C.T.O. - Sein erster Einsatz: C.T.O. 1
Author: Ben Ryker
Date: 2015-09-02T00:00:00+00:00
Keywords: Thriller; Krimis & Thriller; Jugendbücher; Terrorismus; Geheim; Militär; Action
Description: Kurzbeschreibung Als 1st Lieutenant Chester McKay sich zwischen dem Leben von bedrohten Kindern und seiner Karriere entscheiden muss, entscheidet er sich schnell und nimmt die Verurteilung zu 20 Jahren Fort Leavenworth in Kauf. Das überraschende Angebot für die Counter Terror Operations zu arbeiten, lehnt er zunächst ab. Der ehemalige Army Ranger und Pilot eines Apache Kampfhubschraubers sieht sich nicht als Terroristenjäger. Doch es gelingt einem ehemaligen Gunnery Sergeant, den Lieutenant zu überzeugen. Bereits bei seinem ersten Einsatz im Kongo gerät Chester zwischen alle Fronten und benöti
Publisher: Verlag Peter Hopf

C.T.O.

Counter Terror Operations

Band 1

Neuauflage September 2015

Copyright © 2015 by Ben Ryker

Copyright © 2015 der eBook-Ausgabe by Verlag Peter Hopf, Petershagen

Cover und Umschlaggestaltung: etageeins, Jörg Jaroschewitz, etage 1

E-Book-Konvertierung: Thomas Knip, Die Autoren-Manufaktur

ISBN ePub 978-3-86305-155-6

www.verlag-peter-hopf.de

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Alle Rechte vorbehalten

Die in diesem Roman geschilderten Ereignisse sind rein fiktiv.

Jede Ähnlichkeit mit tatsächlichen Begebenheiten, mit lebenden oder verstorbenen Personen wäre rein zufällig und unbeabsichtigt.

Der Nachdruck, auch auszugsweise, die Verarbeitung und die Verbreitung des Werkes in jedweder Form, insbesondere zu Zwecken der Vervielfältigung auf fotomechanischem, digitalem oder sonstigem Weg, sowie die Nutzung im Internet dürfen nur mit schriftlicher Genehmigung des Verlages erfolgen.

BEN RYKER

Sein erster Einsatz

C.T.O. Band 1

Prolog

Im Zimmer des Hotels versuchte der Deckenventilator vergeblich, gegen die Hitze anzukommen. Während der weiße Mann sich immer wieder mit einem Taschentuch den Schweiß aus dem geröteten Gesicht und dem Nacken entfernte, ertrug der Afrikaner mit den Pockennarben die Temperatur stoisch gelassen.

»Siebenhunderttausend sind ein guter Preis. Sie haben die Waffen und ich mein Geld. Nur eine Sache fehlt noch«, grollte der schwarze Riese und ein lüsterner Ausdruck trat in seine rot geränderten Augen.

Devlin nickte nur und stand auf. Er ging zu einer Tür, die in einen Nebenraum führte. Der große Afrikaner folgte ihm erstaunlich flink und schaute dem kleiner gewachsenen Amerikaner über die Schulter. Als Devlin die Tür öffnete, wurde ein schmales Bett sichtbar. Erregt musterte der afrikanische Waffenhändler die schlanke Mädchengestalt, die mit halb geschlossenen Augen vor sich hindämmerte.

»Ist sie auf Droge?«, fragte der Pockennarbige misstrauisch.

»Nein. Sie hat nur ein Sedativum erhalten, damit sie nicht zu widerspenstig ist«, räumte Devlin schnell diesen Verdacht aus, da er die Angst seines Geschäftspartners vor HIV bestens kannte.

Wenige Minuten später trug einer der Leibwächter des Waffenhändlers die weiterhin vor sich hindämmernde Gestalt zu einem Geländewagen. Er legte das Mädchen von höchstens dreizehn oder vierzehn Jahren auf die Rücksitzbank, bevor er sich hinter das Lenkrad des Range Rovers klemmte. Der Waffenhändler aus dem Kongo stieg in den anderen schwarzen Geländewagen und dann raste die kleine Kolonne davon. Devlin sah ihnen hinterher, dann spuckte er in den rötlichen Staub.

Kapitel 1

»Guter Job, Lindy«, lobte Chester seine Kopilotin über das interne Sprechfunknetz des Apache Kampfhubschraubers.

1st Lieutenant Chester McKay befand sich auf dem Rückflug in seinem Kampfhubschrauber des Typs WAH-64D Longbow Apache. Zusammen mit 2nd Lieutenant Lindsey Wagner bildete er eine gut eingespielte Einheit, wie ihr heutiger Übungseinsatz bewiesen hatte. Während zwei andere Kampfhubschrauber des gleichen Typs als ihre »Gegner« vergeblich die Sicherung einer Panzereinheit versucht hatten, hatten Chester und Lindsey alle sechs Tanks ausgeschaltet.

»Danke, Chess. Schätze, wir sind so weit«, kam die stolze Antwort von vorne, wo der Kopilot und Waffensystemoffizier seinen Platz hatte.

»Yeah«, bestätigte Chester gelassen.

Damit spielte Lindsey auf den bevorstehenden Einsatz im Rahmen der Operation Enduring Freedom in Afghanistan an. Genau dort sollten sie hin, und es war ein Wunscheinsatz für Chester. Bereits als Army Ranger hatte er eine Dienstzeit dort im Bodeneinsatz verbracht, bevor seine Aufnahme in die Pilotenausbildung der Army erfolgt war. Jetzt kehrte er in seiner Wunschverwendung als Pilot eines Kampfhubschraubers dorthin zurück.

»He, was läuft denn da ab?«, erklang Lindseys aufgeregte Stimme.

Chester ließ blitzschnell seinen Blick über die verschiedenen Instrumente wandern, konnte aber nichts Ungewöhnliches erkennen. Alle Anzeigen waren normal.

»Was liegt an, Lindy?«, fragte er nach.

Er erhielt keine Antwort, daher schaute er nach vorne. Chester konnte über Lindseys schmale Schultern sehen und erkannte, dass sie den Polizeifunk abhörte. Ihre Nackenmuskeln wirkten angespannt und sofort schaltete Chester auf den gleichen Kanal. Aufgeregte Stimmen füllten gleich darauf seine Kopfhörer aus.

*

»Verflucht, Sheriff! Die Kerle haben Maschinengewehre mit Granatwerfern«, stöhnte Deputy Bill Thorb fassungslos auf.

Sheriff Donovan, der grauhaarige Gesetzeshüter aus Riverton, nickte nur bestätigend. Er kauerte in Deckung hinter der mächtigen Motorhaube des Chevrolet Blazer. Vor zehn Minuten hatte der Wahnsinn seinen Anfang genommen, als Bill den zu schnell fahrenden BMW angehalten hatte. Eigentlich hatte der junge Deputy dem Fahrer nur eine Verwarnung erteilen wollen, da seine Fahrt ausgerechnet an der Elementary School von Riverton in Wyoming vorbeiführte. Kaum hatte er jedoch die rotblauen Signallampen am Dienstwagen eingeschaltet, beschleunigte der BMW weiter und dann krachten die ersten Schüsse. Bevor Bill überhaupt kapierte, was gerade passierte, tauchte ein weiterer BMW auf und der Lauf einer M-16 erschien im Seitenfenster über der Rückbank. Bill schaffte es gerade noch, den Streifenwagen zu verlassen, bevor eine Reihe von Kugeln die Scheiben zertrümmerte. Über Funk setzte er die Meldung ab und befand sich unvermittelt in seiner ersten richtigen Schießerei. Das lag erst sieben oder acht Minuten zurück und jetzt versuchten sie zu dritt, gegen die schießwütigen Männer aus den beiden BMWs anzukommen.

»Wir brauchen weitere Verstärkung!«, hatte Sheriff Donovan entschieden und über Funk die Kollegen aus Casper um Unterstützung gebeten.

Er schaffte es gerade noch, den dringenden Ruf abzusetzen, als die erste Granate knapp an dem Dienstwagen vorbeiflog und in einen geparkten Wagen einschlug. Der japanische Kleinwagen wurde von der Wucht der Explosion ein Stück hochgehoben und völlig zerstört.

»Oh, verdammt! Die Kerle bewegen sich in Richtung Schule. Wenn sie es dorthin schaffen, haben sie fast hundert Kinder als Geiseln«, rief der Sheriff entsetzt aus.

Er gab auch diese fatale Entwicklung über Funk weiter, erhöhte die Dringlichkeit seiner Anforderung um Unterstützung. Die Leitstelle in Casper versprach zwar Hilfe, doch bis zu deren Eintreffen würde noch viel Zeit vergehen. Zeit, die weder der Sheriff und seine Männer noch die Kinder in der Elementary School hatten.

*

»Ich bitte um die Genehmigung zum Eingreifen«, reagierte Chester auf die Horrormeldungen aus Riverton.

Lindsey nickte dankend, während sie weiter angespannt den Funkverkehr verfolgte. Ihre achtjährige Tochter Sarah befand sich an der Elementary School in Riverton. Zusammen mit ihrem Mann, dem Steueranwalt Cole, und der gemeinsamen Tochter lebte Lindsey in Riverton. Chester schilderte dem Einsatzleitoffizier in Fort Laramie die Lage und bat um Einsatzfreigabe für eine Rettungsmission mit dem Kampfhubschrauber. Die Antwort kam prompt.

»Abgelehnt, Hawk23! Ich wiederhole: keine Einsatzgenehmigung für eine Rettungsmission! Bestätigen Sie, Hawk23.«

Fassungslos starrte Chester auf das große Display, in dem alle wesentlichen Funktionen seines Hubschraubers dargestellt wurden. Er konnte darin verschwommen sein eigenes Gesicht unter dem grauen Helm erkennen.

»Negativ! Wir sind die einzige bewaffnete Unterstützung für die Polizeikräfte in Riverton. Die schwer bewaffneten Männer bewegen sich in Richtung einer Elementary School mit fast hundert Kindern, die sie als Geiseln nehmen könnten. Bitte dringend um Einsatzfreigabe!«, wiederholte Chester mit drängender Stimme.

Er wollte nicht glauben, dass der Einsatzleitoffizier ihm diese Freigabe verweigerte. Wer sollte denn diesen Kindern zur Hilfe kommen, wenn nicht er mit dem Kampfhubschrauber?

»Abgelehnt, Hawk23! Kehren Sie unverzüglich zur Basis zurück und unterlassen Sie jede Einmischung in Riverton! Bestätigen Sie diesen Befehl!«, erklang sofort die kalte Stimme des Einsatzleitoffiziers.

»Was nun?«, fragte Lindsey kleinlaut.

Sie hatte die Ablehnung mit angehört und schaute mit verzweifelten braunen Augen in den Seitenspiegel, sodass Chester ihren Blick gut lesen konnte. Erneut drängte die Stimme des Einsatzleitoffiziers auf Bestätigung des Befehls zur Rückkehr auf die Basis. Chester hatte den Kurs des Apache Kampfhubschraubers unwillkürlich bereits vom ursprünglichen Flugkurs in Richtung Riverton geändert, während die beiden anderen Hubschrauber den ursprünglichen Heimatkurs weiterverfolgten. Der Ausdruck von Lindseys Augen gab den Ausschlag.

»Hawk23 an Sheriff Donovan! Bitte melden! Wir bieten Luftunterstützung mit einem Kampfhubschrauber an«, legte Chester sich fest.

Er hatte die Funkfrequenz geändert und sprach dann direkt mit dem hörbar überraschten Sheriff aus Riverton. Lindsey bereitete die Waffensysteme des Hubschraubers auf ihren Einsatz vor. Beide Piloten schalteten wieder ihr IHADSS (Integrated Helmet and Display Sight System = helmmontiertes Visier) ein, mit dem ihre Kopfbewegungen direkt in Befehle umgesetzt wurden.

Lindsey würde damit die 30-mm-Kettenkanone unter dem Rumpf des Hubschraubers präzise steuern können. In den vier Pylonen befanden sich noch acht AGM-114-Hellfire-Raketen, mit denen sie üblicherweise Panzer vernichteten. Diese gewaltige Feuerkraft veränderte die Ausgangslage in Riverton grundlegend und möglicherweise reichte die Drohung des Einsatzes bereits aus, um die schießwütigen Gangster zum Einlenken zu bewegen. Auf jeden Fall würde der Kampfhubschrauber sich zwischen der Schule und den Gangstern positionieren.

*

»Unfassbar, Leute. Wir erhalten Luftunterstützung von der Army! Ein Kampfhubschrauber wird sich gleich einmischen, also ziehen wir uns ein Stück zurück. Nicht, dass wir unter Beschuss der eigenen Leute geraten«, ordnete Sheriff Donovan an.

Als die drei Wagen des Sheriffs sich zurückzogen, ernteten sie dafür hämische Rufe und einige Salven aus den automatischen Waffen. Die Gangster bemerkten den drohenden Schatten am Himmel erst, als er urplötzlich haarscharf über das Dach der Grundschule zischte. Sheriff Donovan konnte die Verblüffung auf den Gesichtern der sechs Männer ausmachen und atmete erleichtert auf. Der beeindruckende Kampfhubschrauber schwebte genau zwischen den beiden quer stehenden BMWs und der Grundschule. Deutlich konnte Donovan die Köpfe der Raketen in den beiden Werferbehältern unter den Stummelflügeln dieser Kampfmaschine ausmachen. Noch bedrohlicher empfand er allerdings die sich auf die Männer hinter den BMWs ausrichtende Schnellfeuerkanone.

»United States Army! Legen Sie die Waffen nieder und ergeben Sie sich den Männern des Sheriffs! Eine zweite Warnung wird es nicht geben, dann eröffnen wir das Feuer!«, dröhnte die Männerstimme über den Platz, als Chester über Megafon die Anweisungen erteilte.

Die Gangster tauschten wütende Blicke aus, dann geschah das Unfassbare. Drei der Männer richteten ihre automatischen Waffen auf den Hubschrauber und feuerten tatsächlich auf die Kampfmaschine!

»Sind die denn völlig bescheuert!«, rief Bill entsetzt aus.

Er kannte den Apache Kampfhubschrauber aus Vorführungen und daher auch dessen Panzerung, die ohne Weiteres auch Geschossen vom Kaliber 7,65 mm standhielt.

*

»Achtung! Feindliches Feuer vom Boden!«, reagierte Lindsey sofort.

Die Kampfbeobachterin hatte Befehl, jede Gegenwehr unverzüglich zu stoppen. Sie setzte die M230-Kettenkanone ein und zwei kurze Feuerstöße rasten den Gangstern hinter den BMW entgegen. Außen klangen die Feuerstöße wie ein unheilvoller Trommelwirbel, so hoch war die Kadenz der Kanone. In einer Wolke aus Metallteilen, Farb- und Glassplitter wurden die beiden deutschen Edelkarossen geradezu pulverisiert. Die Gangster hatten nicht den Hauch einer Chance gegen die Hunderte von Geschossen, die ihnen buchstäblich durch die Knochen sägten. Die Männer des Sheriffbüros aus Riverton sahen zum ersten Mal aus nächster Nähe, welche verheerenden Schäden allein die Kettenkanone anrichtet. Der scharfe Geruch von Kordit, vermischt mit verbranntem Gummi und Blut, hing auf einmal in der Luft. Bill würgte mit käsigem Gesicht sein Sandwich von der Mittagspause wieder hinunter.

»Gegner ausgeschaltet, kein weiterer Widerstand«, meldete Lindsey mit flacher Stimme.

Chester nahm nochmals Kontakt zu Sheriff Donovan auf und verließ gleichzeitig die Schwebeposition vor der Elementary School.

»Wir bleiben in Warteposition, falls weitere Unterstützung erforderlich ist«, versprach er dem Sheriff.

Dann zog er den Apache Kampfhubschrauber weiter hoch, sodass er den ganzen Platz vor der Schule überblicken konnte. Von den zerstören Fahrzeugen stieg eine dünne Rauchwolke in den Himmel, daneben lagen die reglosen Gestalten der Gangster. In dieser Position wartete Chester auf die Bestätigung des Sheriffs, damit er den Rückflug zur Basis antreten konnte. Er machte sich keine Illusionen über das, was ihn und seine Kopilotin dort erwarten würde. Sofortige Festnahme und die Vorbereitung eines Kriegsgerichtsprozesses. Immerhin hatte Chester den ausdrücklichen Befehl seines unmittelbaren Vorgesetzten missachtet und einen Kampfhubschrauber somit illegal eingesetzt.

»Hier Sheriff Donovan. Alle Gangster sind tot und in den Fahrzeugen konnten wir noch Reste von Drogen ausmachen. Diese Dealer konnten den Kindern dank Ihrer Unterstützung nichts anhaben. Ich danke Ihnen im Namen der Einwohner von Riverton«, meldete sich die erleichterte Stimme des Sheriffs über Funk.

Chester bestätigte den Spruch und meldete sich dann bei Donovan ab.

»Deiner Tochter und den anderen Kindern ist nichts geschehen, Lindsey. Wir können beruhigt zurückfliegen. Nur fürs Protokoll: Ich habe den Einsatz befohlen, gegen deinen Protest!«, stellte Chester klar.

»Vergiss es, Boss! Ich trage den gleichen Anteil der Verantwortung. Danke dir, Chess«, protestierte seine Kampfbeobachterin und lächelte ihm im Außenspiegel zu.

*

1st Lieutenant Chester McKay und 2nd Lieutenant Lindsey Wagner wurden gleich nach ihrer Landung auf dem Stützpunkt in Haft genommen. Spezialisten des CID (Criminal Investigation Command), der Kriminalpolizei der Army, übernahmen die Ermittlungen in Riverton. Sie benötigten nicht lange, um den Erfolg der nicht genehmigten Einmischung zu melden. Die Ermittler übergaben die Ergebnisse dem Kommandeur der Hubschrauberschwadron, der nach dem Militärgesetz, dem Uniform Code of Military Justice, einen Prozess veranlasste.

Währenddessen verbrachte Chester McKay seine Zeit in der kleinen Wohnung auf dem Stützpunkt. Er stand unter Hausarrest, während Lindsey sich in Riverton bei ihrer Familie aufhalten durfte. Beide Maßnahmen stellten ein Zugeständnis des Kommandeurs an seine Offiziere dar. Er verließ sich auf deren Ehrenwort und wurde nicht enttäuscht. Pünktlich zum Prozess erschienen beide angeklagten Piloten in Begleitung ihrer Rechtsvertreter vom Judge Advocate General's Corps der U.S. Army. Die Verhandlung verlief reibungslos, da weder Chester noch Lindsey etwas gegen die Anklagen vorbrachten.

»Yes, General. Ich habe bewusst den Befehl des Einsatzleitoffiziers ignoriert und den Einsatz befohlen. 2nd Lieutenant Wagner hat auf meinen ausdrücklichen Befehl hin das Feuer eröffnet!«, unterstrich Chester erneut seine komplette Verantwortung.

»No, General. Ich habe keinen Protest gegen die Befehle des 1st Lieutenant eingelegt, da ich Angst um das Leben der Kinder in der Schule hatte«, räumte Lindsey hingegen ohne Umschweife ihr Einverständnis mit der Befehlsverweigerung ein.

Während Lindseys Anwalt vehement auf die extreme emotionale Situation der Pilotin verwies, konnte Chesters Anwalt keine ähnlichen Entlastungsgründe anführen. Die Beratung der Richter dauerte daher erwartungsgemäß nicht lange und das Urteil überraschte niemanden.

»1st Lieutenant Chester McKay wird der vorsätzlichen Befehlsverweigerung für schuldig befunden. Er hat ohne Genehmigung einen Kampfhubschrauber in zivilem Gebiet eingesetzt. Unter Aberkennung seines Dienstgrades wird er zu zwanzig Jahren Gefängnis in Fort Leavenworth verurteilt! Möchten Sie noch etwas dazu sagen, Private McKay?«

Der zum einfachen Soldaten degradierte Chester McKay schüttelte lediglich verneinend den Kopf. Er empfand die Rettung der Kinder im Tausch gegen seine Karriere in der Army als angemessen.

»2nd Lieutenant Lindsey Wagner wird der vorsätzlichen Befehlsverweigerung für schuldig befunden. Sie wird mit sofortiger Wirkung aus der Army entlassen, unehrenhaft und unter Wegfall aller Bezüge. Nur ihre besondere emotionale Belastung hat das Gericht davon abgehalten, ebenfalls eine längere Gefängnisstrafe auszusprechen. Beide ehemaligen Offiziere der Army haben sich nicht würdig gezeigt, diesem großartigen Land dienen zu dürfen!«, führte dann der Armeegeneral mit finsterer Miene weiter aus.

Auch Lindsey verzichtete auf eine mündliche Abschlussbemerkung und damit war die Verhandlung beendet. Lindsey durfte Chester nicht einmal mehr zum Abschied umarmen, da er in Handschellen abgeführt wurde. Bereits am kommenden Tag sollte seine Überstellung nach Fort Leavenworth erfolgen.

Kapitel 2

Chester lag auf der schmalen Pritsche und war gedanklich mit seinem Vater beim Fliegenfischen. Er hatte keine Ahnung, warum ihm gerade diese Episode eingefallen war. Sein Vater und sein Bruder waren bei einem Autounfall umgekommen, als Chester gerade einmal zehn Jahre alt gewesen war. Zum Fliegenfischen hatte sein Vater wenig Zeit gehabt; vielleicht erinnerte Chester sich deswegen so an dieses besondere Ereignis. Ein unbändiger Drang nach Freiheit ermächtigte sich seiner und er musste seine ganze Disziplin aufbringen, um ihn schnell wieder zu unterdrücken.

»Reiß dich zusammen, Chester McKay. Die nächsten Jahre werden mit dem Begriff Freiheit nichts zu tun haben«, schalt er sich selbst.

Ein Klappern an der Zellentür ließ ihn überrascht aufblicken. Die Tür wurde von dem baumlangen Sergeant der MP aufgerissen und der Militärpolizist machte dann Platz für eine sportliche Brünette in einem dunkelblauen Kostüm. Unwillkürlich erhob Chester sich, so wie er es von seinem Großvater gelernt hatte.

»Einer Dame gegenüber muss sich ein Mann immer höflich und zuvorkommend verhalten«, hatte sein Grandpa ihm eingebläut.

»Hallo, Mister McKay. Mein Name ist Jane Blair und ich komme mit einem interessanten Angebot«, erklärte die attraktive Frau mit den grauen Augen.

Chester deutete auf einen der unbequemen Holzstühle an dem kleinen Tisch und setzte sich ebenfalls, nachdem die Brünette sich gesetzt hatte.

»Sorry, Mrs. Blair. Wenn Sie annehmen, mich mit einem neuen, medienwirksamen Prozess noch vor der Haftstrafe retten zu können, muss ich Sie enttäuschen. Ich habe das Urteil bereits akzeptiert und halte es für gerecht«, wollte Chester der geschäftstüchtig wirkenden Frau gleich den Wind aus den Segeln nehmen.

»Einen neuen Prozess? Wo denken Sie hin? Nein, mein Angebot ist viel ansprechender. Für einen Mann wie Sie jedenfalls«, wischte Jane seine Einwände kurzerhand vom Tisch.

Mit neuer Aufmerksamkeit studierte Chester die Frau, die sehr selbstsicher auftrat.

»Dann schießen Sie mal los«, forderte er sie auf.

Ein schmales Lächeln umspielte Janes volle Lippen, dann zog sie einige Dokumente aus der Aktenmappe.

»Das ist eine Rückstufung in den bisherigen Dienstgrad als 1st Lieutenant, einschließlich Offizierspatent. Dieses Dokument ist die Versetzung in die neue Dienststelle, die Einsatzgruppe für Counter Terror Operations. Sobald Sie diese Verpflichtungserklärung über eine zehnjährige Dienstzeit bei der Sondereinheit unterschrieben haben, werden die anderen Dokumente rechtskräftig. Fragen?«

Offenbar genoss die Anwältin die fragenden Blicke ihres Gegenübers.

»Allerdings! Was zum Teufel ist Counter Terror Operations und wer sollte meine Strafe in eine Dienstzeit bei der Sondereinheit umwandeln können?«, stellte Chester die beiden wichtigsten Fragen.

Jane Blair nickte verstehend.

»Die Einsatzkräfte der CTO, wie sie meistens genannt wird, übernehmen die weltweite Verfolgung und Ausschaltung von Terroristen. Diese Sondereinheit geht ursprünglich zurück auf das Special Operations Command, was Ihnen vermutlich mehr sagen dürften. Korrekt?«, begann Jane mit den Erklärungen.

Natürlich hatte Chester schon von diesen besonderen Kommandoeinheiten gehört, die im Laufe des Vietnamkrieges aufgestellt worden waren. Aus allen Teilstreitkräften hatte man Angehörige von Eliteeinheiten für spezielle Einsätze in diesen Kommandos zusammengezogen. Mehr und mehr hatte sich daraus eine sehr geheime Geschichte entwickelt, die ihren Gipfel in der Irankrise hatte. In den Medien sprach man sogar von einer Schattenregierung, die eigene Geheimkommandos unterhielt.

»Wir sprechen über diese geheimen Kommandoeinheiten, die es offiziell gar nicht mehr gibt, richtig?«, stellte er konkret seine Vermutung in den Raum.

Jane Blair zog verächtlich eine ihrer sorgfältig gezupften Augenbrauen hoch; der Blick der grauen Augen war eisig.

»Bullshit, Mister McKay. Dieses SOC besteht nach wie vor und sorgt für exzellente Ergebnisse. Von Schattenregierung und solchem Unsinn zu reden, erübrigt sich völlig. Es bedarf eines besonderen Schutzes der eingesetzten Kräfte und das ist leider unvereinbar mit der Unfähigkeit von Politikern, ihren Mund über Geheimnisse zu halten«, wies ihn Jane hart zurecht.

»So, so. Dann erklären Sie mir doch einfach den Hintergrund der CTO«, forderte Chester ungeduldig.

»Diese Einheit ist streng geheim und operiert weltweit. Es sind ausschließlich erfahrene Soldaten und Nachrichtendienstleute mit Einsatzerfahrung. Dort, wo andere Möglichkeiten längst versagen, schlagen die Einsatzkräfte der CTO zu. Wir jagen die Terroristen dort, wo sie sich sicher fühlen. Die Verantwortung für diese Einheit trägt das Joint Special Operations Command, das wiederum dem Joint Staff untersteht. Reicht Ihnen das als Antwort?«

Jane sah Chester fragend an, der diese ganzen Zusammenhänge zunächst verarbeiten musste. Das Kommando für Spezialeinsätze mit Sitz in Fort Bragg war Chester natürlich ein Begriff. Neben den Delta Forces befehligten die Leute des Kommandos auch die Task Force 11, eine Spezialeinheit aus Seals und Delta Forces. Ein alter Kamerad von Chester hatte sich zu dem Dienst bei der Delta Force qualifiziert und darüber hatten sie sich heftig die Köpfe heiß diskutiert.

»Ja, Mrs. Blair. Die Antwort reicht mir völlig. Danke, kein Interesse! Ich habe keinen Bedarf an verdeckten Operationen, der Jagd nach Drogenbossen oder Kriegsverbrechern. Ich bin Soldat geworden, um offen und sauber zu kämpfen. Reicht Ihnen das als Antwort?«, konterte er entschieden.

Die Anwältin musterte eine Minute lang schweigend sein Gesicht, dann schob sie die Dokumente wieder in ihre Aktenmappe zurück. Mit einem lakonischen Schulterzucken erhob sie sich vom Stuhl und trat an die Zellentür.

»Ihre Entscheidung, McKay. Dass Sie einer Illusion nachjagen, versuche ich Ihnen gar nicht erst zu erklären. Genießen Sie Ihren Aufenthalt in Fort Leavenworth, Private McKay!«, kam es sarkastisch, während Jane gegen die Tür klopfte.

Chester sparte sich eine Antwort, legte sich grußlos wieder auf die Pritsche. Er verschränkte die Arme hinterm Kopf und versuchte, nicht weiter über dieses seltsame Gespräch nachzudenken. Vergeblich, wie sich bald herausstellte. Immer wieder wanderten seine Gedanken zu der attraktiven Anwältin und ihrem Angebot.

»Wer weiß, Chester? Möglicherweise bereust du deine Ablehnung bald. Leavenworth wird dir wenig Gelegenheit bieten, etwas für dein Land zu tun. Ende der aktiven Dienstzeit, Soldat!«, knurrte er irgendwann verärgert und rollte sich auf die Seite.

Ihm gingen noch viele Gedanken durch den Kopf und er schlief mit der Erinnerung an eine Diskussion mit seinem Kameraden bei der Delta Force ein.

*

Am folgenden Vormittag wurde Chester um sechs Uhr in der Früh geweckt, durfte sich frisch machen und fand bei seiner Rückkehr in der Zelle ein Frühstück vor. Er setzte sich an den kleinen Tisch und genoss die Ruhe. Chester ahnte, dass es wohl die letzte ruhige Mahlzeit für eine sehr lange Zeit sein würde. Sein bevorstehender Aufenthalt in Fort Leavenworth machte ihm keine Angst, aber er gab sich auch keinen Illusionen hin. Dort war er nur ein Gefangener und würde auf eine Menge mieser Typen treffen.

»Auch eine Art Abwechslung«, meinte Chester und trank den letzten Schluck Kaffee aus.

Sein Blick ging zur Zellentür, die sich öffnete und den Blick auf einen Gunnery Sergeant mit der Armbinde der MP freigab. Chester sah den Mann an, der ihn vermutlich als Eskorte nach Leavenworth begleiten würde.

»Private McKay! Nehmen Sie gefälligst Haltung an, wenn ein Vorgesetzter den Raum betritt! Wo haben denn Sie Abziehbild eines Soldaten Ihre Grundausbildung erhalten?«, donnerte unvermittelt der Gunnery Sergeant im allerbesten Kasernenhofton los.

Die eingeschliffenen Reflexe seiner Ausbildung setzten sich durch und Chester schoss vom Stuhl hoch, ging in die Grundstellung. Erinnerungen an unzählige Drillstunden schoben sich in sein Gehirn und zum ersten Mal realisierte Chester den Verlust seines Dienstgrades.

»Schon besser, Private. Ich bin Gunnery Sergeant Phillips und werde Ihren Kadaver nach Leavenworth bringen. Sie hören auf jedes Kommando und selbst zum Pinkeln brauchen Sie eine vorherige Genehmigung von mir. Kapiert, Private?«, führte der Gunnery Sergeant aus, während seine Nasenspitze sich kaum einen Zentimeter von Chesters Kinn entfernt befand.

Der Gunnery war knapp einen Kopf kleiner als der 1,83 m große Chester und hatte eine drahtige Figur. Er hatte seine blonden Haare nahezu abgeraspelt und in den grau-blauen Augen spiegelte sich eiserne Disziplin wider. Besonders beeindruckend waren die Reihen mit Ordensspangen und Abzeichen oberhalb der linken Brusttasche. Chester konnte sich nicht erinnern, jemals mehr Auszeichnungen und Abzeichen auf einer Uniformjacke gesehen zu haben. Dieser Sergeant musste seit dem Zweiten Weltkrieg eigentlich an jeder Operation der Marines teilgenommen haben, dabei sah er kaum älter als etwa vierzig Jahre aus.

»Yes, Gunnery Sergeant! Verstanden!«, brüllte Chester erwartungsgemäß als Antwort.

Zufrieden nickte der drahtige Marine und deutete dann mit dem Kinn auf Chesters gepackte Einsatztaschen.

»Gepäck aufnehmen und Abmarsch, Private«, kam es fast in einem zivilen Tonfall.

Chester sprang zu seinen Taschen und eilte hinter dem zügig ausschreitenden Gunnery Sergeant her. Der Gunnery führte Chester zu einem Humvee, dessen Fahrer sofort aus dem Wagen sprang, als der Gunnery auftauchte. Der Private First Class salutierte und wartete, bis der Gunnery und Chester im Wagen saßen. Dann sprang er hinter das Lenkrad und fuhr hinaus auf das Flugfeld. Dort wartete ein Learjet Bombardier 31A, was Chester ungläubig zur Kenntnis nahm. Er rechnete halbwegs damit, dass der Humvee um dieses moderne Verbindungsflugzeug herumfahren würde. Doch der Fahrer stoppte den Humvee genau vor der kurzen Passagiertreppe des Learjet, sprang aus dem Wagen und schnappte sich Chesters Taschen.

»Los, Private McKay, an Bord oder brauchen Sie eine Extraeinladung?«, fuhr ihn der Gunnery Sergeant an, als Chester einen Moment überrascht stehen blieb.

Schnell setzte Chester sich wieder in Bewegung und erklomm die Stufen der Passagiertreppe. Drinnen fiel er in einen der bequemen Ledersitze, versuchte die exklusive Verbindungsmaschine mit seiner Überstellung nach Fort Leavenworth in Zusammenhang zu bringen. Der Gunny öffnete zuerst den Pistolengürtel und verstaute ihn im Gepäckfach, bevor er auch seine Uniformjacke auszog. Gespannt verfolgt Chester dieses unpassende Verhalten des Gunnery Sergeant. Irgendwie wurde die Situation immer absurder, doch noch hielt Chester sich mit Kommentaren zurück. Der schlanke Jet rollte in Startposition und dann sausten die Gebäude des Flugplatzes an den runden Fenstern vorbei. Sanft hob die schnittige Maschine ab und kletterte zügig auf ihre Reisehöhe. Als mit einem leisen »Ping« das Zeichen zum Ablegen der Sicherheitsgurte aufleuchtete, entledigten sich beide Männer sofort ihrer Sitzgurte.

Der Gunny erhob sich und marschierte zu den Einbauten, hinten denen sich eine kleine Servicestation verbarg.

»Ich muss meinen Koffeinpegel auffrischen. Wie sieht es bei Ihnen damit aus? Auch einen Kaffee oder lieber ein Kaltgetränk?«, plauderte der Sergeant entspannt und warf Chester einen fragenden Blick zu.

Der entschied sich für einen Kaffee und versuchte, die neue Verhaltensebene des Sergeants zu verstehen. Er hatte bald keine Lust mehr zu rätseln und entschloss sich zu direkter Konfrontation.

»Was läuft hier eigentlich, Gunny? Sie verhalten sich überhaupt nicht wie mein Aufpasser. Und seit wann werden angehende Strafgefangene mit einem Learjet nach Leavenworth gebracht?«, schoss er seine Fragen auf den ihm wieder gegenübersitzenden Mann ab.

Der drahtige Marine grinste ihn unverblümt an, zog eine schmale Akte aus einer Seitentasche am Sitz und schlug sie auf.

»Dachte schon, das Dossier über Chester McKay wäre kompletter Schwachsinn. Da haben Sie ja die Kurve gerade noch gekriegt. Habe mich schon gewundert, dass Sie so lange die Klappe gehalten haben«, grinste der Sergeant und nippte zufrieden an seinem Kaffee.

*

Chester sah auf die Akte, dann in die grau-blauen Augen des Gunnery Sergeant.

»Wer zum Teufel sind Sie wirklich? Ist diese Uniform nur Tarnung, damit Sie mich unauffällig in diese hübsche Maschine bekommen? Was wollen Sie von mir?«, sprudelten die nächsten Fragen aus Chester nur so heraus.

»Vorsicht, Ranger! Ich trage diese Uniform mit Stolz und nicht als Tarnung. Ich bin Gunnery Sergeant und dieser Flug geht nach Leavenworth. Außer, Sie entdecken endlich Ihr Rückgrat wieder, Soldat!«, kam die scharfe Antwort.

Nachdenklich lehnte Chester sich wieder in den bequemen Ledersessel zurück und dachte über die Antwort des Marines nach.

»Hören wir mit diesen Spielchen auf, Gunny. Was wollen Sie von mir?«, beschränkte Chester sich dann auf eine Frage.

»Sie haben die Chance, alle Fähigkeiten, die man Ihnen bei der Army mühsam beigebracht hat, für unser Land einzusetzen. Aber Sie entscheiden sich lieber dafür, die nächsten zwanzig Jahre in einem stinkenden Knast zu hocken. Wieso?«

Jetzt hatte sich der Sergeant vorgebeugt und fixierte Chester mit seinem intensiven Blick. Ganz langsam dämmerte es Chester, der auf einmal den Zusammenhang mit dem Angebot der Anwältin herstellte.

»Sie wollen mich für den Dienst in der CTO rekrutieren, stimmt das, Sergeant Phillips?«, sprach er seine Vermutung als Frage aus.

Mit einem Nicken lehnte der Sergeant sich wieder zurück.

»Sie haben es erfasst, McKay«, bestätigte er knapp.

Kopfschüttelnd trank Chester einen weiteren Schluck heißen Kaffee. Nachdenklich betrachtete er den drahtigen Mann mit den harten Augen.

»Warum wollen Sie mich unbedingt dabeihaben? Ich tauge nicht für verdeckte Operationen und Geheimdienstspielchen!«

Chester hob abwehrend die Hände, demonstrierte damit seine fehlende Einstellung für diese Art von Einsätzen. Verblüfft schaute er zu Don, der laut auflachte und dabei mit dem Knöchel auf die Akte klopfte.

»Blödsinn, Chester! Sie haben einige verdammt haarige Operationen in Afghanistan und im Irak mitgemacht. Natürlich taugen Sie für solche Operationen. Ach, was sage ich. Sie sind wie geschaffen für solche Einsätze!«, protestierte Don vehement.

»Was? Wie kommen Sie denn auf diese Idee?«, staunte Chester.

Erneut beugte der Marine sich vor und fixierte Chester mit seinen harten Augen.

»Weil Sie einen ausgeprägten Gerechtigkeitssinn haben und die Fähigkeit, auch in heiklen Situationen Ihren Kopf zum Denken einzuschalten. Trotzdem sind Sie kein Zauderer, der zu lange fackelt. Wenn das keine Spitzenvoraussetzungen für verdeckte Operationen sind, dann habe ich in den vergangenen Jahrzehnten etwas falsch gemacht«, zählte Don voller Überzeugung auf.

Überrascht über diese Einschätzung seiner Persönlichkeit nippte Chester gedankenverloren an seinem Kaffee.

»Hören Sie, Chester. Was wir bei diesen Einsätzen auf keinen Fall brauchen können, sind hirnlose Draufgänger. Sie sind ein Querkopf in der normalen Militärhierarchie, aber der perfekte Mann für die CTO. Finden Sie es wirklich besser, die nächsten zwanzig Jahre mit Verbrechern in Leavenworth zu verbringen und beim Duschen immer auf Ihren Arsch achten zu müssen?«, drängte der drahtige Don weiter auf Chester ein.

»Erzählen Sie mir genau, welche Art Einsätze die CTO übernimmt und was ich da zu tun hätte«, forderte dieser schließlich Don entschlossen auf.

Er hatte sich noch nicht ganz entschieden, aber dieser drahtige Mann hatte einen Nerv getroffen.

*

Chester presste seinen Körper flach auf den Boden neben dem Felsen. Seine Ohren selektierten die Töne der Nacht, orteten die nicht in diese Umgebung gehörenden Geräusche. Er hatte seine Mission fast beendet, durfte nicht auf den letzten Metern seinen Häschern in die Arme laufen. Deutlich konnte er den mit S Draht geschützten Zaun erkennen, hinter dem die Baracken der Einheit lagen. Ihm fehlten noch knapp zwei Meilen, bevor er sich bei seinem Einsatzoffizier zurückmelden konnte.

»Wo stecken diese Burschen?«, murmelte er leise vor sich hin.

Immer wieder wanderten seine Blicke zwischen den Felsen, den Bäumen und dem Bachlauf hin und her. Der Mond fand ab und an eine Lücke in den schnell ziehenden Wolken, dann blinkte das Wasser im Bach hell auf. In diesen Momenten war Chester besonders angespannt, suchte nach verdächtigen Schatten oder gar Bewegungen.

Der Mond wurde wieder von einigen Wolkenbänken verdeckt, als Chester im letzten Lichtreflex die Bewegung ausmachte. Der Mann im schwarzen Tarnanzug kauerte neben einem Busch, beobachtete den Abhang mit den Felsen. Offenbar hatte er eine Ahnung, wo Chester sich versteckt hielt. Der Mann hatte sein Gewicht verlagert und dabei den rechten Fuß ein Stück zu weit vorgeschoben. Diese winzige Bewegung hatte Chesters Aufmerksamkeit geweckt. Der ehemalige Army Ranger rekapitulierte die Anweisungen seiner Ausbilder im Fach Überlebenstraining, dazu tauchten Erinnerungen an Einsätze im Hindukusch auf. Wenn der Mann in ein Dreierteam eingebunden war, dann konnte Chester anhand seiner Position auch die Positionen der anderen beiden Kämpfer ausmachen. Er warf einen forschenden Blick gen Himmel, schätzte die nächste Wolkenlücke ab. Dann ließ Chester seinen Blick eine halbe Meile westlich der Position des Beobachters in der Tarnuniform gleiten und wartete.

»Na, also. Da steckt Nr. 2, fehlt nur noch der letzte Mann im Trio«, knurrte Chester zufrieden, als er im kurzen Aufleuchten des Mondlichtes den zweiten Mann ausmachte.

Dann löschte die nächste Wolkengruppe das Mondlicht wieder aus und tauchte die Szenerie in Dunkelheit. Verhielt sich die Dreiergruppe seiner Häscher nach Lehrbuch, kannte er die ungefähre Position des letzten Kämpfers. In der jetzigen Dunkelheit käme ein schneller Durchbruch durchaus in Frage, könnte Chester seine Häscher damit überrumpeln. Er wollte sich schon mit den Händen vom Boden hochdrücken, als seine Instinkte warnend anschlugen. Lautlos sackte Chester wieder auf den Boden zurück, wartete doch die nächste Mondlichtphase noch ab.

