Lord Limbus
Author: Stephan Russbült
Date: 2015-09-10T18:22:37+00:00
Publisher: Lübbe
Rights: © 2015 Bastei Lübbe AG, Cologne. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover
2. Über den Autor
3. Titel
4. Impressum
5. 1. FROSTKRONE
6. 2. KRIEG
7. 3. SKLAVENMARKT
8. 4. VISIONEN
9. 5. EIN NEUANFANG
10. 6. SKLAVENKINDER
11. 7. DER LIMBUS
12. 8. BEKANNTE GESICHTER
13. 9. STREUNER
14. 10. DIE WELT DER LEBENDEN
15. 11. FERNE UFER
16. 12. NEUE VERBÜNDETE
17. 13. SEGEL AM HORIZONT
18. 14. SPUREN IM SALZ
19. 15. EIN FREMDES LEBEN
20. 16. RÜCKSCHLÄGE
21. 17. ANTWORTEN
22. 18. FÜNF ALTE MÄHREN
23. 19. BLUT
24. 20. DAS SIEDLUNGSSCHIFF
25. 21. FERTIG ZUM ENTERN
26. 22. DER SIECHENFELS
27. 23. VORBEREITUNGEN
28. 24. ALTE RUNEN
29. 25. DREI WAHRE GESICHTER
30. 26. VERTRAUTER SCHATTEN
31. 27. KONJUNKTION
32. 28. KLIPPENTHRON
33. 29. SEELENWANDERUNG
34. 30. TRAUMWELT
35. 31. EIN NEUER ANFANG
36. 32. LORD LIMBUS

Über den Autor

Stephan Russbült wurde 1966 in Rendsburg geboren. Er absolvierte eine Lehre als Großhandelskaufmann, studierte BWL und arbeitet heute als leitender Angestellter. Aus seiner Begeisterung für Fantasy-Rollenspiele erwuchs auch seine Leidenschaft, Geschichten zu schreiben. Russbült lebt mit seiner Familie in Husum.

Stephan Russbült

LORD
LIMBUS

Roman

BASTEI ENTERTAINMENT

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Originalausgabe

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literaturagentur Schmidt & Abrahams

Copyright © 2015 by Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Julia Abrahams, Köln

Titelillustration: © Anton Kokarev

Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München

E-Book-Produktion: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-0717-7
www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de

1.
FROSTKRONE

Der Herbst hatte es noch nicht geschafft, die Blätter von den Bäumen zu vertreiben, da fielen in dem kleinen Bergdorf Frostkrone bereits die ersten Schneeflocken vom Himmel. Schwer und nass stürzten sie aus den grauen Wolken hinunter und verweilten kaum mehr als ein paar Sekunden am Ende ihrer Reise. Soeben am Boden angekommen, schmolzen sie und verloren ihre eigene Existenz, um sich sogleich mit ihren Schicksalsgenossen zu vereinigen.

Reuben Tant drängte sich der Vergleich zu allem irdischen Lebens auf. Was war das Leben schon mehr als der Fall aus dem Schoß der Mutter, der damit endete, so hart auf den Boden zu schlagen, dass einem das letzte bisschen Luft aus den Lungen gepresst wurde. Für den einen mochten es vielleicht nur ein paar Tage im Fall des Lebens sein, für einen anderen unter Umständen mehrere Dekaden, wenn die Götter es gut mit ihm meinten. Wichtig war nicht, wie lange man lebte. Früher hatte Reuben geglaubt, dass es nur darum ging, was man während der Zeit erreicht hatte. Jetzt wusste er, dass ein Leben nur etwas wert war, wenn man es anständig gelebt hatte.

Reuben beobachtete das Spiel des Windes mit den Flocken. Der Schnee besaß etwas Reinigendes, etwas Friedliches, und einigen Menschen in Frostkrone bescherte er sogar das Gefühl der Geborgenheit. In Zeiten wie diesen, in denen Kriege, Seuchen und die Launen der Götter die Menschen verunsicherten, war es gut, etwas zu haben, was Beständigkeit bot, selbst wenn es sich dabei nur um Schnee handelte. Außerdem tat man besser daran, die weißen Flocken zu mögen, wenn man eine der achthundert Seelen dieser Gemeinde war, denn man hatte so weit oben in den Bergen fast neun Monate des Jahres mehr als ausreichend von ihnen.

Frostkrone war im Grunde genommen eine ganz normale Siedlung. Es gab eine Kirche, eine Schule, zwei Gasthöfe, das Bürgermeisterhaus und allerhand Geschäfte, die zur Zufriedenheit der Bürger beitrugen. Reisende waren zwar nicht an der Tagesordnung, aber wenn sich tatsächlich mal ein Händler oder Abenteurer in die Stadt verirrte, wurde er freundlich aufgenommen. Das Einzige, was Frostkrone von den meisten anderen Städten unterschied, war seine ungewöhnliche Lage. In fast dreitausend Fuß Höhe reckten sich die Gebäude aus den Felsen wie gewachsener Quarz in einer Druse. Die Bauten erstreckten sich über vier Plateaus, die durch in den Fels getriebene Treppen untereinander verbunden waren. Zwischen den einzelnen Stadtvierteln gab es jeweils einen Höhenunterschied von bis zu sechzig Fuß. Die Stadt war ein architektonisches Meisterwerk, auch wenn es nicht die Bewunderung bekam, die es verdient hätte.

Die Witterung hier oben ließ es nicht zu, Häuser allein aus Holz zu bauen. Somit hatte man sich entschlossen, ein einheitliches Stadtbild zu schaffen, indem man alle Gebäude im gleichen Fachwerkstil errichtete. Selbst bei nachträglich erbauten Häusern hatte man peinlich genau auf die Einhaltung dieser Maxime und die Verwendung der richtigen Baumaterialien geachtet. Sandstein, Schiefer und Lehm zu beschaffen war hier oben leicht, auch wenn Linusil, der Steinmetz, ständig nörgelte, dass Granit besser geeignet wäre. Mehr Probleme verursachte das Holz. In diesen Höhen gab es nur wenig Bäume, und wenn, dann verurteilte ihr Wuchs sie meist dazu, Brennholz zu werden.

Also hatten die Bewohner von Frostkrone sich entschlossen, in regelmäßigen Abständen vom Berg herabzusteigen, um mit vereinten Kräften in den nächstgelegenen Wäldern Bäume zu schlagen und die Stämme zurück in ihr Dorf zu bringen. Im Grunde genommen war dieser Ort ein schönes Fleckchen, um dort zu leben. Die Gemeinschaft war fast familiär, man musste auf kaum etwas verzichten, und man war weit ab von dem Trubel der großen Städte. Der einzige Nachteil lag in der langen Frostperiode und dem kräfteraubenden Auf- und Abstieg. Nur wenige Wochen im Jahr kletterten die Temperaturen über den Nullpunkt.

Reuben stand vor dem Tempel des Vaters, die schweren Eichentüren in seinem Rücken, und beobachtete das bunte Treiben auf dem Platz, denn am heutigen Markttag hatten viele der Einheimischen ihre Stände aufgebaut und boten ihre Waren feil. Nur wenige Händler von außerhalb machten sich den beschwerlichen Weg den Berg hinauf, um ihre Handelsgüter anzupreisen. Die meisten Dinge des täglichen Bedarfs wurden hier in der Stadt selbst gefertigt und konnten billiger angeboten werden als die, die erst umständlich herbeigeschafft werden mussten. Nur wer mit Schmuck oder Tuch handelte, konnte seine Reisekosten wieder hereinbekommen. Die Bürger Frostkrones verhielten sich wie die in anderen Teilen des Landes auch, und insbesondere die Frauen konnten kaum widerstehen, wenn ihnen feine Stoffe oder duftende Tinkturen aus fernen Ländern angeboten wurden.

Reuben hatte sein Augenmerk auf eine Gruppe Kinder gerichtet, die zwischen den Ständen herumtollten. Die kleinen Bälger waren ihm wohlbekannt. Besonders die zwei ältesten, die Söhne des Schmieds, hatten immer etwas auszuhecken und stifteten die Kleineren mit ihrem Unsinn an. Sie waren nicht böse. Sie wollten auch niemandem Schaden zufügen, aber der Mangel an Abwechslung in einem Kinderleben in Frostkrone ließ sie ihre Grenzen austesten. Die Händler wurden zunehmend unruhig, weil sie um ihre säuberlich aufgebauten Waren fürchteten. In einer Schlacht waren Kinderhände nicht von Nutzen, aber in der Nähe von Töpferwaren konnten sie große Verwüstung anrichten.

»Haut endlich ab, ihr Bengel«, fluchte Timusil, einer der Händler, und stieß dabei mit seinem Bein gegen den wackelig aussehenden Tisch, auf dem er seine reich verzierten Lampen zur Schau stellte. Eines der Kunstwerke kippelte bedrohlich hin und her und konnte nur vor dem zerberstenden Sturz auf das Pflaster gerettet werden, weil Tundun, der Bergbauer und Händler vom benachbarten Stand, beherzt zugriff.

»Oh, hoffentlich hab ich sie nicht kaputtgemacht«, entschuldigte er sich sofort und stellte die filigran gearbeitete Lampe mit den polierten Achatscheiben zurück.

»Nein, nein«, beruhigte Timusil ihn. »Ohne dich wäre sie heruntergefallen. Danke! Diese verfluchten Bälger haben nichts als Unsinn im Sinn.«

Im Nu hatte sich die Meute Kinder aufgelöst. Sie stoben in alle Richtungen auseinander und verschwanden zwischen den verschiedensten Marktständen.

Reuben sah, wie eine kleine Kinderhand blitzschnell in die gefüllten Körbe von Tunduns Gemüsestand griff und eine große Steinkartoffel unter dem schmutzigen Hemd verschwinden ließ. Es stand außer Frage, dass es sich um eine Mutprobe handelte, die von den Söhnen des Schmieds angestiftet worden war. Niemand in Frostkrone war so arm, dass er etwas zu essen stehlen musste, und selbst wenn, dann auf keinen Fall eine Steinkartoffel. Dieses Gemüse gab es hier zuhauf, und man konnte es sogar wild wachsend finden. Das Problem damit war, dass man es stundenlang kochen musste, um es überhaupt genießbar zu machen, und selbst dann war es nicht besonders nahrhaft und schmeckte grässlich.

Reuben war auch einmal ein Kind gewesen und wusste, wie solche Mutproben abliefen. Es ging nicht darum, was man stahl, sondern von wem. Tundun war genau das richtige Opfer. Er war ein kräftiger Mann mit zumeist hochrotem Gesicht. Was ihn aber besonders auszeichnete und perfekt erscheinen ließ für die Durchführung einer Mutprobe war, dass er sehr schnell aus der Haut fuhr.

Der Junge, es handelte sich um den jüngsten Spross der Schneiderin, setzte zum Sprint an. Doch anstatt zwischen den Ständen in Deckung zu gehen und dann in eine der hinteren Gassen zu laufen, rannte er genau an Tundun und Timusil vorbei. Noch bevor er auf Höhe der beiden Männer war, riss Timusil den Arm hoch und zeigte vorwurfsvoll auf den kleinen blonden Jungen mit der ständig laufenden Nase. Er hätte keine Chance, dem festen Griff des Bergbauern zu entkommen, und würde sich mit Sicherheit eine Tracht Prügel oder wenigstens eine Ohrfeige einfangen. Reuben entschied, dass beides nichts daran ändern würde, dass Kinder sich auf waghalsige Mutproben einließen, um den anderen zu gefallen und ihren Platz im Leben zu finden. Mit einer kaum merklichen Geste, die dem Streicheln einer imaginären Katze ähnelte, wirkte Reuben einen Zauber.

Timusil und Tundun wollten dem Jungen den Weg versperren, doch anstatt vorzuschnellen, grätschten sich ihre Beine und brachten sie zu Fall. Sie waren auf dem plötzlich vereisten Pflaster ausgerutscht und gestürzt. Niemand fand es merkwürdig, dass sich der liegende Schnee in eine Eisfläche verwandelt hatte, und das war auch gut so.

Mit einem Schreck und der Einsicht, dass es die Sache nicht wert gewesen war, rannte der Junge an den Händlern vorbei. Es blieb bei zwei blauen Flecken und dem Diebstahl eines Gemüses, das ohnehin niemand essen wollte. Niemand kam darüber hinaus zu Schaden.

Wieder einmal musste sich Reuben eingestehen, dass die Teile seines bewahrten kindlichen Gemütes die Oberhand gewonnen hatten. Er kannte den Ernst des Lebens nur zu genau und wusste, was es hieß, Verantwortung zu tragen. Doch wann immer es eine Situation zuließ, meldete sich eine innere Stimme zu Wort. Eine Stimme, die ihm sagte, er solle nicht richten, sondern versuchen, die Welt ein wenig besser zu machen. Es war leicht, eine Tat oder eine Person zu verurteilen und damit Gerechtigkeit herzustellen. Aber eine Tat ungeschehen, einen Betrogenen wohlwollend oder einen schlechten Charakter zu einem guten zu machen, verlangte einiges mehr. Um genau zu sein, benötigte man zwei Eigenschaften: große Macht, um es möglich zu machen, und das Kind in sich, um diese Macht nicht zum Bösen zu verwenden.

Genau diese Eigenschaften waren es, die ihn dazu gebracht hatten, nach Frostkrone zu gehen und hier als Bruder Reuben den offiziellen Vertreter des Glaubens zu mimen und einen Tempel bauen zu lassen.

Etwas länger als sechs Jahre war es her, dass am Königshof von Uthram dem Dritten in der wundervollen Stadt Klippenthron entschieden wurde, einen drohenden Krieg durch ein Attentat abzuwenden. Die Vaarlaker, ein barbarisches Volk aus dem Norden, waren im Begriff, das Inselkönigreich Dreinebelküste anzugreifen. König Uthram kannte das Volk der Vaarlaker genau. Er wusste, dass sie geleitet wurden von Weissagungen und Omen ihrer Schamanen. All ihr Handeln wurde bestimmt von dunklen Prophezeiungen, die die alten Seher und Seherinnen ihres Volkes ihnen verkündeten. Viele dieser Weissagungen wurden gehütet wie die kostbarsten Schätze im Reich, doch manchmal konnte es passieren, dass allein ein Bier zu viel und ein ungewollter Zuhörer die stärksten Ketten eines Geheimnisses zu lösen vermochten. So besagte ein Orakel, dass das Volk der Vaarlaker so lange über ihre Feinde siegreich sein würde, bis das erste Blut in der Clanfolge von Beggarth, dem Anführer aller Clans, vergossen wurde. Mit diesem Wissen entsandte Uthram seinen Hofmagier Reuben Tant und drei weitere ruhmreiche Soldaten des Landes, um den ältesten Sohn von Beggarth zu töten. Uthram selbst glaubte nicht an Prophezeiungen, aber er wusste, dass gewisse Umstände dazu führen konnten, dass sie sich erfüllten.

Der Auftrag schlug fehl, und anstatt des ältesten Sohnes wurde die sechsjährige Tochter des Königs der Vaarlaker getötet. Die Pläne zur Eroberung von Dreinebelküste wurden zwar verworfen, doch die Rache des Volkes aus dem Norden löschte die Bewohner einer ganzen Stadt und mit ihr die traurigen Helden des Anschlages aus. Landzunge, die nördlichste Stadt von Grothe, eine der drei Inseln der Dreinebelküste, wurde dem Erdboden gleichgemacht. Nur Reuben Tant konnte den rachedurstigen Häschern mit Zuhilfenahme seiner Zauber entkommen und sich in Sicherheit bringen. In seiner Schmach und seiner Trauer inszenierte er seinen eigenen Tod und tauchte unter. Er hatte eingesehen, wie dumm und sinnlos sein Auftrag gewesen war. Wie vielen Menschen sein Tun das Leben gekostet hatte. Er bereute es zutiefst, sein Leben auf diese Weise geführt zu haben, und dass er sich vom Machthunger anderer hatte verblenden lassen. Er legte alles ab, was er einst gewesen war, und flüchtete an den einzigen Ort, der weit genug entfernt von seiner Missetat lag, und an dem er noch sicher war – Frostkrone. Fortan kannte man ihn nur noch unter dem Namen Bruder Reuben, und auch er selbst verdrängte die Erinnerung an das Geschehene.

Schnell erlangte er das Vertrauen der Einwohner Frostkrones und wurde durch das Amt des Priesters, das er offiziell nie besessen hatte, zu einer angesehenen Person. Reuben kannte sich mit den Gepflogenheiten und Aufgaben eines Priesters des Vaters aus. Sein älterer Bruder war dieser Berufung nachgekommen, ging völlig in seinen Verpflichtungen auf und hatte es niemals unterlassen können, Reuben stundenlang davon zu berichten. Damals hatte Reuben es als Verschwendung angesehen, die eigenen Talente dafür einzusetzen, anderen zu helfen, die diese nicht besaßen. Heute wusste er, dass dies der einzige Grund dafür war, dass jemand vom Vater eine Gabe mitbekommen hatte. Man sollte sie dazu nutzen, anderen zu helfen. Was sein Bruder seit jeher gewusst hatte, musste er erst schmerzhaft lernen. Ohne seine wahren Fähigkeiten preiszugeben, diese aber nutzend, um sein fehlendes klerikales Wissen zu umgehen, setzte er sich für das Wohl der Menschen ein.

Unfreiwillig war er die letzten zwei Jahre sogar zur Wahl des Bürgermeisters aufgestellt worden, jedoch war er beide Male nicht angetreten. Reuben hatte ein ungutes Gefühl, was die Geheimhaltung seiner wahren Identität anging. Er lebte ständig in der Angst, jemand würde ihn eines Tages wiedererkennen – jemand aus seinem alten Leben. Mit Bürgermeister Nobriest, dem damaligen und auch jetzigen Amtsinhaber, hatte er eine Übereinkunft getroffen. Jeder Fremde, der die Stadt betrat, wurde angewiesen, zuerst in den Tempel zu gehen, um dort zu beten und etwas für die Armen, die es nicht gab, zu spenden. Somit hatte Reuben die Gelegenheit, sich die Reisenden erst einmal näher anzusehen und zu entscheiden, ob sie seiner gespielten Identität gefährlich werden konnten. Als Gegenleistung dafür verzichtete er auf das Kräftemessen in Bezug auf Wählerstimmen um das Amt des Bürgermeisters.

Heute war es wieder einmal so weit. Drei Soldaten aus Klippenthron waren gestern erschienen und hatten um ein Gespräch mit dem Bürgermeister gebeten. Sie hatten ein regelrechtes Geheimnis aus ihrem Anliegen gemacht und waren nicht gewollt gewesen, es jemand anderem mitzuteilen, wie Reuben von den Stadtwachen erfahren hatte. Man hatte sie hingehalten, sodass sie gezwungen waren, im Gasthaus »Zur Felsbrücke« zu übernachten. Nobriest hatte ihnen eine Nachricht zukommen lassen, dass er sie am kommenden Vormittag, also heute, im Tempel treffen würde, wo sie von Reuben empfangen werden würden. Diese List war notwendig gewesen, da sich die Soldaten des Königs üblicherweise nicht von den örtlichen Gepflogenheiten einschüchtern ließen und sie sicherlich nicht bereit waren, Geld zu spenden, geschweige denn bei einem Dorfpriester Buße zu tun.

Anscheinend hatten sie den Abend im Gasthaus doch ausgelassener verbracht, als Reuben es von Soldaten des Königs gewohnt war. Er hätte schwören können, dass sie nach dem ersten Hahnenschrei das Gotteshaus betreten würden, um ihren Pflichten nachzukommen, doch so war es nicht. Der halbe Vormittag war bereits verstrichen und von den Soldaten nichts zu sehen. Der Aussage der örtlichen Stadtwache nach waren sie nicht wieder abgereist, und von einer nächtlichen Schlägerei, von der sie sich erst erholen mussten, hätte Reuben bestimmt gehört. Er verabscheute jeden, der zu unberechenbar war, um ihn einzuschätzen.

Schließlich, kurz bevor Reuben des Wartens überdrüssig wurde, sah er am anderen Ende des Marktplatzes die Wappen des Königs. Drei junge Soldaten bahnten sich ihren Weg durch die Stände. Beruhigt stellte Reuben fest, dass sie zu jung waren, um ihn zu kennen. Keiner der drei Männer würde ihn entlarven können. Dennoch stellte sich die Frage, was sie hier suchten. Gelassen zog er sich in den Tempel zurück und schloss die Türen hinter sich. Es war nicht vonnöten, ihnen zu viel Aufmerksamkeit zu zollen und ihnen zu vermitteln, dass sie erwartet wurden.

Reuben machte sich daran, beschäftigt zu wirken. Die Aufgaben eines Dorfpriesters waren reichhaltig. Als er vor Jahren nach Frostkrone kam und begann, den Tempel des Vaters mit der Unterstützung der Einwohner zu errichten, ahnte er nicht, wie anstrengend es sein konnte, sich um die glaubensnahen Belange der Menschen zu kümmern. Seine weitreichenden Magiekenntnisse halfen ihm zwar bei der Erledigung seiner Aufgaben, doch wurden sie den meisten Problemen dennoch nicht gerecht. Erst seine bescheidenen klerikalen Studien der Mächte, die er in den vergangenen Jahren mithilfe von Büchern und Schriftrollen angestellt hatte, sowie die Verbundenheit mit dem Glauben des Vaters, dem Gott des Schutzes, ermöglichten ihm, die Kräfte der Meditation zu nutzen. Im Laufe der Zeit gelang es ihm, durch Gebete die einfachsten Gottessegnungen und Heilungen auszusprechen. Neben Schutzzaubern und fiebersenkendem Handauflegen war es ihm sogar möglich, leichte Krankheiten zu kurieren oder wenigstens zu lindern. Schnell hatte die Bevölkerung ihr Vertrauen in ihn gesetzt, und neben den reinen klerikalen Aufgaben wurde er zum zentralen Ansprechpartner für alle übrigen menschlichen Belange.

Momentan reichte es ihm jedoch, sich mit der weltlichsten und profansten Arbeit, die ihm das Amt des Dorfklerikers einbrachte, zu beschäftigen. Er fegte den mosaikbelegten Boden vor dem Altar.

Reuben hörte, wie eine Hälfte des Eichenportals mit dem Fuß aufgestoßen wurde. Eine so gut wie jeden Brauch missachtende Geste, die man niemandem hätte durchgehen lassen dürfen. Aber in diesem Fall machte er eine Ausnahme, da es genügte, wenn die Besucher schnellstens wieder verschwanden.

»Hey, Alter, hast du den Bürgermeister gesehen?«, brüllte einer der Soldaten quer durch das Gotteshaus.

Reuben zeigte nicht die geringste Reaktion. Er war nicht gewillt, auf diese doppelte Unverschämtheit einzugehen. Im Haus des Vaters zu schreien schickte sich nicht, für niemanden, egal welchen Rang er innehatte. Ihn als »Alten« zu bezeichnen grenzte auch an eine Beleidigung. Natürlich war sein langes gewelltes Haar bereits ergraut. Schließlich würde er bald zum fünfundsechzigsten Mal seinen Namenstag feiern. Dennoch war die Betitelung mehr als respektlos. Hätte dies jemand gewagt, als er noch Hofmagier war, wäre er sicherlich nicht mit einer einfachen Zurechtweisung davongekommen.

Die Schritte näherten sich, doch Reuben ging demonstrativ weiter seiner Beschäftigung nach. Eine Hand packte ihn grob an der Schulter und riss ihn herum.

»Bist du taub, Alter? Ich hab dir eine Frage gestellt.«

Auge in Auge standen sich Reuben und der junge Soldat gegenüber. Reuben hegte die Hoffnung, dass der Mann seinen Fehler einsah und sich vielleicht entschuldigte. Unter Umständen hatte er ihn mit einem Bediensteten verwechselt, wobei dies aber nur eine klägliche Erklärung für das ungebührliche Verhalten gewesen wäre. Reuben wusste, dass die Truppen des Königs nicht in Höflichkeit und Etikette unterrichtet wurden, doch einen Mann mit Mitte sechzig, der gepflegt und offensichtlich kein Bettler war und zudem das heilige Gewand des Vaters trug, mit »Alter« zu betiteln und ihn grob anzupacken, war arrogant und unverschämt.

Der Soldat wich seinem Blick nicht aus. In seinen Augen war nicht das kleinste bisschen Reue zu sehen.

»Entschuldigt, ich war etwas abwesend«, erklärte Reuben.

»Das habe ich gemerkt. Sag schon, wo ist denn nun der Bürgermeister?«, forderte der Soldat, dessen Rangabzeichen ihn als Leutnant auswiesen, zu wissen.

»Er lässt sich entschuldigen, aber ich bin sein Stellvertreter. Ihr könnt Euer Anliegen auch mir vortragen.«

Der Soldat musterte Reuben. Er versuchte wohl, in seiner Mimik etwas zu erkennen, etwas aus seiner Körpersprache zu deuten oder irgendeinen Hinweis zu finden, der seine Behauptung unterstrich. Er fand nichts, was hilfreich war. Er würde nie etwas finden, wenn Reuben es ihm nicht gestattete.

»Priester, wir sind hier, um mit dem Bürgermeister zu sprechen und nicht mit dem zweitklassigen Stellvertreter eines drittklassigen Kaffs. Wir sind Soldaten des Königs. Wir sind keine Bittsteller.«

Reuben drehte sich um. Er erwiderte nichts und nahm seine Arbeit abermals auf. Die drei beratschlagten im Flüsterton miteinander. Reuben konnte nicht verstehen, was sie redeten, aber er wusste, dass sie nicht gelassen genug waren, die Situation auszusitzen.

»Gut, Alter, ist auch egal, mit wem wir reden. Wir sind auf Geheiß des Königs hier.«

Reuben drehte sich wenig interessiert seinem Gesprächspartner zu.

»Was will der König von einem kleinen Bergdorf, das nichts von Wert besitzt und kaum genug erntet, um sich selbst zu ernähren?«

»Wir wollen keine Steuern«, fiel ihm der Soldat ins Wort. »Wir sind hier, um alle jungen Männer zwischen zwanzig und dreißig für den Krieg gegen die Vaarlaker zu rekrutieren. Das Königreich braucht ihre Schwerter.«

Das war gelogen. Das Königreich brauchte nur ihr Blut. Reuben wusste, wie es für Hilfstruppen in Zeiten des Krieges aussah. Sie wurden geopfert. Geopfert für Informationen, die keiner brauchte. Sie wurden in den Tod geschickt, um Soldaten zu schützen, die für das Kämpfen bezahlt wurden. Sie wurden dort eingesetzt, wo das Sterben von ausgebildeten Kämpfern zu teuer war. Niemals würde er zulassen, dass auch nur eine Seele dieser unschuldigen Bürger in einem Krieg geopfert wurde. Kriege fanden nur aus einem Grund statt – weil die Mächtigen noch mehr Macht wollten. Die Menschen hier hatten nichts mit ihnen gemein, und somit sollten sie auch nicht für ihre Belange einstehen.

»In diesem Dorf gibt es keine Krieger«, antwortete Reuben gelassen.

»Du hörst mir nicht zu, wir suchen keine Krieger. Wir suchen alle Bauerntölpel zwischen zwanzig und dreißig, damit wir ihnen beibringen können, ihrem König zu dienen. Und wenn wir nicht wenigstens eine Rotte zusammenbekommen, sind wir ermächtigt, das Alter der Gesuchten in beide Richtungen auszuweiten. Ich habe gestern auf dem Marktplatz einige Jungen gesehen, die nicht mehr als fünfzehn oder sechzehn Lenze zählten, aber kräftig genug schienen, um ein Schwert zu führen.«

»Nein, ihr versteht nicht.« Reuben ließ den Besen aus seiner Hand gleiten. Klappernd fiel er zu Boden. Noch während die drei Soldaten voller Erstaunen auf das Arbeitsutensil schauten, wirkte Reuben bereits den zweiten Zauber dieses Tages.

»Order Movere Kest«, drang es dumpf aus seiner Kehle.

Wie in Trance bewegten sich die drei Männer rückwärts auf die hölzerne Kirchenbank zu. Sie stießen mit den Füßen an den unteren Holzrahmen der Sitze und sackten auf der ungepolsterten Bank zusammen. So hockten sie da wie Kinder, die ermahnt wurden und ihre Strafe erwarteten.

»Hört mir zu, Knechte des Königs«, dröhnte Reubens Stimme ihnen entgegen. »In diesem Dorf gibt es keine jungen Männer. Hier leben nur alte Greise und Witwen, die für das Kriegshandwerk nicht taugen. Wenn ihr gefragt werdet, antwortet ihr, dass der Aufstieg nach Frostkrone sich nicht lohnt, um Schlachtvieh für den Krieg zu rekrutieren. Habt ihr das verstanden?«

Mit bleichem Gesichtsausdruck und offenen Mündern bejahten sie nickend.

»Gut, ihr werdet euch sofort wieder an den Abstieg machen und jedem, der euch danach fragt, meine Worte verkünden, die jetzt auch die euren sein werden.«

Reuben trat vor und tippte dem Leutnant auf die Stirn.

»Und für dich, mein hitziger Freund, habe ich noch eine ganz besondere Aufgabe. Du wirst jedem Bettler, den du zwischen hier und Turmwall siehst, eine Münze deines Soldes geben, und in jeder Stadt wirst du den Tempel des Vaters aufsuchen und ebenfalls fünf Münzen spenden und die Götter für dein unangemessenes Auftreten um Entschuldigung bitten. Ihr könnt jetzt gehen.«

Die Soldaten erwachten wie aus einem Tagtraum. Sie schauten sich gegenseitig ratlos an, doch keiner von ihnen wagte es zu sprechen.

»Ich danke euch für euer Verständnis«, sagte Reuben mit einem breiten Grinsen im Gesicht. »Ich will euch jetzt nicht länger aufhalten, ihr habt sicherlich noch viele Städte zu bereisen. Der Vater sei mit euch.«

Mit einer tiefen Verneigung zog sich Reuben zurück und verrichtete weiter seine Arbeit. Einen Augenblick lang verharrten die Soldaten noch auf ihren Plätzen. Sie schienen sich zu fragen, was in den letzten Minuten passiert war, fanden aber keine Antwort. Dann erhoben sie sich und verließen den Tempel, ohne sich noch einmal nach Reuben umzusehen.

Der kleine Staubhaufen zu Reubens Füßen wurde aufgewirbelt, als sich das große Doppelportal kurze Zeit später erneut öffnete. Der Leutnant hastete eilig durch den Mittelgang direkt auf den Altar zu. Verstört kramte er in einer seiner Taschen und holte einige Münzen hervor. Mit klimperndem Geräusch ließ er vier Münzen in die Opferschale fallen und stand dann regungslos wie ein Büßer vor dem gewaltigen Granitblock. Reuben näherte sich ihm von hinten und drückte ihm eine weitere Münze in die Hand. Wie auf Kommando ließ der Leutnant sie aus seinem Handballen in die Schale gleiten. Dann ballte er die Hand zur Faust und drückte seine Fingerknöchel im Gebet gegen die Stirn. Als er fertig war, machte er auf dem Absatz kehrt und eilte aus dem Tempel.

»Nur Euer Großmut übersteigt noch Eure Gottesfürchtigkeit«, rief Reuben ihm nach, während der junge Soldat die Flügel des Tores hinter sich schloss.

Es waren nur wenige Augenblicke vergangen, und Reuben hatte gerade den kleinen Haufen Schmutz erneut zusammengekehrt, als ein Windstoß ihn wieder über den Fußboden verteilte. Ärgerlich sah er über die Bänke hinweg in Richtung Eingang. Elnod Nobriest, der Bürgermeister, betrat eilig den Tempel und hielt kurz hinter dem Portal inne, um noch einen nervösen Blick durch die sich schließenden Türen zu werfen.

»Kann es sein, dass ich soeben die drei Soldaten gesehen habe, die gerade dabei waren, die Stadt wieder zu verlassen?«, fragte er und kam näher.

»Das kommt darauf an, inwieweit Ihr Euren Augen traut«, erklärte Reuben, ohne vom Boden hochzusehen.

»Sie waren doch extra den beschwerlichen Weg hier hoch ins Dorf gekommen, um mit mir zu sprechen.«

»Das muss ein Missverständnis gewesen sein. Sie wollten lediglich den Segen des Vaters empfangen. Diesen Gefallen habe ich ihnen getan. Danach sind sie wieder von dannen gezogen.«

Bürgermeister Nobriest kratzte sich am Kopf und atmete tief durch. »Und?«

»Was und? Wie gesagt, ich habe ihnen den Segen natürlich erteilt. Sie werden ihn dringend brauchen. Sie ziehen schließlich gegen die Vaarlaker in den Krieg.«

»Das war alles?«

»Nein, sie haben noch gespendet.«

Reuben hatte es bis jetzt unterlassen, zum Bürgermeister aufzusehen. Das kleine Häufchen Schmutz wurde nun zielsicher durch eines der Schmutzlöcher im Boden geschoben und war verschwunden.

Elnod Nobriest schüttelte den Kopf und wartete auf weitere Informationen, welcher Art sie auch immer sein mochten. Er wartete vergebens. Nachdem der Moment des Schweigens drohte, in Peinlichkeit ertränkt zu werden, drehte er sich enttäuscht grunzend um und verließ den Tempel auf demselben Weg und ebenso eilig, wie er gekommen war. An der Tür machte er Halt und drehte sich noch einmal um. Doch Reuben hatte sich bereits aus seinem Sichtfeld begeben.

»Bruder Reuben?«, rief er unsicher. »Kann es sein, dass in dieser Stadt Dinge vor sich gehen, von denen ich nichts wissen soll?«

Reuben hob seinen Kopf zwischen den ersten Reihen der Bänke hervor.

»Bürgermeister Nobriest, welche Antwort erwartet Ihr von mir? Ich wäre wahrhaft ein schlechter Priester, wenn ich einen Mann in seinem Zweifel bestärken würde.«

2.
KRIEG

Gerade einmal drei Monate war es her, dass die Soldaten im Tempel gewesen waren und nach Rekruten gefragt hatten. Seitdem war der Winter noch vehementer über Frostkrone hereingebrochen, und beunruhigende Nachrichten über Krieg auf den Inseln der Dreinebelküste machten die Runde.

Die Dreinebelküste gehörte zum Nordkontinent Unland zusammen mit Seeben, dem großen Reich ganz im Westen, und Wuhnland im Osten. Nach Norden hin wurde sie begrenzt durch das Eismeer, der Heimat der Vaarlaker. Im Süden lag Midmeer, ein Kontinent mit vielen Königreichen, die durch Handel zu großem Reichtum gekommen waren, und Sudland, der Heimat der Wokesen, einem dunkelhäutigen Volk, dass mit Hitze am Tage und Minustemperaturen in der Nacht gleichermaßen gut umzugehen wusste.

Das Gasthaus »Zum Steinbruch« war gut besucht. Die eigenwillige Namensgebung verunsicherte die meisten Reisenden, aber die Einheimischen wussten die hervorragende Küche zu schätzen. Sie war auch der Grund, warum sich Reuben Abend für Abend hier einfand. Ein Mann ohne Familie war wie ein Hund an der Kette – er hatte ständig Hunger und war darauf angewiesen, dass Fremde ihm etwas hinstellten. Die Mahlzeit auf seinem Teller war äußerst liebevoll angerichtet. Das Ziegenfleisch war akkurat in gleich große Würfel geschnitten, und bei dem Gemüse hatte Lilian, die Köchin, darauf geachtet, dass es sich nicht mit der Soße vermischte, um nicht die feinen Geschmacksnuancen zu verlieren. Ohne es zu kosten, konnte Reuben einige seltene Kräuter am Geruch ausmachen. Thymian, Schieferwurz und Bärlauch waren gern verwendetes Beiwerk für viele Gerichte. Doch anstatt sich wie ein hungriger Wolf über das Essen herzumachen, starrte Reuben gedankenverloren auf den dampfenden Teller.

Den anderen Gästen schien es ähnlich zu gehen. Die meisten stocherten lustlos in ihrer Mahlzeit und schoben die Köstlichkeiten von einem Tellerrand zum anderen. Murmelnde Gespräche erfüllten die Luft. Vereinzelte Worte lösten sich aus dem Getuschel und drangen tief in Reubens Gedanken ein. Worte, die nur selten in Gesprächen der Bürger von Frostkrone verwendet wurden. Worte, die die Gedanken aller trübten. Vaarlaker! Krieg! Zerstörung!

Marie, die älteste Tochter von Dürrlang, dem Gastwirt, schob sich mit einer Reihe von geleerten Krügen hinter Reuben hindurch und hielt einen Moment inne. Mit ihrem Ellenbogen stupste sie ihm gegen die Schulter.

»Nichts zu essen ist auch keine Lösung, Bruder Reuben. Mein Vater hat extra frischen Thymian vom Markt geholt und das Fleisch in Marinade gelegt. Ihr solltet es probieren. Ansonsten wird er Euch noch einen seiner berüchtigten Rumtopfsorbets auftischen. Und das wollt Ihr doch schließlich nicht, oder?«

Reuben drehte seinen Kopf nach hinten und schaute der jungen, hübschen Schankmaid ins Gesicht.

»Sicherlich nicht«, presste er hervor und versuchte, seine Einsicht durch ein verkrampftes Lächeln zu unterstreichen.

Dürrlang war kein Unländer. Er kam von einem der südlichen Kontinente, Sudland oder Midmeer. Er hatte es Reuben sicherlich schon des Öfteren erzählt. Dürrlang war vor einigen Jahren mit seiner Tochter nach Frostkrone gekommen, nachdem seine Frau gestorben war, und hatte das Gasthaus übernommen. Er war ein erstklassiger Koch, was er jederzeit unter Beweis stellte, wenn Lilian ihren freien Tag hatte, aber mit seinen alkoholgetränkten Süßspeisen musste man vorsichtig umgehen, wenn man den nächsten Tag ohne pochendes Dröhnen im Kopf verbringen wollte.

Da Marie momentan der einzige Mensch war, den er mit einer kleinen Geste glücklich machen konnte, spießte er einige Brocken Ziegenfleisch auf seine Gabel und führte sie zum Mund. Tatsächlich, es schmeckte vorzüglich, doch nach einiger Zeit des Kauens entfaltete sich ein bitterer Beigeschmack in seinem Gaumen. Es lag jedoch nicht an der Art der Zubereitung, sondern an den äußeren Umständen, die ihm das Essen verdarben. Reuben merkte, wie die neuesten Nachrichten Übelkeit in ihm aufsteigen ließen, doch er konnte das Gefühl wieder unterdrücken. Solange er keine weiteren Fakten hatte, lohnte es nicht, sich dadurch eine Mahlzeit verderben zu lassen. Später würde er sich darum kümmern, alles zusammenzutragen, was es an Informationen gab, und dann würde er entscheiden, was zu tun war. Er ärgerte sich darüber, die Soldaten damals im Tempel nicht näher ausgefragt zu haben. Aus irgendeinem Grund hatte er angenommen, König Uthram führe Krieg gegen die Vaarlaker im Nordreich. Jetzt, wo er genauer darüber nachdachte, hätte ihm auffallen müssen, dass Zivilisten meist nur rekrutiert wurden, wenn Krieg im eigenen Land drohte.

Der Stuhl gegenüber von Reuben wurde zurückgerissen, und Bürgermeister Nobriest ließ sich auf ihm nieder. Knarrend protestierte der Stuhl. Mit hochrotem Gesicht beugte sich Nobriest weit über den Tisch. Zu weit. Und zu nah an seinem Essen für Reubens Geschmack.

»Ihr sitzt hier in aller Ruhe und schlemmt, während die Vaarlaker hinter Eurem Rücken schon den Dolch gezückt haben? Seid Ihr der Einzige, der noch nichts von den Neuigkeiten erfahren hat?«

Reuben legte Gabel und Messer am Rand des Tellers ab und drehte sich vorsichtig um, einen Blick über die Schulter werfend. Dann nahm er sein Essbesteck wieder auf und speiste in Ruhe weiter, ohne Nobriest zu beachten.

»Was ist nun?«, fragte der Bürgermeister gereizt.

Reuben schaute auf. »Es sind nicht die Vaarlaker in meinem Rücken. Es ist Bauer Nirgel mit seinen zwei Söhnen. Außerdem hat er kein Messer, sondern einen Löffel in der Hand.«

»Ihr wisst genau, was ich meine«, brauste Nobriest auf und schlug mit der Faust auf den Tisch.

»Ja, ich weiß, was Ihr meint. Ich weiß sogar, was Ihr meint, wenn Ihr nicht redet, um mir das Essen zu versauen. Dennoch werde ich in Ruhe aufessen. Danach werde ich alles tun, was in meiner Macht steht.«

»Was in Eurer Macht steht? Seid Ihr größenwahnsinnig geworden? Die Vaarlaker liegen mit ihren Langschiffen vor dieser Insel, und Ihr meint, ein einfacher Kleriker des Vaters wird sie davon abhalten, über uns herzufallen?«

Reuben fiel es schwer, das Gesagte gelassen zu sehen. Übertrieben diszipliniert legte er sein Besteck neben dem Teller nieder, wischte sich mit der Stoffserviette den Mund, knüllte sie zusammen und warf sie zurück auf den Tisch. Das letzte bisschen Appetit war ihm vergangen.

»Du kleingeistiger Wurm denkst, dass du jemanden danach beurteilen kannst, wie er sich dir äußerlich präsentiert. Du weißt nicht das Geringste von mir. Und die Macht, über die ich verfüge, wird dir immer ein unbegreifliches Rätsel bleiben.«

Reuben drückte sich mit den Armen von seinem Platz hoch. Der Stuhl, auf dem Bürgermeister Nobriest saß, kippelte wie von Geisterhand bewegt von einem Bein auf das andere. Erschrocken klammerte sich Nobriest an die niedrigen Seitenlehnen. Reubens Blick bohrte sich tief in den des Bürgermeisters. Ein Auge fast zusammengekniffen, das andere mit hochgezogener Braue, fixierte er Nobriest. Der Stuhl seines Gegenübers begann zu schweben und machte es möglich, dass sich die beiden Männer Auge in Auge gegenübersahen. Der Stuhl des Bürgermeisters schwebte jetzt auf Tischhöhe. Reuben bemerkte, wie die Unterhaltungen im Schankraum verstummten. Das war das erste Mal in all den Jahren, dass die Einwohner Frostkrones einen kleinen Eindruck seiner wahren Identität und Macht bekamen. Die Reaktion aller Beteiligten bestätigte ihm, dass sein Mimenspiel die ganzen Jahre erfolgreich gewesen war und gerade zu bröckeln begann. Sein gut gehütetes Geheimnis schmolz dahin wie der Wachs einer Kerze, doch Reubens Gefühl sagte ihm, dass es weder leichtsinnig noch voreilig war, seine Tarnung auffliegen zu lassen. Krieg mit den Vaarlakern bedeutete, dass ein Dorf wie Frostkrone einen starken Mitstreiter benötigte, einen, der nicht nur auf den Glauben hoffte.

»Hör mir gut zu, Bürgermeister. Die Macht, die ich besitze, ist größer als deine Vorstellungskraft. Glaube mir, wenn ich dir sage, ich werde mein Bestes tun. Doch wenn die Vaarlaker es darauf abgesehen haben, uns alle zu töten, dann wird uns niemand helfen können. Du wirst jetzt befehlen, alle Lichter in der Stadt zu löschen, und dann werden wir warten – warten und hoffen, dass sie wieder abziehen. Frostkrone liegt geschützt im Bergmassiv, was bedeutet, dass die Barbaren unsere kleine Siedlung auf dem Berg nicht ohne Weiteres ausmachen können, doch wenn sie erst angelandet sind und ihre Kundschafter aussenden, heißt es, still sein und sich wie eine Feldmaus vor dem Habicht verstecken. Aber auch vaarlakische Soldaten scheuen den langen Marsch in die Berge, wenn ihnen keine lohnende Beute winkt. Wenn sie uns vom Fuß des Berges nicht sehen können, werden sie weiterziehen.«

»Was wird passieren, wenn sie dennoch kommen?«, fragte Nobriest mit zitternder Stimme.

Behutsam setzte Reuben den Stuhl mitsamt Bürgermeister wieder ab. Verängstigt sah Nobriest zu ihm auf.

»Dann, Bürgermeister«, sagte Reuben, »werden wir uns bewaffnen und so viele dieser Barbaren töten, wie wir nur können, bevor wir sterben. Ich schwöre dir, ihr Blut wird den Schnee unserer Straßen rot färben.«

Reuben stand auf, rückte den Stuhl wieder ordentlich an den Tisch und verließ das Gasthaus. Immer noch entgeistert, starrten die Leute auf die Tür, die er hinter sich schloss.

Es hatte aufgehört zu schneien, aber der scharfe, eisige Wind schnitt ihm ins Gesicht. Reuben zog sein priesterliches Gewand enger um sich und strebte mit gesenktem Haupt auf den Tempel des Vaters zu. Die Straßen waren wie leergefegt. Das schlechte Wetter und die bedrohlichen Nachrichten hatten dafür gesorgt, dass Frostkrone fast verlassen wirkte. Nur vereinzelt drang Lichtschein aus den verschlossenen Fensterläden. Bald würde der Bürgermeister dafür sorgen, dass auch dieses zusammen mit den Straßenlaternen verlosch.

Dicht an den Eingang gedrängt, zog Reuben den großen eisernen Schlüssel unter seinem Gewand hervor. Als er ihn im Schloss herumdrehte, sah er aus dem Augenwinkel, wie sich eine schmächtige Gestalt aus dem Schatten zwischen den Pfeilern am Eingang löste.

»Nyle, was machst du hier? Es ist schon spät und außerdem eiskalt. Du solltest bei deiner Großmutter sein. Sie wird sich Sorgen machen.«

Der kleine Junge mit den lockigen blonden Haaren schlurfte mit vor Kälte verschränkten Armen auf Reuben zu. Tränen liefen über seine Wangen. Er hatte kaum genug an, um im Haus nicht zu frieren, geschweige denn hier draußen. Seit dem Tod seiner Eltern kümmerte sich die Großmutter um den Jungen.

»Komm schnell rein, Junge, du wirst dir hier noch den Tod holen.«

Schnell hatte Reuben einen Flügel der Tür geöffnet und drängte Nyle in den Schutz des Tempels, dann zwängte er sich hinterher durch den schmalen Spalt und schloss hinter sich ab. Reuben sprach einen Lichtzauber und kniete sich vor den Jungen hin. Er packte ihn an den Schultern und drehte ihn zu sich. Ihm schien gar nicht aufgefallen zu sein, dass der Priester mittels Magie Licht erschaffen hatte. Wie versteinert stand der Junge da und schluchzte.

»Was ist passiert, Nyle? Ist was mit deiner Großmutter?«

Jetzt erfasste den Jungen eine neue Welle der Traurigkeit. Laut weinend, fiel er Reuben um den Hals.

»Es … es war meine Schuld«, wimmerte er.

Reuben streifte seinen Umhang ab und wickelte ihn um den Jungen. Nyle zitterte wie Espenlaub. Die Kälte und das Weinen raubten ihm die letzten Kräfte.

»Ich habe ihr nur erzählt, dass die Vaarlaker kommen. Ich habe gehört, wie der Herold es auf dem Marktplatz verkündet hat. Großmutter sagte, ich solle hier im Tempel Schutz suchen, doch ich versprach ihr, sie zu beschützen. Sie wurde ärgerlich, aber ich wollte sie nicht allein lassen. Dann ist sie nach oben auf den Dachboden gegangen und … und … sie hatte dieses Seil mitgenommen.«

Wieder brach der Junge in lautes Schluchzen aus, das ihm die Worte raubte.

»Ich hatte es gestern noch eingefettet«, flüsterte er kaum verständlich und weinend, »damit es im Winter vom Frost nicht brüchig wird. Wir brauchen es doch für den Flaschenzug.« Nyle starrte auf seine Füße. »Ihr Hals glänzte dunkel von dem Fett.«

Reuben drückte Nyle die Handfläche auf die Stirn. »Dormiere Naktulus.«

In Sekundenschnelle fiel Nyle in Schlaf. Reuben hob ihn hoch und brachte ihn in einen kleinen Seitenraum, der für Adepten gedacht war. Dann deckte er den Jungen zu und strich ihm über das Haar.

»Schlaf ein wenig, Nyle. Es war nicht deine Schuld«, flüsterte er.

Er kannte die Großmutter des Jungen. Sie kümmerte sich um ihn, so gut sie es vermochte. Sie würde alles tun, um ihn zu beschützen. Und nun war sie tot, wenn er die Verzweiflung des Jungen richtig interpretierte. Großmutter Berg hatte anscheinend entschieden, dass Reuben mehr für den Jungen tun konnte als eine alte Frau, die an zwei Krücken lief. Er hoffte, er würde sie nicht enttäuschen. Ihr Freitod war das erste Opfer der Vaarlaker in Frostkrone, stellte Reuben frustriert fest. Und das alles, ohne dass auch nur ein einziger Vaarlaker einen Fuß durch das Stadttor gesetzt hatte. Vorsichtig schloss Reuben die Tür zu der Kammer und folgte einer Treppe nach oben. Im oberen Teil des Tempels hatte er sein privates Reich eingerichtet. Einen Raum, den außer ihm noch niemand betreten hatte. Ein Raum, der vieles aus seiner Vergangenheit barg. Der Zugang zu seinem Privatgemach bestand aus einer einfache Holzleiter, die zu einer Luke in der Decke führte. Es war nicht besonders komfortabel, aber es reichte, und es war unscheinbar. Je weniger man sich um ihn und seine Vergangenheit kümmerte, desto besser. Fast geräuschlos schloss er die Klappe im Boden des kuppelförmigen Raumes.

»Luminus Kalvares.«

Mit einem Fingerzeig erhellten sich mehrere Laternen, die im Raum verteilt hingen. Außer einem klapprigen Holzgestell, das als Bett diente, wies nichts in dem Raum darauf hin, dass dieser bewohnt wurde. Eine Unmenge Kisten, Truhen und Säcke standen umher. Für einen Außenstehenden gab es keine erkennbare Ordnung, doch Reuben wusste genau, was sich in jeder dieser Kisten befand. Zielstrebig ging er auf eine alte Truhe zu. Schwere Bronzebänder verstärkten den Deckel, und auch die Kanten waren mit Eisen beschlagen. Ein filigran gearbeitetes Schloss in Form eines Gargylenkopfes hing an der Vorderseite, das jedem Betrachter sagte: Fass mich nicht an!

»Tubex.«

Die Reaktion ließ auf sich warten. Zuerst konnte man sich nur ein entfernt klingendes Räuspern hören, dann ein unwirklich anmutendes Husten. Das Schloss schien sich zu verflüssigen. Das Metall schlug Blasen, doch die Darstellung des Kopfes blieb. Die Wangen der fremdartigen Figur blähten sich auf, der Mund kaute auf etwas herum. Nach einem Augenblick spukte der Gargylenkopf einen kleinen Schlüssel aus, der klimpernd auf den Holzfußboden fiel. Reuben nahm ihn auf und steckte ihn in das jetzt schlüssellochartige Maul der Gargyle. Noch während des Aufschnappens des Mechanismus verschlang das Schloss den Schlüssel wieder. Reuben öffnete die Truhe; aus einem Seitenfach zog er ein zwei Fuß langes Metallrohr mit zwei Einfassungen, die man in Längsrichtung justieren konnte. Er schob einige andere Dinge beiseite und zog einen lila Samtbeutel hervor, in dem sich zwei durchsichtig geschliffene Steine von der Größe einer Kinderfaust befanden.

Er ging zur Dachschräge hinüber, die bis zum Fußboden lief, und entfernte in Kopfhöhe eine mittelgroße Schindel, in der ein metallischer Haken als Griff eingelassen war. Er schob das Metallrohr durch das Loch nach draußen und befestigte anschließend die Edelsteine in den Fassungen. Mit wenigen Handgriffen justierte er den Abstand zwischen den Steinen. Ein abschätzender Blick durch das Rohr zeigte ihm, dass er die richtige Einstellung vorgenommen hatte. Durch den Sucherstab – so hatte ihn der Händler, von dem er dieses Instrument erworben hatte, genannt – konnte er bis nach Wasserstein sehen. Sie war die einzige größere Stadt auf Arum, der südlichsten der drei großen Inseln der Nebelküste und der Anlaufpunkt aller Schiffe.

Das Schauspiel, das sich ihm bot, war gleichermaßen erschreckend wie beeindruckend. Die Vaarlaker hatten ein Aufgebot an Schiffen gesandt, wie es kein zweites gab. In der Bucht vor dem Hafen lagen Dutzende Langschiffe vor Anker und schleuderten ihre brennenden Geschosse bis weit in die Stadt hinein. Dahinter erstreckten sich weitere Reihen von Schiffen, die nur durch ihre Positionslampen auszumachen waren. Arum musste eine der ersten Inseln auf dem Eroberungszug der Vaarlaker sein, sonst hätte sich die Meldung über eine so große Flotte bereits bis hierher verbreitet. In der Zeit, als Reuben noch Zauberer am Hofe des Königs gewesen war, hatte er von Kriegen erfahren, lange bevor das erste Blut vergossen wurde. Manchmal sogar, bevor selbst die Generäle beider Seiten wussten, dass eine Schlacht bevorstand. Jetzt, als einfacher Dorfpriester, erkannte er die Ernsthaftigkeit der Gefahr erst, kurz bevor sie an seine Tür klopfte.

Die Rekrutierungssoldaten vor drei Monaten hätten ein Hinweis sein können, aber kleine Gefechte gab es im Königreich ständig, und ein paar Bauern waren billiger, als teure Söldner oder eigene Truppen in den Krieg zu führen. Deshalb gleich einen groß angelegten Krieg heraufzubeschwören wäre wahnhaft gewesen. Es half nichts, die Vaarlaker stellten sie vor vollendete Tatsachen. Nun blieb nur abzuwarten und zu hoffen. Darauf, dass die Feinde an einer kleinen Gemeinde hoch oben in den Bergen nicht interessiert waren.

Reuben beobachtete weiter das lodernde Schauspiel in Wasserstein. Die Menschen, die dort unten wohnten, kannte er nicht, doch stieg in ihm wieder dieses bedrückende Gefühl auf, dass ihn vor vielen Jahren dazu gebracht hatte, sich hier zu verkriechen. Das Schicksal hatte ihn abermals eingeholt. Er wusste, dass wenn es zu einem Kampf käme, sie hoffnungslos verloren waren. Die Bürger Frostkrones waren alles andere als Krieger oder Söldner. Sie hatten schon damit zu kämpfen, das unwirkliche Leben in den Bergen zu überstehen. Vaarlakischen Barbaren hatten sie nichts entgegenzusetzen.

Warum?, fragte er sich. Warum wird eine kleine Provinz angegriffen, wenn allein der Fall des Königshauses reichen würde, um das Inselreich in seiner Grundfeste zu erschüttern und zu zerschlagen?

Es gab nur eine Antwort, und diese schmälerte die Hoffnung darauf, ungeschoren zu bleiben, erheblich. Die Vaarlaker waren ein Volk, das von Raubzügen lebte. Sie fielen über andere Länder her, nahmen sich das, was sie brauchten, und kehrten zurück in ihre Clanstädte. Sie waren nicht besonders gut organisiert, und das Miteinander unter den Clans war oft von blutigen Fehden gezeichnet. Aber wenn sich die Familien zusammenschlossen und sich aufmachten, neues Land zu erobern, waren sie eine geballte Macht, der kein König in Unland etwas entgegenzusetzen hatte.

Die Gründe für solch eine Völkerwanderung waren vielfältig. Unwetter, Naturkatastrophen oder einfach die Ausschöpfung aller benötigter Ressourcen konnten dies zur Folge haben, genauso wie die dunklen Vorahnungen und Prophezeiungen ihrer Schamanen. Die Geschichte hatte gezeigt, dass ihr Vorgehen immer gleich war. Sie zogen mit allen Clans gemeinsam los, griffen die großen Küstenstädte an, zerstörten die feindlichen Flotten und fraßen sich dann durch das Inland wie ein Heuschreckenschwarm. Sie töteten alle, die Widerstand leisteten, und von jeder Familie die Väter und alle, die stark, klug oder einflussreich genug waren, um eine spätere Rebellion anzuzetteln. Das gab ihnen Zeit, sich einzunisten. Die Überlebenden wurden in Pferche gesperrt und dienten als Versicherung gegen Vergeltungsschläge der benachbarten und befreundeten Königreiche. Sobald sie in ihrem neuen Land Fuß gefasst hatten, versklavten sie alle, die trotz Hunger und Krankheit noch am Leben geblieben waren.

Reuben erkannte, dass die einzigen Verteidigungsanlagen der Hafenstadt schon in Schutt und Asche lagen. Jede Hoffnung auf Gegenwehr war damit verloren. Nur im Kampf Mann gegen Mann war es noch möglich, ein wenig seiner Rache einzufordern, bevor man starb. So wie es aussah, reichte es den Vaarlakern aber, ihre Feinde aus der Entfernung niederzumetzeln, aus dem Schutz ihrer zweihundert Fuß messenden Langschiffe heraus. Reubens Zorn überlagerte jegliche andere Gemütsregung in ihm. Das Verlangen nach Rache wurde stärker als die Hoffnung darauf, verschont zu bleiben. Der erste Schritt der Vaarlaker nach Frostkrone hinein würde den Barbaren in Erinnerung bleiben, und das erste erhobene Schwert gegen einen der Einwohner würde er hundertfach sühnen.

Die Angriffe auf Wasserstein dauerten noch mehrere Stunden an. Dann war es endlich so weit, und die ersten Langschiffe machten an den Überresten der Pier fest. Die brennenden Fackeln verrieten Reuben, dass die Eindringlinge in Gruppen zu zehnt durch die zerstörten Straßen von Wasserstein patrouillierten und nach Überlebenden suchten. Die letzten verschont gebliebenen Häuser wurden in Brand gesteckt, genauso wie die nicht versenkten kleinen Fischerboote.

Die Barbaren hatten im Laufe der Zeit zwar nicht gelernt, taktisch vorzugehen, aber effektiv waren sie allemal. Ihre anfänglichen Überfälle vor mehr als dreihundert Jahren auf andere Länder des Reiches hatten ihren Tribut gefordert. Bürger, die ihren ersten Feldzügen entkommen waren, erwiesen sich als hartnäckige Widersacher, die mit Rachegelüsten und taktischem Verstand viele Vaarlakerleben gekostet hatten. Jetzt hatten sie ihre Lektion gelernt und töteten alles und jeden, sogar Haustiere, bis ihr Blutdurst gestillt war und der Feind gebrochen. Lagerhäuser mit Nahrungsvorräten, die sie nicht bewachen oder plündern und anderswo hinschaffen konnten, wurden abgefackelt, nur um sicherzustellen, dass niemand sie heimlich fortbrachte und damit Rebellenlager unterstützte. Angehäufte Baumaterialien wurden unbrauchbar gemacht. So viel Gründlichkeit erforderte Zeit, die ihnen ihre Übermacht gestattete. Zeit, die der Bevölkerung aus Frostkrone zum Hoffen blieb.

Reuben hielt nichts von Hoffnung. Hoffnung war etwas für Schwache, die nicht über den Mut, die Intelligenz oder die Stärke verfügten, sich gegen ihr Schicksal zu erheben. Reuben fühlte sich erschöpft. Er hatte an diesem Tag schon mehrere Zauber gewirkt, mehr als sonst in einem ganzen Monat. Er brauchte Ruhe, um nicht zu denen zu gehören, die von der Hoffnung leben mussten. Die Vaarlaker würden einige Zeit brauchen, um bis Frostkrone vorzudringen …

Reuben erwachte noch vor Sonnenaufgang. Dennoch hastete er gleich zum Sucherstab und sah den dünnen Faden, den das Schicksal für ihn und die Bürger Frostkrones gesponnen hatte. Der Faden in Form einer schier endlos wirkenden Reihe von Fackeln, der sich den schmalen Bergpfad entlang nach oben auf den Gipfel zubewegte. Es würde Nachmittag werden, bis die Vaarlaker Krieger das Dorf erreichten, doch so wie Reuben die Barbaren kannte, würden sie einige Meilen vor Frostkrone noch ein Lager einrichten. Erst mit Anbruch der Dunkelheit würden sie zum Angriff blasen. Die Nacht verunsicherte viele ihrer Feinde und schürte zusätzliche Ängste. Außerdem kam es ihrer traditionellen Kampfweise entgegen. Stets begannen sie damit, so viele Gebäude wie möglich in Brand zu stecken, um dann die in Panik herumirrenden Bewohner abzuschlachten. Die Wirkung des Feuers kam erst richtig zur Geltung, wenn es sich vor dem dunklen Nachthimmel absetzte. Je weiter es zu sehen war, desto besser.

Mit finsterer Mine zog Reuben den Sucherstab wieder ein und setzte die fehlende Pfanne zurück in die Öffnung. Ihm blieb mehr als genügend Zeit, alle Vorbereitungen zu treffen und die Einwohner zu informieren. Leider lag es weniger am langsamen Vormarsch der Feinde als an den wenigen Alternativen, die sie hatten, wenn es überhaupt welche gab.

Reuben ließ den kleinen Nyle schlafen. Der Junge hatte es schwer genug. Erst das jähe, wenn auch freiwillige Ableben seiner Großmutter, nun der bevorstehende Angriff der Vaarlaker. Reuben wollte ihm ersparen, mit ansehen zu müssen, wie ein gesamtes Dorf sich auf den eigenen Tod vorbereitete, ihn und den Jungen mit eingeschlossen.

Vorsichtig zog er die Türen des Tempelportales hinter sich zu. Dann eilte er quer über den verwaisten Marktplatz hinüber zum Haus des Bürgermeisters. Die Bewohner Frostkrones schliefen noch, wenn auch unruhig und von tiefen Ängsten überschattet, so vermutete er.

Ohne vor dem Eingang des herrschaftlichen Hauses auch nur einen Augenblick zu verweilen oder dem Bürgermeister oder seiner Familie die Gelegenheit zu geben, ihrem Besuch zu öffnen, ließ Reuben die Tür aufspringen.

»Portales Ignifas.«

Der erste Zauber des Tages sollte einer sein, der auch von einem Adepten gewirkt werden kann, dachte Reuben. So hatte es ihm sein alter Lehrmeister Istillus beigebracht. Fast konnte er die Stimme des Alten hören. Es ist, als würde man einen Apfel vom Baum pflücken. Zuerst greift man nach denen, die niedrig hängen, und die man vom Boden aus erreichen kann, bevor man den Stamm hinaufklettert. Reuben würde heute bis in die Spitze der Krone hinaufmüssen. Er wusste, dass die bevorstehende Nacht einiges mehr von ihm abverlangen würde als die simple Beeinflussung einer einfachen Mechanik wie der der Schlosses. Dennoch beruhigte es ihn zu sehen, wie leicht es war, in alte Gewohnheiten zurückzufallen. Auch das Gefühl, Zauber zu wirken, die andere töteten, würde sich ihm nicht als unbekannt erweisen.

»Bürgermeister Nobriest«, rief Reuben noch auf der Treppe zu den oberen Schlafgemächern, »es wird Zeit, Euer Amt mit etwas Sinnvollem zu füllen.«

Er hatte seinen Ärger über den dicklichen Mann abgelegt und empfand es nun als angebracht, wieder die Höflichkeitsform zu verwenden. Reuben wollte ihm und seiner Frau einen Augenblick lassen, sich auf den unerwarteten Besuch vorzubereiten, aber vor allem wollte er vermeiden, Frau Nobriest im Nachtgewand zu überraschen. Das hatte weniger damit zu tun, sie vor einem peinlichen Augenblick zu bewahren, als mehr damit, sich den Anblick einer leicht bekleideten, übermäßig beleibten Frau zu ersparen, die selbst ihren Mann dazu zwang, sich umzudrehen, wenn sie sich entkleidete. Ellenore Nobriest war eine Seele von Frau. Sie war großmütig, liebevoll und eine gute Mutter. Alles, worauf es ankam im Leben. Trotzdem wünschten sich die meisten Männer, und der Bürgermeister schien da keine Ausnahme zu machen, eine Lebensgefährtin, die nicht ihre guten Charaktereigenschaften in Körpergewicht aufwog.

Die Zeit, die Reuben dem schlafenden Ehepaar gab, bevor er in das Schlafgemach vordrang, war selbst für einen jungen Liebhaber zu knapp, um halb nackt aus dem Fenster zu springen. Somit begnügte sich Frau Nobriest damit, sich mit einem schrillen Quieken die Decke über den Kopf zu ziehen, als Reuben, ohne zu klopfen, eintrat. Der Bürgermeister saß aufrecht mit halboffenem Mund und zerzausten Haaren im Bett. Sein ebenfalls voluminöser Körper wurde von einem äußerst wallenden und schlecht sitzenden Nachthemd eingehüllt, von dem Reuben hoffte, es nicht einmal als Totengewand tragen zu müssen.

»Ihr solltet Euch ankleiden«, sagte er, ohne sein Eindringen zu entschuldigen. »Es gibt einiges vorzubereiten. Die Vaarlaker kommen nach Frostkrone.«

Ein kurzer Aufschrei bahnte sich seinen Weg durch den dicken Bettdeckenwust neben dem Bürgermeister, der noch immer mit offenem Mund dasaß.

»Ich warte unten auf Euch«, sagte Reuben und machte auf dem Absatz kehrt. Mit ansehen zu müssen, wie rund dreihundert Pfund sich aus dem Bett quälten, überstieg momentan seine geistige Aufnahmebereitschaft.

Reuben war verwundert, wie schnell sich Nobriest angekleidet und frisch gemacht hatte. Nur wenige Augenblicke später stand der Bürgermeister in voller Montur mit wachen, fragenden Augen vor ihm.

»Und, wie sieht es aus?«

Reuben hatte sich mit der einfachen und oft einfältig wirkenden Sprache der Dorfbewohner längst angefreundet. Am Hofe von König Uthram hatte man mit Engelszungen gesprochen. Die kleinsten Kleinigkeiten waren stets so überschwänglich und mit einem überbordenden Wortschatz bedacht worden. Doch wirklich gesagt geworden war selten etwas. Die Einfachheit der Sprache der Bewohner des Bergdorfes sparte einem viel Zeit.

»Gut«, antwortete Reuben knapp, sah aber im verwirrten Blick seines Gegenübers, dass er diese Sprachsimplifizierung manchmal zu weit trieb.

»Sie schicken nur einen Trupp mit Fußsoldaten«, fügte er hinzu, ohne wirklich lügen zu müssen. »Dennoch müsst ihr meine Anweisungen genau weitergeben. Sorgt dafür, dass sich alle an sie halten.«

Bürgermeister Nobriest schien ihm – dem Fremden, der vor sechs Jahre in dieses Dorf gekommen war, und von dem er nicht mehr wusste als seinen Namen – zu vertrauen.

»Was sollen wir tun?«, fragte er in befehlsergebenem Ton.

»Sagt allen, sie sollen in ihren Häusern bleiben und die Türen verriegeln. Vorhänge und alles Brennbare müssen aus den Fenstern verschwinden ebenso wie die Teppiche auf dem Boden. Die Vaarlaker werden versuchen, die Häuser in Brand zu stecken. Meistens werfen sie einfach nur Fackeln oder Brandsätze durch die Fenster. Wenn das Feuer sich ausbreitet, sollen die Leute nicht versuchen, es zu löschen oder ihr Hab und Gut zu retten. Sie sollen einfach in das nächste sichere Haus flüchten. Sagt ihnen, sie sollen nur kämpfen, wenn die Barbaren in die Häuser eindringen. Niemand darf auf der Straße sein. Hört Ihr? Das ist wichtig. Niemand!«

Nobriest schaute nun doch etwas ungläubig drein. »Sollten wir nicht versuchen, ihnen mit geballter Kraft entgegenzutreten«, schlug er vor.

»Die Idee ist hervorragend«, entgegnete Reuben mit vor Sarkasmus triefender Stimme. »Woher wollt Ihr diese geballte Kraft nehmen? Macht es so, wie ich es sage, oder die Barbaren werden jeden Einzelnen von uns niedermetzeln. So haben wir noch eine Chance, dass sie Frauen und Kinder verschonen. Ich kenne die Vaarlaker und ihre Taktiken. Entweder Ihr folgt meinen Anweisungen, oder Ihr tragt die Verantwortung für den Tod Eurer gesamten Stadt und deren Bewohner.«

Das war eine Drohung, die immer half. Verantwortung, gepaart mit der Aussicht auf Versagen ließen sogar königliche Generäle auf Vorschläge von Außenstehenden hören.

»Gut, ich werde mich um alles kümmern«, gab Nobriest kleinlaut bei. »Und was macht Ihr währenddessen?«, hakte er nach, um nicht vollkommen seine Autorität zu verlieren.

»Ich werde meditieren, etwas essen und mich mit einer Flasche Messwein in den Tempel zurückziehen. Alkohol lockert die Muskeln und die Seele. Dann werde ich Vorbereitungen treffen, um die Vaarlaker am Stadttor willkommen zu heißen.«

Reuben verfügte über Zauber, die ihm erlaubten, Gedanken zu lesen, aber manchmal reichte es, seinem Gegenüber in die Augen zu sehen, um mehr zu erfahren. In diesem Fall traf er auf einen äußerst aufschlussreichen aber wenig Verständnis zeigenden Blick. Zum Leid von Bürgermeister Nobriest legte Reuben keinen Wert auf das Verständnis eines übergewichtigen, unter dem Pantoffel stehenden Bürokraten. Reuben verabschiedete sich mit einer höflichen Verneigung und ließ den unsicher wirkenden Bürgermeister zurück.

Bevor er sich in sein Quartier im Obergeschoss des Tempels zurückzog, erneuerte er den Schlafzauber auf Nyle und versicherte sich, dass dem Jungen nichts fehlte.

Es war bereits wieder dunkel geworden, als er mit seinen Vorbereitungen fertig war und sich den letzten Schluck aus der Karaffe eingefüllt hatte. Die Ruhe der Meditation hatte ihm gutgetan, wie auch der Wein. Obwohl es ihm nicht sonderlich schwerfiel zu zaubern, musste er sich dennoch eingestehen, dass es seinen Körper und Geist mehr ermüdete als früher.

Im Laufe des Nachmittags hatte Reuben immer wieder die Position der Vaarlaker Truppen überprüft. Tatsächlich hatten sie rund zwei Meilen vor Frostkrone ein Lager aufgeschlagen, so wie Reuben es vorausgesagt hatte. Der schmale Bergpfad hatte nicht viele Möglichkeiten zum Errichten von Quartieren geboten, weswegen sich die Krieger einfach dort niedergelassen hatten, wo sie gestanden hatten.

Ein Blick aus dem Guckloch im Dach bestätigte Reuben, dass das fremde Heer immer noch dort am Südhang des Berges verharrte. Fast eine Meile lang drängte sich Fackel an Fackel. Wie eine glühende Schlange des Todes, die lauernd auf ihre Beute wartete. Monotone Trommelschläge wurden vom Wind hinüber nach Frostkrone getragen. Aus den Augenwinkeln nahm Reuben eine einzelne Bewegung in den sonst menschenleeren Straßen wahr. Unten, in der Nähe des Stadttores musste einer der Einwohner unterwegs sein, aber so sehr seine Augen die Dunkelheit durchforsteten, er konnte niemanden ausmachen. Reubens Aufmerksamkeit wurde erneut von dem fremden Krieger in den Bann gezogen, als das Heer sich wieder zum Aufbruch wappnete. Nur langsam setzte sich der Fackelzug in Bewegung. Doch anstatt sich gleichmäßig den Berg hinaufzuschlängeln, zog sich der Schein der Lichter immer weiter auseinander und verlor mit wachsender Länge an Intensität. Erst etliche Minuten später setzte sich auch das Ende in Bewegung. Nun war es an der Zeit, mit den letzten Vorbereitungen zu beginnen. Reuben löste ein Seil, das an einem Haken an der Wand befestigt war. Es führte bis hoch zur Kuppel und lief durch einen Flaschenzug. Am anderen Ende des Seils war ein Sitzkorb befestigt war, wie man ihn im Minenbau verwendete. Langsam ließ er den Korb herabgleiten, um darin Platz zu nehmen und sich mit der, wie er fand, äußerst nützlichen und einfallsreichen Mechanik selbst in die Höhe zu ziehen. Oben angekommen, löste er die Verriegelung an der bronzenen Kuppelabdeckung des Daches und drehte sie mit einer kleinen Kurbel seitlich weg. Die drei Fuß große Dacheinfassung schob sich fast lautlos zur Seite und gab den Blick auf den Nachthimmel frei. Reuben arretierte den Korb an zwei Seiten und schob seinen Oberkörper durch das Loch in der Kuppel. Schon häufiger hatte er von hier oben aus die Sterne beobachtet und Aufzeichnungen über die Astronomie komplettiert. Doch heute, so wusste er, würden sich keine Sterne am Himmel zeigen. Die Götter hatten ihre Augen geschlossen, um der Ungerechtigkeit, die den Menschen in dem Dorf zuteil wurde, nicht beiwohnen zu müssen.

»Tenebrum Klatifar Umbrasum.«

Ein dunkler Schatten wuchs aus der Kuppel hervor. Ein Schatten, der kein Gegenstück besaß. Ein Schatten, der sich allein aus der Dunkelheit der Nacht nährte. Er verschlang die Kuppelspitze mitsamt der Luke und der dunklen Gestalt, die sich daraus erhoben hatte. Reuben war sich sicher, dass die Angreifer ihn nicht sehen würden, sie würden nichts außer dem schwarzen Nachthimmel sehen.

Die ersten Barbaren erreichten den Wendeplatz vor Frostkrone, den die Händler nutzten, um ihre Wagen für den Weg zurück nach Wasserstein zu beladen und die Ochsen oder Pferde davor zu spannen. Am Tor angekommen, bildeten die Vaarlaker eine Doppelreihe und wirken dabei äußerst diszipliniert. So hatte Reuben sie noch nie erlebt. Die über Jahre gesammelten Eindrücke, die sich in seinem Kopf von diesem Volk gefestigt hatten, passten nicht zu ihrem Auftreten. Er kannte sie als wild, aggressiv und emotional. Ihre Attacken waren schnell und brutal, aber auch von großen Verlusten gezeichnet, wenn die Gegenwehr ausreichte.

Es waren zu viele, stellte Reuben niedergeschlagen fest. Nicht dass jemals die Aussicht bestanden hätte, dass die Männer und Frauen Frostkrones den Angriff abwehren oder – noch abwegiger – die Schlacht gewinnen könnten. Aber Reuben hatte gehofft, zumindest einen Großteil der Menschen vor dem Tod beschützen zu können. Er glaubte nicht mehr daran. Vaarlakische Barbaren kamen zum Kämpfen und Töten. Hier waren mehr nordische Krieger versammelt, als es Opfer gab. Ihre Blutgier würde keine Überlebenden dulden.

Dann sah Reuben den Rammbock, den die Vaarlaker Fuß um Fuß weiter nach vorne rückten. Hundert Hände und mehr schoben diesen riesigen Stamm mit dem Kopf eines Widders durch die Reihen zum Stadttor. Reuben wunderte sich noch über die schwere Kriegsmaschinerie wie den Rammbock und mehrere Katapulte, die sie unter großen Strapazen den Berg hinaufgeschafft hatten, als der erste wuchtige Stoß gegen das Stadttor donnerte. Der Riegelbalken ächzte erbärmlich, und das Geräusch ließ darauf schließen, dass der nächste oder übernächste Stoß bereits sein Zerbersten zur Folge haben würde. Wie erwartet, brach der Riegel beim dritten Vorstoß und riss die Verankerung aus einer Seite des Portals. Der Rammbock stieß sein dämonisch wirkendes Antlitz weit durch die offene Pforte. Doch anstatt mit wildem Gebrüll in die Stadt einzufallen, um über alles und jeden herzufallen, zogen sich die Vaarlaker bis auf hundert Fuß zurück und verharrten dort.

Wieder erklangen die dumpfen Trommelschläge, genau wie beim Angriff auf Wasserstein. Hinzu gesellten sich jetzt fremdartige Gesänge, die weniger einer Sprache als mehr gesungenen Zauberformeln ähnelten. Dann hörte Reuben einen bekannten Namen heraus. Einen Namen, der leise getuschelt schon Schrecken verbreitete, doch im Chor gesungen entfaltete er erst die wahren düsteren Ängste, die ihm gebührten.

»Bakiir.«

So nannten die Vaarlaker den Krieger, eine der drei universell gültigen Gottheiten. Es gab den Vater, Schutzpatron über alle zivilisierten Völker dieser Welt. Er war der Ursprung von allem. Er bot Schutz, gab Kraft und bestimmte über die Zukunft.

Die Mutter, die Quelle jeglicher Natur, fand ihre Anhängerschaft unter den wilden Stämmen der Südlande sowie bei einigen Eingeborenen weit im Osten bei den Tausend-Sterne-Inseln.

Die Vaarlaker waren das einzige Volk, das Reuben kannte, das den Krieger verehrte und zu ihm betete. Es gab mit Sicherheit noch mehr von ihnen, andere Barbaren, fremde Kriegsscharen, doch die Bedrohung durch sie war nicht nahe genug, um sich für diese Völker zu interessieren.

Niemand leugnete das Dreiergespinst der Gottheiten. Jeder glaubte an sie, doch sprechen tat man nur zu einem. Vaarlaker waren nicht besonders gläubig. Auf die Dienste der Schamanen ihres Volkes wurde gern zurückgegriffen, wenn es darum ging, die Wunden nach dem Kampf zu heilen oder mit dunklen Omen die nächsten Schlachten anzukündigen, aber ihre Stimmen fanden nur bei wenigen Gehör. Sie sprachen oft nur mit den Clanoberhäuptern, und dann auch nur in Rätseln. Einfache Barbaren konnte man nicht mit heiser geflüsterten Orakeln beeindrucken. Sie folgten dem Mann mit der doppelten Streitaxt, nicht dem schmächtigen Greis mit seinen seherischen Fähigkeiten. Damals jedenfalls, doch heute war es offensichtlich anders. Dies war kein einfacher Eroberungsfeldzug, dies war ein Glaubenskrieg. Die Bewohner von Frostkrone würden nicht in einer Schlacht fallen, sie würden einem Gott geopfert werden, dem Krieger – Bakiir.

Nach einiger Zeit trat ein Barbarenschamane aus der Ansammlung von Kriegern hervor und baute sich vor dem Heer auf. Die Truppen der Vaarlaker schlossen immer noch weiter auf. Dicht an dicht standen die Krieger, zum Angriff bereit. Ein Vaarlaker nach dem anderen wurde von dem Schamanen gesegnet. Waffen wurden blank gezogen. Als die erste Gruppe von sechs Kriegern durch das Stadttor trat, hatte sich hinter ihnen schon die nächste gebildet.

Wie aus dem Nichts stürmte Arling, einer der zwölf Stadtwachen von Frostkrone, auf die Barbaren zu. Arling war nicht mehr der Jüngste und alles andere als ein ausgebildeter Krieger. Außerdem machte ihm die Gicht zu schaffen, die es ihm schwerfallen ließ, ein Schwert zu führen. Allein der Umstand, dass er sich vehement gegen seinen wohl verdienten Ruhestand widersetzte, erlaubte es ihm, immer noch aktiv zu sein. Diesmal jedoch überstieg sein Einsatzwille seine Fähigkeiten. Die lange Hellebarde, mit der er angriff, stach ins Leere, und Arling kam ins Taumeln. Bevor er sich fangen konnte, trieb ihm einer der Barbaren die Axt in die Seite, ein weiterer stieß ihm ein Breitschwert in die Brust. Vollkommen teilnahmslos setzten die Barbaren ihren Weg fort. Die zweite Gruppe Krieger betrat das Dorf, die dritte folgte sogleich. Sie gingen von Haus zu Haus, ihr blutiges Handwerk zu verrichten.

Reuben sah, wie eine Gruppe Barbaren die Tür zum Haus von Dingler, dem Töpfer, eintrat. Das Holz splitterte unter der Wucht ihrer Fußtritte. Die panischen Schreie von Frau Dingler gellten über den Marktplatz. Ihr Mann versuchte, die Eindringlinge mit einem Schürhaken zu vertreiben, doch die Angreifer drängten ihn immer weiter zurück ins Haus. Dann verstummten zuerst das metallische Klingen des Kampfes und wenig später die Hilferufe seiner Frau.

Reuben musste mit ansehen, wie sich eine weitere Gruppe zum Haus des Schmieds Zutritt verschaffte. Nach einem kurzen Gefecht, bei dem allerhand Mobiliar zertrümmert wurde, trat Olden Kent mit steifen Beinen in den Durchbruch seiner Werkstatt. Er begann zu taumeln, verlor das Gleichgewicht und stürzte vornüber. Ein Handbeil ragte aus seinem Rücken. Wenig später sah Reuben, wie Sibbel, die Frau des Schmieds, versuchte, ihre Kinder aus einem der Fenster zur Straßenseite in Sicherheit zu bringen. Der älteste Sohn war bereits hindurchgeschlüpft, als sie jemand brutal vom Fenster wegriss und ein schriller Schrei ihr Ende verkündete. Reuben wusste, dass es zu früh war, um einzuschreiten. Die Zauber würden seine Position verraten und die Gelegenheit, so viele Barbaren wie möglich zu töten, zunichte machen, dennoch konnte er nicht mit ansehen, wie die Menschen, die er kannte und in den letzten Jahren lieb gewonnen hatte, abgeschlachtet wurden. Nur etwa fünf Dutzend der Vaarlaker waren in dem Wirkungskreis seiner Zauber, aber diese, so beschloss er, sollten eine Kostprobe seiner Fähigkeiten bekommen.

»Tubex Influmentis Destructus.«

In seiner Hand erschienen drei kleine rot glühende Bälle, die wie bei flüssiger Lava Schlieren auf der Oberfläche zogen. Er griff sich einen, legte ihn sich auf die Handfläche und führte ihn langsam zum Mund. Dann pustete er sanft dagegen. Wie eine Feder im Wind wurde die Kugel vom Sog mitgerissen, verfing sich kurz im Wirbel des Atems, um dann ihren Weg in Richtung Marktplatz fortzusetzen. Immer schneller raste der kleine glühende Ball auf eine Gruppe Vaarlaker zu, die dem ältesten Sohn des Schmieds nachstellten. Der Junge war gerade hinter dem Haus verschwunden, als die rote Kugel einen Barbaren in den Rücken traf. Mit einem grellen Lichtblitz und einem donnernden Knall hüllte er die sechs Krieger in ein Flammenmeer ein. Wie brennende Fackeln taumelten die Vaarlaker über den Marktplatz und versuchten unbeholfen und vergebens, die Flammen zu löschen, die gierig ihre Körper fraßen. Ein kurzes Gefühl der Genugtuung durchströmte Reuben. Die Macht, die er besaß, wieder einmal zu demonstrieren war eine Sache, aber die Rache auszukosten, die in ihm loderte, überstieg jedes andere Gefühl. Hass war so rein und klar wie die Liebe, und beide Gefühle duldeten keinen Nebenbuhler.

Den nächsten Feuerball schleuderte er in das Haus des Töpfers, in dem die fremden Krieger nach Geflüchteten suchten und dabei die kompletten Waren zertrümmerten. Die kleine rote Kugel bahnte sich zielgenau ihren Weg durch ein halb geöffnetes Fenster und setzte ihren Zauber im Hausflur frei. Fenster und Türen wurden herausgerissen, das Dach brach teilweise ein, und innerhalb eines Augenblickes brannte das Haus lichterloh. Keiner der Krieger schaffte es, dem brennenden Inferno zu entkommen.

»Dort oben, auf dem Dach des Tempels!«, hörte er eine bellende Stimme vom Stadtbrunnen heraufklingen.

Sie hatten ihn entdeckt. Auf jeden Fall konnten sie nun seine ungefähre Lage ausmachen. Den letzten Feuerball schleuderte er achtlos in Richtung Stadttor. Er war sich sicher, dort reiche Beute machen zu können, denn immer mehr Vaarlaker strömten in die Stadt.

»Euer Triumph wird mehr sein als der Sieg über ein kleines Dorf hoch oben in den Bergen. Ihr werdet euch nicht nur rühmen können, Kinder, Frauen und wehrlose alte Männer getötet zu haben. Der Vater hält ein ganz besonderes Geschenk für euch bereit. Nämlich mich, den Erzmagier Reuben Tant. Den Mann, der viele eurer Blutlinien hat enden lassen. Kommt und fordert den Tribut für den Tod eurer Ahnen!«, brüllte er aus der magischen Dunkelheit heraus.

Ein Feuerball von der Größe eines Weinfasses, gefolgt von einem langen kometenhaften Schweif, schoss aus der Schwärze hervor, streifte den oberen Rand des Stadttores und schlug vor der Gruppe Barbaren auf, die gerade den Segen des Schamanen empfingen. Die Hitze war so gewaltig, dass ihre Körper innerhalb eines Herzschlages zu Asche zerfielen. Reuben konnte mit Genugtuung erkennen, dass es auch den Schamanen erwischt hatte. Sein Körper war nicht komplett verzehrt worden, doch das Feuer hüllte ihn ein und würde auch ihn bald aufgefressen haben. Als er zu Boden stürzte, stob ein Funkenregen von den glühenden Stofffetzen auf, die einst sein heiliges Gewand gebildet hatten.

Reuben wunderte sich, wie schnell sein Versteck aufgeflogen war, und mit welcher Präzision die Vaarlaker die Katapulte bedienten, die jetzt auf ihn feuerten. Der massive, in Pech getränkte und entzündete Holzspeer mit der Bronzespitze verfehlte ihn nur um fünf Fuß und schlug hinter dem Tempel auf dem Friedhof ein. Er spürte die Hitze, die der Feuerschweif ausstrahlte. Kleine Tröpfchen heißen Pechs brannten sich in seine Haut auf der Stirn. Er unterließ es, sie wegzuwischen. Sein Weg würde hier und heute enden, aber einen kleinen Tropfen der süßen Rache wollte er noch genießen.

»Gravis Acyd.«

In seiner Hand erschien ein drei Fuß langer Speer aus flüssiger Säure.

»Dieser hier ist ganz allein für dich«, flüsterte er und schleuderte die magische Waffe auf den Barbaren, augenscheinlich einer der Clanführer, der ihn entdeckt hatte, und der immer noch mit dem Finger auf die Kuppelspitze zeigte.

Der grünliche Speer flog langsamer als ein Pfeil, aber er korrigierte die Richtung zu seinem Ziel und machte es seinem Opfer somit unmöglich, ihm auszuweichen. Ohne Widerstand bohrte sich die Waffe in den Barbaren und trat hinten am Rücken wieder aus, bis sie ihn vollständig durchbohrt hatte. Sie landete auf den Pflastersteinen, wo sie sich in eine dampfende Pfütze verwandelte.

Reuben sah das nächste brennende Geschoss herannahen. Diesmal hatten seine Gegner die Richtung und Höhe korrigiert. Reuben versuchte gar nicht erst, zu flüchten oder sich zumindest in Deckung zu begeben. Er stand einfach da. Hätte ihn so jemand gesehen, hätte er den Anschein erwecken können, zu beten, aber er sprach alles andere als ein Gebet.

»Vater, Mutter, Krieger, hört mir zu. Ihr sollt keine Huldigung empfangen für dieses Opfer. Das Fleisch dieser Menschen soll euch zum Erbrechen bringen, und meine Seele wird euch im Halse stecken bleiben, damit ihr daran erstickt. Ihr Götter habt es nicht verdient, dass man zu euch betet und aufsieht, wenn ihr so ein Unrecht zulasst. Ihr seht tatenlos zu, wie sich eure Schöpfung gegenseitig mordet. Ihr konntet mich nicht aufhalten, genauso wenig wie die Vaarlaker. Doch anstatt die zu bestrafen, die sich schuldig gemacht haben, lasst ihr den Wahnsinn weiterhin geschehen. Hört ihr, ich verfluche euch!«

Das Brandgeschoss bohrte sich zu Reubens Füßen durch die kupferne Kuppel. Die breite Spitze des Spießes durchstieß selbst das Gebälk der Verstrebungen und ließ ein kleines Stück des Tempeldaches einsacken. Das Dach war nicht gebaut, um etwas anderes abzuwehren als Wind, Regen und Schnee. Flammen loderten auf und griffen auf Reubens Umhang über. Eine weitere Strebe ächzte und brach, da sie das nun zusätzlich auf ihr lastende Gewicht nicht halten konnte. Die Kuppel neigte sich unter Reuben zur Seite. Ein zweiter Katapultspeer durchschlug das Dach, gefolgt von einem Holzfass von der Größe eines Eimers. Das Fass traf den Spalt zwischen Kuppel und oberstem Mauerabsatz des Turms. Es zerplatze sofort. Die hölzernen Dauben und die zwei Reifen schlitterten über die Schindeln nach unten, während Reuben, für einen kurzen Moment in Lampenöl getränkt, in der Kuppel stand und hasserfüllt auf das Vaarlakerheer blickte.

Flammen umhüllten ihn, während er mit der Kuppel zusammen in den Tod stürzte.

3.
SKLAVENMARKT

Dreißig Jahre war es her, seitdem die Vaarlaker über die Dreinebelküste hergefallen waren. Sie hatten es geschafft, aus einem blühenden Handelsreich eine Ruine der Zivilisation zu machen. Statt edle Stoffe, wohlduftende Gewürze oder seltene Erze zu vertreiben, verschacherten sie Sklaven – Menschen aus dem Volk der Unländer. Die großen Küstenstädte ähnelten heruntergekommenen Heerlagern, viele der Wälder waren einfach gerodet und zu Brennholz oder zu Baumaterial für Schiffe verarbeitet worden. Von den vielen Gelehrten, Schreiberlingen, Künstlern und Händlern des einst so stolzen Landes waren nur entkräftete, ausgemergelte und gebrochene Sklaven übrig. Wer auch nur einen Hauch von Widerstand gezeigt hatte, war getötet worden. Im Laufe der Jahre war der Gedanke an Freiheit in den Köpfen der Unländer verblasst, und eine neue Generation kam zur Welt: Kinder, die als Sklaven geboren wurden und ihr Schicksal nicht anzweifelten. Nur ab und zu keimte ein Gedanke von einem anderen, besseren Leben in einem ihrer Köpfe auf, zart und zerbrechlich.

Jacob starrte auf seine nackten Füße. Sie waren schmutzig, wie schon sein ganzes Leben lang, was immerhin bereits dreizehn Jahre währte. Er konnte sich nicht daran erinnern, sie jemals gewaschen zu haben. Die Schale mit Wasser, die ihm die Sklavenfrauen morgens brachten, reichte gerade dazu, den Schlaf aus den Augen zu waschen und sich etwas zu erfrischen. Den Rest teilte er sich ein, um den Durst zu stillen und das trockene Brot herunterzuspülen. Die erste Lektion, die man als Sklave lernte, war, mit allem, was man bekam, zu haushalten. Entweder man lernte sie schnell, oder man gewöhnte sich daran, mit dem Gefühl von Hunger und Durst einzuschlafen.

Jacob hatte Glück, oder auch Pech, je nachdem, wie man es sehen wollte. Er war von seiner leiblichen Mutter innerhalb des Clans aufgezogen worden. Als er sechs Jahre alt war, starb sie an einer brandig gewordenen Verletzung am Fuß. In Jacobs Erinnerung hatte sie immer saubere Füße gehabt, sauber und weich. Im Gegensatz zu Sklavenkindern durften erwachsene Sklaven Schuhe tragen. Schuhe zu haben bedeutete, etwas wert zu sein. Es würde noch Jahre dauern, bis Jacob welche bekäme, doch so viel Zeit blieb ihm wahrscheinlich nicht mehr. Anstatt Schuhe trug er jetzt Ketten. Der Schmied hatte sie extra für ihn enger gemacht.

Jacobs Mutter hatte ihm immer wieder gesagt, wie klug er sei, und wie stolz sie auf ihn war. Leider konnte man Klugheit nicht essen, und Stolz kurierte keinen Wundbrand. Am Tag, als sie starb, hatte Oddrun ihm zugeflüstert, dass ihm noch fünf Jahre blieben, um zu zeigen, dass er ein guter Sklave war. Die fünf Jahre waren um, und Oddrun hatte entschieden, dass ein kluger Sklave das Essen nicht wert war, das man ihm gab. Für ihn zählte ein Sklave nur, wenn er von morgens bis abends hart arbeitete und mehr leistete, als er kostete.

»Steh nicht da wie ein geprügelter Hund«, schnauzte ihn Oddrun an und verpasste ihm einen Stoß von hinten in die Rippen. »Wenn es keinen gibt, der dich kaufen will, endest du auf dem Felsen. Also schön den Kopf hoch und die Brust raus.«

Jacob wusste, was mit dem Felsen gemeint war. Oddrun sprach vom Siechenfels, einem kleinen kargen Flecken Land mitten im Meer, auf dem alle Sklaven endeten, die krank, alt oder wertlos waren. Einmal im Monat fuhr ein Schiff zu der Insel und setzte jene dort zum Sterben ab, die eine Mahlzeit am Tag nicht wert waren.

Jacob hatte sich noch nicht entschieden, ob es besser war, einen Neuanfang als Sklave in einem anderen Clan zu erleben, oder all die Qualen hinter sich zu lassen und auf den Siechenfels zu gehen. Bis er sich entschieden hätte, würde er einfach weiterhin auf seine zerschundenen Füße starren und versuchen herauszufinden, ob der Schmerz an seinen Knöcheln, wo der geschmiedete Ring die Haut abgeschürft hatte, sich heiß oder kalt anfühlte.

Es war ein brennender Schmerz, entschied er etwas später.

Jacob sah auf. Er war schon viele Dutzend Male auf dem Markt von Nebelburg gewesen, doch nie zuvor hatten ihn so viele Menschen gleichzeitig angestarrt. Auch die Art, wie sie ihn ansahen, hatte sich verändert. Hatten die Menschen sonst durch ihn hindurchgesehen oder verächtlich auf ihn hinabgeblickt, musterten sie ihn nun. Er spürte ihre Blicke auf seinem Körper. Es waren Hunderte vaarlakische Krieger hier, die sich versammelt hatten, um Frischfleisch, wie sie es nannten, zu kaufen. Jacob stand zusammen mit vier anderen Jungen und drei älteren Männern auf einem niedrigen Holzpodest. Es war eines von vier Podesten. Zwei große mit einer Diagonalen von mindestens zehn Schritten, auf denen alle arbeitsfähigen Sklaven standen. Auf dem einen drängten sich die Männer dicht aneinander, auf dem anderen standen junge Frauen ängstlich zusammengerückt. Und dann gab es noch die zwei kleinen Podeste mit rund drei Schritten von Ecke zu gegenüberliegender Ecke. Auf einem von ihnen stand auch Jacob, zusammen mit denen, die noch nicht oder nicht mehr für die Arbeit taugten.

Der große Markt von Nebelburg war stets die Hauptattraktion für Jacob gewesen, wenn Oddrum ihm erlaubt hatte, die Sklavenfarm im Norden zu verlassen, um irgendwo auszuhelfen. Einmal im Monat fuhr er dann auf einem Eselkarren zusammen mit Aaron und Jette, ebenfalls Sklaven, die in der Küche arbeiteten, in die Stadt, um Vorräte einzukaufen. Jacob liebte es, den Händlern zuzusehen, wie sie ihre Waren feilboten und mit anderen feilschten, als würden ihre Leben davon abhängen, eine Silberunze mehr oder weniger zu kassieren. Auf dem Markt war es auch, wo Jacob sich selbst das Lesen und Schreiben beigebracht hatte. Die ausliegenden Waren und die vor den Ständen aufgestellten Tafeln verloren nach und nach ihr kryptisches Geheimnis für ihn. Er musste die Händler nur beobachten, wie sie einen Preis durchstrichen und dann lauthals das neue Angebot verkündeten, um potentielle Kunden anzulocken. Manchmal zeigten Interessenten auf etwas, das auf den Tafeln stand. Jacob beobachtete dann, was die Händler einpackten, und brachte so das geschriebene Wort mit den Waren in Einklang. Zuerst war es nur das Schriftbild, das er wiedererkannte und einer Ware am Stand zuordnen konnte, doch irgendwann verstand er auch die Bedeutung der einzelnen Buchstaben, erfasste ihren Klang und konnte sie beliebig zu anderen Wörtern zusammensetzen. Bei jedem Besuch in Nebelburg sog Jacob all die neuen Eindrücke in sich auf wie ein trockener Schwamm.

Der Marktplatz war nicht besonders groß, vielleicht ein Viertel von Oddruns Sklavenfarm, doch für Jacob wirkte er unendlich. Hier fühlte er sich er frei, freier, als er jemals sein würde.

Doch heute war es anders. Jacobs Blick schweifte nicht wie sonst über die Auslagen vor und auf den Tischen. Er bewunderte nicht die aufwendig gegerbten Felle und versuchte sich vorzustellen, zu welchen Tieren sie gehörten. Ihm stand auch nicht der Sinn danach, einen bestimmten Geruch zu verfolgen, um herauszufinden, welch fremdartiges Gewürz dafür verantwortlich war. Ebenso verschwendete er keinen Gedanken daran, in eine der saftigen Früchte zu beißen, die von einem der südlichen Kontinente kamen und über das Meer gereist waren, und sich vorzustellen, wie sie wohl schmecken mochten. All diese Dinge wurden von seiner Angst verdrängt, denn heute war er die Ware.

Jacob versuchte, den Blicken, die auf ihn gerichtet waren, standzuhalten. Mitleidslos und ohne Gefühl starrten die Menschen ihn an. Für die Vaarlaker war er nicht mehr als ein Nutztier, das man für seinen Arbeitseinsatz füttern musste.

»Tritt vor, Junge. Du bist an der Reihe«, raunzte ihn Oddrun an und versäumte es nicht, ihm einen weiteren Schlag in den Rücken zu geben.

Jacob stolperte nach vorn und wäre beinahe über die kurze Kette zwischen seinen Füßen gestürzt. Mit rudernden Armen erlangte er am Rand des Podestes das Gleichgewicht wieder.

Mehrere Männer lachten.

»Der ist lustig!«, brüllte einer. »Ich gebe dir drei Goldunzen für den Kleinen. Er kann der Laufbursche von einem meiner Weiber werden. Dann muss ich mir nicht mehr die Hacken wund laufen.«

Erneut kam Gelächter auf.

»Zehn Goldunzen ist das Mindestgebot«, ermahnte der Auktionsrichter alle Beteiligten streng. »Haltet euch an die Vorgaben, oder ich werde alle zukünftigen Gebote von euch ignorieren.«

Jacob hatte die Stimme schon den ganzen Vormittag unterschwellig wahrgenommen, wie sie Zurechtweisungen, Schlichtungsversuche und Beglückwünschungen zum guten Kauf austeilte. Den Mann, dem diese Stimme gehörte, hatte er aber noch nicht gesehen. Und auch jetzt musste er irgendwo hinter ihm stehen.

»Für zehn Unzen bekomme ich zwei große Mastschweine«, höhnte der Bieter.

»Dann kauf deinen Weibern doch die Schweine«, lachte ein anderer Vaarlaker aus der Menge. »Dann können sie sich aussuchen, welches von euch dreien sie drangsalieren wollen.«

Ein angebissener Apfel flog durch die Menge.

»Kommt wieder zur Ruhe!«, brüllte der Auktionsrichter. »Ansonsten zahlt jeder von euch zwei Goldunzen Strafe. Das würde euer wallendes Blut zum Abkühlen bringen.«

Jacob wollte schreien. War sein Leben so wenig wert? Hielt sein Preis sich mit einem Schwein oder einer Handvoll geworfener Äpfel die Waage? Die Vaarlaker achteten das Leben nicht, insbesondere nicht das von Menschen anderer Völker, das war ihm schon früh bewusst geworden. Sie waren ein barbarisches Volk, das nur am Erobern und Töten interessiert war.

»Fünf Goldunzen«, verkündete der Vaarlaker, der auch das erste Gebot abgegeben hatte, stolz. »Mehr wird er nicht bringen. Weiber hin oder her. Sie kosten mich ohnehin schon ein Vermögen.«

»Die Schlampe, mit der ich mir gerade ein Bett teile, scheint die Schwester von deiner Gespielin zu sein!«, rief ein anderer. »Ich biete sieben.«

»Dann hoffe ich für dich, dass es die jüngere und hübschere ist. Acht!«

Das Spiel ging noch einige Male so hin und her, und plötzlich war der Preis auf vierzehn Goldunzen angewachsen.

Jacob wusste nicht, was ihn mehr verwunderte: dass er jetzt so viel wert war wie drei Schweine, oder dass sein Preis durch den Wettstreit, wer das hässlichste Weib hatte, in die Höhe getrieben worden war.

Bei vierzehn Goldunzen kamen die Angebote ins Stocken. Verärgert kratzte der Erstbieter seinen grau melierten Bart.

Es wurde Zeit, sich seine potentiellen neuen Herren etwas genauer anzusehen, entschied Jacob. Beide waren groß und kräftig. Der eine um die fünfzig, der andere gut zehn Jahre jünger, schätzte er. Der ältere hatte eine lange Narbe am Oberarm, und ein Auge war blind. Der jüngere war blond mit schulterlangem Haar und einem kurz geschorenen Bart. Seine Augen waren kalt und stechend.

Welcher von beiden die bessere Wahl war, konnte Jacob nicht sagen. Freiwillig hätte er keinen von ihnen erwählt, um sich in dessen Dienste zu stellen, aber so lief es nicht als Sklavenjunge. Ob man zu einem guten oder schlechten Herrn gekommen war, entschied sich erst, wenn man die Knute oder Peitsche zu spüren bekam. Sicher war nur, dass man nicht lange im Unklaren darüber war.

Verärgert schüttelte Einauge seinen Kopf und winkte ab. Bei dem anderen machte sich ein Grinsen breit, was seine Augen noch kälter wirken ließ.

Gerade als Jacob den Zuschlag seines neuen Herrn erwartete, erklang eine alte zitternde Stimme aus der Menge.

»Ich offeriere fünfzehn Quanten für den Jungspund mit dem braunen Haar und dem schmutzigen Gesicht. Ich habe zwar keine Ehefrau, doch ich bin es leid, mir für meine eigenen Belange die Füße wund zu laufen.«

Für einen Moment herrschte bedrückendes Schweigen. Jacob versuchte, den Ursprung der Stimme ausfindig zu machen, und kam schnell zum Erfolg. Der Mann war so leicht zu erkennen wie ein Wolf unter Schafen, oder eher anders herum: wie ein altersschwaches Schaf in einem Wolfsrudel. Er trug trotz der Hitze ein langes braunes Leinengewand und hatte die Kapuze über seinen Kopf gezogen. Ein verfilzter weißer Bart ragte darunter hervor. Mehr war von ihm nicht zu erkennen. Außer dass er mit Sicherheit kein Vaarlaker war. Er war zwar groß, aber nicht sonderlich massig, und er trug keine Waffen. Ein Vaarlaker, egal wie alt er auch sein mochte, trug immer seine Waffe mit Stolz und für jeden sichtbar.

»Mit deinen geprägten Metallplättchen kannst du hier gar nichts kaufen«, schnauzte der Vaarlaker mit den eisigen Augen den Alten an. »Am besten vergräbst du sie wieder dort, wo du sie gefunden hast, und dich gleich mit.«

Der alte Mann wirkte für einen Moment verwirrt und sah sich fragend in der Menge um. Dann beugte er sich vor und schien mit jemandem zu reden. Urplötzlich richtete er sich wieder auf und rief: »Unzen meine ich auch. Ich biete sechzehn Goldunzen für diesen Jungen.«

Jetzt mischte sich der Auktionsrichter ein. Er trat vor das Podest und versperrte Jacob so beinahe die Sicht, obwohl er fast zwei Fuß erhöht stand. Das Kreuz des Mannes wirkte wie eine der Rinderhälften, die auf dem Markt angeboten wurden. Sein Schädel war kahl und zur Hälfte von einer schwarzen Tätowierung bedeckt. Die Oberarme dick und muskulös zugleich, was sie wie Beine wirken ließ. Am Gürtel seines Schurzes trug er ein Krummschwert, das von der Größe gern als Zweihänder durchgehen konnte.

»Das Kaufen von Sklaven ist nur Vaarlakern gestattet«, grollte er. »Du solltest machen, dass du verschwindest, bevor du wirklichen Ärger bekommst, Alterchen.«

»Den haben sie wohl vergessen bei der letzten Überfahrt zum Felsen!«, brüllte jemand in der Menge.

Der Alte begann in den ausgebeulten Taschen seines Mantels zu kramen. Kurzerhand zog er ein Stück aufgerolltes Pergament hervor, hielt es kurz hoch, um es dem Auktionsrichter zu zeigen, und reichte es dann nach unten zu jemandem, von dem Jacob nur kurz eine Hand sah, die nach dem Pergament grapschte.

»Das wird all Eure Zweifel ausräumen, hoffe ich«, krächzte er.

Einen kurzen Augenblick später sah Jacob, wie sich ein kleines Mädchen mit zwei blonden Zöpfen den Weg aus der Menge herausbahnte und schnurstracks zum Auktionator lief. Sie überreichte ihm das Pergament und wartete darauf, dass er es ausrollte.

»Woher hast du das?«, grunzte der, nachdem er den Text darauf gelesen hatte. »Wenn du versuchst, mich zu täuschen, wirst du dir wünschen, auf dem Siechenfels zu sein.«

Der Alte schüttelte beschwichtigend den Kopf. »Ich versichere Euch, dass ich dieser Callum bin, von dem dort in dem Schreiben berichtet wird. Der Mann, der es mir gab, sagte mir, dass wenn einer die Echtheit dieses Schreibens anzweifeln würde, solle ich ihm sagen …« Der Alte kam ins Stocken und schien darüber nachzugrübeln, was er sagen wollte. »Ah, jetzt weiß ich wieder. Er sagte: ›Unusch tenn draget‹. Ich hoffe, ich habe es richtig ausgesprochen.«

Kaum hatte der Auktionsrichter das Schreiben einer weiteren Sichtung unterzogen, da streckte das kleine Mädchen den Arm aus und gebot ihm mit einer Handbewegung, ihr das Pergament wieder zurückzugeben. Mit einem unzufriedenen Grunzen legte der Auktionator ihr das Schriftstück zurück in die kleinen schmutzigen Finger.

»Das Gebot des Alten ist rechtens«, verkündete er wenig begeistert.

Das kleine Mädchen rannte mit der Schriftrolle zurück zu dem Alten und verschwand inmitten der stämmigen Vaarlaker, bei denen die plötzliche Wendung auf Unmut stieß.

»Was soll der Quatsch?«, brüllte der Mann mit dem kalten Blick. »Der Alte hat kein Recht, mir mein Geschäft zu versauen. Das stinkt danach, den Preis durch Mittler in die Höhe zu treiben. Du willst uns bescheißen.«

Das ließ der Auktionsrichter nicht auf sich sitzen. Mit drei weiten Schritten war er an dem Pulk dran, packte über die Schulter eines anderen hinweg Kaltauge an dem schweren Lederriemen, der über seine Brust lief, und zog ihn zu sich heran. Mit der anderen Hand schob er ihm einen Totschläger zwischen die Beine und drückte auf die empfindliche Männlichkeit seines Gegenübers.

»Der Alte hat dasselbe Recht wie du«, knurrte er. »Wenn es dir nicht gefällt, können wir das gern gleich hier und jetzt klären.«

Kaltauge gab klein bei, was den Zwist zwischen ihm und dem Auktionator anging, aber den Handel wollte er sich trotzdem nicht entgehen lassen. Zwei Niederlagen auf einmal schienen zu viel für das Gemüt eines Barbaren.

»Von mir aus!«, brüllte er und drehte sich dabei mit erhobenen Armen auf der Stelle, damit ihn die anderen sehen konnten. »Siebzehn Goldunzen für den Hungerhaken.«

»Achtzehn«, bot der Alte so beiläufig, als ob es keine Rolle spielte.

»Zwanzig«, entgegnete Kaltauge, »so viel wäre der Kleine nicht mal wert, wenn er Gold scheißen könnte.«

»Zweiundzwanzig.«

Nun wurden allmählich auch die anderen Marktbesucher unruhig, die das Schauspiel nicht von Beginn an verfolgt hatten. Kaum jemand schien zu begreifen, worum es überhaupt ging, aber der Fortgang des Kräftemessens zwischen dem Kaltauge und einem einheimischen Greis war Lohn genug, um einen Moment zu verweilen und seine eigenen Interessen zu vernachlässigen.

Kaltauge kaute verbissen auf seiner Unterlippe herum. Es sah aus, als wenn er darüber nachdächte, was schlimmer war: einen Gesichtsverlust hinzunehmen oder ein schlechtes Geschäft mit einem Sklavenjungen zu machen, der nicht mal die Hälfte von dem Wert war, was er gerade bot.

»Fünfundzwanzig!«, rief er nervös und sah dabei Jacob an, als wenn er sagen wollte: Ich werde jede einzelne Unze aus dir herausprügeln, wenn du dich als Fehlkauf erweist.

Der Alte pustete niedergeschlagen aus und schüttelte den Kopf. Er beugte sich zu dem kleinen Mädchen hinunter und nahm sie auf den Arm. Sie flüsterte ihm etwas ins Ohr. Dann wandte der Alte sich ab und machte Anstalten, den Sklavenmarkt zu verlassen.

Kaltauge grinste triumphierend. Jacob sah, wie seine Augen irritiert hin und her huschten. Scheinbar befürchtete er immer noch, hereingelegt worden zu sein.

Der Auktionsrichter holte tief Luft. »Wenn kein weiteres Gebot mehr kommt, fünfundzwanzig zum …«

»Dreißig Goldunzen«, hallte es da schrill über den Platz.

Alle Blicke wandten sich dem kleinen Mädchen auf dem Arm des alten Mannes zu. Während er dem Schauspiel den Rücken gekehrt hatte, blickte sie über seine Schulter und strahlte Kaltauge frech an.

»Das ist ein Trick!«, brüllte Kaltauge. »Dieser Greis und die Göre besitzen niemals dreißig Goldunzen, und wenn doch, sind sie bestimmt gestohlen.«

Wie auf Kommando hielt das Mädchen ein prall gefülltes Ledersäckchen hoch und ließ es freudestrahlend hin und her baumeln.

»Da seht ihr es!«, schrie Kaltauge außer sich vor Wut. »Ruft die Wachen.«

»Nein! Halt!«, brüllte der Auktionsrichter dazwischen. »Lasst sie in Ruhe. Ich verbürge mich für den Alten. Sei versichert, dass seine Unzen genauso gut sind wie deine.«

Die Entrüstung stand Kaltauge ins Gesicht geschrieben. Er schnappte nach Luft und suchte nach etwas, womit er den Alten in Misskredit bringen konnte. Er fand nichts. Doch zumindest wollte er wissen, welches Geheimnis den Alten umgab.

»Woher willst du das wissen?«, keifte er. »Steht die Wahrheit jetzt auf ein Stück Pergament gekritzelt? Dann kann sich ja jeder seine eigene Wahrheit schreiben. Der Greis ist ein Unländer, genau wie das Balg, das er bei sich hat. Unländer kaufen keine Sklaven und haben keinen Besitz. Das ist Gesetz, und kein Stück Papier kann daran etwas ändern.«

Der Auktionsrichter wandte sich Jacob zu und musterte ihn einen Augenblick missmutig, als würde er vermuten, dass doch etwas nicht mit rechten Dingen zuging. Dann sah er Oddrun an, der die Auktion mit wachsender Begeisterung verfolgt hatte. Ihm schien es egal zu sein, wer Jacobs neuer Herr wurde, Hauptsache der Junge erzielte einen guten Preis.

»Gib mir den Schlüssel«, sagte der Auktionsrichter zu Oddrun.

»Erst die Unzen«, forderte der Sklavenhändler. »Sonst rennt er plötzlich davon, und ich bin den Jungen los, ohne auch nur einen Krümel Gold gesehen zu haben.«

»Den Schlüssel«, wiederholte der Richter barsch.

Oddrun schien verstanden zu haben, dass es keine Bitte war, und zog den eisernen Schlüssel von dem Ring an seinem Gürtel. Dann überreichte er ihn mürrisch. Der Richter gab ein zufriedenes Grunzen von sich und streckte die Hand mit dem Schlüssel Kaltauge entgegen.

»Wenn du meinst, dass du im Recht bist, hol ihn dir.«

Kaltauge sah fragend die anderen Interessenten an, die um ihn herumstanden. Sie nickten zustimmend, sprachen ihm Mut zu oder klopften ihm aufmunternd auf die Schulter. Kaltauge nahm den Zuspruch dankend an. Dann bahnte er sich den Weg aus der Menge und stolzierte auf den Auktionsrichter zu, der ihm immer noch den Schlüssel entgegenstreckte. Einen Moment standen sich die beiden Männer Auge in Auge gegenüber.

Jacob sah, wie der Alte Mann und das Mädchen im Hintergrund standen und die Szene beobachteten. Ebenso wie alle anderen Marktbesucher auch. Kaltauge streckte die Hand aus, um den Schlüssel entgegenzunehmen, doch bevor er ihn greifen konnte, ballte der Richter die Hand zur Faust und ließ den Schlüssel zwischen den Fingern verschwinden. Er verpasste Kaltauge einen Schlag in die Nieren. Als der sich krümmte, schwang der Auktionsrichter einen Arm um den Nacken des Sklavenhalters und nahm ihn in den Schwitzkasten. Er drückte so lange und fest zu, bis sein Gegner drohte, das Bewusstsein zu verlieren. Dann stieß er ihn von sich. Kaltauge stürzte auf das Pflaster des Marktplatzes, keuchend und nach Luft ringend.

Die umherstehende Menge sah nur zu, weder aufgebracht und empört noch belustigt.

»Hier auf dem Markt in Nebelburg gilt mein Wort und mein Wille«, sagte der Auktionsrichter. »Wenn du hier weiterhin Geschäfte machen willst, vergisst du das besser nicht.« Dann nickte er dem Alten zu. »Bring mir die Unzen, nimm den Jungen und verschwinde von hier«, sagte er barsch. »Dein Pergament kann dich nicht immer schützen, denn nicht jeder, der es liest, folgt dem Willen eines Toten.«

Der alte Mann und das Mädchen traten aus der Menge hervor. Er übergab den Beutel mit Goldunzen dem Auktionsrichter, der den Inhalt auf einer Waage kontrolliert. Nachdem er zufrieden war, beugte er sich zu den Füßen von Jacob, um das Kettenschloss zu öffnen.

»Ihr könnt die Ketten ganz abnehmen«, sagte der Alte, als er den Richter daran herumhantieren sah. »Ich habe keine Verwendung dafür.«

»Ein Sklavenjunge ist schnell untergetaucht in der Menge«, gab der Richter zu bedenken. »Du wärst ihn schneller los, als du ihn gekauft hast.

»Er wird nicht weglaufen«, versicherte der Alte. »Wohin sollte er auch fliehen? Dieses Land bietet den Unländern schon lange keinen Schutz mehr.«

4.
VISIONEN

Hassbar wartete mit dem Lamm im Arm, das er wie ein Neugeborenes hielt, bis der junge Anwärter des Schamanenordens das Zelt verlassen hatte. Der Name des Jungen war Ochtaz, und er hatte das fünfzehnte Jahr noch nicht erreicht. Hassbar wusste, dass die Adepten ihr Leben gegeben hätten, um zu erfahren, was im Zelt ihres Mitas Kaar, dem höchsten aller Schamanen vor sich ging. So gut wie kein Geheimnis blieb den Adepten verschlossen, während sie die mehrjährige Ausbildung durchliefen. Die Prüfungen waren schwer und unerbittlich, genau wie das Leben der Vaarlaker. Einige würden mit Sicherheit scheitern und vielleicht sogar ihr Leben lassen bei dem Versuch, ein Patron ihres Clans zu werden. Aber am Ende einer langen gefährlichen Reise stand die Schamanenweihe, ein Ritual, welches die jungen Männer in den Stand eines heiligen Mannes erhoben und ihnen selbst den Respekt der Krieger einbrachte.

Dies war nicht immer so gewesen. Als Fürst Beggarth noch über das Volk der Vaarlaker geherrscht hatte, waren die Schamanen nichts anderes als Omenverkünder und Heiler gewesen. Man rief sie, wie man nach einem Hund rief, und man schickte sie fort, wenn man ihre Dienste nicht mehr benötigte. Mit der Eroberung der Dreinebelküste hatte sich dies geändert. Die Machtdemonstrationen der heiligen Männer während des Krieges waren nicht spurlos an den Kriegern vorbeigegangen. Ihr Ansehen war gestiegen und hatte nur noch ein wenig des Schleifens und Feilens bedurft, bis aus Achtung Ehrfurcht geworden war. Die Ermordung von Fürst Beggarth war das Quäntchen gewesen, das gefehlt hatte, um die Führung der Vaarlaker zu übernehmen, und Hassbar hatte nicht gezögert, dies zu tun.

Mehrere Jahre herrschte er jetzt schon als Mitas Kaar über das Volk aus dem Norden. Seine Angst davor, gestürzt zu werden, war gering, denn unter allen vaarlakischen Schamanen gab es nur vier weitere, die sich darauf verstanden, die Traumwelten zu bereisen und in die Zukunft zu sehen. Nur wer es verstand, in die Träume zu reisen, konnte die Vaarlaker führen. Es lauerten zu viele Feinde auf ihrem Weg, um blind herumzulaufen. Zwei Traumwandler waren aus ihren Visionen nicht zurückgekehrt, der dritte war auf mysteriöse Weise ums Leben gekommen. Es hieß, er wäre vergiftet worden. Und bei dem letzten handelte es sich um einen von Hassbars eigenen Söhnen. Er hatte gerade das achte Lebensjahr erreicht. Hassbar hatte sich noch nicht entschieden, ob er ihn als Nachfolger oder Rivalen ansehen sollte. Noch war der Junge nicht alt und kräftig genug. Hassbar hatte sich vorgenommen, ihn noch ein paar Jahre zu beobachten, bevor er bestimmte, was mit ihm geschehen sollte. Ohne die Macht des Traumwandelns war man seinen Neidern und Gegnern hoffnungslos ausgeliefert, was bedeutete, dass man bereits so gut wie tot war.

Hassbar beobachtet die zwei Schattenflecken vor dem Eingang des Zeltes, die sich gerade noch unter dem schweren Stoff abzeichneten. Der Junge hatte Ausdauer, das musste er anerkennen. Er schien darauf zu warten, ein leises Geräusch, ein paar gewisperte Worte oder irgendetwas anderes zu vernehmen, das aus dem Zelt zu ihm drang, um daraus seine Rückschlüsse und Vorteile für die Ausbildung zu ziehen.

Hassbar räusperte sich ein bisschen zu laut, und die Geste wurde verstanden. Die beiden Schatten verschwanden eilig, aber der Schamane nahm sich vor, den Jungen trotzdem zu bestrafen. Doch für den Moment musste das warten. Sein Blick senkte sich, und er betrachtete das Lamm in seinem Schoß. Das Tier besaß kaum die Kraft, den Blick zu erwidern. Der Adept hatte ihm zuvor eine Tinktur aus Johanniskraut, Passionsblume und Rum eingeflößt, wie Hassbar es ihm und vielen anderen zuvor schon befohlen hatte. Es war eine reine Vorsichtsmaßnahme. Hinter einem ängstlichen Lamm auf allen vieren herzukrabbeln, um zu versuchen, es wieder einzufangen, ist vielleicht ein lustiges Spiel für Kinder, aber nichts, was dem Mitas Kaar geziemt. Als Oberhaupt der Schamanen verlor man schnell das Gesicht, und zusammen mit dem Gesicht auch das Leben. Einmal durfte man solch einen Fehler machen, wenn die Götter es gut mit einem meinten. Ein zweites Mal half einem niemand mehr.

