Date: 2015-09-10T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Historische Romane
Description: Wie eine zarte Elfe wäre Lady Avelyn ihrem unbekannten Bräutigam gern entgegen geschwebt. In dem viel zu eng geschnürten Hochzeitskleid kann sie zwar kaum atmen – doch immerhin sind ihre üppigen Rundungen gut kaschiert. Damit möchte sie auf den ersten Blick das Herz ihres Bräutigams gewinnen … Zu lang war die Zeit der Entbehrungen, die der kühne Ritter Paen während des Kreuzzugs ertragen musste. Jetzt sehnt er sich nach einer sinnlichen Frau, an die er sich schmiegen kann. Doch als seine Braut ihm vor dem Altar ohnmächtig in die Arme sinkt, ist das nicht die Art der Nähe, an die er gedacht hat
Publisher: MIRA Taschenbuch
Rights: Copyright dieses eBooks © 2015 by MIRA Taschenbuch

Lynsay Sands

In den Armen des Ritters

Roman

Aus dem Amerikanischen von Nina Hawranke

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der HarperCollins Germany GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright dieses eBooks © 2015 by MIRA Taschenbuch
in der HarperCollins Germany GmbH

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

The Perfect Wife

Copyright © 2005 by Lynsay Sands
erschienen bei: Avon Books, New York

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur

Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln

Covergestaltung: pecher und soiron, Köln

Redaktion: Bettina Lahrs

Titelabbildung: Thinkstock/Getty Images, München; Harlequin Enterprises S.A., Schweiz

Autorenfoto: © David Ramage

ISBN eBook 978-3-95649-494-9
www.mira-taschenbuch.de

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eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Rechte, einschließlich das des vollständigen oder
auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich
der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Alle handelnden Personen in dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen wären rein zufällig.

PROLOG

Oh.“

Das „Oh“ war nur gehaucht, doch Avelyn, die auf der langen Tafel stand, fuhr herum. Lady Straughton, ihre Mutter, hatte den Laut ausgestoßen. Sie kam die Treppe herunter und hielt inne, um mit feuchten Augen zuzusehen, wie Avelyns Kammerfrau Runilda am Saum von deren Gewand nestelte.

Lady Margeria Straughton hatte in letzter Zeit oft feuchte Augen gehabt – seit auf Straughton Castle die Nachricht eingegangen war, dass Paen de Gerville vom Kreuzzug zurück war und seine Braut holen wollte. Avelyns Mutter nahm sich die anstehende Hochzeit sehr zu Herzen. Oder vielmehr nahm sie sich den Umstand zu Herzen, dass Avelyn nach der Hochzeit mit Paen Gerville fortgehen würde. Avelyn wusste, dass ihre Mutter glücklich über die Heirat und die Aussicht auf Enkel war. Das Fortgehen war es, das an Lady Straughton nagte. Avelyn und ihre Mutter standen sich sehr nahe, und so war die Tochter als junges Mädchen nicht fortgegeben und woanders erzogen, sondern geduldig und liebevoll von ihrer Mutter ausgebildet worden.

„Oh“, hauchte Lady Straughton abermals, als sie mit ihrer Kammerfrau Gunnora im Schlepptau die große Halle durchquerte. Avelyn tauschte ein Lächeln mit Runilda, ehe sie den Kopf schüttelte. „Sehe ich so abscheulich aus, dass es dir die Tränen in die Augen treibt, Mutter?“, fragte sie mit gespielter Verzweiflung.

„Nay!“, stritt ihre Mutter vehement ab. „Du siehst hinreißend aus, Schatz, einfach hinreißend. Das blaue Kleid betont das Blau deiner Augen. Die Farbe schmeichelt dir.“

„Weshalb dann so betrübt?“, fragte Avelyn behutsam.

„Oh, es ist nur, weil du … weil du wie eine richtige Dame aussiehst.“ Danach wandte sie sich an ihre Kammerfrau und klagte: „Oh, Gunnora! Mein kleiner Liebling ist erwachsen geworden.“

„Aye, Mylady.“ Gunnora lächelte nachsichtig. „Das ist sie. Höchste Zeit, dass sie heiratet und einen eigenen Hausstand gründet.“

Die sanften Worte ihrer Kammerfrau ließen Lady Straughton erneut Tränen in die Augen treten. Sie drohten gerade, sich Bahn zu brechen, als Lord Willham Straughton sich aus seinem Sessel am Kamin erhob. Leder knarzte, Metall klirrte.

„Keine Tränen bitte, Liebste“, sagte er tadelnd, als er zu den Frauen an die Tafel trat. „Wir haben allen Anlass zur Freude. Zudem ist uns Avelyn länger erhalten geblieben, als ich zu hoffen gewagt hatte. Ohne König Richard und seinen Kreuzzug wäre sie uns schon mit vierzehn oder zumindest nicht viel später genommen worden.“

„Aye.“ Lady Straughton schmiegte sich an ihren Gemahl, der wohlwollend zu seiner Tochter aufschaute. „Auch ich bin dankbar dafür, dass wir sie bis zu ihrem zwanzigsten Lebensjahr bei uns haben durften, doch ich werde sie vermissen.“

„So wie ich“, erwiderte Lord Straughton mit rauer Stimme. Er legte einen Arm um seine Frau und wandte sich seiner Tochter zu. „Du siehst bezaubernd aus, Kind. Genau wie deine Mutter an unserem Hochzeitstag. Paen Gerville kann sich glücklich schätzen. Wir sind stolz auf dich.“

Überrascht sah Avelyn, dass auch die Augen ihres Vaters verräterisch glänzten, ehe er sich räusperte und seiner Gemahlin ein Lächeln schenkte, das ein wenig schief geriet. „Wir werden uns irgendwie ablenken müssen, um den Verlust zu verwinden.“

„Ich wüsste nicht, was mich vom Verlust meiner Tochter ablenken sollte“, entgegnete ihre Mutter düster.

„Nicht?“ Etwas Spitzbübisches stahl sich in Willham Straughtons Miene, und Avelyn sah amüsiert, wie er die Hand über die Taille ihrer Mutter und tiefer wandern ließ, um durch das Kleid hindurch eine Pobacke zu umfassen. „Ich wüsste da ein oder zwei Dinge.“ Er schob sie auf die Treppe zu. „Lasst sie uns in unserem Gemach … bereden.“

„Oh.“ Lady Straughton klang ein wenig atemlos und ihr Einwand entsprechend schwach. „Aber ich wollte mit Gunnora die Vorräte durchgehen und …“

„Das könnt Ihr auch später tun. Gunnora soll sich ein wenig ausruhen.“

Die Magd feixte und war aus der Halle gehuscht, ehe Avelyns Mutter protestieren konnte. „Was ist mit Avelyn? Ich würde gern …“

„Avelyn wird auch nachher noch da sein“, sagte er, während er sie die Stufen hinaufschob. „Noch geht sie ja nicht fort.“

„Wenn überhaupt.“

Die beleidigenden Worte waren nicht mehr als ein Flüstern. Überrascht wirbelte Avelyn herum und stürzte nur deshalb nicht vom Tisch, weil ihre Kammerfrau geistesgegenwärtig nach ihr griff.

Avelyn bedankte sich leise bei Runilda und wandte sich vorsichtig dem Urheber der Gemeinheit zu.

Eunice.

Ihre Cousine blickte so gehässig drein wie stets. Das schmale Gesicht wirkte verkniffen, und Avelyn war, als versenge ihr der spöttische Blick die Haut. „Was meinst du, Staci?“, fragte Eunice.

Avelyn schaute zu Eunices Zwillingsbrüdern Hugo und Stacius hinüber. Beide waren mopsgesichtig und trugen ein boshaftes Grinsen zur Schau. Die drei mussten hereingekommen sein, während Avelyn ihren Eltern nachgesehen hatte.

Großartig, dachte sie unfroh. Quasi als Gegengewicht zu den liebevollen Eltern, mit denen sie gesegnet war, hatte das Schicksal sie mit den wohl schauderhaftesten Cousins der Welt geschlagen. Die drei schienen nur zu leben, um Avelyn das Dasein zur Hölle zu machen, und sie genossen nichts mehr, als ihr ihre Makel vor Augen zu halten. Und dazu hatten sie jede Gelegenheit genutzt, seit sie vor zehn Jahren auf Straughton Castle gestrandet waren, nachdem ihre eigene Burg dem Erdboden gleichgemacht und ihr Vater getötet worden war. Da die Witwe – Avelyns Tante Isidore – nicht gewusst hatte, wohin sie sich sonst wenden sollte, hatte sie ihre Kinder nach Straughton gebracht, und es hatte nicht lange gedauert, bis sie zum Fluch der jungen Avelyn geworden waren.

„Ich glaube …“, Staci ließ sich auf die Bank fallen, legte den Kopf in den Nacken und stierte hoch, sodass seine Kartoffelnase vor Avelyn aufragte, „… dass Gerville den Ehevertrag umgehend auflöst, wenn er sieht, was für eine fette Kuh aus seiner Braut geworden ist. Und dann rennt er um sein Leben.“

Avelyn zuckte zusammen.

„Ich fürchte, Staci hat recht, Avy.“ Eunice heuchelte Mitgefühl. „In dem Kleid siehst du aus wie eine riesige Blaubeere. Nicht, dass es an der Farbe liegt. In Rot würdest du wie eine gewaltige Kirsche aussehen und in Braun wie ein gigantischer Haufen …“

„Ich denke, ich hab’s begriffen, Eunice“, fiel Avelyn ihr leise ins Wort. Eunice und Hugo ließen sich neben ihrem Bruder auf die Bank plumpsen. Der warme Schein, in den die Komplimente ihrer Eltern Avelyn gehüllt hatten, war verschwunden. Sie fühlte sich nicht länger bezaubernd, sondern unförmig und fett. Was sie ja auch war. Nur vergaß sie diesen Umstand immer angesichts der bedingungslosen Liebe und Akzeptanz ihrer Eltern. Allerdings waren Eunice, Hugo und Stacius stets zur Stelle, um sie an ihn zu erinnern.

„Blaubeeren sind nicht nur schön, sondern überaus köstlich.“

Avelyn wandte sich zum Eingang um, von wo die scharfen Worte gekommen waren, und erblickte ihren Bruder Warin, der gerade das Portal schloss. Sie wusste nicht, wie lange er dort gestanden hatte, doch so wütend, wie er die drei Plagegeister anfunkelte, musste er schon eine Weile gelauscht haben. Erleichtert sah sie die drei aufspringen und in Richtung Küche davoneilen.

Warin starrte ihnen finster nach, bis sie verschwunden waren, ehe er sich der niedergeschlagenen Avelyn zuwandte. „Lass dich nicht ärgern, Avy. Du siehst keineswegs wie eine Blaubeere aus, sondern wunderschön. Wie eine Prinzessin.“

Sie rang sich ein Lächeln ab, als er ihre Hand drückte. „Danke, Warin.“

Er wirkte besorgt und glaubte offenbar nicht so recht, dass er sie überzeugt hatte. Sie dachte erst, er werde zu weiteren Beteuerungen ansetzen, wie ein guter Bruder es eben tat, aber er seufzte nur resigniert. „Weißt du, wo Vater ist?“

„Er ist mit Mutter nach oben gegangen.“ In ihre Augen kehrte etwas Glanz zurück, als sie anfügte: „Um mit ihr zu bereden, wie man sie ablenken könne, damit sie, wenn ich erst fort bin, nicht allzu sehr Trübsal bläst.“

Warin, schon im Gehen begriffen, hob die Brauen und grinste. „Nun, sobald sie geruhen, wieder herunterzukommen, sag Vater doch bitte, dass ich ihn sprechen muss. Ich bin auf dem Übungsplatz.“

„Aye.“ Avelyn sah ihm nach und blickte dann nach unten, wo ihre Kammerfrau noch immer am Stoff herumzupfte. „Was meinst du, Runilda?“

„Wir sollten es an den Schultern ein wenig enger machen, Mylady. Dort ist es etwas zu weit.“

Avelyn verrenkte sich fast den Hals beim Versuch, ihre Schultern zu begutachten, nahm sie aber nur verschwommen wahr, weil sie zu nah waren. Die allzu üppigen Brüste, den sanft gerundeten Bauch und die Hüften, die ihr in dem blauen Kleid zu breit vorkamen, erkannte sie hingegen nur zu gut. Eine Blaubeere hatte Eunice sie genannt. Mit einem Mal hatte das Gewand, das Avelyn so sorgsam ausgesucht hatte, seinen Reiz verloren. Im Geiste sah sie sich als riesige kugelrunde Blaubeere, aus der ihr Kopf wie ein Stängel aufragte.

Unglücklich befühlte sie das Kleid. Es war aus einem wunderbaren Stoff, aber selbst das wunderbarste Tuch konnte ein albernes, fettes Huhn nicht in einen Schwan verwandeln.

„Mylady? Soll ich die Schultern nun enger machen?“, fragte Runilda.

„Aye.“ Avelyn ließ den Stoff durch die Finger gleiten und straffte den Rücken. „Und die Taille, und trenn den überschüssigen Stoff heraus.“

Die Magd riss die Augen auf. „Die Taille? Da sitzt das Kleid doch tadellos.“

„Noch“, stimmte Avelyn zu. „Aber nicht mehr am Hochzeitstag, denn ich schwöre hier und jetzt, dass ich vorher mindestens fünfzehn Pfund abnehmen werde – dreißig, so Gott will.“

„Oh, Mylady, ich glaube nicht, dass das eine gute Idee …“

„Ich aber“, erwiderte Avelyn fest. Sie lächelte entschlossen, als sie vom Tisch auf die Bank und von dort auf den Boden stieg. „Ich werde vor der Hochzeit dreißig Pfund abnehmen, keine Widerrede. Einmal im Leben will auch ich hübsch und schlank sein und … anmutig. Paen Gerville soll stolz auf seine Braut sein.“

1. KAPITEL

Schon seltsam.“

„Hm?“ Die gemurmelten Worte ließen Lady Christina Gerville überrascht von ihrem Mahl aufschauen. Ihr Blick wurde weich, als sie ihn auf dem Mann ruhen ließ, der zwischen ihr und ihrem Gemahl saß – Paen Gerville, ihr Sohn. Sein langes dunkles Haar war locker im Nacken gebunden. Er war rasiert und trug die neue waldgrüne Tunika, die sie ihm eigens für diesen feierlichen Anlass genäht hatte. Er sah fast aus, wie sein Vater an dessen Hochzeitstag ausgesehen hatte: attraktiv, stark und, wie sie amüsiert feststellte, genauso mürrisch. Was hatte er da gerade gemurmelt? Ach, richtig. „Was ist seltsam?“

„Das hier.“ Mit einer ausladenden Geste wies Paen auf Tische und Gäste. Lord und Lady Straughton und das gesamte Burgvolk waren da – bis auf eine Ausnahme. Die wichtigste Person nämlich fehlte. „Wo ist meine Braut? Ist doch seltsam, dass sie nicht längst hier ist. Als wir gestern Abend ankamen, war sie auch nirgends zu sehen. Da ist bestimmt etwas faul.“

Lady Gerville tauschte einen belustigten Blick mit ihrem Gemahl Wimarc, der mit Lord Straughton in ein Gespräch vertieft gewesen war, die letzten Worte Paens aber gehört hatte.

„Gar nichts ist hier faul, Junge“, versicherte er seinem Sohn. „Die Dame wird einfach nur … nun … also, sie wird sich einfach nur schön machen. Mit diesem Weiberkram beschäftigt sein. Frauen sind stets die Letzten an der Tafel.“ Als seine Gemahlin ihn ungnädig ansah, räusperte er sich und versuchte mit einem Lächeln zu überspielen, dass er soeben die gesamte Damenwelt über einen Kamm geschoren hatte. „Nun, wie dem auch sei, zerbrich dir nicht den Kopf. Was dich so unruhig macht, ist nur das Heiratsfieber, von dem ich dir erzählt habe.“

Er unterstrich seine aufmunternden Worte mit einem, wie er meinte, sachten Knuff, der seinen nicht eben schmächtigen Sohn fast von der Bank fegte. Aber Paen – der die liebevollen Knüffe und Stöße seines Vaters gewohnt war – konnte sich gerade noch an der Tischplatte festhalten und so verhindern, dass er höchst unwürdig in den Binsen landete.

Brummend richtete er sich wieder auf, griff nach einem Stück Käse und nahm einen Bissen, den er kaum schmeckte. Unverwandt starrte er auf die Treppe. Jeden Augenblick nun musste seine Braut die Stufen herabkommen. Er wusste, dass sein Vater recht hatte und er heute ungewöhnlich unruhig war, konnte aber nicht sagen, woran das lag. Die Unruhe hatte sich ganz unverhofft eingestellt. Auf dem Weg hierher war er noch kein bisschen verunsichert gewesen. Dazu hatte es keinen Anlass gegeben. Schließlich holte er nur seine Braut, seine zukünftige Frau.

Zugegeben, dies war Neuland für ihn, aber so anders, als sich einen Knappen zuzulegen, konnte es nicht sein. Was er ebenfalls im Rahmen dieser Reise zu tun gedachte. Er wollte das Mädchen heiraten und danach ein paar Tage auf Straughton bleiben, ehe er wieder nach Gerville aufbrechen und auf dem Weg seinen neuen Knappen einsammeln würde. Simpel. Kein Grund, die Pferde scheu zu machen.

So jedenfalls hatte Paen auf dem Ritt hierher gedacht. Heute Morgen allerdings waren ihm leise Zweifel gekommen. Plötzlich war ihm aufgegangen, dass eine Gemahlin vielleicht doch etwas anderes war als ein Knappe. Einen Knappen musste er beispielsweise nicht in sein Ehebett holen. Zudem musste er nicht all die Erdenjahre, mit denen er gesegnet – oder gestraft – sein würde, an der Seite des Knappen verbringen. Und den Knappen konnte er jederzeit vor die Tür setzen, sofern dieser ihm missfallen sollte. Mit einer Gemahlin konnte man das nicht einfach tun, ganz gleich, wie sehr sie einem zusetzte.

Obendrein hatte er seine Zukünftige bislang nicht zu Gesicht bekommen. Fast schien es, als weiche sie ihm aus. Und ihm schwante, dass das kein gutes Zeichen war.

„Noch ein wenig einziehen, den Bauch, Mylady.“

„Geht nicht, Runilda, mehr ist unmöglich“, presste Avelyn hervor, ehe ihr endgültig die Luft ausging. „Wie viel fehlt denn?“

Das Zögern der Kammerfrau war Antwort genug. Ergeben stieß Avelyn den Atem aus. „Es bringt nichts, Runilda. Ich werde nicht in dieses Kleid passen, und das wissen wir beide. Und selbst wenn, würden die Nähte platzen, sobald du den letzten Haken schließt.“

„Es tut mir so leid, Mylady. Ich hätte es nicht so eng machen sollen.“ Runilda trat hinter Avelyn hervor, die Miene schuldbewusst.

„Du kannst nichts dafür, schließlich habe ich es dir befohlen.“ Avelyn ließ sich aufs Bett sinken und suchte fieberhaft nach einer Lösung. Viele Möglichkeiten gab es nicht. Sie hatte in den vergangenen zwei Wochen keine dreißig Pfund abgenommen. Trotz aller Entschlossenheit und Mühen mochte es gar sein, dass sie ein, zwei Pfund zugelegt hatte. Und nun wollte das wunderbare blaue Gewand, an dem Runilda und sie so lange gearbeitet hatten, einfach nicht passen.

Der Vorteil war, dass sie an ihrem Hochzeitstag nun keiner Riesenblaubeere ähneln würde. Leider stellte sie das aber vor die Wahl, entweder wie eine Riesenkirsche daherzukommen oder wie ein riesengroßer Haufen …

„Vielleicht, wenn wir die Nähte auslassen …“, schlug Runilda unsicher vor. Doch Avelyn wusste, dass dies unmöglich war. Sie hatte darauf bestanden, den überschüssigen Stoff herauszutrennen, um sich selbst zum Abnehmen anzuspornen. Sie war ja ein solcher Holzkopf.

Hätte sie das Gewand wenigstens einmal vorher anprobiert, so hätten sie womöglich noch etwas retten können. Aber das hatte sie nicht. So viel war für die Hochzeit vorzubereiten, so viele Gäste zu begrüßen gewesen, dass sie an das Kleid gar nicht mehr gedacht hatte – ebenso wenig wie an den Umstand, dass sie Runilda angewiesen hatte, es enger zu machen. Was war sie doch für eine Närrin.

Avelyn rang Jammer und Selbstmitleid nieder, stand auf und kämpfte sich aus dem Kleid.

„Nun, dann muss es wohl oder übel das rote Gewand sein. Es ist das am wenigsten Getragene.“ Sie verdrängte den Gedanken daran, weshalb dies so war. Das Letzte, was ihr fehlte, war die Sorge darum, dass die Farbe des Stoffs auch ihre Wangen rot glühen lassen würde. Glücklicherweise sah Runilda davon ab, diesen Punkt anzusprechen, und murmelte lediglich ein untröstliches: „Ach, Mylady.“

Als Avelyn das Beben in Runildas Stimme hörte, straffte sie die Schultern. „Nicht weinen, Runilda, sonst breche ich ebenfalls noch in Tränen aus.“

Sie wandte sich von der Leidensbittermiene ihrer Kammerfrau ab, fest entschlossen, diese Misere mit aller Würde und Souveränität zu meistern, die sie aufbringen konnte. Sie würde nicht weinen. Selbst wenn Paen Gerville sie zurückweisen sollte, sobald er sie sah, würde sie dies hoch erhobenen Hauptes hinnehmen und ein ruhiges, ungerührtes Äußeres wahren.

Avelyn wühlte sich durch den Inhalt ihrer Truhe, bis sie das rote Kleid fand. Sie fuhr mit den Fingern über den kühlen Stoff und verzog den Mund. Als der fahrende Händler den Ballen damals von seinem Fuhrwerk gezogen hatte, war sie der Meinung gewesen, nie ein schöneres Tuch gesehen zu haben. Sie hatte sich ein schlicht geschnittenes Gewand ausgemalt, das ihren Körper sanft umschmeichelte. Wobei sie sich im Geiste natürlich als schlankes, anmutiges Wesen gesehen hatte – ein Bild, das blieb, bis das Kleid fertig war. Als Avelyn es zum ersten Mal angezogen hatte, war sie sich wunderschön vorgekommen … bis sie zum Nachtmahl nach unten gegangen war.

