibrierte vor Anspannung. Was allerdings zu erwarten war, fand Deacon. Er hatte sie schließlich indirekt eines Verbrechens beschuldigt. Faith Corcoran hatte nichts damit zu tun; tief in seinem Inneren wusste er das. Doch sie hatte zu viele Geheimnisse, und ihre Ankunft hier war ein merkwürdiger Zufall. Außerdem schien die Vergangenheit, die sie verstecken wollte, nicht gerade blütenweiß zu sein.

Crandalls Anruf hatte ihn erschüttert. Dr. Faith Frye, Psychotherapeutin. Für Sexualstraftäter. Deacon hatte schon mit Leuten von ihrem Schlag zu tun gehabt und kannte ihre herzergreifenden Beteuerungen zur Genüge, die Ungeheuer, die Kinder vergewaltigten, könnten geheilt werden. Diese Psychotherapeuten waren genauso schlimm wie Verteidiger. Vielleicht sogar noch schlimmer. Die Rechtsverdreher konnten sich wenigstens noch darauf berufen, die festgeschriebenen Grundrechte des Angeklagten verteidigen zu wollen.

Sexualstraftäter können nicht therapiert werden, und wer ernsthaft etwas anderes glaubt …

Deacon zügelte sich, bevor er sich selbst in Rage argumentierte. Faith Frye hatte dafür bezahlt, sich mit Pädophilen verbündet zu haben, und zwar teuer. Einer ihrer Patienten hatte sie mit einem Messer attackiert und sie nach seiner Freilassung verfolgt.

Sie hatte im vergangenen Jahr dreißigmal Anzeige erstattet. Dass sie ihren Namen geändert hatte und versuchte, Tausende von Meilen entfernt neu Fuß zu fassen, war verständlich. Zweifelsohne wäre das nicht nötig gewesen, hätte sie sich auf andere Patienten spezialisiert.

Aber obwohl sie ihm bestätigt hatte, was sie beruflich machte, konnte er nicht alles glauben, was Crandall ihm erzählt hatte. Vor allem nicht das, was laut Peter Combs’ Aussage Grund für seinen Angriff auf sie gewesen war: Sie hätte ihn betrogen, sie beide hätten eine Affäre gehabt.

Das war schlichtweg … abscheulich. Und wenn es doch stimmt? Nein, das kann nicht sein. Du willst es bloß nicht wahrhaben.

Dennoch war er sich sicher, dass Faith Frye oder Corcoran – oder wie immer sie sich selbst nennen wollte – nichts mit dem zu tun hatte, was Arianna Escobar zugestoßen war. Eine Frau, die sich Hände und Füße bis aufs Blut aufschürfte, um einem fremden Mädchen zu helfen, würde doch niemals jenen in die Hände arbeiten, die diesem Mädchen schaden wollten.

Weder jetzt noch vor vier Jahren. Das konnte er einfach nicht glauben.

»Das ist also Ihr Haus«, stellte er ruhig fest.

»Ja, ich weiß«, erwiderte sie verbittert. »Wunderschön, nicht wahr?«

Interessant. Als sie seine Augen »wunderschön« genannt hatte, hatte sie ehrfürchtig geklungen. Nun hörte er Hass aus ihrer Stimme heraus. »Mögen Sie es nicht?«

»Nein.«

»Warum nicht?«

Ein leichtes Zögern. »Ich war hier, als ich erfuhr, dass meine Mutter tot war. Ich war hier, als sie begraben wurde.«

»Sie verbinden also Negatives mit diesem Haus? Warum wollen Sie dann hier wohnen?«

»Ich fand die Idee ursprünglich gut«, entgegnete sie kryptisch. »Wonach suchen die Leute?« Sie deutete auf die Lichter, die sich methodisch vom Haus wegbewegten.

»Nach dem anderen Opfer«, antwortete er und beobachtete ihre Reaktion.

Sie fuhr zu ihm herum und sah ihn entsetzt an. »Es waren zwei Mädchen?«

»Ja. Arianna Escobar und ihre Freundin, Corinne Longstreet. Sie sind Freitagabend vom Campus ihrer Uni verschwunden.«

»Oh, mein Gott. Und Sie glauben, die beiden waren im Haus?«

»Gut möglich.«

Ihre Hand flog zu ihrem Mund. »Der Schlosser. Haben Sie den Schlosser gefunden?«

»Meines Wissens nicht. Haben Sie noch andere Schlüssel zum Haus?«

Sie schüttelte den Kopf. »Wie ich schon sagte: Ich habe nur einen, und der passt nicht. Der Anwalt meiner Großmutter hat ihn mir gegeben, einen anderen hat er nicht. Deswegen habe ich ja den Schlosser angerufen.«

Er glaubte ihr. »Lassen Sie mich eben die Lage überprüfen. Dann reden wir weiter. Bleiben Sie bitte hier.«

Sie nickte langsam.

Aus dem Augenwinkel sah er Adam auf sich zukommen.

»Bin sofort zurück.« Rasch sprang er aus dem Wagen und schlüpfte durch das schmiedeeiserne Tor, das Adam für ihn aufhielt. »Was gibt’s?«

»Nichts Gutes, weder für die Opfer noch für uns. Wir haben Anzeichen für einen Kampf und eine Schießerei entdeckt. An der Hausseite und hinten. Die Spurensicherung hat zwei Kugeln in der Mauer und vier Patronenhülsen auf dem Boden gefunden.«

»Mehr Hülsen als Kugeln«, murmelte Deacon. »Also scheinen noch welche in den Opfern zu stecken. Arianna hatte eine Schusswunde im Bein. War die Kugel noch drin, als Faith sie gefunden hat?«

»Keine Ahnung. Soll ich nachfragen?«

»Später. Bishop kann in der Notaufnahme nachhaken. Was sonst noch?«

»Das.« Adam hielt ihm ein etwa vierzig Zentimeter langes Röhrchen und einen Pfeil hin. »Das haben wir hinten mit einer Dose Abwehrspray gefunden. Tanaka hat im Wagen von Earl Power nachgesehen und ein weiteres Röhrchen plus ein Kästchen mit Pfeilen gefunden. Ich habe den Vorgesetzten des Stromablesers angerufen, und der hat mir erzählt, dass Ken Beatty vor ein paar Jahren von einem Hund angefallen wurde. Er wusste zwar nicht, dass sein Angestellter Betäubungspfeile mit sich herumschleppte, sonderlich überrascht wirkte er allerdings nicht.«

»Dann hat sich der Bursche also gewehrt«, murmelte Deacon. »Weiter?«

»Jemand hat ein größeres Fahrzeug von der Einfahrt auf der Westseite über den Rasen gefahren. Und dreimal angehalten. Einmal an der Küchentür, einmal hinterm Haus, einmal an der Seite. Spuren deuten darauf hin, dass man einen Körper über den Hof geschleift hat. Die Spur bricht dort ab, wo der Wagen gehalten hat.«

»Er hat also irgendwen eingeladen. Kann die Spurensicherung etwas zur Größe der entsprechenden Person sagen?«

»Nur, dass derjenige ziemlich schwer gewesen sein muss.«

»Corinne Longstreet ist eins siebenundsechzig groß und wiegt achtundfünfzig Kilo.«

Adam schüttelte den Kopf. »Wir reden hier von einer Person mit einem Gewicht von hundertzehn, hundertzwanzig Kilo. Das passt zum Beispiel auf Ken Beatty, den Elektriker. Der Zähler befindet sich hier hinter dem Haus, und wir haben Blutspritzer an der Wand gefunden.«

»Mist. Das habe ich befürchtet. Was hat es mit dem dritten Halt auf sich?«

»Viel Blut im Gras. So viel, dass da jemand verblutet sein könnte. Keine Patronenhülsen.«

»Gibt es im Gras Blutspuren zum Stromzähler?«

»Nein. Wir scheinen es hier mit zwei Opfern zu tun zu haben. Die vermutlich zu zwei verschiedenen Zeiten getötet oder angegriffen worden sind. Das Blut im Gras ist noch nicht ganz getrocknet. Das Blut um den Zähler schon.«

»Also zwei Opfer. Wir haben Arianna Escobar und Ken Beatty. Bleiben möglicherweise ein Schlosser und Corinne Longstreet, die wir finden müssen. Ich habe ein ungutes Gefühl, was den ersten Halt des Fahrzeugs angeht. Er könnte Corinne durch die Seitentür gebracht haben, aber lass uns erst mal hineingehen und sehen, was wir dort finden.« Deacon setzte sich schon in Bewegung, aber Adam hielt ihn zurück. »Moment mal. Was war das mit dem Schlosser?«

»Faith gibt an, sie hätte Earl Power & Light angerufen, damit man ihr den Strom einschaltet, außerdem einen Schlosser, der die Schlösser auswechseln soll. Der Schlüssel, den sie hat, passt nicht. Was leider Sinn ergibt, falls jemand das Haus benutzt hat, um die Opfer unterzubringen. Wenn ich so was tun wollte, würde ich als Erstes die Schlösser auswechseln, damit mich keiner überraschen kann.«

Adam bedachte ihn mit einem harten Blick. »Faith? Wieso nennst du sie eigentlich ständig beim Vornamen?«

»Weil sie so heißt.«

»Heißt das, du glaubst ihre Geschichte?«

»Ja. Sie verbirgt etwas, das ganz sicher, aber Arianna hat sie nichts getan, das kann ich mir nicht vorstellen.«

»Trotz der Informationen, die Crandall uns gegeben hat?« Adams Stimme hatte einen beißenden Tonfall angenommen.

»Ich habe sie auf den Namenswechsel angesprochen, und sie hat ihn zugegeben.«

»Weil du sie drauf angesprochen hast. Sie ist nicht von allein damit rausgerückt. Hat Crandall dir auch von ihrem Prozess erzählt?«

»Nicht sie stand unter Anklage, Adam«, sagte Deacon. »Sie war das Opfer. Es war der Sexualstraftäter, dem man den Prozess gemacht hat, weil er sie mit dem Messer angegriffen hat.«

»Der Sexualstraftäter, mit dem sie im Bett war«, parierte Adam, ohne sich die Mühe zu machen, seine Verachtung zu verbergen.

Zorn wallte in Deacon auf, was ihn selbst überraschte. »Das hat der Sexualstraftäter behauptet. Seit wann glauben wir lieber einem verurteilten Mistkerl als einer Person, die im Dienst der Gesellschaft steht?«

Adam zuckte die Achseln. »Wo Rauch ist …«

»Ist auch Feuer?«, fragte eine Stimme hinter ihnen.

Deacon und Adam drehten sich um und sahen Faith, die auf der anderen Seite des Tors stand. Ihre bandagierten Hände, mit denen sie sich an den Stäben festhielt, sahen aus wie schneeweiße Ofenhandschuhe. Wütende Röte zeichnete sich auf ihren blassen Wangen ab, und ihr Kinn zitterte, aber ihre Augen schleuderten Blitze.

Wie sie dort stand und ihre roten Locken wirr auf ihre Schultern fielen, sah sie aus … wie eine Flamme.

Adam sah sie ungerührt an. »Sie müssen zugeben, dass sich die Zufälle häufen, Dr. Frye.«

»Dr. Corcoran«, verbesserte sie ihn barsch. »Ich dachte, Sie wollten ins Haus.«

Deacon warf Adam einen betonten Blick zu. »Das hatten wir gerade vor, nicht wahr, Agent Kimble?«

»Wir brauchen einen Durchsuchungsbeschluss, es sei denn, sie gibt uns die Erlaubnis, die Tür aufzubrechen. Der Schlüssel in ihrer Tasche passt tatsächlich nicht.«

Deacon konnte seine Überraschung kaum verbergen. »Du hast es schon probiert?«

»Nachdem sie grundsätzlich erlaubt hat, dass wir uns umsehen dürfen, hat ein Techniker der Spurensicherung die Tasche aus dem Jeep geholt. Dass der Schlüssel nicht passt, entspricht auf jeden Fall der Wahrheit.«

Der Blick, den Faith Deacon zuwarf, war wie ein schartiges Messer. »Deswegen traue ich keinem Cop. Sie sollten das Haus nur in meiner Anwesenheit betreten. Wenn Sie die Tür einschlagen müssen, dann tun Sie es. Oder besser noch, ich mache es.« Sie öffnete das Tor, doch Deacon hielt sie auf.

»Dr. Corcoran, warten Sie. Faith«, fügte er hinzu, als sie das Tor weiter aufdrückte. »Sie tragen keine Schuhe. Bleiben Sie lieber stehen.« Als sie nicht auf ihn hörte, wurde er barscher. »Stopp. Das ist keine Bitte.«

Sie bebte vor Zorn. »Sie haben eingewilligt, nur in meiner Gegenwart hineinzugehen.«

»Das war, bevor wir die Spuren einer Schießerei hinter dem Haus entdeckt haben«, fuhr er sie an. Sie erstarrte, riss entsetzt die Augen auf und wich einen Schritt zurück. »Wir haben keine Ahnung, was wir drinnen vorfinden werden«, fügte er etwas sanfter hinzu. »Ich muss mich darauf konzentrieren, das zweite Mädchen zu finden. Ich will mich nicht auch noch um Sie sorgen müssen.«

»Okay.« Sie schluckte. »Haben Sie den Mann von der Stromgesellschaft gefunden? Oder den Schlosser? Sie waren hier, weil ich sie angerufen hatte. Ich … ich bin für sie verantwortlich. Für ihre Sicherheit.«

Adam lächelte, aber nicht freundlich. »Sie sind gut, Dr. Frye. Man könnte Ihnen fast glauben.«

»Detective«, warnte Deacon.

»Nein, Agent Novak«, sagte sie. »Das ist schon in Ordnung. Mir sind solche Andeutungen nur allzu vertraut. Ich kenne auch die Guter-Cop-böser-Cop-Masche, also bemühen Sie sich nicht. Ich frage Sie noch einmal: Haben Sie die beiden Männer gefunden?«

»Nein«, antwortete Deacon. Mehr mochte er nicht sagen. Nicht weil er ihr nicht traute, sondern weil sie ohnehin schon so vernichtet aussah. »Wir vergeuden Zeit. Corinne könnte noch am Leben sein. Muss ich einen Officer abstellen, der Sie zum SUV zurückbringt?«

»Nein.« Sie trat einen weiteren Schritt zurück. »Ich gehe schon. Suchen Sie das andere Mädchen.«

»Danke. Detective, los geht’s.« Deacon setzte sich in Bewegung und war froh, dass Adam mit ihm kam. Doch dann hörte er seinen Cousin wütend vor sich hin murmeln.

»Suchen Sie das andere Mädchen«, äffte Adam Faith nach.

Deacon packte seinen Arm und zerrte ihn zurück. »Verdammt noch mal, was ist denn los mit dir?«

»Du fragst, was mit mir los ist? Ich bin nicht derjenige, der eine potenziell verdächtige Person anhimmelt.«

Deacon starrte den Mann an, der ihm plötzlich wie ein Fremder vorkam. »Ich himmele sie nicht an, und sie ist auch nicht verdächtig. Noch nicht jedenfalls. Im Augenblick ist sie eine Zeugin.«

»Sie hilft Sextätern. Und soll ich dir mal was verraten, Agent Novak? Das Mädchen, das sie gefunden hat, wurde vergewaltigt.«

Deacon verharrte reglos. »Das weiß ich«, murmelte er. »Aber dass Corcoran Täter zu therapieren versucht, macht sie noch lange nicht verdächtig.«

Adam schüttelte den Kopf. »Sie ist mit einem Vergewaltiger in die Kiste gesprungen. Woher willst du wissen, dass sie nichts von dem Mädchen hier wusste? Dass sie nicht vielleicht einen neuen Lover deckt?«

Deacon verzog das Gesicht, da Adams Frage augenblicklich ein Bild in seinem Kopf heraufbeschwor. Rasch unterdrückte er es, bevor es sich festsetzte. »Weil sie die Polizei gerufen und das Mädchen bewacht hat.«

»Mit der Pistole, die sie ganz zufällig bei sich trug?«

»Mit der Pistole, die sie immer dabeihat, weil sie von einem Stalker verfolgt wird.«

Adam verzog verächtlich den Mund. »Was hat sie gesagt, dass dir plötzlich jegliche Kritikfähigkeit abgeht?«

Wunderschön. Sie hatte seine Augen wunderschön genannt.

Aber das war nicht der Grund, warum er ihre Geschichte glaubte. »Zu diesem Zeitpunkt ist sie keine Verdächtige«, beharrte er ruhig. »Und solange sich daran nichts ändert, erweist du ihr ein gewisses Maß an Respekt. Kapiert, Detective?«

»Aber sicher, Special Agent Novak«, erwiderte Adam kalt. »Ganz zu Ihren Diensten.«

Deacon zögerte. Er traute dem Adam, der vor ihm stand, nicht mehr vorbehaltlos. »Du wirst dich auf das Wesentliche konzentrieren«, flüsterte er, »und keine voreiligen Schlüsse aufgrund der Behauptung eines verurteilten Straftäters ziehen. Ich brauche dich, um Corinne Longstreet zu finden. Kriegst du das hin?«

»Unbedingt«, sagte Adam, noch immer kalt.

In der Hoffnung, das Richtige zu tun, winkte Deacon ihm. »Dann komm.«

Miami, Florida,
Montag, 3. November, 19.35 Uhr

Detective Catalina Vega lehnte sich gegen den Türrahmen zu Davies’ Büro und wartete ungeduldig darauf, dass ihr Chef sein Telefongespräch beendete. Er warf ihr einen Blick zu und winkte sie herein.

»Ich muss Schluss machen«, sagte er ins Telefon. »Hier braut sich was zusammen. Wir sehen uns zu Hause. Ich liebe dich auch.«

Davies so zärtlich mit seiner Frau sprechen zu hören, weckte in Cat stets Sehnsucht und Hoffnung zugleich. Sie hatte sich im Grunde schon damit abgefunden, dass sie entweder Polizistin sein oder ein normales Leben führen konnte. Doch dann hatte Davies seine CiCi gefunden. Dass es bei den beiden funktionierte, war wie ein Silberstreif am Horizont.

Davies begann, seinen Tisch aufzuräumen und Akten wegzuschließen. »Was haben Sie herausgefunden?«

»Faith Fryes momentanen Aufenthaltsort jedenfalls nicht, das steht schon mal fest. Ich kann sie einfach nicht aufspüren. Sie ist wie vom Erdboden verschluckt.« Cat trat näher und hielt ihm ihr Handy hin, so dass er das Foto auf dem Display sehen konnte. »Ich habe mit ihrer letzten bekannten Adresse angefangen. Hier, das ist das Haus, in dem sie gewohnt hat. Zumindest das, was noch davon übrig ist.«

Davies betrachtete mit zusammengezogenen Brauen das abgebrannte Gebäude. »Wie bitte? Wann ist das denn passiert?«

»Donnerstagnacht. Faith war zu der Zeit nicht anwesend. Ihr Hausmeister hat sie seit mindestens einer Woche nicht mehr gesehen, meinte aber, dass ihr Wagen noch mindestens bis Samstagmorgen auf dem Parkplatz gestanden hat. Über die Kreditkarten konnte ich sie bis zu einem Hotel in der Innenstadt verfolgen, wo sie eine Nacht geblieben ist. Dann ist sie in ein anderes Hotel gewechselt, wo sie ebenfalls eine Nacht war, und so weiter, und dann – nichts mehr. Ab Samstag finde ich keine Spur mehr von ihr, auch nicht über Kreditkarten. Sie hat ihre Konten geräumt und ihre Stelle gekündigt.«

»Das heißt, sie ist auf der Flucht.«

»Das hoffe ich. Ich habe versucht, einen Hinweis auf ihren Verbleib zu finden, habe sie auf Festnetz und Handy angerufen, aber überall meldet sich nur der Anrufbeantworter. Ihre Kollegen erzählen, sie sei freundlich, aber zurückhaltend gewesen. Nachdem Shue erschossen wurde, hat sie sich abgekapselt und ist lieber für sich geblieben. Ist in der Pause nicht mit den anderen zum Essen, nicht einmal spazieren gegangen. Sie kam früh zur Arbeit und ging spät nach Hause.«

»Wahrscheinlich hatte sie Angst, die anderen zu gefährden.«

Cat nickte. »Das denke ich auch. Keiner von ihren Kollegen war erstaunt über ihre Kündigung; offenbar hatte sie vorher alle Patienten weitergeleitet. Sie hat niemanden im Regen stehen lassen.«

»Nicht einmal die Straftäter?«

»Sie behandelte keine Straftäter mehr. Nach der Messerattacke gab sie diese Stelle auf und wechselte zu Shues Organisation, die sich ausschließlich mit den Opfern befasste. Die Frau, die ihren Platz neben Frye hatte, sagte, sie sei eines Morgens reingekommen, hätte ihren Schreibtisch geräumt, die Kündigung eingereicht und sich ohne viel Federlesens verabschiedet. Sie hat sich auch nirgendwo anders in der Stadt beworben. Ich habe bei ihren Eltern in Savannah angerufen, aber laut Lily Sullivan, ihrer Stiefmutter, ist sie nicht dort gewesen. Die Stiefmutter wollte ihr ausrichten, dass ich mich bei ihnen gemeldet habe. Ich wollte auch Fryes Vater sprechen, aber Mrs. Sullivan war nicht bereit, ihn ans Telefon zu holen. Er sei krank, und mit einem Cop aus Miami zu reden, würde ihn zu sehr aufwühlen.«

»Wieso das?«

»Weil Faith mit einem verheiratet war. Mit Charlie Frye, einem Officer aus dem Central District. Mir war nicht klar, dass sie Charlies Ex war, als ich mit ihr wegen des Mordes an Shue sprach.« Cat zog ein Gesicht. »Ich kenne Charlie von früher. Noch bevor er Faith geheiratet hat. Bin sogar zweimal mit ihm ausgegangen. Er ist nicht gerade … ein moderner Mann.«

Davies’ Brauen schossen aufwärts. »Ein Verfechter von Kinder, Küche, Kirche?«

»Na ja, seine jetzige Frau ist zum dritten Mal in vier Jahren schwanger, aber ich hatte den Eindruck, dass sie Kinder wollte, also ist es gut für sie.«

»Sie haben sie kennengelernt?«

»Heute, als ich bei Charlie vorbeischaute, um zu fragen, ob er etwas über Faith’ Verbleib weiß. Mrs. Frye scheint gerne Hausfrau zu sein, was großartig ist, wenn es sich um ihre eigene Entscheidung handelt. Und um fair zu bleiben, hat Charlie nie einen Hehl daraus gemacht, wie er sich seine Frau vorstellte, weswegen wir auch nur zweimal miteinander ausgingen. Es hat mich ziemlich überrascht, dass Faith und er ganze neun Jahre zusammen waren.«

»Hat Charlie sie denn in letzter Zeit gesehen?«, führte Davies Cat zum Thema zurück.

»Nein. Schon seit der Scheidung nicht mehr. Er sagte, er wisse, dass Combs sie seit einem Jahr verfolgt, schien deswegen aber nicht besonders betroffen zu sein. Sie hätte mit dem Teufel getanzt und müsse jetzt eben dafür bezahlen.«

»Ich nehme an, dass er damit auf ihre angebliche Affäre mit Combs anspielt«, sagte Davies. »Ich habe gestern, als Sie weg waren, ein bisschen recherchiert«, fügte er hinzu, als sie überrascht blinzelte. »Ich habe den Bericht zu dem Angriff auf sie und die Abschrift des Verfahrensprotokolls gelesen. Das heißt, ihr Ex-Mann hat Combs geglaubt?«

»Ja, hat er. Wollte aber nicht sagen, wieso. Aber das ist nicht der Grund, warum sie sich haben scheiden lassen. Combs hat sie erst während des Gerichtsverfahrens beschuldigt. Sie hatte schon vorher die Scheidung eingereicht, weil Charlie sie mit seiner jetzigen Frau betrogen hatte.«

»Toller Kerl. Aber ihre Familie wird doch jetzt nicht seinetwegen alle Polizisten über einen Kamm scheren, oder?«

»Tja, das weiß ich nicht so genau. Lily Sullivan wollte mir nichts sagen, obwohl ich betont habe, dass es dringend sei. Ich bin ziemlich sicher, dass sie weiß, wo Faith ist. Ich habe ihr nicht gesagt, weswegen ich mich nach ihr erkundige, denn ich wollte die Sache mit der Manipulation an dem Auto so lange wie möglich zurückhalten, aber dann hat die Spurensicherung am Prius das hier gefunden.«

Cat legte eine Plastiktüte auf Davies’ nun makellos aufgeräumten Tisch. Er nahm sie und musterte das kleine elektronische Gerät darin. »Ein Peilsender?«

»Die Spurensicherung sagt, er sei erst nach dem Feuer angebracht worden. Es finden sich Rußspuren daran.«

Davies’ Gesicht verdunkelte sich. »Er hat versucht, sie aus der Wohnung zu treiben.«

»Und als sie nicht dort war, nur ihr Wagen auf dem Parkplatz, hat er den Prius verwanzt und ein paar Schläuche durchgeschnitten, da ihm entgangen war, dass sie den Wagen bereits verkauft hatte. Jetzt sind die neue Besitzerin und ihr Sohn tot, und zwei Kinder haben ihre Mutter verloren. Er wird nicht aufhören, Sir. Faith Frye ist in Gefahr, wo immer sie sich aufhält. Und das ist jeder, der sich in ihrer Nähe befindet.«

»Sie hatte also recht. Ihre Anzeigen waren berechtigt. Alle dreißig.« Er schüttelte grimmig den Kopf. »Warum hat man sie ignoriert?«

»Das könnte der Grund sein, warum ihre Stiefmutter so frostig reagiert hat. Ich schätze, dafür war Charlie verantwortlich. Ich habe mit ein, zwei Officers gesprochen, die die Anzeigen damals aufgenommen haben. Sie sagen, Charlie habe behauptet, Faith hätte nicht alle Tassen im Schrank, man solle keine Ressourcen an sie verschwenden. Dass sie mit Sexualstraftätern arbeitete, brachte ihr weitere Minuspunkte ein.«

Davies schloss die Augen. »Und jetzt haben wir drei Tote und ein vermisstes Opfer, nur weil die Jungs in Blau mal wieder zusammengehalten haben.«

»Und ihre Eltern sprechen aus demselben Grund nicht mit uns. Falls sie nicht wissen, wo sie ist … Sie gilt jetzt seit ein paar Tagen als verschwunden, Sir.«

Er schlug die Augen auf und sah sie mit grimmiger Miene an. »Rufen Sie die Stiefmutter noch einmal an und erklären Sie ihr, wie die Dinge wirklich stehen. Wenn sie immer noch nichts sagen will, dann nehmen Sie beide Eltern in Beugehaft, bis sie reden, aber sehen Sie zu, dass Sie Faith Frye finden.«

Mt. Carmel, Ohio
Montag, 3. November, 19.45 Uhr

Deacon betrat vorsichtig die Stufen zur Veranda, aber sie waren stabil, die Veranda selbst breit und elegant. Mit einer Brechstange stemmte Adam die Tür auf.

»Oben oder unten?«, fragte er.

»Oben«, sagte Deacon, und Adam ging in die Hocke. Deacon drückte die Tür auf, und langsam traten sie ein und sahen sich um. »Wow«, flüsterte Deacon.

Einst musste das Haus mit den hohen Decken und der geschwungenen Treppe prächtig ausgesehen haben. Nun jedoch kam die Tapete herunter, und die Möbel waren mit weißen Tüchern abgedeckt. Die Eingangshalle wirkte alt und traurig und verlassen.

Deacon holte ein Paar Schuhüberzüge aus seiner Tasche und zog sie an. Hinter sich hörte er Adam dasselbe tun. Sie gingen von Raum zu Raum und entdeckten nichts und niemanden. Keine Spuren im Staub. Keine Anzeichen, dass jemand kürzlich oder auch vor längerer Zeit hier gewesen war.

Bis sie die Küche erreichten. Die Armaturen sowie Tisch und Stühle stammten aus den Siebzigern und sahen wie alles andere unberührt aus. Doch der Schmutz am Boden war weggewischt worden – in einem breiten Streifen, der zu einer massiven Holztür mit einem altmodischen Schlüsselloch führte.

Deacon zog am Knauf und hob erstaunt die Brauen, als sich die Tür leicht öffnen ließ. Die Scharniere waren anscheinend bestens geölt, denn es war nicht einmal ein leises Quietschen zu hören. »Hier geht’s in den Keller«, sagte er fast lautlos und blickte die Treppe hinunter, die im Dunkeln verschwand. Oder auch nicht. Alle paar Sekunden blinkte ein rotes Licht auf. Sie hatten einen stummen Alarm ausgelöst.

Deacon fing an, die Treppe hinabzusteigen. Plötzlich fiel der Lichtkegel seiner Taschenlampe auf rote Handabdrücke an Wänden und Stufen. Sie mochten ungefähr dieselbe Größe haben wie die, die sie auf der Seite des Transporters entdeckt hatten.

Arianna war hier gewesen. Hatte sich an der Wand abgestützt, um die Treppe hinaufzugelangen. Deacon und Adam schlichen weiter hinab und blieben am Fuß der Treppe stehen, um sich zu orientieren. Sie standen in einem langen schmalen Flur, der sich offenbar über die ganze Breite des Hauses erstreckte. Links und rechts gingen Türen ab, am Ende befand sich ebenfalls eine. In der Luft hing der Duft nach Zitrone. Fußbodenreiniger. Hier hatte jemand gründlich geputzt.

Deacon deutete auf Adam, dann nach links. Er selbst wandte sich nach rechts, zog die erste Tür auf und fuhr zurück, als ihm der scharfe Geruch von Chlorbleiche entgegenschlug. Seine Maglite beleuchtete offenstehende Schränke, die augenscheinlich leer geräumt worden waren. In der Mitte des Raumes stand ein großer Metalltisch, umgeben von einer Rinne, um Blut aufzufangen; er kannte solche Tische aus dem Leichenschauhaus. Von allen vier Ecken baumelten Stricke herab.

Hier war Arianna gefoltert worden. Dessen war er sich sicher.

Wo war Corinne? Er leuchtete in jede Ecke, sah aber niemanden.

Der nächste Raum beherbergte eine kleine Kochnische mit Kühlschrank, Ofen und Mikrowelle. An der Wand stand ein kleiner Klapptisch, an dem gerade zwei Personen Platz fanden. Er schien antik zu sein, wahrscheinlich hatte man ihn von oben heruntergeholt. Deacon sah in die Schränke, in den Ofen und wappnete sich, bevor er den Tiefkühlschrank aufzog. Er fürchtete sich vor dem, was er vorfinden mochte.

Überrascht blinzelte er. In drei Reihen stapelten sich säuberlich Kartons mit Tiefkühlpizza, jede Schachtel exakt auf der anderen. Im Kühlschrank standen eine Zwei-Liter-Flasche Cola light, ein paar Flaschen Wasser und Ketchup. Im Mülleimer entdeckte er den zerdrückten Take-away-Karton eines Restaurants. Er nahm ihn vorsichtig heraus und schnupperte daran. Noch frisch. Vielleicht einen Tag, höchstens zwei Tage alt.

Als er rückwärts aus der Küche trat, traf er Adam im Korridor.

»Und?«, flüsterte Deacon.

Adam schüttelte den Kopf. »Hier ist niemand. Weder tot noch lebendig.«

»Ich hab eine Folterkammer gefunden, aber man hat sie leer geräumt und sauber geschrubbt. In der Küche stapeln sich Pizzakartons im Tiefkühlfach.«

»Ich habe ein Büro entdeckt, ebenfalls leer geräumt. Und eine Zelle.«

Deacon folgte ihm in eine kleine Kammer mit einer einzelnen Liege. Ein paar Zentimeter darüber war eine Kette in der Wand verankert worden, an deren Ende offene Handschellen hingen.

Deacon deutete mit dem Lichtkegel auf zwei Haare, die sich im Metallrahmen der Pritsche verfangen hatten. Blond. Wie die von Corinne Longstreet. Sie war hier gewesen, und sie waren zu spät gekommen.

Deacon kehrte in den schmalen Flur zurück, als er plötzlich am Rand seines Sichtfelds einen Schatten wahrnahm. Ein dunkler Vorhang hing von der Decke herab. Wieder wappnete er sich gegen das, was dahinter sein mochte, dann zog er den Vorhang beiseite. Und wieder blinzelte er erstaunt.

Hinter dem Tuch befand sich ein in die irdene Wand gegrabener Tunnel. Deacon machte einen vorsichtigen Schritt nach vorn und vergewisserte sich, dass die Tunneldecke nicht einstürzte, dann warf er einen Blick über die Schulter. Adam stand direkt hinter ihm.

Sie mussten sich ducken, denn der Tunnel war höchstens eins siebzig hoch und wurde immer niedriger, bis sie eine kleine Höhle erreichten, die vielleicht eins fünfzig mal zwei Meter groß und knapp eins fünfzig hoch war.

Er ließ die Taschenlampe schweifen, und sie entdeckten eine Decke am Boden, an deren einem Ende ein Kissen lag. Eine zweite Decke lag ordentlich gefaltet am Fußende. In der Mitte der Höhle stand eine Kiste.

»Hier hat jemand gewohnt«, flüsterte er.

»Sieh du dich um«, flüsterte Adam zurück. »Ich stelle mich in den Flur und halte Wache. Ich will nicht riskieren, dass das hier für uns zur Falle wird, falls er auf uns gewartet hat.«

»Du hast recht.« Deacon ging in die Hocke, klemmte sich den Saum seines Mantels unter die Arme und watschelte im Entengang über die festgestampfte Erde, bis er in die Kiste blicken konnte.

Sie enthielt eine traurige Sammlung verschiedenster Utensilien: eine Haarbürste, der mindestens ein Drittel der Borsten fehlte, eine ausgeblichene Jeans, die an mehreren Stellen geflickt war, ein säuberlich gefaltetes T-Shirt, Blechbecher und -teller, eine ausgefranste Zahnbürste und eine runde Plastikscheibe von der Größe einer Muffinform mit einem Kuppeldeckel. Das Etikett in dem T-Shirt wies es als Damengröße S aus.

Deacon berührte die Kuppel und fuhr erschrocken zusammen, als das Innere der Kiste plötzlich in gedämpftes Licht getaucht wurde. Ein Nachtlicht. Wer immer hier geschlafen hatte, hatte wenigstens ein Nachtlicht gehabt. Er schaltete das Licht aus und kroch rückwärts zum Vorhang zurück, wo er sich langsam aufrichtete und zu einem nicht allzu geduldig wartenden Adam umdrehte.

»Und?«, fragte er.

»Da hat jemand gewohnt, der Frauengröße S getragen hat«, sagte Deacon. »In der Kiste ist nicht viel, aber es sieht aus, als wollte jemand packen. Holen wir die Spurensicherung her. Ich will wissen, was genau Faith über ihr Haus weiß.«

Eastern Kentucky,
Montag, 3. November, 19.45 Uhr

Keuchend erwachte Corinne. Ihr ganzer Körper schmerzte, ihr Schädel pochte, und ihr war schummrig. Wieder einmal.

Er hatte sie betäubt. Sie erinnerte sich. Diesmal hatte er es selbst gemacht und nicht das kleine Mädchen geschickt, um die Drecksarbeit für ihn zu erledigen. Er hatte es eilig gehabt und war so hektisch gewesen, dass sie fast zu hoffen wagte, jemand käme und würde sie retten.

Es war noch immer dunkel. Ich trage die Augenbinde. Ihre Hände waren gefesselt, diesmal hinter ihrem Rücken. Sie ruckte versuchsweise daran und unterdrückte einen Aufschrei, als ein brennender Schmerz durch ihre Handgelenke fuhr. Er hatte das Seil so festgezurrt, dass sie sich niemals würde befreien können.

Nein. Du wirst jetzt nicht in Panik geraten. Sie holte tief Luft durch die Nase, um ihr rasendes Herz zu beruhigen. Oh nein. Oh Gott!

Der Geruch war ihr nur allzu vertraut. Blut. Schweiß. Tod. Ari. Die Erinnerung an die Schreie ihrer Freundin hallte in ihrem Kopf wider. Oh, Gott, lass es bitte nicht Ari sein.

Von unten bekam sie einen kräftigen Stoß, hob ein Stück vom Boden ab und biss die Zähne zusammen, als sie wieder niederkrachte. Sie befand sich in einem Fahrzeug. Einem fahrenden Fahrzeug. Wahrscheinlich ein Transporter. Man brachte sie weg.

Sie biss sich auf die Zunge, um nicht zu wimmern. Der Wagen hatte einen Fahrer. Wenn er dachte, dass sie noch immer bewusstlos war, standen ihre Chancen besser. Besser als was?

Besser, als tot zu sein, sagte sie sich streng und konzentrierte sich auf die Stimme ihres Ausbilders bei der Army. Reiß dich zusammen, Soldat. Denk dir was aus. Und das würde sie. Das musste sie.

Zuallererst musste sie etwas sehen. Ihre Augenbinde war … Sie drückte ihr Kinn herab und spürte, wie sich die Haut um ihre Augen spannte. Klebeband. Na, großartig.

Sie brauchte etwas Hartes, Kantiges, über das sie das Ende des Klebebands schaben konnte. Corinne drehte den Kopf, spürte aber nur kühles, glattes Metall an der Wange. Damit konnte sie nichts anfangen.

Vorsichtig rollte sie den Kopf in die andere Richtung und stieß gegen etwas Hartes. Es bewegte sich ein winziges Stückchen. Schien sogar zu schaukeln und drückte sich wieder gegen ihre Wange, während sie versuchte, die Textur, den Geruch einzuordnen.

Ein Stiefel. Vom Gewicht her ein großer. Ein Männerstiefel. War der Mann auch ein Gefangener? War er überhaupt noch am Leben? Was, wenn es sein Blut ist, das ich rieche? Sie musste würgen. Was, wenn er tot ist?

Schlimmer noch: Er konnte auch eine Wache sein. Dann wird er wissen, dass ich wach bin. Und wenn ich noch immer gefesselt bin und nichts sehen kann, wenn der Transporter anhält, bin ich dem Fahrer ausgeliefert.

Sie musste das Risiko eingehen. »Hallo?«, flüsterte sie. Nichts. Nada. Betäubt oder tot.

Sie unterdrückte einen Fluch. Ruhig. Bleib ruhig. Denk dir was aus. Sie strich mit der Wange wieder über den Stiefel und atmete erleichtert aus. Es war ein Schnürstiefel. Solche Stiefel hatten Haken und Ösen.

Sie betete, dass diese Haken scharfkantig genug sein würden, um das Klebeband zu lösen. Den Schwung ihres Körpers nutzend, rieb sie die Wange darüber. Es konnte funktionieren. Es musste funktionieren.

Mt. Carmel, Ohio
Montag, 3. November, 20.30 Uhr

Ohne ihr Handy konnte Faith nicht einschätzen, wie lange Novak und Kimble im Haus blieben. Aber es schien bereits zu viel Zeit vergangen zu sein, als dass sie nichts gefunden hatten.

Dass der unausstehliche Detective Kimble mit ihrem Schlüssel auch nicht ins Haus gekommen war, tröstete sie ein wenig. Wenigstens war sie nicht verrückt. Irgendwie kamen ihr die Ereignisse des vorherigen Abends seltsam verwaschen vor. Als wäre sie aus einem Traum aufgewacht und wüsste nicht, ob sie sich schon in der Realität befand oder immer noch träumte.

Sie war um das Haus herumgegangen. Ohne jemanden zu sehen. Oder zu hören. Bis auf … Oh nein!

Plötzlich wurde ihr flau im Magen, und sie schloss rasch die Augen. Sie hatte einen Schrei gehört. Gestern. Auf dem Friedhof. Sie hatte sich eingeredet, dass irgendwo ein Hund heulte oder dass ihr ihr Verstand einen Streich spielte. Aber der Schrei war real gewesen.

»Oh Gott«, flüsterte sie. Arianna Escobar hatte um Hilfe geschrien. Vor Schmerz geschrien. Faith sah die Wunden des Mädchens nur allzu deutlich vor sich. Es war gefoltert worden.

Und ich bin einfach gegangen.

Sie kämpfte gegen das aufsteigende Entsetzen an, das sich in ihr breitmachte. Ich muss es Novak sagen. Sie wollte gerade aus dem SUV aussteigen, als ihr wieder sein scharfer Befehl einfiel. Das ist keine Bitte. Im Augenblick schien er ihr einziger Verbündeter zu sein, sie wollte nicht auch noch ihn vor den Kopf stoßen. Also blieb sie mit offener Beifahrertür sitzen.

Ein paar Minuten später ging die Haustür auf, und Novak und Kimble traten heraus. Zielstrebig kamen sie auf sie zu. Faith’ Mut sank, als sie ihre Mienen sah. Grimmig. Zornig. Frustriert. Sie stieg aus und unterdrückte ein Wimmern, als ihre geschundenen Füße protestierten.

»Haben Sie es gefunden?«, fragte sie, ehe sie etwas sagen konnten. »Das andere Mädchen?«

»Nein«, sagte Novak. Aber er hatte etwas anderes gefunden, das konnte sie ihm ansehen. »Wir müssen Ihnen ein paar Fragen zum Haus stellen.«

»Okay«, sagte sie, »aber zuerst muss ich Ihnen noch etwas erzählen. Als ich gestern hier war, habe ich etwas gehört. Ich glaube, es war ein Schrei.«

Novak runzelte die Stirn. »Warum haben Sie das nicht früher erwähnt?«

»Weil ich nicht daran gedacht habe, bis Sie hineingegangen sind und ich mich wieder etwas beruhigt hatte. Und weil ich mir bis dahin eingeredet hatte, ich hätte mich verhört.«

Kimble trat näher an sie heran, schien sie mit Absicht zu bedrängen. »Was genau haben Sie gehört?«

Sie lehnte sich zurück, um Abstand zu gewinnen. »Ich bin mir nicht sicher. Es wurde dunkel, und es war nur ein leises Geräusch. Ich redete mir ein, es müsse ein Hund oder ein Kojote gewesen sein. Oder einfach nur Einbildung.« Sie sah prüfend in beide Gesichter. »Aber das stimmt wohl nicht, oder?«

»Nein«, sagte Novak ruhig. »Ich glaube nicht.«

Sie sackte auf den Beifahrersitz zurück. »Arianna war im Haus, und ich bin einfach wieder gefahren. Ich habe sie im Stich gelassen.«

Novaks grimmige Miene wurde ein wenig weicher. »Wussten Sie, dass sie im Haus war?«

»Nein! Ich hätte doch sofort die Polizei gerufen!«

»Dann hätten Sie ihr nicht helfen können. Aber jetzt können Sie es, indem Sie mir zeigen, wo Sie waren, als Sie den Schrei hörten.«

»Ja. Natürlich.« Sie nahm die Hand, die er ihr anbot, und verzog das Gesicht. Ihre Füße prickelten, als stäche man zahllose Nadeln in die Sohlen. »Was war denn im Haus?«

»Dazu kommen wir gleich«, sagte er, dann wandte er sich an den unfreundlichen Detective. »Adam, hat Tanakas Techniker auch Schuhe im Jeep gefunden?«

Kimble blickte verwirrt auf ihre Füße herab. »Ich glaube nicht. Wo hat sie denn ihre Schuhe gelassen?«

»Sie hat sie verloren, als sie die Böschung hinaufgeklettert ist, um dem Mädchen zu helfen.«

Kimble sah auf. »Sie sind barfuß da raufgestiegen?«

»Ja«, erwiderte sie schlicht. »Meine Sneaker waren in der Sporttasche.«

Kimble nickte nachdenklich. »Die hat der Techniker mitgebracht. Warten Sie einen Moment.« Er öffnete den Kofferraum seines Autos und wühlte darin herum. Als er zurückkam, hielt er ihre Sportschuhe in der Hand.

Novak ging in die Hocke, wischte seinen Mantel mit einer ausladenden, beinahe reflexartigen Geste zur Seite und verblüffte sie, indem er ihren Fuß nahm und ihn in den Schuh steckte.

»Das … das ist nicht nötig«, protestierte Faith.

Novak erwiderte nichts. Er band die Schnürsenkel zu und zog ihr anschließend den anderen Schuh mit einer Behutsamkeit an, die sie überraschte. »Können Sie allein gehen?«

Am liebsten hätte sie verneint, um sich an ihn lehnen zu können, aber sein Mitgefühl war möglicherweise nur die Guter-Cop-Masche, und darauf konnte sie verzichten. »Ich glaube schon.«

»Dann zeigen Sie uns genau, was Sie gestern hier getan haben. Von dem Moment an, als Sie ankamen.«

Sie setzte sich in Bewegung. »Ich parkte dort, wo Sie Ihren SUV abgestellt haben, stieg aus und ging zur Eingangstür. Der Schlüssel passte nicht, und fast wäre ich direkt wieder gefahren, aber ich musste noch zum Friedhof.«

»Warum?«, fragte Novak.

»Weil ich meinem Vater versprochen hatte, ihm ein Foto zu schicken.«

»Vom Friedhof?«, fragte Kimble ungläubig.

»Meine Mutter ist dort begraben. Mein Vater hat das Grab alle paar Jahre an ihrem Todestag besucht, aber seit er vor einem Jahr einen Schlaganfall hatte, kann er nicht mehr reisen.«

»Wann ist Ihre Mutter gestorben?«

»Vor dreiundzwanzig Jahren.« Sie schaffte es, ihre Antwort neutral klingen zu lassen. Hoffte sie jedenfalls.

»Oh«, sagte Novak. Er schien zu begreifen. »Sie waren also hier, als sie starb, verließen das Haus nach der Beerdigung und kehrten nicht wieder zurück? Bis gestern?«

»Genau.« Sie hatten den Zaun um den Friedhof erreicht. »Ich habe gestern versucht, hineinzukommen, aber es hing ein Vorhängeschloss am Tor, und dafür hatte ich keinen Schlüssel. Der Anwalt meiner Großmutter auch nicht. Die Mitglieder des hiesigen Geschichtsvereins kümmern sich um das Gebiet um den Friedhof. Wahrscheinlich haben sie das Schloss angebracht.«

»Okay. Wo waren Sie genau, als Sie den Schrei hörten?«

Sie führte sie zu der Stelle, an der sie gestanden hatte. »Hier. Das da ist das Grab meiner Mutter.«

Novak schwenkte den Lichtkegel seiner Taschenlampe über Margarets Grabstein, dann über die anderen und hielt bei dem an, der mit dem ihrer Mutter nahezu identisch war. »Barbara Agnes Corcoran O’Bannion«, las er vor. »Sie haben also den Mädchennamen Ihrer Großmutter angenommen?«

»Mit meinem eigenen wäre ich zu leicht zu finden gewesen. Nun, jetzt spielt es ohnehin keine Rolle mehr.«

Novak beleuchtete die andere Seite des Steins und stieß einen überraschten Laut aus. »Ihr Großvater ist nur zwei Tage vor Ihrer Mutter gestorben?«

»Wir waren zu seiner Beerdigung hergekommen, mein Vater, meine Mutter und ich. Dad und ich fuhren allein nach Hause zurück.«

»Was ist passiert?«, fragte Novak.

»Ein Autounfall«, erwiderte sie knapp.

»Sie wohnten also nicht hier?«, hakte Kimble nach.

»Nein. Wir lebten in Savannah. Nachdem mein Großvater gestorben war, wohnte keiner mehr hier. Gran zog in die Stadt, weil sie nicht gut zu Fuß war und hier draußen auf dem Land nicht allein bleiben konnte.«

»Um welche Uhrzeit haben Sie den Schrei gehört?«, wollte Novak wissen.

»Ungefähr um halb sechs. Die Sonne ging gerade unter.«

»Wann sind Sie am Haus eingetroffen?«, fragte Kimble.

»Vielleicht zwanzig Minuten früher. Ich saß eine ganze Weile draußen und versuchte, genug Mut aufzubringen, um reinzugehen.«

Novak betrachtete sie neugierig. »Wieso?«

»Weil … ich an dieses Haus nicht die besten Erinnerungen habe.«

»Und doch kamen Sie her, als Sie untertauchen mussten«, stellte er fest.

Ihr war, als hätte er sich etwas zusammengereimt, was sie gern für sich behalten hätte. »Ja.«

»Wann haben Sie Miami verlassen?«

»Am Samstag, kurz nach Mittag. Ich suchte mir in Atlanta ein Hotel zum Übernachten und fuhr am nächsten Tag direkt hierher.«

»Wusste jemand, dass Sie herkommen wollten?«

»Nur mein Vater und meine Stiefmutter. Gesagt habe ich es sonst niemandem, obwohl sich vermutlich jeder, der gesehen hat, wie ich meine Sachen in den Jeep lud, denken konnte, dass ich vorhatte, die Stadt zu verlassen.«

»Und nicht einmal der Anwalt Ihrer Großmutter wusste Bescheid?«

»Nicht, bis ich ihn heute wegen des Schlüssels angerufen habe. Wieso?«

Kimble mischte sich ein. »Dazu kommen wir noch. Was haben Sie getan, nachdem Sie den Schrei gehört hatten?«

»Ich habe meinem Vater das Foto vom Grabstein meiner Mutter geschickt und mich anschließend auf den Rückweg gemacht. Nach einem kurzen Abstecher in einen Walmart hab ich im Hotel eingecheckt, den Jeep ausgeladen und bin ins Bett gegangen.«

»Und heute?«, fragte Novak.

»Bin ich zur Arbeit in die Innenstadt gefahren. Ich habe eine Stelle bei der Schipper Bank gefunden.«

Die Männer sahen sie überrascht an, aber es war Kimble, der wieder das Wort ergriff. »Sie sind Psychotherapeutin, die mit Sexualstraftätern arbeitet«, sagte er mit deutlicher Verachtung in der Stimme. »Was haben Sie in einer Bank zu tun?«

Sie seufzte überdrüssig. »Ich wäre wirklich froh, wenn Sie Ihre Fragen auf diesen Fall beschränken würden. Und mich dann meiner Wege gehen ließen.« Sie hob ihre verbundenen Hände. »Ich müsste auch noch in der Notfallambulanz vorbeischauen.«

Novaks seltsame Augen flackerten in aufrichtiger Sorge. Vielleicht bildete sie sich das auch nur ein. Weil sie wollte, dass er aufrichtig war. Er spielte den guten Cop einfach zu gut. »Wir werden uns so kurz fassen wie möglich«, sagte er. »Während Ihrer Arbeit haben Sie also mit dem Notar telefoniert, dem Schlosser, der Stromgesellschaft und diversen anderen Handwerkern. Hatten Sie außerdem mit jemandem Kontakt?«

»Mit den neuen Kollegen, ja. Aber darüber hinaus mit niemandem.«

»Hat noch jemand Zugang zu diesem Haus?«, wollte Kimble wissen.

»Nicht, dass ich wüsste. Von meinen Onkeln wollte es keiner haben. Zumindest nicht, um darin zu wohnen.« Erschöpft stieß sie die Luft aus. »Onkel Jordan muss erfahren, was hier geschieht. Was immer es ist.«

»Moment.« Kimble hielt die Hand hoch. »Sie haben mehrere Onkel?«

»Zwei, ja. Zwillingsbrüder. Jordan und Jeremy.«

»Wohnen sie hier? In Mount Carmel?«, fragte Novak.

»Nein, nein.« Allein der Gedanke war absurd. »Jordan wohnt in einem Stadthaus in Mount Adams. Ich glaube nicht, dass er hier gewesen ist, seit er meine Großmutter damals zu sich geholt hat – außer natürlich am Tag ihrer Beerdigung. Jeremy besitzt ein Anwesen in Indian Hill.« Weniger als fünfzehn Meilen entfernt von ihrer Großmutter, und doch war er nie vorbeigekommen, um sich mit ihr auszusprechen.

Kimble zog eine Braue hoch. »Und nicht die beiden haben das Haus geerbt, sondern Sie?«

»Meine Großmutter hat Onkel Jordan das Stadthaus in Mount Adams hinterlassen. Das Haus und das Grundstück hier gingen an mich.«

»Und Onkel Jeremy hat nichts bekommen?«, hakte Kimble nach.

»Nein«, antwortete sie und unterdrückte das Bedürfnis, eine Grimasse zu ziehen. »Jeremy und meine Großmutter haben sich nie besonders gut verstanden. Jedenfalls nicht in meiner Erinnerung. Seit dem Tod meines Großvaters hatten sie sich gar nichts mehr zu sagen.«

»Und wieso nicht?«, fragte Novak neugierig.

Faith zögerte. »Meine Großmutter konnte Jeremys sexuelle Präferenzen nicht akzeptieren.«

Novak legte den Kopf schief. »Das kann ja praktisch alles bedeuten.«

»In diesem Fall bedeutet es, dass er schwul ist.« Das war keine Lüge, aber auch nicht die ganze Wahrheit. Ihr Onkel war bisexuell und zog sehr junge Partner vor – männlich wie weiblich. Und sehr hübsche dazu.

So eine Hübsche, hatte er auch zu ihr gesagt und ihr liebevoll den Kopf getätschelt. Ein Gedanke drängte sich in ihr Bewusstsein und verursachte ihr auf der Stelle Übelkeit. Jeremy hatte einst Zutritt zu diesem Haus gehabt. Es wäre ihm ein Leichtes gewesen, die Schlösser auszutauschen. Hätte er so etwas tun können? Hatte er Arianna und ihre Freundin entführt und gefoltert?

Vehement wies sie den Gedanken von sich. Das ergab einfach keinen Sinn. Plötzlich bemerkte sie, dass sie unwillkürlich ihren Blick gesenkt hatte. Als sie aufblickte, wurde ihr klar, dass beide Männer ihren Stimmungsumschwung gespürt hatten. Kimble musterte sie prüfend, doch in Novaks Augen blitzte Zorn auf.

»Was ist?«, fragte er barsch.

Faith schüttelte den Kopf. »Nichts. Nichts ist.« Aber sie hörte den Zweifel in ihrer Stimme, und Novak tat das auch.

»Was hat er Ihnen angetan?« Novaks Ton ähnelte so sehr einem Knurren, dass Faith unwillkürlich zurückwich.

»Nichts«, wiederholte sie. »Und das ist die Wahrheit. Er hat immer nur gesagt, ich sei ein hübsches kleines Ding. Und er hat mir übers Haar gestreichelt. Es war einfach ein bisschen … unheimlich.« Sie überlegte. »Mein Vater hat ihm nie über den Weg getraut. Er hat meiner Mutter das Versprechen abgenommen, dass sie mich nie mit ihm allein lassen würde. Meine Mutter fand das albern, versprach es ihm aber.«

»Also hat er Sie nur deshalb nie angefasst, weil er keine Gelegenheit dazu hatte?«, fragte Kimble.

»Möglich. Aber Sie dürfen nicht vergessen, dass das in den Neunzigern war und ich in einer streng katholischen Familie aufwuchs«, setzte sie in dem Bedürfnis, ihren Onkel zu verteidigen, hinzu. Aus Erwachsenensicht ließ sich nicht mehr genau sagen, ob ihr Vater damals überreagiert hatte. »Zu jener Zeit waren homo- oder bisexuelle Neigungen fast gleichbedeutend mit Pädophilie. Mein Onkel ist jedenfalls niemals angeklagt oder auch nur irgendeiner Schandtat beschuldigt worden.« Zumindest nicht außerhalb der Familie.

»Und das wissen Sie woher?«, fragte Kimble sarkastisch.

Sie hob das Kinn. »Weil ich es überprüft habe.«

Überrascht zog Novak die weißen Brauen hoch. »Aha – und wieso? Wann?«

»Mehrmals sogar. Das letzte Mal vor rund einem Jahr. Und was den Grund angeht … Die Erinnerung nagte an mir. Ich wollte nicht, dass jemandem etwas geschieht, nur weil ich es nicht gewagt hatte, die Familienwäsche draußen zu lüften. Ich gab einer Sozialarbeiterin, die ich aus der Schule kannte, einen dezenten Hinweis. Ihr Kontakt bei der Polizei hielt die Augen auf, aber es bestand niemals auch nur der Hauch eines Verdachts. Und auf der Basis von Misstrauen allein kann man niemanden verhaften.«

»Nein, das kann man nicht«, murmelte Novak. »Haben Sie die Telefonnummern Ihrer Onkel?«

»Von Jordan Festnetz- sowie Mobilnummer, aber von Jeremy habe ich keine. Ich nehme an, Sie treffen ihn bei seiner Arbeit an. Soweit ich weiß, ist er Professor für Medizin und lehrt Chirurgie.« Faith verlagerte ihr Gewicht von einem schmerzenden Fuß auf den anderen »Wenn Sie jetzt genug Fragen gestellt haben, würde ich mich gerne wieder hinsetzen.«

»Im Augenblick gibt es nichts weiter«, sagte Novak. »Ich stelle jemanden ab, der Sie ins Krankenhaus bringt.«

Im Augenblick. Das klang ja fast wie eine Drohung. Sie wandte sich vom Friedhof ab, um zum Wagen zurückzugehen, aber es war stockfinster, und ihr entging eine Kuhle im Boden. Ihr steifes Knie gab nach, und mit einem Aufschrei ging sie zu Boden.

Doch noch bevor sie unten ankam, packten sie Novaks starke Arme an der Taille und hievten sie hoch, als würde sie nicht mehr wiegen als ein Kind. Einen Moment lang standen sie nur da. Sie spürte seine gespreizten Finger auf ihren Rippen.

Wie gut er riecht. Nach Zedern und Leder.

»Alles in Ordnung?«, fragte er leise, den Mund so dicht an ihrem Ohr, dass sie schauderte.

»Ja.« Sie schluckte. »Ich bin nur gestolpert.«

»Wir hätten Sie nicht so lange da draußen stehen lassen dürfen.« Er ließ sie los, zog seine Hände jedoch so langsam zurück, dass es sich beinahe anfühlte wie eine Liebkosung.

Faith schauderte wieder und machte einen Schritt nach vorne, um ein wenig Abstand zu gewinnen.

»Kommen Sie, ich helfe Ihnen«, bot Novak an und nahm ihren Ellbogen. »Der Boden ist uneben, und ich weiß, dass Sie Schmerzen haben.«

Und das hatte sie in der Tat, also ließ sie sich von ihm helfen. Die Wärme seiner Hand an ihrem Ellbogen war durch den Stoff ihrer Jacke hindurch zu spüren. »Danke.«

Die ganze Zeit über hatte Kimble kein Wort gesagt, aber er hatte zu ihnen aufgeschlossen und hielt dicht neben ihr mit ihnen Schritt. Faith hätte fast gelacht. Glaubt er, dass ich weglaufen will?

Langsam gingen sie ums Haus herum nach vorne, wo nun weit mehr Betrieb herrschte als zuvor. Weitere Streifenwagen waren angekommen, außerdem der Van von der Spurensicherung. Man hatte Scheinwerfer aufgestellt, die das Anwesen in helles, weißes Licht tauchten. Was immer man gefunden hatte, es war etwas Großes. Und ganz und gar nichts Gutes.

»Was haben Sie im Haus entdeckt, Agent Novak?«, fragte sie leise.

Aber ehe Novak antworten konnte, packte Kimble ihren anderen Ellbogen so fest, dass sie das Gesicht verzog. »Was denken Sie denn, Dr. Frye?«, sagte er mit samtweicher Stimme. Spöttisch.

Dieser Mistkerl glaubt noch immer, dass ich etwas damit zu tun habe.

»Detective«, sagte Novak scharf, als Faith ihren Arm erst aus seinem sanften, dann aus Kimbles schmerzhaftem Griff befreite.

Sie trat einen Schritt zur Seite, um Kimble ins Gesicht zu sehen. Sein Grinsen war unverschämt und sollte sie provozieren, wie sie sehr gut wusste. Er wollte sie dazu bringen, etwas zu sagen, was sie bereuen würde, aber den Gefallen würde sie ihm nicht tun. Sie hatte genügend Erfahrung im Umgang mit »bösen Cops«.

»Was ich denke, Detective Kimble«, sagte sie ruhig, aber kalt, »ist, dass Ihnen ein Disziplinarverfahren bevorsteht, wenn Sie mich noch einmal so anfassen.«

Zorn blitzte in seinen dunklen Augen auf. »Drohen Sie mir, Dr. Frye?«

»Nicht mehr als Sie mir. Der Unterschied besteht darin, dass ich keine blauen Flecken bei Ihnen hinterlasse.« Sie glaubte, ein unsicheres Aufflackern in seinem Blick zu erkennen, aber dann war es schon wieder fort. »Und falls Sie meinen, ich würde davon absehen, Beschwerde gegen Sie einzureichen, nur weil ich unter dem Radar eines Stalkers bleiben will, dann irren Sie sich gewaltig.«

»Ich halte meine Frage nicht für abwegig, Dr. Frye«, erwiderte Kimble, anscheinend nicht gewillt, auch nur einen Millimeter zurückzuweichen. »Schließlich ist es Ihr Haus und Ihr Familienmitglied, das sie uns gerade so geschickt zum Fraß vorgeworfen haben.«

»Adam«, zischte Novak. »Das reicht jetzt.«

Faith presste die Kiefer zusammen. Herrgott, sie hatte die beiden satt. »Detective, Sie tragen in Ihrer Rolle als böser Cop ein wenig zu dick auf. Agent Novak dagegen … Hut ab. Sie haben die Nummer des guten Cops perfekt gespielt. Ich habe Ihnen beiden erzählt, was ich weiß. Glauben müssen Sie mir nicht.« Sie schüttelte den Kopf und zwang die Tränen der Wut zurück, die in ihrer Kehle aufzusteigen drohten. »Ich habe mir nicht gewünscht, das Mädchen zu finden. Ich wollte das alles hier nicht. Ich will nur in Ruhe gelassen werden.«

»Dr. Corcoran«, begann Novak besänftigend, aber sie fuhr mit einer bandagierten Hand durch die Luft, um ihm das Wort abzuschneiden.

»Sparen Sie sich Ihre beruhigenden Worte, Novak. Die Stimmlage zieht bei mir nicht. Stecken Sie Ihre Energie lieber in die Antwort auf die Frage, wo sich die bösen Buben versteckt haben und wie es ihnen gelungen ist, mehrere Fahrzeuge, zwei erwachsene Männer und ein junges Mädchen an einer Armee von Cops vorbeizuschmuggeln.«

Novak zog die Brauen zusammen. »Was soll das heißen, mehrere Fahrzeuge?«

»Sie haben den Transporter der Stromgesellschaft entdeckt, aber was ist mit dem Wagen des Schlossers? Haben Sie den schon irgendwo aufgetrieben? Nein, ich denke nicht«, gab sie sich selbst die Antwort, als die Männer sie nur anstarrten. »Sofern der Schlosser mich nicht versetzt hat, muss er hier eingetroffen sein, kurz bevor ich das Mädchen gefunden habe. Weder er noch sonst jemand ist von hier weggefahren. Der Kerl, der Arianna entführt hat, muss ebenfalls einen fahrbaren Untersatz haben. Falls also all diese Leute nicht von Scotty hochgebeamt worden sind, muss der Entführer ein Fahrzeug versteckt haben, um dann mit zwei Männern und einer Frau über eine andere Straße zu verschwinden, die meines Wissens gar nicht existiert.«

»Sie gehen davon aus, dass wir Ihnen glauben, wenn Sie sagen, dass niemand an Ihnen vorbeigekommen ist«, sagte Kimble. »Und selbst, wenn das der Wahrheit entspräche, könnten der oder die Täter mitsamt Opfern immer noch das Haus verlassen haben, bevor Sie gekommen sind.«

Faith ignorierte ihn und sah Novak an. »Sie haben gesagt, dass das Blut im Earl-Power-Transporter noch feucht war. Glauben Sie wirklich, der Kerl ist an dem Wrack vorbeigefahren, ohne anzuhalten, um nach ihr zu suchen? Und sie zu töten, bevor sie der Polizei alles erzählen kann? Sie haben die Blutspur relativ leicht finden können. Meinen Sie nicht, das wäre dem Entführer auch gelungen?«

Novak öffnete den Mund, aber bevor er etwas sagen konnte, wurde er gerufen. Eine Frau hatte sich aus dem Pulk der Kriminaltechniker gelöst und kam auf sie zu. Sie war etwa so groß wie Faith, aber kräftiger, kurviger. Dass sie Polizistin war, hätte man auch ohne die verräterische Beule unter ihrem Arm sofort sehen können; ihre ganze Art verriet sie.

»Solltest du nicht im Krankenhaus sein?«, sagte Novak, als sie vor ihnen stehen blieb.

Die lackschwarzen Haare der Frau schimmerten blau im künstlichen Licht, und ihre dunklen Augen blickten so scharf, als könnten sie Knochen durchtrennen. »Da war ich auch, aber sie ist sediert worden und wird in den nächsten Stunden ohnehin nicht aufwachen. Ich habe einen Officer abgestellt, der vor ihrer Tür Wache hält.« Sie deutete mit dem Kopf auf Faith. »Ist das die barmherzige Samariterin?«

»Ja«, antwortete Kimble. »Das ist Dr. Faith Frye. Sie hat das Mädchen gefunden, und das hier ist ihr Haus.«

Faith presste die Kiefer zusammen. »Ich heiße Dr. Corcoran.«

»Freut mich sehr, Doktor. Ich bin Detective Bishop. Wahrscheinlich haben Sie Arianna das Leben gerettet. Sie wird Ihnen bestimmt dankbar sein, wenn sie erwacht.«

Faith hatte keine Ahnung, ob die Frau sich über sie lustig machte, etwas aus ihr herauskitzeln wollte oder ihr aufrichtig dankte, aber irgendetwas stimmte nicht. »Ich hoffe bloß, sie wacht wieder auf.«

»Gentlemen«, sagte Bishop. »Kann ich euch einen Moment unter sechs Augen sprechen?«

Faith winkte Novak zur Seite. »Sie müssen mich nicht begleiten. Ich komme allein klar.«

»Ich besorge Ihnen gleich einen Wagen, der Sie zum Krankenhaus fährt«, versprach Novak, als sie sich abwandte.

Die drei Cops warteten, bis Faith im SUV und außer Hörweite war, dann hielt Bishop ihr Handy hoch, und alle drei beugten sich vor, um zu lauschen. Schließlich drückte Bishop eine Taste, und sie lauschten wieder.

Gleichermaßen perplex wie grimmig kehrten alle drei zurück und stellten sich in einem engen Halbkreis um die Autotür. Sie kesselten sie ein, eine typische Polizeitechnik, die Faith hasste.

Novak ergriff als Erster das Wort. »Dr. Corcoran. Als Sie die Notrufzentrale anriefen, gaben Sie an, Arianna Escobar sei bewusstlos.«

Faith kam auf die Füße und zwang damit die drei Musketiere, einen Schritt zurückzuweichen. »Richtig. Zumindest dachte ich das. Ich bin Doktor, aber kein Arzt dieser Kategorie, wie Sie wissen. Jedenfalls hat sie auf nichts reagiert, was ich gesagt habe. Wieso?«

»Was haben Sie denn zu ihr gesagt?«, fragte Kimble barsch. »Können Sie sich an den genauen Wortlaut erinnern?«

»Ich weiß den genauen Wortlaut nicht mehr«, antwortete sie. »Auch ich hatte mich verletzt. Es muss irgendwas wie ›Ist alles okay?‹ gewesen sein. Wieso?«

»Faith, haben Sie sie je zuvor getroffen?«, wollte Novak wissen. »Besteht eine Möglichkeit, dass Ihre Wege sich vorher schon einmal gekreuzt haben?«

Neuerliche Panik stieg in ihr auf. »Nein. Ich habe sie noch nie zuvor gesehen. Warum?«

»Weil sie Sie kennt«, sagte Novak.

Faith starrte ihn fassungslos an. Einen Moment lang glaubte sie, dass sie falsch verstanden hatte, aber die drei Cops standen vor ihr und warteten auf eine Antwort. Sie räusperte sich und fragte mit schwacher, brüchiger Stimme: »Wie bitte?«

Novak nickte. »Als man sie für die OP vorbereitete, hat sie für einen Moment das Bewusstsein wiedererlangt. Sie bat Detective Bishop, nach Faith zu suchen.«

»Ich dachte zuerst, es ginge ihr um Gott«, erklärte Bishop. »Faith – Glaube. Als ich sie daher fragte, ob sie einen Geistlichen sehen wolle, packte sie meine Hand und sagte: ›Nein. Faith Frye.‹ Und gerade eben ist mir aufgegangen, dass sie Sie gemeint hat.«

»Aber … aber wie …?« Faith ließ sich zurück auf den Sitz sinken. Ihr war schwindelig. »Ich habe der Zentrale gesagt, wer ich bin. Arianna muss es gehört haben.«

Novak schüttelte den Kopf. »Nein, kann nicht sein. Wir haben uns gerade die Aufzeichnung angehört. Sie haben sich mit Faith Corcoran gemeldet, nicht mit Frye.«

Faith blickte zu ihm auf. Novak wirkte besorgter denn je. »Woher soll sie mich denn kennen?«

»Ganz genau«, erwiderte Kimble und kräuselte die Lippen. »Woher soll sie Sie denn kennen?«

»Das weiß ich nicht. Die einzige Antwort, die einigermaßen Sinn ergibt, lautet, dass sie meinen Namen während ihrer Gefangenschaft gehört hat.« Ein heftiger Schauder schüttelte ihren Körper. »Was bedeutet, dass der Entführer weiß, wer ich bin.«

»Ja, das ergibt wirklich Sinn, Dr. Corcoran«, sagte Kimble, und sie spürte die Wärme seines Körpers, als er sich zu ihr beugte. »Die Millionen-Dollar-Frage lautet dann jedoch, woher Sie ihn kennen.«

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7. Kapitel

Mt. Carmel, Ohio
Montag, 3. November, 21.15 Uhr

»Das reicht jetzt«, befahl Deacon. Faith hockte wie ein Häufchen Elend auf der Kante des Beifahrersitzes und zitterte. »Geh zurück und lass ihr Luft zum Atmen.«

Bishop betrachtete Adam mit verengten Augen. Scarlett Bishop war eine scharfsichtige Frau. Sie und Deacon hatten in dem kurzen Monat, den sie miteinander arbeiteten, einen angenehmen Rhythmus gefunden, der es ihnen erlaubte, wortlos miteinander zu kommunizieren, als seien sie schon jahrelang Partner. Adam dagegen war heute Abend der Unsicherheitsfaktor.

Novaks Cousin richtete sich langsam zu voller Größe auf und blickte ihm herausfordernd direkt in die Augen. »Sie weiß, wer dahintersteckt. Das hier –«, er deutete mit einer verächtlichen Handbewegung auf die bebende Faith, »– ist doch alles nur Show.«

Deacon glaubte das nicht. Zumindest wollte er es nicht glauben. Aber es gab wohl nichts, womit er Adam hätte überzeugen können, und außerdem schuldete er es Corinne und Arianna, sich zu vergewissern.

»Mag sein. Aber bevor wir das nicht mit Sicherheit wissen, ist Dr. Corcoran Zeugin. Und mit mindestens einer Sache hat sie recht: Ariannas Entführer hätte sie kaum am Leben gelassen, wenn er über die Straße geflohen wäre. Was bedeutet, dass es noch einen anderen Weg geben muss, der von hier fortführt. Den müssen wir suchen. Und wir müssen herausfinden, ob der Schlosser es lebendig von hier fortgeschafft hat, denn hier ist er im Augenblick ganz sicher nicht und sein Auto genauso wenig. Wir haben also genug zu tun, Detective Kimble, und da bleibt uns keine Zeit, einer Zeugin auf die Pelle zu rücken.«

»Deren Namen das Opfer kennt«, presste Adam wütend hervor.

Deacon hatte den schockierten Ausdruck auf Faith’ Gesicht gesehen und fand, dass er echt wirkte. »Genau. Wodurch sie als Quelle zu wichtig ist, um sie zu Tode zu erschrecken.«

Faith’ dunkelroter Schopf hob sich, bis sie seinem Blick begegnete, und es war, als hätte man ihm einen Boxhieb in die Eingeweide verpasst. Sie war blass, erschöpft und mindestens genauso wütend wie Adam, doch ihr Zorn war eiskalt. »Netter Versuch, Agent Novak«, sagte sie leise. »Ich hätte mich selbst nicht effektiver auf meine Seite ziehen können.«

Deacon verkniff sich einen Seufzer. Möglicherweise hatte er ihr Vertrauen besessen, bevor ihm Adam in die Quere gekommen war – jetzt allerdings konnte von Vertrauen keine Rede mehr sein. »Wenn Sie uns bitte einen Moment entschuldigen wollen, Dr. Corcoran. Wir sind gleich zurück.« Er wandte sich um und schob die Hände in die Hosentaschen, doch ob er sich damit davon abhalten wollte, sie zu berühren oder seinem Cousin eine Tracht Prügel zu verabreichen, hätte er nicht sagen können.

Er ging mit Adam und Bishop durch das Tor und führte sie auf die Veranda. Adam schien sich ein wenig beruhigt zu haben. Bishop beobachtete Deacons Cousin mit Vorsicht.

»Ich habe gehört, dass man dich bei Personal Crimes rausgeschmissen hat, weil du ausgerastet bist«, sagte sie. »Ich wollte es nicht glauben, aber die kleine Show eben hat mich überzeugt.«

Adam sah zur Seite. Seine Wangen färbten sich dunkler. »Tut mir leid. Mag sein, dass ich gerade etwas überreagiert habe.«

»Mag sein, ja?« Deacon sprach leise, machte sich aber nicht die Mühe, seinen Ärger zu verbergen. »Du hast verdammt recht: Du hast überreagiert. Wir können froh sein, wenn sie uns jetzt überhaupt noch was erzählt.«

»Sie schauspielert nur, Deacon. Ich weiß es.«

»Aber wenn, dann ist sie verdammt gut«, fuhr Deacon ihn an. »Zu gut, um dir was zu erzählen, was sie dich nicht wissen lassen will. Ich glaube nicht, dass sie geblufft hat, als sie sagte, sie würde Beschwerde gegen dich einreichen. Du hast ihr wehgetan, Adam. Hast du nicht mehr alle Tassen im Schrank? So was machst du doch sonst nicht!«

Adam presste die Kiefer zusammen. »Stimmst du mir zu, wenn ich behaupte, dass sie etwas weiß, was sie uns nicht sagt?«

Deacon warf einen Blick zu Faith, die noch immer im Wagen saß und sie beobachtete. Wenn Blicke hätten töten können, hätten sie drei sich nun die Radieschen von unten angesehen. »Ja, ich denke, sie weiß verdammt viel, was sie uns nicht sagt. Aber ich glaube einfach nicht, dass sie hinter alldem hier steckt.«

Adam schnaubte verächtlich. »War klar, dass du das sagen würdest. Die Frau führt dich an der Nase rum, Mann. Ein hübsches Gesicht, ein bisschen mit dem Hintern wackeln – sie sind doch alle gleich. Es ist bitter, mit anzusehen, wie du auf sie reinfällst, obwohl ich zugeben muss, dass sie hübscher ist als die meisten.« Er sah Deacon in die Augen. »Weit hübscher, als Brandi je war, aber ich hätte doch gedacht, dass dich diese Erfahrung für immer kuriert hat.«

Einen Moment lang konnte Deacon ihn nur fassungslos anstarren, dann kochte der Zorn in ihm auf, und plötzlich bemerkte er, dass er seine Hände zu Fäusten geballt hatte. Zum Glück steckten sie noch in seinen Hosentaschen, so dass es niemand bemerkte.

Bishop stieß einen leisen Pfiff aus. »Meine Herren, ich fürchte, ich ersticke gleich an all dem Testosteron, also kommt mal wieder ein bisschen runter, damit wir unsere nächsten Schritte planen können.«

»Die Suche nach der Person, die Arianna Escobar gefoltert hat, hat Priorität«, sagte Deacon, »zumal diese Person vielleicht noch zwei weitere Menschen getötet und Corinne Longstreet in ihrer Gewalt haben könnte. Der Täter – vorausgesetzt, es handelt sich um eine einzelne Person – ist von hier weggekommen, ohne dass es jemand bemerkt hat. Adam, sieh zu, dass du herausfindest, wie ihm das gelingen konnte.«

Adam nickte knapp. »Ja, Sir.«

»Ach, Herrgott noch mal.« Deacon wandte sich kopfschüttelnd an Bishop. »Du fährst zurück zum King’s College und trägst alles zusammen, was du über die zwei jungen Frauen herausfinden kannst. Durchsuch ihre Zimmer im Wohnheim, rede mit den Freundinnen. Isenberg wollte sich die Überwachungsvideos vom Campus beschaffen. Finde heraus, wo genau sie verschwunden sind, und sichere den Schauplatz. Ruf mich an, wenn du Verstärkung brauchst.«

»Und Corcoran?«, fragte Bishop. »Was machen wir mit ihr?«

»Sie spielt eine Schlüsselrolle in der Geschichte, ich weiß bloß noch nicht genau, in welcher Hinsicht. Sie hat verdammt viel Aufwand betrieben, um sich vor einem verurteilten Sexualstraftäter zu verstecken, der ihr in Miami nachgestellt hat. Es kann einfach kein Zufall sein, dass Arianna in ihrem Haus gefangen gehalten wird, als sie gerade wieder herziehen will.«

Bishop zog die Brauen hoch. »Glaubst du, unser Täter ist ihr Stalker?«

»Es ist zumindest eine Möglichkeit, die wir nicht außer Acht lassen dürfen. Entweder sie lügt und kennt Arianna doch, oder sie ist ebenso Opfer. Ich bringe sie jetzt ins Krankenhaus und versuche, sie noch ein bisschen auszuhorchen, während wir auf einen Arzt warten. Sobald sie versorgt wird, rufe ich bei der Polizei von Miami an und überprüfe die Stalker-Geschichte. Außerdem kontaktiere ich die Onkel und lade sie zu einem Plauderstündchen bei uns ein.« Er drehte sich wieder zu Adam um. »Während du herausfindest, wie man von hier wegkommt, wenn man nicht die offizielle Straße nehmen will. Sprich mit den hiesigen Cops. Frag sie, ob es Gangs oder irgendwelche merkwürdigen Kids gibt, die sich hier herumtreiben. Hilf Tanaka im Keller. Ich komme so schnell zurück, wie ich kann. Ist das so weit klar?«

Adam presste die Zähne zusammen. »Ja.«

»Ich melde mich vom Campus aus«, sagte Bishop, die Faith eingehend musterte, während Deacon seine Anweisungen erteilte. »Ich bin mir nicht sicher, was sie betrifft. Sei vorsichtig, Novak.«

»Bin ich, danke.«

Deacon wartete, bis Bishop gegangen war, bevor er sich wieder Adam zuwandte. »Nein«, fuhr er ihn an, als Adam den Mund öffnen wollte. »Es interessiert mich nicht, was du zu sagen hast. Ich will bloß, dass du deinen verdammten Job machst. Kriegst du das hin, Detective?«

Adam schluckte. »Ja.«

»Schön. Eins noch. Wenn du mir noch einmal meine Vergangenheit vorwirfst, dann wirst du bereuen, dass du mir beigebracht hast, wie man kämpft, kapiert?«

Zorn flackerte in Adams Blick auf, aber er nickte wieder. »Ich hätte das nicht sagen sollen. Jedenfalls nicht vor Bishop.«

»Jedenfalls nicht vor Bishop? Verdammt noch mal, du hättest es überhaupt nicht sagen sollen! Was ist bloß los mit dir, verflucht noch mal?« Adam setzte zu einer Antwort an, doch Deacon hob abwehrend die Hand. »Nein, lass es. Ich will es eigentlich gar nicht wissen. Sieh zu, dass du dich zusammenreißt, oder –« Er bremste sich, bevor er zu weit gehen konnte.

»Oder?«, fragte Adam ruhig. Viel zu ruhig.

»Oder ich bitte darum, dass du woanders eingesetzt wirst. Eine Dramaqueen kann ich hier nicht gebrauchen.«

Adams Lippen verzogen sich, aber es war kein freundliches Lächeln. »Und das aus dem Mund der größten Dramaqueen überhaupt. Du mit deinen Haaren und diesem Mantel. Du bist doch eine wandelnde Freakshow, Deacon.«

Deacon erstarrte. Das war das Problem mit Familienmitgliedern, dachte er. Sie wussten immer, wo es am meisten weh tat. Er hätte nur nie gedacht, dass ausgerechnet Adam ihn attackieren würde.

»Der war unter der Gürtellinie, Adam«, sagte er ruhig. »Allerdings effektiv.«

Adam schloss die Augen. »Tut mir leid. Das war wirklich unterstes Niveau. Du weißt, dass ich nicht so denke.«

Deacon schluckte. Es war lange her, dass es jemand geschafft hatte, ihn aus der Fassung zu bringen, heute Abend war das jedoch sogar zweimal geschehen. Schade, dass Faith’ Bemerkung die von Adam nicht einmal annähernd aufwog. »Wunderschön« gegen »Freakshow«. Er musste sich räuspern, ehe er etwas erwidern konnte.

»Ich bin vielleicht eine wandelnde Freakshow, aber ich mache wenigstens meinen Job. Und mehr will ich von dir auch nicht. Tu einfach deine verdammte Arbeit.« Er drehte sich um und ging, weil er das Gesicht seines Cousins mit einem Mal keine Sekunde länger ertragen konnte.

Aber das Gesicht, das im SUV auf ihn wartete, blickte ihn nicht freundlicher an, als Adam es eben getan hatte. Faith Corcoran mochte viel vor ihm verbergen wollen, ganz sicher aber nicht, dass sie ihn – zumindest im Augenblick – nicht ausstehen konnte. Im Grunde konnte Deacon es ihr nicht verdenken.

Er stieg auf der Fahrerseite ein und startete den Motor. »Schnallen Sie sich an, Dr. Corcoran.«

Sie regte sich nicht. »Ich dachte, Sie wollten jemanden für mich abstellen, der mich ins Krankenhaus bringt.«

»Das habe ich. Mich. Schnallen Sie sich an.«

Sie drehte sich zu ihm und hielt die bandagierten Hände in die Höhe, während sie sarkastisch eine Braue hochzog. »Sollten Sie mir nicht besser Handschellen anlegen?«

Deacon stieß müde die Luft aus, schloss die Augen und ließ sich gegen die Lehne sinken. »Herrgott.« Frustriert kniff er sich in den Nasenrücken, um den aufsteigenden Kopfschmerz niederzukämpfen. »Nein, ich werde Ihnen keine Handschellen anlegen. Ich will einfach nur meine Arbeit machen, Faith. Bitte schnallen Sie sich jetzt an.«

Er hörte das Klicken des einrastenden Gurts. Als er die Augen wieder aufschlug, hatte sie die Hände in den Schoß gelegt und beobachtete ihn verunsichert. Ihr Zorn schien weitgehend abgeebbt zu sein.

»Was ist?«, fragte er, ohne sich darum zu kümmern, dass sie die Erschöpfung in seiner Stimme bemerken musste.

»Hören Sie, ich weiß, dass Sie Ihren Job erledigen wollen. Und ich bin heilfroh, dass Sie das vermisste Mädchen finden wollen. Sie haben viel zu tun. Zu viel, um Ihre Zeit damit zu verschwenden, für mich den Babysitter zu mimen. Jeder Officer kann mich ins Krankenhaus fahren. Ich …« Sie blickte auf ihre Hände hinab, dann wieder auf, die Kiefer resolut zusammengepresst. »Ich verspreche auch, nicht abzuhauen. Also lassen Sie es. Sie müssen mich nicht fahren.«

Die Scheinwerfer der Spurensicherung beleuchteten ihre Wagenseite, aber seine lag im Dunkeln, so dass er sie unauffällig betrachten konnte. Vielleicht hatte Adam ja doch recht, und er ließ sich von einem hübschen Gesicht und ein bisschen Hinternwackeln manipulieren. Denn obwohl ihr Hintern noch nicht gewackelt hatte, hätte Deacon schon tot sein müssen, um zu übersehen, dass er hübsch rund und … sehr ansprechend aussah. Was ihm besonders aufgefallen war, als sie auf dem Rückweg vom Friedhof vor ihm gestolpert war.

Auch ihr Gesicht war ausgesprochen hübsch. Doch im Augenblick waren es ihre Augen, die ihn gefangen hielten. Sie waren tiefgrün wie ein Wald im Sommer, strahlten jedoch alles andere als Ruhe und Frieden aus. Faith hielt seinem Blick stand, doch die Hände in ihrem Schoß zitterten.

»Haben Sie Angst vor mir, Dr. Corcoran?«

Sie runzelte leicht die Stirn. »Ich weiß nicht. Ich traue Ihnen nicht, aber Angst habe ich, glaube ich, nicht vor Ihnen. Sollte ich?«

Das war nicht das, was er hatte hören wollen, aber es war ein Schritt in die richtige Richtung. Er zog eine Braue hoch, als kümmere es ihn nicht, was sie gesagt hatte. »Wenn Sie mir nicht vertrauen, spielt es doch keine Rolle, wie ich diese Frage beantworte.«

»Ja, das ist wahr.« Sie schluckte. »Bin ich verdächtig, Agent Novak?«

Das leichte Beben in ihrer Stimme traf ihn wie ein Fausthieb. Falls Adam recht hatte und sie das alles nur spielte, war sie erschreckend gut. »Ich will es nicht glauben«, gab er aufrichtig zu.

»Was … bin ich dann?«

Er überlegte seine Worte genau. »Ich denke, dass Sie irgendwie mit dieser Sache in Verbindung stehen, was nicht bedeuten muss, dass Sie darin verwickelt sind. Ich gehe davon aus, dass Sie mir die Wahrheit sagen, aber nicht alles, was dazugehört.«

»Auch das ist wahr«, wiederholte sie und klang so erledigt wie er eben. »Was genau wollen Sie wissen?«

Er blinzelte, um seine Überraschung zu verbergen. »Ich weiß nicht. Ich hatte nicht erwartet, dass Sie mich danach fragen.«

»Und ich hatte nicht erwartet, dass Arianna Escobar meinen Namen kennt. Ja, irgendwie scheine ich tatsächlich mit dem Fall verbunden zu sein, wenn auch vermutlich nur, weil mir dieses verdammte Haus gehört.« Die letzten Worte spuckte sie förmlich aus. »Ich helfe Ihnen, wo immer ich kann, aber ich möchte, dass Sie mir etwas versprechen.«

»Kommt drauf an, was dieses Etwas sein soll.«

»Falls ich unter Verdacht stehe, sagen Sie es mir, damit ich mir einen Anwalt besorgen und mich schützen kann.«

Bedauernd schüttelte er den Kopf. »Das kann ich Ihnen nicht versprechen. Sobald Sie unter Verdacht stehen, liegt meine Verantwortung bei den Opfern. Nicht bei Ihnen.«

Sie senkte den Blick auf ihre Hände und atmete hörbar aus. »Also gut«, sagte sie leise. »Können Sie mir wenigstens einen guten Verteidiger empfehlen?«

Enttäuscht presste er die Kiefer zusammen. Sie wollte einen Anwalt, was bedeutete, dass eine Befragung Stunden dauern konnte, die Corinne Longstreet vielleicht nicht hatte. Doch bei ihrer Vorgeschichte konnte Deacon ihr das leider nicht verdenken.

»Ich bin noch neu bei dieser Einsatztruppe, daher kenne ich nicht viele Anwälte in dieser Gegend. Wohl aber in Baltimore. Ich kann einen der dortigen Anwälte fragen, ob er mir einen hiesigen Verteidiger empfehlen kann.«

»Danke. Na, dann … fahren wir. Je schneller man mich verarztet, umso schneller können Sie Ihre Fragen stellen und ich kann ins Hotel zurückkehren, duschen und ein bisschen schlafen. Ich hoffe nur, dass das, was ich weiß, von Nutzen für Sie sein wird.«

Er runzelte die Stirn und versuchte, die Vorstellung von ihr unter der Dusche aus seinem Kopf zu verbannen. Was ihn einige Mühe kostete. »Ich glaube kaum, dass Sie so schnell einen Anwalt finden werden.«

»Das ist mir klar. Ich rede auch ohne mit Ihnen.«

Dieses Mal schaffte er es nicht, seine Überraschung zu verbergen. »Aber wieso?«

»Weil Arianna nicht darum gebeten hat, entführt und misshandelt zu werden. Ich kann das schreckliche Erlebnis zwar genauso wenig ungeschehen machen wie die Erlebnisse der Mädchen, die in den vergangenen Jahren in mein Büro gekommen sind, aber wenn ich dabei helfen kann, ihre Freundin zu finden, dann will ich das tun. Mich trifft keine Schuld an dem, was den beiden zugestoßen ist, das weiß ich. Also werde ich dem System vertrauen müssen, auch wenn ich Ihnen nicht traue.«

Deacons Brust verengte sich, als verschiedene Gefühle mit voller Wucht auf ihn einstürmten. Respekt. Stolz. Und das überwältigende Bedürfnis, sie vor ebenjenem System zu beschützen, dem sie mehr traute als ihm.

»Ich kann nicht versprechen, Sie zu schützen, falls Sie schließlich doch unter Verdacht stehen sollten, aber ich verspreche, dass ich Ihnen zuhören und nicht einfach voreilige Schlüsse wegen Ihrer Vergangenheit ziehen werde.«

Einer ihrer Mundwinkel zuckte in die Höhe. »Schöne Worte, Agent Novak, aber wir alle ordnen andere Leute schnell in Schubladen ein. Das ist nur menschlich. Ich hoffe bloß, dass ich keinen Fehler mache.«

Das hoffte er auch. »Und wenn doch?«

Sie überraschte ihn, indem sie sich abschnallte, nach vorne beugte und den Arm ausstreckte, um die Innenbeleuchtung einzuschalten. Dann stützte sie sich auf die Mittelkonsole und blickte ihm direkt ins Gesicht. »Sehen Sie mich an. Bitte.«

»Warum?«, fragte er.

»Weil ich Leuten, die mir etwas versprechen, gerne in die Augen sehe.«

Deacon zwang sich zu einer emotionslosen Miene, während er darauf wartete, dass ihr Blick flackerte, aber das tat er nicht. Stattdessen musterte sie sein Gesicht prüfend und setzte sich schließlich zurück, wortlos, doch ohne ihn aus den Augen zu lassen.

Sie benutzte ihr Schweigen, um ein Vakuum zu erzeugen, in dem er sich so unwohl fühlte, dass er als Erster das Wort ergreifen würde. Er wusste das nur allzu gut, weil er diesen psychologischen Trick selbst oft anwendete. Leider funktionierte er bestens. »Und? Wie lautet das Urteil, Doktor?«, fragte er mit schief gelegtem Kopf.

Sie musterte ihn so durchdringend, als könne sie hinter seine Maske blicken. »Auch ich möchte nicht allein auf der Basis der mir zur Verfügung stehenden Fakten voreilige Schlüsse ziehen.«

»Und was genau bedeutet das?«

»Dass ich Ihnen zwar immer noch nicht traue, aber gewillt bin, anzuerkennen, dass Ihr Talent, den guten Cop zu spielen, nicht zwingend bedeuten muss, dass Sie keiner sind.«

»Und wenn ich keiner bin?«

Sie zuckte die Achseln. »Dann wäre es nicht das erste Mal, dass ich ein solches Risiko eingehe und feststellen muss, dass meine Entscheidung nach hinten losgeht. Fahren Sie mich zum Krankenhaus, Agent Novak, und fragen Sie mich auf dem Weg, was immer Sie wollen.«

Plötzlich war er wütend auf sich selbst. Er rühmte sich, andere Menschen durchschauen zu können, aber sie war Psychotherapeutin, und das durfte er nicht vergessen. Was Menschenkenntnis und die Manipulation anderer anging, dürften sie einander ebenbürtig sein.

»Nicht unterwegs. Ich warte mit meinen Fragen lieber, bis wir da sind.«

»Und warum?« Ihre Verwirrung schien echt. »Ich dachte, Sie müssten sich beeilen. Ariannas Freundin ist irgendwo da draußen, und die Uhr tickt.«

»Das stimmt, aber ich sehe den Menschen, die ich befrage, gerne in die Augen.« Er warf ihr einen raschen Seitenblick zu und sah, wie sie eine Grimasse schnitt. Egal. Wenn sie an dem Fall beteiligt war, musste er es wissen. Und sie musste dafür bezahlen. Falls nicht, waren verletzte Gefühle ein hinzunehmender Kollateralschaden.

»Also gut«, murmelte sie und zog scharf die Luft ein, als der Wagen durch ein Schlagloch holperte, was ihn daran erinnerte, dass sie verletzt war und Schmerzen haben musste, verdächtig oder nicht.

Er legte einen Schalter am Armaturenbrett um. »Ich habe Ihre Sitzheizung angemacht«, sagte er. »Vielleicht tut Ihnen das gut. Ich werde so vorsichtig wie möglich fahren.«

Sie schloss die Augen. »Danke, Agent Novak.«

Eastern Kentucky,
Montag, 3. November, 21.15 Uhr

Ja! Corinnes Gesicht war aufgeschürft und blutete, aber das war ihr egal. Sie hatte es endlich geschafft, einen Zipfel des verfluchten Klebebands zu lösen.

Aber sie war so müde. Und ihr Rücken tat weh. Hände und Schultern ebenso. Sie hatte sich gefragt, wie lange sie mit den Medikamenten aussetzen konnte, bevor sich die ersten Symptome bemerkbar machen würden. Tja, ungefähr bis jetzt also – wie lange das auch sein mag. Noch immer hatte sie keine Vorstellung, seit wann sie sich in der Gewalt ihres Entführers befand.

Sie rutschte ein paar Zentimeter hinab und drehte den Kopf, um das lose Ende des Klebestreifens fest am Schnürhaken des Stiefels zu reiben. Sie durfte nicht daran denken, wer in diesem Stiefel steckte. Denn derjenige war wahrscheinlich tot.

Konzentrier dich, Corinne. Tu das, was du tun musst. Sie spürte, wie ihre Haut sich spannte, als das Klebeband ein Stück weiter abging. Sie durfte sich nicht zu auffällig bewegen; der Fahrer durfte auf keinen Fall etwas bemerken.

Obwohl sie inzwischen glaubte, dass er hinter einer Trennwand saß. Sie hatte weder Atmen noch Husten gehört, auch kein Radio, nur das Surren der Straße und das gelegentliche Rumpeln, wenn der Transporter über eine Unebenheit fuhr. Dennoch durfte sie kein Risiko eingehen, dass er ihr Treiben im Rückspiegel beobachtete, daher bewegte sie sich ganz behutsam und löste immer nur ein winziges Stückchen nach dem anderen. Langsam und gleichmäßig, Mädchen.

Endlich hatte sie ein Auge weit genug befreit, dass sie es öffnen konnte. Es war dunkel, wie sie heftig blinzelnd feststellte, nur ein dünner Lichtstrahl fiel durch einen schmalen Spalt, offenbar an den Türangeln der Hecktür, ins Wageninnere. Also befand sie sich tatsächlich in einem abgeschlossenen Laderaum ohne Fenster zur Fahrerkabine. Vage konnte sie die Gestalt erkennen, die neben ihr lag – den Mann, der den Stiefel trug. Sie sah nur Beine und Bauch von ihm, und vielleicht war das auch gut so.

Langsam ziehen … Ja! Endlich hatte sie beide Augen befreit. Mit einem letzten Ruck löste sich das Klebeband ganz und baumelte schlaff von ihrem Haaransatz herab.

Sie hatte es geschafft. Sie konnte etwas sehen. Aber nun, da sie sehen konnte, musste sie auch hinsehen. Falls Arianna noch am Leben war, musste sie sie von hier fortschaffen.

Na klar. Du kannst dir nicht einmal selbst helfen, was willst du dann wohl für Ari tun?

Nein. Hör auf damit. Sie war immer stark gewesen. Sie würde auch jetzt stark sein. Andernfalls würde sie sterben.

Sie holte tief Luft, hievte ihren Oberkörper hoch und stützte sich auf einem schmerzenden Ellbogen ab. Ihre Gelenke schwollen schon an.

Morbus Wegener. Die Ärzte waren der Meinung gewesen, dass sie die Anlagen immer schon in sich gehabt hatte, die Krankheit jedoch erst durch einen Infekt ausgelöst worden war. Innerhalb weniger Monate war sie von einer gesunden starken Soldatin zu einer Ex-Soldatin geworden, die ohne Hilfe nicht einmal mehr aus dem Bett hatte aufstehen können. Doch nach drei Jahren Behandlung war es ihr gelungen, die Krankheit unter Kontrolle zu bringen. Freitag war ein guter Tag gewesen. Keine Kopfschmerzen. Geringe Gelenkschmerzen. Gute Beweglichkeit.

Und dann kommt dieses Arschloch und entführt mich. Ohne ihre Medikamente würden die Schmerzen immer stärker werden. Und innerhalb von ein, zwei Tagen würde sie kaum noch funktionieren. Also los. Sieh zu, dass du hier rauskommst.

Corinne richtete ihren Blick auf den Spalt an den Türangeln. Weißes Licht drang herein, das in fast hypnotischer Frequenz pulsierte.

Straßenlaternen, dachte sie. Ein Streifen Licht fiel auf das Gesicht des Mannes mit den Stiefeln.

Corinne blinzelte, dann stieß sie voller Entsetzen den Atem aus, den sie unweigerlich angehalten hatte. Der Mann hatte ein Einschussloch im Kopf und ein vollkommen zerschlagenes Gesicht. Trotzdem zwang sie sich, ihn ganz genau anzusehen. Vielleicht hatte er etwas bei sich, was sie nutzen konnte, um die Stricke um ihre Handgelenke zu durchtrennen.

Er trug eine schwere Jacke, auf deren Brusttasche Earl P & L gestickt war. Eine Stromgesellschaft. Der Mann war Elektriker. Anscheinend hatte er aus irgendeinem Grund am Haus zu tun gehabt. Armer Bursche. Falscher Ort, falsche Zeit. Selbst im schwachen Licht konnte sie erkennen, dass der Stoff über seiner Brust dunkler war als an anderen Stellen. Auch seine Knie wirkten dunkler. Er hatte offenbar aus mehreren Schusswunden geblutet.

Ihr Entführer hatte dem Mann zuerst die Knie zerschossen, vermutlich um ihn an der Flucht zu hindern. Wie tapfer, dachte sie und spürte, wie glühender Zorn in ihr aufwallte. Gut. Sie brauchte sämtliche Energie, die sie aufbringen konnte, wenn sie hier wegwollte.

Vorsichtig drehte sie sich zur Seite, um zu sehen, was sich zu ihrer Rechten befand, und seufzte lautlos. Ein alter Mann. Auch er war tot. Die Kehle aufgeschlitzt. Ihr Entführer hatte also Pistole und Messer. Gut zu wissen.

Sie kam gerade zu dem Schluss, dass sich nur sie und die beiden Männer im Laderaum befanden, als ihr Blick plötzlich etwas Helles bemerkte. Haut. Sie streckte sich, bis sie an dem Kopf des alten Mannes vorbeisehen konnte, und ihr Herz setzte einen Schlag aus. Ein Mädchen. Es musste die Kleine sein, die sie gewaschen hatte.

Das Mädchen, das ihr nicht hatte helfen wollen. Das dieses Höllenloch, in dem es gefangen gehalten worden war, »Zuhause« genannt hatte. Es war schmal und zart, ein gutes Stück kleiner als Corinne, vielleicht zehn oder elf Jahre alt, und so dünn, als hätte es noch nie eine ordentliche Mahlzeit bekommen. Das Haar der Kleinen war stumpf und verfilzt. Aber wenigstens sah sie nicht tot aus.

Wo war Arianna? Corinne wand sich hierhin und dorthin und versuchte, auch in den letzten Winkel des Vans zu sehen, aber Arianna war nirgends zu entdecken. Ein Wimmern stieg in ihrer Kehle auf. Rigoros drängte sie es zurück.

Er hat sie umgebracht. Er hat sie umgebracht und dort gelassen. Aber … warum hat er dann die Männer mitgenommen? Er hätte sie doch auch zurücklassen können. Ein Fünkchen der Hoffnung keimte in Corinne auf. Vielleicht hatte Arianna fliehen können.

Ich muss auch fliehen. Ich muss sie finden. Aber vorher musste sie etwas finden, mit dem sie ihre Fesseln durchtrennen konnte. Der alte Mann lag ihr am nächsten, also würde sie ihn zuerst durchsuchen. Sie drehte sich um, so dass sie ihn mit den zusammengebundenen Händen erreichen konnte, tastete nach seinen Taschen und hätte fast geweint, als ihre Finger sich ungeschickt um ein Taschenmesser schlossen.

Gott, gib mir genug Zeit und Kraft, diesen Strick durchzuschneiden, und dann tue ich für den Rest meines Lebens alles, was du sagst. Was, wenn ihre Gebete nicht erhört wurden, nicht mehr allzu lange sein würde.

Cincinnati, Ohio
Montag, 3. November, 21.55 Uhr

Faith erwachte schlagartig, nahm den Geruch von Zedern wahr und hörte eine tiefe Männerstimme.

Sie riss die Augen auf. Einen Augenblick war sie desorientiert und voller Angst. Sie warf sich nach vorne, wurde aber zurückgezogen, weil ein Gurt sie auf ihrem Platz festhielt. Schmerz schoss durch ihre Lendenwirbelgegend und vertrieb den Nebel in ihrem Kopf. Stimmt ja. Ich bin gegen einen Baum geprallt.

Und sie hatte das Mädchen gefunden. Arianna. Furcht packte sie. Sie kennt mich.

Sie drehte den Kopf zu Novak, der beim Fahren telefonierte. Im Licht der entgegenkommenden Autos wirkte sein weißes Haar im Kontrast zur gebräunten Haut noch heller. Sie hätte gerne gewusst, ob das sein natürlicher Hautton war oder ob er die Sonne liebte. Auch wenn es sie eigentlich überhaupt nicht interessieren sollte.

Er war ein Cop. Und eine gefährliche Sorte Cop dazu. Einer, der sie dazu gebracht hatte, ihm zu vertrauen.

Ja, sie hatte ihm vertraut – weit mehr, als sie es für möglich gehalten hatte. Was wahrscheinlich daran lag, dass sie angeschlagener gewesen war, als sie dachte. Deshalb war sie auch auf dem Weg zum Krankenhaus eingeschlafen. Inzwischen befanden sie sich schon wieder in der Stadt, und als sie das letzte Mal hinausgesehen hatte, waren sie noch auf der Interstate gewesen.

»Danke, dass du mich so schnell zurückgerufen hast«, sagte Novak gerade leise in sein Handy. »Hast du heute Dienst?« Die Antwort war anscheinend nicht die, die er sich erhofft hatte, denn er presste frustriert die Lippen zusammen. »Mist, vergessen«, murmelte er. »Tut mir leid. Kannst du heute da sein?« Seine finstere Miene glättete sich erleichtert. »Danke. Ich bin dir was schuldig … Okay, auch das. Jede Menge. Ich möchte, dass du eine Zeugin untersuchst. Sie hatte vorhin einen Autounfall … Ja, Platzwunden. Vielleicht eine Gehirnerschütterung.«

Ich habe keine Gehirnerschütterung, wollte Faith ihn anfahren, aber sie tat es nicht, weil seine Miene sich plötzlich anspannte, während er zuhörte.

»Sag ihm, dass ich morgen mit ihm rede, bevor er zur Schule geht. Und sag ihm, dass er seine Hausaufgaben auf dem Tisch liegen lassen soll – ich will sie sehen. Danke, Dani.«

Faith zog die Brauen zusammen. Schule? Hatte er einen Sohn? Eine Frau? Oder vielleicht eine Freundin? Und wer war Danny? Ein Babysitter? Nein, denn wer immer es war, er kam ins Krankenhaus, um ihr die Wunden zu nähen, also handelte es sich offenbar um einen Arzt. Novaks Lover? War er schwul?

Na und? Und wenn? Natürlich spielte es keine Rolle. Außerdem ging es sie nichts an.

Novak hatte diesem Danny zugehört und seufzte nun müde. »Nein, schon gut. Ich mach das. Du bist schon so oft gegangen, jetzt bin ich dran … Nein, sag’s ihm nicht. Lass ihn denken, dass du auftauchst. Es kann nicht schaden, wenn er nicht weiß, was ihn erwartet.« Danny sagte etwas, und Novaks Mundwinkel wanderten aufwärts zu einem schiefen Lächeln. Nun konnte Faith nicht länger wegsehen.

Novak war ein attraktiver Mann. Aber wenn er lächelte, war er atemberaubend.

»Du weißt doch, dass ich den Laden kenne«, sagte er belustigt. Dann schossen seine weißen Brauen aufwärts. »Die ist immer noch da? Das gibt’s doch gar nicht. Ich dachte, sie wäre längst tot! Tja, vielleicht ist wirklich was dran an dem Sprichwort, dass nur die Guten jung sterben.« Er warf einen Blick zu Faith hinüber. Als er sah, dass sie aufgewacht war, gefror seine Miene. »Okay, Dani, ich muss Schluss machen. Bis gleich.« Er schob sein Handy in die Tasche. »Tut mir leid.«

Faith wusste, dass sie ihren Mund halten sollte, aber sie wollte unbedingt wissen, ob er einen Sohn hatte. Und eine Frau. Ich bin ja bloß neugierig, mehr nicht. »Wessen Hausaufgaben müssen Sie noch durchsehen?«

Er zögerte, dann zuckte er die Achseln. »Die meines Bruders. Er ist gerade auf die High School gekommen.«

Also kein Sohn. Doch als sie sich bewusst wurde, was das bedeutete, weiteten sich ihre Augen. »Wow. Ihre Mutter war bestimmt ziemlich überrascht, was?« Sein Bruder musste vierzehn oder fünfzehn sein, und sie schätzte Novak auf Anfang bis Mitte dreißig.

Wieder verzog er die Lippen zu einem Lächeln, doch diesmal zu einem bedauernden, wenn auch nicht minder umwerfenden. »Oh ja, das war sie.«

»Und Ihr Bruder macht Probleme?«

Novak seufzte. »Er prügelt sich und lehnt sich gegen alles auf.«

»Das tun die meisten Teenager«, erklärte sie sanft.

Er knurrte. »Die meisten werden deswegen aber nicht einmal monatlich suspendiert.«

Jetzt konnte sie eins und eins zusammenzählen. »Oje. Sie müssen also zum Direktor?«

»Allerdings. Und ich freue mich nicht darauf.«

Sie musste sich ein Lächeln verbeißen. »Wohl schon viel Zeit dort verbracht, was?«

Er warf ihr einen misstrauischen Blick zu. »Definieren Sie ›viel Zeit‹.«

Sie lachte leise. »Okay, damit ist meine Frage bereits beantwortet.« Doch dann wurde ihr plötzlich bewusst, was er eben noch gesagt hatte. »Sie sind also auf dieselbe Schule gegangen wie Ihr Bruder?«, hakte sie mit schärferer Stimme nach.

Er hatte gelächelt, doch nun verschwand sein Lächeln, und er sah sie neugierig an. »Wie kommen Sie darauf?«

Wieder war er ihrer Frage ausgewichen, und wieder hatte er sie damit beantwortet. Die Enttäuschung schnürte ihr die Kehle zu. Sie hatte wirklich gehofft, er wäre anders. Faith, du bist eine dumme Kuh. »Vielleicht weil ich mitbekommen habe, dass die Direktorin noch immer dieselbe ist? Wenn Sie mir keinen Anwalt empfehlen wollten, Agent Novak, dann hätten Sie mir das auch sagen können. Es ist nicht nötig, mir eine Geschichte aufzutischen, Sie seien neu hier und würden daher noch keine Verteidiger kennen. Mein Gott. Immer wieder hoffe ich, dass ich mich irre, aber ihr Cops seid wirklich alle gleich. Ihr lügt schon bei den unwichtigsten Dingen und wundert euch dann, dass man euch nicht vertraut.«

Er schwieg eine lange Weile, dann stieß er geräuschvoll die Luft aus. »Ich habe nicht gelogen. Ja, ich bin in Cincinnati aufgewachsen – in Norwood, um genau zu sein –, später zogen wir nach Clifton. Das können Sie googeln, wenn Sie sich vergewissern möchten, denn im letzten High-School-Jahr war ich im Leichtathletik-Nationalteam, und darüber wurde sogar in der Zeitung berichtet. Müsste noch in den Archiven zu finden sein. Anschließend zog ich weg, um aufs College zu gehen, und kam nur an Weihnachten und Geburtstagen zurück. Nach meinem Abschluss bewarb ich mich beim FBI und wurde an verschiedenen Standorten eingesetzt, bis ich vor einem Monat hierher zurückkehrte. Ich sagte, dass ich neu hier bin, und vom professionellen Standpunkt aus bin ich das auch, denn ich habe hier in der Gegend noch kaum berufliche Kontakte. Das ist die Wahrheit. Ich hatte nicht vor, Sie zu täuschen.«

»Ich verstehe.« Und das tat sie – weit mehr, als sie erwartet hatte. Seine Stimme hatte während seiner Erklärung einen ruppigen Unterton angenommen, und sie hätte gerne gewusst, warum ein junger Mann frisch von der Schule seiner Heimat den Rücken zugewandt hatte, um nur noch an Feiertagen nach Hause zurückzukehren. Er war also tatsächlich anders als die anderen, doch sie war sich noch nicht sicher, was sie mit dieser Erkenntnis anstellen sollte. »Ich muss mich entschuldigen, Agent Novak.«

»Schon okay.« Er zog eine weiße Braue hoch, hielt an einer roten Ampel an und warf ihr einen Blick zu. »Auf der Basis der Ihnen zur Verfügung stehenden Fakten mussten Sie wahrscheinlich diese Schlüsse ziehen.«

Autsch. Das Blut stieg ihr in die Wangen, und aus dem leichten Zucken seiner Lippen schloss sie, dass es ihm nicht entging. »Touché«, sagte sie. »Um es also noch einmal offiziell festzuhalten: Ich habe mich geirrt. Entschuldigung.«

Seine Haltung veränderte sich, sein Blick wurde eindringlich, und sie hätte ihre Augen wohl nicht einmal abwenden können, wenn sie es gewollt hätte. »Danke. Und nur, um es offiziell festzuhalten: Ich habe Sie heute Abend noch kein einziges Mal belogen.«

Sie hielt seinem Blick trotzig stand. »Aber Sie enthalten mir bestimmte Dinge vor. Zum Beispiel, was Sie im Keller meines Hauses gefunden haben. Was ich immer noch verdammt gerne wissen möchte.«

»Das weiß ich«, antwortete er. »Und ich sage Ihnen, was immer ich kann, wenn der Zeitpunkt dazu gekommen ist. Sie haben auch einiges zurückgehalten. Ich nehme an, dass es bei Ihnen eine Frage der persönlichen Sicherheit ist.«

Faith schluckte. Sie dachte an ihren ehemaligen Chef, dessen Blut an ihren Händen klebte, an ihren Vater, seinen Schlaganfall und sein schwaches Herz, an die Menschen, die dem Feuer in ihrem Wohnhaus nur knapp hatten entrinnen können. »Nicht nur der persönlichen.«

Er runzelte die Stirn, doch die Ampel sprang auf Grün, und er wandte sich wieder der Straße zu. »Haben Sie in letzter Zeit öfter junge Frauen auf der Straße gefunden?«

»Nein. Aber ich scheine Gewalt anzuziehen.«

»Das werden Sie mir näher erklären müssen«, sagte er.

Es war keine Bitte gewesen, aber sie nahm keinen Anstoß daran. Hier standen Menschenleben auf dem Spiel. »Selbstverständlich.« Vor ihnen tauchten die hellen Lichter des Krankenhauses auf und erinnerten sie an sein Telefonat von eben. »Wer ist Danny, und warum haben sie ihn gebeten, mich zusammenzuflicken, obwohl er heute eigentlich freihat?«

»Obwohl sie eigentlich freihat. Danika ist Belegärztin am Cincinnati General Hospital.«

Sie. Danika war eine Frau. Was an und für sich keine große Sache war. Außer, dass er erst seit einem Monat hier war und noch kaum berufliche Kontakte hatte.

»Wie lange kennen Sie sie schon?«, fragte sie vorsichtig.

Der Hauch eines Lächelns erschien auf seinen Lippen. »Oh, schon seit damals, als ich hier gewohnt habe. Keine Sorge. Sie ist eine gute Ärztin.«

Entsetzt über den plötzlichen Stich der Eifersucht, beeilte sich Faith zu versichern: »Ich wollte auch gar nichts anderes andeuten. Ich habe mich nur gefragt, womit ich solch eine bevorzugte Behandlung verdient habe. Ich bin davon ausgegangen, dass man meine Daten aufnimmt und ich dann zwei bis drei Stunden im Wartezimmer hocke.«

Novak presste die Lippen zusammen. »So viel Zeit haben wir nicht. Wir müssen Corinne Longstreet finden, bevor sie wie Arianna endet. Oder schlimmer.«

Immer vorausgesetzt, es wäre nicht längst zu spät, dachte Faith traurig. »Oder schlimmer«, murmelte sie.

»Dani weiß zwar nicht, ob sie Sie sehr viel schneller durchschleusen kann, aber sie wird ihr Bestes geben. Da sie heute Abend eigentlich keinen Dienst hat, kann sie sich eher um Sie kümmern als die anderen Ärzte.« Er steuerte den Wagen auf den Parkplatz. »Wir schaffen Sie in ein Privatzimmer, dort können wir auch reden.«

»Warum gehen wir nicht einfach in den Warteraum?«

»Weil ich es nicht für klug halte, wenn Sie stundenlang im Wartebereich sitzen. Arianna Escobar ist ebenfalls in diese Klinik eingeliefert worden, weshalb hier mit Sicherheit Reporter herumlungern. Bestimmt wird es nicht lange dauern, bis sie Wind davon bekommen, was da draußen an Ihrem Haus geschehen ist. Wir haben die Szenerie ja besser ausgeleuchtet als ein Stadion. Wenn einer Sie mit mir zusammen sieht, zählt er eins und eins zusammen, und Sie stehen ganz plötzlich auf der Titelseite. Und ich kann mir nicht vorstellen, dass Ihnen das dabei hilft, sich vor Ihrem Stalker zu verbergen.«

Die Luft wich ihr aus den Lungen bei der Vorstellung, dass Peter Combs herausfinden könnte, wo sie sich aufhielt. »Nein, das wohl nicht.« Sie betrachtete ihn mit einem nachdenklichen Blick. »Danke. Das hätte ich nicht erwartet.«

»Was hätten Sie nicht erwartet?«

Sie zuckte voller Unbehagen die Achseln. »Rücksicht von einem Cop. Das war sehr nett von Ihnen.«

»Ja, ich kann auch nett sein. Ein abgeschlossener Raum stellt sicher, dass wir uns unterhalten können, ohne belauscht zu werden.« Er schaltete den Motor aus und setzte sich zurück, um sie zu betrachten. »Miami ist eine große Stadt. Sie müssen doch wenigstens den einen oder anderen anständigen Cop angetroffen haben.«

Er hatte ihr ein wenig von sich erzählt. Es konnte nicht schaden, wenn sie Gleiches mit Gleichem vergalt. »Ursprünglich dachte ich, der, mit dem ich verheiratet war, wäre einer gewesen.«

Novaks Blick verhärtete sich. »Hat er Ihnen etwas angetan?«

»Nicht so, wie Sie vielleicht denken«, sagte sie schnell. »Er war nicht gewalttätig. Aber unsere Scheidung ging alles andere als sauber über die Bühne, und bei seinen Freunden über mich zu lästern, muss ihm verdammt gutgetan haben, denn dabei war er sehr gründlich.«

Novak musterte sie, wie er es zu Beginn getan hatte – wie ein Insekt in einer Becherlupe. Sie nahm an, dass das seine Methode war, sein Gegenüber nervös zu machen. »Ist das der Grund, warum Sie der Polizei nicht trauen?«

»Das ist ein Grund.«

»Ich kann’s kaum erwarten, die anderen Gründe zu erfahren«, erwiderte er trocken. Er stieg aus dem Wagen, ging herum zu ihrer Seite, um ihr die Tür zu öffnen, und streckte ihr die Hand entgegen. »Vermutlich tut Ihnen von Ihrer Begegnung mit dem Baum noch alles weh«, sagte er. »Ich will nicht, dass Sie noch einmal fallen. Also lassen Sie mich Ihnen bitte helfen.«

Vorsichtig nahm sie seine Hand, und er fasste sie mit einer Zartheit, die sie einmal mehr überraschte. Sobald sie fest auf den Füßen stand, ließ er los, blieb jedoch dicht bei ihr, um sie packen zu können, falls sie erneut strauchelte. Nicht so dicht jedoch, dass sie sich bedrängt fühlen konnte.

Er lernte schnell.

»Dank–« Das Wort erstarb auf ihren Lippen. Er starrte auf ihren Hals, und seine Kiefermuskeln verspannten sich noch mehr als zuvor. Sie wusste, was er sah. Der schützende Kragen ihres Pullovers war verrutscht, als sie aus dem Wagen gestiegen war, und legte die Narbe, die sie Peter Combs verdankte, frei. Plötzlich verlegen und gleichzeitig verärgert, verdeckte sie die Narbe mit ihren Haaren.

»Nein«, sagte er mit belegter Stimme. Behutsam strich er ihr das Haar über die Schulter zurück. »Sie müssen das nicht verstecken. Es tut mir leid, Faith. Ich hasse es, wenn die Leute mich anstarren, und trotzdem habe ich gerade dasselbe bei Ihnen getan.«

»Schon gut«, sagte sie. »Ich bin inzwischen daran gewöhnt.«

»Ich auch, aber deswegen kann ich es dennoch nicht ausstehen. Und das hat Peter Combs getan?«

Sie schüttelte das Haar wieder nach vorne und nickte. »Ja. Das und mehr.«

»Auch darüber muss ich mehr erfahren.« Er zog einen Wollschal aus seinem Mantel und legte ihn um ihren Kopf, um Mund und Nase – und ihren Hals – zu verbergen. »So kann Sie niemand erkennen, selbst wenn ein Reporter ein Foto machen sollte.«

Erneut war sie gerührt, wie rücksichtsvoll er sich gab. »Danke.«

Er zog spöttisch die Braue hoch. »Gehört alles zum Service eines guten Cops. Ich sehe da drüben eine Schwester aus der Notfallambulanz, die uns winkt. Gehen wir.«

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8. Kapitel

Eastern Kentucky
Montag, 3. November, 21.55 Uhr

Wo zum Teufel ist die verdammte Straße? Er war schon länger nicht mehr hier gewesen, das letzte Mal im Sommer am helllichten Tag, und nun, da die Blätter abgefallen und die Bäume kahl geworden waren, sah alles ganz anders aus.

Er hatte den Abzweig verpasst, ohne es zu bemerken, bis er die Lichter von Morehead gesehen hatte. Also hatte er kehrtgemacht und fuhr nun mit Fernlicht langsam zurück. Was eigentlich in zwei Stunden zu schaffen gewesen wäre, hatte nun schon drei gedauert.

Ah. Da ist sie ja. Er bog von der Hauptstraße auf einen unbefestigten Weg voller Schlaglöcher ab und ignorierte die auf die Bäume gepinselten Hinweise, dass er sich auf Privatbesitz begab. Er biss die Zähne zusammen, als der Wagen durch eine Kuhle holperte, bog um die letzte Kurve und entspannte sich.

Da war sie. Die kleine Hütte in dem großen, großen Wald. Er hatte sich immer schon gewundert, warum der Besitzer ausgerechnet diese Stelle ausgesucht hatte, hatte aber nie nachgefragt.

Er hatte beschlossen, die beiden Leichen unter dem rustikalen Holzboden der Hütte zu vergraben. Die anderen beiden … Nun, er war sich noch nicht schlüssig, was er mit ihnen anstellen würde. Erst hatte er überlegt, sie bei seiner Ankunft rasch zu töten und alle vier in ein Massengrab zu werfen. Aber eigentlich war das eine dumme Verschwendung.

Er hatte viel Mühe und Anstrengung darauf verwandt, Corinne Longstreet auszuwählen und schließlich zu holen. Durch die Escobar-Schlampe hatte er bereits sein Zuhause verloren, seine Belohnung würde er nicht auch noch aufgeben. Er hatte Pläne für die Blonde. Spaßige Pläne.

Und das Kind? Als sein Zorn nachgelassen hatte, war ihm klar- geworden, dass es ihm lebendig mehr nützte. Roza war ein Druckmittel, so einfach war das, ein lebendes Pfand. Das war sie schon immer gewesen. Aber sie musste neu konditioniert werden. Irgendwie war sie schneller groß geworden als gedacht und hatte dabei ein Rückgrat entwickelt.

Aber ein Rückgrat konnte gebrochen werden. Er würde viel Spaß damit haben, der Kleinen alles beizubringen, was er konnte, und damit ihren Wert zu erhöhen. Ein wirklich gutes Druckmittel war verdammt schwer zu bekommen.

Die Hütte lag sehr einsam, niemand würde ihre Schreie hören. Er konnte die Longstreet und das Mädchen hier unterbringen und später wiederkommen. Sooft er wollte.

Und wenn er fertig war, würde er Corinne Longstreet mit dem Elektriker und dem Schlosser unter den Bodendielen vergraben. Was das Kind anging … nun, dafür würde sich schon ein Platz finden, sofern er sicher war, dass es kein Rückgrat mehr besaß.

Je länger er darüber nachdachte, umso besser gefiel ihm die Idee. Auf diese Art musste er sich mit den Lebenden nicht beeilen, sondern konnte so schnell wie möglich in die Stadt zurückkehren. Denn er hatte noch eine wichtige Sache zu erledigen. Solange Faith Frye am Leben war, stellte sie eine Gefahr für ihn dar.

Er drosselte das Tempo, bis er vor der Hütte zum Stehen kam. Hoffentlich hatte der Besitzer ausreichend Vorräte gebunkert, denn er hatte einen Bärenhunger und musste noch einige körperliche Anstrengung bewältigen, ehe er wieder verschwinden konnte.

Er musste zum Beispiel den Boden aufstemmen und ein Loch graben, das groß genug war, damit der Kerl von der Stromgesellschaft hineinpasste. Der Schlosser war dürr und klein und beanspruchte nicht viel Platz, aber Ken Beatty war eine Herausforderung. Wieso musste der Kerl auch so fett sein? Er stieg aus und warf verärgert die Tür zu, dann marschierte er auf die Hütte zu und war keinen Meter mehr von der Tür entfernt, als ihm bewusst wurde, dass hier etwas nicht stimmte. Er schnupperte, und sofort begann sein Magen zu knurren.

Eintopf. Verflucht noch mal. Jemand kochte einen Eintopf mit Fleisch.

Hastig bog er ab und schlich ums Haus, wobei er mit zusammengekniffenen Augen den Wald absuchte. Kein Auto. Er spähte durchs Fenster und sah einen verdreckten Rucksack und einen noch verdreckteren jungen Kerl, der am Herd stand und in einem Topf rührte.

Ein Eindringling. Jemand, der fremdes Eigentum bewohnte. So was kam hin und wieder vor. Auch er hatte schon mit solchen Leuten zu tun gehabt, aber jeder, der dumm genug gewesen war, das Haus der O’Bannions zu betreten, war in seinem Keller gelandet. Tot. Begraben.

Dieser Kerl hatte sich hier offenbar schon vor einiger Zeit häuslich niedergelassen. Der Mülleimer hinter dem Haus war voll mit leeren Dosen. Wie es aussah, hatte er den größten Teil der Vorräte vertilgt, wodurch vermutlich auch das Gas so gut wie aufgebraucht war.

Entschlossen zog er die Pistole aus dem Hosenbund. Er musste sich um den Hausbesetzer kümmern. Auf saubere Art, verstand sich. Es wäre unklug, die Hütte zu verschmutzen.

Lautlos huschte er zum Gastank und drehte den Hahn zu. Ein paar Minuten später wurde er mit einem deftigen Fluch aus dem Hütteninneren belohnt.

»Das darf doch wohl nicht wahr sein«, war der Mann zu hören. »Jetzt geht auch noch das Gas aus.«

Er drückte sich mit dem Rücken gegen die Hüttenwand und wartete geduldig im Schatten. Bald darauf fiel vorne die Tür zu, und der Bursche kam ums Haus herumgetrampelt. Fröstelnd schlang er die Arme um seinen Oberkörper, während er sich über den Tank beugte, um den Pegel abzulesen.

Er hatte nicht einmal mehr Zeit, aufzublicken. Ein Kopfschuss, und er ging zu Boden und vergoss sein Blut auf die frisch gefallenen Blätter. Zum Glück war der Junge ebenfalls schlank, andernfalls hätte er ein sogar noch größeres Loch graben müssen.

Eastern Kentucky
Montag, 3. November, 21.55 Uhr

Corinne zuckte zusammen, als der Schuss krachte. Ihr Herz hämmerte so fest in ihrer Brust, dass es weh tat. Sie hatte die Autotür zufallen hören. Dann nichts mehr, bis der Schuss ertönte.

Er wird uns umbringen. Mich und das Mädchen. Er wird uns beide erschießen.

Aber warum hatte er es dann nicht längst getan? Worauf wartete er noch? Sie wusste es nicht und fürchtete sich viel zu sehr, um irgendwelche Vermutungen anzustellen. Ihr war nicht genügend Zeit geblieben, um die Stricke durchzuschneiden. Allein das Messer des alten Mannes zu öffnen und dann so zu positionieren, dass sie sich nicht verletzte, hatte sie eine halbe Ewigkeit gekostet.

Und das Durchtrennen selbst? Das war viel, viel schwerer, als sie es sich vorgestellt hatte.

Corinne war verschwitzt und am Rand der Erschöpfung. Selbst wenn es ihr gelänge, sich zu befreien, würde sie ihren Peiniger nicht bekämpfen können. Weglaufen konnte sie auch nicht, dazu waren ihre Beine zu taub und die Gelenke zu stark geschwollen. Mehr Zeit, dachte sie, während sie die Stricke heftig über die Klinge zog. Ich brauche nur ein bisschen mehr Zeit.

Cincinnati, Ohio
Montag, 3. November, 22.25 Uhr

»Ich bin fertig«, sagte die Schwester, als sie die Tür zu dem kleinen Zimmer, in dem sie Faith’ Daten aufgenommen hatte, schloss. »Sie können jetzt eintreten. Sobald Dr. Novak eintrifft, gebe ich ihr Bescheid, dass Sie auf sie warten.«

Als Deacon eintrat, saß Faith an einem kleinen runden Tisch und hatte die Hände vor sich gefaltet. Es war das erste Mal, dass er sie in normalem Licht sah. Sie hatte einen Porzellanteint mit einem Hauch Sommersprossen über Nase und Wangen, und ihre Augen waren dunkler, als sie im dämmrigen Licht des SUV ausgesehen hatten.

Er beugte sich über sie und betrachtete prüfend ihre Haarwurzeln, bevor er sich neben sie setzte und den Stuhl so herumrückte, dass er ihr ins Gesicht sehen konnte. Sie runzelte die Stirn, wie er es erwartet hatte.

»Was haben Sie sich angesehen?«

Er hatte bisher noch nicht gelogen und würde auch jetzt nicht damit anfangen. »Ihr Haar. Die Farbe ist sehr ungewöhnlich.«

Sie blickte betont auf sein Haar. »Ihre auch.«

»Touché.« Deacon zog ein Notizbuch aus dem Mantel und ließ es auf den Tisch fallen. »Wann ist Ihre Großmutter gestorben? Das genaue Datum, bitte.«

Sie blinzelte. »Am fünfundzwanzigsten September. Warum?«

»Weil ich von der Prämisse ausgehen will, dass Sie vollkommen unbeteiligt sind und Arianna nur durch Zufall entdeckt haben.«

Sie regte sich nicht. »Klingt nicht so, als würden Sie das tatsächlich glauben.«

Er hielt ihren Blick fest. »Stimmt, tue ich auch nicht. Aber nur, weil Arianna Ihren Namen gekannt hat.«

»Weil sie ihn von ihrem Entführer gehört hat. Er muss gewusst haben, dass ich das Haus geerbt habe.«

»Und woher sollte er das wissen?«

»Wenn ich mich in einem fremden Keller einnisten wollte, würde ich Erkundigungen über den Besitzer des Hauses einholen, am besten online. Das ist alles andere als schwierig, man braucht dazu keine Hacker-Fähigkeiten. Wie lange er wohl in meinem Haus gewesen sein mag?«

»Warum?«

Faith seufzte frustriert. »Weil er noch vor zwei Wochen den Namen meiner Großmutter im Grundbuch gefunden hätte, nicht meinen.«

Deacon dachte an die Folterkammer im Keller, die durchgelegene Pritsche mit den rostenden Handschellen an der Kette. An das Büro, die Küche und die kleine Schlafhöhle. »Gehen Sie davon aus, dass er länger darin war.«

»Also gut. Dann muss er gewusst haben, dass das Haus meiner Großmutter gehörte. Und auch, dass ihr Tod nur noch eine Frage der Zeit war«, fügte sie traurig hinzu.

»Und woher hätte er das wissen sollen?«, fragte Deacon.

Sie zuckte die Achseln. »Sie war vierundachtzig. Selbst wenn sie bei bester Gesundheit gewesen wäre – was seit Jahren nicht mehr der Fall war –, hätte sie keine Ewigkeit mehr gelebt. Wenn ich ein Haus besetzt hätte, hätte ich mir einen Google Alert eingerichtet, damit ich wüsste, wann sie stirbt, da das Haus dann automatisch den Besitzer wechselt. So etwas ruft immer viele Leute auf den Plan. Makler, Gutachter, potenzielle Käufer, Steuerprüfer. Jemand mit Verstand würde verschwinden wollen, bevor sie einfallen. Und er würde sich über den neuen Besitzer erkundigen. Der Anwalt meiner Großmutter hat den Grundbucheintrag vor zwei Wochen auf meinen Namen geändert. Das ist öffentlich einsehbar.«

»Sie gehen also davon aus, dass der Täter, der Arianna Escobar entführt hat, im Besitz eines Computers ist und sich im Netz auskennt.«

»Wer tut das heutzutage nicht? Vielleicht ist er nicht mehr ganz jung, aber alt kann er auch nicht sein. Sie sagten, hinter dem Haus seien Spuren eines Kampfes zu sehen gewesen, und der Mitarbeiter von der Stromgesellschaft wird vermisst. Er muss einen erwachsenen Mann weggebracht haben, also verfügt er über eine gewisse körperliche Kraft. Er ist jedenfalls keine vierundachtzig, so viel steht fest. Und selbst, wenn er keine Ahnung von Internetrecherche hat, kann er immer noch in den öffentlichen Datenbanken nachsehen. Es gibt verschiedene Möglichkeiten, an meinen Namen zu kommen.«

Womit sie recht hatte. Warum Ariannas Entführer seinem Opfer jedoch Faith’ Namen verraten hatte, war eine ganz andere Frage. »Wann wurde der Letzte Wille verlesen, und wer war alles dabei?«

»Am ersten Oktober. Der Anwalt hat uns alle einzeln in sein Büro bestellt. Ich habe allerdings keine Ahnung, ob er das immer so macht oder bloß fürchtete, dass einer meiner Onkel eine Szene machen würde.«

Er zog die Brauen hoch. »Also waren Sie nicht zum letzten Mal vor dreiundzwanzig Jahren hier.«

»Ich war in der Stadt, ja, einmal wegen des Testaments und mehrere Male zuvor, um meine Großmutter zu besuchen. Aber ich war nie mehr im Haus, weder zu ihren Lebzeiten noch nachdem sie gestorben ist.«

»Aha. Und warum nicht? Es gehört Ihnen doch.«

»Weil«, erwiderte sie ruhig, »ich es nicht mag, wie Sie vorhin so scharfsinnig festgestellt haben. Ich hatte nicht vor, dort einzuziehen.«

Er sah unwillkürlich zu der Höhlung unterhalb ihres Halses, wo ihr Puls heftig pochte. Sie war nicht so ruhig, wie sie sich gab. »Und was hatten Sie stattdessen damit vor?«

»An dem Tag, an dem ich erfuhr, dass ich es geerbt hatte? Erst mal nichts. Ich war zu schockiert. Ich hatte geglaubt, Gran würde mir vielleicht ein paar Gemälde hinterlassen, die in ihrem Stadthaus hingen, aber nicht das Haus. Auf die Idee wäre ich nie gekommen.«

Wann immer sie über das Haus sprach, schien sie zurückzufahren, unterschwellig nur, wie bei einem Reflex, und er speicherte diese Tatsache ab, um später darauf zurückzukommen. »Haben Sie einen Ihrer Onkel gesehen, als Sie in die Stadt gekommen sind?«

»Ich war einmal mit Jordan Mittag essen.«

Äußerlich wirkte sie vollkommen gelassen, doch der Puls an ihrem Hals pochte wild. Deacon hätte gerne gewusst, ob das mit dem Haus zu tun hatte oder mit ihrem Onkel – oder mit beiden Onkeln. »Sie trauen Jeremy nicht, aber was ist mit Jordan?«

Sie schüttelte leicht den Kopf. »Nein, Agent Novak, das mag ich nicht. Ich werde Ihnen nicht meine Familie zum Fraß vorwerfen, wie Detective Kimble es so anschaulich ausgedrückt hat. Sie können Jeremy gerne überprüfen, wenn es denn sein muss. Aber außer ein paar Kindheitserinnerungen, die keine Substanz mehr zu haben schienen, als ich im Erwachsenenalter nachgeforscht habe, weiß ich nichts über ihn.«

»Und über Jordan?«

»Wir standen uns näher, als ich auf der High School war. Die vergangenen zwölf Jahre sah ich ihn nur, wenn ich meine Großmutter besuchte, und dann jeweils bloß ein paar Minuten. Er hat sich dreiundzwanzig Jahre um sie gekümmert und kein einziges Mal beschwert, aber er war immer froh, wenn ich vorbeischaute, weil er dadurch eine kleine Verschnaufpause bekam. Meistens zog er ab, um zu malen.«

»Wie hat er es aufgenommen, dass Sie das Haus geerbt hatten?«

»Er war begeistert, weil es bedeutete, dass er sich nicht mit Jeremy darum zanken musste.«

»Jeremy wollte das Haus also haben?«

»Das weiß ich nicht genau«, ruderte sie hastig zurück. »Ich habe ja jahrelang nicht mit ihm gesprochen. Aber Jordan meinte, hätte er das Haus bekommen, hätte Jeremy wahrscheinlich das Testament angefochten. Meine Großmutter hatte keinen Zweifel daran gelassen, dass sie Jeremy keinen Penny vererben wollte.«

»Nur weil er sich auch zum männlichen Geschlecht hingezogen fühlte?«, fragte Deacon, obwohl er selbst Familien kannte, die genau deswegen irreparabel zerstritten waren.

Sie schüttelte den Kopf, so dass sich das dunkelrote Haar auf ihren Schultern bauschte, bevor es wieder auf den Rücken rutschte. Wie Seide, dachte er und fragte sich, wie es sich wohl anfühlen würde, wenn es durch seine Finger floss.

Rigoros brach er diesen Gedankengang ab. Blödsinn. Nicht wie Seide. Sondern wie Haar. Es würde sich einfach wie Haar anfühlen. Nichts Besonderes.

»Ich glaube, Grans Problem mit Jeremy war eher, dass er seine Neigung nicht zu verbergen versuchte. Das war es ihrer Meinung nach, das meinen Großvater letztlich ins Grab gebracht hat. Wie auch immer – Jordan meinte, es hätte ihm einen Haufen Ärger und ein Vermögen an Notargebühren erspart, dass ich das Haus geerbt habe. Ich muss ihn unbedingt anrufen, um ihn auf dem Laufenden zu halten.«

»Ich habe ihn bereits angerufen, während Sie im Wagen geschlafen haben. Ich habe sogar beide angerufen. Aber keiner von beiden war zu Hause, also habe ich Nachrichten auf den jeweiligen Anrufbeantwortern hinterlassen und um Rückruf gebeten.«

»Jordan ist um diese Zeit nie zu Hause. Er ist Kunsthändler, und in dem Metier gibt es anscheinend immer irgendwo eine Party. Ab elf Uhr morgens haben Sie die größten Chancen, ihn zu erwischen. Aber …« Sie biss sich auf die Lippe. »Falls Jeremy etwas hiermit zu tun hätte – ich sage nicht, dass es so ist, nur falls –, würde ihm Ihr Anruf nicht den entscheidenden Vorteil verschaffen?«

»Darüber sollten Sie sich im Augenblick keine Sorgen machen.«

Sie bedachte ihn mit einem verärgerten Blick. »Weil Sie sein Haus überwachen lassen.«

Und sein Büro an der Uni ebenfalls, fügte Deacon stumm hinzu. »Sie sagten, Sie hätten nicht vorgehabt, das Haus zu beziehen, als Sie erfuhren, dass es Ihnen gehört. Wann haben Sie Ihre Meinung geändert?«, fragte er stattdessen.

»Freitagnachmittag.«

Er wartete einen Moment, aber sie fügte nichts hinzu. »Diesen Freitag? Vor drei Tagen?« An diesem Tag waren Arianna und Corinne verschwunden.

Das gefiel ihm überhaupt nicht, aber er ließ sich nichts anmerken. »Und warum?«

»Weil ich einen Job gefunden habe.«

»Bei einer Bank«, fiel ihm wieder ein, und sie nickte. »Aber Sie werden sich beworben haben, also müssen Sie schon vorher in Erwägung gezogen haben, das Haus zu beziehen.«

»Nein, eigentlich nicht. Ich wusste nur, dass ich Miami verlassen muss. Mir war egal, wohin es gehen würde.«

»Wegen Peter Combs.«

Sie schluckte unwillkürlich. Ihr Puls nahm erneut an Tempo auf. »Ja. Ich hatte Angst um mein Leben.«

»Wann haben Sie beschlossen, aus Miami wegzuziehen?«

»Vor einem Monat, obwohl ich schon vorher öfter daran gedacht habe. Ich war nicht wählerisch, was meinen nächsten Wohnort anging, also habe ich mich auf viele Stellen im ganzen Land beworben. Der Posten bei der Bank war eigentlich eher eine spontane Idee. Die Stellenanzeige sprang mir ins Auge, weil ich gerade aus Cincinnati gekommen war, wo ich mich mit dem Anwalt getroffen hatte. Ich entsprach den Anforderungen in der Ausschreibung, und das Gehalt war besser als das bei den anderen Stellen, für die ich mich beworben hatte. In der folgenden Woche fand ein Bewerbungsgespräch über Skype statt, aber dann hörte ich nichts mehr, bis man mich am Freitagnachmittag anrief. Ich hatte die Stelle schon fast vergessen.«

»Also packten Sie kurzerhand Ihre Sachen in den Jeep und fuhren los?«

»So ungefähr.«

»Wer wusste am Freitag, dass Sie die Stadt verlassen würden?«

»Das sagte ich Ihnen bereits. Niemand außer meinem Vater und meiner Stiefmutter, und sie denken, dass ich nur ein paar Tage hier bin, um mich mit einem Makler zu treffen, der das Haus verkaufen soll.«

»Warum denken sie das?«

»Nun ja, mein Vater ist einfach davon ausgegangen, und ich habe … ihn in dem Glauben gelassen, weil es ihm gesundheitlich nicht gutgeht.«

Deacon zog die Brauen hoch. »Sie haben ihn also angelogen?«, sagte er spöttisch, bereute es aber sofort, weil ihre Augen sich plötzlich mit Tränen füllten.

Sie wischte sie mit dem verbundenen Handrücken fort. »Ich wollte ihn schützen. Er weiß, was Combs vor vier Jahren getan hat.« Sie berührte die Narbe an ihrem Hals. »Als ich deswegen im Krankenhaus war, saß mein Vater Tag und Nacht bei mir. Aber er weiß nicht, dass Combs mir noch immer nachstellt. Combs kam auf Bewährung frei, kurz nachdem mein Vater einen Schlaganfall hatte. Ich wusste, dass es ihn furchtbar aufregen würde, wenn er davon wüsste, also verschwieg ich es ihm.«

Abgestraft suchte Deacon nach Taschentüchern in seinem Mantel, fand ein Päckchen und reichte es ihr. »Bitte. Zerknautscht, aber nicht benutzt.«

»Danke.« Sie lachte schniefend. »Ich warte die ganze Zeit darauf, dass wie bei Inspektor Gadget Roboterarme aus Ihrem Mantel kommen. Was haben Sie denn sonst noch alles darin versteckt?«

Er grinste, froh, sie lachen zu hören. »Man hat mich schon mit einer Menge Comic-Figuren verglichen, mit Inspektor Gadget allerdings noch nie.« Er lehnte sich zurück. »Sie werden es Ihrem Vater irgendwann sagen müssen.«

»Er weiß es jetzt schon. Ich habe ihn angerufen, als ich auf dem Weg zum Haus war. Ich habe ihm gesagt, dass ich umziehen werde, aber nicht, warum. Ich habe behauptet, ich bräuchte dringend einen Tapetenwechsel. Bitte halten Sie ihn aus dieser Sache raus. Ich weiß nicht, ob er es überleben würde, wenn er die Wahrheit erführe, und ich würde es mir niemals verzeihen, wenn ihm irgendetwas zustößt.«

Er wünschte, er hätte ihr sagen können, was sie hören wollte. »Ich habe Ihnen versprochen, Sie nicht anzulügen, Faith. Sie wissen selbst, dass es keinen Sinn hat, mich darum zu bitten. Wenn ich mit Ihrem Vater reden muss, werde ich das tun, aber erst dann – wenigstens das kann ich Ihnen zusichern. Wann wurde Combs auf Bewährung freigelassen?«

Sie erstarrte, und die Angst in ihren Augen wich bitterem Zorn. Aber wenigstens weinte sie nicht mehr. »Am ersten Dezember vor einem Jahr exakt um Viertel nach zwei am Nachmittag. Um halb sieben am gleichen Abend kaufte er im Supermarkt in meinem Viertel ein.«

Mistkerl. Es fiel ihm schwer, den Fluch für sich zu behalten. »Und das war keine Verletzung der Bewährungsauflagen?«

Ein Muskel in ihrem Kiefer zuckte. »Nein.«

Er musste herausfinden, warum, aber ihr Gesichtsausdruck legte nahe, dass er besser später darauf zurückkam. »Sie müssen große Angst gehabt haben«, sagte er in beruhigendem Tonfall.

»Ach, denken Sie?«, blaffte sie ihn an. »Kurz darauf tauchte er vor meiner Reinigung, meiner Bank, bei jedem Arzt, bei dem ich einen Termin hatte, und sogar bei meinem Friseur auf, Herrgott noch mal. Er meldete sich in meinem Fitnessstudio an und beobachtete mich quer über die Trainingsfläche oder vom Boden aus, wenn ich in der Kletterwand hing. Er tauchte hinter mir auf, wenn ich lief, und lächelte mir zu. Er schickte mir Blumen und Pralinen, und er zog das Ganze monatelang durch.«

»Haben Sie eine einstweilige Verfügung in Erwägung gezogen?«

»Was glauben Sie denn!«, zischte sie. »Warum zum Henker habe ich mir wohl den Stress angetan, dreißigmal Anzeige zu erstatten? Ich bin nicht dumm, Agent Novak.«

»Das habe ich auch keine Sekunde lang angenommen, Faith.«

Sie holte tief Luft, dann fuhr sie fort: »Um Ihre Frage zu beantworten: Ich bekam die einstweilige Verfügung. Ein paar Wochen später war ich mit meinem Chef und ein paar Kollegen abends essen. Als ich aus dem Restaurant kam und in mein Auto stieg, war Combs plötzlich da und setzte sich in das Auto, das genau neben meinem parkte. Als ich ihn wegen des Verstoßes anzeigte, behauptete er, er habe nicht gewusst, dass ich mich dort aufhielt. Er hätte in der Apotheke ein Rezept für seine Freundin eingelöst. Und damit kam er durch.«

Mistkerl! »Was ist denn mit seiner Frau passiert – der Mutter des Mädchens, das er missbraucht hat?«

»Sie hat einen Freund gefunden, als er im Gefängnis war, und sich von ihm scheiden lassen.«

»Armer Kerl. Da blutet einem ja das Herz.«

Faith seufzte. »Sie hat ihre Tochter aus der Therapie genommen, sobald die vom Gericht verordnete Auflage keine Gültigkeit mehr hatte. Am Tag nach Combs’ Verurteilung zog sie bei einem anderen ein.«

Dass sie wusste, wie es mit der Familie weiterging, kam ihm seltsam vor, aber er speicherte es für später. »Was für ein Auto fährt Combs?«

»Einen Nissan Sentra, rot. Ist auf seine neuste Freundin registriert.« Sie nahm sein Notizbuch und schrieb das Nummernschild auf. »Ich kenne es auswendig.«

»Warten Sie einen Moment.« Deacon schickte die Information per SMS an Bishop, Adam und Crandall und veranlasste, dass der Wagen zur Fahndung ausgeschrieben wurde.

»Was machen Sie da?«, fragte Faith misstrauisch und beugte sich vor, um auf sein Telefon zu blicken.

Und bot ihm damit eine wunderschöne Aussicht auf das, was sich unter ihrem Pulli verbarg.

Sein Herz setzte einen Schlag aus, dann jagte es donnernd davon. Runde Brüste, die sich über schwarze Spitze wölbten. Sahnig weiße Haut. Weich, dachte er. Ihre Haut musste sich unglaublich weich anfühlen. Er musste wegsehen. Sofort.

Mit einiger Anstrengung riss er sich von diesem Anblick los und versuchte, sein tosendes Herz wieder unter Kontrolle zu bringen. »Ich lasse nach Combs’ Wagen fahnden.«

Sie blickte verwirrt zu ihm auf. »Aber wieso?«

»Nur für den Fall, dass er Ihnen gefolgt ist oder es vielleicht noch tut.« Oder es vielleicht lange vorher schon getan hat. Dass Combs mit diesem Fall zu tun hatte, war durchaus im Bereich des Möglichen. »Wir werden unser Bestes geben, Ihren Namen aus der Presse zu halten, aber früher oder später wird er darin erscheinen.«

Sie setzte sich zurück auf ihren Platz, und ihre starre, beherrschte Haltung machte ihre Angst umso spürbarer. »Ich weiß. Das war mir schon klar, als ich die Nummer der Notrufzentrale wählte.«

Und doch hatte sie angerufen. Sie war nicht schuldig. Deacons Verstand ging mit seinem Bauchgefühl vollkommen konform. »Wir müssen herausfinden, wie er von Ihren Plänen wissen konnte. Nutzen Sie den Kalender im Handy?«

»Ja. Aber das Handy war immer bei mir.«

»Was heutzutage keine große Rolle mehr spielt«, entgegnete Deacon. »Wenn er sich in Ihr Telefon gehackt hat, weiß er alles über Sie.«

»Er könnte sich eingehackt haben? Daran habe ich nicht einmal …« Sie erbleichte. »Dann hätte er mich immer und überall aufspüren können! Verdammt. Wie konnte ich nur so dumm sein? Er war früher Programmierer. Wieso habe ich nicht daran gedacht?«

»Sie sind nicht dumm«, widersprach er fest. »Es ist nicht Ihr Job, an so was zu denken. Dazu ist die Polizei da, die Ihre Aussage aufgenommen hat. Sie sagten, Sie hätten schon Monate zuvor erwogen, aus Miami wegzuziehen. Was hat zu der endgültigen Entscheidung geführt?«

Sie schaute auf ihre Hände und drehte sie, als sähe sie dort etwas, was er nicht sah. »Mein Chef wurde erschossen. Sein Blut klebt an meinen Händen.«

Deacon runzelte die Stirn. »Bildlich oder wörtlich?«

»Beides.« Ihr Mund verzog sich zu einer verbitterten Linie, ihre grünen Augen waren voller Selbstverachtung. »Ich wollte ihn retten, aber er verblutete, bevor die Ambulanz eintraf. Gordon war ein guter Mensch. Er hatte zwei Kinder, und seine Frau war wieder schwanger. Er ist durch eine Kugel gestorben, die für mich bestimmt war.«

Deacon setzte sich zurück und betrachtete sie. Er konnte keinen Hauch Melodramatik in ihrer Miene entdecken. »Woher wollen Sie wissen, dass die Kugel für Sie gedacht war?«

»Weil Combs ein paar Tage später auf mein Auto schoss und mich von einer Brücke drängen wollte.«

Deacon versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie schockiert er war, und nahm sich einen Moment Zeit, um zu überlegen, welche Frage er zuerst stellen sollte. Er musste wissen, wie und wann es passiert war. Er musste wissen, ob sie bei diesem oder einem anderen Versuch verletzt worden war. Er musste wissen, was mit den Cops, die sich darum hätten kümmern müssen, nicht stimmte. Aber vor allem musste er wissen, warum das alles geschehen war.

Denn obwohl sein Bauchgefühl sich um diese Frau sorgte, blieb sein Verstand wach und neutral. Von einem Stalker belästigt zu werden, war schlimm genug. Dass ein Stalker aber versuchte, sein Opfer umzubringen, war eher ungewöhnlich. Ins Gefängnis geschickt zu werden, war normalerweise nicht genug, um solche Gewalttaten auszulösen. Falls dem so wäre, gäbe es sehr viel mehr Morde, und Polizisten und Staatsanwälte stünden ganz oben auf der Liste, während Therapeuten viel weiter unten angesiedelt wären.

Was also hatte Combs von Stalking zum versuchten Mord getrieben? Das war in jedem Fall …

Persönlich. In Deacons Eingeweiden bildete sich ein zäher Klumpen, als er daran dachte, was Combs während seiner Verhandlung behauptet hatte: Angeblich hatte er ein Verhältnis mit Faith gehabt. Wenn er sie so ansah, konnte er es einfach nicht glauben.

Nein. Er wollte es nicht glauben, weil er sie mochte. Er ließ seine Gefühle sprechen, und das durfte er nicht zulassen.

»Vielleicht sollten wir noch früher ansetzen, nicht erst bei Ihrem Erbe«, sagte er vorsichtig. »Kehren wir zu Combs zurück. Er war Ihr Patient, richtig?«

Eine Sekunde lang zeichnete sich Widerwillen auf ihrem Gesicht ab, ehe sie eine emotionslose Maske aufsetzte. Deacon gefiel diese Verwandlung gar nicht, aber er sagte nichts, sondern blickte sie nur abwartend an.

Sie lehnte sich zurück und ahmte seine Haltung nach, indem sie sein Gesicht eingehend musterte. Er hatte plötzlich das dumpfe Gefühl, dass ihm ihre Antwort nicht gefallen würde.

»Sie meinen, dass ich mir die ganze Geschichte irgendwie selbst zuzuschreiben habe«, sagte sie schließlich. »Dass Agent Kimble recht haben könnte und ich mich vielleicht doch habe manipulieren lassen. Und wer weiß, vielleicht hat Combs bei seiner Verhandlung ja sogar die Wahrheit über mich gesagt.« Sie lächelte ihn spöttisch an. Kalt. »Wissen Sie, was ich denke, Agent Novak? Ich denke, ich sollte mir einen Anwalt besorgen. Und zwar genau jetzt.«

Cincinnati, Ohio
Montag, 3. November, 22.40 Uhr

Faith war stocksauer. Zum Teil auf Novak. Aber am meisten auf sich selbst. Wie oft hatte sie sich gesagt, dass sie nicht auf den Mist reinfallen dürfe, den ein Cop ihr erzählte, und dann passierte es doch wieder.

»Sie stehen nicht unter Verdacht«, sagte Novak, aber es war ihm anzumerken, dass sie ihn überrascht hatte. Er hatte geglaubt, dass sie ihm alles erzählen würde, nur weil er nett genug war, ihr nicht die Presse auf den Hals zu hetzen. Weil er ihr ein Gefühl der Sicherheit gab.

»Mein Glück«, bemerkte sie sarkastisch. »Aber Sie meinten ja auch, Sie würden mich nicht vorwarnen, sollte ich tatsächlich unter Verdacht geraten, und die Warnung weiß ich durchaus zu schätzen. Ich habe diesen Zirkus bereits miterlebt. Ich bin erst einmal fertig hier.«

Seine Augen blitzten auf und verdunkelten sich. Sie hatte ihn verärgert. Gut. »War das, was Sie vorhin gesagt haben, etwa alles nur heiße Luft, Dr. Corcoran? Wollen Sie wirklich einen Vergewaltiger ziehen lassen? Wollen Sie das Risiko eingehen, dass Corinne stirbt? Sie haben eine miese Erfahrung gemacht, und das tut mir leid, aber Corinnes Schuld war das nicht.«

»Und meine auch nicht«, schoss sie zurück, schlug ihre Handflächen auf den Tisch und zog vor Schmerz scharf die Luft ein. »Verdammt«, sagte sie leise und presste sich die verbundenen Hände gegen die Brust. »Was war mit dem Versprechen, nicht auf der Basis meiner Vergangenheit voreilige Schlüsse zu ziehen?«

»Das habe ich nicht getan. Noch nicht.«

»Aber Sie waren auf einem guten Weg.«

Er schüttelte den Kopf. »Das können Sie gar nicht wissen. Das weiß ja nicht mal ich selbst. Was ich dagegen sehr wohl weiß, ist, dass eine junge Frau sterben wird, wenn wir nicht herausfinden, wer sie entführt hat und was der Entführer mit ihr vorhat.«

»Nur habe ich nichts mit dem zu tun, was diesen Mädchen geschieht. Ich weiß nicht, wer sie entführt hat. Er hat meinen Namen aus dem Grundbuch. Nur weil ich das Pech hatte, dieses verfluchte Haus zu erben, heißt das noch lange nicht, dass ich Ihnen weiterhelfen kann. Ich weiß ja nicht einmal, warum Sie hier sind.«

»Aber was ist, wenn er Ihren Namen nicht aus dem Grundbuch hat?«, fragte Novak ruhig. »Wenn er Sie kennt? Was ist, wenn er Ihretwegen hergekommen ist?«

Faith fiel die Kinnlade herab. »Was? Was soll das heißen? Dass Combs hier ist? Dass … dass er diese Mädchen entführt hat?«

Novak stützte die Unterarme auf den Tisch und beugte sich vor. Kam ihr einmal mehr zu nahe. »Wäre das möglich?«

Sie starrte ihn an. Konnte er das ernst meinen? Er starrte herausfordernd zurück. Seine Lippen waren zu einer dünnen Linie zusammengepresst, seine Kieferknochen wie Granit, sein weißer Kinnbart unterstrich seinen grimmigen Ausdruck. Das ist der wahre Novak, dachte sie. Knallhart, groß, einschüchternd. Und verzweifelt. Ihm lag etwas an diesen Frauen.

»Natürlich wäre das möglich«, sagte sie. »Aber absolut unwahrscheinlich. Sie schaffen Verbindungen, die nicht existieren. Es ist wie …« Der Vergleich, den sie suchte, kam ihr in den Sinn. »Es ist, als würde mich der große böse Wolf zum Haus der Großmutter hetzen, Herrgott noch mal. Sie sind doch nicht ganz dicht!«

Er beugte sich noch näher zu ihr. »Ich bin vielleicht nicht ganz dicht, aber Ihr plötzliches Auftauchen hier ist ein merkwürdiger Zufall. Und ich mag keine merkwürdigen Zufälle.«

»Für Ihre Vorlieben und Abneigungen kann ich nichts.« Ihr Herz begann erneut zu rasen, als ihr bewusst wurde, was er da andeutete. Combs ist hier. In Grans Haus. Und wartet auf mich. Während er zwei junge Frauen folterte. »Es gibt nichts, aber auch gar nichts, was Ihre Theorie stützen könnte.«

»Das wissen Sie doch gar nicht, Faith. Sie haben heute Abend etwas Großartiges getan. Sie haben Arianna bewacht, damit ihr nichts mehr zustoßen konnte, bis Hilfe kam. Tun Sie das jetzt wieder. Helfen Sie mir wenigstens dabei, Combs auszuschließen, so dass ich mich auf andere Verdächtige konzentrieren kann.« Er holte sein Telefon hervor, tippte aufs Display und schob es ihr hin. »Bitte.«

Schau nicht hin. Schau nicht hinunter. Aber natürlich gehorchten ihre Augen nicht, und dann starrte sie auf eins der Fotos von Arianna Escobar, die unter Faith’ Wollmantel auf der Straße lag. Das Gesicht des Mädchens war bis zur Unkenntlichkeit durch Schnitte und Prellungen entstellt, der Mund dick geschwollen und blutig. Arianna war grausam misshandelt worden.

Faith schloss die Augen. Es war klar, dass er gewonnen hatte. »Ich hasse Sie, Novak«, sagte sie müde.

»Reden Sie mit mir?« Seine Stimme klang tief und ruhig. Sie hatte einen triumphierenden Unterton erwartet. Vielleicht sogar Selbstzufriedenheit. Aber sie konnte nur grimmige Entschlossenheit heraushören.

»Was wollen Sie wissen?«

»Warum hat Combs Sie so gehasst, dass er Sie verfolgt und terrorisiert hat – dass er sogar versucht hat, Sie umzubringen? Dass er Ihnen vielleicht bis hierher gefolgt ist? Es ist etwas Persönliches, nicht wahr?«

Sie schlug die Augen auf und blickte in seine, die dicht vor ihren waren und sie eindringlich betrachteten. »Ja, aber nicht so, wie Sie denken. Ich habe nicht mit ihm geschlafen.« Sie verfluchte ihre zitternde Stimme. Verfluchte ihren Wunsch, er möge ihr glauben. »Ich hasste ihn. Ich hasste sie alle.«

Seine Miene wurde weicher. »Sie hassten wen, Faith?«

Sie presste die Zähne zusammen. »Jeden der verfluchten Perversen, die in meine Praxis kamen.«

Er zog die Brauen zusammen. »Aber warum haben Sie sie dann behandelt?«

»Wegen der Opfer. Der Kinder. Ich wollte keine Täter heilen. Ich glaube nicht an Heilung, zumindest in den meisten Fällen nicht. Ich wollte den Opfern helfen. Auf jede nur mögliche Art und Weise.«

»Ich verstehe nicht, was Sie meinen, aber ich würde es gerne. Bitte erklären Sie es mir.«

»Direkt nach dem College arbeitete ich in einem Beratungscenter für Vergewaltigungsopfer. Ich kann gut mit Kindern und Jugendlichen, und ich bekam eine Menge Überweisungen. Den ersten Täter nahm ich wegen des kleinen Mädchens an, seiner Tochter. Sie war erst fünf und schon so verstört. Ich sehe ihr Gesicht noch vor mir.« Sie sah alle Gesichter vor sich. Die Erinnerungen hatten noch immer die Macht, ihr das Herz zu brechen. »Ihre Augen waren wie tot.«

Er nickte. Er war ihr so nah, dass sie die Riefen sehen konnte, die das Blau vom Braun seiner Iris trennten. Wie geborstenes Glas.

»Ihr Sozialarbeiter flehte mich an, ihren Fall anzunehmen. Anfangs lehnte ich ab, weil es sich um eine vom Gericht verordnete Familientherapie handelte. Wenn ich dem Kind helfen wollte, musste ich auch dem Vater helfen.«

»Gleichzeitig? Das Opfer musste mit dem Täter in Therapie?«

»Oh, nein, die Sitzungen wurden getrennt abgehalten. Aber das Gericht hatte bestimmt, dass derselbe Therapeut mit allen Familienmitgliedern arbeiten sollte. Wegen der Kontinuität. Ich unterdrückte meine Abneigung gegen den Vater und konzentrierte mich ganz auf das Kind. Und das Mädchen machte Fortschritte. So große, dass ich immer mehr Überweisungen bekam. Bald waren es die einzigen Fälle, die man mir übertrug. Mein damaliger Chef war entzückt – die Verträge, die er mit dem Gericht abschließen konnte, stellten die Existenzgrundlage unserer Praxis dar.«

Novak neigte den Kopf zur Seite. »Sie hätten kündigen können.«

»Das wollte ich anfangs auch, aber dann wurde mir klar, dass die Kinder, die durch die gerichtlichen Anweisungen zu mir kamen, nirgendwo sonst Hilfe bekommen hätten. Viele Mütter leugneten, was geschehen war, oder waren so abhängig von ihrem Partner, dass sie alles hinnahmen, solange er sie nicht verließ. Und solche Mütter verschaffen ihren Kindern nicht die notwendige Hilfe.«

»Sofern sie nicht durch das Gericht dazu gezwungen werden«, murmelte er. »Okay, jetzt verstehe ich.«

Sie nickte erleichtert. »Irgendwann hatte ich mir den Ruf erarbeitet, die beste Rehabilitationsmöglichkeit für Sexualstraftäter im Bezirk zu sein. Am liebsten hätte ich geschrien, weil ich genau wusste, dass ich zu einem Teil des Problems geworden war. Wenn es keine Therapieprogramme gäbe, würden die Richter sie nicht mehr als Verurteilungsalternative einsetzen können. Aber natürlich ist diese Überlegung müßig. Sie haben die Möglichkeit, und in Anbetracht der überfüllten Gefängnisse werden sie den Teufel tun und davon absehen.«

»Aber wenn Sie gekündigt hätten, hätten die Opfer niemanden mehr gehabt, der ihnen beistand.«

Sie nickte wieder und spürte, wie die altvertraute Hilflosigkeit so heftig in ihr aufstieg, dass sie ihr die Kehle zuschnürte. »Es ist ein Teufelskreis.«

»Sie haben mit Dutzenden von Tätern gearbeitet, Faith. Was war bei Combs anders? Wieso hasst ausgerechnet er Sie mit solch einer Inbrunst?«

Faith zögerte. Sie wusste, was der Preis der Ehrlichkeit sein würde. »Sie alle haben mich gehasst.«

Sein Blick wurde scharf, als er spürte, dass sie auswich. »Aber nur Combs hat versucht, Sie umzubringen.« Er beugte sich noch weiter vor, so dass sie nicht mehr wegsehen konnte. »Warum?«

Sie straffte den Rücken. »Weil ich ihm zuerst nachgestellt habe.«

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9. Kapitel

Cincinnati, Ohio
Montag, 3. November, 22.50 Uhr

Jetzt hab ich’s getan, dachte Faith niedergeschlagen. Sie hatte Agent Novak soeben die Munition geliefert, mit der er ihre Karriere zerstören konnte. Dabei hatte sie niemals vorgehabt, jemandem zu erzählen, was sie Peter Combs angetan hatte. Dass sie es Novak verraten hatte, den sie erst wenige Stunden kannte, bedeutete, dass er entweder sehr gut in seinem Job war oder sie sehr müde. Aber vielleicht war es auch einfach an der Zeit gewesen, reinen Tisch zu machen.

Novak zuckte mit keiner Wimper. »Sie haben ihm zuerst nachgestellt? Wie genau? Was meinen Sie damit?«

Faith öffnete den Mund, um zu antworten, doch ein Klopfen rettete sie. Die Tür ging auf, und eine Frau spähte herein. »Darf ich reinkommen?«

Novak runzelte frustriert die Stirn. »Nein. Nicht jetzt.«

»Soll das ein Witz sein?«, sagte die Frau. »Weswegen bin ich denn hergekommen?«

Faith wusste, dass es feige von ihr war, aber sie war froh über die Chance, ihre Gedanken zu ordnen, bevor sie sich Novak auslieferte. »Bitte treten Sie ein.«

Novak warf Faith einen wissenden Blick zu, winkte der Frau jedoch. »Ja, klar. Bitte.«

»Dir auch einen schönen Abend, mein Lieber«, bemerkte die Frau trocken, schloss die Tür und wandte sich Faith zu. »Dr. Corcoran, ich bin Dr. Novak. Was kann ich für Sie tun?«

Faith klappte die Kinnlade hinab. Sie wusste, dass sie ihr Gegenüber regelrecht anglotzte, aber sie konnte es einfach nicht ändern. Die Frau war Anfang dreißig und durchschnittlich groß, aber das war auch das Einzige, was durchschnittlich an ihr war. Sie hatte langes schwarzes Haar, doch ihr Gesicht rahmten zwei ungefähr fünf Zentimeter breite schneeweiße Strähnen ein. Ihr Teint hatte die Farbe von Milchkaffee, und ihre Mundwinkel waren in die Höhe gezogen, als lächelte sie, ohne darüber nachzudenken. Blickfang in diesem ohnehin außergewöhnlichen Gesicht waren allerdings ihre leicht schräg stehenden Augen. Das eine war von einem tiefen Blau, das andere von einem satten Schokobraun.

Und dann sanken die Worte der Frau ein. Dr. Novak.

Novak hatte behauptet, sie kennten sich schon sehr lange. Ach. Dass die beiden Geschwister waren, ließ sich nicht leugnen. Das weiße Haar. Die heterochromen Augen. Doch während bei Novak jede Iris zweifarbig war, hatte seine Schwester jeweils ein blaues und ein braunes Auge.

Faith wandte sich Novak zu, als sie endlich begriff, was das Motiv hinter seiner Arztwahl gewesen war. »Sie ist Ihre Schwester«, sagte sie anklagend.

Dr. Novak wandte sich ihrem Bruder zu. »Das hast du ihr nicht gesagt?«

Er schüttelte trotzig den Kopf. »Nein.«

»Warum denn nicht?«

»Weil er mein Vertrauen gewinnen wollte«, fauchte Faith. »Hätte ich es vorher gewusst, hätte ich vermutet, er würde versuchen, Ihnen meine persönlichen Daten aus dem Kreuz zu leiern, und wäre nicht mit ihm gekommen.«

Die Ärztin sah ihren Bruder stirnrunzelnd an. »Stimmt das?«

Novak nickte. Er machte nicht einmal einen Versuch zu leugnen. »Ja.«

Seine Schwester sah ihn tadelnd an. »Schäm dich, Deacon. Geh und warte draußen.«

»Wie lange brauchst du ungefähr? Ich müsste schnell zu Tam–« Er unterbrach sich selbst. »Nach Norwood.«

»Eine halbe Stunde. Und jetzt hau ab.« Dr. Novak drückte die Tür hinter ihm zu. »Tut mir leid, Dr. Corcoran. Mir war nicht klar, dass er derart mit Informationen geizt.« Sie lächelte freundlich und zog sich einen Stuhl heran. »Er ist eigentlich ein echt netter Kerl. Aber manchmal macht er einen auf geheimnisumwittert. Furchtbar.«

»Tja, wahrscheinlich ist das so, wenn man für das FBI arbeitet«, sagte Faith. »Ich muss mich entschuldigen. Sie haben heute frei und sind extra für mich hergekommen, und ich benehme mich so unhöflich. Vielen Dank.«

»Ach, kein Problem. Ich kann Ihnen versichern, dass ich Ihre Daten vertraulich behandeln werde. Er kann betteln, flehen oder mir drohen, soviel er will. Meine Lippen sind versiegelt.«

Faith glaubte ihr. »Danke.«

Die Ärztin überflog das Blatt, das die Krankenschwester ausgefüllt hatte. »Dr. Faith Corcoran. Darf ich Sie Faith nennen?«

»Klar.«

»Dann sagen Sie bitte Dani zu mir. Deacon hat mir erzählt, dass Sie einen Unfall hatten. Was genau ist passiert?«

Während Faith erzählte, streifte sich die Ärztin ein Paar Handschuhe über.

»Sie haben Glück gehabt«, sagte Dani, als Faith endete. »Bei einem solchen Unfall mit ein paar Schrammen davonzukommen, ist nicht gerade üblich. Da sehe ich leider ganz andere Fälle.« Sie leuchtete Faith mit einer kleinen Stablampe in die Augen und betastete anschließend sanft ihren Hinterkopf. »Kopfschmerzen?«

»Nur die mit Namen Deacon.« Faith mochte den Namen. Er passte irgendwie zu ihm.

Danis Lippen zuckten. »Und außer denen mit Namen Deacon?«

»Eigentlich nicht. Er hat mir eine Tablette gegeben, wodurch ich kaum noch etwas spüre.«

»Haben Sie das Bewusstsein verloren?«

»Höchstens ein paar Sekunden, mehr nicht.«

»Wie können Sie das wissen?«

»Das Radio lief. Als ich das Mädchen auf der Straße sah, spielte ein bestimmtes Lied, und es lief noch immer, als alles vorbei war und der Airbag in sich zusammenfiel. Ich habe wahrscheinlich nur den Refrain verpasst.«

»Welches Lied war es?«, fragte Dani.

Faith verzog das Gesicht. »›Live like you were dying‹.«

Dani schnaubte. »Autsch. Wenn das keine böse Ironie ist.«

Faith musste lächeln. Deacons Schwester hatte eine beruhigende Wirkung auf sie. »Kann man wohl sagen.«

»Früher habe ich immer geheult, wenn ich das Lied im Radio hörte. Von nun an muss ich wahrscheinlich dank Ihnen lachen, und dann denken die Leute, ich wäre eine gefährliche Soziopathin.« Sie hielt den Zeigefinger hoch. »Folgen Sie mit den Augen der Bewegung.« Faith tat es, und Dani fuhr fort: »Ich denke nicht, dass Sie eine Gehirnerschütterung haben. Halten Sie sich die nächsten achtundvierzig Stunden zurück und ruhen Sie sich aus. Das heißt kein Computer, kein Büro, keine Schmöker. Ausruhen.«

Faith dachte an das Bataillon Polizisten im Vorgarten ihrer Großmutter. Irgendwie glaubte sie nicht daran, dass Ausruhen das Motto der nächsten Tage sein würde. »Klar, Doc. Wird gemacht.«

Dani verdrehte die Augen und stand auf, um Faith den Verband um die Stirn abzunehmen. »Sieht gar nicht so übel aus«, verkündete sie. »Ein bisschen Superkleber, und Sie sind so gut wie neu.« Sie begann, die Wunde zu säubern. »Sie sind also sauer auf meinen Bruder?«, fragte sie, während sie arbeitete.

»Ich weiß nicht. Ich versuche, möglichst keine voreiligen Schlüsse aufgrund seines Backgrounds zu ziehen.«

»Seines Backgrounds? Was meinen Sie damit?«

»Dass er ein Cop ist«, erklärte Faith ohne Umschweife.

»Ah. Cops sind anders als wir Normalsterblichen. Sehen überall Schurken und können so verdammt rechthaberisch sein.«

Faith kicherte. »Genau.«

»Er meint es aber nicht böse, das können Sie mir glauben«, sagte Dani ruhig. »Er ist ein guter Kerl.«

»Das hoffe ich sehr«, murmelte Faith. Sie hatte ihm eben gestanden, dass sie einen Patienten verfolgt hatte, was sie ihre Lizenz kosten mochte. Sie konnte nicht einschätzen, was er mit dieser Information anfangen würde.

»Er hat mich angerufen, weil er sich vorher bereits erkundigt und herausgefunden hatte, dass die Wartezeit in der Notfallaufnahme um die drei Stunden betragen würde«, sagte Dani. »Er wollte Sie hier so schnell wie möglich durchschleusen.«

»Ja, das verstehe ich«, antwortete Faith. Die Verzweiflung in seinen Augen, als er sie angefleht hatte, ihm zu helfen, war echt gewesen. »Er will die Frau, die noch vermisst wird, dringend finden.« Die Ärztin erwiderte nichts darauf. Faith betrachtete die schneeweißen Strähnen in ihrem Haar, während sie den Wundkleber auftrug. »Darf ich Ihnen eine persönliche Frage stellen?«

»Fragen Sie«, antwortete Dani freundlich.

»Ihre Haare. Sind die echt?«

Dani zog den Kopf zurück und zwinkerte ihr zu. »Teils. So wie jetzt habe ich mit sechzehn ausgesehen. Die breiten Streifen hatte ich von Geburt an, aber in der Pubertät wurden sie breiter. Ich mochte die Strähnen, wollte aber nicht ganz weiß werden. Jetzt kommt das Schwarz aus der Tube.« Sie grinste, als sie sich wieder mit der Wunde beschäftigte. »So bleibe ich immer in Kontakt mit meiner inneren Rogue.«

»X-Men?«, fragte Faith, die Dani bereits sehr viel lieber mochte als ihren Bruder.

»Na klar. Rogue ist selbstverständlich meine Lieblingsmutantin. Mir vorübergehend die Macht anderer anzueignen, wäre wirklich ein nützliches Talent. Natürlich ohne sie völlig auszusaugen.« Sie zog ein Gesicht. »Passt nicht so recht zum hippokratischen Eid.«

»Ach, verflucht sei die Moral«, erwiderte Faith trocken. »Ich war immer Fan der Schwarzen Witwe.«

»Verstehe. Passt zu Ihrem roten Haar.« Dani machte eine Pause, dann wurde ihr Tonfall verschmitzt. »Oder stehen Sie mehr auf ihre Superkräfte? Sie wissen schon, ihre Kampfkünste und die Treffsicherheit, die Akrobatik. Oder die Kunst, steile felsige Böschungen hinaufzuklettern?«

»Sie kennen Ihre Marvel-Heldinnen wirklich gut. Obwohl die Sache mit der felsigen Böschung, soweit ich weiß, bei keiner vorkommt. Offensichtlich hat Agent Novak Ihnen einiges verraten.«

»Er hat mir die Eckdaten per SMS geschickt, und ich habe Sheriff Palmer und den Sanitäter angerufen, der vor Ort die Erstversorgung übernommen hat. Sie scheinen eine beeindruckende Leistung abgeliefert zu haben.«

Faith zuckte die Achseln. »In Miami habe ich an der Kletterwand trainiert, und so schwierig war die Böschung nicht.«

»Ich habe auch überlegt, ob ich es versuchen soll, aber ich bin wahrscheinlich schon zu alt.«

»Unsinn. Ich habe auch erst vor ein paar Jahren zu klettern angefangen.« Nachdem sie sich von Combs’ Anschlag erholt hatte. Sie hatte nicht nur lernen wollen, sich selbst zu verteidigen, sondern auch, aus verschiedensten Situationen herauszukommen.

Dani legte den Kleber zur Seite. »Tja, vielleicht versuche ich es ja doch noch. Was ist denn mit den anderen Fähigkeiten der Schwarzen Witwe? Laufen? Kampfsport? Treffsicherheit? Klassisches Ballett? Sind Sie darin auch so geübt?«

»Ja, bis aufs Ballett. Ich wurde zu groß. Hatte Agent Novak früher auch dunkles Haar mit weißen Strähnen?«, fragte Faith, um von sich abzulenken.

»Ja. Aber er hat es anders gemacht als ich und alles weiß werden lassen. Ihm steht es.«

Das tat es, wie Faith widerwillig zugeben musste. Alles, was er mit seinem Äußeren gemacht hatte, stand ihm. »Und Ihr kleiner Bruder? Der, der gerade Ärger mit der steinalten Direktorin hat? Hat er auch die weiße Strähne?«

Dani lachte. »Sie ist wirklich steinalt, aber sie schafft es immer noch, mir einen Heidenrespekt einzuflößen. Noch nie hat sie einen Schüler und seine Verfehlungen vergessen. Deacon ist jetzt schon erledigt.« Sie beugte sich vor, um ihre Arbeit zu begutachten. »Nicht schlecht, wenn ich das mal so sagen darf. Das sollte nicht einmal eine Narbe geben.«

»Würde mir eh nichts ausmachen«, sagte Faith, der nicht entgangen war, dass Dani der Frage über ihren Bruder ausgewichen war. »Dann habe ich halt zwei.« Sie zog den Pulloverkragen herunter, und Danis verschiedenfarbigen Augen blitzten überrascht auf.

»Oha. Was für ein Souvenir«, sagte die Ärztin. »Hoffen wir nur, dass der Kerl Sie hier nicht findet.«

Aber falls Novak recht hatte, dann hatte er sie bereits gefunden. War sogar schon lange vor ihr hier gewesen und hatte wie der große böse Wolf seinen Opfern aufgelauert.

Und das ausgerechnet in Grans Haus, dachte Faith mit einem mentalen Augenrollen. Peter Combs war ein ganz eigenes wildes Tier. Er brauchte keine Unterstützung durch ein Märchen.

Novak konnte einfach nicht richtigliegen. Seine Theorie war lächerlich.

Aber … was, wenn nicht? Dann hatte auch Kimble recht. Dann hatte Faith etwas damit zu tun. Und dann hatte sie Schuld. Denn wenn es tatsächlich stimmte, hatte sie das Ungeheuer hierhergeführt. Was bedeutete, dass Arianna und Corinne entführt und gefoltert worden waren … weil ich nicht aufgepasst habe.

»Wenn er mich findet, bin ich bereit für ihn. Er wird mir nichts mehr antun.« Mir nicht und auch sonst niemandem.

Dani runzelte die Stirn. »Ich bin absolut für ›Selbst ist die Frau‹, aber alles in einem gewissen Rahmen. Ich hoffe doch, dass Sie meinen Bruder anrufen werden, wenn dieser Mensch tatsächlich auftauchen sollte. Ich weiß, Deacon hat Sie verärgert, aber er ist verdammt gut in seinem Job. Und obwohl er sich manchmal wie die Axt im Wald benimmt, hat er ein enorm großes Herz. Bitte, Faith. Nehmen Sie es nicht allein mit Combs auf.«

Faith lehnte sich verdattert zurück. »Sie wissen von Combs? Dann wissen Sie also auch, wer ich bin?«

»Ich weiß, wer Sie vorher waren. Ich habe Sie gegoogelt, bevor ich herkam.«

Faith verengte die Augen. »Woher wissen Sie, wer ich vorher war? Hat Ihr Bruder es Ihnen verraten?«

»Nein. Mein Cousin hat mich angerufen, um mich zu informieren, dass Deacon Sie herbringt.«

»Kimble«, murmelte Faith düster.

Ohne darauf einzugehen, nahm Dani Faith’ Hände und löste sanft die Verbände, die der Rettungssanitäter ihr angelegt hatte. »Das muss nicht genäht werden. Halten Sie sie nur sauber und trocken. Wie sehen Ihre Füße aus? Man munkelt, Sie seien die Böschung ohne Schuhe hinaufgeklettert.«

Faith fand es furchtbar, dass man sie googeln konnte. Sie fand es furchtbar, dass diese Frau, in deren Nähe sie sich so wohl fühlte, alles über sie herausfinden konnte. Sogar, wer sie vorher gewesen war. »Meine Füße sind okay.«

Dani begegnete ihrem Blick. »Es gefällt Ihnen nicht, dass ich recherchiert habe. Weil ich nun auch weiß, was Combs in seiner Verhandlung über Sie gesagt hat?«

»Dass ich angeblich mit ihm im Bett war? Würden Sie so was mögen?«

Danis Lächeln war auf seltsame Art traurig. »Wir haben alle Geheimnisse, die wir nicht aufgedeckt sehen wollen – aber nein, ich würde das auch nicht wollen. Wenngleich mich die Meinung der Presse weniger interessieren würde. Kennen Sie sich in den einschlägigen Chatrooms aus?«

»Welchen?«

»In den Online-Foren, wo Opfer ihre Geschichte erzählen und sich mit anderen austauschen können.«

Faith’ Verärgerung verschwand und wurde durch Neugier ersetzt. »Ich weiß natürlich, dass es solche Foren gibt, aber ich habe immer das Gefühl, dass ich dort nichts zu suchen habe. Es kommt mir vor, als würde ich die Privatsphäre meiner Patientinnen verletzen. Was haben Sie denn herausgefunden?«

»Dass man über Sie und Ihre Patienten spricht. Ich musste nicht lange suchen, bis ich unglaubliche Berichte über Ihre Arbeit fand. Berichte, die zu Tränen rühren, glauben Sie mir. Es gab auch Diskussionen über das, was Combs Ihnen vorgeworfen hat. Ihre Patientinnen glauben Ihnen und sind auf Ihrer Seite. Empfehlen Sie anderen weiter.«

Faith schluckte, aber die Tränen kamen dennoch. »Danke. Gott, ich … Danke.«

Dani schob ihr eine Schachtel Taschentücher über den Tisch. »Gern. Schauen Sie, im Moment fürchten Sie sich und sind wütend, dass niemand Ihnen geholfen hat. Vielleicht tun Sie sich auch ein bisschen selbst leid?«

Faith tupfte sich die Augen ab. »Ja, sicher. Im Grunde alles auf einmal.«

»Und dazu haben Sie auch das Recht – bis zu einem bestimmten Punkt. Aber behalten Sie Ihr Selbstmitleid im Auge. Es kann Sie regelrecht auffressen. Wenn Sie wieder so weit sind, etwas tun zu wollen, dann rufen Sie mich an.« Sie gab Faith eine Visitenkarte. »Wenn ich keinen Dienst habe und auch nicht gerade wegen meines kleinen Bruders im Direktorinnenzimmer sitzen muss, dann finden Sie mich dort. Wir suchen immer Leute mit Ihrem Profil.«

Faith sah auf die Karte. Dr. med. Danika Novak. Und darüber in schlichten Buchstaben »lorelle e. meadows center« und »the meadow«. »Was ist das?«

»Eine freie Beratungsstelle in Over-The-Rhine. Wir haben zwei Häuser, eins für Männer, eins für Frauen und Kinder. Wir leisten medizinische und therapeutische Hilfe, wenn auch nur in Grundlagen. Zu uns kommen viele Süchtige, viele Ausreißer. Viele mit Geschlechtskrankheiten. Und Missbrauchsopfer, die nicht in ein reguläres Krankenhaus gehen wollen, weil sie die Einmischung der Polizei fürchten. Manche haben Angst, dass sie von zu Hause rausgeworfen werden, weil sie ihren Stiefvater oder Vater oder den Freund ihrer Mutter beschuldigen.« Dani holte ihren Pager aus der Kitteltasche und blickte aufs Display. »Ich muss gehen. Falls Sie einen praktischen Arzt brauchen, kann ich Ihnen mehrere empfehlen.«

»Danke. Aber ich dachte, Sie könnten jetzt wieder nach Hause fahren.«

»Noch nicht. Ich habe Bereitschaft für hörgeschädigte Patienten, da ich die einzige Ärztin hier bin, die die Gebärdensprache beherrscht. Ich wäre also in jedem Fall hergerufen worden, auch wenn es nicht um Sie gegangen wäre.« Sie deutete auf die Krankenhauskleidung, die sie auf den Tisch gelegt hatte, als sie eingetreten war. »Die Schwester meinte, Sie trügen blutige Kleidung.«

Faith hob die Hand und schob den Pullikragen an ihren Hals. »Ich leihe mir gerne eine Hose aus. Mein Pullover ist in Ordnung.«

Danis Lächeln war verständnisvoll. »Ich sag Deacon, dass er klopfen soll, wenn er reinkommt. Passen Sie auf sich auf, Faith. Ich hoffe, ich sehe Sie wieder, und wenn Sie beschließen, sich The Meadow anzusehen, sagen Sie Bescheid. Dann treffen wir uns, und ich führe Sie herum.«

»Gerne.« Falls ich überhaupt noch praktizieren darf, wenn Novak mit mir fertig ist. »Vielen Dank.«

Cincinnati, Ohio
Montag, 3. November, 23.05 Uhr

Deacon parkte hinter Tante Tammys Minivan und verzog das Gesicht beim Anblick des Lincoln Continental, der Jim Kimbles ganzer Stolz war. Er hatte gehofft, dass sein Onkel nicht zu Hause sein würde, aber da es bereits so spät war, war es im Grunde klar gewesen.

Daher war Deacon auch nicht mit leeren Händen gekommen.

Oben im ersten Stock war Licht in Gregs Zimmer zu sehen, aus dem verdunkelten Wohnzimmerfenster drang das Flackern des Fernsehers. Flauschige rosa Hausschuhe lagen auf der Fußstütze des Lehnsessels, der zum Fernseher ausgerichtet war. Deacon klopfte leise an die Eingangstür, falls Tammy eingeschlafen war. Die Tür öffnete sich vollkommen lautlos, und Deacon stand unversehens vor dem Grund, aus dem er niemals eine Versetzung nach Cincinnati beantragt hatte – bis jetzt.

Jim Kimble war der einzige Mann, den Deacon kannte, der auch noch in einem verblichenen Flanellmorgenrock und rosa Plüschschlappen einschüchternd wirkte. Vielleicht lag es an dem harten Blick, der niemals auswich, seinem kantigen Kinn und der Tatsache, dass er gebaut war wie ein eins achtzig großer Backstein. Vielleicht lag es aber auch an seinem Ruf, ein knallharter Cop zu sein, der zur Not Köpfe zusammenschlug, um den Frieden wiederherzustellen.

Aber viel wahrscheinlicher lag es daran, dass Jim der einzige Mann war, der Deacons Vater je in seine Schranken gewiesen hatte, was ihm dadurch gelungen war, dass er Arnie Cavendish mit einem einzelnen Hieb durch eine Glasscheibe befördert hatte. Arnie hatte es nötig gehabt, so viel stand fest. Aber Deacon hatte noch Jahre danach Angst vor Jim gehabt. Obwohl sein Onkel niemals die Hand gegen ihn erhoben hatte, war die Drohung stets zu spüren gewesen.

Jim besaß noch immer die Macht, Deacon allein mit einer hochgezogenen Augenbraue das Gefühl zu geben, er sei ein unfähiger, dummer Teenager. Und mit genau diesem Blick bedachte er ihn auch jetzt.

Ohne etwas zu sagen, hob Deacon die Tüten, die er mitgebracht hatte, Skyline Coneys in einer, Graeter’s Eis in der anderen. Die Hot Dogs waren für die Einwohner Cincinnatis ein Grundnahrungsmittel, das Eis war die Lieblingssorte seiner Tante.

Jim musterte die Mitbringsel, dann wich er einen Schritt zurück und bedeutete Deacon mit einem Kopfnicken, einzutreten. Deacon folgte ihm in die Küche und hielt zwei Finger hoch, und sein Onkel nahm zwei Teller aus einem Schrank, die er auf dem Tisch abstellte.

Schweigend legte Deacon jeweils zwei Hot Dogs auf einen Teller und hielt seinem Onkel anschließend den großen Becher Eis hin, damit er sehen konnte, dass es sich um zuckerfreies handelte, bevor er es im Gefrierschrank verstaute.

»Na, wenigstens versuchst du nicht mehr, sie umzubringen«, knurrte Jim.

Deacon musste sich alle Mühe geben, nicht die Augen zu verdrehen. Tammys Arzt hatte ihre Zuckerzufuhr stark eingeschränkt, aber Jim bezog sich eher auf den Streit, den Deacon am Nachmittag mit Greg gehabt hatte. »Tut mir leid, aber ich hab die Beherrschung verloren.«

Jim setzte sich an den Tisch und vertilgte einen Hot Dog in drei Happen. »Willst du nicht?«

»Nein, ich kann nicht bleiben. In der Notfallambulanz wartet eine Zeugin auf mich, die ich abholen muss. Ich bin nur gekommen, um nach Tammy zu sehen und mit Greg zu reden.«

Jim schüttelte den Kopf und presste die Lippen zusammen. »Der Bursche bringt sie noch um. Er bricht ihr das Herz.«

»Ich weiß.« Deacon nahm einen der Teller und wandte sich zur Treppe. »Er wird morgen hierbleiben müssen, bis er den Termin bei der Direktorin hat. Es tut mir wirklich leid, aber ich weiß nicht, wo ich ihn sonst unterbringen soll.«

»Wie sieht’s mit eurem Haus aus?«

»Wir sind fast fertig. Ende der Woche schaffen wir seine Sachen rüber, wie versprochen.«

»Gut. Ich verlass mich drauf.«

Zähneknirschend verließ Deacon die Küche und ging hinauf. Oben angekommen, drehte er den Knauf und war überrascht, dass die Tür unverschlossen war. Vorsichtig drückte er sie einen Spaltbreit auf und knipste mehrmals das Licht an und aus, um auf sich aufmerksam zu machen für den Fall, dass der Junge sein Hörgerät nicht trug. Greg lag auf dem Bett, starrte an die Decke und warf einen Baseball hoch, um ihn dann wieder aufzufangen. Er blickte auf den Teller in Deacons Hand, dann zu ihm.

»Bist du eingestöpselt?«, fragte Deacon und fasste sich ans Ohr.

Mit einem leidenden Seufzen steckte Greg seine Hörhilfen in die Ohren und schaltete sie ein. »Was?«

»Essen?«, fragte Deacon mit nur einem Hauch Sarkasmus. Er stellte den Teller auf Gregs Nachttisch, ging zum Fenster, blickte hinaus und schob seine Hände in die Hosentaschen. Er hatte keine Ahnung, was er sagen sollte. Hinter sich hörte er das Rascheln der Hot-Dog-Verpackung.

»Warum machst du das?«, fragte Greg mit vollem Mund.

Deacon sah über die Schulter. »Warum mach ich was?«

»Am Fenster stehen und rausstarren. Das hast du immer schon gemacht. Seit ich klein war.«

Deacon setzte sich auf die Bettkante, damit Greg sein Gesicht sehen konnte. »Das gegenüber war mein Fenster«, sagte er und deutete mit dem Daumen hinter sich. »Das weißt du doch.«

Er und Dani hatten im Nachbarhaus gewohnt, bis Arnie Cavendish bei einer Kneipenschlägerei umgekommen war. Dann waren Deacon, seine Mutter und seine Schwester zu Tammy, Jim und Adam gezogen, bis Bruce Novak in ihr Leben getreten war. Er war gut zu ihrer Mutter gewesen und hatte ihn und Dani adoptiert, so dass sie den Namen Cavendish nie wieder aussprechen mussten.

»Das hier war fast vier Jahre lang mein Zimmer«, fügte Deacon hinzu. »Adam und ich haben es uns geteilt. Aber ich habe immer mein altes Zimmer vermisst. An der Decke klebten Sterne, die im Dunkeln leuchteten.«

Die neuen Mieter hatten sie abgenommen und weggeschmissen, was für ihn eine weitere Mahnung gewesen war, dass er, Dani und seine Mutter nun obdachlos und vom guten Willen anderer abhängig waren. Vor allem von Onkel Jims.

Die Tatsache, dass Jim das Haus nebenan gehörte, hatte Deacon damals unglaublich wütend gemacht. Zwei Jahrzehnte später machte Jim ihn immer noch wütend, aber aus anderen Gründen. Inzwischen verstand er, dass Jim und Tammy nicht reich gewesen waren und die Mieteinnahmen des Hauses gebraucht hatten, um die Hypothek abzubezahlen. Inzwischen wusste er, dass sie niemals Vermieter hatten sein wollen, sondern das Haus nur gekauft hatten, damit seine Mutter ein anständiges Dach über dem Kopf hatte, weil sie mit Deacon schwanger gewesen war und Arnie behauptet hatte, er könne sich nur sozialen Wohnungsbau leisten. Nach Arnies Tod war seine Mutter nicht in der Lage gewesen, die Miete von ihrem Gehalt allein zu bezahlen, daher war Jim nichts anderes übriggeblieben, als das Haus an Fremde zu vermieten.

Was Deacon noch immer wütend machte, war die Tatsache, dass Jim sich nie die Zeit genommen hatte, dies einem dürren, verängstigten kleinen Jungen zu erklären, damit er sich nicht wie eine Last oder ein unerwünschter Esser vorkommen musste. Jims Verständnis nach hätte Deacon froh sein müssen, ein Dach über dem Kopf und eine Mahlzeit im Bauch zu haben. Erklärungen waren seiner Meinung nach überflüssig.

Greg lachte verächtlich. »Selbstleuchtende Sterne. Gott, warst du ein Langweiler.«

»Bin ich immer noch. Hör zu, ich habe nicht viel Zeit. Ich wollte mich entschuldigen. Nicht, weil ich dich auf die Suspendierung angesprochen habe, sondern wegen der Art, mit der ich es getan habe. Ich hätte nicht so ausrasten dürfen.«

Gregs Augen, eins blau, eins braun wie Danis, weiteten sich überrascht. Doch er zuckte die Achseln. »Ist doch egal.«

»Nein, ist es nicht. Ich war kurz versucht, dir eine zu verpassen. Auch dafür muss ich mich entschuldigen.«

Greg überspielte ein schockiertes Aufflackern in seinen Augen mit einem höhnischen Grinsen und einem weiteren Achselzucken. »Ich hätte zurückgeschlagen.«

»Und genau darum geht’s mir. Hättest du zurückgeschlagen, wie wäre die Sache deiner Meinung nach wohl ausgegangen?«

»Du wärst im Krankenhaus gelandet«, erwiderte Greg frech. »Ich hätte dich schon plattgemacht.«

Deacon schüttelte den Kopf. »Noch nicht«, sagte er ernst. »Vielleicht in ein, zwei Jahren, wenn du voll ausgewachsen bist. Noch bin ich größer und stärker und dazu ausgebildet, meine Fäuste zu gebrauchen. Ich hätte ziemlich viel Schaden anrichten können. Was schlimm gewesen wäre. Und ich hätte es nie wieder gutmachen können.«

»Und jetzt willst du, dass ich mich ebenfalls entschuldige, weil ich dich angeschrien habe? Vergiss es.«

Deacon verzog das Gesicht. »Sich anzuschreien ist nicht gerade der beste Start für uns zwei. Im Übrigen ist es für mich reine Energieverschwendung, solange du einfach deine Hörhilfe ausschalten kannst und ich mich in Rage brülle.«

Greg grinste. »Ich dachte, dir platzt gleiche eine Ader im Hals.«

Deacon lachte reuevoll. »Ja, ich auch.« Er wurde wieder ernst. »Tante Tammy hat sich furchtbar aufgeregt.«

Gregs Grinsen verschwand, und seine Miene wurde genauso emotionslos, wie Jims eben gewesen war.

Deacon seufzte. Ich hätte niemals zulassen dürfen, dass du bei Jim aufwächst, wollte er sagen, doch er tat es natürlich nicht. Greg hatte ohnehin schon genug Probleme mit Respekt, auch ohne dass Deacon ihm noch Munition gegen ihren Onkel lieferte. Jim hatte erlaubt, dass Tammy Greg bei sich aufnahm und ihn aufzog wie einen eigenen Sohn. Er hatte dafür gesorgt, dass es dem Jungen an nichts fehlte, dass er eine gute Schule besuchen konnte und er eine Zahnklammer und ein Hörgerät bekam. Und allein dafür gebührte dem Mann schon Respekt.

Deacon hätte gerne geglaubt, dass er der bessere Vormund für Greg gewesen wäre. Vielleicht wäre er es jetzt tatsächlich, aber damals, als Achtzehnjähriger? Er hatte einen Versuch unternommen, das Sorgerecht für das Kleinkind zu übernehmen, aber sein Onkel hatte ihm unmissverständlich klargemacht, dass er Deacon vor Gericht zerquetschen würde. Wie einen Käfer, waren seine exakten Worte gewesen.

»Ich wollte sie nicht aufregen«, sagte Greg.

»Das weiß ich«, murmelte Deacon. Hoffnung stieg in ihm auf. »Hast du ihr das gesagt?«

Wieder das höhnische Grinsen. »Nein. Warum sollte ich?«

»Weil sie dich liebt. Weil du bei ihr nicht den harten Burschen rauskehren musst. Weil es gut und richtig ist. Warum hast du dich in der Schule geprügelt, Greg?«

Greg verdrehte die Augen. »Jetzt fragst du mich das?«

»Ja. Weil mir erst vorhin, als ich ging, auffiel, dass ich das nicht getan hatte. Also, warum?«

Greg sah weg. »Sie hatten es verdient. Diese miesen Schlägertypen schikanieren mich ständig.«

Deacon runzelte die Stirn. »Du wirst gemobbt?«

Greg hob das Kinn und wappnete sich sichtlich, bevor er Deacons Blick begegnete. »Ja.«

Da stimmte etwas nicht, dachte Deacon besorgt. Sein Bruder log, so viel stand fest. »Warum hast du dich nicht an einen Lehrer gewandt? Wieso hast du die Sache selbst in die Hand genommen?«

»Als würde ein Lehrer irgendwas unternehmen«, brummte Greg. »Ich kann auf mich selbst aufpassen.«

»Ja, das merkt man«, sagte Deacon trocken. »Ich bin morgen pünktlich hier, um dich zu deinem Termin bei Ms. Pohl abzuholen. Sieh zu, dass du fertig bist. Ich muss jetzt weg. Du solltest den Tag morgen nutzen, um schon mal zu packen. Samstag ist Umzugstag.« Er ging zur Tür, blieb mit der Hand am Türknauf stehen und drehte sich noch einmal um. »Ich hätte dich heute nicht geschlagen. Und das wird auch in Zukunft nicht geschehen. Das verspreche ich dir. Bei mir bist du immer sicher.«

Greg hievte sich plötzlich vom Bett und trat ans Fenster, um hinauszusehen, wie Deacon es eben getan hatte. »Okay«, sagte er, die Arme fest vor dem Körper verschränkt.

Deacon empfand einen Anflug von Angst. »Greg, was ist hier los? Greift dich jemand an?«

»Nein. Alles in Ordnung. Mach dir keine Sorgen um mich. Danke für die Hot Dogs.« Greg zog die Ohrstöpsel aus den Ohren und warf sie aufs Bett. »Ich bin müde. Wir sehen uns morgen.«

Deacon konnte das nicht so stehenlassen. Er durchquerte das Zimmer und stellte sich neben seinen Bruder, so dass sie einander in der spiegelnden Fensterscheibe sehen konnten. »Schlägt Jim dich?«, fragte er so, dass Greg von seinen Lippen lesen konnte.

Sein Bruder klappte schockiert den Mund auf. »Nein. Wie kommst du denn auf die Idee?«

Durch viele Jahre im Job, dachte Deacon. Gregs Überraschung schien echt zu sein. Was immer geschah, es geschah nicht hier. »Okay. Bis morgen.« Im Hinausgehen verabschiedete er sich von Jim, der eine Art Grunzen ausstieß, und winkte den beiden alten Damen vom Haus gegenüber, die wieder einmal durch die Vorhänge spähten.

Die Nachbarschaftswachen, dachte er und wünschte einmal mehr, auch auf Arianna hätte heute jemand aufgepasst.