Die Schneide war so scharf, dass Hassbar keinen wirklichen Druck ausüben musste, um die Kehle des Lamms zu durchtrennen. Das Tier zuckte nur kurz mit den Hinterläufen, als hätte es einen unruhigen Traum, dann hing es schlaff und reglos über Hassbars Arm, während sein Blut in den Kelch floss.

Hassbar setzte das Gefäß an seine Lippen. Der warme Lebenssaft schmeckte metallisch, aber er stellte sich vor, den Rum herausschmecken zu können. Er schloss die Augen, hob den Kopf und ließ das Blut die Kehle hinunterlaufen. Es dauerte nur wenige Augenblicke, bis die Meditation ihn in die Wahrwelt führte.

Es war fast schon ein Gefühl des nach Hause Kommens. Er erinnerte sich kaum noch daran, jemals woanders aufgetaucht zu sein als hier. Er stand in dem kleinen Pavillon in der Nähe der alten Bibliothek von Klippenthron. Dieser Ort existierte in seiner Welt nicht mehr. Der Pavillon war zerstört worden, als sein Volk vor drei Dekaden die Dreinebelküste überfiel, die Menschen tötete oder versklavte und sich ihr Land nahm. Auch die Bibliothek war wenig später einem Feuer zum Opfer gefallen. Die Krieger der Vaarlaker waren wenig belesen, und das Einzige, wozu ein Buch in ihren Augen taugte, war, mit den Seiten ein Feuer zu entzünden.

Es war Frühling in der Wahrwelt, was ein Zeichen der Götter dafür war, dass Hassbar noch am Anfang stand, die Dinge so werden zu lassen, wie er es für richtig hielt. Aber Frühling bedeutete auch, noch einem langen Leben entgegenzusehen. Vor einigen Jahren hatte er die Wahrwelt betreten und gesehen, wie die Blätter von den Bäumen fielen und das Laub den Boden des Pavillons bedeckte. Das hatte nur bedeuten können, dass jemand ihm zu nahe gekommen war und nun versuchte, seine Pläne zu durchkreuzen, und vielleicht sogar, ihn zu töten. Damals war es an der Zeit gewesen zu handeln, damit nicht der Winter über ihn hereinbräche. Dann waren plötzlich und unerwartet die drei anderen Traumwandler ums Leben gekommen, und es war wieder Frühling geworden. Hassbar hoffte, noch lange die grünen Knospen und frischen Triebe sehen zu können. Er mochte seinen Sohn, denn der Junge war tapfer und klug. Hassbar würde es bedauern, ihn opfern zu müssen.

Hassbar trat aus dem Pavillon. Seine Füße berührten das feuchte Gras. Er verweilte nie lange in der Wahrwelt, denn es gab zu viel zu tun als Mitas Kaar. Man durfte nicht nur in die Zukunft sehen, ansonsten vergaß man die Gegenwart. Er wollte sich nur überzeugen, dass er allein war und niemand seinen Traum teilte, denn dies würde bedeuten, dass jemand auf seinem Pfad wandelte.

Hassbar näherte sich dem Haus des Kartenschreibers. Es war alles ruhig. Nichts bewegte sich, sogar die Luft stand still. Er wollte sich gerade umdrehen, als er aus dem Augenwinkel bemerkte, wie sich einer der Fensterläden langsam auftat. Als er den Blick darauf lenkte, verebbte die Bewegung.

Hassbar spürte, wie sein Herz schneller schlug. Nicht das Herz in dieser Welt in seinem Traumkörper, sondern das Herz in seinem weltlichen Leib. Verunsichert ging er zu dem Gebäude und sah durch das verstaubte Fenster. Das Haus war leer, kein Mobiliar, keine Trümmer und auch keine andere Seele. Hassbar fragte sich, ob er sich die Bewegung nur eingebildet hatte. Er griff nach dem Fensterladen und bog ihn hin und her. Er würde nichts herausfinden, wenn er hier stehen blieb. Er musste hineingehen.

Die Tür war verschlossen. Sein Herz pochte in dem Leib, den er zurückgelassen hatte. Noch nie war eine Tür abgeschlossen gewesen. Er hatte sogar einmal das Stadttor mit einer einzigen Hand öffnen können. Es war das Zeichen dafür, dass ihm alle Tore offenstanden und er sein Schicksal selbst bestimmen konnte. Er rüttelte an dem Knauf – nichts.

Hassbar ging einige Schritte zurück und nahm Anlauf. Seine Muskeln waren angespannt, die Schulter vorgeschoben. Das Holz der Tür zersplitterte unter der Wucht des Aufpralls. Die Angeln rissen heraus, und Hassbar ging zusammen mit einem Regen aus Trümmern zu Boden.

Eisiger Wind zerrte an seinem Umhang. Der Boden unter ihm war gefroren. Schnee peitschte ihm ins Gesicht. Als er sich erhob, sah er den weißen Atem, der vor seinem Mund stand. Er befand sich auf einer Klippe. Unter ihm lag das eisige Meer. Sein Blick wanderte weiter und traf auf eine Insel. Im Westen des Eilands erhob sich ein hoher Berg, dessen Spitze zwar weiß eingerahmt, aber von grauen Schlieren durchzogen war. Instinktiv wusste Hassbar, dass es kein Schnee war, sondern Asche.

Hassbars Blick schoss pfeilschnell über das Wasser und blieb kurz unterhalb des Gipfels hängen. Es war nichts zu sehen. Dort oben gab es kein Dorf, kein Haus und keine Ruinen. Seine Traumgestalt schwebte wie ein Vogel näher heran. Er glitt über die alles bedeckende Asche hinweg. Direkt vor ihm schoss ein Arm empor und versuchte, nach ihm zu greifen.

Hassbar erwachte keuchend aus seiner Meditation. Sein Mund war trocken und die Haut schweißnass.

»Der Vergessene kommt«, flüsterte er kaum hörbar.

5.
EIN NEUANFANG

Reuben sah hoch in die Krone der alten Eiche. Die Blätter standen in vollem Saft und damit im Widerspruch zu den knorrigen Ästen, die mit ihrer tief gefurchten Rinde den Eindruck erweckten, dass der Baum den Zenit seines Lebens schon lange überschritten hatte. Das kleine Mädchen stand hoch über ihm in eine Astgabel geklemmt und streckte ihre Hand der Sonne entgegen, um nicht von den Strahlen geblendet zu werden. Sie trug eine rote Tunika, und ihr langes braunes Haar war zu einem Zopf geflochten. Dann lächelte sie zu ihm herab. Ein Hornsignal ertönte. Reuben schaute hinunter ins Tal, konnte aber niemanden entdecken. Blut tropfte auf seine Stirn und rann zähflüssig an seinem Nasenrücken herab. Er wusste, dass es Blut war. Er schaute wieder nach oben in den Baum. Aus dem Mund des Mädchens ragte ein Bolzen, der ihren Kopf an den Stamm der alten Eiche genagelt hatte. Blut rann ihm ins Auge und nahm ihm die Sicht. Es brannte wie Feuer. Mit dem Ärmel seiner Robe wischte er es weg …

Reuben wusste, es war nur ein Traum. Jener Traum, der ihn seit Jahren Nacht für Nacht verfolgte. Es war nicht nur eine Illusion, ein Hirngespinst, es repräsentierte seine Vergangenheit, vermischt mit Ängsten und Erinnerungen.

Blut tropfte in sein Auge und brannte wie Feuer.

Irgendetwas ließ ihn nicht aus dem Albtraum entkommen. Es gab keinen Anfang und kein Ende. Alles wiederholte sich in kürzer werdenden Szenen, die sich wahllos aneinanderreihten. Reuben erinnerte sich an das Mädchen. Wie konnte er auch nicht, schließlich war er für ihren Tod verantwortlich. Sie war ein kleines unschuldiges Ding aus Fahnenburg gewesen, dem Ort, an dem er sich entschlossen hatte, seinem alten Leben ein Ende zu setzen und ein neues zu beginnen.

Blut tropfte in sein Auge und brannte wie Feuer.

Sie hatte ihn so lange bekniet, sie mitzunehmen, bis er endlich zugestimmt hatte. Späher für den König wollte sie werden, wenn sie groß war, verkündete sie bei jeder Gelegenheit, die sich dafür bot. Sie hätte das Zeug dazu gehabt.

Blut tropfte in sein Auge.

Miriam, so war ihr Name gewesen. Richtig, Miriam, wie konnte er das nur vergessen? Sie war das erste Opfer auf dem Rachefeldzug von Fürst Beggarth, der den Tod seiner eigenen Tochter rächen wollte und den Häschern nachstellte.

Blut.

Es war kein Blut, und es war kein Traum. Irgendetwas brannte wirklich in Reubens Auge und löste in seinem Unterbewusstsein diese Erinnerungen aus. Er fühlte, wie etwas auf seine Stirn rieselte, vorbei an der Augenbraue kroch und auf der Oberlippe liegen blieb. Es war geschmacklos, genau wie Sand oder die ersten Schneeflocken, die der Winter vom Himmel trieb. Was war los mit ihm? Wo war er, und was war nach dem Sturz in die Tiefe passiert?

Bleib ruhig, ermahnte er sich selbst. Es hilft dir nicht weiter, die Nerven zu verlieren. Alles wird sich aufklären.

Völlige Dunkelheit umschloss ihn. Auf der Brust spürte er einen Druck, und irgendetwas stimmte mit seinem linken Fuß nicht. Er fühlte sich an wie festgeschnallt, Arme und Beine lagen fest am Körper an, nur sein Kopf ließ sich ein wenig hin und her bewegen. Vielleicht war er in Gefangenschaft geraten, und die Vaarlaker wollten verhindern, dass er nochmals zauberte. Er konnte es ihnen nicht verübeln. So konnte … nein, so musste es sein. Die Vaarlaker hatten ihn in ihrer Gewalt und wollten ihn dazu zwingen, irgendwelche Geheimnisse zu verraten. Vielleicht hatten sie herausgefunden, wer er wirklich war, oder sie wollten an ihm Rache üben für den Mord an der jüngsten Tochter von Beggarth, dem König der Vaarlaker.

Zwei tote Mädchen bestimmten sein Schicksal. Keines davon hatte er getötet, doch für beide Tode fühlte er sich verantwortlich. Seine Schuldgefühle reichten aber nicht so weit, dass er sich von anderen dafür richten lassen wollte. Wenn jemand ihn richtete, war er es selbst oder der Vater persönlich.

Er musste herausfinden, womit sie ihn zugedeckt hatten, und wo er war. Er drehte seinen Kopf hin und her in der Hoffnung, etwas zu fühlen oder wenigstens zu erahnen. Was ihn umgab fühlte sich an wie feiner Sand, war aber leicht wie ein Tuch. Seine Augen waren offen, und trotzdem sah er kein Licht. Es knirschte leicht, als er seinen Kopf ruckartig bewegte. Es musste doch Sand sein. War er verschüttet worden? Zum Glück konnte er … atmen? Er atmete nicht. Was war das für eine verdammte Hexerei? Der Druck auf seinem Brustkorb lastete schwer. Nicht einmal mit Gewalt konnte er Luft in seine Lungen pressen. Vielleicht schützte ein Zauber ihn davor zu ersticken, oder ein Zauber hatte ihn erst in diese Lage gebracht. Er musste es herausfinden. Hoffentlich zeigten die Vaarlaker etwas Verständnis, wenn sie bemerkten, dass er auch ohne Gestik zaubern konnte, eine unumgängliche Anforderung, wenn man den Grad des Erzmagiers erreichen wollte. Er hoffte, ein Dutzend von ihnen töten zu können, bevor sie ihre Missbilligung hinsichtlich seiner Zauberkraft zeigen würden.

»Motus Nubis Ect.«

Reubens Fingerknöcheln entstieg eine flimmernde Säule, ein einfacher Zauber der Telekinese. Er fühlte, wie der Druck auf seiner Hand nachließ. Langsam löste sich seine Faust vom Körper, dann lag sein Unterarm frei. Er drückte ihn nach oben und merkte, wie der Zauber sich langsam durch sein Gefängnis bohrte. Ihm wurde bewusst, dass nicht nur etwas auf ihm drauf lag, sondern es umgab ihn, er war verschüttet. Kleine Partikel von irgendetwas rieselten auf ihn nieder und setzten sich in alle Poren. Sein Arm bohrte sich nach draußen in die Freiheit. Noch immer konnte er nichts sehen, aber Reuben nahm die leicht vibrierende Kraft, die ihm entwuchs, undeutlich wahr. Sie richtete sich nun senkrecht nach oben und verlor sich nach etwa fünf Schritt. Dann endete der Zauber. Reflexartig griff Reuben nach seinem Kopf. Noch immer lastete ein schweres Gewicht auf seiner Brust und verhinderte, dass er sich befreien konnte. Seine Hand griff in den Staub, Dreck oder den feinen Sand, auf dem er gebettet lag. Eilig kratzte er die pulverige Schicht auf und schob einen Haufen beiseite. Obwohl ihm klar war, dass irgendetwas oder irgendjemand ihn davor schützte zu ersticken, geriet er in Panik. Sein Kopf bewegte sich unkontrolliert hin und her. Immer weiter reckte er seinen Hals und ruderte mit dem freien Arm und wischte die Reste des Sandes ab, um sich von diesem Gefühl der Enge zu befreien.

Endlich brach sein Kopf durch die letzten Reste seines unfreiwilligen Grabes. Er schüttelte sein Haupt und spuckte einen großen Klumpen klebrigen Dreck aus dem Mund. Er schnappte gierig nach Luft, und tatsächlich, er konnte wieder atmen. Etwas erleichtert, fuhr er durch seine vom Schmutz verklebten Haare und wischte sich über das Gesicht.

»Um Himmels willen, was ist das?«, flüsterte er. »Mein Gesicht. Wo ist mein Gesicht?«

Er spürte die Berührung, wenn auch nur dumpf, aber sein Tastsinn suggerierte ihm nicht das Bild seines Antlitzes. Er fühlte kleine harte Spitzen, scharfe Kanten, und dort, wo seine Nase gewesen war, klafften zwei Löcher im Schädel. Die Stirn und die Wangen fühlten sich ledrig an wie der gegerbte Mantel, den er sich vor einiger Zeit zugelegt hatte. Erschrocken riss er seine Hand zurück.

»Nein!«, schrie er laut heraus, ungeachtet der Tatsache, dass er nicht wusste, ob die Vaarlaker noch in der Nähe waren.

Er starrte auf das, was früher seine Hand gewesen war. Fassungslos drehte er die Gliedmaße vor seinen Augen hin und her. Es war eine Hand, seine Hand, aber sie war grauenvoll entstellt. Abgesehen davon, dass sie gräulich schwarz verfärbt aussah, wurden die Knochen nur noch von Fetzen von Haut und verrottendem Fleisch umspannt. In den Zwischenräumen konnte man das Weiß der Knochen erkennen, und wie sie sich in den Gelenken bewegten, wenn er die Hand drehte. Das ganze Gebilde hatte weniger mit einer Hand zu tun als mehr mit einer Klaue. Was ihn aber irritierte und zugleich erschreckte war die Tatsache, dass er sie bewegen konnte und dabei absolut schmerzfrei war.

Es muss eine Verbrennung sein, überlegte er sich, wobei er genau wusste, dass das nicht die ganze Erklärung sein konnte. Er machte sich Sorgen, wie weit sein Arm wohl entstellt sein mochte. Kurz oberhalb der Elle und Speiche verdeckten sein Hemd und das schwere Ornat jede weitere Begutachtung seines körperlichen Zustandes.

Er musste sich erst einmal befreien, dann konnte er sich um seine Verletzungen kümmern. Ein guter Heiler wird das schon wieder richten können, beruhigte er sich. Reuben schaute sich um, soweit es seine Lage zuließ. Er lag unter mehreren hölzernen Trümmerteilen, die nach Querstreben und Stützbalken aussahen, begraben. Eine dicke Schicht aus Asche hatte sich über alles gelegt. Er befand sich noch immer in Frostkrone, so viel war klar. Sein Sturz vom Dach hatte ihn direkt auf den Mittelgang des Tempels befördert, zwei Schritte entfernt vom Altar. In der Kuppel klaffte ein gewaltiges Loch und gab den Blick auf einen gräulichen fahlen Himmel frei. Was er anfangs als Sand identifiziert hatte, stellte sich in Wirklichkeit als Asche heraus. Mehr als einen Fuß hoch bedeckte sie alles um ihn herum. So viel Asche konnte niemals von dem Brand herrühren, an den er sich erinnerte. Die Vaarlaker mussten die ganze Stadt in Brand gesteckt haben. Das erklärte auch, warum das Tempelportal immer noch geschlossen war. Die Barbaren hatten es nicht auf Plünderungen abgesehen. Sie wollten nur zerstören und töten. Eines der bemalten Fenster des Tempels, das die Darstellung eines reich verzierten Schildes mit dem Wappensymbol der Faust des Vaters zeigte, war nach innen eingedrückt.

Wahrscheinlich wollten sie sichergehen, dass sich keine Bürger im Tempel verschanzten, um so ihren Attacken zu entgehen, dachte er. Doch der Mut reichte nicht, um sich an geweihtem Boden zu vergehen und sich dem Zorn der Götter zu stellen. Sie waren nur stark genug, um unschuldige, wehrlose Bürger zu töten. Feiges Pack!

Reuben versuchte, mit seiner entstellten Hand etwas zu packen, an dem er sich unter den Trümmerteilen herausziehen konnte, doch die Bänke waren zu weit entfernt, genauso wie der schwere Marmoraltar. Im Grunde genommen war er erleichtert, seine Hand nicht benutzen zu müssen, denn er war sich nicht sicher, ob sie sein Gewicht halten konnte. Dann entdeckte er in der Sitzreihe neben sich, rund drei Schritte entfernt, eine Metallstange, die aus der Asche ragte. Sie war alt und rostig, kaum noch dienlich, um sie einzuschmelzen, doch vielleicht reichte sie, um die Trümmer auf seiner Brust gerade so weit hochzustemmen, um darunter herauszuschlüpfen. Er hoffte, sie steckte nicht fest, da sonst sein telekinetischer Zauber nicht stark genug wäre, um die Stange herbeischweben zu lassen. Fünf Pfund war alles, was der Zauber zu bewegen vermochte.

»Volare Manus Tribekus.«

Langsam wackelte das Eisen in den verbrannten Überresten hin und her, Zoll um Zoll rückte es näher. Dann fing die Spitze plötzlich an zu tanzen wie die Nadel eines Kompasses. Etwas klemmte die Stange ein und gab sie nicht frei. Reuben war noch zu geschwächt, um den Zauber länger aufrechtzuerhalten. Er brach ihn ab und versuchte es erneut, diesmal mit etwas mehr Erfolg. Wie ein morscher Ast, den man langsam aus dem Moor herauszog, befreite er die Stange und brachte an ihrem Ende eine mumifizierte Hand, die noch an ihrem Besitzer hing, zum Vorschein. Immer noch klammerte sie sich an der Stange fest.

Reuben musste neue Kraft sammeln. Hand und Stange reckten sich weiterhin aus der Asche und sahen aus wie der mahnende Rohrstock eines Lehrmeisters. Reuben ließ seinen Kopf wieder in die Asche sinken und starrte in den trostlos wirkenden Himmel. Er fragte sich, wer der Leichnam war, der da neben ihm im Tempel lag. War es ein Freund, jemand, den er jeden Tag begrüßt und ihm freundlich zugelächelt hatte? War es jemand, dem er schon mit Rat und Tat zur Seite gestanden hatte, der ihm dankbar war? Oder war es einer seiner Peiniger, ein vaarlakischer Barbar, der das Pech hatte, von herabstürzenden Trümmerteilen erschlagen worden zu sein? Die Umgebung, in der er sich befand, schien vertraut und doch zugleich unwirklich. Woher kam die ganze Asche, die wie Schnee alles bedeckte. Warum war niemand hier? Warum hörte man nichts? Er hatte das Gefühl, die Welt um ihn herum passte nicht zu ihm, genau wie das Leben als Priester, aus dem er beinahe gerissen worden war, in das er nun aber wieder zurückgefunden hatte. Aber etwas fehlte, doch was?

Reuben lag einfach da und ließ seinen Gedanken freien Lauf, eine Verhaltensweise, die er seit Jahren versucht hatte, bei sich wie auch bei anderen so weit wie möglich auszumerzen. Stumpfsinniges und monotones Glotzen würde die Welt nicht besser machen, und außerdem verschaffte sie anderen Zeit, um Schlechtes zu tun. Doch in diesem besonderen Fall würde er einmal eine Ausnahme machen. Solange nichts Böses zu sehen oder zu hören war, würde er sich ein wenig Ruhe gönnen.

Nichts Böses zu hören war?, durchfuhr es ihn. Das stimmte an diesem Ort also nicht; man konnte nichts hören: keinen Wind, keine Vögel, keine knarrenden Äste. Zuerst dachte Reuben, seine Ohren seien genauso in Mitleidenschaft gezogen worden wie seine Nase, bei der er erst bereit war, sie näher zu untersuchen, nachdem er sich befreit hatte. Doch dann wurde ihm klar, dass er sich selbst, seine Bewegungen und seine Stimme hören konnte. Es musste etwas mit diesem Ort zu tun haben, nicht mit ihm. Am wichtigsten war, dass er erst einmal unter diesen Trümmern herauskam. In seiner jetzigen Lage konnte er außer Vermutungen gar nichts anstellen, nur schutzlos in der Gegend herumliegen. Er brauchte die Metallstange.

Noch einmal sprach er seinen Zauber und versuchte, das Stück Metall aus den Klauen des Toten zu ziehen. Die Totenhand ließ nicht locker, sie war wie an dem Metall angefroren.

»Gib mir endlich die Brechstange, du verdammter Bastard«, fluchte er den aschebedeckten Leichnam an.

Das Eisen begann unkontrolliert zu zucken. Es wirbelte herum wie der neue Zauberstab eines jungen Adepten, der versuchte, durch den Einsatz von mehr Gestik sein fehlendes Wissen wettzumachen. Reuben fühlte, dass es nicht sein Zauber war, der diese Aktivität in den Stab gebracht hatte. Sein Telekinesezauber hatte lediglich dafür gesorgt, das Ganze unkontrolliert aussehen zu lassen.

Konnte ein Stück Metall verhext sein? Oder hing die Stange vielleicht noch an etwas anderem fest und ließ die Knochenhand nur aussehen, als wäre sie lebendig geworden? Als jedoch der Aschehaufen, unter dem die unbekannte Leiche lag, sich zu heben und senken begann, ahnte Reuben, was ihm bevorstand. Mit Wucht wurde die Stange in die Asche am Boden geschlagen und wirbelte eine kleine graue Wolke auf. Er zuckte zusammen. Wollte schreien. In seiner Lage wäre er selbst den Angriffen eines Kindes hilflos ausgeliefert.

Der Aschehaufen vor ihm wuchs empor und zeigte die ersten erschreckenden Konturen. Der feine graue Staub rieselte an den Seiten herunter wie ein feiner Seidenschleier. Dann bestätigten sich Reubens Befürchtungen. Ein skelettiertes Bein wurde an der Seite herausgestreckt, und ein bleicher Schädel bahnte sich seinen Weg aus dem grauen Grab. Dann erhob sich die Kreatur vollends und schlurfte seelenlos auf Reuben zu. Die Eisenstange zog sie, eine tiefe Rille in der Asche hinterlassend, hinter sich her.

Reuben besann sich seiner letzten Worte, denen der Sturz in die Tiefe gefolgt war.

»Ihr Götter, das ist also die Bestrafung, die ihr jemandem angedeihen lasst, der es wagt, Widerworte an Euch zu richten, wenn Eure Ungerechtigkeit ihn verzweifeln lässt? Ihr schickt einen der geringsten Diener, um mich zu holen. Das ist keines Gottes würdig. Ihr solltet mich empfangen wie einen Prinzen, damit meine Seele an Eurer Seite sitzen kann. Auf dass meine Ahnen Euch an der Tafel des Himmels ins Gesicht spucken.«

Reubens beklemmende Angst wich dem Zorn ob seiner unwürdigen Behandlung. Er hatte schon oft über seinen Tod nachgedacht, doch in seiner Vorstellung verlief er zumeist heroisch, zumindest aber dramatisch. Dieses Schauspiel hier war eine Farce, wehrlos erschlagen von einer dummen, seelenlosen Kreatur mit einer Eisenstange. Ein Tod, der sonst nur Bettler in finsteren Gassen ereilte. Kein dunkler Ritter, kein bösartiger Zauberer, der ihn herausforderte, sondern nur dieser, dieser … Bürgermeister?

Das Skelett war vollständig unbekleidet, selbst die Schuhe fehlten. Ledrige Haut, die sich schlaff über die Knochen gelegt hatte, zierte große Teile des Brustkorbes und des Bauches, ebenso wie Teile der Beine. Die einzige Auffälligkeit – ausgenommen der Tatsache, dass ein Toter sich erhob und umherlief – war ein breiter Rubinring an seiner rechten Hand. Reuben hatte diesen Ring schon oft bewundert, er gehörte Bürgermeister Nobriest. Er war einst magisch gewesen, doch sein Zauber hatte sich verbraucht. Reuben wusste nicht, welche Wirkung der Ring seinem Träger einst gebracht hatte, und er hatte den Bürgermeister damals auch nicht danach fragen wollen, da er vermutete, dass diesem die Verzauberung gänzlich unbekannt war.

Vielleicht ein Liebeszauber, hatte er damals gedacht. Das würde auch den Umstand erklären, warum der Bürgermeister so am Rockzipfel seiner Frau hing.

Egal, das Skelett vor ihm war nicht mehr Bürgermeister Nobriest, es war ein Totendiener der Götter. Ein Abgesandter der Ahnen, der geschickt worden war, um neue Seelen für die Feuersbrunst der Götter zu sammeln. Seine Seele!

Unbeirrt schlich das Skelett weiter auf ihn zu. Direkt neben Reubens Kopf blieb es stehen und holte zum Schlag aus. Reuben schloss die Augen und erwartete den tödlichen Hieb jeden Augenblick. Doch der Augenblick blieb aus, stattdessen fühlte er eine Berührung an seinem Unterarm. Der Untote streckte ihm die Metallstange entgegen. Kurz entschlossen und erleichtert griff Reuben zu.

»Danke«, flüsterte er, ohne genau zu wissen, an wen er dieses Wort richtete: an einen Haufen umherspazierender Knochen, Bürgermeister Nobriest oder einen Gott, der ihn, aus welchen Gründen auch immer, verschonte.

Sofort setzte er die Stange an und suchte ein Stück festen Untergrund, auf dem er den Hebel ansetzen konnte. Er drückte mit aller Kraft, die ihm geblieben war, doch der Balken wollte sich nicht bewegen lassen.

»Fass mit an«, prustete er unter der Anstrengung heraus. Das Skelett ging in die Hocke und packte den Balken von unten. Seine Knochen knirschten, als es versuchte, das Gewicht nach oben zu stemmen, doch das Paar zusätzlicher Hände reichte aus, um den Druck von Reubens Brust zu nehmen. Mit letzter Kraft wand sich Reuben unter den Trümmern hervor, kroch einige Schritt weit durch die Asche und erhob sich. Anscheinend hatte ihm der Sturz keine Knochenbrüche beschert, was zwar verwunderlich, aber zumindest ein glücklicher Umstand war.

Er schaute zu seinem ungewöhnlichen Retter, der die Last aus seinen knochigen Fingern rutschen ließ und sich dann teilnahmslos Reuben zuwandte.

»Danke nochmals«, sagte er, diesmal in der Hoffnung, einen Rest von dem zu erreichen, das einst Bürgermeister Nobriest gewesen war.

Das Skelett zeigte keine Regung.

»Bürgermeister?«

Reuben bemerkte eine winzige, kaum sichtbare Drehung des Kopfes sowie ein Fixieren aus den toten Augenhöhlen. Seine höfische Ausbildung ließ es nicht zu, jemanden anzusprechen und ihn dann achtlos zurückzulassen, ohne erneut das Wort an ihn zu richten, und sei es nur mit Floskeln.

»Ihr … Ihr seht gut aus, habt Ihr, ähm … abgenommen? Ich hoffe, die Frau Gemahlin ist wohlauf?«, stotterte er in der Gewissheit, dass seine Worte in dem knochigen Schädel ohne Erfolg auf Wohlwollen verhallten. »Gebt es zu, Ihr seid froh, sie los zu sein«, neckte er das Skelett, das keine weitere Regung zeigte. »Ein paar Pfund weniger würden ihr auch gut zu Gesicht stehen.«

Es wurde Zeit, den kleinen Plausch zu beenden und sich erst einmal um die eigenen Belange zu kümmern. Reuben schaute an sich herab, und sein nicht vorhandener Atem stockte. Ein Gefühl der Panik ergriff ihn. Die Finger seiner linken Hand, die ein Stück weit unter dem Ärmel des Ornates herauslugten, waren genauso entstellt wie die der rechten. Ungläubig bewegte er die Fingerspitzen und rieb sie aneinander. Das Gefühl der Berührung war stumpf und taub, als ob er einen Seidenhandschuh trüge. Es war unwirklich und zugleich extrem intensiv. Vorsichtig zog er einen Ärmel hoch, um zu sehen, wie weit die Entstellung reichte, doch schon nach wenigen Zoll ließ er den Stoff wieder zurück über den Unterarm gleiten. Ihm war nun klar, dass es sich nicht um Verbrennungen oder Erfrierungen handelte, aber er verschob die genaue Diagnose auf den Moment, wenn er seine Robe abgelegt hatte.

Langsam öffnete er einen Knopf nach dem anderen. Immer wieder stockte er und senkte die Hände, um den Blick auf etwas anderes richten zu können. Dann hatte er das Ornat geöffnet und ließ es über seine Schultern nach hinten zu Boden fallen. Er senkte den Kopf und beobachtete das von Schmutzflecken übersäte weiße Hemd, das an seiner Brust klebte. Er atmete mehrmals tief ein und spürte die Luft durch die Poren seines Brustkorbes entweichen wie aus einem Leinenbeutel. Er verfolgte das Heben und Senken seiner Rippen und wie sie den Stoff spannten.

Es war albern, sich so anzustellen, wenn es darum ging, eine Verletzung an sich selbst zu untersuchen. Er war schließlich kein kleines Kind mehr, das Angst davor hatte, sein eigenes Blut sehen zu müssen.

Die Dinge, die ich in meinem Leben gesehen habe, reichen aus, um anderen den Verstand zu rauben, da wird mir dies hier sicherlich nicht den Rest geben, dachte er, als er sein Hemd vom Kragen an mit einem Ruck nach unten zerriss. Der Anblick belehrte ihn eines Besseren.

»Nein!«, brüllte er mit einem nicht enden wollenden Schrei und fiel auf die Knie. Den Blick gen Himmel gerichtet, presste er die Hände gegen die Schläfen. Sein Körper verkrampfte sich, als ob sämtliche Verletzungen an ihm mit einem Mal unerträglich schmerzten. Dabei fühlte er nichts, nicht den kleinsten Stich, nicht einmal ein leichtes körperliches Unbehagen. Dafür spürte er, wie seine Seele in winzige Stücke gerissen wurde.

Es dauerte einige Zeit, bis er die Fassung wiedererlangte. Mit zögerndem Blick starrte er auf seinen Brustkorb. Tiefe Risse durchzogen sein Fleisch und gaben den Blick auf vereinzelte Rippen frei. Die Haut und das darunter liegende Gewebe hatten sich schwarz verfärbt. Die einzelnen Fasern waren verdreht und sahen aus wie das Dörrfleisch, das er immer auf längeren Reisen im Gepäck dabei hatte. Angewidert wandte er seinen Blick ab.

Jetzt hatte er Gewissheit, auch wenn sie ihm nicht gefiel. Es waren keine Verletzungen, auch keine Erfrierungen. Es war Verwesung. Er war ein Untoter, ein grauenvoll entstellter Leichnam.

Vor seinem Sturz vom Dach hätte er jeden für verrückt erklärt, der behauptet hätte, so etwas wie wandelnde Tote würden existieren. Für ihn waren diese Gestalten nicht mehr gewesen, als aus Spukgeschichten entstiegen, mit denen man kleinen Kindern oder abergläubischen alten Frauen Angst einjagen konnte. Jetzt gehörte er zu ihnen und reihte sich ein zwischen Werwölfen, Riesen und Drachen.

War es das, was der Tod für einen bereithielt? Ein weiteres Leben als Unhold in einer Welt voller Sagengestalten, um den Göttern etwas Abwechslung zu bieten?

Verwirrt, frustriert und erschöpft machte er kehrt, um davonzuschlurfen, wie seinesgleichen es wohl tat. Nur weg von dem Ort, der ihn an sein altes Leben erinnerte.

Das Skelett des Bürgermeisters stand immer noch da und schien auf Anweisungen zu warten.

»Das ist also die Bestimmung, die uns die Götter zugedacht haben?«, fragte er mit der Gewissheit, keine Antwort zu bekommen. »Kommt, Bürgermeister, wir wollen sehen, was von Eurer Stadt übrig geblieben ist, und diesen Ort dann so schnell wie möglich hinter uns lassen, mit all unseren Erinnerungen.«

Reuben schritt voran und zog den schweren Holzriegel am Tempelportal zurück. Ein gräulicher Himmel spannte sich über ihm, als er die Stufen zum Marktplatz hinabstieg. Es war unmöglich zu sagen, welche Tages- oder Nachtzeit herrschte. Hoch am Firmament standen eine schwarze Sonne, und gleich daneben ein schwarzer Mond umringt von einem hellen Kranz, wie bei einer Sonnenfinsternis. Das Licht, welches sie aussandten, war unwirklich, genauso wie die Reflexionen, die sie hervorbrachten.

Reuben blickte sich um. Die Häuser von Frostkrone waren zerstört. Die Barbaren hatten versucht, sie niederzubrennen oder einzureißen. Asche hatte sich über alles gelegt, wie Schnee an einem Wintertag. In ihrer Zerstörungswut hatten die Vaarlaker Fenster und Türen herausgerissen und das Mobiliar zerschlagen. Alles, was mit Manneskraft einzureißen war, lag in Trümmern. Der Ascheregen hatte nur dafür gesorgt, dass dieser erbärmliche Anblick leichter zu ertragen war. Manche grauen Hügel verrieten durch Form und Größe, welche grausamen Geheimnisse sich unter ihnen verbargen, und es waren nicht nur Dinge aus Holz und Stein.

Etwas stimmte trotzdem nicht. Die Ruinen gehörten eindeutig zu Frostkrone, aber die Welt schien sich verändert zu haben – wenn es die Welt war, die er kannte. Vielleicht war es auch das Totenreich, die Welt der Ahnen, die ein Abbild von dem darstellte, was Reuben kannte. Aber warum machten sich die Götter die Mühe und versetzten ein ganzes Dorf ins Reich der Toten und ließen ihn und vielleicht wenige andere zwischen diesen Trümmern umherirren?

Reuben entschied, dass er genug gesehen hatte. Er wollte vermeiden, sich im Dorf umzusehen. Hier, an dem Ort, wo er jahrelang gelebt hatte, an dem er neue Freunde gefunden und wieder verloren hatte, hielt ihn nichts mehr. Es war besser, etwas in Erinnerung zu behalten, wie es gewesen war. Jede Geschichte, die man erzählen konnte, endete mit dem Tod, man musste sie nur weit genug erzählen. Die Gefahr zu vergessen, was hier passiert war, bestand nicht, solange sich sein Zustand nicht änderte und ihm der Bürgermeister folgte. Langsam schritt er auf das offen stehende Stadttor zu. Auf halbem Weg dorthin hielt er an. Vor ihm erhob sich ein Aschehaufen, aus der sich der Stiel einer Axt aufbäumte. Vorsichtig ergriff er die Barbarenwaffe, um sie aus dem geschundenen Körper zu ziehen. Er wusste, wer darunter verborgen lag.

»Arling, du alter Sturkopf, normalerweise sollte ich dich rügen. Du hast nicht getan, was man dir gesagt hat. Ich hatte dich gewarnt, dich den Nordmännern nicht entgegenzustellen. Mit deinem Tod konnte sich kein Barbar rühmen. Er war umsonst. Aber jetzt macht es keinen Unterschied mehr. Wenn du dich wieder auf deinen Posten begibst, werden der Bürgermeister und ich von deiner Verfehlung absehen und ein gutes Wort bei den Göttern für dich einlegen. Vielleicht gibt es ja eine Extratafel bei den Ahnen für mutige Stadtwachen.«

Reuben lächelte traurig hinunter auf den Haufen Asche vor seinen Füßen in der Hoffnung, alles Geschehene rückgängig machen zu können.

Eine verrottende Hand schoss aus dem Ruß hervor und packte Reuben am Fußknöchel. Vor Schreck ließ er sich nach hinten fallen und trat wild um sich. Immer wieder stieß er mit seinen Füßen in den Ascheberg in der Hoffnung, seinen Angreifer abschütteln zu können.

»Lass mich los!«, schrie er, und die Hand lockerte ihren Griff, sodass er freikam.

Einen Moment später löste sich das Skelett aus der Asche, stand auf, griff sich die Axt und postierte sich neben dem Stadttor.

Reuben saß noch immer auf dem Boden und schaute verwirrt und ängstlich auf die Kreatur, die er einst als Arling gekannt hatte.

Jetzt begriff Reuben plötzlich. Es waren nicht die Götter, die Nobriest und Arling erweckt hatte. Er war es gewesen. Er hatte die beiden Kreaturen zum Leben erweckt, als er sie ansprach. Wer oder was hatte ihn befähigt, so etwas zu tun, und was bezweckte man damit? Die Götter waren ihm sicherlich nicht wohlgesonnen genug, nachdem er sie verflucht hatte, um ihm solch eine Macht zu verleihen.

Er drehte sich um und schaute auf das zerstörte Dorf. Eine Idee wuchs in ihm heran. Eigentlich war es mehr als eine Idee, es war eine Art Verlangen. Ein Verlangen danach, Rache zu üben und das Geschehene nicht einfach so hinzunehmen, etwas dagegen zu tun, sich zu wehren. Ihm war bewusst, dass man es nicht ungeschehen oder rückgängig machen konnte. Aber wenn er erreichen würde, dass die, die dieses Massaker zu verantworten hatten, es bereuten, dann hätte er genug getan.

»Wartet hier«, wies er die beiden Skelette an und ging auf den Brunnen in der Mitte des Marktplatzes zu. Mit einem Schritt erklomm er den gemauerten Sockel und hielt sich an dem hölzernen Gerüst fest. Die Kette, an der der Eimer hing, führte in die Tiefe und verschwand nach wenigen Schritt Länge in der Dunkelheit. Wie ein triumphierender Feldherr stand Reuben auf der Brunnenmauer und beobachtete das Schlachtfeld. Er fühlte sich wie auf der Rückseite eines Spiegels, der Krieg war vergessen, die Schlacht verloren, und seine Kameraden waren tot.

»Hört mich an, Bewohner von Frostkrone. Man hat uns Unrecht angetan. Wer sich mir anschließen will, um seinen Peinigern entgegenzutreten, erhebe seine müden Knochen und folge mir.«

Nichts regte sich auf dem Marktplatz. Reuben spürte Übelkeit in sich aufsteigen. Krämpfe durchzogen seinen morschen Körper, seine Augenhöhlen brannten, und die Kraft schwand aus seinen Beinen. Er musste aufpassen, nicht in den Brunnenschacht zu stürzen, und kletterte deshalb schmerzgekrümmt von der Mauer, wo er auf Knien in die Asche sank. Irgendetwas raubte ihm die Kraft und quälte seinen geschundenen Körper. Finstere Gedanken durchfluteten ihn. Gedanken, die zu seinen Lebzeiten schon als Verbrechen gegolten hätten.

Er stützte sich mit einer Hand auf dem Boden ab, weil er das Gefühl hatte, erbrechen zu müssen, aber sein Körper gab keine Flüssigkeit mehr her. Direkt vor sich nahm er eine Bewegung wahr. Ein weiteres Skelett hatte sich erhoben und richtete seine dunklen, toten Augenhöhlen auf ihn. Überall im Dorf regten sich tote Körper. Reuben hörte, wie Schutt beiseitegeräumt, Türen aus den Angeln gerissen und die Reste von Fenstern zerschlagen wurden. Immer mehr Skelette drängten auf den Marktplatz und straften ihn mit toten Blicken, weil er ihre Ruhe gestört hatte. Aus einigen der Häuser kamen Untote gewankt, die der Witterung weniger ausgesetzt gewesen oder die durch andere Umstände nicht so weit im Verwesungszustand fortgeschritten waren – Zombies. An der Tempelaußenwand sah Reuben eine kleine flinke Gestalt klettern. Wie eine Spinne in ihrem Netz hangelte sich das Wesen an der gemauerten Wand entlang. Kopfüber krabbelte es zu Boden und bewegte sich kaum aufrechter über den aschebedeckten Marktplatz auf Reuben zu. Es war ein Kind, ein kleiner Junge. Wenige Haarbüschel ragten von seinem Kopf empor, blonde, verschmutzte Haare. Die Haut hatte sich verfärbt und glänzte nun in einem dunklen Grün. Voller Schnittwunden war der kleine Körper. Das Gesicht war zu einer Grimasse entstellt, die Augen leuchteten in blassem Rot, die Nase war stark ramponiert, und die Lippen fehlten gänzlich. Die Zähne wucherten wild durcheinander und drückten nach vorne aus dem Kiefer. Reuben kannte diese Kreatur, die ihn bösartig anzischte, aus Schauermärchen. Es war ein Ghul.

Mit einiger Anstrengung drückte sich Reuben am Brunnen wieder in die Höhe. Aus den Tiefen des Schachtes griff etwas nach seinem Handgelenk und zog sich daran nach oben.

»Ssag unss, wass wir tun ssollen«, zischte es ihn an.

Entsetzt riss Reuben sich los und wich einen Schritt zurück. Vor ihm hockte ein weiterer Ghul, diesmal eine junge Frau. Ihre Mundwinkel waren bis zum Kiefergelenk aufgerissen und entblößten die schier endlos wirkenden Reihen von spitzen Zähnen. Ansonsten wies sie ähnliche Verletzungen auf wie der Ghulkörper des kleinen Jungen, der sich von hinten angeschlichen hatte und sich nun mit enormer Kraft an Reubens Bein klammerte.

»Meisster«, krächzte er und wand sich zwischen Reubens Beinen hindurch wie eine Schlange. »Mein Hunger raubt mir den Sschlaf. Ich will esssen.«

»Bleib zurück, du … du?«, Reuben stockte, er kannte diesen Unterton in der Stimme. »Nyle? Nyle, bist du es?«

Reuben hatte gehofft, dass der Junge den Angriffen der Vaarlaker entkommen war und sich in einer nahen Provinz in Sicherheit gebracht hatte. Der Kleine hätte das Zeug dazu gehabt, auch wenn es immer ausgesehen hatte, als könnte er ohne seine Oma keinen Schritt tun.

Liebevoll streichelte er dem Jungen über das Haupt und löste dabei eine strähnige Locke. Er zwirbelte die Haare zwischen seinen Fingern hin und her. Es tat ihm leid um den Jungen, er hatte sein ganzes Leben noch vor sich gehabt. So viele Schicksalsschläge hatte Nyle schon erleben müssen, und selbst er, einer der größten Magier des Landes, konnte ihn nicht vor weiteren schützen. Auf jeden Fall hatte der Tod den Jungen im Schlaf geholt, ein Ableben, um das viele andere ihn sicher beneiden würden. Abgesehen davon wusste niemand, was dem Jungen alles erspart geblieben war. Vielleicht würde er ansonsten jetzt als Sklave für die Vaarlaker in einer Erzmine zu Tode geschunden. Im Grunde genommen hatte er es hier besser als anderswo. Hier waren alle seine Freunde. Leute, die ihn mochten, und vielleicht traf er sogar seine Großmutter wieder. Und das Gute am Tod war, dass er wesentlich länger anhielt als das Leben. Man konnte sich Zeit lassen für die Sachen, die man sich vorgenommen hatte, wie zum Beispiel sich den Platz im Reich der Toten zu suchen, den man verdient hatte.

Reuben wunderte sich, denn die Gedanken, die er hegte, waren zwar seine, die Ursprünge kamen aus ihm, doch dann wanden und verdrehten sie sich so lange, bis es die Gedanken von jemandem waren, der er nicht sein wollte. Nicht nur seine Welt und sein Aussehen hatten sich verändert, es war auch sein Wesen, welches anstrebte, zu dem zu gehören, der er geworden war. Rachegedanken peinigten ihn.

Vor ihm steckte ein Schwert in der Erde. Es war keine Waffe eines Barbaren. Die Klinge war aus Bronze gefertigt und das Griffstück aus Elfenbein. Ein Rubin war in den vergoldeten Knauf eingearbeitet. Egal wem das Schwert gehört hatte, er war kein Kämpfer gewesen. So ein Schmuckstück hängte man an die Wand, trug es als Zierde mit einer Prunkrüstung oder … man war ein Untoter und benutzte es als Symbol für den Rachefeldzug einer Armee.

Als er nach dem Schwert griff, hatte er das Gefühl, dass es nicht hierherpasste, aber er konnte nicht erklären, warum. Irgendetwas war anders an der Klinge. Gerade hatte er es aus dem Boden gezogen und wollte es in die Höhe recken, um es seiner Armee zu zeigen, da bemerkte er, dass der Schatten der Waffe stehen blieb. Das war es, was die Waffe so unwirklich erscheinen ließ, sie hatte einen Schatten. Nichts sonst in dieser tristen Welt warf einen Schatten, nicht einmal er selbst. Er vermochte nicht zu sagen, ob es richtig oder falsch war, aber es beunruhigte ihn, dass etwas anders war als alles andere.

Der Schatten schmolz vor seinen Augen und begann in der Asche zu versickern. Das Schwarz vermischte sich mit dem Weiß und nahm eine andere Form an. Wie ein Wurm tauchte es unter, verschwand kurz und zeigte sich einen Augenblick später an einer anderen Stelle wieder. Dann stieß es aus der weißen Decke hervor. Es zeigte die Form einer Schlange mit weit aufgerissenen Kiefern, die Reuben anfauchte. Bevor er zurückweichen konnte, attackierte das Wesen ihn. Sofort schlug Reuben zu, doch die Klinge schnitt einfach durch die Schlange hindurch, ohne sie zu verletzen. Blitzschnell stieß sie vor und rammte ihre nadelspitzen Zähne in Reubens Unterschenkel. Wild bewegte sich ihr länglicher Leib hin und her und schlängelte sich um seinen Fußknöchel. Reuben packte zu und riss das Reptil los. Sie riss ein Stück fauliges Fleisch aus seinem Bein und ließ es fauchend aus ihren Fängen fallen. Mit aller Kraft, die ihm geblieben war, schleuderte er die Schlange gegen den Brunnenrand, doch es tauchte in den Stein ein wie eine Klinge ins Wasser. Es verhielt sich wie ein Schatten. Nichts von Gestalt konnte ihm etwas anhaben, so schien es. Immer wieder wickelte sich das Reptil um sein Handgelenk und versuchte, seinen Biss anzubringen. Er musste sie irgendwie loswerden. Vielleicht war sie mit einem Zauber zu bekämpfen. Er schleuderte die Geisterschlange in den Brunnen. Doch anstatt im Schacht zu verschwinden, lag sie auf der Dunkelheit des Schachtes wie auf einer Onyxplatte. Als Reuben einen Lichtzauber schleudern wollte, sprang der weibliche Ghul auf den Rand des Brunnens, grapschte nach der Schlange und biss herzhaft hinein. Mit einem klagenden Schrei stürzte der Ghul zu Boden und blieb regungslos liegen. Der Schatten steckte im Gesicht des Ghuls; er hatte jetzt wieder die Form der Klinge angenommen. Diese durchbohrte den Schädel des Ghuls, trat durch die Wange aus und führte seinen Weg fort bis tief in die Schulter. Einen Augenblick später verschwand der Schatten, aber die Wunde blieb.

Reuben spürte Trauer in sich. Trauer für jemanden, der schon lange tot war. Er überlegte, wer die Frau gewesen sein mochte, aber umso länger er auf das zerrissene und entstellte Gesicht starrte, desto weiter entfernte er sich von dem Namen, den er suchte.

Er betrachtete die Klinge. Sie warf keinen Schatten mehr, sie war eins geworden mit dieser Welt, genauso wie er.

»Einwohner Frostkrones«, rief er, »wir werden diesen Ort verlassen. Dies ist nicht die Welt, welche die Götter für uns Toten angedacht haben. Uns steht ein Platz im Reich der Ahnen zu, wo wir unsere Liebsten wiedersehen, so wie es die Schriften belegen. Wir werden das Reich suchen, das uns zusteht, und für das wir unser Leben verwirkt haben. Und auf dem Weg dahin werden wir uns an all denen rächen, die uns hierhergebracht haben. Die Vaarlaker werden bluten für den Tod eines jeden unschuldigen Bürgers.«

Er wusste zwar nicht, wonach genau sie suchen sollten, aber alles war besser, als die Ewigkeit damit zu verbringen, langsam zu verrotten.

»Folgt mir!«

6.
SKLAVENKINDER

Jacob starrte ungläubig auf die zwei Betten in dem kleinen Zimmer. Seit seinem Aufstehen hatte er dies schon ein Dutzend Mal getan, aber sie waren immer noch da, genauso wie das schmale Eckhaus, in dem sie stand, die neue Kleidung, die er trug, der Geruch von leicht angebrannter Hafergrütze und das Geklapper von Geschirr aus der Küche. Es war kein Traum, und dennoch wirkte es alles so wenig real.

Der alte Mann, sein Name war Callum, und das Mädchen, Ava, waren mit ihm quer durch die Stadt gelaufen, hatten ihm zu essen gegeben, ihm neue Kleidung gekauft und ihn schließlich hierhergebracht. Hier, das war ein Haus nahe dem alten Schutzwall von Ebertal, eine Tagesreise entfernt von Nebelburg. Callum besaß einen Esel und einen kleinen Kutschkarren. Der Alte hatte das störrische Tier mit Flüchen, Ermahnungen und gutem Zureden vom Kutschbock aus gelenkt, während Jacob und Ava die Reise über auf der Lagefläche verbrachten. Keiner von beiden hatte viel mit Jacob gesprochen. Nur das Nötigste: »Passt die Hose?« – »Schmeckt es dir?« – »Sitzt du bequem?«

Es war verrückt. Solange Jacob denken konnte, hatte er sich vorgestellt, wie es wäre, ein kleines bisschen Freiheit zu genießen. Nicht wirklich frei zu sein, natürlich. So etwas wäre ihm nie in den Sinn gekommen. Freiheit erlangten nur die Starken, und dazu zählte er sich nun weiß Gott nicht. Die kleinen Freiheiten waren es, die seine Gedanken inspirierten. So etwas wie in einem richtigen Bett zu Schlafen. Etwas zu essen, das nicht jemand anderer wegwarf oder es zumindest weggeworfen hätte. Irgendwo hinzugehen, ohne geschickt zu werden, oder keine Ketten tragen zu müssen. All diese Freiheiten und Vorzüge bekam er nun wie selbstverständlich, ohne dafür etwas getan zu haben. Und was hatte er daraus gemacht? Er hatte kaum geschlafen, weil es zu ungewohnt war, in einem Bett zu liegen. Die Früchte vom Markt hatte er heruntergeschlungen, ohne jetzt noch sagen zu können, wie sie geschmeckt hatten. Und was das freie Bewegen anging – wohin sollte er schon gehen? Er besaß nichts, hatte kein Handwerk erlernt und kannte sich in der Welt nicht aus. Er fühlte sich fehl am Platze, ohne die Ketten noch mehr als zuvor.

Dennoch, auch wenn seine kleinen Freiheiten nicht so schmeckten wie in seiner Vorstellung, wollte er sie so lange genießen wie möglich. Irgendwann würde dieser Callum ihm erklären, warum er ihn gekauft hatte. Und dass ihm dann noch der Sinn nach Freiheiten stand, bezweifelte Jacob.

Oddrum verängstigte seine Sklaven gerne damit, ihnen zu erzählen, warum Menschen andere Menschen kauften. Um günstige Arbeitskräfte zu haben, kam auf seiner Liste erst weit hinten. Oddruns beispiellose Ausschmückungen ließen dabei keine Grauenhaftigkeit aus. Jacob war noch ein Junge, und die Vorstellungen, was Männer Frauen und Kindern antun konnten, ging selbst über den Verstand eines Erwachsenen hinaus. Die Liste von Oddruns Perversitäten reichte von Demütigungen und Quälereien über Folterungen und Vergewaltigungen bis hin zu Kannibalismus. Dies war Oddruns Art zu sagen: Seht nur, wie gut ihr es bei mir habt. Er war dennoch wenig überzeugend.

Jacob richtete sein Bett her, wie er es vorgefunden hatte. Dann verließ er die kleine Kammer, um dem Geruch des Haferbreis zu folgen. Zur Küche waren er nur ein paar Schritte den Flur entlang und durch den Vorhang. Er wollte gerade nach dem gewellten Leinenstoff greifen, da hörte er die Stimmen von Ava und Callum.

»Ich glaube, er ist der Richtige«, sagte das kleine Mädchen zufrieden.

»So? Woher willst du das wissen? Sie sind doch alle gleich.«

»Sind sie überhaupt nicht«, protestierte Ava. »Man kann in ihren Gesichtern sehen, wer tapfer ist, wer ängstlich. Wer einmal die anderen anführen wird, und wer sich unterordnen muss.«

»Findest du nicht, du interpretiert ein wenig viel in ein paar Augen, eine Nase, einen Mund und zwei Ohren hinein. Und selbst wenn du doch Recht hast, was nützt dir dein Wissen denn schon? Ich finde, wir sollten nicht immer so ein Prozedere daraus machen.«

Für einen Augenblick herrschte Stille, aber Jacob wartete ab. Vielleicht gab es noch etwas, das er erfahren konnte, das sie ihm in seinem Beisein sonst nicht verraten hätten.

»Was ist ein Prozedere?«, verlangte Ava zu wissen.

»Das ist, wenn man aus etwas mehr macht, als es in Wahrheit ist«, erklärte Callum ruhig.

»Aber den Richtigen zu finden ist wichtig«, betonte Ava. »Das hat meine Mutter mir auch immer gesagt.«

Callum lachte. »Das mag schon sein, Kindchen, aber ich glaube, deine Mutter hat es etwas anders gemeint.«

»Das kannst du gar nicht wissen, du kanntest sie ja nicht einmal«, beschwerte sich Ava.

»Da hast du wiederum Recht«, gab Callum zu. »Wahrscheinlich befürchte ich nur, dass du dich erneut zu sehr anfreundest und dann später, wenn ich ihm die Kehle durchschneide, wieder ein riesiges Gebrüll veranstaltest, weil du dir tief in deinem Herzen einen Freund und Spielkameraden gewünscht hast.«

Jacob stockte der Atem. Sein Herz raste, und trotzdem fühlte sich sein Körper wie gelähmt an. Er musste sich zwingen, weiterzuatmen. Sollte Oddrun doch Recht gehabt haben, gab es nur noch Schlechtigkeit auf dieser Welt?

Jacob musste weg von hier, sofort! Aber wie? Die Kammer, in der er geschlafen hatte, besaß kein Fenster. Und wenn er versuchte, eine der beiden anderen Türen im Flur zu öffnen und sie wäre verschlossen, würde ihn das wahrscheinlich verraten. Der einzige Weg ins Freie führte durch die Küche. Jacob sah sich in dem schummrigen Flur um. Nur durch die beiden Rauchabzüge in der Decke und den Vorhang zur Küche fiel etwas Licht ein. Seitlich von ihm hing ein Regal an der Wand – zwei einfache Bretter, die von geschmiedeten Haken gehalten wurden. Auf der unteren Ablage standen lediglich ein Tonkrug und ein zweiarmiger Kandelaber mit Kerzenstümpfen, die kaum noch über die Aufnahme hinausragten. Das darüberliegende Regal war zu hoch, als dass Jacob erkennen konnte, was darauf stand. Mit langem Arm tastete er das Brett Zoll für Zoll ab. Seine Finger berührten einen langen, spitzen Gegenstand. Einen Herzschlag später hielt er einen Dolch in der Hand.

Es sind nur ein kleines Mädchen und ein Greis, sagte er zu sich. Wenn ich sie überrasche, kann ich sie mit dem Dolch lange genug in Schach halten, um zu verschwinden. Er hatte nicht vor, einem der beiden etwas anzutun, doch falls es nötig sein sollte, würde er bis zum Äußersten gehen. Ein Sklave sollte sich immer gut überlegen, zu welchen Mitteln er greift, wenn er vorhat zu flüchten. Die Vaarlaker verstanden keinen Spaß, wenn ein Sklave über die Strenge schlug. Weglaufen war eine Sache, aber jemanden zu töten war etwas ganz anderes. In solchen Fällen gaben die Barbaren aus dem Norden keine Ruhe. Sie sahen es als ihre persönliche Pflicht an, den Schuldigen zu verfolgen, zu jagen und zu erlegen wie ein Stück Wild. Welche Chancen ein kleiner Junge bei solch einer Hatz hatte, konnte sich Jacob an fünf Fingern abzählen.

Er nahm all seinen Mut zusammen, umklammerte den Dolch so fest er konnte, riss den Vorhang zurück und sprang mit einem Satz in die Küche.

»Ich habe genau gehört, was ihr gesagt habt!«, schrie er. »Wenn ihr mich jetzt einfach gehen lasst, wird niemand verletzt.«

Callum hockte mit dem Rücken zu Jacob vor der gemauerten Feuerstelle und wendete gerade einige Teigfladen über der Glut. Ava sah er nur aus dem Augenwinkel. Sie saß am Tisch und rupfte an einem Strang Grünzeug herum.

»Oh, guten Morgen, Langschläfer«, keuchte Callum und kam mit einem Satz hoch, wobei er sich den Kopf am Funkenfang stieß. Der Trichter – ein Eisengestell, bespannt mit gegerbter Tierhaut – schaukelte unbändig hin und her. »Dieses verdammte Ding wird mich noch einmal umbringen«, fluchte er und rieb sich den Hinterkopf. »Wie hast du geschlafen, junger Mann?«

Jacob hätte beinahe geantwortet, bis ihm auffiel, dass es so gar nicht zu seinem Plan und zu der Situation passte.

»Ich werde jetzt einfach gehen, und ihr werdet mich nicht daran hindern«, wiederholte er.

»Gehen, wohin denn?«, fragte der Alte verdutzt. »Du hast doch noch nicht einmal gefrühstückt. Ohne etwas zu essen, sollte niemand aus dem Haus gehen.«

Jacob hielt den Dolch am ausgestreckten Arm vor sich. Die Spitze zeigte zittern auf Callum, der der Drohung mit einem beschwichtigenden Lächeln begegnete.

»Er bedroht uns mit einem Messer«, sagte Ava von ihrem Platz aus. »Anscheinend gefällt es ihm bei uns nicht.«

Callum wirkte kurz verwirrt, und auch Jacob ging es nicht anders, wobei er hoffte, dass man es ihm nicht ansehen konnte.

»Ein Messer, und es gefällt ihm hier nicht?« Der Alte kramte mit einer Hand in der Manteltasche. »Was soll das heißen?«

Jacob stand kurz davor, auf den Alten loszugehen oder anzufangen zu heulen. Irgendwie hatte er den Eindruck, sein Fluchtplan geriet ins Wanken.

Callum zog ein verbogenes Brillengestell aus der Tasche und setzte es sich auf die Nase. Nach einem mitleidigen Blick auf den Jungen widmete er sich der eindringlichen Inspektion der Waffe in Jacobs Hand, über das Gestell auf seiner Nase schielend.

»Oh, das ist ja mein alter Kuvertöffner. Ich suche ihn schon seit … seit … Langem. Wo hast du ihn gefunden, Jacob?«

Callum schlurfte auf den Jungen zu, ohne zögerlich zu wirken, obwohl er bedroht wurde. Er streckte den Arm aus und wollte nach dem Öffner greifen.

Jacob sprang entsetzt einen Schritt zurück. Entsetzt darüber, dass er selbst mit einem Dolch in der Hand bei einem alten Mann keinen Eindruck schinden konnte, und darüber, dass der Dolch tatsächlich ein Kuvertöffner war.

»Ich habe das mit dem Kehle durchschneiden genau gehört«, versuchte Jacob, sein Verhalten zu rechtfertigen. »Warum wollt ihr das tun, ich verstehe es nicht.«

Callums Gesicht verriet, dass er selbst darüber nachdenken musste. »Na ja, was soll ich sagen?«, nuschelte er. »Ich weiß nicht, wie man dir sonst einen Hasen serviert hat, aber bei uns ist es Brauch, das Tier vorher zu töten, ihm das Fell abzuziehen, und es dann über dem Feuer zu braten. Wenn du ihn anders möchtest, musst du das sagen. Mir ist es egal, welche kulinarischen Abartigkeiten bei diesen Barbaren praktiziert werden, aber Ava und ich werden auf keinen Fall einen lebenden Hasen verspeisen. Das ist Ekel erregend.«

Verwirrt wandte sich Jacob zu dem kleinen Mädchen am Tisch. Es wedelte mit dem Bund Grünzeug vor der Nase eines mittelgroßen aber gut genährten Rammlers hin und her und grinste Jacob verlegen an.

In diesem Moment griff Callum nach dem Kuvertöffner in Jacobs Hand und entwendete ihm die mehr als blamable Waffe.

Jacob wäre am liebsten vor Scham im Boden versunken. Wie konnte er den beiden nur so misstrauen, nach allem, was sie für ihn getan hatten,

»Ich glaube, Jacob meinte, dass du ihm anstatt dem Hasen den Hals durchtrennen wolltest, damit wir ihn verspeisen können.« Ava hatte es getroffen, doch Jacob wäre lieber gewesen, sie hätte es etwas dezenter ausgedrückt. Doch was machte das schon, peinlicher als peinlich ging nicht.

Callum setzte dennoch eine nachdenkliche Miene auf.

»Warum sollten wir so etwas tun?«, fragte er entsetzt. »Solange wir immer noch einen Hasen haben, wäre das die reinste Verschwendung.«

Dann zwinkerte er Jacob zu und grinste breit. Auch Ava lachte. Nur Jacob war nicht nach Scherzen zumute. Er zwang sich ein verkniffenes Lächeln ab.

»Nun setz dich erst mal hin, junger Mann. Du hast bestimmt Hunger. Du solltest nämlich wissen, dass ich der beste Teigkuchenmacher der Dreinebelküste bin. Stimmt’s, Ava?«

»Ja, und ich bin der beste Teigkuchenesser«, bestätigte sie. »Bis jetzt, jedenfalls.«

Jacob musste zugeben, dass sie vermutlich Recht hatten. Er hatte noch nie besseren Teigkuchen gegessen, was auch nicht schwierig schien, da dies seine ersten waren. Und Ava schaffte tatsächlich zwei mehr als er. Er konnte sich nicht daran erinnern, jemals so satt gewesen zu sein. Aber er freute sich jetzt schon auf den nächsten Morgen.

»Kann ich dich was fragen, Callum?«, sagte er, nachdem er sich den Mund am Ärmel abgewischt hatte. Der Honigsirup klebte schrecklich an Mund und Fingern.

»Natürlich, Junge, immer raus damit«, antwortete der Alte beiläufig beim Reinigen der Teller. »Es sei denn, es geht um die schmackhafte Zubereitung von kleinen Jungen. Da kenne ich mich nämlich nicht aus.«

»Warum hast du mich auf dem Markt gekauft? Was wollt ihr beiden mit mir? Für dreißig Goldunzen hättet ihr eine gute Arbeitskraft bekommen. Jemand, der an harte Arbeit gewöhnt ist.«

»Du hast aber eine blühende Fantasie«, lachte Callum. »Zuerst wollen wir dich schlachten und nun für harte Arbeit einsetzen. Die härteste Arbeit hier besteht darin, den Boden zu wischen, und das tun wir nur einmal die Woche, und dann auch nur, wenn er zuvor schmutzig war. Ich glaube, ich sollte mal einige Dinge richtigstellen. Erstens haben wir dich nicht gekauft, sondern freigekauft. Du musst lernen, kein Sklave mehr zu sein. Wenn du das als harte Arbeit ansiehst, hast du wahrscheinlich Recht. Zweitens hatte ich bei fünfundzwanzig Unzen den Handel aufgegeben. Ava hat die letzten fünf Unzen dazugegeben. Sie hat mir ins Ohr geflüstert …«

»Das sagst du jetzt nicht«, kreischte Ava dazwischen. »Das war ein Geheimnis. Er braucht es nicht zu wissen.«

»Ah, so, ein Geheimnis. Na, wenn das so ist, werde ich schweigen wie ein Grab.« Callum verschränkte untermalend die Arme vor der Brust. »Gut, dann komme ich gleich zum letzten Punkt. Wir wollen von dir gar nichts, außer dass du du bist, und dass aus dir das wird, was aus dir werden soll, ein gütiger und verständnisvoller Mensch, der Gut von Böse unterscheiden kann.«

Das zuletzt Gesagte ergab für Jacob wenig Sinn. Was machte es schon aus, wenn jemand gütig war? Er allein konnte die Welt nicht besser machen. Güte und Verständnis machten nicht satt. Zu essen hatte nur der Stärkere. Und was das Unterscheiden von Gut und Böse anging, so meinte er, schon immer ein richtiges Gefühl dafür gehabt zu haben. Mit einigen kleinen Ausnahmen, gestand er sich ein, wenn er an den Vormittag zurückdachte. Dennoch nickte Jacob zustimmend. Er wollte den Alten nicht noch mehr nerven, als er es schon getan hatte. Aber eine Frage brannte ihm noch auf der Seele.

»Was stand auf dem Pergament, das du dem Auktionsrichter gezeigt hast?«

»Das Dokument?«, fragte Callum verwirrt. »Ach, du meinst den Leumundsbrief. Das Ding habe ich schon seit Ewigkeiten. Es ist von Fürst Beggarth, dem Clanvater der Sieben. Er gab ihn mir vor langer Zeit. Darin steht, dass ich ein freier Mann bin, einem Handwerk oder Handelsgewerbe nachgehen und – wenn mein Alter es verlangt – auch Sklaven erwerben darf. Nett von ihm, oder? Und es gilt sogar noch, obwohl er schon seit fast zehn Jahren tot ist.«

Jacob traute seinen Ohren nicht. Der alte Mann hatte Fürst Beggarth persönlich gekannt. Beggarth, der die sieben Clans vereinigt hatte und vor mehr als dreißig Jahren die Länder der Dreinebelküste unter sein Joch gebracht hatte. Jacob hegte keinen Groll gegen diesen Mann, obwohl er natürlich wusste, dass er es war, dem er sein Sklavenleben zu verdanken hatte, aber für ihn war er nur ein Eroberer, nicht mehr. Die Sklavenhändler wie Oddrun waren es, die er hasste. Sie schlugen ihn, wenn er mit Fieber im Bett liegen blieb. Sie peitschten ihn aus, wenn er etwas fallen ließ. Und sie traten mit Füßen nach ihm, nur weil sie Spaß daran hatten.

»Warum hat er dich freigelassen?«, fragte Jacob.

Callum strich sich über den Bart und schien nachdenken zu müssen. »Das ist alles schon so lange her«, murmelte er. Sein linkes Auge begann unkontrolliert zu blinzeln. »Es war, weil ich ihm geholfen habe. Ich habe für ihn …«

Callum verstummte mitten im Satz und stierte einige Momente in die fast erloschene Glut in der Herdstelle.

»… weil ich für ihn Blumenkränze gebunden habe«, verriet der alte Mann plötzlich fast euphorisch und sprang auf. »Du musst wissen, dass ich früher einmal eine der besten Blumenbinderinnen des ganzen Dorfes war. Ich weiß, man sieht es mir nicht mehr an, aber ich konnte mit meinen kleinen schmalen Finger Blumengeflechte knüpfen, die fest waren wie gewebter Stoff. Ach, was waren das noch für Zeiten. Ich war jung und hübsch, und die Kerle im Dorfe wünschten sich nichts sehnlicher, als mit mir auf dem Schneeschmelzfest zu tanzen.«

Callum wirkte überdreht, wie ein Mime, der ein Stück einstudierte und seine Stimme ausprobierte. Das nervöse Zucken hatte sich ausgeweitet und betraf nun die ganze Gesichtshälfte.

»Ach, was würde ich dafür geben, noch einmal so jung zu sein und den Männern den Kopf zu verdrehen.«

Callum vollführte eine Pirouette auf den Fußspitzen und verbeugte sich im Anschluss tief. Dann richtete er sich auf, blieb einen Moment wie angewurzelt stehen und kippte wie ein alter Baum kerzengerade vornüber. Sein Kopf schlug mit voller Wucht auf der Tischkante auf. Seine Beine knickten weg, und im nächsten Moment lag er mit einer Platzwunde an der Stirn auf dem Boden und rührte sich nicht mehr.

»Hol eine Schüssel mit Wasser und einen Lappen!«, schrie Ava. »Er braucht unsere Hilfe.«

»Was ist passiert?«, stammelte Jacob unbeholfen.

»Tu, was ich dir gesagt habe«, befahl das kleine Mädchen. »Das ist alles deine Schuld. Deine dämlichen Fragen haben es ausgelöst. Er hatte jetzt schon seit fast zwei Wochen keinen Anfall mehr. Wir hätten dich dem Sklavenhändler überlassen solle.

7.
DER LIMBUS

Nichts veränderte sich wirklich. Eine Meinung, die Reuben schon seit Langem vertrat, aber hier, an diesem Ort, wo er und sein Gefolge gefangen waren, blieb kein Zweifel daran offen. Seitdem die Sonne ihre fahlen Strahlen geschickt und auch der Mond sich dazu entschlossen hatte, sie zu imitieren, hatten sie sich keinen Fingerbreit am Firmament bewegt. Nichts deutete darauf hin, dass hier irgendetwas um irgendjemanden kreiste. Außerdem wehte nicht das leichteste Lüftchen, und der typische salzige Meeresduft war auch fort. Jedoch musste Reuben sich eingestehen, dass das Fehlen von Gerüchen in seiner jetzigen Lage auch von Vorteil war. Immerhin wollte niemand seinen eigenen Verwesungsgestank in der Nase haben, und dann noch den von zweihundert anderen. Und um die ganze Welt noch trostloser aussehen zu lassen, hatten die Götter hier auf jegliche Pflanzen verzichtet. Wenn es eine Hölle der Trostlosigkeit gab, war sie hier.

Es war das erste Mal seit langer Zeit, dass Reuben wieder jemanden anführte, und es war das erste Mal überhaupt, dass seine Befehle ohne eine emotionale Reaktion aufgenommen wurden. Er hatte keine flammende Rede gehalten, er hatte nicht erwähnt, dass vielleicht einige nicht zurückkehren würden, und er konnte auch niemanden trösten, der darauf wartete, seine Angehörigen wiederzusehen. Rund zweihundert Einwohner Frostkrones folgten ihm stillschweigend. Er wusste nicht, ob es tatsächlich noch Einwohner Frostkrones waren, aber es hörte sich besser an als ›Seelen der Gemeinde‹, denn ob sie noch eine Seele besaßen, war äußerst zweifelhaft. Er würde sich im Laufe der Reise noch eine passendere Anrede ausdenken, aber solange er keine weiteren Befehle hatte, musste es so gehen.

Das Laufen auf dem schmalen Bergpfad war äußerst beschwerlich. Unter der Asche, die sich darauf angesammelt hatte, waren tiefe Furchen im Geröll. Ein falscher Schritt konnte einen Sturz von hundert Fuß und mehr zur Folge haben. Reuben achtete genau darauf, wohin er trat. Unglücklicherweise setzte das voraus, seine Füße genau zu beobachten, was in ihm immer noch ein Gänsehautgefühl hervorgebracht hätte, wäre denn genug Haut übrig gewesen. Jedes Mal, wenn er einen Fuß aufsetzte, musste er mit ansehen, wie sich der pulverige Untergrund durch seine halb skelettierten Extremitäten presste. Ein Anblick, der ihn mit jedem Schritt daran erinnerte, was er war. Ein Untoter. Und soweit er das beurteilen konnte, kein gewöhnlicher.

Er erinnerte sich an eine Stelle aus einer heiligen Schrift. Er hatte viele dieser Schriften gelesen, aber nur wenige von ihnen waren ihm in Erinnerung geblieben.

Es ist gleichgültig, wer oder was jemand ist, wichtig ist nur, wohin ihn sein Weg führt.

Sein Weg führte nach Wasserstein. Dort hoffte er, einige Antworten zu finden. Und ein Paar Schuhe. Reuben schaute zurück, aber sie waren schon zu weit, um noch einen letzten Blick auf Frostkrone werfen zu können. Im Grunde genommen brauchte er das auch nicht, denn das Frostkrone, das er gekannt hatte, existierte nicht mehr. Für ihn war es ein Ort, in dem Menschen lebten, die ihm vertrauten, ein Ort, in dem er sich sicher fühlte. Jetzt war es nur noch eine hüllenlose Ruine, genau wie die Kreaturen, die ihm folgten. Dicht aneinandergedrängt setzten sie einen Fuß vor den anderen. Keiner von ihnen sprach, keiner lachte, niemand tat etwas anderes, als stumpf vor sich hinzugehen. Ihr Anblick erinnerte Reuben an müde Krieger, die von einer verlorenen Schlacht nach Hause kehrten. Die verlorene Schlacht dieser Menschen war ihr Leben, und ihr Weg führte sie nicht nach Hause, sondern ins Nirgendwo.

Nur noch eine Wegbiegung und er würde sehen, wie es den Menschen in Wasserstein ergangen war. Das Letzte, was er von ihnen gesehen hatte – ihr Beschuss von See aus –, verhieß wenig Gutes, doch Wasserstein war um einiges größer als Frostkrone. Vielleicht bereitete ihm das Reich der Toten doch noch einen Triumph, oder wenigstens etwas, das sie ihrer Rache näher brachte.

Unsere Rache, dachte er. Wollten diese Kreaturen denn überhaupt Rache üben, oder wollte nur er es? Folgten sie ihm oder dem Blutdurst, den sie spürten? Was waren sie, seine Freunde, seine Geschöpfe oder sein Gefolge? Mein Volk, überlegte er, ein interessanter Aspekt. Vielleicht hält dieses Reich ein Land für mich bereit, indem ich herrschen kann. Ich, ein Herrscher über Tausende von willenlosen Geschöpfen, die alles nach meinen Vorstellungen formen.

Wieder ertappte er sich dabei, Gedanken in sich zugelassen zu haben, deren Ursprung ihm fremd war. Wer oder was versuchte, ihn zu verändern? Alle Gedanken in ihm verblassten, als er die letzte Biegung im Felsmassiv hinter sich brachte und einen freien Blick auf Wasserstein werfen konnte.

Es gab kein Wasserstein, kein wogendes Meer, keine Schiffe, die vor Anker lagen. Vor ihm erstreckte sich eine endlose Klippenlandschaft. Eine kleine Bucht mit wenig Sandstrand klaffte dort, wo in seiner Welt Wasserstein lag. Dahinter erstreckte sich eine weiße Ebene bis zum Horizont anstatt eines Meeres. Auf ihr stach einzig eine kleine Ruine heraus, die fast überall bis auf die Grundmauern zerstört war. Nur eine Mauerecke zeigte noch die ursprüngliche Höhe des Gebäudes an. Der Türbogen war in sich zusammengebrochen und lag zertrümmert am Eingang. Ein Lichtschein erhellte die Ruine.

»Da hat jemand vergessen, das Licht auszumachen«, brummte Reuben. »Vielleicht erwartet der Hausherr jemanden, oder es ist ein Signal? Doch es ist mit Sicherheit nicht für uns.«

Niemand konnte sie erwarten, denn keiner wusste, dass sie auf dem Weg hierher waren. Doch einfach dorthin zu marschieren schien Reuben auch keine gute Idee. Immerhin war es möglich, dass sie nicht auf Freunde treffen würden. Wenn er es genau betrachtete, war es sogar so gut wie gesichert. Ein lebender Leichnam hatte keine Freunde. Reubens Blick durchforstete suchend sein Gefolge.

»Nyle, wo bist du?«

Ein bösartiges Zischen erklang direkt über Reubens Kopf, und einige Kieselsteine rieselten auf ihn herab. Nyle hing keine fünf Fuß entfernt über ihm am Abhang und starrte mit seinen funkelnden Augen auf ihn herab. Er kletterte an den Felsen entlang, als ob er nie etwas anderes getan hätte, und er war dort unwesentlich langsamer als am Boden. Der kleine Körper, so geschunden er auch wirkte, strotzte vor Kraft. Lange sehnige Muskeln durchzogen seine Gliedmaßen.

»Komm, Nyle, irgendjemand versucht, ein wenig Licht ins Dunkel zu bringen. Wir werden mal sehen, ob er wirklich erleuchtet ist. Ihr anderen wartet hier, bis ich zurück bin.«

Wie ein treuer Hund folgte Nyle ihm. Eine gute halbe Meile mussten sie zurücklegen. Fast geräuschlos näherten sie sich der kleinen Ruine, nur das Kratzen von Nyles geschärften Fuß- und Fingernägeln war zu hören. Das leise Murmeln einer Männerstimme drang plötzlich zu ihnen herüber. Das Feuer war kein Feuer, sondern ein einfacher Lichtzauber, der auf einen Stein gesprochen worden war. Reuben wusste nicht, auf was er sich beim Betreten der Mauerreste gefasst machen musste, im Grunde genommen war es ihm aber auch egal. Ein Wesen, das bereit war, in dieser Trostlosigkeit zu sitzen und mit sich selbst redete, war eine größere Gefahr für sich selbst als für ihn. Andererseits konnte es jedoch ein Fehler sein, nicht alle Möglichkeiten auszuschöpfen, die sich einem boten, um einen Vorteil für sich herauszuholen. Reuben wäre nicht der Erste, dem beim Betreten eines Raumes nicht genügend Zeit blieb, sich darüber zu wundern, wie unvorsichtig man sein konnte. Manchmal lag zwischen Unvorsichtigkeit und Vorausschauen nur ein einziger Kiesel. Reuben bückte sich vorsichtig und griff nach einem faustgroßen Stein. Im hohen Bogen warf er ihn über die Mauer, ans andere Ende der Ruine. In gespannter Erwartung lauschte er auf das polternde Geräusch. Kurz nachdem der Stein sein Ziel erreicht hatte, betrat er die fremde Lagerstätte.

Vor ihm hockte die Gestalt eines älteren Mannes. Seine grauen, filzigen Haare hingen ihm tief ins Gesicht. Er kauerte vor dem Feuer wie ein altes Mütterchen, das versuchte, sich vor dem letzten Auskühlen zu schützen. Er trug das Schamanengewand der Vaarlaker. Der Stoff war an etlichen Stellen durchgescheuert und die aufwendigen Stickereien nur noch als Schatten zu erkennen. Die Sohlen seiner Schuhe hatten sich vom Leder gelöst, der traurige Rest des Leders lag nun wie Stulpen um seine Füße. Der Schamane zeigte keine Regung und hielt es noch nicht einmal für nötig aufzusehen. Doch er lebte, Reuben konnte es riechen. Es war wie ein neuer Sinn, der ihm erlaubte, Leben zu erspüren. Ein Geruch von Trostlosigkeit und vergangener Hoffnung setzte sich in seine Nase und ließ seinen Zorn gegen diese Kreatur aufflammen. Sie stellte dar, was er einst war: ein Mensch, doch dieser hier war ein Vaarlaker. Sie besaßen zwar denselben Glauben an die Drei, auch wenn sein Patron der Krieger war und Reubens der Vater, darüber hinaus endeten aber die Gemeinsamkeiten. Ganz sicherlich hatte sie ein unterschiedliches Moralverständnis. Doch der Hass, den Reuben empfand, erwuchs nicht aus der fremden Lebensart oder Gedankenwelt des anderen, er rührte daher, dass dieses Wesen ein Leben besaß und er nicht.

»Ich wusste, dass irgendwann jemand kommen würde«, tönte es röchelnd unter den strähnigen Haaren hervor.

Reuben hockte sich vor ihn und versuchte, zwischen seinen Haaren hindurchzuspähen, um etwas mehr von dem Gesicht des Fremden erkennen zu können.

»Und, alter Mann, bist du auch darauf vorbereitet?«

Ganz langsam hob der Schamanenpriester den Kopf. Seine Haare hingen ihm vor dem Gesicht wie der Schleier einer trauernden Witwe.

»Nichts kann einen Mann oder eine Frau darauf vorbereiten, dem Häscher des Todes gegenüberzutreten«, sagte der Schamane.

Die Hände des Vaarlakers zitterten. Furcht spiegelte sich in seinen Augen wider, und Reuben spürte, wie das Herz des Alten krampfartig versuchte, das Blut durch seinen Körper zu pumpen.

»Der Krieger ist nicht mein Gott, und ich bin keiner seiner Diener. Du bist es, der heuchelnd seinem Antlitz folgt. Meine Bestimmung sieht anders aus. Ich bin nicht so wie du oder jemand aus deinem Volk.«

Der Alte senkte wieder den Kopf. Er stieß den leuchtenden Stein mit dem Fuß an, der daraufhin zu Reuben rollte, vor ihm zum Liegen kam und seine Gestalt erhellte.

»Ich weiß«, keuchte der Schamane. »Ich weiß auch, was du bist. Meine Visionen in dieser vergessenen Welt haben es mir gesagt, wie mir die Träume viele Geheimnisse verraten haben, die sonst kein Vaarlaker kennt. Einst wird er seinen Diener auf die Welt schicken, dessen Stimme die Toten belebt, dessen Blick Angst und Schrecken verbreitet, und seine Berührung lässt das Leben verdorren. Er wird ein Lich sein, ein lebender Leichnam von unbändiger Kraft und unglaublicher Bosheit.«

Reuben sprang auf. Wut kochte in ihm hoch. Er wusste genau, was er war. Um das herauszufinden, brauchte er keinen barbarischen Priester, und erst recht brauchte er niemanden, der ihm erklärte, was er zu tun oder zu lassen hatte. Er hatte sich seinen Weg selbst zurechtgelegt und nicht irgendeine Prophezeiung. Er spukte vor dem Priester aus, doch es war kein Speichel, was in den Staub fiel, sondern rottendes Fleisch.

»Du solltest deine Abneigung in Zukunft anders zeigen, denn sonst wird dort, wo du hingehst, nichts von dir übrigbleiben als eine leere Hülle«, ermahnte ihn der Alte mit ein wenig Verwegenheit in der Stimme.

Reuben konnte den Alten nicht einschätzen. Er schien Angst zu haben, aber nicht vor dem Tod. Seine Gegenwart war für den Priester schlimmer als die Aussicht, einen qualvollen Tod zu sterben. So weit war es aber noch nicht, erst musste ihm der Alte noch einige Fragen beantworten.

»Hüte deine Zunge, Barbar, sonst wird mein kleines Patenkind dort drüben seinen Hunger an deinen Füßen stillen. Sag mir, seit wann sitzt du hier am Eingang des Totenreiches?«

Wieder sah der Alte ihn an, aber diesmal gesellte sich ein Ausdruck von Belustigung zu seiner Furcht.

»Seit sechsundzwanzig Jahre hocke ich hier, wie du es nennst. Ich wurde bei unserem Angriff auf dieses Kaff im Keller dieses Hauses verschüttet.«

»Du lügst!«, schrie Reuben ihn an. »Woher willst du das wissen. An diesem Ort gibt es keinen Tag und keine Nacht. Ich kann niemals sechsundzwanzig Jahre weg gewesen sein.«

Wortlos zeigte der Schamane auf die Reste der Eingangssäulen.

»Was ist da?«, fauchte Reuben. »Versuch nicht, mir etwas weiszumachen, was niemals sein kann.«

»Sieh doch genau hin, und du wirst es selbst sehen«, sagte der Vaarlaker.

Und tatsächlich, nun sah Reuben es auch. Der ruinenhafte Eingang warf einen Schatten, aber er zeigte in die entgegengesetzte Richtung, wie er im Schein der schwarzen Sonne gesollt hätte. Dieser Schatten gehörte nicht hierher. Sein Ursprung lag nicht gänzlich in dieser, wie auch das Licht, das ihn beeinflusste, nicht von hier stammte. Was hatte das zu bedeuten?

»Wo sind wir hier?«, keuchte er.

»Ich dachte, du wüsstest es.«

»Nein, verdammt noch mal. Sag es mir!«, fluchte Reuben.

Wieder senkte der Priester seinen Kopf, um sich den bohrenden Blicken Reubens zu entziehen.

»Wir sind nicht im Reich der Toten«, begann er. »Dieser Ort, wenn es ein Ort ist, nennt sich Limbus. Hier wirst du alles wiederfinden, was man in unserer Welt vergessen hat. Alles, was dort existierte, aber von niemandem beachtet wurde, wechselt irgendwann hierher. Nichts, was hierhergehört, hat einen Schatten, selbst das Licht hat ihn vergessen, genauso wie die Götter. Ab und zu sieht man kleine Gegenstände oder alte Ruinen, die noch einen Schatten haben. Die Schatten zeigen, dass es noch nicht feststeht, in welche Welt etwas gehört. Sie sind es auch, an denen ich die Zeit messe. Sie kommen aus der wirklichen Welt und wandern dort je nach Stand der Sonne.«

Der Priester zeigte an die Wand hinter sich, wo Reuben eine schier unendliche Anzahl an Kreidestrichen entdeckte, die kaum größer waren als einen Inch. Es war ihm zu langwierig nachzuzählen, aber wenn der Alte sagte, es seien fast zehntausend, dann würde er ihm glauben.

»Weißt du, wie man diese Welt verlassen kann?«, wollte Reuben wissen.

»Nein. Aber wenn man es kann, dann nur über die Dinge, die einen Schatten werfen. Sie existieren in beiden Welten. Doch hütet euch davor, sie in diese Welt zu ziehen, die Schatten werden sich wehren.«

Das war also des Rätsels Lösung. Der Angriff in Frostkrone war nur durch den Schatten des Schwertes erfolgt; er hatte versucht zu verhindern, dass die Waffe endgültig in den Limbus gezogen wurde. Als Reuben den Schatten der Ruine betrachtete, konnte er sich vorstellen, was es heißen würde, ein ganzes Bauwerk in den Limbus zu holen. Es war sicherlich besser, wenn man vorsichtig an die Sache ging.

»Sag mir noch eins, Vaarlaker: Der Limbus und die richtige Welt, liegen sie räumlich getrennt, oder überdecken sie sich?«

Der Alte erhob sich langsam. Er musste sich am Mauerwerk abstützen, damit seine Beine ihren Dienst nicht verwehrten. Sofort kam Nyle mit einem Sprung herbei und fauchte ihn an. Nur der beruhigenden Geste Reubens war es zu verdanken, dass der Ghul nicht über ihn herfiel. Der Schamane humpelte mühselig aus den Mauerresten heraus und winkte Reuben, ihm zu folgen. Nur etwa zwanzig Schritte machte er, dann blieb er stehen und atmete tief ein, die Augen halb geschlossen. Reuben tat es ihm gleich. Ein hintergründiger Geruch von billigem Tabak und erkaltetem Essen stieg ihm in die Nase.

»Das ist …«, setzte er an, doch unterbrach den Satz abrupt, als der Priester seinen Zeigefinger auf die Lippen setzte und ihn zum Schweigen ermahnte. In dieser Geste verharrend, blickte sich der Alte suchend um. Ganz leise, wie der Wind, der in einem entfernten Baum die Blätter rascheln ließ, drangen Worte an Reubens Ohr.

»Schmeißt mich raus … wird sich noch daran erinnern … das war das letzte Mal …«, sagte eine betrunkene Männerstimme. Diese Bruchstücke waren alles, was zu ihnen hinübergetragen wurde. Es gab keine Hintergrundgeräusche, kein Gelächter und keine Musik. Die Stimme schwappte wie von allem anderen losgelöst zu ihnen.

»Wir sind mittendrin im Leben, und doch unendlich entfernt«, kommentierte der Priester.

»Was war das?«

»Die Antwort auf deine Frage, wie weit wir weg sind.«

»Nein, ich meine die Gerüche, die Stimme«, hakte Reuben nach.

»Das sind Eindrücke, die nicht richtig wahrgenommen werden. Zum Beispiel eine Pfeife, die nur gedankenlos gepafft, ein billiges Essen, das verschlungen wird, oder das Gebrabbel eines Betrunkenen, dem niemand zuhört. All diese Worte und Gerüche verschwinden auch im Limbus, sie sind aber nur sehr flüchtig. Ich habe Jahre hier gestanden und gehofft, meinen Namen irgendwann aufzuschnappen, doch nichts.«

Reuben sah den Priester abschätzend an. Er hätte Mitleid empfunden, wenn er ihn und sein Volk nicht so hassen würde.

»Wie ist dein Name?«, fragte er.

»Du brauchst kein Interesse zu heucheln«, erwiderte der Alte. »Du bist ein Lich, und auch wenn in dir noch einige menschliche Regungen sind, glaube mir, sie werden vergehen und durch den Hass auf alles Lebende ersetzt werden. Meinen Namen willst du wissen? Alle anderen haben ihn vergessen, warum sollte ich mich selbst noch an ihn erinnern? Nenne mich einfach Priester.«

Er hatte Recht, was seinen Namen anging, genauso wie sein Interesse.

»Ich will dir nichts vormachen, Priester. Ich wollte nur wissen, wie ich dich ansprechen soll, wenn du einer von uns geworden bist.«

Reuben packte ihn am Arm und presste seine andere Hand gegen die Stirn des alten Mannes. Er wehrte sich nicht, sondern nahm sein Schicksal an. Wie versteinert blieb der Alte stehen, und aus seinem Mund presste er die letzte Luft seiner Lungen. Die Augen des Priesters verblichen, bis sie nur noch einen grauen Schatten als Iris zeigten. Seine Haare wurden lang und grau und seine Haut aschfahl. Gräuliche Risse zogen sich über seine Wangen. Innerhalb von Sekunden alterte er um Jahrzehnte. Sein Leben war verwirkt und sein Körper verdorrt.

»Wie ist dein Name?«

Reuben sah, wie die grauen Schatten in den Augen hin und her wanderten. Der Mund des Alten öffnete sich, und er versuchte, Worte zu formen.

»Ich bin dein Auge und deine Hand. Ich bin ein Gruftdiener, nenn mich Priester.«

Reuben wunderte sich, der Alte war selbst im Tode noch stur. Aber endlich hatte er einen kompetenten Gesprächspartner. Priester würde sicher noch von einigem Nutzen sein.

»Priester, schau mir zu und lerne.«

Reuben ging wieder auf den Eingang der Ruine zu und strich sanft über die Mauersteine.

»Porta Etherales Lapis.«

Die Fugen zwischen den Steinen begannen zu strahlen, und innerhalb weniger Augenblicke bildete sich das leuchtende Abbild einer Tür.

»Priester, gib mir deine Robe und deine Schuhe. Ihr werdet hier warten, bis ich zurückkehre. Wollen wir doch mal sehen, was das wirkliche Leben uns zu bieten hat. Ein paar kleidsamere Sachen und etwas Blutvergießen wären für den Anfang ganz gut.«

Dann öffnete Reuben die Dimensionstür und schritt hindurch.

8.
BEKANNTE GESICHTER

»Du darfst nicht so trödeln«, ermahnte Ava Jacob. »Nicht alle hier in Ebertal sind damit einverstanden, dass wir frei sind.«

»Wir sind nicht frei«, nörgelte Jacob. »Wir gehören Callum.«

Ava drehte sich empört um und stemmte die Hände in die Hüften. »Hat er dich schon einmal geschlagen? Konntest du nicht im Bett liegen bleiben, bis die Sonne aufgegangen war? Hast du dich beim Frühstück nicht sattessen können?« Sie wartete die Antworten nicht ab. »Siehst du, du bist also doch frei.«

»Freie Menschen können gehen, wohin sie wollen«, wandte Jacob ein.

»Freie Menschen, ja. Freie Kinder nicht«, bekam er zur Antwort.

Jacob hatte keine Lust mehr auf diese Unterhaltung. Ava hatte ohnehin immer das letzte Wort. Soweit er verstanden hatte, war sie schon ein halbes Jahr länger bei Callum. Er hatte sie einem Sklavenhändler abgeschwatzt, der froh gewesen war, sie loszuwerden. Der Alte versuchte seitdem, ihr das Lesen und Schreiben beizubringen. Aber es ging nur langsam voran. Insgeheim freute sich Jacob darüber, ihre kläglichen Versuche des Auseinanderhaltens von d und b mitzuerleben. Immer wieder verwechselte sie die beiden Buchstaben und bildete damit die lustigsten Wortschöpfungen. Eigentlich war es gar nicht so lustig, aber er freute sich darüber, dass es endlich etwas gab, das er besser konnte.

Das Dorf Ebertal war nicht viel mehr als eine Ansammlung niedriger Backsteingebäude zu beiden Seiten der Straße nach Nebelburg. Die Häuser stammten noch allesamt aus der Zeit vor dem Vaarlakerkrieg vor dreißig Jahren, und wahrscheinlich waren sie zu diesem Zeitpunkt auch schon alt. Immer drei oder vier von ihnen standen aneinandergereiht, wobei sich eins mit dem nächsten die Seitenmauer teilte. Der Baustil war einfach und schmucklos, die Dächer zum Teil undicht und einige der Fenster kaputt und mit Brettern vernagelt. Callums Haus war noch eines der besten. Der alte Mann versuchte, alle notwendigen Reparaturen selbst zu machen, um das Haus am Ende der Straße etwas wohnlicher für die drei zu gestalten. Aus genau diesem Grund hatte er Ava und Jacob heute Morgen zum Schmied geschickt. Er hoffte mit einigen Nägeln und zwei geschmiedeten Türangeln die Haustür so weit reparieren zu können, dass man sich nicht immer mit seinem gesamten Gewicht dagegenstemmen musste, um hineinzukommen.

Das Haus des Schmieds war unschwer zu erkennen. Von Sonnenaufgang bis Untergang drangen die schrill hämmernden Klänge von Amboss und Fäustel auf die Straße. Aus dem Schornstein kräuselte sich eine hellgraue, endlos in den Himmel aufsteigende dünne Rauchfahne. Außerdem war in die Außenfassade des Hauses ein Durchbruch von der Größe eines Doppelportales geschlagen worden. Davor hatte der Schmied aus Holzbohlen und Tierhäuten einen Unterstand zum Arbeiten gebaut.

Bevor die beiden Kinder das Haus erreichten, blieb Ava stehen und zog das kleine Stück Papier aus der Tasche, das sie von Callum zugesteckt bekommen hatte. Sie entfaltete es und starrte einen Moment darauf, dann hielt sie es Jacob verärgert hin.

»Ich kann seine Schrift nicht entziffern«, beschwerte sie sich. »Bei ihm sehen alle Buchstaben immer so aus, als würden sie zusammen im Reigen tanzen.«

Jacob zupfte den kleinen Zettel aus ihren Fingern und las vor. »Acht Nägel drei Zoll Länge, zehn Nägel einen Zoll lang und zwei Türschwingen sowie zwei Türzapfen.« Dann drehte er den Zettel um. »Da steht nicht, was die Sachen kosten«, stellte er betrübt fest. »Hast du von dem Alten Goldunzen bekommen?«

Ava schüttelte den Kopf. »Aber der Schmied ist nett. Er kennt mich schon. Ich spiele manchmal mit seinen Katzen auf der Straße.«

»Hört sich nicht so an, als wenn er uns deswegen die Sachen umsonst gibt. Sehen wir mal, was er sagt.«

Mit diesen Worten trottete Jacob auf den halb offenen Unterstand zu. Ava folgte ihm. Als sie den zeltartigen Vorbau der Schmiede betraten, fanden sie die Esse verlassen. Die Kohlen glühten nur noch schwach. Irgendwo im hinteren Teil des Hauses hörte man metallisches Scheppern. In der Luft lag ein säuerlicher Geruch von Essen, der selbst noch den Gestank der glimmenden Kohlen überdeckte.

Ava hielt sich angeekelt die Nase zu. »Sauerkrautsuppe! Ich hasse sie.«

Jacob nahm einen tiefen Atemzug. »Ich finde, es riecht ganz lecker.«

»Dann warte ab, bis Callum welche zubereitet. Sie reicht meist für zwei Wochen. Ich garantiere dir, danach kannst du sie auch nicht mehr ausstehen.«

Jacob wollte sich gerade bemerkbar machen, da kam der Schmied bereits wieder nach vorn zu seiner Esse geschlurft. In den Händen hielt er eine Holzkiste und starrte die beiden Kinder halb verwundert, halb ärgerlich an. Dann erkannte er Ava, und sein Blick wurde freundlicher.

»Ach, du bis es, Kleine«, schnaubte er zufrieden. »Hätte dich beinah nicht erkannt mit deinem neuen Freund. Wenn ihr mit den Katzen spielen wollt, die sind hinter dem Haus und erfreuen sich an den Resten einer Ratte, die irgendein größerer Raubvogel wohl versehentlich aus seinen Fängen hat fallen lassen. Geht ruhig nach hinten, meine Frau ist auch dort. Vielleicht hat sie noch ein Tellerchen Krautsuppe für euch.«

Der Schmied sah in keinster Weise so aus, wie Jacob sich einen vorgestellt hatte. Er war weder jung noch strotzte er vor Muskeln. Durch seinen grau melierten Rauschebart hatte sich schon das eine oder andere glühende Kohlestück gefressen. Klein konnte man ihn mit Sicherheit nicht nennen, und auch Kraft schien er zu besitzen, die wurde aber von seiner Körperfülle gänzlich überdeckt.

»Hallo, Meister Nosh«, begrüßte Ava ihn fröhlich.

»Ach«, schnaubte der Schmied und winkte verlegen ab. »Ein Meister bin ich schon seit Jahren nicht mehr. Als Sklave, da war ich noch gut genug, um Rüstungen und Schwerter zu schmieden für die Vaarlaker. Da hättet ihr mich einen Meister nennen können. Doch als sie mir vor Jahren die Freiheit schenkten, aber gleichzeitig das Verbot aussprachen, je wieder eine Waffe anzufertigen, ist aus dem Meister ein Geselle geworden. Aber was erzähle ich euch das, ihr habt eure eigene Vergangenheit. Und auch wenn sie noch nicht so lange andauert, ist euer Los nicht geringer als meines. Lauft ruhig nach hinten und genießt eure Kindheit, solange ihr könnt. Sie ist schneller vorbei, als man denkt.«

Oder sie hat nie stattgefunden, dachte Jacob bei sich.

»Heute haben wir keine Zeit, um mit den Kätzchen zu spielen«, erklärte Ava pflichtbewusst. »Callum schickt uns, wir sollen ein paar Sachen besorgen. Hier ist die Liste.«

Ava reichte dem Schmied den Fetzen Papier. Nosh wischte sich die Hände an der öligen Schürze ab, besah sich den Zettel und nickte zufrieden.

»Das habe ich alles da, und noch einiges mehr, falls Callum wieder mal einen Dorn krumm haut. Eisendorne sind hier drin«, sagte er und stellte die Kiste in seinen Händen auf den Boden. »Die salzige Luft frisst jede meiner Arbeiten schneller auf, als ich sie ölen könnte. Nehmt euch, was ihr braucht, den Rest hole ich von hinten.«

»Das wird Callum freuen«, sagte Ava, als sich Nosh bereits auf dem Weg ins Haus befand. »Wir haben aber keine Unzen mitbekommen«, verriet sie.

»Das ist auch nicht nötig«, rief Nosh von hinten. »Der alte Callum braucht bei mir nichts zu bezahlen. Immerhin verdanke ich ihm mein ganzes Glück und meine Frau ihr Leben.«

In diesem Moment sah Jacob drei Reiter die Straße entlangkommen. Sie kamen aus nördlicher Richtung und schienen ihre Pferde ordentlich gehetzt zu haben. Einem der Tiere stand Schaum vor dem Maul, und jedes von ihnen war auf der Brust und den Flanken nassgeschwitzt.

»Das ist Kaltauge«, stieß Jacob hervor. »Er sucht uns bestimmt, um sich zu rächen.«

»Wer ist Kaltauge, und wofür will er sich rächen?«, fragte Ava.

Jacob zeigte auf einen der Männer, die auf die Schmiede zuritten. »Erkennst du ihn wieder«, flüstere er und ging hinter einem Stück halbhoher Zeltwand in Deckung.

Einen Herzschlag später hockte Ava neben ihm. Mit weit aufgerissenen Augen, die ins Leere starrten, nickte sie.

»Glaubst du, er ist wegen uns gekommen?«, fragte sie mit zitternder Stimme.

»So wie Callum ihn ausgestochen und vorgeführt hat bei der Auktion, vermute ich mal nicht, dass er gekommen ist, um Freundschaft zu schließen. Und dass er extra nach Ebertal kommt, weil es hier so gute Krautsuppe gibt, scheint mir genauso unwahrscheinlich. Und rostige Nägel haben sie in Nebelburg selbst genug.«

In diesem Moment kam Meister Nosh wieder nach vorne. Er hielt zwei ölige Türschwingen wie ein Neugeborenes in seinem Arm.

»Spielt ihr verstecken?«, fragte er verwundert und blickte über die Kinder hinweg auf die Straße. »Kennt ihr die drei?«

»Callum hat einen von ihnen auf dem Sklavenmarkt überboten. Das hat ihm nicht gefallen«, erklärte Ava im Flüsterton.

»Da hätte er wissen müssen, dass es Ärger gibt. Dieser Sturkopf wird zwar immer älter, aber nicht weiser.«

Nosh beobachtete die Straße und die Neuankömmlinge einige Zeit unbeteiligt, während Jacob und Ava auf eine Reaktion von ihm warteten. Dann schnaubte der Schmied verächtlich.

»Sie haben bei Rudgar halt gemacht«, erklärte er. »Der alte Vaarlaker hat sich hier als Fallensteller niedergelassen. Nun sitzt er die meiste Zeit hinter dem Fenster und spioniert alle aus. Wenn die drei wirklich wegen euch hier sind, werden sie schnell wissen, wo ihr zu finden seid. Am besten packt ihr euren Kram zusammen und berichtet Callum davon. Wenn er schlau ist, verschwindet er schleunigst mit euch. Kommt, sie sind gerade ins Haus verschwunden. Jetzt könnt ihr unbemerkt los.«

Die beiden Kinder spähten über die halbhohe Zeltwand hinweg, um zu sehen, ob Meister Nosh die Wahrheit sprach. Die drei Vaarlaker waren nirgends zu sehen. Ihre Pferde standen schräg gegenüber auf der anderen Straßenseite an einen Spannrahmen gebunden, auf dem das Fell eines Waschbären zum Trocknen hing.

Nosh legte die mitgebrachten Teile eilig in eine halbgroße Kiste zusammen mit einigen Metalldornen.

»Hier, nehmt die Sachen mit und macht, dass ihr nach Hause kommt«, sagte Nosh und hielt Ava und Jacob die Kiste hin. »Vielleicht sind die drei nur auf der Durchreise, und ihr Besuch hat gar nichts mit euch zu tun.«

Der Gedanke klang zu schön, um wahr zu sein. Wenn es eines gab, was man als Kind in der Sklaverei lernte, dann, dass nichts so schön wurde, wie man es sich ausmalte, und dass häufig alles noch viel schlimmer wurde, als man es sich je hatte vorstellen können.

Ava und Jacob packten die Kiste jeder an einer Seite und schleppten sie davon, ohne sich von dem Schmied zu verabschieden. Für Jacob war es nichts Neues, schwer tragen zu müssen. Sklavenjungen in seinem Alter taugten in den Augen des Vaarlaker nur als Laufburschen oder Prügelknaben. Meist war es eine Mischung von beidem, um sicherzugehen, dass es das nächste Mal schneller ging. Ava hatte jedoch seit frühester Kindheit nur in der Küche gestanden oder beim Flicken von Kleidung geholfen, wie sie selbst erzählt hatte. Mit jedem Schritt krümmte sich ihr Rücken weiter, und ihre Arme wurden immer länger. Als der Boden der Holzkiste auf ihrer Seite über die schäbige Straße schrammte, konnte es Jacob nicht mehr mit ansehen.

»Lass mich die Kiste nehmen«, sagte er. »Es ist einfacher, wenn man sie in beiden Händen hält. Du kannst schon vorlaufen, um Callum von Kaltauge zu berichten.«

Ava sagte zwar nichts, aber in ihrem Blick konnte Jacob sehen, wie recht ihr dieser Vorschlag war. Im Nu rannte sie die Straße hinunter nach Hause. Jacob folgte ihr mit durchgedrücktem Rücken, die Kiste auf den Oberschenkeln stützend.

Als er mit tauben Armen und steifen Beinen in die Küche gestakst kam, sah er in zwei hilflose Gesichter.

»Er kann sich nicht erinnern«, jammerte Ava.

Jacob setzte die Kiste erschöpft ab.

»Er kann sich nicht an Kaltauge erinnern?«, fragte er fassungslos. »Das ist gerade mal eine Woche her. So etwas vergisst man doch nicht.«

»Callum schon«, sagte Ava und blickte verlegen und traurig zu Boden. »Sein Kopf funktioniert manchmal nicht mehr richtig. Dann vergisst er Dinge, die kurz zuvor passiert sind oder auch schon mal meinen oder seinen eigenen Namen. Es ist dann plötzlich, als sei er jemand anderes.«

Callum sagte gar nichts. Er stand nur da und lächelte freundlich, als ob die beiden Kinder sich über jemanden unterhielten, den er nicht kannte.

»Lass mich raten«, sagte Jacob. »So etwas passiert immer, wenn es darauf ankommt.«

»Wenn er aufgeregt ist«, erklärte Ava.

Jacob überlegte, wie man es anstellte, Callum zu erklären, dass gleich jemand kommen würde, um sie alle zu töten, ohne ihn dabei aufzuregen.

»Wie wäre es, wenn wir heute einen Ausflug machen«, platzte es aus Jacob heraus.

»Einen Ausflug?«, stutzte Callum. »Du meinst, wir sollten irgendwo hingehen, ohne einen Grund dafür zu haben? So einen Ausflug?«

»Ja, richtig, genau«, sagte Jacob. »Einen Ausflug eben. Ich habe noch nie einen gemacht.«

Callum schaute den Jungen mit großen Augen an. »Ich auch nicht. Das macht ja auch keinen Sinn, einfach irgendwo hingehen. Was hat man davon? Außerdem muss ich heute noch die Tür reparieren, sonst werden wir sie bald gar nicht mehr öffnen oder schließen können. Wenn du dann irgendwann vor der verschlossenen Tür stehst, junger Mann, und nicht mehr reinkommst, dann kannst du einen Ausflug machen.«

Zum Beweis schlurfte er zum Eingang und hämmerte mit der Faust dreimal gegen die obere Schwinge. Man konnte die Schläge nicht kraftvoll nennen, und trotzdem blätterte der Schutzanstich aus Ruß und Talk herunter und brachte das rostige Metall darunter zum Vorschein. Callum war auf dem halben Wege zurück zum Tisch, um die mitgebrachten Teile des Schmiedes in der Kiste zu begutachten, da hämmerte es erneut dreimal gegen die Tür. Es klang wie ein verspätetes Echo. Callum stutzte kurz, drehte sich dann aber um und schlurfte mit ausgestrecktem Arm zur Tür.

»Nicht aufmachen«, zischte Jacob. »Das ist er bestimmt. Kaltauge. Er wird uns alle töten, wenn er uns hier findet.«

Jacobs Herz raste. Seine Finger zitterten, und die Knie wurden ihm weich. Instinktiv duckte er sich hinter den Tisch, um vermeintlichen Schutz zu suchen. Ava kauerte bereits unter dem Möbel, die Beine angezogen und den Kopf fest zwischen die Knie gepresst.

»Nicht aufmachen«, wiederholte Jacob, dann gesellte er sich zu dem kleinen Mädchen.

Erneut hämmerte es gegen die Tür. Diesmal etwas energischer.

»Mach auf, du alter Waldschrat«, grollte jemand von draußen.

Es war die Stimme von Kaltauge, und jemand anders schnaubte belustigt.

Jacob umklammerte Ava wie ein Bruder, der seine Schwester nach einem Albtraum trösten will. Er hörte Callums leise Schritte, die sich schlurfend und knarrend auf den Dielen hin und her bewegten, wie von jemandem, der nachdenklich auf und ab ging. Dann verstummten alle Geräusche, und einen Herzschlag später schlangen sich zwei lange kraftlose Arme um das Knäuel Kinder.

Jacob drehte den Kopf und sah in die hilflos dreinblickenden Augen von Callum, der jetzt ebenfalls unter dem Tisch hockte.

Das war es, was aus den Menschen der Dreinebelküste geworden war – eine Horde ängstlicher Schafe, die hofften, dass der Wolf an ihnen vorbeischlich. Dabei schien es egal, ob sie unter dem Joch der Vaarlaker als Sklaven oder freie Menschen lebten. Sie waren Schafe, die um ihr jämmerliches Leben bangten. Insgeheim hatte sich Jacob jedoch etwas mehr Gegenwehr und Beschützerinstinkt von dem alten Mann erhofft.

»Ich weiß genau, dass ihr da seid!«, brüllte Kaltauge von draußen. »Macht besser auf, bevor ich wütend werde.«

Seine Stimme verriet, dass dieser Zeitpunkt bereits überschritten war. So kam es auch zu keiner weiteren Bitte um Einlass. Mit einem Poltern, der von einem Tritt herrührte, riss die Tür aus den Angeln und krachte zu Boden. Eine Wolke aus Staub hüllte die drei unter ihrem Tisch ein. Zwei Männer betraten das Haus und blieben im Eingang stehen. Jacob konnte sie nur bis zu den Hüften sehen, aber einer von ihnen war mit Sicherheit Kaltauge.

Callum tätschelte den beiden Kindern liebevoll den Kopf, dann kroch er unter dem Tisch hervor und stellte sich den beiden Eindringlingen.

»Ich kann mich nicht daran erinnern, euch hereingebeten zu haben«, sagte er brüsk. »Außerdem werdet ihr mir die Tür bezahlen müssen.«

»Bleib ruhig, Alter«, schnauzte Kaltauge Callum an. »Weiß du nicht mehr, wer ich bin?«

»Das würde ich mit Sicherheit tun, aber meine gute Erziehung verbietet es mir, mich mit solchen Grobianen, wie du einer bist, abzugeben. Ich jedenfalls bin Nollis, eine einfache Blumenbinderin, die sich um das Wohl ihrer beiden Kinder sorgt. Ein Umgang mit dir würde die Sorge nur noch größer werden lassen,
also schlage ich vor, du legst mir ein paar Heller auf den Tisch, nimmst deinen schrecklich ungepflegten Freund mit und verschwindest schleunigst.«

Einen Moment schien Kaltauge genauso irritiert wie Jacob zu sein, doch dann besann sich der Vaarlaker wieder auf sein eigentliches Anliegen.

»Ach, du kennst mich nicht mehr«, polterte er los. »Dann wirst du mich jetzt kennenlernen, Blumenbinderin. Ich werde dir nämlich mein Breitschwert durch den Körper rammen und dabei zusehen, wie du langsam und elendig verreckst, während ich den beiden Sklavenbälgern die Haut abziehe.«

»Zuerst darf ich mich aber noch mit dem kleinen Mädchen amüsieren«, wandte der andere Vaarlaker ein. »Das hast du mir versprochen.«

Jacob war wie gelähmt. So sollte es also enden. Das Schicksal schenkte ihm einen kleinen Krümel Freiheit, um ihm dann all seine Pläne und Wunschträume zu nehmen. Abgeschlachtete wie ein Stück Vieh und den Hunden zum Fraß vorgeworfen, nur weil sich jemand gekränkt fühlte. Das hatte er nicht verdient. Niemand hatte so etwas verdient. Und doch geschah es immer wieder.

»Was fällt dir ein, meinen Kindern solche Angst zu machen, du Scheusal?«, keifte Callum. »Mach, dass du rauskommst. Ich habe viele Freunde hier in Gischtwasser. Wenn du nicht gleich verschwunden bist, werden sie kommen und dir Manieren beibringen.«

Kaltauge hatte keine Lust mehr auf Spielchen mit einem alten Mann, der sich für eine Blumenbinderin hielt. Er und sein Kumpan zogen die Breitschwerter blank, die von ihren Hüften hingen.

»Ihr tätet besser daran, zu tun, was Nollis euch geraten hat«, sagte Callum, aber diesmal mit einer tieferen Stimme und einem bedrohlichen Tonfall.

Die beiden Vaarlaker ließen sich nicht weiter beirren. Mit Einschüchterungen kam man bei dem barbarischen Volk ohnehin nicht weit. Es reizte sie nur noch mehr.

Jacob sah, wie Callum vor den beiden Männern zurückwich. Er stellte sich hinter den Tisch, als wenn das Möbelstück ihn vor den barbarischen Kriegern beschützen könnte. Dann hörte er, wie Callum die Kiste mit den Türbeschlägen und Nägeln zu sich heranzog. Der metallische Inhalt wurde hin und her geschwenkt, dann durchbrach ein kaum verständliches Wort das Klirren.

»Ochtarense.«

Die Quelle dieses Wortes war mit Sicherheit Callum, doch die Stimme passte nicht zu ihm. Sie war zu tief, zu energisch und hatte irgendetwas Endgültiges an sich. Dann folgte ein kurzes schrilles Zischen, danach Stille.

Einer der Vaarlaker taumelte rückwärts und stieß mit der Wand zusammen. Im gleichen Moment fiel die Holzkiste neben Callum zu Boden und landete auf der Seite. Sie war leer.

Für einen Moment war es, als ob die Zeit stehen bliebe. Jacobs ängstlicher Blick huschte zu jedem der drei Paar Männerbeine, dann auf die leere Kiste, zu Ava und wieder zurück auf die Beine. Dann stürzten urplötzlich Callum und der Vaarlaker auf der anderen Seite des Tisches wie zwei Sandsäcke zu Boden. Ava schrie, als der Barbar sie mit seinen starren toten Augen anblickte. Seine Brust war durchlöchert, aus dem Hals lief Blut aus einer tiefen Wunde, und die Hälfte seiner Wange war weggerissen. Jacob sah zu Callum. Er wies keine Verletzungen auf. Es sah aus, als ob er schlief. Auf jeden Fall atmete er. Der andere Vaarlaker stand immer noch an der Wand, das Breitschwert auf den Boden gestützt.

Wo war das Schwert des Toten? Jacob suchte danach und fand es schließlich. Der Vaarlaker hatte es unter sich begraben, nur der lederumbundene Griff lugte unter seiner Schulter hervor. Jacob kroch nach vorn und streckte zaghaft die Hand danach aus. Blut tropfte ihm auf die Finger, als er die Waffe ergriff. Stück für Stück befreite er den glänzenden Stahl. Dann gehörte das Schwert ihm. Ein erhebendes Gefühl und ein beängstigendes zugleich. Oft hatte Jacob sich vorgestellt, wie es wäre, einer der Männer gewesen zu sein, die ihre Freiheit mit dem Schwert zu verteidigen versucht hatten. Unendlich viele Geschichten gab es über die heldenhaften Krieger der Dreinebelküste. Vielleicht ebenso viele, wie es Sklaven gab. Auf der anderen Seite erwartete jeden Sklaven, der sich eine Waffe zu eigen machte, die Todesstrafe durch Enthauptung.

Jacob wusste nicht, wie man ein Schwert führte, erst recht nicht so ein großes, und er wusste nicht, wie er jemanden töten sollte, der gut und gerne das Doppelte von ihm wog. Aber bevor er sich den Kopf abschlagen ließ, wollte er es wenigstens probieren. Vielleicht würde er dadurch für einen Herzschlag lang ein Held sein.

Jacob kroch unter dem Tisch hervor, hielt die Klinge mit beiden Händen am ausgestreckten Arm und zielte auf den verbliebenen Vaarlaker. Vielleicht war es das Gewicht der Waffe oder der Anblick des Mannes vor ihm, der Jacob dazu zwang, die Spitze des Schwertes zu Boden sinken zu lassen. Der Vaarlaker stand mit dem Rücken zur Wand. Eines der langen Türscharniere steckte bis zur Hälfte in der Brust. Die andere Hälfte hing nach unten, schaukelte hin und her und besprenkelte den Boden mit dem zähflüssigen Blut des Barbaren, das am Metall herablief. Das andere Scharnier ragte aus dem Rachen des Mannes. Die Wucht hatte das Metall durch seinen Kopf getrieben und ihn an die Wand genagelt. Das kurze Endstück, das aus seinem Mund ragte, sah aus wie eine blutige Zunge.

Jacob ließ den Griff des Breitschwertes aus seiner Hand gleiten. Die Waffe polterte zu Boden. In diesem Moment trat ein weiterer Vaarlaker in den Eingang.

Sie waren zu dritt, schoss es Jacob plötzlich durch den Kopf.

»Ihr verdammten Bastarde, was habt ihr getan?«, knurrte er, als er sah, was seinen beiden Kumpanen zugestoßen war. »Das werdet ihr büßen.«

Mit diesen Worten zog er sein Schwert aus der Scheide, doch bevor er einen Fuß in das Haus setzen konnte, traf ihn ein Schlag mit einem schweren Schmiedehammer am Kopf. Der Mann sackte zu Boden und gab den Blick auf Meister Nosh frei.

»Ihr dämlichen Barbaren«, fluchte er, »ihr hättet mir auch den Hammer abnehmen sollen.«

Jacob sah den Schmied verwundert an.

»Ihr habt uns gerettet«, stammelte er. »Wieso habt Ihr das getan? Dafür werden sie Euch köpfen.«

»Ich habe euch nicht gerettet«, sagte Nosh. »Ich habe euch nur ein bisschen Zeit verschafft. Für das hier werden sie euch durchs ganze Land hetzen, und irgendwann werden sie euch finden. Um mich brauchst du dir keine Sorge zu machen, Junge. Das Ganze hier trägt nicht meine Handschrift. Sie werden den Schuldigen bei jemandem suchen, der weit mehr Talent für das Töten hat als ein alter Schmied mit einem Hammer. Das hier ist das Werk eines Magiers.«

»Callum ist ein Magier?«, fragte Jacob ungläubig.

»Keine Ahnung, was er ist, aber besser wäre es. Er braucht nämlich ein Wunder, wenn er aus dieser Sache wieder herauskommen will. Ich gebe dir und Ava einen guten Rat: Verschwindet so schnell wie möglich von hier. Ihr könnt von mir Proviant, einen sturen Esel und einen Karren bekommen. Wenn der alte Callum innerhalb der nächsten Stunde nicht wieder bei sich ist, geht ohne ihn.«

»Wohin?«, fragte Jacob.

»So weit weg, wie es geht, würde ich vorschlagen.«

9.
STREUNER

Hassbar bereiste wieder einmal die Traumwelt. Seit seinem Zusammentreffen mit dem Vergessenen war er jeden Tag in die Welt seiner Träume ausgezogen, und jeden Tag hatten ihm die Visionen nichts weiter als unwichtiges oder albernes Beiwerk geliefert. Heute war es anders. Er wusste es schon, als er den Traum betrat. Seine Reise begann diesmal nicht an dem gewohnten Ort, stattdessen stand er direkt am Pier des Hafens von Klippenthron. Unmittelbar vor ihm lag ein kleines Segelschiff. Es war gerade einmal dreißig Fuß lang. Nichts an Bord deutete auf den Besitzer oder die Verwendung des Bootes hin. Nur der Name an der Seite deutete darauf hin, dass es einen ursprünglichen Besitzer gehabt haben musste. Streuner.