Hugo, Stacius und Eunice hatten das Bild rasch verpuffen lassen. Ihre bissigen Bemerkungen und grausamen Worte hatten all den Stolz und die Freude, die Avelyn angesichts des neuen Kleides empfunden hatte, gemeuchelt. Plötzlich hatte sie sich unförmig und plump gefühlt. Eunice hatte betont, welch unvorteilhafte Wirkung die Farbe auf ihren Teint hatte. Hugo hatte gekichert und gemeint, das habe er noch gar nicht bemerkt, da sie ja im Ganzen wie eine riesige Kirsche aussehe.

Avelyn hatte das Kleid nie wieder getragen. Deshalb war es wie neu.

War nur zu hoffen, dass Paen Gerville eine Schwäche für Kirschen hatte, dachte sie eine Spur selbstironisch, als sie das Gewand hervorzog und kräftig ausschüttelte.

Die meisten ihrer Kleider – und so auch dieses – waren bereits für die Reise nach Gerville verpackt worden. Avelyn schnitt eine Grimasse, als sie sah, wie zerknittert es war, tat den Umstand dann jedoch ab. Ein paar Falten fielen bei ihrer Leibesfülle im wahrsten Sinne nicht ins Gewicht.

Sie bemühte sich, die unschönen Erinnerungen zu verdrängen, die mit diesem Gewand verknüpft waren. Runilda hatte es gerade im Rücken geschlossen, als die Tür aufging.

„Avelyn!“, rief ihre Mutter. „Was ist denn? Du bist ja nicht einmal umgezogen! Paen möchte dich gern vor der Trauung noch sehen.“

„Wie ist er?“, fragte Avelyn, während ihre Mutter zu ihr eilte. Die Gervilles hätten am Vortag früh eintreffen sollen, um Avelyn und Paen Gelegenheit zu geben, sich ein wenig miteinander vertraut zu machen. Aber den ganzen Tag über war von ihrem Bräutigam und seiner Reisegruppe keine Spur zu sehen gewesen. Die meisten anderen Gäste waren längst untergebracht, als ein Bote mit der Nachricht aufgetaucht war, dass die Gervilles wegen eines verunglückten Wagens aufgehalten worden seien. Avelyn hatte sich bereits schlafen gelegt, als sie schließlich angekommen waren.

Wenn sie ehrlich war, hatte sie Erleichterung darüber empfunden, sich ihrem Verlobten nicht sofort zeigen zu müssen. Die Sticheleien ihrer Cousins, er werde sie gewiss nicht mehr wollen, sobald er ihrer ansichtig werde, hatten ihr in den vergangenen zwei Wochen zugesetzt. Und wann immer ihr die Worte wieder einfielen, wurde ihr regelrecht schlecht vor Angst.

„Er scheint nett zu sein“, sagte ihre Mutter. „Er erinnert mich gar sehr an deinen Vater in jüngeren Jahren. Nun komm, hinein ins blaue Kleid mit dir.“

Avelyn rang sich ein Lächeln ab. „Ich habe beschlossen, dieses Gewand hier zu tragen.“

„Was?“ Lady Straughton hielt inne und starrte Avelyn bestürzt an. „Nay! Warum denn? Du siehst bezaubernd aus in dem blauen Kleid, und das da ist ganz zerknittert.“ Ihre Lippen wurden schmal, und sie schüttelte den Kopf. „Ausgeschlossen, du wirst das Blaue tragen.“

„Es passt nicht“, gestand Avelyn, als ihre Mutter nach dem blauen Gewand griff und auf sie zuschritt.

„Selbstredend passt es. Ich habe dich vor zwei Wochen darin gesehen. Es passt hervorragend und steht dir ganz ausgezeichnet.“

Das bezweifelte Avelyn, und sie konnte nicht verhindern, dass sich dieser Zweifel in ihrer Miene spiegelte. Doch laut sagte sie nur unglücklich: „Ich habe Runilda angewiesen, es enger zu machen und den überschüssigen Stoff abzuschneiden. Ich wollte vor der Hochzeit abnehmen, aber …“

„Oh, Avelyn!“ Enttäuscht ließ ihre Mutter die Hand mit dem kostbaren Gewand sinken, sodass es in die Binsen glitt.

Voller Scham wollte Avelyn sich abwenden, doch ihre Mutter hielt sie fest und schloss sie in die Arme. „Ach, Avelyn, ich wünschte, du würdest dich wegen deines Körpers nicht so quälen. Du bist schön, so wie du bist. Weshalb setzt du dir selbst so zu?“

„Weil ich eine fette Kuh bin, Mutter, und viel drum geben würde, es nicht zu sein.“

Zu Avelyns Verblüffung fluchte ihre Mutter verhalten und ließ sie los. Als sie zurücktrat, glomm Wut in ihren Augen, und ihre Lippen waren nur noch ein schmaler Strich. „Ehrlich, ich sollte Hugo, Stacius und Eunice einfach wegsperren! Ich weiß, dass sie dahinterstecken. Diese drei …“ Sie brach ab, und ihrem Gesicht war anzusehen, dass sie mit sich rang, ehe sie sich zusammenriss und den Kopf schüttelte. „Einerlei. Du bist keine Kuh, Avelyn, sondern betörend weiblich. Männern gefallen Frauen mit Rundungen.“

Avelyn schnaubte, doch ihre Mutter überhörte es.

„Das rote Kleid kannst du jedenfalls nicht tragen. Es ist zu faltig.“ Lady Straughton blickte auf das blaue Kleid in ihren Fingern. „Ich habe eine Idee, aber wir müssen uns sputen. Sie warten nur noch auf dich, um zur Kapelle zu gehen. Zieh das rote Kleid aus.“ Sie wandte sich Runilda zu. „Hol Gunnora. Sag ihr, sie soll das weiße Leinentuch bringen, das wir beim Händler erstanden haben. Sie soll sich eilen.“

„Was hast du vor, Mutter?“, fragte Avelyn beklommen, während sie sich aus dem roten Gewand schälte.

„Wir werden dich schnüren“, erwiderte ihre Mutter entschlossen.

Ungläubig riss Avelyn die Augen auf. „Mich schnüren?“

„Aye. Wenn wir das Kleid nicht deiner Figur anpassen können, müssen wir eben deine Figur dem Kleid anpassen.“

„Oje“, seufzte Avelyn, ganz und gar nicht angetan von dieser Idee.

Kurz darauf war sie überzeugt davon, dass es keine gute Idee war. Während ihre Mutter und Gunnora sich in ihrem Rücken zu schaffen machten, ihr das Tuch um den Leib schlangen und eifrig daran zerrten, klammerte Avelyn sich verzweifelt an Runilda fest, um auf den Füßen zu bleiben.

„Wie viel denn noch, Mutter? Es ist jetzt schon furchtbar eng“, keuchte sie und grub Runilda die Finger in die Schultern. Die Kammerfrau schenkte ihr ein halb besorgtes, halb aufmunterndes Lächeln und neigte sich zur Seite, um einen Blick auf das zu erhaschen, was Lady Straughton und Gunnora hinter Avelyn taten. Avelyn selbst musste nicht erst nachsehen; sie spürte genau, was geschah. Sie hatten ihr das Leinen fest um die Taille gewickelt und zogen es immer fester … und fester … und fester.

„Ich weiß, es ist nicht angenehm, aber es ist ja nicht für lang“, tröstete ihre Mutter sie. „Fester, Gunnora, wir haben es gleich.“

Avelyn stöhnte. Sie war nun so eingezwängt, dass es schier unerträglich war. Sie hätte schwören können, dass ihre Innereien nach oben entfleucht waren – um Platz einzunehmen, den eigentlich ihre Lunge benötigt hätte. Mit einem Mal fiel ihr das Atmen schrecklich schwer. Ihr schwanden vor Erleichterung fast die Sinne, als ihre Mutter verkündete: „Da, fertig! Nun müssen wir es nur noch festbinden.“

„Das geht nicht, Mylady“, wandte Gunnora ein. „Das wird das Kleid ausbeulen.“

„Oh, aye. Dann müssen wir das Leinen wohl vernähen.“ Sie seufzte. „Gut, dann halte ich es stramm, während du nähst. Aber rasch bitte, Gunnora. Ich habe jetzt schon einen Krampf in den Fingern und weiß nicht, wie lange ich das Tuch noch halten kann.“

„Aye, Mylady.“

Avelyn lauschte der Unterhaltung wie durch einen Nebel, der immer dichter wurde. Sie konnte nur winzig kleine Atemzüge machen. Als sich in ihrem Kopf alles zu drehen begann, lehnte sie stöhnend die Stirn an Runildas Schulter und versuchte, nicht die Besinnung zu verlieren.

„So!“ Gunnoras Ausruf riss Avelyn aus ihrer Benommenheit.

„Gott sei Dank! Oh, meine Hände“, klagte Lady Straughton. „Und jetzt das Kleid … Perfekt.“

„Perfekt“ bedeutete wohl, dass sie das Kleid hatten schließen können. Sicher war sich Avelyn da allerdings nicht, bis sie von Runilda, die ihre Stütze war, weggezerrt und umgedreht wurde. Als sie zu ihrer Mutter und Gunnora aufsah, versuchte sie zu lächeln.

„Oh!“, hauchte Lady Straughton.

„Ah!“, bemerkte Gunnora anerkennend. Die beiden Frauen tauschten einen triumphierenden Blick.

„Du siehst hinreißend aus, Liebling, einfach hinreißend.“ Lady Straughton nahm Avelyn am Arm und schob sie zur Tür. „Lass uns nach unten gehen, ehe sie uns holen kommen.“

Avelyn schaffte fast die Hälfte der Kammer, wobei jeder Schritt langsamer und mühevoller ausfiel als der vorangegangene. Doch dann musste sie innehalten und nach Luft ringen.

„Was ist, mein Schatz?“, fragte ihre Mutter.

„Ich … nichts, ich … muss nur eben … wieder zu Atem kommen.“ Obwohl Avelyn alle Kraft darauf verwenden musste, Luft in ihren zugeschnürten Oberkörper zu ziehen, zwang sie sich zu lächeln. „Nur … einen Augenblick.“

Ihre Mutter tauschte einen unsicheren Blick mit Gunnora. „Aye“, murmelte sie. „Komm nur erst wieder zu Atem. Dann gehen wir hinunter, stellen dich deinem Bräutigam vor und machen uns auf zur Kapelle.“

Avelyn stieß das bisschen Luft, das sie verzweifelt ergattert hatte, vor Schreck wieder aus. Sie würde gehen müssen – nicht nur hinunter in die große Halle, sondern auch noch hinüber zur Kapelle. Nie war ihr das Kirchlein weit entfernt erschienen, aber jetzt hätte es genauso gut meilenweit weg sein können. Sie bekam ja nicht einmal genügend Luft, wenn sie einfach nur dastand – gehen war schlicht unmöglich. Sie fühlte sich schon schwach und unsicher auf den Beinen, nachdem sie nur ihre Kammer durchquert hatte; bis zur Kapelle käme sie niemals.

„Ich glaube nicht, dass ich so weit laufen kann“, gestand sie und hatte das Gefühl, alle zu enttäuschen.

„Ach, herrje.“ Ihre Mutter stützte sie, als sie ins Schwanken geriet. „Du wirst ja erst rot und anschließend blass, mein Kind. Vielleicht sollten wir das Tuch etwas lockern.“

„Geht nicht“, meinte Gunnora. „Wir haben’s doch vernäht.“

Ihre Mutter blickte so bekümmert drein, dass Avelyn sich zusammenriss und die Schultern straffte. „Vielleicht geht es, wenn wir langsam laufen.“

„Aye“, stimmte ihre Mutter erleichtert zu. „Das ist ohnehin damenhafter. Komm, versuchen wir es erneut, dieses Mal in aller Ruhe.“

Avelyn tat erst einen und dann noch einen qualvollen Schritt. Sie spürte ihr Gesicht vor Anstrengung heiß werden, ehe die Hitze jäh aus ihren Wangen wich und sie kalt zurückließen. Die Kammer begann sich zu drehen.

„Oje, so geht es auch nicht“, sagte Lady Straughton bedrückt und brachte Avelyn zum Stehen. Sie zögerte, überlegte kurz und wandte sich entschlossen ihrer Magd zu. „Hol Warin und meinen Gemahl, Gunnora. Sofort.“

„Aye, Mylady.“

Als die Magd aus der Kammer geeilt war, wandte sich Margeria Straughton wieder Avelyn zu. Als diese erneut schwankte, schaute Lady Straughton sie sorgenvoll an und führte sie zu einer Truhe, die in der Nähe stand. „Hier, Liebes, setz dich.“

„Geht nicht“, keuchte Avelyn und mühte sich verzweifelt, auf den Beinen zu bleiben, obwohl ihre Mutter sie niederzudrücken versuchte. „Ich kann nicht sitzen! Das macht es nur schlimmer. Bitte! Ich brauche Luft. Ich muss …“

Lady Straughton riss entsetzt die Augen auf. „Du läufst ja blau an! Runilda! Rasch, ans Fenster mit ihr!“, rief sie, legte sich Avelyns Arm über die Schultern und zerrte sie hastig durch die Kammer. Die Kammerfrau rannte vorweg und stieß die Fensterläden auf.

Der Tag war stürmisch. Böen schlugen ihnen entgegen und bauschten die Bettvorhänge. Avelyn lehnte sich ans Sims. Sie spürte, wie der Wind ihr das Haar zauste und einige Strähnen aus dem straffen Knoten löste, den Runilda ihr gebunden hatte. Doch das war ihr gleich. Alles, was sie wahrnahm, war das belebende Gefühl der kalten Brise auf ihrem Gesicht. Sie öffnete den Mund und schnappte nach Luft, bemüht, sie in sich hineinzusaugen, obwohl in ihrer Brust kaum Platz für mehr als einen Fingerhut voll war.

Die Tür schwang auf. „Was zum Teufel geht hier vor?“, dröhnte eine männliche Stimme.

Alle drei Frauen erstarrten. Über die Schulter sah Avelyn, wie ihr Vater ins Gemach gepoltert kam, dicht gefolgt von einem besorgten Warin.

„Margeria, was hält Euch auf? Erst kommt Avelyn nicht herunter, dann verschwindet Ihr, und nun sagt Gunnora …“ Er brach ab, als er Avelyns fahles Gesicht sah. Das Feuer wich aus seinen Augen, und stattdessen furchte Sorge seine Stirn. Er stürzte vor. „Avelyn? Grundgütiger, du bist ja bleich wie der Tod. Was ist?“

„Nichts, es ist nur …“, setzte ihre Mutter an, brach jedoch ab, als Avelyn ihren Arm umkrampfte.

„Es ist nur die Aufregung, Vater“, beendete Avelyn den Satz ihrer Mutter, ehe sie einen weiteren Fingerhut voll Luft in ihre Brust zwang. Tränen traten ihr in die Augen, einerseits wegen ihrer gequälten Lunge, andererseits wegen ihrer nächsten Worte. „Ich werde heiraten und mein Zuhause verlassen. Ich werde euch alle vermissen und …“

Der Satz ging in einem Keuchen unter, als ihr Vater sie fest an sich zog. „Und wir werden dich vermissen. Du bist unser Sonnenschein, mein Kind. Aber wir werden uns oft gegenseitig besuchen und … Hast du Gewicht verloren, Mädchen? Mir ist, als hielte ich weniger in den Armen als sonst.“

Avelyn antwortete mit einem erstickten Laut. Sie grub ihrem Vater die Finger in die Tunika und kämpfte verzweifelt darum, ihr Gesicht zu befreien, das durch seine Umarmung gegen seine Schulter gepresst wurde. Sie brauchte Luft. Nase und Mund blieben im Stoff vergraben, aber es gelang ihr, den Blick über seine Schulter zu heben. Aus großen, schreckgeweiteten Augen starrte sie ihre Mutter an.

„So lasst sie doch los, Willham!“, rief diese. „Ihr erstickt sie ja.“

Sofort gab er sie frei. Avelyn taumelte ans Fenstersims und sog keuchend die Luft ein, die ihr entgegenschlug.

„Seid Ihr sicher, dass es nur die Aufregung ist, Mutter?“, fragte Warin. „Auf mich macht sie den Eindruck, als ginge es ihr gar nicht gut.“

„Aye, nur die Aufregung“, beharrte Lady Straughton. Avelyn hörte, wie ihre Mutter entschlossen durchatmete. Es klang nach einem wunderbar tiefen Atemzug, und Avelyn stöhnte, als sie sich ausmalte, wie gut sich das anfühlen musste.

„Allerdings“, hörte sie ihre Mutter fortfahren, „wäre der Gang zur Kapelle in diesem Zustand zu viel für sie. Willham, Ihr geht mit der Gesellschaft vor. Warin, du wirst Avelyn auf deinem Pferd zur Kapelle bringen.“

„Auf einem Pferd?“, riefen beide Männer aus.

„Aber bis zu den Stallungen ist es weiter als zur Kapelle“, wandte Warin ein.

„Aye“, pflichtete ihm sein Vater bei. „Die Gervilles werden denken, sie sei gebrechlich oder …“

„Nicht wenn Ihr ihnen erklärt, dass es bei Hofe als romantisch gelte, die Braut auf einem Streitross zur Kirche zu bringen“, hielt Lady Straughton geduldig entgegen. „Dass es gerade in Mode sei und die edelsten Bräute es täten.“

Willham Straughton blinzelte verwirrt. „Tun sie das?“

„Was weiß denn ich?“, fragte Avelyns Mutter gereizt. „Ihr verabscheut den Hof schließlich, weshalb ich nie dort bin.“

„Oh.“ Endlich verstand er. „Ihr wollt, dass ich lüge.“

„Aye.“

„Nun denn.“ Grinsend stapfte er aus der Kammer.

„Dafür wird er mich büßen lassen“, murmelte sie, wobei sie jedoch nicht allzu besorgt klang. Im Gegenteil – Avelyn war sicher, ihre Mutter erregt erschauern zu sehen, als die Tür sich schloss.

„Hol dein Pferd, Warin“, sagte Lady Straughton. „Wir werden am Portal auf dich warten.“ Er nickte und ging, und sie wandte sich wieder Avelyn zu. „Nun … Oh, du siehst schon besser aus!“, rief sie erleichtert.

Avelyn rang sich ein Lächeln ab. „Ich denke, ich gewöhne mich allmählich an die Enge. Wenn ich ruhig bleibe und mich nicht zu viel bewege, scheint es zu gehen.“ Behutsam machte sie erst einen und dann noch einen Schritt vom Fenster fort.

„Vielleicht solltest du dich besser ausruhen, bis Warin mit dem Pferd kommt.“ Ihre Mutter streckte ihr unsicher eine Hand entgegen, als wolle sie Avelyn auffangen, sollte sie in Ohnmacht fallen.

„Nay, ich muss wissen, ob ich die kurze Strecke vom Pferd zu meinem Bräutigam bewältigen kann, ohne dass mir die Sinne schwinden“, erklärte Avelyn. Sie tat einen weiteren Schritt, während ihre Mutter, Gunnora und Runilda sie mit ausgestreckten Armen begleiteten. Sie hatte erst wenige Fuß zurückgelegt, als die Kammer erneut ins Wanken zu geraten schien. Avelyn argwöhnte, dass ihr dieses Mal so rasch schwindelig geworden war, weil sie kostbare Luft ans Sprechen verschwendet hatte. Offenbar durfte sie entweder reden oder gehen, aber nicht beides zugleich. Im Moment war Gehen wichtiger, also blieb sie nur so lange stehen, bis der Raum sich nicht mehr drehte, ehe sie sich wieder in Bewegung setzte. Nicht nur Avelyn war erleichtert, als sie die Tür erreichte.

Sie lehnte sich kurz an den Rahmen, bedachte die bang dreinblickenden Frauen mit einem Lächeln, zog die Tür auf, trat auf den Gang hinaus und hielt abermals an.

Lediglich den langen, langen Gang und die Treppe musste sie schaffen. Avelyn biss die Zähne zusammen, damit ihr das Wimmern nicht entfleuchte, das ihr beim Gedanken an all die Stufen in die Kehle stieg. Sie straffte die Schultern und machte sich auf. Dankbar spürte sie, wie ihre Mutter und Gunnora sie an beiden Seiten stützten und Runilda ihr von hinten die Hände gegen den Rücken drückte. Die drei trugen sie beinahe, und dennoch musste Avelyn mehrmals anhalten, um nach Atem zu ringen und zu warten, bis der Schwindel nachließ.

Sie war gerade wieder stehen geblieben, um gierig nach Luft zu schnappen, als Warin auf dem oberen Treppenabsatz erschien.

„Wieso dauert das so lange? Ich warte schon, seit …“ Als er vor ihnen stand, umwölkte sich seine Miene. „Das ist nicht nur die Aufregung. Großer Gott, sie fällt ja jeden Augenblick in Ohnmacht.“ Er sah von einer Frau zur anderen und verlangte stumm nach einer Erklärung – die Avelyn am liebsten mit ins Grab genommen hätte.

Sie hielt es für das Beste, ihre Schmach selbst einzugestehen, und tat dies so kurz und unumwunden wie möglich, wobei sie sich bemühte, nicht rot zu werden, zu stottern oder sich zu winden. Zu ihrer Erleichterung brummte Warin nur und sagte: „Nun, jedenfalls muss dir jemand bis zum Pferd helfen, sonst kommen wir nie mehr zur Kapelle.“

Er trat vor und versuchte sie hochzuheben – versuchte es und scheiterte. Avelyn war so eng geschnürt, dass sie von der Taille aufwärts steif wie ein Besenstiel war. Sie konnte den Oberkörper nicht biegen, und somit vermochte Warin sie sich nicht über die Schulter zu werfen. Sie fürchtete schon, die Treppe doch allein bewältigen zu müssen, als ihr Bruder vor ihr in die Hocke ging, ihr die Arme um die Oberschenkel schlang und sich ächzend aufrichtete.

Avelyn stieß etwas aus, das ein Schrei hätte sein sollen, aber mehr wie ein Fiepen klang. Sie umklammerte Kopf und Schultern ihres Bruders. „Was …?“

„Still, Avelyn“, stieß Warin hervor. „Das hier ist verzwickt genug.“

Gehorsam schwieg sie. Hätte sie nicht so verzweifelt nach Luft ringen müssen, hätte sie gewiss den Atem angehalten. So jedoch beschränkte sie sich darauf, den gesamten Weg die Stufen hinab zu beten. Sie hätte weinen mögen vor Erleichterung, als sie endlich die große Halle erreichten. Warin trug sie hinaus ins Freie, und ihre Mutter und die beiden Mägde folgten. Als sie das Pferd erreichten, zögerte er. „Wie soll ich sie nur in den Sattel hieven? Dafür müsste sie einigermaßen biegsam sein.“

Betroffenes Schweigen machte sich breit, ehe ihre Mutter vortrat. „Lass sie herunter, Warin. Dann gib mir dein Messer und wende dich kurz ab.“

„Was soll …?“, begann Avelyn ängstlich, als Warin sie absetzte.