Seine Geduld wurde reichlich strapaziert, da er in der nächsten Mondphase keinen weiteren Gegner ausmachen konnte. Die Lücke zwischen den Wolken war sehr klein und dennoch beschlich Chester ein unbestimmtes Gefühl.

»Was, wenn diese Burschen sich nicht an das übliche Muster halten? Wo würdest du auf deinen Gegner lauern?«, spekulierte Chester und überlegte sich eine eigene Strategie.

In der nächsten, wesentlich längeren Lichtphase fixierte Chester eine Gruppe von Bäumen, Büschen und kleineren Felsen. Genau dort hätte er sich in einen Hinterhalt gelegt. Zunächst glaubte er, sich getäuscht zu haben, doch dann hüpfte ein Eichhörnchen erschrocken am Baum hoch. Es war schon ganz in der Nähe des Bodens gewesen, als etwas oder jemand es zur hastigen Umkehr bewegt hatte.

»Also doch. Da versteckst du dich«, fühlte Chester sich bestätigt.

Einen kurzen Moment juckte es ihn, die Häscher einen nach dem anderen auszuschalten. Damit hätte er seinen Gegnern allerdings seine erfolgreiche Rückkehr ins Lager verraten. Besser war, sie blieben in Ungewissheit. Dann mussten sie weiter Kräfte zur Überwachung bündeln.

In der nächsten anhaltenden Dunkelphase machte Chester sich leise auf den Weg. Er legte die Strecke mit einigen Umwegen zurück, musste drei Mondlichtphasen überstehen. Endlich erreichte er den vereinbarten Treffpunkt an einem Seiteneingang und meldete sich zurück von seiner Mission.

Kapitel 3

In einem Büro auf dem isolierten Teil von Fort Bragg saßen drei Männer und Jane Blair zusammen. Sie trugen alle keine Uniformen und spiegelten in ihrer Haltung dennoch ihre hohen Ränge wieder.

»Das Trainingsprogramm hat Chester McKay in dem Bereich physische Befähigung zu hundert Prozent bestanden. Bei den psychologischen Profilen erhalten wir kein einheitliches Bild der drei Psychiater«, führte der hochgewachsene Mann mit dem Bürstenhaarschnitt aus.

Lieutenant General Robert Forster war der derzeitige Kommandeur der Counter Terror Operations und musste über jede Personalmaßnahme mit den Vertretern des Joint Special Operations Command abstimmen. Er verfügte selbst über eine beachtliche Karriere in den Special Commands und schätzte die Anwärter aufgrund seiner Erfahrungen im Einsatz ein. Die Betrachtungen der Psychiater verursachten ihm regelmäßig Bauchschmerzen.

»Damit können wir keine Einsatzfreigabe für 1st Lieutenant Chester McKay erteilen«, fasste Jane bündig das Ergebnis zusammen.

Forster warf der attraktiven Brünetten einen unwilligen Blick zu, verkniff sich aber bissige Kommentare. Zu gut kannte er die speziellen Fähigkeiten dieser Frau. Der dunkelhäutige Mann neben Forster meldete sich zu Wort.

»Die Einsatzfreigabe muss nicht unbedingt sofort in vollem Umfang erfolgen, Secretary. Wir können Lieutenant McKay zunächst für einen operativen Einsatz freigeben und danach über eine mögliche unbefristete Freigabe entscheiden«, schlug der Mann mit leichtem spanischen Akzent vor.

Alle Blicke blieben am Gesicht des dritten Mannes im dunkelblauen Maßanzug hängen. Seine genauso kalten wie intelligenten Augen musterten einen Trupp Soldaten der Delta Forces, die soeben in einen Hubschrauber stiegen. Er wandte sich an General Forster.

»Sie sind als der Kommandeur für die Einheit verantwortlich und damit für jedes einzelne Mitglied der CTO. Was halten Sie von einer einmaligen Freigabe?«

Der Kommandeur der CTO nickte nach kurzem Nachdenken.

»Ja, dadurch können wir McKay im operativen Einsatz testen. Erst dort zeigt sich, was ein Mann wirklich taugt«, unterstützte er den Vorschlag seines militärischen Vorgesetzten vom JSOC.

»Gut, dann machen wir es so. Bereiten Sie die entsprechenden Unterlagen vor, Jane. Sie werden Lieutenant McKay zusammen mit General Forster über seine Bewährungschance gründlich unterrichten«, wandte er sich an die Anwältin.

»Yes, Mister Secretary.«

Damit endete die Besprechung des inneren Führungszirkels der CTO und General Forster lief neben Jane Blair zum Stabsgebäude der CTO.

»Sie halten sich sehr bedeckt, wenn es um diesen Chester McKay dreht. Woran liegt das, Jane?«, wollte der Kommandeur von der Anwältin wissen.

»Ich kann diesen Mann nicht wirklich einschätzen und das passiert mir selten. Ich traue ihm nicht völlig und daher mag ich ihn auch nicht so ohne weiteres in gefährliche Einsätze schicken«, kam nach einer kurzen Überlegung die Antwort.

General Forster warf der Anwältin einen überraschten Seitenblick zu, kommentierte die Antwort aber nicht weiter. Im Stabsgebäude wies der General seinen Vorzimmerleiter an, 1st Lieutenant McKay unverzüglich heranzuschaffen. Keine zehn Minuten später saß ein angespannte Chester McKay vor dem Schreibtisch des Kommandeurs der CTO. Er hörte sich die Entscheidung über einen Bewährungseinsatz an, schluckte seinen Widerspruch herunter und zuckte nur einmal zu deutlich zusammen.

»Spucken Sie es aus, McKay! Was stört Sie?«, wollte General Forster sofort den Grund dafür wissen.

»Ich verstehe nicht, wieso eine Zivilistin als Führungsoffizier für eine verdeckte Operation eingesetzt wird, General«, antwortete Chester nach kurzem Zögern und meinte, ein amüsiertes Aufblitzen in den grauen Augen des Kommandeurs gesehen zu haben.

»Das hat seine Gründe, Lieutenant. Keine Angst, Major Blair versteht genügend von ihrem Handwerk. Noch Fragen?«

Den militärischen Dienstgrad der Anwältin musste Chester erst einmal verdauen, schüttelte schließlich den Kopf. Eine Viertelstunde später trabte er in Gedanken versunken in den Aufenthaltsraum der CTO. Dort hob Gunnery Sergeant Phillips den Kopf und grinste bei Chesters Anblick.

»Hi, Lieutenant. Gab es eine Überraschung beim Kommandeur?«, fragte er spöttisch.

Chester nahm sich einen Becher Kaffee mit an den Tisch und setzte sich Don gegenüber.

»Ja, verdammt noch mal! Wieso hat mir niemand erzählt, dass der Eisblock in Blau ein Major ist, Gunny?«

Die beiden Männer hatten längst die vertraute Weise des Umgangs in Spezialeinheiten angenommen und nutzten die Dienstgrade nur beiläufig.

»Vielleicht hat es niemand als so wichtig angesehen. Was stört dich daran?«, zuckte Don lakonisch mit den Schultern.

»Die Lady ist mein Einsatzoffizier beim ersten Einsatz«, warf Chester seine Irritation auf den Tisch.

Don verschluckte sich vor Überraschung am Kaffee und erhielt dafür einige harte Schulterklopfer von Chester.

»Was? Alle Achtung, dann wird es eine verdammte heiße Kiste«, staunte offenbar auch der Gunny über diese Entscheidung.

Obwohl Chester immer wieder auf den Marine eindrängte, ließ der sich zu keiner ausführlichen Erklärung über seine Überraschung verleiten.

»Warte nur ab, Lieutenant. Wirst es schon noch früh genug merken«, lautete die wenig hilfreiche Antwort.

*

Das Erste, was Chester in Dschibuti nach der Landung entdeckte, waren zwei Apache Kampfhubschrauber.

»Du siehst aus wie ein Kind unterm Weihnachtsbaum«, frotzelte Don Phillips.

»Da steht der beste Kampfhubschrauber der Welt«, begeisterte sich Chester.

»Kommt sehr auf das Einsatzgebiet an. Hallo, Gunny«, vernahm Chester eine tiefe Stimme in seinem Rücken und drehte sich um.

Ein Schwarzer im Fliegeroverall lächelte ihm zu und schüttelte bereits Dons Hand.

»Darf ich vorstellen? 1st Lieutenant Robert Andersen vom Marine Corps und das ist 1st Lieutenant Chester McKay von der Army. Reicht euch die Flossen, Genossen«, übernahm Don die Vorstellungsrunde.

»Hi, Chester. Ich habe schon gehört, dass Sie mein neuer Boss sein werden«, begrüßte Andersen Chester mit einem breiten Grinsen.

»Boss? Wieso dein Boss«, fragte Don verdutzt nach.

»Weil er der Pilot ist und ich der Waffensystemoffizier. Als Pilot hat er das Kommando und daher sagen wir Boss zu ihm. Aber das ist zu hoch für euch Stoppelhopser«, neckte der schwarze Pilot den Gunny gutmütig.

»Pah! Euch geht es doch nur gut, wenn jeder einen Titel hat. Luftkutscher!«, knurrte Don scheinbar verärgert, erntete aber nur lautes Lachen.

»Wenn die Herren ihre Plauderstunde beendet haben, können wir zum Kommandeur gehen und uns melden«, mischte sich Jane Blairs kalte Stimme ein.

»Yes, Major«, riefen Chester und Don wie aus einem Mund und deuteten einen Gruß an.

Dafür gab es einen eisigen Blick der Anwältin, die ausnahmsweise ein sandfarbenes Kostüm trug. Robert Andersen grinste ungeniert und trabte mit den beiden anderen Männern hinter Jane her.

»Ihrer Einschränkung in Bezug auf den Apache Kampfhubschrauber vorhin entnehme ich, dass Sie vermutlich bisher eine SuperCobra geflogen haben. Das ist doch der Vogel der Marines. Richtig?«, ging Chester auf Roberts Bemerkung von vor der Begrüßung ein.

»Stimmt. Ein weniger schwer bewaffneter, dafür aber auch wesentlich flexiblerer Kampfhubschrauber«, bestätigte Robert.

Chester kannte die Cobra natürlich. Aber da die Army ihre Bestände bereits in den 80er Jahren gegen den Apache ausgetauscht hatte, hatte er bisher noch nie selbst diesen leichteren Kampfhubschrauber geflogen. Die Marines schätzten den leichteren Kampfhubschrauber bis heute und setzten ihn mit einigen Verbesserungen ein.

»Wie sieht es mit Ihren Erfahrungen als Kopilot im Apache aus?«, fragte Chester weiter.

»Bisher hat man mir nur die übliche Einweisung erteilt, sodass ich die Systeme kenne«, kam die erwartete Antwort.

»All right, Bob. Wir werden ein umfangreiches Flugbuch abarbeiten, bevor es in den Einsatz geht. Danach kennen Sie den Apache im Schlaf«, legte Chester die Marschroute fest, bevor sie sich am Vorzimmer des Kommandeurs trennten.

*

Der Kommandeur vor Ort hatte keinerlei Kenntnisse über den eigentlichen Einsatzgrund. Er kümmerte sich lediglich um die logistische Abwicklung, und so konnte er ohne Schwierigkeiten die geplante Flugausbildung für Robert Andersen organisieren. Das Trainingsprogramm wurde genau so auf die Beine gestellt, wie Chester es gefordert hatte. Noch am gleichen Tag begannen die beiden Männer mit der Qualifikation. Die folgenden Tage sahen Starts mit dem ersten Licht vor und oft dauerte das Training bis in die Dunkelheit hinein.

Schnell erkannte Chester die hohen Qualitäten des Marines und sah der Zusammenarbeit entspannt entgegen.

»Sauber, Bob. Damit hätten wir unser heutiges Programm fast durch. Wir landen nochmals und üben den Blitzstart vom Boden aus. Alles klar?«, instruierte Chester seinen Kopiloten am Ende eines weiteren anstrengenden Übungstages in der Luft.

Längst hatten die beiden Piloten sich angefreundet und waren zum freundschaftlichen Du übergegangen.

»Roger, Chester. Blitzstart an Bord oder mit Sprungeinlage von außerhalb?«, fragte Bob locker nach.

Chester überlegte kurz und entschied sich mit einem Grinsen für die aufwendigere Alternative. Bob hatte im Seitenspiegel Chesters Gesicht beobachtet und hob bereits abwehrend eine Hand.

»Schon klar, Boss. Blitzstart mit Sprungeinlage. Korrekt?«, kam er Chester zuvor.

»Perfekt. In drei Meilen kommt auf zwei Uhr eine Ebene. Dort landen wir und verlassen den Hubschrauber«, teilte Chester seinem Kopiloten den weiteren Ablauf mit.

»Roger«, lautete die knappe Bestätigung.

Zehn Minuten später verstaute Chester die Wasserflasche und sah Bob auffordernd an.

»Gut, Boss. Dann steig schon mal ein, damit ich dir gleich folgen kann«, nickte Bob zustimmend.

Chester hob den rechten Daumen und kletterte auf den hinteren Pilotensitz. Bei dieser Übung musste der Kopilot seine Geschicklichkeit in einer Notsituation unter Beweis stellen. Chester verfolgte Bobs schnellen Spurt zum Hubschrauber. Dort setzte der Kopilot seinen linken Fuß in die Einstiegshilfe und dann passierte es.

Chester hatte den Apache Kampfhubschrauber im Leerlauf am Boden halten wollen. Die heftigen Windböen kamen wie aus dem Nichts und packten das Fluggerät mit eiserner Faust. Im Normalfall hätte Chester den Hubschrauber locker unter Kontrolle gebracht, doch genau in dem kritischen Augenblick hing sein Kopilot nur mit einem Fuß in der Einstiegshilfe. Bob wollte sich gerade in das untere Cockpit schwingen, als die Böe den Hubschrauber durchschüttelte. Mit einem wilden Fluch rutschte der Kopilot nach hinten, verlor die Kontrolle und krachte in den Staub der Savanne.

»Alles klar bei dir?«, rief Chester seinem Kopiloten zu, während er um die Herrschaft über den Hubschrauber kämpfte.

Bob hob eine Hand, die Chester beruhigen sollte. Als der Waffensystemoffizier sich aufrichten wollte, knickte sein linkes Bein weg und er krachte erneut in den Staub. Chester fuhr die Systeme des Hubschraubers schnell wieder herunter und kletterte dann aus dem Cockpit. Mit wenigen Sätzen erreichte er den verdutzt am Boden hockenden Bob.

»Was ist denn los?«, fragte Chester angespannt.

»Sorry, Boss. Schätze, ich habe mir den Knöchel gebrochen. Auf jeden Fall trägt mein linker Fuß das Gewicht nicht mehr«, entschuldigte Bob sich zerknirscht.

Chester betastete den Knöchel, spürte eine wachsende Schwellung und hörte Bob schmerzhaft aufstöhnen.

»Das sieht tatsächlich übel aus, Bob. Ich stütze dich und du kletterst vorsichtig auf deinen Sitz. Meinst du, dass du das hinbekommst?«, schlug Chester vor.

Bob nickte, biss die Zähne aufeinander und kletterte mit Chesters Hilfe auf den Kopilotensitz. Mehrfach stöhnte Bob dabei vor Schmerzen auf, sein Gesicht wurde ganz grau unter der dunklen Hautfarbe.

»Das war das Schlimmste, Bob. Wir fliegen jetzt zurück nach Dschibuti und bringen dich ins Krankenrevier«, redete Chester beruhigend auf seinen Kopiloten ein.

»Das ist nicht das Schlimmste, Boss. Viel schlimmer ist mein Ausfall für die Operation«, kam es kleinlaut von vorne.

Chester hatte den Rückflug angemeldet und auch über den Unfall berichtet. Am Flughafen würde ein Krankenwagen den verletzten Bob einsammeln. Als Bob jetzt auf die Operation anspielte, ging ihm erst das Problem auf. Wo sollten sie so schnell einen erfahrenen Kampfbeobachter herbekommen?

Verärgert schob Chester den trüben Gedanken wieder weg. Zuerst musste er Bob ins Krankenrevier schaffen. Über die Operation konnte er sich noch immer seine Gedanken machen. Wofür hatte er Jane? Sie würde sich um Ersatz kümmern müssen.

*

Die Diagnose des Arztes war eindeutig. Mittelfußbruch und angeknackster Knöchel im linken Fuß. Für 1st Lieutenant Andersen bedeutete dieser Befund das vorzeitige Ende der Operation. Er wurde zurück in die USA geflogen, um seine Verletzungen dort auszukurieren.

»Sorry, Boss. Ich habe es versaut«, zeigte sich der sympathische Marine sehr verärgert über sein Missgeschick.

»Tja, Bob. Dass es ausgerechnet so einem Stoppelhopser passieren muss, ist schon irgendwie komisch. Quatsch, Mann. Das war einfach verdammtes Pech und hätte mir genauso passieren können. Ich freu mich schon auf unseren nächsten gemeinsamen Einsatz«, beruhigte Chester seinen Ex-Kopiloten.

Doch gleich nach dem Abflug des Kopiloten gab es eine Krisenkonferenz.

»Könnten Sie den Einsatz auch ohne Kopiloten durchführen, McKay?«, fragte Jane ganz direkt.

Chester hatte nicht vor, die Operation zu gefährden, und schüttelte daher den Kopf.

»Nur mit sehr hohem Risiko des Scheiterns. Ich würde es nicht empfehlen«, blieb er ehrlich und rechnete mit dem vorzeitigen Ende des Einsatzes.

Don sah bestürzt zu Chester und dann ging sein banger Blick zu Jane, die nachdenklich aus dem Fenster starrte. Schließlich gab sich die Anwältin einen spürbaren Ruck und erteilte ihre Befehle.

»Don. Sie machen weiter, wie geplant. Begeben Sie sich ins Zielgebiet und erkunden Sie die Lage«, wies sie zuerst den erfahrenen Aufklärer der Marines ein.

Don nickte bestätigend, man konnte ihm die Erleichterung ansehen.

»Sie spielen alle Varianten eines Alleinganges durch, McKay. Denken Sie auch über den Einsatz eines anderen Hubschraubers nach, bei dem Sie auch die Waffensysteme allein bedienen könnten. Ich erwarte über den Kommandeur entsprechende Vorschläge, solange ich in den USA bin. Verstanden?«, erhielt Chester seine Befehle.

Er musste widerwillig eingestehen, dass Jane schnell schaltete und sinnvolle Entscheidungen traf.

Er bestätigte die Anweisungen und bereits zwei Stunden später verließ Jane Blair mit einer Sondermaschine den afrikanischen Kontinent in Richtung Amerika. Chester trainierte in den drei folgenden Tagen unermüdlich den alleinigen Einsatz mit dem Apache Kampfhubschrauber. Als mögliche Alternative kam ein Einsatz mit einem M-500 Defender von McDonnell Douglas in Betracht. Er hatte seine Flugstunden auf dem leichten Kampfhubschrauber absolviert und hielt ihn für geeignet. Er gab seine Empfehlung an den Kommandeur weiter, der sie Jane Blair in den USA meldete. Als Chester am Morgen des vierten Tages nach Janes Abflug aufs Rollfeld kam, erwartete ihn ein überraschender Anblick.

Jemand hatte den Apache Kampfhubschrauber bereits für den Flugbetrieb vorbereitet. Verblüfft ging Chester um die Maschine herum und lugte nach dem Besitzer der Beine im grünen Overall.

»Hi! Wer hat sich das Recht herausgenommen, meinen Hubschrauber für den Flugbetrieb vorzubereiten? Ohne meine Genehmigung hat keiner etwas an der Maschine zu schaffen!«, sprach er die Gestalt scharf an.

Gemächlich richtete sich die schmale Gestalt auf und lachte Chester an, der fassungslos in das Gesicht von 2nd Lieutenant Lindsey Wagner starrte.

»Lindy? Du hier? Was zum Teufel machst du hier?«, stotterte Chester seine Fragen heraus.

Lindsey sprang aus dem Hubschrauber und umarmte Chester impulsiv.

»Es gibt hier einen Auftrag, für den du einen Kopiloten suchst. Hier bin ich, Boss«, strahlte die hübsche Blondine ihn frech an und salutierte.

»Du bist wieder im Dienst?«, staunte Chester, nachdem er sich von Lindsey gelöst hatte.

Ein trauriger Schatten flog über das schmale Gesicht der Pilotin.

»Ja, für die CTO. Kein Mensch interessiert sich für eine unehrenhaft entlassene Hubschrauberpilotin. Weder Fluggesellschaften noch sonst irgendeiner! Also habe ich das Angebot, mich bei der CTO zu verpflichten, gerne angenommen«, erklärte Lindsey mit flacher Stimme.

Chester freute sich und dann fielen ihm Lindseys Tochter und Ehemann in Riverton ein.

»Was sagt deine Familie dazu? Das sind ganz schön gefährliche Sachen, die wir für die CTO machen«, wollte er wissen und sah erneut einen Schatten über ihr Gesicht huschen.

»Es gibt keine Familie mehr, Chess! Nach meiner Entlassung hat Tom die Scheidung durchgesetzt und das alleinige Sorgerecht für unsere Tochter erhalten. Unsere Geschichte an der Grundschule wurde mir als gefährliche und rücksichtslose Operation unterstellt. Der Anwalt meines Ex hat sie als Gefährdung der Kinder dargestellt«, kam es bitter aus Lindseys Mund.

Fassungslos starrte Chester seine Kopilotin an, konnte das Gehörte kaum glauben.

»Was? Das ist doch eine völlige Verdrehung der Tatsachen! Ohne unsere Einmischung hätten die Drogenhändler die Kinder doch als Geiseln genommen!«, explodierte Chester wütend.

»So sehen wir es, Chester. Doch die Leute in Riverton werden von Medien bearbeitet und zweifeln mittlerweile an dieser Auffassung. Schwamm drüber, Boss. Erzähl mir lieber von dem Einsatz. Jane hat mir gesagt, dass du mich einweihen kannst«, lenkte sie das Thema auf die bevorstehende Operation.

Nur mit Mühe konnte Chester sich auf Lindseys Einweisung konzentrieren. Dennoch starteten sie eine Stunde später und flogen hinaus in die afrikanische Savanne, wo Chester seine alte und neue Kopilotin in die Einzelheiten der Operation einweihte.

*

Chesters rechtes Auge kämpfte mit den Tücken des grünen Monsters, wie die Piloten das spezielle Headdisplay des Apache Longbow gerne nannten. Es zeigte in grüner Auflösung eine präzise Abbildung des Hauptdisplays und verhalf den Piloten zu bester Nachtsichtqualität. Doch der ständige Wechsel vom Nachtsichtgerät zum normalen Sehen strengte die Augen extrem an. Seit ihrem Aufbruch in Dschibuti nutzte Chester das Nachtsichtgerät, um den Kampfhubschrauber unbemerkt zum Einsatzort in der Nähe von Ngabe zu bringen.

Dieser kleine Ort lag in unmittelbarer Nähe zur Grenze der Nachbarrepublik des Kongo, quasi des demokratischen Ablegers der Republik Kongo. Die Flugstrecke betrug rund 2.500 km und sie mussten dabei unbemerkt den äthiopischen und den sudanesischen Flugraum durchqueren. Sie legten diese Flugstrecke in zwei Etappen zurück, nutzten die maximale Reichweite nicht voll aus. Mit den gut 4.900 Litern Treibstoff durch die Zusatztanks konnte der Apache Longbow fast 1.900 km schaffen. Durch die gefährliche Flugroute und den Anflug nur über Nacht hatten sie sich für eine höhere Geschwindigkeit und einen Stopp entschieden. Mitten im Nirgendwo des Sudans landeten Chester und Lindsey kurz vor der Morgendämmerung. Dort erwarteten sie zwei Mechaniker, die zusammen mit den Piloten die Maschine gegen ungewünschte Beobachter tarnten. Während Chester und seine Kopilotin den Tag überwiegend verschliefen, führten die Mechaniker eine Komplettwartung am Apache durch und betankten das Fluggerät neu. Kurz nach dem frühen Einbruch der Dunkelheit setzten Chester und Lindsey ihren Flug fort. Als sie rund sechs Stunden später vom Boden die Koordinaten ihres Landeplatzes erhielten, passierten sie Ngabe westlich.

»Dort irgendwo muss die gut bewachte Siedlung sein, in der sich unser Ziel aufhält«, sagte Chester bei den Lichtern des kleinen Ortes.

»Ja, und es wird ihm wenig nützen, sich dort sicher zu fühlen«, kommentierte Lindsey bissig.

Chester schmunzelte in sich hinein, freute sich einmal mehr über die Anwesenheit seiner Kopilotin.

»Ich habe die Daten, die Don uns übermittelt hat, eingespielt. Wir landen in zwei Minuten«, meldete Chester weiter und konzentrierte sich auf die schwierige Nachtlandung.

Dank des grünen Monsters hatte er aber hervorragende Sichtbedingungen und die Landung klappte ohne Probleme. Als der Kampfhubschrauber am Boden war und die Rotoren bereits ausliefen, kam Don Phillips auf die Maschine zu. Chester und Lindsey hatten ihre Cockpits geöffnet und führten den Landecheck durch.

»Hi, ihr Luftkutscher. Alles glatt gelaufen?«, rief der drahtige Gunny über den leiser werdenden Lärm der Rotoren.

»Hi, Gunny. Ja, hat alles wie am Schnürchen funktioniert. Wie steht es hier mit unserem Ziel?«, antwortete Chester und reichte Don die Hand, nachdem er aus dem Cockpit geklettert war.

»Auch bestens, Chester. Wow! Bob hat es also doch noch mit der Geschlechtsumwandlung wahr gemacht«, rief der verblüffte Don aus, als Lindsey leichtfüßig auf den Boden sprang.

»Hi, Gunny. Ich bin der Ersatz für Bob. Mein Name ist Lindsey«, lachte sie entwaffnend und schüttelte dem breit grinsenden Don die Hand.

»Willkommen im Club, Lindy«, begrüßte der Gunny die Pilotin und sah überrascht auf ihre verärgerte Reaktion.

»Das hört sie nicht so gerne, Don. Bisher habe nur ich sie Lindy genannt«, schmunzelte Chester.

»Sorry, Ma'am. Wird nicht wieder vorkommen«, entschuldigte Don sich schnell.

»Lasst uns erst einmal den Vogel tarnen, dann können wir in Ruhe plaudern«, schlug Chester vor.

Zu dritt machten sie sich an die Arbeit, die dank Dons guter Vorbereitung nur eine knappe Stunde dauerte. Danach sah der Kampfhubschrauber wie ein Gebüsch mit zwei höheren Bäumen aus.

*

»Denis Massemba hält sich in seiner Prunkvilla in Ngabe auf. Ich habe ihn jeden Tag beobachtet, wie er selbstgefällig sein Leben genießt. Er hat zwanzig Leibwächter ständig um sich herum, darunter sechs weiße Söldner. Deren Bilder habe ich ans Hauptquartier geschickt, ich warte auf die Rückmeldung. Es lebt auch ein Teenager bei ihm. Ein weißes Mädchen, dessen Bild wird ebenfalls zu Hause gecheckt«, erzählte Don den beiden Piloten bei einem kräftigen Frühstück.

Chester rief sich das Bild des Afrikaners mit den vielen Pockennarben im Gesicht in Erinnerung.

»Dieser Massemba hat eine verdammt blutige Geschichte. Ich frage mich, wieso man ihn nicht schon viel früher aus dem Verkehr gezogen hat«, äußerte er seine Gedanken laut, die mit einem kräftigen Nicken von Lindsey quittiert wurden.

»Es braucht nun einmal auch so seine Zeit, bevor die CTO sich zu solchen Maßnahmen entscheidet. Den Ausschlag hat wohl seine Verstrickung in den Anschlag auf unsere Botschaft im Sudan gegeben. Er soll dafür die Raketen geliefert haben«, erklärte der CTO-Veteran den beiden Piloten.

»Heißt das, dass wir immer nur aktiv werden, wenn es sich um amerikanische Befindlichkeiten dreht?«, fragte Chester neugierig zurück.

Don warf dem ehemaligen Army Ranger einen überraschten Blick zu.

»Ja, natürlich geht es bei unseren Einsätzen vordringlich um amerikanische Interessen. Was hast du denn erwartet? Allzu oft decken sich aber unsere Interessen mit denen der meisten friedliebenden Länder«, führte Don geduldig aus.

Lindsey warf Chester einen nachdenklichen Blick zu.

»Daran wirst du dich gewöhnen müssen, Don. Unser Chester ist ein Skeptiker und Gutmensch. Zum Glück für meine Tochter«, meinte die Kopilotin, was ihr einen fragenden Blick vom Gunny eintrug.

Er kannte nur die Grunddaten über den illegalen Einsatz in Riverton. Da sie erst nach Einbruch der Dunkelheit zur Observation aufbrechen konnten, schilderte Lindsey den ganzen Ablauf der Ereignisse in Riverton ausführlich. Don lauschte gespannt und betrachtete Chester am Schluss mit einem anerkennenden Blick.

»Respekt, Lieutenant. Starke Entscheidung! Trotz der komplexen Lage gut gemacht. Ich wusste doch, dass du der richtige Mann für die CTO bist«, sprach er seine Anerkennung aus.

Chester winkte nur müde ab und verzog sich dann zum Schlafen unter einen Strauch, den sie mit einem Mückennetz drapiert hatten.

»Willst du mir auch erzählen, wieso du auf einmal zur CTO gestoßen bist?«, wandte Don sich an Lindsey.

Sie tat ihm den Gefallen und erzählte den Ablauf ihres Scheiterns nach der unehrenhaften Entlassung.

»Das nenne ich mal Dankbarkeit. Du rettest die gemeinsame Tochter aus der Bedrohung durch schießwütige Drogendealer und dein Mann entzieht dir das Sorgerecht. Den würde ich gerne mal in der Bar treffen«, knurrte Don ungehalten.

Lindsey beugte sich spontan zu dem Gunny und gab ihm einen schmatzenden Kuss auf die Wange. Don starrte die junge Pilotin konsterniert an.

»Für dein gutes Herz, Gunny. Ich lege mich auch lieber aufs Ohr. Du hältst die Augen auf?«, erklärte sie mit einem feinen Lächeln, sah ihn dann fragend an.

»Ja. Schlaft euch aus. Ihr könnt dann später die Wache übernehmen«, nickte Don und erhob sich, um seinen Platz für die Überwachung des kleinen Lagers einzunehmen.

Lindsey sah dem drahtigen Mann nach, wie er mit einer Barrett M82A1 im Arm aufbrach. Sie ahnte, wie gefährlich Don mit dieser Präzisionswaffe sein würde, und fühlte sich sicher in seiner Nähe. Mit der Zieloptik der Waffe würde der Gunny jede Annäherung sehr frühzeitig bemerken und notfalls auch bekämpfen können. Die Pilotin schob sich unter das Moskitonetz und rollte sich in den Schlafsack.

Kapitel 4

Chester wischte sich über das Gesicht, verjagte ein neugieriges Insekt. Sie lagen auf einer kleinen Anhöhe etwa vierhundert Meter südwestlich von Massembas Villa.

»Das gesamte Gelände umfasst ca. 2 ha. Das Hauptgebäude hat drei Stockwerke mit insgesamt sechzehn Räumen. Massemba hat sein Arbeitszimmer im Erdgeschoss mit direktem Zugang zu einer großen Terrasse. Sein Schlafzimmer liegt im dritten Stock, während seine Leibwächter im ersten Stock ihre Räume haben«, erklärte Don und deutete dabei auf einzelne Punkte der ockerfarbenen Villa.

Helle Strahler beleuchteten den Prunkbau und hoben ihn von den etwas abseits gelegenen, einfachen Hütten deutlich ab. Chester bestaunte die Palmen und anderen Grünpflanzen, die so gar nicht in diese Umgebung passten.

»Massemba scheint ein Faible für Pflanzen zu haben. Was befindet sich noch hinter diesen Mauern?«, fragte Chester und nickte in Richtung der Mauer, die etwa zwei Meter hoch das Grundstück einfasste.

»Die Pflanzen sind nur ein weiteres Statussymbol für ihn. Daneben gibt es einen Swimmingpool, einen Tennisplatz und sehr gepflegte Rasenflächen. Alles wird mit Sprinkleranlagen bewässert«, schilderte Don seine Beobachtungen.

»Wann ist Massemba allein im Haus? Das wäre unser Angriffszeitpunkt«, wollte Chester von dem Gunny wissen.

Don warf ihm einen überraschten Blick zu, den auch Lindsey bemerkte.

»Allein? Dieser Scheißkerl ist niemals allein, Chester. Er hat immer wenigstens ein halbes Dutzend Leibwächter um sich herum. Darauf können wir aber keine Rücksicht nehmen«, legte der Gunny entschieden fest.

Chester schüttelte verneinend den Kopf.

»Nein, das werden wir auch nicht. Es sollen nur keine Zivilisten gefährdet werden«, zeigte Chester sich einsichtig.

Don starrte einen Augenblick schweigend durch sein Nachtsichtglas, wandte sich schließlich wieder an Chester.

»Wir können nicht ewig in der Gegend bleiben, Lieutenant. Der Plan sieht den Angriff in der kommenden Nacht vor, auch wenn sich dann einige Zivilisten im Gebäude aufhalten. Massemba hat im Grunde ständig rund zehn Bedienstete aus Ngabe im Haus. Tut mir leid«, sprach Don die Tatsachen aus.

Lindsey sah gespannt zu Chester, der nun seinerseits die Anlage durch sein Nachtsichtgerät inspizierte. Er setzte das Gerät endlich wieder ab und drehte sich halb zu dem Gunny um.

»Warten wir das Ergebnis deiner Nachfragen ab, Don. Bis es soweit ist, machen wir uns Gedanken um einen Alternativplan, der zivile Opfer ausschließt«, sagte er mit entschiedener Stimme.

»He, Chester, wir haben nicht so viel Spielraum! Der Angriff muss in der nächsten Nacht, allerspätestens in der darauf folgenden Nacht über die Bühne gehen. Alternativpläne kannst du in der kurzen Zeit nicht ausreichend vorbereiten«, protestierte der Gunny.

»Wir werden einen Weg finden, Gunny! Ich kalkuliere nicht von vornherein zivile Opfer ein und spreche dann zynisch von Kollateralschäden. Dann wären wir kaum besser als dieser Massemba!«, kam die barsche Reaktion von Chester.

Die beiden Männer musterten sich mit harten Blicken, dann lenkte Don ein.

»Na schön. Wir können uns morgen den ganzen Tag darüber Gedanken machen, Chester. Letztendlich haben wir eine Operation auszuführen, deren Ergebnis Denis Massembas Tod sein soll. Darüber sind wir uns doch einig?«, drängte der Gunny.

»Keine Diskussion, Don. Dieser Mistkerl überlebt diese Mission definitiv nicht!«, bestätigte Chester fest.

Don nickte zufrieden und kurze Zeit später machten die drei sich auf den Rückweg in ihr Versteck.

*

Den nächsten Tag verbrachten sie mit vielen Überlegungen, die oftmals in heftige Diskussionen mündeten. Während Don sehr pragmatisch den Erfolg der Mission in den Vordergrund stellte, ging es Chester um die Vermeidung von unbeteiligten Opfern. Schließlich einigten die beiden Männer sich auf eine Option, da sich Lindsey eindeutig auf Chesters Seite stellte. Don musste einsehen, dass er bei seiner Sturheit ohne Pilot dastehen könnte, und lenkte daher ein.

»Wenn Massemba sich einigelt und wir ihn nicht irgendwie isoliert ausschalten können, benötigen wir ein Ablenkungsmanöver. Lass uns die kommende Nacht für die Beobachtung nutzen. Die Chance, Massemba nachts alleine anzutreffen, dürfte wesentlich besser sein«, fasste Chester den Kompromiss in Worte.

»Einverstanden. Jetzt sehen wir uns erst einmal an, was die Leute zu Hause über die weißen Söldner und das Mädchen herausgefunden haben«, willigte Don ein und klappte seinen Laptop auf.

Über eine gesicherte Satellitenverbindung meldete er sich im Intranet der CTO an und las die Ergebnisse zu seinen Anfragen vor. Bei den Männern handelte es sich um zwei Südafrikaner, einen Exsoldaten aus Simbabwe, zwei Russen und einen Engländer. Jeder der Männer hatte eine ausführliche Akte als Söldner und die beiden Südafrikaner wurden sogar wegen krimineller Aktivitäten weltweit gesucht.

»Diese Typen sind keine Soldaten, sondern Mörder und Folterknechte«, knurrte Don und spuckte angewidert aus.

Auch Chester und Lindsey fühlten sich angesichts der verübten Taten der beiden Männer abgestoßen. Zuletzt rief Don die Datei mit den Angaben des weißen Mädchens auf und stieß einen lästerlichen Fluch aus. Neugierig beugten sich die beiden Piloten vor und lasen die Angaben mit, indem sie über Dons Schultern lugten.

»Das kann doch nicht wahr sein! Linda Faulkner ist Amerikanerin und wurde aus den Staaten entführt? Wie kommt sie denn hierher?«, fragte Lindsey perplex und sah zwischen den beiden Männern hin und her.

»Keine Ahnung, aber das gefällt mir überhaupt nicht. Das Mädchen müssen wir unbedingt aus Massembas Gewalt befreien«, stieß Chester aufgewühlt hervor.

Er wollte sich abwenden, als Don ihn zurückhielt. Der Gunny hatte weitere Dateien aufgerufen und deutete auf den Bildschirm. Alarmiert durch seine verhärteten Gesichtszüge sah auch Lindsey wieder auf den Schirm. Zuerst konnten sie Angaben zu Denis Massemba lesen und schnell fanden sie den Eintrag über seine abartigen sexuellen Vorlieben. Damit erklärte sich eindeutig Linda Faulkners Anwesenheit und beide Piloten waren blass vor Zorn geworden.

»So ein Bastard! Den knüpf ich an seinen Eiern auf!«, fauchte Chester aufgebracht.

»Schneid sie ihm lieber ab, Chester! Wie ist das arme Mädchen nur in seine Gewalt gekommen?«, fragte Lindsey betroffen.

Da hatte Don die nächste Datei auf den Bildschirm geholt und nun konnten Chester und Lindsey alles über einen gewissen Hank »The Devil« Devlin lesen. Der Amerikaner galt als linksradikaler Extremist und sollte ein führendes Mitglied der Symbionese Liberation Army (SLA) sein.

»Wer zum Henker ist diese SLA?«, fragte Lindsey erstaunt.

»Eine sehr merkwürdige kleine Gruppierung, die in Oakland Markus Forster, den damaligen Leiter der Schulbehörde, ermordet hat. Besonders spektakulär waren die Entführung von Patty Hearst und ihr späterer Beitritt zur SLA«, führte Don den beiden die Gefährlichkeit der Gruppierung vor Augen.

»Au, verflucht! Was hat dieser Devlin denn mit einem Mann wie Massemba zu schaffen?«, staunte Chester.

»Devlin braucht Waffen und seit dem Patriot Act kann er die in den USA kaum mehr erwerben. Besonders keine Kriegswaffen wie zum Beispiel Raketenwerfer«, erklärte der Gunny.

Chester schluckte schwer, überlegte sich mögliche Einsatzgebiete solcher Waffen in den USA. Angesichts der Vergangenheit dieses Devlin mit der Ermordung eines Schulleiters stieg Übelkeit in ihm auf.

»So eine verdammte Scheiße! Du glaubst ernsthaft, dass Massemba diesem Devlin solche Waffen verkauft?«, fragte Chester ungläubig nach.

»Nicht nur das, Chester. Die Anwesenheit von Linda Faulkner zeigt noch mehr über den vollen Umfang dieser Verbindung. Massemba beschafft die Waffen und sorgt für einen sicheren Übergabeort irgendwo in den USA«, verschaffte Don den beiden Piloten ein wahres Horrorszenario.

Chester und Lindsey schauten sich mit bleichen Gesichtern an, als ihnen langsam die ganzen Zusammenhänge dämmerten. Chester schüttelte immer wieder fassungslos den Kopf, während Lindsey das Ungeheuerliche aussprach.

»Devlin bezahlt die Waffen direkt und für die sichere Übergabe in den USA erhält Massemba einen amerikanischen Teenager. Das ist pervers«, presste sie mit heiserer Stimme hervor.

»Genau deswegen müssen wir diesen Massemba ausschalten«, zog Don nochmals ein abschließendes Resümee.

Unwillkürlich nickten Chester und Lindsey zustimmend.

*

Bei Einbruch der Dunkelheit hatten die drei angefangen, den Apache Kampfhubschrauber zu enttarnen. Über die bevorstehende Mission gab es keine Diskussionen mehr, da sie sich auf einen alternativen Plan geeinigt hatten. Chester half Lindsey bei dem Vorflugcheck, dann nickte er ihr ein letztes Mal aufmunternd zu. Miteinander sprechen ging bereits nicht mehr, da die anlaufenden Rotoren mächtig Lärm machten. Während Lindsey auf dem Pilotensitz schon die Cockpittür schloss, sprang Chester behände auf den Boden. Geduckt eilte er zu Don, der ihm eine M16 reichte. Zusammen mit der modernen HK MK23-Pistole verfügte Chester damit über seine bevorzugte Bewaffnung. Don schwor weiterhin auf die bewährte M11 von Colt. Die beiden Männer eilten zu dem LSV (Light Strike Vehicle), das von den Soldaten meistens als »Wüstenbuggy« bezeichnet wurde. Dessen Geländetauglichkeit zusammen mit dem aufmontierten M60-Maschinengewehr hatte sich extrem bewährt und wurde bei der CTO häufig eingesetzt.

»Wie hast du die Fahrt mit dem Wüstenbuggy bis hierhin geschafft?«, staunte Chester, als Don das leichte Fahrzeug über die Piste jagte.