Hassbar fragte sich nicht, ob es richtig war, an Bord zu gehen oder nicht. Im Laufe seiner Traumreisen hatte er gelernt, jedes Geschenk – und dieses Boot war genau das – anzunehmen und keine Fragen zu stellen. Er trat vom Pier an Deck und ließ das Boot tun, was immer das Boot wollte. So lief das eben.

Mit jedem Schritt, den er vom Heck zum Bug machte, bewegte sich das schwimmende Gefährt Dutzende von Meilen über das Meer. Als Hassbar den vorderen Teil des Schiffes erreichte, lief er in den Hafen einer kleineren Küstenstadt ein. Eine wirklich elegante und äußerst effektive Art zu reisen. Leider funktionierte dies nur in seinen Visionen. Er kannte die Stadt, in der er angelandet war. Es war Wasserstein, ein unbedeutendes Kaff in seinen Augen. Hierhin verkrochen sich alle vaarlakischen Krieger, die dem Kampf überdrüssig und eher dem Suff und den Huren zugetan waren. Von hier aus konnte man gut die Händler aus dem Süden abfangen und musste sich keinen lästigen Fragen stellen. Im Südwesten der Stadt lag ein Berg, dessen Spitze mit Schnee bedeckt war. Er hieß irgendwas mit Krone, Schneekrone oder Frostkrone, er wusste es nicht mehr genau, und eigentlich interessierte es ihn auch nicht. Was mochte so ein heruntergekommenes Stückchen Erde mit dem Verlorenen zu tun haben? Hier gab es nichts, woran jemand Gefallen finden konnte, schon gar kein Dämon aus den finstersten Tiefen der Hölle.

Hassbar beendete seine Spekulationen und ging an Land. Mit wenigen Schritten befand er sich mitten in der Stadt. Diese plötzlichen Sprünge, die nicht von ihm selbst ausgingen, veranlassten ihn dazu, sich kurz festhalten zu müssen. Die alte Mauer einer Ruine gab ihm Halt. Was sollte er hier? Es sah aus wie in allen Träumen, die er hatte. Überall standen leere, verlassene Gebäude. Nichts regte sich, und nichts deutete darauf hin, dass sich jemand hier aufhielt. Dies war nicht der Ort, von dem jemand aus eine Intrige gegen ihn schmieden konnte oder wollte.

Hassbar ging einige Schritte, um zu sehen, ob ihn der Traum woanders hinführte, doch er stolzierte nur ein Stück auf der verlassenen Straße entlang.

»Was soll das alles?«, schrie er. »Wozu habt ihr mich hierhergebracht? Was soll ich mir hier ansehen?«

Er bekam weder eine Antwort noch ein Echo. Als er sich umdrehte, kam ein Hund aufgeregt aus einer der engen Seitengassen auf die Straße gesprungen und sah ihn freudig erregt an. Der Schwanz des nicht mehr jungen Tieres wedelte aufgeregt hin und her.

Hassbar mochte keine Tiere. Er fand, sie waren unberechenbar und nur demjenigen treu ergeben, der sie am besten fütterte. Sie kannten keine Moral und besaßen keinen Kodex. Sie waren wie die Barbarenkrieger seines eigenen Volkes. Auch sie mochte er nicht.

In einem Traum war jedoch alles anders. Der Hund war genauso ein Geschenk wie das Boot, das ihn hergebracht hatte. Der Hund war ein Zeichen. Er musste nur noch herausfinden, was es bedeutete.

Hassbar klopfte sich gegen den Oberschenkel, um das Tier anzulocken. Der Hund nahm die Einladung freudig an und kam mit hechelnder Zunge auf ihn zugesprungen. Hassbar klopfte ihm freundschaftlich den Rücken. Der Hund ließ sich auf die Straße fallen, drehte sich auf den Rücken und forderte sein neues Herrchen auf, ihm den Bauch zu kraulen. Hassbar konnte dem Tier der Götter diesen Gefallen nicht abschlagen, obwohl es ihm albern vorkam, schließlich war es ein Traum und der Hund nichts weiter als seine Einbildung. Er hockte sich auf den Boden und streichelte den Hund, und das Tier, ob nun Vision oder nicht, schien es zu genießen.

Ein schriller Pfiff gellte durch die Straßen. Hassbar beendete seine Streicheleinheiten und sah auf. Am Ende der Straße stand eine schwarz eingehüllte Gestalt. Ihre Silhouette wurde geformt von dem dunklen Stoff, der sie umwehte.

Als Hassbar sich erheben wollte, stieß der Hund ein kurzes, tiefes und kehliges Knurren aus und packte ihn an der Kehle. Hassbar sprang zurück. Blut spritze aus seinem Hals wie aus einem angestochenen Fass Rotwein.

Der Wind trug die Stimme des Fremden an sein Ohr.

»Nur frisches Fleisch, hörst du.«

Der Hund stürzte sich erneut auf sein Opfer,

Hassbar erwachte aus der Vision. Seine Hände klammerten sich um seinen Hals.

»Schickt Schamanen nach Wasserstein«, keuchte er, doch er war allein.

10.
DIE WELT DER LEBENDEN

Gleißendes Licht stach in Reubens Augen, und seine Haut brannte entsetzlich. Er krümmte sich, um den schmerzenden Strahlen der Sonne zu entkommen. Er presste seinen Kopf tief auf die Brust und hielt einen Arm schützend vor das Gesicht. Fast blind tastete er sich an der Mauer der alten Ruine entlang. Immer wieder stolperte er über Steine, und jedes Mal schafften es die Sonnenstrahlen, einen unbedeckten Teil seines Körpers mit Schmerzen zu durchfluten. Dann endlich fand er eine Mauernische, in die er sich verkriechen konnte. Er schlang das Ornat des Priesters fest um sich und zog die Beine an den Körper. Seine Hände verschwanden in den weit ausladenden Ärmeln.

»Hey, du Bettler, es wäre besser, du verziehst dich. Wenn nachher die erste Kundschaft kommt, will ich dich hier nicht mehr sehen. Meine Schenke ist schließlich kein Schweinestall«, hörte er eine ruppige Männerstimme sagen. »Ansonsten werde ich dafür sorgen, dass du eine kostenlose Überfahrt zum Siechenfels erhältst.«

Die Worte galten ihm, da gab es keinen Zweifel. Zum Glück hatte sein Gegenüber kein gesteigertes Interesse daran, sich einen verwahrlosten Habenichts genauer anzusehen. Reuben nickte und verbeugte sich ansatzweise untertänig.

»Wie Ihr wollt, Herr. Ich will Euch keinen Ärger bereiten«, stammelte er.

»Das wirst du nicht, wenn du dich hier verziehst, du Stück Dreck.«

Reuben zog sich weiter zurück und drängte sich dicht an die Mauer. Seine Augen gewöhnten sich langsam an die Helligkeit, doch mehr als Schemen konnte er dennoch nicht erkennen. Es würde noch Stunden dauern, bis die Sonne ihren Umlauf beendete und der Schatten des Wechsels von Tag zu Nacht ihm erneut den Übergang erlauben würde, doch bis dahin musste er Ruhe bewahren. Zauber waren eben unnachgiebig. Wenn die Regel lautete, dass nur der erste oder letzte Schatten des Tages dazu taugte, ein Portal in den Limbus zu wirken, dann war es eben so.

Auch wenn Reuben jedem Bürger dieser Stadt wahrscheinlich weit überlegen war, war es sicherer, sich erst in der Menge zu bewegen, wenn das Tageslicht ihn nicht mehr behinderte. Er wusste, wozu ein aufgebrachter Mob in der Lage war. Er hatte schon gesehen, wie der Pöbel schlachterfahrene Ritter von ihren Pferden gezogen und sie mit Knüppeln zu Tode geprügelt hatte, ohne dass diese sich auch nur mit mehr als einem Fausthieb oder Fußtritt hätten verteidigen können. Einem Erzmagier würde es nicht besser ergehen. Bei seinem nächsten Ausflug in die Welt der Lebenden würde er darauf achten, mit den Schatten der hereinbrechenden Nacht das Portal zu durchschreiten.

Reuben besann sich darauf, die Sinne zu benutzen, die ihm weniger Schwierigkeiten bereiteten als das Sehen. Er hörte dem geschäftigen Treiben in den Straßen zu. Schwere Fässer wurden über Kopfsteinpflaster gerollt und ein Pferdefuhrwerk beladen. Viele Stimmen redeten durcheinander. Einige von ihnen kamen näher, entfernten sich wieder und verschwanden gänzlich, andere wiederum waren nur als leises Flüstern im Hintergrund zu hören, hielten sich aber. Die Sprache war derbe und vom Akzent der Vaarlaker beeinflusst. Anscheinend war die Insel immer noch in der Hand der Barbaren.

Der Geruch von fauligen Essensresten stieg ihm in die Nase. Zusammen mit seinem eigenen Odeurs stank es unerträglich und ließ eine genauere Identifizierung nicht zu. Es war unangenehm, nicht zu wissen, ob der Dunst von weggeworfenen Kanincheninnereien oder von einem selbst stammte. Zumindest würde der Gestank dafür sorgen, dass niemand länger in Reubens Nähe verweilen wollte, um ihn zu zwingen, sein Versteck zu verlassen.

Reuben erschrak. Irgendetwas zerrte an seinem Fuß und kaute genüsslich auf dem spakigen Leder der Überreste seiner geliehenen Schuhe herum. Er erkannte schemenhaft die Umrisse eines Hundes, eine räudige Bastardmischung von der Größe eines Wolfes mit ebenso einem graubraunen Fell. Solche Hunde gab es in jeder Stadt. Sie wurden von jedem gefüttert, aber keiner wollte sie haben. Das Füttern mit Resten, die keiner haben wollte, und die sonst nur stinkend auf dem Abfall landeten, war im Grunde genommen in Ordnung. Die Tiere leisteten mit der Vertilgung eine Art gemeinnütziger Arbeit. Aber wenn man selbst so etwas wie stinkender Abfall war, stand man diesem sozialen Dienst etwas zwiespältig gegenüber.

»Psst, verschwinde!«, fauchte Reuben das Tier an. »Du bist nicht der Erste, der meine Knochen unter die Erde bringen will. Stell dich hinten an.«

Der Hund zuckte zusammen, klemmte den Schwanz ein und fing an, verhalten zu knurren.

»Oh, ein Angstbeißer«, stellte Reuben halblaut fest. »Das sind mir die Liebsten. Sie kämpfen nicht nur für ihren Treueschwur, sondern auch für die Freiheit ihrer unterdrückten Seele. Das gilt natürlich nur für Krieger und nicht für die Hauptmalzeit im Armenviertel. Also mach, dass du wegkommst.«

Reuben lupfte seine Kapuze an und zeigte dem Hund seine wahre Gestalt. Wimmernd machte das Tier platz und drehte den Kopf auf die Seite. Alle viere eng an den Körper angelegt, robbte er vor und begann Reubens Füße zu lecken.

»Sieh es ein, aus uns kann nichts werden«, verhöhnte ihn Reuben. »Wir sind einfach zu verschieden.«

Obwohl der Hund nur ein räudiger Straßenköter war, der sich offensichtlich von dem Aasgeruch, den Reubens Körper verströmte, angezogen fühlte, empfand er Zuneigung für dieses kränklich und verhungernd aussehende Tier.

»Wenn du aufhörst, mir mit deiner rauen Zunge die Haut von den Knochen zu schlecken, und versprichst, mich im Schlaf nicht im Sand zu verbuddeln, kannst du von mir aus bleiben.«

Der Hund schnaubte zufrieden und ließ seinen Kopf in den Staub sinken.

Mehrere Stunden verharrten die beiden dort gemeinsam im Schatten der Häuser. Der Hund schlief immer wieder ein, während Reuben auf jedes Geräusch in seiner Umgebung achtete. Die nächste Begegnung mit dem Gastwirt würde nicht mit einigen Worten abgetan werden können.

Ein schabendes Geräusch direkt neben ihm ließ Reuben zusammenzucken, und auch der Hunde schreckte hoch. Beinahe wäre der Ornat verrutscht, und Reuben hätte, wem auch immer, seine wahre Gestalt preisgegeben. Nur einem rostigen Nagel, an dem sich sein Ärmel verhakte, war es zu verdanken, dass er mit seiner knöchernen Hand nicht nach dem Störenfried griff. Das Gesicht tief in den Schatten der Kapuze getaucht, drehte er den Kopf zur Straße. Ein kleines Mädchen mit zwei dicken geflochtenen Zöpfen hockte vor der Nische und schob vorsichtig einen Teller mit Essensresten zu Reuben hinüber. Ihr Kleid war schmutzig, genau wie die mit Flecken übersäte Schürze, die sie sich umgebunden hatte. Ihre Hände waren verquollen von laugenhaltigem Spülwasser.

»Hier, Alter, nehmt das und esst Euch satt. Danach verschwindet Ihr besser. Wenn der Wirt Euch erwischt, bezieht Ihr diesmal bestimmt Prügel – wenn Ihr Glück habt. Er ist kein besonders geduldiger Mensch, und wenn man ihm dazu noch das Geschäft versaut, kann er echt ungemütlich werden.«

Im Schutz der ausladenden Ärmel zog Reuben den Teller zu sich herüber. Gerade, als er sich bedanken wollte, grollte die Stimme des Wirtes über den Innenhof.

»Du kleine heidnische Schlampe, wo steckst du wieder?«

»Ich bin hier, Meister Wilrod. Ich bringe nur den Müll hinaus,« sagte das Mädchen hastig und verschwand im nächsten Augenblick wieder im Hintereingang der Kneipe.

Es konnte nicht mehr lange dauern, bis die Sonne untergehen würde. Die Schatten zogen sich lang über das Pflaster der Straßen und krochen an den Häuserwänden empor.

Reuben schob dem Hund den Teller mit Resten hin, die dieser gierig hinunterschlang. Immer wieder schleckte er mit seiner langen Zunge über das geleerte Blech, das einen klirrenden Tanz auf den Steinen tat.

Genervt zog Reuben ihm den Teller weg.

»Deine Gier wird uns noch das Leben kosten. Na ja, nur deines, mich werden sie einfach so auf dem Friedhof eingraben und einen Felsblock oben drauflegen, um sicherzugehen, dass ich tot bleibe.«

Der Hund hatte seinen Kopf auf Reubens Knie gelegt und beobachtete ihn aufmerksam.

»Ich glaube, du bist ein guter Gefährte und ich vielleicht ein gutes Herrchen. Auf jeden Fall bringt mein Mitleid erregendes Aussehen genug zu essen für dich ein. Wenn du jetzt noch lernst, die Totengräber zu verscheuchen, könnten wir doch gute Freunde werden.«

Mit dem Einbruch der Dunkelheit legte sich auch das geschäftige Treiben in den Gassen Wassersteins. Durch die Spalten der geschlossenen Fensterläden und Türen schien das Licht von Kerzen. Reuben sah einen alten Mann, der sein Bein nachzog. Mit einem Fidibus und einem Schäferstab entzündete der Lampenknecht die Straßenlaternen. Er bewies routiniertes Geschick im Umgang mit dem Stab, als er die Klappen der Laternen öffnete, das Feuer entzündete und die Klappe wieder schloss. Dann zog er weiter zur nächsten Lampe. Eine Zeitlang hörte Reuben noch das schleifende Geräusch seines nachgezogenen Beines, doch dann verstummte es nach und nach, und es wurde ruhig in der Gasse.

Auf allen vieren kroch Reuben aus seinem Versteck. Er wollte so wenig Aufmerksamkeit wie möglich auf sich lenken, und das Gehabe eines betrunkenen Bettlers schien ihm dafür am Besten geeignet. Der Hund hatte den Kopf auf die Seite gedreht und schaute ihm ungläubig hinterher.

»Komm schon …«, flüsterte Reuben.

Plötzlich fiel ihm auf, dass er dem Tier noch keinen Namen gegeben hatte. Ein Gefolgsmann, mit dem man das Essen teilte, sollte mindestens einen Namen haben, befand er.

»Hm, wie soll ich dich nennen?«, fragte er, wissend, dass er keine Antwort bekommen würde. »Jemand, der nach nichts aussieht, sollte zumindest einen großen Namen tragen. Ich werde dich … Reißer nennen.«

Wie mit Verstand gesegnet, sprang Reißer auf, stellte sich in Pose und begann zu knurren. Ein kleines Kopfnicken ließ ihn an die Seite seines neuen Herrchens hechten.

Reuben trat aus dem Schatten des Gebäudes. Er kannte die Straße, sie führte hinunter zum Hafen. Hundert Schritt vor sich bemerkte er zwei Männer, die miteinander tuschelten und peinlich darauf bedacht waren, nicht vom Licht der Straßenlaternen erfasst zu werden. Der eine steckte sich ein geschnürtes Bündel unter die Jacke, woraufhin er dem anderen einen kleinen Beutel überreichte. Dann trennten sich ihre Wege, und sie verschwanden in den zahlreichen Seitengassen.

Gern hätte Reuben sich mehr von der Stadt angesehen. Er wusste, wie es hier früher ausgesehen hatte, und es interessierte ihn, was ein Haufen Barbaren daraus gemacht hatte. Aber der Ausflug ins Nachtleben von Wasserstein musste warten. Vielleicht ergab es sich später noch, wenn ihn ein Mob aus aufgeschreckten Vaarlakern mit Fackeln durch die Gassen hetzte.

Das Geräusch von zersplitterndem Glas drang aus dem halb geöffneten Fenster der Kneipe neben ihm. Zum Hafenmeister hatte sie früher einmal geheißen und war für gutes Essen und eine große Weinauswahl bekannt gewesen. Doch jetzt hatte jemand das Eingangsschild verunstaltet und mit pechgetränktem Finger das Wort ›toten‹ hinzugefügt. Zum toten Hafenmeister verhieß nichts Gutes für den Mann, der einst dieses Amt innehatte. Der Straßenzug, in dem Reuben sich befand, zeigte ohnehin ein recht trostloses Antlitz. Viele der Häuser, die damals zerstört wurden, lagen noch immer in Schutt und Asche. Einige waren behelfsmäßig wieder hergerichtet worden und zeugten von einer erbärmlichen Handwerksarbeit. Türen waren schief eingehängt und schlossen nicht richtig, Fenster nur spärlich vernagelt und Dächer notdürftig geflickt. Dies war nicht das Wasserstein, das er gekannt hatte. Früher einmal hatte diese Stadt mit ihrem Reichtum geprotzt. Der Handel mit Gewürzen hatte sie zu einem Prunkstück im Königreich der Dreinebelküste gemacht. Jetzt besaß sie nur noch den Glanz einer fragwürdigen Zeltstadt.

Ein Fußtritt öffnete krachend die Seitentür zur Kneipe.

»Du dummes Miststück, das waren die letzten Tonteller, die wir hatten. Sollen unsere Gäste jetzt aus Holznäpfen essen? Lass dich hier erst wieder sehen, wenn du neue besorgt hast. Wie du das anstellst, ist mir egal. Von mir aus versuch es doch als Dirne. Für Frischfleisch wird gut gezahlt.«

Dreckiges Lachen klang aus dem Schankraum.

Reuben sah, wie das kleine Mädchen, das vorhin so freundlich zu ihm gewesen war, die Stufen hinunterstolperte, stürzte und sich das Knie aufschlug. Ein Holzscheit wurde aus der Küche hinter ihr hergeworfen und traf sie im Rücken. Weinend saß sie auf der Straße und hielt sich das Knie.

»Ich glaube, diese wunderbare Gaststätte wird unser erster Anlaufpunkt in dieser großartigen Stadt sein«, sagte Reuben zu Reißer, der die Ohren anlegte und zu knurren begann.

Reuben näherte sich dem Mädchen von hinten.

»Na, na, so ein paar Teller sind doch keine Tränen wert«, sagte er zu ihr. Und noch bevor sie sich umdrehen konnte, hatte er ihre Schultern gepackt.

»Ganz ruhig, meine Kleine. Arbeitest du in diesem Etablissement?«

»Ja, Gevatter.« Antwortete sie mit zittriger Stimme.

»Verdienen deine Eltern so wenig, dass sie dich arbeiten schicken müssen?«

»Meine Eltern sind tot. Der Wirt, Wilrod, hat mich auf dem Sklavenmarkt gekauft, und jetzt mache ich für ihn die Küche.«

So hatte sich die Geschichte also entwickelt. Der Krieg war verloren, und die Vaarlaker hatten ein ganzes Volk zu Sklaven gemacht. Die Barbaren hatten schon immer eine Schwäche dafür gehabt, ihre ureigensten Angelegenheiten von anderen erledigen zu lassen. Nur wenn es ums Töten ging, waren sie mit Eifer dabei.

Reuben griff in seinen Umhang. Die Taschen waren aufgerissen, und alles, was sich noch darin befand, waren drei Goldstücke. Er konnte sich nicht erinnern, jemals so wenig Gold besessen zu haben. Früher hatte er ein Unbehagen empfunden, wenn er außer Haus ging und nicht wenigstens so viel in der Tasche bei sich trug, dass es für ein Bett in der Nacht und etwas zu Essen und Trinken gereicht hätte.

»Für heute Abend bist du frei. Kehre nicht hierher zurück, bis der Morgen graut«, sagte er und warf die Münzen einfach vor die Füße des Mädchens, weil er ihr seine Hand nicht zeigen wollte. Sofort sammelte sie das Gold ein, und noch bevor sie sich wieder erhob, um ihrem Gönner zu danken, waren Reuben und sein vierbeiniger Begleiter in der Seitentür des Gasthauses verschwunden.

Reuben stand in der Küche des Zum toten Hafenmeister und sah sich um, nachdem er die sperrige Holztür hinter sich geschlossen hatte. Auf dem Boden lag ein Scherbenhaufen. Das Geschirr schien teuer gewesen zu sein, denn Reuben sah auf einigen großen Splittern handbemalte Motive von Schiffen. Ein Stapel ungespülter Schüsseln stand auf der Arbeitsfläche gleich neben einem Hackbrett, auf dem eine unfachmännisch zerlegte Lammkeule lag. Leere und halbvolle Gläser reihten sich auf der Durchreiche zum Schankraum auf. Ein wildes Knäuel an benutzten und unbenutzten Tüchern zierte den Platz neben der Spüle. Der Anblick der Küche hätte keinen Gastwirt schockiert, wenn er sich in den frühen Morgenstunden nach einer großen Festivität hier aufgehalten hätte, doch in diesem Falle war es erst kurz nach Sonnenuntergang, und ein schneller Blick an dem Geschirr in der Durchreiche vorbei zeigte ihm, dass nur wenige Gäste im Schankraum saßen.

Reißer schnüffelte auf dem Boden vor dem Kochbereich herum und versuchte, eine Fährte zu den für ihn schmackhaften Leckereien zu erspüren. Mit einem Sprung stellte er die Vorderbeine auf den Arbeitstresen und versuchte vergebens, nach der zerstückelten Lammkeule zu schnappen.

»Aus, Reißer!«, befahl Reuben seinem neuen Begleiter. »Wenn du bei mir bleiben willst, solltest du dir angewöhnen nur Frisches zu fressen, sonst könntest du auf das Unverständnis meiner Gefolgsleute treffen.«

Mit einem Klaps auf den Rücken des Hundes betrat Reuben den Schankraum durch die quietschende Verbindungstür. Die Luft war stickig, und die Gerüche, die sich in ihm vermischten, ließen auf Besucher schließen, die es mit der Reinlichkeit nicht allzu genau nahmen. Die Oberflächen der Tische und Stühle sowie des Tresens waren verdreckt und glänzten speckig im Schein der Kerzen. Die fünf Männer, die sich an einem Tisch in der Mitte des Raumes niedergelassen hatten, waren alle vom gleichen Schlag – vaarlakische Barbaren ohne Manieren, dafür aber mit einer beschränkten Auffassungsgabe, die sie versuchten, durch ein Übermaß an Kraft wettzumachen. Einer der Männer am Tisch war der erste, der Reubens Anwesenheit bemerkte. Mit einem schrillen Pfiff und einem Kopfnicken machte er den Wirt auf die Ankömmlinge aufmerksam.

»Ihr sollt nicht immer durch die Küche …«, begann dieser seine Maßregelung und stockte.

Er musterte Reuben einen kurzen Moment, wobei sein Blick immer wieder auf die verdorrte Hand des Zauberers fiel. »Fauliger Bettler, mach, dass du hier rauskommst. Du wirst mir noch die Kundschaft vergraulen oder uns alle mit deiner Seuche anstecken. Und nimm die Flohschleuder mit. Das Vieh hat wahrscheinlich die Tollwut.«

Reuben stand wie versteinert, den Blick zu Boden gesenkt. Reißer hatte neben ihm Platz gemacht und seinen Kopf auf den Boden gelegt.

»Trau dich ja nicht, noch einmal durch die Küche zu gehen. Ich habe keine Lust, das ganze Essen wegzuwerfen, nur weil du mit deinen dreckigen Fingern alles angegrabbelt hast«, schnauzte ihn der Wirt an.

Reuben griff nach hinten und zog die Küchentür hinter sich zu.

»Portas Castrorum«, flüsterte er.

Nur Reißer hörte, wie die Tür ins Schloss fiel und sich wie von selbst verriegelte, aber auch er nahm nicht wahr, dass über den einfachen Verriegelungszauber hinaus knochenartige Splitter dem Türblatt entwuchsen, die sich in die Zarge bohrten. Reißer hob den Kopf und stellte seine Ohren auf, wie ein Jagdhund, der seine Beute witterte. Reuben schlurfte langsam durch den Raum in Richtung Ausgang.

Die Männer am Tisch tuschelten untereinander und begannen zu lachen. Das Gelächter kam stockend und zeitversetzt, was Reuben vermuten ließ, dass der Scherz schlecht war oder die Intelligenz der Zuhörer nicht ausreichte, um ihn auf Anhieb zu verstehen.

»Hey, Wilrod, du solltest ein bisschen nachhelfen, sonst schafft er es vielleicht nicht mehr und krepiert in deiner Spelunke«, posaunte einer der Männer am Tisch.

»So langsam, wie der sich bewegt, solltest du darüber nachdenken, ob du ihn nicht als Bedienung einstellen willst. Dein Fraß ist ohnehin immer kalt, wenn du ihn servierst«, höhnte ein anderer.

»Den werde ich sicher nicht anfassen. Hast du seine Hand gesehen? Die sieht aus wie verwest. Wer weiß, was der hat, wahrscheinlich ist es ansteckend.«

Reuben gelangte zur Vordertür und drehte den rostigen Eisenschlüssel im Schloss herum. Dann machte er kehrt und wandte sich wieder Meister Wilrod und den Gästen zu.

»Keine Angst«, sagte Reuben in beruhigendem Ton, »der Tod ist nicht ansteckend, aber euer Weg dorthin wird sicherlich nicht so leicht sein, wie ihr ihn euch erhofft habt.«

Reuben packte Reißer am Genick und zog ihn so weit hoch, dass der Hund nur noch auf den Hinterläufen stand. Die Verwandlung begann sofort. Das Fell des Tieres färbte sich unter der Berührung aschgrau und zeigte einige kahle Stellen. Die Haut darunter war fast weiß. Die Krallen schoben sich weiter aus den Tatzen heraus und verursachten ein schabendes Geräusch auf den Dielenbrettern. Seine Augen verdrehten sich in den Höhlen, bis nur noch das Weiße darin zu sehen war, dann begannen sie, gelblich zu leuchten. Die Lefzen verdorrten und gaben den Blick auf eine Reihe messerscharfer Zähne frei. Dann ließ er den Hund wieder los.

Reuben hob den Kopf und warf die Kapuze zurück. Seine Augen glühten wie zwei Rubine im Kerzenschein.

Die fünf Barbaren am Tisch reagierten sofort, doch nicht so, wie man es von dem kriegerischen Volk erwartete. Sie sprangen vom Tisch auf, wobei ihre Stühle nach hinten überfielen oder weggeschoben wurden, und sie zogen ihre Schwerter blank. Zwei von ihnen verließ jedoch noch im selben Moment der Mut. Die Waffen glitten aus ihren zittrigen Händen und fielen polternd zu Boden. Die anderen drei bewegten sich langsam um den Tisch herum auf Reuben zu. Meister Wilrod stand am Tresen und hatte aufgehört, das Glas in seinen Händen zu polieren. Entsetzen spiegelte sich in seinen Augen wider, und Schweiß stand auf seiner Stirn. Er zerdrückte das Glas in seiner Hand. Die Splitter schnitten tief in sein Fleisch. Blut quoll zwischen seinen Fingern hervor, doch er schien den Schmerz nicht zu spüren.

Reubens neue Kneipenbekanntschaften kamen näher, hielten aber vorerst einen gewissen Abstand zu ihm. Schritt für Schritt tasteten sie sich vor, als ob der Boden unter ihnen drohte nachzugeben. Dies verschaffte dem toten Erzmagier die Zeit, die er brauchte.

»Nur frisches Fleisch, verstehst du jetzt?«, flüsterte er Reißer zu und gab ihm einen Klaps auf das Hinterteil. »Friss dich ordentlich satt. Daheim gibt es nichts für dich.«

Der Totenhund sprang zähnefletschend mit einem weiten Satz zwischen die drei Vaarlaker. Die Männer waren noch nicht auf den Angriff vorbereitet. Wahrscheinlich waren sie es nicht gewohnt, von Haustieren angeknurrt oder gar angegriffen zu werden. Die meisten Tiere hielten es wie die Sklaven, die unter ihren Herren zu leiden hatten: Schwanz einkneifen und winselnd davoneilen. Unbeholfen und vielleicht schon etwas angetrunken, stoben die Männer auseinander und versuchten, etwas zwischen sich und den schnappenden Kiefer der Bestie zu bringen. Reißer bekam einen der Vaarlaker am Unterarm zu packen. Die spitzen Fangzähne bohrten sich mühelos durch den groben Leinenstoff, Fleisch und Knochen. Beim Versuch, den Hund abzuschütteln, stürzte der Vaarlaker.

Keiner seiner vier Saufkumpane machte sich die Mühe, ihm zu helfen. Die zwei von Angst Getriebenen hatten sich in die hintere Ecke des Schankraumes verkrochen und suchten kauernd beim offenen Kamin Schutz. Die anderen beiden konzentrierten sich ganz und gar auf Reuben und folgten jeder seiner noch so kleinen Bewegung mit ihren Augen und den Spitzen ihrer Schwerter.

Eine Situation wie diese war für den Magier nichts Neues. Hundert Mal und mehr hatte er in den Kriegen gegen die Vaarlaker auf dem Schlachtfeld gestanden und dem Feind Auge in Auge gegenübergestanden. Der einzige Unterschied bestand nur darin, dass ihm seine Feinde damals den Tod wünschten, doch nun, wo er ihnen diesen Gefallen getan hatte, schien es ihnen auch wieder nicht recht zu sein. Innerhalb eines Herzschlages besann sich Reuben auf das Repertoire seiner Magie und bereitete einen Zauber vor. Er streckte die Arme aus, drehte eine Handfläche nach oben und strich sanft mit der anderen darüber. Dabei sprach er die Worte: »Sagitta Industria.«

Reuben wusste nicht, ob er oder die Vaarlaker verblüffter waren, als nichts geschah. Auf jeden Fall hatten seine Angreifer die Fassung schneller wiedererlangt als er. Zu zweit stürzten sie sich auf ihn. Reuben tauchte unter einem Schwerthieb hinweg und stieß mit dem zweiten Mann zusammen. Angeekelt und erschrocken ließ dieser seine Waffe fallen, besann sich aber sofort wieder eines Besseren und umklammerte mit beiden Händen den Hals des Magiers. Reuben packte ihn bei den Handgelenken, um sich aus dem Würgegriff zu befreien. Mit aller Kraft riss er an den Unterarmen des Vaarlakers. Seine Hände waren kaum groß genug, um die Gelenke seines Gegners ganz zu umfassen. Er dachte darüber nach, wie er an dessen Schwert kommen konnte, doch auch die Waffe hätte ihn nicht besser dastehen lassen. Die kampferprobten Vaarlaker wären ihm haushoch im Klingenkampf überlegen. Er geriet für einen Moment in Panik. Er trat nach dem Mann, brüllte und versuchte, ihn und sich so zu lenken, dass der andere Barbar mit seinem Schwert ihm nicht zu Leibe rücken konnte. Dann bemerkte er, wie albern seine Bemühungen in Wirklichkeit waren. Man konnte ihn nicht erwürgen, ihm den Kehlkopf zerquetschen oder ihm die Luft nehmen. Er war bereits tot. Atmen war etwas für die Lebenden.

Reuben konzentrierte sich auf seine Hände und die dunkle Energie, die er dadurch lenken konnte. Genau wie bei dem Schamanen und dem Hund. Das war jetzt seine eigentliche Magie. Dann spürte er den Fluss, der durch seinen Köper strömte, in die Arme, die Finger und hinein in den Körper des Vaarlakers. Wie ein Feuer, das sich durch trocknes Gras fraß, verfärbte sich die Haut seines Gegners von den Händen hinauf bis zu den Schultern aschgrau, wodurch die Adern darunter fast schwarz wirkten. Je weiter die Verwandlung fortschritt, desto mehr wich auch die Kraft aus den Armen des Mannes. Mit einem Ruck schaffte es Reuben, sich aus dem Würgegriff zu befreien. Der Vaarlaker taumelte rückwärts. Der graue Fluch lag immer noch auf ihm. Vom Hals aus kroch er in sein Gesicht und entblößte die untere Zahnreihe unter den verdorrenden Lippen.

Reuben starrte auf die Hand des Mannes. Er hatte sie bei dem Befreiungsversuch vom Gelenk des Vaarlakers abgerissen wie einen trockenen Ast von einem Baum. Reuben hätte gern dabei zugesehen, zu was eine Berührung von ihm imstande war, doch der zweite Barbar ließ ihm keine Gelegenheit dazu. Mit einem beidhändig geführten Schlag versuchte er, Reubens Kopf vom Hals zu trennen. Die Klinge verfehlte nur eine Handbreit ihr Ziel. Reuben versuchte, an seinen Gegner heranzukommen. Ohne einen Zauber oder eine Waffe, die sein Manko im Zweikampf wettmachte, blieb ihm nur, auf seine neuen Kräfte zu vertrauen. Leider musste man dafür aber näher heran, als ihm lieb war.

Er passte einen weiteren Hieb ab, dem er ebenfalls nur knapp ausweichen konnte, und sprang auf den Vaarlaker zu. Seine Hände wollten nach dem Gesicht des Barbaren greifen, doch sein Angriff wurde jäh vereitelt, als ihm sein Gegner den Fuß in den Bauch rammte und ihn zurückwarf. Reuben stürzte über einen der Stühle und ging zu Boden. Der Vaarlaker erkannte seine Chance und sprang vor. Er führte das Schwert von oben herab und stieß zu. Reuben versuchte, rücklings davonzukriechen, um unter dem Tisch Schutz zu suchen, doch die Klinge war schneller. Die Spitze des Barbarenschwertes bohrte sich durch den Unterschenkel zwischen Schien- und Wadenbein. Reuben spürte keinen Schmerz, nur sein Bein war jetzt am Boden festgenagelt und verhinderte, dass er weiter unter den Tisch kroch.

Die Situation war mehr als demütigend. Noch nie zuvor hatte man ihn in eine so peinliche und für seinen Stand blamable Bedrängnis gebracht. Dies war seiner nicht würdig. Er war ein Erzmagier. Nichts und niemand durfte ihn so beschämen. Noch nicht einmal in seinem Tode. Sein Hass auf diese Welt und alle in ihr Lebenden schwoll in ihm an. Er wollte Rache für das, was sie ihm und den Bürgern Frostkrones angetan hatten. Doch all sein Groll half ihm nicht, er lähmte ihn eher.

Der Vaarlaker brüllte nach seinen Kameraden. Er wollte, dass sie diesen Unhold aus dem Reich der Toten zerstückelten, während er ihn am Boden hielt. Seine Rufe blieben jedoch unbeantwortet. So nahm er seinen Mut zusammen, stellte den Fuß auf Reubens Bein, riss die Klinge hoch und holte zum Schlag aus.

Reuben packte in seiner Wut eines der Tischbeine und zog das Möbelstück zu sich heran. Die Klinge des Vaarlakers sauste herab und durchschlug die ersten beiden Bohlen der Tischplatte. Glücklicherweise wurde die Klinge so weit abgelenkt, dass der Hieb sein Ziel um eine Elle verfehlte. Der Vaarlaker verließ sich weder auf sein Glück, noch ließ er sich von dem Pech entmutigen. Er holte erneut zum Schlag aus. Gerade als er das Schwert hoch über den Kopf hielt, um es abermals niedersausen zu lassen, setzte Reißer mit seinen Pfoten auf dem Tisch auf. Wie eine Raubkatze stieß sich der Höllenhund von der Platte ab und stürzte sich mit gefletschten Zähnen auf sein Opfer. Reißers Fänge schlossen sich um die Kehle des Barbaren. Hund und Mann stürzten zu Boden. Fleischige Brocken und lange durchscheinende Hautfetzen hingen dem Tier aus dem Maul.

Reuben versuchte, so schnell wieder auf die Beine zu kommen, wie es ging. All die Eile war jedoch vergeudete Mühe. Die beiden Angsthasen hockten immer noch in der Ecke, der Wirt musste sich irgendwo hinter dem Tresen verschanzt haben, und die anderen waren tot. Reißer hatte ganze Arbeit geleistet und tat sich laut schmatzend gütlich an dem Fleisch seiner Beute.

Nach den weltlichen Regeln war der Kampf somit beendet und gewonnen. Normalerweise hätte Reuben es auf sich beruhen lassen, den Sieg genossen und die Verlierer in ihrer Schmach zurückgelassen. Doch die Regeln nach dem Tod waren anders. Sein Zorn war ungestillt und verlangte nach mehr Blut. Es fühlte sich an wie das Lecken an einem Salzstein, wenn man seinen Durst bekämpfen wollte. Es half für den Moment, aber im Endeffekt schürte es das Verlangen nur noch mehr.

»Auch ein geschenkter Sieg ist ein Sieg«, brummte er und wandte sich den beiden Vaarlakern neben dem Kamin zu.

Die beiden Barbaren blickten ängstlich zu ihm auf, als wenn Reubens Blick auf ihrer Haut brannte. In ihren Augen sah er, dass es nicht nur Furcht war, sondern eine ausgewachsene Panik. Dann passierte etwas, womit er nicht gerechnet hatte. Beide Männer sprangen wie von der Tarantel gestochen auf. Mit ihren Blicken durchforsteten sie hektisch den Raum. Dann rannten sie los. Der eine hetzte hinüber zum Tresen. Reuben dachte, er wollte beim Wirt Schutz suchen, doch er rannte am Ausschank vorbei, neigte den Kopf nach vorn, sprang und donnerte mit voller Wucht gegen die Wand. Er sank zu Boden, wo er bewusstlos oder tot liegen blieb.

Reuben wollte gerade nach dem anderen sehen, als dieser mit einem Hechtsprung durch das mit Holzläden verschlossene Fenster krachte und irgendwo in einer der Seitengassen landete.

Jetzt war es gewiss. Reuben würde nicht unentdeckt bleiben. Bis zum Morgengrauen dauerte es noch wenigstens fünf Stunden. So lange musste er durchhalten. Erst dann konnte er das Portal in den Limbus erneut öffnen und flüchten. Flüchten? Nein, er würde siegreich heimkehren und den Vaarlakern eine erste brandige Wunde hinterlassen. Hier drin jedoch würden sie ihn irgendwann ausräuchern. Er musste raus auf die Straße und in die engen Gassen und die Dunkelheit zu seinem Vorteil nutzen. Aber zuerst würde er sich noch bei dem Wirt für die Gastfreundschaft bedanken.

Reuben ging hinüber zum Tresen und warf einen Blick dahinter. Vom Wirt war nichts zu sehen, aber dafür stand eine Bodenluke offen, die unter das Haus führte. Der Wirt schien das Weite gesucht zu haben und war wahrscheinlich schon auf der Straße, um Alarm zu schlagen. Reuben beugte sich verärgert über den reglos am Boden liegenden Barbaren und berührte mit den Fingern die Hand des Mannes. Der Fluch setzte sofort ein und verfärbte die Haut, wie kurz zuvor bei seinem Kameraden. Diesmal ließ sich der Magier Zeit, um zuzusehen, was passierte. Es war genau das, was mit allen Körpern irgendwann geschah. Er verrottete. Zuerst verlor der Tote seinen Glanz und wurde fahl. Die Wangen fielen ein, und die Augäpfel traten hervor. Dann wurde die Haut rissig, und die ersten Löcher fraßen sich ins Fleisch. Muskeln und Fettgewebe trennten sich voneinander. Die darunterliegenden Organe, die jetzt zum Teil sichtbar wurden, vertrockneten wie Obst an der Sonne und sahen aus wie braune Klumpen. Schlussendlich blieb nicht mehr übrig als ein halb skelettierter Kadaver. All das ohne den Einsatz von Maden oder sonstigem Getier. Reuben war sich sicher, dass sie nicht lange auf sich warten lassen würden. Dann endete der Fluch.

Reuben stieß den Körper an. Er war tot.

»Steh auf«, befahl Reuben.

Nichts geschah. Er hatte gehofft, so einige Verbündete zu bekommen, doch die Götter schienen ihm einen Strich durch die Rechnung machen zu wollen und hatten diese Seele für sich beansprucht.

Jemand hämmerte gegen die Kneipentür.

»He, ihr da drin, was ist bei euch los?«, rief jemand mit tiefer Stimme.

»Alles in Ordnung«, rief Reuben. »Wir müssen nur noch kurz aufräumen.«

Er schnappte sich eine der Laternen, die hinter dem Tresen hingen, und warf sie mit Wucht zu Boden. Das auslaufende Öl fing sofort Feuer und setzte das Mobiliar in Brand. Feuer war eine gute Idee, befand Reuben. Es stiftete Verwirrung und hielt den Pöbel davon ab, den eigentlichen Feind, nämlich ihn, zu jagen und zu bekämpfen.

»Wir kommen jetzt rein«, ertönte es von draußen.

»Bemüht euch nicht, der Riegel ist vorgeschoben. Ich mache euch auf«, antwortete Reuben und schlich zur Tür.

Reißer ließ von seiner Mahlzeit ab und stellte die Ohren auf.

»Na, was ist, mein Bester, wollen wir uns noch ein bisschen die Beine vertreten? Ich glaube, man nennt es Gassigehen in deiner Welt.«

Beißer knurrte bösartig, wobei ihm der blutige Geifer oder die Überreste seiner letzten Mahlzeit von den verdorrten Lefzen tropfte.

Reuben trat zur Tür, zog den Riegel zurück und wartete einen Augenblick. Dann stieß er die Tür auf. Ein junger Mann, der direkt davor stand, wich zur Seite aus, um sie nicht vor den Kopf zu bekommen. Reuben nutzte den Moment. Er trat über die Schwelle ins Freie und drückte dem jungen Mann seine Hand ins Gesicht. Reuben konnte spüren, wie die Haut und das Fleisch darunter zerfielen. Dann sprang auch schon Reißer an ihm vorbei auf die Straße.

»Ich habe es euch ja gesagt!«, brüllte jemand aus dem Halbdunkel. »Es ist ein Dämon aus dem Reich der Toten.«

Jetzt erkannte Reuben den Mann. Es war der Wirt, der sich auf der anderen Straßenseite hinter ein paar Fässern verschanzt hatte.

In diesem Moment brach Panik aus. Während der junge Mann unter Reubens Berührung in sich zusammensackte, flüchteten die meisten der Einwohner Wassersteins zurück in ihre Häuser. Türen wurden zugeschlagen, Fensterläden geschlossen und die Lichter gelöscht. Andere kauerten sich einfach nur in irgendwelche dunklen Ecken und hielten die Arme schützend über den Kopf. Nur die wenigsten blieben dort, wo sie waren, oder schritten zögerlich auf den Eingang der Kneipe und ihren Albtraum zu.

Reißers Jagdinstinkt war geweckt. Der Höllenhund hetzte los. Mit einem Satz war er in der Mitte der Straße, warf den Kopf von einer Seite zur anderen und suchte mit den leuchtenden Augen nach einem lohnenden Opfer, etwas, das sich schnell bewegte und gut zu jagen war. Dann hatte er jemanden gefunden. Es war eine junge Frau mit einem Säbel auf dem Rücken. Anscheinend eine Vaarlakerin, die es geschafft hatte, sich in der Männerdomäne durchzusetzen. Sie rannte die Straße hinunter zum Hafen und brüllte etwas von Dämonen und Toten. Reißer machte einen Schritt in ihre Richtung, blieb dann abrupt stehen und schaute zu Reuben hinüber.

»Ist schon gut. Niemand kann seine Instinkte verleugnen, auch ein Hund nicht. Aber lauf nicht so weit weg, vielleicht brauche ich deine Hilfe noch. Hol sie dir, Reißer.«

Reißer stellte den Kopf schräg, als ob er jedes Wort seines Herrchens verstanden hätte. Dann knurrte er kurz und hetzte die Straße hinunter, hinter seinem Opfer her.

Reuben war weder so schnell wie sein neuer Gefährte, noch hatte er so scharfe Zähne. Er musste sich anders behelfen, um bis zum Morgengrauen durchzuhalten, auch wenn es nicht ganz so glorreich sein mochte.

Wasserstein war als Stadt mehr als nur heruntergekommen. Für die Vaarlaker zählten reiche Handelsposten, Schifffahrtsrouten idyllische, Landschaften und gute Ackerbauflächen sowie reichhaltige Fischfanggründe nicht. Für sie war nur wichtig, von wo aus sie schnelle Beute machen konnten, und wo ihre Clanführer residierten, um sich bei ihnen profilieren zu können. Wasserstein bot nichts davon. Die, die hier leben, waren es satt, sich ständig mit ihresgleichen messen zu müssen. Sie waren müde und bequem geworden. Es reichte ihnen, versorgt zu sein und über ein paar Sklaven und ansässige Händler zu verfügen, die ihnen das Leben erleichterten.

Soweit Reuben sehen konnte, waren es vier Männer, die den Mut hatten, sich ihm entgegenzustellen. Tapfere Burschen, das gestand er ihnen zu. Jedoch nur einer von ihnen hatte auch in letzter Konsequenz sein Schwert blank gezogen. Dies ließ ihn seine erste Einschätzung revidieren und drei von ihnen als dämlich oder zumindest betrunken einschätzen. Die drei haderten noch mit sich und waren über einen entschlossenen Griff an die ledergebundenen Knäufe noch nicht hinaus. Dennoch war es für Reuben nicht ratsam, sich mit den Männern auf einen offenen Schlagabtausch einzulassen. Ohne wirklich Zauber auf Entfernung wirken zu können, hätte er keine Chance. So entschloss er sich zu einem kleinen Versteckspiel. Er wandte sich von seinen Widersachern ab, ging an der Stirnseite der Kneipe entlang, darauf bedacht, nicht gehetzt zu wirken, denn auch Barbaren besaßen einen Jagdtrieb, und bog dann in die nächste Seitengasse ein.

Mittlerweile hatte sich auch das Feuer im Inneren des Zum toten Hafenmeister ausgebreitet. Rauch quoll aus den Fensterländen und dem Dachüberstand. Eine gelungene Ablenkung, die sicherstellen würde, dass nicht alle Einwohner Jagd auf ihn machten.

Reuben lief im Zickzack zwischen den Häusern umher, um seine Verfolger dazu zu bringen, sich aufzuteilen, wenn sie ihn finden wollten. Nachdem er einige Minuten im Dunkeln herumgelaufen war, suchte er sich ein Versteck unter einem der Pfahlbauten und wartete. Er brauchte nicht lange auszuharren, um die ersten schlurfenden, unsicheren Schritte auf den Pflastersteinen auszumachen.

Reuben sah den Mann näher kommen. Er konnte aus seinem Versteck nur die Füße bis hinauf zu den Knien erkennen, aber das reichte, um zu sagen, dass es ein kräftiger, gut gebauter Vaarlaker war. Er wartete ab, bis dieser an ihm vorbeigeschlichen war. Dann kroch Reuben aus seinem Versteck hervor. Der Mann war stehen geblieben und lauschte. Reuben trat von hinten an ihn heran. Er hörte den Atem. Wie er einen Moment aussetzte und dann schneller und flacher wieder einsetzte. Der Vaarlaker spürte ihn. Bevor er sich umdrehen konnte, hatte Reuben ihn am Hals gepackt und durchflutete ihn mit seiner Gabe. Die Klinge des Barbaren fiel zu Boden und landete klirrend auf den Steinen.

Es war ein wohltuendes Gefühl für Reuben, das Leben aus dem Körper seines Opfers schwinden zu spüren. Dies war zwar nur der erste kleine Regentropfen im Sturm seines Hasses, aber es tat gut.

»Er ist hier!«

Das Gebrüll ließ Reuben herumwirbeln und von seiner Beute ablassen. Am Ende der Gasse stand ein weiterer Barbar mit gezogenem Schwert und einer Fackel. Im nächsten Augenblick waren sie schon zu dritt.

Reuben sprang über den verwesten Leichnam hinweg und flüchtete in die nächste Quergasse. Auch von dort näherte sich das Licht einer Fackel. Anscheinend hatten doch noch ein paar Vaarlaker ihren Mut zusammengenommen und sich auf die Suche nach ihm begeben. Reuben musste raus aus diesem Viertel. Am meisten Versteckmöglichkeiten gab es am Hafen. Dort hatte er zudem das schützende Meer im Rücken und konnte nicht eingekesselt werden. Er verschwand in der nächsten dunklen Gasse und bog mehrmals in noch düsterere Durchgänge und Passagen ab. Endlich konnte er ein wenig durchatmen, wenn er denn noch hätte atmen können. Hier wäre er für den Moment sicher.

Er sah hinauf in den Nachthimmel. Dort im Norden, wo das Sternbild des Kraken zu sehen war, musste der Hafen liegen. Reuben lauschte. Es war nichts zu hören. Er setzte seinen Weg fort. Hier schien sich noch nicht herumgesprochen zu haben, dass der Tod durch die Straßen wandelte. Durch einige Fenster fiel Licht auf die Straße, und Musik war zu hören. Dann gelangte er plötzlich wieder an eine der Hauptstraßen. Um zu den großen Lagerhallen in Hafennähe zu gelangen, würde er sie überqueren müssen. Nun denn, er hatte keine Wahl. Reuben versuchte, unauffällig zu bleiben. Tief in sein Gewand gehüllt, schlurfte er hinüber in den Schutz der Häuser in das ehemalige Kaufmannsviertel.

Er hatte die Straße fast überquert, als ihn ein stechender Schmerz durchfuhr und ins Wanken brachte. Es fühlte sich an, als ob jemand sein fauliges Fleisch mit Säure verätzte und ihm die Knochen aus dem Leib riss. Reuben hatte alle Mühe, auf den Beinen zu bleiben. Er taumelte rückwärts in den Lichtschein einer Straßenlaterne. Er versuchte gegen die Schmerzen anzukämpfen und gleichzeitig herauszufinden, wem er diese Folter zu verdanken hatte. Eine zweite Schmerzwelle durchfuhr ihn. Diesmal war sie stark genug, um ihn zu Boden zu werfen. Reuben warf seine Kapuze zurück, um nach Luft zu schnappen, die er nicht brauchte. Er presste die Stirn gegen das Straßenpflaster und stemmte sich mit den Armen hoch. Am Ende der Straße sah er einen einzelnen Mann stehen. Er war ebenfalls in ein Gewand gehüllt, das aber weder jetzt noch jemals zuvor prunkvoll ausgesehen hatte. Es war schwarz und aus einfachem Leinen, soweit er erkennen konnte.

Ein Schamane der Vaarlaker, schoss es Reuben durch den Kopf. Er hatte nicht damit gerechnet, hier in diesem Außenposten einen dieser knochenwerfenden, Unheil verkündenden Möchtegernheiligen zu treffen. Meistens scharten sie sich um ihre Clanoberhäupter und tuschelten ihnen dunkle Vorahnungen ins Ohr, die sie in ihren Visionen gesehen hatten. Dass sie wirklich über irgendeine Macht verfügten war ihm neu. Und dass sie die Möglichkeit hatten, ihm Schmerzen zuzufügen, bereitete ihm Unbehagen.

Reuben versuchte, wieder auf die Beine zu kommen, aber eine weitere Welle an Schmerzen warf ihn abermals zu Boden. Jetzt sah er einen zweiten Schamanen am anderen Ende der Straße. Irgendwie bündelten sie ihre Kräfte, fixierten ihn, machten ihn bewegungsunfähig. Er sah, wie sie auf ihn zukamen. Ihre Bewegungen waren langsam und bedächtig, so als ob sie sich auf etwas konzentrierten.

Jemand schrie auf, und Reuben spürte, dass der Schmerz in ihm etwas nachließ und er wieder etwas mehr Bewegungsfreiheit besaß. Er stemmte sich auf ein Knie hoch. Über einem am Boden liegenden Schamanen hockte ein dunkler Schatten und fletschte die gelben Zähne – Reißer. Sein neuer Gefährte hatte ihn heute ein zweites Mal gerettet. Reuben sah sich nach dem zweiten Schamanen um. Er war stehen geblieben und malte mit den Armen ein großes Muster in den Nachthimmel. Reuben hatte nicht vor, herauszufinden, was das Resultat seiner Anstrengungen sein würde. Er kam wieder auf die Beine und setzte seinen Weg über die Straße hinein in die dunklen Seitengassen fort. Er musste raus aus der Stadt. So würden sie ihn bis zum Morgengrauen stellen und in Stücke hacken. Er musste es bis zum Strand schaffen, und von dort aus bis zu den Klippen. Dort würde er warten, bis sie dachten, er sei verschwunden. Erst dann konnte er in die Stadt zurückkehren. Wann immer das auch sein mochte.

»Komm mit, Reißer«, hallte seine Stimme durch die enge Gasse, als er in der Dunkelheit verschwand.

11.
FERNE UFER

»Du tust so, als ob du wüsstest, wohin wir gehen sollen«, sagte Ava mürrisch. »Du willst dich nur wichtig tun mit deinem ständigen Studieren der Karte. Wir brauchen sie nicht. Wir sind frei und können gehen, wohin wir wollen. Was willst du also mit einer Karte?«

»Wir sind frei, denkst du?«, lachte Jacob verbittert. »Der einzige freie Weg für uns ist aufs Schafott oder an den Galgen. Das ist es nämlich, was sie mit aufsässigen Sklaven tun, die einen von ihnen ermorden.«

»Wir sind keine Sklaven mehr«, beschwerte sich Ava. »Callum hat uns freigekauft.«

»Ach ja«, verhöhnte Jacob sie, »war das bevor er sich entschlossen hatte, Vaarlaker zu töten, oder nachdem. Ich erinnere mich leider nicht mehr so genau.«

»Es war Notwehr«, erklärte Ava.

»Das Wort gibt es für verrückte alte Männer und entlaufene Sklavenkinder nicht. Wenn sie uns finden, enthaupten sie uns.«

Ava senkte traurig den Kopf. Sie schien zu wissen, dass Jacob Recht hatte.

»Hier ist es. Genau hier müssen wir hin!«, rief Jacob und tippte mit dem Finger auf die Karte. »Gischtwasser.«

Ava kam herbei und hockte sich neben ihn. Einen Moment lang starrte sie auf die Karte, dann tippte sie mit einem Finger auf den Punkt, den Jacob ihr gezeigt hatte, und mit dem anderen auf ihren momentanen Standort.

»Es ist viel zu weit«, befand Ava. »Außerdem müssten wir dann irgendwie von Grothe mit dem Schiff nach Middar kommen. Wie du schon gesagt hast: Wir sind zwei Sklavenkinder, und solange Callum nicht wieder wach und bei Verstand ist, wird uns niemand irgendwo mit hinnehmen, schon gar nicht mit dem Schiff. Wir können uns doch auch hier in der Gegend verstecken. Wir sollten hierbleiben, bis Callum wieder gesund ist. Er wird wissen, was zu tun ist. Und woher kennst du eigentlich dieses Gischtwasser? Ich dachte, du warst noch nie weit von der Farm weg?«

Jacob zeigte zum Karren, auf dessen Ladefläche Callum in einige Decken gehüllt lag.

»Ich weiß gar nichts über Gischtwasser, aber er. Als er in den anderen Stimmen gesprochen hat, erzählte er, dass er dort viele Freunde hat.«

»Das ist alles? Deswegen spielst du dich hier so auf?«, keifte Ava ihn an. »Diese Freunde können schon seit fünfzig Jahren tot sein. Wenn es überhaupt Freunde von Callum sind. Vielleicht gehören sie auch zu der Blumenbinderin oder dieser anderen unheimlichen Stimme, mit der er gesprochen hat. Du weißt ja noch nicht mal, ob das alles nicht nur ein Traum in seinem Kopf ist. Wegen so einer blöden Idee werde ich nirgends hingehen.«

Mädchen machen immer nur Ärger, hatte Gunnar, der Stalljunge bei Oddrun, Jacob einmal anvertraut. Besser, du hältst dich von ihnen fern. Jetzt wusste er, was er gemeint hatte. Was wollte Ava denn, alles selbst bestimmen? Er hatte wenigstens einen Plan. Wenn es nach ihr ginge, würden sie einfach nur hier auf der Kreuzung sitzen und darauf warten, dass Callum wieder zu sich kam.

»Wir können nicht hierbleiben, Ava. Sie werden uns suchen, und wenn wir auf Grothe bleiben, werden sie uns irgendwann finden. Und was denkst du, was passiert, wenn Callum wieder aufwacht? Bis jetzt hat er uns nur Schwierigkeiten gebracht.«

»Er hat uns die Freiheit geschenkt.«

»Welche Freiheit, diese hier? Auf der Flucht vor den Vaarlakern zu sein ist keine Freiheit. Entweder werden wir ewig vor ihnen weglaufen müssen, oder sie finden und töten uns. Ich weiß nicht, was mit Callum ist, aber er trägt irgendein Geheimnis mit sich herum, und er scheint selbst nicht mehr zu wissen, was es ist. Vielleicht hilft es, wenn wir ihn an einen Ort bringen, den er kennt. Mit etwas Glück kommen dann auch die Erinnerungen zurück. Wenn nicht, sind wir wenigstens so weit von zu Hause weg, dass es dauern wird, bis sie uns auf die Spur kommen. Wir müssen nach Gischtwasser, aber ich brauche deine Hilfe dazu. Ohne dich schaffe ich das nicht.«

Erzähle ihnen so viel, dass sich die Wörter in ihrem Kopf drehen, und dann schmeichelst du ihnen noch ein bisschen, und sie fressen dir aus der Hand. Diesen gut gemeinten Rat hatte Jacob von Biwer, dem Hufschmied auf Oddruns Sklavenhof. Früher hatte er gedacht, er spräche über Pferde, aber dieses Missverständnis war seinem damaligen Alter von sechs Jahren geschuldet. Doch egal, ob Pferd oder Mädchen, wichtig war nur, dass es funktionierte – und das tat es.

»Na gut, Jacob, ich helfe dir, aber wenn wir kein Schiff finden, das uns nach Middar bringt, machen wir es so, wie ich will.«

»Okay«, stimmte Jacob zu, wobei er sich fragte, was es eigentlich war, das sie wollte. Nur dasitzen und warten war doch kein Plan. Doch was kümmerte ihn das? Wichtig war nur, dass sie ihm half und endlich mit dem Genörgel aufhörte.

»Wir müssen zuerst nach Weststeg. Dort ist ein Hafen in der Karte eingezeichnet. Von dort aus versuchen wir, auf ein Schiff zu kommen.«

Bevor sich die zwei auf den Weg nach Westen zur Küste machten, sah Ava nach Callum, und Jacob rupfte für den Esel ein Büschel Löwenzahn. Das Tier hatte es gut, es konnte fressen, was am Wegerand wuchs. Für Ava und sich hatte er nur das zusammengekramt, was er in der Küche von Callums Haus in der Kürze der Zeit hatte finden können: einen halben Leib Brot, einen angetrockneten Käse, ein Stück Schinken und einen Schlauch, den er eilig mit Wasser gefüllt hatte. Damit mussten sie erst einmal auskommen.

Gut einen Tag würden sie brauchen, um Weststeg zu erreichen, was eine weitere Nacht unter freiem Himmel bedeutete. Eine Nacht mit wenig Schlaf, weil sie abwechselnd Wache halten mussten. Zwei Kinder und ein wehrloser alter Mann waren ein gefundenes Fressen für alle, die Böses im Schilde führten. Und davon gab es reichlich, selbst wenn man von den Sklavenhändlern einmal absah.

Jacob war froh, in die Hafenstadt zu reisen. Vielleicht war dies der Ort, an dem sie ihr Problem zurücklassen und woanders ein neues Leben beginnen könnten. Außerdem waren ihre spärlichen Vorräte fast aufgebraucht und mussten dringen wieder aufgefüllt werden.

Das Wetter war, wie Jacob befürchtet hatte, und noch ein bisschen schlimmer. Mit dem Untergehen der Sonne kam der Nebel. Feuchtigkeit sog sich in die Kleidung der drei und raubte ihnen, zusammen mit der Kälte, jede Möglichkeit zu schlafen. Die ganze Nacht über kauerten die zwei Kinder auf dem Karren bei Callum, der immer noch keine Anstalten machte aufzuwachen. Als der Nebel sich dann in den frühen Morgenstunden wieder verzog, setzte der Nieselregen ein und stellte sicher, dass sie bis auf die Haut durchnässt waren. Erst als sie gegen späten Nachmittag Weststeg erreichten, wurde das Wetter langsam besser. Je näher sie an die Stadt kamen, desto mehr misstrauischen Blicken waren sie ausgesetzt. Ava erklärte jedem, der auch nur einen Moment zu lange argwöhnisch auf die beiden herunterschaute, dass sie Sklavenkinder waren, die ihren Herrn zu den Schamanenheilern auf Middar bringen wollten. Die Reaktion auf diese Lüge war meist nur ein abfälliges Brummen oder ein missfälliges Schnauben, aber man ließ sie weiterziehen, und das reichte fürs Erste.

Weststeg war die zweitgrößte Hafenstadt in der Dreinebelküste. Wenn Oddruns Erzählungen stimmten, liefen hier bis zu zehn Handelsschiffe aus fernen Ländern täglich ein. Ihre Routen verliefen dann zwischen Brandungstor, das im Süden von Grothe lag, nach Weststeg, und von dort aus nach Klippenthron, im Norden der Insel Middar. Hier wurde alles gehandelt, was Unland selbst nicht bieten konnte und für die Vaarlaker einen gewissen Wert darstellte. Als Gegenleistung dafür bot man Waffen, Gold und manchmal auch Sklaven an. Weststeg war zweigeteilt. Zwei Drittel der Stadt bestand aus prächtigen gemauerten Häusern, die zumeist mehrstöckig waren. Fein säuberlich behauene Blöcke zierten die Eingänge. Ab und zu sah man prachtvolle Überbauten, die von schweren Säulen getragen wurden, und prunkvolle Erker oder großzügig angelegte Balkone. Zur Küste hin änderte sich das Antlitz der Stadt aber. Stein wich Holz, und statt auf Pracht setzte man auf Zweckmäßigkeit. Der Untergrund erlaube nur Pfahlbauten. Zwischen den Häusern verliefen breite Stege aus Planken als Weg für die Händler, die Mannschaften der Schiffe und jedermann, der hier etwas zu suchen hatte.

Die Sonne war noch nicht untergegangen, aber der Tag hatte schon seine Spuren hinterlassen. Jacob wusste, dass man mit jeder fortgeschrittenen Stunde des Tages vorsichtiger sein musste, was die Vaarlaker anging. Viele von ihnen tranken schon früh morgens und konnten sich, wenn die Sonne unterging, kaum noch auf den Beinen halten. Das allein wäre kein Problem gewesen, aber die ohnehin leicht streitsüchtigen Barbaren gerieten im Rausch schnell mal außer Kontrolle, schlugen um sich oder griffen zum Schwert. Und da bildeten selbst die Frauen der Vaarlaker keine Ausnahme.

»Du kannst auch gerne hierbleiben, Ava, und auf Callum aufpassen«, bot Jacob an, als er den zweifelnden Blick des Mädchens bemerkte. »Wenn es Ärger geben sollte, kann ich schnell zwischen den Pfahlbauten abtauchen.«

»Nein, ist schon gut«, lenkte Ava ein. »Wir müssten ohnehin dort runter, wenn du ein Schiff gefunden hast. Die Geschichte mit unserem kranken Herrn funktioniert ja bis jetzt ganz gut. Aber es ist nett von dir. Danke.« Dann streichelte sie seinen Arm. »Wir schaffen das schon – gemeinsam.«

Jacob starrte das kleine Mädchen mit ihren dicken blonden Zöpfen und den runden Kulleraugen einen Augenblick an. Dann wandte er sich schnell ab, weil er merkte, wie seine Augen feucht wurden.

Er konnte sich nicht daran erinnern, seit dem Tod seiner Mutter so viel Zuneigung und Vertrauen geschenkt bekommen zu haben. War Ava nur mutig, oder glaubte sie wirklich an ihn?

»Wie du meinst«, sagte er mit einem Kloß im Hals und nahm die Zügel des Esels fester in die Hand, während er neben ihm herging.

Das Tier zeigte eindeutig am meisten Widerwillen, sich in das Hafenviertel zu begeben. Es hatte aber weniger Probleme mit den Menschen, als mehr mit den Plankenwegen. Die Hufe und das Gemüt des Esels waren nicht geschaffen für das Laufen auf Holz. Ängstlich starrte er in die Spalten zwischen dem Bohlen, brüllte und legte die Ohren nach hinten an.

Je mehr Jacob an den Zügeln zog, desto weiter versteifte sich das Tier. Es knickte mit den Hinterbeinen ein und stemmte die Vorderhufe gegen die erste Bohle. Ava gab dem Esel in mehrere Klapse auf das Hinterteil, aber es blieb stur.

»So werdet ihr das Vieh niemals dazu bringen, über den Steg zu laufen«, grunzte ein hünenhafter Barbar mit kurz geschorenen Haaren und einem ungepflegten Stoppelbart. Er trug derbe Stiefel, eine einfache Hose aus Leinen und eine Fellweste über dem schmutzigen, mit Essensresten und Bier befleckten Hemd.

Die beiden hatten den Vaarlaker nicht bemerkt, bevor er neben ihnen stand.

»Man muss ihm nur ein wenig gut zureden, Herr«, antwortete Jacob hastig.

Der Fremde besah sich zuerst die beiden Kinder, dann warf er einen Blick auf den Wagen. Er hob die Decke kurz an, unter der Callum lag, dann warf er sie wieder zurück über ihn.

»Ist er tot?«, grunzte er gleichgültig.

»Nein«, sagte Ava erschrocken. »Er ist krank. Wir wollen ihn zu den Schamanen nach Middar bringen. Sie werden ihn heilen.«

Der Vaarlaker lachte. »Einen Scheiß werden sie tun, Kleine. Er ist ein Unländer. Sie würden ihm nicht einmal einen Schluck Wasser reichen, wenn er am Verdursten wäre.«

»Wir wollen es trotzdem versuchen«, antwortet Jacob hastig und ein wenig zu gereizt, wie es den Anschein hatte.

Der Barbar hob beschwichtigend die Hände, lächelte dabei aber süffisant. »Soll mir recht sein, Junge«, sagte er. »War ja nur ein gut gemeinter Rat. Nicht dass ihr den langen Weg ganz umsonst macht.«

»Danke, Herr. Wir wissen das zu schätzen«, übernahm Ava wieder.

Noch einmal besah sich der Vaarlaker die beiden Kinder. Das Lächeln war aus seinem Gesicht verschwunden. »Wisst ihr. Mit so einem Esel ist es wie mit Sklaven. Gut zureden hilft nicht, damit sie tun, was man will. Man muss ihre Störrigkeit und ihren Willen brechen, damit sie einem gehorchen.«

Ava huschte ängstlich unter dem Esel hindurch und suchte hinter dem Tier Schutz. Jacob bewegte sich keinen Zoll und sah trotzig zu seinem Gegenüber auf.

»Halt das Tier gut fest«, brummte der Vaarlaker. »Du musst es kürzer am Zügel führen. Ja, so ist gut.«

Ansatzlos rammte er dem Esel die Faust in die Flanke. Jacob konnte hören, wie die Luft aus den Lungen des Tieres wich. Der Esel bekam große Augen, riss den Kopf hoch und iahte aus vollem Leibe. Dann stürmte er los, wie von einer Viper gebissen. Jacob hatte keine Chance, das Tier zu halten. So sehr er auch an den Zügeln riss, der Esel trabte vorwärts und zog das Gespann und Jacob mit sich über den Plankenweg.

Ava klammerte sich stumm vor Angst von außen an den Karren, die dünnen Arme durch die Seitenspriegel geschlungen. Hufe und Räder donnerten wie ein Gewitter über den Weg, begleitet vom schallenden Lachen des Vaarlakers.

Der Esel hatte jedenfalls genügend Angst und besaß scheinbar auch ausreichend Intelligenz, um nicht seitlich auszubrechen und sich und das Gespann mit samt seiner Ladung von dem Steg zu bugsieren. Er raste einfach geradeaus den Weg entlang.

Im Hafenviertel von Weststeg war zu dieser Tageszeit nicht viel los. Die Schiffsladungen waren gelöscht, die Verhandlungen mit den Händlern unter Dach und Fach. Somit waren die meisten Menschen in den umliegenden Kneipen, um auf ihre guten Geschäfte anzustoßen. Die wenigen, die noch auf der Straße waren und sich in der Fluchtbahn des Esels befanden, traten einfach zur Seite und bestaunten die Vorstellung. Andere lachten laut und spornten Jacob oder den Esel an, alles zu geben. Ihnen wurde geboten, wonach sie verlangten. Tier und Mensch gaben sich die größte Mühe.

Jacob sah den Esel und sich genau auf einen Händler zurasen. Der Mann stand mit dem Rücken zu ihnen in der Mitte des Stegs.

»Weg da!«, kreischte Jacob, dem an seiner Wortwahl in diesem Moment nicht viel gelegen war.

Der Mann mit dunkler Hautfarbe, anscheinend ein Händler aus einem der südlichen Länder, reagierte – leider nicht so, wie Jacob gehofft hatte. Er drehte sich um, stemmte die Arme in die Hüften und starrte auf das heranstürmende Gespann.

Jacob zog sich an den Zügeln näher an den Esel heran. Dann ließ er sie los und warf sich mit einem Hechtsprung dem Esel an den Hals. Seine Arme waren kaum lang genug, um das Tier ganz umfassen zu können, und er drohte, abzurutschen und unter die Hufe oder die Räder des Karrens zu kommen. Jacob biss die Zähne und kniff die Augen zusammen. Ihm war egal, ob er oder der Händler überrollt wurden. Ihre Reise würde so oder so hier enden. Er wartete nur das darauf, dass es geschah.

Jacobs Kräfte ließen nach, aber die Angst davor loszulassen sowie vor den Folgen, mobilisierte noch einmal die letzten Reserven in ihm. Dann gab es einen Ruck, und all die Bemühungen waren dahin. Seine Arme lösten sich. Er wirbelte unkontrolliert durch die Luft, prallte auf den Plankenweg und überschlug sie mehrmals, bis er zum Liegen kam. Er spürte Schürfwunden an den Armen und Beinen sowie auf den Handflächen und im Gesicht. Er lag bäuchlings auf den Holzbohlen. Seine Lippen schmeckten den salzigen Dreck unter sich. Stöhnend drehte er sich herum und schlug die Augen auf. Über sich sah er das Gesicht des Mannes, den er versucht hatte zu retten. Seine Haut hatte ein tiefes Dunkelbraun.

»Dort, wo ich herkomme, tun Kinder so etwas, wenn sie auf der Schwelle zum Erwachsen werden stehen, um zu beweisen, dass sie bereit sind, ein Mann zu sein«, verriet der Fremde lächelnd.

»Und, hilft es?«, keuchte Jacob.

Der Mann grinste und reichte ihm die Hand. »Denen, die es überleben.«

Während Jacob wieder auf die Beine kam, die Kleidung abklopfte und sich vergewisserte, dass er keine ernsten Verletzungen davongetragen hatte, ging der dunkelhäutige Händler zum Esel und klopfte ihm beruhigend auf die Seite. Dann erst schien er das kleine Mädchen und den alten Mann auf dem Karren zu bemerken.

»Ist das euer Vater?«, fragte er.

»Nein, das ist unser Herr«, sagte Ava. »Er ist krank, und wir wollen ihn nach Middar bringen.«

»Ist er ein guter Herr?«

Die Frage kam genauso plötzlich wie unerwartet.

»Der Beste«, antwortete Ava.

»Ich würde euch mitnehmen, aber mein Laderaum ist leer, die Kasse gefüllt und die Mannschaft nur daran interessiert nach Hause zu kommen. Ich rate euch, einen der Händler aus dem Süden zu fragen, die heute Nachmittag angekommen sind. Die meisten von ihnen fahren weiter nach Middar. Für ein paar Unzen nehmen sie euch wahrscheinlich mit. Wenn ich euch noch einen Rat geben soll: Haltet Ausschau nach Schiffen mit Lastbalken an Deck und großen Ladeluken. Bei denen ist die Wahrscheinlichkeit, dass sie mit Sklaven handeln, am geringsten. Ihr wollt ja schließlich nur eine Überfahrt und kein neues Leben in Ketten. Stimmt’s?«

Ava kletterte auf den Karren und stellte sich mit den Füßen auf den ersten Spriegel. Jetzt war sie mit dem Händler auf selber Höhe.

»Warum seid ihr so nett zu uns?«

»Sind andere denn nicht nett zu dir, Kleines?«

Ava schüttelte den Kopf. »Bis auf Callum hier, niemand.«

»Dann wird es Zeit, dass sich das ändert. Wir Wokesen verachten den Sklavenhandel.«

»Aber dennoch treibt ihr Handel mit den Vaarlakern«, mischte sich Jacob ein.

»Da hast du Recht, mein Junge«, gestand der Händler. »Ich wünsche dir, dass du später deinen Prinzipien immer treu bleiben kannst und sie nicht brechen musst, weil du eine Familie hast, die es zu ernähren gilt. Passt gut auf euch auf. In Unland gibt es nichts, was einem nicht zustoßen kann.«

Der Händler nickte Jacob und Ava freundlich zu, wandte sich dann von den beiden ab und hielt auf eine Schenke mit dem Namen Schiffbruch zu.

Ava und Jacob sahen ihm hinterher, bis er den Schankraum betrat und die Tür sich hinter ihm schloss.

»Wir hätten ihn fragen sollen, ob wir nicht mit ihm nach Süden kommen können. Dort wären wir vor den Vaarlakern sicher gewesen.«

»Ich glaube nicht, dass Callum damit einverstanden wäre«, erklärte Jacob. »Wenn er nach Süden gewollt hätte, hätte er schon längst dorthinziehen können. Ich glaube, er hat irgendetwas vorgehabt. Nicht ohne Grund hat er uns freigekauft.«

»Vielleicht wollte er einfach nur nicht mehr allein sein«, gab Ava zu bedenken.

»Na ja, so richtig allein ist er ja nicht gewesen, wenn du verstehst«, sagte Jacob und tippte sich mit dem Finger gegen die Schläfe. »Jetzt sollten wir aber zusehen, dass wir jemanden finden, der uns nach Middar bringt, bevor es dunkel wird. Ich würde ungern noch auf der Straße sein, wenn die Schenken schließen und sich die Straßen mit übelgelaunten, angetrunkenen Vaarlakern füllen.«

Da konnte Ava nur zustimmen. Nachdem sich der Esel wieder beruhigt hatte, zog Jacob das Gespann hinunter zu den Anlegestellen. Im Hafen lagen vier Langschiffe der Vaarlaker und drei Handelsschiffe aus anderen Ländern. Am Tiefgang der Schiffe konnte er schnell erkennen, wo noch genug Ladung an Bord war, um davon auszugehen, dass die Handelsroute hier in Weststeg noch nicht ihr Ende gefunden hatte. Auf einem der Schiffe standen jedoch drei große Käfige aus Eisen – Käfige, in denen man Sklaven transportiert. Die anderen beiden waren Zweimastbarken, die Schwesterschiffe hätten sein können. Eines hatte ein weiße, das anderen ein braunes Focksegel.

»Das ist unser Schiff«, sagte Jacob urplötzlich und zeigte mit dem Finger auf das mit der zusammengerollten weißen Fock.

»Was macht dich da so sicher?«, wollte Ava wissen.

Jacob zeigte auf die Steuerbordseite, wo in großen beigefarbenen Buchstaben der Name angebracht war.

»Freiheit.«

Das Schiff lag gut vertäut an der Pier. Die Stelling war heruntergelassen, und an der Reling brannte eine einzelne Laterne. An Deck war niemand zu sehen, und im Inneren des Schiffes war alles dunkel. Die Mannschaft schien ausgeflogen zu sein. Ava riet Jacob davon ab, das Schiff einfach so zu betreten.

»Sie könnten denken, du willst etwas stehlen oder dich als blinder Passagier irgendwo verstecken.«

»Mit einem Esel und einem bewusstlosen alten Mann?«, gab Jacob zu bedenken. »Das wäre ein wirkliches Zauberkunststück.«

Aber er sah ein, dass sie Recht hatte. Seeleute konnten merkwürdig sein, wenn es um ihre Schiffe ging. So warteten sie vor der Freiheit darauf, dass jemand der Mannschaft auftauchte.

Gute zwei Stunden vergingen, bis Jacob eine Gruppe Männer aus dem Dunkeln kommen sah, die auf das Schiff zuhielt. Ava war mittlerweile eingeschlafen und zu Callum unter die Decke gekrochen.

»Ava wach auf. Ich glaube, sie kommen.«

Wie jeder Sklave hatte auch Ava keine Probleme damit, aus dem Schlaf hochzuschrecken und sofort alle Sinne beisammenzuhaben. Wenn man Ohrfeigen oder Fußtritte vermeiden wollte, tat man gut daran, dies schnell zu lernen, wenn es einem nicht von Natur aus gegeben war.

Es waren insgesamt acht Männer, die sich der Freiheit näherten. Einer von ihnen schien verletzt oder so stark angetrunken, dass er von einem Kameraden gestützt werden musste.

»Lass mich mit ihnen reden«, bat Jacob Ava, die sich neben ihm postiert hatte.

Die Männer kamen schnell näher. Sie schienen es eilig zu haben und warfen ständig nervöse Blicke über ihre Schultern. Sie wären an Jacob vorbeigelaufen, wenn er nicht den Arm ausgesteckt und sich ihnen in den Weg gestellt hätte.

»Was willst du, Knirps?«, schnauzte ihn einer der Männer an. »Wir brauchen keinen Schiffsjungen. Mach, das du nach Hause kommst, und nimm deine kleine Schwester mit.«

Der Mann war groß und kräftig gebaut. Das kantige Kinn und eine lange Narbe auf der linken Wange ließen ihn auf den ersten Blick unsympathisch wirken, aber seine Augen waren gütig. Er hatte schulterlange, braune Haare, die zu einem Zopf geflochten waren.

»Wir wollen nicht anheuern, wir brauchen eine Passage nach Middar und können dafür bezahlen.«

Der Mann sah Jacob abschätzend an.

»Aber nicht genug«, brummte er. »Unser Laderaum ist gefüllt mit Waren, die gutes Geld bringen, da brauchen wir keine Rotzlöffel, die nichts weiter als Ärger machen.«

»Unser Herr ist krank. Er braucht einen Schamanen. Wenn wir ihn nicht nach Middar bringen, wird er sterben«, log Jacob und zeigte auf Callum.

»Noch ein Grund, euch nicht mitzunehmen. Wer weiß, was der alte Kauz hat, und ob er uns nicht alle ansteckt. Wenn ich dir einen Rat geben darf, dann lass den Alten irgendwo krepieren und versucht, euch allein durchzuschlagen. Das ist die beste Chance, sich von dem Sklavendasein zu befreien.«

Von guten Ratschlägen hatte Jacob langsam genug. Er brauchte jemanden, der wirklich half.

»Sein Herz ist schwach«, erklärte Jacob, um den Mann zu beruhigen. »Es ist nichts Ansteckendes. Ich gebe euch achtzig Goldunzen für die Überfahrt für uns drei. So schnell verdientes Geld bekommt ihr nicht wieder.«

Der Mann lachte, und zwei weitere hinter ihm stimmten zögerlich ein.

»Schnell verdientes Geld ist nur was für Taugenichtse und Galgenvögel. Mach, das du wegkommst, Bengel.«

»Nimm sein Geld, Ammat«, sagte jemand weiter hinter aus der Gruppe. »Gib ihnen einen Platz unter Deck. Wenn wir in Middar auch kein Geschäft machen können, haben wir jedenfalls unsere Unkosten raus.«

Ammat und die beiden Männer hinter ihm drehten sich zur Seite und gaben den Blick auf Jacobs Fürsprecher frei. Es war der Mann, der von seinem Kameraden gestützt wurde. Jacob konnte eine lange Schnittwunde an seiner linken Seite erkennen. Das beige Hemd hatte sich bis zum Saum mit Blut getränkt.

»Käpt’n, Ihr solltet aber …«

»Nichts aber«, schnauzte der Mann, der anscheinend hier das Sagen hatte. »Euren Sold muss ich bezahlen, und was, wenn wir dieses Mal leer ausgehen. Verzichtest du dann auf deinen, Ammat?«

Ammat schnaubte verächtlich. Dann nickte er den beiden Männern neben sich zu.

»Zeigt den beiden, wie sie unter Deck kommen, und tragt den Alten hinunter. Helft ihnen notfalls etwas Platz zu schaffen, damit sie es bequem auf ihrer Reise haben. Dann versucht, den Esel zu überreden, an Bord zu kommen, er wird sich hier wohlfühlen unter seinesgleichen. Zum Schluss schwenkt den Lastarm aus und holt den Karren rüber. Vertäut alles auf dem Mitteldeck.«

Jacob musste sich beherrschen, nicht ein zufriedenes Lächeln auf dem Gesicht zu zeigen. Auch etwas, was man als Sklave schnell lernt. Dann hielt er Ammat den Beutel mit Goldunzen hin.

»Du hast es gehört«, sagte Ammat und schob den Beutel zurück. »Gib es ihm. Er bezahlt uns.«

Jacob ging durch die Männer hindurch und reckte den Beutel dem Kapitän entgegen, der ihn mit schmerzverzerrtem Gesicht entgegennahm.

»Danke, Kapitän.«

»Bedanke dich erst, wenn wir in Middar angelegt haben, Junge. Es könnte eine raue Überfahrt werden.«

Als Jacob sich wieder umdrehte, hatten die zwei Seeleute Callum bereits vom Karren gehoben und trugen ihn den Schiffssteg hinauf. Ava folgte ihnen und hielt Callums Hand.

»Es gibt Ärger, Käpt’n. Duslak hat sich Verstärkung geholt.«

Jacob schaffte es gerade noch, einen Blick nach hinten zu werfen, als ihn einer der Seeleute unter den Armen packte und den Bootssteg hochtrug wie eine leere Kiste, die im Weg stand. Alles, was er erkennen konnte, war ein halbes Dutzend Männer, die sich schnell näherten.

»Das ist nichts für kleine Jungs«, grunzte er. »Mach, dass du unter Deck kommst.«

»Was ist mit dem Wagen und dem Esel?«, wollte Jacob wissen, aber die anderen Männer, die an Deck kamen, drängten ihn weiter zurück.

»Hast du nicht gehört?«, schnauzte ihn ein weiterer Seemann an. In den Laderaum mit dir, und dann schick Hondo und seinen schwachsinnigen Bruder wieder hoch. Wir könnten ihre Hilfe gebrauchen.«

Jacob kletterte die Luke mittschiffs hinunter. Hondo und sein Bruder konnten den Ärger anscheinend schon riechen und kletterten an ihm vorbei an Deck. Sie hatten Callum am Ende der Treppe einfach auf den Boden gelegt. Jacob blieb auf halber Höhe stehen und spähte aus der Luke, um zu sehen, was an der Pier vor sich ging.

Die Neuankömmlinge waren Vaarlaker. Sie hatten es offensichtlich auf Streit abgesehen.

»Sambros, du Halsabschneider, verkriech dich nicht auf deinem Kahn wie eine feige Ratte. Komm runter und stell dich wie ein Mann.«

Bevor die Vaarlaker den Bootssteg erreichen konnten, hatten Hondo und sein Bruder die Stelling losgebunden und ließen sie ins Wasser stürzen. Esel und Karren standen immer noch an Land, und dort würden sie sicher auch bleiben, bis sich jemand ihrer annahm. Die komplette Mannschaft stand an der Reling, Auge in Auge mit den Vaarlakern.

»Wir haben nichts mehr zu verhandeln. Du hast deinen Standpunkt klargemacht, Duslak. Ich kündige unsere Geschäftsbeziehung auf. Wir sind fertig miteinander!«, brüllte der Kapitän und drückte sich einen Lappen gegen die Wunde.

»Wir sind erst fertig miteinander, wenn ich es sage!«, brüllte Duslak zurück. »Du schuldest mir noch zwanzig Fässer Wein, sechs Sack Süßholz und einen Topf Muskat. Wenn ich das habe, sind wir quitt.«

»Du warst mit den Preisen einverstanden. Ich habe dich nicht gezwungen, von mir zu kaufen.«

»Du hast mich betrogen«, schnaubte der Vaarlaker vor Wut.

Er wies seine Männer an, das Schiff an den Tauen, die noch immer vertäut waren, längsseits zur Pier zu ziehen, um es entern zu können.

Käpt’n Sambros reagierte sofort. Er zog seinen Krummsäbel blank und schlug auf das Tau ein. Nach dem dritten Schlag war es durchtrennt. Ein anderer Seemann säbelte am hinteren Ende des Schiffes das andere Tau durch.

»So kommst du mir nicht davon!«, schrie Duslak.

Dann schleuderte jemand eine Axt von der Pier. Die Waffe bohrte sich tief in den Hauptmast.

»Setzt die Segel«, wies der Käpt’n seine Männer an. »Wir stechen in See.«

12.
NEUE VERBÜNDETE

Das Gute an einem verpassten Sonnenaufgang war, dass am nächsten Tag wieder einer kam. Und wenn die Götter es gnädig mit einem meinten, durfte man ihn sogar miterleben – wenn sie gnädig waren.

Das Sonnenlicht schmerzte auf Reubens Haut wie am Tag zuvor auch schon. Doch heute war noch nicht einmal ein kleines Wölkchen am Himmel zu sehen, das für ein wenig Entspannung sorgen konnte. Wo war der Nebel, der diesem kleinen Königreich mitten im Nordmeer seinen Namen gegeben hatte?

Reuben hatte sein Versteck an der Steilküste vor Wasserstein jetzt schon zum dritten Mal gewechselt, war aber immer noch nicht zufrieden mit seiner Wahl. Das erste Versteck war von den Gezeiten geschluckt worden, das zweite war zu hell gewesen, und in dem jetzigen zerrte der Wind an ihm und die Gischt der brechenden Wellen versprühte ihre salzigen Tropfen. Seine rissige Haut brannte bei jeder Berührung durch das Licht der Sonne, und auf der anderen Seite brachten ihn Wind und Wasser zum Frösteln. Er fror natürlich nicht wirklich, aber das Gefühl von Wind und salzigem Wasser, das ihn im wahrsten Sinne des Wortes durchdrang, kam dem schon sehr nahe. Das salzige Wasser rann durch alle seinem Zustand geschuldeten Öffnungen hinein und schwemmte an anderen wieder heraus, jedoch nicht ohne fortwährend auch Krümel, Fetzen und Substanzen mit herauszuwaschen, die eigentlich in ihn hinein gehörten. Außerdem litten die Reste seiner Kleidung extrem durch diese Witterung.

»Sieh dir meine Robe an«, knurrte Reuben zu Reißer. »Nicht nur, dass es mein bestes Stück war, es ist auch mein einziges. Noch einen halben Tag auf diesem Waschbrett der Natur, und sie fällt mir in Fetzen vom Körper.«

Reißer knurrte, als wenn er sein Missfallen äußern wollte.

»Du hast Recht«, gestand Reuben, »mein Körper wird auch in Fetzen von mir abfallen, wenn es so weitergeht. Irgendwann bin ich dann nur noch ein Haufen Knochen, der darauf wartet, vom Wind davongefegt zu werden.«

Reißer legte die Ohren an und fiepte leise.

»Mach dir keine Sorgen, du darfst mich dann natürlich im Garten deines neuen Herrchens vergraben und nach Belieben wieder ausbuddeln.«

Reißer hechelte vergnügt.

Reuben genoss es, mit seinem neuen Gefolgsmann zu sprechen. Anscheinend verstand der Hund immer, was er sagte, oder er bildete es sich zumindest ein.

Reuben streckte den Arm aus und schob so seine Hand aus dem schützenden Schatten des Felsens ins Licht. Innerhalb von Sekunden verdunstete die Feuchtigkeit von seinem Handrücken und den Fingern. Wenig später begannen die fahlen Hautreste, die sein mürbes Fleisch noch zusammenhielten, rissig zu werden, aufzubrechen und sich zu wölben. Reuben fühlte den Schmerz. Er war nicht wie eine Verbrennung, es war, als ob jemand ein Stück Seele aus seinem Leib schnitt. Reuben zog die Hand wieder zurück hinter den Felsen.

»Ich sollte wohl besser meinen Tagesrhythmus umstellen, wenn ich nicht bald aussehen will wie ein Schmorbraten, den man im Ofen vergessen hat. Aber es hat auch etwas Gutes: Ich muss bei Festen nicht mehr früh nach Hause, weil ich müde bin, sondern kann bis zum Morgengrauen durchfeiern. Wenn es noch mal jemanden geben sollte, der mich einlädt.«

Diesmal antwortete Reißer nicht. Der Hund hatte etwas erspäht, das seine ganze Aufmerksamkeit beanspruchte.

Reuben folgte dem Blick des Hundes. Hoch hoben auf der Steilküste über ihm lief jemand, gehüllt in ein dunkles Gewand. Der Wind zerrte an dem Stoff und ließ die Silhouette fast unförmig erscheinen.

»Keine Siedlung in der Nähe, kein Pferd, kein Karren. Was bewegt jemanden, dort oben entlangzuspazieren?«, überlegte Reuben halblaut.

Reißer knurrte tief.

»Du hast Recht, Freund. Diesem Geheimnis sollten wir auf den Grund gehen. Vielleicht ist es jemand, der nach uns sucht. Wenn nur diese verdammte Sonne nicht wäre. Ach, was soll es, auf Brautschau werde ich wahrscheinlich ohnehin nicht mehr gehen können. Gucken wir uns doch mal an, wer hier so herumstrolcht.«

Reuben zog die Kapuze tiefer über seinen Kopf und schob die Hände zurück in die Ärmel seines Gewandes. Dann erhob er sich und hielt Ausschau nach einem geeigneten Pfad. Die Steilwand bot mehrere Möglichkeiten des Aufstieges, ohne auf großartige Kletterkünste zurückgreifen zu müssen. Reuben suchte sich einen Pfad aus, bei dem er auf jeden Fall ungesehen hinter dem Wanderer auftauchte. Er bevorzugte den Überraschungseffekt, da er nicht in der körperlichen Verfassung war, eine wilde Verfolgungsjagd durchzustehen. Notfalls müsste Reißer es eben richten.

Der Aufstieg war recht mühelos, wenn auch langwierig. Reißer lief ständig vorweg, drehte sich dann um, legte die Ohren an und kam wieder zurückgehetzt zu seinem Herrchen, um das Spiel dann von Neuem zu beginnen. Irgendwie fühlte sich Reuben von dem Tier unter Druck gesetzt, schneller zu werden, aber als modernde Leiche blieb einem nichts anderes übrig, als Ruhe zu bewahren. Als die beiden den oberen Hang erreichten, war von dem Wanderer nichts mehr zu sehen.

»Was ist los? Du bist ein Hund, du wirst ja wohl die Fährte aufnehmen können«, sagte Reuben zu Reißer.

Reißer legte den Kopf schräg und sah sein Herrchen an.

»Du verstehst mich auch nur, wenn es dir gerade in den Kram passt«, beschwerte Reuben sich. »Na los, fang das Fresschen!«

Reißer stürmte los, erst in breiten Schlangenlinien laufend, dann immer schmaler werdend. Plötzlich blieb er stehen, schaute zurück und knurrte fast lautlos.

»Du wartest, bis ich da bin. Wir wollen erst sehen, mit wem wir es zu tun haben.«

Reißer nahm die Fährte auf und folgte ihr.

Hinter der Steilküste lag eine langgezogene Senke. Geschützt vor der salzigen Luft war die Landschaft grün und saftig. In der Mitte der Senke lag ein kleiner Hain aus großen mehrstämmigen Birken. Die Blätter der Bäume hatten bereits begonnen, die prächtigen Farben des Herbstes zu zeigen.

Reuben konnte sich an keinen Hain in der Nähe von Wasserstein erinnern, aber schließlich war er ein halbes Leben lang nicht mehr hier gewesen, und Birken wuchsen schnell, wenn man sie ließ.

Reißer machte seine Aufgabe gut. Der Hund verfolgte die Fährte, lief voraus, blieb stehen, bis sein Herrchen aufgeholt hatte, und lief dann weiter. Und noch etwas fiel Reuben auf: Dem Totenhund schien die Sonne nichts auszumachen, was ihn als Wache für den Tag unerlässlich auf dieser Welt machte.

Der Hain war schnell erreicht, und Reuben war froh, einen Platz gefunden zu haben, der ihn wenigsten ein bisschen vor den Strahlen der Sonne schützte. Als er durch das niedrige Dickicht, das die Bäume umgab, trat, stürmte Reißer los, um seine Beute ausfindig zu machen. Das Wäldchen war von Menschenhand gepflanzt worden, da bestand kein Zweifel. Die Bäume waren ausgesucht und ausnahmslos mehrstämmig.

Reuben sah sogar eine Birke, die sich kurz über der Wurzel sechsmal verzweigte. Er war so fasziniert, dass er fast den eigentlichen Grund seines Herkommens vergaß. Er fragte sich gerade, ob es den Göttern wohl recht war, dass sich Tote an den Wundern der Natur ergötzten. Wahrscheinlich war dies auch nur so eine Angewohnheit von ihm wie das überflüssige Atmen, dass eine Zeit brauchte, um sich endgültig einzustellen. Seine Überlegungen wurden jäh unterbrochen, als er die panischen Schreie einer jungen Frau hörte. Er begriff, dass Reißer seine Beute ausfindig gemacht haben musste.

Reuben riss sich von der Schönheit der Natur los und eilte durch den Birkenhain in die Richtung, aus der die Schreie kamen. Dass der Wanderer eine Frau sein könnte, damit hatte er nicht gerechnet. Wenn er es gewusst hätte, wäre er ihr wahrscheinlich nicht gefolgt. Eine Frau konnte nur bedeuten, dass sie entweder eine Sklavin oder eine Hure der Vaarlaker war. In beiden Fällen war sie für ihn wertlos, da sie keine Informationen besäße, die ihn weiterbrachten. Und ihr Tod würde noch nicht einmal seinen Rachedurst stillen können. Der Hain war nicht besonders groß, und Reuben erreichte den Ort, wo Reißer seine Beute gestellt hatte, schnell. Er blieb hinter einer dreistämmigen Birke in Deckung und sah auf die Lichtung hinaus.

Eine Frau mit langen dunklen Haaren, an deren Schläfen sich schon die ersten grauen Ansätze zeigten, hockte mit angezogenen Beinen auf einem mannshohen Felsen. Reißer stand davor und knurrte, machte aber keine Anstalten anzugreifen. Erst auf den zweiten Blick erkannte Reuben, dass die Lichtung voller Grabsteine war. Die zumeist einfachen Tafeln standen halb zugewuchert zwischen Farnen und Gräsern mit jeweils fünf Fuß Abstand zueinander. Es war schwer zu sagen, wie viele Gräber es insgesamt waren, aber Reuben schätzte die Zahl auf über hundert.

»Bleibt dort oben sitzen, und er wird dir nichts tun!«, rief er zu der Frau hinüber.

Sie sah erschrocken hoch, schaute sich nervös um auf der Suche nach dem Ursprung der Stimme, die zu ihr sprach, starrte dann aber sofort wieder zurück auf Reißer.

»Wer seid Ihr? Zeigt Euch«, forderte sie.

»Wer ich bin, ist nicht wichtig«, antwortete Reuben ihr. »Und angesichts dessen, dass du bereits jetzt panisch wirkst, möchte ich dir den Anblick einer zweiten Bestie ersparen. Du würdest es nicht ertragen können und wahrscheinlich laut kreischend davonrennen. Da ich nicht in der Laune noch in der Lage bin, hinter dir herzuhetzen, würde Reißer diesen Part übernehmen, und ich gehe davon aus, dass dir dies ebenfalls nicht gefallen würde. Nur der Hund hätte Gefallen daran.«

»Diese Bestie gehört zu Euch?«, fragte sie verwundert.

»Er begleitet mich ein Stück auf meiner Reise.«

»Wohin wollt ihr denn?«, fragte sie ängstlich.

Reuben erkannte in der Frage den Versuch, ihn in ein belangloses Gespräch zu verwickeln, um sich Zeit für eine Dummheit zu verschaffen. Und eine Dummheit würde es sein, egal was sie vorhatte. Dennoch war die Frage auch für ihn von einem gewissen Interesse. Er musste sie sich selbst beantworten, wenn er Zeit hatte, darüber nachzudenken.

»Reden wir nicht über mich«, sagte er. »Reden wir lieber über dich. Du kommst aus Wasserstein, stimmt’s?«

Die Frau nickte, ohne den Blick von Reißer abzuwenden.

»Bist du frei oder eine Sklavin?«

Die Frage schien sie zu verunsichern.

»Ich gehöre Tassantos, dem dritten Hüter von Wasserstein. Wenn Ihr mich ihm wegnehmt, wird er Euch bestrafen.«

Reuben verzichtete darauf, ihr zu zeigen, was er von solchen Drohungen hielt, insbesondere weil es unter Umständen nur eine Warnung hatte sein sollen und sie sich lediglich im Ton vergriffen hatte.

»Weißt du, was gestern Abend am Hafen passiert ist?«, fragte er.

»Ihr meint den betrunkenen Söldner, der das Zum toten Hafenmeister abgefackelt und die anderen Gäste getötet hat, weil sie sich über seine Entstellungen lustig gemacht hatten?«

So viel dazu, wie dicht Wahrheit und Dichtung beieinanderlagen. Aus der Bestie aus den tiefen der Hölle, dem zu Fleisch gewordenen Albtraum eines jeden Menschen, wurde ein betrunkener Söldner mit einem halben Ohr oder der Narbe eines Schwerthiebs über dem Auge. Vielleicht hatte sie es sich aus Selbstschutz so zurechtgelegt, oder es war pure Ignoranz. Reuben nahm sich vor, dieses Missverständnis beim nächsten Besuch aus der Welt zu schaffen. Die Schamanen, die ihn angegriffen hatten, wussten mit Sicherheit, wer oder was er war. Niemand versuchte, einen Söldner mit Gebeten zu vertreiben. Warum also hielten sie ihr Wissen geheim?

»Welcher der Clans regiert in Wasserstein?«, wolle Reuben wissen.

»Clans? Die Clans der Vaarlaker gibt es schon lange nicht mehr. Wenige Jahre nach der Eroberung der Dreinebelküste haben die Schamanen Fürst Beggarth und die Clansoberhäupter entmachtet und führen seither die Vaarlaker als ein Volk.«

»Die Schamanen waren doch nur eine Hand voll?«

»Sie haben sich neu organisiert und viele Verbündete in den eigenen Reihen gefunden. Jetzt wird jede Stadt und jedes Dorf von einem Schamanen verwaltet. Sie nennen sich Hüter und führen je nach Größe der Stadt bis zu hundert Anhänger.«

Das war also des Rätsels Lösung. Reuben konnte nicht sagen, ob ihm eine Horde muskelbepackter Schwertschwinger lieber gewesen wäre als diese heiligen Männer. Aber anscheinend wussten Letztere, wie man gegen ihn oder seinesgleichen vorging. Er war sich sicher, dass sie sich auf seinen nächsten Besuch vorbereiteten. Nun war es an ihm, sich einen guten Schlachtplan einfallen zu lassen, und er hatte auch schon eine Idee.

»Was ist mit König Uthram?«, fragte Reuben, wobei ihm im gleichen Moment bewusste wurde, dass der König lange tot sein musste.

Am Gesicht der Frau sah er, dass Uthram für sie nur ein Name war, wie er in viele alten Geschichten vorkam, von denen keiner wusste, ob sie die Wahrheit berichteten oder nur Geschichten waren.

Er erfuhr von der Frau noch, dass der Ort, an dem sie sich befanden, ein Hain war, der nach dem Krieg von den Unländern angelegt worden war, um die Gefallenen zu bestatten. Unter jedem Grabstein lagen die zu beklagenden Opfer einer ganzen Familie. Und für jede Familie wurde eine Birke gepflanzt. Die Anzahl der Stämme zeigte an, wie viele Angehörige den Schwertern der Vaarlaker zum Opfer gefallen waren. Weiterhin erfuhr Reuben, dass die Schamanen unter der Führung eines einzelnen Mannes standen. Sein Name war Hassbar, er war der Mitas Kaar, das geistige Oberhaupt aller Vaarlaker. Er residierte in Klippenthron, angeblich in einem einfachen Zelt, um seinem Volk zu zeigen, dass er allem Weltlichen entsagt hatte. Das machte es um Einiges einfacher, Rache zu üben. Ein König oder Anführer ließ sich weitaus einfacher aus dem Weg räumen als ein Rat von vielleicht hundert Männern, die über das Land verstreut waren. Vaarlakisches Blut würde auch so genug fließen, aber es war immer gut zu wissen, wann man gewonnen hatte.

Reuben ließ die Frau bis zum Sonnenuntergang auf dem Felsen von Reißer bewachen. Dann ließ er sie frei, damit sie zurück nach Wasserstein gehen konnte, um Alarm zu schlagen. Sie würde von einem Mann und einer Hundebestie erzählen, und darauf würden sich die Schamanen vorbereiten, so hoffte er.

Reißer war wenig begeistert vom Verlust seiner Beute. Unruhig sah er zu seinem Herrchen und dann zu der langsam kleiner werden Frau vor dem Hintergrund der Hafenstadt, in der sich die ersten Lichter zeigten.

»An ihr war zu wenig dran«, tröstete Reuben seinen Begleiter. »Nur Haut und Knochen. Sie hätte fast als eine von uns durchgehen können.«

Reißer knurrte und saß bereit, den Befehl zu bekommen, hinter ihr herzujagen. Er kam jedoch nicht.

»Heute Abend, mein Freund, kannst du wieder auf die Jagd gehen. Manchmal muss man den kleinen Fisch zurück ins Wasser werfen, um einen größeren zu fangen. Und jetzt werden wir noch ein paar Freunde einladen, die uns heute Abend begleiten können. Der ein oder andere hat bestimmt noch eine Rechnung mit den Vaarlakern offen.«

Reuben begab sich zu dem Felsen, auf dem die Frau gesessen hatte. Jetzt erst fiel ihm die Inschrift ins Auge.

»Geliebte Menschen bleiben für immer in Erinnerung derer, die sie vermissen«, las er vor. »Und die anderen legen sich einen Hund zu«, dichtete Reuben weiter. »Dann wollen wir mal die Erinnerung aller Beteiligten etwas auffrischen.« Er breitete die Arme aus und rief: »Gefallene Bürger Wassersteins, ich biete euch die Möglichkeit, heute Nacht Rache an denen zu üben, die euch in den Tod geschickt haben. Erhebt euch und folgt mir!«

Reuben blickte um sich. Der fahle Mondschein und die leichte Brise ließen den halbhohen Wuchs der Lichtung wie Wellen auf einem Teich aussehen – auf einem ruhigen Teich. Reuben wartete auf den ersten Fisch, der die Wasseroberfläche durchbrach, um nach einer Fliege zu schnappen. Nichts geschah. Reuben räusperte sich verärgert. Er spürte, wie der haltlose Knorpel seines Kehlkopfes sich in dem maroden Fleisch zwischen der lederartigen Haut am Hals und der Wirbelsäule rieb.

»Erhebt euch, habe ich gesagt!«

Immer noch passierte nichts. Der leise Wind, der durch die Äste der Birken strich, schien den Befehl des Erzmagiers verhöhnen zu wollen und ihm zuzuflüstern: Du größenwahnsinniger Dummkopf glaubst wirklich, den Göttern das Zepter aus der Hand nehmen zu können und über Leben und Tod zu entscheiden.

Reuben zweifelte am Erfolg seines Vorhabens. Vielleicht lagen seine neuen Kräfte in der Welt der Lebenden ebenso brach wie seine Magie. Er schalt sich selbst. Wie konnte er so dumm gewesen sein, einfach in diese Welt zu springen, sich mit den Lebenden anzulegen und noch nicht einmal zu wissen, welche Kräfte er und welche sie besaßen. Wenn er auf sich allein gestellt war, konnte er erst zurück in die Stadt, wenn dort wieder Ruhe eingekehrt war und nicht ein Dutzend Priester auf ihn an den Stadttoren warteten, um aus seinen Knochen Mehl zu reiben.

»Dein Spürsinn ist wahrlich besser als meiner«, sagte er zu Reißer. »Dank mir ist dieses Schamanenpack jetzt gewarnt. Wir hätten die Frau nicht gehen lassen dürfen, und du wusstest es bereits vorher.«

Der Höllenhund saß brav neben seinem Herrchen, aber seine Aufmerksamkeit galt nicht Reubens Worten, sondern etwas, das sich vor ihm fast unbemerkt im Gras abspielte. Zögerlich erhob sich Reißer, pirschte sich tief geduckt langsam vorwärts. Mit jedem Schritt wurde sein Knurren tiefer und bösartiger.

»Was hast du da?«, fragte Reuben seinen Begleiter und bekam wie immer keine Antwort. Als Reißer stehen blieb und mit glühenden Augen und zähnefletschend einen Fleck am Boden fixierte, schöpfte er wieder Hoffnung. Er gesellte sich zu seinem vierbeinigen Freund und strich mit dem Fuß durch das halbhohe Gras, um zu sehen, was sich darunter tat.

»Ungeduld war schon immer mein Problem«, sagte er.

Zwischen Moos und verrottetem Laub bahnte sich eine skelettierte Hand den Weg aus der feuchten Erde in die Freiheit.

»Ich habe nie verstanden, wozu tiefe Gräber gut sein sollen. Sie machen nur unnötige Arbeit. Zuerst den Lebenden, die ihre Toten unter die Erde bringen wollen, und dann den Toten, die wieder am Leben teilhaben möchten. Es stellt ja auch niemand den Abort weiter als einen Steinwurf weit weg vom Haus, um aus dem Hinweg eine Marter und dem Rückweg eine Tortur zu machen.«

Reuben besah sich das skurrile Geschehen, das sich zu seinen Füßen abspielte, einen Moment lang. Hand und Unterarm des Leichnams lagen bereits frei. Wie mit der Panik eines Ertrinkenden suchte die Hand nach etwas, an dem sie sich festhalten konnte. Haut und Fleisch hatten sich schon lange von den Knochen gelöst, und jetzt bildete allein die festgesetzte Erde in den Zwischenräumen so etwas wie einen Körper.

»Hilf ihnen, aus ihren Gräbern zu steigen«, wies Reuben Reißer an. »Aber sei vorsichtig, ihre Knochen sind morsch von der Witterung und werden brechen wie Reisig.«

Reißer schob den Kopf vor und nahm das skelettierte Handgelenk in die Schnauze wie einen Welpen. Dann kroch er langsam rückwärts und zog an den Gebeinen. Es knackte wie der Ast unter einen schweren Stiefel, dann stand der Höllenhund mit hängenden Ohren und traurigem Blick vor seinem Herrchen, den abgetrennten Arm im Maul.

Reuben verzog das Gesicht. »Noch vorsichtiger. Vielleicht reicht es, mit den Pfoten ein wenig Erde um sie herum freizugraben.«

Reißer ließ den Arm aus dem Maul vor Reubens Füße fallen wie ein Jagdhund einen aufgestöberten Hasen.

»Brav«, lobte der Erzmagier ihn. »Such jetzt die anderen.«

Reißer hetzte los, grub hier und da und schaute zwischendurch immer wieder hoch, um sich bei seinem Herrchen zu vergewissern, dass er alles richtig machte. Innerhalb weniger Minuten erhob sich das erste Dutzend Skelette aus ihren modrigen Gräbern und kroch oder taumelte desorientiert über die Lichtung. Immer wenn eines von ihnen drohte, sich zwischen den Birken zu verirren, trieb Reißer es mit Knurrlauten und schnappendem Kiefer wieder zurück auf die Lichtung.

Sie sind wie Schafe, dachte Reuben, und ich bin ihr Hirte. Jetzt muss ich ihnen nur noch zeigen, wie sie ein Rudel Wölfe anzugreifen haben. Wasser den Berg hinauffließen zu lassen ist einfacher.

Er war überrascht, wie viele der gefallenen Bürger Wassersteins es trotz der drei vergangenen Jahrzehnte in der feuchten Erde an die Oberfläche geschafft hatten. So sehr ihn der Zuwachs seiner kleinen Armee erfreute, so sehr deprimierte ihn ihr Zustand. Feuchtigkeit und Witterung sowie Würmer und Salz hatten den Wiedergängern stark zugesetzt. Sie waren eher belebte Überreste als wirkliche Untote. Hätte man Reuben jetzt gefragt, ob diese Wesen noch Seelen besaßen, die es zu rächen und zu retten gab, hätte er dies verneint. Die Bürger aus Frostkrone hatten ein ganz anderes Format. Sie schienen durch die Minusgrade und den Aufenthalt im Limbus besser über die Zeit gekommen zu sein. Sie waren mit Sicherheit noch beseelt, auf jeden Fall einige. Sie waren ein Heer aus echten Unholden. Sie besaßen noch ein wenig Verstand oder zumindest einen Überlebenswillen. Die Toten aus Wasserstein waren Haufen von Knochen, die eher zufällig ein funktionierendes Gerüst aus Gebeinen ergaben.

In Söldnerheeren hatte Reuben so mach traurige Gestalt gesehen, die keinen Heller auf dem Schlachtfeld wert war. Jetzt hatte er einen ganzen Trupp solcher Gestalten, die aber weder Muskeln, Waffen noch Verstand besaßen.

»Das schreit doch alles nach einem Sieg!«, rief er über die Lichtung, um sich selbst ein wenig Mut zu machen.

Reißer legte die Ohren an und vergrub seinen Kopf im taunassen Gras.

»Kein Verdruss, mein vierbeiniger Freund, wir müssen lediglich die Strategie etwas verändern. Statt Stärke zu zeigen, greifen wir lieber auf eine List zurück.«

Reuben hockte sich neben Reißer und legte den Arm um das Tier. Dann flüsterte er ihm zu: »Man könnte auch sagen, wir kneifen den Schwanz ein und klopfen vorsichtig an der Hintertür. Das mit dem Schwanz ist natürlich nur sinnbildlich gemeint und spielt keineswegs auf dich an. Ich kann nicht genau sagen, was passieren wird, wenn wir zurück nach Wasserstein gehen, aber ich würde dir empfehlen, in meiner Nähe zu bleiben. Vielleicht bleibt uns nicht viel Zeit, zurück in den Limbus zu kommen. Du willst doch mit mir kommen, oder?«

Reißer schleckte Reuben quer über das Gesicht. Die Zunge des Hundes fühlte sich an wie ein nass gewordener Lederriemen.

»Hey, hey, hey, nicht so stürmisch, mein Guter. Das bisschen Gesicht, das mir geblieben ist, ist anfälliger als die Schminke einer Hure im Regen. Es reicht vollkommen, wenn du Laut gibst.«

Reuben streichelte Reißer über den Kopf und erntete dafür ein Büschel Fell.

»Wir sind anscheinend beide etwas mürbe geworden«, sagte er, als er das Büschel von seinen Fingern wischte. »Wären wir Bäume, könnte ich sagen, es ist Herbst, doch ich zweifle daran, dass wir jemals wieder einen Frühling erleben werden. Machen wir also das Beste daraus.«

Reuben besah sich seine neue Streitmacht. Ungefähr fünf Dutzend Wassersteiner hatte er mit seiner Ansprache aus dem Boden locken können. Die Hälfte von ihnen kämpfte mit einer starken Einschränkung ihres Bewegungsapparates. Entweder fehlten ihnen irgendwelche Knochen oder gar ganze Gliedmaßen. Reuben sah ein Skelett, das sich aufrecht auf den Oberschenkelknochen fortbewegte, weil ihm die Beine auf Höhe der Knie abgerissen waren. Er war schwer zu sagen, ob der Mann so gestorben oder die Amputation die Folge des Verwesungsprozesses war. Auf jeden Fall nahm Reuben sich vor, nicht auf ihn zu warten, wenn es brenzlig wurde.

»Tote Bürger Wassersteins, ich gebe euch heute Nacht die einmalige Chance, euch für euren Tod an denen zu rächen, die ihn zu verantworten haben. Wer mir im Kampf treu zur Seite steht, dem verspreche ich, dass sein Einsatz über den Tod hinaus nicht vergeblich gewesen sein soll. So wird euch der Dank eurer Kinder und Kindeskinder für jeden getöteten Vaarlaker sicher sein. Viele von uns werden vielleicht den morgigen Tag …«

Als Reuben in die Gesichter und Schädel seiner Kampfgefährten schaute, wurde ihm bewusst, dass jedes Wort an sie Verschwendung war. Sie brauchten keine aufmunternden oder überzeugenden Worte. Sie besaßen keine eigenen Wünsche und brauchten auch keine fremde. Sie mussten nur befehligt werden wie ein Haufen Söldner, der nichts mehr zu verlieren hatte.

»Auf nach Wasserstein!«, rief Reuben und sah sogar von dem obligatorischen Armschwenken als Zeichen dafür, ihm zu folgen, ab. Die Horde Untoter lief trotzdem hinter ihm her. Reißer trabte stolz neben ihm.

Reuben führte den Trupp im Bogen um Wasserstein herum. Die Frau hatte mit Sicherheit bereits alle alarmiert, und so würden sie davon ausgehen, dass er aus Richtung des Hains oder von der Steilküste her in die Stadt zurückkam. Wenn er im Westen Wasserstein betrat, musste er auch nicht mehr durch die ganze Stadt, um zur Schänke Zum toten Hafenmeister zu gelangen. Denn dort musste er hin, um mit dem ersten Schatten des Morgengrauens das Tor zu öffnen. Er hoffte darauf, dass das Gebäude nicht so weit abgebrannt war, dass er die Stelle nicht wiederfand. Und noch etwas bereitete ihm Kopfschmerzen. Würde er den Zauber wirken können? Alle bisherigen Versuche, in dieser Welt gewöhnliche Magie zu wirken, waren kläglich gescheitert. Es brachte nichts, sich jetzt damit zu beschäftigen. Eine Generalprobe gab es nicht, nur eine Premiere. Ganz im Sinne der Schaustellergilde: Wozu proben, ohne Publikum macht es ohnehin keinen Spaß.

Es dauerte seine Zeit, Wasserstein zu umgehen. Reuben wollte den Gebäuden nicht zu nahe kommen. Er allein würde nicht auffallen in der Dunkelheit, aber mit sechzig Untoten im Schlepptau konnte es gar nicht finster genug werden. Der Tross zog sich fast endlos hin und wurde von Stunde zu Stunde länger, weil immer wieder welche zurückfielen. Es war tatsächlich, als führe man eine Herde Schafe auf die Wiesen. Entweder konnten sie dem Tempo nicht standhalten, oder sie blieben einfach stehen und starrten in die Finsternis, ohne einen ersichtlichen Grund zu haben.

Reuben dachte über seine Optionen nach. Ein Sturm auf die Stadt kam nicht infrage. Er würde die Hälfte seiner Krieger verlieren, wenn er ihnen befahl zu rennen. Sie würden sich in ihre Bestandteile auflösen, bevor sie die ersten Häuser erreicht hätten. Sie wären wie eine Welle, die sich in der Brandung bricht.

Der Weg um die Stadt herum dauerte länger, als Reuben brauchte, sich seine Möglichkeiten zurechtzulegen, doch der Aufwand hatte sich gelohnt. Während im Norden am Hafen und im Osten zur Steilküste hin kleine Gruppen Vaarlaker mit Fackeln patrouillierten, wie er am Lichtschein ausmachen konnte, war die Stadt im Westen so gut wie verlassen. Die Vaarlaker schienen davon auszugehen, Reuben mit ihren dürftigen Vorkehrungen abschrecken und zum Weiterziehen veranlassen zu können. Hätte er eine Wahl gehabt, wäre ihre Taktik vielleicht sogar aufgegangen. Aber diese Möglichkeit bestand nicht, solange er in dieser Welt die Schatten, die in den Limbus führten, nicht erkennen konnte. In der Lichtwelt war ein Schatten wie der andere.

Reuben war gezwungen, noch fast eine Stunde weit vor den Toren der Stadt zu verweilen. Erst dann trafen die letzten seiner Krieger ein, wobei man kaum einen von ihnen noch als kampftauglich einstufen konnte. Gut eine Hand voll fehlte zwar immer noch, aber ihm blieb keine Zeit, noch länger zu warten. In einer halben Stunde würde die Sonne aufgegangen sein, dann musste er das Tor in den Limbus erreicht haben.

Reuben marschierte mit seinen Kriegern auf das ehemalige Handwerksviertel zu, als der Tag sich mit einem rot glühenden Band am östlichen Horizont ankündigte.

Wasserstein war weder mit einer durchgehenden Stadtmauer geschützt, noch gab es Gräben, Verteidigungstürme oder Katapultstände. Die Stadt brauchte keinen Schutz, damals nicht und heute auch nicht. Unter der Regentschaft der Unländer hatte man auf die große Flotte des Königs gebaut, welche die Dreinebelküste mit seinen Schiffen patrouillierte. Und nun, da die Vaarlaker die neuen Herren waren, baute man auf Abschreckung. Jeder, der es wagte, gegen die Barbaren in den Krieg zu ziehen, musste mit harten und brutalen Vergeltungsschlägen rechnen. Die Vaarlaker hielten nichts von Grenzscharmützeln. Sie hatten es nicht wirklich auf Land abgesehen, da sie damit nichts anfangen konnten. Gold und Sklaven waren ihre Handelsgüter. Beides bekam man nicht durch Ackerbau. Wenn jemand es auf den Boden, auf dem sie lebten, abgesehen hatte, ließen sie sich fast widerstandslos zurückdrängen, um dann im Land des Widersachers einzufallen, zu töten, zu rauben und alles niederzubrennen.

Die Brutalität, mit der sie stets vorgingen, hatte sich schnell herumgesprochen und für Abschreckung gesorgt. Mittlerweile schien man sich mit den Vaarlakern arrangiert zu haben. Man sah sie wohl als nötiges Übel an, versuchte, sie nicht zu provozieren, und nutzte ihre sogenannten Handelsgüter dafür, die Gesetze anderer Länder, was Sklaven und Beutegut anging, aufzuweichen oder zu umgehen. So war es schon früher in anderen kleinen Ländern gewesen, wusste Reuben aus Erzählungen.