„Dreh dich um, Liebes“, befahl ihre Mutter und machte sich an der Schnürung in Avelyns Rücken zu schaffen. „Wir werden den unteren Teil des Leinentuchs auftrennen, gerade so weit, dass du aufs Pferd steigen kannst.“

„Aber …“ Der Einwand erstarb ihr in der Kehle, als sie spürte, wie die Enge um ihren Leib in Hüfthöhe ein wenig nachließ. Es war nicht viel und so tief unten, dass ihr das Atmen nicht leichter wurde, fühlte sich aber dennoch himmlisch an. Gott, wie wundervoll es sein würde, wenn das Tuch erst wieder fort wäre, dachte sie sehnsüchtig.

2. KAPITEL

Du liebe Güte, das Tuch um ihre Taille riss!

Zunächst merkte Avelyn es nicht. Sie spürte lediglich, dass ihr Unwohlsein nachließ, als sie den halben Weg bis zur Kapelle bewältigt hatten. Sie wären längst da und hätten die halbe Zeremonie hinter sich gebracht, wenn ihre Mutter nicht auf die glorreiche Idee gekommen wäre, dass sie selbst, Gunnora und Runilda mit je einem Korb vor dem Pferd herlaufen und Blumen streuen könnten. Ihre Mutter hatte dies höchst romantisch gefunden und kostbare Zeit darauf verwandt, ihren Garten der schönsten Blüten zu berauben.

Auch Avelyn hatte dies zunächst reizvoll gefunden. Nun aber, da die Enge um ihre Taille noch ein wenig schwand und sich der Schnitt, den ihre Mutter unten am Tuch angebracht hatte, immer höher zog, ging ihr auf, dass es der schlimmste Einfall überhaupt gewesen war.

„Was ist denn? Du bist ja stockstarr“, meinte Warin, als Avelyn sich vor ihm im Sattel versteifte. Sie hatte ohnehin schon recht hölzern dagesessen, während sie den Burghof querten, doch nun drückte sie den Rücken so weit durch, wie sie konnte. Und hatte sie bislang flach geatmet, hielt sie jetzt die Luft an, während sie verzweifelt versuchte, sich so dünn wie möglich zu machen – allein damit der Riss nicht noch länger wurde.

„Avy?“

„Beeil dich“, hauchte sie.

„Mich beeilen? Aber …“ Warin blickte zu ihrer Mutter und den beiden Kammerfrauen vor ihnen, ehe er wieder Avelyn anschaute. Sie sah, wie seine Besorgnis zunahm. „Was ist mit deinem Gesicht, Avy? Es ist ja ganz rot und geschwollen.“

Avelyn stieß die Luft aus, die sie gehalten hatte. „Scher dich nicht um mein Gesicht“, zischte sie. „Das Tuch reißt, Warin. Ich muss hinunter, sofort.“

Zu ihrer Erleichterung fackelte er nicht lange, sondern rief ihre Mutter, erklärte das Malheur und drängte darauf, die Prozession zu beschleunigen. Ihre Mutter nickte, eilte zurück zu den Kammerfrauen und beriet sich flüsternd mit ihnen. Dann setzten die drei ihren Weg fort, schritten jedoch schneller aus als zuvor. Statt dahinzuschlendern, rannten sie nun fast und warfen die Blüten mit unbotmäßiger Hektik. Warin trieb sein Pferd an, um mitzuhalten.

Sie hatten erst ein paar Schritte zurückgelegt, als Avelyn spürte, dass das Tuch sich merklich gelockert hatte. Sie hörte das Geräusch reißenden Stoffs. Warin hörte es auch.

„Schneller“, rief er den Frauen leise zu. Als das Reißen erneut ertönte, zischte er: „Aus dem Weg!“

Ihre Mutter blickte sich bestürzt um und sprang beiseite, als ihr Sohn sein Pferd antraben ließ. Die drei Frauen hasteten ihnen nach und warfen ihnen noch ein paar Blumen hinterher. Avelyn vermochte nicht zu sagen, wessen Erleichterung am größten war, als Warin endlich hielt. Es überraschte sie nicht, dass alle vor der Kapelle versammelten Hochzeitsgäste das Schauspiel mit offenem Munde verfolgten.

Warin glitt aus dem Sattel, wandte sich um und sah, wie Avelyn ihm, umwirbelt von Röcken, in wenig damenhafter Hast folgte, um zu verhindern, dass der Riss sich weiter ins Tuch fraß.

Als ihre Füße den Boden berührten, verharrte sie reglos und wagte kaum zu atmen. Sie wartete, ob alles noch einmal gut gehen oder ob das Kleid platzen würde wie die Haut einer reifen Traube.

„Alles in Ordnung?“, raunte Warin.

„Aye, ich glaube schon“, erwiderte Avelyn flüsternd. Jedenfalls saß das eng gewundene Tuch weiterhin so fest, dass sie kaum atmen konnte.

„Alles noch da, wo es sein soll?“, fragte ihre Mutter atemlos, als sie zu ihnen stieß. Gunnora und Runilda, ebenfalls außer Atem vom Laufen, waren ihr dicht auf den Fersen.

„Aye, ich denke, der Riss ist nicht allzu lang. Wie sehe ich aus?“

Ihre Mutter begutachtete sie prüfend und kniff ihr in die Wangen. „Ein wenig blass, aber ansonsten entzückend.“

Avelyn hielt still, während ihre Mutter versuchte, ihr etwas Farbe ins Gesicht zu zaubern. Die Aufmerksamkeit allerdings, die ihren Wangen zuteilwurde, ließ sie an eine Schmähung denken, mit der Hugo sie vor Jahren gequält hatte. Sie habe Pausbacken wie ein Eichhörnchen mit Nüssen im Maul, hatte er gehöhnt. Eine volle Woche lang hatte er ihr „Paushörnchen, Paushörnchen!“ nachgerufen. Wie lächerlich sie heute aussehen musste, dachte Avelyn – ihr Körper in eine schlanke Form gezwungen und ihr Gesicht nach wie vor pausbäckig.

„So!“ Ihre Mutter trat zurück und strahlte sie an. „Du siehst hinreißend aus. Kannst du den Rest des Weges laufen?“

Avelyn warf hastig einen Blick über die Schulter und maß die Entfernung bis zur Kapellentreppe. Warin hatte früher gehalten, als ihr lieb gewesen wäre, aber sie glaubte, die Strecke bewältigen zu können, wenn sie sich Zeit ließ.

„Aye.“ Sie sog die Wangen ein in dem Versuch, nicht mehr ganz so sehr wie ein Eichhörnchen auszusehen, und wandte sich zum Kirchlein um.

Die Menge teilte sich wie das Rote Meer vor Moses und schuf ihr einen Pfad. Langsam schritt Avelyn dahin. Ganz langsam. So langsam, dass sie kaum vorwärtskam, aber dennoch schon nach wenigen Schritten keuchte und gegen den Schwindel ankämpfen musste.

„Grundgütiger, sie sieht aus wie ein Fisch!“, stieß Wimarc Gerville entsetzt hervor und knurrte gleich darauf ungehalten, als seine Gemahlin ihm den Ellbogen in den Bauch rammte. „Verzeiht … aber es stimmt doch“, murmelte er verdrossen und schüttelte den Kopf. „Ich kann mich nicht entsinnen, dass sie solch eingedellte Wangen und vorgestülpte Lippen hatte, als wir sie als Kind gesehen und in den Ehevertrag eingewilligt haben. Ihr etwa, Christina?“

„Nay.“ Lady Christina Gerville betrachtete das Mädchen, das da auf sie zutrat. Herr im Himmel, Avelyn Straughton schritt so quälend langsam einher, dass man hätte meinen können, sie sehe dem Tod und nicht etwa ihrem Bräutigam entgegen. Lady Gervilles Augen wurden schmal, als sie Avelyns eingesunkene Wangen musterte. Sie entspannte sich ein wenig. „Ich glaube, sie zieht nur die Wangen ein.“

„Wieso denn das?“, mischte sich Paen in die Unterhaltung ein, während auch er verfolgte, wie seine Braut sich ihm näherte. Falls seine Mutter die Frage beantwortete, bekam Paen es jedenfalls nicht mit, denn seine Verlobte lenkte ihn zu sehr ab. Nicht ihr Aussehen bereitete ihm Sorge. Zwar wirkte sie ums Kinn herum tatsächlich etwas verkniffen und fischähnlich, aber er sah ebenso, dass sie zarte, volle Lippen hatte. Ihre Nase war gerade, und ihre großen Augen waren klar und blau. Ihr wundervolles kastanienbraunes Haar war hochgebunden, sodass nur ein paar Strähnen ihr Gesicht umflossen und ihm etwas Weiches verliehen. Wenn sie nicht gerade ihre Wangen malträtierte, wäre sie weit mehr als nur ansehnlich.

Nay, es war nicht ihr Äußeres, das Paen beunruhigte, sondern ihr Gang. Sie schritt steif wie ein Soldat mit gebrochenen Rippen dahin und so langsam, wie es nur jemand tat, der entweder schwach oder gebrechlich war. Und das Letzte, das Paen sich wünschte, war eine gebrechliche Braut. Er hatte auf eine kräftige, gesunde Frau gehofft, die ihm in den harten Zeiten, die das Leben gewiss für sie bereithielt, Trost und Kraft spenden würde.

Doch daran konnte Paen wohl kaum etwas ändern. Wenn sie schwach oder kränklich war, würde er es noch früh genug feststellen und zudem hinnehmen müssen. Der Ehevertrag war in seinem Namen geschlossen worden, als er ein Kind war. Seine Ehre ließ ihm keine andere Wahl, als zu der Abmachung zu stehen.

Erst als sein Vater ihn knuffte, merkte Paen, dass seine Braut neben ihm stand und er sie, mit dem Rücken zum Priester, missfällig musterte.

Die wenig zarte Ermahnung seines Vaters brachte ihn ins Schwanken. Rasch murmelte er eine Begrüßung und lächelte dem Mädchen zu.

Avelyn schloss die Augen, schlug sie wieder auf und schickte ein stummes Dankgebet gen Himmel, als Paen Gerville sie anlächelte. Einen kurzen, schrecklichen Moment lang hatte sie gefürchtet, dass das grausame Einschnüren und ihr Wangeneinsaugen vergebens gewesen seien. Sie war sicher gewesen, dass er tun würde, was Eunice und deren Brüder prophezeit hatten – dass er sie unverblümt abweisen würde.

Ihre Knie waren weich und zittrig, und die Angst schien ihr alle Kraft zu rauben. Sie wandte sich nicht sofort dem Priester zu, sondern blickte zu ihrem Verlobten auf.

Ihre Mutter hatte nicht gelogen, als sie ihn als ansehnlich und stattlich beschrieben hatte. Er war beides. Nicht sein Aussehen war es jedoch, das ihr zuerst auffiel, sondern seine Größe. Er war hochgewachsen, und seine Schultern waren fast so breit wie das Portal der Kapelle hinter ihm. Und aye, er war attraktiv. Viel wichtiger war ihr allerdings, dass er offenbar ein freundliches Wesen hatte. Denn obgleich seine Miene verraten hatte, dass Avelyn ihn enttäuschte, bedachte er sie nun mit einem Lächeln, das ihr zusicherte, er werde sich dieser Ehe nicht entziehen. Aye. Er war ungemein großherzig, entschied sie und verliebte sich sofort ein klein wenig in ihn dafür, dass er sie nicht rundheraus zurückgestoßen hatte.

Erst das Räuspern des Priesters riss Avelyn aus ihren Gedanken. Sie wandte sich dem Gottesmann zu. Sein Ausdruck teilte ihr mit, dass er mit der Zeremonie begonnen hatte, während sie ihren Bräutigam begafft hatte. Offenbar erwartete er, dass sie etwas sagte.

„Iff ffill?“, brachte sie zögernd heraus in der Hoffnung, dass es die gewünschte Antwort sei, und errötete, als die Worte verzerrt herauskamen. Sie musste sich doch von innen auf die Wangen beißen, damit sie nicht hervortraten. Als niemand ihre Aussprache kommentierte, entspannte Avelyn sich und tat einen dringend benötigten Atemzug. Nur gab es leider kaum Luft. Die Menschen, die sich um sie scharten, schienen alle Luft gierig zu verschlingen, sodass keine mehr für Avelyn übrig war. Verzweifelt mühte sie sich, Luft in ihre Brust zu pressen, und griff dabei, ohne es zu merken, nach dem Arm ihres Bräutigams. Nur nicht kopflos werden, sagte sie sich. Plötzlich aber verschwamm das Gesicht des Priesters, und seine Stimme dröhnte seltsam hohl durch ihren Schädel und verhallte in ihren Ohren. Oje, dachte sie unglücklich, das ist gar nicht gut.

Paens Sorge um die Gesundheit seiner Braut wuchs im Laufe der Zeremonie. Gerade hatte sie seinen Arm ergriffen. Das an sich war noch nicht alarmierend, doch dass sie ihn so verzweifelt umklammert hielt, war es sehr wohl. Zudem war er sicher, dass sie leicht schwankte. Und als es an ihr war, das Jawort zu sprechen, klang sie atemlos und matt.

Beklommen beobachtete er sie. Und zwar so eingehend, dass er zunächst nicht wusste, weshalb ihm sein Vater einmal mehr den Ellbogen in die Seite stieß und ihn ins Wanken brachte.

„Ihr dürft die Braut nun küssen.“ Wie der Priester es betonte, ließ darauf schließen, dass er es nicht zum ersten Mal sagte.

Paen wandte sich seiner Braut zu und runzelte die Stirn. Sie atmete in raschen, flachen Zügen, ja keuchte fast und war furchtbar blass. Diese Ehe, argwöhnte er, würde dank der offenbar schlechten Verfassung der Frau wohl nur von kurzer Dauer sein. Er neigte sich vor, um seine Gemahlin zu küssen. Sie schmeckte nach Honigmet, ihre Lippen waren weich und warm und … verschwunden?

Als die umstehende Menge wie im Chor aufkeuchte, schlug Paen verdutzt die Augen auf – gerade rechtzeitig, um seine niedersinkende Braut aufzufangen. Sie war in Ohnmacht gefallen.

Er starrte seine besinnungslose Gemahlin an, teils entsetzt, teils gebannt, weil sie in der Tat ausnehmend hübsch war – mehr als nur ausnehmend hübsch, nun da sie ohnmächtig war und sich nicht mehr von innen auf die Wangen biss. Abgesehen von ihrer ungewöhnlichen Blässe war sie berückend schön.

„Was ist denn mit dem Mädchen?“

Die Frage kam von Paens Vater und brach den Bann. Mit einem Mal plapperten alle wild durcheinander, während Avelyns Angehörige herbeistürzten und Paen umringten, der die Besinnungslose an seine Brust drückte.

„Was geht hier vor sich? Was ist mit ihr?“, donnerte Lord Straughton. Er klang besorgt, was Paen als gutes Zeichen wertete, schien es doch zu bedeuten, dass das Mädchen nicht regelmäßig ohnmächtig wurde und dieses Vorkommnis eine Ausnahme darstellte. Das war ermutigend.

„Es geht ihr gut“, versicherte Lady Straughton allen Umstehenden, während sie und zwei Kammerfrauen Avelyn Luft zufächelten.

„Vielleicht sollte ich …“ Warin Straughton, der Bruder, wollte ihm das Mädchen entwinden, und da war es plötzlich vorbei mit Paens Schreckensstarre.

Er bedachte den Mann mit einem finsteren Blick dafür, dass er ihm streitig machen wollte, was nun seine Pflicht war. Paen drängte ihn beiseite und hob Avelyn hoch … so gut es ging, zumindest. Für derlei Kunststücke nämlich schien seine Braut nicht geeignet. Von den Hüften bis zum Hals war sie beängstigend steif. Sie lag auf seinen Armen wie ein Brett, während Kopf und Beine wie Efeu herabbaumelten. Höchst befremdlich.

Ächzend setzte Paen sich in Bewegung, ließ die fächelnden Frauen rasch hinter sich und bahnte sich einen Weg durch die schnatternde Menge.

Während er über den Burghof zum Wohnturm schritt, schaute er mehrmals auf seine Braut hinab. Dass sie hübsch war, hätte ihn freuen sollen. Welcher Mann wollte schon ein fischgesichtiges Weibsbild im Bett? Doch ihre Schönheit machte in seinen Augen nicht ihre Gebrechlichkeit wett. Wahrlich, eine gesunde reizlose Gemahlin wäre ihm lieber als eine liebreizende kränkliche.

In den Jahren, die er im Heiligen Land verbracht hatte, hatte er sich ein Bild von seiner künftigen Braut gemacht, das von ganz bestimmten Hoffnungen geprägt war. Viele – zu viele – Jahre hatte er kämpfend zugebracht, hatte eine Schlacht nach der anderen geschlagen und in schäbigen Zelten gehaust, durch die der Regen ebenso gedrungen war wie die Kälte der Nacht.

Es hatte als großes Abenteuer begonnen. Paen hatte den Gemeinschaftsgeist genossen, der ihn mit seinen englischen Mitstreitern verbunden hatte. Doch als Kampf auf Kampf folgte, ein Mann nach dem anderen an seiner Seite fiel und er knietief durch Blut und Tod watete, schmeckte das große Abenteuer zunehmend schal. Mit einem Mal sehnte er sich nach dem Luxus eines trockenen Betts, eines warmen Kaminfeuers und dem weichen Busen eines braven Eheweibs, auf dem er sein müdes Haupt betten konnte. Nur seine Königstreue und der Wunsch, über seinen jüngeren Bruder Adam zu wachen, der ihm in die Schlacht gefolgt war und sich seinen Eifer tapfer bewahrte, hielten Paen davon ab, dem Krieg den Rücken zu kehren. Als Adam starb, die Brust durchbohrt von einem Sarazenenschwert, verlor Paen endgültig die Lust am Kämpfen. König Richard schien dies zu spüren, denn er gewährte ihm die Gunst, die Nachricht von seines Bruders Tod persönlich zu überbringen – und deutete an, dass Paen vielleicht anschließend gern seine Hochzeit in die Wege leiten wolle. Paen hatte sich umgehend mit der traurigen Botschaft nach Hause aufgemacht. Und nachdem er eine Weile getrauert hatte, hatte er angekündigt, seine Verlobte holen zu wollen.

Die ganze Zeit über hatte er gehofft, ja gar erwartet, dass seine Braut angenehm füllig und kräftig sein werde – dass sie eine Frau sei, die er im Bett nicht erdrücken würde und deren volle, weiche Brüste seinem Kopf in kalten Winternächten als Kissen dienten.

„Ohh.“

Das Stöhnen verscheuchte Paens Gedanken. Seine Braut kam zu sich, vermutlich belebt von der frischen Brise, die ihr um die Nase wehte. Als sie den Kopf hob und Paen matt ansah, versuchte er sie in eine aufrechtere Haltung zu hieven, doch noch immer war sie unbiegsam wie ein Brett.

Zeit, über diesen Umstand nachzugrübeln, blieb ihm keine, denn Avelyn Straughton begann sich zu wehren. Was geschönt ausgedrückt war – da sie um die Taille herum steif war, beschränkte sich ihre Gegenwehr darauf, den Kopf hin- und herzurucken und mit den Unterschenkeln zu rudern.

„Bitte lasst mich hinunter!“ Sie war außer Atem und genierte sich offenbar furchtbar wegen der ganzen leidigen Angelegenheit.

„Schont Euch“, sagte Paen und lächelte, bemüht, sie zu besänftigen.

Avelyn wehrte sich nicht länger, sondern lag still. Sie vermochte nicht zu sagen, ob ihr Gemahl wütend war oder nicht. Er klang nicht wütend, aber seine Miene war angespannt. Wahrscheinlich war er verstimmt darüber, dass sie die Besinnung verloren hatte. Mit dem Lispeln und der Ohnmacht während der Trauung hatte sie wohl keinen guten Eindruck gemacht.

Als sie sich erinnerte, wie sie „Ich will“ gelispelt hatte, ging ihr auf, dass sie nicht länger die Wangen einsog. Hastig tat sie es und hoffte, er habe ihre Pausbacken nicht bemerkt. Über seine Schulter hinweg sah sie, dass die gesamte Hochzeitsgesellschaft ihnen mit einigem Abstand folgte. Trotz ihres Gewichts schritt ihr Bräutigam rasch aus, und mit jedem Schritt vergrößerte er den Abstand zur Menschenmenge. Sie seufzte unfroh. Dies alles war ihr schrecklich peinlich. Zudem tat es ihrem Gemahl gewiss nicht gut, sie so weit zu tragen. Zwar hatte auch Warin sie geschleppt, doch die Strecke von der Kapelle zum Wohnturm war um einiges länger.

„Bitte, Mylord“, versuchte sie es erneut, wobei sie kurz ihre Wangen entspannte, um sprechen zu können. „Setzt mich ab, ehe Ihr Euch Schaden zufügt. Ich bin viel zu schwer, als dass Ihr …“ Unsicher brach sie ab, da ihr Gemahl stehen geblieben war und sie verblüfft anstarrte, ehe er losprustete.

„Wie soll ein zierliches Ding wie Ihr mir denn schaden?“, fragte er kopfschüttelnd, als er sich wieder gefangen hatte. „Frauen!“, fügte er in gespielter Verzweiflung an und schien gar nicht zu bemerken, dass Avelyns Wangen sich eine Spur stärker gerötet hatten. Schließlich war sie alles andere als ein „zierliches Ding“. Aber sie gab ihren Widerstand auf und ertrug den Rest des Weges schweigend.

Avelyn war ungemein erleichtert, als sie endlich den Wohnturm erreichten und eintraten. Noch erleichterter war sie, als sie auf der Bank an der Tafel abgesetzt wurde. Betulich strich sie sich die Röcke glatt und mied den Blick ihres Gemahls, der sich neben ihr niederließ. So verzagt fühlte sie sich, dass sie fast dankbar war, als das Portal endlich aufschwang und die große Halle sich zu füllen begann.