»Spinnst du? Andere Luftkutscher haben mich mit meinem Rennwagen unweit von hier abgesetzt. Der Buggy ist für meine Fahrten in der Umgebung und für mögliche Verfolgungen gedacht. Ach ja, und natürlich auch für überraschende Planänderungen«, grinste Don und schob die Staubschutzbrille zurecht.

Ihre Fahrt dauerte keine Viertelstunde, dann befanden sie sich wieder auf der Anhöhe. Dort blieben sie einfach bei laufendem Motor sitzen und behielten Massembas Anwesen im Blick.

»In einer Minute müsste Lindsey auftauchen und für ordentlichen Wirbel sorgen. Mal sehen, wie schnell unser Waffenhändler und Kinderschänder sich aus dem Staub macht«, knurrte Chester mit angewiderter Stimme.

Ein lauter werdendes Knattern verriet die Annäherung des Kampfhubschraubers. Don und Chester hoben beide ihre starken Nachtsichtgeräte hoch und verfolgten den überraschenden Angriff.

Vier Wachen patrouillierten um die Villa herum, trugen automatische Waffen. Dazu erschien regelmäßig ein Mann mit einem Hund an der Leine. Der Hundeführer hatte soeben seine Runde beendet, als der Apache wie aus dem Nichts auftauchte und die Kettenkanone die erste Salve abfeuerte. Zwei Wächter wurden von den Beinen gefegt und der Oberkörper des Hundeführers verschwand urplötzlich. Der Hund raste mit angelegten Ohren davon, während die beiden anderen Wachmänner mit den automatischen Waffen auf den schwarzen Hubschrauber schossen. Ihre Geschosse aus den AK-47 prallten wirkungslos an der gepanzerten Außenhaut des Apache Longbow ab, heulten Funken stiebend in die Nacht. Im Haus ging eine Reihe von Lichtern an, Gestalten erschienen an Fenstern und auf Balkonen.

»Heilige Scheiße!«, entfuhr es Don, als er auf dem einen Balkon einen weißen Söldner mit einer Ein-Mann-Boden-Luft-Rakete vom Typ Stinger ausmachte.

Bevor er seinen Ruf voll ausgestoßen hatte, verschwand der Balkon mitsamt dem Söldner in einer Wolke aus Steinsplittern.

»Was war das denn?«, staunte Don.

»Lindsey verfügt über das modernste Waffenleitsystem und hat die Bedrohung sehr frühzeitig ausgeschaltet. Das sollte den Burschen da drüben eine Warnung sein«, erklärte Chester grimmig.

Aus den Pylonen lösten sich zwei weitere Raketen und schlugen in die Villa ein. Das gehörte zum abgesprochenen Plan, sollte für panische Reaktionen sorgen. Immerhin musste der Angriff so überzeugend auf Massemba wirken, dass er möglichst kopflos das Anwesen verließ. Es funktionierte!

»Da, Autoscheinwerfer! Drei, nein, vier Geländewagen wollen abhauen«, rief Don warnend.

Chester reagierte prompt und sprang hinter das M60-Maschinengewehr, legte den Gurt an. Kaum hatte er sich dermaßen gesichert, raste Don in halsbrecherischem Tempo los. Er hatte dabei die kleine Autokolonne im Auge behalten und hetzte den Geländewagen in einem weiten Bogen hinterher. Obwohl die Mercedes-Geländewagen über starke Motoren verfügten und die Fahrer die Motoren quälten, konnte der Buggy die drei Fahrzeuge locker ein- und überholen.

»Massemba sitzt im mittleren Mercedes. Schalte die beiden anderen Wagen einfach aus!«, rief der Gunny Chester zu.

Einfach? Chester kämpfte mit seiner Standfestigkeit, während Don den Buggy parallel zu der Kolonne über Stock und Stein knüppelte. Die erste Salve aus der M60 pflügte eine Fontäne vor die Motorhaube des ML230-Geländewagens. Bremsleuchten rissen rote Lichthöfe in die Nacht, alle Wagen fuhren wilde Ausweichmanöver. Unbeabsichtigt erleichterten die Fahrer damit Chester die Arbeit, da der Wagen an der Spitze der nächsten Salve quasi von selbst in die Schusslinie fuhr. Die 7,62-mm-Geschosse sägten in die Karosserie, zerlegten das Fahrzeug nahezu. Schon als sich die Motorhaube löste, schwenkte Chester auf das letzte Fahrzeug um.

Don hatte es mittlerweile geschafft, den Wüstenbuggy zwischen den Mercedes mit Massemba an Bord und den verbliebenen Leibwächterwagen zu manövrieren. Zwei weitere lange Salven des Maschinengewehres stoppten die wilde Zickzackfahrt des Geländewagens. Hunderte von Kugeln stanzten große Löcher in die Außenhaut, Funken sprühten aus dem Motorblock. Dann platzten die Vorderreifen und der Mercedes überschlug sich mehrfach. Chesters Blick flog nach vorne, er spähte nach dem Wagen mit Massemba. Dessen Fahrer suchte offensichtlich sein Heil in der Flucht.

»Festhalten! Den haben wir gleich!«, brüllte Don über den laut aufheulenden Motor des Wüstenbuggys.

Chester klammerte sich am Überrollbügel fest und versuchte, wenigstens die gröbsten Stöße abzufedern. Der Mercedes raste mit ausgeschalteten Lichtern in halsbrecherischem Tempo durch die Nacht über wenig befestigte Pisten. Chester gab innerlich dem Fahrer recht bei diesem Manöver. Es barg die geringe Chance, dass die Angreifer den Wagen aus den Augen verloren.

*

Für eine kurze Weile sah es sogar danach aus, doch dann huschte der dunkle Schatten des Kampfhubschraubers über sie hinweg. Sekunden später meldete Lindsey sich über die Funkverbindung und gab Don Anweisungen für die Fahrtroute. Das wäre nicht mehr nötig gewesen, denn der Fahrer hatte beim Anblick des Hubschraubers unwillkürlich auf die Bremse gedrückt. Die roten Leuchten glommen lange genug auf, damit Don sich an dem Licht orientieren konnte. Bevor der Geländewagen sich vom Hubschrauber entfernen konnte, der wenige Meter vor ihm schwebte, stoppte Don den Wüstenbuggy hinter dem Mercedes und Chester richtete drohend das M60 auf den Wagen.

»Motor aus und mit erhobenen Händen aussteigen! Eine falsche Bewegung und es war die letzte!«, wies Don die Insassen mit lauter Stimme an.

Er nutzte dafür einen Lautsprecher, sodass er mühelos den Lärm des Hubschraubers und der Motoren übertönte. Sekundenlang blubberten die Motoren im Leerlauf und die Rotoren des Apache wirbelten Sandfontänen hoch. Chester strengte seine Ohren an, um das Ausschalten des Motors des Geländewagens nicht zu überhören. Auf der anderen Seite riskierte er es nicht, die fest gegen das Bodenblech gestemmten Beine zu lockern. Sollte Massemba einen Ausbruchversuch starten, würden Don und Lindsey sofort darauf reagieren. Chester wollte dabei nicht von den Füßen geholt werden.

Endlich ging der Motor des Mercedes aus und drei Türen öffneten sich. Zunächst erschienen Beine, dann schoben sich drei Männer mit hoch erhobenen Armen aus dem Wagen. Am Steuer hatte einer der weißen Söldner gesessen, der mit bleichem Gesicht immer wieder zwischen dem Kampfhubschrauber und dem drohenden Lauf der M60 hin und her schaute. Chester behielt das Maschinengewehr einfach auf den Wagen ausgerichtet, da ein kurzer Schwenk jede denkbare Fluchtrichtung sofort erfassen würde.

»Legen Sie sich mit dem Gesicht nach unten vor die Motorhaube Ihres Wagens! Sofort!«, ertönte Dons blecherne Stimme.

Ohne Zögern befolgten die drei Männer den Befehl und lagen gleich darauf im Scheinwerferlicht des Hubschraubers im Staub. Offenbar hatte Don mit Lindsey gesprochen, denn der Kampfhubschrauber stieg auf einmal höher und nahm eine Warteposition über der Gruppe ein. Von dort konnte sie hervorragend in alle Richtungen sichern und es wurde ein wenig ruhiger bei den beiden Fahrzeugen. Erst jetzt bemerkte Chester, dass Don auch den Motor des Buggys ausgeschaltet hatte. Nur das Licht zweier starker Suchscheinwerfer hatte er auf die am Boden liegenden Gestalten gerichtet.

»Behalte sie einfach im Visier. Sollte einer von den Burschen eine dumme Bewegung machen, drück ab!«, rief Don über seine Schulter zu Chester.

Er hatte zwar ohne die Verstärkung des Lautsprechers gesprochen, dennoch konnten die Männer am Boden jedes Wort verstehen. Don sprang aus dem Buggy und ging mit der M16 im Anschlag zu den Männern. Einen Meter vor der Gruppe blieb er stehen.

»Seht mich an!«, rief er befehlend.

Alle drei Köpfe hoben sich zögernd hoch, offenbar rechneten sie mit einer schnellen Liquidation. Don blickte starr in die Gesichter, dann ruckte sein Kopf hoch und er machte Chester ein Zeichen. Der Pilot sprang daraufhin alarmiert aus dem Buggy und eilte zu dem Gunny. Auf seinen fragenden Blick nickte Don in Richtung der Männer am Boden. Chester sah in die blinzelnden Augen und erkannte sofort das Problem.

Der eine Mann hatte zwar eine gewisse Ähnlichkeit mit Massemba, aber er war es eindeutig nicht!

»Er hat uns reingelegt!«, fauchte Chester wütend.

Don nickte, sah nachdenklich zu den Männern. Er trat näher zu dem weißen Söldner, ging mit der M16 im Anschlag vor dem Mann in die Hocke.

»Spuck es aus! Wohin ist Massemba abgehauen?«, forderte er Auskunft von dem Söldner.

Der sah den Amerikaner aus zu Schlitzen verengten Augenlidern an, ein böses Grinsen erschien auf seinem Gesicht.

»Besorg es dir selbst, Ami«, knurrte er mit einem rauen Akzent.

Die Kugel aus der M16 riss den Söldner ein Stück vom Boden hoch, dann krachte der Leichnam in den Staub zurück. Chester zuckte unwillkürlich zusammen, im Funk meldete sich Lindsey und wollte den Status bei den Männern erfahren.

»Zielobjekt nicht dabei! Einer der Söldner ist tot, die beiden anderen Mistkerle haben noch eine Chance«, meldete Don lakonisch, richtete seine Aufmerksamkeit bereits auf den nächsten Mann.

Bei dem Afrikaner hatte sich ein grauer Schleier übers Gesicht gelegt und die Schweißausbrüche sprachen Bände. Aus geweiteten Pupillen starrte er entsetzt zu dem Amerikaner mit dem Gewehr im Anschlag.

»Möchtest du weiterleben? Dann sag uns, wohin sich Massemba absetzen will«, sprach Don mit kalter Stimme.

Automatisch sicherte Chester seinen Kameraden, seine M16 hielt den zweiten Schwarzen in Schach.

»No. Wenn ich rede, sterbe ich schlimmer als durch eine Kugel«, stammelte der Mann vor Don trotz der erkennbaren Angst in den Augen.

Der zweite Schuss überraschte Chester nicht mehr, vielmehr konnte er die Wirkung auf den letzten Afrikaner verfolgen. Der zuckte heftig zusammen, Urin färbte seine Khakihose im Schritt dunkel.

*

»Nicht schießen! Massemba flieht über die Grenze. Er hat einen Freund in Bandundu«, ächzte der Söldner voller Panik.

»Bandundu am Kwango?«, fragte Don mit freundlicher Stimme nach.

Auch dem Söldner war der Veränderung in Dons Stimme nicht entgangen und er nickte mehrfach erleichtert.

»Yes. Am Fluss Kwango in der Demokratischen Republik Kongo«, bestätigte er nochmals.

Don nickte zufrieden, warf Chester einen fragenden Blick zu. Auch Chester fand die Antwort glaubwürdig und nickte bestätigend, wohl wissend, was es bedeutete. Der Afrikaner verfolgte gespannt das Verhalten der beiden Amerikaner.

»Hat er das weiße Mädchen mitgenommen?«, wollte Don dann noch wissen.

Chester verfluchte sich innerlich dafür, dass er in den vergangenen Minuten überhaupt nicht an Linda Faulkner gedacht hatte. Don offenbar schon, wie seine Frage zeigte.

»Yes, Massemba hat sein neues Flittchen mitgenommen. Feines Fleisch, nicht wahr?«, grinste der Söldner dreckig und starb damit im Gesicht.

Chester hatte keine weitere Aufforderung von Don benötigt, so sehr schüttelte ihn der Ekel.

»Flieg in Richtung Grenze, Lindsey. Massemba hat ein Versteck in Bandundu am Kwango«, wies Don bereits die Frau im Hubschrauber an.

»Wiederholen, bitte! Bandundu am Kwango?«, kam die überraschte Nachfrage aus dem Kampfhubschrauber.

Sie wusste, dass diese Mission auf das Gebiet der Republik Kongo beschränkt war. Eine Ausweitung auf das Staatsgebiet der Demokratischen Republik Kongo bedurfte wenigstens der Genehmigung vom Leiter der Operation. Das war Chester und nicht Don, der den Piloten jetzt fragend musterte.

»Bestätigung, Lindy! Bandundu am Kwango. Nur ausspähen, keine Aktionen. Zielobjekt führt Geisel mit. Wiederhole. Zielobjekt führt Geisel mit. Bestätigen«, übernahm Chester die Verantwortung für diese Ausweitung.

»Bandundu am Kwango. Ausspähen, nicht eingreifen«, bestätigte Lindsey sofort und die beiden Männer konnten das sich entfernende Knattern des Hubschraubers hören.

»Vermutlich zu spät. Versuchen müssen wir es trotzdem. Komm, wir verschwinden von hier und gehen auf Basis zwei«, kommentierte Don trocken und sie gingen zurück zum Wüstenbuggy.

Wenige Augenblicke später raste das leichte Gefährt in östlicher Richtung vom Platz mit den Toten weg. Später würden sie ihre Richtung noch mehrmals ändern, bevor sie zur Basis zwei fahren würden.

Das neue Versteck war Teil des Planes und Lindsey würde automatisch dorthin fliegen.

*

Don hatte einige Umwege gemacht, bevor er den Weg zu Basis zwei einschlug. Chester saß wieder auf dem Beifahrersitz und grübelte über die misslungene Operation nach. Ihr Plan war einfach und gut gewesen. Lediglich Denis Massembas Angst oder Vorsicht hatte ihn scheitern lassen.

Hätte er diese Möglichkeit einkalkulieren müssen? Chester fühlte die Verantwortung auf seinen Schultern lasten. Es war nicht nur seine erste Mission für die CTO, sondern seine Bewährungsprobe. Da wollte er seiner Natur entsprechend auf keinen Fall einen Misserfolg hinlegen.

»Hör auf zu träumen, Lieutenant! Wir bekommen Besuch!«, brüllte Don urplötzlich über Funk und riss Chester aus seinen Gedanken.

Seine Blicke machten am Boden zunächst nichts aus, doch dann vernahm er das typische Rotorengeräusch eines Teppichklopfers, wie die Bell UH-1D in Pilotenkreisen gerne genannt wurde. Es war also definitiv nicht Lindsey, die sich ihnen näherte.

»Fliegt die Armee der Republik Kongo die Bell?«, fragte Chester angespannt.

»Möglich. Es ist total egal, Chester. Diese Kerle führen nichts Gutes im Schilde und haben uns gleich im Visier«, brüllte Don und fuhr extreme Schlangenlinien.

Wie aus dem Nichts tauchten urplötzlich mehrere Unimogs mit Soldaten vor dem Wüstenbuggy auf. Don verriss das Lenkrad und der Buggy machte mehrere wilde Sprünge, überschlug sich.

Noch bevor der leichte Wagen völlig zur Ruhe gekommen war, lösten Don und Chester die Gurte. Beide Männer griffen nach den automatischen Waffen und zerrten sie aus den Halterungen. Wenige Zeichen reichten ihnen aus, dann verschwanden sie in unterschiedlichen Richtungen in der Nacht. Auch diese Absetzmanöver waren bis ins Detail durchgesprochen, jeder Treffpunkt vorher festgelegt. Chester machte regelmäßig Pausen, lauschte in die Nacht. Immer wieder trieb ihn der Motorenlärm weiter und dennoch konnte er einen großen Kreis laufen. Auf diese Weise blieb er in der Nähe seines Kameraden, dem er möglicherweise so helfen konnte. Es war nicht ganz das abgesprochene Manöver und wurde auch so nicht in der Armee gelehrt.

Wieder einmal zeigte sich Chesters eigener Wille und so musste er hilflos mit ansehen, wie Don eingekreist und schließlich gefangen genommen wurde. Eine mehr als heikle Situation für Chester und die ganze Operation. Er war sich bewusst darüber, dass auch ein erfahrener Soldat wie Don nur eine gewisse Zeit der modernen Folter widerstehen konnte. Chester und Lindsey könnten die Operation jetzt auch ohne Dons Hilfe beenden. Ihre Anweisungen für diesen Fall waren absolut eindeutig.

»Überlassen Sie Don dann einfach seinem Schicksal. Er weiß schon, was er zu tun hat, und Sie müssen unbedingt die Mission beenden. Das ist ein Befehl! Verstanden?«, hatte Jane Blair angeordnet.

Chester und Lindsey hatten pflichtschuldig genickt und waren stillschweigend davon ausgegangen, dass dieser Fall sowieso nicht eintreten würde.

Chester zerbiss einen Fluch auf den Lippen und fällte die zweite vom ursprünglichen Plan abweichende Entscheidung. Er hetzte zurück zum Wüstenbuggy, dem die Soldaten keine weitere Beachtung geschenkt hatten. Nicht einmal das M60 hatte für sie eine Bedeutung gehabt. Chesters Augen flogen hin und her, bis er einen passenden Ast ausmachte. Der vertrocknete große Zweig hing niedrig genug an einem Baum, sodass er ihn abbrechen konnte. Dann schleifte er den Ast zum Buggy, schob ihn unter das leichte Gefährt und stemmte sich mit seinem ganzen Gewicht auf das andere Ende. Er musste mehrfach kräftig auf den Ast einwirken, dann endlich kippte der Buggy langsam auf die Reifen. Das Gefährt hüpfte einmal kurz auf, dann sprang Chester bereits hinter das Lenkrad. Das Geräusch der Lkw-Motoren war fast schon verklungen, also drehte er hastig am Zündschlüssel. Das brave Gefährt machte keine Zicken, der Motor sprang sofort willig an. Als Chester anfuhr, musste er unwillkürlich die Konstrukteure bewundern. Trotz der harten Bruchlandung fuhr der Wüstenbuggy problemlos und wies keinerlei Beschädigungen auf.

Erleichtert nahm Chester die Verfolgung der Lastwagen auf, die zum Glück in gemächlichem Tempo zu ihrer Kaserne zurückfuhren. Vermutlich hatten sie keine vernünftigen Kenntnisse über Don und ihn erhalten, dachten überhaupt nicht daran, nach einem weiteren Soldaten zu suchen. Es gelang Chester, den vier Unimogs mit ausgeschalteten Lichtern zu folgen, sodass er sie bei der Einfahrt in eine Kaserne nahe Ngabe beobachten konnte.

»Halt durch, Don. Wir holen dich bald raus«, versprach Chester seinem Kameraden, als er den Buggy wendete und in Richtung Basis zwei lenkte.

Über Funk nahm er Kontakt zu Lindsey auf und erzählte von dem Zwischenfall.

»So ein Mist! Verfahren wir weiter nach Plan?«, kam es von Lindsey.

»Wir holen Don raus und dann befreien wir Linda, bevor wir diesem Massemba endlich das Licht auslöschen«, klärte Chester seine Kopilotin über den geänderten Verlauf auf.

»Wieso wundert mich das eigentlich nicht?«, kam es nach kurzer Pause über Funk von Lindsey.

»Weil du mich zu gut kennst, Lindy. Bis gleich«, antwortete Chester und beendete das Gespräch.

*

Die beiden Piloten hatten sich schnell abgesprochen, kehrten noch in den letzten Nachtstunden vor Anbruch des Tages zu der Kaserne zurück, in der ihr Kamerad festgehalten wurde.

»Wir müssen es im ersten Anlauf schaffen, Lindsey. Unsere Trumpfkarte ist der Kampfhubschrauber, gegen den die Soldaten nur wenig ausrichten können. Der zweite Vorteil liegt in der Geschwindigkeit, da sie kaum jetzt schon mit Gegenmaßnahmen von uns rechnen«, motivierte Chester seine Kopilotin für den Einsatz.

Chester saß zum zweiten Mal in dieser Nacht mit laufendem Motor und abgeschalteten Lampen im Wüstenbuggy. Nur dieses Mal war er allein und konnte nicht auf Dons Hilfe setzen. Über Funk meldete Lindsey den Anflug und Chester löste die Bremse, sodass der Buggy Fahrt aufnahm.

Die Wachen entdeckten zuerst den Wüstenbuggy, hoben alarmiert ihre automatischen Waffen hoch. Zu spät! Schon fauchte die erste Rakete heran und Chester schoss durch den Hagel von Holz- und Metallsplitter in rasender Fahrt mitten auf den Innenhof der kleinen Kasernenanlage. Über seinem Kopf verhielt der Kampfhubschrauber und schaltete soeben mit der Kettenkanone M230 eine Reihe von Soldaten aus. Die völlig überrumpelten Männer waren aus zwei Baracken angestürmt gekommen, hatten nur den Wagen mit Chester zur Kenntnis genommen. Die Geschosse fegten die Soldaten wie Puppen von den Füssen, während Lindsey bereits die Kanone auf die Unterkunftsbaracken lenkte. Mehrere lange Feuerstöße reichten aus, um die beiden Gebäude völlig zu zerstören. Von dort drohte keine unmittelbare Gefahr mehr. Zum Glück behielt Chester das Haupthaus mit den vergitterten Fenstern im Blick. Eine harmlos wirkende Flügeltür öffnete sich urplötzlich und gab den Blick auf eine Flugabwehrkanone frei, die auf einer Lafette montiert war. Chester kannte diese Waffe sonst nur von Flak-Panzern, erkannte die 35-mm-Oerlikon mit Feuerleitsystem aber sofort.

Mit einem Satz sprang er an die M60 und belegte die Bedienung mit einem Sperrfeuer. Er konnte dieser Waffe mit dem Maschinengewehr nicht ernsthaft Paroli bieten, wollte mit seiner Einmischung lediglich Lindsey Zeit verschaffen. Er jagte gerade den zweiten Feuerstoß zur Oerlikon hinauf, da verschwand diese ungewöhnliche Konstruktion in einer Wolke aus Stein und verbogenen Metallteilen.

Chester griff sich die M16 und hetzte zum Haupteingang, dessen Türen sich öffneten und verwirrte Soldaten ausspuckten. Gnadenlos feuerte Chester zwei Granaten in ihre Richtung, sodass Menschen und Türen aus dem Weg waren. Mit zwei Sätzen sprang er die blutverschmierte Treppe hinauf, jagte einen Feuerstoß in Richtung eines Mündungsfeuers, das er durch den sich auflösenden Rauch ausgemacht hatte. Blitzschnell verschaffte der ehemalige Army Ranger sich einen Überblick, rannte auf eine in den unteren Bereich führende Treppe zu. Er schaffte es bis zur ersten Kehre, dann stieß er auf heftigen Widerstand. Eine Kugel hinterließ an seinem rechten Oberarm eine blutige Schramme, doch das registrierte er lediglich im Unterbewusstsein. Er konnte den Widerstand nicht langsam niederkämpfen, also blieb er bei der brutalen Methode und jagte eine Granate in den Gang. Er setzte sofort nach, sprang über eine zerstörte Sandsacksperre und sah sich nur noch zwei Gegnern gegenüber.

Während der eine Soldat sich gerade mühsam aufrappelte, riss sein Kamerad erschrocken eine G3 hoch. Zwei Feuerstöße entschieden über ihr Schicksal, dann flogen Chesters Blicke über sechs geschlossene Stahltüren. Er sprang schon auf die erste Tür auf der linken Seite zu, als ein anhaltendes Klopfen von der anderen Gangseite ihn stoppte. Chester folgte den Zeichen und rannte zur vorletzten Tür auf der rechten Seite, nachdem er dem einen toten Soldaten ein Schlüsselbund abgenommen hatte. Mit fliegenden Fingern und ständigen Kontrollblicken zur Treppe hinüber probierte er die Schlüssel durch. Endlich fand er den passenden Schlüssel und konnte die Tür öffnen. Weitere heftige Explosionen erschütterten das Haus, Putz rieselte von der Decke und das Licht flackerte mehrfach. Dann flog die Stahltür auf und Chester erblickte Dons Gesicht, das jemand mit einigen Prellungen und verschorften Wunden verschönert hatte.

»Dachte mir schon, dass du Dickkopf dich nicht an den Plan hältst! Danke«, rief Don grinsend.

Bevor Chester wusste, wie ihm geschah, versetzte der Gunny ihm einen heftigen Stoß und sprang selbst zur Seite. Zwei Soldaten der kongolesischen Armee kauerten am Ende der Treppe und feuerten aus automatischen Waffen. Über Chester stanzten die Geschosse eine hässliche Reihe in den Putz, dort, wo sich gerade noch sein Oberkörper befunden hatte. Die M16 in seinen Fäusten ruckte und gleichzeitig ratterte eine G3 rechts von ihm. Die beiden Soldaten an der Treppe wurden fast synchron hochgerissen und nach hinten geschleudert.

»Raus hier! Go, go!«, brüllte Don laut und versetzte Chester einen Stoß.

Der benötigte keine weitere Aufforderung, die beiden Soldaten gingen unwillkürlich als Team vor. Schnell erreichten sie den Eingangsbereich, zogen gerade noch rechtzeitig den Kopf ein. Wildes Feuer schlug ihnen von einer Galerie entgegen, zwang sie in Deckung.

»Maschinengewehrnest auf zwei Uhr, zwei Mann!«, brüllte Don und Chester feuerte eine Granate ab.

Das Feuer verstummte und sie rasten durch die Verwüstungen zum Innenhof hinaus. Dort bot sich ihnen ein unglaubliches Bild.

Der Kampfhubschrauber schwebte in ca. 15 Meter Höhe und hatte die meisten Gebäude schwer beschädigt. Dutzende von zerfetzten Körpern lagen überall herum und nur geringes Gegenfeuer war noch vorhanden.

»Ich fahre! Nimm du das Maschinengewehr«, wies Chester den Gunny an und war mit einem Satz hinter dem Lenkrad.

Keine zehn Minuten, nachdem Chester durch das gesprengte Haupttor gerast war, verließ er auf umgekehrten Weg die nahezu komplett zerstörte Kaserne wieder. Der Schatten des Apache Kampfhubschraubers huschte erst weitere zehn Minuten später über den Wüstenbuggy hinweg.

»Basis zwei?«, fragte Don, der es sich mittlerweile auf dem Beifahrersitz gemütlich gemacht hatte.

»Ja, aber nur eine Nacht«, antwortete Chester.

»Und dann?«, fragte Don gespannt nach.

»Gehen wir über die Grenze und holen uns zuerst Linda, bevor wir diesen Bastard endgültig aus dem Verkehr ziehen«, knurrte Chester entschlossen.

Don warf ihm einen nachdenklichen Blick zu, sparte sich aber seine Kommentare auf. Eine Stunde später stoppte Chester den Wüstenbuggy neben Lindsey, die den Kampfhubschrauber bereits getarnt hatte. Dieses Mal reichten dafür zwei besonders angefertigte Tarnnetze, die sie zusätzlich mit Zweigen versehen hatte. Als Don aus dem Wagen kletterte, umarmte Lindsey ihn spontan.

»Aber Lieutenant«, protestierte Don verlegen.

»Klappe, Gunny. Das ist das Privileg des Vorgesetzten. Scheiße, was haben die Kerle denn mit dir gemacht?«, wechselte Lindsey von fröhlich auf besorgt, als sie die Verletzungen im Gesicht des Gunnery Sergeant bemerkte.

»Kleine Meinungsverschiedenheit. Die hatten Fragen und ich nur abfällige Bemerkungen. Passte irgendwie nicht wirklich zusammen und da reagierte sich der eine Typ ein wenig ab«, wiegelte Don ab.

Kapitel 5

Am nächsten Tag verbrachte Chester eine Menge Zeit am Laptop. Zunächst schickte er einen Ereignisbericht an Jane Blair und schilderte die Geschehnisse. Er bat um Versorgung mit Munition und Raketen sowie Treibstoff für den Hubschrauber.

»Sie fragt allen Ernstes nach, was wir mit den ganzen Sachen wollen? Erwartet sie etwa, dass wir ab sofort mit Steinen werfen?«, fragte Chester genervt, als eine Antwort von der Anwältin einging.

Während Lindsey nur mit den Schultern zuckte, schmunzelte Don in sich hinein.

»Erklärst du mir einmal, wieso du so doof grinst?«, fuhr Chester den Gunny verärgert an.

»Die Lady kommt vom Nachrichtendienst. Wie soll sie den Einsatz von so vielen Waffen schon nachvollziehen können? In ihrer Branche vermeidet man lieber die direkte Konfrontation«, kam die amüsierte Antwort.

»Nachrichtendienst? Von welchem? US Army Intelligence?«, fragte Chester neugierig nach.

Don wiegte den Kopf.

»Anfangs ja, aber später hat sie vor allem für die Agency gearbeitet. Mittel- und Südamerika genauso wie Osteuropa und Naher Osten. Mehr weiß ich aber auch nicht. Die Lady hat ´ne Menge auf dem Kasten, Chester. Nur nicht als Kommandosoldatin, also musst du ihr unsere Lage schon besser erklären«, gab der Gunny schließlich doch noch ausführlicher Auskunft.

Chester und Lindsey tauschten einen überraschten Blick aus, dann verfasste Chester eine ausführliche Lageschilderung für Jane. Danach gönnten die drei sich abwechselnd Pause, wobei immer zwei von ihnen auf Posten blieben. Durch ihre nächtliche Attacke gegen eine Kaserne der kongolesischen Armee mussten sie nun doppelt vorsichtig sein. Der abgehörte Funkverkehr verriet ihnen die wütende Reaktion der offiziellen Seite, die die drei als gefährliche Terroristen bezeichnete und sie mit allen Mitteln stellen wollte. Trotz der begrenzten Mittel der Kongolesen hatte sich dadurch die Situation für die kleine Einheit der CTO erheblich verschärft.

Als Chester nach seiner Pause mit Einbruch der Nacht aus dem Schlafsack kroch und gähnend zu Don stiefelte, nickte der bereits in Richtung Laptop.

»Du hast neue Anweisungen von Jane, Lieutenant. Hier, trink einen frischen Kaffee dazu, dann kannst du sie bestimmt besser verdauen«, begrüßte der Gunny ihn gutmütig.

Chester nahm den Becher mit heißem Kaffee und blinzelte zu einem gut dreihundert Meter entfernten Gehölz hinüber.

»Lindsey liegt hinterm Gewehr?«, fragte er Don.

»Yes. Deine Kopilotin hält die Augen offen. Eine Patrouille ist vor einer Stunde in ca. 6 km Entfernung an unserem Versteck vorbeigefahren. Haben aber nichts bemerkt«, antwortete der Gunny ganz gelassen.

Chester nickte und trank den starken Kaffee in kleinen Schlucken, während er sich auf den Klappstuhl vor dem Tisch fallen ließ. Er gab seine Kennung in den Laptop ein und rief die Antwort von Jane auf. Mit zunehmender Verärgerung las er ihre Anweisungen und stieß dann einen lästerlichen Fluch aus. Zu seiner Überraschung reagierte Don weiterhin ganz gelassen.

»Du hast es geahnt, oder?«, ging Chester ein Licht auf.

»Klar, Lieutenant. Ich kenne die Lady schon ein wenig länger und konnte mir denken, dass sie mit deinem Vorgehen nicht einverstanden sein würde. Was sagt sie? Abbruch oder Beendigung ohne internationale Zwischenfälle?«, fragte Don lakonisch.

Chester war aufgesprungen und tigerte aufgebracht hin und her. Er versetzte einem morschen Aste einen Tritt, bevor er antwortete.

»Sowohl als auch. Wenn wir die Mission nicht ohne die Gefahr einer Entdeckung beenden können, sollen wir abbrechen. Ein anderes Team würde sich dann um Massemba kümmern«, stieß er wütend hervor.

Der Gunnery Sergeant nickte nur und reinigte weiter seine M16. Chester musste nachdenken, er holte sich ebenfalls seine Waffe und zerlegte sie. Er reinigte sorgfältig jedes einzelne Bauteil, bevor er die Waffe wieder zusammensetzte und auf Funktionalität prüfte. Don hatte sich zwischenzeitlich auch das M60 vom Wüstenbuggy geholt und ebenfalls gereinigt. Als er das Maschinengewehr wieder aufbaute, hatte Chester seinen Entschluss gefasst.

Über Funk rief er Lindsey zu einer Einsatzbesprechung ins Lager. Die Kopilotin war kurz darauf zurück, wischte sich schnaufend den Schweiß aus dem geröteten Gesicht.

»Jane fordert den Abbruch der Mission, wenn wir sie nicht ohne Konfrontation mit neutralen Kräften abschließen können«, informierte Chester die Pilotin über die Antwort aus Dschibuti.

»Dürfte schwierig werden, wenn wir in die Demokratische Republik Kongo reingehen und uns Massemba vorknöpfen. Was sagst du? Abbruch?«, erfasste Lindsey sehr fix die Ausgangslage.

»No. Ich pfeife auf die Komplikationen und gehe das Risiko ein. Seid ihr dabei?«, richtete er die Frage an seine Kameraden.

Don sah mit hochgezogenen Augenbrauen zu Chester und dann zu Lindsey.

»Langsam, Lieutenant! So einfach ist die Sache nun auch wieder nicht. Wenn wir in die andere kongolesische Republik eindringen, legen wir uns dort nicht mit drittklassigen Soldaten an«, warf der Gunny warnend ein.

»Sondern?«, fragte Chester verblüfft nach.

»Da drüben laufen gerade die Vorbereitungen für demokratische Wahlen unter Beobachtung und Schutz der UN. Wir bekommen es vor allem mit der französischen Fremdenlegion zu tun und zusätzlich mit Elitesoldaten aus England und Südafrika. Das ist ein völlig anderes Kaliber als die Möchtegernsoldaten der Republik Kongo«, formulierte Don seine Bedenken.

Chester und Lindsey sahen sich einen Augenblick nur an, mussten die schlechten Nachrichten erst verdauen.

»Das weiß Jane, Chester. Darum mahnt sie dich zur Vorsicht und sorgfältigen Abwägung. Die Lady ist sehr erfahren, vergiss das nicht«, redete Don Chester gut zu.

Chester nickte verstehend und durchdachte seinen Ansatz noch mal neu. Seine beiden Kameraden schwiegen, räumten ihm die Zeit zum Nachdenken ein.

»Trotzdem! Ich werde die arme Linda nicht in den Händen dieses Bastards lassen und wieder nach Dschibuti abhauen. Wie lange braucht die CTO, um eine neue verdeckte Operation in der Demokratischen Republik Kongo auf die Beine zu stellen?«, wollte Chester von Don wissen.

»Mindestens eine Woche. Schneller geht es auf keinen Fall«, erfolgte die prompte Antwort.

»Na also. Was ist? Kann ich auf euch zählen?«, wandte Chester sich erneut an seine beiden Mitstreiter.

Lindsey sah nachdenklich erst Don an, dann ging ihr Blick zu Chester. Der lehnte am Tisch und wirkte zutiefst entschlossen, ohne ihnen allerdings die Pistole auf die Brust zu setzen.

»Notfalls würdest du vermutlich alleine mit dem Apache rüberfliegen und die Sache angehen, richtig?«, fragte Lindsey.

»Ja, vermutlich schon«, antwortete Chester mit fester Stimme.

»All right, Boss. Ich bin dabei«, entschied sich Lindsey und lächelte Chester an.

Der nickte ihr dankbar zu und wandte sich dann zu Don um, der schweigend in die mittlerweile pechschwarze Nacht über der Savanne blickte.

»O. k., Leute, ich kann euch Anfänger wohl schlecht allein die Sache durchziehen lassen. Würde mir bis ans Lebensende Vorwürfe machen, also bin ich dabei«, meinte er schließlich mit einem Schulterzucken.

»Danke, Leute. Also, dann. Lindsey, du legst mit Don die Flugroute fest. Don, du wirst mit dem Buggy nach unseren Anweisungen heimlich über die Grenze gehen. Lindsey hat anhand der Wärmebilder aus der Verfolgung das wahrscheinlichste Ziel in Bandundu festgelegt«, wies Chester die beiden ein.

Er selbst setzte sich dann ans Gerät und teilte seine Entscheidung mit. Die Antwort ließ dieses Mal nicht sehr lange auf sich warten.

»Jane hat meine Entscheidung akzeptiert, aber ich trage die volle Verantwortung. Mit irgendwelcher Unterstützung in der Demokratischen Republik Kongo können wir nicht rechnen. Sobald wir die Mission drüben beendet haben, wartet an einem Landeplatz eine Mannschaft mit Munition und Treibstoff. Für unsere Operation drüben müssen wir mit dem restlichen Bestand auskommen«, teilte Chester seinen Kameraden die Antwort aus Dschibuti mit.

»Gut, Lieutenant. Damit steckt dein Kopf in der Schlinge, besser also wir knacken diese Nuss«, kommentierte Don mit einem entschlossenen Grinsen.

»Wird schon schief gehen, Boss«, sagte Lindsey und klopfte Chester aufmunternd gegen den Oberarm.

Erst jetzt empfand Chester das volle Maß der Verantwortung.

Diese beiden wertvollen Menschen legten ihr Leben quasi in seine Hände, ganz zu schweigen von Linda Faulkner. Schnell verdrängte er die dunklen Gedanken, sollte diese Mission scheitern. So durfte und wollte Chester gar nicht erst denken. Sie würden einen sauberen Einsatz jenseits der Grenze durchführen, das Mädchen befreien und Denis Massemba ausschalten.

*

»Du kannst auf dieser Route bleiben, Don. Keine Jäger in Sicht«, teilte Lindsey dem Gunny am Boden mit.

Chester kümmerte sich um die korrekte Einhaltung der Flugroute, die Lindsey nach der Verfolgung des Mercedes mit Massemba festgelegt hatte. Gleichzeitig nutzte er das zweite große Display für die Luftraumüberwachung, damit sie nicht unvorbereitet auf mögliche Luftfahrzeuge trafen.

»Wie sieht es aus, Boss?«, fragte Lindsey aus dem vorderen Cockpit nach.

»Bestens, Lindy. Du hast eine gute Route festgelegt und in etwa einer Stunde sind wir in Bandundu. Die nächste Station mit UN-Truppen liegt in Kikwit, also haben wir ganz gute Aussichten, unbemerkt rein und wieder raus zu kommen«, lobte Chester seine Kopilotin.

Sie nickte ihm dankbar zu und ein warmes Lächeln erreichte Chester über den Außenspiegel. Er prüfte ein weiteres Mal die Daten, die das Hauptquartier ihnen über die in Kikwit stationierten UN-Einheiten geschickt hatte. Das Kommando über etwa 350 Legionäre hatte ein Oberst der französischen Fremdenlegion, dazu kam eine Kompanie der südafrikanischen Armee – und die machte Chester besonders zu schaffen. Es waren alles Angehörige des berüchtigten ehemaligen 32. Bataillons, einer aufgelösten Spezialeinheit.

Diese Soldaten verstanden zu kämpfen und hatten ihre Qualitäten im Gefecht bereits unter Beweis gestellt. Zu ihrer Unterstützung verfügte die Kompanie über zwei Mil Mi-24 Kampfhubschrauber. Diese schnellen und sehr stark bewaffneten Hubschrauber konnten dem Apache ernsthafte Probleme bereiten.

»Verstanden! Don befindet sich auf der Straße kurz vor Bandundu«, riss Lindsey ihren Vorgesetzten aus den Gedanken.

»Alles klar, Lindy. Übernimm die Waffensysteme und die Überwachung des Luftraumes. Wir machen drei Überflüge und lassen zunächst die Technik arbeiten«, erteilte Chester schnell seine Anweisungen, die von seiner Kopilotin knapp bestätigt wurden.

Chester wollte das Ziel, eine kleine Villa am Stadtrand von Bandundu, zunächst mit Infrarotsensoren und Luftbildaufnahmen erfassen. Dann hatten sie neuesten Daten und der Zugriff am Boden konnte präziser erfolgen. Nach den drei Überflügen flogen Chester und Lindsey zu dem vereinbarten Treffpunkt zwei Kilometer nördlich von Bandandu. Als sicher war, dass niemand ihre Landung bemerken konnte, setzte Chester den Kampfhubschrauber sanft auf.

Lindsey und er tauschten die Plätze, da Chester jetzt mit Don wieder als Bodenteam operieren würde. Lindsey sollte den Zugriff aus der Luft sichern und mögliche Gegner ausschalten. Mit den neuesten Daten versorgt, rannte Chester zum Wüstenbuggy, in dem der Gunny auf ihn wartete.

»Hier, neue Aufnahmen des Hauses. Das sind Infrarotaufnahmen, die zeigen ein Dutzend Menschen im Haus«, sagte Chester und reichte Don einen Speicherstick. Don schaltete seine starke Taschenlampe ein und beide Männer studierten die Aufnahmen, die der Gunny auf seinen Laptop übertragen hatte.

»Nur drei Wachen außerhalb des Hauses. Man rechnet offenbar nicht mit Überraschungsangriffen. Wie schön«, grinste Don hart.