Reißer knurrte die ersten Strahlen der aufgehenden Sonne an, die sich über die Steilküste schoben. Jetzt wurde es Zeit, den Plan umzusetzen, den Reuben sich bereitgelegt hatte. Ein Morgen gab es für ihn nicht, wenn er hierblieb.

Der Vormarsch auf die Stadt lief gut an, zu gut nach Reubens Geschmack, um nicht ein Gefühl des Unwohlseins an der Stelle zu haben, wo früher sein Magen gesessen hatte. Die Vaarlaker waren nie ein übervorsichtiges Volk gewesen, und die letzten dreißig Jahre im Schoß der Dreinebelküste hatte diese Unbeschwertheit sicherlich nur weiter verstärkt, aber dass niemand aus dem Fenster sah, schien doch äußerst unwahrscheinlich. Konnte es sein, dass alle schliefen? Konzentrierte sich unter Umständen jede Wache nur auf den Norden und Osten. Sehr unwahrscheinlich.

Reuben blieb stehen und beobachtete die Silhouetten der Häuser vor dem sich langsam erhellenden Morgenhimmel. Ihm blieb keine Zeit für Erkundungen, und selbst wenn er sie gehabt hätte, einen anderen Schlachtplan besaß er nicht. Eine gute halbe Stunde blieb ihm noch, um die Stelle zu erreichen, an dem er das Tor öffnen musste.

»Seit einem halben Jahrhundert verfolgt mich das Pech. Es wird Zeit, dass mir das Glück auch mal wohlgesonnen ist«, schnaubte er und ging weiter.

Gut zweihundert Schritte trennten ihn und sein Gefolge noch von den Gebäuden Wasserstein, als in den unteren Etagen der ersten Häuser wie auf Kommando Lichter entzündet wurden. Kurz darauf sah er Männer mit Fackeln, die die Zugangsstraßen und Gassen auf der Westseite blockierten.

Es war doch eine Falle. Die Schamanen hatten ihn nicht unterschätzt und ihre Vorbereitungen getroffen. Aber selbst das war egal. Er musste in die Stadt und zu diesem Tor gelangen.

»Jetzt ist es an uns, ihnen zu zeigen, dass wir mehr sind als Haut und Knochen«, sagte er zu Reißer, der mit einem tiefen Knurren neben ihm herlief.

Reuben sah sich zu seiner Armee aus Untoten um. Keiner schien verunsichert oder zögerte, ihm zu folgen. Sie marschierten einfach hinter ihm her.

»Nehmt ihnen das, was sie euch genommen haben!«, rief er ihnen zu. Leise zu sein besaß keine Priorität mehr. »Zeigt ihnen, dass ihr euren Tod nicht einfach hinnehmt. Vorwärts!«

Er wusste nicht, ob sie ihn verstanden oder irgendetwas fühlten. Sie waren wie Marionetten, und er zog an ihren Fäden. Doch alles, worauf es ankam, war, dass sie ihm folgten und ihm halfen, nach Hause zu kommen. Nach Hause? War er in dieser leeren Welt der Vergessenen zu Hause?

Reuben verfiel in leichten Trab.

»Kämpft für mich, den Lord des Limbus!«, brüllte er und stürmte, so schnell sein Körper es zuließ, auf die vaarlakischen Feinde zu.

Schon nach den ersten paar Dutzend Fuß war Reißer an ihm vorbeigerannt, und zu seinem Erstaunen einige seiner Kampfgefährten ebenfalls. Irgendetwas trieb sie an, und das war nicht mehr er allein. Es war der Hass auf alles Lebendige.

Reuben konnte die Gesichter der Männer erkennen, die sich ihm in den Weg stellten. Jede Zugangsstraße war von ihnen blockiert, und an ihrer Spitze stand jeweils ein Schamane, die Arme zum Gebet vor der Brust verschränkt. Fast wirkten sie wie Kinder vor den massigen Kriegern ihres Volkes.

Betet ruhig zu den Göttern, das wird euch auch nicht mehr helfen, dachte Reuben. In diesem Moment fühlte er eine Welle des Schmerzes, die ihn durchflutete und von innen zerreißen wollte. Es war wie zuvor in der Stadt, nur stärker, aber nicht so gebündelt und allein auf ihn gerichtet. Zwei der Skelettkrieger vor ihm lösten sich regelrecht in ihre Bestandteile auf. Knochen rissen aus den Gelenken. Gebeine zerfielen zu Staub oder zersplitterten wie Glas. Es war, als würden sie von einem riesigen unsichtbaren Hammer getroffen und zermalmt.

Reuben strauchelte, fing sich aber sofort wieder. Auch hinter ihm gab es Verluste. Mindestens sechs seiner Mitstreiter hatte die Welle, ausgehend von den vaarlakischen Schamanen, in Staub verwandelt.

Die Vaarlaker hatten ihn im Leben verhöhnt, indem sie sein Wirken zum Wohl seines Volkes mit dem Tod eines unschuldigen Kindes belohnt hatten, und nun machten sie sich über ihn lustig, indem sie seine Kreaturen verpuffen ließen wie Rauch im Wind, als seien sie nur Trugbilder.

Reuben und seine Mitstreiter waren nur noch einen Steinwurf entfernt. Es folgte ein weiterer Angriff der Schamanen. Die Welle aus Energie streifte Reuben nur, aber er spürte die enorme Kraft und sah ihre Auswirkung. Vier Skelettkrieger zu seiner Seite und mindestens ein halbes Dutzend hinter ihm explodierten regelrecht, als ob man mit einem Schmiedehammer auf einen Kalkstein schlug. Irgendetwas verstärkte die Angriffe der heiligen Männer.

Hinter den Schamanen bereiteten sich die Vaarlaker auf den ersten Ansturm vor. Reuben und sein kleines Heer würden an ihnen zerschellen, ohne sie auch nur einen Schritt zurückdrängen zu können. Die Angriffe der Schamanen hatten die Reihen an Untoten gelichtet oder sie zu weit auseinandergerissen, um noch etwas bewirken zu können.

Reuben würde hier und jetzt ein zweites Mal sterben. Abermals konnte er sich der Tyrannei des barbarischen Volkes nicht erwehren. Einem Volk, das nichts auf Menschlichkeit, Gnade oder Großmut gab. Einem Volk, das nur dem Gesetz des Stärkeren folgte. Einem Volk, das anscheinend von den Göttern mehr geliebt wurde als die anderen.

Reuben verlangsamte sein Tempo und blieb schließlich stehen. Dann riss er die Arme in die Höhe und ballte die Fäuste.

»In der Hölle sollt ihr schmoren und mit euren Göttern zusammen verrotten!«, brüllte er.

Zwischen Reubens Händen bildete sich eine wabernde Kugel aus Grau und Schwarz mit grünen Schlieren. Sie wuchs bis auf zwei Fuß Durchmesser an und bestand weder aus Rauch noch aus Flüssigkeit. Es war etwas dazwischen. Instinktiv wusste Reuben, was zu tun war. Er schleuderte die Kugel auf die Reihen der Vaarlakern zu. Das Gebilde fegte durch sie hindurch, ohne dass sie sich schützen oder in Sicherheit bringen konnten.

Zuerst passierte gar nichts. Es schien, als ob der Spuk an ihnen vorübergezogen war. Angst in den Gesichtern der Vaarlakern wurde zu Verwunderung und schließlich zu Erleichterung. Dann begann es. Die grünen, grauen und schwarzen Schlieren krochen über ihre Körper, die Kleidung und die Haut. Wie Säure fraßen sie sich durch Fleisch und Knochen. Gliedmaßen verrotteten innerhalb eines Herzschlages. Haut löste sich, blätterte ab und wurde zu schmierigem Ruß. Die Sphäre löschte innerhalb kürzester Zeit das Leben der Männer einer ganzen Gasse aus. Es waren Dutzende. Zurück blieben nur faulende Überreste, gespickt mit einigen brennenden Fackeln.

»Hackt sie in Stücke und reißt ihnen die Herzen aus ihren Leibern«, spornte Reuben seine Mitstreiter an. »Vorwärts!«

Er selbst, Reißer und eine Hand voll toter Wassersteiner hielten auf die freie Gasse zu. Niemand stellte sich ihnen in den Weg. Entweder fehlte den Leuten der Mut, oder sie eilten denen zur Hilfe, die von der anderen Hauptstreitmacht der Skelettkrieger angegriffen wurden.

In kürzester Zeit erreichten Reuben und seine Mannen das abgebrannte Wirtshaus. Gleich dahinter stand die alte Ruinenmauer. Ihr Schatten zog sich lang auf dem Boden zu seinen Füßen dahin. Reuben sprach die Formel, um das Tor in den Limbus sichtbar werden zu lassen. Es öffnete sich wie erwartet.

»Bring sie hindurch und in Sicherheit«, sagte er zu Reißer. »Man wird euch auf der anderen Seite erwarten, und wenn du deinen Drang, an Knochen herumzuknabbern, widerstehen kannst, werden sie euch nichts tun. Ich warte noch ab, ob es noch andere bis hierher schaffen. Wir können jeden Mistreiter gebrauchen. Reißer und die Skelettkrieger verschwanden durch das Tor.

Reuben blieb zurück und lauschte dem fernen Kampflärm. Nach und nach verebbten das Klirren der Schwerter und das Schreien der Verletzten. Reuben hatte nicht viel Hoffnung, noch weitere Krieger durch das Tor führen zu können, doch er war stolz auf sie und was sie geleistet hatten – einen kleinen Schluck aus dem gefüllten Krug Rache.

Die Stadt war wie leergefegt. Wer nicht im Westen zum Kampftrupp gehört hatte, verbarrikadierte sich in seinem Haus. Reuben wandte sich dem Tor zu. Gleich würde es sich wieder schließen, wenn die Sonne sich vom Horizont löste. Er wollte gerade hindurchschreiten, da versperrte ihm ein drahtiger junger Mann, gekleidet in einen braunen Leinenumhang, den Weg. Reuben hatte ihn nicht kommen sehen und brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass es einer der Schamanen war. Anstatt froh zu sein, dass der Unhold seine Welt wieder verließ, wollte dieser Vaarlaker wohl lieber sichergehen, dass er nicht zurückkam. Bevor er reagieren konnte, fing der Mann an zu beten.

»Im Namen der Drei, löse dich von deinem irdischen Körper und übergebe deinen Geist an …«

Der Schmerz, der Reuben durch die Brust fuhr, ließ ihn sofort reagieren. Er packte den Mann mit beiden Händen am Kopf und drückte zu. Er ließ den Fluch durch seinen Körper fließen und spürte, wie der lebendige Leib unter seiner Berührung verwelkte. Er drückte und presste mit beiden Händen, immer weiter, selbst noch, als keinerlei Gegenwehr mehr von seinem Opfer kam. Dann zerdrückte er den Kopf den Schamanen wie die Waben eines verlassenen Bienenstocks.

Reuben spürte eine tiefe Befriedigung in sich. Wenn sein Mund in der Lage gewesen wäre zu lächeln, hätte er es getan, aber so behielt er seine Gefühle für sich.

»Wirst du jetzt gehen?«

Reuben fuhr abermals herum, bereit, den Ursprung der Stimme mit seinen Händen zu zerreißen. In den Trümmern der ausgebrannten Kneipe stand ein kleines Mädchen. Es war die Küchenhilfe, die ihm das Essen gebracht hatte. Ihr Gesicht und die Kleidung waren rußgeschwärzt. In der Hand hielt sie eine geschnitzte Holzpuppe, deren Oberkörper vom Feuer verkohlt war. So wie die Kleine aussah, hatte sie nach ihrem Spielzeug in der abgebrannten Kneipe gesucht und es gefunden.

»Ja, ich muss«, sagte er. »Für den Anfang habe ich erfahren, was ich wollte. Meine Feinde sind noch hier, und ihre Zahl ist groß genug, um meinen Rachedurst zu stillen.«

»Kommst du wieder?«, fragte sie.

»Ich weiß nicht, soll ich?«

Sie zuckte mit den Schultern, drehte sich um und ging.

Reuben tat dasselbe.

13.
SEGEL AM HORIZONT

Jacob stieg mit zitternden Knien die Stufen zum Frachtraum hinunter. Die Seeleute hatten ihn ermahnt, die Leiter immer rückwärts hinabzusteigen, doch im Moment war es ihm egal, was ihm jemand riet. Er hatte das Gefühl, sich übergeben zu müssen, sobald er den Kopf nach unten neigte. Mit feuchten Händen klammerte er sich an die Holme und setzte vorsichtig eine Hacke nach der anderen auf die Sprossen. Jacob hatte schon ein mulmiges Gefühl im Bauch, als er das Schiff zum ersten Mal betreten hatte. Dieses Gefühl hatte sich von Stunde zu Stunde verstärkt. Kapitän Sambros musste den Kurs ändern, um gegen den Wind zu kreuzen, und nun lag das Schiff quer zu den Wellen, genau wie Jacobs Magen. Er versuchte, sich weniger auf das Schwanken und mehr auf die Stimmen an Deck zu konzentrieren und zu verstehen, wovon die Männer sprachen, wenn sie über Klüver, Decks und Wanten redeten. Nach und nach begriff er die Zusammenhänge und lernte die speziellen Ausdrücke der Seeleute, doch die Übelkeit blieb.

Seit den frühen Morgenstunden verfolgte sie eines der Schiffe der Vaarlaker. Zu Anfang hatte dem fremden Schiff niemand viel Beachtung geschenkt, doch dann waren die Männer unruhig geworden. Suresh, der Schiffskoch, behauptete, es sei das Schiff von Duslak, der sich an der Pier mit dem Kapitän gestritten hatte. Seit diesem Zeitpunkt waren alle in Alarmbereitschaft.

»Und?«, fragte Ava, die seit Beginn der Reise vor zwei Tagen zwischen den Säcken und Fässern im Laderaum der Freiheit hockte und sich um Callum kümmerte.

»Sie holen langsam auf«, erklärte Jacob. »Wenn der Wind nicht langsam dreht, werden sie uns einholen, bevor wir die Küste von Middar erreichen.«

»Was heißt das dann? Glaubst du, sie schaffen es an Bord?«

Jacob zuckte mit den Achseln.

»Ich weiß es nicht«, gestand er. »Käpt’n Sambros hat Säbel an die Mannschaft verteilen lassen. Er sagte, sie sind für den Fall, dass die Vaarlaker uns entern wollen. Aber er ist sich noch nicht mal sicher, dass es wirklich Duslak ist, der uns verfolgt.«

Jacob fühlte sich an die Reise mit Callum erinnert und wie Kaltauge sie aufgespürt hatte. Es schien wie ein Déjà-vu, dessen Ende noch ungeschrieben war.

»Und bei dir?«, fragte Jacob und zeigte auf Callum.

Ava schüttelte traurig den Kopf.

»Es ist, als ob der Schlaf ihn festhält und nicht loslassen will. Er träumt viel, wirft den Kopf hin und her und verkrampft die Hände. Mehr, als ihm zu trinken zu geben und ihn zu streicheln, kann ich nicht tun. Wir müssen darauf hoffen, dass er von allein wieder aufwacht.«

»Und wenn nicht?«, richtete Jacob die Gegenfrage an Ava.

Sie zuckte mit den Schultern.

»Dann sind wir auf uns allein gestellt. Wir können unmöglich quer durchs Land ziehen, uns verstecken und dabei Callum mitschleppen. Selbst wenn wir mit dem Kapitän in den Süden reisen, weg von den Vaarlakern, werden wir niemals für einen alten Mann sorgen können.«

Jacob trat gegen eines der Fässer.

»Keinen Monat halten wir durch. Entweder wir verhungern oder landen erneut in der Sklaverei. Wobei es schon fast egal ist.«

»Wir können in die Wälder gehen und uns dort verstecken. Verhungern müssen wir nicht. Ich kann gut kochen und kenne jede Menge essbarer Pilze.«

Jacob lächelte ihr zu. Sie war nur ein kleines Mädchen, aber manchmal schien sie tapferer als er zu sein. Und ein kleines bisschen fühlte sich Jacob auch geehrt, dass sie bei ihm bleiben wollte und sich vorstellen konnte, mit ihm allein im Wald zu leben.

»Pilze wachsen nur im Herbst, und davon allein können wir selbst mit deinen Kochkünsten nicht überleben.«

»Du könntest Hasen jagen, das Fleisch schmeckt gut, und aus dem Fell nähe ich uns Mützen und Handschuhe für den Winter.«

Jacob hatte noch nie ein Mädchen wie Ava kennengelernt. Die meisten, die er kannte, fand er doof. Entweder waren sie eingebildet und albern, oder sie waren keine Sklaven, was wiederum bedeutete, sie waren auch keine Mädchen – nicht für ihn jedenfalls.

»Warten wir erst mal ab, was überhaupt passiert, bevor wir weitere Pläne schmieden und uns darüber Gedanken machen, wo wir wohnen wollen, und wie wir uns ernähren«, antwortete Jacob. »Sonst fangen wir gleich noch mit der Familienplanung an, bevor wir uns versehen haben.«

Er lachte.

Ava wurde rot und tupfte nervös mit ihrem Ärmel Callums Stirn ab.

Du Idiot, dachte Jacob, du hast sie in Verlegenheit gebracht mit deinem dummen Nachgeplapper von irgendwelchem Zeug.

Jacob mochte es, wie die Erwachsenen sprachen, besonders die Vaarlaker mit ihrem rauen Ton und der ungehobelten Ausdrucksweise. Er fühlte sich älter, wenn er sprach wie sie, und ein wenig freier.

Er hätte sich gern entschuldigt, aber dazu fiel ihm nichts ein, und er hatte Angst, es nur noch schlimmer zu machen. Wortlos hockte er sich zu den beiden, sah Callum zu, dessen Pupillen sich unter den Lidern nervös von einer Seite zur anderen bewegten, und schloss dann ebenfalls die Augen.

Jacob wurde von lautem Getrampel an Deck wach. Etliche Male am Tag war hektisches Treiben an Bord zu hören. Wann immer Kapitän Sambros seine Mannschaft anwies, die Segel einzuholen und zu setzen, die Taue zu ordnen oder das Deck zu schrubben, folgten die Männer seinen Anweisungen in geordneter Hektik. Doch diesmal war es anders – unkoordinierter, fast panisch. Die Männer rannten von einer Seite des Decks zur anderen. Fässer wurden umhergerollt.

Jacob kroch hinüber zu Ava, die zusammengekauert neben Callum lag und fest schlief.

»Ava, wach auf«, flüsterte er ihr ins Ohr. »Ich glaube, die Vaarlaker haben uns eingeholt.«

Das Mädchen war sofort munter und brauchte keine Zeit, sich zu orientieren.

»Was machen wir jetzt?«, fragte sie und tastete dabei Callums Stirn ab.

»Ich gehe nach oben und sehe nach, was passiert«, erklärte Jacob.

Ava sagte nichts, aber in ihrem Gesichtsausdruck konnte er erkennen, dass sie es lieber gehabt hätte, wenn Jacob bei ihr geblieben wäre.

Es war bereits wieder dunkel geworden, und an Deck leuchteten die Laternen wie Sterne am Nachthimmel, die sich zu nah herangewagt hatten. Als Jacob den Kopf aus der Luke streckte, huschte Suresh an ihm vorbei.

»Mach, dass du wieder runterkommst, Junge. Es sieht nach Ärger aus, und da würdest du nur im Weg rumstehen. Kümmere dich lieber um deine Schwester und den Alten.«

Nichts hätte Jacob lieber getan, aber er musste wissen, was hier oben vor sich ging. Außerdem kämpfte er immer noch gegen die Übelkeit an, und dafür war eine frische Brise genau das Richtige. Die ganze Mannschaft versammelte sich an Deck. Kapitän Sambros stand am Achterdeck und hielt das Steuerrad. Seine Wunde war wieder aufgeplatzt und sein Hemd blutdurchtränkt.

»Jetzt!«, brüllte er. »Setzt den Klüver.«

Zwei Mann lösten das Tauwerk, drei weitere rissen das Segel am Vorderdeck über Seilrollen nach oben. Das hellbraune Segeltuch füllte sich mit Wind, und das Schiff kippte in Schräglage. Sambros riss das Ruder herum, und die Freiheit brach nach Backbord hin aus.

Mit einem Mal sah Jacob das Schiff der Vaarlaker. Es war kleiner und wendiger als die Freiheit und nur noch eine Schiffslänge entfernt. An Deck standen Vaarlaker, bereit zum Entern. Duslak hatte sich vorn am Bug seines Schiffes aufgebaut, das Breitschwert gezogen, und hielt sich an der Reling fest.

Die Freiheit drehte zur Seite ab und konnte den Abstand wieder etwas vergrößern. Duslak stieß einen schrillen Pfiff aus, und der Steuermann des vaarlakischen Schiffes wirbelte das Steuerrad herum. Ihr Verfolger kreuzte hinter ihnen vorbei und nahm wieder Kurs auf sie.

Das Schiff von Kapitän Sambros war zu groß und zu schwer, um dem anderen Schiff auf Dauer zu entkommen. Sambros musste das besser wissen als jeder andere an Bord, und dennoch manövrierte er das Schiff im Zickzack hin und her. Er musste einen Plan haben.

Jacob kletterte aus der Luke, um herauszufinden, was er vorhatte. Land! Es war schwer zu schätzen, wie weit die Küste entfernt lag, aber es waren bestimmt nicht mehr als zwei Meilen. Jedoch sah Jacob nirgends Lichter oder eine Hafeneinfahrt, die sie ansteuern konnten.

Das Schiff der Vaarlaker schloss zu ihnen auf und lag jetzt längsseits. Die Schiffsrümpfe waren nur noch einen Steinwurf voneinander entfernt.

»Hart Steuerbord!«, brüllte Sambros, um die Mannschaft auf den Kurswechsel hinzuweisen.

Wäre Jacobs Wissen über die Seefahrt etwas besser gewesen, hätte er sich genau wie die anderen einen guten Platz und etwas zum Festhalten gesucht. So jedoch riss ihn das plötzliche Wendemanöver des Schiffes von den Füßen. Er rutsche quer über das Deck und stieß mit der Reling zusammen. Eines der Frischwasserfässer löste sich aus der Vertäuung und rollte polternd auf ihn zu. Im letzten Moment bekam Jacob das salzverkrustete Tau des Leichenfängers zu fassen und zog sich daran in die Höhe. Das Fass krachte unter seinen Füßen gegen die Bordwand und brach auseinander. Jacob blieb keine Zeit aufzuatmen. Er sah den Quermast des vaarlakischen Schiffes auf sich zurasen. Sambros hatte die Freiheit auf Kollisionskurs gesetzt, anscheinend in der Hoffnung, ihren Verfolger damit außer Gefecht zu setzen. Der Junge ließ sich aus dem Netz wieder an Deck fallen und rollte zur Seite. In diesem Moment krachten die Rümpfe der Schiffe gegeneinander. Der Aufprall war so heftig, dass kaum einer der Seeleute der Freiheit auf den Beinen blieb. Ein Teil der Takelage verfing sich im Quermast des anderen Schiffes.

»Hart Backbord!«, brüllte Kapitän Sambros den neuen Befehl, um die Schiffe wieder auseinanderzubringen.

Jacob bekam den Rand der Ladeluke zu fassen und krallte sich daran fest. Er sah nach oben. Die Masten der beiden Schiffe waren ineinander verhakt. Der Quermast des vaarlakischen Schiffes war gespannt wie der Wurfarm eines Bogens, und die Takelage der Freiheit diente ihm als Sehne. Dann gaben die Seile nach. Ein Ruck fuhr durch die Schiffe. Der Quermast brach, Holzsplitter und Teile der Takelage stürzten auf das Deck. Die Freiheit legte sich schräg in den Wind, und der Abstand zu ihrem Verfolgerschiff wurde schnell größer.

»Über Bord mit ihm«, wies Sambros die Mannschaft an.

Jacob sah, wie mehrere Männer der Mannschaft einen Vaarlaker umringten. Ein weiterer Barbar lag regungslos auf dem Vorderdeck, die Beine verdreht und in abgerissenem Tauwerk verheddert. Die beiden mussten beim Zusammenstoß auf das Deck der Freiheit geschleudert worden sein. Im Nu hatten die Männer den Vaarlaker, der noch weitestgehend unverletzt schien, von Bord geworfen. Er stürzte zeternd und fluchend ins Wasser. Dem anderen schenkte niemand Aufmerksamkeit, da von ihm keine Bedrohung mehr ausging.

»Sie schießen mit Brandpfeilen!«, gellte der Ruf von Ammat, dem Steuermann.

Im nächsten Moment sah Jacob ein halbes Dutzend brennender Pfeile wie Kometen am Himmel, die auf die Freiheit hinabstürzten.

»Füllt Eimer mit Seewasser und holt Decken aus euren Kojen und macht sie nass!«, brüllte Kapitän Sambros. »Löscht zuerst Segel und Tauwerk, dann um die Aufbauten herum.«

Die Männer befolgten seine Befehle sofort. Die meisten Pfeile schlugen auf dem Deck ein, wo sie wie Fackeln stecken blieben. Ammat, Hondo und sein Bruder zogen die Pfeile heraus und schleuderten sie über Bord. Einer der Pfeile steckte vorn auf dem Dach der Kombüse, und ein weiterer auf halber Höhe im Mast.

»Hondo, klettere hoch und lösch die Flammen«, befahl Ammat, während er selbst nach vorn auf das Vorderdeck rannte.

Als die übrigen Männer mit Decken und Eimern wieder an Deck kamen, ergoss sich die zweite Salve mit Brandpfeilen über die Freiheit. Einer der Männer wurde von einem Geschoss in der Brust getroffen und ging zu Boden. Ein Kamerad eilte ihm zu Hilfe, zog den Pfeil heraus und warf ihn von sich.

»Jorn ist tot, Käpt’n!«, rief er einen Moment später.

Ein weiterer Pfeil hatte sich oben in der Takelage verfangen und eines der Segel in Brand gesteckt.

»Hondo, beeil dich, du fettes Walross«, keifte Ammat den schwerfälligen Riesen an. »Und ihr anderen seht zu, dass ihr die Feuer an Deck löscht.

Hondo schaffte es nicht, an dem Mast nach oben zu klettern. Die Kollision mit dem anderen Schiff hatte die Aufstiegshilfen auf halber Höhe herausgerissen.

Der Abstand zu den Vaarlakern wurde größer. Ihr Schiff schien manövrierunfähig, aber sie waren immer noch in Schussreichweite. Eine dritte Salve Brandpfeile hagelte auf das Schiff des Wokesenkapitäns nieder.

Die Mannschaft versuchte, die Feuer unter Kontrolle zu bekommen, aber es gelang ihnen nicht. Die ersten brennenden Fetzen des Segels steckten Takelage und Quermasten in Brand und regnete auf die Mannschaft und ihren Kapitän nieder.

»Die Feuer breiten sich aus, Käpt’n. Selbst wenn wir sie alle löschen könnten, werden wir ohne Segel irgendwann gegen die Klippen gespült. Das Schiff ist verloren.«

Ammat hatte Recht, und Sambros wusste das. Trotzdem nahm er sich einen Moment, um darüber nachzudenken.

»Was ist nun, Käpt’n?«, drängelte Ammat sichtlich nervös. »Fische grillt man auf dem Feuer. Wir sind Seeleute. Wir müssen das Schiff verlassen. Entweder wir schaffen es bis zur Küste oder ersaufen elendig. Aber das ist unsere Bestimmung. Alles ist besser, als hier zu verbrennen.«

Kapitän Sambros nickte seinem Steuermann zu.

»Alle Mann von Bord!«, brüllte Ammat über das Deck. »Es hat keinen Zweck, wir verlassen die Freiheit. Zieht die schweren Mäntel aus, sie würden euch nur in die Tiefe ziehen, aber behaltet die Schuhe an.«

Die ersten Seeleute sprangen bereits von Bord.

»Halte die Männer im Wasser zusammen, Ammat!«, rief Sambros seinem Steuermann zu. »Ich helfe den Kindern bei dem Alten, ich werde sie zu euch hinunterlassen, damit die Wellen sie nicht davonspülen.

Eine Armlänge entfernt von Jacob steckte ein Brandpfeil im Rahmen der Ladeluke. Jacob riss ihn heraus und warf ihn über Bord. Dann kletterte er hinunter zu Ava und Callum.

»Das Schiff brennt, wir sollen von Bord. Der Kapitän kommt uns holen!«, rief er.

Panik stieg in Jacob auf, als er seine eigenen Worte überdachte. »Das kann er nicht machen. Uns muss etwas anderes einfallen. Ich kann doch nicht schwimmen.«

In diesem Moment tauchte auch schon Sambros in der Luke auf.

»Kommt, ihr beiden. Ihr müsst vom Schiff. Meine Männer werden euch helfen.«

»Wir beiden?«, fragte Ava. »Und was ist mit Callum? Wir müssen ihn aufs Deck bringen und an irgendetwas Schwimmendem festbinden.«

Kapitän Sambros’ Mine verfinsterte sich.

»Er wird es nicht schaffen, Kleine. Es ist zu weit bis zur Küste, und selbst wenn wir ihn auf eine Tür legen, er würde an den Klippen zerschellen. Wichtig ist, dass ihr beiden in Sicherheit seid. Euer Leben liegt noch vor euch. Der Alte hat seines schon hinter sich.«

»Wir werden nicht ohne Callum von hier fortgehen«, sagte Jacob bestimmt und nicht ganz uneigennützig. »Er hat unser Leben gerettet. Wir sind es ihm schuldig.«

»Dann wird diese Schuld wohl unbeglichen bleiben«, bellte Sambros ungehalten. »Ihr kommt jetzt sofort …«

Der Kapitän beendete seinen Satz nicht. Sein Gesicht wurde ausdruckslos, und sein Kopf mit dem langen welligen Haar umrahmt von einem gleißenden Schein. Sein Mund öffnete sich, als ob er versuchte, noch irgendetwas zu sagen, doch er brachte nichts heraus. Dann ging er auf die Knie und fiel nach vorn über auf das Gesicht. In seinem Nacken steckte ein Brandpfeil. Das brennende Pech hatte bereist den halben Umhang erfasst.

Jacob sprang auf, riss eine Decke mit sich und warf sie über den Kapitän. Beim Löschversuch brach der Pfeil ab und von unter der Decke stieg ein unangenehmer Geruch auf, eine Mischung von Pech, verbranntem Haar und verkohltem Fleisch. Es war zu spät, erkannte Jacob, als er die Decke wegriss. Kapitän Sandros war tot, der Pfeil hatte ihn getötet.

»Wir müssen Callum allein nach oben tragen«, sagte Jacob. An Deck suchen wir uns etwas, dass wir als Floß benutzen können. Es ist nicht mehr weit bis zu Küste. Ich konnte sie schon sehen.«

Die beiden Kinder packten Callum an Armen und Beinen und zogen ihn durch den Laderaum. Ava standen die Tränen in den Augen, aber Jacob wusste nicht, was er sagen konnte, um sie zu trösten, ohne zu lügen.

Als sie gerade versuchten, Callum am toten Kapitän vorbeizuziehen, wurde ihr Plan jäh vereitelt. Das Feuer hatte sich durch die Verankerung des Ausgucks gefressen und stürzte zusammen mit einem Teil der Takelage und den schwelenden Resten des Segels herab und blockierte die Ladeluke.

Jacob rannte zur Treppe. Das glühende Gespinst aus Tau werk und Holz machte jeden Versuch, an Deck zu gelangen, zunichte.

»Helft uns, wir sind hier unten!«, brüllte er durch die Luke nach oben.

Es kam keine Antwort. Ava brach in Tränen aus. Erschöpft hockte das kleine Mädchen neben Callum und dem toten Kapitän Sambros.

Jacob ging zu ihr und nahm sie in den Arm. Er selbst hätte Trost gebraucht, doch er wollte es ihr nicht zeigen. Er war jetzt der Mann und Beschützer, und als solcher musste er stark sein. Statt Angst stieg Zorn in ihm auf – Zorn der Ausweglosigkeit. Er ließ Ava los und trommelte mit den Fäusten auf Callums Brust.

»Wach endlich auf, alter Mann!«, brüllte er. »Nur wegen dir passiert das alles. Du hast uns in diese Lage gebracht, nun hilf uns hier auch wieder raus. Mach endlich die Augen auf, sonst macht dir Ava nie wieder Blaubeerkuchen, und deine Einkäufe kannst du selbst erledigen.«

Jacobs verzweifelten Drohungen brachten keinen Erfolg. Callum rührte sich nicht.

Ava schrie plötzlich auf und rieb sich den Arm. Noch bevor Jacob fragen konnte, spürte er ebenfalls einen stechenden Schmerz auf der Hand. Heißes Pech tropfte von der Decke herunter. Das Feuer an Deck war mittlerweile so heiß geworden, dass es die Teerung der Balken schmolz und diese durch die Planken nach unten tropfte.

»Schnell, hier drunter!«, rief Jacob und hielt ein Stück altes Segeltuch hoch, unter dem Säcke mit Gewürzen verstaut waren. Gemeinsam mit Callum hockten die beiden Kinder Arm in Arm unter dem schweren Stoff. Der Geruch von Muskat und brennendem Teer biss ihnen in die Nase. Die Hitze des Feuers an Deck war selbst durch das Segeltuch hindurch zu spüren.

»Beinahe hätten wir es geschafft und wären frei gewesen«, schluchzte Ava.

»Wir sind frei«, entgegnete Jacob. »Das ist alles, was zählt.«

Die Hitze wurde immer unerträglicher. Das ganze Oberschiff brannte, und der Schein des Feuers drang durch die Decksbeplankung. Qualm füllte den Laderaum.

Ich werde einfach hier sterben, und niemand wird sich fragen, was aus mir geworden ist, dachte Jacob. Niemand wird mich vermissen oder meinen Tod betrauern. Der Preis für die Freiheit ist hoch – zu hoch.

Die Bordwand des Schiffes schramme an etwas entlang und brachte das Schiff in leichte Schräglage. Jacob hörte, wie die Aufbauten an Deck splitterten und in sich zusammenfielen. Der Mast brach, krachte auf die Reling und stürzte dem zischenden Geräusch nach ins Wasser. Der Lärm war ohrenbetäubend. Jacob spürte, wie sich das Schiff im Wasser drehte. Dann rammten sie etwas. Der Aufprall war so heftig, dass Ava aus ihrem Versteck gerissen wurde. Jacob hechtete hinter ihr her, um sie festzuhalten. Die Planken des Rumpfes splitterten, Wasser drang in den Laderaum und spülte mehrere Säcke davon. Eine Welle klatschte gegen die Bordwand und hob die Freiheit ein Stück an. Ein Felsen ragte durch ein Loch in der gegenüberliegenden Wand, und noch mehr Wasser spülte hinein. Dann kippte das Schiff zur anderen Seite und gab das Loch in der Bordwand frei. Jacob sah Felsen, die von Gischt umspült wurden. Wasser und Glut trafen aufeinander. Dampf erfüllte die Luft.

»Dort können wir raus!«, brüllte Jacob. »Fass mit an, Ava, wir müssen Callum durch das Loch in der Bordwand hieven, bevor das Schiff erneut gegen die Felsen gespült wird. Das ist unsere letzte Chance.«

Ava begriff sofort, was zu tun war. Sie packte Callum an den Beinen, und gemeinsam zogen sie ihn zu der Öffnung. Die Kinder mobilisierten all ihre Kräfte, um den Körper des alten Mannes aus dem Wrack zu bekommen. Als sie ihn aus dem Loch zogen, schöpfte Jacob das erste Mal wieder Hoffnung. Das Wasser war nur knietief und der schmale Sandstreifen der Küste nur fünfzig Schritt entfernt. Das Schiff lag so, dass es ihnen Schutz vor den heranbrausenden Wellen bot. Mit letzter Kraft erreichten sie das Ufer und ließen sich in den feinen Sand fallen. Schürfwunden und Prellungen markierten ihre Körper dort, wo sie bei ihrer Flucht gegen die schroffen Felsen gekommen waren. Die Freiheit, aufgespießt von den Felsen, brannte immer noch. Wasser und Feuer schienen sich um das Wrack zu streiten. Erschöpft lagen Jacob und Ava einige Minuten nebeneinander auf den kalten, nassen Kieseln und starrten in den Sternenhimmel.

»Ein Picknick am Strand mit Lagerfeuer. Das habt ihr euch aber schön überlegt.«

Jacob schreckte vom Klang der Stimme hoch. Neben ihm lag Callum auf die Ellenbogen gestützt im Sand und beobachtete das brennende Schiff. »Ein bisschen früh noch, würde ich meinen, aber trotzdem eine tolle Idee«, sinnierte er flüsternd.

»Callum!«, riefen beide Kinder fast gleichzeitig aus. »Du bist wieder wach, und es geht dir gut. Dem Vater sei dank«, keuchte Ava erschöpft, aber überglücklich.

Jacob und Ava fielen ihm um den Hals.

»Nicht so stürmisch, ihr beiden«, versuchte sich Callum der ungestümen Zuneigungsattacke zu erwehren. »Meine Brust schmerzt, als ob jemand darauf herumgetrommelt hätte. Außerdem scheine ich schwimmen gewesen zu sein und habe vergessen, mich vorher auszuziehen. Was ist hier eigentlich los? Ihr freut euch, als ob ich von den Toten erwacht wäre.«

Die Kinder saßen da und strahlten den alten Mann einfach nur an, unfähig vor Freude, ihm zu antworten.

»Sagt schon, was ist passiert?«, forderte Callum erneut. »Ich finde es ohnehin heraus, wenn ihr etwas angestellt habt.«

Jacob lachte, dann fing er an zu erzählen, was alles passiert war seit ihrer Flucht aus Ebertal. Er ließ nichts aus und fügte nichts hinzu. Auch über Callums merkwürdiges Verhalten beim Zusammentreffen mit Kaltauge und dem Tod des Barbaren erzählte er. Ebenso von der Idee, nach Middar zu reisen, um herauszufinden, wer die Personen waren, die im Kopf des Alten herumspukten.

Nachdem er geendet hatte, senkte Callum den Kopf und zog mit dem Finger eine Schlangenlinie in den körnigen Sand. Gespannt warteten Jacob und Ava auf eine Reaktion.

»Verrückt«, sagte Callum und schüttelte den Kopf. »Ich hätte niemals gedacht, dass Nosh, dieser alte Trotzkopf, euch so einfach seinen Esel und einen Karren überlässt.«

14.
SPUREN IM SALZ

»Hör auf, daran herumzulecken, du dämlicher Köter«, fluchte Reuben, als er Reißer dabei beobachtete, wie er mit der Zunge über den salzigen Boden fuhr. »Du hast keinen Durst. Das ist nur die Erinnerung an dein altes Leben. Du solltest es loslassen. Oder hat es dir so gut gefallen, dass du es nicht missen möchtest? In dem Fall könnte Nyle vielleicht doch deinen Schädel zu einem halbwegs brauchbaren Helm verarbeiten.«

Reißer sah zu seinem Herrchen auf und hechelte ihn mit seiner weiß glänzenden Zunge an.

»Nyle ist ganz wild darauf, dir das Fell abzuziehen und mit deinen Knochen zu spielen.«

Reißers Zunge verschwand augenblicklich im Maul, ebenso wie sein Schwanz zwischen den Hinterbeinen. Dann trottete er wie geschunden davon.

Reuben hatte die Einwohner Frostkrones und die übrig gebliebenen Neuankömmlinge im Limbus nach Norden geführt. Er wollte nicht noch einmal durch das Tor in Wasserstein gehen. Die Überraschung war dahin, und die Schamanen hatten sicherlich Vorbereitungen getroffen, ihn das nächste Mal nicht so einfach davonkommen zu lassen. Woher besaßen sie nur diese Macht? Aus den damaligen Knochenwerfern und Unheilverkündern war ein wahrer Albtraum für jeden Albtraum geworden. Außerdem musste Reuben herausfinden, was aus seiner Magie geworden war, und warum sie nicht so funktionierte, wie er es gewohnt war. Manche Zauber wirkten wie zu seinen Lebzeiten, so wie das Dimensionstor, andere hatten ihre Wirkung verändert, und einige schienen ihm gänzlich verloren gegangen. Er hatte mehr Glück als Verstand gehabt. Irgendwie waren seine Zauber zustande gekommen, und auch wenn sie nicht genau das getan hatten, was sie sollten. Das Resultat war jedenfalls immer noch ganz zufriedenstellend gewesen. Doch darauf konnte er sich nicht dauerhaft verlassen. Beim nächsten Mal schon konnte es sein, dass er anstatt eines glühenden Geschosses eine Dörrpflaume in der Hand erschuf. Wenn die Vaarlaker sich dann nicht totlachten, würde sie ihm an den Kragen gehen. Dazu durfte es nicht kommen.

In der Welt der Lebenden gab es nördlich von Wasserstein nur das Meer, und dahinter die Insel Middar. Im Limbus war das Meer zu Salz geworden, wie der Schnee zu Asche. Ein glücklicher Umstand, wenn man kein Schiff besaß, befand Reuben. Aber es war ein langer Weg, und ob sie auf Middar ein weiteres Tor fanden, durch das sie in die Echtwelt, so nannte Reuben sie inzwischen, reisen konnten, war unsicher. Aber ohne dort gewesen zu sein, würde er es niemals herausfinden.

Wie auch beim Angriff auf Wasserstein zogen sich seine Gefolgsleute in einem langen Tross dahin. Was darüber entschied, dass der eine Leichnam zu einem klappernden und willenlosen Knochenhaufen wurde und ein anderer zu einem mächtigen Untoten mit Fähigkeiten, die jeden Lebenden das Fürchten lehrten, war Reuben immer noch schleierhaft. Doch solange er es nicht beeinflussen konnte, musste er sich damit abfinden, nur langsam voranzukommen und den einen oder anderen zu verlieren, weil er stürzte und ihm die Beine wegbrachen.

Reuben ertappte sich dabei, wie er jeden einzelnen seines Gefolges beobachtet und inspizierte. Es war merkwürdig: Die, die ihm vertraut waren, veränderten sich, wenn er sie länger ansah. Ihre toten Gesichter und die halb verrotteten Körper füllten sich langsam in seinen Gedanken wieder mit Leben. Die Erinnerung an sie, wie sie gewesen waren, war stärker als das, was seine Augen ihm zeigten. Er sah Nyle, wie er mit Reißer auf dem salzigen Boden umhertollte. Er sah Bürgermeister Nobriest, wie er mit seiner Frau redete und dabei sanft ihren Arm streichelte. Und er sah Bauer Nirgel und seine beiden Söhne, wie er ihnen eine Standpauke hielt. Einzig und allein die Menschen, die er vor ihrem Tod nicht gekannt hatte, blieben das, was sie in Wirklichkeit waren – Untote.

»Was erhofft Ihr Euch davon, nach Middar zu gehen?«, fragte Priester, der unvermittelt hinter Reuben auftauchte.

Sofort verwandelten sich vor Reubens Augen alle lieb gewonnenen Illusionen zurück in einen Haufen bewegter und verfaulender Leiber. Der vergessene Schamane der Vaarlaker hatte genau wie Nyle dieses Talent, plötzlich aus dem Nichts aufzutauchen. Er bewegte sich schnell und lautlos, eine Fähigkeit, die ihn sicherlich noch nützlich machen würde.

»Es geht dich zwar nichts an, aber ich hoffe, etwas zu finden, das uns die Möglichkeit bietet, dem Tod genauso entgegenzutreten wie alle anderen auch, die den Göttern stets gut gedient haben. Auch wenn ich nicht weiß, was uns im Jenseits erwartet, so ist alles besser, als in dieser leeren Welt herumzuirren und langsam mit ansehen zu müssen, wie der eigene Körper zu Staub zerfällt. Die Aussicht darauf, irgendwann nur noch als Schädel im Sand herumzuliegen und ein Jahrzehnt oder länger auf einen abgetrennten Oberarmknochen zu starren und darauf zu warten, dass Sonne, Sand und Wind ihn verwittern lassen, verheißt wenig Vorfreude. Und bis es so weit ist, möchte ich so viele von diesen unzivilisierten, unterentwickelten Vaarlakern in den Hintern treten wie möglich. Besser noch, ich bringe sie alle um und lösche das ganze Barbarenvolk aus. Und wenn es nicht zu viel verlangt ist, würde ich den Göttern ebenfalls gern einen Denkzettel verpassen. Das sollte doch für den Anfang erst einmal reichen.«

Reuben führte den Tross an. Lediglich Reißer und Nyle liefen ständig voraus, um zu sehen, ob die Küste von Middar schon zu sehen war. Priester trottete eine Zeitlang neben Reuben her und schien darüber nachzudenken, was sein Herr ihm gesagt hatte.

»Das heißt, Ihr wollt noch einmal zurück in die Welt der Lebenden?«, fragte Priester.

»Hast du eine bessere Idee? Dann raus damit.«

»Nein, es ist nur so, dass Ihr von den Gebeten der Schamanen erzählt habt. Zu meiner Zeit besaßen sie diese Kräfte noch nicht, doch wir konnten böse Geister vertreiben. Es hieß, ein Geist, der durch die Gebete eines heiligen Mannes aus dem Körper getrieben wurde, erleide unaussprechliche Schmerzen, bevor er für immer ausgelöscht wird. Er hört auf zu existieren, alles von ihm.«

Reuben schaute Priester an. »Hast du Angst?«

»Nicht vor den Schmerzen, aber die Aussicht darauf …«

Er machte eine Pause und Reuben nutzte die Chance. »… sich in Nichts aufzulösen. Ist es das, was du sagen wolltest?«

Priester nickte.

»Du bist hier im Limbus«, erwiderte Reuben. »Selbst die Götter haben dich bereits vergessen. Du existierst jetzt schon nicht mehr. Du befürchtest den Verlust von etwas, das man dir schon lange genommen hat. Doch wenn du dich dann besser fühlst, verspreche ich dir, dass du bei unserem nächsten Ausflug zu den Schamanen in der ersten Reihe stehen kannst, um deine Freude davon abzuhalten, dich ins Nichts zu schicken. Das ist doch ein Angebot, oder?«

Priester nickte untertänig und ließ sich langsam hinter seinen Herrn zurückfallen.

»Die Toten hängen mehr an ihrer Seele als die Lebenden, scheint es«, brummte Reuben.

Dies war noch so ein Unterschied, stellte Reuben fest. Manche Untote schienen sich über nichts Gedanken zu machen. Sie folgten allein seiner Stimme. Sie besaßen keine Ängste, bewiesen keinen eigenen Mut und stellten keinerlei Forderungen an die Dinge um sie herum. Andere wiederum wurden von etwas getrieben, und war es nur der Hass auf alles Lebende. Und ein paar Vereinzelte zermarterten sich ihre Hirne, wie sie es zu Lebzeiten auch schon getan hatten.

Das Meer im Limbus war noch trostloser als in der realen Welt. Das Salz erstreckte sich endlos vor einem und stand stellvertretend für die Ödnis auf dieser Welt. Gelegentlich fand man kleine Dinge – Münzen, Knöpfe und sogar eine winzige aus Holz geschnitzte Puppe, die eine Kuh oder ein Pferd darstellen sollte – halb im Salz vergraben. Alles Dinge, die in der Echtwelt verloren gegangen waren, und an die niemand mehr dachte.

Sobald die Küste von Arum außer Sicht war, gab es nichts mehr, woran man sich orientieren konnte. Die Sonne bewegte sich keinen Zoll am Himmel, sie stand regungslos am Zenit, und einen anderen Fixpunkt zu suchen war genauso wenig von Erfolg gekrönt, als hätte er versucht, sich selbst zur Ader zu lassen.

Als erfreuliche Abwechslung tauchten Nyle und Reißer vor ihm auf. Nyle hatte inzwischen eine Gangart zwischen Krabbeln und Laufen entwickelt, die der von Reißer in nichts nachstand. Der Kindghul war so schnell, dass kein menschliches Wesen ihm entkommen konnte. Der Junge und die anderen, die so waren wie er, waren von unschätzbarem Wert, wenn es zu einer weiteren Auseinandersetzung mit den Vaarlakern käme, und Reuben würde alles daransetzen, dass dies geschah.

Für einen kurzen Moment schämte er sich dafür, ein Kind in seine Pläne mit einzubeziehen, doch als Nyles Gesicht vor seinem inneren Auge wieder zu der entstellten Fratze mit den spitzen Zähnen, den eingefallenen Wangen und dem nach Blut gierenden Blick zurückkehrte, verwarf er seine Bedenken. Nyle würde tun, wozu er neu erschaffen worden war. Er würde töten, und es würde ihm gefallen.

»Na, ihr beiden, was habt ihr gefunden?«, begrüßte sie Reuben und schüttelte seine Gedanken ab.

»Sspuren vor unss, Herr«, zischte Nyle, und Reißer knurrte.

»Was für Spuren?«

»Fußspuren, Herr. SSpuren von kleinen Füsssen.«

»Ein Kind?«, fragte Reuben erstaunt.

»Drei, Herr«, antwortete der Kindghul.

»Zeigt sie mir.«

Reißer und Nyle liefen voraus, Reuben folgte ihnen, ohne auf sein Gefolge zu achten. Bei ihrem jetzigen Tempo würde er die meisten schnell abgehängt haben, aber Untote waren ausdauernd und unbeirrbar. Sie würden ihm folgen, selbst dann noch, wenn er schon längst außer Sicht war.

Gut eine Meile trennte ihn von dem größten Teil seiner Armee, als Nyle stehen blieb und mit seinem dürren mumifizierten Finger zur Erde zeigte.

»Da ssind ssie, Herr«, zischte er und deutete nach Osten. »Ssie ssind dort entlang.«

Reuben wollte sich gerade bücken, um die Spuren näher zu untersuchen, da bebte der Boden unter ihm. Einen Herzschlag später riss ihn eine Druckwelle von den Füßen, die ihn mehrere Schritt über das Salzmeer schleuderte. Reuben warf einen Blick zurück. Die Druckwelle musste aus der Richtung gekommen sein, aus der sie kamen. Nicht ein einziger seiner Gefolgsleute hatte sich auf den Beinen halten können. Selbst Nyle und Reißer hatte es zu Boden geworfen. Reißer stand bereits wieder und knurrte den leeren Horizont hinter ihnen an.

»Was zum Teufel war …« Reubens Worte wurden von einem Donnern übertönt, das keinem Gewitter glich, welches er zu Lebzeiten miterlebt hatte. Der Hall war dumpf und anhaltend. Er entfernte sich weder, noch kam er näher. Er füllte alles um sie herum aus. Dann endete er abrupt.

Reißer stand noch immer da und beobachtete den Horizont aufmerksam.

»Was siehst du, mein Freund?«, fragte Reuben, erwartete aber außer einem Knurren keine Antwort.

»Dort ist nichts«, versuchte er den Höllenhund zu beruhigen, als er einen Moment den Horizont abgesucht hatte. »Dort ist …«

In diesem Moment fuhr ein schwarzer Blitz vom Himmel, ungefähr dort, wo Wasserstein liegen musste. Es war mehr ein Riss im Himmel, als nur ein Blitz, erkannte Reuben, denn das schwarze Zackenmuster blieb am Firmament stehen wie ein Speer, den man mit der Spitze in den Boden geschleudert hatte. Vom Horizont löste sich ein Schleier, der von dem Riss nach und nach geschluckt wurde, wie Sand, der in der Sanduhr nach oben lief.

»Wass isst dass?«, fragte Nyle unheilvoll.

»Ich habe keine Lust, es herauszufinden«, schnaubte Reuben.

Er drehte sich in die Richtung, in welche die Spuren verliefen. Es dauerte einen Moment, aber dann sah er etwas, das sich aus einer Bodensenke erhob. In einigen Meilen Entfernung konnte er einen dunklen Fleck ausmachen, der sich langsam vorwärtsbewegte.

»Aber vielleicht wissen sie es«, sagte er und deutete in die Richtung. »Haltet sie dort fest, bis ich mit den anderen ebenfalls dort bin. Wenn es sein muss, tötet einen von ihnen, aber auf keinen Fall alle. Ich brauche ein paar Antworten.«

Seine beiden ungleichen Gefolgsleute hetzten los. Reuben wartete ab, bis sein Gefolge zu ihm aufgeschlossen hatte. Dann führte er sie abseits ihrer ursprünglichen Richtung gen Osten, wo Nyle und Reißer mit ihrer Beute auf ihn warten würden.

Niemand fragte, warum sie die Richtung geändert hatten, oder war besorgt wegen des am Himmel stehenden schwarzen Blitzes. Nur Priester drehte sich ab und an um, blieb stehen und warf Reuben einen unsicheren Blick zu. Aber auch er sagte nichts.

Der Höllenhund und der Kindghul hatten ihre Aufgabe gut gemacht. Ihre Beute versteckte sich unter einem vergilbten Segelfetzen.

»Ssie haben Angsst vor unss«, erklärte Nyle.

Reißer ließ es sich nicht nehmen, den Fang für sich zu beanspruchen, ihn zu umrunden und – wann immer es ihm gefiel – die Schnauze unter den schweren Stoff zu stecken und bösartig zu knurren.

»Ich habe weder Angst vor einem dahinrottenden Kind noch vor diesem altersschwachen Wolf«, beschwere sich eine quakende Stimme unter dem Stoff. Ganz eindeutig war es kein Kind.

Reuben griff nach einer Ecke des Stoffes und riss ihn mit einem Ruck hoch. Zum Vorschein kamen drei … ja, es war schwer zu sagen, drei Wesen, entschied Reuben, und ein Eimer, halb gefüllt mit schwarzem Pech. Die drei waren an den Fußgelenken zusammengekettet, wobei sie so abgemagert waren, dass sie sich mit etwas Rossfett leicht aus den Schellen hätten befreien können. Sie maßen weniger als vier Fuß, schätzte Reuben, waren komplett unbehaart und nur mit einem Leinenschurz bekleidet. Oberflächlich betrachtet, konnte man sie für Kinder halten. Ihre Arme waren dünn und die Hände voller Schwielen. Die Beine strotzten vor Dreck und anhaftendem Pech. Obendrein waren ihre Körper geschunden von Sonne und Salz. Kein Gramm Fett war an den dreien zu finden, ebenso wenig wie Muskeln. Doch das Auffälligste an ihnen waren ihre Gesichter. Sie sahen aus wie vergreiste Kleinkinder. Alle drei glichen sich wie ein Ei dem anderen. Sie nahmen kaum Notiz von Reuben und seinem Gefolge. Sie gingen sogar so weit, den Umhang des Magiers als neues Versteck zu beschlagnahmen, um sich vor dem Himmel zu verstecken.

»Vor mir scheint ihr euch auch nicht sonderlich zu fürchten«, bemerkte Reuben.

Eines der Wesen streckte den Kopf unter dem Umhang hervor, schaute nach oben und sah den Erzmagier einen Moment lang an.

»Nein, obwohl du krank aussiehst«, gestand er und verschwand im nächsten Moment wieder unter dem Stoff.

»Und wovor fürchtet ihr euch dann?«

Eines der Wesen streckte den Arm vor, wodurch sich im Stoff eine Beule bildete, und zeigte auf den schwarzen Riss am Himmel.

Reubens Geduld neigte sich langsam dem Ende.

»Nun ist Schluss mit dem Theater«, sagte er und zerrte die drei unter seinem Umhang hervor. »Was seid ihr, hässliche Drillinge?« Ihm fiel auf, dass die Haut der Wesen stumpf, aber warm war. Was bedeutete, dass sie am Leben waren, ganz im Gegensatz zu ihm und allem anderen im Limbus.

Das mittlere Wesen schaute seine beiden Kameraden an und grinste frech.

»Habe ich doch gesagt«, erklärte er den anderen beiden. »Ihr seht euch total ähnlich.«

Die anderen winkten empört ab.

»Wer oder was seid ihr?«, brüllte Reuben, um eine aufkommende Diskussion zu unterbinden.

»Wird sind Gru«, antworteten alle drei gleichzeitig wie aus einem Munde und stierten Reuben vorwurfsvoll an.

»Was soll das sein, ein Name?«

»Wir sind eins«, sagte der Erste in der Reihe. »Unser Name ist Gru«, antwortete der Mittlere. »Es gibt nur uns«, erklärte der Letzte.

»Das ist sehr tröstlich«, gab Reuben offen zu. »Und nun erzählt mir, was dieses Ding am Himmel ist, vor dem ihr euch so fürchtet.«

»Ein Zeichen von Dummheit.« – »Mehr brauchst du nicht zu wissen.« – »Du würdest es ohnehin nicht verstehen«, sagten die drei abwechselnd.

Nyle sprang unerwartet vor, packte einen der Drillinge an der Kehle und zischte ihn an, wobei er die spitzen Zähne entblößte und mit der langen verdorrten Zunge über die Wange des kleinen Kerls wischte wie eine Schlange auf der Suche nach Beute. »Ihr ssolltet mehr Resspekt zzeigen, wenn der Herr mit euch sspricht.«

»Du solltest lieber größer werden, bevor du uns drohst«, fauchte der, den Nyle an der Kehle gepackt hatte. »Er ist nicht unser Herr«, sagte der Zweite. »Wir teilen unser Wissen nicht mit jedem«, gab der Dritte zu verstehen.

»Ich glaube, ich verschwende mit euch nur meine Zeit«, grollte Reuben. »Ich habe zu viele hungrige Mäuler zu stopfen, um mir eure Frechheiten anzuhören. Reißer!«

Der Höllenhund schien nur darauf gewartet zu haben, seinen Namen zu hören. Augenblicklich sprang er vor, schnappte sich die Wade des Mittleren und zerrte daran herum.

»Au!«, kreischte der Drilling. »Ruf dieses Vieh zurück. Wir schlagen dir einen Handel vor.«

»Reißer, aus!«, befahl Reuben.

Im Blick des Hundes war die Enttäuschung zu sehen, aber er ließ von seinem Leckerbissen ab. Reuben sah, dass weder Blut noch Schrammen oder irgendeine Art von Verletzung an dem Bein zu sehen waren. Er ließ sich seine Verwunderung nicht anmerken.

»Lass hören«, sagte er beiläufig.

»Jeder von uns wird dir eine Frage beantworten, und dafür lässt du uns laufen.«

»Abgemacht.«

Die drei wirkten zufrieden. »Dann lass hören.«

»Als Erstes möchte ich von euch wissen, was das für ein schwarzer Blitz dort am Himmel ist, was ihn hat entstehen lassen, und ob er uns gefährlich werden kann.«

»Das sind ja schon drei Fragen«, beschwerte sich der Erste, doch als Reuben ihm einen giftigen Blick zuwarf, lösten sich seine Bedenken mit einer ergebenen Geste auf, und er fuhr fort. »Es ist kein Blitz, es ist ein Riss. Er liegt zwischen dieser und der anderen Welt. Er wird nach und nach den ganzen Limbus auffressen, und du kannst nichts dagegen tun. Was ihn hat entstehen lassen wissen wir nicht, aber wenn ich raten müsste, würde ich sagen, dass irgendein total verblödeter Trottel durch die Schatten in die Welt der Lebenden gereist ist und nicht vorsichtig genug war.«

»Wer könnte das wohl gewesen sein?«, fügte der kleine Kerl daneben hinzu und blickte Reuben vorwurfsvoll an.

»Das sollte als Antwort reichen«, schloss der Erste seine Ausführung, »denn wenn ich mir deinen verrotteten Schädel so ansehe, bezweifle ich, dass dort oben noch alles so gut funktioniert. Den Rest würdest du ohnehin nicht verstehen.«

Blitzschnell packte Reuben zu und umschloss mit seiner Hand die Kehle des Gnoms.

»Mach dir über meinen Kopf keine Gedanken. Erzähl mir lieber alles, was du weißt, sonst mache ich unseren Handel rückgängig.«

Reuben spürte, dass seine Attacke den kleinen Kerl nicht wirklich in Bedrängnis brachte. Es machte ihm nichts aus, gewürgt zu werden. Er mimte nur den Hilflosen, um klein und ungefährlich zu wirken. Warum er das tat, würde sich bestimmt irgendwann zeigen.

»Na gut, ich probiere, es so verständlich wie möglich auszudrücken, aber du musst mir versprechen, mir nicht wieder wehzutun, wenn dir die Antwort nicht passt.«

Reuben nickt und ließ ihn los. Der Begriff wehtun klang aus dem Mund des Drillings irgendwie spöttisch, so als ob er sich darüber lustig machen wollte.

»Dieser Riss ist nichts weiter als die Erinnerung«, begann er. »Wie du ja wahrscheinlich bereits weißt, ist der Limbus der Ort, an dem sich alles Vergessene aufhält. Wenn nun jemand durch die Schatten in die andere Welt reist, öffnet er ein Tor. Ist er dabei nicht vorsichtig genug und wird von einer lebenden Seele beobachtet, tut sich dieser Riss irgendwann auf und verschlingt alles. Die Erinnerung holt sich das Vergessene zurück. Leider nicht in der Form, dass man zurück in die andere Welt geworfen wird, sondern, man löst sich einfach in nichts auf. Du musst dir das vorstellen wie in einem Schankraum. Wenn alle Gäste nach Hause gegangen sind, wird irgendwann der Müll hinausgebracht. So ist es hier auch. Der Limbus wird gereinigt und baut sich danach neu auf, aber dann ist er leer und füllt sich langsam wieder mit den Dingen, die fortan vergessen werden. Es ist nicht aufzuhalten. Das Einzige, was du noch tun kannst, ist deine Zeit hier sinnvoll zu nutzen, was ehrlich gesagt nicht ganz so leicht ist.«

»Was ist, wenn ich in die andere Welt flüchte, bevor diese hier untergeht?«, wollte Reuben wissen.

»Der Sog im Riss wird dich einholen und finden, egal wo du bist. Du bist vergessen worden, und es gibt niemanden, der sich an dich erinnert. Nicht einmal die Götter. Du hast deine Existenz verwirkt, ebenso wie alle, die mit dir ziehen. Nicht einmal die Ahnen werden einen Platz für euch bereithalten.«

Reubens neu hinzugewonnenes Wissen stellte einen kleinen Makel im Antlitz seines Planes, sich und die Bewohner Frostkrones ins Reich der Toten zu führen, dar. Es blieb zwar immer noch die Rache an seinen Mördern, aber das allein schien profan. Vielleicht wussten die drei Knirpse auch nicht alles, aber auf jeden Fall verheimlichten sie etwas. Was brachte es schon, darüber nachzugrübeln. Es gab noch viel zu tun, und wie es schien, wurde die Zeit knapp.

»Wie viele von diesen Schattentoren gibt es, und wo finde ich sie?«

Diesmal antwortete der kleine Kerl auf der anderen Seite.

»Es gibt wohl Dutzende von ihnen, oder sogar noch mehr. Die Tore selbst nutzen dir nichts, sie müssen auch zugänglich sein. Wir kennen nur drei davon. Das erste wird gerade in den Riss gesogen, bleiben also noch zwei. Ein großes liegt auf der Nebelklippe mitten im Meer zwischen Grothe und Arum. Das andere ist auf Middar zu finden, in einem Ruinendorf namens Gischtwasser.«

Zwei Tore, von dem eines mitten auf dem Meer war und das andere in einem kümmerlichen Dorf mehrere Tagesmärsche entfernt von den großen Städten, in denen Reuben diejenigen zu finden hoffte, an denen er seine Rache ausleben konnte. Reuben empfand nur wenig Lust, noch eine weitere Frage zu stellen. Er hatte das Gefühl, für den heutigen Tag genug schlechte Nachrichten erhalten zu haben, doch schenken wollte er den kleinen vorlauten Gnomen auch nichts.

»Wofür ist der Bottich mit Pech, woher kommt das Zeug, und was wollt ihr damit?«

»Ach der«, antwortete der Mittlere, als er sich davon überzeugt hatte, dass der Eimer noch da und unversehrt war. »Das Pech ist hier überall zu finden. Es sammelt sich in kleinen Senken und bildet richtige Tümpel. Diese Welt hat nicht viel zu bieten, aber Salz, Asche und Pech gibt es reichlich. Wir vermuten, dass das Pech entsteht, wenn solche wie du zu lange hier sind und zerfallen. Den Eimer haben wir aus einem Boot. Dafür ist auch das Pech. Wir versuchen, es zu reparieren.«

Jetzt stand es fest. Die drei waren verrückt. Verübeln konnte man es ihnen nicht. Sie waren vielleicht schon wer weiß wie lange hier, da konnte man schon ein wenig sonderlich werden.

»Warum repariert ihr ein Boot, wenn es hier noch nicht einmal Wasser gibt?«

Die drei, die sich Gru nannten, verschränkten die Arme vor der Brust und pressten demonstrativ die Lippen zusammen.

»Kommt schon, ihr lustigen Knirpse«, sagte Reuben. »Wir verstehen uns doch gerade so gut.«

»Wir haben es ja schon gesagt.« – »Man sucht sich am besten eine Aufgabe, wenn man hier gefangen ist.« – »Das Boot war das Einzige, was wir finden konnten, das sich zu reparieren lohnte«, sagten sie einer nach dem anderen.

Damit hatten sie wahrscheinlich Recht. Rache war schließlich ebenfalls eine Aufgabe, wenn auch weniger konstruktiv.

»Na gut«, sagte Reuben. »Ziehen wir nach Norden zu diesem Tor in Gischtwasser. Ich glaube, ich war schon einmal in dem Ort. Damals war es noch keine Ruine, aber trotzdem furchtbar deprimierend. Irgendwie werden wir es von dort aus nach Klippenthron schaffen müssen. Ihr drei hässlichen Zwerge werdet vorausgehen.«

»Du hast versprochen, wenn wir dir Rede und Antwort stehen, würdest du uns laufen lassen. Ein Mann von Ehre hält seine Versprechen.«

»Was beschwert ihr euch«, stöhnte Reuben. »Ich lasse euch doch laufen, sogar vorweg. Ihr seht also, ich stehe zu meinem Wort. Und was mein Ehrgefühl betrifft, ist es wie mit all meinen Gefühlen: Sie rotten so langsam dahin.«

15.
EIN FREMDES LEBEN

»Irgendetwas?«, fragte Jacob verzweifelt. »Kommt dir nicht irgendetwas bekannt vor? Dort drüben, die drei großen Bäume auf der Steilküste. Die Landzunge dort vor uns, die weit ins Meer hineinragt. Oder die heruntergebrochene Steilküste dorthinten, die aussieht wie ein riesiger Torbogen vielleicht?«

Callum hatte sich wieder gut berappelt. Von seinen Aussetzern, der tiefen Ohnmacht und den Torturen der Reise war nichts mehr zu erkennen. So erfreulich das war, so deprimierend war es hingegen, dass das, was sich im Kopf des Alten abspielte, an ein leeres Blatt Papier gemahnte: unversehrt, aber leer. Callum erinnerte sich an nichts mehr von dem, was in Ebertal geschehen war, und er konnte sich auch keinen Reim darauf machen.

Jacob und Ava hatten darauf gehofft, dass der alte Mann ihnen einige Antworten geben könnte und vielleicht einen Ausweg aus ihrer Lage wüsste oder zumindest einen Plan besäße, der ihnen aufzeigte, wie es weitergehen sollte. Doch nichts davon war auch nur im Ansatz so. Im Gegenteil, Callum versuchte immer noch, die Kinder davon zu überzeugen, dass von alledem nichts wirklich so passiert war, sondern das Geschehene nur eine Art Missverständnis sein musste. Als ob man drei tote Vaarlaker damit abtun konnte, zu sagen: ›Hey, tut mir leid, dass eure Brüder von Nägeln und Scharnieren durchlöchert wurden. Ich hatte da nur etwas falsch verstanden.‹

Callum tat alles, womit man ihn konfrontierte, als bloße Einbildung der beiden ab. Vieles von dem, was Jacob ihm erzählt hatte, belächelte er nur, wie es Erwachsene oft taten, wenn Kinder Unglaubliches erzählten. Mit diesem Lächeln begegnete er allem Neuen.

»Hm, hier bin ich noch nie gewesen«, sagte Callum, »Schade eigentlich. Hätte ich gewusst, wie schön es an der Küste von Middar ist, wäre ich bestimmt schon früher einmal hierhergereist. Die Seeluft lässt meine alten Lungen richtig aufleben. Seht mal dort, die Möwen oben an der Steilküste, wie sie den Fisch zu ihren Jungen bringen. Toll!«

Auf der einen Seite freuten Ava und Jacob sich, dass sie Callum in seinem hohen Alter noch die Wunder der Natur so darbringen konnten, andererseits waren sie kurz davor, selbst den Barbaren zum Fraß vorgeworfen zu werden. Dass Callum, wenn das passierte, immer noch lächeln würde, bezweifelte keiner von ihnen.

»Vielleicht sollten wir ein Stück weiter ins Landesinnere«, schlug Ava vor. »Ich finde, die Küste sieht hier überall gleich aus.«

»Das ist eine gute Idee«, platzte es aus Callum heraus. »Mein Magen hängt mir in den Kniekehlen, und ich wette, ihr könntet auch etwas vertragen. Vielleicht treffen wir ja auf einige nette Leute, die uns sagen können, wo wir einen Schlafplatz für die Nacht finden. Noch eine Nacht am Strand macht mein Rücken nicht mit. Obwohl ich den Sternenhimmel vermissen würde.«

Es gab nichts, was Jacob momentan weniger interessierte als der Sternenhimmel oder Callums Rückenschmerzen. Sie mussten herausfinden, was in dem Alten vor sich ging. Selbst wenn sie nicht als gesuchte Mörder durch die Dreinebelküste ziehen müssten, könnte das, was passiert war, jederzeit erneut geschehen. Irgendwann würde sich das alles wiederholen, davon war er überzeugt. Callum benahm sich zu merkwürdig, um darauf zu hoffen, dass alles gut werden würde.

Der Vorschlag von Ava hingegen war vernünftig. Ein paar Vorräte könnten sie tatsächlich gut gebrauchen, und wenn Callum schon keine Erinnerung besaß, würde ihn unter Umständen vielleicht jemand wiedererkennen. Jacob musste sich eingestehen, dass das zwar ein sehr vager Plan war, aber sie hatten kaum Optionen.

Sie mussten noch einige Zeit laufen, um eine geeignete Stelle zu finden, an der sie die Steilküste erklimmen konnten, aber schon nach den ersten Schritten durch einen lichten Eschenwald, der oben auf dem Kliff wuchs, konnte Jacob sagen, dass sich die Mühe gelohnt hatte. Endlich waren sie nicht mehr dem kalten Wind vom Meer ausgesetzt. Zudem gab es hier einen Weg, auf dem das Laufen ihm erheblich leichter fiel als durch den feinen Sand am Strand oder als das Klettern über spitze Steine.

»Ist auf deiner Karte ein Ort in der Nähe verzeichnet?«, fragte Ava. »Wir könnten eine Pause gebrauchen.«

Jacob zog die Karte aus der Tasche und entfaltete sie. Callum schien überhaupt nicht daran interessiert zu sein, wohin die Kinder ihn führten. Er war vollkommen damit beschäftigt, seine Umgebung zu bestaunen und sich an ihr zu erfreuen.

»Hier ist ein kleines Haus auf der Karte verzeichnet, aber kein Name dazu. Könnte ein Dorf sein oder eine Herberge. Es liegt aber genau auf dem Weg zwischen hier und Gischtwasser. Ich würde schätzen, es sind noch zwei oder drei Stunden Fußmarsch. Aber bis zum Sonnenuntergang schaffen wir es leicht.«

Jacob musste zugeben, dass auch ihn die Natur nach und nach einnahm. Er zeigte zwar nicht dieselbe Euphorie, die Callum an den Tag legte, aber das ganze Grün, die trällernden Vögel und die vielen verschiedenen Gerüche im Wald ließen die Sorgen in seinem Herzen etwas in den Hintergrund rücken. Auch auf Ava ging dieser Zauber über, erkannte er. Das Mädchen lief kreuz und quer abseits des Weges und pflückte Blumen und band sie zu einem bunten Strauß zusammen.

Jacobs ungutes Gefühl kehrte jedoch schlagartig zurück, als er weit entferntes Hufgetrampel vernahm. Es erklang von hinter ihnen und kam schnell näher. Er beruhigte sich selbst etwas, indem er sich vor Augen führte, dass man unmöglich auf Middar schon nach ihnen suchen konnte. So schnell konnten sich Nachrichten nicht verbreiten, selbst in Anbetracht der Schwere ihrer Verbrechen nicht. Ein Rest Unbehagen blieb, denn es ging in der Dreinebelküste niemals zimperlich zur Sache. Vaarlaker waren keine Feingeister, und die Händler, die sich hierher wagten, ebenfalls nicht. Von Toten und Morden hörte man des Öfteren, wobei es nur selten vorkam, dass Sklaven darin verwickelt waren, jedenfalls als Täter.

Ava hatte die Reiter auch gehört, und Jacob stellte mit Entsetzen fest, dass Callum sie ebenfalls bemerkt hatte. Der Alte war auf den Wall geklettert, der den Weg von beiden Seiten begrenzte. Er stand vornübergebeugt und hielt sich mit einer Hand an den unteren Ästen einer Esche fest, um den Weg gut einsehen zu können. Damit erübrigte sich auch Jacobs Frage, ob es nicht besser wäre, sich zu verstecken. Die beiden Kinder kraxelten zu Callum auf den Wall und warteten auf die Reiterschar in der Hoffnung, dass sie ihnen keine Aufmerksamkeit schenkte.

Sie waren zu fünft und in braune Leinenkutten gekleidet. Sie trieben ihre Pferde in vollem Galopp den schmalen Waldpfad entlang. Jacob erkannte die Reiter. Es waren die wirklichen Herren der Dreinebelküste – Schamanen. Sklaven wie er hatten eigentlich nichts zu tun mit den heiligen Männern der Vaarlaker, aber bei Ausflügen in die Stadt konnte man sie vereinzelt über den Markt laufen sehen. Sie waren meist allein und redeten nicht viel, weder mit den Kriegern ihres eigenen Volkes noch mit anderen Menschen, und erst recht nicht mit Sklaven. Sie waren so etwas wie Geister, die jeder sehen und anfassen konnte, die aber dennoch nicht wirklich waren. Soweit Jacob wusste, kamen sie alle aus Klippenthron, wo sie im Schloss des alten Königs lebten wie eine Bruderschaft. Nur wenige waren ausgesandt worden, ihren Orden in den Städten zu repräsentieren. Jacob zog ein kalter Schauer über den Rücken.

Die Reiter donnerten an ihnen vorbei, ohne sie auch nur eines Blickes zu würdigen. Die Pferdehufe rissen Placken mit feuchter Erde hinter sich hoch, und Jacob spürte die Wärme der Tiere, als sie an ihnen vorbeipreschten.

Der Spuk war schnell vorüber, und Jacob wollte Ava und Callum gerade helfen, vom Wall zurück auf den Weg zu klettern, da riss einer der Reiter die Zügel herum, wendete sein Pferd und kam zurück.

Jacob hielt wie gelähmt vor Angst inne. Diese Männer waren nicht wie die Sklavenhändler, die er kannte. Sie waren weder grobschlächtig noch muskelbepackt. Auch glaubte er, dass ihnen die Hand nicht so schnell ausrutschen würde wie einem Krieger der Vaarlaker. Sie redeten leise und mit Bedacht, und ihre Ausdrucksweise glich denen von Adligen, die er des Öfteren in Nebelburg auf dem Markt beobachtet hatte. Meist waren es Wokesen oder Leute aus Ratalla gewesen. Doch all diese Vorzüge nutzten einem wenig bei dieser Reiterschar, wenn man von Angesicht zu Angesicht mit ihnen sprach und in ihre Augen blickte. Sie funkelten kalt und ohne Emotionen darin. Jedes Wort von ihnen spiegelte Verachtung wider. Jacob hatte gehört, dass sie die Fähigkeit besaßen, jemanden nur mit ihrem Blick zu verhexen. Das Leben anderer war ihnen gleichgültig. All das wusste er zwar lediglich aus Geschichten und Erzählungen, aber selbst wenn nur die Hälfte davon stimmte, blieben sie immer noch Dämonen in Menschengestalt.

Jacob gelang es, seine Starre zu durchbrechen, und er kletterte zurück zu den anderen auf den Erdwall.

Der Schamane drosselte das Tempo seines Pferdes und brachte es auf Höhe der Reisenden zum Stehen. Auf dem Pferd sitzend, war er auf gleicher Höhe mit den Kindern. Er blickte Jacob einen Moment an, dann wandte er sich an Callum.

»Es gibt bestimmt einen guten Grund dafür, dass du hier draußen mit zwei Kindern umherläufst«, sagte er.

Callum antwortete mit seiner fröhlich bestimmten Art.

»Wenn man so alt ist wie ich, jeder Knochen im Leib schmerzt und der Körper nicht mehr das tut, was er soll, geht man nirgends hin, wenn man keinen guten Grund hat – Herr.«

Der Schamane verzog keine Miene und wartete darauf, dass Callum weitersprach, was jedoch ausblieb.

»Herr, wir sind …«, versuchte Jacob die Situation zu retten, doch der Vaarlaker gebot ihm mit ausgestreckter Handfläche, den Mund zu halten.

»Äh, verzeiht Herr«, entschuldigte sich Callum. »Manchmal laufen mir die Gedanken einfach weg. Aber was will man erwarten, wenn selbst das Wasserlassen von ständigen Unterbrechungen gekennzeichnet ist. Die Gebrechen des Körpers machen auch keinen Halt vor dem Geist. Dies sind meine beiden Enkel, Herr. Ihre Eltern sind schon vor Jahren gestorben, und ich habe ihre Erziehung übernommen. Nun ist es aber so, dass meine Zeit gekommen ist und mein Herr kein Interesse daran hat, zwei Sklavenkinder so lange durchzufüttern, bis sie ihm ihren Unterhalt nicht mehr schuldig bleiben. Er hat daher entschieden, sie wegzugeben. Freundlicherweise übertrug er mir die Aufgabe, die beiden zur nächsten Siedlung zu bringen, wohin er sie verkaufen konnte. So haben wir die Möglichkeit, uns ausgiebig voneinander zu verabschieden, und ich kann mich davon überzeugen, dass sie in gute Hände kommen, was mir eigentlich nicht zusteht. Aber der Herr ist stets gut zu mir gewesen, und meinen Dank werde ich wohl mit ins Grab nehmen.«

Der Schamane versuchte, in Callums Gesicht zu lesen. Nach einem unangenehm langen Moment, verzog er das Gesicht zum Anflug eines Lächelns.

»Ich werde herausfinden, ob das, was du mir erzählt hast, wahr ist. Wenn du mich angelogen haben solltest, werde ich euch drei finden«, sagte er, und es klang wie ein Versprechen.

Dann wendete er sein Pferd, trieb ihm die Fersen in die Seiten und nahm die Verfolgung seiner Begleiter auf.

Ava, Callum und Jacob sahen ihm schweigend hinterher, bis er außer Sicht war.

»Warum hast du ihm nicht einfach den Brief gezeigt?«, beschwerte sich Jacob. »Wenn er herausfindet, dass du ihn belogen hast, sind wir verloren.«

Callum streichelte den beiden Kindern über die Köpfe wie ein Großvater seinen Enkeln.

»Der Brief öffnet nicht alle Türen. Im Laufe der Zeit habe ich schmerzhaft gelernt, wann man ihn vorweisen kann, und wann man ihn lieber zusammengerollt in der Tasche lässt. Der Name Fürst Beggarth ruft nicht in jedem eine Verbundenheit hervor. Es gibt solche, die ausspucken und dir ins Gesicht schlagen, wenn sie den Namen hören. Und was meine kleine Lüge betrifft, nun, sie wird niemals ans Tageslicht kommen. Wir sind dem Schamanen nicht wichtig genug. Er hat andere Dinge zu tun, als ein paar Sklaven hinterherzujagen. Wenn er es dennoch herausfinden sollte, wird Ava ihn vom Pferd hauen, wenn er zurückkommt, stimmt’s, Kleine?«

Ava lachte fröhlich.

Manchmal wirkte Callum glasklar, so wie in diesem Moment, und einen Augenblick später war er wie ein kleines Kind oder eben ein Blumenmädchen.

Die drei beeilten sich, ihren Weg wieder aufzunehmen, um noch vor Einbruch der Dunkelheit einen geeigneten Rastplatz zu finden.

Nach einer Weile glaubte Jacob plötzlich, den Geruch von gewürztem Braten und Zwiebeln wahrzunehmen. Mit jedem Schritt wurde der Duft stärker. Die Hoffnung darauf, etwas Richtiges zu essen, beflügelte ihn, wie auch Ava und Callum. Über den Wipfeln der Bäume war dunkler Rauch zu sehen, und man hörte das Schlagen einer Axt. Je dichter sie kamen, desto mehr Gerüche und Geräusche ereilten sie, und umso greifbarer wurde die Vorstellung von dem, was sie erwartete. Ein Hund bellte, und der Schlag einer Gerte ließ ihn jaulen und kurz danach verstummen.

Wie es so oft im Leben war, fielen Vorstellung und Wirklichkeit manchmal weit auseinander. Was Jacob sich als ein kleines beschauliches Walddorf vorgestellt hatte, glich einem gigantischen Schweinepferch. Zehn Fuß hohe Palisadenwände, von Efeu berankt und stark verwittert, schirmten jeden Blick ins Innere der Siedlung ab. Einzig und allein ein hoher Wachturm im Zentrum, dessen schlecht gedecktes Dach halb eingestürzt war, schob sich darüber hinaus. Der Weiler musste wenigstens zwanzig Jahre alt und von jeder handwerklichen Instandsetzung verschont geblieben sein. Ein Verhalten, das typisch für die Vaarlaker war. Sie raubten und plünderten, was sie gebrauchen konnten. Sie verwüsteten oder zerstörten das, wofür sie keine Verwendung hatten, und sie beschlagnahmten oder benutzten alles, bis es kaputtging. Dann zogen sie weiter, um irgendwo anders Unheil anzurichten.

Callum blieb verwundert stehen und ließ die Eindrücke einen Moment auf sich wirken.

»Unglaublich«, staunte er, »ich hätte schwören können, schon einmal hier gewesen zu sein, aber das ist unmöglich.«

»Warum ist das unmöglich?«, fragte Jacob in der Hoffnung, die Erinnerungen des Alten wieder entfachen zu können. »Vielleicht warst du schon mal hier, vor langer Zeit. Erinnerst du dich nicht?«

Callum schaute den Jungen trotzig an.

»Ich bin zwar alt, junger Mann, aber noch nicht vergesslich. Wenn ich jemals nach Middar gereist wäre und eine Reise quer durch das Land gemacht hätte, würde ich mich bestimmt entsinnen. Warum liegt dir so daran, in meinen Erinnerungen herumzustochern? Sie werden nicht reichhaltiger, nur weil du ständig nachfragst.«

Jacob wollte nicht locker lassen. »Vielleicht warst du noch ein Kind, als du hier warst, oder ein junger Mann. Du musst doch vorher schon mal auf Middar oder Arum gewesen sein, du kannst doch nicht dein ganzes Leben in Ebertal gewohnt haben.«

»An meine Kindheit erinnere ich mich nicht«, antwortete Callum trotzig und ließ Jacob einfach stehen. »Wer erinnert sich in meinem Alter schon noch an seine Kindheit.«

Jacob packte Callums Arm. »Dann sag uns doch, wie alt du bist«, forderte er.

Callum löste sich aus dem Griff. »Alt genug, um dich noch übers Knie zu legen, mein Freundchen.«

Jacob musste einsehen, dass er so nicht weiterkam. Man konnte den Alten nicht überreden, sich zu erinnern. Er musste es selbst wollen oder durch die Umstände dazu gezwungen werden.

Die drei näherten sich dem großen Haupttor. Weder vor dem Tor noch auf dem Wachturm war ein Posten zu sehen. Dies war normalerweise kein Problem, da weder Krieg geführt wurde, noch irgendeine Seuche ihr Unwesen trieb. Da aber das Tor verschlossen war, blieb die Frage, wie man in den Weiler hineinkam. Jacob suchte nach einem handlichen Stein, mit dem er auf sich aufmerksam machen wollte, da ertönten vom oberen Wehrgang das Gezeter einer Frau und belustigtes Gelächter mehrerer Männer.

»Das könnt ihr nicht tun!«, schrie die Frau, die immer noch nicht zu sehen war. »Ich werde mich um ihn kümmern. Gebt mir ein paar Tage, um ihn gesund zu pflegen. Das dürft ihr nicht.«

Zur Antwort bekam sie eine schallende Ohrfeige, so hörte es sich wenigstens an.

»Zurück an die Arbeit, du Schlampe. Das könnte dir so gefallen, ein paar Tage ausspannen und auf fürsorgliche Ehefrau machen«, sagte eine ungehobelte Männerstimme.

Einen Augenblick später zeigten sich drei Vaarlaker am oberen Wehrgang. Einer von ihnen spähte hinunter.

»Hier ist gut, da liegt er nicht im Weg, und die Wölfe können sich ihn holen.«

Die drei hievten einen Mann hoch, hoben ihn über die Brüstung und nahmen Maß.

»Lieber mit Schwung«, grunzte einer. »Nicht, dass er noch an der Palisade hängen bleibt, da kriegen wir ihn nicht so leicht wieder los. Auf drei!«

Die Vaarlaker zählten eins, zwei, drei und stemmten den Körper des Mannes schließlich über den Wehrgang hinunter in ein Gewirr aus wilden Brombeersträuchern. Der zerschlissenen Kleidung nach zu urteilen, war der Mann ein Sklave. Er schrie nicht, noch versuchte er, seinen Fall irgendwie abzufangen. Er stürzte wie ein Sack Kartoffeln zu Boden und blieb regungslos im Dornengestrüpp liegen.

Ava hatte sich abgewandt, um die Gräueltat nicht mit ansehen zu müssen. In Callums Gesicht spiegelte sich Verständnislosigkeit wider und der Wille zu helfen. Vielleicht hatte er schon zu viel in seinem Leben gesehen, um wirklich betroffen zu sein. Dennoch war er der Erste, der dem Mann zu Hilfe eilte. Ava und Jacob folgten.

Von den drei Vaarlakern war nichts mehr zu sehen, nur ihr gehässiges Gelächter hörte man noch. Callum kniete sich neben den Mann und begann seinen Körper vorsichtig abzutasten. Er wies eine Menge unterschiedlicher Verletzungen auf. Er blutete aus Nase und Mund. Sein Arm schien gebrochen und der Brustkorb eingedrückt. Der Sturz in das Dornengestrüpp hatte die wenigsten Spuren hinterlassen. Die schweren Verletzungen musste er sich bereits innerhalb des Weilers zugezogen haben.

»Er wird sterben«, sagte Callum. »Die Verletzungen sind zu schwer. Es ist nur noch eine Frage der Zeit.«

»Du musst doch etwas tun können«, flehte Ava ihn an. »Wir haben gesehen, wie du zauberst. Du musst dich nur daran erinnern. Bitte, Callum.«

Der Alte nahm ihre Hand und drückte sie.

»Kein Zauber kann ihn vor dem Tod bewahren. Die Götter haben entschieden, ihn zu sich zu rufen, und kein Sterblicher sollte sich gegen ihren Willen stellen.«

Ava riss sich von ihm los.

»Die Götter haben ihn nicht von der Mauer geworfen. Das waren die dort drin«, keifte sie. »Er will noch nicht sterben. Er gibt noch Dinge, die er tun muss, das kann ich spüren.«

Der sterbende Mann krampfte. Er drückte den Rücken durch und ballte die Hände zu Fäusten.

»Ich spüre dasselbe wie du«, sagte Callum zu Ava, und eine Träne rann über seine Wange. »Ich habe es früher schon bei so vielen anderen gespürt. Viel zu oft.«

Er beugte sich über den Fremden und drückte seine Stirn gegen die des Mannes. Einen Moment verharrten sie so. Der Sterbende stöhnte ein letztes Mal tief, und Callum sog seinen Atem ein. Dann setzte der Alte sich wieder auf und starrte wie in Trance in das Gewirr aus Dornen zu seinen Knien.

Die Stille war unheimlich. Umso mehr erschrak Jacob, als sich das Weilertor knarrend einen Spalt breit öffnete. Hindurch zwängten sich ein Mann und eine Frau mittleren Alters und ein halbwüchsiger Junge, der vielleicht zwei oder drei Jahre älter war als Jacob. Der Junge drängelte sich an den anderen beiden vorbei, wobei er sich recht ungestüm, ja fast rüde, Platz machte. Vor dem Tor angekommen, sprang er wie ein junges Kalb, das zum ersten Mal auf die Weide kam, mal auf zwei, mal auf vier Beinen umher. Er bellte dabei wie ein Hund und lachte immer wieder unkontrolliert. Jacob sah, dass sein Oberkiefer und die Lippe einen breiten Spalt aufwiesen. Außerdem schielte er stark. Während der Junge herumtollte, kamen der Mann und die Frau herbeigeeilt. Tränenüberströmt kniete die Frau neben dem Toten, ohne von Jacob oder den anderen Notiz zu nehmen. Ihr Begleiter stand hinter ihr und starrte geradeaus ins Nichts.

»Ich bin es, Alden, Mira. Kannst du mich hören? Dein Bruder ist auch hier bei mir. Du wirst wieder gesund. Wir werden uns um dich kümmern.«

Sie legte seinen Kopf behutsam auf ihr Knie und strich durch sein Haar.

»Alden, wach auf. Wir bringen dich jetzt wieder hinein. Alles wird gut werden.«

Niemand sagte etwas. Keiner traute sich, selbst als die Frau versuchte, den Toten aufzurichten, schwiegen alle betroffen. Nur das Schniefen von Ava und das bellende Lachen des Jungen vor dem Tor waren zu hören. Dann erbarmte sich der fremde Mann und legte der Frau die Hand auf die Schulter. Sie blickte ängstlich zu ihm auf, und er schüttelte traurig den Kopf. Erneut brach sie in Tränen aus und schluchzte bitterlich.

Plötzlich regte sich Callum wieder. Er sah auf und ließ seinen Blick umherschweifen, als wüsste er nicht, wie er hierhergekommen war. Dann sah er in das Gesicht der weinenden Frau. Er berührte sie mit Daumen und Zeigefinger unter dem Kinn und ließ sie aufsehen, bis sich ihre Blicke trafen.

»Du darfst jetzt nicht verzweifeln, Mira«, sagte er zu ihr. »Meine Zeit ist früher gekommen als erwartet, doch deine liegt noch vor dir. Behalte die Hoffnung in deinem Herzen. Unter meinem Schlafplatz ist ein loses Brett. Wenn du hineingreifst, findest du einen Beutel mit einigen Goldunzen. Ich habe sie über die Jahre angespart. Immer wenn ich mit Will und Harnold in der Stadt war, um Vorräte einzukaufen, habe ich ein oder zwei Kupferlinge abgezweigt. Es ist nicht viel, aber wenn du es geschickt anstellst, schaffst du es vielleicht, für dich und meinen Bruder eine Passage bei einem Händler aus dem Süden zu bekommen. Dann wäret ihr frei.«

Die Frau wich erschrocken zurück.

»Wer bist du?«, keuchte sie. »Alden?«

Callum nickte und sah sie an, als ob sie sich schon ein Leben lang kannten.

»Wie kann das sein? Dein Körper liegt hier, geschunden und vom Leben verlassen, doch deine Stimme spricht durch diesen alten Mann. Du warst taub und stumm. Ein Leben lang habe ich darauf gewartet, auch nur ein einziges Wort von dir zu hören. Und jetzt, wo du tot vor mir liegst, sprichst du mit mir, durch einen Fremden.«

»Mein Körper konnte weder hören noch reden, das stimmt. Aber meine Seele hat schon immer zu dir gesprochen«, antwortete Callum oder wer auch immer sich in ihm verbarg.

Der Sklave aus dem Weiler packte Callum blitzschnell am Kragen seiner Robe und zog ihn auf die Füße.

»Du widerliches Schwein, wie kannst du es wagen, die Trauer einer Frau so auszunutzen. Wenn es schon so weit gekommen ist, dass die Unländer sich gegenseitig bestehlen und betrügen, haben wir auch nichts anderes verdient, als versklavt zu werden und wie wertloses Vieh zu verrecken.«

Callum war immer noch nicht wieder Callum und sah sein Gegenüber gleichgültig an. Der Sklave wurde nur noch wütender. Der Streit hatte jetzt auch den Hundejungen neugierig gemacht, der auf allen vieren herbeigerannt kam und die beiden Widersacher anknurrte.

»Was für ein Stück Dreck bist du eigentlich?«, brüllte der Mann und schüttelte Callum. Dann holte er zu einem Schlag aus.

Ava und Jacob stürmten auf den Fremden zu und versuchten, ihn von seinem Vorhaben abzubringen. Sie zerrten an seinen Armen und der spärlichen Kleidung. Der Mann war zu groß und zu kräftig, als dass die beiden Kinder ihn aufhalten konnten.

Der Hundejunge bellte wie wild und sprang hin und her.

»Lass ihn los, Will!«, schrie die Frau in den Tumult. »Sieh doch, die Kette um seinen Hals.«

Der Mann namens Will ließ Callum zwar nicht los, hörte aber auf, ihn zu schütteln, und hielt ihn auf Armlänge Abstand. Er griff nach der Kette und zog das runde, glanzlose Medaillon, das sich halb unter dem Umhang verborgen hatte, hervor.

»Das Zeichen der Tantisten!«, keuchte er. »Woher hast du das, Alter? Der Kampf hat vor fast dreißig Jahren ein Ende gefunden. Die Zeit, in der wir uns gewehrt haben, ist vorbei. Die Zeit, in der wir Blut für Blut gefordert haben, ist Vergangenheit. Unser Blut fließt immer noch, aber wir fordern keines mehr ein. Keiner der Tantisten hat überlebt. Und die Vaarlaker haben dafür gesorgt, dass wir auch nicht mehr an sie denken. Es steht dir nicht zu, dich mit dem Zeichen der Heiligen Männer zu schmücken und unseren Schmerz mit deiner Erinnerung wieder wachzurufen.«

Es war weder der richtige Ort noch die richtige Zeit, um Dinge zu klären, doch Jacob befürchtete, dass dies ihre einzige Chance sein könnte, herauszufinden, wer oder was Callum wirklich war.

»Was sind Tantisten?«, fragte er die Frau.

Bevor sie antwortete, sah sie noch einen Moment auf das Zeichen um Callums Hals, als ob sie die Erinnerungen daraus hervorzog.

»Sie waren heilige Männer, das ist wahr«, antwortete sie. »Vor über dreißig Jahren führten sie das Leben einfacher Priester des Vaters, und die Menschen der Dreinebelküste kamen zu ihnen, um zu beten, ihren Segen zu empfangen und dem Willen der Götter zu lauschen. Dann kamen die Vaarlaker und überrannten das Land. Die Priester des Vaters versuchten, so viele Menschen in Sicherheit zu bringen, wie sie konnten. Sie suchten Schutz in den Wäldern und in den Bergen. Doch die Vaarlaker machten Jagd auf sie. Die Priester brachten den Menschen bei, sich zu wehren, und schafften es sogar, die Barbaren in kleinen abgelegenen Siedlungen anzugreifen. Siedlungen wie dieser Weiler. Fortan nannten sich die Priester des Vaters Tantisten, nach ihrem Anführer. Doch nach und nach wurden sie aufgerieben, und irgendwann waren sie zu schwach, um weiterzukämpfen. Ein harter Winter brachte sie schließlich dazu, aufzugeben. Die Tantisten handelten ein Angebot mit Fürst Beggarth aus, dass jeder, der die Waffen niederlegte, mit dem Leben davonkommen sollte. Der Handel hatte nicht lange Bestand. Einige Jahre später stürzten die Schamanen Fürst Beggarth und übernahmen die Führung der Vaarlaker. Ihre dunklen Omen hatten ihnen verraten, dass die Tantisten eines Tages der Untergang des Volks der Vaarlaker sein würden. Sie spürten sie auf, egal wo sie sich versteckten, und brachten jeden Einzelnen von ihnen auf den Siechenfels, wo sie elendig zugrunde gingen.«

Callum besah sich unterdessen völlig teilnahmslos die Frau, wie jemand, der ein Gemälde betrachtete, um herauszufinden, was in dem Künstler beim Malen vor sich gegangen war.

»Soll das heißen, ihr glaubt, dass Callum einer dieser Tantisten ist?«, fragte Jacob erstaunt.

»Das soll gar nichts heißen, Junge«, antwortete der Sklave barsch. »Die Tantisten-Priester waren damals schon alte Greise, und das war vor dreißig Jahren. Wenn er tatsächlich einer von ihnen wäre, müsste er hundert Jahre und mehr auf dem Buckel haben.«

Das Tor zum Weiler schwang auf, und zwei weitere Sklaven postierten sich am Eingang. Jacob hörte das unruhige Schnauben von Pferden, und einen Augenblick später kam eine Schar von Reitern aus der kleinen Siedlung. Es waren dieselben Männer, die sie kurz zuvor auf dem Waldweg getroffen hatten, und noch ein Dutzend weitere.

Der Hundejunge sprang auf und lief den Schamanen entgegen. Bellend stand er vor ihnen und machte die Pferde scheu.

»Mach, dass du zurück ins Haus kommst, Oggo«, sagte einer der Reiter. »Beth soll dich baden und dir neues Zeug geben. Du siehst wieder aus, als wenn du dich im Mist gesuhlt hast.«

Der Hundejunge knurrte.

»Da ist ein heiliger Mann, Papa. Er ist hundert Jahre alt und kann mit den Toten sprechen.«

Jacob blieb das Herz stehen, als die Schamanen zu ihnen hinübersahen. Sie wendeten ihre Pferde und trabten herbei. Der Hundejunge lief hechelnd neben ihnen her.

»Tue, was ich dir geraten habe«, flüsterte Callum Mira zu, ohne ein Regung auf dem Gesicht zu zeigen. Dann wandte er sich der Gruppe Schamanen auf ihren Pferden zu, kam ihnen entgegen und lächelte vergnügt.

»Verzeiht das Missverständnis, edle Herren. Ein heiliger Mann bin ich sicherlich nicht«, sagte er. »Erlaubt mir, mich vorzustellen. Mein Name ist Rugast, und ich verdiene meinen Unterhalt mit Akrobatik und Schaustellerei.« Callum verneigte sich tief und vollführte mit den Armen eine höfische Begrüßung. »Ich ziehe mit meiner Truppe durch das Land und unterhalte jeden, der es sich für ein paar Münzen leisten kann. Wenn ihr wollt, geben wir euch eine Probe unserer Künste.«

Callum tänzelte auf der Stelle und schlug ein Rad. Doch sein Alter und die Untrainiertheit ließen es aussehen wie einen Stolperer, den er mit den Armen abfing. Oggo kreischte vor Vergnügen und machte es ihm nach. Callum versuchte es mit einer schlichten Vorwärtsrolle, da er ohnehin nicht wieder ohne fremde Hilfe auf die Beine gekommen wäre. Die Vorwärtsrolle war mehr ein Kugeln um die eigene Achse. Oggo war außer sich vor Freude.

»Entschuldigt, meine Herren, aber die Strapazen der langen Reise haben mich anscheinend doch mehr mitgenommen, als ich mir eingestehen wollte«, gab Callum zu, als die missglückte Vorstellung ein Ende gefunden hatte. Der Alte saß auf seinem Hosenboden und versuchte verzweifelt, mit rudernden Bewegungen wieder auf die Füße zu kommen.

Einer der Schamanen stieg vom Pferd.

»Was versuchst du uns hier weiszumachen, Alter?«, brummte er. »Mein schwachsinniger Bastard hier ist unterhaltsamer als du. Ich kann die Lügen von Sklaven meilenweit gegen den Wind riechen, und hier stinkt es wie Pferdepisse.«

Der Schamane packte den Alten bei der Schulter und riss ihn unsanft auf die Füße.

»Ihr habt mich ertappt, Herr«, stotterte Callum. »Die Schaustellkunst ernährt einen Mann nicht. Deshalb habe ich mich anderen Talenten gewidmet.«

»Und was sollen das für Talente sein, Alter, von denen du da sprichst – die eines Hofnarren?«

»Nicht im Geringsten«, sagte Callum, »es sei denn, Ihr wäret ein Höfling und fändet Euren eigenen Tod lustig.«

Blitzschnell griff er an den Gürtel des Schamanen und zog zwei Dolche aus dessen Hosenbund hervor. Einen stieß er seinem Gegenüber von unten durch Hals und Kinn, dann drehte er sich unter dem sterbenden Schamanen hindurch und rammte den zweiten Dolch in das Bein eines anderen, der noch auf seinem Pferde saß. Callum versuchte, ihn von seinem Ross herunterzuziehen, doch das Pferd drängte ihn zur Seite ab, und er geriet zwischen zwei weitere Tiere. Callum warf sich gegen die Flanke des ersten Pferdes, doch er schaffte es nicht, sich mehr Freiraum zu verschaffen.

Die Schamanen griffen zu den Waffen. Ein leichter Kriegshammer traf den alten Mann von oben am Kopf. Callum ging auf die Knie und wurde von einem Huf an der Schulter getroffen. Er fiel mit dem Gesicht vornüber auf den Kiesweg und blieb liegen. Zwei der Schamanen sprangen von ihren Pferden und stürzten sich auf ihn. Der eine rollte Callum auf den Rücken, der andere nahm ihm die Kette mit dem Zeichen der Tantisten vom Hals.

Der Hundejunge kam herbeigesprungen und schnüffelte an dem toten Schamanen, der behauptet hatte, sein Vater gewesen zu sein. »Er schläft nur. Er schläft nur«, grölte er unablässig; er versuchte wohl, sich damit Mut zu machen.

»Schnürt den Alten auf das Pferd. Der Mitas Kaar wird ihn verhören wollen. Danach wird er wie alle anderen auch auf dem Siechenfels enden«, sagte einer der Männer hoch zu Ross. »Nehmt die Kinder auch mit. Sie gehören zu ihm.«

Jetzt erkannte Jacob den Reiter. Es war derselbe, der sie auf dem Weg zum Weiler angehalten und ausgefragt hatte.

Der Barbar, der Callum die Kette abgenommen hatte, kam auf Jacob und Ava zu. Jacob stand wie angewurzelt da. »Gehört der Alte zu euch?«, fragte er Ava.

Das Mädchen antwortete nicht sofort. Sie schien geschockt und verängstigt zu sein. Der Schamane schlug ihr mit dem Handrücken hart ins Gesicht, und sie stürzte zu Boden. Jacob wollte ihr zu Hilfe eilen, doch der Vaarlaker hielt ihn fest.

»Was ist mit dir? Ich hab dir eine Frage gestellt.«

»Ja, wir reisen mit ihm«, antwortete Jacob. »Er hat uns freigekauft.«

»Schön für euch«, sagte der Schamane und hängte Jacob das Amulett der Tantisten um den Hals. »Schön für euch«, wiederholte er und schlug zu.

16.
RÜCKSCHLÄGE

Reuben sah nach Süden, wo der Riss im Himmel mehr und mehr vom Limbus verschlang. Der Sturm darunter hatte sich mittlerweile über ganz Arum ausgebreitet und sog Sand und Steine an, die als gespenstischer hellbrauner Schleier durch den schwarzen Spalt entschwanden.

»Sieh gut hin, Nyle«, sagte Reuben zu seinem jungen Schützling. »Eine größere Sanduhr wirst du niemals wieder sehen. Wenn wir nicht aufpassen, wird sie uns genauso verschlingen wie alles andere.«

»Ich habe keine Angsst«, zischte Nyle. »Ich spüre nur Hassss.«

Reuben sah zum Kindghul. Nyle blitzte ihn mit seinen grüngelben Augen boshaft an.

»Hass ist wie Hunger«, erklärte Reuben. »Man kann etwas dagegen tun.

»Esssssen!«

»Richtig, mein Freund. Das Buffet ist auf der anderen Seite. Es wird Zeit, dass wir uns ordentlich die Bäuche vollschlagen, damit wir nicht mit leeren Mägen ins Reich der Ahnen ziehen und vor dem Vater stehen.«

Reuben war sich nicht sicher, ob der Vater seine verlorenen Söhne auch wirklich willkommen heißen würde. Immerhin waren sie im Streit auseinandergegangen. Doch wohin sollten sie sonst ziehen.

Nyle fauchte. »Ich will nicht zum Vater. Ich will bei Euch bleiben, Herr. Mein Platz issst bei Euch.«

Es war das erste Mal, dass Reuben von einem seiner Getreuen hörte, was er wollte, und ihm widersprach. Nyle war noch ein Kind, körperlich gesehen, aber sein Wesen hatte sich verändert. Er war ein Junge, der – anstatt mit Holzschwertern auf dem Markt zu spielen – lieber die Kehlen anderer herausbiss. Sein fortwährender Hass und seine Blutgier zwangen ihn dazu, sein Dasein zu schützen. Er hatte wie jeder Angst davor, das bisschen, was ihm geblieben war, auch noch zu verlieren. Reuben verstand das nur zu gut, aber er sah auch, was aus dem kleinen Jungen, der am Rockzipfel seiner Großmutter gehangen hatte, geworden war. Nyle war, wie er selbst und all die anderen auch, eine schwarze gequälte Seele, die niemals wieder richtige Freude empfinden würde. Freude gab es im Limbus nicht, nur Genugtuung, aber das war zu wenig für den Rest der Ewigkeit.

Reuben wechselte das Thema. »Hast du auch das Gefühl, dass Gru und seine beiden Brüder Gru und Gru von Tag zu Tag ein bisschen größer werden?«

Reuben zeigte auf den merkwürdigen Drilling, der an der Spitze der Kolonne neben Priester herlief.

»Mehr Fleisch issst mehr zu esssen«, schlussfolgerte Nyle, seinem Wesen entsprechend.

»Ich weiß, dass du sie am liebsten auffressen würdest«, gestand Reuben, »aber wir brauchen ihn oder sie vielleicht noch. Außerdem bezweifele ich, dass sie sich so einfach fressen lassen würden. Irgendein Geheimnis tragen diese Gnome in sich, und bevor ich nicht herausgefunden habe, was es ist, darfst du höchstens ein bisschen an ihnen lecken, um dir Appetit zu holen. Trotzdem wäre es mir ganz recht, wenn du sie ein bisschen im Auge behalten könntest. Gru plaudert mir in letzter Zeit ein wenig zu viel mit Priester. Irgendetwas hecken die beiden aus.«

Nyle stieß eine Art Gurgeln aus, was so viel heißen sollte wie, dass es ihm nicht gefiel, er sich aber daran halten würde.

Reuben war erleichtert, als sie die ersten Ausläufer der Insel Middar erreichten. Das Laufen auf dem Salzmeer war zwar einfach gewesen, weil es platt war wie ein Spiegel, aber er fühlte ein Unbehagen bei dem Gedanken, sich auf etwas fortzubewegen, das nicht in allen Welten Bestand hatte. Jetzt, wo er richtigen Sand von Middar unter den Füßen spürte, stieg in ihm ein Gefühl des Nachhausekommens auf. Immerhin hatte er fast fünfzig Jahre auf der Insel gelebt.

Als Reuben zu Gru und dem Priester aufschloss, setzte sich der untote Schamane sofort ab und ließ sich zurückfallen. Den Vaarlakern war nicht zu trauen, noch nicht einmal nach ihrem Tod. Doch Reuben brauchte ihn vielleicht noch. Priester kannte sich mit den Gepflogenheiten der Barbaren aus. Er konnte ihm nützliche Informationen geben. Aber Reuben hatte nicht vor, ihn weiter mitzuschleppen als nötig. Sobald er sich als nutzlos oder illoyal erwies, würde er ihn zu Knochenmehl verarbeiten und in den Wind streuen.

»Was hattet ihr beide denn so Geheimnisvolles zu besprechen?«, fragte er Gru.

»Keine Geheimnisse«, sagte der Erste. »Nichts von Bedeutung«, antwortete der Zweite. »Nur so ein kleines Pläuschchen, um sich die Zeit zu vertreiben«, fügte der Dritte hinzu.

»Aha«, sagte Reuben, mehr gleichgültig als enttäuscht oder erstaunt. »Wenn du willst, können wir diesen Zeitvertreib gerne fortsetzen.«

»Ja, natürlich. Fangt an! Uns bleibt noch genügend Zeit, um uns richtig gut kennenzulernen. Wir werden erst zum übernächsten Schattenwurf am Tor sein.«

Reuben bezweifelte, dass Gru ihn wirklich kennenlernen wollte. Er überlegte, wie er mit einem belanglosen Geplauder trotzdem Informationen aus dem Drilling holen konnte, ohne dass dieser misstrauisch wurde.

»Weißt du, was ich am meisten vermisse, seitdem ich tot bin?«

Gru zuckte mit den Schultern.

»Ein gutes Glas schweren süßen Rotwein aus dem Süden von Nasgaad und die nächtelangen Gespräche mit meinem Bruder um nichts und wieder nichts. Wobei ich zugeben muss, dass ich mit meinem Bruder auch schon die letzten zehn Jahre vor meinem Ableben kein Wort mehr gewechselt habe. Aber unsere Diskussionen fehlen mir trotzdem.«

»Oh, Familienstreitigkeiten? Da bin ich eine Art Experte«, warf Gru ein, verstummte dann aber plötzlich.

Reuben gab ihm noch einen Moment, fuhr dann aber fort, als von dem Drilling nichts mehr kam.

»Nein, wir haben uns nicht zerstritten«, sagte er. »Ich hatte mich nur vom Leben abgewandt. Und dann war es plötzlich zu spät, als sich Jahre später auch das Leben von mir abwandte.«

Reuben bemerkte, wie er Gefahr lief, das Gespräch mit seinen eigenen Gedanken zu ertränken.

»Ein gutes Glas Wein und ein angeregtes Gespräch, das ist es, wofür man lebt, stimmt’s?«, setzte er erneut an, um die Unterhaltung wieder in die richtige Richtung zu lenken. »Aber zu nichts von beidem wird es je wieder kommen, da mir der Wein aus dem Loch in meiner offenen Kehle rinnen würde und mein Bruder schon seit mindestens dreißig Jahren tot sein dürfte, wie auch der Rest meiner Familie. Was ist mit dir, vermisst du etwas aus der anderen Welt?«

»Oh, das tue ich«, sagte der mittlere Gru euphorisch. »Jedoch ist es weniger greifbar als eine Flasche Wein. Ich vermisse die Geschichten und Legenden aus der Lichtwelt. Zu gern habe ich den Erzählungen über schimmernde Helden, dunkle Bösewichte, königliche Romanzen und unbesiegbare Ungeheuer gelauscht. Ich habe mich danach verzehrt und wurde es niemals satt, immer unglaublichere Geschichten zu hören. Ich habe daran gehangen wie ein Bettler an einem Krug Bier.«

Reuben lachte erheitert.

»Worüber lachst du?«, erkundigte sich Gru.

»Du scheinst woanders aufgewachsen zu sein als ich«, erklärte Reuben. »In der Dreinebelküste gab es keine Heldentaten. Alles, wovon wir uns erzählten, waren Intrigen, gebrochene Herzen und zu hohe Preise für die Gewürze aus dem Süden. Die einzigen Ungeheuer, gegen die gekämpft wurde, waren die verdammten Barbaren aus dem Norden und vielleicht der bissige Köter eines Nachbarn. Ungeheuer und Helden gab es in der Welt, in der ich lebte, nicht.«

»Die Welt, von der du sprichst, ist dieselbe wie die meine«, sagte Gru mit einem merkwürdig gereizten Unterton.

Diesmal sprachen wieder alle drei zusammen mit einer dumpfen honorigen Stimme. »Die Lichtwelt krankt vor sich hin. Sie sitzt voller eitriger Geschwüre und zerfällt wie …«

»… ein toter Erzmagier?«, fiel Reuben ihnen ins Wort. »Ich weiß, was du meinst«, sagte er, ohne es wirklich zu tun. »Das Thema scheint dich zu sehr aufzuwühlen für ein kleines Pläuschchen. Erzähl mir lieber, ob du noch Familie hast.«

Alle drei Gru stierten mit finsterem Blick zu Boden. Dann sah der linke kurz auf und lächelte, als wenn man ihn an etwas erinnert hätte und es ihm peinlich war. »Ach Familie, das ist so eine Sache …«

»Dort vorn ist es«, unterbrach der rechte das Gespräch.

»Ist was?«, fragte Reuben verdutzt.

»Das Schattentor«, erklärte der mittlere und zeigte auf eine kleine Felsgruppe inmitten der kargen Landschaft.

Reuben fixierte den Punkt, auf den der Gnom zeigte. Dann wandte er sich zurück in die Richtung, aus der sie gekommen waren. Es stimmte. Obwohl sie noch einen guten Tagesmarsch vor sich gehabt haben müssten, als Reuben das Gespräch mit Gru begann, befanden sie sich jetzt unerklärlicherweise mitten im Inland von Middar, kurz vor Gischtwasser.

»Was sind das für Taschenspielertricks?«, fauchte Reuben Gru an mit dem unbestimmten Gefühl, das der Drilling etwas damit zu tun hatte. »Was versuchst du, mir hier vorzumachen? Wenn du nicht langsam mit der Sprache rausrückst, was hier im Limbus wirklich vor sich geht, und was deine Rolle in dem Ganzen ist, werde ich dafür sorgen, dass du heute Abend als Einzelkind ins Bettchen gehst.«

Reuben liebte es gar nicht, vor Situationen gestellt zu werden, die er sich nicht erklären konnte. Darin unterschied er sich kaum von allen Menschen, die er kannte, auch wenn er eigentlich kein Mensch mehr war, wenigstens kein normaler. Außerdem musste er sich eingestehen, dass nach dem Ableben sein Nervenkostüm ebenso in Fetzen hing wie die Haut an seinem Körper. Wenn er die Beherrschung verlor, geschahen meist Dinge, die nicht mit einer einfachen Entschuldigung oder einem kühlen Tuch wieder aus der Welt zu schaffen waren. Auch Gru hatte dieses Problem erkannt, und obwohl er es anscheinend nicht ernst nahm, versuchte er trotzdem, gebührend darauf zu reagieren.

»Du bist gerade erst ein paar Umläufe hier und willst alles wissen, was es über den Limbus gibt. Findest du das nicht ein wenig vermessen? Ich friste mein Leben hier schon eine halbe Ewigkeit und kann immer noch nicht behaupten, nie überrascht zu sein. Zugegeben, mit einigem Wissen halte ich hinter dem Berg, aber das gilt nur deinem Schutz. Ich möchte dir wirklich helfen, das musst du mir glauben. Was die Entfernungen im Limbus angeht, weiß ich nur, dass Zeit und Raum hier nicht so funktionieren wie auf der Lichtwelt. Das meiste ist statisch, wie dir schon aufgefallen sein dürfte. Das gilt ebenso für das Firmament. Daraus ergibt sich, dass Zeit und Raum nicht unbedingt zusammenhängen, wie man es kennt. Wo sonst der Weg das Ziel ist, könnte man für den Limbus sagen, dass wirklich das Ziel das Ziel ist. Wenn man genau weiß, wo man hin will, und sich nicht auf den Zwischenraum konzentriert, kann ein Schritt hundert Meilen überbrücken. Ich war mir aber nicht sicher, ob dies nur für mich gilt oder für jeden im Limbus. Jetzt sind wir ein bisschen schlauer als zuvor, und du musstest dir die Knochen nicht abwetzen. Was hätte es gebracht, dir davon zu erzählen. Vielleicht hätte es nicht funktioniert, und du wärest sauer geworden.«

Reuben fragte sich, was es noch alles so gab, das Gru für sich behielt. Irgendwie spürte er, dass sie keine Freunde mehr sein würden, wenn er es herausfand.

»Alles Weitere sollten wir zu einem späteren Zeitpunkt besprechen«, erinnerte ihn der Drilling. »Jetzt bleibt dir nämlich nicht mehr viel Zeit, um durch das Tor zu gehen. Wenn ich dich richtig verstanden habe, wollt ihr die Nacht für euren kleinen Streifzug nutzen. Willst du mich vielleicht in deine Pläne einweihen? Ich liebe Geschichten von Helden und Ungeheuern.«

Die vagen Ausführungen machten den Drilling weder durchsichtiger noch vertrauenswürdiger. Es zeigte Reuben lediglich, das Gru versuchte, einzulenken, anstatt mit ihm zu brechen. Fragte sich nur noch, ob es purer Eigennutz oder reine Freundlichkeit waren, die ihn so handeln ließen.

»Wie du schon gesagt hast, es bleibt nicht viel Zeit, daher möchte ich darauf verzichten, mit dir über meine Pläne zu sprechen, und lieber ein paar Vorbereitungen treffen. Ich erzähle dir, wenn wir zurückkommen, von den Ungeheuern. Wo genau finde ich das Tor?«

Die drei Gru zeigten gemeinsam auf eine Felsengruppe, die inmitten einiger kleiner Hügel eine Viertelmeile entfernt vor ihnen lagen. Reuben glaubte zu wissen, dass diese Hügel in der Lichtwelt bewaldet waren. Gischtwasser war einer der wenigen Orte, der allein vom Holzschlagen lebte und immer darauf achtete, dass genügend Bäume nachwuchsen.

»Das Tor ist der Schatten einer Steintafel«, sagte der mittlere Gnom, ein wenig pikiert von Reubens schroffer Antwort.

Reuben rief Priester, Bürgermeister und Nyle zu sich und befahl ihnen, sich jeweils fünf weitere auszuwählen, die sie in die Lichtwelt begleiten sollten.

»Reißer, du bleibt bei mir«, sagte er und klopfte seinem Höllenhund freundschaftlich auf den Rücken, wobei sich einige Büschel Fell lösten und die fahle weiße Haut des Tieres darunter zum Vorschein kam.

Reuben wollte nicht gleich mit allen Gefolgsleuten in die andere Welt wechseln. Er musste erst herausfinden, was ihn dort erwartete, und ob es nicht wieder eine Falle war wie in Wasserstein. Außerdem plagte ihn das Gefühl, dass Gru vergessen haben könnte, ihm irgendwelche wichtigen Informationen zu geben.

Der Kindghul, der Skelettkrieger und der untote Schamane machten sich sogleich an die Auswahl ihrer Begleiter. Das alles geschah, ohne dass Worte gewechselt wurden, sondern lief über düstere Blicke. Die Untoten besaßen eine ganz eigene Art, miteinander zu kommunizieren. Sprache beherrschten nur diejenigen, die noch etwas mehr zu bieten hatten als fauliges Fleisch und Knochen, wie die Ghule oder der Priester.

Die Steintafel, von der Gru gesprochen hatte, war schnell gefunden, wobei Reuben etwas mehr erwartet hatte. Die Tafel war kein einfacher Stein, dessen eine Seite glatt behauen und mit einer einfachen Gravur versehen worden war, sondern eine wirkliche Tafel. Die Oberfläche war fein behauen und aufwendig geschliffen worden. Sie war so glatt, dass sich selbst das diffuse Licht des Limbus darin spiegelten. Der Stein war dunkelgrau mit leicht marmorierten Einschlüssen. Soweit eine ganz normale Steinmetzarbeit, wie sie oft zu finden war, wenn jemand bereit war, sie zu bezahlen. Doch dieses Werkstück hatte zwei Besonderheiten. Zum einen war sie nicht vollständig aus dem Felsen herausgetrennt worden, sondern steckte immer noch zu einem Drittel in dem Ursprungsgestein. Zum anderen fehlte jede Art von Inschrift, was für eine endgeschliffene Arbeit dieser Größe ungewöhnlich war.