Ihre Mutter führte die hereinströmende Menge an. Eilig kam sie zu ihr herüber. „Geht es dir gut, mein Spatz?“, fragte sie besorgt. „Hast du dich erholt?“

„Aye“, erwiderte Avelyn.

„Ihr seht auch schon viel besser aus“, warf eine Frau ein, die sich zu ihnen gesellt hatte und vermutlich Paens Mutter war.

„Aye, das stimmt.“ Avelyns Vater erschien und tätschelte ihr unbeholfen die Schulter, ehe er sich kopfschüttelnd einem Mann zuwandte, der wie ein älterer Paen aussah. „Wirklich bedauerlich. Avelyn ist noch nie ohnmächtig geworden. Das muss die ganze Aufregung sein.“

Avelyn schloss die Augen und wünschte, sie alle würden sich einfach hinsetzen und kein solches Gewese um die Sache veranstalten. Es machte sie furchtbar verlegen.

„Ganz bestimmt ist es die Aufregung“, sagte jemand. Avelyn schlug die Augen wieder auf und erblickte eine Dame, die etwa so alt wie ihre Mutter war. Sie hatte hellblondes Haar, das bereits grau wurde, und aparte Züge.

„Tante Helen hat recht“, warf ein zartgliedriges, blondes Mädchen ein. „Bei meiner Cousine war es auch so. Sie war immer das blühende Leben, hat nicht ein einziges Mal im Leben die Besinnung verloren … bis sie ein Kind unterm Herzen trug. Dann fiel sie plötzlich beim kleinsten Anlass um.“

„Diamanda!“ Die ältere Blonde – Tante Helen – keuchte entsetzt auf.

„Aber ich wollte damit doch nicht sagen, dass Lady Avelyn … Selbstredend erwartet sie kein Kind“, wandte Diamanda hastig ein. Sie war rot geworden und wirkte erschrocken darüber, dass man ihre Worte derart missverstanden hatte. „Ich meinte nur, dass die Strapazen der Schwangerschaft … Und die Strapazen der Hochzeit sind womöglich …“ Sie verstummte und starrte hilflos in die entgeisterten Gesichter um sie her. Ihrer Miene war zu entnehmen, dass sie sich nichts sehnlicher wünschte, als dass der Boden sich unter ihr auftun möge.

Avelyn empfand Mitleid mit dem Mädchen, wusste sie selbst zu gut, wie unbehaglich man sich fühlte, wenn aller Augen auf einen gerichtet waren. Auch ihr war das zuwider, und es war umso schlimmer, wenn man angestarrt wurde, weil man etwas Törichtes gesagt oder angestellt hatte. Sie rang sich ein Lächeln ab und trotzte eben jenem Unbehagen, um dem Mädchen beizustehen.

„Natürlich habt Ihr es nicht so gemeint“, sagte sie sanft. „Dies alles ist wirklich zu dumm. Ich habe mich bei den Hochzeitsvorbereitungen verausgabt und außerdem schlecht geschlafen, weil ich aufgeregt war. Und die Kapelle war überfüllt und recht stickig, nicht wahr?“

„Aye“, pflichtete ihre Mutter ihr bei, um die Lage zu entschärfen. „Kommt, wir wollen Platz nehmen. Die Köchin hat tagelang für dieses Fest geschuftet und schon lange davor zu planen begonnen. Vermutlich kann sie es kaum erwarten, endlich aufzutragen.“

Zu Avelyns Erleichterung ließen sich alle an der Tafel nieder. Sie atmete auf, so gut sie eben konnte, und schaute flüchtig zur Seite, nur um den Blick gleich wieder zu senken, da ihr Gemahl im Gegenzug sie ansah.

„Habt Dank“, raunte er.

Überrascht blickte sie auf. „Wofür, Mylord?“

„Dafür, dass Ihr über Diamandas unglückliche Wortwahl nicht erzürnt wart und ihr aus der Patsche geholfen habt.“

Avelyn errötete und zuckte leicht mit den Schultern. Abwesend strich sie das weiße Tischtuch auf der hohen Tafel glatt, auf das ihre Mutter bestanden hatte. „Gewiss wollte sie niemanden vor den Kopf stoßen.“

„Sie ist noch ein Kind und manchmal recht unbeholfen“, erklärte er. „Und etwas verwöhnt, wie ich fürchte“, setzte er mit schiefem Lächeln hinzu. „Mutter hat stets bedauert, keine Tochter zu haben, und stattdessen Diamanda mit Zuneigung überhäuft. Diamanda ist auf Gerville Castle erzogen worden, und Mutter lässt sie nur ungern wieder ziehen.“

„Dann ist ihre Erziehung also abgeschlossen?“, fragte Avelyn.

Paen zuckte mit den Achseln. „Sie ist auf Gerville erzogen worden, weil sie meinen Bruder Adam heiraten sollte. Nun, da er tot ist, hält ihr Vater nach einem neuen Bräutigam Ausschau. Bis dahin will er sie bei sich zu Hause haben. Ihre Tante Helen ist gekommen, um sie mitzunehmen, aber Mutter versucht immer noch zu erwirken, dass Diamanda bis zu ihrer Hochzeit bei uns bleiben darf. Sie hat Diamandas Vater ein Schreiben geschickt, und Helen bleibt, bis wir Antwort erhalten.“ Er ließ den Blick zu Diamanda wandern. „Ich fürchte, Mutter wird enttäuscht werden.“

„So glaubt Ihr nicht, dass Diamanda bleiben darf?“

Er schüttelte den Kopf. „Sie ist ein hübsches Kind. Vermutlich hat ihr Vater bereits jemanden für sie gefunden und will sie nach Hause holen, um die Hochzeit vorbereiten zu können.“

„Sie sieht aus, als sei sie mindestens sechzehn, Mylord. Damit ist sie wohl kaum mehr ein Kind.“

„Sie ist vierzehn“, stellte er richtig.

Überrascht schaute nun auch Avelyn zu dem Mädchen hinüber. Diamanda hatte ein jugendliches Gesicht und makellose Haut, und sie wirkte elfenhaft zart. Avelyn nahm an, dass die Figur des Mädchens sie irregeführt hatte. Diamanda hatte schmale Hüften und war klein, trotzdem recht gut bestückt, was die Oberweite anging. Doch mit ihren vierzehn Jahren war sie durchaus alt genug zum Heiraten und kein Kind mehr. Avelyn vergaß die Angelegenheit, als die Tür zur Küche aufging und Bedienstete Platten mit Speisen hereintrugen. Die erste Magd kam zur hohen Tafel, die übrigen verteilten sich auf die niederen Tische. Das Essen duftete köstlich. Avelyn lächelte dem Mädchen zu, das neben ihr und Paen stehen blieb und ihnen die Platte hinhielt. Da Paen den Brotteller füllte, den sie beide sich teilen würden, hatte Avelyn Muße, sich ihr Dilemma vor Augen zu halten.

Noch immer fiel es ihr schwer, zu atmen. Es war schwierig genug, wenn sie stand, doch wenn sie saß, fühlte es sich an, als seien ihre Rippen eingeschnürt und würden zerquetscht – was ja mithin der Fall war. Avelyn wusste nicht, wie sie auch nur einen Bissen von dem herunterbekommen sollte, was Paen da auf dem Teller auftürmte. Wenn in ihr schon kein Platz für etwas so Federleichtes wie Luft war, dann erst recht nicht für Nahrung – was Avelyn wie Folter erschien, denn sie war hungrig. Gestern war sie zu aufgeregt gewesen, um zu essen, da sie die Ankunft ihres Bräutigams und seiner Familie erwartet hatte. Und wenn sie es recht bedachte, hatte sie am Abend davor ebenfalls eine so kribbelige Unruhe empfunden, dass sie nur in ihrem Essen herumgestochert hatte. Somit war es fast zwei Tage her, dass sie etwas zu sich genommen hatte. Und hier saß sie nun, verschnürt wie ein Kapaun für den Spieß und unfähig zu essen.

Zu allem Übel war ihr auch noch heiß. Sie schwitzte, und wo das Tuch unter ihrem Busen endete, juckte es, denn die Stoffkante scheuerte an der Unterseite ihrer Brüste und reizte die empfindliche Haut dort. Avelyn streckte den Rücken durch, um sich Erleichterung und vielleicht ein wenig Luft zu verschaffen, aber es half kaum.

„Esst.“

„Hm?“ Abwesend sah sie den Mann an ihrer Seite an. Er hatte den Teller gefüllt und langte bereits zu. „Esst“, wiederholte er und wies auf das Mahl.

Als Avelyn das Essen nur sehnsüchtig anstarrte, jedoch nichts davon nahm, seufzte Paen. „Ich hatte eigentlich auf eine gesunde Gemahlin mit einem gesunden Appetit gehofft.“

Er klang so enttäuscht, dass Avelyn rasch nach einer Keule griff und sie an den Mund hob. Allerdings biss sie nicht ab, sondern hielt sich den Schenkel nur an die Nase und atmete ein. Der Duft des saftigen Bratens ließ ihr vor Verlangen fast wieder die Sinne schwinden. Doch sie war gewiss, dass in ihrem zusammengepressten Magen nichts Platz haben würde. Vermutlich würde der Bissen irgendwo auf Höhe der Brüste stecken bleiben und ihre Lage nur noch verschlimmern.

„Gut, nicht wahr?“, fragte ihr Gemahl. Offenbar wollte er ein Gespräch in Gang bringen.

Avelyn nickte, und da er sie erwartungsvoll ansah, nahm sie einen Bissen. Leider wandte er sich nicht wieder dem Teller zu, wie sie gehofft hatte, sondern schaute sie unverwandt an, sodass sie gezwungen war zu kauen … und zu kauen. Lieber Gott, es schmeckte wie himmlisches Manna. Aber da sie Angst hatte zu ersticken, kaute sie weiter und weiter.

„Ich denke, Ihr habt genug gekaut“, warf Paen amüsiert ein.

Was blieb ihr übrig, als zu schlucken? Zum Glück blieb ihr der Bissen nicht, wie befürchtet, in der Kehle stecken, sondern fand einen Winkel in ihrem beengten Magen. Avelyn wollte gerade erleichtert seufzen, als sie hörte und spürte, wie das Tuch um ihre Taille nachgab. Der Schreck fuhr ihr in die Glieder. Sie verharrte stockstarr und setzte sich noch eine Spur gerader hin, um zu verhindern, dass der Stoff weiter riss. Doch vergeblich – das Ratschen ertönte erneut.

„Habt Ihr das gehört?“, fragte Paen.

„Nay“, stieß Avelyn kaum hörbar hervor, während das Stück Hühnchenfleisch in ihrem Magen um Platz kämpfte.

„Nicht? Hm.“ Er sah sich um. „Ich bin mir sicher, etwas vernommen zu haben, nur weiß ich nicht genau, was es war oder woher es kam.“

Avelyn wagte nicht, sich zu bewegen oder auch nur zu atmen. Sie presste sich die Ellbogen fest an die Rippen in dem nutzlosen Bemühen, das Tuch zusammenzuhalten.

„Da! Da ist es wieder!“ Paen sah sich argwöhnisch um und schaute auf der Suche nach dem Ursprung des Geräuschs erst Avelyn an und dann an ihr vorbei. Avelyn sah sich nicht um. Sie kannte ja den Ursprung. Mit jedem reißenden Laut spürte sie die Enge um ihre Brust weiter schwinden, und war sie gerade noch bemüht gewesen, sich nicht zu bewegen, um die Sache nicht zu verschlimmern, wollte sie jetzt einzig von der Tafel flüchten, ehe sie am eigenen Leib erfahren durfte, was wahre Demütigung bedeutete. Fieberhaft kramte sie nach einem Vorwand, um entfleuchen zu können. Doch als das Reißen erneut ertönte, verwarf sie jede Erklärung und sprang einfach auf.

Der Zeitpunkt war schlecht gewählt. Ein Diener, der ein Tablett mit einem großen Schinken trug, war hinter Paen und ihr stehen geblieben. In ihrer Hast rempelte Avelyn den arglosen Mann an. Das Tablett kippte, und der Schinken glitt hinunter. Ohne nachzudenken, beugte sie sich vor, um ihn aufzufangen, was sich als Fehler erwies. Dieses Mal war das Reißen nicht zu überhören. Sie erstarrte, die Hände auf dem Schinken, der in den Binsen gelandet war.

„Avelyn?“, fragte ihre Mutter unsicher. Avelyn schloss die Augen und betete. Bis jetzt war nur das Tuch gerissen. Das Kleid hielt noch, aber sie wusste, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis auch die Nähte nachgeben würden. Bitte, Gott, lass mich wenigstens noch die Treppe schaffen, flehte sie innerlich und richtete sich mitsamt Schinken auf.

Doch Gott schien anderweitig beschäftigt. Avelyn stand kaum aufrecht, als das Kleid aufplatze wie die Haut einer überreifen Traube. Unwillkürlich drückte sie sich den Schinken an die Brust, um sich hinter ihm zu verstecken, doch der war wohl nicht groß genug, wie sie daran erkennen konnte, wie Paen sie ansah.

„Avelyn!“, keuchte ihre Mutter entsetzt in die plötzliche Stille hinein. Alle starrten Avelyn an.

Tränen der Scham traten ihr in die Augen. Sie biss sich auf die Unterlippe und schüttelte nur den Kopf, als ihre Mutter Anstalten machte, zu ihr zu eilen.

„Es tut mir leid, Mylord“, brachte sie heraus, wobei ihr die Stimme zu brechen drohte. „Ich wollte nur schön aussehen für Euch, aber … aber das Kleid passte nicht und … und da haben Mutter und Gunnora mich geschnürt, doch jetzt ist der Stoff gerissen und …“ Sie verstummte jäh, als Eunice in schrilles Gelächter ausbrach, in das Hugo und Stacius sofort einstimmten. Die drei purzelten fast von der Bank, so sehr prusteten sie. Sonst lachte niemand; nur Diamanda kicherte kurz, wurde aber umgehend von ihrer Tante zum Schweigen gebracht. Alle übrigen Gäste und Burgbewohner schauten Avelyn mitfühlend an, was die Demütigung perfekt machte.

Bis auf die Knochen blamiert, ließ Avelyn den Schinken fallen, floh aus der großen Halle und stürmte die Treppe hinauf, so schnell ihre Beine sie trugen. Da sie nun wieder Luft bekam, war das nicht eben langsam.

3. KAPITEL

Verblüfft starrte Paen seiner Braut nach, die die Treppe hinaufhastete. Für jemanden, der eben ohnmächtig gewesen war, bewegte sie sich erstaunlich flink. Dieser Umstand beschäftigte ihn noch, als Lady Straughton sich von ihrem Schreck erholt hatte und ihrer Tochter nachsetzte, zwei Mägde im Schlepptau. Lord Straughton raunte seinem Sohn etwas zu und erhob sich ebenfalls. Mit einiger Genugtuung sah Paen, dass er bei den drei Spöttern stehen blieb und ihnen eine ordentliche Standpauke hielt, ehe auch er die Stufen nach oben nahm. Paen entspannte sich ein wenig und sah sich um, noch verwirrt von dem, was gerade geschehen war. Seiner Braut war das Kleid geplatzt, weil man sie geschnürt hatte? Das ergab doch keinen Sinn.

„Ich verstehe das nicht“, wandte er sich an seine Mutter. „Ihr etwa?“

„Aye, das arme Ding.“ Sie stand auf und winkte ihrer Kammerfrau Sely, um sich mit ihr der immer länger werdenden Parade die Treppe hinauf anzuschließen. Paen blieb zurück, ebenso klug wie zuvor. So, wie sein Vater dreinblickte, begriff der noch viel weniger als er selbst. „Versteht Ihr, was da eben passiert ist?“, fragte Paen ihn trotzdem. „Was meinte sie damit, sie sei ‚geschnürt‘ worden?“

Sein Vater schüttelte nur den Kopf, offenbar so ratlos wie sein Sohn. Paen drohte schon von Verzweiflung übermannt zu werden, als die drei Tunichtgute weiter unten an der Tafel einmal mehr in Gekicher ausbrachen. Sie waren Paen bei der Ankunft als die Cousins und Cousine seiner Braut vorgestellt worden, und die Dame, die vergebens versuchte, sie zum Schweigen zu bringen, war wohl die Mutter der drei und somit die Tante seiner Gemahlin. Gerade wollte er ihnen über den Mund fahren, als der Bengel namens Hugo feixend erklärte: „Das dicke Dummerchen hat sich schnüren lassen! Als wenn sich ihr Bauch dadurch bändigen ließe. Kein Wunder, dass das Kleid geplatzt ist.“

„Aber weshalb hat sie das getan?“, fragte Paen aufrichtig fassungslos.

„Weil die fette Kuh für Euch schlank und hübsch aussehen wollte“, erwiderte der Bursche namens Stacius, woraufhin alle drei erneut losschnaubten.

Paen fand das durchaus nicht zum Lachen. Seine Miene verfinsterte sich. Langsam erhob er sich und legte die Hand ans Schwert, was die drei umgehend verstummen ließ. Er funkelte sie weiterhin wütend an und überlegte, was er tun solle. Vermutlich war es keine gute Idee, seine angeheiratete Verwandtschaft gleich am Hochzeitstag zu meucheln. Andererseits hatten sie eine Lektion verdient. Ihr Gebaren zeugte davon, dass sie niemandem Respekt entgegenbrachten – nicht ihrer überfordert wirkenden Mutter, nicht ihrer Cousine, die seine Gemahlin war, und auch nicht dem Onkel, der die drei aufgenommen hatte. Aye, seiner Meinung nach hatten sie eine Lektion bitter nötig, aber vielleicht besser ein andermal. Heute würde er die drei noch einmal davonkommen lassen – für seine Braut.

Die Stille in der Halle wurde schier ohrenbetäubend, während Paen die drei zunehmend unruhiger werdenden Flegel fixierte. Er nahm die Hand vom Schwertknauf und blickte zur Treppe, zögerte jedoch. Von seinem Vater sah er zu seinem frischgebackenen Schwager. Der Mann hatte die ganze Zeit über geschwiegen und ihn nur eingehend betrachtet. „Was soll ich tun?“, fragte Paen ihn. „Soll ich ihr nach? Immerhin ist sie meine Braut.“

Warin Straughton überlegte kurz. „Vorläufig lieber nicht“, entgegnete er ruhig. „Avy ist das alles schrecklich peinlich.“

„Aye, wem wäre eine solche Verwandtschaft nicht peinlich?“ Angewidert musterte Paen die drei Früchtchen. „Ich werde ihr sagen, dass sie für die Narretei ihrer Cousins und ihrer Cousine nichts kann.“

Zu Paens Verwunderung grinste Warin. „Ich denke, Ihr werdet Ihr guttun, Mylord“, sagte er.

Verblüfft starrte Paen ihn an, stieg kopfschüttelnd über die Bank und schritt zur Treppe. Er würde zu ihr gehen, ganz gleich, was ihr Bruder dachte. Sie war seine Braut. Es war seine Pflicht, sie zu trösten; und, bei Gott, trösten würde er sie.

„Mein armer, armer Schatz“, sagte Lady Straughton sanft, während sie Avelyn, die ins frische Laken ihres Betts weinte, zärtlich den Rücken rieb.

„Ich bin ja so ein Schaf“, heulte Avelyn ins Leinen.

„Nay, du bist klug und wundervoll, und du hast dich großartig gehalten bei der Hochzeit.“

Avelyn hob den Kopf. „Ich bin in Ohnmacht gefallen!“

Gunnora und Runilda huschten ins Gemach. Als Avelyn ihre mitleidigen Mienen sah, ließ sie den Kopf wieder sinken.

„Aye, wohl wahr.“ Seufzend erhob sich ihre Mutter. Ihr Gewand raschelte, als sie die Kammer durchquerte. „Komm, wir müssen dich umkleiden und zurück zum Fest.“

„Umkleiden!“ Ruckartig richtete Avelyn sich auf, und das Entsetzen stand ihr ins Gesicht geschrieben. „Ich kann nicht zum Fest zurück, Mutter! Ich habe mich gerade bis auf die Knochen blamiert!“ Sie stöhnte, als sie die furchtbare Tortur im Geiste noch einmal durchlebte. „Du liebe Güte, ich werde sterben vor Scham.“

„Nicht doch.“ Ihre Mutter hob das vormals verschmähte rote Kleid auf und schüttelte es aus. „Das fühlt sich nur so an. Dies ist einer jener unglückseligen Augenblicke, von denen das Leben noch so einige für dich bereithalten wird. Du kannst nichts tun, außer ihn stolz und hoch erhobenen Hauptes zu ertragen.“ Entschlossenen Schritts kehrte sie zum Bett zurück. Die beiden Kammerfrauen folgten ihr, um Avelyn notfalls mit Gewalt ins Kleid zu stopfen. Am Fußende des Betts blieben sie stehen und schauten Avelyn unbeirrt an. „Dies ist dein Brautfest“, sagte ihre Mutter. „Deine Jubelfeier. Du wirst nur diese eine haben … so Gott will und dein Gemahl nicht von uns geht. Und du wirst daran teilnehmen.“

Avelyn starrte auf das rote Kleid in den Händen ihrer Mutter und überlegte, ob sie sich weigern sollte, sah aber davon ab. Früher oder später würde sie den Leuten ja doch gegenübertreten müssen. Daher war es wohl das Beste, es sofort hinter sich zu bringen. Stockend stieß sie den Atem aus und stand auf, um sich aus den Überresten ihres Gewands zu pellen.

In diesem Moment stürmte ihr Vater in die Kammer.

„Vater!“, rief Avelyn entsetzt, kreuzte die Arme vor ihrem dünnen Unterkleid und sprang hinter ihrer Mutter und den Kammerfrauen in Deckung.

„Geht es ihr gut?“, verlangte ihr Vater zu wissen.

„Vater!“, rief Avelyn erneut und reckte den Kopf gerade so weit, dass sie ihn über Runildas Schulter hinweg vorwurfsvoll anblicken konnte.

„Sag nicht immerzu ‚Vater‘ zu mir, schließlich bin ich dein Vater!“, polterte er und stutzte, als ihm aufging, was er da gerade gesagt hatte. Seufzend schüttelte er den Kopf. Als er Tränenspuren auf dem Teil ihres Gesichts erspähte, der für ihn sichtbar war, wurde sein Blick weich. Er umrundete die Frauenbastion und fasste Avelyn an den Oberarmen, wobei er ihre schamroten Wangen geflissentlich übersah. „Du hast hinreißend ausgesehen, Avelyn. Aber nun, da du nicht länger wie ein Kapaun verschnürt bist, siehst du noch viel hinreißender aus.“

„Ach, Papa.“ Avelyn biss sich auf die Lippe und sank schniefend an seine Brust.