»Ja. Die zwölf Personen werden auch nicht alle bewaffnet sein. Massemba und Linda können wir schon einmal abziehen, genauso wie den Eigentümer. Das ist ein gewisser Kengo Seko, ehemaliger Politiker in der Kabila-Regierung. Er heizt immer noch die Stammeskämpfe im Land an und unterstützt die Anwerbung und Ausbildung von Kindersoldaten«, gab Chester ein wenig Unterricht in Landeskunde.

Don nickte verstehend und spuckte angewidert aus.

»Dann ist es um diesen Seko auch nicht schade. Auf geht's! Befreien wir das arme Mädchen endlich aus Massembas Klauen und jagen ihn zur Hölle!«, rief Don voller Tatendrang und startete den Motor des Wüstenbuggys.

Kaum schoss das leichte Gefährt mit Don und Chester zurück in Richtung der Straße nach Bandandu, erhob sich der Apache elegant in die Luft und sauste gleich darauf über den schnell fahrenden Wagen hinweg.

»Good luck, boys«, kam wenige Minuten später Lindseys Stimme über Funk.

Chester und Don grinsten sich an. Dann erlosch das Grinsen auf ihren Gesichtern schlagartig, als ihnen mehrere Lichter entgegenkamen.

»Verdammt! Das kann nur eine Patrouille der UN sein«, brüllte Chester dem Gunny zu.

Don reagierte blitzschnell, löschte die Lampen und bog einfach von der Piste ab. Beide Soldaten hatten ihre Nachtsichtgeräte aufgesetzt und eingeschaltet. Dank dieses Hilfsmittels konnte Don den Buggy mit hoher Geschwindigkeit sicher steuern. Chester warf immer wieder Blicke über die Schulter und schätzte den Abstand zu den auf und ab tanzenden Lichtern der Fahrzeuge hinter dem Buggy ab.

»Sie haben die Verfolgung aufgenommen und kommen immer näher. Sie sind zu schnell für uns!«, warnte Chester den Gunny, der das mit einem lästerlichen Fluch kommentierte.

Chester nahm Funkkontakt zu Lindsey auf, die sofort die Verfolger ins Visier nahm.

»Nur aufhalten, nicht ausschalten!«, rief Chester ins Funkgerät, da er keinen Zwischenfall mit der UN riskieren wollte.

Mit ein wenig Glück hielt die Patrouille die Flüchtigen für eine versprengte Söldnertruppe und würde sich durch das Auftauchen des Hubschraubers aufhalten lassen. Alles, was Don und Chester brauchten, war ein Vorsprung.

*

Lindsey setzte ihre Ortungstechnik ein und studierte die beiden Displays. Bei den Verfolgern der Männer handelte es sich um drei achträdrige Schützenpanzer, die dem Wüstenbuggy auf den Fersen waren.

Alle Fahrzeuge verfügten über eine 137-mm-Maschinenkanone, neben einer 25-mm-Maschinenkanone. Zusätzlich verfügten diese sehr schnellen Radpanzer noch über Sekundärwaffen wie ein 7,62-mm-Maschinengewehr. Es war klar, dass die beiden Männer im Buggy keine Chance gegen diese Gegner hatten.

Mittlerweile hatte Lindsey die Nachtsichtaufnahmen der Schützenpanzer mit deren Kennzeichen ins System eingegeben. Als die Rückmeldung über die Zugehörigkeit der Panzer und deren Besatzungen auf dem Display angezeigt wurde, stöhnte Lindsey erschrocken auf.

»Euch verfolgen drei Schützenpanzer vom Typ VBCI. Sie gehören zur 13. Demi-Brigade der französischen Fremdenlegion«, warnte Lindsey die Kameraden am Boden.

*

»Oh, verflucht! Das könnte eine knappe Kiste werden, Chester«, rief Don seinem Beifahrer zu.

Beiden war die Lage klar. Mit dieser Eliteeinheit der Franzosen hatten sie einen extrem gefährlichen Gegner im Nacken.

»Vorschläge, Gunny?«, brüllte Chester gegen den Fahrtwind an.

Don schüttelte langsam den Kopf, dann sah er kurz zu Chester hinüber.

»Uns bleibt nur die Luftunterstützung, Chester. Lindsey ist unser letzter Trumpf. Den Legionären mit ihren schnellen Schützenpanzern können wir nicht entkommen und zu kämpfen macht überhaupt keinen Sinn«, gab Don seine nüchterne Einschätzung der prekären Lage ab.

Chester nickte schließlich, sah selbst auch keinen anderen Ausweg.

»He, Lindy. Schätze, wir sind auf deine Hilfe angewiesen. Schaff uns diese Panzer vom Hals«, rief er über Funk zum Hubschrauber die Anweisung durch.

Die Bestätigung kam prompt und dann gefroren Chester die Gesichtszüge. Auch Don starrte entsetzt auf die schnell näher kommenden Lichter am Himmel.

»Achtung, Lindy! Zwei Gangster aus südwestlicher Richtung!«, stieß Chester einen Warnruf über Funk aus.

*

Die Kopilotin benötigte keine Warnung mehr. Ihre Warnhupen waren schon viel früher angegangen, als die Systeme die anfliegenden Mi-24 geortet hatten. Anschließend erfolgte eine Bedrohungsanalyse mit detaillierter Beschreibung des Gegners.

»Danke, aber das weiß ich schon längst. Damit fällt die Luftunterstützung für die Boys wohl flach«, presste Lindsey angespannt zwischen den Zähnen hervor.

In den Punkten Bewaffnung und Panzerung waren die beiden Kampfhubschrauber durchaus vergleichbar. Lediglich im Bereich der Endgeschwindigkeit verfügte der Apache Kampfhubschrauber über einen deutlichen Vorsprung. Da Lindsey bei diesem Einsatz keine Zusatztanks mitführte, konnte sie fast 360 Stundenkilometer aus ihrem Vogel herausholen. Die Mi-24 war nahezu 50 Stundenkilometer langsamer. Lindsey musste sich jetzt schnell entscheiden, da ihre Gegner auch mit Luft-Luft-Raketen ausgerüstet waren.

»Sorry, Chester. Zwei Hinds nähern sich schnell und ich kann euch leider keine Luftunterstützung geben«, teilte sie schweren Herzens ihre Entscheidung mit.

Dann kippte sie den Apache nach links weg und beschleunigte voll. Mit ein wenig Glück würden die Südafrikaner nicht sofort ihre Luft-Luft-Raketen einsetzen, sondern den Eindringling einfach nur über die Grenze zurückjagen. Darauf setzte Lindsey und konzentrierte sich auf die Bedienung des Hubschraubers. Über das Schicksal ihrer Kameraden durfte sie nicht nachdenken, solange sie noch in der Luft war und zwei Hinds im Nacken hatte.

Der AH-64 Apache Longbow raste mit fast 370 Stundenkilometern über die Grenze zwischen den beiden kongolesischen Staaten. Die beiden Mi-24-Kampfhubschrauber verfolgten Lindsey nur wenige Kilometer über die Grenze, dann drehten sie wieder ab und flogen in die Demokratische Republik Kongo zurück. Lindsey steuerte Basis zwei an und landete dort.

Während sie die Systeme herunterfuhr, tauchten die ersten Gedanken an Chester und Don auf. Sie machte sich schon jetzt bittere Vorwürfe, ihre Kameraden schmählich im Stich gelassen zu haben.

»Reiß dich zusammen, Lindsey Wagner! Was hättest du denn gegen die beiden Hinds ausrichten wollen? Das wäre ein sehr einseitiges Scheibenschießen zu deinen Ungunsten geworden. Und dann? Denk lieber nach, wie du deinen Freunden aus der Patsche helfen kannst«, setzte die junge Pilotin sich selbst den Kopf zurecht.

*

»Das sind Hinds!«, rief Chester aus und der Gunny nickte nur bestätigend.

Die beiden bedrohlichen Schatten der Kampfhubschrauber aus russischer Produktion rasten östlich und westlich an dem Buggy mit den beiden Männern vorbei. Über ihr Ziel hegten Chester und Don keinerlei Zweifel. Natürlich hatten die Besatzungen längst den Apache Kampfhubschrauber ausgemacht und wollten ihn nun stellen. Ihre Chancen dazu standen nicht schlecht, wie Chester unwillig einräumen musste. Nicht nur, dass sie zu zweit waren. Vielmehr musste Lindsey alle Systeme an Bord des Apache allein bedienen – ein weiterer Nachteil gegenüber den südafrikanischen Hubschraubern.

»Shit! Jetzt haben sie uns!«, brüllte Don erschrocken auf, als urplötzlich zwei Sandfontänen vor dem Wüstenbuggy aus dem Boden wuchsen.

Das Donnern der 137-mm-Kanonen hörte Chester erst, als Don schon hart in die Bremse des leichten Gefährtes trat. Schliddernd kam der Wüstenbuggy zum Stehen, wurde sofort von den drei Schützenpanzern umzingelt. Drei Kanonenrohre waren drohend auf das kleine Gefährt gerichtet, ließen keine Zweifel über die Ernsthaftigkeit der Franzosen aufkommen.

»Motor abschalten! Aussteigen und flach auf den Boden legen!«, tönte eine Lautsprecherstimme zuerst in Französisch, dann in gefärbtem Englisch.

»Bleibt uns wohl nichts anderes übrig, Lieutenant. Oder?«, quetschte Don zwischen den Zähnen hervor.

»Nein, Gunny. Widerstand ist hier wirklich zwecklos«, stimmte Chester dem Gunny resigniert zu.

Sie kletterten vorsichtig aus dem Buggy und legten sich dann flach auf den Boden. Kaum hatte Chester seinen langen Körper in den Sand gepresst, konnte er sich nähernde Kampfstiefel ausmachen. Professionell umzingelten die Legionäre die beiden Soldaten, klopften sie ab und entleerten die Taschen der Uniformen. Alles lief wortlos und sehr gekonnt ab. Dann legten ihnen die Franzosen Plastikfesseln an Händen und Füßen an.

Chester biss die Zähne zusammen, als zwei Legionäre ihn links und rechts unter den Achseln griffen und brutal zu einem der Schützenpanzer schleiften. Mit wenig Rücksicht auf seine Knie hievten die Legionäre den Amerikaner in den hinteren Bereich des Panzers. Don wurde in gleicher Manier in einen anderen Panzer verfrachtet und dann rasten die Schützenpanzer los. Chester hatte sich ein wenig auf die Seite gerollt, riskierte einen Blick durch die geöffnete Heckklappe. Ein Franzose sprang in den Wüstenbuggy und fuhr damit los. Der Legionär, der gleich darauf die Heckklappe zuwarf, versetzte Chester einen Fußtritt. Er rollte wieder in Bauchlage und blieb so für den Rest der holprigen Fahrt liegen.

*

Lindsey saß grübelnd an dem kleinen Lagerfeuer, nachdem sie den Kampfhubschrauber wieder getarnt hatte. Erst danach hatte sie einen Blick auf ihre Fliegeruhr geworfen und gestaunt.

»Donnerwetter! Die Nacht ist schon bald um und ich habe es nicht einmal gemerkt«, wunderte die zierliche Pilotin sich.

Dann hatte sie das transportable Funkgerät mit zur Feuerstelle genommen und auf die UN-Frequenz eingestellt. Sie hoffte, auf diese Weise an Informationen über den Verbleib ihrer Kameraden zu kommen. Normalerweise hätte Lindsey sofort einen Bericht über die misslungene Operation und die dadurch erfolgte Gefangennahme der beiden Männer an Jane Blair absetzen müssen. Doch bisher hatte sie sich dazu nicht durchringen können.

Bei der zweiten Tasse Kaffee ruckte ihr Kopf zum Funkgerät herum. Gebannt lauschte sie einer Meldung der UN-Station aus Kikwit, die über die Aufbringung einer Söldnereinheit berichtete. Ausführlich wurde über die beiden festgenommenen Männer, deren Ausrüstung und den vertriebenen Hubschrauber berichtet.

»Mit dem Hubschrauber meinen sie wohl dich, Schätzchen«, kommentierte Lindsey und spürte erneut Verbitterung in sich aufsteigen.

Doch gleich darauf schalt sie sich selbst wieder eine Närrin und dachte über Möglichkeiten zur Befreiung ihrer Kameraden nach. Dazu rief sie alle Informationen über die UN-Station in Kikwit am Laptop auf. Im Licht der aufgehenden Sonne las sie aufmerksam alle Details durch und ihre anfängliche Hoffnung verflog immer mehr.

»Toll, Jungs! Musstet ihr euch denn gleich mit der besten UN-Station in der gesamten Demokratischen Republik Kongo anlegen?«, maulte sie vor sich hin, nachdem sie sich über die Einheiten in Kikwit ein Bild gemacht hatte.

Wenn Lindsey bisher den Apache Kampfhubschrauber als ihren größten Vorteil angesehen hatte, revidierte sie diese Ansicht im Falle der UN-Station Kikwit.

»Mit gleich zwei Hinds kann ich es nicht aufnehmen. Und am Boden geht gleich gar nichts, außer ich mutiere über Tag zu Supergirl«, knurrte sie resigniert.

Die Lage war absolut hoffnungslos und Lindsey stand nach zwei Stunden Recherche am Laptop kurz davor, doch eine entsprechende Meldung nach Dschibuti abzusetzen.

Aber dann hatte sie wieder die Gesichter von Chester und Don vor ihren inneren Augen und sie beschloss, erst einige Stunden zu schlafen.

»Wenn du dann immer noch keine brauchbare Idee hast, kannst du Jane immer noch informieren. Sie würde jetzt sowieso keinen Finger für die Jungs krumm machen. Das hat sie ja schon klar gemacht, bevor wir da rübergegangen sind«, verschob Lindsey die Meldung und rollte sich erschöpft unter das Moskitonetz.

*

Als Lindsey wieder wach war, konnte sie sich nicht länger um eine Entscheidung herumdrücken. Automatisch hatte sie das Funkgerät eingeschaltet und lauschte mit einem halben Ohr auf die Funksprüche aus der UN-Station Kikwit. Im letzten Licht der Sonne schlürfte sie einen starken Kaffee und wälzte schwere Gedanken, als eine Meldung im Funk sie herumfahren ließ.

»Transferflug UN 611 übernimmt die beiden Söldner und überstellt sie nach Dschibuti. Startzeit 17:30 Uhr Zulu-Zeit. Bitte bestätigen!«, vernahm die zunehmend aufgeregte Lindsey die Meldung aus dem Funkgerät.

Die Bestätigung erfolgte prompt und ganz langsam wuchs eine Idee in Lindseys Kopf.

Sie loggte sich im Laptop ein und ließ sich über das Hauptquartier die Flugrouten der UN auf dem Bildschirm anzeigen. Sie konnte sogar die eingereichte Flugroute für Transferflug UN 611 einsehen und wurde immer aufgeregter. Eine C-160 Transall würde in Kikwit landen und die beiden Gefangenen mit zwei Legionären als Bewacher aufnehmen.

»Du spinnst doch, Wagner. Wie stellst du dir so eine Sache eigentlich vor?«, grübelte Lindsey über den waghalsigen Plan, der sich in ihrem Kopf breit gemacht hatte.

Ihr Blick wanderte zu dem getarnten Kampfhubschrauber und ein Grinsen machte sich breit. Sie prüfte ein letztes Mal die Flugdaten des Transferfluges, dann eilte sie ins Cockpit des Apache.

Dort startete sie die kleine Stromversorgung und speiste die Daten in den Bordrechner ein. Danach ließ sie eine Abfangposition im Luftraum der Republik Kongo berechnen. Innerhalb von Sekunden erschienen die gewünschten Daten einschließlich zweier Alternativpunkte. So verrückt ihr Plan war, er konnte dennoch funktionieren. Lindsey saß einige Minuten nachdenklich vor dem Display und starrte die Daten darauf an. Schließlich gab sie sich einen Ruck, kletterte aus dem Cockpit und entfernte die Tarnung des Kampfhubschraubers.

Die Dunkelheit hatte ihr Tuch über die Savanne ausgebreitet und bis zum errechneten Abfangpunkt blieben Lindsey nur noch gute zwanzig Minuten. Ohne weiter an die vielen verrückten Seiten ihres Planes zu denken, startete sie die Systeme des Apache Longbow. Sehr sorgfältig führte sie den Vorflugcheck durch, wollte auf keinen Fall ein Scheitern durch eigene Nachlässigkeit riskieren. Als es nur noch fünfzehn Minuten bis zum Treffen mit der C-160 waren, hob der mächtige Kampfhubschrauber sanft ab und Lindsey flog einem völlig unglaublichen Abenteuer entgegen.

»Zum Glück darf ich sowieso mit niemandem über diese Sachen sprechen. Würde mir auch kein Mensch glauben, was ich jetzt vorhabe«, beruhigte Lindsey sich mit einem Selbstgespräch.

In weniger als sieben Minuten müsste sie die Transportmaschine der französischen Luftwaffe auf Sichtkontakt haben.

*

Chester und Don hockten auf den Sitzen an der Wand der Transall, ignorierten die häufigen Blicke der anderen Passagiere. Ihre beiden Begleiter hatten sich deutlich entspannt, kaum dass die Transportmaschine in der Nähe von Kikwit abgehoben hatte. Die zur Bewachung abgestellten Fremdenlegionäre befürchteten offenbar keine Fluchtversuche, solange die Maschine in der Luft war. Aber auch am Boden standen die Chancen für eine Flucht eher schlecht, zu vorsichtig behandelten die Legionäre ihre menschliche Fracht. Während die beiden angeblichen Söldner im Flugzeug lediglich mit Handfesseln versehen waren, wurden ihnen am Boden noch zusätzlich Fußfesseln angelegt. Auf diese Weise konnten sich Chester und Don nur mit lächerlichen Sprüngen fortbewegen. So an Flucht zu denken, verbot sich nahezu von selbst.

»Schöner kleiner Ausflug«, knurrte Don und grinste Chester dabei schief an.

Der hätte sich gerne mit dem Gunny über die kommenden Ereignisse unterhalten, konnte es aber aufgrund der ständigen Anwesenheit von Legionären nicht riskieren. Chester grübelte immer wieder über ihr weiteres Schicksal nach, sah sich schon in einer Gefängniszelle in den Niederlanden oder in Frankreich dahinvegetieren.

Der französische Oberst hatte sich klar ausgedrückt, was er von ihnen hielt und wohin er sie verfrachten ließ.

»Söldner sind für mich der letzte Dreck! Männer wie Sie haben keine Ehre im Leib und gehören erschossen. Leider hat Ihre Feigheit diese angenehme Lösung nicht zugelassen, daher werde ich Sie nach Den Haag überstellen. Dort kommen Sie vor ein internationales Kriegsgericht und werden als Kriegsverbrecher verurteilt«, teilte er den schweigenden Gefangenen unumwunden mit.

Chester konnte sich der Ironie der Situation nicht ganz entziehen. Um nicht in Fort Leavenworth in einer Zelle zu veröden, hatte er sich zum Dienst bei der CTO entschieden. Mit welcher Konsequenz?

Er würde lediglich eine andere Zelle erhalten und dazu noch in einem fremden Land. Tolle Verbesserung!

Verärgert schob Chester die schlechten Gedanken zur Seite und warf einen Blick in Richtung Cockpit.

Die Besatzung der C-160 hatte nach einem gelungenen Start ihre gewohnten Routinen durchlaufen. Der Navigator holte irgendwann eine Thermoskanne aus seiner Flugtasche und reichte sie dann an die beiden Piloten weiter. Leise Stimmen aus dem Funkgerät zeigten wenig Aufregung bei diesem Flug. Es schien sich keiner großartige Gedanken über die beiden Gefangenen an Bord der Maschine zu machen. Warum auch? Selbst für den Fall, dass einer von ihnen auf einen verrückten Angriff auf die Besatzung verfallen würde, stünden dessen Chancen bei Null.

Sie saßen im hinteren Drittel der Transportmaschine und hatten einen weiten Weg bis zur Treppe ins Cockpit. Auf dem Weg dorthin müsste man sich an etwa dreißig Soldaten und deren Ausrüstung vorbeiquetschen. Vermutlich wären beide Bewacher schneller auf den Beinen, als einer der Gefangenen auch nur die ersten Meter schaffen könnte. Chester lehnte seinen Kopf gegen die leicht vibrierende Außenhülle der Transall und ließ sich vom gleichmäßigen Brummen der Turbopropmotoren einschläfern.

*

Lindsey hatte die schwere Transportmaschine der UN frühzeitig auf dem Radarschirm. Im Umkreis von hundert Meilen gab es neben der C-160 und dem Kampfhubschrauber keine weiteren Flugzeuge in der Luft. Die Umstände sprachen für ihren Plan und sie konzentrierte sich völlig auf ihre Aufgabe. Sie hatte bereits Sichtkontakt mit den Positionslampen der Transall, als sie ihren Funkspruch abgab. Sekundenlanges Schweigen war die erste Reaktion, dann ertönte die ungläubige Stimme des Piloten vom Transferflug UN 611 aus dem Funkgerät.

»Wiederholen Sie bitte Ihre Anweisung!«, drängte der französische Pilot, ging vermutlich von sprachlichen Schwierigkeiten aus.

»Sie befinden sich ohne Berechtigung im Luftraum der Republik Kongo! Landen Sie unverzüglich auf den angewiesenen Koordinaten oder wir zwingen Sie zur Landung!«, wiederholte Lindsey die Anweisung mit harter Stimme, sprach gewollt mit starkem Akzent.

»Kongo Airforce! Das ist Flug 611 der United Nations auf dem Transfer nach Dschibuti. Wir verfügen über einen genehmigten Flugplan zur Durchquerung Ihres Luftraumes. Bitte prüfen Sie das«, meldete sich die zunehmend unwirsch reagierende Besatzung der Transall.

Lindsey konnte ihnen nicht zu viel Zeit einräumen. Sie wollte es nicht riskieren, dass die Besatzung lange nachdenken konnte.

»Negativ! Dies ist unsere letzte Aufforderung, Flug 611! Beginnen Sie unverzüglich mit der Landung oder wir eröffnen das Feuer!«, spielte Lindsey ihre Rolle weiter.

Sie konnte sich lebhaft vorstellen, was sich jetzt im Cockpit der C-160 abspielen musste.

*

Chester war tatsächlich eingedöst und schreckte hoch, als ein harter Rippenstoß ihn von der Seite traf. Verärgert flog sein Kopf zu dem Legionär zu seiner Linken, doch der war nicht der Verursacher des unsanften Stoßes gewesen. Der Soldat schaute mit angespanntem Gesichtsausdruck in Richtung Cockpit, genau wie alle anderen Passagiere. Chester wandte sich fragend an Don, der ihn geweckt hatte.

»Was ist denn? Wieso starren alle ins Cockpit? Gibt es technische Probleme?«, schoss er seine Fragen ab.

»No, besser. Offenbar hat die Luftwaffe der Republik Kongo keine Ahnung von diesem Flug. Ich konnte einige Kommentare aufschnappen. Danach befiehlt die großartige Air Force der Republik Kongo die sofortige Landung unserer Maschine«, raunte Don ihm zu.

Verblüfft sah Chester vom Gunny zum Cockpit, in dem hektische Betriebsamkeit ausgebrochen war. Während der verantwortliche Pilot im Funkkontakt mit dem UN-Hauptquartier stand, versuchte sein Kopilot immer noch den Irrtum zu klären. Der Navigator hatte das Arbeitslicht an seinem Platz eingeschaltet und studierte mit blassem Gesicht irgendwelche Karten. Vermutlich musste er die möglicherweise erforderliche Nachtlandung in der Savanne der Republik Kongo vorbereiten.

»Sieht ganz nach einem Zwischenstopp in der beliebten Republik Kongo aus. Gut oder schlecht für uns?«, wandte Chester sich wieder an Don.

Der Gunny machte ein seltsames Gesicht, versuchte krampfhaft durch ein Fenster auf der gegenüberliegenden Seitentür zu sehen. Überrascht folgte Chester seinem Blick und brauchte eine Weile, bis er das Objekt von Dons Begierde ausmachte.

Positionslichter blinkten rhythmisch und bewiesen die Anwesenheit einer anderen Maschine.

»Die Air Force macht offenbar Ernst«, knurrte Chester und stieß im nächsten Moment einen Pfiff aus.

Leuchtspurgeschosse rasten urplötzlich durch die Nacht und die Transall ruckte zur Seite. Wütende Ausrufe wurden laut und die Rufe aus dem Cockpit klangen eindeutig erschrocken.

»Mit dieser Nachhaltigkeit der Air Force hat die Besatzung nicht gerechnet und ich staune auch«, rief Chester überrascht aus.

»Wieso? Wenn die Maschine landen soll und die Besatzung sich weigert, zwingt doch wohl jede Luftwaffe durch Warnschüsse die Maschine auf den Boden«, verstand Don offenbar die Überraschung nicht.

»Im Prinzip schon, wenn es sich um eine echte Verletzung des Luftraumes handelt und damit gleichzeitig eine Bedrohung einhergeht. Aber bei echten UN-Einsätzen macht mich das doch stutzig. Immerhin riskiert die Republik Kongo ernsthafte internationale Verwicklungen durch dieses Vorgehen«, erklärte Chester sein Unverständnis.

Don nickte nachdenklich, sparte sich aber weitere Bemerkungen, da die Transall unvermittelt in den Sinkflug überging.

»Egal. Auf jeden Fall landen wir«, ergänzte ein staunender Chester.

Kapitel 6

Als der französische Pilot immer noch keine Anstalten unternahm, ihrer Landeaufforderung nachzukommen, feuerte Lindsey eine Salve aus der Kettenkanone vor den Bug der Transportmaschine.

Die Leuchtspurgeschosse rasten wie Leuchtkäfer mit Düsenantrieb durch den afrikanischen Himmel.

»UN Flug 611. Wir landen an den angegebenen Koordinaten. Stellen Sie das Feuer ein! Wiederhole! Stellen Sie das Feuer ein, wir landen!«, rief die aufgeregte Stimme des französischen Piloten.

Zufrieden nickte Lindsey und verfolgte das sofort eingeleitete Landemanöver der Transportmaschine. Die C-160 schwebte über eine schmale Baumreihe und ging dann auf dem flachen Savannenstück herunter, das als Start- und Landebahn zu einem aufgegebenen Flugplatz der kongolesischen Luftwaffe gehörte.

Zum Glück verfügte die Transall über hervorragende Eigenschaften für Landungen auf Gras- und Sandpisten. Lindsey flog parallel zu der landenden Maschine und richtete den starken Suchscheinwerfer auf die UN-Maschine. Zusammen mit der schwarzen Lackierung des Apache Kampfhubschraubers sollte das grelle Licht ausreichen, um die fehlenden Markierungen an dem Hubschrauber zu kaschieren.

Nach kurzem Rollweg kam die Transportmaschine zum Stehen, die Staubwolke senkte sich langsam gen Boden. Im Scheinwerferlicht konnte Lindsey die bleichen Gesichter der Piloten ausmachen, die nach den Bodentruppen Ausschau hielten.

»UN Flug 611! Öffnen Sie die hintere Rampe und verlassen Sie einzeln mit erhobenen Armen die Maschine. Jede falsche Bewegung wird als aggressiver Akt gewertet!«, erteilte Lindsey die nächsten Anweisungen.

Dieses Mal riskierte der Pilot der C-160 keine Diskussionen. Die Laderampe öffnete sich und senkte sich auf den Savannenboden. Dann kam ein Soldat nach dem anderen aus der Maschine, alle hielten die leeren Hände gut sichtbar über dem Kopf.

Ganz zum Schluss stolperten auch Chester und Don mit gefesselten Händen aus der Maschine. Zwei Legionäre folgten ihnen mit ebenfalls erhobenen Händen, bevor die Besatzung in ihren grünen Overalls die Maschine verließ. Lindsey hatte keine Möglichkeit festzustellen, ob wirklich alle Soldaten die Maschine verlassen hatten. Sie zählte vierzig Männer, die alle gegen das grelle Licht blinzelten, einschließlich ihrer beiden Kameraden. Jetzt kam die kritische Stelle an diesem Plan, die Lindsey nicht besser lösen konnte.

»Auf den Boden, mit dem Gesicht nach unten! Nur die Gefangenen treten zehn Schritte zur Seite!«, befahl sie über Lautsprecher.

38 Männer legten sich auf den Bauch, während Chester und Don mit steifen Beinen zehn Schritte von den anderen Männern weggingen. Ihnen war die Situation eindeutig nicht geheuer, aber sie konnten sich schlecht wehren.

Lindsey hatte keine Ahnung, ob Chester und Don ihre Zeichen verstehen würden. Viel hing davon ab, was die beiden Männer in den nächsten Sekunden machen würden. Reagierten sie wie erhofft, befanden sie sich in wenigen Minuten wieder in Freiheit.

*

»Verdammt! Was treiben die nur für ein merkwürdiges Spiel? Und wo sind die Bodeneinheiten?«, knurrte Don, als sie aus der Maschine stolperten.

Ihre Bewacher hatten ihnen eindeutige Anweisungen erteilt und so verließen die beiden angeblichen Söldner die Transall wie alle anderen Soldaten auch. Sie streckten die gefesselten Hände so gut es ging über die Köpfe und standen kurz danach im grellen Licht.

»Ja, seltsame Sache. Wieso zwingt uns die Air Force mitten in der Savanne zur Landung, wenn nicht einmal Bodentruppen in der Nähe sind?«, wurde auch Chester die Sache immer mysteriöser.

Blinzelnd versuchte er, die Maschine hinter dem hellen Scheinwerfer zu erkennen. Vergeblich! Das Licht war viel zu grell. Er konnte nur einen dunklen Hubschrauber ausmachen. Dann ertönte eine blecherne Stimme und erteilte in Englisch mit schwerem Akzent neue Anweisungen.

»Warum zum Teufel sollen wir zur Seite treten? Wollen die Verrückten jetzt etwa die Franzosen abknallen?«, fluchte Don, während er mit Chester die angewiesenen Schritte von den am Boden liegenden Soldaten weg machte.

»Keinen blassen Schimmer, Gunny. Moment mal! Das gibt es doch nicht!«, rief Chester dann aus und bei den zwei kurzen Schwenks des Hubschraubers fiel es ihm wie Schuppen von den Augen.

»Was?«, wollte Don alarmiert wissen.

»Das ist Lindy da oben! Halte dich bereit gleich abzuhauen. Bleib einfach hinter mir«, rief Chester schnell, da er den Plan seiner Kopilotin ahnte.

Und wirklich! Der Scheinwerfer ruckte plötzlich zur Seite, schwenkte unkontrolliert über die UN-Maschine.

»Jetzt! Lauf!«, schrie Chester und spurtete in die dunkle Savanne hinaus.

Ohne Zögern rannte Don hinter ihm her und sie stolperten gemeinsam durch die Dunkelheit. Immer wieder strauchelten sie über Äste oder Steine, da ihre Augen immer noch vom grellen Licht des Scheinwerfers geblendet waren. Nach zehn Minuten konnten die beiden Männer wieder einigermaßen gut sehen, so konnte Don auch Chesters schnellem Richtungswechsel folgen.

»Wohin rennen wir eigentlich? Wie soll Lindsey uns denn finden?«, fragte Don keuchend.

»Sie hat mir mit dem ersten Schwenk gezeigt, dass wir in Richtung Osten laufen sollen. Sie muss hier irgendwo ein Versteck oder so vorbereitet haben«, rief Chester seinem Kameraden zu und hoffte, seine Vermutung entpuppte sich nicht als völliger Reinfall.

*

Der dunkle Schatten des Kampfhubschraubers sauste über die Köpfe von Chester und Don. Etwa einen Kilometer entfernt schaltete Lindsey den Landescheinwerfer ein und setzte den Apache Longbow auf. Die beiden Männer hasteten zu der Stelle.

»Lindy, du verrücktes Huhn«, begrüßte Chester die Pilotin und drückte sie überschwänglich an seine Brust.

»He, Boss! Was soll Don denn von uns denken«, beschwerte sich eine sichtlich verlegene Lindsey und löste sich aus der Umarmung.

»Respekt, Lieutenant! Das denkt sich der alte Gunny. Hast du ein neues Quartier vorbereitet?«, kam die prompte Antwort von Don.

»Basis zwei ist nicht weit von hier. Ich kann den größten Teil der Ausrüstung an Bord verstauen. Dennoch fehlt uns jetzt ein Transportmittel am Boden«, sagte Lindsey und nickte in östliche Richtung.

Den Verlust der Ausrüstung und Waffen aufgrund der Festnahme durch die UN konnten sie gut kompensieren. Dass der Wüstenbuggy aber nun in Kikwit bei den Legionären stand, stellte tatsächlich ein größeres Problem dar. Don schnipste auf einmal laut mit den Fingern und wandte sich an Lindsey.

»Hast du eine Karte dieser Region greifbar?«, wollte er wissen.

*

Lindsey nickte nur und griff in eine Seitentasche des Fliegeroveralls. Chester warf immer wieder nervöse Blicke in die Umgebung, fühlte sich offenbar unwohl.

»Es geht gleich weiter, Lieutenant. Wir können nicht lange hier bleiben. Ich habe da so eine Idee, muss nur schnell einen Blick auf die Karte werfen«, beruhigte der erfahrene Gunny den Piloten.

»Sehe ich auch so, Gunny«, antwortete Chester mit gepresster Stimme.

»Was haltet ihr von folgendem Vorschlag? Lindsey setzt mich in der Nähe von Brazzaville ab und ich organisiere dort einen fahrbaren Untersatz. Mit dem komme ich an diesen Punkt, zu dem ihr mit dem Hubschrauber fliegt«, führte Don seinen Vorschlag aus und deutete auf eine Stelle in der Demokratischen Republik Kongo.

Verblüfft schauten sich Chester und Lindsey an, dann wandte der Pilot sich an den Gunny.

»Verrückt! Du willst mit einem gestohlenen Wagen über die Grenze fahren, und zwar direkt zurück in die Höhle des Löwen? Von Lindsey und mir erwartest du, dass wir nach dieser wilden Aktion in den Luftraum der Demokratischen Republik Kongo eindringen? Ich korrigiere mich: Das ist nicht verrückt, sondern lebensmüde!«, verwarf Chester kurzerhand den Vorschlag und sah den Gunny kopfschüttelnd an.

»Vielleicht auch nicht, Boss«, kam es da zögerlich von Lindsey, die dafür ein anerkennendes Nicken von Don und einen offenbar an ihrem Verstand zweifelnden Blick von Chester erhielt.

»Was? Lass mich bitte an der verborgenen Weisheit dieses Vorhabens teilhaben«, forderte Chester seine Kopilotin dann auf.

»Sieh es doch mal so, Chester. Gerade jetzt dürfte es am Himmel ziemlich hoch hergehen, also eine gute Möglichkeit, sich durchzumogeln. Wenn wir dann erst einmal auf der anderen Seite der Grenze sind, können wir da auch operieren. Bleiben wir aber noch länger in der Republik Kongo, könnte uns leicht eine Grenzschließung kaltstellen. Habe ich deinen Plan in etwa erfasst?«, stellte Lindsey ihre Frage an Don, der zustimmend nickte.

Überrascht erkannte Chester die Logik ihrer Ausführungen und prüfte diese Möglichkeit.

Ihnen lief die Zeit davon und trotz der enormen Risiken schien dieser Vorschlag die beste Alternative zu sein. Verrückt, aber machbar!

»Überredet, obwohl ich den Plan immer noch für Wahnsinn halte. Am besten fliegst du Don sofort nach Brazzaville, während ich die restliche Ausrüstung von Basis zwei herschaffe«, stimmte Chester schließlich dem Plan zu.

Lindsey nickte und kletterte bereits wieder in den Hubschrauber. Don stieg in das vordere Cockpit, nachdem er Chester grinsend zugenickt hatte.

»Wird schon schief gehen, Boss«, meinte er nur und verwendete zum ersten Mal den Titel, den Lindsey oft für Chester benutzte.

»Wir sehen uns drüben, Don«, rief Chester dem bereits einsteigenden Gunny zu.

Dann duckte Chester sich unter den anlaufenden Rotoren weg und eilte in Richtung Basis zwei. Als der Schatten des Apache Kampfhubschraubers mit dem dunklen Nachthimmel verschmolz, fiel Chester der Umstand auf, dass Lindsey ganz selbstverständlich den Flug übernommen hatte. Eigentlich wäre es sein Part als Pilot der Maschine gewesen. Seit dem ersten Bodeneinsatz gemeinsam mit Don hatte sich die Teamaufteilung verändert. Chester ging diesem Gedanken nicht weiter nach, da er das Lager erreicht hatte.

Er verstaute die Ausrüstung und beseitigte so gut es ging die Spuren. Er war damit noch nicht ganz fertig, als er bereits das vertraute Knattern der Rotoren vernahm. Er stand noch unter der kleinen Baumgruppe und wollte schon auf die offene Savanne hinaustreten, als er zur Salzsäule erstarrte.

*

Das Knattern hatte sich verdoppelt und Chester konnte die beiden Bell UH-1D erkennen, die parallel nebeneinander in westlicher Richtung flogen. Er musste nicht lange rätseln, um den Grund für dieses Verhalten zu begreifen.

»Verflucht! Ausnahmsweise seid ihr einmal schnell und das ausgerechnet jetzt. Lass dir etwas einfallen, Lindy«, murmelte Chester und schaute den beiden sich langsam entfernenden Hubschraubern hinterher.

Er ging in die Hocke, lehnte sich schließlich gegen den Baumstamm. Alle Sinne waren aufs Äußerste angespannt und Erinnerungen an frühere Einsätze im Hindukusch als Army Ranger kehrten zurück. Dort hatte Chester sich im Alleingang auf die Spuren von Rebellengruppen gesetzt und Einsatzkräfte der Delta Forces oder andere Spezialeinheiten herangeführt. Ständig musste er dabei höllisch auf der Hut sein, riskierte es, jederzeit entdeckt und brutal getötet zu werden. Mit diesem Kapitel seiner Militärlaufbahn hatte er nach dem Wechsel in die Hubschrauberausbildung der Army eigentlich abgeschlossen gehabt.

»Tja, alter Knabe. Erstes kommt es anders und zweitens, als man denkt«, zitierte er ironisch einen alten Spruch.

Erneutes Rotorengeräusch stoppte den Fluss der Erinnerungen und Chester suchte den Nachthimmel ab. Er rechnete mit dem erneuten Auftauchen von Suchhubschraubern, zog sich tiefer in die kleine Baumgruppe zurück. Er wollte nicht zufällig durch einen aufmerksamen Piloten oder einen herumstreifenden Suchscheinwerfer erfasst werden.

Dann konnte er die Umrisse der Maschine ausmachen, deren Positionslichter eingeschaltet waren. Allein diese Tatsache bewies Chester, dass es unmöglich Lindsey sein konnte. Sie musste getarnt operieren und jede Aufmerksamkeit von sich fernhalten. Zu seiner Überraschung flog der Hubschrauber direkt auf den Platz vor der Baumgruppe zu, verringerte die Geschwindigkeit und dann senkte sich der Apache Longbow sanft herab. Fassungslos verfolgte Chester dieses selbstverständlich wirkende Manöver. Er schüttelte seine Lethargie ab, kaum dass die Räder den Boden berührt hatten. Mit zwei Rucksäcken über den Schultern und der schweren Transportkiste in den Händen eilte er zu dem Kampfhubschrauber.

Lindsey kletterte behände aus dem hinteren Cockpit, schnappte sich die Rucksäcke und verstaute sie. Chester schob die Transportkiste in den Raum, den man sonst für Munition oder zusätzlichen Treibstoff nutzte. Dann nahm er seinen gewohnten Platz im hinteren Cockpit ein, während Lindsey sich bereits auf dem Platz des Kopiloten niedergelassen hatte.

»Es herrscht heute Nacht reichlich Betrieb, Boss. Die Kollegen der Air Force hüben wie drüben sind sehr angespannt und die Kommunikation funktioniert zum Glück nur mäßig. Ich konnte einige Kennungen aufschnappen und setze sie bei Bedarf ein. Dadurch können wir uns ziemlich frei bewegen«, informierte Lindsey ihren Piloten.

Das erklärte ihr seltsames Verhalten, ganz offen mit Positionslichtern durch die Gegend zu fliegen. Chester konnte angesichts dieser Kaltblütigkeit nur bewundernd den Kopf schütteln.

»Du überrascht mich immer wieder aufs Neue, Lindy«, sprach er seine Verwunderung mit einem anerkennenden Unterton aus.

Dafür erntete Chester ein freches Grinsen im Außenspiegel, was er gerne erwiderte.

»Wie sieht die Lage an der Grenze aus? Haben die Leute von der UN einen Sperrgürtel eingerichtet?«, bat er dann um die entscheidenden Informationen.

»Sie versuchen es, haben aber viele Probleme. Die verantwortlichen Luftwaffengeneräle in der Republik Kongo und der Demokratischen Republik Kongo zeigen sich wenig kooperativ. Noch herrscht viel Unordnung am Himmel und der Übertritt gestaltet sich einfach«, schilderte Lindsey ihre Erfahrungen aus dem Flug nach Brazzaville.

»Dann sollten wir diese Situation auch ausnutzen! Du übernimmst wieder die Luftraumüberwachung einschließlich Funkverkehr. Waffeneinsatz nach eigenem Ermessen«, verfiel Chester automatisch in alte Muster und erhielt prompt die Bestätigung der Kopilotin.

Chester startete den Kampfhubschrauber und steuerte einen direkten Kurs in Richtung Demokratische Republik Kongo. Kaum in der Luft, erhielt Chester einen ersten Eindruck der veränderten Lage.

Auf dem Radarbildschirm leuchtete eine Reihe von anderen Flugzeugen auf, teilweise Hubschrauber und auch einige Jäger. Sein Adrenalin stieg leicht an und er bemerkte ein Verhalten an sich, wie er es im Luftkampftraining erlernt hatte. Das grüne Monster klemmte vor seinem rechten Auge, während er mit dem linken Auge die beiden Displays und anderen Instrumente im Blick hatte. Er zuckte unwillkürlich zusammen, als eine nervöse Stimme sie über Funk anrief und um Identifizierung bat. Lindsey reagiert schnell und nannte eine Kennung, die von der Gegenseite ohne Probleme akzeptiert wurde.