Aber jemand hatte es getan. Faith Corcoran. Deacon startete den Motor und beschwor vor seinem inneren Auge ihr Gesicht herauf. Ihre besorgten grünen Augen. Ihre Hände, die sie fest im Schoß gefaltet hatte, um zu verbergen, wie aufgewühlt sie war, als sie die Bombe hatte hochgehen lassen. Weil ich ihm zuerst nachgestellt habe.

Was zum Teufel hatte sie damit gemeint? Nun, das würde er bald herausfinden.

Rasch überprüfte er sein Telefon, um festzustellen, ob etwas Entscheidendes geschehen war, während er mit Greg gesprochen hatte. Tanaka sicherte immer noch Spuren, und Adam war bei Sheriff Palmer, der eine Hundestaffel angefordert hatte. Noch immer keine Spur von Corinne Longstreet.

Die Mail von Dani mit »Deine Zeugin« in der Betreffzeile sparte er sich bis zuletzt auf. In Erwartung, eine kurze Beschreibung ihrer Verletzungen zu finden, starrte er überrascht auf eine Reihe von Links zu Kommentaren einer Selbsthilfeseite für Opfer. Er blickte auf die Uhr an seinem Armaturenbrett. Eigentlich musste er zurück. Aber seine Neugier war geweckt, und er konnte das Handy jetzt nicht wieder weglegen. Er würde rasch ein paar Posts lesen und anschließend losfahren.

Eastern Kentucky,
Montag, 3. November, 23.10 Uhr

Als sein Handy brummte, zuckte er unwillkürlich zusammen, so dass die Ladung Erde, die er mit der Schaufel über seine Schulter schleuderte, neben dem Haufen niederprasselte. Sein Peilsender teilte ihm mit, dass sich Faith’ Jeep in Bewegung gesetzt hatte. Wenigstens etwas funktionierte an diesem Abend.

Es war Zeit, sich ein für alle Mal um die Frau zu kümmern. Bevor sie ins Haus gelangte und alles kaputtmachte.

Beeil dich und sieh zu, dass du fertig wirst. Er musste in die Stadt zurückkehren, aber zuerst würde er sich seiner Fracht entledigen. Das Loch war nicht so groß wie eigentlich geplant, aber im Augenblick musste es reichen.

An der Hüttenwand lehnte eine Schubkarre, die er zum Van schob. Zuerst zerrte er die Leiche des Stromablesers heraus, karrte ihn zu der Grube und kippte ihn hinein.

Wunderbar. Da war noch viel Platz für den Schlosser und den Eintopf-Koch.

Er vergeudete keine Zeit, lud die Leichen nacheinander in die Grube und schaufelte dann die ausgehobene Erde wieder hinein. Die drei lagen nun zwanzig Zentimeter unter der Oberfläche, was ausreichen sollte, damit kein Geruch ins Freie drang und aasfressende Tiere anlockte. Zumal er auch noch die Holzdielen wieder auflegen und so den Fußboden schließen würde.

Nachdem das erledigt war, ging er ein paarmal durch die Hütte, um sich zu vergewissern, dass der Boden plan war und seine Schritte keinen dumpfen Hall verursachten, der auf Hohlräume hinwies. Jetzt musste er nur noch die übriggebliebene Erde hinausschaffen, aber das konnte er tun, sobald er sich um Roza und Corinne gekümmert hatte. Und um Faith, dachte er mit einem Stirnrunzeln. Er würde bald zurück sein und die Hütte sauber machen. Besser noch: Er würde Roza anweisen, das zu übernehmen, wenn sie endlich wieder aufgewacht war.

Nun zu Corinne. Hinter der Hütte befand sich eine Doppeltür, die zu einem Sturmkeller führte. Er war nicht groß und nicht hoch genug, als dass er aufrecht darin stehen konnte, aber es würde gehen. Bis zu seiner Rückkehr hätte Corinne Longstreet es dort unten bequem genug. Roza würde er in der Hütte lassen – anständig gefesselt, verstand sich. Er würde nicht zulassen, dass sie je wieder mit seinen Gefangenen in Kontakt kam. Er wollte sie nicht auch noch töten müssen.

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10. Kapitel

Cincinnati, Ohio
Montag, 3. November, 23.55 Uhr

SuzyQ253: Was er gemacht hat, ist widerlich und schlecht. Du musst dir Hilfe holen.

Jen1394: Das kann ich nicht. Ich weiß nicht, wem ich es sagen soll. Meine Lehrerin ruft sofort die Cops. Und meine Mutter schmeißt mich raus. Das hat sie schon mit meiner Schwester gemacht. Aber er ist immer noch da. Ihn schmeißt meine Mutter nie raus.

Deacon runzelte die Stirn, als die Seite verschwand; ein Anruf ging ein. Er war vollkommen vertieft gewesen in die Posts realer Opfer, die sich in einem Forum mit Gleichgesinnten austauschten. Es waren Opfer, die von einer Therapeutin namens Faith behandelt worden waren.

Er setzte rückwärts aus der Ausfahrt und fuhr in Richtung Stadt zurück. »Novak.«

»Ich bin’s, Bishop. Ich bin noch am King’s College. Wir haben endlich die Aufnahmen der Überwachungskameras gesehen. Sie sind viel zu körnig, aber wir wissen jetzt wenigstens, wo die Mädchen verschwunden sind. Auf einem Stück Weg zwischen Bibliothek und Wohnheimen, das nicht von den Kameras erfasst wird.«

»War ja klar. Sabotage, normale technische Aussetzer oder Missmanagement?«

»Zwei und drei, denke ich. Ich habe mit einer Studentin gesprochen, die über die Sicherheitsprobleme auf dem Campus bloggt, weil sie hofft, die Schule so zum Handeln zu zwingen. Sie hat alle Stellen, die die Kameras nicht einsehen können, aufgelistet. Als Warnung für ihre Kommilitonen.«

»Oder als Wegweiser für einen Entführer.«

»Ganz genau. Ich habe den Bereich absperren lassen und Officer zur Bewachung abgestellt. Tanaka hat sämtliche Scheinwerfer mit zu Corcorans Haus genommen, also werden wir wohl bis morgen warten müssen. Es ist schon ein paar Tage her, und es handelt sich um öffentliches Gelände, daher bin ich nicht gerade zuversichtlich, dass wir viele Hinweise finden werden, aber suchen tun wir dennoch.«

»Was ist mit den Zimmern im Wohnheim? Mit Freunden?«

»Die Zimmer haben wir durchsucht, und die Spurensicherung ist gerade dabei, die Sachen der Mädchen einzupacken, um sie ins Labor zu bringen. Bisher scheint niemand Corinne Longstreet besonders gut zu kennen. Sie ist älter als der Durchschnitt der Studenten hier und bleibt am liebsten für sich. Laut Ariannas Mitbewohnerin sind weder Arianna noch Corinne scharf auf Partys gewesen. Corinne ist ehemalige Soldatin, die in Afghanistan stationiert war, aber aus gesundheitlichen Gründen entlassen wurde. Ich habe bei ihr so viele Medikamente und Vitamine gefunden, dass man damit eine Apotheke eröffnen könnte.«

»Schmerzmittel?«

»Nein. Warte, ich lese dir die Liste vor. Wir haben hier Prednison, Cytoxan, Rituxan, Trexall, Bactrim und Fosamax. Plus eine Riesenpackung Folsäure und freiverkäufliche Vitaminpräparate. Ich hoffe bloß, dass nichts davon für Corinne lebensnotwendig ist.«

»Schick mir eine SMS mit den Namen der Medikamente, dann frage ich die Ärztin in der Ambulanz danach. Vielleicht kann sie aus den Präparaten schließen, woran Corinne leidet. Das Prednison deutet auf eine Immunerkrankung oder Arthritis hin. Vielleicht ist das der Grund dafür, dass sie nicht wie Arianna fliehen konnte; möglicherweise fehlte ihr wegen ihrer Krankheit ganz einfach die Kraft dazu.«

»So was Ähnliches dachte ich mir auch, als ich die ganzen Flaschen und Schachteln sah. Kimble sagt, man hat noch immer keine Spur von ihr gefunden.«

»Kommen wir zu Arianna zurück. Was konnte ihre Mitbewohnerin dir erzählen?«

»Sie heißt Lauren Goodwin. Sie und Arianna sind Erstsemester. Lauren hat angegeben, Arianna und Corinne hätten sich in einem Kunstseminar kennengelernt und seien fast sofort beste Freundinnen gewesen. Als Arianna am Freitagabend nicht zurückkehrte, glaubte Lauren, sie sei mit Corinne übers Wochenende weggefahren. Sie machte sich daher erst Sorgen, als Arianna heute Abend noch immer nicht auftauchte. Laurens Familie ist auch Ariannas Pflegefamilie; sie sind jetzt alle im Krankenhaus. Die Universität hat keine Familienadresse oder Kontaktinformation von Corinne, daher hoffe ich auf ihre Armeeunterlagen. Das ist bisher alles, was ich habe. Was macht deine Samariterin?«

»Nicht das, was ich erwartet hatte«, antwortete Deacon vorsichtig. »Der Name des Mannes, der sie verfolgt, ist Peter Combs. Im letzten Jahr hat sie ihn dreißigmal angezeigt. Ich habe die Unterlagen bei der Polizei in Miami angefordert, aber bisher ist noch nichts gekommen. Immerhin hat der Kerl einen solchen Hass auf sie entwickelt, dass er bereits zweimal versucht hat, sie umzubringen.«

Bishop stieß einen leisen Pfiff aus. »Wow. Warum das denn?«

Weil ich ihm zuerst nachgestellt habe. »Das wollte ich gerade in Erfahrung bringen, als die Ärztin hereinkam, um sie zu versorgen. Aber wie es aussieht, hat sie weder Combs noch einen anderen Täter therapiert, weil sie es wollte oder an den Nutzen einer Therapie glaubte. Angeblich hat sie das nur getan, weil die Opfer ohne die vom Gericht angeordnete Therapie keine Hilfe bekommen hätten.«

»Wahrscheinlich ergibt das nach einer verdrehten Logik sogar Sinn, aber es handelt sich hier immer noch um ihre Darlegung der Dinge.«

Er konnte Bishops warnenden Unterton hören. »Das weiß ich. Und der Stalker mag auch immer noch in Miami sein und nichts mit Arianna und Corinne zu tun haben, aber irgendwas sagt mir, dass diese Fakten zusammenhängen.«

»Dein berühmtes Bauchgefühl?«, fragte seine Partnerin amüsiert, aber ohne Spott. Novaks Bauchgefühl hatte sich in dem einen Monat, den sie nun zusammenarbeiteten, mehr als einmal als richtig erwiesen.

»So ungefähr. Was hast du jetzt vor?«

»Ich fahre zum Labor und sehe die Kisten durch, die wir aus dem Wohnheim mitgenommen haben. Vielleicht finde ich ja einen Hinweis darauf, ob die Frauen Freunde hatten oder sich mit jemandem treffen wollten. Und du?«

»Sobald Corcoran versorgt ist, bringe ich sie ins Hotel. Ich habe einen Streifenwagen dorthin geschickt, falls sich mein Bauchgefühl irren sollte, aber ich denke wirklich nicht, dass sie an den Entführungen beteiligt ist. Danach fahre ich zum Haus zurück. Tanaka hat inzwischen sechs Stunden Zeit gehabt. Ich will wissen, was er gefunden hat.« Sein Handy vibrierte. »Warte kurz. Ich habe eine SMS bekommen. Muss kurz rechts ranfahren.«

»Ich habe auch gerade eine gekriegt. Ist deine von Adam?«

Er warf einen schnellen Blick aufs Display. »Ja. Lies mal vor, was er dir geschickt hat.« Er war froh, dass sein Cousin ihm eine Textnachricht geschickt hatte, anstatt anzurufen. Er hatte jetzt nicht die Nerven, sich mit Adam direkt auseinanderzusetzen. Noch nicht jedenfalls.

»Nichts Neues wegen Longstreet, aber sie haben die Straße entdeckt, über die der Täter abgehauen sein muss. Ein unbefestigter Feldweg, hinter Büschen verborgen. Führt zur Kellogg Avenue unten am Fluss.«

»Was bedeutet, dass er überall sein kann«, sagte Deacon. »Kameras?«

»Auf diesem Stück der US Route 52 gibt es eine Tankstelle neben der Auffahrt zum Highway.«

»Ist zwar müßig, weil wir bisher weder Fahrzeugtyp noch -modell haben, aber ich will für alle Fälle bereit sein. Vielleicht kann Arianna uns etwas über das Aussehen ihres Peinigers und über sein Auto sagen, sobald sie aufwacht.«

»Hat man eigentlich die Zufahrtswege zum Fluss abgesucht?«, fragte Bishop. »Wie die Zeugin ganz richtig bemerkt hat, muss er mit drei Opfern abgetaucht sein – dem Mann von der Stromgesellschaft, Corinne und möglicherweise dem Schlosser, falls er denn dort gewesen ist. Es läge doch nahe, wenn er die Leichen in die Kellogg geworfen hätte. Warte mal, hier kommt noch eine SMS.« Sie machte eine Pause, dann fluchte sie leise. »Der Schlosser ist definitiv dort gewesen. Adam hat gerade sein Auto entdeckt.«

»Verdammt. Ich rede mit der Familie des Schlossers, wenn ich zum Haus der O’Bannions zurückfahre.«

»Wie wäre es mit einer Fahndung nach Corcorans Stalker?«, fragte Bishop.

»Habe ich schon veranlasst. Allerdings hab ich noch mit keinem der Detectives in Miami gesprochen. Bisher konnte ich nur eine Nachricht hinterlassen, dass ich mit demjenigen reden will, der damals Faith’ Fall bearbeitet hat.«

Einen Moment lang herrschte Schweigen am anderen Ende der Leitung. »Hat Faith dir denn nicht gesagt, wer für ihren Fall zuständig war?«

Deacon drängte den Anflug von Verärgerung zurück. An Bishops Stelle hätte er die Frage auch gestellt.

Und plötzlich erkannte er, dass er Faith Corcoran, obwohl er erst wenige Stunden mit ihr zu tun hatte, nicht als Verdächtige oder auch nur als Zeugin betrachtete. In seinen Augen war sie jemand, den es zu schützen galt.

Und das war alles andere als okay. »Nein. Noch nicht. Sobald ich die angeforderten Polizeiberichte in der Hand halte, schicke ich sie dir. Ruf mich an, sobald du mehr weißt.«

Eastern Kentucky,
Dienstag, 4. November, 00.10 Uhr

Bitte lass ihn weg sein. Corinne tat alles weh. Jeder Knochen, jedes Gelenk, jeder Zentimeter ihres Körpers schmerzte. Ihre Schultern und Arme waren bereits durch ihren Versuch, das verfluchte Seil durchzuschneiden, überstrapaziert gewesen, aber dann hatte er sie aus dem Van und in die Schubkarre gezerrt, als sei sie ein Sack Kartoffeln. Es hatte sie enorme Anstrengung gekostet, keinen einzigen Laut von sich zu geben. Nicht zu zucken.

Sie hatte die Zähne zusammengebissen und gebetet, er würde nicht bemerken, dass sie bei Bewusstsein war, immerhin war es ziemlich dunkel. Er wäre zu sehr in Eile, um zu sehen, dass der Strick um ihre Handgelenke ausgefranst war und das Klebeband über ihren Augen nicht mehr so saß wie zuvor.

Doch als er sie dann aus der Karre eine kurze Treppe hinuntergekippt hatte … Gott, hatte das weh getan! Dennoch hatte sie es geschafft, sich einen Aufschrei zu verbeißen. Fast zumindest. Nur ein leises Wimmern war ihr entschlüpft, zu leise, als dass er es gehört hatte.

Zum Glück war sie auf dem Gesicht gelandet, so dass er auch die Tränen, die sie nicht länger zurückhalten konnte, nicht sah. Einen Moment später war er fort gewesen, und sie hatte endlich laut aufgestöhnt.

Es war verflucht kalt. Sie trug keine Jacke, aber wenigstens noch ihre Schuhe und den Pulli, den sie am Abend der Entführung angehabt hatte. Er war warm und hatte so weite Ärmel, dass sie das Klappmesser des alten Mannes mühelos darin verbergen konnte.

Der alte Mann war tot. Denk jetzt nicht an ihn. Noch nicht. Das kannst du tun, sobald du von hier geflohen bist.

Sie zwang sich, ganz still zu sein und zu lauschen. Sie hörte nichts. Hatte nichts mehr gehört, seit er davongefahren war … wie lange mochte das her sein? Vielleicht zehn Minuten, vielleicht eine Stunde … schwer zu sagen. Vielleicht versuchte er auch nur, sie auszutricksen.

Aber eigentlich glaubte sie das nicht. Im Übrigen würde sie erfrieren, wenn sie hier liegen blieb und nichts tat.

Corinne rollte sich herum und setzte sich auf, dann schüttelte sie die Arme aus, bis das Messer aus ihrem Ärmel fiel. Sie brauchte nicht mehr viel, um das Seil zu durchtrennen, vielleicht noch ein, zwei kräftige Schnitte. Also biss sie die Zähne zusammen, griff nach dem Messer und drückte es kräftig gegen den Strick. Und dann war sie frei. Frei!

Mit zitternden Händen zog sie sich das Klebeband von den Augen und wischte sich die Erde aus dem Gesicht. Oberhalb der kurzen Treppe konnte sie eine schräge Doppeltür ausmachen.

Ein Sturmkeller! Augenblicklich zogen Bilder aus Der Zauberer von Oz vor ihrem inneren Auge auf. Sie saß in einem Sturmkeller wie dem von Tante Em.

Wo ist das Mädchen? Er musste es anderswo hingebracht haben, denn hier war es nicht.

Ein kräftiger Schauder ließ sie so heftig erbeben, dass ihre Zähne klapperten. Sie schüttelte die Arme aus und rieb sich die Hände, um den Blutfluss wieder in Gang zu bringen. Ihre Fingergelenke waren steif vor Kälte und weil sie so lange gefesselt gewesen war, aber es war auch die Krankheit, die sich zurückmeldete. Seit wie vielen Tagen nahm sie ihre Medikamente nicht mehr? Wie lange würde es wohl diesmal dauern, den Schaden rückgängig zu machen?

Gottverdammtes Arschloch. Er würde bald zurückkommen, denn anscheinend wollte er sie am Leben lassen, und er musste wissen, dass sie hier unten nicht lange durchhalten konnte. Also beweg deinen Hintern, Corinne.

Sie tastete nach dem kleinen Messer und verzog das Gesicht, als sie es mit brennenden Fingern vom Boden aufklaubte. Dann bückte sie sich und säbelte an den Stricken, die ihre Knöchel fesselten. Sie hatte etwa eine halbe Minute gearbeitet, als sie innehielt und zu der Doppeltür hinaufblickte, weil ihr wieder einfiel, dass sie ein metallisches Klirren gehört hatte, nachdem er sie zugeworfen hatte.

Eine Kette. Der Mistkerl hatte sie eingesperrt. »Wie zum Teufel soll ich hier bloß rauskommen?«, flüsterte sie niedergeschmettert in die Dunkelheit. Ich werde hier sterben.

Nein. Du wirst hier nicht sterben. Sie hatte nicht Afghanistan überlebt, nur um zu Hause in einem Sturmkeller zu verrecken. Eins nach dem anderen, Corinne. Man kann sogar einen Elefanten essen, wenn man es Happen für Happen macht. Das war ihr Mantra geworden, nachdem sie auf der Krankenstation der Army aufgewacht war und festgestellt hatte, dass sie nur noch ein Schatten ihrer selbst war. Tu es für das kleine Mädchen. Und für Arianna.

Cincinnati, Ohio,
Dienstag, 4. November, 00.10 Uhr

Deacon fuhr auf den Parkplatz der Ambulanz, schickte Adam eine Antwort und kehrte dann auf die Seite des Opferforums zurück, um die übrigen Posts zu lesen.

SuzyQ253: Frag nach Faith. Sie kümmert sich wirklich um dich. Sie hat mir total geholfen.

Jen1394: Und jetzt bist du geheilt. Na klar. So ’n Bullshit.

SuzyQ253: Hab nicht behauptet, dass ich geheilt bin. Aber ich bin auch nicht mehr völlig fertig.

Dass Faith viel an den Opfern lag, stand außer Zweifel. Weil ich ihm zuerst nachgestellt habe. Vielleicht musste man sich die Frage stellen, wie weit sie gehen würde, um jungen Frauen wie diesen zu helfen.

Er hatte gerade den Parkplatz überquert, als er Dani seinen Namen rufen hörte. Sie wanderte vor dem Eingang zur Ambulanz auf und ab und hatte gegen die Kälte die Arme um ihren Oberkörper geschlungen.

»Was machst du denn hier draußen? Und warum hast du dir keinen Mantel übergezogen?«

»Ich warte auf einen Patienten mit einer Schusswunde. Faith ist noch unten in dem Zimmer, in dem ich sie behandelt habe. Hast du den Link bekommen, den ich dir geschickt habe?«

Er nickte. »Ja. Hast du ihr gesagt, dass du dich in einem solchen Forum umgesehen hast?«

»Hab ich. Ich habe ihr auch gesagt, dass du ein herzensguter Kerl bist. Also mach mich bloß nicht zur Lügnerin, ja?«

Deacon küsste sie auf die Wange. »Versprochen.«

Dani schloss die Augen und lehnte sich an ihn. »Ich bin so froh, dass du nach Hause gekommen bist«, flüsterte sie. »Ich habe dich vermisst. Weihnachten reicht einfach nicht.«

Sein Herz zog sich zusammen vor Liebe und schlechtem Gewissen. »Ich hab dich auch vermisst, Schwesterchen.« Sein Handy summte. Bishop hatte ihm die Liste von Corinnes Medikamenten geschickt. Er hielt Dani das Display hin. »Weißt du, was man mit diesen Mitteln behandelt?«

Sie überflog die Auflistung und blickte wieder zu ihm auf. »Die sind der Frau verschrieben worden, die Faith Corcoran gefunden hat?«

»Nein. Ihrer Freundin, die immer noch vermisst wird. Womit haben wir es zu tun?«

»Auf jeden Fall mit einer Autoimmunerkrankung. Lass mich mal eben bei Pharmacopeia nachsehen.« Sie blickte auf ihr Smartphone. »Ah, ja, ich hatte recht. Sie könnte RA haben oder Morbus Wegener.«

»Rheumatoide Arthritis kenne ich. Aber was ist Morbus Wegener?«

»Wegener-Granulomatose. Greift normalerweise Nieren, Leber oder die oberen Atemwege an. Sie kann die Blutversorgung der betroffenen Organe hemmen oder Entzündungen verursachen, die sie zerstören. Oder beides.«

»Tödlich? Ansteckend?«

»Ansteckend, nein. Tödlich nur dann, wenn sie nicht behandelt wird. Üblicherweise tritt der Tod durch Nierenversagen ein.«

»Wie lange kann sie ohne Medikamente durchhalten?«

»Das hängt davon ab, wie gut sie die Krankheit im Griff hatte. Bei all den Medikamenten, würde ich sagen, ist die Krankheit noch nicht auf dem Rückzug, also nicht lange. Sie wird zunächst Gelenkschmerzen und Atembeschwerden haben. Aber wenn sie dasselbe Schicksal erleidet wie das Opfer, das ihr vorhin reingebracht habt, dann würde mir ihre Krankheit die geringeren Sorgen bereiten. So oder so arbeitet ihr gegen die Zeit.«

»Das war es, was ich wissen musste.« Er küsste sie noch einmal auf die Wange. »Danke, Kleine. Wir sehen uns morgen früh. Keine Ahnung, wann ich zu Hause bin.«

»Ich auch nicht.«

»Wieso bist du überhaupt noch hier? Kannst du denn nicht nach Hause gehen?«

»Die Schussverletzung, auf die wir warten, ist taub.«

Und Dani beherrschte die Gebärdensprache flüssig. Sie und Deacon hatten beide Unterricht genommen, als Greg noch klein gewesen war, aber Dani war immer in Gregs Nähe geblieben, während Deacon zum FBI gegangen war. Da ihm die Übung fehlte, hatte er inzwischen sehr viel vergessen. Zum Glück war Greg ziemlich gut im Lippenlesen, aber Deacons nächstes Projekt nach der Renovierung des Hauses würde die Auffrischung seiner Gebärdenkenntnisse sein.

»Ah, da kommt die Schussverletzung. Klopf an, bevor du das Sprechzimmer betrittst, Deacon. Ich habe Faith ein paar Sachen zum Wechseln hingelegt.«

Er sah zu, wie Dani in Aktion trat, sobald sich die Tür des Krankenwagens öffnete, und war nicht zum ersten Mal stolz und beeindruckt. Dann wandte er sich ab und kehrte zurück ins Krankenhaus, wo Faith auf ihn wartete.

Und sich umzog.

Deacon blinzelte heftig, um die plötzliche Flut an unangemessenen Bildern aus seinem Kopf zu verdrängen. Er tippte auf ein paar Tasten an seinem Handy und fand das Foto der misshandelten Arianna, was mehr als genug war, um ihn wieder auf den richtigen Kurs zu bringen. Dieses Foto hatte auch Faith berührt.

Und sie dazu gebracht, ihr Geheimnis zu beichten.

Weil ich ihm zuerst nachgestellt habe. Nun, das dürfte interessant werden.

Cincinnati, Ohio,
Dienstag, 4. November, 00.45 Uhr

Deacons Herz zog sich schmerzhaft zusammen, als er Faith’ tränenverschmiertes Gesicht sah. Und dennoch ist sie schön, dachte er. Vielleicht kam sie ihm sogar umso schöner vor, seit er die Posts ihrer ehemaligen Patientinnen gelesen hatte. Er musste sich zurückhalten, um ihr nicht übers Haar zu streichen und sie zu trösten.

Verdammt, ich gerate hier in echte Schwierigkeiten. Ich sollte sie an Bishop delegieren. Aber das wollte er nicht. Er wollte ihre Geschichte. Er wollte unbedingt wissen, warum ein Sextäter sie mit solch einer Leidenschaft hasste.

»Ich kann jetzt mit Ihnen auf die Wache fahren«, begrüßte sie ihn. »Oder in Ihre Außenstelle. Mir ist es gleich.«

Sein Bauch sagte ihm, dass er mehr aus ihr herausbekommen würde, wenn er sie in einer für sie weniger belastenden Umgebung befragen würde, und bei ihrem Misstrauen der Polizei gegenüber war die Wache sicher keine gute Lösung. Außerdem … außerdem wollte er sie noch ein Weilchen für sich allein haben. »Wir können auch hierbleiben, wenn Sie mögen. Sie stehen nicht unter Verdacht.«

»Noch nicht.« Sie wartete, dass er sich setzte. »Ich war gerne Therapeutin. Ich habe etwas bewirkt.«

Eine sehr unvermittelte Fortsetzung, dachte er. »Dann kündigen Sie doch bei der Bank und therapieren Sie wieder.«

»Vielleicht tue ich das auch. Später. Letztlich hängt das von Ihnen ab.«

»Von mir? Wieso das denn?« Aber er glaubte, die Antwort zu kennen. »Was haben Sie getan, Faith?«

»Was ich damals für richtig hielt.« Sie begegnete seinem Blick, und in ihren Augen stand eine wilde Entschlossenheit. »Ich konnte die Täter nicht ertragen. Sie nicht und ihre Ausreden, sobald man sie geschnappt hatte, noch weniger. ›Sie hat mich angemacht. Sie ist eine kleine Schlampe.‹ Eine dieser kleinen Schlampen war erst vier Jahre alt, Deacon. Vier.«

Deacon. Nicht Agent Novak. Sein Pulsschlag legte an Tempo zu. »Ich weiß. Ich habe ein paar dieser Schweine festgenommen. Dummerweise sind noch viele, viele andere auf freiem Fuß.«

»Und die, die Sie verhaftet haben, haben wahrscheinlich nicht lange gesessen und sind direkt nach ihrer Entlassung über die nächsten Kinder hergefallen. Sie sind dann nur gerissener geworden, wodurch die Polizei es schwerer hat, sie erneut zu fassen.« Sie holte tief Luft. »Deshalb habe ich dem System ein wenig unter die Arme gegriffen. Für mich die einzige Möglichkeit, eine unhaltbare Situation wenigstens ansatzweise zu verbessern.«

»Was haben Sie getan, Faith?«, fragte er wieder, dieses Mal sehr leise.

»Das hab ich Ihnen doch schon gesagt. Ich habe sie verfolgt. Ich hatte immer eine Kamera mit Zoom in meinem Auto und knipste sie, wann immer sie dorthin gingen, wo sie nichts zu suchen hatten – zum Beispiel nach Hause zu den Kindern, die sie eigentlich nur unter behördlicher Aufsicht besuchen durften. Oder zu den Kindern ihrer neuen Freundinnen. Oder wenn sie mit gierigem Blick vor Schulhöfen herumlungerten, obwohl sie sich per Gerichtsbeschluss höchstens auf dreihundert Meter nähern durften.«

»Und was haben Sie mit diesen Fotos gemacht?«

»Sie an die Polizei weitergeleitet«, antwortete sie mit grimmiger Befriedigung.

»An Ihren Ex-Mann?« Er mochte sie sich nicht mit ihrem Ex vorstellen. Er mochte sie sich überhaupt nicht mit irgendeinem Mann vorstellen. Eigentlich hätte er gar nicht an sie denken sollen. Aber er tat es. War das etwa ein Wunder? Vorsicht, Novak. Du musst hier ganz, ganz vorsichtig sein.

»Nein«, sagte sie und stieß leise die Luft aus, als lägen ihr so viele Wörter auf der Zunge, die sie lieber nicht aussprechen wollte. »Ich kannte eine Polizistin bei der Sitte, Deb. Ich wurde zu ihrer Informantin.«

Er hielt ihren Blick einen Moment lang fest und spürte, wie er sich beruhigte. Okay, das ergab endlich Sinn. Das war die Frau, die barfuß eine felsige Böschung hinaufkletterte, um ein Mädchen zu retten, das sie nicht kannte. Das war die Frau, die bewaffnet über Arianna Escobar gewacht hatte, bereit, sie zu verteidigen.

»Und wenn Sie aufgeflogen wären?«

»Schwer zu sagen. Ich habe mich in einer Grauzone bewegt, um es milde auszudrücken. Manche Leute würden wohl behaupten, es sei meine Aufgabe gewesen, die Opfer zu schützen, aber genau genommen waren die Täter ja ebenfalls meine Patienten. Die meisten zahlten sogar selbst für die Therapie, so dass ich einen glatten Vertrauensbruch beging und noch dazu gegen sämtliche Regeln verstieß. Auf jeden Fall hätte ich das Vertrauen meiner Agentur verspielt, wodurch ich wiederum niemandem mehr hätte helfen können. Und wahrscheinlich hätte ich meinen Job verloren. Die Beweise, die ich Deb als Informantin verschaffte, wären vielleicht nicht zugelassen worden, so dass die Staatsanwaltschaft an Boden verloren hätte. Vieles ist möglich. Aber ich wurde nie erwischt. Bis jetzt nicht.« Der Blick, den sie ihm zuwarf, sprach Bände. Es sei denn, du verpfeifst mich.

Da besteht keine Gefahr, war seine spontane Reaktion, aber er sprach seine Gedanken nicht aus. Er konnte ihr nichts versprechen, bevor er nicht alle Fakten kannte.

»Hatte denn niemand einen Verdacht?« Wusste dein Ex Bescheid?

»Nein. Ich beobachtete auch Täter, die von anderen Therapeuten betreut wurden. Deb und ich dehnten die ganze Sache aus. Es funktionierte.«

»Wie lange?«

»Zwei Jahre. Bis zu Combs.«

»Wusste Ihr Mann etwas davon?«

Ihr Blick flackerte. »Nein. Er hatte nie auch nur einen Verdacht.«

Deacon beließ es dabei. Im Augenblick jedenfalls. »Was ist passiert?«

»Combs missbrauchte seine zwölfjährige Stieftochter, die, laut ihrer Mutter, ›totalen Müll‹ redete. Manchmal hätte ich noch viel lieber die Mütter in den Knast geschickt. Viele bieten ihre Töchter wie Opfergaben an, nur um an einen Mann zu kommen.« Sie schüttelte den Kopf. »Jedenfalls traute sich seine Stieftochter nachts nicht mehr zu schlafen, weil sie Angst hatte, dass er in ihr Zimmer kommen würde. Also wartete sie, bis Combs und ihre Mutter morgens das Haus verließen, dann ging sie zu einer Freundin, um sich dort hinzulegen. Eines Morgens folgte Combs ihr, sah die Freundin und wartete, bis sie von der Schule zurückkam und seine Stieftochter gegangen war.«

Deacon wusste genau, was kommen würde, und er hasste es. »Also hat er auch die Freundin vergewaltigt.«

»Ja. Das Mädchen wollte es niemandem erzählen, aber ich musste etwas unternehmen. Ich versuchte den ganzen Nachmittag, die Mutter der Freundin zu erreichen – vergeblich. Meine letzte Sitzung an diesem Tag hatte ich ausgerechnet mit Combs, also dachte ich, dass beide Mädchen in Sicherheit wären. Wenn er bei mir war, konnte er nirgendwo anders sein, nicht wahr?«

»Aber er tauchte nicht auf.«

»Richtig. Und da wusste ich Bescheid.«

»Er stellte dem Mädchen nach, obwohl er eigentlich seine Therapiestunde bei Ihnen hatte? Erscheint mir ziemlich unklug, ein solches Risiko einzugehen. Einer Sitzung absichtlich fernzubleiben, ist doch ein Verstoß gegen die Bewährungsauflagen.«

»Tja, man sollte meinen, dass diese Kerle alles täten, um diese eine Stunde mit ihren Therapeuten wahrzunehmen, aber von wegen. Viele sind überzeugt, dass sie sich aus jedem ›Fehler‹ herausreden können. Schließlich sitzen sie nicht im Knast, obwohl sie Verbrecher sind, da kann es doch nicht so tragisch sein, eine alberne kleine Verabredung sausenzulassen! In Combs’ Fall bin ich allerdings fast sicher, dass er einfach die Zeit vergessen hatte. Das Mädchen sagte später bei der Polizei aus, dass er irgendwann auf die Uhr blickte und fluchte, jetzt sei er zu spät dran für ›die Schlampe‹. Ich glaube, es hätte ihm einen Extra-Kick gegeben, in die Sitzung zu kommen, wenn er gerade ein Kind vergewaltigt hatte.«

»Es wäre schön, wenn mich das überraschte, aber leider habe ich so etwas Ähnliches auch schon erlebt. Das Verbrechen versetzt die Kerle in Hochstimmung, aber den Cops eins überzubraten, macht es noch viel schöner. Also – was passierte dann?«

»Ich fuhr zu dem Haus der Freundin. Combs’ Wagen stand in der Einfahrt. Er tat ihr etwas an, und … und das konnte ich nicht zulassen. Deb hatte mir zwar das Versprechen abgenommen, niemals irgendwo reinzugehen, sondern immer die Polizei zu rufen, aber an diesem Tag drehte ich durch. Ich fuhr direkt vors Haus, um ihn aufzuhalten, doch in diesem Moment kam er schon heraus und richtete sich so beiläufig die Krawatte, als käme er gerade von einer geschäftlichen Besprechung und nicht von der Vergewaltigung einer Zwölfjährigen.«

Deacon presste die Kiefer zusammen, und sein Blick huschte unwillkürlich zu der Narbe an ihrem Hals. »Hat er Sie gesehen?«

»Nein. Mein Selbsterhaltungstrieb funktionierte ganz gut, denn ich duckte mich hinter meinen Wagen und fotografierte ihn mit dem Handy. Das Foto schickte ich Deb, die mir sagte, die Polizei käme, und ich solle verschwinden. Sie wollte nicht, dass mir etwas geschieht, weder beruflich noch körperlich.«

Wieder blickte er auf ihre Narbe. »Womit sie recht hatte.«

»Ja, das hatte sie in der Tat. Ich fuhr also zurück in mein Büro und meldete Combs’ Bewährungshelfer, dass er seine Therapiestunde versäumt hatte. Das wäre ein Grund gewesen, ihn aus dem Programm zu werfen, was wiederum als Verstoß gegen die Bewährungsauflagen zu Gefängnis hätte führen können. Der Bewährungshelfer rief Combs an, und eine Stunde später tauchte er mit einer Ausrede bei uns auf – er habe eine Reifenpanne gehabt und nach dem Wechseln erst einmal nach Hause fahren müssen, um zu duschen und sich umzuziehen. Aber jetzt sei er bereit für die Sitzung.«

»Er hatte sich jegliche Beweise abgespült«, stellte Deacon grimmig fest.

»Ganz genau. Ich sagte ihm, er solle einen neuen Termin ausmachen, und ging davon aus, dass die Polizei ihn bis dahin längst verhaftet hätte. Deb schickte eine Truppe zu seinem Haus, aber seine Frau warnte ihn vor, so dass er dort gar nicht erst erschien. Am nächsten Tag kam er mit einem Messer in der Hand in mein Büro, hielt es mir an die Kehle und schleifte mich weg. Er warf mir vor, ihn bei seinem Bewährungshelfer verpfiffen zu haben. Die Polizei verhaftete ihn, es kam zur Anklage, und er wurde verurteilt.«

Dazwischen fehlte eine Unmenge an Szenen, aber er wollte sie die Geschichte zunächst auf ihre Art erzählen lassen. »Wie fiel das Urteil aus?«, fragte er.

»Zehn Jahre. Drei davon hat er abgesessen.«

Drei von zehn? »Zehn Jahre sind mehr, als die meisten Richter verhängen würden. Obwohl ich weiß, dass Ihnen das kein Trost ist.«

»Nein, ist es nicht, denn die zehn Jahre waren nicht dafür, was Combs uns angetan hat«, antwortete sie verbittert. »Er bekam drei Jahre für den Mordversuch an mir und nur jeweils zwei für die Vergewaltigung der Zwölfjährigen. Die zehn Jahre waren eine gesonderte Strafe für Brandstiftung. Die einzelnen Strafen durften gleichzeitig abgesessen werden.«

Deacon runzelte die Stirn. »Brandstiftung?«

»Er legte in einer der Toiletten in unserem Büro ein Feuer, um für Ablenkung zu sorgen. Alle rannten durch die Eingangstür hinaus, während er mich zur Hintertür zerrte.« Sie schloss die Augen. »Ich sprühte ihm Pfefferspray ins Gesicht. Dadurch zuckten seine Hände, und er schlitzte mir die Kehle auf.«

»Er hätte Sie töten können«, sagte Deacon, froh, dass seine Stimme nicht zitterte.

»Genau das hatte er vor, sobald er mit mir fertig war. Während er mich rausschleifte, erzählte er mir detailliert, was er alles mit mir anstellen würde. Ich wusste, dass es aus mit mir wäre, wenn er es schaffte, mich in seinen Wagen zu zerren. Also tat ich das Einzige, was mir zu tun blieb.«

Deacon mochte es sich gar nicht vorstellen. »Und dann?«

»Er wollte mich gerade in seinen Kofferraum zwingen, als ein paar Feuerwehrleute uns sahen. Das Pfefferspray hatte ihn wenigstens so beeinträchtigt, dass sie ihn zu Boden ringen konnten. Der eine hielt ihn fest, während der andere mir Erste Hilfe leistete. Sie schafften es, mich rechtzeitig ins Krankenhaus zu bringen, aber es war knapp.«

Ein Zentimeter weiter rechts, und er hätte ihre Halsschlagader durchtrennt, und dann hätte nichts und niemand die Blutung rechtzeitig stoppen können. Sie wäre gestorben. Und ich hätte sie verloren, bevor ich sie überhaupt gefunden hätte. Ein erschütternder Gedanke. Umso wichtiger war nun, dass er sich auf die Suche nach dem Scheißkerl machte. Und Corinne Longstreet fand. Konzentrier dich auf Combs. Auf die Frage, ob der Bastard hergekommen ist, um seine kranken Spielchen zu treiben oder nicht. Falls nicht, such den, der für das, was im Keller passiert ist, verantwortlich ist, und überlass Combs der Polizei von Miami.

»Anschließend war er für drei Jahre aus dem Verkehr gezogen«, fuhr er fast barsch fort, bemüht, sich seine Erschütterung nicht anmerken zu lassen. »Nach seiner Entlassung stellte er Ihnen unaufhörlich nach und versuchte erneut, Sie umzubringen, ist das korrekt?«

»Ja, Agent Novak. Das ist korrekt«, erwiderte sie steif.

Deacon zögerte. »Faith … Sie denken vermutlich, dass ich dem, was Sie mir erzählt haben, gleichgültig gegenüberstehe, aber das stimmt nicht. Wenn ich meinen Gefühlen jetzt allerdings nachgebe, verliere ich Zeit und Energie, die ich im Augenblick dringend für Arianna und Corinne benötige. Glauben Sie mir bitte, dass mir bewusst ist, wie hart es für Sie sein muss, das alles in der Erinnerung noch einmal zu durchleben. Ich weiß das Vertrauen, das Sie mir entgegenbringen, zu schätzen, und ich werde es nicht missbrauchen.«

Ihr Blick hielt seinen fest, und ihr starres Rückgrat entspannte sich ein wenig. »Danke. Das tat gut.«

»Also. Nachdem er Ihren Chef erschossen hatte, versuchte er, Sie von einer Brücke zu drängen. Wann war das?«

»Gordon starb am dritten Oktober, vier Tage später geschah der Vorfall auf der Brücke.«

Combs hatte in weniger als einer Woche nach dem Tod ihrer Großmutter zweimal versucht, sie umzubringen … nachdem Faith als Erbin feststand. Konnten die beiden Mordversuche mit dem Ableben der Großmutter zusammenhängen? Und falls ja, auf welche Weise?

Plötzlich erstarrte sie erneut. »Es ist das Haus, nicht wahr? Ich begreife nicht, wieso ich das nicht vorher schon gesehen habe. Combs’ Attacken wurden erst dann richtig ernst, nachdem ich das Haus geerbt hatte. Er wollte mich beseitigen, damit ich mein Erbe nicht antreten konnte. Wieso ist mir das nicht aufgefallen?«

Deacon legte seine Hand auf ihren Oberarm und drückte ihn sanft, aber fest. »Faith. Tun Sie mir einen Gefallen und brechen Sie mir hier nicht zusammen. Atmen Sie langsam und ruhig.«

»Sie haben recht. Verzeihen Sie. Es geht schon wieder.«

Er löste seinen Griff, ohne sie aus den Augen zu lassen. Immer, wenn er das Haus erwähnte, schien sie kurz davor, in Panik zu geraten. Er musste in Erfahrung bringen, warum das so war, aber momentan wirkte sie zu instabil, und es war wichtiger, dass sie ihm mehr über Combs erzählte.

»Gab es Beweise, die die beiden Anschläge auf Sie zweifelsfrei mit Combs verbanden?«, fragte er.

»Nein. Aber kein anderer hatte Grund, mich derart zu hassen, und es waren nicht zwei Anschläge, sondern vier.«

Deacon lehnte sich zurück. Er fühlte sich plötzlich vollkommen erschöpft. »Herrgott, Faith. Er hat viermal versucht, Sie umzubringen? In einem einzigen Monat?«

»Ja«, antwortete sie ruhig. Beinahe gelassen. »Ein anderes Mal hat er versucht, in meine Wohnung einzudringen, während ich schlief. Das war am vierzehnten Oktober, eine Woche nach der Brücke. Das letzte Mal passierte es in der Nacht auf vergangenen Freitag, als er mein Wohnhaus in Brand gesteckt hat.«

Deacon war nicht einmal mehr überrascht. »Wie er es mit Ihrem Büro getan hat? Ist jemand verletzt worden?«

»Nein. Aber fünfzehn Familien haben alles verloren, was sie besaßen.«

»Sie eingeschlossen?«

»Ich habe nicht viel zu verlieren. Ich war nicht einmal dort, als es passierte. Ich erfuhr es erst durch die Nachrichten am Freitag in der Früh. Also beeilte ich mich, auch noch den Rest meiner To-do-Liste für meine neue Identität abzuhaken, und plante, am Samstagmorgen zu verschwinden. Ich hatte zwar noch keine Ahnung, wohin es gehen sollte, aber das war egal. Genug Leute hatten darunter leiden müssen, dass sie in irgendeiner Form mit mir zu tun gehabt hatten.«

»Okay.« Er atmete geräuschvoll aus und nahm sich kurz Zeit, um all das, was sie gesagt hatte, zu sortieren. »Und wo waren Sie, wenn nicht in Ihrer Wohnung?«

Nicht bei einem Freund. Bitte nicht bei einem Freund, auf keinen Fall. Das Bild von ihr in den Armen eines Mannes … im Bett eines Mannes …

»Ich war in einem Hotel. Mit einem guten Sicherheitsstandard.«

Vor ein paar Stunden noch wäre er misstrauisch geworden, dass sie ausgerechnet in der Nacht, in der ihr Wohnhaus abgebrannt war, in einem Hotel übernachtet hatte. Nun war ihm klar, dass es einen guten Grund dafür geben musste. »Wieso?«

»Wegen Anschlag Nummer drei. Nach dem Einbruch hatte ich zu große Angst, allein in meiner Wohnung zu bleiben, aber ich war noch nicht so weit, die Stadt zu verlassen. Wie bereits erwähnt, hatte ich noch ein paar Dinge auf meiner To-do-Liste abzuhaken. Ich wollte nicht kopflos abhauen und das Risiko eingehen, dass er mir folgt und der ganze Alptraum von vorne beginnt.«

»Können Sie mir den Einbruch näher schildern?«

»Es war drei Uhr morgens, ich hatte geschlafen. Ich bin von einem Geräusch erwacht und sah einen großen, massigen Schatten, der durch mein Fenster stieg. Ich griff nach meiner Pistole unter dem Kopfkissen und schoss.« Sie verzog verärgert das Gesicht. »Da ich weder meine Brille trug noch meine Kontaktlinsen eingesetzt hatte, traf ich nicht richtig. Ich dachte, ich hätte ihn in den Arm geschossen, aber als die Polizei kam, um meine Aussage aufzunehmen, fand sie kein Blut. Die Kugel, die ich abgefeuert hatte, allerdings auch nicht. Nichts wies darauf hin, dass er überhaupt da gewesen war.«

»Nichts, was auf einen versuchten Einbruch hindeutete?«

Ihre Miene verfinsterte sich. »Doch, aber der Polizist, der gekommen war, meinte, ich könne nicht beweisen, dass die Spuren nicht schon Jahre alt seien. Ich hörte noch, wie er zu seinem Partner sagte, ich sei die Bescheuerte mit dem Verfolgungswahn.«

Deacons Blut begann zu brodeln. »Wegen der dreißig Anzeigen?«

»So ist es. Wir haben ein Problem in diesem Land, solange Stalking-Opfer, die Anzeige erstatten, nicht ernst genommen werden. Denn tun sie es nicht, bekommen sie auch keine Gerechtigkeit. Das ist eine ziemlich böse Pattsituation.«

»Ich weiß.« Langsam begriff er, warum sie Polizisten nicht mochte.

Deacon brauchte einen Moment, um seinen Zorn in den Griff zu bekommen, daher stellte er keine Frage mehr, sondern beugte sich vor, um Faith’ Augen zu betrachten. Sie waren jetzt klar und voller Empörung, aber frei von Angst. Die Iris war von einem tiefen klaren Grün. Kontaktlinsen sah er keine.

»Sie hätten uns sagen müssen, dass Sie Ihre Brille brauchen, Faith«, murmelte er. »Dann hätte einer der Deputys sie aus dem Jeep geholt.«

Er war absichtlich in ihren persönlichen Bereich eingedrungen, aber sie wich nicht zurück, blickte ihn einfach nur an. Der hämmernde Puls an ihrem Hals war das einzige Anzeichen dafür, dass seine Nähe sie nicht kaltließ.

»Ich brauche keine Brille mehr. Am Tag nach dem Einbruch vereinbarte ich einen Laser-Termin. Wenn er noch einmal versucht, sich mir zu nähern, bin ich bereit. Ich schieße bestimmt kein zweites Mal daneben.«

Sein Respekt für sie wuchs, und gleichzeitig überkam ihn ein derart heftiges Verlangen, dass es ihm den Atem raubte. »Gut«, sagte er, auch wenn das alles andere als gut war, zumal er spürte, wie er steinhart wurde. Die Vorstellung von Faith, die mit zufriedener Miene die Pistole senkte, nachdem sie die Welt von einem miesen Schwein befreit hatte, war  … höllisch sexy.

Sie beobachtete ihn misstrauisch. »Gut? Das ist alles? Kein ›Sie dürfen das Gesetz nicht selbst in die Hand nehmen‹? Kein ›Gewalt ist keine Antwort‹? Kein ›Überlassen Sie das der Polizei‹?«

»Nein«, sagte er. »Man muss tun, was immer zum eigenen Überleben notwendig ist. Falls Sie dabei Hilfe brauchen, rufen Sie mich an. Wie gut schießen Sie?«

Stolz glomm in ihrem Blick auf. »Wenn ich ziele, treffe ich. Immer.«

»Gut«, sagte er erneut, noch immer hart wie Stein. Konzentrier dich, Novak. Die Uhr tickt. Hier geht es um Corinne. Und der Gedanke an die junge Frau, deren Leben in Gefahr war, war der Eimer kaltes Wasser, den er gebraucht hatte.

Diese … Schwärmerei war vollkommen schwachsinnig. Eine Ablenkung, die er sich nicht leisten konnte. Es war nicht Faith’ Schuld. Sondern seine eigene. Also würde er jetzt das tun, was er schon am Haus ihrer Großmutter hätte tun müssen – er würde zukünftige Befragungen an Bishop delegieren.

Entschlossen stand er auf und zog den Mantel vor den Körper, damit sie die verdächtige Schwellung nicht bemerkte. »Ich muss jetzt aufs Präsidium zurück. Ich kann Sie an Ihrem Hotel absetzen. Damit Sie endlich etwas Schlaf bekommen.«

»Danke. Konnte ich Ihnen etwas sagen, was Ihnen nützt?«

»Das weiß ich noch nicht. Wenn Combs Sie bis hierher verfolgt hat, habe ich verdammt viel. Wenn es sich um jemand anderen handelt, dann habe ich wenigstens etwas, womit ich anfangen kann.« Er zuckte nonchalant die Achseln. »Zumindest kann ich Sie von meiner Liste streichen.« Er hielt die Tür für sie auf und atmete den Duft ihres Haars ein, als sie an ihm vorüberging, dann sagte er mit bemüht neutraler Stimme: »Ich brauche den Namen des Detectives in Miami, der mit Ihrem Fall betraut war.«

Sie blieb mitten im Korridor stehen. »Oh, verdammt noch mal. Detective Vega.«

»Das war der Name?«

»Nein. Detective Vega bearbeitete den Mord an Gordon. Aber sie war so ziemlich die Einzige, die mir zugehört hat, als mir klarwurde, dass nicht Gordon das Ziel des Anschlags war, sondern ich. Ich muss sie anrufen, und zwar sofort.«

»Und warum müssen Sie sie so dringend anrufen?«

»Weil sie heute Nachmittag auf der Suche nach mir bei meiner Stiefmutter angerufen hat.«

Er legte skeptisch den Kopf schief. »Und das fällt Ihnen erst jetzt ein?«

Ihre Wangen färbten sich dunkler. »Tut mir leid, aber ich war heute etwas abgelenkt«, gab sie verärgert zurück.

Gut. Sie war zu verführerisch, wenn sie ihm vertraute. Leider war sie auch verführerisch, wenn sie verärgert war. Leicht gereizt zog er sein Handy aus der Tasche. »Wie ist die Nummer?«

»Keine Ahnung. Ich hatte vor, die Polizei in Miami online zu suchen.«

»Nicht nötig. Ich habe vorhin die Zentrale dort angerufen, also steht die Nummer noch in der Anrufliste.« Er drückte auf eine Taste, dann stellte er das Handy auf Lautsprecher und hielt es zwischen sie. »Ich will hören, was sie zu sagen hat.«

»Meinetwegen. Sie wird sowieso nicht da sein. Es ist viel zu spät«, erklärte Faith, als der Freiton ertönte.

»Dann hinterlassen Sie ihr eine Nachricht. Bitten Sie um Rückruf auf meinem Handy.«

Faith verdrehte die Augen. »Ich könnte ihr ganz einfach meine Nummer geben, wenn Sie mir bloß mein Telefon –«

»Miami PD«, erklang die Stimme der Vermittlung. »Was kann ich für Sie tun?«

Faith warf Deacon einen genervten Blick zu und beugte sich näher zum Telefon. »Mordabteilung, bitte. Detective Vega.« Faith seufzte, als Vegas Anrufbeantworter ansprang. »Hi, hier spricht Faith Frye. Falls Sie mich wegen des Brandes anrufen – mir ist nichts passiert, Sie brauchen sich nicht noch einmal zu melden. Falls Sie Combs geschnappt haben oder wissen, wo er sich aufhält, rufen Sie mich bitte unbedingt unter dieser Nummer zurück und nicht bei meinen Eltern zu Hause.« Sie schaute zu Deacon auf. »Sie müssen ihr die Nummer nennen.«

Deacon begann, seine eigene Nummer durchzugeben, erinnerte sich aber gerade noch rechtzeitig an seinen Entschluss von eben und nannte stattdessen Bishops Nummer.

Anschließend brachte er sie zu seinem SUV zurück und half ihr in den Wagen. »Ich gebe die Jacke morgen zurück«, versprach sie leise.

»Es ist nicht dringend. Ich habe noch andere.«

Mit schweren Schritten ging er um den Wagen herum und stieg auf seiner Seite ein. Einen Moment lang saß er einfach nur schweigend da. Faith entging sein Stimmungswandel nicht, aber sie sagte nichts und blickte nur strikt geradeaus. »Ich wäre dann so weit, Agent Novak.«

Wortlos startete er den Motor und war froh, als das Telefon plötzlich brummte. »Novak«, meldete er sich.

»Isenberg hier. Ich habe gerade einen Anruf von einer gewissen Detective Vega bekommen.«

Deacon blinzelte. »Das ging aber zackig. Dr. Corcoran hat sie gerade erst angerufen.«

Faith wandte sich ihm zu und sah ihn fragend an.

»Sie hat sich auf Ihren Anruf gemeldet, Agent Novak«, antwortete Isenberg. »Sie haben sich in der Zentrale nach der Person erkundigt, die mit Fryes Stalking-Anzeigen befasst war. Detective Vega sucht Corcoran schon den ganzen Tag, obwohl sie sie wohl nur als Frye kennt. Ich habe ihr gesagt, dass wir uns melden, sobald Sie auf dem Präsidium sind. Sie bat darum, auch Dr. Corcoran sprechen zu können.«

»Bin schon auf dem Weg.« Er legte auf und warf Faith einen kurzen Blick zu. »Kleine Planänderung.«

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11. Kapitel

Eastern Kentucky,
Dienstag, 4. November, 00.25 Uhr

Corinne konnte sich nicht regen. Ich bin so müde. Sie hatte es endlich geschafft, sich von den Stricken um ihre Fußgelenke zu befreien. Ich will nur schlafen. Nur ein kleines bisschen.

Aber sie wusste, dass die Temperatur immer weiter sank, obwohl sie selbst schweißgebadet war. Wenn sie einschlief, würde sie sterben. Und wenn die Kälte sie nicht umbrachte, dann würde er es tun. Schlafen würde bedeuten, wertvolle Zeit zu verlieren. Sie musste hier weg.

Sie und das Mädchen. Denn ohne die Kleine würde sie nicht gehen. Immer vorausgesetzt, er hatte sie nicht mitgenommen. Und immer vorausgesetzt, dass sie noch lebt.

Corinne kroch die Stufen hinauf und stieß versuchsweise von unten gegen eine der Türen. Sie bewegte sich relativ leicht – bis die Kette sie bremste. Zumindest hatte er die Tür nicht mit einem Holzscheit blockiert. Besser als erwartet, aber noch immer scheiße.

Sie drückte erneut gegen die Tür und spähte durch den entstandenen Spalt, der zu klein war, als dass sich jemand hätte hindurchquetschen können. Aber sie konnte die Kette und den Griff der anderen Tür erkennen, die beide rostig aussahen. Sie griff durch den Spalt und ruckte an der Kette. Stabil. Verdammt.

Jetzt war das Schloss selbst zu sehen. Es war nur ein schlichtes kleines Vorhängeschloss, das mit einem Schlüssel geöffnet wurde. Ein Schloss, wie es vor geschätzten Millionen Jahren an ihrem Spind gehangen hatte.

Sie dachte an den alten Mann in dem Van. Auf seinem Hemd hatte die Aufschrift Dilman’s Lock & Key gestanden. Ein Schlosser, zumindest aber der Mitarbeiter eines Schlüsseldienstes. Er hatte wahrscheinlich ziemlich viel Spezialwerkzeug bei sich gehabt, doch in seiner Tasche hatte sie nur das Taschenmesser gefunden. Sie holte es hervor und musterte es im Mondlicht, das durch den Spalt hereindrang. Hoffnung keimte in ihr auf, und sie stieß bedächtig die Luft aus. Es war eins von diesen Schweizer Armeemessern.

»Corinne, genau jetzt könnte das Blatt sich wenden«, murmelte sie und zog die Werkzeuge heraus. Korkenzieher, Flaschenöffner. Gut, falls sie sich betrinken wollte, im Augenblick aber nicht sehr nützlich.

Schere, Pinzette und … ein Zahnstocher. Ja!

Mit dem Zahnstocher könnte es funktionieren. Ich schaffe das. Ich muss es schaffen.

Cincinnati, Ohio
Dienstag, 4. November, 00.55 Uhr

Es war, als hätte er innerlich einen Schalter umgelegt, dachte Faith, während sie zusah, wie Novak sie unten am Empfang des Polizeipräsidiums eintrug. Vorhin im Krankenhaus hatte er eindeutig Interesse an ihr gezeigt. Als er sich vorgebeugt hatte, um zu sehen, ob sie Kontaktlinsen trug, war er ihr so nah gewesen … dass sie ihn hätte küssen können. Und genau das hatte sie überlegt, was völlig verrückt gewesen wäre – sie kannte ihn ja gar nicht.

Aber ich würde ihn gerne kennenlernen. Er hatte ein gutes Herz, das hatte sie bereits erfahren. Er hatte Mitgefühl mit den Opfern. Mit Arianna und Corinne und einem zwölfjährigen Mädchen, dem er noch nie begegnet war.

Und mit mir. Er hatte mitgefühlt. Mit ihrer Angst und ihrem Schmerz. Und er glaubte ihr in Bezug auf Combs, er glaubte ihr, warum sie getan hatte, was sie getan hatte, und das war ihr sogar noch wichtiger.

Aber einen Moment lang hatte er nicht nur Mitgefühl empfunden. Diesen einen Moment, als er sich vorgebeugt und ihr in die Augen gesehen hatte, war auch Verlangen spürbar gewesen. Und in diesem unpassenden Moment hatte sie es auch gespürt. Sie hatte sein Gesicht berühren wollen, um herauszufinden, ob es so warm war, wie es aussah. Und ob der Kinnbart sich weich oder kratzig anfühlte.

Es hatte sie alles an Selbstbeherrschung gekostet, auf ihrem Stuhl sitzen zu bleiben und die Hände gefaltet auf dem Tisch liegen zu lassen. Aber nun sah es so aus, als hätte sie sich gar keine Sorgen machen müssen. Novak hatte beschlossen, den Rückzug anzutreten, und das war ihr nur recht. Wirklich.

»Warum sind wir hier?«, fragte sie, um die emotional aufgeladene Erinnerung aus ihrem Kopf zu verbannen.

Er blickte von dem Buch auf, in das er ihren Namen eingetragen hatte. »Weil mein Lieutenant es so will.«

»Nein, ich meine, wieso wir im Polizeipräsidium von Cincinnati sind. Sie sind doch vom FBI. Müssen wir dann nicht in eine Außenstelle? Und wieso treffen wir uns mit Ihrem Lieutenant? Habt ihr Jungs nicht einen befehlshabenden Agent?«

»Ich arbeite in einer Sondereinheit«, antwortete er schlicht und reichte ihr den Besucherausweis. »MCES. Major Case Enforcement Squad. Ich bin der Quoten-Agent.«

Sie klemmte den Ausweis an die FBI-Jacke, die er ihr geliehen hatte. »Und was bin ich?«

Er zeigte auf den Ausweis. »Besucher.« Er setzte sich in Bewegung, davon ausgehend, dass sie ihm folgte.

Doch sie regte sich nicht. »Novak.« Er ging weiter. »Agent Novak? Deacon. Bitte.«

Er blieb stehen, drehte sich aber nicht um. »Ja, Dr. Corcoran?«

Sag bitte wieder Faith. »Hatte ich die Wahl, hierherzukommen?«

Seine Schultern versteiften sich, dann drehte er sich zu ihr um. Sein Blick war sehr ernst, das Spöttische war verschwunden. »Ja. Wollen Sie lieber gehen? Ich bringe Sie zum Hotel.«

»Nein. Ich will mit Vega sprechen. Ich wollte mich nur vergewissern, dass ich anschließend gehen kann.«

Langsam, als wögen seine Füße zentnerschwer, kam er auf sie zu. Als seine polierten Lederspitzen nur Zentimeter von ihren abgewetzten Turnschuhen entfernt stehen blieben, beugte er sich mit seinen breiten Schultern vor und ging etwas in die Knie, so dass ihre Augen auf gleicher Höhe waren.

»Haben Sie noch etwas getan, über das ich Bescheid wissen sollte?«, murmelte er.

Einen Augenblick lang konnte sie weder atmen noch wegsehen. Er hatte den Schalter wieder umgelegt und wirkte ungemein anziehend. Zedernduft flutete ihre Sinne, als sie langsam ihren Kopf hin und her bewegte und sich gleichzeitig fragte, ob der Geruch aus seinem Mantel oder von seiner Haut stammte. »Nein.«

»Dann sollte nichts passieren.« Er richtete sich auf und war sofort wieder ganz der großspurige Special Agent Novak. »Ich arbeite zwar noch nicht lange für Lieutenant Isenberg, habe aber schon mitbekommen, dass sie sehr auf Pünktlichkeit pocht. Gehen wir.«

Faith folgte ihm zum Fahrstuhl. »Sie müssen das nicht tun«, sagte sie, als die Türen zuglitten. »Nicht bei mir.«

»Was muss ich nicht tun, Dr. Corcoran?«

»Eine Show abziehen. Wenn Sie auf Distanz gehen wollen, dann ist das in Ordnung.« Nein. War es nicht. Ganz und gar nicht. »Aber Sie können sich diese Fassade sparen. Für mich ist sie nicht nötig.«

Er bedachte sie mit einem amüsierten Blick. »Woher wollen Sie wissen, dass es Fassade ist?«

»Weil Ihre Schwester meinte, Sie seien ein guter Kerl, und sie hat sich nicht hinter einer Fassade versteckt.«

Er zuckte die Achseln. »Dani sieht in jedem etwas Gutes.«

»Sie sagen das, als sei es etwas Schlechtes.«

»Manchmal ist es das in der Tat.« Die Türen gingen wieder auf, und er bedeutete ihr, voranzugehen. »Hier müssen wir raus.«

Er führte sie zu einem Befragungszimmer, in dem bereits eine Frau saß und mit unverhohlener Ungeduld wartete. Sie stand nicht auf, als sie eintraten, sondern deutete nur auf zwei leere Stühle. Faith setzte sich, blickte kurz zu dem Einweg-Spiegel zu ihrer Linken, dann begegnete sie dem abschätzenden Blick der Frau.

»Dr. Corcoran«, stellte Novak vor, »dies ist meine Vorgesetzte, Lieutenant Isenberg.«

Isenberg war in den Vierzigern, vielleicht auch schon fünfzig. Ihre verblasste Bräune war faltenfrei – kein einziges Lachfältchen weit und breit. Ihr kurzes, eisengraues Haar stand hoch, als wäre sie mit den Fingern durchgefahren.

Isenberg lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück. »Sie sind also die berüchtigte Dr. Corcoran. Sie hatten ja einen aufregenden Tag heute.«

»Kann man wohl sagen. Wissen Sie, warum Detective Vega mich sprechen will?«

»Jep. Sie hat den ganzen Tag versucht, Sie zu erreichen. Was ist mit Ihrem Telefon?«

Faith seufzte. Wieder eine Polizistin, die ihre naheliegenden Fragen ignorierte und ihr stattdessen Gegenfragen stellte. »Wollen Sie wissen, warum ich Vegas Anrufe nicht angenommen habe?«

»Nein. Ich will wissen, warum diese Anrufe gar nicht erst auf Ihrem Telefon auftauchen.« Isenberg beugte sich vor und legte eine Beweistüte an den Rand des Tisches auf ihrer Seite, damit Faith einen Blick darauf werfen konnte. Darin befand sich ihr neues Prepaid-Handy. »Kein Anruf von Vega in der Liste. Nicht einmal dieselbe Nummer.«

»Das Telefon ist neu, ich habe es mir erst heute besorgt. Das ist, soviel ich weiß, kein Verbrechen«, erklärte Faith gereizt. Wie konnte diese Frau es wagen, ohne einen richterlichen Beschluss ihr Telefon zu durchforsten?

»Sie besorgen sich ein Prepaid-Handy, das nicht zurückzuverfolgen ist, kurz bevor Sie ganz zufällig auf einer abgelegenen Straße eine bewusstlose Frau finden, die aus dem Keller Ihres Hauses entkommen ist, in dem sie gefoltert wurde. Ihres Hauses, in dem auch die Freundin der jungen Frau, die übrigens immer noch vermisst wird, an die Wand gekettet war.«

Faith kämpfte die Panik zurück, die stets reflexartig in ihr aufstieg, sobald jemand den verdammten Keller erwähnte. »Auf was genau wollen Sie hinaus, Lieutenant?«

»Warum das neue Telefon, Doktor?«

»Ich wollte nicht, dass man mich aufspüren kann. Ich habe die SIM-Card aus dem alten entfernt.«

»Wer genau soll Sie nicht aufspüren?«

»Ein Stalker namens Peter Combs. Und diverse Polizisten aus Miami, zu denen ich nicht die allerbesten Beziehungen habe. Mit Ausnahme von Detective Vega. Sollen wir sie jetzt anrufen?«

»Ja, das sollten wir tun.« Der Lieutenant wählte eine Nummer auf dem Telefon, das auf ihrem Schreibtisch stand, und schaltete den Lautsprecher ein. »Isenberg«, sagte sie, als Vega sich meldete. »Bei mir sind Special Agent Novak, FBI, und Faith Corcoran.«

»Faith Corcoran?«, fragte Vega verwirrt. »Sie meinen Faith Frye, oder?«

»Ich bin hier, Detective«, sagte Faith. »Quicklebendig, wenn auch nicht gerade putzmunter.«

Vega seufzte erleichtert. »Lebendig ist besser als das, was ich den ganzen Tag befürchtet hatte. Sie sind verdammt schwer zu fassen, Dr. Frye.«

Wenigstens das ist mir gelungen, dachte Faith. »Warum haben Sie versucht, mich zu erreichen?«

»Warum sind Sie in Ohio?«, fragte Vega zurück.

Herrgott noch mal, kann mir bitte mal einer meine Fragen beantworten? »Warum haben Sie versucht, mich zu erreichen?«, wiederholte sie mit mehr Nachdruck. »Was ist passiert?«

Einen Moment lang herrschte Stille. »Wollten Sie weglaufen, Faith?«

Faith’ Schultern fielen nach vorne. »Können Sie mir das verdenken?«

»Nein, wohl kaum. Ich habe gehört, dass Sie einen ziemlich ereignisreichen Tag hatten, also komme ich gleich zur Sache. Ihr alter Prius war in einen Unfall verwickelt. Der Wagen hat einen Totalschaden.«

Faith starrte auf den Lautsprecher und versuchte zu verstehen, was Vega ihr sagte. Warum erzählte sie ihr das? Es ist ja nicht mal mehr mein Auto –

Und dann begriff sie. Schockiert stieß sie den Atem aus, den sie unwillkürlich angehalten hatte. »Wollen Sie damit sagen, man hat sich an dem Wagen zu schaffen gemacht?«, flüsterte sie und wünschte sich, sie müsste die Antwort nicht hören.

»Zweifelsfrei. Die Leitungen sowohl zur Bremse als auch zur Steuerung wurden durchtrennt. Wir brauchen Ihre Hilfe.«

Faith presste sich die Fingerspitzen gegen die Schläfen. Er versucht es immer wieder. Er wird nie aufgeben.

Sie blickte auf und stellte fest, dass Isenberg sie nachdenklich beobachtete.

»Was genau ist passiert? Und wann?« Sie verdrängte die Bilder ihrer ausgebrannten Wohnung aus ihrem Kopf und zwang sich, die nächste Frage zu stellen. »Ist jemand dabei zu Schaden gekommen?«

»Wann haben Sie den Wagen verkauft, Faith?«, fragte Vega.

Der Zorn brach sich mit Macht Bahn und raubte ihr jede Vernunft. »Geben Sie mir gefälligst eine Antwort, verdammt noch mal!«, schrie sie und hämmerte mit der Faust auf den Tisch, aber Novak packte ihren Arm und hielt sie fest. Sanft.

»Tun Sie sich nicht weh«, murmelte er, bevor er wieder losließ. »Detective Vega, gab es Verletzte?«

Die Pause war lang – so lang, dass Faith’ Eingeweide sich in aller Ruhe mit Blei füllen konnten. Schließlich seufzte Vega. »Ja. Die Fahrerin ist dabei umgekommen. Mehrere andere Beteiligte wurden schwer verletzt, darunter zwei Kinder.« Eine weitere Pause, ein weiteres Seufzen. »Eins der Kinder ist gestorben. Später. Im Krankenhaus.«

Der Raum begann sich zu drehen, und bittere Galle stieg in ihrer Kehle auf. »Nein«, flüsterte sie. Sie schlang die Arme um ihren Oberkörper und kämpfte gegen den Drang an, sich vor und zurück zu wiegen. »Das kann doch nicht sein. Ich habe doch alles getan, damit das aufhört.«

»Das weiß ich, Faith«, sagte Vega leise. »Bitte, Sie müssen ruhig bleiben. Bitte seien Sie stark, okay?«

Aber die Tränen kamen und ließen sich nicht aufhalten. Es war ihr vollkommen egal, was Isenberg davon halten mochte. Oder Novak. »Wie alt?«, fragte sie mit heiserer Stimme, die nicht wie ihre klang.

»Faith, Sie brauchen nicht –«

»Wie alt war das Kind, Vega?« Ihre Stimme überschlug sich. Sie spürte eine warme Hand in ihrem Nacken. Novak. Er tätschelte nicht, rieb nicht, übte nur ganz leicht Druck aus. Ließ sie spüren, dass jemand da war. Und plötzlich musste sie ein Schluchzen unterdrücken. »Bitte. Ich muss es wissen.«

»Sagen Sie es ihr, Detective«, bat Novak ruhig.

Vega räusperte sich. »Dreizehn. Die zwei Kinder auf dem Rücksitz haben nur leichtere Verletzungen erlitten und werden wieder ganz gesund.«

Faith schloss die Augen. Ganz gesund? Nein. Ihre Mutter ist tot, das kann man nicht heilen. Mein Gott, das darf einfach nicht wahr sein. Aber so war es. Eine Mutter und ihr Kind waren umgekommen, und das ihretwegen.

Sie begriff erst, dass sie wimmerte, als Novak ihr über das Haar zu streichen begann. Noch immer sagte er nichts, vielleicht um ihr Zeit zu geben, sich zu sammeln, aber dazu war es zu spät. Also gab sie endlich dem Bedürfnis, sich zu wiegen, nach und krümmte sich zusammen, als die Schluchzer aus ihr herausbrachen. Er streichelte weiter ihr Haar und ließ sie schweigend weinen. Endlich verebbten die Tränen, und sie rang nach Luft.

Novaks Hand verschwand. Am liebsten hätte sie ihn gebeten, weiterzumachen, aber natürlich tat sie es nicht. Nicht solange Isenberg sie mit Argusaugen beobachtete. Eine Schachtel Taschentücher tauchte vor ihr auf. Auch Novak beobachtete sie, aber das war etwas ganz anderes. Isenbergs Blick war wie ein Hackmesser, Novaks wie eine warme Decke.

»Ich hätte an ihrer Stelle sein müssen«, stieß sie atemlos hervor. Deacons Augen blitzten auf.

»Nein«, widersprach er. »Aber reißen Sie sich jetzt bitte zusammen, damit wir dafür sorgen können, dass nicht noch jemand verletzt wird.«

Sie nickte und wischte sich das Gesicht ab. »Was brauchen Sie von mir, Detective Vega?«

»Zuerst muss ich wissen, wann Sie den Wagen verkauft haben und an wen.«

»Am Samstagmorgen an einen Gebrauchtwarenhändler in Hialeah. Garcia Motors.«

»War das ein Punkt auf Ihrer ›Verschwinden leicht gemacht‹-Liste?«, fragte Novak.

Faith nickte niedergeschlagen. »Er hat also mein Auto verfolgt. Ich hätte nie für möglich gehalten, dass ihn nicht kümmert, wen es trifft, aber ich hätte es ahnen müssen. Mit dem Brand war das nicht anders.«

Isenberg zog die Brauen hoch. »Was für ein Brand?«

Novak antwortete an ihrer Stelle. »Ihr Stalker, Peter Combs, hat zwei Tage vor dem Unfall ihr Wohnhaus in Brand gesteckt. Sie war nicht zu Hause, aber die Leute, die dort wohnten, haben alles verloren.«

»Das war heute Morgen ein echter Schock«, gestand Vega. »Ich war auf der Suche nach Ihnen, um Sie zu fragen, wieso jemand mit Ihrem Auto einen Unfall haben konnte, und stand vor dem ausgebrannten Haus. Erst dachte ich, Sie seien darin umgekommen, aber der Hausmeister sagte, Sie wären gar nicht dort gewesen. Anschließend habe ich es überall erfolglos versucht.«

»Tut mir leid«, sagte Faith. »Ich habe nicht daran gedacht, dass Sie sich vielleicht Sorgen machen könnten. Aber ich hätte es tun müssen. Ich hätte an vieles denken müssen. Zum Beispiel daran, dass Combs nicht einfach aufgeben würde und dass es ihm verdammt egal ist, wer bei seinen Aktionen zu Schaden kommt. Warum bloß habe ich nicht überlegt gehandelt?«

»Das haben Sie ja, aber jeder hat Ihnen eingeredet, dass Sie sich das alles nur einbilden«, erwiderte Vega scharf. »Sparen Sie sich Ihre Schuldgefühle, Dr. Frye. Sie konnten nicht an alles denken, aber jetzt brauche ich Ihren Verstand. Warum Garcia Motors? Ich hab den Laden eben überprüft, er ist sehr klein. Dort haben Sie nie im Leben den realen Marktwert für Ihren Prius bekommen. Weshalb haben Sie sich keinen größeren Händler gesucht?«

»Weil mir die Anonymität wichtig war. Ich habe zwar nur die Hälfte des Listenpreises erhalten, ja, aber für mich hat es sich ausgezahlt, da ich mir den ganzen Papierkram sparen konnte.« Sie schluckte. »Hätte ich einen größeren Händler gewählt, hätte man den Wagen gründlich durchgecheckt und gesehen, dass die Schläuche defekt waren. Dann würden die Mutter und ihr Kind noch leben.« Sekunde. Irgendwas stimmte da nicht. Faith zog die Brauen zusammen. »Moment mal. Ich habe den Prius am Samstagmorgen verkauft. Wann ist der Unfall passiert?«

»Am Sonntagmorgen«, antwortete Vega.

Faith beugte sich konzentriert vor. »Wenn die Leitungen schon vor Samstagmorgen beschädigt gewesen wären, hätte mir dann nicht irgendetwas auffallen müssen?«

»Ja«, sagte Vega. »Unser Labor schätzt, dass sie am Sonntagmorgen durchgeschnitten wurden, als das Opfer im Supermarkt war. Die Frau hat den Wagen am Samstagnachmittag gekauft, im Grunde hätte sie den Schaden längst bemerken müssen.«

»Garcia Motors scheint von der schnellen Sorte zu sein«, murmelte Faith. Da war etwas, etwas Wichtiges, was sie nicht benennen konnte.

»Der Prius ist ein beliebtes Modell, und Ihrer war gut gepflegt«, sagte Vega. »Außerdem hat Garcia ihn für kleines Geld von Ihnen bekommen. Er kann ihn preiswert angeboten und trotzdem Gewinn gemacht haben.«

Novak hatte aufmerksam zugehört, während er sich mit Daumen und Zeigefinger nachdenklich über den weißen Kinnbart rieb. »Wie soll Combs gewusst haben, wo der Prius am Sonntagmorgen war, Detective? Wenn er Dr. Corcoran zum Gebrauchtwagenhändler gefolgt ist, dann muss er gewusst haben, dass sie ihn verkauft hat, weshalb er sich vermutlich an dem neuen Jeep zu schaffen gemacht hätte. Und wir würden dieses Gespräch hier gar nicht führen, weil Dr. Corcoran inzwischen tot wäre. Es ergibt wenig Sinn, dass er den Prius nach dem Verkauf sabotiert hat, oder? Also – was enthalten Sie uns vor?«

Faith warf ihm einen dankbaren Blick zu. Er zog nur die Brauen hoch und zuckte nonchalant mit den Schultern, als sei das keine große Sache. Aber das war es doch. Es war genau das Detail, das ihr entgangen war.

Vega seufzte wieder. »Wir haben einen Peilsender im Radkasten des Vorderreifens gefunden.«

Faith lehnte sich wie vom Donner gerührt zurück. »Er hat mich per Ortung überwacht?« Sie blickte von Novak zu Isenberg, die beide gleichermaßen verdattert wirkten. »Aber wieso denn, wenn er sich doch schon in mein Telefon gehackt hat? Er wusste ohnehin immer, wohin ich wollte.«

Novak zog die Brauen noch weiter zusammen. »Vielleicht hat er sich ja doch nicht in Ihr Telefon gehackt.«

Faith sprang auf und ging langsam um den Tisch herum. Ihre Bewegungen waren steif, und ihre Glieder schmerzten, aber sie konnte nicht länger stillsitzen. »Er muss meine Termine gekannt haben. In den meisten Fällen tauchte er plötzlich auf, so dass ich annahm, er sei mir nachgefahren. Aber nicht das letzte Mal, als sein Wagen neben meinem parkte.«

»Vor der Apotheke?«, fragte Novak. Faith nickte.

»Ich hatte in dem Restaurant daneben gegessen. Der Arzt seiner Freundin hat einige Stunden vorher bei der Apotheke die Medikamente angefordert. Er muss es vorher gewusst haben.«

»Sie haben recht«, sagte Novak und nickte anerkennend. »Also, warum noch der Peilsender?«

»Vielleicht weil Sie inzwischen viel zu vorsichtig geworden waren, Faith«, sagte Vega durch den Lautsprecher. »Die Spurensicherung geht davon aus, dass er das Ding kurz nach dem Brand in Ihrem Wohnhaus plaziert hat.«

Faith sank zurück auf ihren Stuhl. »Weil er wusste, dass er mich mit dem Feuer nicht getötet hatte. Er hat den Sender unter mein Auto geklebt, weil er sicher war, dass ich es früher oder später holen würde.«

»Und warum waren Sie zu dem Zeitpunkt nicht in Ihrer Wohnung?«, fragte Isenberg.

»Weil er zwei Wochen zuvor versucht hat, in mein Schlafzimmer einzusteigen. Ich brauchte einen sicheren Ort, daher zog ich in ein Hotel. Außerdem hatte ich mir kurz zuvor die Augen lasern lassen und war dadurch nicht so fit und einsatzbereit, wie ich sein wollte.«

Isenberg neigte den Kopf. »Klingt glaubwürdig. Wann haben Sie den Wagen wieder bewegt?«

»Samstagmorgen. In der Woche zuvor hatte ich eine Reihe Taxis von meiner Wohnung zum Hotel genommen – am Morgen nach dem Einbruch –, weil ich befürchtete, dass er mir folgte. Vom Hotel zurück nahm ich ebenfalls ein Taxi und ließ mich an meinem Hausparkplatz absetzen. Das Absperrband der Polizei war schon entfernt. Ich setzte mich ins Auto und fuhr zum Gebrauchtwagenhändler.«

»Und woher hatten Sie den Jeep?«, fragte Isenberg.

»Kleinanzeigen. Ich habe bar bezahlt. Niemand hat mir eine Frage gestellt.« Aber irgendetwas stimmte noch immer nicht. Sie rieb sich die Stirn und grübelte. Dann fiel ihr Blick auf die Landkarte an der Wand, und sie wusste es. »Ihre Theorie, dass Combs mir hierher gefolgt ist, funktioniert rein logistisch nicht. Er kann nicht den Prius am Sonntagmorgen sabotiert und um fünf Uhr nachmittags im Haus meiner Großmutter gewesen sein. Auf der Strecke ist man sechzehn Stunden unterwegs, vorausgesetzt, man legt keine längere Pause ein. Er hätte Miami also spätestens um Mitternacht verlassen müssen.«

»Woher wollen Sie wissen, dass er am Sonntag um siebzehn Uhr im Haus war?«, fragte Isenberg.

»Ich habe einen Schrei gehört.« Sie schloss die Augen bei der Erinnerung. Hätte sie doch bloß etwas unternommen. »Ich dachte, ich hätte ihn mir eingebildet, aber es muss Arianna gewesen sein.«

»Sie sagten, Sie seien ungefähr um halb sechs dort eingetroffen«, sagte Novak.

»Ungefähr, ja. Und er muss Freitagabend gegen elf in Cincinnati gewesen sein, denn zu dem Zeitpunkt sind Arianna und ihre Freundin entführt worden.« Sie blickte zu Novak. »Das wären zweiunddreißig Fahrstunden in achtundvierzig Stunden. Plus die Zeit, um den Wagen aufzustöbern und daran herumzupfuschen. Irgendwann hat er auch schlafen müssen. Es sieht nicht gut aus für Ihre Theorie.«

»Es sei denn, er wäre geflogen«, gab Novak zurück und presste die Kiefer zusammen.

»Wäre möglich«, sagte Faith, klang aber alles andere als überzeugt.

»Glauben Sie wirklich, dass Combs hinter Ihren Entführungen steckt, Agent Novak?«, fragte Vega skeptisch.

Faith beobachtete, wie Novak und seine Vorgesetzte sich einen langen Moment ansahen, bis Isenberg leicht nickte.

»Wir wissen es nicht«, sagte Novak schließlich. »Aber jemand scheint nicht zu wollen, dass Dr. Corcoran das Haus in Besitz nimmt. Es könnte Combs sein oder auch nicht. Wenn wir ihn aufstöbern, könnten wir ihn gegebenenfalls von unserer Liste streichen. Was haben Sie unternommen, um ihn zu finden?«

»Herrgott. Was habe ich nicht unternommen?« Aus Vegas Stimme klang Frustration. »Er ist abgetaucht. Seit Wochen hat niemand mehr etwas von ihm gesehen oder gehört. Seine Freundin glaubt, er sei zu seiner Ex zurückgekehrt, aber sie und ihre Tochter behaupten, ihn seit der Verhaftung damals nicht mehr gesehen zu haben.«

»Ich habe den Wagen der Freundin zur Fahndung ausgeschrieben«, sagte Novak.

»Ich weiß, wo der Wagen ist«, erklärte Vega. »Combs ist damit nicht unterwegs.«

»Und woher wollen Sie wissen, dass das auch so bleibt?«, fragte Isenberg.

»Weil ich ihn habe. Nachdem Combs bei Dr. Frye eingebrochen ist, habe ich ihn mir per richterlichem Beschluss geholt.«

Faith starrte den Lautsprecher an. »Das wusste ich nicht. Ich war mir nicht einmal sicher, dass Sie mir überhaupt geglaubt haben.«

»Doch, das habe ich, nur konnte ich nichts beweisen. Wir fanden nichts, was auf Combs verwies oder auch nur andeutete, wo er sich aufhalten mochte. Allerdings fanden wir ein Pfund Kokain unter dem Sitz. Ich konnte die Freundin wegen Drogenbesitzes und Dealerei verhaften und den Wagen beschlagnahmen.«

»Kommen Sie damit durch?«, fragte Faith. »War die Freundin in dem Beschluss mit abgedeckt?«

»Nein, und irgendein gerissener Anwalt wird sie wahrscheinlich in null Komma nichts wieder auf freien Fuß setzen, aber momentan ist sie immerhin ohne fahrbaren Untersatz. Und Combs auch.«

Novak legte plötzlich den Kopf schief, als sei ihm ein Gedanke gekommen. »Vega, können Sie mir den Bericht der Ballistik über den Schuss, der Faith’ ehemaligen Chef getötet hat, schicken?« Er gab seine E-Mail-Adresse durch. »Wir haben eine Kugel am Haus gefunden. Wenn die Daten übereinstimmen, hätten wir zumindest eine Verbindung.«

Am anderen Ende der Leitung klackerten Tasten. »Ich habe Ihnen gerade die ganze Datei geschickt.«

»Danke«, sagte Isenberg. »Hat Combs immer den Wagen seiner Freundin benutzt, Dr. Corcoran?«

»Ja. Bis auf einmal. Als er versuchte, mich von der Brücke zu drängen, fuhr er einen weißen Van. Ich habe ihn in meiner Aussage beschrieben. Es müsste alles im Polizeibericht stehen.«

»Den schicke ich Ihnen auch, Novak«, sagte Vega, »außerdem die Stalker-Akte. Faith, der Van, den Sie beschrieben haben, war weiß, fensterlos und hatte Nummernschilder mit einer Sonne darauf, ist das korrekt?«

»Ja. Allerdings haben viele Staaten eine Sonne auf dem Nummernschild«, fügte Faith hinzu. »Die Nummer oder den Namen des Staats habe ich leider nicht erkennen können.«

»Vielleicht können wir die Suche nachher etwas eingrenzen«, sagte Novak. »Sonst noch was, Vega?«

»Nein. Aber halten Sie mich unbedingt auf dem Laufenden. Ich habe hier drei Tote, für die ich Combs gerne verantwortlich machen würde.«

»Wir melden uns, sobald wir etwas Neues wissen, versprochen«, sagte Novak, »vorausgesetzt, Sie tun für uns dasselbe.«

»Dann mache ich für heute Feierabend. Gute Nacht, und – Faith? Sie sollten sehr, sehr vorsichtig sein.«

Die Leitung klickte und war tot. Faith sah Isenberg in die Augen. »Kann ich gehen, Lieutenant?«

»Selbstverständlich«, sagte Isenberg milde. »Haben Sie geglaubt, Sie stünden unter Verdacht?«

»Ich war mir nicht sicher.«

Isenbergs Lippen verzogen sich. Es war kein ganzes Lächeln, aber es ließ ihr Gesicht sofort freundlicher wirken. »Ich bin mir auch noch nicht sicher, aber ich bin gewillt, nach dem guten alten Spruch ›Im Zweifel für den Angeklagten‹ zu handeln. Auch dank Novaks Bauchgefühl.« Sie stand auf. »Ich werde veranlassen, dass sich die Ballistik mit den Kugeln vom Tatort beeilt. Novak, Sie versuchen, die Nummernschildsuche einzuengen. Und Sie, Dr. Corcoran, gehen nicht allein vor die Tür. Offenbar will Sie jemand unbedingt tot sehen.«

Cincinnati, Ohio
Dienstag, 4. November, 1.10 Uhr

Ach, verdammt! Er hatte Faith’ Jeep auf der ganzen Rückfahrt von Kentucky aus überwacht. Der Jeep hatte sich über eine Stunde nicht bewegt. Jetzt wusste er, warum.

Er starrte finster auf den eingedrückten roten Blechhaufen, der mit dem Transporter von Earl Power & Light und dem Schlosserauto auf dem Hänger stand.

Und gegenwärtig in die Tiefgarage der Forensik abgeladen wurde. Die Cops hatten Faith. Und er war sich nicht sicher, warum.

Aber er wusste, was sie von den Cops hielt. Daher brauchte er keine Sorge zu haben, dass sie mit einem von ihnen sprach. Ich habe nichts zu befürchten. Im Moment jedenfalls nicht. Aber es war dennoch nur eine Frage der Zeit, bis sie das Haus betrat, und dann … Wer wusste schon, was diese Schlampe tun würde?

Die einzige Sache, die er verlässlich vorhersagen konnte, war, dass Faith irgendwann ins Hotel zurückkehren würde. Und falls sie das schon getan hatte, würde sie morgen früh zur Arbeit gehen. So oder so würde er auf sie warten.

Cincinnati, Ohio
Dienstag, 4. November, 1.25 Uhr

Isenberg war vor einer vollen Minute gegangen, doch weder Deacon noch Faith hatten seitdem ein Wort gesagt. Falls er auch nur einen Restzweifel an ihrer Unschuld gehabt hatte, war der nun verflogen. Ihre Tränen waren echt gewesen, und er hatte nicht anders gekonnt, als sie zu trösten. Obwohl er die ganze Zeit über Isenbergs Blick gespürt hatte.

Isenberg war nicht dumm. Natürlich musste sie bemerkt haben, dass er sich von Faith Corcoran angezogen fühlte. Aber sie hatte nichts gesagt, also vertraute sie entweder darauf, dass er Profi genug war, um die Beziehung auf rein beruflicher Ebene weiterzuführen, oder sie ließ ihn sehenden Auges ins offene Messer laufen. Was er nicht glaubte. Isenberg war viel zu geradeheraus, um eine solche Intrige zu spinnen. Es war allerdings durchaus möglich, dass sie ihn auf die Probe stellen wollte.

»Danke«, murmelte Faith und riss ihn aus seinen Gedanken. »Sie haben verhindert, dass ich zusammenbreche.«

»Die Todesfälle sind nicht Ihre Schuld.«

»Aber sicher sind sie das. Ich wusste, dass er meinen Wagen kennt. Ich hätte voraussehen müssen, dass er so etwas tun würde. Jetzt ist es geschehen, und ich kann es nicht mehr rückgängig machen. Aber ich kann etwas tun, damit nicht noch mehr passiert. Wie können wir die Suche nach dem Nummernschild einengen?«

Wir. Der Klang dieses Wörtchens gefiel ihm viel zu gut. »Ich kann Ihnen ein paar Muster von Sonnenbildern zeigen. Eine leichte Hypnose einsetzen, damit Sie sich besser erinnern. Allerdings müssen Sie sich darauf einlassen. Sie scheinen meine beruhigende Stimme nicht gerade zu mögen.«

»Ich glaube, ich war eher wütend, dass es funktioniert hat. Sie sind für Hypnose ausgebildet?«

»Ja. Und in Mimikerkennung. Aber ich möchte nicht, dass Sie denken, ich würde etwas davon anwenden, um Sie in die Falle zu locken.«

Sie sah ihm direkt in die Augen. »Das tue ich nicht. Versuchen wir’s.«

»Geben Sie mir ein paar Minuten, um mich vorzubereiten. Und entspannen Sie sich.«

Ihr Lächeln war spröde. »Indem ich mich mental an meinen Lieblingsort versetze?«

»Wenn Sie können, ja. Wenn nicht, atmen Sie einfach gleichmäßig.« Mit einiger Mühe wandte er den Blick ab und schaute auf sein Tablet hinab, um sich in seinen E-Mail-Account einzuloggen. Wie versprochen, hatte Vega bereits damit begonnen, ihm eine Mail nach der anderen zu schicken, jede mit einem Anhang und entsprechender Betreffzeile versehen. Er öffnete die Datei über den Vorfall auf der Brücke und musste augenblicklich dagegen ankämpfen, finster die Brauen zusammenzuziehen.

Die Polizei hatte Faith ins Röhrchen pusten lassen. Ihr nahegelegt, dass der »vermeintliche« Schuss, den sie gehört hatte, nur eine Fehlzündung des Vans gewesen war. Beschrieb sie als wahnhaft und deutete eine psychische Krankheit an.

Kein Wunder, dass sie den Cops nicht traute. Aber ihm traute sie nun.

Deacon prägte sich Datum, ihre Route und den Straßenzustand ein, dann googelte er nach Nummernschildern mit einer Sonne. Faith hatte recht – davon gab es Unmengen. »Hat die Polizei Ihnen an jenem Abend auf der Brücke Bilder von möglichen Nummernschildern gezeigt?«, fragte er.

»Nein«, antwortete sie verbittert. »Die Cops haben meine Anzeige nicht besonders ernst genommen.«

»Vega schon. Und ich tue es auch. Das muss im Augenblick genügen.«

Sie holte tief Luft und straffte die Schultern. »Sie haben recht. Ich rege mich nur unnötig auf, und das ist nicht gut für die Hypnose.« Sie öffnete ein Auge und spähte auf den Bildschirm. »Ich habe schon im Netz gesucht, habe mir jedes Sonnennummernschild mindestens hundertmal angesehen, aber ich konnte mich einfach nicht erinnern.«

Dass sie es bereits versucht hatte, überraschte ihn nicht. Und wenn sie nur halb so angespannt gewesen war wie jetzt, dann überraschte es ihn noch weniger, dass sie keinen Erfolg gehabt hatte. »Wir versuchen es zusammen. Auf andere Art.«

Sie seufzte müde. »Sie wollen, dass ich gedanklich zu dem Abend auf der Brücke zurückkehre, richtig?«

»Ja, aber erst einmal machen wir noch ein paar Atemübungen. Sie sind immer noch zu angespannt.«

Er dirigierte sie durch die Übungen, die zum üblichen Ablauf gehörten, und sah zu, wie sie sich Stück für Stück entspannte. Als er sie bat, sich an einen Ort zu erinnern, an dem sie glücklich oder zufrieden gewesen war, fragte er sich im Stillen, wie dieser Ort wohl aussehen mochte. »Wohin wollten Sie an diesem Abend, Faith?«

»In meine Wohnung.«

Nicht »nach Hause«. Nur in ihre Wohnung. »Wo sind Sie gewesen?«

Ihre Schultern sackten traurig nach vorne. »Im Krankenhaus.«

Er unterdrückte einen Anflug von Sorge, damit seine Stimme ruhig und gleichmäßig blieb. »Warum?«

»Wegen Ivy.«

»Wer ist Ivy?«

»Sie war eine Patientin«, sagte sie immer noch niedergeschlagen. »Sie war erst dreizehn.«

Oh, nein. »Warum haben Sie sie besucht?«

Faith schluckte sichtlich. »Sie hatte jede Pille geschluckt, die sie im Medizinschränkchen fand. Dann hat sie mich angerufen und um Hilfe gebeten. Aber ich war in einer Sitzung. Ich habe den Anrufbeantworter drangehen lassen.« Ihre Stimme brach und ein Stück von Deacons Herz ebenfalls. »Ich habe die Nachricht zu spät abgehört. Sie ist noch am selben Abend gestorben.« Zwei Tränen quollen unter den Lidern hervor und rannen ihr über die Wangen.

Am liebsten hätte er sie weggewischt und ihr das Haar gestreichelt, aber das hätte sie in ihrer Konzentration gestört. »Sie sind also vom Krankenhaus weggefahren. Ist es Tag oder Nacht?«

»Nacht. Spät. Nach Mitternacht.«

»Sie sind müde«, murmelte er. »Und so traurig. Wo sind Sie?«

»Im Auto. Ich fahre. Ich habe schlechte Sicht.«

»Weil es so dunkel ist?«

»Nein. Es ist nass.«

»Regnet es?«, fragte er, obwohl er wusste, dass es nicht geregnet hatte. Laut Bericht war es eine trockene, klare Nacht gewesen.

»Nein«, flüsterte sie.

»Sie weinen«, sagte er, und sie nickte leicht. »Wo sind Sie jetzt?«

»Ich fahre noch immer.« Sie zog die Mundwinkel herunter, während sie sich konzentrierte.

»Sehen Sie jemanden?«

»Nein. Nur mich.«

Nur mich. Wieder wurde ihm bewusst, wie allein sie war. »Was ist mit dem Van?«

»Er kam aus dem Nichts«, sagte sie, einen Anflug von Panik in der Stimme.

»Er muss irgendwo sein«, sagte er besänftigend. »Denken Sie an Ihren Rückspiegel.«

Wieder ein Stirnrunzeln, dann schnappte sie nach Luft. »Auf dem Randstreifen vor der Brücke. Das hatte ich vergessen. Er hat auf mich gewartet.«

»Er schert also auf die Straße ein und fährt auf die Brücke. Wie schnell fährt er?«

»Sehr schnell. Ich war überrascht. Plötzlich war er an meiner Seite. Ich dachte, er wollte überholen.«

»Aber das hat er nicht.«

»Nein. Er blieb auf der linken Spur. Auf der Gegenspur. Ich dachte, es seien Jugendliche. Dumme Teenies.«

»Können Sie den Fahrer sehen?«

»Nein. Das Fenster war getönt. Aber er ließ es ein Stück hinunter. Und da war die Waffe.«

Deacon runzelte die Stirn. Dass sie die Waffe gesehen hatte, stand nicht im Bericht. Das änderte die Dinge. »Handelt es sich um eine Pistole oder um ein Gewehr?«

Sie biss sich auf die Lippe. »Eine Pistole. Ich hab den Lauf gesehen.«

»Gut.« Sehr gut. »Und dann?«

Ein Schlucken. »Hat er auf mich geschossen.«

Er musste sich anstrengen, sich die aufsteigende Wut nicht anhören zu lassen. »Hat er Sie getroffen?«

»Nein. Er hat mich verfehlt.« Sie zog ihre Stirn in Falten. »Er geriet ins Schleudern, dann kam er näher, immer weiter auf meine Spur, und wollte mich abdrängen.« Ihr Atem kam nun stoßweise, und er hörte die Panik in jedem Wort. »Ich bin auf die Bremse gestiegen.«

»Sie haben angehalten?«

»Ja. Er fuhr weiter.«

»Das war sehr klug, Faith. Sie sind jetzt in Sicherheit. Niemand schießt auf Sie, niemand will Ihnen was antun. Schauen Sie jetzt dem Van hinterher. Er fährt in hohem Tempo davon. Aber einen Augenblick lang können Sie ihn direkt vor sich sehen. Welche Farbe hat die Sonne?«

»Rot«, antwortete sie prompt und verharrte plötzlich. »Mein Gott«, flüsterte sie. »Sie war rot mit Streifen, gelben Streifen. Eine aufgehende Sonne.«

»Sie machen das großartig, Faith«, sagte er beschwichtigend und rief die Schilder mit der aufgehenden Sonne auf. »Können Sie Buchstaben erkennen?«

Sie kniff die geschlossenen Augen zu. »Nein, tut mir leid.«

»Sie machen das großartig«, wiederholte er, konnte aber sehen, dass sie sich selbst unter Druck setzte und dadurch aus dem Augenblick rutschte. »Atmen Sie tief und ruhig, Faith. Gut. Nun denken Sie an den Van. Sie steigen auf die Bremse und sehen, wie er davonschießt. Draußen ist es dunkel, und die Rücklichter des Vans leuchten rot. Sind es Rechtecke oder Quadrate?«

Ihre Stirn legte sich in Falten. »Rechtecke.«

»Türen?«

»Ja. Zwei. Nebeneinander. Keine Fenster.«

»Wo ist der Van jetzt?«

»Er wird langsamer.« Ihr Atem stockte. »Er dreht.«

Er spürte ihre Angst, ihr Entsetzen, ihre Einsamkeit in diesem Augenblick. Er konzentrierte sich auf seine Stimme, versuchte, so beruhigend wie möglich zu klingen. »Was machen Sie jetzt?«

»Ich weine. Meine Hände zittern.« Ihre Hände, die sie im Schoß umklammerte, zitterten. Ihr ganzer Körper zitterte. »Er kommt zurück, und ich will auch drehen und fliehen, aber es ist zu spät.« Sie hob das Kinn, nahm die Schultern zurück und holte tief Luft. »Also gebe ich Gas und fahre auf ihn zu.«

Deacon war zutiefst beeindruckt von ihrem Mut, obwohl sein Herzschlag sich schmerzhaft beschleunigte. Sie hatte es mit einem Mörder aufgenommen. »Und er?«

»Weicht aus.«

»Nach links oder rechts?«

»Von mir aus nach links. Ich rase an ihm vorbei.« Sie schlug die Augen auf und sah ihn an. »Ich bin entkommen.«

»Ja. Zum Glück«, sagte er. »Sie haben der Polizei nicht gesagt, dass Sie die Pistole gesehen haben.«

Sie runzelte die Stirn. »Ich dachte, ich hätte es getan.« Ihr Blick flackerte, als sie darüber nachdachte, und er konnte genau erkennen, in welcher Sekunde sie begriff, was diese Tatsache bedeutete. Wieder schnappte sie nach Luft. »Es muss einen Beifahrer gegeben haben.«

»Das denke ich auch.« Er schob ihr das Tablet über den Tisch, damit sie einen Blick darauf werfen konnte. »Welches von den Nummernschildern passt am besten zu dem Ihrer Erinnerung?«

Sie blickte auf den Bildschirm und tippte schließlich mit grimmiger Befriedigung auf eine der dort abgebildeten Sonnen. »Die hier.«

»Gut. Kleinen Moment.« Er wählte die Zentrale an und ergänzte die Daten, die er zuvor für die Fahndung herausgegeben hatte. »Weißer Ford-Transporter, Doppeltüren. Kennzeichen aus Tennessee. Getönte Scheiben.«

»Aber selbst wenn er hier ist«, sagte Faith, als er auflegte, »glauben Sie wirklich, dass er die Nummernschilder noch weiter verwendet? Er hat das, was auf der Brücke geschehen ist, geplant. Er war vorsichtig. Es wäre doch dumm, die Schilder nicht auszutauschen.«

»Das mag richtig sein, aber einen Versuch ist es wert. Er attackiert Sie immer wieder, was auf wachsende Verzweiflung hindeutet. Verzweifelte Menschen machen dumme Fehler.«

»Dann hoffe ich, dass er sehr dumme Fehler macht, falls er tatsächlich hier in Ohio ist«, murmelte sie. »Um Corinnes willen.«

Nicht um ihretwillen. In diesem Augenblick begriff Deacon, dass er auf Faith Corcoran aufpassen würde. Er würde verdammt noch mal dafür sorgen, dass ihr nichts geschah.

Die Tür zum Befragungszimmer öffnete sich. »Novak, Sie hatten recht«, sagte Isenberg mit einem triumphierenden Leuchten in den Augen.

Faith blickte voller Unbehagen zum Spiegel. »Sie haben zugesehen?«

»Zum größten Teil. Ich hatte von Novaks Verhörtalent gehört und wollte mich selbst davon überzeugen.«

Deacon hatte vermutet, dass sie ihn beobachten würde, aber dass man einmal mehr in Faith’ Privatsphäre eindrang, passte ihm gar nicht. »Worum geht’s?«, fragte er den Lieutenant.

Isenberg grinste wie ein Hai. »Ballistik. Sie hatten recht. Die Waffe, die Gordon Shue in Miami tötete, ist dieselbe, mit der gestern Nachmittag der Schuss am Haus von Dr. Corcoran abgefeuert wurde.«

Ja! Deacon grinste jetzt ebenfalls breit. »Es war ein Versuch.«

»Der sich ausgezahlt hat«, sagte Isenberg. »Ihr Bauchgefühl gefällt mir von Mal zu Mal besser.«

»Oh, mein Gott«, flüsterte Faith, und Deacons Grinsen verschwand. Ihr Mund stand offen, ihr Blick war voller Entsetzen. »Sie hatten recht. Ich habe ihn hergeführt.«

Deacon begriff, dass sie bis zu diesem Augenblick nicht wirklich daran geglaubt hatte, Combs könne für die Entführung von Corinne und Arianna verantwortlich sein. Dennoch hatte sie ihm alles gesagt, was sie wusste, und damit ihre Lizenz aufs Spiel gesetzt. Ihre Lizenz und ihre Existenz. Alles für zwei Frauen, die sie nicht kannte.

»Er mag Ihnen hierher gefolgt sein«, sagte Isenberg, »aber es ist dennoch nicht Ihre Schuld. Agent Novak, ich muss noch ein paar andere Dinge mit Ihnen abgleichen. Wenn Sie uns einen Moment entschuldigen wollen.«

Deacon erhob sich. »Ich bin so schnell wie möglich zurück, dann fahre ich Sie zum Hotel«, versprach er der zutiefst erschütterten Faith. Er zögerte, dann drückte er leicht ihre Schulter. »Sie haben das nicht zu verantworten, Faith. Sie haben getan, was Sie konnten, um es zu verhindern.«

Sie nickte stumm, doch in ihren Augen glänzten Tränen, als er sie allein am Tisch zurückließ.

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12. Kapitel

Eastern Kentucky,
Dienstag, 4. November, 1.25 Uhr

Corinne stand kurz davor aufzugeben. Ihr bloßer Fuß fühlte sich an wie ein Eisblock, ihr Arm schrie vor Schmerz. Und ihr Kopf tat so weh. Alles tat weh.

Sie hatte einen Schuh in den Spalt geschoben, damit die schwere Tür offen blieb und sie ihren Arm hindurchstrecken konnte, um an das Schloss zu gelangen. Die Idee war ihr so genial vorgekommen. Sie musste bloß den Zahnstocher in das Schloss stecken. Das war alles. Das konnte doch nicht so schwer sein.

Ihre Augen füllten sich mit Tränen, als sie gegen die oberste Stufe zurücksank. Sie würde hier sterben.

Nein, wirst du nicht. Arianna ist noch irgendwo da draußen und das kleine Mädchen auch. Sie brauchen dich.

Blind griff sie durch die Öffnung, streckte und verbog den Arm, wie sie es nicht für möglich gehalten hätte, bis sie an das rostige Vorhängeschloss gelangte. Nicht wegrutschen, befahl sie dem Schloss. Bleib einfach da.

Sie hielt den Atem an, als der Zahnstocher tatsächlich griff und nicht abrutschte, wie er es schon tausendmal zuvor getan hatte. Endlich ließ er sich einführen. Richtig einführen. Wehe, du lässt jetzt das Messer los. Sie bemühte sich, ruhig zu atmen, und rüttelte leicht an dem Zahnstocher. Und hörte das Klicken, als das Schloss tatsächlich nachgab. Tränen brannten auf ihren eiskalten Wangen. Die Kette löste sich. Langsam, behutsam drückte sie die Tür auf.

Ich hab’s geschafft! Am liebsten hätte sie es in den Himmel gebrüllt, der so klar und voller funkelnder Sterne war, wie sie es noch nie gesehen hatte. Aber sie beherrschte sich. Sei leise. Vielleicht ist er doch hier irgendwo. Sie streifte sich den Schuh wieder über und trat hinaus auf den kalten Boden.

Sofort sank ihr der Mut. Wald. Um sie herum war nichts als Wald zu sehen. Keine Häuser. Kein Anzeichen von Zivilisation. Verdammt.

Corinne drehte sich einmal um sich selbst und schnappte nach Luft. An der Rückwand der Hütte neben dem Gastank war Blut – viel Blut. Sie dachte an den Schuss, den sie gehört hatte, als sie angekommen waren. Wen mochte es getroffen haben?

Langsam schlich sie ums Haus herum und spähte durchs Seitenfenster hinein.

In der Hütte auf dem Boden lag ein kleiner Erdhaufen, an der Wand lehnte eine Schaufel. Das Mädchen lag auf einer Pritsche, Hände und Füße gefesselt. Es trug eine ausgeblichene Jeans und ein T-Shirt, keine Strümpfe oder Schuhe. Keine Jacke. Eine Decke gab es auch nicht.

Corinne sah nichts, was auf das Monster hinwies, das sie hergebracht hatte. Die Tür war abgeschlossen, der Van nicht in Sicht. Das Schwein war wirklich weg. Zumindest vorübergehend.

Das Schloss an der Eingangstür zu knacken war weit einfacher als vorhin beim Sturmkeller. Es war eine schlichte Konstruktion, vermutlich eher dazu gedacht, Bären draußen zu halten als Leute einzusperren.

Sie schlüpfte ins Haus und warf einen verstohlenen Blick auf den Erdhaufen. Dort hatte er wahrscheinlich die beiden Toten verbuddelt. Und die Person, die er vorhin erschossen hatte – wer immer es gewesen sein mochte. Corinne trat zu dem Mädchen. Es war noch am Leben, wenn seine Haut sich auch sehr kalt anfühlte. Die Kleine zu wärmen und aufzuwecken hatte oberste Priorität. Auf einer zweiten Pritsche lag eine Decke. Er hätte sie problemlos zudecken können, dachte Corinne, als sie die Decke herunterriss und den kalten Körper des Mädchens darin einhüllte. Warum hatte er es nicht getan?

Um dem Mädchen beizubringen, wer die Macht besaß, beantwortete sie die Frage selbst. Das Mädchen würde aufwachen, die Decke sehen und sie haben wollen. Dann würde es begreifen, dass es von seinem guten Willen abhängig war.

Er bringt ihr bei, was sie wissen muss, hatte das Mädchen gesagt.

Auf dem Herd stand ein Gefäß mit kaltem Eintopf, auf dessen Oberfläche sich das Fett in einer dicken weißlichen Schicht abgesetzt hatte. Ihr Magen knurrte, und erst jetzt wurde sie sich bewusst, wie hungrig sie war.

Ich muss etwas essen, bevor ich zusammenklappe. Mit zitternden Fingern schabte sie die Fettschicht zur Seite. Ihre Hände waren schmutzig, aber Hygiene war jetzt das Letzte, um das sie sich jetzt scherte. Gierig stopfte sie sich die Fleischbrocken in den Mund, ließ jedoch etwas für das Mädchen übrig. Vielleicht gab es Vorräte, so dass sie sich beide satt essen konnten, bevor er zurückkehrte.

Sie brauchten Kraft, um zu fliehen.

Das Mädchen hatte dunkle kurze Haare, die stumpf und struppig abstanden, als hätte es sie sich selbst abgeschnitten. Es war zierlich und mager, die Brüste begannen gerade erst, sich zu entwickeln. Wie alt mochte es sein?

Zwölf vielleicht. Corinne schüttelte es sanft. »Wach auf. Bitte.« Aber die Kleine regte sich nicht. »Ich kann dich nicht tragen. Ich kaum mich kaum selbst vorwärtsschleppen. Bitte wach auf.«

Aber das Mädchen atmete einfach nur tief ein und aus. Corinne hatte keine Ahnung, mit was es betäubt worden war, aber die Dosis schien stark gewesen zu sein; es sah nicht so aus, als würde die Kleine in nächster Zeit wieder zu sich kommen.

»Du musst Hilfe holen«, sagte Corinne sich entschlossen. »Aber nicht unbewaffnet.«

Vermutlich würde sie lange gehen müssen, bis sie auf Hilfe stieß. Corinne begann, die Hütte nach etwas zu durchsuchen, was sie als Waffe benutzen konnte. Über dem Kamin hing ein Gewehrhalter, aber er war leer. In der Küchenschublade fand sie ein paar Messer, die sie einsteckte. Der einzige andere Gegenstand, der halbwegs etwas taugte, war die Schaufel. Sie zog sie aus der Erde und schleifte sie hinter sich her zur Tür. Jeder Schritt war plötzlich bleischwer. Als sie die Hand nach dem Türknauf ausstreckte, gaben ihre Knie nach.

Mist, war alles, was sie noch denken konnte, bevor die Welt um sie herum schwarz wurde.

Cincinnati, Ohio
Dienstag, 4. November, 1.50 Uhr

Deacon folgte Isenberg in den angrenzenden Beobachtungsraum und blieb abrupt stehen. Sowohl Bishop als auch Adam standen vor der Scheibe und beobachteten Faith, die sich vom Spiegel abgewandt hatte.

Adams Miene war undurchdringlich, aber Bishops Blick wirkte mitfühlend. Isenberg dagegen beobachtete ihre drei Untergebenen abschätzend.

»Was gibt’s Neues?«, fragte Deacon.

Adam ergriff als Erster das Wort. »Wir haben auf dem Feldweg bei dem Haus, in dem die Opfer festgehalten wurden, Reifenspuren entdeckt. Die Profile passen zu einem Van. Ich habe Leute losgeschickt, die die Route 52 abfahren und versuchen, Aufnahmen von möglichen Überwachungskameras aufzutreiben.«

Deacon nickte. »Hoffen wir, dass er wirklich so dumm ist und denselben Van benutzt. Er muss auf der Brücke einen Komplizen gehabt haben. Ich werde Vega anweisen, die Freundin noch einmal zu verhören.«

»Corcoran hat ein gutes Argument gebracht«, sagte Bishop. »Was die Machbarkeit anging. Combs muss verdammt viel Gas gegeben haben, wenn er zwischen hier und Miami hin- und hergefahren ist, zwischendurch das Auto sabotiert, Arianna und Corinne entführt und Arianna außerdem auch noch die Wunden zugefügt hat. Der Arzt sagte, einige Wunden seien mehrere Tage alt, andere wiederum erst ein paar Stunden.«

»Also war er mindestens einmal täglich im Haus«, folgerte Deacon.

Bishop nickte. »Und das heißt, er muss geflogen sein. Alles andere funktioniert nicht. Wir sollten uns die Passagierverzeichnisse der Flughäfen um Miami und Cincinnati ansehen.«

Deacon hatte zum ersten Mal das Gefühl, den Fall unter Kontrolle zu bekommen. »Wir können es außerdem über die Gesichtererkennung versuchen. Und ich will eine Chronologie seiner Bewegungen der letzten vier Tage.«

»Crandall kann das übernehmen«, sagte Isenberg. »Ich beordere ihn ins Präsidium zurück.«

»Für einen allein ist das ziemlich viel Arbeit«, sagte Deacon skeptisch. »Es müssen stundenlange Überwachungsvideos durchgesehen werden. Vielleicht sollte ich versuchen, jemanden von unserem Verein anzufordern.«

Sie nickte, wenn auch nicht besonders glücklich. »Rufen Sie an.«

»Mach ich.« Er war froh, dass sie für vernünftige Argumente zugänglich war. Er hatte keine Lust auf Grabenkämpfe. »Ich fahre zum Haus zurück, sobald ich Dr. Corcoran am Hotel abgesetzt habe. Ich habe Leute auf dem Parkplatz postiert.«

Adam musterte Faith durch die Scheibe. »Er hätte sie gestern umbringen können. Die Gelegenheit war perfekt, als sie allein und ahnungslos am Friedhofszaun stand. Warum hat er es nicht getan?«

»Vielleicht, weil sie ihn überrascht hat«, sagte Deacon. »Sie ist mit einem anderen Auto gekommen. Vermutlich hat er gedacht, sie wäre noch in Miami. Vielleicht hat er sogar von dem Unfall gehört und geglaubt, er hätte sein Ziel erreicht.«

Bishops dunkle Augen verengten sich. »Stimmt. Es sei denn, er hat ihr auch unter den Jeep einen Peilsender geklebt.«

Deacon fluchte. »Ich sage den Technikern, dass sie nachsehen sollen, auch wenn ich nicht denke, dass er wusste, was für einen Wagen sie fährt oder dass sie Florida überhaupt verlassen hat. Sie war zweiunddreißig Stunden unterwegs, ohne dass er etwas versucht hätte.«

»Vielleicht hat er auch deshalb nichts versucht, weil er sie nicht gesehen hat«, warf Adam ein. »Schließlich war er damit beschäftigt, Arianna und Corinne zu foltern.«

»Guter Punkt«, bemerkte Isenberg. »Was hat es mit Arianna und Corinne auf sich? Warum hat er ausgerechnet sie entführt?«

»Es ergibt einfach keinen Sinn«, sagte Adam. »Es sei denn, Corcoran kennt sie doch. Falls sie die Wahrheit sagt und sie nicht kennt, dann können sie nicht entführt worden sein, um sie herzulocken.«

Deacon dachte darüber nach und musste Adam zustimmen. »Ich glaube auch nicht, dass er Faith herlocken wollte. Er will ja gar nicht, dass sie hier ist. Er hat mehrfach versucht, sie umzubringen, bevor sie Florida den Rücken kehren konnte.«

»Das ist wahr«, gab Adam widerwillig zu. »Er hätte sie umgebracht, wenn die Gelegenheit da gewesen wäre, also müssen wir annehmen, dass sie ihn überrascht oder er sie nicht bemerkt hat.«

»Und wenn er nicht wusste, dass sie hier ist«, sprach Bishop weiter, »dann konnte er auch nicht voraussehen, dass sie Earl Power anrufen würde. Dass Ken Beatty ihn überrascht hat, wissen wir. Die Spuren deuten auf einen Kampf hin.«

»Und wir wissen anhand der Schleifspuren, dass er Beatty weggeschafft hat«, fügte Deacon hinzu. »Irgendwann taucht der Schlosser auf, und Arianna flüchtet.« Er schnitt eine Grimasse. »Dazwischen fehlen uns noch einige Szenen.«

»Das kann man wohl sagen«, brummelte Adam.

Deacon seufzte. »Vielleicht haben wir Glück und Arianna kann einige Lücken füllen, wenn sie wieder wach ist. In der Zwischenzeit will ich herausfinden, warum Combs überhaupt hier ist. Und wieso er sich ausgerechnet Faith’ Haus unter den Nagel reißt.«

»›Damit ich dich besser sehen kann‹«, sagte Bishop und zuckte verlegen die Achseln, als Deacon und Adam sie anstarrten. »Die Haarfarbe hat mich auf die Idee gebracht«, erklärte sie.

»Ja, das ist mir auch in den Sinn gekommen«, gestand Isenberg mit einem schiefen Lächeln. »Faith war unterwegs zum Haus der Großmutter, aber Combs war schneller und hat sich dort eingenistet.«

»Der Wolf hat die Großmutter gefressen, weil er Hunger hatte und sie gerade da war«, dachte Bishop laut nach. »Vielleicht hat Combs sich aus demselben Grund Arianna und Corinne geschnappt. Sie waren auf dem Weg von der Bibliothek zu den Wohnheimen und wurden genau im blinden Fleck der Überwachungskameras überfallen. Der Weg war wie ausgestorben. Es war Halloween, überall fanden Partys statt. Vielleicht hat er sich bei all der Warterei auf Corcoran gelangweilt, oder er konnte sich nicht zurückhalten und musste seine Perversion ausleben. Vielleicht kamen ihm Corinne und Arianna schlichtweg gelegen.«

Isenberg schüttelte den Kopf. »Das würde zwar die Entführungen erklären, nicht aber, warum er sich überhaupt das Haus ausgesucht hat. Er hat niemals versucht, Faith zu entführen, um sie zu foltern. Er wollte sie von Anfang an umbringen. Warum sollte er sich die Mühe machen, sich ausgerechnet in ihrem leerstehenden Haus einzurichten, wenn er sie gar nicht hier haben will?«

»Eben weil er schon mehrfach versucht hat, sie umzubringen«, sagte Deacon, während sich die einzelnen Puzzleteile zu einem Ganzen zusammenfügten. »Bisher immer ohne Erfolg, aber er kannte ihre Termine. Er wusste, dass sie zur Testamentseröffnung herkommen würde.«

»Die meisten Menschen würden sich ein Haus, das sie gerade geerbt haben, ansehen«, pflichtete Bishop ihm nickend bei. »Er konnte ja nicht wissen, dass sie das Haus verabscheut, weshalb er vermutlich sehr viel früher mit ihr gerechnet hat.«

Aber auch diese Theorie hatte einen grundlegenden Fehler, eine Lücke in der Logik, auf die Deacon nicht den Finger legen konnte. Er ging im Kopf alles durch, was Faith ihm gesagt hatte, und erkannte plötzlich, was er einzubeziehen vergessen hatte. »Die Chronologie stimmt nicht. Er kann erst vor zwei Wochen erfahren haben, dass sie das Haus geerbt hat, weil zu dem Zeitpunkt der Grundbucheintrag geändert wurde.«

»Und er ist schon länger als zwei Wochen in dem Keller«, stellte Adam grimmig fest. »Ich würde auf Monate tippen. Jedenfalls hat er sich schon lange vor dem Tod der Großmutter hier eingenistet.«

»Genau«, sagte Deacon. »Die zeitliche Abfolge würde nur dann stimmen, wenn er den Inhalt des Testaments kannte. Also handelt es sich entweder nicht um Combs, oder er besaß vertrauliche Informationen. Wodurch die Liste der Verdächtigen um den Anwalt, seine Mitarbeiter und andere Erben erweitert wird.«

»Vergesst die Enterbten nicht«, sagte Adam. »Sie wussten zumindest, dass ein anderer das Haus bekommen würde.«

»Ihr Onkel Jeremy«, sagte Deacon.

»Er ist der Onkel, dem Corcorans Vater nicht über den Weg traute, als sie noch ein Kind war«, erklärte Adam Bishop und Isenberg. »Und er war ihr immerhin so wenig geheuer, dass sie ihn als Erwachsene überprüfen ließ.«

»Und wo ist dieser Onkel im Augenblick?«, fragte Isenberg stirnrunzelnd.

»Auf seinem ›Anwesen‹ in Indian Hill«, erwiderte Adam mit einem Hauch von Hohn in der Stimme. »Wahrscheinlich umgeben von einer Schar Anwälte.«

»Wir kennen seine Adresse, aber wir wissen nicht, ob er dort ist«, sagte Deacon. »Ich habe beide Onkel kontaktiert, aber bisher noch keine Rückmeldung bekommen. Wir statten beiden und dem Anwalt morgen früh als Erstes einen Besuch ab.«

»Eine junge Frau ist verschwunden«, wandte Adam ein. »Als Erstes morgen früh ist zu spät. Wir sollten in diesem Augenblick bei ihnen anklopfen.«

»Um was zu sagen?« Deacon schüttelte den Kopf. »›Ist bei Ihnen zufällig eine Frau im Keller angekettet? Nein? Oh, dann entschuldigen Sie die Störung?‹«

»Wir könnten sie auch fragen, wo sie Freitagabend gegen elf waren«, presste Adam durch zusammengebissene Zähne hervor.

»Wir haben nicht genug in der Hand, um sie zum Verhör vorzuladen. Falls einer von ihnen Corinne in seiner Gewalt hat, warnen wir ihn nur vor. Dann könnte er sie töten – falls sie überhaupt noch lebt.«

»Wenn sie noch lebt, foltert er sie«, entgegnete Adam.

Deacon sah seinem Cousin prüfend ins Gesicht und glaubte, ein Flackern der Verzweiflung in seinen Augen zu erkennen. »Ich weiß«, sagte er sanfter. »Aber bis wir nicht wenigstens eine vernünftige Spur haben, will ich weder ihr Leben noch das einer anderen Person riskieren. Der Täter hat bei seinen Anschlägen auf Faith in Miami bereits drei Menschen getötet und gestern Abend zwei weitere – sofern wir davon ausgehen, dass der Elektriker und der Schlosser tot sind. Er wird kaum zögern, auch Corinne umzubringen. Ich habe schon vor Stunden Zivilwagen vor Jeremys Haus postiert. Man wird uns Bescheid geben, sobald er sich bewegt. Dann können wir ihm folgen, und vielleicht führt er uns ja zu Corinne.«

Adam presste die Kiefer zusammen, nickte aber. »Also gut.«

Deacon wandte sich wieder zu dem Einwegspiegel um, hinter dem Faith saß. »Das Haus selbst könnte uns einiges verraten. Tanaka ist dort noch nicht fertig, und es sind noch Unmengen Quadratmeter nach Fingerabdrücken abzusuchen.«

»Was hat es denn eigentlich mit dem Haus auf sich, Deacon?«, fragte Bishop. »Ganz abgesehen davon, dass es eine Traumkulisse für einen Horrorfilm abgeben würde. Als wir vorhin dort waren, hat Corcoran dem Haus Blicke zugeworfen, als wäre es lebendig.«

»Es macht ihr Angst«, stimmte Deacon seiner Partnerin zu. »Angeblich hat sie schlechte Erinnerungen daran, weil sie dort vom Tod ihrer Mutter erfahren hat, aber ich glaube, es steckt mehr dahinter; ihre Reaktion erscheint mir unverhältnismäßig. Wann immer jemand das Haus erwähnt, bekommt sie fast eine Panikattacke. Meine Mutter ist genau wie ihre bei einem Autounfall ums Leben gekommen, und ich erinnere den Moment, in dem man mir es sagte, bis ins kleinste Detail. Den Ort, an dem ich mich zu dem Zeitpunkt befand, fürchte ich aber deshalb noch lange nicht.«

»Na ja, sie war damals noch klein«, wandte Bishop ein. »Wie alt warst du?«

»Achtzehn«, sagten er und Adam gleichzeitig.

»Und du bist völlig ausgerastet, als du davon erfuhrst«, rief ihm Adam in Erinnerung.

Deacon wusste noch sehr gut, wie er sich an jenem Abend gefühlt hatte. Adam war an seiner Seite gewesen und hatte ihm Halt gegeben. Das machte die Worte, die ihm sein Cousin vor ein paar Stunden entgegengeschleudert hatte, nicht weniger verletzend, aber es erinnerte Deacon daran, dass es sich eigentlich um seinen besten und treusten Freund handelte. Und wieder fragte er sich, was geschehen war, dass Adam kaum in der Lage zu sein schien, seinen Zorn zu kontrollieren.

»Wie auch immer«, sagte Deacon. »Fest steht, dass das Haus bei diesem Fall eine zentrale Rolle spielt. Und so schwer es Faith fallen mag, ich fürchte, sie muss genau das tun, was Combs – oder wer immer der Täter ist – zu verhindern versucht: Sie muss das Haus betreten.«

»Das sehe ich auch so«, sagte Bishop widerstrebend.

Isenberg nickte. »Fahren Sie morgen früh mit ihr hin. Also, was ist nun mit dem Tatort am King’s College? Mit der Stelle, an der die Mädchen entführt wurden? Wie weit sind wir dort?«

»Es ist zu dunkel, als dass die Spurensicherung viel tun könnte«, antwortete Bishop. »Der Baumbestand ist dicht, und uns könnte trotz der Scheinwerfer etwas entgehen. Es gibt eine Zufahrt, die von Wartungsfahrzeugen genutzt wird. Sie mündet durch ein Tor auf die West Sixth. Es hätte nur weniger Minuten bedurft, sich die zwei Frauen zu schnappen, sie in den Van zu schaffen und ungesehen zu entkommen.«

»Haben Sie den Schauplatz abgesperrt?«, fragte Isenberg.

Bishop sah sie gekränkt an. »Selbstverständlich. Ich habe alle Sicherheitsvideos vom Campus angefordert, auch die der Kameras am rückwärtigen Tor. Dummerweise ist das Tor ein beliebter Treffpunkt für Studenten, die ›außerschulischen Aktivitäten‹ nachkommen wollen, so dass die Kamera dort gerne außer Betrieb gesetzt wird. Ich bin hingegangen, um mich nach Zeugen umzusehen, aber heute war keiner da.«

»Treffen wir die Spurensicherung bei Anbruch der Dämmerung auf dem Campus und schauen uns um«, sagte Deacon. »In der Zwischenzeit bringe ich Faith ins Hotel und fahre dann ins Haus zurück.«

Cincinnati, Ohio
Dienstag, 4. November, 1.50 Uhr

Ein Streifenwagen parkte vor Faith’ Hotel auf der Straße. Kein gutes Zeichen, dachte er, als er aus seinem Fenster blickte. Es mochte ein Zufall sein, aber er glaubte genauso wenig an Zufälle, wie die Polizei es tat.

Wenn die Polizei sie beschattete, dann war das ausgesprochen ungünstig für ihn. Wenn die Cops auf sie aufpassten, war das sogar noch schlechter. Und selbst wenn die Polizei nur hier war, um das kostenlose WLAN in der Lobby zu nutzen, dann war das nicht wesentlich besser, denn wie immer er es drehte und wendete, für das, was er vorhatte, waren die Cops das falsche Publikum.

Nicht, dass er eine große Wahl hatte. Er musste Faith endgültig zum Schweigen bringen, und das bei der ersten Gelegenheit. Außerdem handelte es sich ja nur um einen Streifenwagen. Bis die Kerle kapierten, was los war, wäre er längst wieder untergetaucht.

Er zog seine wattierte Jacke aus, setzte die Kappe ab und legte beides neben die Golftasche, die er an der Hotelkamera vorbeigetragen hatte. Nichts Besonderes, einfach eine schlichte schwarze Tasche, die er bei Goodwill gekauft hatte.

Was sich darin befand, war eine andere Geschichte. Er nahm die Golfschläger heraus und holte vorsichtig das Gewehr hervor, das dazwischen versteckt war. Es war nicht seins, was die Sache noch besser machte.

Die Neun-Millimeter, die er bisher benutzt hatte, war auch nicht seine. Er musste sie bald in den Fluss werfen, denn er hatte sie in letzter Zeit zu oft an zu unterschiedlichen Orten verwendet – und er hatte Kugeln und Hülsen zurückgelassen. Es war nur eine Frage der Zeit, bis die Ballistiker bei der Polizei die richtigen Schlüsse zogen.

Man würde die Waffe zwar niemals zu ihm zurückverfolgen können, aber er war nicht deshalb nach all der Zeit noch auf freiem Fuß, weil er unnötige Risiken eingegangen war. Er war ein sehr, sehr vorsichtiger Mann.

Bedächtig zog er einen Tisch vors Fenster und baute das Gewehr auf dem Zweibein auf. Er hatte aus seinen Fehlern gelernt. Er hatte sie zuvor verfehlt, und als er in ihre Wohnung eingebrochen war, hatte sie ihn überrascht. Er hatte nicht erwartet, dass sie ebenfalls eine Waffe besaß. Nun, er würde nicht noch einmal patzen.

Cincinnati, Ohio
Dienstag, 4. November, 2.05 Uhr

Das kann doch nicht wahr sein. Das Gesicht in den Händen vergraben, wiederholte Faith diesen einen Satz immer wieder, aber er änderte nichts an den Tatsachen. Es konnte nicht nur wahr sein, es war wahr. »Ich bin dafür verantwortlich.«

»Nein, das sind Sie nicht«, widersprach Novak mit tiefer ruhiger Stimme. Er war vor einer Minute in den Befragungsraum zurückgekehrt, hatte sich seinen Ledermantel übergestreift und war neben ihr in die Hocke gegangen, damit er ihr ins Gesicht sehen konnte. »Kommen Sie. Ich fahre Sie ins Hotel. Sie müssen schlafen.«

Sein Blick war so eindringlich, so anziehend, dass sie ihm seine Fürsorge beinahe abgekauft hätte. Zu müde, um zu widersprechen, ließ sie sich von ihm in die geliehene Jacke helfen, als wäre sie ein Kind. Er zog ihr Haar aus dem Kragen und legte ihr eine Hand auf den Rücken, um sie zu stützen, als sie beim Aufstehen schwankte.

»Ich bin so müde«, flüsterte sie.

»Das weiß ich«, murmelte er. »Morgen früh werden die Dinge vielleicht nicht besser aussehen, aber Sie werden eher in der Lage sein, über alles nachzudenken.«

Er führte sie hinaus in die Nacht, ohne seine Hand von ihrem Rücken zu nehmen. Als sie das Gebäude hinter sich gelassen hatten, ertappte sie sich wieder einmal bei dem Wunsch, sich an ihn zu lehnen. Er wirkte so stark und war freundlich zu ihr gewesen, aber sie wusste, dass sie sich nicht darauf verlassen durfte. Also hielt sie sich starr neben ihm, bis seine Hand zu ihrer Schulter aufwärtswanderte und sie sanft zu sich zog.

»Das ist schon in Ordnung«, sagte er leise. »Sie hatten einen harten Tag.«

Sie hatte weder die Kraft noch den Willen, ihm zu widerstehen. Den Kopf an seiner Schulter, atmete sie tief ein und ließ sich von dem Duft nach Zedern beruhigen. Eine Minute lang gab sie sich der Illusion hin, sie könnte das immer haben, weil sie zu ihm gehörte. Aber sie gehörte nicht zu ihm, und sich so gehenzulassen, konnte böse enden. »Liegt Ihr Mantel in einer Kommode aus Zedernholz?«

»In der von meiner Mutter«, sagte er. »Ihre Jacken und Mäntel rochen immer nach Zedern, weil sie sie je nach Jahreszeit dort lagerte.«

Seine Stimme klang sehnsüchtig. »Ist sie tot?«, fragte sie, und er nickte.

»Es geschah, als ich achtzehn war. Sie und mein Stiefvater kamen bei einem Unfall um. Der Fahrer des Wagens, der Schuld hatte, war betrunken.«

Ihre Schultern versteiften sich. »Das tut mir leid.«

»Danke. Es ist zwar schon lange her, aber man hört wohl nie auf, seine Eltern zu vermissen.«

Rote Keds, die leicht hin- und herschwingen, baumelnde schneeweiße Schuhbänder … Sie hasste ihre Mutter, aber sie vermisste sie dennoch. »Nein, wahrscheinlich nicht.«

Sie hatten den SUV erreicht, aber sie wäre gerne noch ein Stückchen gegangen, um seinen Arm um ihre Schultern zu spüren. Es war so lange her, dass sie jemand gehalten hatte.

Novak half ihr auf den Sitz, schnallte sie an und glitt hinters Steuer. »Sie brauchen etwas zu essen und ein paar Stunden Schlaf.«

»Klingt beides großartig, aber ich habe keine Ahnung, wo man um diese Zeit noch was zu essen herkriegt.«

»Macht nichts, ich schon.« Novak scherte auf die Straße ein, auf der nur wenig Verkehr herrschte. »Sind Sie Vegetarierin?«

»Absolut nicht«, antwortete sie.

»Dann kenne ich ein paar Burger-Drive-thrus, die die ganze Nacht offen haben.«

»Das ist gut, aber …« Sie bremste sich. Sei nicht unhöflich, Faith. »Ein Burger wäre prima.«

»Aber was?«, fragte er.

»Na ja, als wir vorhin vom Krankenhaus weggefahren sind, hätte ich schwören können, in diesem Wagen Skyline Chili zu riechen.«

Er zog die Brauen hoch. »Das haben Sie auch. Ich habe meinem Bruder und meinem Onkel Hot Dogs gebracht. Sie überraschen mich wirklich, Faith. Ich hätte nicht erwartet, dass Sie sich mit unseren lokalen Spezialitäten auskennen.«

»Als ich hier zur Schule gegangen bin, habe ich oft Coneys zu Mittag gegessen.« Chili und Käse mit Zimt abgeschmeckt, über Hot Dogs oder Spaghetti gestreut, war typisch für Cincinnati. »Mein Onkel Jordan und ich schlichen uns abends oft noch raus, um uns heimlich mit Coneys vollzustopfen.« Sie lachte bei dieser Erinnerung, verwundert, dass ihr das im Augenblick überhaupt gelang.

»Heimlich?«, fragte Novak grinsend.

»Gran regte sich über vieles auf und verbot bestimmte Dinge aus Prinzip. Sie war enorm streng, aber Jordan sorgte dennoch dafür, dass ich nichts verpasste.«

»Zum Beispiel?«

»Rockkonzerte, Filme ab achtzehn. Bars. Bier und Zigaretten.«

Sein Grinsen verschwand. Stattdessen zog er die Stirn in Falten. »Wie alt waren Sie da?«

»Vierzehn, fünfzehn. Klar, Jordan hätte mir das alles nicht erlauben dürfen, und es hätte auch anders ausgehen können, aber ich hatte Glück. Ich habe damals … viel getrunken, und in meiner Familie sind Alkoholiker nicht unbekannt. Aber ich habe die Kurve gekriegt, und es ist nichts passiert.«

»Was haben Sie denn für Onkel?«, fragte er empört.

»Junge. Jordan und Jeremy sind nur zwölf Jahre älter als ich. Damals war Jordan sechsundzwanzig und kam mir eher wie ein großer Bruder vor.«

»Aber sechsundzwanzig ist alt genug, um es besser zu wissen.«

»Ja, das ist mir jetzt auch klar. Und ihm ebenfalls. Aber damals hatte er selbst einigen Nachholbedarf. Mit siebzehn bekam er Krebs und verlor einige Jahre an die Chemo. Ich war zu jener Zeit zwar noch sehr klein, aber ich kann mich gut erinnern, wie schlimm es war. Ich schätze, er tobte sich mit Verzögerung aus.«

Novak nickte widerwillig. »Als meine Mutter und mein Stiefvater starben, bin ich auch erst einmal durchgedreht und habe ziemlich viel Mist gebaut. Wie auch immer. Anscheinend haben Sie damals viel Zeit mit Ihrer Großmutter und Ihrem Onkel verbracht.«

»Ich habe zwei Jahre bei ihnen gewohnt, als ich auf der High School war.«

»Und warum?«

»Mein Vater wurde krank und konnte sich eine Weile nicht um mich kümmern.« Die Zeit ihres Vaters in der Entzugsklinik war für beide die Hölle gewesen. »Sobald er gesund war, holte er mich wieder zu sich, und ich machte die Schule in Savannah zu Ende.«

»Kein gutes Alter, um Schulen zu wechseln«, bemerkte Novak.

»Aber zu der Zeit war mein Vater glücklich mit Lily verheiratet.« Sie zuckte die Achseln. »Und jetzt, da ich wieder hier bin, muss ich unbedingt ausprobieren, ob das Cincinnati Chili so gut ist, wie ich es in Erinnerung habe. Ich besorge mir morgen etwas zu Mittag.«

Novak bog scharf von der Straße ab. »Oder jetzt.«

Faith’ Augen weiteten sich entzückt. »Die haben um diese Uhrzeit noch auf?«

»Bis drei. Hier war ich damals oft nach der Schule.« Er fuhr durch den Drive-thru, bestellte mehr, als sie in einer Woche essen konnten, fuhr dann auf einen Parkplatz und reichte ihr die Tüte. »Auf die Erinnerung.«

Sie lächelte ihn an. »Danke, Agent Novak. Das ist großartig. Ich habe einen Bärenhunger.«

Sie griff in die Tüte und holte ihren Hot Dog heraus. Er wartete, bis sie hineingebissen hatte. »Und?«, fragte er.

»Wie früher«, murmelte sie. »Schön, dass manche Dinge sich nicht ändern.«

Methodisch vernichtete er fast alles andere in der Tüte und bot ihr den letzten Hot Dog an. Dann drehte er sich auf seinem Sitz zu ihr und war wieder ganz der Polizist.

»Vor Ihrem Hotel steht ein Streifenwagen.« Er wühlte in seiner Manteltasche, bis er das Prepaid-Handy hervorholte, das sie sich am Tag zuvor besorgt hatte. Er reichte es ihr zusammen mit seiner Visitenkarte. »Geben Sie meine Nummer in Ihre Kontakte ein. Falls Sie Combs sehen oder auch nur das Gefühl haben, er sei hinter Ihnen her, rufen Sie erst die Neun-elf, dann mich an, okay?«

Sie betrachtete die Karte und blickte dann verwirrt zu ihm auf. »Das ist aber nicht die Nummer, die Sie Vega gegeben haben, als ich sie vom Krankenhaus aus angerufen habe.«

Seine Wangen färbten sich dunkler. »Nein. Das war Bishops Nummer.«

Sie brauchte einen Moment, um zu verstehen. »Sie delegieren mich an Bishop?« Es tat weh, mehr, als es weh tun sollte. Gott, Faith, du bist wirklich so dumm. Ein paar nette Worte und einen Skyline Hot Dog, und sie bildete sich gleich sonst was ein.

»Das hatte ich vorhin eigentlich vor«, gab er leise zu. »Und das sollte ich wohl auch. Aber ich tu’s nicht.«

Sie hielt den Atem an. »Und warum nicht?«

»Weil ich meine Meinung geändert habe.«

Cincinnati, Ohio
Dienstag, 4. November, 2.45 Uhr

Weil ich meine Meinung geändert habe. Deacon hielt hinter dem Streifenwagen, der vor dem Hotel parkte, während die Worte, die er eben gesagt hatte, noch in seinem Kopf widerhallten. Er war sich nicht sicher, warum er das getan hatte. Das war unklug gewesen – ebenso unklug, wie seine Meinung zu ändern.

Aber sie faszinierte ihn, ihr Mut, ihre Angst. Ihr Gesicht. Und dieser kurze Einblick in ihren Ausschnitt, als sie in dem kleinen Zimmer im Krankenhaus gesessen hatten, war natürlich auch nicht ganz unschuldig daran.

Das Dumme war nur, dass sie immer noch Zeugin war. Und er seine Arbeit machen musste. Also verlieh er seiner Stimme einen professionellen Tonfall, als er ihr mitteilte: »Die für Sie abgestellten Officer sind bereits da.« Sein Hals fühlte sich an wie Sandpapier. Er machte Anstalten, aus dem Wagen zu steigen, aber sie knipste die Innenbeleuchtung an und hielt ihn auf.

»Warum?«, fragte sie und betrachtete prüfend sein Gesicht. »Versuchen Sie gar nicht erst, mich misszuverstehen. Und bitte verstecken Sie sich auch nicht hinter Ihrer ach-so-coolen Maske. Ich will bloß eine ehrliche Antwort. Warum haben Sie Ihre Meinung geändert und mich nicht an Bishop delegiert?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete er.

»Weil ich Ihnen leidtue?«

»Nein!« Sein Gesicht wurde ausdruckslos. »Ich respektiere Sie für die Risiken, die Sie in Miami auf sich genommen haben, um sich für die Opfer einzusetzen. Ich respektiere Sie für das, was Sie diese Nacht für Corinne und Arianna getan haben.«

»Respekt ist schön und gut, Agent Novak, aber Ihr Job ist es nicht, den Babysitter für mich zu spielen.«

Deacon, hätte er sie gerne angeknurrt. Ich heiße Deacon. Aber das konnte er nicht tun. Er durfte ihr nichts vormachen. »Ich weiß, was mein Job ist und was nicht. Ich spiele nicht den Babysitter. Ich bin hier, um für Ihre Sicherheit zu sorgen.«

Sie versuchte zu lächeln. »Das können die Officer, die Sie für mich abgestellt haben, auch.«

Nein. Ich mache das. Das ist mein Job. Er presste die Kiefer zusammen und sagte nichts.

»Geben Sie mir Bescheid, wenn Sie weitere Informationen brauchen. Wenn ich Combs sehe oder denke, dass er hinter mir her ist, rufe ich erst die Neun-elf an, dann Sie.« Sie streckte die Hand nach dem Türgriff aus, aber er war schneller, beugte sich über die Mittelkonsole und packte ihr Handgelenk.

»Moment. Warten Sie, bis ich auf Ihrer Seite bin und Ihnen Deckung geben kann.«

»Sie haben recht.« Sie ließ sich gegen die Rückenlehne zurückfallen. »Ich habe nicht nachgedacht. Tut mir leid.«

Er wusste, dass ihre Entschuldigung nichts mit ihrem Versuch, voreilig auszusteigen, zu tun hatte. Es tat ihr leid, dass sie mehr in seine Absichtsänderung hineingelesen hatte, als sie es hätte tun dürfen. Nur, dass sie sich nicht geirrt hatte. Dass sie seine Worte und Taten genau richtig verstanden hatte.

Er wusste auch, dass er ihr Handgelenk loslassen sollte, aber er schaffte es nicht. Ihre Haut war so weich und warm, ihr Puls unter seinen Fingern pochte wild. Er lockerte den Griff und strich ihr mit dem Daumen über das Handgelenk. »Ich weiß noch nicht so recht, was ich für Sie empfinde, aber Mitleid ist es ganz sicher nicht.« Sie blickte zu ihm auf. »Ist Ihnen das aufrichtig genug?«

Ihre Wangen wurden noch roter als ihr Haar. »Ja. Vorerst.«

Widerstrebend ließ er sie los. »Nicht nur vorerst. Bis dieser Fall abgeschlossen ist. Sie sind eine Zeugin«, sagte er bestimmt. »Alles andere wäre unmoralisch.«

»Ja, da haben Sie recht.« Sie hielt seinen Blick fest, und ihrer war plötzlich herausfordernd und verführerisch, eine unverhohlene Einladung. Die Luft zwischen ihnen schien zu knistern. »Aber schließlich bin ich ja sowieso nicht gerade das Paradebeispiel für moralisches Verhalten, nicht wahr?«

Einen Augenblick lang konnte er nicht atmen. Er starrte sie an und wünschte sich, dass sie allein gewesen wären, nur sie beide. Dann hätte er herausfinden können, ob ihr Mund so gut schmeckte, wie er hoffte, dann hätte er dafür sorgen können, dass sie den schrecklichen Alptraum Combs vergaß.

»Ich glaube, Sie haben mich missverstanden«, sagte er. »Mit Ihrer Moral ist, soweit ich das einschätzen kann, nichts falsch. Sie interessieren mich, weil ich Sie respektiere und mag, nicht weil Sie in meinen Augen eine Art von billigem Kick oder verbotener Frucht darstellen.«

Ihr Blick flackerte. »Sie können mich nicht einfach mögen. Sie kennen mich ja gar nicht.«

Aber er mochte sie dennoch. Das war das Problem. »Ich kenne Sie genug, um mir ein Urteil zu bilden. Alles andere kommt noch.« Und damit stieg er aus, bevor er irgendeine Dummheit begehen konnte. Ihr indirektes Angebot anzunehmen, zum Beispiel.

Cincinnati, Ohio
Dienstag, 4. November, 3.00 Uhr

Endlich war sie zurückgekehrt. Dummerweise nicht allein.

Blinzelnd betrachtete er den dunklen SUV in seinem Fadenkreuz. Er hatte hinter dem Streifenwagen geparkt, in dem zwei Polizisten saßen. Somit hatte sie drei Leute, die auf sie aufpassten. Sie musste ihnen etwas gesagt haben. Oder die Escobar hatte geplaudert. Verdammt.

Er gab sich einen mentalen Schubs. Positiv denken. Arianna hatte sein Gesicht nicht gesehen. Sie konnte ihnen nur von dem Haus erzählen, das sie bereits entdeckt hatten. Er presste den Kiefer zusammen. Und von dem Mädchen, verflucht. Jetzt würden sie nach der Kleinen Ausschau halten.

Bleib ruhig. Roza war mit der Longstreet in der Hütte eingesperrt. Beide warteten – zweifellos freudig – auf seine Rückkehr. Die Longstreet wusste genau, was auf sie zukam, schließlich hatte sie Ariannas Schreie gehört. Er liebte es, zwei Frauen gleichzeitig zu entführen. Die Angst der zweiten war immer so viel größer und befriedigender.

Er zog die Brauen zusammen. Der SUV stand nach wie vor unter dem Vordach des Hotels. Was machten sie bloß da drin? Über den Frieden im Mittleren Osten verhandeln? Seit zwei Minuten saßen die beiden im Auto. Ah, endlich. Die Fahrertür öffnete sich und … »Wow!«

Der Mann, der ausstieg, war groß und breit und muskelbepackt, sein schwarzer Ledermantel spannte sich zwischen den Schultern. Seine gesamte Erscheinung hätte besser zur Mafia als zur Polizei gepasst.

Aber es waren seine Haare, die ihn aufmerken ließen. Sie waren schneeweiß, kurz und standen stachelig ab. Also war der Kerl alt. Und seine Reflexe würden nicht mehr das sein, was sie vermutlich einst gewesen waren.

Der Mann schloss die Tür, stand einen Moment da und schien tief durchzuatmen. Dann wandte er sich um, so dass er sein Gesicht im Fernrohr des Gewehrs deutlich sehen konnte.

Na, so was. Der Kerl war keinesfalls alt. Im Gegenteil, er war sogar noch ziemlich jung. Und seine Miene …

Ha. Den sexuell frustrierten Ausdruck kannte er. Der Weißhaarige wollte was von der kleinen Faith. Tja, tut mir leid, Mann. Bevor sie den Hoteleingang erreicht hat, ist sie tot.

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13. Kapitel

Cincinnati, Ohio
Dienstag, 4. November, 3.00 Uhr

Faith sah vom Beifahrersitz aus zu, wie Novak sich zwischen den Fahrzeugen mit den beiden Polizisten traf. Er gab ihnen die Abzüge von Combs’ Polizeifoto und schlenderte dann um die Ecke des Hotels davon, um sich umzusehen.

Billiger Kick. Verbotene Frucht. War es das, als was sie sich selbst sah? Tja, vielleicht. Aber vielleicht wollte sie auch einfach nur die Angst der vergangenen Wochen vergessen. Oder die der vergangenen Stunden. Vielleicht wollte sie bloß, dass jemand sie in die Arme nahm. Was war daran so falsch?

Du hättest ihn nur benutzt. Du weißt es. Und er hat es auch gewusst.

Faith seufzte. Sie hatte sich vom Augenblick mitreißen lassen. Hatte versucht, die Verführerin zu spielen, die sie definitiv nicht war. Und das hätte er locker ausnutzen können. Aber er hatte es nicht getan.

Einerseits war sie erleichtert. Andererseits frustriert. Aber hauptsächlich schämte sie sich. Novaks Schwester hatte behauptet, er sei ein guter Mensch, und das hatte er in den vergangenen Stunden wirklich oft genug bewiesen. Gerade eben wieder. Denn obwohl er ihr einen Korb gegeben hatte, war er einen Moment lang versucht gewesen. Na, wenigstens das.

Novak erschien im Seitenspiegel, als er um die andere Ecke des Hotels bog, und sie erlaubte sich, ihn einen Moment lang einfach nur zu betrachten. Er war von Kopf bis Fuß ein beeindruckender Mann.

Jetzt öffnete er ihre Tür und streckte ihr die Hand entgegen, um ihr hinauszuhelfen. Sie taumelte, als ihre Füße den Boden berührten und ihre steifen Knie ihr auch den letzten Rest Anmut raubten.

Er fing sie auf und zog sie an sich, wie er es schon am Friedhof getan hatte. Doch diesmal sahen sie einander an. Er hielt sie einen Moment länger, als er es zuvor getan hatte, und sie spürte, wie er ihren Duft einatmete.

Sie legte den Kopf an seine Schulter und spürte sein pochendes Herz an ihrer Wange. Doch dann kehrte ihr gesunder Menschenverstand zurück, und sie löste sich von ihm. »Tut mir leid.«

»Alles in Ordnung?«, fragte er, und seine rauhe Stimme jagte ihr einen Schauder über den Rücken.

»Ich … ich wollte nicht …« Sie sah über ihre Schulter und entdeckte, dass die beiden Officer die Szene interessiert beobachteten. Hastig blickte sie weg. »Ich wollte nicht aufdringlich werden.«

»Schon okay. Man klettert ja nicht jeden Abend barfuß eine steile Böschung hinauf, um ein Mädchen zu retten. Sie dürfen sich ruhig anlehnen.«

Er hob den Kopf und überblickte die Autos, die am Straßenrand parkten. Sie versuchte, es ihm nachzutun, war aber zu klein, um über den SUV hinwegzuschauen. »Irgendwelche weißen Vans?«

»Nein.«

Im Grunde hatte sie das auch nicht erwartet. Falls Combs in Ohio war, hatte er den Van sicher schon entsorgt. »Es ist schon spät«, sagte sie. »Ich brauche ein bisschen Schlaf, damit ich morgen zur Arbeit gehen kann.«

Novak zog die Stirn in Falten. »Sie können morgen nicht einfach zur Arbeit gehen. Nicht, ehe wir den Fall gelöst haben.«

Sie legte den Kopf schief und imitierte seine Miene. »Hm – kleine Realitätsprüfung? Ich habe gerade eine neue Stelle angenommen. Ich kann mich nicht schon am zweiten Tag krankmelden. Die schmeißen mich doch raus.«

»Besser, als sich tot zu melden«, entgegnete er grimmig. »Ich kann Ihnen eine Entschuldigung schreiben, wenn Sie wollen. ›Liebe Banker, leider kann Faith heute nicht zur Arbeit kommen, weil man ihr eine Zielscheibe auf den Allerwertesten gemalt hat.‹«

»Man hat auf mich geschossen, meine Wohnung abgefackelt und mich von der Brücke zu drängen versucht. Ich habe kein einziges Mal blaugemacht und werde auch jetzt nicht damit anfangen. Im Übrigen arbeite ich in einer Bank. Die Wachleute sind bewaffnet. Dort bin ich absolut sicher.«

Er legte ihr eine Hand auf den Rücken. »Kommen Sie. Darüber unterhalten wir uns drinnen.« Er steuerte auf die gläserne Doppeltür zu, deren eine Seite von einem Portier aufgehalten wurde. Der Mann starrte ihnen neugierig entgegen, und sie nahm an, dass auch er nicht oft eine Gestalt wie Deacon Novak zu sehen bekam.

Doch plötzlich erbleichte der Portier, trat einen Schritt zurück, und die Tür fiel langsam wieder zu. Faith blickte über die Schulter. Novaks Miene war derart finster, dass sie beinahe selbst erschrocken wäre. Seine Augen bohrten sich in den Portier, der nun wie ein Kind, das etwas angestellt hatte, auf seine Füße starrte. Als Novak sich vorbeugte, um die Tür selbst zu öffnen, warf Faith ihm einen verärgerten Blick zu.

»War das wirklich nötig?«, fragte sie leise.

Aber dann zersprang plötzlich die andere Glastür, und jeder klare Gedanke wurde durch ein grässliches Déjà-vu-Gefühl verdrängt. Fast gleichzeitig packte Novak den Türgriff und warf sich mit ihr in die Hotellobby.

»Alle runter!«, brüllte er, als sie beide mit Wucht zu Boden gingen. Er schirmte sie mit seinem Körper ab, als ein weiterer Schuss krachte. Glassplitter regneten auf sie herab. Novak war groß und schwer, und sie konnte sich unter ihm keinen Millimeter bewegen. In Panik begann sie zu zittern.

Gordon, war alles, was sie denken konnte. Genau so hatte er Gordon umgebracht. Combs hat mir aufgelauert!

Unter Novaks Gewicht gefangen, drehte sie den Kopf. Ihre Wange schrammte über den rauhen Teppich der Lobby, bis sie hinter sich sehen konnte. Vollkommen lautlos, wie in Zeitlupe sackte der Portier zu Boden, wo er reglos liegen blieb.

Nicht wieder. Bitte nicht. Sie begann, sich zu winden, und versuchte, sich aufzustützen, aber Novak drückte sie mit einer Kraft zurück, der sie nichts entgegenzusetzen hatte.

»Unten bleiben«, zischte er.

»Aber er ist getroffen, Deacon.« Ihre Stimme klang schrill, viel zu hoch. »Er wird sterben. Wie Gordon. Bitte. Wir müssen ihm helfen.«

Novak fluchte. »Dieser Mistkerl will Sie rauslocken, Faith. Er weiß, dass Sie einem Opfer helfen wollen. Bleiben Sie unten. Die Officer draußen ziehen den Portier in Deckung. Sie regen sich nicht, ist das klar? Sind Sie verletzt? Hat er Sie getroffen?«

»N-Nein!« Sie zitterte nun so heftig, dass ihre Zähne zu klappern begannen. »Sie?«

»Nein.« Er stemmte sich ein winziges Stück hoch und blickte durch die Lobby. »Jemand verletzt?«, rief er.

»Nein«, erklang eine schwache Frauenstimme. »Ich habe schon den Notruf gewählt.«

»Gut«, sagte er. »Gehen Sie alle hinter dem Empfang in Deckung und bleiben Sie da, bis ich Ihnen Bescheid gebe.« Sie spürte, wie er nach seinem Telefon tastete. Faith hörte das Klingeln, Isenberg, die sich meldete, dann Novaks ruhige, beherrschte Stimme. »Heckenschützenanschlag vor Faith’ Hotel. Scheint im Hotel gegenüber zu lauern. Wir brauchen Verstärkung, um die Zugänge zu besetzen. Ein Hotelangestellter ist verletzt, wir brauchen eine Ambulanz.« Eine Pause, dann eine knappe Antwort. »Das versuche ich gerade. Schicken Sie mir einfach so schnell wie möglich Verstärkung. Danke.« Er schob das Telefon wieder in die Tasche und drehte sich so, dass er hinter sich blicken konnte.

Seine Stimme hatte sie so weit beruhigt, dass sie halbwegs klar denken konnte. »Was haben Sie vor?«

»Uns aus der Schusslinie schaffen.«

»Oh.« Das war eine verdammt gute Idee. »Lebt der Portier noch?«

»Ja.« Aber seine Antwort kam zögernd, und Faith sank der Mut. »Die Officer haben ihn hinter diesen Riesenblumentopf vorne gezogen, aber Sie und ich bieten bei all dem Glas ein prächtiges Ziel.«

Er stützte beide Hände links und rechts von ihrem Kopf auf und stemmte den Oberkörper hoch. Einen Augenblick später krachte er auf sie herab und presste ihr die Luft aus den Lungen. »Heilige Scheiße«, stöhnte er. »Dieser verfluchte Mistkerl. Verdammt, verdammt, verdammt!«

Nein. Er ist angeschossen worden. Hektisch begann sie, sich unter ihm zu winden. Sie musste ihm helfen.

»Faith«, flüsterte er. Er keuchte, rang nach Luft. »Hören Sie auf.«

»Er wird nicht einfach aufgeben.« Sie war unter ihm gefangen, konnte sich nicht befreien. »Er wird wieder auf Sie schießen.« Er würde verbluten, und es gäbe nichts, was sie tun könnte. Ein Schluchzen entrang sich ihrer Kehle. »Bitte gehen Sie runter von mir. Ich will nicht Ihr Hirn auf mir haben. Das übersteh ich nicht!«

Sein leises Lachen riss sie aus ihrer Panik und holte sie in die Wirklichkeit zurück. Er war nicht Gordon. Er war Deacon Novak, und er war nicht tot. Sein Atem strich warm über ihr Ohr. »Darauf bin ich auch nicht besonders scharf«, sagte er.

»Wo sind Sie getroffen?«, fragte sie mit bebender Stimme. Verdammt, alles an ihr bebte.

Novak schlang die Arme um ihren Kopf und hüllte sie in einen schwarzen Lederkokon. Sein Zedernduft beruhigte sie etwas. Der Anblick der Pistole in seiner Hand beruhigte sie sogar noch mehr. Anscheinend war er nicht so schwer verletzt, dass er sich nicht bewegen konnte.

»Linke Schulter, aber mir ist nichts passiert. Ich trage eine Weste.«

Eine Weste. Vor ihrem inneren Auge zuckte ein Bild auf. Charlie, dessen Weste eine Kugel abgefangen hatte. Seine Brust hatte sich schwarzblau verfärbt, aber es war kein Blut geflossen.

»Er wird weiterschießen«, sagte sie. »Er hat auf Gordon geschossen, bis er tot war.«

»Er hat noch nicht wieder gefeuert, daher sind wir vermutlich in seinem blinden Fleck. Ruhig jetzt. Ich muss rechnen.«

Die Flugbahn, begriff sie. Kein weiterer Schuss hatte die Luft zerrissen. Sie rief sich in Erinnerung, wie Hotel, Straße und gegenüberliegende Gebäude angeordnet waren.

»Auf einem Dach kann er nicht sein. Das Vordach hätte uns geschützt. Also gibt uns etwas anderes Deckung. Der SUV?«

Er warf einen Blick über die Schulter. »Hm. Er muss irgendwo drüben lauern, vermutlich im zweiten Stock.« Er legte seine Stirn an ihren Hinterkopf. »Solange wir flach liegen bleiben, kann er uns nicht treffen. Das ändert sich, sobald wir uns vorwärts bewegen. Also bleibt uns nur, auf dem Bauch rückwärts zu kriechen. Schaffen Sie das?«

»Ich bin barfuß eine Böschung hinaufgeklettert«, sagte sie und versuchte, zuversichtlich zu klingen. »Das hier wird ein Kinderspiel.«

Er drückte ihren Arm. »Gut. Aber halten Sie den Kopf unten. Ihre Haare sind wie ein Leuchtfeuer.«

»Das sagt der Richtige, Novak«, erwiderte sie barsch, um ihre Angst zu überspielen. Angst um ihn. Denn plötzlich wusste sie, dass er sie mit seinem Leben beschützen würde. »Ihre Haare sind wie ein Scheinwerfer!«

Er lachte leise. »Stimmt. Also los.«

Vorsichtig begann er, sich mit den Unterarmen rückwärtszuschieben. Sie tat es ihm gleich, und spürte sehr rasch die unbeabsichtigte – und in diesem Moment ziemlich peinliche – Folge seines Plans.

Mit jeder Bewegung rückwärts rutschte ihr Bauch über den Boden, während sich ihr Hinterteil an seinen Lenden rieb, worauf sein Körper prompt reagierte. Er wurde mit jeder Sekunde härter.

Härter und größer. So hart und groß, dass er keine Chance hatte, es vor ihr zu verbergen, wie er es im Krankenhaus versucht hatte. Und genau wie im Krankenhaus fragte sie sich, wie es wohl mit ihm sein würde.

Es wäre einen Versuch wert. Nur das eine Mal. Sie runzelte die Stirn. Hör auf, sofort. Du könntest jeden Moment sterben. Denk jetzt nicht an seinen … Ja, genau. Daran. Obwohl ihr das immer schwerer fiel. Sie biss sich auf die Lippen und konzentrierte sich auf den Boden vor ihrer Nase und die Tatsache, dass Combs da draußen lauerte und sie töten wollte. Den Portier hatte er bereits niedergeschossen. Wie Gordon.

»Ich werde mich jetzt aufrichten«, sagte Novak ihr in diesem Augenblick ins Ohr. »Wenn ich Ihnen Bescheid gebe, krabbeln Sie auf allen vieren, so schnell Sie können, nach links. Nicht umsehen, nicht zurücksehen. Auf drei.«

Bei drei kroch Faith zum zweiten Mal in zwölf Stunden über Glasscherben. Sobald sie die Wand erreicht hatte, ließ sie sich zu Boden sacken. In der Ferne waren Sirenen zu hören. Die Verstärkung kam. Dass sie Combs schnappen würde, war eher unwahrscheinlich. Er war bisher zu gerissen gewesen, um sich erwischen zu lassen, und sie hatte arge Zweifel, dass er nun einen Fehler begehen würde.

Novak war ihr gefolgt und stand nun auf, um mit versteinerter Miene durch die zerschossene Tür zu spähen, wobei er die Schultern kreiste.

Faith folgte seinem Blick. Die Officer hatten den Portier hinter den Blumenkübel gezogen, und ihre Hände und Uniformen waren voller Blut. Einer der zwei übte mit beiden Händen Druck auf die Brust des Verletzten aus, der andere versuchte, die Blutung zu stoppen.

Faith tat das Herz weh. Was, wenn er starb? Wie Gordon? Wie die Mutter und ihr Sohn?

Sie wandte sich ab und blickte zu Novak auf. Er hatte die Kiefer so fest zusammengepresst, dass sich tiefe Falten um seine Mundwinkel bildeten. Offenbar hatte er Schmerzen. Hatte er sie vielleicht belogen, was die Schutzweste betraf? Ihr Sorgen ersparen zu wollen, sähe ihm ähnlich.

Die stützende Wand im Rücken, richtete sie sich mühsam auf und zupfte an Novaks Ledermantel.

Er nahm ihre Handgelenke und hielt sie fest. »Er könnte noch immer dort drüben lauern. Ich muss los.«

Sie löste ihre Handgelenke aus seinem Griff. »Sie werden ihn aber nicht zu fassen kriegen, wenn Sie verbluten.«

»Sie klingen wie meine Schwester«, murmelte er, doch er ließ zu, dass sie den Mantel von seiner Schulter zog.

Der Mantel glitt zu Boden. Das Einschussloch war nicht zu übersehen. »Der Mantel ist hinüber.«

»Den kann man reparieren. Es ist nicht das erste Mal, dass ich mir eine Kugel eingefangen habe.«

Sollte sie sich jetzt besser fühlen? Sie beeilte sich, sein Jackett auszuziehen, und war erleichtert, als das weiße Hemd nichts aufwies außer einem an den Rändern geschwärzten Loch. »Kein Blut.«

»Sagte ich doch. Die Weste hat die Kugel abgefangen.«

Sie ignorierte den Einwand, ließ das Jackett auf den Mantel fallen, zerrte sein Hemd aus der Hose und versuchte, mit bebenden Fingern die Knöpfe zu öffnen.

»Faith? Faith!« Wieder packte er ihre Handgelenke. »Ich blute nicht. Die Kugel hat meine Haut nicht berührt.«

»Das können Sie doch gar nicht wissen. Vielleicht bluten Sie unter der Weste.« Es gelang ihr kaum, die plötzlich aufsteigende Tränenflut niederzukämpfen. Adrenalineinbruch, dachte sie dumpf. »Gordon ist vor meinen Augen gestorben«, stieß sie heiser hervor. »Sie werden nicht sterben. Und schon gar nicht wegen mir.«

»Richtig, ich werde nicht sterben, Faith. Jedenfalls nicht heute«, fügte er leicht spöttisch hinzu.

»Tun Sie das nicht. Wagen Sie ja nicht, Witze darüber zu reißen. Das ist nicht lustig. Combs hat versucht, Sie umzubringen.«

»Nein, Faith, Combs hat versucht, Sie umzubringen. Er hat mich und den Portier mit Absicht angeschossen. Er wollte, dass Sie rauskommen.« Er zog seinen Ledermantel wieder an, zuckte aber zusammen, als er den Ärmel überstreifte.

Faith trat einen Schritt zurück. Mit einem Mal war ihr kalt, und sie war zu Tode erschöpft. Sie versuchte, die aufsteigenden Tränen wegzublinzeln, doch sie liefen ihr bereits über die Wangen, und sie senkte das Kinn auf die Brust, damit er sie nicht sah. »Lassen Sie sich einfach nicht erschießen, okay? Ich … ich will nicht noch mehr Blut an den Händen haben.«

»Sie sind hierfür nicht verantwortlich, Faith.« Er legte ihr einen Finger unter das Kinn und brachte sie dazu, ihn anzusehen. Mit dem Daumen wischte er ihr die Tränen ab. »Tut mir leid. Ich wollte Sie nicht zum Weinen bringen. Bleiben Sie bitte hier. Ich bin so bald wie möglich zurück.«

Seine Augen waren eindringlich, beide Farben dunkler, die Linien, wo sie sich mischten, schartiger als zuvor. Wunderschön. Voller Kraft. Wie ein Gewitter.

»Also gut«, murmelte sie. »Ich warte.«

Cincinnati, Ohio
Dienstag, 4. November, 3.05 Uhr

Am ganzen Körper zitternd, verließ er das Hotel. Er hatte sie verfehlt. Er hatte sie im Fadenkreuz gehabt und sie dennoch verfehlt! Den Portier niederzuschießen hatte nicht den gewünschten Effekt gehabt. Der weißhaarige Mistkerl hatte sie nicht hinausrennen lassen, um sich um die arme Seele zu kümmern. Ich hätte den Kerl abknallen sollen, als ich ihn im Visier hatte.

Aber er hatte ihn nicht töten wollen. Jedenfalls nicht sofort. Er hatte ihn nur außer Gefecht setzen wollen, so dass Faith sich aufrichten und ihn wegziehen würde, wie sie es mit ihrem Chef in Miami getan hatte.

Nur hatte sich der Bastard nicht außer Gefecht setzen lassen. Er musste eine Weste getragen haben. Und er hatte seinen verdammten SUV mitten in der Schusslinie abgestellt. So dass ich nichts sehen konnte.

Zu allem Überfluss hatte er sich verraten. Jetzt weiß sie, dass ich hier bin. Alles war viel einfacher gewesen, als sie ihn noch in Miami geglaubt hatte. Nun würde sie natürlich noch vorsichtiger sein. Und schlimmer noch: Nun würden auch die Cops ihr glauben. Es war so praktisch gewesen, dass sie sie für durchgeknallt gehalten hatten.

Er warf die Golftasche in den Van und fuhr langsam davon, als würden die sich nähernden Sirenen sein Herz nicht schneller klopfen lassen.

Das Hotel hatte Kameras auf dem Parkplatz. Er hatte die Kappe getragen, damit man sein Gesicht nicht erkennen konnte, aber nach dem Van würde bereits in wenigen Minuten gefahndet werden. Er musste die Kiste loswerden. Musste sich einen anderen fahrbaren Untersatz verschaffen, bevor die Stadt abgeriegelt war.

Seine zitternden Hände umklammerten das Lenkrad so fest, dass seine Knöchel zu schmerzen begannen. »Hör auf«, zischte er laut. »Die kriegen dich nicht.« Weil er immer vorsichtig war. Du hast doch vorgesorgt, weißt du noch?

Er hatte längst den richtigen Ort ausgespäht, um auf ein anderes Fahrzeug umzusteigen. Und er hatte sich sogar einen Zusatzplan zurechtgelegt, um sich im Notfall mehr Zeit zu erkaufen.

Etwas beruhigter bog er in eine kleine Nebenstraße ein, sprang aus dem Wagen und tauschte rasch die Nummernschilder aus Tennessee gegen die aus Ohio aus, die er schon vor langer Zeit gestohlen hatte. Während er die Schrauben festzog, war er ausnahmsweise froh darüber, dass er stets Handschuhe trug. Es war ziemlich kalt geworden.

Es kostete ihn dreißig weitere Sekunden, um die magnetischen Schilder mit dem Logo eines örtlichen Pannendienstes an den Seiten, den Hintertüren und auf der Motorhaube anzubringen. Diese Schilder hatte er sich für den Fall anfertigen lassen, dass er nachts flüchten musste. Ein Pannendienst konnte zu jeder Tages- und Nachtzeit gerufen werden; niemand würde misstrauisch werden, wenn er um drei Uhr früh durch die Gegend kutschierte.

Schließlich stieg er wieder ein und fuhr in Richtung Stadtrand, während er rekapitulierte, was geschehen war. Der weißhaarige Bastard war ein Cop. Wer war er? Und wohin würde er sie bringen?

Ich muss sie finden. Ich muss sie zum Schweigen bringen, bevor es zu spät ist. Dass der weißhaarige Bastard die Miene eines liebeskranken Hündchens zur Schau getragen hatte, war der Schlüssel zum Erfolg. Der Kerl würde ihr hechelnd nachstellen. Also hefte ich mich am besten an seine Fersen. Und wenn er zu ihr geht, bringe ich sie beide um.

Jetzt ging es ihm schon viel besser. Als er an dem 24-Stunden-Supermarkt ankam, den er sich vorhin ausgesucht hatte, atmete er schon fast wieder normal. Langsam fuhr er um den Parkplatz herum und wartete ab. Kurz darauf kam eine Frau aus dem Laden, die einen vollbeladenen Einkaufswagen schob. Sie sah müde aus.

Eine müde Frau war genau das, was er heute Nacht brauchte. Sie drückte auf ihren Schlüssel, und die Heckklappe eines silbernen Nissan, der in der dritten Reihe parkte, begann, sich zu heben.

Schönen Dank für den frühzeitigen Hinweis. Er stellte sein Auto neben ihrem ab, als sie sich auch schon näherte. Ihr Einkaufswagen war so hoch beladen, dass sie kaum darüber hinwegsehen konnte. Sie ließ den Wagen vor der offenen Klappe des Minivans stehen und ging zur Fahrerseite, um ihre Tasche auf den Sitz zu stellen.

Das war sein Einsatz. Geduckt, damit keine Kamera ihn erfassen konnte, sprang er aus seinem Van, legte ihr eine Hand auf den Mund und presste ihr den Lauf der Pistole an den Kopf. Sie überraschte ihn, indem sie sich augenblicklich zu wehren begann. Erstaunlich – er hatte geglaubt, sie sei zu erschöpft, um ihm derart heftigen Widerstand zu leisten.

Ja!, dachte er, als das Adrenalin in seine Blutbahn rauschte. Er hatte geglaubt, er würde eine erschöpfte Frau brauchen, die ihm keinen Ärger machte, aber stattdessen hatte er genau das gebraucht. Die Angst einer Frau übte auf ihn eine Wirkung aus wie nichts anderes. Sein Herz raste, sein Verstand klärte sich, und ein Schub frischer Energie befeuerte seine Kraft.

Er riss sie gegen seine Brust und drückte die Waffe noch fester an ihre Schläfe. »Wehr dich nicht, dann passiert dir auch nichts. Ich will nur dein Auto. Lass die Schlüssel fallen.«

Abrupt hörte sie auf, gegen ihn anzukämpfen. Ihre Schlüssel landeten auf dem Asphalt neben ihren Füßen. »Auf die Knie.«

Sie ließ sich auf die Knie fallen und atmete tief durch die Nase ein, weil sie schreien wollte, sobald er sie losließ. Das taten sie alle, und normalerweise nutzte er diesen Atemzug zu seinem eigenen Vorteil und drückte ihnen einen Lappen mit einem Betäubungsmittel auf Mund und Nase.

Aber darauf war er jetzt nicht vorbereitet, also presste er den Lauf der Pistole gegen ihren Hinterkopf, zog seine Hand von ihrem Mund und drückte fast gleichzeitig ab.

Der Schalldämpfer gab ein gedämpftes Ploppen von sich, aber nichts, was Aufmerksamkeit erregt hätte. Die Frau sackte zu Boden. Er schob sie unter den weißen Van, dann lud er ihre Einkäufe ein, damit niemand sich über den vollen Wagen wunderte. Wenn man sie entdeckte, würde er längst über alle Berge sein.

Cincinnati, Ohio
Dienstag, 4. November, 3.15 Uhr

In der Lobby des Hotels gegenüber erteilte Bishop dem Sondereinsatzkommando Anweisungen, als Deacon eintraf, noch immer schwer atmend von seinem Sprint … und von Faith Corcorans Versuch, ihm das Hemd vom Leib zu reißen. Guter Gott. Seine Haut fühlte sich auch jetzt noch an wie hypersensibilisiert.

Als sie rückwärts über den Boden gerobbt waren und ihre kurvige Kehrseite sich fest gegen seinen Schritt gepresst hatte, hatte er geglaubt, jeden Moment durch spontane Selbstentzündung in Flammen aufgehen zu müssen.

Der Anblick des Einschusslochs in der Brust des Portiers hatte allerdings dem sichtbaren Beweis für sein Verlangen schlagartig den Garaus gemacht. Es hätte Faith sein können, die da in ihrem Blut am Boden lag. Es war verdammt knapp gewesen, und nun hing das Leben eines Unschuldigen am seidenen Faden.

Bishop musterte ihn rasch von Kopf bis Fuß. »Seid ihr okay, die Zeugin und du?«

»Ja. Aber der Portier schafft es vielleicht nicht.« Die Rettungssanitäter waren angekommen, als Deacon über die Straße gerannt war. Das gegenüberliegende Hotel hatte sie durch einen Hintereingang eingelassen, um möglichst wenig Angriffsfläche für weitere Schüsse zu bieten, obwohl es so schien, als hätte der Schütze das Feuer eingestellt.

»Stand er neben ihr?«, fragte sie.

»Nein. Ich stand neben ihr. Der Portier war ein paar Meter weiter entfernt.«

Der Polizist neben Bishop nickte mit grimmiger Befriedigung. »Ein ziemlich mieser Schütze, wenn er so weit danebentrifft. Gut zu wissen. Ich bin Sergeant Rayburn, Teamleiter.«

»Special Agent Novak, aber Sie missverstehen mich. Der erste Schuss hat Dr. Corcoran gegolten. Hätte sie sich nicht im letzten Moment mir zugewandt, um mit mir zu sprechen, wäre sie und nicht die Glastür getroffen worden. Den Portier hat es erst erwischt, als wir in der Lobby bereits auf dem Boden lagen.«

Rayburn zog die Brauen zusammen. »Dann hat er den Portier mit Absicht niedergeschossen.«

»Als Köder«, stieß Bishop angewidert hervor. »Combs wollte Dr. Corcoran hinauslocken, damit er es noch einmal probieren konnte.« Sie wandte sich halb um, als ein älterer Mann mit verkniffenem Gesicht auf sie zugehastet kam. »Das ist der Hotelmanager«, sagte sie zu Deacon. »Haben Sie den Schlüssel, Sir?«

»Ja, habe ich. Das Zimmer ist auf einen Anthony Brown gebucht worden. Er hat am Sonntagnachmittag eingecheckt.«

»Weisen Sie bitte die anderen Gäste an, in ihren Zimmern zu bleiben«, sagte Deacon. »Niemand darf hier rein oder raus, bis wir nicht das Okay dafür geben. Vielleicht müssen wir evakuieren, aber im Augenblick soll jeder dort bleiben, wo er ist.«

»Das kann doch alles nicht wahr sein«, sagte der Manager, dessen Gesicht immer grauer wurde.

»Außerdem brauche ich sämtliche Aufnahmen der Überwachungskameras von den letzten acht Stunden aus dem zweiten Stock, den Aufzügen, dem Dach und allen Ausgängen«, fuhr Bishop fort. »Können Sie uns die Videos sofort zur Verfügung stellen?« Bishop winkte einen Officer heran und warf einen Blick auf seine Marke. »Doyle, begleiten Sie den Mann bitte. Ich will wissen, wer das Zimmer betreten oder verlassen hat.«

»Ja, Ma’am.«

»Also, meine Herren, wenn Sie so weit sind«, sagte Bishop. »Los geht’s.«

Das SWAT-Team splittete sich auf und lief über verschiedene Treppen hinauf in den zweiten Stock. Deacon folgte der einen Hälfte, Bishop der anderen. Es war fast unheimlich still, als sie sich vor der fraglichen Tür versammelten.

»Woher weißt du, dass das hier das richtige Zimmer ist?«, fragte Deacon leise.

»Im Fenster fehlt eine Scheibe«, murmelte Bishop. »Jemand hat sie vorsichtig herausgeschnitten. Keine schartigen Ränder, keine Scherben, nichts, was auffällt, wenn man nicht gerade danach sucht, aber als ich gesucht habe, fiel es mir sofort ins Auge.« Sie sah zu Rayburn hinüber. »Auf drei.«

Bishop schob die Keycard in das Lesegerät und trat zurück, so dass das Team zuerst hineinkonnte. Dann folgte sie zusammen mit Deacon. Das Zimmer war leer, das Bett ungemacht. Auf dem Nachttisch sahen sie eine Tasse, die zur Hälfte mit Kaffee gefüllt war. Ein Laptop stand auf dem Tisch, der Schirm war jedoch dunkel. Auf der Kommode lagen eine Brieftasche, Schlüssel, eine teure Armbanduhr und etwas Kleingeld.

»Detectives?«, sagte Rayburn, der rückwärts aus dem Bad kam. »Hier drin.«

Deacon betrat das kleine Bad in dumpfer Vorahnung. Er wusste, was ihn erwartete. Und obwohl er schon an mehr Tatorten gewesen war, als er zählen konnte, war es ihm immer noch unmöglich, sich gegen den Anblick eines Toten zu wappnen.

Dieser Fall machte da keine Ausnahme. Deacon ging neben der Wanne in die Hocke, während Bishop hinter ihm Fotos schoss. Der Mann war Mitte vierzig gewesen. Er lag in T-Shirt und Boxershorts in der Wanne, wo man ihm einen Kopfschuss verpasst hatte. Blut und Hirnmasse klebten auf den Kacheln dahinter; Combs hatte sich nicht die Mühe gemacht, die Beweise abzuwaschen.

»Scheiße«, flüsterte Deacon.

»Wie eine Hinrichtung«, bemerkte Bishop mit emotionsloser Stimme. Deacon wusste, dass viele Kollegen Scarlett Bishop für eine kaltherzige Frau hielten, aber sie konnte ihn nicht täuschen. Im vergangenen Monat hatte er oft genug Schmerz in den Augen seiner Partnerin gesehen und wusste, dass sie im Gegenteil zu viel Mitgefühl empfand.

Wir tragen alle Masken, dachte er traurig. »Er muss einen Schalldämpfer verwendet haben. Sonst hätte jemand den Schuss gehört.« Er richtete sich auf und verzog das Gesicht, als ein stechender Schmerz durch seine Schulter fuhr.

Bishop betrachtete ihn stirnrunzelnd. »Was ist mit dir passiert?«

»Ich bin angeschossen worden«, erklärte er tonlos. »Er hat mich an der Schulter erwischt, aber mach dir keine Sorgen. Die Weste hat es abgefangen.« Er verließ das Bad und sah sich im Zimmer um, aber natürlich hatte Combs nichts zurückgelassen. »Sergeant?«

»Hier ist niemand mehr, doch vielleicht hält er sich noch im Hotel auf. Die Ausgänge sind besetzt. Wir können evakuieren oder Raum um Raum durchsuchen.«

»Lassen Sie mich erst nach den Videos fragen«, sagte Bishop. Sie rief unten am Empfang an, dann wandte sie sich frustriert zu Rayburn und Deacon um. »Ein Mann von Combs’ Größe hat um drei Uhr vier das Zimmer mit einer Golftasche über der Schulter verlassen. Um drei Uhr fünf ist er durch eine Seitentür ins Freie gelangt. In einem weißen Van mit Nummernschildern aus Tennessee ist er vom Parkplatz gefahren. Die Verstärkung war um drei Uhr sieben hier.«

Deacon hatte nicht erwartet, dass Combs sich Zeit lassen würde, aber … verdammt noch mal. Sie waren ihm dicht auf den Fersen gewesen. »Ich nehme nicht an, dass er das Gewehr auseinandergebaut hat. Wahrscheinlich hat er es einfach nur in die Tasche gesteckt, um sich später damit zu befassen. Das Gute ist jedenfalls, dass er immer noch den weißen Van mit denselben Nummernschildern fährt. Er hat keine Ahnung, was wir wissen, sonst wäre er den Wagen längst losgeworden. Hat die Kamera die Nummer aufgenommen?«

Bishop nickte. »Officer Doyle, der Mann, der unten auf uns wartet, hat diese bereits für die Fahndung weitergegeben und Isenberg informiert, die die Hauptverkehrsstraßen stadtauswärts sperren lässt.«

»Wenn die Techniker von der Spurensicherung eintreffen, zeigen Sie ihnen das da.« Rayburn deutete aufs Fensterbrett. »Diese Furchen im Holz stammen von der Halterung, auf der er sein Gewehr befestigt hat. Er war auf jeden Fall gut vorbereitet. Wo standen Sie, als Sie getroffen wurden, Agent Novak?«

Deacon trat zu ihm ans Fenster und zeigte zur Lobby, die hinter den vielen Fahrzeugen, die sich inzwischen vor dem Eingang versammelt hatten, kaum noch zu sehen war. »Im Schatten meines SUV. Als ich den Kopf ungefähr einen halben Meter hob, schoss er.«

Rayburn stieß einen leisen Pfiff aus. »Ihr Bursche könnte vom Militär sein. Falls nicht, hat er ausgiebig trainiert. Einen solchen Treffer zu landen, trotz der Dunkelheit und der blendenden Lichter rund um das Vordach … Stramme Leistung! Hinzu kommt, dass er sein Zielobjekt verfehlt hatte und wusste, dass Verstärkung kommen würde. Ihr Mann hat eine ruhige Hand und ein scharfes Auge, so viel ist sicher. Sie haben verdammtes Glück gehabt, Novak.«

»Glück, dass ich die Weste getragen habe, ja. Ich glaube, er wollte mich nicht umbringen. Er wollte, dass Faith Corcoran aufspringt, um mich zu retten. Ich war genauso ein Köder wie der Portier. Mir war allerdings nicht klar, wie gut er sein muss, um einen solchen Treffer zu landen. Ich danke Ihnen, Sergeant.«

»Gerne.« Rayburn verabschiedete sich mit einem angedeuteten Gruß von Bishop. »Sie wissen, wo Sie mich erreichen, wenn Sie Hilfe brauchen.«

Als er fort war, wandte Bishop sich an Deacon. »Die Sanitäter sollten sich die Prellung besser mal ansehen. Manchmal können Blutgerinnsel entstehen, und dann bist du in null Komma nichts tot. Und ich muss einen Neuen anlernen.«

Er lächelte müde. »Dabei hast du noch nicht einmal mich angelernt.«

»Eben. Jetzt geh. Lass dich durchchecken und sieh nach Dr. Corcoran. Dann kümmerst du dich um das unheimliche alte Haus, und ich bleibe hier und schreibe den Bericht.« Bishop trat ans Fenster und schaute auf das kaputte Glas und den Beton hinab, der voller Blut war. »Das war wirklich ein Schuss für Könner. Detective Vega muss wissen, was Combs in seiner Vergangenheit gemacht hat. Wenn er beim Militär war, muss das irgendwo in den Akten auftauchen. Ich habe ihre Nummer nicht dabei. Du?«

»Ja.« Deacon wählte Vegas Handy an und schaltete auf laut. »Novak hier, Cincinnati.«

»Wie spät ist es?« Vega gähnte. »Herrgott, Novak. Es ist ja erst kurz nach drei. Was ist los?«

»Meine Partnerin, Detective Bishop, ist bei mir. Ein Schütze hat auf Faith Corcoran geschossen. Am Eingang zu ihrem Hotel.«

Man hörte das Rascheln von Laken, ein Quietschen von Bettfedern. »Verflucht.« Vega war jetzt hellwach. »Ist jemand verletzt?«

»Corcoran nicht«, sagte er, »aber ein Portier. Er wurde in die Brust getroffen, genau wie ihr Vorgesetzter damals. Er ist auf dem Weg ins Krankenhaus, wir wissen noch nicht, ob er es schafft. Er hat ihr die Tür aufgehalten. Genau wie Shue.«

Eine kaum merkliche Pause. Dann: »Shue wurde nicht durch den Schuss in die Brust getötet.«

Deacon sah stirnrunzelnd zu Bishop. »Wie denn?«

»Durch einen Kopfschuss. Vier Schüsse wurden abgefeuert, zwei davon trafen Shue. Der erste drang in die Brust ein, wäre aber vermutlich nicht tödlich gewesen. Der zweite traf die Glastür knapp über Faith, die neben ihm kniete. Weil sie dachte, der Schütze würde auf Shue zielen, packte sie ihn an den Füßen und hatte ihn schon zur Hälfte hineingeschleift, als eine dritte Kugel über ihrem Kopf einschlug. Die vierte drang in seinen Schädel ein. Die Polizisten, die zuerst am Tatort waren, sagten, sie hätten Faith von Shue wegziehen müssen. Sie wollte die Blutung in der Brust stoppen, aber sein Hirn war überall auf dem Boden verteilt.« Wieder eine Pause, dann seufzte Vega. »Und auf ihr. Auf der Kleidung, den Händen. Im Gesicht.«

»Oh, Gott«, murmelte Bishop. »Die Arme.«

Deacon brachte kein Wort hervor. Sie hatte ihm vorhin erzählt, dass sie Shues Blut an den Händen gehabt hatte. Vorhin, als sie sich sicher gefühlt hatte. Aber eben auf dem Boden der Hotellobby, als er über ihr gelegen hatte, um ihr Deckung zu geben …

Ich will nicht Ihr Hirn auf mir haben. Mit schwarzem Humor hatte das nichts zu tun. Sie hatte ein traumatisches Ereignis erneut durchlebt.

»Als ich schließlich ankam, saß Faith auf einem Stuhl und wiegte sich vor und zurück. Die Spurensicherung hatte ihre Hände eingetütet, ein Techniker tupfte ihr Gewebe vom Gesicht. Als ich sie fragte, was genau geschehen war, erzählte sie mir nur von dem Blut. Und als sie später begriff, dass sie selbst das Ziel des Anschlags gewesen war, wollte ihr keiner glauben. Außer mir.«

Aber irgendwer hätte ihr doch glauben müssen, dachte Deacon wütend. Plötzlich fiel ihm etwas ein. Es hatte noch jemanden gegeben, der Faith ernst genommen hatte – die Polizistin, für die sie die Informantin gewesen war. »Faith hat eine Freundin auf der Wache erwähnt, einen Detective, die in der Abteilung Sexualverbrechen arbeitete. Deb. Klingelt da was bei Ihnen?«

»Debra Kinnion?« Vega klang schockiert. »Debra konnte Therapeuten wie Faith nicht ausstehen.«

Deacon runzelte die Stirn. »Konnte? Vergangenheit? Was ist passiert?«

»Sie ist tot. Starb vor zwei Jahren in Erfüllung ihrer Pflicht.«

Deacon war sich bewusst, dass Bishop ihn beobachtete. »War sie gut in ihrem Job?«, fragte er. »Ich meine, hatte sie eine gute Verhaftungs- und Verurteilungsrate?«

»Oh, absolut. Kaum eine schickte mehr Sextäter hinter Gitter als Deb Kinnion …« Vegas Stimme verklang, nur um sich plötzlich scharf zurückzumelden. »Was genau wollen Sie mir eigentlich sagen, Agent Novak?«

Bishop, die neben ihm stand, verschränkte die Arme vor der Brust und sah ihn ostentativ an.

»Nichts«, antwortete Novak unschuldig. »Ich frage bloß.«

Vega schnaubte. »Jetzt mal Klartext: Hat Faith Frye Deb Kinnion dabei geholfen, Täter wegzusperren?«

»Das wäre moralisch äußerst fragwürdig gewesen«, sagte Deacon ruhig und hörte Faith’ Stimme klar und deutlich in seinem Kopf. Ich bin ja nicht gerade das Paradebeispiel für moralisches Verhalten.

»Nun, das ist wohl wahr«, stimmte Vega ebenso ruhig zu. »Eine Therapeutin, die vertrauliche Informationen an die Polizei weitergibt, riskiert, ihre Lizenz zu verlieren. Obwohl dadurch eine ganze Menge Dinge Sinn ergäben. Tja, leider spielt es im Augenblick wohl keine Rolle mehr.«

»Zurück zu Combs«, sagte Bishop. »Hat er in der Army gedient?«

»Ja«, antwortete Vega prompt. »Er war irgendwo am Golf stationiert.«

»War er Scharfschütze?«, fragte Deacon.

»Nicht, dass ich wüsste. Warum?«

»Er muss heute Nacht ein Gewehr benutzt haben«, erklärte Deacon. »Keine Faustfeuerwaffe wie bei Gordon Shue.«

»Keine Ahnung, ob Combs ein Gewehr besitzt, aber es kann gut sein. Ich bezweifle zwar, dass seine Freundin mir Auskunft erteilen wird, aber ich werde sie fragen. Noch was?«

»Im Moment nichts, aber wir werden sicher noch einmal auf Sie zukommen.« Deacon legte auf und begegnete Bishops scharfem Blick. »Was denn?«, fragte er so unschuldig, wie er konnte.

»Du wusstest, dass sie den Cops dabei geholfen hat, Täter festzusetzen. Wann hattest du vor, mir das zu sagen?«

»Wenn es für den Fall relevant werden würde.«

»Ich hätte ihr vielleicht weniger misstraut.« Bishops Augen verengten sich. »Dennoch: Du warst schon auf ihrer Seite, ehe du alle Fakten kanntest.«

Sein Lächeln schwand. »Sie ist in diesem Fall ein Opfer, Scarlett. Das musst du doch jetzt begreifen.«

»Oh, ich begreife schon. Dass du etwas für sie empfindest, ist nicht zu übersehen. Du und sie vorhin im Verhörraum … Meiner Meinung nach spielst du mit dem Feuer.«

Ja, das wusste er, aber mit dem Feuer zu spielen, kam ihm mit jedem Detail, das er über Faith erfuhr, spannender vor. »Ich merk’s mir.«

Bishop seufzte. »Sei einfach vorsichtig. Beruf und Privates zu vermischen, geht selten gut aus.«

»Das weiß ich.«

Das Dumme war nur, dass ihm das inzwischen egal war.

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14. Kapitel

Cincinnati, Ohio
Dienstag, 4. November, 3.30 Uhr

Was ist bloß los mit mir? Im Pausenraum für die Hotelangestellten legte Faith ihre Stirn auf den Tisch. Erst biete ich mich ihm förmlich an, dann reiße ich ihm die Klamotten runter. Die Frau, die gegenwärtig ihren Körper bewohnte, war eine Fremde, die völlig absurde Dinge tat. Was hab ich mir bloß dabei gedacht?

Sie hatte gar nicht gedacht, sie hatte einfach reagiert. Ihr Verstand schützte sich vor Überlastung. Seit Monaten hatte sich in ihr die Spannung aufgebaut, aber bis heute Nacht hatte sie ihre Schutzmauern tapfer verteidigt. Ein tiefer Blick in Novaks seltsame Augen hatte allerdings ausgereicht, um sämtliche Schutzmechanismen nach und nach in sich zusammenfallen zu lassen. Sie hatte ihm alles erzählt.

Fast alles. Sie hatte das zurückgehalten, was ihrem Vater schaden würde, aber das nur aus Gewohnheit. Und aus Angst, wie sie sich selbst eingestehen musste. Falls ihr Vater jemals herausfand, was für Lügen sie ihn hatte glauben lassen … Oh, Gott. Er wäre ungeheuer gekränkt. Und wütend. Also würde sie diese Geheimnisse mit ins Grab nehmen.

Was, wenn Peter Combs seinen Willen bekam, nicht mehr allzu lange dauern würde.

Die Tür öffnete sich, und Faith hob den Kopf in der Hoffnung, Novak zu sehen. Doch der Mann, der eintrat, hatte weder schneeweißes Haar noch unglaubliche Augen. Er war dunkelhaarig und wirkte finster. Zornig.

Faith beobachtete Detective Kimble misstrauisch, als er sich einen Stuhl nahm, sich ihr gegenüber setzte und ein Spiralbuch auf den Tisch legte. »Ich muss mich dafür entschuldigen, dass ich Sie am Arm gepackt habe. Das war unangemessen.«

Faith pustete sich eine Strähne aus dem Gesicht. »Steht das da in Ihrem Notizbuch? Ich glaube, ich habe noch nie eine so unaufrichtige, erzwungen klingende Entschuldigung gehört.«

Er presste die Kiefer zusammen. »Sie muss nicht unaufrichtig sein, nur weil ich sie mir aufgeschrieben habe.«

»Wie Sie meinen. Falls Sie und Isenberg sich Sorgen machen, dass ich Ihr Präsidium verklagen will, können Sie sich das sparen. Entschuldigen Sie sich lieber bei Novak. Mich haben Sie nur wütend gemacht, ihn dagegen ernsthaft gekränkt. Ich habe zwar keine Ahnung, was Sie zu ihm gesagt haben, aber ich habe sein Gesicht nach Ihrem kleinen testosterongeschwängerten Schubsspielchen im Vorgarten meiner Großmutter gesehen. Sie haben ihm einen ordentlichen Hieb verpasst.«

Ein neuer Ausdruck trat in Kimbles Blick. Scham? Gut. Sollte er sich ruhig schämen.

»Sie haben recht«, räumte er ruhig ein. »Ich hab ihn ziemlich gekränkt. Ich wollte mich entschuldigen, aber er hat meine Entschuldigung nicht angenommen.«

»Wenn sie sich so angehört hat wie eben bei mir, wundert mich das gar nicht«, gab sie zurück.

»Ich hab’s verstanden, Dr. Corcoran. Ich finde das, was Sie beruflich machen, immer noch verdammt fragwürdig, und ich mag Sie nicht. Aber Ihre Trauer um die Familie in Miami kam mir aufrichtig vor. Außerdem scheint Agent Novak zu glauben, dass Sie missverstanden werden, und ich weiß sein Urteilsvermögen zu schätzen, also sollten wir beide versuchen, seine Meinung zu respektieren.«

Faith stieß den Atem aus, als eine neue Woge der Trauer durch sie hindurchströmte. Sie hatte es eine ganze Stunde lang geschafft, nicht an die Familie in Miami zu denken. Weil du viel zu beschäftigt damit warst, Combs zu entkommen. Wieder einmal!

»Wissen Sie etwas über den Zustand des Portiers?«, fragte sie.

»Er hat es ins Krankenhaus geschafft und wird operiert. Es wird wohl ein paar Stunden dauern, bis wir mehr wissen.«

»Aber immerhin lebt er noch. Das ist besser, als ich befürchtet hatte. Warum sind Sie gekommen, Detective?«

»Um Ihre Aussage aufzunehmen. Ihre und die der anderen Zeugen. Und um uns mit der FBI-Forensik abzustimmen. Das CPD hat keine Kapazitäten mehr frei«, fügte er verärgert hinzu. »Ihr Ex-Häftling hat in kurzer Zeit verdammt viel Schaden angerichtet.«

Ihr Ex-Häftling. Faith rieb sich die schmerzende Stirn und seufzte, als sie warmes Blut an den Fingern spürte. Die Wunde, die Dani geklebt hatte, war wieder aufgeplatzt. Verdammt. Sie stand auf und griff nach einer Packung Taschentücher. Während sie sich die Stirn abtupfte, setzte sie sich wieder und sah Kimble finster an.

»Mein Ex-Häftling? Haben Sie eigentlich eine Ahnung, was es bedeutet, zum Opfer zu werden? Gehören Sie auch zu den Cops, die vergewaltigten Mädchen sagen, sie hätten den kurzen Rock nicht tragen dürfen – und in dieser Gegend schon mal gar nicht? Er ist nicht mein Ex-Häftling. Ich hab nicht darum gebeten, dass er mich verfolgt und mich umzubringen versucht, und Ihre schnoddrig hingeworfenen Beleidigungen sind im höchsten Maße unfair. Also stellen Sie endlich Ihre verdammten Fragen und lassen Sie mich in Ruhe.«

»Na schön«, sagte er. »Erzählen Sie mir genau, was passiert ist.«

Faith tat es so knapp wie möglich, dann stand sie auf. Ihr war leicht schwindelig. »Ich brauche ein wenig frische Luft. Ich nehme an, dass ich gehen kann, richtig?«

»Selbstverständlich. Wohin wollen Sie?«

»Agent Novak hat mich gebeten, in der Lobby zu warten, und dort werde ich sein.«

»Bleiben Sie in Deckung, wenn Sie Ihr Bild nicht morgen in der Zeitung sehen wollen. Die Medien versammeln sich schon.«

»Das spielt ohnehin keine Rolle mehr«, sagte sie. Es fiel ihr schwer, aufrecht stehen zu bleiben. »Ich hatte versucht, mich vor Combs zu verstecken, aber er hat mich offensichtlich schon gefunden.« Sie schluckte, wütend, dass sich ihre Augen mit Tränen füllten. Entschlossen wandte sie sich um und ging zur Tür. Gerade als sie sie aufziehen wollte, fügte Kimble hinzu: »Wir haben uns Ihretwegen gestritten, Dr. Corcoran.«

Sie sah sich stirnrunzelnd um. »Wie bitte?«

»Bei unserem kleinen testosterongeschwängerten Schubsspielchen ging es um Sie. Meiner Meinung nach hat Deacon nicht mit dem Kopf gedacht. Das sehe ich immer noch so. Ich kenne den Mann mein ganzes Leben lang, und bisher habe ich nur einmal erlebt, dass er den gesunden Menschenverstand wegen eines hübschen Gesichts über Bord geworfen hat. Damals warnte ich ihn, dass seine Auserwählte ein Miststück sei, aber er wollte nicht auf mich hören. Sie hat fast sein Leben zerstört.«

»Wollen Sie damit andeuten, dass ich sein Leben zerstören könnte, Detective Kimble?«, fragte sie und ließ so viel hochnäsige Ungläubigkeit in ihre Stimme fließen, wie sie aufbringen konnte.