„Na, na. Ist ja nicht das Ende der Welt.“ Unbeholfen tätschelte er ihr den Rücken.

Avelyn schmiegte sich an ihn und fühlte sich so umhegt und geborgen wie früher in Kindestagen. „Wieso nur kann ich nicht … anmutiger sein?“, klagte sie. „Niemandem außer mir würde vor aller Welt das Kleid platzen.“

„Nun, das ist wohl meine Schuld.“ Ihr Vater seufzte und drückte sie ein wenig fester an sich. „Aye, das hast du von mir.“

„Von Euch?“ Avelyn rückte von ihm ab, um ihn anzusehen.

„Mm-hmm.“ Er nickte. „Siehst du diese Narbe?“

Avelyn betrachtete die Narbe neben seinem rechten Auge, auf die er wies. Die hatte er, solange sie denken konnte. „Die habt Ihr aus der Schlacht von Belville.“

Er blickte verdrossen drein. „Aye, aus der Schlacht von Belville. Aber wie genau ich an die Narbe gekommen bin, habe ich dir nie erzählt, oder?“

„Nay.“

„Weil es ein wenig peinlich ist, weißt du. Ich fürchte, die Geschichte ist deiner nicht unähnlich. Ich hatte brandneue Beinkleider und wollte damit deiner Mutter imponieren. Die Hosen waren zu eng, doch ich war zu stolz, es zuzugeben und sie ändern zu lassen. Also habe ich mich hineingezwängt.“ Er schnitt eine Grimasse. „Nun, ich habe mich also hineingezwängt und bin nach Quarmby aufgebrochen, um deiner Mutter den Hof zu machen. Dabei wurde ich in die Schlacht von Belville verstrickt. Lord Belville war ein Freund von mir, und so sah ich es als meine Pflicht an, ihm zu helfen und mich dabei zugleich ein wenig zu ertüchtigen. Also blieb ich und kämpfte mit. Die Schlacht war fast geschlagen, als die Nähte meines Beinkleids platzten.“ Die Erinnerung ließ ihn schaudern. „Ohne nachzudenken, bedeckte ich meine Blöße mit den Händen, und Lord Ivers, mein Kontrahent, landete einen glücklichen Streich.“

Er rieb sich die Narbe, während er mit Abscheu auf die Vergangenheit blickte. „Eine verdammte Blamage, sage ich dir. Und dieser verfluchte Ivers hat es noch sechs Monate später breitgetreten und sich jedes Mal halb totgelacht. Hat es mir bei jeder Begegnung unter die Nase reiben müssen, bis ich ihn in der Schlacht von Ipswich endlich erledigt habe.“

Avelyn zuckte zusammen. „Meine Cousins und meine Cousine werden nie aufhören, über mich zu lachen.“

„Aye.“ Die Erwähnung der drei schien ihren Vater mit Unmut zu erfüllen. „Zu schade, dass wir die nicht erledigen können.“

„Willham!“

Die Rüge ihrer Mutter verhallte ungehört. Ihr Gemahl zuckte mit den Schultern und zeigte keine Spur von Reue. Avelyn biss sich auf die Lippe, um nicht zu lachen. Er mochte die drei Plagegeister so wenig wie sie selbst und hielt nicht hinterm Berg damit, dass er sich von ihnen gestört fühlte und sie nur Avelyns Mutter zuliebe duldete.

Das Geräusch leiser Schritte ließ Avelyn aufblicken. Lady Gerville und ihre Kammerfrau mussten schon vor einer ganzen Weile eingetreten sein. Avelyns Schwiegermutter wirkte mitfühlend, aber auch unsicher darüber, ob ihre Gegenwart willkommen war.

Avelyn rang sich ein Lächeln ab, machte sich von ihrem Vater los und griff nach dem Kleid, das ihre Mutter hielt. In ausgerechnet diesem Moment stürmte Paen herein, und die Scham, die ihr Vater so erfolgreich erstickt hatte, kehrte mit voller Wucht zurück. Avelyn huschte hinter ihren Vater, der sich Paen zuwandte, und barg den Kopf an seinem Rücken.

„Heda, junger Mann, was soll das? Ihr könnt doch nicht einfach …“

„Geht es ihr gut?“, unterbrach Paen ihn ungeduldig.

Avelyn spürte, wie ihr Vater sich entspannte, als er die Sorge in der Stimme ihres Gemahls hörte. „Aye, es geht ihr gut.“

„Avelyn?“, rief Paen. Offenbar wollte er sich selbst davon überzeugen. Seufzend warf sich Avelyn das rote Kleid über, zupfte es zurecht und trat hinter ihrem Vater hervor. Zu ihrer Erleichterung eilte Runilda herbei, um ihr das Gewand im Rücken zu binden. Sie hoffte, dass ihr Gesicht vom Weinen nicht allzu sehr gerötet und verquollen war, reckte das Kinn und zwang sich, Paen anzusehen. Irgendwann würde sie es doch tun müssen – warum also nicht gleich?

„Es geht mir gut, Mylord“, sagte sie ruhig und gemessen. „Ich bin etwas beschämt, aber mir fehlt nichts.“

„Aye, nun, so etwas kommt vor“, versicherte er. „Und ich will nicht, dass Ihr Euch grämt. Ihr müsst Euch für gar nichts schämen. Ich werde Euch gewiss nicht am Gebaren Eurer Cousins und Eurer Cousine messen.“

Avelyn schwieg verwirrt. Ein flüchtiger Blick sagte ihr, dass auch ihre Eltern nicht verstanden. „Meiner Cousins und meiner Cousine, Mylord?“

„Aye. Ihr Betragen ist unverzeihlich, und ich würde bedauern, wenn es Euch so sehr zugesetzt hat, dass Ihr Eurem eigenen Brautmahl fernbliebt.“

„Oh. Also … Nun, Mylord, ich bin nicht wegen ihres Hohns von der Tafel geflohen, denn den bin ich gewohnt“, erklärte sie. Sie wand sich innerlich so sehr, dass sie nicht merkte, wie seine Augen schmal wurden. „Ich habe mich zurückgezogen, um … Also, ich wollte ein anderes Kleid … Gewiss ist Euch nicht entgangen, dass die Nähte meines Gewands nachgegeben haben?“

„Ach, das.“ Er zuckte mit den Schultern. „Wie gesagt, so etwas kommt vor. Ich hatte gefürchtet, Ihr würdet Euch nicht mehr nach unten trauen, weil Eure Cousins und Eure Cousine Euch verspottet haben.“

Avelyn starrte ihn an, weil er etwas als belanglos abtat, das ihr eben noch wie das Ende der Welt erschienen war.

„So etwas kommt vor?“, brachte sie heraus.

„Aye, ich ruiniere die Nähte meiner Tuniken pausenlos. Seit Diamanda bei uns ist, näht sie mir zu jedem Geburtstag und Weihnachtsfest eine neue Tunika, und eine jede ist um die Schultern herum zu eng. Solange ich mich nicht bewege, ist alles in Ordnung, aber sobald ich zum Schwert greife und meine Muskeln anspanne, reißen die vermaledeiten Dinger.“ Wieder zuckte er mit den Schultern. „Nicht der Rede wert.“

Er ließ den Blick über ihr rotes Gewand gleiten. Wieder biss sich Avelyn auf die Lippe, weil sie sich sorgte, dass sie ihm nun, ohne geschnürt zu sein, nicht mehr gefallen würde. Sie mühte sich, nicht in sich zusammenzusinken.

„So seht Ihr viel besser aus“, verkündete er. „Ihr habt Farbe auf den Wangen und wirkt nicht länger eingefallen und wie ein Fisch.“

„Wie ein Fisch?“ Avelyn war bestürzt.

„Genau.“ Er schürzte die Lippen und sog die Wangen ein, um ihr zu zeigen, was er meinte. Avelyn spürte, wie sie rot anlief. Sie hatte ja nicht geahnt, wie lächerlich sie sich gemacht hatte. Und sie hatte geglaubt, dadurch besser auszusehen! Unbehaglich bemerkte sie, wie er die Stirn runzelte. Also war er doch unzufrieden mit seiner Braut, dachte sie bekümmert. Gleich würde er es aussprechen. Sie wappnete sich schon, als er plötzlich vortrat, nach ihrem Haar griff und das Band wieder löste, mit dem Runilda die Flechten gerade neu raffte.

„Euer Haar ist wunderschön“, sagte er. „Offen gefällt es mir besser. Aye, Ihr werdet es offen für mich tragen.“ Er nickte, nahm sie bei der Hand und zog sie zur Tür.

Avelyn stolperte hinter ihm her und strahlte über die Schulter hinweg ihre Eltern, Lady Gerville, Gunnora und Runilda an. „Er mag mein Haar“, stellte sie fest. „Ich soll es offen für ihn tragen. Merk dir das, Runilda!“, rief sie und war auch im nächsten Moment im Gang verschwunden. Sie mühte sich, mit den langen Schritten ihres Gemahls mitzuhalten. Zum Glück blieb Paen kurz vor der Treppe stehen. Er wandte sich um, als wolle er etwas sagen, und runzelte einmal mehr die Stirn, als er sah, dass Avelyn ganz außer Atem war.

Sie klappte den Mund zu und sog stattdessen gierig durch die Nase Luft ein. Normalerweise hätte ein solch kleiner Lauf sie nicht dermaßen erschöpft; vermutlich hatte sie sich bislang nicht davon erholt, dass sie eingeschnürt gewesen war.

„Vergebt mir, Gemahlin. Ich habe ganz vergessen, was für ein zierliches Wesen Ihr seid. Ich werde lernen müssen, meinen Schritt dem Euren anzupassen.“

„Zierlich?“ Fast wäre Avelyn in Tränen ausgebrochen. Als „zierlich“ hatte sie nun wirklich noch niemand bezeichnet.

„Aye. Nun, Gott sei Dank seid Ihr nicht so dürr wie andere Frauen. Wenn das der Fall wäre, würde ich ständig bangen, dass Ihr krank würdet oder ich Euch zerdrücke. Zum Glück seid Ihr wohlgenährt und habt Fleisch auf den Knochen, sodass Ihr mir zwischen den Betttüchern nicht verloren geht. Aber dennoch seid Ihr kleiner als ich, sodass ich lernen muss, langsamer zu gehen.“

Paen hakte sie unter und merkte daher nichts von dem Wechselbad der Gefühle, das sich auf ihrem Gesicht spiegelte. Avelyn wusste nicht so recht, was sie von seinen Ausführungen halten sollte. „Wohlgenährt“ und „Fleisch auf den Knochen“ klang in ihren Ohren nicht gerade schmeichelhaft, aber zumindest schien er nicht abgestoßen von ihr zu sein. Ehe sie entscheiden konnte, ob er aufrichtig zufrieden war oder nur das Beste aus der Lage machte, hatte er ihren Arm um den seinen gelegt und schritt mit ihr an seiner Seite die Treppe hinab.

Die ersten Stufen nahm Avelyn noch leichten Herzens, doch als die große Halle mit den Tischen und der feiernden Menge in Sicht kam, stockte sie. Paen merkte es und erahnte auch sofort den Grund.

„Eure Cousins und Eure Cousine braucht Ihr nicht mehr zu fürchten“, sagte er bestimmt. „Sie werden Euch nicht mehr behelligen.“

Sie begegnete seinem festen Blick und fragte sich neugierig, wie er das denn verhindern wolle, stellte die Frage jedoch nicht laut. Stattdessen atmete sie tief durch und hielt sich dicht bei ihm, als sie eintraten. Als man sie sah, senkte sich Stille über die Halle. Das Schweigen war Avelyn unangenehm. Sie spürte, wie sie errötete, und argwöhnte, dass sie in ihrem roten Kleid nun tatsächlich einer Riesenkirsche glich. Sie setzte sich an die Tafel und schaute kurz zu ihren Cousins und ihrer Cousine hinüber, aber die drei blieben stumm und hielten den Blick starr auf ihr Mahl gerichtet. Wie es aussah, würden sie ihr tatsächlich nicht mehr zusetzen, was Avelyn beinahe ehrfürchtig stimmte. Sie fragte sich, wie Paen das wohl angestellt hatte. Keine der Drohungen und Prügelstrafen, die Warin und ihr Vater angebracht hatten, zeigten ein Ergebnis. Paen hingegen war es gelungen, die drei Rabauken zum Schweigen zu bringen, und das in den wenigen Augenblicken, ehe er ihr nachgeeilt war.

Avelyn sah ihren Gemahl an, und ihre Augen leuchteten vor Dankbarkeit. Nicht, dass er es mitbekam, war er doch damit beschäftigt, ihren gemeinsamen Brotteller erneut zu füllen. Staunend sah sie zu, wie er einen wahren Berg an Essen aufhäufte.

Gerade quälte sie sich mit dem Gedanken herum, dass ihr Umfang ihn wohl glauben ließ, sie lange zu wie ein Schwein, als ihre Eltern und Lady Gerville erschienen. Avelyn lächelte ihnen ein wenig unsicher zu, ehe sie wieder auf den Teller starrte. Paen schaufelte sich durch den Speisenberg, als gebe es kein Morgen – fast die Hälfte hatte er schon verputzt. Offenbar hatte ihn beim Füllen nicht Avelyns Leibesumfang angetrieben, sondern sein eigener Appetit. Sie musterte seine kräftige Gestalt mit neu erwachtem Respekt und wurde prompt dabei ertappt, als er innehielt und aufblickte.

„Ihr esst ja gar nicht. Seid Ihr nicht hungrig?“

Avelyn riss sich vom Anblick seiner Beine los und nickte heftig. „Doch, und wie. Ich bin halb verhungert, Mylord, denn ich habe seit vorgestern nichts mehr gegessen.“

„Kein Wunder, dass Ihr die Besinnung verloren habt“, sagte er kopfschüttelnd und winkte mehreren Bediensteten, die sofort zu ihnen traten. Sogleich hatten sie einen neuen Berg aus Köstlichkeiten auf dem Teller.

„Esst“, befahl er, als die Diener sich zurückgezogen hatten, und hielt ihr ein Stück Käse an die Lippen. Die romantische Geste stimmte sie sowohl verlegen als auch glücklich – eine Mischung, die sich seltsam anfühlte. Sie öffnete den Mund, um abzubeißen, und erstickte fast, als er ihr gleich das ganze Stück hineinschob. Kaum hatte sie es bewältigt und geschluckt, hielt er ihr Nachschub hin. Avelyn ging auf, dass es keineswegs als romantische Geste gemeint war. Paen fütterte sie, als fürchte er, sie könne sonst nicht genug erhalten. Er musste entweder blind oder ein Tor sein, denn jeder andere musste bei ihrem Anblick denken, sie esse viel zu viel. Was sie keineswegs tat. Oft ließ sie gar Mahlzeiten ausfallen – nur änderte das nichts an ihrer Figur.

Paen mästete sie, bis sie schließlich lachend einwandte, sie bekomme nichts mehr hinunter. Er grinste, als er ihr helles Lachen hörte, legte den Bissen wieder auf den Teller und nickte.

„Ihr habt gut gegessen“, sagte er, als lobe er ein Kind. Amüsiert schüttelte Avelyn den Kopf. Als jemand sie am Arm berührte, wandte sie sich um und sah ihre Mutter und Lady Gerville. Bei ihnen waren Runilda, Gunnora und Sely, Lady Gervilles Kammerfrau.

„Es ist Zeit für das Brautbett.“

Vorbei war es mit Avelyns Heiterkeit. Die Ankündigung ihrer Mutter ließ sie schlucken. So sehr war sie mit anderen Sorgen beschäftigt gewesen, dass sie diesen Teil der Hochzeit ganz vergessen hatte. Sie spürte sich erröten und vermied es, Paen anzuschauen, während sie sich widerwillig erhob und die Treppe hinaufführen ließ.

Avelyn erlebte die Vorbereitungen wie durch einen Nebel und fühlte sich wie jemand, der seiner Hinrichtung entgegensieht – wohl wissend, dass die Sache bevorstand und unangenehm werden würde, aber unfähig, sie zu verhindern. Alle würden sie nackt sehen. Das war für Avelyn das Furchtbarste überhaupt, und sie war wie gelähmt von der Vorstellung, dass es passieren würde und sie nichts dagegen unternehmen konnte.

„Geht es dir gut, mein Spatz?“, drang die besorgte Stimme ihrer Mutter durch ihre Betäubung. Da sie wusste, dass sie keinen Ton herausbringen würde, beschränkte sie sich auf ein Nicken und glitt unter die Bettüberwürfe, die ihre Mutter just lüpfte. Kaum hatte sie sich zurechtgerückt, als sie Männerstimmen und Gelächter auf dem Gang vor der Tür vernahm. Die Geräusche wurden lauter, und sie zog sich unwillkürlich die Decken hoch bis zum Kinn. Die Tür flog auf, und eine Horde grölender Kerle stampfte in die Kammer. Paen steckte mittendrin. Er war bereits so gut wie entblößt, und ein halbes Dutzend Hände machten sich an seinen restlichen Kleidern zu schaffen. Die Decken wurden gerade lange genug zurückgeschlagen, um Paen neben Avelyn zu betten, doch diese wenigen Herzschläge schienen einer Ewigkeit gleichzukommen. Avelyn starb tausend Tode, während sie die sengenden Blicke der Männer auf sich spürte.

„Oh, aye, verfluchter Glückspilz!“, krähte jemand. „Sie wird ein feines Kissen für Euren Ritterschädel abgeben.“

„Aye, und Euch in langen, kalten Winternächten wärmen“, warf ein anderer ein. Dann lag Paen auch schon im Bett, und Avelyn zog rasch die Decken wieder hoch.

Das Gemach leerte sich so schnell, wie es sich gefüllt hatte. Die Frauen folgten den Männern hinaus und ließen Avelyn und Paen allein. Avelyn merkte es kaum, so benommen war sie von dem Umstand, dass sich niemand grob über ihren Leibesumfang ausgelassen hatte. Im Gegenteil – die Männer hatten Paen aufrichtig beglückwünscht, so als habe er einen begehrenswerten Preis eingeheimst. Kurz genoss sie dieses Gefühl, ehe ein Teil ihres Verstandes einwandte, dass Paen womöglich nicht nur ihre Cousins und ihre Cousine eingeschüchtert hatte.

„Frau?“

Avelyn schaute ihn an. Die Besorgnis über all die Blicke auf ihrem nackten Körper hatte sie so vereinnahmt, dass sie nicht weiter als bis zu diesem Punkt gedacht hatte. Nun ging ihr auf, dass es Zeit war, die Ehe zu besiegeln. Sie wollte schlucken, aber es gab nichts zu schlucken. Ihr Mund war staubtrocken. Auch fiel ihr das Atmen schwer, obgleich ihr nun ganz entschieden nichts mehr die Luft abschnürte.

Ihre Mutter hatte ihr erklärt, was geschehen werde, so wie eine gute Mutter es eben tat. Es hatte nicht gerade verlockend oder erhebend geklungen, doch ihre Mutter hatte ihr versichert, dass alles gut gehen werde. Schwer zu glauben, dachte Avelyn verzagt, während ihr Gemahl sich über sie beugte. Sein Kuss ließ ihre Gedanken jäh abbrechen. Sie versteifte sich unter den Liebkosungen und presste die Lippen fest zusammen, während sein Mund zart über den ihren fuhr. Ob ihr seine Berührungen gefielen oder nicht, wusste sie nicht so recht. Ehe sie es herausfinden konnte, spürte sie Paens Hand, nur durch den Leinenüberwurf von ihrer Brust getrennt. Sie zuckte zusammen und öffnete den Mund, um etwas einzuwenden, aber ihren Worten war etwas im Wege. Avelyn war sich ziemlich sicher, dass es Paens Zunge war, wenngleich sie nicht wusste, was die in ihrem Mund zu suchen hatte. Vielleicht wollte er prüfen, ob sie noch all ihre Zähne hatte.

Paen schmeckte nach dem Whiskey, den er zum Nachtmahl getrunken hatte. Er schmeckte gut. Avelyn wartete auf das Ende der Prüfung. Sicher war er froh festzustellen, dass sie in der Tat noch alle Zähne hatte. Doch die Untersuchung zog sich hin und ließ verwirrende Empfindungen in ihr aufwallen. So verspürte sie das übermächtige Verlangen, an seiner Zunge zu saugen und im Gegenzug seine Zähne zu zählen. Da sie fürchtete, das Saugen könne ihr als Verfehlung angelastet werden, wohingegen ihr das Zähnezählen annehmbar erschien, drang sie direkt mit ihrer Zunge vor und bewegte sie zögerlich umher.

Bis zu seinen Zähnen kam sie allerdings nicht, denn kaum war sie in seinem Mund, begann er mit seiner Zunge gegen die ihre zu ringen. Wieder flammten unbekannte Gefühle in Avelyn auf, sodass sie erst merkte, wie er die Decken wegzog, als ihre Brüste fast entblößt waren. Hastig griff sie nach dem Stoff, doch zu spät. Sich nackt neben ihrem Gemahl im Bett zu finden hätte sie eigentlich nicht länger beschämen sollen. Schließlich musste er sie gesehen haben, als man ihn neben sie gelegt hatte. Andererseits dürfte er dabei nur einen flüchtigen Blick erhascht haben, und es lag ihr nichts daran, dass er sie nun eingehender in Augenschein nahm.

Kaum hatte sie diesen Gedanken gefasst, als Paen sich von ihren Lippen löste. Nun würde er ihre nackten Brüste anstarren. Verlegen ob ihrer fülligen Rundungen, schlang sie Paen die Arme um den Nacken und zog ihn zu sich herab, um ihn mit großer Innigkeit zu küssen. Sie gab gar dem Drang nach, an seiner Zunge zu saugen. Alles, alles würde sie tun – wenn es ihn nur davon ablenkte, zu betrachten, was seine findigen Finger freigelegt hatten.