Reuben wurde aus seinen Gedanken gerissen, als Nyle ungeduldig an seinem Umhang zerrte.

»Wir ssind bereit«, zischte er, und in seinen Augen glänzte Mordlust.

Reuben fragte sich, ob dieses Verlangen jemals gestillt werden konnte, und ob der Junge irgendwann seine Ruhe finden würde. Aber wie Gru schon richtig angemerkt hatte, blieb nicht die Zeit, darüber zu grübeln. Sie mussten in die Lichtwelt, solange die Schatten lang genug waren. Reuben sprach den Zauber, und eine blassblaue Wand tat sich über dem gestreckten Schatten auf.

»Ich hoffe, du findest, wonach du suchst«, sagte Gru auf eine Art, die dem Zauberer missfiel. Der kleine Drilling hatte sich angeschlichen und musterte nun provokativ auffällig das Dimensionstor. Reuben platzte der zerschundene Kragen.

»Du bist der Erste, der es erfährt«, grollte Reuben und zog zwei der drei Gnome zu sich heran. Dann stieß er sie von sich weg durch das Tor. Doch anstatt in die Lichtwelt zu verschwinden, stolperten die beiden durch die leuchtende Wand wie durch einen Wasserfall. Gru war immer noch im Limbus, und Reuben glaubte, durch das blaue Licht zwei grinsende Gesichter erkennen zu können.

»Ups«, kicherte der Drilling, den Reuben nicht zu packen bekommen hatte. Die Kette zu seinen Füßen verband ihn immer noch mit den beiden anderen. Sie verlief quer durch das Dimensionstor. »Das scheint nicht immer zu funktionieren«, sagte er und schritt durch die blaue Wand hinüber zu seinen Brüdern.

»Was bist du?«, knurrte Reuben die kleinen Kerle voller Hass an.

»Ich bin auf jeden Fall nicht wie du und die, die dir dienen. Im Gegensatz zu euch bin ich nicht hier, weil mich jedermann vergessen hat. Ich bin hier, weil man will, dass man mich vergisst. Die Tür, die du geöffnet hast, ist bei Weitem nicht mächtig genug, dass sie meine Ketten lösen könnten, sodass ich hindurchreisen könnte. Was für dich eine Zuflucht ist, ist mein Gefängnis.«

Reuben verspürte nicht wenig Lust, den drei kleinen Gnomen den Garaus zu machen, doch er sparte sich seinen Hass lieber für die Vaarlaker auf. Wenn später noch etwas übrig war, würde er ihn großzügig auf Gru richten.

»Du würdest gut daran tun, hier auf uns zu warten, bis wir wieder zurück sind.«

»Wenn ihr wieder zurückkommt«, gab Gru zu bedenken.

»Das werden wir«, versicherte Reuben. »Wenn ich wiederkomme und nicht in deine drei kleinen Affengesichter blicke, werde ich Nyle und Reißer hinter dir herschicken, aber nicht, um dich zurückzuholen, wenn du verstehst, was ich meine.«

»Oh, es bereitet mir keinerlei Schwierigkeiten, deinen Ausführungen und Gedanken zu folgen. Dafür habe ich einfach drei Köpfe zu viel, wenn du versteht, was ich meine.«

Reuben ging auf Gru los, doch bevor er ihn erreichte, verschwand Reuben im Tor zur Lichtwelt.

Jacob hockte zusammen mit Ava und Callum in dem feuchten Gras inmitten des Pulks von überwucherten und stark verwitterten Grabsteinen. Jacob hätte nie gedacht, dass es etwas Bedrückenderes gäbe, als mit einer Horde angetrunkener Barbarenkrieger am Lagerfeuer zu sitzen und ihnen nachschenken zu müssen, während er dabei zusah, wie sie langsam aggressiver wurden und nur einen Anlass suchten, ihre Wut an jemandem auszulassen. Der letzte Tag zusammen mit den Schamanen hatte ihn eines Besseren belehrt.

Die heiligen Männer der Vaarlaker ließen einen mit jedem Blick, jedem Wort und jeder Geste spüren, dass man in ihren Augen nichts wert war. Sie redeten nicht viel, nicht einmal miteinander. Das einzige Mal, dass Jacob mehr als ein paar kurze Sätze von ihnen gehört hatte, war, als sie die Ruinen von Gischtwasser erreichten und damit begannen, Callum zu verhören. Es war ohnehin ein Wunder, dass sie den alten Mann am Leben gelassen hatten, nachdem er einen der ihren getötet und einen weiteren schwer verletzt hatte. Es schien ihnen nichts auszumachen. Man spürte keinen heiß auflodernden Hass, was sie noch unmenschlicher erscheinen ließ.

Callum war wieder er selbst gewesen, als er nach dem Schlag auf den Kopf das Bewusstsein zurückerlangt und sich erholt hatte. Und war es seitdem geblieben. Aber auch sein eigenes Ich im Zusammenspiel mit den Vaarlakern war eine gefährliche Mischung. Er hatte zwar aufgehört, auf sie loszugehen oder sie töten zu wollen, aber er nahm ihre Gegenwart nicht ernst. Das war etwas, worin sich die Krieger der Barbaren und die Schamanen nicht unterschieden. Sie hassten es, nicht Ernst genommen zu werden, und sie besaßen schmerzhafte Mittel, dies zu zeigen.

Jacob konnte nicht sagen, ob Callums Alter die Ursache für seine provozierende Art war, oder ob er die Vaarlaker mit voller Absicht reizte. Auf jeden Fall scheute er nicht die Konsequenzen. Der Körper und das Gesicht des Alten waren mittlerweile übersät mit Blessuren, Schnitten und Platzwunden, die sie ihm nach jeder gestellten Frage zufügten, egal ob er sie beantwortete oder nicht. Aber Callum behielt seine fröhlich kindliche Art, als ob der Körper, den sie zerschunden, nicht sein eigener wäre.

An den Ruinen des kleinen Dorfes Gischtwasser war nichts Besonderes. Ein paar Grundmauern standen noch ebenso wie hier und dort die Reste eines Schornsteines, an dem Efeu emporrankte, und auf dem Vögel versucht hatten zu nisten. Von den einstigen Straßen, die wie ein Spinnennetz vom Dorfplatz aus verliefen, waren nur noch schmale Pfade übrig. Die Natur hatte sich ihren Teil zurückgeholt. Das Hauptinteresse der Schamanen galt einem kleinen Friedhof, der etwa zweihundert Schritt entfernt auf einer kleinen Lichtung lag. Auch hier hatte die Vegetation versucht, alle menschlichen Spuren zu tilgen, doch unter Blättern, Moosen und Flechten schlummerten noch die grob behauenen Steine, die an die Toten mahnten.

Die Schamanen hatten ihr Lager ringförmig um den Friedhof angelegt, wie Söldner, die die Wagen eines Händlers beschützten. Zu zweit oder zu dritt saßen sie jeweils um ein Lagerfeuer und schwiegen sich an. Einer von ihnen, anscheinend der Anführer, übernahm das Verhör von Callum und bewachte die drei Unländer.

»Jetzt noch einmal von vorn, Alter«, sagte der Schamane in einem beunruhigend ruhigen Tonfall. »Was hast du mit den Tantisten zu tun, und woher hast du dieses Schreiben in deiner Tasche?«

Callum saß in sich zusammengesackt mit dem Rücken an einem der Grabsteine. Er sah sein Gegenüber mitleidig an, während ihm Blut aus einer Platzwunde an der Augenbraue über die Wange lief.

»Ich habe es Euch schon ein Dutzend Mal gesagt, mein Name ich Callum, ich komme aus Ebertal, und dieses Schreiben habe ich noch nie zuvor gesehen. Es muss mir jemand zugesteckt haben. Ihr könnt mir so oft ins Gesicht schlagen, wie Ihr wollt, doch meine Antworten bleiben dieselben, auch wenn sie langsam undeutlicher werden, weil meine Lippe mit jedem Hieb weiter anschwillt und meine Zähne drohen auszufallen. Also, bevor Ihr mich nicht mehr verstehen könnt, schreibe ich es Euch auch gerne auf. Lesen werdet Ihr doch wohl können.«

Der Schamane wirkte nicht sonderlich provoziert von der Antwort.

»So kommen wir nicht weiter«, stöhnte er. »Probieren wir doch mal etwas anderes.«

Er stand auf, kam auf Jacob und Ava zu und baute sich vor den Kindern auf. Er zog den Dolch aus seinem Gürtel und zielte abwechselnd mit der Klinge auf die beiden. Dann blieb die Spitze auf Ava ruhen. Der Schamane machte einen Schritt auf das Mädchen zu, packte sie an den Haaren und zog sie daran hoch.

»Nehmt mich, Herr, sie weiß nichts«, flehte Jacob und wollte aufspringen, doch der Vaarlaker trat ihm mit dem Stiefel gegen die Brust, sodass er zurück ins Gras fiel.

»Von dir, Junge, will ich nur eines, und das ist, dass du ruhig bist. Wenn du damit Schwierigkeiten hast, kenne ich Mittel und Wege, um dich dauerhaft zum Schweigen zu bringen. Hast du das verstanden?«

Jacob zitterte am ganzen Leib, doch irgendwie brachte er ein Nicken zustande.

Der Schamane drehte Ava zu Callum, zog ihren Kopf zurück und setzte die Klinge an ihre Kehle.

»Zum letzten Mal, wer im Namen des Kriegers bist du?«, grollte er.

»Bitte, tut dem Kind nichts«, flehte jetzt auch Callum, begab sich auf die Knie und faltete die Hände. »Sie hat Euch nichts getan, und ich habe Euch alles gesagt, was ich weiß.«

Jacob hätte Callum Lügen strafen wollen. Er wusste, dass das Schreiben von Fürst Beggarth nicht so einfach in die Tasche des Alten gewandert war. Doch bevor Jacob sich entscheiden konnte, ob sein Einspruch Ava retten oder ihm nur die Zunge kosten würde, sah er die Inschrift auf dem Grabstein hinter Callum. Der Alte hatte sie die ganze Zeit mit seinem Körper abgedeckt, doch nun war sie gut lesbar.

Hier ruht Nollis, eine einfache Blumenbinderin und Kämpferin für die Freiheit. In Ästimation, CT.

Jacob drehte sich um und betrachtete die Steinplatte in seinem Rücken. Der einfache, viereckige Quader war fast vollständig von einer dunkelgrünen Ranke überwuchert. Vorsichtig griff Jacob in das Blättergewirr und schob es zur Seite. Darunter auf dem dunkelgrauen Stein war zu lesen: Rugast, Akrobat und Klingenmeister, CT

Rund zwei Dutzend weitere Grabstellen gab es noch, und Jacob war davon überzeugt, dass auch die anderen Stimmen, mit denen Callum gesprochen hatte, hier zu finden waren.

»Ich – bin – viele.«

Der Klang der Stimme ließ Jacob herumfahren. Es war dieselbe, die er gehört hatte, als Callum mit Kaltauge in Ebertal aneinandergeraten war.

»Sag mir deinen Namen«, wiederholte der Schamane fordernd, jetzt interessierter denn je. Das war es, was er gewollt hatte, Callum dazu zu bringen, ihm die anderen Gesichter zu zeigen.

»Ammot, Rugast, Nollis, Alden, Kole, Leland, Dane, Deana, Wade, Fayette …« Die Namen wollten nicht enden, und jeder Einzelne von ihnen besaß eine eigene Stimme. Dennoch kamen sie alle aus Callums Mund.

Der Schamane stieß Ava von sich. Jacob packte sie, zog sie zu sich heran und nahm sie in den Arm. Der Schamane holte ein hellgraues Pulver aus einem Beutel, verteilte es auf seiner Handfläche und blies es Callum entgegen.

»… Josh, Wyne, Lothar, Renk …«, zählte Callum weiter auf.

»Wie heißt du? Ich fordere es im Namen der Drei. Sag mir deinen richtigen Namen!«

Callum verstummte und sah den Schamanen hasserfüllt an.

»Ich bin Callum Tant. Erster Priester der Tantisten, Anführer des Widerstandes und Kämpfer für die Freiheit meines Volkes.«

Zwei weitere Schamanen gesellten sich zu ihrem Anführer, anscheinend angelockt von der Stimmenvielfalt des Alten.

»Er ist ein Seelengefäß«, erklärte der Schamane seinen beiden Brüdern. »In ihm schlummern die Geister seiner verstorbenen Mitstreiter von damals.«

»Wie kann das sein?«, fragte einer der Hinzugekommenen verblüfft. »Die Tantisten sind vor dreißig Jahren zerschlagen worden. Selbst wenn ihr Gedankengut in einigen kleinen Dörfern Fortbestand hatte, die Anführer waren damals schon alte Männer. Und dieser Alte behauptet, auch noch Callum Tant selbst zu sein. Tant ist auf den Siechenfels verbannt worden und dort mit Sicherheit verstorben.«

»Um unseren Aufstand zu zerschlagen, reicht es nicht aus, uns auf einen Felsen im Meer zu setzen und darauf zu hoffen, dass wir dort krepieren, du Sklaventreiber«, bluffte Callum den Mann an.

Der Schamane wollte vortreten und den Alten einen Hieb verpassen, doch der Anführer hielt ihn zurück. »Er ist in meinem Bann«, erklärte er. »Er würde es ohnehin nicht spüren. Und will ich noch ein paar Antworten erhalten, bevor wir ihn zu Mitas Kaar bringen, um ihn weiter zu verhören.«

Dem anderen schien es nicht zu gefallen, seine Sanktionen zurückhalten zu müssen. Er würde es bestimmt nicht vergessen und diese zu einem späteren Zeitpunkt nachholen, dachte Jacob.

»Warum bist du nach Middar gekommen, Dämon, der sich Callum Tant nennt?«, fragte der Anführer.

»Um die Euren vom Angesicht dieser Inseln zu fegen. Jede Seele in mir birgt ein Stückchen des Hasses, der Euch zerschmettern wird.«

»Wer, du und die beiden Kinder hier?«, fragte der Schamane belustigt.

»Ja, ich, all die, die in mir sind, diese beiden Kinder und die, die von Euch vergessen wurden.«

»Die von uns vergessen wurden? Wie meinst du das?«

»So wie ich es sage?«, antwortete Callum düster.

»Und wo glaubst du, diese treffen zu können?«

»Hier.«

»Wann?«, fragte der Anführer, und das erste Mal schwang ein wenig Unsicherheit in seiner Stimme mit.

»Jetzt!«

Callum zeigte unweit der Lichtung auf die vordersten Bäume im Osten, die langsam von einem aufkommenden Nebel umschlossen wurden. Im Lager herrschte gebanntes Schweigen. Alle Augen waren auf den nahen Wald gerichtet und versuchten, den weißen Schleier zu durchdringen.

Jacob nahm eine Bewegung zwischen den Bäumen wahr. Auch der Schamane hatte es bemerkt. Er hob den Arm wie zur Begrüßung und verharrte in dieser Stellung. Jacob bemühte sich ebenfalls, mehr zu sehen, doch irgendetwas lenkte ihn ab. Es war Callums Blick. Der alte Mann sah nicht wie alle anderen zu den Bäumen hinüber, sondern er sah ihn an. Er lächelte traurig, und Jacob erkannte in seinen Augen, dass er nun bei klarem Verstand war. Aber Jacob sah noch etwas anderes darin. Genau in diesem Augenblick, an diesem Ort, wusste der Alte, warum sie hier waren, warum er Ava und ihn in seine Obhut genommen hatte, und was die Zukunft für sie bereithielt. Jacob bekam Angst und wandte den Blick ab, hin zu den Bäumen.

Etwas kam aus dem Nebel, etwas Großes, das die weißen Schwaden vor sich hertrieb. Wie ein dunkler Schatten trat es aus dem Dunst hervor. Es war ein Hirsch. Ein kapitales Tier mit einem Geweih, wie Jacob es noch nie zuvor gesehen hatte. Fast lautlos stampfte er auf die Lichtung, den Kopf tief gesenkt auf der Suche nach Pilzen und Moosen, die ihm genügend Reserven bringen sollten, damit er über den Winter kam.

»Du hast Recht, Alter«, flüsterte der Schamane Callum zu. »Ich hatte fast vergessen, wie ein saftiges Stück Wild schmeckt. Doch du siehst mich enttäuscht, denn es wird nicht für alle reichen, befürchte ich.«

»Doch, das wird es«, wisperte Callum, der immer noch Jacob anstarrte.

Der Schamane gab einer Dreiergruppe ein Zeichen. Einer der Männer verstand sofort. Er holte eine Armbrust hervor, spannte sie, so behutsam und leise er konnte, und legte einen Bolzen ein. Dann zielte er auf den Hirsch, und einen Herzschlag später löste sich das Geschoss mit einem dumpfen Knall von der Sehne. Es war ein Meisterschuss. Der Bolzen traf das Tier genau hinter dem Vorderlauf, mittig des Brustkorbes. Als sich der Schaft durch das Fell bohrte und zu Zweidrittel der Länge im Körper des Hirsches verschwand, scheute das Tier nicht einmal. Ein Sack voll Sand hätte nicht weniger Reaktion zeigen können.

Der Schütze zog einen zweiten Bolzen hervor und spannte eilig nach.

Der Hirsch hob den Kopf, hielt die Schnauze hoch erhoben in die kühle Abendluft, als ob er etwas gewittert hatte. Dann drehte er sich auf der Stelle trippelnd zu den Menschen um, die ihn verwundert anstarrten.

Noch bevor Jacob erkennen konnte, was mit dem Tier war, brüllte der Schamanenanführer: »Aufstellung zum Bannkreis!«

Die Männer sprangen auf und gingen in Position, doch Jacob hatte nur Augen für den Hirsch und die Gestalten, die sich hinter ihm aus dem Nebel lösten und auf das Lager zugestürmt kamen.

Nun erkannte auch Jacob, was der Schamanenführer schon zuvor gesehen hatte. Der Hirsch schien dem Angriff eines Bären zum Opfer gefallen zu sein. Die Hälfte seines Kopfes war weggerissen und Teile des Schädels freigelegt. Zudem prangten tiefe Risse wie von riesigen Krallen entlang des Halses bis zum Bauch. Kein Tier konnte so einen Angriff überleben, geschweige denn noch auf allen vieren stehen, doch der Hirsch tat genau das.

Doch bevor Jacob Zeit blieb, sich über dieses erschreckende Wunder Gedanken machen zu können, erschien ihm bereits das nächste, diesmal in Gestalt eines greifbaren Albtraums. Für den Bruchteil eines Augenblicks dachte er an einen Aufstand von Sklaven oder eine Gruppe Vogelfreier, denen sie sich hätten anschließen können, doch dann erkannte er die Wahrheit. Zerrissene oder verrottete Kleidungsstücke, zum Teil keine Schuhe, verklebte und verfilzte Haarbüschel auf den Häuptern, freiliegende Knochen, die offen zur Schau gestellt wurden wie die Narben eines glorreichen Kampfes, groteske Schädel auf dürren vertrockneten Hälsen und die Körper halb bedeckt mit faulendem Fleisch, so sprangen sie hinter dem Hirsch aus dem Nebel hervor. Sie waren tot, so wie das Tier, das sie angekündigt hatte. Dämonen aus dem Reich der Toten.

Kein Schamane zückte seine Waffe, um sich dieser Unholde zu erwehren. Sie standen um das Lager herum, der kleine Friedhof und ihre Gefangenen eingeschlossen, und begannen ihre Gebete.

Jacob geriet in Panik. Die Vaarlaker, die er kannte, waren gut im Umgang mit Klingen. Ihre Stimmen benutzten sie nur, damit sie den Anschein erwecken konnten, so zu sein wie die, mit denen sie verhandelten. Entschieden wurde ein Zwist nie mit Worten, nicht einmal unter Lebenden. Und in diesem Moment sollten Gebete helfen? Jacob hatte schon tausendmal zum Vater gebetet, und was hatte ihm das gebracht? Er musste sich nur umsehen, um zu wissen, dass die Fürbitten einen nicht retteten.

Die Krieger aus dem Reich der Toten fielen auf die Lichtung her wie eine Schar Ameisen über ein Stück Aas am Waldboden. Das Heranstürmen der Unholde verlief fast lautlos, und die verbleibenden Geräusche wurden von den murmelnden Gebeten der Schamanen geschluckt.

Jacob erkannte einen hochgewachsenen Mann in dunkler Robe und mit langen grauen Haaren. Er war ebenfalls tot, doch sein Körper schien mumifiziert und in besserem Zustand als die der meisten anderen. Neben ihm her lief ein Hund mit glühenden gelben Augen, dessen Lefzen so weit vertrocknet waren, dass er dauerhaft die Zähne fletschte. In ihrem Gefolge hatten sie bis auf die Knochen verweste Skelette, verdorrte Leichname, die ihnen schleichend, aber unaufhaltsam folgten, und tote Leiber mit graugrüner Haut, die sich übermäßig flink bewegten und Jacob an Spinnen erinnerten, hätten sie mehr Gliedmaßen gehabt.

Jacob war wie erstarrt. Er war sich immer sicher gewesen, die Grauen dieser Welt zu kennen. Keine Gräueltat war ihm fremd geblieben, und er war sich sicher gewesen, dass nur Menschen anderen Menschen solch abscheuliche Dinge zufügen konnten. Außer den Vaarlakern gab es für ihn keine Monster. Wozu auch? Sie zu fürchten und in seinen Albträumen mit sich zu führen bedeutete Angst genug. Diese Kreaturen, die nun über sie herfielen, kamen nicht aus seiner Welt, das stand für ihn fest. Sie stammten aus den Albträumen der Vaarlaker, und nun durfte er, ein Sklavenjunge, daran teilhaben. Er hätte schreien und weinen wollen, doch die Angst lähmte ihn fast zu Tode.

Trotz des überraschenden Angriffs der Unholde ging der erste Schlag von den Vaarlakern aus. Die Gebete der Schamanen klangen wie ein vielstimmiger Kanon von wenig musikalischen Mimen. Dann überlagerten sich die Stimmen wie bei einem Canon.

»Im Namen der Drei, löse dich von dem irdischen Körper und befreie deinen Geist.«

Die Worte klangen weder anklagend noch hasserfüllt, und doch, als sie in Einklang übergingen, spürte Jacob ihre Macht. Es war, als wenn die Luft um ihn herum ein Gewicht bekam. Sein Brustkorb wurde schwer, sein Schädel dröhnte, und Tränen schossen ihm in die Augen. Jacob wischte sie mit dem Handrücken weg, und dann sah er, wie die Luft vor jedem der Schamanen flimmerte. Das Flimmern bündelte sich vor dem Lager, formte sich zu einem Ring und schoss trichterförmig auf die Unholde zu.

Für Jacob selbst, der weder ein Untoter aus den Tiefen der dämonischen Welt war, noch direkt im Trichter saß, fühlte es sich nur wie ein Windstoß an. Doch für die Angreifer war die Auswirkung der Gebete verheerend. Der Trichter fegte durch sie hindurch wie ein überbreiter Blitz. Er fraß regelrecht ein Loch durch die Reihen von Untoten. Dort, wo er sie berührte, zerfielen sie wie ein Ball aus Neuschnee, den man durch ein dichtes Geäst warf. Übrig blieb eine Wolke aus weißem Staub, der vom Wind weggefegt wurde oder zu Boden rieselte. Mehr als eine Hand voll von Angreifern löste sich in nichts auf. Drei weitere zerriss es regelrecht. Sie sahen aus, als wenn ein unsichtbares Maul etwas aus ihren morschen Leibern herausgebissen hätte. Die restlichen Knochen fielen in sich zusammen wie ein Kartenhaus.

Ava schrie und weinte. Jacob konnte es ihr nicht verdenken, doch ihm fehlte die Kraft, sie zu trösten. Zauberei, Untote, ein Gemetzel zwischen zwei Parteien, von denen er nicht sagen könnte, welche Seite furchteinflößender war – und sie saßen mittendrin. Jacob fühlte, wie sich sein Kiefer verkrampfte und ihm erneut die Tränen in die Augen schossen. Dann sah er zu Callum. Der Alte saß ganz ruhig an den Grabstein gelehnt und betrachtete die beiden verängstigten Kinder. Er lächelte, und es sah aus, als ob er mit alldem, was um ihn herum geschah, nicht das Geringste zu tun hatte.

Der Singsang der Schamanen war abermals vielstimmig und näherte sich erneut dem monotonen Refrain. Die Luft vor ihnen flimmerte abermals. Jeden Moment mussten die beiden Seiten der Angreifer aufeinanderprallen. Genau in diesem Moment kehrte das Leben zurück in Callum. Als wenn ein Blitz Callum getroffen hätte, rollte er auf die Seite, winkelte die Beine an und trat den beiden Vaarlakern neben ihm in die Kniekehlen. Beide Schamanen stürzten zu Boden, und Callum beharkte sie mit weiteren Fußtritten. Der Zauber ihres Gebetes verpuffte wie der Rauch einer Pfeife, den man wegblies.

Das Flimmern vor den anderen Vaarlakern blieb zwar, aber es bündelte sich nicht mehr wie das Mal zuvor. Ob der Zauber trotzdem seine Wirkung tat, konnte Jacob nicht erkennen, denn in diesem Moment fielen die albtraumhaften Wesen über sie her.

Der Erste war ein Untoter in Kindergestalt, kaum größer als Jacob. Mit blassgrauer Haut, strähnigen Haaren und Krallenhänden sprang er mit einem weiten Satz einem der Schamanen auf die Brust. Der Mann konnte sich gerade so auf den Beinen halten und taumelte nur ein Stück rückwärts, doch das Wesen schlug ihm die Pranken in den Hals und biss ihm ins Gesicht. Der Vaarlaker schrie und stürzte nun doch zu Boden. Noch im Fall ließ das Wesen von ihm ab, sprang dem nächsten Gegner in den Nacken und verbiss sich in dessen Hals.

In diesem Moment wurde das Lager von den Untoten regelrecht überrannt. Zu zweit oder zu dritt gingen sie auf je einen Schamanen los, ungeachtet derer, um die sie sich nicht kümmern konnten, weil ihre Zahl begrenzt war. Die Schamanen versuchten den Kameraden, die in Bedrängnis waren, zu Hilfe zu kommen.

Jacob sah einen Mann, der einem fast vollständig skelettierten Untoten, der mit einem anderen Schamanen kämpfte, das Schwert zwischen die Rippen stieß. Der Hieb blieb wirkungslos. Der Schamane setzte nach. Er führte sein Schwert von der Seite und landete einen Treffer zwischen die Rippen des Unholds. Zwei Rippen brachen aus dem morschen Leib heraus, aber bevor der Vaarlaker seine Waffe ein weiteres Mal schwingen konnte, hatte das Skelett zusammen mit zwei anderen den ursprünglichen Widersacher ausgeschaltet und rückte nun ihm zu Leibe. Der Kampf war ungleich und kurz.

Jacob rückte ein Stück vor und schirmte Ava ab. Vor ihm herrschte ein Gewirr an Beinen, Knochen und Schwertern. Niemand nahm mehr Rücksicht auf zwei Kinder. Jacob wurde von einem Holzknüppel an der Schulter getroffen. Er konnte nicht sagen, wer die Waffe geführt hatte. Sie gehörte sicherlich einem der Untoten, aber mittlerweile griffen sich die Schamanen in ihrer Panik alles, was sie in die Finger bekamen.

Jacob sah ein Kurzschwert keine zwei Schritte vor sich auf dem Boden liegen. Der Besitzer lag gleich daneben. Seine Kehle war durchtrennt, und ihm fehlte die linke Hand. Jacob setzte an, zu der Waffe hinüberzuhechten, doch er brach den Versuch ab, da zwei miteinander kämpfende Gestalten seinen Weg kreuzten. Sie schlugen wie wild aufeinander ein. Stahl schrammte über Stahl. Zuerst dachte Jacob, es handle sich um zwei Schamanen, die ihre Klingen kreuzten, doch dann sah er, dass der eine zu den Unholden gehörte. Sein Gesicht war bleich und ausgemergelt, die Haare strohig weiß, und die Augen zu zwei milchigen Scheiben eingefroren. Dieser Mann war noch nicht lange tot, und er war mit Sicherheit ein Vaarlaker, dennoch kämpfte er gegen seinesgleichen.

Er war seinem Gegner überlegen, das sah man mit jedem Hieb. Während die Schläge und Paraden des noch Lebenden immer schwächer und langsamer wurden, kamen seine eigenen Hiebe immer kraftvoller. Dann kam es, wie es kommen musste. Der Schamane ging unter der Wucht eines Schlages auf die Knie. Mit der nächsten Attacke hieb der Unhold dessen Schwertarm so weit zurück, dass er den nächsten Schlag nicht würde parieren können. Doch als der Untote zum finalen Stoß ansetzte, zögerte er plötzlich, wie jemand, der aus dem Wahn in die Realität zurückkehrte. Diesen Moment nutzte der Schamane und bohrte dem Untoten das Schwert von unten durch den Kopf. Die Klinge drang durch den Unterkiefer und trat aus der Schädeldecke wieder aus.

»Schnappt euch den Alten, wir ziehen uns zurück«, brüllte der siegreiche Vaarlaker, als er die Klinge aus dem Kopf seines Gegners zog. »Bringt ihn zu den Pferden. Er muss zum Mitas Kaar nach Klippenthron.«

Der Befehl blieb unbeantwortet, aber Jacob konnte sehen, wie zwei der Schamanen Callum hochrissen und ihn mit sich schleiften.

Jacob zögerte einen Moment zu lange. Er wollte Ava nicht schutzlos zurücklassen, und als er alle Befürchtungen über Bord geworfen hatte, waren die drei Männer schon in dem Gewirr aus Beinen verschwunden. Jacob wollte sich aufrichten, um besser sehen zu können, doch in diesem Moment stürzte ein Schamane vor ihm auf die Knie. Sein Gesicht war blutverschmiert und das rechte Ohr weggerissen oder abgebissen. Er warf den Arm über Jacobs Schulter, um nicht umzukippen. Jacob tätschelte wie im Reflex seine Hand und stützte ihn mit der anderen unter der Achsel. Der Mann versuchte, etwas zu sagen, aber anstatt Worte rann nur ein Schwall Blut über seine Lippen. Jacob bemühte sich, das kaum verständliche Kauderwelsch nachzusprechen, um den Verwundeten anzuspornen, es noch einmal zu versuchen.

Eine weiße Hand mit rissiger Haut und schwarzer Äderung packte den Schamanen an der Kehle. Jacob sah in sein Gesicht, sah das Entsetzen und beobachtete, wie das Leben aus ihm wich. In Sekundenschnelle verwelkten seine Züge zu einer Totenmaske. Die Haut im Gesicht pellte ab. Die Augen wurden innerhalb eines Herzschlages trübe, dann schwarz, und schlussendlich vertrockneten sie in den Höhlen. Die Haare blichen aus. Die Wangen fielen ein und die Zähne aus. Dann schrumpfte der Kopf und zerbrach unter dem Würgegriff. Die weiße Hand des Todes ließ von ihrem Opfer ab und warf den Vaarlaker zu Boden wie ein Stück Abfall.

Jetzt erkannte Jacob den Angreifer. Es war der Untote mit dem langen dunklen Gewand. Der Anführer dieser Horde aus der Unterwelt. Er ging zu einem weiteren schwer verletzten Schamanen, der sich krümmend am Boden lag. Auch ihm erteilte er seinen unheiligen Segen, dann wandte er sich weiteren Vaarlakern zu, die schutzlos, verrückt geworden oder sterbend auf dem Schlachtfeld lagen.

Jacob starrte auf die Überreste des toten Mannes vor sich. Er hatte versucht, ihm zu helfen. Einem Vaarlaker, einem der Männer, die er, seitdem er denken konnte, abgrundtief hasste. Nie hätte er sich vorstellen können, jemals Mitleid mit diesen Sklaventreibern zu empfinden. Und doch, als der Mann vor ihm auf die Knie ging, war in seinen Augen nichts von dem zu sehen, was er anderen angetan hatte. In ihnen spiegelten sich nur Angst und Hilflosigkeit wider und die Gewissheit, sterben zu müssen.

»Jungess Fleisch.«

Die zischenden Worte ließen Jacob herumwirbeln. Ava hockte zusammengekauert, den Kopf zwischen ihren Knien, am Grabstein. Direkt vor ihr krabbelte das graue Kindwesen aufgeregt hin und her wie eine Katze, die einen Vogel gefangen hatte und nun mit ihm ihr makaberes Spiel trieb. Es wartete nur darauf, dass sich seine Beute bewegte, um dann zuzuschlagen.

»Geh weg von ihr!«, schrie Jacob und stürzte sich auf das Wesen. Er hatte nicht damit gerechnet, dass das Wesen sich nicht nur bewegte wie ein Raubtier, sondern auch so reagierte. Flink wie es war, rollte es sich zur Seite und streckte Arme und Beine nach seinem Angreifer aus, um es in eine tödliche Umarmung zu nehmen.

Jacob spürte, wie sich die Krallen des untoten Kindes in seine Schulter bohrten. Dann wurde sein Körper taub und schwer. Er versuchte sich wegzurollen, aber bevor er die Arme aufstützen konnte, hatte die Lähmung ihre ganze Wirkung entfaltet. Er lag auf dem ausgemergelten Körper seines Widersachers, unfähig, sich zu bewegen.

»Frischess Fleisch«, hörte er und roch fauligen Atem.

»Lass ihn in Ruhe, Nyle«, hörte er eine kräftige Männerstimme sagen. »Ich will ihn erst verhören. Er soll uns sagen, was hier los war.«

Jemand riss ihn hoch und drehte ihn um. Es war die Weißhand. Jacob blickte in dessen Gesicht und es war, als ob ihn der Tod direkt ansah.

»Na toll, aus dem kriegen wir nichts raus«, sagte Weißhand. »Was ist mit dem kleinen Mädchen?«

Jacob malte sich aus, wie die Hand ihn loslassen und – wie den Schamanen zuvor – einfach wegwerfen würde, doch dann packte sein Peiniger erneut zu und zog ihn zu sich heran.

»Woher hast du das Amulett um deinen Hals, Junge?«, grollte Weißhand ihn an.

Jacobs Zunge war wie ein Klumpen Lehm in seinem Mund. Nicht ein einziger Laut drang über seine Lippen. Er war sich sicher, dass, wenn er Weißhand die Antwort schuldig bleiben würde, es kein Morgen für ihn geben würde.

»Er hat es von dem alten Mann, der sich um uns gekümmert hat«, hörte er Ava sagen. »Sein Name ist Callum, und die Schamanen haben ihn verschleppt. Aber wenn du uns etwas tust, wird er wiederkommen und dir wehtun. Er kann nämlich zaubern.«

»Sein Name ist Callum?«, wiederholte Weißhand ungläubig. »Callum Tant?«

»Wir kenne ihn nur als Callum«, sagte Ava ein wenig kleinlaut.

»Wir gehen zurück in den Limbus«, sagte Weißhand kalt, »und die beiden Kinder nehmen wir mit. Wer weiß, wozu es gut ist.«

17.
ANTWORTEN

Reuben überlegte, wem er als Erstes wehtun sollte. Die leblose Landschaft des Limbus half ihm dabei, seine Gedanken zu ordnen. Er fühlte sich wie ein Grünschnabel, der dem Scherz seines Lehrmeisters auf den Leim gegangen war und sich jetzt dem Spott aller Beteiligten ergeben musste. Jetzt musste er nur noch herausfinden, wer sein Lehrmeister war. Die Auswahl war nicht sonderlich groß.

»Wo ist dieser hässliche Drilling hin?«, fragte er eines der Skelette, die im Limbus zurückgeblieben waren. Reuben glaubte, das es sich bei dem Untoten um Dorst, den Zimmermann aus Frostkrone handelte, doch wirklich sicher war er sich nicht. Das Gesicht des Untoten war einfach zu unkenntlich geworden.

Das Skelett zeigte wortlos auf einen Hügel aus Sand und Geröll. Reuben verspürte wenig Lust auf ein Versteckspiel. Er wollte endlich wissen, was hier vor sich ging, und wenn das nicht möglich war, dann wollte er wenigstens spüren, wie die Haut des kleinen Gnoms unter seinen Fingern verrottete. Am Besten beides.

Reuben sah sich nach den beiden Kindern um, die er mitgebracht hatte. Der Junge hatte versucht, sich von seinen Bewachern loszureißen, als sie durch das Tor im Limbus getreten waren. Reißer war hinter ihm her gehechtet, und in seiner Panik war der Junge gestürzt und mit dem Kopf auf einen Felsen geschlagen. Das kleine Mädchen hockte nun bei ihm, doch er hatte immer noch nicht wieder sein Bewusstsein zurückerlangt. Sie hielt ihn in ihren Armen und streichelte ihm sanft über die Stirn. Immer wieder huschte ihr Blick über ihre Entführer, als ob sie nicht glauben konnte, was passiert war. Wahrscheinlich wollte sie es auch nicht glauben. Reuben hätte es selbst nicht getan, wenn er es nicht am eigenen Leib spüren würde.

Egal wie unglaublich die Geschichte war, die die Kinder ihm erzählen konnten, zuerst musste er sich abreagieren. In diesem Zustand der unfassbaren Wut, die er in sich brennen spürte, würde er sie nur zu Tode ängstigen. Er wollte ihnen die Zeit lassen, sich an die neue Umgebung und den Tod, der sie umgab, zu gewöhnen. Jedenfalls ein wenig.

»Wo bist du, du widerliche kleine Ratte?«, brüllte er. »Gru, zeig dich, ich habe nämlich keine Lust, deine drei kleinen Ärsche aus dem Staub zu ziehen.«

Irgendwo hinter dem Hügel polterten einige Steine. Kurz darauf schob sich ein kleiner haarloser Schädel hinter der Erhebung hervor.

»Du bist schon zurück«, sagte Gru mit einiger Verwunderung in der Stimme. »Ich hatte noch nicht mit dir gerechnet. Ich will nicht hoffen, dass etwas schiefgegangen ist.«

»Fragt sich nur, was man unter schiefgegangen versteht«, fauchte Reuben. »Wir sind erneut in einen Hinterhalt geraten, und nur die Hälfte von uns hat es zurückgeschafft. Priester hat es auch erwischt. Aber irgendwie werde ich das Gefühl nicht los, das du das alles schon wusstest, bevor wir überhaupt durch dieses Tor verschwunden sind. Ich will Antworten von dir, und zwar sofort. Und was noch wichtiger ist: Antworten, die mein morscher Kopf auch versteht, und nicht irgendwelches seherische Gefasel.«

Gru kroch aus seinem Versteck hervor, und Reuben wurde sofort bewusste, dass er mit seinen Vermutungen nicht ganz verkehrt lag. Der linke Drilling war plötzlich gut einen Kopf größer als seine beiden Brüder. Auch sein Körper hatte sich verändert. Im Gegensatz zu den anderen zwei war er kein hässlicher, verschrumpelter Gnom mehr. Er war viel mehr ein schlanker, großgewachsener Junge, der eher graziös als kräftig wirkte. Zwar hatte er immer noch keine Haare, aber irgendwie wirkte er vornehm. Seine Haut schimmerte leicht bernsteinfarben.

»Hmph«, stöhnte der neue Gru. »Eigentlich sollte es eine Überraschung werden, aber es scheint mir, als bist du im Moment nicht so richtig aufgelegt für Derartiges.«

Die zwei kleinen Grus machten ein verlegenes Gesicht, während der große ihn freudestrahlend angrinste. Der Lendenschurz war nicht mitgewachsen und drohte, etwas mehr Einblick zu gewähren, als es sich geziemte.

Reubens Gedanken liefen Gefahr, sich zu überschlagen, in alle Richtungen davonzustieben und auf Nimmerwiedersehen im Limbus zu verschwinden. Für den Moment konnte er nur diesen einen dünnen Faden in seinem Kopf umklammern, der sich um die alles entscheidende Frage gewickelt hatte: »Was hast du vor?«

In Grus Gesichtern sah er, dass die Frage den Drilling nicht weniger überraschte als ihn selbst.

»Meinst du jetzt in diesem Moment, oder bevor du mich verschleppt und daran gehindert hast, mein Boot zu reparieren? Wenn ich dich erinnern darf, warst du es, der hier Pläne schmiedete und jeden dazu zwang, diese mitzumachen. Ich bin nur mitgelaufen und habe dir den Weg gezeigt. Jetzt plötzlich stellst du es so dar, als wenn das allein meine Ideen gewesen wäre, die euch in die Falle hat laufen lassen. Ich sage es nur ungern, aber wenn du nicht einmal selbst weißt, was du willst, dann beschuldige nicht die anderen, alles verkehrt gemacht zu haben.«

Gru war wie das schlechte Gewissen in einem Selbst. Hatte man gerade einen Weg gefunden, um mit sich im Reinen zu sein, erhob er den mahnenden Finger und ließ die wohlklingenden Gedanken zerplatzen wie Seifenblasen. Das war das Letzte, was Reuben jetzt brauchte. Sein ganzes Leben hatten ihn Zweifel geplagt, und jetzt wo er tot war, hockten drei kleine Männer in seinem Ohr, die versuchten, jenes Spielchen fortzuführen. Tot zu sein war kein Vergnügen. Der einzige Vorteil am Ableben war, dass man sich auch nicht mehr mit Verantwortung herumplagen musste. Keine Verantwortung, keine Schuldkomplexe, was gleichbedeutend war mit: keine Rücksicht auf das Leben irgendwelcher Zwerge, die versuchten, einen an der abgefaulten Nase herumzuführen.

»Tubex Influmentis Destructus.«

In Reubens Hand erschienen drei Kugeln, doch anders als zu seinen Lebzeiten waren sie nicht rotglühend, sondern grauschwarz, wie zu Stein erstarrter Rauch.

»Ups«, gluckste Reuben im selben Tonfall wie sonst Gru immer. »Drei Kugeln für drei Knirpse, was für ein Zufall. Spielen wir ein Spiel. Wer mir meine Frage beantwortet, darf weiter mitspielen, wer sie falsch beantwortet, ist raus.«

Grus Gesichter zeigten keine Angst, was aber vielleicht nur eine gute schauspielerische Leistung war, doch Reuben spürte, dass die drei die Bekanntschaft mit dem Zauber scheuten.

Er nahm eine der Kugeln zwischen Zeigefinger und Daumen und zeigte damit auf den kleinen Gnom rechts.

»Warum scheinen die Vaarlaker ständig zu wissen, was wir vorhaben?«

Die Frage war gewagt, musste Reuben sich eingestehen. Schließlich war es möglich, dass Gru so gut wie nichts über die Lichtwelt wusste. Doch wenn man nur drei Fragen zur Verfügung hatte, konnte man sich nicht langsam an den Kern der Sache herantasten. Jetzt hieß es, alles auf eine Karte, oder besser gesagt, auf drei kleine Kugeln zu setzen. Bekam er eine Antwort, umso besser. Andernfalls wusste er dann wenigstens, was passierte, wenn er dem Drilling zu Leibe rückte. Er konnte also nur gewinnen.

Die anderen beiden Grus grinsten ihren Kameraden frech an in der Erwartung, was er tun würde.

»Die Schamanen der Vaarlaker konnten seit jeher die Zukunft voraussagen. Ihre Weissagungen sind ein Teil ihrer Kultur. Mit der Machtübernahme ihres Mitas Kaar, dem Anführer der Schamanen, ist diese Gabe noch weiter gewachsen.«

»Ich kenne die Vaarlaker ebenfalls recht gut«, sagte Reuben erbost. »Ihre Weissagungen sind nichts anderes als nebulöse Wahrscheinlichkeiten, mit denen sie versuchen, Angst und Schrecken zu verbreiten. Jedes alte Waschweib in irgendeinem Bauernkaff hat genauso viele mediale Fähigkeiten wie sie. Wie weit heruntergekommen müssten die Götter auch schon sein, wenn sie ihre Pläne mit sterblichen Teilen würden, nur für ein paar hingeworfene Hasenknochen.«

»Seitdem der Mitas Kaar die Schamanen anführt, hat sich einiges geändert. Die Schamanen sind mächtig geworden, und ihre Opfer sind nicht mehr nur Hasenknochen, wie du zu glauben scheinst«, sagte Gru. »Sie haben jetzt genügend zweibeinige Hasen, wenn du verstehst, was ich meine. Außerdem gefällt es den Göttern, was die Vaarlaker tun. Sie sind ihre Lieblingskinder. Deshalb teilen sie ihr Wissen mit ihnen. Raubst du den Vaarlakern ihre Stimme, nimmst du ihnen auch die Augen.«

Reuben überlegte kurz. Wenn es stimmte, was Gru sagte, hieße das, dass sie nicht nur gegen das Barbarenvolk kämpften, sondern auch gegen die Götter selbst. Doch die Götter hatten ihn vergessen, sonst wäre er nicht dort, wo er jetzt war. Wie passte das alles zusammen? Er schüttelte den Gedanken ab. Es war egal. Wenn sich eine Gelegenheit bot, dem Krieger, der Mutter oder dem Vater einen kleinen Schmiss zu verpassen, würde er sie wahrnehmen. Wenn man dafür anstatt vieler Barbaren nur einen einzigen umbringen musste, umso besser. Das hieß schließlich nicht, dass man danach mit dem Töten aufhören musste.

Reuben ließ die Kugel in seinen Fingern zu Boden fallen. Als sie die Erde berührte, verpuffte sie in einem Ring aus Rauch. Jetzt nahm er die nächste Kugel und zeigte auf den mittleren Gnom.

»Wie können wir den zerstörerischen Zaubern der Schamanen entgehen? Unsere Zahl ist gering und unsere Verluste groß, wenn wir sie nicht überraschen können. Es muss doch eine Möglichkeit geben, uns zu schützen, uns unsichtbar zu machen oder ihnen die Möglichkeit zu nehmen, ihre Kräfte zu bündeln.«

Diesmal sahen die beiden Grus an den Seiten ihren Kameraden in der Mitte abschätzend an, während dieser breit grinste.

»Endlich stellst du die richtigen Fragen«, jubelte er. »Hat zwar etwas gedauert, aber in Anbetracht deiner körperlichen Verfassung bin ich froh, dass wir doch noch zueinander gefunden haben. Was du so trivial als Zauber abtust, ist in Wirklichkeit nichts anderes als ein klerikaler Segen. Ich gebe zu, dass die Schamanen ihn etwas weiterentwickelt und es geschafft haben, ihre Kräfte zu bündeln. Aber im Grunde genommen ist es nichts weiter, als dass dem Segenempfänger die göttliche Gnade zuteil wird und er von allen Sünden befreit wird. Pech für dich und die deinen, dass ihr so allergisch darauf reagiert. So ist das eben, wenn man nur aus Sünde besteht.«

Reuben ging nicht davon aus, dass von seinem Gesicht noch so viel übrig war, dass man seine Mimik lesen konnte, doch Gru schien ein angeborenes Gefühl dafür zu haben, wann man mit seinen Äußerungen lieber vorsichtig sein sollte.

»Ich sehe schon«, fuhr Gru schnell fort, »du bist einer von denen, die nicht hören wollen, woran es krankt, sondern einfach ein Fläschchen Wunderheilmittel brauchen, um sich wichtigeren Problemen widmen zu können. Dingen wie der Rache an einem ganzen Volk oder dem Ende der Götter.«

Reuben holte mit der Kugel in der Hand zum Wurf aus.

»Stopp, Stopp, Stopp, ich sage es dir ja schon«, winselte Gru hastig und hob alle sechs Arme gleichzeitig. »Aber ich glaube nicht, dass dir die Antwort besonders gefallen wird.«

Reuben ließ die Kugel in seiner Faust verschwinden und senkte den Arm wieder.

»Der Grund dafür, dass der Segen dir Schmerzen verursacht oder dich verletzt, liegt in der Natur der Dinge. Was dem einen guttut, ist für den anderen Gift. Anders gesagt: Der Segen bringt die Lebenden gut über den Tag, für die Toten ist er ihr Grab. Ich weiß, es ist ein schlechter Reim, aber die zugrundeliegende Weisheit entspricht der Wahrheit. Alles, was du jetzt noch machen musst, ist, dich von den Göttern loszusagen. Schon kann dir der Segen nichts mehr anhaben.«

Großgru kicherte albern.

»Ich sehe schon die Gesichter der Schamanen vor mir. Wie sie alle schön in Reih und Glied stehen. Die schlecht sitzenden Leinensäcke übergeworfen, die Hände zum Gebet gefaltet, und du gehst von einem zum anderen und lässt sie unter deiner Berührung verrotten wie einen angeschnittenen Käse in der Mittagssonne.«

Reuben konnte weder die Belustigung noch die Euphorie des Drillings teilen. Ein paar entscheidende Dinge schien Gru übersehen zu haben.

»Ich habe mich schon längst von den Göttern losgesagt«, erwiderte Reuben. »Was denkst du, warum ich hier im Limbus meinen Tod friste und gezwungen bin, mit drei hässlichen Gnomen zu sprechen, anstatt an der Tafel der Götter Wein zu trinken?«

»Bist du wirklich so einfältig?«, fragte Gru. »Du hast dich losgesagt? Wenn du einen Furunkel am Hintern hast, reicht es nicht, sich auf die andere Backe zu setzen. Wenn dir auf dem Schlachtfeld ein Barbar den Schädel einschlagen will, wirst du ihn nicht davon abbringen, nur weil du ihm erklärst, dass du nicht damit einverstanden bist. Deine Mutter bleibt deine Mutter, auch wenn du von zu Hause ausziehst.«

»Komm auf den Punkt!«, brüllte Reuben.

»Schon gut, schon gut«, lenkte Gru ein. »Wenn du das Band zwischen den Göttern und dir trennen willst, musst du schon zu drastischeren Maßnahmen greifen, als ein bisschen sauer auf sie zu sein und nicht mehr mit ihnen zu reden. Um wirklich sicherzugehen, musst du ein Stück ihrer Schöpfung sabotieren. Durchkreuze ihre Pläne. Wenn du das getan hast, löst sich das Band zwischen ihnen und dir von ganz allein.«

»Wie soll ich das anstellen, und woher weiß ich, dass es funktioniert hat?«

Gru grinste hämisch. »Ich wüsste da schon etwas, doch dazu benötige ich noch ein paar Tage Zeit. Ich werde es dir sagen, wenn ich sicher bin, dass es klappt. Ich möchte dich nicht auf eine falsche Fährte ansetzen. Und wie du herausfindest, dass es geklappt hat? Na ja, du wirst es bestimmt erkennen. Die Zeichen der Götter sind in der Regel eindeutig und oft auch ein klein wenig imposant. Wenn also eine Flammensäule vom Himmel auf dich herunterschießt, kannst du dir sicher sein, es geschafft zu haben.«

Reuben wunderte sich darüber, dass Gru heute so mitteilsam war, auch wenn er immer noch mit einigen Details hinter dem Berg hielt. Es kam ihm in den Sinn, dass der Gnom nicht ganz uneigennützig handelte. Doch das sollte ihm recht sein, solange er seine Rache auskosten und seinen Tod genießen konnte. Reuben ließ die zweite Kugel zu Boden fallen.

»Dann zu meiner letzten Frage«, grunzte er. »Was würdest du tun, wenn du in meiner Lage wärest?«

Alle drei Grus blickten Reuben nachdenklich an. Der Große verengte seine Augen und zog die Lippen schmal.

»Ich würde sie überraschen«, erklärte er selbstsicher. »Ich würde die Vaarlaker dort angreifen, wo sie es nicht erwarten und nicht schaffen, sich vorzubereiten. Ein Boot wäre eine tolle Sache, dazu ein bisschen Nebel, der ja nicht so selten vorkommen soll in deiner Heimat, und ein kleines Ablenkungsmanöver. Vielleicht sehen dich die Götter auch nicht. Wenn sie es nicht tun, dann die Vaarlaker erst recht nicht.«

Er hob den Zeigefinger an die Lippen und zog eine nachdenkliche Miene.

»Ich habe ja ein Boot!«, rief er freudig überrascht aus. »Was für ein Zufall. Wenn du mich nun noch überzeugen könntest, dass ich es dir überlasse, dann wärest du in der Lage, so etwas wie einen Plan zu schmieden, anstatt wie ein hirnloses Gerippe auf die Schamanen loszugehen und dich in Asche verwandeln zu lassen.«

Reuben schloss die Finger fest um die letzte Kugel in seiner Hand. Dann holte er aus und schleuderte sie mit voller Wucht auf den Drilling. Dem Gnom blieb keine Zeit, darauf zu reagieren. Der graue Ball traf den großen Drilling direkt auf der nackten Brust und zerplatzte dort wie eine rauchende Seifenblase. Gru wedelte den Qualm mit der Hand fort und hustete gekünstelt.

»Genau so etwas habe ich mir gedacht«, knurrte Reuben. »Das lässt unser Verhältnis plötzlich in einem ganz anderen Licht erscheinen.«

»Sieh mich nicht so an«, beschwerte sich Gru. »Ich war mir auch nicht sicher, aber du kannst davon ausgehen, dass mir dieses Resultat lieber ist als jedes andere. Trotzdem sollte dieser kleine Zwischenfall unserer Beziehung keinen Abbruch tun. Von mir aus sind wir quitt. Und mach dir nichts draus. Du kannst mich vielleicht nicht töten, aber du kannst mir immer noch auf die Nerven gehen, mich beschimpfen oder mir grässliche Namen geben. Das ist doch schon was.«

Der mittlere Gru streckte Reuben die Hand entgegen. Reuben zögerte einen Moment, schlug dann aber ein. Die anderen beiden Gnome legten ebenfalls ihre Hände darauf und besiegelten die Abmachung.

Selten hatte Reuben so ein schlechtes Gefühl bei einem Handschlag gehabt. Irgendetwas sagte ihm, dass es nicht so laufen würde, wie er es sich vorstellte. Schon allein die Vorstellung, sich mit zwei oder drei seiner Krieger in ein Boot zu setzen und tagelang ungeschützt vor der Sonne auf das Festland zuzurudern, löste auf seiner verbleibenden Haut einen Schauer aus. Zum Glück war nicht mehr viel davon übrig. Doch wenn dieses Tor am Nebelriff das letzte war und man es, ohne in einen Hinterhalt zu geraten, passieren konnte, wollte er das Wagnis eingehen. Wie er dann den Rest seiner Armee in die Lichtwelt brachte, konnte er immer noch entscheiden, was er tun würde.

Reuben musste sich eingestehen, dass noch nicht viel Zeit vergangen war, aber jetzt musste er mit den Kindern sprechen. Die Zeit, sich an ihn und den Limbus zu gewöhnen, war vorüber. Seine Pläne hingen von ihren Antworten ab. Es war ein Unterschied, ob er seine Rache frei ausleben konnte, oder ob die Geschichte mit seinem Bruder stimmte. War er wirklich noch am Leben, gab es vielleicht einen Zusammenhang zwischen seinem Leben nach dem Tod und der ungewöhnlich langen Lebensspanne seines Bruders. Er war sich sicher, dass die Kinder einfacher mit Informationen herausrücken würden als der Drilling. Kindern konnte man so leicht Angst machen. Und wenn jemand als Schreckensgestalt durchging, dann ja wohl er.

Der Junge war immer noch nicht wieder bei Bewusstsein. Das Mädchen hockte bei ihm und streichelte mit ihrer kleinen Hand durch sein Haar. Irgendwie schien sie es zu genießen, sich um ihn kümmern zu müssen. Mittlerweile hatte sie sich offensichtlich an ihre neuen Begleiter gewöhnt, oder zumindest machen sie ihr nicht mehr so viel Angst, dass sie vor Wimmern kaum reden konnte.

»In ein paar Stunden wird er sich wieder bewegen können«, sagte Reuben. »Leider haben wir niemanden, der sich um seine Wunde kümmern könnte, aber ein leichter Verband aus ein paar Stofffetzen sollte reichen. Und davon haben wir hier reichlich.«

Das Mädchen nickte wortlos, sah aber nicht zu Reuben auf.

»Ist er dein Bruder?«, fragte Reuben.

»Nein, er war ein Sklave wie ich, bis Callum uns auf dem Markt freigekauft hat.«

»Was wollte dieser Callum von dir und dem Jungen?. Gab es irgendeinen Grund, dass er sich zwei Kinder wie euch ausgesucht hat?«

»Ich glaube, er war nur einsam und wollte etwas Gesellschaft.«

Das klingt ganz nach meinem Bruder, dachte Reuben. Er war nie gern allein und hätte jederzeit ein gutes Gespräch einer guten Flasche Wein vorgezogen.

»Hat er euch irgendetwas von sich erzählt? Wo er hinwollte, wo er herkam?«

Ava schüttelte den Kopf. »Es gab alles nur wenig Sinn, wenn er etwas erzählte. Es war, als wenn viele Menschen in ihm versammelt wären. Er hat ständig mit anderen Stimmen gesprochen.«

»Mit anderen Stimmen?«, fragte Reuben ein wenig mehr interessiert, als er zugeben wollte.

»Ja, so als ob in ihm noch anderen Menschen lebten«, versuchte Ava zu erklären.

»Wie eine andere Seele«, sagte Reuben.

»Wie viele Seelen. Er sprach davon, ein Blumenmädchen zu sein. Ein anderes Mal war er ein Zauberer und dann plötzlich wieder ein Schwertkämpfer. Die Schamanen nannten ihn ein Seelengefäß.«

Ava erzählte alles, woran sie sich erinnerte. Sie erzählte von Kaltauge und wie Callum ihn umbrachte, von der Fahrt über das Meer und dem Schiffbruch, von dem Weiler unweit von Gischtwasser und von ihrer Gefangennahme durch die Schamanen und was sie über Callum herausgefunden hatten.

»Sie bringen ihn zum Verhör nach Klippenthron«, fügte Ava zu guter Letzt noch hinzu. »Sie sprachen von einem Mitas Kaar. Danach wollten sie ihn zum Siechenfels bringen. Das ist ein einsamer Felsen mitten im Meer vor der Nordküste von Middar. Er ist so klein, dass man sich festhalten muss und nicht einschlafen darf. Dort bringen sie alle Sklaven hin, die für sie keinen Wert mehr haben. Irgendwann verhungern oder verdursten sie dann, stürzen ins Wasser und werden von den Fischen gefressen. Noch nie ist jemand von dort zurückgekehrt.«

Reuben überlegte kurz. »Wir werden sie nicht mehr einholen können«, sagte er mehr zu sich selbst. »Aber wenn es diesen Siechenfels irgendwo gibt, werde ich ihn finden. Wenn ich schneller bin als der Tod, ist Callum vielleicht die Lösung für alles.«

Warum sein Bruder nach all den Jahren noch am Leben war, war ihm schleierhaft und unverständlich. Hatte sein Fluch sich auf ihn übertragen? Die Geschichte vom Siechenfels hörte sich zwar an, als wäre sie ein Schauermärchen, das Ava irgendwo aufgeschnappt hatte. Er konnte sich nicht vorstellen, dass es genau so einen Ort gab. Die Barbaren waren dafür bekannt, sich gruselige Geschichten zum Einschüchtern ihrer Sklaven auszudenken, um sie arbeitswillig zu halten. Aber etwas Wahrheit fand sich in jeder Geschichte. Er würde herausfinden, wie viel es in diesem Falle war.

18.
FÜNF ALTE MÄHREN

Reuben war noch nie sonderlich geduldig gewesen, aber so merkwürdig es klang, seitdem er tot war, hatte sich seine Ungeduld noch weiter gesteigert. Was er sich zu Lebzeiten mit der Vergänglichkeit des Lebens erklärt hatte und dem Drang danach, etwas zu schaffen, das einen von der Menge abhob, war nun zu einem schier unlösbaren Rätsel herangewachsen. Er versuchte sich einzureden, dass der Sturm der Erinnerung, der sich mittlerweile über Arum hinaus ausgebreitet hatte und den südlichen Horizont verschluckte, daran schuld war. Aber tief in seinem Inneren wusste er, dass der Sturm keine Bedrohung war, sondern das Ziel.

Er und die anderen würden zu Staub zerfallen und zu Nichts werden. Ihre Seelen würden weggefegt werden wie ein Haufen Dreck vom Fußboden und für immer verschwinden. Wie hoch war die Wahrscheinlichkeit, von den Göttern wieder in die Arme geschlossen zu werden und einen Platz im Reich der Toten zu finden? Mehr als verschwindend gering. Götter änderten ihre Meinung nicht, insbesondere nicht gegenüber Sterblichen. Was waren sie schon im Vergleich zu den Erschaffern dieser Welt? Nichts! Und genau dazu würden Reuben und die Bürger Frostkrones werden. Nichts, nicht einmal eine wage Erinnerung würde von ihnen bleiben. Hatten sie das verdient? Mit Sicherheit nicht. Aber wer bekam schon das, was er verdiente?

»Seit Stunden glotze ich auf das Salz unter meinen Füßen«, fauchte Reuben Gru an. »Mit der schnellen Reise zu deinem Boot klappt es heute wohl nicht. Ich bin mir ohnehin nicht mehr so sicher, dass sich der Weg lohnt, egal wie lange es dauert.«

»Es lohnt sich, vertraue mir«, erwiderte der Drilling. Du wirst mir noch dankbar sein, dass ich dich auf den rechten Weg gebracht habe.«

Das hörte sich für Reubens Geschmack wieder viel zu sehr nach Frömmigkeit an. Fromm würde er wohl nicht mehr werden. Passte einfach nicht mit dem Gestank von Verwesung zusammen.

»Dieses verdammte Salz ist schlecht für meine Haut«, beschwerte er sich.

»Das tut mir leid für dich«, sagte Gru mit ein wenig echtem Bedauern in der Stimme, »aber sehe es einmal so: Du bekommst vom Laufen jedenfalls keine Blasen mehr an den Füßen so wie ich.«

Für einen kurzen Moment fühlte Reuben sich tatsächlich besser, aber es verging schnell wieder.

»Du nörgelst ganz schön viel herum dafür, dass wir dir den langen Fußmarsch zu verdanken haben«, sagte Gru.

Hätte Reuben gesehen, welcher der drei sich diese dreiste Bemerkung erlaubt hatte, hätte er erneut versucht, die Anzahl der Gru auf zwei zu reduzieren. So blieb ihm bloß, seine verbale Entrüstung zu zeigen.

»Wieso mir? Du hast den Vorschlag gemacht, zu diesem verdammten Boot zu latschen.«

»Aber wenn du nicht ständig auf den Sturm im Süden glotzen würdest, hätten wir Zeit und Raum schon längst hinter uns gelassen und wären am Ziel.«

Reuben überlegte kurz.

»Vielleicht ist es einer der anderen, die sich von dem Sturm ablenken lassen.«

»Die anderen haben nur Augen für dich, wenn ich das so sagen darf, ohne dich in deiner Männlichkeit zu kränken. Sie laufen hinter dir her. Du hast sie erschaffen. Es sind deine Geschöpfe.«

Damit hatte Gru Reubens Nerv getroffen. Er hatte sie erschaffen. Er war für sie verantwortlich. Es war seine Aufgabe, ihnen einen Tod zu bieten, für den es sich gelohnt hatte zu leben. Vielleicht war seine Seele für die Götter verloren, aber die Bürger Frostkrones sollten sein Schicksal nicht teilen müssen. Sie waren unschuldig. Sie waren die Opfer eines Krieges, den sie nicht angefangen und den sie nicht gewollt hatten. Sie hatten etwas Besseres verdient, als aus dem Gedächtnis der Götter gestrichen zu werden.

»Na siehst du, das war doch gar nicht so schwer«, unterbrach Gru seine Gedanken plötzlich. »Wenn du willst, schaffst du es immer noch, dich in deinen Gedanken zu verlieren. Äußerst erstaunlich eigentlich, wenn man bedenkt, dass dein Kopf nicht mehr ist als ein verlassener Bienenstock.«

Reuben sah über die Beleidigung hinweg, nicht nur, weil es die Wahrheit war, sondern auch, weil sie plötzlich keine halbe Meile mehr von dem Nebelriff entfernt standen und das, was sich vor ihnen auftat, alles Gesagte verblassen ließ. Natürlich wusste er in der Theorie, was das Nebelriff war, wo man es auf der Landkarte fand, und wie man es sicher umschiffte, aber gesehen hatte er es noch nie, so wie die meisten Unländer. Im Normalfall verbargen dichte Nebelbänke die aufragenden Felsen mitten im Meer, nur bei starkem Wind waren sie zu sehen. Doch wer wagte sich bei Sturm schon auf das Meer hinaus?

Das Riff war nicht so riesig, wie er es sich vorgestellt hatte. Es war nur etwa hundert Fuß hoch, aber die einzelnen Felsen waren scharfkantig und spitz genug, um den Rumpf eines jeden Schiffes aufzuschlitzen. So auch bei dem geschehen, das Gru verniedlichend sein ›Boot‹ nannte. In Wirklichkeit war es ein Schiff, das größer war als jedes andere, das Reuben jemals gesehen hatte. Der Rumpf war so breit wie zwei Häuser und ebenso hoch. Auf jeder Seite stachen einhundert und mehr Ruder daraus hervor. Die Hälfte davon war abgebrochen oder abgeknickt wie spröde Schilfhalme. Sechs dicke kurze Masten ragten aus dem Deck empor, zwei davon noch mit den Fetzen von Segeln bestückt. Reuben schätzte, dass über eintausend Menschen in so einem schwimmenden Palast Platz hatten. Das Schiff lag, mit dem Bug voran, eingekeilt zwischen den Felsen des Nebelriffs.

»Das ist also dein Boot«, sagte Reuben, immer noch etwas überwältigt von dem Anblick. »Die Stelle, an der du erwähnt hast, dass es so groß ist wie ein Bauerndorf, scheine ich überhört zu haben, genauso wie die Stelle mit dem Plan, wie wir das Ding durch das Tor in die Lichtwelt bekommen. Ich weiß, das sind nur nebensächliche Details, aber ich bin echt neugierig.«

Der Drilling stand genau neben Reuben. Er betrachtete seinen Besitz voller Stolz, so als hätte er ihn verloren und nun endlich wieder zurückbekommen.

»Hm, ach so, ja«, sagte er plötzlich, »das mit der Größe hatte ich, soweit ich mich erinnere, gar nicht gesagt. Wozu auch? Schließlich läuft niemand umher und erzählt, er habe ein Pferd und es ist sechs Fuß hoch und wiegt fünf Doppelzentner.«

»Das nicht unbedingt«, erwiderte Reuben, »aber wenn er sagt, dass es ein Pony ist, wäre es schon erwähnenswert.«

»Mag sein«, gab Gru zu. »Ich wollte nicht angeberisch klingen. Und was den Plan betrifft, das Boot in die Lichtwelt zu bringen, habe ich es mit voller Absicht verschwiegen.«

Reuben konnte die Momente, in denen er sich gewünscht hatte, sein Gegenüber mit einem Suppenlöffel so lange zu malträtieren, bis dessen Körper nur noch wie ein blutiger Klumpen aussah, an einer Hand abzählen. Mindestens vier dieser Momente gingen auf Grus Konto, wie auch der jetzige. Er beherrschte sich und blieb ruhig.

»Sagst du mir, warum?«

»Ich befürchtete, du würdest wieder sauer werden und mir wehtun.«

»Das Thema hatten wir doch schon und haben festgestellt, dass es nichts bringt«, beklagte Reuben, der es absichtlich nicht so formulierte, wie es wirklich war. Er konnte dem Drilling nichts anhaben. Doch das hörte sich zu sehr nach Versagen an.

»Dennoch. Jedes Mal, wenn du es versucht hast, schien unsere Freundschaft darunter zu leiden«, erklärte der Drilling. »Ich bin sehr sensibel, wenn es um so etwas geht. Deshalb bin ich auch äußerst vorsichtig bei der Vergabe meiner Sympathien.«

Reuben konnte sich nicht erinnern, wann sich diese angebliche Freundschaft aufgebaut hatte. Das musste wohl ebenfalls zu einem Moment gewesen sein, als er wieder nicht richtig hingehört hatte.

»Schon gut, ich bin nicht sauer auf dich«, sagte er. »Ich schwöre es. Aber nun wäre es an der Zeit, mich in deine Gedanken einzuweihen.«

»Zuerst will ich dir noch ein Geschenk machen«, verkündete der Drilling. »Komm mit! Du wirst vor Freude tanzen.«

Es war gefühlte hundert Jahre her, dass Reuben beinahe vor Glück getanzt hatte. Damals war eine junge Frau die Ursache gewesen. Er bezweifelte, dass drei kleine Glatzköpfe in ihm dasselbe Gefühl hervorrufen konnten. Aber der Drilling war immer für eine Überraschung gut.

Reuben drehte sich zu seinen Gefolgsleuten um und warf einen Blick auf die beiden Kinder. Der Junge war wieder bei Bewusstsein, aber immer noch benommen, wie es schien. Nyle, Reißer und ein halbes Dutzend Skelette, Aya, die Marktfrau und ihr Mann, die beiden ältesten Söhne des Bäckers und Jeffrey, eine der Stadtwachen, passten auf, dass sie keinen Unsinn machten. Vielleicht täuschte er sich aber auch, und es war gar nicht Jeffrey. Schon zu Lebzeiten hatten sich er und Pikket ähnlich gesehen. Jetzt, wo sie nur noch aus Knochen bestanden, war es unmöglich, sie auseinanderzuhalten.

Reuben gab ihnen ein Zeichen, hier zu warten. Wieder einmal stellte er fest, wie angenehm es war, wenn keiner widersprach.

Mit jedem Schritt, den sie auf das Schiff zumachten, wuchs es mehr und mehr zu einem Wunder heran. Für Reuben war es unerklärlich, wie jemand aus dem Holz von Bäumen ein Bauwerk dieser Größe erschaffen konnte. Und Bauwerk war der richtige Ausdruck dafür. Es glich nämlich eher einem schwimmenden Stadtviertel als einem Schiff. Das Heck stand offen. Eine riesige Klappe von acht Schritt Breite und etwa der gleichen Höhe bildete eine Rampe, die ins Innere führte und einen Einblick in den Rumpf zuließ. Drei Etagen übereinander zogen sich in voller Länge durch den Schiffskörper. Die Beplankung war lückenhaft – entweder waren die Decks nie vollständig mit Planken versehen worden oder es waren mit der Zeit welche herausgebrochen. Das mittlere Deck beherbergte die Ruderplätze, während unten so etwas wie Ställe oder Pferche den Raum in wabenähnliche Abschnitte unterteilte. Das obere Deck lag zu hoch, um zu erkennen, was sich darin befand.

»Wo ist das Tor, durch das wir in die Lichtwelt gelangen?«, fragte Reuben, während sein Blick über die Felsen schweifte und nach etwas suchte, das wie ein vergessenes Bauwerk aussah.

»Ich hatte Glück«, verriet Gru, ohne auf die Frage einzugehen. »Die Klappe des Bootes …«

»Schiffes!«, korrigierte Reuben.

»Des Schiffes, natürlich, muss beim Auflaufen auf die Felsen aufgegangen sein, oder die, die sich im Inneren befanden, haben sie geöffnet. Alleine hätte ich sie niemals bewegen können. Doch so kam ich wunderbar heran, um alle Reparaturen auszuführen. Lass uns endlich hineingehen. Dein Geschenk ist im unteren Teil des Bauches dieses Ungetüms vorn am Bug. Ich bin gespannt auf dein Gesicht, wenn du es siehst.«

Reuben war unwohl bei dem Gedanken, in etwas hineinzugehen, dass jemand als den ›Bauch des Ungetüms‹ bezeichnete. Besonders wenn dieser jemand so vorlaut, respektlos und unverwundbar war wie Gru. Reuben verdrängte den Gedanken daran, dass dies eine Falle sein könnte. Bevor er Gru in das Schiff folgte, warf er einen abschätzenden Blick zu dem nahenden Sturm. Einen Tag würde es noch dauern, schätzte er, bis die weltenfressende Erinnerung aus der Lichtwelt das Nebelriff erreichte. Bis dahin mussten sie es geschafft haben, das Schiff, seine Gefährten und ihn durch das Tor zu bringen.

»Du passt besser auf, dass du nichts berührst«, rief Gru, der ein paar Schritte vorauslief. »Man weiß schließlich nie bei so einem alten Boot.«

Reuben verkniff es sich, ihn zu verbessern. Wahrscheinlich machte sich der Gnom einen Spaß daraus, ihn damit aufzuziehen. Reuben war noch damit beschäftigt, darüber nachzudenken, was Gru ihm eigentlich hatte sagen wollen, als ihn plötzlich das Gefühl überkam, jemand schäle ihm das Fleisch von den Knochen. Seine Stirn wäre mit Sicherheit schweißnass, wenn sie noch von Haut überzogen gewesen wäre, doch das Gefühl blieb dasselbe. Vor Reuben auf dem Boden zog sich ein dünner grauer Strich über die braunen Planken des Schiffsrumpfes. Sein Blick kletterte die Innenseite der Bordwand hinauf und durch eine der Öffnungen, durch welche die Ruder ins Wasser gelassen wurden. Es gab keinen Zweifel: Die blasse Sonne warf den Schatten des Ruderschaftes auf das Plankenholz zu seinen Füßen. Reuben versuchte, Ruhe zu bewahren und sich zu sagen, dass es womöglich nur dieses eine Ruder war, welches den Schatten hervorrief. Langsam wanderte sein Blick zurück. Seine Hoffnung wurde enttäuscht, als er denselben Effekt vor den anderen Öffnungen sah. Und es kam noch schlimmer. Auch die Ruderluken warfen Schatten. Reuben erstarrte.

Ich verdammter Narr. Diese gottlose Welt ist so eintönig, dass sie einem die Sinne für das Offensichtliche vernebelt. Und ich bin auch noch dumm genug, mich von diesem dreiköpfigen Gnom in die Falle locken zu lassen.

»Du verschlagenes, hinterhältiges, kleines Ungeziefer«, keuchte er. »Du wirst uns alle umbringen. Sag mir endlich, wer hinter deinem perfiden Plan steckt, und warum er uns alle umbringen will. Erzähl mir nicht, dass du dir das alles selbst in deinen kleinen hässlichen Glatzköpfen ausgedacht hast. Sind es die Götter, die immer noch Rache an mir nehmen wollen?«

Alle drei Gru drehten sich zu ihm um.

»Er redet bestimmt mit dir«, sagte der mittlere zu dem großgewachsenen und bohrte sich dabei mit dem Finger in der Nase.

»Wie kommst du darauf?«

»Hässlich«, erklärte er. »Er hat ›hässlicher Glatzkopf‹ gesagt. Wen sollte er sonst meinen?«

»Ich meine euch alle drei!«, brüllte Reuben in der Hoffnung, wenigsten von einem eine Antwort zu bekommen.

»Von was für einer Falle brabbelst du? Ich habe gesagt, ich führe dich zu einem Boot. Voilà, da ist es.«

»Der Schatten«, zischte Reuben. »Dein Boot besitzt einen Schatten, was so viel heißt wie, dass es sich noch nicht entschieden hat, in welche Welt es gehört. Wenn wir versuchen sollten, es zu bewegen, wird der Schatten sich gegen uns stellen. Ich habe gesehen, was aus der grauen Silhouette eines Schwertes wurde, das im Boden steckte. Und ich kann mir vorstellen, was aus dem Schatten dieses Riesenschiffes wird, wenn wir versuchen sollten, es durch das Tor zu bringen.«

Gru verzog alle Münder und blickte ihn mit seinen sechs Augen mitleidig an.

»Ich glaube, der lange Fußmarsch hat sich auf sein Gemüt niedergeschlagen. Er ist immerhin schon alt, und so etwas kann einen dann schnell an die Grenzen bringen.«

»Ich finde, er ist ein Jammerlappen.«

»Ja, das ist er«, bestätigte der letzte. »Wie groß waren schon die Chancen, dass die Götter uns einen wirklichen Helden schicken? Aber seht es mal so, er sieht zumindest furchterregend aus.«

»Was hast du gedacht? Dass wir dich an Deck eines Schiffes bringen, wo du in der Sonne sitzen kannst, dir ein Krug Wein gebracht wird und du dir den Magen vollschlagen kannst, während dich hundert Sklaven in den Sonnenuntergang rudern? Was hast du erwartet? Hier ist das Boot, jetzt mach etwas daraus, anstatt dich immer nur zu beschweren. Natürlich ist das Boot nicht damit einverstanden, dass du es in den Limbus holen willst. Wie sollte es auch. Schließlich gibt es hier nicht einen einzigen Tropfen Wasser. Wärest du ein Boot, würdest du es hier auch nicht gut finden. Und was den Schatten angeht – ohne Schatten kein Tor.«

Reuben malte sich in Gedanken aus, was das für sie hieß. Gru schien allen Ernstes daran zu glauben, dass sie dieses Schiff vom Felsen herunterbewegen konnten, ein Schiff, das so groß war, dass ein ganzes Dorf hineinpasste. Und um es nicht ganz so einfach zu machen, war es auch noch auf ein Riff gelaufen und lag eingekeilt zwischen Felsen. Und sollte es ihnen dennoch allen Widrigkeiten zum Trotz gelingen, es zu befreien, würde sich der Schatten gegen sie erheben, sobald sie auch nur den ersten Zoll überwunden hatten. Mies gelaunt, hundert Schritt groß und so gut wie unverletzbar, würde sich ein Ungetüm aus Dunkelheit über sie hermachen. Und dieses Schattenwesen sollten sie dann schließlich auch noch als Tor in die Lichtwelt nutzen, während es versuchte, sie in kleine Stücke zu reißen. So etwas konnte nur im Märchen funktionieren; wer an so etwas glaubte, musste ein äußerst kindliches Gemüt besitzen und die Regeln des Verstandes außer Acht lassen.

»Wir werden es niemals so weit bewegen können, dass wir es auf die andere Seite des Schattens bekommen«, sagte Reuben. »Ich bin mir noch nicht einmal sicher, dass ich einen Zauber von diesem Ausmaß wirken kann. Einen Torzauber auf etwas zu werfen, das ähnlich einer Tür ist, ist etwas anderes, als einen Durchgang schaffen zu wollen, der ein ganzes Schiff hindurchlässt, und dessen Basis dazu noch beweglich und erzürnt ist.«

»Ja, ja, außerdem regnet es gerade, Mutti hat zum Abendbrot gerufen und du musst auch bald ins Bettchen. Ihr habt Recht, er ist ein Jammerlappen«, bestätigte der lang gewachsene Gru seinen beiden Brüdern. »Wer ist denn hier der Erzmagier? Du! Lass dir endlich etwas einfallen. Anstatt ständig darüber nachzudenken, was alles unmöglich ist, solltest du langsam anfangen, darüber nachzudenken, was du machen kannst, und welches Risiko du bereit bist einzugehen.«

Reuben wäre bereit gewesen, jedes erdenkliche Risiko einzugehen. Aber eben nur ein Risiko, und ein solches brachte auch immer eine gewisse Chance mit sich, erfolgreich auszugehen. Eine solche Chance gab es hier nicht, oder sie war so klein, dass er sie nicht erkennen konnte.

Reuben musste sich zwingen weiterzugehen, aber er hatte eingesehen, dass einfaches Stehenbleiben ihn nicht weiterbringen würde. Gru bewegte sich nicht übertrieben vorsichtig. Er schien zu wissen, was das Schiff einem übel nahm und was nicht. Reuben hatte nicht vor, es selbst herauszufinden, noch nicht.

Das Innere des Schiffes glich einem riesigen verlassenen Marktplatz. Sechs Gänge führten auf ganzer Länge durch den Rumpf und links und rechts von Ihnen waren Pferche für Tiere, leere Tische, Regale und Kisten verteilt. Alles schien verlassen und nirgends war etwas von dem zu sehen, was hier angeboten, gelagert oder transportiert worden war.

»Na, was sagst du?«, erkundigte sich Gru, als sie vorn am Bug angekommen waren und vor einem Gatter standen, hinter dem etwas lag, das mit einer brüchigen braunschwarzen Wagenplane abgedeckt war. »Habe ich etwa zu viel versprochen?« Mindestens drei Arme des Drillings zeigten auf den Haufen am Boden.

»Ja, einfach fantastisch«, spottete Reuben. »Das reicht bestimmt für zehn Totenhemden. Die werden wir brauchen, wenn wir den Schatten verärgern.«

»Du musst drunterschauen. Mach schon.«

Reuben trat einen Schritt nach vorn und griff nach dem Riegel, der das Gatter verschloss. Dann hielt er inne.

»Ich habe es schon tausend mal geöffnet, und nichts ist passiert«, verkündete Gru, der Reubens Befürchtungen erkannt zu haben schien. »Siehst du, kein Schatten hier drin.«

Reuben zog den Riegel zurück und ließ den Verschlag aufschwingen. Ein vorsichtiger Blick unter die Plane steigerte weder sein Interesse, noch ließ es ihn die Freude von Gru nachvollziehen.

»Ein totes Pferd, na toll«, grunzte er. »Jetzt können wir uns auch noch Mützen nähen. Der Winter kann kommen.«

»Es sind fünf, fünf tote Gäule«, berichtigte Gru, und in seiner Stimme schwangen immer noch unendliche Euphorie und Vorfreude mit.

»Das reicht dann sogar noch, um Mützen an die Vaarlaker zu verkaufen. Vielleicht werden wir reich. Hurra!«

Gru zischte enttäuscht. »Tote Pferde?«, sagte er, als wenn er Reuben damit an etwas erinnern wollte. »Tote Pferde und ein Erzmagier, der mit der Macht seiner Stimme Untote befehligen kann. Klingelt es jetzt bei dir?«

Reuben versuchte, eine übertrieben nachdenkliche Miene aufzusetzen in der Hoffnung, dass von seinem Gesicht genügend übrig war, dass sein Gegenüber sie verstand. »Untote Pferde, ja genau. Man braucht sie nicht zu füttern, und sie werden auch nie müde. Und das Beste daran ist, sie sind wahrscheinlich so hässlich, dass auch niemand auf den Gedanken kommt, sie uns zu stehlen. Danke, Gru, so etwas haben wir unbedingt noch gebraucht. Leider bin ich ein mieser Reiter.«

Jetzt konnte man Gru die Enttäuschung im Gesicht ansehen, dreimal um genau zu sein.

»Jahrhundertelang habe ich darauf gewartet, dass jemand den Limbus betritt, der nicht nur eine vergessene und verlorene Seele ist. Jemand, der mächtig genug ist, die Grenze zwischen hier und dort zu überschreiten. Jetzt bist du endlich hier, und ich stelle fest, dass du ein Schwachkopf bist. Ist dir schon einmal aufgefallen, dass nicht jeder, den du zu dir rufst, ein klapperndes Knochengerüst ist, das keinerlei Talent besitzt? Hast du dich nie gefragt, warum der Junge an deiner Seite – ich glaube, du nennst ihn Nyle – über Fähigkeiten verfügt, die andere nicht besitzen? Warum der Köter, den du mitgebracht hast, enorme Instinkte hat? Warum einige deiner Kameraden so viel Kraft in sich bergen, dass sie keine Waffe benötigen, um ihre Gegner in Stücke zu reißen? Hast du nichts davon bislang hinterfragt?«

Schuldig, befand Reuben. Alles, wofür ihn der Drilling anklagte, entsprach der Wahrheit, und er hatte sogar eine Erklärung dafür. Er hatte sich aus dem Dienst des Königs gestohlen, um nicht mehr darüber nachdenken zu müssen, was jemand war, was er konnte, und welche Verlangen ihn antrieben. Die Bürger Frostkrones waren einfache Leute gewesen. Niemand von ihnen hatte besonders herausgestochen. Keiner hatte den anderen übervorteilen wollen. Es waren keine Erzmagier, Hohepriester, Assassine, Prinzen oder Könige gewesen. Sie waren Menschen gewesen, die zusammenlebten, die zusammenhielten und sich gegenseitig unterstützten, damit es allen gutging. Was jemand war, konnte oder besaß war nur zweitrangig gewesen. In erster Linie waren sie die Kinder des Vaters, und dazu wollte sie Reuben auch wieder machen.«

»Ich bin wirklich ein Glückspilz«, verkündete Gru. »Die Welt ist voller habgieriger Menschen, die sich vor nichts fürchten außer vor Ihresgleichen. Jeder ist nur damit beschäftigt, sein Können gegen das der anderen abzuwägen und danach zu entscheiden, ob er ihn unterjochen, ihm alles nehmen kann oder sich lieber schleunigst in Sicherheit bringt. Und der Einzige, der anders denkt, kommt hierher, verfällt in Selbstmitleid und Sarkasmus, anstatt eine Armee anzuführen und mir zu helfen, die Lichtwelt von ihrem hohen Ross zu holen.«

Reuben hatte viele Dinge während der Jahre in Frostkrone gelernt. Die meisten davon bezogen sich darauf, ein besserer Mensch zu sein, sich mit den Dingen zufriedenzugeben, die man besaß, und anderen ihren Besitz nicht zu missgönnen und nicht jede Kleinigkeit hinterfragen zu wollen. Dieses Wissen war wichtiger als alles andere, und Reuben hatte diese Erkenntnisse zu seiner ganz persönlichen Philosophie gemacht. Doch manchmal reichte es nicht, die Dinge stillschweigend hinzunehmen. Man musste sie aussprechen. Er hätte es mit seinen eigenen Worten tun können, doch waren es die Worte eines Mannes, an die sich Reuben in diesem Moment erinnerte.

»Jetzt wird es Zeit, die Hosen runterzulassen«, hatte Linusil, der Steinmetz, immer gesagt, wenn er zusammen mit Reuben Krähennest spielte und darauf hoffte, ein gutes Blatt in der Hand zu haben. »Ich weiß immer noch nicht, wer du bist«, sagte Reuben zu Gru. »Mittlerweile glaube ich auch, dass es nicht wichtig ist und du nicht einmal selbst weißt, wer du bist. All deine Geheimnistuerei ist nichts weiter als Unsicherheit und Unwissenheit. Der einzige Trumpf in deiner Hand ist die Zeit im Limbus, die du mir voraushast. Du bist auch nichts weiter als eine arme Seele, die vergessen und hierher verbannt wurde. Genau wie aus mir hat der Limbus etwas aus dir gemacht, das du trotz der vielen Jahre hier nicht richtig begreifen und erfassen kannst. Aber was ich weiß ist, dass du mich brauchst, so wie ich dich brauche, damit wir beide unsere Ziele erreichen können. Wenn du mir hilfst, die verlorenen Seelen der Unländer wieder heimzubringen, sodass der Vater ihnen die Gnade gewährt, die ihnen zusteht, werde ich dir dabei helfen, das zu bekommen, wonach du trachtest, was immer es auch ist.«

Gru stand da, und in seinen Gesichtern zeichnete sich der Ausdruck dreier Männer ab, die über jedes einzelne Wort aus Reubens Mund nachdachten und es verinnerlichten.

»Ich glaube nicht, dass du die Reichweite deiner Ansprache wirklich erfassen kannst, aber für mich hört es sich an, als seien wir im Geschäft. Dann beginne ich gleich mal damit, dir meine Handelsgüter schmackhaft zu machen und dich davon zu überzeugen, dass du sie gut gebrauchen kannst. Was du hier liegen siehst sind nicht nur einfach fünf tote Pferde …«

»Fängst du schon wieder mit den Gäulen an?«, unterbrach Reuben ihn. »Hättest du eine Armee von Reitern, lebendig oder tot, wäre das etwas anderes, aber was soll ich mit fünf davon? Außerdem hast du sie mir bereits geschenkt, warum also sollte ich dafür noch einmal bezahlen?«

»Weil du dich gerade dazu entschlossen hast, unsere aufblühende Freundschaft in eine Geschäftsbeziehung zu verwandeln. Geschäftspartner verkaufen einander Dinge und beschenken sich nicht.«

Es war wirklich schwer, es dem Drilling recht zu machen, entschied Reuben. Das lange Exil hatte anscheinend dafür gesorgt, dass Grus Seele dünnhäutig und sein Mundwerk vorlaut geworden waren. Aber Reuben hatte den Vorschlag gemacht, nun wollte er ihn nicht gleich wieder dementieren. In seinen Augen war der Drilling so etwas wie der Wächter des Limbus und zugleich ein Führer. Warum dann allzu persönlich werden? Eine gute Geschäftsbeziehung war besser als eine gezwungene Freundschaft.

»Also gut«, sagte Reuben mit einem Unterton der Gleichgültigkeit. »Wozu brauche ich fünf tote Pferde?«

»Ich habe keine Ahnung«, kicherte Gru. »Das ist das erste Mal, dass ich als Viehhändler unterwegs bin. Vielleicht solltest du sie dir erst mal zu eigen machen. Dann können wir sehen, was aus ihnen wird.«

Reuben konnte sich immer noch nicht vorstellen, wie fünf tote Klepper ihm helfen konnten, aber da sie nicht gefüttert und nicht gestriegelt werden mussten, tat er, worum ihn Gru bat.

»Erhebt euch, ihr Gäule, und zeigt mir euer wahres Wesen.«

In selben Moment donnerte der erste Huf gegen eines der unteren Bretter des Pferches. Das Holz barst. Die eine Hälfte polterte über den Plankenboden, das andere Stück baumelte noch am Pfosten. Reuben sah deutlich den eingebrannten Hufabdruck in der Maserung. Dünne Qualmfäden stiegen von dort auf, auch wenn sie nach nichts rochen, wie alles im Limbus.

Reuben wich gerade noch rechtzeitig zurück, um dem nächsten Hufschlag auszuweichen. Die Pferde versuchten, sich unter der Plane aufzurichten. Reuben sah deutlich, wie sie die Köpfe hin und her warfen. Ein halbes Dutzend Hufe schrammten wie wild über die Decksplanken, rissen Späne hoch, ließen die aufrecht stehenden Bohlen des Gatters splittern und versuchten, ihren Unmut an allem auszulassen, was ihnen unterkam.

Reuben trat weiter zurück, und Gru hielt es ebenso. Wer schon einmal Pferde in Panik gesehen hatte, wusste, was sie anrichten konnten. Tote Pferde machten da keine Ausnahme. Mindestens zwei der Tiere hatten sich halb aufgerichtet. Immer noch verdeckte die Plane sie. Eines der Pferde versuchte, zur Seite auszubrechen, und stieß mit voller Wucht gegen die Rumpfplanken. Anstatt ängstlich zurückzuweichen, holte das Tier erneut Schwung und stieß mit Kopf und Schulter abermals vor. Es schien versuchen zu wollen, durch den massiven Rumpf zu brechen.

Reuben wurde unruhig. Was, wenn die Tiere durchgingen und das Schiff so stark beschädigten, dass der Schatten erwachte. Ohne nachzudenken sprang er vor, packte die Plane und zog. Er hoffte, die Tiere würden sich beruhigen, wenn sie sehen konnten, wo sie waren. Reuben wurde von den massigen Leibern abgedrängt und stieß mit einem knochigen Pferdehintern zusammen. Das Tier scheute, bockte und trat mit beiden Hinterhufen nach ihm. Das Fersenbein streifte ihn, und Reuben stürzte rückwärts. Noch immer klammerte er sich an die Plane und riss im Fallen den alten brüchigen Stoff mit sich. Noch bevor Reuben sich von dem Stofffetzen befreien und erheben konnte, war eines der Pferde über ihm. Das Fleisch des Tieres war ausgetrocknet und brüchig und wurde nur noch von dem kohlrabenschwarzen verfilzten Fell zusammengehalten. Die Rippenbögen zeichneten sich deutlich darunter ab. Der Kopf war ausgemergelt, die Nüstern eingefallen, und die fehlenden Lippen offenbarten die langen gelben Zähne. Die ebenfalls schwarze Mähne wirkte wie ein Gespinst aus langen Spinnenweben, doch am meisten stachen die beiden milchweißen Augäpfel hervor, mit denen das Pferd Reuben bösartig anblitzte.

Er schob die knochige Hand vor, um die Mähre zurückzuscheuchen. Blitzschnell schnappte das Tier zu und biss ihm drei Finger der linken Hand ab.

Reuben starrte fassungslos auf die knochigen Stümpfe.

»Du hinterhältiges Biest, ich werde dafür sorgen, dass Reißer deine Knochen im Sand verbuddelt!«, brüllte er.

Der Rappe biss erneut zu, doch diesmal war Reuben schneller. Die Kiefer schnappte vor seinem Gesicht zusammen wie ein Tellereisen. Reuben holte aus und schlug dem Tier mit der Faust auf den Nasenrücken. Ein weiterer Schlag mit der flachen Hand auf die Nüstern trieb es zurück. Reuben sprang auf und ging ebenfalls auf Abstand.

»Wow, Ihr seid wie füreinander geschaffen«, lachte Gru irgendwo aus sicherer Entfernung. »Wie heißt es so schön: Wie der Herr so sein Gescherr.«

»Das Vieh hat mir die Finger abgebissen«, beschwerte sich Reuben.

Er spürte keine Schmerzen. Es war, als hätte er die Finger nie gehabt. Die Pferde standen jetzt dicht beieinander. Sie waren immer noch unruhig und scheu, drohten aber nicht durchzugehen. Reuben nahm sich einen Moment, die Tiere näher zu betrachten. Alle fünf waren Rappen, vier von ihnen Stuten, und mit dem Hengst hatte Reuben bereits Bekanntschaft gemacht. Das schwarze Fell war stumpf, und die milchweißen Augen stachen aus ihren Höhlen hervor wie Sterne in der Nacht.

»Sie beißen und schlagen aus«, brummte Reuben. »Man könnte sie vor sich hertreiben, damit sie die Reihen der Gegner durchbrechen. Von mir aus können wir sie mitnehmen, wenn wir jemals von hier wegkommen.«

Gru hatte sich in einem anderen Verschlag in Sicherheit gebracht.

»Sie beißen und treten«, zischte er kichernd, und Reuben konnte sich der Vorstellung nicht erwehren, dass der Drilling sich über ihn lustig machte. »Glaubst du allen Ernstes, dass ich dich quer über das Salzmeer führe, um dir feierlich fünf tote Gäule anzubieten, die nicht mehr können als ein störrischer Maulesel?«

Reuben hätte gern etwas geantwortet, doch er wusste nicht, was.

»Das sind Nachtmahre«, erklärte Gru. »Sie reiten ihre Opfer Nacht für Nacht im Schlaf und saugen ihnen das Leben aus, bis das Siechtum die Gepeinigten dahinrafft.«

Reuben wollte einwenden, dass Pferde nicht auf Menschen ritten, aber er befürchtete, dass Gru eine passende Antwort parat hatte, die ihn abermals schlecht dastehen ließe. Somit begnügte er sich mit etwas Handfesterem. »Nachtmahre sind doch nur Fabelwesen, von denen alte Weiber erzählen, um den Kindern Angst zu machen.«

»Fabelwesen?«, fragte Gru. »Du meinst so wie Skelette, Ghule und lebende Leichname, wie du einer bist? Wenn du nicht an ihre Existenz glaubst, solltest du dich einfach hinsetzen und darauf warten, dass der Sturm der Erinnerung dich in das Reich der Mythen zurückschickt. Denn von dort kommen die Fabelwesen, von denen du sprichst.«

Gru mochte Recht haben, jedenfalls was Reuben betraf, aber wie die toten Gäule dabei helfen sollten, sich an den Vaarlakern zu rächen und den Dorfbewohnern ihren Frieden und den Segen der Götter zurückzubringen, verstand er immer noch nicht. Selbst wenn jede Mähre pro Nacht einen der Barbaren tötete, würde es Jahrzehnte dauern, bis das Volk so weit geschwächt war, dass die Unländer über sie herfallen konnten. Er bezweifelte, dass ihm so viel Zeit blieb. Doch er wollte sich nicht noch einmal bloßstellen lassen.

»Fünf Nachtmahre, ich danke dir für dieses großzügige Angebot, auch wenn ich noch nicht weiß, was du dafür haben willst.«

Gru schaute hinter dem Gatter hervor. Die drei Köpfe reihten sich übereinander neben dem Holzpfosten auf.

»Gib es zu«, schnaubte er, »du weißt nichts über die Körper, die du erweckst. Du weißt nichts von ihren Fähigkeiten, nichts von ihren Schwächen.«

Nur zu gern hätte Reuben alles dementiert, doch der Drilling hatte Recht. Sie waren alle tot und konnten trotzdem umherlaufen, gab es noch mehr darüber zu wissen?

»Ich weiß vielleicht nichts über die Toten, die mich begleiten«, erwiderte er, »aber ich kenne die Menschen, die sie einmal waren. Für sie tue ich das alles hier, nicht für das, was aus ihnen wurde.«

»Die Männer, Frauen und Kinder, mit denen du zusammen in diesem winzigen Dorf hoch oben in den Bergen gelebt und in das du dich verkrochen hast, um vor deiner Vergangenheit zu fliehen, gibt es nicht mehr. Sie sind alle tot. Sie existieren nicht mehr. Die Götter haben sich von ihnen abgewandt. Alles, was du jetzt noch besitzt, sind die Toten. Du solltest dich damit abfinden. Vielleicht kannst du sie genauso wertschätzen wie die, die du gekannt hast. Du solltest einmal dein Spiegelbild betrachten. Ein Leben mit Frau, Kindern und einem Hund ist dir nicht mehr vergönnt. Kein König wird dir mehr seine Ländereien überlassen, und du wirst kein Haus in der Stadt haben. Du bist, was du bist, ein lebender Leichnam, der Erwecker von Toten, ein Albtraumwesen. Du bist der Lord des Limbus. Akzeptiere es.«

Es war das erste Mal, das Reuben Gru ärgerlich sah. Ihn beschlich das Gefühl, dass der Drilling etwas mit ihm vorhatte. Nicht er selbst verfolgte einen Plan, es war Gru, der etwas für ihn bereithielt. Es war das Wort ›Lord‹, über das Reuben gestolpert war. König Uthram hatte ihn in den Rang eines Lords erhoben. Es besaß zwar keine Ländereien, aber daran war ein Erzmagier auch nicht interessiert. Reuben hatte sich geschworen, nie wieder einem König zu folgen. Anscheinend betrachtete Gru sich als König, und da kam ihm ein Lord mit einer Armee gerade recht. Dennoch war Reuben auf die Hilfe des Drillings angewiesen. Sein Wissen war seine Macht. Reuben entschied sich, das Spiel so lange mitzuspielen, wie es ihm hilfreich war, oder bis er eine Möglichkeit gefunden hatte, Gru wehzutun.

»Erzähl mir von den Toten«, sagte Reuben. »Sag mir, was meine Familie für mich bereithält.«

Grus Zorn löste sich sofort in Wohlgefallen auf, und er kam aus dem Verschlag hervor.

»Endlich sprechen wir die gleiche Sprache. Der kleine Junge an deiner Seite, wie heißt er noch?«

»Nyle«, antwortete Reuben.

»Richtig, Nyle. Er ist ein Ghul, genau wie die beiden Zwillingsmädchen, der lange dürre Kerl und noch ein paar andere. Ghule sind etwas ganz Besonderes. Sie sind nicht so einfach gestrickt wie Skelette. Ihr Fleisch wird nicht vergehen, egal wie lange sie existieren. Sie können klettern wie Spinnen und über große Entfernung springen. Sie sind lautlose Killer, die ihre Opfer anfallen und lähmen, bevor sie sich an ihrem Fleisch gütlich tun. Sie sind widerstandsfähig gegen den Segen von Schamanen und Priestern, aber eine scharfe Klinge kann sie töten.

Die meisten, die dir folgen, sind Wiedergänger, Zombies und Skelette. Sie unterscheiden sich nur darin, wie weit ihr Fleisch verdorrt ist. Ein Wiedergänger kann aussehen wie ein lebender Mensch. Nur die blasse Haut und die milchigen Augen verraten ihn. Sie alle sind treue Gefolgsleute, wenn sie einen starken Führer haben. Die meisten Verletzungen machen ihnen nichts aus. Pfeile können ihnen nichts anhaben. Sie sind nur zu stoppen, wenn sie vollends zerstört werden. Aber sie sind langsam und anfällig gegen die Macht von heiligen Männern.

Dieser Schamane, den du dir in Wasserstein zu eigen gemacht hast, Priester hast du ihn genannt, er war ein Gruftschrecken. Seine Macht bestand darin, die Seelen von Lebenden zu verbrennen. Ein Blick in seine Augen, und von einem Lebenden bleibt nur noch die Hülle übrig. Sie können nur von einem Glaubensbruder getötet werden.

Der Bürgermeister, der Schmied und vier andere in deinem Gefolge sind Verzehrer. Ihre Kraft ist enorm. Sie können einem erwachsenen Mann den Arm oder ein Bein abreißen. Sie nähren sich vom Fleisch der Lebenden, aber wenn sie lange nichts fressen, zerfallen sie zu Staub.

Die Frau vom Bürgermeister ist eine Banshee. Ihr Geschrei treibt jeden in den Wahnsinn, aber ein Lichtstrahl lässt sie zu Asche werden.«

Reuben hätte schwören können, dass sie ihr Talent schon zu Lebzeiten besessen hatte. Er überlegte, inwieweit ihm das Wissen über die Untoten im Kampf gegen die Vaarlaker helfen konnte. Er musste sie richtig einsetzen. Ein offener Ansturm war somit keine gute Taktik, wenn der Gegner aus heiligen Männern und erfahrenen Kriegern bestand. Aber eine andere Frage beschäftigte Reuen viel mehr.

»Wer entscheidet darüber, was sie werden, wenn ich sie zu mir rufe?«

»Sie entscheiden es selbst. Es kommt darauf an, wie ihr Wesen war, als sie noch lebten, wie hasserfüllt ihr Tod war, ob sie sich mit ihrem Schicksal abgefunden haben, und ob es etwas gibt, was sie noch antreibt, etwas, von dem sie glauben, dass sie es noch erledigen müssen.«

»Was ist mit mir?«, fragte Reuben und versuchte, so wenig Interesse zu zeigen, wie es ihm möglich war.

»Du bist ein Lich, ein lebender Leichnam. Nur du besitzt die Macht, die Toten ins Leben zu rufen. Jeder Kadaver, und ist er noch so verrottet, muss deinem Ruf folgen, es sei denn, du oder einer der deinen hat ihn getötet. Doch wie deine Stimme die Toten belebt, so lässt eine Berührung von dir das Fleisch der Lebenden vergehen. Die Jahre zehren an ihm innerhalb eines Wimpernschlages. Im Tode können deine Opfer entscheiden, ob sie dir folgen oder ins Reich der Ahnen gehen und sich zu den Göttern gesellen wollen. Dass der Limbus dich daran hindert, auf Zauber zurückzugreifen, die auf den Elementen beruhen, hast du bereits festgestellt, doch wie es aussieht, konntest du dich damit anfreunden. Die Gebete der Schamanen fügen dir nur Schmerzen zu, aber wenn sie es schaffen, ihre Stimmen zu bündeln, solltest auch du dich vor ihnen in Acht nehmen. Der Segen deiner Götter ist mächtig und bringt jedem lebenden Geschöpf Kraft. Den Toten bringt er die Zerstörung.«

Vieles von dem, was Gru ihm erzählte, hörte sich für Reuben erfrischend neu an, aber nichts davon verbesserte seine Lage. Auch mit all dem Wissen würde er die Stadt Klippenthron niemals einnehmen können. Die Schamanen waren zu zahlreich und zu mächtig, um sie alle bekämpfen zu können. Klippenthron musste fallen, damit die Götter auf ihn und die Bürger Frostkrones aufmerksam wurden.

»Selbst wenn ich die Fähigkeiten eines jeden Einzelnen richtig einsetze, werden die Schamanen uns in der Hauptstadt in Asche verwandeln«, sagte Reuben deprimiert. »Gibt es nichts, was uns sonst noch helfen könnte?«

Gru deutete auf die fünf Rappen.

»Ein Lich ist in der Lage, so ein Geschöpf zu reiten. Mit ihm kannst du von jedem Ort der Lichtwelt in den Limbus hineingaloppieren und auch wieder heraus. Sie sind schneller, als ein Pfeil fliegt, und keine Waffe kann sie zu Fall bringen. An deiner Stelle würde ich nicht lange überlegen. Nimm das Schiff und stoße mit deinem kleinen Heer in die Lichtwelt. Überquert das Meer, geht dorthin, wo du die Vaarlaker überraschen kannst, und folge deinem Plan. Es gibt immer jemanden, der einen dünnen Faden des Schicksals für dich gesponnen hat. Vergiss das nie.«

Vielleicht hatte der Drilling Recht. Reuben und die anderen hatten nichts zu verlieren außer den jämmerlichen Körpern, die ohnehin bald unter ihnen wegrotten würden. Dass tatsächlich jemand für sie das Schicksal plante, bezweifelte er, aber es reichte aus, wenn er auf dem dünnen Gespinst derer tanzte, für die sich die Götter etwas hatten einfallen lassen. Wozu brauchte er eine eigene Bestimmung, wenn er lediglich die seiner Feinde auslöschen wollte. Wenn ihm dies gelänge, würden die Götter schon merken, dass sie jemanden vergessen hatten. Und genau das war es, was er wollte.

»Ich danke dir nochmals für die Gäule und das Schiff«, sagte er. »Ich bin mir sicher, sie werden uns weit tragen und gute Dienste leisten.«

»Reicht dein Dank denn auch aus, um mir einen Gefallen zu tun?«, fragte Gru. »Ich hätte da nämlich etwas, das dringend erledigt werden müsste, bevor der Sturm diese Welt auffrisst.«

So schnell wird aus einem Geschenk ein Handel, dachte Reuben. Aber vielleicht ließ diese Gefälligkeit etwas mehr über die wahren Absichten von Gru erkennen.

»Und was ist es, was ich für dich tun soll? Jemanden töten oder mit hierherbringen?«

»Dein Tatendrang ehrt dich«, feixte Gru. »Warst du zu Lebzeiten auch so großzügig, was das Meucheln anderer anging? Fünf Pferde und ein Schiff, manch König hätte sich geehrt gefühlt, deine Dienste in Anspruch nehmen zu können.«

»Es ist ein großes Schiff«, erwiderte Reuben. »Es sind schon Leute für weniger umgebracht worden. Was ist es also, das ich für dich tun soll?«

Zwei der Drillinge kramten im Innenfutter ihrer Lendenschurze. Reuben hätte nicht im Traum daran gedacht, dass man dort etwas aufbewahren konnte, doch die beiden zogen zwei Kristalldrusen hervor, die aussahen, als hätte man sie nach außen gestülpt. Die eine war hellblau und durchscheinend, die andere erdfarben und mit einer feinen goldenen Maserung durchzogen.

»Was soll das sein?«, fragte Reuben.

»Nennen wir sie Erbstücke«, schlug Gru vor. »Sie sollen zurück in die Lichtwelt gebracht werden, aber nicht irgendwo hin, sondern an unterschiedliche Orte. Der blaue muss ins Meer geworfen, der andere an Land vergraben werden. Wo, ist mir gleich.«

»Das ist alles?«

»Das ist alles«, bestätigte Gru.

»Und was ist mit dir, hast du nichts geerbt? Warst du ein böser Junge?«, fragte Reuben den großen Drilling, der ihm keinen Kristall präsentiert hatte, provozierend.

»Der erste Stein ist bereits zurück in der Lichtwelt. Jemand anders hat ihn für uns dorthin gebracht.«

»Warum habt ihr ihn nicht gefragt, ob er auch diese zwei fortschafft?«

»Er ist tot«, entgegnete Gru. »Du warst dabei, als er starb.«

»Wen meinst du?«

»Du nanntest ihn Priester. Ich habe ihn ausgewählt, weil ich wusste, dass er nicht zurückkehren wird. Ansonsten hätte er sich vielleicht umentschieden.«

19.
BLUT

Hassbar beobachtete die junge Frau, die in der Kerkerzelle auf dem kleinen Schemel hockte, durch die Gitterstäbe hindurch. Sie war schön, soweit er es erkennen konnte. Eine typische Unländerin. Sie war schlank, hatte hellbraunes welliges Haar, das ihr auf die Schultern fiel, hohe Wangenknochen und eine Stupsnase.

Sie hatte ihn noch nicht gesehen, aber an ihrer nervös steifen Haltung, den zusammengepressten Knien und den zittrigen Händen, die versuchten, das zerrissene Kleid zusammenzuhalten, spürte er, dass sie jemanden erwartete. Jeder, der hier unten saß, wartete auf jemanden oder etwas. Man wartete auf etwas zu essen oder zu trinken, auf die Folterknechte, auf einen Zellengenossen, vielleicht einen Angehörigen oder auf den Tod. Kaum jemand wartete darauf, dass die Tür sich öffnete und man freigelassen wurde. Doch auch das kam vor, wenn auch sehr, sehr selten.

Sie wusste, warum sie hier war, und er wusste es auch, nur ahnte sie noch nicht, wie die Sache ausgehen würde. Den Berichten der Wache nach zu urteilen, war sie die Bedienung in einer der Schenken nahe des Nordtors. Sie war eine Sklavin und gehörte Handir, dem Wirt. Er hatte sie schon als Kind auf dem Markt in Klippenthron gekauft. Sie als Kinder zu kaufen war gut. Sie waren gefügig und lernfreudig. Gerade die Mädchen. Entwickelten sie sich zu einem hässlichen Entlein, blieben sie in der Küche und waren eine zuverlässige Hilfe; wurde aus ihnen ein Schmetterling, brachte man sie in den Schankraum als Bedienung. So oder so konnte man nur gewinnen. In diesem Fall war es ein Schmetterling geworden. Doch wie so oft im Leben eines Sklaven kam der Punkt, an dem sie sich falsch entschieden. Die stetige Gegenwart ihres Herrn, das enge Zusammenarbeiten und die Vertrautheit, die sich daraus ergab, ließen sie etwas erwarten, das es nicht geben konnte, jedenfalls nicht im wirklichen Leben. Sie dachten, dass sie ein Stück Freiheit oder Eigenständigkeit erlangt hatten, doch so war es nicht.

Handir hatte seinen Schmetterling fliegen lassen, damit er viele Blüten bestäuben konnte und seine kleine bescheidene Schenke zum Blühen brachte. Doch dieser Schmetterling hatte sich nicht auf jeder Blüte niederlassen wollen. Er hatte gedacht, für ihn blühe nur eine ganz bestimmte Blume.

Hassbar räusperte sich und wartete die Reaktion der jungen Frau ab. Es war enttäuschend, zu vorhersehbar, befand er. Sie fuhr auf ihrem Hocker herum und stierte ihn mit großen traurigen und reuigen Augen an, dazu stand ihr die Angst im Gesicht, Angst vor Bestrafung.

Erst jetzt zog Hassbar den Schlüssel aus der Tasche und schloss die Gittertür auf. Als er den Kerker betrat, rückte die Frau mit jedem Schritt, den er tat, ein Stück weiter auf dem Hocker herum, sodass sie nicht Gefahr lief, Hassbar im Rücken zu haben. Sie wollte ihn um keinen Preis aus den Augen verlieren. Sie schien zu wissen, was sie erwartete.

»Mein Name ist Hassbar«, begrüßte er sie. »Du weißt, wer ich bin?«

Sie nickte. »Ihr seid der Mitas Kaar.«

»Richtig. Du weißt auch, warum du hier bist?«

Der Blick der Frau senkte sich. »Ich war ungehorsam, Herr.«

Sie schien zu überlegen, was sie weiter antworten sollte. Dann sprudelten die Worte nur so aus ihr heraus.

»Ich wollte das nicht, Herr. Ich habe nicht nachgedacht. Es ist einfach so passiert. Als der andere Herr am Tisch mir seine Hand unter den Rock schob, habe ich mich so erschreckt, und in dem Moment …«

Hassbar hob die Hand und deutet an, dass sie schweigen sollte. Die Frau zuckte zusammen, als hätte sie eine schallende Ohrfeige getroffen.

»Es gibt keine Entschuldigung für das, was passiert ist«, sagte Hassbar mit finsterer Miene. »Du hast einen honoren Weigand des vaarlakischen Volkes angegriffen und verletzt.«

An ihrem Gesicht sah Hassbar, dass sie nicht genau wusste, was ein honorer Weigand war, aber sie wusste genau, von wem er sprach.

»Der Krug ist vom Tablett gefallen«, warf sie ein, verstummte aber sofort wieder, als sie erkannte, dass es nicht gut war, den Mitas Kaar zu unterbrechen.

»Wie auch immer«, sagte Hassbar, als er den Ärger ihrer Dreistigkeit heruntergeschluckt hatte. »Er wurde verletzt durch dein Zutun. Und was noch schlimmer ist, er wurde gekränkt und bloßgestellt.«

Hassbar war der Meinung, dass Nonto, der Barbar, über dem sie das Bier ausgekippt hatte, weil sie sich von ihm nicht begrapschen lassen wollte, nichts weiter als ein Schwein auf zwei Beinen war. Er besaß weder Ehre, die man hätte verletzen können, noch hatte der Krug an seinem Schädel eine erwähnenswerte Narbe hinterlassen. Nonto war nur ein gekränktes Arschloch, das zu hässlich und zu dumm war, eine vaarlakische Frau zu umgarnen. Er war das Arschloch, wegen dem sie hier war.

»Dein Vergehen muss bestraft werden, das verstehst du, oder?«

Er hockte sich vor die Frau, griff nach ihren Knien und zog die Beine langsam auseinander. Widerstrebend, aber ohne Gegenwehr zu leisten, ließ sie es zu. Sie nickte, und Tränen kullerten über ihre Wangen.

»Was, denkst du, wäre als Strafe angemessen?«

Sie hob erstaunt den Kopf, und in ihren braunen Augen sah Hassbar einen Funken von Hoffnung.

»Ihr könntet mich auspeitschen lassen, Herr«, schlug sie fast euphorisch vor. »Außerdem könnte ich nach meiner Arbeit bei Handir noch in der Garnison sauber machen und so meine Schuld abtragen.«

»Wenn ich dich auspeitschen ließe, würde ich den Göttern, die dir diesen wunderschönen Körper geschenkt haben, ins Gesicht spucken. Findest du nicht? Und was das Putzen in der Garnison angeht«, Hassbar sah sich um, »könntest du Recht haben, aber dann würde deine Arbeit in der Schenke vielleicht darunter leiden.«

Sie schüttelte zaghaft den Kopf, doch für mehr reichte es nicht.

»Ich könnte für Euch …«

Sie spreizte ihre Beine weiter und öffnete so ihren Schoß für Hassbar.

Er lächelte.

»Nein, Kindchen, das ist es nicht, was ich von dir will. Ich habe dich ausgesucht, um an etwas Wichtigem teilzuhaben. Du wirst mir bei etwas behilflich sein, das einen Nutzen für das ganze Volk der Vaarlaker hat. Es ist etwas Großes.«

In ihren Augen spiegelten sich Hoffnung und Angst gleichermaßen wieder.

»Wenn ich diese Sache, von der Ihr sprecht, getan habe, darf ich dann zurück zu meinem Herrn?«

Hassbar lächelte erneut, diesmal lag Güte darin anstatt Erheiterung.

»Das darfst du«, flüsterte er, zog den Dolch aus dem Gürtel und rammte ihn der Frau von der Seite durch den Hals. Einfach so, mit derselben Regung, mit der man ein Küchenmesser in einen Apfel stieß, um ihn in Stücke zu teilen. Er fühlte nichts für die Frau und ihr endendes Leben, nur eine kribbelnde Vorfreude auf die rote Flut, die aus ihr heraussprudelte. Erst viel und unkontrolliert, dann langsam abebbend. Hassbar wartete ab, sah ihr dabei in die Augen, und sie sah ihn an, starr und ausdruckslos.

Hassbar wollte nicht all ihr Blut. Er benötigte nur ein wenig, gerade mal eine Hand voll. Er wollte das Blut ihres letzten Herzschlages. Das bisschen, das ihr Herz mit dem letzten Pumpen durch den Schnitt an ihrem Hals herausstieß.

Dann war es so weit. Es war der Moment, in dem die Augen der jungen Frau trübe wurden und der letzte schwache Atemzug über ihre Lippen kam. Hassbar legte die Hände aneinander, formte sie wie eine Schüssel und fing den roten Lebenssaft auf. Als der rote Strom verebbte, führte er die Hände an den Mund und trank.

Klippenthron blieb Klippenthron, egal was die Menschen und die Jahrhunderte daraus gemacht hatten. In der Traumwelt konnte dieser Stadt niemand etwas anhaben. Sie besaß eine untrübbare Erinnerung.

Sofort breitete sich ein wohliges Gefühl in Hassbar aus. Diese Stadt war seine Sicherheit.

Es war alles wie immer, mit einer kleinen Ausnahme: Über den Hauseingängen zierten dunkle Runen die Gebäude. Jede einzelne war so groß wie ein Handabdruck. Hassbar sah sie, und er erkannte eine Sprache, aber er konnte sie nicht lesen, und er wusste auch nicht, was die Zeichen bedeuten sollten. Er fühlte nur, dass der Ursprung dieser Runen alt war; älter als er, älter als die Stadt und vielleicht sogar älter als die Welt.

Hassbar schaute sich weiter um, konnte aber nichts entdecken, was auf den Vergessenen hinwies. Sollte das alles sein? Hatte er das Blut einer jungen Sklavin vergossen, nur damit er den gleichen Traum wieder und wieder erlebte? Er hatte den Göttern einen Menschen geopfert und darauf gehofft, dass sie ihn belohnten. Wie sollte er zur absoluten Weisheit und Herrschaft über alle Nordvölker gelangen, wenn es ihm nicht möglich war, die Visionen klarer werden zu lassen?

»Ist es das, was ihr mir sagen wollt?«, schrie er, streckte die Arme in den Himmel und drehte sich im Kreis. »Ist meine Zukunft nichts weiter als eine Ödnis zwischen diesen Mauern? Soll ich hier mein Ende finden, als alter Greis, der seinem Volk nicht anderes gebracht hat als ein belangloses Dasein?

Ein Windstoß riss ihn fast von den Beinen und wickelte den Stoff seiner grob gewebten Robe um seine Oberschenkel.

Das war etwas Neues. Die Visionen, in denen er sich sonst aufgehalten hatte, waren nicht so körperlich gewesen. Es hatte dort zwar auch geschneit, geregnet und geweht, aber alle diese Eindrücke hatten nie etwas Wirkliches an sich gehabt. Sie waren lediglich wie ein Bild gewesen, das man betrachtete. Man hatte mitfühlen können, wenn man sich in die Szenerie eindachte, aber man konnte es nicht wirklich spüren.

Der Wind kam aus Osten und blies Hassbar den Staub der Straße entgegen. Er spürte die winzigen Körnchen wie Nadelstiche auf der Haut. Aber trotz des Gegenwindes zog ihn eine Kraft in Richtung der Stadtmauer. Es war, als würde er in einem Fluss dahintreiben und auf Stromschnellen zuhalten, die ihn immer schneller werden ließen. Schneller, als er hätte laufen können, raste er die Straße entlang, ohne auch nur einen Fuß zu heben. Die Stadtmauer im Osten kam in Sichtweite. Das Tor zum Hafen stand offen, und der gesamte Sturm schien sich genau dort durchdrängen zu wollen, während auf den beiden Wachtürmen die Fahnen, die den Fels umspült von blauen Wellen zeigten, schlaff herabhingen. Wie ein Tornado bahnte sich der Wind seinen Weg durch die einzige offene Stelle in der Stadtmauer. Sand, Staub, Blätter und kleine verdorrte Äste wurden mitgerissen und machten es unmöglich, durch das Tor nach draußen zu sehen. Dann verebbte der Wind, und Hassbar bewegte sich nur noch langsam vorwärts, bis er plötzlich stehen blieb.