»Gut Arbeit«, lobte Chester knapp, wollte den internen Sprechbetrieb kurz halten.

Lindsey nickte nur und konzentrierte sich auf die Beobachtung des Luftraumes im Umkreis von hundert Meilen. Auf dem kurzen Weg zur Grenze wurde der Apache Kampfhubschrauber noch drei Mal angefunkt, doch Lindsey meisterte jede Situation mit Bravour. Ihr dreister Trick mit den falschen Kennungen ging auf und verursachte weiteres Chaos, wie Chester amüsiert im hektischen Funkverkehr registrierte. Dann überflogen sie die geographische Grenze zwischen den beiden kongolesischen Republiken und befanden sich gleich unter Druck.

»Verdammt! Das sind Maschinen der Franzosen«, rief Lindsey warnend, als eine Anfrage nach ihrer Herkunft über Funk einging.

Chester hatte die Bedrohung auf seinem Display und erhielt die Information, dass es sich bei den beiden Jägern um Mirage F1 handelte. Gegenmaßnahmen wurden angeboten, vorrangig wurde der Einsatz der Luft-Luft-Raketen AIM-92 Stinger empfohlen. Nicht zum ersten Mal spürte Chester Dankbarkeit für diese Waffenergänzung, die ansonsten bei den Apache Kampfhubschraubern der Army nicht vorgesehen war.

»Vorschläge!«, forderte Chester seine Kopilotin auf.

Sie steuerte den Waffeneinsatz und sollte auch die erste Entscheidung behalten. Die beiden Jäger wiederholten ihren Anruf und würden in einer Minute in Reichweite der Stinger sein. Chester hatte aber auch die Warnung vor von den beiden Jägern mitgeführten Luft-Luft-Raketen des Typs Matra R550 Magic auf dem Display.

»Kopf einziehen und Lichter aus«, riet Lindsey und hatte bereits entsprechende Koordinaten bereit.

Chester übernahm diese Daten und steuerte den Kampfhubschrauber nach Abschaltung der Positionslichter steil abwärts. In rasendem Flug ging es in Richtung Boden, mit einem sehr harten Ruck setzte Chester den Apache Longbow ruppig in der Nähe einer stark befahrenen Piste auf.

Blitzschnell schalteten sie alle Systeme ab, bis nur noch die Rotoren ausliefen. Die Gefahr einer Entdeckung durch die Fahrzeuge auf der Piste war gering und deren Abstrahlung stellte gleichzeitig einen hervorragenden Schutz gegen die Entdeckung aus dem Himmel dar. Chester und Lindsey saßen stumm auf ihren Plätzen, konnten weder ihre passiven Abtastungen nutzen noch den internen Sprechfunk. An Aussteigen dachten die beiden Piloten natürlich auch nicht, da jederzeit ein Alarmstart nötig werden konnte. Ihr Versteckspiel bot zwar gegen die F1 gute Aussichten auf Erfolg, aber andere Bedrohungen blieben bestehen. Zufällige Entdeckung vom Boden aus oder die Einschaltung von Kampfhubschraubern waren nicht zu vernachlässigende Möglichkeiten.

»All right, Lindy. Hochfahren und prüfen!«, gab Chester nach fünf Minuten den Befehl, konnte seine Ungeduld nicht noch länger beherrschen.

Er hatte bereits die ersten Systeme aktiviert, sodass er über Sprechfunk seine Kopilotin erreichen konnte.

»Bin gespannt, Boss, ob unsere Glückssträhne anhält«, spekulierte Lindsey.

Chester fragte sich, wie sie auf eine Glückssträhne schließen konnte. Der bisherige Verlauf der Mission erschien ihm nicht gerade wie eine Anhäufung von Glück.

»Jäger haben abgedreht, keine Bedrohung mehr. Andere Hubschrauber sind nicht in der Umgebung«, teilte Lindsey dann ganz sachlich mit.

»Gut. Wir machen dann den letzten Sprung zur Basis Beta Drei«, entschied Chester.

Der Kampfhubschrauber hob kurz danach wieder ab und überflog die Piste. Es wurde Zeit für die Amerikaner, aus dem Luftraum zu verschwinden, da sich bald die erste Morgenröte zeigen würde. Der Übergang von Nacht auf Tag erfolgte in diesem Teil der Welt ausgesprochen rasch und daher mussten sie bald in ihrem neuen Basislager landen.

Sie schafften die letzte Strecke ohne Zwischenfälle und Chester setzte den Apache sanft auf. Zu seiner Erleichterung entdeckte er einen verbeulten Toyota Land Cruiser, an dem ein zufrieden grinsender Don lehnte. Zu dritt tarnten sie den Hubschrauber wieder, nachdem Chester die Transportkiste aus dem Stauraum geholt hatte.

»Schön, euch wieder zu sehen. Schätze, ihr hattet einen nicht so langweiligen Flug, wie meine Fahrt war«, wollte Don dann von ihrem Flug hören.

Chester und Lindsey erzählten abwechselnd davon und der staunende Gunny nickte mehrfach anerkennend. Dann erzählte der von seinem Diebstahl, der Dank der Nachlässigkeit des eigentlichen Besitzers des Toyota schnell und problemlos geklappt hatte.

»Der Bursche war so freundlich, den Zündschlüssel einfach stecken zu lassen. Mit den speziellen Karten aus dem Hauptquartier fand sich dann auch noch eine sichere Route über die Grenze, und das war es auch schon«, schilderte der Gunny seinen Grenzübertritt mit lakonischer Schlichtheit.

»Was für Karten?«, fragte Chester überrascht nach.

»Na ja, so wie ihr besondere Karten für den Luftraum erhalten habt, hat man mir spezielle Karten für den Boden ausgehändigt. Zum Beispiel Schmugglerrouten«, erklärte Don ganz selbstverständlich.

Sie besprachen noch eine Weile die nächsten Schritte, bevor sie wieder abwechselnd unter die Moskitonetze schlüpften. Trotz der aufregenden Stunden schlief Chester vor Erschöpfung schnell ein und durchlebte in seinen Träumen viele aufregende Momente nochmals.

*

»Wie willst du jetzt vorgehen? Die UN wird ihre Streifentätigkeit erheblich ausgeweitet haben«, wollte Don wissen, während er mit Chester unter dem Tarnnetz hockte.

Lindsey hatte eine Beobachterposition rund dreihundert Meter entfernt eingenommen. Sie hockte auf einer Astgabel und konnte so bis zu einer Piste alle Bewegungen frühzeitig bemerken. Über Funk würde sie sofort Alarm schlagen, sollte sich eine Form der Bedrohung einstellen.

»Wir haben noch einen Trumpf im Ärmel, denn wir ausspielen können«, kam die nachdenkliche Antwort von Chester.

Don wischte sich den Schweiß aus dem Gesicht, trank einen weiteren Schluck Wasser. Er ahnte bereits, worauf Chester hinauswollte.

»Klar ist Lindsey noch nicht bekannt und kann sich frei bewegen. Aber kann sie ganz allein eine Aufklärungsmission durchziehen?«, zweifelte der Gunny.

Chester sah den Sergeant der Marines mit einem schiefen Grinsen an.

»Kaltschnäuzig genug wäre sie auf jeden Fall. Ihr fehlt aber die Ausbildung, um uns eine entsprechende Ansprache geben zu können«, ging Chester auf den Einwand ein.

Die Männer sahen gleichzeitig zu einer Horde Antilopen, die ganz in der Nähe der Baumgruppe friedlich äste. Selbst diesen scheuen Tieren waren der getarnte Hubschrauber und ihr Lager nicht aufgefallen.

»Und? Wie stellst du dir also die weiteren Schritte vor? Lange können wir uns hier nicht aufhalten«, mahnte Don.

»Ich werde nachher in den Ort fahren und mich umsehen. Entweder bleibe ich dort, bis Lindsey und du mit dem Hubschrauber kommt, oder ich komme zurück ins Lager«, entwickelte Chester langsam seinen Plan.

Don schaute ihn verblüfft an, schüttelte ungläubig den Kopf.

»Das soll dein Plan sein? Das ist kein Plan, sondern ein reines Selbstmordkommando. Dein Gesicht hängt vermutlich an jedem beschissenen Baum und Strommast in der ganzen Umgebung! Ich kann dich auch gleich hier erschießen, dann sparen wir den Ausflug«, fuhr der Gunny seinen Kameraden aufgebracht an.

Chester legte den Kopf auf die Seite, zeigte ein kaltes Grinsen. So ein abgebrühtes Grinsen hatte der Gunny vorher bei Chester noch nicht gesehen, er zuckte unwillkürlich zusammen.

»He, was soll das denn werden?«, fragte Don überrascht, als Chester die Transportkiste öffnete und ein Tuch herauszog.

Wortlos schlüpfte Chester in den dunklen Umhang, der seinen Overall völlig verdeckte. Dann band er sich das Tuch kunstvoll um den Kopf, sodass nur ein schmaler Schlitz für seine Augen frei blieb.

»Tolle Idee, wenn wir in Afghanistan oder im Irak wären. Im Kongo dürftest du damit nicht weniger auffallen als ein Weißer in Fliegermontur«, zeigte Don sich wenig beeindruckt und schüttelte ablehnend den Kopf.

»Es gibt hier einige arabische Händler, die sich traditionell kleiden. Sie stammen aus dem Sudan. Schon vergessen? Stammt aus dem Einweisungsvortrag von Jane«, frischte Chester Dons Gedächtnis auf.

Dessen Augenbrauen wanderten beeindruckt nach oben, als er den Zusammenhang erfasste.

»Dann hast du also schon damals an eine Möglichkeit gedacht, wie du getarnt durch die Savanne traben kannst«, stellte er mit einem leisen Pfiff bewundernd fest.

Chester beugte sich erneut zur Transportkiste hinab und hielt gleich darauf zwei weitere Tücher und Mäntel in den Händen.

»Ich habe natürlich auch an eine passende Verkleidung für dich und Lindsey gedacht«, korrigierte Chester vergnügt.

Don sprang auf die Beine und griff sich einen weiten Mantel in erdbrauner Farbe. Er schlüpfte hinein und breitete zufrieden seine Arme aus.

»Klasse Idee, Lieutenant! Dann können wir ja zusammen nach Bandundu fahren und das Haus auskundschaften«, zeigte er neue Euphorie.

»Nein, Don. Es reicht, wenn einer von uns das Risiko eingeht. Schnappen sie mich, können du und Lindsey immer noch die Mission zu Ende führen. Lindsey allein würde das kaum schaffen«, stoppte Chester den Gunny sofort.

Don setzte bereits zu einem heftigen Widerspruch an, dann schloss er den Mund wieder. Er erkannte die Vernunft hinter den Argumenten und beugte sich.

*

Am frühen Nachmittag rollte ein verbeulter Toyota Land Cruiser mit einem arabisch gekleideten Mann hinterm Steuer über die Piste in Richtung Bandundu.

Chester fand die Villa, in der sich Denis Massemba versteckt hielt, in einer Seitenstraße von Bandundu. Hier lebten die reichen Einwohner der kleinen Stadt, wie man unschwer an den prächtigen Häusern erkennen konnte. Chester hatte den Land Cruiser ein Stück die Straße hinauf unter Bäumen geparkt. Zu Fuß schlenderte er an der Villa vorbei, konnte kein Namensschild ausmachen. Gerne hätte er mehr über den Eigentümer gewusst, doch für eine Überprüfung hatte er nur eine vage Anschrift. Dann kam ihm ein Gedanke und er zog sein Mobiltelefon aus der Tasche. Gegen den Toyota gelehnt, rief er Don an.

»Ich bin es. Gib folgende Daten weiter und versuch, den Eigentümer zu ermitteln«, wies er den Gunny an und nannte ihm die Daten aus dem GPS-Gerät, das er zum Glück mitgenommen hatte.

Dann steckte er das Mobiltelefon wieder weg, hängte sich eine Umhängetasche um und schritt gemächlich am Haus vorbei. Er überquerte die Straße und betrat völlig selbstverständlich ein Grundstück schräg gegenüber der Villa. Er hatte dieses Haus eine ganze Weile beobachtet und festgestellt, dass die geschlossenen Holzläden vor den Fenstern nicht nur gegen die Sonne schützen sollten. Die Besitzer des Hauses waren offensichtlich nicht anwesend und so hatte er es sich als Beobachtungsplattform ausgesucht.

Chester umrundete die zweistöckige Villa aus hellem Sandstein und warf einen prüfenden Blick in den Garten. Der Swimmingpool war abgedeckt und die zusammengestellten Möbel auf der Terrasse untermauerten seine Vermutung. Hier drohte keine Gefahr der unmittelbaren Entdeckung. Chester konzentrierte sich auf die Glastür an der Terrasse. Die Holzläden waren nur mit einem einfachen Riegel verschlossen. Auch das Schloss an der Glastür war von einfacher Bauart, sodass Chester es schnell öffnen konnte. Er zog die Holzläden wieder zu, ohne sie zu verriegeln. Die Glastür schloss er nur, so hatte er einen guten Fluchtweg, sollte jemand unerwartet im Haus auftauchen. Er warf einen kurzen Blick in alle Räume, sah überall mit Tüchern abgedeckte Möbel und keine Spuren von aktueller Nutzung. Die Elektrogeräte waren abgestellt und der Kühlschrank war leer. Sogar das Wasser hatte der Besitzer abgestellt, doch auch das störte Chester nicht. Er hatte alles Notwendige in seiner Umhängetasche und fand schließlich eine Treppe, die zum Flachdach hinaufführte.

*

Chester schob sich vorsichtig aufs Dach und freute sich über eine etwa acht bis zehn Zentimeter hohe Umrandung. Der Platz war nahezu ideal für sein Vorhaben, da der Besitzer ein Sonnensegel gespannt hatte. Offenbar wurden auf dem Dach gelegentlich Partys veranstaltet. Chester fand eine Stelle, von der aus er direkt auf die Villa gegenüber sehen konnte. Mit seinem starken Fernglas erhielt er eine hervorragende Einsicht in den Garten und durch viele Fenster sogar ins Innere des Hauses.

Die nächste Stunde verbrachte Chester mit der Beobachtung von drei Bediensteten, die sich um das Haus und den Garten kümmerten. Der riesige Swimmingpool der Villa wurde akribisch von einem Schwarzen gereinigt. Der Mann legte dazu seine helle Hose und das Leinenhemd ab, darunter trug er ein Gürtelhalfter mit einer USP Elite, Kaliber 45. Chester behielt den Mann im Blick, studierte mit höchster Aufmerksamkeit den Körper des Mannes. Er war voll austrainiert und bewegte sich geschmeidig. Der einfachen Bediensteten hatte sich schlagartig in einen gefährlichen Gegner verwandelt. Allein die USP hatte Chesters Instinkte anspringen lassen.

Die Pistole von Heckler & Koch war für den Einsatz bei Spezialeinheiten konzipiert, verfügte zum Beispiel durch eine spezielle Auswurffeder über die Möglichkeit zum schnellen Magazinwechsel. Zudem war der Abzugsbügel dieser handlichen Waffe besonders geformt, sodass der Schütze ihn auch gut mit Handschuhen bedienen konnte. Diese Art von Waffen wurde nicht von normalen Wachleuten im Kongo getragen!

Chester hatte sein Mobiltelefon auf Vibrationsalarm gestellt, damit ihn kein eingehender Anruf verraten konnte. Als das Handy leise in der Umhängetasche summte, zog er es heraus und meldete sich ohne Namen.

»Ich bin es. Die Koordinaten gehören zu einem Objekt, das einem gewissen Patrick Dikobe gehört. Südafrikaner, mit Waffen- und Diamantenhandel reich geworden. Ist seit einem Jahr abgetaucht«, kam es von Don.

»Scheint ein Freund von Massemba zu sein. Das Haus wird von weit überqualifiziertem Personal mit USP Elite in Schuss gehalten. Vermutlich kennen wir jetzt den Aufenthaltsort von Dikobe«, gab Chester seine Beobachtungen an Don weiter.

Sie beendeten das Gespräch und Chester verbrachte die nächsten zwei Stunden mit langweiliger Beobachtung des Hauses. Er sah zunächst nur zwei Schwarze, die sich im Haus aufhielten.

Als sich das Licht bereits veränderte und die nahende Nacht ankündigte, rollten zwei schwarze GMC-Vans auf das Grundstück. Chester machte fleißig seine Aufnahmen mit der am Fernglas montierten Digitalkamera. Vier als Leibwächter erkennbare Männer entstiegen den Fahrzeugen mit abgedunkelten Scheiben. Dann stiegen Denis Massemba, ein hagerer Mann und ein Schwarzer mit wildem Bart aus den Wagen. Abgerundet wurde diese illustre Gesellschaft von einigen Frauen, die aus dem zweiten Van kletterten. Aufmachung und Verhalten ließen keine Zweifel über ihr Gewerbe aufkommen. So weit hatte Chester eigentlich genügend Informationen zusammen, fehlte nur der Aufenthaltsort von Linda Faulkner.

Bisher hatte er das weiße Mädchen aus den Staaten weder im Haus noch im Garten ausmachen können. Er wollte dieses Mädchen aber auf keinen Fall hier lassen.

*

Die Nacht brach herein und Chester genoss die damit einsetzende Abkühlung. In der Villa von Dikobe hatte es sich die Gesellschaft auf der Terrasse gemütlich gemacht. Man trank Champagner, knabberte an Fleisch vom Grill und zog sich weißes Pulver in die Nase. Die Stimmung wurde immer ausgelassener, nur von Linda fehlte weiterhin jede Spur. Chester musste sich bald entscheiden, ob er einen Zugriff ohne Wissen über ihren Aufenthaltsort vornehmen wollte oder nicht.

»No risk, no fun«, knurrte er irgendwann, erhob sich und verließ vorsichtig das Dach.

Er stieg die Treppe wieder hinunter, ging durch die Glastür hinaus, verschloss sie sorgfältig und drückte die Holzläden wieder davor. Dann eilte er über die Straße und stieg über die Mauer zur Villa. Er hatte sich eine Stelle ausgesucht, die nah genug an der Terrasse war, um keine Bewegungsmelder zuzulassen. Bei der Party auf der Terrasse und in der unmittelbaren Umgebung würden Bewegungsmelder ständig anspringen. Dennoch war es eine Stelle an der Mauer, an der einige hohe Büsche wuchsen.

Unbemerkt überwand Chester die Mauer, schlüpfte am Haus vorbei zu einem Kellereingang. So weit hatte er den Weg ausspähen können. Wie es im Haus aussah, blieb abzuwarten. Chester hastete durch den penibel sauberen Keller und stieg eine Steintreppe ins Erdgeschoss hinauf. Als der eine Leibwächter mit einem Tablett in der Hand aus dem ersten Stock herunterkam, durchlief Chester ein heißer Hoffnungsstrahl. Er wartete ab, bis der Mann durch eine Tür verschwunden war, dann hetzte Chester die Treppe in den ersten Stock hinauf. Er öffnete drei Türen, bevor er eine verschlossene Tür fand. Er kniete nieder und sah durchs Schlüsselloch.

Auf einem zerwühlten Bett konnte er den zierlichen Körper eines Mädchens ausmachen. Er hatte Linda Faulkner gefunden!

»Wir gehen in mein Büro, Denis. Dort zeige ich dir, was ich für Francis habe. Es wird dir gefallen«, erklang urplötzlich eine Männerstimme von der Treppe.

Chester schoss hoch, blickte sich suchend um und sprang dann durch eine Tür. Keine Sekunde zu früh. Er hatte die Tür nur anlehnen können, da in diesem Augenblick Dikobe, Massemba und der Mann mit dem wilden Bart auftauchten. Chester hielt die Luft an, als die drei Männer an seiner Tür vorbeikamen. Sie betraten das Nebenzimmer und verschwanden darin. Chester stieß die angehaltene Luft aus, wollte sich aus dem Haus schleichen. Er verhielt mitten in der Bewegung, als die Stimmen der Männer gut verständlich aus der Wand zu kommen schienen. Neugierig folgte Chester den Stimmen und entdeckte eine Schiebetür, die zum Nebenraum führte. Sie stand einen winzigen Spalt offen und gewährte so Einsicht in den Nebenraum.

Als Chester den Gegenstand in Dikobes Hand erkannte, verstand er den Zusammenhang zunächst nicht.

»Sieht verdammt echt aus, Denis«, lobte Massemba gerade den südafrikanischen Waffenhändler.

»Obst lieben die Europäer«, meldete sich der Bärtige mit einem seltsam weichen Akzent.

Zum Glück sprachen die Männer englisch miteinander, da sie vermutlich den Stammesdialekt des anderen Mannes nicht beherrschten.

»Diese Melonen sind sogar besonders gut gefüllt. Der Flüssigsprengstoff pro Melone zerstört alles, was sich im Umkreis von zwanzig Metern befindet. Mit den zehn Melonen legst du die gesamte UN-Station in Schutt und Asche«, führte ein stolzer Dikobe mit völlig gelassener Stimme aus.

Chester lief ein eisiger Schauer den Rücken hinunter. Er wurde soeben Zeuge, wie ein grausamer Anschlag auf die UN-Truppen in Kikwit vorbereitet wurde. Er überwand den Schock und schlich eilig zur Treppe zurück. Da auch das Erdgeschoss am Ende der Treppe verwaist war, rannte er die Stufen in langen Sätzen hinunter. Auf dem gleichen Weg, auf dem Chester in die Villa gekommen war, verließ er Dikobes Haus auch wieder.

Er hastete zu dem Toyota, sprang hinter das Lenkrad und brauste davon. Auf der Fahrt musste er seine Gedanken ordnen. Er konnte unmöglich zusehen, wie dieser heimtückische Anschlag umgesetzt wurde. Es musste ein Plan her, der das Erreichen aller Ziele ermöglichte. Linda musste befreit, der Anschlag verhindert und Massemba getötet werden.

»Na klar. Nichts einfacher als das, Chester. Damned!«, fluchte Chester während der Fahrt vor sich hin.

Diese Mission gestaltete sich völlig anders, als es sich bei der Einsatzbesprechung in Dschibuti angehört hatte.

Kapitel 7

»Vergiss es! Das ist völliger Unsinn!«, knurrte Don fassungslos.

Diese Diskussion führten die drei seit über einer Stunde, kamen keinen Millimeter vom Fleck. Chester hatte Don und Lindsey von seinen Beobachtungen erzählt und ihnen dann seinen Entschluss mitgeteilt. Dieses Mal biss er auf Granit. Weder Don noch Lindsey sahen eine realistische Möglichkeit, den Anschlag auf die UN-Station selbst zu verhindern und gleichzeitig ihre Mission zu erfüllen.

»Schon die Befreiung von Linda Faulkner erschwert unsere Aufgabe erheblich. Wenn wir uns jetzt auch noch um die Verhinderung des Anschlages kümmern müssen, ist unser Auftrag von vorneherein gescheitert«, zeigte sich die sonst sehr zugängliche Lindsey konsequent.

Don formulierte es noch drastischer und zweifelte mittlerweile an Chesters Professionalität. Chester kämpfte auf verlorenem Posten und nach mehr als einer Stunde zähen Ringens gab er endlich auf.

»Na schön. Dann informieren wir aber die UN-Station über den bevorstehenden Anschlag«, beharrte er, wollte nicht die Soldaten sehenden Auges in ihr Verderben laufen lassen.

Don und Lindsey tauschten einen langen Blick aus. Auch dieses Anliegen fand nicht ihre Zustimmung.

»Damit riskieren wir eine erhöhte Bereitschaft der Legionäre. Das könnte fatale Folgen für unseren Auftrag haben. Wir sollten es lieber unterlassen«, lautete der einhellige Einwand der beiden.

Doch da wollte Chester auf keinen Fall nachgeben. Die Soldaten hatte keine Chance, wenn man sie nicht rechtzeitig warnte. Er fühlte sich zu sehr mit den französischen Soldaten verbunden, als dass er kaltblütig ihren Tod akzeptierte.

»Vorschlag: Wir ziehen unsere Mission durch, und sobald wir auf dem Rückmarsch aus Bandundu sind, setzen wir eine entsprechende Warnung ab. Dann tragen wir nur das Risiko auf dem Weg in die Republik Kongo«, schlug Don schließlich vor und Lindsey nickte sofort zustimmend.

Es war ein Kompromiss, und wie immer bei Kompromissen, blieb es eine faule Lösung. Dennoch erkannte Chester, dass sich seine beiden Kameraden sehr auf ihn zu bewegt hatten.

»Na gut. Einverstanden. Die Meldung geht raus, sobald wir Bandundu verlassen«, willigte Chester ein.

Danach konzentrierten sie sich auf die Mission in den folgenden Stunden. Es galt, keine weitere Zeit zu verlieren. In den kommenden Nachtstunden mussten sie Linda Faulkner befreien und Massemba ausschalten. Wenn es dabei auch Dikobe und einige seiner Männer erwischte, hatte keiner von ihnen etwas dagegen einzuwenden.

Chester und Don brachen eine halbe Stunde später mit dem Toyota auf. Sie würden zunächst Dikobes Anwesen von der Villa auf der anderen Straßenseite aus eine Stunde lang observieren. Chester wollte erneut vom Dach aus die Lage peilen und Don in seine Pläne einweisen.

Auf dem Weg nach Bandundu mussten sie sich zwei Mal in eine Deckung jenseits der Piste zurückziehen. Patrouillen der Fremdenlegion zwangen sie dazu. Eine Kontrolle konnten sie auf keinen Fall riskieren.

»Und du wolltest die Jungs noch nervöser machen und ihren Alarmstatus weiter erhöhen?«, fragte Don beim Anblick der zweiten Kolonne von Radpanzern.

Widerwillig musste Chester dem Gunny recht geben. Vermutlich hätten die Legionäre kurzerhand eine Ausgangssperre verhängt und verstärkt Patrouillen rausgeschickt.

So war es schon weit nach Mitternacht, als sie den Land Cruiser parkten. Don stellte den Wagen so ab, dass sie ohne wenden zu müssen direkt die Straße raus aus Bandundu nehmen konnten. Eventuell hing von einer schnellen Flucht nicht nur das Gelingen der Mission ab, sondern sogar ihr Leben.

Chester fand die Glastür an der Terrasse immer noch unverschlossen vor, der Rest des Hauses wirkte unverändert. Schnell eilten sie ins Haus und stiegen über die kurze Treppe aufs Dach. Dort krochen sie vorsichtig bis zur Umrandung. Don und er zogen beide ihre starken Ferngläser mit Nachtsichtfunktion hervor und inspizierten Dikobes Villa.

»Nobel lebt es sich so als Waffenhändler und Dealer«, knurrte Don angewidert.

Der Garten hinter dem Haus lag verlassen da. Im blauen Wasser des Swimmingpools reflektierten sich die hellen Sterne. Ein lauer Wind ließ die Blätter an den Bäumen aufrascheln, ansonsten tönten nur die üblichen Schreie der Tiere durch die Nacht. Die Stille wurde durch einen Mann auf dem Grundstück unterbrochen, der mit einem Hund an der Leine Wache ging. Auf der ums Haus führenden Veranda im ersten Stock absolvierte ein weiterer Wachposten regelmäßig seine Rundgänge. Chester richtete sein Fernglas auf die vielen Fenster der Villa und entdeckte schließlich einen Raum im Erdgeschoss, in dessen Inneren ein blaues Licht unregelmäßig aufflackerte.

»Wachmann mit Hund im Garten. Ein Posten auf der Veranda, und im Raum neben der Seitentür sitzt mindestens eine weitere Person vor einem Fernseher«, gab Chester seine Beobachtungen an Don weiter.

»Verstanden! Wenn wir davon ausgehen, dass die Bewegungsmelder nur während der Kontrollgänge des Wachmannes mit dem Hund abgeschaltet werden, fällt der Einstieg über den Weg von vorhin wohl flach«, bestätigte Don die Beobachtungen und gab gleich eine erste Einschätzung ab.

»Stimmt. Wir werden einen anderen Weg finden müssen. An dem Mann kämen wir eventuell noch unbemerkt vorbei, aber der Hund würde uns entdecken«, sah Chester die Situation genau wie der Gunny.

Sie sahen wie auf Kommando beide wieder durch ihre Ferngläser, suchten nach Alternativen. Dass sie auf jeden Fall das amerikanische Mädchen zuerst aus den Fängen vom Massemba befreien wollten, daran gab es keine Zweifel mehr. Die Aufgabe gestaltete sich erheblich schwieriger als das einfache Ausschalten des Waffenhändlers.

Einige Minuten später senkte Don mit einem Seufzen sein Glas und robbte ein Stück vom Rand weg. Dann lehnte er sich mit dem Rücken gegen die Umrandung des Dachaufganges. Chester folgte dem Beispiel seines Kameraden und trank nachdenklich aus der Wasserflasche, die er anschließend an Don weiterreichte.

»Nun, Lieutenant? Hast du einen Vorschlag, wie wir unbemerkt ins Haus kommen?«, wollte der Gunnery Sergeant dann wissen.

»Wir haben nur die Möglichkeit, den Wachposten und den Hund auf ihrem Rundgang auszuschalten. Das Gleiche mit dem Mann auf der Veranda, rein ins Haus, Linda schnappen und nichts wie weg! Lindsey muss dann schon in Warteposition sein, um die Mission zu beenden«, stellte Chester nüchtern fest.

Er sah nur diese Möglichkeit einer schnellen militärischen Operation. Für irgendwelche Tricks oder technischen Feinheiten war hier kein Spielraum.

»Yes, Sir! Ganz deiner Meinung. Du kennst dich im Haus aus, daher solltest du dich um den Posten auf der Veranda kümmern und Linda befreien. Ich schalte den Mann mit Hund aus und gebe dir Deckung«, ging der zustimmende Gunny gleich an die Umsetzung des Planes.

Chester fand nichts an dem Plan auszusetzen, informierte Lindsey über den Ablauf. Sie würde sofort starten und in etwa zwanzig Minuten auf Position sein. Angesichts der Gefährdung würde sie die direkte Annäherung mit dem Kampfhubschrauber mit maximaler Geschwindigkeit durchführen. Auch an diesem Punkt gab es keine Raffinessen, sondern nur schnelles Handeln. Chester würde seiner Kopilotin das Kommando zum Angriff auf die Villa geben.

Don und er prüften ein letztes Mal ihre Waffen, dann machten sie sich auf den Weg. Für die interne Kommunikation trugen sie wieder ihre Headsets.

*

Don hatte sich den Laufweg des Postens auf dessen Rundgang eingeprägt und lauert dem Mann auf. In stiller Abstimmung hatten Chester und er sich zuerst um den dritten Posten im Raum gekümmert. Wie erwartet hielt sich der Streifenposten in den Pausen ebenfalls im Raum auf. Beide Männer und den Hund auf einen Streich auszuschalten, das hatten Don und Chester schnell wieder verworfen. Das Risiko war einfach zu hoch. Sie spielten daher Räuberleiter an der Mauer.

Während Chester für Dons Füße eine Standmulde formte, stieg der Gunny hinein und konnte so über die Grundstücksmauer spähen. Kaum hatte der Streifenposten mit seinem Hund den Raum verlassen, jagte Don dem dritten Posten eine Kugel in den Kopf. Das Geräusch der schallgedämpften Pistole wurde durch die Stimmen des Fernsehfilmes aus dem Aufenthaltsraum übertönt. Schnell schob der Gunny die Waffe wieder ins Holster. Dann schleuderte Don einen Wurfanker über die Brüstung im ersten Stock. Da das Eisen des Wurfankers mit Gummi ummantelt war, entstand kein verräterisches Geräusch. Der Fluchtweg für Chester und Linda war nun schon vorbereitet.

Mit einem Satz war Don wieder am Boden und formte seinerseits eine Standmulde. Wortlos stellte Chester seinen Fuß hinein, war dann mit einem Satz auf der anderen Seite der Mauer. Er rollte sich geschickt ab und war schon an der Hauswand. Er drückte sich an die Mauer neben dem Fenster und warf einen Blick ins Innere. Der Wachposten starrte scheinbar gebannt auf eine Sexszene im Fernsehapparat. Der Blick der Augen war leer!

Blitzschnell machte Chester sich an den Aufstieg in den ersten Stock. Er warf am Rand der Brüstung einen sichernden Blick in beide Richtungen, doch von dem Posten war nichts zu sehen. Lautlos schob er sich über den Rand und presste sich dann an die Wand. Im Schatten des Überbaues verschmolz Chester fast mit der Wand. Sein Blick ging in den Garten hinab, in dem soeben der Streifenposten mit dem Hund erschien.

Sie wandten sich auf dem Weg ab, weg vom Swimmingpool in Richtung Haus, und dann blitzte es zwei Mal schnell hintereinander vor ihnen auf. Der Hund fiel ohne jeden Laut auf die Seite und der Posten folgte ihm nur Sekundenbruchteile später. Don erschien als dunkler Schatten auf dem Weg und zerrte den Hundekadaver und den Leichnam des Mannes unter die Sträucher am Wegrand.

Ein leises Geräusch keine drei Meter von ihm entfernt lenkte Chesters Aufmerksamkeit wieder auf sein Ziel zurück. Der Posten auf der Veranda hatte nichts von dem Zwischenfall im Garten bemerkt, so sorglos wie er um die Ecke bog. Die Pistole ruckte zwei Mal in Chesters Faust und schon sackte der Mann zu Boden. Er verursachte dabei weniger Geräusche als beim Gehen auf der Veranda. Chester eilte ums Haus herum, suchte nach dem passenden Fenster zu Lindas Zimmer. Er setzte sein Nachtsichtgerät auf und spähte durch die nur teilweise geschlossenen Vorhänge.

Der Teenager lag immer noch in den zerwühlten und verschwitzten Laken. Das grünliche Licht des Nachtsichtgerätes verstärkte das kranke Aussehen des Mädchens. Chester hatte sie gefunden und sie lebte noch, das war das Wichtigste. Mit einem schnellen Schlag der Pistole zerschlug er die Scheibe, da ein Schloss das Fenster blockierte. Die Scherben fielen leise klirrend auf den dünnen Teppich auf dem Holzfußboden und Chester lauschte angestrengt. Doch nicht einmal Linda bewegte sich oder zeigte Anzeichen einer Störung. Auch im restlichen Haus blieb es still und so beseitigte Chester schnell die restlichen Scherben aus dem Rahmen. Er stieg ins Zimmer und war mit zwei schnellen Sätzen neben dem Bett. Er fühlte ein Unbehagen in sich aufsteigen, als er das leblose Mädchen ansah. Vorsichtig legte er seine rechte Hand über ihren Mund, bevor er behutsam ein Augenlid hochschob. Linda wand sich nur leicht unter seinen Berührungen und nach dem Kontrollblick in ihre Pupillen wusste Chester auch, warum.

Dieser Mistkerl hatte Linda mit Betäubungsmitteln voll gepumpt! So sehr er Massemba dafür verfluchen mochte, jetzt kam es Chester zugute. Er raffte schnell einige Kleidungsstücke zusammen, die neben einem Rucksack auf einem Sessel lagen. Den Rucksack warf er sich auf den Rücken, dann hob er Linda hoch. Sie war noch leichter, als er angenommen hatte. Wohl auch eine Folge der Drogen und der miesen Lebensbedingungen der vergangenen Wochen. Schnell schob er sich mit dem Teenager auf den Armen aus dem Fenster. Bis zu der Stelle, an der das Seil hing, war es nur ein kurzer Weg und unten leuchtete ihm schon Dons Gesicht entgegen.

Der Gunny musste jeden seiner Schritte sorgsam verfolgt und die richtigen Schlüsse gezogen haben, als er Chester mit Linda auf dem Arm aus dem Fenster klettern sah. Chester machte Don ein Zeichen und befestigte das Seil schnell unter Lindas Achseln. Dann seilte er das Mädchen ab, unten nahm Don sie in Empfang. Chester schwang sich über die Brüstung und rutschte am Seil nach unten. Dann entfernte er mit einem kurzen Ruck den Wurfanker und verstaute beides wieder. Don hatte sich die immer noch betäubte Linda kurzerhand über die breite Schulter gelegt und war bereits losgelaufen. Chester überholte seinen Kameraden und öffnete das Tor an der Zufahrt. Sie waren gleich darauf an dem Toyota und stiegen vorne ein, nachdem sie Linda auf die Rückbank gelegt hatten. Chester breitete fürsorglich eine Decke über dem Mädchen aus und warf ihr einen letzten besorgten Blick zu.

»Sie steht unter irgendwelchen Drogen. Vielleicht ist es besser so, dann bekommt sie nicht alles mit«, beruhigte Don seinen Kameraden.

»Hoffentlich. So, jetzt ist Lindsey an der Reihe. Diesen Teil der Mission hätte ich auch gerne noch übernommen«, knurrte Chester und nahm Kontakt zu Lindsey auf.

Dann fuhren die beiden Männer mit dem Wagen ein Stück aus der Straße heraus, hielten an der Einmündung zur Piste in Richtung Kikwit und Grenze zur Republik Kongo an. Sie verfolgten den Anflug des Apache Kampfhubschraubers und schon zischten die ersten Hellfire-Raketen aus den Pylonen. Vier Raketen jagte Lindsey ins Haus, das sich nahezu in seine Bestandteile auflöste. Die ersten beiden Raketen fegten ins Obergeschoss, köpften die Villa quasi. Dadurch sollte eine glückliche Flucht von Massemba verhindert werden. Die beiden weiteren Raketen schossen in das zusammenbrechende Haus und vollendeten die Zerstörungsarbeit. Die Explosionen erhellten die Umgebung und der Donner rollte über Bandundu in die Nacht hinaus. Ob die Schüsse aus der Villa tatsächlich auf Gegenwehr beruhten oder ob es einfach nur explodierende Munition war, konnten Chester und Don nicht erkennen. Die langen Leuchtspurmunitionsgarben aus der 30-mm-Kettenkanone ließen auf Widerstand schließen.

Dann meldete Lindsey über Funk den erfolgreichen Abschluss der Mission und Don beschleunigte wortlos den Land Cruiser.

»Wenn wir es jetzt noch heil über die Grenze schaffen, glaube ich langsam an dein besonderes Glück, Lieutenant«, rief er Chester zu.

Mit eingeschaltetem Fernlicht raste Don die Piste in Richtung Grenze entlang, musste sie aber bald verlassen. In absehbarer Zeit würde ihnen mit Sicherheit eine Patrouille der Legionäre entgegenkommen. Möglicherweise waren die Franzosen schon über den Anschlag informiert und suchten nach den Schuldigen. Chester warf immer wieder Kontrollblicke über die Schulter. Er sah keinen Verfolger oder überhaupt ein anderes Fahrzeug hinter dem Toyota. Als er schon an einen Erfolg zu glauben begann, entdeckte er den Schatten auf der Piste.

»He, Don! Sieh mal in den Rückspiegel. Verfolgt uns da jemand mit ausgeschalteten Scheinwerfern?«, machte er alarmiert den Gunny auf seine Beobachtung aufmerksam.

Don spähte angestrengt in den Rückspiegel, stieß einen lästerlichen Fluch aus. Dann rief er Lindsey und bat um Überprüfung des Verfolgers. Mit unverminderter Geschwindigkeit rasten sie weiter über die Piste. Es dauerte nur zwei Minuten, bis Lindsey sich mit flacher Stimme meldete.

»Es ist der Wagen des Attentäters. Ich kann den Mann an seinem wilden Bart erkennen«, teilte sie den verblüfften Männern im Land Cruiser mit.

*

»Was zum Henker soll das?«, rief Chester irritiert.

Er erhielt zunächst keine Antwort, da sich Lindsey mit aufgeregter Stimme meldete.

»Wir bekommen Besuch. Am Boden und in der Luft!«, warnte sie die beiden Männer.

»Das ging ja fixer als erwartet«, knurrte Don und suchte die Umgebung nach einem Versteck ab.

»Schätze, ich habe da so eine Ahnung«, sagte Chester und warf erneut einen Blick über die Schulter.

Der dunkle Schatten auf der Piste blieb im gleichen Abstand hinter dem Land Cruiser und unterstützte mit diesem Verhalten Chesters These.

»Spuck es aus, Kumpel«, forderte der Gunny ihn auf.

»Der Bursche in unserem Windschatten hat die UN verständigt. Darum klebt er auch an uns«, führte Chester seine Vermutung aus.

Don riskierte einen schnellen Seitenblick zu Chester, schüttelte verständnislos den Kopf.

»Warum sollte er das machen? Ergibt für mich wenig Sinn, da er selbst vermutlich auf der Fahndungsliste der UN steht. Und dann soll er ihnen freiwillig entgegenfahren?«, zweifelte Don an der These.

»Der Kerl ist abgebrüht, wenn du mich fragst. Der hat den Zeitpunkt für das Aufeinandertreffen zwischen uns und den Leuten der UN gut getimt. Siehst du hier eine Möglichkeit zu fliehen oder sich zu verstecken?«, wollte Chester vom Gunny wissen.

Der spähte voraus und nickte dann.

»Sehe ich, Chester. Da vorne kommt gleich ein weites Stück Savanne, in das wir uns absetzen können. Wenn wir ohne Licht fahren, schaffen wir es vermutlich bis zur Grenze«, sah Don einen Ausweg.

»Das entspricht so in etwa dem Plan des Bärtigen! Der will, dass wir genau das machen. Er baut auf die Hubschrauber, die uns auch ohne Beleuchtung ausmachen und verfolgen werden. Gleichzeitig kann er in aller Seelenruhe auf der Piste weiterfahren und seinen Auftrag erfüllen, da er die Patrouillen ja beschäftigt hat«, legte Chester seine Vermutung offen.