Avelyn spürte, dass ihr kühnes Vorgehen ihn überraschte, und war ihrerseits verblüfft, als er ihren Kuss ebenso leidenschaftlich erwiderte. Abermals fühlte sie seine Hand auf ihrer Brust. Dieses Mal zuckte sie nicht zusammen, sondern bog sich seiner Berührung entgegen, ja, konnte gar nicht anders. Was Paen da tat, hatte eine höchst seltsame Wirkung auf sie. Plötzlich waren ihre Brustwarzen empfindlich und prickelten, als er sie streichelte und knetete. Das hatte sie nie zuvor erlebt. Nie hätte sie gedacht, dass ihre Brüste sich so wunderbar anfühlen könnten. Bislang hatte sie sie für etwas gehalten, das Gott den Frauen zum Stillen von Säuglingen gegeben hatte. Doch es war eindeutig Lust, die die Spitzen schwellen ließ und sich von dort aus kribbelnd über ihre Haut zog.

Eine Welle des Verlangens durchbrandete sie. Wieder wollte Paen sich von ihr lösen. So sehr war sie von dem Begehren überwältigt, das er in ihr entfachte, dass sie ihn fast gelassen hätte – ehe Angst in ihr aufstieg. Was, wenn sie ihn in ihrer Nacktheit anwiderte? Gewiss würde er sie verstoßen. Einmal mehr schlang sie ihm die Arme um den Nacken. Er versteifte sich, ehe er sie erneut liebkoste und küsste. Offenbar war er bereit, sie noch ein wenig zu verführen. Aber Avelyn war klar, dass dies nicht mehr lange der Fall sein würde. Einen Moment lang wusste sie nicht, was sie tun sollte; dann kam ihr eine brillante Idee. Sie würde die Kerze löschen. Wenn er ihren bloßen Körper nicht sah, konnte ihr Gemahl auch keine Abscheu entwickeln. Während sie Paen mit einem Arm fest an sich zog, tastete sie mit der freien Hand blindlings nach der Kerze, die ihre Mutter auf der Truhe neben dem Kopfende des Betts hatte stehen lassen.

Zunächst fand Avelyn die Lichtquelle nicht. So sehr war sie von ihrer ziellosen Suche vereinnahmt, dass sie erst merkte, wie ihr Gemahl eine Hand an ihrem Leib hinabgleiten ließ, als seine Finger über die Stelle strichen, an der ihre Schenkel sich trafen. Sie zuckte unter ihm zusammen, und aus ihrer Kehle stieg ein Stöhnen, das zwischen seinen Lippen verklang. All ihre Begierde schien dort zusammenzufließen, wo Paen sie berührte. Ihr Tasten nach der Kerze wurde hektisch. Wild fuhr sie mit der Hand über die Truhe. Endlich hatte sie den Kerzenhalter gefunden – mit schmerzhafter Gewissheit, denn sie hatte sich die Finger daran gestoßen. Der dumpfe Laut, der folgte, hatte etwas Unheilvolles.

Nun war es Avelyn, die im Küssen innehielt, sich löste und einen verzweifelten Blick zur Truhe sandte. Die Kerze war nirgends zu sehen, sie hatte sie hinuntergestoßen. Dennoch war die Kammer nach wie vor hell. Avelyn wollte sich gerade umdrehen, um nachzusehen, was mit der Kerze war, als Paen eine ihrer Brustwarzen in den Mund nahm. Sie erstarrte und schaute mit einer Mischung aus Wollust und Schrecken auf seinen Scheitel hinab. Hatte er sie nackt gesehen? Großer Gott, fühlte sich das gut an. Und sie hatte geglaubt, seine Hand an ihrer Brust sei das höchste der Gefühle! Aber sollte er das tun? Eigentlich stand es ja nur Säuglingen zu, an der Brust einer Frau zu nuckeln. Und was hatte er gesehen, ehe er den Kopf gesenkt hatte? Ob er …?

Ihre wirren Gedanken kamen abrupt zum Stillstand, als seine Finger unter die Decken glitten und erneut ihre empfindsamste Stelle fanden.

Diesen Teil hat Mutter nicht erwähnt, dachte sie flüchtig, während sie erschauerte. Sie war sicher, sie würde sich erinnern, hätte ihre Mutter dies beschrieben. Nay hatte sie nicht. So berauscht war Avelyn von den Empfindungen, die Paen in ihr entfachte, dass sie nicht sofort merkte, wie er den Kopf hob. Nun sah er sie doch nackt, zumindest von den Hüften aufwärts – und er runzelte die Stirn.

All die Wonne, die Avelyn gerade noch verspürt hatte, wurde von Enttäuschung fortgeschwemmt. Er fühlte sich angeekelt von ihr, ja, ihr bloßer Anblick stieß ihn ab. Sie war gerade dabei, diese Erkenntnis zu schlucken, als er plötzlich aus dem Bett sprang, sie mitsamt Decke aufhob und zur Tür stürzte.

Was macht er da? fragte sie sich entsetzt. Er würde sie doch wohl nicht nach unten tragen und vor aller Augen beschämen? Sehr zu ihrer Erleichterung tat er es nicht, sondern setzte sie auf dem Gang ab, als sei sie ein Nachttopf, der geleert werden müsse. Über das Treppengeländer gebeugt, brüllte er etwas nach unten, ließ Avelyn einfach stehen und stürmte zurück in die Kammer.

Avelyn blieb auf dem Gang, presste das Betttuch fest an sich und starrte ihm verloren nach, wobei ihr das Herz zu brechen drohte. Ihr Blick wanderte zu den Flammen, die an den Bettvorhängen emporzüngelten, und es dauerte eine Weile, bis sie begriff, was sie da sah.

„Feuer“, hauchte sie, und ihre Augen wurden groß, als ihr Verstand aufholte und erkannte, dass Paen eben das nach unten gerufen hatte. Feuer! Er hatte sie gar nicht wie Unrat auf den Gang geworfen. Womöglich hatte ihn noch nicht einmal angewidert, was er von ihr gesehen hatte. Er hatte sie aus dem Gemach getragen, um sie vor Schaden zu bewahren, während er den Brand bekämpfte, den die Kerze offenbar entfacht hatte.

Oh, wie mutig und galant er war!

Und in Gefahr, im Feuer umzukommen, ging ihr auf, als sie sah, wie er nach seinen Hosen griff und damit auf die Flammen einschlug. Sie zog das Laken enger um sich, steckte das Ende fest und eilte Paen zu Hilfe.

4. KAPITEL

In der Kammer schnappte Avelyn sich Paens Tunika und drosch mit ihm gemeinsam auf die Flammen ein. Doch kaum hatte sie damit begonnen, als Paen sie auch schon aufhob und erneut auf den Gang trug.

„Aber ich möchte helfen“, wandte sie ein, als er sie absetzte.

Paen knurrte nur unwillig, schüttelte den Kopf, eilte noch einmal zum Geländer, um „Feuer!“ nach unten zu schreien, und rannte zurück ins Gemach.

Avelyn sah zu, wie er mit den Flammen rang. Doch was sie eigentlich in Bann schlug, war der Anblick seines nackten muskulösen Körpers, den das Feuer in einen goldenen Schein tauchte. Dass ihr Gemahl hochgewachsen und kräftig war, hatte sie gewusst. Das hatten seine Kleider nicht verhehlen können. Jetzt aber, da er hüllenlos dastand, wurde deutlich, wie groß er tatsächlich war. Paen hatte keine Polster in der Tunika nötig, um zu beeindrucken. Er strotzte vor Kraft, seine Beine waren so stark und sehnig wie die eines Pferdes, seine Brust war breit wie die eines Bären. Seine Arme hatten den Umfang von Avelyns Schenkeln, waren jedoch fester.

Ihr Blick wanderte gerade zu seinem Hinterteil, als Paen nach den brennenden Vorhängen griff und sie mit einem Ruck herabriss, sodass sie zu Boden fielen. In diesem Augenblick fiel Avelyn die Waschschüssel ein. Runilda hatte geahnt, dass Avelyn nach dem peinlichen Vorfall heute erhitzt und verschwitzt sein würde. Sie hatte sich so vorausschauend erwiesen, ihr eine Schüssel mit Wasser bereitzustellen, damit sie sich frisch machen konnte, ehe sie nackt ins Bett glitt. Das Wasser stand noch immer auf der Truhe neben dem Kamin.

Sie missachtete die Anweisung, auf dem Gang zu bleiben, huschte in die Kammer, schnappte sich die Schüssel und lief zu Paen. Als sie ihn fast erreicht hatte, löste sich das Laken. Ehe sie es greifen konnte, wand es sich ihr schon um die Füße und brachte sie ins Stolpern. Ihr erstickter Schrei ließ Paen herumfahren, und er packte sie in dem Moment am Arm, in dem sie zu Boden ging. So verhinderte er zwar, dass sie lang hinschlug, doch auf den Knien landete sie trotzdem. Wasser spritzte in alle Richtungen, und Avelyn, nun klatschnass, fand sich Auge in Auge mit einem ihr bislang unbekannten Teil von Paens Leib. Ihre Mutter hatte dieses Anhängsel beschrieben, als sie Avelyn auf die Hochzeitsnacht vorbereitet hatte. Avelyn hatte so etwas noch nie gesehen, hatte es dafür aber nun überdeutlich vor sich – und zum Greifen nah.

Sie erstarrte, die weit aufgerissenen Augen auf das Stück Fleisch zwischen seinen Beinen gerichtet. Über das Aussehen des Anhängsels hatte ihre Mutter sich bedeckt gehalten und lediglich gesagt, es ähnele einem Finger. „Wenn auch hoffentlich größer“, hatte sie murmelnd angefügt, wobei Avelyn argwöhnte, dass diese Bemerkung eigentlich nicht für ihre Ohren bestimmt gewesen war. Paens Anhängsel jedenfalls war eindeutig größer als ein Finger und sah zudem nicht annähernd wie einer aus. Eher wie ein dickes Würstchen, dachte sie flüchtig und blinzelte, als ein Wassertropfen von der Spitze perlte. Sie starrte auf die seltsame Öffnung am Ende des „Würstchens“, die sich zu weiten schien. Paen gab einen erstickten Laut von sich, was Avelyn aufschauen ließ.

Auch von seinem Gesicht rann Wasser. Seine ganze Vorderseite war getränkt. Das allerdings erklärte nicht den merkwürdigen Blick, mit dem er zuerst die kniende Avelyn und dann seine Lenden bedachte. Avelyn tat es ihm gleich und sah verblüfft, dass sein Stecken noch ein wenig gewachsen war. Aus der Öffnung an der Spitze lugte – wie ein Maulwurf, der seinen Kopf aus der Erde schob – eine Kuppe hervor. Ehe sie dieses Wunderwerk näher in Augenschein nehmen konnte, hob Paen sie einmal mehr auf und eilte mit ihr auf den Gang hinaus.

„Bleibt hier“, befahl er barsch und war auch schon wieder entschwunden.

Avelyn biss sich auf die Unterlippe, lehnte sich an den Türpfosten und beobachtete bang, wie Paen das Feuer zu löschen versuchte. Die Vorhänge, die er vom Bett gerissen hatte, waren über eine Truhe gefallen, die nun ebenfalls munter brannte. Paen hatte seine Hosen in der einen und seine Tunika in der anderen Hand und mühte sich, damit der Flammen Herr zu werden. Während Avelyn ihm zusah, fiel ihr ein, was ihr Vater bei den Hochzeitsvorbereitungen über ihren Bräutigam gesagt hatte. Er hatte oft über Paen Gerville gesprochen, vermutlich um ihr die Angst vor dem näher rückenden Tag zu nehmen. Ihr Vater hatte geglaubt, viel über Paen zu wissen, und Avelyn nahm an, dass er tatsächlich alles über ihn in Erfahrung gebracht hatte, was ein Mann für wichtig hielt. Ihr war es hingegen eher nichtig erschienen.

Ihrem Vater zufolge verfügte Paen über die besondere Gabe, das Schwert beidhändig zu führen, was ihn zu einem ernst zu nehmenden Gegner machte. Hinzu kam sein Ruf als erbarmungsloser Recke. Wie sein Vater vor ihm galt auch er als furchterregender Krieger. Das war der Punkt, der für ihren Vater den Ausschlag gegeben hatte, als Lord Gerville mit ihm über die Verlobung verhandelt hatte. Straughton und Gerville lagen nicht weit auseinander, und schon als Junge war Paen für sein Alter groß und kräftig gewesen. Alles hatte darauf hingedeutet, dass er in die Fußstapfen seines allseits gefürchteten Vaters treten würde. Lord Straughton hatte sich für seine Tochter einen Gemahl gewünscht, der für sie sorgen und sie schützen konnte.

Während Avelyn betrachtete, wie Paen gegen das Feuer kämpfte, verstand sie, was ihr Vater gemeint hatte. Die Flammen züngelten nach ihrem Gemahl wie giftige Schlangen, und dennoch wich er nicht zurück. Unermüdlich schlug er auf den Brandherd ein, doch Avelyn fürchtete, dass seine Entschlossenheit allein nicht reichen würde. Es war, als umtanzten ihn die Flammen. Sie wirbelten mal hier und mal dort auf, als wohne ihnen ein Wille inne, als spielten sie Haschen mit Paen.

Avelyn zuckte zusammen, als sich ein Splitter in die zarte Haut ihres Fingers bohrte. Als sie nach unten blickte, sah sie, dass sie in ihrer Angst den hölzernen Türrahmen umklammert hielt. Sie ließ das Holz los und setzte an, in die Kammer zu treten, blieb aber stehen und schaute zur Treppe. Wie seltsam, dass noch niemand das Feuer bemerkt hatte oder Paens Hilferuf gefolgt war. Der Rauch musste doch inzwischen bis in die große Halle gedrungen sein, dachte sie, ehe sie erkannte, dass er nicht nach unten quoll, sondern den Turm hinaufzog. Und die Feierlichkeiten in der Halle waren so lärmend und ausgelassen, dass offenbar niemand Paens Schreie gehört hatte, sonst wäre längst jemand mit Wassereimern aufgetaucht. Avelyn stieß sich vom Türrahmen ab und rannte zur Treppe.

Auch sie versuchte es zunächst mit Rufen über das Geländer hinweg, doch wieder verhallten die Schreie ungehört. Also raffte sie den Saum des Lakens und hastete die Stufen hinab, wobei sie aus Leibeskräften schrie. Erst als sie den unteren Treppenabsatz fast erreicht hatte, wurde sie erhört. Dafür wandten nun aber gleich alle Anwesenden auf einmal den Kopf. Der Lärm erstarb abrupt.

Avelyn wartete darauf, das irgendwer handelte – aufsprang, nach Wasser rief, in rettender Absicht nach oben stürmte –, doch stattdessen schlug ihr nichts als Stille entgegen. Alle starrten sie an. Sie wusste nicht, was für einen Anblick sie bot in dem feuchten Laken, das sich eng an ihre Haut schmiegte und ihre drallen Kurven und vollen, runden Brüste nur unzureichend verbarg. Sie wusste nicht, dass ihr Haar ihr hinreißend gerötetes Gesicht umspielte und ihr in herrlichsten kastanienbraunen Wellen über die Schultern bis hinab zu den Knien floss. Sie wusste nicht, dass alle, die sie bislang nur mit streng gebändigtem Haar in langweiligen dunklen Kleidern wahrgenommen und für lediglich annehmbar und etwas füllig gehalten hatten, ihr Bild jäh verwarfen und sie plötzlich als die üppige, sinnliche Augenweide sahen, die sie war. Avelyns Verwirrung wich Ungeduld. Just in diesem Moment versuchte ihr Gemahl ein Stockwerk höher verzweifelt, die Burg zu retten, und sie alle hockten einfach da und hielten Maulaffen feil.

„Ja, seid ihr denn alle taub?“, rief sie, bestürzt und wütend zugleich. „Wollt ihr denn, dass die Burg abbrennt? Das Schlafgemach steht lichterloh in Flammen!“

Warin regte sich als Erster. Er sprang auf und brüllte etwas verspätet nach Wasser, während er auf Avelyn zueilte. Aber er rannte nicht die Treppe hinauf, wie sie erwartet hatte, sondern blieb vor ihr stehen und schirmte sie vor den Blicken der Menge ab.

„Du solltest wieder nach oben gehen, Schwesterherz, denn du weckst eine Art von Hunger, die das Festmahl nicht stillen kann.“

Verwirrt starrte sie ihn an und folgte seinem unbehaglichen Blick an ihrem Leib hinab. Erst da ging ihr auf, dass sie nichts als ein Laken trug und dieses zudem feucht war und ihre Rundungen überaus unschicklich wie eine zweite Haut umschmiegte. Sie seufzte innerlich darüber, sich erneut in eine missliche Lage gebracht zu haben. Doch andererseits kam es auf eine Demütigung mehr wohl kaum noch an. Solange Paen nur endlich Hilfe erhielt, dachte sie – und sah schließlich erleichtert die Küchentür auffliegen und mehrere Bedienstete mit Eimern herausstürzen. In ihrer Hast verschütteten sie beim Laufen Wasser. Das Getöse und Gepolter, das an die hundert Männer veranstalteten, als sie aufsprangen und nach den Eimern griffen, wirkte beruhigend auf Avelyn. Endlich hatten sie die Absicht, etwas gegen das Feuer zu unternehmen.

„Bildet eine Kette zum Brunnen!“, hörte sie ihren Vater laut donnern in dem Versuch, etwas Ordnung ins Chaos zu bringen. Kopfschüttelnd wandte Avelyn sich um und hastete die Stufen hinauf, wobei sie ihren Bruder dicht hinter sich spürte.

In der Zwischenzeit war der Qualm dicker geworden. Avelyn schlug das Herz bis zum Hals, als sie die Kammer erreichte, Paen jedoch nirgends sah. Es war, als sei dichter Nebel durchs Fenster hereingewabert und habe den Raum in Dunkelheit getaucht. Was immer in der brennenden Truhe gewesen war, hatte den Rauch schier undurchdringlich werden lassen. So etwas hatte sie noch nicht erlebt.

„Warte hier.“ Warin drängte sie beiseite, entriss dem erstbesten Helfer den Eimer und stürmte ins Gemach. Avelyn stellte sich neben die Tür, um nicht im Weg zu sein, wobei sie es allerdings nicht lassen konnte, wieder und wieder in die Kammer zu spähen, um sich zu vergewissern, dass Paen auf den Beinen und nicht vom Qualm niedergestreckt worden war. Dies allerdings ließ sie den Helfern in die Quere geraten. Mann um Mann stieß sie beiseite und jeder grinste sie auf andere Weise an. Das mutete Avelyn seltsam an, denn Gleiches war ihr bislang nie widerfahren. Die Männer im Dienste ihres Vaters hatten sie stets wohlwollend behandelt, doch dieses Grinsen nun schien gänzlich anderer Natur zu sein.

Ihr blieb wenig Zeit zum Wundern. Jäh tauchte ihre Mutter neben ihr auf, packte sie am Arm und führte sie durch die umherwuselnden Männer zu Warins Gemach. In diesem untersuchte sie Avelyn eingehend auf Blessuren, und Avelyn berichtete ihrerseits, was den Brand ausgelöst hatte. Wobei sie sich darauf beschränkte zu erklären, dass sie die Kerze umgestoßen hatte. Wohlweislich ließ sie den Umstand aus, dass sie die Flamme hatte löschen wollen, damit Paen ihren Körper nicht sah. Dass Paens Küsse sie abgelenkt hatten, verschwieg sie ebenfalls. Sie argwöhnte jedoch, dass ihr Erröten und der Scharfsinn ihrer Mutter genügten, um ein allgemeines Bild von der Lage zu vermitteln.

Ihre Mutter tätschelte ihr die Hand und murmelte etwas Tröstendes im Sinne von „Unfälle passieren“, als die Tür aufging und ihr Vater mit einem verrußten Warin an der Seite hereinstapfte. Avelyn stürzte zu ihnen.

„Geht es Paen gut? Er ist nicht etwa verletzt?“, fragte sie ängstlich.

Fast zeitgleich war ihre Mutter bei Warin. „Bist du unversehrt, Junge?“, wollte sie wissen und untersuchte ihn ebenso gründlich wie zuvor Avelyn.

„Mir fehlt nichts, Mutter“, beteuerte Warin rasch und wandte sich Avelyn zu, die von einem schlechten Gewissen geplagt wurde, weil sie so wenig Sorge für ihren Bruder zeigte, den sie doch von Herzen liebte. „Was Paen angeht, so hat er sich wohl die Hände versengt und jede Menge Rauch eingeatmet. Ich denke, er …“

„Wo willst du hin, junge Dame?“, polterte ihr Vater, als Avelyn zur Tür eilte.

„Ich … Warin sagte, Paen habe sich die Hände versengt, und ich dachte, ich könnte …“

„Lady Christina wird sich um ihn kümmern“, beschwichtigte ihre Mutter sie, fasste sie bei den Schultern und führte sie von der Tür weg.

„Aber …“

„Nay, kein Aber, mein Kind“, erwiderte ihr Vater fest. „Du bist wohl kaum angemessen gekleidet, um in der Burg umherzuspazieren. Seine Mutter kümmert sich in ihrer Kammer um ihn. Wir werden ihn zu dir schicken, sobald sie ihn versorgt hat.“ Er beschloss seine gestrenge Rede, indem er ihr sacht die Schulter tätschelte. „Die Kammer ist nicht so gut davongekommen“, wandte er sich schließlich an seine Frau. „Dort jedenfalls können Avelyn und Paen heute nicht schlafen. Wir werden sie anderweitig unterbringen müssen, zumindest für diese Nacht. Mit etwas Glück können wir das Gemach morgen wieder so weit herrichten, dass es bewohnbar ist. Ich …“

„Sie können meine Kammer haben“, bot Warin an. „Ich kann heute Nacht in der Halle schlafen.“

Lord Straughton betrachtete seinen rußverschmierten Sohn besorgt, nickte jedoch, erleichtert über die einfache Lösung des Problems. „Ich werde dir in unserem Gemach ein Bad richten lassen, damit du dich waschen kannst“, sagte er, legte ihm eine Hand auf die Schulter und führte ihn zur Tür.

„Vielleicht solltet Ihr auch in Lord und Lady Gervilles Gemach eines für Paen herrichten lassen, Willham“, schlug Avelyns Mutter vor.