»Seine Karriere könnten Sie durchaus zerstören«, sagte er kalt. »Und für Männer wie Deacon Novak ist das dasselbe. Obwohl Sie in dieser Sache wirklich Opfer zu sein scheinen, stellen Sie für ihn doch eine Ablenkung dar.«

Opfer zu sein scheinen? »Eine Ablenkung?«

»Bestenfalls. Im schlimmsten Fall sind Sie ein Karrierekiller. Er hätte Sie im Verhörraum nicht so ansehen dürfen, und ganz sicher hätte er Sie nicht anfassen dürfen, auch nicht zum Trost. Auch dann nicht, wenn Ihr Kummer aufrichtig war. Er hat ein persönliches Interesse an Ihnen, und jeder weiß es.«

Der Zorn mischte sich mit dem Gefühl der Demütigung. »Sie haben uns beobachtet?«

»Und ob. Wir alle. Deacon Novak ist neu in Isenbergs Abteilung, und sie hat ihn sehr genau im Visier. Dieser Fall kann ihn hier weit bringen, aber wenn Sie ihn ablenken und das vermisste Mädchen tot geborgen wird, dann ist er am Ende, und zwar nicht nur auf beruflicher Ebene. Und das ist Ihre Schuld. Wenn Sie das nicht verantworten möchten, halten Sie sich von ihm fern.«

Dass er jedes Wort ernst meinte, war klar. Das Problem war, dass er im Grunde recht hatte. Sie lenkte Deacon Novak ab, ob sie es nun wollte oder nicht. In dem kurzen Zeitraum hatte sie sich auf eine Art von ihm abhängig gemacht, die nicht gesund war – weder für sie noch für ihn noch für Corinne Longstreet.

Ich bin schon eine lange Zeit allein. Das konnte sie auch noch eine Weile bleiben. Nur wollte sie es nicht. Sie war sich nicht sicher, ob sie Novak einfach so wieder gehen lassen konnte. Und das machte ihr Angst.

Erschüttert verließ Faith den Pausenraum ohne ein weiteres Wort und schloss die Tür hinter sich.

In der Lobby war es voll und laut, die Spurensicherung war bereits an der Arbeit. Faith blickte sich wie betäubt um; sie hatte keine Ahnung, wohin sie gehen sollte.

Eins wusste sie hingegen ganz genau: Sie wollte und durfte keine Ablenkung sein. Ich kann das Leben des Mädchens nicht aufs Spiel setzen. Und mochte sie sich bei Novak noch so geborgen fühlen.

Cincinnati, Ohio
Dienstag, 4. November, 3.40 Uhr

Deacon schob sich durch die Fernseh- und Presseleute, die sich vor dem Absperrband drängten, und wünschte sich zum ersten Mal seit vielen Jahren, etwas unauffälliger zu sein. Er würde nur Aufmerksamkeit auf Faith ziehen.

»Kein Kommentar«, sagte er zum wiederholten Male und presste die Zähne zusammen, als um ihn herum die Blitzlichter zuckten. Morgen früh würde sein Foto auf der Titelseite prangen. Faith sollte dort nicht erscheinen.

Er sah sie, sobald er die Lobby betrat. Sie saß auf einem Stuhl neben dem Empfang und wartete auf ihn, wie sie es versprochen hatte. Um sie herum versuchten Hotelangestellte, hysterische Gäste zu beruhigen, uniformierte Polizisten hielten die Medienleute draußen, und FBI-Ermittler sammelten Beweismaterial und Spuren. Mittendrin saß Faith reglos wie eine Statue, die Hände im Schoß gefaltet.

Allein in der Masse.

Er steuerte auf sie zu, blieb jedoch stehen, als ein dünner junger Mann mit Hornbrille vor ihn trat. »Agent Novak, ich bin Agent Taylor vom Cincinnati Field Office.«

»Hat das CPD Sie angefordert?«, fragte Deacon. Taylor nickte. »Ich wickle den Schauplatz hier und gegenüber ab. Sie waren gerade dort, wie ich gehört habe?«

»Ja. Ein Toter, weiß, männlich, in Zimmer 245, Kopfschuss. Detective Bishop ist noch drüben und wartet auf Sie und den Gerichtsmediziner.« Er wollte sich wieder in Bewegung setzen, aber Taylor trat ein Stück zur Seite und stellte sich ihm erneut in den Weg. »Brauchen Sie etwas von mir, Agent Taylor?«

Der Mann zögerte. »Ihren Mantel. Als Beweismittel.«

Deacon seufzte. Er hatte gewusst, dass das kommen würde. Mit schmerzverzerrtem Gesicht streifte er sich den Mantel ab. Seine Schulter machte ihm doch mehr zu schaffen, als er gedacht hatte. »Den will ich zurückhaben. Wir sind schon länger zusammen, als die meisten Ehen halten.«

»Ich weiß.« Taylor schenkte ihm ein schiefes Lächeln. »Wir haben hier alle von dem Fall in West Virginia gehört, an dem Sie mit der Sondereinsatzgruppe in Baltimore gearbeitet haben. Ihr Mantel ist sozusagen Legende.«

»Legende, hm? Wer hätte das gedacht.« Deacon behielt seine neutrale Miene bei, obwohl der Gedanke an den Fall in West Virginia ihm wie immer augenblicklich Übelkeit verursachte.

Taylor blieb abwartend vor ihm stehen. »Ich brauche auch das Hemd und die Weste«, sagte er entschuldigend. »Ich habe hier ein T-Shirt in Ihrer Größe. Und das SWAT-Team sollte eigentlich noch eine Weste erübrigen können.«

Mit einem weiteren Seufzer knöpfte Deacon sein Hemd auf, wobei er Faith einen verstohlenen Blick zuwarf. Sie beobachtete ihn. Unablässig. Hastig zog er das Hemd aus und streifte sich das T-Shirt über. »Wer hat hier den Oberbefehl?«, fragte er.

»Detective Kimble. Er ist im Pausenraum und nimmt die Aussagen des Personals auf.«

Mist. »Hat er auch die Aussage von Dr. Corcoran aufgenommen?«

»Das weiß ich nicht. Am besten fragen Sie ihn selbst. Sie war allerdings ziemlich aufgewühlt, als sie aus dem Pausenraum kam, das konnte man ihr ansehen. Ich habe sie gefragt, ob ich jemanden für sie anrufen soll, aber sie sagte, sie würde auf Sie warten wollen.«

Adam, du bist ein toter Mann. »Danke, dass Sie ein Auge auf sie hatten. Könnten Sie mir Bescheid geben, wenn Sie mit dem Mantel fertig sind? Ich habe nur den einen, und es ist kalt draußen.«

»Natürlich.« Nickend trat Taylor zurück. »Es kann aber ein, zwei Wochen dauern.«

Deacon hörte ihn kaum. Er ging bereits auf Faith zu, die sich unsicher erhob und ihm fragend entgegenblickte. »Ihr habt Combs nicht erwischt, hab ich recht?«, fragte sie.

»Nein. Wir haben das Zimmer entdeckt, in dem er gewesen ist. Und die Leiche des Mannes, der es gebucht hat.«

Sie ließ sich erschöpft auf den Stuhl zurücksinken, und auch der letzte Rest Farbe wich aus ihrem Gesicht. »Oh, nein.«

Deacon hockte sich vor sie und nahm ihre verbundenen Hände zwischen seine. Die Verbände waren schmutzig und verrutscht, ihre Finger eiskalt. »Es ist nicht Ihre Schuld, Faith.«

Ihre Kehle arbeitete, als sie zu schlucken versuchte. »Warum habe ich ihn bloß nicht erschossen, als er in der einen Nacht bei mir eingebrochen ist?«, flüsterte sie heiser. »Es sind schon so viele Menschen gestorben. Wie können wir ihn nur aufhalten?«

Wir. Die meisten Menschen wären wohl längst davongelaufen, aber Faith rappelte sich immer wieder auf und stellte sich.

»Die Anschläge auf Ihr Leben fanden erst statt, nachdem Sie das Haus geerbt hatten.«

Die grünen Augen blitzten so heftig auf, dass er fast zurückgewichen wäre. »Ich hasse das verfluchte Haus.«

Er beugte sich vor und musterte ihr Gesicht. »Warum hassen Sie es so sehr?«

Es war, als hätte er einen Schalter umgelegt. Sie blinzelte, und als sie ihn wieder ansah, hatte sich das Feuer in ihren Augen zu der unheimlichen Ruhe verwandelt, die ihm schon vorher aufgefallen war. Sie zog die Hände aus seinen.

»Das habe ich Ihnen bereits gesagt, Agent Novak. Ich habe schlechte Erinnerungen daran. Ich war dort, als man mir die Nachricht vom Tod meiner Mutter überbrachte. Ich war bei ihrem Begräbnis dort. Ich hatte jahrelang Alpträume. Die habe ich noch immer.«

Deacon zuckte mit keiner Wimper, sondern sah sie nur reglos an, um ihr klarzumachen, dass er ihr kein Wort glaubte. Dieser Blick hatte in der Vergangenheit hundertfach funktioniert und von genervten Teenagern bis zu eiskalten Mördern noch jeden geknackt. Aber Faith Corcoran blieb ruhig und starrte ebenso reglos zurück, bis er frustriert den Atem ausstieß. »Sie haben mir versprochen, mich nicht anzulügen.«

Ihr Blick veränderte sich, wirkte gequält. »Das habe ich auch nicht. Ich lüge nicht. Niemals.«

Aber sie hatte ihm nicht die ganze Wahrheit gesagt. »Combs will nicht, dass Sie das Haus bekommen. Warum nicht?«

Ihr Gesicht spiegelte Verwirrung. »Weil er darin Arianna und ihre Freundin gefoltert hat. Sie selbst haben den Keller eine Folterkammer genannt. Natürlich wollte er nicht, dass jemand davon erfährt.«

»Vor einer Stunde habe ich das auch noch geglaubt, aber dann hat er wieder versucht, Sie umzubringen. Wir wussten doch schon von dem Haus. Arianna ist im Krankenhaus. Die Nachrichten berichten. Wieso sollte er riskieren, Sie jetzt zu töten? Er hat den Streifenwagen vor dem Hotel gesehen. Er hat gesehen, wie ich Sie hineinbringen wollte. Er ist nur wenige Minuten, bevor die Polizei alle Ausgänge besetzt und das gesamte Hotel abgesperrt hat, entkommen.« Er richtete sich ein kleines Stück aus seiner Hocke auf, wodurch er ihr noch näher kam. »Warum, Faith? Warum geht er das Risiko ein?«

»Keine Ahnung«, entfuhr es ihr, »und das ist die Wahrheit. Ich weiß es einfach nicht.« Sie schien in sich zusammenzufallen und wirkte erschöpft und sehr, sehr allein. »Wenn ich es wüsste, würde ich es Ihnen sagen. Wirklich.«

»Ich will, dass Sie mit mir zum Haus gehen.«

Sie schloss die Augen und seufzte. »Ich wusste, dass das kommen würde. Wann?«

Morgen. Nächste Woche. Nie. »Jetzt.«

Sie riss entsetzt die Augen auf, dann fing sie sich wieder und wirkte einen Augenblick später so abgeklärt wie eh und je. Ihre Lieblingsmaske, dachte Deacon.

»Kann ich zuerst duschen und mich umziehen?«

Die Lust traf ihn wie ein Fausthieb, aber er ließ sich nichts anmerken. »Ja.«

Plötzlich verrutschte die Maske, und ihre Lippen begannen zu zittern. »Können Sie … können Sie mitkommen?«

»Zum Haus? Selbstverständlich.«

Sie rang sich ein Lächeln ab. »Das hatte ich nicht bezweifelt. Nein, ich meinte nach oben.« Das Blut stieg ihr in die Wangen und bildete einen harten Kontrast zu ihrer bleichen Haut. »Ich mache Ihnen keine Avancen und versuche auch nicht mehr, Ihnen das Hemd auszuziehen, versprochen. Aber wenn Sie sich vielleicht in meinem Zimmer umsehen und dann vor der Tür warten könnten, wäre ich sehr froh.«

Alles Blut aus seinem Kopf rauschte abwärts und auf direktem Weg in seine Lenden. Wenn sie mir das nächste Mal das Hemd auszuziehen versucht, werde ich sie bestimmt nicht mehr daran hindern. »Ich hatte ohnehin vor, mir Ihr Zimmer erst anzusehen.« Er stand auf und bot ihr die Hand. »Kommen Sie, gehen wir.«

Cincinnati, Ohio
Dienstag, 4. November, 3.30 Uhr

»Wer um alles auf der Welt war das denn?«, fragte er den Mann neben sich, einen gehetzt wirkenden Reporter, der dem weißhaarigen Mistkerl Fragen zugebrüllt hatte.

Der Reporter gönnte ihm kaum einen Blick. »FBI. Novak heißt er. Mach deine Hausaufgaben, Mann.«

Er verschmolz wieder mit der Menge, sorgsam darauf bedacht, niemanden direkt anzusehen. Er wollte keine Aufmerksamkeit auf sich ziehen. Er wollte abtauchen und diesen Novak googeln.

Ein FBI-Agent also. Das überraschte ihn. Der Kerl sah aus wie ein Schauspieler, der auf Comic-Verfilmungen abonniert war. Special Agent Novak mit dem Ledermantel und dem stacheligen weißen Haar sollte nicht schwer zu finden sein. Die Presse liebte Gestalten wie ihn.

Und Novak war scharf auf Faith. Der Mann tat ihm beinahe leid. Er würde einsam sterben, denn Faith würde zuerst den Löffel abgeben.

Cincinnati, Ohio
Dienstag, 4. November, 3.55 Uhr

Faith konnte sich genau eineinhalb Minuten aufrecht halten – gerade so lange, bis sie im Fahrstuhl waren. Sobald die Tür zuglitt, lehnte sie sich an die Wand und schaute zu Novak auf, der an der gegenüberliegenden Wand stand. »Ihr Rücken ist blau und schwarz.«

Er schnitt ein Gesicht. »Ich hatte gehofft, Sie würden es nicht bemerken.«

»Ich hab’s aber bemerkt.« Weil sie eben in der Hotellobby beobachtet hatte, wie er sein Hemd ausgezogen hatte. Sein Rücken war breit und muskulös – und mit einer großen Tätowierung verziert. Um jeden seiner Oberarme zog sich wie ein Band ein kleineres Tattoo. Sie hätte sich die Bilder gerne genauer angesehen. Wollte sie berühren, kosten.

Schluss mit diesem hormonlastigen Irrsinn, Faith! »In meinem Zimmer gibt es eine Küche. Im Gefrierfach ist bestimmt genug Eis für Ihren Rücken.« Jetzt hast du ihn schon wieder in dein Zimmer gebeten, nachdem du ihm gerade noch hoch und heilig versprochen hast, keinen weiteren Vorstoß zu unternehmen. »Ich kann es Ihnen rausbringen. Ich versuche nicht, Sie anzubaggern. Wirklich nicht.«

Die Fahrstuhltür öffnete sich und befreite sie vorübergehend aus ihrer Verlegenheit. »Der Manager hat mir eine zweite Keycard gegeben. Die erste ist in meiner Handtasche. Die ihr Jungs immer noch in Gewahrsam habt.«

»Dann kann Ihre Tasche jetzt meinem Mantel Gesellschaft leisten«, bemerkte er trocken und legte ihr eine Hand auf den Rücken.

Sie musste sich gewaltig zusammenreißen, sich nicht dagegen zu lehnen. »Dieser Taylor hat auch Ihr Jackett mitgenommen. Ich wollte Sie anrufen und vorwarnen, damit Sie Ihren Mantel irgendwo verstecken können, aber mein neues Telefon ist bei meinem Sturz auf den Boden kaputtgegangen. Allerdings kann ich inzwischen ebenso gut wieder mein altes nehmen. Ich bin ja nicht gerade mehr inkognito.« Sie blieb vor einer Tür stehen. »Hier ist es.«

»Benutzen Sie das alte Handy bitte nicht, bevor ich es auf Viren oder Schadsoftware untersucht habe«, sagte er. »Und jetzt geben Sie mir die Karte und kommen Sie erst rein, wenn ich mein Okay gebe.«

Faith tat, worum er sie gebeten hatte, und lehnte sich draußen gegen die Wand, bis er die Tür wieder öffnete. Novak wirkte beunruhigt. »Alles okay, aber es sieht so aus, als habe jemand in Ihren Sachen gewühlt.«

Sie stürzte hinein und stieß kurz darauf erleichtert die Luft aus. Das Wohnzimmer sah genauso aus, wie sie es verlassen hatte, Bad und Schlafzimmer ebenso. »Ich habe gestern Abend ein paar Sachen gesucht und ausgepackt«, erklärte sie. »Das Durcheinander habe ich selbst veranstaltet.«

Er entspannte sich etwas. »Gut. Trotzdem sollten Sie Ihre Wertsachen überprüfen, nur um ganz sicherzugehen.«

Sie ging zum Safe und öffnete ihn, während er hinter sie trat. Sie spürte seine Körperwärme. »Meine Papiere sind noch da, der Grundbucheintrag vom Haus auch.« Sie reichte ihm einen Umschlag über die Schulter. »Der Name des Anwalts steht darauf, falls Sie ihn kontaktieren wollen.« Sie holte zwei Pistolen aus dem Safe und hörte ihn seufzen.

»Ich habe mich schon gefragt, warum Sie Ihre Waffe nicht zurückverlangt haben, obwohl Sie auf Ihr Telefon bestanden«, sagte er. »Wie viele Pistolen besitzen Sie eigentlich?«

»Nur noch diese zwei. Und ich habe für beide eine Erlaubnis, genau wie für die, die die Polizei mir abgenommen hat.« Sie griff in den Safe und holte die kleine Schmuckschatulle und das Handy hervor, das sie am Abend zuvor deaktiviert hatte. »Sie wollten mein altes Telefon haben?«

»Unbedingt. Ich will wissen, wie er Sie aufspüren konnte. Warten Sie«, sagte er, als sie die Sachen wieder zurückzulegen begann. »Da ist noch ein Umschlag drin. Was ist das?«

Sie sah über ihre Schulter und erschrak, ihn so dicht hinter sich zu sehen, dass sie die einzelnen Wimpern erkennen konnte. Sie waren ebenfalls weiß. »Meine Comics.«

Er zog amüsiert die Brauen hoch. »So groß ist Ihre Sammlung? Dass sie in einen Umschlag passt?«

»Nein. Meine Sammlung befindet sich in gut einem Dutzend Kartons auf dem Speicher meines Vaters. In diesem Umschlag stecken nur meine sechs besten. Die meisten sind bloß ein paar hundert Dollar wert, aber die Ausgabe, in der die Schwarze Witwe gehen die Avengers kämpft, bringt fast tausend. Gran hat mir das Heft geschenkt, als ich meinen High-School-Abschluss gemacht habe.« Sie lächelte bei der Erinnerung. »Comics fand sie ›für Kinder angemessen‹.«

»Im Gegensatz zu den Filmen ab achtzehn, den Bars und den Zigaretten, die Ihr Onkel Ihnen zumutete«, bemerkte Novak trocken.

»Oh, davon hat sie nie etwas erfahren. Sonst hätte sie mir bis an mein Lebensende Hausarrest erteilt. Und Jordan konnte auch nichts sagen. Sie hätte ihm die Hölle heißgemacht, allein weil er mich dazu verführt hatte.«

Faith tat alles in den Safe zurück, bis auf eine Pistole. Sie holte das Magazin heraus, lud neu und sicherte, dann warf sie ihm einen Blick zu. Er beobachtete jede ihrer Bewegungen. »Die gebe ich Ihnen nicht. Ich denke nicht daran, meine einzige Chance auf Selbstverteidigung aufzugeben.«

»Darum hätte ich Sie auch nie gebeten. Ich wollte mich nur vergewissern, dass Sie wissen, was Sie tun.«

Sie zog die Brauen hoch. »Und? Habe ich bestanden?«

»Ich würde Sie immer noch gerne schießen sehen, aber – ja. Es sieht so aus, als könnten Sie mit Waffen umgehen.«

»Danke.« Sie legte die Pistole weg und kehrte zum Sitzbereich zurück, wo sie einen Karton mit Stoffen öffnete und den gelben Vorhang herausholte, den Lily ihr für ihre Wohnung genäht hatte. »Alles ist da. Laptop und Xbox passen nicht in den Safe, daher verstecke ich sie unter den Gardinen. Die meisten Hotelangestellten sind ehrliche Menschen, aber ich will das Schicksal nicht herausfordern.«

Eine kurze Pause entstand. »Sie sammeln Comics und spielen? Ernsthaft?«

Ein entzücktes Grinsen trat auf sein Gesicht und ließ ihn jung und unbekümmert wirken.

Automatisch musste auch sie lächeln. Was ihr einmal mehr bewusst machte, dass er ihr gefährlich werden konnte. Der in schwarzes Leder gekleidete überirdische Agent Novak hatte ihre Fantasie beflügelt, der mitfühlende Novak, der sich um die Opfer kümmerte, ihr Vertrauen gewonnen. Aber der Mann, der nun vor ihr stand, konnte leicht ihr Herz stehlen.

»Immer schon. Seit meiner Kindheit«, sagte sie. »Sie auch, wie ich annehme?«

»Na klar.« Er nahm das Spiel, das sie gestern Nacht nach ihrem Alptraum gespielt hatte. »Sie töten schutzlose Zombies?«

»Mit wachsender Begeisterung.«

Sein Lachen wärmte sie bis in die Zehen. »Genau wie ich. Ich habe das Spiel auch. Und dies und das da ebenfalls«, sagte er, während er den Karton durchwühlte. Erstaunt holte er Prison Escape heraus. »Das hier allerdings nicht. Haben Sie’s schon gespielt?«

»Ja, ich bin durch. Schon zweimal.«

Er blinzelte. »Oh. Dann muss ich Sie offensichtlich nicht vor den sehr plastischen Gewaltdarstellungen warnen.«

»Brutale Schurken abzumurksen hat auf mich einen therapeutischen Effekt. Besonders nach Sitzungen mit Straftätern.«

Sein Blick wurde hart. »Wie Combs.«

»Und all den anderen.« Sie zwang sich zu einem Lächeln. »Aber falls Sie sich dann besser fühlen: Gestern Nacht habe ich nur Zombies, ein paar Aliens und eine Horde marodierender Mongolen vernichtet. Dschingis Khan und Konsorten kommen garantiert nicht mehr so schnell auf die Idee, in Europa einzufallen.«

»Sie haben die ganze Nacht gespielt? Warum? Hatten Sie Angst, dass Combs Sie doch finden würde?«

»Na ja, das auch, aber das war es nicht, was mich wach gehalten hat.« Verlegen widmete sie sich den schmutzigen Verbänden um ihre Hände und wickelte sie vorsichtig ab. »Ich hatte einen Alptraum.«

»Wegen Combs?«

»Nein.« Sie trat an die kleine Küchenzeile, warf die Verbände in den Mülleimer und wusch sich gründlich die Hände. Kein Blut, sagte sie sich. Du hast diesmal kein Blut an den Händen.

Er folgte ihr und rollte automatisch die geprellte Schulter, was Faith daran erinnerte, warum er mit ihr hier war. Sie nahm das Eiswürfeltablett aus dem Kühlschrank und knickte es, um die Eiswürfel in eine Plastiktüte zu leeren.

»Was haben Sie gestern geträumt, Faith?«

Dasselbe wie seit dreiundzwanzig Jahren. Zwölf Stufen und ein Keller. Sie wollte ihm antworten und ihm von dem Alptraum erzählen, aber die Worte kamen ihr einfach nicht über die Lippen.

»Packen Sie sich das Eis auf die Schulter. Das hilft.« Sie konzentrierte sich darauf, das Eiswürfeltablett mit Wasser zu füllen, doch ihre Hände zitterten so sehr, dass es ihr nicht gelang.

»Lassen Sie mich das machen«, sagte er so sanft, dass ihre Augen zu brennen begannen. Er griff um sie herum, nahm ihr das Tablett aus den Händen, füllte es und stellte es zur Seite. Er bewegte sich nicht, trat nicht zur Seite. Berührte sie nicht. Stand einfach nur dicht hinter ihr. Warm und solide.

Und so beruhigend. Aus Sekunden wurde eine Minute. Und mehr. Und noch immer sagte sie nichts, tat nichts. Langsam, aber sicher wurde ihr bewusst, dass sie sich zum ersten Mal seit ewig langer Zeit nicht mehr durch und durch allein fühlte.

»Deacon«, flüsterte sie, weil sie nicht wusste, was sie sonst sagen sollte.

Als hätte er nur darauf gewartet, beugte er sich vor, bis seine Nase über ihr Haar strich. Er atmete tief ein, und ihr Inneres wurde wachsweich vor Verlangen.

Sie ließ ihren Kopf zurücksinken, bis er an seiner unverletzten Schulter lag, und schloss die Augen. Sie wünschte sich, dass er sie anfassen würde. Wünschte sich so dringend, dass er sie berührte.

Seine Hände strichen ihre Arme aufwärts, umfassten ihre Schultern und zogen sie an sich. »Nicht weinen, Faith«, murmelte er. »Bitte nicht.«

Sie tastete nach ihrer Wange und war überrascht, dass ihre Finger nass wurden. »Es ist nur so … nett, im Arm gehalten zu werden. Danke.«

Seine Hände fassten ihre Schultern fester, und er drehte sie herum und schlang seine Arme um sie. Eine Hand fuhr in ihr Haar, die andere streichelte unaufhörlich über ihren Rücken.

Geborgenheit. Fürsorge. Halt. All das mochten viele Menschen für selbstverständlich halten, aber für Faith war es das nicht. Dass ausgerechnet dieser Mann ihr das nun bot, brachte ihre Schutzmauern zum Einstürzen und ließ ihre Abwehr bröckeln. Die Angst und die Trauer dieses Tages und all der Tage zuvor wallten mit der Wucht einer Springflut in ihr auf, bis aus den einzelnen Tränen heftige, krampfhafte Schluchzer wurden.

»Pscht«, murmelte er. »Du bist hier. In Sicherheit. Er kann dir nichts tun. Das lasse ich nicht zu.«

Aber vielleicht solltest du es zulassen. Wenn ich weg vom Fenster bin, hört er vielleicht endlich auf.

Nein! Sofort schalt sie sich für diesen Gedanken. Combs würde nicht aufhören, nur weil sie tot war. Er würde weitermachen, Menschen verletzen, töten, weitere Frauen wie Corinne und Arianna entführen. Er hatte seine Stieftochter und ihre Freundin vergewaltigt. Er hatte Gordon erschossen und das Leben so vieler anderer Menschen ruiniert, aber Combs kümmerte das nicht. Er würde nicht aufhören – niemals.

»So viele Menschen«, flüsterte sie an Novaks Brust. »Er hat so viele unschuldige Menschen getötet. Wie soll ich damit leben? Wie kann ich das je wieder gutmachen?«

Er zupfte leicht an einer Haarsträhne, damit sie aufblickte, und wischte ihr die Tränen mit den Fingerspitzen ab. »Auch du bist unschuldig, Faith. Das darfst du nie vergessen.«

»Meinst du, die Mutter in Miami hätte das auch so gesehen?«

»So darfst du nicht denken.«

»Aber ich kann nicht anders denken. Wie hört man denn auf, so zu denken?«

Er schwieg eine lange Weile und sah ihr in die Augen. Dann neigte er den Kopf und legte sanft seine Lippen auf ihre. Er küsste ihren Mundwinkel, ihre Wange, ihre Schläfe und kehrte anschließend zu ihren Lippen zurück.

»So zum Beispiel«, murmelte er und lächelte leicht. »Einfach so.«

Sie starrte perplex zu ihm auf. Und dann, wie ein Peitschenhieb, stieg die Lust in ihr genauso rasant auf wie zuvor die Trauer. Mit beiden Fäusten griff sie in seine Jacke, zog ihn zu sich herab und stellte sich gleichzeitig auf die Zehenspitzen. Dann küsste sie ihn.

Er stöhnte genussvoll auf und erwiderte ihren Kuss voller Leidenschaft. Nein, hier ging es nicht länger um Mitleid. Sein Herz hämmerte so heftig, dass sie es spüren konnte. Vielleicht war es auch ihr eigenes, aber wen interessierte das schon? Sie schaltete ihren Verstand aus und genoss den Kuss dieses aufregenden Mannes, der genau wusste, was er tat.

Sie strich ihm mit den Händen über die Brust, spürte die harten Muskeln unter seinem T-Shirt und wollte mehr. Er fühlte sich gut an. So gut. Sie wollte ihn ohne Hemd spüren. Wollte ihn anfassen. Wollte sehen, ob der Rest seiner Haut auch so schön braun war wie sein Gesicht.

Zu bald schon beendete er den Kuss, und sie protestierte leise, als er den Kopf so weit zurückbog, dass er ihr ins Gesicht sehen konnte. Seine Wangen waren dunkel, seine Lippen feucht. Aber es waren seine Augen, die ihr unter die Haut gingen, immer wieder seine Augen. Sie glitzerten wie Edelsteine. Funkelten erregt und doch verhalten. Wachsam.

Er wartete darauf, dass sie den nächsten Schritt machte. Aber sie wusste nicht genau, wie der aussehen sollte.

Zögernd hob sie eine Hand und zeichnete hauchzart seine Augenbraue nach, die sich weiß von seiner braunen Haut abhob und so hell wirkte, dass sie das Blau und Braun seiner Iris noch mehr zum Leuchten zu bringen schien. »Du hast die schönsten Augen, die ich je gesehen habe«, flüsterte sie.

Etwas in seinem Blick flammte auf, Hunger, Lust, und sie schauderte vor Erwartung, als sich sein Mund erneut auf ihren senkte. Langsam drängte er sie gegen die Küchentheke und presste seine Hüften gegen ihre, was ihr ein kleines Stöhnen entlockte.

Die harte Schwellung, die sich so gut an ihrem Hinterteil angefühlt hatte, als sie über den Boden gerobbt waren, fühlte sich jetzt noch viel besser an. Größer. Und noch härter. Sie schlang die Arme um seinen Hals und stellte sich erneut auf Zehenspitzen, um seine Erektion dort zu positionieren, wo sie ihr guttun würde.

Er stöhnte auf, diesmal vor Schmerz anstatt vor Lust, und sie erstarrte, als ihr seine Schulter einfiel – der einzige Grund, warum er in diesem Raum sein sollte. Sofort ließ sie die Arme sinken und stammelte verlegen: »Oh Gott, Deacon, das tut mir leid. Es tut mir wirklich –«

Er verschloss ihr den Mund mit einem sanften, zärtlichen Kuss. »Mir nicht. Mir tut es überhaupt nicht leid.« Als er sie losließ, zitterte er. Sie hatte diesen starken Mann zum Zittern gebracht!

»Verdammt«, sagte er plötzlich und blickte auf seine Handfläche, die voller Blut war. Behutsam schob er ihr das Haar aus der Stirn. »Warum hast du mir denn nicht gesagt, dass ich dir weh tue? Du hättest mich aufhalten sollen.«

»Du hast mir nicht weh getan. Zumindest nicht gerade eben. Das an der Stirn ist passiert, als du mich zu Boden gerissen hast – wodurch ich noch am Leben bin. Ich dachte, ich hätte mich unten schon ausreichend darum gekümmert.« Sie griff nach einem Taschentuch, tupfte ihre Stirn damit ab und trat dabei zur Seite, damit er sich die Hände waschen konnte.

»Ich muss dich noch einmal ins Krankenhaus fahren.«

Sie hätte ihm so gerne beigepflichtet. Hätte sich so gerne im Krankenhaus oder anderswo versteckt, um nicht ins Haus zu müssen. Aber das wäre feige gewesen. Und egoistisch.

Egoistisch. Das schlechte Gewissen traf sie wie eine Ohrfeige. Sie hatte Novak erneut abgelenkt und von seiner Arbeit abgehalten, obwohl er doch nach Corinne suchen sollte. Kimble hatte absolut recht mit seinen Vorwürfen. Wenn das vermisste Mädchen tot geborgen wird, dann ist er am Ende, und zwar nicht nur auf beruflicher Ebene. Und das ist Ihre Schuld. »Lass uns zuerst zum Haus fahren. Corinne rennt die Zeit weg.«

Er betrachtete ihr Gesicht und nickte grimmig. »Zieh dich um. Aber beeil dich.«

Cincinnati, Ohio
Dienstag, 4. November, 4.45 Uhr

Zufrieden fuhr er den Computer herunter. Novak war alles andere als schwer zu finden. Der Mann zog die Aufmerksamkeit der Medien auf sich, wo immer er sich befand. Er war bereits viermal in den Zeitungen der Stadt aufgetaucht, obwohl er erst vor einem Monat aus Baltimore hierher versetzt worden war. In Baltimore gab es dementsprechend noch mehr Material über ihn.

Novak hatte dort – genau wie hier – zu einer Spezialeinheit gehört. Er schien mit seinen Abschlüssen in Chemie, Psychologie und Computerwissenschaften eine Art Wunderkind zu sein. Zunächst hatte er Medizin studiert, sich dann jedoch für eine Karriere beim FBI entschieden.

Wie es sich für einen derart anständigen Menschen gehörte, war Novak so nett gewesen, am »Karrieretag« an einer High School in Baltimore den Kids Rede und Antwort zu stehen. Und wie nett auch von dem Lehrer, seine Schüler zu ermutigen, ihre Zusammenfassung von Novaks Besuch doch gleich online zu stellen!

Die Quintessenz all dieser Informationen war allerdings die, dass Novak keine leichte Beute sein würde. Er war verdammt clever, was aber umso besser war. Es hatte ihm immer schon enorme Freude bereitet, Genies aufs Normalmaß zurechtzustutzen. Novak würde allerdings etwas stärker zurechtgestutzt werden müssen. Und ganz so clever war er anscheinend doch nicht, denn er hatte hier vor kurzem unter seinem eigenen Namen ein Haus gekauft.

Was bedeutete, dass er lächerlich einfach zu finden war. Und selbst wenn er in nächster Zeit nicht dort einziehen würde, wäre das kein Problem. Denn er hatte eine Schwester. Dr. Danika Novak war hier in der Stadt Ärztin. Wie reizend. Ärzte waren notorisch sorglos, was die eigene Sicherheit anging. Wenn sie arbeiteten, um Leben zu retten, vergaßen sie alles um sich herum. Vermutlich bildete Novaks Schwester keine Ausnahme.

Und falls das Krankenhaus über eine vernünftige Sicherheitsmannschaft verfügte, war auch das nicht weiter problematisch. Ich kann sehr obdachlos aussehen. Und sehr verwundet. Lange betrachtete er das Foto von Danika Novak, das er im Netz gefunden hatte. Sie war hübsch, auf dieselbe Comic-Helden-Art wie ihr Bruder. Bestimmt ließ sich der Bruder überreden, Faith gegen seine schöne Schwester auszutauschen, wenn es denn so weit kommen würde.

Am besten wäre es jedoch, er brächte Faith zum Schweigen, bevor sie das Haus betrat. Sie würde den Cops Dinge erzählen, die ihm nicht behagten. Solange sie glaubten, er hätte nur Corinne und Arianna entführt, würden sie ihre Beweise sammeln und wieder verschwinden. Aber falls Faith sich an das erinnerte, was einst geschehen war …

Dann würde die Polizei zu suchen beginnen. Und das musste er um jeden Preis verhindern.

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15. Kapitel

Mt. Carmel, Ohio
Dienstag, 4. November, 5.15 Uhr

In ziemlich mieser Gemütsverfassung parkte Deacon seinen Ersatzdienstwagen, den man ihm zur Verfügung gestellt hatte, bis der SUV wieder freigegeben und fahrbereit war, vor dem O’Bannion-Haus. Faith hatte sehr wenig gesagt, seit sie das Hotel verlassen hatten, und mit jeder Meile hatte sie fragiler gewirkt. Nun starrte sie aus dem Fenster auf das große Haus, und ihre Augen sahen in ihrem blassen Gesicht riesig aus.

Deacon stieß einen unterdrückten Fluch aus. Es gefiel ihm gar nicht, sie mit dem Alptraum konfrontieren zu müssen, der sie seit dreiundzwanzig Jahren verfolgte. Aber noch weniger gefiel ihm, was er eben getan hatte. Warum hast du deine Finger nicht bei dir behalten? Er hatte gewusst, dass sie verwundbar war. Aber er hatte sich einfach nicht mehr bremsen können.

Sie war so weich gewesen und hatte sich in seinen Armen so gut angefühlt. Ihr lustvolles Stöhnen hatte in ihm den Wunsch geweckt, sofort und noch in der Küche über sie herzufallen. Bishop hatte recht gehabt. Das hier war alles zu viel, und es ging viel zu schnell. Er musste sich auf die Frage konzentrieren, was dieses Haus so Besonderes an sich hatte, dass Combs sie immer wieder zu töten versuchte.

»Alles okay mit dir?«, fragte er. Faith nickte leicht.

»Es ist ja nur ein Haus. Das sage ich mir immer wieder.« Sie löste den Gurt und stieg aus dem Auto, noch bevor er zu ihr herumkommen konnte.

»Faith, warte.« Er nahm eine schusshemmende Weste und zog sie ihr über den Kopf. Sie war viel zu groß und reichte ihr bis über die Hüften. »Eine kleinere habe ich nicht.«

»Wenigstens ist jetzt die Zielscheibe auf meinem Hintern kein Problem mehr«, sagte sie trocken, und er musste lachen. Sie war immer noch blass, und er spürte ihre Angst, aber sie hatte die Kiefer zusammengepresst und reckte trotzig das Kinn.

Er führte sie durchs Tor und zur Veranda. Ihr Atem ging flach und schnell, und sie kaute auf ihrer Unterlippe. Sie hatte die Hände so fest verschränkt, dass ihre Knöchel weiß hervortraten. An der Treppe blieb sie abrupt stehen.

»Es ist nur ein Haus«, flüsterte sie. »Nur ein gottverdammtes Haus.«

»Komm, lehn dich an mich«, murmelte Deacon. »Du bist nicht allein hier, Faith.«

Sie nahm seinen Arm und packte so fest zu, dass er überrascht nach Luft schnappte. »Tut mir leid«, flüsterte sie, ohne ihren Griff zu lockern.

»Geht schon.« Er half ihr die Treppe hinauf, aber sie stolperte dennoch über die Schwelle. »Atmen ist eine tolle Angelegenheit«, scherzte er. Zwei Techniker der Spurensicherung, die auf dem Wohnzimmerboden einen provisorischen Arbeitsplatz eingerichtet hatten, starrten sie neugierig an. »Du solltest es bei Gelegenheit ausprobieren.«

Sie zog schaudernd die Luft ein und stieß sie wieder aus. »Nur ein Haus, richtig?«

»Nur ein Haus. Mach die Augen auf. Es ist nur ein Haus voller alter Möbel. Es ist staubig und braucht unbedingt einen Anstrich.«

Sie öffnete die Augen und sah sich vorsichtig um. »Es ist größer, als ich es in Erinnerung hatte. Ich dachte immer, das wäre umgekehrt.« Ihr Blick blieb an dem verzierten Geländer der prächtigen Treppe hängen. »Darauf bin ich früher immer hinuntergerutscht. Gran wurde regelmäßig sauer, aber meine Mutter fand es lustig.« Sie schluckte. »Ich kann dir nicht sagen, ob etwas fehlt, Deacon. Ich kann mich an vieles nicht mehr erinnern.«

»Vielleicht kann ja einer deiner Onkel helfen«, schlug er vor, wobei er sie genau beobachtete. Sie zuckte zusammen. Jemand hatte ihr hier in diesem Haus etwas angetan, so viel stand fest. Und Deacon würde diesen Jemand finden und zur Rechenschaft ziehen, auch das stand fest.

»Was träumst du, Faith?«

Ihr Blick schoss zu seinem. Sie starrte ihn an wie ein Reh im Scheinwerferlicht.

Er streichelte ihr übers Haar. »Irgendwann wirst du dich jemandem anvertrauen müssen, das weißt du.«

Sie schloss die Augen. Als sie sie aufschlug, hatte sie sich wieder im Griff. »Versuch nicht, mich zu therapieren, Deacon. Bitte nicht.«

»Faith, was immer es ist, es frisst dich auf –«

»Was immer es ist, es hat nichts mit deinem Fall zu tun«, fuhr sie ihn an. »Vielleicht solltest du das endlich mal wahrhaben.«

»Tut mir leid. Komm, ich helfe dir mit der Schutzkleidung.« Er nahm ihr die Weste ab und gab ihr Handschuhe, dann ging er in die Hocke und streifte ihr die Schutzhüllen über die Schuhe. Als er damit fertig war, richtete er sich wieder auf und half ihr mit dem zweiten Handschuh, weil ihre Hände zu stark zitterten, um ihn allein anzuziehen. »Die Spurensicherung ist im Keller. Kommst du –«

Sie verspannte sich.

»Kommst du mit mir runter?«, wiederholte er ruhig.

»Ja, sicher«, sagte sie. »Wir müssen durch die Küche.«

Steif setzte sie einen Fuß vor den anderen. Die Tür zum Keller stand offen. Faith blieb stehen und blickte hinab. Ihre Miene war erschreckend gelassen.

»Faith? Alles in Ordnung?«

»Ich tue, was ich muss, Agent Novak.«

Ihre Rückkehr zu dieser formellen Anrede war wie eine Ohrfeige, aber er ließ sich nichts anmerken. Er ahnte, dass sie versuchte, mit dem zurechtzukommen, was sie ihm verschwieg.

Stumm beugte sie sich vor, um die Wände zu inspizieren, dann trat ein seltsamer Ausdruck auf ihr Gesicht. »So war das hier nicht.«

»Was meinst du damit?«, fragte Deacon erstaunt.

»Die Treppe war offen. Es gab keine Wände.«

»Sie sind wahrscheinlich später hinzugefügt worden.«

Sie blickte ihn durchdringend an. »Nein. Ich war an jenem letzten Tag hier. Es gab keine Wände.«

»Am letzten Tag? Als deine Mutter starb?«

Sie nickte. »Es gab keine Wände.«

Okay. »Kommst du mit runter?«

»Sicher.« Sie schloss die Augen und machte einen Schritt abwärts. Ihre Hand umfasste den hölzernen Holm, der als Geländer diente. Er folgte ihr, als sie steif und ruckartig eine Stufe nach der anderen bewältigte, und hielt sich bereit, sie aufzufangen, falls sie stolpern sollte.

Doch sie schaffte es bis nach unten, wobei sie die letzte Stufe mit einem viel größeren Schritt überwand, als nötig gewesen wäre. Rasch packte Deacon ihre Schultern.

»Vorsicht«, sagte er. »Du bist unten. Du hast es geschafft.«

Sie erstarrte. »Nein. Bin ich nicht. Ich habe noch zwei Stufen vor mir. Es sind zwölf.«

Sie hatte die Augen noch immer fest geschlossen. »Faith, mach die Augen auf und sieh mich an.«

Sie schluckte und tat es. »Es waren immer zwölf Stufen.«

»Vielleicht hast du in deiner Erinnerung etwas Falsches gespeichert.«

Sie riss die Augen auf und blickte ihn empört an. »Ich weiß ganz genau, dass es zwölf Stufen waren. Von Anfang an. Ich hab sie immer gezählt.«

»Warum? Warum hast du sie gezählt?«

»Weil ich nie hingesehen habe.« Sie holte tief Luft und krauste die Nase. »Es riecht nach Chlorbleiche.«

»Ja. Warum hast du nicht hingesehen?«

Sie blickte sich um. Ihre Augen weiteten sich. »So war das hier nicht. Alles war offen.«

»Dann hat er die Wände eingezogen.« Was ihn überraschte. Das war wohl kaum das Verhalten eines Wolfs, der sich die Zeit vertrieb, während er auf Rotkäppchen wartete. Der Täter hatte sich nicht nur ein Lager bereitet. Er hatte sich häuslich eingerichtet. »Warum wolltest du nicht hinsehen, Faith?«

»Ich mochte den Keller nicht. Ich hatte Angst davor, schon als kleines Kind.« Sie blinzelte ins Licht. »Das war auch nicht hier. Es war dunkel und feucht. Die Köchin hat mich immer runtergeschickt, um Vorräte zu holen. Sie mochte auch nicht hinuntergehen.«

»Was kommt in deinen Träumen vor?«

Sie seufzte müde. »Die Treppe. Die zwölf Stufen. Du meinst, ich erinnere mich falsch, aber ich sage dir, hier waren zwölf Stufen. Zwölf.«

Er zögerte, dann sagte er: »Okay. Ich gebe es Tanaka weiter.«

»Er ist der Leiter eures Forensik-Teams, nicht wahr? Er war derjenige, der mir die Hände gereinigt hat. Er war sehr nett. Wohin soll ich jetzt gehen?«

»Könntest du einen Blick in jeden Raum werfen?«

»Sicher.« Zuerst sah sie in das Büro. »Der Tisch stand oben. Im Arbeitszimmer meines Großvaters. Wie hat er den überhaupt hier heruntergeschafft?«

»Gute Frage.« Der Schreibtisch war aus massivem Holz. »Vielleicht hat er ihn auseinandergebaut.«

»Kann sein. Der Metallschrank stammt nicht aus dem Haus. Den muss er mitgebracht haben.«

»Bist du sicher?«

»Gran mochte keine Möbel, die so gewöhnlich aussahen. Hier war alles aus Holz.« Sie zuckte die Achseln. »Anscheinend erinnere ich mich an mehr, als ich gedacht hätte.«

»Ja, ich glaube auch.« Er deutete auf die kleine Küche. »Und das?«

»Der Tisch stammt aus Grans Schlafzimmer. Es stand immer eine Vase drauf. Eine blaue mit Wolken. Sie hat sie mitgenommen, als sie in die Stadt gezogen ist. Sie gehört jetzt Onkel Jordan. Er hat das Inventar bekommen, das sie mitgenommen hat, ich alles andere. Toll, was?«

»Könnte es etwas im Haus geben, das wertvoll genug ist, um dafür zu töten? Etwas, von dem jemand aus deiner Familie nicht will, dass du es bekommst?«

Sie sah ihn abschätzend an. »Du denkst, einer meiner Onkel könnte daran beteiligt sein.«

»Wäre doch möglich.«

»Nein, das ist albern. Wenn es hier etwas von Wert gäbe, hätten beide in den vergangenen Jahren Zeit und Muße genug gehabt, um es zu holen. Hier hat niemand gewohnt. Jeder hätte das Haus plündern können.« Sie deutete auf Kühlschrank, Ofen und Mikrowelle. »Nichts davon gehörte ursprünglich zum Haus.« Sie wollte gerade wieder gehen, als sie den Vorhang vor dem unbefestigten Gang entdeckte. »Was ist denn das?«

»Ein Tunnel zu einer Höhle, in der offenbar jemand geschlafen hat.« Nichts wies jedoch darauf hin, dass Combs sich dort verborgen hatte. Das T-Shirt, das er in dem Karton gefunden hatte, war Frauengröße S gewesen. Weder Corinne noch Arianna trugen solche kleinen Größen. Wer war noch hier gewesen?

Er folgte ihr in den Raum mit der Liege und den Ketten, die an der Wand befestigt waren. Sie stieß einen kleinen Schrei aus. »Hier hat er sie gefangen gehalten?«

»Wahrscheinlich«, murmelte Deacon.

Einen Moment lang schaute sie stumm auf die Liege, dann drehte sie sich entschlossen um. Wieder war sie leichenblass, doch ihre Augen blickten kühl und gelassen. Sie schob sich an ihm vorbei und öffnete die Tür zum letzten Raum.

Zur Folterkammer. Deacon erwartete, dass sie erneut aufschreien würde, aber sie gab keinen Laut von sich. Sie blickte geradeaus, ohne dem Autopsietisch, an dem Tanaka Proben sammelte, Beachtung zu schenken.

»Wo ist die Tür?«, fragte sie ruhig.

»Was für eine Tür?«

»Dort in der Mauer war eine Tür. Sie führte nach draußen.« Sie wandte sich nach rechts, so dass sich der Tisch in ihrem Rücken befand. Offenbar hatte sie beschlossen, ihn gänzlich zu ignorieren. »Und hier gab es Fenster. Oben an der Decke. Das weiß ich genau.«

»Sie hat recht«, bestätigte Tanaka. »Zumindest was die Fenster angeht. Sie sind auch von draußen nicht mehr zu sehen. Jemand hat sie zugenagelt, verputzt und gestrichen, um den Eindruck zu erwecken, sie hätten nie existiert. Ich glaube, diese Wand wurde nachträglich eingezogen. Ich habe bereits eine Röntgenausrüstung angefordert, um nachzusehen, ob etwas drinsteckt.«

»Und wann, glauben Sie, wurden Tür und Fenster zugemacht?«, fragte Deacon stirnrunzelnd.

»Schwer zu sagen ohne Analyse. Wir müssen uns die Farbe erst im Labor ansehen und ein paar Tests machen. Jedenfalls wirkt das alles nicht besonders neu.«

»Nicht neu im Sinne von auf jeden Fall älter als ein Jahr?«

»Nicht neu im Sinne von mindestens zehn Jahre alt«, sagte Tanaka, und Deacon unterdrückte einen Fluch.

Seine Theorie bröckelte. Combs war Faith erst vor vier Jahren begegnet. Hier ging etwas anderes vor sich, und das gefiel ihm gar nicht.

»Sie erinnert sich außerdem an zwölf Stufen«, sagte Deacon.

Tanaka zog die Brauen hoch. »Es gibt nur zehn.«

Faith presste die Kiefer zusammen. »Ich weiß doch, an was ich mich erinnere.«

»Ich glaube Ihnen, dass Sie sich daran erinnern«, sagte Tanaka.

Sie wandte sich zu ihm um. »Aber Sie glauben nicht, dass es stimmt.«

»Das habe ich nicht gesagt.« Tanaka verließ die Folterkammer, ging am Fuß der Treppe in die Hocke und beleuchtete mit der Taschenlampe die Nahtstellen zwischen Boden und Stufen. Dann richtete er sich wieder auf und betrat den Raum mit der Liege und den Ketten.

Faith folgte ihm, Deacon direkt hinter ihr. Auf der Türschwelle blieben sie stehen und sahen zu, wie Tanaka langsam den Raum durchquerte. Er blieb stehen, federte auf den Zehen, dann machte er einen sehr großen Schritt rückwärts. Als er sich zu ihnen umdrehte, leuchteten seine Augen.

»Als ich vorhin hier reingegangen bin, kam es mir so vor, als hätte der Boden ganz leicht nachgegeben«, sagte er. »Ich wollte der Sache nachgehen, doch weil es mir sonst nirgendwo aufgefallen ist, habe ich es erst einmal zurückgestellt.«

Faith war ganz still geworden. »Der Boden ist also auch neu eingezogen worden?«

Tanaka zuckte die Achseln. »Er schwingt an dieser Stelle frei, das ist alles, was ich Ihnen sagen kann.«

»Soll das heißen, dass jemand den Boden des gesamten Kellers um gute vierzig Zentimeter angehoben hat?« Deacon blickte zur Decke auf, wo grobe Balken und Rohre zu sehen waren. »Ich hätte gedacht, dass ich mir in diesem Fall den Kopf stoßen müsste, aber ich habe ja mindestens noch fünfzehn Zentimeter Luft. Die Decken waren also ursprünglich ausgesprochen hoch.«

Faith atmete plötzlich wieder flach und schneller. »Ja. Das waren sie.«

Deacon musterte sie prüfend. »Warum? Warum erinnerst du dich so genau daran?«

Sie schloss die Augen, schüttelte den Kopf und blieb ihm die Antwort auf seine Frage schuldig. »Es muss viel Arbeit und Zeit kosten, einen kompletten Boden um vierzig Zentimeter anzuheben, oder, Detective Tanaka?«

»Sergeant«, verbesserte er sie freundlich. »Vermutlich. Ich habe gehört, wie Sie eben sagten, dass auch die Wände anders waren. Gab es denn überhaupt schon einen der abgeschlossenen Räume, als Sie ein Kind waren?«

»Ja. Den da.« Sie zeigte über die Schulter auf die Folterkammer. »Aber nicht so, wie er jetzt ist. Es gab nur halbhohe Wände, in die eine Tür eingelassen war. Dahinter befand sich eine kleine Kammer, in der man sich umziehen konnte, wenn man sich draußen schmutzig gemacht hatte. Meine Großmutter wurde böse, wenn man mit dreckigen Schuhen ins Haus kam.«

»Und hattest du oft dreckige Schuhe?«, fragte Deacon ruhig. Er wollte immer noch wissen, was sie in ihren Alpträumen vor sich sah.

»Ja. Ich habe immer gerne draußen gespielt.«

Tanaka betrachtete sie besorgt. »Vielleicht sollten Sie sich setzen, Dr. Corcoran. Sie sehen ganz blass aus.«

»Ich setze mich, sobald ich hier fertig bin. Ich möchte das wirklich hinter mich bringen.«

»Sie haben aber alles gesehen, was es hier unten gibt«, erwiderte Tanaka.

»Nein«, widersprach sie mit fast barscher Stimme. »Ich würde gerne dabei sein, wenn Sie dieses Stück Boden entfernen. Ich möchte unbedingt wissen, was sich darunter befindet.«

Tanaka wandte sich zu Deacon um, der nickte. »Gut, dann mache ich zuerst ein paar Fotos, anschließend heben wir die Platten ab.«

»Willst du dich noch einmal umsehen, während wir warten?«, fragte Deacon.

Faith schluckte. »Sicher.« Mit sichtlicher Kraftanstrengung trat sie durch die Tür und marschierte direkt in die gegenüberliegende Ecke. »Hier war die kleine Umkleidekammer. Es gab Haken für die Mäntel und Jacken und ein Schuhreck, um die Stiefel trocknen zu lassen.«

Deacon fasste sie sanft an den Schultern und drehte sie um, so dass sie frontal zum Metalltisch und der Wand dahinter stand. Er spürte, wie sich ihr ganzer Körper versteifte. »Was war dort? Drüben an der Wand?«

»Regale mit Einmachgläsern«, sagte sie. »Hauptsächlich Marmeladen und Gelees. Die Köchin meiner Großmutter machte viel ein.« Sie runzelte die Stirn. »Und es gab Oliven.«

Er blinzelte. »Die Köchin legte selbst Oliven ein? Hier in Ohio?«

Faith warf ihm einen kurzen Blick zu. »Selbstverständlich nicht. Die Oliven wurden eingelegt gekauft.« Stimmen drangen durch den Flur, und Faith entwand sich rasch seinem Griff und kehrte zurück zu Tanaka, der mit einem Techniker vor den in Frage kommenden Bodenplatten hockte.

Tanaka schaute auf, als Deacon und Faith eintraten. »Die Fliese hier ist locker. Bleiben Sie da, wo Sie sind. Wir heben sie an und schauen, was darunter ist.«

Der Techniker schob eine dünne Feile unter die Fliese, hebelte sie hoch und fuhr so abrupt zurück, dass die Fliese scheppernd zu Boden fiel. »Heilige Scheiße.«

Faith’ Schrei gellte durch den Keller. Deacon drehte sich der Magen um, und er spürte, wie brennende Säure in seiner Kehle aufstieg. Oh, Gott. Nicht schon wieder.

Unter den Bodenfliesen schauten ihnen die Überreste eines menschlichen Gesichts entgegen.

Mt. Carmel, Ohio
Dienstag, 4. November, 7.15 Uhr

»Update«, verlangte Isenberg, sobald sie durch die Eingangstür die Halle des O’Bannion-Hauses betrat.

Deacon warf einen raschen Blick hinaus, um sich zu vergewissern, dass mit Faith so weit alles in Ordnung war. Sie hatte sich auf dem Beifahrersitz seines Wagens zusammengekauert und die Augen geschlossen. Er hoffte, dass sie vielleicht ein wenig schlafen konnte. »Wir haben bisher nur in dem einen Raum den Boden aufgehebelt. Darunter haben wir drei Leichen gefunden, alle weiblich. Alle blond, alle vermutlich in den Zwanzigern. Keine war in der Erde vergraben. Alle lagen in Plexiglassärgen, die auf dem ursprünglichen Lehmboden standen. Was wir unter den anderen Fliesen finden, steht noch in den Sternen.«

»Gott.« Isenberg sah so ausgelaugt aus, wie er sich fühlte. »Welche Verbindung besteht zu Corcoran?«

»Ihre Behauptung, die Treppe hinunter habe mehr Stufen gehabt, hat uns darauf gebracht, den Boden aufzustemmen«, erklärte Deacon. »Andernfalls wären wir davon ausgegangen, dass dieses Haus nur dazu genutzt wurde, Arianna und Corinne zu foltern.«

»Wäre Corcoran also tot, hätten wir vermutlich niemals nach weiteren Opfern gesucht.«

Deacons Magen zog sich erneut krampfhaft zusammen. »Vermutlich nicht.«

»Allerdings haben wir dieses T-Shirt da unten gefunden«, schaltete Adam sich ein. »Damengröße S. Keines der Opfer trägt diese Größe, Corcoran auch nicht. Es muss also noch eine andere Frau dort unten gewesen sein.«

»Vielleicht eine Komplizin.« Isenberg warf einen Blick über ihre Schulter. »Hat Corcoran die Leichen gesehen?«

»Nur das Gesicht der ersten«, sagte Deacon. »Ihr ist schlecht geworden. Ich habe sie rausgebracht.«

Isenberg sah ihn abschätzend, aber mitfühlend an. »Und Sie?«

Deacon schnitt eine Grimasse. Zuzusehen, wie die Leichen hervorgeholt wurden, und dabei zu wissen, dass direkt unter seinen Füßen noch mehr liegen mochten … das kam den Dutzenden von verscharrten Toten nahe, die er bei seinem letzten Fall in Virginia entdeckt hatte. Viel zu nahe. »Ich bin okay.«

»Na denn. Wollen wir Combs auch hierfür verantwortlich machen?«

Deacon rieb sich den Nacken. »Die Wahrscheinlichkeit, dass er dahintersteckt, nimmt kontinuierlich ab.«

»Um den Keller hier unten derart zu verändern, braucht man Zeit«, sagte Bishop. »Das muss Wochen, vielleicht sogar Monate gedauert haben. Zwei der Leichen scheinen noch nicht allzu lange tot zu sein. Damit könnte Combs durchaus etwas zu tun haben.«

»Aber das Haus wurde vermutlich schon vor zehn Jahren umgestaltet«, warf Tanaka ein. »Dr. Corcoran ist Combs allerdings erst vor vier Jahren begegnet.«

»Wir wissen, dass hier und in Florida dieselbe Waffe eingesetzt wurde, also müssen wir herausfinden, welche Rolle ihr Ex-Häftling bei alldem spielt«, sagte Isenberg.

Adams Mundwinkel verzogen sich, wenn auch nicht zu einem Lächeln. »Diese Bezeichnung würde ich in Gegenwart der Frau Doktor lieber nicht verwenden, Lynda«, sagte Adam spöttisch. »Sie besteht vehement darauf, dass er nicht ihr Ex-Häftling ist.«

»Wissen Sie etwas über Dr. Corcoran, was Sie uns vielleicht mitteilen wollen, Adam?«, fragte Isenberg scharf. »Etwas, weswegen Sie sie mehr verdächtigen, als wir es tun?«

Adam schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Aber es gibt tatsächlich noch etwas anderes«, sagte Deacon und drängte seinen Zorn auf Adam zurück. »Anscheinend träumt sie schon seit ihrer Kindheit von diesem Haus. Unter anderem, dass sie die Treppe hinuntergeht und dabei die Stufen zählt.«

Isenberg blickte nachdenklich nach draußen. »Was hat sie in diesem Keller erlebt?«

»Keine Ahnung, aber als sie das erste Mal dort unten stand, wollte sie sich partout nicht umblicken. Als sie es doch tat, war sie schockiert, eine Wand zu sehen. Damals seien dort keine Wände gewesen, meinte sie.«

»Außerdem hat sie gesagt, die Decken seien sehr hoch gewesen«, fügte Tanaka leise hinzu. »Sie war damals noch ein Kind. Was bringt ein Kind dazu, wahrzunehmen, dass der Keller sehr hohe Decken hat?«

Deacon begegnete Tanakas mitfühlendem Blick und erkannte, dass der Mann etwas begriffen hatte, was ihm entgangen war. Bis jetzt jedenfalls. Doch nun dämmerte es ihm. Unwillkürlich wanderte sein Blick zu Faith, die in seinem Dienstwagen schlief.

»Mein Gott«, murmelte er. »Vorhin sagte sie ›an jenem letzten Tag‹. Sie meinte den Tag, an dem ihre Mutter starb. Angeblich bei einem Autounfall. Aber vielleicht stimmt das gar nicht. Vielleicht hat Faith an jenem Tag etwas gesehen, als sie die Treppe hinunterkam. Etwas so Traumatisches, dass sie dreiundzwanzig Jahre nicht zurückgekehrt ist.«

Bishop seufzte. »Sie hat etwas gesehen und zur Decke hinaufgeschaut. Verdammt, Deacon. Du solltest den Totenschein anfordern und nachsehen, ob ihre Mutter vielleicht Selbstmord begangen hat.«

Dessen war sich Deacon inzwischen so gut wie sicher. Ach, Faith, dachte er. Kein Wunder, dass du das Haus nicht magst. Aber warum hatte sie ihm das nicht gesagt? Warum machte sie ein solches Geheimnis daraus?

»Das muss ein schlimmer Tag für sie gewesen sein«, sagte Isenberg. »Dennoch müssen wir uns darauf konzentrieren, die Toten zu identifizieren.«

»Und Corinne Longstreet zu finden«, sagte Adam.

»Den Schlosser und den Mann von der Stromgesellschaft nicht zu vergessen«, fügte Deacon hinzu.

Bishop seufzte wieder. »Außerdem haben wir noch einen Portier in Lebensgefahr und Anthony Brown, der in seinem Hotelzimmer ermordet wurde.«

»Plus die drei, die in Miami starben«, sagte Deacon. »Jemand hat im vergangenen Monat wiederholt versucht, Faith Corcoran zu töten, aber wenn Tür und Fenster in dem Keller schon vor zehn Jahren verborgen wurden, ist es so gut wie ausgeschlossen, dass Combs daran beteiligt war. Aber wenn nicht damals, wieso jetzt?«

»Ich dachte, sie hätte ihn ertappt, als er vor wenigen Wochen in ihre Wohnung in Miami einzubrechen versuchte«, überlegte Isenberg stirnrunzelnd.

Deacon überlegte, was genau Faith ihm erzählt hatte. »Sie meinte, sie hätte ihn nicht gut genug sehen können, um auf ihn zu schießen, weil sie ihre Kontaktlinsen nicht trug. Vielleicht hat sie einfach aufgrund der Gestalt angenommen, dass es sich um Combs handeln musste.«

»Ich denke immer noch, dass wir die Onkel vorladen sollten. Und zwar sofort«, sagte Adam.

»Das sehe ich genauso«, pflichtete Deacon ihm bei.

»Mit wem müssen wir außerdem sprechen?«, fragte Isenberg. »Wer hat noch Zugang zu diesem Haus? Der Rasen sieht gepflegt aus. Wer ist für die Instandhaltung verantwortlich?«

»Der örtliche Geschichtsverein beschäftigt einen Gärtner, der sich um die Außenanlagen kümmert«, erklärte Deacon. »Wir werden gleich heute Morgen mit ihm reden. Aber wir dürfen nicht vergessen, dass jemand nicht nur das Haus betreten, sondern auch über das Testament Bescheid wissen musste.«

»Richtig«, sagte Isenberg. »Befragen Sie ihn trotzdem.«

»Bishop, kannst du den Gärtner übernehmen?«, fragte Deacon. Seine Partnerin nickte. »Danke. Wir müssen etwas über die Leichen im Keller herausfinden. Die Gerichtsmedizin nimmt sie mit, sobald Sie durch sind, Vince.«

»Das wird dauern«, sagte Tanaka. »Wir müssen auch die anderen Fliesen abheben.«

Deacon blickte aus dem Seitenfenster hinaus, hinter dem sich das Land der O’Bannions erstreckte, so weit das Auge reichte. Wieder krampfte sich sein Magen zusammen. Viel Land. Viel Platz für Tote. »Wir müssen uns vergewissern, dass draußen nicht weitere Leichen begraben liegen.«

»Das wird noch sehr viel länger dauern«, sagte Tanaka.

»Können Sie einen Bodenradar einsetzen?«, fragte Deacon. »Ich habe gute Erfahrungen damit gemacht, und ich kenne jemanden, der staatenweit für die Arbeit damit bekannt ist.« Wieder dachte er an den Fall in West Virginia. »Sie kann uns bestimmt jemanden hier empfehlen.«

»Ich sage Ihnen Bescheid, falls ich einen Namen brauche. Aber jetzt entschuldigen Sie mich bitte. Ich habe noch verdammt viel zu tun.«

Isenberg blickte zu Faith, die noch immer in seinem Wagen schlief. »Corcoran kann nicht in ihr Hotel zurück. Die Medien sind außer Rand und Band. Sie muss in ein sicheres Haus.«

»Da bin ich absolut Ihrer Meinung«, sagte Deacon. »Ich kümmere mich darum.«

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16. Kapitel

Cincinnati, Ohio
Dienstag, 4. November, 8.00 Uhr

Faith fuhr erschrocken aus dem Schlaf auf, entspannte sich aber wieder, als sie den schwachen Zedernduft wahrnahm, der Novaks Haut anhaftete. Sie waren unterwegs. Sie war auf dem Beifahrersitz seines Wagens eingenickt, während sie vor dem Haus gewartet hatte, und offenbar so tief eingeschlafen, dass sie nicht bemerkt hatte, als er losgefahren war.

»Ich muss meinen Vater anrufen, sobald ich wieder im Hotel bin«, murmelte sie. »Ich muss ihm sagen, was passiert ist, bevor er es in den Nachrichten hört und sich Sorgen macht. Zumal ich auf keinem der Handys erreichbar bin.«

»Du kannst meins benutzen, wenn du willst.«

»Wie spät ist es?«, fragte sie und stellte die Lehne wieder aufrecht. »Er wacht eigentlich nicht vor –« Sie runzelte die Stirn, als sie ihre Umgebung bewusst wahrnahm. Sie waren in den Außenbezirken, nicht in der Stadt. »Das ist doch nicht der Weg zu meinem Hotel. Wohin fahren wir?«

»In ein sicheres Haus.« Er warf ihr aus dem Augenwinkel einen Blick zu. »Du kannst nicht in dein Hotel zurück. Selbst wenn er keinen Anschlag mehr auf dich verübt, werden die Medien dir auf den Pelz rücken.«

»Und meine Sachen?«

»Bishop sollte eigentlich alles herausgeholt haben. Bis auf das, was im Safe liegt.«

Ihr Stirnrunzeln verstärkte sich. »Ich mag es nicht, wenn Fremde an meine Sachen gehen.«

Er presste die Lippen zusammen. »Ich mag es nicht, wenn jemand auf dich schießt.«

Sie seufzte, wohl wissend, dass ihr zickiges Verhalten weder angemessen noch fair war. »Danke. Für alles, was du für mich getan hast.«

Er ließ einen Moment verstreichen. »Für alles?«, fragte er leise.

Sie wusste, dass er den Kuss in der Küche meinte, und einen Moment lang schwelgte sie in der Erinnerung, in seinen Armen zu liegen. Wie gut sich das angefühlt hatte! »Ja, alles. Aber das können wir nicht noch einmal tun.«

Seine weißen Brauen hoben sich. »Und warum nicht?«

»Weil ich nach wie vor eine Zeugin bin, Deacon. Du selbst hast gesagt, dass das gegen die Berufsethik verstößt.«

»Ich habe auch gesagt, dass ich meine Meinung geändert habe.«

»Vielleicht wäre es wirklich besser, wenn du die Befragung an Bishop delegierst, dann wirst du nicht immer wieder abgelenkt.«

»Ich werde nicht abgelenkt.«

»Doch, das wirst du. Du chauffierst mich schon wieder durch die Gegend«, beharrte sie. »Und erzähl mir jetzt nicht, dass du gerade nichts anderes zu tun hast.«

»Doch, ich habe durchaus etwas anderes zu tun. Ich habe zum Beispiel einen Termin bei der Direktorin meines Bruders, ich schlage also zwei Fliegen mit einer Klappe. Du kannst dich ein bisschen einrichten, während ich dusche und mich umziehe.«

Sie kniff verwirrt die Augen zusammen. »Wie bitte?«

»Ich kann schlecht in der Schule auftauchen und nach Leichenfundort riechen. Obwohl …«, knurrte er nachdenklich. »Das könnte den Termin stark abkürzen. Ist vielleicht gar keine schlechte Idee.«

»Spar dir die Witze, Deacon. Zu was für einem ›sicheren Haus‹ genau sind wir unterwegs?«

»Zu meinem.«

Sie starrte ihn an. »Du fährst mich zu dir? Und das hat Isenberg erlaubt?«

»Nur, bis wir dir etwas Besseres bieten können, was noch an diesem Vormittag der Fall sein sollte. Mein Haus hat ein ziemlich gutes Alarmsystem. Ich habe es selbst installiert, ich weiß also, dass es funktioniert.« Er grinste schief und zog verschmitzt die Augenbrauen in die Höhe. »Außerdem gibt es dort einen Flatscreen mit einer Bildschirmdiagonale von eins fünfundsechzig, den du mit deiner Xbox verbinden kannst.«

Sie konnte nicht anders, sie musste lachen. »Du hast Mumm, Novak, das muss man dir lassen. Und wer wird auf mich aufpassen, während du mit deinem straffälligen Bruder unterwegs bist?«

Sein Lächeln verblasste. Am liebsten hätte sie sich für ihre Wortwahl einen Tritt verpasst. »Ich habe zwei Agenten von einer der Außenstellen angefordert. Bei ihnen bist du in guten Händen.«

Daran zweifelte sie nicht. Er hatte versprochen, dass ihr nichts geschehen würde, und Agent Novak schien sein Wort zu halten. Es war vielmehr sein verschwundenes Lächeln, das ihr Sorgen bereitete. »Tut mir leid. Ich hätte das mit deinem Bruder nicht sagen dürfen.«

»Nein, du hast ja recht. Er tut wirklich alles, um auf die sogenannte schiefe Bahn zu kommen, und ich weiß einfach nicht, was ich dagegen unternehmen soll.«

»Tut mir leid«, sagte sie wieder und drückte leicht seinen Unterarm. Sie spürte, wie sich seine Muskeln anspannten, und wünschte sich, sie wäre wieder im Hotelzimmer und würde ihn küssen. Ihn anzufassen, selbst wenn es einem rein freundschaftlichen Zweck diente, war gefährlich.

Sie zog den Arm weg, aber er fing ihre Hand ein, schob seine Finger in ihre und legte ihre verschränkten Hände auf seinem Oberschenkel ab. Dabei blickte er die ganze Zeit über geradeaus durch die Windschutzscheibe.

»Noch nicht«, murmelte er. »Zieh dich noch nicht zurück.«

In seiner Stimme lag eine Verwundbarkeit, die sie bei ihm bisher nicht bemerkt hatte.

»Änderst du deine Meinung bei allen Zeuginnen, Deacon?«, fragte sie und hoffte, dass er auch ihre Verwundbarkeit heraushören konnte.

Er ließ ihre Hand los, als habe er sich verbrannt. »Du solltest versuchen, noch ein bisschen zu schlafen, während ich unterwegs bin«, erwiderte er gepresst. Schweigen senkte sich zwischen sie. Nach einer ganzen Weile sagte er leise: »Nein, ich habe zuvor noch bei keiner Zeugin ›meine Meinung geändert‹.«

Ihr Herz machte einen Satz. »Danke«, flüsterte sie und versuchte zu lächeln. »Danke, dass du mich unterstützt. Aber ich bin bisher allein klargekommen, und das werde ich jetzt auch tun.«

Er lächelte nicht. Erwiderte nichts. Stattdessen bog er in eine von Bäumen gesäumte Straße und drückte auf eine Taste über seinem Kopf. Faith konnte einen kurzen Blick auf ein großes, zweistöckiges Tudorhaus werfen, ehe er plötzlich das Gaspedal durchtrat, scharf rechts in eine Einfahrt bog und in eine offene Garage schoss. Er bremste hart, und als sie es wagte, die Augen, die sie unwillkürlich zugekniffen hatte, wieder aufzuschlagen, sah sie im Seitenspiegel, wie sich das Garagentor hinter ihnen senkte.

Er war schon aus dem Wagen heraus, noch bevor sie wieder zu Atem gekommen war, öffnete ihre Tür und riss sie in seine Arme. Faith war nicht überrascht, sondern im Gegenteil erleichtert. Ungeduldig hob sie den Kopf und kam seinem Mund entgegen, der sich hart und heiß auf ihren presste.

Er brauchte sie. Brauchte das hier. Was wunderbar war, weil sie es genauso brauchte.

»Du kommst nicht allein klar«, flüsterte er an ihren Lippen. »Und ich auch nicht.« Er zog den Kopf zurück und blickte in der Dunkelheit auf sie hinab. »Dir ist ein Serienkiller auf den Fersen, und ich will dich nicht aus den Augen lassen. Aber ich muss. Ich muss andere damit betrauen, für deine Sicherheit zu sorgen, während ich ihn zu fassen versuche, denn sonst bist du nie wieder sicher.«

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Und schlug dann so hart, dass der Raum sich zu drehen begann. Ein Serienkiller. Im Haus meiner Großmutter. »Wie viele habt ihr gefunden?«, flüsterte sie. »Wie viele Leichen?«

»Drei im ersten Raum. Bisher.«

»Drei? Bisher?« Faith schnappte nach Luft. »Es ist nicht Combs, nicht wahr?« Es gibt noch jemanden, der mich umbringen will.

»Nicht allein jedenfalls. Es sei denn, er wusste schon von dir, bevor er dem Programm zugewiesen wurde.«

»Nein, das kann nicht sein. Sergeant Tanaka hat gesagt, die Fenster und die Tür in der Folterkammer seien bereits vor zehn Jahren verputzt worden. Das heißt, so lange mordet der Täter schon, richtig?«

»Das weiß ich nicht, Faith, ich kann’s einfach nicht sagen. Wir werden erst dann mehr wissen, wenn die Gerichtsmedizin die Leichen obduziert hat. Ist eigentlich nie jemand von deiner Familie dort gewesen? In den ganzen dreiundzwanzig Jahren nicht?«

»Mein Vater ist alle paar Jahre hingefahren, um zum Todestag meiner Mutter das Grab zu besuchen.«

»Die bei einem Autounfall gestorben ist«, sagte er vorsichtig. »Obwohl es ein Keller ist, der dir Angst macht, und du Stufen zählst und dich an die besonders hohe Decke erinnerst.«

Er wusste es. Natürlich wusste er es. Natürlich hatte er irgendwann die richtigen Schlüsse gezogen. In gewisser Hinsicht hatte sie gewusst, dass das geschehen würde. Sie verharrte reglos, die Wange an seine Brust geschmiegt, während er ihr so zärtlich übers Haar streichelte, dass sie hätte weinen mögen.

»Warum willst du mir denn nicht die Wahrheit sagen, Faith?«, flüsterte er.

»Ich kann nicht. Bitte frag nicht.«

»Warum denn nicht?«

»Weil wir katholischer waren als der Papst«, flüsterte sie verbittert und spürte sein Seufzen.

»Und weil Selbstmord eine Sünde ist.«

»Nicht einfach eine Sünde. Sondern die Sünde schlechthin.«

Er streichelte weiter ihr Haar und hielt sie fest. »Und du hast sie gesehen?«

Sie nickte nur. Ihre Kehle war zu eng, als dass sie sprechen konnte. Es war ein Alptraum, den sie niemals vergessen würde, über den sie aber nicht reden konnte. Weder mit ihm noch mit jemand anderem. Niemals.

»Schon okay, Liebes«, murmelte er. »Ich frage nicht mehr. Aber ich muss wissen, ob deinem Vater eine Veränderung an dem Haus aufgefallen ist – ob er bemerkt hat, dass die Fenster zugemauert worden waren.«

»Das kann er nicht bemerkt haben. Der Friedhof befindet sich auf der anderen Hausseite.«

»Vielleicht hat er von der Straße aus etwas gesehen.«

»Auch das ist unmöglich«, wiederholte sie fest. »Er kannte das Haus kaum. Er kam nie mit uns, wenn wir Gran besuchten. Meistens ließ er uns vorher raus und sammelte uns später wieder ein.« Soweit sie sich erinnerte, war er nur einmal länger als eine Stunde geblieben, und das erst nachdem ihr Großvater gestorben war. Und ihre Mutter. »Er und meine Großmutter verstanden sich nicht besonders gut.«

»Warum nicht?«

»Weil er seine Priesterlaufbahn aufgab, um meine Mutter zu heiraten«, sagte sie und spürte, wie er überrascht zusammenzuckte.

»Okay«, erwiderte er langsam. »Ich kann aufrichtig behaupten, dass ich diese Antwort nicht erwartet hätte.«

Faith seufzte. »Er war im Seminar und hatte sein Gelübde noch nicht abgelegt, aber für Gran war das kein Unterschied. Jedenfalls kannte er das Haus kaum«, wiederholte sie und rieb ihre Wange an Novaks Brust. Sie fühlte sich gut an. Muskulös. Solide. Sicher. »Du kannst ihn nicht befragen, Deacon. Mein Vater ist sehr krank. Er hatte letztes Jahr einen Schlaganfall, und sein Herz spielt auch nicht mehr richtig mit. Die Sorge wird ihn umbringen.«

Er küsste sie auf den Scheitel, und sie schmolz dahin. »Dann ruf ihn an und sag ihm, dass es dir gutgeht. Und begib dich am besten nicht mehr in Gefahr.«

»Also gehe ich heute nicht zur Arbeit.« Sie seufzte. Er hatte ja recht.

»Ach, nicht?«, fragte er trocken.

»Aber ich muss meinen Chef anrufen. Was darf ich ihm sagen?«

»Dass du gestern Abend in einen Autounfall verwickelt wurdest und dass sich einige Komplikationen ergeben haben«, antwortete er, ohne mit der Wimper zu zucken.

Faith hätte fast gelacht. »Komplikationen?«

»Na ja, das ist nicht gelogen.«

»Nein, das ist es in der Tat nicht.« Widerstrebend löste sie sich von ihm. »Dann zeig mir doch bitte mein sicheres Haus.«

Er öffnete die Tür. Der Geruch nach frischer Farbe schlug ihnen entgegen und entlockte ihr ein Niesen. »Tut mir leid«, sagte er. »Ich bin noch dabei, das Haus für uns zu renovieren. Im Moment kampiere ich hier mehr oder weniger.«

»Für uns?«

»Für Dani, Greg und mich.«

Sie blieb in der Waschküche stehen und sah zu ihm auf. »Du ziehst mit deinem Bruder und deiner Schwester zusammen?«

»Ich würde eher sagen, sie ziehen zu mir. Ich habe das Haus im Sommer gekauft und angefangen, es zu renovieren, als ich vor einem Monat nach Cincinnati zurückkehrte. Dani zieht Ende der Woche ein, Greg ebenfalls. Das heißt, wenn er bis dahin nicht im Jugendgefängnis landet.«

Ihr Herz wurde weich. »Du bist seinetwegen nach Ohio zurückgekommen, nicht wahr?«

Er nickte. »Er hat den größten Teil seines Lebens bei meiner Tante und meinem Onkel gewohnt, aber sie werden nicht mehr mit ihm fertig, und meine Tante ist nicht bei bester Gesundheit. Greg ist zum zweiten Mal von der Schule geflogen, und auch Dani kam allein nicht mehr mit ihm klar, also beschloss ich, nach Hause zu kommen und sie zu unterstützen. Wir suchten ein Haus, das in einer Gegend mit guten Schulen lag und gleichzeitig groß genug war, dass wir uns nicht auf die Füße treten würden. Hier in diesem Viertel haben wir damals gewohnt, nachdem meine Mutter meinen Stiefvater geheiratet hatte, nur ein paar Straßen weiter. Tja, dieser Kasten hier war das Einzige, was ich mir leisten konnte, also hab ich ihn gekauft.«

»Aha. Deshalb geht Greg auf dieselbe Schule, auf der auch Dani und du gewesen seid, bevor deine Mutter und dein Stiefvater starben«, sagte sie nachdenklich. »Seid Dani und du danach beide zu Tante und Onkel gezogen?«

Er nickte wieder. »Ich durfte das Jahr auf meiner Schule zu Ende machen, weil ich kurz vor dem Abschluss stand, aber Dani musste wechseln, weil meine Tante und mein Onkel in einem anderen Bezirk wohnten. Es war schwer für sie; sie verlor nicht nur Mom und Bruce, sondern auf einen Schlag auch ihre Freunde und ihre vertraute Umgebung.« Er schüttelte den Kopf. »Komm, ich führ dich kurz herum.« In der Küche schaltete er das Licht an. »Hiermit bin ich zuerst fertig geworden. Ich dachte, essen muss man schließlich immer.«

Faith sah sich beeindruckt um. »Wow. Du bist ein guter Heimwerker.« Die Schränke und die Armaturen waren neu, genau wie der schön geflieste Boden. Als vor ihrem inneren Auge Bilder des Kellerbodens aufstiegen, riss sie hastig ihren Blick los, schaute auf und begegnete seinem.

Ihre bereits warmen Wangen begannen zu brennen. Wie der Rest ihres Körpers auch. Denn auch er sah sie an. Als wäre er ausgehungert und sie ein leckerer Happen. Voller Sorge, sie könnte denselben Ausdruck auf ihrem Gesicht tragen, wich sie einen großen Schritt zurück und hielt abwehrend die Hände hoch. »Hör auf, Deacon. Das geht doch nicht.«

Er grinste, teils spöttisch, teils anzüglich, auf alle Fälle aber höllisch sexy. »Okay«, sagte er. »Dann zeige ich dir jetzt mal, wo du … schlafen kannst.«

Alles in ihr zog sich sehnsuchtsvoll zusammen. Sie unterdrückte ein Stöhnen und lachte stattdessen. »Sie sind unverbesserlich, Agent Novak.«

»Ich weiß«, erwiderte er zufrieden, und sie musste wieder lachen.

»Du hast gesagt, im Augenblick kampierst du hier. Heißt das, ich muss auf dem Boden schlafen?«

»Keine Sorge. Ich glaube an Bequemlichkeit. Wie man am Angeber-Bildschirm, der an meine Xbox angeschlossen ist, deutlich sieht.« Er deutete auf den Fernseher, während er ihr das Wohnzimmer zeigte. Der Bildschirm beherrschte die komplette Wand, doch außer zwei Klappsesseln befand sich sonst nichts im Raum. »Das da genügt mir. Meine Möbel sind zum größten Teil noch eingelagert.«

Er führte sie eine Treppe hinauf in den sonnendurchfluteten oberen Stock mit den großen Oberlichtern. Es war angenehm warm hier oben, obwohl es draußen so frostig war. Deacon öffnete die Tür zu einem Raum, in dem ihre Kartons und ein paar noch nicht angebrochene Farbeimer standen.

»Deine Sachen. Das Zimmer ist für Dani, wenn es fertig ist.«

Sie folgte ihm den Korridor entlang zu einem weiteren Raum. Darin befand sich ein großes Doppelbett mit zerknautschten Laken und eine ramponierte Kommode. Neben dem Bett stand ihr Koffer.

»Das Bettzeug ist sauber«, sagte er. Seine tiefe Stimme strich wie Samt über ihre Haut. »Ich habe erst einmal drin geschlafen. Aber wenn es dich stört, beziehe ich es frisch.«

»Nein, schon gut«, sagte sie. Sie wollte ihn riechen. Ihr Herz hämmerte so laut, dass sie fürchtete, er könnte es hören. »Ich bin ja ohnehin nur bis gegen Mittag hier, richtig?«

Er nickte. »Dort ist das Bad. Ich hole mir rasch ein paar Sachen aus dem Schrank, dann überlasse ich es dir.«

»Wenn du duschen willst, warte ich in der Küche.«

Er schenkte ihr ein weiteres anzügliches Grinsen, um ihr klarzumachen, dass er genau wusste, woran sie dachte. »Ich werde Danis Bad benutzen. Ach ja, meine Schwester wollte irgendwann heute Vormittag vorbeikommen, um deine Wunde neu zu kleben. Ich werde sie bitten, es bis nach Mittag zu verschieben, damit du noch ein bisschen schlafen kannst.«

»Die Wunde hat aufgehört zu bluten«, sagte Faith. »Sie muss nicht extra kommen.«

»Befehl von Isenberg.« Er nahm sich einen Anzug, ein Hemd und eine Krawatte aus dem begehbaren Schrank – eher eine mit Regalen ausgestattete Kammer – und schürzte die Lippen. »Mir fehlt mein Mantel.«

Faith lachte. »Gott, bist du empfindlich. Du kriegst ihn ja zurück.«

Er grinste sie an. »Ich weiß. Ich wollte dich nur lachen hören. Das solltest du öfter tun.«

All die Gründe, warum sie in den vergangenen dreiundzwanzig Jahren nicht gelacht hatte, stürmten mit voller Wucht auf sie ein. »Ich werde mir Mühe geben«, versprach sie leise. »Sobald das hier vorbei ist.«

Sein Lächeln verschwand. »Wir schaffen das. Wenn ich mich umgezogen habe, mache ich mich wieder an die Arbeit. Zuerst werde ich ins King’s College fahren, um mich dort einmal genauer umzusehen.«

Er würde also nicht schlafen, dachte sie. »Hast du was zu essen da? Ich könnte uns Frühstück machen«, schlug sie vor. »Dann kannst du auch hier duschen.«

»Okay, das wäre einfacher. Wenn es dir wirklich nichts ausmacht, etwas zu kochen – ich habe den Kühlschrank erst vor zwei Tagen gefüllt. Eigentlich sollte genug da sein. Ich mag mein Spiegelei am liebsten beidseitig gebraten.« Sein Handy summte. Er las die SMS, dann schaute er wieder zu ihr auf. »Mach dir keine Gedanken, wenn in ungefähr einer Minute ein Wagen vorfährt. Das ist der Personenschutz, den das FBI geschickt hat. Die Agenten Colby und Pope. In der Küche steht ein Festnetztelefon, falls du deinen Vater anrufen willst. Und bitte lass die Jalousien unten. Ich will nicht, dass du ihn belügst, wenn du ihm sagst, dass du in Sicherheit bist.«

Faith verdrehte die Augen. »Eier beidseitig, Agenten als Personenschutz, Jalousien unten lassen. Das sollte ich mir merken können.« Sie hörte sein leises Lachen, als sie kehrtmachte und die Treppe hinunter in die Küche ging, um ihren Vater anzurufen.

Mit bleiernen Fingern wählte sie seine Nummer. Sie fürchtete sich davor, ihrem Vater Bericht erstatten zu müssen. Als Lily beim ersten Klingeln an den Apparat ging, wunderte sie sich nicht. »Hi, Lily, ich bin’s.«

»Gott, ich bin so sauer auf dich«, zischte ihre Stiefmutter. »Dein Hotel ist in den Nachrichten. Es gab eine Schießerei. Wo steckst du? Warum hast du dich noch nicht gemeldet? Dein Vater ist krank vor Angst.«

Faith schloss die Augen. »Ich bin bei dem FBI-Agenten, der den Fall bearbeitet. Es tut mir furchtbar leid, Lily, wirklich. Aber mein Handy ist bei der Schießerei kaputtgegangen.«

Totenstille. Dann: »Du warst an der Schießerei beteiligt?«

Faith stieß den Atem aus. »Ja, leider. Genau genommen war ich sogar das Ziel.«

»Ach du lieber Herrgott im Himmel«, flüsterte Lily. »Das ist ja entsetzlich.«

»Ich weiß. Hör zu. Grans Haus hat anscheinend etwas damit zu tun. Dort ist ein Mord geschehen.« Drei, um genau zu sein. Und das waren nur die Morde, von denen sie bisher wussten. »Die Polizei glaubt, dass mir jemand nach dem Leben trachtet, weil mein Name im Grundbuch steht. Bitte glaub mir, Lily, das ist alles, was ich weiß. Die letzte Nacht war ein einziger Irrsinn. Oh, ich habe übrigens mein Auto zu Schrott gefahren.«

»Den Prius?« Lilys Stimme war kaum mehr als ein Piepsen. »Ist dir etwas passiert?«

Faith seufzte wieder. »Nein. Und nein. Ich habe den Prius in Miami verkauft und dafür einen gebrauchten Jeep gekauft. Mit dem bin ich gestern eine Böschung runtergekracht. Direkt nachdem ich mit euch telefoniert hatte.«

»Auf der Straße, auf der auch deine Mutter verunglückt ist? Auf den Serpentinen, die dein Vater so hasst?«

Man hatte die Leiche ihrer Mutter in einem ausgebrannten Auto am Fuß einer Böschung gefunden, nicht weit von der Stelle entfernt, an der Faith am Abend zuvor von der Straße abgekommen war. »Ja, genau da.«

»Du bist mal wieder zu schnell gefahren, nicht wahr?«

»Nein«, widersprach Faith geduldig. »Auf der Straße lag ein Mädchen, und ich habe das Steuer verrissen, um ihm auszuweichen.«

»Du hast was? Ist das alles? Oder wolltest du mir vielleicht noch etwas erzählen?«, fragte Lily beißend.

Faith nahm ihr das nicht übel. Sie wusste, dass ihre Stiefmutter vor allem Angst um sie hatte. »Ähm, ja. Ich habe meinen Nachnamen geändert.«

»Du heißt wieder Sullivan? Nun, es wurde auch Zeit, dass du endlich die letzte Bindung an diesen Charlie Frye kappst.«

»Na ja, tatsächlich heiße ich jetzt Corcoran.«

Schweigen. »Warum?«

»Das war Grans Mädchenname. Ich habe darauf verzichtet, den Namen Sullivan anzunehmen, weil ich niemanden zu Dad und dir führen wollte.« Sie zögerte. »Weil man mich verfolgt. Schon seit einem Jahr.«

»Oh, Gott. Ist das der Grund, warum du umgezogen bist? Dieser furchtbare Peter Combs steckt dahinter, nicht wahr?«

»Möglich. Ich bin mir nicht mehr sicher. Aber Dad muss wissen, dass Grans Haus vielleicht in den Nachrichten erwähnt wird. Mir geht’s gut. Ich bin in Sicherheit. Das zumindest kann ich ihm sagen, damit er sich nicht noch mehr sorgt.«

»Ich habe ihm ein Beruhigungsmittel gegeben, und er schläft jetzt. Ich werde mich wahrscheinlich auch ein bisschen hinlegen, weil ich die ganze Nacht mit ihm auf war und völlig erledigt bin. Ruf in ein paar Stunden wieder an. Und gib mir eine Nummer, unter der ich dich wirklich erreichen kann.«

»Ich muss mir erst ein neues Handy besorgen. Aber du kannst diese Nummer anrufen.« Sie gab ihr Novaks Handynummer durch. »Das ist der FBI-Agent. Er wird mich erst einmal in einem sicheren Haus unterbringen.«

Lily seufzte. »Dass du in ein sicheres Haus gehst, ist bisher die beste Nachricht. Ich hab dich lieb, Faith.«

»Ich dich auch. Geh schlafen, Lily. Ich rufe dich zurück, sobald ich kann.«

Cincinnati, Ohio
Dienstag, 4. November, 8.10 Uhr

Endlich, dachte er, als Novaks Garagentor langsam hochfuhr. Es wurde auch Zeit, dass der weißhaarige Mistkerl zurückkam. Er hatte Glück gehabt. In dieser Straße hielt ein Schulbus, und Unmengen an Fußballmüttern hatten in ihren Minivans auf ihre Sprösslinge gewartet, so dass er überhaupt nicht auffiel. Doch inzwischen war der Bus gekommen, und die Mütter waren wieder verschwunden. Viel länger hätte er hier nicht stehen können. Er wollte nicht riskieren, dass irgendein übereifriger Nachbar seinen silbernen Minivan bemerkte und vielleicht die Cops rief.

Entschlossen kletterte er vom Fahrersitz über die Konsole auf die Mittelbank, wo seine Golftasche mit dem Gewehr lag. Diese verdammten Vans heutzutage hatten in der Mitte keine Fenster, die man herablassen konnte, sondern nur solche, die sich einen Spalt aufdrücken ließen, damit ein bisschen Luft hereinkam.

Aber dieser Spalt würde reichen. Er hatte exakt so geparkt, dass sich sein Zielfernrohr auf Novaks Einfahrt richten ließ, falls der Bastard Faith mit nach Hause nehmen würde.

Es war weit wahrscheinlicher, dass er sie in einem sicheren Haus unterbringen würde, aber es zahlte sich immer aus, vorbereitet zu sein.

Falls Faith mit dem Mann kam, würde er den Agenten ausschalten, sobald er in die Einfahrt bog. Sie würde sich hinüberbeugen, um ihm zu helfen, und dann konnte er auch sie abknallen. Falls sie jedoch zu vorsichtig war und in Deckung ging, würde ihm Zeit genug bleiben, hinter den Wagen zu fahren, auszusteigen und aus nächster Nähe auf sie zu feuern, bevor Hilfe kam. Selbst dann noch, wenn sie clever genug war, rechtzeitig einen Notruf abzusetzen.

Und sollte Novak sie doch nicht mitnehmen, würde er sie auch so noch früh genug erwischen.

Ich kann sehr geduldig sein. Er verharrte, den Finger am Abzug. Da kommt er schon. In einer Limousine. Weil ich seinen SUV zerschossen habe, dachte er mit Bedauern. Aus diesem Winkel würde das jetzige Fahrzeug viel schwerer zu treffen sein. Er blinzelte und versuchte, durch die Windschutzscheibe in den Wagen zu sehen, aber sie reflektierte das Sonnenlicht. Verdammt.

War sie bei ihm? Falls nicht, wollte er Novak nicht töten. Kein anderer würde ihn so zuverlässig zu ihr führen.

Im letzten Moment gab die Limousine plötzlich Gas und bog mit quietschenden Reifen auf die Auffahrt. Novak setzte in die Garage, und das Tor fuhr herunter, bevor er auch nur Luft holen konnte.

»Scheiße.« Er hatte erwartet, dass der Mann das Tempo drosseln würde. Jeder vernünftige Mensch würde das Tempo drosseln, verflucht. Der weißhaarige Mistkerl hätte fast sein eigenes Garagentor umgenietet. Der Mann war doch nicht ganz richtig im Kopf.

Was irgendwie Ironie war. Er war ziemlich sicher, dass Novak dasselbe von ihm dachte.

Beruhige dich. Tief durchatmen. Langsam löste er den Finger vom Abzug. Novaks Irrsinn musste einen Grund haben. Es musste bedeuten, dass Novak Faith mit nach Hause genommen hatte. Sie war jetzt in seinem Haus.

Es juckte ihm in den Fingern, durch jedes der Fenster einen Kugelhagel zu schicken. Aber das wäre sehr dumm gewesen. Sie konnten sich einfach ducken und zurückschießen. Und rasch eine Hundertschaft Cops anfordern.

Aber wenigstens wusste er jetzt, wo sie war. Novak würde nicht allzu lange bleiben. Er hatte immerhin einen Mörder zu fangen. Vielleicht nahm er Faith wieder mit, wenn er ging. Und wenn, dann bin ich vorbereitet.

Und wenn Novak sie dort ließ?

Er lächelte. Selbst wenn sie bewaffnet war, musste er sich nicht groß sorgen. Sie war eine lausige Schützin. Als er damals durch ihr Fenster geklettert war, hatte sie ihn kaum gestreift. Es würde ein Kinderspiel werden.

Cincinnati, Ohio
Dienstag, 4. November, 8.15 Uhr

Deacon beäugte sein Bett, während er sich die Haare mit dem Handtuch abrubbelte. Er war versucht, sich ein paar Minuten hinzulegen. Gott, ich bin so müde.

Wenn Faith allerdings dort liegen würde, dann wäre es eine vollkommen andere Sache. Allein bei dem Gedanken daran spürte er, wie er hart wurde.

Sie hatte auch daran gedacht. Er hatte es in ihren Augen, an ihren geröteten Wangen gesehen. Bald, dachte er. Bald würde er ausprobieren, was tatsächlich zwischen ihnen war.

Zum ersten Mal in seinem Berufsleben schob er die Pflicht vor sich her. Er wollte sie nicht allein lassen. Dass zwei bestens ausgebildete Bundesagenten auf sie aufpassen würden, änderte daran nichts. Er wollte hierbleiben. Wollte bei ihr bleiben.

Aber noch wichtiger war, dass sie am Leben blieb. Also zog er seine Boxershorts an und machte die Tür ein Stück auf, damit er hören würde, wenn sie ihn brauchte. Hmmm, Schinken. Der Duft nach Frühstück mit frischem Kaffee drang nach oben. Allein für den Kaffee gebührte ihr seine ewige Verehrung.

Plötzlich hatte er es eilig, griff nach seiner Hose, wirbelte aber herum, als er hinter sich einen gedämpften Schrei hörte. Faith stand im Türrahmen, die Augen weit aufgerissen, eine Hand auf den Mund gepresst.

Mit zwei Schritten war er bei ihr, riss sie ins Zimmer, drückte sie gegen die Wand und schob seinen Körper vor ihren. Vorsichtig spähte er in den Korridor. »Was ist? Wer ist da?«

»Niemand«, hauchte sie. »Dein Rücken. Er sieht furchtbar aus. Ich war bloß überrascht. Bitte lass mir ein bisschen Luft. Du erdrückst mich.«

Ohne sie loszulassen, wich er ein Stück zurück. »Ich habe schon Schlimmeres erlebt«, sagte er, aber sie schien ihm gar nicht zuzuhören. Stattdessen wanderte ihr Blick an seinem Körper hinab.

Und ihm wurde bewusst, dass seine Boxershorts nicht verbergen konnten, was er gern vor ihr verborgen hätte. Im Zimmer war es plötzlich sehr warm. Die Luft war aufgeladen. Er ließ sie starren und wartete darauf, dass sie etwas sagte. Tat. Ihn anfasste.

Mit glühenden Wangen hob sie den Blick und sah ihm in die Augen. Leckte sich über die Unterlippe. Er stöhnte so tief, dass es eher klang wie ein Grollen.

»Ich sollte nicht hier sein«, flüsterte sie heiser, doch sie regte sich nicht. Machte nicht einmal Anstalten, ihren Arm aus seinem Griff zu lösen. Sie blickte wieder hinab, und Deacon spürte die Wärme ihres Atems auf seiner Brust, dann die zögernde Berührung ihrer Fingerspitzen.

Er hielt den Atem an und schloss die Augen. Ihre Finger strichen so leicht über sein Brusthaar, dass er glaubte, verrückt zu werden. Er wünschte sich sehnlichst, dass ihre Hand tiefer wandern würde, wusste jedoch, dass er sofort explodierte, wenn sie es täte. Also fing er ihre forschende Hand ein und legte sie sich flach auf die Brust, während er die andere, die er noch immer hielt, an seine Lippen hob.

»Warum bist du es dann?«, stieß er mit rauher Stimme hervor.

»Warum bin ich was?«, fragte sie wie hypnotisiert.

»Hier. Warum bist du hier, Faith? Hier oben?«

Augenblicklich kam sie wieder zu sich. Der Moment war vorbei. Sie lachte unsicher, machte sich von ihm los und sagte: »Die Agenten sind da. Ich wollte sie nicht reinlassen, bis du nicht dein Okay gegeben hast. Du hast deine Tür einen Spalt geöffnet, und da dachte ich … ich meine, ich dachte nicht, dass du … Herrgott, kannst du dir bitte etwas überziehen?«

Er fing an zu grinsen und räusperte sich. »Ich habe die Tür ein Stück aufgemacht, damit ich hören kann, was unten passiert, aber das Klopfen habe ich nicht mitbekommen.« Er schlüpfte in seine Hose und schnitt eine Grimasse, als er den Reißverschluss zuzog.

»Sie haben nicht geklopft. Ich habe ein Geräusch draußen an der Hintertür gehört. Ich dachte mir schon, dass das deine Kollegen sind, habe aber vorsichtshalber durch die Jalousien geblickt, um mich zu vergewissern.«

Das brachte ihn endgültig zurück in die Realität. Er nahm ein sauberes Hemd aus seinem Schrank und warf ihr einen verärgerten Blick zu. »Ich dachte, ich hätte dich gebeten, dich von den Fenstern fernzuhalten.«

»Du hast mich nicht gebeten, du hast es mir befohlen.« Sie trat hinter ihn und hielt seine Hand fest, als er das Hemd überziehen wollte. Ihre Fingerspitzen strichen über seine Schulter und betasteten sanft die Prellungen auf seinem Rücken. »Ich bin nicht dumm, Deacon. Ich habe mich neben das Fenster gestellt, nicht davor. Tut die Schulter genauso weh, wie ihr Aussehen vermuten lässt?«

»Weiter unten tut es weit mehr weh«, murmelte er und sah mit Vergnügen, wie ihre Augen aufblitzten und sie sich verlegen auf die Lippe biss. Sein Instinkt siegte, und er senkte den Kopf, um selbst an dieser Lippe zu zupfen. Sie kam ihm entgegen, stellte sich auf Zehenspitzen und erwiderte seinen Kuss.

Deacon machte einen Schritt nach vorn und drückte sie gegen die Schranktür. Mit einem zweiten Schritt drängte er sich zwischen ihre Schenkel und legte die Hände auf ihre Brüste. Sie keuchte auf, und er nutzte die Gelegenheit, um seine Zunge in ihren Mund zu schieben. Gleichzeitig presste er seine Hüften gegen ihren Schritt und rieb sich an ihr. Die kleinen, lustvollen Laute, die sie ausstieß, machten ihn nur noch schärfer.

Faith legte ihre Handflächen auf seine Brust, fuhr ihm durchs Haar und bohrte die Nägel in seine Haut, während sie sich gierig an ihn schmiegte.

»Ich will dich«, stieß er gequält hervor. »Lass mich, bitte. Ich will dich berühren.«

»Ja.« Sie drückte ihm kleine harte Küsse auf die Lippen, auf die Wangen und wieder auf die Lippen. »Gott, ja!«

Er ließ ihre Brüste los, öffnete ihre Jeans und glitt mit der Hand in ihr Spitzenhöschen. Das, was er spürte, brachte ihn fast um den Verstand. Sie war heiß. So verdammt heiß.

Und nass. Als seine Finger zwischen ihre Schamlippen glitten, stieß sie einen erstickten Laut aus, der ihn nach mehr verlangen ließ. Mit einer Hand umfasste er ihren Po, hievte sie ein Stück höher und schob einen Finger in die enge Hitze.

Sie verharrte vollkommen reglos, den Kopf zurückgeworfen, die Augen geschlossen, den Mund zu einem stummen O geöffnet. Er starrte sie fasziniert an.

Noch nie in seinem Leben hatte er etwas so Schönes gesehen. Und dann begann sie, sich auf seiner Hand zu bewegen, zog sich um seinen Finger zusammen, und alles Blut, das noch in seinem Kopf gewesen war, schoss in seine Erektion.

Er wollte ihr die Kleidung herunterreißen, sofort. Er wollte sie sehen. Sie schmecken. Wollte spüren, wie sie kam, wenn er in ihr war.

Gierig kostete er die zarte Haut ihrer Halsbeuge. Wanderte mit Lippen und Zunge tiefer, während er mit nunmehr zwei Fingern schneller und härter in sie stieß. Ihre Nippel drängten sich durch die dünne Seide ihrer Bluse. Blind schloss er seine Lippen um eine Brust und begann durch den Stoff zu saugen, während er sie noch ein Stück höher drückte, die Finger noch ein Stück tiefer in sie schob.

Sie keuchte auf und spannte sich an wie eine Bogensehne. Er spürte, dass sie kurz davor war zu kommen, aber noch ließ sie nicht los. Also biss er leicht zu, schloss die Zähne gerade fest genug um ihren Nippel, um ihr den Rest zu geben, und sie schrie erstickt auf, als sie schnell und heftig zum Höhepunkt kam.

Jetzt wäre er an der Reihe. Rasch warf er einen Blick zum Bett. Er könnte sie mit zwei Schritten dorthin tragen.

Und sich in sie versenken. Er war so hart, dass es schmerzte. Langsam zog er seine Hand aus ihr heraus und leckte an seinen Fingern. Verdammt gut.

»Oh, Gott«, hauchte sie. Ihre Hände in seinem Nacken bebten. Ihr Puls pochte in der Kuhle an ihrem Hals. »Das war …«

Sag ja nicht »unklug«. Sag ja nicht »ein Fehler«. Sag, dass es großartig war. Dass ich großartig bin. Sag mir, dass du mich in dir spüren willst. Er schloss die Augen. Bitte.

»Wunderschön«, flüsterte sie und suchte seinen Blick. Ihre grünen Augen schienen von innen heraus zu leuchten. »So wunderschön. Du hast mir das Gefühl gegeben … wunderschön zu sein.«

»Weil du es bist«, erwiderte er genauso leise.

Plötzlich klingelte es an der Haustür, was sie mit einem Schlag in die Realität zurückriss.

»Bundesagenten«, flüsterte sie so verächtlich, dass er trotz der extremen Spannung in seinen Lenden lachen musste.

»Ich gehöre auch zu dem Verein.« Er ließ sie langsam hinab, bis sie wieder auf den Füßen stand, dann zog er hastig sein Hemd über. »Du bleibst hier. Ich lasse sie rein.«

Sie blickte an ihm hinab. »Aber steck dein Hemd möglichst nicht in die Hose.«

Er lachte und war erstaunt, dass man sexuell frustriert und trotzdem gut gelaunt sein konnte. »Soll ich sie fragen, ob sie auch was zum Frühstück möchten?«

»Wenn sie das Risiko eingehen wollen, klar.«

Cincinnati, Ohio
Dienstag, 4. November, 8.55 Uhr

Wenn er irgendwelche Zweifel gehegt hatte, dass Faith bei Novak zu Hause war, dann waren sie jetzt ausgeräumt. Aus seinem Minivan auf der gegenüberliegenden Straßenseite beobachtete er, wie Novak die Tür öffnete und zwei weitere Bundesagenten einließ. Große Kerle in schwarzen Anzügen, die aussahen, als könnten sie mit der bloßen Hand Schädel zerquetschen.

Faith hatte Personenschutz. Sie musste ihnen etwas verdammt Wichtiges erzählt haben, wenn man ihr auf Bundesebene Personenschutz gewährte. Was mochte das gewesen sein?

Wie nervös er werden musste, hing unmittelbar damit zusammen, was genau sie ihnen erzählt hatte. Er musste es herausfinden. Und in der Zwischenzeit musste er dafür sorgen, dass sie ihnen nicht noch etwas erzählte. Lock sie aus dem Haus. Und wenn das nicht geht, wartest du eben, bis sie von allein kommt.

Er schaute auf seine Uhr und schnitt eine Grimasse. Die Agenten, die auf Faith aufpassten, würden nach allem, was verdächtig war, Ausschau halten. Zum Beispiel nach einem Mann, der schon viel zu lange in einem Minivan saß.

Den er im Übrigen auch langsam loswerden musste.

Irgendwann würde jemand die Leiche der Besitzerin entdecken, die unter seinem alten Van auf dem Supermarktparkplatz lag. Dann würde im Handumdrehen nach diesem hier gefahndet werden.

Und ich sitze hier drinnen wie auf dem Präsentierteller.

Er brauchte ein anderes Auto. Und er brauchte ein Versteck, von dem aus er aus der Vogelperspektive Novaks Garage und die Eingangstür beobachten konnte, um zu sehen, wann der Agent ging und ob er Faith mitnahm. Er würde ein paar Schüsse abfeuern können, bevor die anderen zu Hilfe eilten. Und wenn er sie nicht ins Visier bekam, konnte er ihnen folgen, ohne ihre Bodyguards misstrauisch zu machen.

Er wusste auch schon, welches Haus für ihn geeignet war. Zumindest konnte er den Minivan in der Garage unterbringen, aber mit etwas Glück befand sich dort sogar ein anderes Auto, das er nehmen konnte.

Ich könnte mich aufwärmen. Etwas essen. Ein bisschen schlafen. Er hatte seit Stunden nichts gegessen. Seit Tagen nicht geschlafen.

Blieb nur herauszufinden, ob der Hausbesitzer daheim war. Und wie schwer es sein würde, ihn umzubringen.

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17. Kapitel

Cincinnati, Ohio
Dienstag, 4. November, 9.30 Uhr

Deacon sah sich nach einem freien Parkplatz um. Er war nur ein, zwei Straßen von Jordan O’Bannions Adresse entfernt, aber in Mount Adams zu parken, war alles andere als entspannt. Er war bisher nur einmal als Tourist hier gewesen. Faith’ Onkel wohnte in einem der trendigsten Viertel der Stadt, mit vielen Bars, einem spannenden Nachtleben und teuren Häusern mit Blick auf den Fluss.

Jordan O’Bannion hatte Deacon noch am Abend zuvor eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter hinterlassen. Er verlangte, seine Nichte zu sprechen, und erkundigte sich panisch, was überhaupt dort oben am alten Anwesen seiner Familie los sei.

Seine Besorgnis kam Deacon ein wenig befremdlich vor angesichts der Tatsache, dass der Mann Faith mit Zigaretten und Alkohol bekannt gemacht hatte, als sie erst fünfzehn war, aber andererseits war er damals ja selbst erst sechsundzwanzig gewesen.

Deacon allerdings war im selben Alter bereits dem FBI beigetreten und hatte schon dreimal per Gerichtsbeschluss versucht, das Sorgerecht für seinen Bruder zu bekommen. Jeder Antrag war abgelehnt worden mit der Begründung, ein verheiratetes Ehepaar in einem soliden Haushalt sei »im besten Interesse des Kindes«.

Damals hatte ihn das Gerichtsurteil regelrecht niedergeschmettert, war er doch der festen Überzeugung gewesen, dass Greg bei ihm besser aufgehoben sei als bei Tammy und Jim. Inzwischen war er sich dessen nicht mehr so sicher.

Denk nachher an Greg, wenn du im Büro der Direktorin bist. Jetzt konzentrier dich erst einmal auf Jordan.

Jordans Stadthaus war ein taubenblau gestrichener Bau, erbaut um die Jahrhundertwende, dessen Schlafzimmerfenster im dritten Stock einen Traumblick auf den Park bieten mussten. Deacon wusste, dass dieses Haus locker eine Million Dollar wert war. Nun wunderte ihn nicht mehr, dass Jordan Faith den zugigen alten Kasten im Nirgendwo nicht neidete. Der Mann saß hier auf einer Goldmine.

Deacon ging zur hell gestrichenen Tür und klopfte. Niemand öffnete, und er hörte auch keine Geräusche im Inneren, doch etwas schien an der Rückseite des Hauses zu passieren. Er musste drei Häuser entlangtraben, bis er endlich einen Weg nach hinten fand. Eine Frau stand in Jordans Garten und harkte Laub.

»Miss? Entschuldigen Sie?«

Die Frau schaute erschrocken auf. Sie war Mitte bis Ende zwanzig und hatte das dunkelblonde Haar zu einem ziemlich strengen Knoten zusammengefasst. Als sie ihn sah, wich sie automatisch ein paar Schritte zurück. »Ja?«

»Special Agent Novak vom FBI. Ich suche Mr. O’Bannion.«

»Er ist nicht da«, antwortete die Frau leise.

»Wissen Sie, wo er ist? Ich muss dringend mit ihm reden. Es geht um seine Nichte.«

»Faith«, sagte sie. »Wie geht’s ihr?«

»Gut«, antwortete Deacon wahrheitsgemäß. Zumindest gerade eben war es ihr noch verdammt gut gegangen. »Ich habe Ihren Namen nicht verstanden.«

Die Frau zog die Brauen hoch. »Ich hatte Ihnen auch keinen genannt.« Ihre Stimme war noch immer kaum lauter als ein Flüstern. »Ich bin Mary Jones, Mr. O’Bannions Haushälterin.«

»Sehr erfreut.« Er beugte sich vor. »Warum flüstern Sie?«

Wieder blickte sie ihn erschrocken an. »Tue ich das? Das ist mir gar nicht aufgefallen. Wahrscheinlich bin ich es einfach nicht gewohnt, lauter zu reden. Mrs. O’Bannion mochte keine lauten Geräusche, vor allem am Ende nicht mehr. Gott sei ihrer Seele gnädig.«

»Sie kannten sie also?«

»Aber ja. Ich war zehn Jahre ihre Pflegerin. Sie fehlt mir.«

»Ich hatte eigentlich gedacht, Mr. O’Bannion hätte seine Mutter gepflegt.«

»Ja, das stimmt natürlich, aber er ist ein Mann. Ich hatte die Aufgabe, mich um die … persönlicheren Bedürfnisse zu kümmern.«

»Ah. Wissen Sie vielleicht, wo ich Mr. O’Bannion finden kann? Es ist wirklich wichtig.«

»Manchmal ist er so spät noch in der Galerie, vor allem wenn die After-Show-Party gut gelaufen ist.«

»So spät? Wir haben doch noch keine zehn.«

»Die Partys dauern meistens die ganze Nacht, daher ist zehn Uhr morgens durchaus spät. Aber für gestern Abend war keine Veranstaltung angesetzt, deswegen weiß ich nicht, wohin er nach Geschäftsschluss gegangen ist. Aber ich richte ihm gerne etwas aus, wenn er zurückkommt.«

»Danke.« Deacon gab ihr seine Karte. »Er möchte bitte meine Handynummer auf der Rückseite anrufen.«

»Ich sag’s ihm.« Mary stellte den Rechen gegen eine Wand. »Ich habe jetzt drinnen zu tun. Einen schönen Tag, Agent Novak.«

»Warten Sie. Wo finde ich die Galerie?«

»An der Kreuzung zur Hill Street. Es steht ein Schild davor. Sie ist nicht zu übersehen.«

Deacon wandte sich in die Richtung, in die sie zeigte. Als er sich wieder zu ihr umdrehte, war sie bereits fort, und er sah gerade noch, wie sich die Tür hinter ihr schloss. Sie hatte nicht die Wahrheit gesagt. Sie wusste, wo ihr Arbeitgeber war.

Deacon hätte gerne gewusst, ob sie nur verschwiegen war oder ob sie ihm etwas verheimlichte. Mit einem allerdings hatte sie recht gehabt: Die Galerie war nicht zu übersehen. Das üppig verzierte Schild mit dem schlichten Namen »O’Bannion’s« davor war so groß wie eine Tür. Deacon stieg aus seinem Wagen und betrachtete es, ehe er zum Eingang ging.

»Jetzt ist geschlossen«, sagte eine Frau über ihm mit tiefer, sinnlicher Stimme.

Deacon blickte auf und war froh über seine dunkle Sonnenbrille, da ihm fast die Augen aus dem Kopf traten. Die Frau saß im oberen Stock auf dem Fensterbrett. Sie war noch nicht dort gewesen, als er den Hügel hinuntergefahren war, dessen war er sich sicher. Denn so wenig, wie sie anhatte, hätte er sie garantiert bemerkt.

Die Frau über ihm trug ein äußerst knappes rosafarbenes Flaschengeist-Kostüm inklusive Schleier.

Halloween, dachte er erleichtert. Sie musste ein Überbleibsel einer sehr ausgedehnten Halloween-Feier sein. »Ma’am, Sie werden sich ernsthaft verletzen, wenn Sie fallen.«

Sie lachte. »Ich falle nicht. Ich habe schon auf schmaleren Balken Rückwärtssalti gemacht.«

Ein sportlicher Flaschengeist also. »Wissen Sie, wo ich Mr.  O’Bannion finde?«

Sie lächelte und legte sich einen Finger auf die Lippen. »Pssst. Er ist hier, kann aber keinen Besuch empfangen. Wir haben gestern Nacht etwas zu heftig gefeiert, und er liegt noch im Koma.«

Meine Güte. Was für ein Zeug warf dieser Mann ein? »Soll ich den Notarzt rufen?«

»Nein. Bloß nicht.« Sie wedelte mit der Hand. »Bloß ein Vollrausch. Wir haben bis zum Tagesanbruch Tequila getrunken. Wenn er aufwacht, ist alles wieder gut.« Der Flaschengeist klang selbst noch ziemlich angetrunken. Schien eine wüste Party gewesen zu sein.

»Aha«, sagte Deacon und gab sich keine Mühe, verständnisvoll zu klingen. »Wann wird er voraussichtlich das Bewusstsein wiedererlangen?«

»Vielleicht zum Abendessen. Soll ich ihm was ausrichten?«

»Nein. Ich will jetzt mit ihm reden. Wecken Sie ihn.« Er setzte sich in Richtung Tür in Bewegung.

Die Frau blickte über ihre Schulter ins Zimmer hinter sich. »Hören Sie, ich wecke ihn und sage ihm, dass er Sie anrufen soll.«

»Keine Sorge, das Wecken übernehme ich.«

»Nein, das wäre nicht in seinem Sinne. Er ist nicht … präsentabel.«

»Das interessiert mich nicht.«

Der Flaschengeist verschwand vom Fensterbrett, schloss das Fenster und ließ das Rollo hinunter. Einen Moment später öffnete sie mit einem Handy in der Hand die Eingangstür. »Sie interessiert es vielleicht nicht«, sagte sie. »Ihn aber schon.«

Sie zeigte ihm ein Foto auf dem Display. Deacon seufzte. Ein nackter Mann lag zusammengekauert wie ein Fötus auf einem Bett, auf dem Nachttisch eine ganze Reihe leerer Flaschen. Der Flaschengeist schaltete das Handy aus und sah ihn bittend an.

»Lassen Sie ihm seine Würde. Ich wecke ihn auf, schubse ihn unter die Dusche und flöße ihm Kaffee ein. Sobald er halbwegs klar im Kopf ist, ruft er Sie an. Haben Sie eine Karte?«

Deacon zögerte. »Und wenn ich nein sage?«, fragte er.

»Dann mache ich die Tür zu, und Sie können sich einen Durchsuchungsbeschluss besorgen«, sagte sie. »Sie mögen ja an einem wichtigen Fall arbeiten, aber ich lasse nicht zu, dass Sie ihn fertigmachen.«

Deacon verbarg seinen Ärger. »Davon war auch keine Rede. Ich will mich nur mit ihm unterhalten.« Aber da er Faith’ Onkel nicht in die Defensive treiben wollte, schien Rückzug die klügste Entscheidung. »Er kennt meine Nummer schon, aber hier ist trotzdem meine Karte. Wenn ich bis Mittag nichts von ihm gehört habe, komme ich zurück und wecke ihn selbst auf.«

»Okay. Danke.« Sie nahm die Karte und wollte schon die Tür schließen, als Deacon sagte: »Moment noch. Wie heißen Sie?«

»Alda Lane.« Geräuschlos drückte sie die Tür zu.

Während Deacon zu seinem Auto zurückkehrte, tippte er eine SMS an Bishop ein.

Jordan O’B schläft noch Rausch aus. Komme zum King’s.

Bishop war schon seit einer Stunde an der Stelle, an der die beiden Mädchen entführt worden waren.

Bin fast fertig, schrieb Bishop zurück. Treffen bei Anwalt wg. Testament?

Deacon bestätigte es, als zwei weitere Gruppennachrichten eintrafen. Die erste war von Isenberg und hatte einen positiven Inhalt: Portier hat OP überstanden. Auf der Intensiv. Nächsten 24 Stunden entscheiden.

Wenigstens einer weniger fürs Leichenschauhaus.

Die zweite Nachricht kam von Vince Tanaka. Deacon las sie, dann saß er einen Moment lang einfach nur da, die Augen geschlossen, und kämpfte gegen die aufsteigende Übelkeit an. Mein Gott.

Die Spurensicherung hatte den gesamten Boden im Keller des O’Bannion-Hauses aufgestemmt. Sieben weitere Leichen waren zum Vorschein gekommen, insgesamt also zehn. Zehn ehemals blonde Frauen in Plexiglassärgen. Kein Wunder, dass das Arschloch Faith nicht in den Keller lassen wollte. Ihm war klar gewesen, dass sie sich erinnern würde, wie die Räumlichkeiten früher ausgesehen hatten.

Eine weitere Nachricht traf ein, diesmal nur an ihn gerichtet. Tanaka bat Deacon, ihm nun doch die Nummer für einen Bodenradar-Experten zu nennen, da sich sein eigener Kontakt an der Universität im Sabbatical befand, aber sie mussten herausfinden, ob auf dem Grundstück der O’Bannions noch weitere Leichen begraben waren. Draußen oder im Lehm unter der Schicht aus Plexiglassärgen. Bitte keine weiteren Toten.

Deacon hatte Sophie Johannsen-Ciccotellis Nummer zu seinen »Favoriten« hinzugefügt, als sie im Jahr zuvor in West Virginia zusammengearbeitet hatten. Er wählte, und sie ging sofort dran. »Sophie? Deacon Novak hier.«

»Deacon. Wir haben ja ewig nichts voneinander gehört.« Sie zögerte. »Allerdings habe ich dich heute Morgen in den Nachrichten gesehen.«

»In Philadelphia?«, fragte er überrascht.

»Online und auf CNN. Da hieß es auch, dass man auf dich geschossen hat. Geht’s dir gut?«

»Ja, ja, ich hatte eine Kevlarweste an. Hör zu, du musst mir helfen. Ich brauche hier in Cincinnati jemanden mit deinem Scanner-Talent.«

»Oh, nein«, murmelte sie. »Nicht schon wieder.«

»Doch«, sagte er. Sie wusste, wie er sich fühlte, denn sie war die Expertin, die man anrief, wenn man befürchtete, auf inoffizielle Gräber gestoßen zu sein. »Kannst du mir jemanden empfehlen?«

»Ja, sicher. Wo ist die Stelle?«

»In einem kleinen Ort namens Mount Carmel in Ohio, bei Cincinnati. In der Nähe des Flusses. Das Haus gehörte einer Familie namens O’Bannion. Die Straße ist nicht einmal mit einem Namen auf der Karte verzeichnet. Wenn du jemanden weißt, treffe ich mich mit ihm.«

»Wie viele Gräber, denkst du, habt ihr dort oben?«

»Bisher sind es zehn Tote, alle überirdisch. Was drunter liegt, wissen wir nicht.«

Sie atmete hörbar aus, und er vernahm das Klackern einer Tastatur. »Gib mir mal die GPS-Koordinaten durch. Ich kann dir bis zum frühen Nachmittag jemanden schicken.«

»Danke, Sophie. Ich bin dir was schuldig.«

»Absolut nicht«, sagte sie herzlich. »Wozu sind Freunde da? Pass auf dich auf, Deacon.«

Mit einem Seufzen trennte er die Verbindung. Bisher zehn Tote. Er würde mit Bishop zum Anwalt fahren, dann zum Leichenschauhaus. Er musste sich die Toten ansehen. Er musste wissen, was man ihnen angetan hatte.

Er konnte nur hoffen, dass der Leichenbeschauer auf etwas stieß, was half, die Frauen zu identifizieren. Der Mörder in West Virginia hatte die Brieftaschen seiner Opfer gesammelt, aber im O’Bannion-Haus hatte man bisher nichts Derartiges gefunden. Sobald sich die Kunde von ihrer grausigen Entdeckung herumsprach, würden Eltern von vermissten Kindern die Polizeizentrale mit Anrufen bestürmen.

So war es in West Virginia gewesen. Er hatte trauernden Eltern mitteilen müssen, dass man ihr vermisstes Kind identifiziert hatte, aber er hatte noch mehr trauernden Eltern sagen müssen, dass ihres nicht darunter war. Er hatte keine Ahnung, ob er das erneut durchstehen würde, allerdings blieb ihm vermutlich keine Wahl.

Denn wenn er es nicht tat – wer dann? Im Übrigen war er es den Opfern schuldig. Jemand musste sich um sie kümmern. Ihnen zumindest eine Art Gerechtigkeit verschaffen. Und dieser Jemand bin ich.

Cincinnati, Ohio
Dienstag, 4. November, 9.45 Uhr

Faith hatte das Frühstücksgeschirr abgetrocknet und stellte es nun wieder in die Schränke, während sie verstohlen Special Agent Colby musterte. Er hatte die Arme vor der Brust verschränkt und trommelte mit den Fingern auf seinen Bizeps. Es gefiel ihm nicht, ihren Babysitter zu spielen, und wahrscheinlich mochte er auch sie nicht besonders. Aber er würde seinen Job machen. Novak hätte sie kaum mit zwei unqualifizierten Agenten allein gelassen. Zumindest hoffte sie das.

»Ich lege mich jetzt ein bisschen hin«, sagte sie.

»Wir sorgen dafür, dass hier alles sicher ist«, gab er brüsk zurück.

»Wo ist Agent Pope?«

»Schaut sich draußen um. Wenn Sie irgendwas Ungewöhnliches hören, bleiben Sie in Ihrem Zimmer. Wir holen Sie, sobald die Luft rein ist.«

»Suchen Sie mich unterm Bett«, scherzte sie mit einem zittrigen Lachen, schnappte sich ihre Handtasche und verließ die Küche. Das Gewicht der Tasche gab ihr ein wenig von ihrem Selbstvertrauen zurück. Agent Colby ließ nicht erkennen, ob er wusste, dass sich eine Pistole darin befand, aber falls Novak ihnen nichts gesagt hatte, würde sie es gewiss auch nicht tun. Unter keinen Umständen würde sie sich die Waffe abnehmen lassen, ehe das Ganze hier nicht vorbei war.

Im Wohnzimmer blieb sie stehen, um sich Novaks Fernseher anzusehen. Er hatte einen Kabel-Receiver und seine Xbox 360 angeschlossen. In ein paar Kartons, die auf der Konsole lagen, befanden sich Multiplayer-Games. Also hatte er WLAN hier, was gut war, weil sie unbedingt eine E-Mail an ihren neuen Chef schicken musste, um ihm von ihrem vermeintlichen Unfall zu berichten. Aus dem sich »Komplikationen« ergeben hatten.

Sie verdrehte die Augen, während sie ihren Laptop aus dem Zimmer holte, in das man ihre Sachen gestellt hatte. »Komplikationen – hübscher Euphemismus«, murmelte sie, obwohl sie wusste, dass es wirklich die beste Möglichkeit war, mit der Situation umzugehen. Die Alternative war zu surreal. Bitte entschuldigen Sie, lieber Arbeitgeber, Faith kann heute leider nicht zur Arbeit kommen. In ihrem Keller drängen sich die Leichen, und jeder, der neben ihr steht, wird zur Zielscheibe.

Sie öffnete die Türen im Korridor im ersten Stock, bis sie Novaks Arbeitszimmer gefunden hatte. Mit leichtem Unbehagen trat sie ein und suchte seinen Schreibtisch nach dem Router ab. Der Zugang war mit Sicherheit passwortgeschützt, aber das Passwort stand oft irgendwo auf dem Router, so dass sie eigentlich hineinkommen sollte. Falls nicht, würde sie ihn über Handy danach fragen. Sie würde erst schlafen können, wenn sie ihrem Chef eine Nachricht geschickt hatte.

Auf dem Tisch fand sie das Gerät nicht, doch drei gerahmte Fotos weckten ihr Interesse. Sie zögerte, aber nur kurz. In wenig mehr als zwölf Stunden hatte er so gut wie alles über sie erfahren. Es war nur fair, dass sie gleichzog.

Das größte Foto zeigte eine Gruppe von Leuten, die um einen edel gedeckten Tisch mit Champagnerflöten saß. Die Leute waren festlich gekleidet, im Hintergrund waren weitere Tische zu sehen. Eine Hochzeit vielleicht?

Novak saß ganz rechts am Tisch, trug einen schwarzen Anzug mit einer roten Krawatte und wirkte sehr entspannt. Sein Arm lag locker auf der Rückenlehne des Stuhls neben ihm, auf dem ein blonder junger Mann saß, der ungefähr im College-Alter war. Neben dem Jungen saß eine Frau in Faith’ Alter. Sie hatte ihre blonden Haare auftoupiert, trug ein limettengrünes trägerloses Kleid und lächelte so strahlend in die Kamera, dass Faith automatisch zurücklächelte. Ihre rechte Hand lag in einer mütterlichen Geste auf der Schulter des Jungen, die andere hielt die eines dunkelhaarigen, finster aussehenden Mannes zu ihrer Linken. Der finstere Kerl sah ebenfalls in die Kamera, aber sein Blick war knurrig und beinahe drohend. Die junge Frau, die hinter dem Finsteren stand und ihre Hände auf seine Schultern gelegt hatte, trug ein ähnliches Kleid wie das grüne, jedoch in einem sanften Roséton. Sie lachte mit unverhohlener Freude in die Kamera. Ganz links saß eine Rothaarige mit einem offenen Lächeln, die sich für das Foto zu dem Dunkelhaarigen beugte, doch durch die aufgestützten verschränkten Unterarme wurde deutlich, dass ihre Beziehung zu den Leuten am Tisch nicht ganz so persönlich war wie die der anderen untereinander.

Das Bild war auf einem Blatt Papier ausgedruckt worden, so dass am Rand Platz für Kommentare geblieben war. Danke für alles. Ford. Unsere Tür steht dir immer offen. In Liebe Daphne. Es war mir eine Ehre.J. C. Und in derselben maskulinen Krakelschrift, fast wie ein Nachtrag: Du wirst uns fehlen. Die Rothaarige hatte geschrieben: Pass gefälligst auf dich auf, oder du kriegst es mit mir zu tun. Kate. Über dem Kopf der lachenden jungen Frau stand in einer Sprechblase: Vergiss dein Versprechen nicht, zu meiner Hochzeit zurückzukommen. Wer sonst hält Joseph davon ab, Dylan umzubringen? In Liebe Holly.

Seine alte Truppe, dachte Faith mit einem Lächeln. Eine Truppe, die nicht nur Arbeit bedeutete. Man konnte Novaks entspannter Haltung entnehmen, dass diese Leute ihm mehr bedeuteten. Wahrscheinlich vermisst er sie.

Auf dem zweiten Foto waren fünf Männer an Deck eines Fischerboots zu sehen. Faith betrachtete es mit zusammengekniffenen Augen. Fiji hieß das Boot. Außer Novak erkannte sie auch den dunklen, bedrohlich wirkenden Mann vom anderen Foto wieder, und es war offensichtlich, dass sie alle befreundet waren. Novak fiel mit seinem weißen Haar zwischen den dunklen Köpfen der anderen auf. Erstaunlich, dass das Boot nicht gekentert war, dachte sie schmunzelnd. Fünf Männer von Novaks Größe, einer – er wirkte wie ein Bodybuilder – war sogar noch größer. Doch es war Deacon, auf dem ihr Augenmerk lag.

Das dritte Bild zeigte ihn mit Dani als Jugendliche. Sie saßen auf Fahrrädern und lachten sich verschwörerisch an. Wieder war Faith überrascht über die enorme Ähnlichkeit der beiden. Beide hatten schwarzes Haar mit breiten weißen Strähnen vorne, beide dieselbe dunkel getönte Haut.

Faith empfand einen Stich Sehnsucht. Sie hatte sich immer einen Bruder oder eine Schwester gewünscht. Gleichzeitig aber hätte sie niemals gewollt, dass noch jemand durch den Selbstmord ihrer Mutter in Mitleidenschaft gezogen worden wäre.

Nicht einmal ihr Vater. Vor allem nicht ihr Vater. Und das galt heute mehr denn je. Vor dreiundzwanzig Jahren hatte ihr Vater über den vermeintlichen Autounfall seiner Frau derart getrauert, dass Faith Angst gehabt hatte, auch ihn zu verlieren. Und dann wäre sie ganz allein gewesen.

Doch noch während sie das dachte, hörte sie Novaks beruhigende Stimme. Du bist nicht allein. Ich bin hier.

Er war ein guter Mensch, auf den Verlass war, woran sie sich schockierend schnell gewöhnt hatte.

Und ein verdammt gutgebauter Mann war er außerdem. Ihr Magen flatterte, als sie an seine nackte Haut dachte. Die tatsächlich überall bronzefarben war. Zumindest überall dort, wo sie sie hatte sehen können. Und unter den Boxershorts vielleicht auch. Das Flattern verstärkte sich, wanderte tiefer.

Es war so lange her, dass sie einen Mann auf diese Art betrachtet hatte – dass sie sich gewünscht hatte, von ihm berührt zu werden. Aber an diesem Morgen hatte sie es unbedingt gewollt. Gebraucht. Hätten die Bundesagenten nicht an der Tür geklingelt, dann wären sie im Bett gelandet. Und lägen vielleicht sogar noch immer darin.

Vielleicht? Es ist bloß eine Frage der Zeit, Schätzchen. Hoffentlich würde nicht mehr allzu viel Zeit verstreichen.

Job. E-Mail. Konzentrier dich, Faith. Sie kehrte mit einem Ruck zurück in die Realität, stellte die Fotos wieder auf den Tisch und sah sich den selbstgebauten Arbeitstisch daneben an: eine Spanplatte auf zwei Holzböcken. Dort fand sie den Router neben einem guten Dutzend elektronischer Spielereien und mindestens genauso vielen Elektrowerkzeugen. Sie notierte sich das Passwort auf dem Router und kehrte mit dem Laptop ins Schlafzimmer zurück.

Das nach ihm roch. Nach Zedernholz und … einfach köstlich.

Sehnsüchtig beäugte sie das große ungemachte Bett. Bestimmt roch auch das nach ihm.

Sie setzte sich ans Kopfende, um sich anzulehnen, und stöhnte fast auf, als ihr Hinterteil in der weichen Matratze versank. Genau wie sie es am liebsten mochte. Nicht wie die harten Hotelmatratzen, auf denen sie schon so lange schlief. Einen Moment lang grub sie ihr Gesicht in eines der Kissen und atmete tief ein.

Ja. Es roch genau wie er. Sich vorzustellen, dass er hier lag … Sofort spürte sie ein heftiges Ziehen im Schritt. Und wurde feucht. Gott. Novak war bestimmt ein unglaublicher Liebhaber, dessen war sie sich sicher.

Falls er es überlebt. Der Gedanke erwischte sie plötzlich und ließ sie erstarren. Just in diesem Augenblick war er unterwegs, um den Mann zu finden, der bereits so viele Menschen auf dem Gewissen hatte. Und der mich umbringen will. Der sie gestern Nacht beinahe umgebracht hätte. Er hätte sterben können, weil er mich beschützen wollte. Er hätte sterben können, bevor ich ihn je hätte haben können.

Er würde es wieder tun, das wusste sie. Er würde für sie sein Leben riskieren, und sie konnte nichts tun, um ihn daran zu hindern. Außer, sich aus der Schusslinie herauszuhalten, wenn er sie darum bat.

Faith rief ihr E-Mail-Programm auf und formulierte nach Novaks Vorschlag eine kurze Nachricht an ihren Vorgesetzten, dann gab sie ihm Novaks Nummer durch, falls er sie anrufen musste. Nachdem sie die Mail abgeschickt hatte, ging sie ins Netz, um die Nachrichten zu lesen.

Und seufzte. Sowohl das Haus ihrer Großmutter als auch das Hotel wurden auf jeder Website, die sie aufrief, ganz oben genannt – sogar in den staatenweiten. Zu jedem Bericht waren dieselben Fotos zu sehen: eine Luftaufnahme vom O’Bannion-Besitz, die zersplitterte Scheibe im Hotel und das fehlende Fenster in dem Hotel gegenüber, von wo aus der Schütze gefeuert hatte.

Sie hatte keine Zweifel, dass sie auf CNN etwas Ähnliches sehen würde, wenn sie den Fernseher einschaltete. Die Presse hatte das Haus ihrer Großmutter mit Arianna verbunden und nannte als Hausbesitzerin Faith Frye aus Miami, die für keinen Kommentar erreichbar sei. Na, wenigstens das hat geklappt.

Sie war ausgesprochen erstaunt, dass noch niemand der Presse ihren neuen Namen verraten hatte – weder die Polizei noch die Hotelangestellten. Aber über kurz oder lang würde es jemand tun. Das war unvermeidbar.

Sie öffnete einen Artikel und seufzte wieder. Novaks Foto war unter denen, die den Bericht über den Anschlag im Hotel bebilderten. Die Presse hatte sich in ihn verbissen wie Terrier, während von ihr kein einziges Foto zu sehen war. Und plötzlich begriff Faith.

Sie hatte sich gestern Abend gefragt, wieso Novak bewusst das Augenmerk der Öffentlichkeit auf sich zog, während sie selbst sich nur wünschte, unsichtbar zu sein. Nun wusste sie, warum. Deacon Novak versuchte, die Presse von ihr abzulenken.

Sie blinzelte gegen die Tränen an, die in ihren Augen brannten, sah sich die nächste Story an und entdeckte, dass sein Name mit einer anderen Geschichte verlinkt war. Neugierig klickte sie darauf und stieß erschüttert den Atem aus.

FBI entdeckt vierundzwanzig Tote. Ein Schauder rann ihr den Rücken hinab. Der Artikel war fast ein Jahr alt, und das Foto zeigte einen grimmigen Novak auf einem Feld in West Virginia, umgeben von frisch ausgehobenen Löchern, in denen teilweise noch Mitarbeiter in Schutzkleidung gruben. Es handelte sich um eine Momentaufnahme, die etwas unscharf wirkte, als habe man sie aus der Ferne mit Teleobjektiv aufgenommen. Novak trug zwar seinen schwarzen Ledermantel, doch von seiner üblichen Großtuerei war nichts zu sehen. Er wirkte vernichtet und traurig.

Faith kam sich vor, als schnüffle sie in seinem Privatleben herum – mehr noch als eben, als sie sich die Fotos auf seinem Tisch angesehen hatte –, obwohl dies ein veröffentlichter Zeitungsbericht war. Aber der Fotograf hatte Novaks Gesicht in einem Moment erwischt, in dem er besonders verletzlich wirkte.

Im Text las sie, dass das Team von FBI Special Agent Joseph Carter die Leichen gefunden hatte. Joseph Carter, dachte Faith. Der »JC« von dem Foto. Special Agent Deacon Novak hatte zusammen mit der Archäologin Dr. Sophie Johannsen wochenlang daran gearbeitet, die Toten zu exhumieren, sie zu identifizieren und die Angehörigen zu benachrichtigen.

Zwei Dutzend Opfer. Zwei Dutzend Gräber. Und nun zehn weitere Leichen. Bisher.

Oh, Deacon. Sie wünschte, sie hätte jetzt bei ihm sein können, und wenn auch nur, um seine Hand zu halten, aber sie hatte versprochen, im Haus zu bleiben. Sie würde warten müssen, bis er zurückkam, um sich zu revanchieren und auch ihm Trost zu spenden.

Ihr erster Kuss war so sanft gewesen. Süß. Aber die Küsse danach … Genau so will ich ihn küssen, wenn er zurückkommt. Hart und heiß, damit er für eine Weile alles andere vergessen kann.

Aber er mochte noch stundenlang unterwegs sein und dabei mit neuen Opfern konfrontiert werden. Die Verzweiflung, die er ein Jahr zuvor verspürt hatte, würde ihn auch jetzt packen, und das zu wissen, tat ihr im Herzen weh. Sie musste ihm jetzt etwas Gutes tun, nicht erst am Ende des Tages, wenn er vollkommen erschöpft und ausgelaugt war. Und sie würde sich auch nicht schlafen legen können, wenn sie es nicht wenigstens probiert hatte.

Eine SMS schicken konnte sie nicht, solange sie kein Handy hatte, also machte sie sich daran, eine weitere E-Mail zu verfassen, in der sie die Tatsache, dass sie ihrem Vorgesetzten seine Nummer gegeben hatte, als Vorwand benutzte, um ihm zu schreiben. Pass auf dich auf, Deacon, fügte sie am Schluss hinzu. Ich warte auf dich. Dann klickte sie auf Senden und fuhr den Laptop herunter.

Sie kletterte ins Bett, schob die Pistole unter das Kissen und deckte sich zu. Mit seinem Duft in der Nase gab sie sich endlich ihrer Erschöpfung hin.

Cincinnati, Ohio
Dienstag, 4. November, 10.00 Uhr

»Ein pinkfarbener Flaschengeist, der turnen kann?« Bishop kicherte, während sie vom Parkplatz hinter dem Haus des Anwalts zur Tür gingen. »Du machst Witze, oder?«

»Halbnackt, glaub mir«, sagte Deacon trocken. »Wenn ich mir Faith’ Onkel so ansehe, bin ich fast froh, dass meiner Adams Vater ist. Fast.«

»So übel?«

»Na ja, eher nicht so gut. Jim Kimble hat eine sehr rauhe Schale. Man könnte sie fast schon schartig nennen. Was habt ihr am King’s College entdeckt?«

»Eine Kugel, die in einem Baum steckte, und viel Blut«, antwortete Bishop. »Die Kugel war vom gleichen Kaliber wie die, die ihr in diesem alten Haus und in der Leiche des Mannes aus dem Hotelzimmer gefunden habt. Ich habe sie bei Agent Taylor gelassen, der gestern Nacht den Tatort im Hotel abgewickelt hat.«

»Ja, den kenne ich«, brummte Deacon. »Das ist doch der Kerl, der mir meinen Mantel abgenommen hat.«

»Ach je, du Armer«, sagte Bishop und klang dabei genau wie Faith, doch das würde er ihr ganz bestimmt nicht sagen. »Was wissen wir über den Anwalt?«, fragte sie jetzt.

»Herbert Henson senior war jahrzehntelang der Notar der Großmutter, aber Faith ist ihm erst begegnet, als das Testament eröffnet wurde. Crandall hat ihn für mich überprüft. Die Kanzlei wurde 1953 von Herbert senior gegründet.«

»Moment mal. Der, zu dem wir jetzt gehen? Der lebt noch?«

»Und arbeitet auch noch. Der Mann ist sechsundachtzig. Seit Herbert junior 1978 seinen Abschluss in Jura gemacht hat, heißt die Kanzlei Henson & Henson. Junior ist inzwischen pensioniert, aber der Name Henson & Henson ist geblieben, weil der Enkel, Herbert III., 2010 ebenfalls seinen Abschluss in Jura gemacht hat und in die Kanzlei eingestiegen ist. Sie haben hauptsächlich mit Häusern und Grundbüchern zu tun, vertreten aber auch hin und wieder bei Ordnungswidrigkeiten oder minderen Verstößen ihre reiche Klientel vor Gericht.«

»Hat Crandall irgendetwas nicht ganz Koscheres gefunden?«

»Absolut nichts«, sagte Deacon. »Die Herren Anwälte haben sich bisher noch nicht einmal einen Strafzettel wegen Falschparkens eingehandelt. Weder Großvater noch Vater noch Sohn.«

»Drei Generationen blitzsauberer Anwälte! Wo soll das mit unserer Welt noch enden?«

Sie brachen ihre Unterhaltung ab, als sie das Büro betraten und vor dem Empfang stehen blieben. »Special Agent Deacon Novak und Detective Bishop«, stellte Deacon vor, und beide zeigten ihre Marken. »Wir möchten mit Mr. Henson senior wegen des Anwesens der O’Bannions reden.«

Die Empfangsdame gab die Nummern ihrer Marken in den Computer ein. Für einen nicht-prozessierenden Anwalt, dachte Deacon, war Henson sehr sorgfältig. »Wenn Sie sich einen Moment setzen würden«, bat sie. »Ich gebe Mr. Henson nur kurz Bescheid, dass Sie hier sind.«

Deacon beäugte die Sessel im Wartezimmer. Für Hensons Klientel nur das Beste. »Lieber nicht, die sehen zu gemütlich aus«, sagte er zu Bishop. »Wenn ich mich setze, schlafe ich sofort ein.«

»Ja, ich weiß.« Wie aufs Stichwort gähnte seine Partnerin. »Ich auch.« Aber sie setzte sich dennoch und stöhnte vor Wonne. »Die sind noch bequemer, als sie aussehen. Setz dich bloß nicht, Novak. Das ist eine Falle.«

Die Frau hinter dem Empfangstresen kicherte. »Hätten Sie vielleicht gerne eine Tasse Kaffee?«

»Das wäre wirklich nett, danke«, sagte Bishop.

Die Empfangsdame verschwand und tauchte einen Moment später mit zwei Tassen Kaffee wieder auf. »Mr. Henson hat sein Gespräch beendet. Er empfängt Sie jetzt gerne.«

Herbert Henson senior saß hinter einem massiven Eichentisch. Er war ein großer, hagerer Mann, auf dessen fast kahlem Kopf nur ein paar dünne Strähnchen geblieben waren. Er trug eine altmodische Brille und wirkte nach außen hin wie ein schlichter Landanwalt, aber Deacon wusste, dass der Eindruck täuschte. Man musste sein Geschäft schon knallhart führen, wenn man eine solche Elite-Klientel halten wollte.

Henson musterte sie von Kopf bis Fuß, vor allem Deacon, der seine Sonnenbrille abgenommen hatte. Der Anwalt sah ihm direkt in die Augen, zuckte aber nicht einmal mit der Wimper.

Entweder ist er farbenblind oder verdammt gut im Bluffen.

»Setzen Sie sich«, sagte Henson. »Bitte.« Nachdem sie Platz genommen hatten, legte er seine arthritischen Finger vor sich auf dem Tisch aneinander. »Meine Büroassistentin sagte, Sie hätten Fragen zum O’Bannion-Haus. Sie werden wissen, dass ich an eine Schweigepflicht gebunden bin.«

»Auch dann noch, wenn Ihre Mandantin verstorben ist?«, fragte Bishop.

Ein Hauch Trauer huschte über seine Miene. »Barbara O’Bannion ist zwar verstorben, aber ihre Erben sind noch immer meine Mandanten. Stellen Sie mir Ihre Fragen. Ich werde antworten, so gut ich kann.«

»Haben Sie schon die Nachrichten gesehen, Mr. Henson?«, fragte Deacon.

»Ja. Barbaras altes Haus ist auf der Titelseite sämtlicher Zeitungen, wird in jeder Nachrichtensendung im Fernsehen gezeigt und taucht auch im Internet überall auf. Natürlich bin ich auch über den Vorfall im Hotel informiert. Ich habe Sie erwartet, Agent Novak.« Er warf Bishop einen Blick zu. »Sie allerdings nicht, denn Sie waren in den Medien nicht ständig präsent.«

»Zum Glück«, erwiderte Bishop freundlich. »Wenn Sie die Nachrichten gesehen haben, wissen Sie auch, dass gestern Nacht jemand angeschossen wurde.«

»Der Portier, ja. Schreckliche Geschichte.«

»Wussten Sie, dass der Anschlag des Heckenschützen eigentlich der Enkelin von Barbara O’Bannion galt?«, fragte Deacon.

Henson erstarrte. »Faith? Oder Audrey?«

»Wer ist Audrey?«, fragte Bishop.

Hensons Kiefer verspannten sich kurz. »Faith also. Warum? Und wie können Sie das wissen?«

»Ich weiß es, weil ich sie aus der Schusslinie gestoßen habe«, antwortete Deacon. Er würde gleich auf Audrey zurückkommen. »Andernfalls wäre sie jetzt tot.«

»Aber … aber ich dachte, die Schießerei ereignete sich im Zuge der Fahndung nach dem Täter, der das Mädchen am King’s College entführt hat.« Seine gefalteten Hände auf dem Tisch zitterten jetzt.

»Nein. Faith war das Ziel. Das Warum hängt mit ihrem Erbe zusammen.«

»Mit dem Haus«, stellte Henson ohne Umschweife fest. »Weil ihr Name im Grundbuch steht.«

»Ihr alter Name«, erklärte Bishop. »Sie hat ihn geändert, ehe sie aus Miami weggezogen ist.«

»Ah, sie heißt jetzt wieder Sullivan?«, fragte Henson. »Das wurde auch Zeit. Barbara konnte Faith’ Ex-Mann nicht leiden.«

»Nein, Sir«, sagte Bishop. »Sie nennt sich jetzt Corcoran. Und sie hat den Namen nicht geändert, weil sie sich hat scheiden lassen. Sie wurde verfolgt.«

Henson setzte sich kerzengerade auf. »Faith? Verfolgt? Von wem denn?«

»Von dem Mann, der ihr vor vier Jahren fast die Kehle durchgeschnitten hat«, sagte Deacon. »Nach fünf Anschlägen auf ihr Leben hat sie beschlossen, Miami zu verlassen.« Dass er nicht wusste, ob ihr Stalker auch für die letzten Mordversuche verantwortlich war, machte ihn rasend. »Der erste Anschlag ereignete sich drei Tage nach ihrer Rückkehr von der Testamentsverlesung.«

Henson wurde blass. »Fünf Anschläge in einem Monat?«

»Plus der von gestern Nacht, macht sechs«, sagte Deacon. Dann wartete er.

Der alte Notar presste die Kiefer zusammen. »Was befindet sich in dem Haus?« Er sprach jedes Wort langsam und überdeutlich aus.

»Diese Information ist noch nicht freigegeben«, antwortete Deacon. »Aber wenn Sie sich fragen, ob es so schlimm ist, wie Sie denken … es ist weit schlimmer.«

»Jemand versucht, sie wegen dieses verdammten Hauses umzubringen«, stieß Henson hervor. »Jemand, der wusste, dass sie es geerbt hat, noch bevor ich alles auf ihren Namen geändert hatte. Deswegen sind Sie hier, richtig?«

»Erzählen Sie uns von dem Testament«, sagte Bishop. »Wer kannte den Inhalt und ab wann?«

»Wir wissen bereits, dass Jordan das Stadthaus bekommen hat, falls Ihnen das aus dem Dilemma der Schweigepflicht hilft«, fügte Deacon hinzu, als der Notar schwieg. »Faith hat das Haus in Mount Carmel inklusive Land erhalten. Jeremy ist leer ausgegangen.«

»Wer ist Audrey?«, fragte Bishop wieder.

»Audrey ist Jeremys Tochter«, antwortete Henson. »Seine leibliche Tochter. Seine Frau hat zwei Söhne aus ihrer ersten Ehe mitgebracht, die er adoptiert hat. Barbara ist ihnen nur wenige Male begegnet. Audrey kennt sie gar nicht.«

»Und doch dachten Sie, wir wären vielleicht ihretwegen hier«, sagte Deacon.

Henson deutete ein Schulterzucken an. »Sie ist schließlich auch Barbaras Enkelin. Und wenn Sie sie googeln, werden Sie feststellen, dass sie schon oft festgenommen wurde. Sie ist sozusagen eine Demonstrantin aus Leidenschaft. Es gibt eine Menge Menschen auf dieser Welt, die sie gerne ausschalten würden. Faith ist im Vergleich zu ihr ein Muster an guten Manieren.«

»Kennen Sie Dr. Corcoran schon lange?«, fragte Deacon.

Henson blinzelte einen Moment. »Ich kenne sie nur als Faith Frye oder Sullivan, und das auch nur aus Barbaras Erzählungen. Ich habe sie erst im vergangenen Monat persönlich kennengelernt. Ich nehme an, es kann nicht schaden, wenn ich Ihnen verrate, dass Jeremys Kinder ebenfalls nichts bekommen haben.«

»Wussten sie denn, dass Faith das Haus bekam?«

»Ich habe es ihnen nicht mitgeteilt und Jordan vermutlich auch nicht. Die einzige Person, die sonst noch von dem Inhalt des Testaments wusste, ist meine Sekretärin Mrs. Lowell, und sie arbeitet seit vierzig Jahren für mich. Ihre Integrität ist absolut unzweifelhaft.«

»Kuriere? Aushilfen?«

»Nein, Detective Bishop. Sonst niemand.«

Bishop gab nicht auf. »Reinigungspersonal, Installateure, Schlosser, Stromanbieter, Computerfachleute, Zeitarbeiter als Ersatz für Ihre Sekretärin, wenn sie in Urlaub geht – sie hat doch Urlaub, oder, Sir?«

»Selbstverständlich, aber meine Frau und ich nehmen unseren Urlaub zeitgleich. Ich schließe die Kanzlei. Das halten wir nun schon seit vierzig Jahren so. Niemand kann unsere Akten einsehen.« Doch plötzlich runzelte er die Stirn. »Vielleicht die Techniker für die Computer. Wir haben uns vor vier Jahren ein neues System installieren lassen. Bis dahin hat Mrs. Lowell alles auf einer externen Festplatte gespeichert, die wir immer eingeschlossen hatten. Aber es wäre denkbar, dass der Fachmann in der Zeit, in der er uns in das neue System einführte, die eine oder andere Akte eingesehen hat.«

»Es wäre denkbar, dass er von Ihren externen Festplatten Kopien gezogen hat«, gab Deacon zu bedenken, und Henson legte die Stirn in Falten. »Wer hat das System installiert?«

»Tierney Phillips. Der beste Freund meines Enkels. Ich kenne Tierney seit seiner Geburt.« Plötzlich schien ihm etwas einzufallen. »Aber selbst wenn er Daten entwendet hat – was ich mir nicht vorstellen kann –, würde es keine Rolle spielen. Barbaras Letzter Wille ist älter als unser erster Bürocomputer. Er wurde noch auf einer Schreibmaschine mit Durchschlag geschrieben. Nach der Installation des neuen Systems haben wir einige der alten Dokumente eingescannt. Tierney hat sie nie zu Gesicht bekommen.«

»Wo verwahren Sie die alten Akten?«, fragte Deacon.

»Im Keller. Wir haben einen Tresor. Die Kombination besitze ich, und zwar nur ich.«

Ein Mann, der vorsichtig genug war, um sich die Markennummern der Polizisten zu notieren und zu überprüfen, würde sich rückversichern, dachte Deacon. Irgendwer außer ihm musste noch Zugriff auf diese Kombination haben. »Okay. Jordan war also bekannt, was im Testament stand, Faith ebenfalls. Jeremy und seine Kinder wussten immerhin, dass sie nicht berücksichtigt worden waren. Was würde eigentlich im Falle von Faith’ Tod mit dem Haus geschehen?«

»Leider bin ich nicht befugt, Ihnen diese Auskunft zu erteilen.«

»Dann kriegt Jordan es«, schloss Bishop. »Er ist der einzige Erbe, der gleichzeitig Ihr Mandant ist.«

»Legen Sie mir keine Worte in den Mund, Detective«, fuhr Henson sie an. »Und Sie brauchen auch nicht zu raten. Wie ich schon sagte: Ich habe nicht die Befugnis, diese Information weiterzugeben.«

Deacon gelang es, auch weiterhin freundlich zu klingen, obwohl seine Frustration wuchs. Die Person, die in der Erbfolge die nächste war, hatte ein Motiv. »Wer hatte in den vergangenen Jahren Zugang zum Haus?«

»Nun, ich. Als Barbara damals zu Jordan in die Stadt zog, ließ sie alle Schlösser austauschen und gab mir den Schlüssel. Den habe ich an Faith weitergereicht, als ich ihr das Testament ihrer Großmutter eröffnet habe.«

»Das Schloss wurde ausgetauscht.«

Henson presste die Kiefer zusammen. »Faith teilte mir mit, dass der Schlüssel nicht passt. Das ist gar nicht gut. Aber dann haben Sie wenigstens einen Zeitrahmen. Vor drei Monaten war das Schloss nämlich noch intakt.«

Deacon verbarg seine Überraschung. Das kann nicht sein. Der Mörder, den sie suchten, trieb schon viel länger sein Unwesen im O’Bannion-Haus. »Wieso vor drei Monaten?«

»Weil Maguire & Sons zu diesem Zeitpunkt das letzte Mal das Haus inspiziert haben. Die Firma sorgt dafür, dass das Dach nicht leckt, das Fundament in Ordnung ist, solche Dinge.«

»Sie überprüft also auch das Hausinnere?«, fragte Deacon, und Henson nickte.

»Zweimal im Jahr, von oben bis unten. Außerdem bei Hochwasser, um sich zu vergewissern, dass der Keller nicht vollgelaufen ist. Das Haus ist eigentlich hoch genug gebaut, aber Barbara wollte kein Risiko eingehen.«

Das war nie und nimmer geschehen. Es sei denn, Maguire & Sons waren Vergewaltiger, Sadisten und Mörder. »Zweimal im Jahr also, und seit wann?«

»Der Vertrag mit Maguire & Sons läuft seit zehn Jahren. Aber dass zweimal im Jahr eine Wartungsfirma kommt, die die Instandhaltungsarbeiten erledigt, ist schon seit Tobias’ Tod und Barbaras Umzug in die Stadt so.« Henson runzelte die Stirn. »Wieso?«

Tanaka hatte gesagt, dass die Fenster vermutlich seit zehn Jahren abgedeckt waren. »Wer macht die Termine mit Maguire & Sons?«

»Unsere Kanzlei. Warum?«

»Und der Schlüssel?«, fragte Bishop. »Hat die Firma einen eigenen?«

»Nein, selbstverständlich nicht.« Henson presste die Lippen zusammen. »Mein Enkel fährt hin, lässt die Leute ins Haus und wartet, bis sie fertig sind. Er ist im Augenblick nicht hier. Ich werde ihm sagen, dass er sich mit Ihnen in Verbindung setzen soll, sobald er eintrifft. Warum?«

»So lange können wir nicht warten«, sagte Deacon. »Wo können wir ihn finden?«

Hensons Wangen färbten sich fleckig rot. »Er ist bei einem Mandanten, Agent Novak. Aber die Integrität meines Enkels ist ebenfalls über jeden Zweifel erhaben.«

Deacon lehnte sich auf seinem Stuhl zurück, um Bishop zu bedeuten, das Staffelholz zu übernehmen.

»Das ist er bestimmt, Mr. Henson«, bekräftigte sie. »Allerdings haben wir hier ein ernsthaftes Problem. Agent Novak sagte eben, dass das, was wir gefunden haben, schlimmer ist, als Sie sich vermutlich vorstellen können. Das Ganze hat sich im Keller abgespielt, und es hat nicht erst vor drei Monaten begonnen. Wir müssen mit Ihrem Enkel sprechen. Wir müssen wissen, ob ihm oder den Leuten von der Wartungsfirma etwas aufgefallen ist.«

Henson verharrte sehr still. »Ich sagte Ihnen schon, dass er Sie kontaktieren wird, sobald er zurück ist. Mehr kann ich im Augenblick nicht für Sie tun.«

»Könnten Sie uns seine Handynummer geben?«, fragte Bishop. »Dann rufen wir gerne selbst an.«

»Nein. Er ist bei einem Mandanten und darf nicht gestört werden. Sie können ihn hier im Büro anrufen, er hört die Nachrichten regelmäßig ab. Unsere Handys sind rein privat, daher geben wir die Nummern nicht raus.«

Deacon machte sich keine Mühe mehr, seine Verärgerung zu verstecken. »Es geht hier um eine vermisste junge Frau. Jede Minute, die wir auf Ihren Enkel warten müssen, rückt sie dem Tod näher. Sie wollen doch sicher nicht Ihr Gewissen damit belasten. Oder Ihren einwandfreien Ruf.«

Hensons Kiefermuskeln traten hervor. »Ich werde ihn anrufen und bitten, sich bei Ihnen zu melden.«

Deacon beugte sich vor. »Dann tun Sie das bitte jetzt. Das Leben einer jungen Frau könnte davon abhängen.«

Henson drückte eine Taste auf der Sprechanlage. »Mrs. Lowell, könnten Sie bitte meinen Enkel auf dem Handy anrufen?« Dann ließ er die Taste wieder los und sah Deacon an.

»Mr. Henson«, meldete sich Mrs. Lowell einen Moment später. »Ich bekomme nur die Voicemail.«

»Hinterlassen Sie ihm eine Nachricht. Er soll mich sofort zurückrufen. Es ist dringend.« Henson drückte wieder die Taste und lächelte dünn. »Wenn es sonst nichts mehr gibt … Ich habe jetzt einen Termin.«

Deacon regte sich nicht. Bishop genauso wenig. »Doch, es gibt noch eine ganze Menge«, sagte Deacon. »Sie könnten uns zum Beispiel mitteilen, wann Sie zum letzten Mal im Haus der O’Bannions waren.«

Hensons Brauen schossen aufwärts. »Stehe ich unter Verdacht?«

»Würden Sie bitte meine Frage beantworten?«, entgegnete Deacon.

Henson lehnte sich zurück. Seine freundliche Fassade verschwand und enthüllte das eiserne Innere. Das war der Mann, der seit über sechzig Jahren das Vertrauen der Reichen besaß. »Vor dreiundzwanzig Jahren«, sagte er knapp.

»Zu Tobias’ Beerdigung?«, fragte Deacon. »Oder zu der von Margaret Sullivan?«

»Zu Margarets, obwohl ich auch an Tobias’ Beerdigung teilnahm. Sonst noch etwas?«

»Ja.« Die plötzliche Eile des Anwalts ging Deacon auf die Nerven. Und er fand sie verdächtig. »Ich finde es ein wenig verwunderlich, dass ein Anwalt Ihrer Größenordnung sich um Hausverwaltung kümmert.«

»Das tue ich auch normalerweise nicht. Ich habe es für Barbara getan, weil wir befreundet waren. Ich lernte sie und Tobias in den vierziger Jahren kennen. Tobias war der beste Freund meines älteren Bruders. Meine Frau und Barbara gingen zusammen zur Schule. Joy war unser Patenkind.«

»Wer ist Joy?«, fragte Bishop.

»Joy war Barbaras Erstgeborene. Sie starb mit fünfzehn an Leukämie.«

Deacon zog die Brauen zusammen. »Ich dachte, Jordan sei derjenige mit Krebs gewesen.«

Henson neigte bestätigend den Kopf. »Auch er war betroffen. Woher wissen Sie das?«

»Von Faith.«

»Interessant. Aber vermutlich war sie damals schon alt genug, um zu begreifen, was geschah«, sagte Henson nachdenklich.

»Die O’Bannions hatten zwei krebskranke Kinder?«, fragte Bishop.

Henson nickte. »Ja, sie hatten einige Schicksalsschläge wegzustecken. Jedenfalls kannten Barbara und ich uns schon seit Jahrzehnten. Deswegen regelte ich die Verwaltung des Hauses für sie.«

»Und warum nicht Jordan?«, wollte Deacon wissen.

»Er kümmerte sich um Barbara selbst und schien das auch gut zu machen. Darüber hinaus ist er kein besonders verantwortungsbewusster Mensch.«

Deacon dachte an das Foto, das die Flaschengeistturnerin ihm gezeigt hatte. »Inwiefern?«

»Er trinkt zum Beispiel zu viel. Hat immer Frauen um sich. Feiert die Nächte durch. Er bewegt sich in der Kunstwelt, und die ist sogar in einer Stadt, die so konservativ ist wie unsere, recht … freigeistig.«

»Kann er denn als Kunsthändler gut leben?«, fragte Bishop.

Henson runzelte nachdenklich die Stirn. »Ehrlich gesagt, habe ich keine Ahnung. Haben Sie noch weitere Fragen?« Er blickte ostentativ auf seine teure Uhr.

»Ja«, sagte Deacon. »Warum mögen Sie das Haus nicht? Sie haben es zu Beginn unseres Gespräches als das ›verdammte Haus‹ bezeichnet. Mir ist klar, dass Faith es nicht mag, aber warum Sie?«

»Weil es für Barbara eine Belastung war – finanziell und auch emotional, aber sie war entschlossen, es nicht herzugeben. Es war das verbleibende Erbe, das sie an ihre Kinder und Enkel weitergeben wollte.«

»Das verbleibende Erbe?«, hakte Bishop nach.

Henson versteifte sich, als hätte er zu viel gesagt. »Das Haus war alles, was ihr von der Vergangenheit geblieben war. Außerdem befand sich dort der Friedhof mit Joys Grab. Sie wollte es nicht Fremden überlassen.«

Bishops dunkle Brauen hoben sich. »Joys Grab? Nicht das ihres Mannes oder Margarets?«

Henson wurde rot. »Sie sind auch dort begraben, ja. Alle O’Bannions liegen dort. Sie liebte Margaret und Tobias, aber Joy ist schon so jung gestorben. Sie ist nie wirklich über den Tod ihrer Erstgeborenen hinweggekommen.«

»Noch eine Frage«, sagte Deacon. »Wo haben Sie die Kombination für den Tresor aufgeschrieben?«

»Gar nicht«, antwortete Henson stolz. »Ich habe sie im Kopf. Ich bin vielleicht alt, doch mein Verstand ist scharf wie eh und je.«

»Daran habe ich nicht gezweifelt«, entgegnete Deacon freundlich. »Aber Sie sind nicht dumm. Man muss nicht alt sein, um unerwartet zu Tode zu kommen. Jemand, der so vorsichtig wie Sie ist, sorgt vor. Sie haben die Kombination irgendwo aufgeschrieben, oder Sie haben einen Code, mit dem Sie die Zahlenfolge an einen Nachfolger übermitteln können.«

»Ich sagte doch, ich habe sie nicht aufgeschrieben.« Henson erhob sich erschöpft und griff nach der Gehhilfe, die unter seinem Tisch stand. »So. Ich habe Mandanten, die auf mich warten. Mrs. Lowell bringt Sie zur Tür.«

Strammen Schrittes führte Mrs. Lowell sie zum Eingang. Deacon verlangsamte sein Tempo, als sie am Wartebereich vorbeikamen, um sich einen Moment die Fotos und Urkunden anzusehen, die an der Wand neben der Tür hingen. Henson senior hinter seinem edlen Schreibtisch. Henson III. neben seinem Tisch, die Arme vor seiner breiten Brust verschränkt.

Henson III. war gebaut wie Peter Combs.

Deacon sprach erst wieder, als er und Bishop an ihren Autos ankamen. »Hast du das Bild von dem Enkel gesehen?«

»Ja. Großer, breiter Kerl wie Peter Combs. Würde auch zu den Spuren passen, die wir am Entführungsort auf dem Gelände des King’s College entdeckt haben. Arianna und Corinne wurden auf dem Weg zwischen Bibliothek und Wohnheimen überfallen. An einer Stelle gibt es Anzeichen eines Kampfes, aber dann nichts mehr bis zur Zugangsstraße. Arianna ist groß. Er muss einiges an Muskeln und Körpergröße haben, um sie tragen zu können.«

»Bist du sicher, dass er die Zugangsstraße benutzt hat, um vom Campus zu kommen?«

»Ich habe einen Ohrring von Arianna neben Reifenspuren am Rand der Zugangsstraße gefunden. Der Ohrring gehört zu dem Paar, das sie auf dem Foto trägt, das ihre Zimmergenossin der Polizei gegeben hat.«

»Na dann«, sagte Deacon. »Henson III. ist seit mindestens vier Jahren in Cincinnati, hätte ins Haus gekonnt und hatte vermutlich, auch wenn der Senior es nicht zugeben will, ebenfalls Zugang zum Testament. Er kann gewusst haben, dass Faith das Haus geerbt hat.«

Bishop nickte. »Das denke ich auch. Irgendwo muss der alte Henson die Tresorkombination aufgeschrieben haben. Der Mann ist sechsundachtzig, da wird er doch das eine oder andere an seinen Enkel delegiert haben. Kann Henson III. hinter den Angriffen auf Faith stecken?« Sie bedachte Deacon mit einem vorsichtigen Blick. »Könnte es sein, dass dieser Combs überhaupt nichts damit zu tun hat?«

»Darüber habe ich auch gerade nachgedacht«, gab er zu. »Nur sollten wir nicht vergessen, dass Gordon Shues Mörder mit derselben Waffe geschossen hat, mit der auch der Angestellte von Earl Power getötet wurde.«

»Und Anthony Brown, der Hotelgast«, fügte Bishop hinzu. »Die Verbrechen hängen zusammen, aber das bedeutet dennoch nicht, dass Combs derjenige ist, der Faith in Miami oder hier umbringen wollte.«

»Zumindest nicht er allein. Vielleicht haben wir es hier auch mit zwei Killern zu tun, die zusammenarbeiten – oder die nur auf dasselbe Ziel hinarbeiten, nämlich Faith vom Haus fernzuhalten. So ließe sich auch erklären, dass Combs Faith erst vor vier Jahren begegnet ist, während sich die Verbrechen im Haus auf mindestens zehn Jahre zurückdatieren lassen.«

»Als Hensons Kanzlei eine neue Wartungsfirma engagierte«, bemerkte Bishop.

»Ganz genau. Außerdem konnte Combs nichts von dem Inhalt des Testaments wissen, es sei denn, jemand hätte ihm die vertraulichen Informationen zugespielt. Henson III. zum Beispiel. Jemand mit der Statur eines Linebackers hat versucht, bei Faith zu Hause in Miami einzubrechen. Das könnte Combs, genauso gut aber auch Henson gewesen sein. Beide sind gebaut wie Football-Spieler.«

»Die Narbe an Corcorans Hals – stammt die von Combs?«

Deacon nickte. »Ja. Die hat sie ihm zu verdanken.«

»Henson III. lebt seit mindestens vier Jahren in Cincinnati. Eine der Urkunden an der Wand stammte von der University of Kentucky, also war er in den Jahren davor zumindest in der Nähe. Aber wie du richtig bemerkt hast, ganz vergessen können wir Combs nicht. Er hat etwas gegen Faith, und die Ballistik hat die Verbindung nach Miami hergestellt. Wo war Combs, bevor er für die Vergewaltigung seiner Stieftochter in den Bau ging?«

»Ich habe mir sein Vorstrafenregister angesehen, aber gesessen hatte er vorher noch nicht.«

»Ich meine rein geografisch. Kommt er vielleicht aus Ohio? Kann er die O’Bannions gekannt haben? Kann er von dem Haus gewusst haben, bevor er bei Faith in Therapie ging?«, fragte Bishop mit gerunzelter Stirn.

Deacon schüttelte den Kopf. »Combs kann eine ziemlich lückenlose Berufslaufbahn in Miami nachweisen. Es gibt keinerlei Hinweise auf eine Verbindung nach Ohio, weder persönlich noch örtlich. Zudem hat ein Richter ihn zu der Therapie verdonnert. Dass Combs absichtlich Faith zugeteilt wurde, wäre nun wirklich etwas weit hergeholt.«

»Finde ich auch. Ich wollte nur sicherstellen, dass du nicht in den Bereich der Verschwörungstheorien abgedriftet bist.«

Er machte den Mund auf, um zu protestieren, schloss ihn aber wieder. Sie waren erst seit wenigen Wochen Partner. Sie konnte nicht wissen, dass er noch nie zuvor wegen einer Frau den Kopf verloren hatte. Fast nie.

»Also«, fuhr Bishop fort. »Gehen wir davon aus, dass wir es mit zwei verschiedenen Personen zu tun haben. Was wäre, wenn Combs von dem, der schon vor Jahren Anspruch auf den Keller erhoben hat, ausgesucht wurde, eben weil er ein Problem mit Corcoran hat? Wen könnte man besser auf die Frau hetzen als jemanden, der ihretwegen drei Jahre im Knast verbracht hat? Auf diese Weise kann der ›Keller-Mörder‹ seine Hände sauber halten. Niemand würde nach ihm suchen, weil jeder weiß, dass Combs bereits versucht hat, Faith umzubringen. Vielleicht hat Combs die Rolle eines Auftragskillers, ob er sich dessen nun bewusst ist oder nicht.«

»Hm, kein schlechter Gedanke.« Deacon überlegte, was sich daraus schlussfolgern ließ. »Falls das der Fall ist, dann hat sich der Keller-Mörder, wie du ihn so treffend nennst, vermutlich erst mit Combs in Verbindung gesetzt, nachdem Faith das Haus geerbt hat. Andernfalls hätten mit Sicherheit schon vorher Anschläge auf sie stattgefunden.«

»Du gehst davon aus, dass dem nicht so war, aber vielleicht hat es ja auch in den Jahren zuvor brenzlige Situationen gegeben, über die sie nicht weiter nachgedacht hat.«

Deacon runzelte die Stirn. »Keine Ahnung. Ich werde sie fragen. Wir haben also mindestens zwei Verdächtige. Combs und Henson III. Nun müssen wir herausfinden, was die beiden im vergangenen Monat gemacht haben.«

»Dazu müssen wir sie erst einmal finden«, entgegnete Bishop pragmatisch. »Vega versucht seit einem Monat vergeblich, Combs aufzuspüren. Vielleicht war er ja hier.«

»Und hat Corinne und Arianna entführt«, fügte Deacon grimmig hinzu.

»In der Zwischenzeit können wir uns immer noch um Maguire & Sons kümmern. Lass uns hinfahren. Ich möchte wissen, ob sie wirklich in diesem Keller waren. Damit würden wir auch mehr über Henson III. erfahren.«

Deacon sah auf die Uhr. »Ich muss gleich zu Gregs Schule, und das King’s College liegt auf dem Weg. Teilen wir uns auf. Du nimmst Maguire, und ich fahre am College vorbei und erkundige mich bei der Spurensicherung, ob es etwas Neues gibt. Ich schicke dir eine SMS, wenn ich mit Greg fertig bin. Dann machen wir uns auf die Suche nach Herbie III.«

Bishop winkte, als sie in den Wagen stieg. »Viel Glück in der Schule.«

»Danke.« Deacon hatte das Gefühl, dass er es gebrauchen konnte.

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18. Kapitel

Eastern Kentucky,
Dienstag, 4. November, 11.00 Uhr

Corinne erwachte schlagartig. Ihr Körper verspannte sich in Erwartung eines Hiebs. Aber er kam nicht.

Mühsam setzte sie sich auf und lehnte sich mit dem Rücken an die Tür der Hütte. Sie war eingeschlafen, verdammt. Aber wie lange war sie weg gewesen? Entschlossen kam sie auf die Füße und richtete sich auf. Für einen kurzen Moment schloss sie die Augen, als ihr schwindelig wurde und mit Wucht die Schmerzen einsetzten. Verfluchte Schmerzen. Jedes Gelenk in ihrem Körper tat weh.

»Reiß dich zusammen, Soldat«, fauchte sie in Gedenken an ihren Sergeant aus dem Ausbildungslager. »Und hör auf zu heulen.« Sie öffnete die Tür und schaute zum Himmel. Als sie aus dem Sturmkeller entkommen war, hatte der Mond am Himmel gestanden. Nun schien die Sonne.

Sie hatte den halben Tag verschlafen. Verdammt noch mal. Sie wollte längst weg sein.

Sie schloss die Tür und setzte sich auf das Bett neben das Mädchen, das sich ganz klein gemacht hatte. Das war ein Fortschritt. Immerhin hatte es sich bewegt.

Corinne schüttelte es an der Schulter. »Bitte wach auf. Wir müssen weg, und ich kann dich nicht tragen.«

Ihr Blick fiel auf eine Schubkarre, und plötzlich sah sie sich im Zeitraffer durch den Wald rennen und das Mädchen in der Karre vor sich herschieben.

Sie lachte laut über die Vorstellung, fuhr jedoch zusammen, als die Schulter des Mädchens unter ihrer Hand zuckte. Die Kleine wacht auf!

Corinne rieb ihr den Rücken. »Wenn ich dich schieben muss, mache ich es, aber lieber wäre es mir anders. Ich weiß, dass du mich hören kannst. Bitte mach die Augen auf. Ich tu dir nichts. Und der Mann ist nicht hier.«

Das Mädchen erstarrte. »Aber er kommt zurück«, flüsterte es.

»Ja, und deshalb müssen wir jetzt abhauen.«

Der kleine Körper begann zu beben. »Er findet uns. Und dann bringt er uns um. Oder macht noch Schlimmeres.«

Ariannas Schreie hallten in Corinnes Bewusstsein wider. »Deswegen müssen wir ja weg«, sagte sie mit einer Zuversicht, die sie nicht empfand. »Kannst du dich aufsetzen?«

Das Mädchen öffnete langsam die Augen und schnappte erschrocken nach Luft. »Wo sind wir?«

»Weiß ich nicht. In einer Hütte irgendwo im Wald. Setz dich auf.«

Schwach stemmte das Mädchen sich hoch. »Mir geht’s nicht gut.«

»Mir auch nicht. Er hat uns betäubt.«

Das Mädchen schüttelte den Kopf. »Nein. Er kann dich nicht betäubt haben. Ich habe alles genommen.«

Corinne runzelte die Stirn. »Was meinst du damit?«

Die großen dunklen Augen suchten die Hütte ab. »Wo ist das andere Mädchen? Arianna?«

»Ich weiß nicht. Im Wagen waren nur wir beide.« Und zwei tote Männer.

Das Mädchen begann wieder zu zittern. »Dann hat er sie umgebracht. Ich wollte ihr helfen, aber ich hab’s nicht geschafft. Er hat gewonnen. Er gewinnt immer. Es tut mir leid. Es tut mir so leid. Sie konnte bestimmt nicht fliehen.«

Corinne presste die Kiefer zusammen. »Das weißt du doch gar nicht. Und was soll das heißen, du hast alles genommen?«

»Er hat mir einen Trank für dich und Arianna gegeben. Damit ihr schlaft. Aber ich wollte Arianna helfen, wegzulaufen, deshalb hab ich ihr nichts mehr verabreicht.«

»Und du hast das Zeug selbst geschluckt? Alles? Das Mittel für uns beide?«

»Ich konnte nicht mit«, sagte sie schlicht.

»Und warum nicht?« Hatte sie dort sterben wollen?

Das Mädchen senkte den Blick. »Ich wollte Mama nicht verlassen.«

Mama? Corinne zog die Brauen zusammen. »Wo ist deine Mama, Schätzchen?«

»Zu Hause. Sie ist tot. Ich hab sie begraben.« Ihre Augen füllten sich mit Tränen. »Bitte, ich möchte nach Hause.«

»Was meinst du damit, du hast sie begraben?«, fragte Corinne vorsichtig.

Das Mädchen sah sie an, als sei sie nicht ganz bei Verstand. »Ich habe ein Loch gegraben und sie reingelegt.«

Corinne gab sich Mühe, sich ihr Entsetzen nicht anmerken zu lassen. Die Kleine hatte ihre eigene Mutter begraben?

»Also schön«, sagte sie in beruhigendem Tonfall. Es würde nichts nutzen, dem Mädchen jetzt mit Vernunft zu kommen. »Wir überlegen uns, wie wir dich zu ihr zurückbringen. Aber ich weiß nicht einmal deinen Namen. Ich bin Corinne.«

»Firoza, aber Mom hat mich immer nur Roza genannt. Roza mit ›z‹«, flüsterte sie und nickte bekräftigend.

Roza mit »z«. Die Art, wie sie das »z« aussprach, klang nicht amerikanisch. Vielleicht war die Kleine aus Kanada. Wenn ihre Mutter tatsächlich tot war, hatte sie dort womöglich noch Familie … Corinne rang sich ein Lächeln ab. »Also schön, Roza mit ›z‹. Wir werden von hier weggehen, und diesmal gewinnt er nicht. Aber wir können nicht einfach planlos durch den Wald rennen. Du brauchst Jacke und Schuhe. Und du musst essen. Meinst du, du kriegst etwas runter?« Sie warf einen Blick in den Topf und zog ein Gesicht. Die Reste standen schon lange ungekühlt da. Das Letzte, was sie gebrauchen konnten, war eine Lebensmittelvergiftung, während sie durch den Wald stolperten. Sie öffnete die Türen der Küchenschränke und stellte fest, dass sie gut gefüllt waren. Hühnersuppe und Gulasch in Dosen. Viele Dosen.

Sie nahm eine Suppe und drehte den Herd an, aber nichts geschah. Kein Gas. Sie dachte an das viele Blut draußen an der Rückwand der Hütte, wo sich der Gastank befand.

Die Person, die sich das Gulasch warm gemacht hatte, war hinausgegangen, um nach der Gaszufuhr zu sehen, weil die Flamme ausgegangen war.

Voller Unbehagen blickte sie über ihre Schulter zu dem Erdhaufen. Er hatte den Gulaschkoch erschossen und ihn – oder sie – zusammen mit den beiden Toten aus dem Van begraben. Wir müssen hier weg, und zwar schnell.

»Der Herd geht nicht, also müssen wir die Suppe kalt essen«, sagte sie entschlossen, öffnete die Dose und griff nach einem Löffel. Dann brachte sie beides zu Roza, die noch immer auf der Liege saß. »Iss, soviel du kannst. Wir haben nicht viel Zeit, aber ich will nicht, dass eine von uns vor Hunger zusammenbricht.«

Roza machte sich mit erstaunlichem Appetit über die Dose her. »Ich esse immer kalt«, erklärte sie mit vollem Mund. »Ich darf den Herd nicht anschalten.«

Sie hätte es sich denken können. Dieses Schwein hatte das Kind wie eine Sklavin behandelt. Zorn schwelte in ihrer Magengrube, während sie in jede Schublade, jeden Schrank blickte. Suppendosen, H-Milch. Wasser in Flaschen. Flanellhemden. Die konnten sie gebrauchen. Wir ziehen einfach mehrere übereinander.

Im Schrank fand sie abgenutzte Männerstiefel. Sie waren zu groß für sie beide, aber näher an Corinnes Größe als an Rozas. Die ziehe ich an. Dann kann Roza meine Schuhe nehmen.

Die Stiefel hatten auf einer Decke gestanden. Sie nahm auch die. Es ließ sich nicht einschätzen, wie lange sie durch den Wald gehen musste, ehe sie auf –

»Hallo«, murmelte sie. Ein vielversprechend aussehender altmodischer Überseekoffer kam unter der Decke zum Vorschein. Sie hob den Deckel und sah Einmachgläser darin. Dutzende. Eingelegtes? Obst? Hoffentlich etwas anderes als Suppe. Vorsichtig holte sie eins aus dem Koffer.

Und blinzelte, weil sie zunächst nicht sicher war, ob sie richtig sah. Dann begriff sie und erstarrte vor Entsetzen. Ein dünner Schrei entrang sich ihrer Kehle, als das Glas aus ihren Händen glitt, zu Boden fiel und davonrollte. Nach ein paar Metern kam es zum Stillstand, während der Inhalt noch einen Moment hin und her schwappte. Ungläubig starrte Corinne das Glas an.

Der Inhalt starrte zurück. Augen. Menschliche Augen.

»Oh, mein Gott.« Würgend wandte Corinne sich ab. »Oh, Gott. Oh, mein Gott.«

In den Gläsern befanden sich Augen. Dutzende. Und andere … Dinge. Herzen. Nieren. Alles schwamm in einer trüben Flüssigkeit.

»Das sind seine«, flüsterte Roza vom Bett aus.

Corinne fuhr zu ihr herum. »Was?«

»Er nimmt sie den Frauen ab, die er mitbringt. Manchmal stellt er die Gläser auf die Arbeitsplatte in der Küche und spricht mit ihnen.«

Corinne warf den Kofferdeckel zu, wich rückwärts vom Schrank zurück und kämpfte die aufsteigende Galle nieder. »Oh Gott«, wimmerte sie. »Hat er das auch Arianna angetan?«

»Nicht, wenn sie weglaufen konnte«, antwortete Roza vernünftig, als sei das vollkommen logisch. »Er macht das immer erst, wenn sie tot sind.«

»Oh Gott. Oh, mein Gott.« Wie viele mochte er schon umgebracht haben? Im Koffer waren mindestens ein Dutzend Gläser gewesen. Mindestens ein Dutzend Opfer. »Wir müssen hier weg. Sofort.« Corinne hastete zum Bett und zerrte ihre Schuhe von den Füßen. »Zieh die an. Schnell.«

Roza sah die Schuhe an, als würden sie beißen.

»Jetzt mach schon!«, schrie Corinne. Sie zog die Stiefel an und packte die Decke, warf Flanellhemden, zwei Flaschen Wasser und ein paar Suppendosen darauf und band die Ecken zu einem Bündel zusammen. »Roza, zieh die Schuhe an. Wir müssen weg. Mach endlich!«

Roza starrte nur auf die Schuhe, also zog Corinne sie ihr an und band sie so fest zu, wie sie konnte.

»Jetzt komm, wir hauen ab.« Sie zog das Mädchen auf die Füße und schlang ihm die Decke von der Liege um die schmalen Schultern. Eine Waffe. Ich brauche eine Waffe.

Corinne packte die Schaufel, die an der Wand lehnte, und sammelte die Messer aus der Küchenschublade zusammen. Dann nahm sie das Bündel und zog die Tür auf. Fast erwartete sie, ihn davorstehen zu sehen.

Aber dort stand niemand. Die Sonne schien, und alles war still. Corinne trat hinaus, aber Roza kam nicht. Sie verharrte immer noch am Bett, ihre Augen wirkten riesig in dem blassen Gesicht. Stumm und reglos starrte sie auf die offene Tür.

Corinne spürte Verzweiflung in sich aufsteigen. Sie ließ das Bündel auf die Veranda fallen, zwang sich, die Hütte erneut zu betreten, packte den Arm des Mädchens und zerrte es zur Tür.

»Nein!« Roza riss sich los, ließ sich auf den Boden sinken und kauerte sich zusammen.

Corinne packte Roza an den Schultern. Versuchte, sie auf die Füße zu ziehen. »Roza, bitte. Wenn er zurückkommt, bringt er uns um.«

Roza schüttelte heftig den Kopf. Rollte sich wieder zusammen.

Corinne hätte am liebsten geschrien. Geweint. Aber sie tat nichts davon, sondern zwang sich, ruhig zu sprechen. Das Mädchen hatte entsetzliche Angst. Mehr sogar als ich, was verdammt viel aussagt.

»Was ist denn los, Roza?«, fragte sie sanft. »Warum willst du denn nicht mit?«

»Draußen«, flüsterte Roza.

Corinne blickte über ihre Schulter. Dort draußen war nichts. »Was ist denn draußen, Liebes?«

»Draußen«, wiederholte Roza seltsam tonlos.

»Da draußen ist nichts, Schätzchen. Nur Bäume und Vögel. Nichts, was dir gefährlich werden könnte, aber wenn wir nicht bald weggehen, kommt er zurück und tut uns etwas an. Wir müssen Hilfe holen. Ich will nach Hause.«

Roza schien sich etwas zu beruhigen. »Ich auch. Ich kann Mama dort nicht allein lassen. Sie hat nur mich.«

Sie hat ihre eigene Mutter begraben. Mein Gott.

Roza war ein vollkommen verängstigtes Kind, das Schreckliches erlebt hatte. Und vermutlich einer Art Gehirnwäsche unterzogen wurde. Tu, was du musst, um sie in Sicherheit zu schaffen. »Also schön«, sagte Corinne leise. »Ich bringe dich zu deiner Mama zurück.«

»Das kannst du nicht. Er wird dich umbringen.«

»Ich hole Hilfe. Ich suche jemanden, der ihn gefangen nimmt.«

Ein Augenblick der Unentschlossenheit. Dann ein Nicken. »Faith. Wir müssen Faith finden.«

»Faith?«

»Ja. Er kann sie nicht leiden. Er hat Angst vor ihr. Ich habe deiner Freundin gesagt, dass sie sie suchen soll.«

»Aha. Das ist gut. Hat Faith auch einen Nachnamen?«

»Frye. Er hat ganz viel telefoniert und nach ihrem Zimmer gefragt. Er wusste nicht, dass ich ihn gehört habe.«

Zimmer? Was für ein Zimmer? Aber das spielte im Moment keine Rolle. »Okay, dann suchen wir Faith Frye. Sie wird uns helfen. Und wir gehen zu deiner Mama. Aber erst müssen wir von hier weg.« Corinne streckte ihre Hand aus und betete, dass Roza sie ergriff. »Bitte, Schätzchen. Bevor er zurückkommt.«

Sie seufzte vor Erleichterung, als das Kind ihre Hand nahm, doch die Freude war nur von kurzer Dauer. An der Tür riss Roza sich erneut los und blieb, am ganzen Körper zitternd, stehen und sah hinaus.

Oh, Gott. Was denn jetzt wieder? »Roza? Was ist denn?«

»Ich kann nicht raus.«

Also wieder von vorne. »Da draußen ist nichts, was dir Böses will, Liebes.« Nur, wenn er wiederkommt. »Es ist nicht einmal dunkel, siehst du? Die Sonne scheint.«

Ein Kopfschütteln. »Im Keller war es immer dunkel.«

Endlich verstand Corinne. »Du hast Angst, rauszugehen?«

Roza zuckte mit den mageren Schultern, dann nickte sie und zog beschämt den Kopf ein.

Corinne tippte ihr unters Kinn, damit sie den Kopf hob. »Roza, Schätzchen, du kannst dich doch bestimmt noch daran erinnern, wie es früher draußen gewesen ist? Bevor er dich entführt hat?«

Das Mädchen schüttelte langsam den Kopf mit dem dunklen, zottigen Haar. »Nein.«

Corinne dämmerte es plötzlich, und mit der Erkenntnis kam das Entsetzen. »Du meinst, du bist nie draußen gewesen?«

Die großen dunklen Augen schauten zu ihr auf. »Nein. Ich bin zu Hause geboren worden.«

Cincinnati, Ohio
Dienstag, 4. November, 11.10 Uhr

Deacon musste sich mit den Ellbogen durch die Menge der College-Studenten drängen, die mit den Handys hektisch wie Paparazzi den von der Polizei abgesperrten Ort der Entführung fotografierten.

Die Techniker von der Spurensicherung waren eifrig damit beschäftigt, Proben zu nehmen und Fotos zu machen, und Deacon ging vorsichtig um sie herum, um den Boden neben der Bank am Weg zu untersuchen. Die Kampfspuren begannen hier, endeten aber in drei Meter Entfernung wieder, genau wie Bishop gesagt hatte. Jemand hatte dort auf der Bank gesessen und nach wenigen Sekunden aufgehört, sich zu wehren. Wahrscheinlich war ein Betäubungsmittel im Spiel gewesen.

Agent Taylor hatte eine farbige Kordel an dem Baum befestigt, der dem Weg am nächsten war, und zog diese nun bis zu einer Stelle am Waldrand. Als Deacon sich näherte, schaute er auf.

»Und? Was haben Sie entdeckt?«, fragte Deacon.

Taylor zeigte auf einen Mast. »Die Kamera ist schon vor Wochen abmontiert worden.«

»Und Sie meinen, dass der Entführer das wusste?«

»Falls er den Beitrag von dieser Bloggerin dort drüben gelesen hat, ja.« Taylor zeigte auf ein schwarzhaariges Mädchen mit ernstem Gesicht, das etwas abseitsstand. »Sie hat es sich zur Mission gemacht, die mangelhaften Sicherheitsstandards anzuprangern, aber leider hat sie damit auch allen Perverslingen den Weg geebnet. Das mit der Kamera hat sie vor zwei Wochen veröffentlicht, dass die Laterne an der Bank kaputt ist, vergangenen Mittwoch.«

»Und zwei Tage später werden Corinne und Arianna entführt.« Deacon seufzte. »Bishop erwähnte eine Kugel und sehr viel Blut.«

»Detective Bishop hat in dem Baumstamm dort eine Kugel entdeckt.« Taylor zeigte auf den Baum, an dem er die Kordel befestigt hatte. »Das Blut hat dieselbe Blutgruppe wie das von Arianna Escobar, und die Kugel stammt aus einer Neun-Millimeter.«

»Genau wie die Kugeln, mit denen Gordon Shue in Miami und der Angestellte der Stromgesellschaft am Haus erschossen wurden.«

»Und der Mann aus dem Hotelzimmer. Die Kugel aus dem Baum ist bereits auf dem Weg in die Ballistik.« Taylor trat ein paar Schritte in den Wald. »Der Flugbahn nach hat er ungefähr hier gestanden.«

Deacon stellte sich auf den Fleck, den Taylor ihm anzeigte, und blickte auf den Weg. »Corinne und Arianna haben am Freitagabend um elf Uhr die Bibliothek gemeinsam verlassen, richtig?«

»Ja, um elf«, bestätigte Taylor. »Der Weg gabelt sich an der Bank. Nach rechts geht es zu Corinnes Wohnheim. Nach links und über den Hügel zu Ariannas. Sie müssen sich ungefähr hier getrennt haben.«

»Okay. Nehmen wir an, er hat die Zufahrtsstraße bis zum Ende genommen, hat geparkt und ist dann ausgestiegen, um sich hier zwischen den Bäumen zu verstecken und zu warten. Corinnes Weg führt dichter an der Stelle vorbei, und Arianna ist bereits ein Stück den Hügel hinauf, also schnappt er sich Corinne. Wie hat er es geschafft, sie bis zur Zufahrtsstraße zu schaffen, ohne bemerkt zu werden?«

Taylor stellte sich neben ihn und betrachtete die Szenerie aus seiner Perspektive. »Vielleicht hat Arianna gesehen, was geschah, und ist zurückgekehrt, um ihrer Kommilitonin zu helfen, aber er hat auf sie geschossen.«

Deacon kehrte zu der Stelle zurück, an der sie das Blut entdeckt hatten. »Die Menge an Blut lässt darauf schließen, dass Arianna zumindest eine Weile hier gelegen hat. Vermutlich so lange, bis er Corinne in den Van geschleppt hat und zurückgekommen ist, um auch sie zu holen. Trotzdem hat sie nicht die Polizei gerufen. Die Kugel hat keine Hauptschlagader getroffen, also sprudelte das Blut nicht. Jugendliche in dem Alter haben doch normalerweise ihr Handy immer dabei. Wieso hat sie nicht die Neun-elf gewählt?« Er blickte auf sein Handy. »Ich habe vier Balken. Und Sie?«

»Auch. Am Signal wird es also nicht gelegen haben. Vielleicht war ihr Akku leer. Vielleicht hat sie auch angerufen, war aber nicht lange genug in der Leitung, als dass man ihre Position hätte triangulieren können. Oder vielleicht hat er ihr das Handy auch einfach sofort abgenommen.«

»Das ist wohl am wahrscheinlichsten. Falls ja, weiß er zumindest, wie man das GPS deaktiviert. Tanaka hat schon versucht, ihr Telefon aufzuspüren, aber vergeblich. Bishop hat übrigens auch Reifenspuren erwähnt.«

»Ja. Sie passen zu denen, die Tanaka auf der unbefestigten Straße am O’Bannion-Haus gefunden hat. Sehr gut möglich, dass sie von demselben Van stammen.«

»Tja, damit hätten wir jedenfalls ein paar Punkte verbunden«, stimmte Deacon zu. »Aber es bringt uns nichts Neues. Wir wussten, dass der Täter einen weißen Van fuhr. Wir wussten, dass er die Mädchen entführt hat. Wir wissen, dass er Blondinen mag. Was wir aber nicht wissen, ist, warum er hergekommen ist. Hat er sich explizit Corinne ausgesucht? Oder hätte es jede blonde Frau getan?«

»Und wenn er sich explizit Corinne ausgesucht hat«, fügte Taylor hinzu, »hat er sie dann zuvor beobachtet? Vielleicht hat eins von den College-Kids etwas bemerkt.«

Deacon musterte die Menge von neugierigen Studenten. »Ich habe noch ein bisschen Zeit. Da kann ich gleich mal nachfragen.« Er konnte ihnen Combs’ Foto zeigen, aber nicht das von Henson. Nicht, ehe sie nicht mehr Beweise hatten. »Hoffentlich haben wir bald einige der Leichen identifiziert, so dass wir nach Gemeinsamkeiten außer der Haarfarbe suchen können. Vielleicht erkennen wir dann, wie Corinne hineinpasst, ob er einem Muster folgt.«

Eastern Kentucky,
Dienstag, 4. November, 11.20 Uhr

Corinne blickte entgeistert in Rozas hageres Gesicht. »Du bist in dem Keller zur Welt gekommen?«

Ein kleines Nicken. »Hat Mama gesagt.«

Oh, Gott. War dieser furchtbare Mensch womöglich ihr Vater?

Corinne blickte zu dem Glas auf dem Boden und schluckte hart. Hatten diese Augen Rozas Mutter gehört? Sie wollte sich nicht vorstellen, dass auch Ariannas Augen in einem der Gläser schwammen. Oder bald meine, wenn er zurückkommt und wir noch nicht weg sind.

»Komm mit mir nach draußen. Nur einen Schritt.« Und dann noch einen und noch einen, bis wir in Sicherheit sind.

»Geh du«, flehte Roza. »Geh du einfach und lass mich hier.«

»Nein. Das kann ich nicht machen. Bitte, Roza. Nur einen Schritt.«

»Ich hatte noch nie Schuhe«, flüsterte Roza ängstlich. »Die tun mir bestimmt weh.«

Corinnes Herz brach. »Es tut mir leid. Es tut mir so leid, Kleines. Ich wünschte, ich könnte dich tragen, aber das geht nicht. Ich bin nicht kräftig genug.« Einst war sie kräftig genug gewesen. Bevor sie krank wurde, hätte sie Roza und das Bündel tragen und meilenweit laufen können, ohne anzuhalten.