Don schwieg eine Weile, warf immer wieder Blicke in den Rückspiegel und suchte den Himmel nach den Anzeichen der nahenden Hubschrauber ab.

»Scheißplan, Lieutenant. Für uns, nicht für den Bärtigen! So ein Hundesohn«, kam es dann widerwillig anerkennend.

»Tja, Don. Wären wir jetzt in der Luft und hätten so einen fiesen Hund am Arsch, dann wüsste ich ihn auszuschalten«, knurrte Chester, während er fieberhaft nach einer Lösung suchte.

»Rakete und Bumm!«, erwiderte Don trocken.

»Nicht unbedingt, Gunny. Dazu könnte eine so genannte Luftbremse schon reichen«, schüttelte Chester den Kopf, ohne auf Dons breites Grinsen zu achten.

»Du meinst so eine Sache mit Klappen voll fahren und Schubrücknahme? Ich habe auch Top Gun im Kino gesehen«, kam es bissig von Don und Chester nickte nur staunend.

»Hast du die Kleine hinten festgeschnallt?«, wollte Don wissen und Chester überkam eine Ahnung.

»Habe ich, Don. Dann sollte ich mich wohl auf einen sehr abrupten Fahrtrichtungswechsel einstellen«, vermutete er.

Der Gunny nickte nur und setzte sein Spiel mit den Kontrollblicken zwischen dem verfolgenden Fahrzeug und dem Himmel vor ihnen fort.

»He, Lindsey. Wie weit sind die Banditen in der Luft noch weg?«, fragte Chester bei seiner Kopilotin nach.

»Fünf Minuten etwa, dann müsstet ihr sie sehen und die euch natürlich noch früher«, kam die prompte Antwort.

»All right, Lindsey. Wirf mal ein Blick auf unsere Wärmeabtastung und die von dem Wagen hinter uns. Überdeckung oder nicht?«, prüfte Chester den Plan auf mögliche Schwachstellen.

»Überdeckung, Boss. Ihr seht hier oben wie ein Ziel aus. Was geht in deinem Kopf vor? Habt ihr einen Plan?«, spürte Lindsey offenbar die veränderte Stimmungslage.

»Yes! Don wird die Sache mit der Luftbremse am Boden durchziehen. Mal sehen, ob wir den Bärtigen nicht in seine eigene Falle laufen lassen können«, schilderte Chester ihr Vorhaben.

»Sehr gute Idee! Ich warne euch vor, wenn die Banditen euch auf dem Schirm haben. Viel Glück«, kam die aufbauende Durchsage von Lindsey.

*

Als Lindsey die Warnung durchgab, dass die beiden südafrikanischen Kampfhubschrauber den Wagen auf dem Radar hatten, reduzierte Don wie besprochen die Geschwindigkeit zunächst nur minimal.

»So, du Ratte. Jetzt komm noch ein Stück näher und dann spring den Legionären vor den Lauf«, knurrte Don mit Wut in der Stimme.

Chester stemmte seine Füße gegen das Bodenblech und klammerte sich am Haltegriff fest. Der Schatten kam ein wenig näher und dann konnten sie auch die Suchscheinwerfer der beiden Hubschrauber ausmachen. Das war das Signal für Don. Er trat brutal in die Bremse, schlug das Lenkrad ein und drückte erneut aufs Gaspedal. Es war ein gekonntes Manöver, das dem Bärtigen keine Chance zur Gegenreaktion ließ.

»Es funktioniert! Er rast den Hubschraubern genau entgegen und die Legionäre haben ihn jeden Augenblick im Scheinwerfer«, jubelte Don auf, während er den Toyota weiter durch eine Buschreihe prügelte.

Chester hatte einen Kontrollblick zu Linda Faulkner geworfen, die jedoch völlig still auf der Rückbank lag. Dann wanderte sein Blick zur Piste voraus und er sah jetzt auch die Lichter und Suchscheinwerfer der Radpanzer.

»Ich muss jetzt einen Abgang machen, Boss! Die Südafrikaner sind ganz heiß auf mich. Einer der Mi-24 verlässt die Formation und will sich wohl um mich kümmern. Bin dann also weg und warte drüben auf euch«, meldete Lindsey sich und erklärte kurz ihre Lage.

Die Männer wünschten ihr alles Gute und konzentrierten sich wieder auf die wilde Fahrt durch die Buschreihen.

Chester prüfte unwillkürlich den Sitz seiner HK23, die noch im Halfter steckte. Bald würden die Büsche zurückweichen, dann hatten sie die offene Savanne vor sich und konnten mit Vollgas in die Republik Kongo abhauen.

*

Lindsey hatte zu lange auf ihrer Position über dem Toyota ausgehalten! Der Kampfhubschrauber aus der russischen Produktion war schneller da, als die Kopilotin es bedacht hatte. Damit hatte sie ihren einzigen wirklichen Trumpf verspielt, denn ihre überlegene Geschwindigkeit brachte auf dieser Distanz keinen Vorteil mehr. Sie befand sich mit dem Apache Longbow in Reichweite der Lenkwaffen der Mi-24!

Der Kampfhubschrauber der UN rief sie an und forderte ihre internationale Kennung ab. Damit war das Vorspiel für einen Luftkampf eröffnet, da Lindsey sich selbstverständlich nicht zu erkennen geben durfte.

»Doofe Sache, Lindsey! Jetzt lass dir schleunigst etwas einfallen, sonst wird es verflucht eng«, baute die Kopilotin ihren Stresspegel durch Selbstgespräche ab.

Die vielen Vorschläge aus dem Waffenleitsystem gefielen ihr nicht. Immerhin hielt eine modernisierte Version des Hind, eine ATE »SuperHind« Mk. III, auf sie zu. Diese verbesserte Version der Südafrikaner verfügte über eine ausgereifte Avionik nach modernsten Standards und eine nochmals verbesserte Bewaffnung.

Für einen Moment überlegte Lindsey, eine weitere brutale Landung mit sofortiger Abschaltung aller Systeme zu probieren.

»Auch nicht toll, Lindsey! Du hast die Banditen schon am Heck und es gibt weit und breit keine Störbilder von Motoren«, verwarf sie die Idee unverzüglich wieder.

Der nächste Hupton zeigte ihr, dass die Südafrikaner den Apache Kampfhubschrauber mit Waffen aufgefasst hatten. Jetzt würde der Tanz bald losgehen und sie hatte die schlechteren Karten. Die SuperHind war gleichwertig bewaffnet und dort drüben saß ein Waffensystemoffizier, der sich nur auf ihre Vernichtung zu konzentrieren brauchte. Lindsey musste hingegen den Hubschrauber auch noch fliegen und das allein kostete eine Menge an Konzentration.

Der nächste Anruf der UN-Maschine kam drängend und beinhaltete gleichzeitig die Warnung vor Waffeneinsatz, sollte die fremde Maschine sich nicht endlich zu erkennen geben.

»Snapshot!«, entfuhr es Lindsey und sie gab die entsprechenden Befehle ins Waffensystem ein.

Eine sehr gefährliche Alternative, die ihr auch wenig zusagte. Dennoch vermutlich die letzte echte Möglichkeit, den überlegenen Gegner vom Himmel zu schießen.

*

»Verdammt! Der Bärtige muss völlig den Verstand verloren haben«, rief Don fassungslos aus.

Auch Chester verfolgte das überraschende Verhalten des Bärtigen mit ungläubigen Blicken. Unwillkürlich hatte Don das Tempo verringert, als er das Verhalten des bisherigen Verfolgers bemerkt hatte. Der fuhr ungebremst direkt auf die Kolonne von Radpanzern und Geländewagen zu. Eine Megafonstimme rief etwas durch die Nacht, was Chester nicht verstand. Es konnte sich jedoch nur um einen Warnruf handeln, und als der Wagen des Bärtigen keinerlei Reaktionen zeigte, erhielt Chester die Bestätigung seiner Annahme.

»Das schafft er nicht«, rief der Gunny, der offenbar erkannt hatte, was der Bärtige beabsichtigte.

»Er will überhaupt nicht durchbrechen«, kapierte Chester nur Sekundenbruchteile später.

Don trat hart auf die Bremse, als die Leuchtspurgeschosse der Radpanzer den Wagen des Bärtigen trafen. Im Licht der Suchscheinwerfer wurde der Geländewagen des Attentäters durch die Wucht der Einschläge angehoben, krachte wieder zurück auf die Räder und raste weiter auf die Kolonne zu.

»Der Wahnsinnige muss Lenkrad und Gaspedal blockiert haben«, stieß Chester ungläubig aus.

Tatsächlich konnten die UN-Einheiten das Unglück nicht mehr verhindern, der Geländewagen des Bärtigen prallte mit hoher Geschwindigkeit auf den ersten Radpanzer.

»So eine Scheiße!«, rief Don aus, als eine gewaltige Explosion die Nacht erhellte.

Offenbar hatte der Bärtige den gesamten Sprengstoff im Wagen mitgeführt und dessen Explosionskraft richtete ungeheuren Schaden an. Der erste Radpanzer verschwand wie von Geisterhand und der folgende Panzer rollte in die Feuerhölle. Hilflos mussten Chester und Don mit ansehen, wie auch das zweite Fahrzeug Feuer fing.

Der Fahrer setzte mit brennenden Reifen zurück, hatte jedoch einige Sekunden zu lange gezögert. Die Munition im ersten Radpanzer ging in dem Flammenmeer hoch, zerriss den zweiten Panzer augenblicklich. Der dritte Radpanzer kurvte von der Piste herunter, besiegelte damit aber das Schicksal des Geländewagens am Ende der Kolonne.

Der Fahrer im Geländewagen konnte sein Fahrzeug nicht so hart herumreißen, er krachte mit dem Heck des Radpanzers vor sich zusammen und prallte davon ab wie eine Billardkugel. Der Geländewagen schlidderte über die Piste und rutschte in die brennenden Wracks der Radpanzer. Gleichzeitig flog die Munition des zweiten Radpanzers in die Luft.

»Der Schweinehund hat doch noch sein Ziel erreicht«, quetschte Chester zwischen den zusammengepressten Zähnen hervor.

»Diese Fanatiker hält nichts auf. Wer für eine Sache sein Leben wegwirft, dem kann man nichts anhaben«, stieß Don erschüttert hervor.

Dann wandte er sich um und deutete auf die wach werdende Linda.

»Wir sollten ihr diesen Anblick ersparen, Lieutenant. Sehen wir zu, dass wir über die Grenze kommen«, schlug der Gunny mit heiserer Stimme vor.

Chester gab ihm recht und so fuhren sie weiter durch die flache Savanne. Noch lange leuchtete hinter ihnen das Feuer auf der Piste und erhellte die Nacht. Immer wieder erklangen einzelne Explosionen, wenn Reste der Munition in den Panzern durch die Hitzeentwicklung hochgingen. Kaum war Don losgefahren, rauschten die beiden Hubschrauber über den Wagen in Richtung Piste.

*

Lindsey überlegte in rasender Geschwindigkeit, wie sie den Gegner in die Falle locken konnte. Sie musste für einen winzigen Moment den Eindruck erwecken, dass sie der Aufforderung zur sofortigen Landung nachkommen würde. Sobald der Pilot des Hind-Kampfhubschraubers ihr dann ein wenig Bewegungsspielraum zubilligte, musste sie eiskalt handeln und dessen Hauptrotor mit der M230 Kettenkanone beschädigen oder gar zerstören.

»Einen Schnellschuss, mehr hast du nicht. Geht der daneben, werden sie dich in der Luft zerreißen«, ermahnte Lindsey sich selbst, sah jedoch keine Alternative.

Der nächste Anruf, der über Funk bei ihr ankam, ließ alle Hoffnungen wie eine Seifenblase zerplatzen. Es war eine andere Stimme und die Bordsysteme warnten vor einem weiteren Hind-Kampfhubschrauber. Die Südafrikaner gingen auf Nummer sicher und stellten den schwarzen Apache gemeinsam.

»Ende der Veranstaltung, Lindsey Wagner! Damit haben sie dich und die kurze Karriere in der CTO ist schon wieder vorbei«, resignierte die Kopilotin und wollte über Funk ihre Aufgabe bekannt geben.

Dann stieg ein Explosionsblitz von der Piste in den Nachthimmel hinauf, blendete Lindseys rechtes Auge für eine Weile. Mehrere Warnsirenen heulten im Cockpit auf und sie reagierte instinktiv, ohne lange über die möglichen Folgen ihres Handelns nachzudenken.

Sie erhöhte die Antriebsleistung über den roten Bereich hinaus und drückte gleichzeitig den Steuerknüppel nach vorne. Der AH-64 Apache Longbow raste mit maximaler Geschwindigkeit in die Tiefe und gleichzeitig in Richtung der Grenze zur Republik Kongo. Lindseys Augen flogen ständig zwischen den beiden großen Displays hin und her. Sie musste gleichzeitig die Fluglage kontrollieren und auf die Reaktionen der beiden anderen Kampfhubschrauber achten.

»Eins zu Null für Wagner«, führte sie ihr Selbstgespräch weiter, spürte gleichzeitig ein warnendes Rütteln im Steuerknüppel.

Sie flog zu tief und die Systeme teilten es ihr mit! Krampfhaft hielt Lindsey den Steuerknüppel fest, obwohl sich bereits ein schmerzendes Gefühl im Arm bis hinauf zur Schulter bemerkbar machte. Die Kopilotin spürte eine erste Welle der Erleichterung, als sie die sich entfernenden Mi-24 registrierte.

»Brav so, Leute. Kümmert euch um die eigenen Leute. Ich hoffe jedenfalls, dass es eure Leute sind und nicht meine«, stieß Lindsey zwischen den eisern zusammengepressten Zähnen hervor.

Erst kurz vor der Grenze zwischen den beiden kongolesischen Staaten zog sie den Steuerknüppel ein Stück zu sich heran. Der Kampfhubschrauber gewann schnell an Höhe und überquerte die Grenze in sicherer Höhe. Wenige Minuten später setzte eine völlig erschöpfte Lindsey den Apache Kampfhubschrauber sanft bei Basis drei auf.

Während die Rotoren ausliefen und der Staub sich langsam wieder senkte, gönnte die junge Pilotin sich einen Moment der Ruhe und ließ den Kopf auf die Brust sinken. Es war höllisch eng gewesen und erst jetzt spürte Lindsey die Anspannung im ganzen Körper. Mit einem tiefen Seufzer richtete sie sich schließlich auf, kletterte aus dem Cockpit und tarnte den Hubschrauber.

*

Don fuhr wieder mit hoher Geschwindigkeit, angesichts der flachen Savanne und des aufgesetzten Nachtsichtgeräts ein vertretbares Risiko. Chester warf immer öfter einen Blick über die Schulter zu Linda, da der Teenager sich häufiger regte.

»Es wäre gut, wenn wir bald in Basis drei bei Lindsey wären. Keine Ahnung, wie das Mädchen reagiert, wenn es uns beiden Kerle als Erstes sieht«, sagte er zu Don.

Der Gunny nickte zustimmend, klopfte mit dem Knöchel auf die eingeschweißte Karte am Armaturenbrett.

»Die Grenze haben wir in ein paar Minuten hinter uns und dann ist es keine Stunde mehr bis Basis drei«, antwortete Don.

Chester hatte den Eindruck, dass der Gunny noch mehr hatte sagen wollen, es sich aber im letzten Augenblick verkniffen hatte. Er ahnte jedoch, was den Gunny beschäftigte.

»Du fragst dich, ob Lindsey es überhaupt geschafft hat«, übernahm er es daher, diese unangenehme Überlegung auszusprechen.

»Stimmt, Lieutenant. Ich weiß, dass ihr euch sehr nahe steht. Trotzdem müssen wir den Tatsachen ins Auge blicken. Sie hatte es mit zwei Mi-24 Hubschraubern zu tun. Glaubst du, deine Kopilotin hat das hingekriegt?«, bestätigte der Gunny die Vermutung.

Das fragte Chester sich bereits eine ganze Weile. Er hatte nicht die Ablenkung des Fahrers und so waren eine Menge Gedanken durch seinen Kopf gewandert. Er konnte die Lage realistisch betrachten und dann standen Lindseys Chancen schlecht. Auf der anderen Seite vertraute er auch auf sein Gefühl und das sagte ihm wiederum, dass sie es geschafft hatte. Jenseits aller Logik.

»Der Verstand sagt, dass sie es nicht packen kann gegen zwei dieser Kampfhubschrauber im direkten Duell. Vor allem, weil sie allein beide Positionen abdecken muss, Pilot und Waffensystemoffizier. Der einzige Vorteil des Apache liegt in der höheren Geschwindigkeit«, führte Chester mit ruhiger Stimme seine Abwägungen aus.

Don nickte mehrfach.

»Verstehe. Da schwingt ein «Aber» mit. Du scheinst trotzdem an deine Kopilotin zu glauben«, bewies der Gunny sein feines Gespür.

»Erwischt, Gunny. Ja, mein Gefühl sagt mir, dass Lindsey es den Banditen gezeigt hat. Keine Ahnung, wie sie es angestellt hat. Das werden wir hoffentlich in einigen Minuten von ihr selbst erfahren«, formulierte Chester seine Hoffnung.

Den Rest der Strecke legten sie schweigend zurück, unterbrochen nur vom gelegentlichen Aufstöhnen des Mädchens auf der Rückbank. Einmal wäre Don fast in ein plötzlich auftauchendes Rudel Antilopen gerast, konnte im letzten Augenblick aber ausweichen.

»Noch nie was von Vorfahrt gehört?«, fauchte der erschrockene Gunny.

»Die haben da etwas auf der Stirn. Vielleicht denken sie, es ist ein Mercedesstern für eingebaute Vorfahrt«, versuchte Chester einen lahmen Gag.

Don knurrte nur, dann nahm er den Fuß vom Gaspedal, während Chester bereits seine Waffe in der Hand hielt. Der Lauf des M16 lag auf dem Fensterrahmen. Langsam rollte der Toyota auf Basis drei zu.

»Wenn Lindsey hier wäre, müsste sie sich doch längst zu erkennen gegeben haben. Vom Hubschrauber sehe ich auch nichts«, murmelte Don mit flacher Stimme.

Auch Chester fühlte sein Herz schneller klopfen, wollte das Undenkbare einfach nicht glauben. Sollte er sich wirklich getäuscht haben und seine Gefährtin war in Gefangenschaft? Tot?

Beide Männer zuckten leicht zusammen, als ein helles Blinken aus einer Buschreihe Lindseys Position verriet. Schnell bestätigte Don das Signal, damit ihre Kameradin sie nicht unter Feuer nahm.

»Ein Hoch auf dein Gefühl, Lieutenant«, stieß Don erfreut hervor.

»Wenigstens darauf kann ich mich verlassen. Bin gespannt, wie Lindy den Südafrikanern ein Schnippchen schlagen konnte«, meinte Chester voller Erleichterung.

Lindsey dirigierte Don durch die Büsche zu einem Platz unter Bäumen, sodass auch der Wagen gegen Beobachtung geschützt war. Kaum waren die beiden Männer steifbeinig aus dem Geländewagen geklettert, umarmte die Kopilotin beide herzlich.

»He, das nenne ich mal eine nette Begrüßung. Schön, dich in einem Stück wiederzuhaben«, strahlte der Gunny.

»Ganz meiner Ansicht, Don. Bin ich froh, dass ihr es auch geschafft habt! Was habt ihr mit den Radpanzern gemacht? Wieso sind die alle in die Luft geflogen? Oder war das der Wagen des Bärtigen, der diese wunderschöne Explosion ausgelöst hat?«, prasselten ihre Fragen auf die Männer ein.

»Ganz langsam, Lindy. Wir müssen uns zunächst um Linda kümmern. Sie liegt hinten im Toyota und wird einen ordentlichen Schock haben. Ist vielleicht besser, wenn sie zuerst dich zu Gesicht bekommt«, stoppte Chester den Redeschwall und führte Lindsey zum Wagen.

Kapitel 8

Zwei Tage später stand Chester in Dschibuti am Fenster und starrte mürrisch hinaus auf den Apache Kampfhubschrauber. Irgendwie hatte er sich die Begrüßung nach ihrer Rückkehr anders vorgestellt. Nicht unbedingt mit Fernsehkameras und einem rauschenden Fest, aber einige Glückwünsche hätte er schon für angebracht gehalten.

»Da haben Sie eine Menge Staub aufgewirbelt, Lieutenant! Die CTO mag Staub aber nur, wenn es zu ihrem Schutz dient! Kapiert?«, fauchte eine sichtlich aufgebrachte Jane Blair, kaum dass sie ihn zu Gesicht bekam.

Der Gunny hatte mit unbewegter Miene einen Anpfiff hingenommen, kein Wort des Protestes kam über seine Lippen. Chester und Lindsey waren viel zu überrascht, um überhaupt an Protest zu denken. Das war der Empfang gewesen, der Chester so mürrisch dreinblicken ließ.

»Mach nicht so ein düsteres Gesicht, Lieutenant. Wir hatten Erfolg und das wird uns den Arsch retten«, ertönte Dons tiefe Stimme in Chesters Rücken.

Der drehte sich zu den beiden eintretenden Kameraden um, die ihn vermutlich eine Weile beobachtet hatten. Die Spiegelung seines Gesichtes im Fenster hatte dann die Bemerkung des Gunny ausgelöst.

»Don hat Recht, Boss. Wir haben die Mission erfolgreich abgeschlossen und bei der CTO läuft es scheinbar ein wenig anders als bei regulären Einheiten«, stimmte Lindsey dem Gunny zu, lächelte Chester aufmunternd an.

Sie würden es so oder so in ein paar Minuten erfahren, wenn Blair ihre Videokonferenz mit General Forster in Fort Bragg beendet hatte.

»Wir werden es bald wissen, Leute. Es war auf jeden Fall prima, mit euch diesen Einsatz gemacht zu haben«, versicherte Chester seinen beiden Kameraden.

In Dons Gesicht erschien kurz ein zufriedenes Grinsen, während Lindsey ein warmes Lächeln zeigte. Ohne anzuklopfen, betrat im gleichen Augenblick Jane Blair den Raum, musterte die drei mit undurchsichtiger Miene.

»Nehmen Sie Platz. Ich habe mich mit General Forster besprochen und wir sind zu einem Ergebnis gekommen«, wies Jane sie dann geschäftsmäßig an.

Während Chester und seine beiden Kameraden der Aufforderung nachkamen, musterte er die Führungsoffizierin der CTO. Ihr schmales Gesicht wirkte leicht angespannt, als wenn das Gespräch mit General Forster nicht nach ihren Wünschen verlaufen wäre.

Der Blick der grauen Augen erfasste nach einer Wanderung zuletzt Chester. Mit einer ruhigen Geste strich Jane sich zuerst eine braune Haarsträhne aus dem Gesicht, bevor sie zu sprechen begann.

»Meiner Auffassung nach haben Sie sich zu viele Eigenmächtigkeiten bei dieser Operation geleistet. Ihr Führungsstil entspricht nicht meiner Vorstellung und ich glaube nicht ernsthaft an eine gute Prognose für weitere Operationen innerhalb der CTO«, erklärte sie mit kalter Stimme und Chester spürte zu seiner eigenen Überraschung eine Art Wehmut.

Bisher hatte es ihn nur beschäftigt, wie die Mission abgelaufen war und dass er mit seinen Kameraden heil zurückgekehrt war. Bei Janes Worten spürte er jedoch einen Stich, der Bedauern über das jähe Ende seiner Zeit bei der CTO signalisierte. Damit hatte er nicht gerechnet.

»Das habe ich auch General Forster so gesagt. Für Sie sprechen allerdings der erfolgreiche Abschluss der Mission und das entschiedene Ausschalten von Komplikationen. Es ist Ihnen gelungen, keinen Verdacht auf eine Beteiligung der CTO bei irgendeinem der Zwischenfälle aufkommen zu lassen«, fuhr Jane fort und Chester bemerkte ein zustimmendes Nicken bei Don.

Gab es also doch noch eine Chance für seinen Verbleib in der CTO? Chester wollte es mit einem Mal unbedingt, ließ dieses neue Gefühl zu.

Er sah Jane direkt in die kühlen grauen Augen. Er würde nicht betteln, das stand für ihn fest.

»General Forster hat befohlen, dass Sie die Mission komplett abschließen sollen«, sprach Jane endlich weiter und sorgte für Verblüffung.

»Wie, komplett abschließen? Massemba ist tot und Linda Faulkner befindet sich in Sicherheit. Was fehlt denn noch?«, staunte Chester.

»Hank Devlin hat besondere Waffen gekauft und sie in die USA bringen lassen. Dafür hatte er Linda Faulkner an Massemba verschachert. Wir müssen Devlin aufspüren, seinen Plan herausfinden und verhindern«, lautete die überraschende Antwort.

Chester sah verblüfft zu Don, der langsam nickte. Lindsey wirkte genauso konsterniert wie Chester.

»Das ist doch die Aufgabe des FBI. Was kann die CTO dabei machen? Ich kann wohl schlecht mit dem Apache irgendwo in den Staaten einfach ein Haus in die Luft blasen«, protestierte Chester.

Jane zog lediglich eine sorgfältig gezupfte Augenbraue hoch, dabei zeigte sie erneut ihr kaltes Lächeln.

»Wenn es erforderlich ist, dürfen Sie auch einen ganzen Straßenzug pulverisieren. Das FBI ermittelt seit vielen Jahren gegen diesen linken Bastard, ohne greifbare Erfolge. Wir wissen, dass Devlin über diese besonderen Waffen verfügt. Also werden wir uns um die Angelegenheit kümmern und den Plan vereiteln. Das FBI hat genügend andere Fälle und wird uns nicht in die Quere kommen«, lautete die lakonische Antwort.

Chester schluckte ungläubig, musste das eben Gehörte erst einmal verdauen. Seine Vorstellungen von Gewaltenteilung und Zuständigkeiten der verschiedenen Dienste in den USA hatten soeben einen heftigen Erdrutsch erlebt.

»Sie wollen mir sagen, dass wir in den USA auf Devlin losgehen? Wir sollen ihn suchen und dann?«, fragte Chester, verstand die Aufgabe nicht wirklich.

*

Jane lächelte knapp und sah dann von Chester zu Don und zu Lindsey.

»Sie beide fliegen heute Nachmittag mit einer Maschine zurück in die USA und dann weiter nach Fort Bragg. Dort melden Sie sich bei General Forster, der Ihnen neue Instruktionen erteilen wird«, verabschiedete Jane völlig überraschend den Gunny und die Kopilotin.

Don erhob sich sofort, nickte Chester zu und tippte dann der immer noch sitzenden Lindsey auf die Schulter.

»Komm, Lieutenant. Wir sollten unsere Taschen packen«, forderte er Lindsey auf.

Erst jetzt erhob sie sich und verließ nach einem Nicken zusammen mit dem Gunny den Raum. Der Abschied von seinen beiden Kameraden kam auch für Chester total überraschend.

»Was wird das denn jetzt? Heißt das etwa, dass ich ganz allein die Sache mit Devlin regeln soll?«, knurrte er leicht gereizt über Janes seltsames Verhalten.

»Nein, natürlich nicht. Diese Art der Operation unterscheidet sich allerdings erheblich von dem letzten Einsatz. Wir werden in die USA fliegen, die letzen Daten zu Devlin aktualisieren und dann seine Spur aufnehmen«, erklärte Jane mit großer Selbstverständlichkeit.

Es dauerte einen Augenblick, bis Chester den Sinn der Erklärung voll erfasst hatte.

»Sie meinen, dass wir beide zusammen den Einsatz machen werden?«, staunte er nun komplett verwirrt.

Erneut zuckten ihre Augenbrauen nach oben.

»Allerdings, Chester. Haben Sie damit ein Problem? Ich werde den Einsatz leiten und treffe alle Entscheidungen! Kommen Sie damit klar?«, wollte die energische Frau dann von ihm wissen.

Es ging alles sehr schnell. Gerade noch hatte Chester gehofft, dass er weitere Einsätze für die CTO machen durfte. Jetzt bekam er diese Chance und sie stellte sich völlig anders dar, als er es erwartet hatte.

»Nein, kein Problem. Ich muss nur lernen, mich von meinen Erwartungen freizumachen«, gab Chester nach.

»Das müssen Sie unbedingt lernen. Erwartungen sind in unserem Gewerbe ein Quell ständiger Enttäuschungen. Das musste ich auch lernen und lerne es immer wieder aufs Neue«, bestätigte Jane und Chester ahnte, worauf sie anspielte.

Chester und Jane wurden mit einem Learjet ausgeflogen, während Lindsey und Don noch auf ihren Flug warteten. Daher konnten sie den Abschied noch nachholen, der ihnen vorher verwehrt worden war. Don drückte Chester kräftig die Hand.

»Du hast einen guten Job gemacht, Lieutenant. Ich würde jederzeit gerne wieder mit dir auf eine Mission gehen«, sprach der Gunny ein großes Kompliment aus und machte Chester ein wenig verlegen.

»Danke, Gunny. Wenn ich die Wahl habe, werde ich dich anfordern«, gab er das Kompliment zurück.

Lindsey hatte feuchte Augen, als sie spontan ihre Arme um Chester schlang. Don machte diskret einige Schritte zur Seite, musterte offenbar höchst interessiert den Learjet.

»He, benimmt sich so eine emanzipierte Frau? Vielen Dank für alles, Lindy. Du bist eine tolle Pilotin und ich freue mich schon auf unser nächstes Treffen. Pass auf dich auf!«, sagte er schnell und unterdrückte den Impuls, Lindsey fester in den Arm zu nehmen.

»Quatschkopf! Pass auch auf dich auf, Boss. Wenn die Lady dich nicht in einem Stück wieder abliefert, lernt sie mich von einer ganz anderen Seite kennen«, stieß Lindsey eine überraschende Drohung aus und löste sich von Chester.

Der griff sich seine Tasche, sah seine beiden Kameraden nochmals an und drehte sich dann abrupt um. Mit langen Schritten eilte er zum Learjet, erklomm die kurze Stiege und setzte sich auf einen Platz. Die Tasche stellte er kurzerhand auf den Nebensitz, versuchte seine Emotionen wieder unter Kontrolle zu bekommen. Er blickte eisern nach vorne, wollte nicht aus dem Fenster des anrollenden Learjets auf die kleiner werdenden Freunde sehen.

»Das Gepäck verstauen wir besser ordentlich, außerdem benötige ich den Platz«, meldete sich die Jane, die unbemerkt aufgetaucht war.

Sie schwang erstaunlich kraftvoll die schwere Reisetasche in das Gepäckfach und setzte sich dann auf den Sitz neben Chester.

»Wir nutzen den Flug, um Sie auf den gleichen Stand über Hank Devlin zu bringen, den ich habe. Dann können wir in den Staaten gleich voll einsteigen«, erklärte Jane knapp und hatte eine Fernbedienung in der Hand.

Auf der Wand vor den beiden einzigen Passagieren leuchtete ein großes Farbdisplay auf und dann erschienen die ersten Bilder von Hank »The Devil« Devlin.

*

Chester war todmüde, als er im Hotel in Birmingham, Alabama, auf sein Bett fiel. Er hatte nur seine Zähne noch geputzt und wollte endlich schlafen.

Die vielen Bilder über Hank »The Devil« Devlin und seine seltsame »Brotherhood of Christians«, oft nur kurz als BOC bezeichnet, spukten weiterhin durch seinen Kopf. Am meisten hatte Chester die Vergangenheit dieses Devlin überrascht. Er war Kriegsveteran bis zum Grenada-Feldzug und durfte sich nach wie vor 1st Lieutenant nennen, trug den gleichen Dienstgrad wie Chester selbst.

»Dieser Bastard ist ein Mädchenhändler, linker Demagoge und Anführer einer gefährlichen Truppe von konservativen Christen! Wie kann so ein Mensch überhaupt noch die Uniform der Marines der Vereinigten Staaten von Amerika tragen?«, hatte Chester fassungslos ausgerufen, wollte diesen Umstand auf keinen Fall akzeptieren.

»Wer hat Ihnen gesagt, dass wir in einer gerechten Welt leben? Bullshit, Chester. Der Terrorismus kommt nicht nur aus den arabischen Staaten oder aus Osteuropa. Mitten unter uns leben Terroristen und wollen das System, so wie wir es lieben und schützen, zerstören und durch ein totalitäres System ersetzen! Devlin hat Freunde, Sympathisanten und Unterstützer bis ins Weiße Haus. Warum, glauben Sie, kann das FBI ihm einfach nicht das Handwerk legen? Er wird geschützt!«, hatte Jane Blair mit angewiderter Stimme die Fakten gerade gerückt.

Chester musste sich endlos viele Bilder und Dokumente ansehen, blickte in den tiefen Abgrund der menschlichen Hölle. Es waren diese Bilder, die ihn trotz der absoluten Erschöpfung nicht in den Schlaf kommen ließen.

»Dann eben anders«, knurrte er schließlich resigniert und schlüpfte in seine Laufsachen.

Das Hotel, in dem er und Jane untergekommen waren, lag an der Peripherie von Birmingham. Chester nickte dem Portier zu, der ihm nachschaute. Er hatte sich bereits mit der Stadt und der Lage des Hotels vertraut gemacht, daher wusste er von den Laufwegen im nahe gelegenen Park. Dorthin lenkte er seine Schritte, beschleunigte auf mittleres Lauftempo. Er hatte den Park gerade erreicht, als er leise Schritte hinter sich vernahm und sich automatisch umdrehte.

»Hallo! Machen Sie immer um diese Zeit Ihr Lauftraining?«, spöttelte er, als er Jane im Sportdress ausmachte.

In flottem Tempo näherte Jane sich und sah ihn überrascht an.

»Das Gleiche könnte ich Sie fragen, Chester. Was treibt Sie um diese Uhrzeit in den Park?«, reagierte Jane ähnlich überrascht.

Chester nahm ihren Schritt auf und sie joggten in mittlerem Tempo weiter.

»Konnte nicht einschlafen. Die Fakten über Devlin machen mich wütend und da wollte ich mich abreagieren. Laufen klappt da besser als alles andere«, erklärte er seine späte sportliche Betätigung.

»Ein paar Drinks hätten es vielleicht auch getan«, meinte Jane, konnte locker reden bei dem Tempo.

»No, nicht für mich. Ab und an trinke ich gerne mal ein Bier oder einen Whiskey. Weil es mir schmeckt und nicht um runterzukommen. Zu gefährlich«, erwiderte Chester ablehnend.

Jane warf ihm einen nachdenklichen Blick zu, nickte dann und sie liefen schweigend weiter.

»Wie geht es jetzt weiter?«, wollte Chester irgendwann wissen.

»Wir treffen uns morgen Vormittag um acht Uhr mit dem Leiter des FBI-Büros. Dort treffen wir Leute von der CIA, der NSA und des DSS und natürlich Antiterrorexperten vom FBI«, legte Jane die Planung für den kommenden Tag offen.

Chester staunte über das Tempo und über die vielen Dienste, die involviert waren.

»DSS? Helfen Sie mir auf die Sprünge. Was verbirgt sich hinter dieser Abkürzung?«, räumte er seine Unkenntnis über die Abkürzung ein.

»Diplomatic Secret Service. Dieser Dienst kümmert sich um den Schutz aller amerikanischen Bürger im Ausland, besonders um die vielen Botschaften und Konsulate. Sie begleiten allerdings auch Diplomaten auf deren Reisen, ermitteln bei Terroranschlägen und bewachen Diplomaten anderer Länder hier bei uns. Sie verfügen mit der Mobile Security Division über eine äußerst effektive und schlagkräftige Eingreiftruppe«, erklärte Jane ihm.

Dunkel konnte Chester sich erinnern, über diese Einheit etwas gehört zu haben. Bei seiner Ausbildung zum Army Ranger hatte es auch gezielte Unterrichte über andere Spezialeinheiten gegeben. Nationale und internationale Einheiten wurden kurz vorgestellt.

»Diese ganzen Dienste verfügen über Informationen zu Devlin?«, führte Chester das Gespräch weiter, sein Interesse an diesen Sachen stieg.

»Allerdings, und dennoch werden wir uns selbst um Devlin kümmern müssen. Warum, habe ich ja schon gesagt«, bestätigte Jane.

»Dann verfügt die CTO über weiter reichende Befugnisse als alle diese Dienste?«, fragte Chester fassungslos.

In Janes schmalem Gesicht erschien ein Lächeln, das gut zu dem Leuchten in ihren Augen passte. Während sie locker vor dem Hotel ausliefen, nickte sie.

»Ja, Chester. Das ist der Grund, warum ich zur CTO gewechselt habe. Nicht einmal bei der CIA konnte ich so effektiv arbeiten. Spätestens bei Einsätzen innerhalb der USA gab es immer Schwierigkeiten. Das gilt nicht für unsere Einsätze!«, kam die Antwort mit einem zufriedenen Unterton.

Chester beendete seine Dehnübungen und schaute Jane direkt an. Sie spürte die Veränderung seiner Haltung und legte den Kopf fragend auf die Seite.

»Ob Sie es nun glauben oder nicht, Jane, seit dem Einsatz im Kongo denke ich anders über die Aufgaben der CTO. Was Sie mir jetzt erzählt haben, bestärkt mich sehr. Ich hoffe, ich bekomme noch eine Chance, meine Überzeugung zu beweisen«, drängte es Chester, dieser spröden Frau seine neue Haltung klar zu machen.

Für einen Moment musterten sie sich, dann nickte Jane und verschwand im Hotel. Chester sah ihr nach und folgte dann gemächlich. Am Fahrstuhl drehte Jane sich nochmals um und lächelte ihm zu.

»Frühstück um sieben Uhr?«, wollte sie wissen.

»Gerne, Jane. Ich freue mich auf die Aufgabe«, ging Chester auf die Verabredung ein.

Nach einer ausgiebigen Dusche legte sich Chester wieder ins Bett und schlief schnell ein. Beim Einschlafen hatte er das Lächeln in Janes Gesicht vor Augen.

*

Nach einem entspannten Frühstück, bei dem sie nicht über die bevorstehende Aufgabe sprachen, fuhren Jane und Chester zum FBI-Büro in der Stadt. Dort wurden die beiden sofort in einen Konferenzraum geführt und vom Regionalleiter begrüßt. Der hagere Mann mit den roten Haaren stellte ihnen dann die Vertreter der CIA, der NSA und des DSS sowie einen US Marshal vor.

»Martin Keely hat einige interessante Informationen über Hank Devlin und die Brotherhood of Christians«, erklärte der Leiter des FBI-Büros die Anwesenheit des Marshals.

Jane stellte sich und Chester nur knapp als Agents der CTO vor und erklärte, warum sie sich für Devlin interessierten.

»Da kommt doch endlich einmal Hoffnung auf, dass es diesem Schweinepriester an den Kragen geht. Die CTO dürfte der einzige Verein in dieser Runde sein, in dessen Führungsetage kein Mitglied der BOC sitzt«, knurrte Keely.

Chester bemerkte ausschließlich zustimmendes Nicken und musste an Janes Worte vom vergangenen Abend denken. Dieser Devlin hatte nicht umsonst den Spitznamen »The Devil«.

Die Besprechung dauerte gut drei Stunden, Mitarbeiter des FBI versorgten die Runde mit Getränken und Sandwichs. Chester verfolgte jeden Vortrag mit höchster Konzentration, sparte auch nicht mit Zwischenfragen. In einer der Pausen beugte sich Jane zu ihm hinüber.

»Sie schlagen sich gut, Chester. Weiter so«, kam ein unerwartetes Lob.

Nach den drei Stunden trennten sie sich von den anderen Vertretern der diversen Dienste, verließen mit Martin Keely das Büro des FBI. »Wenn es Ihnen nicht zu schnell geht, könnten wir zum Mittagessen nach Huntsville fahren«, schlug der US Marshal vor.

Die kleine Stadt wurde aufgrund der vielen Raumfahrtprogramme, die man dort angestoßen hatte und teilweise auch heute noch verfolgte, oft Rocket City genannt. Mit dem Redstone Arsenal verfügte das Militär dort über ein weitläufiges Forschungsgelände. Ausgerechnet in dieser Stadt lebte Hank Devlin und hatte auch seine Brotherhood of Christians ihren Hauptsitz.

»Guter Vorschlag, Marshal«, willigte Jane nach einem kurzen Seitenblick zum nickenden Chester ein.

Keely wollte die Fahrtzeit für ein ausführliches Gespräch nutzen und versprach ihnen einen Rücktransport. Also kletterten die beiden in den roten Jeep Cherokee und Keely fuhr los.

»Tut mir einen Gefallen, Leute, und sagt Martin. Lasst den Titel einfach weg«, bat er, nachdem Jane ihn wiederholt mit Marshal angeredet hatte.

»Gerne, Martin. Bleiben wir einfach bei den Vornamen«, willigte Jane sofort ein und Chester revidierte sein Bild von ihr noch weiter.

Seit ihrem gemeinsamen Einsatz in Alabama zeigte sich Jane von einer ganz anderen Seite. Ihm gefiel es und so verlief die Fahrt nach Huntsville informativ und entspannt.

Bevor Martin mit ihnen zu einem guten Restaurant fuhr, kurvte er durch den Cummings Research Park und deutete auf einen Komplex aus roten Flachdachbauten.

»Devlin Engineerings, Hank Devlins Firma. Er ist selbst Ingenieur und beschäftigt 123 Mitarbeiter, die alle hoch qualifiziert sind«, spielte der US Marshal den Stadtführer.

»Und alle diese hoch qualifizierten Mitarbeiter sind gleichzeitig auch Mitglieder der BOC?«, kam es spontan von Jane.

»Volltreffer! Devlin sucht sich seine Leute sehr genau aus und da passt jeder ins Schema«, bestätigte Martin.

»Dann haben wir es also mit 123 potenziellen Attentätern zu tun«, entfuhr es Chester.

Jane nickte anerkennend, doch Keely schüttelte mit einem traurigen Gesichtsausdruck den Kopf.