Das Hafenviertel vor der Stadt war verschwunden. Kahler Fels zierte den Platz bis hinunter zum Wasser. Hassbar bemerkte eine Bewegung weit hinten in der Bucht. Jemand schien dort aus dem Wasser zu klettern und sich an den schroffen Felsen festzuhalten. Dann richtete sich die Person auf, groß und dunkel.

»Der Vergessene«, keuchte Hassbar und er spürte, wie eine Eiseskälte in ihm aufstieg.

Der Vergessene sah sich um. Dann fiel sein Blick auf den Mitas Kaar, und er begann, auf ihn zuzurennen.

Hassbar war es unmöglich, einen Schritt zu machen. Er war wie ein Baum, der die Zukunft auf sich zurennen sah, sich aber nicht von ihr abwenden konnte. Kurz bevor der Vergessene die Stadtmauer erreichte, schwangen die mächtigen Flügel des Osttores zu und schlossen sich mit einem Grollen wie ein Donnerschlag. Dann begannen die Runen über den Eingängen der Häuser wie Schatten über den Boden zu kriechen. Hassbar sah sie vor sich im Sand, wie Schlangen hielten sie auf das Tor zu und kletterten daran empor. Dann ordneten sie sich und brannten sich in den Stein ein.

Ein gellender Schrei von der anderen Seite der Mauer riss Hassbar aus seiner Vision.

20.
DAS SIEDLUNGSSCHIFF

Reuben spürte, dass alle Augen auf ihn gerichtet waren. Nicht nur die von jenen, die noch Augen besaßen, sondern auch die aller anderen. Sie starrten ihn mit ihren leere Höhlen an.

»Hatte ich schon erwähnt, dass ich kein besonders guter Reiter bin«, sagte Reuben fast entschuldigend.

Gru stand mit den beiden Kindern, die er aus der Lichtwelt mitgebracht hatte an der Laderampe des Siedlungsschiffes. Der Junge hatte sich wieder völlig erholt, war aber nicht besonders gesprächig, genauso wenig wie das Mädchen. Ihre Angst schien sich im Laufe der Zeit zu verstärken. Reuben konnte es ihnen nicht verdenken. Eine leere Welt, die bevölkert wurde von Friedhofsgestalten, hätte ihn als Kind auch das Fürchten gelehrt. Versklavte Kinder wussten viel über die Schrecken der Knechtschaft, aber die Wunder der Mythen waren ihnen fremd. Reuben nahm sich vor, sie erst weiter zu befragen, wenn sie sich zurück in ihrer gewohnten Umgebung in der Lichtwelt befanden. Bis dahin mussten die beiden mit dem Drilling vorlieb nehmen, der sich tatsächlich rührend um sie kümmerte und versuchte, ihnen die Wunder dieser Albtraumwelt zu erklären. Die Kinder mochten Gru. Er war für sie das Einzige, das mit ihrer bekannten Welt noch etwas gemein hatte. So merkwürdig und geheimnisvoll der Drilling auch war, er kam der Vorstellung von Normalität hier am nächsten.

»Der Mahr weiß, was zu tun ist, wenn du erst einmal auf ihm sitzt«, sagte Gru zuversichtlich.

»Ja, wenn ich erst mal auf ihm sitze«, knurrte Reuben leise.

In seiner Vorstellung sah er sich schon auf den Rücken des Tieres schwingen und auf der anderen Seite wieder herunterstürzen. In seiner körperlichen Verfassung wäre es gar nicht so abwegig, dass er dabei ein Bein oder einen Arm einbüßte. Eine beeindruckende Vorstellung, wenn er als Anführer eines Heeres von Untoten beim Aufsitzen auf ein Schlachtross stürzte oder sich so weit verstümmelte, dass er wie ein trunkener Bettler nur noch durch den Staub kriechen konnte. Er hatte noch keinen der toten Unländer lachen sehen, doch jetzt konnte er sie fast schon hören. Er wagte es trotzdem.

Gru hatte wieder einmal Recht. Der schwarze Hengst wusste genau, was zu tun war. Er lief im leichten Trab und ließ sich von dem Gewicht auf seinem Rücken nicht irritieren, genauso wenig wie von den ungeschickten Versuchen Reubens, das Tier zu lenken. Es lief einfach geradeaus. Trotzdem fragte Reuben sich, ob der Nachtmahr davon ausging, geritten zu werden oder jemanden zu reiten. Er kannte nur die Geschichten, die besagten, dass diese Wesen jemanden in ihren Albträumen zu Tode ritten, doch wie man sich das vorzustellen hatte, konnte er beim besten Willen nicht sagen.

Der Trab wurde langsamer, und Reuben nutzte die Gelegenheit, einen Blick über die Schulter zu werfen. Er war zwar ein Stück geritten, aber das Schiff und sein kleines Heer waren noch deutlich zu sehen. Von einer übernatürlichen Geschwindigkeit des Nachtmahrs war nichts zu merken. Reuben klopfte dem Tier freundschaftlich den Hals. Das dumpfe Geräusch, das sich daraus ergab, erinnerte ihn an einen alten gepolsterten Sessel, den man ausklopfte, wenn man ihn von Staub und Krümeln befreien wollte.

»Nun zeig mal, was in dir steckt, du Klepper«, flüsterte er und drückte die Fersen vorsichtig in die Flanken des Hengstes. Das Tier warf den Kopf zur Seite, und Reuben glaubte für einen kurzen Moment ein bösartiges Lächeln sehen zu können, als das Geisterpferd losgaloppierte. Lange gelbe Zähne blinkten ihm entgegen.

Mit jedem Hufschlag legten sie mehr Tempo zu. Mit einem Wimpernschlag überbrückten sie mehr Wegstrecke, als man einen Stein weit werfen konnte, und der Rappe legte noch Tempo zu. Bald waren sie schneller als jeder Armbrustbolzen. Die öde Landschaft zog in gelbweißen und hellbraunen Schlieren an Reuben vorbei. Nichts von der Umgebung war noch mit den Sinnen zu erfassen, nur die graue Wand, auf die sie zuhielten, wurde langsam klarer und greifbarer.

Urplötzlich wurde Reuben bewusst, was er da tat. Er ritt geradewegs auf den Sturm zu, mitten hinein in die alles verzehrende Erinnerung. Er zerrte an der spinnenwebartigen Mähne des Pferdes. So schnell, wie es Geschwindigkeit erlangt hatte, so rasch fiel es auch zurück in leichten Trab. Der Ritt, der nur wenige Sekunden gedauert hatte, hinterließ kaum Auswirkungen bei Pferd und Reiter. Nicht einmal Reubens Kapuze war trotz des Tempos zurückgeworfen worden. Doch jetzt, wo sie sich wieder im leichten Trab befanden, zerrte die Luft an seiner löchrigen Kleidung, und die Mähne des Rappen wehte wie ein dunkler Schleier im Wind.

Es war fast zu spät, als Reuben bewusste wurde, dass die Brise nicht von dieser Welt stammte, sondern der Sog war, den der Sturm mit sich brachte, während er den Limbus nach und nach auffraß.

Keine hundert Schritte vor Reuben baute sich der Sturm der Erinnerung als eine monströse endlose Wand aus Sand, Steinen und dem Salz des Meeres auf. Sie verlief von Osten nach Westen und verlor sich am Horizont, ragte hinauf bis hoch in den Himmel und verschlang alles, was den Limbus ausmachte. Die Welt, in der er lebte, verschwand in einem Sog wie der Quarz in einer Sanduhr. Der Sturm zerrte an Reubens Umhang. Er konnte spüren, wie die Macht der Erinnerung versuchte, ihn zu verschlucken. Das Salz des ausgetrockneten Meeres umwirbelte die brüchigen Hufe des Nachtmahrs. Reuben klammerte sich an den Hals des Tieres und versuchte, es zu wenden. Beinahe wurden sie umgerissen. Der Sog wurde stärker. Der Rappen beugte den Hals nach unten und stemmte die Hinterbeine durch, als würde er versuchen, einen unsichtbaren Felsen hinter sich herzuziehen. Sie traten auf der Stelle, und die Sturmwand näherte sich ihnen unaufhaltsam. Reuben sah hölzerne Trümmerteile eines Schiffes auf sich zurutschen. Der Wind musste Teile eines Wracks unter dem Salz freigelegt haben. Ein Fetzen Segeltuch schoss an seinem Kopf vorbei und verschwand im Wirbel. Salz peitschte ihm entgegen und fraß sich in die spröde Haut. Immer mehr Trümmerteile rutschten ihnen entgegen. Es konnte nicht mehr lange dauern, bis eines davon die Beine des Nachtmahrs traf und sie stürzten. Eine Schiffsplanke stellte sich quer und hielt auf den Rappen zu. Reuben klammerte sich an die dunkle Mähne und riss den Kopf des Pferdes hoch. Schreiend, nicht wiehernd bäumte sich das Tier auf, tänzelte einen Moment auf der Stelle und sprang.

Im nächsten Moment peitschte Reuben kalter Wind ins Gesicht. Regen prasselte auf ihn nieder, dann tauchte er mitsamt seines Reittieres in kaltes Wasser ein. Wellen schlugen über ihm zusammen, und salziges Nass zerrte an ihm.

Mit Mühe und Not konnte sich Reuben an den Hals der Mähre klammern. Der Rappen schaffte es zurück an die Oberfläche. Unwillkürlich prustete Reuben, als er aus den Fluten aufstieg. Er erkannte den Geschmack und den Geruch des Wassers auf seiner Haut. Er war inmitten des Unländischen Meeres. Fünf Fuß hohe Wellen stürzten auf ihn ein und rissen ihn mit sich.

Reuben ermahnt sich, Ruhe zu bewahren. Untote ertranken nicht. Es gab einen Ausweg. Er musste ihn nur finden.

Eine erneute Welle schwappte über Ross und Reiter und tauchte sie in die Fluten.

Der Nachtmahr trat unermüdlich mit den Beinen und lenkte den Körper mit der Wellenbewegung. Sie wurden nordwärts getrieben, bemerkte Reuben am Stand der untergehenden Sonne, die den Horizont noch nicht ganz erreicht hatte.

Weg von dem Sturm, der in der anderen Welt wütet, stellte Reuben erleichtert fest. Dies gab ihm die Möglichkeit, gefahrlos dorthin zurückzukehren, wenn der Nachtmahr den Wechsel noch einmal schaffen sollte.

»Wir müssen zurück!«, brüllte er den Rappen an. »Hörst du, du dämlicher Gaul? Wir müssen zurück in den Limbus. Ich gebe eine schlechte Wasserleiche ab, und aus dir wird niemals ein Seepferdchen. Also mach deinen kleinen Trick noch einmal und bring uns zurück.«

Eine neue Welle schwappte von hinten heran. Irgendwann würde ihnen die Kraft ausgehen, und dann würden sie auf den Grund des Meeres sinken. Die Welle hob das Hinterteil des Pferdes an. Reuben wurde nach vorn gedrückt und klammerte sich erneut an die Mähne. Die Welle drohte, Pferd und Reiter sich überschlagen zu lassen. Reuben riss an der gespensterhaften Mähne des Tieres und zwang es, den Kopf aus den Fluten zu ziehen. Mit ganzer Kraft versuchte der Nachtmahr, aus der Wasserflut emporzusteigen, und es gelang.

Die Pferdehufe schlugen hart auf den salzigen Boden auf und zwangen das Tier beinahe in die Knie. Reuben, der sich gerade auf dem Pferderücken wieder aufrichten wollte, schlug mit dem Kopf auf den knochigen Pferdeschädel und drohte erneut, den Halt zu verlieren. Reflexartig klammerte er sich an den Hals seines Tieres und warf einen Blick zurück. Hinter ihnen wütete der Sturm, aber sie waren heraus aus der Sogwelle. Die Mähre hatte es geschafft. Sie waren zurück im Limbus.

Allmählich verstand Reuben die Kraft des Geisterpferdes. Im Galopp war er schnell wie ein Blitz, der vom Himmel zuckte, und im Sprung konnte das Tier zwischen den Welten hin- und herwechseln. Gru hatte Recht, diese Tiere würden ihn, richtig eingesetzt, seinem Ziel um einiges näher bringen. Doch zuerst galt es, sein Heer mit dem Schiff in die Lichtwelt zu bringen. Der Nachtmahr preschte los, dem Siedlungsschiff entgegen.

»Ich habe vielleicht einen Weg gefunden, das Schiff in die Lichtwelt zu bringen«, verkündete er dem Drilling stolz. »Es wird nicht einfach werden, aber wir haben eine reelle Chance.«

Gru lächelte mitleidig. »Eine reelle Chance hat auch die Feldmaus, wenn der Habicht auf sie herunterstürzt. Aber wie ich sehe, hat dein Ausflug dir den Ehrgeiz zurückgebracht, und das ist es, was zählt. Dann kann ich davon ausgehen, dass unser Handel gilt?«

»Ja«, versicherte Reuben, obwohl ihm noch immer unwohl bei dem Gedanken war, für den Drilling etwas zu tun, obwohl er die Reichweite seines Handelns noch nicht abschätzen konnte.

»Dann los, was brauchst du?«, erkundigte sich Gru, spuckte in zwei seiner Hände und rieb sie aneinander.

»Nur etwas Zeit.«

Reuben hatte darauf geachtet, dass keiner seiner Mitstreiter dem Schiff zu nahe kam, solange es nicht nötig war. Zu groß war die Besorgnis, dass eine ungeschickte Bewegung den Schatten des Siedlungsschiffes zum Leben erweckte, bevor sie sich auf das Unvermeidliche vorbereiten konnten. Er hatte einen halben Tag gebraucht, um jeden Winkel zu erforschen. Dabei waren ihm einige Dinge aufgefallen. Nicht das ganze Schiff warf Schatten. Die meisten Ruder waren bereits vom Limbus vereinnahmt worden, genauso wie das brüchige Tauwerk und die Segelfetzen. Dennoch musste er vorsichtig sein. Reuben konnte sich ausmalen, was ein Schattenwesen von der Größe eines Weilers von seinen Mannen und ihm übriglassen würde. Sie mussten es mit seinen eigenen Waffen schlagen, ansonsten würden ihre Gebeine das Salzmeer zieren, und einen weiteren Nekromanten, der sie wieder erweckte, würde es nicht geben, dafür sorgte bereits der Sturm der Erinnerung.

»Seid vorsichtig beim Wegräumen der Felsen«, warnte Reuben eine Gruppe Skelette unter der Führung des Bürgermeisters. »Ihr müsst sie um die Laderampe herumrollen. Wenn einer von den Brocken unter dem Schiff eingeklemmt ist, lasst ihn liegen und versucht auf keinen Fall, ihn wegzuschlagen oder hochzuhebeln.«

Die beiden Kinder, Gru und Reißer standen etwas abseits. Der Drilling hatte gleich zu Anfang verkündet, dass körperliche Arbeit nichts für seine zarten Hände seinen. In Wirklichkeit vermutete Reuben, dass er Gefallen an den Kindern gefunden hatte und ihre Nähe genoss. Reuben konnte es ihm nicht verübeln. Ihm waren die lebenden Einwohner Frostkrones auch angenehmere Gesprächspartner gewesen als das, was aus ihnen geworden war. Trotzdem fühlte er sich den Menschen, die er liebgewonnen hatte, verpflichtet wie seiner eigenen Familie. Tote Freude waren immer noch besser als gar keine.

Reuben stellte abermals fest, dass das Warten auf etwas, das ihn zu Lebzeiten ständig gequält hatte, ihn auch im Tode noch verfolgte. Die Ungeduld schien etwas zu sein, das man nicht abschütteln konnte, ganz im Gegensatz zu dem Fleisch auf den Knochen.

Er hatte dafür gesorgt, dass das Siedlungsschiff freilag. Es erinnerte ihn an einen gestrandeten Wal, den er zusammen mit seinem Vater und Callum in seiner Kindheit an der Küste von Klippenthron gesehen hatte. Sein Vater hatte ihm erklärt, dass das Tier an Land nicht genügend Kraft besaß, um sich wieder ins Wasser zu bugsieren, und dass das Meer daran kein Interesse hatte, sich ein Lebewesen zurückzuholen, das eigentlich an Land gehörte – immerhin besaß es keine Kiemen. Jetzt hoffte Reuben, dass dies nicht auch auf die Schiffe der Vaarlaker zutraf, sondern nur auf zu groß geratene Meeressäugetiere. Nyle und die drei anderen Ghule waren bis hinauf in die Masten geklettert und hatten die Reste der Segel so gut es ging vertäut. Das Provisorium würde nicht ausreichen, um das Schiff manövrieren zu können, aber zusammen mit den verbliebenen Rudern und einer Mannschaft, die nicht müde wurde, mochte es reichen, um an die Küste in der Lichtwelt zu gelangen.

»Wenn dein Plan sich darauf stützt, dass das Meer sich das Boot allein zurückholt, muss ich dich enttäuschen. Eine Jungfer im Frauenkloster kann noch so sehr ihre Reize spielen lassen, es wird ihr keinen Mann bescheren. Und auch ein Schiff, dessen Segel du setzt, wird ohne Wasser nicht fahren. Fein raus gemacht, hat nichts gebracht. Im Limbus existiert kein Wasser, und du wirst auch keines herbeirufen können.«

Reuben drehte sich gelangweilt zu dem Besserwisser um. Unter seinen Füßen knirschte das Salz des Meeres. Der Drilling, die beiden Kinder und Reißer starrten ihn unverhohlen an. Er begegnete jedem ihrer Blicke, aber nur Gru hielt ihm stand.

»Ein Segel braucht Wasser genauso wenig wie ein Erzmagier einen Hofnarren, und trotzdem habe ich drei davon«, schnaubte Reuben. »Nicht das Wasser treibt das Schiff an, es ist der Wind, der das tut.«

Gru zog die Augenbrauen hoch, steckte einen Finger in den Mund und hielt ihn in die Luft.

»Mit Wind kann der Limbus ebenso wenig dienen wie mit Wasser. Wann begreifst du es endlich? Hier existiert nichts, was flüchtig ist. Alles im Limbus hat eine gewisse Beständigkeit.«

»Genauso wie deine Einfallslosigkeit«, zischte Reuben. »Damit ist dein Platz hier auf Ewigkeit gesichert.« Reuben zeigte auf den sich nähernden Sturm der Erinnerung. »Dort ist mein Wind, und er wird dieses Schiff dazu bringen, zu fahren.«

Es war keine Angst um sich selbst, die sich in den Augen des Drillings widerspiegelte, es war vielmehr die Sorge um seine reiflich geschmiedeten Pläne, die Steine in Reubens Besitz und vielleicht auch um einen Handlanger, den er noch brauchte, mutmaßte Reuben.

»Der Sturm wird euch vernichten. Er ist kein Tor in eine andere Welt, erst recht nicht in die Welt der Lebenden. Du bist ein Narr, wenn du glaubst, du könntest die Erinnerung bezwingen.«

»Ich habe es schon einmal geschafft, und ich werde es wieder tun.«

»Gib mir die Steine zurück«, verlangte Gru. »Ich werde sie nicht aufs Spiel setzen für einen größenwahnsinnigen Erzkadaver. Das war nicht Teil unserer Abmachung.«

Reuben fasste in die Tasche seines Umhangs. Die knochige Hand mit den abgetrennten Fingern stieß durch ein Loch im Innenfutter. Reuben betrachtete das Loch gespielt erschrocken und hielt es Gru entgegen.

»Ich scheine sie irgendwo auf dem Schiff verloren zu haben. Wenn du dich beeilst, schaffst du es vielleicht noch, sie zu finden, bevor der Sturm hier ist.«

In Grus Augen spiegelte sich Hass wider.

»Wenn du es verpatzt, sorge ich dafür, dass du es in alle Ewigkeit bereuen wirst. Meine Macht ist unendlich, und genau das wird auch die Zeitspanne sein, die ich dich mit meiner Marter quälen werde.«

»Wenn ich es verpatze, wird der Sturm mich auslöschen, hast du das vergessen? Es sei denn, du hast mich angelogen. Aber so etwas kommt doch unter Freuden nicht vor, oder?«

»Ob wir Freunde sind oder nicht wird sich noch herausstellen«, bellte Gru.

»Genug palavert«, schnitt Reuben dem Drilling das Wort ab. »Jeder, der mit in die Lichtwelt segeln will, sollte jetzt besser an Bord des Schiffes gehen und sich gut festhalten. Es könnte etwas stürmisch werden.«

Reißer war der Einzige, der sofort reagierte. Sein abgeknickter räudiger Schwanz wedelte freudig.

»Für euch beide mochte es sich wie eine Einladung angehört haben«, sagte Reuben zu den Kindern, die hinter dem Drilling Schutz suchten, »war es aber nicht. Ab mit euch in den Schiffsrumpf.«

Die Kinder rührten sich nicht. Anscheinend hofften sie, dass die drei Gnome sie schützen konnten. Vielleicht lagen sie gar nicht so verkehrt damit. Doch sie sollten es nicht herausfinden.

»Geht mit ihm«, sagte Gru zu den beiden. »Er wird euch nichts tun, und die Welt, in die er euch zurückbringen will, ist die, in die ihr gehört. Hier würdet ihr sterben.«

Die Kinder wirkten immer noch zögerlich. Reuben sah in ihren Gesichtern, dass sie ein Übel gegen ein anderes abwogen. War er wirklich so grauenerregend, dass man den Tod ihm vorzog? Er konnte es nicht verstehen, oder wollte er es nur nicht? Wenn er darüber nachdachte, musste er sich eingestehen, dass er grauenerregend und tot war.

»Geht mit ihm«, forderte Gru die Kinder ein weiteres Mal auf. »Er wird euch nichts tun, das verspreche ich. In seinem Herzen ist immer noch ein Fünkchen Güte. Anscheinend haben die Unländer es ihm angetan. Es wird so lange glühen, bis er seine Mission beendet hat.«

Die Kinder folgten der Aufforderung. Mit gesenkten Häuptern schlichen sie in Richtung Schiff. Reißer folgte ihnen. Nach ein paar Schritten blieb der Junge stehen und drehte sich zu Gru um.

»Was passiert, wenn er das erledigt hat, was er tun will?«

Es war das erste Mal, dass Reuben den Jungen in seiner Gegenwart sprechen hörte. Er musste zugeben, dass die Frage berechtig war und die Antwort ihn ebenso interessierte wie den Jungen.

»Dann bist du am besten weit weg von ihm, Junge«, antwortete der Drilling und lächelte sanft.

Gru war nicht mehr zu sehen. Reuben hatte sich vorgenommen, ihn zu beobachten, um zu wissen, wohin er ging. Ein kurzer Blick in Richtung des Sturms hatte gereicht, und der Drilling war verschwunden.

»Billige Tricks«, brummte Reuben. »So etwas kann jeder zweitklassige Dorfmagier. Damit wirst du mich nicht beeindrucken.«

Reuben stand allein auf der Laderampe des Siedlungsschiffes. Der Sturm würde sie in ein oder zwei Stunden erreichen. Dann stellte sich heraus, ob er einen Plan hatte oder tatsächlich nur verrückt war. Zu Lebzeiten hätte er sich niemals auf so ein waghalsiges Unterfangen eingelassen, aber der Tod machte einen großzügiger, wenn es um das eigene Leben ging.

Er hatte dafür gesorgt, dass alle anderen im Schiff waren und blieben, solange sie die Lichtwelt noch nicht erreicht hatten. Gru hatte Recht, er wusste nicht, über welche Fähigkeiten jeder einzelne seiner erweckten Freunde verfügte, und solange dies so war, würde er sie mit Bedacht einsetzen. Bei der Herausforderung, der er sich jetzt stellen musste, wollte er sie nicht in Gefahr bringen. Es reichte, wenn er sich dem Schatten und dem Sturm allein stellte. Immerhin bestand die Chance, dass sie es auch ohne ihn schafften, in die Lichtwelt zu gelangen.

Reuben drehte sich ein letztes Mal um und sah nach oben ins Mitteldeck. Die meisten seiner Erweckten saßen auf den Ruderbänken. Die Ruder, die keinen Schatten warfen, hatten sie eingeholt, bis sie Wasser unter dem Rumpf spürten. Die Nachtmahre waren zurück in dem Pferch, und den Jungen und das Mädchen hatte er im Oberdeck untergebracht, wo sich eine Art Kajüte befand. Die zwei schienen erleichtert, nicht bei den anderen sein zu müssen, obwohl diese sie beschützen konnten. Noch erleichterter waren sie gewesen, als auch Reuben sie wieder verließ. Reißer wachte vor der Tür der Kinder. Reuben hoffte, dass sie irgendwann nicht mehr nur auf das sehen würden, was er war, sondern auf das, was er wollte. Vielleicht würden sie ihn dann verstehen, mit ihm sprechen und etwas mehr Zutrauen gewinnen.

Doch jetzt musste er zuerst einmal seine Vorbereitungen treffen, um sich den Schwierigkeiten seines Planes zu stellen. Vorbereitungen hieß, Meditation und Konzentration. Wenn man gezwungen war, Magie anzuwenden, wenn um einen herum die Hölle losbrach, waren diese beiden Dinge unerlässlich. Reuben sank auf die Knie, legte die Hände dorthin, wo früher einmal seine Oberschenkel gewesen waren und kehrte in sich.

Als er aus der Welt seiner Gedanken wieder heraustrat, peitschte ihm eine Böe ins Gesicht. Er fühlte die kleinen Salzkörner, wie sie sich in die mürben Risse seines Körpers setzten und an den verbliebenen Resten seines Leibes fraßen. Wie winzige Nadelstiche versuchten die weißen Körnchen, seine ledrige Haut zu perforieren. Reuben stand auf und öffnete die Augen. Der Sturm tobte direkt vor ihm. Sie waren bereits in seinem Bannkreis. Sein dunkelblauer Ornat flatterte um ihn herum. Sein weißes Haar peitschte vor dem Gesicht hin und her.

»Es ist an der Zeit aufzubrechen«, knurrte er, wobei die Worte im Getöse des Sturmes untergingen. »Die Erinnerung bringt die Vergessenen zurück. Wie sollte es auch anders sein.«

Der Sturm war nah – zu nah für etwas, das drohte, einen für alle Ewigkeit auszulöschen. Reuben spürte, dass es nicht nur der Sog der Vernichtung war, der ihn in den Sturm ziehen wollte. Es waren die Götter selbst. Erst jetzt wurde ihm klar, dass er sich auf so etwas wie dem Komposthaufen der Götter befand. Alles, was sie vergessen wollten, befand sich hier, und der Sturm sorgte nur dafür, dass ab und zu durchgesiebt wurde.

Noch war es zu früh. Er musste warten, bis das Schiff ihm das Zeichen gab loszulegen. Der Sog wurde stärker. Reuben stemmte sich dagegen, aber lange würde er sich nicht mehr halten können. Er war gezwungen, zu einem seiner Tricks zu greifen.

»Converso Restis!«

Reuben hatte nicht wirklich darüber nachgedacht, wie sein Zauber wirken könnte. Er hatte ihn schon mehr als hundertmal gewirkt, und immer wieder war dasselbe geschehen. Ein dünnes, aber äußerst reißfestes Seil erschien in seiner Hand. Mit Kraft seiner Gedanken konnte er es lenken, es irgendwo herumwickeln oder etwas fest verschnüren. Ihm war klar, dass sich Zauber, die er hier in seinem jetzigen Zustand wirkte, anders auswirken konnten, aber er dachte einfach nicht darüber nach.

Als sein Brustkorb zu schmerzen begann, als ob er auseinandergerissen würde, wusste er, dass sein Zauber kein Seil hervorbringen würde.

Er stürzte und lag kaum flach auf dem Boden, als seine Brust aufriss und etwas daraus emporwuchs. Reuben rollte sich auf den Rücken und beobachtete das Loch und die aufgesprengten Rippenbögen, die wie zwei Flügel eines Tores aussahen. Dann veränderten sich die Knochen. Sie wurden länger und dicker, und in der Mitte bildeten sich Gelenke. Bevor Reuben begriff, was mit ihm geschah, ragten vier armlange Spinnenbeine aus seiner Brust. Um ihn herum formte sich ein Spinnennetz, das vom ersten Zwischendeck des Schiffes bis hinunter zur Ladeluke reichte. Die Spinnenbeine griffen wie von selbst nach den dünnen Fäden und bugsierte ihn genau in die Mitte, wo sie ihn festhielten.

Reuben musste zugeben, dass der Zauber seine Aufgabe erfüllte, fand es aber doch etwas zu abgedroschen. Es war ungewohnt, mehr oder weniger zu schweben, aber er hatte keine Zeit, sich durch solche Nebensächlichkeiten ablenken zu lassen. Das Siedlungsschiff knarrte verächtlich, und die Segelfetzen rissen an den niedrigen Masten. Lose Bretter wurden vom Deck gesogen und flatterten wie Papierfetzen in den Sturm und verschwanden. Dann machte das Schiff einen Ruck und rutschte gute zehn Fuß vom Hang herab. Jetzt war Reuben froh, in dem Netz zu hängen, ansonsten wäre er von der Plattform geschleudert worden.

Sein Plan ging nicht auf, stellte er mit Entsetzen fest. Er hatte gehofft, dass der Schatten sich verselbstständigte, sobald das Schiff sich bewegte. Aber anscheinend reagierten die Schatten nicht auf Naturkräfte wie Erdbeben oder Stürme. Dann musste er eben nachhelfen und die Wut des Schattens auf sich nehmen. Anders wäre es ihm lieber gewesen, denn er erinnerte sich noch daran, wie schwer er sich mit der Schlange getan hatte.

»Lemure Ictus.«

Einer der Stützbalken, der die Laderampe hielt, riss aus der Verankerung. Wie von einem unsichtbaren Hammerschlag getroffen, flog er davon, landete auf dem Boden und schlitterte in den Sturm. Reuben hatte jedoch nur Augen für den Schatten. Gebannt starrte er auf den dünnen Strich, der sich über den Boden zog. Obwohl die Strebe weg war, hatte sich der Schatten keinen Deut bewegt. Und das tat er auch weiterhin nicht, denn er wurde überlagert von etwas Größerem. Der Schatten des kompletten Rumpfes schob sich über den salzigen Boden nahe der Ladeluke an Reuben vorbei und überlagerte die Stelle, die er so intensiv beobachtete. Noch konnte Reuben keine wirkliche Form ausmachen, aber ihm wurde schnell klar, dass das, was aus dem Schatten entstünde, riesig werden würde. Der Schatten verdunkelte das helle Salz vor dem Schiff wie eine düstere Wolke, die sich vor die Sonne schob.

Ein erneuter Ruck fuhr durch das Schiff und ließ es abermals ein Stück den Hang hinuntergleiten.

»Noch nicht«, brüllte Reuben den Sturm an, »das ist noch zu früh! Fulgur.«

Aus Reubens Hand schoss ein Blitz. Er traf auf den Boden der Salzwüste, wurde von der kristallverkrusteten Oberfläche abgelenkt und krachte in den Sturm, wo er verschwand. Das erhoffte Resultat ließ nicht lange auf sich warten. Der erwachte Schatten bewegte sich weiter in Richtung Westen und trat genau zwischen das Siedlungsschiff und den Sturm.

»So ist es gut, beweg deinen Arsch und zeig dich mir endlich. Ich bin gespannt, ob du mit den Schattenspielen, die ich in meiner Kindheit gesehen habe, Ähnlichkeit hast. Ratz, die kleine Katze, mochte ich am liebsten.«

Reuben musste nicht lange auf eine Antwort warten. Der Schatten erhob sich. Er war mehr als achtzig Schritte breit und fünfzig Schritte hoch. Die Form, die er annahm, war schwer zu bestimmen, da der Sturm ständig den Untergrund veränderte, aber Reuben meinte, eine riesige Assel oder einen Tausendfüßler zu erkennen.

»Ein gigantisches Ungeziefer, das ist die Gestalt, mit der du mich herausfordern willst? Dann zeig mal, was du kannst. Komm her!«

Der Schatten wollte zur Seite ausbrechen, doch Reuben schoss einen weiteren Blitz ab, der das Wesen zwang, ihn frontal anzugehen. Es würde versuchen, Reuben zu zerquetschen oder in die Fangscheren zu bekommen, die jetzt gut sichtbar waren, ohne den Kahn, die Ursprungsform des Schattens, dabei zu zerstören, wenn er richtig lag.

Das Schiff geriet weiter in den Sog des Sturmes und rutschte nochmals gute zwanzig Schritte ab. Jetzt lag es fast waagerecht.

Reuben klammerte sich mit den Spinnenbeinen in das Netz. Der riesige Kopf der Assel stieß vor, um ihn zu packen. Aus Reubens Handflächen löste sich ein weiterer Blitz, der dem Schattenwesen genau ins Maul fuhr. Der Schatten bäumte sich auf, verlor kurz die Form und etwas an Intensität, dann hatte er sich wieder gesammelt.

Das Siedlungsschiff geriet in Schräglage, als wollte es kentern, doch die flache Bauweise, die im Wasser wenig Tiefgang bedeutete, ließ dies nicht zu. Dafür war der Sog des Sturmes mittlerweile so stark geworden, dass er den schweren Rumpf über die Salzwüste zu sich heranzog.

Das Schattenwesen wog sich hin und her wie eine Giftschlange, die ihr Opfer fixierte.

»Wie schmecken dir die grellen Blitze, du Monstrum?«, brüllte Reuben das Schattenwesen an. »Einfaches Licht hätte es sicherlich auch getan, doch leider stehen einem toten Magier aus der Unterwelt keine erhellenden Zauber zu. Mit kleinen Makeln muss man leben können, aber wem erzähle ich das?«

Reuben wusste nicht, ob man einen Schatten wütend machen konnte, aber er hatte keine Zeit mehr zu verlieren und nur noch zwei Zauber.

»Komm schon her und hol mich doch. Ich werde mit diesem mistigen Kahn davonsegeln, und du kannst nichts dagegen machen.«

Das Schiff bewegte sich mittlerweile schneller vorwärts und auf den Sturm zu, als ein sturer Maulesel einen Karren ziehen konnte.

Reubens Drohung, davonzusegeln, hatte seine Wirkung nicht verfehlt.

Das Schattenwesen bäumte sich auf, um von oben auf seine Beute niederzustoßen. Reuben erkannte deutlich das riesige Maul, die gigantischen Kieferzangen und die beiden insektenartigen Facettenaugen, die sich in verschiedenen Grauschattierungen vom Körper absetzten.

In dem Moment, als das riesige Maul drohte, Reuben mitsamt der Ladeluke zu verschlucken, schoss Reuben den letzten Blitz in den Rachen des Ungetüms. Es sah aus wie Wetterleuchten, als der Blitz durch den Schattenkörper fuhr. Die Konturen waren wie erstarrt, und das Grau drohte, sich aufzulösen.

»Porta Etherales Lapis.«

Das Tor zur Lichtwelt öffnete sich, das Schattenwesen war zu einem Übergang geworden. Die blau leuchtende Silhouette des Dimensionstores hielt das Wesen gefangen, und Reuben fuhr mit dem Schiff direkt durch es hindurch, gezogen vom Sturm der Erinnerung.

Als das Schiff die Hälfte des Tores durchfahren hatte, kippte es mit dem Heck nach vorn. Eine Wasserfontäne schwappte Reuben entgegen. Er hing immer noch mit den vier zusätzlichen Beinen im Spinnennetz fest. Dies war sein Glück, denn sonst wäre er davongespült worden. Eine riesige Woge verursachend, klatschte das Schiff ins Meer der Dreinebelküste.

Reuben löste den Spinnenzauber auf und hechtete in den Rumpf.

»Kommt her und helft mir, die Luke zu schließen, ihr Knochengestelle, sonst sinken wir schneller als ein Stein auf den Grund des Meeres!«, brüllte er.

Die Sonne ging gerade unter, und dichter Nebel umhüllte das Schiff.

21.
FERTIG ZUM ENTERN

»Hörst du die Wellen, wie sie gegen den Rumpf klatschen, Ava?«, fragte Jacob, während er das Mädchen im Arm hielt. »Wir sind wieder zu Hause. Wir sind zurück in der Dreinebelküste. Alles wird gut werden.«

Ava weinte, seitdem der Anführer der Untoten sie in die Kajüte eingeschlossen hatte. Jacob hätte sich ihr gern angeschlossen, aber er fand es sinnvoller, sie zu trösten. Er hatte so viel Ungerechtigkeit, Bosheit und Grauenvolles in seinem Leben mit ansehen müssen, dass er wusste, dass keine Träne es ungeschehen machen würde. Alles, was man tun konnte, war, seinen Mut zusammenzunehmen, um die zu trösten, die es nötig hatten.

»Vielleicht sind wir zurück«, schluchzte Ava, »aber wir sind immer noch bei diesem Ding und seinen Monstern. Was haben sie mit uns vor? Glaubst du, sie werden uns töten?«

Zu gern hätte Jacob ihr eine Antwort gegeben, aber er wusste sie selbst nicht.

»Wenn sie uns etwas hätten antun wollen, hätten sie es schon lange getan«, sagte er mit wenig Überzeugung in der Stimme. »Sieh es einmal so: Sie haben uns bisher weder geschlagen noch getreten. Vielleicht haben sie uns nur mitgenommen, damit wir sie nicht verraten.«

Ava nahm die Hände vom Gesicht und starrte Jacob mit verweinten Augen an.

»An wen verraten?«, fragte sie.

»Ich weiß es nicht«, gab Jacob zu. »Ich weiß genauso wenig wie du, aber immer nur Angst zu haben hilft uns auch nicht.«

»Was denkst du, ob Callum noch lebt?«

»Bestimmt! Warum sollten sie einem verrückten alten Mann etwas antun? Er wird ihnen wieder eine seiner wundersamen Geschichten erzählen, und dann denken sie, er ist verrückt«, antwortete Jacob und dachte darüber nach, ob er damit wirklich so verkehrt lag.

»Aber er hat einige von ihnen getötet.«

Jacob zuckte mit den Achseln. »Das war nicht er.«

»Aber sie werden ihn dafür bestrafen«, gab Ava zu bedenken.

»Dann werden sie ihn auf den Siechenfels bringen, wie sie es mit allen Alten, Kranken und Verrückten tun.«

»Denkst du, wenn wir von diesem Schiff herunterkommen können, wäre es möglich, dass wir ihn befreien?«

»Schon möglich«, sagte Jacob. »Aber zuerst müssen wir von hier weg. Vielleicht sind wir in der Nähe einer Küste.«

Jacob sah sich um. Das Quartier, in dem sie waren, besaß außer einer Pritsche, die an der Wand montiert war, und einem leeren Regal nichts an Mobiliar. Nicht einmal ein Fenster gab es hier, nur die Tür. Das einzige Licht, das einfiel, kam durch die Ritzen der morschen Decksbeplankung.

»Ich bin gleich wieder bei dir«, sagte er und schlich zur Tür.

Vorsichtig griff er nach der Klinke, drückte sie langsam herunter und zog die Tür einen Spalt breit auf. Noch bevor er einen Blick hindurchwerfen konnte, schob sich ihm die gräuliche Schnauze des Hundemonstrums entgegen. Das Tier knurrte, fletschte die Zähne und schnappte nach ihm. Jacob blockierte die Tür mit dem Fuß. Natürlich wollte er verhindern, dass der Hund hereinstürmte und ihn an der Kehle packte, aber er versuchte auch gleichzeitig, das Tier nicht zu verletzen, indem er die Tür mit Gewalt zudrückte. Sein Herrchen wäre sicherlich nicht begeistert davon, und der Hund wahrscheinlich auch nicht. Jacob wartete auf den Moment, wo das Ding nur kurz den Spalt freigab, damit er ihn wieder schließen konnte. Dieser Moment kam nicht. Der Hund stemmte sich mit seinem ganzen Gewicht in den Spalt. Er drehte und wandte den Kopf, bekam ein Stück des hölzernen Türblattes zu fassen und biss einen langen Span heraus. Geifer und schwarzes dickflüssiges Blut von einer Wunde, die der Hund sich in seiner Raserei selbst zugefügt hatte, kleckerten auf die Schwelle.

»Ava«, jammerte Jacob halblaut und etwas unentschlossen. »Ich könnte hier etwas Hilfe gebrauchen. Ava, hörst du?«

Sie hatte es gehört, stellte Jacob mit einem kurzen Blick über die Schulter fest, aber helfen konnte sie ihm nicht. Das Mädchen saß zusammengekauert auf der Pritsche und starrte zitternd auf die bösartig zuschnappende Schnauze im Türspalt. Sie war wie gelähmt, die Augen weit aufgerissen. Tränen liefen ihr über das Gesicht.

»Verschwinde, du Biest!«, brüllte Jacob in seiner Verzweiflung den Hund an. »Mach, dass du wegkommst.«

»Hast du nicht gehört, was der Junge gesagt hat, Reißer? Weg mit dir!«, gellte die Stimme seines Herrchens durch das Deck.

Die Hundeschnauze verschwand mit einem Knurren, und Jacob blickte ängstlich durch den Spalt, um zu sehen, ob der Spuk nun ein Ende hatte oder erst richtig begann. Schritte kamen näher. Jacob konnte sich denken, von wem sie stammten. Schnell eilte er zurück zu Ava, setzte sich neben sie auf die Pritsche und nahm sie sanft in den Arm. Er musste sich eingestehen, dass es ihm wahrscheinlich mehr half als ihr.

Die Tür öffnete sich langsam knarrend, und der Anführer der Toten trat herein. In seinem Gesicht zeichnete sich so etwas wie ein Lächeln ab, doch ob es beschwichtigend oder boshaft war, konnte Jacob nicht erkennen.

»Ihr seid zurück in eurer Welt«, verkündet er mit Stolz. »Wie ihr seht, halte ich meine Versprechen. Was ist?«, fragte er, als er die Angst und die Verwirrung in Jacobs und Avas Gesichtern sah. »Was passt euch jetzt wieder nicht?«

Jacob zuckte zusammen. Er hatte noch kein Wort gesagt, und trotzdem war es ihm irgendwie gelungen, seinen neuen Herrn schon zu verärgern. Er hatte immer gedacht, es gäbe nichts Schlimmeres, als dem alten Oddrun gegenüberzustehen und herumzustottern, weil man die Antwort nicht wusste. Weit gefehlt. Dieser Totendämon war schon sauer, nur weil man in seiner Nähe war.

»Was ist los?«, keifte der Untote Ava an. »Kannst du nicht mehr reden?«

»Sie hat Angst«, platzte es aus Jacob heraus. »Wenn Ihr uns schlagen wollt, lasst es an mir aus. Oddrun hat immer gesagt, ich könne einstecken wie kein anderer.«

»Du bist ganz schön mutig, Junge, oder bist du nur blöd.«

Jacob wagte einen kurzen Blick an dem Monstrum vorbei hin zu Ava.

»Ah, jetzt verstehe ich, die Kleine ist deine Freundin. Du willst sie beschützen.«

»Nein, so ist es nicht«, gab Jacob trotzig zurück. »Wir passen aufeinander auf.«

»Das ist gut, aber weißt du auch, warum?«

Jacob schüttelte den Kopf.

»Weil ich genau dasselbe tue. Ich passe auf die Unländer auf. Man sieht es mir vielleicht nicht an, aber ich war selbst ein Unländer. Die letzten Jahre meines Lebens habe ich auf Arum gelebt. Die Leute dort waren wie meine eigene Familie. Weißt du, von wem ich spreche?«

Wieder schüttelte Jacob den Kopf. Oddrun hätte ihm dafür eine Ohrfeige oder Tritt verpasst. Nicht so sein neuer Herr.

»Es sind die, die mich begleiten. Sie sind alle auf diesem Schiff, und ich werde sie nach Hause bringen, nachdem wir unsere Rache ausgekostet haben. Siehst du, ich sorge dafür, dass alle das bekommen, was sie verdienen. Nun frage ich mich, was ich bei euch beiden verkehrt gemacht habe, dass ihr mich so ablehnt. Ihr seid wieder daheim.«

Jacob hatte die Ohrfeige für eine ungehörige Antwort meist schon spüren können, bevor er überhaupt den Mund aufgemacht hatte. So auch diesmal. Aber er wusste auch, dass man Bauchschmerzen bekam, wenn man alle Antworten herunterschluckte. Er hasste Bauchschmerzen.

»Wir sind in der Dreinebelküste geboren worden, und unser größter Wunsch war, von hier wegzukommen. Die Welt, in die Ihr uns gebracht habt, war voller Frieden. Ihr einziger Makel wart Ihr. Doch jetzt sind wir zurück, wo wir nie sein wollten.«

Die Ohrfeige blieb aus, stattdessen sah der Totendämon ihn durchdringend an, dann lachte er.

»Dann habe ich ja mal wieder alles verkehrt gemacht. Ihr wäret also am liebsten bei eurem Freud Gru im Limbus geblieben? Zwei Kinder im Reich der Vergessenen.«

»Für einen Sklaven gibt es nichts Besseres, als vergessen zu werden«, antwortete Jacob. »Aber der Drilling war nicht unser Freund. Er war nur nett zu uns. Sklavenkinder haben keine Freunde.«

Der Totendämon beugte sich hinunter zu Jacob.

»Dann haben wir schon zwei Dinge gemeinsam«, flüsterte er ihm zu. »Du bis Jacob, stimmt es?«

Jacob nickt zögerlich. »Ja, Herr.«

»Nenn mich einfach Reuben. Ich bin nicht dein Herr. Wie hast du den alten Mann genannt, der dich freigekauft hat?«

»Callum, Herr. Äh, Reuben, meine ich«, verbesserte sich Jacob schnell.

»Ich war sein Bruder. Verstehst du, Jacob. Du siehst, ihr müsst keine Angst vor mir haben. Ich will euch nichts tun. Ich will mich nur an denen rächen, die uns dieses Unrecht angetan haben. Die, die mich getötet haben, sind dieselben, die dich in Ketten legten. Es ist wichtig, dass du mir alles sagst, was du weißt. Wirst du das tun?«

Jacob fühlte sich irgendwie überrumpelt. Selbst wenn er etwas wusste, was diesem Reuben weiterhelfen konnte, war er sich nicht sicher, ob es klug war, es ihm zu erzählen. Andererseits besaß er nicht den Mut, die Bitte auszuschlagen.

»Ich weiß aber gar nichts«, sagte er. »Ich war die meiste Zeit meines Lebens ein Sklave. Ich habe nie verstanden, warum Callum mich freigekauft hat, und er hat auch nichts gesagt.«

»Er wird einen Grund gehabt haben, so wie ich Callum kenne«, erwiderte Reuben. »Sein ganzes Leben war getrieben von guten Gründen. Aber du hast Recht, wir werden es nicht herausfinden, indem wir hier sitzen. Deswegen musst du mir helfen, ihn zu finden. Für den Anfang reicht es, wenn du mir sagst, wo dieser Siechenfels ist.«

»Irgendwo im Norden des Meeres, mehr weiß ich auch nicht«, gestand Jacob.

Reubens Mine verfinsterte sich für einen kurzen Augenblick, bis Ava das Wort ergriff.

»Meine Amme hat mir erzählt, es sei eine winzige Klippe an der Nordküste von Middar. Dort wachsen ganz viele Kalkblumen. Wenn der Wasserstand tief ist, ragen sie aus dem Meer heraus.«

»Kalkblumen?«, fragte Reuben verwirrt.

»Das sind Blumen, die im Wasser wachsen. Sie sind schneeweiß und ganz hart. Meine Amme trug immer eine an einer Kette um ihren Hals.«

»Du meinst Korallen«, wurde Jacob bewusst. »Ich glaube, ich kenne den Ort, von dem du sprichst. Die Fischer aus dem Norden von Grothe haben in den Sommermonaten oft welche davon auf dem Markt von Nebelburg angeboten. Sie erzählten von einem Riff, das sich in der Nordenge befindet, ein Gebiet, dass weit ab von den meisten Handelsrouten liegt, weil es dort zu viele Untiefen gibt.«

»Das ergibt Sinn«, befand Reuben. »Mit einem Schiff, das wenig Tiefgang besitzt, könnte man das Riff fast gefahrlos ansteuern und jemanden absetzen. Eine Flucht von dort ist so gut wie unmöglich. Selbst wenn jemand es wagen würde zu schwimmen und nicht gleich gegen das Riff gespült würde, käme er an der Ostseite von Middar niemals an Land, da auf dieser Seite hohe Klippen liegen und eine starke Brandung herrscht. Die Küste von Grothe ist noch um Einiges weiter entfernt. Einmal ganz davon abgesehen, dass die meisten, die auf dem Siechenfels landen, wenn es stimmt, was ihr erzählt, ohnehin kaum noch die Kraft besitzen zu gehen, geschweige denn drei Tage lang gegen die Strömung zu schwimmen.«

Aus irgendeinem unerfindlichen Grund fühlte sich Jacob plötzlich so befreit und voller Tatendrang, obwohl er zusammen mit einer Meute dämonischer Untoter auf einem Schiff festsaß. Lag es daran, dass er zurück war in der Welt, aus der er kam? Vielleicht hatte es aber auch etwas damit zu tun, dass er dazu hatte beitragen können, ein Rätsel zu lösen. Noch nie hatte er irgendetwas zu irgendetwas beitragen können. Als Sklave waren seine Meinung und sein Wissen nicht gefragt gewesen. Man hatte ihm einfach Aufgaben übertragen und verlangte, dass er sie ausführte. Jetzt fühlte er sich eher wie ein Abenteurer.

»Eine Sache gibt es noch, die ihr für mich tun müsst«, sagte Reuben. »Wenn ihr diese erledigt, seid ihr frei und könnt gehen, wohin ihr wollt.«

Jacobs Euphorie verschwand wie Nebel bei Sonnenschein. Zu oft hatte er diesen Satz schon gehört, und zu viele Sklaven hatte er gesehen, die dafür mit ihrem Leben bezahlt hatten. Freiheit und Tod lagen so dicht beieinander. Aber wer nicht bereit war, das Risiko zu wagen, würde in Ketten sterben. Und sterben würden sie alle einmal.

»Was müssen wir tun?«, fragte er, ohne wirklich gespannt auf die Antwort zu sein.

»Ihr müsst dieses Schiff quer durch die Dreinebelküste steuern, vorbei am Feuerturm, bis hoch in den Norden. Es wird mindestens drei oder vier Tage dauern, wenn der Wind uns gnädig gesinnt ist und wir Tag und Nacht an den Rudern hängen. Ihr müsst nach fremden Schiffen Ausschau halten, insbesondere nach denen der Vaarlaker.«

War das sein Ernst? Er wollte, dass zwei Kinder ein Schiff von der Größe einer Festung durch das Meer steuerten. Auf einem kleinen Segelschiff in der Nähe der Küste würden sie vielleicht niemandem auffallen, aber dieses Schiff zog über Meilen jeden Blick eines Seemannes auf sich. Sie würden niemals unentdeckt bleiben. Was sollten sie tun, wenn die Bark eines vaarlakischen Kapitäns längsseits zog – ihnen freundlich zuwinken?

»Das kann nicht funktionieren«, stotterte Jacob. »Wir sind keine Kapitäne.«

»Das macht nichts«, sagte Reuben, »meine Gefolgsleute sind auch keine Rudermänner. Es reicht, wenn ihr bei Tage an Deck seid, Ausschau haltet und das Ruder besetzt. In der Nacht löse ich euch ab. Einmal auf Kurs, wird niemand dieses Ungetüm so schnell aufhalten können, und wenn doch, wird er seine helle Freude an der Ladung haben.«

In seinen kühnsten Träumen hatte Jacob sich ausgemalt, wie es sein würde, frei zu leben, sein eigenes Feld zu bearbeiten und ein wenig Vieh im Stall zu halten. Dass der Weg dahin ihn einmal zum Kapitän eines Schiffes machen würde, war darin nicht vorgekommen. Kapitän Jacob und seine Mannschaft von Dämonen – wollte das Schicksal sich über ihn lustig machen?

»Wir machen es«, sagte er wie in Trance.

Das Nächste, woran er sich erinnerte, war, dass er mit Reuben und Ava an der Reling stand und zurück zum Nebelriff schaute. Der weiße Dunst umschloss das Riff auf halber Höhe. Es ging auf Herbst zu, und bald würde die kleine Insel genau wie die meisten Küstenstreifen im Nebel verschwinden und sich nur zeigen, wenn der Wind so stark blies, dass nur die rauesten und erfahrensten Männer sich auf das Meer wagten.

»Bald wird die Sonne aufgehen«, erklärte Reuben, »dann beginnt eure Schicht. Sobald ihr ein Schiff seht, kommt ihr nach unten und sagt mir Bescheid. Dann geht ihr wieder auf euren Posten und überlasst den Rest uns.«

Der untote Magier holte einen ledernen Beutel hervor und öffnete ihn. Heraus zog er einen Kristall, der aussah wie ein Stern, nur eben aus durchscheinendem Stein.

»Was ist das?«, fragte Ava. »Es sieht wertvoll aus.«

»Ich weiß es nicht«, gestand Reuben. »Wertvoll ist er bestimmt, nur wahrscheinlich auf eine andere Art, als du meintest. Nimm ihn.«

Ava zuckte davor zurück wie vor einer Spinne.

»Hab keine Angst«, sagte Reuben. »Er tut dir nichts. Ich konnte nicht einmal erkennen, ob er überhaupt magisch ist. Und in solchen Dingen bin ich sonst äußerst gut.«

Vorsichtig griff Ava nach dem Kristall und betrachtete ihn gegen das Licht der aufgehenden Sonne.

»Er funkelt schön. Er ist bestimmt viel wert.«

»Wirf ihn ins Wasser«, befahl Reuben.

»Aber dafür könnte man bestimmt viele Dinge kaufen«, widersprach sie zaghaft.

»Schon möglich, aber ich habe versprochen, ihn wegzuwerfen. Es ist wohl am besten, du wirfst ihn ins Wasser.«

»Warum ich?«, fragte Ava. »Ich würde ihn behalten.«

»Wir machen es, weil ich es versprochen habe. Und ich möchte, dass du es tust, weil ich glaube, dass es eher deine Zukunft beeinflussen wird als die meine. Ich habe nämlich keine.«

»Ich weiß nicht«, zögerte Ava und flüsterte, »er ist so hübsch. Vielleicht können wir auch irgendetwas anderes wegwerfen. Etwas, das wir nicht gebrauchen können.«

Jacob grapschte blitzschnell nach dem Stein und ließ ihn am ausgestreckten Arm ins Wasser fallen.

»Warum hast du das getan?«, fauchte Ava ihn an.

Jacob wusste nicht, was er sagen sollte, aber Reuben tat es.

»Er wollte dich nur beschützen. Er hat Angst, dass es ein Fluch oder Zauber ist, der den bestraft, der den Stein wirft.«

»Woher willst du das wissen?«, fragte Ava beleidigt. »Er wollte ihn bestimmt nur für sich haben und hat ihn aus Versehen fallen gelassen.«

»Er wollte dich schützen, ich kann es riechen«, beteuerte Reuben.

»Seht dort«, flüsterte Ava, die immer noch dem verlorenen Kristall hinterherzuschauen schien, und zeigte auf das Wasser unter ihnen.

»Ich sehe nichts«, gestand Jacob nach einem kurzen Moment.

»Das Wasser, es steht still«, erklärte Ava.

Einen Moment standen die drei regungslos an der Reling und starrten in das tiefschwarze Meer.

»Und es weitet sich aus«, sagte sie.

Sie hatte Recht. Die See war zuvor auch nicht sonderlich rau gewesen, aber jetzt sah man deutlich, wie die kleine ringförmige Welle, die der Kristall beim Eintritt ins Wasser geschaffen hatte, den Seegang glattzog. Es war, als würde man ein Tischtuch glattziehen. Dort wo das Meer nun eben war wie ein Spiegel, entstand ein leichter Dunstschleier, der sich alsbald zu Nebelschwaden zusammenballte.

»Es ist doch ein Zauber in dem Kristall gewesen«, sagte Jacob. »Er beschert uns eine ruhige See und Nebel, in dem wir unentdeckt bleiben.«

»Das ist mit Sicherheit nicht alles«, sagte Reuben mit einem beunruhigenden Unterton.

»Und woher willst du das wissen, kannst du es auch riechen?«, fragte Ava.

»Nein, aber ich weiß, wer mir den Stein gegeben hat. Ich muss unter Deck. Die Sonne kommt heraus. Geht auf eure Posten und sagt Bescheid, wenn etwas passiert.«

Mit diesen Worten verschwand der untote Magier zu seinem Gefolge unter Deck und überließ die Kinder sich selbst.

»Ich gehe zuerst ans Ruder«, rief Jacob und lief zum erhöhten Achterdeck. »Du kannst Ausschau halten nach Schiffen der Vaarlaker.«

»Hoffentlich wird der Nebel nicht noch dichter«, sagte Ava. »Sonst laufen wir womöglich noch auf ein Riff oder rammen ein anderes Schiff.«

»Wenn wir die Richtung halten, erreichen wir frühestens in zwei Tagen das erste Land, nämlich den Feuerturm. Bis dahin sollten wir einfach nur Kurs halten«, sagte er in der Hoffnung, dass Ava ihm mehr Zutrauen entgegenbrachte, als er sich selbst attestierte.

Vom Feuerturm hatte er bislang nur gehört, dass der Weg nach Norden übers Meer immer daran vorbeiführte. Und was den Kurs betraf: Drehte man nicht am Steuerrad, behielt man ihn bei, so hoffte er.

»Was die anderen Schiffe angeht, würde ich sie lieber rammen, als uns vorher zu erkennen zu geben. Erinnere dich nur mal an Kaltauge oder diesen anderen Kapitän.«

Wie schnell man doch den Namen von jemandem vergessen konnte, der vorgehabt hatte, einen zu töten.

»Da hast du Recht«, gestand Ava. »Die meisten Menschen, auf die wir gestoßen sind, wollten uns nichts Gutes. Nur ein alter Mann und ein Toter scheinen auf unserer Seite zu sein.«

»Ich bin Kapitän!«, rief Jacob, der seiner Ziehschwester gar nicht mehr zugehört hatte.

»Ich bin Steuerfrau«, antwortete Ava, und beide lachten.

Der plötzliche Nebel konnte sich gegen die Sonne behaupten. Trotz einer leichten Brise hing der weiße Dunst auf dem Wasser fest. Er wurde so dicht, dass man vom Achterdeck nicht mal mehr den Bug erkennen konnte. Hinzu kam die Stille. Das einzige Geräusch des Wassers kam von den gleichmäßig schlagenden Rudern.

Jacob war enttäuscht, wie schnell das Wunder des Abenteuers verging. Nach wenigen Stunden schon begann er, sich zu langweilen, und überließ Ava den Platz hinter dem Ruder. Mit dem Sonnenuntergang kam auch die Müdigkeit. Noch nie hatte er so wenig körperlich geleistet an einem Tag, und dennoch war er so müde, als hätte er die ganze Zeit über Steine geschleppt. Als Reuben zurück an Deck kam, war Jacob kurz davor, einzuschlafen, und auch Ava stützte sich mehr auf das Steuerrad, als dass sie es bediente.

Die Nacht, ein weiterer Tag und noch eine Nacht vergingen, eingehüllt in Nebel und Eintönigkeit.

Immer öfter ertappte sich Jacob dabei, wie er Ava ansah und dabei zuschaute, was sie gerade tat. Streng genommen tat sie nichts, wenn man einmal davon absah, dass sie versuchte, den Tag herumzubringen. Sie schaute durch den dichten Nebel auf das Wasser, wie es vom Bug geteilt wurde. Sie kratzte mit einem kleinen Stein Blumenmuster in die Decksplanken oder summte verträumt eine Melodie vor sich hin. Doch Jacob musste zugeben, dass es ihm reichte, sie einfach anzusehen. Er mochte sie, wie sie manchmal taff und manchmal hilflos war.

»Wird sich unser Leben niemals ändern?«, rief er ihr über das Deck zu.

Ava sah von ihren Kritzeleien auf, erhob sich und kam zu ihm auf das Achterdeck, wo er wieder das Ruder hielt. Sie sah ihn fragend an, und Jacob fühlte sich gezwungen, etwas zu sagen.

»Ich meine, glaubst du, dass unser Leben als Gefangene immer so weitergeht? Als Sklaven mussten wir tun, was die Vaarlaker von uns verlangt haben. Wir waren ihr Eigentum. Als Callum uns gekauft hat …«

»Freigekauft hat«, berichtigte Ava ihn.

»Von mir aus auch das«, willigte Jacob mürrisch ein. »Doch trotzdem sind wir ihm gefolgt wie Hunde. Er hat uns nicht geschlagen. Er war nett zu uns. Er hat uns zu essen, eine Unterkunft und Kleidung gegeben, aber dennoch gehörten wir ihm.«

»Wir gehörten zu ihm.«

Jacob schüttelte den Kopf.

»Nein, es sah nur so aus. Genau wie jetzt auf diesem Schiff. Alles, was sich geändert hat, ist, dass unsere Herren besser zu uns sind, aber mit Freiheit hat das nichts zu tun. Freiheit heißt, entscheiden zu können, was man machen möchte und was nicht. Ich habe das Gefühl, wir leben nicht unser eigenes Leben, sondern begleiten nur andere bei ihrem.«

»Wir sind noch Kinder«, gab Ava zu bedenken. »Du verlangst zu viel. Sieh uns doch an. Wir könnten nicht für uns allein sorgen. Wir würden verhungern oder erfrieren. Wir brauchen jemanden, der uns beschützt und sich kümmert. Wir sind keine Sklaven mehr, wir sind nur noch nicht so weit, frei Leben zu können.«

Jacob sah sie ungläubig an und suchte in ihren Worten nach Wahrheit.

»Schau uns doch einmal an«, sagte sie. »Als Sklavenkinder haben wir auch die eintönigsten und langweiligsten Arbeiten bekommen, die man sich vorstellen konnte. Ich musste einmal zwei Tage lang nur Kartoffeln schälen für ein Fest. Ich hatte überall Blasen an den Fingern von dem Messergriff, und meine Hände verkrampften sich und taten weh. Einmal musste ich zur Strafe einen Tag lang eine volle Wäscheleine straff halten. Sie haben gesagt, wenn die Hemden den Boden berühren, würden sie mich auspeitschen. Ich habe durchgehalten. Und sieh uns jetzt an. Hätte man mir als Sklavenkind gesagt, ich solle Ausschau halten nach Schiffen oder das Ruder bedienen, hätte ich mich keine zwei Finger breit wegbewegt oder den Blick vom Horizont abgewandt, auch wenn man ihn durch den Nebel nicht sehen kann. Doch wir lungern hier herum, schlafen ein und vertreiben uns die Zeit mit Spielereien. Wir sind frei, sage ich dir.«

Vielleicht hatte Ava Recht, dachte Jacob, und er verlangte von der Freiheit wirklich nur zu viel. Vielleicht bedeutete Freiheit nur, das Beste aus einer Situation machen zu können.

»Ich habe noch nie etwas gespielt«, gestand Jacob. »Ich habe noch nie ein eigenes Buch besessen, und ich konnte mir noch nie meine Freude aussuchen. Es war immer alles vorgegeben. Sind wir Freunde?«

Ava trat dicht an ihn heran und musterte sein Gesicht. Dann stellte sie sich auf die Zehenspitzen und gab Jacob urplötzlich einen Kuss auf die Wange. Dann trat sie wieder einen Schritt zurück und wartete auf seine Reaktion.

»Und ich habe noch nie einen Jungen geküsst«, sagte sie, als Jacob immer noch verstört dastand. »Du siehst, es wird jeden Tag ein bisschen besser.«

Jacobs Gedanken rasten und machen mit jedem Herzschlag kleine Freudensprünge wie ein Kalb, das zum ersten Mal auf die Weide gelassen wurde. Er suchte nach einem Grund, Ava zu küssen, ohne wie ein Trottel dazustehen, doch dann fiel ihm der Lichtschein am Bug auf, der versuchte, sich durch den Nebel zu fressen.

»Dort, ein Licht«, sagte Jacob.

»Vielleicht ist es die Sonne«, meinte Ava, die einen kurzen Blick über die Schulter riskierte. »Immerhin muss der Nebel ja irgendwo ein Ende haben.«

»Das will ich nicht hoffen«, flüsterte Jacob, als ob er Angst hätte, dass sie belauscht würden.

»Wieso?«

»Weil dann die Sonne am Nachmittag tief im Norden stehen würde.«

Jacob rannte zum Vorderdeck, und Ava folgte ihm. Sie steuerten direkt auf das Licht zu, erkannte er. Wie eine Flamme, die sich von hinten durch ein Pergament brannte, bahnte sich der Lichtschein seinen Weg durch den Nebel. Jacob wollte zurück, um das Ruder herumzureißen, doch da war es schon zu spät. Direkt vor ihnen löste sich eine Zweimastbark der Vaarlaker aus dem weißen Schleier. Das Schiff war viel kleiner als ihres. Die Masten ragten gerade einmal bis zur Hälfte über das Deck des Siedlungsschiffes hinaus.

»Hart Steuerbord!«, schrie einer der Vaarlaker über das Deck der Bark, doch das Kommando kam zu spät.

Jacob konnte es lediglich hören, wie die Schiffsrümpfe aneinander vorbeischrammten. Die Erschütterung war kaum merklich auf dem Riesenkahn. Die Bark hingegen traf es härter. Einer der Quermasten brach, und Tauwerk und Takelage stürzten herab. Nach den Schreien zu urteilen, wurden einige der Seeleute von Trümmern getroffen. Hilferufe waren zu hören und jemand wies die Männer an Deck an, ihnen zu Hilfe zu eilen. Das Brechen und Splittern von Holz übertönte die Stimmen plötzlich. Jacob eilte zur Bordwand und sah hinunter. Die Bark drehte ab, aber sie hatte über die Länge von zwanzig Schritt die Ruder, die aus dem Rumpf des Siedlungsschiffes ragten, gerammt und bersten lassen. Jacob sah deutlich etwa zwei Dutzend Männer an Deck des Schiffes. Verwirrt und aufgebracht sahen sie hoch zu ihm.

»Hart Steuerbord!«, gellte der Befehl über das Deck der vaarlakischen Bark. »Bringt die Verletzten unter Deck, und dann rauf mit euch in die Wanten.«

»Das ist eines unserer Siedlungsschiffe, Käpt’n«, rief einer der Seeleute. »Sind die verrück, in dieser Brühe ohne Positionslichter zu fahren? Wir hätten alle tot sein können.«

Der Kapitän ging nicht auf das Gebrüll seines Deckmannes ein, sondern erteilte weitere Befehle.

»Ruder Backbord! Alles klar zum Wendemanöver! Steuermann, wir versuchen, längsseits zu gehen.«

Jacob war nicht sonderlich bewandert in der Vorgehensweise der Seeleute, aber er konnte sich gut vorstellen, was als Nächstes passierte. Unklar war ihm nur, was sie dagegen unternehmen sollten.

»Was machen wir jetzt?«, fragte er Ava in seiner Verzweiflung.

»Was sollen wir schon machen? Wir warten ab, was passiert. Reuben wird mit Sicherheit einen Plan haben – hoffe ich.«

Jacob beschränkte sich darauf, hektisch über das Deck zu schauen und nach etwas zu suchen, von dem er nicht genau wusste, was es war.

Ava rannte unvermittelt los zum Achterdeck.

»Ich könnte versuchen, sie zu rammen, wenn sie längsseits sind«, schlug Jacob vor.

»Mach das, ich sage Bescheid, wenn sie kommen.«

Jacob hätte sich etwas aktivere Hilfe gewünscht, aber es blieb immerhin zu hoffen, dass Reuben rechtzeitig auf Deck erschien und das Kommando übernahm. Er konnte unmöglich überhört haben, dass sie Besuch bekamen. Doch Reuben kam nicht, und obendrein wurde das Siedlungsschiff immer langsamer. Vielleicht hatte der Zusammenstoß mit dem vaarlakischen Schiff doch mehr Schaden angerichtet, als vermutet.

Ava kam keuchend zu Jacob auf das Achterdeck.

»Sie kommen!«

»Geh hinunter zum Ruderdeck und sag diesem Reuben Bescheid, was hier los ist.«

»Das tue ich nicht«, entgegnete Ava mit starrem Blick auf die Decksluke.

»Dann bleib hier und halte dich gut fest. Wenn die Bark auf gleicher Höhe ist, werde ich das Ruder herumreißen und versuchen, sie zu rammen.«

Jacob befand, dass seine Idee nach einem richtigen Plan klang, nachdem er sie ausgesprochen hatte. Jetzt musste er nur noch funktionieren.

»Was machen wir, wenn sie es doch auf das Deck schaffen und uns finden?«

Jacob zuckte mit den Schultern.

»Was machen wir, wenn die Vaarlaker im Ruderdeck Reuben und die anderen finden?«

Zwei ungeklärte Fragen, von denen hoffentlich keine beantwortet werden müsste. Es stand außer Frage, dass Reuben und sein Gefolge die Vaarlaker töten würden, wenn sie an Bord kämen, immerhin waren sie ihnen zehn zu eins überlegen. Die Frage war nur: Was passierte mit ihm und Ava bis dahin?

Jacob sah, wie sich die Mastspitze des anderen Schiffes am Heck über das Deck erhob und langsam zum vorderen Teil des Siedlungsschiffes kroch.

»Jetzt«, zischte Jacob und ließ die Rudergriffe im Kreis herumsausen. Immer schneller drehte er das Rad, doch das Schiff blieb auf Kurs.

»Es geht nicht«, jammerte er.

In diesem Moment krachte der erste Enterhaken an Deck, schrammte über die Planken und verbiss sich in der Bordwand.

Ava zog ihr Messer aus dem Gürtel und sah hilfesuchend hinüber zu Jacob.

»Lass es«, flehte er sie an. »Du wirst sie nicht aufhalten können, sondern nur sauer machen.«

Ava steckte das Messer zurück. Gebannt starrten sie auf die Bordwand und warteten auf das erste Gesicht, dass sich ihnen zeigen würde.

Sie mussten nicht lange warten. Ein schmutzig aussehender Vaarlaker mit zurückgebundenem rostbraunem Haar und einer Narbe quer über dem Kinn kletterte an Deck. Er bewegte sich wie eine Katze und ließ seinen Blick schweifen. Jacob war sich nicht sicher, ob er überhaupt Notiz von den beiden Kindern genommen hatte. Er suchte nach mehr denn zwei Ausreißern.

»Zwei Kinder, sonst nichts!«, brüllte er hinunter zu seinen Kameraden.

»Geh unter Deck. Irgendjemand muss diese verdammten Ruder bedient haben«, hallte es von unten herauf.

Der Vaarlaker zog die Schuhe aus, entweder um leise zu sein, besseren Halt zu finden, oder er mochte sie nur einfach nicht. Er stellte die Lederstiefel an die Reling und tat dann, wie ihm befohlen. Auf halber Strecke zur Ladeluke auf Deck blieb er stehen, drehte sich zu Jacob und Ava um, legte einen Finger auf die Lippen und zeigte auf die beiden Kinder. Dann schwang er sich lautlos über die halbhohe Brüstung und verschwand unter Deck.

Jacob starrte auf die Luke, in welcher der Vaarlaker verschwunden war. Seine Augen brannten, weil er sich nicht traute, zu blinzeln. Es hatte das Gefühl, den Decksabgang bereits eine Ewigkeit zu beobachten – doch nichts geschah. Dann endlich kam der Mann zurück. Er machte zwei Schritte, blieb stehen und sah sich erneut um. Er wirkte irgendwie steif und unbeholfen. Jacob glaubte erkennen zu können, dass er zitterte und schwitzte.

»Niemand da, nur die beiden Kinder, Käpt’n«, presste er hervor wie gezwungen.

»Willst du mich verarschen?«, brüllte jemand von der Bark herauf. »Ich habe gesehen, dass die Ruder geschlagen wurden, als wir dieses Monstrum gerammt haben. Sieh noch mal nach.«

Der Vaarlaker warf den Kopf hin und her, als würde er ein lästiges Ungeziefer vertreiben wollen.

»Das bringt doch nichts«, keuchte er. »Der Kahn ist ausgehöhlt wie ein Bienenstock von einer Bärentatze auf der Suche nach Honig. Hier ist niemand, wenn ich es Euch doch sage.«

»Na gut, wir kommen jetzt rauf, aber wenn ich jemanden finde, der größer ist als vier Fuß, hänge ich dich kopfüber am Mast auf, bis wir zurück in Klippenthron sind. Hast du mich verstanden?«

Der Vaarlaker wollte nicken, doch sein Körper ließ es nicht zu, stattdessen wackelte sein Kopf hin und her, als hätte er einen Anfall.

Ein halbes Dutzend weiterer Enterhaken krallte sich in die Reling. Jacob konnte hören, wie die Seeleute die Bordwand erklommen.

Die erste kräftige Männerhand zeigte sich an der Reling. Kurz darauf erreichten die nächsten beiden Vaarlaker das Deck. In diesem Moment brach die Hölle los. Reuben und seine Untoten strömten aus der Ladeluke heraus wie ein Schwarm wilder Hornissen. Sie ergossen sich regelrecht über das Schiff. Eine Hand voll von ihnen stürmte auf die beiden Barbaren zu, die noch mit sich haderten, ob sie an Deck kommen oder zurück auf ihr eigenes Schiff flüchten sollten. Die Entscheidung wurde ihnen abgenommen. Die Untoten packten einen von ihnen und zogen ihn zu Boden, wo sie über ihn herfielen. Den anderen traf ein harter Schlag ins Gesicht, der ihn abstürzen und auf das Deck der Bark schlagen ließ.

Bevor noch weitere Männer auf das Siedlungsschiff gelangen konnten, hatten die Untoten die Seile an den Enterhaken gekappt. Schreie übertönten das Getrampel auf Deck. Männer stürzten in die Tiefe, andere schrien um Hilfe.

Jacob sah, wie einige der Untoten von der Bordwand direkt auf das unter ihnen liegende Schiff sprangen. Ein kleiner untoter Junge hechtete mit einem gewaltigen Sprung in die Takelage der Bark und kletterte an den Seilen herunter wie eine Spinne im Netz. Panische Schreie gellten von der Bark herauf. Das Klirren von Schwertern war zu hören. Körper stürzten ins Wasser oder schlugen dumpf auf die Schiffsplanken auf.

Jacob konnte den Blick nicht von dem Vaarlaker abwenden, den die Untoten zu sich herangezogen und sich auf ihn gestürzt hatten. Gierig labten sie sich an dem Körper, während der Mann schrie und zappelte. Sie bissen ihm in die Beine, die Arme oder die Seite des Bauches, rissen Fetzen von Fleisch aus seinem Körper, brachen ihm die Knochen und wühlten mit ihren Knochenfingern in seinen Eingeweiden. Dann endlich schlug einer der Untoten die Zähne in den Hals des Mannes, und die Gegenwehr des Vaarlakers erstarb, ebenso wie der Kampfeslärm an Deck der Bark. Unendliche Ruhe kehrte ein. Der Kampf war vorbei, und Reubens siegreiche Mannen streunten über das Deck wie verlorene Seelen. Die meisten von ihnen torkelten ziellos umher wie Betrunkene oder vom Alter Verwirrte. Nur wenige waren immer noch im Blutrausch und labten sich an dem Fleisch ihrer Opfer.

Reuben trat von hinten an den Vaarlaker heran, der als Erster das Schiff betreten hatte. Die Haut des Barbaren war aschfahl und nass von Schweiß.

»Du hast deine Aufgabe gut gemacht«, sagte Reuben zu ihm. »Als Belohnung darfst du dir aussuchen, ob du mir weiterhin dienen oder in der Ewigkeit verrotten möchtest. Such es dir aus, mir ist es gleich.«

Der Barbar versuchte auszuspucken, doch der Speichel tropfte nur an seinem Kinn herunter und kleckerte auf seine Brust.

»Wie du willst«, stöhnte Reuben und riss ihm das Hemd im Rücken auf. Dann presste er ihm die Faust von hinten auf die Schulter und drückte zu. Der Vaarlaker gab keinen einzigen Ton von sich, während sich Reubens Hand tief in seinen Brustkorb fraß. Der Hals des Mannes verfärbte sich grauschwarz; von dort zog die Farbe weiter in das Gesicht. Seine Haut und das Fleisch darunter bekamen Risse. Reubens Arm war schon zu einem Drittel im Körper seines Opfers verschwunden. Mit einem Ruck stieß er die Faust durch den Vaarlaker hindurch. Ein letztes Keuchen löste sich aus der Kehle des Barbaren, dann sackte er in sich zusammen, und Reuben ließ ihn auf das Deck gleiten.

»Kappt die restlichen Seile zur Bark und lasst sie treiben. Wir haben noch einen weiten Weg vor uns!«, rief er.

22.
DER SIECHENFELS

Wie groß das Meer ist, weiß man erst, wenn man hinter dem Ruder gestanden, Wind und Regen ausgesetzt war und darauf gewartet hat, endlich Land zu sehen. Genau das hatte einmal ein Kapitän zu Reuben gesagt, als sie mit Söldnern von Middar nach Grothe segelten. Damals hatte Reuben es nicht verstanden und den Alten als eigensinnig abgestempelt. Jetzt wusste er, was der Seebär gemeint hatte.

Alles, was er in den letzten Tagen von der Welt der Lebenden gesehen hatte, war eine vaarlakische Bark, deren Besatzung er getötet hatte, zwei weitere, an denen sie unbemerkt vorbeiziehen konnten, und gestern der Feuerturm, aber von dem auch nur den schwachen Schein. Das Feuer war ein Wegweiser für alle Seeleute, die gezwungen waren, im Nebel zu navigieren. Dies schien auch für tote Seeleute zu gelten. Reuben wollte sich nicht beschweren, der Nebel war ein Segen, wenn er dieses Wort überhaupt benutzen durfte. Aber so langsam legte sich der weiße Schleier auch auf sein ohnehin schon zerbrechliches Gemüt. Eines stand für ihn fest: Der Nebel kam aus dem Kristall, der im Meer versank, aber der Ursprung war ein anderer. Ein Kristall, egal welche Macht er besaß, konnte keinen Nebel heraufbeschwören, der sich für mehrere Tage über das ganze Land legte. Für solch einen Zauber bedurfte es einer ganz anderen Kraft, einer mächtigeren und älteren, als ein Erzmagier oder irgendein Schamane sie hervorbringen konnte.

Seitdem sie den Feuerturm passiert hatten, waren zwei fremde Schiffe an ihnen vorübergezogen. Reuben hatte ihre Positionslichter durch den Nebel sehen können, doch sie waren nicht nahe genug herangekommen, um das dunkle Siedlungsschiff zu bemerken. Mittlerweile mussten sie sich auf der Nordroute befinden. Hier entlang fuhren alle Schiffe, die von Weststeg oder Klippenthron einen der nördlichen, im ewigen Eis befindlichen vaarlakischen Häfen anfuhren. Zumeist waren es Pelzjäger, die es auf die großen Winterbären abgesehen hatten.

Die Nacht war vorbei, aber Reuben war an Deck geblieben und hatte das Ruder gehalten. Ava und Jacob hatte er damit beauftragt, die Fadentiefe unter dem Schiff zu messen. Es schien so, als hätten die Kinder eine Abwechslung dringend nötig. Sie gierten regelrecht danach, der Nächste zu sein, der den Stein am langen Tau in die Tiefe lassen und endlich melden konnte, dass der Wasserstand unter dem Rumpf weniger wurde. Bislang hatten sie noch keinen Grund loten können.

Irgendwo vor ihnen lag der Siechenfels. Ob sich die Reise dorthin lohnte, bezweifelte Reuben. Aber es war die letzte Chance, etwas mehr über sich und sein Schicksal herauszufinden. Falls sein Bruder wirklich noch am Leben war, wusste er als Diener der Götter bestimmt, warum man sie so bestraft hatte. Ihm waren der Vater, die Mutter und der Krieger immer wohlgesonnen gewesen. Er war schließlich der Gutmensch, der sein ganzes Leben damit verbracht hatte, den Göttern zu dienen und jedem anderen ein Vorbild zu sein. Wenn jemand wusste, warum etwas geschah, dann er. Jedoch bezweifelte Reuben, dass die Vaarlaker so dumm waren, ihn einfach auf einen Felsen im Meer zu setzen und darauf zu hoffen, dass er dort verreckte.

»Wir haben Grund!«, rief Jacob vom Bug.

In seiner Stimme klang die Aufregung und Freude eines Kindes mit, das sein erstes Haustier bekam. Kinder schienen schnell zu vergessen, was man ihnen angetan hatte, und wie schlecht die Welt in Wirklichkeit war.

»Miss die Markierungen zwischen Senkstein und Oberkante Deck!«, rief Reuben zurück. »Und dann wirf ihn wieder hinein und miss erneut. Wenn wir zehn Markierungen erreicht haben, sagst du mir Bescheid.«

Reuben hoffte, dass es damit getan wäre. Mit etwas Glück stieg das Riff langsam aus dem Meer hervor. Wenn nicht, würden sie feststellen, wie stabil der Rumpf des Schiffes gearbeitet war, und was ihm die Zeit im Limbus angetan hatte.

»Es sind nur noch acht Markierungen!«, rief Jacob hektisch und warf das Lot zurück ins Wasser.

Reuben brüllte verschiedene Anweisungen zum Wenden des Siedlungsschiffes hinunter in das Ruderdeck. Keiner aus Frostkrone war zuvor Seemann gewesen, und jetzt waren sie es erst recht nicht. Dennoch, ein Wendemanöver war nicht schwierig. Die eine Seite hörte auf zu rudern und die andere legte sich voll in die Riemen. Es gab zwei Gründe, das Schiff zu wenden. Zum einen wäre ein Zusammenstoß des Hecks mit dem Felsen weniger gefährlich, weil die Planken hier dicker und geringer verspannt waren. Zum anderen war es wesentlich bequemer, über die Heckklappe an Land zu gehen, als sich an einem Seil vom Bug herabzulassen und durch hüfthohes Wasser waten zu müssen.

»Sechs Markierungen.«

Die Böschung kam schneller als erwartet. Das Schiff hatte erst die halbe Drehung hinter sich und lag jetzt längsseits zum Riff. An der Backbordseite konnte Reuben die graubraunen Felsen erkennen, die aus dem Wasser ragten. Gerade wollte er Ava und Jacob zurufen, sich irgendwo festzuhalten, da setzte der Rumpf des Schiffes auf. Die beiden Kinder wurden von dem Ruck von den Füßen gerissen und schlitterten über das Vorderdeck. Zum Glück war die halbhohe Reling zwischen den Decks noch intakt, sodass sie nicht auf den sechs Fuß niedriger liegenden Mittelteil geschleudert wurden. Reuben selbst musste sich am Ruder festklammern, um nicht ebenfalls zu stürzen.

»Alles in Ordnung mit euch beiden?«

Jacob hob beschwichtigend den Arm, nachdem er einen Blick auf das Mädchen geworfen hatte.

Die beiden waren hart im Nehmen, wurde Reuben bewusst. Ein Jahrzehnt als Sklaven hatten sie gegen Schürfwunden, Prellungen und andere kleinere Verletzungen immun werden lassen.

Als das Schiff zur Ruhe gekommen war, verließ Reuben das Ruderdeck und eilte zur Landungsluke. Ava und Jacob folgten ihm im Schlepptau. Im Ruderdeck herrschte einiges Durcheinander, aber auch hier schien niemand durch die Folgen der Kollision verletzt worden zu sein. Zumindest konnte Reuben keine Veränderungen zu vorher ausmachen. Reuben war nicht weniger gespannt darauf als die Kinder, ob sie Callum hier finden würden. Der Zustand seines Gesichtes ließ es ihn nur leichter verbergen. Er löste die Vorrichtung zum Öffnen der Luke. Die gefüllten Sandsäcke, die als Gegengewicht fungierten, hatten im Laufe der Jahre schon etwas zu viel von ihrem Innenleben durch den grobmaschigen Stoff verloren, um ein kontrolliertes Herablassen zu gewährleisten. Die Luke krachte ins Wasser und setzte auf einem der Felsen auf. Glücklicherweise blieb sie ganz, denn Reuben konnte jetzt schon sagen, dass eine Reparatur hier so gut wie unmöglich war. Bäume wuchsen nur selten auf Riffen, und dass gerade zuvor ein Tischlermeister auf dem Siechenfels ausgesetzt worden war schien auch wenig wahrscheinlich.

Reuben stand im Heck des Schiffes und wartete auf eine Reaktion auf ihre unüberhörbare Anlandung. Jacob und Ava hatten sich hinter ihm verschanzt, lugten aber neugierig an seinem flatternden Umhang vorbei. Nichts regte sich, was schon mal bedeuten mochte, dass hier kein Hinterhalt gelegt worden war. Vielleicht schützte der Nebel sie nicht nur vor neugierigen Blicken, sondern auch vor Weissagungen durch die Schamanen und verhinderte somit, dass sie erneut Willkommen geheißen wurden. Was wiederum die Frage aufwarf, wer so viel Macht hatte, solch einen Nebel heraufzubeschwören. Die Antwort fiel leicht, es zu glauben nicht.

Als Reuben einen Fuß auf das Riff setzte, wurde ihm schlagartig bewusst, was es hieß, hier ausgesetzt zu werden. Die Felsen waren scharfkantig und spitz. Ein Fehltritt bedeutete sogleich eine unangenehme Verletzung. Loser Sand und kleinere Steine, welche die Zwischenräume so weit auffüllten, dass man sicheren Fußes ein Stück gehen konnte, gab es nicht. Die stetigen Wellen hatten das Riff ausgespült und nur das übrig gelassen, was stark genug war, dem Meer zu widerstehen. Sand und Muschelreste gehörten genauso wenig dazu wie alte, gebrechliche und kranke Menschen. Eine Nacht auf den spitzen Felsen ohne Essen und Trinken oder die Möglichkeit, sich gegen die Witterung zu schützen, würde die meisten von ihnen bereits umbringen. Ob sein Bruder es länger aushalten konnte, wusste er nicht, aber die Tatsache, dass Callum mittlerweile über hundert Jahre alt sein musste, ließ vermuten, dass er ebenfalls hart im Nehmen war.

»Callum Tant!«, rief Reuben.

Niemand antwortete. Jacob und Ava wollten ihre Hoffnung offenbar nicht so schnell aufgeben und begannen gleichfalls, nach dem Alten zu rufen. Vielleicht lag er irgendwo bewusstlos. Wer konnte schon ahnen, was sie seinem Bruder in Klippenthron alles angetan hatten.

Reuben kraxelte zwischen die Felsen, um sich einen besseren Überblick zu verschaffen. Das Eiland schien wirklich nicht groß. Die Flut war noch nicht vollends angestiegen, und jetzt schon maß das steinige Riff keine zweihundert Schritte im Durchmesser mehr, obwohl es unter der Wasseroberfläche gut und gerne mehrere Meilen betragen konnte. Obendrein war das Riff wie ein flacher Vulkan geformt, und in der Mitte hatte sich ein Kratersee gebildet.

»Callum, wo bist du?«

Avas Rufe hallten durch den Nebel wie Entsetzensschreie. Die beiden Kinder waren hinter Reuben her geklettert.

»Er ist nicht hier«, sagte Reuben in einem Tonfall, der tröstend klingen sollte.

Es fiel ihm immer schwerer, der zu sein, der er einst war. Äußerlich konnte er sein neues Dasein nicht verbergen, aber er hatte gehofft, dass die Menschlichkeit, die ihn zu Lebzeiten ausgemacht hatte, nicht verloren gehen würde. Das war ein Irrtum. Immer häufiger stellte er fest, dass sein Denken und Handeln nicht zu einem Menschen passte. Er fühlte den Groll in sich aufsteigen, wenn er an die Lebenden dachte. Dies galt nicht nur für die Vaarlaker, wie er anfangs angenommen hatte. Es galt für alle, die am Leben waren und somit etwas besaßen, was er verloren hatte. Am schlimmsten war, dass die beiden Kinder da keine Ausnahme machten und sein Bruder ebenfalls nicht.

»Dir ist es doch ganz egal, ob wir ihn finden!«, brüllte das kleine Mädchen ihn an. »Callum konnte sich nicht einmal an dich erinnern. Du scheinst kein netter Bruder gewesen zu sein. Er wäre bestimmt nicht davongelaufen und hätte zugesehen, wie sie dich verschleppen. Er hätte diese verdammten Barbaren allesamt getötet.«

Das war zu viel. Reuben konnte nicht mehr an sich halten. Mit voller Wucht schlug er dem kleinen Mädchen mit der Rückhand ins Gesicht. Ava ging zu Boden und stieß sich den Kopf an einem Felsen. Reuben holte ein zweites Mal aus, doch der Schlag traf diesmal Jacob, der dazwischen gesprungen war, am Hals. Der Junge konnte sich auf den Beinen halten, und Ava war bereits wieder aufgestanden. Einmal mehr zeigte sich das robuste Wesen der Sklavenkinder. Reuben wollte erneut ausholen, doch als er die trotzigen und unbeeindruckten Blicke der beiden sah, verließ ihn die Wut, sein Groll verebbte, und er hielt sich zurück.

»Es tut mir leid«, keuchte er, ohne es wirklich so zu meinen.

Er regte sich zwar darüber auf, so ungehalten zu sein, aber nicht über die Schläge selbst. Es wurde Zeit, dass er seinen Frieden fand, ansonsten würden allein die Grenzen seiner Macht ihm Einhalt gebieten, wenn er seine Wut unter den Lebenden austobte.

»Du bist nicht anderes als die Vaarlaker, die du angeblich so hasst«, schluchzte Ava mit erstickter Stimme. »Bosheit scheint etwas zu sein, das in dieser Welt mehr zählt als Freundlichkeit und Güte.«

Das kleine Mädchen hatte es auf den Punkt gebracht. Man konnte es nennen, wie man wollte: fressen und gefressen werden, klein gegen groß, gut gegen böse, schwarz gegen weiß, es lief immer darauf hinaus, dass der Stärkere bekam, was er wollte. Und der Stärkere war der, der keine Skrupel besaß, sich nicht aufweichen ließ, nicht zurückschaute zu denen, die er liebte. Und dabei machten Untote anscheinend keine Ausnahme.

Reuben fasste einen Entschluss, einen, der Avas Behauptung widerlegen sollte. Vielleicht war das der Ausweg aus allem, der die Götter dazu bringen würde, Reuben und die Bürger Frostkrones in ihr Reich aufzunehmen, und ihnen den Frieden bescherte.

»Wir werden Callum finden, egal wo er ist. Und wenn er lebt, retten wir ihn. Das verspreche ich dir.«

»Wenn er nicht hier ist, sitzt er in Klippenthron im Kerker, oder sein Kopf ist aufgespießt auf einem Speer vor der Stadtmauer«, sagte Jacob. »Was bleibt uns da noch zu hoffen? Auch mit deinem kleinen Heer von Untoten kommst du nicht in die größte Stadt der Dreinebelküste. Klippenthron ist etwas anderes als eine Bark, deren Besatzung du niedermetzeln kannst. Die Schamanen sind mächtig. Du hast gesehen, was sie können. Sie werden euch alle umbringen.«

»Wir sind schon tot«, entgegnete Reuben trocken und hoffte, damit ein Lächeln auf die Gesichter der Kinder zu zaubern. Doch Zauber waren auch nicht mehr das, was sie mal waren, musste er verbittert feststellen.

Reuben kramte in seiner Tasche und holte den verbliebenen Kristall hervor. Er hatte Gru versprochen, ihn an Land zu bringen. Wie viel Land es sein sollte, hatte der Drilling nicht gesagt. Und da er den dreiköpfigen Gnom ohnehin nicht leiden konnte, er ihn aber höchstwahrscheinlich auch nicht wiedersehen würde, war es die einzige Möglichkeit, ihm noch eins auszuwischen.

Reuben legte den bräunlichen, stacheligen Kristall behutsam am Rand des Kratersees nieder, als befürchte er, er könne zerbrechen. Kaum hatte der Stein den Boden berührt, schienen die gezackten Auswüchse zu schrumpfen und miteinander zu verschmelzen. Die Farbe verblasste, und aus dem Braun wurde ein Grau. Innerhalb weniger Atemzüge glich der Kristall einem flachen Stein, den das Meerwasser über Jahrzehnte geformt und geschliffen hatte.

»Ist das so etwas wie ein Tarnzauber?«, fragte Jacob, in dessen Stimme offensichtliches Erstaunen mitschwang.

»Ich glaube, das war noch nicht alles«, erwiderte Reuben, ohne den Blick von dem Stein abzuwenden. »Gru hat zu viel Gewese um das Ding gemacht, als dass es nur ein Stein unter vielen sein könnte. Als wir den ersten ins Wasser warfen, hat er uns einen Nebel beschert, der seinesgleichen sucht. Ich möchte wetten, dass dieser etwas Ähnliches kann.«

In Reubens Kopf hallten seine eigenen Worte nach: › … hat er uns einen Nebel beschert.‹ Wen meinte er mit ›er‹, den Vater, den Stein oder etwa Gru?

»Igitt, eine Riesenassel!«, quiekte Ava plötzlich und unterbrach Reubens Gedanken. »Das ist ja wohl das Widerlichste, was ich je gesehen habe.«

»Asseln sind doch lustig«, widersprach Jacob. »Spinnen sind eklig, und sie können einen auch noch stechen und sind giftig.«

»Spinnen und Asseln sind nichts weiter als Tiere«, wandte Reuben ein, während er fasziniert das Ding vor sich betrachtete. »Niemand braucht sie zu fürchten. Man zertritt sie einfach mit dem Fuß, und übrig bleibt nur ein kleiner schleimiger Fleck. Dies hier ist etwas anderes, und ich glaube, was es wirklich ist, hat es uns noch nicht gezeigt.«

Die Riesenassel begann vorwärtszukrabbeln. Erst langsam, als wenn sie aus der Winterstarre erwacht wäre, dann immer schneller und geschickter.

Reuben hatte Schwierigkeiten, dem Rieseninsekt zu folgen. Sein momentaner Zustand hatte ihn zwar immun gegen Schmerzen, Platzwunden und Hautabschürfungen gemacht, dafür musste er nun befürchten, dass ihm bei einem unbedachten Schritt sein Fuß verlustig gehen könnte, wenn er stecken blieb.

Die Kinder krabbelten auf allen vieren an ihm vorbei und gaben ihm das Gefühl, das zu sein, was er war: ein hundertjähriger verrottender Leichnam.

Wut stieg abermals in ihm auf, und am liebsten hätte er den Bälgern gezeigt, was noch in ihm steckte, doch stattdessen rief er ihnen nur zu, sie sollten nicht so nah herangehen, da das Insekt gefährlich sein könnte. Ein winziger Teil ihn ihm machte sich Sorgen um die beiden. Der Teil war klein, aber er leuchtete hell. Doch irgendwann würde er vollends erloschen sein. Er hätte jetzt gut jemanden töten können, langsam und qualvoll. Man konnte nur dem einen oder dem anderen Teil in sich gerecht werden, wurde ihm bewusst. Beides zusammen ging nicht.

»Da, es will zu dem Krebs, um ihn zu fressen. Das sehe ich mir an«, rief Jacob aufgeregt.

»Wenn man sie nicht vorher kocht, kann man sie nicht essen«, bemerkte Ava. »Unter dem Panzer ist nur Schleim.«

»Vielleicht mag es Schleim.«

»Wie ekelhaft«, kommentiert Ava.

Da sprachen die kleine Köchin und der Abenteurer, befand Reuben. Kinderseelen waren leicht zu formen und schnell zu beeindrucken. In einem Moment waren sie noch Sklavenkinder und im nächsten schon Prinz und Prinzessin. Sie hatten ihr Leben noch vor sich, und die Welt stand ihnen offen. Für ihn selbst stand nur noch der Sargdeckel offen, und noch nicht einmal den konnte er schließen.

Reuben wollte Jacob von hinten packen und ihm Manieren beibringen. Was fiel dem Jungen ein, sich hier vorzudrängeln? Das Ganze war kein Spiel. Eine kleine Abreibung würde dem Kerl guttun. Doch gerade, als er zupacken wollte, schnappte die Riesenassel nach dem Krebs, der versuchte, seinen Drohgebärden mit den zwei riesigen roten Kneifzangen Nachdruck zu verleihen. Der Verlauf des Kampfes war ungewiss, genau wie sein Ausgang. Der Krebs schien besser bewaffnet, wollte aber nichts weiter als seine Ruhe. Die Assel war anscheinend auf der Suche nach Nahrung, besaß aber nicht mehr als zwei winzige Kneifer als Mundwerkzeuge, die gerade einmal dazu taugten, vermodernde Blätter zu zerkleinern. Dies war jedenfalls die Erinnerung aus Reubens Kindheit an diese harmlosen Krabbelviecher.

Dieses Exemplar machte Reubens Kindheitserinnerungen mit einem Schlag zunichte, als der gesamte vordere Teil aufklappte, das Insekt vorschoss und den Krebs mit einem einzigen Biss in zwei Hälften zerteile. Eine Hälfte verschwand in dem gepanzerten Maul und wurde unter knirschenden Geräuschen zermalmt. Ava hatte Recht und wiederum auch nicht. Das Innere des Krebses war nichts weiter als gelblicher Schleim, doch der Assel schien es zu schmecken.

Reuben und die beiden Kinder warteten darauf, dass sich die Assel den Rest auch noch schnappte, doch sie schien genug zu haben. Sie lag einfach nur reglos auf den Steinen mit halb geöffnetem Maul, wie ein Reptil, wenn es in der Sonne lag. Ob die Sonne schien oder nicht war schwer zu sagen, da der Nebel immer noch alles um sie herum einhüllte.

»Ist es tot?«, fragte Jacob verblüfft und sah zu Reuben auf. »Es hat doch gewonnen.«

»Vielleicht war der Krebs giftig«, überlegte Ava halblaut.

Reuben zog das Schwert unter seinem Umhang hervor und drehte das Rieseninsekt damit vorsichtig auf den Rücken. Von unten machte das Ding ebenso wenig her. Es war nichts weiter als eine riesige Assel, und nun war sie auch noch tot.

Reuben war enttäuscht, aber er wollte es sich nicht anmerken lassen. Dafür der ganze Aufwand, das lange Lamentieren von Gru und die vielen Heimlichkeiten? Vielleicht war er schuld, weil er es hier auf einem kargen Felsen ausgesetzt hatte. Gru eines auszuwischen war in Ordnung, aber sich selbst damit den Spaß zu versauen, hatte er nicht vorgehabt.

»Tot ist tot«, sagte er, ohne auf die Bedeutung seiner Worte zu achten. Dann fiel ihm der Fehler auf. »Meistens jedenfalls«, fügte er hinzu, fühlte sich aber nicht besser.

Gerade wollten sie sich von dem Insektenkadaver abwenden, da begann dieser, unvermittelt hin und her zu schwanken. Die Bewegung rührte nicht von dem Vieh selbst, sondern von etwas, das sich in seinem Inneren befand. Es kippelte auf seinem harten Panzer von einer Seite auf die andere. Dann brach die Stelle zwischen dem vorderen Beinpaar auf, und gelber Schleim sickerte aus dem Riss.

»Igitt, wie eklig!«, rief Ava erneut.

Im nächsten Moment drückten sich zwei gewaltige Scherenbeine aus dem ovalen Körper hervor. Sie ähnelten denen des Krebses, waren aber etwa doppelt so groß. Mithilfe seines neuen Beinpaares drückte sich das Wesen zurück in seine Ausgangslage. Es drehte mit tippelnden Beinen auf der Stelle, die Scheren in Angriffsstellung.

»Zurück, Kinder«, ermahnte Reuben seine beiden jungen Begleiter. Ava und Jacob waren schon von allein einen Schritt zurückgetreten, kamen der Aufforderung aber gern noch einmal nach.

»Was ist das für ein Ding?«, wunderte sich Jacob.

»Eine Chimäre«, antwortete Reuben, konnte es aber selbst nicht fassen.

»Ich habe noch nie zuvor eine gesehen oder überhaupt davon gehört.«

»Ich habe auch noch keine gesehen«, antwortete Reuben. »Es gibt sie nämlich nicht. Nur in Ammenmärchen kommen sie vor. Meine Großmutter hat uns abends, vor dem Zubettgehen, Märchen von Drachen, Riesenschlangen, fliegenden Pferden und eben dieser Chimären erzählt. Eines Nachts bin ich schweißgebadet aufgewacht, weil ich von den Kreaturen aus den Geschichten meiner Großmutter geträumt hatte. Ich bin zu meinen Eltern ins Bett gekrochen und habe mich von meiner Mutter trösten lassen. Sie erklärte mir, dass man vor dem, was meine Oma erzählte, keine Angst haben müsste, weil sie alt war und Wirklichkeit und Fantasie nicht mehr auseinanderhalten konnte. Sie versicherte mir, dass es all diese Fabelwesen nicht gibt. Von dem Zeitpunkt an habe ich meine Großmutter nie wieder ernst genommen und sie bei allem, was sie erzählte, nur belächelt. Vielleicht hätte ich das nicht tun sollen.«

Reuben erschrak über seine Offenheit. Wieso erzählte er diesen Kindern solch private Dinge. Sie besaßen ein Leben, an dem er nicht mehr teilhaben durfte. Dann sollte er seine Erinnerungen auch für sich behalten, schließlich war das alles, was ihm geblieben war.

»Ich bekomme bestimmt keine Albträume von einer Assel mit Krebsscheren«, beteuerte Jacob.

»Sie wird nicht immer eine Assel bleiben«, erklärte Reuben dem Jungen, um seine Angst womöglich doch noch zu schüren. Dieses Wesen war es wert, dass man vor ihm Angst hatte. »Mit jedem getöteten Feind bekommt sie die Stärken seines Opfers. Von der Assel zum Drachen ist es nicht weit.«

»Dann töte es doch einfach mit deinem Schwert, solange es noch so klein und ungefährlich ist. Wer weiß, ob es uns nicht eines Tages frisst.«

»Nein, vielleicht gehört es ja in diese Welt, und wir haben es nur vergessen«, sagte er und dachte dabei mehr an sich als an die Chimäre.

Mit einem Satz sprang das Wesen in den kleinen Kratersee, der sich in der Mitte des Riffs durch das überspülende Wasser der Wellen gebildet hatte. Es schien im Wasser ebenso behände zu sein wie an Land. Nachdem es auf der Oberfläche ein wenig herumgedümpelt war, tauchte es plötzlich ab.

Reuben trat näher an das Wasser heran und versuchte, durch die kreisenden Bewegungen der Oberfläche etwas zu erkennen. Von der Chimäre war nichts zu sehen, dafür streckte sich ihm ein Paar halb verwester und aufgedunsener Arme entgegen. Reuben hockte sich hin. Die Arme gehörten zu einer Frau, wenn Reuben den feinen hellen Stoff, der die Haut bedeckte, richtig zuordnete. Die Wasseroberfläche war immer noch zu unruhig, um mehr zu erkennen. Der ständige Wind und die aufspritzende Gischt taten ihr Übriges. Reuben versuchte, mit der Hand die Wasserbewegungen zu stoppen, doch er machte es nur noch schlimmer. Urplötzlich verstummte der Wind, und auch die Gischt blieb aus. Die Oberfläche des Tümpels erstarrte wie zu Eis.

Das Erste, was Reuben erblickte, war sein eigenes Gesicht. Es war so verzerrt, dass er einen Herzschlag lang dachte, das sich bewegende Wasser würde es so entstellt aussehen lassen, bis ihm bewusst wurde, das er tatsächlich so aussah. Um das Spiegelbild seines Kopfes herum erschienen Dutzende von Händen, Füßen, Armen und Beinen. Alle waren sie grau, aufgedunsen und zum Teil bis auf die Knochen verfault. Jedes dieser Gliedmaße hätte sein eigenes sein können, doch sie waren es nicht. Reubens Blick sank immer tiefer in das Wasser hinab. Jetzt erkannte er auch tote, aschfahle Gesichter, die umrahmt wurden von wallenden Haaren, die sich im Wasser bewegten.

Es war kein Teich oder Tümpel, in den er hineinsah, erkannte Reuben. Es war eine riesige Grotte, deren oberer Teil eingestürzt war, und die sich mit Wasser gefüllt hatte. All die Toten mussten hier hereingespült worden sein, oder sie hatten noch zu Lebzeiten entschieden, dem schnellen Tod im Wasser einen langsamen durch Verdursten vorzuziehen.

»Ihr müsst jetzt zurück auf das Schiff«, sagte Reuben zu seinen beiden jungen Begleitern.

»Ich würde gerne sehen, ob es wieder auftaucht«, wandte Jacob ein.

»Zurück aufs Schiff, habe ich gesagt«, fuhr Reuben den Jungen barsch an.

Er spürte, wie Jacob hinter ihm zusammenzuckte. Ava trippelte instinktiv einige Schritte rückwärts und zog Jacob dabei am Ärmel seiner Jacke. Reuben konnte fühlen, wie die ängstlichen und zugleich zornigen Blicke der Kinder auf seinem Rücken brannten. Aber sie gehorchten seinen Worten und gingen zurück zum Schiff. Reuben wartete, bis sie im Nebel verschwunden waren. Dann trat er selbst einen Schritt zurück und breitete die Arme aus.

»Kommt zu mir, Freunde der Dreinebelküste. Kämpft für mich, und ihr bekommt die Chance, euch an euren Peinigern zu rächen. Gebt euch nicht zufrieden mit dem nassen Grab, in dem ihr gefangen seid, sondern erhebt euch. Der Tod bietet euch allen, das zu tun, wozu ihr zu Lebzeiten nicht imstande wart. Zeigt den vaarlakischen Hunden, dass mehr in euch steckt als alte müde Knochen.«

Der Blick hinunter ins finstere Wasser der Grotte ließ selbst Reuben erschauern. Er konnte nicht sagen, wie groß das Gewölbe war, und wie viele Tote dort unten lagen, da das Licht nur reichte, um den oberen Teil zu erhellen, aber es mussten Hunderte sein, die hier ihr Ende gefunden hatten. Wie eine Schar Krebse – an das Leben unter Wasser gewöhnt, aber doch auf den Halt von Sand und Felsen angewiesen – kletterten sie aus den Fluten hervor. Sie stiegen übereinander hinweg, füllten Spalten und Vorsprünge mit ihren Leibern aus und krabbelten zur Wasseroberfläche, als ob der Erste von ihnen einen Preis erringen würde. Reuben erkannte fast vollständig skelettierte Leichname, andere waren aufgedunsen und wurden nur noch von ihrer morschen Kleidung zusammengehalten, wiederum andere sahen aus, als ob ihre Körper geschmolzen wären wie Wachs in der Sonne.

Als die ersten Untoten aus dem Wasser stiegen und sich zu Reuben begaben, trat er unwillkürlich zurück. Sie wirkten wild und ungezügelt, als wenn sie es gar nicht erwarten könnten, Rache zu nehmen. Immer mehr wurden es, und der Strom an Leibern drohe überhaupt nicht mehr zu enden. Innerhalb weniger Minuten sah Reuben sich umringt von Toten. Das Meer und das Siedlungsschiff waren nicht mehr zu sehen. Alles, was Reuben erblickte, waren tote grimmige Gesichter und Schädel. Der Nebel war zu dicht, um sie alle erkennen zu können, aber es waren tausend und mehr.

Jetzt hatte er eine Armee, die sich nicht mehr verstecken musste. Mit ihnen bestand endlich eine Chance darauf, Klippenthron zu erobern und die Herrschaft der Schamanen zu beenden.

Reuben verließ als Letzter das kleine schroffe Eiland mitten im Meer. Als er sich noch einmal umblickte, sah er eine Bewegung im Wasser der Grotte. Er hätte schwören können, dass es etwas Größeres war, was in das dunkle Wasser der Kaverne hinabtauchte. Er glaubte, ein knochiges Rückgrat und einen untergliederten Panzer wie von einem Insekt erkannt zu haben, doch es war verschwunden, ehe er noch einen weiteren Blick auf es werfen konnte.

23.
VORBEREITUNGEN

Die drei Hüter starrten Hassbar erwartungsvoll an. Sie waren es gewohnt, Anweisungen direkt vom Mitas Kaar entgegenzunehmen. Sie waren die Hüter von Klippenthron. Sie herrschten über die Stadt, während der Mitas Kaar das ganze Unland regierte.

Hassbar kannte jeden von ihnen besser, als sie sich selbst. Es waren gute Männer. Er konnte sich auf sie verlassen, und was noch wichtiger war, sie besaßen keine Ambitionen, über die Vaarlaker zu herrschen und das Amt des Mitas Kaar einzunehmen. Das war auch der Grund dafür, warum sie noch lebten.

Klippenthron war die größte Stadt in der Dreinebelküste. Aus diesem Grund hatte Hassbar drei Hüter ernannt. Andere große Städte besaßen nur zwei, und alle anderen Siedlungen nur einen Hüter. Jedem Hüter unterstanden drei bis einhundert Schamanen. Hassbar hatte sich viel Gedanken über die Aufteilung und Ränge innerhalb der Priesterschaft gemacht und war zu dem Schluss gekommen, dass zu viele Ränge nur zu Rivalitäten führen würden. Andererseits brauchte er aber auch jemanden, der seine Befehle weitergab – die Hüter.

Hassbar konnte die Anspannung der drei Männer vor sich regelrecht riechen. Nicht nur, dass er sie nicht in sein Zelt bestellt hatte wie sonst, sondern in dieses Wahrzeichen des Vaters, den Himmelssturm, nein, er hatte sie auch im Unklaren darüber gelassen, was er von ihnen wollte. Immer wieder huschten ihre Blicke hinüber zu der steinernen Treppe, die im Inneren des Turmes bis hinauf in die Kuppel führte. Weder an der Wand noch an der anderen Seite der Treppe gab es einen Handlauf. Die Stufen waren gerade einmal zwei Fuß breit, was den Aufstieg nach oben zu einem Drahtseilakt werden ließ.

Hassbar wollte die drei Männer nicht weiter auf die Folter spannen.

»Er wird kommen«, sagte er und wartete auf Reaktionen.

Hassbar hatte angenommen, die drei würden verunsichert, verängstigt oder sogar panisch reagieren. Nein, er hatte es insgeheim gehofft. Dementsprechend enttäuscht war er, als er in drei ungläubige Gesichter starrte.

»Habt ihr nicht verstanden?«, fragte er leicht gereizt.

»Wer wird kommen, ehrenwerter Mitas Kaar?«

Das sah den Unwissenden ähnlich. Sein ganzes Leben suchte er nach einem Zeichen des Vergessenen. Seine Ankunft würde die Welt verändern, alles Existierende auf den Kopf stellen, und die drei Hüter wussten noch nicht einmal, von wem er sprach.

»Der Vergessene«, erklärte er ihnen und hielt erneut nach einer Reaktion Ausschau. Nichts, weiterhin nur ungläubige Mienen.

»Der Vergessene, Herr?«, stammelte einer der Hüter. »Das kann nicht sein. Es gab keine Anzeichen dafür. Wie sollte so ein großes Ereignis plötzlich eintreten, ohne dass die Götter es ankündigen? Hat es etwas mit unseren Brüdern zu tun, die ihr nach Wasserstein und Gischtwasser gesandt habt? Wir hörten Berichte von Faulkranken.«

So waren die kleinen Geister. Es rächte sich immer, wenn man ihnen nicht alles erzählte und haarklein aufdröselte. Sie hörten etwas von einer Prophezeiung und glaubten, es beträfe nicht sie, sondern eine ferne Zukunft. Wenn dann jemand kam und ihnen auf die Schulter tippte und sagte, jetzt ist es so weit, fühlten sie sich überrumpelt. Dass Prophezeiungen sich auch zu ihren Lebzeiten erfüllen könnten, damit rechneten sie nicht. Sie hofften, unbehelligt durchs Leben zu kommen, in Kneipen sitzend oder auf einer Hure liegend, und ohne sich einer wirklichen Herausforderung stellen zu müssen.

»Er kommt, und er wird versuchen, sein vergessenes Wissen auf diese Welt zu bringen. Unsere Aufgabe ist es, ihn davon abzuhalten.«

Die Gesichter der drei Hüter hatten sich nicht verändert.

»Und wie sollen wir das machen?«, fragte ein anderer, der sein Maß an dummen Fragen noch nicht ausgeschöpft hatte.

Für einen kurzen Augenblick überlegte Hassbar, ob er die drei wirklich brauchte, oder ob er mehr Vergnügen daran fände, sie sterben zu sehen. Er entschloss sich, dass sie zwar naiv, aber noch nützlich waren.

»Das lasst ruhig meine Sorge sein«, sagte Hassbar schroff. »Ihr sollt nur dafür sorgen, dass alle Vorbereitungen getroffen sind, wenn es so weit ist. Ihr werdet jetzt in die Stadt gehen und das Gerücht streuen, dass ein Angriff bevorsteht. Erzählt, dass wir morgen Nacht die Tore von Klippenthron verschließen werden, um uns vor den Angreifern zu schützen. Lasst es so aussehen, als wenn wir uns lieber belagern lassen würden, anstatt zu kämpfen.«

Jetzt deuteten die Gesichter der Hüter eine tiefe Besorgnis an.

»Was ist, gefällt euch mein Vorgehen nicht?«, erkundigte sich Hassbar.

»Das könnte Euch als Schwäche ausgelegt werden, Herr. Die Menschen erwarten vom Mitas Kaar, dass er sie beschützt. Eure Feinde in den eigenen Reihen werden die Chance ergreifen, um ihre Stärke zu beweisen.«

Hassbar freute sich zu hören, dass es nur seine Feinde waren, die er vermeintlich zu fürchten hatte. Anscheinend gingen seine Untertanen schon langsam in Deckung.

»Als Anführer eines Volkes muss man sich ab und zu auch seinen Rivalen stellen oder ihnen die Gelegenheit bieten, sich zu beweisen. Gebt ihnen die Zeit, sich zu beraten und zu formieren. Wenn sie entscheiden, das Ruder selbst in die Hand zu nehmen und unsere Feinde ohne uns Schamanen zurückschlagen zu wollen, um zu zeigen, dass sie es verdient hätten, zu regieren, wünschen wir ihnen Glück.«

Die Hüter waren wenig begeistert von dem Plan ihres Mitas Kaar, aber sie hatten keinen Widerspruch mehr in petto.

»Eines noch«, sagte Hassbar, als die drei sich anschickten, zu gehen. »Bringt meinen Sohn hierher. In Zeiten wie diesen ist das Blut der Familie wichtiger als Gebete.«

24.
ALTE RUNEN

Der Siechenfels lag zwar hinter ihnen, aber Jacob wusste, dass dies im Grunde genommen nicht die ganze Wahrheit war. Den Fels hatten sie vielleicht zurückgelassen, aber das Siechtum selbst saß im Ruderdeck des Siedlungsschiffes fest und wartete darauf, über das Land herzufallen.

Wieder einmal hatte sich das alte Sprichwort bewahrheitet: Das Grauen hat viele Gesichter, und die schlimmsten sind immer die, die du noch nicht gesehen hast. Jacob kannte unzählige von ihnen. Die meisten hatten raue Mienen und noch rauere Sitten. Neu für Jacob war, dass es auch ein Grauen nach dem Tod gab. Doch nachdem ihm der Tod mittlerweile vertraut vorkam, hatte auch er seinen Schrecken verloren, und Jacob war davon ausgegangen, in das schlimmste Gesicht geblickt zu haben, welches das Grauen ihm präsentieren konnte, Reubens Gesicht. Weit gefehlt.

Die Horde, die Reuben sich auf dem Siechenfels zu eigen gemacht hatte, trotzte jeglicher Beschreibung. Skelette, verwesende Leichname und selbst die grauhäutigen Ghule waren nichts im Vergleich zu dem, was das Meer ausgespuckt und der tote Erzmagier auf die Beine gestellt hatte. Unter ihnen waren Wesen, die Jacob nicht wagte anzuschauen, nicht einmal, wenn sie ihm den Rücken zukehrten. Viele von ihnen schlurften nur dahin, kaum fähig, die Füße anzuheben. Ihre Kraft reichte nicht, die Köpfe zu heben oder mit den Händen nach einem zu greifen. Aber in ihrer Nähe spürte man die Bosheit, die tief in ihnen vergraben lag und darauf wartet, herausgelassen zu werden.

Eines dieser unaussprechlich grauenhaften Geschöpfe stand auf dem Vorderdeck bei Reuben. Es war vor einer ganzen Weile aus der Ladelucke des Mitteldecks geklettert. Wobei klettern vielleicht nicht das richtige Wort war. Es hatte den maroden Körper über die kniehohe Balustrade, welche die Luke umgab, gehievt und war dann regelrecht über das Deck gekrochen. Zu Lebzeiten musste das Ding eine alte Frau gewesen sein. Jetzt erinnerte nur noch die Silhouette an ein menschliches Wesen. Der lange Wust, der von ihrem Kopf bis zur Hüfte herabhing, bestand aus einer Mischung aus Haaren und Seetang. Ihre Haut war grün und schleimig, aber das Gewebe noch so gut wie unversehrt. Nur ihr Gesicht war ramponiert. Anscheinend hatten die Wellen sie immer und immer wieder gegen die scharfkantigen Klippen gespült. Die eine Gesichtshälfte war vom Wangenknochen bis zum Kinn bis auf die Knochen freigelegt. Wenn sie einen anschaute, sah es aus wie die Schnauze eines Hundes, der eine Lefze zu einem grimmigen Knurren hochzog. Mit jedem ihrer Schritte über das Deck lief bräunliches Wasser aus ihr und ihrer Kleidung. Jacob hoffte zumindest, dass es Wasser war. Selbst jetzt noch, wo sie Reuben lauschte, rann die Brühe aus ihr heraus und bildete eine Pfütze um sie herum.

»Ich würde gern wissen, was die beiden zu besprechen haben«, flüsterte Jacob Ava zu.

Das Mädchen stand seit den frühen Morgenstunden vorn am Bug und schaute in die Wellen, die der Rumpf zerteilte.

»Sie sprechen nicht miteinander. Er gibt ihr Anweisungen. Mehr nicht.«

»Woher willst du das wissen?«, fragte Jacob sie. »Du hast ja noch nicht einmal hingesehen, und sag mir nicht, dass du sie hören kannst.«

Jetzt drehte sich Ava um. Ihr Blick fiel aber nicht auf Reuben und die Gestalt. Sie sah nur Jacob an.

»Er plant, Klippenthron anzugreifen. Unser Kurs führt uns genau in die große Bucht. Er hält bestimmt nicht auf die Hauptstadt der Vaarlaker zu, um den Proviant aufzufüllen. Er will sein Heer aus Untoten gegen die Barbaren führen. Somit ist er ein Kriegsherr, und Kriegsherren sprechen nicht mit Untergebenen, sie erteilen Befehle.«

Das ergab Sinn. Es bedeutet aber nicht, dass Jacob in irgendeiner Weise darin verwickelt sein wollte. Alles, was er wollte, war, Callum wiederzufinden. So falsch und unwirklich sich die Zeit mit dem Alten auch angefühlt hatte, jetzt gäbe er alles dafür, noch einen Tag mit ihm und Ava zusammen verbringen zu können. Aber er machte sich nichts vor, wahrscheinlich hatten die Vaarlaker Callum gefoltert und getötet.

Jacob zuckte zusammen, als Ava ihm plötzlich einen Kuss auf den Mund gab. Diese kleine Geste der Zuneigung riss ihn aus seinen Gedanken, wie ein Eimer kaltes Wasser einen aus der Traumwelt in die Wirklichkeit zurückholte. An das Wasser hatte er sich als Sklavenjunge gewöhnt. Ein Kuss, ein echter jedenfalls, war etwas Neues. Sie hatte ihn vor einigen Tagen schon einmal geküsst. Er hatte angenommen, es sei so etwas wie ein Freundschaftskuss gewesen, nichts von Bedeutung, deshalb hatte er sich auch entschieden, ihn nicht zu erwidern. Dieser hier war etwas anderes. Er bedeutete mehr als ›danke‹ oder ›gut gemacht‹. Er stand für: ›Ich hab dich lieb.‹

»Warum hast du das getan?«, fragte er verdutzt.