Roza legte den Kopf schief. »Brauchst du meine Hilfe?«

War es so simpel? Roza war ihr ganzes Leben in diesem schrecklichen Keller gewesen. Um wie viele Opfer hatte sie sich gekümmert? Corinne blickte verstohlen zu dem Glas mit den Augen. Zu viele. Viel zu viele. Hatte sich ihre Mutter auch um die anderen kümmern müssen?

»Ja. Ich brauche deine Hilfe. Ich schaffe es nicht allein nach Hause. Kannst du mit mir kommen? Und mir helfen, wie du Arianna geholfen hast?«

Roza stieß schaudernd den Atem aus. Straffte den Rücken. Schloss die Augen und trat über die Schwelle. Dann holte sie tief Luft und brach in Tränen aus. »Tut mir leid. Ich kann nicht. Ich kann einfach nicht. Lass mich hier und geh. Such nach Faith. Sie weiß bestimmt, was zu tun ist.«

»Ich kann das nicht allein. Ich brauche deine Hilfe, verstehst du das?«

Corinne schlang ihre Arme um das Mädchen und wiegte es, während sie die Straße beobachtete. Wenn er zurückkam, würde sie es mit ihm aufnehmen. Sie hatte Messer. Und eine Schaufel.

Und den Bauch voller Zorn. Du kriegst das Mädchen nur über meine Leiche.

Cincinnati, Ohio,
Dienstag, 4. November, 12.30 Uhr

Ms. Pohl, Direktorin. Deacon starrte auf das Namensschild an der Tür und nahm seinen Mut zusammen. Herrgott. In seinem Beruf stellte er sich, ohne mit der Wimper zu zucken, eiskalten Killern entgegen. Da würde er ja wohl mit einer einzelnen alten Dame fertigwerden.

»Gemeinsam könnten wir sie bestimmt erledigen«, flüsterte Greg neben ihm trocken. Als Deacon ihn bei Jim und Tammy abgeholt hatte, hatte er bereits auf ihn gewartet: Er war nicht nur komplett angezogen gewesen, sondern hatte sogar seine Hörhilfen eingeschaltet. Deacon hatte beschlossen, das als gutes Omen zu sehen.

Nun blickte er hinab in das verkniffene und etwas blasse Gesicht seines Bruders. »Ich weiß nicht. Die hat mir früher immer eine Höllenangst eingejagt, und damals war sie erst Konrektorin.«

Greg riss die Augen auf. »Du hast sie damals schon gekannt?«

»Besser, als mir lieb war«, gab Deacon zu. »Leider habe ich ziemlich oft hier gesessen. Bist du sicher, dass du keinen Gebärdensprachen-Übersetzer willst? Noch könnten wir ihn anfordern.«

»Nein, meine Hörhilfen reichen. Ich will nicht, dass sonst noch jemand davon erfährt.«

Also doch kein gutes Omen. »Okay«, sagte Deacon und öffnete die Tür zum Büro der Direktorin.

Sie schaute auf und setzte zu einem Lächeln an, doch es erstarb auf ihren Lippen. »Soso«, sagte sie leise. »Deacon Novak. Ich hatte Ihre Schwester erwartet.«

Sie sah fast genauso aus wie früher, dachte Deacon. Älter zwar, grauer und faltiger als vor fünfzehn Jahren, doch sie strahlte immer noch dieselbe Autorität aus, die ihn damals, in Gregs Alter, so eingeschüchtert hatte.

Sein Bruder ließ sich auf den Stuhl vor dem Schreibtisch fallen, senkte den Kopf und verschränkte die Arme vor der Brust. Nein, ganz und gar kein gutes Omen.

»Dani muss arbeiten«, sagte Deacon. »Sieht so aus, als müssten Sie diesmal mit mir vorliebnehmen.«

»Von vorliebnehmen kann keine Rede sein. Ich bin entzückt. Deacon Novak ist erwachsen und ausgerechnet ein FBI-Agent geworden.« Sie lächelte wehmütig, als er sich instinktiv gerader hinstellte. »Ich habe Ihre Karriere verfolgt, müssen Sie wissen – über die Presse selbstverständlich, da Sie mich kein einziges Mal hier besucht haben«, fügte sie betont hinzu.

Er hätte fast den Kopf eingezogen. »Ich bin davon ausgegangen, Sie hätten mehr als genug von mir.«

Seine Bemerkung ließ sie leise auflachen. »Ja, Sie waren nicht gerade einfach im Umgang, aber es ist ja doch etwas aus Ihnen geworden. Ich betrachte Sie als Erfolgsgeschichte. Und ich muss schon sagen, Ihre Arbeit scheint ziemlich aufregend zu sein. Wo ist denn dieser Mantel, den Sie immer tragen?«

Ihr Lob tat ihm gut. Tja, es scheint tatsächlich etwas aus mir geworden zu sein. »Sie erinnern sich noch an meinen Mantel?«

»Sicher. Damit haben Sie damals ordentlich Aufsehen erregt. Außerdem tragen Sie ihn auf den meisten Fotos – sogar in der Zeitung von heute Morgen sind Sie damit abgebildet. Also – wo ist er?«

»Als Beweisstück konfisziert, leider. Aber irgendwann kriege ich ihn zurück.«

Ihr Blick schärfte sich, fiel kurz auf Greg, dann sah sie wieder zu Deacon. »Kann man das Einschussloch reparieren?«

Gregs Kopf fuhr hoch. Er drehte sich ruckartig zu seinem Bruder um. »Einschussloch? Welches Einschussloch?«

»Man hat gestern Nacht auf mich geschossen, aber ich habe eine Weste getragen. Das tue ich immer, du musst dir also meinetwegen keine Sorgen machen.« Deacon drückte seine Schulter. »Ich bin vorsichtig.«

»Schön.« Greg rückte von ihm weg und streckte lässig die Beine aus. »Können wir langsam zur Sache kommen? Zu Hause wartet die nächste Staffel von Breaking Bad auf mich. Wenn ich suspendiert bin, habe ich ja genug Zeit, um mir alle Folgen hintereinander anzusehen.«

»Vom rechten Weg abkommen oder Besser leben durch Chemie«, bemerkte Ms. Pohl sarkastisch und spielte damit auf die Hauptfigur der Serie an: einen an Lungenkrebs erkrankten Chemielehrer, der sich nach der Diagnose in einen rücksichtslosen Kriminellen verwandelt. Deacon glaubte, Gregs Lippen zucken zu sehen, aber der Junge setzte seine emotionslose Miene so schnell wieder auf, dass er sich nicht sicher war.

»Ich habe die Serie schon rund zehnmal blockiert«, sagte Deacon. »Aber er findet immer wieder einen Weg, die Sperre zu umgehen. Er hat ziemlich viel Verstand, wenn er sich entscheidet, sein Hirn anzustrengen.«

Gregs Lippen verzogen sich höhnisch. »Geht’s hier um irgendwas Bestimmtes?«

»Ja«, sagte Ms. Pohl scharf. »Du wurdest wieder mal bei einer Prügelei erwischt, Greg. Deine Technik wird besser: Diesmal hast du einem anderen Schüler die Nase gebrochen. Zeugen geben an, dass du angefangen hast.«

»Na und?«

Deacon klopfte auf die Holzlehne des Stuhls. »Setz dich gerade hin. Zeig etwas Respekt.«

Ms. Pohl schürzte die Lippen, und Deacon glaubte einen Moment, dass sie gegen ein Lächeln ankämpfte. Dann sah sie Greg strafend an, bis er sich tatsächlich aufsetzte und sie anblickte.

»Danke. Was hast du außer ›Na und‹ zu den Vorwürfen zu sagen?«

»Nichts. Suspendieren Sie mich ruhig. Wenn ich wiederkomme, tu ich’s wahrscheinlich wieder. Warum verweisen Sie mich nicht gleich der Schule? Ich kann auch von zu Hause aus lernen. Dann mache ich den Abschluss eben online.« Er zuckte die Achseln. »Oder ich breche einfach ab.«

Deacon öffnete den Mund, um zu protestieren, aber Ms. Pohl brachte ihn mit einem Blick zum Schweigen.

»Ja, das könntest du tun. Aber ich hoffe, dass du das nicht machst. Du hast nämlich eine vielversprechende Zukunft vor dir. Zum Beispiel, wenn du dich beruflich in die Datenbank feindlicher Regierungen hackst. Hoffen wir nur, dass du deine eigene Regierung nicht als Feind betrachtest.«

Gregs Kinnlade fiel herab. Mit offenem Mund starrte er die Direktorin an. »Sie wissen davon?«

Deacon sackte in sich zusammen.

»Ich weiß über alles Bescheid, was hier in meiner Schule vor sich geht. Ich habe überall Kameras und weiß, wie ich sie einsetzen muss. Ich weiß auch, dass du neulich eine Prügelei angefangen hast, damit ein anderer Schüler, der dauernd bedrängt wurde, unversehrt verschwinden konnte. Ich hatte gehofft, du würdest dich mir anvertrauen, aber du hast es nicht getan, daher blieb mir nichts anderes übrig, als dich zu suspendieren.«

Greg hob das Kinn. »Tja, aber der Streit gestern hat außerhalb des Schulgeländes stattgefunden.«

Sie neigte den Kopf zur Seite, so dass sie aussah wie ein kleiner Vogel. »Ja, das weiß ich.«

Greg zuckte nicht mit der Wimper. »Das heißt, Sie haben theoretisch gar keine Handhabe.«

»Stimmt«, sagte sie.

Deacon starrte die winzige Frau fassungslos an. Und mit echtem Respekt. »Warum sind wir dann hier? Und … was hat das mit dem Hacken auf sich?«

»Ich könnte dich bei der Polizei melden«, sagte Ms. Pohl zu Greg. Sie ignorierte Deacon vollkommen. »Sich in ein fremdes Computersystem zu hacken, ist eine Straftat.«

Greg presste die Kiefer zusammen. Misstrauisch lehnte er sich zurück. »Was wollen Sie von mir?«

»Ich will, dass du dich aus unserem internen Computersystem raushältst, und dabei spielt es keine Rolle, was genau du darin zu suchen hattest. Obwohl ich das grundsätzlich schon gern wissen würde. Außerdem wirst du mir verraten, warum du dich gestern mit diesem haarigen Affen geprügelt hast, und ich will, dass du dich in Zukunft von Ärger fernhältst.«

»Und ich will wissen, was in aller Welt hier eigentlich los ist«, schaltete sich Deacon ein.

»Greg nutzt sein Hirn leider nicht, um seine Mathenoten zu verbessern, was bei Ihnen damals nicht anders war, Deacon. Er hat außerdem im selben Alter wie Sie einen Wachstumsschub bekommen, so dass er jetzt die Größe und Kraft hat, verlorene Zeit wettzumachen. Genau wie Sie damals.«

»Schei-…benkleister«, murmelte Deacon. »Das macht Ihnen richtig Spaß, nicht wahr?«

»Und ob.« Ihre Augen leuchteten. »Auf diesen Tag freue ich mich schon, seit ich vor fünfzehn Jahren Ihretwegen die ersten grauen Haare bekommen habe.«

Deacon grinste. »Sie waren schon damals grau, geben Sie also nicht mir die Schuld daran.« Dann wurde sein Blick wieder ernst, und er wandte sich Greg zu. »Fang mit der Prügelei an. Warum hast du dem haarigen Affen die Nase gebrochen?«

Greg zuckte die Achseln. »Weil er Schrott redet.«

»Über was?«

»Über mich.« Greg sah weg. »Er behauptet, ich wäre ein Freak.«

Deacon fuhr innerlich zusammen. Adams Worte hallten in seinem Kopf wider. Du bist doch eine wandelnde Freakshow, Deacon. »Also hast du ihm gezeigt, dass du nicht anders bist als er.«

Wieder ein Achselzucken. »So ungefähr.«

»Aber du hast es vor der Schule gemacht, um keinen Ärger zu kriegen. Warum hast du mir nichts davon erzählt?«

Greg beugte sich vor. »Du hast mich nicht gefragt.«

Deacon seufzte, als er daran dachte, wie sie sich angebrüllt hatten. »Später schon, aber auch da hast du es mir nicht gesagt. Das ist nicht fair.« Er wandte sich vorwurfsvoll der alten Frau zu. »Und Sie haben mir gegenüber behauptet, er hätte Ärger in der Schule.«

»Nun, ich habe gesagt, dass er nach der Schule in eine Prügelei geraten ist. Ich habe auch gesagt, dass es vielleicht zu Disziplinarmaßnahmen kommen könnte, und das mag immer noch der Fall sein. Als ich Sie gestern anrief, hatte ich mir die Aufnahmen der Überwachungskamera noch nicht angesehen. Inzwischen schon. Für die Prügelei wird er nicht suspendiert, aber, Greg, was passiert beim nächsten Mal? Du hast dir einen Feind gemacht. Was wird passieren, wenn Renzo und seine Freunde dich dort erwischen, wo es keiner sieht? Du hast mein Personal und deine Mitschüler in eine gefährliche Lage gebracht. Wenn in den Fluren eine Schlägerei ausbricht, dann ist die Gefahr groß, dass auch andere, Unbeteiligte, in Mitleidenschaft gezogen werden.«

»Tut mir leid«, sagte Greg leise. »Daran habe ich nicht gedacht.«

»Das weiß ich«, erwiderte sie freundlich. »Und jetzt kommen wir zum eigentlichen Problem. Dem Einbruch in unser Computersystem.«

Greg kniff die Augen zusammen. »Woher wissen Sie, dass ich es war?«

»Ich wusste es gar nicht, bis du es gerade zugegeben hast. Mir war klar, dass jemand versucht hat, sich in unser Netz zu hacken, und ich hatte dich in Verdacht, aber ich wollte dich erst damit konfrontieren, wenn ich eine Chance sah, dich zu überrumpeln. Gestern hast du mir die Gelegenheit geliefert, auf die ich gewartet hatte.«

Greg blieb erneut der Mund offen stehen. Deacon musste leise lachen. »Gut ausgespielt, Ms. Pohl.«

Sie strahlte. »Nicht wahr? Das finde ich auch.« Schlagartig wieder ernst, beugte sie sich vor. »Also, Greg – was hattest du vor?«

Er senkte den Blick. »Sie werden mich erneut suspendieren, oder?«

»Darauf kannst du wetten. Aber vielleicht können wir uns einigen. Warum hast du versucht, in das Mailprogramm der Lehrer zu kommen?«

»Ich hatte vor, Renzos Noten zu manipulieren. Ich wollte, dass er durchfällt. Damit er von der Schule verschwindet.«

Ms. Pohl sah ihn betroffen an. »Warum? Weil er dich beschimpft hat?«

»Reicht das nicht?«, fragte Greg konsterniert.

»Nein«, erwiderte die Direktorin ruhig. »Tut es nicht. Und ich glaube dir auch nicht. Wir hätten bemerkt, dass die Noten manipuliert wurden. Was hattest du wirklich vor?«

»Na schön. Ich habe nicht nur versucht, in den Server zu kommen.« Greg sah weg, doch seine Lippe zitterte und rief Deacon in Erinnerung, wie jung er im Grunde noch war. »Ich war drin.«

»Warum, Greg?« Deacon legte seinem Bruder eine Hand auf die Schulter. »Was hast du getan?«

»Ich habe vom Account der Krankenstation an Renzos Lehrer E-Mails verschickt, um ihnen mitzuteilen, dass einer ihrer Schüler gesundheitliche Probleme hat. Meistens lesen die Tutoren diese Mails an die Lehrer. Und sie tauschen sich untereinander aus.«

»Und würden so irgendwann unweigerlich auf Renzo kommen. Von da an würde der Klatsch den Rest erledigen. Eigentlich kein übler Plan«, überlegte Deacon.

»Deacon Novak!«, rief Ms. Pohl entrüstet.

Greg betrachtete seinen Bruder, und Deacon wurde klar, dass sein Verhalten in den nächsten Minuten ihr zukünftiges Verhältnis bestimmen würde.

»Na ja, es war schlau ausgedacht«, sagte er daher bedächtig. »Falsche Informationen zu verbreiten, hat was von Mission: Impossible. Was für ein Gesundheitsproblem hast du ihm denn angedichtet? Explosive Diarrhöe?«

Greg schürzte die Lippen. »HIV.«

Deacon stieß den Atem aus. Ach du Schande. »Wieso?«

Greg schluckte hart. »Weil Renzo es herausgefunden hat. Er wollte es online stellen.« Tränen schimmerten in seinen Augen, eins braun, eins blau, genau wie Danis. »Das musste ich verhindern.«

Und jetzt begriff Deacon wirklich. »Ja, das hätte ich auch getan. Woher kann er es wissen?«

»Keine Ahnung. Ich jedenfalls hab es niemandem verraten. Ehrlich, das würde ich niemals tun.«

»Das weiß ich«, erwiderte Deacon ruhig. »Ich dachte, er hat es dir vielleicht gesagt, als er dich damit verhöhnt hat.«

Dankbarkeit blitzte in Gregs Augen auf. »Dieses miese Schwein«, flüsterte er. »Gott, ich wollte ihm so gerne die Zähne einschlagen.«

»Ich weiß.« Deacon rieb Gregs Rücken, wie er es vergangene Nacht bei Faith getan hatte. »Das kann ich gut verstehen.«

Ms. Pohl blickte von einem zum anderen. »Aber ich verstehe gar nichts. Was hat Renzo herausgefunden? Worum geht es?«

Greg schüttelte den Kopf und schwieg.

»Dani will garantiert nicht, dass du ihretwegen Schwierigkeiten kriegst«, sagte Deacon. »Sag es Ms. Pohl. Sie kann dir helfen, die Schule zu Ende zu machen. Es wäre eine Schande, wenn du jetzt schon abbrichst und nur schlechtbezahlte Jobs bekommst.«

Die Direktorin verharrte reglos, und Deacon sah ihrer Miene an, dass sie plötzlich begriff. »Hier … hier geht es um Ihre Schwester? Sie ist … sie hat Aids? Aber … wie ist das passiert?«

»Das geht nur sie etwas an«, gab Deacon steif zurück. Sie war damals noch so jung gewesen – kaum älter als Greg jetzt – und hatte ihrem Freund geglaubt, der ihr hoch und heilig geschworen hatte, sie immer zu lieben und selbstverständlich vollkommen gesund zu sein. Doch der Mistkerl hatte in jeder Hinsicht gelogen, was Danis Leben für immer verändert hatte. Doch das ging nur Dani allein etwas an. »Und genau darum geht es hier, Ms. Pohl. Irgendwie ist Renzo an diese Information gekommen und wollte sie offenbar gegen meine Schwester verwenden.«

»Selbstverständlich geht das nur sie etwas an«, murmelte Ms. Pohl. »Verzeihen Sie die Frage. Ich war nur … so überrascht. Oh, Greg. Was hast du getan, Junge?«

»Was nötig war. Renzo kann meiner Schwester alles kaputtmachen, und sie ist eine verdammt gute Ärztin. Sie tut keiner Fliege etwas zuleide, aber er hat sie in den Schmutz gezogen. Er und seine Freunde haben rumgetönt, sie wäre entweder eine Hure oder ein Junkie, weil sie Aids hat.« Greg sah auf seine geballten Fäuste hinab. »Einmal Junkie, immer Junkie, hat er gesagt. Er würde sie zwingen, ihm was von ihrem Zeug abzugeben, und wenn er sie dafür zusammenschlagen müsste.« Trotzig blickte er auf. Tränen glitzerten in seinen Augen. »Aber jetzt sagt die ganze Schule dasselbe von ihm. Und wenn er noch einmal etwas über Dani erzählt, glaubt ihm keiner mehr.«

Deacon schloss die Augen. Lieber Himmel, was für ein Schlamassel. »Warum hast du mir denn davon nichts gesagt?«

»Du hättest mir ja sowieso nicht geglaubt. Ich hatte vorher schon Ärger, und du hast deinen Job gekündigt, um herzukommen.« Der Junge weinte nun wirklich, und Deacons Herz wurde zentnerschwer. Er legte seinem kleinen Bruder den Arm um die bebenden Schultern. »Ich wollte doch bloß, dass er damit aufhört.«

»Okay, ich hab’s verstanden. Pscht.« Deacon sah zu Ms. Pohl hinüber, die in den letzten Minuten um zwanzig Jahre gealtert schien. »Und was jetzt?«

»Keine Ahnung.« Sie legte sich die Finger an die Lippen und schwieg eine lange Weile. Dann ergriff sie wieder das Wort. »Na ja, zumindest verstehe ich die Reaktion der anderen Schüler nun besser. Als Greg Renzo die Nase gebrochen hat, sprudelte das Blut, und alle rannten panisch davon. Greg hat Renzo zu einem Ausgestoßenen gemacht.«

»Was er ja irgendwie verdient hat.« Deacon hätte sich den haarigen Mistkerl gerne selbst zu Gemüte geführt, um es ihm gleich noch einmal zu geben.

»So etwas ist mir noch nie untergekommen. Ich weiß im Augenblick nicht, welche Maßnahmen ich ergreifen muss.«

»Schmeißen Sie mich doch einfach wegen der Schlägerei raus«, schlug Greg vor. Pohl bedachte ihn mit einem wissenden Blick.

»Aber nicht wegen deines Hackerangriffs? Du willst nur nicht, dass die anderen von deinem Trick, Renzo betreffend, erfahren.«

»Stimmt, das will ich nicht. Ich will, dass er für das, was er getan hat, bezahlt.«

»Was sollen wir machen, Ms. Pohl?«, fragte Deacon. »Dieser Junge droht, meine Schwester, die tatsächlich noch nie etwas Böses getan hat, auf eine Art bloßzustellen, die ihrer Karriere schwer schaden könnte. Und anscheinend hat er auch damit gedroht, ihr körperlichen Schaden zufügen zu wollen – das können Sie ihm kaum durchgehen lassen.«

»Da stimme ich Ihnen zu.« Sie rieb sich die Schläfen. »Nehmen Sie Ihren Bruder mit nach Hause, Deacon. Ich werde mich mit dem Anwalt der Schule beraten. Wir werden sehen, wie wir am besten vorgehen.«

Deacon sah seinem Bruder in die Augen. »Falls wir das hier wieder hinkriegen – willst du dann bleiben? Hier auf der Schule, meine ich?«

Greg schniefte und presste die Lippen zusammen, dann antwortete er zögernd: »Ja, ich denke schon.«

»Aber vielleicht wird das nicht gehen«, warf Ms. Pohl ein. »Möglicherweise werde ich dich der Schule verweisen müssen. Sich an der persönlichen Akte eines anderen zu vergreifen, ist eine Datenschutzverletzung. Ich muss den Fall melden. Das ist leider keine Kleinigkeit.«

»Er hat ja nicht wirklich Akten manipuliert. Er hat E-Mails versandt.« Deacon drückte Gregs Nacken. »Wir werden uns einen Anwalt nehmen. Falls die Schule ihn rauswerfen will, gehen wir dagegen an.«

Die Direktorin sah ihn verblüfft an. »Aber Sie können doch nicht ernsthaft billigen, was er getan hat.«

Greg war ebenfalls überrascht. »Wir nehmen uns einen Anwalt?«

»Ja«, erwiderte Deacon bestimmt. »Wir. Und wenn Dani davon erfährt, ist sie die Erste, die uns hilft, den besten Anwalt der Stadt zu finden.« Er wandte sich an Ms. Pohl. »Nein, Ma’am, ich billige nicht, was mein Bruder getan hat. Aber er hat es aus den richtigen Beweggründen heraus getan.« Er stand auf und winkte Greg. »Komm. Ich fahre dich nach Hause.«

Greg zögerte an der Tür und wischte sich mit dem Ärmel über die Augen. »Zu Tante Tammy?«

»Es geht nicht anders. Dein Zimmer ist noch nicht fertig. Ich muss noch streichen.«

»Ich habe im Moment nicht gerade viel zu tun. Ich kann ja auch streichen.« Greg sah auf seine Schuhe herab. »Schick mich nicht zurück, Deacon«, flüsterte er. »Tammy kriegt wegen der Sache bestimmt noch einen Herzanfall, und dann ist es meine Schuld. Sie regt sich schon genug meinetwegen auf. Bitte nimm mich mit.«

Aber Faith ist dort. In meinem Bett. Und würde hoffentlich ein bisschen Schlaf bekommen. Unwillkürlich malte er sich aus, was er am liebsten dort im Bett mit ihr machen würde. Was sehr wahrscheinlich ziemlich unklug wäre.

Nicht, dass ihn das interessierte.

Und das war das Problem. Es interessierte ihn schlichtweg nicht, was klug war und was nicht, wenn es um Faith Corcoran ging. Er seufzte leise. Den Jungen im Haus zu haben, wäre vielleicht genau das, was ihn davon abhielt, diese »Zu-viel-zu-schnell-Beziehung« auf die nächste Ebene zu heben. Und immerhin würden dort zwei FBI-Agenten auf ihn aufpassen.

»Na gut. Dann überlasse ich dir die restlichen Wände.« Er legte ihm den Arm um die Schultern. »Gehen wir. Ms. Pohl – Sie teilen uns mit, wie die Schule weiter vorgehen wird?«

»Sobald ich etwas weiß, werde ich mich mit Ihnen in Verbindung setzen«, versprach sie. »Greg, wir finden eine Lösung. Und, Deacon – lassen Sie sich nicht noch einmal anschießen.«

Deacon rang sich ein Lächeln ab. »Ich werde mir Mühe geben.«

Schweigend verließen sie das Schulgebäude und sprachen erst wieder, als sie am Auto waren. »Erzählst du es Dani?«

»Meinst du nicht, dass sie ein Recht darauf hat, es zu erfahren? Nicht nur das, was du getan hast, sondern auch, was auf sie zukommt? Renzo hat den Klatsch ins Rollen gebracht – ihr Geheimnis wird bald keins mehr sein.«

Greg tippte eine SMS ein. »Ich habe sie gebeten, uns bei deinem Haus zu treffen.«

»Bei unserem Haus. Gib mir einen Moment, um mich auf den neusten Stand zu bringen, dann fahren wir nach Hause.« Deacon checkte sein Handy, hörte seine Voicemails ab und überflog die SMS und E-Mails, die eingegangen waren, während sie mit Pohl gesprochen hatten. Beide Onkel hatten zurückgerufen. Alda Lane hatte ihr Wort gehalten. Jordan, anscheinend wieder klar im Kopf, klang furchtbar besorgt um Faith. Medizinprofessor Jeremy dagegen schien ungerührt. Beide sagten, sie wären jederzeit bereit, mit ihm sprechen, und verlangten zu wissen, was sich in ihrem alten Haus abspielte.

Deacon würde sie zurückrufen, sobald er keinen Fünfzehnjährigen mehr neben sich hatte, der neugierig die Ohren spitzte.

Ich bin so müde. Er scrollte durch die restlichen Nachrichten, während er wieder an Faith dachte, die in seinem Bett schlief, doch diesmal hätte er sich am liebsten einfach neben sie gelegt, um ebenfalls zu schlafen. Ich muss wirklich unglaublich müde sein. Wenigstens würde sein Bettzeug nach ihr riechen, wenn er sich endlich hineinlegen konnte. Das war zwar nur ein schwacher Trost, musste aber reichen, bis das alles hier endlich vorbei war.

Und dann las er die E-Mail, die sie geschrieben hatte. Pass auf dich auf, Deacon. Ich warte auf dich.

Deacon kam innerlich zur Ruhe. Es wartete jemand auf ihn. Nur auf ihn. Faith mochte vielleicht nicht allzu lange bei ihm bleiben, aber im Augenblick wollte er das Gefühl in vollen Zügen auskosten.

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19. Kapitel

Mt. Carmel, Ohio
Dienstag, 4. November, 12.35 Uhr

Scarlett Bishop klopfte an die Tür mit dem Schild Maguire & Sons, doch niemand machte auf. Von außen unterschied sich die Wartungsfirma praktisch nicht von den benachbarten Büros in diesem Geschäftshaus. Vor der Tür wählte sie die Telefonnummer, die man ihr gegeben hatte, hörte aber kein Klingeln im Inneren.

Das war an und für sich noch nichts Merkwürdiges. Viele Leute verwendeten heutzutage ausschließlich Mobiltelefone. Dass aber der Türknauf eine dicke Staubhaube hatte, ließ alle Alarmglocken in ihr schrillen. Hier war schon lange Zeit niemand mehr gewesen.

Als Nächstes rief sie Crandall an. »Hey. Bishop hier. Könnten Sie für mich im Unternehmensregister nach einer Firma sehen? Maguire & Sons heißt sie. Ich würde gerne wissen, ob sie überhaupt existiert.«

»Momentchen.« Die Tastatur des Rechercheurs klackerte im Hintergrund. »Hm. Ist registriert als Dienstleistungsunternehmen. Firmengründung war … 2002. Geschäftsführer ist ein John Maguire aus Batavia.«

Batavia war die Nachbarstadt. »Dann ist die Firma also echt? Weil ich nämlich vor dem Büro auf der Maple Street stehe und es so aussieht, als wäre die Tür seit Wochen nicht mehr angefasst worden. Gibt es vielleicht noch ein anderes Büro?«

»Nein, Maple Street ist als Firmenadresse eingetragen. Denken Sie, dass es sich um eine Scheinfirma handelt?«

»Ich denke, dass es ziemlich gelegen kommt, wenn die einzigen Leute, die angeblich in den letzten zehn Jahren jenen Keller betreten haben, offenbar gar nicht existieren. Ich erkundige mich mal in der Nachbarschaft, ob jemand einen der Mitarbeiter gesehen hat. Wenn Sie etwas finden, melden Sie sich bitte bei mir.«

Scarlett probierte es beim Büro nebenan – ein Buchhaltungsunternehmen. Die Tür ließ sich ohne Schwierigkeiten öffnen. Am Empfangstisch saß eine Frau um die fünfzig, deren Namensschild sie als Carole Winston auswies. »Was kann ich für Sie tun, Ma’am?«

»Ich bin Detective Bishop von der Polizei in Cincinnati. Kennen Sie die Leute, die das Büro nebenan betreiben?«

Winston runzelte die Stirn. »Das kann ich eigentlich nicht behaupten. Sie bleiben meist für sich.«

»Wann haben Sie sie zum letzten Mal gesehen?«

»Das ist wirklich schon lange her. Mindestens ein paar Monate.«

»Und wissen Sie noch, wen genau Sie gesehen haben?«

»Das sind Kriminelle, nicht wahr? Das habe ich immer schon befürchtet. Ich fand es merkwürdig, dass sie zwar Miete zahlen, aber nie dort sind. Also, lassen Sie mich überlegen.« Mrs. Winston setzte die Brille auf und rief den Kalender auf ihrem Bildschirm auf. »Die Frau am Empfang habe ich gesehen, als ich zum Arzt musste. Das muss im August gewesen sein. Ich hatte es so eilig, dass ich nicht mit ihr gesprochen habe, was ich normalerweise getan hätte – allein aus Neugier. Als ich nach Mittag zurückkam, hörte ich nebenan eine Männerstimme. Eine tiefe. Sie dröhnte richtig.«

»Konnten Sie verstehen, was gesagt wurde?«

»Nein. Nicht wirklich. Nur sein Bass drang überdeutlich zu mir herüber. Er war ziemlich kräftig gebaut, das weiß ich noch.«

Scarlett hatte Mühe, sich ihre Aufregung nicht anmerken zu lassen. »Sie haben ihn gesehen?«

»Ja, ganz kurz. Ich war aufgestanden und an die Tür getreten, weil ich mich der Empfangsdame vorstellen wollte, sobald der Mann weg war, aber sie verließ kurz darauf ebenfalls das Büro.«

»Sie? Die Empfangsdame?«

»Ja. Ich hatte überlegt, ob wir nicht vielleicht mal zusammen zu Mittag essen könnten. Als ich rausging, sah ich, wie sie das Büro abschloss. Ich stellte mich vor, aber sie wirkte plötzlich völlig verschreckt, wie ein ängstliches Häschen. Sie murmelte eine Entschuldigung und nahm Reißaus. Tja, irgendwie hatte ich den Eindruck, die Firma wäre nicht ganz koscher, aber ich wollte nicht wie eine schrullige Alte rüberkommen, die sofort alle anzeigt.«

»Möglicherweise lagen Sie gar nicht so falsch mit Ihrem Verdacht.« Scarlett googelte Herbert Henson III. auf dem Handy und zeigte Winston das Foto, das sie auch in der Praxis gesehen hatte. »War es der?«

Mrs. Winston nahm die Brille ab und betrachtete das Foto genau. »Ja. Aber er war nicht so schick angezogen. Er hatte ein Polohemd und Khakis an.« Sie machte eine kleine Pause. »Und Handschuhe. Ja, weiße Handschuhe steckten in der hinteren Hosentasche. Und er trug Golfschuhe.«

»Golfschuhe?«

»Ja. Schwarz-weiß. Mit Spikes.« Ihre Lippen verzogen sich traurig. »Mein verstorbener Gatte hatte auch so welche.«

Also hat Henson III. Maguire gar nicht am Haus getroffen. Vermutlich hatte er nur den Schlüssel abgegeben und war lieber eine Runde Golf spielen gegangen, als seinen Nachmittag in einem muffigen Haus zu verbringen.

»Das bringt uns ein großes Stück weiter, Mrs. Winston. Könnten Sie mir die Empfangsdame beschreiben?«

»Sie war Ende zwanzig, vielleicht Anfang dreißig. Sie hatte dunkles Haar und trug eine Baseballkappe. Mittelgroß, vielleicht eins fünfundsechzig, normalgewichtig. Tut mir leid, Detective. Sie sah … einfach durchschnittlich aus.«

»Nein, nein, Sie machen das großartig. Und Sie helfen mir enorm. Können Sie sich an ihre Augen erinnern?«

»Erschrocken, wie ich schon sagte. Braun oder dunkelblau. So nah bin ich ihr nicht gekommen.«

»Glauben Sie, Sie könnten sie einem Zeichner beschreiben?«

Winston biss sich auf die Lippe. »Versuchen könnte ich es. Sie muss ja nicht wissen, dass ich sie beschrieben habe, oder?«

»Nein, das muss sie nicht«, versicherte Scarlett ihr. »Darf ich Sie anrufen, sobald ich einen Zeichner bekomme? Hier ist meine Karte, falls Ihnen in der Zwischenzeit noch etwas einfällt.«

Sie reichte ihr die Karte, dann machte sie sich daran, die anderen Mieter des Gebäudes zu befragen, aber Mrs. Winston war die Einzige, die je jemanden aus dem Büro kommen oder hineingehen sehen hatte. Die anderen Leute hatten unterschiedliche Theorien zur Identität von Maguire & Sons, hatten aber praktisch nichts in der Hand, um diese zu untermauern.

Auf dem Weg zurück zum Auto entdeckte Scarlett ein Schild, auf dem Büros in dem Geschäftshaus zur Miete angeboten wurden. Sie wählte die Nummer und drückte sich selbst die Daumen, dass man ihr auch ohne Durchsuchungsbeschluss entgegenkommen würde. Manchmal hatte man ja Glück.

»Grice Hill Realty«, ertönte eine nasale weibliche Stimme. »Was kann ich für Sie tun?«

»Detective Bishop, Cincinnati PD, Mordkommission«, sagte Scarlett. »Ich hoffe, Sie können mir bei einer laufenden Ermittlung behilflich sein. Können Sie mir sagen, wer die Räumlichkeiten 2B, Maple Street 2826 in Mount Carmel gemietet hat?«

»Wenn Sie mir die Nummer Ihrer Marke durchgeben, rufe ich Sie gerne zurück, sobald ich Ihre Befugnis überprüft habe.«

Scarlett unterdrückte ein Seufzen. Die Frau tat, was sie als verantwortungsbewusster Mensch tun musste. Sie gab ihr die Nummer durch, dann die ihres Telefons. »Danke. Die Sache ist sehr dringend. Ich wäre froh, wenn Sie der Überprüfung Vorrang einräumten.«

Sie stieg in den Wagen, schnallte sich an und blieb einen Moment lang einfach sitzen. Gott, bin ich müde. Sie hasste das Halloween-Wochenende. Und ausgerechnet diese Woche musste sich ein Serienmörder aussuchen, um sein Unwesen zu treiben. Wo wir doch alle nur schlafen wollen.

Vielleicht war es genau das, dachte sie erschöpft. Vielleicht hatte er sich ausgerechnet dieses Wochenende ausgesucht, weil er wusste, dass die Polizei mit feiernden Jugendlichen beschäftigt sein würde.

Als sie sich gerade dazu eine Notiz machen wollte, klingelte ihr Telefon. »Bishop.«

»Carrie Washington.«

Okay, jetzt geht’s los. Washington war die Leichenbeschauerin, und eine verdammt gute dazu. Vielleicht bekommen wir endlich etwas Brauchbares. »Haben Sie was für mich?«

»Oh, ja. Sie und Ihr Partner sollten so schnell wie möglich vorbeischauen.«

»Ich sage Agent Novak Bescheid. Wir kommen sofort.«

Cincinnati, Ohio
Dienstag, 4. November, 13.20 Uhr

Als Deacon eintraf, tigerte Bishop vor dem Autopsiesaal auf und ab. Er war direkt von der Schule gekommen und hatte seinen maulenden Bruder im Wartezimmer sitzen lassen. »Was gibt’s?«

»Weiß ich noch nicht.« Bishop warf ihm eine Schutzbrille und eine Maske zu. »Ist nicht besonders schön da drin.«

»Damit habe ich auch nicht gerechnet«, antwortete er, während er Augen, Nase und Mund bedeckte. »Nicht mit zehn Toten in verschiedenen Stadien der Verwesung. Ich rieche es schon von hier. Bist du so weit?«

Sie nickte, war aber etwas blass um die Nase. »Auf drei.«

Deacon trat hinter ihr ein und war froh, dass die Eier, die er am Morgen gegessen hatte, bereits verdaut waren. Zumindest zum größten Teil. Er hasste das Leichenschauhaus fast so sehr wie den Gedanken an weitere Tote.

Beide Autopsietische waren belegt. An einem stand Carrie Washington vor einer Leiche, deren schmutziges verfilztes Blondhaar ihm bekannt vorkam: Diese junge Frau war das dritte Opfer gewesen, das sie entdeckt hatten. Sie hatte unter dem Boden im Raum mit der Pritsche gelegen.

Washington schaute auf. Ihre Augen wirkten hinter der Schutzbrille unnatürlich groß, und das Weiß des Plastiks bildete einen starken Kontrast zu ihrer dunkelbraunen Haut. »Wir haben zwei der Leichen, die Sie uns aus dem Keller geschickt haben, identifiziert. Dieses Opfer heißt Roxanne Dupree, weiß, zweiundzwanzig Jahre alt, Studentin im Abschlussjahr an der University of Miami. Von den Opfern, die wir bisher entdeckt haben, ist sie zuletzt getötet worden. Außerdem ist sie –«

»Moment«, unterbrach Bishop. »Sie meinen die Miami U, nicht wahr? Miami in Ohio. Die University of Miami befindet sich in Florida.« Sie warf Deacon einen Blick zu. »Die Miami U ist in Oxford, nicht weit von Dayton entfernt.«

Deacons Nacken prickelte. »Die Miami in Ohio kenne ich gut«, murmelte er und musterte das Gesicht des Opfers. »Ich habe da mein Vordiplom gemacht.« Sie kann nicht aus Florida sein. Kann doch nicht wirklich aus Miami stammen. Das würde den Mörder einmal mehr in Faith’ unmittelbarer Nähe positionieren.

»Ich meinte, was ich gesagt habe, Detective Bishop«, gab Washington zurück. »Dieses Opfer war vor drei Wochen noch quicklebendig und in Miami in Florida eingeschrieben.«

»Wodurch haben Sie sie identifizieren können?«, fragte er. »Und woher wissen Sie, dass sie vor drei Wochen noch am Leben war?«

»Ich habe ihre Fingerabdrücke in die Datenbank eingegeben und fast postwendend ihren Namen bekommen. Sie ist wegen Ladendiebstahls verhaftet worden und hat vor drei Wochen eine Nacht im Gefängnis verbracht.«

»Wegen Ladendiebstahls?«, fragte Bishop ungläubig.

»Wir können Vega bitten, uns ihre Akte zu schicken«, sagte Deacon. »Wir müssen herausfinden, ob das etwas mit Faith zu tun hat, ob sich die Wege der beiden irgendwann gekreuzt haben. Gott, ich hoffe nicht.«

»Vega ist eine Polizistin aus Miami, mit der wir bereits zu tun hatten«, erklärte Bishop Washington, die fragend die Brauen hochgezogen hatte. »Sollen wir sie auch nach den anderen Leichen fragen, die Tanaka entdeckt hat? Vielleicht hat der Mörder ja nicht nur Corinne und Arianna zusammen entführt, sondern auch andere Mädchen.«

»Das können und sollten Sie wohl tun«, sagte Washington. »Aber ich kann Ihnen jetzt schon sagen, dass Dupree eher nicht gleichzeitig mit den anderen entführt wurde. Ganz sicher nicht mit dieser Frau hier.« Sie trat an den anderen Tisch, auf der ein weiteres blondes Opfer lag. »Susan Simpson wurde schon vorletzten Sommer vermisst gemeldet.«

Deacon und Bishop blickten beide verwirrt erst zu Washington, dann zu der Leiche auf dem Tisch. Die Verwesung war nicht einmal annähernd so weit fortgeschritten. »Sind Sie sicher?«, fragte Deacon.

»Vielleicht ist sie vorletzten Sommer von zu Hause ausgerissen«, schlug Bishop vor. »Sie könnte eine Weile herumgezogen sein, bis sie vor kurzem Dupree in Miami begegnete.«

Washington hob vorsichtig die Hand der Toten und zeigte auf einen verblichenen orangefarbenen Stempel. »Sie war im Wild Wave Waterpark, und dessen Saison endet am Labor Day, später kann der Tod also nicht eingetreten sein. Ganz abgesehen davon, dass in dem Park diese Stempelfarbe seit zwei Jahren nicht mehr verwendet wird.«

Deacon betrachtete stirnrunzelnd die Leiche. Sie war in einem viel zu guten Zustand, um so alt zu sein. »Wodurch konnten Sie sie identifizieren?«

Washington legte die Hand der Toten mit äußerster Behutsamkeit zurück. »Sie war Polizistin. Sie hatte gerade erst im Department des Sheriffs von Butler County angefangen.«

»An den Fall erinnere ich mich«, sagte Bishop. »Ihr Foto war im Fernsehen und in der Presse allgegenwärtig … Aber sie sieht wirklich nicht aus, als sei sie schon zwei Jahre tot.«

»Deswegen haben ich Sie ja gebeten, herzukommen«, sagte Washington. »Diese Frauen haben etwas gemein.«

»Ja«, sagte Deacon lakonisch. »Alle sind blond, Anfang bis Mitte zwanzig und tot.«

»Und sie sind fachmännisch einbalsamiert und zur Aufbahrung präpariert worden.« Washington kehrte zu Dupree zurück und zog das Tuch herab. »Man hat die Leichen geöffnet und ebenso gekonnt wieder zugenäht.«

Deacon beugte sich vor und entdeckte die winzigen Stiche, die eine Linie auf dem Torso bildeten und sich auf der Brust zu einem Y gabelten. »Da wusste jemand, was er tut.«

»Genau. Alle Organe, die Augen eingeschlossen, wurden entfernt. Haben Sie sie gefunden?«

»Nein«, sagte Bishop. »Nichts dergleichen. Jedenfalls noch nicht. Der Täter hat sie entweder entsorgt oder irgendwo versteckt.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass er sie weggeworfen hat«, sagte Washington. »Ich weiß nicht, ob die internen Schnitte dieselbe Qualität haben wie die äußeren, aber selbst wenn nicht, ist dieser Kerl ein Profi. Wer die Organe mit solch einer Vorsicht entnimmt, wird sie wohl kaum einfach vernichten.«

»Aber warum sollte er sie behalten?«, fragte Bishop. »Und vor allem: Warum sollte er sie überhaupt entfernen?«

Washington zog das Tuch wieder über Roxanne Duprees Kopf. »Vielleicht weil er es kann? Weil er es will? Weil er sich seine Opfer gerne ansieht? Um die Verwesung zu verlangsamen, damit er sie länger betrachten kann? Suchen Sie sich was aus.«

Deacon trat einen Schritt zurück. Seine Gedanken rasten. »Faith’ Onkel Jeremy ist Chirurg«, sagte er.

Bishop nickte. »Habe ich auch gerade gedacht. Hat er dich schon zurückgerufen?«

»Ja. Er hat mir auf die Mailbox gesprochen, er stünde für ein Gespräch zur Verfügung.«

»Oh, stünde er? Toll. Hat er sich nach Faith erkundigt?«

»Nein. Ich würde mir gerne ansehen, wie er wohnt, und dann mit Kollegen und Studenten sprechen. Können Sie uns etwas zur Todesursache sagen, Dr. Washington?«

»Bisher noch nicht. Susan Simpson hat eine Narbe an der Wade. Vermutlich eine Schusswunde. Von der stand nichts in der ärztlichen Untersuchung, die sie bei ihrem Arbeitsantritt im Department des Sheriffs hat durchführen lassen. An den hinteren Oberschenkeln sind außerdem zwei Schnittwunden zu erkennen – an beiden Beinen identisch und tief, jedoch nicht die Todesursache.«

»Er hat sie verstümmelt«, murmelte Deacon. »Wahrscheinlich erst in die Wade geschossen, um sie zu stoppen, dann mit dem Messer Sehnen und Muskeln durchtrennt, damit sie nicht abhauen konnte.« Und dieses Monster war hinter Faith her, dachte er grimmig. »Bisher haben wir also drei Studentinnen«, sagte er laut. »Roxanne, Arianna und Corinne.«

»Aber Arianna ist nicht blond«, wandte Bishop ein. »Warum hat er sie genommen?«

»Ich könnte mir vorstellen, dass er sich zuerst Corinne geschnappt hat, doch dann kam Arianna ihr zu Hilfe. Er schoss auf sie und nahm sie ebenfalls mit. Vielleicht hat er einfach nur die Gelegenheit ergriffen.«

»Das klingt plausibel«, sagte Bishop. »Von Corinne wissen wir, dass sie beim Militär war und einen mustergültigen Lebenslauf hat. Ich habe Urkunden und Medaillen bei ihren Sachen gefunden. Corinne und Susan sind also gesetzestreu, während Roxanne vorbestraft war. Alle drei sind Single, blond und etwa im selben Alter, auch wenn Corinne schon etwas älter ist. Darüber hinaus haben wir nichts. Wir brauchen Hauptfächer, Hobbys, Religionszugehörigkeit.«

»Und die Daten, wann und wie sie entführt worden sind«, sagte Deacon. »Es muss ein Muster geben, etwas, was all diese Opfer miteinander verbindet.«

»Ich gebe Ihnen Bescheid, wenn ich weitere Personen identifiziert habe«, sagte Washington. »Und sobald ich die Todesursachen kenne.«

Deacon nickte. »Danke. Übrigens wird am Nachmittag ein Bodenradar-Experte kommen, der das Land nach weiteren Toten absucht.«

»Ich bete dafür, dass er nichts mehr findet. Langsam geht uns der Platz aus.« Washington deutete hinter sich. »Selbst der Kühlraum ist voll.«

Deacon zwang sich, sich in Bewegung zu setzen. Mit bleischweren Füßen ging er zum Kühlraum hinüber und öffnete die Tür.

Kälte schlug ihm entgegen, doch er spürte sie kaum. Am liebsten hätte er die Augen geschlossen und wäre wieder hinausgelaufen, doch er blieb stehen und sah hin. Sah hin und ließ die Trauer über diese sinnlose Verschwendung von Menschenleben zu.

Acht weitere Bahren standen in dem Raum. Darauf acht weitere Leichen, weiblich, jung, blond. Nackt. In verschiedenen Stadien der Zersetzung. Acht weitere junge Frauen, denen man das Leben gestohlen hatte.

Er hörte, wie sich hinter ihm die Tür öffnete und wieder schloss. »Kann ich etwas für Sie tun, Agent Novak?«, fragte Carrie Washington leise.

»Warum sind sie nicht zugedeckt?«, fragte er mit leicht anklagendem Ton.

Aber Washington fühlte sich offenbar nicht angegriffen. »Wir haben die Opfer noch nicht präpariert«, erklärte sie. »Ich habe Hilfe aus den Countys Butler und Warren angefordert. Butler hat schon allein wegen Officer Simpson zugesagt.«

»Wir haben die Familien noch nicht benachrichtigt«, sagte er rauh und trat ein paar weitere Schritte in den Raum hinein, bis er genau zwischen den Bahren stand. Nacheinander betrachtete er die Gesichter der Frauen. Prägte sie sich ein. »Die Gerichtsmedizin darf niemanden benachrichtigen oder eine Erklärung veröffentlichen, ehe wir nicht die Freigabe erteilt haben.«

»Die Gerichtsmedizin kennt ihre Verantwortung«, erwiderte Washington freundlich.

»Danke, Carrie.« Seine Augen hinter der Schutzbrille brannten, und daran war nicht nur der Gestank schuld, den er trotz der Maske deutlich wahrnahm. Tränen erlaubte er sich nur hier. Sobald er den Raum wieder verließ, würde er sich ausschließlich darauf konzentrieren, einen Killer zu fangen. »Ihnen geht der Platz aus, uns die Zeit. Falls es nicht schon zu spät ist.«

»Sie glauben, Longstreet ist ebenfalls tot?«, fragte Washington.

»Wahrscheinlich, sollte er befürchten, dass man ihn entdeckt. Meine einzige Hoffnung ist das hier.« Er deutete mit einer umfassenden Geste auf die Leichen. »Er ist ein Gewohnheitstier. Er will seine Sachen, seine Instrumente um sich herum haben. Er will sie foltern können.«

»Und nach ihrem Tod die Leichen konservieren«, fügte Washington leise hinzu.

»Genau. Aber im Augenblick hat er all diese Möglichkeiten nicht. Wir haben ihn aufgescheucht. Und wenn er noch auf der Flucht ist, wird Corinne zu einer Bürde, die er loswerden muss, um schneller und unkomplizierter zu entkommen.«

In gewisser Hinsicht wünschte er sich genau das für Corinne, und es machte ihm eine Höllenangst. Dass ihm ein schneller Tod als die bessere Alternative erschien, zeigte ihm, wie erschöpft er tatsächlich war. Er musste schlafen. Die Akkus wieder aufladen.

Ich warte auf dich. Dass Faith sicher in seinem Bett schlief, gab ihm Kraft. Entschlossen drehte er sich um. »Gehen wir«, sagte er und folgte Carrie Washington aus dem Kühlraum.

»Ich melde mich«, versprach Washington.

»Danke.« Er hielt Bishop die Tür auf, und beide traten in den Flur hinaus und legten Brillen und Masken ab. Deacon schnupperte am Ärmel seines Jacketts und verzog das Gesicht. »Verdammt. Den Anzug hatte ich gerade aus der Reinigung geholt. Ich muss nach Hause, um mich zu duschen und umzuziehen.«

»Ja, ich auch. Aber auf der Wache sind ebenfalls Duschen, und die sind viel näher.« Sie bedachte ihn mit einem vielsagenden Blick. »Ich habe einen Ersatzanzug in deinem Spind gesehen. Du musst nicht nach Hause.«

Doch, er musste. Denn die Trauer, die ihn im Leichenschauhaus erfasste, ließ sich nie einfach abschütteln. Die Trauer um die Toten lastete auf ihm, drückte auf seine Schultern und schmerzte in seiner Brust.

Ich warte auf dich. Er musste Faith sehen. Wenigstens sehen. Und er musste sich vor Bishop nicht rechtfertigen. Dennoch war er froh, eine Ausrede zu haben, die seine Partnerin ohne weiteres hinnehmen würde. »Doch, ich muss. Ich muss Greg nach Hause bringen. Ich habe ihn mitgeschleppt, weil du sagtest, es sei dringend.«

»Oje. Sitzt er im Wartezimmer?« Bishop schenkte ihm einen mitfühlenden Blick. »Wie war’s denn bei deinem Termin?«

»Dir das zu erklären, würde im Moment zu lange dauern. Treffen wir uns in vier Stunden wieder auf der Wache?«

Bishop kniff misstrauisch die Augen zusammen. »In vier Stunden? Warum erst dann?«

»Ich weiß ja nicht, wie es dir geht, aber ich muss dringend ein Stündchen schlafen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Wir können jetzt keine Pause einlegen. Wir haben noch nicht mal den unheimlichen Onkel befragt.«

»Du hast recht. Aber ich kann im Augenblick nicht mehr klar genug denken, um mich auf ein so wichtiges Gespräch zu konzentrieren. Und ich will nicht riskieren, dass mir irgendetwas entgeht, nur weil mein Verstand auf Sparflamme läuft.«

»Na ja, ich bin auch müde«, gab Bishop widerstrebend zu. »Ich werde mich auf der Wache ein bisschen hinlegen.«

»Gut. Danach verhören wir Onkel Jeremy, und dann will ich das O’Bannion-Haus noch einmal vom Dach bis zum Keller durchsuchen. In dem alten Kasten gibt es bestimmt eine Unmenge Verstecke, wo er die Organe gelagert haben kann.«

»Sind wir denn wirklich sicher, dass er sie behalten hat?«, fragte Bishop.

»Er hat die Leichen unter Glas aufbewahrt, Scarlett. Er wollte sie sehen. Um sich zwischen den einzelnen Entführungen an das Erlebte zu erinnern. Bestimmt hat er die Andenken behalten.«

»Was war mit dem Serienmörder in West Virginia? Was hatte der als Souvenirs gesammelt?«

»Brieftaschen. Führerscheine. Schmuck, Kleidung. Alles Mögliche.« Deacon runzelte die Stirn. »Von fast jedem Opfer gab es etwas, worüber man es identifizieren konnte.«

Einen Moment lang stand Bishop einfach nur da und musterte ihn. »Du hast sie identifiziert, nicht wahr?«

»Mit viel Hilfe, ja.«

»Und wer hat mit den entsprechenden Familien gesprochen?«

»Ich.« Er wandte sich um und setzte sich in Richtung Haupteingang in Bewegung, Bishop an seiner Seite.

»Ganz allein?«

»Nein, nicht jedes Mal. Manchmal war ein anderer Agent dabei. Manchmal kam mein Vorgesetzter mit. Obwohl ich glaube, dass er eher meinen seelischen Zustand im Blick behalten wollte.«

»Mochtest du deinen Vorgesetzten?«

Die Frage brachte ihn zum Lächeln, und seine Anspannung ließ etwas nach. »Anfangs nicht. Er mich übrigens auch nicht. Aber dann habe ich mich an ihn gewöhnt.«

»Ich habe Isenberg zu einem der großen Bosse sagen hören, dass dein ehemaliger Chef dich nicht gehen lassen wollte. Weil du sozusagen seine rechte Hand warst.«

Deacon warf ihr einen Blick zu. »Danke. Stimmt allerdings nicht.«

Bishop zuckte die Achseln. »Ich mag dich noch nicht genug, um dich aufmuntern zu wollen.«

Wieder musste er grinsen. »Danke. Auch das habe ich jetzt gebraucht.«

»Du bist in den Kühlraum gegangen. Warum?«

»Ich musste sie sehen. Musste mir ihre Gesichter anschauen.«

Bishop seufzte. »Wenn du den Toten erlaubst, sich in deinem Kopf einzunisten, brennst du zu schnell aus.«

»Ja, ich weiß. Anfangs hab ich auch tatsächlich versucht, mich abzuschotten. Aber irgendwann wurde mir klar, dass ich die Toten dadurch nicht als Menschen sah, sondern nur als Opfer. Eins wie das andere. Das jagte mir einen höllischen Schrecken ein, weil mir bewusst wurde, dass ich mich dadurch dem Täter annäherte. Er sieht die Menschen auch nur als Opfer. Eins wie das andere.«

»Das ist doch nicht dasselbe«, protestierte sie. »Wir betrachten sie ja nicht als Objekte oder Trophäen. Wir freuen uns nicht an ihrem Leid.«

»Nein, natürlich nicht. Aber ich merkte, dass ich mich nur von ihrem Leid distanzieren konnte, wenn ich versuchte, sie eben nicht mehr als Menschen zu sehen. Und das will ich nicht. Wenn ich nicht mehr kann, dann muss ich eben kündigen und etwas anderes machen. Aber ich werde die Opfer nicht ihrer Menschlichkeit berauben. Der Mörder hat sie ihnen genommen. Das werde ich ihnen – und mir – nicht wieder antun.«

Cincinnati, Ohio
Dienstag, 4. November, 14.55 Uhr

Stimmen. Jemand ist hier. Augenblicklich wach, hob Faith vorsichtig den Kopf und schob gleichzeitig die Hand unter das Kissen, um nach der Pistole zu tasten. Sie hörte die laute, aufgeregte Stimme einer Frau und die gedämpftere, tiefe eines Mannes. Der Mann klang nicht wie einer der FBI-Agenten. Und Novak war es auch nicht, dessen war sie sich sicher.

Die Waffe in der Hand, schlich sie die Treppe hinunter und spähte ins Wohnzimmer. Verblüfft riss sie die Augen auf. Dort stand Dani mit einem großen, kräftigen jungen Mann, der genau wie sie und Deacon aussah. Das Haar des Jungen war schwarz wie Danis und hatte dieselben weißen Streifen, doch es stand so stachelig ab wie Deacons.

Das also war der schwierige Greg. Der offenbar hörgeschädigt war, da die beiden sich wild in Gebärdensprache unterhielten und nur zwischendurch laute Flüche ausstießen. Was immer Greg getan hatte – es war nichts Gutes. Tränen strömten über Danis Gesicht, und ihre Miene drückte Wut und Angst aus. Allerdings überwog die Angst, dachte Faith, die nicht wusste, was sie tun sollte.

Wo war Novak? War es nicht seine Aufgabe, hier den Schiedsrichter zu spielen?

Schließlich warf Dani frustriert die Hände in die Luft.

»Du blöder Vollidiot«, schluchzte sie und schlang ihre Arme um ihren Bruder. »Ich liebe dich.« Sie löste sich und nahm sein Gesicht in beide Hände. »Warum hast du das bloß getan? Wieso machst du dir deine Zukunft kaputt? Ich wäre schon klargekommen.«

Er wich ein Stück zurück, um mit den Händen zu antworten, woraufhin sie umso mehr weinte. Schließlich zog er seine Schwester in die Arme, und sie hielten einander fest, um sich gegenseitig Trost zu spenden.

Bei dem Anblick fingen Faith’ Augen an zu brennen. Die beiden standen sich offenbar nahe und wussten, dass sie sich aufeinander verlassen konnten. So sollte Familie sein. Aber wo war Deacon?

Weil sie sich plötzlich wie ein Eindringling fühlte – und war sie nicht tatsächlich einer? –, wich sie zurück, floh auf Zehenspitzen zurück in ihr Zimmer und schob die Waffe in ihre Handtasche.

»Ich besorge dir gerne ein anderes Holster, wenn du willst«, sagte Novak leise hinter ihr.

Sie fuhr herum. Und starrte ihn mit offenem Mund an. Er stand im Türrahmen seines Schlafzimmers und trug nichts außer einem Handtuch. Seine Haare waren nass, Tröpfchen glitzerten auf seiner Haut.

»Entschuldige, ich wollte dich nicht erschrecken«, sagte er sanft.

Sie blickte zum Bett, das noch warm sein musste. Sie konnte kaum länger als eine Minute weg gewesen sein. Höchstens zwei. Dass er im Zimmer gewesen war, während sie geschlafen hatte, störte sie nicht. Dass er hereingekommen war, ohne dass sie es bemerkt hatte, bereitete ihr allerdings Sorgen. »Wie hast du das gemacht? Ich war gerade noch hier. Ich hätte dich doch in der Dusche hören müssen.«

»Ich habe in Danis Zimmer geduscht, aber eine Boxershorts vergessen.« Seine Wangen färbten sich dunkler. »Ich wollte Dani bitten, sie mir zu holen, aber dann sah ich dich auf dem Weg nach unten. Ich bin davon ausgegangen, dass Dani dir Greg vorstellt und ihr ein bisschen miteinander plaudert, so dass ich längst wieder angezogen und weg wäre, wenn du wieder nach oben kommst. Aber du warst zu schnell. Und außerdem bewaffnet.« Er zuckte hilflos die Achseln.

Faith gab sich alle Mühe, ihm nur ins Gesicht zu sehen und nicht dorthin, wo das Handtuch tief auf seinen Hüften saß. Denn was es verbarg, hatte sie schon gespürt. Sehr deutlich sogar. »Warum bist du mit der Pistole in den Flur geschlichen?«, fragte er.

Sie räusperte sich. »Ich hatte Stimmen gehört.«

»Also bist du auf Erkundungstour gegangen, obwohl die Agenten dir gesagt haben, dass du in deinem Zimmer bleiben sollst?«

»Na klar«, erwiderte sie in der Hoffnung, ihm ein Lächeln zu entlocken. Aber als sie ihm endlich ins Gesicht sah, entdeckte sie Schmerz in seinen Augen. Automatisch ging sie einen Schritt auf ihn zu, blieb aber wieder stehen. Wenn sie ihm zu nah kam, würde sie sich in seine Arme werfen. Und ob sie dieses Mal die Kraft besaß, wieder aufzuhören, wusste sie nicht. »Was ist passiert?«

»In der Schule oder im Leichenschauhaus?«

»Du warst im Leichenschauhaus?«

»Ja.« Er ging zu seiner Kommode und nahm eine schwarze, seidig aussehende Shorts mit kleinen roten Flammen heraus. »Deswegen bin ich nach Hause gekommen. Ich musste duschen und mich umziehen.«

Er verschwand in seinem begehbaren Schrank, und Faith ließ sich vorsichtig auf die Bettkante hinabsinken. Die Leichen, die sie unter dem Kellerboden gefunden hatten. Leichen unter Plexiglas.

Sie hatte die Rechtsmediziner nicht um ihren Job beneidet, doch sie hatte nicht daran gedacht, dass auch Deacon die Toten aus der Nähe begutachten würde. Aber sie hätte es wissen müssen. Er würde niemand anderem diese wichtige Aufgabe übertragen.

Das Bild von ihm in dem Zeitungsartikel blitzte vor ihrem inneren Auge auf. Er trauerte um die Toten aus dem Keller, wie er damals um die Toten auf dem Feld in West Virginia getrauert hatte.

Als er aus der Schrankkammer zurückkehrte, trug er Hose und Hemd, das bis oben zugeknöpft war. Vom Zeigefinger jeder Hand baumelte eine Krawatte. »Blau oder Rot?«

Unsicher kam sie auf die Füße und ging auf ihn zu. Sie nahm ihm die Krawatten ab und hielt sie ihm an jeweils eine Wange. »Die blaue. Sie passt gut zu deinen Augen.«

Ohne ein Wort nahm er ihr die Krawatte ab und begann, sie sich umzubinden. Er wirkte angespannt. Nervös. Ihr Tiger ging hinter den Gitterstäben eines unsichtbaren Käfigs auf und ab.

Mein Tiger? Ja. Das war er, ob es nun klug war oder nicht.

Sie wartete, bis er den Krawattenknoten bis zum Kragen hochschob, dann griff sie nach seiner Hand. »Ich habe nie gelernt, Krawatten zu binden, aber mit Knöpfen bin ich der reine Wahnsinn«, murmelte sie und beugte den Kopf über seine linke Manschette. Als sie die Hand wieder losließ, streckte er ihr schweigend die andere entgegen. Sie griff danach, und er hielt ihre Hand fest und schob seine Finger durch ihre, dann hob er ihre Hand an seine Lippen, um jeden ihrer Finger einzeln zu küssen.

»Was ist in der Schule passiert, Deacon?«, fragte sie, um das Schweigen zu brechen, das sich zwischen sie senkte.

»In welcher?«

Es dauerte einen Moment, bis ihr einfiel, dass er auf dem Weg zum Termin in der Schule seines Bruders am King’s College vorbeifahren wollte. »Ich meinte Gregs Schule, aber wenn du schon fragst, würde ich gerne von beiden hören.«

»Alles deutet darauf hin, dass Corinne das eigentliche Zielobjekt war. Es wäre gut möglich, dass Arianna nur entführt wurde, weil sie ihr zu Hilfe kommen wollte.«

Er muss mit mir über den Fall sprechen, will aber nicht. Neue Furcht machte sich in ihrer Magengrube breit. »Sind noch mehr Tote gefunden worden, Deacon?«

Seine Augen wurden dunkler, und wieder musste sie an das Bild von ihm zwischen all den Gräbern denken. »Ja. Noch weitere sieben.«

Sie packte seine Hand. Fest. »Ihr habt zehn Leichen im Keller entdeckt?«

»Bisher. Es könnten noch mehr werden. Wir werden das Grundstück umgraben müssen.«

Wie in seinem vorherigen Fall. »Oh, mein Gott«, flüsterte sie. »Es tut mir so leid.«

Seine Brauen zogen sich leicht zusammen. »Nicht du hast sie dort versteckt, Faith.«

»Nein, aber es tut mir dennoch leid, dass du sie hast finden müssen.«

Er verschob den Unterkiefer. »Was soll das heißen?«

Sie zögerte. »Einer der Artikel über die Schießerei in meinem Hotel hatte deinen Namen mit dem Fall in West Virginia vergangenes Jahr verlinkt. Damals hast du dich auch mit vielen Gräbern auseinandersetzen müssen.«

»Du hast das Bild gesehen.« Er schluckte. »Ich hasse den Fotografen, der es gemacht hat.«

»Ich weiß«, sagte sie leise. »Ich habe den Reporter, der über das Verfahren gegen Combs berichtet hat, auch gehasst. Er hat ein Foto von mir gemacht, als ich gerade aus dem Krankenhaus kam, nachdem Combs mir die Kehle aufgeschnitten hatte. Auf dem Bild sehe ich verhärmt und verängstigt aus. Jedes Mal, wenn ich das Bild sehe, fühlt es sich so an, als hätte Combs einen Sieg davongetragen.«

»Verängstigt sahst du aus, ja, und das aus gutem Grund. Aber nicht verhärmt.«

Faith stieg das Blut in die Wangen. »Du hast das Foto gesehen?« Sie zog die Luft ein, als er vorsichtig nickte. »Aber es ist dennoch dasselbe, Deacon. Dass die Leute mich so gesehen haben, ist mir peinlich. Ich sah schrecklich aus. Und dass du mich so gesehen hast … Ich hasse den Gedanken, dass du dieses Bild von mir jetzt immer vor deinem inneren Auge siehst, denn wenn es einmal da ist, lässt es sich nicht mehr löschen. Es war dasselbe mit dem Foto von dir. Der Fotograf hat dich in einem Augenblick erwischt, der eigentlich nur dir gehörte. Ich finde es schlimm, dass auch du das erleben musst, aber das Wissen, dass dich das Leiden der Opfer nicht kaltlässt … Ich … ich hatte das Gefühl, als dürfte ich dein wahres Ich sehen. Und das wiederum kam mir vor wie ein Privileg.«

Lange Zeit sagte er nichts, und Faith glaubte schon, dass sie zu weit gegangen war, doch dann ergriff er wieder das Wort. Seine Stimme war rauh. Tief. Wie Samt auf ihrer Haut. »Ich habe deine E-Mail bekommen.«

Ich warte auf dich. Plötzlich verlegen, senkte sie den Blick. »Ich hatte gerade das Bild gesehen. Ich wollte dich trösten, so wie du mich getröstet hast. Du sahst so einsam aus.«

»Faith, schau mich an«, flüsterte er. Als sie den Blick hob, fuhr er leise fort: »Ich war an jenem Tag einsam. Ich bin seit Jahren allein. Aber heute Morgen …« Er schluckte. »Auf mich hat noch nie jemand gewartet.«

Sie berührte sein Gesicht und zeichnete seine Lippen nach. Sie waren weich. Doch nicht, wenn er küsste. Dann waren sie so hart wie der Rest seines Körpers. »Wie kann das sein? Wie kann jemand wie du allein sein?«

»Dasselbe denke ich von dir. Ich denke auch, dass du mir jetzt sagen solltest, wenn ich dich nicht wieder küssen soll. Denn das war alles, woran ich auf meinem Weg nach Hause denken konnte.«

Sie stellte sich auf Zehenspitzen und lehnte sich an ihn, um ihre Lippen auf seine zu legen. »So?«

»Nein. Nicht einmal annähernd«, presste er hervor, und dann lag sein Mund auf ihrem, hart und heiß und besser, als es sich je zuvor angefühlt hatte. Seine Hände wühlten sich in ihr Haar und hielten sie so fest, dass es fast weh tat. Er neigte den Kopf zur einen, dann zur anderen Seite und küsste sie, als stünde er kurz vor dem Verhungern. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und erwiderte den Kuss.

Er war bereits hart, und die Schwellung in seiner Hose war zu verführerisch. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um sich an ihn zu pressen, um ihn zu spüren, und sie wünschte sich, sie hätte den Mut besessen, sein Hemd zu packen und ihn aufs Bett zu zerren.

Aber wenn sie das tat, dann würde er vielleicht denken, dass sie … na, was denn? Dass sie ihn auch begehrte? Das tat sie. Viel zu sehr. Das ist doch verrückt, Faith. Total verrückt.

»Das ist Wahnsinn«, flüsterte sie an seinen Lippen.

»Ich weiß.« Wieder legte sich sein Mund auf ihren, während er sich mit ihr in Bewegung setzte. Drei Schritte, und ihre Waden stießen gegen etwas Hartes. Behutsam drückte er sie auf die weiche Matratze, legte sich zu ihr und schob seine Hüften zwischen ihre Beine. Seine Hände strichen über ihren Oberkörper, seine Daumen liebkosten die Seiten ihrer Brüste, dann wanderten sie tiefer und spielten mit dem Saum ihrer Bluse.

Sie hielt den Atem an und verharrte still in Erwartung seiner Berührung. Er zögerte einen Moment, bevor seine Daumen unter den Stoff glitten und hauchzart über ihre Rippen strichen. Er hob den Kopf, und sie protestierte murmelnd, als er sie der Wärme seines Mundes beraubte.

Bis sie sah, wie er auf sie hinabblickte. Hungrig. Gierig. Aber abwartend. Dass sie ihm die Erlaubnis gab.

»Ja. Bitte«, stieß sie atemlos hervor, und ihr Herz hämmerte heftig in ihrer Brust. Langsam schob er ihre Bluse hoch und plazierte dabei Küsse auf ihrem Bauch und jeder Rippe, die er entblößte. Wieder hielt sie den Atem an, während sie darauf wartete, dass er die Seide über ihrem BH aufwärts schob.

»Hmm«, hauchte er. »Die sind so hübsch.« Er fuhr mit der Zungenspitze über die prallen Rundungen ihrer Brüste. »Aber das wusste ich ja schon. Ich habe gestern Abend hingesehen.«

Ihre Lider flogen auf. »Wie bitte?«

»Du hast dich vorgebeugt. Ich konnte nicht widerstehen. Ich wollte sofort das hier machen.« Er nestelte an dem Verschluss vorne und schaffte es beim dritten Versuch. Sie schauderte vor Lust. »Und das hier wollte ich auch tun.« Er beugte sich über ihren Nippel, nahm ihn in den Mund und saugte daran.

Sie keuchte auf und bog sich ihm unwillkürlich entgegen. »Mach das noch mal. Bitte.«

Er blies kühle Luft über ihre nasse Brustspitze, und wieder bäumte sie sich auf, als er sich der anderen widmete. Nach einer Weile hob er den Kopf und betrachtete ihre Brüste. »Gott. Was du mit mir machst …«

»Was?« Sie wölbte sich ihm entgegen und zog seinen Kopf zurück zu ihren Brüsten. »Was mache ich mit dir?«

»Du bringst mich dazu, meinen Verstand zu verlieren. Ich will dich so sehr, dass ich nicht mehr denken kann.« Er umfasste eine Brust und rollte die Spitze zwischen Daumen und Zeigefinger. Und auch sie konnte plötzlich nicht mehr denken, so sehr begehrte sie ihn. Wollte ihn. Wollte ihn in sich spüren. Wollte wissen, wie es war, mit einem Mann zu schlafen, der sie so sehr begehrte.

»Den ganzen Heimweg über habe ich nur daran gedacht«, flüsterte er. »Dich zu küssen, an deinen Brüsten zu saugen.« Seine Stimme wurde tiefer. »Dich noch einmal zu schmecken.«

»Ja«, stöhnte sie leise und begegnete seinem Blick.

Er rollte sich gerade weit genug von ihr, um ihr die Jeans von den Hüften und über die Beine zu ziehen.

»Du bist so hübsch.« Er senkte den Kopf und rieb mit dem Kinn über die Spitze ihres Höschens. »Bist du feucht, Faith?«

»Ja«, flüsterte sie kaum hörbar. »Weil ich so scharf auf dich bin.«

Seine Augen blitzten auf, und dann überraschte er sie, indem er ihr Höschen herunterzog und … Sie hielt erwartungsvoll den Atem an, doch er streifte sie nur leicht mit der Zunge. Das genügte, um sie in die Umlaufbahn zu schießen. Zärtlich begann er, sie zu lecken. »Du schmeckst so gut. Ich wusste es.«

»Mehr. Bitte.«

Seine Selbstbeherrschung wankte, und er leckte mit mehr Druck, zupfte mit den Zähnen, drang mit der Zunge in sie ein, dann nahm er einen Finger zu Hilfe, bis sie zuckend zum Orgasmus kam. Mein Tiger.

Als sie sich entspannte, wanderte er mit seiner Zunge aufwärts, saugte wieder an der einen, dann an der anderen Brust, ehe er seinen Kopf auf das Kissen neben sie legte.

Sie spürte seine Erektion an ihrem Schenkel pulsieren, und sie rollte sich halb auf ihn, tastete mit der Hand nach ihm, fing an, ihn zu streicheln und zu erforschen.

»Ich will dich.« Er schloss die Augen. »Gott, ich will dich so unbedingt.«

Sie schluckte. Seine nassen Lippen machten sie an. »Und ich will dich fühlen.« Sie zog den Reißverschluss seiner Hose herunter und seufzte anerkennend, als sie ihn in der Hand spürte. »Da ist noch immer zu viel Stoff, Deacon«, flüsterte sie.

»Wenn ich den loswerde«, flüsterte er zurück, »dann komme ich in dir.«

Sie leckte ihm über die Lippen und schmeckte sich selbst. »Werde ihn los. Bitte.«

Eine weitere Einladung brauchte er nicht. Er setzte sich auf, zog seine Kleider aus und kroch wie ein großes, wunderschönes Raubtier auf sie zu. Sie griff nach ihm, streichelte ihn.

»Hast du Kondome? Ich nicht.«

»Ich schon.« Er griff in die Schublade des Nachttischs und streifte sich das Kondom rasch über, was sie ein wenig enttäuschte.

»Hey, das wollte ich machen. Das nächste Mal darf ich, okay? Aber jetzt … mach einfach, Deacon. Schnell.« Sie schloss die Augen, als die Spitze seiner Erektion vorsichtig ein kleines Stück in sie eindrang.

»Du bist so eng. Ich will dir nicht weh tun«, keuchte er. »Bist du sicher, Faith?«

Sie sah in sein schönes Gesicht. Ihre Muskeln spannten sich abwartend an. »Ich bin sicher. Komm –« Sie schnappte nach Luft, als er tief in sie stieß.

Er stöhnte rauh. »Du fühlst dich so gut an. Ich will es langsam angehen lassen.«

»Nein, nicht langsam, nicht jetzt. Ich will es schnell.« Sie bog den Rücken durch, als er tat, was sie wollte, sich positionierte und begann, hart in sie zu stoßen, wieder und wieder, konzentriert und zielstrebig. Ihre Nägel gruben sich in seinen Rücken, als er das Tempo noch einmal steigerte, bevor er mit einem leisen Aufschrei zum Höhepunkt kam.

»Das brauchte ich«, keuchte er mit geschlossenen Augen. »Dich brauchte ich.«

»Ich dich auch.« Sie fuhr ihm mit den Händen durchs Haar, zog die Nägel über seine Kopfhaut. Er schauderte erneut, dann schlug er die Augen auf und blickte auf sie hinab.

Faith hätte stundenlang nur in seine Augen schauen können. »Wieso sind die so?«

Er erstarrte. »Was ist wie?«

»Ich habe in meinem ganzen Leben noch nie solche Augen gesehen.«

»Genetische Mutation«, erwiderte er knapp. »Genau wie die Haare.«

Mit ihrer Frage hatte sie Hässliches heraufbeschworen. Sie strich mit dem Zeigefinger über seine geschürzten Lippen. »Der weiße Tiger ist eine Mutation, aber was ihn so anders macht, macht ihn auch zum schönsten Wesen im Dschungel.«

Seine finstere Miene verschwand nicht, doch seine Stirn glättete sich etwas. »Für manche vielleicht.«

»Für mich zum Beispiel. Wer ist sonst noch hier?«

»Nur du«, murmelte er. »Du allein. Wie hat es bloß dazu kommen können?«

»Keine Ahnung. Aber es ist wirklich verrückt. Ich habe noch nie in so kurzer Zeit so viel empfunden.«

»Mir geht’s genauso. Ich habe das – dich – wirklich gebraucht.« Damit wälzte er sich von ihr und verschwand im Bad.

Plötzlich verlegen, setzte sie sich auf, rutschte an die Bettkante und schloss gerade ihren BH, als er auch schon wieder auftauchte, groß, breitschultrig und wunderschön in seiner Nacktheit. Bronzefarbene Haut … überall. Als er durch den Raum auf sie zukam, starrte sie wie gebannt auf das Zucken und Anschwellen seiner Muskeln, und in ihrem Bauch begann es erneut zu flattern.

Mit glühenden Wangen knöpfte sie ihre Bluse zu, wohl wissend, dass er sie beobachtete.

»Tut es dir leid, was wir getan haben?«, fragte er.

»Nein. Ganz und gar nicht. Aber … ich mache so was sonst nicht. Ich gehe nicht mit Männern ins Bett, die ich gerade erst einen Tag kenne – noch nicht einmal einen Tag. Ich will nicht, dass du glaubst, für mich sei das normal.«

»Hast du Angst, ich könnte schlecht von dir denken?«

»Ja, sicher. Aber noch mehr Angst habe ich, dass ich versuche, damit nur dem aus dem Weg zu gehen, was gerade passiert – die Mordanschläge, meine ich, und all die Toten im Keller. Vielleicht benutze ich dich ja nur als Fluchtmöglichkeit? Ich will dich nicht verletzen, indem –«

Er küsste sie. »Pscht. Lass uns im Augenblick einfach genießen, dass wir nicht allein sind. Wir werden sehen, wohin uns das führt. Bleib hier. Ich muss mich nur kurz mit den Agenten unten besprechen. Ich bin gleich zurück.«

Er zog seine Hose an und streifte das Hemd über, knöpfte es aber nicht zu. Dann verließ er das Schlafzimmer und kehrte ein paar Minuten später zurück. In einer Hand hielt er sein Handy, in der anderen seine Waffe. »Die habe ich in Danis Zimmer gelassen«, erklärte er. »Eigentlich bin ich nach Hause gekommen, um zu duschen und ein, zwei Stunden zu schlafen, aber jetzt muss ich erst einmal meine Nachrichten überprüfen.«

»Irgendetwas Neues?«, fragte Faith.

»Nein, zum Glück nicht.« Er legte Handy und Waffe auf den Nachttisch neben ihre Tasche. Dann zog er ihr rasch Bluse und BH aus, warf seine Sachen zu Boden und zog sie im Bett an sich. »Lass uns schlafen, Faith«, sagte er mit rauher Stimme.

Sie schmiegte sich an ihn und legte ihren Kopf an seine Schulter, obwohl sie kein bisschen müde mehr war. Aber er hatte noch überhaupt nicht geschlafen. Daher strich sie ihm nur zärtlich über die Brust, während sein Atem gleichmäßig wurde und ihre Gedanken zur Ruhe kamen.

Bis ihr der Anblick seiner Pistole in Erinnerung rief, wie sie mit ihrer eigenen Waffe nach unten geschlichen war, weil sie Stimmen gehört hatte. Dani und Greg. Die zwei sind die ganze Zeit über unten gewesen.

Sie zog unwillkürlich den Kopf ein. »Mist«, wisperte sie.

»Was ist?«, fragte er schläfrig.

»Na ja, dein Bruder und deine Schwester waren die ganze Zeit unten, während wir … du weißt schon.«

»Dani ist schon wieder ins Krankenhaus gefahren. Sie hat heute Schicht. Pope ist draußen, Colby in der Küche. Zu weit weg, um irgendwas gehört zu haben. Greg ist auf dem Boden vor der Glotze eingeschlafen.« Ein leichtes Zögern, dann fügte er hinzu: »Auch er hatte einen ziemlich harten Vormittag.«

»Wie ist es bei der Direktorin gelaufen?«, fragte sie.

Er seufzte. »Greg hat aus einem wirklich guten Grund etwas verdammt Dummes gemacht. Es wäre schön gewesen, wenn er sich mir vorher anvertraut hätte, aber er hatte Angst. Er kennt mich nicht besonders gut. Noch nicht jedenfalls.«

Faith erinnerte sich an den Streit zwischen Greg und Dani im Wohnzimmer. Greg hatte sie offenbar vor etwas geschützt, was vermutlich die Dummheit war, die er begangen hatte. »Und warum kennt er dich nicht?«

»Weil mein Onkel und ich uns nie besonders gut verstanden haben. Er hat darauf bestanden, dass ich die Kindererziehung ihm und Tante Tammy überlasse. Ich wollte das nicht. Bin sogar vor Gericht gegangen, um das Sorgerecht für Greg zu erstreiten, nachdem meine Mutter und Bruce verunglückt waren, aber Jimmy hat gewonnen.«

Sie tätschelte seine Brust. »Du warst doch erst achtzehn.«

»Ja, ich weiß. Ich habe es noch zweimal versucht, als ich schon beim FBI war, aber der Richter hielt den Haushalt von Jimmy und Tammy für kindertauglicher als meinen. Als Greg in der siebten Klasse zu rebellieren begann, hatte Jimmy allerdings nichts mehr dagegen, ihn zu mir nach Maryland zu schicken.«

»Du meinst, als Greg ihm zu unbequem wurde?«

»Natürlich würde Jim das nicht so sehen, aber – ja. Greg war kaum noch zu bändigen. Er schloss sich einer Gang an und wurde der Schule in Maryland verwiesen, also holte Dani ihn nach Cincinnati zurück, und ich kam nach Hause, um hier neu anzufangen. Aber jetzt … Jetzt könnte er in ernsthaften Schwierigkeiten stecken, und ich weiß einfach nicht, was ich tun soll.«

Er klang so verloren, wie sie sich in der Nacht zuvor gefühlt hatte. »Kann ich dir irgendwie helfen, Deacon?«

»Sei einfach bei mir«, murmelte er in ihr Haar, und ihr Herz schmolz einmal mehr.

»Das bin ich gern. Schlaf jetzt.« Sie kuschelte sich an ihn, lauschte seinen Atemzügen und starrte das Handy auf dem Nachttisch drohend an, es möge es ja nicht wagen, zu klingeln und ihn zu stören.

Erst wenige Minuten waren verstrichen, als das Telefon ihrem Willen trotzte und dennoch klingelte. Deacon fuhr hoch und griff so routiniert danach, als würde er ständig aus dem Schlaf gerissen.

»Novak.« Er lauschte. »Okay. In einer halben Stunde sind wir da. Wir sehen uns dort.« Er legte auf und erhob sich widerstrebend aus dem Bett. »Zieh dich an«, forderte er sie auf. »Arianna Escobar ist wach und will mit dir sprechen. Und zwar nur mit dir.«

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20. Kapitel

Eastern Kentucky
Dienstag, 4. November, 16.00 Uhr

Corinne sank vollkommen erschöpft auf einen umgekippten Baumstamm. Sie hatten in vier Stunden vielleicht hundertfünfzig Meter geschafft. Dummerweise hatten sie denselben Weg von ungefähr dreißig Metern gleich fünfmal zurückgelegt. Roza ging mit ihr, blieb stehen und rannte dann zurück, als sei sie mit einem unsichtbaren Band an der Veranda befestigt.

Corinne war inzwischen versucht, das Mädchen niederzuschlagen und zu tragen, auch wenn sie wusste, dass das unmöglich war. Es wäre nur zu seinem Besten gewesen. Und zu meinem auch. Sie hätten längst weit fort sein können. Sie hätten längst in Sicherheit sein können.

Roza hatte sie angefleht, sie zurückzulassen, aber das kam einfach nicht in Frage.

Ich werde sie retten, und wenn es uns beide umbringt. Corinne trottete zurück zur Veranda, auf deren Treppe Roza saß und ergeben den Kopf hängen ließ. »Roza, was muss ich tun, um dich von hier wegzubekommen? Das hier ist doch nicht dein Zuhause.«

»Ich weiß nicht«, entfuhr es Roza. »Das ist alles zu … viel.«

Es sind nur Bäume. Die Sonne. Grünes Gras und manchmal ein fallendes Blatt. Der Wind. Und das war tatsächlich sehr viel, wie Corinne sich bewusst machte. Für jemanden, der sein ganzes Leben in einem Keller verbracht hatte, war das verdammt viel, um es in derart kurzer Zeit zu verarbeiten. Sie ging in die Hocke und nahm Rozas Hände in ihre.

»Vertraust du mir, Roza?«

»Ich bin schuld, wenn er dich umbringt. Geh doch einfach. Bitte.«

»Nicht ohne dich.«

»Aber warum denn nicht?«, schrie sie. »Ich bin niemand. Ich bin nicht wichtig. Ich bin nichts.« Den letzten Satz hatte sie geflüstert. »Ich bin es nicht wert.«

Corinnes Augen brannten. »Du bist Firoza. Du bist wichtig. Du hast meine beste Freundin gerettet. Du hast dich um mich gekümmert.« Sie drückte die kleinen Hände. »Du bist ganz viel wert. Vertraust du mir?«

Ein niedergeschlagenes Nicken.

»Vertraust du mir genug, dass ich dir die Augen verbinden darf?«

Rozas Kopf fuhr hoch, und sie sah Corinne entsetzt an. »Was?«

»Du machst gerade etwas durch, was man Reizüberflutung nennt. Farben, Geräusche, Gerüche. Der Wind. Das ist alles zu viel auf einmal. Natürlich bist du davon überwältigt. Wenn ich dir die Augen verbinde, ist es wieder dunkel. Vielleicht hast du dann nicht mehr solche Angst.«

Sie runzelte die Stirn. »Aber dann falle ich doch hin.«

»Dann hebe ich dich wieder auf. Können wir es versuchen? Bitte?«

Roza zögerte. »Okay.«

»Wunderbar.« Mit einem der Küchenmesser schnitt Corinne ein Stück von der Decke ab und reichte den Streifen Roza. »Willst du es selbst machen?«

Das Mädchen schluckte. Und nickte dann. Sie legte sich den Streifen über die Augen und band ihn am Hinterkopf zusammen.

»Prima.« Corinne erhob sich, schulterte das Bündel und steckte das Messer in ihren Ärmel, wo sie es schnell packen konnte. »Gib mir deine Hand.«

Roza streckte die Hand aus, dann riss sie alarmiert den Kopf hoch.

Corinne hörte es auch. Ein Motor. Oh nein. Oh Gott, nein.

»Er kommt, nicht wahr?«, fragte Roza angstvoll.

»Wir müssen weg. Leg deine Arme um meinen Hals.«

»Du kannst mich doch nicht tragen.«

»Er wird dich nicht kriegen. Tu es!« Corinne wartete nicht darauf, dass das Mädchen gehorchte, sondern schlang sich Rozas Ärmchen um den Nacken und begann zu rennen.

Hinter die Hütte in den Wald. Weg von der Straße. Sie erreichte einen kleinen Hügel, rutschte auf der anderen Seite hinunter und zog Roza mit sich. Ihre Lungen drohten zu explodieren, als sie zu Boden ging und Roza hinunterdrückte, die sich hochrappeln wollte. Bevor das Mädchen aufschreien konnte, presste sie ihm eine Hand über den Mund.

»Pscht«, flüsterte Corinne atemlos. »Er wird dich hören und uns umbringen. Still. Ich hab dich. Alles ist gut.«

Sie hörte ein Fahrzeug anhalten. Eine Tür zufallen. Corinne runzelte die Stirn. Das klang nicht nach dem Van. Der Motor hatte geröhrt wie ein Sportwagen.

Die Tür der Hütte fiel krachend zu. Er war hineingegangen. Eine Minute geschah nichts, dann flog die Tür wieder auf.

Ein Brüllen zerriss die Stille. »Nein! Verdammt noch mal, nein!« Der Schrei klang, als hätte er ihn hinter der Hütte ausgestoßen. Er wusste, dass sie beide geflohen waren. Dass auch der Sturmkeller leer war.

Roza zappelte wild. Corinne stieß beruhigende Laute aus, ließ sie aber nicht los.

Die Zeit verstrich. Corinne hatte keine Ahnung, wie lange sie da lagen. Minuten? Stunden? Sie lauschte mit angehaltenem Atem, das Messer in der Hand, ob er über den Hügel kam, aber er kam nicht.

Schließlich wurde der Motor gestartet, brüllte einmal, zweimal laut auf, dann jagte der Wagen mit quietschenden Reifen davon. Er fährt den Van nicht mehr. Warum hat er die Fahrzeuge gewechselt? Vielleicht hatte er den Van irgendwo stehenlassen. Vielleicht hatte er Angst, geschnappt zu werden. Jedenfalls mussten sie nun bei ihrer Suche nach Hilfe auf einen weißen Van und einen Sportwagen achten. Erschöpft rollte sie sich von Roza hinunter.

Roza zog die Augenbinde ab und trocknete sich damit die Tränen, die über ihr Gesicht liefen. »Ist er weg?«

»Ich glaube, ja«, flüsterte Corinne. »Alles okay mit dir? Ich wollte dir nicht weh tun.«

»Ja, alles okay. Du hättest mich loslassen sollen. Ich hätte ihm nicht verraten, wo du bist.«

Corinne seufzte. »Ich bin müde, Roza. Ich kann dich nicht mehr tragen. Kommst du bitte mit mir? Ich weiß, dass ich dich nicht zwingen kann. Ich glaube, ich schlafe jetzt einfach ein bisschen, denn ich habe keine Kraft mehr.«

»Aber dann kommt er und bringt dich um.«

Corinne hoffte, dass das Mädchen ihr die Finte abnahm. »Ich schaffe es nicht ohne deine Hilfe.«

Roza blickte auf den Stoffstreifen, den sie in der Hand zerknüllte, und strich über das Gras, auf dem sie lagen, erst mit den Fingerspitzen, dann mit der ganzen Hand. Staunend begegnete sie Corinnes Blick. »Das ist weich und scharf.«

Sie hat noch nie Gras berührt, dachte Corinne. Oder Bäume. Hatte noch nie Sonne auf dem Gesicht gespürt. Hab Geduld mit ihr. »Ja. Das ist es.«

»Meine Mama mochte Schnee«, sagte Roza abrupt. »Wann kriegen wir Schnee?«

Hab Geduld mit ihr. Aber es war schwer, wenn das Herz so unerbittlich hämmerte. Er konnte jeden Moment zurückkommen. »Bald. In ein paar Wochen.« Corinne rang sich ein Lächeln ab. »Dann können wir einen Schneemann bauen.«

Rozas Augen füllten sich mit Tränen. »Mama hat mir versprochen, dass wir das eines Tages machen. Wenn wir je rauskommen.« Sie blinzelte. Tränen rannen über ihre Wangen. »Bringst du mich zu ihr? Zu meiner Mama?«

»Mach ich. Versprochen.«

Roza band sich den Stoffstreifen um die Stirn. »Wenn ich Angst kriege, ziehe ich ihn mir über die Augen.« Sie packte Corinnes Hand und zog sie auf die Füße. »Ich bin so weit. Gehen wir.«

Cincinnati, Ohio
Dienstag, 4. November, 17.20 Uhr

»Nicht länger als fünf Minuten«, warnte die Schwester auf der Intensivstation. »Ich meine es ernst, Agent Novak. Wenn es sein muss, werde ich Sie höchstpersönlich rauswerfen.«

Deacon nickte. »Das glaube ich Ihnen gern, Ma’am. Aber eine junge Frau wird vermisst, und bisher haben wir leider kaum brauchbare Spuren. Arianna ist vielleicht unsere einzige Hoffnung, Corinne Longstreet lebend zu finden.«

Die strenge Miene der Schwester wurde sanfter, aber sie gab nicht nach. »Dennoch bin ich für Arianna verantwortlich, und sie hat für mich Priorität. Fünf Minuten. Kommen Sie mit.«

Der Polizist vor Ariannas Krankenzimmer überprüfte anhand einer ausgedruckten Liste, ob sie befugt waren, den Raum zu betreten. Deacon schaute durch das Fensterchen in der Tür. Ein älterer Mann und eine junge Frau saßen an dem Bett und blockierten die Sicht auf die Patientin. »Wer ist das?«

»Lauren Goodwin und ihr Vater«, erklärte Bishop. »Die Goodwins sind Ariannas Pflegefamilie. Lauren und Arianna wohnen auf dem King’s College zusammen. Sie sind seit der High School befreundet. Lauren war es, die Arianna gestern vermisst gemeldet hat.«

»Und wieso nicht schon am Freitag, als sie nicht von der Bibliothek zurückgekehrt ist?«, fragte Faith.

»Zuerst glaubte sie, Arianna sei mit Corinne zusammen übers Wochenende weggefahren«, antwortete Bishop. »Doch dann sah sie Corinnes Wagen auf dem Studentenparkplatz und meldete die beiden vermisst. Der Sicherheitsdienst vom College hat das nicht ernst genommen – schließlich war es das Halloween-Wochenende. Man ging davon aus, dass Arianna bloß feiern war. Lauren bat ihren Vater um Hilfe, der schließlich die Security-Leute dazu brachte, die Bänder der Überwachungskameras zu überprüfen. Tatsächlich kann man darauf sehen, wie Arianna und Corinne die Bibliothek verlassen und den Weg entlanggehen, dann brechen die Aufzeichnungen ab.«

Bishop drückte die Tür auf, und Lauren und ihr Vater erhoben sich.

»Das ist Special Agent Novak«, stellte Bishop Deacon vor. »Mein Partner. Und das ist die Frau, die Arianna gefunden hat.« Faith straffte die Schultern.

Deacon zog seine Marke hervor und hielt sie dem älteren Mann hin. »Wir müssen allein mit Arianna sprechen, Mr. Goodwin.«

»Nein«, sagte Goodwin kopfschüttelnd. »Das erlaube ich nicht. Niemand wird ohne mich mit ihr reden.«

»Ich bleibe hier, Mr. Goodwin«, sagte eine Frauenstimme hinter ihnen. Deacon blickte sich um und sah eine dunkelhaarige Frau im Türrahmen stehen.

»Und wer sind Sie?«, fragte Goodwin gereizt.

»Dr. Meredith Fallon, Kinder- und Jugendpsychologin. Ich arbeite mit traumatisierten Jugendlichen. Man hat mich mit Ariannas Fall beauftragt, weil sie noch minderjährig ist. Bitte haben Sie keine Angst. Ich werde dafür sorgen, dass diese Herrschaften sie nicht aufregen. Aber Corinne wird immer noch vermisst. Wir müssen wissen, was Arianna gesehen oder gehört hat.«

»Und Sie haben uns schon eine Minute von den fünf genommen, die wir hier im Zimmer sein dürfen, Sir«, erklärte Deacon ruhig.

Lauren küsste Arianna auf die Stirn. »Ich bin gleich zurück. Jetzt komm, Dad. Wir gehen etwas essen.« Sie blieb an der Tür stehen und betrachtete Faith. »Sie sind Faith Frye, nicht wahr?«

»Faith Corcoran. Aber bis vor kurzem lautete mein Nachname Frye.«

Tränen schimmerten in Laurens Augen. »Sie haben ihr das Leben gerettet. Danke. Die Ärzte sagen, sie sei bewusstlos gewesen, als Sie sie gefunden haben. Woher kennt sie Ihren Namen?«

»Das weiß ich auch nicht. Ich hoffe, Arianna kann es uns erklären.«

»Lauren«, drängte Bishop. »Wir brauchen die Zeit. Bitte.«

Als Lauren und ihr Vater endlich gegangen waren, schloss die Psychologin die Tür. Sie musterte Faith scharf und nicht besonders herzlich. »Bitte, Agent Novak. Ich bin nur ein stiller Beobachter … solange Ihre Fragen in Ariannas Interesse sind. Ich bin befugt, diese Befragung abzubrechen, und ich werde nicht zögern, das zu tun, sofern ich es als nötig erachte.«

Deacon und Bishop stellten sich links und rechts an Ariannas Bett. Ihr Gesicht war bleich, die Lippen grau, doch ihre dunklen Augen waren offen und klar, und das Piepen der Maschinen sagte ihnen, dass ihr Zustand stabil war.

»Arianna«, begann Deacon, »das ist Faith. Du hast nach ihr gefragt. Wir müssen wissen, was mit dir und Corinne geschehen ist.«

»Hast du deinen Entführer gesehen?«, fragte Bishop.

»Nein. Faith, bitte.« Arianna deutete schwach auf den Stuhl neben dem Bett, und Faith setzte sich.

»Wie kann ich dir helfen, Arianna?«, fragte Faith. »Wieso wolltest du mich sprechen?«

»Weil sie es mir gesagt hat«, brachte Arianna heiser hervor.

Faith beugte sich näher zu ihr. »Wer hat das gesagt? Corinne?«

Tränen traten in Ariannas Augen. »Dann haben Sie Corinne nicht gefunden?«

»Noch nicht«, sagte Deacon. »Wir suchen sie noch. Wer hat gesagt, du sollst nach Faith fragen?«

»Das Mädchen.« Ihr Flüstern war kaum zu hören. »Im Keller. Es hat mir geholfen, zu entkommen. Es hat gesagt, dass ich nach Ihnen suchen soll.«

Faith drehte sich stirnrunzelnd zu Deacon um, dann beugte sie sich über das niedrige Bettgeländer, um besser verstehen zu können. »Weißt du, wie es hieß?«

»Roza. Sie hat gesagt, sie heißt Roza.«

»Wie alt ist Roza?«, wollte Deacon wissen.

»Nicht mehr so klein, aber noch ein Kind. Zwölf vielleicht. Sie hat mir das Leben gerettet. Sie hat mir geholfen wegzulaufen.« Die ersten Tränen rannen ihr über die Wangen. »Bestimmt hat er sie dafür umgebracht.«

Bishop warf Deacon einen Blick zu, dann ergriff sie das Wort. »War sie klein – was die Größe angeht, meine ich?«

»Ja. Klein und dünn. Dunkle Haare, ziemlich verfilzt. Große dunkle Augen.«

Deacon dachte an die Höhle, den Schlafplatz am Boden. Ein Kind. Das hatte er nicht erwartet. »War sie auch eine Gefangene?«

»Nicht so wie ich. Sie musste für ihn arbeiten.« Arianna schloss die Augen. »Sie hat mich sauber gemacht. Nachdem er …« Sie begann zu zittern, und der Herzmonitor piepte plötzlich schneller. »Er …«

Dr. Fallon wollte einschreiten und öffnete den Mund zum Protest, als Faith Arianna zärtlich das Haar aus dem Gesicht strich. »Schon gut«, sagte sie sanft. »Das musst du nicht erzählen. Das musst du niemandem erzählen.«

Ariannas Herzschlag normalisierte sich, und Dr. Fallon trat zurück.

»Du hast also Rozas Gesicht gesehen?«, fragte Bishop.

Arianna nickte. »Sie hat mir am Schluss die Augenbinde abgenommen. Und sie hat mir bei der Flucht geholfen.«

»Konntest du auch das Gesicht des Entführers sehen?«, fragte Bishop.

»Nein. Er war hinterm Haus, als ich aus dem Keller geflohen bin.«

»Wie bist du weggelaufen, Arianna?«, wollte Deacon wissen. »Und wie hat Roza dir geholfen?«

»Earl war da.«

»Earl?«, fragte Dr. Fallon. »Wer ist Earl?«

»Earl Power & Light«, erklärte Faith. »Ich hatte die Firma angerufen, damit sie mir den Strom anstellt. Ich wusste nicht, dass du dort warst, Arianna. Verzeih mir.«

»Ich weiß«, flüsterte Arianna. »Er hat gesagt, uns könnte sowieso niemand schreien hören.«

Faith erstarrte. Sie hatte Ariannas Schrei am Sonntagnachmittag sehr wohl gehört, doch es war besser, wenn sie das für sich behielt.

»Er war wütend, als Earl kam«, fuhr Arianna fort, »und rannte raus, ohne oben die Tür zuzumachen. Roza half mir. Wissen Sie, wer sie ist? Können Sie sie finden?«

»Ich kenne niemanden namens Roza«, erwiderte Faith. »Hat sie gesagt, warum du nach mir fragen sollst?«

Arianna schlug die Augen auf und hielt ihren Blick fest. »Er hat Angst vor Ihnen.«

Faith stieß einen erstickten Laut aus. »Kenne ich ihn denn, Arianna? Hat er gesagt, dass er mich kennt?«

»Nein. Zu mir hat er gar nichts gesagt. Nur zu Roza.«

»Wie bist du an den Wagen gekommen?«

»Er hat mit dem Mann von Earl gekämpft. Und auf ihn geschossen. Ich bin nicht geblieben. Ich hab nicht versucht, ihm zu helfen. Ich hab den Wagen gesehen und bin abgehauen.« Neue Tränen wallten auf. »Aber ich hab ihn gegen einen Baum gefahren. Es tut mir leid.«

Faith streichelte ihr über die Stirn. »Niemand ist böse auf dich, Arianna. Du hast das Richtige getan. Du hast die Flucht ergriffen. Nur dadurch wissen wir, dass wir Corinne und Roza suchen müssen.«

»Bitte. Finden Sie sie. Corinne muss dringend Medikamente nehmen.«

»Wir tun alles, was wir können«, versicherte Bishop ihr. »Aber wir müssen dich noch etwas fragen. Vor dem Abend, an dem du … entführt wurdest – hast du da vielleicht jemanden bemerkt, der dich oder Corinne verfolgt hat? Hattet ihr vor jemandem Angst?«

»Nein. Er kam wie aus dem Nichts. Er hat sich Corinne geschnappt und ihr ein Tuch aufs Gesicht gedrückt. Ich wollte ihr helfen, aber er hat auf mich geschossen.«

»Was hat er angehabt?«, fragte Deacon.

»Einen Mantel. Sportschuhe. Eine Maske. Eine Halloween-Maske.«

Deacon verbiss sich einen Fluch. Ich sagte doch, dass ich Halloween hasse. »War vielleicht vorher jemand in eurer Nähe? Jemand, der gesehen haben könnte, wie ihr entführt wurdet, oder der euch schreien gehört hat?«

»Da war niemand. Alle waren auf der Party. Es tut mir leid. Ich hab versucht, mich gegen ihn zu wehren.«

»Schsch«, sagte Faith und streichelte wieder ihr Haar. »Du bist so tapfer, du musst dich für nichts entschuldigen. Erzähl mir, woher du von dem Mann von der Stromgesellschaft wusstest. War er im Haus?«

»Nein. Roza hat ihn auf dem Laptop gesehen.«

Laptop? Deacon warf Bishop einen Blick zu und sah ihr an, dass sie dasselbe dachte wie er.

»Kameras?«, formte Bishop mit den Lippen.

Deacon schüttelte den Kopf. Sie hatten gestern Nacht nichts dergleichen gefunden. Sie mussten noch einmal gründlicher suchen. Wenn die Kameras den Mann von der Stromgesellschaft aufgenommen hatten, dann vielleicht auch den Täter.

In diesem Moment drängte sich die Krankenschwester herein. »Die Zeit ist um. Alle raus. Sie bekommt jetzt ihre Medikamente. Damit schläft sie besser, was sie im Moment unbedingt braucht.«

»Warten Sie.« Arianna griff nach Faith’ Arm, als diese von ihrem Stuhl aufstehen wollte. »Bitte kommen Sie wieder.«

»Das werden wir«, versicherte Bishop. »Keine Sorge.«

»Nein, ich meine Faith. Kommen Sie wieder.«

»Mach ich, versprochen. Aber jetzt muss ich gehen.« Behutsam löste sie Ariannas Arm von ihrem Ärmel. »Schlaf, Liebes. Du musst ein bisschen schlafen.«

Die vier verließen das Krankenzimmer und schwiegen, bis sie im Wartebereich ankamen.

»Ich habe Arianna versprochen, dass ich wiederkomme«, sagte Faith. »Ich würde gerne bleiben.«

Deacon schüttelte den Kopf. »Ich muss mich darauf verlassen können, dass du in Sicherheit bist. Und das ist hier nicht gewährleistet.«

Dr. Fallon hob die Brauen. »Ich bleibe«, sagte sie zu Faith. »Ich melde mich, sobald sie aufwacht.«

»Wirklich?«, fragte Faith. »Ich hatte den Eindruck, dass Sie nicht gerade eine hohe Meinung von mir haben.«

»Hatte ich auch nicht«, gab Dr. Fallon zu. »Habe ich auch immer noch nicht wirklich. Ich habe Sie gegoogelt. Ich persönlich glaube nicht daran, dass Sexualstraftäter wieder in die Gesellschaft eingegliedert werden können.«

»Ich auch nicht«, gab Faith gelassen zurück.

Dr. Fallon musterte sie einen Moment lang schweigend, dann sagte sie: »Vielleicht erzählen Sie mir dann eines Tages, warum Sie sie jahrelang zu therapieren versucht haben. Im Augenblick aber ist es mein Job zu entscheiden, ob Sie mit Arianna in Kontakt treten dürfen. Heute schien Ihre Anwesenheit sie nicht aufzuregen. Daher werde ich Ihnen Bescheid geben, sobald sie aufwacht.«

»Gerne«, sagte Faith. »Geben Sie mir Ihre Karte. Sobald ich ein neues Handy habe, sende ich Ihnen meine Nummer. Bis dahin können Sie mich über Agent Novak oder Detective Bishop erreichen.« Als Dr. Fallon wieder in Ariannas Zimmer gegangen war, drehte sich Faith zu Deacon um. »Ich muss dich warnen. Ich habe inzwischen schon einer Menge Leuten deine Nummer gegeben, damit sie mich erreichen können – meinem Chef, Lily und meinem Dad und natürlich Detective Vega.«

Deacon blickte auf seine Anruferliste. »Bisher hat keiner angerufen, der dich sprechen wollte. Aber dein Onkel Jordan hat sich gemeldet. Er ist in Isenbergs Büro und verlangt dich zu sehen. Ich wollte dich eigentlich zuerst ins sichere Haus bringen, aber ich fände es gut, wenn du vorher mit deinem Onkel redest.«

»Hat Jordan seine Freundin mitgebracht?«, fragte Bishop, und in ihren Augen blitzte der Schalk auf.

»Ich denke nicht«, erwiderte Deacon trocken.

»Hey«, sagte Faith. »Ist mir hier etwas entgangen?«

Deacon nahm sie am Ellbogen und steuerte sie auf den Fahrstuhl zu. »Ich erzähl’s dir im Auto.«

Cincinnati, Ohio
Dienstag, 4. November, 18.05 Uhr

Jordan O’Bannion war größer und schlanker, als es auf dem Handyfoto, auf dem er betrunken und nackt auf seinem Bett lag, den Anschein gehabt hatte. Sein kurzes Haar war so rot wie das von Faith, jedoch mit einem Hauch Grau. Nur der müde Blick und die Falten um seinen Mund zeugten davon, dass er vor nur wenigen Stunden noch im Delirium gelegen hatte. Seine Hände bebten, während er in dem kleinen Verhörraum auf und ab ging. Isenberg hatte ihn dorthin abgeschoben, weil sie ihr Büro für sich brauchte.

Er blieb stehen, als Deacon und Bishop eintraten. »Agent Novak?«

Deacon nickte. »Und meine Partnerin, Detective Bishop. Möchten Sie sich setzen?«

»Nein«, knurrte der Mann, tat es aber dennoch. »Ich habe Sie vor Mittag angerufen, und Sie geruhen erst sechs Stunden später mit mir zu reden? Ich bin krank vor Sorge um meine Nichte. Ich weiß von der Schießerei. Ist sie verletzt worden? Wo ist sie?«

O’Bannion richtete seine Fragen an Bishop und mied Deacons Blick. Deacon nahm an, dass er genau wusste, was Alda Lane ihm am Morgen gesagt und gezeigt hatte. Mir wäre es auch enorm peinlich, wenn ich wüsste, dass ein anderer mich in einem solchen Zustand gesehen hätte.

»Es tut uns leid, dass Sie warten mussten«, sagte er und setzte sich auf den Stuhl zu O’Bannions Rechten. »Wir hatten heute ziemlich viel zu tun. Faith geht es gut. Die Kugel hat sie nicht getroffen. Sie hat nur leichte Verletzungen davongetragen, als sie aus der Schusslinie gestoßen wurde.«

»Gott sei Dank«, brachte O’Bannion hervor. »Verzeihen Sie. Ich war einfach außer mir. Ich habe versucht, sie anzurufen, aber sie ist nicht ans Telefon gegangen. Warum wurde auf sie geschossen? Wer hat es getan? Was macht sie überhaupt hier in Cincinnati? Wieso hat sie mir denn nicht gesagt, dass sie in der Stadt ist? Wann ist sie eingetroffen?«

Bishop setzte sich neben Deacon, so dass O’Bannion gezwungen war, sie beide anzusehen. »Die letzten beiden Fragen sollten sie ihr lieber persönlich stellen. Was das andere angeht, so wissen wir es noch nicht, aber FBI und CPD arbeiten gemeinsam an der Aufklärung. In der Zwischenzeit müssen wir uns allerdings auch noch mit Ihrem Familienbesitz auseinandersetzen.«

O’Bannion runzelte die Stirn. »Ich hab’s im Fernsehen gesehen, als ich aufwachte, und konnte es nicht glauben. Ein entführtes Mädchen wurde dort festgehalten? Das ist … nun ja, natürlich tragisch. Ich habe die angegebene Telefonnummer angerufen, aber dort erklärte man mir, die Angelegenheit stünde noch unter Verschluss. Mit Ihnen telefonisch Fangen zu spielen, hat es nicht besser gemacht. Und dann sehe ich in einer Nachrichtensendung, wie die Polizei Möbel nach draußen trägt. Was soll das? Das sind Antiquitäten. Erbstücke.«

Tanaka hatte angeordnet, die Plexiglassärge in Tücher gehüllt hinauszuschaffen, damit mögliche Zuschauer an Möbel denken und die Polizei so mehr Zeit haben würde, eine Stellungnahme zu formulieren.

»Wann waren Sie zum letzten Mal im Haus Ihrer Familie, Mr. O’Bannion?«, fragte Deacon.

»Am Haus vergangenen Monat, als ich meine Mutter begraben habe. Im Haus? Seit über zwanzig Jahren nicht mehr. Das Haus gehörte meiner Mutter. Faith hat es geerbt.«

Bishop hatte Deacon bereits von dem Besuch bei Maguire & Sons berichtet. Das Verhalten von Hensons Enkel war hochgradig verdächtig. Dass Henson der Ältere sich für ihn verbürgt hatte, weckte Zweifel an allem, was er sagte. Deacon und Bishop wollten Jordans Sicht der Dinge dazu hören.

»Wer hat sich denn die ganze Zeit über um das Haus gekümmert?«, fragte Deacon.

»Unser Anwalt hat eine Wartungsfirma engagiert«, sagte Jordan, der noch immer ausschließlich Bishop in die Augen sah. »Sie überprüft das Dach und sucht nach Anzeichen von Termiten- oder Nagerbefall und Sonstigem. Kurz gesagt, nach allem, was dem Gebäude ernsthaften Schaden zufügen könnte. Unser Anwalt kann Ihnen bestimmt den Namen der Firma nennen. Jemand aus der Kanzlei fährt regelmäßig mit den Serviceleuten zum Haus, lässt sie hinein und bleibt vor Ort, um sicherzustellen, dass sie ihren Job machen. Henson hat die Rechnungen bezahlt und meiner Mutter die Quittungen geschickt. Weder Mutter noch ich haben jemals persönlich mit diesem Unternehmen zu tun gehabt.«

»Dr. Corcoran hat uns erzählt, Sie hätten die Pflege Ihrer Mutter übernommen.«

O’Bannions Brauen zogen sich zusammen. »Dr. Corcoran? Wer ist das?«

»Nun – Faith«, sagte Bishop und sah ihn erstaunt an. »Ihre Nichte.«

O’Bannion schüttelte den Kopf. »Nein, Corcoran war der Mädchenname meiner Mutter. Faith war keine Corcoran. Ihr Mädchenname ist Sullivan, aber sie trägt noch den Namen ihres Ex-Mannes, Frye. Sie hat sich vor ein paar Jahren scheiden lassen, den Namen aber nicht geändert. Was soll das alles?«

»Faith hat ihren Namen vergangene Woche geändert«, erklärte Deacon. »Sie nennt sich jetzt Corcoran.«

»Wieso denn?« O’Bannion war ernsthaft verblüfft. »Sie hat sich doch mit dem Namen Frye einen guten Ruf erarbeitet. Weshalb sollte sie ihn ändern?« Er wedelte ungeduldig mit der Hand. »Ich frage sie selbst danach, wenn ich sie sehe. Das hat schließlich nichts mit dem zu tun, was im Haus passiert ist. Warum haben Ihre Leute Möbel entfernt?«

»Gewisse Gegenstände wurden als Beweisstücke mitgenommen, Sir«, erklärte Bishop. »Sie erhalten selbstverständlich Quittungen für alles, was wir mitnehmen, und bekommen die Sachen zu gegebener Zeit wieder.«

»Zu gegebener Zeit?« Er bedachte sie mit einem finsteren Blick. »Das klingt ja, als gingen Sie von einer längeren Zeitspanne aus. Ich dachte, Sie hätten das Mädchen gefunden. Was wird hier wirklich gespielt?«

Deacon kam zur Sache. »Wo waren Sie am Freitagabend zwischen elf und eins?«

O’Bannion riss die Augen auf. Sie waren grün wie die von Faith, bemerkte Deacon. Eine leichte Röte stieg ihm in die Wangen, und er presste die Kiefer aufeinander. »Ist das hier ein Verhör? Stehe ich unter Verdacht?«

»Sie haben Zugang zu dem Haus, Sir«, erklärte Bishop. »Wir fragen jeden.«

»Ich habe keinesfalls Zugang zum Haus. Ich habe seit über zwanzig Jahren nicht einmal mehr einen Schlüssel dazu.«

Deacon achtete darauf, dass seine Stimme weiterhin freundlich klang. »Wenn Sie uns einfach unsere Fragen beantworten könnten … Dann könnten wir Sie nämlich von der Liste streichen.«

O’Bannions Nasenflügel blähten sich. »Ich war zu Hause.«

Irgendetwas stimmte an der Aussage nicht. »Kann das jemand bestätigen?«, fragte Deacon und erwartete, dass O’Bannion die Haushälterin Mary Jones nennen würde.

Aber O’Bannion schluckte. Und sah zur Seite. »Hören Sie, ich war nicht in meiner Wohnung. Ich war bei meiner Geliebten. Sie ist verheiratet. Wenn das rauskommt, kann ihr Mann mir sehr schaden.«

»Wir werden diskret vorgehen«, versprach Bishop. »Der Name, Sir?«

»Alda Lane.«

Die Turnerin im rosa Flaschengeistkostüm. Okay. Das ist glaubhaft.

Bishops Augen hatten sich geweitet, was Deacon überraschte, da er sich nicht erinnern konnte, ihr den Namen genannt zu haben. »Oh«, sagte sie jetzt. »Ich verstehe Ihre Sorge.« Sie warf Deacon einen Blick zu. »Sehr altes Geld. Lane ist ein bekannter Kunstmäzen. Er ist nicht mehr der Jüngste. Alda dagegen ist eine ganze Ecke jünger als er und Künstlerin. Eine Malerin, wenn ich mich recht erinnere.«

Deacon hielt das Handy unter den Tisch und schrieb schnell eine SMS an Bishop. Rosa Flaschengeist.

»Wir lernten uns kennen, als ich Aldas Werke in meiner Galerie ausstellte«, erzählte O’Bannion. »Wir haben schon recht lange ein Verhältnis. Ihr Mann könnte mich dafür ruinieren.«

Bishop blickte auf ihr Handy und zuckte mit keiner Wimper. »Wir werden diskret vorgehen«, wiederholte sie. »Wie können wir sie erreichen?«

O’Bannions Gesicht wurde noch roter. »Das ist demütigend«, stammelte er.

»Ich kann mir ihre Adresse auch raussuchen, wenn Ihnen das lieber ist, Sir«, erbot sich Bishop. »Das Lane-Anwesen ist ja nicht so schwer zu finden.«

O’Bannions Kinn bebte, so fest biss er die Zähne zusammen. »Das wird nicht nötig sein. Agent Novak ist schon da gewesen. Sie ist in der Wohnung über meiner Galerie. Die Wohnung ist auf den Namen ihrer Schwester gemietet.« Mit gefletschten Zähnen rasselte er die Adresse herunter. »Unser Zufluchtsort.«

»Vielen Dank«, sagte Bishop höflich. »Fällt Ihnen noch jemand ein, mit dem wir uns unterhalten sollten?«

O’Bannion riss sich sichtlich zusammen. »Kommt drauf an, wie jung das Opfer ist. Noch Teenager?« Er zögerte, dann zuckte er die Achseln. »Mein Bruder mag es jung.«

»Ach?« Deacon war etwas erstaunt, dass O’Bannion ihnen seinen Bruder so einfach auslieferte. »Wie jung ist jung?«

»Postpubertär. Sechzehn, siebzehn, danach verliert er das Interesse. Zumindest war das früher so. Ich habe mal gehört, dass sich Leute mit derartigen Vorlieben auch mit zunehmendem Alter nicht wesentlich ändern.« O’Bannion schnitt ein selbstironisches Gesicht. »Tut mir leid. Ich sehe zu viel fern.«

Ohne auf seine letzte Bemerkung einzugehen, hakte Deacon nach: »Sie sagten soeben: ›Zumindest war das früher so.‹ Wie soll ich das verstehen?«

»Mein Bruder und ich stehen uns nicht gerade nah. Ich habe schon Jahre nicht mehr mit ihm gesprochen. Er mag sich verändert haben, und das wäre wünschenswert.«

»Sie wissen, dass er minderjährige Mädchen missbraucht hat?«, fragte Bishop scharf.

»Nein, ganz und gar nicht. Ich sagte, dass er es jung mochte, aber er hat sich immer mit denen begnügt, die gerade im ›legalen‹ Alter waren.« Er malte mit den Fingern Anführungszeichen in die Luft. »Und ich sagte auch nichts von Mädchen. Er zog Jungs vor, kannte sich aber an beiden Ufern aus.«

»Haben Sie Namen, die diese Anschuldigungen untermauern?«, fragte Bishop.

»Nein. Wir haben uns nie groß umeinander gekümmert, auch damals nicht. Ich hörte ab und an Stimmen aus seinem Zimmer, das war alles.«

Bishop zog die Brauen hoch. »Er hat sie mit nach Hause gebracht?«

»Manchmal. Wenn unsere Eltern weg waren, versteht sich.«

»Ich schließe daraus, dass Ihre Eltern sein Treiben nicht gutgeheißen hätten«, sagte Novak trocken.

»Bestimmt nicht. Mein Vater war sehr streng. Homosexualität, Bisexualität … tja, so was durfte einfach nicht vorkommen. Er hat meinen Bruder enterbt.«

»Ihr Vater hat also letztlich von der sexuellen Orientierung Ihres Bruders erfahren?«, fragte Deacon.

Ihm fiel wieder ein, was Faith ihm erzählt hatte: Es hätte nach dem Tod ihres Großvaters Gerüchte gegeben, Jeremy habe seine Sexualität so auffällig ausgelebt, dass der alte O’Bannion einen Herzanfall deswegen bekommen hatte. Er würde Bishop davon erzählen müssen.

»Ja. Es hat meinen Vater in den Tod getrieben, aber das war Jeremy egal. Danach brach die ganze Familie auseinander. Maggie starb ein paar Tage später, und meine Mutter hat sich von alldem nie mehr wirklich erholt.« Er zog die Brauen zusammen, als merkte er erst jetzt, dass er abgeschweift war. »Aber das ist alles schon sehr lange her und hat nichts mit dem zu tun, was momentan im Haus vor sich geht.«

»Sie waren derjenige, der uns geraten hat, mit Ihrem Bruder zu sprechen«, rief Deacon ihm in Erinnerung.

O’Bannions Mund klappte auf und zu wie bei einem Fisch auf dem Trockenen. »Das sollte nicht heißen, dass ich wirklich glaube, er … Nein. Er mag eine perverse Ader haben, aber er würde nie eine Frau entführen und sie …« Er schüttelte den Kopf. »In den Nachrichten hieß es, dem Mädchen sei Gewalt angetan worden. Das würde Jeremy niemals tun.«

»Woher wollen Sie das wissen?«, fragte Bishop. »Sie haben schon seit Jahren nicht mehr mit ihm gesprochen.«

»Er ist mein Bruder. So was weiß man doch«, widersprach O’Bannion entrüstet. Dann seufzte er. »Gott. Das hätte meine Mutter umgebracht.«

»Wie haben Sie es aufgenommen, dass Ihre Nichte das Haus geerbt hat?«, fragte Deacon.

»Ich war überrascht. Aber als mir klarwurde, warum meine Mutter diese Entscheidung getroffen hat, war es okay für mich.«

Deacon neigte den Kopf und musterte den Mann eingehend. »Und warum hat sie es Ihrer Meinung nach getan?«

»Weil Faith ein Zuhause brauchte. Die Scheidung hatte sie aus der Bahn geworfen, und Mutter wollte, dass sie einen Rückzugsort hatte. Ein Refugium. Ich mochte den alten Kasten ohnehin nicht. Da draußen könnte ich nicht leben.« Er schauderte. »Nicht mein Ding.«

Die Scheidung hatte sie aus der Bahn geworfen. Dabei hatte Deacon den Eindruck, dass die Scheidung für Faith in den vergangenen Jahren der geringste Stressfaktor gewesen war.

»Wusste Ihre Mutter, womit Dr. Corcoran ihr Geld verdiente?«

Jordan O’Bannion zog die Stirn in Falten. »Ich kann mich einfach nicht daran gewöhnen, dass Sie Faith so nennen.«

»Sie hat sich uns so vorgestellt. Wusste Ihre Mutter, was Faith tat?«

»Ja, Mutter wusste es und fand es ganz und gar nicht in Ordnung. Ich übrigens auch nicht. Wir haben immer befürchtet, dass eines Tages einer dieser Perversen über sie herfallen würde. Und das ist dann ja auch passiert. Das habe ich Mutter allerdings verheimlicht. Ihr Herz war schon damals sehr schwach.«

Als hätte Faith sich Combs’ Angriff selbst zuzuschreiben, dachte Deacon verärgert. »Wo waren Sie heute Morgen zwischen zwei und vier?«

O’Bannions Augen blitzten zornig auf. »Wollen Sie mir unterstellen, ich hätte auf meine eigene Nichte geschossen? Was soll diese bewusste Demütigung, wo Sie doch sehr gut wissen, dass ich mit Alda zusammen war? Sie hat es Ihnen gesagt, das weiß ich. Sie hat Ihnen viel zu viel gesagt.« Sein Gesicht glühte vor Verlegenheit. »Wo kann ich Faith finden? Ich möchte sie mit eigenen Augen sehen und mich vergewissern, dass Sie die Wahrheit sagen. Dass sie wirklich unverletzt ist.«

»Sie ist hier, damit wir ihre Sicherheit garantieren können«, erklärte Deacon, »denn man hat gestern auf sie geschossen. Genau deswegen fragen wir jeden, mit dem wir reden, wo er zum betreffenden Zeitpunkt gewesen ist. Dass mein Wissen über Ihren Aufenthaltsort Ihnen peinlich ist, tut mir leid, aber die Sicherheit Ihrer Nichte hat für mich Vorrang, Sir.«

O’Bannion verzog das Gesicht. »Verzeihen Sie. Natürlich ist das das Wichtigste. Wie Sie bereits wissen, war ich mit Mrs. Lane in unserer Wohnung, Agent Novak. Hätte ich geahnt, dass Faith in der Stadt ist, hätte ich sie gebeten, bei mir zu übernachten, dann wäre sie gar nicht erst in eine so gefährliche Situation geraten.« Er senkte den Blick. »Aber ich war nicht für sie da, weil ich zu besoffen war, und, ja, das ist in der Tat etwas, was mir ungeheuer peinlich ist.«

Deacon kannte den Ausdruck der Scham auf dem Gesicht des Mannes. Er hatte ihn oft genug bei seinem biologischen Vater gesehen. Nur leider hatte diese Scham niemals eine Auswirkung gehabt: Sein Vater hatte sich bei nächster Gelegenheit erneut betrunken.

»Ihre persönlichen Probleme sind nicht meine Sache, Mr. O’Bannion. Meine Sache ist es, herauszufinden, wer eine junge Frau entführt und im Haus Ihrer Familie gefangen gehalten hat und außerdem Ihre Nichte umbringen will.«

Zum ersten Mal, seit Deacon den Raum betreten hatte, begegnete O’Bannion seinem Blick direkt. »Denken Sie, dass der –« Er verstummte, starrte einen Moment vor sich hin, dann blinzelte er. »Denken Sie, dass der Täter noch einmal versuchen wird, Faith etwas anzutun?«

»Möglich. Jedenfalls nehmen wir die Bedrohung sehr ernst.« Deacons Handy summte. Isenberg hatte ihm und Bishop eine Nachricht geschickt. »Wenn Sie uns bitte entschuldigen wollen. Wir schicken Faith zu Ihnen, damit Sie sich austauschen können. Detective Bishop?«

Er und Bishop gingen hinaus in den Flur und schlossen die Tür.

Bishop hielt ihr Handy hoch. »Isenberg will ein Meeting in einer Stunde einberufen.«

»Ich habe dieselbe SMS bekommen. Kannst du zu Jordans und Aldas Liebesnest fahren, um sein Alibi zu überprüfen? Ich nutze die Stunde, um etwas über Roza sowie über Jeremy und seine Kinder herauszufinden. Ich bringe Faith in den Verhörraum und stelle mich hinter die Scheibe, um zu verfolgen, wie die beiden miteinander reden.«

»So machen wir’s. Auf ins Liebesnest. Ich hoffe bloß, dass Alda ihr Kostümchen noch trägt.«

Cincinnati, Ohio
Dienstag, 4. November, 18.35 Uhr

»Von Combs habe ich ihm nichts gesagt«, erklärte Novak, als er mit Faith vor dem Verhörraum stehen blieb. »Ich dachte, dass du das vielleicht lieber selbst übernehmen wolltest.«

Faith blickte zur Tür. Insgeheim fürchtete sie das Gespräch mit Jordan. Sie war sich nicht sicher, ob sie genug Kraft – oder Geduld – für seine Reaktion aufbringen würde. Vermutlich würde er ihr ein unmissverständliches »Ich hab’s dir ja gesagt« an den Kopf werfen, und wenn nicht direkt, dann auf alle Fälle durch die Blume.

Er hatte ihre Arbeit nie gutgeheißen. Hatte sie gewarnt, dass ihr irgendwann etwas zustoßen würde, und als Combs sie das erste Mal überfiel, konnte er sich den vorwurfsvollen Blick nicht verkneifen. Wann immer sie danach zu Besuch kam, verlangte er von ihr, dass sie die Narbe unter einem Tuch verbarg, bevor sie zu ihrer Großmutter ging.

Was sie ohnehin getan hätte, weil sie Gran nicht noch mehr Angst machen wollte, als sie ohnehin schon hatte. Tja, und dann war da ja noch das Haus. Jordan hatte zwar behauptet, er sei erleichtert, dass sie es geerbt hatte, aber im Grunde musste er zutiefst gekränkt gewesen sein. Er war der älteste noch lebende männliche O’Bannion und hatte sich so viele Jahre um Gran gekümmert, dennoch hatte seine Mutter nicht ihm das Haus überlassen.

Besonders schlimm musste es für ihn sein, weil er wusste, wie sehr Faith den Kasten hasste. Und warum.

»Okay«, sagte sie ruhig. »Und wo bist du?«

»Nebenan. Ich will in der Nähe sein.« Novak zögerte, dann seufzte er. »Faith, weißt du, wer das Haus geerbt hätte, wenn …« Er verzog das Gesicht. »Na, du weißt schon.«

»Wenn der, der mich umbringen will, Erfolg gehabt hätte? Hätte ich ein Testament gemacht – was nicht der Fall ist –, hätte mein Vater es bekommen. Wenn ich ohne Testament sterbe, geht das Haus an die Stiftung.«

»Was für eine Stiftung?«

Deutlich hörte Faith die Stimme ihrer Großmutter in ihrem Kopf. Das Haus ist dein Erbe, Kind.

»Die Joy-O’Bannion-Stiftung. Eine Wohltätigkeitsorganisation, der meine Großmutter vorstand«, erklärte sie. »Sie unterstützt, hauptsächlich in Form von Stipendien, College-Studenten, die durch Krankheit beeinträchtigt sind. Als Grans Erbin muss ich mich irgendwann damit auseinandersetzen, aber bisher habe ich das noch aufgeschoben. Ich kriege momentan kaum mein eigenes Leben auf die Reihe, von einer kompletten Stiftung ganz zu schweigen.«

Deacon legte den Kopf schief. »Ist Henson der Anwalt der Stiftung?«

»Ja. Wieso?«

»Bishop und ich haben heute Morgen mit ihm gesprochen. Er wollte uns nicht mitteilen, wer das Haus nach dir bekommen würde. Angeblich verstößt das gegen die Vertraulichkeitsklausel.«

»Du hast gedacht, der Nächste in der Erbfolge hätte ein Motiv, mich umzubringen, aber im Grunde bekommt das Haus niemand. Es würde in das Stiftungsvermögen übergehen.«

»Wer kann auf das Vermögen zugreifen?«

»Nur der Buchhalter, der die Schecks ausschreibt, und der Investmentmakler, der das Portfolio managt. Der Vorstand kann die Kontoauszüge einsehen, aber nicht selbst auf das Geld zugreifen.«

»Verstehe. Von wie viel Geld reden wir hier?«

»Oh, von einer ganzen Menge. Fünf Millionen vielleicht? Über den Daumen gepeilt.«

Novak blinzelte. »Das ist ein Batzen Kleingeld. Ist die Organisation privat oder öffentlich?«

»Privat. Warum?«

»Wo kann ich die Namen der Vorstandsmitglieder, des Brokers und des Buchhalters bekommen?«

»Ich habe sie auf dem Laptop, der bei dir zu Hause ist. Ich kann dir die Liste schicken, wenn wir zurück sind. Aber warum? Sie haben doch keinen Zugriff auf das Geld.«

»Nicht legal, aber illegale Aktivitäten sind ein starkes Motiv für einen Mord. Broker greifen sich etwas ab. Buchhalter frisieren Zahlen. Und private Organisationen werden nicht lückenlos überprüft. Mag sein, dass da nichts ist, aber es sind zu viele Variablen, als dass wir sie ignorieren könnten, solange wir nicht wissen, warum dich jemand umbringen will. Eine Frage noch. Was kannst du mir über Jeremys Kinder sagen?«

Nun war es an Faith, zu blinzeln. »Oje. Sie können zwar nicht wissen, wer was geerbt hat, aber sehr wohl, dass sie leer ausgegangen sind, richtig? Dennoch kann ich mir nicht vorstellen, dass sie etwas damit zu tun haben. Jeremy hat eine Tochter, Audrey, Anfang zwanzig. Über sie weiß ich nur, dass sie hier in Cincinnati wohnt und sich etwas übereifrig für verschiedene Dinge engagiert. Außerdem hat Jeremy zwei Stiefsöhne. Seine Ex-Frau hatte sie mit in die Ehe gebracht. Er hat sie adoptiert, deshalb heißen sie ebenfalls O’Bannion. Ich lernte Stone und Marcus an Weihnachten, kurz vor dem Tod meines Großvaters, kennen. Jeremy kam Heiligabend mit den beiden zu uns. Stone ist so alt wie ich, Marcus ein Jahr älter. Jedenfalls hat Jeremy an jenem Abend seine Verlobung mit Della verkündet. Meine Mutter war ein wenig pikiert, weil Della mindestens zehn Jahre älter war als der damals erst zweiundzwanzigjährige Jeremy – und noch dazu Protestantin!«

»Tatsächlich? Jordan hat uns eben noch erzählt, dass Jeremy es ›jung mochte‹ – und zwar sowohl in männlicher als auch weiblicher Gestalt. Jung im Sinne von haarscharf an illegal.«

»Also, dazu kann ich nichts Genaues sagen, denn die Erwachsenen haben mir nie etwas direkt erzählt. Alles, was ich weiß, habe ich zufällig mitbekommen. Mein Vater war schockiert, dass Jeremy tatsächlich eine Frau heiraten wollte. Ich hörte ihn zu meiner Mutter sagen, er habe immer geglaubt, dass Jeremy ein ›warmer Bruder‹ sei. Obwohl ich damals nicht wusste, was das bedeuten sollte. Stone ist inzwischen ein berühmter Journalist, einer von den ganz Großen, und Marcus leitet eine kleine Zeitung in einem Außenbezirk der Stadt. Mehr weiß ich nicht.« Sie wandte sich der Tür zum Verhörraum zu. »Ich sollte Jordan nicht länger warten lassen.«

»Faith, Moment noch.« Novak umfasste ihren Arm, wobei er sanft mit dem Daumen über ihre Haut strich. »Er weiß nichts von den Leichen. Ich wollte ihm erst etwas sagen, wenn wir sein Alibi überprüft haben.«

»Aber …« Faith schüttelte den Kopf. »Er hat damit nichts zu tun, Deacon. Er ist … nein. Jordan mag seine Fehler haben, aber er ist ein guter Mensch. Er hat sich um Gran gekümmert. Und um mich. Der einzigen Person, der er schadet, ist er selbst mit seiner Trinkerei.«

»Okay, mag sein. Aber bevor wir nicht wissen, ob sein Alibi standhält, werde ich mir nicht in die Karten schauen lassen. Und selbst dann will ich nicht, dass er Einzelheiten erfährt, die nicht auch für die Presse freigegeben sind. Wer weiß, ob seine Freundin nicht gerne alles weitergibt, was er ihr erzählt. Damit könnte er unsere ganze Ermittlungsarbeit gefährden.«

»Aber wenn alles herauskommt, wird er gekränkt sein, dass ich davon wusste und ihm nichts gesagt habe.«

Novak zog die Stirn in Falten. »Na schön. Dann sag ihm, dass wir eine Leiche gefunden haben und es vielleicht noch mehr geben könnte. Wenigstens wissen wir, dass wir ihm nicht trauen können, falls diese Information noch vor der Pressekonferenz die Runde macht.«

Das war nur fair, dachte sie. Sie war immer davon überzeugt gewesen, dass Jordan ihre Geheimnisse für sich behalten hatte, aber im Grunde konnte sie nicht mit Sicherheit sagen, was er anderen erzählte, wenn er nur genug getrunken und sich nicht mehr wirklich unter Kontrolle hatte.

Seit sie sich erinnern konnte, war er wild, verwöhnt, dandyhaft und das, was man gerne einen Bohemien nannte, gewesen. Und er war nicht ruhiger geworden mit den Jahren. Sie hatte zwar gelächelt, als Deacon ihr von der Flaschengeist-Turnerin erzählt hatte, doch innerlich war sie peinlich berührt gewesen. Trotzdem konnte sie verstehen, warum Jordan so war, wie er war. Er hatte eine Schwester gehabt, die nach langem Kampf an Leukämie gestorben war. Er selbst hatte mit siebzehn mit dem Krebs gerungen und lebte seitdem in dem Wissen, dass sich die Krankheit jederzeit zurückmelden konnte.

Manch einer hätte nach solchen Schicksalsschlägen jeden Tag als Geschenk gesehen. Jordan hatte jeden Tag zu einem Geschenk gemacht.

Eine Weile hatte sie ihn auf seiner Reise begleitet – hatte mit ihm gefeiert und getrunken. Doch sie war froh, dass sie den Absprung geschafft hatte, ehe sie in dieselbe Falle geraten war, in der er immer noch steckte.

Sie holte tief Luft, drückte die Tür auf und trat ein. Ihr Onkel saß am Tisch und wirkte … alt. Sein wüstes Leben forderte langsam seinen Tribut. Jordan war erst vierundvierzig, sah aber mindestens zehn Jahre älter aus.

»Onkel Jordan.«

Jordan sprang auf die Füße, zog sie in die Arme und hielt sie so fest an sich gedrückt, dass sie jede einzelne Prellung von gestern schmerzhaft spürte. Als sie nach Luft schnappte, ließ er sie rasch los und trat zurück. »Was ist los?«

»Ich bin nur ein bisschen angeschlagen.«

Betroffen sah er sie an. »Mein Gott, das tut mir leid, Faith. Ich wollte dir nicht weh tun.«

»Weiß ich. Mach dir keine Gedanken.« Faith setzte sich an den Tisch, schob die Finger ineinander und verdrehte sie. »Jordan, wir haben ein Problem mit dem Haus.«

»Das Mädchen wurde dort gefangen gehalten, ich weiß.«

»Da gibt es noch mehr. Die Polizei hat eine Leiche im Keller gefunden.«

Entsetzt erstarrte er. »In unserem Keller? Wen hat man gefunden?«

»Ich weiß es nicht.« Was der Wahrheit entsprach. »Ich konnte nur einen kurzen Blick darauf werfen.«

»Du hast sie gesehen? Oh, Faith.« Dann veränderte sich Jordans Blick. »Du bist unten gewesen? Im Keller? Geht’s dir gut?«, fragte er besorgt, wenngleich nicht minder entsetzt.

Fast trotzig zuckte sie die Achseln. »Klar. Ich bin nur ein bisschen erschüttert.«

»Das denke ich mir.« Jordan drückte ihre Hand. »Ich wäre mit dir gekommen, hätte ich davon gewusst.«

»Ich weiß.« Sie rang sich ein Lächeln ab. »Schon gut. Ich bin inzwischen ein großes Mädchen, Jordan.«

»Und offenbar auch ein ziemlich umtriebiges, Dr. Corcoran«, fügte er hinzu. »Ich wollte eben in Gegenwart der Detectives keine große Sache draus machen, aber … was soll das, Faith? Wieso hast du Mutters Mädchennamen angenommen? Ich meine, ich bin froh, dass du dieses Arschloch Charlie endgültig losgeworden bist, aber warum willst du nicht einfach wieder Sullivan heißen? Oder O’Bannion? Warum musste es ausgerechnet Corcoran sein?«

Sie holte tief Luft. »Weil Faith Frye verschwinden musste. Ich hatte einen Stalker.«

Seine Augen verengten sich. »Wer war es?«

Sie blickte zur Seite. »Peter Combs.«

Er lehnte sich zurück und stieß wütend den Atem aus. »Verdammt noch mal, Faith! Hast du ihn angezeigt?«

»Na ja, natürlich. Zig Male.« Sie zwang sich, ihrem Onkel direkt in die Augen zu sehen. »Aber die Cops fanden, dass ich selbst schuld war. Genau wie du«, fügte sie verbittert hinzu.

»Ich habe nie gedacht, dass du selbst schuld warst«, protestierte er, noch immer wütend. »Niemals. Aber du wirst zugeben müssen, dass das Risiko, überfallen zu werden, höher ist, wenn man mit dem Abschaum dieser Erde zusammenarbeitet. Ich habe mir jeden Tag Sorgen gemacht, dass dieser Anruf kommen würde, und dann war es tatsächlich so weit.«

»Und du bist sofort ins Krankenhaus gekommen«, murmelte sie.

»Natürlich.« Seine Stimme hatte sich etwas beruhigt. »Weil ich mit eigenen Augen sehen wollte, dass du halbwegs in Ordnung warst, und Mutter ging es nicht anders. Sie war sich nicht immer sicher, dass dein Vater ihr alles sagte.«

Und das zu Recht, dachte Faith. Die O’Bannions und die Sullivans waren auf dem Gebiet der Geheimniskrämerei wahre Meister. Genau wie ich. Ich scheine ganz nach meinen Vorfahren zu kommen.

Ihr Onkel beugte sich vor und blickte sie eindringlich an. »Aber du warst nicht halbwegs in Ordnung, Faith. Das warst du schon lange nicht mehr. Und der verängstigte Blick, den ich damals im Krankenhaus gesehen habe, ist immer noch da. Was hat der Mistkerl getan?«

»Mich fast ein Jahr lang verfolgt. Und dann versucht, mich umzubringen.«

Verblüfft blickte er auf die Narbe an ihrem Hals, dann begegnete er wieder ihrem Blick. »Schon wieder? Wie denn diesmal?«

»Er hat auf mich geschossen, versucht, mich von einer Brücke zu drängen, und mein Wohnhaus niedergebrannt.«

Ein Muskel zuckte an seiner Wange. »Und die Polizei in Miami hat nichts getan?«, fragte er, fast schon zu ruhig.

»Als man mir endlich glaubte, war er weg. Nicht mehr auffindbar. Wie vom Erdboden verschluckt.«

Jordan lehnte sich zurück. Sein Gesicht war dunkelrot vor Zorn. »Da jemand auf dich schießt, ist er offensichtlich wieder aufgetaucht. Was tut die Polizei jetzt, um den Kerl zu finden?«

Sie lässt zehn Leichen auf Spuren untersuchen, dachte sie, aber das durfte sie ihm nicht sagen. »Sie fahnden nach ihm«, antwortete sie schließlich, hörte aber selbst, wie lächerlich das klang.

»Sie fahnden nach ihm«, wiederholte er tonlos. »Und was ist mit der Leiche im Keller? Wieso fragt die Polizei mich, wer Zugang zum Haus gehabt haben könnte, wenn sie ohnehin weiß, wer der Täter ist?«

Weil die Leichen schon viel länger dort liegen, als ich Combs kenne. Aber auch das konnte sie nicht sagen. »Sie darf nichts außer Acht lassen und überprüft daher alle, die etwas mit dem Haus zu tun haben.«

»Was hat es mit der Leiche auf sich? Wie hängt sie mit Combs zusammen? Er hatte eine Tochter, oder? Ist sie es? Hat er sie umgebracht?«

»Stieftochter. Und, nein, sie lebt.« Vega hatte gesagt, sie habe vor wenigen Wochen mit ihr gesprochen. »Ich weiß nicht, um wen es sich bei der Leiche handelt. Ich weiß nicht, ob die Polizei sie schon identifiziert hat.«

»Das gefällt mir nicht. Überhaupt nicht. Mir gefällt nicht, dass dieser Kerl unser Haus für seine kranken Spielchen benutzt. Und es gefällt mir noch weniger, dass die Polizei keine Ahnung hat, wo er ist. Ganz abgesehen davon, dass sie Informationen zurückhält.« Er hielt inne und verengte die Augen. »Was hat es mit den Möbeln auf sich, die sie aus dem Haus getragen haben? Ich meine, was haben die da wirklich rausgebracht?«

Die Leichen, begriff sie. Die Leichen, über die sie nicht reden sollte. Bevor sie sich etwas ausdenken konnte, klopfte es an der Tür, und Novak trat ein.

»Tut mir leid, dass ich das Gespräch abbrechen muss, aber es hat sich etwas ergeben. Danke, dass Sie gekommen sind, Mr. O’Bannion. Ein Officer wird Sie hinausbringen.«

»Nein, ich will Antworten. Was genau holen Sie da aus dem Haus meiner Mutter?«

»Beweisstücke. Das ist alles, was ich Ihnen zum jetzigen Zeitpunkt sagen kann.«

Noch gab er nicht auf. »Und die Leiche, die Sie im Keller gefunden haben? Wer ist das?«

»Wir wissen es nicht, aber selbst wenn wir es wüssten, könnten wir ihren Namen nicht eher freigeben, bis wir die Familie informiert haben. Das werden Sie sicher verstehen.« Er deutete auf den Officer, der im Türrahmen stand. »Noch einmal: Es tut mir leid, dass wir Sie so lange warten lassen haben, aber ich muss nun wirklich los.«

Jordan erhob sich, rührte sich jedoch nicht vom Fleck. »Und meine Nichte?«

»Wird in ein sicheres Haus gebracht. Wir beschützen sie, machen Sie sich keine Sorgen.«

Jordan sah Faith stirnrunzelnd an. »Ich würde mir am wenigsten Sorgen machen, wenn du mit mir kämest. Du kannst dein altes Zimmer haben.«

»Mein altes Zimmer? Was ist denn mit deiner Haushälterin?«, fragte sie.

»Mary ist in mein Zimmer gezogen und ich in Mutters Suite.« Er legte schützend den Arm um sie. »Faith kommt mit mir, Agent Novak. Dort ist sie sicher, das verspreche ich Ihnen.«

Faith machte sich behutsam los. »Ich kann nicht mit dir kommen, Jordan. Keiner von uns beiden wäre dann mehr sicher. Mein Hotel ist gestern Nacht beschossen worden, ein Mann wurde dabei schwer verletzt. Es ist besser für uns beide, wenn ich in ein sicheres Haus gehe – und für deine Nachbarn auch.«

Außerdem hätte sie andernfalls auf Deacon Novak verzichten müssen, und dazu war sie noch nicht wieder bereit.

Jordan bedachte sie mit einem hilflosen Blick. »Es gefällt mir nicht, dass du in Gefahr bist und ich nichts unternehmen kann.«

»Die Polizei beschützt mich.«

Er seufzte. »Also schön. Aber wenn du mich brauchst, rufst du mich an. Ich bin dann gleich bei dir.«

»Mach ich«, versprach sie. »Keine Sorge.«

Als ihr Onkel gegangen war, schloss Novak die Tür, so dass sie beide allein im Raum waren.

»Was ist passiert?«, fragte Faith. »Bitte sag mir nicht, dass ihr noch mehr Tote gefunden habt.«

»Nein. Ich wollte ihn nur daran hindern, dich weiter zu löchern, was wir aus dem Haus getragen haben.«

»Keine Sorge, ich hätte es ihm schon nicht verraten.«

»Hast du eigentlich schon«, antwortete er freundlich. »Als dir klarwurde, wovon er redete, hat dein Gesichtsausdruck Bände gesprochen. Ich weiß, dass du ihn nicht belügen wolltest, daher habe ich eure Unterhaltung unterbrochen.«

»Nein, stimmt, ich wollte ihn nicht belügen. Er hat sich wirklich um mich gekümmert, Deacon, so gut er es damals konnte. Nach Combs …« Sie bemerkte, dass sie den Kragen ihres Pullis automatisch ein Stück nach oben zog, und ließ ihn los. »Nachdem er mich mit dem Messer verletzt hatte, wachte ich im Krankenhaus auf, und Jordan saß neben mir. Er war sogar noch vor meinem Dad gekommen. Dad und Lily fuhren von Savannah nach Miami, aber Jordan ließ alles stehen und liegen und buchte einen Flug. Er brachte mir Comics und meinen Game Boy mit. Einen tragbaren DVD-Player und alle X-Men-Filme. Und als ich endlich wieder etwas Vernünftiges essen durfte, schmuggelte er einen Skyline Coney für mich ins Krankenhaus.« Sie lächelte traurig. »Mit extra Zwiebeln.«

»In Miami? Das gibt’s?«

»Ja, es gibt ein paar wenige Läden in Florida. Jordan hat sich ein Bein ausgerissen, um einen zu finden. Er war wirklich gut zu mir, und ich finde es schrecklich, ihn im Dunkeln tappen zu lassen. Wann kannst du ihm sagen, was vor sich geht?«

»Sobald wir ihn als Verdächtigen streichen können. Aber wo wir gerade dabei sind – ich muss auch dich nach Hause schicken. Agent Pope ist hier, um dich zu mir zu bringen.«

»Warum? Warum kannst du das nicht tun?«

»Weil ich in ein paar Minuten eine Besprechung habe. Wenn ich Zeit hätte, würde ich dich nur allzu gerne fahren, obwohl ich dann vermutlich sehr viel zu spät kommen würde.«

Seine Stimme war tief und heiser geworden, und plötzlich wusste sie nicht, was sie sagen sollte. »Oh.«

Seine Lippen zuckten, doch dann wurde er wieder ernst. »Da ist noch etwas, was ich dir sagen muss. Ich habe eine E-Mail vom Labor bekommen, während du dich mit deinem Onkel unterhalten hast. Man hat einen Peilsender unter deinem Jeep gefunden. Er ist identisch mit dem am Prius, den Vega entdeckt hat.«

Faith starrte zu ihm auf. »Was? Aber wie soll der dorthin gekommen sein? Und wann soll der dort hingekommen sein?«

»Das weiß ich noch nicht. Schreib mir bitte genau auf, wo du auf dem Weg von Miami nach Ohio gehalten hast – außerdem jeden Stopp in Cincinnati und Umgebung.«

Faith sackte auf einen Stuhl. Ihre Knie fühlten sich gummiartig an. »Er ist mir nah genug gekommen, um mir einen Sender unter das Auto zu kleben? Warum hat er mich dann nicht gleich umgebracht?«

»Vielleicht waren einfach zu viele Leute in der Nähe.«

»Dann wollte er warten, bis er mich irgendwo allein erwischt.« Sie nahm die Hand, die er ihr entgegenstreckte, und ließ sich auf die Füße ziehen. »Wo ist Agent Pope?«

»Wartet am Empfang auf dich. Ich komme nach Hause, sobald ich kann.«

»Ich warte auf dich.«

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21. Kapitel

Cincinnati, Ohio
Dienstag, 4. November, 19.30 Uhr

»Ich muss mich in einer halben Stunde mit dem Commander und dem Bürgermeister treffen«, sagte Isenberg und ließ sich am Kopf des Tisches nieder. »Wo sind die anderen?«

Bisher waren Deacon und Isenberg die Einzigen im Konferenzraum. »Bishop kommt gerade aus dem Parkhaus hoch.« Deacon wandte sich der Tafel zu, an die jemand Fotos der bisher identifizierten Opfer und eine Karte gehängt hatte, auf der die jeweiligen Entführungsorte markiert waren. »Nette Vorbereitung.«

»Ja, Crandalls neue Praktikantin ist sehr gründlich, was nicht weiter wundert. Sie ist Crandalls Nichte.«

In diesem Augenblick wurde die Tür aufgestoßen, und Bishop platzte atemlos herein. »Du bist ja schon da, verdammt«, keuchte sie mit einem Blick auf Deacon. »Ich hatte gehofft, dass du wie immer zu spät kommst.« Sie ließ sich auf Isenbergs anderer Seite auf einen Stuhl fallen.

»Wo waren Sie?«, fragte Isenberg etwas pikiert.

»In Mount Adams, wo ich Jordan O’Bannions Alibi überprüft habe. Er und Alda Lane waren in der vergangenen Woche jede Nacht dort zusammen, die fraglichen Abende eingeschlossen.« Bishop zog eine Grimasse. »Lane hat mir anschaulich und in allen Einzelheiten erklärt, welche Stellungen sie beide im Laufe der Woche ausprobiert haben. Sie lesen nämlich gerade das Kama Sutra und unterziehen es dem Praxistest. Also, ja, Alibi hält stand.«

Isenberg war einen Augenblick sprachlos. Noch bevor sie sich erholen konnte, trat Vince Tanaka ein und setzte sich neben Deacon. »Wo ist Kimble?«, fragte Isenberg.

»Musste noch einen Anruf entgegennehmen«, erklärte Tanaka. »Er ist in einer Minute da.«

»Okay. Also dann, meine Damen und Herren. Geben Sie mir etwas, womit ich die großen Bosse beruhigen und uns die Presse vom Hals halten kann.«

Deacon schüttelte den Kopf. »Die Presse werden Sie uns wohl kaum vom Hals halten können, Lynda. Dieser Fall wird landesweit Aufmerksamkeit erregen, das kann ich Ihnen garantieren.« Ihm drehte sich der Magen um bei der Erinnerung an die ewig präsente Reporterherde, den konstanten Beschuss mit Fragen und die Fotografen mit ihren hochauflösenden Zooms damals in West Virginia. »Es wird ein Irrenhaus werden. Bereiten Sie sich lieber darauf vor. Das sollten wir alle tun.«

Isenberg seufzte. »Ich weiß. Nun, wenigstens haben wir eine gute Nachricht unter all den schlechten, die Sie mir gleich vermutlich mitteilen werden. Der Portier des Hotels wird wieder ganz gesund, wie uns das Krankenhaus eben gemeldet hat.«

Deacons Schultern entspannten sich ein wenig. Das würde Faith etwas trösten. »Das ist wirklich eine gute Nachricht. Ich hätte nicht gedacht, dass er es schafft.«

»Also – wo stehen wir jetzt?«, fragte Isenberg. »Bitte sagen Sie mir, dass es bei den zehn Leichen geblieben ist.«

»Ja«, sagte Tanaka. »Das kann sich aber immer noch ändern. Novaks Archäologin ist da, wir werden also bald draußen suchen. Man hat mir ein Bild geschickt, damit wir ihre Identität verifizieren können.« Tanaka drehte sein Handy so, dass alle das Foto einer blonden Frau in einer Armeejacke sehen konnten. »Ich hatte nicht erwartet, dass Dr. Johannsen selbst kommt.«

»Ich auch nicht«, sagte Deacon. »Sie hat mir nur mitgeteilt, dass sie uns jemanden schickt, der gut ist.«

Tanakas Lächeln war müde. »Sie ist die Beste, also würde ich sagen, sie hat ihr Versprechen gehalten.«

»Wer ist Johannsen?«, fragte Isenberg.

»Sie ist die Archäologin, mit der ich auch in West Virginia zusammengearbeitet habe.«

»Ah. Sie hat die ganzen Gräber gefunden«, sagte Isenberg.

»Außerdem ist sie eine der weltweit führenden Experten für Bodenradar«, fügte Tanaka hinzu. »Sie unterstützt forensische Teams und die Katastrophenhilfe überall auf der Welt. Wenn sie nichts findet, können wir uns ziemlich sicher sein, dass es auf dem Grundstück keine weiteren Leichen gibt.«

»Ihr Wort in Gottes Ohr«, murmelte Isenberg. »Was wissen wir über die zehn, die wir entdeckt haben?«

»Alle blond, alle ungefähr im selben Alter«, sagte Deacon. »Bei allen wurden die inneren Organe entfernt, alle wurden fachgerecht einbalsamiert. Carrie Washington hat mich eben angeschrieben. Sie hat eine weitere Frau identifizieren können, also kennen wir jetzt die Namen von dreien. Die letzte ist ebenfalls eine College-Studentin, die vor drei Jahren hier in Ohio verschwand. Wenn wir davon ausgehen, dass Corinne Longstreet das ursprüngliche Opfer war, können wir als gemeinsames Merkmal das Studium oder einen kürzlich bestandenen Abschluss hinzufügen.«

»Irgendwelche Übereinstimmungen in den Hauptfächern?«, fragte Isenberg.

»Nein. Corinne studiert Geisteswissenschaften, Roxanne Dupree hatte Innenarchitektur belegt und Susan Simpson Strafrecht. Das neu identifizierte Opfer, Wendy Franklin, hatte Chemie als Hauptfach. Ausreißer in äußerlicher Erscheinung und Alter sind Arianna und Roza, das Mädchen, das Arianna bei der Flucht geholfen hat. Beide sind dunkelhaarig und eindeutig jünger. Ich habe die Datenbank für vermisste Kinder nach einer Roza überprüft, bekomme aber nur Treffer für Mädchen, die entweder zu jung oder zu alt sind oder die falsche Hautfarbe haben. Sobald Arianna dazu in der Lage ist, schicken wir ihr einen Zeichner.«

In diesem Moment trat Adam ein und schloss die Tür hinter sich. »Wir haben den weißen Van gefunden. Ersthelfer haben uns Meldung gemacht.«

Isenberg verengte die Augen. »Ersthelfer wobei?«

»Opfer mit Schusswunde«, sagte Adam. »Versuchter Mord.«

Alle merkten auf. »Das Opfer hat also überlebt?«, fragte Bishop.

»Gerade noch so. Der Van wurde auf dem Parkplatz eines Supermarkts an der Red Bank Road entdeckt. Ein Kunde sah eine Hand unter dem Fahrzeug hervorlugen. Es könnte sein, dass die Frau sich noch ein paar Zentimeter weiter geschleppt, aber dann das Bewusstsein verloren hat. Die Polizisten erkannten den Van aus der Suchfahndung, daher riefen sie uns direkt an. Der befehlshabende Officer sagte, es gäbe eine Austrittswunde, weswegen sie den Tatort gesichert und das Gebiet abgesperrt haben. Sie suchen nun nach der Kugel. Vince, könnten Sie ein paar Leute rüberschicken?«

»Mach ich. Das Team, das Ariannas Fundort bearbeitet hat, konnte sich inzwischen ausruhen. Ich gebe Bescheid.« Tanaka schickte rasch eine SMS. »Sie können in zwanzig Minuten dort sein.«

»Das Opfer hatte keinen Ausweis bei sich«, fuhr Adam fort. »Es war auch keine Tasche zu finden. Die Nummernschilder des Vans waren bereits ausgetauscht worden – wir hatten nach Tennessee-Schildern gesucht, doch inzwischen hatte das Fahrzeug Kennzeichen aus Ohio, die vor fünf Monaten von einem liegengebliebenen Wagen gestohlen worden waren. Tja, der Täter ist eben doch nicht so dumm, wie wir gehofft hatten.«

»Aber er hat einen Fehler begangen«, sagte Deacon. »Er hat eine potenzielle Zeugin am Leben gelassen.«

»Was ist denn mit dem Ort seiner Wahl?«, fragte Bishop. »Die Red Bank Road liegt in östlicher Richtung, nicht weit vom Lunken Airport, was wiederum nicht weit von Mount Carmel ist. Er ist an mehreren Stellen vorbeigekommen, an denen er den Van ebenso gut hätte loswerden können. Warum hat er sich den Parkplatz ausgesucht? Womöglich kennt er sich besonders gut dort aus?«

Isenberg nickte. »Vielleicht wohnt er in der Nähe. Oder er hat ihn sich ausgesucht, damit wir denken, dass er dort in der Nähe wohnt. Verdächtige?«

»Maguire & Sons«, sagte Bishop. »Wer immer das in Wirklichkeit ist. Ihr Büro befindet sich in Mount Carmel, nicht weit von der Red Bank entfernt. Zweimal im Jahr unterziehen sie das Haus einer gründlichen Inspektion – angeblich. Eigentlich sollte Herbert Henson III., Enkel des Familienanwalts, zu den jeweiligen Terminen Leute dieser Firma am Haus treffen, sie einlassen und warten, während sie ihre Wartungsarbeiten durchführen, doch eine Zeugin hat gesehen, wie besagter Enkel im Golf-Outfit den Schlüssel im Büro von Maguire & Sons einfach nur abgab. Das Unternehmen ist ins Firmenregister eingetragen, das Büro an der Firmenadresse jedoch verlassen. Crandall hat herausgefunden, dass die Post an eine Postfachadresse in Forest Park weitergeleitet wird.«

»Was ziemlich weit von Mount Carmel entfernt ist«, sagte Tanaka. »Sehr unbequem, um die Post abzuholen.«

»Oder aber sehr bequem, weil es nah an einem anderen wichtigen Ort liegt«, wandte Bishop ein. »Crandall will sich die Überwachungsbänder besorgen, damit wir sehen können, wer die Post abholt. Ich würde auf die Frau setzen, die auch den Schlüssel von Henson entgegengenommen hat. Ich habe bereits einen Zeichner angefordert, damit er sich mit der Zeugin zusammensetzen kann. Sobald wir hier fertig sind, reden wir mit Jeremy O’Bannion. Er ist Chirurg, was zumindest gut zu der Tatsache passt, dass die Opfer fachmännisch obduziert wurden. Und bisher haben bereits zwei Familienmitglieder seine Neigung zu sehr jungen Frauen erwähnt.«

»Die zehn Opfer waren nicht minderjährig«, wandte Isenberg ein. »Sie hatten mindestens College-Alter.«

»Ja, das wissen wir«, sagte Deacon. »Deswegen müssen wir uns unbedingt Jeremy O’Bannion vorknöpfen. Er macht keinen Hehl aus seiner homosexuellen Neigung, war aber mit einer älteren Frau verheiratet, sein öffentliches Bild könnte also nur Show sein. Außerdem hat er als College-Professor ständig mit jungen Mädels – Studentinnen – zu tun, und auf die soll er angeblich auch stehen. Ich hoffe, dass wir während des Gesprächs mit ihm etwas in die Hand bekommen, was einen Durchsuchungsbeschluss rechtfertigt, damit wir uns in seinem Haus umsehen können.«

»Er steht also auf der Liste der Verdächtigen?«, fragte Isenberg.

»Zumindest ist er für uns interessant«, sagte Deacon. »Zwar passt sein Aussehen nicht zur Beschreibung des Hotelschützen von gestern Nacht, aber das hätte auch Combs sein können.«

»Der noch immer auf unserer Liste steht, weil er a) Faith Corcoran zu ermorden versucht, und wir b) eine ballistische Übereinstimmung der Waffe von gestern Nacht mit der haben, die am O’Bannion-Haus verwendet und mit der auch Gordon Shue in Miami getötet wurde.«

»So ist es«, bestätigte Deacon. »Aber der Heckenschütze von gestern Nacht könnte genauso gut Jeremys Stiefsohn Stone O’Bannion gewesen sein. Theoretisch zumindest.«

»Seit wann das denn?«, fragte Bishop erstaunt.

»Seit ich zehn Minuten, bevor ihr alle hergekommen seid, einen Bericht von dem Agenten erhalten habe, der Jeremys Anwesen beobachtet. Jeremy selbst hat das Haus nicht verlassen, sein Stiefsohn dagegen schon. Stone O’Bannion ist vergangene Nacht um elf gegangen und um Viertel nach vier am Morgen zurückgekehrt.«

»Das perfekte Zeitfenster, um im Hotel Stellung zu beziehen, zu schießen und anschließend auf dem Supermarktparkplatz an der Red Bank Road einen Van zu stehlen und wieder nach Hause zu fahren.«

»Genau. Dazu kommt, dass Stone bei der Army war. Hat am Golf gedient – gleich zweimal –, ist ein verdammt guter Schütze und geht oft auf die Jagd. Ich habe mir sein Foto beschafft. Größe, Gewicht und Körperbau sind ähnlich wie bei Peter Combs, wodurch er zu unserem Schützen gestern Nacht und zu dem Einbrecher passen würde, der vor zwei Wochen in Faith’ Wohnung in Florida eingestiegen ist.«

Isenberg betrachtete das Bild. »Was sagt Faith über ihn?«

»Sie hat ihn nur einmal getroffen, und da waren sie noch Kinder. Jeremy hat sich von der Familie entfremdet. Er hat eine biologische Tochter und zwei adoptierte Söhne. Keiner aus diesem Zweig ist im Testament bedacht worden. Das könnte ein Motiv sein.«

»Wann war Stone zuletzt in Übersee?«, wollte Tanaka wissen.

»Vor fünf Jahren«, antwortete Deacon. »Er wäre also in dem Zeitfenster, das wir durch die bisher identifizierten Opfer erstellen konnten, im Land gewesen.«

Tanaka schüttelte den Kopf. »Aber wenn er zweimal am Golf gewesen ist, kann es durchaus sein, dass er nicht im Land war, als der Keller des O’Bannion-Hauses umgebaut wurde.«

Deacon seufzte, frustriert, dass er daran nicht gedacht hatte. Ich muss schlafen. »Sie haben recht. Mit den Fakten und Spuren, die wir bislang haben, lässt sich einfach kein einzelner Verdächtiger herausfiltern. Dennoch halte ich Stone für jemanden, den wir beobachten müssen. Laut Google ist er ein freiberuflicher Reporter. Er hat für Newsweek und Time geschrieben, aber auch für Hot Shots – einen Artikel über Visiereinrichtungen für Scharfschützengewehre. Ich habe ihn überprüfen lassen, sobald ich den Überwachungsbericht vorliegen hatte. Stone hat keine Vorstrafen, besitzt aber eine ganze Reihe registrierter Waffen, darunter eine Neun-Millimeter, die er nach seiner Rückkehr aus dem Kriegsgebiet gestohlen gemeldet hat.«

»Sehr passend«, sagte Isenberg. »Eine Waffe gestohlen melden und sie dann benutzen, um … wie viele umzubringen?«

»Faith’ ehemaligen Chef in Florida«, zählte Deacon auf, »und hier in Ohio den Stromableser, den Schlosser und den Mann im Hotel gegenüber. Das macht vier. Noch fehlt uns die Kugel, mit der die Frau, die man unter dem Van gefunden hat, angeschossen worden ist. Außerdem nehme ich an, dass die Kugel vom College-Campus ebenfalls ein ballistischer Treffer sein wird.«

»Ja, das ist sie«, bestätigte Tanaka.

»Also wurde die Waffe auch bei der Entführung von Arianna eingesetzt«, schloss Deacon. »Leider können wir nicht mit Gewissheit sagen, dass sie identisch ist mit der, die Stone als gestohlen gemeldet hat.«

»Laden Sie ihn trotzdem vor«, ordnete Isenberg an. »Wir müssen uns mit dem Mann unterhalten.«

»Bishop und ich wollten als Nächstes Jeremy einen Besuch abstatten«, sagte Deacon. »Aber danach brauchen wir beide ein Nickerchen. Wir gehen langsam auf dem Zahnfleisch.«

»Ich konnte zwischen Leichenschauhaus und dem Besuch bei Arianna ein bisschen schlafen«, erklärte Bishop. »Ich fahre uns beide zu Jeremy, und du machst die Augen zu, bis wir da sind.«

»Okay, da sage ich nicht nein«, erwiderte Deacon. »Aber wir brauchen in jedem Fall mehr Leute – Agenten oder Detectives. Ich kann von SAC Zimmerman Verstärkung anfordern, falls die CPD-Personaldecke zu dünn ist.« Deacon gehörte zwar zu Isenbergs Sondereinsatztruppe, doch Zimmerman war der Special Agent in Charge, der Leiter der Außenstelle in Cincinnati und somit sein offizieller Vorgesetzter. »Wir brauchen Leute, die Stone herbringen und nach Henson III. suchen, der sich bisher noch nicht bei uns gemeldet hat. Maguire & Sons ist ebenfalls eine Unbekannte; wir wissen nicht einmal, ob hinter dem Namen reale Personen stecken. Somit bräuchten wir mindestens drei Detectives oder Agenten.«

»Ich kontaktiere Zimmerman«, sagte Isenberg. »Wir werden es mit noch mehr Leichen zu tun bekommen, dessen bin ich mir leider sicher. Wenn Sie zu müde sind, um Jeremy zu verhören, schicke ich jemand anderen.«

Deacon schüttelte den Kopf. »Nein, er ist eine wichtige Person für uns, und da wir den Fall leiten, sollten wir selbst mit ihm sprechen. Wir verhören ihn und legen uns dann hin.«

»Ich habe noch eine Frage«, sagte Adam. »Hatte eines der Opfer, die unter dem Boden gelegen haben, auch eine Schusswunde?«

»Nur die Polizistin«, antwortete Bishop. »Aber die Wunde war verheilt, bevor er sie tötete. Warum?«

»Weil mir nicht in den Kopf will, wieso er dieselbe Waffe so oft benutzt«, sagte Adam. »Er muss doch wissen, dass wir vergleichen können.«

»Vielleicht ist es ihm egal«, sagte Deacon. »Vielleicht ist er so arrogant. Vielleicht hat er auch gedacht, er hätte Faith in der Zwischenzeit längst umgebracht, so dass wir die Querverbindungen gar nicht hergestellt hätten. Haben wir eigentlich brauchbare Fingerabdrücke in dem Keller gefunden?«

Tanaka schüttelte den Kopf. »Erstaunlich wenig. Sämtliche Oberflächen wurden gründlich gereinigt – Wände, Türen, Tische, alles. Auf der Pritsche haben wir verschiedene Teilabdrücke nehmen können, aber nur einer hat in der Datenbank einen Treffer ergeben: der des jüngsten Opfers, Roxanne Dupree.«

»Die Studentin aus Miami«, sagte Isenberg. »Hat jemand eine Idee, warum er sie entführt hat?«

»Ich habe Vega gebeten, sie zu überprüfen«, sagte Bishop. »Sie hat versprochen, sich zu melden.«

Isenberg sah auf ihre Notizen. »Sie wollte doch auch mit Combs’ Freundin reden, oder? Hat sie das schon getan?«

Bishop verzog das Gesicht. »Die Freundin und ihr Anwalt treiben Spielchen mit dem Staatsanwalt, weil sie einen Deal wegen der Drogenbesitzgeschichte herausschlagen wollen. Vega geht davon aus, dass sie morgen mehr weiß.«

Isenberg kniff die Augen zusammen. »Aber der dortige Staatsanwalt weiß, worum es hier geht, ja?«

»Ja, Ma’am«, sagte Bishop ernst. »Vergessen Sie nicht, dass sie auch dort drei Todesfälle zu beklagen haben – Gordon Shue sowie die Mutter und der Sohn, die in Faith’ altem Auto tödlich verunglückt sind. Bisher ist es ihnen gelungen, die Verbindung der Morde unter Verschluss zu halten, aber es ist nur eine Frage der Zeit, bis die Reporter die richtigen Schlüsse ziehen und unsere Faith in der Faith erkennen, die Gordon Shues Hemd festhielt, als sein Hirn über sie spritzte.«

»Wer ist Vegas Vorgesetzter?«, fragte Isenberg. »Ich rufe ihn an, damit wir die Informationen untereinander abstimmen, bevor ich vor die Presse trete.«

»Lieutenant Neil Davies«, antwortete Bishop. »Vega scheint ihm zu vertrauen. Und bisher traue ich ihr.«

»Gut.« Isenberg wandte sich an Tanaka. »Vince, berichten Sie mir im Schnelldurchlauf, was Sie im Keller außer Leichen sonst noch entdeckt haben. Ich muss in zehn Minuten oben sein.«

»Wir haben drei verschiedene Fingerabdrucksätze, die keinem Opfer zuzuordnen sind. Einer gehört zu Arianna Escobar, der andere zu einem Kind oder einem Erwachsenen mit sehr kleinen Händen. Beim dritten handelt es sich um einen einzelnen Abdruck, der zudem sehr schwach ist. Keiner passt zu Peter Combs. Die Kinderabdrücke sind in keiner Datenbank gespeichert.«

»Wie alt könnte das Kind sein, vorausgesetzt, es handelt sich wirklich um ein Kind?«, fragte Deacon.

Tanaka zuckte die Achseln. »Präpubertär vielleicht? Schwer zu sagen.«

»In dem ganzen Keller haben Sie nur drei Fingerabdrucksätze gefunden? Wie kann das sein?«, hakte Isenberg nach.

»Wände und Böden waren außerordentlich sauber«, sagte Tanaka. »Der Raum mit dem Autopsietisch scheint mit Chlorbleiche abgespritzt worden zu sein. Die Kinderabdrücke sind überall. Offenbar konnte sich das Kind im Keller frei bewegen. Aber nur dort, denn auf der Türklinke oben an der Treppe zum Erdgeschoss waren nur Arianna Escobars Abdrücke zu finden.«

»Und wo haben Sie den schwachen Einzelabdruck gefunden?«, fragte Deacon.

»In der kleinen Lehmhöhle«, sagte Tanaka. »Auf der Bürste in dem Karton. Auf allem anderen in der Kammer hafteten die Fingerabdrücke des Kindes.«

»Die Bürste könnte einem anderen Opfer gehört haben«, gab Bishop zu bedenken.

»Das will ich nicht hoffen«, sagte Tanaka inbrünstig. »Denn falls ja, haben wir mehr als zehn Opfer. Dieser Abdruck stimmt mit keinem der anderen Leichen überein. Möglicherweise hatte das Kind die Bürste bei sich, als es entführt wurde. An den Borsten haben wir zwei verschiedene Haartypen gefunden – ein Haar ist kurz und dunkel, das andere lang und blond. Wir schauen, was die DNS-Analyse bringt, und sagen Bescheid.« Er blickte auf seine Notizen. »Die Decke in der Lehmhöhle ist eine handelsübliche Wolldecke. Sie kann überall gekauft worden sein, lag aber schon eine Weile dort unten.«

»Was heißt eine Weile?«, fragte Isenberg. »Wie lange ist das Kind dort gewesen? Wochen? Monate?«

»Die Decke könnte ebenso gut seit Jahren im Keller liegen. Wie lange das Kind da war, kann ich nicht sagen. Wir haben eine Reihe von Kameras im und am Haus gefunden. Leider haben sie die Daten auf einen digitalen Rekorder geschickt, der natürlich entfernt wurde.«

»Verdammt«, murmelte Deacon. »Wäre ja auch zu schön gewesen.«

Tanaka hob die Schultern. »Tut mir leid. Das Einzige, was ich sonst noch habe, ist eine Zusammenfassung von Agent Taylors Forensik-Team – der Schütze hat im Hotelzimmer nichts hinterlassen. Oh, und dann haben wir ja noch den neuen Tatort am Supermarkt. Wir haben den Van in die Polizeigarage geschleppt und durchsuchen ihn jetzt von oben bis unten.«

»Gute Arbeit, Vince.« Isenberg nickte ihm zu. »Noch etwas, was wir wissen sollten?«

Deacons Handy meldete eine eingehende E-Mail. »Die ist von Faith – eine Aufstellung aller Orte und Parkplätze, wo ihr Jeep stand, seit sie ihn am Samstagmorgen gekauft hat. Irgendwann und irgendwo hat ihr der Kerl einen Peilsender unters Auto geklebt.«

»Ich gehe der Sache nach«, sagte Adam. »Leite mir die Liste weiter.«

»Danke«, sagte Deacon, fragte sich aber, ob Adam wirklich seinen Job tun wollte oder nur nach einem weiteren Grund suchte, Faith verdächtigen zu können. Wenn er von ihrer Zusammenarbeit mit der Polizistin aus der Abteilung Sexualdelikte wüsste, würde er seine Meinung ändern. Tja, vielleicht, aber ihm dies zu sagen, stand ihm nicht zu. Die Entscheidung musste Faith selbst treffen.

»Was ist mit Combs?«, fragte Isenberg. »Hat die Fahndung etwas ergeben?«

»Nein«, antwortete Deacon frustriert. »Wie Vega schon sagte – er ist wie vom Erdboden verschluckt. Crandall hat seine Kreditkarten und Bankaktivitäten überprüft, aber – nichts! Der Schütze von gestern Nacht hat zwar einen Körperbau wie er, aber keine Aufnahme zeigt sein Gesicht, so dass wir uns nicht sicher sein können. Vielleicht hat er ja überhaupt nichts damit zu tun. Vielleicht war es Stone. Oder derjenige, der hinter Maguire & Sons steckt. Oder aber jemand, von dem wir noch gar nichts wissen.«

»Falls Combs etwas damit zu tun hat, dann noch nicht lange«, sagte Bishop. »Er wurde ja erst vor einem Jahr aus dem Gefängnis entlassen. Gordon Shue ist vor einem Monat erschossen worden, das könnte man also Combs zuschreiben, aber zumindest einige der Opfer aus dem Keller wurden vermisst gemeldet, während Combs noch einsaß. Ich habe Vega gebeten, seine Besucher und Kumpels im Knast zu überprüfen und seine Freundin auszuquetschen, wen er in den vergangenen Wochen getroffen hat. Wir tappen nicht völlig im Dunkeln, Lynda.«

»Und das neuste Opfer?«, fragte Deacon. »Das vom Supermarktparkplatz? Er hat die Frau vermutlich wegen ihres Autos niedergeschossen. Da ihre Tasche nicht auffindbar war, wird er sie wohl mitgenommen haben. Damit hätte er ihre Haustürschlüssel und die Adresse auf dem Führerschein. Vielleicht versteckt er sich bei ihr zu Hause … vielleicht mit zwei lebenden Geiseln.«

Isenberg bedachte ihn mit einem langen Blick. »Glauben Sie wirklich, dass Corinne Longstreet noch lebt?«

»Ja«, sagte er fest. »Bis wir nichts Gegenteiliges wissen, gehe ich davon aus. Und selbst wenn er sie getötet hat, scheint er immer noch ein kleines Mädchen in seiner Gewalt zu haben – vermutlich das Kind, dessen Fingerabdrücke im Keller gefunden wurden. Arianna glaubt, er würde das Mädchen dafür umbringen, dass es ihr geholfen hat, aber wir wissen nichts über das Verhältnis der beiden zueinander, daher können wir nicht sagen, was er tun wird oder nicht. Wir müssen zunächst herausfinden, wo unsere Hauptverdächtigen sich verstecken: Jeremy, Stone, Henson III., Maguire.«

»Sagen Sie Crandall, er soll die Register und Grundbücher durchsehen. Ich will wissen, wer welche Häuser und Grundstücke besitzt.« Isenberg schnitt eine Grimasse, als Tanaka auf die Armbanduhr tippte. »Ich weiß, ich muss gehen. Ich hasse solche Sachen. Verdammte Aasgeier.«

»Was wollen Sie denn freigeben?«, fragte Deacon.

Isenberg stand auf und zog ihre Uniformjacke glatt. »Dass wir in einem Keller unter den Bodenfliesen Leichen gefunden haben, nicht aber, wie viele. Dass es Gemeinsamkeiten im Hinblick auf Alter, Rasse, Haarfarbe und Ausbildung gibt, aber weder das Plexiglas noch die Tatsache, dass sie einbalsamiert wurden.«

»Und erwähnen Sie auch nichts von den Leichenöffnungen und den sorgfältigen Nähten«, fügte Bishop hinzu.

»Selbstverständlich nicht.«

»Und das Kind?«, fragte Adam. »Wollen Sie etwas über das Mädchen sagen?«

»Ja. Wir geben den Namen und ihre Beschreibung raus. Adam, kümmern Sie sich darum, dass Crandall eine Hotline einrichtet. Wir werden eine Flut von Anrufen verzweifelter Eltern bekommen. Und ich will, dass jeder, der draußen ist oder arbeitet, eine Schutzweste trägt. Vince, das schließt Ihr Team mit ein. Okay, das war’s dann. Verfolgen Sie die Spuren und decken Sie neue auf. Und halten Sie mich auf dem Laufenden.«

Als sie fort war, zog Deacon sein Telefon hervor. »Okay, teilen wir uns die Arbeit gleich hier ein. Ich schreibe alles auf und schicke es in die Runde. Adam, wir müssen die Frau auf dem Parkplatz so schnell wie möglich identifizieren. Es könnte sein, dass sich der Mörder in ihrem Haus versteckt. Und sobald sie wieder bei Bewusstsein ist, fragst du sie, was sie gesehen hat.«

»Mach ich. Anschließend schaue ich mir an, an welchen Stellen es möglich war, den Peilsender unter Corcorans Jeep anzubringen.«

»Ich fahre wieder zum O’Bannion-Haus«, sagte Tanaka. »Ich will Johannsen dabei zusehen, wie sie den Bodenradar einsetzt. Vielleicht kann ich mir ein paar Tricks abschauen. Obwohl ich hoffe, dass ich sie nie wieder brauchen werde. Wir wollen auch die Wände durchleuchten. Irgendwo müssen seine Andenken ja sein.«

»Ach ja. Die entfernten Organe«, sagte Bishop. »Igitt.«

»Falls Corcoran das Haus noch von früher kennt, kann sie Vince doch helfen, die Verstecke ausfindig zu machen«, schlug Adam vor.

Ich soll sie noch einmal dorthin zurückschicken? Nie und nimmer. »Nein. Sie kann das nicht.«

»Sagt wer?«, fragte Bishop skeptisch.

»Sage ich. Beim letzten Mal, als ich sie dazu gedrängt habe, in den Keller zu gehen, ist sie fast ohnmächtig geworden.«

Adam und Bishop sahen sich an. »Sollten wir sie nicht fragen, was sie will?«, fragte Bishop.

Nein, weil sie ja sagen wird. Aber er wusste, dass Bishop recht hatte. »Na schön. Ich frage sie, okay?« Er stand auf. Er musste sich bewegen, wenn er nicht einschlafen wollte. »Scarlett, fährst du uns zu Jeremy? Ich werde dein Angebot annehmen und im Auto ein Nickerchen machen.« Er zögerte, als er an Adams Stuhl vorbeikam. So, wie sie miteinander umgingen, konnten sie als Team nicht funktionieren. »Danke.«

»Ich glaube nach wie vor, dass du nicht alle Tassen im Schrank hast«, murmelte Adam. »Aber Dani meint, ich solle dir vertrauen.«

Dass die beiden sich über ihn unterhalten hatten, überraschte Deacon ganz und gar nicht. Tatsächlich fühlte er sich gleich ein bisschen besser. »Vielleicht kommst du nachher mal vorbei und unterhältst dich mit Greg.«

Adam zog die Brauen hoch. »In wie großen Schwierigkeiten steckt er denn?«

»In verdammt großen. Er ist bei mir zu Hause. Er wollte Tammy nicht noch mehr aufregen. Es würde ihr übrigens guttun, wenn du sie mal wieder besuchst. Scarlett, komm. Plaudern wir ein bisschen mit Onkel Jeremy.«

Cincinnati, Ohio
Dienstag, 4. November, 19.35 Uhr

»Sie können jetzt rauskommen«, sagte Agent Pope und streckte ihr seine Hand hin, um ihr aufzuhelfen. Sie hatte die letzte Meile bis zu Novaks Haus im Fußraum gehockt.

Faith ächzte, als sie aus dem Auto stieg. »Das macht langsam keinen Spaß mehr.«

»Lieber keinen Spaß haben als tot sein«, sagte Pope ernst. Der Mann hatte seit seiner Ankunft noch nicht einmal ein Lächeln angedeutet. Ohne auf eine Reaktion zu warten, ging er ins Haus, um dort nach möglichen Eindringlingen zu suchen.

Jemand kreischte, und Faith stürmte hinein. Dani Novak stand mit dem Rücken zur Spülmaschine und hielt mit beiden Händen eine Bratpfanne im Anschlag.

Pope hob sofort die Hände. »Ganz ruhig, Dr. Novak.«

»Schon okay, Dani«, sagte Faith hastig. »Er ist Bundesagent.«

Dani entspannte sich, Pope ebenfalls. »Tut mir leid, Ma’am, aber ich dachte, Sie würden uns erwarten.«

»Colby, klar.« Dani legte sich die gespreizte Hand über das Herz. »Von Ihnen wusste ich nichts.«

»Ich war vorhin draußen, als Sie hier waren. Und ich gehe jetzt auch wieder hinaus. Sobald ich wieder etwas hören kann«, fügte er brummend hinzu, was Faith zum Lachen brachte.

»Der Mann scherzt nie«, sagte sie zu Dani. »Aber was machen Sie hier? Ich dachte, Sie müssten arbeiten.«

»Greg ist aufgewacht und hat festgestellt, dass er allein mit den FBI-Leuten ist, was ihn ziemlich nervös gemacht hat. Ich habe ihm versichert, dass Agent Colby im Haus ist, um Sie zu schützen, aber trotzdem. Ich denke, er ist immer noch fix und fertig wegen der Sache in der Schule und brauchte ein bisschen Gesellschaft, also habe ich meinen Dienst getauscht und bin hergekommen. Ich habe Greg und Colby Sandwiches mit Grillkäse zum Abendessen gemacht. Haben Sie auch Hunger? Es sind noch welche da.«

»Gerne.« Faith setzte sich an die Kücheninsel, während Dani einen Teller vor sie stellte und sich stirnrunzelnd vorbeugte, um ihre Stirn zu mustern. »Die Naht ist ja aufgeplatzt.«

»Gestern Nacht«, gab Faith zu. »Deacon hat mich zu Boden gerissen, um mich vor einer Kugel zu bewahren. Ich hab die Wunde notdürftig verpflastert und wollte mich später darum kümmern.«

»Später ist jetzt«, erklärte Dani. »Ich schaue es mir gleich an. Sobald Sie gegessen haben.«

Faith bemerkte plötzlich, wie hungrig sie war, und machte sich über das Sandwich her. »Sehr lecker«, sagte sie, dann schob sie den Teller weg. »Grillkäse hatte ich schon ewig nicht mehr. Das war immer mein Trostfutter, wenn ich besonders im Stress war. Aber ich habe ohnehin seit Wochen nichts Selbstgekochtes mehr gegessen. Meistens habe ich mir in Fast-Food-Läden etwas zum Mitnehmen geholt.«

»Das klingt, als würden Sie schon länger in hektischen Zeiten leben. Und auf der Basis dessen, was ich in den Nachrichten sehe, würde ich sagen, dass sich das in den nächsten Tagen auch nicht ändern wird. Ich habe mir die Ergebnisse der Blutabnahme gestern Nacht in der Notfallambulanz angesehen. Sie haben Eisen- und Vitamin-D-Mangel. Sie müssen sich unbedingt besser ernähren.«

Faith seufzte. »Ich weiß. Ich nehme es mir immer vor, vergesse es dann aber wieder. Ich werd’s mir auf meine To-do-Liste schreiben.« Mit diesen Worten holte sie die Liste hervor, die sie zu erstellen begonnen hatte, während sie auf das Gespräch mit Jordan gewartet hatte. »Besser essen, Vitamine nehmen, Arzttermin ausmachen, neues Handy kaufen, neues Auto besorgen. Wohnung suchen und einen großen Hund anschaffen.«

»Einen Hund?« Dani grinste. »Ich liebe Hunde. Ich will schon ewig einen, habe aber in keinem eigenen Haus mehr gewohnt, seit meine Mutter und Bruce verunglückt sind. Die letzten Jahre habe ich entweder in Wohnheimen oder in Mietwohnungen verbracht. Wo wollen Sie sich einen besorgen? Vielleicht könnte ich ja mitkommen und uns auch einen aussuchen – für Greg, Deacon und mich.«

»Ich hatte vor, mich ans Tierheim zu wenden.« Faith zog die Stirn in Falten, als ihr ein Gedanke kam. »Allerdings werde ich mir eine Weile kein Haus leisten können. Und in einer Wohnung darf ich aller Wahrscheinlichkeit nach keinen Hund halten.«

»Haben Sie nicht schon ein Haus? Ich meine, das große Ding in den Nachrichten – das gehört doch Ihnen, oder?«

»Ja, aber … ich weiß nicht, ob ich nach all dem, was darin passiert ist, noch dort einziehen kann.«

»Tja, da haben Sie natürlich recht. Aber wenn Sie nicht dort wohnen werden, was wollen Sie damit anstellen?«

»Es verkaufen, denke ich. Ich weiß es nicht. Im Augenblick weiß ich gar nichts mehr.«

Dani tätschelte ihre Hand. »Machen Sie sich darüber jetzt keine Gedanken. Wir gehen trotzdem ins Tierheim, okay? Sie können mir helfen, einen Hund auszusuchen.« Ihr Blick wurde unverhohlen neugierig. »Und wenn Sie in Zukunft mehr von Deacon sehen, sind Sie doch sowieso ständig hier.«

Mehr von Deacon sehen. Faith schoss das Blut in die Wangen, als vor ihrem inneren Auge das Bild eines nackten Deacon Novak erschien, der zielstrebig auf sie zukam. Oh ja, sie hatte am Nachmittag bereits eine Menge von ihm gesehen. Und sie freute sich darauf, später noch mehr zu sehen.

Dani räusperte sich. »Okay, Sie werden in Zukunft häufiger hier sein. Ihr Gesicht spricht Bände.«

»Mein Gesicht scheint heute ja wirklich geschwätzig zu sein«, murmelte Faith. »Allerdings sind Sie selbst daran schuld.«

Dani riss die Augen – eins blau, eins braun – auf. »Ich bin selbst daran schuld? Wieso?«

»Weil Sie mir versichert haben, dass er ein guter Mensch ist.«

Danis Lächeln war voller Zuneigung und Stolz. »Das ist er auch, Faith. Er hat sich nach dem Tod unseres Vaters hervorragend um uns gekümmert, dabei war er damals erst zehn. Er war immer schon mein Fels in der Brandung. Erst als wir bei Onkel Jim und Tante Tammy einzogen, wurde es schwierig.«

»Ich dachte, Sie und Deacon hätten erst nach dem Tod Ihrer Mutter dort gewohnt.«

»Das ist nicht ganz richtig. Als unsere Mutter noch lebte und noch nicht wieder verheiratet war, zogen sie, Deacon und ich zu den beiden. Mom hatte sich nach dem Tod unseres Vaters fast ein Jahr lang zu Tode geschuftet, aber es reichte trotzdem nicht, um die Miete zu bezahlen. Das Haus gehörte zwar Onkel Jim, aber er brauchte die Einnahmen und musste es weitervermieten. Tammy erzählte mir später, sie hätten schon monatelang auf die Miete verzichtet, bevor sie uns baten, auszuziehen, aber das wussten Deacon und ich damals nicht. Deacon hasste Onkel Jim dafür, dass er uns das Haus genommen hatte, aber noch mehr, glaube ich, weil er ihn behandelte wie ein Kind, das sich nicht um uns kümmern konnte.«

»Aber er war doch noch ein Kind.«

»Sicher. Im Rückblick bin ich davon überzeugt, dass Jim ihm auf seine sehr ruppige Art einfach nur die Kindheit zurückgeben wollte, aber Deacon sah das ganz anders. Und ich weiß nicht, ob sich daran viel geändert hat.«

Nun verstand Faith besser, wieso Deacon sich unbedingt um Greg kümmern wollte. »Wie lange haben Sie bei den beiden gewohnt?«

»Vier Jahre. Dann lernte meine Mutter Bruce kennen. Ich glaube, wir alle hatten Angst, dass sie sich in die Beziehung stürzte, nur um von Jim wegzukommen, aber das Ergebnis war besser, als wir es uns je hätten träumen lassen.«

»Bruce war also ein guter Stiefvater?«

Dani lächelte. »Der beste, den man sich denken kann. Er hätte uns kein Vater sein müssen, aber er war es. Er hat uns sogar adoptiert. Zum ersten Mal hatte Deacon eine echte Vaterfigur. Ja, Jim hatte uns aufgenommen, aber wir konnten niemals vergessen, dass wir nur durch seine Freundlichkeit nicht obdachlos waren. Bruce dagegen … Bruce liebte uns. Wollte uns als Kinder. Plötzlich waren wir eine echte Familie. Und als sie dann den Unfall hatten, war es … Na ja, stellen Sie sich vor, man kriegt das ganze Leben lang nur trockenes, hartes Brot und dann auf einmal ein saftiges Steak. Doch noch bevor man einen zweiten Bissen nehmen kann, ist es wieder weg, und man muss wieder mit dem Brot vorliebnehmen. So kann man sich zwar am Leben erhalten, aber es ist nicht dasselbe.«

»Und es ist fast schlimmer als zuvor, weil man jetzt weiß, was einem entgeht.«

»Ja. Aber wenigstens hatten Deacon und ich die Zeit mit Mom und Bruce. Greg hat sie nie gehabt. Tammy ist ein mütterlicher Mensch, aber Jim kann … na ja, er kann ziemlich schwierig sein.«

»Adam ist Jims Sohn«, murmelte Faith. »Das erklärt einiges.«

»Auch Adam ist ein feiner Kerl«, sagte Dani loyal. »Obwohl ich verstehen kann, dass Sie das im Augenblick noch anders sehen. Er hat mich gestern Abend angerufen, nachdem Sie beide miteinander geredet haben. Er macht sich große Sorgen, dass Deacon schon wieder getäuscht werden könnte.«

»Schon wieder«? Wer hat ihn das erste Mal getäuscht? Faith lag die Frage auf der Zunge, aber sie wusste, dass die Antwort von Deacon selbst kommen musste.

Dani biss sich auf die Lippe, als hätte sie zu viel gesagt und wünschte sich, sie könne ihre Worte zurücknehmen. »Adam hatte Bedenken, weil Sie Straftäter therapiert haben«, fügte sie hastig hinzu. »Ich habe ihm einen Link zu den Opferforen geschickt, aber ich weiß nicht, ob er die Posts gelesen hat oder nicht. Wenn ihm jemand am Herzen liegt, entwickelt er gern einen Tunnelblick. Und er hat, was die Familie angeht, einen sehr starken Beschützerinstinkt. Besonders in Bezug auf Deacon. Aber damit muss er allein umgehen. Ich hole jetzt meine Tasche und verarzte Sie.«

»Dani, warten Sie. Wieso besonders in Bezug auf Deacon?« Dies war ein Thema, über das sie lieber Dani ausquetschte als Deacon selbst.

»Na ja, Deacon war nicht immer der große, starke Kerl, der er jetzt ist. Als Kind war er dünn und kleiner als die Jungs in seinem Alter. Er war ungelenk und streberhaft und viel zu klug. Außerdem sahen wir anders aus.« Sie zupfte an der breiten weißen Strähne in ihrem Haar. »Heute ist das cool. Damals war es das nicht. Es ist immer schwer, anders zu sein.«

»Wurde er gemobbt?«

»Gnadenlos. Adam dagegen war immer schon groß und breit. Wie Onkel Jim.«

»Und er hat Deacon beschützt?«

»Immer und immer wieder. Deacon fand das furchtbar, aber noch furchtbarer fand er es, ständig eins auf die Nase zu kriegen. Adam brachte ihm bei, wie man sich wehrt, aber das machte alles noch schlimmer. Bis zum Sommer, als Deacon auf die High School ging, sah es ziemlich übel aus. Dann zogen wir bei Bruce ein und wechselten die Schule. Außerdem hatte Deacon einen Wachstumsschub.«

»Und wurde nicht mehr gemobbt?«

»Ganz so einfach war es nicht. Er wurde anders gemobbt. Er war zwar groß und breitschultrig und mit Muskeln bepackt, aber er war immer noch ein Streber, und Augen und Haare waren nach wie vor auffällig. Jetzt konnte er sich allerdings effektiver wehren und prügelte sich oft. Doch irgendwann fand er für sich eine Methode, mit seiner Andersartigkeit umzugehen.«

»Indem er sich mit Mantel, Sonnenbrille und Stachelhaar als eine Art Comic-Held inszenierte?«

»Ganz genau. Der Mantel war ein Geschenk von Bruce. Ich denke, der Mann verstand uns besser, als es je einer getan hatte und vielleicht je tun wird.«

Da bin ich mir nicht so sicher. Sie hatte sich gefragt, warum Novak das Scheinwerferlicht auf sich lenkte – warum er sich so sichtbar machte –, aber das tat er eigentlich gar nicht. »Er kehrt die Person heraus, als die ihn die anderen sehen sollen. Denn wenn er die Wahrnehmung anderer manipuliert, kann ihm niemand weh tun.«

Dani lächelte. »Ich habe mir immer gewünscht, dass Bruce nicht der Einzige bleiben würde, der meinen großen Bruder versteht. Aber jetzt kleb ich Ihnen die Wunde zu. Und dann legen Sie sich hin und holen sich den Schlaf, den ich Ihnen gestern Nacht schon verordnet habe.«

Cincinnati, Ohio,
Dienstag, 4. November, 20.45 Uhr

»Novak, aufwachen.« Bishop tippte Deacon auf die Schulter. »Wir sind da.«

Deacon schlug die Augen auf und brauchte einen Moment, um sich zu orientieren. Wir sind wo? Oh, ach ja. Die Villa vor ihm sagte alles. Sie parkten vor Jeremy O’Bannions Besitz in Indian Hill, einem der schicksten Vororte Cincinnatis. Nur eine halbe Stunde von der Innenstadt entfernt, war Indian Hill eine Adresse, die für Deacon als Kind ebenso gut auf dem Mond hätte liegen können.

Bishop schaltete den Motor aus und deutete auf das prächtige Herrenhaus im Plantagenstil am Ende einer Auffahrt, auf der ein Bentley und ein Rolls-Royce standen. »Das ist es.«

Deacon bemerkte die dunkle Limousine, die in ein paar Metern Entfernung parkte. Der Agent, der das Haus beschattete. »Wie es aussieht, hat Jeremy auch ohne das Geld der alten Dame keine finanziellen Probleme. Ich habe nicht viel über ihn herausfinden können, aber seine Ex-Frau soll vermögend sein. Della Yarborough.«

Bishop stieß einen Pfiff aus. »Die Yarboroughs sind ganz alter Geldadel!«

»So wie Alda Lanes Mann?«

»Nimm Lanes Vermögen und häng noch ein paar Nullen dran«, sagte Bishop. »Ich weiß zwar nicht, wie gut er bei der Scheidung weggekommen ist oder ob er als Chirurg ziemlich viel verdient, aber er hat eindeutig clever investiert. Was weißt du noch über ihn?«

»Faith sagt, er habe sie als kleines Mädchen seltsam angesehen.«

»Oh, nein«, sagte Bishop. »Hat er etwa getan, was ich gerade denke?«

»Laut ihrer Aussage hat er sie nie angefasst, zumindest nicht so. Hat ihr lediglich übers Haar oder über den Arm gestrichen. Ihr Vater mochte Jeremy nicht sonderlich, und schließlich verbot er ihr, mit ihm allein in einem Raum zu bleiben. Sie hat Jeremy vor ungefähr einem Jahr inoffiziell unter die Lupe nehmen lassen.«

»Hm. Überrascht mich nicht. Ich gehe davon aus, dass man nichts gefunden hat?«

»Nein, keinen Hinweis auf eine Anzeige, nicht einmal eine Beschwerde. Jeremy engagiert sich bei wohltätigen Organisationen und gehörte früher Ärzte ohne Grenzen an, doch seit er sich bei einem Autounfall die rechte Hand verletzte, hat er ins Lehrfach gewechselt.«

»Ziemlich viele Autounfälle in der Familie«, bemerkte Bishop.