»No, Chester. Das wäre ja fast überschaubar. Es gibt rund zweitausendachthundert aktive Mitglieder der BOC in Huntsville. Daher würde ich sogar von fast dreitausend potenziellen Attentätern sprechen«, korrigierte der US Marshal den schockierten Chester.

Auch Jane ließ einen frustrierten Seufzer vernehmen, bevor sie wütend mit der flachen Hand auf die Türverkleidung schlug.

»Egal, Jane. Und wenn es zehntausend dieser Verrückten gibt. Wir werden dieser Hydra den Kopf abschlagen und der heißt nun einmal Devlin«, knurrte Chester entschlossen.

»Du hast Recht, Chester. Wir werden Devlin zur Strecke bringen«, nickte darauf auch Jane entschieden und ging ganz selbstverständlich zum vertrauten Du über.

Chester registrierte es und warf einen letzten Blick auf die roten Bauten von Devlin Engineerings.

*

Jane und Chester verlegten ihr Quartier nach Huntsville, um die Observation von Devlin besser durchführen zu können. Ihre bisherigen Ermittlungen in Afrika und den USA hatten einen Schwachpunkt. Sie wussten nur, dass Devlin über Denis Massemba eine besondere Waffe bezogen hatte. Leider hatten sie aber keinerlei Anhaltspunkte, um was für eine Waffe es sich handeln könnte. Nur den Bestimmungsort der Sendung in den USA hatten die Leute der CTO ausmachen können. Birmingham in Alabama.

»Was könnte Devlins Ziel sein? Hast du irgendeine Vorstellung davon?«, fragte Chester am Morgen des zweiten Tages, den sie in einem Observationsfahrzeug des FBI zubrachten.

Tagsüber parkten sie mit einem der vier Observationswagen in der Nähe von Devlins Fabrik. Sobald der kräftig gebaute Ingenieur seine Firma verließ, folgten sie ihm. Alle vier Stunden wechselten sie das Fahrzeug, wollten keine Aufmerksamkeit auf sich ziehen.

»Nein, nur dass es offenbar mit Birmingham zu tun hat. Es macht einfach keinen Sinn, dass er sich die Waffe dorthin liefern lässt, wenn das Ziel ganz woanders ist«, beantwortete eine sichtlich genervte Jane seine Frage.

Sie war nicht zum Warten geboren, wie Chester schnell herausgefunden hatte. Als ehemaliger Ranger der Army hatte er gelernt, eine Menge Geduld bei der Überwachung von Gegnern zu entwickeln. Jane zeigte sich jedoch während der Zeiten in den Fahrzeugen regelmäßig schlecht gelaunt. Die Techniker des FBI nahmen es mit Gelassenheit, nur Chester versuchte sie abzulenken.

Am dritten Tag der Warterei wirkte Jane schon beim Frühstück übel gelaunt und so fasste Chester spontan einen Entschluss.

»Ich glaube nicht, dass Devlin uns von allein zu seiner Waffe führen wird. Vermutlich rechnet er mit einer Überwachung und bewegt sich deswegen nicht aus Huntsville heraus. Warum überlassen wir die Beschattung nicht den Spezialisten vom FBI und sehen uns lieber solange in Birmingham um?«, schlug er vor.

Jane sah überrascht hoch, grübelte eine Weile über seinen Vorschlag nach. Dann erschien mit einem Mal ein breites Grinsen auf ihrem Gesicht.

»Was gibt es denn da zu lachen? Dummer Vorschlag?«, zeigte sich Chester irritiert.

»Nein, überhaupt nicht. Du hast mir nur gerade gezeigt, wo bei uns beiden der große Unterschied in der Herangehensweise liegt«, lachte Jane mit unvermittelt guter Laune.

»Verstehe ich nicht«, staunte Chester und sah Jane fragend an.

»Ich bin es gewohnt, nach altem Schema vorzugehen, so wie ich es eben in der Agency gelernt habe. Du gehst viel spontaner an die Sachen heran. Also gut! Auf nach Birmingham«, rief sie dann aus und zog den verdutzten Chester vom Stuhl hoch.

Jane sagte den Technikern Bescheid, wo man sie erreichen könnte. Sollte Devlin sein Verhalten überraschend ändern, wollte Jane zur Stelle sein. Dann mieteten sie sich einen Ford Explorer, der sehr häufig in dieser Gegend gefahren wurde. Mit dem unauffälligen Wagen steuerten sie schließlich Birmingham an.

»Wir sehen uns so um, als wenn wir selbst einen Anschlag durchführen wollten. Vielleicht stoßen wir so auf Devlins Ziel«, gab Jane dann wieder die Vorgehensweise vor.

Chester nickte zustimmend und genoss es, Jane in ihrem Element zu erleben. Schlagartig zeigte sie wieder ihre dynamische, zupackende Ader. Das gefiel Chester erheblich besser und er holte sich eine Stadtkarte mit vielen Beschreibungen von Birmingham auf den mitgeführten Laptop.

*

Drei Stunden kurvten Jane und Chester durch Birmingham und verschafften sich einen Eindruck. Dann fuhren sie einen Imbiss an und ließen sich das Tagesgericht und Kaffee bringen.

»Verdammt, Jane. Es gibt einfach zu viele mögliche Ziele. Bei den vagen Informationen können wir im Grunde nichts ausschließen«, stöhnte Chester und schaute entnervt aus dem Fenster.

»Stimmt zwar, es gibt für mich aber trotzdem ein Primärziel«, schränkte Jane ihre grundlegende Übereinstimmung mit Chesters Einschätzung ein.

Überrascht wandte er seine Aufmerksamkeit der attraktiven Brünetten zu, die mit den offenen Haaren und Bluejeans viel mehr seinem Geschmack entsprach.

»Ach, ja? Welches meinst du?«, fragte er neugierig.

Jane deutete aus dem Fenster auf eine Gruppe junger Leute, die auf einigen Bänken saßen und offenbar bester Laune waren. Stirnrunzelnd musterte Chester die Gruppe, die er für Studenten der University of Alabama at Birmingham hielt.

»Du meinst also, diese Studenten sollen Devlins Opfer werden?«, konnte Chester diesem Gedanken nur schwer folgen.

Er erkannte auf Anhieb kein brauchbares Ziel für einen Terroristen, wenn er Studenten angriff.

»Du denkst noch zu einseitig, Chester. Terror verfolgt nur ein Ziel: Angst verbreiten! Die Menschen sollen in permanenter Angst leben, damit sie angreifbar werden. Westliche Demokratien geben immer mehr Grundwerte auf oder schränken sie stark ein, weil sie gegen Terrorismus besser vorgehen wollen. Damit hätten die Terroristen bereits ein wesentliches Ziel erreicht!«, führte Jane aus.

Chester hatte Gelegenheit, über diese Ansätze nachzudenken, da das Essen serviert wurde und sie sich beide hungrig darüber hermachten.

Je mehr er über Janes Ausführungen nachdachte, umso plausibler erschienen sie ihm. Er selbst hatte sich teilweise sehr entschieden für mehr Überwachung von Plätzen und auch Personenansammlungen ausgesprochen. Alles mit dem hehren Ziel, die demokratische Gesellschaftsordnung zu schützen.

»Ich kann deine Gedanken über die vielfältigen Ziele der Terroristen nachvollziehen, verstehe aber dennoch nicht den Zusammenhang mit den Studenten«, räumte Chester zwischen zwei Bissen ein.

Jane nickte, deutete mit der Gabel auf die Gruppe lustiger Studenten. Ein trauriger Ausdruck lag auf ihrem Gesicht.

»Diese jungen Menschen sind besonders verletzlich, weil sie voller Offenheit und Lebensfreude stecken. Sie nehmen jeden Menschen mit offenen Armen auf und sehen nicht überall lauernde Gefahren. Leichtes Ziel mit enormer Wirkung!«, erklärte die erfahrene Agentin weiter.

Chester kaute an seinem Steak und musterte dabei nachdenklich die fröhliche Gruppe.

»Wenn man die Angst vor Fremden in die Universitäten trägt, wäre ein wichtiger Aspekt der Toleranz und Offenheit gefährdet. Misstrauen macht krank«, sprach Chester mit leiser Stimme, als ihm die Konsequenzen eines solchen Anschlages bewusst wurden.

»Das ist es, Chester! Da hast du dein Primärziel«, bestätigte Jane seine Erkenntnisse.

Chester spülte den letzten Bissen seines Steaks mit einem großen Schluck Kaffee herunter, sonst hätte er den Bissen nicht hinabwürgen können. Die Konsequenzen eines solchen Anschlages hatten ihm die Kehle zugeschnürt.

»Wenn man ständig so denkt, wird man dabei nicht paranoid?«, traute er sich schließlich, eine brennende Frage zu stellen.

Er blickte direkt in Janes graue Augen, wollte ihre Reaktion unbedingt ungefiltert mitbekommen. Ein Schleier legte sich über ihre Pupillen, Janes Blick wirkte distanziert. Chester spürte einen Stich, als er es bemerkte. War er zu weit gegangen? Zog Jane sich wieder zurück?

»Sorry, Jane. Ich …«, setzte er bereits an, doch da legte sie schnell ihre kühle Hand auf seine.

»Nein, Chester. Schon gut. Die Frage stelle ich mir fast jeden Tag. Es ist ungeheuer schwer, nach den ganzen negativen Erlebnissen seinen Lebensmut und auch Vertrauen nicht zu verlieren. Ich kämpfe darum, jeden Tag«, antwortete sie mit leiser Stimme.

Einen Augenblick schauten sie sich schweigend an, ihre schmale Hand lag weiterhin auf seiner rechten. Dann zog sie ihre Hand zurück und der intime Augenblick war vorbei.

*

»Gibt es mittlerweile mehr Hinweise auf die Waffe?«, fragte Chester, nachdem er sich geräuspert hatte.

Jane hob die Hand und zog ihr Mobiltelefon aus der Tasche. Sie drückte eine Nummer und sprach dann mit jemandem in Fort Bragg. Sie lauschte angespannt, nickte mehrfach und bedankte sich. Chester sah sie fragend an, doch Jane führte bereits das nächste Gespräch. Es dauerte eine Weile, bis Chester Janes neuen Gesprächspartner zuordnen konnte, doch dann hörte er drei Buchstaben und setzte sich alarmiert auf. Jane unterhielt sich mit jemandem beim CDC und hatte mehrfach den Begriff »Bacillus botulinus« eingeworfen. Chester schluckte schwer, kramte die Erinnerungen an biologische Waffen hervor.

Seine umfassende Ausbildung bei den Rangern hatte auch diesen Bereich mit abgedeckt. Chester hatte nur wenig davon behalten, aber eine spätere Auffrischung vor seinen Kommandoeinsätzen in Afghanistan war stärker haften geblieben.

Allgemein war Botulismus als eine Form der Lebensmittelvergiftung bekannt, der Entdecker van Ermengen hatte das Toxin erstmals in einer verdorbenen Wurst gefunden und daher den Namen Botulinus (Wurst) gewählt. Tatsächlich kam der Erreger sehr häufig in verpackten Lebensmitteln vor und blieb oft unentdeckt. Mit den Symptomen Übelkeit, Verstopfung und Muskelschwäche verbanden die meisten Infizierten eher eine Grippe. Dabei wirkte sich besonders die schnell ausbreitende Muskellähmung als Todesfalle aus. Sobald die Atmungsorgane befallen waren, konnte nur ein sehr schneller Eingriff den Tod noch verhindern. Frühe medizinische Versorgung stellte bei Botulismus die effektivste Form der Bekämpfung dar.

Alle diesen Informationen schossen Chester durch den Kopf, nachdem er den Begriff aufgeschnappt hat. Wenn Jane mit Mitarbeitern des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) in Atlanta sprach, durfte er von einer akuten Warnung ausgehen. Sein Magen zog sich unangenehm zusammen und er schob den Becher mit Kaffee von sich.

»Es gibt einige Hinweise auf biologische Waffen, die vor Kurzem in die USA geschmuggelt worden sein sollen. Es handelt sich um Stämme von Bacillus Botulismus, die aus Südafrika stammen könnten. Ein genmanipulierter Stamm, der noch gefährlicher ist als üblich«, setzte Jane ihn mit matter Stimme ins Bild.

Damit war leider auch sein dringender Wunsch dahin, dass er sich schlicht und einfach verhört hätte.

»Du glaubst also, dass Devlin sich Botulismuserreger von Massemba hat beschaffen lassen?«, fragte Chester fassungslos.

Jane antwortete nicht sofort, sondern warf erneut einen nachdenklichen Blick auf die fröhlichen Studenten.

»Ja. Damit hat dieser Teufel eine Waffe nach seinem Geschmack in den Händen. Bringt er die Bakterien an der Universität in Umlauf, wird es unheimlich viele Tote und Erkrankte geben. Das Krankenhaus wäre überfordert und Panik würde sich ausbreiten«, schilderte Jane mit ruhiger Stimme ihr Schreckensszenario.

Chester schluckte trocken, zog den Becher mit Kaffee wieder heran und trank hastig. Noch immer sperrte sich sein Innerstes gegen diese Möglichkeit.

»Aber, warum? Nur, um Angst und Schrecken zu verbreiten? Warum macht Devlin so etwas?«, fragte er, in der Hoffnung auf hilfreiche Antworten.

»Wenn erst einmal Angst und Unsicherheit um sich greifen, rufen die Menschen nach starken Führern. Hank Devlin hat sich bereits eine Basis von treuen Anhängern geschaffen und sieht sich als einen geborenen Anführer. Bisher haben es die meisten Menschen nur noch nicht erkannt, also hilft er ein wenig nach«, erhielt er die erschreckende Antwort.

»So wie der Feuerwehrmann, der zuerst Feuer legt und sich dann als Retter fühlen kann«, akzeptierte Chester diese Erklärung mit einem Vergleich.

Jane nickte mehrfach und sah ihn an.

»Kannst du dich jetzt mit der Universität als Primärziel abfinden?«, wollte sie dann wissen.

»Ja, leider kann ich es. Wie sollen wir deiner Meinung nach herausfinden, ob wir Recht haben? Wir können ja wohl schlecht nur auf diesen Verdacht hin Devlin verhaften oder die Uni schließen lassen. Oder können wir doch?«, lenkte Chester ein wenig verunsichert ein.

Jane lachte kurz auf, schüttelte dann den Kopf.

»Es würde uns in beiden Fällen nicht wirklich weiterbringen, Chester. Verhaften wir Devlin, kann immer noch einer seiner Gefolgsleute das Toxin an die Uni bringen. Schließen wir diese Uni, sucht er sich eine andere. Nein, wir müssen das Gift finden und können uns dann um Devlin kümmern«, legte sie die Vorgehensweise fest.

Kapitel 9

Zunächst bat Jane das FBI und Martin Keely um Unterstützung. Sie wollte alle Querverbindungen von Hank Devlin bzw. seiner Brotherhood of Christians zur Universität kennen. Auf den Grund dieser Anfrage angesprochen, verhielt Jane sich einigermaßen defensiv.

»Warum erzählst du den Leuten vom FBI und Martin nicht die ganze Wahrheit?«, wollte Chester nach den Gesprächen wissen.

»Erstens ist es bisher nur eine Theorie und zweitens glaube ich immer noch, dass Devlin beim FBI und im Marshal-Büro auch Sympathisanten sitzen hat«, erklärte Jane knapp und ignorierte Chesters zweifelnde Blicke.

Er sparte sich weitere Fragen oder Kommentare, folgte Jane aus dem Schnellrestaurant zum Wagen. Sie fuhren zum Campusgelände und schlenderten eine Weile umher. Es herrschte voller Lehrbetrieb und so schenkte ihnen kein Mensch besondere Aufmerksamkeit. Jane öffnete Türen und ging ganz ungeniert auch in den Kellertrakt. Ein Mann in einem Overall bemerkte die beiden Fremden und sprach sie an.

»Countyaufsicht. Wir überprüfen die Sicherheit in allen öffentlichen Gebäuden«, log Jane dreist und schenkte dem Mann einen strengen Blick.

Die Kombination aus County und Aufsicht verfehlte seine Wirkung nicht und der Arbeiter trollte sich nach einer gemurmelten Entschuldigung. Jane nickte nur und verließ kurz danach wieder die Kellerräume. Sie führte Chester durch den Verwaltungstrakt, grüßte freundlich verschiedene Leute, studierte diverse Aushänge und nahm sich aus einem Fach sogar einige Rundschreiben mit. Als sie eine Jacke entdeckte, die in einem verlassenen Büro über der Stuhllehne hing, nahm sie kurzerhand einen Mitarbeiterausweis an sich.

»He, was treibst du hier eigentlich?«, wagte Chester erstmals offenen Widerspruch.

Jane winkte nur ab und macht ihm ein Zeichen, ihr einfach weiter zu folgen. Eine achtlos neben einem Kopiergerät abgestellte Aktentasche wurde ihr nächstes Opfer. Chester verfolgte ihr Verhalten mit ungläubigem Staunen, konnte sich beim besten Willen keinen Reim darauf machen. Vor der Damentoilette musste er eine Weile auf Jane warten, dann kam sie mit einem weißen Kittel heraus. Völlig selbstverständlich zog sie den Kittel über, an dem ebenfalls ein Mitarbeiterausweis befestigt war. Sie drückte Chester den anderen Ausweis in die Hand.

»Los, mach das Ding an deiner Jacke fest«, fordert sie ihn auf und eilte weiter.

Chester zögerte kurz, doch dann kam er ihrer Anweisung nach. Zum ersten Mal seit ihrem Abflug aus Dschibuti zeigte Jane wieder ihre andere Seite. Die Seite, die Chester weniger gut gefiel. Während ihres weiteren Marsches über das Campusgelände, Jane im wehenden weißen Kittel und Chester mit einer fremden Aktentasche in der Hand, blätterte Jane geschäftig die Rundschreiben aus dem Fach durch. Sie hob mehrfach den Kopf, ließ den Blick hin und her wandern und nickte schließlich zufrieden. Sie steuerte ein Gebäude an, das ständig Leute verschluckte und andere wieder ausspuckte. Chester tippte auf Wohnheim oder Kantinenbereich. Als die näher kamen und schließlich durch die breite Eingangstür eintraten, wurde seine zweite Annahme bestätigt. Sie befanden sich in einem gut ausgestatten Kantinengebäude, in dem es mehrere Esssäle gab sowie verschiedene Cafés und Snackautomaten. Er rechnete mit einem Stopp in einem der Cafés, wurde aber enttäuscht.

Jane suchte gezielt die Tür, auf der »Staff only« prangte und marschierte hindurch.

»Was kommt denn jetzt schon wieder?«, murmelte Chester zu sich selbst und folgte der energischen auftretenden Frau in den Küchenbereich.

»Hallo? Was machen Sie hier?«, stellte sich ihnen ein beleibter Mann mit kurzem blauen Hemd in den Weg.

Seine wenigen öligen Haare hatte er kunstvoll über die sich rapide ausbreitende Glatze geklebt, der wabbelige Bauch hing weit über die dunkle Stoffhose.

»Mister Carter, nehme ich an?«, schnappte Jane kurz und sah von einem der Blätter in ihrer Hand fragend zu dem Mann hin.

»Äh, stimmt. Was kann ich für Sie tun?«, veränderte seine anfängliche Abwehrhaltung sich in vorsichtiges Interesse.

»Martha Bold und Jack Hillmann von der Qualitätsüberwachung. Sie haben das Rundschreiben Nr. 87/Q/2007 gelesen?«, nannte sie zwei willkürlich erfundene Namen, wie Chester vermutete.

In den dunklen Augen von Herbert Carter glomm Unsicherheit auf, er kratzte sich verlegen am Hinterkopf.

»Vermutlich schon, denke ich. Äh, um was geht es da genau?«, strahlte er nunmehr völlige Unsicherheit aus.

Janes graue Augen fixierten den Mann, dann zog sie ein Mobiltelefon aus der Kitteltasche und drückte eine Taste. Sie lauschte kurz, nannte den falschen Namen und wo sie sich gerade aufhielt. Dann reichte sie Carter das Telefon, der es verblüfft an sich nahm.

Während er mit nervös flackerndem Blick den Anweisungen aus dem Telefon lauschte, wandte Jane sich ganz offen an Chester.

»Ich habe Mister Bergin von der Verwaltung angerufen. Er unterrichtet unseren Mister Carter über den Inhalt unserer Inspektion, wie sie im Rundschreiben angekündigt worden ist«, redete sie für Chester völlig unsinniges Zeug, drückte ihm ein Blatt Papier in die Hand.

Er sah darauf und traute seinen Augen kaum. Es gab dieses besagte Rundschreiben, das tatsächlich eine Martha Bold und einen Jack Hillman zu einer Inspektion ankündigte. Die besagte Inspektion erstreckte sich auf viele Einrichtungen der Universität, ohne konkrete Daten zu nennen. Also war ihre Anwesenheit hier absolut möglich und Janes blitzartige Vorbereitung nötigte Chester höchste Anerkennung ab. Wortlos reichte er ihr das Schreiben zurück und nickte nur.

»Man sollte annehmen, dass wenigstens die leitenden Angestellten die wichtigen Rundschreiben kennen«, sprach er betont laut und Jane nickte zustimmend.

»Ich bedaure die Umstände. Mister Bergin hat mich nochmals instruiert, ihnen alle gewünschten Informationen zukommen zu lassen und jeden Bereich zugänglich zu machen«, dienerte ein eingeschüchterter Herbert Carter und reichte Jane beflissen ihr Mobiltelefon zurück.

»Wir möchten uns als erstes die Vorratsräume ansehen, besonders die eingeschweißten Lebensmittel sind wichtig«, ging Jane ganz in ihrer Rolle auf und setzte Carter in Marsch.

Eine halbe Stunde trieb sie ihr böses Spiel, jagte den armen Kantinenmanager zeitweise sogar aus den Lagerräumen hinaus. Arglos und völlig eingeschüchtert kam Carter jeder Anweisung unverzüglich nach. Chesters Fragen zwischendurch bügelte sie kurz angebunden ab. Dann verließ sie den Kantinenbereich, zog sich und Chester einen Kaffee aus einem Automaten. Sie dirigierte ihn dann in eine ruhige Ecke des Campusgeländes, dort steuerte sie eine Bank an. Sie ließ sich niedersinken und zog sofort das Mobiltelefon aus der Kitteltasche.

»Jane Blair, CTO. Haben Sie etwas für mich?«, meldete sie sich offiziell und lauschte eine Weile.

»Cameron Knight. Danke, das hilft uns ungemein weiter. Sie können jetzt das CDC verständigen, dass die vorsichtshalber eine Einheit nach Birmingham entsenden. Danke, ich melde mich wieder«, beendetet Jane dann das Gespräch und gab Chester weitere Rätsel auf.

»Klärst du mich noch auf oder lauf ich jetzt nur noch hinter dir her?«, knurrte er nach einer Weile leicht verärgert.

»Es ist definitiv die Uni und du hast selbst erlebt, wie einfach man sich hier als Unbefugter frei bewegen kann. Es ist keine Schwierigkeit, Botulismusbakterien einzuschmuggeln. Vor allem dann nicht, wenn der Leiter des Campussicherheitsdienstes zur Brotherhood of Christians gehört«, folgte die Erklärung und versetzte Chester in höchste Alarmbereitschaft.

*

Nachdem sie ihren Kaffee ausgetrunken hatten, machten sie sich auf den Weg zum Dekan der Universität. Der weißhaarige Gelehrte wurde zunächst von einer sehr resoluten Sekretärin abgeschottet.

»Mir ist es völlig egal, zu welcher obskuren Dienststelle Sie gehören. Der Dekan wird Sie nur nach vorheriger Terminabsprache empfangen«, zeigte sich die rothaarige Dame sehr unempfänglich für Janes Ausstrahlung.

Die resignierte schließlich und holte erneut ihr Mobiltelefon aus der Jacke, führte ein kurzes Telefonat auf dem Gang vor dem Sekretariat. Chester stand solange mit einem verlegenen Lächeln auf den Lippen vor der Sekretärin, die mit verschränkten Armen den Durchgang zum Büro des Dekans versperrte.

»Der Dekan wird sich gleich zu unserer Verfügung stellen«, sprach Jane nach ihrer Rückkehr voller Überzeugung, erhielt lediglich ein verächtliches Schnaufen von der Sekretärin als Antwort.

Chester schaute gespannt über die Schulter der Rothaarigen zur Bürotür des Dekans. Sekunden, nachdem Jane es angekündigt hatte, flog die Tür auf und der weißhaarige Dekan eilte auf die kleine Gruppe zu.

»Verzeihen Sie meiner Mitarbeiterin, Agent Blair. Sie hatte klare Anweisungen und kennt offenbar die Wichtigkeit der CTO nicht. Kommen Sie bitte mit durch, ich stehe Ihnen selbstverständlich zur Verfügung«, entschuldigte der Dekan sich und warf seiner Sekretärin einen vernichtenden Blick zu.

Die arme Frau stand wie vom Donner gerührt da und ließ fassungslos die Arme sinken.

»Nutzen Sie einfach die Zeit und lesen Sie im Internet einmal über die Counter Terror Operations nach. Danach wissen Sie, dass wir nur in wirklich dringenden Fällen auftauchen«, riet Jane der Sekretärin mit einem kalten Lächeln.

Gegenwehr schätzt Jane scheinbar nicht sonderlich, schoss es Chester durch den Kopf. Ihm tat die Sekretärin nur leid, aber dafür hatte er jetzt auch keine Zeit. Der Dekan führte sie in sein elegant ausgestattetes Büro und bot ihnen einen Platz in einer grünen Ledergarnitur an. Kaum hatte Jane sich gesetzt, kam sie ohne Umwege zum Anlass des Treffens.

»Es geht um einen bakteriellen Anschlag gegen Ihre Universität, Herr Dekan«, stellte sie die Nerven des Mannes gleich auf eine harte Probe.

Der sowieso schon aufgeregte Mann erbleichte schlagartig, schoss sofort aus seinem Sessel wieder hoch. Er wollte offenbar unverzüglich Alarm schlagen, wahrscheinlich zuerst den Sicherheitsdienst alarmieren.

»Stopp! Setzen Sie sich bitte wieder hin, Herr Dekan. Hören Sie in Ruhe an, was wir Ihnen zu sagen haben. Dann erhalten Sie auch alle erforderlichen Anweisungen«, stoppte Jane den sichtlich irritierten Gelehrten.

»Wie bitte? Ich verstehe Sie nicht. Wir dürfen keine Zeit verlieren, müssen unverzüglich den Campus räumen lassen«, stammelte der Dekan verblüfft.

Jane macht eine Handbewegung, die den Leiter der Universität zum Sitzen aufforderte. Immer noch verwirrt, kam der Dekan dieser Aufforderung nach.

»Wir müssen sehr vorsichtig zu Werke gehen«, setzte Jane zur Erklärung an.

Dann erzählte sie dem Dekan in groben Zügen von den Zusammenhängen. Bei der Erwähnung von Hank Devlin verdüsterte sich die Miene des Dekans.

»Das konnte ich mir ja denken, dass Devlin hinter dieser Schandtat stecken muss«, stieß er verärgert hervor.

»Sie schätzen Mister Devlin scheinbar nicht sonderlich«, kommentierte Jane den Ausbruch.

»Dieser Mann ist ein gefährlicher Demagoge! Er hat seine Anhänger in allen möglichen Einrichtungen, doch an meiner Universität fasst dieser Mann mit seinen wirren Ideologien keinen Fuß«, kam es sehr entschieden.

Chester bedauerte den Dekan, da ihn Jane gleich aus seinen Träumen reißen würde.

»Leider doch, Herr Dekan. Cameron Knight ist ein loyaler Anhänger der Brotherhood of Christians!«, folgte die Korrektur durch Jane sofort.

Erneut erbleichte der Dekan, sah fassungslos von Jane zu Chester. Der nickte nur bestätigend.

»Nein! Niemals glaube ich solche Verleumdungen. Nicht Cameron Knight, ein ehemaliger Marineinfanterist und Cop«, schüttelte der Dekan dann entschieden den Kopf.

Jane ließ sich die Faxnummer seines Büros geben und telefonierte mit dem FBI. Wenige Minuten später traf ein Fax mit den Informationen über Cameron Knight ein und der Dekan las es mit verzweifelter Miene.

»Oh, mein Gott. Knight hat mit Devlin bei den Marines gedient, war sein Untergebener. Das hat er nie auch nur mit einer Silbe erwähnt«, zeigte sich der Dekan über den Inhalt des Faxes völlig erschüttert.

»Glauben Sie uns, Herr Dekan. Wir stellen hier keine wilden Anschuldigungen auf, sondern wissen, worüber wir reden. Mit der Hilfe von Mister Knight wird es ein Leichtes für Devlin, die Bakterien in die Kantine einzuschmuggeln. Das wollen wir verhindern und benötigen dazu Ihre Hilfe«, sprach Jane mit fester Stimme auf den gebrochenen Mann ein.

*

Jane hatte zunächst einige Mühe, den Dekan von der Leichtigkeit eines solchen Anschlages an der Universität zu überzeugen. Erst, als sie ihm die diversen angeeigneten Gegenstände präsentierte und ihn zu einem Anruf bei Mister Carter veranlasste, schenkte er der Agentin endlich Gehör.

»Das ist einfach ungeheuerlich, Agent Blair. Sagen Sie mir, was ich tun kann, und ich werde es tun«, lenkte er schließlich komplett ein und war zur Mitarbeit bereit.

Cameron Knight wurde gleich nach dem Gespräch unter Überwachung des FBI gestellt, während Jane und Chester die Lagerräume der Kantine im Auge behalten wollten. Sie richteten für die kommende Nacht ihr Quartier auf dem Campus ein, nächtigten auf Pritschen und versorgten sich einfach aus den Vorräten der Kantine.

»Ich glaube zwar nicht, dass vor Donnerstag etwas geschieht, aber ich möchte auch kein Risiko eingehen«, hatte Jane diese Maßnahme begründet.

Am Donnerstag, also in zwei Tagen, feierte die Universität ihr großes Sportfest. Dazu trafen Mannschaften aus vielen Bundesstaaten ein und traten in verschiedenen Disziplinen gegeneinander an. Ein idealer Zeitpunkt für einen bakteriologischen Anschlag, da an dem Tag sehr viele Medien mit ihren Reportern auf dem Campus sein würden. Die grausamen Bilder der Folgen der Vergiftung würden so in Millionen von Haushalten getragen werden. Eine maximale Wirkung, wie Devlin sie sich besser nicht wünschen konnte. Er war wahrhaftig ein Teufel, verhielt sich nach Aussage der Observationsteams vom FBI zurzeit aber wie ein braver, unbescholtener Bürger.

»Wie lange brauchen die Bakterien, um auffällige Symptome zu verursachen?«, wollte Chester von Jane wissen, die sich mit den Fachleuten des CDC abgesprochen hatte.

»Es hängt von der Menge der aufgenommenen Toxine ab, bei hoher Dosierung reichen bereits 12 Stunden aus. Dann brechen die Infizierten zusammen, erbrechen sich und haben muskuläre Probleme«, kam die prompte Antwort.

Chester überschlug die verschiedenen Zeiten und kam zu einem einfachen Ergebnis.

»Dann wäre der perfekte Zeitpunkt also das Abendessen am Mittwoch oder das Frühstück am Donnerstag«, teilte er seine Berechnungen mit.

»Denk bitte daran, dass Devlin eine möglichst hohe Streuung erzielen will. Die Experten vom CDC haben eine Reihe von Vorschlägen, wie er das erreichen könnte. Keiner davon gefällt mir«, widersprach Jane jedoch.

Chester sah sie fragend an und sie zog ihn mit zu einem Lagerraum, in dem die besonderen Vorräte für das Sportfest lagerten.

Jane ging zu einer Ecke, in der Paletten mit Getränken auf ihren Einsatz warteten. Es waren Kunststofftrinkflaschen mit Kohlensäurezusätzen in den Getränken.

»Das hier wären zum Beispiel die perfekten Überträger, wenn man das Toxin in die Flaschen einbringt. Sobald der Sportler den Verschluss öffnet, entweicht unweigerlich eine gewisse Menge an Kohlensäure. Dadurch würde quasi im ersten Schritt die Gefahr einer Inhalation der Toxine drohen. Dabei genügen bereits 0,7 bis 0,9 Mikrogramm des Giftes, um einen 70 kg schweren Mann zu töten. Das Getränk selbst kann in der zweiten Stufe dann als Vergiftungsquelle dienen. Dazu benötigt man etwa 70 Mikrogramm, um einen solchen Mann zu töten«, berichtete Jane mit angespannter Stimme, was ihr die Experten des CDC erzählt hatten.

Chester starrte die Flaschen an und trat unwillkürlich einige Schritte zurück.

»Oh, verflucht! Woher wissen wir eigentlich, dass das Zeug nicht bereits in den Flaschen drin ist?«, entfuhr es ihm mit fürchterlicher Klarheit.

»Gar nicht, Chester! Das werden die Spezialisten des CDC prüfen und uns mitteilen. Wir bewachen diesen Lagerraum nur, um weder etwas davon nach draußen geraten noch etwas hier hereinkommen zu lassen. Verstehst du?«, gab Jane ihm recht und zeigte den Grund ihrer Anwesenheit auf.

Chester nickte nur und betete, dass bis zum Eintreffen der Spezialisten aus Atlanta nichts passieren möge.

*

Chester und Jane hatten eine ruhige Nacht verbracht, wenigstens hatte es keine Zwischenfälle gegeben. Sie zogen sich für einige Stunden Schlaf in ihre Hotelzimmer in Birmingham zurück und Chester duschte ungewöhnlich lange. Das unangenehme Gefühl nach der Nacht in einem Raum mit den Bakterien wollte einfach nicht weichen. Schließlich fiel er völlig erschöpft und mit roter Haut aufs Bett, schlief schneller als erwartet ein. Vier Stunden später weckte ihn das Telefon, Jane war in der Leitung.

»Die Spezialisten des CDC sind da. Sie fangen sofort mit der Untersuchung der Waren im Lager an. Ich fahre hin. Willst du mit oder möchtest du dich lieber noch ein wenig ausruhen?«, überließ Jane ihm die Entscheidung.

»Ich bin in fünf Minuten unten«, rief er, ohne zu zögern, und legte auf.

Er sprang in frische Kleidung und schaffte es, innerhalb der versprochenen fünf Minuten in der Hotelhalle zu sein. Jane wartete schon und schweigsam gingen sie zum Wagen, mit dem sie dann zum Campus fuhren.

»Du bist so ruhig? Ist irgendetwas passiert?«, wollte Chester wissen, als ihm Janes Verhalten auffiel.

»Ich hatte vorhin einen Anruf vom FBI. Devlin ist verschwunden«, kam es leise und Chester dachte zuerst, er hätte sich verhört.

»Was? Wie verschwunden? Er wurde doch observiert«, entfuhr es ihm.

Jane nickte düster, zuckte dann hilflos mit den Schultern.

»Stimmt schon. Er hat es vermutlich die ganze Zeit gewusst oder wenigstens geahnt. Mit einem Mann, der ihm sehr ähnlich sieht, hat er die Leute vom FBI ausgetrickst. Sie sind dem Doppelgänger über zwei Stunden gefolgt, bevor sie ihren Irrtum bemerkt haben«, schilderte Jane die verfahrene Situation.

Devlin verschwunden! Das war keine gute Nachricht und jetzt verstand Chester ihr Schweigen natürlich.

Auf dem Campusgelände stießen sie auf die Fahrzeuge des CDC aus Atlanta. Per Lufttransport hatte man die Laborfahrzeuge und Behandlungscontainer nach Birmingham gebracht.

»So war das nicht geplant«, entfuhr es Jane beim Anblick der vielen Wagen.

Chester sah ebenfalls unsicher zu dem Auflauf.

»Eigentlich sollte zunächst nur ein kleiner, unauffälliger Trupp hierher kommen, während die Fahrzeuge und restlichen Spezialisten außerhalb warten«, murmelte Jane und ein ärgerlicher Unterton schlich sich dabei in ihre Stimme.

Als die beiden CTO-Agents ausstiegen, kam ihnen ein großer Mann in der Uniform des Sicherheitsdienstes entgegen. Jane zuckte unwillkürlich zusammen und Chester realisierte nur Sekundenbruchteile später, wer der Mann war.

»Hi, Agents. Cameron Knight, ich bin der Leiter des Sicherheitsdienstes. Man hat mich erst heute Vormittag über die Schweinerei informiert«, tat er völlig unbefangen und reichte beiden Agents die Hand.

Chester und Jane spielten das Spiel mit und schüttelten die Hand, stellten sich vor. Wer hatte den Mann nur informiert?

»Das Vorzimmer vom Dekan hat zum Glück bemerkt, dass mich niemand über die Leute aus Atlanta in Kenntnis gesetzt hatte«, lieferte Cameron Knight gleich darauf die Erklärung für diese Panne.

Chester musste an sich halten, um nicht einen lästerlichen Fluch auszustoßen.

»Nun, dann sind Sie jetzt ja informiert. Wo finden wir den Leiter des CDC?«, ging Jane nicht weiter auf die Sache ein.

Knight deutete auf einen Laborcontainer.

»Dr. Jasper leitet diesen Einsatz und ist dort im Container«, zeigte Knight sich bestens informiert.

Jane nickte ihm dankend zu und stiefelte mit Chester im Schlepptau zum Container. Sie hielt sich nicht lange mit Anklopfen auf, sondern betrat den klimatisierten Container. Chester folgte ihr und fand sich gleich darauf in einer bemerkenswerten Anlage wieder. Sie hatten quasi einen Empfangscontainer betreten, von dem sternförmig weitere Container abzweigten. Ein junger Bursche mit wirr abstehenden braunen Haaren wandte sich um und grinste Jane breit an.

»Hi, Mam. Schätze, Sie sind Agent Blair von der CTO. Right?«, plauderte er im schönsten Texanisch und strahlte Jane aus grünen Augen an.

Verblüfft musterte Jane den Texaner, der sich als Dr. Frederick Jasper vorstellte. Chester fand den Leiter der CDC-Einheit auf Anhieb sympathisch.

»Wieso zum Teufel haben Sie eigentlich gleich Ihren ganzen Trupp hierher gebracht?«, fauchte Jane den treuherzig weiter lächelnden Arzt und Biochemiker an.

»Als dieser Typ anrief und sich als Leiter des Sicherheitsdienstes zu erkennen gab, habe ich schnell zu Plan B umgeschaltet. Wir veranstalten hier eine Übung mit gleichzeitiger Rekrutierung des CDC, unterstützt vom FBI und der CTO«, bewies Dr. Jasper sein Reaktionsvermögen.

Jetzt konnte sich auch Chester ein Grinsen nicht mehr verkneifen. Jane nickte Dr. Jasper anerkennend zu.

»Feine Idee, Dr. Jasper! Wird Knight nicht glauben, aber er kann auch schlecht das Gegenteil beweisen. Jetzt ist mir auch klar, wieso Devlin sich urplötzlich abgesetzt hat. Knight muss ihn verständigt haben«, zeigte sich Jane versöhnlich.

Sie warf einen Blick in die verschiedenen Container, dann wandte sie sich wieder an Dr. Jasper.

»Wo sind Ihre ganzen Leute?«, staunte sie über die wenigen Mitarbeiter in den Laboren.

»Sofort ausgeschwärmt, kaum dass wir hier waren. Sie sorgen für die nötige Ablenkung und beschäftigen immer wieder Knight und dessen Leute. Der eigentliche Trupp ist im Lager und prüft die dortigen Bestände«, führte der Texaner entspannt aus.

Chester erkannte in dem Mann vom CDC einen krisenerprobten Menschen und fühlte Erleichterung über seine Anwesenheit. Das sah offenbar auch Jane so, denn sie nahm einen Kaffee an und plauderte dann mit Dr. Jasper.

»Wann rechnen Sie mit ersten Ergebnissen?«, fragt sie nach einer Weile.

Im gleichen Augenblick meldete sich eine Frauenstimme über Funk und Jasper hob grinsend den Zeigefinger. Er meldete sich und lauschte eine Weile. Chester und Jane verstanden nur wenig von dem Fachchinesisch, aber die Zusammenfassung der Untersuchung versetzte ihnen einen Schock.

»Das war wohl nichts, Leute. Kein Clostridium botulinum weit und breit in Sicht«, bestätigte Dr. Jasper gleich darauf und sah Jane mit fragend hochgezogenen Augenbrauen an.

Auch wenn der Biochemiker den korrekten lateinischen Namen des Bakteriums verwandte, blieb die Erkenntnis schockierend. Chester sah ungläubig zu Jane.

»Damit ist nichts bewiesen, Dr. Jasper. Das Scheißzeug ist hier und Devlin will es beim Sportfest morgen einsetzen. Darauf verwette ich ein Jahresgehalt«, blieb Jane stur bei ihrer Meinung.

Der Mann vom CDC sah sie eine Weile grübelnd an, dann erteilte er eine Reihe von Anweisungen an seine über das ganze Gelände verstreuten Mitarbeiter.

»Dachte mir schon, dass diese kleinen Teufel es uns nicht so leicht machen. Wäre irgendwie auch untypisch! Also, auf in die nächste Runde«, strahlte der Texaner schon wieder und schenkte sich neuen Kaffee ein.

Er hielt die Kanne fragend hoch, doch Chester und Jane war die Lust auf Kaffee vergangen.

»He, Leute. Nicht verzagen, wir kennen das Spiel! Es ist immer eine Frage von Geduld. Zuerst passiert überhaupt nichts und dann überschlagen sich die Ereignisse. Keine Bange, die kleinen Lieblinge tauchen schon auf«, redete er ihnen gut zu.

Als er spürte, dass es wenig brachte, machte er einen anderen Vorschlag.