Ava war alles andere als verlegen, was man von Jacob nicht behaupten konnte.

»Weil ich noch nie einen Jungen auf den Mund geküsst habe. Ich hatte gehofft, du würdest es tun, aber jetzt konnte ich nicht mehr warten. Wer weiß, vielleicht war dies die letzte Gelegenheit dazu.«

»Warum?«

Ava starrte Jacob an, als sei er verrückt geworden. Dann kräuselte sich die Haut über ihrer Nase, wie sie es immer tat, wenn sie genervt war.

»Weil es so aussieht, als wenn wir mit einem Heer von toten Monstern in den Krieg gegen ein Heer von lebenden Monstern ziehen. Wir stecken mittendrin. Und ich weiß noch nicht einmal, auf welcher Seite wir sind.«

»Ich meine nicht, warum du es getan hast, sondern warum du mich ausgesucht hast?«

Zur gekräuselten Nase gesellten sich jetzt noch zwei riesige rollende Augen.

»Weil ich dich mag, du Dummkopf«, zischte sie. »Darauf kannst du dir jetzt gern etwas einbilden, schließlich habe ich dich aus dieser riesigen Menge von zwölfjährigen Jungs auf diesem Kahn ausgesucht.«

»Ich bin dreizehn«, wandte Jacob ein, doch er merkte, dass sein Kommentar Ava noch weiter verärgerte.

Es gab nur eine Chance, die Situation zu retten. Er fasste ihre Hand und küsste sie erneut auf den Mund. Als er die Augen wieder öffnete, grinste Ava ihn breit an.

»Heißt das, du magst mich auch, und wir sind jetzt Freund und Freundin?«

Jacob musste eigentlich nicht überlegen, aber die Antwort fiel ihm trotzdem schwer. Er hatte immerhin den Ruf eines Jungen zu verlieren.

»Von mir aus, aber wenn du glaubst, du kannst mich jetzt herumkommandieren, hast du dich geschnitten. Küssen kannst du aber gut.«

Ava haute ihn mit der flachen Hand gegen den Arm. Dann streichelte sie seine Hand.

Ein kleines bisschen kostete Jacob von dem Gefühl, vergessen worden zu sein. Er redete sich ein, wenn man aus den Gedanken der anderen verschwunden war, konnte man auch sie vergessen. Das Einzige, was ihn daran erinnerte, dass er nicht allein war, waren Avas Berührungen und das monotone Pochen, mit dem Reuben vor einem Tag begonnen hatte, den Ruderschlag anzugeben. Solange er denken konnte, hatte er sich gewünscht, dass sich niemand an ihn erinnern könnte. Immer wenn ihn der harte Handrücken einer seiner Herren im Gesicht traf, er blutige Hände und Füße vom Schuften auf den Farmen besaß oder ihm der Hohn und die Drohungen eines Sklavenhalters entgegenschlugen, war dieser Wunsch in ihm gewachsen.

Als er Reuben in die Welt des Limbus begleitet hatte, beneidete er den lebenden Leichnam fast um sein Schicksal. Er hatte sich in Gedanken ausgemalt, wie es war, frei und vergessen von allen leben zu können. Seitdem das Siedlungsschiff den Siechenfels verlassen hatte, schien sich sein Wunsch zu erfüllen. Ava und er waren auf sich allein gestellt. Keiner der Toten beachtete sie, selbst Reuben nicht. Der Erzmagier stand entweder hinter dem Ruder und stierte in den Nebel, oder er tuschelte mit den verschiedensten Kreaturen aus seinem Gefolge. Sogar mit dem Hund unterhielt er sich, nur mit Ava und ihm redete er kein einziges Wort. Manchmal glaubte Jacob, seinen Blick zu spüren, aber immer, wenn er zu Reuben hinübersah, drehte dieser den Kopf zur Seite. Er hatte das unbestimmte Gefühl, der tote Magier fürchte sich vor ihnen. Doch das ergab noch weniger Sinn als die Vorstellung, vergessen worden zu sein.

Seitdem sie Südwestkurs hielten, waren sie keinem Schiff der Vaarlaker mehr begegnet. Waren sie wirklich noch in der Welt der Lebenden, oder hatten die Götter sie zurück in den Limbus verbannt? Vielleicht hatten sie es aber auch dem Nebel zu verdanken, dass sie das Meer ungehindert überqueren konnten. In solch einer Suppe traute sich womöglich kein Kapitän aus dem Hafen. Merkwürdig war es trotzdem.

Ava hatte sich zu ihm gelegt und kuschelte sich an ihn. Während sie schlief, hielt sie seine Hand. Es war ungewohnt, jemanden beim Schlafen neben sich zu spüren, fand Jacob, doch Ava schien es ein Gefühl der Geborgenheit zu geben. Dachte sie wirklich, er könne sie beschützen? Er, ein Sklavenjunge, gegen all die vaarlakischen Krieger, die Schamanen und die Kreaturen aus dem Reich der Toten? Er wusste nicht einmal, wie er sein eigenes Leben retten sollte, wenn es ihm an den Kragen ginge. Er war stolz darauf, etwas lesen und schreiben zu können, doch gegen Schwerter und Klauen konnte er nichts ausrichten.

Jacob war kurz davor, über seinen Gedanken einzudösen, als er plötzlich hochschreckte. Was hatte ihn geweckt? Irgendetwas war anders als gerade zuvor noch. Jacob lauschte aus der Finsternis seines Schlafplatzes auf die Geräusche des Schiffes und des Meeres. Wellen klatschten gegen den Rumpf. Die gebogenen Planken knarrten und schienen danach zu schreien, nicht mehr auf dem hölzernen Skelett des Riesenschiffes gefangen sein zu müssen. Die Ruder bollerten in ihren Dollen und machten das Orchester vollständig.

Tock, tock, tock.

Da war es. Reubens Klopfen mit einem Belegnagel auf das Deck. Es war lauter als zuvor und schneller. Das konnte bedeuten, dass sie dem Ende ihrer Reise näher kamen und die zusätzliche Anstrengung war Ausdruck ihrer Freude, oder man hatte sie gesichtet, und jetzt wurden sie verfolgt oder gejagt.

Jacobs rüttelte vorsichtig an Avas Arm.

»Wach auf, irgendetwas wird passieren.«

Das Mädchen war wie gewohnt sofort wach und richtete sich auf.

»Was ist denn los?«, fragte sie. »Was sollte den passieren?«

»Ich weiß es auch noch nicht, aber wir müssen es herausfinden, bevor wir in einem Schlamassel stecken und nicht wieder herauskommen. Komm mit.«

Die Kinder schlichen aus ihrer Kajüte. Reuben hatte nach dem Besuch des Siechenfelsens den Totenhund nicht länger vor ihrer Tür postiert. Das lag nicht daran, dass er ihnen plötzlich vertraute, das würde nicht passieren, solange sie Leben und Tod trennten. Nein, es lag an Reißer, seinem Höllenhund. Er hatte das Tier erwischt, wie er sich in die Kammer der beiden Kinder geschlichen und sich zu Ava gelegt hatte. Zuerst hatte Jacob gedacht, Reuben würde den Hund verprügeln, als er ihn fand, aber er hatte lediglich gesagt: »Es ist schwer, alte Gewohnheiten abzulegen. Ich weiß das besser als jeder.« Dann pfiff er Reißer zu sich, und sie gingen. Es war wie mit den Bluthunden der Vaarlaker, die sie einsetzten, wenn Sklaven wegliefen. Die Tiere waren von Grund auf blutrünstig. Man musste sie nicht dazu ausbilden, Sklaven zu jagen. Sie taten es instinktiv. Doch sobald man sie zähmte und sie Zutrauen zu einem gewannen, gewöhnten sie sich schnell an Geborgenheit und Fürsorge und wurden für die Jagd unbrauchbar.

Jacob und Ava verließen ihr Quartier. Vom Deck darunter hörte man das gespenstische Knarren der Ruder, und wie die Schlagzahl erhöht wurde. Doch außer dem monotonen Geräusch von Holz und Leder hörte man nichts. Kein Stöhnen und Ächzen war zu vernehmen, wie man es sonst von den Mannschaften her kannte, wenn sie zu Höchstleistungen angespornt wurden.

Jacob erklomm die schmale Treppe und streckte den Kopf durch die Luke, die auf das Vorderdeck führte. Reuben stand wie gewohnt hinter dem Ruder, sein Blick war starr geradeaus gerichtet. Jacob zuckte unvermittelt zusammen. Er hätte schwören können, dass der tote Magier ihn ansah, doch dann bemerkte er, dass es nicht so war. Reuben sah über den Bug des Schiffes hinweg in den Nebel hinein. Er fixierte einen imaginären Punkt zwischen zwei erhellten Flecken in dem weißen Dunst vor ihnen. Der Nebel hatte sich zwar ein wenig gelichtet, doch weiter als eine Viertelmeile konnte man immer noch nicht sehen. Die hellen Flecke mussten große Feuer sein, vielleicht Leuchttürme oder Signalfeuer. Dies konnte nur bedeuten, das Middar unmittelbar voraus lag.

Reuben schlug hart mit dem Belegnagel gegen den Ruderkasten. Das Dröhnen der Schläge hallte durch das ganze Schiff. Und noch einmal wurde der Takt schneller.

Jacob glaubte spüren zu können, wie das riesige Schiff noch einmal mehr Fahrt aufnahm. Dichte Nebelschwaden zogen an ihnen vorbei und verloren sich hinter dem Schiff in dem Dunst, der die ganze Welt gefangen zu halten schien. Angst kroch in Jacob hoch. Es war nicht die Furcht vor etwas Bestimmtem, es war das Hier und Jetzt, das ihm einen Schauer über den Rücken jagte. Die Gewissheit, dass etwas Schlimmes bevorstand.

Jacob wollte wieder nach unten. Am liebsten hätte er sich in seiner Kammer eingeschlossen, Ava in den Arm genommen und darauf gehofft, das all dies schnell vorüber war. Bevor er jedoch seinen Kopf einziehen konnte, packte ihn eine Hand am Kragen der Jacke. Er spürte die eiskalten Fingerknöchel im Nacken. Wasser rann an seinem Rücken herunter und ließ Haut und Stoff zusammenkleben.

Bevor Jacob schreien konnte, riss sein Angreifer ihn von der Treppe und hob ihn aus der Luke hinauf auf das Deck. Noch nie zuvor war ihm solch eine Kraft begegnet. Er war ein Sklavenjunge unter Barbaren gewesen. Das Gefühl von Unterlegenheit war ihm nur zu gut bekannt. Hundertmal und mehr hatte man ihn gepackt, geschüttelt, geschlagen, getreten und weggeworfen wie ein Stück Dreck. Nie hatte er sich wehren, aber immer hatte er spüren können, wie seine Peiniger Kraft aufwenden mussten, um ihm wehzutun. Das hier war anders. Wer auch immer ihn gepackt hatte, er tat es ohne die geringste Anstrengung.

»Lass ihn sofort runter, du Ungeheuer!«, schrie Ava und kam die Treppe heraufgeklettert.

Bevor sie nach der letzten Sprosse greifen konnte, wurde sie ebenfalls von dem Wesen gepackt. Alles, was Jacob erkennen konnte, war ein grünlicher abgemagerter Arm und lange dünne Finger mit krallenartigen Nägeln.

Noch immer konnte Jacob nicht sehen, wer ihn festhielt. Er sah nur Reuben. Diesmal ruhte der Blick des toten Erzmagiers mit Sicherheit auf ihm. Doch er schien weder beunruhigt noch zornig zu sein. Er lächelte auf seine ganz spezielle Art und Weise.

»Lass sie herunter, Vettel«, sagte er ruhig, so ruhig, dass seine Stimme eigentlich von den Geräuschen des Meeres hätte geschluckt werden müssen.

Als Jacob wieder festen Boden unter den Füßen hatte und sich nach dem Geschöpf hinter sich umdrehte, sah er die nasse Frau, mit der Reuben tags zuvor an Deck gesprochen hatte. Sie war groß, größer, als er gedacht hatte, und nicht alt, jedenfalls nicht zum Zeitpunkt ihres Ablebens. Der Tod nahm sich ihre Jugend und ihre Schönheit. Aber wenn man tief in die glasigen grauen Augen starrte, erkannte man noch ein wenig von beidem.

»Es wird besser sein, ihr bleibt an Deck«, rief Reuben den Kindern zu. »Wir werden in Kürze den Hafen von Klippenthron anlaufen, und da meine Erfahrungen als Kapitän nicht sonderlich groß sind, könnte es sein, dass es beim Anlegen etwas holpert. Unter Deck ist die Gefahr zu groß, dass ihr verletzt werdet und wir euch nachher nicht finden, wenn wir von Bord gehen.«

Jacob konnte es nicht fassen. Reuben hatte tatsächlich vor, mit dem Siedlungsschiff in den Hafen von Klippenthron einzulaufen und die Stadt anzugreifen. Dachte er, die Vaarlaker würden dabei einfach nur zusehen und sich hinter den Mauern verschanzen wie ängstliche Kaninchen in ihrem Bau, wenn der Fuchs sie aufgespürt hatte? Das alles hätte ihm egal sein können, wenn er und Ava nicht mittendrin stecken würden.

»Sie werden über uns herfallen, sobald sie uns sehen können«, sagte Jacob ängstlich. »Klippenthron ist ihre Hauptstadt. Die Stadt soll so gut wie uneinnehmbar sein. Außerdem leben dort Zigtausende Vaarlaker. Sie werden uns zehn zu eins überlegen sein.«

Hatte er wirklich uns gesagt? Wie kam er auf die Idee, zu dieser Horde von Untoten zu gehören. Er hatte weniger mit diesen Kreaturen gemeinsam als mit den Vaarlakern. Das Einzige, was für die Untoten sprach, war die Tatsache, dass sie ihn bislang nicht versklavt und geschlagen hatten. Doch das war nur ein kleiner Trost, wenn man mit Monstern zusammen reiste. Monster blieben immer Monster, auch wenn sie lächelten.

»Was weißt du denn schon, du bist nur ein dummer ängstlicher Junge, ein Sklave!«, brüllte Reuben verärgert. »Selbst wenn sie uns hundert zu eins überlegen sind, werden wir ihnen das Fleisch von den Knochen schneiden. Der Hass ist auf unserer Seite.«

Zum ersten Mal fürchtete sich Jacob nicht nur vor dem Aussehen des toten Erzmagiers. Seine bereits ohnehin kaum aufschlussreiche Mimik passte in keinster Weise zu seinem Verhalten. Er lächelte sanft, doch Jacob konnte sehen, dass er voller Bosheit und Hass auf jedes lebende Wesen war – das schloss auch Ava und ihn mit ein.

»Schert euch zu einem der Masten und klammert euch daran fest«, befahl Reuben. »Wie schon gesagt, es könnte holprig werden. Ich würde es bedauern, wenn einer von euch über Bord ginge.«

Die Aufrichtigkeit von Reubens letzter Aussage bezweifelte Jacob. Dennoch packte er Ava bei der Hand und verließ mit ihr das Vorderdeck Auf dem Mitteldeck angekommen, stellten sie sich in die Nähe des Hauptmastes.

»Bleib du hier stehen«, flüsterte er Ava zu. »Ich bin gleich hier vorn an der Reling. Ich will sehen, was er vorhat. Sobald etwas passiert, bin ich bei dir.«

Ava nickte ihm zu und zwang sich offensichtlich ein Lächeln ab.

»Dir wird nichts passieren«, sagte Jacob, als er die Angst in ihren Augen erkannte. Wie er dieses Versprechen halten wollte, war ihm jedoch schleierhaft. Er selbst hatte diese Worte schon oft gehört und wusste daher, dass sie kein wirkliches Versprechen waren.

Die See war ruhig. Die leichte Brise von zuvor war fast gänzlich verschwunden. Nebelfetzen begleiteten das Siedlungsschiff wie ein Schwarm riesiger Möwen in Richtung Westen auf Middar zu.

Jacob glaubte, eine Landspitze im Norden erkennen zu können, doch im nächsten Moment war sie schon wieder verschwunden. Das Leuchten, auf das sie zuhielten, wurde weder stärker noch schwächer, der Abstand zwischen den Lichtern wurde nur weiter. Vielleicht waren es die Positionslampen zweier Schiffe, überlegte sich Jacob. Doch auch das ergab nur wenig Sinn. Es brachte Reuben nichts, sich auf einzelne Scharmützel auf dem Meer einzulassen. Außerdem folgten sie keinem der Lichter, sondern hielten genau auf die Mitte zwischen ihnen zu.

Dann erkannte Jacob es. Die Lichter waren die Feuerschalen an der Hafeneinfahrt von Klippenthron. Die Signalfeuer standen rund dreihundert Schritte auseinander, schätzte er, und bewachten die breite Einfahrt. Jetzt gab es kein Zurück mehr. Das Siedlungsschiff war einfach zu groß, um im Hafen selbst wenden zu können, auch wenn Jacob davon ausging, dass dieser doppelt so groß war wie in Weststeg.

Jacob wagte einen schnellen Blick über die Reling. Sie fuhren schneller, als er erwartet hatte, in etwa so schnell wie ein Pferd im leichten Trab, schätzte er. Wenn man die Größe des Schiffes betrachtete, war das enorm. Nur noch wenige Ruderschläge, und sie hatten die Hafeneinfahrt passiert. Der Kai lag linkerhand von ihnen; mehrere breite Piere ragten von dort in das Hafenbecken hinein. Nun erspähte Jacob vor sich auch die Schiffe der Vaarlaker. Fünf Barken lagen nebeneinander an den verschiedenen Pieren, und Reuben hielt genau auf sie zu.

»Tock, Tock, Tock«, schlug der Magier den neuen Takt, und die Mannschaft legte sich nochmals mit mehr Kraft in die Riemen.

»Ava, halt dich fest!«, rief Jacob und stürmte auf das Mädchen zu.

Dort angekommen, stellt sich Jacob breitbeinig mit dem Rücken zum Mast und klammerte sich an den Beschlag, an dem die untere Gaffel hing. Ava wies er an, sich wiederum an ihn zu klammern. Das Mädchen schien den Ernst der Situation nicht zu unterschätzen. Sie drückte Jacob so fest, dass dieser kaum Luft bekam.

Über den beiden stieß jemand ein grässliches Fauchen aus. Jacob sah hoch und erkannte mindestens ein halbes Dutzend Ghule in der Takelage. Sie hingen dort wie Spinnen, die danach lechzten, ein Opfer in ihre Fänge zu bekommen. Einer dieser Ghule war der kleine Junge, der oft in Reubens Nähe herumlungerte. Er hieß Nyle oder so ähnlich. Vorn am Bug stand die Vettel, wie Reuben sie genannt hatte, wie eine Galionsfigur. Ihre Haare und die Reste der Kleidung waren zu nass, um von der Luft bewegt zu werden, was sie noch lebloser aussehen ließ, als sie es ohnehin schon war.

Sie waren nun auf Höhe der ersten Hafengebäude. Auf dem Kai davor erkannte Jacob Vaarlaker, die aufgeregt hin und her liefen. Sie deuteten auf das Schiff, das an ihnen vorüberzog, und schwenkten Fackeln, um auf sich aufmerksam zu machen. Viele von ihnen rannten neben dem Schiff her und zogen die Waffen blank. Allmählich hörte man auch die aufgebrachten Rufe, die vom Hafen über das Wasser getragen wurden.

»Sie kommen.« – »Zu den Waffen!« – »Setzt den Kahn in Brand.« – »Sie versuchen, die Schiffe zu rammen.« – »Alle Mann von Bord!« – »Schickte diese Bastarde zurück in die Hölle, aus der sie kommen.« – »Der Krieger stehe uns bei.«

Diesmal schienen die Vaarlaker nicht ausreichend vorbereitet zu sein. Sie waren zwar auch nicht völlig überrascht. Sie wussten, mit wem sie es zu tun bekamen, aber mit wie vielen Feinden sie zu rechnen hatten, und von wo aus der Angriff erfolgen würde, schienen sie nicht vorab gewusst zu haben. Wären sie im Bilde gewesen, dass ein Schiff mit Untoten in ihren Hafen einlaufen würde, hätten sie versucht, es mit ihrer eigenen Flotte abzufangen, oder zumindest Brandgeschosse in Hafennähe aufgestellt. So konnten die vaarlakischen Krieger nur neben dem Schiff herlaufen und darauf warten, dass sie anlandeten. Keiner der Barbaren war mit Armbrust oder Bogen ausgestattet. Der Nebel hatte sie dazu veranlasst, alles auf den Nahkampf zu setzen.

Jacob konnte den Blick nicht von den Männern am Ufer abwenden. Sie waren die ersten, die das Schiff erreichen würden, und wahrscheinlich auch die ersten, die starben. Es sei denn, er und Ava kämen ihnen zuvor.

Als das Schiff auf das erste Hindernis traf, fühlte es sich an, als ob ein Stück Treibgut oder ein ins Wasser gefallenes Fass am Rumpf vorbeischrammte. Nur der ohrenbetäubende Lärm, der selbst das Geschrei der Barbaren an Land übertönte, ließ auf etwas Größeres schließen, das der Schiffsrumpf unter sich zermalmte. Noch immer klammerten sich einige Vaarlaker an das Wrack. Viele von ihnen wurden mit in die Tiefe gezogen, weil ihre schwere Kleidung sich vollsog oder sie verletzt waren.

Der Bug des Siedlungsschiffes stieg um einige Fuß an, als es die Pier unter sich zermalmte, jedoch verlor es kaum an Fahrt. Jacob hörte die Ruder, wie sie an der aus Felsblöcken errichteten Kaimauer entlangschrammten oder barsten, wenn etwas im Weg war.

»Und Nummer zwei!«, brüllte Reuben völlig euphorisch und bereitete Jacob und Ava so ganz nebenbei auf den nächsten Zusammenstoß vor.

Diesmal verlor das Schiff merklich an Geschwindigkeit. Es drückte den Rumpf der zweiten Bark zuerst gegen den nächsten Anlegepier und zermalmte dann beides zusammen unter sich. Jacob sah, wie sich Feuer in den Trümmern ausbreitete. Männer versuchten, an Land zu flüchten oder schrien, im Wasser treibend, um Hilfe.

Die Vaarlaker am Ufer begleiteten sie mit hochgestreckten Waffen und vor Wut verzerrten Gesichtern. Ihre Zahl wurde stetig größer und ihr Zorn immer zügelloser. Sie warteten nur auf den Moment, wenn das Siedlungsschiff zum Stillstand kam, um an Bord zu stürmen und Rache an denen zu üben, die es wagten, in ihre Stadt einzufallen.

Das riesige Schiff bäumte sich ein weiteres Mal auf, um die dritte Bark mit ihrem massigen Rumpf zu zerquetschen. Planken und Masten barsten, als wären es Schilfhalme. Holzsplitter und Takelage regneten auf das Vorderdeck nieder. Männer schrien im Todeskampf. Das Deck des Siedlungsschiffes vibrierte. Der Rumpf schrammte an etwas Hartem vorüber, dann durchfuhr ein gewaltiger Ruck das Schiff. Einer der Quermasten riss ab und stürzte keine zehn Schritte von Jacob und Ava entfernt auf das Deck. Jacob prallte durch den Stoß mit dem Hinterkopf gegen den Mast und war einen Moment benommen. Ava rammte ihm ihrerseits die Stirn auf den Brustkorb, was dazu führte, dass ihm außerdem noch die Luft wegblieb. Dann war plötzlich jede Bewegung erstarrt. Das Siedlungsschiff war aufgelaufen.

Die Männer am Hafen waren genauso überrascht wie jeder an Bord, dass der Koloss aus Holz so plötzlich zum Stehen kam. Die Eiligsten und Aufgeregtesten der vaarlakischen Krieger mussten kehrtmachen, um zurück zu dem Steg zu gelangen, in dem das Siedlungsschiff feststeckte. Mit lautem Gebrüll rannten sie über die Anlegebrücke. Doch der Lärm, den ihre Stiefel auf dem Steg verursachten, drohte ihr Kampfgebrüll noch zu überdecken. Die Barbaren waren in ihrem Element, das erkannte Jacob sofort. Er hatte diese irren, von Blutdurst geprägten Gesichtsausdrücke schon früher bei ihnen gesehen. Nicht selten kam es unter den Vaarlakern zu Streitigkeiten, oft im Suff. Dann gingen sie aufeinander los. Meist begann es mit verbalen Attacken, dann kam das Herumgeschubse, und eh man sich versah, gab es eine handfeste Prügelei. Wenn das passierte, veränderten sich ihre Mienen. Sie kamen in Raserei. So war es jetzt auch, mit dem kleinen Unterschied, dass sich nicht nur zwei Vaarlaker mit Fäusten gegenüberstanden, sondern tausend schwerbewaffnet auf sie zustürmten.

Am Pier brodelte die Masse; ein Meer von Schwertern und Äxten war sie. An Deck des Siedlungsschiffes hatte es noch nicht einmal zu köcheln begonnen. Auf den ersten Blick konnte Jacob nur Reuben erkennen, der sich aufgemacht hatte, das Achterdeck zu verlassen. Von der nassen Frau war keine Spur zu erkennen, und erst beim zweiten Hinsehen erkannte Jacob die Ghule oben im Takelwerk, die sich vor dem grauweißen Himmel kaum abhoben. Sie verharrten in Lauerstellung, aber es waren eben nur ein halbes Dutzend. Was konnten sie schon gegen tausend Barbaren anrichten?

Reuben schritt an den Kindern vorbei, als führte er seine imaginäre Tochter zum Altar und ging in Richtung Bordwand, dorthin, wo das Schiff auf den Steg aufgelaufen war. Auf halbem Wege drehte er sich zu Jacob und Ava um.

»Es ist Krieg«, sagte er zu den beiden. »Man muss sich für eine Seite entscheiden, auch wenn man nur ein Kind oder Sklave oder beides ist. Der Krieg macht vor niemandem halt, und wenn es darauf ankommt, ist es immer besser, man weiß, zu welcher Seite man gehört, und wo man Freunde findet, die einem in der größten Not helfen. Also, wie entscheidet ihr euch? Jetzt!«

Was gab es schon groß zu entscheiden? Die eine Seite war nicht besser als die andere. Wählen konnte man nur, ob man sofort sterben wollte, durch Reubens Hand, oder in wenigen Augenblicken durch die Axt eines Vaarlakers.

»Entscheiden, wofür?«, fragte Jacob. »Für die Toten oder die Lebenden? Werdet Ihr Callum, Eurem Bruder, falls er noch nicht tot ist, ebenfalls diese Frage stellen? Und wenn ja, was würde er antworten?«

Reuben setzte wieder sein grauenhaftes Lächeln auf.

»Mein Bruder hat sich schon lange entschlossen. Er hat das Leben mit dem Tod gewählt. Der einzige Unterschied zwischen ihm und mir ist, dass mich der Tod in Fleisch und Knochen begleitete. Ihn begleiten nur die Geister der Toten. Er ist ein Seelengefäß, ihr habt es selbst gesehen.«

Jacob blickte Ava an. Die sich immer noch an ihn klammerte. Das Mädchen nickte ihm zu.

»Wir sind auf deiner Seite, werden aber bestimmt keine Hilfe für dich sein. Und falls wir Callum wiederfinden, werden wir ihm treu ergeben sein. Denn er hat uns gerettet.«

»Das soll mir recht sein«, erklärte Reuben. »Dann tut ihr bestimmt gut daran, immer in meiner Nähe zu bleiben, ansonsten könnte es sein, dass Callum auch eure Seelen in sich aufsaugt, um sie zu betrauern, weil einer dieser vaarlakischen Hunde euch mit einem Ghul verwechselt hat.«

Jacob und Ava traten hinüber zu Reuben, hielten aber gebührend Abstand, da sie wussten, wie launisch der Erzmagier sein konnte. Er war wie eine Fackel im Wind: Kam man ihm zu nahe, drohte man, sich an der flackernden Flamme zu verbrennen.

Reuben warf den Kindern einen triumphierenden Blick zu, dann sah er nach oben in die Takelage, wo die Ghule hockten.

»Keine Sschamanen, Herr. Dass Gewürm hat ssich verkrochen«, zischte es von oben.

»Sie schicken erst die Bauern in die Schlacht, um abschätzen zu können, wie groß die Gefahr ist, und welche Macht von mir ausgeht«, grunzte er. »Eine weise Entscheidung.«

Dann trat Reuben nach vorn an die Reling. Augenblicklich begann das Gebrüll. Männer schrien in Panik, andere wollten sie beruhigen, und wiederum andere verfluchten den toten Erzmagier.

Jacob konnte sehen, wie Männer vor Furcht ins Wasser sprangen oder mit Gewalt ihren Rückzug antraten. Sie wurden von der Masse einfach geschluckt oder niedergeschlagen. Die Barbaren gaben nicht viel auf Feiglinge, auch nicht auf die aus ihren eigenen Reihen.

Eine Axt bohrte sich neben Reubens Hand in den Umlauf. Eine andere schlug gegen den Schiffsrumpf, prallte ab und fiel ins Wasser.

»Holt Seile, wir entern das Schiff!«, drangen von unten die Rufe herauf. »Fackelt den Kahn einfach ab!«, schrien andere.

Reuben blieb ganz ruhig. Er wirkte fast unbeteiligt. Er stand einfach nur da und beobachtete den barbarischen Pöbel. Zuerst verstand Jacob nicht, warum er nichts unternahm. Er hätte zaubern können oder sein eigenes Heer in die Schlacht führen, aber er tat nichts von alledem. Dann begriff Jacob, was er vorhatte. Er lockte sie an. Von überall her strömten vaarlakischen Krieger herbei. Sie trugen Äxte, Speere, Schwerter, und Jacob erkannte, dass sie Leitern, die sie irgendwo von Hinterhöfen herbeischafften, nach vorn an die Pier durchreichten. Aus dem letzten Winkel des Hafengebietes lockte Reuben sie hervor, und sie kamen wie Motten zum Licht.

Eine Viertelmeile hinter dem Hafen lag die eigentliche Stadt Klippenthron, umgeben von einer hohen Mauer. Keine Mauer, wie Jacob sie kannte, aus einfachen Steinen, die mit Lehm zusammengehalten wurde, und die man mit Anlauf und etwas Geschick erklimmen konnte. Dies war eine Mauer aus behauenen Steinblöcken, passgenau zusammengefügt, und so hoch wie zwei Häuser. Alle hundert Schritt wurde sie von einem Turm unterbrochen, und es gab Wehrgänge und Zinnen. Trotz ihrer Höhe ragten immer noch Gebäude über die Zinnen hinaus. Zum Hafen hin lag das große Osttor. Es war verschlossen. Auf dem Wehrgang patrouillierten Wachen, die im Schein der Fackeln kurz sichtbar wurden und dann wieder in der Dunkelheit verschwanden.

Der Tumult vor dem Schiff wurde größer. Es konnte nicht mehr lange dauern, bis die Vaarlaker begannen, den Rumpf hinaufzuklettern.

Ein brennender Speer wurde aus der Menge geworfen. Das sechs Fuß lange Geschoss mit der pechgetränkten Spitze surrte an Reuben vorbei und bohrte sich hinter Jacob in die Decksplanken.

Als Reuben sich umschaute, sah Jacob keinerlei Verunsicherung in dem Blick des Magiers, obwohl der Speer ihn beinahe durchbohrt hätte. Alles, was Jacob sah, war Missachtung.

»Es wird Zeit, diesem Gesindel Manieren beizubringen«, grunzte Reuben. »So behandelt man schließlich keine Reisenden, auch wenn sie nur mit dem Tod handeln.«

Jacob machte einen Satz zurück und riss an dem brennenden Wurfgeschoss. Die Waffe war schwerer, als er angenommen hatte, und steckte somit dementsprechend fest. Er wiegte den Schaft hin und her, damit er sich aus dem Holz löste. Als er ihn endlich befreit hatte und zurück in die Menge schleudern wollte, sah er, wie Reuben dicht an die Bordwand gelehnt stand. Die Hände des Magiers ruhten auf der oberen Reling, als wenn er sie festhalten oder herausreißen wollte. Dann sah Jacob den Zerfall des Holzes. Jahrzehnte hatten die Bohlen jeder Witterung standgehalten, doch unter Reubens Berührung schienen sie die verpasste Alterung nachholen zu wollen. Die hellen Teile der Maserung trockneten aus und schrumpften, dann zogen sich die ersten Risse durch das Holz, und einen Herzschlag später zerfiel es wie ein morscher Baumstumpf. Noch bevor die Schiffswand von allein einstürzen konnte, drückten sich die Scharen von Untoten aus dem Rumpf heraus und strömten den Vaarlakern entgegen. Viele der Unholde stürzten einfach ins Wasser, wo sie sich an die Trümmer der Pier klammerten und versuchten, festen Boden unter die Füße zu bekommen. Andere sprangen auf die Barbaren hinunter und bissen, krallten oder schlugen auf ihre Widersacher ein. Es war, als wenn man einen Heuschreckenschwarm über ein saftig grünes Feld schickte. Die Untoten waren zwar in der Unterzahl, aber in dem Gewirr aus Körpern auf dem schmalen Steg hatten ihnen die Barbaren kaum etwas entgegenzusetzen. Viele der Vaarlaker sprangen in Panik ins Wasser, wo sie von den gierigen Händen der dort schwimmenden Untoten in Empfang genommen wurden.

Jacob sah, wie die nasse Frau mit einem Sprung aus dem Hafenbecken an Land hechtete. Mit einem einzigen Schlag streckte sie drei Vaarlaker nieder. Einen anderen packte sie an der Kehle und drückte ihn gegen die Hausmauer der Hafenmeisterei, bis er leblos wie eine Puppe in ihrer Hand hing. Ein Barbar sprang hinter sie und stieß ihr sein Schwert durch den Bauch. Die Klinge trat auf der Vorderseite wieder aus, jedoch floss statt Blut Wasser aus der Wunde heraus. Die nasse Frau griff nach hinten, packte den Angreifer und schleuderte ihn ins vor Untoten wimmelnde Wasser. Dann zog sie das Schwert aus sich heraus, schleuderte es einem anderen Barbaren entgegen und schrie. Jacob hatte noch nie so einen markerschütternden Schrei gehört. Es war, als würden ein Dutzend Frauen unter der Peitsche ihren Schmerz herausbrüllen. Die Männer in unmittelbarer Nähe fielen vor ihr auf die Knie und hielten sich die Ohren zu. Doch es half nichts, Blut floss aus ihren Ohren und den Mündern, bis sie endlich tot zusammenbrachen.

Jacob erkannte, dass die Vorhut der Vaarlaker nicht den Hauch einer Chance hatte gegen die Horde von Untoten.

Reuben schien den Verlauf der Schlacht vorausgesehen zu haben. Er kletterte vollkommen unbehelligt vom Deck herunter auf den halb zertrümmerten Steg und bahnte sich seinen Weg in das Hafenviertel von Klippenthron.

»Kommt schon!«, rief er Jacob und Ava zu. »Niemand wird euch etwas antun. Ihr seid sicher.«

Und er sollte Recht behalten. Die Vaarlaker hatten andere Probleme, als sich um zwei Sklavenkinder zu kümmern.

Das Hafenviertel war nicht besonders groß. Es zog sich zwar über die ganze Ostseite der Stadt, aber nach zwei Querstraßen standen sie praktisch schon vor den geschlossenen Stadttoren. Von hier aus konnte man nicht eine einzige Wache oben auf dem Wehrgang sehen. Es wurden keine Steine oder Pech heruntergeschüttet. Niemand verschoss Pfeile oder Bolzen auf die angreifenden Untoten.

»Macht schon, rammt das Tor ein«, befahl Reuben seinen Kriegern aus dem Unterreich. Sogleich schafften Skelettkrieger alles heran, was als Rammbock dienen konnte. Vier von ihnen zogen sogar einen Karren, beladen mit Fässern, herbei. Jacob konnte sich nicht vorstellen, was sie gegen das massive Stadttor mit einem Karren ausrichten wollten. Wahrscheinlich wussten sie es selbst nicht.

Mit Anlauf prallten sie zusammen mit einer Gruppe von Untoten, die den Mast eines kleineren Schiffes als Rammbock benutzen wollten, gegen das Tor.

In dem Moment, als die Spitze des Mastes auf das Portal traf, erfasste eine Druckwelle die Belagerer. Die Untoten am Tor wurden zurückgeworfen wie von einem mächtigen Windstoß. Der Druck zermalmte ihre Knochen und ließ von ihnen nichts übrig als Staub. Zurück blieben nur der Karren und der Mast. In einem Umkreis von zwanzig Schritt um das Tor herum gab es keine lebende und keine tote Seele mehr.

Von der Stadtmauer um das Tor herum platzte eine dünne Schicht Stein ab. Nicht genug, um die Mauer wirklich zu beschädigen, nur gerade so viel, dass zum Vorschein kam, was darunter verborgen lag. Schwarze Striche zogen sich über den Stein. Sie sahen aus wie eine Mischung aus Symbolen und Buchstaben.

»Schutzrunen«, erklärte Reuben. »Kein Wunder, dass sie nicht mehr Gegenwehr geleistet haben, um zu verhindern, dass wir in den Hafen einlaufen.«

»Schutzrunen?«, fragte Jacob. »Schutzrunen wogegen?«

»Gegen das Böse«, sagte Reuben. »Sozusagen ein ganz persönlicher Gruß der Götter, um mich Willkommen zu heißen.«

25.
DREI WAHRE GESICHTER

Reuben blickte nach oben. Irgendwo hinter dem Nebel mussten die Sterne am Nachthimmel leuchten. Er schätzte, in sechs oder sieben Stunden würde der Tag anbrechen. Wenn sie bis dahin die Stadttore nicht überwunden hatten, wären sie gezwungen, den Krieg am Tage über auszusetzen und sich entweder im Hafen oder dem Siedlungsschiff zu verschanzen oder zu versuchen, wieder auf das Meer hinauszukommen. Reuben glaubte nicht, dass die Vaarlaker ihnen diese Verschnaufpause gönnen würden. Sicherlich wussten die Schamanen auch, dass Sonnenlicht ihm und seinen Horden Schmerzen zufügte. Diesen Umstand würden sie ausnutzen, um zurückzuschlagen und sie aus Klippenthron zu vertreiben oder gänzlich zu vernichten. Er musste einen Weg finden, die magische Barriere um die Stadt herum aufzuheben.

Sein Wissen bezüglich der Runen war nicht sonderlich groß. Runenmagie wurde zu seiner Zeit kaum noch angewendet, weil sie zu starr war und eigentlich leicht zu umgehen – es sei denn, man stand vor einer Stadt und wollte hinein. Irgendwie wurde er den Gedanken nicht los, dass Gru eine Antwort auf das alles wusste. Das Schiff, der Nebel, die Runen, alles schien von langer Hand geplant. Es fühlte sich an, als ob er nicht seine eigenen Pläne verfolgte, sondern lediglich eine Vision erfüllte. Und der Einzige, den Reuben kannte, der so etwas wie eine Vision zu haben schien, war der seltsame Drilling.

»Komm her zu mir, ich brauche ein weiteres Mal deine Hilfe«, flüsterte Reuben kaum hörbar. Er musste sie nicht beim Namen nennen, denn seine Gedanken verfehlten nie ihr Ziel. »Wo bist du? Komm schon, dein Herr ruft dich. Du musst dein kleines Intermezzo mit den Lebenden aufschieben. Dir bleibt noch genug Zeit. Aber jetzt brauche ich deine Beine mehr denn je. Du musst mich zurückbringen. Zurück in den Limbus.«

Etwas knallte mit Wucht gegen die Tore eines Lagerhauses ganz in der Nähe. Er kannte das Geräusch nur zu gut, es hätte ihm damals beinahe ein paar Rippen gekostet.

»Ja, komm zu mir«, flüsterte er, als er stehen geblieben war. »So ein billiger Bretterverschlag wird dich doch nicht aufhalten. Das ist schließlich kein Stadttor.«

Es war, als wenn Reubens Worte das Wesen auf der anderen Seite wütend gemacht hätten. Wie Trommelschläge hallte es gegen das Tor des Lagerhauses. Bretter splitterten und lösten sich aus der Umrahmung. Der erste Huf brach durch. Noch zwei schwere Tritte folgten, dann schwang der mittlerweile schief hängende Flügel des Tores auf. Hinaus auf die Straße trat ein sichtlich erboster Nachtmahr. Dem Tier hingen blutige Fetzen aus dem Maul, und auch die Hufe waren vom Lebenssaft der Vaarlaker getränkt. An der linken Flanke zog sich ein Schnitt vom Halsansatz bis hinunter zum rechten Vorderbein. Der Rappe schien die Verletzung überhaupt nicht zu spüren, noch schränkte sie seine Bewegungen ein.

»Ich kann deinen Hass gut verstehen, aber du solltest vorsichtiger sein, wenn du dich mit den Menschen einlässt. Mit ihren Waffen sind sie dir überlegen, und ein abgetrenntes Bein würde aus deinem Fabelwesendasein nur noch einen nutzlosen Kadaver machen.« Der Nachtmahr, der inzwischen heran war, schnappte nach Reubens Gesicht, verfehlte es aber. Ob es nun aus Trotz war oder um zu zeigen, dass er nicht so wehrlos daherkam, wie behauptet, war unmöglich zu sagen. Reuben vertraute darauf, dass der Rappe nichts persönlich gegen ihn hatte, und schrieb es auf den Eifer des Tieres. Trotzdem nahm er sich vor, wenn dies alles hier vorbei war und er im Jenseits hockte, keine Pferdezucht zu betreiben.

Reuben schwang sich auf den Nachtmahr und galoppierte die Straße hinunter zum Wasser. Die Straßen waren wie leergefegt, wenn man von den vielen Leichen und den Leichen der zuvor wandelnden Leichen einmal absah. Reuben schätzte, nicht mehr als zweihundert Seelenlose verloren zu haben, während die andere Seite etwa zehnmal so viele Verluste aufzuweisen hatte. Bestimmt hatten sich noch vereinzelte Barbaren in den umliegenden Gebäuden versteckt, aber dem Spürhund des Todes würden sie nicht entgehen. Reißer heulte kehlig irgendwo weit entfernt wie ein Wolf, der sein Rudel herbeirief.

Reuben lenkte sein Reittier auf den verbliebenen Anlegesteg zu. Das Siedlungsschiff war halb gesunken. Die Zerstörung an der Bordwand reichte hinunter bis unter die Wasserlinie. Nur der Umstand, dass das Schiff auf Grund gelaufen war, verhinderte, dass es vollkommen sank.

»Das nenne ich mal Motivation«, zischte Reuben. »Von hier weg kommen wir bestimmt nicht mehr. Also bleibt uns nur der Sieg oder die ewige Verdammnis.«

Die Hufe des Mahrs donnerten über die Planken, als Ross und Reiter den Steg hinunterpreschten, geradewegs auf das Hafenbecken zu. Eine einzelne Gestalt zog sich aus dem Wasser und versperrte ihnen den Weg. Die Umrisse ließen nur einen Schluss zu: Es war ein Vaarlaker. Ob er sich nur aus dem Wasser gerettet oder auf Reuben gelauert hatte, war unklar. Auf jeden Fall hielt er ein massiges Breitschwert in den Händen, bereit, es zu benutzen.

»Vergiss meine guten Ratschläge«, rief Reuben seinem Reittier zu und spornte es an. »Es ist nur ein Mensch mit einem Stück Stahl in der Hand.«

Der Nachtmahr erhöhte das Tempo und hielt direkt auf den Barbaren zu. Der fremde Krieger reckte dem Tier das Schwert entgegen, ohne einen Schritt zur Seite zu machen. Der Rappen stieß sich zehn Schritte vor dem Ende des Steges ab und sprang.

Reuben pralle hart mit dem Kopf auf den Hals des Pferdes, als die Hufe auf die salzige Erde des Limbus schlugen. Der Nachtmahr wendete sofort und drosselte das Tempo. Wie zur Begrüßung leckte das Pferd den Boden. Zuerst dachte Reuben, der Geschmack des Salzes gefiele ihm, dann sah er den abgetrennten Unterarm, das Breitschwert noch fest in der Hand.

»Ich nehme alles zurück, mein Bester«, sagte Reuben zu seinem Reittier. »Die Menschen sollten sich besser vor dir in Acht nehmen. Dein Gebiss ist schärfer als jedes Schwert.«

Zur Antwort warf der Mahr den Kopf zur Seite und schnappte nach der Luft. Mit dem Geräusch einer auslösenden Wolfsfalle schlossen sich die Kiefer.

Es war unglaublich, wie klar und rein die Luft hier war. Kein Nebel behinderte die Sicht, und keine Feuchtigkeit sog sich in die Kleidung. Der ganze südliche Horizont sah aus, als wenn eine Riesenwelle von ihm ausging. Es war unmöglich auszumachen, wo sie anfing, und wo sie endete. Der Sturm der Erinnerung machte keinen Halt. Es würde nicht mehr lange dauern, und diese Welt verging. Reuben schätzte die Entfernung auf fünfzig Meilen, und die Welle kam schnell näher.

»Wenn er noch irgendwo hier ist, müssen wir ihn finden«, sagte Reuben mehr zu sich selbst als zu seinem Reittier. »Ich habe da so eine Vermutung, wo er sein könnte.«

Reuben lenkte den Nachtmahr nach Nordosten und trieb ihn an. Die karge Landschaft zog an ihnen vorüber, die Felsen vor Middar wurden kleiner, und am Horizont tauchte eine winzige Erhöhung auf – der Siechenfels. Reuben fühlte sich wie ein Falke in einem immer kleiner werdenden Käfig. Wenn er nicht bald ausbrechen konnte, würden ihn die Gitterstäbe zerquetschen.

Von Weitem konnte der Magier eine einzelne Person auf der niedrigen Plattform des Riffs ausmachen. Sie stand ungefähr dort, wo Reuben gestanden hatte, als er sein neues Heer erwecken durfte, nur eben auf der Limbusseite. Schnell erkannte er, dass es sich um Gru handelte – einen Gru. Reuben stieg vor dem Riff vom Nachtmahr ab und legte das letzte Stück zu Fuß zurück.

Der einzelne Drilling stand vor der Grotte und starrte hinunter. Er schien den Magier nicht bemerkt zu haben, was aber mehr als unwahrscheinlich war. Irgendetwas brachte den Drilling dazu, sich ganz auf die Grotte zu konzentrieren. Irgendetwas, das wichtiger war als ein lebender Leichnam. Reuben fragte sich, ob Gru etwas darin sehen konnte, oder ob die Grotte leer war wie der Rest der Welt.

»Ist es unhöflich zu fragen, wo deine beiden kleinen Brüder sind? Ich will nicht hoffen, dass du sie dort hinuntergeworfen hast.«

»Du musst dich nicht so anbiedern«, sagte der Drilling und drehte sich zu Reuben um. »Ich weiß, dass es dir nichts ausmachen würde, hätte ich meine Brüder getötet. Dann wärest du zwei von deinen drei Sorgen los. Fehlt nur noch, dass ich mich hinterherstürze. Gib es zu, dann wäre deine Welt wieder in Ordnung, stimmt’s?«

Reuben war irritiert. Der große Gru war erneut ein Stück gewachsen, und er wirkte verändert. Er war jetzt kein Erwachsener mehr in einem zu kleinen Körper, er war jetzt ein Jüngling in dem Körper eines heranwachsenden Mannes. Außerdem glänzte seine Haut braungolden, und er wirkte zufrieden, nicht mehr gespielt wie zuvor, sondern wirklich zufrieden.

Reuben versuchte, sich seine Unsicherheit nicht anmerken zu lassen.

»Ich bin hierher zurückgekommen. Das hätte ich nicht getan, wenn ich euch drei so hassen würde.«

Gru lachte kalt.

»Ist es nicht in Wahrheit so, dass du nur zu denen gehst, die du hasst? Die, die du liebst, hast du schon lange zurückgelassen. Aber du brauchst jemanden nicht zu hassen, um ihm den Tod an den Hals zu wünschen, du nicht. Doch egal wie es ist, du willst mir doch nicht erzählen, dass du zurückgekommen bist, weil du dir Sorgen gemacht hast? Du bist gekommen, weil du immer noch Fragen hast, die du nicht beantworten kannst.«

»Bin ich so einfach zu durchschauen?«, fragte Reuben brüskiert.

Gru starrte auf die Brust des Magiers, wo sich Haut und Fleisch von den Knochen gelöst hatten und die Sicht auf die Rippen freigaben.

»Noch nicht ganz, aber der frische Seewind auf der anderen Seite, das Sonnenlicht und das viele Meerwasser arbeiten daran, wie ich sehe. Was meine beiden Brüder, wie du sie nennst, angeht, bist du einem doppelten Irrtum erlegen. Erstens bin ich einer der Kleinen. Du hast es geschafft, mir meine wahre Gestalt wiederzugeben. Sieh mich an. So wie ich vor dir stehe, so habe ich ausgesehen, als ich meine Familie verlassen musste. So habe ich immer ausgesehen, und so werde ich bis in alle Ewigkeit aussehen. Zweitens sind meine Brüder natürlich weder tot noch dort unten in der Grotte. Du weißt, was dort unten ist. Du hast es selbst dorthingebracht. Ich bin nur hier, um zu sehen, ob es meinen Kindern gutgeht. Und genau das tun meine Brüder auch, nur anderswo. Aber nun sag schon, was willst du von mir? Ich dachte, wir sind quitt, wie du so deutlich betont hast bei unserem letzten Gespräch.«

Reubens Fragen waren plötzlich wie weggeblasen. Sie rückten mit einem Mal in den Hintergrund, hinter das, was ihm der Drilling gerade erzählt hatte. Grus Worte dröhnten durch seinen Schädel und warfen neue Fragen auf.

»Von welcher Familie sprichst du, die du verlassen musstest, und was für Kinder sind das, auf die ihr aufpasst?«, sprudelte es aus ihm heraus, ohne darüber nachzudenken. Denn eigentlich erahnte er die Antwort schon im Voraus. »Meinst du die Chimären?«

»Ah, wie ich sehe, hast du dir Zeit genommen, ihnen zuzuschauen. Hast du ihre erste Verwandlung miterleben können? Sag schon, wie hat es dir gefallen? Beeindruckend, oder?«

»Ich habe nur diesem hier zugesehen«, gab Reuben zu. »Ich sollte ihn an Land bringen. Das habe ich getan. Das kleine Vieh hat sich aber sofort ins Wasser gestürzt, nachdem es einen Krebs verspeist hat und ihm Zangen gewachsen sind.«

»Toll, nicht?«, gluckste Gru vor Freude.

»Na ja, faszinierend war es vielleicht schon, aber wozu dieser ganze Aufwand für eine Assel, die so tut, als wäre sie eine Krabbe?«

In Wirklichkeit war Reuben mehr als beeindruckt. Das Ding war schließlich eine Chimäre, ein Fabelwesen, das es gar nicht geben dürfte, wie ihn selbst auch nicht. Aber irgendwie hoffte er, durch sein geheucheltes Desinteresse den Drilling aus der Reserve zu locken. Sein Plan ging auf.

»Assel? Krabbe? Was redest du für einen Unsinn? Dein Gehirn scheint nicht mehr zu sein als eine geschwefelte Rosine. Du stehst vor einem Wunder und erkennst es nicht. Diese Chimäre wird innerhalb weniger Wochen zu einem fast unbezwingbaren Fabeltier heranreifen. Stell dir nur mal vor, was passiert, wenn sie die Eigenschaften einer Landschildkröte, eines Wolfes oder Bären und einer Giftschlange übernimmt.«

Was einmal funktionierte, funktionierte auch ein zweites Mal.

»Dann haben wir einen fellbezogenen Sitzhocker, der sich selbst den Kopf in den Hintern schieben kann.«

Gru sah Reuben mit stechendem Blick an. Dann lächelte er.

»Du kannst mich nicht an der Nase herumführen. Du erkennst die Größe dieses Wesens genau.«

»Was soll es«, schnaubte Reuben. »Eine Monsterschildkröte wird die Welt nicht verändern.«

Jetzt kam das durchweg zufriedene Lächeln auf Grus Gesicht zurück. »Es teilt sich, sobald es überflüssige Eigenschaften abstößt. Weißt du jetzt, was ich meine?«

Reuben verstand nur zu gut. Die Menschen würden nicht mehr am Ende der Nahrungskette stehen. Wie lange würde es wohl dauern, bis echte Drachen kein Mythos mehr waren?

»Was bist du, und wer ist die Familie, von der du gesprochen hast?«

»Meine Familie besteht aus einem Vater, einer Mutter und einem weiteren Bruder. Nichts Besonderes, wie du siehst. Ich glaube, du kennst sie sogar und magst sie nicht sonderlich.«

Reuben war kurz davor, das Geheimnis des Drillings zu lüften, doch Gru gönnte ihm diesen Erfolg nicht und kam ihm zuvor.

»Ich spreche von dem Vater, der Mutter und meinem älteren Bruder. Ihr nennt ihn, glaube ich, den Krieger.«

»Du bis ein Gott«, stieß Reuben hervor.

»Ein Gott in einer leeren Welt«, fügte Gru traurig hinzu. »Bis du gekommen bist.«

»Was ist passiert?«, wollte Reuben wissen.

»Nichts, was nicht in jeder ganz normalen Familie passieren kann. Mutter und Vater hatten ein Kind und dachten sich, ein zweites würde das Glück vollständig machen und dem Erstgeborenen ein Spielkamerad sein. Sie wünschten sich eine Tochter, denn einen Sohn hatten sie bereits. Der Erstgeborene war ihr ganzer Stolz. Er war ein richtiger Sonnenschein und so aufgeweckt. Wie hinreißend, nicht wahr?

Was für eine fast perfekte Familie. Vater war der Herr über die Elemente, Mutter kümmerte sich um die Natur. Damit ihr Spross ein wenig Verantwortung lernte, entließen sie einige affenartige Primaten in seine Obhut. Der Kleine war ein echter Visionär. Ein Gott, wie er im Buche stand, zum Führen geboren. Seine Äffchen bevölkerten die ganze Welt. Sie machten sich alles Untertan. Und Mutter und Vater waren begeistert von ihrem Sprössling.

Dann kam ich auf die Welt. Du kannst dir sicherlich ihre Gesichter vorstellen, als sie anstatt eines süßen Mädchens drei schrumpelige Gnome bekamen, die sich einen Geist und eine Seele teilten. Sie hassten mich schon, bevor ich den ersten Schrei von mir gegeben hatte, um meine winzigen Lungen mit Luft zu füllen. Jahrhunderte hofften sie darauf, dass ihr Zweitgeborener sich noch entwickeln würde, aber mein Körper wuchs nicht, anders als mein Geist. Alles, was sie von mir sehen konnten, war irgendwie zurückgeblieben. Und von dem, was sie nicht sahen, nahmen sie an, dass es genauso verkümmert war wie der Rest. Eine Ewigkeit habe ich sie angebettelt, damit sie auch mir etwas Verantwortung übertrugen. Irgendwann gaben sie nach. Weißt du, zu was sie mich machten?«

Reuben antwortete nicht. Es war offensichtlich, dass Gru es ihm sagen würde.

»Sie machten mich zum Herrn der Asseln. Sie überließen mir das einzige Gewürm auf der Welt, von dem sie sicher waren, dass ich an ihm nicht scheitern würde, und dass ich es nicht vermasseln konnte. Vermasseln – Asseln, siehst du, wie komisch das ist? Ich war so sauer, dass ich sie anschrie. Ich brüllte und schlug um mich. Ich warf ihnen vor, dass sie mich nicht liebten, und ich sagte ihnen, dass meine Asseln irgendwann die Welt bevölkern und alle anderen Wesen vor ihnen im Staub kriechen würden. Sie haben mich nur ausgelacht. Mein Bruder hat uns belauscht. Er kam herein und bat meine … unsere Eltern, uns zu erlauben, den Kampf auszutragen. Seiner Bitte kamen sie natürlich nach. Ein Umstand, den sie wahrscheinlich bis heute noch bereuen. Mein Bruder nannte seine Kreaturen Menschen. Anstatt sie körperlich zu entwickeln oder weiterzuführen, ließ er ihre physischen Eigenschaften verkümmern und machte sie zu einem schwachen Ebenbild von sich selbst. Dafür gab er ihnen übermäßig viel Verstand und Einfallsreichtum. Wahrscheinlich dachte er, Mutter und Vater wären stolz auf ihn, wenn er ihnen Millionen von beweglichen Denkmälern schuf. Die Menschen waren in etwa so wie ein kleines Hauskätzchen, während wir Götter riesige Löwen waren.

Ich ging ganz anders an unseren Wettstreit heran. Mir war bewusst, dass ich meinen Bruder und seine Menschen nicht nur einfach besiegen durfte. Ich musste beweisen, dass sein Weg nicht der richtige war. Ich schickte meine Asseln aus und gab ihnen die Fähigkeit, andere Wesen in sich einzugliedern, indem sie sie fraßen. Ich nannte sie Chimären. Es war mühselig und langwierig. Oft erlitt ich harte Rückschläge, weil Leittiere, die schon viele brauchbare Eigenschaften besaßen, im Zweikampf mit anderen Wesen unterlagen. Aber im Lauf der Jahrhunderte fraßen sich meine gepanzerten Freunde durch die komplette Nahrungskette bis ganz nach oben.

Meine Chimären lebten weiterhin im Verborgenen. Jeder Teil von mir nahm sich eines der irdischen Elemente Luft, Wasser und Erde an. Die Chimären bewohnten die Welt unter Wasser oder in der Erde ebenso wie hoch oben in den Lüften. Sie waren die verkannten Herrscher der Welt, während die Menschen nur auf deren Oberfläche das Sagen hatten. Ich verlor langsam den Wunsch, meinen Bruder weiter herauszufordern. Ich erkannte, was ich geschaffen hatte, und ich befand, es war gut. Ich musste mich nicht mehr beweisen. Doch so wie meine Eltern nichts von dem sahen, was mich ausmachte, sahen sie auch meine Schöpfungen nicht. Sie fingen an, mich aufzuziehen, sich über mich lustig zu machen. Auch mein Bruder hielt mit seinem Spott mir gegenüber nicht zurück. Aber selbst das konnte ich ertragen.

Doch dann sah ich, was aus den Menschen geworden war. Sie waren noch hochnäsiger, arroganter als die Götter und voller Selbstüberschätzung. Sie fürchteten nichts außer sich selbst, und sie taten sich gegenseitig die grauenvollsten Dinge an, nur um ihre Herrschsucht auszuleben. Sie waren die Götter der Dekadenz. Und so kam der Tag, an dem ich meinen Bruder herausforderte. Er lachte mich nur aus, wie meine Eltern es zuvor getan hatten, und sagte, die Menschen seien jederzeit bereit, meine Asseln zu zertreten. Am nächsten Tag schickte ich ihm Legionen von Drachen, Riesenkraken, gigantische Greife und Gorgonen entgegen. Der Krieg zwischen den Menschen und den Chimären dauerte fast eintausend Jahre an. Dann waren meine Kreaturen kurz davor, die Menschheit zu vernichten. Es hätte nur noch eine einzige Nacht benötigt, und sie wären ausgerottet worden. Am nächsten Morgen fand ich mich im Limbus wieder, die Beine aneinandergekettet. Alles, was ich noch besaß, waren drei Chimärensamen. Aber hier gab es nichts, wovon sie sich hätten ernähren und durch das sie sich hätten weiterentwickeln können. Also habe ich gewartet. Gewartet darauf, dass jemand kommt, der diese Welt verlassen kann und die Samen mitnimmt.«

»Ich war nicht mehr als dein Laufbursche«, brach es aus Reuben hervor.

Angesicht dessen, dass er vor einem wahrhaftigen Gott stand, hätte Reuben seine Gefühlsausbrüche besser im Griff haben müssen. Andererseits war seine Untertänigkeit nie sonderlich groß gewesen, was ihn schließlich auch in seine jetzige Lage gebracht hatte.

»Ich brauchte dich nicht nur für einen Botengang«, erklärte Gru ihm. »Ich musste auch sicherstellen, dass die Vaarlaker meine Chimären nicht entdecken, bevor sie stark genug sind, sich selbst zur Wehr zu setzen.«

»Und mit welchem perfiden Plan ist dir dies gelungen?«

»Ich hatte keinen Plan«, gestand Gru, »aber du. Dein Hass auf die Vaarlaker und die Inszenierung deiner kleinen Revolte verschaffen den Chimären die Zeit, die sie brauchen.«

Dieses unbändige Gefühl, Leben auslöschen zu wollen, das in Reuben seit seinem Tod immer vorhanden war, flammte hell und heiß auf. Doch sein Gegenüber war niemand, den man damit beeindrucken konnte.

»Kleine Inszenierung?«, fauchte Reuben. »Ich führe einen Krieg gegen ein ganzes Volk. Ich werde die Vaarlaker zerschlagen und ihre Seelen geradewegs zu ihrem Gott schicken.«

»Mein Bruder wird sich freuen«, sagte Gru lächelnd. »Ich glaube jedoch nicht, dass deine Rechnung aufgehen wird. Selbst wenn ich dich vor den Schamanenzaubern schützen könnte, die Stadtmauern wirst du niemals passieren können, solange sich die Tore nicht für dich öffnen.«

»Woher weißt du, dass wir die Tore nicht passieren können?«, brüllte Reuben.

»Ich bin ein Gott, hast du das vergessen? Ich sehe alles, was auf der Lichtwelt passiert. Mir ist vielleicht der Einfluss dort abhandengekommen, aber nicht die Sicht darauf. Deswegen weiß ich auch genau, wo die Menschen ihre Schwächen haben, und wie meine Chimären ihnen beikommen können. Mein Bruder hat sich nicht besonders viel Mühe gegeben, seine Kreaturen stärker werden zu lassen. Ich kann sie noch genauso besiegen wie damals. Und das werde ich tun.«

»Und weil ich ein Mensch bin, siehst du mich auch als Kreatur deines Bruders an, und somit gehört auch mein Tod zu deinem Racheplan?«

»Zuerst war ich mir unsicher«, räumte Gru ein. »Doch du bist bereits tot. Das macht dich für mich zu einem besseren Menschen. Anfangs gedachte ich, dich längerfristig in meine Pläne einzubeziehen. Der Schwäche, dass du den Schamanenzauber unterlegen bist, hätte ich entgegenwirken können. Du erinnerst dich: Im Namen der Drei. Falls ich meinen Einfluss auf die Lichtwelt zurückerlangen kann, reicht es nicht mehr aus, dich im Namen des Vaters, der Mutter und des Kriegers zu bannen. Du hättest unter meinem Schutz gestanden, und ihr Segen hätte dir nichts mehr anhaben können. Eine schöne Vorstellung, sich ihre Gesichter auszumalen, wenn ihnen klar wird, dass ihre Macht gebrochen ist. Doch leider habe weder ich noch hast du genügend Zeit, um dieses Spiel zu spielen. Du bist deinen Racheplänen verpflichtet so wie ich meinen Chimären. Wenn es so weit wäre, dass meine Macht dich schützen könnte, wird von dir und den deinen nur noch Staub übrig sein. Du wirst vor den Toren Klippenthrons dein Ende finden. Das ist dein Schicksal.«

»Sag mir, warum wir die Tore nicht bezwingen können.«

»Weil der Zauber noch aus der Zeit stammt, als mein Bruder und ich unseren Krieg ausfochten. Er sollte die Chimären daran hindern, die letzte Bastion der Menschen einzunehmen. Was mein Bruder damals nicht gewusst hat ist, dass ich bereits Sympathisanten unter den Menschen gefunden hatte, welche die Chimären damals anbeteten. Sie waren bereit, die Tore der Stadt zu öffnen und ihre neuen Götter hereinzulassen. Sie hofften darauf, vom Untergang verschont zu bleiben. Menschen leben immer in der Hoffnung, dass ist ihr großer Fehler.«

Falls das stimmte, war Reuben tatsächlich kein Mensch mehr. Seine Hoffnung auf Erlösung war verflogen wie der Nebel bei Sonnenschein, und das Schlimmste war, dass er weder den Seelen Frostkrones ihr Heil bringen noch sich an dem Wesen rächen konnte, das ihn in diese Sackgasse manövriert hatte. Alles, was ihm übrig blieb, war, auf den Nachtmahr zu steigen und seinem Ende entgegenzureiten. Ohne ein Wort des Abschiedes verließ er Gru.

Das Meer des Limbus zog unter ihm dahin. Innerhalb weniger Minuten konnte er bereits wieder die Küste von Middar erkennen, und ehe er sich versah, ritt er auch schon in die Bucht vor Klippenthron und auf den schmalen Küstenstreifen, wo er den Nachtmahr zügelte.

Reuben stieg vom Pferd ab und sah sich um. Er musste jetzt mitten in Klippenthron sein, nur eben auf der vergessenen Seite. Würde er hier mit dem Mahr zurückspringen, befände er sich im Stadtinneren, allein unter den Barbaren und Schamanen. Vielleicht würde er dort ein imposantes Ende finden können, doch die Wahrscheinlichkeit, dass er mit dem Reittier in einer Mauer oder in einem Gebäude beim Übertritt in die Lichtwelt stecken blieb, war unermesslich hoch, so wie die Stadt aufgebaut war.

Gerade als Reuben wieder auf das Pferd steigen wollte, sah er den Schatten unweit von sich, der sich klein und gedrungen an einen Felsen schmiegte.

26.
VERTRAUTER SCHATTEN

Callum dachte darüber nach, welche Stelle seines Körpers am wenigsten schmerzte. Er war jetzt jedenfalls ein ganzes Stück weiter als am Tag zuvor, wo er versucht hatte, herauszufinden, wo an seinem Körper er keine Schmerzen fühlte. Was für ein sinnloses Unterfangen.

Callum wurde aus seinen zutiefst trostlosen Gedanken gerissen, als sein Zellengenosse sich nach einer dreitägigen Bewusstlosigkeit zurückmeldete. Der junge Wokese mit der fast ebenholzfarbenen Haut keuchte wie ein Ertrinkender, der sich ein letztes Mal an die Wasseroberfläche kämpfte. Die Vaarlaker hatten ihn stark malträtiert, um herauszufinden, was sie wissen wollten. Eine Lappalie in Callums Augen – natürlich die Neuigkeit, nicht die Folter. Es ging um eine Schiffsladung Wein, die laut der Vaarlaker nicht daher stammte, wo sie hätte herkommen sollen. Angeblich war es ein Wein aus Ratalla im Süden, der dafür bekannt war, schwer und süß zu sein. Doch letztes Jahr war der Sommer verregnet und stürmisch gewesen und die Ernte viel schlechter als üblich ausgefallen. Die Vaarlaker hatten behauptet, betrogen worden zu sein, obwohl ihnen mehrfach versichert worden war, dass Weinernten unterschiedlich ausfallen konnten. Für die Barbaren eine nicht akzeptable Antwort.

Der Wokese, Jobo war sein Name, glaubte sich Callum zu erinnern, war einer von drei armen Teufeln, die es nicht rechtzeitig zurück auf ihr Schiff geschafft hatten. Die anderen beiden waren schon Tage zuvor unter der Folter gestorben. Die Vaarlaker hatten mit Knüppeln auf sie eingeschlagen. Einer nach dem anderen hatte auf die Gefangenen eindreschen dürfen. Jede Stunde war ein anderer Barbar an der Reihe. Immer sechs Schläge mit einem armdicken Eichenknüppel, zwei auf die Beine, zwei auf die Arme, einer auf die Brust oder in den Bauch und einer gegen den Kopf. Einer der Wokesen hatte nur zwei Durchläufe überstanden, dann hatten sie ihm den Schädel zertrümmert. Das Blut war ihm aus dem Mund, der Nase und den Ohren geflossen.

Der zweite hielt einen ganzen Tag durch und Jobo noch einen halben Tag länger. Die anderen beiden hatte die Vaarlaker vor Tagen schon dort hingebracht, wo sie alle hinbrachten, die den Kerker nicht lebend verließen – zu den Schweinen. Jobo und auch er würden ebenfalls zu den Schweinen kommen, wenn sie mit ihnen fertig waren. Das war in Ordnung. Wozu war ein toter Körper sonst noch gut, wenn nicht als Futter für jemand anderen.

»Hast du dir gedacht, dass dein Leben einmal so enden würde, Jobo? Ich wette, nicht.«

Der Wokese gab nur ein hohlklingendes Stöhnen von sich. Ob der Mann ihn überhaupt verstehen konnte und der Laut als Antwort zu verstehen war, wusste Callum nicht. Es war aber auch ohne Bedeutung. Nach einiger Zeit im Kerker unter Folter, Schlafmangel und mit so gut wie nichts zu essen und zu trinken unterhielt man sich auch mit den Ratten, um nicht durchzudrehen. Und noch ein wenig länger, dann hörte man sie sogar antworten.

Callum zuckte zusammen, als er ein Geräusch von der Treppe her vernahm. Etwas polterte die steinernen Stufen herab, kullerte herum und blieb vor der Tür liegen. Schwerfällige Schritte folgten. Jemand drehte den Schlüssel im Schloss der Kerkertür. Unwillkürlich rollte sich Callum zusammen. Er zog die Knie an die Brust und hielt die Beine mit den Armen fest.

Durch diese Tür ist noch nie etwas Gutes gekommen, redete er sich ein, und es stimmte. Auch in solchen Momenten, wenn die vaarlakischen Folterknechte nicht kamen, um ein abgebrochenes Verhör fortzusetzen, gingen sie ganz in ihrer Tätigkeit auf. Selbst wenn sie einem nur das spärliche, kaum genießbare Essen brachten, hagelte es etliche Schläge oder Fußtritte. Das schien ihre Art der Belohnung zu sein, sich in das kalte und nasse Verlies gewagt zu haben.

»Na, du heiliger Mann«, grunzte Romad, als er durch die schwere Eisentür in den Kerker trat, »wie ich sehe, bist du immer noch nicht davongeflogen. Es scheint dir hier zu gefallen.«

»Ich kann nicht fliegen«, wimmerte Callum unter Schmerzen, wie er alles verneint hatte, seitdem er hier war.

Die Sonne stand tief, und das Licht fiel durch den vergitterten Schlitz am oberen Rad der Kerkermauer. Die ersten Sonnenstrahlen des Tages tauchten den Kerkermeister in ein rotes Licht, was den hünenhaften Mann mit dem kahlgeschorenen Kopf irgendwie dämonisch aussehen ließ.

Romad schnaufte verächtlich und ließ eine Holzschüssel vor Callum auf den Boden fallen. Die Schüssel blieb heil, kreiselte einen Moment auf dem Gefäßboden herum und verspritzte etwa die Hälfte vom Inhalt. Es war eine klare Brühe mit etwas Zwiebeln, Lauch und Karotten. Das Fleisch bekamen immer die Hunde.

»Scheint dein Glückstag zu sein, Alter«, sagte Romad. »Wenn du noch länger durchhältst, bringe ich dir vielleicht in den nächsten Tagen ein Stück Brot dazu vorbei. Ich bin der Einzige, der darauf gewettet hat, dass wir dich noch lebend zum Siechenfels schaffen. Reiß dich also zusammen, halt noch ein paar Tage durch, und du kannst mit vollem Magen abkratzen. Ach, übrigens, der Pott Wasser ist mir auf der Treppe heruntergefallen. Du bekommst morgen einen neuen.«

Romads hustendes Lachen war Callum schon vertraut. Es war seine ganz eigene Art, über seine gehässigen Scherze zu lachen. Vielleicht tat er das, weil er der Meinung war, dass seine Witze nur schwer zu durchschauen waren, wenn man schon mehrere Tage unter der Folter gelitten hatte. Vielleicht fand er sie auch einfach nur so komisch, dass er nicht an sich halten konnte.

Callum hätte ihm gern vermittelt, das er weder schwer zu durchschauen noch lustig war, sondern einfach nur jemand, der andere gerne quälte. Dies hätte ihm jedoch nur erneute Prügel eingebracht, und die wollte er um jeden Preis vermeiden.

Callum streckte den Arm aus und zog die Schüssel zu sich heran. Beim letzten Mal hatte er den Fehler gemacht, darauf warten zu wollen, dass Romad und Astgar, sein Gehilfe, den Kerker wieder verließen. Astgar hatte die Schüssel beim Hinausgehen mit dem Fuß umgestoßen und ihm erklärt, dass kalte Suppe nicht schmeckte. Warm schmeckte sie auch nicht.

Romad wandte sich ab und ging hinüber zu Jobo. Er verpasste dem Wokesen einen Fußtritt in die Rippen. Jobo krümmte sich nicht einmal mehr, er stöhnte nur kurz auf und bewegte den Kopf zur Seite.

»So, schwarzer Mann, für dich wird es jetzt Zeit, die Schweine kennenzulernen«, schnaubte Romad. »Du kannst hier nicht ewig den Platz besetzen. Schließlich wollen ja auch noch andere in den Genuss meiner glühenden Schürhaken kommen.«

»Er ist noch nicht tot«, protestierte Callum mit erstickter Stimme. »Lass ihn in Ruhe.«

»Du hältst besser die Schnauze dahinten. Aus dem kriegen wir nichts mehr raus. Er taugt nur noch als Futter für die Viecher.«

»Lass ihn in Ruhe, habe ich gesagt«, krächzte Callum und warf seine Schüssel nach dem Kerkermeister.

Es war eher Zufall, dass er Romad am Unterschenkel traf. Die Schüssel kam vor den Füßen des Vaarlakers zum Liegen. Der Wurf hatte ihn mit Sicherheit nicht verletzt, jedenfalls nicht körperlich.

»Was denkst du, Alter, dass er ein Freund von dir geworden ist? Nur weil ihr denselben Knüppel zu spüren bekommen habt und in dasselbe Loch pisst? Dieses Stück Scheiße hätte dir noch vor zwei Tagen die Kehle durchgeschnitten, um hier herauszukommen.«

»Lass ihn in Ruhe«, keuchte Callum. »Nimm mich stattdessen.«

»Ach, so ist das. Ein heiliger Mann also. Dann sieh jetzt gut hin, Alter. Ich zeige dir, was du mit deiner Barmherzigkeit erreichst.«

Romad nahm mit der Stiefelspitze an Jobos Hals Maß, dann sah er zu Callum hinüber, um sicherzugehen, dass er auch zuschaute. Romads Augen weiteten sich mit Vorfreude und Hass, dann trat er zu. Unter der Wucht des Trittes brach das Genick des Wokesen. Callum konnte das knackende Geräusch des Knochens genau hören, es war nämlich sonst kein Laut von dem schwarzhäutigen Mann zu vernehmen. Er schied ohne einen letzten Schrei aus diesem Leben.

»Du widerliches Schwein«, fauchte Callum den Kerkermeister an. »Ihr Vaarlaker grunzt wie Schweine, esst wie Schweine und stinkt wie sie. Doch jedes Schwein ist tausendmal menschlicher als ihr. Ihr seid nur Bestien. Ich bete dafür, dass die Hölle ihre finstersten Kreaturen ausspuckt und sie über euch herfallen lässt.«

Die Drohung, egal wie aus der Luft gegriffen sie war, schien dem Barbaren nicht zu gefallen. Er ließ den toten Wokesen wieder auf seine Lagerstätte fallen und stampfte auf Callum zu. Er baute sich vor dem Alten auf, löste die faustgroße Schnalle seines Gürtels und zog den Riemen heraus. Callum wusste, was jetzt kam. Es war nicht die erste Prügel, die er mit der Schnalle bekam, aber es würde wohl die letzte werden.

»Wenn deine Kreaturen aus der Hölle erscheinen, werde ich sie mit diesem Gürtel dorthin zurückjagen, wo sie herkommen. Du hingegen wirst zusammen mit deinem schwarzen Freund zu den Schweinen wandern.«

Er hob den Lederriemen hoch über den Kopf, bereit, zuzuschlagen. Doch der Hieb blieb aus. Stattdessen trennte sich der Arm des Kerkermeisters von der Schulter und fiel zu Boden wie ein morscher Ast vom Baum. Blut spritzte zwei Schritt weit aus der Wunde und vermischte sich mit dem Dreck auf der Erde. Mit jedem Herzschlag pumpte ein neuer Schwall des roten Lebenssaftes aus Romad heraus. Ganz langsam, wie schlaftrunken, drehte sich der Vaarlaker um. Dann schnitt sich die Klinge eines Schwertes von seiner Schulter bis hinunter zur Mitte des Brustkorbes. Der Kerkermeister ging auf die Knie, wobei der Spalt in seinem Oberkörper so breit wurde, dass der Barbar beinahe auseinanderbrach. Dann kippte der Vaarlaker vorn über.

Hinter dem Leichnam des Kerkermeisters stand eine große, düstere Gestalt in Lumpen gehüllt. Die Kleidung, augenscheinlich ein Ornat, sah aus, als ob sein Besitzer in ihr begraben worden wäre. Das Gesicht des Fremden lag im Dunkeln der Kapuze. Die Umrisse der Gestalt wurden erhellt von einem blassblauen Licht. Die Quelle der Illumination lag gut einen Schritt hinter ihm, zur Kerkerwand hin. Sie sah aus wie eine mannshohe Achatscheibe, hinter der ein Feuer brannte. Callums Blick fiel auf das blutverschmierte Breitschwert mit dem großen Rubin im Griff. Dann bemerkte er die Hand, die den Griff umklammerte. Sie war grau und verwest, nicht weit davon entfernt, nur noch aus Knochen zu bestehen.

»Wer bist du?«, keuchte Callum.

Die geisterhafte Erscheinung griff unter den Ornat, zog ein Medaillon an einer Kette hervor und reckte es seinem Gegenüber hin.

»Gehört das dir?«, fragte der Fremde.

Callum erkannte es sofort. Es war seines. Es war das Zeichen der Tantisten. Das Medaillon, das ihm vor Gischtwasser von den vaarlakischen Schamanen abgenommen worden war.

»Ja, das gehört mir«, sagte Callum. »Woher hast du es?«

Der Fremde zog die Kapuze zurück. Sein Gesicht war eine einzige Ruine. Haut und gräulich schwarze Fleischfetzen klammerten sich an den Schädel und versuchten, so den Anschein eines Gesichts aufrechtzuerhalten. Tiefe Rissen taten sich dort auf, wo das Gewebe spröde und ausgetrocknet war. Die Nase fehlte gänzlich. Doch in den Augenhöhlen glomm ein schwacher Schein, der sagte: Ich bin nicht tot. So abscheulich und fremd das Wesen auch schien, Callum etwas Vertrautes darin.

»Wie Vater immer gesagt hat: Die Familie ist stärker als der Tod.«

»Das hat er nie gesagt«, erwiderte Callum.

»Aber er hätte es sagen können«, erwiderte wiederum der Fremde.

Callum musterte sein Gegenüber noch einen Moment lang. Seine Erinnerungen schlossen die Lücken und bildeten die Konturen nach, die in dem fremden Gesicht fehlten.

»Du siehst schlecht aus, kleiner Bruder«, sagte er nach einem Moment des Schweigens. »Ich dachte, du bist seit mehr als dreißig Jahren tot.«

»Dasselbe habe ich von dir gedacht, Callum. Callum Tant, Begründer der Tantisten, Anführer der Rebellen gegen die vaarlakischen Horden, Glaubensbruder des Vaters und Seelengefäß für gequälte Geister. Du hast es weit gebracht, großer Bruder. So viel Hingabe und Führungsgeschick hätte ich dir nicht zugetraut.«

»Oh, du hast noch einige Titel vergessen«, erwiderte Callum. »Da gibt es noch Verräter an seinen Kameraden, Entflieher vom Siechenfels und liebstes Spielzeug der Kerkermeister von Klippenthron.«

»Das Letzte hat sich wohl gerade eben erübrigt«, warf Reuben ein.

»Mach dir keine Sorgen. Sie werden einen neuen Folterknecht finden. Solche Posten sind bei den Vaarlakern heiß begehrt. Doch lass uns nicht nur von mir reden. Es scheint mir, dass deine Vergangenheit auch nicht gerade dem eines zurückgezogenen Bergpriesters in einem kleinen Kaff am Rande des Königreiches entspricht. Wie hieß es noch gleich.«

»Du hast davon gewusst?«, fragte Reuben erstaunt.

Callum nickte.

»Es war nicht schwer herauszufinden, dass du deinen Tod am Hofe nur vorgetäuscht hast. Etwas kniffliger war es da schon, zu ergründen, wohin du dich zurückgezogen hattest. Es hat einige Zeit gedauert, bis ich auf dieses …«

»Frostkrone.«

»… richtig, Frostkrone aufmerksam geworden bin. Du musst wissen: Egal wie unauffällig und bescheiden das Leben der Priester des Vaters auch sein mag, irgendwann hört man im Klerus etwas selbst von den geringsten seiner Diener. Du hast eine junge Frau gerettet, nachdem sie von einem Berglöwen angegriffen wurde. Ihre Verletzungen sollen massiv gewesen sein. Man sprach von einem abgetrennten Bein.«

»Es war nicht ganz ab«, stellte Reuben richtig. »Es hing noch an ein paar Fleischfetzen.«

»Wie auch immer«, sagte Callum. »Auf jeden Fall konnte sie einige Tage später schon wieder laufen und ihrer Arbeit nachgehen. Nachrichten über solche Wunderheilungen verbreiten sich schneller als ein Lauffeuer.«

»Sie war die Schankmaid in unserem Gasthaus. Ohne Beine eine kaum zu bewältigende Aufgabe.«

»Genauso schwierig wie das Nachwachsenlassen von Beinen. Ein Wunder führt zum nächsten, das hättest du wissen sollen. Du kannst von Glück sagen, dass diese Angelegenheit mir vorgetragen wurde. Ich konnte es so drehen, dass dieses Wunder als abergläubisches Geschwätz abgetan wurde. Ansonsten hätte dich der König schneller wieder am Wickel gehabt, als du die Altarlichter hättest auspusten können.«

Callum bemerkte, dass sein Bruder wie angewurzelt dastand und sein Blick immer wieder nervös auf das kleine vergitterte Fenster fiel, durch das die morgendliche Sonne ihre vom Nebel gedämpften Strahlen schickte. Er neigte den Kopf etwas zur Seite und erkannte in Reubens Hand einen ledernen Riemen, dessen anderes Ende im Dimensionstor verschwand. Bevor Callum fragen konnte, was es damit auf sich hatte, ergriff Reuben das Wort.

»Fühlst du dich stark genug, um aufzustehen?«

Callum erhob sich unter Schmerzen.

»Etwas weiter nach links«, bat Reuben, »und ein wenig die Schultern durchdrücken, wenn es nicht zu viel Mühe macht. Ja, so ist es gut. Und jetzt einen Augenblick so stehen bleiben.«

Es dauerte einen Moment, bis Callum begriff, dass es sich um ein magisches Tor handelte, welches durch den Schatten seines Körpers geformt wurde. Wenn er sich bewegte, veränderten sich auch die blassblauen Umrisse des Tores.

»So stehen bleiben, hatte ich gesagt«, ermahnte ihn Reuben ärgerlich.

Dann zog der Magier an dem Lederriemen. Zuerst schien er auf der anderen Seite festzuhängen, dann holte er ihn nach und nach langsam ein.

»Bei den Göttern, was ist das?«, keuchte Callum, als sich ihm der halb verweste Kopf eines Pferdes aus dem Tor entgegenreckte.

»Halt verdammt noch mal still«, schnauzte sein Bruder ihn an. »Wenn sich das Tor schließt, bevor der Gaul hindurch ist, wischst du die Schweinerei hier auf.«

Reuben zerrte an dem Halfter, um das Tier in den Kerker zu bringen. Der Gaul schien alles andere als begeistert. Die Enge und der metallische Blutgeruch in dem Kerker verstörten ihn. Er riss die milchig weißen Augen weit auf und warf den Kopf unruhig hin und her.

»Komm schon, stell dir einfach vor, es ist dein Pferch auf dem Schiff«, versuchte Reuben, das Tier zu beruhigen.

Das Dimensionstor war immer noch nicht groß genug. Der Rücken des Pferdes war einfach zu hoch und die Brust zu breit. Aber Reuben gab nicht auf. Er zerrte an dem Lederriemen und zwang das Reittier, sich durch das Tor zu zwängen. Das Ganze hatte etwas von einer Geburt, fand Callum. Als Junge hatte er zugesehen, wie eine Kuh kalbte. Dies hier war ganz ähnlich, aber anstatt eines niedlichen Kalbes erblickte jetzt ein totes Pferd die Welt.

Kurz nachdem das Tier – was auch immer es war, Callum bezweifelte, dass es sich um ein Pferd handelte, so verwest wie es war – die alte Welt verlassen und die neue betreten hatte, schloss sich das Tor und verschwand.

»Was soll das alles?«, fragte Callum sichtlich verwirrt und ließ sich zurück auf seine Lagerstätte fallen.

»Was hätte ich tun sollen? Es zurücklassen? Das hätte ihm sicherlich nicht gefallen. Die Welt, aus der wir gekommen sind, stirbt gerade.«

»Seit wann macht es dir etwas aus, jemanden zurückzulassen? Damit kennst du dich doch aus. Und ehrlich gesagt seht ihr beide aus, als sei eine sterbende Welt genau das Richtige für euch.«

Reuben schleuderte das Ende des Zügels zu Boden und stürmte auf Callum zu. Dieser war sich sicher, dass sich die Hände seines Bruders jeden Moment um seinen Hals schließen würden, doch bevor es dazu kam, hielt Reuben inne.

»Ich bin nicht gekommen, um mir deine verschobene Weltanschauung anzuhören«, knurrte er.

»Und warum bist du dann gekommen?«

Reuben trat einen Schritt zurück. So tot die Augen seines Bruders auch waren, Callum erkannte deutlich, dass diese Frage ihn überraschte und er die Antwort ebenfalls nicht wusste.

»Ich brauche deine Hilfe.«

»Warum sollte ich dir helfen?«, fragte Callum kaltschnäuzig. »Vielleicht weil wir Brüder sind? Das hat dich früher auch nie interessiert. Wenn ich dich und dein Reittier so ansehe, können meine Bemühungen nur darin bestehen, dir zu helfen, anderen Menschen wehzutun. Oder willst du mir erzählen, dass du auf diese Welt als verwesender Leichnam zurückgekommen bist, um Gutes zu tun?«

»Die beiden Kinder, die du aus der Sklaverei befreit hast, Ava und Jacob, sind bei mir«, erklärte Reuben. »Mein Ende würde auch ihres bedeuten. Denk darüber nach.«

Callum versuchte, nicht erschrocken zu wirken, doch er machte sich wenig Hoffnung, dass sein Bruder ihn nicht durchschaute. Dies war Reubens Spielfeld. Am Hofe gewann man nur, wenn man die Schwachstellen der anderen kannte, und Reuben hatte immer gewonnen.

»Wie sollte ich dir helfen können?«, knurrte Callum. »Meine Erinnerungen, wenn es überhaupt meine sind, gleichen einer milchigen Brühe in einem durchlöcherten Eimer.«

»Du bist ein Seelengefäß, die Kinder haben es mir erzählt.«

Callum klopfte mit der Hand auf den Platz neben sich.

»Du erzählst mir, was dir passiert ist, und ich erzähle dir, an was ich mich noch erinnere. Dann entscheiden wir, ob ich dir helfe und womit.«

»Ganz wie in alten Zeiten, als wir noch Kinder waren«, erwiderte sein Bruder und nahm neben Callum Platz.

Nach und nach erzählte Reuben alles, was passiert war. Callum fühlte, dass sein Bruder nichts ausließ oder beschönigte. Er erzählte von Chimären, die er auf diese Welt gebracht hatte, und von jemandem namens Gru, ihrem Erschaffer. Callum hörte aufmerksam zu. Es fiel ihm schwer, die Geschichten von wandelnden Toten, anderen Welten und verstoßenen Göttern zu glauben, aber er hatte keinen Grund, an den Worten seines Bruders zu zweifeln, insbesondere weil ein Leichnam neben ihm saß und ein totes Pferd mitten im Kerker stand. Etwas beunruhigt war Callum, als er hörte, dass ein Heer von Untoten vor den Toren Klippenthrons stand und darauf wartete, die Stadtmauern zu überwinden. Regelrecht übel wurde ihm bei dem Gedanken, dass Ava und Jacob bei ihnen waren.

Callum erzählte seinem Bruder von der Rebellion gegen die Vaarlaker und der Abmachung mit Fürst Beggarth, die Schwerter niederzulegen. Callum berichtete gerade davon, wie er zu Ava gekommen war, da flog die Kerkertür auf.

Der Blick des grobschlächtig aussehenden Kerls mit dem zurückgebundenen Haar und der gespannten Armbrust in der Hand fiel zuerst auf das Pferd in der Mitte des Kerkers. Dann blickte er auf die Überreste des toten Kerkermeisters.

»Im Namen des Kriegers«, keuchte er, dann legte er mit der Armbrust an.

Reuben sprang auf und trat dem Mann entgegen, das Schwert in der Hand. Auch sein Reittier drehte sich um und stampfte mit schnappenden Kiefern auf den Eindringling zu. Doch bevor sie ihn erreichten, löste sich der Bolzen von der Sehne.

Der Gehilfe des Kerkermeisters hatte Reuben ins Visier genommen. Und wie es sich für einen Vaarlaker gehörte, verstand er auch, mit der Waffe in seinen Händen umzugehen. Der Bolzen traf Reuben direkt in den Bauch. Etwas verunsichert wirkte der Mann, als sein Gegner nicht zu Boden stürzte, sondern unbeirrt auf ihn zuhielt.

Der Bolzen war glatt durch Reubens maroden Körper hindurchgegangen, ohne ihn zu verletzen. Bevor Reuben den Folterknecht erreichen konnte, hatte der Nachtmahr bereits zugeschnappt. Die Kiefer des Tieres schlossen sich um die Schulter des Vaarlakers. Blut spritzte unter dem dünnen Leinenhemd hervor. Der Mann ließ die Armbrust fallen und sank vor Schmerzen auf die Knie.

»Bruder, hilf mir«, erklang Callums erstickte Stimme in Reubens Rücken.

Reuben fuhr herum. Callum hockte zusammengesackt auf seiner Lagerstätte. Ein sichelförmiger Blutfleck auf seiner Brust verfärbte das dünne graue Hemd. Der Armbrustbolzen steckte auf Höhe des Brustbeines. Von dem hölzernen Schaft war nur noch das Ende mit den schwarzen Federn zu sehen.

Reubens erster Gedanke galt nicht seinem Bruder, sondern dem Mann, der den Bolzen abgefeuert hatte und nun verängstigt und verletzt unter dem Nachtmahr an der Wand hockte. Am liebsten hätte Reuben ihm bei lebendigem Leibe die Gedärme aus dem Körper gerissen, doch zuerst musste er sich um Callum kümmern. Wenn er starb, würden sie den Krieg gegen die Vaarlaker verlieren. Warum dies so war, wusste Reuben auch nicht, aber er konnte es fühlen.

»Töte ihn nicht«, sagte Reuben zu seinem Reittier. »Pass nur auf, dass er nicht abhaut oder um Hilfe schreit. Wenn er es doch versuchen sollte, beiß ihm ins Gesicht, aber lass ihn am Leben.«

Reuben stürzte auf seinen Bruder zu. Callums Kopf sackte zur Seite weg. Er war zu verletzt und zu geschwächt, um sich aufrecht zu halten. Reuben hockte sich neben ihn, nahm ihn in den Arm und stützte seinen Kopf.

»Das kriegen wir schon wieder hin«, flüsterte er ihm zu. »Das ist nicht der erste Pfeil, der in einem Tant steckt. Von so einem bisschen Holz haben wir uns noch nie kleinkriegen lassen.«

Callum spuckte Blut.

»Irgendwann ist das Leben einmal zu Ende, Reuben«, keuchte er. »Das solltest auch du dir zu Herzen nehmen. Unsere Zeit ist gekommen.«

»Nein«, zischte Reuben. »Zuerst will ich an denen Rache üben, die dieses Land und seine Menschen geknechtet haben. Vorher findet meine Seele keine Ruhe.«

»Deine Seele wird niemals ruhen, Bruder. Du bist das, was man einen unruhigen Geist nennt. Selbst im Tode wirst du von deinen finsteren Gedanken geplagt.«

Reuben hätte alles getan, um seinem Bruder zu helfen. Zu Lebzeiten hätte er sicherlich den einen oder anderen Zauber besessen, um Callum zu heilen, doch mit seiner Verwandlung in einen lebenden Toten hatten sich auch die Zauber verändert, die er wirken konnte. Höchstwahrscheinlich würde er ihn eher umbringen, als zu heilen, wenn er es versuchte.

»Wir könnten fliehen«, erklärte Reuben. »Wenn wir es in den Limbus schaffen, könnte Gru dich heilen. Falls er wirklich ein Gott ist …«

Callum schüttelte mit letzter Kraft den Kopf.

»Die Götter haben mich gerufen, da werde ich nicht die Fehde zwischen ihnen nutzen, um mein ohnehin schon zu lange währendes Leben zu retten. Lass es gut sein, Bruder. Meine Zeit ist gekommen. Aber ich habe entschieden, dir zu helfen, und das nicht nur wegen der Kinder. Diese Barbaren haben es wahrhaft verdient, in ihre Schranken gewiesen zu werden. Ich hoffe, du besitzt die Macht dazu und wirst mit ihr sorgsam umgehen, um weiteres Leid zu vermeiden.«

»Wie kannst du mir helfen?«, fragte Reuben, der noch nicht begriffen hatte, wie ein alter sterbender Mann die Wendung herbeiführen wollte.

»Ich werde die Mauern dieser Stadt niederreißen«, wisperte Callum, »doch dafür musst du mir versprechen, dass du Ava und Jacob zu mir bringst, bevor ich diese Welt endgültig verlasse.«

»Ich verspreche es, und wenn ich mich eigenhändig durch eine ganze Legion dieser vaarlakischen Hunde kämpfen muss«, schwor Reuben. »Aber wie willst du das machen?«

»Sieh zu und lerne«, flüsterte Callum kaum hörbar.

Der alte Mann verdrehte die Augen, bis nur noch das Weiße zu sehen war. Es sah aus, als wenn seine letzte Stunde geschlagen hätte. Dann plötzlich bäumte er sich auf, saß aufrecht auf der Lagerstätte wie ein Schlafwandler, die Hände ruhten gefaltet in seinem Schoß wie zum Gebet.

Reuben wich verunsichert zurück, als sich Callums Gesicht verzerrte. Es war aber nicht sein Fleisch oder die Muskeln, die es zu einer Grimasse formten, es war etwas in ihm. Es sah aus, als würden Licht und Rauch aus seinen Poren dringen und sich über sein Gesicht legen. Es erinnerte Reuben an ein über das Gesicht drapiertes Seidentuch, unter dem man atmete. Die Konturen wölbten sich, aber das Gesicht blieb dasselbe. Dann fiel der milchig-durchsichtige Schimmer von Callum ab. Nein, er löste sich von ihm, erkannte Reuben. Aus seinem Bruder heraus trat eine geisterhafte Erscheinung. Es war ein junger Mann mit einem kantigen Gesicht. Viel mehr war nicht zu erkennen, da die Gestalt nur aus blassem Licht und Dunst bestand. Kaum hatte sich die Erscheinung von Callum gelöst, ging der Vorgang von Neuem los. Diesmal war es ein Frauenkörper, der seinem Bruder entstieg. Sie war schlank und klein, vielleicht sogar noch ein Kind. Ihre Haare wehten in einem nicht vorhandenen Wind.

Reuben rückte weiter ab von seinem Bruder. Er stand auf und drückte sich an die Wand.

»Kommt zu mir«, sagte Reuben zu den beiden geisterhaften Gestalten.

Sie nahmen keine Notiz von ihm, reagierten nicht auf die Forderung. Sie standen scheinbar orientierungslos in der Zelle, schauten sich um und schienen nach etwas zu suchen.

»Kommt zu mir«, wiederholte Reuben fordernder.

Er hatte keine Macht über sie.

Zwei weitere Wesen drängten sich fast gleichzeitig aus Callums Körper. Es waren ein Mann und eine Frau. Sie hielten sich an den Händen wie ein verliebtes Paar. Kaum hatten sie den sterbenden Wirtskörper verlassen, strömten immer mehr von ihnen aus Callum heraus. Es sah aus wie eine Horde von Menschen, die alle gleichzeitig versuchten, durch einen Türrahmen zu drängen. Callums Körper war der Engpass, durch den sie hindurch mussten.

Reuben schätzte, es waren rund drei Dutzend Seelen, die sich im Körper seines Bruders verborgen hatten. Nun waren sie frei. Immer noch schienen sie ziellos. Sie traten durch Wände hindurch, um gleich darauf wieder in den Kerker zurückzukommen. Sie waren wie Illusionen. Nichts konnte sie aufhalten, und niemand konnte sie berühren.

Urplötzlich kreischte eine der Erscheinungen los. Der Schrei war nicht menschlich. Er hörte sich an wie das schrille Kreischen von Eisen auf dem Wetzstein. Die verlorene Seele streckte die Arme in Richtung des Folterknechtes aus, der mittlerweile die Besinnung verloren hatte und zusammengekrümmt zwischen den Vorderhufen des Nachtmahres lag. Die Erscheinung stürmte auf den Mann zu, ohne dabei auf das Pferd zu achten. Sie beugte sich über den Folterknecht und riss wie wahnsinnig an ihm herum. Sie berührte ihn aber nicht wirklich, sondern griff in ihn hinein und durch ihn hindurch. Dann bekam sie etwas zu fassen.

Reuben sah, wie die Erscheinung etwas aus dem Vaarlaker herauszog. Es war seine Seele. Nicht ganz so leuchtend und noch durchscheinender als die Geister, die aus Callum hervorgetreten waren. Mit einem Ruck trennten sich Körper und Geist. Die Seele des Folterknechtes schien fast willenlos. Sie wehrte sich kaum. Dann tauschten sie ihre Plätze. Die Erscheinung aus Callum pflanzte sich selbst in den Vaarlaker ein, und die Seele des Barbaren stand verloren und suchend im Kerker. Doch bevor sie sich unter die anderen mischen konnte, packte der Nachtmahr sie mit dem Maul am Arm und zog sie auf den Pferderücken. Mit einem zufriedenen Schnauben bäumte sich der Mahr auf, tänzelte auf der Stelle und sprang. Noch im Sprung verschwanden Ross und Reiter.

Reuben streckte unwillkürlich den Arm nach seinem Reittier aus, aber es war zu spät. Es war verschwunden, vermutlich dorthin, wo die Nachtmahre ihre gepeinigten Opfer zu Tode schindeten.

Eine weitere Erscheinung kreischte schrill auf, dann noch eine und noch eine. Wie wildgewordene Furien strömten sie durch die Wände des Kerkers hinaus in die Gänge und Räume der Garnison.

Wenige Minuten später war Reuben allein mit Callum und dem neu beseelten Folterknecht. Callum hatte das Bewusstsein verloren, aber er war noch am Leben. Mit einem Mal regte sich der Vaarlaker am Boden. Reuben richtete das Schwert auf ihn. Der Mann stand auf, blickte sich um und erkannte Reuben. Er lächelte, dann nickte er ihm kurz zu und verließ den Kerker.

»Bring mir die Kinder«, nuschelte Callum wie im Fiebertraum. »Du hast es versprochen.«

»Das werde ich, Bruder«, sagte Reuben. »Und wenn es das Letzte ist, was ich tue.«

27.
KONJUNKTION

Es war wie das Gefühl, wenn sich von hinten jemand über einen beugte und einem näher kam, als einem lieb war. Diese Empfindung war Jacob nicht fremd, nur in der jetzigen Situation mehr als ungewohnt. Er saß mit Ava zusammen in dem kleinen Lagerschuppen. Es hatte etwas gedauert, bis er einen Platz gefunden hatte, der nicht von Untoten, die vor dem Tageslicht Schutz gesucht hatten, besetzt worden war. Er hätte sich natürlich ein Quartier teilen können, schließlich war er mit der Horde schon quer durch das Land gereist, doch als Spatz nistete man auch nicht im Greifenhorst, egal wie viele Bahnen man gemeinsam am Himmel gezogen hatte.

Ein erstickter Schrei ließ Jacob aufhorchen.

»Hast du das auch gehört?«, fragte er Ava, die neben ihm saß und zwischen Müdigkeit und der Anspannung des Tages hin und her geworfen wurde. Noch vor Stunden wäre dieser Schrei im allgemeinen Kampfeslärm untergegangen, doch mit den ersten Sonnenstrahlen hatte sich ein tiefes Schweigen über alles gelegt. Jacob konnte sich nicht erklären, warum die Vaarlaker keinen Gegenangriff starteten. Am Tage wären ihre Chancen um einiges höher gewesen, die Untoten zu besiegen. Und hinter den Mauern von Klippenthron gab es sicherlich genügend Männer, die nur darauf warteten, ihren Hafen zurückzuerobern.

»Ein Vaarlaker, der sich irgendwo versteck hatte und jetzt entdeckt wurde?«, schlug sie unsicher vor.

»Das kam vom Stadttor, glaube ich. Wenn es jemand bis dahin geschafft hat, war er doch in Sicherheit, durch den Bann dieser Runen. Wer sollte ihn dort töten?«

Jacob hockte sich hin und versuchte, zwischen den Brettern der Schuppenwand hindurchzuspähen.

»Verdammt, von hier aus kann man das Tor nicht sehen«, fluchte er und ging in die Hocke.

»Bleib hier«, bat Ava, die erkannte, dass er zur Tür kriechen wollte. »Lass uns einfach warten, bis …«

Sie redete nicht weiter.

»Bis man uns rettet?«, fragte Jacob und schnaubte dabei verächtlich. »Bis Callum kommt und mit uns fortgeht? Oder bis sich alle gegenseitig umgebracht haben und wir als einzige Überlebende über Klippenthron als König und Königin herrschen können?«

Ava blickte verschämt zu Boden, und das sicherlich nicht, weil Jacob sie sich als seine Königin vorstellen konnte.

»Wir sind zwei Sklavenkinder«, erinnerte Jacob sie. »Wenn wir uns nicht selbst helfen, wird es niemand tun. Was denkst du, was passiert, wenn der Kampf vorüber ist? Eine Seite wird gewonnen haben. Entweder sind es die Toten oder die Barbaren. Such es dir aus und stell dir vor, welche Rolle uns dann zufallen wird.«

Ava erwiderte nichts, und das war Antwort genug für Jacob. Er kabbelte hinüber zur Tür und drückte sie einen Spalt weit auf.

»Da liegt jemand«, flüsterte Jacob. »Er liegt vorne am Tor, direkt am Fuß des Wachturmes. Ich glaube, er lebt noch. Er hat sich bewegt.«

»Wahrscheinlich liegt er da schon seit heute Nacht«, wandte Ava ein. »Der Schrei kann von jedem gekommen sein. Er ist mit Sicherheit tot.«

»Am Tor hat niemand gekämpft. Der Mann lag da vorhin noch nicht. Da bin ich mir sicher.«

Jacob zuckte zusammen, als Ava ihm die Hand auf die Schulter legte und sich an ihm vorbeidrängelte, um ebenfalls einen Blick nach draußen zu werfen.

»Kann schon sein«, sagte sie nach einem Augenblick.

»Das kann nicht nur sein, das ist so«, bestand Jacob auf seiner Annahme.

»Und selbst wenn, was willst du deswegen tun? Willst du hinlaufen und ihn mit deinen magischen Händen heilen? Wenn er dich nicht tötet, werden es die Untoten tun, wenn sie sehen, dass du versuchst, ihm zu helfen.«

»Ich will ihm auch nicht helfen, ich will wissen, ob Callum in Klippenthron ist. Vielleicht weiß er etwas.«

»Warum? Selbst wenn er etwas weiß und Callum ist hier, wir kommen genauso wenig in die Stadt hinein wie die Untoten. Das Stadttor ist zu.«

»Aber wenn er nicht mehr hier ist oder nicht mehr am Leben, würde ich versuchen, von hier zu flüchten. Eine bessere Chance wird sich uns nicht bieten. Die Untoten meiden das Sonnenlicht, und die Vaarlaker haben sich hinter den Mauern verschanzt. Wir könnten einfach nach Süden gehen, und niemand würde uns aufhalten.«

»Was ist, wenn er sagt, dass Callum noch da ist?«

»Dann bleiben wir hier. Das sind wir dem Alten schuldig, findest du nicht auch?«

Ava beantwortete die Frage nicht, stattdessen sagte sie: »Du lässt mich nicht allein hier zurück. Wenn du zur Mauer willst, gut, aber ich komme mit.«

Die beiden beobachteten noch einen Moment lang die Mauer und die Umgebung, aber niemand, weder tot noch lebendig, zeigte sich.

»Bleib hier, ich will nur sehen, ob er noch lebt«, flüsterte Jacob trotz Avas letzter Ansage. »Es scheint, als wenn er vom Wachturm gestürzt ist.«

Jacob rannte halb geduckt über den freien Platz zu dem Mann. Hinter sich hörte er die eiligen Schritte eines Verfolgers. Ava wollte natürlich nicht allein im Schuppen warten. Er konnte es ihr nicht verübeln, doch er ärgerte sich trotzdem über ihren Dickschädel.

Bevor er sich über den Mann beugte, warf er ihr einen bösen Blick zu, doch Ava hatte nur Augen für den Barbaren, der vor ihnen am Boden lag. Die Frage, ob er noch lebte oder nicht, war bedeutungslos. Dem Vaarlaker steckte ein Dolch in der Kehle. Irgendjemand hatte ihm die Klinge unterhalb des rechten Ohres in den Hals gebohrt, anschließend war er entweder über die Brüstung gestürzt oder gestoßen worden.

»Lass uns von hier verschwinden«, flüsterte Ava. »Falls Callum noch lebt, könnten wir ihm ohnehin nicht helfen. Wie sollten wir ihn befreien? Sie würden uns töten, bevor wir ihn auch nur zu Gesicht bekommen. Lass uns hinunter zur Steilküste gehen und uns dort verstecken. Wir können versuchen, uns in die Stadt zu schleichen, wenn dies hier alles vorüber ist. Vielleicht finden wir dann etwas heraus.«

Zu gern hätte Jacob Ava angelächelt, ihr die Hand gereicht und hätte genau das getan. Sie würden einfach alles hinter sich lassen, neu beginnen und in Freiheit leben. Doch so lief es nicht, nicht wenn man ein Sklavenkind war. Jeder Schritt, den sie sich von der Stadt entfernten, war ein Schritt, der sie von Callum trennte. Sie konnten den Alten nicht einfach zurücklassen, ohne zu wissen, ob er ihre Hilfe brauchte, oder ob er schon tot war. Außerdem würden sie es niemals schaffen, ohne Callum Middar wieder zu verlassen. Ohne ihn würden sie verhungern, erneut versklavt oder getötet werden.

»Halt, wer ist da?«, ertönte eine Stimme hinter den schweren Stadttoren. Der Mann versuchte, gedämpft zu sprechen, so wie jemand, der verhindern wollte, dass man ihn entdeckte.

»Ach, du bist es, Goddar. Was hast du da oben gemacht? Wo ist Paard? Deine Wache beginnt doch erst in sechs Stunden.«

Der andere Mann antwortete nicht, aber Jacob konnte durch das Tor hindurch seine Schritte auf den hölzernen Stufen der Treppe des Wachturmes hören. Jacob kroch hinüber zum Tor, dort wo die schweren Schwingen in den Stein eingelassen wurden. Er presste sein Ohr gegen die dunkel gebeizten Eichenbohlen.

»Was ist, denkst du, wir brauchen Verstärkung? Du kannst dich ruhig wieder hinlegen. Die Schamanen haben gesagt, solange es hell ist, wird sich keines dieser Dinger zeigen. Außerdem hast du ja gesehen, was mit ihnen passiert, wenn sie sich der Mauer nähern.«

Der andere Mann sprach noch immer nicht, aber Jacob hörte, wie er keine zwei Schritte entfernt von ihm in den groben Kies trat.

»Was ist mit dir, bist du stumm geworden? Wo ist Paard? Mach endlich das Maul auf, Mann.« Mittlerweile klang die Stimme verunsichert, ja fast ängstlich. »Bist du verrückt geworden? Was hast du vor?«

Jemand rüttelte an der Innenseite des Tores und schlug mit den Fäusten dagegen. Schnelle Schritte näherten sich. Das Kratzen von Metall auf Metall war zu hören. Jacob kannte das Geräusch. Es war dasselbe, das man hörte, wenn man eines dieser säbelartigen Messer, welche die Fischer auf ihren Booten verwendeten, um den Fang auszuweiden, aus der Metallscheide zog. Lederscheiden wären zu weich gewesen, und das Salzwasser hätte sie schnell brüchig werden lassen, deswegen waren sie aus Bronze oder Kupfer. Außerdem konnte man den Fischgestank von Metall einfach abspülen.

Die nächsten zwei Geräusche hatte Jacob ebenfalls schon gehört. Das erste erklang, wenn man einen wirklich großen Fisch ausweidete und die Innereien mit einem Klatschen aus dem langen Schnitt im Bauch herausfielen und auf dem Boden landeten. Das zweite Geräusch war das letzte Keuchen eines sterbenden Mannes.

Eine Handbreit färbte sich der Kies am Fuß des Stadttores rot. Jacob wich davor zurück, als wäre es Feuer. Wieder hatte er das Gefühl, ein großer Schatten beuge sich über ihn.

Er schlich zurück zu Ava, die dicht an die Mauer gedrückt stand und auf den toten Vaarlaker vor sich starrte.

»Irgendetwas geht da drinnen vor sich. Es hört sich an, als wenn sie sich gegenseitig umbringen, jedenfalls einige von ihnen«, erzählte er ihr.

»Lass uns weg von hier«, bat sie erneut. »Egal, was in der Stadt passiert, es wird nichts Gutes sein.«

Jacob wollte wirklich darüber nachdenken. Er wollte, dass Ava Recht hatte, doch der Schatten über ihm verdüsterte seine Gedanken und den Rest der Welt. Es war, als bräche die Nacht mitten am Tag über sie herein. Als pusteten die Götter das Licht des Tages aus wie eine Kerze auf dem Nachttisch.

Die beiden Kinder richteten fast gleichzeitig den Blick nach oben, in den von Nebel diesigen Himmel. Das Licht der Sonne wurde von Sekunde zu Sekunde schwächer, als schöbe sich etwas vor die glühende Scheibe. War das das Ende der Welt?

Dann wurde es plötzlich vollkommen finster. Die Welt wurde von einer Schwärze verschlungen. Jacob spürte Avas Hand, die nach seiner suchte. Ihre Hände fanden sich.

»Was passiert hier?«, fragte Ava ängstlich.

Es klang so, als existierte nichts mehr um sie beide herum. Alles war verschwunden, und er und Ava standen auf einem Felsen, der durchs Nichts schwebte.

»Nichts Gutes«, sagte Jacob, und wie zur Unterstreichung seiner Antwort schlug unweit von ihnen ein Körper auf dem Boden auf und blieb regungslos liegen. Kurz darauf hörte Jacob das Stöhnen der Untoten, ihr Gieren nach Blut. Die Horde erwachte. »Aber es ist schon zu spät, um jetzt noch davonzulaufen.«

Ava und Jacob standen starr vor Angst, die Hände fest ineinander verhakt, und warteten auf das, was über sie hereinbrechen würde.

28.
KLIPPENTHRON

»Zufälle gibt es ebenso wenig wie Glück oder Pech«, lachte Reuben, der vor der niedrigen Brüstung eines Balkons der Garnison von Klippenthron stand und die durch das Stadttor hereinströmenden Untoten beobachtete. »Wenn wir uns je wiedersehen sollten, Gru, werde ich jede einzelne deiner sechs kleinen, runzeligen Arschbacken küssen. Eine Sonnenfinsternis, so etwas kann nur einem Gott einfallen.«

Nebel, wenn man ihn brauchte, kaum Schiffsverkehr, ein Bruder, der voller toter Seelen steckte, und eine Sonnenfinsternis waren doch ein paar Zufälle zu viel, um nicht an einen von langer Hand vorbereiteten Plan zu denken. Der Einzige, der solch einen Plan aushecken und vorbereiten konnte, besaß sechs Ohren oder eben genauso viele Arschbacken.

Das Einnehmen des Stadttores war so glatt und ohne Zwischenfälle gelaufen, dass man auch hier kaum glauben konnte, dass alles mit rechten Dingen zugegangen war. Zwei Dutzend von Callum beseelte Vaarlaker waren zum Osttor gezogen und hatten es in wenigen Minuten eingenommen. Bewaffnet mit Messern, Kurzschwertern und Äxten, hatten sie ihre Kollegen niedergemetzelt, ohne dabei auf wirkliche Gegenwehr zu stoßen. Wie es schien, waren die Männer am Tor von einem ungeplanten Wachwechsel ausgegangen, und noch bevor sie die Gefahr richtig erfasst hatten, lagen sie mit gespaltenen Schädeln und aufgeschlitzten Kehlen auf dem groben Kiesbett. Der Rest war ein Kinderspiel gewesen – dank eines Verbündeten, der an der Brust einer Göttin gestillt worden war. Das Tor hatte sich geöffnet, und die Nacht am Tag war hereingebrochen. Von der Sonne war nicht mehr geblieben als ein schwacher Schein hinter einem schweren Vorhang. Es war einfach dunkel geworden und auch wieder doch nicht. Es schien, als wäre das Licht des Tages eine fast vergessene Erinnerung. In etwa so, wie der letzte Sonnenstrahl des Tages, wenn die Nacht den Tag ablöste, nur dass die Sonne diesmal am Zenit untergegangen war.

Das Heer von Untoten, das sich im Hafenviertel von Klippenthron verschanzt hatte, besaß vielleicht im Leben nach dem Tod keine großen geistigen Fähigkeiten mehr, doch was zu tun war, wenn das Tor einer Stadt sich plötzlich öffnete, tausend ängstliche Augen sie betrachteten, hatte es genau gewusst. Die Untoten waren über die Stadt hergefallen wie ein Heuschreckenschwarm über ein junges Maisfeld. Nein, Heuschrecken traf es nicht richtig. Sie waren – mit einigen Ausnahmen – eher wie eine Kolonie Schmetterlingsraupen, die langsam aber unaufhaltsam über ein Salatbeet kroch. Als Welle aus verrottenden Leibern, die drohte, jeden mit sich fortzuspülen, der noch warmes Blut in seinen Adern hatte, waren sie nach Klippenthron hineingeströmt.

Die Vaarlaker schienen sich darauf verlassen zu haben, dass sie hinter den Mauern ihrer Stadt in Sicherheit waren. Das plötzliche Hereinbrechen der Nacht und die offenen Stadttore hatten die Barbaren vollkommen überrumpelt, und – wie sagte man so schön? – mit heruntergelassener Hose erwischt.

Direkt hinter dem Stadttor lag ein freier Platz, wo die Wagen von Händlern und durchreisenden Karawanen von den Wachen kontrolliert wurden, bevor diese Klippenthron verlassen und weiterreisen durften. Zu jener Zeit, als die Stadt noch in der Hand der Unländer gewesen war, hatte man darauf geachtet, dass kein Diebesgut und kein Verbrecher herausgeschmuggelt wurden. Nachdem die Stadt an die Vaarlaker gegangen war, vermutete Reuben, hatten die Wachen eher nach flüchtenden Sklaven Ausschau gehalten.

Gleich hinter dem Platz lag eine Reihe zweistöckiger, dicht aneinandergebauter Häuser. Die meisten von ihnen beherbergten Läden oder Räume der Stadtverwaltung, und nur in zweien herrschte reges Treiben: einer Gaststätte und einer Herberge. Das waren sie damals jedenfalls gewesen, als Reuben die Stadt verlassen hatte. Mittlerweile sahen sie aus wie heruntergekommene Schenken, was dem Lebensgefühl der Barbaren entsprach und für dementsprechend viel Zulauf sorgte.

Von dem Balkon aus sah Reuben, wie die Flut der Untoten gerade den Platz überquerte, ihnen entgegen stellten sich drei Dutzend angetrunkener und streitlustiger Barbaren. Eine Mischung, die auf dem Schlachtfeld selten zum Sieg führte. So war es nun auch hier. Der Vormarsch von Reubens Gefolge kam noch nicht einmal ins Stocken. Sie schwappten wie eine Welle über die Krieger hinweg und begruben sie unter sich.

Reuben sah, wie Türen und Fenster geschlossen oder verbarrikadiert wurden. Lichter, die gerade erst wegen der Sonnenfinsternis angezündet worden waren, erloschen wieder. Männer hetzten von der Straße in nahegelegene Gebäude oder flüchteten tiefer in die Stadtmitte. Die Untoten verweilten nie lange vor einem Haus. Konnten sie die Türen oder Fenster nicht aufbrechen, stürmten sie weiter in die Stadt hinein auf der Suche nach schlagenden Herzen. Die ersten Feuer brachen bald aus, ob sie durch Unvorsichtigkeit oder mit Absicht gelegt worden waren, konnte Reuben nicht erkennen. Brände in einer Stadt, in der gekämpft wurde, konnten das Blatt schnell wenden. Zu leicht geriete man mit einem ganzen Trupp in die Feuerfalle und wurde vom Kampfgeschehen abgeschnitten. Ein schneller Rückzug konnte im Nu zur Todesfalle werden, selbst für erfahrene Krieger.

Reuben wünschte sich, unten bei seinen Freunden sein zu können, sie zu lenken und zu führen und mit ihnen zu kämpfen, um seine Rache auszukosten, aber er hatte seinem Bruder etwas versprochen. Und sein Bruder war alles, was ihm auf dieser Welt noch geblieben war. Er musste die Kinder finden und zu Callum bringen, das war er Callum schuldig. Er konnte sich nicht vorstellen, dass die beiden zusammen mit dem Untotenheer in die Stadt eingefallen waren, um Vaarlaker zu töten, was nur bedeuten konnte, dass sie sich noch immer irgendwo im Hafenviertel versteckten. Wo sonst sollten sie auch hin?

Als Reuben das Garnisonsgebäude verließ, war der Kampf am Osttor bereits vorüber. Die Vaarlaker, die sich seinen Mannen entgegengestellt hatten, lagen auf dem gepflasterten Platz, zumindest das, was man von ihnen übriggelassen hatte. Auf dem Schlachtfeld war der Kampf entschieden, sobald der Gegner einen Arm oder ein Bein einbüßte. Wenn die Zeit blieb, beendete man sein Leiden mit einem letzten Hieb, nicht so hier. Das, was von den Körpern übrig war, lag verstreut auf dem Platz. Nur weil ein Bein neben einem Torso lag, hieß das nicht, dass sie zusammengehörten. Manchmal erkannte man an den Kleidungsfetzen, die sich blutig um die verbliebenen Gliedmaßen gewickelt hatten, dass sie von demselben Mann stammten, manchmal aber auch nicht.

Reuben schritt durch das offene Osttor. Ein halbes Dutzend Männer lag darum verstreut. Sie waren schnell und gezielt in den Tod befördert worden, nicht von Blutdurst getrieben in Stücke gerissen, wie es die Untoten taten. Das hier war das Ergebnis von Callums beseelten Vaarlakern, die den Bann um die Stadtmauer gebrochen hatten. Reuben schritt aus der Stadt hinaus, ohne den Toten noch weitere Beachtung zu schenken. Sie waren tot und würden es bleiben. Wenn es nach ihm ginge, hätte er ihre Seelen in die Trostlosigkeit verbannt. Diesen Menschenschindern stand es nicht zu, einen Platz bei ihren Ahnen einzunehmen und damit prahlen zu können, was sie zu Lebzeiten für Heldentaten vollbracht hatten. Aber dazu war Reuben nicht fähig.