Avelyns Vater stutzte, blickte sich um und betrachtete seine Gemahlin und seine Tochter. Um seine Lippen zuckte es, und seine Miene wurde zärtlich. „Aye, und eines für unser Mädchen.“

Als die Tür sich hinter den beiden Männern geschlossen hatte, schaute Avelyn an sich hinunter. Überrascht sah sie, dass das ehemals weiße Leinentuch nun ein grau-schwarzer Schlamassel war, so wie ihre Arme und Schultern und vermutlich auch ihr Gesicht. Sie war sicher, dass sie vorhin auf dem Weg nach unten noch nicht so ausgesehen hatte – das Laken war feucht, aber weiß gewesen, als sie in der Halle an sich hinabgeblickt hatte. Es musste geschehen sein, als sie in der Tür zur brennenden Kammer gestanden hatte und ihr der dichte schwarze Rauch entgegengeschlagen war. Jedenfalls brauchte sie dringend ein Bad.

„Deine Hände hast du dir ja schön zugerichtet.“

Paen bedachte den trockenen Kommentar seiner Mutter mit einem Knurren. Sie war dabei, seine Verletzungen zu versorgen, und er versuchte, möglichst an andere Dinge zu denken. Seine Hände schmerzten bestialisch. Es fühlte sich an, als halte er sie in kochendes Öl.

Er ließ den Blick zur Tür wandern und fragte sich, wohin seine Braut entschwunden sein mochte. Sie hatte versucht, ihm zu helfen, war aber zunächst eher hinderlich gewesen. Zumindest bis sie Unterstützung geholt hatte, denn damit hatte sie ihm wahrscheinlich das Leben gerettet. Als zuerst nur die Bettvorhänge in Flammen gestanden hatten, war ihm der Rauch noch nicht so schlimm erschienen. Aber dann war das Feuer auf die Truhe übergesprungen. Der Qualm war dick und beißend geworden, ihm in die Brust gedrungen wie schwarzer Morast und hatte ihn fast erstickt, sodass er benommen zu Boden gegangen war. Inmitten der Flammen war er auf Hände und Knie gesunken, wobei seine Finger die brennenden Vorhänge berührten.

Die Gluthitze hatte ihn rasch wieder zu Bewusstsein kommen lassen, und er hatte sich gerade wieder auf die Füße gekämpft, als Warin mit einem Eimer Wasser hereingestürmt war. Die erste Ladung Nass hatte kaum etwas bewirkt, doch als weitere Eimer und mit diesen weitere Helfer aufgetaucht waren, konnte der Brand schließlich gelöscht werden. Danach hatte sich der Rauch rasch verzogen, und Paen war froh gewesen, die Kammer endlich verlassen zu können. Eine ganze Weile hatte er vornübergebeugt schwarze Galle ausgehustet. Er erinnerte sich kaum daran, dass man ihn in dieses Gemach hier geführt hatte, und noch immer wusste er nicht, wo seine Gemahlin war.

„Wo ist …?“

„Ein Stück den Gang hinunter, glaube ich“, murmelte seine Mutter.

Fassungslos starrte er sie an. Es war schon früher stets so gewesen, als könne sie in seinen Kopf sehen. Das ließ ihn in ihrer Nähe oft unwillkürlich auf der Hut sein, so als müsse er seine Gedanken vor ihr schützen.

„Aye, das ist sie“, warf sein Vater ein, der gerade hereinkam und Frage und Antwort zwischen Sohn und Gemahlin aufgeschnappt hatte. „Straughton sagt, ihre Mutter helfe ihr gerade beim Frischmachen. Er lässt auch dir ein Bad heraufschicken. Avelyns Bruder hat euch beiden übrigens sein Gemach abgetreten.“ Neben Paen blieb er stehen und verzog das Gesicht, als er dessen verbundene Hände sah. „Nicht dass Ungestörtheit heute Nacht von Bedeutung wäre. Mit denen da kannst du wohl kaum etwas ausrichten.“ Hoffnungsfroh hob er eine Braue. „Ich nehme nicht an, dass du die Ehe besiegelt hast, ehe …?“

„Nay“, entgegnete Paen unwirsch, denn er war nur allzu bereit dazu gewesen. Avelyn war genauso warm und weich, wie er es sich erhofft hatte. Sie hatte süß nach Sommerblumen geduftet und war so leidenschaftlich und empfänglich gewesen, wie ein Mann es sich nur wünschen konnte. Wahrlich, er bedauerte zutiefst, dass das Feuer sie unterbrochen hatte. Ohne dieses würde sie ihn nun umfangen, innig und warm. Er seufzte enttäuscht, und sein Vater tat es ihm gleich.

„Wie ist das Feuer überhaupt ausgebrochen?“, fragte sein Vater, nachdem er kurz der verpassten Gelegenheit seines Sohns nachgetrauert hatte.

Paen schüttelte den Kopf. „Ich bin mir nicht sicher. Ich glaube, eine Kerze ist zu Boden gefallen. Wobei ich aber nicht weiß, wie das geschehen konnte.“

„Aha. Oh, da kommt dein Bad“, sagte sein Vater, als es klopfte. Mehrere Bedienstete traten ein und brachten das nötige Zubehör.

„Ich werde dir zur Hand gehen“, verkündete seine Mutter, woraufhin Paen sie entsetzt anstarrte. Seine Mutter hatte ihn nicht mehr gebadet seit … Nun, wenn er es recht bedachte, konnte er sich nicht daran erinnern, überhaupt je von ihr gebadet worden zu sein. Diese Aufgabe hatten stets Kindermädchen und Mägde versehen, als er klein war. Sobald er erwachsen war, hatte er erst recht nie auf die Hilfe seiner Mutter gehofft – und würde ganz gewiss nicht jetzt damit beginnen.

„Ich brauche Eure Hilfe nicht, ich komme allein zurecht“, versicherte er. Sein entschiedener Ton beeindruckte sie nicht im Mindesten, ja sie lächelte gar amüsiert. Das war das Kreuz mit Eltern. Paens Ruf auf dem Schlachtfeld ließ Männer schon bei der Erwähnung seines Namens erzittern, doch seine Mutter fürchtete sich kein bisschen vor ihm.

„Ah, du kommst also allein zurecht, aye?“, fragte sie spöttisch und riss ihn damit aus seinem stummen Klagelied. Er folgte ihrem bedeutungsschwangeren Blick und hätte fast aufgekeucht. Der Schmerz war kurz nach Ankunft seines Vaters abgeklungen, denn seine Mutter hatte eine kühlende, lindernde Salbe aufgetragen. Er hatte nicht darauf geachtet, was sie danach mit ihm angestellt hatte, zu sehr hatte ihn der Umstand beschäftigt, dass er die Ehe nicht hatte vollziehen können. Nun musste er feststellen, dass sie ihm die Hände verbunden hatte, während er seiner verpassten Gelegenheit nachgetrauert hatte. Und seine Mutter war gründlich vorgegangen. Grundgütiger, seine Hände waren nur noch zwei weiß bandagierte Stumpen! Keine Finger, ja nicht einmal die Daumen ragten mehr heraus. Wie es aussah, würde er tatsächlich Hilfe beim Baden benötigen.

Sein innerer Widerstand war kaum geweckt, als ihm aufging, dass er nicht nur Unterstützung beim Baden brauchen würde – der Zustand seiner Hände hatte auch jede Hoffnung auf einen Vollzug der Ehe in dieser wie der kommenden Nacht zunichtegemacht. Bestürzt blickte er auf die beiden verbundenen Stumpen hinab. Unmöglich, seine Braut zu streicheln, auf dass die Leidenschaft in ihr erwachte, oder sie auch nur zu halten. Um die Ehe sofort vollziehen zu können, müsste Avelyn sich in Höhe seiner Lenden so platzieren, dass er seine Lanze nur noch in ihr versenken musste. Das aber wäre, ohne erregende Liebkosungen, sowohl demütigend als auch schmerzvoll für sie. Und er hatte keineswegs die Absicht, Avelyn zu demütigen oder leiden zu lassen. Sie würden die Besiegelung ihrer Ehe eben verschieben müssen … auf unbestimmte Zeit.

Avelyn schlug die Augen auf und starrte mit leerem Blick zum Betthimmel hinauf. Kurz fragte sie sich verwirrt, wie man den hellblauen Behang gegen einen sattroten hatte austauschen können, ohne sie dabei zu wecken, ehe ihr einfiel, dass sie ja gar nicht in ihrem eigenen Bett lag. Die Erinnerung an das Geschehene kehrte zurück, und Avelyn drehte ruckartig den Kopf und musterte den fest schlafenden Mann neben ihr.

Ihr Gemahl, Paen Gerville.

Er lag in tiefem Schlummer, doch selbst im Schlaf war seine Miene schmerzverzerrt. Sie betrachtete die bandagierten Hände und seufzte. Zunächst hatte sie ihren Augen kaum trauen wollen, als Paen gestern Nacht ins Gemach gekommen war. Die Verbände wie der gequälte Ausdruck auf seinem Gesicht hatten sie mutmaßen lassen, dass der Ehevollzug wohl nicht stattfinden werde – und sie hatte recht gehabt. Paen hatte sie lange und eingehend betrachtet, als wolle er sie mit seinem Blick verschlingen, ehe er geseufzt hatte und ans Bett getreten war, nur um auch die Bettüberwürfe mit einem langen, kläglichen Blick zu bedenken.

Erst da war ihr aufgegangen, dass er die Überwürfe nicht selbst anheben konnte. Rasch hatte sie die Decken für ihn gelüpft und sie sogar um ihn herum festgesteckt, wobei sie sich auf die Unterlippe hatte beißen müssen, um nicht die plötzlich deutlich erkennbare Schamesröte auf seinen Wangen zu belächeln. Als sie fertig war und sich wieder auf ihre Seite gelegt hatte, hatte Paen abermals schwer geseufzt, die Augen geschlossen und war eingeschlafen.

Das also war ihre Hochzeitsnacht gewesen. Avelyn hatte sich von ihm weggedreht, ihrerseits geseufzt und sich gezwungen, einzudösen. Es hatte eine Weile gedauert, denn in ihr hatten Schuldgefühle gewütet. Sie hatte den Brand schließlich ausgelöst und trug Schuld daran, dass Paen sich verletzt hatte. Zudem hatte sie bedauert, dass sie nun nicht mehr in den Genuss dessen kam, was auf die erregenden Küsse und Liebkosungen ihres Gemahls eigentlich hätte folgen sollen.

Jetzt war der Morgen angebrochen, doch nach den gepeinigten Zügen zu urteilen, die Paen selbst im Schlaf zur Schau trug, war es gewiss besser, ihn ausschlafen zu lassen. Ihre Mutter sagte immer, Schlaf sei das beste Heilmittel für alle Krankheiten und Wehwehchen.

Behutsam glitt Avelyn aus dem Bett und atmete erleichtert auf, als sie dies geschafft hatte, ohne Paen geweckt zu haben. Sie huschte zu der Truhe, die ihr Vater aus ihrem Gemach hatte herbringen lassen. Ihr rotes Kleid war ebenso in Flammen aufgegangen wie die Gewänder, die sie sich für die nächsten Tage zurechtgelegt hatte. Sie würde ihre Truhe nach etwas anderem durchstöbern müssen. Da sie sich ihrer Nacktheit nur allzu gewahr war, streifte sie das erstbeste Kleid über, das ihr in die Finger kam – ein hellbraunes, das sie oft trug, wenn auf der Burg Arbeiten zu verrichten waren. Unwillig betrachtete sie die Falten im Stoff und versuchte, sie zu glätten. Doch zerknittert würden all ihre Gewänder sein, da sie ja bereits eingepackt waren.

Avelyn ließ die Falten Falten sein. Sie schaute zu ihrem Gemahl hinüber, um sich zu vergewissern, dass er noch schlief, ehe sie aus der Kammer schlich und sich auf den Weg in die große Halle machte. Auf der Treppe verharrte sie und registrierte erleichtert, dass auch die übrigen Burgbewohner bereits auf den Beinen waren. Kein Gast oder Bediensteter lag auf dem Boden der Halle, die einzigen Anwesenden waren ihre Cousins und ihre Cousine, die am Tisch saßen. Fast hätte Avelyn wieder kehrtgemacht. Aber wo hätte sie hingehen sollen? Ihren Gemahl zu wecken wollte sie nicht riskieren, und alle anderen Gemächer waren belegt.

Also straffte sie die Schultern, nahm die letzten Stufen und schritt erhobenen Hauptes durch die Halle zur Tafel in der Hoffnung, ihr Unbehagen hinter einer stolzen Haltung verbergen zu können.

„Tjaaa …“

Eunice dehnte das Wort, und Avelyn versteifte sich unwillkürlich.

„Du siehst gar nicht anders aus“, fügte Eunice an. Avelyn sah ihre Cousine überrascht an, obwohl sie so eigentlich nicht hatte reagieren wollen.

„Anders?“

„Aye“, erwiderte Eunice spöttisch. „Daraus schließe ich, dass dein Gemahl sich nicht dazu überwinden konnte, die Ehe zu vollziehen … Was wir ja schon geahnt haben. Sonst würdest du jetzt gewiss verändert aussehen.“

„Selbstredend schaut sie nicht anders aus“, warf Hugo ein, während Avelyn sich fragte, inwiefern sich der Vollzug der Ehe auf ihr Äußeres auswirken mochte. „Ansonsten würde der Beweis für ihre Unschuld doch vom Treppengeländer hängen.“

Worum es sich bei dem „Beweis für ihre Unschuld“ handelte, musste ihr niemand erklären. Sie wusste, dass damit das Laken gemeint war, auf dem das Blut vom Durchstoßen ihres Jungfernhäutchens prangte. Avelyn war auf der Hochzeit ihres Nachbarn gewesen und hatte dort die entsprechenden Bräuche und Zeremonien kennengelernt.

„Mein Gemahl hat sich beim Brand die Finger verletzt“, erklärte sie mit so viel Würde, wie sie aufbringen konnte. „Daher war er nicht in der Lage … es zu tun.“

„Das hat er dir weismachen wollen?“, fragte Eunice mitleidig.

Hugo lachte. „Hat er sich etwa auch seinen Stecken versengt?“

Avelyn biss die Zähne zusammen. All ihre Würde war wie weggeblasen, und Verunsicherung war an ihre Stelle getreten. Ihre Cousins und ihre Cousine mussten bemerkt haben, wie es in ihrem Gesicht zuckte. Wie Wölfe, die am Rande der Herde ein schwaches Reh ausgemacht haben, begannen sie Avelyn zu umkreisen und ihre Selbstachtung Stück um Stück zu zerfleischen.

5. KAPITEL

Im Traum rang Paen mit den Flammen. Er hatte nichts, um dem Feuer beizukommen. Verzweifelt schlug er mit bloßen Händen darauf ein. Die prasselnden Flammen versengten ihm Finger und Handflächen. Paen zwang sich, die Höllenqual auszublenden. Doch die Schmerzen waren so entsetzlich, dass sie ihn schließlich weckten.

Keuchend fuhr er hoch und hob die Hände, um sie zu betrachten. Der brennende Schmerz war ihm aus dem Traum gefolgt. Ausdruckslos starrte Paen die beiden bandagierten Stumpen an, bevor er sie in den Schoß fallen ließ und zurück aufs Bett sank. Es war kein Traum – er hatte sich tatsächlich die Hände verbrannt. Mit verbissener Miene blickte er zum Betthimmel auf. Er mühte sich, nicht auf die pochende Pein zu achten, während er im Geiste die Ereignisse der vergangenen Nacht durchging. Seine Hochzeitsnacht war nicht gerade so verlaufen, wie er es sich vorgestellt hatte.

Der Gedanke ließ Paen zur Seite blicken, aber das Bett neben ihm war leer. Seine Frau war bereits aufgestanden. Mürrisch trat er die Decken beiseite und setzte sich erneut auf. Wie es aussah, würde er einige Dinge mit seiner Gemahlin bereden müssen, sobald er sie fand. Allzu harsch würde er dabei nicht sein, nahm er sich vor, schließlich war das Dasein als Gemahlin neu für sie. Doch Avelyn musste lernen, wie sich eine gute Ehefrau zu verhalten hatte. So verließ sie beispielsweise das Bett nicht ohne ihren Mann. Was, wenn er hätte fortführen wollen, was sie vergangene Nacht nicht hatten beenden können? Nicht, dass er dies befriedigend hätte bewerkstelligen können mit diesen Händen, aber dennoch …

Seine Gedanken verebbten, als er neben dem Bett stand, sich in der Kammer umsah und ihm langsam dämmerte, dass er nichts zum Anziehen hatte. Seine Kleidung war bis auf den letzten Faden dem Feuer zum Opfer gefallen, sowohl die, die ihm die Helfer vom Leibe gerissen hatten, als auch die, die in seiner Truhe gewesen war. Als Paen letzte Nacht diese Kammer hier betrat, hatte er nur das Leinentuch getragen, mit dem ihn seine Mutter nach dem Baden abgetrocknet hatte.

Als er sich an das demütigende Bad erinnerte, warf er dem Leinentuch einen finsteren Blick zu. Wie ein Säugling gewaschen zu werden, noch dazu von der eigenen Mutter, war schlicht peinlich gewesen – wenngleich es seiner Mutter nichts ausgemacht zu haben schien. Sie hatte einfach die Ärmel hochgekrempelt und sich an die Arbeit gemacht, so als würde sie einen ihrer Hunde baden. Anschließend hatte sie ihn aus dem Zuber gescheucht, rasch abgetrocknet, ihm das Leinentuch um die Hüften geschlungen und ihn zu Bett geschickt.

Der Gedanke an das nicht lange Vergangene ließ Paen den Kopf schütteln, ehe er wieder das Leinen auf dem Boden betrachtete. Ihm war klar, dass er es unmöglich aufheben und sich um die Hüften wickeln konnte. Er stupste es mit den Zehen an und überlegte kurz, ob er es wohl mit dem Fuß genügend anheben konnte, um es mit seinen bandagierten Händen zu fassen. Dann allerdings würde er es sich irgendwie um die Hüften winden müssen und …

„Wem mache ich eigentlich etwas vor?“, fragte er sich gereizt. Allein würde ihm das nicht gelingen, ausgeschlossen. So ungern er es sich eingestand – er brauchte Hilfe. Er musste sich von irgendwem Kleidung borgen und jemanden finden, der ihm beim Anziehen half.

Wäre seine Gemahlin hier, könnte sie ihm zur Hand gehen. Aber sie war nicht da – ein weiterer Grund, um ihr zu sagen, dass sie das Gemach nicht ohne ihn zu verlassen habe.

Einmal mehr unmutig über den Umstand, dass sie nicht anwesend war, schritt er zur Tür in der Hoffnung, dass seine Eltern noch in ihrer Kammer weilten und ihm beistehen würden. Der Riegel bereitete ihm einige Mühe, gab aber schließlich nach. Paen trat hinaus. Er hatte die halbe Strecke bis zum Gemach am anderen Ende des Gangs bewältigt, als die Tür gegenüber der seiner Eltern aufging und Lord und Lady Straughton herauskamen.

Paen erstarrte, und das ältere Paar tat es ihm gleich. Einen Augenblick lang schienen alle drei festgefroren zu sein – Paens Schwiegereltern mit weit aufgerissenen Augen, Paen selbst damit beschäftigt, mit seinen verbundenen Händen so gut es ging seine Blöße zu bedecken. In diesem Moment öffnete sich auch die Tür seiner Eltern, und sein Vater erschien. Paen stöhnte auf, woraufhin sein Vater aufblickte.

„Junge!“, rief er mit donnernder Stimme, während er den Blick von Lord und Lady Straughton zu seinem splitternackten Sohn wandern ließ. „Warum in drei Teufels Namen stehst du da mit blankem Hintern herum?“

Seufzend sah Paen von einer Antwort ab und schüttelte nur stumm den Kopf, hielt jedoch in der Bewegung inne, als er die offene Tür neben sich sah. Es war die Tür zu Avelyns Kammer. Der Schaden war nicht so groß, wie Paen vergangene Nacht vermutet hatte. Überrascht stellte er fest, dass der Brand vorwiegend das Bett in Mitleidenschaft gezogen hatte. Als man ihn hinausgeführt hatte, war der Rauch immer noch so dicht gewesen, dass er nur hatte vermuten können, alles sei in Flammen aufgegangen. Aber er hatte sich getäuscht.

Hoffnung keimte in ihm auf. Vielleicht war ja auch seine Truhe ohne schwerere Blessuren davongekommen. Abrupt wandte er sich um und betrat das Gemach. Die drei auf dem Gang, die ihm nachstarrten, hatte er schon vergessen – bis er hörte, wie sein Vater sich knurrig für ihn entschuldigte.

Paen ignorierte es und umrundete das zerstörte Bett auf der Suche nach seiner Truhe. Als er die verkohlten Reste sah, starb seine Hoffnung einen jähen Tod. Der Deckel fehlte gänzlich; nur noch die geschwärzten Seitenteile und ein Häuflein Asche auf dem Boden waren übrig. Dort ist nichts mehr zu holen, dachte er. Also nahm er mit einem Seufzer die verrußten Kleider in Augenschein, die er letzte Nacht getragen hatte. In seiner Verzweiflung hatte er mit seiner Tunika und den Hosen auf die Flammen eingeschlagen. Nun lagen die Kleider zusammengeballt auf dem Boden.

Paen schnitt eine Grimasse und stieß die zwei Bündel mit dem Fuß an. Beim Löschen letzte Nacht waren die Kleider von Wasser durchtränkt worden, inzwischen aber wieder trocken. Knochentrocken – und in der Form erstarrt, in der er sie hatte liegen lassen.

„Grundgütiger, was du hier durchgemacht hast!“

Paen schaute sich nach seinem Vater um, der in diesem Augenblick hereingekommen war. Kopfschüttelnd schloss Wimarc Gerville die Tür und lehnte sich schwer atmend dagegen. Als Paen schwieg, runzelte sein Vater die Stirn und trat in den Raum.