»Allerdings. Ich habe Faith übrigens noch einmal nach dem Tod ihrer Mutter gefragt. Die Familie hat einen Autounfall vorgetäuscht, weil sie laut Faith katholischer war als der Papst und Selbstmord als üble Sünde galt.«

»Ich weiß. Früher durften Selbstmörder nicht einmal mit kirchlichem Segen begraben werden«, murmelte Bishop.

»Eben. Ich habe versucht, noch mehr aus ihr herauszukriegen, aber sie hat sich darüber so aufgeregt, dass ich nicht mehr nachgehakt habe.«

Bishop zog eine Braue hoch. »Du bist weich geworden, Novak.«

Er verdrehte die Augen. »Komm, gehen wir.« Obwohl die Sonne schon vor zwei Stunden untergegangen war, setzte er seine Sonnenbrille auf, als er und Bishop durch den makellos gepflegten Vorgarten gingen. Vielleicht war es nötig, Jeremy aus der Bahn zu werfen.

»Hinten gibt es ein Gästehaus«, murmelte Bishop. »Das habe ich auf Google Earth gesehen. Groß genug, um zwei Geiseln zu beherbergen.«

»Vielleicht machen wir nachher einen kleinen Spaziergang dorthin.« Deacon drückte auf die Klingel.

Die Tür ging auf, und vor ihnen stand eine blonde Frau Mitte zwanzig. »Was kann ich für Sie tun?«

»Ich bin Special Agent Novak, und das ist meine Partnerin Detective Bishop. Wir würden gerne mit Dr. O’Bannion reden.«

»Er ist leider nicht zu sprechen.« Die Frau wollte die Tür wieder schließen.

Bishop klappte ihre Marke mit einer Hand auf und hielt die Tür mit der anderen offen. »Er ist hier«, sagte sie ohne Umschweife. »Sagen Sie ihm bitte, dass er an die Tür kommen soll.«

Panik huschte über das Gesicht der jungen Frau. »In welcher Angelegenheit möchten Sie ihn sprechen?«

»Das geht nur uns und Dr. O’Bannion etwas an«, sagte Bishop. »Können wir reinkommen?«

»Nein«, entgegnete die Frau. »Können Sie nicht.«

»Hailey?«, erklang eine männliche Stimme. »Was ist los?«

»Sie haben Besuch, Dr. O’Bannion«, sagte Hailey, den Kopf gesenkt, den Blick jedoch gehoben.

Ein Mann näherte sich. Es war Jordan O’Bannion und dann auch wieder nicht. Jeremy und Jordan sahen genau gleich aus. Bewegten sich gleich. Abgesehen von dem Schnurrbart, den dieser Mann trug, waren sie gleich. Zwillinge.

»Wussten wir, dass es sich um eineiige Zwillinge handelt?«, murmelte Deacon, so dass nur Bishop es hören konnte.

»Ich nicht«, flüsterte Bishop. »Und Faith hat nicht daran gedacht, diese kleine Tatsache zu erwähnen?«

Deacon dachte an ihr Gespräch am Familienfriedhof zurück. »Doch, hat sie. Aber von eineiig hat sie nichts gesagt.«

Jeremy hielt an der Tür an und legte der jungen Frau mit einer eher väterlichen Geste eine Hand auf die Schulter. »Worum geht es, Detectives?«

Deacons Blick fiel auf die Hände des Mannes. Handschuhe. Er trug hautfarbene Handschuhe, die offenbar aus dünnem Leder gefertigt waren.

»Er ist Special Agent«, erklärte Hailey leise und zeigte auf Deacon.

»Aha«, sagte Jeremy in einem Tonfall, der Anerkennung ausdrückte – eine Taktik, die dazu da war, ihn von seinem Kurs abzulenken, dessen war Deacon sich sicher.

»Ich habe gestern angerufen«, sagte Deacon. »Wir möchten mit Ihnen über einen bestimmten Vorfall sprechen.«

»Oh. Nun, ich muss zugeben, dass mich Ihre Nachricht nicht persönlich erreicht hat. Mein Partner hört meinen Anrufbeantworter für mich ab. Was ist passiert?«

Deacon hätte gerne die Stirn gerunzelt, tat es aber nicht. Jeremy hatte die Nachricht nicht nur bekommen, er hatte auch zurückgerufen. »Können wir reinkommen? Ich würde diese Unterhaltung lieber nicht zwischen Tür und Angel führen.«

»Bringen Sie sie in den Salon, Hailey. Vielleicht möchten die Herrschaften eine Erfrischung.«

Sie wurden durch eine Eingangshalle geführt, in der Deacon sofort die geschwungene Treppe und die Tapeten erkannte. Das Interieur des Hauses war eindeutig dem der Villa in Mount Carmel nachempfunden. Ein Blick zu Bishop verriet ihm, dass die Ähnlichkeit auch ihr aufgefallen war.

Jeremy setzte sich in einen dick gepolsterten Sessel und deutete mit der linken Hand auf das Sofa. Seine rechte schob er in die Tasche. »Sie erwähnten einen Vorfall.«

»Ja. Es geht um Ihren Familiensitz in Mount Carmel«, erklärte Deacon mit freundlicher Miene, während er und Bishop Platz nahmen.

Jeremys Augen wurden augenblicklich frostig. »Sie irren sich. Das ist mein Familiensitz. Dieses Haus hier.«

»Jeremy? Ist alles in Ordnung?« Ein Mann Anfang vierzig stürmte in den Salon. Seine Haltung war kriegerisch, als erwarte er, Jeremy vor Deacon und Bishop retten zu müssen.

Deacon unterdrückte einen Seufzer. Obwohl das Gesicht des Mannes keine Ähnlichkeit mit Combs’ hatte, war er genauso breit und kräftig gebaut und hatte dieselbe Größe. Noch ein Kraftprotz, den sie auf die Liste der Verdächtigen setzen mussten.

»Alles in Ordnung, Keith. Bitte – setz dich zu uns.« Jeremy klopfte leicht auf die Armlehne seines Sessels. »Diese beiden Officer sind gekommen, um mich nach dem alten O’Bannion-Besitz zu fragen.«

Keith fixierte Deacon, während er näher kam. »Sie sind derjenige, der gestern Abend angerufen hat. Ich bin davon ausgegangen, dass Sie telefonisch einen Termin ausmachen. Dr. O’Bannion ist ein vielbeschäftigter Mann.«

Keith hatte also zurückgerufen, wie Deacon jetzt klarwurde. »Und ich bin davon ausgegangen, dass Dr. O’Bannion selbst zurückruft, da es um die Sicherheit seiner Nichte geht.«

»Faith? Ist ihr etwas zugestoßen?« Jeremy fuhr zu Keith herum. »Warum hast du mir nichts gesagt?«

»Weil mir Faith oder ein anderer x-beliebiger Spinner aus deiner sogenannten Familie egal ist«, presste Keith hervor. »Mir war nicht klar, dass es um etwas Wichtiges ging.«

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich in meiner Nachricht das Wort ›dringend‹ verwendet habe«, sagte Deacon freundlich.

Keith’ Gesicht färbte sich zornrot. »Entschuldige, Jeremy. Ich hatte gehofft, dass ich das für dich erledigen könnte.«

Schau an, der Mann scheint etwas jähzornig zu sein, dachte Deacon. Gut zu wissen.

»Nun, jetzt sind wir ja hier«, sagte Bishop in neutralem Tonfall. »Würden Sie uns Ihren Namen verraten, Sir?«

Jeremys Kinn ruckte ein winziges Stück in die Höhe. »Das ist mein Lebenspartner Keith O’Bannion. Er ist über alles, was mich betrifft, informiert. Er kann ruhig mithören, was immer Sie zu sagen haben. Also – was ist mit Faith’ Sicherheit?«

»Faith, Faith«, zischte Keith, und Jeremy tätschelte ihm beruhigend das Knie.

»Ich weiß, ich weiß«, murmelte er. »Sie war noch klein, als all das geschah. Sie hatte nichts damit zu tun.«

»Aber sie hat das Haus gekriegt, Jeremy«, protestierte Keith gepresst. »Dabei hättest du es haben müssen.«

Jeremy blickte zu ihm auf und sprach mit ihm, als seien sie allein in dem Raum. »Ja, sie hat es bekommen. Und ja, es hätte meins sein müssen. Aber hätte ich es bekommen, hätte ich mich mit Jordan darum streiten müssen, also ist es so am besten. Wir brauchen das Haus nicht, Keith. Und wir brauchen auch das Geld nicht.«

»Darum geht es doch gar nicht«, beharrte Keith stur. »Sie haben dich beschimpft und verstoßen, aber jetzt, wo diese Nichte Hilfe braucht, kommen sie zu dir.«

Interessant, dachte Deacon. Faith hatte erwähnt, dass Jordan meinte, er hätte sich mit Jeremy auseinandersetzen müssen, um das Haus zu behalten, wenn er es geerbt hätte, aber nun behauptete Jeremy dasselbe von seinem Bruder. Vielleicht hatte Granny O’Bannion das Haus Faith vermacht, damit ihre Söhne sich nicht stritten.

»Was ist mit Faith, Agent Novak?«, fragte Jeremy. »Braucht sie meine Hilfe?«

Er schien sich ernsthafte Sorgen zu machen, aber vielleicht klang er auch einen Hauch zu aufrichtig.

»Gestern Abend wurde eine junge Frau auf der Straße zu Ihrem ehemaligen Familiensitz in Mount Carmel gefunden. Sie war schlimm zugerichtet und ist nur gerade eben mit dem Leben davongekommen.«

Die beiden Männer starrten ihn an. »Faith wurde schlimm zugerichtet?«, fragte Jeremy entsetzt.

»Nein. Faith hat das Opfer gefunden. Sie war auf dem Weg zum Haus, als sie die Frau auf der Straße sah. Sie hat das Steuer herumgerissen, um ihr auszuweichen, ist eine Böschung hinuntergerast und gegen einen Baum gekracht.«

Jeremy erbleichte. »Ist sie schlimm verletzt?«

»Nein«, antwortete Deacon. »Nur ein paar Schürfwunden. Sie hat es geschafft, die Böschung hinaufzuklettern und die Polizei anzurufen.«

»Und warum sind Sie dann hier? Wenn sie nicht verletzt worden ist, meine ich?«, fragte Jeremy.

Deacon sah die beiden unverwandt an. »Wir haben Beweise gefunden, dass die junge Frau im Keller Ihres ehemaligen Hauses gefangen gehalten wurde.«

Jeremys freundliche Fassade verschwand. Dahinter kam etwas Dunkles, Zorniges zum Vorschein. »Warum erzählen Sie mir das? Ich habe vor fast fünfundzwanzig Jahren dieses Haus und diese Familie verlassen, ohne zurückzublicken. Ich habe jetzt ein neues Zuhause, eine neue Familie.«

»Ich erzähle Ihnen das, weil jemand im vergangenen Monat sechsmal versucht hat, Ihre Nichte umzubringen.«

»Die Anschläge begannen eine Woche, nachdem sie ihr Erbe angetreten hat« fügte Bishop hinzu. »Der letzte ereignete sich gestern Nacht. Es wurde auf sie geschossen. Der Schütze verfehlte sie, verletzte aber einen unschuldigen Mann. Deshalb müssen wir wissen, wo Sie in der Nacht zwischen zwei und vier Uhr gewesen sind.«

»Wollen Sie Jeremy etwa beschuldigen?«, fragte Keith drohend.

»Nein«, sagte Deacon. »Aber wie Sie eben so zutreffend erwähnten, hätte das Haus eigentlich Dr. O’Bannion gehören müssen. Wenn wir ihm nicht die üblichen Fragen stellen würden, wären wir in unserem Job fehl am Platz. Dr. O’Bannion, wir brauchen Ihre Aussage, um Sie als Verdächtigen ausschließen zu können. Würden Sie uns bitte sagen, wo Sie in der entsprechenden Zeit gewesen sind?«

»Ich war hier und habe geschlafen«, erklärte Jeremy. »In meinem Bett neben Keith. Und nein, wir können es nicht beweisen.«

Der Agent draußen hatte dasselbe gesagt, aber das mussten die beiden nicht wissen. »Wir haben natürlich auch mit Ihrem Bruder gesprochen«, sagte Bishop.

Jeremy presste die Kiefer zusammen. »Ich kann mir fast vorstellen, was er gesagt hat.«

»Er hat ein Alibi für gestern Nacht«, fuhr Bishop fort, »empfahl uns aber, mit Ihnen zu reden.« Sie zögerte betont und warf Deacon einen Blick zu. Er spielte mit, blickte gleichgültig und nickte ganz leicht. »Er deutete an«, fuhr sie fort, »dass Sie durchaus auch junge Frauen mögen.«

»Das ist eine Lüge!«, brüllte Keith. »Eine gemeine Lüge. Jeremy, ruf den Anwalt an.«

»Das werde ich allerdings tun«, erwiderte Jeremy ruhig, doch seine Hand begann zu zittern.

Jetzt. Jetzt, da beide aufgeschreckt und verwundbar sind. Deacon nahm seine Sonnenbrille ab und blickte Jeremy direkt in die Augen. Er wusste, dass man ihm seine Abneigung ansehen konnte, und genau das war seine Absicht.

Jeremy erstarrte, aber er hielt Deacons Blick stand, ohne mit der Wimper zu zucken. Keith neben ihm wich zurück. Doch dann überraschte Jeremy ihn, indem er die Augen schloss und müde seufzte. »Was genau hat Faith Ihnen erzählt, Agent Novak?«

»Warum denken Sie, dass sie mir etwas erzählt hat?«, fragte Deacon. Die Reaktion des Mannes machte ihn neugierig. Es war nicht die Farbe von Deacons Augen gewesen, vor der er letztendlich kapituliert hatte, sondern vor dem Ausdruck darin.

»Weil Sie mich gerade angesehen haben wie ihr Vater. Wie sie alle mich an jenem Tag angesehen haben, aber seitdem zum Glück nie wieder. Bis heute.«

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22. Kapitel

Eastern Kentucky
Dienstag, 4. November, 20.45 Uhr

Corinne ließ das Bündel zu Boden fallen und sackte daneben zusammen. In einem Meter Entfernung hockte Roza, hatte ihre dünnen Ärmchen um die Knie geschlungen und wiegte sich unaufhörlich.

Roza war so tapfer gewesen – doch es hatte nur für zehn Minuten gereicht. Die folgenden vier Stunden hatte Corinne sie mehr oder weniger durch den Wald geschleift. Jeder Windstoß entsetzte sie, bei jedem Raubvogelschrei duckte sie sich. Sobald Corinne sie losließ, rollte sich das Mädchen zu einer Kugel zusammen.

Was Corinne absolut verstehen konnte. Sie hätte sich auch gerne zu einer Kugel zusammengerollt und ganz klein gemacht, und die arme Roza hatte in ihrem Leben schon so viel mehr durchmachen müssen. Aber es gab Grenzen dessen, was machbar war, und Corinne hatte ihre Grenze erreicht. Ich kann nicht mehr, dachte sie. Ich hab keine Kraft mehr. Wenn er uns jetzt findet, hätte ich keine Chance gegen ihn. Sie hatte Hunger. Sie war dehydriert. Und der armen Roza kann es nicht anders gehen.

Sie wusste nicht einmal, wo sie waren. Es war dunkel, und der Wald schien riesig zu sein. Bäume, wohin sie auch blickten. Sie hatten bisher keinen einzigen Menschen, kein Haus, keine Straße gesehen. Corinne hatte versucht, in Richtung Westen zu steuern, weil sein Wagen, so glaubte sie, in diese Richtung gefahren war, als er die Hütte wieder verlassen hatte, aber ohne Kompass waren sie von der Sonne abhängig.

Allerdings war die Sonne schon vor Stunden untergegangen, Sterne waren keine zu sehen, weswegen sie befürchtete, im Kreis zu gehen.

Sie versuchte, den Knoten zu öffnen, mit dem sie das Bündel verschlossen hatte, aber ihre Fingergelenke waren schon zu angeschwollen, um vernünftig zu funktionieren. Jede Bewegung erzeugte Schmerzen, die sie in ihrem erschöpften Zustand kaum noch ertragen konnte.

»Roza, Schätzchen, ich kann dich nicht mehr tragen. Ich muss etwas essen und du auch. Ich brauche deine Hilfe.«

Nichts. Nicht einmal ein Anzeichen, dass Roza sie überhaupt gehört hatte. Nur das monotone Wiegen, Wiegen, Wiegen.

»Ich meine es ernst«, fuhr Corinne das Mädchen an, inzwischen so frustriert, dass sie sich nicht mehr zurückhalten konnte. »Mir bleiben höchstens fünf Stunden täglich, in denen ich meine Hände benutzen kann, bevor sie unerträglich weh tun, und das, wenn ich Medikamente nehme. Ohne kann ich nicht einmal diesen Knoten aufmachen. Du musst das übernehmen, Roza, oder wir verhungern. Roza?« Sie wartete einen Moment, doch nichts geschah. »Roza mit ›z‹!«

Roza hörte auf, sich zu wiegen, und hob den Kopf.

»Danke. Und jetzt komm bitte her.« Corinne hielt eine Hand hoch, die sich schon vor einiger Zeit zu einer unbrauchbaren Klaue verkrümmt hatte. »Ich habe dir geholfen, aber jetzt brauche ich deine Hilfe.«

Langsam löste Roza den Klammergriff um ihre Knie und richtete sich etwas auf. Auf ihrem Hinterteil rutschte sie zu Corinne hinüber, doch der Blick blieb gesenkt. »Was ist denn mit deiner Hand?«, fragte sie, während sie begann, an dem Knoten zu zupfen.

»Ich habe eine Krankheit. Sie ist nicht ansteckend«, fügte Corinne hinzu, als Rozas Kopf erschrocken auffuhr. »Sie sorgt dafür, dass meine Gelenke anschwellen – Knöchel und Knie zum Beispiel.«

Roza verstummte und arbeitete an dem Knoten, bis er sich löste. Dann breitete sie die Decke aus. »Was willst du essen? Gib mir dein Messer. Ich habe zugesehen, wie du die letzte Dose aufgemacht hast. Ich schaff das.«

»Die Bohnen haben Eiweiß«, sagte Corinne, während sie dem Mädchen das Messer reichte. »Nehmen wir die zuerst. Und wir müssen etwas trinken. Aber sei vorsichtig. Trink immer nur wenig und verschütte nichts. Ich weiß nicht, wann wir den nächsten Bach finden, in dem wir die Flaschen auffüllen können.«

Roza machte die Flasche auf. »Das ist unsere letzte.«

»Danke«, sagte Corinne. »Du trink auch, okay?«

Roza gehorchte, dann nahm sie eine Dose und kniff die Augen zusammen, um das Etikett zu lesen. »Da steht ›Bohnen‹ drauf.« Geschickt öffnete sie die Dose, klappte anschließend das Messer zusammen und gab es Corinne zurück.

»Du kannst das gut, nicht wahr? Dich um andere kümmern?«, sagte Corinne leise.

Das Mädchen hob die mageren Schultern. »Ich habe Mama dabei zugesehen. Das war ihr Job. Und dann war es meiner.«

Corinne dachte unwillkürlich an die Gläser mit den Augen und schluckte. Roza und ihre Mutter hatten sich um die Opfer gekümmert. Wie viele mochten es gewesen sein? Ein Dutzend mindestens. »Hat deine Mama dir gesagt, wie sie … in dieses schreckliche Haus gekommen ist?«

»Unser Zuhause«, murmelte Roza. »Das war unser Zuhause.« Sie reichte Corinne die Dose. »Es gibt keinen Löffel, tut mir leid.«

»Schon okay. Ich hab schon öfter Essen direkt aus der Dose gekippt.«

Roza schaute stirnrunzelnd auf. »Wieso? Hast du kein Zuhause?«

Corinne bemerkte, dass das Zittern des Mädchens nachgelassen hatte, während sie sich unterhielten. »Ich war beim Militär und in der Wüste stationiert. Manchmal hatten wir nur ein paar Sekunden Zeit, um unser Essen hinunterzuschlingen.« Sie formulierte ihre ursprüngliche Frage etwas um. »Hat deine Mama dir erzählt, wie sie in euer Zuhause kam?«

»Sie sagte, sie und ihre Schwester seien eines Abends spazieren gegangen, und da hat er sie … sich geholt.« Rozas dunkle Augen waren geweitet. »Du warst wirklich bei der Army? In der Wüste?«

»Bevor ich krank wurde, ja.« Corinne blickte sich um. Bäume, so weit das Auge blickte. »Ich habe die Wüste gehasst. Es war heiß und trocken, und überall war nur Sand. Hier gibt es wenigstens Schatten.«

»Hast du Tiger gesehen?«

Corinne blinzelte, dann lächelte sie. »Nein, nicht in der Wüste. Aber Kamele habe ich gesehen.«

Roza zog die Brauen zusammen. »Kamele?« Sie schüttelte den Kopf. »Kenn ich nicht.«

»Du hast noch nie ein Kamel gesehen? Das ist dieses Tier mit … ähm, na ja. Woher weißt du, was ein Tiger ist?«

»Ich hab ein Bild in einem Buch gesehen. Manchmal haben wir Bücher aus den Taschen der Mädchen genommen, wenn er nicht hingesehen hat. Mama hat die Bücher versteckt, bis wir allein waren, und dann haben wir sie uns angeschaut.«

»Okay. Dann weißt du auch, was ein Pferd ist?«

»Klar«, sagte Roza. »Sieht ein Kamel auch so aus?«

»Nicht ganz. Stell dir ein Pferd mit sehr langen Beinen vor. Und der Rücken ist nicht leicht gesenkt, sondern hat eine Beule.« Sie zeichnete die Form in die Luft. »Kamele brauchen ganz wenig Wasser, deswegen kommen sie in der Wüste so gut klar. Da ist es nämlich richtig trocken. Du hast gesagt, deine Mutter war mit ihrer Schwester zusammen. War deine Tante auch mit in dem Keller?«

»Eine Weile, ja. Dann hat er sie umgebracht, in eine Holzkiste getan und vergraben.« Roza kniff das kleine Gesicht zusammen. »Meine Mama hat ganz viel geweint. Aber sie durfte sich nicht verabschieden.«

Corinne konnte den Kloß in ihrer Kehle kaum schlucken. »Das tut mir leid, Roza.«

Das Mädchen hob die Schultern. »Ich kann mich nicht so gut an sie erinnern. Ich war noch klein.«

»Weißt du, wie alt du bist?«

Roza sah sie empört an. »Natürlich. Elf.«

»Dachte ich mir. Wie hieß deine Mama?«

»Amethyst. Das ist ein lila Stein. Aber er hat Amy zu ihr gesagt. Hast du jemanden umgebracht?«

Wieder blinzelte Corinne überrascht. »Wie bitte?«

»Als Soldat. Hast du jemanden erschossen?«

»Ja. Aber ich würde lieber nicht darüber reden, wenn es dir nichts ausmacht.«

»War er böse?«

Corinne seufzte. »Manche waren sehr böse. Vor allem wollten alle mich töten, das machte sie für mich böse genug.«

»Willst du ihn töten?«

Ah. »Soll ich das?«

In Rozas Augen blitzte Hass auf, wild und stark. »Nein. Das will ich selbst machen.«

Corinne zögerte. Wäre Roza tatsächlich in der Lage, den Mann zu töten, der ihr ihre Mutter und ihre Tante genommen und sie als Sklavin gehalten hatte? Sie bezweifelte es nicht. »Hat er deine Mama getötet?«

»Nicht mit diesen Messern. Aber sie ist krank geworden, und ihr war so kalt. Wir durften den Herd nur benutzen, um ihm etwas zu machen, aber ich hab’s trotzdem getan. Ich hab Wasser heiß gemacht für Tee, so wie ich das für ihn immer gemacht habe. Er hat’s gemerkt.« Ihre Lippe zitterte. »Dann hat er sie geschlagen. Immer wieder. Sie ist nicht mehr aufgestanden. Ich hab’s versucht, aber sie wollte nicht. Dann hab ich sie zu ihrem Platz geschleppt und sie gepflegt, doch sie ist nicht mehr aufgewacht.«

»Oh, Roza. Das ist nicht deine Schuld.«

Ihr Kinn fuhr in die Höhe. »Weiß ich. Es ist seine Schuld. Und deswegen will ich ihn auch umbringen.«

»Wir müssen erst weg, bevor wir überhaupt daran denken können. Kannst du noch ein bisschen gehen?«

Das Mädchen nickte. »Wenn ich ihn töten darf, dann geh ich auch durch die Wüste.«

Cincinnati, Ohio
Dienstag, 4. November, 20.45 Uhr

Faith klappte den Laptop zu. Sie hatte nach ihren E-Mails gesehen. Dass sie von ihrem Chef keine Antwort auf ihre Nachricht von ihrem Autounfall erhalten hatte, beunruhigte sie. Ich hätte ihn anrufen und nicht einfach nur eine Mail schicken sollen. Aber sie war so müde und erledigt gewesen.

Nun war sie zwar nicht mehr müde, aber rastlos und unruhig. Sie saß im Schneidersitz auf Deacons Bett und überlegte, ob er schon mit ihrem Onkel Jeremy gesprochen hatte. Und falls ja – was mochte er herausgefunden haben?

Sie legte sich zurück und streckte sich aus, um sich auszuruhen, wie Dani es ihr verordnet hatte, aber eine Minute später fuhr sie wieder hoch. Sie hätte erschöpft sein müssen, doch sie war zu angespannt, um zu schlafen. Nervös und aufgedreht verließ sie das stille Schlafzimmer und ging nach unten ins Wohnzimmer. Greg saß auf einem Campingstuhl, einen Game-Controller in beiden Händen, den Blick auf den riesigen Bildschirm an der Wand geheftet, auf dem eine virtuelle Schlacht tobte.

In totaler Stille. Greg hatte seine Hörhilfen zur Seite gelegt und den Fernseher auf stumm geschaltet. Faith fragte sich, ob Dani ihn gebeten hatte, leise zu sein, weil Faith oben schlief, oder ob er grundsätzlich lieber ohne Ton spielte. Vorsichtig trat sie in sein Sichtfeld und wartete, dass er sie bemerkte.

Greg stellte sein Spiel auf Pause. »Habe ich Sie gestört?«, fragte er höflich. Seine Worte klangen etwas verschliffen, waren aber verständlich.

»Nein, gar nicht. Kannst du Lippen lesen?«

Der Junge zuckte die Achseln. »So halbwegs.«

»Wo ist Dani?«, fragte Faith.

»Sie musste zu einem Notfall. Inzwischen habe ich mich an die Agenten gewöhnt. Sie sind wegen Ihnen hier, richtig?«

»Ja. Leider.«

»Warum? Sind Sie in Schwierigkeiten oder in Gefahr?«

»Hauptsächlich Letzteres.« Sie zeigte auf den zweiten Stuhl. »Darf ich?«

Er sah sie verdutzt an. »Wieso?«

»Weil ich total gerne spiele. Außerdem bin ich zu aufgekratzt, um zu schlafen.«

Sie zeigte auf das Spiel, ein Kriegsspiel mit mehreren Mitspielern. »Bist du in einem Team?«

»Nee. Bin nur gerade zufällig dazugestoßen. Wollen Sie lieber was anderes machen?«

»Ich töte gerne Zombies.«

Gregs Lächeln war träge, aber echt. »Okay. Von mir aus.« Dann blickte er schuldbewusst zur Treppe, die zu den Schlafzimmern führte. »Allerdings sollte ich eigentlich streichen und nicht spielen.«

»Wie wär’s, wenn ich dir helfe? Dann haben wir mehr Zeit zum Spielen.«

Er schüttelte den Kopf. »Deacon will garantiert nicht, dass Sie hier arbeiten.«

»Deacon muss nicht alles wissen. Außerdem habe ich viel zu viel Energie. Normalerweise würde ich laufen, aber ich soll das Haus ja nicht verlassen. Also streichen wir ein paar Wände.«

Greg legte den Controller weg und sah sie mit zusammengekniffenen Augen an. »Ich hab gehört, dass Sie Therapeutin sind.«

»War ich bisher. Jetzt arbeite ich in einer Bank.« Sie schnitt im Geist eine Grimasse. Zumindest hoffe ich das.

»Ich hab keine Lust auf Therapie, okay? Also versuchen Sie es gar nicht erst. Und fragen Sie mich auch nicht nach meiner Suspendierung.«

»Okay, abgemacht.« Sie bedeutete ihm, zu seinem Zimmer vorauszugehen. Dort hatte bereits jemand angefangen und eine Wand in einem ruhigen, gedämpften Grünton gestrichen, der gut zu den anderen Farben im Haus passte. »Wer hat die Farben ausgewählt?«

»Die hier? Ich. Wir haben uns jeder selbst die Farbe fürs eigene Zimmer ausgesucht.«

»Gefällt mir«, sagte Faith. »Friedlich, ohne mädchenhaft zu sein. Hast du hier schon gestrichen?«

»Ja. Ich habe eben nur eine Pause gemacht. Wir wär’s – Sie streichen die untere Hälfte, ich die obere? Ich bin größer als Sie. Aber ich kann Sie nicht verstehen, wenn ich Sie nicht ansehe.«

»Mach dir keine Sorgen. Ich hatte nicht vor, dir ein Ohr abzukauen.«

»Das sagen Frauen immer, aber dann quatschen sie trotzdem.«

»Ich heute nicht. Nach diesem Tag habe ich mich für lange Zeit ausgequatscht.«

Cincinnati, Ohio
Dienstag, 4. November, 21.05 Uhr

Keith legte Jeremy in einer beschützenden Geste den Arm um die Schultern. »Wie oft hab ich dir schon gesagt, du sollst sie vergessen«, sagte er leise. »Das reißt nur wieder alte Wunden auf.«

»Von welchem Tag sprechen Sie, Dr. O’Bannion?«, fragte Deacon.

»Von jenem Tag vor dreiundzwanzig Jahren«, antwortete Jeremy, als sei damit alles gesagt.

»Als Ihr Vater starb?«

Jeremy blickte auf, die Stirn leicht gerunzelt. »Nein. Ein paar Tage später.«

Deacon spürte ein Prickeln im Nacken. »Von dem Tag, an dem Faith’ Mutter starb?«

»Nein. Es geht um den Tag vorher.« Jeremy schluckte mühsam. »Ich habe meine Schwester geliebt. Aber sie hat sich auf die andere Seite geschlagen, nicht auf meine. Das ist die letzte Erinnerung, die ich an sie habe.«

»Jeremy«, sagte Keith hilflos. »Tu dir das doch nicht an.«

»Was soll er sich nicht antun?«, fragte Bishop. »Ich fürchte, ich verstehe nicht.«

»Ich damals auch nicht«, sagte Jeremy. »Bis heute nicht.«

»Sie haben ihn wie einen …« Keith stieß zischend den Atem durch die Zähne »… Pädophilen behandelt. Nur weil er endlich seinem Vater reinen Wein eingeschenkt hatte.«

Deacon zog fragend die Augenbrauen hoch. »Ich habe meinem Vater mitgeteilt, was ich war. Und bin«, fügte Jeremy erklärend hinzu.

»Bisexuell«, sagte Deacon neutral. »Für eine katholische Familie damals keine leichte Kost.«

»So ist es. Heutzutage ist die Sache noch immer problematisch, aber damals war es viel schlimmer.« Jeremy holte tief Luft und stieß sie wieder aus. »Es war einen Tag vor Maggies Tod. Das Testament meines Vaters wurde verlesen.«

»Sie sind leer ausgegangen«, sagte Deacon.

»Nicht nur ich. Jeder. Außer meiner Mutter natürlich, aber selbst sie kam im Grunde zu kurz.« Er lächelte verbittert. »Mein Vater war kein freundlicher Mensch. Er war hart und glaubte daran, dass man Kinder mit der Rute erziehen müsste.«

»Er hat Sie körperlich misshandelt?«

»Körperlich, emotional, was Sie wollen. Als ich klein war, glaubte ich, es läge daran, dass wir arm waren und er unter enormem Druck stand. So hatte es meine Mutter jedenfalls immer dargelegt.«

»Arm?« Deacon zog die Stirn in Falten. »Sie wohnten doch auf dem Anwesen, oder?«

»Ja. Und früher war auch viel Geld da. Aber Joys Behandlung hat Millionen gekostet.«

»Sie hatte Leukämie, richtig?«

»Ja. Meine Eltern suchten verzweifelt nach der richtigen Therapie, aber nichts konnte ihr helfen. Als sie tot war, war nicht mehr viel Geld übrig. Es wäre weit einfacher gewesen, alles zu verkaufen, aber mein Vater dachte nicht daran. Es war das Land der O’Bannions, das Vermächtnis der O’Bannions.« Jeremy verdrehte die Augen. »In meinen Augen eher der Fluch der O’Bannions.«

»Und wie ist es ihm gelungen, das Erbe zu retten?«, fragte Deacon.

»Er verkaufte anderes aus dem Familienbesitz und investierte klug, wie man mir später erzählte; ich war erst fünf, als Joy starb. Im Übrigen war er beruflich sehr geschickt. Er war ein Werbegenie. Während Joy krank war, hatte er sich eine Auszeit genommen, aber danach stieg er wieder voll ein und verdiente ziemlich gut. Innerhalb von zehn Jahren hatte er die Schatztruhen der Familie aufgefüllt. Zum Zeitpunkt seines Todes war er wieder reich.« Jeremy schüttelte den Kopf und presste die Lippen zusammen. »Wahrscheinlich war dabei nicht ganz unbedeutend, dass er nach Joys Tod nie mehr Geld für seine Kinder ausgab. Aber das ist alles Schnee von gestern, wie meine Mutter zu sagen pflegte. Sie haben mich nach dem Tag gefragt, an dem mir klarwurde, dass ich keine Familie mehr hatte.«

Er ist ein verbitterter Mann, dachte Deacon. »Das war der Tag, an dem man das Testament Ihres Vaters verlas.«

»Ja. Er hatte alles der Stiftung hinterlassen.«

Bishops dunkle Brauen wanderten aufwärts. »Alles? Nichts der Familie?«

»Nein. Meine Mutter konnte das Haus behalten und natürlich das Land. Er wollte sie schließlich nicht auf die Straße setzen, und er hatte einen Treuhandfonds für ihre Ausgaben eingerichtet, damit bis zu ihrem Tod für sie gesorgt war. Aber wir anderen bekamen keinen Penny. Ich brauchte auch nichts. Ich war damals mit Della verheiratet. Aber Jordan war ziemlich ungehalten, und Maggie war bestürzt. Ich glaube, sie hatte sich auf das Geld verlassen. Rick – Faith’ Vater – wiederum war erschüttert, weil Maggie so erschüttert war. Er hatte nie etwas von dem Geld der O’Bannions haben wollen, und ich hatte den Eindruck, dass sie über dieses Thema schon das eine oder andere Mal gestritten hatten. Aber an dem Tag stritten sie sich heftig, und Faith begann zu weinen.«

Jeremys Miene wirkte gequält. »Ich habe Faith immer gemocht. Sie war ein aufgewecktes, fröhliches Kind. Ich wollte sie bloß trösten, das schwöre ich. Also legte ich ihr einen Arm um die Schultern, und sie verwandelte sich in eine kleine Furie. In null Komma nichts packte Rick mich an der Kehle und drohte mir, er würde mir die Eier abschneiden, sollte ich sie je wieder berühren. Zuerst wehrte ich mich, weil ich dachte, dass Maggie ihn mir schon vom Hals schaffen würde, aber dann sah ich, wie sie sich mit Faith im Arm gegen die Wand drückte, als … na ja, als sei ich tatsächlich eine Gefahr für die Kleine. Meine eigene Schwester! Tja, das ist die Erinnerung an Maggie, die ich in mir trage.«

Deacon war nicht vorbehaltlos zu dieser Befragung gegangen; er war überzeugt gewesen, dass Jeremy pervers war, auch wenn er vielleicht nicht mordete. Und natürlich war er sich bewusst, dass der Mann durchaus einen Versuch, seiner Nichte zu nahe zu kommen, so darstellen konnte, dass er wie das Opfer aussah.

Dennoch kamen ihm Zweifel, und das verstörte ihn immens.

»Und wie ging es weiter?«, fragte Bishop.

»Ich war am Boden zerstört. Ich wusste, dass Rick sich in meiner Gegenwart nie wohl gefühlt hatte, aber mir war nie echter Hass entgegengeschlagen. An dem Tag aber war das anders. Und Maggie … ich war davon ausgegangen, dass sie mich liebte, doch in jenem Moment sah sie mich an, als wünschte sie mir den Tod. Es war Faith, die ihren Vater davon abhielt, mir das Gesicht zu zertrümmern. Sie lief zu ihm, fasste seinen Arm und flehte ihn an, mir nichts zu tun. Deshalb schubste er mich nur durch die Tür und schrie, ich solle mich nie wieder in der Nähe seiner Tochter blicken lassen. Maggie brachte kein Wort zu meiner Verteidigung hervor. Also ging ich und kam nie wieder.«

»Und Ihre Mutter?«, fragte Bishop leise.

Jeremys Miene verhärtete sich erneut. »Sie hatte schon vorher aufgehört, mit mir zu sprechen. Gleichgeschlechtliche Liebe – das ging für sie gar nicht.«

Keith’ Griff um Jeremys Schulter wurde fester. »Jeremys Vater hat sein Coming-out nicht gerade gut aufgenommen. Seine Mutter gab Jeremy die Schuld für den Herzanfall, den sein Vater ein paar Wochen später erlitt. Kein Wort davon, dass er fettig aß, wie ein Schlot rauchte und jähzornig war. Die alte Frau vergab Jeremy nie.«

»Und dennoch hofften Sie, dass sie das Haus Ihnen vermachen würde?«, fragte Bishop.

Jeremy zuckte die Achseln. »Das Land hat immer den O’Bannions gehört, also bin ich davon ausgegangen, dass einer von uns es bekommt. Sie hat es Faith vererbt, und das war ihr Recht. Wie ich schon sagte, ich brauche das Geld nicht, das der Verkauf mir eingebracht hätte.«

»Sie hätten es verkauft?«, fragte Deacon.

»Na ja, eingezogen wäre ich dort bestimmt nicht.« Er schauderte. »Ein altes, zugiges Gemäuer. Wahrscheinlich voller Ratten.«

»Aber hat das Land nicht immer den O’Bannions gehört?«, fragte Bishop mit hochgezogener Braue.

Wieder zuckte er die Achseln. »Es zu verkaufen – am besten an einen Bauunternehmer –, wäre eine letzte Rache an meinen Eltern gewesen. Ich hätte die Vorstellung genossen, wie sie sich in ihren Gräbern umgedreht hätten wie Grillhähnchen am Spieß. Egal. Mir ist nicht klar, was diese Familiengeschichte mit Faith’ Sicherheit zu tun hat.«

»Jemand scheint nicht zu wollen, dass sie das Haus in Besitz nimmt«, sagte Deacon schlicht. »Wenn Sie es nicht haben wollen und Jordan auch nicht, wer dann?«

»Wer behauptet, dass Jordan es nicht will?«, fragte Keith streitlustig. »Der Mistkerl braucht doch Kohle.«

»Keith, bitte«, murmelte Jeremy, doch seine Augen blitzten plötzlich auf.

Bishop rutschte interessiert ein Stück vor. »Jordan braucht Geld? Wieso?«

Keith beugte sich zu Bishop vor und sagte in verschwörerischem Tonfall: »Seine Galerie ist verschuldet. Er muss mit reichen Frauen ins Bett gehen, damit der Laden läuft. Meistens handelt es sich dabei um verheiratete reiche Frauen.«

Rosafarbene Flaschengeister. »Und woher wissen Sie das so genau?«

Keith zuckte die Achseln. »Ich muss so etwas wissen. Ich bin beruflich für Jeremys Sicherheit verantwortlich.«

Warum braucht ein Medizinprofessor jemanden, der sich um seine Sicherheit kümmert? Deacon warf einen Blick zu Hailey, die schweigend im Türrahmen stand. »Und was tun Sie, Hailey?«

»Hailey ist meine Haushälterin«, sagte Jeremy. »Sie hat mit Ihrem Fall nichts zu tun. Also, wenn es sonst nichts mehr gibt …«

»Doch, es gibt noch etwas. Wir würden gerne mit Ihrem Sohn reden – Stone. Ist er hier?«

Jeremy erstarrte einen kurzen Moment, dann lächelte er traurig. »Nein, ist er nicht. Ich habe ihn seit Monaten nicht mehr gesehen. Das letzte Mal, als ich von ihm gehört habe, war er in der Türkei und hat über einen Aufstand berichtet. Oder war es Griechenland, Keith?«

»Definitiv Türkei«, sagte Keith. Er kam auf die Füße. »Ich bringe Sie hinaus, Detectives.«

Türkei, von wegen. Der Agent vor dem Haus hatte gesagt, Stone habe das Haus gegen elf verlassen und sei um Viertel nach vier zurückgekommen. Warum hielten die beiden es für nötig zu lügen?

Jeremy erhob sich ebenfalls. »Bitte grüßen Sie Faith von mir. Sie war ein so hübsches kleines Mädchen. Bestimmt ist sie zu einer schönen Frau geworden.«

»Ja, das ist sie«, bestätigte Deacon. »Ich gebe Ihre Grüße weiter.« Er wartete, bis sie im Flur zur Halle waren, bevor er sich noch einmal zu Jeremy umdrehte. »Ich habe noch eine Frage, Sir. Warum haben Sie Ihrem Vater damals ausgerechnet zu dem Zeitpunkt mitgeteilt, dass Sie schwul sind? Sie waren verheiratet und hatten zwei Söhne. Nach meiner Berechnung war Ihre Frau gerade mit Ihrer Tochter schwanger. Warum hatten Sie beschlossen, es ihm zu sagen?«

Jeremy presste die Lippen zusammen. »Ich habe nichts beschlossen. Mein Bruder hat mich geoutet. Ein Präventivschlag seinerseits. Er fürchtete, ich würde unserem Vater erzählen, dass er Stiftungsgelder veruntreut hatte. Als ich ihm erklärte, dass Jordan nur versuchte, seine eigene Tat zu verschleiern, reagierte er, wie von meinem Bruder vorhergesehen: Er warf mich raus. Ich sollte mich nie wieder blicken lassen. Und das habe ich auch nicht getan. Ich war erst wieder am Haus, als er beerdigt wurde, und anschließend zur Testamentseröffnung. Danach nie wieder. Für meine Familie bin ich gestorben. Und umgekehrt ist es genauso.«

»Sie hätten es leugnen können.«

Jeremy zuckte die Achseln. »Ich wurde überrumpelt. Und ich war noch nie ein guter Lügner.«

Das entspricht der Wahrheit, dachte Deacon. Jeremy hatte eindeutig gelogen, als es um seinen Sohn ging – was im nächsten Moment unterstrichen wurde, als Deacons Handy in dem Rhythmus vibrierte, den er für den Agenten vor der Tür eingestellt hatte. Er warf einen Blick auf die SMS und spürte, wie das Adrenalin seine Adern flutete. Stone O’Bannion unterwegs Richtung Gästehaus.

»Es hat sich etwas ergeben, um das wir uns kümmern müssen«, sagte er. »Ich danke Ihnen für Ihre Zeit. Detective Bishop?«

Bishop hatte ebenfalls auf ihr Handy geblickt und nickte den Männern zu.

Ein finster blickender Keith öffnete ihnen die Tür und warf sie hinter ihnen zu.

Deacon ging in den Vorgarten und tat, als telefoniere er, während er neben Bishop zur Hausecke schlenderte. Gerade noch rechtzeitig sahen sie, wie Stone O’Bannion im Haus hinter der Villa verschwand. Seine Schuhe waren schlammig, die Hosenaufschläge ebenfalls. Es hatte schon länger nicht mehr geregnet, und hier in der Gegend gab es keine aufgeweichte Erde.

Wo bist du gewesen, Stone? Hast du Gräber ausgehoben? Verfluchter Mistkerl.

»Ich gehe links rum«, murmelte Bishop.

Deacon nickte stumm. Sie zogen ihre Waffen und marschierten los.

Eastern Kentucky
Dienstag, 4. November, 21.35 Uhr

Es war ein Schild. Ein echtes Schild, der erste von Menschen gemachte Gegenstand, den Corinne seit ihrer Flucht aus der Hütte zu Gesicht bekam. Es war groß und braun und zu weit weg, um es im Dunkeln lesen zu können.

Sie blieb stehen, um zu Atem zu kommen, und Roza sank auf die Knie, ohne ihren Singsang zu beenden. »Ich darf ihn töten, ich darf ihn töten.«

Als hätte ich nicht genug Probleme, dachte Corinne. Sie hatte Roza erlaubt, sich in ihren Hass hineinzusteigern, weil er das Einzige zu sein schien, was das Mädchen antrieb. Und das Schwein hatte es verdient. Aber Corinne wusste, was es bedeutete, jemanden umzubringen. Selbst wenn es sich um jemanden handelt, der dich töten will.

Es hinterließ Narben. Es veränderte die Persönlichkeit unwiderruflich. Es stiehlt dir einen Teil der Seele. Und Roza hatte bereits so viel verloren. Corinne fand es schrecklich, dass sie diesen mörderischen Hass zuließ, ja sogar förderte, aber wenn sie beide starben, weil Roza reglos vor Furcht im Wald hockte, war niemandem geholfen. Sie würde das Mädchen in Sicherheit bringen, dann konnten Therapeuten übernehmen.

»Roza. Ich brauche deine Hilfe, um das Schild zu lesen.«

»Du kannst doch lesen«, brummelte Roza.

»Und du kannst gehen. Jetzt komm schon. Ich brauche deine Hilfe.«

Roza stützte sich mit den Händen ab und ließ den Kopf hängen. »Ich kann nicht mehr. Ich bin so müde. Meine Füße tun weh.« Ihr Jammern war so typisch für eine Elfjährige, dass Corinne lächeln musste.

»Meine auch. Ich weiß, dass du es nicht gewohnt bist, so viel zu laufen, aber wir haben keine Wahl.«

»Ich darf ihn töten«, murmelte Roza, und die Worte klangen eher wie ein Marschlied als wie eine Drohung. Sie rappelte sich auf, und gemeinsam schlurften sie auf das Schild zu.

»Sieh nur!«, rief Corinne aufgeregt. Es war ein Straßenschild.

»Ist das ein Weg?«

Corinne lachte vor Freude laut auf. Daniel Boone National Forest. Der Pfeil nach links war mit Morehead, 24 mi. überschrieben, der nach rechts mit RT 60, 12 mi.

Morehead ist eine kleine Stadt, dachte Corinne. Da gibt es Polizei, Hilfe. Aber bis zur Route 60 war es nur halb so weit. Sie würden dorthin gehen, ein Fahrzeug anhalten und den Fahrer bitten, sein Handy benutzen zu dürfen.

»Was heißt ›mi‹?«, fragte Roza.

»Meilen. Zwölf Meilen. Die kannst du zu Fuß bewältigen, das weiß ich.« Wenn auch vielleicht nicht mehr heute Nacht.

Die Wirklichkeit dämpfte ihre Freude rasch. Es war dunkel. Und kalt. Sie brauchten einen Unterschlupf. »Wir gehen noch ein kleines Stückchen. Ich suche nach einer Stelle, wo wir uns hinlegen und etwas schlafen können.«

Roza schaute auf. »Versprochen?«

»Versprochen.« Corinne blickte zum Himmel. »Komm.«

Roza zupfte an Corinnes Hemd, dann deutete sie zurück in den Wald, aus dem sie gekommen waren. »Können wir in das Haus?«

Corinne sah blinzelnd in die Richtung, in die Roza zeigte. Vor Staunen blieb ihr der Mund offen stehen. Es war zwar kein Haus, sondern eher ein Verschlag auf Stelzen, aber der Anblick verlieh ihr frischen Mut. Gemeinsam hinkten sie darauf zu.

»Was ist das?«, fragte Roza. »Ein Baumhaus?«

»Nein, das ist ein Hochstand.« Corinne blickte Roza an, die verwirrt zu ihr aufschaute. »Darin verstecken sich Jäger und warten darauf, dass Hirsche und Rehe vorbeikommen.«

»Das klingt aber gemein.«

Corinne erwiderte nichts. »Komm. Hoch mit uns«, forderte sie das Mädchen stattdessen auf.

Roza stieg als Erste hinauf und zog an der Tür. »Die ist abgeschlossen.«

»Macht nichts. Ich habe heute schon zwei Schlösser geknackt. Das schaffe ich auch noch.«

Cincinnati, Ohio
Dienstag, 4. November, 21.35 Uhr

Die erste Wand war fertig und sah gar nicht mal schlecht aus, dachte Faith. Sie und Greg hatten einen angenehmen Arbeitsrhythmus gefunden, der Worte entbehrlich machte. Und endlich wurde sie müde. Ihr Gehirn fuhr langsam, aber sicher herunter, und die Chancen standen gut, dass sie nicht träumen würde, wenn sie sich letztlich schlafen legte.

Sie hatten gerade mit der zweiten Schicht angefangen, als Faith den Jungen dabei ertappte, ihr verstohlene Blicke zuzuwerfen, die verrieten, dass er nun doch reden wollte. Sie schwieg weiterhin, doch als er sagte, dass er sich etwas zu essen holen wollte – und vielleicht auch seine Hörhilfen –, musste sie sich das Lächeln verbeißen. Sie streifte gerade die Farbe von der Rolle, als es an der Tür klingelte. Ihr erster Gedanke war, dass Agent Colby öffnen würde, zumal Greg vermutlich nichts mitbekommen hatte. Daher blieb ihr beinahe ihr Herz stehen, als sie hörte, wie die Tür aufging und Greg »Ja, bitte?« fragte.

Sie ließ die Rolle fallen und rannte die Treppe hinunter. Greg stand an der offenen Tür und sprach mit einem Mann. »Greg, nein!«, rief sie, und er fuhr herum, um sie verdattert anzusehen.

»Das ist doch nur ein Paketbote mit einer Lieferung für Deacon. Regen Sie sich ab. Sie haben mich fast zu Tode erschreckt.«

Eine laute, männliche Stimme ertönte. »Stellen Sie das Paket auf den Boden und nehmen Sie die Hände hoch, Sir. Greg, zurück. Geh zu Faith. Das Paket bleibt da, wo es ist.«

Colby, dachte sie. Der FBI-Agent war hinter dem Mann aufgetaucht. Sie sah, wie der Bote erbleichte. Wo war Agent Pope?

Greg, der noch blasser wurde als der Bote, tat, was der Agent befohlen hatte, und stellte sich neben Faith.

»Sie beide gehen nach oben und schließen die Tür«, ordnete Colby grimmig an. »Machen Sie kein Fenster auf, lassen Sie die Jalousien unten und setzen Sie sich an einer Wand neben dem Fenster auf den Boden. Kommen Sie nicht raus, bis ich Ihnen das Okay gebe. Das Haus ist bis auf weiteres abgeriegelt!«

Faith nahm Gregs zitternde Hand und zog ihn mit sich.

»Was ist denn hier los?«, fragte der Junge. Er bebte am ganzen Körper.

»Ich weiß es nicht genau. Jedenfalls darfst du im Moment die Tür nicht aufmachen.«

»Aber es war bloß ein Paketbote.«

»Sagt er. Du weißt nicht, wer er wirklich ist.«

Er schüttelte den Kopf. »Wir können uns nicht an die Wand lehnen. Die Farbe ist noch nicht trocken.«

»Dann setzen wir uns in die Kammer. Komm.« Sie schaltete das Licht in der Kammer ein, die genau wie in Deacons Zimmer als begehbarer Kleiderschrank genutzt wurde, und winkte ihm, zuerst einzutreten. »Wir lassen die Tür offen.«

Mein Gott, wie sehr sie sich wünschte, sie hätte ihre Tasche mit der Waffe nicht in Deacons Zimmer gelassen! Unglücklich sah sie sich um, entdeckte einen Cutter beim Malerwerkzeug und griff danach. Dann folgte sie Greg in den begehbaren Schrank und wartete.

Cincinnati, Ohio
Dienstag, 4. November, 21.35 Uhr

Deacon stand rechts von der Tür zum Gästehaus, Bishop links. Er klopfte.

»Danke, ich habe keinen Hunger«, rief Stone im Inneren. »Ich brauche nichts.«

Deacon klopfte erneut, sagte aber nichts. Falls sie reingehen mussten, würden sie sich zu erkennen geben, im Moment aber wollte er Stone dazu bringen, an die Tür zu kommen.

Ein angestrengtes Seufzen ertönte aus dem Inneren des Hauses. »Na schön. Herein. Es ist offen.«

Deacon sah zu Bishop, zuckte die Achseln und nickte. Sie drückte die Tür auf, sah sich rasch um und trat ein, Deacon einen halben Schritt hinter ihr. »Danke«, sagte sie. »Wir nehmen die Einladung gerne an.«

Schockiert wirbelte Stone herum. Eine Hand glitt unter seine Jacke.

Bishop hob ihre Waffe. »Tun Sie das bitte nicht.«

Der Mann starrte sie entrüstet an. »Wer sind Sie? Und wer gibt Ihnen das Recht, hier so hereinzuplatzen?«

»Sie haben uns hereingebeten. Ich bin Detective Bishop, Cincinnati PD, Mordabteilung. Das ist mein Partner, Special Agent Deacon Novak, FBI.« Sie zeigte ihm ihre Marke, und Novak tat es ihr nach. »Wir haben nur ein paar Fragen. Könnten Sie vielleicht Ihre Jacke zurückschieben? Und dann die Waffe zu Boden legen? Mir wäre wohler, wenn wir uns unterhalten könnten, ohne dass wir Pistolen aufeinander richten.«

Stone blickte von Bishop zu Deacon und tat mit langsamen Bewegungen, was Bishop ihm befohlen hatte. »Ich habe keine Cops in mein Haus eingeladen. Ich habe Sie für jemand anderen gehalten. Sie haben nicht gesagt, wer Sie sind.«

Bishop blinzelte unschuldig. »Aber doch, das haben wir. Jetzt gerade. Falls es Ihnen entgangen ist, wiederhole ich es gerne. Und wenn Sie sich setzten, wäre ich umso dankbarer.«

Stone gehorchte mit einem zuversichtlichen Lächeln auf den Lippen. »Wem oder welchem Umstand verdanke ich diese zweifelhafte Ehre?«

Er konzentrierte sich ganz auf Bishop und ignorierte Deacon. Was Deacon nur recht war. Bishop kam bestens allein zurecht, und auf diese Art konnte er einfach nur beobachten. Abgesehen von der Tatsache, dass Stone O’Bannion ein Verdächtiger war, strahlte er etwas aus, was Deacon schlichtweg nicht mochte.

»Wir ermitteln in einem Mordfall, in dem Ihr Name aufgetaucht ist«, sagte Bishop. »Wären Sie so nett?«

»Habe ich eine Wahl?«

Bishop lächelte. »Nicht, wenn Sie sich nicht verdächtig machen wollen. Sagen Sie uns bitte, wo Sie Freitagnacht zwischen elf und ein Uhr waren.«

»Macht es Ihnen was aus, die Waffe wegzulegen?«, konterte Stone. »Wie Sie sehen, kooperiere ich. Auch ohne dass mir jemand mit einem Lauf vor dem Gesicht herumfuchtelt.«

Bishop schob die Pistole ins Holster zurück, ließ die Hand aber auf dem Griff. »So – besser? Wo waren Sie Freitagnacht? Zwischen elf und eins?«

Deacons Handy brummte. Colby hatte ihm eine SMS geschickt. Als er aufs Display blickte, blieb ihm fast das Herz stehen.

Notfall. Pope niedergestochen. Brauchen sicheres Haus für Zeugin. Später mehr.

Faith, dachte er. Und Greg und Dani. Bitte, lass Faith nichts geschehen sein. Bitte. Und Agent Pope auch nicht. Was zum Henker war passiert?

»Sie wollten Detective Bishop gerade erzählen, wo Sie Freitagnacht waren«, wandte sich Deacon mit ausdruckslosem Gesicht an Stone und sah das Aufflackern von Sorge in Bishops Blick. »In der Zwischenzeit erledige ich rasch einen Anruf.«

»Ich wollte gar nichts erzählen«, widersprach Stone.

Deacon wählte seine eigene Festnetznummer und wartete. Er wünschte, er hätte Faith längst ein neues Handy besorgt.

»Es wäre schön, wenn Sie mir eine Antwort gäben, anstatt meine Zeit zu verschwenden«, erwiderte Bishop.

»Dass Sie meine Zeit verschwenden oder aber meine Rechte verletzen, kümmert Sie ja offenbar wenig«, konterte Stone. »Von mir aus können Sie sich Ihre Fragen sonst wohin stecken.«

Deacons Anruf ging direkt an den Anrufbeantworter, also legte er auf und schickte eine SMS an Greg. Seid ihr okay?

Eine andere SMS kam an, diesmal von Adam. Hab gehört, es gibt Ärger bei dir zu Hause. Bin unterwegs. Deacon atmete langsam aus, als ihm drei Dinge klarwurden.

Erstens: Adam würde sich um die Sache kümmern. Er mochte Faith vielleicht nicht, aber er liebte Greg und Dani. Danke. Mach schnell, schrieb er zurück.

Zweitens: Wer immer Deacons Familie bedrohte – er würde dafür zahlen. Er hoffte beinahe, dass Stone etwas damit zu tun hatte, denn er hatte größte Lust, dem Kerl die Nase zu zerschlagen.

Drittens: Stone konnte Pope nicht niedergestochen haben. Colby und Pope schlossen sich alle fünfzehn Minuten kurz, und von Deacons Adresse bis hierher dauerte die Fahrt eine Dreiviertelstunde. Das bedeutete nicht zwingend, dass Stone unschuldig war. Es bedeutete lediglich, dass möglicherweise zwei Leute ihre Hand im Spiel hatten.

Dennoch war Stone im Augenblick ihr Hauptverdächtiger. Er war nervös, sein Vater hatte für ihn gelogen, und er selbst hatte das Haus jeweils zu den entsprechenden Zeiten verlassen und war mit Matsch an den Stiefeln zurückgekehrt.

Und um das Maß vollzumachen, kann ich ihn nicht ausstehen.

Deacons Schultern sackten vor Erleichterung herab, als unter Gregs Nummer eine SMS ankam. Ich bin’s, Faith. Wir sind okay, stecken im begehbaren Schrank. Colby hat alles dichtgemacht. Mehr wissen wir nicht. Pass auf dich auf und sorg dich nicht um uns. Schnapp dir den Kerl.

Dass sie ihn bat, vorsichtig zu sein, entlockte ihm ein Lächeln, und ihre Mahnung, den Kerl zu fassen, half ihm, sich wieder zu konzentrieren. Er schob das Handy in seine Tasche zurück und sah auf. Bishop fixierte Stone kalt, während Stone sie beide beobachtete. Er wirkte gelangweilt. Zumindest tat er so.

Arroganter Widerling. Aber Deacon lächelte nur. »Verzeihen Sie, dass ich unterbrochen habe, als Sie Detective Bishop gerade mitteilen wollten, wo Sie am Freitag waren.«

Ärger blitzte in Stones Augen auf. Sein Blick glitt von Bishops Füßen aufwärts und verweilte eine Weile absichtlich bei ihren Brüsten, bevor er ihr ins Gesicht sah. »Sie zuerst.«

Deacon kochte innerlich, aber Bishop zuckte mit keiner Wimper. »Sie sind Reporter«, sagte sie. »Es überrascht mich, dass Sie noch nichts von all dem Hype um das Anwesen Ihrer Familie gehört haben.«

»Das ist nicht meine Familie«, sagte Stone. »Was immer da vor sich geht – es hat nichts mit mir zu tun.«

»Und Sie sind nicht einmal ein bisschen neugierig?«, hakte Bishop nach. »Was sind Sie denn für ein Reporter?«

»Einer, der Fragen stellt«, antwortete er kühl. »Nicht einer, der Antworten liefert.«

Oh ja, dachte Deacon. Es wird mir ein Vergnügen sein, dir ein Bein zu stellen.

Cincinnati, Ohio
Dienstag, 4. November, 21.55 Uhr

Die Tür öffnete sich, und Faith hielt den Atem an. Ihre Hand umklammerte das jämmerlich kleine Messer.

»Dr. Corcoran?«, fragte Colby.

Sie stieß den Atem aus. »Wir sind hier. Im Schrank.«

Colby betrat die Kammer. Sein Gesicht war ernst. »Agent Pope ist niedergestochen worden.«

»Von dem Boten?«, fragte Faith entsetzt.

»Das weiß ich nicht, aber das glaube ich nicht. Er befindet sich gefesselt im Wohnzimmer.«

»Wer sollte es sonst gewesen sein?«, fragte Faith barsch. »Und wie geht es Agent Pope?«

»Wer es war, weiß ich nicht. Ich habe Pope blutend an einer Hauswand entdeckt, aber er ist bei Bewusstsein. Das Messer steckt noch in seiner Brust. Jemand hat ihn von hinten nach vorne geschleppt. Ich habe die Spurensicherung gerufen. Das Haus ist im Moment hermetisch abgeriegelt. Agent Novak weiß schon, dass er für Sie ein sicheres Haus organisieren muss.«

Gregs Augen waren schreckgeweitet. »Was für ein Messer war das?«, fragte er.

Colby antwortete nicht, sondern ignorierte die Frage absichtlich, was Faith ärgerte. »Ich gehe zu Pope zurück«, sagte er so herablassend, als sei Greg nur ein dummer Junge. »Sie bleiben hier in der Kammer, verstanden? Rühren Sie sich nicht vom Fleck.«

Er wandte sich zur Tür, und dann ging alles ganz schnell. Greg sprang vor und griff in das Jackett des Agenten. »Was für ein Messer war das?«, brüllte er.

Colby wirbelte herum, drehte Greg den Arm auf den Rücken und rammte den Jungen mit dem Gesicht gegen die frisch gestrichene Wand. »Verdammt noch mal, das war unklug, Junge. Was soll das?«

Gregs Gesicht war verzerrt vor Angst, Schmerz und Panik. Eine Wange gegen die Wand gepresst, stieß er erstickt hervor: »Was für ein Messer?« Eine Träne lief über seine freie Wange.

»Agent Colby! Lassen Sie ihn los! Sie tun ihm weh«, fauchte Faith. Greg trug seine Hörhilfen, Faith nahm also an, dass er mitbekam, was sie sagte. »Lassen Sie ihn los. Agent Pope braucht Sie. Ich kümmere mich um Greg.«

Colby trat schwer atmend zurück. »Rufen Sie mich, wenn Sie mich brauchen.«

Faith nickte grimmig. Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie nicht nur ihre Waffe in der Tasche in Novaks Zimmer liegengelassen hatte, sondern auch das Festnetztelefon in der Küche. Herrgott! Wie schnell sie, die den Cops misstraute und immer selbst auf sich aufgepasst hatte, zu absolutem, dumpfem Gehorsam zurückgekehrt war.

Nur weil du müde bist. Und all das hier so satthast. Und nun war wieder jemand zu Schaden gekommen.

Sie wartete, bis Colby das Zimmer verlassen hatte, dann drehte sie Greg vorsichtig um. Seine rechte Seite war von der Schulter bis zum Knie grün gefärbt, seine Wange ebenfalls. Er machte sich von ihr los, sackte gegen die ruinierte Wand und ließ sich daran herab zu Boden sinken. Seine Brust hob und senkte sich heftig.

Er wandte sein Gesicht ab. »Lassen Sie mich allein.«

Faith ging neben ihm in die Hocke und packte sein Kinn fest genug, um ihn dazu zu bringen, zu ihr aufzublicken. »Warum hast du nach dem Messer gefragt? Sag es mir, Greg.«

»Das ist jetzt egal«, erwiderte er mit erstickter Stimme.

»Ist es nicht. Ich bin davon ausgegangen, dass der Täter, der Agent Pope niedergestochen hat, meinetwegen hier ist, aber du bist wegen des Messers in Panik geraten. Warum? Das ist wichtig. Wenn es hier nicht um mich geht, muss die Polizei das wissen. Den Cops entgehen möglicherweise anderswo Spuren, wenn sie hier nach den falschen suchen. Es sind bereits Leute gestorben, Greg. Es könnten noch mehr werden. Du musst es mir sagen.«

Greg schloss die Augen. »Ein paar Kids aus meiner Schule haben gedroht, Dani etwas anzutun.«

Faith atmete tief durch. Novak hatte gesagt, Greg habe eine falsche Entscheidung aus den richtigen Gründen getroffen, und nun ergab Danis Reaktion, als sie und Greg vorhin gestritten hatten, weit mehr Sinn. Sie drückte sanft Gregs Kinn, bis er die Augen aufschlug. »Bist du suspendiert worden, weil du Dani schützen wolltest?«

Greg nickte niedergeschlagen und biss sich auf die Wange, um die Tränen niederzukämpfen. »Sie haben mir gedroht, dass ich dafür zahlen würde. Vor allem Dani. Aber ich hätte nie gedacht, dass sie so weit gehen würden.« Er ließ den Kopf gegen die Wand zurücksinken und schloss wieder die Augen. »Alles ist so verdammt zum Kotzen, und ich bin schuld daran. Alles, was ich anpacke, mache ich kaputt.«

»Ich weiß, was du meinst.«

Er schlug die Augen auf, braun und blau. »Tun Sie nicht.«

»Oh, doch. Wenn das alles hier vorbei ist, erzähle ich dir eine Geschichte, über die deine Haare weißer werden als die von Deacon.« Sein schnaubendes Lachen ermunterte sie, weiterzusprechen. »Ich habe dir versprochen, dich nicht zu therapieren, und das mache ich auch nicht. Aber wenn du reden willst – ich kann ziemlich gut zuhören. Und jetzt lass uns irgendwas holen, womit wir dir die Farbe von der Wange wischen können. Du siehst ja aus wie Hulk.«

Greg lachte wieder. Dann seufzte er. »Ich habe die Wand ruiniert.«

»Eigentlich war das Agent Colby, aber wir alle drehen im Moment schnell durch. Hast du schon irgendwelche Klamotten hier?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, aber ich kann mir einen Pulli von Deacon leihen.«

»Okay.« Sie grinste. »Du hast jetzt weiße und grüne Strähnen im Haar. Schick. Gib mir bitte noch mal dein Handy. Ich muss Dani anrufen und ihr Bescheid geben, was geschehen ist. Sie muss Sicherheitsvorkehrungen treffen.«

Er reichte ihr das Handy, und Faith wählte. Sie war nicht überrascht, als Dani beim ersten Klingeln dranging. »Wer ist da?«, fragte sie angstvoll.

»Faith.«

»Oh, Gott sei Dank. Greg schreibt nur SMS. Ich dachte, es wäre etwas passiert.«

»Das ist es auch, aber Greg und ich sind okay. Greg macht sich Sorgen um Sie, weil Agent Pope niedergestochen wurde.« Rasch brachte sie Dani auf den neusten Stand. »Haben Sie Wachleute in Ihrer Klinik?«

»Ja«, antwortete Dani zittrig. »Wir haben einen pensionierten Polizisten, der bei uns ehrenamtlich tätig ist. Wird Pope es schaffen?«

»Das hoffe ich.« Faith hörte in der Ferne Sirenen. »Die Kavallerie kommt. Ich halte Sie auf dem Laufenden. Passen Sie bitte auf sich auf. Ich weiß nicht, was Greg getan hat, aber er scheint zu glauben, dass die Messerattacke mit Ihnen zusammenhängt, nicht mit mir.«

Ein müdes Seufzen. »Ich passe auf. Sagen Sie ihm, dass ich ihn liebe.«

»Mach ich.« Faith legte auf und gab Greg das Handy zurück. Er hatte sie die ganze Zeit beobachtet. »Ich soll dir sagen, dass sie dich liebt.« Sie richtete sich auf und war plötzlich todmüde. Der Adrenalineinbruch. »Ich hole das Telefon aus der Küche und einen nassen Lappen, um dir die Farbe abzuwaschen. Bleib hier. Ich bin gleich zurück.«

Als sie durchs Wohnzimmer hastete, warf sie einen mitleidigen Blick auf den Paketboten, der noch immer mit entsetzter Miene und hinter dem Rücken gefesselten Händen auf dem Teppich kniete.

»Ich weiß auch nicht, was hier los ist«, sagte sie, bevor er fragen konnte.

»Ich wollte doch nur ein Paket abgeben«, stammelte der Mann mit dünner Stimme. »Das ist alles.«

»Von welchem Unternehmen kommen Sie?«, fragte Faith.

»Speedy-24. Wir liefern rund um die Uhr. Ich schwöre, ich hatte nichts Böses im Sinn.«

Faith ging neben dem Paket in die Hocke und betrachtete den Absender, ohne es zu berühren. Daphne Montgomery, Hunt Valley, Maryland. Eine Daphne hatte auf dem Gruppenfoto auf Novaks Schreibtisch unterschrieben, also handelte es sich hier wahrscheinlich um eine vollkommen normale Sendung. »Ich fürchte, Sie waren zur falschen Zeit am falschen Ort«, sagte sie freundlich. »Hoffentlich können Sie so bald wie möglich wieder verschwinden.«

Sie nahm das schnurlose Telefon, rannte hinauf in Novaks Schlafzimmer, hängte sich ihre Handtasche um und ließ die Klappe offen, so dass sie notfalls schnell nach ihrer Pistole greifen konnte.

Sofort fühlte sie sich besser. Während sie einen Waschlappen im Badezimmer nass machte, rief sie Novak mit dem Festnetztelefon an.

Er ging sofort dran, und obwohl seine Stimme nicht mehr als ein Flüstern war, war seine Erleichterung deutlich zu hören. »Gott sei Dank. Colby sagte, ihr zwei seid wohlauf. Stimmt das?«

»Ja, aber Greg ist total durch den Wind. Er meint, dass Pope von jemandem niedergestochen wurde, der Dani bedroht.«

Eine Pause. »Hast du das Colby mitgeteilt?«

»Noch nicht. Soll ich?«

»Nein. Das mach ich schon. Danke für den Anruf. Mein Herz hat ausgesetzt, als die SMS einging.«

»Keine Sorge. Ich kümmere mich um Greg und habe auch schon Dani angerufen, um sie zu warnen. Sie hat gesagt, sie hätten einen Security-Mann dort, und sie würde aufpassen.«

Wieder eine Pause. »Danke.«

»Wofür?«

»Dafür, dass du dich um meine Familie kümmerst. Sag Greg einfach … Verdammt, ich hab keine Ahnung.«

»Wie wär’s damit, dass du ihn liebst?«

»Ja«, sagte er schroff. »Sag ihm das. Danke. Ich bin in einer Befragung, aber ich melde mich, sobald ich kann.«

»Deacon, warte.«

»Ja?«, fragte er, und sein Flüstern klang plötzlich … zärtlich.

Faith spürte, wie ihr innerlich warm wurde. Er fehlte ihr. Und wie. »Greg hat einem Paketboten die Tür aufgemacht. Ich wollte ihn aufhalten, aber da war es schon zu spät. Der Absender ist eine Daphne Montgomery aus Hunt Valley. Wenn ihr beide bestätigen könntet, dass mit dem Paket alles seine Richtigkeit hat, dann kann der arme Bote vielleicht wieder freigelassen werden.«

»Daphne?« Sie hörte seiner Stimme das Lächeln an. »Ich kann mich jetzt nicht darum kümmern, aber ich könnte dir ihre Nummer geben, damit du sie anrufst. Ich schicke sie dir auf Gregs Handy. Und ich melde mich wieder, sobald ich kann.«

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23. Kapitel

Cincinnati, Ohio
Dienstag, 4. November, 22.15 Uhr

Deacon legte auf und unterdrückte einen erleichterten Seufzer. Beide sind okay. Er begegnete Bishops besorgtem Blick, nickte ihr leicht zu und sah, wie sie sich ein wenig entspannte.

Stone O’Bannion beobachtete sie misstrauisch. »Was ist denn hier los?«

Bishop deutete auf seine Schuhe. »Wo haben Sie gegraben, Mr. O’Bannion?«

Stone blinzelte nicht. »Was geht Sie das an, Detective?«

Bishop war verärgert, verbarg ihren Unmut aber hinter einem neutralen Lächeln. »Bitte beantworten Sie meine Frage, Mr. O’Bannion. Es sei denn natürlich, Sie fürchten, sich dadurch selbst zu belasten.«

Stone verdrehte genervt die Augen. »Ich bin schon von Schlägern für Dritte-Welt-Diktatoren verhört worden, die weit beängstigender waren als Sie zwei, also versuchen Sie gar nicht erst, mich einzuschüchtern.« Er warf Deacon einen Blick zu. »Obwohl ich zugeben muss, dass keiner von denen aussah wie Sie, Agent Novak.« Er wandte sich wieder Bishop zu und musterte sie provozierend. »Oder wie Sie, Detective.«

Bishop biss nicht an. »Vielleicht haben Sie nicht richtig zugehört, als wir uns vorstellten. Ich bin von der Mordkommission. Agent Novak und ich ermitteln in einem Mordfall. Und Sie und Ihr Vater sind in diesem Fall für uns von besonderem Interesse.«

»Oh, nein«, sagte Stone gedehnt. »Mein Herz pocht vor Furcht.«

Aber sein Blick hat geflackert, dachte Deacon. Er war nicht so ungerührt, wie er vorgab.

»Es würde uns wirklich viel Zeit sparen, wenn Sie uns einfach mitteilten, wo Sie gewesen sind«, sagte Deacon. »Dann könnten wir Sie von unserer Liste streichen.«

Stone lehnte sich zurück und legte einen Fuß absichtlich so auf sein anderes Knie, dass der schlammige Stiefel in den Fokus rückte. »Ich muss weder Ihnen noch sonst wem Rechenschaft ablegen. Es tut mir leid, dass Sie Ihre Zeit vergeuden, aber das ist, ehrlich gesagt, nicht mein Problem.«

Deacons Handy summte erneut. Ein Anruf. Er blickte auf das Display, erkannte aber die Nummer nicht.

»Ich fass es nicht.« Stone verdrehte kopfschüttelnd die Augen. »Na los, gehen Sie schon ran.« Er machte eine übertrieben auffordernde Geste. »Meine Zeit ist offenbar Ihre Zeit.«

Deacon trat ein paar Schritte zurück, während Stone Bishop ein strahlendes Lächeln schenkte, das Jeremy und seiner Ex-Frau wahrscheinlich horrende kieferorthopädische Rechnungen beschert hatte. »Novak«, murmelte er in sein Handy.

»Agent Novak, hier spricht Meredith Fallon. Ich bin bei Arianna Escobar.«

»Ich bin in einer Befragung, Doktor«, erklärte er in der Hoffnung, dass Fallon sich kurzfasste.

Eine kurze Pause entstand. »Okay. Mein Schützling ist aufgewacht und möchte mit Ihrem Schützling sprechen. Ich habe versucht, mich durchzusetzen, aber Arianna will ausschließlich mit Faith reden.«

Deacons Verstand begann zu rattern, während er zu planen versuchte, wie sich Ariannas Bitte erfüllen ließ. Sie mussten Faith ins Krankenhaus schaffen, bevor die junge Frau wieder einschlief. Da Agent Pope verwundet war und Agent Colby am Tatort zu tun hatte, brauchte er jemanden, der auf Faith aufpassen konnte.

»Ich kann sie im Augenblick nicht vorbeibringen, aber ich schicke Ihnen die Nummer einer Person, die sich an meiner Stelle darum kümmern wird.«

»Sie sollten sich beeilen, Agent Novak. So lange wird sie nicht wach sein.«

»Verstanden.« Er legte auf, schickte ihr Adams Nummer und schrieb Adam eine SMS, dass er den Anruf von Fallon erwarten sollte. Bitte tu, um was sie dich bittet. Und pass auf Faith auf. Er zögerte. Tu’s für mich. Dann tippte er auf Senden und wandte sich wieder Bishop und Stone zu.

Stone saß auf seinem Sofa und hatte beide Arme auf der Rückenlehne ausgestreckt. Bishop stand kerzengerade da, die eine Hand noch immer auf dem Griff ihrer Pistole.

»Na? Haben Sie Ihre Angelegenheiten geregelt?«, fragte Stone spöttisch. »Ihre Assistentin hat brav auf mich aufgepasst, aber ich bin etwas knapp mit der Zeit. Ich wäre wirklich froh, wenn Sie endlich zur Sache kämen und wir dieses kleine Frage-und-Antwort-Spiel beenden könnten.«

»Gerne«, erwiderte Deacon liebenswürdig. Solange Stone hier saß, konnte er niemandem etwas antun. Und wenn Bishop und er die Karten richtig ausspielten, würde er sie vielleicht zu Corinne und Roza führen. »Sie haben eine Cousine. Faith.«

Stone schüttelte den Kopf und setzte eine gespielt hilflose Miene auf. »Tut mir leid. Da klingelt nichts bei mir.«

»Schade eigentlich, denn sie erinnert sich an Sie. Sie ist die Tochter von Jeremys älterer Schwester.«

»Ah. Tante Maggie.« Stone lächelte, aber sein Blick wurde hart. »Ihr Name sagt mir etwas. Ich mag Stammbäume, wissen Sie. Sie bergen so viele Geheimnisse. Also – ist meine Cousine ermordet worden? Immerhin ermitteln Sie ja in einem Mordfall.«

Seine Worte klangen so leichthin, als würde er über einen Spaziergang reden. Oder über das Wetter.

Deacons Zorn kochte auf, aber er ließ sich nichts anmerken. »Ihre Cousine lebt, obwohl man in der Tat mehrfach versucht hat, sie zu töten. Gestern Nacht fand der sechste Anschlag auf ihr Leben statt, seit Ihre Großmutter verstorben ist.«

»Sie war nicht meine Großmutter«, erwiderte Stone. Auf die Anschläge reagierte er nicht.

Deacon blickte in die harten Augen des Mannes. »Jeremy hat Sie adoptiert, ist das korrekt?« Stone nickte misstrauisch. »Dann ist Faith’ Großmutter auch Ihre Großmutter.«

»Sie hat ihn enterbt. Daher …« Stone imitierte mit zwei Fingern eine Schere. »Schnipp, schnipp. Keine Familienbande mehr. Keine Tante Maggie. Keine Cousine Faith. Bitte beeilen Sie sich, Agent Novak. Ich habe Ihnen Gastfreundschaft erwiesen, obwohl Sie unbefugt mein Haus betreten haben, aber ich habe noch andere Dinge zu tun.«

Deacon sah sich um. »Sie wohnen hier? Immer?«

»Nur wenn mich das Verlangen packt. Der Lebenspartner meines Vaters ist ein Meisterkoch. Seine Spinat-Frittata ist zum Niederknien. Ich würde Ihnen ja noch etwas anbieten, aber ich habe heute Morgen zum Frühstück alle Reste weggeputzt.«

Bishops Lächeln schien ehrlich amüsiert. »Ihr Vater behauptet, Sie seit Monaten nicht mehr gesehen zu haben. Sie seien gegenwärtig in der Türkei unterwegs, wo Sie über … worüber sollte er noch berichten, Novak?«

»Einen Aufstand. Wo Sie über einen Aufstand berichten sollten. Allerdings haben wir ihm das ohnehin nicht abgekauft. Weil wir nämlich bereits wussten, dass Sie gestern Nacht hier waren. Das Haus wird überwacht, müssen Sie wissen.«

Stones Miene verhärtete sich, dunkle Röte stieg in seine Wangen. »Auf wessen Anweisung hin?«

»Auf meine«, erklärte Deacon unumwunden. »Sie sind gestern Nacht um elf Uhr gegangen und um Viertel nach vier zurückgekehrt. Wodurch Sie genügend Zeit gehabt hätten, um nach Cincinnati zu fahren, auf Ihre Cousine zu schießen und wieder zurückzukehren.«

Stone setzte sich auf. Seine Augen blitzten wütend. »Sie beschuldigen mich, die Tat verübt zu haben?«, fragte er leise.

»Wir wissen, dass Sie ein erstklassiger Schütze sind«, fuhr Deacon fort, »und die Schüsse gestern waren verdammt schwierig und wahrhaftig gekonnt.«

»Der Mann, den Sie im Hotel gegenüber umgebracht haben, hatte nur noch einen Monat bis zu seiner Pensionierung«, sagte Bishop ruhig. »Dann wäre seine Familie abgesichert gewesen. Jetzt muss sie sich irgendwie ohne ihn durchschlagen.« Sie klatschte zweimal in die Hände, was in der Stille des Raumes unangenehm laut klang. »Bravo, Mr. O’Bannion.«

Stones Brust hob und senkte sich. »Sie beschuldigen mich tatsächlich?«

Deacon zeigte auf Stones Stiefel. »Sie haben schmutzige Stiefel und Dreck unter Ihren manikürten Nägeln.«

»Was haben Sie gemacht, Mr. O’Bannion?«, fragte Bishop grimmig. »Haben Sie etwas vergraben? Oder vielleicht jemanden begraben?«

Stones Gesicht versteinerte, doch im nächsten Moment huschte ein entspanntes Lächeln über seine Miene. »Sie haben gesagt, jemand habe einen Anschlag auf das Leben meiner Cousine verübt. Dann lebt sie ja offensichtlich noch«, schlussfolgerte er. »Wen soll ich Ihrer Meinung nach also begraben haben?«

Bishops Augen blitzten zornig auf. »Den Schlosser vielleicht? Oder den Elektriker? Oder vielleicht Corinne Longstreet? Mussten Sie sie umbringen, Stone? Wo sind ihre Leichen? Ihre Familien haben ein Recht darauf, es zu erfahren.«

Stone war einen Hauch blasser geworden, doch seine Augen verengten sich berechnend. Einen Moment später war das gelangweilte Lächeln wieder da. »Sie beide bellen den falschen Baum an. Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden.«

Deacon nutzte das Überraschungsmoment, setzte sich aufs Sofa und nahm Stones Hand, bevor dieser reagieren konnte. »Dürfte ich dann den Dreck unter Ihren Fingernägeln haben, Mr. O’Bannion? Der weiß nämlich genau, wovon wir reden.«

Stone entriss ihm seine Hand. Die Show war vorbei. »Verdammt, nein. Verhaften Sie mich oder verschwinden Sie.«

Nur konnten sie ihn nicht verhaften. Das wusste Deacon. Sie hatten nichts Handfestes. Wenn sie ihn jetzt in Gewahrsam nahmen, blieben ihnen nur zweiundsiebzig Stunden Zeit, um ihn anzuklagen oder seiner Wege gehen zu lassen. Und Stone schien das ebenfalls ganz genau zu wissen. Leider.

Dennoch hatte Deacon, was er wollte – er hatte so viel von der Erde von Stones Händen abgewischt, dass es als Probe für das Labor reichen würde. Wenn sie nun den Rückzug antraten, mochte Stone sie dorthin führen, wo er mit der Erde hantiert hatte. Er legte den Kopf schräg und erhob sich. »Das nächste Mal kommen wir mit einem Durchsuchungsbeschluss.«

Stone kam ebenfalls auf die Füße. Seine Haltung war Drohung pur, seine Fäuste waren geballt. »Verlassen Sie dieses Haus«, presste er durch die Zähne. »Sofort.«

Genau wie Keith eben im Haupthaus warf Stone die Tür zum Abschied lautstark zu, sobald Deacon und Bishop die Schwelle überschritten hatten.

»Beweistütchen, bitte«, sagte Deacon. Er streifte die kostbaren Schmutzpartikel auf seiner Handfläche in die Plastiktüte, die ihm seine Partnerin geöffnet hinhielt. »Seine Hände waren ziemlich schmutzig. Der Dreck unter den Fingernägeln wäre besser gewesen, aber mir war klar, dass er das nicht zulassen würde. Ich wollte ihn mit meiner Bemerkung überrumpeln. Hoffen wir, dass das Labor hiermit etwas anfangen kann. Es mag vor Gericht nicht als Beweis zugelassen werden, aber so können wir wenigstens eingrenzen, wo er gewesen ist.«

Bishop sah über die Schulter. »Er beobachtet uns.«

Stone blickte durch das Fenster neben der Eingangstür, genau wie Deacon gehofft hatte. Er musste die Beweismitteltüte bemerkt haben. »Schön. Entweder er ist jetzt extrem vorsichtig oder so verunsichert, dass er einen Fehler macht. Hoffen wir Letzteres.«

Sie gingen zu ihrem Auto zurück, und Deacon blieb stehen, um Stones rote Corvette zu inspizieren, die hinter dem Bentley parkte. Die Motorhaube war noch warm. »Schlammig. Wie die Stiefel.«

Bishop schloss ihren Wagen auf und wartete, bis sie beide im Inneren saßen. »Er verbirgt etwas, das ist klar. Aber ob er unser Mörder ist? Wir suchen nach jemandem, der so vorsichtig ist, dass er nicht einmal ein Härchen in dem Hotelzimmer hinterlassen hat. Er tötet seit Jahren und ist noch nicht erwischt worden. Niemand hatte bis vor wenigen Tagen auch nur einen Verdacht, dass er das alte Haus benutzt.«

»Und das Ganze ist nur aufgeflogen, weil Faith versucht hat, hineinzukommen«, sagte Deacon. »Er ist zu clever, um einen Tatort mit schmutzigen Händen zu verlassen. Stone wollte, dass wir bleiben. Und ihm sagen, was wir wissen.«

Sie zuckte. »Na ja, schließlich ist er Reporter.«

»Einer, der Fragen stellt, und keiner, der Antworten liefert«, äffte Deacon ihn nach. »Arschloch.«

Bishop lachte. »Da bin ich ganz deiner Meinung. Trotzdem schien er einen Moment lang ziemlich verblüfft, als ich fragte, wen er vergraben hat.« Sie wurde wieder ernst. »Und als ich den Schlosser und den Elektriker erwähnte.«

»Mit Corinne Longstreets Namen hast du ihn wirklich wachgerüttelt.«

»Das war der Plan«, sagte Bishop zufrieden.

Deacon war beeindruckt. Sie hatte ihre Rolle großartig gespielt. Er selbst war zu wütend gewesen und hatte sich von Faith ablenken lassen.

»Wir sollten die Überwachung verstärken«, sagte er. »Einer bleibt hier und beobachtet das Haus, ein anderer soll Stone beschatten.« Er blickte zum Haus zurück und sah, dass sich ein Vorhang bewegte, hinter dem ein großer Schatten zu sehen war. Eine Etage höher geschah dasselbe, nur wirkte die Hand am Vorhang kleiner. Hailey. »Oder wir bitten gleich zwei Agenten, aufs Haus aufzupassen. Ich würde wirklich zu gerne wissen, wieso ein Medizinprofessor einen Leibwächter braucht. Und was Hailey in Wahrheit für einen Job hat.«

»Du glaubst also nicht daran, dass Keith und Jeremy ein Paar sind?«

»Ich glaube nicht, dass sie es nicht sind«, sagte Deacon. »Immerhin sind sie sogar verheiratet. Aber ich würde sagen, dass mehr als häusliches Glück dahintersteckt. Warum zum Beispiel behält Keith Jordan im Auge?«

»Vor allem, wenn Jeremy sich von seiner Familie losgesagt hat und nichts mehr mit ihr zu tun haben will. Ich frage mich, ob Jordan noch immer in die Stiftungskasse greift.«

Das fragte Deacon sich auch. »Faith gegenüber hat er behauptet, er brauche das Geld nicht und sei froh, dass sie das Haus geerbt hat.«

»Lass mich raten«, sagte Bishop. »Weil er dann doch nur mit Jeremy darum hätte streiten müssen, richtig? Einer der beiden Jungs lügt. Oder beide. Ist dir aufgefallen, dass Jeremy seine rechte Hand nicht aus der Tasche genommen hat? Carrie Washington meinte doch, die Leichen seien fachmännisch geöffnet worden.«

»Vielleicht hat er durch den Unfall die Feinmotorik eingebüßt, so dass er nicht mehr operieren kann, doch das bedeutet nicht, dass die Hand nutzlos sein muss. Falls er zehn Frauen getötet hat, will er aber vermutlich den Anschein erwecken. Ich denke, Keith, er und Stone haben uns gezeigt, was wir sehen sollten, und nur das gesagt, was wir hören sollten.«

Mit finsterer Miene ließ Bishop den Wagen an. »Verschlagene reiche Schnösel! Und jetzt – wohin? Zur Uni, um Jeremys Studenten zu befragen, ob er ein perverses Schwein ist, oder wieder in die Stadt?«

»In die Stadt. Der Anruf eben war von Meredith Fallon. Arianna hat wieder nach Faith gefragt. Ich habe Adam gebeten, sie zum Krankenhaus zu bringen. Vielleicht schaffen wir es, bevor sie wieder einschläft.«

»Und die SMS? Wegen der du plötzlich leichenblass geworden bist?«

Deacon erzählte ihr von dem Angriff auf Agent Pope. Und, eher widerwillig, von der möglichen Verbindung zu Greg.

»Verdammt, Novak. Das musst du Colby sagen.«

»Ja, ich weiß. Ich hatte gehofft, alles unter Verschluss halten zu können, bis ich einen Anwalt für Greg gefunden habe, aber daraus wird jetzt nichts mehr. Verfluchter Mist.« Ich bin so müde.

So müde und mental versprengt, dass er vergessen hatte, Daphnes Kontaktdaten an Gregs Handy zu schicken. Der arme Paketbote befand sich wahrscheinlich immer noch in Handschellen in seinem Wohnzimmer. Er schickte die Nachricht ab und schloss für einen kurzen Augenblick die Augen. »Fahr zurück nach Cincinnati«, sagte er zu Bishop. »Ich fordere Verstärkung für das Haus hier an und bringe den diensthabenden Agenten auf den neusten Stand. Anschließend rufe ich Colby an.«

Dabei wollte er am liebsten nach Hause. In sein schönes weiches Bett. Zu Faith. Sie war wie eine Sucht, und er sehnte sich danach, mit ihr an einem stillen Ort zu sein, wo er sie ausgiebig lieben konnte, langsam und genüsslich dieses Mal. Aber diesen Luxus konnte er sich nicht leisten. Nicht wenn sie am Leben bleiben sollte.

Cincinnati, Ohio
Dienstag, 4. November, 22.40 Uhr

Warum brauchen die denn so lange? Aber Faith sprach die Frage nicht aus. Noch hatte ihnen niemand das Okay gegeben, aus dem begehbaren Schrank herauszukommen, also konnten sie und Greg nichts tun, als in der engen Kammer zu hocken und in angespanntem Schweigen abzuwarten.

Gregs Handy summte, und beide fuhren zusammen. »Für Sie von Deacon«, sagte er und reichte ihr das Telefon. »Wieso haben Sie eigentlich kein eigenes Handy? So was gibt’s doch heute gar nicht mehr.«

»Meins ist unbrauchbar«, murmelte sie. Deacon hatte ihr endlich die Nummer dieser Daphne geschickt. Hoffentlich bedeutete das, dass die Befragung von Onkel Jeremy beendet war. Sie mochte sich nicht einmal vorstellen, wie es gelaufen war.

Greg beäugte sie misstrauisch. »Unbrauchbar, weil die Polizei es hat oder weil es kaputt ist?«

»Beides«, erwiderte Faith trocken, während sie die Nummer wählte, die Deacon ihr geschickt hatte.

»Hallo?«, fragte eine Frauenstimme mit ausgeprägter Dialektfärbung.

»Ich würde gerne mit Daphne Montgomery sprechen.«

»Am Apparat.« Ihre Stimme wurde härter. »Mit wem spreche ich? Woher haben Sie diese Nummer?«

»Mein Name ist Faith Corcoran. Ich bin eine Freundin von Deacon Novak. Verzeihen Sie, dass ich so spät noch anrufe, aber es ist wichtig.«

»Wo ist Deacon?«, fragte Daphne. »Geht’s ihm gut?«

»Ja, es geht ihm ganz wunderbar«, sagte Faith. »Er hat mich gebeten, Sie anzurufen.«

»Und warum hat er nicht –? Moment mal. Faith? Sie waren gestern Abend dabei, als er angeschossen wurde, nicht wahr?«

Faith zögerte. Es gefiel ihr nicht, mit einer Fremden über den Anschlag zu sprechen. Andererseits war diese Frau Novak eindeutig wichtig. »Ja«, gab sie zu. »Ich war dabei.«

»Wenn ich das richtig verstanden habe, waren Sie das Ziel des Schützen.«

Faith zog die Brauen zusammen. In keinem Newsfeed hatte man sie als ursprüngliches Ziel genannt. Zumindest nicht, als sie das letzte Mal online gegangen war, kurz bevor sie und Greg zu streichen begonnen hatten. »Was wissen Sie und woher?«

Einen Moment herrschte Stille in der Leitung. Dann: »Wissen Sie, wer ich bin, Faith?«

»Ich weiß, dass Sie mit Deacon Novak befreundet sind. Wieso?« Plötzlich kamen ihr Zweifel. »Sind Sie mehr als das?« Faith verzog das Gesicht, als ihr bewusst wurde, wie eifersüchtig sie klang.

Ein rauchiges Lachen. »Nein, Herzchen, keine Sorge. Wir sind nur befreundet. Aber mein Mann ist sein Ex-Chef.«

»Ah. Wahrscheinlich der J. C. auf dem Foto, das Sie alle unterschrieben haben.«

»Ja. Special Agent Joseph Carter«, bestätigte Daphne. »Ich hatte fast einen Herzanfall, als ich hörte, dass Deacon angeschossen wurde, aber Joseph meinte, er sei nicht verletzt.«

»Er hat eine Schutzweste getragen, also ist zum Glück nur eine böse Prellung zurückgeblieben. Er hat mich aus der Schusslinie gestoßen.«

»Ich hatte nichts anderes erwartet. Warum rufen Sie mich an, Faith?«

»Ich wollte mich vergewissern, dass Sie ihm ein Paket geschickt haben.«

»Ja, das habe ich. Mit dem Kurierdienst Speedy-24. Warum?«

»Gut. Dann kann ich den Boten gehen lassen.«

Greg beobachtete sie mit zusammengekniffenen Augen. »Ich hab Ihnen doch gesagt, dass der Bote echt ist.«

»Wer war das denn?«, fragte Daphne. »Welcher Bote? Ich kapiere gar nichts.«

»Das war Deacons Bruder, Greg. Er hat dem Paketboten die Tür geöffnet. Der arme Bursche hatte das Pech, Ihr Paket zu einem ungünstigen Zeitpunkt zu liefern.«

»Sie sind also bei Deacon zu Hause? Und er ist nicht da? Was für eine Freundin sind Sie eigentlich genau?«

Faith wurde rot und war froh, dass Daphne sie nicht sehen konnte, als sie daran dachte, was Novak und sie in seinem Schlafzimmer getrieben hatten. »Na ja, eine Freundin, der er Ihre Nummer anvertraut«, versuchte sie sich herauszuwinden.

Eine kurze Pause, dann ein erfreutes Kichern. »Wie lange kennen Sie Deacon schon?«

Faith sah auf die Zeitanzeige auf dem Display. »Ungefähr neunundzwanzig Stunden.«

»Wow. So lange schon?«

»Es waren sehr ereignisreiche neunundzwanzig Stunden.«

»Ja, das habe ich gehört.« Daphnes Stimme klang wieder ernst. »Geht’s Ihnen gut, Faith?«

Plötzlich brannten Tränen in ihren Augen. »Klar«, sagte sie zittrig. »Das wird schon.« Sobald Deacon nach Hause kommt. Faith räusperte sich. »Ist in dem Paket, das Sie Deacon geschickt haben, irgendetwas Verderbliches? Bestimmt will die Spurensicherung es als Beweis mitnehmen.«

»Nein, lassen Sie das nicht zu«, protestierte Daphne. »Wieso überhaupt?«

»Weil einer der beiden Agenten, die mich beschützen sollen, ein paar Minuten vor Ankunft des Pakets niedergestochen wurde.«

»Hölle und Teufel«, murmelte Daphne. »Bei euch ist ja wirklich was los. Wie geht’s dem Agenten?«

Die Stimmen draußen wurden immer lauter, aber Faith wollte Greg keine Angst einjagen, also behielt sie ihr Lächeln bei. »Ich weiß es nicht. Ganz gut, hoffe ich. Was ist denn in dem Paket? Ich werde versuchen, es mir unter den Nagel zu reißen, okay?«

»Unbedingt. Ich habe für Joseph als Gag zum Geburtstag einen Ledermantel und eine Sonnenbrille gekauft, genau wie die von Deacon. Aber dann habe ich gehört, dass man auf Deacon geschossen hat, und dachte, dass der Mantel jetzt bestimmt hinüber ist. Also habe ich ihm den neuen geschickt. Ich weiß, wie sehr er an dem alten Ding hängt.«

Faith’ Herz schmolz. »Wie nett von Ihnen. Er glaubt zwar, dass man den Mantel flicken könnte, aber die Polizei hat ihn als Beweisstück mitgenommen, und ich denke, er vermisst ihn mehr, als er zugeben will. Danke, Daphne. Das bedeutet ihm bestimmt viel.«

»Ah. So eine Freundin sind Sie also. Gut. Das freut mich sehr. Sagen Sie ihm, er fehlt uns.«

»Das mache ich.« Faith legte auf und gab Greg sein Handy zurück. »Deacon hat in Baltimore anscheinend gute Freunde zurückgelassen.«

Ein Schatten huschte über Gregs Gesicht. »Ich weiß. Er ist wegen mir dort weggezogen.«

»Weil er dich liebt«, sagte Faith. »Das soll ich dir übrigens ausrichten.«

Ein Ausdruck zwischen Schock und Freude breitete sich auf seinem Gesicht aus, bis er sich wieder fasste und – typisch Teenager – die Augen verdrehte. »Ja, klar.«

»Wünsch mir Glück«, sagte Faith. »Ich versuche, mir die Lieferung zu schnappen.«

»Ja, viel Glü–« Er verstummte abrupt, als die Rufe draußen so laut wurden, dass selbst er sie hören konnte. »Was ist da los?«, flüsterte er.

Verdammt gute Frage. »Das werde ich gleich herausfinden. Du bleibst bitte hier.« Wo keine Kugeln durch Fensterglas dringen konnten. »Versprich es mir«, flüsterte sie eindringlich.

Offenbar zeigten ihre Worte Wirkung, denn er nickte. Faith holte tief Luft, betrat Deacons Schlafzimmer, kniete sich neben dem Fenster aufs Bett und zog behutsam die Jalousien zur Seite.

Und wünschte sich augenblicklich, dass sie es nicht getan hätte, denn sie sah Agent Pope sterben.

Pope lag auf einer Trage, das Gesicht so weiß wie das Kissen, auf dem sein Kopf ruhte. Doch Gesicht und Kissen waren die einzigen weißen Flecken in dem Bild. Alles andere war blutrot.

Die laute Stimme war Agent Colbys. Er stand an der Seite seines Partners und schrie ihn an, er solle durchhalten, solle sich zusammenreißen, solle für Frau und Kinder am Leben bleiben. Und dann wurde alles still.

Colbys Geschrei verstummte, als Schluchzer seine breiten Schultern zu schütteln begannen. Pope atmete nicht mehr.

Die Sanitäter blickten grimmig. Und so verdammt traurig.

Und dann bemerkte Faith, dass auch sie weinte. Es war ein leises Wimmern, das sie nicht zurückhalten konnte. Sie ließ die Jalousie los und rutschte herab, bis sie am Kopfende des Bettes saß. Das Gesicht in Deacons Kissen vergraben, ließ sie ihren Tränen freien Lauf.

Verdammt, verdammt, verdammt. Es spielte keine Rolle, ob er ihretwegen niedergestochen worden war oder nicht. Pope wäre ja gar nicht hier gewesen, würde nicht irgendein verfluchter Psychopath versuchen, mich umzubringen.

Sie hörte Schritte, hob den Kopf, blinzelte die Tränen weg und griff automatisch in ihre Tasche nach der Pistole. Als sie erkannte, wer da zu ihnen kam, stöhnte sie wütend auf. »Oh, toll. Ausgerechnet Sie.«

Adam Kimble durchquerte mit wenigen Schritten den Raum und blieb vor dem Bett stehen. »Was ist passiert? Sind Sie verletzt?«

»Kümmert Sie das wirklich? Wenn Sie hier sind, um den Babysitter für mich zu spielen – schön. Lassen Sie mich einfach in Ruhe. Greg könnte Gesellschaft gebrauchen.« Sie steckte die Pistole zurück in die Tasche, zog die Knie an die Brust und vergrub wieder das Gesicht im Kissen.

»Warum weinen Sie, Dr. Corcoran?«, fragte er vorsichtig.

Faith riss den Kopf hoch und funkelte ihn zornig an. »Weil er tot ist!«, brüllte sie ihn an. »Pope ist tot. Er hat auf mich aufgepasst, aber irgendjemand hat ihn niedergestochen, und jetzt ist er tot.« Sie schluckte angestrengt. Der kurze Anfall hatte sie den Rest ihrer Kraft gekostet. »Los doch«, flüsterte sie. »Sagen Sie schon, dass es meine Schuld ist. Ich weiß doch, dass Sie das denken. Lassen Sie es raus.«

Er stand nur da und sah sie an, während sie die Schläge ihres heftig wummernden Herzens zählte. Schließlich seufzte er. »Ich denke nicht, dass es Ihre Schuld ist, Faith.«

»Nein, es ist meine.« Greg schob sich mit unsicheren Schritten in den Raum. Sein Gesicht war kreidebleich. »Adam? Ist es wahr? Ist er tot? Wirklich tot?«

Adam nickte knapp. »Ja. Es ist wahr.«

Greg sank zu Boden, und sein Blick war glasig. »Was für ein Messer war es, Adam?«, fragte er dumpf.

»Sah aus wie ein Bowie. Warum?«

»Und der Griff?«

»Redwood. Warum?«, wiederholte Adam, aber Greg schlug die Hände vors Gesicht. Adam ging vor ihm in die Hocke und zog sie weg. »Greg?«

»Er glaubt, dass die Jungs von der Schule, die Dani bedrohen, hierfür verantwortlich sind«, sagte Faith. Ihr tat das Herz weh. Sie wusste noch immer nicht, was Greg getan hatte, aber offenbar hatte es Auswirkungen, die vielleicht einen Mann das Leben gekostet hatten.

»Bist du deswegen suspendiert worden?«, fragte Kimble und stieß laut die Luft aus, als Greg nickte. Kimble warf Faith einen Blick zu. »Wissen die da draußen das?«

»Ich habe es Deacon gesagt, und er wollte es weitergeben, aber als wir telefoniert haben, war er gerade in einer Befragung.« Sie rieb sich die schmerzende Stirn. »Dieser Tag ist so was von zum Kotzen.«

»Dem schließe ich mich ohne Vorbehalt an«, sagte Kimble, erhob sich abrupt und streckte die Hand nach ihr aus, als sie Anstalten machte, das Zimmer zu verlassen. »Moment mal. Wo wollen Sie hin?«

»Im Wohnzimmer steht ein Paket, das Deacon gehört.« Sie konnte nichts mehr für Pope oder seine Familie tun, aber sie wollte verdammt sein, wenn sie den Bundesagenten erlaubte, sich Deacons Mantel zu schnappen. »Ich wollte es holen, bevor das FBI es beschlagnahmt.«

Kimble starrte sie an. »Sie wollen Beweisstücke einbehalten?«

»Das ist kein Beweisstück«, widersprach sie grimmig. »Es ist ein Geschenk von einer Freundin aus Baltimore, das versehentlich zu einem ungünstigen Zeitpunkt geliefert wurde. Wählen Sie die letzte Nummer auf Gregs Anruferliste und reden Sie selbst mit ihr. Sie hat ihm einen Ersatzmantel geschickt, Herrgott noch mal.«

Adams Miene war finster. »Sie bleiben hier. Ich gehe runter und rede mit demjenigen, der den Fall bearbeitet. Mal sehen, was ich tun kann.« Er legte Greg eine Hand auf die Schulter und drückte sie leicht. »Ich brauche Einzelheiten. Namen, Adressen. Wieso du von dem Messer weißt. Und was genau geschehen ist, dass diese Spinner tatsächlich zu töten bereit waren.« Er warf Faith erneut einen Blick zu. »Ich bringe Sie beide von hier weg, also packen Sie ein, was Sie für ein paar Tage brauchen.«

Faith blieb der Mund offen stehen. »Was?«

»Dieses sichere Haus ist nicht mehr sicher. Sie müssen umziehen. Und tun Sie mir einen Gefallen und beeilen Sie sich. Ich muss Sie nämlich zuerst ins Krankenhaus bringen. Arianna ist wach und will mit Ihnen reden.«

Verblüfft und überrumpelt sah Faith Kimble hinterher, der die Treppe hinunter verschwand. Greg wirkte ähnlich betäubt. Mach schon. Schnell. Für Arianna. Und, bitte, lieber Gott, für Corinne und das kleine Mädchen auch.

»Greg, zieh dich um.« Sie verlieh ihrer Stimme mehr Härte. »Komm schon. Wir müssen los.«

Er regte sich nicht. Saß einfach nur da, die Unterarme auf den Knien, den Blick starr geradeaus gerichtet.

»Los, Greg, ab ins Bad. Zieh dir ein Sweatshirt von Deacon über und lass das mit Farbe beschmierte in der Wanne liegen. Wir kümmern uns später darum.« Als Greg sich noch immer nicht regte, ging sie zu ihm, packte seine Hand und versuchte, ihn auf die Füße zu ziehen. »Nun mach schon, Greg!« Langsam kam er auf die Füße und trottete mit gesenktem Kopf in Richtung Bad.

Das Krachen der Eingangstür unten ließ sie zusammenfahren. Es klang, als habe man sie aufgetreten. Schritte polterten die Treppe hinauf, und einen Moment später platzte Agent Colby ins Zimmer.

»Wo ist er?«, fragte Colby ruhig.

Faith sah ihn verwirrt an. »Wer?«

Colby baute sich drohend vor ihr auf, und sie spürte, wie die alte Panik zurückkehrte. »Greg. Der Junge. Novaks Bruder.«

Was soll denn das jetzt? Faith trat ihm in den Weg. »Warum?«

Er legte seine fleischigen Hände auf ihre Schultern und schob sie zur Seite. Faith trat ihm erneut in den Weg und hob die Hände wie ein Verkehrspolizist. »Agent Colby! Stopp!«

Er ging um sie herum und marschierte auf das Bad zu, doch Faith huschte an ihm vorbei und stellte sich mit dem Rücken gegen die Tür. »Agent Colby, was soll das?«

»Er hat sich ein paar lustige Streiche in der Schule erlaubt«, knurrte Colby, dessen Wut nun unüberhörbar war. »Er hat sich in den E-Mail-Server der Lehrer gehackt und das Gerücht verbreitet, einer seiner Mitschüler hätte Aids. Wussten Sie das?« Er wartete nicht auf ihre Antwort, sondern versuchte, sie von der Tür wegzuzerren.

»Was ist los mit Ihnen?«, brüllte sie ihn an. »Greg, schließ die Tür ab. Komm nicht raus!« Nichts geschah. Ihr Magen zog sich zusammen. Großartiger Moment, um die Hörhilfen rauszunehmen, Junge. »Kimble!«, schrie sie. »Ich brauche Hilfe!«

»Er wird rauskommen«, stieß Colby mit zusammengebissenen Zähnen hervor. Sein Atem strich heiß über ihr Gesicht. »Er soll sich ansehen, was er getan hat. Kinder, die am Computer spielen und sich für Gott halten.« Er griff nach dem Knauf und rüttelte an der Tür, die glücklicherweise versperrt war. Gott sei Dank. »Komm raus, du kleiner Mistkerl. Komm und sieh dir an, was du getan hast!«

»Ich komm ja schon«, sagte Greg ungeduldig durch die Tür. »Ja, doch.«

Er konnte die Stimmen nicht hören. Er glaubt, dass ich ihm Dampf machen will. »Kimble! Hilfe!«

Hinter ihr öffnete sich die Tür, und sie hörte, wie Greg nach Luft schnappte. Colbys Hand schoss über ihre Schulter, griff in das Sweatshirt des Jungen und zerrte ihn zu sich.

»Kimble!«, brüllte Faith, während sie sich zwischen Colby und Greg quetschte. »Agent Colby, Sie sind aufgebracht. Sie sind erschüttert. Tun Sie das nicht. Schmeißen Sie nicht Ihre ganze Karriere weg.« Sie legte jedem eine Hand auf die Brust und versuchte, die beiden zu trennen. Greg schaffte es, sich loszureißen, wich hastig zurück ins Bad und knallte die Tür zu, um sich wieder einzuschließen.

Und Faith stand dem tobenden Colby allein gegenüber. Oh Gott. Mit weit aufgerissenen Augen packte er ihre Bluse und zerrte sie auf die Zehenspitzen.

»Sagen Sie mir bloß nicht, was ich zu tun habe«, zischte er. »Mein Partner ist tot. Und daran ist das Kind schuld. Und Sie.« Er schüttelte sie kurz und so heftig, dass ihre Zähne aufeinanderschlugen. »Wir hatten den elenden Auftrag, auf Sie aufzupassen.«

»Obwohl ich mir das alles doch selbst zuzuschreiben habe?«, fragte sie mit einer Ruhe, die sie nicht empfand. »Ist es das, was Sie sagen wollten?«

»Nein.« Seine Augen füllten sich mit Tränen. »Aber er war mein Partner. Und mein Freund. Und jetzt ist er tot. Das hat er einfach nicht verdient.«

»Nein«, flüsterte sie. »Ganz sicher nicht. Es tut mir leid.« Zögernd streckte sie die Hand aus und legte sie ihm an die Wange. »Es tut mir so leid.«

Colby schauderte und machte keinen Versuch mehr, die Tränen zurückzuhalten. »Sie haben ihn regelrecht ausgeweidet. Wie ein Tier«, flüsterte er. »Wie ein gottverdammtes Tier.«

Faith ließ die eine Hand an seiner Wange und umfasste mit der anderen sanft die Faust, die sich in ihre Bluse klammerte. »Agent Colby, Sie tun mir weh«, sagte sie leise und drückte seine Faust. »Ich glaube nicht, dass das Ihre Absicht ist. So ein Mann sind Sie nicht.« Der wilde Zorn in seinen Augen wich Verzweiflung. Verzweiflung, Entsetzen und Scham.

Er ließ ihre Bluse los, und sie sackte zurück auf die Füße. »Danke, Agent Colby.«

»Es tut mir leid«, stieß er gepresst hervor. »Oh, mein Gott, es tut mir leid. Ich …«

Sie würde ihm nicht sagen, dass es schon in Ordnung war, denn das war es nicht. »Ich bin unverletzt«, sagte sie und achtete auf einen neutralen Tonfall. »Sie sind unverletzt. Kommen Sie, verlassen wir diesen Raum.« Sie nahm seinen Arm und wandte sich zur Tür, als Agent Kimble im Laufschritt die Treppe hinaufkam.

»Kümmern Sie sich um Greg«, sagte sie zu Kimble. »Ich mache Agent Colby einen Tee.«

Im Wohnzimmer angekommen, zitterte Colby am ganzen Körper. Er schloss die Augen, als sie an dem Paketboten vorbeikamen, der noch immer auf dem Boden saß, aber wenigstens keine Handschellen mehr trug.

Kimble musste ihn befreit haben.

Sie führte Colby in die Küche und drückte ihn sanft auf einen Barhocker. Mit bebenden Schultern vergrub er stumm das Gesicht in den Händen, während Faith den Kessel auf den Herd stellte und Tee kochte.

Kimble kam mit Greg auf dem Weg in die Garage durch die Küche. Greg mied verlegen Faith’ Blick.

Kimble dagegen blieb stehen und hielt ihren Blick eine lange Weile fest. »Danke«, murmelte er schließlich. »Ich habe ein paar von Ihren Sachen zusammengerafft. Wir müssen gehen. Sofort.«

Ihre Laptoptasche hing über seiner Schulter, und er trug die kleine Reisetasche, die sie in Deacons Badezimmer hatte stehenlassen. Der Anblick des großen, finsteren Kerls, der ihre Hello-Kitty-Tasche trug, hätte sie unter anderen Umständen zum Grinsen gebracht.

»Colbys Chef ist draußen. Er übernimmt jetzt«, fuhr Kimble fort. »Meredith Fallon hat mich gerade angerufen und gefragt, wo wir bleiben. Ich hab’s ihr zwar erklärt, aber wir müssen uns dennoch beeilen. Arianna ist inzwischen schon einmal wieder eingeschlafen. Sie verweigert die Schmerzmittel, damit sie sich wach halten kann, bis Sie bei ihr sind.«

Erschöpft folgte Faith ihm zum Auto und kletterte wieder in den Fußraum neben Greg, der ihrem Blick noch immer auswich. »Vielleicht schlafe ich auf der Fahrt ein«, sagte sie, als Kimble aus der Garage zurücksetzte. »Also wundern Sie sich nicht, falls ich nicht auftauche, wenn Sie mir den Daumen zeigen.«

»Ich würde sagen, dass Sie sich ein Nickerchen verdient haben, Dr. Corcoran«, sagte er leise. »Ich wecke Sie, wenn wir da sind.«

Die Erschöpfung drohte sie zu überwältigen, aber sie kämpfte noch einen Moment dagegen an. »Haben Sie Deacons Mantel?«

»Ja.«

Erleichterung. »Wie haben Sie das geschafft?«

Er lachte leise. »Ich habe einfach unterschrieben, als ich den Boten befreite. Das Paket liegt im Kofferraum.«

»Kriegen Sie denn jetzt keinen Ärger?«

»Doch, wahrscheinlich schon. Ich werde es in Tanakas Labor öffnen, für alle Fälle. Außerdem bin ich Deacon etwas schuldig. Wenn ich Ärger kriege, dann sind wir quitt.«

Cincinnati, Ohio
Dienstag, 4. November, 23.15 Uhr

Ich hab’s verbockt, dachte er angewidert. Aus dem oberen Fenster des Hauses drei Straßen weiter beobachtete er, wie die Limousine aus Novaks Garage fuhr, und wusste genau, dass Faith darin war. Sie bringen sie weg. Irgendwohin in ein sicheres Haus.

Den FBI-Agenten auszuweiden, war ihm ursprünglich wie eine gute Idee vorgekommen, aber so was passierte eben, wenn er impulsiv handelte. Hätte er einfach Geduld bewiesen, hätte er den Jungen abknallen können, als er dem Boten die Tür geöffnet hatte, und dann wäre sie schon nach draußen gerannt.

Aber weil er bereits so lange gewartet hatte, war er ungeduldig geworden. Als er diesen High-School-Deppen mit dem Angebermesser um das Haus herumschleichen sah, hatte er eine Chance gesehen, die Dinge ins Rollen zu bringen.

Natürlich war ein High-School-Depp mit einem Angebermesser eine Unwägbarkeit, auf die er sich keinesfalls verlassen durfte – ein zusätzlicher Spieler, über den er keine Kontrolle besaß. Den Jungen aus der Szene zu nehmen, bevor der FBI-Bursche, der ums Haus patrouillierte, ihn sah, war der schwierigste Teil der Geschichte gewesen.

Den Jungen umzubringen dagegen ein Kinderspiel. Auch sich an den Bundesagenten anzuschleichen, hatte keine besondere Herausforderung dargestellt. Er hatte die beiden Agenten beobachtet und kannte die Routine inzwischen.

Wenigstens war es befriedigend gewesen, den FBI-Mann zu töten. Und jetzt hatte er außerdem eine neue Waffe, so dass er die alte Neun-Millimeter in den Fluss werfen konnte.

Aber das war auch das einzig Gute an der ganzen Sache. Sein Plan war nicht aufgegangen. Er war so sicher gewesen, dass Faith hinausrennen würde, um dem verwundeten FBI-Agenten zu helfen, aber sie gehorchte tatsächlich und blieb drinnen in Deckung. Blöde Schlampe. Nun wimmelte es im und am Haus von CPD- und FBI-Personal, und Faith wurde woanders untergebracht.

Womit dieses Haus als Beobachtungsposten vollkommen nutzlos war. Er hatte den alten Mann, der hier gewohnt hatte, umsonst getötet. Wenigstens würde man seine Leiche nicht so bald finden. Genauso wenig wie die von Gregs Schulkameraden, denn die beiden steckten in der Kühltruhe im Keller des Hauses, in der der alte Mann ursprünglich Wild gelagert hatte.

Zum Glück hatte die Jagdsaison noch nicht begonnen, und die Vorräte vom vergangenen Jahr gingen zur Neige, so dass jede Menge Platz für den Hausbesitzer gewesen war. Und für einen Jungen, der dumm genug gewesen war, sich mit einem protzigen Messer Novaks Haus zu nähern.

Dummerweise war sein eigener Plan genauso phänomenal in die Hose gegangen wie der des Schuljungen. Und nun war ihm Faith schon wieder entwischt. Immerhin würden die Cops vermutlich eine Weile ihrem eigenen Schwanz nachjagen, um herauszufinden, wer den Agenten abgestochen hatte.

Wodurch ich Zeit bekomme, Faith aus ihrem Versteck zu locken, wo immer man sie als Nächstes unterbringt.

Er musste seine Strategie ändern. Für einen beliebigen Fremden kam sie nicht hinausgelaufen, das hatte er verstanden, doch wenn er den richtigen Köder auswarf, konnte er etwas bewirken. Der Junge war sicher ein starker Antrieb. Oder Novaks Schwester.

Oder Corinne Longstreet. Warum hatte er nicht früher daran gedacht? Er hatte Corinne zu seinem eigenen Vergnügen am Leben gelassen, doch vielleicht war sie die Karotte, die es brauchte, um Faith aus der Reserve zu locken. Es mochte sein, dass sie sich zum Tausch anböte, wenn sie dadurch einen weiteren Tod verhindern konnte.

Also zurück zur Hütte, Corinne einsammeln. Wenn er jetzt losfuhr, könnte er in vier Stunden zurück sein. Er trat einen Schritt vom Fenster zurück und geriet ins Taumeln. Alarmiert stützte er sich an der Wand ab. Verdammt. Wann hatte er zum letzten Mal mehr als nur eine Stunde am Stück geschlafen?

Er hatte sich tagelang zusammengerissen, aber nun musste er den Tatsachen ins Auge sehen. Über kurz oder lang würde sein Körper ihm den Dienst verweigern. Er konnte die Strecke über die Interstate noch schaffen, wenn er einen starken Kaffee trank, doch die Serpentinen durch den Wald zur Hütte waren im Dunkeln ausgesprochen tückisch.

Sich von den Bullen schnappen zu lassen, weil er den Wagen gegen einen Baum setzte, war keine Option. Obwohl die Ironie etwas Köstliches hatte.

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24. Kapitel

Cincinnati, Ohio
Dienstag, 4. November, 23. 15 Uhr

»Verdammt und zugenäht«, brummelte Deacon, als er den Anruf beendete und hoffte, dass das zumindest für eine Weile der letzte sein würde. Seit sie Indian Hill verlassen hatten, hatte er telefoniert, und der Griff um sein Smartphone wurde mit jeder weiteren schlechten Nachricht fester. Die Nachricht von Agent Popes Tod war nur der Anfang gewesen.

Deacon konnte es noch immer kaum glauben. Ein erfahrener, gut ausgebildeter FBI-Agent war bei einem Messerangriff getötet worden.

Vor meinem Haus. In dem sich Greg und Faith befunden hatten.

»Der vorletzte Anruf war von Adam. Er hat Faith gerade erst ins Krankenhaus bringen können. Er will, dass du dabei bist, falls wir es noch rechtzeitig schaffen. Es könnte sein, dass Arianna eine Aussage machen will. Er meint, in deiner Gegenwart würde es ihr vielleicht leichter fallen.«

»Was hat er noch gesagt? Was war das mit Colby? Er ist ausgerastet?«

»Und wie. Er hat versucht, Greg zu fassen zu kriegen, um ihn nach draußen zu Popes Leiche zu schleifen … damit er sich ansieht, was er mit seinem Schulstreich angerichtet hat.«

»Wie bitte? Er hat versucht, deinen Bruder aus einem sicheren Haus zu schleifen?«

»Die Frage nach dem sicheren Haus hat sich für ihn wohl nicht mehr gestellt.«

Bishop schüttelte verständnislos den Kopf. »Was passiert jetzt mit Colby?«

»Er ist in Gewahrsam.« Deacon presste die Lippen zusammen, als sein Zorn erneut hochkochte. »Faith hat sich ihm in den Weg gestellt, laut Adam hatte er sie schon gepackt.«

»Aber Adam konnte ihn noch rechtzeitig aufhalten?«

»Sie hat ihn anscheinend selbst beruhigen können«, knurrte er ungläubig. »Und dann hat sie ihm Tee gekocht.«

Bishops finstere Miene wurde etwas weicher. »Sie gefällt mir immer besser.«

Mir auch. Dass sie sich für Greg in Gefahr begeben hatte, überraschte ihn nicht. Das hatte sie beruflich jahrelang getan. Obwohl ihr mangelnder Selbsterhaltungstrieb ihn entsetzte, war er dennoch froh, dass sie seinen Bruder beschützt hatte.

»Und wer hat zuletzt angerufen?«, fragte Bishop. »Der ›Verdammt-und-zugenäht‹-Anruf?«

»Vince. Er hat Jeremys Fingerabdrücke von der Mediziner-Datenbank erhalten. Sie passen nicht zu dem Einzelabdruck auf der Bürste, die wir aus dem Keller mitgenommen haben. Noch nicht einmal annähernd.«

»So ein Mist«, sagte Bishop. »Das wäre ja auch zu schön gewesen.«

»Zu dumm, dass wir nicht auch Stones Abdrücke haben.«

»Er war doch bei der Army, also müssten sie sich in den Unterlagen befinden. Können wir keinen Antrag auf Einsicht stellen?«

»Falls noch Unterlagen existieren. Veteranen können die vollständige Löschung beantragen. Stone scheint mir der Typ, der genau das getan hat.«

»Also hat Jeremy vermutlich keine zehn Frauen auf dem Land der O’Bannions vergraben und auch nicht versucht, Faith umzubringen. Aber Stone ist in beiden Fällen nach wie vor verdächtig, wenn er auch Agent Pope nicht umgebracht haben kann. Was hat es denn mit dem Burschen auf sich, der Greg und Dani bedroht?«

»Sechzehn Jahre alt, polizeibekannt. Groß, spielt Football in der Schulmannschaft. Verteidigung.«

»Also vermutlich nicht besonders leichtfüßig, ganz sicher kein Sprinter.«

»Auf dem Überwachungsvideo der Schule, das ich gesehen habe, hat er sich ziemlich langsam bewegt. Soll wohl nicht unbeliebt gewesen sein, obwohl die öffentliche Meinung auch durch Einschüchterung zustande gekommen sein könnte. Seit kurzem ist er allerdings nicht mehr besonders beliebt.«

»Weil dein Bruder das Gerücht verbreitet hat, dass er Aids hat, richtig? Ganz schön krass …«

»Glaub mir, das weiß ich, aber im Augenblick liegt mein Hauptaugenmerk nicht auf Greg. Mich beschäftigt vielmehr, dass ein ausgebildeter Spezialagent sich von einem High-School-Schüler ausschalten lässt.«

»Ja, das kommt mir auch merkwürdig vor«, räumte Bishop widerstrebend ein. »Ohne Popes Andenken beschmutzen zu wollen, aber … ausgerechnet ihn hat man geschickt, um Faith zu beschützen?«

»Ja, das hätte ich vielleicht auch gedacht, aber ich habe mir seine Akte angesehen, als man ihn dem Fall zuteilte. Pope war bei einer Sondereinsatztruppe der Army, bevor er zum FBI kam. Niemand hätte in der Lage sein dürfen, ihn auszuschalten, und ganz sicher kein Schuljunge mit einem Messer.« Er blickte einen Moment lang nachdenklich vor sich hin. »Was wäre also, wenn dieser Mord an Pope nicht ein gemeiner kosmischer Zufall war?«

»Du meinst, wenn er vorsätzlich von unserem Täter ermordet wurde?« Bishop dachte einen Moment lang nach. »Wäre möglich. Wo steckt der Junge jetzt?«

»Das weiß keiner. Er hat die vergangenen Tage die Schule geschwänzt, und die Agenten, die ihn zu Hause abholen wollten, haben ihn nicht angetroffen. Seine Eltern wissen angeblich von nichts. Mein SAC hat Leute abgestellt, die sowohl seine Adresse als auch die von seinen Freunden beobachten, falls er wieder auftauchen sollte.«

Der Special Agent in Charge würde die ganze Stadt niederreißen, wenn er dadurch denjenigen erwischen konnte, der Agent Pope getötet hatte. Deacon wusste, dass er erst seine Gedanken sortieren musste, bevor er seinem Vorgesetzten eine alternative Theorie präsentieren konnte.

»Und das Messer, mit dem Pope getötet worden ist?«

»Adam sagt, es passt zu der Beschreibung, die Greg ihm gegeben hat. Besagter Schüler hat mit einem solchen Messer in der Schule angegeben. Angeblich hat er es aus einem Sportladen mitgehen lassen.«

»Na ja, das können wir leicht überprüfen. Falls es sich tatsächlich um das Messer des Jungen und nicht um einen Zufall handelt – wie ist der Mörder an die Waffe gekommen?«

»Gute Frage. Ich habe keine Ahnung. Vielleicht sehe ich auch eine Verschwörung, wo keine ist.«

Bishop schüttelte den Kopf. »Nur ist es ja tatsächlich so, dass Pope sein Handwerk verstand und sich nicht einfach hätte überrumpeln lassen. Falls es also unser Mörder war, wie hat er es angestellt? Wie hat er Pope ausschalten können?«

»Vielleicht hat er ihn erst angeschossen, genau wie die Polizistin aus dem Butler County. Oder er hat ihn betäubt.« Deacon holte sein Handy hervor. »Ich schreibe Washington, sie soll Pope auf toxische Substanzen untersuchen.«

»Wenn es nicht der Junge war und Stone, Keith und Jeremy ebenfalls ausscheiden, bleiben von unserer Verdächtigenliste nur noch Combs und die unbekannte Person aus dem Keller.«

»Wir haben immer noch Herbie III. Und die Frau, die Herbie in Maguires Scheinbüro empfangen hat. Der Beifahrer in dem Van damals auf der Brücke in Miami, der auf Faith geschossen hat, kann auch eine Beifahrerin gewesen sein. Vielleicht hat der Mörder keinen Partner, sondern eine Partnerin. Aber ob männlich oder weiblich – wir suchen nach jemandem, der handwerkliches Geschick besitzt, jahrelang unbemerkt ein Haus bewohnt hat und ein Meisterschütze ist.«

»Außerdem muss derjenige, den wir suchen, stark genug sein, um den Kerl von der Stromgesellschaft quer durch den Garten des O’Bannion-Hauses zu schleifen«, fügte Deacon hinzu, »wie ein erfahrener Chirurg sezieren können und sich mit der Konservierung von Toten auskennen. Und vor allem muss er von diesem verdammten Testament gewusst haben.«

Cincinnati, Ohio
Dienstag, 4. November, 23.20 Uhr

Faith stand in der Tür zu Ariannas Krankenzimmer und versuchte, sich ein wenig zu sammeln, ehe sie dem Mädchen gegenübertrat. Sie war müde und benommen, denn Kimble hatte sie aus dem Tiefschlaf geweckt, und durch die ungewohnte, zusammengekrümmte Haltung im Fußraum tat ihr der ganze Körper weh.

Aber ihre Strapazen waren nichts, verglichen mit Ariannas. Sie sieht aus, als wäre sie so alt wie ich, dachte Faith.

Meredith Fallon, die an Ariannas Seite saß, stand auf, als Faith und Kimble eintraten. Bei Faith’ Anblick riss sie die Augen auf. »Mein Gott, Dr. Corcoran, was ist denn mit Ihnen passiert?«

Faith sah an sich herab und entdeckte Blut auf ihrer Bluse. Oh, stimmt. Agent Colby war ihr buchstäblich mit blutigen Händen an den Kragen gegangen. »Das ist nicht mein Blut«, beschwichtigte sie hastig. Es war Popes. »Vielleicht kann man mir einen Kittel leihen, damit man es nicht mehr sieht. Und sagen Sie bitte Faith zu mir.«

»Ich bin Meredith.« Dr. Fallon griff in ein Regal, holte ein sauberes Krankenhaushemd hervor und reichte es Faith, dann schob sie Kimble ungeduldig zur Tür hinaus. »Geben Sie mir die Bluse«, drängte sie.

Faith starrte sie an. »Was? Warum?«

»Wir sind hier auf der Intensivstation. Hier muss alles steril sein.«

»Oh, natürlich.« Endlich setzte Faith’ Verstand ein. »Tut mir leid.« Sie zog die Bluse aus und stopfte sie mit einem Anflug von Bedauern in den Behälter, den Meredith ihr hinhielt. Diese Bluse hatte sie getragen, als Novak … Nein, Faith, nichts da. Fang nicht so an. Sie schüttelte den Kopf. »Wir hatten einen Vorfall im sicheren Haus. Kimble hat mich dort herausgeholt und hergebracht. Ich bin im Auto eingeschlafen und noch immer nicht ganz klar im Kopf. Geben Sie mir den Kittel.«

»Ähm, nein.« Meredith zog die Nase kraus. »Auch den BH.«

Faith seufzte. Natürlich war das Blut durch die Bluse gedrungen. Sie öffnete den BH vorne mit einer Hand und hielt sich mit der andern den Kittel vor die Brust, während sie den BH in den Behälter fallen ließ. »Das war mein bester«, murmelte sie.

»Tut mir leid«, sagte Meredith. »Arme.«

Sie streckte die Arme nach vorne und erlaubte Fallon, sie anzuziehen wie ein Kind. Als sie entdeckte, dass Arianna sich bemühte, die Augen zu öffnen, setzte sie ihr strahlendstes Lächeln auf. »Hi, Liebes. Entschuldige, dass ich so lange gebraucht habe.«

»Halten Sie die Haare hoch«, befahl Dr. Fallon und trat hinter sie, um das Hemd zuzubinden.

Ariannas dunkle Augen weiteten sich entsetzt. »Was ist Ihnen zugestoßen?«, flüsterte das Mädchen.

Zu spät fiel Faith ein, dass sie nicht daran gedacht hatte, die Narbe an ihrem Hals zu verbergen. Sie ließ ihr Haar fallen, zog es instinktiv nach vorne und verlieh ihrer Stimme einen beruhigenden Tonfall. »Das ist vor ein paar Jahren passiert. Nichts, worüber du dir jetzt Gedanken machen müsstest.« Sie ließ sich von Meredith zum Waschbecken ziehen und die Hände einseifen, während sie Arianna einen hilflosen Blick zuwarf, der Arianna die Andeutung eines Lächelns entlockte.

»So. Jetzt sind Sie sauber genug, um in der Intensivstation am Bett einer Patientin zu sitzen, die eben noch im OP war«, erklärte Meredith mit leichtem Tadel, legte Faith jedoch sanft eine Hand auf die Schulter. »Kimble hat bereits auf der Fahrt hierher angerufen und mir erzählt, was geschehen ist. Dass Sie einem tobenden FBI-Agenten, der die Nerven verloren hat, entgegengetreten sind, um Kimbles fünfzehnjährigen Cousin zu beschützen.«

Faith fragte sich, wieso Meredith wertvolle Sekunden vergeudete, um Colbys Zusammenbruch wiederzukäuen, bis ihr die kaum merkliche Veränderung in Ariannas Miene auffiel. Das Mädchen schien sich ein wenig zu entspannen.

»Das haben Sie gemacht?«

Faith setzte sich auf den Stuhl neben das Bett. »Ja«, sagte sie schlicht.

»Wie Sie es für mich getan haben.« Die Augen des Mädchens füllten sich mit Tränen. »Ich dachte, es sei ein Traum gewesen.«

»Arianna ist aus einem Alptraum aufgewacht«, erklärte Meredith. »Als ich hier eintraf, war sie ziemlich aufgewühlt. Sie weiß einfach nicht mehr genau, was gestern Abend passiert ist.«

Jetzt bemerkte Faith die gepolsterten Gurte, die noch immer am Bettrahmen baumelten. »Ziemlich aufgewühlt« hieß offenbar, dass Arianna so um sich geschlagen hatte, dass sie für sich selbst eine Gefahr bedeutete. Aus keinem anderen Grund würde das Krankenhaus einen Patienten, der etwas wie Arianna hatte durchmachen müssen, ans Bett fesseln.

»Aus einem Alptraum aufzuschrecken, ist immer verwirrend«, sagte Faith. »Es ist normal, dass du zuerst nicht weißt, wo du bist und was geschehen ist. Du verlierst nicht den Verstand.« Sie sah, wie Arianna zu Meredith aufblickte, die lächelnd nickte.

»Ich habe so furchtbare Angst«, flüsterte Arianna. »Bisher hab ich immer klar denken können. Ich darf doch jetzt nicht durchdrehen.«

»Bisher konntest du also immer sicher sein, dass du wusstest, was real war und was nicht, aber heute plötzlich nicht mehr? Mach dir deswegen keine Sorgen. Du stehst unter Schock, und du hast eine Vollnarkose bekommen. Das ist völlig normal.«

Arianna musterte Faith eindringlich. »Ich kann mich erinnern, dass Sie mich mit einem Mantel zugedeckt haben. Und dann haben Sie mich mit einer Pistole bewacht, damit mir niemand mehr etwas konnte. Stimmt das?«

Faith nahm Ariannas Hände. »Ja. Ich wusste nicht, ob jemand hinter dir her war. Aber wie bist du überhaupt dorthin gekommen? Ich meine, die Straße war völlig leer, und ganz plötzlich warst du da.«

»Ich hab mich hingeschleppt.«

Wie Deacon es sich gedacht hatte. »Aus dem Transporter der Stromgesellschaft?«

»Ja.« Ein Schatten huschte über ihr Gesicht. »Ich hab gesehen, wie der Mann erschossen wurde, aber ich hab nichts unternommen. Und ich habe auch Corinne im Stich gelassen.« Ein Schluchzer brach aus ihr heraus. »Ich bin einfach abgehauen.«

»Du bist weggelaufen, um Hilfe zu holen.« Faith wischte ihr sanft die Tränen ab. »Ich hatte die Stromgesellschaft angerufen und sie gebeten, mir jemanden zum Haus zu schicken. Glaubst du, dass ich schuld an seinem Tod bin?«

Wieder runzelte Arianna die Stirn, dann schüttelte sie bedächtig den Kopf. »Nein.«

»Und du bist genauso wenig schuld. Nur deinetwegen kann die Polizei jetzt nach Corinne suchen – weil du es hierher geschafft hast.« Faith strich ihr das dunkle Haar aus der Stirn. »Gib die Hoffnung nicht auf.«

Plötzlich verzog Arianna vor Schmerz das Gesicht und zog zischend die Luft ein.

»Die Schwester wird dir jetzt deine Medikamente geben«, sagte Meredith. »Nutz die Zeit gut, die du hast, bevor du wieder einschläfst.«

»Okay. Ich bin jetzt bereit, über das zu reden, was geschehen ist.« Ariannas Blick wanderte zu Faith’ Hals. »Aber erzählen Sie mir erst, woher Sie das haben.«

»Na gut. Ich habe früher mit Opfern von Sexualstraftaten gearbeitet. Meistens ging es um Inzest. Aber ich musste auch mit den Tätern – meistens waren es Männer – arbeiten.«

Arianna zog die Brauen zusammen. »Warum das?«

Faith spürte, dass auch Meredith zuhörte. »Weil die Richter es so angeordnet hatten. Die Therapie war eine Bewährungsauflage für den Täter. Auf diese Art sollte ich die ganze Familie wieder in Ordnung bringen.«

Ariannas Gesicht versteinerte. »Das geht gar nicht. Diese Männer ändern sich nie. Sie tun es immer wieder. Die Familie selbst trifft keine Schuld. Man kann da nichts ›in Ordnung bringen‹.«

»Das sehe ich genauso«, sagte Faith. »Aber die Opfer – die Kinder – brauchten Hilfe. Und auch die Mütter, die wirklich nicht wussten, was passiert war. Die Mütter dagegen, die es zugelassen hatten … tja, die brauchen meiner Meinung nach keine Therapie, sondern ein paar Jahre Knast, aber ich war ja keine Richterin.«

»Meine Mutter wusste es.«

Faith’ Herz wurde noch schwerer. »Hat sie dir Hilfe besorgt?«

Arianna verdrehte verächtlich die Augen. »Sie hat mich nicht mal zur Schule gehen lassen. Meistens war sie high.«

»Viele von meinen Mädchen lebten in ähnlichen Verhältnissen wie du früher. Niemand hätte ihnen je therapeutische Hilfe verschafft, wenn das Gericht es nicht angeordnet hätte. Und die Mütter hielten sich meistens nur an die Auflagen, damit die Täter nicht ins Gefängnis mussten. Wenn ich den Mädchen helfen wollte, dann musste ich mich auch mit diesen Schweinen abgeben. Tja. Wie auch immer. Einer der Täter wurde jedenfalls richtig sauer auf mich und hat mir das hier beigebracht.« Sie deutete auf ihren Hals. »Ich war völlig fertig damals und hatte entsetzliche Angst.«

»Entschuldigung. Ich hätte nicht danach fragen sollen. Ich hätte Sie nicht zwingen dürfen, sich zu erinnern.«

»Das hast du nicht. Ich werde es wohl nie vergessen. Ich dränge die Erinnerung meistens nur in den Hintergrund, da ich mich um anderes kümmern muss. Aber man vergisst nie wirklich, was einem zugestoßen ist. Jeder muss für sich selbst einen Weg finden, damit umzugehen. Und weiterzumachen. Aber ich glaube, das weißt du längst.«

Arianna nickte. »Oh ja.«

»Gut. Jetzt bin ich dran mit den Fragen. Die Polizei kann nichts über Roza herausfinden. Wer ist sie, und warum ist sie nicht mit dir geflohen?«

»Wer sie ist, weiß ich nicht, aber ich habe sie angefleht, mit mir zu kommen.« Arianna blickte verloren in die Ferne. »Sie sagte, sie könne ihre Mutter nicht zurücklassen. Sie sei noch dort.«

Faith blinzelte verblüfft. »Ihre Mutter ist auch dort festgehalten worden?«

»Das weiß ich nicht. Sie meinte nur, sie könne wegen ihr nicht gehen. Bitte finden Sie ihre Mutter.«

»Ich tue alles, was ich kann. Aber es ist vor allem die Polizei, die mit der Suche befasst ist. Du kannst ihr helfen, indem du Fragen beantwortest. Detective Kimble wartet draußen.«

Faith hätte sich gewünscht, es wäre nicht ausgerechnet Deacons Cousin, aber sie spürte, dass Arianna jetzt zu reden bereit war.

»Wer ist Detective Kimble?«

»Er arbeitet mit Agent Novak und Detective Bishop zusammen, die du bereits kennengelernt hast.«

»Der Mann mit dem weißen Haar und den komischen Augen? Ich war mir nicht sicher, ob ich ihn mir nur eingebildet habe.«

Das brachte Faith zum Lächeln. »Agent Novak ist absolut echt. Meinst du, du kannst mit Detective Kimble reden?«

»Was ist denn mit der Frau? Wo ist sie?«

»Unterwegs mit Agent Novak auf der Suche nach Corinne. Kimble hat mich hergefahren.«

Ariannas Blick flackerte unsicher. »Was will er denn wissen?«

»Was du ihm über deine Entführung erzählen kannst. Über den Mann, der dir das angetan hat. Und über das, was er getan hat.«

Arianna ließ sich in ihr Kissen zurücksinken und betrachtete nachdenklich die vielen Verbände an Armen und Beinen, dann schloss sie die Augen. »Mir werden auch Narben bleiben, nicht wahr? Genau wie Ihnen.«

»Wahrscheinlich. Aber keine deiner Wunden war so tief, dass eine solche Narbe wie bei mir daraus entstehen könnte. Meine war übrigens auch schon mal schlimmer. Sie ist mit der Zeit verblasst. Und das wird mit deinen Narben auch geschehen.«

Ein langes Schweigen folgte. Hätte das Mädchen ihre Hand nicht in eisernem Griff gehalten, hätte Faith geglaubt, es wäre eingeschlafen. Dann öffnete Arianna wieder die Augen. »Wenn ich mit dem Cop rede, bleiben Sie dann hier?«

Tränen brannten in Faith’ Augen. »Es kann ja mal jemand versuchen, mich davon abzuhalten.«

»Dann soll er reinkommen.«

Cincinnati, Ohio
Dienstag, 4. November, 23.35 Uhr

Deacon stieß den Atem aus, den er angehalten hatte, und Adam und Bishop taten es ihm nach. Als Bishop und er auf der Intensivstation eingetroffen waren, hatten sie gerade noch mitbekommen, dass Arianna sich weigerte, mit Kimble zu sprechen. Er war enttäuscht gewesen, hatte aber gehofft, Faith könnte sie überzeugen, es sich anders zu überlegen.

Die Tür zu Ariannas Krankenzimmer öffnete sich, und Dr. Fallon kam heraus und zog die Tür fest hinter sich zu.

»Na los«, forderte sie Adam auf. »Gehen Sie schon hinein. Wer weiß, ob sie ihre Meinung nicht gleich wieder ändert.«

Adam schüttelte den Kopf. »Ich denke, Bishop wird ihr lieber sein. Und Dr. Corcoran auch.«

Bishop nickte Adam zu, dann folgte sie Dr. Fallon ins Krankenzimmer.

Die Stille zwischen Deacon und Adam war schwer, zäh und belastet.

Deacon räusperte sich. »Wo ist Greg?«

»Ich konnte ihn ja schlecht bei dir lassen, also habe ich ihn mitgebracht. Er sitzt in der Cafeteria mit dem Cop, der Ariannas Zimmer bewacht hat, nur für den Fall, dass sein durchgeknallter Mitschüler Wind davon bekommen hat und entschlossen ist, noch mehr Ärger zu machen. Was zum Teufel ist eigentlich passiert? Greg wollte mir nichts verraten. Nur, dass jemand Dani bedroht hat.«

Deacon erzählte ihm die Kurzversion. Mit jedem Mal fühlte er sich hilfloser.

Adam schüttelte den Kopf. »Wieso ist Greg denn nicht zuerst zu mir gekommen? Ich hätte ihm doch helfen können.«

Deacon zuckte die Achseln. »Du warst in den letzten Wochen nicht gerade oft präsent.« Sofort verfluchte er sich. Es hatte sich nicht wie ein Vorwurf anhören sollen. Oder doch?

Adams Augen blitzten verärgert auf. »Dann weißt du ja, wie es uns in den vergangenen fünfzehn Jahren gegangen ist.«

Deacon verzog das Gesicht. »Das ist nicht fair, und das weißt du. Ich habe mehrmals versucht, das Sorgerecht für Greg zu bekommen. Was hätte ich denn tun sollen? Ihn entführen?« Er schüttelte den Kopf. Er hatte keine Lust und keine Kraft, sich zu streiten. »Herrgott, vergiss es. Jetzt bin ich hier und versuche, das zu tun, was für ihn das Beste ist.«

»Du hast recht, tut mir leid. Aber was ist das Beste für Greg?«

»Keine Ahnung. Er hat aus den richtigen Gründen Mist gebaut, aber Mist gebaut hat er dennoch.«

»Und nun muss Agent Popes Familie mit den Konsequenzen leben.«

»Zumindest dessen bin ich mir nicht so sicher.« Er erzählte Adam, worüber Bishop und er nachgedacht hatten.

Adam blickte ihn mit unverhohlenem Zynismus an. »Willst du behaupten, der Mörder, den wir suchen und der bisher jedes seiner Opfer erschossen hat, hat Pope ausgerechnet mit dem Messer erstochen, mit dem ein Schüler aus Gregs Schule praktischerweise öffentlich angegeben hat?«

Innerlich stellte Deacon die Nackenhaare auf, doch seine Stimme blieb ruhig. »Ja, ich halte das durchaus für eine Möglichkeit. Combs hat Faith bereits einmal mit einem Messer angegriffen, er könnte auch hierfür verantwortlich sein. Und der Mörder, den wir suchen, hat zumindest einem Opfer die Kniesehnen durchtrennt. Außerdem ist Arianna das beste Beispiel dafür, dass er mit Messern hantiert. Denkst du nicht, es wäre wenigstens eine Überlegung wert?«

»Ich denke, dass es etwas zu gut ins Bild passt. Und Greg letztlich schadet. Er muss lernen, selbst für seine Taten einzustehen, auch ohne dass du versuchst, ihm aus der Patsche zu helfen.«

Der Vorwurf war für Deacon wie ein Schlag ins Gesicht. »Glaub, was du willst, was Popes Angreifer angeht, aber stell meine Integrität nicht in Frage.« Scharf zog er die Luft ein, und der Geruch nach Desinfektionsmittel erinnerte ihn wieder daran, dass sie auf der Intensivstation vor dem Raum eines Opfers standen. Konzentrier dich auf das Wesentliche. Den persönlichen Kram kannst du später erledigen. Brüsk wandte er sich der To-do-Liste zu, die er auf seinem Handy gespeichert hatte. »Hast du feststellen können, wann und wo der Peilsender unter Faith’ Auto angebracht worden ist?«

»Ich war gerade dabei, als mich der Anruf wegen Agent Pope erreichte«, erwiderte Adam, nun ebenfalls krampfhaft bemüht, auf rein beruflicher Ebene zu bleiben. »Ich werde mich gleich darum kümmern.«

»Danke. Wir treffen uns in Isenbergs Büro zum Informationsaustausch.«

»Ja, Sir«, sagte Adam und ging ohne ein weiteres Wort davon.

Deacon sah sich nach einer Schwester um. »Dürfte ich vielleicht Ihr Festnetztelefon benutzen?«

Sie deutete auf ein leeres Zimmer. »Dort ist gerade niemand, aber das kann sich jeden Augenblick ändern.«

Deacon schloss sich ein und rief Isenberg an, um ihr die neue Theorie zu Popes Tod darzulegen. Er wollte sie nicht übergehen, aber er hoffte inständig, dass sie nicht ähnlich reagieren würde wie Adam eben. Obwohl er sicher war, dass er mögliche Zweifel von ihrer Seite weit besser wegstecken konnte.

Cincinnati, Ohio
Dienstag, 4. November, 23.45 Uhr

Er ging direkt ins Bett. Ich bin so verdammt müde. Dieses Mal hatte er sich zu sehr verausgabt. Er hätte sich Corinne niemals holen sollen, bevor nicht feststand, dass Faith endlich tot war. Aber er war an jenem Morgen in Miami nach dem Brand so unglaublich frustriert gewesen. Die Leute waren aus dem brennenden Haus geströmt wie Ratten von einem sinkenden Schiff. Außer Faith. Weil sie nicht einmal dort gewesen war.

Schmerz durchzuckte seinen Kiefer, und er bemerkte, dass er die Zähne schon wieder zusammenbiss. Faith hätte längst tot sein müssen. Seit Jahren schon. Aber die Schlampe wollte einfach nicht sterben. Er war extrem aufgewühlt aus Miami zurückgekehrt und hatte seinen Zorn kaum unterdrücken können. Doch er wusste, dass er Dummheiten beging, wenn er die Beherrschung verlor. Also hatte er sich Corinne geschnappt. Nur um etwas Dampf ablassen zu können.

Was, wie sich herausgestellt hatte, genauso dumm gewesen war. Er hätte besser die Finger von ihr gelassen. Und spätestens als alles aus dem Ruder lief, hätte er sie einfach umbringen und zusammen mit dem Kerl von Earl Power und dem verfluchten Schlosser vergraben sollen.

Er runzelte die Stirn. Und mit dem Jungen. Einem Hausbesetzer. Einem Unbefugten. Genau. Er hatte ihn umgebracht und mit den anderen beiden vergraben. Wie hatte er den Jungen so schnell vergessen können?

Ich bin bloß müde. Nach ein paar Stunden Schlaf würde er wieder klar denken können. Es war gut, dass er Corinne nicht getötet hatte, rief er sich in Erinnerung. Sie sollte sein Köder für Faith sein. Sobald er sie hervorgelockt hatte, würde er beide Frauen töten und wäre das schlimmste seiner Probleme los.

Blieb noch Roza. Er betrachtete sein Schlafzimmer, das seit Jahren schon von Jade picobello in Ordnung gehalten wurde. Aber Jade war langsam zu alt für ihn. Bald würde Roza Jades Aufgaben übernehmen können. Wenn es so weit war, würde er sich Jades entledigen und Roza herbringen.

»Jade!«, donnerte er. »Hierher!«

Eine Minute später taumelte sie verschlafen herein. »Verzeihung. Ich bin eingeschlafen.«

»Anrufe?«

»Nein. Keine.«

»Gut. Ich muss mich ausruhen. Wenn jemand anruft, bin ich nicht da. Wenn jemand klopft, machst du nicht auf. Falls es die Polizei ist, machst du zwar trotzdem nicht auf, weckst mich aber sofort. Verstanden?«

Sie nickte. »Ja, Sir. Aber … was mache ich, wenn die Polizei einen Durchsuchungsbeschluss hat? Und Waffen?«

»Die kriegen keinen Durchsuchungsbeschluss. Dafür haben sie nicht genug in der Hand. Ich werde jetzt schlafen. Wenn ich aufwache, will ich Eier und Steak.« Die eiweißreiche Nahrung würde ihm frische Energie verleihen. »Das ist alles.«

»Ich sorge dafür, dass Sie nicht gestört werden.«

»Das erwarte ich auch.« Als sie weg war, stand er auf und verriegelte die Tür. Dann zog er seine Kleider aus und steckte sie in die Mülltüte zu denen, die er getragen hatte, als er sich um den Mann kümmern musste, dessen Haus er für seine Zwecke benötigt hatte.

Und um diesen Jungen. Diesen Schüler. Siehst du, dein Gedächtnis funktioniert noch bestens. Kein Grund zur Sorge. Er konnte sich noch an jeden Augenblick erinnern. Der Mistkerl hatte keinen schnellen Kopfschuss bekommen. Au contraire.

Was für ein Rausch. Das war seine Droge. Wenn das alles vorbei war und er irgendwo neu anfangen konnte, würde er sich öfter so einen Spinner holen wie den, den er heute abgeschlachtet hatte. Er genoss die Frauen, aber es war sehr befriedigend gewesen, dem Spinner zu zeigen, wer hier der Boss war.

Er stellte sich den Wecker, streckte sich auf dem Bett aus und ließ sich in Morpheus’ Arme sinken.

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25. Kapitel

Cincinnati, Ohio
Mittwoch, 5. November, 00.35 Uhr

»Das ist dein Schreibtisch?« Greg klang regelrecht enttäuscht. »Der ist ja … langweilig.«

»Der größte Teil der Arbeit ist langweilig«, erklärte Deacon und zog den Schreibtischstuhl für Faith hervor. »Die vergangenen Tage waren die absolute Ausnahme.«

»Kann man wohl sagen«, murmelte Faith, als sie sich setzte.

Sie waren direkt vom Krankenhaus hergekommen. Ariannas Befragung hatte so lange gedauert, dass Deacon zum Präsidium rasen musste, ohne Faith und Greg vorher abliefern zu können, um noch rechtzeitig zum Meeting mit Isenberg einzutreffen. Nicht, dass er gewusst hätte, wohin er sie bringen sollte, doch zurück in sein Haus konnten sie nicht. Das war immer noch ein Tatort.

Er brauchte einen Ort, wo sie diese Nacht über sicher waren. Ein weiches Bett für Faith, in dem er mit ihr schlafen wollte. Wieder hatte er ein kleines Nickerchen gemacht, während Bishop und Faith bei Arianna gewesen waren, aber es hatte nicht gereicht, um seine Erschöpfung zu vertreiben. Hätten sie nicht gerade ihre einzige Zeugin befragt, hätte er bereits Feierabend gemacht. Aber Arianna hatte Bishop Informationen gegeben, die dem Team mitgeteilt werden mussten.

Er musste noch ein klein wenig länger durchhalten.

»Ihr setzt euch bitte und bleibt hier«, sagte er. »Ich sehe zu, dass ich so schnell wie möglich zurückkehre. Und, Greg, wenn du auf die Idee kommen solltest, einen Computer auch nur anzufassen, dann …« Er schüttelte den Kopf. »Lass es am besten.«

Greg zog den Kopf ein. »Jaja, reg dich ab«, knurrte er beleidigt.

Deacon drückte seinem Bruder die Schulter, dann betrat er den Konferenzraum, wo bereits Isenberg, Tanaka und die Rechtsmedizinerin Carrie Washington warteten. Sie alle drei sahen genauso müde aus, wie er sich fühlte.

»Haben Sie die Aussage des Opfers?«, fragte Isenberg, als Bishop und er sich setzten.

»Ja«, antwortete Bishop. »Wo ist Kimble?«

»Keine Ahnung. Er hat mich angerufen, um mit mir über Ihre Theorie zu sprechen, Novak.«

»Und?«

»Ich habe ihm gesagt, was ich Ihnen gesagt habe: Sie ist es wert, in Erwägung gezogen zu werden. Das hat ihm nicht gefallen.«

Bishops Miene verfinsterte sich. »Ich glaube, mir entgeht hier etwas.«

»Adam will nichts von meiner Ansicht zu dem Überfall auf Pope wissen«, erklärte Deacon. »Er glaubt, ich stricke mir etwas zurecht, um Greg zu entlasten.«

Bishop blieb der Mund offen stehen. »Der Bursche braucht Hilfe. Und ich rede nicht von Greg.«

Isenberg klopfte auf den Tisch. »Wir fangen jetzt ohne ihn an.«

Deacon nickte Bishop zu. »Scarlett, du zuerst. Was hat Arianna gesagt?«

»Sie hatte die Augen verbunden und war an einen Metalltisch gefesselt, bis das Mädchen, Roza, sie losband. Ihr Peiniger trug immer Handschuhe, weswegen wir auch keine brauchbaren Abdrücke finden konnten. Er besaß viele Messer, mit denen er sie folterte. Mindestens zweimal hat er sie vergewaltigt. Vielleicht öfter, aber sie meint, er habe sie unter Drogen gesetzt, weshalb sie sich nicht genau erinnern kann. Er hat ihr weisgemacht, er habe Corinne getötet, und er hat ihr bis ins Detail erklärt, wie. Dabei hat er ihr Aufnahmen mit Schreien vorgespielt. Aber anschließend hat er behauptet, gelogen zu haben. Corinne würde leben, und je mehr Arianna sich gegen ihn wehrte, umso mehr Folter müsse Corinne ertragen. Ständig schwankte er zwischen diesen beiden Aussagen hin und her.«

»Er hat versucht, sie zu brechen«, stellte Deacon fest.

»Ja, Dr. Fallon sieht das genauso. Sie war bei der Befragung übrigens ziemlich gut. Wir sollten überlegen, sie in Zukunft öfter einzusetzen. Sie hat Arianna Erinnerungen entlockt, die ich vielleicht nicht aus ihr herausbekommen hätte, weil Arianna wohl schon schlechte Erfahrungen mit Polizisten gemacht hat. Der Täter stammt von hier, dessen sind wir uns ziemlich sicher. Er hat eine leicht nasale Baritonstimme, ist ungefähr eins achtzig groß und hat eine breite Brust. Aber nicht besonders fest.«

Deacon runzelte die Stirn. »Nicht besonders fest?«

»Nicht muskulös.« Bishop zeichnete Anführungszeichen in die Luft. »Er hat erst auf sie geschossen, sie dann über die Schulter geworfen und zum Van getragen. Sie hat sich gewehrt, solange die Betäubung ihre Wirkung noch nicht voll entfaltet hatte, und mit den Fäusten auf ihn eingeschlagen. Seine Brust habe sich nicht muskulös angefühlt. Womit wir all die großen Kerle – Combs, Keith und Stone – von unserer Liste streichen können.«

»Na ja, wie verlässlich ist eine solche sensorische Erinnerung?«, gab Washington zu bedenken. »Zumal er sie unter Drogen gesetzt hat.«

»Ich teile Ihre Bedenken, doch ich gebe nur wieder, was Arianna gesagt hat. Kurz bevor sie fliehen konnte, hat sie blitzende Lichter im Keller wahrgenommen, die ihn offenbar in Panik gerieten ließen. Anhand der Geräusche glaubt sie, dass er seine Messer in einen Werkzeugkasten gelegt und mit Gläsern hantiert hat. Dabei soll er ›Niemand kriegt meine Sachen‹ gemurmelt haben.«

»›Meine Sachen‹ sind vermutlich die Andenken«, sagte Carrie. »Haben Sie inzwischen etwas gefunden?«

»Nein«, gab Tanaka zurück. »Wir haben nach Leichen gesucht. Zum Glück haben wir draußen keine gefunden.«

»Wenigstens etwas«, bemerkte Deacon. »Und im Haus?«

»Dr. Johannsen und ihr Assistent wollten erst das Grundstück absuchen. Sie kommen morgen wieder und nehmen sich den Kellerboden vor.«

Isenberg nickte Tanaka zu. »Gute Nachrichten, was das angeht. Scarlett, was hat unsere Zeugin sonst noch gesagt?«

Doch Bishop kam nicht dazu, dem Lieutenant eine Antwort zu geben, da in diesem Augenblick die Tür aufging und Adam mit einem Karton unter dem Arm eintrat. Er nickte Isenberg zu und setzte sich ans andere Tischende. »Tut mir leid, dass ich zu spät komme.«

Isenberg bedachte ihn mit einem harten Blick, dann wandte sie sich wieder Bishop zu. »Wo waren wir stehengeblieben?«

»Arianna macht sich größte Sorgen, weil er kein Kondom benutzt hat. Sie findet die Aussicht schrecklich, schwanger zu sein oder für den Rest ihres Lebens unter einer Krankheit zu leiden, die sie immer wieder an die Vergewaltigung erinnert.«

»Woher weiß sie, dass er kein Kondom benutzt hat?«, fragte Isenberg.

Bishop blickte finster. »Weil er ihr einmal eine Hand losgebunden hat, damit sie ihn einführen konnte. Er hat ihr dabei ein Messer an den Hals gehalten und ihr eingeredet, er wüsste genau, dass sie es so mochte und wollte.«

Deacon zwang den aufsteigenden Zorn nieder. »Dieses Schwein. Wenn er seine Opfer lange genug misshandelt und vergewaltigt, glauben sie ihm irgendwann. Er scheint sich ziemlich gut mit Opferpsychologie auszukennen.«

»Offenbar ja. Er hatte sie geknebelt und ihr die Finger verbunden, damit sie ihn weder beißen noch kratzen konnte. Und er hat ihr immer wieder gesagt, dass sie eine Kämpfernatur sei, er sie aber brechen würde. Er hätte sich nicht mehr so gut amüsiert, seit er die Polizistin gehabt hätte.«

»Deputy Simpson«, murmelte Isenberg, die Kiefer zusammengepresst.

Bishop nickte. »Arianna war sich nicht sicher, ob er wirklich eine Polizistin entführt hatte oder ihr einfach nur beweisen wollte, was für ein harter Bursche er sei. Das schien ihm extrem wichtig zu sein – hart und zäh rüberzukommen.« Bishop sah auf ihre Notizen. »Ach ja. Er war im Schambereich, auf der Brust und an den Beinen haarlos. Arianna ist sich nicht sicher, ob er auch auf dem Kopf kahl war, weil sie ihn dort nicht anfassen musste. Sie glaubt, dass er gewachst war.«

»Scheint logisch«, sagte Deacon. »Er wollte keinerlei Spuren hinterlassen. Sonst noch was?«

»Moment mal«, warf Carrie stirnrunzelnd ein. »Kehren wir noch einmal zur Vergewaltigung zurück. Hat man bei den Untersuchungen im Krankenhaus Samenspuren entdeckt? Bei den Toten haben wir bisher nämlich nichts gefunden.«

»Nein«, sagte Bishop und rieb sich die Stirn. »Es ist eindeutig zu einer Vergewaltigung gekommen, doch Spuren von Körperflüssigkeiten gab es keine. Verdammt.«

»Vielleicht hat er nicht ejakuliert«, überlegte Deacon.

»Laut Ariannas Aussage schon, oder er war ein herausragender Schauspieler.«

»Er kann einen Orgasmus gehabt, aber dennoch nicht ejakuliert haben«, sagte Carrie. »Das wäre ein wichtiges Merkmal.«

»Und welche Ursachen könnte so etwas haben?«, fragte Deacon. »Vielleicht haben wir damit eine Spur.«

»Verschiedene Krankheiten. Medikamente. Bestimmte Operationen, bei denen Nervenbahnen beschädigt werden können, die den Samenfluss regulieren. Ich kann Ihnen eine Liste erstellen.«

»Bitte«, murmelte Bishop. »Stellt euch mal vor, wie praktisch es für ihn wäre, Frauen vergewaltigen zu können, ohne Angst haben zu müssen, dass man DNS von ihm findet, die ihn entlarven könnte.«

Carrie nickte. »Ja, einerseits schon. Aber es ist auch ein Fluch. Genau wie Frauen sich unvollständig fühlen, wenn sie keine Kinder bekommen können, kann Unfruchtbarkeit auch Männer sehr belasten. Meine ehemalige Zimmergenossin von der Uni ist Spezialistin dafür«, fügte sie fast entschuldigend hinzu, als alle sie anstarrten. »Was man halt bei einem Gläschen Wein so redet.«

»Mit Ihnen trinke ich lieber kein Glas Wein«, murmelte Tanaka.

Carrie versuchte vergeblich, ein Grinsen zu unterdrücken. »Was man dabei aber im Auge behalten muss, ist die Tatsache, dass nicht zu ejakulieren nicht bedeutet, kein Sperma zu produzieren. Es bedeutet bloß, dass der Körper es nicht hinausbefördert. Hin und wieder aber entwischt doch etwas. Und es gibt Medikamente, die dabei unterstützend wirken. Wie zum Beispiel Pseudoephedrin.«

»Allergiemedizin?«, fragte Isenberg. »Ernsthaft?«

»Ernsthaft«, sagte Carrie. »Die anderen Ärzte und ich haben bei den ersten sechs Opfern nur die üblichen Proben entnommen. Wir schauen sie uns noch einmal an und gehen bei den verbleibenden vier noch genauer vor. Vielleicht haben wir Glück. Aber vielleicht war er auch tatsächlich ein guter Schauspieler und hat nur versucht, Arianna weiszumachen, dass er kommen kann.«

»Was wiederum bedeuten würde, dass er ein impotenter kleiner Wicht ist«, sagte Bishop. »Na ja, zumindest könnten wir Arianna dann eine Sorge nehmen.« Sie seufzte. »Bleibt noch festzuhalten, dass er bei seiner letzten Foltersitzung gestört wurde, weil ihn etwas – oder jemand – so sehr gestört hat, dass er kurz darauf Hals über Kopf verschwand.«

»Faith«, überlegte Deacon. »Er muss sie via Kameras am Friedhof gesehen haben.« Er zog die Brauen zusammen. Etwas stimmte hier nicht. »Du sagst, er sei kurz darauf verschwunden. Wie kurz darauf?«

»Vielleicht eine Viertelstunde später? Arianna glaubte, am Rand der Augenbinde etwas blitzen zu sehen, dann war eine Weile, eine Minute vielleicht, alles still. Sie hörte eine Tür gehen, vermutlich hat er die Folterkammer verlassen. Dann kam er zurück, um seine Messer einzupacken und nach Roza zu rufen. Anschließend blieb er eine lange Zeit weg.«

Jetzt erkannte Deacon, was ihn gestört hatte. »Er ist Faith also gar nicht gefolgt, sondern stattdessen in den Keller zurückgekehrt. Wir dachten, er kannte ihr Hotel, weil er ihr nachgefahren ist, aber dem war offensichtlich nicht so. Woher hat er dann gewusst, wo sie abgestiegen war?«

»Möglicherweise hatte er den Peilsender bereits unter dem Auto befestigt«, sagte Bishop, schüttelte dann jedoch den Kopf. »Quatsch, das ergibt keinen Sinn. Sie hätte ihn kaum überraschen können, wenn er ihre Bewegungen nachverfolgen konnte. Sie ist zwei Tage lang mit dem Wagen unterwegs gewesen. Das muss er doch gewusst haben.«

Adam meldete sich zu Wort. »Er muss sie irgendwann vor neun Uhr am Montagmorgen aufgespürt haben, denn erst dann hat er den Peilsender angebracht.«

Cincinnati, Ohio
Mittwoch, 5. November, 0.55 Uhr

Faith fuhr ihren Laptop hoch und blickte unsicher zur Tür des Konferenzraums. Was mochte dort drinnen vor sich gehen? Deacon und Bishop waren schon eine ganze Weile darin. Und was sollte sie von Adam Kimble halten, der sich einerseits abweisend verhielt, im nächsten Moment jedoch sehr anständig war?

»Was ist?«, fragte Greg. »Was ist los?«

»Nichts. Dein Cousin verunsichert mich ein bisschen.«

Gregs Blick schoss ebenfalls zur Tür des Konferenzraums. »Er ist so, seit Deacon hierher zurückgezogen ist. Manchmal habe ich den Eindruck, dass er neidisch oder eifersüchtig auf meinen Bruder ist, aber andererseits hat er ihm die Stelle verschafft. Ich kapier’s auch nicht so recht.«

»Adam hat Deacon den Job hier verschafft? Die Stelle bei Isenberg?« Faith stemmte die Ellbogen auf den Tisch und legte das Kinn in die Hände. »Erzähl«, sagte sie verschwörerisch.

Greg lachte. »Was krieg ich dafür?«

»Hm. Ich habe in einem meiner Kartons bei euch zu Hause All-Night Zombie Buffet. Das kannst du haben.«

Er riss die Augen auf. »Ehrlich? Das steht auf meinem Weihnachtswunschzettel.«

»Ich hab’s schon gespielt, aber – ja. Also los, erzähl.«

Er rutschte mit seinem Stuhl näher, was sie zum Grinsen brachte. »Na ja«, begann er. »Tante Tammy hat mir erzählt, dass die Arbeit für die Mordkommission Adam zu sehr belastete, deswegen hat er sich versetzen lassen.«

Jemand, der die Arbeit mit Todesfällen nicht mehr aushält, geht zu Personal Crimes? Das darf doch nicht wahr sein! Gewöhnlich waren es die Sexualstraftaten, die jeden in kürzester Zeit fertigmachten. »Also hat Adam zuerst für Isenberg gearbeitet«, stellte sie fest.

»Jep. Als sie noch ausschließlich die Mordabteilung leitete. Isenberg wollte laut Tante Tammy ein Sonderkommando aufbauen, und da Adam wusste, dass Deacon hierherziehen wollte, hat er ihn empfohlen.«

»Das war aber nett von ihm«, bemerkte Faith.

»Ja, Adam ist ein netter Kerl. Keine Ahnung, was in letzter Zeit in ihn gefahren ist.«

»Warum ist dein Bruder eigentlich zurückgekommen?«

Gregs Augen verengten sich misstrauisch. »Hat er Ihnen nicht erzählt, wie es heute in der Schule gelaufen ist?«

»Er hat mir nur gesagt, dass du Mist gebaut hast, wenn auch aus den richtigen Gründen. Ich denke mir, dass du versucht hast, Dani zu schützen, denn ich habe euch beide heute Morgen versehentlich in der Küche streiten hören. Sie liebt dich sehr, und Deacon tut das auch. Du hast großes Glück, Greg.«

Seine Augen blitzten auf, und sein Mund verzog sich spöttisch, so wie sie es auch bei Deacon inzwischen schon einige Male bemerkt hatte. »Ja, klar, ich hab echt ein Riesenglück. So groß, dass ich in zwei Jahren von drei Schulen geflogen bin und meinetwegen gerade eben ein Agent umgebracht wurde. Wow, bin ich ein Glückspilz!«

Deacon hatte ihr vorhin rasch mitgeteilt, dass Popes Tod vielleicht doch nichts mit dem Kerl von Gregs Schule zu tun hatte, aber das durfte sie ihm nicht sagen; das war Deacons Aufgabe, und der Zeitpunkt musste stimmen. Obwohl Popes Tod in keinem Fall Gregs Schuld war, selbst wenn sein Schulkamerad ihm tatsächlich an den Kragen gewollt hatte.

Aber sie glaubte kaum, dass er sich durch ihre Worte trösten lassen würde. Und wer wollte ihm das verübeln?

Ich bestimmt nicht. Mir helfen solche Sprüche auch nicht, und ich bin nicht nur doppelt so alt wie er, sondern noch dazu ausgebildete Therapeutin. Sie konnte sein Schuldgefühl nicht lindern, aber sie würde seine innere Qual auch nicht einfach ignorieren.

»Du bist von drei Schulen geflogen?« Sie beugte sich ein wenig vor und musterte ihn, ohne sich ihr Mitgefühl anmerken zu lassen. »Lust darauf, ein bisschen mehr zu erzählen?«

Er starrte sie einen Moment lang an, dann lachte er schnaubend. »Sie sind wirklich nicht entsetzt, was?«

»Entsetzt? Komisches Wort an dieser Stelle.« Ein verzweifeltes und trauriges Wort. »Warum sollte ich entsetzt sein?«

Er zuckte die Achseln. »Ich könnte eine tickende Zeitbombe sein, die jeden Moment hochgeht.«

Das klang nach etwas, was ein Erwachsener zu ihm gesagt hatte. »Kann ich mir nicht vorstellen.« Sie betrachtete ihn eingehend und sah sein wachsendes Unbehagen. »Keine Angst, ich habe nicht vor, dich zu therapieren, wirklich nicht. Ich bin nur neugierig. Aber von mir aus können wir auch über etwas anderes reden.«

»Zum Beispiel?«

Rasch überlegte sie, wie sie das Thema wechseln konnte. »Ich finde deine Augen toll.«

Er zuckte die Achseln. »Deacons sind cooler.«

Faszinierend, dachte sie. Und wunderschön. »Stimmt. Deacon sagt, das sei etwas Genetisches.«

Ein einzelnes, unterkühltes Nicken. Nicht über die Augen reden zu wollen, lag anscheinend in der Familie.

Okay. »Also auch dieses Thema nicht, was?«

Er schnitt ein Gesicht. »Es ist bloß so, dass Sie es sofort googeln, wenn ich es Ihnen sage, und das erste Bild, das man findet, ist das einer Person, die in den Fünfzigern lebte, und die … sieht halt nicht nach mir aus.« Er hob das Kinn und sah sie trotzig an. Doch unter dem Trotz war ein Hauch Scham, als ob er nur darauf wartete, dass sie ihn auslachte. Offenbar wäre sie nicht die Erste.

Dani hatte gesagt, dass man sich früher, als sie noch Kinder waren, auch über sie lustig gemacht hatte. Was Faith nicht recht in den Sinn wollte. Alle drei Geschwister sahen ausgesprochen gut aus.

Deacon Novak fiel auf. Nicht nur ihr. Sie hatte schon ein paarmal gesehen, wie sich Frauen nach ihm umdrehten. Krankenschwestern, die Empfangsdame an der Hotelrezeption, sogar die Bedienung bei Skyline Chili gestern Nacht. Faith konnte es ihnen nicht verdenken. Deacon war ein atemberaubender Mann, der im Ledermantel genauso gut aussah wie im Anzug. Oder ohne.

Was sie selbstverständlich seinem fünfzehnjährigen Bruder nicht sagen würde.

»Damit hast du mich nur noch neugieriger gemacht, wie du dir wahrscheinlich denken kannst. Ich könnte selbst recherchieren und würde letztendlich auch auf dieses Foto stoßen, aber es ist doch nur ein Foto. Was mich wirklich interessiert, bist du.« Er schwieg. Lange. »Waardenburg«, sagte er dann. »Mit zwei ›a‹.«

Sie tippte den Namen ein und überflog den Artikel. Ein genetisches Syndrom, das die Pigmentierung von Haar, Haut und Augen beeinflusste und oft mit einer Schädigung des Innenohrs einherging. Das beigefügte Foto war nicht einmal halb so schlimm, wie sie gedacht hatte.

»Ich finde, ihr seht cool aus«, sagte sie. »Als ich deinen Bruder das erste Mal sah, konnte ich kaum den Blick abwenden.«

Greg musterte sie durchdringend. »Sie mögen ihn also.«

»Ja, sehr. Aber ich kenne ihn ja erst einen Tag.« Vielleicht klappte es mit ihnen. Vielleicht nicht. Was sie und Deacon angefangen hatten, fühlte sich gut an. Irgendwie richtig. Aber ob es diesen Fall überdauerte, war eine ganz andere Sache.

Und wenn nicht? Dann würde sie ihre Sachen packen und gehen, was sonst? Aber falls sich mehr daraus entwickeln würde, dann hätte sie das, was sie sich immer gewünscht hatte. Ein Zuhause. Eine Familie. Einen Mann, der ihr das Gefühl gab, begehrt zu werden. Einen Mann, der ihr Geborgenheit vermittelte.

Aber was noch wichtiger war: Deacon schien sie schon nach einem Tag besser zu kennen als jeder andere Mann zuvor. Und ganz sicher besser als jener Mann, mit dem sie verheiratet gewesen war.

Vielleicht sogar besser als mein eigener Vater. Der Gedanke kam aus dem Nichts und verschlug ihr den Atem.

Nein, nicht aus dem Nichts. Dieser Gedanke war immer schon da gewesen und hatte am Rand ihres Bewusstseins gelauert. Ihr Vater kannte sie seit zweiunddreißig Jahren. Aber hätte sie ihm etwas so Bedeutendes wie den Selbstmord ihrer Mutter verheimlichen können, wenn er sie wirklich kannte? Oder hatte er all die Jahre gewusst, dass sie ihn belog, und es einfach hingenommen, weil die Lüge besser zu ertragen war als die Wahrheit?

Hoffentlich nicht. Denn dieses Geheimnis zu wahren, hatte sie viel gekostet. Ihren Seelenfrieden. Ihre Kindheit. Doch weiter darüber nachzugrübeln, kam ihr wie ein Verrat vor, daher schob sie den Gedanken fort.

Ihr Vater liebte sie. So viel stand fest. Sie musste ihn wissen lassen, dass es ihr gutging. Für einen Anruf war es jedoch viel zu spät. Es sei denn, er und Lily waren noch wach, weil sie sich Sorgen um sie machten und auf ihren Anruf warteten. Versuch’s erst mit einer SMS. Wenn sie vor dem Telefon hockten, würden sie auch die Handys in der Nähe haben.

Sie tippte Greg auf die Schulter. »Kann ich noch mal dein Telefon benutzen?«

Er gab es ihr und verdrehte die Augen. »Besorgen Sie sich doch einfach mal ein eigenes.«

»Mach ich, sobald ich wieder rausgehen darf.« Sie schrieb eine SMS sowohl an Lily als auch an ihren Vater. Noch wach? Ich bin’s, Faith. Alles okay. Ich kann reden, wenn ihr Zeit habt.

Gregs Telefon klingelte beinahe sofort. Lilys Nummer stand auf dem Display. »Geht’s dir wirklich gut?«, fragte Lily.

»Ja. Tut mir leid, dass ich mich erst so spät melde. Ist Dad noch wach?«

»Ja. Er hat fast den ganzen Tag wegen des Beruhigungsmittels geschlafen, deshalb ist er putzmunter.«

Ihr Vater nahm den zweiten Apparat. »Faith? Kleines?«

Faith schloss die Augen. Plötzlich war ihre Kehle eng. »Hi, Dad. Mit mir ist alles in Ordnung.«

Er atmete hörbar bebend aus. »Gut. Und nur, damit du’s weißt: Ich habe mitbekommen, was sich am Haus deiner Großmutter tut. Lily hat versucht, mich daran zu hindern, die Nachrichten zu sehen, daher war mir klar, dass etwas nicht stimmt. Du musst diese Dinge nicht von mir fernhalten. Ich bin nicht so angeschlagen, wie du offenbar denkst.«

»Was genau weißt du?«, fragte sie misstrauisch.

»Dass eine ›noch unbestimmte Anzahl von Toten‹ im Keller gefunden wurde.« Eine Pause. »Und dass man auf dich geschossen hat. Und dass irgendein Bundesagent auf dich aufpasst.«

Faith riss die Augen auf. »Das war im Fernsehen?«

»Nein. Ich habe Jordan angerufen und gefragt. Er sagte, der Kerl heiße Novak, also haben Lily und ich ihn gegoogelt.«

Faith’ Wangen begannen zu glühen. »Er ist ein guter Polizist, Dad«, sagte sie ruhig. »Er hat mich beschützt. Er hat sich über mich geworfen, um den Schuss abzufangen. Ich lebe noch, weil er da war.«

»Dann bin ich ihm etwas schuldig, was ich ihm niemals vergelten kann. Kann ich ihm persönlich danken?«

»Sobald der Fall abgeschlossen ist. Hör zu, Dad, ich habe mir das Handy von jemandem geliehen. Ich wollte nur deine Stimme hören und dir sagen, dass es mir so weit gutgeht. Und dass ich dich liebe.«

»Ich liebe dich auch, Faith. Du passt auf dich auf, ja?«

»Natürlich. Gute Nacht.« Sie gab Greg das Handy zurück. »Morgen besorge ich mir ein eigenes«, versprach sie. »Allerdings werde ich jemand anderen schicken müssen.«

»Bitten Sie doch Dani. Sie macht das bestimmt.«

»Gute Idee.« Faith nahm ihren Laptop aus der Tasche und sah rasch in ihren Posteingang. Seltsam. Ihr Chef hatte noch immer nicht auf ihre Nachricht von ihrem Unfall reagiert. Sie hatte zumindest ein »Passen Sie auf sich auf und melden Sie sich morgen« erwartet. Irgendeine Bestätigung, dass er die Mail gelesen hatte. Hatte er die Nachricht vielleicht gar nicht bekommen? Dachte er, sie würde blaumachen? Oder zeugte sein Verhalten einfach nur von schlechtem Benehmen?

Die Maklerin, die der Anwalt ihrer Großmutter ihr empfohlen hatte, hatte sich gemeldet: Gerne würde sie mit Faith den Verkauf des Hauses besprechen. Faith hatte in dem Chaos der letzten Tage fast vergessen, dass sie sie kontaktiert hatte. Was für Auswirkungen würden die Nachrichten wohl auf den Wert der Immobilie haben? Würden sich Gaffer um den alten Kasten reißen? Oder würde er zu einem weißen Elefanten werden, den niemand anzurühren wagte?

»Was machen Sie da?«, fragte Greg, als sie sich auf Novaks Schreibtisch umsah.

»Ich suche Zettel und Stift, aber ich will nichts anrühren. Ich muss eine Telefonnummer aufschreiben, damit ich mich noch an den Namen meiner Maklerin erinnern kann, wenn ich endlich ein eigenes Handy habe – was hoffentlich bald der Fall sein wird.«

»Welche Maklerin? Wollen Sie ein Haus kaufen?«

»Noch nicht. Ich will eins ver–« Sie verstummte, als Greg plötzlich mit grimmiger Miene auf die Füße kam. Sie folgte seinem Blick durch das Großraumbüro zum Eingang, wo ein großer, massiger Mann neben einer dünnen Frau mit besorgtem Gesicht stand.

Der Mann sah aus wie ein älterer Adam Kimble und trug dieselbe finstere Miene zur Schau. Faith war klar, dass es sich um Onkel Jim und Tante Tammy handeln musste. Faith sah zu Greg und zupfte an seinem Ärmel. »Soll ich Deacon holen?«

Greg nickte. »Das wäre gut. Jim sieht nicht gerade glücklich aus. Die beiden wollen mich bestimmt abholen, aber ich will nicht mitgehen.«

Faith stellte sich so vor Greg, dass sie dem sich nähernden Paar den Rücken zuwandte. »Tun sie dir was?«

Greg schüttelte den Kopf. »Nein, nein, aber ich tue ihnen ständig was, obwohl ich es gar nicht will. Tante Tammy kriegt nur wieder einen neuen Herzanfall. Das kann ich nicht riskieren.«

Faith wollte gerade ansetzen, ihm die Schuld an dem schlechten Gesundheitszustand seiner Tante auszureden, als sie sich plötzlich bewusst wurde, dass sie dasselbe von ihrem Vater dachte. Sie setzte sich in Richtung Konferenzraum in Bewegung, wurde aber durch eine dröhnende Stimme gestoppt.

»Sie da!«, rief der Mann. »Therapeutin.«

Oje. Das geht nicht gut aus, dachte sie. Dennoch wandte sie sich zu Deacons Onkel um. »Ich heiße Faith Corcoran«, sagte sie ruhig.

Jim Kimble betrachtete sie verächtlich von Kopf bis Fuß. »Ich weiß, wie Sie wirklich heißen. Bleiben Sie weg von meinem Neffen.«

Von welchem?, lag Faith auf der Zunge, aber sie verbiss es sich. Greg ballte die Fäuste an seinen Seiten und setzte zum Protest an, aber sie schüttelte leicht den Kopf. »Lass gut sein«, sagte sie. »Wir sehen uns später.«

»Ganz bestimmt nicht«, knurrte Jim. Er stand so dicht vor ihr, dass Faith den Hals hätte recken müssen, um ihn anzusehen. »Ich weiß, was Sie für eine Person sind. Ich will nicht, dass Sie mit ihm zu tun haben. Und halten Sie sich auch von Adam fern. Das Letzte, was er braucht, sind Leute wie Sie.«

O-kay. Faith wich einen großen Schritt zurück und sah zu Tammy Kimble hinüber, die sich auf die Lippe biss. Ihr Fokus lag ganz bei Greg, nicht bei ihrem Mann, nicht bei Faith.

Am liebsten hätte Faith sich auf einen Stuhl gestellt und dem Mann ins Gesicht gebrüllt, aber sie wusste, dass das keinen Sinn hatte. »Wenn Sie mich entschuldigen würden. Ich muss weg.« Sie schob ihren Computer in die Tasche zurück und ignorierte Kimble, bis er plötzlich vortrat und ihr die Tasche abnahm. »Fassen Sie mich nicht an.«

»Ich will mich nur vergewissern, dass Sie nichts mitnehmen, was nicht Ihnen gehört.«

»Jim«, mischte sich seine Frau ein. »Lass sie. Deacon kann ihre Tasche durchsuchen.«

Jim Kimble verdrehte die Augen. »Deacon kennt, was diese Frau betrifft, keine Vernunft.«

»Sie hat mir heute das Leben gerettet«, sagte Greg laut. Jim und Tammy starrten ihn an, als hätte er plötzlich ein drittes Auge bekommen, was Faith die Zeit gab, sich außer Kimbles Reichweite zu begeben.

Sie nickte Greg zu. »Damit sind wir quitt, oder?«

»Krieg ich immer noch All-Night Zombie Buffet?«

Faith ging rückwärts auf den Konferenzraum zu. »Klar. Deal ist Deal.«

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26. Kapitel

Cincinnati, Ohio
Mittwoch, 5. November, 1.00 Uhr

Adam hielt eine DVD hoch. »Er hat den Sender im Parkhaus bei ihrer neuen Arbeitsstelle am Jeep angebracht«, sagte er. »Das sollten Sie sich alle ansehen.« Er schob die DVD in Isenbergs Gerät, drückte auf Play und trat zurück, damit die anderen auf den Bildschirm blicken konnten.

»Das da ist Corcorans Jeep. Sie kam gestern Morgen um Viertel vor neun an.« Dreißig Sekunden später fuhr der weiße Van durch die Schranke. Adam schaltete auf ein anderes Bild um. »Das ist Parkdeck vier.«

Der Jeep kurvte auf einen leeren Platz, und Faith stieg aus. Sie trug ein grünes Kostüm. Sekunden später kam der weiße Van in Sicht.

»Der Van hat außerhalb des Sichtfelds gewartet. Ich habe auf den anderen Decks nachgesehen – das Muster ist immer gleich. Der Van lässt ihr ein wenig Vorsprung, dann folgt er ihr.«

»Was steht da auf der Tür?«, fragte Isenberg und beugte sich näher zum Bildschirm. »Ein Schild, aber wofür?«

»›John’s Emergency Auto Service‹«, las Adam vor. »Ein Magnetschild, entweder falsch oder von einem echten Abschleppdienst gestohlen.«

»Sie wäre nach dem Vorfall auf der Brücke vielleicht misstrauisch geworden, wenn es sich einfach nur um einen weißen Van gehandelt hätte«, folgerte Bishop. »Aber bei einem Abschleppdienst im Parkhaus denkt sich niemand etwas. Clever.«

Deacon sah weder auf den Van noch auf das Schild. Er beobachtete Faith, die ihren Schlüssel fallen gelassen hatte. Sie sah nach links und rechts, dann bückte sie sich rasch und hob ihn auf, ehe sie zum Fahrstuhl hastete. Die ganze Zeit über stand der Van mit laufendem Motor nur zehn Meter von ihr entfernt.

Bishop atmete hörbar aus. »Sie befand sich auf dem Präsentierteller und wusste es nicht einmal.«

Deacons Herz schlug unregelmäßig. »Wann genau hat er den Sender befestigt?«

»Nachdem sie im Fahrstuhl verschwunden war.« Wieder schaltete Adam auf eine andere Ansicht. »Der Van fuhr ein Deck höher und parkte dort. Der Fahrer stieg aus, als alter Mann verkleidet.« Sie beobachteten die gebückt am Stock gehende Gestalt. Der Kerl trug einen Trenchcoat und einen Hut, so dass die Kamera sein Gesicht nicht erfassen konnte. Neben Faith’ Jeep blieb er stehen und tat so, als fiele ihm ein Stift aus der Hand. »Man muss die Aufnahme in Zeitlupe ansehen, denn er ist verdammt schnell. Nachdem er den Sender angebracht hat, nimmt er den Stift, kehrt zu seinem Van zurück und verschwindet. Die Kamera an der Schranke hat um neun Uhr zehn gefilmt, wie er das Parkhaus verlassen hat.«

»Warum hat er Corcoran nicht direkt umgebracht?«, fragte Tanaka.

»Vielleicht war ihm das Risiko zu groß«, sagte Deacon. Sein Herz raste. »Er hätte vielleicht nicht entwischen können. Außerdem hätten wir die Aufnahmen gehabt. Dass er von Kameras ausgegangen ist, liegt auf der Hand.«

»Auch eine Entführung wäre auf dem Video zu sehen gewesen«, fügte Bishop nachdenklich hinzu. »Er will offenbar nicht, dass man ihn mit ihr in Verbindung bringt.«

»Nein, ich schätze, er wollte nur wissen, wann sie sich dem Haus erneut nähert.« Aber wie hat der Kerl sie gefunden? »Dann wäre er bereit für sie gewesen.«

»Als sie dann jedoch tatsächlich zum Haus zurückkehrte«, schloss Bishop, »befand sich unser Täter in einem einzigen Chaos. Der Stromableser hatte ihn überrumpelt, es kam zu einem Kampf, Arianna war entkommen. Der Schlosser muss ungefähr zu dem Zeitpunkt eingetroffen sein, in dem Faith Arianna gefunden hat. Der Mörder musste schnellstens einpacken und verschwinden.«

»Moment mal.« Deacon sah stirnrunzelnd auf seine Notizen. »Adam, du hast doch Earl Power angerufen. Hat der Vorgesetzte nicht gesagt, Ken Beatty hätte ihm eine SMS geschrieben, nachdem er am Haus eingetroffen war?«

»Ja.« Auch Adam blickte in seine Unterlagen. »Das war um Viertel nach drei. Wodurch wir eine ziemliche Lücke haben. Wenn der Schlosser erst um fünf eintraf – was hat der Mörder dann die ganze Zeit gemacht? Warum hat er nicht versucht, Arianna zurückzuholen?«

»Weil der Kerl von der Stromgesellschaft ihn betäubt hat«, sagte Deacon. »Du hast doch den Pfeil gefunden, Adam.«

»Jedenfalls müssen wir unbedingt herausfinden, woher er wusste, wo Faith war«, sagte Bishop. »Falls er ihr zur Bank gefolgt ist, muss er gewusst haben, dass sie dort arbeitet. Wodurch ihr Chef verdächtig wird – und jeder im Unternehmen, der die Ankündigung gelesen hat, dass Faith Corcoran dort anfangen wird.« Sie stöhnte entnervt. »Weiß jemand, wie groß die Bank ist?«

»Ungefähr dreihundert Angestellte«, sagte Adam. »Es ist die Hauptstelle.« Er wandte sich Deacon zu. »Ich habe ihren Chef angerufen und ihm erzählt, dass sie in eine Ermittlung verwickelt ist und ich daher ihre Daten überprüfen müsse. Er hat mir bestätigt, dass sie dort arbeitet und am Montag ihren ersten Tag hatte.«

Deacon starrte seinen Cousin an. »Du hast ihren Vorgesetzten informiert? Warum?«

»Weil ich ihr nicht über den Weg getraut habe. Ich wollte mich vergewissern, dass sie ist, wer sie zu sein vorgibt.« Adam wirkte nicht im Geringsten schuldbewusst. »Du hast nicht die richtigen Fragen gestellt. Irgendwer musste es ja tun.«

»Also hast du beschlossen, dass du das übernimmst.« Deacon senkte den Blick auf seine Notizen und versuchte, seine Gedanken zu ordnen und die aufsteigende Wut niederzukämpfen. »Sie stand nicht unter Verdacht«, brachte er nach einer langen Weile mit ruhiger Stimme hervor. Er war sich bewusst, dass jeder am Tisch ihn beobachtete. »Wie lange, denkst du, wird es dauern, bis die Gerüchteküche behauptet, sie täte es doch?«

»Wir überprüfen ständig Alibis«, erwiderte Adam unbekümmert. »Da kommt es gelegentlich zu Gerüchten, ja, aber das ist nun einmal Teil unseres Jobs.«

Teil unseres Jobs. Allerdings ging es hier nicht um den Job. Sondern um Faith.

Deacon machte sich bewusst, was er soeben gedacht hatte. Okay, vielleicht hatte Adam nicht ganz unrecht. Er hatte Faith nicht wie eine Verdächtige behandelt, obwohl er es zu einem gewissen Zeitpunkt hätte tun müssen.

Weil er wusste, dass sie nichts Böses getan hatte. Quatsch. Du hast es gehofft. Nein, das entsprach nicht der Wahrheit. Er hatte es gewusst. Von dem Moment an, als er Faith Corcoran gesehen hatte, hatte er es gewusst.

Adam nicht. Wie Greg hatte Adam das richtige Motiv gehabt, jedoch eigenmächtig gehandelt, und das durfte Deacon nicht einfach hinnehmen. Verschieb die Konfrontation auf später. Entscheide dann, was zu tun ist. Und wenn er handelte, dann, weil Adam sich über die Befehlskette hinweggesetzt hatte, nicht weil er gegen Faith vorgegangen war. Deacon konnte nur hoffen, dass Adams Fragerei sie nicht die Stelle gekostet hatte.

»Du hast die Arbeiten am Tatort auf dem Supermarktparkplatz überwacht, nicht wahr?«, fragte er Adam. »Hat sich etwas ergeben?«

Adam blickte überrascht auf. Offenbar hatte er Ärger erwartet. »Nicht mehr, als wir schon wussten. Eine etwa fünfunddreißigjährige Frau, weiß. Keine Tasche, keine Ausweise am Körper oder in unmittelbarer Nähe. Keine Aufnahmen. Die Überwachungskameras in dem Bereich funktionierten nicht.«

»Genauso wenig wie die Kameras am King’s College. Von dem technischen Defekt dort hat er vermutlich über den Blog der Studentin erfahren, aber woher wusste er das über den Parkplatz?«

»Das wusste offensichtlich jeder«, sagte Adam. »Mehrere Kassierer hatten sich in der Vergangenheit darüber beschwert.«

»Und zwar sogar bei einer Zeitung«, fügte Tanaka hinzu. »Einer meiner Leute hat zu Überfällen auf dem Parkplatz recherchiert und ist auf gleich zwei innerhalb der letzten drei Monate gestoßen. In beiden Artikeln kamen Angestellte zu Wort, die dem Laden ein ›mieses Sicherheitsmanagement‹ attestierten. Dass er sich diesen Supermarkt ausgesucht hat, kann also allein daran liegen, dass für ihn die Bedingungen ideal waren.«

»Ging es bei einem oder beiden Überfällen um blonde Studentinnen?«, fragte Deacon.

»Nein«, antwortete Tanaka. »Simple Raubüberfälle, keine Verletzten. Nichts verbindet sie mit unserem Fall.«

»In dem weißen Van, der gefunden wurde«, fuhr Adam fort, »befanden sich mehrere Tüten Hundefutter. Wir gehen davon aus, dass er die Einkäufe der Besitzerin in seinen Kofferraum geladen hat und dann mit ihrem Fahrzeug abgehauen ist. Ich habe die Kassierer befragt, die gestern Abend gearbeitet haben, und einer hat sich an die Frau erinnert, aber sie hat bar bezahlt.«

Deacon seufzte. »Klar. Und im Laden gibt es natürlich auch keine Kameras, nehme ich an.«

»Doch, aber sie zeigen nichts, was uns Aufschluss darüber geben könnte, wer sie ist.«

»Ja, auch das war klar. Habt ihr die Kugel gefunden?«

»Haben wir«, sagte Tanaka. »Neun Millimeter, genau wie alle anderen. Sie stammt aus derselben Waffe.«

»Bis vor einer halben Stunde ist noch keine Vermisstenanzeige eingegangen, die uns weiterhelfen könnte«, fügte Adam hinzu. »Aber bei der Menge an Hundefutter muss sie entweder ein ganzes Haus voller Hunde gehabt haben oder ein paar wenige verdammt große. Ich habe ihr Foto an Tierärzte in der Region geschickt und gefragt, ob sie vielleicht dort Kundin war, aber bisher hat noch keiner reagiert.«

»Gute Idee«, sagte Deacon. »Mit etwas Glück erkennt oder meldet sie jemand bis morgen vermisst. Carrie, was können Sie uns zu Agent Pope sagen?«

»Ich habe seine Leiche persönlich obduziert. Die Verletzungen durch das Messer sind extensiv. Und vermutlich hätten sie auch die Eintrittswunde der Kugel verdeckt, wäre diese nicht an einer Rippe abgeprallt.«

Auf Pope war geschossen worden! Das allerdings war eine Neuigkeit, und sie stärkte Deacons Theorie, dass der Serienkiller und nicht der Schüler den Agenten getötet hatte. »Haben Sie die Kugel schon gefunden?«

»Noch nicht, aber es gibt keine Austrittswunde, deshalb werden wir das wohl noch tun.«

»Der Mörder hat also erst geschossen«, sagte Bishop. »Jetzt wissen wir, wie es ihm gelingen konnte, einen ehemaligen Elitesoldaten zu überrumpeln. Und dann hat er das Messer eingesetzt, um die Tat zu verschleiern.«

»Er hat einmal mehr versucht, Faith hinauszulocken. Genau wie bei dem Portier.« Deacon biss die Zähne zusammen, als frischer Zorn in ihm aufwallte.

Adams Gesicht hatte sich gerötet, doch Deacon hätte nicht sagen können, ob Verlegenheit oder Wut der Grund dafür war. »Dennoch wissen wir immer noch nicht, wie er an das Messer von dem Jungen gekommen ist«, sagte er. »Und woher er überhaupt davon wusste. Woher er wusste, dass dieser eine Schüler unsere Familie bedroht.«

»Keine Ahnung.« Deacon rieb sich die Stirn. »Der Junge ist ein typischer Schulhofschläger und hat eine große Klappe. Und er hat seine Fans, die mitbekommen haben, wie er über Dani hergezogen ist. Wenn die das wussten, dann wusste es vermutlich die ganze Schule. Vielleicht hat der Mörder zufällig etwas mitbekommen. Wir können die Schüler morgen befragen, aber wir müssen zuerst den Schützen finden. Er fährt den Wagen, den er vom Parkplatz geklaut hat – oder zumindest hat er ihn eine Weile gefahren, einen silbernen Nissan-Minivan. Lynda, können wir Fotos des Opfers an Streifenwagen verteilen und diese zu den Tierärzten schicken, um die Sache zu beschleunigen?«

Isenberg nickte. »Ich habe zusätzliches Personal bekommen. Sie können damit anfangen, sobald die Praxen öffnen.«

»Danke. Vince, sind Sie im Keller fertig?«

»Noch nicht. Dr. Johannsen muss sich erst den Boden vornehmen. Ich habe mir eine Röntgenausrüstung geliehen, um die Wände zu durchleuchten, aber die wird nicht vor morgen da sein.«

»Corinne könnte bis morgen längst tot sein, verdammt«, stieß Adam gepresst hervor.

»Ich weiß«, erwiderte Deacon. »Das wissen wir alle, Adam.«

Adam nickte und senkte den Kopf. »Natürlich. Tut mir leid, Vince.«

Tanaka nickte müde. »Schon okay. Wir gehen alle auf dem Zahnfleisch.«

Und das war die Wahrheit. »Wenn wir von Vince das Okay haben, reißen wir die Bude ein. Carrie, sonst noch was?«

»Nein, das war alles. Wenn Sie von mir nichts mehr benötigen, gehe ich nach Hause.« Carrie packte ihre Sachen zusammen und griff nach dem Türknauf, wich aber zurück, als sich die Tür bereits öffnete. »Oh.«

Faith trat ein. Deacon sprang automatisch auf. »Was ist los?«

»Entschuldigung«, sagte Faith, »aber Agent Novak hat Besuch. Deine Familie ist da.«

Cincinnati, Ohio
Mittwoch, 5. November, 1.20 Uhr

Faith trat einen Schritt weiter in den Konferenzraum, um Deacon durchzulassen, aber er blieb in der Tür stehen.

»Oh, verflucht«, murmelte er.

Tammy stand vor Jim, dessen zornige Miene nicht zu der Behutsamkeit passen wollte, mit der seine Pranken ihre Schultern umfassten.

Auf der anderen Seite von Deacons Schreibtisch stand Greg, die Fäuste nach wie vor geballt.