Reubens Blick fiel auf das Hafenviertel, das sich bis hinunter ans Meer erstreckte. Als er noch am Hofe gedient hatte, war er nicht oft hier gewesen, doch er erinnerte sich an das bunte Treiben in den Straßen und auf den Plätzen. Fischer hatten ihren Fang angepriesen, Händler hatten versucht, bereits hier schon einige ihrer Waren zu verkaufen, um der Abgabe von einem Zehntel ihrer Erträge in der Stadt zu entkommen, und die Dirnen hatten sich alle Mühe gegeben, lang entbehrte Sehnsüchte der Seeleute zu erfüllen. Reuben bezweifelte, dass sich dies unter der Fahne der Vaarlaker groß geändert hatte. Verändert hatten dies erst er und sein Heer an Untoten. Nachdem sie in die Stadt geströmt waren, war von dem Hafenviertel nicht mehr als ein Kadaver übriggeblieben. Das letzte bisschen Leben war aus den Häusern und Gassen gekrochen, und nun lagen Mauern, Gebälk und Schindeln da wie ein riesiger Haufen Knochen, aus dem die Seele entflohen und ins Ahnenreich gezogen war. Ob es für die Stadt Klippenthron ein Leben nach dem Tod gab, würde sich bald herausstellen.

»Jacob, Ava, wo seid ihr?«, rief er hinaus in die verlassenen Straßen des Hafenviertels. »Ich habe Callum gefunden. Er will, dass ich euch zu ihm bringe.«

Das war nicht gelogen. Er hatte zwar nicht erwähnt, dass sein Bruder im Sterben lag, aber wer lag heutzutage denn nicht im Sterben?

Irgendwie hatte sich in Reubens Kopf das Bild von zwei Kindern festgesetzt, die dankbar und strahlend, mit ausgebreiteten Armen auf ihn zurannten und ihn umarmten. Das Bild verblasste schnell, als keine Antwort kam. Keine lachenden Kinderstimmen, keine fröhlichen Gesichter, stattdessen ein unangenehmes Schaben von Metall auf Metall und das Gefühl im Rücken, beobachtete zu werden.

Reuben drehte sich um und versuchte dabei, gelangweilt zu wirken, was eigentlich den Lebenden vorbehalten war. Noch halb in der Drehung sah er Jacob und Ava, die sich neben dem Wachturm dicht an die Stadtmauer drückten. Jacob hielt ein blutiges Kurzschwert in der Hand, dessen Spitze auf Reuben zielte. Ava klammerte sich an den anderen Arm des Jungen und machte ein Gesicht, das Abscheu und Hass offenbarte.

Reuben blieb jedoch keine Zeit, auf die Ängste der zwei Kinder einzugehen, denn aus dem Augenwinkel sah er hinter dem Torbogen einen Mob an Männern, die auf jemanden wie ihn gewartet zu haben schienen. Im Gegensatz zu den Kindern wirkten die zwei Dutzend Vaarlaker weniger entschlossen. Da keiner von ihnen in Panik die Flucht ergriff, nahm Reuben an, dass dies bereits geschehen war, als er ihnen den Rücken zugekehrt hatte, oder die Barbaren gewöhnten sich langsam an seinen Anblick.

»Das ist ihr Anführer«, hörte Reuben einen der Männer sagen. »Vielleicht ist der Spuk vorbei, wenn wir ihn töten.«

Das hörte sich ebenso einfach wie auch plausibel an, das einzige Problem, das sich daraus ergab, war, dass Reuben nicht vorhatte, sich töten zu lassen.

»Ihr seid also der Abschaum aller Vaarlaker!«, rief Reuben dem Mob zu. »Die Schlachtfeldkrähen. Die, die nicht genug Mumm haben, um sich mit ihren Kameraden in den Kampf zu stürzen. Ihr verkriecht euch irgendwo, wartet, dass der Ansturm vorüberzieht, und stürzt euch dann auf diejenigen, die verletzt zurückgeblieben sind.«

»Hör auf zu quatschen und zieh dein Schwert, du verrottender Kadaver.«

Das könnte euch so gefallen, dachte Reuben, zwanzig klingenschwingende Kraftprotze gegen einen alten Mann, dem das Fleisch von den Knochen fällt, wenn er niest.

Wie es sich für Schlachtfeldkrähen gehörte, warteten die Barbaren nicht ab, bis ihr Gegner bereit war. Die Vaarlaker stürmten durch das Tor auf ihren Feind zu, um ihn niederzumetzeln und sich dann später mit ihrer Tat in einer der Schenken rühmen zu können.

Reuben nahm sich vor, den Schankwirten heute Nacht keinen Umsatz zu bescheren. Wie auch früher schon, wenn er in Bedrängnis geraten war, verließ Reuben sich auf seine Intuition. Nicht immer konnten Zauber vorbereitet und geplant werden. Es gab zu viele Situationen, die sofortiges Handeln verlangten, ohne dass Zeit blieb, abzuwägen und lange im Gedächtnis herumzukramen, da der Gegner sonst genau dieses auf dem Boden verspritzte.

»Ad Crescendum Rami«, drangen die Worte aus seinem Mund.

Reuben war sich sicher, dass weder Ranken aus der Erde schießen, noch dass aus den hölzernen Schwertgriffen seiner Gegner grüne Blätter treiben würden. Doch das, was passierte, versetzte selbst ihn in Staunen.

Der mordlustige Mob war keine zwanzig Schritte mehr entfernt, da stürzten die ersten Angreifer – scheinbar grundlos – zu Boden. Andere, die hinter ihnen liefen, kamen ins Straucheln und fielen ebenfalls. Es sah aus, als hätte sich vor ihnen eine unsichtbare Barriere aufgetan. Dann erkannte Reuben die schwarzen Schatten, die im diffusen Licht der Sonnenfinsternis kaum erkennbar waren. Sie wirkten wie schwarzer Honig, zäh und dickflüssig krochen sie über die am Boden liegenden Vaarlaker, würgten sie und rissen an ihnen. Vergeblich versuchten die Männer, sich aus dem dunklen Sumpf zu befreien. Sobald einer von ihnen ein Bein oder einen Arm freibekam und drohte, sich wieder aufzurichten, griff ein Dutzend dunkler Schattenarme nach ihm und zog ihn zurück. Aus der zweiten und dritten Reihe versuchten einige Vaarlaker, über ihre Kameraden hinwegzuspringen. Noch im Flug schnellten unter ihnen dunkle, gestaltenlose Arme in die Höhe, griffen nach ihren Füßen und rissen sie zu Boden.

Im dem Gewirr an Leibern dachte Reuben, schattenhafte Wesen kriechen sehen zu können. Dann erkannte er, dass die Schatten keine undefinierbare Masse waren, sondern einzelne Wesen. Es waren die Schatten von Menschen, und etwas in seinem Inneren sagte ihm, dass es sich um die Seelen Verstorbener handelte, die darauf warteten, ins Reich der Toten aufgenommen zu werden. Sie waren noch keinen Tag tot und dem Ziel schon um einiges näher als Reuben.

Mittlerweile war keiner der Vaarlaker mehr auf den Beinen. Die Männer schrien, jammerten und stöhnten, zappelten und kämpften um ihr Leben. Die Schatten krochen in sie hinein, fraßen sie von innen auf oder rissen an ihnen und brachen ihre Knochen.

Reuben konnte sich nicht daran erinnern, je einen Zauber gesprochen zu haben, der so wirkungsvoll und zugleich so grauenvoll war. Die meisten Zauber taten zwar ihre Wirkung, doch es gab immer einige, die sich vor seinem Effekt schützen oder davor flüchten konnten. In diesem Fall war es nicht so.

Reuben war so eingenommen von seiner eigenen Macht, dass er nur dastehen und gebannt zusehen konnte, wie sich die Magie seines Zaubers verselbstständigte. Etwa die Hälfte der Vaarlaker war bereits tot oder zumindest auf dem Weg dahin. Reuben beobachtete, wie ein einzelner Mann versuchte, mit seinem Schwert auf die Schatten einzuschlagen. Das Schwert glitt durch die Dunkelheit hindurch und bohrte sich in die Brust eines anderen Barbaren. Doch der Schwertführer war so in seiner Panik gefangen, dass er immer und immer wieder mit dem Schwert zuschlug, bis von seinem Kameraden nur noch ein blutiger Klumpen Fleisch übrig war und die Klinge mit einem hellen Ping auf das Straßenpflaster schlug.

Reuben wollte sich gerade von dem Geschehen abwenden und sich seiner eigentlichen Aufgabe widmen, die Kinder zu Callum zu bringen, da traf ihn eine Welle Energie wie eine Sturmbö. Die Kraft dieser Böe war so stark, dass Reuben spüren konnte, wie mürbe Fleischfetzen aus seinem Körper gerissen wurden. Die Wucht schleuderte ihn nach hinten und ließ ihn einige Schritt über das Pflaster rutschen. Reuben wollte sofort wieder aufspringen, als der Zauber vorüber war, doch sein Körper gehorchte ihm nicht. Es war, als läge etwas auf ihm drauf und drücke ihn zu Boden. Er kannte das Gefühl. Er hatte es schon ein paarmal gespürt, und zwar immer dann, wenn die Schamanen ihren Segen ausschütteten, um ihn aus dieser Welt zu verbannen. Doch dieses Mal war der Effekt stärker als zuvor, viel stärker.

Jemand näherte sich ihm. Reuben konnte die Schritte hören, langsame, kraftlose, schlurfenden Schritte. Derjenige zog etwas hinter sich her. Es hörte sich an wie die Spitze eines Schwertes, die über Stein kratzte.

»Hilf mir auf«, bat Reuben, der davon ausging, dass es einer seiner Mitstreiter war, der die Schlacht in der Stadt verlassen hatte, um seinem Herrn beizustehen. »Hörst du, du sollst mir helfen.«

»Keine Sorge, das werde ich.«

Über Reuben ragte einer der Vaarlaker auf. Sein rechtes Ohr war abgerissen, und seine Schulter sah aus, als ob jemand ein Stück davon herausgebissen hätte.

Der Vaarlaker mobilisierte seine letzten Kräfte und holte zum Schlag aus. Reubens einzige Gegenwehr bestand darin, den Arm auszustrecken, um die Klinge abzuwehren. Das Schwert fuhr nieder und trennte ihm mit einem einzigen Hieb den Arm gleich hinter der Schulter ab. Reuben spürte keinen Schmerz, nur ein dumpfes Gefühl und eine Art Erleichterung. Doch nicht darüber, noch am Leben zu sein. Stattdessen fühlte er sich befreit von einem Stück nutzlosen Körpers. Die Hülle, die seine Seele gefangen hielt, war nichts weiter als ein Gefängnis für ihn. Wenn es jetzt so sein sollte, dass er aus diesem Gefängnis ausbrechen konnte, war es ihm nur recht. Wie hatte er sich nur einbilden können, den Göttern einen Denkzettel verpassen zu können, indem er seine Mörder rächte? Wahrscheinlich waren die Vaarlaker den Göttern ebenso egal wie zuvor die Unländer oder einer ihrer eigenen Söhne.

Der Vaarlaker war zu erschöpft, um zu triumphieren, aber für einen letzten Hieb würde seine Kraft noch ausreichen. Er hob das Schwert mit beiden Händen hoch über den Kopf, bereit, seinen Gegner ins Jenseits zu schicken. Er atmete tief ein, die Augen verengten sich. Reuben hatte dieses Szenario schon hundertmal und mehr gesehen. Es war immer dasselbe, und es endete immer gleich. Doch diesmal war es anders. Der Vaarlaker löste die zusammengepressten Lippen, und die Luft aus seinen Lungen entwich mit dem Geräusch eines weit entfernten Sturmes. Seine Augen verloren die Entschlossenheit. Dann stach plötzlich die Spitze eines Schwertes von hinten durch seine Brust. Blut lief an seinem Bauch herab und sammelte sich an seinem Hosenbund, bis es in dem Stoff versickerte. Dem Vaarlaker glitt das Schwert aus seinen Händen. Es vollführte eine halbe Drehung und bohrte sich zwischen Reubens Beinen in den Spalt zwischen zwei Pflastersteine, wo es stecken blieb. Dann kippte der Barbar seitlich weg und gab Reuben freie Sicht auf ein verängstigtes Kindergesicht, Jacobs Gesicht.

»Gut gemacht, Junge«, stöhnte Reuben, dessen Blick von Jacob weg und hinüber zu seinem abgetrennten Arm wanderte. Reubens morbide Gedanken waren mit einem Mal verflogen. Anstatt sich in Selbstmitleid zu ergehen, war er im Nu wieder seinen Racheplänen verpflichtet.

Dieser gewaltige Segensspruch musste seine Sinne und Gedanken irgendwie vernebelt haben. Er war mächtig gewesen, mächtiger als jeder andere Zauber der Schamanen, den er bisher erlebt hatte. Er war wie eine Explosion gewesen. Wenn der Zauber aus der Stadt gekommen war und Reuben nur am Rande seines Wirkungsbereiches gestanden hatte, konnte er sich ausmalen, wie es um sein Heer stand, das in der Stadt bereitwillig gegen die Vaarlaker kämpfte.

Reuben stemmte sich auf seinem verbliebenen Arm hoch und sah sich um. Von dem Mob war so gut wie nichts mehr übrig. Ein einzelner blutüberströmter Vaarlaker, dessen Gesicht auf einer Seite abgerissen worden war, taumelte die Straße hinunter zum Hafen. Er würde dort nicht mehr ankommen. Alle anderen waren tot und die öligen Schatten verschwunden. Jacob stand direkt vor Reuben und sah ihn an wie einen Sterbenden. Ava stand abseits am Tor und beobachtete sie beide.

»Dieser verdammte Schamanensegen hat mich fast dazu gebracht, mich selbst aufzugeben«, fluchte Reuben. »Sie haben es irgendwie geschafft, meine Sinne zu trüben, damit ich mich meinem Schicksal ergebe. Sie sind stark geworden, diese Handleser und Hühnerknochenwerfer. Aber wir werden es ihnen zeigen, stimmt’s?«

Von Jacob kam keine Reaktion. Reuben sah in den Augen des Jungen, dass er überlegte, ob er den richtigen Mann getötet hatte.

»Ich habe meinen Bruder gefunden. Sie hatten ihn im Kerker eingesperrt«, sagte Reuben. »Er hat mich gebeten, euch beide zu ihm zu bringen. Anscheinend liegt ihm viel an euch. Soll ich dich und deine kleine Freundin zu ihm schaffen?«

Jacob nickte geistesabwesend.

29.
SEELENWANDERUNG

Jacob stand neben der Kerkertür mit dem Rücken zur Wand. Ava hockte weinend neben Callum auf dem Boden. Aus der Brust des alten Mannes ragte der Bolzen einer Armbrust. Jacob hatte Angst, zu ihnen zu gehen. Der Abstand gab ihm das Gefühl, er würde zwei Fremde beobachten, die umeinander trauerten. Wenn er zu ihnen ginge, würde die Trauer auf ihn überspringen. Er war es leid, Menschen zu verlieren, die er liebte. Konnten sie nicht einfach verschwinden und aus seinem Gedächtnis gelöscht werden, ohne ihn jede Minute seines Lebens mit ihrem Tod zu quälen?

»Komm her, Jacob«, röchelte Callum kaum mehr verständlich. »Was ich zu sagen habe, geht auch dich an.«

Jacob zögerte, während ihn Ava flehend ansah.

»Geh zu ihm, Junge«, dröhnte Reubens Stimme, der im Durchbruch der Kerkertür stand. »Es ist schon gut, jeder muss einmal sterben. Je früher du das lernst, umso besser für dich.«

Jacob musste über den Tod nichts mehr lernen. Er hatte ihn zu oft miterleben müssen, und seiner Meinung nach war nichts an ihm dran, was ihm neue Erkenntnisse einbringen würde. Außerdem ließen diese Worte aus dem Mund eines Untoten ihn nur noch störrischer werden. Doch es war Avas Blick, der ihn schließlich gehorchen ließ. Langsam schlurfend bewegte er sich auf Ava und Callum zu.

»Wie ist es euch ergangen, Kinder?«, hauchte Callum. »War mein Bruder gut zu euch? Hat er sich um euch gekümmert?«

»Er hat uns nichts getan«, antwortete Jacob, der seinen Blick nicht von dem Bolzenschaft in Callums Brust abwenden konnte.

Callum versuchte zu lachen, doch seiner Kehle entstieg nur ein Röcheln. »Nimm ihm nicht übel. Er weiß nicht, wie man mit Kindern umgehen soll. Ehrlich gesagt, weiß er überhaupt nichts über das Miteinander von Menschen. Vielleicht liegt es daran, dass er …«

Callum stockte und schien nach den richtigen Worten zu suchen.

»Es liegt daran, dass er tot ist«, warf Jacob ein.

Callum schüttelte wie im Fiebertraum den Kopf hin und her.

»Nein, nein, er war zu Lebzeiten nicht anders. Es ist seine Art. Für ihn zählen nur höhere Ziele. Nehmt es ihm nicht übel. Er meint es gut mit euch und allen anderen Unländern. Sein Hass gilt allein den Vaarlakern. Sein ganzes Leben lang waren die Barbaren der Feind. Da ist es nicht verwunderlich, dass er sie über den Tod hinaus hasst.«

»Das kann ich ihm nicht verübeln«, sagte Jacob. »Ich kenne zwar kein Leben ohne Vaarlaker, aber es kann nicht schlechter sein als das hier.«

»Vielleicht hast du Recht, mein Junge«, röchelte Callum. »Doch ich will mich nicht nur über meinen Bruder unterhalten, ich will über euch reden.«

»Das können wir immer noch tun, wenn es dir wieder besser geht«, warf Ava ein. Ihre Stimme klang erstickt, und sie war kurz davor zu weinen.

Callum lächelte und versuchte, Avas Haare mit der Hand zu streicheln, doch sein kraftloser Arm fiel wieder zurück in seinen Schoß.

»Die Zeit bleibt uns leider nicht mehr, Kleines. Mein Ende ist gekommen, und alles, was ich jetzt noch tun kann, ist, euch ein Geschenk zu machen.«

»Wir wollen aber keine Geschenke von dir«, jammerte Ava. »Wir wollen, dass du mit uns fortgehst. Wir wollen irgendwo anders hin, dort mit dir leben und glücklich sein. Wir brauchen dich doch. Wir sind noch Kinder. Allein können wir es nicht schaffen.«

»Ihr seid nicht allein, ihr habt euch«, erwiderte Callum. »Das ist mehr, als die meisten Unländer noch besitzen.«

Callums Ansprache wurde jäh unterbrochen, als Reuben brüllend in den Kerker taumelte. Es machte den Anschein, als ob ein unsichtbarer Gegner auf ihn einschlüge. Er wirbelte herum, wankte, prallte gegen eine Wand, versuchte, sich mit dem verbliebenen Arm abzustützen, und sank dann schlussendlich auf ein Knie herab. Sein Körper zuckte, als ob jemand mit einem Mangelbrett auf ihn eindrösche.

»Hilf ihm, Jacob«, bat Callum.

Jacob zögerte, und der alte Mann bemerkte es.

»Hilf ihm, habe ich gesagt«, wiederholte er barsch.

Jacob zuckte zusammen. Er hatte nicht gedacht, das Callum noch die Kraft besaß, so fordernd zu sein. Widerwillig ging er auf Reuben zu, doch bevor er ihm die hilfreiche Hand hinstrecken konnte, bäumte sich der Lord des Limbus auf, streckte Jacob abwehrend den Arm entgegen und keuchte in einem Tonfall, der nicht misszuverstehen war.

»Bleib mir vom Leib. Wenn ich die Hilfe eines Sklavenjungen brauche, rufe ich dich.«

Reuben schob sich mit dem Rücken gegen die Wand gepresst langsam an dieser hoch und sah sich desorientiert um.

»Dieser vaarlakische Hundesohn bringt uns alle um. Ich muss ihn finden und aufhalten, wenn es nicht schon zu spät ist. Die Götter lieben ihn wahrlich mehr als mich.«

Reuben drückte sich mit dem verbliebenen Arm von der Wand ab und taumelte vorwärts zur Kerkertür. Dort angekommen, hielt er sich im Türrahmen fest und drehte sich zu seinem Bruder um.

»Unsere Wege trennen sich hier wieder, Bruder, wie schon so oft. Ich bereue es, nicht mehr Zeit mit dir verbracht zu haben, aber so ist es eben bei allen Getriebenen. Es gibt immer etwas, das mehr Beachtung findet als die eigene Familie. Ich hoffe, dass wir uns bald wiedersehen, in einem anderen Leben. Leb wohl, Callum.«

Mit diesen Worten stolperte Reuben hinaus und ließ Jacob, Ava und seinen sterbenden Bruder zurück.

»Jacob, komm wieder her und setz dich zu uns«, sagte Callum. »Uns bleibt nicht mehr viel Zeit, genau wie ihm. Für euch gibt es aber noch einiges, das ihr lernen müsst und erfahren solltet.«

Erst jetzt fiel Jacob auf, dass er immer noch auf die Kerkertür starrte, obwohl Reuben schon lange gegangen war. Er hockte sich zu Ava und Callum wie schon zuvor, doch diesmal sah er nicht auf den Bolzenschaft in der Brust des alten Mannes, sondern in dessen Gesicht. Callum schien zufrieden zu sein. Er versuchte sogar zu lächeln, ein ehrliches Lächeln, keines dieser verkniffenen oder falschen, die Jacob schon sein ganzes Leben begleiteten. In den Augen des alten Mannes lag keine Furcht, und als Jacob in sie hineinsah, verschwand auch seine Angst.

»Hört mir zu, ihr beiden«, begann Callum. »Ich schulde euch noch die Antwort. Die Antwort auf die Frage, warum ich euch zu mir genommen habe.«

Jacob hatte die Frage schon tausendmal in Gedanken gestellt, wurde ihm bewusst, doch er konnte sich nicht daran erinnern, sie jemals ausgesprochen zu haben.

»Der Grund, warum ich euch freigekauft und aufgenommen habe, ist, dass ich nicht sterben kann, ohne mein Erbe in guten Händen zu wissen.«

»Wir wollen deinen Besitz nicht«, jammerte Ava einfach los und unterbrach Callum. »Wir könnten ohnehin nichts damit anfangen. Wenn du stirbst, werden wir wieder in die Sklaverei verbannt oder umgebracht.«

»Bitte hört mir einfach nur zu«, flüsterte Callum erschöpft. »Mir bleibt nicht die Zeit, um mich mit euch zu streiten. Mir wäre es auch lieber gewesen, wir hätten uns besser kennenlernen können, aber niemand weiß, wie viel Zeit jedem von uns bleibt. Ich habe euch enttäuscht, das weiß ich jetzt, und wahrscheinlich werde ich es noch ein weiteres Mal tun.«

»Du hast uns nicht enttäuscht«, sagte Jacob sanft und streichelte Callums Arm. »Du hast uns befreit.«

»Danke, mein Junge, doch ich glaube, dass ich euch die Freiheit nur gegeben habe, um sie euch gleich wieder zu nehmen. Mein Erbe umfasst keinerlei Reichtümer, mit denen ihr euch eine Passage in die Freiheit kaufen könnte, noch beschert es ein sorgenfreies Leben. Mein Erbe ist eine Gabe und ein Fluch zugleich. Und dennoch darf es nicht einfach achtlos weggeworfen werden oder mit meinem Tod für immer verloren gehen.«

Jacob hatte schon viel verwirrendes Zeug von Callum gehört, doch hierauf konnte er sich am allerwenigsten einen Reim machen. Dennoch sah er in den Augen des Alten, dass er bei klarem Verstand war.

»Was ich euch jetzt hinterlasse, ist leider nicht teilbar«, erklärte Callum weiter. »Ich werde die Gabe nur an einen von euch weitergeben können. Eigentlich dachte ich jahrelang, dass ich sie an ein anderes Ordensmitglied geben würde, wenn der Tag einmal gekommen sei. Nun, da die Unländer nur noch ein Volk von Sklaven und die Tempel zerstört sind, dachte ich mir, ich gebe sie an jemanden, der noch frei von Vorurteilen ist, jung genug, die Gabe zu verstehen. Jemandem, dem die Zukunft des Königreiches am Herzen liegt. So habe ich mich für euch entschieden und es bislang noch nicht bereut.«

»Von was für einer Gabe sprichst du?«, fragte Jacob. »Hat es etwas mit der Blumenbinderin, dem Schwertmeister und dem Zauberer zu tun, die in dir sind?«

Callum nickte schwerfällig und traurig.

»Nollis, sie war die Erste. Ich habe gespürt, dass sie noch nicht bereit war, diese Welt zu verlassen. Kaum einer will sterben, wenn es so weit ist. Doch bei Nollis und auch bei den anderen kam dieser innere Wille dazu. Ihr Verlangen, noch eine Aufgabe zu erfüllen, ließ ihre Seelen brennen.«

Callum machte eine kurze Pause, als ob er sich die Bilder von damals zurück ins Gedächtnis holen würde. Dann sprach er weiter.

»Ich habe mich ihrer Seelen angenommen und ihnen im Tode versprochen, ihnen zu helfen. Nun, da die Zeit gekommen ist, dass auch ich diese Welt verlasse, ist es an einem von euch, die Gabe des Vaters zu übernehmen. Ich glaube, dass ihr beiden stark genug seid, diese Aufgabe zu erfüllen. Ich weiß, dass ich euch viel zumute, doch um das alte Wissen und die fast vergessene Kultur dieses Landes zu bewahren, ist es notwendig, dass jemand sie in sich trägt.«

Jacob spürte, wie sein Herz raste. Vor einem Monat hätte ihm noch nicht einmal jemand ein Pferd anvertraut. Und nun sollte er die Seelen von fremden Menschen in sich aufbewahren? Bei der Vorstellung daran, dass er kein eigenes Leben mehr besitzen und wie Callum ständig mit anderen Stimmen sprechen würde, wurde ihm übel. Jacob hatte tausend Fragen, doch seine Gedanken rasten so schnell in seinem Kopf herum, dass seine Lippen kein Wort herausbrachten.

Der alte Mann schien die Bedenken der Kinder in ihren Gesichtern ablesen zu können.

»Habt keine Angst davor. Die Seelen der anderen wollen euch nichts Böses. Sie haben nicht vor, euch zu zerstören. Alles, was sie tun, ist, ihr Wissen an euch weiterzugeben, wenn es von Nöten ist.«

»Aber du warst oft wie von Sinnen und konntest dich hinterher nicht mehr daran erinnern, was du getan hast«, wandte Jacob ein, der nun doch die Stimme wiedergefunden hatte.

Callum lächelte erschöpft.

»Ich war alt, und in mir ruhten viele Seelen. Sie schienen gespürt zu haben, dass ich allein nicht mehr zurechtkam, und so haben sie mir geholfen. Ich werde von euch nicht verlangen, wahllos Seelen in euch zu stopfen. Das kann ich auch gar nicht. Ihr werdet selber entscheiden, wann es richtig ist und wann nicht. Die Gabe befähigt euch dazu, im Gebet mit einem Sterbenden die Seele desjenigen in euch aufzunehmen und seinen Körper in Frieden ruhen zu lassen. Die fremde Seele wird euch nicht befehlen, Dinge zu tun, die ihr nicht wollt. Sie steht euch nur mit dem Wissen und den Talenten zur Seite, die sie in sich birgt. Wer die Gabe besitzt, kann auch eine Seele von einem Körper in den anderen wandern lassen. Dies geschieht auf zwei unterschiedliche Weisen. Man kann sie einfach loslassen, so wie ich es vor wenigen Stunden getan habe. In diesem Fall werden die Seelen sich geschwächte oder ruhende Körper suchen und vollends von ihnen Besitz ergreifen. Wenn das geschieht, sind die besessenen Personen nicht mehr Herr ihrer eigenen Sinne. Mann kann aber auch eine Seele in einen anderen Körper übergeben, wenn dieser dazu bereit ist. In diesem Fall ist der Übergang sanft, und der fremde Geist wird den eigenen hilfreich unterstützen. Ihr seht, eure Verantwortung ist groß.«

Callum wurde von einem Hustenanfall geschüttelt. Dunkles, klebriges Blut tropfte aus seinem Mundwinkel.

Jacob erkannte, dass Callum nicht mehr viel Zeit blieb. Er würde ihnen nicht mehr die Welt erklären oder sie auf das vorbereiten können, was sie erwartete.

Auch Callum schien dies erkannt zu haben.

»Ich habe dich ausgesucht, Ava, die Gabe des Vaters zu übernehmen.«

Jacob konnte es nicht anders beschreiben: Einerseits fiel ihm ein Stein vom Herzen, andererseits fragte er sich aber, warum die Wahl nicht auf ihn gefallen war. Und eine Frage wog ganz besonders schwer. Wenn Ava die Seele eines alten Mannes in sich hatte, würde sie ihn noch einmal küssen wollen, und wollte er es dann immer noch? Empfand sie noch etwas für ihn, wenn dies geschah?

»Jacob«, sagte Callum plötzlich, als wäre er aus einem Traum erwacht. »Dein Weg wird vielleicht ungleich schwerer werden. Auch du stehst vor einer großen Aufgabe. Ich hoffe, du bist dafür …«

Ein Hustenanfall übermannte Callum und nahm ihm die Stimme. Blut schoss aus seinem Mund wie Bier aus einem Betrunkenen, der nach einen großen Schluck durch einen derben Witz zum Lachen gebracht wurde. Jacobs Hemd war gesprenkelt mit roten Punkten, und auch im Gesicht spürte er das Blut des alten Mannes.

»Uns bleibt keine Zeit mehr«, keuchte Callum, der immer noch nach Luft rang.

Ava stützte seinen Kopf, weil ihm auch dafür die Kraft fehlte.

»Bete mit mir Kind und sprich mir nach«, sagte er zu ihr.

»Die Geschenke der Götter wehren ewig. Die Zeit kann ihnen nichts anhaben.«

Ava wiederholte es, wobei ihre Stimme kaum kräftiger wirkte als die von Callum.

»Kein Mensch besitzt sie auf immer und ewig. Sie sind nur geliehen für die Zeit, die uns gegeben ist. Nur wer sorgsam mit den Gaben umgeht, wird auch einen Nutzen daraus ziehen können. Derjenige, der sie missbraucht, wird in der Verdammnis für seine Gräueltaten büßen müssen.«

An Jacob zogen die Worte vorüber wie Tabakrauch in einer Gasse. Er nahm sie nur noch als weit entferntes Grollen wahr. Als Silben, die man als Sprache erkannte, aber nicht verstand. Nur der letzte Satz brannte sich wie ein heißes Eisen in seinen Verstand. Er würde ihn nie wieder vergessen können.

»Somit bin ich auch du, und du bist ich.«

Dann küsste Callum Ava sanft auf die Stirn und sackte in sich zusammen. Sein Kopf kippte zur Seite, obwohl Ava ihn noch immer stützte, und stieß unsanft gegen die Kerkerwand, doch das spürte der alte Mann schon nicht mehr. Sein Mund war geschlossen und zu einem leichten Lächeln verzogen. Die Augen standen offen und starrten nach oben an die Kerkerdecke oder vielleicht auch durch sie hindurch.

Jacob musste schlucken. Das Herz wurde ihm schwerer, als er sich eingestehen wollte. Er bemühte sich, stark zu sein, um Ava zu trösten, wie er es immer getan hatte. Doch anstatt zu weinen, saß Ava nur da und atmetet schnell und flach, fast wie ein Hund, der hechelte. Ihr Blick sprang umher, als versuchte sie, die Mücken in einem Schwarm zu zählen.

Jetzt bekam Jacob es mit der Angst zu tun.

»Was ist mit dir Ava?«, schrie er sie an. »Er hat gesagt, wir bräuchten keine Angst zu haben, die Seelen würden uns nichts tun.«

Jacob nahm ihr Gesicht in die Hände und versuchte sie zu zwingen, seinem Blick zu begegnen. Es gelang ihm nicht. Ihre Pupillen wurden weit und verengten sich wieder. Ihr Blick schwirrte umher wie eine Motte um den Kerzenschein.

»Er hat versprochen, dass dir nichts passiert«, weinte er, während er Avas Gesicht zwischen seinen Händen hielt.

Jacob ließ seinen Kopf auf die Brust sinken und ergab sich seiner Verzweiflung. So verharrte er eine ganze Zeitlang, und er wäre auch sitzen geblieben, bis ihn jemand weggezerrt hätte, wenn da nicht eine Hand gewesen wäre, die ihm liebevoll durch das Haar gestrichen hätte, und eine Stimme, die so süß klang wie goldener Honig.

»Ich bin auch traurig, Jacob, doch ich hätte nicht gedacht, dass sein Tod dich so mitnimmt. Du bist ein guter Mensch, lass dir von niemandem etwas anderes einreden.«

Jacob sah auf und in Avas Augen, die so hell und klar schienen wie zwei Sterne.

»Dem Vater sei dank, es geht dir gut!«, rief Jacob aus und küsste sie auf den Mund.

Ava erwiderte den Kuss und lachte.

»Warum soll es mir nicht gutgehen? Callum hat doch gesagt, dass uns nichts passieren wird.«

»Deine Augen, sie tanzten umher wie Irrlichter.«

»In mich wurde das Wissen eines ganzen Lebens gefüllt, da fällt es schwer, den Blick nicht abschweifen zu lassen.«

»Und wie fühlst du dich jetzt? Geht es dir gut?«

»Ich war mir nicht sicher, doch nach deinem Kuss weiß ich, dass alles ist, wie es sein sollte. Ja, es geht mir gut.«

Jacob wollte sie erneut küssen, doch sie hielt ihn fern.

»Wir haben noch einiges zu tun«, sagte sie. »Für den Anfang sollten wir uns erst einmal zwei geeignete Waffen suchen. Immerhin sind wir mitten in der Hauptstadt der Vaarlaker und zwei entflohene Sklavenkinder.«

Und das taten sie. Die Folterkammer bot eine Vielzahl von Klingen, Äxten und Hämmern. Ava selbst bewaffnete sich mit einem kurzen Degen, wie ihn die Seeleute der Schiffe aus dem Osten oft trugen. Jacob schwatzte sie ein schmuckloses Breitschwert auf. Als die beiden hinaus auf die Straße traten, zweifelte Jacob daran, die richtige Wahl getroffen zu haben.

»Lass uns noch einmal zurück, Ava«, bat er. »Die Klinge ist zu schwer, ich kann sie kaum über den Kopf heben, ohne ins Wanken zu geraten.«

»Sie ist genau das, was wir brauchen«, beharrte Ava. »Außerdem bleibt uns keine Zeit mehr, eine andere Waffe zu holen.«

»Wieso nicht?«, fragte Jacob ungläubig.

Ava zeigte auf einen hohen Turm mitten in der Stadt. Er überragte die umstehenden Gebäude um mehr als dreißig Fuß. Zwei der Gebäude daneben brannten lichterloh, doch ihre Flammen griffen nicht auf den Turm über. Trotz des Windes züngelten sie nicht einmal an seinen Wänden hoch. Das Feuer schien sich vor dem Turm zu fürchten. Ein Teil der Mauer des obersten Stockes war herausgebrochen und in die Tiefe gestürzt. Schwarze Ranken, stark wie die Wurzeln einer alten Eiche, bohrten sich aus dem Loch heraus und klammerten sich an die behauenen Felsbrocken, aus denen der Turm gemauert war. Wer dort oben sein Unwesen trieb, war aus dieser Entfernung nicht auszumachen.

»Wir müssen zu ihm. Er braucht uns«, sagte Ava. »Ohne unsere Hilfe wird er scheitern.«

30.
TRAUMWELT

Reuben sah hinunter auf die Stadt. Von hier oben wirkten die Gebäude wie grobes Holzspielzeug. Der immer noch gegenwärtige lichte Nebel verschluckte die sonst so schillernden Farben, in die Klippenthron getaucht war. Ein halbes Dutzend Häuser brannte, doch die Löscharbeiten waren bereits in vollem Gange. Der Kampfeslärm war verklungen, und an seine Stellen waren die barschen Kommandos der Löschtruppen getreten.

Es war das erste Mal, dass Reuben das Innere des Himmelsstachels betrat. Der Turm war alles andere als unauffällig, schon allein weil er jedes umliegende Gebäude in Klippenthron weit überragte. Doch es war ein Bauwerk des Glaubens, ein Denkmal für den Vater. Irgendwie hatte Reuben sich zu Lebzeiten nie bereit gefühlt, den Göttern seine Aufwartung zu machen oder eines ihrer Wahrzeichen zu betreten. Der Tempel in Frostkrone bildete eine Ausnahme. Es schien, als hätten die Götter ihn nie richtig wahrgenommen, aber auf jeden Fall hatten sie ihn vergessen. Doch jetzt, wo Reuben ein Loch hoch oben in die Außenmauer des Turmes gerissen hatte und von dort aus auf Klippenthron hinuntersah, bereute er es fast, nie hierhergekommen zu sein. Doch damals hätte man ihn nicht hineingelassen, weil er kein Mann Gottes gewesen war, und für das Einreißen einer Wand hätte man ihn hingerichtet.

So schön der Ausblick von hier oben auch war, er kündete von der Niederlage seines Heeres. Zwar gab es immer noch einzelne Scharmützel, doch als Krieg konnte man das nicht mehr bezeichnen. Bei Mann gegen Unhold hätte Reubens Armee eine wirkliche Chance gehabt. Selbst wenn die Schamanen ihre Segen hätten koordinieren können, wären sie irgendwann von seinen Truppen aufgerieben worden. Was die Armee aus dem Limbus in die Knie gezwungen hatte war der heilige Bann, der sich wie eine Druckwelle über ganz Klippenthron ausbreitete und sich wie der Herzschlag eines Riesen jede Stunde wiederholte. Es war, als würde er von einem Gott selbst ausgesprochen werden.

Als guter Heerführer war es Reubens Aufgabe, die Seinen vor solchen Angriffen zu schützen. Er hätte wissen müssen, dass die Vaarlaker sich nicht einfach hinter ihren Mauern verschanzten und darauf warteten, dass der Feind wieder abzog. Er hätte es verdammt noch mal wissen müssen.

Nun war es zu spät. Vielleicht war es schon immer zu spät gewesen. Er wusste zwar jetzt, woher der Bann kam, und er konnte sich auch ausrechnen, wer ihn aussprach, doch all das Wissen nützte ihm nichts mehr. Er war hier oben im Himmelsstachel, der Mitas Kaar hockte keine zwanzig Schritte von ihm entfernt und ließ sein zerstörerisches Gottesurteil auf die Stadt herunterdonnern wie ein Schmied den Hammer auf den Amboss. Alles, was die beiden Anführer voneinander trennte, war eine Tür, doch es hätte ebenso gut das ganze unländische Meer sein können. Als Reuben hier hinaufgekommen war und die Runen über Wand und Tür erkannt hatte, hatte er gewusst, dass er verloren hatte und seine Reise quer durchs Land umsonst gewesen war.

Er hatte dennoch versucht, das Tor mit einem Zauber aufzubrechen. Einen Baum wachsen zu lassen, der die Tür aufdrückte, war ihm als gute Idee erschienen. Aus dem Baum waren die knorrigen Wurzeln einer Galgeneiche geworden, und anstatt die Tür zu bezwingen, brachen sie durch die Außenmauer des Turmes.

Die Verbitterung kroch tief in ihn hinein und ließ seine Sinne nach und nach schwinden. Wie in Trance trat er so nah an den Rand der eingestürzten Mauer, dass seine Füße die Kante berührten. Tief unter ihm schlängelten sich die Straßen und Gassen durch das Gewirr von Häusern. Von hier oben war die Stadt wie ein Gemälde. Alles schien in düstere Farben getaucht und zog den Betrachter in seinen Bann. Die Stadt rief nach ihm. Es war, als hätte sie ihn vermisst und würde ihm das lange Fortbleiben übelnehmen. Jetzt verhöhnte sie ihn und sein Scheitern und wartete darauf, dass er sich hinunterstürzte, damit das Gemälde wieder vollständig war. Eine leichte Brise zupfte an seinem Umhang und ließ den schwarzen brüchigen Stoff wie ein paar Flügel aussehen, die sich jeden Moment aufmachen konnten, um ihn davonzutragen. Es war, als lud ihn die ganze Welt dazu ein, seinem gottlosen Dasein hier und jetzt ein Ende zu bereiten. Er war bereit dazu. Aber war es die Welt ebenfalls?

Gerade wollte er sich den letzten, alles befreienden Schritt vorwärts wagen, der ihn von seinem irdischen und doch unnatürlichen Dasein lösen sollte, da hört er hinter sich das Geräusch von Metall auf Metall. Einen Herzschlag lang überlegte Reuben, ob es nicht einfacher wäre, trotzdem einfach zu springen und sich nicht darum zu scheren, was hinter ihm war, doch er entschied sich dagegen. Nicht zuletzt, weil er sich unsicher war, ob der Sturz in die Tiefe wirklich sein Ende bedeuten würde. Aber hauptsächlich war es, weil sein selbstgewähltes Ableben ein Moment sein sollte, den er nicht teilen musste. Es war schon fast zu viel, dass die Götter ihm dabei zusehen durften.

Langsam drehte sich Reuben um, ohne von der Kante zurückzutreten. Zwischen ihm und der unbezwingbaren Tür, hinter der der Mitas Kaar hockte, standen zwei vaarlakische Barbaren. Sie schienen verunsichert zu sein. Ihre Blicke wanderten unruhig umher, fanden aber immer wieder zurück zu Reuben. Doch er erkannte auch, dass ihr Hadern nicht in seiner Anwesenheit begründet war, sondern an dem Ort lag, an dem sie sich befanden. Die Vaarlaker fürchteten, für ihren Frevel, einen heiligen Ort betreten zu haben, von den Göttern bestraft zu werden.

Reubens Niedergeschlagenheit wurde von Hass überschattet. Diese beiden Barbaren waren tatsächlich gekommen, um ihn zu töten, fürchteten aber das Feld der Schlacht mehr als ihren Gegner. Er nahm sich vor, ihnen zu zeigen, wen sie auf dieser Welt wirklich zu fürchten hatten.

Ein rascher Blickkontakt zwischen den beiden Vaarlakern signalisierte, dass sie bereit waren, die Sache hier und jetzt zu beenden. Reuben nahm nicht an, dass sie wussten, mit wem sie es zu tun hatten. Die beiden sahen lediglich eine Kreatur aus der Hölle, eine der letzten, die noch auf den Beinen war, und die galt es zu bezwingen, bevor sie ihren Sieg feiern konnten.

»Kommt schon her, ihr Sklaventreiber«, grollte ihnen Reuben entgegen.

Die beiden Barbaren vergrößerten den Abstand zwischen sich, um ihren Gegner von beiden Seiten angehen zu können und ihn, wenn nötig, durch den Mauerdurchbruch in die Tiefe zu stürzen. Der Linke war mit einer Sägeklinge bewaffnet, ein unübliches Schwert für die Vaarlaker. Reuben vermutete, dass es ein Beutestück war aus einer früheren Schlacht oder von einem hinterhältigen Mord an einem Wokesen. Der andere trug ein Kurzschwert mit einem lederumbundenen Griff. Beide waren nicht an einem verbalen Gefecht interessiert. Sie wollten die Sache schnell hinter sich bringen.

Reuben hätte zaubern können, bevor sie an ihm heran waren, schließlich besaß er nur noch einen Arm, was den Kampf unausgeglichen erscheinen ließ, doch das würde seinen Hass womöglich nur noch mehr schüren, da ein Zauber zu unpersönlich war. Er musste sich ihnen Mann gegen Mann stellen, ihren Todeskampf spüren, um es wirklich auskosten zu können. Er konzentrierte sich nur auf einen, auf den mit dem Kurzschwert. Dem anderen gelang es, für einen winzigen Moment aus Reubens Blickfeld zu verschwinden. Dies war der Moment, in dem sie ihn attackierten.

Reuben hätte fast vergessen, sein Schwert zu ziehen, aber er holte es gerade noch rechtzeitig nach, um den ersten Schlag zu parieren. Er lenkte das Kurzschwert mit einem gezielten Hieb zur Seite ab und wich mit einer Drehung zur anderen Seite aus. Die Sägeklinge verfehlte ihr Ziel nur um eine Handbreit. Beim Zurückziehen erwischte der Barbar Reubens Mantel mit der grob gezahnten Rückseite seiner Klinge. Der Stoff war aber zu morsch, um den Erzmagier aus dem Gleichgewicht zu bringen. Das Schwert riss lediglich einige Fetzen Stoff heraus, die wie ein Banner hängenblieben.

Reuben erkannte, dass die beiden Männer gut mit den Klingen umzugehen wussten. Darin unterschieden sie sich von vielen anderen ihres Volkes. Jeder vaarlakische Barbar war ein Krieger und verstand es zu töten, aber nur wenige waren Waffenmeister. Diese beiden gehörten eindeutig dazu. Dennoch konnte Reuben ihre Manöver und Taktiken vorhersehen, doch ebenso sah er auch sein Ende nahen. Einer der beiden würde ihn erwischen, wenn er es nicht schaffte, sich in Kürze eines Gegners zu entledigen. Und das würden sie nicht zulassen. Zu zaubern war eine andere Möglichkeit, doch in dem Moment, wo er sich auf einen Gegner konzentrieren musste, würde der andere ihm den Garaus machen. Die Vaarlaker achteten darauf, nicht zusammen in seinem Blickfeld aufzutauchen, um nicht beide von den Auswirkungen seiner Magie getroffen zu werden. Einen der Männer hatte Reuben immer in seinem Rücken. Er würde die Gelegenheit nutzen und Reuben töten, wenn er die Chance dazu bekäme. Für die Schlacht eine ausgeglichene Situation, ein Leben gegen ein anderes, für einen selbst ein Debakel.

Noch einmal wich Reuben einigen Schlägen aus, konnte zweimal parieren und einmal fast eine Gegenattacke anbringen, aber eben nur fast. Die beiden Barbaren waren ständig in Bewegung. Unentwegt nahmen sie ihn in die Zange, immer darauf bedacht, ihn in die Enge oder durch das Loch in der Wand zu treiben. Reuben duckte sich unter dem Schlag des Kurzschwertes hindurch. Als er seine eigene Klinge von unten nach oben führen wollte, um vielleicht einen Treffer gegen den Hals seines Gegners zu landen, bohrte sich die Sägeklinge von hinten mitten durch seine Brust. Der gezackte Stahl ragte gut einen Fuß zwischen seinen Rippenbögen hervor.

Der Barbar hinter ihm versuchte, die Klinge wieder freizubekommen, doch die Zacken hatten sich mit seinen Wirbelknochen verhakt. Er bewegte Reuben wie eine dieser Stabpuppen, die Gaukler verwendeten, um ihr Publikum zu unterhalten, hin und her. Der Vaarlaker versuchte alles, um die Waffe wieder freizubekommen. Er setzte Reuben einen Fuß auf den Steiß und riss mit aller Kraft, aber seine Knochen waren nicht so brüchig wie seine Hülle. Dann entschied der Barbar, seinen Kollegen den letzten Schlag machen zu lassen. Er schob Reuben – aufgespießt an der Klinge – in Position, damit der andere einfaches Spiel hatte.

Der zweite Barbar verstand sofort, was zu tun war. Er stürmte jedoch nicht einfach vor, sondern ließ Reuben erst einige leichte Schläge parieren, um dann wiederum dessen Klinge mit Wucht zur Seite zu schlagen und anschließend den finalen Hieb auszuführen. Reuben kannte dieses Spiel. Nichts führte auf dem Schlachtfeld schneller zum eigenen Tod als ein übereilter letzter Hieb.

Reuben schob die Klinge seines Gegners zweimal kraftlos beiseite, dann ließ er das eigene Schwert aus der Hand gleiten.

»Motus Protinus!«, brüllte er den Barbaren vor sich an.

Was zu Reubens Lebzeiten ein einfacher telekinetischer Zauber gewesen war, hatte sich im Leben nach dem Tod zu einer regelrechten Druckwelle verwandelt. Reuben spürte, wie sich Hass und Zauber miteinander vermengten und etwas anderes, Mächtigeres hervorbrachten.

Der Barbar wurde mit Wucht zurückgeschleudert und prallte gegen das Runentor. Seine Füße hingen eine Handbreit über dem Boden, aber der Zauber ließ ihn nicht zur Erde gleiten. Reuben nutzte den ungewohnten Rückstoß und drängte somit den Mann ihn seinem Rücken gegen die Wand und das Sägeschwert in der Brust einen weiteren halben Fuß durch seinen maroden Körper. Er hielt den telekinetischen Zauber aufrecht, indem er den Vaarlaker einfach mit den Augen fixierte und mit dem Armstumpf in die Richtung deutete. Mit der verbliebenen Hand griff er über den Kopf nach hinten und tastete nach dem Vaarlaker in seinem Rücken. Als Reubens knochige Finger sich in zwei weiche glitschige Höhlen bohrten, ließ er seinem Verwesungszauber freien Lauf. Der Mann hinter ihm schrie für einen kurzen Moment, verstummte aber fast sofort wieder. Reuben ließ all seine zersetzende Magie durch den Arm strömen, zusammen mit seinem Hass. So verharrte er mehr als zwei Minuten, länger als man in einer Schlacht all seiner Opfer zusammen gedachte.

Der andere Vaarlaker hing immer noch am Runentor fest. Er klebte fast bewegungsunfähig dort über dem Boden. Alles, was von ihm ausging, waren angedeutete Bewegungen, kurze Zuckungen und Muskelkrämpfe.

Reuben machte einen Schritt auf den Mann zu, der Stumpf immer noch in seine Richtung weisend. Er spürt, wie der Druck zwischen ihnen mit jeder Vorwärtsbewegung zunahm, als sei ein unsichtbares Polster zwischen ihnen, das er zusammendrückte. Die Sägeklinge streckte immer noch in Reubens Brust, und seine Finger hatten sich tief in die Augenhöhlen des bereits toten Barbaren vergraben. Der untere Teil des Körpers sowie die Arme waren zu Staub zerfallen, und so zog Reuben nur den Torso am Schädel hinter sich her.

Mit jedem Schritt auf den verbliebenen Vaarlaker zu wurde der Druck stärker. Zwei Armlängen trennten die beiden noch voneinander. Die Augen des Barbaren waren blutunterlaufen, und Blut tropfte auch aus seiner Nase und dem Mund. Reuben betrachtete den Mann einen Moment lang, dann stemmte er sich mit aller Kraft noch ein Stück vorwärts. Weiteres Blut schoss aus dem Vaarlaker hervor. Aus allen Körperöffnungen quoll es. Sogar durch die Poren seiner Haut wurde es herausgepresst. Doch der rote Lebenssaft tropfte nicht zu Boden, sondern füllte langsam den Bereich der Tür hinter ihm. Es sah aus, als läge er in seiner eigenen Blutlache. Nachdem Reuben auch den letzten Tropfen aus ihm herausgepresst hatte, löste er den Zauber. Im gleichen Moment stürzten Barbar und Blutpfütze zu Boden.

Reuben ging erschöpft und schwer verletzt auf die Knie. Ihm war kaum noch Kraft geblieben. Er fühlte sich ausgelaugt und verloren. Bald würde der nächste Bann kommen und ihm den Rest geben, wie all seinen Gefolgsleuten zuvor.

Ein Geräusch vom Treppenabgang ließ Reuben seine letzten Reserven mobilisieren. Mit ausgestrecktem Arm deutete er in die Richtung der Stiegen nach unten, bereit, einen seiner letzten Zauber anzuwenden, die ihm noch geblieben waren. Als er die überraschenden Besucher erkannte, ließ er den Arm wieder sinken und keuchte belustigt. Jacob und Ava standen auf dem Treppenabsatz.

»Ihr kommt zu spät, die Schlacht ist zu Ende. Wir haben verloren, aber daran hättet ihr auch nichts ändern können.«

Jacob hatte ein für ihn viel zu großes Schwert geschultert. Er schien davon auszugehen, dass eine große Klinge ein Garant für den siegreichen Ausgang eines Kampfes war. Wenn er es ein paarmal geschwungen hätte, würde er seinen Fehler schnell einsehen, falls er es nicht jetzt schon bereute. Ava hielt einen Leinenbeutel fest umklammert vor der Brust. Beide Kinder starrten ihn an, als sei er das Böse persönlich. Er konnte es ihnen nicht verübeln, bei der Schweinerei, die er hinterlassen hatte. Aber das Ende eines Kampfes war niemals schön anzusehen. Es war nur befreiend, noch am Leben zu sein, oder wie in seinem Fall, noch zu existieren.

Reuben fehlte die Kraft, sich zu erheben. Er hockte auf knien und gestützt auf einen Arm vor dem Runentor und sah zu, wie das Blut des Barbaren zwischen seine Finger lief. Er musste einen Buckel machen wie eine Katze, da die Spitze des Sägeschwertes schon den Boden berührte.

»Wir sind nicht gekommen, um zu kämpfen«, hörte er Ava sagen.

Beide Kinder schlichen um ihn herum wie zwei Aasfresser, die darauf warteten, ihr Mahl beginnen zu können.

»Ach, ich verstehe«, schnaubte Reuben. »Ihr seid hier, um mir den Rest zu geben. Dann habt ihr euch eine einfache wie auch würdelose Aufgabe gesucht. Tut euch keinen Zwang an, meine Kräfte sind am Ende. Mir ist es egal, ob ihr es hier und jetzt beendet.«

Keines der Kinder erwiderte etwas.

Reubens Gedanken waren keineswegs so gelassen, wie es den Anschein machte. Was hatte Callum den beiden erzählt, dass sie sich plötzlich gegen ihn entschieden hatten? Er, ein Untoter, ein wandelnder Leichnam, musste für die Kinder ein Monstrum sein, doch er hatte gedacht, dass ihr Hass gegen die Vaarlaker größer war. Hatten sie denn nicht erkannt, dass sie dasselbe Ziel verfolgten?

»Wir wollen dir helfen, deinen letzten Kampf zu bestehen und deine Seele zu retten«, verkündete Ava plötzlich.

Reuben revidierte sein Urteil. Sie wollten ihn nicht töten. Sie wollten das Unmögliche von ihm. Sie waren Kinder und begriffen nicht, wann eine Schlacht verloren war. Sie klammerten sich an den Gedanken, ihre Freiheit wiederzubekommen. Sie könnten ihn einfach aufspießen, und er wäre nicht in der Lage, sich zu wehren. Wie sollte er da ein Gefecht mit dem Mitas Kaar überstehen. Ein einziger weiterer Segen würde ihn zu Staub verwandeln.

»Ich kann euch nicht mehr helfen«, keuchte Reuben. »Mein letzter Gegner hockt hinter dieser Tür in Sicherheit. Er wird nicht herauskommen, bis er weiß, dass ich tot bin. Er ist kein Dummkopf. Er hat sich viele Jahre als geistiges Oberhaupt unter all den Barbaren gehalten. Das schafft man nicht, indem man unvorsichtig wird. Er wird kein Risiko eingehen, und wenn doch, was sollte ich ihm schon noch abhaben können?«

»Hier an diesem Ort nichts«, sagte Ava. »Dieser Turm ist heilig und nicht dazu gedacht, Schlachtfeld für einen Kampf zwischen zwei Ungeheuern zu sein. Aber es gibt einen Ort, der dafür wie geschaffen ist. Ich kann dich dort hinbringen, wenn du willst. Der Mitas Kaar wird auch dort sein.«

Diese Worte konnten unmöglich von einem kleinen Mädchen stammen. Sie klangen mehr nach …

»Callum?«

Reuben drehte den Kopf, um sich zu überzeugen, dass immer noch Ava mit ihm sprach. Sie war es, und irgendwie auch wieder nicht.

»Er hat dich zu einem Seelengefäß gemacht, um seine eigene Seele zu retten? Das sieht ihm gar nicht ähnlich. Ich dachte immer, er kann es kaum erwarten, an der Tafel seiner Ahnen zu sitzen.«

»Das tut er auch«, erwiderte Ava. »Aber ich teile nun seine Erinnerungen und sein Wissen.«

Reuben musste sich eingestehen, dass die Pläne seines Bruders besser aufgingen als die seinen. Vielleicht lag es daran, dass Callum nicht so hassgetrieben war wie er.

Reuben drehte den Kopf zur anderen Seite und sah Jacob an.

»Was ist mit dir, junger Mann? Welche Seele hat er in dich gestopft, vielleicht die von König Uthram? Dann könnt ihr gemeinsam von vorn beginnen mit dem Aufbau der Dreinebelküste. Ein Junge, der noch grün hinter den Ohren ist, und seine kleine Freundin, als König und Hohepriesterin. Ist das nicht nach dem Geschmack von zwei Kindern? Ein wahres Märchen.«

»In ihm ist noch keine Seele«, stelle Ava richtig.

Reuben hatte es satt, ständig von einem zum anderen schauen zu müssen, deshalb beobachtete er weiterhin, wie das Blut am Boden zwischen seinen verrottenden Fingerknöcheln entlangkroch.

»Noch nicht? Wer soll denn der Erwählte sein, der seine Seele mit dem Jungen teilt. Der Mitas Kaar womöglich? Vielleicht müsst ihr ihn nur höflich bitten, dass er sie euch überlässt. Dann hätte ich mir den Ausflug hierher sparen können.«

»Ich will deine Erinnerungen und dein Wissen in Jacob übertragen.«

Die Worte trafen Reuben wie ein erneuter Bannzauber. Er wusste nicht einmal, ob es Ava war, die gesprochen hatte, oder Callum, oder ob er sie sich nur eingebildet hatte. Aber jetzt ergab plötzlich alles einen Sinn.

Einen Augenblick dachte Reuben darüber nach.

»Meine Seele? Soll ich mich jetzt auch noch geehrt fühlen?«

»Nicht deine Seele, sondern nur dein Wissen und deine Macht.«

»Wo ist der Unterschied?«, schnaubte Reuben. »Mein Wissen und meine Erinnerungen sind meine Seele. Was passiert dann mit mir, ich meine, mit den Teilen, die nicht in dem Jungen stecken? Oder gibt es die gar nicht? Gibt es so etwas wie Gefühl, Sehnsucht, Intuition überhaupt nicht?«

»Doch, aber diese Dinge sind den Lebenden vorbehalten, es sei denn, die Götter entscheiden, dass du an die Tafel der Ahnen gehörst.«

Reuben lachte verbittert. »Sie haben mich verflucht und vergessen, dann werden sie mich jetzt nicht zum Tanze auffordern.«

»Das mag sein«, sagte Ava mit einem gleichgültigen Unterton, »aber entweder lebt ein Teil von dir in Jacob weiter, oder der nächste Bann des Mitas Kaar wird dich endgültig zerstören. Damit hättest du alles verloren.«

Sie hatte Recht, aber Reuben konnte sich einfach nicht überwinden, einer Kinderstimme zu glauben. Was, wenn es nicht Callum war, der mit ihrer Stimme sprach?

»Wer garantiert mir, dass das nicht alles eine ausgeklügelte Falle ist, um mich zu töten und für immer aus dem Gedächtnis der Götter zu streichen?«

»Niemand«, sagte Ava, und in ihrer Stimme lag die Härte eines alten Mannes. »Wenn wir dich töten wollten, hätten wir dies schon lange tun können. Alles, was ich für dich tun kann, ist, dir die Entscheidung etwas leichter zu machen und sie dir, sozusagen, zu versüßen.«

Ava stellte eine Flasche Rotwein vor Reuben in die Blutlache. Das Etikett war mit einer sauberen geschwungenen Handschrift versehen. Es war ein Wein aus Ratalla, schwer und süß, wie Reuben ihn mochte. Und es war die gleiche Sorte, die er beim letzten Zusammentreffen mit seinem Bruder getrunken hatte.

»Wie es scheint, hat Callum alles Wichtige in dein kleines blondes Lockenköpfchen eingepflanzt. Sag mir, was ich tun muss.«

»Du musst nichts tun, nur schlafen. Der Mitas Kaar wird dich in seinem Traum zu sich rufen, wie er es schon oft getan hat. Nur dieses Mal wirst du nicht nur ein Trugbild sein Dein Geist wird hinüberwandern, doch du wirst nicht von seinen Gedanken gelenkt, sondern von deinen eigenen. Wenn du stark genug bist, wirst du den Traum übernehmen können.«

»Wie kann ich ihm in einem Traum etwas anhaben?«

»Das kann ich dir nicht sagen. Ich weiß nur, dass du ihn nicht physisch verletzen kannst. Dir bleibt nur die Möglichkeit, ihn mit seinen Ängsten zu konfrontieren und seinen Geist zu zerstören.«

Das war nicht sonderlich viel, befand Reuben. Aber angesichts dessen, dass sein Körper bereits unter ihm weggammelte, mehr als er sich erhoffen konnte. Er war sicher, dass ihm etwas einfallen würde, wenn er sich dem Schamanen von Angesicht zu Angesicht gegenübersah.

»Was passiert, wenn ich ihn besiegt habe?«

»Dann stirbst du.«

Diesmal war es ganz sicherlich Callums Stimme, die er hörte.

»Dann lass mich noch einen Schluck aus der Flasche nehmen, und dann auf in die Traumwelt«, sagte er.

Der Wein lief aus ihm heraus, sobald er ihn hineinschüttete, doch Reuben glaubte dennoch, die Süße schmecken zu können.

Ava murmelte einige unverständliche Worte, oder er hörte nicht richtig hin, das konnte auch gut sein. Als sie ihm durch das Haar strich, wurde er schlagartig müde, und einen winzigen Augenblick später schlief er ein.

Als Reubens Geist in die Traumwelt eintrat, fühlte er sich frisch, wenn auch immer noch verwest. Er lag auf der Erde. Der Boden war kalt und feucht. Frische Grashalme stachen ihm ins Gesicht. Das alles war gut, entschied er, denn das konnte nur bedeuten, dass er nicht zurück im Limbus war. Mühsam rappelte er sich auf. Sein fehlender Arm war wieder an Ort und Stelle, und auch von den übrigen Verwundungen gab es keine Spur. Trotzdem war er immer noch ein Leichnam. Als er sich erhoben hatte, fiel ihm auf, dass selbst sein zerschundener Umhang wieder den Zustand erreicht hatte, den er beim Erwachen im Limbus aufgewiesen hatte.

Reuben sah sich um. Er war definitiv in Klippenthron, und es war Frühling. Für einen kurzen Moment war er verwirrt, doch dann rief er sich in Erinnerung, dass dies alles nur ein Traum war, der Traum des Mitas Kaar, und er war darin gefangen. Reuben konnte sich nicht daran erinnern, wann er das letzte Mal einen eigenen Traum gehabt hatte, aber es musste schon Ewigkeiten her sein. Einen Frühlingstraum hatte er sicherlich noch nie geträumt. Wenn er es richtig deutete, lief es ganz gut für das Schamanenoberhaupt. Frühling war die Zeit des Erwachens, der Kraft und des Wachstums.

Reuben befand sich in einem der herrschaftlichen Wohnviertel in der Innenstadt. Im Nordosten war der Himmelsstachel zu sehen. Wenn der Mitas Kaar sich dort in der Lichtwelt aufhielt, war es wahrscheinlich, dass er dort auch während seines Traumes residierte. Die gartenlosen, meist dreistöckigen Ziegelsteinbauten um Reuben herum reihten sich dicht an dicht. Zwischen den Häusern führten keine schmalen Gassen hindurch, die einem eine Abkürzung erlaubt hätten. Aber da er zu seinen Zeiten als Magier am Hofe oft hier gewesen war, fiel es ihm nicht schwer, sich zu orientieren. Er verlor keine Zeit und trat seinen Weg durch die menschenleeren Straßen an.

Reuben fragte sich, wie jemand träumen konnte, in einer leeren Stadt zu sein. In seinen Träumen, soweit er sich daran erinnerte, hatte es nur so von anderen Gestalten gewimmelt, gesichts- und namenlosen wie auch von Freunden und Familienmitgliedern.

Die Stadt war jünger, als der Mitas Kaar sie kennen konnte. Sie war sogar jünger, als Reuben sie erlebt hatte. Die meisten der Gebäude waren noch kein Jahrhundert alt.

»Ich habe lange auf dich warten und viele Opfer bringen müssen, damit wir uns endlich gegenüberstehen können.«

Reuben zuckte zusammen und blieb stehen, als er die Stimme hörte. Sie kam von überall her. So als wenn jemand zu einem im Schlaf spricht, während derjenige gerade träumt.

Reuben war sich unsicher, ob er antworten sollte. Vielleicht war gar nicht er gemeint, vielleicht aber doch, und der Mitas Kaar wollte nur herausfinden, wo Reuben war, um ihn in einen Hinterhalt zu locken. Ein Hinterhalt in einem Traum? Möglich war alles. Er ging weiter. Wenn er den Himmelsstachel erreichte, und der Mitas Kaar war nicht da, konnte er immer noch antworten.

Reuben sah das Ende der Straße und legte sich seinen Weg in Gedanken zurecht. Er überlegte, ob er hier irgendwo etwas finden konnte, was ihm helfen würde, wenn er dem Mitas Kaar gegenüberstand, doch er verwarf den Gedanken wieder. So einfach würde der Schamane es ihm nicht machen, wahrscheinlich waren die meisten Häuser nichts weiter als ausgehöhlte Fassaden. Immerhin war alles nur ein Traum.

»Wir nennen dich den Vergessenen. Nur wenige wussten, dass du kommen würdest.«

Diesmal blieb Reuben nicht stehen, als er die Stimme hörte.

»Du musst einsam gewesen sein, so vergessen von allen, die du geliebt, und von allen, die dich gefürchtet und gehasst haben. So lange Zeit und so viele Anstrengungen, um ein winziges Gespinst zu flechten, damit du wieder einen Platz in dieser Welt hast. Du hast erkannt, dass all deine Bemühungen umsonst sein werden, wenn du nicht an mir vorbeikommst. An mir, Hassbar, dem Mitas Kaar, dem höchsten aller Vaarlaker, dem untertänigsten Diener des Kriegers.«

In Reuben stieg Groll auf. Er war nicht hier, um sich von einem Aufschneider verhöhnen zu lassen. Das viele Gerede brachte doch nichts. Er wollte sich seinem Widersacher stellen und keine Floskeln und Beleidigungen austauschen.

»Du versuchst, dich mit vagen Erinnerungen zurück in dieses Leben zu bringen«, fuhr die Stimme Hassbars fort. »Ein kläglicher Versuch und ein zweischneidiges Schwert zugleich. Erinnerungen können dich retten, doch sie können dich auch zerstören. Aber das weißt du sicherlich, da dein Exil gerade vom Sturm der Erinnerung verschlungen wird. Du siehst, ich weiß fast alles von dir. Die vielen Träume haben es mir verraten. Wissen und Erinnerungen sind es, an die du dich klammerst. Kein Schwert und keine Axt und kein Zauber können dich zurückbringen. Ich bin darauf vorbereitet, du auch?«

»Du nennst mich den Vergessenen, und trotzdem behauptest du, ich sei ein offenes Buch für dich. Siehst du den Widerspruch darin? Wir werden sehen, ob mich alle vergessen haben, wenn wir uns gegenüberstehen«, platzte es aus Reuben heraus.

Er hatte geschrien, was ihm erst jetzt bewusst wurde.

»So einfach ist das nicht«, antwortete Hassbar mit einer immer noch ruhigen und zuversichtlichen Stimme. »Entscheide dich zwischen Erinnerungen, die dich auffressen, oder dem Leben im Exil, für immer vergessen von allen.«

»Was für Erinnerungen sollen das sein?«

Für einen Moment herrschte Stille, doch dann meldete sich der Mitas Kaar zurück: »Die Erinnerung an die Menschen, und wie sie deinen Bruder dir vorgezogen haben. Er war für sie da, während du ihnen nur Leid und Kummer zugefügt hast. Stelle dich ihnen.«

Am Ende der Straße schlurfte eine Gestalt hinter der Häuserfassade hervor. Sie bewegte sich langsam, benommen, fast wie ein Untoter. Aber das Auffälligste an ihr war, dass sie keinerlei Kleidung trug und milchig und kahl, ja fast weiß wirkte.

Reuben ging ihr entgegen, zog aber sicherheitshalber sein Schwert, das sich wieder an seinem Hosenbund befand. Wahrscheinlich war es ohne großen Nutzen, da Hassbar es ihm gelassen hatte, doch vielleicht gehörte es auch nur zu seinen Erinnerungen.

Das Wesen war Reuben fremd und zugleich bekannt. Als sie nur noch zwei Armlängen voneinander trennten, blieben sie einander gegenüber stehen und musterten sich gegenseitig. Das Wesen war eindeutig von menschlicher Gestalt, und Reuben glaubte, seinen Bruder in ihr erkennen zu können. Eine dünne, durchsichtige Haut überzog ihren Körper, darunter bewegten sich weißliche Organe, die mit grauen Adern untereinander verbunden waren. Das Wesen sah aus wie eine Larve, ein Mensch, der nicht geboren wurde, sondern sich bei voller Größe entwickelte.

Obwohl das Wesen unmenschlich und fremd wirkte, überwog in Reuben das vertraute Gefühl. Er sah seinen Bruder vor sich.

»Vielleicht haben sie dich mehr respektiert als mich«, sagte Reuben. »Das mag schon sein. Du hast den Menschen auf direkte Art geholfen. Du hast dich um ihre persönlichen Belange gekümmert. Sie haben sich dir anvertraut, und du hast ihnen zugehört und versucht, ihnen zu helfen. Ich war ihnen nie so nah wie du, bis auf die letzten Jahre in Frostkrone. Erst dort habe ich die Menschen richtig kennen und lieben gelernt. Doch auch vorher habe ich versucht, ihnen niemals Leid zuzufügen. Meine Aufgaben waren nie so auf das Individuum bezogen wie die deinen, doch ich habe versucht, alles in die richtigen Bahnen zu lenken. Ich habe mich für das Wohlergehen der Menschen ebenso aufgeopfert wie du, doch der einzelne konnte es nicht erkennen. Aber deswegen hassten sie mich doch nicht.«

Reuben streckte dem Wesen die Hand hin. Vielleicht war es, um eine Reaktion zu provozieren, oder er wollte seinen Bruder noch einmal berühren. Er konnte es nicht sagen. Immerhin umklammerte die andere Hand weiter sein Schwert. So viel Misstrauen musste sein.

Das Wesen zeigte eine Reaktion, aber nicht die, die Reuben erwartet hatte. Die schmalen glanzlosen Lippen in der trüben Fassade seines Gesichts öffneten sich. Dahinter lag ein Schlund, der bis hinunter in den Brustkorb reichte. Zwei Reihen messerscharfer Zähne säumten Ober- und Unterkiefer. Das Wesen stürzte vor, umklammerte Reubens Brustkorb samt seiner Arme und trieb die Zahnreihen in den Hals. Dass alles geschah ohne ein merkliches Geräusch der Gestalt. Das Wesen zerrte an Reubens Hals wie ein wild gewordenes Raubtier, das versuchte, seine Beute zu erlegen. Sein Gegner umklammerte ihn so fest und war so nahe an ihm dran, dass Reuben sein Schwert nicht zum Einsatz bringen konnte. Er versuchte, das Wesen abzuschütteln, doch es gelang ihm nicht. Es riss mit seinen Zähnen etwas aus ihm heraus und spuckte es über Reubens Schulter hinweg aus. Stofffetzen, schwarze Hautreste und verwestes Fleisch landeten auf dem Boden.

Es versucht, mir den Kopf von den Schultern zu beißen, wurde Reuben bewusst. Was war das für ein Ding, das nicht einmal Halt vor Untoten machte?

Reuben packte das Wesen mit dem bisschen Armfreiheit, das ihm geblieben war, im Genick und versuchte, die Magie durch seine freie Hand fließen zu lassen. Die Haut fühlte sich weich und trocken an, fast wie die einer Echse. Im Vergleich zu einem Menschen jedoch fehlten die feinen Härchen, was ihr eine stumpfe, leblose Nuance gab. Es passierte nichts. Das Wesen war immun gegen seinen Alterungsfluch. Es half also nur Gewalt.

Reuben stieß dem Ding den Schwertknauf in die Rippen, aber es schien ihm nichts auszumachen. Der Körper des Wesens war weich und fing jeden Schlag ab. Reuben spürte, wie es sich in seinem Schlüsselbein verbiss und daran zerrte. Mit einer Hand griff es nach Reubens Kopf, ohne ihn aus der Umklammerung zu entlassen, und riss daran.

Reuben wusste sich nicht mehr anders zu erwehren: Er nahm sein Schwert, griff es in der Mitte der Klinge und stieß es seinem Widersacher von hinten durch den Rücken. Bald hatte er es so weit in den weichen Körper getrieben, dass er den Schwertgriff wieder in die Finger bekam. Er packte ihn mit beiden Händen und stieß zu. Die Klinge stach durch das Wesen wie durch einen weichen Käse. Reuben spürte die Klinge durch seinen eigenen Körper wandern, aber er hörte nicht auf, zu drücken. Bis zum Heft versenkte er die Klinge, doch das Wesen zerrte unbeeindruckt weiter an ihm.

Reuben bewegte die Klinge hin und her, um die Wundränder weiter aufzureißen. Er spürte, wie eine schleimige Flüssigkeit über seine Hände rann. Er ließ den Schwertgriff los und griff mit beiden Händen in die klaffende Wunde am Rücken seines Gegners. Mit aller Kraft riss er das Gewebe auseinander. Ein Schwall klebriger Masse trat aus, und das Wesen begann endlich, zu stöhnen und zu ächzen. Die Attacken wurden schwächer. Reuben riss weiter an den Wundrändern, bis der ganze Rücken offen lag. Einige festere Brocken klatschten zu Boden. Das Ding ließ von Reuben ab, legte den Kopf zurück und krächzte heiser. Dann sackte es in sich zusammen und zerschmolz am Boden zu einer schleimig gelben Masse.

Reuben sah zu, wie sich die Substanz auf dem Boden ausbreitete, dann zog er sein Schwert aus den Überresten, wischte es notdürftig ab und setzte seinen Weg fort. Die Häuser und Gassen, an denen er vorüberzog, nahm er kaum mehr wahr. Sie waren nur eintöniges, verlassenes Beiwerk auf dem Weg zum Himmelsstachel. Seine Gedanken kreisten um seinen Bruder. Hatte er die Erinnerung von sich, dadurch dass er das Wesen getötet hatte, im Kopf seines Bruders jetzt ausgelöscht? War es überhaupt möglich, die Erinnerung eines Toten auszulöschen? Was bedeutete das für ihn? Für einen kurzen Augenblick versuchte er, sich mit dem Gedanken zu beruhigen, dass er nur in einem Traum gefangen war, doch dann rief er sich in Erinnerung, dass dieser Traum alles war, was er noch besaß.

Der Himmelsstachel tauchte vor ihm auf, als er aus der Gasse der Gewürzhändler trat und den alten Marktplatz erreichte. Das Tor stand einladend offen, was nicht unbedingt ein behagliches Gefühl in Reuben weckte. Die Mauer hoch oben, die er in der wirklichen Welt eingerissen hatte, war unversehrt. Das Innere des Turmes unterschied sich in keiner Weise von dem, was er kannte. Nur die Stufen der steinernen Wendeltreppe, die an der Innenseite der Außenmauer frei bis nach oben lief, schienen etwas weniger abgewetzt. Reuben trat den mühsamen Weg bis zur Kuppel an, und mühsam war er tatsächlich, obwohl er es nicht hätte sein dürfen. Als Untoter war man gefeit vor körperlicher Erschöpfung, nur Zerfall machte einem zu schaffen.

»Wie ich sehe, hast du dich dazu entschieden, den Erinnerungen an dich abzuschwören, um deinem Hass auf mich frönen zu können. Dann stelle dich entschlossen dem nächsten dünnen Faden der Erinnerung, den du so kräftezehrend gesponnen hast, und durchtrenne ihn ebenfalls.«

Die Stimme Hassbars erreichte ihn, als er die Hälfte des Weges hinauf hinter sich gebracht hatte. Er blieb stehen, um die Stiege über und unter sich nach weiteren Wesen abzusuchen. Hier auf der Treppe blieb nur wenig Platz für eine Auseinandersetzung, und ein Sturz nach unten ins Foyer würde sein Ende bedeuten.

»Die deinen, die du erschaffen hast, werden am morgigen Tag nur noch ein Schatten in den Köpfen der Menschen sein. Ihr Untergang ist vorherbestimmt. Diejenigen, die ihre Auferstehung miterleben durften, werden sich an sie nur noch als schemenhaften Albtraum erinnern können. Entscheide dich jetzt, ob du den Gedanken an sie endgültig auslöschen willst, oder ob du dich in ihrem Gedenken selbst opfern willst.«

Reuben war verwundert, dass überhaupt noch ein Untoter außer ihm am Leben sein sollte. Wie konnten sie dem zerstörerischen Bann entfliehen? Ohne ihn hatten sie keine Chance, auf der Lichtwelt länger zu existieren. Selbst wenn sie sich irgendwo in eine einsame Höhle verkrochen, wäre ihr Ende durch den Zerfall niemals weit. Was nützte da schon die Erinnerung an sie in den Köpfen der Menschen. Die Menschen hassten und fürchteten die Untoten, und das nicht zu Unrecht. Das war es aber nicht, was er beabsichtigt hatte. Er hatte für sich und die Menschen aus Frostkrone nur den Tod gewollt, den sie verdient hatten. Wenn dabei etwas Rache an denen, die sie geschunden hatten, abgefallen war, konnte es ihm nur recht sein. Doch als Furcht erregende Erinnerung wollte er keineswegs enden. Somit blieb die Entscheidung leicht.

Ein Stück die Wendeltreppe hinauf knurrte etwas bösartig. Reuben erkannte das Geräusch bereits, bevor sich die Kreatur zeigte. Anderthalb Windungen über ihm auf der Treppe schob sich der Kopf von Reißer hinter den Stufen hervor. Der Schädel war vollständig unbehaart und die Haut ebenso milchig weiß wie bei dem Wesen zuvor. Das Ding bewegte sich aber schneller und geschmeidiger, und die nadelspitzen Zahnreihen waren nicht von schmalen Lippen bedeckt, sondern lagen offen zur Schau.

Reuben hielt sein Schwert kampfbereit. Diesmal versuchte er erst gar nicht, einen Zauber anzuwenden. Es würde ihn nur kostbare Zeit kosten, festzustellen, dass er nicht funktionierte. Stattdessen ging er der Bestie entgegen.

Dem Wesen schien dies aber immer noch nicht genug Entschlossenheit zu sein. Es setzte zum Sprung an und stürzte sich von oben quer über den Abgrund hinunter auf Reuben. Der tote Erzmagier war von so viel Angriffslust überrascht. Er schaffte es gerade eben noch, das Schwert hochzureißen, doch er verfehlte die Bestie. Reißer prallte auf ihn. Reuben wurde gegen die Wand gedrückt, verlor das Gleichgewicht und stürzte ein Dutzend Stufen hinunter. Die schnappenden Kiefer des Wesens bissen ins Leere, doch es setzte sofort zum erneuten Sprung an.

Reuben lag mit dem Rücken auf den harten Stufen, den Kopf voran nach unten. Als er sah, wie die Bestie auf ihn zugehechtet kam, hob er das Bein zur Abwehr. Reißers Kiefer schlossen sich um die mürbe Wade des Magiers. Reuben riss das Bein herum, um das Vieh abzuschütteln, doch es ließ nicht locker. Stattdessen stürzte es über den Rand der Treppe hinaus und hing nun in seiner Wade verbissen über dem Abgrund. Das Wesen war schwer und wand seinen Körper in wütender Erregung und Gier hin und her. Reuben war nur ein faulender Untoter, der kaum mehr Gewicht besaß als ein Kind. Langsam, aber unaufhörlich rutschte er seitlich von der Treppe. Er wusste nur einen Ausweg, um sich vor der Bestie und dem Sturz in die Tiefe zu retten. Mit wilder Entschlossenheit, nicht in den Tod zu stürzen, packte er sein Schwert und hieb auf sein Bein kurz oberhalb des Knies ein. Mit zwei gezielten Schlägen durchtrennte er die Knochen, und Bestie und Unterschenkel stürzten in das Foyer des Himmelsstachels.

Als Reuben hinuntersah, erkannte er von dem Wesen nur noch eine gallertartige Pfütze, in dessen Mitte sein eigener Fuß samt des Schienbeines lag. Die Wunde schmerzte nicht sonderlich, wie auch jede andere Verletzung nicht, die ihm sein untotes Dasein beschert hatte. Als Mensch trieben einen die Schmerzen beim Verlust eines Körperteils meist in die Bewusstlosigkeit. Aber selbst wenn man mit solchen Verletzungen umzugehen wusste, war der Blutverlust in der Regel so hoch, dass man ohne fremde Hilfe kaum eine Überlebenschance hatte. Reuben spürte lediglich einen dumpfen Druck, als wenn jemand ihn mit den Fingerknöcheln malträtierte.

Was Menschen und Untote aber miteinander verband war, dass sie mit nur einem Bein schlecht Treppen steigen konnten. Zuerst steckte Reuben das Schwert zurück. Dass es ihm überhaupt noch hilfreich sein würde, bezweifelte er. Dann begann er, sich umständlich mit den Armen Stufe um Stufe hochzuhieven. Jede andere Fortbewegungsart schien ihm zu gefährlich, da nirgends ein Geländer war, das seinen Sturz hätte aufhalten können, wenn er ins Straucheln geriete.

Das Vorankommen auf der Wendeltreppe gestaltete sich schwierig und dauerte ewig. Aber Reuben hatte sich vorgenommen, dem Mitas Kaar aufrecht gegenüberzutreten, wenn auch nur auf einem Bein. Er hoffte, dass sein Schwert ihm wenigstens als Krücke genügend Halt geben würde, aber noch war es nicht an der Zeit, es auszuprobieren. Rund zweihundert Stufen trennten ihn noch von der Kuppel. Was dort oben passieren würde, wenn er ankäme, wusste er auch nicht, aber irgendwie würde es zu Ende gehen.

Eine halbe Stunde später hatte er die oberste Stufe erreicht. Er griff nach dem schmalen gemauerten Rundbogen, der den Durchbruch zur Kuppel bildete. In diesem Teil des Turmes hatte Reuben gestanden, als er die Mauer zum Einstürzen gebracht hatte. Die Kuppel war zweigeteilt in den Eingangsraum und das Allerheiligste. Reuben fragte sich, ob die Tür, die zum Raum der Götter führte, immer noch geschlossen sein würde.

Reuben richtete sich auf, zog sein Schwert und probierte aus, ob die Klinge sein Gewicht hielt. Sie tat es, und er humpelte in die Kuppel. Niemand hieß in Willkommen. Die Tür zum Allerheiligsten war geschlossen. Aber nirgends waren Runen zu sehen, die vor seinesgleichen schützen sollten. Reuben hinkte zur Tür und berührte den runden schmucklosen Knauf.

»Deine Eltern haben dich nie geliebt.«

Die Worte des Mitas Kaar ließen Reuben herumwirbeln. Beinahe wäre er gestürzt, aber der Knauf rette ihn. Der Mitas Kaar war nirgends zu sehen. Die Stimme war nur eine Täuschung, die ihn verunsichern sollte.

»Sie haben keinen einzigen Gedanken mehr an dich verschwendet, nachdem du sie verlassen musstest. Aber sie spüren, dass es dich immer noch gibt.«

Das ergab keinen Sinn. Reubens Eltern waren streng und kühl gewesen, aber sie hatten stets das Beste für ihre Kinder gewollt. Sie waren stolz auf ihn gewesen, als er nach seiner Zauberausbildung zum Hofe ging, um dort in die Dienste des damaligen Palastmagiers, Magister Unner Werrig, zu treten. Sie hatten ihn sogar drei- oder viermal dort besucht. Als er den Königshof verließ, um nach Frostkrone zu gehen, waren sie bereits viele Jahre tot gewesen.

Reuben wartete darauf, dass etwas passierte. Es tat sich nichts. Keines dieser Wesen erschien. Sollte das eine Falle sein? Warteten vielleicht sein Vater und seine Mutter wie zwei übergroße weiße Engerlinge auf der anderen Seite der Tür, um über ihn herzufallen und ihm das faule Fleisch von den Knochen zu reißen? Reuben wollte nicht darauf warten, was passierte. Er griff erneut nach dem Knauf und stieß die Tür zum Raum der Götter auf.

Er wusste nicht, wie er sich das Allerheiligste vorgestellt hatte, aber seine Erwartungen wurden auf jeden Fall übertroffen. Der halbrunde Raum war das Gegenstück zu dem, in dem er stand, jedenfalls was Größe und Form anging. Der Unterschied bestand darin, dass es keinen Fußboden gab. Obwohl man nach unten sah, blickte man direkt in einen Nachthimmel voller Sterne. In der Mitte des Raumes schwebte eine runde weiße Marmorplatte, und darauf saß mit angewinkelten Beinen ein Mann. Er war nicht mehr jung, aber stand noch voll im Saft. Sein Haar war ordentlich zurückgekämmt und zu einem Zopf gebunden. Seine hohen Wangenknochen und das kantige Gesicht offenbarten ihn als Vaarlaker, wie auch das schmucklose Ornat der Schamanen. Der Mann hielt einen Jungen, vielleicht zehn Jahre alt, im Arm. Der Kopf des Kleinen war auf die Brust gesunken, und sein Hemd war blutverschmiert.

Der Schamane riss erschrocken die Augen auf, als Reuben die Tür öffnete, und starrte ihn fassungslos an.

»Wie hast du …?«, stotterte er.

»Wie habe ich was?«, knurrte Reuben. »Den Weg zu dir gefunden, die Tür geöffnet oder die Attacken deiner Traumgestalten überlebt? Eigentlich kannst du dir all diese Fragen selbst beantworten, schließlich ist es dein Traum, wenn ich davon ausgehen kann, dass du der Mitas Kaar bist.«

Hassbar schien sich einen Augenblick sammeln zu müssen, um sein Erstaunen abzuschütteln. Doch es gelang ihm erstaunlich schnell, befand Reuben, während er noch darüber nachdachte, wie er als einbeiniger Leichnam die Kluft zwischen ihnen überbrücken sollte.

»Du bist der Vergessene, und ich werde dafür sorgen, dass du deinem Namen alle Ehre machen wirst. Für dich ist in dieser Welt kein Platz. Der Vater, die Mutter und der Krieger haben dich verbannt, weil du ihnen Schande bereitet hast. Ich führe nur ihren Willen aus und schicke dich dorthin zurück, wo du niemandem schaden kannst.«

Die gottgerechten Anhänger einer Religion waren doch alle gleich, überlegte Reuben. Sie glaubten tatsächlich, alles über jeden zu wissen, über andere richten zu können, und dass ihr Tun und Handeln, egal wie es aussah, von den Göttern gutgeheißen wurde. Wenn es tatsächlich eine Blasphemie gab, dann war sie hier zu finden.

»Du weißt gar nichts über mich«, zischte Reuben. »Warum ich im Exil gelandet bin, wie du es nennst, wissen nur die Götter selbst. Schande habe ich ihnen ganz sicherlich nicht bereitet. Ich war lediglich so dreist, ihr Urteil, das sie über die Menschen fällten, die ich gemocht habe, anzuzweifeln. Und jetzt, wo wir beide uns Auge in Auge gegenüberstehen, zweifle ich ihr Urteilsvermögen erneut an. Wie konnten sie jemanden, der sich an Kindern und hilflosen Sklaven vergeht, zu ihrem Gesandten auf Erden machen? Ich werde deinen Tod einfordern. Wollen wir doch mal sehen, wie wichtig du ihnen bist.«

Hassbar lachte belustigt, aber in seiner Stimme schwang etwas Verunsicherung mit.

»Du bist in meinem Traum. Was glaubst du, könntest du mir hier antun? Ich habe dich schon früher in meinen Visionen gesehen, und du bist mir immer aus dem Weg gegangen. Ich glaube, das hat etwas zu bedeuten, denkst du nicht auch? Außerdem schützt mich das Opfer des Vaters, der das Blut seines eigenen Sohnes vergossen hat. Wie du weißt, ist dies ein heiliges Ritual, selbst bei den Göttern.«

Damit spielte Hassbar auf Gru an, wenn es stimmte, was der Drilling ihm erzählt hatte. Der Vater hatte zwar nicht das Blut seines Sohnes vergossen, aber er hatte ihn in den Limbus verbannt, was kaum weniger bedeutete. Die Frage war nur, woher der Mitas Kaar davon wusste. Die Götter rühmten sich nicht unbedingt mit den eigenen Verfehlungen innerhalb der Familie.

»Ein Traum schützt dich nicht«, widersprach Reuben. »Wenn ich eines als lebender Leichnam gelernt habe, dann, dass es kein Haus, keinen Ort und keine Welt gibt, an der du sicher bist. Nachtmahre reiten ihre Opfer im Schlaf zu Tode. Ghule riechen dich, egal wie weit du entfernt bist, und der Schrei einer Banshee lässt dein Blut kochen, ohne dass sie dich berührt. Und auch ich werde einen Weg finden, dich zur Strecke zu bringen.«

»Deswegen hast du dich für diesen verrottenden Körper entschieden?«, fragte Hassbar verständnislos. »Ich dachte, er sei nur dazu da, den Menschen das Fürchten zu lehren. Aber du glaubst tatsächlich an all diese Spukgestalten, von denen du sprichst? Sie sind alle nichts weiter als Ausgeburten deiner Einbildung. Sie sind Trugbilder deines Verstandes, die du in die Köpfe der Menschen pflanzt, um sie zu verunsichern. Du hast selbst gesehen, wie unsere Gebete sie zerstört haben.«

»Und wie erklärst du dir dann die vielen Opfer dieser Trugbilder auf deiner Seite?«

»Gar nicht. Menschen sterben eben. Und deine Macht ist sicherlich groß genug, den Tod vieler herbeizuführen und es so aussehen zu lassen, als seien sie von Ungeheuern dahingemetzelt worden. Deine Sinnestäuschungen können jeden Ungläubigen wie auch Gläubigen zum Zweifel bringen, doch wir Schamanen durchschauen dich, wie auch deine Familie dich durchschaut hat. Du kannst uns nichts vormachen. Du belügst dich selbst, indem du so tust, als sei dein Inneres ungespalten. Du lebst mit einem Geist in drei Leibern. Du wirst niemals in Einklang kommen, ebenso wenig wie die Kreaturen, die du erschaffen hast, und die sich nicht entscheiden können, in welchen Körper sie gehören. Sie werden niemals den Weg auf diese Welt finden.«

Reuben war wie erstarrt. Konnte es sein, dass all das hier aufgrund einer Verwechselung passierte? Hassbar dachte tatsächlich, dass er mit dem verstoßenen Sohn und Bruder der Götter redete. Er nahm an, Reuben wäre Gru, der Vergessene, der Drilling. Aus diesem Grund hatte auch die letzte Erinnerung an seine Eltern kein Wesen hervorgebracht, das über ihn hergefallen war. Er hatte nie über Callum gesprochen und auch nicht über die toten Bürger Frostkrones. Er hatte den Krieger und die Chimären gemeint, und Reuben war so vermessen gewesen und hatte alles auf sich bezogen.

Jetzt verstand er auch, woher die Selbstsicherheit Hassbars kam. Der Schutz des Vaters durch das Blut des Sohnes. Götter konnten keinen direkten Einfluss auf die Menschen nehmen. Kein Gott tötete einen Menschen durch die eigene Hand. Er schickte Gesandte aus, wie auch immer diese aussehen mochten.

Reuben tat etwas, was ihm eigentlich nicht gegeben war, er lächelte. Dann begann er, schallend zu lachen.

»Ist das das Lachen der Verzweifelten? Hast du endlich eingesehen, dass du mir unterlegen bist?«

Das brachte Reuben erneut zu einem Lachanfall. Es dauerte einen Moment, bis er sich wieder beruhigt hatte.

»Das ist nicht das Lachen eines Verzweifelten«, erwiderte er schließlich. »Es ist das Lachen eines Irrgläubigen, der die Wahrheit erkannt hat, und du solltest besser mit einstimmen. Ich bin nicht der verstoßene Sohn des Vaters. Ich bin nicht der Vergessene. Ich bin ein Vergessener. Mein Name ist Reuben Tant, und ich war einst Erzmagier am Hofe von König Uthram, bis ich in einem Dorf namens Frostkrone als einfacher Priester untergetaucht bin, weil ich den ewigen Krieg satthatte.

Bei eurer Eroberung des Landes kamen die Einwohner des Dorfes und ich ums Leben. Als ich die Götter dafür verfluchte, schickten sie mich und die anderen in den Limbus, damit wir dort auf ewig verfaulten. Der Vergessene zeigte uns einen Weg hinaus in die Lichtwelt, wo ich Rache an euch Vaarlakern üben wollte. Zwei Menschen auf der Suche nach den Göttern, doch gefunden haben wir nur uns selbst. Aber du musst zugeben, dass ich meinem Ziel näher gekommen bin als du. Ich, der vermeintliche Gott einer vergessenen Welt, Herr über die Chimären.«

Reuben brach erneut in Gelächter aus, und Hassbar schrie ihn wutentbrannt an: »Du bist also nichts weiter als ein Lakai des Vergessenen, das Trugbild eines Gottesdieners? Hat er so viel seiner Macht eingebüßt, dass er sich nicht einmal selbst seinen Widersachern stellen kann? Wenn das so ist, verschwende ich nur meine Zeit mit dir.«

Er schloss die Augen und begann zu beten.

»Im Namen der Drei, löse dich von deinem irdischen Körper und übergebe deinen Geist an die Schöpfer, damit sie über dich richten können und dich für deine Sünden bestrafen. Dein Leib soll in Flammen aufgehen und deine Seele verdorren.«

Reuben spürte keinen Schmerz und keine göttliche Macht, die versuchte, ihn zu zerreißen.

Hassbar wiederholte den Segen.

»Im Namen der Drei …«

»Dein Gebete werden dir nicht mehr helfen, Schamane. Du sprichst zu den falschen Göttern. Ich unterstehe ihrer Macht nicht mehr. Du hast dafür gesorgt, dass sie mich vergessen. Somit kann mir auch ihr Segen nichts mehr anhaben. Ich gehöre jetzt zu einem anderen, dem ungeliebten Sohn – dem Vergessenen, Gru, dem Drilling. Und er lässt dir ausrichten, dass er Väter, die ihre Kinder umbringen, damit sie einen Blick in die Zukunft erhaschen können, überhaupt nicht leiden kann. Deswegen hat er mich geschickt.«

Reuben ließ das Schwert, auf das er sich stützte, fallen und breitete die Arme aus. Die Frühlingsluft verging, und an ihre Stelle trat ein eisiger Wind, der die Feuchtigkeit in der Luft in kleine weiße Schneeflocken verwandelte, die langsam zu Boden sanken.

»Ich gebe dir hiermit die Möglichkeit, dich für das Unrecht, das dir wiederfahren ist, selbst zu rächen. Niemand sollte sein eigenes Fleisch schänden und das Blut Unschuldiger vergießen, um Gottes Stimme zu empfangen. Das Unrecht ist geschehen und nicht wiedergutzumachen. Nur Blut kann den Rachedurst löschen. Still ihn.«

Hassbar zuckte zusammen, als das tote Kind in seinen Armen begann, sich zu regen. Er wollte es aus seinem Schoß stoßen und in die Unendlichkeit des Himmels unter sich stürzen, doch der Junge war schneller. Seine blasse Haut hatte eine grünliche Färbung angenommen. Aus den Fingerspitzen waren Krallen erwachsen, und zwei Dutzend spitzer Zähne gesellten sich zu seinem kindlichen Gebiss. Für den Augenblick eines Herzschlages funkelte der Junge Reuben voller Ehrfurcht und Dankbarkeit an, dann schlugen sich seine Fänge in den Hals seines Vaters.

Hassbar schrie vor Entsetzen. Eine rote Fontäne spritzte aus seiner Schlagader heraus und verlor sich in dem dunklen Nachthimmel. Die kleinen Hände des Kindghuls verkrallten sich im Gesicht des Mitas Kaar. Blutige Striemen zogen sich über Stirn und Wange. Hassbar versuchte, sich mit den Händen zu wehren, um das kleine quirlige Wesen zur Räson zu bringen. Sofort schnappte der Ghul nach dem Arm seines Opfers, riss mit den messerscharfen Zähnchen einen Brocken Fleisch aus dem Unterarm, schlang den frischen Happen gierig herunter, um dann erneut zuzuschnappen und drei Finger der linken Hand Hassbars abzubeißen.

Der Mitas Kaar wand sich im Todeskampf. Blut überströmte die schwebende Marmorplatte, auf der er saß, und tropfte von ihr herunter. Hassbar sackte in sich zusammen. Der Kindghul hockte über ihm und tat sich an seinem sterbenden Leib gütlich. Irgendwann verebbte der rote Schwall Lebenssaft, doch der Ghul hörte nicht auf, mit Fäusten auf sein Opfer einzuprügeln und ihm die spitzen Klauen ins Fleisch zu treiben. Reuben ließ den Jungen gewähren. Er fand, es war richtig, ihn seine Rache auskosten zu lassen. Dann irgendwann verlor das Wesen das Interesse an seinem Opfer und stieß den Kadaver des Mitas Kaar von der Platte. Reuben sah zu, wie der Körper in den Nachthimmel stürzte und zwischen den Sternen verschwand.

Der Kindghul hockte auf der Platte und starte Reuben voller Erwartung und Bewunderung an.

»Unsere Wege werden sich hier trennen«, sagte Reuben. »Ich habe dich erweckt, doch was mit dir geschieht, entscheiden die Götter. Ich werde jetzt eine letzte Reise antreten, auf der mich niemand begleiten kann.«

Der Ghul legte den Kopf schief als Zeichen des Unverständnisses.

»Es tut mir leid. Ich konnte nicht einmal meine eigene Seele retten, wie soll ich da anderen helfen.«

Reuben breitete erneut die Arme aus, doch diesmal wollte er niemanden erwecken. Er betete.

»Ich habe meine Rache ausgekostet. Es liegt nun an dir, über mein weiteres Schicksal zu bestimmen. Nimm meinen Leib und meine Seele als Geschenk, Vater. Mein Leben und mein Tod sind verwirkt. Auf dass die Ahnen mich vermissen werden.«

Ein Riss zog sich plötzlich quer durch die Kuppel. Gleißendes Licht fiel ins Innere des Raumes und ließ den unendlichen Nachthimmel verblassen. Es sah aus, als sei das Dach von einem riesigen Messer zerschnitten worden. Reuben spürte eine Eiseskälte im Genick. Wie eine frostige Klinge, die an seinen Hals gelegt wurde, um Maß zu nehmen.

»Führ die Klinge mit Kraft, Jacob«, flüsterte er.

Dann endete der Traum in einem Lichtblitz, der alle Sinne und sein untotes Leben mit einem Hieb beendeten.

31.
EIN NEUER ANFANG

Jacob beobachtete, wie das Wasser der Wellen um seine Füße spülte. Der feine weiße Sand füllte die Lücken zwischen den Zehen aus. Die Füße waren sauber, fiel ihm auf. Das erste Mal in seinem Leben hatte er saubere Füße.

Es hatte sich viel verändert, seitdem Ava und er vor drei Tagen aus Klippenthron geflohen waren. Er hatte sich verändert. Alles hatte damit begonnen, dass er einem Mann den Kopf abgeschlagen hatte. In Wahrheit war es gar kein Mann gewesen, sondern ein Untoter, ein Erzmagier, ein wandelnder Leichnam, der Lord des Limbus, ein Mann namens Reuben Tant.

Danach waren Ava und er einfach losgerannt. Niemand hatte versucht, sie aufzuhalten. Sie waren hinunter zum Hafen und von dort aus in südlicher Richtung die Küste entlanggeflüchtet.

Jacob wusste nicht, wie weit sie gekommen waren. Die drei Tage Fußmarsch kamen ihm vor wie ein Tagtraum, ein Bild, das man betrachtete, aber nicht Teil davon war. Das eigentliche Geschehen lief in seinem Kopf ab, und er konnte es immer noch nicht begreifen.

Ava war früh morgens schon aufgebrochen, um etwas zu essen und zu trinken zu besorgen. Etwas weiter im Inland gab es womöglich ein paar Felder oder Höfe, wo sie Proviant bekam. Notfalls konnte sie Beeren und Knollen sammeln, die essbar waren, hatte sie erklärt. Sie kannte sich gut mit solchen Dingen aus – seit drei Tagen.

Jacob hatte sie begleiten wollen, doch Ava hatte gemeint, sie würde es allein schaffen. Als er darüber nachdachte, wurde ihm bewusst, dass sie Recht hatte. Sie musste schon Stunden weg sein. Oder war es vielleicht schon ein halber Tag? Es war egal, er würde hier stehen bleiben, bis sie zurückkam. Sie würde zurückkommen, da war er sich sicher.

Die Flut hatte das Meer ansteigen lassen. Jacob stand jetzt bis zu den Knöcheln im Wasser. Die Wellenbewegungen hatten seine Füße in den feinen Sand sinken lassen. Er konnte Zehen erkennen, wenn er sie bewegte. Hinter ihm kam jemand die Böschung heruntergelaufen und ließ sich schnaubend in den feinen Dünensand fallen.

»Du solltest lernen, dich besser anzuschleichen«, sagte Jacob, ohne sich umzudrehen.

»Warum?«, fragte Ava trotzig. »Planst du für uns ein Leben als Diebe?«

»Solange wir zwei entlaufene Sklavenkinder sind, wird uns nicht viel andere übrig bleiben.«

»Wer entscheidet, wann wir keine Sklavenkinder mehr sind?«, fragte Ava.

»Die Menschen, unter denen wir leben«, erklärte Jacob.

»Dann sollten wir dorthin gehen, wo wir solche Leute finden.«

»Ich habe keine Lust mehr, wegzulaufen. Du?«

Ava sagte nichts, aber Jacob konnte fühlen, wie sie den Kopf schüttelte.

Einen Augenblick schwiegen sie einander an, während Jacob weiter seine Füße betrachtete.

»Hast du etwas zu essen gefunden?«, fragte er schließlich.

»Etwas zu essen und einen Krug Milch«, verriet sie. »Ein alter Bauer, der vom Feld kam, hat mir das gegeben, was er und seine zwei Söhne vom Mittag übrig gelassen hatten. Außerdem hat er mir noch ein paar Neuigkeiten aus Klippenthron erzählt. Willst du sie hören?«

»Sag schon.«

»Man erzählt sich, dass der Mitas Kaar wahnsinnig geworden sei. Er soll sich das Gesicht zerkratzt und einige Finger abgebissen haben. Kannst du dir das vorstellen? Sie haben ihn gefesselt und in den Kerker gesperrt, weil er die ganze Zeit schreit wie jemand, den man mit dem glühenden Eisen foltert. Die Krieger der Vaarlaker haben wieder die Führung übernommen. Die Schamanen, die dagegen protestierten, haben sie einfach getötet.«

»Hat er irgendetwas von Untoten erzählt?«, fragte Jacob.

»Nein, kein Wort.«

»Weil sie es vergessen haben«, erklärte Jacob. »Gab es sonst noch etwas?«

»Fischer haben eine Flotte Wokesenschiffe gesehen. Keine Handelsschiffe, sondern Kriegsschiffe. Der alte Bauer meinte, die Wokesen würden vielleicht versuchen, die Vaarlaker aus dem Land zu vertreiben, damit die Unländer wieder über die Dreinebelküste herrschen können. Er meinte, die Wokesen hätten erkannt, dass ein fairer Handelspartner besser sei als schnelle Geschäfte mit Sklaven. Ergibt das für dich einen Sinn?«

»Nein, und irgendwie wieder doch.«

Jacob glaubte, dass Ava schon verstehen würde, was er damit sagen wollte, aber sie fragte dennoch nach.

»Hast du in die Schublade geschaut?«

Als Schublade bezeichnete sie das fremde Wissen, dass in ihren jeweiligen Köpfen schlummerte. Es war alles ganz normal, bis man eben diese besagte Schublade öffnete, um etwas herauszuholen. Sie war so randvoll mit Erinnerungen und Wissen, dass es drohte, einen aufzufressen, wenn man zu lange in sie hineinschaute. In Jacobs Schublade lagen andere Dinge als in Avas, gefährlichere Dinge.«

»Das habe ich«, sagte er, ohne es weiter auszuführen.

»Und, was ist passiert?«, fragte Ava neugierig.

»Noch nichts.«

»Und warum stehst du dann da wie angewurzelt. Du hast doch irgendetwas.«

»Ich halte Ausschau nach Freunden.«

»Auf dem Wasser?«, fragte Ava ungläubig. »Die Schiffsrouten verlaufen viel weiter östlich. So weit kannst du nicht sehen, nicht einmal, wenn der Dunst sich gelegt hat.«

»Na, dann kann ich ja in Ruhe etwas essen und einen Schluck Milch trinken«, sagte Jacob heiter und drehte sich zu Ava um.

Seine Gelassenheit schwand im Nu, als er den Mann auf der Böschung über Ava sah. Es war ein Vaarlaker, einer dieser Sorte, der Jacob immer aus dem Weg gegangen war. Sein Oberkörper war mit Tätowierungen übersät, das lange Haar mit Lederbändern verflochten, und er war mit so vielen Waffen behängt, dass Jacob sie auf einen Karren hätte laden müssen, um sie wegzuschaffen.

»Na, wen haben wir denn da?«, grunzte er fröhlich von oben herab. »Sieht mir ganz nach zwei entlaufenen Sklavengören aus. Wenn das nicht mein Glückstag ist.«

Ava war wie erstarrt. Sie zog den Kopf ein, die Schultern hoch und sah hilfesuchend zu Jacob.

Der Vaarlaker musste sie gesehen haben, als sie mit dem Proviant zurückkam, und war ihr gefolgt. Er war einer dieser Barbaren, die das Land durchstreiften, nie sesshaft wurden und keinem Ärger aus dem Weg gingen. Wahrscheinlich zog er in Richtung Klippenthron, um die Aufständischen gegen die Schamanen zu unterstützen und sich bei seinem neuen Heerführer beliebt zu machen.

Er kam die Böschung herunter, ging an Ava vorbei und knurrte ihr zu, sie möge lieber sitzen bleiben, wenn sie am Leben bleiben wolle. Er wusste, wie man mit entlaufenen Sklaven umging. Zuerst kümmerte man sich um die kräftigsten, die am schnellsten laufen konnten. Andernfalls kam man von der Sklavenjagd nur mit den Alten und Schwachen zurück, während die Kräftigen, Jungen Reißaus genommen hatten.

»Na, Junge, wohin wolltet ihr den weglaufen?«, fragte er, als er vor Jacob stand.

»Wir sind nicht weggelaufen«, antwortete Jacob. »Wir sind frei. Unser Herr ist gestorben und hat unsere Ketten gelöst.«

»Mag schon seine, Junge, doch jetzt habt ihr einen neuen Herrn. So schnell geht das.«

»Wir sind keinen Sklaven mehr«, sagte Jacob störrisch. »Die Zeit der Sklaverei ist vorüber.«

»Was du nicht sagst, du Neunmalklug«, fauchte der Barbar. »Entweder bist du ein Sklave oder ein Stück Fleisch.«

Der Vaarlaker stieß Jacob mit den Händen gegen die Brust, sodass dieser einige Schritte rückwärts stolperte und ins flache Wasser fiel.

Jacob sah, dass Ava ihre Hände gefaltet hatte und mit den Lippen kaum hörbare Worte formte. Er schüttelte kurz, aber energisch den Kopf, und Ava verstummte augenblicklich. Der Vaarlaker hatte die Geste auch bemerkt und drehte sich zu dem Mädchen um.

»Mach keine Dummheiten, Kleine, sonst schneide ich deinem Bruder die Kehle durch und amüsiere mich mit dir, während wir zusehen, wie er langsam ausblutet.«

Als er sich wieder umdrehte, stand Jacob bereits wieder auf den Beinen und starrte den Barbaren trotzig an.

»Du scheinst einer zu sein, der es nur auf die harte Tour lernt, was? Ich werde dir zeigen, was es heißt, sich mit mir anzulegen«, meinte der Barbar. Er zog einen schartigen Dolch aus der Tasche und klopfte sich mit der Klinge auf die Finger.

»Das Ende der Vaarlaker ist gekommen«, sagte Jacob und ging langsam rückwärts weiter ins Wasser. »Bis der erste Schnee fällt, wird das Volk des Nordens in alle Winde verstreut sein oder verscharrt in der Erde liegen.«

»Dann bleibt mir ja noch genügend Zeit, dir die Zunge herauszuschneiden«, sagte der selbst ernannte Sklavenjäger und watete hinter dem Jungen her.

Jacob stand bereits bis zur Hüfte im Wasser. Hier wurde es schnell tiefer, und er hatte immer noch nicht die Zeit gefunden, schwimmen zu lernen.

»Die Zeit hast du nicht mehr«, sagte Jacob finster.

In diesem Moment stieg eine riesige Wasserfontäne neben dem Jungen auf. Aus ihr entstieg ein Wesen, halb gigantische Meeresschildkröte, halb Oktopus. Das Wesen maß gute zwanzig Fuß, ohne die langen Fangarme mitzuzählen, mit denen es nach dem Vaarlaker peitschte. Das Wasser und das Gewicht der vielen Waffen machte den Barbaren zu langsam, um schnell flüchten zu können. Er versuchte, eines seiner Schwerter zu ziehen, doch bevor er es aus der Scheide bekam, schlossen sich zwei Arme des Meeresungeheuers um ihn. Der eine wickelte sich um seinen Oberkörper und fesselte seine Arme, der andere um seine Kniekehlen. So schnell, wie das Wesen aufgetaucht war, verschwand es auch wieder in den Fluten und zog sein Opfer mit sich. Jacob wartete, bis das Meer beide verschluckt hatte. Es war, als würde das Meer die Existenz jeglicher Monster auslöschen wollen. Aber das würde es nicht können, niemand würde es können. Ein neues Zeitalter brach heran, indem nicht mehr nur der Mensch an der Spitze stand.

Als Jacob aus dem Wasser kam, wartete Ava bereits auf ihn am Strand.

»Was war das, im Namen der Götter?«, fragte sie fassungslos.

»Eine Chimäre«, sagte Jacob, ohne es weiter zu kommentieren.

»Das habe ich gesehen. Ich meine, woher kam sie?«

Jacob blickte zurück. Dann sah er wieder zu Ava.

»Aus dem Meer.«

»Wie und warum?«, stotterte Ava. »Ich meine, warum hat sie dich nicht gefressen?«

»Weil ich sie gerufen habe«, antwortete Jacob. »Ich habe die Schublade aufgemacht und sie gerufen. Einfach so.«

32.
LORD LIMBUS

Reuben schmeckte Salz und Sand in seinem Mund. Seine Zunge fühlte sich an wie die Spitze einer Peitsche, ausgefranst und ledrig. Instinktiv versuchte er auszuspucken, doch er besaß weder Speichel noch Luft, um sich des Geschmackes in seinem Mund zu entledigen. »Was ist los? Wo bin ich?«, stammelte er.

Knirschende Schritte im Sand näherten sich. Es waren mehrere, das konnte er hören. Sie blieben vor ihm stehen.

»Da bist du ja wieder«, sagte eine vertraute Stimme. »Mein Held, der erste meiner Lords.«

Es war die Stimme von Gru, aber wie konnte das sein? Gru befand sich im Limbus, und Reuben selbst hatte seinen eigenen Tod im Traum gespürt. Ava hatte zu ihm gesagt, er würde seine unsterbliche Seele für die Rache aufgeben müssen.

»Gru, bist du das?«, fragte Reuben verwirrt, obwohl er die Antwort schon kannte. »Ich kann nichts sehen, und irgendetwas klemmt mich ein. Hilf mir hier heraus«, flehte er.

»Was bin ich doch für ein unaufmerksamer Gastgeber«, tadelte sich Gru selbst. »Ich stehe hier und bestaune die Aussicht, während mein liebster Streiter hilflos neben mir im Dreck liegt. Da soll noch mal einer sagen: Gott zu sein verlernt man nicht.«

Reuben spürte, dass ihn jemand an den Haaren zog. Zuerst wollte er sich beschweren, doch es war weniger unangenehm, als er es sich vorgestellt hatte.

»Sieh dich bloß mal an, du bist total verdreckt«, schimpfte Gru mehr im Spaß. »Du schaust schlimmer aus als das erste Mal, als wir uns begegnet sind.«

Reuben spürte Finger im Gesicht, die ihm den Dreck abwischten. Genauer gesagt war es eine Mischung aus leichten Ohrfeigen und sanftem Scheuern.

»So, einen kleinen Moment noch«, versuchte Gru ihn hinzuhalten, als wenn er hätte weglaufen können. »Jetzt sollte es gehen.«

Reuben versuchte, die Augen zu öffnen, aber seine Lider waren verklebt. Dann gelang es ihm endlich, und er erkannte undeutlich drei kleine feiste Gesichter vor sich.

»Na, ist es besser?«, erkundigte sich Gru.

Reuben konnte immer noch nicht erkennen, welcher von den dreien zu ihm sprach, aber das war eigentlich auch unwichtig.

»Es geht langsam«, röchelte er. »Was ist passiert, warum bin ich wieder im Limbus?«

»Ich habe beschlossen, nicht auf dich verzichten zu können. Du hast ganz hervorragende Arbeit geleistet. Du hast es nicht nur geschafft, diese arroganten, blasierten Vaarlaker in die Schranken zu weisen, du hast sogar ihren Anführer in die Knie gezwungen und somit einen Krieg heraufbeschworen. Dieses andere Volk aus dem Süden, mit der dunklen Haut …«

»Die Wokesen«, sagte Reuben.

»Genau die«, bestätigte Gru. »Sie haben zum Krieg gegen die Barbaren aufgerufen. Weitere Länder haben sich ihnen angeschlossen. Sie wollen die Unländer befreien, den Sklavenhandel abschaffen und so wieder einen starken Handelspartner heranzüchten. Pfiffig, diese Menschen, oder?«

»Das ist mehr, als ich zu hoffen gewagt habe«, gestand Reuben.

»Und genau aus diesem Grund kann ich auf deine Mithilfe nicht verzichten. Andere versprechen viel und halten wenig. Bei dir ist es umgekehrt.«

Langsam sah Reuben klarer, und das bezog sich nicht nur auf seine Augen. Gru hatte tatsächlich den Status eines Gottes wiedererlangt, und somit stand es ihm auch frei, über ihn, Reuben, zu verfügen.

»Warum sind wir noch im Limbus und nicht im Reich der Ahnen?«, fragte er.

»Im Reich der Ahnen? Was solltest du da? Und was sollte ich da?«, fragte Gru fast empört. »Der Gottpalast ist nichts für mich, ebenso wenig wie für dich die Totenwelt. Es wäre schade, jemanden wie dich dort verrotten zu lassen. Ich habe mit dir noch Großes vor.«

»Willst du denn nicht zu deiner Familie?«, fragte Reuben.

»Wozu? Dort muss ich mich nur mit meinem Bruder herumschlagen und mich vor meinen Eltern beweisen. Sie sind froh, dass sie mich los sind. Außerdem ist der Gottpalast kein Ort für mich. Hier habe ich eine ganze Welt für mich allein.«

Reuben konnte jetzt alles deutlich erkennen. Die drei Gesichter Grus gafften ihn an, als sei er der Gott. Der Drilling hatte sich abermals verändert. Er war ein gutaussehender Jüngling, oder besser gesagt, drei Jünglinge, trotz fehlender Haare. Seine Haut glänzte leicht in braun, silber und blau, und ebenso hatten sich auch seine Augen verfärbt. Der mittlere Drilling hielt ihn immer noch an den Haaren gepackt. Reuben war etwas irritiert, weil er seinen Blick nicht ruhig halten konnte. Er fühlte sich, als würde er auf einem schaukelnden Schiff stehen.

»Du brauchst mich nicht mehr festzuhalten«, sagte Reuben. »Ich werde schon allein stehen können, das habe ich schließlich mein ganzes Leben lang getan.«

Mindestens zwei der Gesichter vor ihm beäugten ihn mit mitleidigen Blicken.

»Was ist los«, schnauzte Reuben in gewohnter Art und Weise, »hast du mich nicht gehört?«

»Es gibt da noch etwas, was du wissen solltest«, sagte der mittlere Gru. »Vielleicht ist es auch besser, wenn ich es dir einfach zeige.«

Gru zwang Reuben, den Kopf hin und her zu bewegen, indem er an seinen Haaren zerrte. Dann wartete er auf eine Reaktion des Erzmagiers. Als Reuben nichts weiter erwiderte, weil er nichts Ungewöhnliches bemerkt hatte, senkte Gru Reubens Kopf langsam. Er drehte ihn so weit nach unten, dass Reuben geradewegs auf die salzige Erde des Limbus sah. Und er sah nichts weiter als ein paar Kiesel, Staub und Salz.

»Mein Gott, meine Beine«, keuchte Reuben, »wo sind meine Beine hin?«

Einer der Grus kicherte albern.

»Was ist daran so lustig?«, fuhr Reuben den Drilling an.

Reuben sah eine Hand, die sich direkt unter seinem Kopf hin und her bewegt, dort, wo eigentlich seine Brust hätte sein müssen.

»Sieh es einmal so, du musst dir jetzt keine Gedanken mehr darüber machen, welches Gewand du tragen willst.«

»Ich bin nur noch ein Kopf«, keuchte Reuben. »Nur noch ein verrottender Kopf, der darauf wartet, auf eine Stange aufgespießt zu werden.«

»So weit wollen wir es doch nicht kommen lassen«, beruhigte ihn Gru, jedoch ohne Erfolg. »Ich habe dich schließlich nicht wegen deiner hübschen Beine auserwählt, sondern wegen deines Köpfchens und deiner liebreizenden Stimme, die vermag, Tote zu beleben.«

»Was nützt dir das, wenn ich noch nicht einmal einen einzigen Schritt gehen kann.«

»Zu welchem Zweck sollte ein Heerführer gehen, wenn doch zehntausend Hände ihn tragen können?«

»Ich habe keine Armee mehr. Der Bann des Mitas Kaar hat sie alle vernichtete.«

Gru drehte Reubens Kopf und ließ ihn über die Fläche des ausgetrockneten Meeres blicken. Tausende von Körpern lagen dort auf dem salzigen Boden verteilt, verkrümmt und regungslos.

»Jeder Tod, der eine Blutlinie beendet und somit die Opfer zu Vergessenen werden lässt, hat hier seinen neuen Platz gefunden. Erwecke sie, stelle eine neue Armee auf und bestrafe jeden in der Welt der Menschen, der vergessen hat, dass es immer etwas gibt, vor dem man sich fürchten sollte.

»Was ist mit den Bürgern Frostkrones geschehen? Ihretwegen habe ich das alles auf mich genommen. Sind ihre Seelen verloren?«

»Der Vater hat Gnade walten lassen«, erklärte Gru. »Sie sind zu den Ahnen gegangen, um dort auf ihre Liebsten zu treffen. Doch einige von ihnen sind aus den Erinnerungen geschwunden. Diese wirst du hier wiederfinden können, wie Nyle, den du wie deinen Augapfel gehütet hast. Es liegt nun an dir, ihn und die anderen hier verrotten zu lassen, oder ihnen eine neue Aufgabe zu geben. Kann ich auf dich zählen, Reuben Tant, oder besser gesagt, Lord Limbus?«

»Ja.«

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