»Wir haben hier eine sehr leistungsfähige Software an Bord, die alle möglichen Szenarien durchspielen kann. Was haltet ihr davon, wenn wir die Platinen ein wenig zum Glühen bringen?«, bot er eine Chance auf Beschäftigung an.

Jane und Chester tauschten einen Blick aus, dann nickten sie unisono.

»Guter Vorschlag, Dr. Jasper. Uns gehen, ehrlich gesagt, langsam die Ideen aus«, willigte Jane erleichtert ein.

»Fred reicht völlig. Den Doktor könnt ihr gerne weglassen«, bot der lockere Texaner fröhlich an.

Sowohl Jane als auch Chester gingen gerne darauf ein, der Profi vom CDC hatte ihr Vertrauen längst gewonnen.

*

Birmingham zeigte sich an diesem Donnerstag von seiner schönsten Seite. Nur Schleierwolken zogen ab und an über den blauen Himmel, konnten die Sonne aber nie gefährden. Gut gelaunte Menschen strömten zum Universitätsgelände, freuten sich auf einen Tag mit vielen Wettkämpfen und Unterhaltung.

»So ein verdammter Mist«, fluchte ein übermüdeter Chester.

Sie hatten bis zum frühen Morgen alle erdenklichen Szenarien durchgespielt und die möglichen Vergiftungsquellen überprüft. Chester war mit dem Sheriff und mit den Technikern des CDC sogar in die Trinkwasserversorgung von Birmingham hinabgestiegen. Nichts und wieder nichts!

Es war schier zum Verzweifeln. Sie konnten das Toxin nicht finden und die Zeit lief ihnen unerbittlich davon. Ein Großaufgebot von FBI, Deputy US Marshals und Deputy Sheriffs der Stadt Birmingham suchte nach Hank »The Devil« Devlin. Der Anführer der Brotherhood of Christians war wie vom Erdboden verschluckt. Keine Spur von ihm und von weiteren zwanzig Führungsleuten der Gruppe.

»Es läuft alles gegen uns«, seufzte Jane erschöpft, fuhr sich über das übernächtigte Gesicht.

Dunkle Ringe hatten sich im Laufe der Nacht unter den grauen Augen gebildet und Janes Reizbarkeit nahm von Stunde zu Stunde zu. Nur Frederick Jasper blieb entspannt, jagte einen Durchlauf nach dem nächsten durch seinen Computer. Er baute die beiden Agents der CTO immer wieder auf, riet zur Geduld.

»Ruhe bewahren, Leute. Wir finden diese niedlichen Dingerchen schon und dann geht es ihnen an den Kragen«, sagte er gerade wieder und arbeitete an seinem zweiten Liter Kaffee.

»Scheiß drauf, Fred! Devlin ist wirklich der Teufel in Person! Er hat uns ausgetrickst und ich sehe schon die ganzen Leichen hier herumliegen«, stieß Jane wütend hervor, schlug mit der Faust gegen die Wand des Containers.

Chester konnte ihren Frust sehr gut nachempfinden, war selbst über dieses Stadium aber bereits hinaus. Er fühlte nur noch dumpfe Erschöpfung und Ratlosigkeit. Wäre nicht der unermüdliche Frederick gewesen, hätte er sicherlich längst aufgesteckt. Diese Art Nervenkampf war ihm neu und zerrte an seinem Stehvermögen.

Frederick zwang sie schließlich zu einer Pause, wies ihnen zwei Pritschen zu. Chester glaubte nicht, dass er wirklich schlafen könnte. Er hatte sich jedoch kaum ausgestreckt, da war er bereits eingeschlafen. Er hörte nichts von den Geräuschen mehr um sich herum und wurde erst wach, als jemand unsanft an seiner Schulter rüttelte. Es war Jane und sie sah sehr wütend aus.

*

»Aufwachen! Wir haben ein riesiges Problem an der Backe«, rief Jane und funkelte ihn wütend an.

Chester kämpfte sich durch die vielen Schichten seiner Erschöpfung ins Bewusstsein zurück und kam ächzend hoch. Er fuhr sich mit der Hand müde übers Gesicht.

»Langsam, Lindy. Muss erst mal richtig wach werden«, wehrte er sich gegen die drängende Frauenstimme.

»Wieso Lindy? Mann, Chester! Komm zu dir!«, fauchte Jane mit richtiger Wut in der Stimme, die Chester für einen Augenblick aus dem Tritt brachte.

Wieso regte sie sich so auf, wenn er sie mit dem falschen Namen ansprach? Sollte einer diese Frauen verstehen.

Er kam auf die Füße und stiefelte sich rekelnd hinter der zornig vor ihm herlaufenden Jane her. Sehnsüchtig schielte Chester zu einem Becher mit dampfenden Kaffee, der auf dem Arbeitsplatz eines Technikers stand. Der rundliche Mann bemerkte den Blick und reichte dem dankbar nickenden Chester den Becher schnell zu.

»Wow! Wie lange habe ich geschlafen?«, rief er aus, als Jane ihn ins helle Sonnenlicht führte.

»Zwei Stunden und seitdem hat sich einiges entwickelt«, antwortete Jane, immer noch mit Wut in der Stimme.

»Bist du eigentlich auf mich sauer oder auf wen?«, hatte Chester es schließlich satt und blieb einfach stehen.

Dieser Zwischenstopp ermöglichte ihm wenigstens einige Schlucke vom aromatischen Kaffee, der angenehm stark gebraut war. Er seufzte erleichtert auf, als die heiße Flüssigkeit in seinem Magen explodierte und sein Wachwerden förderte.

Während er am Kaffee nippte, setzte er seine Sonnenbrille auf. Die Sonne stand fast senkrecht am Himmel und der Wind war völlig eingeschlafen. Nur ab und an raschelten die Blätter an den Bäumen in der schwachen Brise.

»Quatsch, Chester. Dieser blöde Dekan und der mindestens genauso verblödete Bürgermeister von Birmingham machen uns Schwierigkeiten«, setzte Jane zu einer Erklärung an, nahm ihm wortlos den Becher aus der Hand und trank vom heißen Kaffee.

Chester entspannte sich, genau wie Jane.

»Was genau bringt dich zu dieser Einschätzung ihrer geistigen Qualitäten?«, fragte er weiter.

»Es gibt eine Reihe von Sponsoren für diese Sportveranstaltung, die alle irgendeinen Beitrag zum Fest leisten. Damit das FBI alle bekannten Besucher des Festes überprüfen kann, brauchen wir eine Liste der Namen dieser Sponsoren«, setzte Jane ihre Erklärung fort, trank noch einen Schluck vom Kaffee.

Danach reichte sie den Becher mit einem schiefen Grinsen an Chester zurück.

»Sorry. Ich reagiere leider immer so gereizt, wenn man mich mit so einem Kinderkram aus dem Schlaf reißt«, entschuldigte sie sich zu seiner Überraschung.

Chester winkte ab.

»Halb so wild, geht mir ganz ähnlich. Was ist nun mit dieser Liste der Sponsoren?«, wollte er endlich vom eigentlichen Problem erfahren.

Für einen Moment wurden sie von dem Eintreffen eines großen Reisebusse abgelenkt, der soeben seine Passagiere entließ. Unter großem Hallo wuselten die jungen Frauen und Männer um den Bus herum, öffneten die Gepäckfächer, zerrten ihre Reisetaschen heraus.

»Solche Busse treffen alle paar Minuten hier ein und mittlerweile befinden sich bereits über fünfzehntausend Menschen auf dem Gelände. Verflucht! Der Dekan und der Bürgermeister wollen die Namen der Sponsoren einfach nicht herausrücken. Jeder von denen wird nachher mit einer besonderen Überraschung angekündigt und diesen Effekt wollen die beiden Herren nicht gefährden«, ging Jane erst auf die Reisegruppe ein, bevor sie dann das Problem schilderte.

Chester sah sie fassungslos an.

»Du willst also sagen, dass wir über die Mittel für Einsätze wie im Kongo oder hier verfügen, aber nicht diese doofe Sponsorenliste erhalten?«, staunte er ungläubig.

»Der Dekan würde sich angesichts einer bestehenden Bedrohung für seine Universität eventuell dazu bereit erklären. Leider glaubt er nach dem Fehlschlag mit dem Warenlager nicht mehr an diese Bedrohung. Er hält uns wohl für hysterisch. Der Bürgermeister ist Vollblutpolitiker und es stehen im Herbst neue Wahlen an«, schilderte Jane die verfahrene Lage.

Chester trank den restlichen Kaffee aus und versuchte, das eben Gehörte zu verdauen. Die CTO konnte geheime Operationen weltweit durchziehen, scheiterte aber an einem Provinzpolitiker in Alabama.

*

»Warum sagst du dem Bürgermeister nicht einfach die ganze Wahrheit? Dann muss er uns doch unterstützen oder glaubt er ernsthaft, wir würden ihm seine schöne Überraschung verderben?«, wollte Chester sich nicht so einfach mit der vertrackten Situation abgeben.

»Das Profil über ihn vom FBI rät uns dringend davon ab. Der Mann ist ein machtgieriger Typ, dessen Wiederwahl fraglich ist. Er könnte diese Informationen für seine Zwecke missbrauchen und das dürfen wir nicht riskieren«, gab Jane zu bedenken.

»Er würde eine Panik riskieren, um dann den großen Mann spielen zu können?«, versuchte Chester, sich die Gefahr klar zu machen.

Jane nickte und machte gleichzeitig ein hilfloses Gesicht.

»Das ist die verfahrene Situation, wegen der ich dich geweckt habe. Du hast vielleicht eine Idee, die ich noch nicht hatte. Oder die Leute in Fort Bragg«, zuckte sie erschöpft die Schultern.

»Du hast mit Forster gesprochen und der konnte dir auch nicht weiterhelfen?«, staunte Chester.

»Wir haben es mit Politik zu tun. Da wird es immer kompliziert«, erklärte Jane und sah zu dem Container rüber.

»Dann hat Jasper wohl auch noch nichts gefunden?«, folgte Chester ihren Blicken.

Sie schüttelte nur den Kopf und ballte verärgert die Fäuste. Ihre Hilflosigkeit rührte Chester und er legte ihr unwillkürlich eine Hand auf die Schulter. Sie schaute überrascht zu ihm hoch, ein seltsamer Ausdruck trat in ihre Augen. Einen Moment standen sie einfach nur da, dann schoss Chester ein Gedanke durch den Kopf.

»He, warum holen wir uns diese blöde Liste nicht einfach«, sprach er den Gedanken laut aus.

Jane sah ihn verblüfft an, musste offensichtlich erst gedanklich umschalten.

»Du meinst stehlen?«, fragte sie vorsichtig nach.

»Na klar. Bisher hattest du doch keine Skrupel, etwas mitgehen zu lassen, wenn es der Sache diente«, verteidigte er seine Idee.

Jane sah ihn kopfschüttelnd an.

»Was?«, fragte er nach.

»Du denkst immer mehr wie ein Agent und nicht wie ein Soldat. Ich werde meine bisherige Einschätzung über deine Tauglichkeit für die CTO noch einmal überdenken«, sagte sie leise und ein Hoffnungsstrahl in ihren Augen vertrieb die Wut.

*

So simpel seine Idee in der Theorie geklungen hatte, so schwierig gestaltete sich ihre Umsetzung. Während des normalen Lehrbetriebes hatten Jane und Chester sich nahezu unbehelligt auf dem gesamten Campus bewegen können. Am heutigen Tag des großen Sportfestes lief es völlig anders.

»Das gibt es doch gar nicht«, stöhnte Jane entnervt auf, als sie auf eine weitere Sperre trafen.

Sie hatten eine unbemerkte Annäherung an das Verwaltungsgebäude aus drei unterschiedlichen Richtungen probiert. Jedes Mal wurden sie freundlich, aber bestimmt von der Campussicherheit an einer Sperre abgewiesen. Bisher hatten sie sich nicht als Agents der CTO zu erkennen gegeben, wollten den Dekan oder seinen Vorzimmerdrachen nicht vorwarnen.

Sie waren sich einig darüber, dass die Sponsorenliste mit Sicherheit im Büro des Dekans zu finden sein müsste. Auch über die Wichtigkeit dieser Liste herrschte bei ihnen Einigkeit. Es mochte nur so ein Gefühl oder ein Instinkt sein, aber beide Agents wollten unbedingt die Liste einsehen und standen nun zum dritten Mal vor einer Sperre. Sie gingen einige Schritte zur Seite.

»Und nun? Hast du noch eine Idee?«, raunte Jane Chester zu, der nachdenklich zu den Containern schaute.

Eine verrückte Idee keimte in ihm und er wandte sich an Jane.

»Ruf Jasper an! Er soll einen möglichst auffälligen Trupp seiner Leute zusammenstellen und irgendwie die Leute in der Verwaltung ablenken«, entwickelte er beim Sprechen seinen Plan.

Jane sah ihn zweifelnd an, zuckte dann ergeben die Schultern und sprach mit Frederick Jasper über den Plan.

Der hörte zu und versprach eine erfolgreiche Ablenkung, die ihnen ein wenig Zeit für die Suche nach der Liste verschaffen sollte.

»Fred scheint jedenfalls seinen Spaß an deinem Plan zu haben. Er will uns die Ablenkung verschaffen«, gab Jane das kurze Gespräch wieder.

Kapitel 10

Es dauerte keine fünf Minuten, dann eilte ein Trupp von Menschen in blauen Schutzanzügen über den Platz. Viele Besucher blieben wie angewurzelt stehen, als diese Vermummten an ihnen vorbeieilten. Zu gut kannten die Menschen diese Anzüge aus den diversen Katastrophenfilmen wie »Outbreak«. Der Mann an der Spitze der Kolonne winkte Jane und Chester kurz zu und hob den rechten Daumen in die Höhe.

»Fred hat seinen Spaß«, stellte nun auch Chester grinsend fest.

Der Anführer der CDC-Einheit wirkte trotz seiner Kompetenz ungemein verspielt und locker. Angesichts seiner ständigen Auseinandersetzung mit gefährlichen Viren und Bakterien vermutlich ein notwendiger Schutzschild. Die Truppe in ihren auffälligen Anzügen legte nur einen kurzen Halt an der Sperre ein, dann setzte Dr. Jasper sich resolut durch. Der Sicherheitsmann sprach aufgeregt in sein Funkgerät und räumte die Sperre zur Seite. Mit Genugtuung verfolgten Jane und Chester, wie das Verwaltungsgebäude innerhalb der nächsten Minuten zum Schauplatz einer Evakuierung wurde.

»Agent Blair, Agent McKay?«, fragte unvermittelt eine Frauenstimme in ihrem Rücken.

Verblüfft drehten sie sich zu einer Frau herum, die einen weißen Schutzanzug trug. Lediglich den Helm mit dem Sichtfenster trug die Technikerin des CDC noch in der Hand.

»Die sollen Sie anziehen, sagt Dr. Jasper, und dann mit mir ins Gebäude kommen«, wies sie auf zwei identische Schutzanzüge.

»Fred denkt doch an alles«, schmunzelte Jane und sie stiegen schnell in die Schutzanzüge.

Es brauchte einen Moment, bis sie sich mit der internen Sauerstoffversorgung angefreundet hatten. Dann trabten sie hinter der Technikerin ins Verwaltungsgebäude, unerkannt von Cameron Knight. Der Leiter des Sicherheitsdienstes hatte sich mit Fred in eine heftige Diskussion verstrickt. Kaum hatten sie das Büro des Dekans erreicht, nahmen Jane und Chester die Helme ihrer Anzüge ab.

»Puh! Irgendwie beklemmend. Findest du nicht?«, meinte Chester, als er seinen Helm auf dem Ledersessel ablegte.

»Doch, aber sehr hilfreich bei Einbrüchen«, grinste Jane, jetzt wieder richtig gut gelaunt.

Schnell teilten sie das Büro unter sich auf und durchsuchten es systematisch. Nach zehn Minuten hatten sie immer noch nichts gefunden, erste Zweifel machten sich breit. Fred fragte alle paar Minuten nach dem Stand ihrer Suche, da er die Übung nicht mehr lange abhalten konnte. Der Dekan und sein Sicherheitsleiter machten ordentlich Druck auf die Leute des CDC.

»Das kann doch nicht wahr sein«, rief Jane frustriert aus, nachdem sie den letzten Aktenschrank erfolglos durchsucht hatte.

»Sieh du auf dem Schreibtisch der Sekretärin nach, während ich einen Blick in den Computer werfe. Wir haben höchstens noch fünf Minuten, dann muss Fred die Übung beenden«, wies Jane ihn an.

Chester nickte nur und eilte ins Vorzimmer. Er wühlte sich durch zwei Haufen mit Unterlagen und Akten, ohne diese Liste zu finden. Aus dem Nebenraum erklangen weitere verärgerte Ausrufe von Jane, da sie nicht in das System des Rechners kam. Offenbar hatte der Dekan seinen Computer noch in den geschützten Modus versetzt, bevor er sein Büro verlassen musste.

Chester stand ratlos hinter dem Schreibtisch der Sekretärin und verfluchte seinen Einfall bereits, als sein Blick an dem Schrank mit den vielen Fächern für die Mitarbeiter der Verwaltung und für das Lehrpersonal hängen blieb. Er eilte darauf zu und hielt Ausschau nach Fächern, die gut gefüllt waren. Dann zerrte er blitzschnell die Unterlagen aus diesen Fächern.

»Was treibst du denn da?«, erklang Janes ärgerliche Stimme in seinem Rücken.

»Wenn sich nicht allzu viel geändert hat, gibt es immer noch Professoren, die ihre Post nur selten abholen. Mit ein wenig Glück hat die Verwaltung jedem der Professoren eine Liste dieser Sponsoren zukommen lassen«, erklärte Chester ihr, ohne seine Suche zu unterbrechen.

Jane stieß einen anerkennenden Pfiff aus und unterstützte Chester bei der Wühlarbeit. Im vierten Fach wurde Jane fündig, hielt die Liste urplötzlich in den Händen.

»Treffer! Schnell, wir müssen raus hier. Fred bricht die Übung bereits ab«, rief Jane triumphierend und sie setzten schnell wieder die Helme auf.

Auf dem Weg aus dem Gebäude kamen ihnen bereits die ersten Angestellten entgegen, die sie verblüfft anstarrten.

Zuerst verstand Chester diese Blicke nicht. Doch dann traten Jane und er in die Sonne und sahen sich einer Ansammlung von CDC-Mitarbeitern in blauen und weißen Schutzanzügen gegenüber. Fred grinste sie an und auch einige der Techniker lachten auf, als die beiden CTO-Agents ins Freie stolperten.

»Die Übung ist beendet. Ihr könnt die Helme wieder abnehmen«, rief Fred ihnen lachend zu.

Jane und Chester zerrten sich die Helme vom Kopf. Als sie bei Fred ankamen, packte Jane ihn am Arm und schob ihn in Richtung der Container.

»Wir haben die Liste, dank meines cleveren Partners«, raunte sie Fred zu.

»Dann kann es ja endlich weitergehen«, freute sich der Arzt und Biochemiker des CDC.

»Allerdings. Ich habe einen Blick darauf geworfen und etwas sehr Interessantes entdeckt«, sagte Jane und deutete auf einen Punkt der Liste.

Fred und Chester sahen ihr beide über die Schultern und entdeckten den Grund ihrer Aufregung.

»Oh, nein! Das gibt eine Katastrophe!«, stöhnte Chester fassungslos und sah zu Fred.

»Damit könntest du ausnahmsweise einmal Recht behalten. Ich muss unverzüglich meine Leute darauf ansetzen und mit Atlanta telefonieren. Meine Güte, dieser Einsatz könnte der schwerste meiner bisherigen Einsätze werden!«, zeigte Fred sich zum ersten Mal völlig ernst.

Die neue Erkenntnislage hatte ihnen allen einen Schock versetzt. Hank »The Devil« Devlin hatte seinem Namen einmal mehr alle Ehre gemacht.

*

Es herrschte beste Stimmung im weiten Rund des Stadions der University of Alabama at Birmingham. Über dreißigtausend Menschen hielten sich auf den Rängen, auf dem Rasen und im Umfeld des Veranstaltungsortes des großen Sportfestes auf. Cheerleader führten ihre kunstvollen Choreografien auf, Musik schallte durchs Stadion und das gute Wetter unterstützte die gelungene Veranstaltung.

Auf der Ehrentribüne hatten sich neben dem Dekan, den Professoren, dem Bürgermeister und einigen lokalen Größen auch die Sponsoren eingefunden. Einer nach dem anderen durfte vors Mikrofon treten und seine Überraschung ankündigen. Mal lief ein besonderer Sportler auf oder eine ganze Mannschaft, ein anderes Mal überflogen vier Jets der Nationalgarde mit Rauchfahnen das Stadion. Das Publikum war begeistert und feierte die Sponsoren. Nur Jane, Chester und Fred waren überhaupt nicht begeistert. Sie suchten mit Unterstützung des FBI, des Sheriffs und des Marshal-Büros nach Hank Devlin und seinen 20 Getreuen. Bisher völlig vergeblich.

»Das müssen wir unbedingt verhindern! Du bist sicher, dass er mit diesen Ballons wirklich eine Freisetzung der Giftstoffe ermöglichen kann?«, fragte Jane zum wiederholten Mal den Wissenschaftler des CDC.

»Ja, verdammt! Er hat die besten thermischen Voraussetzungen für einen derartigen Anschlag. Wenig Wind und der drückt die Luftmassen eher nach unten, also direkt ins Stadion. Sind die Ballons mit einem Gemisch des Toxins befüllt, muss Devlin sie nur in etwa hundert Meter Höhe platzen lassen. Den Rest übernimmt der Wind und niemand merkt etwas«, erklärte Fred aufgebracht nochmals den zu erwartenden Ablauf des Anschlages.

Mit der Entdeckung von Devlins Namen auf der Liste und der Art seiner Überraschung hatte Fred sofort den Ablauf geahnt. Zusammen mit den Spezialisten aus Atlanta und seinen Leuten in Birmingham hatte er alle denkbaren Szenarien durchgespielt. Das Ergebnis war schockierend.

»Der Plan ist perfide und ausführbar! Mit den vielen Ballons hat Devlin das perfekte Trägersystem zur Ausbringung der Sporen über dem Stadion. Klappt sein Plan, wird es sehr viele Tote geben. Die Krankenhäuser in der Umgebung sind für so eine Katastrophe nicht ausgestattet«, hatte Fred ihnen schonungslos die zu erwartenden Geschehnisse aufgezeigt.

Jane hatte sofort jede erdenkliche Hilfe zum Campus beordert und nun suchten sie verzweifelt nach Devlin. Nur er konnte den Start der Ballons auslösen und dazu musste er auf dem Campus sein. Dennoch hatten sie bisher keine Spur und auch die Suche nach den anderen Mitgliedern der Brotherhood of Christians war erfolglos geblieben. Ihre Hoffnung ging einfach dahin, dass die Mitglieder der Vereinigung untereinander in Verbindung standen. Fanden sie nur einen von Devlins zwanzig treuen Gefolgsleuten, konnten sie damit vermutlich auch den Anführer selbst ausfindig machen.

»Es ist unmöglich, Devlin inmitten dieser ganzen Menschen zu finden. Nicht mit den wenigen Leuten und in der kurzen Zeit«, rief Chester aus, als sie sich im Gang zur Ehrentribüne trafen.

»Mir reicht es jetzt!«, stieß Jane hervor und zog ihr Mobiltelefon aus der Jacke.

Sie ging einige Schritte zur Seite und telefonierte mit entschlossener Stimme. Chester und Fred konnten nicht hören, mit wem oder worüber sie sprach.

»Was hat sie jetzt vor?«, wollte der Mann vom CDC wissen und sah fragend zu Chester.

»Ich hoffe, sie hat noch einen Trumpf im Ärmel, eine Person mit viel Einfluss. Wir müssen diesen sturen Dekan oder den Bürgermeister zum Reden bringen«, knurrte Chester, der immer weniger die merkwürdige Zurückhaltung der CTO in dieser Hinsicht nachvollziehen konnte.

Jane kam mit energischen Schritten zu ihnen zurück, steckte bereits das Mobiltelefon wieder in die Jacke.

»All right! Wir ziehen jetzt andere Seiten auf. Chester, wir nehmen den Bürgermeister und den Dekan fest. Die Leute vom FBI sind gleich hier«, instruierte Jane den freudig überraschten Chester.

Auch Fred wirkte erleichtert, nickte zustimmend. Kaum waren vier Special Agents unter Führung des Regionalleiters des FBI eingetroffen, gingen sie durch die Verbindungstür auf die Ehrentribüne. Im Stadion lief gerade eine Footballvorführung, sodass die Zuschauer abgelenkt waren. Die meisten hochrangigen Menschen auf der Ehrentribüne kümmerten sich wenig um die Veranstaltung im Stadion. Sie waren mit sich selbst und dem Büffet beschäftigt.

Der Dekan und der Bürgermeister waren beim Smalltalk, als Jane und ihre Kollegen sich den beiden Männern näherten.

»Was soll das denn nun schon wieder, Agent Blair? Haben Sie uns nicht schon genug Kummer bereitet? Es gibt hier doch gar keinen Anschlag, so viel wissen wir doch nun«, stöhnte der Dekan gequält auf, als er Jane ausmachte.

Auch der Bürgermeister setzte eine wichtige Miene auf, wollte vermutlich ins gleiche Horn stoßen. Er kam nicht mehr dazu.

»Aus Gründen der nationalen Sicherheit sind Sie beide vorläufig festgenommen! Grundlage ist der Patriot Act«, erklärte Jane mit kalter Stimme und nickte den FBI-Agents zu.

Fassungslos starrten die versammelten Ehrengäste auf die Festnahme. Dekan und Bürgermeister ließen sich geschockt die Handschellen anlegen. Bevor die beiden Männer oder die Umstehenden aus ihrer Erstarrung aufwachen konnten, führten die Agents die beiden Männer eilig von der Tribüne.

An einem Seitenausgang bugsierten die Agents die Männer in einen schwarzen Van und rasten los. Das Büro des FBI lag am nächsten, daher fuhr die Kolonne dorthin. Auf der Fahrt kamen der Dekan und der Bürgermeister zur Besinnung, legten vehement Protest gegen ihre Verhaftung ein. Sie drohten mit allen möglichen Konsequenzen, konnten sich jedoch kein Gehör verschaffen.

*

Als Jane und Chester in den Verhörraum des FBI kamen, wollten der Dekan und der Bürgermeister sofort wieder ihre Tiraden starten.

»Halten Sie den Mund! Abnehmen!«, fuhr Jane hart dazwischen und deutete dabei in Richtung des läutenden Telefonapparates, was beide Männer geschockt aufsehen ließ.

Mit einem so rüden Anraunzer mussten sie erst einmal fertig werden, doch ihnen blieb keine Zeit dazu. Das Telefon auf dem Tisch schlug an und nach Janes Aufforderung ergriff der Bürgermeister den Hörer. Er meldete sich, lauschte einen Moment und wollte offenbar sofort seinen Protest vortragen. Er bekam jedoch keine Gelegenheit dazu, da sein Gesprächspartner ihn sofort unterbrach. Unterwürfig lauschte der Bürgermeister den Worten des geheimnisvollen Anrufers, wurde immer bleicher und schaute fassungslos zu Jane und Chester. Letzterer hätte zu gerne gewusst, mit wem der sichtlich eingeschüchterte Bürgermeister sprach oder, besser gesagt, wem er nur zuhörte. Nach einer knappen Bestätigung reichte er den Hörer an den Dekan weiter.

Der zuckte verblüfft zusammen, als er den Anrufer erkannte. Sein Gespräch war wesentlich früher beendet, dann hielt er Jane den Hörer hin.

»Danke, Sir. Doch, ich bin sicher«, sagte sie nur und legte dann auf.

»Wo ist Hank Devlin?«, lautete ihre knappe Frage und sie sah beide Männer hart an.

Es war der Dekan, der schneller die gewünschte Antwort gab. Was er sagte, ließ Jane alarmiert zu Chester herumfahren. Sie rannten aus dem Raum und standen gleich vor dem Schreibtisch des überraschten Regionalleiters des FBI.

»Wo ist der nächste Stützpunkt mit Kampfhubschraubern?«, fragte Chester mit belegter Stimme und verblüfft den Mann mit seiner Frage total.

*

Chester saß im Cockpit des Apache Kampfhubschraubers der Air National Guard und erteilte dem verwirrten Waffensystemoffizier eine Einweisung. Der arme Mann war auf dem Flugplatz in der Nähe von Huntsville zu einem Einweisungslehrgang auf den Kampfhubschrauber abkommandiert. Bei dem Apache handelte es sich nicht um die modernste Variante mit dem Longbow-System und auch die Avionik war von älterem Standard. Für den Reservisten der Air Force war es dennoch ein gewaltiger Umstand, dass er demnächst als Waffensystemoffizier in einem der stärksten Kampfhubschrauber fliegen durfte.

»Halten Sie sich einfach an Ihre Aufgaben! Ich führe den Luftkampf von hier hinten aus«, wies Chester den verunsicherten Mann ein.

Sie hatten nicht genügend Zeit für eine intensive Systemschulung und bisher hatte der Reservist nur theoretischen Unterricht genossen. Ausgerechnet sein Erstflug war dann ein echter Kampfeinsatz.

»Roger, Sir!«, erhielt Chester die knappe Bestätigung.

Chester reichte die Unterstützung des WSO im Bereich Luftraumkontrolle und Bedrohungslage völlig aus. Er hatte genug damit zu tun, dem Reservisten diesen Einsatz über heimatlichem Gelände zu erklären.

Die Entscheidung für diesen überhasteten Einsatz mit dem Kampfhubschrauber war durch die Informationen der beiden Männer im FBI-Verhörraum ausgelöst worden. Nach ihren Angaben plante Devlin die Auslösung der Ballons von Bord eines Hubschraubers aus. Damit war der Attentäter in einem geschützten Raum, doch das allein hätte noch keinen Kampfhubschraubereinsatz gerechtfertigt. Es war die Art des Hubschraubers, in dem Devlin über dem Stadion auftauchen wollte.

»Devlin wird in einem Apache Kampfhubschrauber der Air National Guard geflogen. Der Kommandeur der Einheit ist ein Mitglied der Brotherhood of Christians«, hatte der Bürgermeister in aller Unschuld ausgesagt.

Das war der Auslöser für die hastig vorbereite Luftmission mit dem Kampfhubschrauber. Sie befanden sich bereits auf dem Anflugpfad über Birmingham, der WSO suchte nach dem Hubschrauber seines Kommandeurs.

Zu Chesters Erleichterung arbeitete der Reservist im Zivilberuf als Anwalt und konnte komplexe Abläufe fix umsetzen. Dass ihr Gegner ausgerechnet sein eigener Kommandeur sein würde, hatte ihm kein Kopfzerbrechen bereitet.

»Lieutenant Colonel Saunders ist ein linksradikaler Schwachkopf, der niemals dieses Kommando haben dürfte. Es sind wohl nur seine früheren Verdienste, die ihm den Verbleib in der Air National Guard ermöglichen. Doch nach dieser Geschichte hat es sich damit wohl erledigt«, lautete der erstaunliche Kommentar des Reservisten.

Damit hatte Chester zu Captain Dick Fulbright, seinem WSO für diese Mission, deutlich mehr Vertrauen entwickelt. Schon während der Einweisung am Boden und der Fortsetzung in der Luft bewies der Anwalt seine schnelle Auffassungsgabe.

»AirGuard63 auf zehn Uhr, Entfernung drei Meilen«, meldete sich die Stimme des WSO.

Chester hatte die Bestätigung und Identifizierung der Maschine des Kommandeurs jetzt auf dem Display.

»Gute Arbeit, Dick. Übernehmen Sie den Anruf der Maschine«, lobte Chester den WSO und überließ dem Anwalt das Vergnügen, dem ungeliebten Kommandeur einen Schrecken einzujagen.

»AirGuard63 hier Airguard61 mit Sonderauftrag! Bitte melden«, funkte Dick seinen Kommandeur an.

Der meldete sich unwirsch und fragte, was die nicht genehmigte Anwesenheit des anderen Kampfhubschraubers zu bedeuten hätte. Chester konnte dem Kommandeur keine Bedenkzeit einräumen, der andere Hubschrauber war in einer Minute im Bereich der Funkanlage für die Auslösung der Ballons.

»AirGuard63, drehen Sie unverzüglich ab! Ich wiederhole. Verlassen Sie den Luftraum über Birmingham oder wir setzen Waffen ein!«, übernahm Chester die Drohung an die andere Maschine.

Dick hatte bereits die Waffensysteme aktiviert und beide Piloten hatten das AAQ-11 TADS von Marietta (Target Acquisition and Designation Sight = Zielerfassungs- und Markierungs-Sichtgerät) eingeschaltet. Über die beiden großen Displays im Cockpit scrollten ständig neue Daten, immer der aktuellen Situation des Gegners angepasst.

Mehrere Warnhupen ertönten und zeigten ihnen, dass der Kommandeur ebenfalls die Waffen an seinem Kampfhubschrauber aktiviert hatte. Die Lage spitze sich dramatisch zu, besonders angesichts der Bedrohung durch die mit Botulismusgift gefüllten Ballons.

»All right, Dick. Wie gut beherrscht Ihr Kommandeur den Vogel?«, wollte Chester wissen und jagte gleichzeitig den eigenen Apache direkt auf den Gegner zu.

»Die Kameraden sagen, er kann ganz ordentlich damit umgehen«, lautete die wenig hilfreiche Antwort des WSO.

Chester war sich klar darüber, dass er selbst den Apache mehr als nur ganz ordentlich fliegen konnte. Er setzte also alles auf sein fliegerisches Können und stürzte sich auf den Kommandeur in dessen Hubschrauber.

Die aggressive Art der Annäherung zeigte Erfolg. Der andere Kampfhubschrauber wich mit einem Satz aus und kam damit aus dem Wirkungsbereich des Funkauslösers für die Ballons. Ein Teilerfolg für Chester.

»Letzte Aufforderung, AirGuard63! Verlassen Sie diesen Luftraum und kehren Sie unverzüglich zum Stützpunkt zurück!«, versuchte Chester ein letztes Mal, den Kommandeur von dessen wahnsinnigen Vorhaben abzubringen.

Während Chester den Spruch absetzte, hatte er auf dem einem Display eine Umgebungskarte mit Bodenmarkierungen aufgerufen. Die Antwort des Kommandeurs ließ nicht lange auf sich warten und fiel unerwartet heftig aus.

»AirGuard63 feuert Hydra ab!«, rief Dick warnend und leitete bereits die Gegenmaßnahmen ein.

Als ehemaliger Pilot eines Kampfhubschraubers konnte er vermutlich nicht anders reagieren, hielt sich aber damit nicht an Chesters Anweisungen. Da seine Maßnahmen aber folgerichtig waren, ließ Chester seinen WSO gewähren. Ihr Apache Kampfhubschrauber stieß eine Reihe von Fackeln aus, die so genannten Flare Dispenser. Diese sollen normalerweise infrarotgesteuerte Lenkwaffen vom Hubschrauber weglocken. Die Gefahr durch die Hydra war sehr gering, da es eine Rakete für den Luft-Boden-Einsatz war. Mit dieser Maßnahme wollte der Kommandeur sie nur aus der Flugbahn bringen. Chester zwang die Maschine wieder auf Kollisionskurs.

»Dick? Ich übernehme jetzt die M230. Bestätigung«, wies er den WSO über Bordfunk an.

Dick bestätigte die Anweisung und gleich darauf konnte Chester die 30-mm-Kettenkanone einsetzen. Er lenkte den Apache Kampfhubschrauber mit einer schnellen Kurve über den anderen Hubschrauber und richtete die Kettenkanone aus. Dann jagte er drei lange Feuerstöße auf die Rotorenmotoren des anderen Hubschraubers.

»Ach, du Scheiße«, ertönte der erschrockene Ausruf von Dick, als dicke schwarze Wolken aus dem Motor des Rotors am Hubschrauber seines Kommandeurs aufstiegen.

»Es ging nicht anders, Dick. Jetzt muss Ihr Kommandeur die Maschine landen und wir können ihn und Devlin festnehmen lassen«, sagte Chester mit harter Stimme.

Tatsächlich fiel der Apache von Lieutenant Colonel Saunders schnell zu Boden. Zunächst wirkte es so, als wenn es jetzt nach Plan laufen sollte. Doch dann geschah das Unfassbare.

Der Apache von Saunders geriet ins Trudeln, gewann wieder an Höhe und flog einen Augenblick auf Birmingham zu. Chester traute seinen Augen nicht, verstand die Sinnlosigkeit dieses Flugmanövers nicht. Dann wurde ihm siedend heiß bewusst, was sich im anderen Hubschrauber gerade abspielte. Offenbar hatte Devlin versucht, die Kontrolle über den Kampfhubschrauber zu gewinnen. Dabei verfügte der Extremist nicht einmal über eine Pilotenausbildung. Durch diese Einmischung hatte Devlin den kontrollierten Absturz urplötzlich in einen unkontrollierten Absturz verwandelt.

Bestürzt verfolgten Chester und sein WSO den abwärts taumelnden Hubschrauber und mussten dem brutalen Aufprall hilflos zusehen. Eine gewaltige Sandwolke stob auf, dann mischte sich dunkler Rauch hinein.

»Können wir ihnen nicht helfen?«, rief Dick erschrocken aus.

»Nein, Dick. Wir können nichts mehr für sie tun«, musste Chester dem WSO die abschlägige Antwort erteilen.

Eine gewaltige Explosion riss den brennenden Kampfhubschrauber einige Meter vom Boden hoch, bevor die verbogenen Teile wieder in den Sand krachten. Metallteile lösten sich dabei vom Hubschrauber und flogen davon. Eine zweite, nicht mehr so gewaltige Explosion folgte und bestätigte Chesters Einschätzung auf fürchterliche Weise.

Epilog

Chester rubbelte seine Haare trocken, nachdem er sich eine ausgiebige Dusche gegönnt hatte. In den beiden letzten Tagen seit seiner Rückkehr nach Fort Bragg hatte er überwiegend geschlafen. Es hatte nur kurze Befragungen zu dem Einsatz gegeben, Jane schrieb die ausführlichen Berichte über den gesamten Einsatz. Das zählte zu den Aufgaben eines Führungsoffiziers, was Chester sehr angenehm fand. Zusammen mit den Erkenntnissen aller Dienste hatte sich ein rundes Bild über Hank Devlin ergeben. Nur seine ausgezeichneten Kontakte zu konservativen Führern hatten ihn und Männer wie Lieutenant Colonel Saunders zu solcher Macht kommen lassen.

»Herein«, forderte er den hartnäckig klopfenden Störenfried vor seiner Tür auf.

Mit blitzenden Augen spähte Lindsey um die Ecke und stürzte sich dann mit einem Jubelschrei in Chesters Arme. Der drückte die zierliche Frau einen Augenblick, dann schob er sie leicht verlegen von sich.

»Hi, Lindy. Was treibt dich denn hierher?«, fragte er erstaunt, da er von seiner Kopilotin bisher nichts gehört hatte.

»Ich war zu Hause. Du weißt schon, wegen dem Sorgerechtsverfahren«, antwortete sie reserviert und Chester verfluchte ihren Ex-Mann, der sich mit allen Mitteln um das alleinige Sorgerecht für die gemeinsame Tochter bemühte.

»So ein Mist, Lindy. Wie sieht es denn jetzt aus? Hattest du überhaupt das Geld für einen guten Anwalt?«, fragte er vorsichtig nach.

Lindsey setzte ein schiefes Lächeln auf.

»Es sieht gar nicht mehr so schlecht aus, Boss. Ich habe Glück und eine wirklich tolle Anwältin hilft mir. Jane ist gar nicht so übel, wenn man sie erst einmal näher kennenlernt«, antwortete sie.

Chester zog überrascht die Augenbrauen hoch. Er hatte nicht gewusst, dass Jane sich der Angelegenheit angenommen hatte.

»Aber, wem sage ich das. Du hast Jane während eurer Zeit in Alabama sicherlich viel besser kennengelernt«, fuhr Lindsey fort und musterte Chester dabei aufmerksam.

Er verkniff sich einen Kommentar und wollte in ein T-Shirt schlüpfen, als Lindsey ihn aufhielt.

»Halt, Boss. Was glaubst du eigentlich, wieso ich in voller Montur hier aufschlage. Wir haben in zehn Minuten einen Termin bei General Forster! Also rein in die Uniform«, teilte Lindsey dem verblüfften Chester mit.

Eine Stunde später saßen Chester, Lindsey und Jane zusammen im Offizierscasino von Fort Bragg und genossen ein gutes Essen.

»Dann sind wir beide jetzt offiziell bei der CTO? Keine Probezeit mehr?«, fragte Lindsey zwischendurch nochmals bei Jane nach.

»Seid ihr, Lindsey. Es gibt allerdings einen Unterschied. Du wirst zunächst ein Programm durchlaufen, damit du auch für Bodeneinsätze fit wirst. Das muss Chester nicht mehr machen. Er hat sich bereits qualifiziert«, bestätigte Jane und erklärte den Unterschied zwischen den beiden Offizieren.

Nicht nur die Tatsache, dass Chester und sie in der nächsten Zeit keine gemeinsamen Missionen mehr durchführen würden, bedrückte Lindsey. Es waren vielmehr die Blicke, die Chester und Jane sich immer wieder zuwarfen. Dahinter steckte eine Vertrautheit, die alle anderen Menschen ausschloss. Das versetzte ihr einen Stich.

»Ich gehe also ins Trainingslager und ihr?«, wechselte Lindsey lieber das Thema.

»Wir? Schätze, der nächste Auftrag wird nicht mehr lange auf sich warten lassen. Irgendwo in dieser verrückten Welt gibt es leider immer einen Geisteskranken, den es zu stoppen gilt«, meinte Jane lakonisch.

ENDE

Table of Contents

- Sein erster Einsatz
- Prolog
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Epilog