Isenberg runzelte die Stirn. »Schaffen Sie diesen kleinen Familienzirkus aus meinem Großraumbüro, Agent Novak«, fuhr sie ihn an. »Und zwar sofort.« Damit verschwand sie in ihrem Zimmer und warf die Tür hinter sich zu.

»Entschuldigung, Faith«, sagte Deacon müde. Entschlossenen Schrittes ging er auf seine Leute zu, und Faith musste fast traben, um mit ihm Schritt zu halten. Dennoch wollte sie sich die Szene, die sich nun abspielen würde, keinesfalls entgehen lassen. Vor allem, weil sie sich nicht sicher war, ob der Onkel Greg nicht doch körperliche Gewalt antat.

Adam folgte ebenfalls und verblüffte Faith, indem er sich dicht neben Deacon stellte.

»Worum geht’s?«, fragte Deacon ruhig.

»Wir wollten Greg abholen«, erwiderte Jim mit dröhnender Stimme.

Greg schüttelte den Kopf. »Ich sagte, nein. Ich will bei dir bleiben, Deacon. Ich geh nicht zurück.«

»Du kannst nicht bei Deacon bleiben«, sagte seine Tante flehend. »Bitte komm mit uns, Kind.«

»Du kannst nicht bei Deacon bleiben«, wiederholte sein Onkel. »Sein Haus ist nicht mehr sicher.« Er bedachte Deacon mit einem kalten Blick. »Wir müssen ihn wieder bei uns aufnehmen, bis du dieses Problem beseitigt hast.«

»Bitte, Deacon. Schick mich nicht weg. Ich mach dir keinen Ärger, versprochen.«

Deacon straffte den Rücken und wandte sich seiner Tante zu. »Bitte setz dich, Tante Tammy. Nimm Bishops Stuhl. Woher wusstet ihr, dass Greg hier ist?« Er warf Adam einen fragenden Blick zu, aber der schüttelte stumm den Kopf.

»Dani hat es uns gesagt«, erklärte Tammy und nahm Platz. »Aber wir mussten sie erst anrufen.« Ihre Augen waren rot und geschwollen. »Wir haben dein Haus in den Nachrichten gesehen. Jemand wurde ermordet, aber du hast uns nichts gesagt.« Ihre Stimme brach. »Du bist nicht einmal auf den Gedanken gekommen, uns mitzuteilen, dass Greg nichts geschehen ist.«

Deacon rieb sich die Stirn. »Tut mir leid. Du hast recht. Ich hätte unbedingt anrufen müssen.«

»Er hatte ziemlich viel um die Ohren, Mom«, kam Adam ihm zu Hilfe.

Wütend fuhr Tammy zu ihm herum. »Du brauchst den Mund gar nicht aufzumachen, Sohn«, flüsterte sie eindringlich. »Du hast uns seit einem Monat nicht mehr angerufen, geschweige denn besucht. Ich habe mir wochenlang Sorgen gemacht, ob du überhaupt noch lebst.«

Adam nickte stoisch. Das Zucken eines Muskels in seinem Kiefer war der einzige Hinweis, dass er nicht so ungerührt war, wie er tat. »Auch mir tut es leid, Mom. Ich wollte dir keine Sorgen machen.«

»Hast du aber.« Nun liefen ihr Tränen über die Wangen, und sie hob die Hände an die Lippen. »Ich habe mir Sorgen gemacht. Ich mache mir immer Sorgen. Jede Nacht, seit fünfundvierzig Jahren. Jede Nacht habe ich Angst gehabt, dass dein Vater nicht nach Hause kommt und ich ihn in Uniform begraben muss. Und jetzt ihr zwei.« Sie funkelte Deacon zornig an. »In den Nachrichten hieß es, du seist angeschossen worden. Ja, ich habe Dani angerufen. Und Gott sei Dank hat sie mehr Verstand als ihr zwei zusammen. Sie hat uns gesagt, dass Greg irgendwo unterkommen muss, bis du wieder in dein Haus kannst.«

Gregs panischer Blick huschte zu Deacon. »Ich kann nicht zurückgehen«, sagte er flehend. »Du weißt, was passieren wird«, fügte er mit zusammengepressten Zähnen hinzu. »Sie wissen doch nichts.«

Faith begriff plötzlich, wovor Greg sich fürchtete, aber Deacon schien es nicht zu verstehen. Sie tippte ihm auf die Schulter. »Kann ich dich mal kurz sprechen?«, flüsterte sie. »Es ist wichtig.«

»Das ist eine Familienangelegenheit«, sagte Jim barsch, als Deacon sich umwandte.

Deacon seufzte. »Jim, heute Abend braucht niemand mehr Streit. Bitte warte einen Moment.« Er führte Faith in den Konferenzraum, wo Tanaka und Bishop peinlich berührt zur Seite blickten. Faith wusste, wie sie sich fühlten.

Deacon schloss die Tür und lehnte sich dagegen. »Was denn?«, fragte er und sah plötzlich aus wie ein Mann, der seit zwei Tagen nicht geschlafen hatte. Was eine Tatsache war.

»Deine Tante und dein Onkel wissen nicht, was in Gregs Schule passiert ist, richtig?« Er schüttelte den Kopf. »Dann wissen sie auch nicht, dass Dani bedroht wird«, fuhr Faith fort. »Greg glaubt noch immer, dass er Popes Mörder zu deinem Haus geführt hat … was er ihnen nicht sagen kann, weil er dann auch von der Drohung gegen Dani erzählen müsste. Er glaubt, dass auch seine Tante und sein Onkel in Gefahr sind, wenn er zu ihnen nach Hause geht. Wenn du dir sicher bist, dass Pope meinetwegen getötet wurde, dann musst du ihm die Wahrheit sagen. Bitte nimm ihm seine Befürchtungen.«

»Du hast recht. Ich danke dir.« Er rieb sich mit beiden Händen das Gesicht. »Als ich Jim eben dort habe stehen sehen, sind bei mir alle Schotten runtergegangen. Ich konnte nicht mehr klar denken.« Deacon kehrte zu Greg zurück, und Faith sank der Mut. Dann ist es also wirklich meinetwegen geschehen, nicht wegen Greg. Pope ist ermordet worden, um mich hervorzulocken.

Durch die offene Tür beobachtete sie, wie Deacon Greg zur Seite nahm. Er legte dem Jungen die Hände auf die Schultern und beugte sich ein wenig vor, bis sie auf Augenhöhe waren und Greg von seinen Lippen lesen konnte, denn Deacon bildete die Worte tonlos.

Gregs Miene erschlaffte vor Schock, dann fing er an zu weinen. Deacon schlang die Arme um ihn und hielt ihn fest. Wie er es bei mir gemacht hat.

Weil sie plötzlich das Gefühl hatte, die Intimsphäre der beiden zu verletzen, drückte Faith die Tür zu und gesellte sich zu Bishop und Tanaka. Sie sank auf einen harten Plastikstuhl, legte die Arme auf den Tisch, ihre Stirn darauf und schloss erschöpft die Augen. Sie musste prompt eingedöst sein, denn sie fuhr hoch, als sie ein Türklappen hörte.

Sie blinzelte desorientiert und sah schließlich Isenberg vor sich. »Oh, Lieutenant. Entschuldigen Sie. Ich gehe schon.« Sie wollte sich erheben, aber Isenberg bedeutete ihr mit einer Geste, zu bleiben.

»Die Herrschaften da draußen scheinen das Familientreffen gerade zu beenden«, bemerkte sie trocken. »Wahrscheinlich ist es besser, wenn Sie hierbleiben, bis Kimble weg ist.«

»Ja. Er schien mich nicht besonders zu mögen.«

Isenberg legte einen Ordner auf den Tisch und begann, Fotos durchzusehen. »Jim Kimble ist ein Polizist der alten Schule.«

Bishop verdrehte die Augen. »Ein anderer Ausdruck für Neandertaler.«

»Tja, aber er ist mit seinen Ansichten nicht allein«, sagte Isenberg. »Und ich muss zugeben, dass ich im Laufe meiner Karriere hier und da ähnlich gedacht habe wie Adam und sein Vater.«

»Ja, ich auch«, räumte Faith ruhig ein.

»Das glaube ich Ihnen.« Isenberg neigte den Kopf. »Eine Sache hat mich schon immer interessiert. Haben Sie jemals Sexualstraftäter behandelt, von denen Sie wirklich glaubten, sie würden nicht wieder straffällig werden?«

»Jein. Mir sind einige wenige begegnet, bei denen ich sicher war, dass sie es schaffen könnten. Für die meisten Menschen ist der Rückfall ein Fait accompli. Das möchte ich nicht unbesehen glauben. Die Statistik spricht von fünfzehn Prozent, zwölf mit Therapie.«

»Die Statistik ist immer genauso gut wie der, der sie erstellt«, erklärte Tanaka abfällig.

»Womit Sie recht haben«, sagte Faith. »Zumal die Zahlen voraussetzen, dass Folgestraftaten angezeigt werden, und nur die Täter einbeziehen, die gefasst worden sind. Ich habe viele Jahre mit solchen Tätern gearbeitet und kann an beiden Händen abzählen, wie vielen davon ich ein Leben ohne Rückfall zutraue. Wobei sicher auch das Alter eine Rolle spielt. Manche waren einfach zu alt. Wären sie jung und gesund gewesen, hätten sie nach einer gewissen Zeit erneut Jagd auf hilflose Opfer gemacht, davon bin ich überzeugt.«

»So wie der Kerl, den wir suchen.« Isenberg befestigte eins der Fotos aus ihrem Stapel an der linken Seite der Tafel, die den Opfern vorbehalten war. Das Bild zeigte Agent Pope und erfüllte Faith mit Verzweiflung. In meiner Nähe ist niemand mehr sicher, solange der Kerl frei herumläuft.

Deacon und Adam kehrten in den Raum zurück und nahmen erschöpft ihre Plätze ein. »Entschuldigen Sie, Lynda«, sagte Deacon. »Wir haben uns darauf geeinigt, dass Greg mit Tammy und Jim nach Hause geht. Wenn er bei mir bleibt, könnte der Mörder auch ihn ins Visier nehmen.«

Weil Deacon an meiner Seite bleibt. Und ich die volle Aufmerksamkeit des Mörders genieße. Wow, ich Glückliche.

Faith schaute auf und sah von der Opferseite der Tafel zu der mit den Fotos der Verdächtigen. Sie war nicht überrascht, Jeremys Bild dort zu sehen. Doch sie kniff skeptisch die Augen zusammen, als sie das Foto darunter entdeckte. »Sie verdächtigen meinen Cousin Stone?«

»Er sieht Combs in einigen Punkten ähnlich«, erklärte Deacon. »Gleiche Größe, Gewicht, Haarfarbe. Du könntest ihn verwechselt haben, als er durch dein Fenster eingestiegen ist, und sein Verhalten ist verdächtig.«

»Warum, wirst du mir vermutlich nicht verraten«, murmelte Faith und fuhr schockiert zurück, als sie das Foto von Herbert Henson III. entdeckte, das sie im Eingangsbereich der Anwaltspraxis hatte hängen sehen. »Und Sie denken, dass der Enkel des Anwalts auch etwas damit zu tun haben könnte?« Wenn man es recht bedachte, ergab das leider Sinn. »Er mag sogar noch vor Großmutters Tod gewusst haben, wer das Haus erben wird«, sagte sie leise. »Und natürlich hatte er auch Zugang zum Haus. Immer schon. Ist sein Verhalten ebenfalls verdächtig?«

»Und wie«, erwiderte Bishop trocken.

»Warum haben wir den Anwalt noch nicht vorgeladen?«, fragte Adam barsch.

»Weil wir ihn nicht finden können«, erwiderte Bishop düster. »Weder zu Hause noch im Büro. Er könnte längst das Land verlassen haben. Hat Crandall eigentlich Glück gehabt und Videomaterial von der mysteriösen Frau bekommen, die von Herbie den Schlüssel entgegengenommen hat?«

»Welche mysteriöse Frau?«, wollte Faith wissen.

»Sie tauchte bei der Wartungsfirma auf, die Ihr Anwalt engagiert hat. Herbie III. hat ihr den Schlüssel übergeben«, sagte Bishop. »Ich bitte die Zeugin morgen, herzukommen und sich mit dem Zeichner zusammenzusetzen.«

Die mysteriöse Frau. Rozas Mutter. Verdammt. »Deacon, war unter den Opfern eine Frau, die ein Kind geboren hat?«, fragte Faith. »Bevor Detective Bishop hinzukam, erzählte mir Arianna, dass Roza wegen ihrer Mutter nicht mit ihr fliehen wollte – sie muss also noch in seiner Gewalt sein. Entweder hat der Täter ihre Mutter lebend fortgebracht, oder sie ist tot. War eines der Opfer alt genug, um eine zwölfjährige Tochter zu haben?«

»Höchstens wenn sie selbst mit zwölf Mutter geworden ist«, antwortete Bishop.

»Wann fängt Sophie damit an, den Kellerboden zu scannen?«, fragte Deacon an Tanaka gewandt.

»Morgen früh. Ich werde ihr sagen, dass wir noch ein Opfer suchen.«

Deacon blickte auf seine Notizen. »Also gut, Leute. Bringen wir das hier zu Ende, damit wir alle ein bisschen schlafen können. Auf meiner Liste steht: herausfinden, wie der Täter an das Messer des Jungen gekommen ist, Henson III. auftreiben, Zeichnungen von der mysteriösen Frau und Roza erstellen. Hat Crandall überprüft, welche Häuser auf Jeremy O’Bannions Namen eingetragen sind?«

»Ja«, sagte Isenberg. »Nur das Haus in Indian Hill.«

»Verdammt«, murmelte er. »Wir müssen immer noch herausfinden, wie unser Mörder von Cincinnati nach Miami gekommen ist und am Samstag Faith’ alten Wagen manipulieren konnte. Combs taucht bei keiner Überprüfung durch die Gesichtererkennungssoftware hier bei uns oder in Florida auf. Ich füge die Bilder von Jeremy, Stone und Herbie hinzu.« Er seufzte schwer. »Und wir müssen anfangen, die Familien zu informieren.«

»Ich erstelle einen Plan dafür«, sagte Isenberg. »Wir teilen uns die Aufgaben auf.«

»Danke«, sagte Deacon leise.

Adam räusperte sich. »Ich sehe zu, dass ich ein sicheres Haus für Faith auftreibe.«

Alle am Tisch blickten ihn staunend an. Ernsthaft?, schien unausgesprochen im Raum zu hängen. »Das musst du nicht«, sagte Deacon. »Ich kümmere mich schon drum.«

»Ich war jahrelang bei der Mordabteilung, ich weiß, wie man für eine Einzelperson eine sichere Unterkunft findet«, erwiderte Adam ungerührt. »Ich habe bereits etwas im Sinn, aber ich muss mich erst vergewissern, dass es tatsächlich frei ist.«

»Also gut«, sagte Deacon. »Legen wir uns alle hin. Morgen früh arbeiten wir die Liste der zu erledigenden Dinge ab und treffen uns um neun Uhr wieder.«

»Lynda«, sagte Bishop, als sie sich erhob und ihre Sachen zusammensuchte. »Wie sollen wir die Angehörigen von Roxanne Dupree benachrichtigen? Wir könnten Vega bitten, aber –«

Faith’ Herz stolperte. »Moment! Haben Sie Roxanne Dupree gesagt? Aus Miami?«

»Ja«, sagte Bishop und warf Deacon einen verunsicherten Blick zu. »Kannten Sie sie?«

Nein. Nein! Bitte lass es nicht sie sein. Faith hastete zur Tafel und nahm mit bebenden Händen das Foto von Roxanne Dupree herunter. Die leblosen Augen starrten ihr entgegen. Sie ist es! Und sie ist tot.

»Sie ist eines von meinen Mädchen«, flüsterte sie und spürte, wie ihre Knie nachgaben. Oh Gott, nein. »Sie war eines von meinen Mädchen.«

Cincinnati, Ohio
Mittwoch, 5. November, 1.50 Uhr

Deacon sprang vor, um Faith aufzufangen, war aber nicht schnell genug. Sie fiel auf die Knie, schien es jedoch nicht einmal zu merken. Ihr Blick war auf das Foto geheftet, das sie mit beiden Händen umklammerte.

Behutsam zog er sie auf die Füße und führte sie zu ihrem Platz zurück. »Was meinst du damit, sie ist eines von deinen Mädchen?« Er ging neben ihr in die Hocke und sah ihr in das verzweifelte Gesicht.

»Du gottverdammtes Schwein«, flüsterte sie, den Blick noch immer auf das Foto gerichtet. »Sie hätte es geschafft. Sie hat so große Fortschritte gemacht. Und jetzt ist sie tot. Wegen mir.«

Deacon nahm ihr das Foto aus den Händen und gab es Isenberg, die so hilflos aussah, wie er sich fühlte. Da Faith nichts mehr in den Händen hatte, schlang sie ihre Arme um sich und begann, sich zu wiegen. Keine Träne floss. Ihre Augen waren trocken, der Blick leer und starr.

Was irgendwie viel schlimmer war als herzerweichende Schluchzer. Alarmiert begann Deacon, ihr über die Arme zu streichen. »Nein. Nicht wegen dir.«

»Wegen wem sonst?«, flüsterte sie und klang so entsetzlich verloren. Langsam drehte sie den Kopf, um ihn anzusehen. »Wer ist schuld? Wenn nicht ich, wer dann?«

Ihre Augen waren noch immer trocken, aber Deacons brannten. »Der Täter, Faith. Du weißt, dass das Böse existiert.«

»Wann hört es endlich auf? Wie kann ich ihn aufhalten?«

»Du nicht«, sagte Deacon. »Wir.«

Sie schüttelte den Kopf. »Wie viele Leute müssen noch sterben? Vielleicht sollte ich einfach …« Sie brach ab und schloss die Augen. »Ich will nicht sterben. Aber so kann ich nicht leben.«

In seinem Herzen loderte Furcht auf. »Vergiss es. Du wirst dich nicht aufgeben.«

»Nein, das will ich ja gar nicht. Aber er muss damit aufhören.« Sie schlug die Augen wieder auf. Noch immer waren keine Tränen zu sehen, doch die Angst saß tief. »Woher wusste er, dass sie eines von meinen Mädchen war?«

»Das ist eine verdammt gute Frage«, sagte er.

Bishop ging an ihrer anderen Seite in die Hocke. »Wer war sie, Faith? Was hatten Sie mit ihr zu tun?«

»Als sie zu mir kam, war sie siebzehn und so verdammt tapfer. Sie war vier Jahre lang von ihrem Vater missbraucht worden. Ihre Mutter warf ihr vor, sich alles auszudenken, und drohte ihr, sie rauszuwerfen, wenn sie sich jemandem anvertraute. Aber Roxie wollte aufs College, und sie hatte eine elfjährige Schwester. Sie hatte Angst, dass ihr Vater sich an der Kleinen vergreifen würde, also zeigte sie ihn an. Ihr Vater wurde verurteilt, bekam aber keine Haftstrafe, wie sie gehofft hatte. Er war eben noch nicht vorbestraft gewesen«, fügte sie verbittert hinzu.

Deacon seufzte müde. »Auf Bewährung also. Und er musste in Therapie.«

»Ganz genau. Roxie war entsetzt. Ihre Schwester war immer noch in Gefahr. Ihr Vater wartete bloß darauf, dass sie auszog, und ihre Mutter leugnete einfach alles und machte Roxie darüber hinaus das Leben schwer, weil ihr Mann während der Therapie nicht bei ihnen wohnen durfte.«

»Sie haben versucht, ihr zu helfen, nicht wahr?«, fragte Bishop leise.

»Ja. Ich gab ihr eine Mikrokamera. Ich sagte ihr, sie solle sie im Zimmer ihrer Schwester anbringen, verkünden, sie würde bei einer Freundin übernachten, sich aber stattdessen bei ihrer Schwester im Schrank verstecken. Sie solle mir eine SMS schreiben, wenn ihr Vater in das Zimmer der Schwester kam, die Notrufzentrale anrufen und dann ins Zimmer stürmen, um den Vater aufzuhalten, ohne dabei aufzulegen, so dass die Zentrale alles mitbekam.«

»Und wo waren Sie derweil?«, fragte Isenberg.

»Im Auto vor dem Haus, mit dem Teleobjektiv im Anschlag. Und mit meiner Pistole neben mir. Roxie tat, was wir besprochen hatten, doch ihr Vater riss ihr das Telefon aus der Hand, legte auf und nahm Reißaus. Ich schoss ein Foto von ihm, als er aus dem Haus stürmte und sich dabei noch die Hose zumachte. Als die Polizei ihn abholen wollte, behauptete er, die Mädchen hätten sich alles nur ausgedacht. Aber Roxie hatte die Aufnahme von der versteckten Kamera. Meine Freundin Deb nahm ihn fest. Ich schickte ihr das Foto von ihm, wie er das Haus verließ … anonym, aber sie reimte sich selbst zusammen, was ich getan hatte. Es war der erste Fall, bei dem wir zusammenarbeiteten. Er hat drei Jahre bekommen.«

»Und als er wieder rauskam?«, fragte Isenberg.

»Die Mutter leugnete immer noch alles, die kleine Tochter schlief mit einem Messer unter dem Kopfkissen. In der ersten Nacht zu Hause schlich Daddy in ihr Zimmer und starb.« Nun traten die Tränen in ihre Augen und begannen zu laufen. Sie weinte stumm. »Roxie schlug sich mit einer Menge Folgeschäden herum – Alkohol, häufig wechselnde Sexualpartner, Ladendiebstähle. Aber sie versuchte, die Probleme mit einer Therapie zu bewältigen.«

»Waren Sie ihre Therapeutin?«, fragte Bishop.

»Nur bis ihr Vater ins Gefängnis ging. Danach machte sie im College weiter. Wir blieben befreundet. Sie rief mich immer an, wenn sie verhaftet worden war, und ich holte sie raus.«

»Sie haben ihre Kaution bezahlt?«, fragte Adam ungläubig. »Von Ihrem eigenen Geld?«

Faith zuckte die Achseln. »Von meinem Unterhalt. Ich wusste, dass Charlie das ärgern würde, meinen Ex-Mann. Zwei Fliegen mit einer Klappe.«

Ihren Ex hatte Deacon beinahe vergessen. Was für ein Vollidiot er gewesen sein musste – eine solche Frau gehen zu lassen! Glück für mich.

Und dann kam ihm ein Gedanke, der ihm Übelkeit verursachte. Roxanne Dupree war verschwunden, nachdem sie gerade aus dem Gefängnis entlassen worden war. »Wann hast du zum letzten Mal die Kaution für sie gestellt?«, fragte er.

»Am Tag, nachdem der weiße Van mich von der Brücke zu drängen versuchte. Also ungefähr vor drei Wochen.«

Bishop schloss einen kurzen Moment die Augen, dann seufzte sie. »Wo haben Sie sie abgesetzt?«

Faith’ Hände erstarrten, dann senkte sie sie langsam in ihren Schoß. Ihre Augen wurden groß und füllten sich erneut mit Entsetzen. »Nein. Nein!« Sie schüttelte den Kopf. »Sagen Sie mir nicht, dass ich ihn zu ihr geführt habe. Bitte nicht!« Als niemand etwas von sich gab, schlug sie die Hände vors Gesicht und weinte still.

Deacon brach es das Herz. Langsam erhob er sich. Er fühlte sich mit einem Mal entsetzlich alt. Während er ihr über das Haar strich, blickte er sich im Raum um. Jetzt wussten sie alle, was sie getan hatte. Und warum. Doch aus ihren Blicken sprach Verständnis.

In Adams Augen sah er außerdem Scham. Und Respekt. »Sie haben auf beiden Seiten gespielt, nicht wahr?«, fragte er leise. »Sie haben dafür gesorgt, dass Combs ins Gefängnis musste. Deswegen hasst er Sie so.«

»Falls Sie so was getan hätte, könnte sie ihre Lizenz verlieren«, sagte Deacon scharf.

Adam schüttelte den Kopf. »Keine Angst. Ich sage nichts.«

Isenberg stieß bebend die Luft aus. »Nichts von alldem wird diesen Raum verlassen.«

Tanaka blinzelte ein paarmal. »Nichts von was, Lynda?«

Isenberg nickte. »Schaffen Sie sie hier raus, Deacon. Und finden Sie endlich den Mörder, ehe sie noch eine Dummheit begeht.« Und damit verließ sie den Konferenzraum.

»Mach ich«, murmelte Deacon, der noch immer Faith’ Haar streichelte.

Die anderen gingen, doch Adam blieb. »Wann hat sie dir das gesagt, Deacon?«

»Gestern Nacht, als ich sie in die Ambulanz brachte.«

»Aber du wusstest es irgendwie früher. Verzeih mir, Deacon.« Er wandte sich zu Faith um und legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Und, Faith, ich … Verzeihen Sie mir. Ich wusste das nicht.«

Faith nickte, ohne den Kopf zu heben.

Adam nahm ihren Laptop, die Tasche und den Karton, den er vorhin mitgebracht hatte, und sagte an Deacon gewandt: »Ich weiß einen Ort, an dem sie in Sicherheit ist. Ich schicke dir die Adresse und treffe euch dort.«

Deacon sah seinem Cousin direkt in die Augen, um ihm klarzumachen, dass er ja nicht auf die Idee kommen solle, ebenfalls dort zu übernachten. Adam zog eine Braue hoch. »Ich treffe euch dort, um euch den Schlüssel zu geben und die Alarmanlage zu erklären«, präzisierte er.

»Danke«, sagte Deacon und wartete, bis Adam fort war. Dann zog er Faith auf die Füße und in seine Arme und hielt sie fest, während sie um eine junge Frau weinte, die einem Monster entkommen war, nur um von einem anderen umgebracht zu werden.

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27. Kapitel

Cincinnati, Ohio
Mittwoch, 5. November, 2.30 Uhr

»Wow.« Deacon blickte aus den deckenhohen Fenstern auf die Stadt hinab. Adams »sicherer Ort« war ein Penthouse im obersten Stock eines Hochhauses am Fluss. Es gehörte einem Wirtschaftsboss, der sich gegenwärtig auf Geschäftsreise in Südostasien befand. Die Tochter des Mannes war entführt worden, doch Adam hatte sie nach Hause zurückbringen und die Täter verhaften können. Aus Dankbarkeit hatte der Mann angeboten, der Polizei in seiner Abwesenheit die Wohnung zur Verfügung zu stellen, falls sie jemals gebraucht werden würde. Adam hatte den Mann kontaktiert und sein Okay eingeholt, Faith hier unterzubringen. Deacon wandte sich von den Lichtern der Stadt ab und Faith zu, die auf dem Sofa saß. Ihre Schultern hingen nach vorne, ihr Gesicht war hinter einem dichten Vorhang aus rotem Haar verborgen. Sie hatte die Hände im Schoß gefaltet und sich nicht geregt, seit er sie vor zehn Minuten hineingebracht hatte.

Als würde sie sich vor ihm verstecken.

»Der Kühlschrank ist gut gefüllt«, sagte Adam, der aus der Küche kam. »In allen Bädern stehen Toilettenartikel. Alles, was sich nicht in einem verschlossenen Schrank befindet, steht euch zur Verfügung.« Er reichte Deacon einen Schlüsselbund. »Der Schlüssel zum Fahrstuhl ist so programmiert, dass der Lift von der Tiefgarage zur Penthouse-Tür fährt. Niemand sollte euch hier stören können. Für alle Fälle hat Isenberg zwei Polizisten abgestellt. Der eine bewacht den Lift unten in der Garage, der andere die Tür zum Treppenhaus.«

»Danke.« Deacon riss den Blick von Faith los und wandte sich seinem Cousin zu. »Ist zwischen uns alles geklärt, Adam? Zwischen dir und mir?«

Adam schluckte. »Klar. Ich war ein Idiot, und es tut mir leid. Was anderes kann ich nicht sagen.«

»Schon gut, vergessen wir’s.« Deacon zog ihn in eine Umarmung und klopfte ihm auf den Rücken. »Geh nach Hause. Besuch deine Mutter. Und wenn du erzählen willst, was passiert ist, bin ich zum Zuhören da.«

»Das freut mich. Du hast uns gefehlt, Dani und mir. Bis morgen früh.« Adam warf einen Blick zu Faith und senkte die Stimme. »Im Tiefkühlfach sind Kühlkissen, wenn sie eins für ihr Gesicht braucht.« Ohne auf eine Antwort zu warten, ging er zur Tür und verließ die Wohnung.

Einen Moment lang herrschte Stille, eine zähe, belastete Stille.

»Ein Kühlpack wäre ganz gut«, murmelte Faith hinter ihrem Haar. »Ich sehe wahrscheinlich zum Weglaufen aus.«

Deacon holte ihr eins, dann hob er sie auf seine Arme und ließ sich, bevor sie protestieren konnte, mit ihr in der Sofaecke nieder. Er zog sie an seine Brust, schlang ihr einen Arm um die Schultern, legte ihr die andere Hand auf das runde Hinterteil und hielt sie fest. Als sie sich an ihn schmiegte, reagierte sein Körper sofort, doch sie rückte nicht ab.

Er tippte ihr unters Kinn, aber sie bedeckte ihr Gesicht mit dem Kühlkissen. Ohne sich beirren zu lassen, drückte er ihr einen Kuss auf den Scheitel. »Du hast um jemanden geweint, der dir wichtig war. Du kannst nichts anderes als wunderschön sein.«

Sie legte ihren Kopf an seine Schulter. »Mein Kopf tut weh. Mein Herz auch.«

»Ich weiß.« Er nahm ihr das Kühlkissen vom Gesicht. »Du kriegst noch Gefrierbrand«, neckte er sie und wurde mit einem halb verschluckten Lachen belohnt. »Du bist die hübscheste Frau, die ich je gesehen habe, also versteck dich bitte nicht vor mir.«

Endlich schaute sie auf. »Was sollen wir nur tun, Deacon?«

»Zuallererst müssen wir schlafen. Ich bin so müde, dass ich nicht mehr geradeaus denken kann, und du bist es auch, das weiß ich. Komm mit mir.« Er stand mit ihr auf und ließ sie an seinem Körper herabrutschen, bis ihre Füße den Boden berührten. Er war nicht so egoistisch, dass er nach allem, was sie durchgemacht hatte, erwartete, mit ihr schlafen zu können, aber er wollte ihr zeigen, was genau sie mit ihm anstellte. Also legte er ihr einen Arm um die Schultern und führte sie ins Schlafzimmer, wo Adam ihre Hello-Kitty-Tasche abgestellt hatte.

»Arme hoch«, befahl er brüsk und zog sie bis auf das Höschen aus. Obwohl er Mühe hatte, seine Lust im Zaum zu halten, schlug er die Decke für sie auf. »Husch rein.«

Er deckte sie zu, konnte aber nicht widerstehen, über die seidige Haut ihres Rückens zu streichen, als er die Decke bis zu ihrem Hals hochzog. Er war entschlossen, nebenan zu schlafen. Andernfalls würde er nie im Leben die Finger von ihr lassen können.

Ein kleines Stöhnen drang über ihre Lippen. »Das war schön. Kannst du das noch mal machen?«

»Klar.« Und ich bin ein verdammter Heiliger, dachte er und streifte mit zusammengebissenen Zähnen seine Schuhe ab. Er kletterte aufs Bett und setzte sich rittlings auf sie, so dass ihr Hinterteil an seine inzwischen steinharte Erektion stieß. Dann zog er die Decke herab und begann, ihren Rücken zu massieren. Sie seufzte vor Wonne.

Doch dann wurde ihr Seufzen leiser, und ihr Körper erschlaffte, als sie schließlich einschlief. Mit zusammengebissenen Zähnen zog er die Decke wieder hinauf und stieg behutsam vom Bett, um sie nicht zu wecken.

»Wohin willst du?«, murmelte sie, als er gerade an der Tür war.

Er wandte sich nicht um. »Mich nebenan schlafen legen.«

»Warum? Geh nicht. Bitte bleib doch.« Er hörte die Laken rascheln und sah vor seinem inneren Auge ihren wunderschönen nackten Körper vor sich. »Schlaf hier. Bei mir.«

»Ich kann nicht. Ich kann nicht so nah bei dir sein, ohne dich anzufassen.«

»Ich weiß. Komm bitte ins Bett, Deacon.«

Kleingeld in seiner Tasche klingelte, als seine Hose zu Boden fiel. Er stieg zu ihr ins Bett, zog ihren Rücken an seine Brust und legte einen Arm um ihre Taille, dann hob er den Kopf und beugte sich vor, um ihr Gesicht sehen zu können. Ihre Lippen waren leicht geöffnet, ihr Atem kam tief und gleichmäßig. Sie war fast wieder eingeschlafen, also nutzte er die Chance, um sie einfach nur anzusehen. Gott, sie ist so verdammt hübsch.

Die Zeit verstrich, während er ihr beim Schlafen zusah. Endlich ist sie ruhig. Endlich angstfrei. Ihre Stirn war glatt und entspannt, ohne Sorgenfalten. So sollte es auch sein, wenn sie wach war. Er musste dieses Monster finden. Bevor sie eine Dummheit beging. Isenberg hatte recht. Noch mehr Opfer auf ihrem Gewissen, und sie würde sich aufgeben, nur um der Sache Einhalt zu gebieten.

Nicht, solange ich es verhindern kann. Er würde sie von diesem Mistkerl befreien. Das musste er. Denn er hatte sie doch gerade erst gefunden. Ich will dich nicht wieder verlieren. Er drückte ihr einen Kuss auf die Schulter, schmiegte sich an sie und ließ seine Gedanken davondriften.

Eastern Kentucky,
Mittwoch, 5. November, 6.45 Uhr

Er nahm die Serpentinen zügig und freute sich an der extrem guten Straßenlage des Pick-ups. Er selbst war kein Pick-up-Typ und hätte sich eigentlich niemals einen solchen Wagen ausgesucht. Es war die Besitzerin, die er anvisiert hatte, als sie aus dem Krankenhaus gekommen war. Sie war um die fünfzig und trug ein Designer-Kostüm, das vermutlich teurer war als der Wagen. Außerdem war sie leicht; sie konnte nicht mehr als hundert Pfund wiegen.

Leicht genug, um sie hochzuheben und auf den Rücksitz zu werfen, nachdem er hinter ihr aufgetaucht war, ihr die Hand auf den Mund gelegt und die Kehle durchgeschnitten hatte.

Obwohl sie offenbar jede Menge Geld zur Verfügung hatte, war sie zu geizig gewesen, einen Parkplatz in einer gut beleuchteten Ecke zu bezahlen, was ihr letztlich zum Verhängnis wurde. Als er ihr nachgegangen war, hatte er erwartet, dass sie eine schicke Limousine oder einen fetten SUV fahren würde. Stattdessen hatte sie ihn zu einem roten Macho-Truck geführt.

Laut Facebook-Account, von dem sie sich auf dem Handy nicht abgemeldet hatte, besaß sie einen Stall voller teurer Pferde und war gerade Großmutter geworden, weswegen sie auch aus dem Krankenhaus gekommen war. Der Pick-up war ein pures Luxusgefährt mit allen Schikanen. Er hätte ihn gerne behalten, aber ein Fahrzeug wie dieses fiel auf, vor allem in seiner Wohngegend. Also würde er erledigen, was er zu tun hatte, und die Kiste dann wieder loswerden.

Er hielt vor der Hütte und war fast ein wenig traurig, dass er schon da war. Er stieg aus und … erstarrte. Die Tür stand offen. Er hatte sie geschlossen. Er hatte sie verschlossen. Dessen war er sich sicher.

Für den Fall, dass er schnell abhauen musste, ließ er die Wagentür offen, zog seine Pistole aus dem Hosenbund und näherte sich vorsichtig. Er drückte die Tür weiter auf. Und spürte, wie sein Herz aussetzte.

Die Bodendielen waren aufgehebelt und auf der Seite gestapelt, die Leichen entdeckt worden. Er schlich hinein und horchte auf ein Anzeichen dafür, dass dies eine Falle war. Aber die Stille war tief und drückend. Er richtete den Strahl der Taschenlampe auf den Boden. Die Toten waren bis zur Taille ausgegraben worden. Das Logo von Earl Power war deutlich auf der Jacke des Stromablesers zu sehen.

Ich hätte sie ihm ausziehen müssen. Das tat er sonst immer. Wieso eigentlich diesmal nicht?

Weil er es verdammt eilig gehabt hatte, in die Stadt zurückzufahren und Faith umzubringen. Dieses verfluchte Weibsstück. Wieso war sie nicht längst verreckt?

Komm wieder runter. Niemand hat den Fund gemeldet. Sie waren noch hier, und nirgendwo war Polizei zu sehen. Der Earl-Power-Mann wurde gesucht. Wahrscheinlich war jemand zufällig vorbeigekommen, hatte den Erdhaufen gesehen, den er in der Hütte gelassen hatte, und –

Verdammt. Das Mädchen. Roza ist weg!

Er rannte hinaus und nach hinten. Als er dort ankam, drehte sich ihm der Magen um. Die Türen des Sturmkellers waren ebenfalls weit geöffnet. Er leuchtete mit der Lampe hinein und musste gegen den Anfall von Panik ankämpfen.

Denn auch Corinne Longstreet war fort.

Er taumelte die Treppenstufen hinab und leuchtete wie betäubt in jeden Winkel der kleinen Kammer. Seine Gedanken drehten sich rasend schnell im Kreis. Er war doch nur einen Tag weggewesen. Er hätte erwartet, dass Corinne halb erfroren oder vielleicht schon tot war. Aber doch nicht verschwunden.

Der Strahl traf auf zwei Seilreste. Er hob sie auf und betrachtete die Enden. Sie waren mit einem sehr stumpfen Messer durchgesägt worden. Die miese Schlampe hatte ein Messer.

Wie war sie da drangekommen? Er hatte sie doch durchsucht, als er sie auf die Liege gekettet hatte. Sie hatte eine Dose Pfefferspray im Rucksack gehabt, aber die hatte er sofort entdeckt.

Ich hätte sie niemals entführen sollen. Hätte er ihr nicht aufgelauert, hätte er nicht auch Arianna mitnehmen müssen. Die wäre niemals abgehauen, und niemand wäre bei ihm eingedrungen und hätte ihm seine Sachen weggenommen.

Er atmete tief durch, wild entschlossen, die Ruhe zu bewahren. Denk jetzt nicht daran. Denk nicht daran, dass in diesem Moment Fremde bei dir sind und deine Sachen anfassen.

Konzentrier dich darauf, dass du Corinne zurückholen musst.

Noch viel dringender aber musste er Roza zurückholen, ehe sie jemandem beschreiben konnte, wie er aussah.

Er sprang die Leiter hinauf nach draußen und rannte in die Hütte zurück. Sie hatte die Leichen ausgegraben – diese Longstreet war es gewesen. Der Erdhaufen und die Schaufel hatten sie bestimmt neugierig gemacht. Okay, alles gut. Dann war es gar nicht so schlimm. Außer ihr wusste niemand von den Leichen hier. Er konnte alles wieder geradebiegen – sofern er sie schnappte. Und das konnte doch nicht so schwer sein. Oder?

Sie war bloß eine einzelne Frau und noch dazu krank. Sie würde bald ihre Medikamente brauchen. Außerdem hatte sie das Mädchen im Schlepptau, sie konnte also nicht weit gekommen sein.

Er leuchtete mit der Taschenlampe die Hütte aus und sah offene Schubladen und Schränke. Cleveres Biest, dachte er widerwillig. Sie hatte mitgenommen, was sie brauchen konnte, Vorräte eingeschlossen. Aber das bedeutete auch Gewicht, das sie langsamer machen würde.

Der Strahl der Taschenlampe fiel auf den Kleiderschrank, und seine Eingeweide zogen sich zusammen. Meine Sachen. Er hatte gestern Nacht den Koffer dort hineingestellt. Langsam näherte er sich und traute sich fast nicht, nachzusehen. Doch dann stieß er erleichtert den Atem aus. Der alte Überseekoffer war noch da.

Er hob den Deckel und blickte nervös hinein. Die obersten Gläser waren hin- und hergekullert, als er den Koffer bewegt hatte, aber keins war kaputtgegangen. Und daneben stand unversehrt der Karton mit seinen Sachen – den Dingen, die seine Opfer am Tag ihrer Entführung bei sich gehabt hatten. Kreditkarten, Schmuck, Bargeld … und natürlich Handys.

Einen Moment wog er ab, ob es riskanter war, Koffer und Karton in den gestohlenen Pick-up zu packen oder sie hierzulassen, während er nach Corinne und dem Kind suchte. Aber wenn Corinne es schaffte, irgendwo Hilfe zu holen, dann würde die Polizei die Hütte stürmen. Er würde nicht zulassen, dass seine wertvollen Güter anderen in die Hände fielen – am wenigsten den Cops.

Er nahm die Schubkarre, hievte den Koffer hinein und transportierte seine Sammlung zum Pick-up, wo er sie im Fußraum verstaute. Anschließend packte er die tote Besitzerin des Wagens in die Karre und brachte sie in die Hütte, um sie mit den anderen zu begraben.

Er blickte sich nach der Schaufel um, aber auch sie war fort. Wieder die Longstreet-Schlampe, dachte er hasserfüllt. Sie hat mir die Schaufel geklaut.

Also schaffte er mit den Händen die Erde beiseite. Erneut war er froh, dass das Opfer so dürr war. Als er die Pferdenärrin erst einmal ausgezogen hatte, ließ sie sich problemlos zwischen den Stromableser und den Schlosser quetschen. Er schob die Erde wieder über die Leichen und legte die Bodendielen darüber. Dieses Mal nahm er sich die Zeit, die überschüssige Erde hinauszuschaffen. Er kippte sie in den Sturmkeller und schloss die Türen.

Zurück am Pick-up, leuchtete er mit der Taschenlampe in beide Richtungen die Straße entlang. Und da entdeckte er einen Fußabdruck. Sie war den Weg gegangen, den er gekommen war. Abhängig davon, wann sie sich hatte befreien können und wie schwer ihr Gepäck war, mochte sie bis zu zehn Meilen weit gekommen sein. Was nicht weiter dramatisch war, denn in diesem Umkreis gab es keinerlei Zivilisation.

Aber warum hatte er sie nicht gesehen? Vielleicht hatte sie sich versteckt. Und ich bin schneller als üblich gefahren.

Verdammter Pick-up. Es hatte ihm zu viel Spaß gemacht, ihn zu fahren. Er musste sich zusammenreißen. Also stieg er ein und machte sich in gemäßigtem Tempo auf den Rückweg in die Stadt, wobei er die Augen nach Corinne offen hielt.

Cincinnati, Ohio
Mittwoch, 5. November, 7.45 Uhr

Faith erwachte, weil Federn in ihrer Nase kitzelten. Nein, erkannte sie, keine Federn. Das weiche Haar auf Deacon Novaks Brust. Irgendwann hatte sie sich umgedreht und lag nun quer über ihm.

Behutsam streichelte sie ihm über den Oberkörper. Ihre Finger glitten abwärts über seinen ausgesprochen netten Bauch, berührten Seide und dann Stahl. Er war hart.

Begierde stieg in ihr auf. Sie wollte ihn. Am besten sofort. Entschlossen schob sie ihre Hand unter den Bund seiner Boxershorts und schloss ihre Finger um ihn. Seine Erektion zuckte.

»Nicht aufhören«, murmelte er.

Sie stützte sich auf einen Ellbogen und begann, ihn zu streicheln. »Du bist wach.«

»Ich bin gerade erst aufgewacht.« Er schloss die Augen und wölbte sich ihrer Hand entgegen. »Ich will dich, ich will in dir sein.«

Eine Gänsehaut trat auf ihren Rücken. »Worauf wartest du dann noch?« Er schlug abrupt die Augen auf, und Faith war verloren. Braun und Blau, die mittig zusammenprallten und verschwammen. »Wunderschön«, flüsterte sie.

Das war das Stichwort. Deacon zerrte ihr Höschen ihre Beine hinab, schob seine Boxershorts aus dem Weg und drehte sie auf den Rücken, bevor er sich erneut rittlings auf sie schwang. Seine Erektion sprang ihr entgegen und bettelte darum, berührt zu werden.

Sie fuhr mit den Fingern über seine Bauchmuskeln und strich über sein Schamhaar. Sein Schwanz zuckte und pulsierte.

Sie leckte sich über die Lippen, und er stöhnte. »Ich will in dir sein. Jetzt«, stieß er hervor, lehnte sich zu einer Seite, zog die Schublade des Nachttischs auf und seufzte erleichtert. »Nur eins«, sagte er und reichte ihr die eckige Folie. »Du hast gesagt, du wolltest das übernehmen. Beeil dich, oder ich mache es selbst.«

Faith riss die Verpackung auf und streifte ihm das Kondom langsam über. »So, angezogen«, sagte sie mit tiefer, rauchiger Stimme. »Wolltest du noch irgendwohin?«

»Oh ja.« Er rutschte abwärts, bis sein Mund auf der Höhe ihrer Brüste war, und nahm sich Zeit, beide mit Zunge und Zähnen zu liebkosen, bis sie sich unter ihm aufbäumte und glaubte, vor lauter Begierde verrückt zu werden.

»Deacon, bitte.« Sie packte seine Schultern und bohrte die Nägel hinein. »Bitte.«

Er rutschte tiefer. »Nur einmal kosten. Nur ein bisschen.« Und dann schwebte sein Mund heiß über ihr, und seine Zunge tauchte ein und tat verbotene, wundervolle Dinge. Sie wand sich, bewegte sich und war fast so weit, zu kommen.

Und dann löste er seinen Mund und drang in einer einzigen geschmeidigen Bewegung in sie ein, bevor er mit geschlossenen Augen in ihr verharrte.

»Das ist gut, du fühlst dich so gut an.« Er schlug die Augen wieder auf, hielt ihren Blick fest und begann, sich mit langen, tiefen Stößen in ihr zu bewegen. Sie begann zu zittern. »Gefällt dir das?«

»Ja. Aber mach schneller. Härter.«

Er stoppte, zog seinen Schwanz aus ihr heraus und setzte sich auf die Fersen. »Auf die Knie. Bitte.« Sie gehorchte und zog scharf die Luft ein, als er ihre Taille umfasste und sie umdrehte, so dass ihr Rücken sich an seine Brust schmiegte und sie auf seinem Schoß saß. Er zog sie enger an sich, dirigierte sie auf seinen Schwanz, pfählte sie und fuhr mit den Händen aufwärts, um ihre Brüste zu umfassen. »Reite mich. Schnell und hart.«

Sie gehorchte, steigerte ihre und seine Lust und war so vereinnahmt von ihren Empfindungen, dass sie nicht einmal bemerkte, wie er sich mit ihr zusammen bewegte, bis er ihr ins Ohr flüsterte: »Faith, mach die Augen auf.«

Sie tat es und keuchte laut auf. Er hatte sie einem Spiegel zugewandt. »Sieh uns zu«, hauchte er ihr ins Ohr, und sein Atem strich heiß über ihre Haut. Wieder schauderte sie und betrachtete sie beide. Sah sich selbst zu, wie sie sich auf ihm bewegte, wie ihr die Röte ins Gesicht stieg, wie ihre Brüste hüpften. Er hob ihre Arme, legte sie sich in den Nacken, so dass sie den Rücken durchbog und sich ihm darbot, und er umfasste ihre Brüste und knetete ihre Nippel.

»Schneller«, knurrte er.

Sie steigerte das Tempo, und ihr Herz schlug härter, bis er mit einem tiefen Grollen kam und sie mitriss. Sie sanken nach vorne auf alle viere, und die Sekunden wurden zu Minuten, während sie wieder zu Atem kamen und das Beben langsam abebbte. Deacon küsste ihre Schulter. »Ich bin gerade der glücklichste Mann auf Erden.«

Faith lachte atemlos. »Und ich kann mich nicht mehr bewegen. Nie mehr. Wir werden hierbleiben müssen.«

»Wenn wir das nur könnten. Eines Tages wird das so sein. Wenn das alles vorbei ist, gehen wir zwei irgendwohin und bleiben eine Woche nur im Bett.«

Mit einem Schlag kehrte die Wirklichkeit zurück und mit ihr die Traurigkeit, mit der sie eingeschlafen war. Roxie Dupree. Gott, Kleines, es tut mir so leid. »Ich kann nicht glauben, dass sie tot ist. Sie und all die anderen. Nur weil er mich haben will.«

Deacons Arm schloss sich fester um ihre Taille. »Wir halten ihn auf.«

»Ich weiß, dass du das tun wirst.« Der Wecker klingelte, und Deacon machte ihn aus. »Tja, ich schätze, es ist Zeit, sich wieder an die Arbeit zu machen«, sagte sie, rutschte widerstrebend vom Bett und drehte sich zu ihm um, um ihn zu küssen. »Wann müssen wir los?«

»Ich habe eine Besprechung um neun, also sollte halb neun reichen. Wir haben noch jede Menge Zeit.«

»Sagt der Mann, der sich in drei Sekunden die Haare waschen kann.« Kopfschüttelnd ging sie ins Bad und stellte fest, dass es, genau wie Adam Kimble in der Nacht zuvor gesagt hatte, wirklich gut ausgestattet war.

Sie gönnte sich eine lange, heiße Dusche, und spürte, wie sich die schmerzenden Muskeln und Gelenke entspannten. Nicht nur der Unfall mit dem Jeep und Deacons lebensrettender Stoß in der Hotellobby hatten ihren Körper malträtiert. Auch ihr Liebesspiel hatte Muskeln beansprucht, die sie lange nicht mehr eingesetzt hatte.

Fünfzehn Minuten später betrat sie in Jeans und Pullover die Küche, wo Deacon stand. Nur mit einer Hose bekleidet, hielt er in einer Hand ein iPad, in der anderen sein Handy. Seine Haare lagen ordentlich am Kopf.

»Deacon! Du hast dich gekämmt.«

Er wandte sich zu ihr um und grinste. »Ich kämme mich jeden Tag, mehrmals sogar. Die Haare stehen einfach nur schnell wieder ab.« Er hielt das Telefon hoch. »Dein Onkel Jordan hat mir geschrieben. Er will uns heute Morgen treffen. Er meint, er hätte die Papiere deiner Großmutter durchgesehen und wüsste vielleicht, wer noch alles Zugang zum Haus gehabt haben könnte.«

»Wahrscheinlich weiß er von dem Wartungsunternehmen, von dem Bishop gesprochen hat. Gran muss die Verträge ja unterschrieben und die Rechnungen bezahlt haben.«

»Maguire & Sons und die mysteriöse Frau. Jordan will uns in einem Café in Mount Adams treffen, aber da kann ich nicht für deine Sicherheit garantieren. Wir können ihn um halb zehn in der CPD-Cafeteria treffen.«

»Von mir aus gerne.« Sie fuhr mit dem Finger über die Tätowierung um seinen Oberarm, während er Jordan per SMS antwortete. »Ich wollte dich die ganze Zeit schon nach deinen Tattoos fragen.«

Seine Schultern versteiften sich. »Die haben keine echte Bedeutung.«

Jetzt war sie neugierig. Sie beugte sich vor, um sie genauer zu betrachten, und warf ihm einen warnenden Blick zu, als er sich von ihr losmachen wollte. »Ich habe dich schon nackt gesehen, Deacon. Du musst jetzt nicht den Schüchternen rauskehren.«

»Ich kehre nicht den Schüchternen raus.«

Nein, dachte sie. Er war nicht verlegen, es war ihm regelrecht unangenehm. Und als sie genauer hinsah, verstand sie auch, warum. In den ineinander verschachtelten und verwobenen Linien des keltischen Bands sah sie weiße Flecken in der ansonsten bronzefarbenen Haut. Sie legte ihre Lippen auf die Stelle. »Das kommt von diesem Syndrom, von dem mir Greg erzählt hat, richtig? Waardenburg mit zwei ›a‹. Ich habe gelesen, dass es zu Pigmentstörungen in Haar, Augen und Haut führen kann.«

Er verengte die Augen. »Und wieso hast du Greg danach gefragt?«

»Weil ich versucht habe, dich zu fragen, du aber sofort alles abgeblockt hast. Hör mal, du magst diese Gen-Geschichte ja hassen, aber wenn du dir Gedanken darüber machst, wie ich dich sehe, dann hör auf damit. Ich habe keinerlei Probleme mit deinem Äußeren. Ich finde deine Augen unfassbar schön. Und deine Haare sind cool. Als ich dich zum ersten Mal aus deinem Auto habe steigen sehen, musste ich sofort an einen Marvel-Superhelden denken. Ich finde nicht, dass du Tattoos brauchst, obwohl die hier gut gemacht sind. Also hör endlich auf, dich aufzuregen, und lass mich sehen.«

Eine Moment lang blickte er finster, doch dann zog er die Brauen hoch. »Marvel-Superheld?«

Sie lächelte. »Ja. Mit dem Ledermantel und dieser spacigen Sonnenbrille siehst du – Oh, Mist.« Der Ledermantel. »Das hätte ich fast vergessen. Zieh dich an. Ich bin sofort wieder zurück.«

Sie hastete in ihr Zimmer, um das Paket von Daphne Montgomery zu holen, das Adam neben ihrer Hello-Kitty-Tasche abgestellt hatte. Als sie in die Küche zurückkam, trug Deacon ein Hemd und band gerade seine Krawatte. Er machte große Augen, als sie den Karton auf die Theke stellte.

»Das Paket von Daphne«, sagte er. »Aber es ist offen. Wieso?«

»Adam sagte, er würde es in Tanakas Labor öffnen, um sich zu vergewissern, dass es sich nicht um eine Bombe oder so was handelt.«

Wortlos klappte Deacon den Deckel auf, und seine Kinnlade fiel buchstäblich herunter. »Ich fass es nicht«, flüsterte er. Vorsichtig hob er den schwarzen Ledermantel heraus und hielt ihn hoch, und Faith wünschte sich, sie hätte eine Kamera zur Hand gehabt. Sein Gesichtsausdruck trieb ihr die Tränen in die Augen. »Woher hat Daphne den denn? Und vor allem, wie ist sie so schnell daran gekommen?«

»Sie hat ihn eigentlich für ihren Mann als Gag zum Geburtstag gekauft. Ehrlich gesagt, würde ich niemals so viel Geld für ein Spaßgeschenk ausgeben.«

»Die beiden sind unverschämt reich«, murmelte er. »Ich kann nicht fassen, dass sie mir den schenkt.« Er schluckte, um seine Emotionen unter Kontrolle zu zwingen. Dann grinste er. »Dabei hätte ich zu gerne Josephs Gesicht gesehen, wenn er ihn auspackt. Ich wusste immer, dass er neidisch auf das Ding ist, aber das würde er natürlich nie zugeben.«

»Da ist noch etwas drin.« Faith schüttelte die Styropor-Erdnüsse ab und lachte leise. »Eine neue Kevlarweste. Mit einem Zettel. ›Lass dich nicht noch mal anschießen.‹«

Deacons Grinsen wurde weicher. »Das ist Josephs Handschrift.«

»Seine Art, dir zu sagen, dass du ihm einen höllischen Schrecken eingejagt hast, weil er Angst um dich hat?«

»Ja.« Er räusperte sich und zog den Mantel an. »Ein bisschen eng an den Schultern.« Wieder ein Grinsen, diesmal ein spitzbübisches. »Das muss ich ihm unbedingt sagen.«

Entzückt knöpfte Faith den Mantel zu. »Ich wollte das Paket verstecken, damit die Agenten dir nicht noch einen Mantel klauen, aber Adam hat darauf bestanden, sich darum zu kümmern. Ich fragte ihn, ob er nicht in Schwierigkeiten geraten würde, aber er sagte, er würde dir etwas schulden. Hoffentlich bewahrt er den Frieden zwischen euch.«

»Das hoffe ich auch.« Aber dann zog Deacon die Brauen zusammen. »Ich kann ihm so gut wie alles vergeben, was er zu mir gesagt hat, aber eine Sache könnte sich auf dich auswirken. Gestern Morgen hat er deinen neuen Chef angerufen, um deine Angaben zu überprüfen. Dein Name sei im Zuge einer Ermittlung aufgetaucht. Ich hatte davon keine Ahnung und hätte auch niemals gedacht, dass er derart eigenmächtig handeln würde.«

Faith’ anfänglicher Schock wurde durch eine Welle der Wut weggespült. Aber dann übernahm die Erfahrung jahrelanger Arbeit und verschaffte ihr einen wichtigen Einblick in Adam Kimbles Psyche. »Er dachte, er hätte mich durchschaut und wüsste, was für ein Mensch ich bin. Er kannte die Wahrheit ja noch nicht. Du auch nicht, aber du hast mich trotzdem mit Respekt behandelt. Dein Verhalten muss ihm schwer zu schaffen gemacht haben.«

»Und was ist, wenn du deinen Job verlierst? Bist du dann immer noch so verständnisvoll?«

Sie zuckte die Achseln. »Es wäre nicht das erste Mal, dass mir so etwas widerfährt. Aber noch ist ja nichts passiert.« Wenigstens verstand sie nun etwas besser, warum ihr Chef noch nicht auf ihre gestrige E-Mail geantwortet hatte. »Und wenn man mich deshalb tatsächlich entlassen sollte, würde ich dort auch dann nicht mehr arbeiten wollen, wenn mein Ruf reingewaschen ist.«

Ein Schatten huschte über sein Gesicht. »Du würdest Ohio wieder verlassen?«

»Das habe ich nicht gesagt. Und wenn du mich jetzt und hier, nach diesem schönen Morgen mit dir, danach fragst, dann lautet meine Antwort: Nein, ganz sicher nicht.«

Sein Lächeln ließ ihre Knie weich werden. »Gut. Dann komm, treffen wir uns mit deinem Onkel.«

Eastern Kentucky,
Mittwoch, 5. November, 7.45 Uhr

Corinne schreckte aus dem Schlaf. Ihr Herz jagte, ihre Atmung war schwer. Wo zum Teufel –? Ach ja. Hochstand mitten im Wald, auf der Flucht vor einem Irren. Gläser mit Augen.

Sie blinzelte, bis sie die Decke über ihr im Fokus hatte. Der kleine Raum war nicht länger stockfinster, aber es war auch noch nicht richtig hell. Sonnenaufgang. Sie hatte fast zwölf Stunden geschlafen. Und sie hatte es nötig gehabt. Sie wandte den Kopf, um neben sich zu blicken. Roza. Corinne setzte sich mit einem Ruck auf.

Und presste sich die Hand auf das hämmernde Herz. Roza saß in einer Ecke des Hochstands und trank kalte Suppe direkt aus der Dose. Eine zweite, leere Dose stand vor ihrem Fuß. Wachsam beobachtete das Kind jede von Corinnes Bewegungen.

»Ich dachte, du wärst weg«, krächzte Corinne. Ihre Kehle war wie ausgedörrt.

Roza sah sie an, als hätte sie den Verstand verloren. »Wo soll ich denn hin?«

»Gute Frage.« Corinne betrachtete ihre Vorräte. »Viel haben wir nicht mehr.«

»Ich habe nicht alles gegessen«, sagte Roza defensiv. »Zwei Dosen sind noch für dich da.«

»Alles gut, Schätzchen. Ich habe mich eher gewundert, wieso so wenig Zeug so schwer gewogen hat. Wie geht es deinen Füßen?«

»Tun ziemlich weh.« Roza hatte ihre Schuhe ausgezogen und zeigte ihr die nässenden Blasen.

»Meine auch. Ich sag’s dir ungern, aber du musst die Schuhe wieder anziehen. Wir müssen weitergehen.«

»Oh, nein«, stöhnte Roza. »Bitte nicht.«

»Du weißt, dass er nach uns sucht. Und du weißt, wie er aussieht.«

»Er bringt mich um, weil ich deiner Freundin geholfen habe.«

»Oh, nein, das lasse ich nicht zu. Aber du musst noch ein Stück gehen, auch wenn die Füße weh tun. Wie jeder gute Soldat.«

Rozas Miene wurde grimmig. »Und ich darf ihn umbringen.«

Corinne seufzte. »Zieh deine Schuhe an, Schätzchen.« Sie mühte sich auf die Füße. Jedes Gelenk in ihrem Körper schmerzte. Stell dich nicht so an, Soldat. Auf den Knien rutschte sie zum Fenster und spähte hinaus. Die Luft war rein.

Wie es sich für einen Hochstand gehörte, war die Sicht erstklassig. Zwei Meter über dem Boden waren sie vor den Tieren, die es hier ziemlich sicher gab, geschützt. Hätte ich ein Gewehr, würde ich hier gemütlich auf ihn warten und ihm seinen elenden Schädel wegschießen. Aber sie hatte kein Gewehr. Nur ein paar Küchenmesser und eine Schaufel.

Und sie musste pinkeln. »Ich gehe zuerst runter. Du bleibst hier, bis ich dich rufe. Wenn mir irgendwas passiert, rennst du weg, verstanden? Du gehst zu dem Schild zurück und läufst in die Richtung, die zur Route 60 zeigt.« Sie wartete auf Rozas Nicken, packte dann den Fensterrahmen und zog sich daran hoch. Mit zusammengebissenen Zähnen wartete sie, bis der Schmerz abebbte, dann nahm sie die Schaufel und die Messer, um gerüstet zu sein, falls ihr irgendein Tier zu nahe kam. »Nimm das«, sagte sie zu Roza und hielt ihr ein Messer hin. »Für alle Fälle. Lass es nicht los. Wir brauchen es vielleicht noch.«

Roza nahm das Messer feierlich entgegen. »Ich werd’s nicht verlieren, versprochen.«

»Braves Mädchen.« Corinne schaffte es die Leiter hinab und suchte sich einen Baum, hinter dem sie sich erleichterte. Sie wollte gerade wieder auf die Lichtung treten, als sie Schritte hinter sich hörte. Mit wild hämmerndem Herzen wirbelte sie herum.

Und war entsetzt, ihn vor sich stehen zu sehen.

Er hat uns gefunden. Sie wich zurück und taumelte, als sie mit ihrem zu großen Stiefel über eine Wurzel stolperte. »Nein«, flüsterte sie. »Nein.«

»Ich tu dir nichts«, sagte er besänftigend und kam näher. »Ich habe dich gesucht.«

Ja, das denke ich mir. Corinne betrachtete sein Gesicht und prägte sich jeden Zug ein. Sie umfasste das Messer fester und verbarg es hinter ihrem Rücken.

Er kam immer näher und streckte ihr die Handflächen entgegen, als hegte er wirklich keine bösen Absichten.

Sie wartete … wartete … und als seine Hand sich auf sie zubewegte, stieß sie zu, rammte ihm das Messer in die Eingeweide und riss es hoch, so weit sie konnte.

Schockiert starrte er auf das Messer in seinem Bauch. Taumelnd zog er sich die Klinge aus den Eingeweiden.

Corinne tat so, als wollte sie links an ihm vorbeilaufen, doch dann machte sie einen Satz nach rechts, um die Schaufel zu packen. Eine Hand auf die Wunde gepresst, bewegte er sich nun langsamer, kam aber immer noch auf sie zu. Corinne nahm all ihre Kraft zusammen, rannte um ihn herum, die Schaufel wie ein Bajonett haltend, und stieß mit aller Kraft zu. Schwer sackte er auf ein Knie.

»Roza!«, schrie sie. »Lauf! Lauf!«

Roza schoss aus der Tür des Hochstands, erfasste mit einem Blick die Szene unter sich und gehorchte, sprang die Leiter hinab und rannte in die Richtung, aus der sie gekommen waren.

»Stopp!«, schrie er. »Nicht. Ich bin hier, um –«

Corinne packte die Schaufel nun wie einen Baseballschläger, holte aus und schmetterte sie ihm gegen den Hinterkopf.

Er fiel um wie ein gefällter Baum. Endlich. Mit dem Gesicht nach unten lag er auf dem Boden und regte sich nicht mehr.

Corinne stützte die Hände auf die Oberschenkel und rang nach Luft, keuchend, schwitzend. Sie zitterte am ganzen Leib. »Ich weiß, warum du hier bist, du krankes Schwein!«, stieß sie hervor.

Seine Schlüssel, dachte sie. Und sein Handy. Und vergiss die Pistole nicht. Vorsichtig trat sie näher an ihn heran und beugte sich über seine Hosentaschen.

Blitzartig schoss seine Hand hervor und packte ihren Fußknöchel wie ein Schraubstock. Ohne zu zögern, schmetterte sie die Schaufel ein weiteres Mal über seinen Schädel. Dann rannte sie los und blickte nicht zurück, ehe sie Roza eingeholt hatte.

»Ist er tot? Hast du ihn umgebracht?«, fragte Roza keuchend.

»Ich weiß es nicht. Er ist immer wieder hochgekommen.« Sie packte Rozas Hand. »Komm. Lass uns abhauen, bevor er uns einholt. Schnell.«

Cincinnati, Ohio
Mittwoch, 5. November, 9.03 Uhr

»Onkel Jordan!« Faith stand auf, als ihr Onkel sich näherte, und winkte ihn an den Tisch.

»Er scheint nicht besonders entzückt über unsere Wahl des Etablissements zu sein«, murmelte Deacon. Die Cafeteria des Polizeipräsidiums von Cincinnati war mit ihren wenigen Tischen und den Automaten eher ein besserer Pausenraum. Die meisten Cops brauchten Unmengen an Koffein und Zucker, um morgens überhaupt in Gang zu kommen, und häufig ging es Deacon nicht anders. Heute Morgen allerdings war er mit Faith aufgewacht, und das war erfrischender gewesen als ein Kurzurlaub am Meer.

Jordan O’Bannion dagegen sah aus, als habe er in eine Zitrone gebissen.

»Jordan steht auf schönes Porzellan und silberne Teekannen«, erklärte Faith lächelnd. »Er hat immer gesagt, seine Vorstellung vom primitiven Leben sei eine Übernachtung im Holiday Inn ohne Zimmerservice.« Sie wartete, bis Jordan an ihren Tisch kam, und beugte sich vor, um ihn auf die Wange zu küssen.

Jordan beäugte misstrauisch die mit Klebeband geflickte Plastikbank, und Faith musste lachen. »Ich habe sie abgewischt, bevor du gekommen bist. Sie ist sauber.«

Ihr Onkel setzte sich Deacon gegenüber, wie er es geplant hatte. Er hatte den freien Stuhl so hingestellt, dass der Mann sich nur im weitestmöglichen Abstand zu Faith setzen konnte. Deacon wollte keinerlei Risiko eingehen, nicht einmal unter dem Dach der städtischen Polizei.

Jordans Gesicht war weniger aufgequollen als am Tag zuvor, und er schien nüchtern zu sein. Das war vielversprechend. Doch er wirkte erhitzt, auf seiner Oberlippe sammelten sich Schweißperlen. Seine Bewegungen waren geprägt von einer Fahrigkeit, die Deacon von den wenigen Malen kannte, die sein leiblicher Vater versucht hatte, vom Alkohol loszukommen. Er braucht dringend einen Drink.

»Mr. O’Bannion. Ich danke Ihnen, dass Sie sich bereit erklärt haben, uns hier zu treffen«, sagte er. »So können wir besser für Faith’ Sicherheit sorgen.«

»Selbstverständlich. Das verstehe ich.« O’Bannion nahm sich einen Moment Zeit, um Faith’ Gesicht zu betrachten. »Du siehst schon viel besser aus als gestern. Ich hoffe, du hast etwas schlafen können.«

»Ja, konnte ich, danke. Agent Novak meinte, du hättest vielleicht Informationen für uns.«

»Kann sein. Obwohl ich nicht weiß, wonach genau ihr eigentlich sucht. Aber zuerst wollte ich dir das hier geben.« Er schob ihr ein nicht mehr ganz aktuelles Handymodell über den Tisch. »Ich würde dich gerne erreichen, ohne erst über Agent Novak gehen zu müssen. Es ist kein Telefon mit allen möglichen tollen Funktionen, aber man kann damit anrufen und Nachrichten verschicken.« Er bedachte sie mit einem tadelnden Blick. »Dein Vater hat mich gebeten, dir ein Handy zu besorgen, weil er sich Sorgen macht. Ich hatte noch eins in der Schublade – es müssten noch ein paar Minuten Sprechzeit drauf sein.«

Deacon nahm das Handy und betrachtete es. In seinem Nacken begann es zu prickeln. »Wieso haben Sie ein Prepaid-Handy in Ihrer Schublade, Mr. O’Bannion?«

»Es gehörte meiner Haushälterin. Mary kommt mit einem Smartphone nicht zurecht, also habe ich ihr Mutters altes Handy gegeben.« Er zuckte die Achseln. »Mutter braucht es ja jetzt nicht mehr.«

Die Erklärung war glaubhaft, und Faith’ Onkel hatte für alle fraglichen Zeiten ein Alibi. Dennoch wollte Deacons Unbehagen nicht weichen. Aber vielleicht war es nur Jordans generelle Nervosität, die ihn misstrauisch machte. »Also … danke für das Telefon. Ich wollte Faith heute eigentlich eins besorgen, aber damit haben Sie mir den Weg gespart. Okay. Was war es, was Sie uns mitteilen wollten?«

»Ich habe mir gestern Abend Mutters Papiere angesehen und den Namen des Unternehmens gefunden, nach dem Sie mich gefragt haben – die Firma, die am Haus Wartungsarbeiten durchführt. Sie heißt Maguire & Sons und hat ihr Büro in Mount Carmel.« Er reichte Faith eine Quittung. »Mutter hat sie halbjährlich bezahlt. Und das im Übrigen ziemlich fürstlich. Ich war, ehrlich gesagt, überrascht. Hätte ich das gewusst, hätte ich dem schon vor langer Zeit einen Riegel vorgeschoben.«

Faith gab die Quittung an Deacon weiter. »Kann ich alle Quittungen haben, Jordan? Falls ich mich entscheide, das Haus doch zu behalten, könnte ich sie als Referenz gebrauchen.«

Deacon musste sein Erstaunen verbergen. Entweder hatte sie ihre Meinung radikal geändert, oder sie zog für ihren Onkel eine Show ab.

Jordan verbarg sein Erstaunen ganz und gar nicht. »Ist das dein Ernst? Dass du das Haus eventuell behalten willst? Es ist eine gigantische Verantwortung. Unbewohnt hat es Mutter schon verdammt viel gekostet. Darin zu wohnen, dürfte um ein Vielfaches teurer sein.«

»Als ich herkam, hatte ich vor, es zu behalten. Jetzt weiß ich es einfach nicht mehr. Aber ich könnte mir vorstellen, dass es eine Weile dauert, bis es jemand kauft, falls ich es doch loswerden will. Und bis dahin muss ich es instand halten. Vielleicht kann der örtliche Geschichtsverein mir helfen, die Kosten zu reduzieren.«

Jordan runzelte die Stirn. »Die würden das Haus nur unter Denkmalschutz stellen, genau wie den Friedhof, und das hätte Mutter nicht gewollt.«

»Und warum nicht?«, fragte Deacon. »Hätte es sie nicht gefreut, dass das Haus erhalten und geschätzt wird?«

»Ja, das schon – aber von den O’Bannions. Sie wollte nicht mit der Öffentlichkeit teilen. Sie hatte gehofft, dass Faith wieder heiratet und das Haus mit Kindern füllt.« Er schenkte Faith ein liebevolles Lächeln. »Du weißt ja, wie sie war. Die Hoffnung stirbt zuletzt.«

Faith verdrehte die Augen. »Ja, ich weiß.«

»Und wieso hat sie dann zugelassen, dass der Friedhof als Denkmal eingetragen wurde?«, wollte Deacon wissen.

»Er liegt ein Stück abseits des Hauses, und sie wusste, dass sie die Bürgerkriegsfans sowieso nicht davon abhalten konnte, ihn zu besichtigen. Einige der dort Begrabenen haben in diesem Krieg eine wichtige Rolle gespielt, so auch der berühmte Colonel Zeke …«

»… O’Bannion vom 6. Infanterie-Regiment«, fiel ihm Faith ins Wort. »Ich kenne die alten Geschichten, Jordan.«

»Außerdem war es weniger wahrscheinlich, dass sich Vandalen über den Friedhof hermachen, wenn er von der Gesellschaft geschützt wird«, fuhr ihr Onkel ungerührt fort, dann wurde sein Blick traurig. »Auch Maggie liebte den Friedhof. Aber ich denke, dass du dir das mit dem Geschichtsverein wirklich gut überlegen solltest, Faith. Ich habe mich gemeldet, weil ich diesen Brief hier gefunden habe. Mutter hat ihn geschrieben, aber nie abgeschickt.« Er reichte ihn Deacon. »Warum, weiß ich nicht.«

Der Brief, ein Computerausdruck, trug ein Datum des vergangenen Jahres und war mit »Barbara O’Bannion« unterschrieben.

Faith beugte sich über Deacons Arm, um mitzulesen. »Sie war unzufrieden mit dem Gärtner, der sich um den Friedhof kümmerte«, murmelte sie, dann zog sie die Brauen zusammen. »Sie hat ihn aus dem Haus kommen sehen? Aber wie das? Sie ist doch nie wieder dort gewesen, Jordan, oder?«

Deacon las den Brief noch einmal. Sein Unbehagen verstärkte sich. Ein unterschriebener, niemals abgeschickter Brief von Jordans verstorbener Mutter tauchte quasi aus dem Nichts auf und präsentierte ihnen einen neuen Verdächtigen … Ja, es mochte alles stimmen, doch für Deacons Bauchgefühl war das alles ein bisschen zu praktisch. Irgendetwas stimmte da einfach nicht.

»Das ist der Grund, warum ich mich mit dir treffen wollte«, sagte Jordan. »Ich bin nicht mit ihr hingefahren. Sie hatte arge Hüftprobleme – ein Sturz, und sie hätte im Streckverband gelegen. Bist du mit ihr in Mount Carmel gewesen?«

»Nein, eben nicht. Und zwar aus demselben Grund.«

»Das dachte ich mir schon, aber ich musste fragen. Ich war mir nie sicher, was ihr zwei unternommen habt, wenn du zu Besuch kamst und ich zum Malen ins Atelier ging. Ich dachte, sie hätte dich vielleicht doch bequatscht.«

»Ja, versucht hat sie es. Aber ich habe immer abgelehnt. Ich hätte sie mit gutem Gewissen ja nicht einmal die enge Treppe in deinem Stadthaus hinunterdirigieren können. Also wirklich, Jordan, für wie unverantwortlich hältst du mich denn?«

»Entschuldige«, sagte Jordan. »So war es nicht gemeint. Der einzige andere Mensch, der sie vielleicht zum Haus gefahren hat, ist Henson senior. Sie hatte ihn regelrecht um den Finger gewickelt.«

»Er behauptet, er sei nicht mehr dort gewesen, seit deine Mutter begraben wurde, Faith«, bemerkte Deacon.

Faith nahm den Brief in die Hand. »Die Unterschrift stammt eindeutig von meiner Großmutter. Vielleicht hat sie ja bloß geglaubt, sie sei noch einmal am Friedhof gewesen. Ich hatte nicht den Eindruck, dass ihr Verstand getrübt war, aber ich kann mich irren.«

»Ja, das habe ich mir inzwischen auch überlegt«, gab Jordan zu. »Übrigens war er am Tag ihrer Beerdigung da. Der Gärtner, meine ich. Er stand am Tor mit seinem Hut in der Hand. Es hat mich überrascht, weil es eigentlich nicht der Tag zum Rasenmähen war, aber vielleicht war er einfach neugierig gewesen oder hatte vor, das Tor danach abzuschließen. Jedenfalls dachte ich, dass du Bescheid wissen solltest. Falls der Gärtner ebenfalls Zutritt zum Haus hatte …«

Deacon ließ den Brief in eine Beweismitteltüte fallen. Bishop hatte den Gärtner überprüft. Er war fast so alt wie Henson senior und hatte ein Alibi. Genau wie Henson senior selbst. Aber das hatte Jordan schließlich auch, warum also sollte er lügen?

Der Brief mochte ein echtes Beweisstück sein. Deacon hoffte es. Aber er glaubte nicht wirklich daran. »Wir kümmern uns darum«, sagte er höflich. »Danke, Mr. O’Bannion.«

Jordan beugte sich über den Tisch, um Faith ein Küsschen auf die Wange zu geben. »Pass auf dich auf, Kleines. Du und ich sind die Letzten, die noch übrig sind. Ruf mich bitte nachher an. Ich möchte sicher sein, dass es dir gutgeht.«

»Mach ich. Danke.« Sie sah ihm stirnrunzelnd nach, dann wandte sie sich Deacon zu. »Ich denke wirklich nicht, dass meine Großmutter dement war, aber vierundachtzig ist auch nicht mehr jung …«

»Bevor du dir darüber Gedanken machst, sollten wir hören, was der Gärtner dazu zu sagen hat.« Er nahm das Handy, ließ es in die Tasche seines neuen Mantels fallen und rief sich in Erinnerung, dass er Daphne unbedingt anrufen musste, um ihr zu danken. »Was?«, fragte er Faith, die ihn böse ansah.

»Wieso nimmst du mir denn jetzt dieses Telefon ab?«, fragte sie. »Es ist weder kaputt noch ein Beweisstück.«

Deacon hoffte, dass sie recht hatte, aber er würde sein Bauchgefühl nicht einfach ignorieren. »Weil ich paranoid bin und bereits zwei Anschläge auf dich miterlebt habe.«

Sie riss die Augen auf. »Du hältst Jordan für den Mörder? Er hat ein Alibi, das hast du selbst gesagt. Denkst du nicht, dass ich es spüren müsste, wenn dem so wäre? Herrgott, Deacon.«

Sie klang so verdattert, dass er ihr beinahe das Handy zurückgegeben hätte. Tatsächlich glaubte auch er nicht, dass Jordan O’Bannion sich die polierten Ferragamos schmutzig machen, geschweige denn Leichen Organe rausschneiden würde.

»Ja, er hat ein Alibi, und, nein, ich stelle ihn keinesfalls in dieselbe Reihe wie Stone oder einen anderen Verdächtigen. Aber bitte lass Tanaka das Handy überprüfen, ja? Nur für meinen Seelenfrieden.«

»Na gut.« Sie seufzte theatralisch. »Ich dachte schon, du versagst mir bewusst ein Telefon, damit ich noch abhängiger von dir bin.«

Er furchte die Augenbrauen. »Ertappt.«

Wieder verdrehte sie die Augen. »Du kannst froh sein, dass du so bezaubernd bist, Novak.«

Deacon lachte laut. »Das hat noch nie jemand zu mir gesagt. Normalerweise werde ich ›Landplage‹ oder ›Arschloch‹ genannt.«

»Weil die anderen dich nicht so sehen, wie ich dich sehe«, erklärte sie selbstzufrieden.

Er senkte die Stimme und raunte: »Oder wie du mich vor zwei Stunden noch gesehen hast.«

Ihre Wangen röteten sich, was er ganz reizend fand. »Und wie ich dich sehr, sehr bald wieder zu sehen hoffe. Also beeil dich gefälligst und lös den Fall, Deacon Novak«, sagte sie, doch dann verblasste ihr Lächeln. »Bitte«, fügte sie flüsternd hinzu. »Wir müssen ihn aufhalten.«

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28. Kapitel

Cincinnati, Ohio
Mittwoch, 5. November, 9.45 Uhr

Faith saß auf Deacons Schreibtischstuhl und starrte ins Nichts. Wie verfahren war ihre Situation, wenn Deacon sich erst vergewissern musste, dass ein Geschenk ihres Onkels kein trojanisches Pferd war?

Wie verfahren war eine Situation, wenn zwei Verdächtigenfotos an der Tafel der Mordkommission Mitglieder ihrer eigenen Familie zeigten?

Was war mit Combs? Wo war er? Und wie passte er in diese ganze Sache hinein?

Sie senkte den Blick auf Deacons Laptop. Warum hatte sie von ihrem neuen Chef noch immer nichts gehört? Entschlossen nahm sie das Bürotelefon und wählte seine Nummer.

»Mr. Burns, hier spricht Faith Corcoran.« Sie hatte alle Papiere unter ihrem neuen Namen ausgefüllt und behauptet, die Änderung habe mit ihrer Scheidung zu tun. »Ich hatte Ihnen gestern eine E-Mail geschickt, in der ich Ihnen mitteilte, dass ein Autounfall mich daran gehindert hat, zur Arbeit zu kommen. Haben Sie diese bekommen?«

»Ja, Dr. Corcoran, habe ich.«

Na toll, dachte sie, als er nicht weitersprach. Das war ganz und gar kein gutes Zeichen. »Ich hatte gehofft, dass sich die Situation inzwischen bereinigt hätte, aber leider ist das nicht der Fall. Wie geht Ihr Unternehmen üblicherweise in einem solchen Fall vor?«

Am anderen Ende der Leitung herrschte Stille. Und zwar keine angenehme. »Wir haben Ihre Einstellung noch einmal überdacht. Leider muss ich Ihnen mitteilen, dass wir beschlossen haben, uns von Ihnen zu trennen.« Wieder Schweigen, wieder ausgesprochen unbehaglich.

Faith’ Schweigen dagegen war voller Wut. Denn obwohl sie sich über Kimbles eigenmächtige Ermittlungsarbeit Deacon gegenüber halbwegs wohlwollend geäußert hatte, wollte sie keinesfalls ihren Job verlieren. Wenigstens habe ich ein Haus, in dem ich wohnen kann, dachte sie sarkastisch. »Und mit welcher Begründung?«

»Mit der Begründung, dass wir gestern den Anruf eines Detectives der Mordabteilung bekamen, der Sie als Verdächtige bezeichnete.«

Ich bin keine Verdächtige, du opportunistisches Arschloch. Ich bin die gottverdammte Zielscheibe.

»Diese Information ist nicht korrekt. Ich stehe nicht unter Verdacht. Haben Sie in Erwägung gezogen, dass die Angaben des Detectives nicht stimmen könnten?«

»Den Luxus des Zweifels können wir uns leider nicht erlauben. Wir sind eine altehrwürdige Institution und müssen unsere Anteilseigner schützen. Sie dulden einen solchen Makel nicht.«

Makel? »Also schön. Dann hätte ich Ihre Entscheidung gerne schriftlich.«

Eine kurze Pause. »Wozu?«

»Für meine Unterlagen natürlich. Und weil die meisten Reporter gerne Belege wollen.«

»Reporter?«

»Ja«, sagte sie schlicht. »Auf Wiederhören, Mr. Burns.« Sie legte auf und starrte das Telefon an.

Und wurde sich plötzlich bewusst, dass sie nicht zitterte. Dass ihr Magen nicht brannte. Dass sie keine eiskalte Angst verspürte, ihre Rechnungen nicht mehr zahlen zu können. Abgesehen von einer leichten Verärgerung über Kimbles Einmischung und sehr viel mehr Zorn über die »Was-geht-es-mich-an«-Einstellung der Bank, war sie nicht wirklich aufgewühlt.

Sie machte sich keine Sorgen. Wälzte nicht automatisch Probleme im Kopf. Im Grunde fühlte sie sich sogar befreit. Wenn dieser Alptraum vorbei war, konnte sie wieder das tun, was sie am besten konnte – Opfern helfen.

Sie besaß auf jeden Fall fünfzig Morgen Land. Sie konnte sie verkaufen und davon recht gut leben. Und wenn sich der Besitz durch die schrecklichen Ereignisse nicht verkaufen ließ, würde sie eben warten, bis sich der Staub wieder gelegt hatte.

Entschlossen loggte sie sich ins Internet ein und suchte ein Maklerbüro heraus, das hier in der Gegend ansässig war, wobei sie bewusst die Empfehlung von Mr. Henson senior überging. Die Situation mit Maguire & Sons hatte ihr gezeigt, dass Henson bestenfalls blind war, was die Tätigkeiten seines Enkels in dieser Firma anging. Im schlimmsten Fall war er unaufrichtig. Von nun an suchte sie sich die Dienstleister lieber selbst aus.

Normalerweise hätte sie den Immobilienmakler ihrer Kontaktliste auf dem Handy hinzugefügt oder die Notiz-Funktion benutzt. Nur hatte sie leider kein Handy. »Schon traurig, wenn eine moderne Frau auf Stift und Papier zurückgreifen muss«, murrte sie. Deacons Schreibtisch war völlig frei von solchen Dingen.

Auf Bishops Tisch dagegen stand ein Becher der Cincinnati Bearcats voller Stifte. Faith lieh sich einen und sah sich nach einem Stück Papier um. Doch auf dem Tisch lag nur noch ein dicker Stapel Blätter, die mit einem Gummiband zusammengehalten wurden. Auf einer Klebenotiz stand: Det. Bishop. Kopie der Papiere aus C. Longstreets Wohnheim.

Faith befingerte den Stapel vorsichtig und versuchte, nicht zu spionieren, aber ein Blatt im typischen Format offizieller Schreiben fiel ihr ins Auge, weil es etwas herausragte. Das Logo auf dem Briefkopf war zwar kaum zu erkennen, kam ihr aber enorm vertraut vor.

Sie beugte sich vor, um es näher zu betrachten, und erkannte es sofort. Sie hatte es erst gestern Abend gesehen, als sie die Urkunde mit dem Grundbucheintrag aus dem Safe genommen hatte, um sie Deacon zu geben. Das Logo war das von Großmutters Anwaltskanzlei: Henson & Henson.

Warum mochte eine Studentin mit einer Kanzlei korrespondieren, die eher von Siebzig-plus-Mandanten in Anspruch genommen wurde? Eine Kanzlei mit einem Juniorpartner, dessen Foto auf der Verdächtigenseite einer Tafel der Mordkommission hing?

Sie streckte die Hand nach dem Papier aus, zog sie dann aber hastig wieder zurück. Dies waren Bishops Unterlagen. Und gehörten zu einer Ermittlung. Die in meinem verdammten Haus stattfindet.

Behutsam zog sie die Seite aus dem Stapel. Es handelte sich um einen Brief an Corinne Longstreet, der zwei Jahre zuvor datiert war. Darin wurde ihr aufgrund eines Exposés, das sie eingereicht hatte, und als Dank für ihre Dienste bei der US Army ein Stipendium bewilligt.

Faith starrte auf die Unterschrift, und ihr Herz hämmerte immer lauter in ihren Ohren. Schwach sank sie auf Bishops Stuhl hinab. Nein, nein, nein. Das konnte doch nicht wahr sein. Aber sie las es schwarz auf weiß.

»Das also ist die Verbindung«, flüsterte sie.

Mit einiger Anstrengung stemmte sie sich hoch, ignorierte ihre weichen Knie, ging zum Besprechungsraum und klopfte. »Entschuldigen Sie«, sagte sie, als sie eintrat, ohne dass sie auf eine Aufforderung gewartet hätte. »Ich muss Ihnen etwas zeigen. Es ist wichtig.«

Deacon stand an der Tafel, wo er den Brief, den Jordan ihnen gegeben hatte, befestigen wollte, aber nun zog er ihr hastig einen Stuhl hervor. »Setz dich. Du bist ja leichenblass.«

Faith gehorchte und legte den Brief vor sich hin. »Das hier habe ich auf Ihrem Tisch gesehen, Detective Bishop. Ich habe den Briefkopf erkannt und … habe den Bogen aus dem Stapel mit Corinne Longstreets Unterlagen genommen. Sie können mich später gerne zusammenfalten«, fügte sie hinzu, als Bishop den Mund öffnete, um vermutlich genau das zu tun. »Aber hören Sie mir bitte erst zu. Das ist ein Schreiben von Herbert Henson senior an Corinne Longstreet, in dem er ihr erklärt, dass ihr ein Stipendium bewilligt wird. Das Stipendium wird von der Joy-O’Bannion-Stiftung bezahlt. Der Brief trägt die Unterschrift von Barbara O’Bannion.« Faith atmete aus. »Meiner Großmutter.«

Cincinnati, Ohio
Mittwoch, 5. November, 10.30 Uhr

Faith hatte geglaubt, dass Deacon und Bishop schockiert sein würden. Doch stattdessen wirkten sie fast grimmig.

»Ah. Die berühmt-berüchtigte Stiftung schlägt wieder zu«, murmelte Bishop.

»Das Haus geht an die Stiftung, falls Faith ohne ein gültiges Testament stirbt«, sagte Deacon.

»Und Jeremy gibt an, dass Jordan vor dreiundzwanzig Jahren Stiftungsgelder unterschlagen hat«, fügte Bishop hinzu.

Faith blieb der Mund offen stehen. »Das wusste ich nicht.«

Bishop zuckte die Achseln. »Laut Jeremy hat Jordan ihn deswegen bei ihrem Vater geoutet – um zu verhindern, dass er sich Jeremys Anschuldigungen anhört. Das soll kurz vor dem Tod Ihres Großvaters gewesen sein.«

»Woraufhin Jeremy enterbt wurde«, fügte Faith hinzu. »Wenn Jeremy Jordan beschuldigt hat, ist das vermutlich im anschließenden Durcheinander untergegangen.« Aber Jordans Beschuldigung war hängengeblieben.

»Das Team hat die Stiftung bereits erwähnt, aber ich würde gerne Genaueres wissen«, meldete sich Isenberg zu Wort.

»Nun, meine Großeltern hatten acht Kinder, aber nur vier haben die Kindheit überlebt: Joy, meine Mutter sowie Jeremy und Jordan. Joy wurde als Kind krank; ihre Behandlungskosten haben das Familienvermögen aufgefressen.«

»Laut Jeremy waren die O’Bannions arm«, sagte Deacon.

»Was man vermutlich relativ sehen muss«, gab Faith zurück. »Mein Vater meinte, wir hätten in einem ganz normalen Haus immer noch sehr komfortabel leben können, aber Tobias – mein Großvater – war wild entschlossen, den Besitz als Ganzes zu erhalten. Was mein Dad unmöglich fand. Als Joy starb, hatten sie wirklich viel Geld für ihre Behandlungen ausgegeben, so dass sie das Haus im Grunde nicht halten konnten. Deshalb tat Tobias etwas, was ihm Gran vermutlich niemals verzieh. Meine Mutter hat es jedenfalls nicht getan, das weiß ich genau. Grans Familie besaß jede Menge Grund im Norden der Stadt im Liberty Township. Es müssen Tausende von Morgen gewesen sein. Gran war die letzte Corcoran, und sie hatte alles geerbt.«

»Das gehört jetzt alles zu Westchester«, sagte Isenberg. »Billighäuser, so weit das Auge blickt.«

»Nur weil Tobias das Land verkaufte, ohne sie zu fragen. Das weiß ich von Gran. Ich hatte sie nie weinen sehen, nicht einmal, als meine Mutter starb, aber als sie mir erzählte, dass ihr Mann den Familienbesitz verkauft hat, da war es aus. Joys Tod hatte sie so mitgenommen, dass die Ärzte sie unter Medikamente gestellt hatten. Tobias brachte sie dazu, ihm eine Vollmacht zu unterschreiben, und verkaufte das Land, ohne es jemandem zu sagen. Ich glaube nicht, dass meine Großmutter oder meine Mutter wussten, wie viel Joys Behandlung tatsächlich gekostet hatte, und Jordan und Jeremy waren noch zu klein, um es zu verstehen. Sie waren erst fünf, als Joy starb.«

Faith holte tief Luft und fuhr fort: »Grans Land war für meine Mutter bestimmt gewesen – sie war die Nächste in der Erbfolge. An ihrem einundzwanzigsten Geburtstag fand sie dann heraus, dass man das ihr zustehende Erbe verkauft hatte. Sie und Dad waren frisch verheiratet, ich war unterwegs. Meine Mutter hatte geplant, auf ihrem Land zu bauen. Doch dann musste sie feststellen, dass es kein Land mehr gab. Es war verkauft worden, und der Erlös war teils für Steuernachzahlungen, teils für Investitionen draufgegangen, mit dem das Familienvermögen der O’Bannions wiederhergestellt werden sollte. Der Rest war in eine Stiftung zu Joys Andenken geflossen.«

»Er hat also das Erbe Ihrer Mutter verkauft, um andere Kinder zu unterstützen?«, fragte Bishop. »Wieso?«

»Er hat sich gerne als Gönner und Wohltäter gesehen. Vielleicht war es ihm auch wirklich ein Bedürfnis, ich weiß es nicht. Meine Mutter hat oft gesagt, Joys Tod habe alle auf die eine oder andere Art vernichtet. Manchmal war meine Mutter stolz auf die Stiftung, meistens verabscheute sie sie aber. Sie wusste, dass es gut war, kranken Kindern zu helfen, aber sie wollte auch etwas von dem Geld. Tobias hat seine verbleibenden Kinder ganz sicher nicht verwöhnt. Obwohl er mehr als flüssig war, wurden alle gezwungen, nach ihrem achtzehnten Lebensjahr für sich selbst zu sorgen. Meine Mutter fand eine Stelle im Büro des Mount St. Mary’s Seminary, wo sie meinen Vater kennenlernte. Er war Seminarist, beschloss aber dann, den Eid nicht zu leisten und sie stattdessen zu heiraten. Ein paar Jahre später heiratete auch Jeremy – eine reiche Frau, die ihm das Medizinstudium finanzierte.«

»Della Yarborough«, ergänzte Deacon. »Stone und Marcus sind ihre Söhne aus erster Ehe.«

»Sie und Jeremy bekamen Audrey. Jordan begann ein Jurastudium, aber nach Tobias’ Tod brach er es ab und begann stattdessen zu malen … und sich um Gran zu kümmern. Jordan war niemals ein besonders eifriger Student und hat definitiv zu viel gefeiert, aber ich kann dennoch kaum glauben, dass er sich aus dem Stiftungstopf bedient haben soll.«

Deacon zog herausfordernd eine Braue hoch. »Weil er so was einfach nicht tun würde?«

Faith lächelte. »Nein. Weil die Stiftung von Leuten gemanagt wird, die nichts mit der Familie zu tun haben.«

»Herbert Henson?«, fragte Deacon.

»Er hat offensichtlich daran teil. Zumindest scheint er sich um die rechtliche Seite der Stipendienvergabe zu kümmern.« Faith tippte auf den Brief. »Aber die Stiftung hat einen Vorstand und einen eigenen Buchhalter. Tobias hatte zwar alles initiiert, doch nach seinem Tod wurden die Zügel an ein Vorstandsmitglied übergeben, das inzwischen ebenfalls tot ist. Der Vorsitz wird gewählt. Gran hatte niemals Wahlrecht in der Stiftung, behielt jedoch die Kontrolle in Bezug auf die Empfänger des Geldes, weil sie die Schecks unterzeichnete.« Wieder tippte sie auf den Brief. »Und weil sie mit besagten Empfängern korrespondierte. Ich habe innerhalb des Vorstands eine nicht stimmberechtigte Position als Familienmitglied inne und werde wohl irgendwann Grans Pflichten übernehmen.«

»Warum Sie?«, fragte Bishop. »Und nicht Jordan?«

»Gran hat es in ihrem Testament so bestimmt. Ich denke, sie machte sich Sorgen wegen Jordan. Vor allem wegen seiner Trinkerei.«

»Sind Jordan und Jeremy ebenfalls im Vorstand?«, fragte Isenberg.

»Jordan hat einen nicht stimmberechtigten Sitz, genau wie ich. Jeremy wurde sogar das verweigert.«

Bishop überlegte einen Moment. »Wie hoch ist ungefähr das Reinvermögen der Stiftung?«

»Fünf Millionen, manchmal etwas mehr. Das hängt von der Leistung der Aktienbestände ab. Jedenfalls hat Tobias noch nach seinem Tod für Aufruhr gesorgt, weil er alles Geld, das nicht schon in der Stiftung steckte –«

»– der Stiftung vermacht hat«, beendete Deacon den Satz für sie. »Jeremy hat uns erzählt, dass Jordan deshalb ziemlich angefressen war.«

»Meine Mutter auch. Sie und Dad stritten sich deswegen heftig. Ich kann mich erinnern, wie ich im Bett in Grans Haus lag und sie nebenan hörte. Sie haben sich schlimme Sachen an den Kopf geworfen.« Sie zog die Brauen zusammen und verdrängte die Erinnerung daran. »Jedenfalls bekam niemand wirklich etwas von Tobias. Nicht einmal meine Großmutter. Mein Großvater hatte ihr einen Fonds eingerichtet, aus dem sie monatlich bis zum Tag ihres Todes einen großzügigen Betrag bekam, das restliche Geld ging an die Stiftung. Meine Großmutter hat mir erzählt, dass sie ein paarmal versucht hat, das Testament anzufechten, aber Henson senior konnte ihr nicht helfen. Sie fand es unerträglich, dass sie von einem Fonds lebte, als sei sie ein unmündiges Kind, zumal das Geld aus dem Verkauf ihres Landes stammte.«

»Sie haben also keinerlei Zugriff auf das Geld der Stiftung?«, fragte Isenberg. »Dann ist das zumindest kein Motiv dafür, dass man Sie umzubringen versucht.«

»Nein, wohl nicht«, sagte Faith. »Aber obwohl ich keinen Zugriff auf das Geld habe, habe ich Zugriff auf etwas viel Besseres: auf eine Liste der Empfangsberechtigten nämlich. Ich hoffe, Corinne ist das einzige Opfer, das darauf verzeichnet ist, aber falls nicht, könnte diese Namensliste bei der Identifizierung der anderen Frauen helfen.«

Isenberg nickte anerkennend. »Clever. Wie schnell können Sie uns diese Liste zur Verfügung stellen?«

»Sobald mich jemand in Hensons Büro fahren kann.«

»Aber wenn einer der Hensons in die Sache verwickelt ist, wird er uns nicht einfach eine Opferliste in die Hand drücken«, wandte Bishop ein. »Und wenn wir schlecht vorbereitet bei ihm reinplatzen, dann könnte er abhauen und uns entwischen.«

Faith schüttelte den Kopf. »Jeder Versuch, mir diese Namen vorzuenthalten, ruft sofort den Vorstand auf den Plan. Und falls Sie mit einer richterlichen Anordnung hingehen, regen sich erst einmal alle auf. Lassen Sie mich bitte erst fragen.«

Deacon setzte sich zurück. »Also gut, fragen wir. Aber wir werden die Staatsanwaltschaft dennoch bitten, einen Beschluss zu entwerfen, falls sie sich weigern und etwas Schriftliches verlangen. Ich fahre dich zu Henson, sobald wir hier fertig sind. Scarlett, du arbeitest heute mit dem Zeichner zusammen und versuchst, von Arianna eine Beschreibung von Roza zu bekommen – und eine von der mysteriösen Frau bei Maguire & Sons von der Dame nebenan. Adam?«

»Das Opfer vom Supermarktparkplatz hat zwar die Nacht überlebt, liegt aber im Koma. Noch hat niemand die Frau vermisst gemeldet. Ich habe ihr Foto vervielfältigt und mit einer Liste aller Tierärzte in der weiteren Umgebung an die Streifenwagen verteilt. Wir nehmen uns außerdem Hundeparks, Zwinger und Tierfuttergeschäfte vor. Wenn wir wissen, wer sie ist, haben wir auch eine Beschreibung des Autos und eine Adresse, wo er sich möglicherweise versteckt.«

»Gut«, sagte Deacon. »Vince, Sie assistieren heute Sophie?«

»Nicht vor Mittag. Ich habe noch Unmengen im Labor zu tun und wollte mir auch noch den Brief anschauen, um zu sehen, ob Tinte und Papier sich mit der Geschichte des Onkels decken.«

Deacon ignorierte Faith’ überraschten Blick. »Und das bitte auch noch«, sagte er und reichte Tanaka das Handy, das Jordan Faith gegeben hatte. »Ich will wissen, ob es sauber ist.«

Faith runzelte die Stirn. »Könnte ich vielleicht das iPhone wiederbekommen, das Sie mir am Montag abgenommen haben?«

»Ich gebe mein Bestes«, sagte Tanaka.

Faith warf einen Blick zur Tafel. »Das Foto von Peter Combs hängt dort, aber steht er in diesem Fall denn wirklich noch unter Verdacht?«

»Ja«, sagte Deacon. »Sicher nicht als derjenige, der das alles hier geplant hat, da viele der Verbrechen schon vor langer Zeit geschehen sind. Aber er könnte angeheuert worden sein. Scarlett, wo sind Vegas Ermittlungen? Ist sie mit Combs’ Freundin weitergekommen?«

»Noch nicht. Der Anwalt der Freundin will wegen der Drogensache einen Deal mit ihr aushandeln, und jetzt ist der Staatsanwalt eingeschaltet, und jeder bringt sich erst einmal in Stellung. Sie weiß aber, dass es pressiert.«

»Ich rufe den Lieutenant noch einmal an, um ihm deutlich zu machen, wie sehr es inzwischen pressiert«, kommentierte Isenberg eisig.

»Wir müssen immer noch seine Andenken finden«, sagte Adam. »Sie sind bestimmt irgendwo. Faith’ Liste mag uns bei der Identifizierung der Opfer helfen, aber ihre Habe auch – und das vielleicht sogar schneller.«

»Ich kenne noch ein paar Verstecke im Haus«, sagte Faith. »Wenn Sie wollen, werde ich danach suchen.«

»Nein«, sagte Deacon. »Nicht, solange wir noch andere Möglichkeiten haben. Du bist eine wandelnde Zielscheibe, und leider wird jeder in Mitleidenschaft gezogen, der sich in deiner Nähe aufhält.« Ihr gepeinigter Gesichtsausdruck verursachte ihm ein schlechtes Gewissen. Er seufzte. »Vince, hatten Sie nicht vor, die Wände zu durchleuchten?«

»Ja, obwohl die Röntgenausrüstung anders – und langsamer – arbeitet als Sophies Bodenradar. Es kann uns einen ganzen Tag kosten, eine Wand zu untersuchen. Falls Faith sich an etwas im Besonderen erinnert, könnten wir uns eine Menge Zeit sparen.«

»Oder ihr könntet die verdammten Wände einfach einreißen«, sagte Deacon knapp.

»Könnten wir – aber erst morgen«, erwiderte Vince trocken. »Nicht bevor Dr. Johannsen mit dem Boden fertig ist.«

Deacon blickte ihn düster an. »Also schön, aber, Vince – falls Faith zum Haus kommt, muss jeder Ihrer Mitarbeiter vor Ort Schutzweste und Helm tragen. Und ich will dabei sein.«

»Eigentlich sollte jeder längst Schutzweste und Helm tragen«, sagte Isenberg. »Ich fange mit der Benachrichtigung der Familien jener Toten an, die wir bereits identifiziert haben. Die Chefetage stimmt mit mir überein, dass wir die Namen nicht länger zurückhalten können. Die Angehörigen müssen endlich Bescheid wissen.«

Deacon war sich nicht bewusst gewesen, wie schwer es ihn belastet hatte, diese Aufgabe vor sich zu haben … bis jetzt, da Isenberg sie ihm abnahm. »Danke, Lynda. Okay. Jeder weiß, was er zu tun hat. Faith, wir fahren zu Henson.«

Miami, Florida
Mittwoch, 5. November, 11.15 Uhr

»Vega! Sofort zu mir!«

Detective Catalina Vega fuhr zusammen. Das Gebrüll kam aus dem Büro ihres Lieutenants. Sie nahm die Akte, in der sie gelesen hatte, und ging damit zu Davies. »Hier bin ich.«

Davies deutete auf den Stuhl vor seinem Tisch. »Ich habe gerade mit Lieutenant Isenberg aus Cincinnati telefoniert, die mich um einen Kopf kleiner gemacht hat. Wollen Sie raten, wieso?«

Cat hätte am liebsten geschrien. »Weil ich Combs’ Freundin noch immer nicht verhört habe.«

»Ganz richtig. Hätten Sie die Güte, mir zu sagen, wieso nicht?«

»Weil dem Anwalt der Freundin klargeworden ist, dass sie etwas haben muss, was ich brauche, wenn ich so unbedingt mit ihr sprechen will. Deshalb hat er ihr geraten, nicht mit mir zu reden, bis die Staatsanwaltschaft die Anklage wegen Drogenbesitzes fallengelassen hat. Man hat in ihrem Wagen fast ein halbes Kilo Koks gefunden – natürlich ist der Staatsanwalt damit nicht einverstanden. Solange er mir nicht wenigstens einen winzigen Schritt entgegenkommt, werde ich aus Combs’ Freundin nichts herausbekommen.«

»Isenberg glaubt, dass Combs, sollte er denn tatsächlich in die Sache verwickelt sein, vermutlich eher als Handlanger oder Strohmann fungiert. Jetzt will sie wissen, ob sie ihn gänzlich von der Liste der Verdächtigen streichen kann.« Davies lehnte sich zurück. »Also erzählen Sie mir, was Sie haben.«

»Ich weiß, dass die Person, die sich am frühen Sonntagmorgen an Faith Fryes ehemaligem Auto zu schaffen gemacht hat, einen weißen Van fuhr. Ein Van derselben Bauart hat drei Wochen zuvor versucht, sie von der Straße zu drängen.«

»Und man hat aus einem solchen Van auf sie geschossen, richtig?«

»Ja. Außerdem hat sich aus den Besuchereinträgen der Haftanstalt, in der Combs gesessen hat, etwas Interessantes ergeben.« Sie hielt die Aktenmappe, in der sie gelesen hatte, hoch. »Combs bekam Besuch von Charlie Frye – Faith’ damaligem Ehemann –, und zwar kurz nachdem Combs behauptet hatte, er habe eine Affäre mit Faith gehabt. Ich denke eigentlich nicht, dass Frye ihm glaubte, aber es kam ihm wohl recht gut zupass, weil er sich scheiden lassen wollte.«

»Seit wann ist Combs mit der jetzigen Freundin zusammen?«

»Seit er im Knast saß. Sie war seine Brieffreundin.«

Davies verdrehte die Augen. »Oh, Herrgott noch mal … Wer ist der Staatsanwalt, der Sie in Ihrer Arbeit behindert?«

»John Scheiderman.«

»Rufen Sie ihn an und sagen Sie ihm, dass Sie die Freundin wegen Verschwörung zum Mord an Faith Corcoran verhaften. Bitten Sie die Frau nicht um irgendwelche Gefallen. Leute wie sie und ihr Anwalt fangen an zu kreisen, sobald sie Blut wittern. Drängen Sie sie in die Defensive.« Er schob ihr das Telefon über den Tisch. »Rufen Sie an. Bringen Sie den Staatsanwalt dazu, sie offiziell des Mordes anzuklagen. Dann wird sie schon reden.«

Cincinnati, Ohio
Mittwoch, 5. November, 11.30 Uhr

»Vielen Dank, dass Sie uns so kurzfristig empfangen konnten«, sagte Faith, als sie und Deacon ins Büro von Herbert Henson senior geführt wurden.

Henson saß hinter seinem Schreibtisch und musterte sie, dann bedeutete er ihnen, sich zu setzen. »Der Zivilwagen vor meinem Haus, Agent Novak, ist unnötig. Wenn Sie mit mir reden wollen, sollten Sie einfach an meiner Tür klingeln und nachfragen. Sie haben meiner Frau Angst gemacht.«

»Das tut mir leid, Sir, das war sicherlich nicht meine Absicht. Ich suche Ihren Enkel. Ich hatte erwartet, dass er mich gestern noch zurückruft, aber das hat er nicht getan. Er sollte doch inzwischen von seinem Mandanten zurück sein, oder nicht?«

Henson schien sich nicht wohl zu fühlen. »Er ist tatsächlich noch nicht wieder da.«

Es sieht nicht allzu gut aus für Herbert Henson III., dachte Faith.

»Wir haben Beweise dafür, dass er die halbjährlichen Wartungsarbeiten im Haus der O’Bannions nicht persönlich überwacht hat«, sagte Deacon. »Eine Zeugin gibt an, er habe den Schlüssel bei Maguire & Sons abgegeben und sei Golf spielen gegangen. Ich glaube nicht, dass ein solches Verhalten in die Kategorie ›über jeden Zweifel erhaben‹ fällt.«

Hensons Lippen bildeten eine dünne Linie. »Ich werde ihn noch einmal anrufen, Agent Novak. Noch etwas?«

»Ja«, ergriff Faith das Wort. »Wir sind auf etwas anderes gestoßen. Ich hätte gerne eine Aufstellung aller Empfangsberechtigten von Stipendiengeldern aus der Joy-O’Bannion-Stiftung seit der Gründung.«

»Wieso?«

»Sie haben von der Studentin gehört, die schwer verletzt in der Nähe des Hauses gefunden wurde, nicht wahr? Sie ist dort festgehalten worden, und ihre Freundin wird noch immer vermisst. Diese Freundin heißt Corinne Longstreet und bekam ein Stipendium von unserer Stiftung.«

Henson wurde blass. »Sie wollen doch nicht etwa andeuten, dass Ms. Longstreet wegen ihrer Verbindung zur Stiftung entführt wurde? Oder dass ich unter Verdacht stehe? Ist das der Grund, warum ein Zivilwagen vor meinem Haus Wache hält?«

»Agent Novak hat einen Wagen vor Ihrem Haus postiert, weil er auf Nummer sicher gehen will. Wenn Ms. Longstreet Ihre Tochter wäre, würden Sie sich bestimmt wünschen, dass nichts außer Acht gelassen wird, um sie zu finden, nicht wahr?«

»Ja, das würde ich wohl.« Henson schluckte. »Ganz sicher sogar.«

»Das dachte ich mir. Können wir bitte die Aufstellung haben?«

»Selbstverständlich. Ich drucke sie Ihnen aus.«

Faith drückte Deacons Knie, während sie darauf warteten, dass Henson die Datei auf seinem Rechner fand.

»Sie haben recht«, sagte Henson nach einem Moment mit belegter Stimme. Anscheinend hatte er wider besseres Wissen geglaubt, es müsse sich um einen Irrtum handeln. »Corinne Longstreet bekommt Geld von der Stiftung.« Der Drucker erwachte surrend zum Leben.

»Wer könnte noch an diese Aufstellung kommen?«, fragte Deacon, als der Drucker die Seiten ausspuckte.

»Nur meine Sekretärin. Der Vorstand kennt die Namen nicht, wenn er über die Anträge entscheidet. Um Übervorteilung oder Befangenheit möglichst auszuschließen, lesen die Mitglieder nur die Anschreiben und Exposés.«

»Ich weiß, dass Gran die Schecks unterschrieben hat, aber wer hat sie verschickt?«, fragte Faith. »Die Person muss die Namen schließlich auch gekannt haben.«

»Mrs. Lowell kümmert sich darum, aber ich schätze, dass jeder, der die Konten prüft, ebenfalls Bescheid weiß. Ganz abgesehen davon, dass die Stipendiaten wahrscheinlich selbst davon erzählen. Hier ist die Liste.«

Faith sank der Mut. Der Ausdruck war mehrere Seiten lang. »Wie viele Namen haben wir?«, fragte Deacon grimmig. Sie blätterte die Seiten durch und wurde noch mutloser. »Hunderte.«

Cincinnati, Ohio
Mittwoch, 5. November, 11.45 Uhr

»Danke, dass Sie gekommen sind, Mrs. Winston.« Scarlett führte die Frau, die im Büro neben Maguire & Sons arbeitete, in einen Verhörraum, wo die Zeichnerin bereits wartete. »Das ist Sergeant D’Amico. Sie wird mit Ihnen gemeinsam ein Bild der Frau entwerfen, die wir suchen.«

D’Amico war eine freundlich aussehende Person, der man kein böses Wort zutraute. Scarlett, die zwei Jahre mit ihr auf Streife gewesen war, wusste, dass das nicht der Wahrheit entsprach. Lana D’Amico war eine verdammt gute Polizistin und eine hervorragende Zeichnerin, und ihr Engelsgesicht hatte eine beruhigende Wirkung auf Zeugen, weswegen Scarlett sie im Hinblick auf Arianna Escobar extra angefordert hatte. Aber D’Amico war, wenn es darauf ankam, genauso zäh und knallhart wie ihre Kolleginnen und Kollegen auch.

»Ich warte draußen. Nochmals danke, Mrs. Winston. Hier sind Sie in guten Händen.«

Scarlett trat gerade in den Flur hinaus, als ihr Handy in der Tasche zu summen begann. Einen Moment lang blickte sie stirnrunzelnd auf die Nummer auf dem Display – es war ihre eigene. Ihr Handy war »gespooft« worden. Dienste, die die Identität des Anrufers verschleierten, indem sie das Gespräch unter einer anderen Nummer führten, gab es im Internet zuhauf. Vorsicht, Scarlett.

»Detective Bishop am Apparat«, sagte sie. »Was kann ich für Sie tun?«

»Ich kann etwas für Sie tun.«

Scarlett musste sich beherrschen, um nicht scharf die Luft einzuziehen. Die Stimme des Mannes war tief und … wie Musik. Die traurigste Musik, die sie je vernommen hatte. »Ich höre.«

»Ich schicke Ihnen gleich GPS-Koordinaten auf Ihr Handy. Es handelt sich um eine Hütte im Daniel Boone National Forest. Unter dem Boden liegen vier Leichen. Drei davon sind, soweit ich weiß, welche, die Ihnen verlorengegangen sind.«

Drei Leichen. Oh nein. Nicht Corinne. Bitte lass sie nicht dazugehören. »Und woher wollen Sie das wissen?«

»Einer trägt eine Uniform von Earl Power & Light. Das habe ich in den Nachrichten gesehen. Außerdem haben wir noch einen alten Mann und eine Frau.«

Scarletts Mut sank. »Und die vierte Leiche?«

»Die gehört mir. Ich muss jetzt Schluss machen.«

Die Leitung wurde unterbrochen, und Sekunden später traf eine SMS ein, ebenfalls von ihrer eigenen Nummer. Es waren Koordinaten, genau wie der Anrufer gesagt hatte. Hatte sie gerade mit dem Mörder gesprochen? Sie glaubte es nicht. Wäre er es gewesen, hätte er vermutlich darauf bestanden, dass Faith sie begleitete. Nein, das war nicht der Mörder. Aber wer dann?

Scarlett setzte sich in Richtung Fahrstuhl in Bewegung und wählte Novaks Nummer, erreichte aber nur die Mailbox. »Bishop hier. Ruf mich schnellstens zurück. Ich habe gerade einen interessanten Anruf bekommen.«

Im Laufen wählte sie Isenberg an und erzählte ihr, was soeben geschehen war. »Können Sie jemanden abstellen, der Mrs. Winston hinausbringt und D’Amico sagt, sie solle eigenständig zu Arianna fahren? Ich habe sie bereits bei dem Wachmann angemeldet, der vor dem Krankenzimmer steht. Die Jugendpsychologin, Meredith Fallon, wird ebenfalls dort sein. Die Koordinaten bezeichnen einen Ort, der ungefähr zwei Stunden von hier entfernt ist, aber ich sollte es schneller hinkriegen.«

»Ich lasse den Anruf zurückverfolgen«, sagte Isenberg.

»Wenn Sie meinen, obwohl Sie sich das im Grunde sparen können. Er hat einen Spoofing-Dienst benutzt, der den Anruf über ein Dutzend Server leitet, bevor er beim Empfänger eingeht. Ich bitte Novak, die den Koordinaten am nächsten liegende FBI-Dienststelle zu kontaktieren, damit man mir von dort Verstärkung schickt, bevor wir die örtliche Polizei alarmieren. Ich habe keine Lust, dass mir ein wohlmeinender Deputy über den ganzen Tatort trampelt. Können Sie Crandall anweisen, den Besitzer dieser Hütte ausfindig zu machen?«

»Mach ich. Fahren Sie vorsichtig, Scarlett. Und halten Sie mich auf dem Laufenden.«

Eastern Kentucky,
Mittwoch, 5. November, 11.45 Uhr

Langsam ging ihm die Longstreet-Schlampe richtig auf die Nerven, aber wenigstens hatte sie keine Ahnung, wie man Spuren verwischte. Er stand hinter der Hütte und blickte verächtlich auf die Fährte, die vermutlich noch aus dem All sichtbar gewesen wäre. Sie war in den Wald gelaufen, nicht zur Straße, wie er vermutet hatte. Die Abdrücke, denen er gefolgt war, waren eine Finte gewesen und ins Leere gelaufen.

Die Spur hinterm Haus dagegen sah aus, als habe Longstreet eine kreischende, um sich schlagende Roza mitschleifen müssen. Vielleicht gab es noch Hoffnung für das Kind. Was ihm zupasskam, da er Pläne für die Kleine hatte.

Cincinnati, Ohio
Mittwoch, 5. November, 12.05 Uhr

Faith, die an Deacons Schreibtisch saß, blickte von der elend langen Liste der Stipendiennutznießer auf, als Deacon aus Isenbergs Büro zurückkehrte. Er setzte sich auf die Tischkante, streckte seine langen Beine aus und verschränkte die Arme vor der Brust. Seine grimmige Miene sagte Faith alles, was sie über das Telefonat, das er und Isenberg gerade mit Bishop geführt hatten, wissen musste.

»Es ist Corinne, nicht wahr?«, fragte sie. »Die tote Frau?«

»Das müssen wir annehmen«, sagte er leise. »Aber bisher ist noch keiner an der Hütte angekommen. Ich muss jetzt los und Bishop einholen.«

»Es tut mir so leid«, flüsterte Faith. »Für den Schlosser und den Elektriker. Für Corinne und auch für Arianna. Das wird ihr das Herz brechen.«

Er nahm ihre Hand und drückte sie fest. »Ich weiß. Es gibt noch etwas Neues. Die Hütte gehört einem Unternehmen, das auf Della Yarborough eingetragen ist.«

»Jeremys Ex-Frau.« Enttäuschung und Zorn mischten sich in ihre Trauer. »Verdammt. Ich kann nicht glauben, dass Jeremy der Täter sein soll. Das ist einfach unmöglich.« Seine Kiefer verspannten sich. »Gibt es sonst noch was?«, fragte Faith.

»Ja. Jeremy und Stone sind verschwunden. Weg.«

»Wie … weg? Wie können sie weg sein? Ich dachte, sie werden beschattet.«

»Ich hatte drei Agenten dafür abgestellt, jeweils einen für Keith, Jeremy und Stone. Einer ist Stone gestern Abend zu einer Bar gefolgt und anschließend wieder zurück. Aber als ich die Agenten anwies, die drei abzuholen, war niemand mehr da. Ein gutes Stück hinter dem Haus haben wir einen unbefestigten Feldweg entdeckt, der erst kürzlich von einem großen Fahrzeug befahren wurde. Von der Größe eines Range Rovers … den ganz zufällig Keith fährt.«

»Also sind sie entkommen. Was bedeutet, dass sie vielleicht irgendwo auf mich warten.«

»Leider ja. Ich muss wissen, dass du in Sicherheit bist. Ich kann meinen Job nicht erledigen, wenn ich mir um dich Sorgen machen muss. Hast du verstanden?«

»Ja. Jetzt geh. Ich bin hier umgeben von Cops, was soll schon passieren?«

Deacon nickte und starrte auf die gegenüberliegende Wand. »Ich würde dich zum Abschied küssen, aber hier schauen alle zu.«

»Küss mich nachher zur Begrüßung. Geh. Bring Corinne nach Hause.«

Er nickte knapp, dann wandte er sich zum Gehen. »Bleib hier. Pass auf dich auf.«

Faith sah den flatternden Mantelschößen nach, dann schloss sie die Augen.

»Geht es Ihnen gut?«, fragte Isenberg hinter ihr.

»Nein«, flüsterte Faith, ohne die Augen zu öffnen. »Wie soll ich Arianna nur beibringen, dass Corinne tot ist? Und dass mein Onkel es getan hat? Wie soll ich Arianna beibringen, dass mein Onkel das Monster ist, das sie gefoltert hat und ebenfalls umgebracht hätte?«

»Und dass Ihr Onkel auch Sie umzubringen versucht?«

Faith nickte. Tränen schnürten ihre Kehle zu und brannten in ihren Augen. »Er hat all diese Menschen getötet, Lieutenant. Nie und nimmer kann ich das auch nur ansatzweise wieder gutmachen.« Wütend wischte sie die Tränen weg, die ihre Sicht verschwimmen ließen. »Aber wenigstens habe ich diese Namensliste. Ich kann dabei helfen, die sieben anderen Frauen aus dem Keller zu identifizieren.«

Isenberg drückte ihre Schulter. Die Geste kam unerwartet, aber nicht unwillkommen. »Tapfer, tapfer. Wie wollen Sie vorgehen?«

»Indem ich jeden einzelnen Namen überprüfe.« Faith ging mit dem Daumen durch den Stapel. »Leider stehen hier über achtzehnhundert Stipendienempfänger.«

»Wow. Ihre Familie ist wirklich sehr großzügig gewesen.«

»Ja.« Ein Mundwinkel hob sich. »Wir sind also nicht nur schlecht. Tobias hat die Stiftung im Jahr nach Joys Tod gegründet. Im selben Jahr hat er das Land meiner Großmutter gestohlen und verkauft. Ich denke, wir müssen nicht mehr als zehn Jahre zurückgehen. Das ist in etwa der Zeitpunkt, zu dem laut Tanaka die Fenster und Türen im Keller vernagelt wurden. In dieser Zeitspanne habe ich hier nur knapp fünfhundert Namen. Der Vorstand hat beschlossen, weniger kleine Stipendien und dafür mehr große zu vergeben, was in diesem Fall zu unseren Gunsten arbeitet. Gut wäre es, wenn wir darüber hinaus wüssten, wer blond ist. Hier stehen nur die Namen, aber Henson hat bestimmt mehr Unterlagen über die Stipendiaten. Ich werde ihn bitten, sie mir zusammenzustellen.«

»Dann schicke ich ein paar von meinen Leuten los, um sie abzuholen. Ich hatte heute Morgen eine richterliche Anordnung erwirkt, falls der Anwalt die Namensliste nicht freiwillig herausgeben wollte. Ich werde sie auf die Akten umschreiben lassen.« Isenberg verzog das Gesicht. »Und dann bleibt uns nichts als altmodisches, mühseliges Überprüfen jedes einzelnen Namens, um herauszufinden, ob die betreffenden Personen noch leben. Oder ob man sie vielleicht vermisst gemeldet hat. Ich beordere ein paar Bürokräfte her, die sich der Sache annehmen.«

»Lassen Sie mich bitte helfen«, sagte Faith. »Ich muss unbedingt etwas tun.«

»Und das sollen Sie auch«, sagte Isenberg. Sie winkte Kimble, der an seinem Schreibtisch saß. »Detective Kimble bringt Sie zum Haus, damit Sie uns potenzielle Verstecke für die Souvenirs des Mörders zeigen können.«

»Aber Deacon meinte doch, er wolle dabei sein.«

Isenberg zuckte die Achseln. »Das war, bevor Bishop den Anruf wegen der Hütte bekam. Jeder Angestellte hier kann sich durch die Namensliste ackern, aber nur Sie kennen das Haus, und wir brauchen diese Andenken, falls es sie denn tatsächlich gibt. Wir entfernen jeden aus dem Gebiet, der nicht unmittelbar dort zu tun hat, und alarmieren die Polizisten dort, sich auf Heckenschützen vorzubereiten.«

»Sie tragen eine Kevlarweste, nicht wahr, Detective Kimble?«, fragte Faith leichthin.

»Immer«, sagte Kimble. »Und Sie von jetzt an ebenfalls.«

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29. Kapitel

Eastern Kentucky
Mittwoch, 5. November, 13.05 Uhr

»Komm, Roza. Nur noch ein kleines Stück«, versuchte Corinne, das Mädchen zu locken. »Bitte. Komm doch.«

»Ich kann nicht mehr.« Tränen strömten ihm über das Gesicht. »Wirklich nicht, Rin. Meine Füße sind schon ganz blutig.«

»Ich weiß. Meine auch. Aber wir sind bestimmt bald an der Hauptstraße.«

»Das hast du vorhin auch schon gesagt. Das hast du schon ganz oft gesagt.«

»Ja, ich weiß, aber –« Corinne schnitt sich selbst das Wort ab. »Warte mal. Hörst du das?« Nach einer gefühlten Ewigkeit im Wald klang das nach einem Auto. »Komm, Roza. Beeil dich.«

Sie packte die Hand des Mädchens, riss es auf die Füße und zerrte es auf das Motorengeräusch zu – und schrie erschrocken auf, als sie auf taunassem Gras ausrutschte und sich plötzlich in freiem Fall befand. Und dann stürzte, rollte, rutschte sie über Steine und Gestrüpp einen steilen Hang herab.

Als sie endlich zum Halten kam, wälzte sie sich stöhnend auf den Rücken. Sie hatte schon vorher Schmerzen gehabt, aber jetzt tat ihr jede einzelne Faser ihres Körpers weh. Sie biss die Zähne zusammen. »Roza?«, rief sie.

»Hier bin ich.« Rozas Stimme klang dünn. Schwach. »Ich glaub … ich blute am Kopf.«

Corinnes hämmerndes Herz setzte einen Schlag aus. Sie stemmte sich auf Hände und Knie und blickte sich blinzelnd nach Rozas dunklem Schopf um, dann schleppte sie sich mühsam an ihre Seite.

Das Mädchen blutete aus einer Wunde über dem Auge. »Das sieht zwar nicht gut aus, könnte aber schlimmer sein«, sagte Corinne so sachlich, wie es ihr möglich war. »Kopfwunden bluten immer besonders stark. Das Blöde ist, dass ich von Kopf bis Fuß verdreckt bin. Ich muss irgendwas Sauberes auf die Wunde tun. Warte hier.«

»Okay«, sagte Roza benommen.

»Nicht einschlafen«, befahl Corinne. »Du könntest eine Gehirnerschütterung haben.«

»Was heißt das?«

»Das heißt, du sollst nicht einschlafen.« Corinne kam taumelnd auf die Füße und wartete einen Moment, bis sich der Schwindel legte. Dann drehte sie sich einmal langsam um sich selbst, um zu sehen, wo sie waren.

Da war wirklich eine Straße. Am Fuße des Hügels befand sich ein kleiner Parkplatz, auf dem vier oder fünf Autos Platz fanden. Irgendwann würde jemand kommen, aber wie lange würde das dauern?

Er kann immer noch hinter uns her sein. Er konnte sie immer noch finden. Ich hätte ihn umbringen sollen. Ich hätte ihn erstechen sollen. Oder ihm die Schaufel so lange über den Schädel schlagen sollen, bis er nicht mehr atmet.

Sie hatte zugelassen, dass ihre Angst die Oberhand über ihren Verstand gewann. Als sie jetzt den Hügel hinaufblickte, erwartete sie fast, ihn dort oben stehen zu sehen. Plötzlich vernahm sie das tiefe Brummen eines weiteren Fahrzeugs. Panisch sah sie sich nach Deckung um, aber da war nichts. Die Straße führte durch ein kleines Tal, auf beiden Seiten erhoben sich Hügel.

Bitte lass es jemanden sein, der uns freundlich gesinnt ist. Bitte. Corinne atmete tief durch und wartete. Falls nötig, würde sie sich auf die Straße werfen.

Ein verbeulter Subaru, der so aussah, als sei er die meiste Zeit querfeldein unterwegs, bog um die Kurve. Er wurde langsamer, als der Fahrer sie entdeckte, und fuhr rechts heran. Ein Mann stieg aus und ging zögernd auf sie zu. Sein Gesicht lag im Schatten des gegenüberliegenden Hügels.

»Alles in Ordnung, Miss?«, fragte er mit tiefer, angenehmer Stimme.

»Nein. Ich brauche Hilfe. Meine … Schwester ist verletzt und muss ins Krankenhaus.«

Er kam noch einen Schritt näher, hob die Hände und hielt ihr die Handflächen entgegen. »Ich kenne mich in Erster Hilfe aus. Vielleicht kann ich etwas tun.«

Corinne trat einen Schritt zurück. Das war nicht der Mann, den sie niedergestochen hatte. Der hier war ebenso groß und immer noch breit gebaut, aber längst nicht so massig wie der Kerl, der sie am Hochstand angegriffen hatte. Er trug eine verwitterte braune Lederjacke, während der andere einen schwarzen Anorak über einem Kapuzenpulli angehabt hatte. Doch die Haare sahen gleich aus – die gleiche Farbe, die gleiche Frisur. Ihr Herz begann, vor Furcht heftiger zu pochen.

Er trat ins Licht, und ihr Instinkt meldete sich mit aller Macht zu Wort. Sein Körperbau war vielleicht nicht wie der des anderen Mannes, sein Gesicht aber schon. Lauf weg! Hau ab! Aber Roza konnte nicht abhauen. Und ich kann sie nicht tragen.

Ein Messer hatte sie vorhin bei dem kräftigen Kerl gelassen, die anderen hatte sie verloren, als sie gestürzt war. Sie schob die Hand in die Tasche und fühlte das Schweizer Offiziersmesser, das sie dem toten alten Mann im Van abgenommen hatte, wusste aber, dass sie die Klinge niemals hervorholen konnte. Ihre Finger waren längst zu steif und zu geschwollen. Es war nutzlos, es sei denn, sie wollte es ihm entgegenschleudern.

Die Schaufel hatte sie auch nicht mehr. Die hatte sie schon vor langer Zeit liegen lassen.

Wieder wich sie einen Schritt zurück. »Vielleicht könnten Sie einfach einen Krankenwagen rufen.«

»Klar, das mache ich. Bleiben Sie ganz ruhig.«

Ruhig bleiben? Nie und nimmer. Corinne kämpfte gegen die aufsteigende Hysterie an, während sie sich langsam rückwärts in Rozas Richtung bewegte. Er schob die Hand in die Tasche, und plötzlich explodierte ein greller Schmerz in ihrem Oberschenkel. Sie hörte den Schuss, als ihre Knie nachgaben und sie vornüberstürzte.

»Du verfluchter Hurensohn!«, kreischte sie.

Roza. Corinne stemmte sich auf die Unterarme. Tränen strömten ihr übers Gesicht. Und dann wurde ihr die Luft aus den Lungen gepresst, als er sich auf sie warf. Sie wehrte sich, strampelte, versuchte, ihn abzuwerfen.

»Unten bleiben!« Der Mann wälzte sich zur Seite, so dass sie zumindest Luft holen konnte.

Er hatte eine Pistole, aber er zielte auf den Hügel, nicht auf sie. Als er schoss, spürte sie den Rückstoß in seinem Arm, und er zuckte. Nein, es war nicht der Rückstoß, dachte sie einen Moment später, als er auf ihr zusammensackte. Er war getroffen worden.

Weil er mich beschützen will. Was ist hier los? Zitternd lag sie unter ihm. Plötzlich war es still. Dann krachte ein weiterer Schuss, der Mann zuckte wieder, und sie spürte ein Brennen in der Seite.

Wieder getroffen. Er und ich. Die Kugel hatte den Mann durchschlagen und war in sie eingedrungen.

Sie hörte Schritte, dann ein rutschendes Geräusch, als offenbar jemand den Hügel hinabglitt. Er kommt. Er wird Roza töten.

Sie sah die Pistole, die in den reglosen Fingern ihres Retters lag. Sie wusste nicht, wer er war oder warum er sie beschützt hatte, aber falls die Schritte noch näher kamen, dann würden sie beide in wenigen Sekunden tot sein.

Der Mistkerl, der auf sie geschossen hatte, trug ein Gewehr bei sich. Er hatte von der Hügelkuppe auf sie gefeuert, und sie musste jetzt schnell reagieren, oder er würde erneut schießen.

Er würde in jedem Fall erneut schießen.

Sie holte scharf Luft, schob den Mann von sich, bis sie unter ihm wegrollen konnte, dann griff sie nach seiner Pistole, nahm die Arme hoch und zielte. Los, ihr Finger. Macht schon. Macht schon! Mit aller Kraft krümmte sie den Zeigefinger um den Hahn und zog. Die Augen, die durch eine Skimaske spähten, blickten überrascht, als sie zu feuern begann.

Der Mann mit der Skimaske hatte von der Hügelkuppe, von der Roza und sie hinuntergerutscht waren, auf sie geschossen, doch nun war er keine zehn Schritte mehr von ihr entfernt, und der Lauf seines Gewehrs zielte direkt auf sie. Corinnes erster Schuss traf ihn mitten in die Brust, und ihr wurde übel, als der Rückstoß ihr einen scharfen Schmerz durch den Arm jagte. Er taumelte nach hinten, ging jedoch nicht zu Boden, also feuerte sie wieder.

Verdammt! Das darf doch nicht wahr sein. Der Kerl trug schusshemmende Kleidung.

Er hob das Gewehr, und sie drückte ein zweites Mal ab. Diesmal traf sie seinen Arm. Eine Schwall Flüche ertönte, aber er wich einen Schritt zurück, um erneut anzulegen.

Ich bin tot. Das war’s. Und dann heulte hinter ihr ein Motor auf. Der Subaru schoss an ihr vorbei und direkt auf den maskierten Schützen zu. Kugeln prasselten gegen die Windschutzscheibe und trafen die Reifen, dann machte der Schütze kehrt und rannte davon. Der Subaru schleuderte scharf herum, so dass Erde und Blätter aufspritzten, und kam ungefähr hundertfünfzig Meter von ihr entfernt zum Stehen.

Corinne starrte das Fahrzeug an, während sie wieder zu Atem zu kommen versuchte. Wer mochte am Steuer sitzen? Sie konnte niemanden auf dem Vordersitz erkennen.

Und dann erblickte sie den Schützen erneut. Er rannte von ihnen davon um eine Kurve. Bevor er außer Sicht verschwand, sah sie noch eine schmale, dunkle Gestalt, die über seiner Schulter hing.

»Roza! Nein!« Corinne versuchte aufzustehen, aber ihr verletztes Bein trug sie nicht. Sie sackte wieder zu Boden, und ihre Seite brannte wie Feuer, während sie ihm hilflos hinterherstarrte. Er hat Roza. Zu Tode erschöpft, fing sie an zu schluchzen. »Er hat sie mitgenommen!«

»Du!« Die tiefe Stimme war kratzig. Gebrochen. »Mädchen!«

Corinne sah zu dem Mann, der die Kugel abgefangen hatte. Zwei sogar. »Was?«

»In der Tasche … mein Handy.« Sein Atem war angestrengt. »Ruf die Neun-elf.«

Noch immer schluchzend, zog sie das Telefon aus seiner Tasche, als plötzlich der Boden bebte. Der Fahrer des Subaru hatte die Tür geöffnet und plumpste von seinem Sitz auf den Parkplatz. Ein riesiger, massiger Mann.

Corinne schnappte entsetzt nach Luft. Es war der Kerl, den sie am Hochsitz mit der Schaufel attackiert hatte. Er hatte geduckt den Subaru gefahren. Er hatte den Schützen vertrieben. Nun streckte er ihr den Arm entgegen. »Tu ihm nichts«, sagte er flehend. »Mein Bruder wollte dir helfen.«

»Ich tue ihm nichts«, versprach sie. Mit zitternden Händen wählte sie den Notruf und hätte fast geweint, als sie die Stimme der Vermittlung hörte.

»Was für einen Notfall möchten Sie melden?«

»Drei Leute verletzt. Zwei Schusswunden, eine Stichwunde, aber das war ein Unfall, das schwöre ich.«

»Wo sind Sie?«

»Ich weiß es nicht.« Sie sah ihren Beschützer an. »Wo sind wir?«

»Daniel Boone National Forest. Route 60. Kurz vor Morehead. Sag ihnen, sie sollen sich beeilen.«

»Ich hab’s gehört«, sagte die Vermittlung. »Wie heißen Sie?«

»Corinne. Corinne Longstreet. Bitte. Der Mann, der auf uns geschossen hat … er hat meine … er hat ein kleines Mädchen entführt. Sie heißt Roza. Wir wurden in einem Haus festgehalten, später in einer Hütte. Er hat mich angeschossen und sie mitgenommen. Bitte, er bringt sie um.«

»Können Sie ihn beschreiben?«

»Groß, nicht dick, nicht dünn. Er trägt eine Skimaske. Es tut mir leid. Bitte machen Sie schnell, sie ist erst elf.«

»Ich informiere gerade die Polizei. Konnten Sie sehen, welchen Wagen er fuhr?«

»Nein. Er war zu Fuß. Er hat von einem Hügel auf uns geschossen, dann kam er runter und nahm Roza mit. Ich habe ihn in den Arm getroffen. Ich hab auch auf seine Brust geschossen, aber er ist nicht umgefallen. Er muss eine Schutzweste getragen haben. Und er hatte ein Gewehr. Mit Zielfernrohr. Sah nach einem M24 aus. Aber dann ist er am Straßenrand entlanggelaufen und war weg. Vorher hat er einen Van gefahren, danach einen anderen Wagen. Was für einen, konnte ich nicht sehen.«

»Wer ist noch bei Ihnen?«

»Das weiß ich nicht. Wer sind Sie?«, fragte sie den Mann neben ihr.

»Marcus O’Bannion«, stieß er keuchend hervor. »Der große Kerl da ist mein Bruder Stone.«

Stone? Corinne hätte am liebsten hysterisch gelacht. Sein Schädel war auf jeden Fall hart wie Stein. Sie gab die Namen an die Zentrale weiter. »Das Mädchen heißt Firoza, wird aber Roza genannt.«

»Verstanden. Hilfe ist unterwegs. Bleiben Sie, wo Sie sind.«

Na toll, was sonst? Sie konnte ohnehin nicht aufstehen und abhauen. Doch der Mann, der ihr das Leben gerettet hatte, schien in einem noch schlechteren Zustand zu sein als sie. »Wie schlimm sind Sie verletzt?«, fragte sie.

»Ziemlich übel.«

Seine Atmung ging pfeifend. Corinne kannte das Geräusch. Eine Kugel hatte seine Lunge punktiert. »Haben Sie einen Verbandskasten im Wagen?«

»Kofferraum«, flüsterte Marcus. »Da ist was.«

»Er hat gesagt, im Kofferraum ist ein Verbandskasten«, wies sie Stone an. »Können Sie ihn mir rüberwerfen? Ich kann nicht gehen. Beeilen Sie sich, oder er stirbt.«

Sie sah zu, wie Stone mit dem Köfferchen zu ihr kroch. Plötzlich wurde ihr klar, welchen Nachnamen Marcus genannt hatte. »O’Bannion? Die Leute, denen ich mein Stipendium verdanke?«

Marcus’ Augen blitzten trotz seiner offensichtlichen Schmerzen neugierig auf. »Sie sind eine Joy-Stipendiatin?«

»Und Sie sind einer von den O’Bannions?«

»Anderer Familienzweig«, presste er hervor. »Die Welt ist klein, was?«

»Ja«, sagte Corinne tonlos. »Und wie.«

Mt. Carmel, Ohio
Mittwoch, 5. November, 13.05 Uhr

»Es ist nur ein Haus«, murmelte Faith, als sie das Wohnzimmer ihrer Großmutter betrat, wo die Spurensicherung ihre Arbeit schon erledigt hatte. Die schützenden Tücher waren von dem schweren Mahagoni-Mobiliar, das Faith aus ihrer Kindheit kannte, entfernt worden, schwarzes Fingerabdruckpulver bedeckte die Wände und so gut wie jede glatte Oberfläche.

All das hier gehört mir, dachte sie, aber es wollte keine Freude in ihr aufkommen. Alles, was sie fühlte, war die dumpfe Vorahnung von drohendem Unheil. Wenigstens wird mir das ganze Zeug hier einiges an Geld einbringen. Ihr Vater konnte eine kleine Finanzspritze gebrauchen. Gordon Shues Frau und Kinder auch. Genau wie Agent Popes Familie. So viele Existenzen, die unwiederbringlich verändert wurden.

Und dieser Alptraum hatte gerade erst angefangen. Ihr Leben, ihre Familie, die Joy-O’Bannion-Stiftung … alles würde in den nächsten Stunden Schlagzeilen machen. Die Presse wusste, dass man hier im Haus Leichen gefunden hatte, aber noch nicht, wie viele. Sie wusste von Roza, aber noch nicht, was mit ihrer Mutter geschehen war.

Die möglicherweise immer noch im Keller vergraben ist. Faith biss die Zähne zusammen, als das Bedürfnis, die Beine in die Hand zu nehmen, schier übermächtig zu werden drohte. »Also los. Bevor ich den Mumm dazu verliere.«

Entschlossen marschierte sie durch die Küche und hielt an der Kellertür an. Sie starrte die Treppe hinab, bis die Stufen zu schwimmen begannen, und erstickte einen kleinen Aufschrei, als eine Hand ihre Schulter packte.

»Atmen Sie tief durch«, sagte Kimble hinter ihr. »Sie werden ohnmächtig, wenn Sie zu hyperventilieren beginnen.«

»Sie haben recht.« Sie war schon dort unten gewesen, sie konnte das schaffen. Aber ihre Füße wollten sich nicht bewegen. Beim ersten Mal war Deacon bei ihr gewesen, das hatte ihr die Sache erleichtert. Plötzlich wünschte sie, sie hätte gewartet, bis er hätte mitkommen können. Aber er hatte andere Dinge zu tun. Sie schloss die Augen, stellte sich vor, dass Deacon hinter ihr stand und beruhigend auf sie einredete, und machte den ersten Schritt. Eins. Den hast du schon geschafft.

Plötzlich verspürte sie das Bedürfnis zu lachen, beherrschte sich aber. Die Augen noch immer fest zugekniffen, zwang sie sich, die verbleibenden neun Stufen hinabzugehen. Okay, das war’s. Es sind ja jetzt nur noch zehn. Sie machte einen Schritt nach vorn, trat ins Leere und stürzte nach vorne.

Hektisch ruderte sie mit den Armen, um das Gleichgewicht wiederzuerlangen, dann streckte sie instinktiv die Hände nach vorne, um den Sturz abzufangen. Kimble packte ihren Arm, um sie zu halten, aber es war zu spät. Ihre Hände schlugen gegen die Wand, die Knie zu Boden. Der Schmerz raubte ihr den Atem, und einen Moment lang blieb sie auf den Knien liegen und wartete, dass er nachließ.

»Alles in Ordnung?«, fragte Kimble. Seine Stimme klang tatsächlich besorgt.

»Was ist passiert?«, rief Tanaka. Der Boden vibrierte, als er im Laufschritt auf sie zukam. »Dr. Corcoran. Sind Sie verletzt?«

Sie ließ sich von den beiden Männern aufhelfen. Ihre Knie und Hände brannten wie Feuer

»Ich habe mich nur vertan.« Sie warf einen düsteren Blick auf den Boden, der nun gute vierzig Zentimeter tiefer lag als gestern Abend. »Sie haben die letzten beiden Stufen freigelegt. Damit hatte ich nicht gerechnet. Tut mir leid.«

»Wollen Sie lieber wieder gehen?«, fragte Kimble. »Ich kann Sie zurückbringen.«

Faith straffte den Rücken. »Nein. Die Treppe ist immer das Schlimmste.« Was nicht stimmte, aber das würde sie nicht zugeben. Sie wollte die Sache endlich hinter sich bringen.

Tanaka sah von ihr zu Kimble. »Ähm … warum sind Sie überhaupt hier, Dr. Corcoran? Hatte Agent Novak nicht gesagt, Sie sollten auf ihn warten?«

»Ich habe sie gebeten, uns bei der Suche nach möglichen Verstecken zu helfen«, erklärte Kimble. »Wir suchen noch immer eventuelle Andenken.«

Tanaka zog die Brauen hoch. »Aha. Also gut, dann passen Sie bitte auf, wohin Sie treten. Wir haben in regelmäßigen Abständen Markierungen in den Boden gesteckt, und ich möchte nicht, dass Sie … na ja, Sie wissen schon.«

»Fallen«, beendete sie murmelnd seinen Satz. Sein wohlmeinender Tonfall trieb ihr die Röte ins Gesicht. »Ich werde aufpassen.« Sie nahm sich einen Moment Zeit, um sich anzusehen, was sich seit ihrem letzten Besuch hier unten verändert hatte. Sie stand nun nicht länger auf Fliesen, sondern auf Holzdielen.

Als sie daran dachte, was zwischen diesen Holzdielen und den ursprünglichen Fliesen gesteckt hatte, musste sie schlucken. Zehn Leichen. Zehn Frauen, denen man das Leben geraubt hatte.

»Sind diese Bretter das, was zum Vorschein gekommen ist, nachdem Sie die … die Leichen entfernt haben? Oder haben Sie sie ausgelegt, um den Boden darunter zu schützen?«

»Nein, das haben wir vorgefunden«, sagte Tanaka. »Wie war der Boden denn in Ihrer Kindheit?«

»Aus Beton. Haben Sie die Bretter irgendwo aufgestemmt?«

Er nickte. »Darunter ist nur Erde.«

»Dann muss der Täter den Beton aufgebrochen haben.« Ein Schauder rann Faith über den Rücken, als sie überlegte, warum er das getan haben mochte. Sie drehte sich langsam um sich selbst, bis ihr Blick auf die Wand rechts von der Treppe fiel. Sie schluckte. »Diese Wand war früher nicht da. Wissen Sie schon, was sich dahinter befindet?«

»Noch nicht«, sagte Tanaka und schien zu zögern. »Sie?«

Ja. Schuhe. Rote Keds mit schneeweißen Schuhbändern, die träge hin- und herschwangen. »Nein«, antwortete sie leise. »Nicht mehr.«

Tanakas Miene wurde weicher. »Vielleicht ist dahinter etwas versteckt, aber ganz sicher hat der Täter am Montag bei seiner Flucht keine Leiche dort verborgen. Der Gips ist unberührt, und wir haben keine Nahtstellen entdecken können.«

»Also vermutlich auch nicht die Gläser, die er, wie Arianna zu hören geglaubt hat, hastig weggepackt hat«, sagte Faith.

»Richtig. Dennoch ist das die erste Wand, die wir einreißen werden, sobald wir mit dem Scan fertig sind.«

Der Bodenradar, um nach Leichen zu suchen. Faith brachte es nicht über sich zu fragen, ob man schon etwas gefunden hatte. »Können Sie die Wände nicht auch scannen?«

»Dazu brauchen wir das Röntgengerät, das nicht vor morgen hier eintrifft.«

»Sergeant?« Eine Frau mit einem blonden Pferdeschwanz kam aus dem Raum, in dem man die erste Tote in ihrem Plexiglassarg entdeckt hatte. Sie trug ein Sweatshirt der Philadelphia Flyers und eine Cargo-Hose, deren Taschen vollgestopft waren mit Werkzeugen und … Faith kniff die Augen zusammen. Streifen von Trockenfleisch? Höchst merkwürdig.

Die Frau blieb wie angewurzelt stehen, als sie Kimble und Faith entdeckte. »Entschuldigen Sie, Sergeant Tanaka, aber ich hörte, wie Sie von dem Röntgen-Scanner sprachen. Ich habe einen dabei, also wenn Sie eine Wand haben, die Sie durchleuchten wollen, kann ich das übernehmen.«

Tanakas Augen leuchteten auf. »Mir war gar nicht klar, dass Sie so umfangreich ausgestattet sind.«

»Doch, immer. Der Röntgen-Scanner gehört zu unseren Standardgeräten.« Die Frau sprach mit Tanaka, beäugte Faith aber unverhohlen, während sie näher herankam. »Ich bin Sophie Johannsen, forensische Archäologin.«

Ah, ja. Die Frau war auf dem Foto gewesen, auf dem Deacon über das Gräberfeld in West Virginia geblickt hatte.

»Faith Corcoran. Das Haus hier gehörte meiner Großmutter. Und das ist Detective Kimble. Wir wollen nach Verstecken suchen, in denen der Mörder möglicherweise Andenken an seine Opfer aufbewahrt. Wie funktioniert denn Ihr Röntgengerät? Ich meine, wie genau muss ich einen Bereich anzeigen?«

»Wir können nur Flächen von Kuchenplattengröße durchleuchten. Jeder Scan braucht enorm viel Energie und Zeit. Eine ganze Wand zu röntgen, würde den Generator der Spurensicherung heißlaufen lassen. Haben Sie denn schon eine Stelle im Sinn, Dr. Corcoran?«

»Sagen Sie ruhig Faith«, murmelte sie und blickte zur Decke. »Über uns befindet sich die Küche, doch sie wurde erst Ende der Siebziger dort hinzugefügt. Die ursprüngliche Küche von 1859 war hinten. Fast unmittelbar über der Kammer mit dem Autopsietisch.«

Faith nahm all ihren Mut zusammen und betrat den Raum. Ein rascher Seitenblick enthüllte ihr, dass der Metalltisch fort war, außerdem alles, was sonst noch darin gestanden hatte. Jetzt waren nur noch die leeren Einbauschränke, deren Türen offen standen, zu sehen. Rechts war früher die Tür gewesen, die nach draußen führte. Nun befand sich dort eine Wand, ohne dass sie ein Anzeichen für eine Öffnung erkennen konnte – auch hier nirgendwo ein Spalt, kein Riss im Gips, nichts.

Faith war sich bewusst, dass Kimble, Tanaka und Johannsen hinter ihr eingetreten waren. »Meine Mutter hat mir früher viel über das Haus erzählt«, sagte sie. »Sie war das älteste überlebende Kind, nachdem Joy gestorben war, weshalb es ihr als Erbe zustand. Ich sollte gut zuhören, da ich es später erben würde, als Vermächtnis meiner Familie sozusagen. Nun ist es das Vermächtnis eines Monsters, an das man sich erinnern wird.«

Unbehagen packte sie. Es fiel ihr schwer, sich die Wand mit den Schränken zu ihrer Linken anzusehen, aber sie hätte nicht sagen können, warum. So war es auch gestern gewesen, als sie mit Deacon hergekommen war: Sie war kaum in der Lage gewesen, sich der Wand zuzuwenden, ohne dass ihr regelrecht schlecht geworden war.

Wieder schaute sie stur geradeaus und versuchte, sich anhand ihrer Erinnerungen von früher zu orientieren.

»Meine Mutter hat mir oft erzählt, wie sie einmal in dem alten Speiseaufzug fahren wollte und zwischen den Wänden steckengeblieben ist. Meine Großmutter schimpfte furchtbar über diese Geschichte und behauptete, sie würde nicht stimmen, aber meine Mutter sagte, Gran hätte bloß Angst, dass ich es auch versuchen könnte.«

»Hätten Sie es denn getan?«, fragte Sophie amüsiert.

»Aber sofort.« Damit sie die Wand nicht ansehen musste, während sie darauf zuging, senkte Faith den Blick zu Boden und konzentrierte sich auf die Markierungen, vor denen Tanaka sie gewarnt hatte. Es waren eine ganze Menge, und sie verteilten sich im ganzen Raum, angeordnet in Zweiergruppen, zwischen denen viel Platz war.

Sie brauchte einen Moment, bis ihr klarwurde, dass sie keine Zweier-, sondern Vierergruppen bildeten, welche die Eckpunkte von einer jeweils ungefähr ein mal zwei Meter großen Fläche markierten. Und dann verstand sie.

»Oh, Gott«, flüsterte sie. Gräber. Noch vier mehr. Vier weitere Opfer, die unter ihren Füßen begraben waren. »Ich stehe auf Gräbern, nicht wahr?« Hysterie stieg in ihr auf. »Ich kann doch nicht einfach auf den Toten herumtrampeln!«

»Faith.« Sophie zog sie zur Seite, und ihre Stimme klang ruhig und pragmatisch. »Sie sind tot, und zwar schon eine ganze Weile. Es ist ihnen gleich, ob Sie auf ihnen herumtrampeln oder nicht. Aber alle haben Angehörige, die wissen sollten, was mit den Vermissten geschehen ist. Familien, die auf sie warten.«

Die Sachlichkeit der Frau beruhigte Faith. »Okay. Ich kann nicht gut Entfernungen schätzen, aber der Speiseaufzug müsste hinter diesen Schränken sein.«

»Der Raum zwischen den Wänden ist eigentlich zu eng für einen Speiseaufzug«, gab Sophie zu bedenken. »Sind Sie sicher?«

»Ich glaube schon. Aber ich habe immer nur die Klappe gesehen, nicht den Aufzug selbst. Einmal, als ich schon etwas älter war, wollte meine Mutter ihn mir zeigen. Ihrer Ansicht nach sollte ich das Haus in- und auswendig kennen, da es ja eines Tages mir gehören würde. Doch als wir an die Klappe kamen, hing ein Vorhängeschloss davor. Meine Mutter ging davon aus, dass Gran das veranlasst hatte, damit ich gar nicht erst auf dumme Ideen käme.«

Sie blickte wieder auf die Holzdielen hinab und setzte zwischen den markierten Flächen vorsichtig einen Fuß vor den anderen. An den Schränken angelangt, schaute sie wieder auf. »Der Raum hier war früher anders. Es gab nur Holzregale, keine Schränke, aber ich denke, es muss hier gewesen sein.«

Kimble inspizierte die Schränke und zog probeweise an der rechten Seite. »Fest mit der Wand verschraubt«, bemerkte er. Er versuchte es an der linken Seite, doch auch dort ohne Erfolg. Als er allerdings die Mitte packte, stolperte er mit dem Schrank, der sich von der Wand dahinter löste, nach hinten.

»Na, da schau her«, sagte Sophie.

»Das Mittelstück ist aus einem anderen Material als die Seitenteile«, sagte Kimble. »Es ist viel leichter.« Er zog es ganz von der Wand, so dass sie die langen Eisenstangen an allen vier Ecken der Rückseite sahen, die in entsprechende Löcher in der Wand dahinter passten. »Clever.«

Und effektiv. Denn hinter dem Regal kam eine Klappe zum Vorschein.

»Da«, flüsterte Faith. »Sogar noch mit Vorhängeschloss.«

»Ich hole meinen Bolzenschneider«, sagte Tanaka.

Eastern Kentucky,
Mittwoch, 5. November, 13.35 Uhr

Deacon legte auf und wählte mit hämmerndem Herzen Bishops Nummer. Corinne lebte. Wer also war die dritte Leiche, von der Bishops anonymer Anrufer gesprochen hatte? Und die vierte? »Wo bist du?«

»Zehn Minuten nördlich von Morehead«, antwortete Bishop. »Ungefähr noch zwei Minuten zu der Straße, die laut Koordinaten zur Hütte führt.«

»Dann bin ich bloß eine Minute hinter dir.« Sie waren gut durchgekommen, er etwas besser in Anbetracht der Tatsache, dass sie zwanzig Minuten Vorsprung gehabt hatte. »Bieg noch nicht auf die Straße zur Hütte ein, sondern bleib auf der 60. Corinne hat die Polizei gerufen, während wir unterwegs waren. Sie ist angeschossen worden. Sie und die O’Bannion-Brüder – Stone und Marcus.«

»Wie bitte? Machst du Witze? Corinne lebt?«

»Sie lebt«, sagte Deacon und spürte, wie ihn eine Woge der Erleichterung durchflutete. »Sie und die beiden O’Bannions befinden sich am Rand der Route 60, nur ein kurzes Stück vor uns. Halt nach einem Parkplatz am Zugang zu einem Wanderweg Ausschau.«

»Und was ist mit dem kleinen Mädchen? Roza?«

Seine Erleichterung schwand. »Der Schütze hat sie mitgenommen. Es wird bereits nach den beiden gefahndet, aber wir haben keine brauchbare Beschreibung, weil er eine Skimaske getragen hat. Er ist entkommen, ohne dass jemand gesehen hätte, was für ein Auto er fährt.«

»Aber wer ist dann die Frau, die in der Hütte begraben sein soll? Und wer ist die vierte Person? Vor allem: Welche Rolle spielen die O’Bannions in dieser Sache?«

»Gute Fragen. Ich muss die ganze Zeit an den Dreck gestern an Stones Händen und Stiefeln denken.«

»Ja, ich auch«, gab Bishop zurück. »Entweder hat er etwas ausgegraben oder vergraben. Okay, dahinten sind die Streifenwagen. Sie stehen auf der rechten Straßenseite. Ein Helikopter ist auch schon da.«

Er nahm eine Kurve und sah Bishop vor den Streifenwagen rechts an den Straßenrand fahren. Er stellte sein Auto ab, holte im Laufen seine Marke heraus und gesellte sich zu ihr und den Polizisten, die zuerst vor Ort gewesen waren.

»Detective Bishop, CPD«, stellte sie sich vor. »Und das ist Special Agent Novak, FBI. Wer ist hier der befehlshabende Officer?«

»Ich. Trooper Williamson.« Der Mann musterte Deacon von Kopf bis Fuß und runzelte die Stirn. »Kann ich noch einmal Ihre Marke sehen?«

Ungeduldig zeigte Deacon sie ihm. »Sorgen Sie dafür, dass jeder hier eine Weste trägt. Dieser Kerl hat einen Bundesagenten und eine Menge anderer Leute auf dem Gewissen. Wo ist Corinne Longstreet?«

Trooper Williamson führte sie zu einer jungen blonden Frau, die auf einer Trage lag. Ein Sanitäter legte ihr einen Druckverband am Bein an, während ein zweiter eine Infusion vorbereitete. Andere kümmerten sich um die beiden O’Bannions. Stone lag auf einer Trage ein paar Meter neben einem zerschossenen Subaru. Marcus’ Bahre stand neben Corinnes.

Was um alles auf der Welt ist denn hier passiert? Eine Million Fragen schossen Deacon durch den Kopf, aber sie mussten noch einen Augenblick warten.

Deacon und Bishop gingen neben Corinne in die Hocke. Deacon nahm seine Sonnenbrille nicht ab, um die Frau nicht zu erschrecken. Sie hatte schon genug durchgemacht. »Wir sind ungeheuer froh, dass Sie am Leben sind, Ms. Longstreet«, begann er. »Ich bin Special Agent Novak, das ist Detective Bishop. Wir haben nach Ihnen gesucht.«

Ihr Blick fixierte sein Gesicht. Sie hob die Hand und griff nach seinem Mantelaufschlag, verfehlte ihn jedoch. Ihre geschwollene Hand hatte sich zu einer Klaue zusammengezogen. »Sind Sie echt?«

Er lächelte. »Sehr echt. Sie verlieren nicht den Verstand. Ich sehe nur merkwürdig aus.«

»Ganz und gar nicht. Sie sehen großartig aus. Alle hier sehen großartig aus.« Sie schloss die Augen und stieß die Luft aus. »Ich bin Ihnen unfassbar dankbar. Ich kann noch gar nicht glauben, dass es vorbei ist. Aber er hat Roza mitgenommen. Dabei habe ich mein Bestes gegeben, um sie zu retten. Ich hab alles versucht.«

Deacon nahm Corinnes eiskalte Hand zwischen seine. »Das wissen wir. Können Sie uns erzählen, was geschehen ist?«

Zögernd berichtete sie von ihrer Flucht aus der Hütte. Von der kurzen Ruhepause im Hochstand. Von ihrem Zusammenstoß mit Stone O’Bannion und wie sie ihm die Schaufel über den Kopf gezogen hatte, von ihrer Panik und von dem Sturz den Hügel hinab. Und dann von dem Schützen auf dem Hügel, der das Feuer eröffnet hatte, und von Marcus O’Bannion, der sie mit seinem Körper abschirmte, während Stone versuchte, den Schützen mit dem Subaru zu vertreiben.

Deacon und Bishop sahen sich überrascht an. »Könnte Marcus dein anonymer Anrufer sein?«, fragte Deacon, und Bishop nickte.

»Durchaus möglich. Nach Stone klang er jedenfalls nicht. Tja, ich schätze, beide O’Bannions sind uns die eine oder andere Erklärung schuldig.« Sie beugte sich wieder zu Corinne hinab. »Erzählen Sie uns von dem Mann, der Sie entführt hat.«

»Ich habe kein einziges Mal sein Gesicht gesehen. Er war vielleicht etwas über eins achtzig. Er hat eine Skimaske getragen. Es tut mir leid.«

»Schon in Ordnung«, sagte Deacon. Er wollte sie nicht aufregen. »Seine Größe kennen wir jetzt, aber wie war er gebaut? So massig wie Stone O’Bannion?«

Sie runzelte die Stirn. »Nein. Er war … normal. Ich habe auf ihn geschossen. Mit Marcus’ Pistole. Dreimal habe ich getroffen, aber die ersten beiden Kugeln hatten keine Wirkung. Er muss eine Schutzweste getragen haben. Beim dritten Mal habe ich ihn in den Arm getroffen. Das hat ihn kurz aus dem Konzept gebracht, und Stone hat den Moment genutzt und ist auf ihn zugerast.«

Deacon packte die Aufregung. Sie hat ihn angeschossen. Der Mörder, der bisher nirgendwo eine Spur hinterlassen hatte, hatte ihnen vielleicht ein Geschenk gemacht. »Mit etwas Glück kriegen wir jetzt endlich seine DNS.«

Auch Bishops Augen funkelten. »Oh ja. Sobald die Spurensicherung hier ist, schicken wir sie auf die Suche nach Blutspuren. Corinne, erzählen Sie uns bitte mehr über Roza.«

In Corinnes Augen glitzerten Tränen. »Sie ist erst elf. Und sie wurde an diesem furchtbaren Ort geboren.«

Deacon erstarrte. »Sie wurde im Keller geboren? Ist es das, was Sie sagen wollen?«

»Das hat sie mir zumindest erzählt. Sie ist nie draußen gewesen. Sie hatte solche Angst! Und trotzdem war sie so tapfer und ist mit mir gegangen!« Die junge Frau schluchzte. »Ihre Mutter ist dort gestorben. Roza hat sie begraben. Sie hat ihre eigene Mutter begraben.«

»Oh nein«, murmelte Bishop. »Arianna hat uns von Roza erzählt. Wir hatten gehofft, dass ihre Mutter noch lebt.«

»Arianna? Sie haben mit ihr gesprochen? Sie lebt?«

»Sie lebt und ist in Sicherheit«, sagte Bishop. »Sie hatte solche Angst um Sie.«

Überwältigt begann Corinne zu weinen. »Ich dachte, sie wäre tot.«

Deacon strich ihr übers Haar. »Nein, sie konnte entkommen. Sie wollte Hilfe holen, aber als wir ankamen, waren Sie bereits fort. Arianna ist jetzt im Krankenhaus.«

»Ist sie …? Hat er …?«, fragte sie unter Tränen.

»Sie ist jetzt in Sicherheit«, murmelte Deacon. »Und Sie sind es auch.«

»Oh, Gott. Er hat also. Dieses Dreckschwein.« Sie schluchzte auf. »Sie hat gerade einen neuen Anfang gemacht, und dann passiert es schon wieder. Dieser Bastard!«

»Sie ist stark. Und sie ist nicht allein. Das Wissen, dass Sie ebenfalls überlebt haben, ist im Augenblick das, was sie am meisten voranbringen wird.«

Corinne rang sichtlich mit ihren Emotionen. »Roza hat gesagt, der Mistkerl habe schon viele Frauen umgebracht. Oh, verdammt! Die Augen. Er hatte … Einmachgläser bei sich. Mit Körperteilen. Augen. Ich habe sie in der Hütte gefunden.«

»Seine Andenken«, sagte Bishop. »Können Sie uns sonst noch etwas über Roza erzählen? Hat sie Ihnen gesagt, wie ihre Mutter hieß?«

»Ja. Amy. Als Kurzform von Amethyst. Amethyst Johnson. Sie ist angeblich gleichzeitig mit ihrer Schwester entführt worden. Das Schwein hat Rozas Tante ermordet und begraben. Ihre Mutter durfte sich nicht einmal verabschieden. Er hat Amy totgeschlagen, weil Roza den Herd benutzte, um Tee zu kochen.«

»Danke, das ist uns eine große Hilfe«, sagte Bishop. »Noch etwas, was Ihnen einfällt?«

»Sie sagte, sie heiße Roza mit ›z‹. Die Kurzform von Firoza. Das ›z‹ klang fremd.«

»War sie britischer Herkunft?«, erkundigte sich Deacon.

»Sie hatte keinen britischen Akzent, und wenn sie die ganzen Jahre allein mit der Mutter im Keller gewohnt hat, hat sie bestimmt deren Art zu reden übernommen. Ich würde auf Kanada tippen.«

»Das bringt uns ein großes Stück weiter. Gibt es etwas, was wir jetzt direkt für Sie tun können? Sollen wir jemanden anrufen?«

»Ich habe keine Familie. Richten Sie Arianna einfach aus, dass es mir den Umständen entsprechend gutgeht und dass wir uns bald wiedersehen werden. Sie soll die Ohren steif halten. Sie schafft das.«

»Auf jeden Fall. Wenn Sie uns brauchen, sagen Sie jemandem, dass er uns anrufen soll. Ich bin Deacon Novak, und meine Partnerin heißt Scarlett Bishop. Und sollten Sie unsere Namen vergessen, fragen Sie einfach nach dem Typen mit dem weißen Haar.«

»Das mache ich. Oh, warten Sie. Da waren noch zwei andere Männer. Im Van, mit dem er uns hergebracht hat. Sie waren schon tot. Er hat sie in der Hütte vergraben.«

»Wir wissen von der Hütte«, sagte Bishop. »Sobald wir die O’Bannion-Brüder befragt haben, werden wir uns auf den Weg dorthin machen.«

Deacon wandte sich an die beiden Sanitäter, die genauso erschüttert zu sein schienen wie er und Bishop. »Wohin bringen Sie sie?«

»Zu Arianna«, bat Corinne, bevor irgendwer etwas sagen konnte. »Bitte bringen Sie mich in das Krankenhaus, in dem Arianna liegt.«

»Ins General Hospital in Cincinnati«, erklärte Deacon den Sanitätern.

»Lexington ist näher«, sagte einer der beiden.

»Lexington ist schwer erreichbar bei diesem dichten Nebel«, gab der andere zurück.

»Corinne, die Jungs hier bringen Sie zu Arianna«, entschied Deacon in einem Tonfall, der keine Widerrede duldete. »Meine Schwester ist eine der Notfall-Ärztinnen dort, sie wird sich gut um Sie kümmern. Sie heißt ebenfalls Novak. Wir suchen weiterhin nach Roza und halten Sie auf dem Laufenden. Versprochen.«

Gemeinsam gingen er und Bishop zu dem O’Bannion-Bruder, den sie bisher noch nicht kennengelernt hatten. »Wie geht’s ihm?«, fragte Deacon den Sanitäter und musterte Marcus O’Bannion skeptisch.

»Die Lunge ist wahrscheinlich kollabiert. Er hat viel Blut verloren. Sagten Sie gerade, die junge Frau soll nach Cincinnati?«

»Ja. Ins General Hospital. Können Sie die beiden auch dorthin bringen?«

»Ja. Wir schaffen ihn mit Ms. Longstreet in den ersten Hubschrauber. Der andere Mann blutet zwar auch stark und hat vermutlich eine Schädelfraktur, aber insgesamt ist sein Zustand stabiler. Er kann auf einen zweiten Helikopter warten.«

Wieder ging Deacon auf der einen Seite der Trage in die Hocke, Bishop auf der anderen. »Wie heißen Sie?«, fragte Deacon und beugte sich vor, um die Antwort besser hören zu können.

»Marcus O’Bannion«, brachte der Verletzte angestrengt hervor.

Bishop nickte. »Das ist die Stimme. Sie haben mich angerufen«, sagte sie zu Marcus. »Warum?«

»Ich konnte nicht anders.«

»Warum haben Sie Ihren Namen nicht genannt?«

Marcus seufzte schwach. »Hätte ich besser tun sollen. Wollte die Familie schützen.«

»Wissen Sie, wo Ihr Vater ist?«, fragte Bishop.

»Bei meiner Mutter«, flüsterte Marcus.

Deacon zog die Brauen zusammen. »Aber warum musste er sich dazu aus dem Haus schleichen? Warum erst unseren Leuten entwischen?«

»Lassen Sie ihn in Ruhe«, krächzte Stone O’Bannion. »Ich kann Ihre Fragen auch beantworten.«

»Der Mann sollte wirklich möglichst nicht sprechen«, mahnte der Sanitäter.

»Okay. Nur noch zwei Fragen«, sagte Bishop. »Wer ist die vierte Leiche in der Hütte? Die, die angeblich Ihnen gehört? Ihr Sohn?«

»Auch das kann ich beantworten«, ließ sich Stone vernehmen. »Lassen Sie ihn endlich in Ruhe.«

»Sie kommen schon noch dran«, sagte Deacon. Am liebsten hätte auch er Stone einen Spaten übergezogen. Hätte er ihnen gestern die Wahrheit gesagt, wäre ihnen allen vielleicht viel Ärger und Sorge erspart geblieben. »Marcus? Wer ist die vierte Leiche?«

Eine Träne bildete sich in Marcus’ Augenwinkel. »Mikhail. Unser Bruder. Er war erst siebzehn.«

»Ihr Bruder?« Deacon fuhr zu Stone herum. Fort war das selbstbewusste, arrogante Arschloch, mit dem sie am Tag zuvor gesprochen hatten, fort auch sein wütender Trotz, ohne den der Mann nur noch besiegt und unendlich traurig wirkte.

Deacon begegnete Bishops Blick. Sie schien genauso überrascht wie er.

»Also gut«, sagte Bishop leise. »Die letzte Frage. Warum haben Sie Corinne beschützt?« Wieder beugten sich beide vor, um Marcus’ Antwort zu hören.

»Ich dachte, sie weiß vielleicht, wer Mikhail getötet hat. Außerdem … war es richtig.«

Als der Lärm des landenden Hubschraubers zu laut wurde, richteten sie sich auf und traten zurück. Sobald der Hubschrauber am Boden war, schafften die Sanitäter Corinne und Marcus hinein. Nur wenige Minuten später hob der Helikopter wieder ab.

»Warte einen Moment«, sagte Bishop, als Deacon auf Stone zuzugehen begann. »Ich will eben Isenberg auf den aktuellen Stand bringen. Jeremy bei Ex-Frau«, las sie laut vor, während sie die SMS eintippte. »Corinne mit Hubschrauber unterwegs zum General in C. Dritte Leiche O’Bs Bruder, 17, Mikhail. Keine Info wg. vierter Leiche. Bitte Jeremy bei Ex bestätigen.«

Sie schickte die Nachricht ab und wandte sich wieder Deacon zu. »Wenn feststeht, dass Jeremy tatsächlich bei seiner Ex-Frau ist, dann kann er das hier nicht getan haben. In der kurzen Zeit hätte er niemals auf Corinne und Marcus schießen, Roza entführen und von hier nach dort rasen können.«

»Ja. Aber wenn man bedenkt, dass in der Hütte die neusten Leichen versteckt und die Toten im Keller mit chirurgischer Präzision geöffnet wurden … Herrgott. Jemand hat sich ziemlich viel Mühe gegeben, das Ganze nach Jeremy aussehen zu lassen.«

»Fragt sich nur, wer«, sagte Bishop. »Stone fällt aus, denn er ist schließlich hier. Henson III. hätte es gewesen sein können, sogar Combs, aber keiner von beiden hat Roza entführt. Der Körperbau passt nicht. Dieser Bursche soll ›normal‹ gewesen sein.« Sie biss sich auf die Lippe. »Denkst du, was ich denke?«

Deacon nickte finster. »Ich wünsche mir gerade, dass ich mit dem rosa Flaschengeist nach oben gegangen wäre, um mich zu vergewissern, dass Jordan wirklich dort war. Wir haben vieles von dem, was er uns erzählt hat, für bare Münze genommen und ihn aufgrund von Alda Lanes Aussage sehr schnell als Verdächtigen ausgeschlossen.«

»Leider sehe ich das genauso. Wir müssen Jordan wieder auf die Liste setzen – zumindest bis wir wissen, wo er in der vergangenen Stunde gewesen ist.«

»Ich werde sofort veranlassen, dass die Galerie und das Stadthaus observiert werden.« Deacon schickte eine SMS an Isenberg. »Und jetzt sollten wir uns mit Stone unterhalten.«

Eastern Kentucky,
Mittwoch, 5. November, 13.35 Uhr

Er zitterte. Am ganzen Körper. Verflucht. Zum zweiten Mal in nur einem Monat hatte ihm eine Schlampe eine Kugel verpasst. Faith hatte ihn in den Arm geschossen, als er in ihr Schlafzimmerfenster eingestiegen war. Zum Glück war es nur ein Streifschuss gewesen, und sein Mantel hatte das But aufgesaugt, aber nur, weil er schnell genug geflüchtet war, bevor etwas davon auf das Fensterbrett oder die Feuertreppe hatte tropfen können.

Er ließ niemals etwas von sich zurück. Niemals.

Tja, diesmal schon. Diese verfluchte Longstreet. Er knurrte laut. Es war ein glatter Durchschuss gewesen, aber es tat dennoch höllisch weh. Und dann diese zwei Clowns, die ihr zu Hilfe geeilt waren. Verflucht und zugenäht. Der eine hätte ihn fast überfahren! Was hatten die überhaupt da zu suchen? Sie haben alles ruiniert!

Zum Glück hatte er herausgefunden, in welche Richtung Corinne und Roza gegangen waren. Als er ihre Spur erst einmal bis zum Wanderweg verfolgt hatte, hatte er gewusst, wo sie aus dem Wald kommen würden. Dann hatte er nur noch die Straße entlangfahren, den Pick-up außer Sicht parken und den Pfad von seinem Ende aus zurückgehen müssen, um ihnen den Weg abzuschneiden.

Nur war die Longstreet leider clever gewesen. Sie und das Mädchen waren abseits des Weges gegangen, und in seiner Eile hatte er sie verpasst. Dann hatte er sie zur Straße rennen hören und war gerade noch rechtzeitig eingetroffen.

Seine Flucht war genauso knapp gewesen. Die Streifenwagen waren an ihm vorbeigejagt, als er davongefahren war.

Er warf einen Blick auf den Rücksitz. Wenigstens hatte er sich das Kind schnappen können. Obwohl er fürchtete, es schließlich doch umbringen zu müssen. Roza hatte sich den Kopf aufgeschlagen und war im Augenblick nicht bei Bewusstsein. Wenn sie nicht bald zu sich kam, wäre sie für ihn eine ebensolche Bürde, wie Longstreet es gewesen war.

Und es war ja nicht so, dass er mit ihr ins nächste Krankenhaus marschieren konnte. Er konnte Wunden nähen, aber Schädelverletzungen waren nicht sein Fachbereich.

Lächelnd trommelte er mit den Fingern auf das Lenkrad des Autos, das der toten Pferdenärrin gehört hatte. Allerdings konnte er einen Arzt zu ihr bringen. Und er wusste auch schon, wen.

Dummerweise würde die Polizei nun die Hütte durchsuchen. Und auch die tote Reiterin finden. Sie war jemand, den ihre Mitmenschen sofort als vermisst melden würden. Und dann würde die Polizei in null Komma nichts nach dem schicken roten Pick-up fahnden.

Also musste er sich schon wieder ein anderes Fahrzeug suchen. Während er die Straße entlangfuhr, entdeckte er den perfekten Wagen – einen braunen Chevy Suburban, der vor einem Wohnanhänger stand. Und das mit laufendem Motor. Die Besitzer waren ausgestiegen und ein Stück in den Wald hineingegangen, offenbar um sich zu erleichtern. Er musste nicht einmal dafür töten – nur schnell sein.

Rasch koppelte er den Wohnanhänger ab, legte das Mädchen auf den Rücksitz des Chevys, holte seine Waffen und lud seine Sammlung von Gläsern und Andenken in den Kofferraum.

Anschließend machte er sich auf den Weg nach Cincinnati. Longstreet hatte sein Gesicht nicht gesehen, also konnte sie ihn auch nicht identifizieren. Die einzige Person, die das konnte, lag hinten auf der Rückbank. Und so viel Blut hatte er nun auch nicht verloren. Der Boden war so trocken, dass es vermutlich sofort eingesickert war. Alles in allem hätte es wahrhaftig schlimmer kommen können.

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30. Kapitel

Eastern Kentucky,
Mittwoch, 5. November, 14.15 Uhr

Obwohl Stone O’Bannion von den drei Opfern die geringsten Verletzungen davongetragen hatte, befand auch er sich in einem jämmerlichen Zustand.

Sein Gesicht war grau, seine Augen blutunterlaufen. Man hatte ihm den schwarzen Anorak und den Kapuzenpulli ausgezogen, und das T-Shirt darunter war zerrissen und blutverkrustet.

»Sie sehen grauenvoll aus, O’Bannion«, sagte Bishop ohne Umschweife. »Aber bevor wir zu der Frage kommen, wieso Sie so aussehen, könnten Sie uns vielleicht den Mann beschreiben, der Ihren Bruder niedergeschossen und das Mädchen entführt hat? Mir scheint, Sie sind ihm mit Ihrem Subaru am nächsten gekommen.«

»Konnte sein Gesicht nicht sehen. Skimaske. Irgendwas zwischen eins achtzig und eins neunzig. Ungefähr Marcus’ Körperbau. Dunkle Augen, glaube ich. Die Frau hat auf ihn geschossen und anscheinend seinen rechten Arm getroffen. Sie hat zuerst auf seine Brust gezielt, aber er muss Kevlar getragen haben, denn er kam weiter auf uns zu, und sie hat gut gezielt. Eine verdammt gute Schützin.«

»Wo stand er, als er getroffen wurde?«, fragte Deacon. Je schneller die Spurensicherung Blut fand, umso besser.

»Wahrscheinlich da, wo der Subaru jetzt steht – vor dem Kühler«, sagte Stone. »Ich wollte den Kerl überfahren, aber er feuerte auf die Windschutzscheibe und die Reifen, weshalb ich nicht weiterkonnte. Und dann war er weg.«

»Okay. Fangen Sie von vorne an«, forderte Deacon ihn auf. »Gestern hatten Sie Erde an den Händen, weil Sie bei der Hütte waren. Sie hatten die Toten entdeckt, nehme ich an?«

Stone schloss die Augen. »Ich bin hergekommen, weil ich nach Mickey sehen wollte. Mikhail.« Tränen quollen hinter seinen geschlossenen Augenlidern hervor. Er schluckte angestrengt, dann fügte er leise hinzu: »Er war doch erst siebzehn.«

»Mein aufrichtiges Beileid«, sagte Bishop sanft. »Er war Ihr Bruder? Der Sohn Ihrer Mutter?«

»Und der von Jeremy. Das wird er niemals verkraften. Und meine Mutter … Mein Gott. Wie soll ich ihr das nur beibringen?«

Deacon zog die Brauen zusammen. »Aber ich dachte, Jeremy und Ihre Mutter hätten nur ein gemeinsames Kind bekommen – Audrey.«

»Das sollten alle denken, Mom wollte es so. Sie und Jeremy waren schon geschieden, als Mickey … gezeugt wurde«, sagte er tonlos. »Anscheinend ein letztes … Aufflackern von Leidenschaft.«

»Und Sie sind nicht auf die Idee gekommen, uns das zu sagen, als wir Sie gestern befragten?«, fragte Bishop kühl.

»Ich hab daran gedacht, es dann jedoch verworfen. Ich wollte meine Familie schützen. Aber ich hab’s verbockt.«

»Was Sie nicht sagen«, knurrte Bishop zornig, dann atmete sie tief durch. »Okay. Sie haben nach Ihrem Bruder gesucht. Warum?«

»Weil er abgehauen ist. Er hat herausgekriegt, dass Jeremy sein biologischer Vater ist, und ist total durchgedreht. Ich konnte ihn nirgendwo finden und beschloss, in der Hütte nachzusehen.« Tränen rannen über sein Gesicht. »Gestern gegen vier kam ich dort an. Die Tür war offen, vorne auf der Veranda lag eine leere Dose von einem Energy-Drink. Die Kids trinken so ein Zeug, also dachte ich, ich hätte ihn gefunden. Aber er war nicht da. Ein Erdhaufen lag auf dem Boden, das Bett war ungemacht, und jemand hatte sich einen Eintopf auf dem Herd warm gemacht und die Reste stehenlassen. Die Schubkarre stand neben dem Bett. Ich konnte mir nicht vorstellen, wie die ganze Erde in die Hütte kam, aber dann entdeckte ich die losen Holzdielen und hatte plötzlich ein … grausiges Gefühl im Bauch. Wissen Sie, was ich meine?«

Deacon nickte. »Leider nur allzu gut. Also haben Sie unter dem Boden nachgesehen. Haben Sie mit den Händen gegraben?«

»Ja. Die Schaufel war weg. Die Frau hatte sie mitgenommen, wie ich jetzt weiß.« Er verzog das Gesicht bei der Erinnerung daran, wie Corinne mit dem Spaten auf ihn eingedroschen hatte. »Vorher habe ich mich noch draußen umgesehen, weil ich dachte, Mickey sei vielleicht irgendwo hinter der Hütte. Aber die Rückwand war voller getrockneter Blutspritzer. Genau wie der Gastank. Die Leitung war zugedreht. Ich denke, er wurde nach draußen gelockt, um nach dem Gas zu sehen, und dort …« Die breite Brust des Mannes hob und senkte sich schaudernd. »Ich habe ihn unter dem Boden entdeckt. Mit einer Kugel im Kopf.«

»Und was haben Sie gemacht?«, fragte Bishop.

»Ich bin durchgedreht. Ich bin nach Hause gefahren, um es Jeremy zu sagen, aber dann … waren Sie da.«

»Und da beschlossen Sie, uns anzulügen«, sagte Bishop.

»Nein. Ich habe Sie nicht angelogen. Ich habe Ihnen nur nicht gesagt, was Sie wissen wollten.«

»Und warum nicht?«, fragte Deacon. »Ihr Bruder war tot. Warum haben Sie nicht die Polizei gerufen? Oder gleich uns um Hilfe gebeten, schließlich waren wir schon da? Das verstehe ich einfach nicht.«

Stone seufzte. »Weil meine Familie völlig verkorkst ist, das ist der Grund. Meine Mutter hat sich von Marcus’ und meinem Vater scheiden lassen, als wir noch klein waren, weil er sie ständig betrogen hat und ganz allgemein ein mieses Arschloch war. Als sie Jeremy heiratete, lief alles ganz wunderbar. Er adoptierte uns, und die beiden bekamen Audrey, ließen sich dann jedoch scheiden, weil er sie mit einem Mann betrog. Mein Gott, sie hat ihm das Medizinstudium ermöglicht und eine Praxis eingerichtet, und er verlässt sie! Ich hätte ihn am liebsten in Stücke gerissen, aber meine Mutter ließ es nicht zu. Sie hatte immer schon von seiner Neigung zu Männern gewusst. Sie ließ ihn tatsächlich gehen, weil sie wollte, dass er glücklich war.«

»Nett von ihr«, sagte Deacon, »erklärt aber nicht, warum Sie sich nicht an die Polizei gewandt haben, als Sie entdeckten, dass man Ihren Bruder ermordet hat.«

Stone stieß angestrengt den Atem aus. »Ich versuche ja zu erklären. Meine Mutter wollte eine Familie – oder wenigstens die Illusion davon. Jeremy machte es möglich. Aber dann drängte ihn sein Liebhaber, sich zu outen und Mom für ihn zu verlassen. Meine Mutter willigte ein. Sie hatte Audrey, und sie hatten zehn Jahre lang eine gute Ehe geführt. Jeremy ist ein guter Mensch, hat sie immer gesagt. Und sie hat recht. Irgendwann habe ich das auch eingesehen und ihm verziehen. Seinen letzten Freund mochte ich sogar. Jeremy war verdammt glücklich mit ihm.«

»Seinen letzten Freund?«, fragte Deacon. »Sie meinen nicht Keith?«

»Nein. Sein letzter Freund hieß Sammy. Keith kennt Jeremy schon länger – seit der Schulzeit schon, aber es war Sammy, den Jeremy geliebt hat. Keith war ebenfalls mit Sammy befreundet, aber mir kam es schon als Kind so vor, als sei er das fünfte Rad am Wagen.«

»Sie meinen, Keith war eifersüchtig?«, fragte Deacon.

»Ich meine nicht nur, ich weiß es. Er ist es immer noch. Und er ist ziemlich aufbrausend. Nachdem Sammy bei dem Unfall umkam, bei dem sich Jeremy seine Hand ruinierte, half Keith ihm durch die Trauerzeit, und die zwei kamen schließlich zusammen und gingen eine gleichgeschlechtliche Ehe ein. Ich habe schon erlebt, wie Keith anderen Männern ein blaues Auge verpasst hat, weil sie es wagten, Jeremy interessierte Blicke zuzuwerfen. Und ich habe schon erlebt, wie er jemanden verprügelt hat, weil der Jeremy als Schwuchtel bezeichnete. Anschließend musste der Kerl ins Krankenhaus.«

»Offenbar wurde er dafür aber nicht angezeigt«, warf Bishop ein. »Wir haben ihn überprüfen lassen.«

»Jeremy hat den Schwulenhasser bezahlt.«

»Zurück zum Thema«, sagte Bishop. »Ich warte immer noch auf eine Erklärung.«

»Geduld, Geduld«, blaffte Stone. »Schließlich habe ich eine Gehirnerschütterung.« Er atmete ein paarmal tief ein und aus, ehe er fortfuhr: »Mom hat Mickey immer als Sohn eines russischen Geschäftsmannes ausgegeben, mit dem sie nach Jeremy eine Weile zusammen war. Aber vergangene Woche hatte Mickey in Bio Vererbungslehre und begriff durch ein simples Raster, dass der Russe nicht sein Vater sein konnte. Er stellte unsere Mutter zur Rede, und sie musste ihm die Wahrheit sagen.«

Jetzt verstand Deacon. »Keith war also nicht der Einzige, der Jeremy nach Sammys Tod getröstet hat.«

»So ist es«, gab Stone zurück. »Keith tobte. Er hatte Mickey nie gemocht, und wir wussten lange Zeit nicht, warum. Als die Wahrheit ans Licht kam, gingen meine Schwester Audrey und ich davon aus, dass Keith unterbewusst immer schon geahnt hatte, dass Jeremy auch Mikhails Dad war. Als ich Mickey gestern fand …« Stone schauderte. »Da war mein erster Gedanke, dass Keith …« Er verstummte.

»Sie dachten, Keith hätte Mickey getötet«, beendete Deacon den Satz für ihn.

»Verständlich«, fügte Bishop hinzu. »Aber ich begreife noch immer nicht, warum Sie uns nichts von den Leichen gesagt haben. Genauso wenig wie ich verstehe, warum Sie nichts wegen Keith unternommen haben. Ich meine, Sie glaubten, er hätte Ihren Bruder getötet! Hätten Sie nicht wenigstens Jeremy warnen sollen?«

»Ich weiß, dass Keith Jeremy niemals etwas antun könnte«, sagte Stone. »Aber es hätte Jeremy umgebracht, wenn er erfahren hätte, dass sein Lebenspartner seinen Sohn ermordet hat. Zumal ich gestern bei meiner Heimkehr nicht einmal die Chance hatte, durchzuatmen, bevor Sie beide bei mir reinplatzten. Und dann erzählten Sie mir, dass der Kerl von Earl Power tot war, und mir wurde klar, dass ich seine Leiche gesehen hatte. Keith mag im Affekt töten, aber nicht auf die Art, die Ihr Täter es getan hat – geplant, ruhig, zielgerichtet. Und ganz sicher würde er keine Frauen und Mädchen entführen. Also musste es ein anderer gewesen sein. Ich dachte, die Frau, nach der Sie suchten, könnte mir Näheres mitteilen. Also versuchte ich, Corinne Longstreet zu finden. Ihre Spur entdeckte ich am Hochstand auf einer Lichtung. Ich sprach sie an und versuchte, ihr zu helfen, aber sie knallte vollkommen durch, stach mir ein Messer in den Leib und prügelte mit dem Spaten auf mich ein.«

Bishop verdrehte die Augen. »Natürlich ›knallte sie durch‹. Sie hatte tagelang die Schreie ihrer gefolterten Freundin ertragen müssen. Sie hat Sie für den Täter gehalten. Und nichts davon erklärt, warum Sie uns verdammt noch mal nicht die Wahrheit gesagt haben. Das hätte uns viel Zeit erspart. Das hätte auch Corinne Longstreet eine schlimme Zeit erspart. Hätten Sie frühzeitig etwas gesagt, hätten wir vielleicht Roza retten können, bevor der Täter sie erwischte. Sollte der Killer sie umbringen, klebt ihr Blut an Ihren Händen, Stone. An Ihren!« Bishop hatte sich in Rage geredet. Deacon hatte sie noch nie so zornig erlebt. »Warum zur Hölle haben Sie uns nicht die Wahrheit gesagt?«, schrie sie den verletzten Mann auf der Trage an.

»Weil ich wusste, dass Sie Jeremy beschuldigen würden!« Stone spuckte die Worte förmlich aus. »Sobald ich den Namen meiner Cousine Faith hörte, wusste ich es. Weil ich all die Lügen, die in der Familie kursieren, zur Genüge kenne. Ich weiß es, weil ich da war, als er an jenem Tag nach der Testamentsverlesung seines Vaters nach Hause kam. Er war am Boden zerstört.«

»Weil er enterbt worden war«, sagte Bishop.

»Nein! Weil seine Familie ernsthaft glaubte, er könnte seiner Nichte etwas antun. Er kam nach Hause und fing an zu weinen. Ich hatte noch nie einen erwachsenen Mann weinen sehen, und deswegen blieb mir dieser Moment sehr deutlich in Erinnerung. Damals wusste ich nicht, was ihn so fertigmachte, aber jetzt weiß ich es. Allein die Beschuldigung war schon schlimm genug, aber dass seine Schwester ihn nicht einmal zu verteidigen versuchte, brach ihm regelrecht das Herz! Stattdessen stand sie seelenruhig da und ließ zu, dass ihr Mann ihn verprügelte. Also – ja, ich habe Ihnen einiges verschwiegen. Denn ich wusste, dass Sie es irgendwie Jeremy anhängen würden. Haben Sie nun endlich die Erklärung, die Sie so unbedingt hören wollten, Detective?«

Bishop richtete sich langsam auf. »Ja. Ja, die habe ich. Endlich.« Sie sah einen Moment zur Seite, dann wieder zu ihm. »Sie sagten, Sie seien dort gewesen, als Jeremy von der Testamentsverlesung seines Vaters nach Hause kam. Wissen Sie zufällig noch, wann das war?«

Stone blinzelte. »Gegen fünfzehn Uhr. Es war ein Freitag, und wir waren gerade aus der Schule gekommen.«

»Wieso können Sie sich so genau daran erinnern?«, fragte Deacon nachdenklich.

»Weil der nächste Tag ein Samstag war. Meine Mutter wollte uns aufheitern, deshalb machten wir einen Ausflug nach Kings Island und fuhren den ganzen Tag auf dem Beast. Das ist eine Achterbahn.«

»Ich weiß«, sagten Deacon und Bishop unisono.

»Den ganzen Tag?«, hakte Bishop nach.

»Ja«, erwiderte Stone. »Warum?«

»Wir versuchen nur, uns die zeitliche Abfolge vor Augen zu führen«, erklärte Deacon. »Ihre Cousine Faith erinnert sich etwas anders an den Tag.«

»Tja, dann irrt sie sich eben. Fragen Sie Marcus. Meine Mutter. Sie werden Ihnen dasselbe erzählen.«

»Das machen wir«, sagte Deacon. »Aber wo wir gerade bei Marcus sind – wie passt er ins Bild?«

Stone seufzte. »Ich musste aus dem Haus verschwinden, um nach Corinne Longstreet zu suchen, aber Ihre Leute passten auf, deshalb rief ich Marcus an, um mich mit ihm in einer Bar in der Stadt zu treffen. Ihr Agent folgte mir. Ich bat Marcus, meinen Wagen nach Hause zu fahren und im Gästehaus zu übernachten, weil ich einem Hinweis für eine Story nachgehen müsste. Was ja nicht wirklich gelogen war. Das gibt eine Headline, die sich gewaschen hat.«

»Und das hat er Ihnen geglaubt?«, fragte Bishop.

»Klar.«

»Er hat keine dummen Fragen gestellt, weil er FBI-Leute in die Irre führen sollte?«, fragte Deacon stirnrunzelnd.

»Das FBI war mir schon öfter auf den Fersen. Was ich schreibe, gefällt dem Staat nicht immer.«

»Und von Mickey haben Sie ihm nichts gesagt?«

»Nein. Weil ich wusste, dass er Sie sofort angerufen hätte. Er ist eben so, und ich brauchte ein bisschen Zeit. Außerdem wollte ich, dass er in Jeremys Nähe ist, falls er von Mickey erfahren würde. Marcus kann besser mit Jeremy umgehen als ich.« Stone schien in sich zusammenzufallen. »Marcus kann mit jedem besser umgehen als ich. Er führte Ihren Agenten in meiner Corvette zurück zu Jeremy, und ich nahm seinen Subaru und fuhr zur Hütte.«

»Wie hat er es geschafft, meinen Agenten zu täuschen?«, fragte Deacon. »Sie sehen sich doch gar nicht ähnlich.«

»Nicht wenn wir am Boden liegen und bluten«, brummte Stone. »Aber aufrecht stehend, wenn Marcus meine Jacke anzieht und wir sie ein bisschen ausstopfen, kann man uns durchaus verwechseln. Wir haben das früher öfter gemacht, wenn wir unsere Mutter täuschen wollten. Jedenfalls schickte ich ihm eine SMS, als ich wieder zu mir kam, nachdem die Frau mich ausgeknockt hatte. Er sollte der Spur folgen, die sie und das Mädchen hinterlassen hatten. Gott, war er angefressen, als er mich auflas! Er hatte natürlich die Nachrichten gesehen und wusste, was vor sich ging und warum die Frau mich niedergestochen hatte. In seinen Augen habe ich es verdient, weil ich euch Cops belogen habe und schuld daran bin, dass die arme Corinne allein durch die Wälder irren musste. Im Grunde hat er fast wortwörtlich dasselbe gesagt wie Sie, Detective.«

»Okay, so sind Sie also meinem Mann entwischt«, sagte Deacon. »Aber wie ist Jeremy abgehauen – und warum? Warum hat er sich so viel Mühe gemacht, den Agenten vor seinem Haus aus dem Weg zu gehen?«

»Marcus hat Jeremy und Keith im Range Rover vom Grundstück geschafft. Keith hatte den Wagen im Wald hinterm Haus gelassen, um Feuerholz zu suchen. Marcus hat erzählt, dass unsere Mutter gestern Abend bei ihrer Rückkehr von einer Reise bemerkt hatte, dass Mickey fort war. Audrey und ich hatten gehofft, wir würden ihn aufstöbern, bevor sie zurückkehrte, aber … Jedenfalls rief Mom Jeremy an, und er kam sofort zu ihr. Er ist deswegen durch die Hintertür verschwunden, weil er nicht mit einem Haufen Cops im Schlepptau bei ihr eintreffen wollte, aber auch, weil keiner ahnte, dass Mickey ausgerissen war. Mom ging davon aus, dass man ihn entführt hat, und wollte ihn nicht gefährden, indem sie die Polizei einschaltet.« Er presste die Kiefer zusammen. »Sie hat Jeremy gebeten, die Cops aus dem Spiel zu lassen.«

»Hat Audrey denn nichts gesagt?«, wollte Bishop wissen.

»Doch, letztlich ja, und Marcus fuhr sofort los, um Mickey zu suchen, ohne zu ahnen, dass ich bereits wusste, wo er war, weil ich, Idiot, der ich bin, es ihm nicht gesagt hatte. Marcus hat Jeremy und meiner Mutter versichert, wir würden den Jungen schon finden. Nun ist er wütend auf mich, weil er ihnen falsche Hoffnung gemacht hat.«

»Agent Novak? Detective Bishop?« State Trooper Williamson deutete in den Himmel. »Der zweite Hubschrauber ist da. Und wir müssen reden.«

»Okay«, sagte Deacon. »Eine Frage noch. Wissen Sie, wer Ihren Bruder getötet hat?«

»Nein. Ich sagte ja schon, deswegen wollte ich Corinne Longstreet aufstöbern. Ich dachte, sie würde es wissen. Das ist die Wahrheit.«

»Na schön. Wir reden weiter, sobald Sie medizinisch versorgt sind.« Deacon richtete sich auf und trat von Stones Bahre zurück.

»Was ist los?«, fragte Bishop Trooper Williamson, als man Stone O’Bannion in den Hubschrauber lud.

»Die State Police hat ein Forensik-Team zur Hütte geschickt«, antwortete dieser.

»Wie bitte?«, fuhr Deacon ihn barsch an. »Die Hütte ist Zuständigkeitsbereich des FBI.«

Williamson hob beschwichtigend die Hände. »Das FBI ist auch schon da. Die werden sich schon einigen.« Er schüttelte den Kopf. »Man hat vier Leichen gefunden. Genau wie der anonyme Anrufer gesagt hat.«

»Der Anrufer war Marcus O’Bannion«, teilte Bishop ihm mit. »Der, der im ersten Hubschrauber weggebracht wurde. Wer ist das vierte Opfer?«

»Eine Frau, auf die die Beschreibung einer gewissen Elise Lasker passt. Sie ist heute Morgen von einem Krankenhausparkplatz in Cincinnati verschwunden – genau wie ihr roter Pick-up. Der zuständige Ermittler hat mich gebeten, Ihnen mitzuteilen, dass nach dem Fahrzeug bereits gefahndet wird. Man habe auch nur die Bodenbretter in der Hütte hochgehoben und ansonsten nichts berührt, außerdem stehe man bereits in Verbindung mit …« Er fischte einen Notizblock aus der Tasche »… Sergeant Tanaka und Agent Taylor. Kann das so stimmen?«

»Absolut, danke.« Deacon nickte erleichtert. »Schön, dass die Jungs sich den Sandkasten teilen.«

»Na ja, so weit würde ich nicht gehen. Jedenfalls warten sie auf Sie beide. Den Schauplatz hier haben wir gesichert. Ich sorge dafür, dass die Leute von der Spurensicherung nach dem Blut des Schützen suchen.«

»Sie sollen vor allem vor dem Kühler des Subaru nachsehen«, sagte Deacon. »Können Sie uns sagen, wie wir am schnellsten zur Hütte kommen?«

William holte eine Karte aus seiner Tasche und faltete sie auf. »In ungefähr einer Meile in Richtung Norden stoßen Sie auf die Straße, die dorthin führt. Ich habe sie für Sie markiert.« Er gab Deacon die Karte und tippte sich mit Blick zu Bishop an den Hut. »Sagen Sie Bescheid, falls Sie etwas brauchen.«

»Und? Lust, im Sandkasten Streitschlichter zu spielen?«, fragte Deacon seine Partnerin.

Bishop schüttelte den Kopf. »Nein. Ich bin müde und hungrig. Wenn sich jemand zanken will, könnte ich versucht sein, ihm ein Schäufelchen überzuziehen.«

»Das möchte ich sehen. Wir treffen uns an der Hütte.«

Mt. Carmel, Ohio
Mittwoch, 5. November, 14.15 Uhr

Nervös beobachtete Faith, wie Tanaka den Speisenaufzug und den falschen Schrank, der ihn verdeckt hatte, fotografierte. Sie wollte keinesfalls wissen, was sich dort verbarg, aber sie konnte sich nicht davor drücken. Sie musste es herausfinden – für jede Frau, die in diesem Haus gestorben war.

»Gibt es noch andere Hohlräume wie den hier?«, fragte Kimble.

»Keinen so großen, aber Aufzüge dieser Art gibt es überall im Haus an den Kaminen. Man kann die Seiten öffnen. Meine Mutter erzählte, früher seien Feuerholz und Kohle damit nach oben transportiert worden, aber irgendwann hat mein Großvater eine Zentralheizung installieren lassen. Ich weiß auch noch von einem Wäscheschacht. Und von einem Safe im Arbeitszimmer meines Großvaters. Laut Familienlegende soll es auch einen Fluchttunnel geben, aber meine Mutter hielt das für Unsinn.«

»Der Tunnel scheint zu existieren«, bemerkte Sophie. »Unser Bodenscan zeigt draußen Überreste von etwas, was tatsächlich wie ein unterirdischer Gang aussieht. Allerdings scheint es ungefähr drei Meter vom Haus entfernt einen Einsturz gegeben zu haben, zu benutzen ist er also vermutlich nicht mehr. Ich werde ihn in meinem Bericht erwähnen, aber bisher habe ich mich vor allem auf die Daten konzentriert, die auf mögliche Leichname verweisen.«

»Und das sollen Sie ja auch, und zwar unbedingt«, sagte Tanaka, während er das Schloss an der Klappe des Aufzugs mit dem Bolzenschneider durchtrennte.

»Schauen wir uns an, was wir dort drin vorfinden, dann widmen wir uns den anderen Verstecken.«

Tanaka zog die Tür auf und enthüllte nichts als schwarze Leere.

Faith hätte fast vor Enttäuschung geweint, bis Kimble plötzlich »clever« sagte.

Er griff in die Öffnung, zog eine feingliedrige, schwarzlackierte Kette heraus und zog versuchsweise daran, dann nickte er. »Das Ding ist gut geölt.« Er zog weiter, bis ein Tablett in der Öffnung erschien. Es war größer als ein Cafeteria-Tablett, aber leer.

Kimble zog weiter, und ein zweites Tablett kam zum Vorschein, ebenfalls leer. Ein drittes leeres Tablett folgte, dann ein viertes. Das nicht leer war. Ganz und gar nicht.

»Ach du Schande«, sagte Kimble leise. »Mir scheint, wir haben seine Sammlung gefunden.«

Faith zwang sich, nicht wegzurennen, obwohl ihr Fluchtinstinkt Alarm schlug. Sieh hin, Faith. Du musst hinsehen. Das bist du den Frauen schuldig. Auf dem vierten Tablett standen Gläser. Und in den Gläsern schwammen große dunkle … Klumpen.

»Sie sind etikettiert«, stieß Tanaka gepresst hervor. Er richtete den Strahl der Taschenlampe auf eins der Gläser. »Auf diesem steht ›Simpsons Herz‹. Simpson ist eine der Frauen, die wir bereits identifizieren konnten.«

Er zog weiter an der Kette, und zum Vorschein kam ein fünftes Tablett, dann ein sechstes.

»Noch mehr Gläser«, flüsterte Faith. So viele Gläser. Etikettiert mit »Parkers Herz«, »Smith’ Lippen«, »Dreyfus’ Daumen« und »McCalls Hirn«.

»Wie viele Tabletts sind da unten denn noch?«, fragte Sophie leise.

Tanaka schüttelte fassungslos den Kopf. »Keine Ahnung.«

Und dann zogen sie ein weiteres Tablett voller Gläser hinauf. Die Tinte der Beschriftung war noch sattschwarz und sah brandneu aus. »Duprees Herz«, »Duprees Zunge«. Roxanne Dupree. Roxie.

»Oh, Gott.« Faith taumelte zurück, als ihr Magen sich hob und senkte wie ein Schiff in stürmischer See. Bittere Galle brannte in ihrer Kehle, Tränen in ihren Augen. »Ich brauche frische Luft«, keuchte sie. Sie schaffte es in den Flur und ließ sich schwer auf eine Stufe sinken. Als Sophie hinter ihr herkam, rutschte sie zur Seite.

Die forensische Archäologin setzte sich eine Stufe unter sie und ließ das Kinn auf die Brust sinken. »Ich glaube, ich weiß, wie Sie sich fühlen«, sagte sie mit gedämpfter Stimme. »Ich grabe seit vielen Jahren Tote aus und finde es immer noch schlimm.« Sie holte ihr Handy aus der Tasche und ging durch Fotos, auf denen stets ein blondes Mädchen im Vorschulalter oder ein schwarzhaariges Kleinkind zu sehen war.

Seltsamerweise empfand auch Faith die Bilder als tröstend. »Ihre Kinder?«, flüsterte sie.

»Ja. Anna ist vier, und Michael wird Heiligabend eins.«

»Unglaublich süß«, sagte Faith. »Sie müssen sehr glücklich sein.«

»Oh ja. Immer wenn ich zu viel Tod um mich herum habe, schaue ich sie mir an. In Zentralamerika gab es vergangenen Sommer einen Erdrutsch … und die Gesichter meiner Kinder waren das Einzige, was mich aufrecht hielt. Und seins natürlich.« Sie wischte zu einem Foto eines gutaussehenden Mannes mit schwarzen Haaren und einem verschmitzten Funkeln in den Augen. »Das ist Vito.«

»Wow, ein attraktiver Mann. Aber wahrscheinlich schwer kontrollierbar. Ein Piratencharakter.«

Sophie lachte ein wenig zittrig. »Absolut. Mögen Sie Musik?«

Faith blinzelte. »Bitte?«

»Stört es Sie, wenn ich Musik anmache? Ich kann aber auch über Kopfhörer hören, wenn Ihnen das lieber ist.«

»Solange es sich nicht um Hip-Hop handelt«, sagte Faith, und Sophie lachte wieder.

»Nein.« Sie suchte ein Lied aus ihrer Playlist, und einen Moment später ertönte ein wunderschöner Bariton.

»Oh.« Faith schloss die Augen und ließ das Lied auf sich wirken, ließ sich von den Klängen trösten, und als die letzten Noten verklangen, spürte sie, dass ihre Wangen nass waren. »Den Song muss ich kaufen.«

»Das können Sie leider nicht, aber ich kann ihn Ihnen schicken. Das hat mein Mann auf Annas Taufe gesungen.«

»Sie müssen wirklich sehr glücklich sein.«

»Oh ja«, wiederholte Sophie. »Deacon und ich haben dieses Lied vergangenes Jahr oft gehört, als wir das Gräberfeld in West Virginia ausgehoben haben. Es hat auch ihm ein wenig geholfen.«

Faith begegnete ihrem Blick. »Er wird ziemlich sauer auf mich sein. Ich sollte eigentlich nicht ohne ihn herkommen. Er macht sich Sorgen, dass man auf mich schießt – oder auf eine Person, die sich in meiner Nähe befindet.«

»Und warum sind Sie dann gekommen?«

»Weil Lieutenant Isenberg mich darum gebeten hat und Detective Kimble bereit war, das Risiko einzugehen. So konnte ich wenigstens etwas tun. Ich fühle mich so hilflos. Es geht ja nicht nur um die zehn Opfer, sondern auch um ihre Angehörigen. Auch ihr Leben ist zerstört.«

Sophie zögerte. »Nicht nur zehn, Faith. Als Sie eben alle in den Keller kamen, war ich gerade mit den letzten Räumlichkeiten fertig. Ich habe insgesamt noch sieben weitere Leichen entdeckt.«

Sieben weitere. »Siebzehn Tote«, flüsterte Faith. In Großmutters Haus. »Vielleicht ist Rozas Mutter darunter.«

»Vielleicht ist Rozas Mutter noch am Leben und dort, wo auch Roza und Corinne sind.«

»Falls die überhaupt noch am Leben sind. Langsam verliere ich die Hoffnung.«

»Das brauchen Sie nicht.« Ein lächelnder Tanaka rannte so beschwingt aus der Folterkammer, dass er fast schlitternd an der Treppe zum Halten kam. »Isenberg hat gerade angerufen. Corinne lebt!«

Faith presste sich die Fingerspitzen auf die Lippen. Freudentränen stiegen ihr in die Augen. »Wo sind sie?«, flüsterte sie. »Konnten sie fliehen?«

Tanakas Lächeln verblasste. »Nur Corinne. Es war nur von ihr die Rede.«

Faith atmete tief aus. »Ist Roza tot?«

»Nein, er hat sie sich wohl erneut geschnappt. Corinne ist anscheinend mit dem Mädchen aus der Hütte Ihres Onkels geflohen und zwanzig Meilen durch den Wald zur Hauptstraße gelaufen, bis ein Mann mit einer Skimaske auftauchte. Gleichzeitig stieß Corinne auf Ihre beiden Cousins, Stone und Marcus. Skimaske schoss auf Corinne und Marcus, schnappte sich Roza und verschwand.«

»Und der andere Cousin?«, fragte Sophie.

»Stone war angeblich schon verwundet. Ehrlich gesagt, ist mir vieles nicht ganz klar, aber Isenberg hat sich kurzgefasst.«

»Was hatten denn Stone und Marcus dort zu suchen?«, fragte Faith verblüfft. »Hat Corinne ihren Entführer identifizieren können?«

»Nein, sie hat ihn kein einziges Mal gesehen«, sagte Tanaka. »Sie und Ihre Cousins sind mit Hubschraubern unterwegs zum Cincinnati General Hospital. Mehr weiß ich bislang auch nicht.« Er wandte sich um und kehrte in den Raum zurück.

Faith gab sich einen Moment Zeit, um das Gehörte zu verarbeiten. »Gott, das arme Mädchen. Er bringt es garantiert um. Roza war das klar, als sie Arianna bei der Flucht half, aber sie hat es dennoch getan.«

»Ziemlich tapfer für eine Elfjährige«, sagte Sophie leise.

»Ziemlich tapfer für jedes Alter.« Faith erhob sich. »Wenn Arianna hier wäre, würde sie bestimmt Rozas kleine Kammer sehen wollen, also werde ich sie mir an ihrer Stelle anschauen.« Und vielleicht hilft es, ein Gebet für Roza zu sprechen. »Anschließend werde ich Kimble bitten, mich zurückzufahren. Hat mich sehr gefreut, Sophie.«

»Mich auch, aber was hat es mit Rozas Kammer auf sich?«

»Sie befindet sich am Ende des Korridors. Hat Tanaka Ihnen nicht davon erzählt?«

»Doch, aber es hörte sich so an, als sei es nur eine niedrige Erdhöhle, kein echter Raum, daher habe ich sie noch nicht gescannt. Ich komme mit Ihnen.«

Eine Minute später wandte Sophie sich gebückt um und schnitt eine Grimasse. »Es ist eine niedrige Erdhöhle, Faith.«

Faith folgte ihr in die kleine Kammer und musste die Tränen zurückdrängen. »Hier hat sie offensichtlich mit ihrer Mutter gewohnt. Deacon hat mir gesagt, dass hier eine Decke und ein Kissen lagen. Das Mädchen hat hier geschlafen.« In dieser kalten Finsternis.

Lieber Gott, bitte hilf wenigstens diesem Kind. Es hat ein vernünftiges Leben verdient.

»Wir haben hier drinnen auch einen Karton gefunden«, sagte Kimble am Zugang der Höhle, und Faith fuhr erschrocken zusammen. Zum Glück blieb Kimble draußen stehen. In der Höhle war kein Platz für drei. »In dem Karton lagen eine kaputte Haarbürste, ein batteriebetriebenes Nachtlicht und ein T-Shirt. Offenbar hatte die Kleine keine Zeit mehr, die Sachen einzupacken.«

Sophie leuchtete mit der Taschenlampe über den Boden und betrachtete ihn kritisch. »Hier ist etwas vergraben, dort, wo die Decke war. Der Boden ist leicht erhöht. Und daneben auch. Lassen Sie mich dort scannen, dann kann ich sehen, ob etwas darunter liegt, bevor wir zu graben beginnen.«

Kimble verließ den Gang rückwärts, Faith und Sophie folgten ihm. Im Flur streckte sich Sophie stöhnend. »Ich bin nur froh, dass ich nicht an Klaustrophobie leide. Meine Güte, war das eng.« Sie streckte Faith die Hand entgegen. »Es war mir ein Vergnügen, Faith. Vielleicht sehen wir uns mal wieder.«

»Wollen Sie gehen?«, fragte Kimble Sophie.

»Nein, aber ich«, sagte Faith. »Sie wollten nur, dass ich potenzielle Verstecke aufspüre.«

»Das will ich immer noch. Wir haben erst eins gefunden. Vielleicht brauchen wir Ihre Hilfe noch. Könnten Sie nicht noch ein bisschen bleiben?«

Faith zuckte die Achseln. »Von mir aus. Sie haben Internet hier, nicht wahr?«

»Eine Satellitenverbindung, ja«, sagte Kimble. »Wieso?«

»Ich habe meinen Laptop mitgenommen, also kann ich auch von hier aus arbeiten. Mindestens zwei Namen auf den Gläsern kamen mir bekannt vor; ich glaube, es waren Stipendiatinnen. Ich würde mir die anderen Namen notieren und sie mit der Liste abgleichen.«

»Worum geht’s?«, fragte Sophie, und Faith fasste rasch zusammen, was sie herausgefunden hatten. Sophies Augen wurden groß. »Er sucht sich seine Opfer aus dem Stiftungspool? Dieser Bastard. Okay, Sie machen Ihren Job, ich meinen. Ich sage Ihnen Bescheid, sobald ich etwas finde.«

Eastern Kentucky,
Mittwoch, 5. November, 15.00 Uhr

In der Hütte von Jeremys Ex-Frau befanden sich genug Gesetzeshüter, dass es für einen Zwergstaat gereicht hätte, dachte Deacon, als er und Bishop die lange Reihe der geparkten Fahrzeuge entlanggingen. Ein paar State Trooper hatten sich um den Wagen geschart, der der Hütte am nächsten stand – einen silbernen Porsche.

»Den muss Marcus gefahren sein«, sagte Bishop. »Er und Stone haben an der Bar die Fahrzeuge getauscht, und Stones Corvette steht immer noch vor Jeremys Haus, oder?«

»Genau. Unsere Leute haben gesagt, dass kein Wagen von der Auffahrt bewegt wurde, seit Marcus mit der Corvette zurückgekehrt ist. Wem gehört der Porsche denn?«

»Er ist auf Audrey O’Bannion eingetragen«, meldete sich einer der Trooper zu Wort.

»Marcus hat ihn sich also von seiner Schwester geliehen, nachdem er Jeremy und Keith im Range Rover unbemerkt aus dem Haus geschafft hatte«, sagte Bishop. »Na, Novak, hast du dir schon mal gewünscht, so eine Kiste zu fahren?«

»Nur ein einziges Mal«, gab Deacon trocken zu. »Man musste mich mit der Brechstange aus dem Wagen hebeln.«

Bishop kicherte, wurde aber rasch wieder ernst, als ein fast kahlköpfiger Mann in schwarzem Anzug und Krawatte sie an der Tür zur Hütte begrüßte. »Bishop und Novak«, sagte sie brüsk.

»Special Agent Hudgins«, gab er zurück und hielt ihnen die Tür weit auf. »Mein Büro war dem Tatort hier am nächsten, also hat man mich geschickt, um ihn für Sie zu sichern. Als ich den Anruf bekam, hatte ich ja viel erwartet, aber das hier nicht.«

»Was hatten Sie denn erwartet?«, fragte Novak, während er seine Sonnenbrille abnahm, um sich in der Hütte umzusehen. Es herrschte Chaos: Schubladen waren auf den Boden geleert worden, Erde türmte sich neben einem Loch im Boden. Vier Gesichter starrten ihnen aus dem flachen Grab entgegen: drei ältere und ein viel zu junges. Mikhail Yarborough, Jeremys Sohn.

»Als ich den Porsche vor der Bude sah, dachte ich an ein Meth-Labor oder an ein Lager für illegale Pillen, vielleicht noch an eine Marihuanaplantage. Stattdessen finde ich vier Leichen im Boden und ein Glas mit Augen.« Hudgins blinzelte einmal, als Deacon sich zu ihm umdrehte und ihn ansah. »Normale Augen. Nicht wie Ihre.«

Bishop hustete, verzog jedoch keine Miene. »Corinne hat sie bereits erwähnt.«

»Wo sind denn diese ›normalen‹ Augen?«, fragte Deacon.

»Schauen Sie unterm Bett nach. Wir haben nichts bewegt.«

Deacon wischte seinen Mantel nach hinten, als er in die Hocke ging. Bishop tat es ihm nach.

Im Licht seiner Maglite sah er das Glas auf der Seite liegen. Gut ein Dutzend Augen schwammen in einer dunklen Flüssigkeit.

»Sieht aus wie eine billige Requisite aus einem zweitklassigen Horrorfilm«, murmelte Bishop, aber Deacon hörte ihr kaum zu, da er sich mit einem Mal an einen Gesprächsfetzen erinnerte.

Regale mit Einmachgläsern, hatte Faith, tief in Erinnerungen versunken, gesagt. Marmeladen und Gelees hauptsächlich. Die Köchin meiner Großmutter machte viel ein. Und dann hatte sie die Stirn gerunzelt. Und es gab Oliven.

Deacon war überrascht gewesen. Die Köchin legte selbst Oliven ein? Hier in Ohio?

Selbstverständlich nicht, hatte sie geantwortet, fast als rede sie mit einem begriffsstutzigen Kind. Die Oliven wurden eingelegt gekauft.

»Faith hat ein solches Glas gesehen«, sagte er leise. »Vermutlich als sie einmal vom Spielen durch den Keller hereinkam. Um die ehemalige Außentür war laut Faith eine halbhohe Wand gezogen, hinter der sie sich die schmutzigen Stiefel ausziehen sollte, wenn sie draußen gewesen war.« Kaum konnte er das Schaudern unterdrücken, als er plötzlich daran denken musste, was mit ihr geschehen wäre, hätte der Mörder sie ertappt. »Sie erinnert sich an Gläser mit Oliven.«

»Hm, ich kann nachvollziehen, wieso sie auf Oliven gekommen ist. Manchmal lässt der Verstand nicht zu, dass man das, was man sieht, auch wirklich begreift – vor allem, wenn es sich um etwas Traumatisches handelt. Wie alt war sie damals?«

»Das weiß ich nicht. Noch keine neun jedenfalls, denn als ihre Mutter starb, hatte sie bereits schreckliche Angst vor dem Keller. Deswegen zählte sie die Stufen. Sie ist immer nur mit geschlossenen Augen die Treppe hinuntergegangen.« Und nun packte ihn die Furcht. »Was bedeutet, dass unser Killer schon viel länger mordet, als wir dachten.«

»Ihre Mutter ist vor dreiundzwanzig Jahren gestorben«, murmelte Bishop. »Das ändert alles.« Sie wandte sich an Hudgins. »Gibt es noch mehr von diesen Gläsern?«, fragte sie.

»Wir haben bisher nur dieses gefunden. Aber im Schrank hat etwas gestanden. Man sieht Spuren im Staub. Vielleicht neunzig mal eins zwanzig groß.«

»Der Rest seiner Sammlung«, murmelte Deacon und richtete sich wieder zu voller Größe auf. »Wer ist für die Fingerabdrücke zuständig?«, rief er, und eine Frau, die gerade mit einem Pinsel Puder auf den Schrankgriff auftrug, drehte sich zu ihm um.

»Ja?«

»Könnten Sie zuerst die Abdrücke von dem Glas nehmen? Danke.« Er wandte sich wieder an Bishop. »Lass uns überlegen, wie das alles zusammenpasst. Der Täter brachte zwei tote Männer und die beiden lebenden Frauen Montagnacht her.« Er warf Hudgins einen Blick zu. »Er musste aus seiner gewohnten Umgebung fliehen – aus einem Haus in Mount Carmel, Ohio.«

»Ich dachte mir schon, dass das hier mit diesem Fall zusammenhängt. Wir hatten die Beschreibung des Angestellten von Earl Power und des Schlossers. Wer ist der Junge?«

»Der Sohn der Frau, der die Hütte gehört. Della Yarborough«, sagte Bishop. »Er ist von zu Hause ausgerissen und hat sich hier versteckt. Vermutlich hat er den Mörder überrascht. Ich habe gehört, dass die Rückwand der Hütte voller Blut ist?«

»Ja, am Gastank. Das Gas war übrigens abgedreht.«

»Wahrscheinlich, um den Jungen nach draußen zu locken«, sagte Deacon grimmig. »Scheint die Spezialität des Burschen zu sein. Also vergräbt er den Jungen zusammen mit den beiden Männern.« Deacon leuchtete mit der Taschenlampe auf das ungemachte Bett. Dunkle Haare waren auf dem Kissen zu sehen, zwei fransig durchtrennte Stricke lagen auf den zerknüllten Laken. »Roza war hier. Und Corinne?«

»Es gibt hinten einen Sturmkeller«, sagte einer der Forensiker. »Dort haben wir ebenfalls ein paar Haare – blonde – gefunden, außerdem zerschnittene Stricke wie diese.«

»Okay.« Deacon versuchte, sich das Szenario vorzustellen. »Er sperrt Corinne in den Sturmkeller und fesselt Roza hier ans Bett. Corinne schafft es, sich mit einem Taschenmesser zu befreien.« Die junge Frau beeindruckte ihn immer mehr. »Sie kommt in die Hütte und bindet Roza los.«

»Laut Arianna wusste Roza, dass der Täter sie bestrafen würde, weil sie ihr zur Flucht verholfen hatte«, sagte Bishop. »Sie fürchtete, er würde sie dafür vielleicht sogar töten, also hat sie sich selbst das Betäubungsmittel verabreicht.«

»Mutiges kleines Mädchen«, bemerkte Hudgins.

»Kann man wohl sagen«, stimmte Bishop ihm zu. »Okay. Ehe sie gehen, sucht Corinne alles, was sie brauchen kann, zusammen. Wir wissen, dass sie Küchenmesser und eine Schaufel mitgenommen hat. Vielleicht macht sie den Schrank auf, sieht eine Kiste, öffnet sie und holt eins der Gläser raus. Als sie begreift, was sie da in der Hand hält, lässt sie es vor Schreck fallen, und es kullert unters Bett.«

Hudgins stieß den Atem aus. »Ja, klingt logisch. Hätte ich wahrscheinlich auch getan.«

Deacon deutete mit der Taschenlampe auf eine leere Suppendose auf dem Boden. »Sie essen etwas, dann machen sie sich auf den Weg. Ich kann mir vorstellen, dass die nächste Person, die auftaucht, Stone O’Bannion ist, ebenfalls ein Sohn der Besitzerin. Er sucht nach seinem kleinen Bruder, entdeckt das Chaos, den Erdhaufen und das Blut draußen und fängt an zu graben.«

»Als er Mikhails Leiche findet, gerät er in Panik, fährt nach Hause, um Jeremy zu informieren, und stößt auf uns, weil wir gerade bei seinem Vater sind«, fuhr Bishop fort. »Stone gibt nichts preis, weil er nicht will, dass wir Jeremy verdächtigen, und kehrt stattdessen zurück, um durch Corinne in Erfahrung zu bringen, was wirklich geschehen ist, damit er Jeremy schützen kann. Corinne und Roza sind aber längst geflüchtet. Er spürt sie auf, aber Corinne glaubt, er sei derjenige, der sie entführt hat, und attackiert ihn mit Messer und Schaufel. Stone verliert das Bewusstsein, und als er wieder zu sich kommt, meldet er sich bei seinem Bruder Marcus, der just Jeremy und Keith an drei Bundesagenten vorbeigeschmuggelt hat.«

Tja, dachte Deacon. Das FBI hatte diese Überwachung wahrlich in den Sand gesetzt.

»Jeremy und seine Ex machen sich inzwischen allergrößte Sorgen um Mikhail«, fuhr Bishop fort. »Marcus geht auf die Suche, bekommt Stones Nachricht, leiht sich den Porsche seiner Schwester und fährt zur Hütte, wo er vier Leichen entdeckt. Und dann ruft er mich anonym an.«

Deacon zog die Brauen zusammen. »Moment mal. Das ist wichtig. Stone hat nur drei Tote gesehen, Marcus dagegen vier. Also muss der Killer zwischendurch noch einmal hergekommen sein, um Elise Lasker zu verstecken.«

»Wann wurde die Frau vermisst gemeldet?«, fragte Hudgins.

»Sie wurde zuletzt um kurz vor fünf Uhr morgens gesehen. Wahrscheinlich hat er sie nur wegen ihres Pick-ups getötet. Wenn der Mörder den Wagen gegen fünf, sechs Uhr morgens gestohlen hat, dann hätte er gegen sieben, acht hier sein können. Er stellt fest, dass Corinne und Roza fort sind, vergräbt Lasker ebenfalls unter den Bodendielen und legt die Bretter wieder auf. Dann macht er sich auf die Suche nach den Mädchen. Marcus liest den verletzten Stone auf, schafft ihn in den Subaru, kommt zur Hütte, gräbt die Leichen wieder aus und ruft mich an.«

»Während der Mörder unterwegs ist und nach Roza und Corinne sucht«, sagte Deacon. »Ist es erklärbar, dass Marcus die beiden in einer Stunde gefunden hat, während der Mörder sechs Stunden auf der Suche war?«

Bishop zuckte die Achseln. »Der Wald ist groß. Es ist durchaus möglich, dass er und Marcus aneinander vorbeigeschlichen sind, zumal beide versucht haben werden, sich leise zu bewegen. Obwohl man meinen sollte, sie hätten zumindest das jeweils andere Auto gehört. Wir sollten uns also schleunigst um die Alibis der Personen auf unserer Verdächtigenliste kümmern. Ganz besonders um eines.«

Deacon setzte ein grimmiges Gesicht auf. »Der Mörder tötet seit mindestens dreiundzwanzig Jahren, so viel steht fest. Und Jordan wollte Faith unbedingt heute Morgen treffen.«

»Um sich ein Alibi zu verschaffen, denkst du?«

»Vielleicht. Ich hoffe, dass er uns wirklich nur etwas über den Gärtner des Geschichtsvereins sagen wollte, aber wir müssen uns sicher sein können. Faith vertraut ihm.«

»Du nicht, schon kapiert. Ich habe auf dem Weg hierher mit Isenberg gesprochen. Der Gärtner wartet im Verhörraum auf uns. Sie hat außerdem erzählt, dass Keith vor dem Haus von Jeremys Ex-Frau im Range Rover lauerte, einen Ausdruck ›eiskalter Wut‹ – O-Ton Isenberg – im Gesicht. Isenberg hat Jeremy und seine Ex über den Tod des jüngsten Sohns informiert und anschließend Keith und Jeremy zur Befragung ins Präsidium gebracht.«

»Also ist Keith immer noch führend auf unserer Top-Ten-Liste der Verdächtigen, aber er kann nicht auf Marcus und Corinne geschossen haben. Er hat nicht den richtigen Körperbau, dafür aber Isenberg als Alibi.«

»Wir müssen uns mit den anderen austauschen«, sagte Bishop und zog ihr Handy aus der Tasche, als es wie aufs Stichwort zu klingeln begann. »Wenn man vom Teufel spricht …«, sagte sie und hielt das Handy hoch, damit Deacon auf dem Display den Namen des Lieutenants sehen konnte. »Was gibt’s?«, fragte sie und stutzte. »Okay. Ich bleib dran.«

Sekunden später klingelte Deacons Telefon. Isenberg schien eine Konferenzschaltung einrichten zu wollen, um nur einmal sagen zu müssen, was sie zu sagen hatte. »Novak«, meldete er sich zögernd. »Ist was mit Faith? Ist Corinne noch am Leben?«

»Faith geht’s gut«, antwortete Isenberg, »Corinne wird noch operiert. Es geht um etwas anderes. Adam, Vince und Carrie Washington sind ebenfalls in der Leitung. Carrie? Beginnen Sie.«

»Wir haben eine Kugel aus Agent Popes Körper geholt«, sagte Carrie. »Sie stammt nicht aus einer Neun-Millimeter. Es handelt sich um ein Gewehrgeschoss, das zu der Waffe passt, mit der am Montag auf den Portier des Hotels geschossen wurde. Die Kugel muss eingedrungen sein, bevor man ihm die Stich- und Schnittwunden zugefügt hat.«

Deacon zog scharf die Luft ein. »Also hat er sich gar nicht an Agent Pope angeschlichen und ihm mit dem Messer den Garaus gemacht – deshalb hat er ihn überwältigen können! Er hat irgendwo in meinem Viertel gehockt und in aller Ruhe auf ihn gezielt. Er wollte Faith vor die Tür locken. Und als ihm das nicht gelungen ist, hat er dem verwundeten Pope die Stichverletzungen beigebracht – vorausgesetzt, es war nicht Gregs Mitschüler, aber das kann ich mir nicht vorstellen.« Sein Magen drehte sich um, als ihm die Tragweite seiner Worte bewusst wurde. »Wir müssen von Tür zu Tür gehen und alle Häuser abklappern. Ich glaube kaum, dass er so freundlich war, sich ein leerstehendes Haus zu suchen, und er scheint seine Opfer niemals am Leben zu lassen.«

»Das sehe ich leider auch so«, bestätigte Isenberg, »und Ihr Vorgesetzter ebenfalls. Ich habe mich mit Special Agent Zimmerman in Verbindung gesetzt. Er hatte Ihr Viertel bereits abgesperrt, um nach Antonio Renzo zu suchen – so heißt der Junge, der Ihren Bruder und Ihre Schwester bedroht hat.«

»Pope war einer von unseren Leuten«, sagte Deacon. »Das FBI hat die Gangart gewechselt, nachdem auf Agent Pope geschossen wurde. Seitdem wird in erster Linie nach dem Schützen gefahndet, aber ein paar Agenten sind auch auf den Jungen angesetzt … Ach, verflucht.« Er dachte an das, was er eben gesagt hatte. Er scheint seine Opfer niemals am Leben zu lassen. »Wenn Renzo dem Täter nahe genug gekommen ist, dass der ihm das Messer abnehmen konnte, dann müssen wir wohl davon ausgehen, dass er ebenfalls tot ist.«

»Das hat Zimmerman auch gesagt«, pflichtete Isenberg ihm bei. »Gut. Weiter. Adam, die Tierarztspur hat etwas ergeben. Die Frau, die wir auf dem Supermarktparkplatz gefunden haben, heißt Delores Kaminsky – sie betreibt eine Auffangstation für Hunde. Ich habe einen Streifenwagen zu ihrer Adresse geschickt und ihren Wagen zur Fahndung ausgeschrieben. Einen silbernen Nissan Minivan.«

Einen silbernen Minivan? Mist. Deacons Puls begann zu jagen. »Den habe ich gesehen. Er stand am Dienstagmorgen vor meinem Haus. Zu dem Zeitpunkt ist er mir nicht wirklich aufgefallen. Dort hält der Schulbus, und viele Eltern warten in ihren Autos am Straßenrand.«

»Und die meisten fahren Minivans«, schloss Isenberg grimmig. »Wir waren so nah an ihm dran.«

»Verdammt«, zischte Deacon. »Wieso habe ich ihn nicht überprüft?«

»Warum haben Pope und Colby es nicht getan?«, fragte Bishop. »Sie haben wahrscheinlich dasselbe gedacht wie du – dass es sich um eine Mutter handelt, die auf den Schulbus wartet.«

»Ja. Und jetzt ist Pope tot«, sagte Deacon. »Das macht es nicht gerade einfacher. Aber wir haben auch Neuigkeiten, Lynda – wir haben ein Einmachglas mit Augen gefunden. Wahrscheinlich ein Teil seiner Sammlung. Wir vermuten, dass er in einer Kiste noch mehr davon hat.«

»Von dem Glas werden gerade die Fingerabdrücke genommen«, fügte Bishop hinzu. »Sie sollten die Ergebnisse also bald kriegen.«

»Wir haben eine Unmenge an Gläsern im Haus entdeckt«, sagte Adam. »Gläser mit Augen, Zungen, Herzen und anderen Körperteilen. Viele waren mit den Namen der Opfer versehen.«

»Ihr habt also sein geheimes Versteck gefunden?«, fragte Deacon erleichtert. Nun musste Faith nicht mehr hinausfahren. Sie konnte gut beschützt bei der Polizei auf ihn warten, bis er mit ihr nach Hause fahren konnte.

»Eins zumindest«, antwortete Adam. »Und wir können anfangen, seine Opfer zu identifizieren.«

»Wir haben leider noch mehr Neuigkeiten«, meldete sich Tanaka zu Wort. »Und zwar keine guten. Sophie hat sieben weitere Tote gefunden.«

Carrie seufzte. »Ich bereite alles für ihre Ankunft vor.«

Deacons Erleichterung wich Entsetzen. Sieben weitere. Plus Lasker. Er ging auf die Tür der Hütte zu. »Ich fahre in mein Viertel und helfe bei der Suche. Das bin ich meinen Nachbarn schuldig.«

»Ja, das habe ich mir bereits gedacht«, sagte Isenberg. »SAC Zimmerman erwartet Sie.«

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31. Kapitel

Mt. Carmel, Ohio
Mittwoch, 5. November, 15.45 Uhr

»Dr. Corcoran? Faith?«

Faith riss sich von ihrem Bildschirm los und blickte auf. Isenberg stand in der offenen Tür zum Wohnzimmer ihrer Großmutter. »Lieutenant. Was kann ich für Sie tun?«

»Alles in Ordnung mit Ihnen? Ich habe schon ein paarmal gerufen. Sie waren wie weggetreten.«

»Nur in meine Arbeit versunken.« Faith schaute sich um und stellte fest, dass sie inzwischen allein im Raum war. »Wo sind denn die Techniker?« Zwei von ihnen hatten eben noch im Wohnzimmer gesessen, um alles zu katalogisieren, was bei der Durchsuchung des Hauses gefunden worden war.

»Die machen Pause. Und das sollten Sie vielleicht auch tun, Faith. Warum sitzen Sie überhaupt auf dem Boden?«

Faith rieb sich die brennenden Augen. »So kann ich die Papiere besser um mich herum ausbreiten.«

»Haben Sie schon etwas entdecken können?«

»Ja.« Und genau das machte ihr Angst. »Wir –«

»Moment noch. Bevor Sie loslegen, habe ich noch ein paar Neuigkeiten für Sie. Corinne hat die OP überstanden, ihr Zustand ist stabil. Der Ihres Cousins Stone ebenfalls. Ihrem anderen Cousin, Marcus, geht es weniger gut. Er wurde bei dem Versuch, Corinne zu schützen, in die Lunge getroffen.«

»Was hatten meine Cousins überhaupt dort zu suchen?«

»Hat Tanaka Ihnen gesagt, dass wir Ihren Onkel Jeremy zur Befragung aufs Präsidium gebracht haben?«, fuhr Isenberg fort, ohne auf ihre Frage einzugehen.

»Nein.« Ihr sank der Mut. »Halten Sie ihn immer noch für schuldig?«

»Ich weiß es nicht. Roza kann er jedenfalls nicht erneut entführt haben, denn ich war weniger als eine halbe Stunde nach der Tat bei ihm, und die Fahrt von der Hütte zu seiner Ex-Frau dauert zwei Stunden. Aber wir hatten schon vorher überlegt, ob der Täter nicht einen Komplizen hat, also sagt das nicht allzu viel aus.«

»Warum waren Stone und Marcus dort?«, wiederholte Faith. »Versuchen Sie nicht, mir auszuweichen, Lieutenant.«

Isenberg seufzte. »Stone suchte in der Hütte nach seinem Bruder Mikhail, ebenfalls ein Sohn von Jeremy. Er lag mit dem Schlosser und dem Stromableser unter den Bodendielen in der Hütte begraben. Wir nehmen an, dass er den Mörder überraschte, der sich in der Hütte verstecken wollte. Marcus kam, um Stone abzuholen, der Corinne gefunden hatte. Diese wiederum glaubte, er sei ihr Peiniger, stach ihn nieder und traktierte ihn mit der Schaufel. Tja, ich weiß immer noch nicht, ob Corinne sich wirklich geirrt hat. Auf Stone würde die Beschreibung passen, die Sie uns von dem Einbrecher in Miami gegeben haben.«

Faith presste sich die Finger gegen die Schläfen. »Moment mal. Jeremy wartet in einem Verhörraum, während einer seiner Söhne im Leichenschauhaus liegt und zwei im Krankenhaus versorgt werden?«

»Ja, und dort wird er auch bleiben, bis wir mit Sicherheit ausschließen können, dass er die siebzehn Frauen in Ihrem Keller ermordet hat.«

»Plus ein Dutzend anderer Leute«, fügte Faith zerknirscht hinzu.

»Wir halten ihn fest, bis Novak und Bishop beide zum Verhör da sind, dann sehen wir weiter. So, und nun erzählen Sie mir, worauf Sie gestoßen sind.«

»Okay. Dr. Washington hat drei der siebzehn Opfer identifizieren können, zwei davon waren Empfängerinnen eines Stipendiums unserer Stiftung: Susan Simpson und Wendy Franklin. Ich habe mir weitere sieben Namen von den Gläsern abgeschrieben und fünf davon auf der Stipendiatenliste gefunden. Dort habe ich zudem fünf Namen von Frauen entdeckt, die vermisst werden, drei davon sind blond. Das fällt in sein Beuteschema, oder?«

»Ja.« Isenberg setzte sich neben Faith auf den Boden. »Aber ich habe Sie eben sehr inbrünstig ›Nein, nein, nein‹ murmeln hören, als ich hereinkam. Was war los?«

»Ich fürchte, dass ich ein Muster erkennen kann. Aber ich wollte mich erst vergewissern, bevor ich damit zu Ihnen komme.« Faith drehte ein Blatt Papier, auf dem sie sich Notizen gemacht hatte, zu Isenberg. »Das Opfer, das er in Miami gekidnappt hat, Roxanne Dupree, war keine Stipendiatin. Man hat sie einen Tag, nachdem man mich von der Brücke zu drängen versuchte, vermisst gemeldet. Corinne und Arianna wurden einen Tag nach dem Brand in meinem Wohnhaus entführt.«

Isenberg zog die Brauen hoch. »Fahren Sie fort.«

»Dieses Opfer hier, Katie Badgett, verschwand einen Tag nach der Eröffnung des Testaments meiner Großmutter.«

»Aha.« Isenberg stieß den Atem aus. »Ein wirklich interessantes Muster.«

»Es geht noch weiter.« Faith deutete auf einen weiteren Namen ihrer handgeschriebenen Notizen. »Virginia Dreyfus wurde vermisst gemeldet, kurz nachdem ich einen wirklich bösen Autounfall hatte.«

»Sie hatten einen Unfall?«

Sie nickte. »Vor drei Jahren. Ich verlor die Kontrolle über das Lenkrad. Damals glaubte ich, ich sei eingeschlafen, aber nun frage ich mich, ob das wirklich ein Zufall war.«

»Und Sie fragen sich, ob all die Frauen deshalb entführt wurden, weil der Mörder frustriert war, dass nicht Sie umgekommen sind.«

»Genau. Obwohl ich keine Ahnung habe, warum jemand mich schon vor drei Jahren töten wollte. Der Vorfall ereignete sich nach meinem ersten Zusammenstoß mit Combs. Er war zu dem Zeitpunkt im Gefängnis. Ich zermartere mir mein Hirn, ob sonst noch etwas geschehen sein könnte, aber mir fällt nichts ein.«

»Dann lassen Sie es eine Weile gut sein«, riet Isenberg.

Leichter gesagt als getan. »Weiß Jeremy schon von seinem Sohn?«

»Ja. Ich habe es ihm gesagt. Auch, was den anderen beiden zugestoßen ist.«

»Ich wünschte, ich könnte ihm irgendwie helfen.«

»Ich möchte, dass Sie mit ihm sprechen, aber erst, wenn Bishop und Novak zurück sind, damit sie das Gespräch beobachten können.«

Faith seufzte. »Und wenn er unschuldig ist? Dass er Roza nicht entführt haben kann, wissen Sie. Was ist, wenn Marcus stirbt, während Jeremy im Verhörraum sitzt? Können Sie ihn nicht unter Bewachung ins Krankenhaus fahren lassen, damit er bei seinen Söhnen ist?«

»Er hat womöglich versucht, Sie umzubringen, Faith. Er hat vielleicht viele Menschen auf dem Gewissen.«

»Vielleicht auch nicht.«

»Ihr weiches Herz wird Sie eines Tages noch umbringen.«

Faith hob die Schultern. »Kann sein. Aber ich möchte lieber offen bleiben und das Risiko eingehen, als mich zu verschließen, wie ich es seit … na ja, fast mein ganzes Leben lang getan habe. Bitte denken Sie darüber nach.«

Isenberg verdrehte die Augen. »Okay, ich denke darüber nach.«

»Dann gleiche ich jetzt weiter die Namen ab.«

»Dabei kann ich Ihnen helfen. Erinnern Sie sich an die Mitarbeiter, die ich erwähnte, als Sie an Novaks Tisch saßen? Sie sitzen schon den ganzen Tag über dieser Liste. Ich kann sie bitten, Ihnen zu den Namen das Datum des Verschwindens aufzuschreiben, das würde Ihre Arbeit erleichtern.«

»Ja, danke, das wäre sehr hilfreich. Es ist ziemlich mühsam, Namen für Namen durchzugehen.«

»Ich tue das nicht aus Herzensgüte. Ich will, dass dieser Fall endlich aufgeklärt wird. Corinne konnte uns wenigstens einen bedeutenden Hinweis zu Roza und ihrer Mutter geben. Wahrscheinlich wurde Roza in dem Keller geboren, weswegen wir auch nichts in der Datenbank der vermissten Kinder finden konnten.«

»Ach du lieber Himmel, das arme Mädchen. Und die Mutter ist dort gestorben? Oh mein Gott, Lieutenant.«

»Ja, ich weiß. Rozas Vaters hieß laut Roza Eric Johnson. So hat es ihr ihre Mutter angeblich erzählt.«

»Ein Allerweltsname.«

»Ja, ich weiß«, wiederholte Isenberg. »Außerdem sollen ihre Mutter und ihre Tante gleichzeitig entführt worden sein. Die Mutter hieß Amethyst Johnson und wurde Amy genannt. Um das Ganze noch komplexer zu machen, könnte Johnson aus Kanada stammen. Sie hat ihr Kind immer Roza mit ›z‹ genannt; das ›z‹ klang nicht amerikanisch. Ach ja, Roza heißt eigentlich Firoza. Meine Leute haben auf der Namensliste keine Amethyst Johnson gefunden, daher gehört sie wahrscheinlich nicht zu den Stipendiaten, aber ich will dennoch, dass jeder diese Information besitzt, falls ein Name auftaucht, der Amys ähnelt oder eine Variation davon darstellt.«

»Oder nicht Amy bekam das Stipendium, sondern ihre Schwester. Er hat Arianna entführt, weil sie Corinne helfen wollte. Vielleicht hat er Amy auch nur mitgenommen, weil sie mit ihrer Schwester zusammen war oder versucht hat, die Entführung zu verhindern. Amethyst ist kein gewöhnlicher Name. Haben Sie Ihren Leuten gesagt, sie sollen nach Namen suchen, die mit Farben, insbesondere mit Violett zu tun haben?«

»Nein, noch nicht, aber das werde ich. Eine gute Idee.«

»Und ›Firoza‹ … ebenfalls ungewöhnlich.« Faith gab den Namen in die Suchmaschine ein. »Und es passt«, stellte sie aufgeregt fest. »Firoza ist ein Türkis.«

»Ein Edelstein wie der Amethyst.« Isenberg nickte zufrieden. »Sehr schön.«

»Arianna hat Rozas Alter mit elf oder zwölf angegeben«, sagte Faith. »Wenn sie wirklich im Keller geboren wurde, dann muss der Täter Amy und ihre Schwester also ebenfalls vor mindestens elf oder zwölf Jahren entführt haben.« Sie fuhr mit dem Finger die Liste entlang, bis sie an die Namen derer gelangte, die zu jener Zeit Stipendien bekommen hatten. »Keine Amethyst, aber eine Jade. Jade Kendrick.« Sie tippte den Namen in die Vermisstendatenbank ein.

»Nichts«, sagte Isenberg, die sich vorbeugte, um auf Faith’ Bildschirm zu sehen.

»Schauen wir uns an, ob sie sich in irgendeinem sozialen Netzwerk herumtreibt.« Wieder versuchte Faith es mit einer Suche, wieder erbrachte sie nichts. »Die Postadresse für den Stipendiumsbrief damals war Chicago. Der Antrag müsste eigentlich auf den Namen der Eltern ausgestellt worden sein. Ich hatte Henson bereits um die Akten gebeten, aber seine Sekretärin sagte mir, sie müsse sie erst im Archiv suchen. Ich rufe gerne noch einmal an, aber möglicherweise brauchen sie dort jemanden, der ihnen auf die Füße tritt.«

»Versuchen Sie es zuerst allein«, sagte Isenberg. »Wenn sich jemand herauszureden versucht, schreite ich ein. Legen Sie das Gespräch auf Lautsprecher.«

Faith wählte Hensons Nummer. Mrs. Lowell hob ab. »Ist Mr. Henson senior zu sprechen?«

»Nein«, sagte seine Sekretärin. »Falls Sie wegen der Akten anrufen – wir arbeiten noch daran. Sie könnten zum Beispiel den Polizisten abziehen, der vor der Praxis steht und unsere Mandanten verschreckt. Sie zu beruhigen kostet Zeit, die wir nutzen könnten, um nach den gewünschten Akten zu suchen.«

»Oh. Mir war nicht klar, dass bei Ihnen ein Polizist wartet.« Faith warf Isenberg einen Blick zu. Die ältere Frau grinste nur und zuckte die Achseln. »Könnten Sie ihm das geben, was Sie bisher gefunden haben? Ich schicke den Mann später zurück, um den Rest abzuholen.«

»Nun, es sind mehrere Kisten«, wandte Lowell pikiert ein. »Ich hoffe, Sie verfügen über genügend Lagerfläche.«

»Bestimmt kann der Officer auf dem Präsidium ein bisschen Platz schaffen. Vielen Dank, Mrs. Lowell. Die Akten könnten unter Umständen über Leben und Tod eines Mädchens entscheiden, das noch immer gefangen gehalten wird.«

»Oh, nein.« Lowells Verärgerung verflog. »Oje, oje. Das wusste ich nicht. Ich gebe dem Polizisten, was ich zusammengesucht habe, und bis morgen haben Sie auch den Rest.«

»Danke.«

Miami, Florida
Mittwoch, 5. November, 16.30 Uhr

Detective Catalina Vega wandte den Blick vom Einwegspiegel ab, als ihr Lieutenant den Beobachtungsraum betrat und die Tür hinter sich schloss.

»Und? Ist Combs’ Freundin bereit, mit uns zu reden?«, fragte Davies.

»Ich denke schon«, antwortete Cat. »Sie der Beihilfe zum Mord anzuklagen, hat den Ausschlag gegeben. Das Problem ist nur, dass ich ausschließlich Indizienbeweise habe, um Peter Combs mit den Mordfällen in Verbindung zu bringen. Ich kann nicht einmal jemanden auftreiben, der ihn in den vergangenen Monaten gesehen hat. Sofern uns Paula Boza also nicht endlich etwas Erhellendes mitteilt, haben wir nichts. Und ihr schleimiger Rechtsverdreher weiß das ganz genau.«

»Das Team in Ohio meint, Combs sei vielleicht gar nicht an dem Gemetzel beteiligt, mit dem sie sich dort drüben rumschlagen müssen«, sagte Davies. »Vielleicht hat er auch mit unseren Morden hier nichts zu tun. Vielleicht haben Sie deshalb keine Beweise gefunden, weil es keine zu finden gibt.«

Cat schüttelte den Kopf. »Sie nehmen an, dass er als Komplize eines Mörders fungiert, der schon länger dabei ist. Eines Mörders, der möglicherweise Combs’ Hass auf Faith Corcoran für seine Zwecke ausgenutzt hat. Und wir müssen herausfinden, wer das gewesen sein mag.«

»Okay, was also haben Sie?«

»Ich habe einen Augenzeugen, der einen weißen Van auf dem Parkplatz des Supermarkts gesehen hat, wo der Prius stand. Es war der Van einer Pannenhilfe, genau wie der Van, der in Cincinnati gesehen wurde, als der Peilsender unter Corcorans neuem Fahrzeug angebracht wurde. Damit besteht zwar keine Verbindung zu Combs, wohl aber eine von dem Mord an Shue und der Manipulation am Prius nach Cincinnati. Es kann kein Zweifel mehr daran bestehen, dass die Verbrechen zusammenhängen.«

»Weiß er das?«, fragte Davies und deutete auf den schleimigen Rechtsverdreher.

»Keine Ahnung. Er weiß möglicherweise, dass es eine Verbindung zu Faith gibt. Er ist schleimig, aber schlau. Corcorans Name tauchte in den Nachrichten als der der Besitzerin des Hauses auf, in dem eine ›nicht genannte Anzahl von Toten‹ gefunden wurde. In den Berichten ist von Faith Frye die Rede, weil es so noch im Grundbuch steht. Der Bursche war auch vor vier Jahren Combs’ Prozessanwalt, und falls er Bescheid weiß, wird er uns einen Deal vorschlagen: Informationen gegen das Fallenlassen der Anklage wegen Drogenbesitzes, aber darauf lässt sich der Staatsanwalt nicht ein.«

Davies musterte Paula Boza eingehend. »Was macht sie beruflich?«

»Nagelpflege.«

»Hm. Wie kommt eine Nagelpflegerin überhaupt an ein halbes Kilo Koks?«

»Das habe ich mich auch gefragt. Und das mag der einzig mögliche Einstieg sein. Sie sagt, es gehöre Combs, behauptet aber auch, dass er seit den Angriffen auf Faith nicht mehr an oder in ihrem Auto war. Dafür sind ihre Fingerabdrücke auf dem Paket. Sie behauptet, sie habe es angefasst, als sie nach ihrem heruntergefallenen Telefon gesucht hat.« Cat verdrehte die Augen.

»Sehen Sie zu, dass Sie etwas aus ihr rauskriegen. Der Lieutenant aus Cincinnati ruft mich nahezu stündlich an. Wir haben zwei Leichen im Kühlhaus, eine davon ein Kind. Sie haben sechs, plus siebzehn weitere, die sie in einem Keller ausgegraben haben, und jedes Mal, wenn Isenberg mich anruft, ist die Zahl größer geworden. Also los, bringen Sie die Frau zum Reden.«

»Danke für die ermutigenden Worte«, murmelte Cat, holte tief Luft, betrat dann den Verhörraum und setzte sich Combs’ Freundin gegenüber. Paula Boza war eine Kuba-Amerikanerin der zweiten Generation und hätte Model sein können, hätte das Leben sie nicht so schnell altern lassen. Das Gefängnis hatte ein Übriges getan.

Ihr weißer Yuppie-Anwalt saß mit gelangweilter Miene zurückgelehnt auf dem Stuhl neben ihr. »Was soll das, Detective?«

»Tja, Mr. Green, ich suche etwas, und ich denke, dass Ihre Mandantin weiß, wo ich es finden kann.«

Paula blähte die Nasenflügel und lächelte Cat zuckersüß an. »Was suchen Sie denn, Detective?«

»Den Rest von Ihrem Koks«, log Cat. Aus dem Augenwinkel bemerkte sie Greens Überraschung. Paula reagierte nicht. »Aus verlässlicher Quelle weiß ich, dass es ein ganzes Kilo war, nicht nur ein halbes.«

»Dann hat Sie jemand knallhart belogen, chica«, sagte Paula und warf die Haare zurück. »Ich hatte auch kein halbes Kilo. Dieses Zeug gehört mir nicht.«

»Verdammt«, sagte Cat. »Ich dachte mir schon, dass Peter Combs ein Lügner ist. Also … keine weiteren Drogen?«

Paula verzog die Lippen zu einem amüsierten Lächeln. »Nein, Detective.«

Sie weiß, dass ich nicht mit Combs gesprochen habe. Warum? Weil sie seinen Aufenthaltsort kennt? Cat beugte sich vor. »Er hat mich gewarnt, dass Sie das sagen würden.«

»Ach, er hat Sie gewarnt? Aber wie käme er denn dazu?«, fragte Paula fast vergnügt.

»Weil er Sie reinreiten will«, erwiderte Cat in ihrem schönsten »Na-rate-doch-mal«-Tonfall. »Im Austausch für mildernde Umstände in seinem eigenen Verfahren.«

»Sie macht Ihnen was vor, Paula«, warnte der Anwalt. »Das würde Peter nicht tun, selbst wenn sie etwas gegen ihn in der Hand hätten. Und das haben sie nicht. Dann hätte er mich längst angerufen.«

»Ich weiß, dass sie mir was vormacht«, sagte Paula verärgert. »Sie hat ja noch nicht einmal mit Peter gesprochen.«

»Da sind Sie sich ja offenbar sehr sicher«, sagte Catalina leise. »Und wieso?«

Paula schürzte die Lippen und blickte zur Seite. Erwischt.

»Nun ja, das ist auch gar nicht so wichtig. Ob ein halbes Kilo oder ein ganzes – für die Geschworenen macht der Drogenbesitz die Anklage wegen Beihilfe zum Mord nur glaubhafter.«

Paula verdrehte die Augen. »Schwachsinn. Ich habe noch nie versucht, jemanden umzubringen.«

»Er hat mich vorgewarnt, dass Sie auch das sagen würden. Und er behauptet, Sie seien jedes Mal dabei gewesen. Wir reden hier von dreifachem Mord und vierfachem versuchten Mord. Oh, und von Brandstiftung.« Cat verzog angewidert das Gesicht. »Dass Combs gerne zündelt, wissen wir ja schon. Dann hätten wir noch Einbruch, Fahrzeugsabotage und … ach nein, das war’s schon.«

»Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden«, sagte Paula. »Sie sind doch krank.«

»Nein, eigentlich nicht«, erwiderte Cat kalt. »Aber die abuelita, die ihre Tochter und ihren Enkel verloren hat, könnte im Augenblick krank vor Kummer sein.«

»Moment mal«, mischte Green sich ein. »Sie reden hier von dem Wagen, der am Sonntag verunglückt ist, nicht wahr? Das können Sie meiner Mandantin nicht anhängen. Sie war zu dem Zeitpunkt bereits in Untersuchungshaft.«

Cat schnippte mit den Fingern. »Na, so was. Sie haben recht. Aber bei all den anderen Straftaten war sie auf freiem Fuß.«

»Was für andere Straftaten?«, stieß Paula hervor und schaffte es, sowohl wütend als auch verwirrt zu klingen.

»Anschläge auf das Leben einer Frau namens Faith Frye.«

»Diese puta?« Paulas Gesicht bekam eine fleckige Röte. »Das Weib, das ihn beschuldigt hat, ein Mädchen vergewaltigt zu haben, das er noch nie gesehen hatte? Dieser Schlampe glauben Sie? Die ist ja noch durchgeknallter als Sie! Dios«, spuckte sie aus. »Sie ist ihm hinterhergelaufen! Sie hat ihn mit diesem Foto angeschwärzt. Mit einem Foto, das sie selbst gemacht hat! Er hat drei Jahre seines Lebens im Knast gesessen, aber sie ist ungestraft davongekommen.«

Cats Herz setzte einen Schlag aus. In den Prozessmitschriften war kein Foto erwähnt worden. Jeder hatte angenommen, Peter Combs sei wütend auf Faith Frye gewesen, weil sie seinem Bewährungshelfer die versäumte Therapiesitzung gemeldet hatte. Cat hatte das ebenfalls geglaubt, bis Agent Novak am Abend zuvor etwas anderes angedeutet hatte.

Sie zögerte einen Sekundenbruchteil. Sollte sie mit dem Foto weitermachen oder mit der Anklage wegen Beihilfe? Sie entschied sich für Tür Nummer zwei und schickte ein rasches Gebet zum Himmel.

»Sie müssen ihn wirklich lieben«, bemerkte sie ruhig. »Alle anderen haben ihn im Stich gelassen.«

»Ja, das tue ich«, sagte Paula schwer atmend. Dann blinzelte sie ein paarmal. »Ich liebe ihn, ja.«

»Und doch haut er Sie mit dem Mordversuch in die Pfanne«, sagte sie mitfühlend. »Manche Männer haben loyale Frauen gar nicht verdient. Es tut mir fast leid, Sie dafür belangen zu müssen, aber Dr. Fryes Anschuldigungen sind sehr überzeugend.«

In Paulas Augen schwelte der Zorn. »Und was sollen Peter und ich laut dieser puta gemacht haben?«

»Anfang Oktober wurde Dr. Frye von einem weißen Van fast von einer Brücke gedrängt. Der Beifahrer öffnete das Fenster ein Stück und feuerte auf Dr. Fryes Wagen. Dr. Frye hat Frauenhände mit aufwendig gestylten Nägeln gesehen – wie Ihre!«

Das letzte Detail stimmte nicht, aber das machte nichts. Denn es funktionierte.

Paulas Augen wurden groß vor Wut. »Sie lügt!«, brüllte sie.

»Paula«, warnte Green.

Cat fuhr fort: »Und dann wurde derselbe weiße Van in der Nähe eines Toyota Prius gesehen, der einer jungen Mutter von drei Kindern gehörte. Kurz darauf verlor sie auf der Interstate die Kontrolle über ihren Wagen. Sie und ihr kleiner Sohn starben bei dem Unfall. Der Prius hatte vorher Faith Frye gehört. Sie hat ihn nur einen Tag zuvor verkauft, weil sie hoffte, damit endlich Peter Combs loszuwerden.« Cat schlenderte um den Tisch herum, blieb hinter Paulas Stuhl stehen und beugte sich vor, um ihr ins Ohr zu flüstern. »Sie sehen also, dass ich ohne weiteres eine Verknüpfung zwischen Ihnen und dem Unfalltod von Mutter und Sohn herstellen kann.«

»Wir haben bereits festgestellt, dass meine Mandantin bei Ihnen in Gewahrsam war, als sich jemand an dem Wagen der Frau zu schaffen gemacht hat«, sagte Green barsch. »Was wollen Sie wirklich, Detective Vega?«

»Die Wahrheit. Combs hat vor vier Jahren versucht, Dr. Frye zu töten. Um für Ablenkung zu sorgen, hat er an ihrem Arbeitsplatz ein Feuer gelegt. Das sind Tatsachen. Nach seiner Entlassung hat er Dr. Frye unverhohlen und hartnäckig nachgestellt. Und dann hat jemand auf Frye geschossen und ihren Vorgesetzten getötet. Jemand ist in ihre Wohnung eingebrochen und hat später ein Feuer gelegt, um sie aus dem Haus zu treiben. Ein Van hat versucht, sie von der Straße zu drängen, und eine Frau hat aus dem Auto auf sie geschossen. Man muss kein Genie sein, um eins und eins zusammenzuzählen. Peter Combs wollte Faith Frye beseitigen. Paula liebt Peter. Sie würde alles für ihn tun.« Cat zuckte die Achseln. »Ich schätze, selbst Paula wird begreifen, worauf ich hinauswill.«

»Ich bin ja nicht blöd«, fauchte Paula. »Sie lügt wie gedruckt! Wir haben nicht versucht, sie zu ermorden. Ich war nicht in dem Van. Peter auch nicht. Er kann gar nicht versucht haben, die Schlampe abzudrängen, also war ich auch nicht seine Beifahrerin. Und deshalb bin ich nicht schuldig.«

»Warum kann er nicht versucht haben, Frye von der Straße zu drängen?«, verlangte Cat zu wissen. »Weil Sie es sagen? Meine Güte, Sie verteidigen einen Mann, der kleine Mädchen vergewaltigt. Wieso sollte Ihnen überhaupt jemand glauben?«

»Weil er tot ist, deshalb!«, brüllte Paula. Sie holte tief Luft und stieß sie schaudernd wieder aus. Und dann begann sie zu weinen. »Er ist tot, okay? Sind Sie jetzt zufrieden? Diese Schlampe hat ihn umbringen lassen – und jetzt hat sie die Nerven, ihn auch noch zu beschuldigen?«

Ach, verflucht noch mal. Nur mit Mühe gelang es Cat, sich die Frustration nicht anmerken zu lassen. Sie lehnte sich lässig mit der Hüfte gegen den Tisch, so dass sie Paula die Sicht auf den Anwalt nahm. »Woher wissen Sie das?«

»Paula«, sagte Green eindringlich. »Seien Sie –«

Cat schnitt ihm mit einer Geste das Wort ab. »Mr. Green, Sie tun Ihrer Mandantin etwas Gutes, wenn Sie sie reden lassen. Falls Combs tot ist, ist Paula aus dem Schneider und Faith Frye als Lügnerin bloßgestellt.« Was natürlich nicht der Fall war. Aber wenn Combs tot war, bedeutete das, dass sie für eine ganze Reihe von Straftaten keinen Verdächtigen mehr hatten. Und was für sie hier in Florida galt, mochte auch für die Taten in Ohio gelten. »Paula, erzählen Sie mir, woher Sie wissen, dass Peter tot ist?«

»Weil ich gesehen habe, wie er umgebracht wurde.« Paula begegnete ihrem Blick. Ihre Augen wirkten plötzlich hohl. »Okay? Er wurde vor einem Monat umgebracht, und ich hab’s gesehen.« Sie hob die Hände und starrte sie an. »Und dann hab ich ihn begraben.«

Oh, verdammte und verfluchte Scheiße. Cat ließ einen Notizblock auf den Tisch fallen. »Genauer.«

Green beugte sich vor, um an Cat vorbeizulangen, und legte seine Hand über Paulas, als sie nach dem Notizblock greifen wollte. »Nicht so schnell. Was kriegt sie, wenn sie es Ihnen sagt?«

»Sie spricht sich selbst von dem Verdacht auf Beihilfe zum Mord frei«, fuhr Cat ihn an. Sie marschierte um den Tisch herum, damit sie Paula in die Augen sehen konnte. »Und Peter ebenfalls. Wenn er tot ist, kann er die Morde nicht begangen haben, die ihm jemand offenbar anzuhängen versucht. Wenn ich das allerdings nicht beweisen kann, dann wird er wieder durch die Presse geschleift. ›Verurteilter Sextäter tötet niño y mama‹. Man wird die Bilder des eingedrückten Autos in allen Nachrichten und auf jeder Internetseite zeigen. Und jede Schlagzeile wird dem perversen Sexstraftäter gelten, und zwar wieder und wieder und wieder.« Mit jedem »Wieder« beugte sie sich weiter vor, bis ihre Nase fast an Paulas stieß. Die Frau schluchzte inzwischen. »Und wissen Sie, wieso ich mir dessen so sicher bin? Weil ich selbst dafür sorgen werde. Und ich mache keine leeren Versprechungen. Ich werde ihn kreuzigen. Darauf gebe ich Ihnen mein Wort.«

»Stopp!«, rief Paula plötzlich. »Hören Sie auf. Er hat keine kleinen Mädchen belästigt! Er hat versucht, sich ein neues Leben aufzubauen, aber Faith Frye hat ihn einfach nicht in Ruhe gelassen. Immer wieder hat sie Anzeige gegen ihn erstattet. Die Cops waren ständig bei uns. Alle wussten es. Die Nachbarn haben über uns geklatscht. Alle haben furchtbare Lügen verbreitet.«

Wow, dachte Cat. Verleugnung schien Paulas zweiter Vorname zu sein. »Sie haben eben behauptet, dass sie ihn hat umbringen lassen. Das ist eine starke Anschuldigung. Können Sie die beweisen?«

»Ja. Ich habe gesehen, wie der Mann ihn umgebracht hat. Er bekam einen Anruf von –«

»Paula«, sagte Green. »Zum letzten Mal – sagen Sie kein Wort mehr. Ich kann dafür sorgen, dass die Anklage wegen Drogenbesitzes fallengelassen wird.«

»Ach, genau wie Sie es geschafft haben, dass die Anklagen gegen Peter fallengelassen wurden? Sie haben ihn für etwas, was er nicht getan hat, in den Knast wandern lassen. Er ist Ihnen doch vollkommen egal.«

»Und ihr ebenfalls«, konterte Green und zeigte auf Cat.

»Ja, aber ich will verdammt sein, wenn ich zulasse, dass sein Name schon wieder durch den Schmutz gezogen wird.« Paula wandte sich an Cat. »Er hat vor ungefähr einem Monat einen Anruf bekommen. Am gleichen Abend wollte er sich mit jemandem in einer Bar treffen. Ich hatte Angst, dass er mir fremdging, weil er sich in letzter Zeit so komisch benommen hatte. Zum Beispiel war er am Tag vorher bei der Bank gewesen und hatte Geld abgeholt. Viel Geld. Ich hatte die Quittung in seiner Brieftasche entdeckt. Er hatte alles Geld abgehoben, das ihm nach der Scheidung geblieben war. Ich dachte, was, wenn er dich verlassen will und mit einer anderen abhaut? Also bin ich ihm nachgegangen und habe gesehen, wie er sich mit einem Mann traf und mit ihm ins Auto stieg. Peter fuhr. Und dann dachte ich, mein Gott, vielleicht ist er ja schwul und hat dich die ganze Zeit belogen. Also fuhr ich dem Auto nach bis hoch zur Alligator Alley. Ich musste es einfach wissen. Und als sie anhielten, konnte ich die Pistole sehen.«

»Peter hatte eine Pistole?«

»Nein, der andere Mann. Peter musste aussteigen und sich hinknien. Dann hat er ihn erschossen. Und den Hang hinuntergestoßen. Danach ist er wieder gefahren.«

»Im vergangenen Monat ist aber keine Leiche an der Alligator Alley gefunden worden.«

»Weil ich … weil ich ihn begraben habe. Ich wollte nicht, dass sich wilde Tiere über ihn hermachen.«

Aber sie hatte ihn nie und nimmer tief genug vergraben können. Der Abschnitt der Interstate führte durch Sumpfgebiet. Selbst wenn sie die Wahrheit sagte, konnten sie sich glücklich schätzen, wenn sie noch einen Fingerknochen von Combs fand. »Und der Mann hat Sie nicht gesehen?«

»Nein. Er fuhr von der Straße ab und ins Reservat. Ich hatte die Scheinwerfer ausgeschaltet.«

Das Big Cypress National Preserve deckte drei Viertel eines Millionen Morgen großen Sumpfgebietes ab, und dort eine Leiche zu finden, kam der Suche nach einer Nadel im Heuhaufen gleich. »Okay. Warum haben Sie nicht die Polizei gerufen?«

»Oh, na sicher. Um Peters Mörder klarzumachen, dass ich ihn gesehen hatte, damit er mich auch umbringen konnte? Ich war vielleicht nicht auf dem College, aber ich bin nicht blöd, Detective.«

»Wer hat ihn Ihrer Meinung nach umgebracht?«

»Zuerst dachte ich, es wäre einer von diesen irren Bürgerwehrleuten gewesen. Wir kriegten ständig Hassmails, weil er als Sextäter verurteilt war. Das hörte überhaupt nicht mehr auf.«

»Aber warum hätte er sich denn mit einem dieser ›irren Bürgerwehrleute‹ treffen sollen?«

»Keine Ahnung. Deswegen bin ich ihm ja nachgefahren.«

»Wo haben Sie ihn begraben?«

»Das muss ich Ihnen zeigen.«

»Ja, das sollten Sie«, murmelte Cat. »Was ist mit dem Geld?«

Paula sah sie verdattert an. »Was soll damit sein?«

»Sie sagten, er habe eine Menge Geld abgehoben. Wo ist das Geld?«

»Sie haben es gefunden, Detective.« Ein verschlagenes Funkeln trat in Paulas Augen. »Unter meinem Autositz. Peter hat es offenbar gegen etwas eingetauscht, was er später verkaufen konnte. Nach seinem Tod habe ich erst geglaubt, dass er vielleicht abhauen wollte. Aber als Sie das Koks fanden, überlegte ich, ob er nicht vorhatte, mit mir zusammen wegzugehen. Von dem Erlös hätten wir eine Weile gut leben können.«

»Aha.« Cat musste wider Willen lächeln. Die Frau hatte ihre Geschichte meisterhaft gesponnen. Falls sie sich entschied, Paula die Story von dem Fremden, der Combs ermordet hatte, abzukaufen, hätte sie Schwierigkeiten, Paula wegen Drogenbesitzes vor Gericht zu bringen. »Ich habe Sie unterschätzt, Paula. Das war nicht schlecht.«

»Ich sagte Ihnen ja schon, dass ich nicht blöd bin«, gab Paula selbstzufrieden zurück.

»Stimmt. Können Sie mir den Mann beschreiben, der Peter getötet hat?«

»Er war groß, ungefähr wie Peter. Sah nicht schlecht aus. Kräftig gebaut, dieselbe Größe wie Peter, aber er bewegte sich komisch. Irgendwie roboterhaft. Und er hatte eine Glatze. Die glänzte richtig.«

»Okay. Ich kümmere mich rasch um den Transport, dann fahren wir. Ich möchte sehen, wo Sie Peter begraben haben.«

Cincinnati, Ohio
Mittwoch, 5. November, 17.00 Uhr

Als Deacon in seinem Wohnviertel ankam, hatten die Agenten die möglichen Stellen, von denen aus der Killer geschossen haben konnte, von fünfzig auf drei Häuser eingegrenzt. Sobald er den Straßennamen über Funk hörte, wusste er, um welches davon es sich handeln musste.

Mit wachsender Beklemmung stellte er sein Auto vor einem dreistöckigen viktorianischen Haus ab, das ihm nur allzu vertraut war. SAC Zimmerman wartete davor auf ihn. »Warum denken Sie, dass er sich dieses Haus ausgesucht hat?«, fragte ihn der Special Agent in Charge, sobald er ausgestiegen war.

»Aus zwei Gründen. Von dort hat er einen guten Blick auf meine Veranda. Und ich habe hier einmal gewohnt.«

Zimmerman riss überrascht die Augen auf. »Sie? Hier?«

»Als ich auf der High School war. Die besten Jahre meiner Jugend. Das Haus gehörte meinem Stiefvater, und wir waren sehr glücklich hier. Bruce hinterließ uns Kindern das Haus, aber wir mussten es verkaufen. Haben Sie Spuren von gewaltsamem Eindringen gefunden?«

Zimmerman nickte. »Eine zerbrochene Glasscheibe in der Hintertür. Mir war nicht klar, dass Sie hier gewohnt haben. Das ändert alles.«

»Ja«, sagte Deacon grimmig. »Der Stinkefinger für den FBI-Agenten, der ihm vorgestern seine Beute geklaut hat. Er fand das bestimmt urkomisch.«

»Heißt aber auch, dass er Sie ebenfalls ins Visier genommen hat. Jetzt wird es persönlich.«

»Ich warte auf ihn«, knurrte Deacon.

»Woher wusste er, dass Sie hier gewohnt haben?«

»Das herauszufinden, kann nicht schwer gewesen sein. Bruce Novaks Name war im Grundbuch eingetragen. Ich stand während meiner High-School-Zeit mehrfach mit unserem Leichtathletik-Team in den Zeitungen, außerdem wurden Greg, Dani und ich im Nachruf meiner Eltern erwähnt.« Er zuckte die Achseln. »Wir leben unser Leben und hinterlassen überall kleine Informationsbrocken.«

»Wohl wahr. Wann haben Sie das Haus verkauft?«

»Direkt nachdem wir es geerbt hatten. Ich bin der Älteste von uns dreien, und ich war damals erst achtzehn. Ich konnte mir weder die Hypothek noch die Steuern leisten, also ging es an Noel und Kay Lazar. Er war Ingenieur, sie Krankenschwester. Sie ist vor ein paar Jahren gestorben, er ist im Ruhestand. Er wohnt nach wie vor hier. Falls er noch lebt.«

»Wir haben jedes Zimmer durchsucht. Keine Spur vom Schützen oder Besitzer. Aber es gibt Hinweise auf einen Kampf. Kommen Sie, ich zeig’s Ihnen.«

Deacon folgte Zimmerman ins Haus, das einmal sein Zuhause gewesen war. Surreal, dachte er. Als würde man sich in einem Traum befinden. Der SAC ging die Treppe hinauf und blieb vor dem Arbeitszimmer stehen, in dem es aussah, als hätte eine wüste Schlägerei stattgefunden: umgekippte Möbel, auf dem Boden ein aufgeklappter Laptop mit gesprungenem Monitor, von den Fenstern gerissene Vorhänge. Bilderrahmen waren von den Haken gefallen und auf dem Boden zerbrochen.

»Wahrscheinlich hat er hier den Hausbesitzer überrascht«, sagte Zimmerman. »Sieht aus, als hätte Lazar sich vehement gewehrt.«

»Er war in erstaunlich guter Form für sein Alter«, murmelte Deacon. »Er war siebzig, lief aber noch täglich seine fünf Meilen. Ich habe mich ihm ein paarmal angeschlossen, seit wir das Haus drüben gekauft haben.«

»Das tut mir leid«, sagte Zimmerman leise. »Mir war nicht klar, dass Sie mit ihm befreundet waren.«

Deacon begann langsam zu verstehen, wie Faith sich fühlen musste. Er hatte das Böse in sein Viertel gebracht, und ein unschuldiger Mann hatte dafür mit dem Leben bezahlt. »Was ist mit dem silbernen Van?«

»Steht in der Garage. Ein Team sitzt schon dran und untersucht den Wagen auf Haare, Blut und Fingerabdrücke. Lazars Toyota Camry ist fort, wir haben ihn zur Fahndung ausgeschrieben. Im Messerblock fehlen ein paar Messer und ein Küchenbeil – gar nicht gut.«

Nein, das war wirklich nicht gut. Noch weniger gefiel Deacon, dass der oberste Stock des Hauses nach Chlorreiniger stank.

»Sir?« Agent Taylor kam aus dem Badezimmer. »Oh, Agent Novak. Ich wusste nicht, dass Sie schon hier sind.« Er bemerkte Novaks Mantel und kniff die Augen zusammen. »Haben Sie den aus der Asservatenkammer?«

»Nein«, sagte Novak knapp. »Was gibt’s?«

»Tut mir leid. Kommen Sie bitte rein.« Taylor schaltete das Licht aus. Der ganze Raum leuchtete und machte Deacons Hoffnung zunichte, Lazar könnte vielleicht doch noch leben. »Das Luminol zeigt Blut auf den Wandkacheln, in der Wanne, auf dem Boden und sogar an der Decke. Hier hat sich jemand heftig gewehrt.«

»Oh Gott«, flüsterte Deacon entsetzt. Lazar war tot, weil er drei Straßen weiter ein Haus gekauft hatte.

Nein. Lazar war tot, weil ein Monster beschlossen hatte, dass niemand seine Machenschaften stören durfte. Zimmerman hatte recht. Es war persönlich geworden.

Zimmerman seufzte. »Ich schicke meine Leute los. Sie sollen in jede Garage sehen, ob der Camry dort steht. Vielleicht ist er in ein weiteres Haus eingedrungen.«

»Ja, machen Sie das, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass er die Siedlung längst verlassen hat. Er muss wissen, dass Faith nicht mehr hier ist.« Das Wissen, dass sie im Präsidium wartete, umgeben von bewaffneten Polizisten, war das Einzige, das Deacon daran hinderte, sofort zu ihr zu fahren. Das und der Respekt, den er dem Mann, der hier gewohnt hatte, schuldig war. »Das Opfer im Hotel lag in der Wanne. Das war kein solches Gemetzel wie hier. Er hat die Leiche versteckt und anschließend sauber gemacht – warum?«

»Er hat seine Taktik geändert«, sagte Zimmerman. »Er wollte nicht, dass Lazar gefunden wird. Vielleicht hat der ihm auch ein paar hübsche Kratzer verpasst.«

»Das hoffe ich sehr«, erwiderte Deacon düster. »Vielleicht wollte er aber auch nur nicht, dass man ihn so bald findet. Solange niemand Lazar vermisste, hätte auch niemand den Schützen hier stören können, aber eine Leiche in der Wanne fängt irgendwann an zu stinken …« Er atmete erschöpft aus. »Hat jemand im Tiefkühlschrank nachgesehen?«

»In der Küche war nichts«, sagte Taylor. »In der Garage auch nicht.«

Deacon verließ rückwärts das Badezimmer. »Und im Keller?«

»Mist«, murmelte Zimmerman. »Gehen wir.«

Mt. Carmel, Ohio
Mittwoch, 5. November, 17.30 Uhr

Faith schaute von ihrem Bildschirm auf, als ein Fetzen einer Melodie, die sie sofort wiedererkannte, ihre Aufmerksamkeit weckte. Sie stand auf und streckte sich. Sie hatte eine Pause dringend nötig.

Die Musik wurde lauter, als sie die Küche erreichte. Sophie saß auf dem Boden, den Rücken am Küchenschrank, die Knie an die Brust gezogen, und lauschte der Stimme ihres Mannes.

»Sophie? Was ist los?«

»Wir haben Rozas Mutter in der Erdhöhle gefunden.«

Faith rief sich die Größe der Kammer in Erinnerung und konnte Sophies Elend nachvollziehen. Mit einem Seufzer ließ sie sich neben ihr nieder. »Die Kleine hat neben dem Grab ihrer Mutter geschlafen?«

Sophie schluckte hörbar. »Ja. Sie hat ihre Mutter so begraben, als würde sie mit zusammengelegten Händen unter der Wange auf der Seite schlafen. Und sie hat ihr eine Puppe in den Arm gelegt. Ich … ich konnte plötzlich den Anblick keine Sekunde länger ertragen.«

»Traurig ist ein furchtbar nichtssagendes Wort«, murmelte Faith, »wenn man ein so niederschmetterndes Gefühl beschreiben will.« Sie legte Sophie einen Arm um die Schulter, und so saßen sie beide nebeneinander auf dem Boden und hörten Sophies Mann zu. Nach einer Weile legte Sophie ihren Kopf an Faith’ Schulter und ließ stumm die Tränen rinnen.

Als das Lied vorbei war, wischte sie sich die nassen Wangen ab. »Es war die Puppe, die mir den Rest gegeben hat. Sie hat Roza gehört; auf einem Fuß stand ihr Name. Ich besaß auch eine solche Puppe, als ich ein Kind war. Wenn man sie auf den Rücken gelegt hat, hat sie ›Mama‹ gesagt.«

»Meine Mutter hatte auch so eine. Einmal spielte ich damit zu wild und riss ihr den Arm ab. Ich versuchte, ihn zu reparieren, aber es sah furchtbar aus. Meine Mutter nahm mir die Puppe ab und sagte mir, ich sollte erst etwas älter werden, dann könnte ich sie wiederhaben. Ich hab sie nie wiedergesehen, aber ich wette, sie ist oben in einem der Schränke …«

Sophie bedachte sie mit einem seltsamen Blick. »Hieß die Puppe Maggie?«, fragte sie.

»Nein, aber meine Mutter. Wieso?«

»Weil das auf dem Etikett im Puppenkleid stand.«

Faith’ Herz wurde ein wenig leichter. »Der Täter muss die Puppe gefunden und ihr gegeben haben. Immerhin. Das mindert meine Angst um Roza ein bisschen. Wenn er ihr eine Puppe geschenkt hat, dann bringt er sie vielleicht doch nicht um.«

Sophie drückte Faith’ Hand. »Das ist ein guter Gedanke. Wir haben außerdem dort, wo ihr Schlafplatz war, eine Kiste gefunden. Tanaka bringt sie hoch. Wollen Sie auch sehen, was drin ist?«

»Auf jeden Fall.«

Tanaka kam mit der Kiste sowie Kimble und Isenberg im Schlepptau die Treppe herauf. Tanaka stellte die Kiste auf den Wohnzimmerboden, und alle Anwesenden hielten mit dem, was sie taten, inne, um zuzusehen. »Ganz schön schwer«, sagte Tanaka. »Fühlt sich nach Büchern an.«

Und genau das befand sich darin. Mindestens zwanzig Bücher, in vielen standen Namen. »Sie haben den Opfern gehört«, stellte Isenberg fest. »Jetzt haben wir noch eine andere Möglichkeit, sie zu identifizieren.«

Tanaka nahm vorsichtig eins in die Hand und blätterte es durch. »Hier. Jemand hat Bemerkungen an den Rand geschrieben.« Er griff nach einem Schulbuch und lächelte. »Rozas Mutter hat ihr damit Lesen beigebracht.«

In einem Buch entdeckte Faith ein loses Blatt, auf dem offenbar Schreiben geübt worden war. In Erwachsenenhandschrift stand dort »Ich liebe dich«, und eine Kinderhand hatte die Buchstaben nachgezeichnet.

»Wenigstens hat ihre Mutter sie geliebt«, sagte Faith wehmütig. »Nicht jedes Kind hat ein solches Glück.«

»Ich weiß«, murmelte Sophie gerade so laut, dass nur Faith es hören konnte. »Ich gehe runter. Wir müssen die Toten ausgraben, damit wir mit der Identifizierung beginnen können.« Sie drückte Faith kurz an sich. »Danke, dass Sie mir neue Hoffnung für Roza gegeben haben.«

»Wie weit sind Sie mit der Liste gekommen?«, fragte Isenberg. »Noch mehr Verbindungen zu familiären Ereignissen?«

»Noch nicht«, antwortete Faith. »Hat Ihr Team im Präsidium schon etwas gefunden?«

»Ja«, sagte Isenberg. »Zu einer Reihe von Namen gibt es keine Geburtsurkunden, andere haben Sozialversicherungsnummern, die im Zuge von Identitätsdiebstahl registriert wurden.«

»Oh«, sagte Faith, als ihr dämmerte, was das bedeutete. »Jemand erfindet Stipendiumsbewerber und kassiert das Geld.«

»So sieht’s aus«, gab Isenberg zurück. »Der Spur des Geldes zu folgen, ist aus einem guten Grund ein vielbemühtes Klischee.«

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32. Kapitel

Cincinnati, Ohio
Mittwoch, 5. November, 17.45 Uhr

Deacon konnte inzwischen nicht nur Faith’ Schuldgefühle nachvollziehen, er entwickelte auch gerade eine Abneigung gegen Keller aller Art. Tatsächlich hatte er sich dabei ertappt, die Stufen zu zählen, als er in den Keller des Ingenieurs hinabstieg. Dreizehn, vierzehn, fünfzehn.

Er atmete aus, als er unten ankam. Zwei große Kühltruhen standen an der gegenüberliegenden Wand.

»Was macht man denn mit zwei Kühltruhen?«, brummelte Zimmerman hinter ihm.

»Er ist regelmäßig auf die Jagd gegangen«, antwortete Deacon. »Er hat mir neulich noch erzählt, dass die Saison bald beginnt. Und er hat mir versprochen, mir etwas von seinem Hirschgulasch zu bringen.« Er zwang sich, den Deckel der ersten Truhe anzuheben.

Mehrere große schwarze Müllsäcke türmten sich darin, obendrauf lag jedoch ein kleiner, der etwa die Größe einer Bowlingkugel hatte. Ach, verdammt.

Mit ruhigen Händen griff Deacon nach der oberen Tüte, aber sein Herz tat weh, denn er wusste nur allzu gut, was er darin finden würde. Wie viele mussten noch sterben, bevor sie diesen Hurensohn fassten?

Die Tüte war nicht zugebunden. Er öffnete sie und warf einen Blick hinein, dann wandte er sich hastig ab und verzog das Gesicht. »Ja«, sagte er heiser. »Das ist er. Beziehungsweise sein Kopf.«

Und auch davon nicht alles. Eine Kugel hatte dem pensionierten Ingenieur den Hinterkopf weggesprengt.

»Mein Gott«, sagte Zimmerman, als er den Deckel der anderen Truhe hob. »Wir haben ein zweites Opfer.« Er blickte in die kleine Tüte, die zuoberst lag, und fuhr genauso zurück wie Deacon kurz zuvor. Dann öffnete er die Tüte so weit, dass Deacon hineinsehen konnte.

Dieser brauchte einen Moment, um zu begreifen, was er sah. »Ach du Scheiße!«

»Ja, das würde ich auch sagen.« Zimmerman wählte bereits eine Nummer auf seinem Handy. »Gonzalez? Blasen Sie die Suche nach diesem Jungen, Renzo, ab. Wir haben ihn gefunden. Scheint gefoltert worden zu sein – wahrscheinlich mit seinem eigenen Messer. Die Nase ist weg. Die Ohren auch. Ja, ante mortem, wie es scheint.«

»Wie zum Henker ist er in der Truhe gelandet?«, fragte Deacon. »Ich hätte da eine Theorie«, sagte Zimmerman. »Renzos Freunde haben uns erzählt, dass er zu Ihnen fahren wollte, um Ihrem Bruder eine Lektion zu erteilen. Der Mörder muss ihn beobachtet haben, als er um Ihr Haus herumgeschlichen ist. Pope hat Corcoran gestern Abend um fünf nach halb acht vom Präsidium zurückgebracht.«

»Ja. Sie hatte mit ihrem Onkel Jordan gesprochen.«

»Genau. Aber Pope wurde erst um einundzwanzig Uhr fünfundzwanzig getötet. Der Schütze hat darauf gewartet, dass sie am Fenster vorbeigeht, hinausläuft oder vielleicht hinter einem Autofenster zu sehen wäre, aber sie tat nichts dergleichen, so dass er sie nicht erwischen konnte. Und dann tauchte dieser Junge auf, das Messer vielleicht schon in der Hand. Einer Ihrer Nachbarn hat ihn gesehen. Er ist ein paarmal die Straße auf und ab gegangen, wahrscheinlich um genügend Mut aufzubringen. Ihr Bruder ist nicht gerade klein geraten, und Renzo war allein. Dem Mörder konnte es nur recht sein, dass der Junge Pope mit einem Einbruchsversuch ablenkte, zumal dadurch die Chance bestand, dass die Aufregung die Frau hinaus- oder wenigstens an die Tür lockte.«

Deacon runzelte nachdenklich die Stirn. »Das glaube ich nicht. Er wusste, dass sie nicht herauskommen würde, denn er hatte sie schon zig Male hervorzulocken versucht. Er weiß, dass sie extrem vorsichtig geworden ist.«

»Also verlässt er die Sicherheit seines Verstecks und schnappt sich den Jungen, bevor dieser versehentlich seine Pläne zunichtemacht?«

»Vielleicht ging es gar nicht darum. Vielleicht hat es ihm einfach Spaß gemacht, den Jungen zu foltern.«

»Na, großartig. Okay, schicken wir das Team runter und packen wir ein.« Zimmerman seufzte. »Wenigstens stellt der Junge für Ihre Schwester jetzt keine Bedrohung mehr dar.«

»Das sicher nicht mehr, nur ist es leider so, wie Sie gesagt haben: Der Killer scheint sein Spiel auf eine persönliche Ebene gehoben zu haben – die Bedrohung findet jetzt von anderer Seite aus statt. Ich muss meine Familie warnen und mich vergewissern, dass sie in Sicherheit ist. Wann bekommen wir unser Haus wieder?«

»Morgen, schätze ich. Ich rufe Sie an, wenn Sie nach Hause können.«

»Danke.« Obwohl Deacon bezweifelte, dass sie dort je wieder in Frieden leben könnten. Das Haus würde sie immer an die Morde an Pope, Renzo und Lazar erinnern.

Er hat mir mein Haus genommen, dachte er. Das neue, das er sich gerade einzurichten begann, aber auch das ehemalige, das er mit einer wirklich schönen Zeit verband. Keines der beiden würde ihm noch ein Zuhause sein können. Beide waren auf ewig befleckt.

Aber auch ich habe ihm seins genommen, wurde ihm bewusst. Oh, ja. Das hier war wirklich eine sehr persönliche Sache geworden.

Cincinnati, Ohio
Mittwoch, 5. November, 17.45 Uhr

»Nur ein paar Minuten, Detective Bishop«, mahnte die Stationsschwester. Das sagten sie immer, dachte Scarlett. Und wie immer nickte sie, ohne die Absicht zu haben, sich daran zu halten.

Marcus O’Bannion sah inzwischen etwas besser aus, aber das hieß nicht viel. »Wie geht’s ihm?«, fragte sie Jeremy, der an Marcus’ Seite saß und dessen Hand mit seiner Linken hielt. Er hatte den Handschuh ausgezogen, darunter kam stark vernarbte Haut zum Vorschein. Seine rechte Hand steckte wie immer in der Tasche.

Keith lehnte an der Wand und beobachtete die Szene wachsam.

»Er wird es schaffen«, sagte Jeremy, und Scarlett fiel ein Stein vom Herzen.

Je näher sie Marcus’ Krankenzimmer gekommen war, umso stärker war die Beklemmung geworden, bis sie kaum noch atmen konnte. Seit man ihn in den Rettungshubschrauber verfrachtet hatte, hatte sie sich Sorgen um seinen Zustand gemacht, aber sie hatte den Gedanken an ihn rigoros verdrängt. Schließlich hatte sie einen Job zu erledigen.

Jetzt jedoch konnte sie erleichtert durchatmen. »Das freut mich«, sagte sie schlicht.

»Und was wollen Sie hier?«, fragte Keith.

»Ich muss Ihnen allen noch ein paar Fragen stellen.«

»Marcus kann keine Fragen beantworten, und Jeremy will nicht. Also verschwinden Sie.«

»Nein.« Marcus öffnete die Augen und winkte Bishop mit zwei Fingern näher zu sich.

Sie beugte sich über ihn und betrachtete ihn. Er war blass, und auf seiner Stirn stand Schweiß, aber er war immer noch ein gutaussehender Mann. »Sie sehen schon besser aus.«

»Ich fühle mich aber beschissen.«

Ein winziges Lächeln umspielte ihre Mundwinkel. »Kein Wunder, wenn man bedenkt, dass Ihre Lunge punktiert ist.« Sie warf Jeremy einen Blick zu. »Ich muss wissen, wann Sie Ihr Grundstück durch den Garten verlassen haben und wann Sie bei Ihrer Ex-Frau angekommen sind.«

»Und warum ist das wichtig?«, fragte Keith barsch.

Scarlett begegnete seinem Blick. »Weil ich einen Mörder zu fassen habe«, erwiderte sie scharf. »Einen Mörder, der momentan eine elfjährige Geisel in seiner Gewalt hat.«

»Er hat sie mitgenommen«, flüsterte Marcus. »Wir haben versucht, ihn aufzuhalten.«

»Das weiß ich.« Bishops Stimme wurde wieder freundlicher. »Sie haben Corinne das Leben gerettet.«

»Das ist gut. Kennt sie den Mann?« Marcus’ Atmung klang rasselnd. »Wer hat Mickey umgebracht?«

»Sie hat das Gesicht ihres Peinigers nie gesehen. Aber wir haben eine großartige Therapeutin in unserem Team, die Zeugen Einzelheiten entlockt, deren sie sich gar nicht bewusst waren. Sie wird mit Corinne arbeiten. Auch wir wollen den Mann finden, der Mikhail getötet hat.«

Marcus’ dunkle Brauen zogen sich zusammen. »Aber Sie haben Jeremy vier Stunden lang in einem Verhörraum sitzen lassen.« Wieder ein rasselnder Atemzug. »Und vor der Tür steht ein Polizist. Warum?«

Scarlett warf Jeremy erneut einen Seitenblick zu. »Es gibt mehr Leichen, als wir an die Medien weitergegeben haben. Alle Opfer, die wir bisher untersucht haben, sind vom Täter säuberlich und fachgerecht obduziert worden. Heute haben wir vier weitere Leichen in einer Hütte entdeckt, die Ihrer Ex-Frau gehört, Dr. O’Bannion. Dazu kommt, dass Sie sich der Überwachung des FBIs entzogen haben. Das erweckt natürlich den Anschein, Sie hätten etwas zu verbergen, und macht gleichzeitig jedes Alibi, das Sie uns anbieten, unglaubwürdig.«

»Alles nur Indizien-Schwachsinn«, sagte Keith verächtlich. »Ihr Lieutenant hat ihn gehen lassen, weil sie sich dessen durchaus bewusst ist.«

»Mein Lieutenant hat ihn gehen lassen, weil Corcoran sie darum gebeten hat. Faith war der Meinung, dass man Jeremy nicht von Marcus fernhalten dürfte, zumal er bereits einen Sohn verloren hat. Sie hat ein weiches Herz, und ich kann nur hoffen, dass ihr das nicht zum Verhängnis wird, denn noch immer versucht jemand sehr hartnäckig, sie ins Jenseits zu befördern. Und dieser Jemand kannte den Inhalt von Barbara O’Bannions Letztem Willen.«

»Ich bin nicht dieser Jemand«, sagte Jeremy. »Falls Sie das meinen sollten. Bitte richten Sie Faith aus, dass ich ihr danke. Und dass sie vorsichtig sein soll.«

»Mach ich. Wann haben Sie Ihr Haus in Indian Hill verlassen, und wann sind Sie bei den Yarboroughs eingetroffen?«

Marcus’ Lippen verzogen sich zu etwas, das fast ein Lächeln hätte sein können. »Sie sind ziemlich clever.«

»Danke. Aber eine Antwort wäre dennoch schön. Bevor die Schwester mich rauswirft.«

»Ich habe Stone gestern Abend um elf in einer Bar getroffen«, begann Marcus heiser. »Wir wollten Rollen tauschen, also war ich vorbereitet.«

»Inwiefern vorbereitet?«, fragte Scarlett. »Was meinen Sie damit?«

»Ausgestopfter Mantel und Baseballkappe. Im Dunkeln kann man uns leicht verwechseln. Er hatte eine heiße Spur für eine Story, aber die Bundesagenten waren ihm auf den Fersen. Wir haben das schon öfter gemacht. Wasser, bitte.«

Jeremy reagierte sofort und legte Marcus einen Eiswürfel auf die Zunge. »Marcus kam um ein Uhr zu uns. Er fuhr Stones Wagen, aber ich wusste auf der Stelle, dass er es nicht war. Ihr habt mich noch nie täuschen können.«

»Haben wir doch«, protestierte Marcus mit einem kleinen Lächeln, und Scarlett ahnte, dass er Jeremy damit von seiner Sorge ablenken wollte.

Jeremy tupfte Marcus den Schweiß mit einer Zärtlichkeit ab, die in Scarletts Augen echt wirkte. »Ich bin ein eineiiger Zwilling, Junge. Ich weiß alles über Rollentausch, glaub mir das. Ihr zwei wart traurige Nachahmer.« Er richtete seine intensiv grünen Augen auf Scarlett. »Marcus hat kein Verbrechen begangen.«

»Das glaube ich Ihnen ja. Er hat Corinne das Leben gerettet. Seine Taten sprechen für ihn. Vielleicht würden Sie dem guten Beispiel jetzt folgen, indem Sie endlich meine Frage beantworten. So schwer kann das doch nicht sein.«

»Della hat mich gegen zwei Uhr morgens angerufen. Sie war von einer Reise zurückgekehrt und stellte fest, dass Mikhail nicht zu Hause war. Dass er ausgerissen war, wusste sie nicht.« Er presste die Kiefer zusammen. »Audrey wusste es schon seit zwei Tagen, wollte aber ihrer Mutter keinen Schrecken einjagen – und mir nicht weh tun. Also hat sie es Stone gesagt, und er machte sich auf die Suche. Deswegen war er Montagabend in meinem Gästehaus. Er hoffte, dass Mickey bei mir war und Audrey sich geirrt hatte. Ich wusste von alldem nichts, bis wir erfuhren, dass … er tot ist.«

»Warum glaubten Audrey und Stone, es könnte Ihnen weh tun, dass Mickey weggelaufen ist?«, fragte Scarlett. Sie wollte seine Antwort mit der abgleichen, die Stone ihr zuvor gegeben hatte.

Über Jeremys Miene huschte ein Ausdruck von Schmerz. »Weil Mickey wütend auf mich war. Er glaubte, ich hätte immer schon gewusst, dass ich sein leiblicher Vater bin, und nur gelogen, um den … Ausrutscher mit seiner Mutter zu vertuschen. Das stimmte aber nicht. Auch als ich noch dachte, dass er von einem russischen Geschäftsmann abstammte, liebte ich ihn wie meinen eigenen Sohn. Ich wäre stolz gewesen, wenn ich ihm meinen Namen hätte geben können. Ich liebte den Jungen. Ich habe mir immer gewünscht, er wäre von mir. Ich wünschte, Della hätte es mir gesagt, aber sie wollte nicht riskieren, dass –« Er brach ab.

»Sprechen Sie bitte den Satz zu Ende«, sagte Scarlett trocken. »Della wollte was nicht riskieren?« Sie sah zu Keith, dessen Miene hart und beherrscht wirkte. »Wovor – oder vor wem – hatte Della Angst?«

»Vor mir«, antwortete Keith. »Sie hatte vor mir Angst. Sie hat mir nie über den Weg getraut.«

»Und warum nicht, Sir?«, fragte Scarlett freundlich.

Keith wandte den Blick ab. »Weil sie glaubte, dass ich Jeremys Unfall zu verantworten hatte. Weil ich auf Jeremys früheren Partner eifersüchtig war und ihn loswerden wollte.«

Jeremy fuhr herum und starrte Keith an. »Das ist nicht wahr. Das hat sie nie gedacht.«

»Doch, Dad«, widersprach Marcus schwach. »Hat sie.«

Scarlett zog die Brauen hoch. Na, das wird ja immer besser. »Waren Sie denn eifersüchtig, Keith?«

»Ja. Aber ich hätte niemals Jeremys Gesundheit aufs Spiel gesetzt. Er wäre bei dem Unfall fast umgekommen.«

Okay, endlich einmal etwas, was ich ihm glauben kann. »Und was hat Della auf die Idee gebracht, dass der Unfall keiner war?«

Keith presste die Kiefer so fest zusammen, dass die Muskeln hervortraten. »Sie hatte den Verdacht, dass sich jemand an dem Wagen zu schaffen gemacht hatte. Ich habe später das Wrack untersucht. Sie hatte recht.«

»Keith!«, rief Jeremy entsetzt. »Warum hast du mir das denn nicht gesagt? Warum hast du das nicht der Polizei gemeldet?«

»Weil ich befürchtete, dass dein Verdacht ebenfalls auf mich fallen würde.«

Jeremy sackte sichtlich in sich zusammen. »Nein, ganz sicher nicht. Ich weiß, dass du mir nichts antun würdest.«

»Deswegen also ein Bodyguard«, sagte Scarlett, und Keith nickte. »Jemand hat tatsächlich versucht, ihn umzubringen. Können Sie beweisen, dass an dem Auto herumgepfuscht wurde?«

»Beweisen nicht, aber ich kenne mich gut genug mit Motoren aus, um das zu bemerken. Warum?«

»Ich stelle nur die üblichen Fragen«, gab Bishop zurück. »Della hat also Ihren Zorn gefürchtet und daher allen verschwiegen, dass Mickey Jeremys Sohn war, habe ich das so richtig verstanden?«

»Ja«, sagte Keith. »Ich mochte den Jungen nicht, das war kein Geheimnis. Er hat es Jeremy gegenüber wegen seiner sexuellen Orientierung am nötigen Respekt fehlen lassen. Und als er herausfand, dass Jeremy zu allem Überfluss sein Vater war, rastete er vollkommen aus.« Er sah Jeremy direkt in die Augen. »Er hat sich deiner geschämt.«

»Nein. Er dachte, ich hätte mich seiner geschämt«, widersprach Jeremy.

»Herrgott, er hat beides getan«, mischte sich Marcus ein. Sein Atem ging nun pfeifend. »Er war verwirrt. Er war siebzehn!«

Jeremy sackte erneut in sich zusammen. »Und jetzt ist er tot.«

Scarlett wurde das Herz schwer, aber sie ließ sich nichts anmerken. »Und das tut mir unendlich leid, Dr. O’Bannion, trotzdem muss ich wissen, wann Sie bei Ihrer Ex-Frau waren.«

Er biss die Zähne zusammen, um seine Emotionen niederzukämpfen. »Um kurz vor drei.«

»Und warum hielten Sie es für nötig, sich an unseren Leuten vorbeizuschleichen?«

»Weil Della Angst hatte. Zuerst dachte sie, Mickey sei entführt worden, und das dachte ich auch. So was kommt vor, wenn man reich ist. Ich wollte die Polizei rufen, aber Della hat mich gebeten, es nicht zu tun. Deshalb habe ich mich wie ein Verbrecher aus meinem eigenen Haus geschlichen.« Verbittert schüttelte er den Kopf. »Wir erfuhren erst durch Ihren Lieutenant von Mickeys Tod. Sie kam, um es uns zu sagen, und mich mitzunehmen. Ich hatte nicht einmal Zeit, meine Frau zu trösten.« Er warf einen Blick zu Keith. »Meine Ex-Frau«, berichtigte er sich. »Tut mir leid, Keith, ich kann einfach nicht so tun, als würde ich sie nicht lieben. Ich liebe sie wirklich. Nur auf eine andere Art als dich. Bitte begreif das. Dass Mickey umgebracht wurde, weil er meinetwegen weggelaufen ist …« Seine Schultern fielen nach vorne, und er schlug sich die linke Hand vors Gesicht. »Wie kann sie mir das je verzeihen?«

»Sie liebt dich auch«, flüsterte Marcus. »Sie gibt dir keine Schuld. Geh jetzt zu ihr, Dad. Ich komme schon klar. Ich sollte sowieso schlafen, und Mom braucht dich.«

»Ich bring dich hin«, sagte Keith. »Komm.«

»Der Officer wird Sie begleiten müssen«, sagte Scarlett. »Tut mir leid.«

»Und was ist mit Marcus?«, fragte Jeremy. »Können Sie ausschließen, dass der Mörder ihm hier etwas anzutun versucht?«

»Ich stelle eine Wache für ihn ab und bleibe so lange bei ihm, bis der neue Officer hier ist, okay?«

»Danke, Detective.« Gestützt von Keith, erhob sich Jeremy. »Finden Sie den Mann, der meinen Sohn getötet hat.«

»Das tun wir.«

Scarlett blickte den beiden hinterher. Keith hatte Jeremy einen Arm um die Taille gelegt, und Jeremy lehnte sich schwer an ihn. Der Officer folgte ihnen in diskretem Abstand.

»Danke«, erklang es hinter ihr.

Scarlett wandte sich wieder dem Bett zu. Marcus sah plötzlich sehr viel schlechter aus als eben noch, und Scarlett begriff, dass er sich um Jeremys willen zusammengerissen hatte. »Wofür?«

Seine Lippen zuckten. »Dass Sie ihn rausbefördert haben, bevor ich zusammenbrechen konnte. Das hätte ihm nur neue Sorgen gemacht.« Er schloss die Augen und stöhnte leise. »Und auch für den Respekt, mit dem Sie ihn behandelt haben. Er ist ein guter Mensch. Besser, als er selbst glaubt.«

Scarlett setzte sich auf den Stuhl, den Jeremy frei gemacht hatte. »Das möchte ich gerne glauben.«

»Tun Sie es. Er hat uns damals aufgenommen, als wären wir seine eigenen Söhne, obwohl er selbst noch so jung war. Sie können sich nicht vorstellen, wie vielen Menschen er schon geholfen hat. Fragen Sie Hailey.«

»Ah ja. Seine Haushälterin. Wir hatten uns schon gefragt, welche Rolle sie spielt. Wer ist sie?«

»Eine Freundin von Audrey. Sie hatte ein übles Elternhaus und wurde noch während ihrer Schulzeit rausgeschmissen. Weil sie nicht wusste, wohin, nahm Jeremy sie zu sich. Heute kümmert sie sich um seinen Haushalt. Und ist ihm absolut ergeben. Wie wir alle. Er ist wirklich ein guter Mensch. Er kann diese schrecklichen Morde nicht begangen haben.« Marcus’ Atmung ging immer angestrengter.

»Pscht. Entspannen Sie sich. Wenn er es nicht war, dann will jemand den Anschein erwecken. Irgendeine Idee?«

»Wenn seine Mutter noch lebte, würde ich in der Richtung suchen. Da das nicht der Fall ist, bleiben die Nachkommen.«

»Sie meinen Ihren Onkel Jordan.«

»Er ist der Einzige, der noch da ist.«

»Abgesehen von Faith«, sagte sie und sah ihm ins Gesicht, um seine Reaktion zu sehen.

Die Augen noch immer geschlossen, schüttelte er den Kopf. »Sie ist das Ziel. Sie hat nichts zu gewinnen.«

»Das ist wahr. Um wie viel Uhr haben Sie die SMS von Stone bekommen?«

»Sie haben unsere Handys eingesammelt, Detective. Sie wissen es. Aber es war um neun Uhr morgens. ›Komm zum Hochsitz‹, hat er geschrieben.«

Sie hatte die SMS gelesen. »Und Sie wussten, welcher gemeint war?«

»Stone hat sich einen im Wald gebaut, aber er ist ziemlich weit von der Hütte entfernt. Ich ging davon aus, dass er in der Hütte nach Mickey gesucht hatte und etwas passiert war. Vielleicht mit irgendwelchen Spinnern, die außerhalb der Saison jagen. Ich war bereits unterwegs, um ebenfalls nach Mickey Ausschau zu halten, und sagte Jeremy und meiner Mutter nichts von der SMS, um sie nicht noch mehr aufzuregen. Gegen elf war ich hier, ging aber gar nicht erst in die Hütte, sondern direkt zum Hochsitz. Wir hatten vor der Bar die Wagen getauscht, daher war Stone mit meinem Subaru unterwegs. Ich hatte Stones Corvette bei Jeremy stehenlassen und mir Audreys Wagen geliehen, mit dem man praktisch nur auf Asphalt fahren kann. Also ließ ich den Wagen vor der Hütte stehen und ging zu Fuß zum Hochstand.«

»Den silbernen Porsche. Den habe ich gesehen. Porsche, Corvette … Ihre Geschwister haben einen exklusiven Geschmack.«

Wieder zuckten Marcus’ Lippen. Übrigens sehr hübsche Lippen, dachte Scarlett. »Audrey ist ein Speed-Junkie und Stone ohnehin eine Naturgewalt«, sagte er. »Mit den beiden Schritt zu halten, ist ungeheuer schwer, also versuch ich es gar nicht erst.« Er wurde wieder ernst und drehte kraftlos den Kopf. »Ich fand Stone in der Nähe des Hochsitzes. Er hatte eine dicke Beule am Hinterkopf und war schwach vom Blutverlust. Ihre Karte steckte in seiner Tasche. Ich brauchte eine Weile, um den Subaru zu finden; Stone hatte ihn im Wald hinter der Hütte gelassen. Und da sah ich auch das Blut an der Rückwand der Hütte und wusste, dass etwas passiert war.« Er brach ab und leckte sich über die trockenen Lippen. »Eis, bitte.«

Sie fuhr ihm mit einem Eiswürfel über die Lippen und schob ihn ihm anschließend in den Mund. »Also haben Sie mich angerufen.«

»Nachdem ich gesehen hatte, was sich in der Hütte befand. Ich ging davon aus, dass Stone einen Grund hatte, nicht die Polizei anzurufen, deshalb habe ich meinen Namen nicht genannt. Das hätte ich sicher tun müssen, ich weiß. Aber ich war … Ich hatte Mickey entdeckt und konnte nicht mehr denken.«

»Spielt keine Rolle«, sagte sie. »Ich hätte Ihre Stimme überall herausgehört.«

Diesmal war sein Lächeln traurig. »Danke«, sagte er, dann begann er zu husten. »Verdammt«, presste er hervor.

Sie gab ihm noch ein Stück Eis. »Erzählen Sie mir den Rest, wenn Sie so weit sind.«

»Es gibt nicht viel mehr zu erzählen. Ich fuhr den Subaru zum Hochstand und schaffte es irgendwie, Stone auf den Beifahrersitz zu hieven. Als er im Wagen saß, kam er wieder zu sich und brabbelte etwas von einer ›schaufelschwingenden Furie‹. Ich wollte ihn sofort ins Krankenhaus bringen, aber er bestand darauf, dass wir erst die Frau suchten. Er ist nämlich wirklich kein schlechter Kerl. Wir wollten gerade aufgeben, als ich Corinne neben der Straße entdeckte. Ich kann mich wahrscheinlich glücklich schätzen, dass sie die Schaufel irgendwo verloren hatte.«

Scarlett lächelte nicht. »Corinne hat eine schwere Krankheit, Marcus. Sie hatte schlimme Schmerzen, ist aber trotzdem meilenweit marschiert, um ein kleines Mädchen zu retten. Wenn wir schneller gewesen wären als der Kerl mit der Skimaske, wären beide inzwischen in Sicherheit und bekämen medizinische Hilfe. Jetzt aber ist das Kind in den Händen eines sadistischen Mörders. Und das haben wir nicht zuletzt Stone zu verdanken.«

Marcus riss die Augen auf, und Scarlett war überrascht, Zorn darin schwelen zu sehen. »Er hat seinen Bruder aus der Erde gegraben, seinen Bruder, dem das Hirn aus dem Schädel quoll. Sie können sich nicht vorstellen, wie sehr ihm das zugesetzt hat. Es tut mir verdammt leid, dass Corinne hat leiden müssen. Und es tut mir unendlich leid, dass das kleine Mädchen verschleppt worden ist. Ich habe versucht, das zu verhindern. Aber wagen Sie ja nicht, Stone zu kritisieren, solange Sie keine Ahnung haben, was in ihm vorgeht!«

Er begann wieder zu husten. Eine Schwester eilte im Laufschritt an sein Bett. »Sie müssen jetzt gehen, Detective«, sagte sie.

»Nein.« Marcus rang nach Atem. »Sie soll bleiben.«

Durch seinen Ausbruch verunsichert, wich Scarlett zurück, um der Schwester Platz zu machen.

»Gehen Sie nicht!«, presste Marcus hervor. »Gehen Sie nicht.«

»Schsch«, beschwichtigte sie ihn. »Keine Sorge. Ich gehe nicht, bevor ich sicher bin, dass mit Ihnen alles in Ordnung ist.«

Cincinnati, Ohio
Mittwoch, 5. November, 18.45 Uhr

Deacon schob die Hand durch den Türspalt zu Gregs Zimmer und drückte ein paarmal auf den Lichtschalter, um auf sich aufmerksam zu machen. Falls sein Bruder die Hörhilfen nicht eingeschaltet hatte, war Klopfen sinnlos.

»Ich habe keinen Hunger!«, rief Greg. »Lass mich bitte in Ruhe.«

Deacon öffnete die Tür ganz. »Ich bin’s nur. Und heute ohne Fast Food.«

Greg saß mit seinem Laptop auf dem Bett, auf ein Computerspiel konzentriert. »Was ist?«, fragte er, ohne aufzuschauen. Immerhin bedeutete das, dass er hören konnte.

»Ich muss dir was Wichtiges sagen. Bitte sieh mich an.« Er wartete, bis er Gregs volle Aufmerksamkeit hatte. »Renzo ist tot.«

Gregs Augen weiteten sich schockiert. »Was? Wieso? Ich war das nicht.«

»Natürlich warst du das nicht. Niemand glaubt das. Du darfst es nicht weitererzählen, bevor mein Lieutenant offiziell Stellung genommen hat, aber Renzo wurde von dem Mann getötet, der auch hinter Faith her ist. Wir vermuten, dass er zu uns unterwegs war, um Ärger zu machen. Der Mörder sah ihn, lauerte ihm auf und tötete ihn. Es hat nichts mit dir zu tun.«

Alles Blut wich aus Gregs Gesicht. »Oh, doch. Und ob es was mit mir zu tun hat. Wenn ich ihm nicht AIDS angedichtet hätte, wäre er nie hergekommen und würde noch leben. Ich wollte, dass die anderen sich von ihm abwenden. Dass sie ihn für einen Lügner halten. Aber ich wollte doch nicht seinen Tod.«

»Das weiß ich«, sagte Deacon. »Vergiss nicht, Greg, du hast ihn nicht dazu verleitet, dir mit einem Messer nachzujagen. Er hat bei seinen Freunden geprahlt, er werde es dir und Dani schon zeigen. Keiner seiner Freunde wollte mit ihm gehen, und einige haben unseren Leuten sogar gesagt, sie hätten versucht, ihm das Ganze auszureden. Ja, ich finde es schrecklich, dass er umgebracht wurde, und das hat sicher niemand gewollt, aber ich bin, um ehrlich zu sein, auch unendlich erleichtert, dass er für euch keine Bedrohung mehr darstellt. Agent Pope wurde übrigens nicht mit dem Messer außer Gefecht gesetzt, sondern mit einer Kugel, die aus dem Haus gegenüber auf ihn abgefeuert wurde.«

Greg nickte wie betäubt. »Ach …«

Deacon legte ihm den Arm um die Schulter und drückte ihn kurz und fest an sich. »Ich muss jetzt wieder weg, aber du versprichst mir, dass du hierbleibst. Bitte geh nirgendwohin.«

»Aber Renzo ist doch jetzt tot. Er kann mir nicht mehr auflauern.«

»Er nicht, wohl aber der Kerl, der ihn umgebracht hat, derselbe, der Pope auf dem Gewissen hat. Ich will ihm keine Chance geben, sich an dir oder Dani zu vergreifen. Okay?«

Greg nickte einmal. »Okay. Versprochen. Wie geht’s Faith?«

Zumindest ist sie in einem Polizeipräsidium, umgeben von bewaffneten Cops, in Sicherheit. »So weit ganz gut, aber mit Sicherheit ist auch sie heilfroh, wenn das alles vorbei ist. Sieh zu, dass du dein Telefon immer in Reichweite hast. Wenn du irgendwas siehst, was dir komisch vorkommt, ruf mich sofort an. Lieber ein falscher Alarm zu viel, als dich zu verlieren. Hast du verstanden?«

Wieder ein Nicken. »Ja.«

Deacon zögerte und wurde rot. »Hör zu, ich hab dich lieb. Ich sag’s nicht oft, aber es ist so.«

Greg sah verlegen zur Seite. »Oh Mann, Deacon«, schnaufte er genervt, dann brummte er: »Ich dich auch.«

Genau das hatte Deacon jetzt gebraucht. »Du bleibst hier«, sagte er noch einmal eindringlich. »Und pass auf dich auf.«

Er fand Jim in der Küche und erzählte ihm von Renzos Tod, nachdem er den alten Herrn gestern von den Vorfällen an Gregs Schule hatte in Kenntnis setzen müssen. »Offenbar hat der Killer noch einen Gang hochgeschaltet.«

Jim nickte grimmig. »Er tötet in deinem alten Haus und vor deinem neuen. Er will dir und deiner Familie an den Kragen. Ich passe auf Greg auf. Wer aber passt auf Dani auf?«

»Ich werde Personenschutz für euch alle anfordern.«

»Brauchen wir nicht.« Jim klopfte sich auf die Hüfte, wo sein Dienstrevolver im Holster steckte – wie immer. »Lass dich nicht umbringen, Junge.«

Deacon zog erstaunt die Brauen hoch. Das war vermutlich das Herzlichste, das Jim je zu ihm gesagt hatte. »Danke, Jim.«

Jim bedachte ihn mit einem mürrischen Blick, der wie eine Warnung war, ja nicht zu lächeln. »Deine Tante wäre vermutlich traurig.«

»Und das wollen wir doch nicht. Ich werde auf mich aufpassen. Danke.«

Als er zum Wagen ging, war sein Herz ein bisschen leichter. Endlich konnte er zum Präsidium zurückfahren. Zu Faith.

Er schnallte sich an und wählte erneut Isenbergs Handy an. Seit er den Tatort bei Lazar verlassen hatte, versuchte er, sie zu erreichen, aber bisher hatte sich nur die Mailbox eingeschaltet. Auch jetzt kam er nicht durch.

Er rief Bishop an, aber sie würgte ihn nach dem ersten Klingeln ab. Kurz darauf erreichte ihn eine SMS. Im KH bei den O’Bs. Ruf dich später zurück.

Frustriert rief er Adams Handy an, wurde aber ebenfalls auf die Mailbox umgeleitet.

Tanaka war der Nächste auf seiner Liste. Zu seiner Erleichterung ging der Leiter des forensischen Teams an sein Telefon. »Ich wollte Sie auch gerade anrufen. Wollen Sie zuerst die gute oder die schlechte Nachricht?«

»Erst die schlechte. Dann kann ich die gute Nachricht besser würdigen. Ich habe nämlich dringend eine nötig.«

»Was ist denn passiert?«, fragte Tanaka betroffen.

»Wir haben das Versteck des Schützen in der Nähe meines Hauses gefunden, aber er war natürlich schon weg. Dafür fanden wir meinen Nachbarn und den Burschen mit dem Bowie-Messer tot in der Kühltruhe. Aber jetzt sind Sie dran.«

»Sophie hat eine Leiche entdeckt, die wir für Rozas Mutter halten. Sie war in der kleinen Höhle begraben, in der Roza geschlafen hat.«

Deacon seufzte. »Und was ist die gute Nachricht?«

»Na ja, gut ist relativ. Faith hat uns einen ehemaligen Speiseaufzug gezeigt, den der Mörder mit mehreren Einzeltabletts zum Hochziehen nachgerüstet hat. Dort haben wir dann seine Andenkensammlung gefunden.«

»Gut, das kann uns –« Deacon erstarrte. »Moment mal. Faith hat Ihnen das gezeigt? Sie ist bei Ihnen? Im Haus?«

»Ähm … ja, sie ist hier. Bei mir und Adam.«

Adam. Deacon schloss die Augen und sah mit grausiger Deutlichkeit zwei abgetrennte Köpfe vor seinem inneren Auge. Zorn kochte in ihm auf, heilsamer, reinigender Zorn, der ihm frische Energie verlieh und notwendiger erschien als der nächste Atemzug. Du verfluchter Mistkerl. Ich hatte dir doch gesagt, dass du sie ohne mich nirgendwo hinbringen sollst.

»Ist Detective Kimble noch da?«, fragte er mit leiser Stimme.

»Ähm, ja. Hören Sie, wenn Sie sauer sind, dann schreien Sie nicht mich an, sondern Kimble, okay? Faith geht’s gut. Und ich denke, es war wichtig für sie, uns zu helfen.«

Deacon drehte den Zündschlüssel. »Ich bin unterwegs.«

Cincinnati, Ohio
Mittwoch, 5. November, 19.00 Uhr

Scarlett war fast erleichtert, dass Stone O’Bannion schlief, als sie sein Krankenzimmer betrat. Sie war sich nicht sicher, ob sie noch weitere Familiendramen ertragen konnte, und Marcus’ hitzige Worte wollten ihr einfach nicht aus dem Sinn. Aber wagen Sie ja nicht, Stone zu kritisieren, solange Sie keine Ahnung haben, was in ihm vorgeht.

Sie hatte fast eine Stunde über den sedierten Marcus gewacht, bis der neue Officer, der vor der Tür Wache halten sollte, eingetroffen war. Isenberg war nicht glücklich gewesen, noch einen Polizisten von der Streife abzuziehen, aber Marcus war der Einzige, der noch auf der Intensivstation lag. Stone, Corinne und Arianna waren bereits auf eine normale Station verlegt worden, nah beieinander, so dass ein einzelner Officer als Wache ausreichte.

Daher war es auch nur ein kurzer Weg von Stones Zimmer zu dem von Corinne. Noch bevor Bishop die Tür aufdrückte, hörte sie fröhliches Gelächter, und als sie eintrat, blieb sie einen Moment auf der Schwelle stehen und kämpfte gegen den Kloß in der Kehle an. Arianna und Corinne lagen in ihren Krankenhausbetten, die man dicht nebeneinandergeschoben hatte. Ariannas Mitbewohnerin Lauren saß mit einem iPad in der Hand am Fuß von Ariannas Bett. Das Zimmer war mit Unmengen von Blumen und Luftballons geschmückt, im Hintergrund lief leise der Fernseher.

Meredith Fallon, die auf einem Stuhl in der Zimmerecke saß, entdeckte Scarlett, stand auf und kam zu ihr. »Tja, wenn sich alles zum Guten wendet, dann erwischt es einen schon mal genau hier«, sagte sie leise und klopfte sich auf die Herzgegend.

»Ja«, brachte Scarlett mühsam hervor und räusperte sich. »Ich wünschte, Novak wäre hier. Und Faith auch. Ein bisschen Fröhlichkeit können wir wohl alle gebrauchen.« Sie musterte die lächelnde Arianna. »Sie wird böse abstürzen, wenn die Euphorie abebbt, nicht wahr?«

»Ja, aber im Moment ist es gut so, wie es ist. Wir kosten das Glück aus, solange es uns erfüllt, und kümmern uns um das Trauma, wenn es so weit ist. Gibt es etwas Neues von Roza?«

»Wo sie ist, wissen wir noch immer nicht, aber das Team hat die Leiche ihrer Mutter entdeckt. Roza hat sie neben ihrem Schlafplatz begraben und so drapiert, als würde sie nur schlafen. Außerdem hat sie ihr eine Puppe in den Arm gelegt.«

In Meredith’ Augen traten Tränen. »Manchmal ist dieser Job wirklich zum Kotzen, finden Sie nicht auch, Detective?«

»Nennen Sie mich Scarlett, und, ja, das finde ich auch. Wie Sie schon sagten: Schwelgen wir in dem Glücksgefühl, solange wir können.«

Meredith machte eine einladende Geste. »Kommen Sie. Die Mädels freuen sich bestimmt über Ihren Besuch.«

»Detective Bishop!«, rief Arianna. »Kommen Sie doch zu uns. Wir schauen gerade fern.«

»Ich seh’s. Und die vielen Blumen und Luftballons. Herrje, sogar Stofftiere.«

»Und Süßigkeiten«, fügte Arianna hinzu. »Obwohl die im Augenblick nur Lauren essen darf.«

»Ich bin live auf Twitter«, sagte Lauren. »Corinne und Arianna: die Wiedervereinigung. Wollen Sie eine Stellungnahme abgeben?«

»Mir reicht es, die beiden gesund und munter hier zusammen zu sehen«, antwortete Scarlett. Sie bemerkte, dass Corinne sie prüfend ansah, und schüttelte leicht den Kopf. »Noch nicht. Aber wir werden sie finden, ganz bestimmt.«

Cincinnati, Ohio
Mittwoch, 5. November, 20.45 Uhr

Da hatte er schon so viele Körper – lebende wie tote – aufgeschnitten und wieder zugenäht, und das sowohl mit rechts als auch mit links, und nun war er einfach nicht in der Lage, die Kugel in seinem Arm zu fassen zu kriegen! Er blutete noch immer unaufhörlich, und wenn er nicht bald Hilfe bekam, würde er noch das Bewusstsein verlieren.

Und das fehlte ihm gerade noch!

Er warf einen Blick auf die Rückbank. Das Kind war nach wie vor halb bewusstlos. Er glaubte nicht, dass es nur spielte, aber falls doch, war es ziemlich gut. Viel besser jedenfalls, als seine Mutter und Tante es gewesen waren.

Es war allerhöchste Zeit, zu einem Arzt zu fahren. Wir brauchen beide einen. Er hatte den ganzen Tag darauf gewartet, dass Dr. Dani Novak Feierabend machte, aber sie hatte die Notfallambulanz nicht verlassen. Schließlich hatte er es sattgehabt, in dem gestohlenen Fahrzeug zu hocken. Er würde dort auf sie warten, wo er es bequemer hatte.

Da er kein Risiko mehr eingehen wollte, hatte er Roza bereits die Hand- und Fußgelenke gefesselt. Anschließend hatte er sie auch noch geknebelt. Das hatte er bei ihr noch nie zuvor getan, aber man konnte nie wissen, ob sie sich in der kurzen Zeit in Freiheit nicht ein paar schlechte Angewohnheiten abgeguckt hatte.

Er zog die Decke vollständig über sie, ehe er den Suburban abschloss und die Treppe zu Dr. Novaks Wohnung in der dritten Etage hinauflief. Aus Gewohnheit drehte er den Türknauf und war schockiert, als die Tür sich öffnete. Dr. Dani schloss ihre Wohnung nicht ab? So was! Wie leichtsinnig!

Er hatte vorgehabt, im Treppenhaus auf sie zu warten und sie mit gezogenem Messer in ihre Wohnung zu drängen. Normalerweise spielte er gerne mit seinem Opfer, aber heute war er froh, wenn er nicht zu sehr kämpfen musste. Also schlüpfte er in die Wohnung und blieb wie angewurzelt stehen. Auf dem Sofa schlief ein junger Mann. Er hatte tiefschwarze Haare, bis auf eine breite weiße Strähne vorne.

Ah. Der kleine Bruder Greg, der allen solchen Ärger machte, war zu Besuch. Seine Hörhilfe, ein Busticket und ein einzelner Schlüssel lagen auf dem Couchtisch. Ein offener Rucksack lehnte am Sofa, heraus schauten ein zerknülltes T-Shirt, eine Boxershorts und ein Laptop. Na, sieh mal einer an. Der kleine Greg wollte hier übernachten.

Das trifft sich gut. Je mehr, umso besser, vor allem, wenn er um Faith feilschen wollte.

Er schlich lautlos näher, bis ihm einfiel, dass der Junge ohnehin nicht hören konnte. Er machte nicht oft Gefangene von Greg Novaks Größe, aber er war auf alles vorbereitet. Er holte ein Stofftaschentuch aus seiner Tasche und besprenkelte es mit einer anständigen Menge Ketamin. Dann stellte er sich hinter den schlafenden Teenager und ging in die Hocke, so dass seine Arme auf einer Ebene mit der Sofalehne waren. Mit einer einzigen Bewegung setzte er die Klinge an Gregs Kehle und presste ihm mit seiner stärkeren Linken das Taschentuch über Mund und Nase.

Wie erwartet rang der Junge zunächst nach Luft, ehe er sich zu wehren begann, verharrte jedoch sofort, als ihm das Messer in die Haut schnitt. Zehn, neun, acht … Er begann wegzusacken und bäumte sich ein letztes Mal auf, wurde aber erneut durch die Klinge ausgebremst. Vier, drei, zwei, eins.

Der Junge war kein Problem mehr. So schnell geht das. Er erhob sich, fischte zwei Kabelbinder aus seiner Tasche, wälzte den Jungen herum und band ihm die Hände hinterm Rücken zusammen. Dann fesselte er ihm die Füße.

Anschließend sank er erschöpft zu Boden. Blieb zu hoffen, dass Dr. Dani sich mit dem Feierabend noch ein bisschen Zeit ließ, denn er war sich nicht sicher, ob er noch genügend Kraft besaß, jemandem die Waffe an den Kopf zu halten, aber genau das hatte er vor. Wenn sie nach Hause kam, würde er sich mit dem Lauf an Gregs Schädel ihre Kooperationsbereitschaft sichern, und wenn sie erst einmal seine Schusswunde versorgt hatte, würde er sie von hier fort auf heimisches Terrain schaffen, ehe jemand nach ihr und ihrem Bruder sah. Dort würde er sie festhalten, bis er bekam, was er wollte. Faith. Er würde sie ohne viel Gewese umbringen und dann endlich wieder zur Normalität zurückkehren.

Cincinnati, Ohio,
Mittwoch, 5. November, 21.30 Uhr

Faith biss sich auf die Unterlippe, als Deacon im Fahrstuhl auf den Knopf zum Penthouse hämmerte. Er hatte sie den ganzen Weg über vom Haus zurück in die Stadt kein einziges Mal angesehen. Als er gekommen war, um sie abzuholen, war er geschäftsmäßig und höflich gewesen.

Sophies herzliche Umarmung hatte er erwidert, aber zu Adam hatte er kein Wort gesagt. Sein Zorn war deutlich zu spüren.

»Hast du vor, irgendwann wieder mit mir zu reden?«, fragte sie leise.

»Noch nicht.«

»Okay.« Sie atmete tief durch. »Gedenkst du, mir zu sagen, was dich in diesen Gemütszustand versetzt hat? Denn ich muss zugeben, dass du mir Angst machst, Deacon.«

Ein Muskel zuckte in seinem Kiefer. »Noch nicht.«

Okay. Was immer geschehen war – es musste etwas sehr Ernstes gewesen sein.

Tja, tut mir ja wirklich leid für ihn. Aber auch ich hatte einen verdammt miesen Tag. Weitere sieben Leichen. Einmachgläser mit menschlichen Organen, verborgen in einem Speiseaufzug. Vermisste Stipendiatinnen. Falsche Stipendiumsanträge. Und dann war da noch Rozas Kiste voller Bücher. Und Rozas Mutter, die mit einer Puppe im Arm in der Erde gelegen hatte.

Die Fahrstuhltür ging auf, und Deacon streckte einen Arm aus, um Faith davon abzuhalten, in den Flur zu stürmen, während er sich umsah. Offenbar bestand keine Gefahr, denn er ließ den Arm sinken und winkte ihr, hinauszutreten.

Bishop wartete am Esstisch im Wohnzimmer des Penthouse auf sie. Adam ebenfalls.

Adam erhob sich langsam. »Deacon«, begann er mit einem Seufzen. »Das ist –«

»Lass es!«, fuhr Deacon ihn an. »Lass es einfach. Du wusstest, dass ich mir Sorgen mache. Du solltest sie nicht mitnehmen, aber du hast es doch getan. Hattest du überhaupt vor, es mir zu sagen? Kannst du dir vorstellen, wie ich mich gefühlt habe, als ich erfuhr, dass du sie mitgenommen hast?«

Faith reichte es. Und zwar gewaltig. »Hör auf! Ich stehe direkt neben dir, also rede nicht von mir, als sei ich ein Möbelstück. Wenn du auf eine Entschuldigung von mir wartest, dann – okay. Es tut mir leid, dass du meinetwegen wütend bist. Aber es tut mir ganz und gar nicht leid, dass ich ins Haus gefahren bin. Ich wollte helfen. Und das konnte ich auch. Ich bin kein Kind, und du bist nicht mein Vormund. Wenn du blinden Gehorsam erwartest, dann wirst du schwer enttäuscht werden.«

Er fuhr so abrupt zu ihr herum, dass sich die Schöße seines Ledermantels blähten. Seine Augen blitzten wild. Er wirkte plötzlich größer, breiter, und er sah … unglaublich anziehend aus.

»Glaubst du, darum geht es mir bei dieser Sache?«, fauchte er. »Um blinden Gehorsam? Verdammt, Faith, was ich will, ist, dass du dein Hirn benutzt. Dass du in Sicherheit bist.«

»Sie war in Sicherheit«, erwiderte Adam sichtlich verärgert. »Sie war mit mir dort. Es geht ihr gut, und wir sind wohlbehalten zurück. Es ist vollkommen unnötig, dass du hier die Glucke spielst.«

»Die Glucke«, wiederholte Deacon so leise, dass Faith unwillkürlich den Kopf einzog.

Bishop öffnete den Mund, um einzugreifen, schloss ihn aber wieder und schüttelte erschöpft den Kopf. Faith verstand nur allzu gut, wie sie sich fühlte.

Deacons Hände krachten auf die Stuhllehne vor ihm. »Dieser Mann wird sich von nichts und niemandem aufhalten lassen, um sein Ziel zu erreichen. Er will Faith umbringen. Er mordet allein für einen Platz in der ersten Reihe jeweils dort, wo Faith gerade ist oder bald sein wird. Weißt du, wie er an das Messer von diesem Renzo gekommen ist, Adam? Indem er sich im Haus eines meiner Nachbarn auf die Lauer gelegt hat. Und weißt du auch, welches Haus er sich ausgesucht hat? Ausgerechnet das, das einst auf meinen Namen eingetragen war.«

Adam stutzte. »Was?«

»Er hat sich in unserem ehemaligen Haus eingerichtet. Das wir geerbt hatten, als Bruce und meine Mutter starben.«

»Mein Gott«, flüsterte Bishop. »Er hat auch dich ins Visier genommen, Deacon.«

»Er hat mich schon in jener Nacht, in der er mir die Kugel in die Schulter gejagt hat, ins Visier genommen. Dieses Mal hat es einen Mann erwischt, dessen einziges Verbrechen es war, vor fünfzehn Jahren mein Haus zu kaufen. Mr. Lazar war ein netter Mann, und ich mochte ihn. Aber jetzt ist er tot. Er hat ihn getötet, Adam, und zwar grausam. Dann hat er sich ans Fenster gestellt und unser jetziges Haus beobachtet, bis dieser kleine Spinner aus Gregs Schule einmal zu oft um den Zaun geschlichen ist und er ihn kurzerhand ebenfalls umgebracht hat. Nicht jedoch, ohne sich vorher genüsslich ein paar Souvenirs abzuschneiden. So ist er, dieser Dreckskerl. Und genau das wird er auch Faith antun oder jedem, der sich in ihrer Nähe befindet.«

Faith ließ sich auf einen Stuhl fallen. Das Blut wich ihr aus dem Kopf. Noch zwei Tote. Grausam ermordet.

Der Tisch ruckte, als Deacon den Stuhl, dessen Lehne er umklammert hatte, dagegenstieß. Er beugte sich vor und packte die Tischkanten. Sein ganzer Körper vibrierte vor Zorn, Furcht und Schmerz. »Er hat sie zerhackt. Lazar und Renzo. Er hat sie mit Lazars Küchenbeil in Stücke gehackt und in Mülltüten verpackt.« Seine Stimme brach. »Die Köpfe waren abgetrennt, Adam«, flüsterte er. »Und zum Schluss hat er die Müllsäcke in die Tiefkühltruhe gestopft.«

Faith’ Magen hob sich, während ihr Herz schwer wie Blei wurde. Sein Nachbar. Er hatte ihn gekannt. War mit ihm befreundet gewesen. Ihn zerstückelt in der Kühltruhe zu finden … Oh, Deacon.

Adam stieß schaudernd den Atem aus. »Verzeih mir, Deacon. Das mit deinem Nachbarn tut mir leid, aber für ihn war die Tortur in wenigen Stunden vorbei. Arianna musste Tage überstehen. Roza ist schon seit Jahren in seiner Gewalt. Seit Jahren! Hast du auch nur eine blasse Ahnung, was er ihr jetzt in diesem Moment antun könnte?«

»Ja«, sagte Deacon, wieder leise. Als habe er keine Kraft mehr. Er hatte den Tisch noch immer gepackt, aber nun ließ er den Kopf hängen, so dass er nicht mehr drohend, sondern nur noch besiegt wirkte. »Ich weiß.«

»Nein, das weißt du nicht«, sagte Adam wieder. Er wich einen Schritt zurück, und plötzlich kam sein Atem zu schnell, zu flach. »Du hast sie immer nur danach gesehen. Wenn alles vorbei ist. Du hast es noch nie miterlebt. Ich schon.«

Deacon hob den Kopf. Die Erschöpfung zeichnete sich in tiefen Linien um Mund und Augen ab. »Was hast du miterlebt?«, fragte er so traurig, dass Faith die Tränen in die Augen stiegen.

»Nein. Das kann ich nicht. Und ich will es nicht. Ich will nicht aufrechnen. Es tut mir leid, dass dein Nachbar ermordet und verstümmelt wurde. Es tut mir leid, dass du Faith wahrscheinlich in Gedanken ebenso gesehen hast. Es tut mir auch leid, dass du meinst, ich hätte ihr Leben aufs Spiel gesetzt, aber ich kann dir versichern, dass sie nicht in Gefahr war. Denn das würde ich niemals riskieren. Das könnte ich niemals tun. Ich –« Er stieß den Atem aus. »Wir sehen uns morgen.«

Adam ging und schloss die Tür leise hinter sich. Schweigen senkte sich herab.

»Ich lege mich hin«, brach Deacon schließlich die Stille und wandte sich einer der Schlafzimmertüren zu. »Faith, versuch zu schlafen. Wir reden morgen über deine Lage.«

Deine Lage. Nicht unsere. Hilflos blickte Faith ihm nach, bis sich die Tür hinter ihm schloss.

»Er kriegt sich schon wieder ein«, sagte Bishop. »Er hatte einfach Angst um Sie.«

»Ich weiß. Ich hätte auf ihn hören sollen.«

Der Detective stemmte sich hoch. »Das habe ich nicht gesagt. Er hat tatsächlich blinden Gehorsam erwartet, aber nur weil er Sie in Sicherheit wissen wollte. Ich hatte eigentlich vor, nach Hause zu fahren, aber ich bin im Grunde schon zu müde. Ich denke, ich bleibe, dann kann ich auch einspringen, falls doch noch etwas schiefgeht.«

»Danke, Detective.«

»Gehen Sie schlafen, Faith. Morgen früh sieht alles anders aus.«

»Normalerweise sagt man ›besser‹«, murmelte Faith.

»Schon, aber ich kann nicht garantieren, dass dem so sein wird, und ich mache niemals Versprechungen, die ich nicht halten kann.« Sie griff nach ihrer Sporttasche und stellte die Alarmanlage ein. »Gute Nacht, Faith.«

»Gute Nacht, Scarlett.« Faith wartete, bis Bishop die Tür des Zimmers geschlossen hatte, in dem sie die Nacht verbringen wollte, dann ging sie in ihres – das Zimmer, dessen Bad an das Schlafzimmer grenzte, in dem sie und Deacon die Nacht zuvor verbracht hatten.

Ich muss wenigstens meinen Teil in dieser Sache in Ordnung bringen. Sie straffte die Schultern, durchquerte das Bad und klopfte an Deacons Tür. »Ich bin’s«, sagte sie leise. »Kann ich bitte mit dir reden?«

Die Stille zog sich so lange hin, bis Faith schon glaubte, er würde gar nicht antworten. Dann hörte sie seine Stimme, gedämpft und niedergeschlagen. »Ja, klar. Komm rein.«

Nördlich von Cincinnati, Ohio
Mittwoch, 5. November, 22.00 Uhr

Er stellte die Tasche mit den Erste-Hilfe-Utensilien auf den Klapptisch, den er im Keller seines Hauses aufgestellt hatte.

Sein Haus. Niemand sonst wohnte hier. Niemand sonst wusste davon, außer Jade, und sie würde den Teufel tun und ihn verraten. Ohnehin wusste sie nicht, wo sich dieses Haus befand. Niemand würde hier suchen kommen. Niemand würde seine Gefangenen finden, solange er es nicht wollte.

Dr. Dani Novak musterte die Tasche widerwillig, während er seine Jacke auszog. »Und Sie erwarten ernsthaft, dass ich Sie zusammenflicke, nachdem Sie mich entführt haben?«

Er hatte sich von ihr nur einen provisorischen Verband anlegen lassen, weil er es eilig gehabt hatte zu verschwinden. Sie war sehr viel später gekommen als erwartet, so dass er sich etwas ausruhen konnte, obwohl er während des Wartens nicht geschlafen hatte. Es wäre wirklich dumm gewesen, wenn sie bei ihrer Rückkehr einen gefesselten und geknebelten Bruder auf dem Sofa und einen schnarchenden Killer auf dem Boden vorgefunden hätte.

Er war zu müde, um sich mit ihr zu streiten. »Ja«, sagte er. »Genau das erwarte ich. Du flickst mich wieder zusammen, oder ich fange an, Kinder abzuknallen. Wen soll ich mir zuerst vornehmen? Deinen Bruder oder Roza?«

»Roza stirbt wahrscheinlich sowieso«, sagte Dr. Novak. »Sie reagiert nicht mehr. Sie muss unbedingt in ein Krankenhaus. Das Liegen auf dem Rücksitz bekommt ihr nicht. Vor allem nicht bei Ihrer Fahrweise.«

Er schlug ihr mit dem Handrücken ins Gesicht, so dass sie rückwärts zu Boden ging. Wütend blieb sie dort sitzen und leckte sich die blutende Lippe. »Sie haben diesen Renzo umgebracht, richtig?«

»Stimmt«, antwortete er lächelnd.

»Ich dachte, Sie hätten ihn gefoltert, um Informationen aus ihm herauszubekommen.«

Er grinste bei der Erinnerung. »Stimmt.«

»Dann sollten Sie eigentlich wissen, dass es nicht schlau ist, mich zum Bluten zu bringen.«

Sein Lächeln verschwand. Er warf ihr eine Schachtel mit Einmal-Gummihandschuhen hin. »Anziehen, Doc. Kümmern Sie sich um die Schusswunde, und zwar behutsam.«

Er biss die Zähne zusammen, während sie die Wunde reinigte und mit Mull verband. »Das muss eigentlich genäht werden«, sagte sie. »Aber dafür haben Sie nicht die richtigen Utensilien besorgt. Also muss der Kleber reichen.«

Er bewegte versuchsweise den Arm. »Na ja, könnte schlimmer sein. Setz dich und halt die Klappe, oder ich muss dich betäuben. Und das will ich eigentlich nicht.«

»Kann ich wenigstens Rozas Kopfwunde versorgen?«

»Solange du kein Verbandsmaterial verschwendest.«

Sie verdrehte die Augen, die ihm erst jetzt auffielen. »Deine Augen sind anders als die deines Bruders.«

Sie schwieg und beugte sich stattdessen über das Mädchen, um die Wunde zu reinigen.

Stille legte sich über das Haus, und ihn überkam das überwältigende Bedürfnis zu schlafen. Aber das konnte er erst dann tun, wenn er die Ärztin und das Kind gefesselt hatte. Das Problem war allerdings, dass er mit dem verwundeten Arm nicht in der Lage war, dabei eine Waffe zu halten. Und Dani Novak war der Typ Frau, der sich mit Händen und Füßen wehren würde.

Endlich war sie mit Roza fertig.

»Nimm die Kabelbinder und fessele sie.«

»Nein. Ich fessele kein Kind.«

Wütend und erschöpft richtete er den Lauf der Waffe auf Greg, der auf dem Boden lag. Voller Entsetzen blickte der Junge zu ihm auf. Gut. Wenigstens einer, der schlau genug ist, sich zu fürchten.

»Überspann den Bogen nicht«, knurrte er. »Bind sie fest, und zwar anständig. Wenn sie entkommt, mache ich dich persönlich dafür verantwortlich. Und wenn du damit fertig bist, binde dir die Füße zusammen.« Endlich gehorchte Dr. Novak. »Und jetzt auf den Boden. Leg dich auf den Bauch. Die Hände auf den Rücken.«

Er band ihr die Hände zusammen und zog kräftig, um sich zu vergewissern, dass sie sich nicht befreien konnte. Dann drückte er ihr einen Klebestreifen auf den Mund.

Er verließ den Keller und schloss sie ein. Sein Keller war gut geschützt – keine Fenster, keine Türen, die nach draußen führten. Diese Tür war der einzige Weg herein oder hinaus. Er stellte den Alarm ein und legte sich im Wohnzimmer aufs Sofa, um zu schlafen.

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33. Kapitel

Cincinnati, Ohio
Mittwoch, 5. November, 22.00 Uhr

Als Faith eintrat, stand Deacon vor der Kommode und stützte sich mit einer Hand darauf ab. Sein nackter Rücken war gebeugt. Er ließ den Kopf hängen, so dass nur die weißen, stachelig abstehenden Haare im Spiegel zu sehen waren. Das Handy neben seiner Hand vibrierte und zeigte an, dass er eine SMS bekommen hatte. Sie sammelte ihren Mut zusammen, ging zu ihm und strich ihm zögernd mit den Fingerspitzen über den Rücken.

Er schauderte, aber er bat sie nicht aufzuhören, also trat sie näher und begann, ihm den Rücken mit festen, kreisenden Bewegungen zu reiben. Wieder surrte sein Handy. »Musst du darauf reagieren?«, fragte sie.

»Nein. Das ist Dani. Ich wollte ihr Personenschutz nach Hause schicken, aber sie ist den ganzen Abend in der Beratungsstelle gewesen und bleibt jetzt einfach da. Dort gibt es zwei ehemalige Officer, die Wache halten. Sie hat mir gerade nur mitgeteilt, dass alles okay ist.«

Seine Stimme klang so unendlich müde, dass ihr schlechtes Gewissen wuchs. »Es tut mir leid.«

»Was?«, fragte er seufzend.

»Dass dein Nachbar tot ist. Dass ausgerechnet du ihn entdeckt hast. Dass du jetzt meinst, du seist schuld, weil du einen Mörder in dein Viertel geführt hast, so wie ich mich für den Tod all der Menschen verantwortlich fühle, die gestorben sind, weil sie sich in meiner Nähe aufgehalten haben.« Sie strich ihm über den Rücken, und er schauderte wieder und krümmte sich noch mehr, um ihrer Hand zu begegnen. Erneut fühlte sie sich an eine große Katze erinnert.

»Danke. Aber nichts davon ist deine Schuld.«

»Ich habe mich auch nicht entschuldigt, Deacon. Ich kann Mitgefühl empfinden, ohne mich zu entschuldigen.« Er versteifte sich unter ihrer Hand. »Aber ich entschuldige mich tatsächlich dafür, dass ich dir Angst eingejagt habe, weil ich zum Haus gefahren bin. Ich wollte dich damit auch nicht kränken.«

»Ich weiß«, murmelte er. »Und mir tut es leid, dass ich gebrüllt habe. Ich … ich glaube, ich bin heute Abend an meine Grenzen gestoßen. Ich wünschte nur, du hättest auf mich gewartet. Man hätte mich zumindest benachrichtigen können.«

»Ja. Auch das tut mir leid.« Sie fand einen verspannten Muskel direkt unter der Schulterprellung, die die Gewehrkugel verursacht hatte, und konzentrierte sich darauf, ihn zu lockern. »Aber ich konnte tatsächlich helfen.«

»Ja, ich hab’s gehört. Vince hat mir den Speisenaufzug gezeigt. Du hast seine Andenken gefunden. Dummerweise bringt uns das seiner Identität nicht einen Schritt näher. Und dafür hast du dich in Lebensgefahr begeben. Tut mir leid, Faith, aber das ist in meinen Augen kein fairer Handel.«

»Wir haben nicht nur seine Andenken gefunden. Auf den Gläsern standen Namen. Damit können wir die Opfer leichter identifizieren. Und sie mit der Liste der Empfangsberechtigten unserer Stiftungsgelder abgleichen.«

»Tanaka hätte den Aufzug auch gefunden. Er macht seinen Job verdammt gut.«

Ihre Hände verharrten, und sie musste schlucken, weil er ihre Unterstützung so rigoros abwertete. »Ich musste einfach etwas tun«, flüsterte sie eindringlich, trat zurück und ließ ihre Hände an den Seiten herabsinken. »Kannst du das nicht verstehen?«

»Doch, das verstehe ich durchaus.« Er richtete sich langsam auf, und sie beobachtete das Spiel der Muskeln in seinem Rücken. Als er sich umdrehte, konnte sie angesichts der Hoffnungslosigkeit in seinen Augen nicht länger gekränkt sein. »Aber du weißt offenbar nicht, dass meine Überzeugung, du seist in Sicherheit, das Einzige war, was mich noch aufrecht gehalten hat, als ich den Kopf meines Nachbarn in den Händen hielt.«

Das Bild, das er mit seinen leisen Worten zeichnete, war wirksamer, als wenn er sie angebrüllt hätte. Er hatte Angst gehabt. Um mich. »Mir ist nichts geschehen«, sagte sie leise. »Ich bin hier und unversehrt.«

Er ließ sich nicht beirren. »Dieses Mal vielleicht. Aber was passiert das nächste Mal?«

»Was für ein nächstes Mal?«

»Das nächste Mal, wenn du einen Sextäter so gegen dich aufbringst, dass er dir die Kehle durchzuschneiden versucht. Das nächste Mal, wenn du barfuß eine steile Böschung hochkletterst, nachdem du dein Auto gegen einen Baum gesetzt hast. Das nächste Mal, wenn du zwischen einen durchgedrehten Hünen von Bundesagenten und einen Teenager trittst, der fünfzig Pfund schwerer ist als du.« Er sah ihr direkt in die Augen. »Das nächste Mal, wenn dich jemand bittet, bei der Aufklärung eines Verbrechens zu helfen.«

Sie überlegte, wie sie antworten sollte, und versuchte, die Situation aus seinem Blickwinkel zu sehen, entschied sich dann aber für die Wahrheit, auch wenn es nicht das war, was er hören wollte. »Aber so bin ich, Deacon. Ich verspreche dir, vorsichtig zu sein, aber ich kann dir nicht versprechen, untätig herumzusitzen, wenn ich gebraucht werde. Das würde ich auch nicht von dir erwarten.«

»Aber ich bin ein ausgebildeter Bundesagent. Mein Risiko ist nicht annähernd so groß wie das, das du eingehst.«

»Das ist richtig«, sagte sie nüchtern. »Aber für mich sind das besondere Umstände. Du begibst dich jeden Tag in Gefahr.«

Was nur ein weiterer Grund war, diese Auseinandersetzung ein für alle Mal zu beenden. Das Leben war einfach viel zu kurz.

Zögernd legte sie ihre Hand auf seine Brust und spürte, wie seine Muskeln sich anspannten. Sein Blick huschte zu ihrer Hand, dann wanderte er langsam höher, und in seine Augen trat eine Glut, die ihre Angst fast augenblicklich durch Verlangen ersetzte.

Einen Moment lang sah sie wie hypnotisiert in seine Augen, die immer dunkler wurden, eindringlicher, bis die Farben zu verschmelzen schienen und sie schließlich überhaupt keine Farbe mehr sehen konnte, sondern nur noch seine Lust, wild und intensiv und drängend.

Ihr Körper reagierte sofort. Ihr Puls beschleunigte sich, ihre Brüste fühlten sich schwerer an, die Haut begann zu spannen. Und dabei sah er sie bloß an.

Sie legte ihm die andere Hand übers Herz und spürte, wie es schneller zu pochen begann. »Verzeih mir, dass ich dir Angst gemacht habe. Das war nicht meine Absicht. Ich versuche, es nicht wieder zu tun.«

Er legte seine Hand über ihre und hielt sie auf seiner Brust fest. »Wenn du gewartet hättest, wäre ich mit dir gekommen. Du hättest nicht allein noch mal in den Keller gehen müssen.«

Ihr Herz öffnete sich weit. »Ich war nicht allein. Ich habe mir die ganze Zeit über vorgestellt, dass du bei mir bist. Nur so konnte ich die Treppe überhaupt bewältigen.«

Seine Brust hob sich, als er plötzlich tief einatmete. Er drehte ihre Hände um und betrachtete die Handflächen, bevor er sie küsste und sie sich schließlich in den Nacken legte. Seine Finger strichen über ihre Arme, dann legte er ihr die Hände auf den Rücken und zog sie so nah an sich, dass sie seine Erektion an ihrem Unterbauch spürte. Sein Blick hielt ihren fest. »Du bist müde.«

»Du auch.«

Er lächelte. »So müde kann ich gar nicht sein«, sagte er leise, was ihr einen Schauder über den Rücken jagte. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und rieb sich an ihm, um den Druck zwischen ihren Schenkeln zu lindern.

Er stieß ein tiefes Lachen aus, das fast wie ein Stöhnen klang. »Ich muss dringend duschen.«

»Ist das eine Einladung?«, fragte sie.

Die Finger einer Hand gruben sich in ihr Hinterteil und dann … griff er an. Die andere Hand schob sich in ihr Haar und hielt ihren Hinterkopf, während sein Mund sich schon auf ihren presste und er sie mit solch einem Hunger, solch einer Gier küsste, dass es ihr den Atem verschlug. Er drängte sein Bein zwischen ihre, zog sie höher und dirigierte ihre Hüften, bis sie auf seinem kräftigen Schenkel ritt, während er sich über ihre Lippen hermachte, als könne er niemals genug von ihr kriegen.

Das war es. Darauf hatte sie den ganzen Tag gewartet. Das war es, das ihr die Kraft gegeben hatte, den Tag zu überstehen. In seinen Armen zu liegen, ihn zu spüren, einfach nur … zu fühlen. Sie fuhr ihm mit den Fingern durchs Haar, hielt seinen Kopf und schmiegte ihre schmerzenden Brüste an seinen prächtigen nackten Oberkörper, der ganz ihr gehörte. All das gehörte ihr.

Er machte sich gerade weit genug los, um Luft zu holen. Seine Finger kneteten ihr Hinterteil, und sein Schenkel zwischen ihren Beinen übte gerade so viel Druck aus, um ihre Erregung noch zu steigern. Seine Augen glitzerten vor Verlangen und erweckten alle möglichen Fantasien zum Leben. »Was willst du, Faith? Entscheide dich schnell, denn ich stehe bereits in Flammen.«

»Hast du Kondome?«, fragte sie ruhig, obwohl ihr Herz heftig hämmerte. »In der Schublade sind nämlich keine mehr.«

Ohne sie von seinem Schenkel zu lassen, griff er in seine Hosentasche, um eine Packung mit sechs Kondomen hervorzuziehen. Dann neigte er den Kopf und zog abwartend die Brauen hoch.

Faith lachte atemlos. »Ab in die Dusche, Agent Novak.«

Cincinnati, Ohio
Mittwoch, 5. November, 22.30 Uhr

Deacon hatte keine Ahnung, wie er es ins Bad schaffte, so hart war er. Eilig drehte er das heiße Wasser auf und wandte sich zu Faith um. »Ich will dich. Und zwar sofort.« Er packte den Saum ihrer Bluse und zog sie ihr über den Kopf, um genießerisch ihre Brüste zu betrachten. »Du bist so verdammt hübsch.«

Und das war sie wirklich. Ihre Brüste hatten die perfekte Größe für seine Hände, für seinen Mund. Sie waren weich und fest zugleich. Sie kam einen Schritt auf ihn zu, und er kam ihr entgegen.

Langsam und sanft. Nicht wie die letzten Male. Er küsste sie sanft auf die Lippen und hörte ihr Seufzen.

»Du kannst wirklich gut küssen, Deacon. Tu es noch mal.«

Er gehorchte und gab sich Mühe, sanft zu sein, aber sie leckte über seine Lippen, und sofort war sein Vorsatz dahin. »Fass mich an«, flüsterte sie. »Bitte. Ich habe eine Ewigkeit darauf gewartet, dass du mich endlich wieder anfasst.«

Er atmete tief ein und betete um Selbstbeherrschung. »Dann zieh deine Jeans aus, und ab unter die Dusche, denn wenn ich dich einmal anfasse, kann ich nicht mehr aufhören.«

Sie hatte Jeans und Höschen abgestreift, bevor er noch blinzeln konnte. »Der Letzte ist ’ne lahme Krücke«, sagte sie grinsend und stellte sich unter die heiße Dusche. Ihre Miene drückte pure Verzückung aus. »Gott«, stöhnte sie und hob ihr Gesicht in den Wasserstrahl. »Tut das gut.«

Er stand wie vom Donner gerührt da und konnte sie nur anstarren. Sie hatte lange, gut trainierte Beine und einen wundervoll kurvigen Körper. Zuvor war er immer so begierig gewesen, in sie einzudringen, dass er sie nicht ausgiebig betrachtet hatte. Nun holte er das nach und nahm sich für jeden Zentimeter ihrer Haut Zeit.

Sie wandte sich zu ihm um. Ihr Haar hing nass herunter, kleine Bäche strömten über ihre hübschen Brüste, ihren Bauch und durch den Flecken aus dunkelrotem Haar, der so verdammt gut schmeckte. Und genau da fange ich an, beschloss er.

»Hast du deine Meinung geändert?«, neckte sie ihn.

»Keine Chance.« Deacon löste seinen Gürtel, holte die Kondome aus der Tasche und ließ Hose und Boxershorts zu Boden fallen. Ohne den Blick von ihr zu wenden, nahm er ein Kondom und legte es auf den Rand der Duschwanne. »Ich plane nur meine Strategie.«

Sie lachte. »Ich erfordere eine Strategie? So komplex bin ich nicht.«

Deacon wurde die Brust eng. »Du bist so wunderschön, wenn du lachst.« Aber es war weit mehr als das. Sie lachen zu sehen und zu wissen, dass er sie in all dem schrecklichen Chaos glücklich machen konnte …

Faith sah zu, wie er Shampoo in seine Hand drückte. Dann streckte er die Finger nach ihrem Haar aus, und sie sah überrascht zu ihm auf.

»Du willst mir die Haare waschen?«, fragte sie.

»Aber sicher. Ich will dich überall waschen.«

Sie schauderte. »Warum klingt das so unanständig?«

Er lachte leise und massierte ihre Kopfhaut, bis sie wieder stöhnte. »Weil es unanständig werden wird. Ich mag dein Haar.«

Sie schloss die Augen. »Ich mag deins auch. Es ist wie der Eriesee.« Erstaunt hielt er inne. »Wieso ist mein Haar denn wie der Eriesee?«

»Hmmm, das fühlt sich gut an.« Sie lächelte verträumt, und er beschloss, dass er ihr von nun an immer die Haare waschen würde, nur um diesen Ausdruck auf ihrem Gesicht sehen zu können. »Einmal sind wir, mein Vater, Lily und ich, im Winter zu Lilys Familie nach Buffalo gefahren. Wir fuhren am See entlang, und er war eingefroren, aber nicht so plan und makellos wie Glas. Die Wellen waren zu sehen, und es sah aus, als sei Iceman dort gewesen.« Sie öffnete ein Auge. »Du kennst Iceman, oder?«

»Ich habe Iceman«, sagte er. »Das erste Heft. Ein Weihnachtsgeschenk von Dani. War nur ein paar Dollar wert, aber sie war noch ein Kind, als sie es mir kaufte, daher bedeutet es mir viel. Sie war immer Rogue, ich Iceman, und natürlich war es nur ein Spiel, aber es hat uns geholfen, eine harte Zeit zu überstehen.«

Faith schloss die Augen, als er ihr das Shampoo aus dem Haar spülte. »Dani hat mir erzählt, dass ihr nach dem Tod eures Vaters eine Weile bei eurem Onkel gewohnt habt. War das die harte Zeit?«

»Ja.« Daran zurückzudenken, verursachte ihm immer einen bitteren Geschmack im Mund, aber heute stand er mit einer wunderschönen, nackten Frau unter der Dusche. Bitterkeit hatte hier keinen Platz, also drängte er die Erinnerungen an damals aus seinem Bewusstsein. »Was war mit dem Eriesee?«, hakte er nach.

»Ich fand, dass der See wie verzaubert aussah. Dad erklärte mir, dass das Wasser immer nachschwappte und so die Wellen bildete, aber mir gefiel mein Gedanke besser. Ich fühlte mich sofort an den See erinnert, als ich dich am Montagabend zum ersten Mal aus dem Auto steigen sah.«

Sein Herz zog sich erneut zusammen. »Du hieltest mich für verzaubert?«

»Ich fand, du sahst aus wie ein Superheld.« Sie wischte sich das klatschnasse Haar aus dem Gesicht und öffnete die Augen, die plötzlich sehr ernst blickten. Mit einem Finger zeichnete sie seine Oberlippe nach. »So weit entfernt von der Wahrheit war das nicht.«

Die Emotionen stürmten mit der Wucht einer Lawine auf ihn ein. Er packte ihr Gesicht und küsste sie so hart, dass es fast weh tat, aber sie umklammerte ihn und erwiderte seinen Kuss. Ohne von ihr abzulassen, fuhr er mit den Händen abwärts und umfasste ihre Brüste. Seine Daumen strichen über ihre Nippel, dann kniff er leicht hinein, bis sie nach Luft schnappte. Er zog den Kopf zurück, um sich zu entschuldigen, aber sie machte nicht den Eindruck, als hätte er ihr weh getan.

Eher, als wollte sie mehr. »Schnell, Deacon. Ich brauche dich.«

Er gab Duschgel auf seine Hände, seifte sie ein und arbeitete sich abwärts, während sie ihn unter schweren Lidern beobachtete. Knien und Füßen, denen man die Spuren ihrer Kletterei noch immer ansah, widmete er besondere Aufmerksamkeit und entlockte ihr damit erneut ein leises Stöhnen.

»Deacon, bitte.« Sie packte ihn an den Schultern, um ihn zum Aufstehen zu bewegen. »Schnell.«

»Ich will diesmal nicht schnell machen.« Behutsam schob er ihre Hände fort, wusch ihre Beine und hörte sie wimmern, als seine Daumen die Innenseiten ihrer Oberschenkel liebkosten. Mit einem seifigen Finger fuhr er durch ihre Schamlippen, versagte ihr aber den Druck, den sie zum Kommen brauchte. Als ihre Beine zu zittern begannen, spülte er ihr den Schaum ab.

»Bitte«, flüsterte sie flehend. »Oder ich mach es selbst.«

Blanke Lust durchfuhr ihn bei dem Gedanken. »Beim nächsten Mal«, sagte er. »Dann will ich dir zusehen.«

Sie lachte schwach, griff in sein Haar und zog ihn zu sich. »Halt dir den Mund zu«, warnte er. »Bishop hat Ohren wie eine Fledermaus.« Und dann legte er seinen Mund an ihre Scham, und ihr erstickter Schrei war das Erotischste, das er je gehört hatte. Sie schmeckte nach Seife und nach Faith, und er leckte und saugte, bis ihre Knie nachgaben. Rasch packte er ihre Hüften und drückte sie fest gegen die Kacheln.

Sie stand kurz davor, das spürte er. Also blickte er auf in ihr Gesicht, dann steckte er die Zunge in sie. Ihr Körper bog sich ihm entgegen. Die Schultern an die Kacheln gedrückt, biss sie sich in den Handballen, um den Schrei zurückzuhalten, als der Orgasmus durch sie hindurchwogte. Ihre Anspannung löste sich, und sie sackte zusammen wie eine Gummipuppe.

Deacon erhob sich und griff blind nach dem Kondom. Seine Hände zitterten so sehr, dass er die Folie nicht aufreißen konnte, weshalb nun sie übernahm.

»Ich sollte dir auch etwas Gutes tun«, murmelte sie. »Aber ich will dich jetzt viel zu sehr in mir spüren.« Sie streifte ihm das Kondom über und streichelte seine Hoden.

»Nein, bloß nicht«, presste er hervor. »Wenn du mich anfasst, komme ich sofort.«

Sie nahm die Hände hoch, als würde sie mit der Waffe bedroht. »Mach schnell, Deacon.«

»Ich will nicht schnell machen«, beharrte er. Er hob sie hoch und legte sich ihre Beine um die Hüften. »Ich will, dass es ewig dauert.«

»Ich tu dir was an«, drohte sie ihm. »Ich schwöre, ich tue dir was an, wenn du nicht –« Ein ersticktes Stöhnen beendete ihren Satz, als er langsam in sie eindrang. »Ja. Bitte.« Sie bog den Rücken durch, um sich ihm entgegenzudrängen. »Du fühlst dich so gut an. So unglaublich gut. Mehr. Ich will mehr!«

Behutsam schob er sich in sie, bis sie seine Hüften packte und ihn mit einem Ruck an sich zog, womit sie seine Beherrschung endgültig zunichtemachte. Knurrend stieß er in sie, während er ihren Mund mit seinem verschloss und ihr Keuchen dämpfte. Gewillt, es langsam angehen zu lassen, begann er, sich zu bewegen, doch einen Moment später stieß er immer schneller in sie und gab ihr, was sie so dringend einforderte.

Als aus Mehr, mehr, mehr! schließlich Bitte, bitte, bitte! wurde, wusste er, dass sie kurz davorstand, erneut zu kommen. Sie war so schön, eine sinnliche Göttin mit grünen Augen. Und sie begehrt mich. Genauso wie ich bin.

Sein Orgasmus brach sich Bahn. Er explodierte und vergrub das Gesicht in ihrer Halsbeuge, um seinen Schrei zu ersticken. Sie folgte ihm und biss sich auf die Lippe, um nicht zu schreien, während sie sich aufbäumte und zuckte.

Plötzlich fühlte sich Deacon unendlich schwach. »Gott. Ich kann nicht mehr stehen.« Er stemmte einen Fuß gegen den Rand der Duschwanne und lehnte sich gegen die Wand, während er sich langsam zurückzog. Vorsichtig setzte er sie auf den Wannenrand, streifte das Kondom ab und drehte den Wasserhahn zu.

Ihr Blick wanderte abwärts, und sie leckte sich die Lippen. Sein Schwanz zuckte hoffnungsfroh, aber sie schüttelte den Kopf. »Ich muss mich ein andermal revanchieren«, sagte sie. »Ich kann nicht mehr. Ich glaube nicht einmal, dass ich es bis ins Bett schaffe.«

Er half ihr aus der Duschwanne und trocknete sie genauso langsam ab, wie er sie gewaschen hatte. Minuten später lag sie im Bett in seinen Armen und schlief tief und fest. Deacon nahm sich die Zeit, um sich diesen Augenblick fest einzuprägen. Er war glücklich. Und er empfand Frieden.

Morgen würden sie wieder Opfer identifizieren müssen. Aber bis dahin wollte er seinem Verstand und seinem Körper Ruhe gönnen und das Gefühl auskosten, eine schöne, mutige, warmherzige Frau in den Armen zu halten, die in ihm einen Superhelden sah.

Cincinnati, Ohio
Donnerstag, 6. November, 4.30 Uhr

Das Klopfen weckte Deacon. Er hatte geträumt, dass er Faith in seinen Armen hielt. Und dann machte er sich bewusst, dass das kein Traum war. Irgendwann hatten sie im Schlaf die Stellung gewechselt. Nun lag er auf dem Rücken, und sie hatte sich über ihn drapiert wie eine weiche, rothaarige Decke.

Wieder hörte er das Klopfen. »Deacon? Ich bin’s, Scarlett. Ich muss mit dir reden. Es ist wichtig.«

Er schob sich unter Faith’ Wärme hervor und murmelte ihr ein paar Worte ins Ohr, damit sie weiterschlief.

»Sekunde«, sagte er zu Bishop, zog eine Jogginghose und ein T-Shirt an und schlüpfte so durch die Tür, dass Bishop nicht hineinsehen konnte. Allerdings sagte ihm ihr Gesichtsausdruck, dass sie ohnehin Bescheid wusste.

»Wir machen keine Stubenkontrolle, und es geht mich nichts an«, sagte sie und hielt ihr Handy hoch. »Ich habe gerade einen Anruf von Vega aus Miami bekommen. Sie hat Combs’ Freundin heute endlich verhören können, aber das Gespräch lief nicht so, wie sie dachte. Combs ist tot, und das vermutlich schon seit einem Monat.«

Deacon stutzte. »Was? Wieso?«

»Die Freundin behauptet, er habe sich mit einem Kerl getroffen, der ihn mit vorgehaltener Waffe dazu brachte, mit ihm in die Everglades zu fahren. Sie verfolgte den Wagen und sah, wie der Fremde Combs erschoss und liegen ließ. Aus Angst, ebenfalls zur Zielscheibe zu werden, wenn sie sich bei der Polizei meldete, begrub sie ihn still und heimlich noch vor Ort.«

»Hat Vega die Leiche gefunden?«

»Jep. Vor einer Stunde. Wir haben wohl beide die SMS bekommen, aber ich bin erst durch ihren Anruf aufgewacht. Die Kugel, die man aus Combs’ Kopf geholt hat, passt zu der Waffe, mit der Gordon Shue ermordet wurde.«

Deacon ging Bishop voran ins Wohnzimmer und ließ sich auf den nächsten Sessel sinken. »Das soll wohl ein Witz sein. Also hatte Combs überhaupt nichts mit alldem hier zu tun?«

Bishop setzte sich auf den Sessel neben ihm. »Sieht nicht so aus. Vega hat seine Handy-Daten ausgewertet. Er hat am Abend vor Shues Tod einen Anruf aus dem Großraum Miami bekommen. Vega glaubt, dass dieser mysteriöse Kerl Combs dazu bringen wollte, Faith zu ermorden, Combs das aber aus irgendeinem Grund nicht wollte.«

»Das ergibt keinen Sinn, wenn man bedenkt, dass er schon einmal versucht hat, sie umzubringen.«

»Diese Freundin gibt auch an, dass er offenbar Angst vor diesem Mann hatte, denn er hat angeblich alles Geld von seinem Konto abgehoben, als hätte er fliehen wollen. Oh, und das hier ist ebenfalls wichtig: Die Freundin behauptet, Faith habe das Foto gemacht, weswegen Combs überhaupt in den Knast wanderte.«

Deacon blinzelte. »So was. Wer hat ihr das denn erzählt?«

Bishop verengte die Augen. »Ich bin müde und grantig, also hör mit dem Scheiß auf, Novak, und sei mein Partner. Hat Faith das verdammte Bild gemacht, ja oder nein?«

»Ja«, sagte Faith hinter ihnen. »Hat sie.«

Beim Klang ihrer Stimme fuhr Deacons Kopf herum. Sie stand in der Tür zum Wohnzimmer und war ähnlich gekleidet wie er. »Wie viel hast du gehört?«, fragte er ernüchtert.

»Alles.« Sie setzte sich auf die Sofaseite, die seinem Sessel am nächsten war. »Er ist also tot? All das hier, mein Versuch, ihm zu entkommen, meine Namensänderung – all das war umsonst? Er war bereits tot?«

»Scheint so, ja«, antwortete Bishop. »Die Rechtsmedizin in Miami sagt, der Zustand der Verwesung passt zu der Aussage, dass er seit einem Monat unter der Erde liegt. Ich habe Fotos, wenn Sie einen Beweis brauchen.«

Sie verzog das Gesicht. »Nein, nein, nicht nötig. Konnte seine Freundin eine Beschreibung des Mannes geben, der ihn getötet hat?«

»Ja, aber ich kann mir keinen Reim darauf machen. Sie sagt, er habe dieselbe Statur und Größe wie Combs gehabt, hätte sich roboterhaft bewegt und sei kahl gewesen. Richtig kahl.«

Deacon runzelte die Stirn. »Manche Mörder rasieren sich alle Haare ab, um keine DNS zu hinterlassen.«

Faith verschränkte die Hände vor der Brust. »Wie wär’s, wenn wir jedem Verdächtigen an den Haaren ziehen, um zu sehen, ob einer von ihnen eine Perücke trägt? Okay, war nur ein Scherz. Aber wenn Combs tot ist, wo stehen wir dann?«

Bishop rieb sich die Stirn. »Als Verdächtige bleiben uns Jeremy, Herbie III. und Stone.«

»Und Jordan«, fügte Deacon hinzu. »Den sollten wir zumindest im Moment nicht vergessen. Ich muss noch immer Alda Lanes Alibi überprüfen. Solange das nicht bestätigt ist, sollten wir ihn wenigstens als Möglichkeit betrachten.«

Faith schien sich unbehaglich zu fühlen, als müsse sie eigentlich etwas sagen, wolle aber nicht.

»Okay«, sagte Bishop. »Also steht auch Jordan wieder auf unserer Top-Ten-Liste. Das Motiv bleibt nach wie vor das Haus, weil die Angriffe auf Sie erst nach der Testamentseröffnung begannen.«

»Oder auch nicht«, sagte Faith leise.

Deacon und Bishop starrten sie an. »Soll das heißen, jemand hat schon vorher versucht, dich zu töten?«, fragte Deacon.

»Kann sein. Eigentlich wollte ich dir schon gestern Abend erzählen, was wir bei dem Abgleich mit der Liste der Empfänger für die Stiftungsstipendien entdeckt haben. Dabei haben sich zwei Auffälligkeiten ergeben: Die eine ist die Tatsache, dass es einige der Bewerber anscheinend gar nicht gibt. Sie existieren schlichtweg nicht.«

»Jemand hat Identitäten erfunden, um das Geld abzugreifen?«, fragte Bishop.

»Jeremy hat Jordan beschuldigt, vor dreiundzwanzig Jahren Geld abgeschöpft zu haben«, bemerkte Deacon.

»Meines Wissens konnte man ihm das nie nachweisen«, wandte Faith ein. Dann seufzte sie. »Aber ihr müsst es natürlich in Betracht ziehen. Die andere Auffälligkeit betrifft die Daten einiger Entführungen. Corinne und Arianna wurden am Tag nach dem Brand in meinem Wohnhaus gekidnappt, Roxie Dupree einen Tag, nachdem man mich fast von der Brücke gedrängt hat.«

»Oh, wow«, hauchte Bishop. »Das ist allerdings krass. Weiß Isenberg das schon?«

»Ja. Sie war gestern ebenfalls im Haus.« Faith bedachte Deacon mit einem leicht tadelnden Blick. »Du siehst also, dass ich tatsächlich bestens geschützt war.«

»Okay, ich seh’s ein«, gab er zu. »Welche anderen Entführungen lassen sich mit dir verknüpfen?«

»Eine geschah am Tag nach der Eröffnung des Testaments meiner Großmutter, eine andere in der Woche, bevor mein Großvater starb, eine weitere einen Tag nach der Verlesung von Großvaters Testament. Und vor drei Jahren verschwand eine junge Frau nur wenige Tage, nachdem ich einen üblen Autounfall hatte.«

»In der Woche, bevor dein Großvater starb?« Deacon sah sie ungläubig an. »Moment. Du hattest auch einen Autounfall? Vor drei Jahren?«

»Ja. Genau wie mein Dad vor zehn Jahren. Wir hatten schon sehr viele Autounfälle in unserer Familie. Ich habe mir bloß bisher noch nie großartig Gedanken darüber gemacht.«

»Wie ist es zu deinem Unfall gekommen?«

»Ich verlor die Kontrolle über den Wagen und schleuderte über die Mittellinie, schaffte es aber, dem entgegenkommenden Verkehr auszuweichen, und krachte gegen einen Baum. Niemand hat nachgesehen, ob der Wagen manipuliert war, weil niemand auf die Idee kam. Die Polizei ging davon aus, dass ich am Steuer eingeschlafen war, und das war durchaus möglich, da ich damals unter beträchtlichen Schlafstörungen litt. Combs hatte mir die Kehle aufgeschlitzt, und ich wollte mich von meinem Mann scheiden lassen, weil er mir schon lange fremdging. Ich machte relativ wenig Aufhebens um die Sache, da ich nicht wollte, dass mein Vater davon erfuhr. Er glaubte ja, meine Mutter wäre bei einem Autounfall gestorben, und ich wollte ihn nicht beunruhigen.«

Bishop zog die Brauen zusammen. »Moment mal. Mir geht diese Frage schon seit Tagen im Kopf herum, und jetzt muss ich sie einfach stellen. Wieso kennt Ihr Vater nicht die Wahrheit über Ihre Mutter? Wurde denn keine Autopsie vorgenommen?«

»Nein.« Faith’ Blick wurde leer. Ein Schutzmechanismus, wie Deacon inzwischen wusste.

»Verdammt noch mal«, fluchte Bishop und sprang von ihrem Sessel auf. »Also Faith, jetzt mal Klartext: Hat es überhaupt einen Autounfall gegeben? Oder war das nur die Geschichte, die Ihre Familie der Öffentlichkeit aufgetischt hat?«

Faith fuhr zurück, aber ihr Blick wurde wieder klar, und sie kniff wütend die Augen zusammen. »Ja, Detective. Es gab einen Unfall. Ich habe die Fotos von dem kaputten Auto gesehen. Es ist ausgebrannt. Ich habe auch die Bilder der verkohlten Leiche gesehen.«

Sie hat Bilder gesehen? Deacon starrte sie entsetzt an. Aber wieso? Wer in Gottes Namen hat ihr Bilder davon gezeigt? Und wieder begriff er erst einen kleinen Augenblick später. »Warte mal. Ich dachte, deine Mutter hätte Selbstmord begangen.«

»Hat sie auch«, erwiderte Faith tonlos. »Der Unfall sollte das nur vertuschen.«

»Und es wurde keine Autopsie vorgenommen?«, wiederholte Bishop fassungslos.

»Nein, der Coroner sagte, es sei nicht mehr viel von ihr übrig, und niemand bestand darauf. Mein Großvater war gerade gestorben, dann starb meine Mutter, und man wollte sie nur begraben und trauern dürfen.« Aber noch während sie sprach, blickte Faith zur Seite, und ihre Stimme klang ein wenig leiernd, als hätte sie diesen Satz schon zahllose Male gesagt.

»Haben Sie Ihre Mutter von der Decke hängend im Keller Ihrer Großmutter gefunden, ja oder nein, Faith?« Bishops Augen blitzten.

Faith sprang auf die Füße, ballte die Fäuste und stellte sich auf die Zehenspitzen, so dass ihre Nase fast an Bishops war. »Ja!«, brüllte sie. »Ich habe sie gefunden, verdammt noch mal. Ich habe sie gefunden!«

»Und wie?«, hakte Bishop nach, ohne einen Zentimeter zurückzuweichen. »An einem Seil oder an einem Schal?«

»An einem Seil. Sie hing an einem Seil und war tot. Sind Sie jetzt zufrieden? Meine Mutter hat Selbstmord begangen, und ich habe sie gefunden!«

»Wie weit waren ihre Füße vom Boden entfernt?«, fragte Bishop mit harter Stimme.

Noch immer auf Zehenspitzen, presste Faith die Kiefer zusammen, und als sie blinzelte, liefen Tränen über ihre Wangen. »Ungefähr so viel«, spuckte sie wütend aus und zeigte mit den Händen einen Abstand von vielleicht fünfzehn Zentimetern. »Warum?«

»Hatte sie einen Hocker umgetreten?«

Faith blinzelte wieder und trat einen Schritt zurück. Sie sah Bishop an, als spräche sie plötzlich eine andere Sprache. »Was?«

»Hatte sie einen Hocker umgetreten?«

Verunsichert wischte sich Faith die Tränen aus dem Gesicht. »Ich … ich weiß es nicht. Wieso?«

Bishop setzte sich. »Okay. Wie ist sie in den Wagen gekommen? Das ist wichtig, denn es hat in Ihrer Familie in der Tat viele Autounfälle gegeben. Sie hatten einen, Ihre Mutter, Ihr Onkel Jeremy, die Mutter in Miami in Ihrem ehemaligen Wagen. Also, wie ist sie in das Fahrzeug gekommen, Faith?«

»Das weiß ich nicht.« Faith wurde plötzlich aschfahl. »Mein Onkel hat sich darum gekümmert.«

Deacon blieb der Mund offen stehen. »Und wie?«

»Ich weiß es nicht!«, brach es verzweifelt aus ihr heraus. »Ich war doch erst neun. Er hat mir einfach gesagt, dass er sich darum kümmert.«

»Was ist an jenem Tag geschehen, Faith?«, fragte Bishop ruhig. »Fangen Sie von Anfang an.«

Faith wich kopfschüttelnd einen Schritt zurück, dann noch einen und noch einen, bis sie gegen den Tisch stieß. »Ich … ich …« Sie warf Deacon einen panischen Blick zu. »Ich bin –«

Sie wirbelte herum, rannte in Richtung Gästetoilette und warf die Tür zu. Deacon schloss die Augen, als sie sie würgen hörten, und rieb sich mit beiden Händen über das Gesicht. Noch nie hatte er sich so hilflos gefühlt. Außer vielleicht an jenem Abend, an dem seine eigene Mutter gestorben war.

»Verflucht«, flüsterte er.

»Sie muss es uns sagen«, gab Bishop mit Nachdruck zurück.

Aber ihre Stimme klang belegt, und als Deacon die Augen aufschlug, sah er Tränen in ihren dunklen Augen.

Sie hörten, wie der Wasserhahn auf- und wieder zugedreht wurde, dann nichts mehr. Bishop hatte schon die Faust erhoben, um zu klopfen, als sich die Tür öffnete und Faith herauskam. Sie hatte den Kopf gesenkt. Das Gesicht von den Haaren verdeckt, den Oberkörper umschlungen, ging sie zum Fenster mit der Millionen-Dollar-Aussicht und blickte hinaus. Ihre Miene war leer.

Verunsichert trat Deacon hinter sie und begann, ihr den Rücken zu reiben, wie sie es vorhin bei ihm getan hatte. Sie schluckte ein Schluchzen hinunter. »Es tut mir leid. Es war …« Sie seufzte. »Ich glaube, es fing alles einen Tag vorher an, an dem Tag, an dem das Testament verlesen wurde. Am Abend stritten sich meine Eltern furchtbar.«

»Weswegen?«, fragte er, als ihre Stimme verklang.

»Meine Mutter war wütend, dass ihr Vater ihnen kein Geld hinterlassen hatte, und sie war wütend, dass mein Vater Onkel Jeremy angegriffen und beschimpft hatte.« Steif lehnte sie sich an ihn, doch ihr Kopf berührte kaum seine Schulter. »Dad wiederum war wütend, weil sie nicht einsehen wollte, dass ihr Bruder ein Perverser war, der eingesperrt gehörte. Und er warf ihr vor, dass ihr Geld so viel bedeutete.«

Sie holte tief Luft, zog die Schultern hoch und schob ihre Fäuste unter die Achseln. Deacon rieb ihr weiter den Rücken und wartete. In der Scheibe sah er, dass Bishop ebenfalls hinter ihnen stand.

»Warum?«, fragte Bishop leise. »Warum wollte er das Geld nicht?«

Sie zuckte die Achseln. »Er hatte ursprünglich Priester werden wollen. Materielles kümmerte ihn nicht. Meine Mutter schon. Sie mochte schwere Vorhänge und silbernes Teegeschirr. Als wir am nächsten Tag frühstückten, herrschte eine betroffene Stille, denn jeder hatte gehört, dass sie sich angeschrien hatten. Ich weiß noch, dass ich versuchte, mich so klein wie möglich zu machen.«

»Unsichtbar«, murmelte Deacon, und sie nickte.

»Nach dem Frühstück sagte mein Vater, er müsse aus diesem ›Mausoleum‹ raus, und fuhr mit unserem Wagen davon. Meine Großmutter nahm eine Tablette, um schlafen zu können, und meine Mutter … suchte irgendwas. Vielleicht einen Ring oder eine Brosche, ich weiß es nicht mehr. Sie murmelte ständig etwas von dem Erbe, das ihr schließlich zustünde. Ihr Erbe, immer nur ihr Erbe. Irgendwie machte sie mir Angst, deshalb ging ich lieber in mein Zimmer, um zu lesen. Mein Vater würde bald wiederkommen, und dann würden wir fahren, und eigentlich sollten wir packen, aber meine Mutter hatte noch nicht einmal angefangen. Irgendwann machte ich mich auf die Suche nach ihr, um ihr zu sagen, dass sie sich beeilen müsste. Ich suchte überall, aber sie war nicht zu finden. Der einzige Ort, wo ich noch nicht nachgesehen hatte, war der Keller, also ging ich hinunter und zählte wie immer die Stufen.«

Sie brach ab und atmete ein und aus, ein und aus, jeder Atemzug zittriger als der vorherige.

»Du bist die Treppe hinuntergegangen?«, murmelte Deacon.

Sie nickte. »Als ich unten ankam, drehte ich mich um …« Sie brach wieder ab, schürzte die Lippen, schluckte. »Und sah ihre Schuhe«, flüsterte sie.

Deacon legte seine Wange auf ihren Scheitel und wartete stumm, dass sie weitersprach. »Rote Keds«, fügte sie fast lautlos hinzu.

»Wie bitte?«, fragte Bishop leise.

Faith räusperte sich. »Rote Keds. Turnschuhe. Die hatte sie angehabt. Die Schuhbänder baumelten bis auf den Boden.«

»Und was haben Sie getan?«, hakte Bishop nach.

»Nichts. Ich starrte sie bloß an«, fuhr sie fort. »Ich konnte zuerst nicht einmal schreien. Dann drehte sich Jeremy um und sah mich.«

Deacons Brauen schnellten hoch. »Jeremy war dabei, als du sie entdeckt hast?« Er hatte erwartet, dass es Jordan gewesen war. Denn Jeremy hätte zu diesem Zeitpunkt gar nicht mehr im Haus sein dürfen. Er hatte ihnen gesagt, dass er nach der Testamentseröffnung gegangen und nie zurückgekehrt war.

Ein langsames Nicken. »Er war gerade dabei, sie herunterzuholen. Und dann fing ich an zu schreien, und er hielt mir hastig den Mund zu. Meine Mutter …« Sie zuckte die Achseln. »… plumpste zu Boden. Großmutter dürfte es nicht erfahren, sagte er mir. Und mein Vater auch nicht. Es würde sie umbringen, denn Selbstmord sei eine Todsünde.«

»Und deine Familie war katholischer als der Papst«, sagte Deacon grimmig.

»Schon damals wusste ich, dass jemand, der Selbstmord begangen hatte, nicht auf dem Familienfriedhof begraben werden durfte. Und dass meine Mutter jetzt in der Hölle war. Aber vor allem wusste ich, dass mein Vater untröstlich sein würde. Als er sie kennengelernt hatte, hatte er sich für sie und gegen sein Priesteramt entschieden. Mir war klar, dass es ihn wirklich umbringen würde, sollte er es je herausfinden. Und ich liebe meinen Vater. Also habe ich es niemandem erzählt. Bis heute.«

»Wie hat Jeremy den Autounfall inszeniert?«, fragte Deacon.

Faith zuckte unruhig mit den Schultern. »Das weiß ich nicht genau. Er sagte mir nur, Jordan und er würden sich um alles kümmern. Ich sollte auf mein Zimmer gehen und warten, bis einer von ihnen zu mir käme, aber ich dürfte auf keinen Fall mit jemand anderem sprechen.«

»Davon hat Jeremy nichts erwähnt«, murmelte Bishop. »Ist denn einer von ihnen zu Ihnen gekommen?«

»Ja, Jordan, weil Jeremy Sorge hatte, dass mein Vater ihn in meinem Zimmer antreffen und wieder durchdrehen würde.«

»Und was hat Jordan gesagt?«

Faith’ Lippen zitterten. »Dass ich mir keine Schuld geben dürfe. Das hatte ich gar nicht getan – bis er mich auf den Gedanken brachte. Meine Mutter hätte ihm anvertraut, dass sie in ihrer Ehe unglücklich sei. Sie wollte meinen Vater verlassen, hätte aber Angst gehabt.«

»Und, stimmte das?«, fragte Bishop.

»Sie war unglücklich. Sie wollte nicht arm sein. Das weiß ich. Ich hörte einmal, wie sie meinem Vater sagte, sie habe geglaubt, sie seien nach Joys Tod arm gewesen, aber verglichen mit ihrem jetzigen Eheleben, hätten sie damals nahezu im Geld geschwommen. Jordan meinte, Mutter hätte nicht mit der Schuld leben können, meinen Vater zu verlassen, konnte aber auch nicht länger mit ihm zusammenbleiben.«

»Sie war unglücklich«, stellte Bishop fest. »Aber war sie auch depressiv?«

»Im Rückblick denke ich, ja. Meine Mutter hat nach meiner Geburt noch mehrmals versucht, weitere Kinder zu bekommen, aber es klappte nicht. Ich weiß von mindestens drei Fehlgeburten. Sie hat furchtbar viel geweint. Früher habe ich immer gedacht, ich hätte doch etwas merken müssen, hätte mich mehr um sie kümmern müssen, um ihren Selbstmord zu verhindern, aber heute weiß ich, dass das nicht stimmt. Ich war ein Kind.« Sie zuckte erneut die Achseln. »Und ich bin mir nicht sicher, ob überhaupt jemand etwas hätte ahnen können. Jedenfalls hatte ich einen Elternteil verloren. Ich wollte nicht auch noch den anderen verlieren.«

»Befürchteten Sie denn, dass Ihr Vater sich ebenfalls umbringen würde?«

»Oh, nein. Nein. Selbstmord ist wie gesagt eine Todsünde.« Faith schüttelte den Kopf. »Aber schon damals war er gesundheitlich angeschlagen. Er hatte einen Herzinfarkt gehabt. Noch vor dem Schlaganfall. Ich wollte kein Risiko eingehen.«

»Du hast gesagt, dass dein Vater am Morgen mit eurem Wagen weggefahren war«, sagte Deacon. »Mit wessen Wagen wurde der Unfall deiner Mutter fingiert?«

»Mit dem meines Großvaters. Jeder wusste, dass meine Eltern sich gestritten hatten. Alle gingen davon aus, dass meine Mutter so aufgebracht war, dass sie nicht auf die Serpentinen geachtet hatte.« Mit den Fingerspitzen wischte sie sich die Tränen ab. »Der Wagen verbrannte nicht weit von der Stelle, wo ich am Montag die Böschung hinuntergekracht bin. Wenn das keine Ironie ist!«

»Also könnten sowohl Jeremy als auch Jordan in der Lage sein, einen Autounfall vorzutäuschen«, sagte Bishop nachdenklich. »Was ist mit dem Wagen passiert, den Sie vor drei Jahren gefahren sind?«

»Ich denke, er ist verschrottet worden. Es war ein Totalschaden. Die Polizei war vollkommen erstaunt … zum einen, dass sonst niemand zu Schaden gekommen war, zum anderen, dass ich selbst nur geringfügige Verletzungen davongetragen hatte.«

»Auch am Montagabend hast du ziemlich viel Geschick bewiesen, als du den Wagen so ausgerichtet hast, dass die Beifahrerseite den Aufprall abfing«, rief Novak ihr in Erinnerung.

»Ich hatte ein Fahrtraining absolviert, weil mein Vater sich ständig Sorgen machte, wenn ich mit dem Auto unterwegs war. Wegen der Sache mit meiner Mutter natürlich. Tja, das hat sich wohl ausgezahlt.«

»Ja, und darüber bin ich froh«, sagte Deacon. »Fest steht, dass all die Übereinstimmungen von Entführungen und Anschlägen auf dein Leben entweder mit dem Letzten Willen deiner Großmutter zu tun haben oder mit den Testamentseröffnungen selbst. Was war so besonders vor drei Jahren, als du den Unfall hattest?«

»Ich weiß es nicht. Ich habe mir bereits den Kopf zerbrochen, aber mir fällt nichts ein.« Nervös rieb sie sich die Stirn. »Ich bin müde. Ich will versuchen, ein bisschen zu schlafen.«

Deacon wartete, bis Faith sich wieder in ihr Zimmer zurückgezogen hatte. »Sie hat sich vielleicht den Kopf zerbrochen, aber ich glaube, dass sie sich eigentlich gar nicht erinnern will.«

»Was sagst du dazu, dass die Entführungen der Stipendiatinnen offenbar bis in die Zeit der Testamentseröffnung ihres Großvaters zurückreichen? Ich dachte, ich höre nicht richtig. Unfassbar, dass sie das so ganz nebenbei erwähnt und direkt zum nächsten Thema übergeht. Isenberg hätte bestimmt sofort reagiert, wenn sie mit ihr gesprochen hätte.«

»Ja, du hast recht. Faith will sich einfach nicht eingestehen, dass der Mörder einer ihrer Onkel ist, wovon ich im Grunde so gut wie überzeugt bin. Dumm ist nur, dass ich nicht weiß, ob es nur Jordan ist oder Jeremy mit einem Komplizen oder ob die Zwillinge gemeinsame Sache machen, obwohl sie behaupten, sich nicht ausstehen zu können. Ich weiß nicht, ob Stone und Marcus gelogen haben, als sie sagten, sie seien am Tag von Maggies Tod mit ihrem Adoptivvater zusammen gewesen, oder ob sie sich einfach nur irren. Oder ob sie vielleicht doch die Wahrheit sagen.« Er seufzte, als erneut ein Gefühl der Beklemmung in ihm aufstieg. »Ganz offensichtlich will sie auch nicht sehen, dass es am Tag nach dem Tod ihres Großvaters ebenfalls eine Entführung gab. Denn das war der Tag, an dem ihre Mutter starb.«

Bishop nickte. »Deswegen habe ich sie ja nach einem umgestoßenen Hocker gefragt.«

»War mir klar. Falls du denkst, dass Maggie Sullivan in den Keller kam, während der Mörder entweder gerade mordete oder aber seine Souvenirs in Gläser füllte, dann kann ich nur sagen, dass ich dasselbe denke.«

»Es wäre auf jeden Fall ein Grund, Maggie umzubringen und die Tat als Selbstmord zu tarnen. Wenn die Schuhbänder über den Boden schleiften, Deacon, dann hing sie nicht gerade hoch.«

»Ja, auch das ist mir nicht entgangen. Wir müssen die Leiche exhumieren, aber es widerstrebt mir, das von Faith zu verlangen.«

»Ich könnte mir aber vorstellen, dass auch sie es wissen will. Zumindest, wenn sie erst einmal in der Lage ist, das alles hier zu begreifen. Es ist bestimmt nicht leicht, sich klarzumachen, dass die Mutter ermordet wurde, aber vielleicht ist es besser, als in der Überzeugung zu leben, sie habe Selbstmord begangen.«

»Stimmt. Das würde auch erklären, wieso es für den Mörder immer dringender wird, Faith umzubringen. Wenn er sie nur vom Haus hätte fernhalten wollen, dann hätte er am Montag damit aufhören können, als wir dort zu ermitteln begannen. Als er im Hotel auf Faith schoss, dachte ich, er wollte verhindern, dass sie in den Keller geht und den angehobenen Boden bemerkt, aber dann attackierte er später Pope, um sie hinauszulocken. Jetzt würde ich sagen, er wusste, dass es nur eine Frage der Zeit sein würde, bis wir ihr jenes Geheimnis entlocken, das sie so viele Jahre für sich behalten hat.«

»Außer Jordan und Jeremy ist Faith die Einzige, die wusste, dass der Autounfall vorgetäuscht war«, fuhr Bishop fort. »Aber mit dem Fund der Leichen unter dem Boden wurde es immer wahrscheinlicher, dass sie anfangen würde, sich über die Umstände des Todes ihrer Mutter Gedanken zu machen. Ich meine, was für ein Zufall, dass ihre Mutter sich ausgerechnet dort umbringt, wo siebzehn Frauen ermordet und begraben wurden. Wie du schon sagtest, die Frage lautet: Welcher Onkel? Einer von beiden lügt. Oder sie stecken unter einer Decke.«

»Und wir haben nichts, was über Indizien hinausgeht.« Deacon schnaubte frustriert. »Verdammt.«

Bishop blickte zu Faith’ Tür. »Ich wollte nicht so grob zu ihr sein, Deacon. Ich wollte auch nicht, dass sie das Ganze noch einmal durchleben muss.«

»Ich weiß. Aber du hast es aus ihr herausbekommen, ich nicht, und möglicherweise rettet ihr genau das das Leben. Wir müssen etwas Handfestes finden, was einen der beiden Onkel mit den Morden verknüpft, aber im Augenblick bin ich zu erledigt, um noch klar denken zu können. Ich leg mich ebenfalls ein bisschen hin. Und das solltest du auch tun.«

Er wandte sich um und ging auf seine Zimmertür zu. Wo mochte Faith sein? Er hoffte, dass sie in seinem Bett lag. Er wollte sie einfach nur in den Armen halten.

Cincinnati, Ohio
Donnerstag, 6. November, 5.25 Uhr

Tatsächlich fand Deacon sie in seinem Bett. Sie hatte sich ganz klein gemacht, das Gesicht im Kissen vergraben und weinte herzzerreißend. Unendlich traurig hob er sie auf und ließ sich mit ihr in dem dick gepolsterten Schaukelstuhl in einem Winkel des Zimmers nieder. Sie umklammerte sein T-Shirt und versuchte, ihr Schluchzen zu unterdrücken.

Bishop hatte aus ihr herausbekommen, was sie nie hatte erzählen wollen. Es war notwendig gewesen, denn es mochte sich um den Schlüssel zur Lösung des Falls handeln. Doch für Faith war es mehr als nur ein Fall, den es aufzuklären galt. Für Faith war es der schlimmste Tag ihres Lebens gewesen.

»Und du hast es nie jemandem erzählt?«, fragte er leise. »Wirklich niemandem?«

»Nein«, flüsterte sie. »Ich konnte nicht. Mein Vater hätte es erfahren. Bitte sag ihm nichts.«

Das konnte er ihr nicht versprechen, denn er war nicht sicher, wie viel davon an die Öffentlichkeit dringen würde. Vor allem dann, wenn einer ihrer Onkel hierfür verantwortlich war.

Aber vor allem konnte er es ihr deswegen nicht versprechen, weil nicht zu übersehen war, wie sehr ihr dieses Geheimnis zu schaffen gemacht hatte. Weshalb er im Grunde wollte, dass ihr Vater davon erfuhr.

Er küsste sie auf den Scheitel. »Pscht. Jetzt beruhige dich. Sonst wird dir wieder schlecht.«

Bebend rang sie nach Fassung. Schließlich umfasste Deacon ihr Kinn, hob es an und küsste sie. Hart und ohne nachzugeben. Und nach einem Moment erwiderte sie den Kuss mit gleicher Intensität und öffnete den Mund, als er über ihre Lippen leckte. Dies war keine sinnliche Entdeckungsreise, dies war ein Duell von Zungen und Zähnen, und ihre Nägel bohrten sich in seine Brust, als die Wut sie packte, die sie wie rasend an ihm abarbeitete. Er spürte die Kraft, die sie durchströmte, und versuchte nicht, sie zu bremsen. Im Gegenteil. Sie sollte sich austoben, sollte sich nehmen, was sie brauchte, und obwohl sein Körper mit Wucht reagierte, unterdrückte er das Bedürfnis, sie zu packen, aufs Bett zu werfen und sich in sie zu versenken.

Und ganz plötzlich ließ sie ihn los. Ihr Kopf sank auf seine Schulter zurück, als hätte das wütende Feuer in ihr den ganzen Sauerstoff verbraucht und sei einfach heruntergebrannt.

Sie stöhnte leise. »Ich habe furchtbare Kopfschmerzen.«

»Wundert mich nicht.« Er massierte ihren Hinterkopf, woraufhin sie sich enger an ihn schmiegte und seufzte. Er stieß sich mit den Füßen ab, um den Schaukelstuhl in Bewegung zu setzen, und das sanfte Wiegen stand in krassem Kontrast zu der Lust, die in seinem Körper tobte. Er war hart wie Stein, und das ließ sich nicht verbergen, doch es schien ihr nichts auszumachen. Er tastete mit der Zunge nach seiner Lippe. Dass sie ihn tatsächlich blutig gebissen hatte, hätte ihn eigentlich nicht so anmachen dürfen. »Ein bisschen besser?«, murmelte er.

»Absolut.« Vorsichtig streichelte sie über die Stelle auf seiner Brust, in die sie ihre Nägel geschlagen hatte. »Ich habe dir weh getan. Verzeih mir.«

Er brauchte einen Moment, um seine Stimme unter Kontrolle zu bringen, denn ihre sanfte Liebkosung trieb ihn schier in den Wahnsinn. »Alles okay. Ich mache mir mehr Sorgen um dich.«

»Sie hat mich verlassen, Deacon. Sie war unglücklich mit meinem Vater, aber sie hat immer so getan, als würde sie mich lieben. Dabei stimmt das gar nicht. Sie hat mich nicht genug geliebt, um bei mir zu bleiben.«

Fast hätte er ihr gesagt, was Bishop und er vermuteten – dass ihre Mutter keinesfalls Selbstmord begangen hatte –, aber er verbiss es sich. Falls es nicht stimmte, hätte er ihre Welt einmal mehr auf den Kopf gestellt, ohne dass etwas Gutes dabei herauskam. »Es tut mir so leid, Liebling. Es tut mir leid, dass du dieses Geheimnis so lange mit dir herumgeschleppt hast. Und es tut mir leid, dass wir es dir förmlich entrissen haben.«

»Hut ab. In den vergangenen Jahren haben schon einige Therapeuten versucht, es aus mir herauszubekommen. Sie sollten bei Scarlett Bishop einen Crashkurs buchen.«

»Therapeuten? Wieso?« Er stieß sie sanft an, als sie nicht reagierte. »Faith?«

Sie seufzte. »Mein Dad und ich sind nach dem Tod meiner Mutter böse abgestürzt. Er fühlte sich schuldig, weil er glaubte, ihr bei dem Streit so zugesetzt zu haben, dass sie auf den Serpentinen in den Tod raste, und ich fühlte mich schuldig, weil ich ihm nicht die Wahrheit gesagt hatte. Er fing an zu trinken, und ich kümmerte mich um den Haushalt und alles, was anstand, damit bloß niemand etwas merkte. Die ganze Zeit über hoffte ich, dass er sich irgendwann wieder zusammenreißen würde, aber es wurde immer schlimmer, und schließlich … Schließlich war der Druck für mich zu groß. Ich hatte einen Nervenzusammenbruch und kam in eine Klinik.«

Deacon wurde die Brust eng. »Hast du versucht, dich umzubringen?«, fragte er zögernd.

»Nein. Ich verfiel in einen katatonen Zustand. Ich saß einfach nur noch da und wiegte mich. Das mache ich auch heute manchmal noch, wenn ich das Gefühl habe, dass mir alles über den Kopf wächst.«

»Ja, ich weiß. Das habe ich schon mitbekommen. Und wie ging’s weiter?«

»Man verschrieb mir eine Therapie. Jeder, mit dem ich sprach, wusste, dass etwas nicht stimmte, aber für mich wurde es fast zu einem Zwang, nichts zu sagen. Wie eine Magersüchtige, die in der Essensverweigerung eine Form der Selbstkontrolle sieht.«

Das erklärte tatsächlich viel. »Deswegen war es vorhin so hart für dich.«

Sie nickte. »Liebgewonnene Gewohnheiten legt man nicht so schnell ab. Jedenfalls hatte mein Zusammenbruch letztlich einen positiven Effekt. Dad erkannte, was er tat, und ging in eine Entzugsklinik, weswegen ich zwei Jahre lang bei meiner Großmutter wohnte. Sie weigerte sich, mich gehen zu lassen, ehe er nicht bewiesen hatte, dass er wirklich trocken war. Und das ist er seitdem tatsächlich.«

»Und du hast das Geheimnis für dich behalten.«

»Bis eben. Ich bin bloß froh, dass es mein einziges finsteres Geheimnis war, denn ich glaube kaum, dass ich so etwas wie heute noch einmal durchstehe.«

Er küsste sie auf die Stirn und schaukelte sie noch ein bisschen. »Wenigstens wissen wir jetzt, dass Combs keine Bedrohung mehr für dich darstellt. Ich wünschte bloß, es wäre nie zu diesem furchtbaren Übergriff gekommen.«

»Ja, ich auch. Aber in gewisser Hinsicht hatte auch das etwas Gutes.«

»Wieso? Was meinst du?«

»Na ja, es hat mich zu einer Entscheidung gezwungen, meine Ehe mit Charlie betreffend. Als Combs mir fast die Kehle durchgeschnitten hatte, versuchten die Cops, Charlie zu benachrichtigen, aber er ging nicht an sein Handy. Schließlich gestand sein Partner ihnen, dass er bei seiner Freundin war.«

»Autsch«, sagte Deacon leise.

»Bei seiner schwangeren achtzehnjährigen Freundin.«

»Was für ein Arschloch.«

Sie lachte leise. »Ja, das war er. Er hatte mich als Ausrede benutzt, das Mädchen nicht zu heiraten. Du weißt schon – ›Meine Frau willigt nicht in die Scheidung ein‹ und so weiter. Nur, dass ich das sofort getan hätte. Ich war ohnehin nur noch wegen meines Vaters bei ihm.«

»Weil auch die Scheidung eine Sünde ist?«, fragte Deacon beißend. Ihr Vater gefiel ihm immer weniger.

»Ja. Obwohl mein Vater, um fair zu bleiben, Charlie nie gemocht hat. Als ich ihm dann erzählte, dass Charlie mir fremdging, hat er meine Entscheidung hundertprozentig unterstützt. Ich gebe es nur ungern zu, aber Charlie war nicht der Einzige, der Ausreden suchte. Ich glaube, ich habe die Sorge um meinen Vater einfach dazu benutzt, um meine Handlungsunfähigkeit zu rechtfertigen. Ich mag Veränderungen nicht besonders, ich habe mein Leben lieber ordentlich geregelt. Eine Scheidung war in meinen Augen beängstigend. Und sehr unbequem. Hätte Combs mich nicht ins Krankenhaus verfrachtet, hätte ich vielleicht niemals herausgefunden, dass Charlie mir fremdging. Ehebruch und körperliche Gewalt waren vermutlich die einzigen Dinge, die mich aus meiner Trägheit herausreißen konnten, so dass ich endlich den Hintern hochkriegte und mir einen Anwalt nahm.«

Deacon konnte sich die Frage nicht verkneifen. »Hast du ihn geliebt?«

»Nein. Seit Jahren schon nicht mehr, und vielleicht habe ich ihn auch nie geliebt. Am Anfang liebte ich den Mann, den ich in ihm sah. Und vermutlich hat er umgekehrt die Frau geliebt, die er in mir sah.«

»Und wen hast du in ihm gesehen?«

»Einen guten Menschen, der sich um andere kümmert. Einen Helden. Keinen Superhelden allerdings. Er hatte weder Ledermantel noch eine coole Sonnenbrille.«

Deacon wurde warm ums Herz. »Und wen hat er in dir gesehen?«

»Eine brave und fügsame Frau.«

Er schnaubte. »Dann war dein Ex nicht nur ein Arschloch, sondern ein dummes Arschloch.«

Sie kicherte. »Stimmt, aber ich war damals schüchterner. Ich hatte mein Studium noch nicht abgeschlossen und war noch sehr jung. Und am Anfang waren wir glücklich. Zumindest ich. Wenn dich jemand betrügt, weißt du ja nie, ob das, was er vorher gesagt oder getan hat, wirklich der Wahrheit entspricht.«

Deacon dachte an Brandi – und an die Beziehung, die sie geführt hatten. »Ich weiß.«

Ihre Finger verharrten. »Wer war sie?«, fragte sie schlicht.

Nach allem, was sie ihm erzählt hatte, konnte er seine Geschichte schlecht für sich behalten. Dennoch zögerte er. »Brandi«, sagte er schließlich. »Meine Ex-Frau.«

Sie zog den Kopf zurück und starrte ihn an. »Du warst auch verheiratet?«

»Nur ungefähr ein halbes Jahr lang. Ich war achtzehn.«

»Oh.« Sie biss sich auf die Lippe. »Deacon. Ist Greg dein Sohn?«

Vor Schreck ließ er sie los, packte sie aber noch rechtzeitig, ehe sie seine Beine hinunterrutschen konnte. »Nein, nein, nein. Gott, nein.« Er schüttelte den Kopf, während er sie wieder auf seinen Schoß zog. »Nein!«

»Schon gut, schon gut«, sagte sie. »Verstanden. Also – was war mit Brandi?«

»Es war einfach eine unglückliche Verkettung falscher Entscheidungen von meiner Seite. Aber Greg ist deswegen beinahe draufgegangen, deshalb erinnere ich mich nicht gerne daran. Als meine Eltern starben, drehte ich ziemlich durch, und Brandi war für mich da. Aber sie war das, was man wohl heute ›verhaltensauffällig‹ nennen würde. Mein Onkel Jim drückte es weit krasser aus. Er verabscheute sie. Er sagte mir knallhart, dass ich die Finger von ihr zu lassen und ihm zu gehorchen hätte, solange ich unter seinem Dach lebte.«

»Oha. Eine Kampfansage für jeden Teenager.«

»Absolut. Jim hasste Brandi, und ich hasste Jim. Wir hatten schon vorher eine Weile bei ihm gewohnt. Ursprünglich hatten wir das Haus nebenan von ihm gemietet, aber nach dem Tod meines Vaters konnte meine Mutter es sich nicht mehr leisten, also setzte er uns vor die Tür.«

»Ich weiß. Dani hat es mir erzählt. Auch, dass es für dich besonders schwer war.«

»Dani schlief bei Mom, ich wurde mit Adam zusammengepackt. Durch sein Fenster konnte ich in mein altes Zimmer sehen, und das fand ich schrecklich. Jim meinte, es sei schließlich bloß ein Haus, aber für mich war es mein Zuhause gewesen – mein Leben. Übrigens hatte ich das alles vergessen, bis ich Montag bei Greg war. Er wohnt in Adams ehemaligem Zimmer, und er fragte mich, wieso ich ständig aus dem Fenster sähe, wenn ich zu ihm käme. Seit Jahren hatte ich nicht mehr daran gedacht.«

»So was scheint in letzter Zeit vielen zu passieren«, bemerkte Faith trocken. »Und? Brandi?«

»Dazu komme ich jetzt. Meine Verachtung für Jim schoss in schwindelnde Höhen, nachdem meine Mutter und Bruce umgekommen waren, weil er Greg eigentlich gar nicht bei sich aufnehmen wollte. Er …« Deacon machte eine Pause. Und seufzte. »Jim war der Meinung, meine Mutter hätte überhaupt keine Kinder kriegen sollen. Du hast gesagt, Greg hätte dir von dem Syndrom erzählt?«

»Waardenburg mit zwei ›a‹. Ja. Aber ich weiß nicht, was genau das bedeutet.«

»Na ja, es ist genetisch bedingt. Erblich. In unserer Familie wird es von den Frauen vererbt. Manche Kinder haben es, andere nicht. Meine Mutter hatte das Gen, Tammy nicht. Also blieb Adam verschont, Dani und ich … nicht. Jim war dagegen, dass meine Mutter weitere Kinder bekam, und hielt mit seiner Meinung nicht hinterm Berg, als sie mit Greg schwanger wurde. Dann starben sie und Bruce, und Tante Tammy wollte Greg unbedingt zu sich nehmen, aber Jim wetterte, er hätte uns schon einmal ein Dach über dem Kopf gegeben und sähe nicht ein, erneut die Fehler meiner Mutter auszubügeln.«

Faith zog die Brauen zusammen. »Er hat Greg wirklich als ›Fehler‹ betrachtet?«

»Jedenfalls hat er das behauptet. Bei Jim weiß man nie so genau, wann er einfach nur Dampf ablassen muss. Außerdem machte es ihn fuchsteufelswild, dass wir das Haus geerbt hatten. Er verfügte, dass wir es verkaufen und bei ihnen einziehen müssten – was im Grunde ein absoluter Widerspruch war. Ich wehrte mich mit Händen und Füßen dagegen. Es war unser Haus, und er hatte mir schon einmal mein Zuhause weggenommen. Ich hatte keine Ahnung von Hypotheken und Steuern, aber ich wollte es für Dani und Greg behalten. Dass wir nach Moms Tod wieder bei Jim und Tammy wohnen mussten, war in meinen Augen nur eine vorübergehende Lösung. Ich dachte, ich mache die High School fertig, besorge mir einen Job und ziehe mit Dani und Greg in unser Haus ein. Im Rückblick war das peinlich unrealistisch und völlig naiv.«

»Du wolltest deine Familie um dich haben. Was für ein schöner Traum. Du warst einfach nur zu jung, um ihn umzusetzen.«

Deacon lächelte. »Und hätte Jim mir das ungefähr so erklärt, dann hätte ich vielleicht sogar auf ihn gehört. Aber weil er sich nie die Mühe machte, etwas zu erklären, stritten wir uns ständig. Und dann war da Brandi. Ich war achtzehn, und alle meine Kumpels waren scharf auf sie. Aber sie stand auf mich. Oder eher auf die Person, die ich aus mir gemacht hatte.«

»Du meinst, die mit dem Ledermantel, den kurzen Haaren und der Sonnenbrille?«

»Ganz genau. Dass ein Mädchen wie sie etwas von mir wollte, während meine Welt um mich herum zusammenbrach … das war zu gut, als dass ich hätte widerstehen können. Aber wie ich schon sagte – Jim lehnte sie rundheraus ab. Als er verkündete, Brandi sei bei uns nicht willkommen, war der Ofen aus. In einem Anfall von Trotz heiratete ich Brandi und zog mit ihr in mein Haus.«

»Aber ich dachte, Jim hätte veranlasst, dass es verkauft wird.«

Deacon schnitt eine Grimasse. »Na ja, das alles geschah in einem Zeitraum von wenigen Wochen. Der Besitz war noch nicht veräußert worden. Ich dachte, wenn wir heiraten und uns dort einrichten, könnte uns niemand mehr vertreiben. Wie gesagt – ich traf eine Menge falscher Entscheidungen in der Zeit. Jim tobte und schimpfte mich einen Idioten, aber Tammy meinte, man solle mich einfach meine kleine Fantasie ausleben lassen. Sobald die Hypothek gezahlt werden müsste und ich kein Geld dafür hätte, würde ich schon merken, dass Jim recht hatte. Letztendlich würde ich das Haus aufgeben und aufs College gehen, wie sie es wollten.«

»Und die Ehe?«

Er zuckte die Achseln. »Ich glaube nicht, dass Tante Tammy die Sache besonders ernst genommen hat. Ich dagegen wollte den beiden beweisen, dass sie sich irrten.«

»Und wieso ist Greg dabei fast draufgegangen?«

»Eines Tages überließ Tammy ihn mir für ein paar Stunden nach der Schule. Brandi hatte auf der High School mit Drogen experimentiert, aber behauptet, sie sei clean, was ich ihr, Idiot, der ich war, geglaubt habe.« Er seufzte. »Sie hat auch behauptet, sie würde mich lieben, was ich ihr, Idiot, der ich war, ebenfalls geglaubt habe.«

»›Idiot‹ ist vielleicht etwas zu hart«, sagte Faith sanft. »Vielleicht warst du einfach ein junger Mann, der seine Eltern schrecklich vermisste und sich daher ein Zuhause aufbauen wollte, wie er es verloren hatte.«

Deacons Brust weitete sich. Ja, genauso war es gewesen. Faith hatte es auf den Punkt gebracht … Gott, ich könnte diese Frau lieben. Und vielleicht war er bereits auf dem besten Weg dazu.

»Kann sein«, sagte er schroff. »Aber der Tag war schlimm. Furchtbar sogar. Greg durchstöberte Brandis Tasche. Zum Glück hatte sie schon alles Koks, das sie dort versteckt hatte, geschnupft, so dass nur noch Pulverreste übrig waren, aber es reichte, um einen Einjährigen in einen kritischen Zustand zu versetzen, der Tage andauerte. Jim gab mir die Schuld und verlangte, dass ich mich von Brandi trennte. Ich stellte sie zur Rede, aber sie weinte und tat so reuevoll, dass ich sie nicht rauswarf. Am nächsten Tag kam ich aus dem Krankenhaus, wo ich Greg besucht hatte, nach Hause und fand Brandi und ihren Dealer im Bett meiner Eltern, wo sie sich fröhlich die Lines reinzogen. Das war’s dann auch für mich. Ich rief die Polizei. Natürlich war an dem Tag ausgerechnet Jim auf Streife, und das ließ er sich nicht entgehen. Tönte vor allen anderen herum, wie dämlich ich mich benommen hätte. Tja, da gab ich auf. Er nahm Greg zu sich und verkaufte das Haus. Und ich zog aus, um aufs College zu gehen.«

»Ich glaube, ich mag deinen Onkel nicht.«

»Ich glaube, deine Onkel mag ich auch nicht«, gab er trocken zurück. »Aber Jim ist kein schlechter Mensch. Er glaubt nur, dass er immer recht hat, was leider oft genug wirklich der Fall ist. Wie gesagt: Ich ging auf ein College ganz in der Nähe, damit ich Greg und Dani am Wochenende besuchen konnte. Aber dann wurde ich vom FBI rekrutiert und konnte nicht mehr so oft kommen. Als Greg auf der Middle School war, wohnte er ein paar Jahre bei mir in Maryland. Eine Weile war alles bestens, doch dann wurde er rebellisch, und man warf ihn von der dortigen Taubstummenschule. Jim verkündete, mein Experiment sei gescheitert, und verlangte, dass Greg zu ihm zurückkam. Dani war zwar hier, machte aber gerade ihr Praxisjahr und hatte kaum Zeit, sich um ihn zu kümmern. Deswegen bat ich um Versetzung. Es war ungeheuer frustrierend, weil ich wusste, dass Greg unglücklich ist, aber beim FBI drehen sich die Rädchen nun mal sehr langsam. Immer wieder geriet Greg in Schwierigkeiten, meistens in Prügeleien. Dann bekam Tammy einen Herzanfall, und Jim schob die Schuld dafür Greg in die Schuhe, auch wenn er es nie explizit sagte. Als Greg auch hier von der Gehörlosenschule flog, wollte ich so unbedingt nach Hause, dass ich fast beim FBI gekündigt und mir einen anderen Job gesucht hätte. Ich wollte Greg in einer neuen Schule unterbringen und hier sein, wenn er dort anfing.«

»Er sollte also auf einer Regelschule integriert werden?«

»Ja. Und ich wollte nicht, dass er diesen Neustart in einer normalen Schule allein durchstehen musste.«

»Aber er macht sich doch sehr gut.«

»Im direkten Gegenüber, ja. Im Unterricht nicht. Und beim Mittagessen in der Cafeteria könnte man ihn auch an einen Einzeltisch setzen und einen Scheinwerfer auf ihn richten. Ich musste ihm beistehen. Adam half mir, die Versetzung zu beschleunigen, und nun bin ich hier und fest entschlossen, für Greg der zu sein, der Bruce für mich war. Nämlich das beste männliche Vorbild, das man sein kann. Ich gebe ihn nicht auf.«

»Du willst mir wahrscheinlich damit sagen, dass es euch nur im Doppelpack gibt«, sagte sie leise.

»Ja«, gab er zurück und hielt den Atem an.

»Das ist für mich kein Ausschlusskriterium. Ich mag Greg.« Sie lächelte, als er geräuschvoll die Luft ausstieß. »Wir haben also den zweiten Tag hinter uns gebracht. Welches aufregende Ereignis hast du für den dritten geplant?«

»Den Bastard zu finden, der dich töten will«, gab er ernst zurück.

Ihr Lächeln verschwand. »Bitte lass mich dir dabei helfen. Lass mich mit der Namensliste der Stipendiatinnen weitermachen. Wenigstens das kann ich doch tun.«

»Aber nur, wenn ich weiß, dass du in Sicherheit bist. Mehr verlange ich gar nicht, Faith.«

»Versprochen. Ich gehe morgen mit ins Präsidium und bleibe den ganzen Tag dort.« Sie küsste ihn zärtlich auf den Mundwinkel, um der Wunde auf der Lippe auszuweichen. »Bin ich das gewesen?«

Sein Körper reagierte erschreckend prompt. »Ja. Aber irgendwie hat es mir auch gefallen, dich so wild zu erleben.«

Sie riss die Augen auf, als seine Erektion wieder anschwoll und sich an ihren Oberschenkel drückte. »Wir sollten noch ein bisschen schlafen. Nur bin ich gerade nicht mehr besonders müde.«

Er lächelte. »Wir könnten uns ja müde machen. Wie schaffen wir das?«

Sie setzte sich rittlings auf ihn, bevor er noch blinzeln konnte. »Ich hätte da so ein, zwei Ideen.«

»Darauf hatte ich gezählt.«

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34. Kapitel

Cincinnati, Ohio
Donnerstag, 6. November, 8.30 Uhr

»Faith. Guten Morgen.« Isenberg betrachtete sie finster. »Wo ist Agent Novak?«

Mit sinkendem Mut stellte Faith ihren Laptop auf Deacons Tisch ab. »Er ist nach unten gegangen, um Kaffee und Gebäck zu holen.« Denn als sie aufgewacht waren, hatten sie beschlossen, das Frühstück ausfallen zu lassen, um »nur noch einmal« die Wärme ihres geliehenen Bettes auszunutzen. Doch bei Isenbergs Miene keimte sofort ihr schlechtes Gewissen auf. »Was ist passiert? Gibt es schlechte Nachrichten, was Roza betrifft?«

Isenbergs Stirn glättete sich etwas. »Nein. Nichts dergleichen. Kommen Sie mit.«

Faith folgte ihr in den Konferenzraum und blieb abrupt stehen. Der ganze Tisch stand voller Kartons, die in drei Lagen gestapelt waren. An der Wand hatte man die Kartons sogar bis zur Decke geschichtet.

»Das hier ist heute Morgen geliefert worden«, sagte Isenberg. »Von Henson & Henson.«

Faith versuchte, die Menge einzuschätzen. »Das sind die Stiftungsakten. Mrs. Lowell hat mich gewarnt, dass es viele seien, aber … Wow! Sie sind chronologisch sortiert und … Lieber Himmel! Sie hat die einzelnen Bewerbungen für jeden Karton aufgelistet! Sie muss die ganze Nacht gearbeitet haben.«

»Ein Hoch auf gut organisierte Frauen«, sagte Bishop hinter ihnen. Mit einem großen Ordner unter dem Arm trat sie direkt an die Tafel. »Oder auf arbeitende Personen im Allgemeinen. Hier war aber jemand fleißig!«

Isenberg hob die Schultern. »Ich konnte gestern Nacht nicht schlafen. Ich muss heute eine weitere Pressekonferenz geben und wollte etwas vorzeigen, an was man sich erinnert.«

Neugierig trat Faith näher, um sich die Tafel mit eigenen Augen anzusehen. »Oh«, sagte sie leise. Isenberg hatte von allen Opfern, die sie bisher identifiziert hatten, ein Foto angebracht – und die meisten waren keine Führerscheinfotos, sondern Bilder von fröhlich lächelnden jungen Frauen. »Wo haben Sie die her?«

»Aus der Vermissten-Datenbank. Manchmal speisen die Angehörigen Privatfotos ein.«

»Das ist ein wunderbares Andenken, Lieutenant«, sagte Faith. »Damit zeigen Sie, was der Killer wirklich geraubt hat. Es sind nicht nur Namen, sondern echte Menschen.«

»Ja, das war mein Anliegen.« Isenberg räusperte sich. »Mir fehlen noch ein paar Bilder, Scarlett. Vor allem eins von Roza. Haben Sie etwas Brauchbares von der Zeichnerin bekommen?«

Bishop hielt die Mappe hoch. »Hab ich. Ich bin vorhin noch beim Krankenhaus vorbeigefahren, um Corinne zu fragen, was sie von der Zeichnung hält, da sie sehr viel mehr Zeit mit Roza verbracht hat, und sie meinte, sie sei ›super getroffen‹. Die Zeichnung unserer mysteriösen Lady bei Maguire & Sons dürfte sehr viel vager sein, da die Empfangsdame im Büro nebenan sie nur flüchtig gesehen hatte, und das ist auch schon ein paar Monate her.«

»Na gut. Besser als nichts. Wenn es das ist, was wir haben, dann arbeiten wir eben damit.«

Bishop brachte die Zeichnung von Roza an der Tafel an, und Faith wurde von Gefühlen überrollt, auf die sie nicht vorbereitet war. Das Mädchen hatte ein hageres Gesicht und riesige, dunkle Augen, die Hoffnungslosigkeit und Resignation ausstrahlten.

»Sie hat entsetzliche Angst«, flüsterte Faith. »Mein Gott. Sie hat ihr ganzes Leben lang in meinem Keller gelebt, und ich habe nichts dagegen unternommen.«

Bishop begegnete Faith’ Blick. »Hätten Sie es gewusst, dann hätten Sie sie da rausgeholt. Roza ist ein mutiges Ding. Sie hat Arianna aus dem Keller befreit, und sie hat im Wald Mut bewiesen, obwohl sie noch nie draußen war. Sie ist zäh, sie wird durchhalten. Schreiben Sie sie noch nicht ab.«

Faith nickte. Sie wandte sich den Kartons zu. Sie wusste genau, welche Akte sie zuerst brauchte: die von Jade Kendrick, vermutlich Rozas Tante. Dank Mrs. Lowells gründlicher Vorarbeit hatte sie den Karton in weniger als einer Minute gefunden. Eine weitere Minute später hielt sie Jades Akte in der Hand.

»Das müssten die Bewerbungsunterlagen für Rozas Tante sein«, sagte sie und nahm die Akte mit zur Tafel. Sie schlug sie auf und blinzelte überrascht. »Zwillinge! Es waren Zwillinge.«

Cincinnati, Ohio,
Donnerstag, 6. November, 8.45 Uhr

»Wer?«, fragte Deacon, als er mit einem Tablett mit Kaffee und Gebäck den Konferenzraum betrat. »Von welchen Zwillingen redet ihr, und was ist mit dem Tisch passiert?«

»Stipendiumsanträge der Stiftung«, sagte Bishop. Sie schob einen Karton gerade weit genug zur Seite, dass Deacon das Tablett abstellen konnte.

»Das muss Roza sein«, sagte er, als er zur Tafel blickte.

Bishops Lächeln war traurig. »Roza mit ›z‹.«

»Weil ihre Mutter aus Vancouver stammte«, sagte Faith mit seltsam belegter Stimme.

Bishop sah sie neugierig an. »Was haben Sie gefunden, Faith?«

Doch diese blickte nicht auf, sondern starrte auf das Blatt vor ihr. »Lieutenant Isenberg teilte mir gestern mit, dass Rozas echter Name Firoza sei. Ihre Mutter, Amethyst Johnson, sei gleichzeitig mit ihrer Schwester gekidnappt worden, und beide seien inzwischen tot. Eine Amethyst stand nicht auf der Liste, wohl aber eine Jade.«

»›Firoza‹ ist eine Türkisart«, erklärte Isenberg. »Faith hat nach Edelsteinnamen gegoogelt.«

»Clever«, sagte Bishop und biss in ein Stück Plundergebäck. »Das ist also Jades Akte?«

»Ja«, sagte Faith. »Die Stiftung gewährt Jade Kendrick ein Vollstipendium für ein Kunst-College in Chicago.«

»Crandall hat Jades Vermisstenanzeige gestern noch angefordert«, erklärte Isenberg. »Sie verschwand gemeinsam mit ihrer schwangeren Schwester Amethyst vom College. Die Schwester war zu Besuch aus Vancouver gekommen.«

»In der Akte steht, dass Jade an einer seltenen Form der Leukämie litt, genau wie Joy. Aber Jades Behandlung schlug an, und sie galt als geheilt.«

»Und all das nur, um von einem Sadisten ermordet zu werden«, murmelte Deacon.

»Oder auch nicht«, sagte Faith und zog das Foto ab, das mit einer Büroklammer am Antrag befestigt war. »Hintendrauf steht ›Jade und Amy, 2001.‹ Was sagen Sie nun, Detective Bishop?«

»Ach du heilige Scheiße!« Bishop stellte den Kaffee ab und griff nach dem Foto. »Das ist ja Maguires mysteriöse Lady!« Sie hielt das Foto neben die Phantomzeichnung. »Ich schätze, das macht sich bei Ihrer Pressekonferenz noch besser, Lynda. Ich gebe das Bild sofort zur Fahndung weiter.«

Deacon erstarrte. Das kann nicht sein. Das kann doch nicht wahr sein! Er riss Bishop das Foto aus der Hand. »Wir müssen nicht nach ihr fahnden. Ich habe die Frau gesehen. Am Dienstagmorgen. Sie nennt sich Mary.« Er fing Faith’ Blick ein und hielt ihn fest. »Das ist Jordans Haushälterin.«

Alle Farbe wich aus ihrem Gesicht. »Nein.«

Deacon zog einen Stuhl unterm Tisch hervor und drückte sie sanft darauf. »Tut mir leid, Liebling.«

Sie schüttelte den Kopf. »Das kann nicht sein. Er hat doch nicht all diese Menschen auf dem Gewissen! Und er kann unmöglich versucht haben, mich umzubringen. Er hat nicht einmal die richtige Statur. Der Mann, der durch mein Fenster einstieg, war kräftig und breit gebaut. Wie Combs. Und wie der, der vom Hotel gegenüber auf uns geschossen hat. Er war doch auf dem Überwachungsvideo zu sehen. Du hast es selbst gesagt. Das kann einfach nicht stimmen.«

Er ging neben ihrem Stuhl in die Hocke. »Aber der Mann, der Roza entführt hat, hat dieselbe Größe wie deine Onkel.«

»Stone und Marcus haben die Rollen getauscht, um den Agenten, der vor dem Haus Wache hielt, zu täuschen«, fügte Bishop hinzu. »Marcus ist zwar gut zwanzig Pfund leichter, trug aber einen wattierten Mantel. Aus der Entfernung ist er für Stone durchgegangen. Ihr Onkel kann dasselbe gemacht haben.«

Deacon ließ Faith einen Moment Zeit, um sich von dem anfänglichen Schock zu erholen. Letztlich würde auch sie die Fakten akzeptieren müssen. Tatsächlich tat sie das sogar schneller, als er erwartet hatte, was ihm bestätigte, dass sie es selbst längst geahnt hatte. Sie hatte es nur einfach nicht wahrhaben wollen.

»Arianna sagte, er hätte sich irgendwie weich angefühlt, als sie nach ihm geschlagen hat«, flüsterte Faith.

»Stimmt«, gab er leise zurück. »Das hatte ich schon vergessen.«

»Wenn er einen wattierten Anzug getragen hat, dann könnte er sich deshalb steif bewegt haben – wie das Michelin-Männchen. Oder roboterhaft, wie Combs’ Freundin sagte.« Tränen traten in ihre grünen Augen und quollen über. »Warum hat Jade denn nichts meiner Großmutter erzählt? Sie war doch oft allein mit Gran. Gran hätte ihr geholfen.«

»Aber er hatte Roza«, sagte Deacon. »Jordan hat sie mit Roza erpresst.«

»Deswegen hat er nicht zugelassen, dass Rozas Mutter sich von ihrer ›toten‹ Schwester verabschiedete«, sagte Bishop wütend. »Er hat sie gar nicht umgebracht. Er hält sie in aller Öffentlichkeit als Geisel.«

»Haben Sie sie denn nie gesehen, Faith?«, fragte Isenberg. »Sie haben Ihre Großmutter doch besucht!«

»Wenn ich kam, hat er ihr immer freigegeben. Ich bekam dann ihr Zimmer.«

»Aber wo hat er Jade in der Zeit untergebracht?«, fragte Deacon.

Faith schüttelte verwirrt den Kopf. »Im Keller?«

»Dann hätte Roza sie vielleicht gesehen«, sagte Deacon. Plötzlich fiel ihm der rosa Flaschengeist ein. »Vielleicht hat er sie in die Wohnung über der Galerie gebracht. Vielleicht hat er Roza auch dorthin gebracht. Wir haben mehr als genug in der Hand für einen richterlichen Beschluss.«

»Ich kümmere mich drum«, sagte Bishop. »Wir stellen die Wohnung auf den Kopf, bis wir etwas gefunden haben, was uns verrät, wo Roza sein könnte.«

»Wir haben schon gestern Zivilwagen vor seinem Privathaus und der Galerie postiert«, sagte Deacon, während er auf die Füße kam und sich zu Bishop gesellte. »Jade hat das Stadthaus nicht verlassen, und Jordan ist gestern Nacht nicht nach Hause gekommen. Zur Arbeit ist er auch nicht gegangen, aber wir sollten die Galerie in die richterliche Verfügung einschließen.«

Sie brauchten ein paar Minuten, um zu planen und die Dinge ins Rollen zu bringen, und als Deacon sich wieder zu Faith umwandte, stand sie stirnrunzelnd vor der Tafel. »Was ist das hier?«, fragte sie und zeigte auf einen Zettel.

»Eine Liste von Krankheiten, die beim Mann die Ejakulation verhindern können«, erklärte er. »Arianna ist vergewaltigt worden, aber es gab keine Samenspuren, obwohl er kein Kondom benutzt hat.«

»Ja, ich erinnere mich wieder«, murmelte sie. »Arianna hatte sich Sorgen deswegen gemacht.« Sie deutete auf den zweiten Punkt der Liste. »Hodenkrebs. Das hatte Jordan, als er siebzehn war.«

»Ich dachte, er hätte Leukämie gehabt«, sagte Deacon.

»Nein, das war Joy. Jordan hatte eine andere Krebsart.« Sie zog die Brauen zusammen. »Ich erinnere mich an eine Unterhaltung meiner Eltern. Meine Mutter beschwerte sich, dass Gran Jordan vorzog und total verwöhnte. Und das stimmte. Jordan brauchte sich nie zu rechtfertigen, aber wenn wir anderen etwas anstellten, dann gab’s Ärger. Na ja, jedenfalls sagte mein Vater, dass Gran sich schuldig fühlte, weil sie für Jordans Krankheit verantwortlich war.«

»Wie denn das?«, fragte Bishop. »Das ist doch kein Krebs, der durch irgendwas ausgelöst wird, oder?«

»Keine Ahnung. Ich kann meinen Vater anrufen und fragen.« Sie wandte sich wieder den Fotos der Opfer zu und presste einen Arm über ihren Bauch, als hätte sie Schmerzen. Mit der anderen Hand deutete sie auf das Foto einer lächelnden jungen Frau. »Melinda Hooper wurde einen Tag nach Eröffnung von Tobias’ Testament entführt.«

Deacon warf Bishop einen raschen Blick zu. »Das war der Tag, an dem deine Mutter starb«, sagte er zögernd.

»Ja.« Sie atmete tief ein. »Um Ihre Frage zu beantworten, Detective Bishop, es gab keinen Hocker. Aber ihre Füße berührten nicht den Boden, die Schuhbänder baumelten frei. Wie kann sie es ohne Hocker geschafft haben?«

»Was denken Sie?«, fragte Bishop leise.

Deacon hielt den Atem an, während Faith weiterhin auf Melinda Hoopers Foto blickte. »Ich denke, es ist ein Wahnsinnszufall, dass Melinda am selben Tag im Keller gefoltert wurde, an dem sich meine Mutter dort erhängt hat.« Sie sah von Bishop zu Deacon. »Ihr seid bereits darauf gekommen, nicht wahr?«

»Ja«, antwortete Deacon. »Du hast gestern Nacht viele Erinnerungen hervorgeholt. Wir dachten, das hier könnte warten, bis du dich ausgeruht und Zeit gehabt hast, die neuen Informationen zu verarbeiten.«

»Ich bin gerade dabei«, murmelte sie. »Jeremy stand da und hielt den Strick fest. Als ich zu schreien begann, ließ er los und packte mich, um mir den Mund zuzuhalten. Hat meine Mutter gesehen, wie er die junge Frau umgebracht hat? Hat er sie ebenfalls umgebracht, damit sie ihn nicht verrät?«

»Dieser Schluss liegt nahe«, sagte Bishop. »Jedenfalls trachtet Ihnen jemand hartnäckig nach dem Leben, als wolle er Sie zum Schweigen bringen, bevor Sie die Punkte in der richtigen Reihenfolge verbinden.«

»Tja, verbunden habe ich die Punkte jetzt«, gab sie mit einem Hauch Hysterie in der Stimme zurück. »Was kann ich tun? Wie finden wir heraus, was stimmt?«

Deacon strich ihr übers Haar, um sie zu beruhigen. Um das, was er zu sagen hatte, abzumildern. »Wir können die Leiche deiner Mutter exhumieren, wenn du uns die Erlaubnis dazu gibst. Mit etwas Glück lässt sich die wahre Todesursache noch ermitteln.«

Sie schaute zu ihm auf, und ihre Augen sahen plötzlich aus wie die eines Kindes. »Sie hat mich gar nicht verlassen«, flüsterte sie, ohne auf seine Worte einzugehen. Sie war wieder neun Jahre alt und musste verarbeiten, dass sie dreiundzwanzig Jahre ihres Lebens die Welt in einem falschen Licht gesehen hatte. Sie würde schon früh genug wieder in der Gegenwart landen.

»Nein, ich glaube nicht«, antwortete er ebenfalls flüsternd.

»Oh, mein Gott.« Ihre Stimme war kaum zu hören, ihr Atem ging schnell und flach. »Ich hab sie dafür gehasst. Aber sie hat mich gar nicht im Stich gelassen. Sie war das Opfer. All die Jahre habe ich kein Wort gesagt und damit einen Mörder geschützt.« Sie sah zur Seite, als ein Schluchzen aus ihr herausbrach. »Er hat mir meine Mutter genommen. Er hat meinem Vater das Herz gebrochen, und niemand hat ihn zur Rechenschaft gezogen!« Ihr Kinn fuhr mit einem Ruck in die Höhe, und ihr Blick begegnete Deacons. Ihre Augen waren voller Zorn. »Er ist ungestraft davongekommen! Und konnte fröhlich weitermorden!« Wütende Tränen rannen ihr über die Wangen.

Bishop drückte ihr ein Taschentuch in die Hand. »Faith, wir brauchen jetzt Ihre Hilfe. So schwer es Ihnen auch fallen mag, bitte konzentrieren Sie sich noch eine Weile. Schaffen Sie das?«

Faith trocknete sich die Wangen und nickte zittrig. »Ja.« Verzagt ließ sie sich auf einen Stuhl nieder. »Ihr wollt meine Mutter exhumieren. Kann ich die Erlaubnis geben, ohne dass mein Vater davon erfährt?«

»Haben Sie eine Handlungsvollmacht?«, fragte Bishop.

»Seit dem Schlaganfall, ja. Lily auch. Aber …« Sie zögerte. »Kann man denn wirklich noch etwas Neues herausfinden? Die Leiche war … übel verbrannt. Ich hab Fotos gesehen. Und die werde ich nie vergessen.«

Deacon presste die Kiefer zusammen. »Wer hat dir das Foto von dem Unfall gezeigt?«

Ihre Schultern sackten noch weiter herab. »Jordan. Um mir zu beweisen, dass nun niemand mehr etwas von ihrem Selbstmord erfahren konnte. Er hat mich angelogen. Natürlich hat er mich angelogen. Er ist ein Mörder. Deacon, ich habe zugelassen, dass sie ihr das antun. Dass sie sie mir wegnehmen, ins Auto stecken und verbrennen.«

»Du warst ein Kind, Faith. Erst neun Jahre alt. Du hast gar nichts zugelassen. Das hat er ganz allein zu verantworten.«

Sie schüttelte heftig den Kopf. »Sie. Es sind beide gewesen. Jeremy und Jordan.«

Deacon seufzte. »Das glaube ich nicht. Stone erzählte, dass er sich an den Tag, an dem das Testament deines Großvaters verlesen wurde, sehr gut erinnert. Jeremy sei niedergeschmettert gewesen, weil dein Vater ihn beschuldigte, dich belästigt zu haben, und deine Mutter ihn nicht verteidigte. Am nächsten Tag seien sie nach Kings Island gefahren, und zwar alle vier: Jeremy, seine Ex-Frau, Stone und Marcus.«

»Stone lügt. Oder er erinnert sich falsch. Ich hab Jeremy im Keller gesehen. Ich hab ihn gesehen. Ich bin doch nicht verrückt!«

»Nein, das glaubt auch niemand«, sagte Bishop fest. »Aber weder irrt Stone, noch lügt er. Ich war heute Morgen ganz früh schon bei Jeremys Ex-Frau, nachdem wir drei uns unterhalten hatten. Ich wollte Della Yarborough nach diesem Tag in Kings Island fragen.«

»Du warst da?«, fragte Deacon überrascht.

Bishop zuckte die Achseln. »Ich wollte Marcus glauben. Er hat sich heldenhaft benommen und dieselbe Story erzählt wie Stone, also dachte ich, ich frage am besten die Mutter der beiden. Ich war zwar extrem früh da, aber Della schlief nicht mehr. Die Haushälterin hat mich nach oben in Mickeys Zimmer geführt, wo Della einfach nur auf dem Bett saß und ins Leere starrte. Als ich sie nach Jeremy fragte, erzählte sie dasselbe wie Stone und Marcus, wobei sie noch ein Detail hinzufügte. Sie war zu dem Zeitpunkt schwanger mit Audrey und an jenem Tag so viel auf den Beinen, dass sie am nächsten Tag Wehen bekam. Sie haben ihren Ausflug gefilmt, Faith. Sie hat mir das Video gegeben. Darauf schiebt sie einen enormen Bauch vor sich her. Jeremy ist auch zu sehen – sogar das blaue Auge, das Ihr Vater ihm verpasst hat.«

»Ein Video kann man manipulieren«, erwiderte Faith stur.

»Das ist wahr«, gab Bishop zu. »Woher wissen Sie, dass der Mann damals im Keller tatsächlich Jeremy war?«

»Er hatte einen Schnurrbart und einen Mittelscheitel …« Faith verstummte, dann sagte sie nachdenklich: »Sie glauben, dass Jordan sich als Jeremy ausgegeben hat? Aber wieso sollte er das tun?«

»Weil er einen Sündenbock brauchte?«, schlug Deacon vor. »Du hast gesagt, Jeremy habe dich auf eine Art angesehen, die dir unangenehm war. Woher wusstest du, dass er es war?«

»Oh, mein Gott.« Neue Tränen traten in ihre Augen. »Ich kann mich geirrt haben. Und er wurde von der Familie ausgestoßen, weil ich etwas Falsches gesagt habe!«

»Du warst ein Kind«, wiederholte Deacon bestimmt. »Ich behaupte nicht, dass Jeremy unschuldig ist, aber du kannst dir nicht sicher sein, was du gesehen hast, wenn es um die beiden geht. Wie oft hast du sie überhaupt gesehen?«

»Nicht gerade häufig. Nur, wenn wir Gran besucht haben.« Sie fuhr sich mit beiden Händen übers Gesicht und wischte sich die Tränen weg. Dann schauderte sie. »Also gut. Alles der Reihe nach. Exhumieren wir die Leiche meiner Mutter. Ich muss Gewissheit haben.«

»Ich habe das Formular bereits fertig gemacht«, sagte Bishop. »Ich brauche nur Ihre Unterschrift.«

»Gut. Und dann will ich mit Jeremy reden.«

»Warum?«, fragte Deacon. »Was erhoffst du dir davon?«

»Ich will ihm ins Gesicht sehen, wenn ich ihm sage, dass meine Mutter ermordet wurde. Und wenn er all die Dinge, dessen ich ihn beschuldigt habe, gar nicht getan hat, dann muss ich mich bei ihm entschuldigen.«

Deacon schüttelte den Kopf. »Nur weil er am Tag, an dem deine Mutter gestorben ist, nicht hier war, ist noch nicht bewiesen, dass er unschuldig an allem anderen ist. Es ist noch immer möglich, dass Jordan und er zusammengearbeitet haben.«

»Und wie soll ich sicher Schuld von Unschuld unterscheiden können, wenn Jordan es geschafft hat, mich so viele Jahre zum Narren zu halten?«

Deacon gab sich alle Mühe, nicht das Gesicht zu verziehen. »Genau das ist der Punkt«, sagte er schlicht. »Du bist nicht objektiv.«

Sie nickte nüchtern. »Okay, das sehe ich ein. Aber willst du nicht im Beobachtungsraum sitzen und zusehen, wenn ich ihn mit dem Tod meiner Mutter konfrontiere?«, fragte sie kämpferisch.

Deacon stieß den Atem aus. »Oh, doch. Aber du wirst dieses Gebäude nicht verlassen.«

»Ich werde ihn bitten, herzukommen«, sagte Bishop. »Ich glaube, er war ziemlich gerührt gestern, als er hörte, dass du dich bei Isenberg für ihn eingesetzt hast, damit er zu Marcus ins Krankenhaus gehen konnte. Ich sage ihm, dass es hier um deine Sicherheit geht, dann kommt er nicht auf die Idee, dass er verhört werden soll.«

Deacon fing Faith’ Blick ein. »Wir durchsuchen jetzt zuerst Jordans Haus. Du sprichst nicht mit Jeremy, ehe ich nicht zurück bin.«

»Okay. Versprochen.«

Cincinnati, Ohio
Donnerstag, 6. November, 9.30 Uhr

Faith wartete, bis alle fort waren, dann sackte sie zitternd mit dem Rücken gegen die Stuhllehne. Jordan will mich beseitigen. Er hat all diese Menschen getötet. Arianna gefoltert. Und auch die anderen. Jedes Opfer an der Tafel. All die Opfer im Keller. Die Opfer in Florida.

Und Jeremy? Hatte auch er gemordet? Wollte er sie ebenfalls beseitigen? Würde sie es seiner Miene überhaupt ansehen können, falls dem so war? Wie hatte sie nur so blind sein können?

Sie schloss die Augen, als eine Woge der Trauer ihr den Atem raubte. Mama. Fast ihr ganzes Leben lang hatte sie ihre Mutter gehasst. So viele Jahre. Sie beugte sich vor und presste sich die Hände vor den Mund, um das Wimmern zu unterdrücken.

Es tut mir so leid, Mama. Es tut mir so furchtbar leid. Die Tränen begannen erneut zu laufen, als sie an all die Male dachte, bei denen sie ihre Mutter vermisst hatte. An all die Nächte, in denen sich ihr Vater betrunken hatte, um schlafen zu können.

Und dann sah sie Jordan vor ihrem inneren Auge. Dachte an ihre gemeinsame Zeit damals. Jordan, der mit ihr lachte. Feierte. Rockkonzerte und Bier in Strömen. Warum? Warum hatte er das getan? Aber als sie nun durch den Filter der Wahrheit auf jene Zeit zurückblickte, begriff sie es.

Er hatte nicht mit ihr gelacht. Er hatte sie ausgelacht. Mit ihr um die Häuser zu ziehen … Gott! Er hatte sie animiert, alle möglichen dummen Dinge zu tun. Sie hatte getrunken, war dubiosen Gestalten begegnet, hatte sich einen Lebensstil angewöhnt, der leicht in eine Sucht hätte führen können. Oder in den Tod. Dann wären seine Probleme beseitigt gewesen. Eine tote Nichte konnte kein Geheimnis ausplaudern.

Und falls sie versucht hätte, sich jemandem anzuvertrauen? Wer hätte ihr schon geglaubt? Sie hatte einen Nervenzusammenbruch erlitten. Sie hatte sich mit einem gefälschten Ausweis Zutritt zu Bars, Konzerten und anderen Etablissements verschafft. Ihre Großmutter hätte ihr nie im Leben geglaubt. Jordan hatte für alles vorgesorgt.

Plötzlich entflammte in ihr ein heilloser Zorn, loderte grell auf und erstarb. Als sie wieder klar sehen konnte, fühlte sie sich innerlich eiskalt und fokussiert. Sie wollte Rache. Gerechtigkeit. Und Antworten.

»Warum?«, fragte sie laut in den leeren Raum hinein. Nervöse Energie überkam sie, und sie sprang auf und tigerte rastlos auf und ab. Neben der Anschlagtafel stand ein sauber gewischtes Whiteboard – eine schier unwiderstehliche Aufforderung, eine Liste zu erstellen.

In Großbuchstaben schrieb sie: WARUM??? Darunter listete sie ihre Fragen auf. Wodurch ist Jordan so geworden? Sie hatte so oft in seinem Stadthaus übernachtet, ohne sich der Gefahr bewusst zu sein. Warum hat er mich nicht im Schlaf ermordet? Was hat es mit den fingierten Bewerbern für das Stipendium auf sich? Wer bekommt dieses Geld? Warum ist das noch bei keiner Buchprüfung aufgefallen? Warum diese Opfer?

Sie betrachtete die Gesichter der Frauen. Alle blond, schrieb sie auf die weiße Tafel. Alle jung. Alle in Momenten der Wut ermordet.

Alle in Zeiten, in denen Jordan etwas verloren hatte, was er für sein Erbe hielt.

»Sie haben dein Geld bekommen«, sagte sie leise. »Sie haben Stipendien von dem Geld erhalten, das deins hätte sein sollen.« Sie schüttelte den Kopf. »Aber es muss mehr als das gewesen sein.« Es muss etwas Tieferes dahinterstecken. »Es ist zu viel Wut beteiligt, als dass es sich nur um Geld drehen könnte.«

Von den vier Kindern der O’Bannions war Joy die einzige Blonde gewesen, alle anderen hatten rote Haare gehabt. Sie schrieb auch das auf und trat einen Schritt zurück.

»Du hasst Joy«, sagte sie. »Du tötest sie immer wieder. Sie hat dein Geld genommen.« Ihr Blick glitt über die Fotos der Opfer. »Und sie haben noch mehr genommen.«

»Das scheint mir logisch.«

Faith wirbelte herum und sah Isenberg hinter sich auf einem Stuhl sitzen und schweigend an einem Stück Gebäck kauen. »Wann sind Sie denn hier reingekommen?«, fragte Faith und presste sich die Hand auf ihr pochendes Herz.

»Ich war gar nicht weg«, erwiderte Isenberg. »Ich habe hinter den Kartons gesessen und mich um meine E-Mails gekümmert. Aber als Sie anfingen, auf und ab zu gehen, wollte ich sehen, was Sie vorhaben. Und was Sie notiert haben, ergibt Sinn. Ich denke, er hat Sie aus demselben Grund nicht im Schlaf ermordet, aus dem er Sie am Sonntagnachmittag auch nicht am Friedhof erschossen hat: Er wollte der Polizei keinen Grund geben, gegen ihn zu ermitteln.«

»Er wollte mich irgendwo hinlocken, wo er mich in Ruhe beseitigen konnte. Vielleicht durch einen Autounfall, wie ich ihn vor drei Jahren hatte.« Sie kehrte zum Whiteboard zurück. Was geschah vor drei Jahren?, schrieb sie. »Das will mir einfach nicht aus dem Kopf.«

»Gut so. Denn ich denke, es ist von immenser Bedeutung.«

»Ich habe mich in dem Jahr scheiden lassen. Und ich bin aus dem Haus, das Charlie und ich bewohnten, ausgezogen und habe mir eine kleine Wohnung in einem nicht sonderlich guten Viertel in Miami genommen, womit Dad gar nicht gut zurechtkam.« Ihr Herz wurde schwer. »Und Gran auch nicht. Ihrer Meinung nach sollte ich Miami den Rücken kehren. Es sei dort zu gefährlich für mich. Ich sollte …« Sie schluckte. »Sie sagte, ich solle nach Hause kommen.« Und dann wusste Faith, was zu tun war. Widerstrebend wählte sie die Nummer von Henson & Henson.

»Ah. Haben Sie die Akten bekommen?«, fragte Mrs. Lowell.

Faith drückte auf den Lautsprecher. »Ja, danke dafür. Dass Sie auf jedem Karton den Inhalt zusammengefasst haben, hat es mir leichtgemacht, die Familie der vermissten Elfjährigen zu finden. Aber jetzt habe ich noch eine andere Frage. Hat meine Großmutter in den vergangenen Jahren etwas an ihrem Testament geändert?«

»Ich kann im Computer nachsehen. Warten Sie … Ah, da ist es ja schon. Barbara hat das ursprüngliche Testament ein paar Monate nach dem Tod ihres Gatten hinterlegt und es bis dato viermal ergänzt beziehungsweise verändert. Das letzte Mal vor drei Jahren am vierundzwanzigsten Juli.«

Faith zog scharf die Luft ein und bemühte sich, ruhig zu bleiben. Drei Tage später hatte sie den Autounfall gehabt. Eine Woche danach war eine junge Frau verschleppt, gefoltert, getötet und in ihrem Keller vergraben worden. »Um was ging es bei der letzten Änderung?«

»Sie hat das Testament generalüberholt und Sie als Erbin eingesetzt.«

Faith hatte es geahnt, aber es von Mrs. Lowell bestätigt zu bekommen, war dennoch hart.

»Wer war vor mir der Haupterbe?«

»Das darf ich Ihnen nicht sagen.«

Faith hätte am liebsten geschrien. »Mrs. Lowell, jemand hat wiederholt versucht, mich umzubringen, seit ich das Haus geerbt habe. Am siebenundzwanzigsten Juli vor drei Jahren, also drei Tage nach der Testamentsänderung, hat ebenfalls jemand versucht, mich zu töten.«

»Ach, du lieber Himmel!« Mrs. Lowell schnappte nach Luft. »Aber … ich darf es Ihnen trotzdem nicht sagen, Faith, es tut mir leid.«

»War es Jordan? Bitte, Mrs. Lowell. Die Person, die mich umbringen will, hat allein im vergangenen Monat bei dem Versuch, an mich heranzukommen, zwölf Menschen ermordet. Ich kann doch nicht hier sitzen und überlegen, wer wohl der Nächste sein wird. War es Jordan?«

Ein geräuschvolles Ausatmen. »Faith. Ich darf Ihnen nicht sagen, dass er es war. Aber ich sage auch nicht, dass er es nicht war.«

Faith stieß bebend die Luft aus. Ihr Verdacht war bestätigt. »Danke. Können Sie mir denn sagen, wer die Buchführung der Stiftung macht und ob es je eine Finanzprüfung gegeben hat? Da ich den Platz meiner Großmutter im Vorstand übernehmen werde, muss ich das wissen.«

Mrs. Lowells Antwort kam zögernd und wachsam. »Der Vorstand hat Michelle Vance als Buchhalterin eingestellt. Eine Buchprüfung hatten wir tatsächlich schon länger nicht mehr. Jedenfalls nicht mehr, seit Mr. Henson junior in die Kanzlei eingetreten ist. Warum?«

»Ich versuche, mich mit der finanziellen Seite der Stiftung vertraut zu machen. Wie kann ich Mr. Henson junior erreichen?«

Totenstille. »D-Das geht nicht.«

»Ist er verstorben? Ich dachte, er wäre im Ruhestand.«

»Das ist er auch, aber nicht so, wie Sie meinen. Er liegt seit vierzehn Jahren in einem Hospiz. Im Koma.«

Faith schloss die Augen. »Hatte er einen Autounfall, Mrs. Lowell?«

»Ja, tatsächlich«, sagte sie überrascht. »Woher wissen Sie das?«

»Der Anschlag auf mein Leben vor drei Jahren war ebenfalls ein fingierter Autounfall. Vergangene Woche hat sich jemand an meinem alten Auto zu schaffen gemacht, und die Frau, die es gekauft hat, ist bei dem Unfall zu Tode gekommen. Sie und ihr Sohn.«

Eine lange Pause entstand. Dann die zittrige Antwort: »Nach dem Unfall von Mr. Henson junior wurden seine Geschäfte seiner Frau, Michelle Vance, übertragen.«

Faith blieb der Mund offen stehen. »Der Frau, die sich um die Buchhaltung der Stiftung kümmert? Ich … ich verstehe. Danke, Mrs. Lowell.« Sie legte auf und begegnete Isenbergs Blick. »Sie sind nicht überrascht.«

»Folge der Spur des Geldes. Vor allen Dingen, wenn es sich um große, ergiebige Töpfe handelt, die von kleinen, alten Damen verwaltet werden.«

»Wohl wahr. Okay, wie wär’s damit: Jemand erschafft falsche Bewerber, der Vorstand trifft eine Auswahl, ohne die Namen zu kennen, weil man sich nicht beeinflussen lassen will. Manche werden bewilligt, manche nicht, aber die, die die falschen Identitäten erfinden, wissen auf jeden Fall, wie sie die Vorstandsmitglieder beeinflussen können.«

»Davon kann man wohl ausgehen.«

Faith fing wieder an, auf und ab zu tigern, um so ihre aufgestaute Energie loszuwerden. »Die Schecks für die fingierten Bewerber werden ausgestellt, und Jordan bringt sie seiner Mutter zur Unterschrift, weil er sich um all ihre Post kümmert. Mrs. Lowell trägt Namen, Datum und Betrag ein, verschickt die Schecks und weiß von nichts. Jordan findet es heraus, weil er auf der Suche nach Stiftungsempfängerinnen ist, die er ermorden kann, doch – siehe da! Einige existieren gar nicht.«

»Wie unverschämt von ihnen«, bemerkte Isenberg trocken.

»Die Frau von Henson junior muss es gewusst haben. Als Buchhalterin muss sie die Sozialversicherungsnummern der Empfänger weiterleiten. Eine Buchprüfung gab es nicht. Das heißt, sie hat Steuererklärungen manipuliert. Vielleicht wusste Jordan das schon immer, vielleicht hat er das Ganze selbst initiiert, fest steht aber, dass er seit mindestens fünfzehn Jahren Bescheid weiß, denn zu dem Zeitpunkt verunglückte Henson junior. Wie Henson III. hineinpasst, ist unklar, aber da er sich allgemein von der Polizei fernzuhalten versucht, würde ich sagen, er steckt mit drin in der Geschichte. Ist das genug, um eine Buchprüfung per Gericht zu veranlassen?«

»Wenn Sie im Vorstand sind und es empfehlen.«

»Unbedingt.« Verdutzt grinste Faith sie an. »Ich hatte ganz vergessen, dass ich Macht besitze.«

Isenberg lächelte. »Macht und Mut. Und Sie sind clever. Wenn Sie mal keine Lust mehr haben, bei einer Bank zu arbeiten, dann könnten Sie auch zu unserem Verein kommen.«

Die Bank. »Oh, Mist.« Faith verdrehte die Augen. »Ich habe ganz vergessen, dass ich gestern entlassen wurde.«

Isenbergs Lächeln verschwand. »Wieso?«

»Da Detective Kimble bei der Bank ermittelt hat, ist mein Chef davon ausgegangen, dass ich unter Verdacht stehe.«

Isenberg presste die Lippen zusammen. »Das tut mir leid.«

»Schon in Ordnung. Ich möchte ohnehin nicht für ein Unternehmen arbeiten, das mich so schnell aburteilt. Vielleicht bin ich als Therapeutin einfach besser. Aber jetzt nehme ich mir wieder die Namensliste der Opfer vor. Etwas zu tun zu haben, schützt mich vor einem Zusammenbruch, denke ich.«

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35. Kapitel

Cincinnati, Ohio
Donnerstag, 6. November, 11.30 Uhr

Deacon stand in der Tür zum Konferenzraum und nahm sich einen Moment Zeit, Faith einfach nur anzusehen. Sie saß inmitten von Papierstapeln am Tisch und starrte auf den Bildschirm ihres Laptops.

Sie war sexy, wenn sie hochkonzentriert war, fand er. Noch aufregender war sie selbstverständlich im Bett, aber das war kein Thema, an das er jetzt und hier in aller Öffentlichkeit denken sollte.

»Sie könnten ja mal versuchen, nicht ganz so verknallt auszusehen«, sagte Isenberg hinter ihm.

Er lachte schnaubend. »Ich gebe mir Mühe. Was tut sie?«

»Sie und meine Leute arbeiten immer noch die Namensliste ab, die wir von diesem Anwalt, Henson, bekommen haben. Während Sie weg waren, haben sich ein paar interessante Dinge ergeben.« Sie erzählte ihm von Faith’ Gespräch mit Mrs. Lowell, und Deacon war einmal mehr stolz auf sie.

Isenberg deutete auf das Whiteboard, das nun voller Tabellen, Fragen, Listen, Kästchen und Pfeilen von Kästchen zu Kästchen war. »Die Staatsanwaltschaft entwirft bereits die Verfügungen für die Stiftungsfinanzen.«

»Wissen wir, wo Herbie III. und seine Mutter, die Buchhalterin, sind?«

»Oh ja, und ob. Eine Stunde nach dem Gespräch mit Faith rief Mrs. Lowell zurück. Sie hatte Kopien der Steuererklärungen gemacht und sie Henson senior gezeigt, der prompt seine Schwiegertochter und seinen Enkel unter dem Vorwand, es gäbe eine Bonuszahlung, ins Büro zitierte und für uns festhielt. Sie sind jetzt in Untersuchungshaft. Aber nun zur Gretchenfrage: Wissen wir, wo Jordan ist?«

»Wir wissen, wo er nicht ist. Er ist weder in seinem Stadthaus noch in der Galerie noch in der Wohnung darüber. Wir haben Jade in Gewahrsam, aber sie scheint sich als harte Nuss zu erweisen.«

Faith blickte verblüfft von ihrem Computer auf. »Will sie denn Roza gar nicht helfen?«, fragte sie.

»Doch, sie will, und genau das ist das Problem«, antwortete er. »Sie hat entsetzliche Angst, dass Jordan erfährt, wenn sie redet. Sie behauptet, er hätte überall Kameras installiert, und sie hat recht. Wir haben in jedem Zimmer seines Hauses Kameras entdeckt. Er kann sie jederzeit beobachten. Privatsphäre hat sie keine.«

Faith wurde noch blasser. »Ich habe zwei Jahre dort gewohnt, als ich auf der High School war. Außerdem habe ich dort übernachtet, wenn ich Gran besucht habe. Hat er mich auch beobachtet?«

»Vielleicht nicht während der beiden Jahre deiner Schulzeit, denn das war lange bevor er Jade und Amy entführte. Aber in den vergangenen zehn Jahren, wann immer du zu Besuch kamst? Wahrscheinlich schon.«

Faith presste die Lippen zusammen. »Das ist ausgesprochen beunruhigend, aber darüber mache ich mir später Gedanken. Was habt ihr bei ihm zu Hause gefunden?«

»Nichts, was darauf hinweist, wo er sein könnte. Auch keine Anzeichen, dass Roza je dort gewesen ist, aber wir haben in seinem Bett Alda Lane gefunden, vollgepumpt mit Heroin und noch immer im Flaschengeistkostüm von Dienstag.«

Isenberg schüttelte den Kopf. »Reizend. Wo ist sie jetzt?«

»Ebenfalls in U-Haft. Sie hat gestanden, dass Jordan sie mit Stoff versorgte und sie ihm im Gegenzug ein Alibi gab. Das Foto von ihm, das sie mir gezeigt hat, ist schon über eine Woche alt. Falls sich jemand nach ihm erkundigen würde, sollte sie sagen, er schliefe.« Deacon presste die Lippen zusammen. »Ich hätte sie am Dienstag eingehender befragen müssen. Aber ich hielt sie bloß für ziemlich exzentrisch und reichlich angeheitert.«

»Und ich hätte eher der Spur des Geldes nachgehen müssen«, fügte Isenberg hinzu. »Zu dem Zeitpunkt hatten wir noch nichts Konkretes, womit wir Jordan hätten festnageln können, jetzt aber schon, also müssen wir ihn finden. Für Roza und all die anderen Opfer an der Tafel. Um zwei findet eine Pressekonferenz statt, und die werde ich jetzt vorbereiten. Geben Sie mir um Viertel vor alles durch, was Sie bis dahin herausgefunden haben.«

»Mach ich. Lynda – warten Sie. Wo ist Adam? Ich habe ihn den ganzen Morgen noch nicht gesehen.«

Isenberg wurde abrupt förmlich. »Er ist beurlaubt. Das ist alles, was ich sagen kann.«

»Was?« Deacon ging ihr einen Schritt nach, als sie davonmarschierte. »Seine Entscheidung oder die der Abteilung?«

»Seine. Reden Sie mit ihm, wenn Sie mehr wissen wollen.«

»Das werde ich.« Frustriert setzte sich Deacon zu Faith an den Tisch.

»Er hätte schon längst beurlaubt sein müssen«, sagte sie leise. »Er war doch wie ein Pulverfass, das jeden Moment explodieren kann. Dass er es selbst bemerkt und entsprechend gehandelt hat, ist nur gut.«

»Ja, ich weiß, aber …« Er schüttelte seine Besorgnis ab. Adam war erwachsen. Er musste selbst wissen, was er tat. »Ich hab was für dich.« Aus seiner Tasche holte er ihr iPhone und das Prepaid-Handy, das sie sich besorgt und in der Hotellobby bei der Schießerei gleich wieder zertrümmert hatte. »Das Labor hat dein iPhone durchgecheckt. Keine Wanzen, kein Peilsender. Aber um sicherzugehen, haben sie es komplett gelöscht und die SIM-Karte ersetzt. Du hast zwar noch dieselbe Nummer, aber alles andere ist weg. Combs hatte nie etwas mit deinem Handy zu tun.«

»Woher wusste er dann in der Zeit, in der er mich verfolgt hat, wo er mich finden konnte?«

»Du hast selbst gesagt, dass du keine Veränderungen magst. Wahrscheinlich hast du deine Gewohnheiten.«

Sie nickte. »War ja klar, ziemlich einfach also«, brummelte sie. »Trotzdem danke für mein Handy. Ich fühle mich endlich wieder wie ein Mensch.« Sie hielt das andere Telefon hoch. »Warum hast du mir das mitgebracht? Ich dachte, es ist kaputt.«

»Nur das Display. Du hast noch ein paar Minuten drauf. Und manche Leute behalten gerne eine Art Andenken, wenn sie knapp dem Tod entronnen sind. Das ist auch einer der Gründe, warum ich meinen alten Mantel noch immer habe. Ich repariere die Einschusslöcher und ziehe ihn wieder an.«

»Sag mir so was doch nicht«, erwiderte sie düster. »Was ist denn mit dem Handy, das Jordan mir geben wollte?«

»Auf dem war eine Peilsoftware installiert. Damit hätte er gewusst, wann du dich auf den Weg zum Haus machst. Er hätte dir folgen oder dir auf dem Weg auflauern können. Dann wärst du jetzt vielleicht tot.«

Aber das war zum Glück nicht passiert. Und nun würden sie Jordan fassen, und sie wäre in Sicherheit. »Ich passe auf, versprochen.« Sie steckte das Telefon mit dem gesplitterten Display in die Tasche und blickte auf ihr iPhone. »Ich habe schon einen Anruf verpasst. Von Vega. Ist vor einer Stunde eingegangen.«

Deacon sah auf sein Handy. »Sie hat es auch bei mir probiert, vor nur fünf Minuten. Da war ich wahrscheinlich im Fahrstuhl. Ruf sie zurück.«

Faith wählte und schaltete auf Lautsprecher. »Detective, Faith hier. Tut mir leid, ich habe gerade erst gesehen, dass Sie angerufen haben.«

»Ja, mir tut’s auch leid. Ich dachte, wir könnten einen Videoanruf führen, zum Beispiel via FaceTime, damit Sie sein Gesicht sehen, wenn er sich entschuldigt, aber er ist jetzt wieder weg.«

»Wer denn?«

»Oh, Ihr Ex. Ich mag keine offenen Fragen, und ich musste die ganze Zeit daran denken, wieso Combs’ Freundin davon wusste, dass Sie Combs fotografiert hatten, als er aus dem Haus des Mädchens kam. Ich bat Charlie Frye ins Büro meines Lieutenants, und wir drei plauderten ein bisschen. Wussten Sie, dass Charlie Combs im Gefängnis besucht hat?«

»Nein. Ich hatte keine Ahnung. Wieso denn das?«

»Er wollte herausfinden, ob Combs’ Behauptung, er hätte eine Affäre mit Ihnen gehabt, gelogen war. Charlie hatte das Foto von Combs auf Ihrem Handy gesehen, während Sie im Krankenhaus lagen. Als Combs Sie vor Gericht beschuldigte, stattete Charlie ihm einen Besuch ab. Er konfrontierte Combs mit dem Foto von Ihrem Handy, das ihn seiner Meinung nach belastete, doch Combs hatte eine sehr passende Erklärung. Er habe die Mutter des Mädchens besucht, sagte er, keinesfalls das Mädchen selbst, und Sie hätten ihn aus Eifersucht verfolgt. Da Charlie Ihnen fremdging, hielt er es für durchaus denkbar, dass auch Sie ihn betrogen. Dennoch hielt er Combs für einen Lügner, bis dieser ihm von einem Muttermal erzählte, das Sie an sehr intimer Stelle haben sollen. Das hätte ihn überzeugt, behauptete er. Wissen Sie zufällig, woher Combs über ein solches Wissen verfügt?«

»Ja«, antwortete Deacon an Faith’ Stelle knapp. »Zufällig weiß ich das. Faith’ Onkel hatte eine Kamera in dem Zimmer installiert, in dem sie übernachtete, wenn sie zu Besuch war.« Und im Bad, fügte er im Stillen hinzu, denn er wollte Faith nicht noch einen Schlag versetzen.

»Agent Novak. Mir war nicht klar, dass Sie auch anwesend sind. Sie haben mir mein großes Finale verdorben.«

Deacon runzelte die Stirn. »Wie bitte?«

»Charlie ist nicht einfach so auf den Gedanken gekommen, sich Faith’ Handy anzusehen. Raten Sie mal, wer ihn auf das Foto gestoßen hat?«

»Jordan«, antwortete Faith. »Er war im Krankenhaus an meiner Seite, noch bevor mein Vater und Lily eintreffen konnten. Gran hat Jordan einen Flug gebucht, aber meine Eltern sind mit dem Auto von Savannah gekommen. Jordan hatte mein Handy.«

»Und Ihr Onkel rief Charlie sogar nach der Scheidung noch an, um sich nach Ihnen zu erkundigen. Er wusste, dass Combs Sie seit neun Monaten stalkte – Charlie hatte es ihm verraten.«

»Dann wusste er also auch, dass man Combs für die Anschläge auf mein Leben verantwortlich machen würde.«

»Ja. Man hat ihm einen Sündenbock auf dem Silbertablett serviert«, stimmte Vega zu. »Wir denken, dass Ihr Onkel Combs umbrachte, um zu verhindern, dass er gefasst wurde. Hätte Combs auch nur für einen einzigen Mordversuch ein Alibi gehabt, hätten wir die Ermittlungen womöglich ausgeweitet. Falls wir überhaupt ermittelt hätten.« Sie schnaubte verächtlich. »Eins hab ich noch für Sie, Novak. Mein Zeichner hat gerade das Bild hochgeladen, das er nach der Beschreibung von Combs’ Freundin angefertigt hat. Ich habe es sofort an Ihre E-Mail-Adresse geschickt.«

Deacon öffnete seinen Account und zeigte Faith das Bild. Sie schluckte hart. Es war Jordan mit Mantel und Glatze. »Ja, es handelt sich um ihren Onkel Jordan. Wir wussten allerdings nicht, dass er kahl ist. Die Perücke muss erstklassig sein. Ich frage mich nur, warum er sie in dem Moment nicht trug.«

»Das habe ich mich auch gefragt. Ich habe die Wetterdaten überprüft und entdeckt, dass wir am fraglichen Abend einen höllischen Tropensturm hatten. Vielleicht ist die Perücke nass geworden, oder er hat befürchtet, sie könnte ihm wegfliegen. Jedenfalls folgere ich, dass Sie bereits wussten, nach wem wir suchen. Ein Anruf wäre nett gewesen.«

»Es tut mir leid«, sagte Deacon. »Wir sind uns auch erst seit etwa zwei Stunden sicher. Wir glauben, dass er hier in Cincinnati ist. Er hat vermutlich keine Ahnung, dass wir ihm auf der Spur sind, und das ist unser einziger Trumpf. Er hat versucht, seinen Bruder als Sündenbock darzustellen, aber vielleicht arbeiten die beiden auch zusammen, das wissen wir noch nicht. Wir hoffen jetzt, dass er möglichst bald einen Fehler macht.«

»Die Hoffnung teile ich. Passen Sie gut auf sich auf. Und melden Sie sich, wenn Sie noch etwas brauchen.«

Faith unterbrach die Verbindung. »Ich würde jetzt gerne mit Jeremy sprechen. Ich habe eine Unmenge an Fragen, auf die ich Antworten brauche.«

Cincinnati, Ohio
Donnerstag, 6. November, 12.00 Uhr

Endlich. Schon seit Stunden wartete er, dass die beiden aus dem Krankenhaus kommen würden, und Dr. Danis alte Karre war verdammt unbequem. Er griff nach seinem Fernglas und konzentrierte sich auf die Tastatur an der Fahrerseite des Range Rovers.

1-4-3-6-1. Die Fahrertür öffnete sich, und Keith stieg ein, lehnte sich hinüber und öffnete die Tür für Jeremy. Der Wagen setzte aus der Parklücke zurück und fuhr aus dem Parkhaus. In diskretem Abstand folgte ein Streifenwagen.

Das war das Problem. Er musste sich überlegen, was er wegen der Bewachung anstellen sollte. Er hängte sich an den Polizisten, der sein Zielobjekt verfolgte, und dachte nach. Im schlimmsten Fall musste er ihn eben einfach erschießen.

Einer mehr oder weniger – was machte das noch?

Er folgte dem kleinen Konvoi zur … Polizeistation? Das war nicht gut. Er konnte nur hoffen, dass man die beiden dort nicht lange aufhalten würde. Er hatte Pläne für den Nachmittag.

Er fuhr an ihnen vorbei, als sie vor dem Gebäude parkten und ausstiegen. Im Rückspiegel beobachtete er, wie das Pärchen das Gebäude betrat und der Polizist ihnen folgte. Falls die beiden wussten, dass sie beschattet wurden, ließen sie es sich jedenfalls nicht anmerken.

Sie mussten es wissen. Was bedeutete, dass der Cop sie bewachen und nicht beschatten sollte. Das machte einen großen Unterschied. Er fuhr um den Block, stellte den Wagen in einiger Entfernung ab und steckte Münzen in die Parkuhr. Es würde eine Weile dauern, bis jemand Dr. Danis Auto bemerkte, und dann würde die Suche erst einmal ins Leere laufen, weil er ihre Nummernschilder gegen gestohlene ausgetauscht hatte. Jede Verzögerung verschaffte ihm Zeit, seine Schäfchen ins Trockene zu bringen.

Er überprüfte sein Äußeres im Rückspiegel. Schnurrbart – abgehakt. Behandschuhte rechte Hand in Tasche – abgehakt. Hängende Schultern und Säcke unter den Augen – abgehakt. Er stieg aus und schlenderte zum Range Rover, tippte den Code ein und stieg auf den Rücksitz. Falls eine Kamera ihn erfasst hatte, würde sie nur filmen, wie der Besitzer in sein Auto stieg. Kein Problem.

Er hatte schon vor langer Zeit gelernt, wie man sich in aller Öffentlichkeit verbarg. Tu einfach ganz normal, dann denkt jeder, das, was du gerade tust, ist ebenfalls ganz normal. Nur jemand, der nervös agierte, weckte Misstrauen.

Und er wurde nie nervös.

Cincinnati, Ohio
Donnerstag, 6. November, 12.30 Uhr

»Er sieht so alt aus«, sagte Faith, die Jeremy durch das Fenster zum Verhörraum betrachtete.

»Sein Unfall hat ihn schneller altern lassen, würde ich sagen«, sagte Deacon. »Er hat auf einen Schlag seinen Geliebten und seine Karriere verloren.«

»Noch ein Autounfall«, murmelte sie. »Und der große Kerl da? Ist das sein jetziger Freund?«

»Nicht Freund. Keith O’Bannion, sein Mann, Assistent und Bodyguard.«

»Hat Crandall inzwischen eine Aufstellung aller Immobilien von Jeremys Ex-Frau angefertigt?«

»Ja. Ich leite sie dir weiter. Bist du bereit, mit ihm zu sprechen?«

»Ich glaube schon. Ist ja erst dreiundzwanzig Jahre her.«

Sie war nervös, wie er erst jetzt erkannte. Er drückte kurz ihre Hand. »Wird schon schiefgehen.«

Beide Männer am Tisch sprangen auf, als sie den Verhörraum betraten. Faith blieb einen Moment zögernd stehen und sah Jeremy direkt in die Augen.

»Onkel Jeremy? Ich bin Faith, Maggies Tochter.« Sie streckte ihm die Hand entgegen. Deacon sah, dass sie zitterte.

Jeremy betrachtete sie mit wehmütiger, trauriger Miene, ehe er ihre Hand nahm. »Ich hätte dich überall erkannt, Faith. Du siehst genauso aus wie deine Mutter.«

Faith schluckte hörbar. »Das mit deinem Sohn tut mir schrecklich leid.«

»Danke«, flüsterte Jeremy.

»Danke, dass du hergekommen bist, um mit mir zu sprechen. Ich kann mich leider nicht frei bewegen, wenn ich nicht riskieren will, andere zu gefährden. Können wir uns setzen?«

Deacon blieb an einer Stelle stehen, wo er Jeremys Gesicht sehen und gleichzeitig Keith im Auge behalten konnte. Er wusste noch immer nicht, was er von den beiden halten sollte. Jedenfalls dachte er nicht daran, ein Risiko einzugehen.

Jeremy setzte sich neben Faith und musterte die Wunde an ihrer Stirn. »Wie ist das passiert?«

»Ich bin am Montag von der Straße abgekommen, weil ich jemandem ausweichen wollte. Arianna Escobar. Sie ist zusammen mit Corinne Longstreet entführt und im Keller des alten Hauses festgehalten worden. Corinne ist die Frau, der Marcus das Leben gerettet hat. Dafür sind wir ihm sehr dankbar.«

»Corinne Longstreet … Sie ist dafür verantwortlich, dass Stone im Krankenhaus liegt«, brummte Keith.

Jeremy seufzte. »Irgendwie hatte er es ja verdient. Stone denkt manchmal nicht nach. Was kann ich für dich tun, Faith?«

Sie holte tief Luft. »Ich glaube, dass der Mann, der deinen Sohn getötet hat, auch meine Mutter auf dem Gewissen hat.«

Jeremy runzelte besorgt die Stirn. Als hätte sie den Verstand verloren. »Deine Mutter ist bei einem Autounfall umgekommen, Faith.«

Ihr Lächeln war traurig. »Ich muss dir etwas erzählen. Ich versuche, mich kurzzufassen, aber bitte lass mich ausreden.«

Und dann erzählte sie ihm, wie ihre Eltern sich gestritten hatten, wie ihr Vater davongefahren war und wie sie ihre Mutter erhängt im Keller entdeckt hatte. Seine Augen weiteten sich, aber er schwieg, bis sie ihm mitteilte, dass er es gewesen war, den sie dabei ertappt hatte, ihre Mutter von der Decke zu lösen.

»Aber das ist doch lächerlich!«, brach es aus ihm heraus. »Ich war doch gar nicht da.«

»Das weiß ich jetzt. Aber … der Mann, der den Strick in der Hand hielt, sah so aus wie du. Er hatte die Haare gekämmt wie du, und er hatte einen Schnurrbart. Selbst seine Kleider sahen aus wie die, die du damals trugst.«

»Dann war es Jordan«, sagte er langsam. »Anders kann es nicht sein.«

»Das denke ich auch. Jetzt. Aber dreiundzwanzig Jahre lang hatte ich Alpträume, in denen du aufgetaucht bist. Es war Jordan, der mir später erzählte, dass er den Unfall zusammen mit dir fingiert hatte. Und dass meine Mutter dabei verbrannt war.«

»Jordan war sogar so umsichtig, ihr ein Foto der verkohlten Leiche zu zeigen«, fügte Deacon sarkastisch hinzu.

Jeremy sah sie entsetzt an. »Das hat er dir gezeigt? Aber wieso denn?«

»Ich nehme an, er wollte mir beweisen, dass niemand den Unfall anzweifeln konnte und der Selbstmord unser kleines Geheimnis bleiben würde.« Jeremy öffnete den Mund, aber sie hielt ihre Hand hoch. »Noch eine Sache. Der Streit nach der Testamentseröffnung einen Tag zuvor. Bei dem mein Vater auf dich losgegangen ist.«

»Und mir die Nase gebrochen hat«, sagte er verbittert.

»Ich weiß. Du warst zutiefst gekränkt, weil meine Mutter dich nicht verteidigt hat.«

»Dein Vater war ein echter Fanatiker. Deine Eltern wussten längst, dass ich nicht nur dem weiblichen Geschlecht zugetan bin. Ich bin bisexuell, um nicht zu sagen ›schwul‹. Das war bereits eine Woche zuvor herausgekommen.« Er schüttelte den Kopf. »Dank Jordan übrigens. Jedenfalls war dein Vater der Ansicht, alle Schwulen seien pervers. Aber ich konnte nicht fassen, dass deine Mutter mich ebenfalls für pervers hielt und aus einem Mann mit homosexuellen Neigungen gleich einen Pädophilen machte.«

»Daran bin ich schuld«, gab Faith zerknirscht zurück. »Ich hatte meinen Eltern gesagt, dass ich mich in deiner Nähe nicht wohl fühlte, weil du mich immer so komisch ansahst. Das hatten die beiden im Hinterkopf, als du mich am Tag der Testamentseröffnung trösten wolltest.«

Wieder flackerte Entsetzen in seinem Blick auf. »Aber ich habe dich doch gar nicht komisch angesehen!«

»Aber jemand mit Schnurrbart, Frisur und Kleidung wie du.«

»Oh, mein Gott, Faith«, stammelte er schockiert. »All die Jahre …«

Ihre Lippen zitterten. »Verzeih mir. Es tut mir so unfassbar leid, dass ich an diesem Zerwürfnis mit der Familie schuld bin.«

Jeremy tätschelte geistesabwesend ihre Hand. Mit seiner Linken, wie Deacon auffiel. Die Rechte blieb in der Tasche. Falls er die Verletzung nur vorgab, dann war er sehr vorsichtig. »Ich weiß zu schätzen, dass du das klarstellen wolltest.«

»Moment mal«, sagte Keith. »Was war das mit dem Mord an Ihrer Mutter? Sie sagten, sie hätte Selbstmord begangen.«

»Das dachte ich damals. Das mag auch immer noch stimmen, aber …« Sie erzählte Jeremy von den Stipendiatinnen und wann sie verschwunden waren, dann ließ sie ihn eins und eins zusammenzählen.

»Und diese Leichen lagen alle im Keller? Bist du sicher?«

»Bisher haben wir achtzehn gefunden«, sagte Faith. »Aber er hat im vergangenen Monat bei dem Versuch, mich auszuschalten, noch weitere Menschen getötet.«

»Nur weil du das Haus geerbt hast?«

»Bevor wir wussten, was unter dem Boden verborgen war, schien das die logischste Erklärung. Aber die Anschläge hörten nicht auf, und das ergab keinen Sinn. Warum sollte er mich noch immer töten wollen? Vielleicht aus Rache, weil ich ihn gestört und aufgescheucht hatte, aber in diesem Fall hätte er warten können, bis sich der Staub gelegt hätte und ich nicht mehr in einem sicheren Haus war. Stattdessen ist er enorme Risiken eingegangen, um mich auszuschalten. Der vertuschte Selbstmord ist das Einzige, was noch bleibt. Und das wäre nicht Grund genug, mich deswegen umbringen zu wollen.«

»Der Mord an deiner Mutter dagegen sehr wohl«, bemerkte Jeremy nachdenklich. »Weil sie das Opfer gesehen hat, das an dem Tag entführt und wahrscheinlich im Keller gefangen gehalten worden ist.«

»Das wäre eine Möglichkeit. Wir exhumieren ihre Leiche, um uns Gewissheit zu verschaffen. Ich brauche Gewissheit.«

»Das verstehe ich. Und ich will es ebenfalls wissen.« Er tätschelte wieder ihre Hand. »Ich muss jetzt zu Stone und Marcus zurück.«

Faith blähte die Backen und stieß den Atem aus. »Verzeih mir, dass ich es nicht einfach wieder gutmachen kann. Du bist damals meinetwegen unter Verdacht geraten und nun schon wieder.«

»Ich weiß. Detective Bishop hat mir gestern verraten, dass den Opfern fachmännisch Organe entnommen wurden. Und dass man in Dellas Hütte Tote versteckt hat, weiß ich natürlich auch.«

»Alles deutet im Moment auf Jordan hin, aber er besitzt keine chirurgischen Fähigkeiten. Du dagegen schon. Also hast du entweder auch etwas damit zu tun, oder Jordan ist es gelungen, alles so aussehen zu lassen, als hättest du deine Finger im Spiel. Bei allem, was ich jetzt weiß, erscheint mir Letzteres logischer. Hast du dich nicht gefragt, warum dein Sohn umgebracht wurde?«

»Falscher Ort, falsche Zeit. Er ist von zu Hause ausgerissen, weil er herausgefunden hat, dass sein Vater kein reicher russischer Geschäftsmann ist, sondern ein ›abgewrackter Homo‹. Seine Worte, nicht meine.«

»Er war ja gar nicht am falschen Ort. Er hatte jedes Recht, in der Hütte zu sein. Sein Mörder nicht.«

»Aber ich kann einfach nicht glauben, dass Jordan ihn getötet haben soll. Mickey war sein Neffe. Er würde doch nicht sein eigen Fleisch und Blut umbringen.«

»Ich bin seine Nichte, und er hat schon … wie oft versucht, mich zu ermorden, Agent Novak?«

»Achtmal. Siebenmal allein im vergangenen Monat. Und um an Faith heranzukommen, hat er zwölf andere Menschen getötet, darunter ein Kind. Ihr Sohn hat ihm im Weg gestanden. Tut mir leid, Sir.«

»Jordan wusste nicht einmal, dass Mickey dein Sohn ist«, rief ihm Keith leise in Erinnerung.

Jeremy presste die Kiefer zusammen. »Wo ist er jetzt?«

»Das wissen wir nicht«, antwortete Faith. »Aber wir wissen, dass er eine Geisel bei sich hat.«

»Ja, ich weiß. Die Elfjährige, die Detective Bishop gestern erwähnte.«

»Sie heißt Roza«, fügte Faith hinzu. »Falls er seinem bisherigen Muster treu bleibt, wird er versuchen, dir auch das anzuhängen. Er hat sich die Hütte deiner Ex-Frau ausgesucht, um Tote zu begraben. Vielleicht versteckt er sich jetzt in einem anderen Haus, das auf ihren Namen eingetragen ist. Wir wollen ihn finden, bevor er noch jemanden umbringt. Ich weiß, dass du zu Stone und Marcus zurückwillst, aber könntest du bitte einen Blick auf diese Liste hier werfen und uns sagen, wo er sich am ehesten verstecken könnte?«

Jeremys Gesichtsmuskeln strafften sich, als er grimmig mit den Zähnen knirschte. »Dieser Hurensohn. Er bringt meinen Sohn um und versucht auch noch, mir die Sache anzuhängen? Gib mir die Liste.«

Er brauchte nur eine Minute. »Das hier. Es liegt am Woodland Mound, unten am Fluss. Die Auffahrt zur 275 ist nur fünf Minuten entfernt. Sensoren melden, sobald sich jemand nähert. Außerdem liegt es auf einer Anhöhe, so dass man schon lange vorher sieht, wer kommt. Noch was?«

»Warten Sie einen Moment.« Deacon schickte Isenberg die Adresse des Hauses, damit sie eine Einheit hinschicken konnte, die dort auf den Einsatzbefehl warten würde. Falls Jordan Roza dort gefangen hielt, konnten sie das Haus nicht einfach stürmen. »Um weitere Verwechslungen auszuschließen, brauchen wir ein unveränderliches Kennzeichen, mit dem man Sie beide unterscheiden kann.«

»Ich habe aus meiner Kindheit eine Narbe über der Oberlippe. Daher der Schnurrbart.« Jeremy zögerte. »Und Jordan hat nur …«

»Ein Ei«, beendete Keith den Satz ohne Umschweife.

»Er hatte Krebs, als er siebzehn war. Er ist unfruchtbar.«

Faith legte verwirrt den Kopf schief und wandte sich an Keith. »Woher wissen Sie das?«

Er zuckte die Achseln. »Es ist mein Job, alles zu wissen, was Jeremy bedrohen könnte.«

»Keith ist sehr gewissenhaft, und er hat ein hervorragendes Langzeitgedächtnis. Wir kennen uns bereits seit der High School, als Jordan zu keinem von uns besonders nett war. Der Ärger spitzte sich zwei Wochen vor dem Tod meines Vaters zu.«

»Jordan hat Sie geoutet, nicht wahr?«, sagte Deacon. »Weil Sie Ihrem Vater erzählen wollten, dass Jordan sich aus der Stiftungskasse bediente.«

»Ich habe es ihm erzählt, und Jordans Strategie ging nach hinten los. Denn dass unser Vater mich wegen meiner sexuellen Ausrichtung verachtete, hinderte ihn nicht daran, meiner Behauptung, Jordan veruntreue Gelder, nachzugehen. Er stellte fest, dass ich recht hatte, und warf Jordan aus der Stiftung raus. Jordan tobte. Und schwor mir Rache.«

»In welcher Form?«, fragte Faith.

»Das Übliche. Dass er mich ruinieren würde. Dass ich mir wünschen würde, niemals geboren worden zu sein. So was eben.« Jeremy senkte den Blick. »Jetzt hat er es geschafft. Er hat meinen Sohn getötet.«

»Dreiundzwanzig Jahre später«, sagte Faith leise. »Was hat er damals getan?«

»Er ging zu Della und erzählte ihr alles brühwarm. Er hoffte, dass sie mich rauswerfen und demütigen würde.«

»Aber Ihre Ex wusste es schon«, fuhr Deacon für ihn fort. »Stone hat uns erzählt, sie hätte es immer gewusst.«

Ein müdes Nicken. »Della und ich lernten uns kennen, als ich gerade meinen Doktor machte. Sie war dreißig und einsam und steckte mitten in der Scheidung von jemandem, der nur auf ihr Geld aus gewesen war – Stones und Marcus’ Vater. Sie hatte Männer satt, die sie als Goldesel ausnutzten, ich hatte eine Familie satt, die mich nur als Ersatzteillager betrachtete, und so kamen wir zusammen.«

Faith blinzelte. »Das hört sich aber ziemlich seltsam an. Ersatzteillager?«

Jeremy betrachtete sie prüfend. »Was weißt du über Joy, Faith?«

»Anscheinend nicht genug.«

»Joy hatte Leukämie. Es war Ende der Sechziger, und die Behandlungsmöglichkeiten waren begrenzt. Knochenmarktransplantationen waren bisher nur bei eineiigen Zwillingen vorgenommen worden. Als es im Jahr 1968 erstmalig gelang, das Knochenmark von einem normalen Geschwister zu transplantieren, war das ein großartiger Durchbruch. Aber deine Mutter war nicht der richtige Typ.«

»Das glaub ich nicht«, sagte Faith. »Du willst mir doch jetzt nicht weismachen, dass Gran euch nur wegen des Knochenmarks bekam!«

»Doch. Das fand ich allerdings erst heraus, als ich acht war. Jordan hatte irgendetwas angestellt, und Vater tobte, wie immer. In seiner Schimpftirade, wie nutz- und wertlos wir doch seien, weil Joy trotz allem hatte sterben müssen, entschlüpfte es ihm dann. Mit acht begriff ich kaum, was seine Worte bedeuteten, und jetzt, mit vierundvierzig, fällt es mir immer noch schwer.«

»War Jordan sauer, dass er allein wegen seines Knochenmarks gezeugt worden war?«

»Oh ja, und ob. Vor allem, als er selbst Krebs bekam. Weißt du, was DES ist?«

»Nein.«

»Es ist ein Arzneistoff, den man früher Schwangeren gab, um Fehlgeburten zu verhindern. Inzwischen ist er verboten. Meine Mutter war schon älter und hatte bereits einige Fehlgeburten hinter sich. Uns wollte sie unbedingt austragen.«

»Wegen Joy«, murmelte Faith fassungslos. »Sie brauchte euer Knochenmark.«

»Genau. Der Arzt setzte Mutter also auf DES, damit sie uns nicht verlor. DES kann bei weiblichen Nachkommen, die diesem Stoff im Mutterleib ausgesetzt waren, zu vielen Krebsarten führen, bei männlichen Nachkommen eventuell zu Hodenkrebs. Ich glaube absolut nicht, dass meine Mutter oder der behandelnde Arzt von den möglichen Nebenwirkungen wussten, aber als Jordan Krebs bekam … Mutter fühlte sich furchtbar schuldig, zumal unsere Geburt Joy nicht einmal geholfen hatte.«

»Das ist in jeder Hinsicht entsetzlich«, flüsterte Faith.

»Ja, das ist es. Jordan hasste Joy. Und er hasste mich, weil ich seine Wut nicht teilte und im Gegensatz zu ihm nicht krank wurde. Wir waren Zwillinge, und in seinen Augen hätten wir uns gleich entwickeln müssen. Er hasste Maggie, weil sie und ich uns nahestanden. Er hasste meine Eltern und das Personal. Jordan war ein schwieriger Mensch. Er bekam schnell einen Wutanfall, und wenn man ihn wenige Stunden später wiedersah, war alles wieder gut. Aber immer entdeckten wir danach etwas, was zu Bruch gegangen war. Oder ein totes Tier. Einen Vogel, eine Katze. Meinen Hund. Wir konnten es nie beweisen, und Mutter wollte es auch nicht glauben. Vater war es egal. Er hatte mit Joys Tod praktisch alle Schotten dichtgemacht. Inzwischen ist mir klar, dass er depressiv geworden war, aber damals tat es einfach nur weh, dass seine Trauer über den Verlust von Joy stärker war als die Liebe, die er möglicherweise für uns hätte empfinden können.«

»Ich wusste, dass Jordan dich nicht mochte, aber ich hätte nie gedacht, dass er eure Mutter oder meine tatsächlich hasste«, warf Faith ein.

»Weil er immer schon sehr geschickt darin war, es zu verbergen. Er wendet sich gegen einen, wenn man es am wenigsten erwartet, und schafft es meistens, das Ganze so hinzubiegen, dass der Verdacht nicht auf ihn fällt. Als mir klarwurde, dass er Stiftungsgelder abzapfte, sagte ich erst etwas, als ich wirklich unwiderlegbare Beweise in den Händen hatte.«

»Und welche waren das?«

»Kopien seiner Kontoauszüge – ein geheimes Konto. Er versteckte seine Papiere. Ich hätte davon nichts gewusst, wenn ich nicht einmal beobachtet hätte, wie er sie abheftete. Ich kopierte sie, dann die Kontoauszüge der Stiftung, und gab beides unserem Vater. Eine Woche darauf musste Jordan die Stiftung verlassen.«

»Eine Woche darauf?«, fragte Faith, und Deacon wusste, dass sie an das Opfer dachte, das zu diesem Zeitpunkt entführt worden war, und an das nächste, als Jordan wieder eine Woche später erkennen musste, dass sein Vater ihm nichts hinterlassen hatte.

»Fast auf den Tag genau, ja. Als mein Vater mich enterbte, war ich im Grunde erleichtert. Unsere Familie war sehr, sehr unglücklich, und ich wollte nur noch weg. Inzwischen habe ich meine eigene Familie gegründet, erst mit Della, jetzt mit Keith. Ich liebe meine Kinder, wie meine Eltern mich nie geliebt haben. Und nun habe ich ein Kind verloren.« Sein Gesicht verzog sich vor Schmerz. »Auch ich habe meine Mutter dafür gehasst, dass ich nur wegen Joy gezeugt worden war, aber jetzt weiß ich, wie sie sich gefühlt haben muss – wie es ist, ein Kind zu verlieren. Ich würde nahezu alles tun, um Mickey wieder zum Leben zu erwecken. Und daher darf ich wohl auch mit meiner Mutter nicht allzu hart ins Gericht gehen.« Er stand auf. »Ich muss zurück zu meinen Kindern und Della. Es geht ihr nicht gut.«

»Ich kann mir kaum vorstellen, was sie momentan durchmachen muss.«

»Doch, vielleicht schon«, sagte Jeremy. »Du hast deine Mutter verloren.«

Faith schluckte. »Vor dreiundzwanzig Jahren, ja.«

»Aber bis heute kanntest du die Wahrheit nicht. Der Schmerz ist frisch, du musst dir zu trauern erlauben. Und das werden wir auch tun.« Er packte ihre Schulter und drückte sie sanft. »Du bist alles, was von meiner Schwester noch übrig ist. Ich finde, es ist an der Zeit, dass wir die Vergangenheit hinter uns lassen. Hast du meine Nummer?«

Sie schüttelte den Kopf. »Gib sie mir doch bitte.« Er tat es, und sie notierte sie, dann schenkte sie ihm ein trauriges Lächeln. »Pass auf dich auf, Jeremy.«

Deacon wies einen Officer an, die beiden Männer in die Lobby zu bringen. Als sie fort waren, wandte er sich wieder an Faith. »Ich fahre zu dem Anwesen, das er erwähnt hat. Ein SWAT-Team positioniert sich gerade an allen Zufahrten.«

»Glaubst du immer noch, dass er etwas damit zu tun hat?«, fragte sie.

»Das weiß ich nicht, aber ich will ihn mögen. Bishop glaubt, dass ihm seine Kinder wirklich am Herzen liegen, und wenn das der Fall ist, hätte er Mickey bestimmt kein Haar gekrümmt. Sollte er je mit Jordan gemeinsame Sache gemacht haben, dann tut er das jetzt bestimmt nicht mehr.«

»Aber wie kann ich mir sicher sein?«

»Das kann ich dir im Augenblick nicht sagen, aber ich bin mir sicher, dass sich das bald herausstellen wird. Bis dahin bleibst du einfach hier und –«

»– passt auf dich auf, jaja.« Sie zog seinen Kopf zu einem raschen Kuss herab. »Geh. Such Roza und pass mal lieber auf dich selbst auf. Er hat auch dich ins Visier genommen.«

Cincinnati, Ohio
Donnerstag, 6. November, 13.20 Uhr

Gott, was machen die bloß da drin? Er lag seit fast einer Stunde im Fußraum des Range Rovers. Vielleicht kamen sie gar nicht zurück. Vielleicht waren sie verhaftet worden.

Das wäre allerdings höchst unprak– Ah, Stimmen. Die näher kamen. Er blieb unten und wartete ab.

Die Fahrertür öffnete sich zuerst. Der Gorilla stieg ein, beugte sich über den Beifahrersitz und öffnete die Tür. Niedergeschmettert ließ sich Jeremy auf den Sitz fallen.

»Ich bin müde, Keith.«

»Soll ich dich erst nach Hause fahren? Dir etwas zu essen machen?«

»Nein. Bring mich zu Della. Ich habe Angst, dass sie sich etwas antut, und dann müssen die Jungs und Audrey auch noch damit zurechtkommen.«

Keith startete den Motor. »Sie ist stärker, als du denkst. Sie braucht dich nicht.«

Mit zornig gerötetem Gesicht wandte Jeremy sich Keith zu. »Herrgott, lass es endlich sein. Ich war mit Della verheiratet, und sie war gut zu mir, als ich einen Freund bitter nötig hatte. Jetzt braucht sie einen.«

»Sie hat dich von allem abgeschirmt, und du hast dich nur allzu gerne hinter ihr versteckt.«

»Na und? Und wenn schon!« Ein verärgertes Schnauben. »Fahr mich jetzt zu Della, oder steig aus und lass mich selbst fahren.«

Das gefällt mir. Steig aus. Los, steig aus.

»Nein, ich fahre dich. Aber in Ordnung finden muss ich das deshalb noch lange nicht.«

Die beiden fuhren schweigend, bis sie die Innenstadt hinter sich gelassen hatten.

»Wo ist der Cop?«, fragte der Gorilla.

»Keine Ahnung«, kam die müde Antwort. »Vielleicht haben wir den Test bestanden.«

Musik in meinen Ohren. Cops brachte er wirklich nicht gerne um. Das war meistens anstrengender, als die ganze Sache wert war. Außer Susan Simpson. Sie war es absolut wert gewesen.

Aber Susan war nun nicht mehr da. Die Cops hatten sie mitgenommen. Sie hatten all seine Sachen mitgenommen. Er würde noch einmal ganz von vorne beginnen müssen. Aber er würde auch das schaffen. Ich bin ebenfalls viel stärker, als alle denken.

Er blieb, wo er war, bis der Range Rover den Highway erreichte, dann richtete er sich langsam auf und drückte den Lauf der Pistole gegen die Schläfe seines Zwillingsbruders. Jeremy schnappte nach Luft. »Keith!«

»Beide Hände ans Lenkrad, wo ich sie sehen kann, Keith«, sagte er ruhig. »Wenn du nur den kleinen Finger hebst, puste ich ihm den verdammten Schädel weg! Du weißt, dass ich das wahr mache.« Er drückte den Lauf fester gegen den Kopf seines Bruders. »Beide Hände aufs Armaturenbrett, Jeremy, auch die verkrüppelte.«

»Was willst du, Jordan?«, fragte Jeremy wütend, gehorchte jedoch.

»Was ich immer schon wollte. Alles.«

Cincinnati, Ohio
Donnerstag, 6. November, 13.20 Uhr

»Ist sie vernehmungsfähig?«, fragte Faith Detective Bishop, als sie durch die Scheibe im Beobachtungsraum blickte. Auf der anderen Seite saß Jade Kendrick, die sich so klein gemacht hatte, wie es menschenmöglich war.

Bishop zuckte die Achseln. »Ich werde auf jeden Fall versuchen, mit ihr zu reden. Denken Sie, Sie können dafür sorgen, dass sie ruhig bleibt?«

»Versuchen kann ich es. Bitten Sie mich um fachliche Hilfe?«

Wieder zuckte der Detective die Achseln. »Man munkelt, Sie seien zurück im therapeutischen Gewerbe. Laut Isenberg hat man Sie gefeuert.«

»Hat man. Kommen Sie. Unterhalten wir uns mit Jade.«

Jade blickte nicht auf, als sie eintraten. Stattdessen starrte sie unverwandt zu Boden.

»Hi, Jade. Ich bin Faith.«

Jades Kopf ruckte hoch. Ihre Augen waren weit aufgerissen. »Sie sind Barbaras Enkelin.«

»Ja. Und Sie sind Rozas Tante. Kann ich mich setzen?«

Jade nickte. »Aber ich darf Ihnen nichts sagen. Er bringt sie um. Und mich auch.«

»Nein, ich glaube nicht, dass er sie umbringt«, sagte Faith. »Sie ist für ihn als Pfand zu wertvoll. Er will mich.«

»Aber warum?«

»Weil ich eine Bedrohung für ihn darstelle. Ich kenne seine Geheimnisse. Und als ich klein war, hat er mich durch ein Täuschungsmanöver dazu gebracht, dass ich sie wahre.« Sie erzählte Jade von ihrer Mutter. »Er will mich beseitigen. Er wird versuchen, Roza gegen mich einzutauschen. Ich hoffe nur, dass wir ihn finden, bevor es dazu kommen kann. Jade, warum haben Sie meiner Großmutter denn nichts gesagt? Ich weiß, dass sie Sie mochte.«

»Sie hätte mir nicht geglaubt. In ihren Augen war Jordan gar nicht fähig dazu, etwas Falsches zu tun. Er durfte praktisch alles. Ich glaube, dass sie in gewisser Hinsicht Angst vor ihm hatte. Aber sie war vor allem von ihm abhängig. Hätte sie sich bei jemandem beklagt, hätte er es herausgefunden.«

»Die Kameras, ich weiß.«

»Für uns gab es keine Privatsphäre. Sie setzte ein Lächeln auf, weil sie wusste, dass er sie beobachtete.«

»Hat er ihr etwas getan? Meiner Großmutter?«

»Nein, nicht direkt, aber mir, und ich glaube, sie wusste das. Deswegen durfte ich ihr nichts von Amy und Roza sagen. Sie konnte sich nicht einmal selbst schützen. Und wenn er wieder einmal tagelang verschwunden war, wusste ich genau, was er gerade einer anderen bedauernswerten Frau antat.« Tränen traten in ihre Augen. »Ich hasste ihn dafür, aber ich war immer auch ein bisschen froh, dass er das nicht mir zufügte.«

»Das ist nur menschlich«, sagte Faith leise. »Das hätte jeder so empfunden. Wenn ich zu Besuch kam, und er Sie ›beurlaubte‹, wohin gingen Sie dann?«

»In sein Haus.«

Bishop beugte sich vor. »Meinen Sie die Wohnung über der Galerie?«

»Nein. Es ist ein reines Wohnhaus, aber ich weiß nicht, wo es steht. Er hat mich immer gefesselt, mir die Augen verbunden und mir sogar die Ohren zugestopft. Erst in der Garage hat er mich rausgelassen, so dass mich auch draußen niemand sehen konnte. Dann hat er mich direkt in den Keller gebracht. Manchmal blieb er bei mir, aber wenn er in dem anderen Keller, wo Amy und Roza waren, eine Frau hatte, ist er dorthin gefahren.«

»Wussten Sie, wo er Amy und Roza festhielt?«, fragte Faith vorsichtig.

»Nein.« Jade räusperte sich. »Lange Zeit dachte ich, dass es sich um das alte O’Bannion-Anwesen handeln musste, aber als Mrs. O’Bannion mir eines Tages beschrieb, wie es dort aussah, wurde mir klar, dass das nicht stimmen konnte. Am selben Tag erfuhr ich übrigens, dass er überall Kameras installiert hatte. Er spielte mir die Aufnahme von meiner Unterhaltung mit seiner Mutter vor, und dann brachte er mich in den anderen Keller. Seiner Mutter erzählte er, dass er mir zwei Wochen Urlaub gegeben hatte – so lange dauerte es, bis meine blauen Flecken verschwanden. Anschließend zeigte er mir ein Bild von Amy, die viel schlimmer aussah als ich. Er drohte mir, er würde auch Roza etwas antun, wenn ich je wieder dumme Fragen stellte.«

»Ich verstehe«, sagte Faith. »Ist Ihnen in diesem anderen Haus irgendetwas aufgefallen?«

»Ja, das schon. Drinnen hing ein Porträt von Joy – mit zerfetztem Gesicht. Es war nicht dasselbe Bild, das Ihre Großmutter in ihrem Zimmer hängen hatte. Ich glaube, er hatte das Porträt selbst gemalt, nur um etwas zum Zerstören zu haben.«

»Sind Sie je mit ihm woanders gewesen?«, fragte Bishop, und Jade nickte und ließ den Kopf noch tiefer sinken.

»Einmal waren wir in Miami. Wir sind die ganze Strecke mit seinem Van gefahren. Er hat den Mann erschossen, Ihren Freund.«

»Gordon Shue?«

»Ja. Und dann haben wir auf der Brücke versucht, Sie von der Straße zu drängen. Ich musste auf Sie schießen, aber ich habe mit Absicht schlecht gezielt. Ich … ich konnte doch niemanden umbringen, nicht einmal um Roza zu retten. Ich hoffe inständig, dass er ihr nicht gerade etwas antut!«

»Danke, dass Sie mich nicht getötet haben«, sagte Faith leise. »Ich werde mein Bestes tun, um Ihnen Roza zurückzubringen. Sie hat noch einen Vater, richtig? Eric Johnson?«

Sie nickte. »Er und Amy heirateten, als sie noch auf dem College waren, und, mein Gott, sie waren so glücklich miteinander.« Plötzlich erstarrte sie. »Meine Eltern … sind sie noch am Leben?«

»Ja«, sagte Faith. »Wir haben sie schon kontaktiert. Sie sind unterwegs.«

Jades Schultern bebten, als sie zu weinen begann. »Danke. Vielen Dank.«

Faith berührte zögernd die Schultern der Frau und hätte vor Entsetzen fast das Gesicht verzogen, als sie die Knochen unter dem dünnen T-Shirt fühlte. »Wir müssen jetzt weg, aber wir kommen zurück. Sobald wir Roza gefunden haben, sagen wir Bescheid. Wenigstens wissen wir jetzt, mit wem wir es zu tun haben.«

Draußen im Flur ließ sich Bishop frustriert gegen die Wand sinken. »Irgendeine Idee, wo sich dieses Haus befinden könnte?«

»Nein, leider nicht. War Deacon erfolgreich, das Anwesen von Jeremys Ex betreffend?«

»Bisher habe ich nichts gehört. Keine Ahnung.«

»Tja, dann sollten wir uns unbedingt etwas einfallen lassen, um das mysteriöse Haus ausfindig zu machen.«

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36. Kapitel

Im Norden von Cincinnati, Ohio
Donnerstag, 6. November, 14.30 Uhr

Er ließ das Garagentor hinab, bevor er den Transporter hinten öffnete und dem schlechtgelaunten Pärchen entgegenlächelte. »Willkommen in meinem Zuhause. Keine Sorge, ihr werdet nicht lange hierbleiben.«

Er hatte den Range Rover in der Nähe des Flugplatzes geparkt – sein Plan B, sollte es ihm heute Nachmittag nicht gelingen, Faith zu fassen zu kriegen. Falls es unbedingt sein musste, konnte er so die Flucht ergreifen. Obwohl er das im Grunde gar nicht wollte. Er wollte um das kämpfen, was er sich aufgebaut hatte. Um den, der er geworden war.

Er hatte den Gorilla dazu gezwungen, die Hände seines Bruders mit Kabelbindern zu fesseln, dann seine eigenen. Anschließend hatte er die zwei geknebelt und zu einem weißen Lieferwagen geführt, den er bereits vor ein paar Jahren gestohlen und für Notzeiten versteckt hatte. Und das hier war definitiv eine Notsituation, befand er. Sobald die beiden eingestiegen waren, hatte er ihre Füße zusammengebunden.

Jetzt rollte er sie aus dem Transporter, ohne sie loszubinden, und ließ sie auf den Betonboden plumpsen. Es war kein Sturz aus großer Höhe, aber sein schwächlicher Bruder stöhnte dennoch auf vor Schmerz. Sehr schön.

Der Gorilla dagegen gab sich so ungerührt, dass er beschloss, für einen Ausgleich zu sorgen. Er überprüfte, ob der Schalldämpfer richtig saß, und feuerte zwei Kugeln auf ihn ab, jeweils eine in jedes Knie. Der Knebel, zusätzlich gesichert mit einem breiten Stück Klebeband, erstickte seine Schreie.

Zufrieden ging er in die Hocke, zog den Knebel aus dem Mund seines Zwillingsbruders und richtete den Lauf der Pistole auf seinen Schritt. »Eine Frage, und wenn du schreist, schieß ich dir die Eier weg. Was hast du heute bei der Polizei gemacht?«

»Mit Faith gesprochen«, presste Jeremy mit zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Worüber?«

»Ich wollte ihr das Haus abkaufen.«

Jordan lachte. »Wieso das denn?«

»Damit ich es abfackeln kann. Ich habe Geld in Massen. Ich kann’s mir leisten.«

Das ergab tatsächlich einen gewissen Sinn. »Aha.«

»Moment. Ich habe auch eine Frage.«

»Hier geht es nicht um Quidproquo, Jeremy.« Er seufzte. »Na gut. Frag.«

»Hast du meinen Sohn ermordet?«

Er blinzelte überrascht »Nein. Nur verwundet. Ich hab’s allerdings versucht.«

»Nein. Ich meine meinen anderen Sohn. Den Jungen, der zusammen mit dem Stromableser in der Hütte begraben war.«

Jordan blieb der Mund offen stehen. »Was? Das war dein Sohn?« Er lachte. »Der kleine Hausbesetzer war in Wirklichkeit Hausbesitzer? Na, das nenne ich mal Ironie. Ja, ich hab ihn umgebracht. Jetzt muss ich aber los. Wenn ich wiederkomme, lasse ich dich frei.«

»Ja, klar«, erwiderte Jeremy. »Du lässt mich frei.«

Jordan schnitt ein Stück Klebeband ab und presste es auf Jeremys Mund, sorgsam darauf bedacht, den Schnurrbart mit zu bedecken. Wer immer den Streifen abzog, würde auch den Bart abreißen. Dann erhob er sich und klopfte sich die Hände ab. »Ich muss den Transporter neu beladen. Ihr könnt hierbleiben.« Er breitete eine Decke über beide Männer aus. »Schlaft schön.«

Woodland Mound, Ohio
Donnerstag, 6. November, 15.30 Uhr

»Hier ist nichts, Agent Novak.«

Deacon lehnte an seinem SUV und blickte durch das Fernglas auf das Land, das Jeremys Ex-Frau gehörte. Nichts deutete darauf hin, dass jemand hier war, nichts schien ungewöhnlich oder fehl am Platz.

»Sie haben recht«, sagte er zu dem Leiter der Spezialeinheit. »Hier sind wir falsch.«

»Glauben Sie, man hat uns mit Absicht in die Irre geführt?«

»Keine Ahnung. Möglich wäre es. Jedenfalls ist Jordan ganz offensichtlich woanders. Wir lassen für den Fall, dass er noch kommt, einen Streifenwagen vor dem Haus stehen, aber im Augenblick vergeuden wir hier unsere Zeit.« Er wollte gerade den entsprechenden Anruf tätigen, als sein Handy klingelte. Bishops Nummer erschien auf dem Display. »Was gibt’s?«

»Laut Jade besitzt er noch ein anderes Haus«, sagte sie.

»Wo?«

»Sie weiß es nicht. Wir rufen das Team zur Beratung zusammen.«

»Ich komme.« Als er in den Wagen stieg, klingelte das Telefon erneut. »Novak.«

»Jim hier.« Sein Onkel klang äußerst beunruhigt.

Deacon, eine Hand schon am Zündschlüssel, erstarrte. »Was ist los? Ist etwas mit Tammy?«

»Nein, mit Greg. Er ist weg. Wir haben ihm erlaubt, heute Morgen auszuschlafen, aber als er gar nicht aus seinem Zimmer kam, sind wir reingegangen. Er hat uns eine Nachricht hinterlassen, dass er zu Dani gegangen ist, aber sie ist gar nicht da. Ich bin gerade in ihrer Wohnung, und sie ist nicht da.«

»Sie hat mir gestern eine SMS geschickt, sie würde im Beratungszentrum bleiben, wo sie wegen der Ex-Cops, die dort für die Sicherheit sorgen, gut aufgehoben wäre.«

»Da ist sie aber nicht, wir haben schon angerufen. Sie ist gar nicht dort gewesen. Tammy und ich haben überall nach den beiden gesucht, schon den ganzen Tag.« Jims Stimme brach. »Sie sind weg, Deacon.«

Kalte Angst durchfuhr ihn. »Vielleicht ist sie schon wieder bei der Arbeit.«

»Nein. Ich habe in der Klinik angerufen. Sie hat eine SMS geschickt, sie sei krank und könne nicht kommen.«

Nein, nein, nein. Sein Magen hob sich, und ihm war plötzlich speiübel.

»Noch was, Deacon. Hier ist Blut auf dem Teppich. Viel Blut. Es ist noch klebrig.«

Nein. Nicht Dani. Nicht Greg. Die kriegt er nicht. Aber Deacons Bauchgefühl sagte ihm, dass Jordan die beiden bereits verschleppt hatte. »Ich bin in zwanzig Minuten da.«

Er startete den Motor und brauste die lange Auffahrt entlang, während er Bishop anrief. »Ich bin’s, Deacon. Jordan hat Dani und Greg.«

»Oh, Gott. Wir müssen dieses verdammte Haus finden.«

»Dann findet es schnell. Sie befinden sich offenbar schon seit gestern Nacht in seiner Gewalt. Ich fahre jetzt zu Danis Wohnung.«

»Soll ich die Spurensicherung schicken?«

»Ja, unbedingt. Gib Isenberg Bescheid. Und sag Faith, sie soll bleiben, wo sie ist.«

Kiesel spritzten unter den Reifen auf, als er scharf auf die Hauptstraße einbog, wo er das Blinklicht auf dem Dach plazierte. Geht mir aus dem Weg, Leute. Halte aus, Dani. Ich komme.

Cincinnati, Ohio
Donnerstag, 6. November, 16.15 Uhr

Um sich davon abzuhalten, die Hände zu ringen, hatte Faith sie tief in die Taschen geschoben, während sie immer wieder die ganze Länge des Konferenzraums durchquerte. Auf und ab, auf und ab. Bishop, Tanaka und Isenberg hatten die Köpfe über einer Karte zusammengesteckt und versuchten festzulegen, wo das Haus, von dem Jade ihnen erzählt hatte, wohl sein könnte. Crandall recherchierte am Computer. Wenn Jordan tatsächlich noch ein Haus besaß, dann unter einem anderen Namen, und den mussten sie finden.

Jordan hatte sich Dani und Greg geschnappt. Er will mich. Er wird versuchen, die beiden gegen mich auszutauschen. Aber er würde keine Zeugen am Leben lassen. Selbst wenn sie sich freiwillig anböte, würde er die zwei umbringen. Wo können sie sein?

Alle im Raum waren beschäftigt und hochkonzentriert. Ich denke nicht, ich werde hysterisch.

Also denk endlich, Faith. Abrupt blieb sie stehen und setzte sich auf einen Karton mit Stiftungsakten. Sie schloss die Augen und dachte an Jordan und all das, was sie über die O’Bannions und ihre vielen Streitigkeiten, Probleme und Dramen wusste. Jordan hatte Joy gehasst. Er hasste Jeremy. Er hatte Maggie und seine Mutter gehasst. Aber vermutlich hatte er am meisten seinen Vater gehasst.

Warum? Tobias hatte ihn geschlagen und lächerlich gemacht, hatte ihn als »wertlos« bezeichnet, ihn gedemütigt. Er hatte ihn nur gezeugt, um für Joy Knochenmark liefern zu können. Und er hatte ihn aus der Stiftung geworfen. Er hatte Joy allen anderen vorgezogen.

Plötzlich verharrte sie vollkommen reglos. »Er hat sie bestohlen. Er hat sie alle bestohlen.«

Bishop, Isenberg und Tanaka hoben die Köpfe und starrten sie an. »Jordan hat wen bestohlen?«, fragte Bishop.

»Nein. Tobias. Er hat meine Großmutter bestohlen – er hat ihr das Land weggenommen. Es war ihr Erbe. Jeremy hat gesagt, Tobias’ Trauer um Joy sei größer gewesen als die Liebe zu jedem anderen. Entweder aus Verzweiflung oder aus purem Eigennutz hat er Barbara das Land ihrer Familie gestohlen. Land, das wiederum an meine Mutter gegangen wäre.«

»Doch Tobias hat mit dem Erlös die Stiftung gegründet«, schloss Tanaka.

»Moment mal.« Isenberg hielt die Hand hoch. »Warum sollte Jordan das Land seiner Mutter haben wollen? Es wäre doch ohnehin an Ihre Mutter gegangen. Also war es nicht sein Erbe, das verkauft wurde, sondern das Ihrer Mutter.«

»Schon.« Faith blickte auf der Suche nach einer Eingebung zur Tafel – und bekam sie. Praktisch jedes Kästchen, das sie gezeichnet hatte, ließ sich auf Joy zurückführen. »Das Land wäre an Joy gegangen, aber sie starb, so dass meine Mutter die nächste rechtmäßige Erbin gewesen wäre. Allerdings brachte Jordan meine Mutter um. Nun hätte das Land ihm gehört, hätte mein Vater es nicht vorher verkauft. Das O’Bannion-Land hätten Jeremy und er sich teilen müssen, aber Jeremy war enterbt worden. Dafür hatte er bereits gesorgt.«

»Er wollte also alles«, sagte Isenberg. »Aha. Sie sagten, das Land Ihrer Großmutter habe bei Liberty Township gelegen. Der Landstrich ist inzwischen vollkommen bebaut. Vielleicht hat Jordan sich dort ein Haus gekauft.«

»Es war wirklich viel Land«, sagte Faith. »Mindestens fünf oder sechs Quadratmeilen.«

Tanaka rechnete schnell auf seinem Handy nach und ließ mutlos die Schultern herabsacken. »Wenn man davon ausgeht, dass das Durchschnittshaus auf einem Grundstück von einem Viertelmorgen Größe steht, haben wir mindestens zehntausend Häuser zur Auswahl.«

»Und er hat es vermutlich nicht einmal unter seinem eigenen Namen gekauft«, fügte Crandall hinzu.

»Was wissen wir noch?«, fragte Isenberg.

»Wir wissen, dass er Jade dazu gezwungen hat, bei Maguire & Sons die Rezeptionistin zu mimen«, sagte Bishop. »Das Unternehmen ist auf den Namen John Maguire eingetragen. Versuchen Sie es damit.«

Crandall startete die Suche. »Nein, nichts.«

»Es wäre nicht schlau gewesen, unter Maguire & Sons zu kaufen«, gab Faith zu bedenken. »Das Unternehmen hätte sofort im Fokus gestanden, wenn die Leichen im Haus je entdeckt worden wären. Er hat versucht, Deacon und mich in diese Richtung zu steuern, als wir mit ihm gefrühstückt haben. Mr. Crandall, könnten Sie uns eine Karte der Gegend nördlich der Milliken Road zeigen? Danke«, sagte sie, als er die gewünschte Karte an die Wand projizierte. »Das ist das Gebiet. Meine Mutter hat mich einmal dorthin mitgenommen und mir ein nagelneues Haus gezeigt. Dort hätte einst das alte Anwesen der Familie gestanden, erzählte sie. Es muss Anfang der Achtziger abgerissen worden sein, als man das Land zur Bebauung freigegeben hat, aber ich weiß nicht mehr, wo genau es stand. Können Sie unter dem Namen Corcoran suchen?«

»Wieder nichts«, sagte Crandall. »Aber so viel Landbesitz müsste doch in irgendeiner Statistik auftauchen, oder?«

»Möglich.« Faith biss sich auf die Lippe. »Mein Vater könnte das wissen. Entschuldigen Sie mich kurz. Ich rufe ihn an.« Sie wählte und tappte ungeduldig mit dem Fuß auf den Boden, während sie wartete, dass er dranging.

»Faith? Ist alles in Ordnung?«

»Oh, mir geht’s gut«, log sie. »Dad, hör mal, ich recherchiere zu den ehemaligen Besitztümern der O’Bannions und versuche gerade herauszufinden, wo Grans Familie wohnte, bevor sie geheiratet hat. Weißt du das noch?«

»Aber ja, das weiß ich sogar noch sehr gut. Das war im Norden der Stadt. Damals gab es da nur Äcker, Weiden und weites, hügeliges Land. Deine Mutter und ich waren an ihrem einundzwanzigsten Geburtstag zum ersten Mal dort.« Das traurige Lächeln in seiner Stimme ließ ihren eigenen Kummer anschwellen, und sie fürchtete sich schon jetzt davor, ihm die Wahrheit zu sagen. Ihm zu gestehen, welches furchtbare Geheimnis sie so lange für sich behalten hatte. Er klang so unendlich müde. »Das war der Abend, an dem sie herausfand, dass ihr das Haus gar nicht mehr gehörte. Deine Mutter hatte so viele Pläne, weil du unterwegs warst. Sie wusste, dass ich nicht viel besaß, aber sie hatte ja dieses Haus, in dem wir unser Kind großziehen wollten. Sie probierte ihren Schlüssel, doch er passte nicht.«

»Und erst da erfuhr sie, dass ihr Vater das Haus verkauft hatte?«

»Der neue Besitzer machte ihr das sehr deutlich klar, als er mit einer Schrotflinte im Arm an die Tür kam. Er drohte uns, die Polizei zu rufen, wenn wir nicht von seinem Besitz verschwänden. Maggie bestand darauf, dass es sich um einen Irrtum handeln müsse, und er erbot sich, ihr den Grundbucheintrag zu zeigen. Tatsächlich stand darin, dass er das Land von einem gewissen Tobias O’Bannion gekauft hatte.« Seine Stimme bebte. »Deine Mutter sah wohl so schockiert aus, dass er Mitleid bekam und uns hereinbat. Er hatte das Land von deinem Großvater gekauft und an einen Bauunternehmer veräußert. Viel Geld ist damals geflossen. Gott, ich war so wütend an dem Abend. Deine Mutter war nicht einfach nur niedergeschmettert. Für sie war das ein schlimmer Verrat.«

»Wo genau war das Haus?«

»Es steht nicht mehr dort«, antwortete er. »Du kannst es dir nicht mehr ansehen. Warum fragst du?«

»Ach, nur so«, erwiderte sie leichthin. »Ich wüsste einfach nur gerne, wo genau es gestanden hat.«

»An den genauen Standort kann ich mich nicht mehr erinnern«, antwortete ihr Vater, der von Minute zu Minute erschöpfter klang. »Ein Bach floss in der Nähe, das weiß ich noch. Und vom Vorgarten aus konnte man das alte Schulhaus sehen. Das mochte deine Mutter immer so gerne. Es war denkmalgeschützt und sollte als Sehenswürdigkeit restauriert werden, also müsste es eigentlich noch dort stehen.«

»An einem Bach und einer alten Schule«, wiederholte Faith für Crandall und die anderen. »Kannst du dich vielleicht an den Namen des Mannes erinnern, der Tobias das Haus abgekauft hat?«

»Himmel, nein! Das ist schon über dreißig Jahre her, Faith.«

»Okay. Also – danke, Dad. Du hörst dich müde an. Vielleicht solltest du dich jetzt besser hinlegen.«

»Warte«, sagte er mit einer Schärfe, die sie überraschte. »Würdest du mir bitte sagen, was da wirklich los ist?«

»Ähm … wie bitte?«, fragte sie gespielt ahnungslos.

Ihr Vater stieß hörbar den Atem aus. »Faith, das Haus deiner Großmutter ist in sämtlichen Nachrichten. Man hat Leichen dort gefunden. Glaubst du ernsthaft, ich würde dir abnehmen, dass du dich ›nur so‹ nach Grans ehemaligem Familiensitz erkundigst? Hältst du mich wirklich für so unterbelichtet?«

Sie seufzte. »Kann ich dir versprechen, es dir später zu erklären? Im Augenblick drängt hier ein wenig die Zeit.«

»Bist du in Sicherheit?«

»Das bin ich. Wirklich. Ich befinde mich auf der Polizeistation.«

»Na gut. Hat dein Onkel Jordan dir ein Telefon besorgt? Darum hatte ich ihn nämlich gebeten.«

Zorn wallte in ihr auf. »Ich habe heute meine alte Nummer zurückbekommen«, erwiderte sie mit beherrschter Stimme. »Damit kannst du mich jetzt wieder erreichen.«

»Gut. Es gefällt mir nämlich gar nicht, immer erst ihn anrufen zu müssen.«

Sie zog die Brauen zusammen. »Wann hast du ihn denn noch angerufen?«

»Sonntagabend«, gab er zu. »Du hast gesagt, du meldest dich, wenn du wieder im Hotel bist, aber das hast du nicht getan, und ich habe mir Sorgen gemacht. Die Straße zum Haus deiner Großmutter ist im Dunkeln gefährlich. Also habe ich in deinem Hotel angerufen, aber man teilte mir mit, du hättest dort gar kein Zimmer gebucht.«

»Weil ich unter dem Namen Corcoran eingecheckt hatte«, erklärte sie. Es schien eine Ewigkeit her zu sein.

»Nun ja, das konnte ich nicht wissen, daher rief ich Jordan an und bat ihn, zum Hotel zu fahren und nachzusehen, ob mit dir alles in Ordnung ist.«

Das schlechte Gewissen überrollte sie mit Wucht, als sie sich ihren Vater voller Angst vor dem Telefon vorstellte. Bis sie plötzlich begriff, was er eben gesagt hatte. »Also wusste Jordan, in welchem Hotel ich abgestiegen war?«

»Na ja, ich dachte, du hättest es ihm gesagt. Ihr zwei wart doch eine lange Zeit dicke Freunde.«

»Ja«, sagte sie ruhig. »Das waren wir. Ich rufe dich an, sobald ich kann, Dad. Ich hab dich lieb.«

»Ich dich auch, Süße. Pass auf dich auf.«

Sie legte auf. »Jordan wusste, in welchem Hotel ich abgestiegen war. Mein Vater hat es ihm gesagt. Wahrscheinlich hat er Montagmorgen auf mich gewartet und ist mir dann zur Arbeit gefolgt.«

»Wo er den Peilsender unter Ihrem Jeep anbrachte«, fügte Bishop hinzu. »Das sollten Sie Ihrem Vater aber besser nicht erzählen.«

»Ich bin mir nicht sicher, wie das funktionieren soll«, sagte Faith. »Können Sie mit den Informationen überhaupt etwas anfangen, Mr. Crandall?«

»Ja und nein. Ich habe einen Bach und auch eine alte Schule gefunden, aber es sind immer noch Hunderte von Häusern, die in Betracht kommen, und so viel Zeit haben Novaks Geschwister vielleicht nicht.«

»Ich glaube nicht, dass er sie schon umgebracht hat«, sagte Faith und betete, dass das stimmte. »Er wird sie gegen mich eintauschen wollen.«

»Tja, daraus wird allerdings nichts«, sagte Isenberg. »Wir werden nicht mit ihm verhandeln, Faith.«

Sie nickte nur. Im Augenblick war es nicht sinnvoll zu widersprechen. Sie wandte sich an Crandall. »Könnten Sie vielleicht etwas über den Verkauf finden? Dad meinte, der Mann, der damals das Land gekauft hat, hat das Haus behalten. Joy starb 1975, die Stiftung wurde sechsundsiebzig gegründet, also muss der Verkauf in diesem Zeitraum erfolgt sein.«

»Das ist keine leichte Suche. Grundbesitz wird nach Namen oder Adresse oder Parzelle archiviert, und ich habe weder noch. Außerdem sind viele der alten Vorgänge gar nicht erst digital erfasst worden.«

»Als Verkäuferin müsste Barbara O’Bannion angegeben sein.«

Crandall versuchte es. »Nein. Nichts.«

Faith ließ sich frustriert auf den Stuhl zurückplumpsen. »Wir wissen, dass er dieses Haus mindestens seit zehn Jahren besitzt, weil er Jade schon sehr bald dorthin brachte. Die ersten gefälschten Bewerbungen für Stipendien, die ich gefunden habe, sind fünfzehn Jahre alt. Von diesem Zeitpunkt an hat Henson juniors Frau Gelder abgezweigt. Wenn Jordan beteiligt war, hätte er plötzlich einen gewaltigen Einkommenszuwachs gehabt. Könnte es nicht sein, dass er das Haus dann gekauft hat?«

»Das engt die Suche etwas ein«, sagte Crandall. »Fünfzig Hausverkäufe in dem Bereich zwischen Bach und Schulhaus.« Er lehnte sich zurück, damit die anderen auf den Bildschirm sehen konnten.

»Philipp Smith«, las Bishop murmelnd vor. »Alan Robinson, Theodore Davidson, Edward Saugh, David Florentino, Victor Shafer, Nathaniel Molyneaux, Shannon Bodine … klingelt bei irgendeinem etwas?«

»Oh, mein Gott«, sagte Faith plötzlich. »Ich glaube, meine katholische Erziehung zahlt sich gerade aus. Da. Edward Saugh. E. Saugh.«

»Esau«, sagte Crandall und verdrehte die Augen. »In der Bibel wird Esau das Erstgeburtsrecht genommen. Anscheinend geht tatsächlich alles ums Erbe.« Er klickte auf den Namen, und eine Adresse erschien. »Da! Bitte sehr, Lieutenant.«

»Bishop, Sie fahren schon mal vor. Ich dirigiere das SWAT-Team dorthin und rufe Novak an. Wir treffen uns dort. Faith –«

»Ich weiß. Ich bleibe hier und passe auf mich auf. Schon kapiert. Nun fahren Sie schon. Los!«

Cincinnati, Ohio
Donnerstag, 6. November, 16.15 Uhr

Deacon fuhr auf den Parkplatz vor Danis Wohnung und versuchte vergeblich, die Bilder zu verdrängen, die an seinem inneren Auge vorbeizogen. Noel Lazars Kopf in der Mülltüte. Die mit Wunden übersäte geschundene Arianna. Einmachgläser mit Augen. Und die Leichen. So viele Leichen.

Er sprang aus dem Wagen. Sein Atem ging viel zu schnell, aber er hatte keine Chance, sich zu beruhigen. Dieses Schwein hatte seine Geschwister in der Gewalt. Bitte. Bitte lass sie unversehrt sein!

Adam wartete an der Haustür auf ihn. »Die Spurensicherung ist oben. Dad auch. Er tritt sich gerade selbst in den Hintern, weil er den Personenschutz abgelehnt hat.«

»Und ich trete mich, weil ich Dani nicht angerufen habe, um persönlich mit ihr zu sprechen. Jordan muss ihr das Telefon abgenommen und mir die Nachricht geschickt haben.«

»Jordan?«, fragte Adam stirnrunzelnd. »Ich dachte, wir suchen nach Jeremy.«

Ehe Deacon seinem Cousin eine Erklärung liefern konnte, summte sein Handy, und er erkannte Isenbergs Nummer.

»Wir haben eine Adresse für das gesuchte Haus.«

Deacon konnte vor Aufregung kaum atmen. »Wo?«

»Ich habe Ihnen die Daten gerade aufs Handy geschickt. Bishop und das SWAT-Team, das vorhin mit Ihnen unterwegs war, sind schon unterwegs. Ich fahre ebenfalls los. Sehen Sie zu, dass Sie sich beeilen, Deacon.«

»Bin schon unterwegs«, sagte er und stieg wieder in den Wagen.

»Ich komme mit dir«, sagte Adam. »Bitte. Es ist auch meine Familie.«

Deacon nickte knapp. »Steig ein und klär das unterwegs mit Isenberg ab. Los.«

Cincinnati, Ohio
Donnerstag, 6. November, 16.45 Uhr

Faith sah zum zigsten Mal auf ihr Handy. Alle waren in einer Blitzaktion ausgeflogen und zu Jordans Besitz hinausgefahren, der einst Gran gehört hatte. Deacon war ebenfalls unterwegs, um die anderen dort zu treffen.

Sie hatte getan, was sie konnte. Jetzt blieb ihr nur noch abzuwarten. Und ihr Telefon anzustarren.

Was nun zu klingeln begann. Faith musste lächeln, als sie die Titelmusik von X-Men hörte. Deacon hatte sie ihr heruntergeladen, ehe er ihr das iPhone zurückgegeben hatte. Jeremys Name erschien auf dem Display. »Hallo?«

»Faith, ich bin’s, Jeremy. Ich dachte, wir könnten unser Verkaufsgespräch von vorhin noch ein wenig fortführen.«

Verkaufsgespräch? In ihrem Kopf begann eine Alarmglocke zu schrillen. »Klar, warum nicht. Wann und wo hast du gedacht?«

»Jetzt wäre gut. Ich möchte einen Preis festlegen. Ich muss morgen Nachmittag weg und würde das bis dahin gerne geregelt wissen. Könnten wir uns vielleicht in der Krankenhauscafeteria treffen? Ich würde gerne in Marcus’ Nähe bleiben.«

Was soll das? Hier sprach nicht Jeremy aus eigenem Antrieb. Er redete Unsinn, außerdem wusste er ganz genau, dass sie zu ihrer eigenen Sicherheit auf der Polizeistation bleiben sollte.

Jemand anderer zwang ihn offensichtlich dazu, sie hervorzulocken. Jordan. »Ja, okay, das machen wir. Aber ich muss mir ein Taxi rufen, und wir steuern auf die Rushhour zu, also könnte es eine Weile dauern. Warte auf mich. Ich mache mich gleich auf den Weg.«

Sie legte auf. Ihr Herz hämmerte wild. Sie musste Deacon und Bishop anrufen, aber die waren im Augenblick ganz auf Jordans Haus fokussiert. Wenn Jordan versuchte, sie hervorzulocken, würde er sich in der Nähe der Polizeistation oder des Krankenhauses aufhalten. So oder so – sie hatte Deacon versprochen, hierzubleiben.

Jeremy hatte gesagt, dass er zu seiner Ex-Frau wollte. Sie hatte zwar nicht Dellas Nummer, wusste aber, an wen sie sich stattdessen wenden konnte. Sie wählte das Krankenhaus an. »Stone O’Bannions Zimmer, bitte.« Stone war nicht auf der Intensivstation. Ihn konnte sie am ehesten damit belästigen.

»Ja?«, fuhr sie eine heisere Stimme an.

»Stone, Faith hier, deine Cousine. Ist Jeremy bei dir?«

»Nein. Wieso?«

Gott, hoffentlich tue ich das Richtige. »Weil er mich gerade angerufen und gebeten hat, mich mit ihm im Krankenhaus zu treffen, um über den Kauf von Grans Haus zu reden. Er tat so, als hätten wir schon darüber gesprochen, aber das ist nicht wahr.«

»Natürlich nicht. Er will dein verdammtes Haus ja gar nicht haben.«

»Weiß ich. Deswegen bin ich auch auf der Suche nach ihm. Ich fürchte, jemand war bei ihm und hat ihn gezwungen, mich anzurufen. Ich glaube, es könnte Jordan gewesen sein, und wenn das stimmt, steckt Jeremy in Schwierigkeiten.«

»Der Kerl mit der Skimaske«, murmelte Stone. »Ich rufe dich zurück.« Er legte auf, und Faith tappte ungeduldig mit dem Fuß, bis das Handy wieder klingelte. »Er ist weder bei Audrey noch bei Mom noch bei Marcus. Ruf die Polizei und melde dich wieder bei mir.«

Faith war entschlossen, keinen Anstoß an seinem herrischen Tonfall zu nehmen. »Okay. Bis gleich.«

Sie legte auf und wollte gerade Deacons Telefon wählen, als erneut Jeremys Nummer angezeigt wurde. Sie wappnete sich und nahm den Anruf an. »Hallo«, stieß sie fast fröhlich hervor, als gäbe es keine Sorgen auf dieser Welt.

»Wo bist du, Faith?« Es war dieselbe Stimme wie zuvor – zumindest klang sie so. Doch nun lag ein drohender Unterton darin. »Wir wollten uns doch treffen.«

Es mochte Jeremy sein. Oder Jordan, der Jeremys Handy benutzte und sich als sein Zwillingsbruder ausgab.

»Ich habe dir doch gesagt, dass es eine Zeit dauern wird, bis ich bei dir bin. Wirklich, Jeremy, wenn du mich so drängst, dann verkaufe ich dir das Haus vielleicht doch nicht.«

»Wo bist du, Faith?«

»Auf dem Weg. Ich habe mir ein Taxi genommen.«

Ein finsteres Lachen. »Spiel nicht mit mir, Faith. Du schindest Zeit, damit du deinen Lover anrufen kannst. Also, hier kommt eine zweite Einladung. Du hast fünf Minuten, deinen Hintern hierher zu schaffen, sonst fange ich an, deine neuen Freunde abzuknallen.«

Eine SMS traf ein. Faith musste sich zwingen, aufs Display zu blicken. Ein Foto von Dani, der man eine Pistole an den Kopf hielt. »Nein«, schrie sie auf, bevor sie sich zusammenreißen konnte. »Nein«, wiederholte sie mit festerer Stimme. »Das will ich natürlich nicht. Aber was ist mit Greg und Roza? Woher weiß ich, dass sie noch leben?«

»Strapaziere meine Geduld nicht.«

»Und du beleidige mich nicht, indem du mich für so leichtgläubig hältst«, fuhr sie ihn an. »Ich will einen Beweis, dass du sie nicht längst ermordet hast, bevor ich den Opferaltar besteige.«

»Wie du meinst. Du hast jetzt noch drei Minuten und fünfzehn Sekunden.« Er legte auf. Gleich darauf klingelte ihr Handy erneut. Ein Videoanruf via FaceTime. Aber es war nicht Jordans, sondern Gregs entsetztes Gesicht, das den Bildschirm ausfüllte. Im Hintergrund hörte sie Straßenlärm.

Er weiß, dass ich mich noch nicht aus dem Gebäude bewegt habe. Er muss direkt davor oder daneben sein.

»Okay, okay«, sagte sie. »Ich komme. Tu ihm nichts.«

»Komm raus und warte auf meine Anweisungen. Ich schicke dir eine SMS.«

Das Gespräch war beendet, und Faith saß einen Moment lang zitternd da. Reiß dich zusammen. Überleg dir was. Ruf Deacon an. Sie öffnete das Foto von Dani erneut. Und hielt es sich dichter vor die Augen. Über Danis Kopf war das Porträt von Joy mit dem zerfetzten Gesicht zu sehen, wie Jade es beschrieben hatte. Er hält sie in dem Haus auf Grans ehemaligem Besitz fest. Zumindest ist er dort gewesen.

Entschlossen wählte sie Deacons Nummer, und er nahm das Gespräch an, noch bevor das erste Klingeln verklang. »Faith?«

Faith atmete zitternd aus. »Er ist hier, Deacon. Vor der Polizeistation. Wenn ich nicht in drei Minuten rauskomme, fängt er an zu schießen.«

»Nein! Du gehst nicht raus. Er wird dich umbringen.«

»Ich schätze, er hat Jeremy in seiner Gewalt, aber ganz sicher hat er Greg bei sich. Dani ist, glaube ich, in diesem Haus, das ihr sucht.«

»Scheiße. Du verlässt das Gebäude nicht. Das Haus ist voller Cops. Wende dich an einen von ihnen und sag ihm alles.«

»Schaffst du es, in weniger als drei Minuten einen Scharfschützen in Position zu bringen? Wenn nicht, dann wird er einen unschuldigen Jungen töten. Er hält Greg eine Waffe an den Kopf. Hör mir zu, Deacon: Ich bin nicht dumm und auch nicht lebensmüde, aber ich kann nicht zulassen, dass noch ein Mensch an meiner Stelle stirbt. Am wenigsten jemand, den du liebst. Also werde ich jetzt Folgendes tun …«

Cincinnati, Ohio
Donnerstag, 6. November, 17.05 Uhr

»Schnell, schnell.« Faith blickte auf die Fahrstuhlanzeige, während sie im Menü ihres iPhones herumtippte. Weiterleiten, weiterleiten, wo ist das? Oh, okay. Sie leitete alle eingehenden Anrufe auf das Handy mit dem kaputten Display um und trat aus dem Fahrstuhl. Dann wählte sie mit dem iPhone Deacons Nummer, schaltete den Lautsprecher ein und schob das Telefon in die Tasche.

»Faith, tu das nicht!«, ertönte Deacons Stimme aus ihrer Tasche.

»Sei still«, sagte sie, ohne die Lippen zu bewegen. »Ich gehe jetzt raus.«

Auf der Straße schaute sie nach links und nach rechts und entdeckte den weißen Van. Greg stand vor der Mitteltür, die einen Spalt geöffnet war, und sah ihr grimmig entgegen. Er stolperte einen kleinen Schritt vor, als sei er gestoßen worden, dann stieg er auf der Beifahrerseite ein.

Wie sehr sie sich wünschte, ihre Waffe bei sich zu haben! Sie hatte sie zwar heute Morgen mitgenommen, aber in Deacons abgeschlossenem Kofferraum liegen lassen müssen, da sie schlecht mit einer scharfen Pistole in die Polizeistation marschieren konnte.

Ihr Prepaid-Handy meldete sich, und sie blickte auf die SMS, die von ihrem iPhone weitergeleitet worden war. Setz dich hinters Steuer.

Faith gehorchte. Sobald sie eingestiegen war, sah sie, dass Jordan direkt hinter der Mittelkonsole saß und seine Waffe auf Greg gerichtet hatte. Auf den ersten Blick hätte er mit dem Schnurrbart, dem maßgeschneiderten Hemd und der Krawatte für Jeremy durchgehen können, doch sie hatte Jeremy vor wenigen Stunden noch von nahem gesehen. Jeremys Gesicht war hager, die Augen eingesunken. Der Mann, der hinter ihr saß, war zwar etwas blasser, wirkte aber darüber hinaus gesund und munter.

Dann hat er Jeremy entführt oder zumindest sein Telefon gestohlen. Faith war sich bewusst, dass es dumm war, auf Letzteres zu hoffen.

»Siehst du? Wenn du tust, was ich sage, verstehen wir uns prima«, sagte Jordan. »Wirf dein Handy raus.«

»Aber –« Faith verstummte und ließ das Prepaid-Handy mit dem gesprungenen Display aus dem Fenster fallen.

»Und jetzt fahr los.«

»Wohin?«

»Du musst es immer ganz genau wissen, was? Fahr einfach los. Immer geradeaus.«

Atemlos fädelte sie sich in den Verkehr ein. »Ganz schön dreist, Jeremy. Du entführst uns vor den Augen von Hunderten von Leuten, und keiner merkt’s.«

»Tja.«

»Darf ich dich etwas fragen?«

»Nein. Halt die Klappe und fahr.«

»Du bringst mich doch sowieso um, also verlierst du nichts. Hast du meine Mutter getötet?«

»Anscheinend gehst du davon aus, sonst würdest du nicht fragen.«

Wütend schlug sie aufs Lenkrad. »Antworte endlich.«

»Ja. Ich musste es tun. Sie hat etwas gesehen, was sie nicht hätte sehen sollen.«

»Dass du Melinda Hooper umgebracht hast.«

Er schnaubte. »Melinda Hooper. Schön recherchiert.«

»Sie war eine Stipendiatin unserer Stiftung.«

»Richtig, das war sie. Und du warst schon immer viel zu clever. Ich hätte dich damals auch gleich umlegen sollen, aber das wäre schwerer zu erklären gewesen.«

»Warum hast du mich nicht getötet, als ich bei Gran und Jordan wohnte? Warum hast du so lange gewartet?«

Er griff in ihr Haar und riss so fest daran, dass sie aufschrie, das Steuer verriss und auf die Gegenspur geriet.

Sie lenkte zurück auf die richtige Fahrbahn. »Versuchst du, den nächsten Autounfall zu provozieren, Jeremy?«

»Lass den Scheiß«, schnauzte er. »Du weißt, dass ich nicht Jeremy bin. Woher?«

»Er benutzt nie seine Rechte, aber im Augenblick hältst du mit der Rechten deine Waffe. Außerdem trauert er um seinen Sohn, weswegen sein Gesicht im Augenblick etwas weniger hübsch ist als deines.«

»Wer weiß es sonst noch?«

»Keine Ahnung. Warum hast du mich nicht umgelegt, als ich bei euch gewohnt habe?«

»Ich dachte, es würde Spaß machen, dich in meinen ›Sündenpfuhl‹ hineinzuziehen. Wenn du erst einmal richtig auf der Partyschiene unterwegs gewesen wärst, hätte dir sowieso keiner mehr geglaubt, falls du gegen unseren kleinen Pakt verstoßen hättest. Am wenigsten meine über alles erhabene Mutter.«

»Hast du sie auch getötet?«

»Nein. Meine Mutter zu töten wäre dumm gewesen. Sie war schließlich mein Goldesel.«

Etwas an der Betonung machte sie stutzig. »Aber was war mit deinem Vater? Hast du ihn getötet?«

»Er hatte es verdient.«

»Wie hast du ihn umgebracht? Wie hast du deinen Vater getötet, Jordan?«

»Fahr, Faith.«

Sie hielt sich am Lenkrad fest und betete, dass Deacon noch immer irgendwo hinter ihnen war. Eine Bewegung im Rückspiegel ließ sie aufmerken, doch als sie genauer hinsah, sank ihr der Mut. Dani und Roza befanden sich im Laderaum. Gott, was für eine verfahrene Situation. Hilf mir. Und hilf bitte auch Deacon. Wenn ich es nicht schaffe, hat er niemanden mehr.

Sie war unendlich froh, dass sie ihrem Vater vorhin am Telefon gesagt hatte, dass sie ihn liebte.

Cincinnati, Ohio
Donnerstag, 6. November, 17.20 Uhr

»An der Ecke links«, sagte Adam, der Deacons Handy in eisernem Griff hielt.

Deacon war froh, dass Adam bei ihm war. Sein Cousin hatte es übernommen, der Spur von Faith’ Telefon zu folgen, so dass Deacon sich aufs Fahren konzentrieren konnte. Und auf seine Angst, denn er konnte jedes Wort hören, das zwischen Faith und Jordan gewechselt wurde. Sein Handy war auf stumm geschaltet, damit Jordan von der offenen Leitung nichts mitbekam.

Sie konnten sie über das iPhone auch dann aufspüren, wenn die Leitung unterbrochen wurde, aber so waren sie in der Lage, das Gespräch mitzuhören.

Jordan wusste, dass Faith die Wahrheit kannte. Irgendwo hielt er Dani und Roza fest. Jeremy wurde ebenfalls vermisst. Er war nicht bei seiner Ex-Frau angekommen, wo er erwartet worden war.

Sie hatten die Innenstadt verlassen und waren in Richtung Osten auf der Kellogg Avenue am Fluss unterwegs. In dieser Richtung lag auch das O’Bannion-Anwesen in Mount Carmel. Aber vielleicht hatte Jordan auch vor, seine Gefangenen zu erschießen und in den Fluss zu werfen.

Denk nicht daran. Konzentrier dich.

Wieder ertönte Faith’ Stimme durch den Lautsprecher. »Wie hast du deinen Vater getötet?«, fragte sie.

»Er bekam Medikamente für sein Herz«, sagte Jordan. »Ich musste ihn bloß zwingen, eine Extradosis zu schlucken.«

»Nur weil er dich aus der Stiftung geworfen hat? Weil du Gelder veruntreut hast?«

»Du weißt ja richtig viel, Kleines«, sagte Jordan spöttisch.

»Wo hast du gelernt, Wunden wie ein Chirurg zu nähen?«

»Übung, Übung, Übung«, erwiderte er. »Meine Gäste waren so freundlich, mir ihre Haut zur Verfügung zu stellen. So schwer ist das gar nicht.«

»Und sie zu konservieren?«

»Mit einem Fachbuch und dem richtigen Gerät.«

»Was hast du mit mir vor?«, fragte sie.

»Das weißt du.«

Oh, Gott, dachte Deacon. »Wo bleibt deine Verstärkung?«, fuhr er Adam an.

»Wir haben zwei Zivilwagen hinter uns. Faith ist gerade eben auf die Wilmer Avenue abgebogen. Ich denke, er ist unterwegs zum Lunken Airport. Drei Streifenwagen befinden sich bereits eine halbe Meile vom Flughafen entfernt.«

Der Abzweig, den Faith genommen hatte, kam jetzt in Sicht, und Deacon beschleunigte. »Woher wusstest du, dass er dorthin wollte?«

»Das wusste ich gar nicht. Isenberg und ich haben einen Plan zusammengebastelt, während du gefahren bist. Wir haben für alle Fälle überall in der Stadt Leute postiert.«

Wieder erklang Faith’ Stimme. »Du warst das in meiner Wohnung in Miami, stimmt’s?«

Jordan gab einen ungeduldigen Laut von sich. »Das weißt du doch schon.«

»Wie hast du es geschafft, wie Combs auszusehen?«

»Ach, das war nicht allzu schwer. Ich habe einen ausgestopften Mantel getragen. Ein altes Ding aus einem Theaterfundus.«

»Weswegen wir niemals eine Kugel oder Blut gefunden haben. Der wattierte Ärmel hat alles aufgefangen, und du hast keine DNS hinterlassen. Clever.«

»Schön, dass du meine Bemühungen zu schätzen weißt«, erwiderte er sarkastisch.

»Was machst du mit den anderen?«, fragte sie.

»Sie haben ihren Zweck erfüllt.«

»Sogar Roza?«

»Die behalte ich«, gab Jordan zurück. »Ihre Tante kommt langsam in die Jahre. Roza wird bestimmt eine gute ›Haushälterin‹.«

»Wenigstens weiß er nicht, dass wir Jade haben«, sagte Deacon. »Anscheinend war er den ganzen Tag noch nicht wieder zu Hause oder in der Galerie.«

»Novak wird dich nicht einfach davonkommen lassen«, sagte Faith. »Wenn du seinen Bruder und seine Schwester tötest, jagt er dich bis ans Ende der Welt.«

»Er hat auch Dani bei sich«, sagte Deacon. »Gib Bishop Bescheid.«

»Keine Sorge«, antwortete Jordan. »Dann jagt er eben den falschen Zwilling. Selbst wenn er mich verdächtigt, hat er nichts gegen mich in der Hand, dafür aber jede Menge gegen Jeremy. Zum Beispiel deine Leiche im Kofferraum des Range Rovers, der seinem Lover gehört.«

»Okay«, sagte Adam. »Sie werden langsamer und biegen nach rechts ab … auf die Freizeitanlage. Clever. Die Sonne geht unter. Es sind keine Abendspiele angesetzt, also wird kein Mensch dort sein. Okay, es ist der weiße Transporter dort drüben. Der gerade neben dem Range Rover hält.«

»Das muss der von Keith sein«, sagte Deacon und ging vom Gas. »Den hatten sie benutzt, um sich unserer Überwachung zu entziehen.«

»SMS von Bishop«, sagte Adam. »Sie haben Jeremy und Keith gefunden. Jordan hat Keith beide Knie zerschossen.«

»Wo ist die Spezialeinheit?«

»Zu uns unterwegs. Isenberg auch. Die Streifenwagen sind nur Minuten entfernt.«

Deacon schaltete die Scheinwerfer aus und betete, dass Jordan sie erst bemerken würde, wenn es zu spät war.

»Ich kenne die Anlage hier«, sagte Adam. »Fahr noch ein paar Meter weiter. Da gibt es einen schattigen Parkplatz – mit vielen Bäumen. Wir lassen den Wagen dort stehen und kommen unbemerkt durch den Wald zurück. Das kostet uns noch mal dreißig Sekunden, könnte aber ihr Leben retten.«

Alles drängte Deacon, sofort loszurennen, aber er fuhr weiter und tat, was Adam vorgeschlagen hatte. Sobald der Wagen stand, sprang er hinaus und rannte los, Adam an seiner Seite. Sie waren bis auf fünfzehn Meter an den Transporter herangekommen, als sich plötzlich die Fahrertür öffnete.

Faith stieg aus. Ihre Bewegungen waren steif, ihr Gesicht blass. Sie blieb neben der Schiebetür auf der Beifahrerseite stehen.

»Greg sitzt auf dem Beifahrersitz vorne«, sagte Adam. »Dani und Roza müssen hinten sein.«

Deacon und Adam krochen voran, als nun auch die Seitentür aufging und Jordan mit einer Neun-Millimeter in der Hand ausstieg. Er zog sein Jackett aus und legte es in den Transporter, dann öffnete er die Heckklappe des Range Rovers. Er schlang Faith’ Haar um seine Faust, zerrte sie zu dem Fahrzeug und schubste sie halb hinein, wobei er ihr den Lauf der Waffe an den Hinterkopf drückte. Es sah aus, als sollte sie etwas herausholen.

Faith richtete sich wieder auf. Ihre Miene verriet Entsetzen. In ihrer Hand hielt sie einen Benzinkanister.

Deacons Blut gefror. »Er will sie verbrennen. Wie er es mit ihrer Mutter getan hat. Los! Komm schon!«

Die Waffe in der Hand, stürzte Deacon los, und erst, als seine Kehle zu schmerzen begann, bemerkte er, dass er aus vollem Hals brüllte.

Jordan wirbelte schockiert herum, erholte sich aber rasch und rammte Faith den Lauf der Pistole gegen die Schläfe. »Ich bringe sie um!«, schrie er. »Ich knall sie einfach ab, also bleib stehen, Novak.«

»Sie kommen hier nicht lebend weg«, sagte Deacon, sein Tempo auf Schrittgeschwindigkeit drosselnd. Adam hatte den Transporter umrundet und schlich sich von der anderen Seite an.

Jordan schleifte Faith rückwärts wieder zum Transporter, dessen Seitentür noch immer offen stand. »Ich sagte, bleiben Sie stehen, Novak.«

»Sie ist nicht die Einzige, die die Wahrheit kennt, Jordan. Wir haben alle Ihr Geständnis gehört. Ihr Telefon steckte in ihrer Tasche und war die ganze Zeit mit meinem verbunden. Sie kommen nicht davon.«

»Ach, ich denke doch. Ich steige jetzt wieder in den Wagen, setze die kleine Faith ans Steuer, und dann hauen wir ab.« Jordan schlang Faith den Arm um den Hals und machte einen letzten Schritt nach hinten, so dass er mit dem Rücken an der offenen Schiebetür stand. Nur eine halbe Drehung, dann waren sie wieder im Transporter. »Wenn Sie wollen, dass Ihre Familie diesen Tag überlebt, Agent Novak, dann steigen Sie jetzt brav wieder in Ihren eigenen Wagen und –«

Jordans Mund klappte auf. Er keuchte. Ein Knie knickte ein, dann stürzte er vornüber und riss Faith mit sich. Aus seinem Rücken ragte das Heft eines Küchenmessers.

Ein kleines Mädchen mit riesigen dunklen Augen und verfilztem Haar stand in der offenen Tür und blickte voller Verachtung auf ihn hinab. Roza.

»Großer Gott«, flüsterte Deacon, dann rannten er und Adam erneut los.

Jordan kam taumelnd auf ein Knie und schwenkte die Pistole wie ein Betrunkener. Er zielte auf Roza und zog den Hahn durch, traf jedoch weit daneben. Die Tür des Transporters flog auf, und Greg sprang heraus. Er riss Roza in seine Arme und warf sich mit ihr zu Boden in Deckung.

Ein weiterer Schuss zerriss die Luft, gefolgt von einem Aufschrei. Greg!

Und Faith … regte sich nicht. Sie lag auf dem Boden, das Haar noch immer um Jordans Faust gewickelt. Er zerrte sie hoch und presste ihr erneut den Lauf an die Schläfe. Sie blinzelte benommen.

»Waffen runter, meine Herren«, keuchte Jordan. »Los.«

Er verlor Blut. Das konnte Deacon sehen. Sie mussten nur abwarten. Langsam klärte sich Faith’ Blick.

»Ich sagte, nehmen Sie die verdammten Waffen runter!« Mit jedem Wort drückte Jordan den Lauf seiner Pistole fester gegen Faith’ Schläfe.

Deacon ging langsam in die Hocke und legte seine Waffe auf den Boden. Hinter sich hörte er Adam dasselbe tun. Beobachte ihre Miene, dachte er, als er sah, wie sich Faith zu winden begann. Sie hat irgendetwas vor.

Mit einer geschmeidigen Bewegung warf Faith sich herum und krallte sich in seine rechte Schulter, genau dort, wo Corinnes Kugel ihn am Tag zuvor getroffen hatte. Jordan heulte auf, ließ die Pistole fallen und versuchte, sich von ihr zu befreien, aber sie hielt eisern fest und bohrte ihm die Finger nur noch tiefer ins Fleisch.

Sie stieß ihn auf den Bauch, schwang sich auf ihn und griff nach der Waffe, die er fallen gelassen hatte. Die Pistole in einer Hand, riss sie ihm mit der anderen die Perücke vom Kopf und schlug ihm den Griff der Waffe über den Schädel. Jordan sackte zusammen. »Diesmal kommst du nicht davon«, knurrte sie, holte aus und schlug erneut zu. »Das lasse ich nicht zu. Diesmal nicht! Diesmal nicht!«

Ihr Atem ging schnell und stoßweise, als sie wieder mit der Waffe ausholte, um ein drittes Mal zuzuschlagen.

»Faith, nein!«, brüllte Deacon, stob los, hob im Laufen seine eigene Waffe auf und zog Faith von Jordans Rücken. »Er ist bewusstlos. Du kannst jetzt aufhören. Er ist bewusstlos.«

Jordan lag bäuchlings auf dem Boden und regte sich nicht mehr. Der Griff des Messers ragte noch immer aus seinem Rücken.

»Diesmal ist er nicht einfach davongekommen«, sagte Faith leise und blickte auf ihren Onkel hinab.

»Nein, Liebes, dafür hast du gesorgt.« Deacon zog sie in seine Arme, während Adam zu Greg lief und ihn auf den Rücken drehte.

»Greg ist getroffen worden!«, rief Adam. »Wir brauchen einen Krankenwagen.«

Neue Panik stieg in Deacon auf. »Wo ist Dani?«

»Im Transporter«, sagte Faith. »Gefesselt.«

Adam sprang in den Wagen, um seine Cousine zu befreien, damit sie sich um Greg kümmern konnte.

Eine surreale Stille legte sich über die Szenerie. Adams Stimme, der mit der Notrufzentrale telefonierte, verklang, bis Deacon nur noch das Hämmern seines Herzens hörte. Er ließ Faith los und machte einen Schritt auf Gregs reglose Gestalt zu, doch dann setzten sich Ausbildung und Erfahrung durch, und ihm fiel wieder ein, was zu tun war.

Erst den Mistkerl verschnüren, dann sich um die Verletzten kümmern.

Deacon ließ sich auf ein Knie hinab, damit er den immer noch bewusstlosen Jordan fesseln konnte. Ungeschickt zog er die Handschellen aus seinem Gürtel und schaute zu Greg hinüber, der sich noch immer nicht regte.

Dann blickte er zur Hauptstraße, wo sich drei Streifenwagen mit Sirenen und flackernden Blinklichtern näherten.

Das wurde auch Zeit, dachte er wütend, bis ihm einfiel, dass das Ganze in nur wenigen Minuten passiert war. Alles war so verdammt schnell geschehen.

Und dann sah er aus dem Augenwinkel ein Aufblitzen, als Jordan sich auf die Seite wälzte und mit einem langen schmalen Messer auf seine Kehle zielte.

Das Schwein hat sich tot gestellt. Und dann verspürte er einen schneidenden Schmerz an seiner Kehle, und er fiel nach hinten, den Blick auf Jordan O’Bannions verzerrtes Gesicht geheftet.

Jordan stemmte sich auf die Knie und hob mit zitternder Hand erneut das Messer. Reiß die Arme hoch und wehr es ab, dachte Deacon, aber seine Glieder waren plötzlich viel zu schwer. Sein Blick glitt von Jordans Augen zu der Klinge, während er sich mental gegen den Streich wappnete.

Der nicht kam. Ein Schuss zerriss die Luft, und Jordans grüne Augen weiteten sich schockiert, ehe er wieder zu Boden sackte.

Jordans Pistole in der Hand, beugte sich Faith über ihn. Deacon konnte ihr Gesicht sehen. Konnte hören, wie sie seinen Namen schrie. Aber er konnte nicht atmen. Schwach tastete er nach seinem Hals und spürte die Wärme seines eigenen Bluts. Verdammt!

Cincinnati, Ohio
Donnerstag, 6. November, 17.26 Uhr

»Deacon!«, schrie Faith. Entsetzt ging sie neben ihm auf die Knie, während das Blut aus seiner aufgeschnittenen Kehle sprudelte, ließ die Waffe fallen und drückte beide Hände auf die Wunde, um die Blutung zu stoppen. »Dani! Hilf mir!«

Polizisten aus drei Streifenwagen stürmten herbei, als Dani aus dem Transporter taumelte. Sie blickte von Greg zu Deacon und war einen Moment später bei Faith.

»Was soll ich tun?«, fragte Faith und kämpfte gegen die aufsteigende Panik an.

»Geh zu Greg. Nimm, was du kriegen kannst, um die Blutung zu stoppen. Überlass Deacon mir. Geh schon!«

Faith krabbelte zu Greg hinüber. Er war blass und blinzelte angestrengt. »Deacon?«, fragte er. »Was ist passiert?«

»Dani kümmert sich um ihn«, sagte Faith und versuchte, zuversichtlich zu klingen. »Wo bist du getroffen?«

»Im Bein«, presste Greg hervor. »Tut sauweh!«

Es sah zum Glück nicht allzu schlimm aus. Das Blut sprudelte nicht wie bei Deacon. Faith zog ihr Sweatshirt aus und drückte den Stoff auf die Wunde. Dann schaute sie zu dem Mädchen hinüber, das auf dem Asphalt saß und mit großen dunklen Augen das Geschehen beobachtete.

»Du bist also Roza«, sagte sie. »Ich bin Faith.«

»Faith Frye«, sagte Roza. »Er hatte Angst vor dir.«

»Gut.« Faith nickte grimmig. »Zu Recht.«

Rozas Blick hielt ihren fest. »Er hat meine Mutter getötet«, sagte sie.

Faith nickte ernst. »Meine auch.«

»Dann ist es nur gut, dass wir beide ihn getötet haben«, erwiderte die Kleine tonlos. »Wo ist Corinne?«

»Im Krankenhaus. Es geht ihr gut. Aber sie hat sich große Sorgen um dich gemacht.«

»Mit mir ist alles okay.«

Oh, nein, Schätzchen, das ist es nicht, dachte Faith. Es ist gar nichts okay. »Woher hattest du das Messer?«

»Von Corinne. Als wir im Wald waren.«

»Wie hast du dich befreit?«

»Sie hat mir das Messer gegeben«, sagte Dani hinter ihr. »Ich habe ihr damit die Fesseln durchgeschnitten. Eigentlich sollte sie dann mich befreien, aber noch bevor sie die Kabelbinder ganz durchtrennt hatte, hat sie ihn niedergestochen. Sonst wäre ich schon eher auf der Bildfläche erschienen.«

Faith nahm all ihren Mut zusammen und wandte sich um, um nach Deacon zu sehen, und ihr Herz hörte auf zu schlagen. Sein Gesicht war fast so weiß wie sein Haar. Aber Dani arbeitete rasch und mit präzisen Bewegungen. Für einen Sekundenbruchteil begegneten sich ihre Blicke. Dani nickte ihr knapp zu, und Faith’ Herzschlag normalisierte sich ein wenig.

»Wird er sterben?«, fragte Greg, und Faith wandte sich wieder zu ihm um.

»Nein«, sagte sie fest. »Das wird er nicht. Das lässt Dani nicht zu. Und wir auch nicht.«

Ein Officer rannte mit einem Erste-Hilfe-Koffer auf sie zu und ließ sich neben ihr auf die Knie fallen. »Ich kann hier übernehmen, Ma’am«, sagte er.

Faith nickte und rutschte auf dem Hinterteil zurück, um ihm Platz zu machen. Sie hatte keine Energie mehr, aufzustehen. Doch dann zogen sie starke Arme auf die Füße, und sie stand einem sehr blassen, zutiefst erschütterten Adam Kimble gegenüber.

»Du hast ihm das Leben gerettet«, sagte er heiser. »Schau.«

Faith schluckte den Kloß in der Kehle, als sie sich zusammen zu Deacon umdrehten. Seine erstaunlichen Augen waren offen und beobachteten sie. Seine Brust hob und senkte sich zwar nur leicht, aber regelmäßig. Aus seiner Kehle sprudelte kein Blut mehr; der Druckverband, den Dani angelegt hatte, hielt. Er hob den Arm zwei Zentimeter vom Boden und streckte die Hand aus.

Auf Beinen wie aus Gummi, gestützt von Kimble, ging sie zu ihm. Zum zweiten Mal ließ sie sich neben ihm auf die Knie sinken, nahm seine Hand und führte sie an die Lippen.

»Danke«, formte er lautlos mit den Lippen.

Sie lächelte auf ihn herab. »Ich hab dir doch gesagt, dass ich mein Ziel immer treffe«, erwiderte sie, und seine Mundwinkel wanderten aufwärts. Hinter ihnen fuhr ein Krankenwagen auf den Parkplatz. »Deine Mitfahrgelegenheit ist da. Du wirst jetzt zusammengeflickt, aber ich bin da, wenn du die Augen wieder aufschlägst.«

Cincinnati, Ohio
Dienstag, 11. November, 10.00 Uhr

»Du siehst aus wie Rotkäppchen«, sagte Deacon von seinem Krankenhausbett aus. Sein Lachen klang wie ein rostiges altes Tor. »Der Korb ist ja fast so groß wie du.«

»Übertreib nicht«, gab Faith zurück, erleichtert, dass er so gut aussah. Er hatte viel Blut verloren, aber zum Glück hatte die gut ausgeprägte Halsmuskulatur Jordans Klinge gebremst. Nur ein winziges Stück tiefer oder weiter zur Seite, und er wäre vermutlich verblutet. Dennoch hatte man ihn für zwei volle Tage sediert und intubiert. Seine Stimme war kratzig und würde vielleicht nie mehr so klingen wie vorher, aber er schaffte es immer noch, sie vor Erregung erschaudern zu lassen, indem er nur ihren Namen aussprach.

»Ich will ziemlich viele Leute besuchen und habe jedem etwas mitgebracht«, antwortete sie. »Aber da du etwas Besonderes bist, darfst du dir etwas aussuchen. Ich habe Bücher, Blumen, Spielzeug …«

»Ich will das Rotkäppchen«, sagte er mit einem Grinsen, das mehr als nur ein bisschen anzüglich war. Er streckte ihr den Arm entgegen, in dem keine Schläuche steckten. »Was im Korb ist, können die anderen haben.«

Sie stellte den Korb auf einen Stuhl und kam in seinen Arm – zum ersten Mal, seit sich eine Woche zuvor die Ereignisse überstürzt hatten. »Du hast mir einen furchtbaren Schrecken eingejagt«, flüsterte sie.

Er zog sie fest an sich. »Und du mir erst. Versprich mir, dass du nie, nie wieder zu einem irren Serienmörderonkel ins Auto steigst.«

»Na gut. Versprochen.«

»Danke.« Er küsste sie auf den Mund, dann ließ er sie los und klopfte auf das Bett neben sich. »Erzähl mir, was inzwischen geschehen ist.«

Sie ließ sich neben ihm nieder und nahm seine Hand. »Na ja, Jordan ist nach wie vor tot.«

»Das ist gut. Auf irre Zombie-Onkel kann ich gut verzichten.«

Sie kicherte, wurde aber schnell wieder ernst. »Ich habe noch nie jemanden erschossen, aber es tut mir nicht leid. Ich denke die ganze Zeit, dass ich etwas empfinde müsste, aber … ich bin völlig im Reinen mit mir.«

»Wenn du ihn nicht erschossen hättest, wäre ich jetzt nicht mehr am Leben. Also bin ich damit auch im Reinen. Was gibt es sonst noch?«

»Bishop hat Jordans restliche Andenken gefunden. Sie waren in einem Kästchen in dem Haus versteckt, wo er Dani und die anderen gefangen gehalten hat. Führerscheine, Schmuck, Telefone …« Genau wie bei seinem Fall in West Virginia.

»Ich weiß«, sagte er leise. »Sie und Lynda haben schon mit der Zuordnung begonnen und werden die Sachen den Angehörigen zurückgeben, sobald der Fall abgeschlossen ist. Ich gebe zu, ich bin froh, dass ich es diesmal nicht tun muss. Aber man sieht Scarlett an, wie sehr ihr diese Aufgabe zusetzt. Das hasse ich.«

Faith tätschelte seine Hand. »Sie hat einen Partner, mit dem sie reden kann, wenn die Bürde zu groß wird.« Sie seufzte. »Aber die gute Nachricht lautet, dass Jeremy offiziell von jeglichem Verdacht freigesprochen werden konnte. Er führt sehr gewissenhaft Buch über seine Termine und konnte tatsächlich für alle siebzehn Entführungen mit einem Alibi aufwarten.

Er hat uns sämtliche Informationen freiwillig gegeben, um ja keine Zweifel aufkommen zu lassen, ob er nicht doch die eine Hälfte eines sadistischen Duos war. Stell dir vor, Jordan wollte uns in Keith’ Range Rover verfrachten, Jeremy ans Steuer setzen und einen weiteren Unfall fingieren. Allem Anschein nach einen, bei dem das Auto in Flammen aufgegangen wäre.«

»Ich bin heilfroh, dass du dieses Schwein umgebracht hast«, sagte Deacon leise, doch seine Augen waren hart.

»Jeremy ist, rein körperlich, in guter Verfassung, aber Keith nicht. Die Ärzte, die seine Knie operiert haben, reden von Stahlplatten. Marcus liegt nicht mehr auf der Intensivstation, und Stone wurde bereits entlassen. Mickeys Beerdigung findet morgen statt; ich werde selbstverständlich hingehen.« Sie holte tief Luft. »Arianna und Corinne haben zusammen eine Facebook-Seite erstellt. Inzwischen sind schon fünfundzwanzigtausend Likes eingegangen.«

»Wow.«

»Meredith macht sich Sorgen, dass die ganze Publicity es Arianna erschweren wird, mit der Vergewaltigung umzugehen, aber Arianna will sich, wie sie selbst sagt, nicht vor dem Leben verstecken. Das finde ich großartig. Und Meredith und ich werden da sein, falls sie eine von uns braucht.« Sie tippte sich an die Lippe. »Greg ist noch nicht wieder ganz auf der Höhe, aber er macht sich recht gut. Inzwischen waren schon einige Mädels von seiner Schule da, um ihn zu verhätscheln. Dass er angeschossen wurde, weil er Roza das Leben retten wollte, hat ihn zum Helden gemacht.«

»Und was ist mit mir?«

Sie schob ihre Finger in seine. »Du warst schon vorher ein Superheld. Wie willst du das denn noch toppen?«

»Dazu fällt mir nichts ein«, murmelte er.

Sie beugte sich vor und küsste ihn sanft. »Der Anblick, als du wie ein Wahnsinniger brüllend und mit wehendem Mantel über das Feld gestürmt bist, war schier überwältigend. Wenn ich nicht höllische Angst um mein Leben gehabt hätte, hätte ich dich gleich dort angesprungen.«

Er stieß ein schnaubendes Lachen aus. »Gleich dort?«

»Na ja, vielleicht hätte ich rasch ein Zelt aufgeschlagen. Wegen der Gefahr der Erregung öffentlichen Ärgernisses.«

Er lachte leise. »Ich bin verdammt froh, dass du hier bist.«

»Ich auch. In jeder Hinsicht. Dafür müssen wir vor allem Roza danken.«

»Wie geht’s ihr?«

»Na ja … gut und auch wieder gar nicht gut – das wechselt ständig. Meredith arbeitet auch mit ihr. Jade muss sich nicht vor Gericht verantworten, und die Kendricks sind aus Vancouver eingeflogen. Sie möchten Jade und Roza gerne mit nach Hause nehmen, aber Roza ist völlig auf Corinne fixiert. Die arme Corinne kann kaum allein zum Klo gehen, aber es scheint sie nicht zu stören. Es wird sicher Jahre dauern, bis Roza auch nur den Anschein von Normalität erreicht. Ihr Vater ist hier. Er ist so glücklich, dass sie lebt, dass er sogar überlegt, nach Ohio zu ziehen, damit sie in Corinnes Nähe bleiben kann.«

»Er hat mir einen Besuch abgestattet – Rozas Vater, meine ich. Er hat vor Dankbarkeit geweint.« Deacon räusperte sich. »Bishop ist auch vorbeigekommen. Sie ist total angefressen, dass sie den ganzen Showdown verpasst hat.«

»Ja, das hat sie mir auch gesagt, während du im OP warst. Ich glaube, sie hatte ganz schön Angst um dich. Okay … der Portier vom Hotel wird sich angeblich komplett erholen, und auch die Frau vom Supermarktparkplatz ist wieder bei Bewusstsein. Sie wird allerdings nicht so schnell auf die Beine kommen; es ist ein Wunder, dass sie überhaupt überlebt hat. Sie leitet einen Gnadenhof für Hunde, zum Glück kümmern sich ihre Freunde darum, bis sie wieder genesen ist. Dani und ich dachten, wir gehen mal hin und schauen, ob wir dort einen Hund finden, sobald du und Greg aus dem Krankenhaus entlassen seid.«

Er lächelte. »Gerne. Dani wollte immer schon einen Hund haben und Greg auch. Aber es muss ein großer Hund sein. Ein Männer-Hund. Kein kleiner Kläffer mit Schleifchen im Fell.«

»Okay, kein Problem, wir suchen uns einen echten Macho-Männer-Hund«, versprach sie. »Oh, wir wissen jetzt übrigens, wie Jordan an diesem einen Wochenende so schnell nach Miami und zurück gekommen ist. Das FBI hat die normalen Verkehrsmaschinen überprüft, und da musste ich daran denken, wie er damals, als Combs mich verwundet hatte, so schnell bei mir sein konnte.«

»Ja, du meintest, er sei noch vor Dad und Lily bei dir eingetroffen.«

»Weil er einen Flug gechartert hatte. Also bat ich Crandall, die Charterflüge von Lunken Airport zu überprüfen. Jordan hat unter dem Namen Edward Saugh einen Flug nach Miami gebucht und dort einen weißen Van gemietet. Was noch …? Ach ja. Hensons Enkel und Schwiegertochter haben die Veruntreuung von Stiftungsgeldern gestanden, aber keinen Mord. Sie hatten keine Ahnung, dass Jordan den Autounfall verursacht hat, der Henson junior ins Koma versetzte. Henson senior und Mrs. Lowell wollen nach dieser Sache in den Ruhestand gehen, aber ich glaube, ich hätte mir ohnehin einen neuen Anwalt gesucht.«

»Und was ist mit deinem Job? Bist du bei der Bank rehabilitiert?«

»Keine Ahnung, aber für den Laden will ich ohnehin nicht mehr arbeiten.« Sie zog die Brauen hoch. »Das Cincinnati Police Department hat mir ein Angebot unterbreitet.«

Deacon blieb der Mund offen stehen. »Nein! Ernsthaft?«

»Ernsthaft. Isenberg will mich als Abteilungspsychologin einsetzen. Außerdem habe ich ein Angebot von einem Therapiezentrum bekommen. Da würde ich dann mit Meredith Fallon zusammenarbeiten. Ich schätze, ich entscheide mich für Tür Nummer zwei.«

»Verdammt«, sagte Deacon. »Und ich hatte gerade schon Fantasien von dir mit einem Schlagstock in der Hand.«

Sie grinste ihn an. »Ich auch.«

Er zeichnete Schlangenlinien auf ihren Arm. »Was ist mit deiner Mutter?«

Ihr Grinsen verblasste. »Ich habe Carrie Washington gebeten, sie nicht zu exhumieren. Jordan hat mir gesagt, was ich wissen musste. Aber ich muss es immer noch meinem Vater beibringen.«

»Ich fahre mit dir, sobald ich wieder reisen darf.«

»Danke. Ich hoffe, dass es bald so weit ist. Isenberg hat den Mord an meiner Mutter bisher unter Verschluss gehalten, aber ich habe Angst, dass doch irgendwer Wind davon bekommt und die Story rausbringt. Ich will nicht, dass Dad aus den Nachrichten davon erfährt.«

»Ich werde, so schnell ich kann, gesund«, versprach Deacon. »Ich will ihm unbedingt die Geschichte erzählen, wie seine Tochter mir das Leben gerettet hat.«

Faith lächelte wieder. »Und du hast mein Leben gerettet. Und das in mehr als nur einer Hinsicht.« Sie beugte sich vor, um ihn zu küssen, dann rutschte sie vom Bett. »Ich muss meine Mitbringsel verteilen. Aber wenn du brav bist, darfst du nachher den bösen Wolf spielen.«

Seine Augen funkelten. »Dann verspreche ich, sehr, sehr brav zu sein.«

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Dank

Marc Conterato, der meine medizinischen Fragen unerschütterlich beantwortet, obwohl er wahrscheinlich viel Besseres zu tun hat.

Cheryl Wilson, Christine Feehan, Susan Edwards und Kathy Firzlaff, die mich in ihrer Schreibgruppe willkommen hießen. Mit euch zu schreiben, hat mich geerdet. Cheryl, du hattest zweifelsfrei recht – ich hätte schon viel früher zu euch stoßen sollen.

Terri Bolyard, Kay Conterato und Sonie Lasker, die mir unermüdlich Ideen und Gedanken lieferten, wann immer ich nicht weiterkam. Eure Unterstützung hat mir durch dieses Jahr geholfen.

Mandy Kersey, die sich um so vieles gekümmert hat, damit ich in Ruhe schreiben konnte, und mit mir ins Krankenhaus gegangen ist, obwohl sie wusste, dass ihr das nicht gut bekommt.

Caitlin Longstreet, die für mich genau der Mensch war, den ich brauchte – und noch vieles mehr.

Denise Pizzo, die mich an den Schreibtisch zurückschleppte (und dafür sorgte, dass ich dort auch blieb).

Claire Zion, Vicki Mellor und Robin Rue, die mich meine Geschichten so erzählen lassen, wie meine Figuren sie mir eingeben.

Martin Hafer, weil er mich liebt, sich um unsere Familie kümmert und mich bei all meinen Träumen unterstützt. Du bist der Allerbeste.

Wie immer habe ich mögliche Fehler selbst zu verantworten.

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Karen Rose bei Knaur

Eine Liste aller Karen-Rose-Romane in chronologischer Reihenfolge:

1. Eiskalt ist die Zärtlichkeit (Don’t Tell)

Chicago, North Carolina

Dr. Max Hunter/Caroline Stewart

Dana Dupinski/David Hunter/Eve Wilson/Special-Agent Steven Thatcher/Nicky Thatcher/Aunt Helen

Die Rolle der glücklichen Ehefrau spielt Grace Winters perfekt – doch in Wahrheit ist ihr Leben die Hölle. Ihr Ehemann Robb ist ein unberechenbarer Psychopath. Schließlich setzt die junge Frau alles auf eine Karte: Sie täuscht ihren eigenen Tod vor, um endlich frei zu sein. Und der Plan geht zunächst auch auf. Doch während Grace sich in ihrem neuen Leben einrichtet und sich schließlich sogar einer neuen Liebe zu öffnen wagt, hat Robb ihre Spur aufgenommen. Er will sich zurückholen, was ihm gehört!

2. Das Lächeln deines Mörders (Have You Seen Her?)

Raleigh, North Carolina

Fortsetzung der Ereignisse aus Eiskalt ist die Zärtlichkeit um Familie Thatcher

Steven Thatcher/Dr. Jenna Marshall

Detective Neil Davies/Brad Thatcher/Nicky Thatcher/Aunt Helen

Sie alle verschwinden in der Nacht, sie alle sind hübsch, haben lange dunkle Haare, und sie alle werden wenig später tot aufgefunden. Special Agent Steven Thatcher hat sich geschworen, den Serienmörder zu stellen, der die jungen Frauen auf dem Gewissen hat. Die Zeit drängt … Und wie soll Steven in dieser Situation die Zeit finden, sich um seinen schwierigen Sohn zu kümmern? Bei dessen höchst attraktiver Lehrerin Jenna Marshall findet er Verständnis – und mehr. Was die beiden nicht ahnen: Der Mörder hat sein nächstes Opfer gewählt. Er hat seine Fallen ausgelegt. Er wartet bereits – auf Jenna.

3. Des Todes liebste Beute (I’m Watching You)

Chicago

Detective Abe Reagan/Kristen Mayhew

Detective Mia Mitchell/Aidan Reagan

Staatsanwältin Kristen Mayhew hat einen Verehrer. Er bezeichnet sich selbst als ihren ergebenen Diener – und schickt ihr regelmäßig Fotos seiner grausam zugerichteten Opfer: Alles Verbrecher, gegen die Kristen vor Gericht keine Verurteilung durchsetzen konnte. Als der selbsternannte Rächer den Sohn eines Mafiapaten auf seine Todesliste setzt, ist Kristen in Gefahr. Denn nun hetzt die Mafia ihre Killer auf sie. Detective Abe Reagan, der in der Mordserie ermittelt, setzt alles daran, die schöne Staatsanwältin zu schützen.

4. Der Rache süßer Klang (Nothing to Fear)

Chicago

Detective Ethan Buchanan/Dana Dupinski

Caroline Stewart/David Hunter/Eve Wilson

Als Sue und ihr Sohn Zuflucht im Frauenhaus suchen, hat dessen Leiterin Dana Dupinski keinen Grund, an ihrer Geschichte vom gewalttätigen Ehemann zu zweifeln. Wie sollte sie auch ahnen, dass sie damit dem Tod die Türe öffnet? Denn Sue ist eine psychopathische Killerin, die vor nichts zurückschreckt, um ihre Rachegelüste zu befriedigen: nicht vor der Entführung eines taubstummen Jungen, nicht vor mehrfachem Mord. Danas Name steht schon bald ganz oben auf ihrer Abschussliste – und nur der Privatdetektiv Ethan Buchanan, der Sues Spur verfolgt hat, könnte Dana retten.

5. Nie wirst du entkommen (You Can’t Hide)

Chicago

Detective Aidan Reagan/Dr. Tess Ciccotelli

»Komm zu mir!«, lockt die Stimme, die Cynthia seit Wochen verfolgt. Gequält von entsetzlichen Erinnerungen, stürzt sich die junge Frau schließlich vom Balkon ihrer Wohnung. Sie ist nur die Erste in einer ganzen Serie von Toten. Allen ist eines gemeinsam: Es sind Patientinnen von Tess Ciccotelli. Detective Reagan, der die Ermittlungen leitet, hält die bildschöne Psychiaterin zunächst für eine äußerst gefährliche Frau. Bis er endlich erkennt, dass Tess Opfer einer bösen Intrige zu werden droht, ist es beinahe zu spät.

6. Heiß glüht mein Hass (Count to Ten)

Chicago

Lieutenant Reed Solliday/Detective Mia Mitchell

Aidan und Abe Reagan/Ethan Buchanan/Todd Murphy

Zu spät erkennt die Studentin Caitlin, dass ihr Leben in Gefahr ist – wenig später verschlingen Flammen ihren toten Körper … Sie ist nicht das erste Opfer eines Mörders, der in Chicago wütet und seine Taten dann durch Brandanschläge zu vertuschen sucht. Um ihn zu fassen, muss Detective Mia Mitchell mit dem eigenwilligen Brandexperten Reed Solliday zusammenarbeiten. Als der Killer Mia auf seine Todesliste setzt, ist Reed ihre einzige Hoffnung.

7. Todesschrei (Die for Me)

Philadelphia

Detective Vito Ciccotelli/Dr. Sophie Johannsen

Als die Polizei von Philadelphia auf einem verwilderten Grundstück eine Leiche findet, bittet sie Sophie Johannsen, Archäologin und Spezialistin für mittelalterliche Kunst, um Hilfe. Mit einem Ausgrabungsdetektor sucht sie nach weiteren Toten – und wird fündig. Und noch während sich Detective Vito Ciccotelli fragt, warum der Mörder die Leichen wie mittelalterliche Grabfiguren drapiert hat, nähert sich der Täter schon seinem nächsten Opfer.

8. Todesbräute (Scream for Me)

Dutton, Georgia

Special Agent Daniel Vartanian/Alex Fallon

Luke Papadopoulos/Meredith Fallon/Deputy Randy Mansfield

In Dutton geschieht ein kaltblütiger Mord an einer jungen Frau, der dreizehn Jahre zuvor schon einmal genauso passiert ist. Als Special Agent Daniel Vartanian die grausam zugerichtete Frauenleiche sieht, setzt er alles daran, den Mörder zu finden. Eine erste heiße Spur führt zu seinem toten Bruder Simon.

Zur gleichen Zeit macht sich in Washington, D. C. Alexandra Fallon auf die Suche nach ihrer verschwundenen Stiefschwester Bailey und muss dazu nach Dutton, an den Ort, an den sie niemals zurückkehren wollte. Dort angekommen, gerät sie ins Visier des gnadenlosen Killers.

9. Todesspiele (Kill for Me)

Dutton/Georgia

Luke Papadopoulos/Susannah Vartanian

Daniel Vartanian/Meredith Fallon/Dr. Felicity Berg

Ein Bunker voller Mädchenleichen, die von ihren Mördern versklavt, vergewaltigt und gebrandmarkt wurden, bevor sie qualvoll sterben mussten. Susannah Vartanian und Special Agent Luke Papadopoulos stehen vor einem Alptraum. Die Suche nach dem Kopf des Mädchenhändlerrings ist schwierig und lebensgefährlich. Susannah fühlt sich am Scheideweg ihres Lebens, ihrer Karriere und ihrer Träume. Auch sie hat ein Brandzeichen auf der Haut. Um diesen Fall zu lösen, muss sie sich ihren Ängsten und ihrer traumatischen Vergangenheit stellen. Und dieses Mal will sie das Richtige tun.

10. Todesstoß (I Can See You)

Minneapolis, Minnesota

Noah Webster/Eve Wilson

Caroline (Stewart) Hunter/Max Hunter/Dana (Dupinski) Buchanan

Eve Wilson hat die Hölle auf Erden erlebt: Ein Wahnsinniger hatte einen Mordanschlag auf sie verübt und sie dabei schwer verletzt. Nach einer Reihe langwieriger Operationen versucht sie nun, in Minneapolis ein neues Leben zu beginnen. Sie studiert Psychologie. Für ihren Abschluss untersucht sie die Teilnehmer einer virtuellen Plattform. Doch als sechs ihrer Versuchsobjekte auf grausame Art ermordet werden, erlebt Eve ein schockierend grausames Déjà-vu. Kann es sein, dass sie erneut auf der Liste eines verrückten Killers steht?

11. Feuer (Silent Scream)

Minneapolis, Minnesota

David Hunter/Detective Olivia Sutherland

Noah Webster/Micki Ridgewell/Tom Hunter/Phoebe Hunter

Eine verheerende Brandserie hält Feuerwehrmann David Hunter und Detective Olivia Sutherland in Atem. Wer könnte Interesse daran haben, ganz Minneapolis in Angst und Schrecken zu versetzen? Eine fatalistische Umweltorganisation, die eigentlich seit 12 Jahren nicht mehr aktiv ist? Oder doch die vier College-Studenten, die sich aus unerfindlichen Gründen immer in der Nähe der Tatorte aufhalten? Ein Wettlauf gegen die Zeit und gegen einen skrupellosen Erpresser beginnt …

12. Todesherz (You Belong to Me)

Baltimore, Maryland

Lucy Trask/J. D. Fitzpatrick

Die erfahrene Gerichtsmedizinerin Lucy Trask ist einiges gewohnt. Doch der Anblick dieser verstümmelten Leiche schockiert selbst sie nachhaltig. Zunge und Herz wurden dem Toten fachmännisch entfernt. Nur wenige Tage später erhält Lucy ein grauenvolles Paket. Darin: ein blutiges Herz. Detective J. D. Fitzpatrick vermutet einen persönlich motivierten Rachefeldzug. Doch wer könnte solchen Hass auf die attraktive Gerichtsmedizinerin haben? Als die Polizei auf eine weitere brutal zugerichtete Leiche stößt, drehen sich Lucys Gedanken nur noch um folgende Fragen: Gibt es tatsächlich eine Verbindung zwischen ihr und dem Killer? Und wer weiß von ihrem gefährlichen Doppelleben?

13. Todeskleid (No One Left to Tell)

Baltimore, Maryland

Privatdetektivin Paige Holden

Staatsanwalt Grayson Smith

Privatdetektivin Paige Holden ermittelt für einen Klienten, der wegen Mordes im Gefängnis sitzt. Unschuldig, behauptet er. Doch dann wird seine Frau auf offener Straße von einem Scharfschützen erschossen. Ein zweiter Schuss fällt – und verfehlt die attraktive Paige um ein paar Millimeter. Die Geschehnisse der nächsten fünf Minuten entscheiden über Leben und Tod …

14. Todeskind (Did You Miss Me?)

Baltimore, Maryland

Anwältin Daphne Montgomery

FBI-Agent Joseph Carter

»Habe ich dir gefehlt?«, stammelt der 20-jährige Ford wieder und wieder. Er liegt verwirrt im Krankenhaus. Tagelang irrte er durch verschneite Wälder, auf der Flucht vor seinen Entführern. Doch er kann sich an nichts mehr erinnern. Seine Mutter, Daphne Montgomery, ist schockiert, als sie hört, was ihr Sohn wie ein Mantra vor sich hin murmelt. Seit Jahren wird sie von quälenden Erinnerungen gepeinigt. Ausgerechnet diese Worte flüsterten die Männer, die sie selbst als Kind gefangen gehalten und missbraucht haben. Sie vertraut sich FBI-Agent Carter an, der alle Hebel in Bewegung setzt, um der attraktiven Anwältin und ihrem Sohn zu helfen. Die Wahrheit muss endlich ans Licht …

15. Todesschuss (Watch Your Back)

Baltimore, Maryland

Detective Stevie Mazzetti

Privatermittler Clay Maynard

Drei Anschläge innerhalb von zwei Tagen: Knapp entgeht die attraktive Polizistin Stevie Mazzetti den tödlichen Schüssen. Glück oder Zufall? Als auch ihre siebenjährige Tochter ins Fadenkreuz des Killers gerät, ist Stevie vor Angst wie von Sinnen. Doch Stevie weiß, dass sie ihr Leben und das ihrer Tochter nur retten kann, wenn sie den Grund für die Attentate herausfindet. Zusammen mit Privatermittler Clay Maynard stößt Stevie bei ihren Ermittlungen auf eine Reihe alter Fälle, die nur einen einzigen Schluss zulassen: Ihr Tod ist Teil eines sorgfältig kalkulierten Plans …

16. Dornenmädchen (Closer Than You Think)

Cincinnati, Ohio

FBI-Agent Deacon Novak

Psychotherapeutin Faith Corcoran

Gnadenlos gejagt von einem Stalker, flieht Faith in das leerstehende Herrenhaus ihrer Familie. Hier will sie einen Neuanfang wagen – doch ihre vermeintliche Zufluchtsstätte entpuppt sich als Ort des Schreckens. Im Keller der Villa macht das FBI einen grauenhaften Leichenfund, und Faith gerät ins Visier der Ermittler. Auch FBI-Agent Deacon Novac kann sie als Täterin nicht ausschließen, doch gleichzeitig fasziniert ihn die hübsche Frau. Gemeinsam betreten sie einen düsteren Pfad, der weit in Faith’ Vergangenheit führt.

Verzeichnis der auftretenden Figuren in den Romanen von Karen Rose

Die Numerierung in Klammern entspricht den jeweiligen Titeln.

1. Eiskalt ist die Zärtlichkeit

2. Das Lächeln deines Mörders

3. Des Todes liebste Beute

4. Der Rache süßer Klang

5. Nie wirst du entkommen

6. Heiß glüht mein Hass

7. Todesschrei

8. Todesbräute

9. Todesspiele

10. Todesstoß

11. Feuer

12. Todesherz

13. Todeskleid

14. Todeskind

15. Todesschuss

16. Dornenmädchen

Dr. Russell Bennett (12)

Dr. Felicity Berg (8, 9)

Scarlett Bishop (16)

Dana Buchanan (1, 4, 6, 10)

Ethan Buchanan (4, 6, 15)

Joanna Carmichael (5, 6)

Joseph Carter (13, 14, 15)

Michael Ciccotelli (5, 7)

Tess Ciccotelli (5, 7)

Vito Ciccotelli (5, 7, 14)

Bailey Crighton (8, 9)

Hope Crighton (8, 9)

Neil Davies (2, 16)

Dana Dupinski (1, 4)

Alex Fallon (8, 9)

Meredith Fallon (8, 9, 16)

J. D. Fitzpatrick (12, 13, 14, 15)

Aunt Helen (1, 2)

Paige Holden (11, 13, 15)

Caroline Hunter (1, 4, 10)

David Hunter (1, 4, 6, 10, 11)

Dr. Max Hunter (1, 4, 10)

Phoebe Hunter (1, 4, 11)

Tom Hunter (1, 4, 10, 11)

Sophie Johannsen (7, 16)

Adam Kimble (16)

Randy Mansfield (8, 9)

Dr. Jenna Marshall (2)

Kristen Mayhew (3, 5, 6)

Stevie Mazzetti (12, 14, 15)

Mia Mitchell (3, 4, 5, 10)

Daphne Montgomery (12, 13, 14, 15, 16)

Todd Murphy (3, 5, 6)

Deacon Novak (14, 15, 16)

Dani Novak (16)

Marcus O’Bannion (16)

Luke Papadopoulos (8, 9)

Abe Reagan (3, 4, 5, 6)

Aidan Reagan (3, 5, 6)

Kristen Reagan (3, 5, 6)

Micki Ridgewell (10, 11)

Grayson Smith (12, 13, 14, 15)

Reed Solliday (6)

Marc Spinelli (3, 4, 5, 6)

Caroline Stewart (1, 4, 10)

Olivia Sutherland (6, 10, 11)

Steven Thatcher (1, 2, 9)

Brad Thatcher (2)

Nicky Thatcher (1, 2)

Thomas Thorne (12, 13, 15)

Lucy Trask (12)

Sg. Jack Unger (3, 5, 6)

Daniel Vartanian (7, 8, 9)

Susannah Vartanian (9)

Noah Webster (10, 11)

Myrna Westcott (12)

Chase Wharton (8, 9)

Eve Wilson (1, 4, 10)

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Über Karen Rose

Karen Rose studierte an der Universität von Maryland, Washington, D. C. Ihre hochspannenden Thriller sind preisgekrönte internationale Bestseller, die in viele Sprachen übersetzt worden sind. Auch in Deutschland erobern Karen Rose‘ Thriller regelmäßig die Top 10 der Spiegel-Bestsellerliste. Die Autorin lebt mit ihrem Mann und ihren beiden Töchtern in Florida.

Mehr Informationen über Karen Rose unter: www.karenrosebooks.com.

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Impressum

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2015 unter dem Titel »Closer Than You Think« bei Signet, an imprint of New AmericanLibrary, a division of Penguin Group (USA) LLC.

© 2015 der eBook-Ausgabe Knaur eBook

© Karen Hafer, 2015

Published by Arrangement with KAREN ROSE BOOKS INC.

© 2015 der deutschsprachigen Ausgabe Knaur Verlag

Ein Imprint der Verlagsgruppe Droemer Knaur

GmbH & Co. KG, München

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise –
nur mit Genehmigung des Verlags wiedergegeben werden.

Redaktion: Kristina Lake-Zapp

Covergestaltung: FAVORITBUERO, München

Coverabbildung: Shutterstock

ISBN 978-3-426-42826-9

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