„Natürlich, du brauchst etwas zum Anziehen. Daran hätte ich auch denken können. Erst als du in diesem Gemach hier verschwunden bist, ist mir aufgegangen, weshalb du als Nackedei umherwandelst.“

„Ich habe etwas zum Anziehen“, erwiderte Paen und fügte nicht eben froh hinzu: „Allerdings benötige ich Hilfe beim Ankleiden.“

„Nun, selbstredend helfe ich dir, Junge. Wo hast du denn …?“ Er verstummte, als er Paens Blick zu den beiden harten Klumpen folgte. „Lieber Himmel, du willst doch nicht etwa das da tragen? Das sind ja nur noch Lumpen!“

Er bückte sich, um aufzuheben, was von Paens Tunika übrig war. Nur widerwillig löste sich der Stoff vom Boden. Dann hielt Wimarc Gerville etwas hoch, das steif wie ein Brett war. „Das kannst du unmöglich anziehen. Ich werde dir eine von meinen Tuniken holen und …“

„Eure Tuniken werden mir nicht passen, Vater.“

Sein Vater, der fast bei der Tür war, drehte sich stirnrunzelnd um. Nun maß er Paen – und ließ die Schultern hängen. „Aye, du hast mich überflügelt. Wann ist aus dir bloß ein solcher Hüne geworden?“ Kurz blickte er finster drein, ehe er den Kopf schüttelte und mit dem spröden Fetzen in seiner Hand wedelte. „Aber das hier kannst du auch nicht tragen. Vielleicht kann Warin …“

„Ich werde gewiss nicht um Kleidung betteln. Meine eigene wird genügen, bis wir zu Hause sind“, beharrte Paen grimmig. „Schüttelt die Tunika einfach aus, seid so gut. Durchs Tragen wird sie schon wieder weich werden.“

Sein Vater öffnete den Mund, als wolle er etwas einwenden, gab schließlich aber nach. „Warins Kleider würden dir vermutlich auch nicht passen. Wahrlich, du überragst jeden Kerl hier um mindestens eine Spanne.“

Es brauchte mehr als ein wenig Schütteln, um die beiden Kleidungsstücke wieder einigermaßen geschmeidig zu machen. Sein Vater musste den Stoff erst einmal hierhin und dorthin ziehen und kräftig ausschlagen, um ihn überhaupt wieder biegsam und somit tragbar zu machen – sofern man bei Kleidung, die verrußt und voller Löcher war, von „tragbar“ sprechen konnte. Doch so verräuchert und durchlöchert Tunika und Beinkleid auch waren, bedeckten sie alle wichtigen Körperteile. Paen entschied, dass dies reichen musste. Seine Hände zwiebelten, in seinem Schädel hämmerte es, und er hatte schlicht keine Geduld, mühsam nach unbeschädigten Sachen zu suchen. Bei der erstbesten Bewegung würde sie aber nur aufplatzen, weil sie ihm zu klein war. Er würde einfach darauf drängen, dass sie sich umgehend auf den Heimweg begaben. Paen machte sich nichts aus Mode und besaß für gewöhnlich nicht mehr als zwei Garnituren an Kleidung. Er trug die eine, während die andere gewaschen wurde. Sein Bruder Adam hingegen, der ebenso groß und kräftig wie Paen gewesen war, hatte Wert auf ein elegantes Auftreten gelegt. In Adams Kammer auf Gerville Castle fand sich gewiss noch das eine oder andere Stück, das er anziehen konnte. Bis Paen wieder zu Hause war, würde er eben so zurechtkommen müssen.

Er bezweifelte, dass seine Mutter erfreut darüber sein würde, sofort wieder abreisen zu müssen. Sie hatten beabsichtigt, sich ein paar Tage hier auszuruhen, damit Avelyn sie alle besser kennenlernen konnte, ehe sie aufbrachen. Der Einfall stammte von seiner Mutter. Paen wusste nicht recht, was sie zu diesem bewogen hatte. Für ein besseres Kennenlernen hatte Avelyn schließlich ein Leben lang Zeit. Aber seine Mutter hatte darauf bestanden, und sein Vater und er hatten ihr zuliebe zugestimmt. Nun jedoch kam seine Zwangslage ihren Plänen in die Quere. Oder vielmehr meinen Plänen, dachte Paen, während er seinem Vater auf den Gang hinaus folgte. Seine Eltern konnten ja noch bleiben, wenn sie wollten, aber Paen und seine Gemahlin würden aufbrechen, sobald er etwas gegessen hatte. Sie würden seinen neuen Knappen einsammeln und …

„Oh, da ist deine Mutter.“

Paen schaute den Gang entlang, nachdem er mithilfe seines Vaters in seine Sachen gestiegen war und sie beide den Raum verlassen hatten. Er sah seine Mutter im Gespräch mit Lord und Lady Straughton.

„Geh schon nach unten, wir kommen gleich nach“, sagte sein Vater.

Paen nickte und ging weiter zur Treppe, während sein Vater sich zu der Dreiergruppe gesellte.

Als Paen die große Halle betrat, sah er zunächst Avelyn, die an der Tafel saß. Sie war nicht allein. Ihre Cousins und ihre Cousine waren bei ihr, und nach Avelyns bedrückter Miene zu urteilen, war die Bande wieder einmal gemein gewesen. Unwillkürlich griff Paen zum Schwert – und verzog das Gesicht, als seine bandagierte Hand gegen das Heft stieß. Er konnte seine Waffe nicht benutzen.

Derart machtlos blieb ihm nichts, als die Tunichtgute wütend anzufunkeln, während er auf sie zustapfte. Zum Glück waren die drei so feige, dass sie von der Tafel flohen, auch ohne dass er seine Gereiztheit mit dem Schwert untermalen musste. Er brummte zufrieden und ließ sich neben seiner Frau auf der Bank nieder. Überrascht sah Avelyn ihn an.

„Mylord, Ihr seid schon auf.“

Paen erwiderte darauf nichts und wahrte – seiner Meinung nach zumindest – große Zurückhaltung, indem er sie nicht dafür schalt, dass sie allein nach unten gegangen war und ihn sich selbst überlassen hatte. Stattdessen fragte er: „Was haben Eure Verwandten gesagt, dass Ihr so unglücklich dreinschaut?“

Sie errötete peinlich berührt, wandte den Blick ab und starrte auf den Becher Met vor sich. „Nichts, das es wert wäre, wiederholt zu werden, Mylord. Ich habe es längst vergessen.“ Sie räusperte sich und fügte fröhlich an: „Seid Ihr hungrig, mein Herr Gemahl? Sollen wir gemeinsam speisen?“

Paen war sicher, dass sie log. Er überlegte, ob er ihr auseinandersetzen sollte, dass eine Gemahlin ihren Mann niemals beschwindelte, nicht einmal, wenn es um Nichtigkeiten ging wie die rüden Worte irgendwelcher Vettern und Basen. Doch ihr strahlendes Lächeln blendete ihn, und das mit sanfter Stimme geäußerte „mein Herr Gemahl“ war Musik in seinen Ohren. Als sie ihm ein Stück Brot reichte, vergaß er seinen Ingrimm. Er griff nach dem Brot, hielt aber inne, als der dick verbundene Stumpen zwischen ihm und Avelyn erschien und sich als nutzlos erwies.

Paen seufzte tief, ließ die Hand wieder sinken und wandte sich dem Tisch zu. Plötzlich war er derjenige, der peinlich berührt war.

Avelyn erkannte seine Notlage. „Ich könnte Euch füttern, Mylord“, schlug sie behutsam vor.

„Ich habe keinen Hunger“, täuschte Paen vor. Seine Stimme klang schroff. Er würde sich nicht der Schmach aussetzen, sich von seiner ihm frisch angetrauten Gemahlin wie ein Kleinkind füttern zu lassen. Aus den Augenwinkeln sah er, dass Avelyn ihn mit einem Ausdruck betrachtete, der Mitleid gefährlich nahe kam. „Esst“, knurrte er.

Sie zauderte, und Paen wollte die Weisung gerade wiederholen, als eine Magd herbeieilte und einen Becher Met vor ihm abstellte.

Froh, sich einer Aufgabe gegenüberzusehen, die er würde bewältigen können, klemmte er sich den Becher vorsichtig zwischen die verbundenen Hände und hob ihn an die Lippen. Erleichtert merkte er, dass Avelyn sich endlich von ihm abgewandt hatte. Paen senkte den Becher ein wenig und musterte sie verstohlen. Sie steckte sich gerade ein Stück Käse in den Mund, und mit plötzlich trockener Kehle sah er sie einen Bissen nehmen und bedächtig kauen. Das rief eine andere Art von Hunger wach, die er nicht zu stillen vermochte – und er bemerkte, wie sich aus lauter Verzweiflung alles in ihm zusammenzog. Er konnte nicht essen, er konnte sich nicht anziehen, ja er konnte noch nicht einmal seiner Frau beiwohnen. Das Eheleben erwies sich nicht gerade als Segen für ihn. Genauer gesagt ähnelte es eher der Hölle. Wenn erst einmal mein neuer Knappe bei mir ist, werden die Dinge sich zum Besseren wenden, sagte er sich, während er beobachtete, wie Avelyn zu einem weiteren Stück Käse griff. Der Junge würde ihm beim Ankleiden und Essen behilflich sein. Seiner Gemahlin konnte er damit zwar noch immer nicht beiwohnen, aber …

Paen wurde jäh aus seinen Gedanken gerissen, als besagte Gemahlin sich mit ihrer zierlichen rosafarbenen Zunge über die Lippen fuhr, um die letzten Krümel fortzulecken. Er schluckte mühsam und meinte regelrecht zu spüren, wie sie mit der Zunge über seine Lippen fuhr … und über weiter unten angesiedelte Bereiche seines Leibes, die nicht versengt waren und sich nicht um seine blessierten Hände scherten.

Er wurde unsanft in die Wirklichkeit zurückgeholt, als ihm der Becher aus den Händen glitt, auf dem Tisch aufschlug und seinen kalten Inhalt über Paens Brust und Schoß ergoss. Mit einem Schrei sprang er auf und starrte an seiner besudelten Kleidung hinab. Seine Gemahlin schaute zu ihm auf, und Paen nahm wahr, wie Schamesröte seine Wangen färbte.

Avelyn wollte gerade etwas sagen, als jemand hinter Paen ihr zuvorkam. „Alles in Ordnung, mein Junge?“

Langsam wandte er sich um. Seine Schultern sackten nach vorn, als er seine Eltern sowie Lord und Lady Straughton durch die große Halle auf sich zuhasten sah. Sein peinliches Missgeschick hatte sich also vor Zeugen abgespielt.

Kurz schloss Paen die Augen, schlug sie aber sofort wieder auf und schüttelte den Kopf. „Avelyn und ich brechen in einer Stunde nach Hargrove auf, um meinen Knappen zu holen. Anschließend reiten wir weiter nach Gerville. Ihr könnt uns begleiten oder noch bleiben, ganz wie Ihr wünscht“, teilte er seinen Eltern kurz mit.

Geflissentlich überhörte er das erschrockene Aufkeuchen der zu ihm Getretenen. Er erhob sich, machte auf dem Absatz kehrt und verließ mit langen Schritten den Wohnturm, um die Stallungen aufzusuchen und sein Pferd satteln zu lassen. Sein Pferd – der einzige unversehrte Besitz, der ihm nach nur einer Nacht des Ehelebens geblieben war. Paen hoffte, dass dies kein böses Omen war.

„Es tut mir so leid, mein Mädchen. Eigentlich hatten wir vor, nach der Hochzeit noch eine Weile zu bleiben, damit wir alle ein wenig vertrauter miteinander werden. Doch ich fürchte, dass Paen …“ Lady Gerville seufzte. „Er hat nur die Kleider, die er am Leibe trägt, alles andere ist verbrannt. Und mit den verbundenen Händen kann er nicht alleine essen … oder sich anziehen … oder überhaupt irgendetwas tun. Sein neuer Knappe wird ihm sicher eine große Hilfe sein, und …“

„Schon gut, Mylady“, unterbrach Avelyn sie sanft. „Ich verstehe das. Es bekümmert mich nicht.“

Sie blickte zu ihrer Mutter hinüber, die das Ganze sehr wohl bekümmerte. Margeria Straughton konnte nicht verhehlen, wie betrübt sie über den baldigen Aufbruch ihrer Tochter war. Zudem musste sie sich augenscheinlich auf die Zunge beißen, um nichts dazu zu sagen. Wahrscheinlich, dachte Avelyn, ist Lady Gerville nicht verborgen geblieben, wie betrübt meine Mutter ist, und deshalb entschuldigt sie sich so wortreich für den spontanen Entschluss ihres Sohns.

„Ich sollte besser nachsehen, ob alles gepackt und bereit ist“, sagte Avelyn gefasst. „Würdest du mich wohl begleiten, Mutter?“

„Aye, mein Liebling.“ Margeria Straughton nahm die Hand, die Avelyn ihr entgegenstreckte, und umklammerte sie beinahe verzweifelt, während sie zur Treppe gingen – so als wolle sie ihre Tochter nie wieder loslassen. Avelyn schwante, dass die kommende Stunde die schwerste ihres Lebens werden würde. Sie würde ihre Mutter, ihren Vater und ihren Bruder verlassen – jeden, den sie je gekannt und geliebt hatte. Sie würde ihrem Gemahl, den sie kaum kannte, quer durch England zu einem neuen Zuhause folgen – an einen Ort voller Fremder. Nie hätte Avelyn gedacht, dass es so schwer und schmerzlich sein würde, erwachsen zu werden. Männer, so schien es ihr, hatten es da leichter. Warin würde seine Braut zu gegebener Zeit hierher nach Straughton Castle holen. Niemand würde von ihm erwarten, dass er sich anderswo eine neue Heimstatt schuf. Gerecht war das nicht, fand sie.

6. KAPITEL

Bitte, Paen, so fahr doch auf dem Wagen mit. Du wirst dir deine Hände nur noch mehr ruinieren, wenn du …“

„Ich werde mich ganz gewiss nicht auf dem Karren verkriechen wie ein altes Weib oder ein kranker Säugling. Außerdem ist dort vor lauter Kammerfrauen und Gerümpel gar kein Platz mehr. Wie es aussieht, nimmt meine Gemahlin nämlich halb Straughton Castle mit.“

Avelyn und ihre Mutter verharrten am Fuße der Treppe vor dem Wohnturm und tauschten einen unfrohen Blick. Sie hatten gesehen, wie Paen sich ungeachtet seiner Verletzungen in den Sattel gezogen hatte. Nun waren sie nah genug, um die Folgen seiner Selbstmarter zu erkennen. Paen war kränklich blass, und Schweiß stand ihm auf Stirn und Oberlippe. Hätte er vor Schmerz geschrien, hätte das kaum deutlicher von seiner Tortur gekündet.

Dennoch saß er kerzengerade zu Pferd, wobei allein der Stolz ihn aufrecht hielt, während er versuchte, sich die Zügel um die lädierten Hände zu schlingen.

Seine Mutter gab es auf, ihn von seinem Vorhaben abzubringen, und gesellte sich zu Avelyn und deren Mutter. Die Sorge hatte ihr Gesicht mit tiefen Furchen gezeichnet. „Dieser närrische Stolz wird ihm mehr Leid zufügen, als das Feuer es vermocht hat“, sagte sie.

Avelyn biss sich auf die Lippe und nickte. Sie betrachtete die finstere Miene ihres Gemahls und überlegte, was zu tun sei. Ihre Mutter hatte in ihrer Tochter keine einfältige Närrin großgezogen. Avelyn kam nach ihrer Mutter – einer äußerst scharfsinnigen Frau – und hatte alles, was diese ihr beibrachte, sorgsam verinnerlicht. Und Margeria Straughton hatte ihr nicht nur vermittelt, wie man einen Haushalt führte und mit dem Gesinde umging, sondern es auch für wichtig erachtet, ihr zu zeigen, wie man das Mannsvolk lenkte. Inhalt der ersten Lektion war gewesen, dass Männer die starrköpfigsten, widerspenstigsten, selbstgefälligsten Kreaturen waren, die Gott erschaffen hatte, und dass eine Frau gescheit und geistesgegenwärtig sein musste, um sie davon abzuhalten, sich durch ihren Hochmut selbst ins Grab zu bringen.

Und die gegenwärtige Szene, entschied Avelyn, war ein anschauliches Beispiel für besagte Lektion ihrer Mutter. Sie zweifelte nicht im Mindesten daran, dass ihr Gemahl darauf beharren würde, die Reise trotz seiner Verletzungen anzutreten, und lieber Wundbrand und Tod riskierte, als sich auch nur eine Blöße zu geben. Das Zusammenleben mit Vater und Bruder hatte sie gelehrt, dass Männer durchaus zu derart törichtem Verhalten neigten.

„Vater, könntet … könntet Ihr mir vielleicht helfen?“, murmelte Paen, der immer noch mit den Zügeln rang.

Als Avelyn hörte, wie er seinen Vater bat, ihm die Lederriemen um die Hände zu wickeln, damit er sein Pferd würde lenken können, beschloss sie, dass dies eine der Gelegenheiten war, da eine kluge Gemahlin ihren Mann vor seinem eigenen Stolz bewahren musste.

„Herrje!“, rief sie aus, während sie raschen Schritts neben ihren Schwiegervater trat und ihn so davon abhielt, der Bitte seines Sohns nachzukommen.

„Herrje?“ Wimarc Gerville bedachte sie mit einem verstörten Blick. Paen selbst beäugte sie lediglich argwöhnisch.

„Herrje was?“, fragte er schließlich auch, recht grimmig, nachdem Avelyn keine Antwort gegeben hatte.

Avelyn schaute zu ihrem Gemahl auf, schlug mit den Wimpern und rang sich ein unsicheres Lächeln ab. „Ich fürchte, ich kann nicht reiten.“

„Was?“ Beide Männer starrten sie ungläubig an.

Sie zuckte leicht mit den Schultern. „Ich musste es nicht können, denn ich habe Straughton nie verlassen. Eigentlich wollte ich auf dem Wagen mitreisen, doch ich habe ja nicht geahnt, wie viele Sachen meine Mutter mir mit auf den Weg geben würde.“

Paen musterte seine junge Frau. Ihr Gesicht war jugendlich frisch. Sie hatte rosige Wangen und lächelte ihn an. Ein Frühlingstag hätte nicht lieblicher sein können, und trotzdem erwies sie sich immer wieder als vollkommen hilfloses Wesen. Sie war bei ihrer eigenen Trauung in Ohnmacht gefallen, war so ungeschickt gewesen, in der Hochzeitsnacht einen Brand zu entfesseln – und nun stellte sich auch noch heraus, dass sie nicht reiten konnte. Alles deutete darauf hin, dass Avelyn Straughton nicht die starke, tüchtige Braut war, die er sich gewünscht hatte.

Er schaute seinen Vater an, dessen Blick jedoch auf die Frauen bei der Treppe gerichtet war. Paens Mutter sah besorgt aus, die Mutter seiner Braut hingegen wirkte verwirrt. Ehe Paen sich darauf einen Reim machen konnte, forderte Avelyn erneut seine Aufmerksamkeit. „Vielleicht könntet Ihr mir ja das Reiten beibringen?“, schlug sie vor.

Paen bemerkte, dass Lady Straughtons Verwirrung ob dieses Vorschlags wie fortgewischt schien, konnte aber auch darüber nicht lange nachdenken, da seine Mutter plötzlich vorstürmte und ihn anstrahlte.

„Also, was für eine großartige Idee! Ihr werdet Euch zu Paen aufs Pferd setzen, Avelyn, und er wird Euch das Reiten beibringen. Wenige Tage sollten genügen. Wenn wir auf Gerville ankommen, werdet Ihr längst eine erstklassige Reiterin sein. Wunderbar!“

Paen rutschte unbehaglich im Sattel hin und her. Er wurde das Gefühl nicht los, dass ihm etwas entgangen war. Alle hier schienen so verflixt zufrieden, dass er sicher war, etwas sei faul, ohne aber sagen zu können, was. Er grübelte noch stirnrunzelnd darüber nach, als seine Gemahlin ihren Bruder bei der Hand nahm und vorwärtszerrte. „Komm, hilf mir beim Aufsitzen, Warin.“

„Ich kann Euch doch helfen beim Aufsi…“ Paens verstummte. Ohnehin kam der Einwand zu spät – Warin hatte seine Schwester bereits vor ihn aufs Pferd gehoben.

Avelyn wandte den Kopf und lächelte Paen über die Schulter hinweg so betörend an, dass sein Verdacht, etwas stimme hier nicht, umso stärker wurde. Er wischte die Bedenken aber beiseite und brummte verhalten einiges über Frauen im Allgemeinen und Eheweiber im Besonderen, ehe er an seinem eigenen Eheweib vorbei nach den Zügeln greifen wollte. Avelyn kam ihm zuvor. „Sollte ich nicht die Zügel halten, wenn ich reiten lernen soll?“, fragte sie arglos.

Paen zögerte, nur ungern bereit, die Kontrolle über sein Pferd in andere Hände zu legen, gab jedoch seufzend nach. „Also gut.“

Als sie ihn daraufhin abermals anstrahlte, fühlte er sich keineswegs besser. Fast widerwillig schlang er ihr die Arme um die Taille, spürte, wie Avelyn sich an ihn schmiegte, und argwöhnte, dass die Heimreise nach Gerville ihm ungemein lang vorkommen werde.

Avelyn war hochzufrieden mit sich. Endlich hatte sie das Gefühl, zur Abwechslung einmal etwas richtig gemacht zu haben in ihrer Funktion als Gemahlin. Sie mochte Trauzeremonie, Festmahl und Hochzeitsnacht verpfuscht haben, doch hier und heute hatte sie sich bewährt. Sie hatte ihren Gemahl überlistet und ihn dadurch bewogen, seine Hände zu schonen.

Sie runzelte unmutig die Stirn, als ihr aufging, wofür sie sich da brüstete. Großer Gott, sie war stolz darauf, ihren Gemahl übertölpelt zu haben – stolz darauf, ihm durch gerissene Lügen weisgemacht zu haben, sie könne nicht reiten, damit sie einen Vorwand hatte, sich zu ihm aufs Pferd zu setzen und die Zügel zu führen. Wahrlich, welch ein trauriger Tag, entschied sie und seufzte schwer. Ihre Mutter legte ihr eine Hand aufs Knie, und Avelyn sah hinab.

„Du wirst deine Sache schon gut machen, Tochter“, sagte ihre Mutter nachdrücklich, als könne sie Avelyns Gedanken lesen. Sie drückte Avelyn das Knie. „Wir lieben dich und werden dich bald besuchen kommen.“

Avelyn spürte, wie ihr Tränen in die Augen stiegen. Sie versuchte sie zurückzudrängen, doch vergeblich. Sie würde Straughton verlassen, das einzige Heim, das sie je gekannt hatte, um mit einem Mann, der im Grunde ein Fremder für sie war, ins Unbekannte aufzubrechen. Es war ein Schritt, der sie ängstigte – ängstigte und schmerzte.

„Ich liebe euch auch, dich und Papa“, sagte sie leise und war erleichtert, als Paen ein Lebewohl brummte und seinem Pferd die Schenkel in die Seiten drückte, sodass es sich in Bewegung setzte. Avelyn blinzelte die Tränen fort, fasste die Zügel fester und lenkte das Tier hinaus aus dem Burghof von Straughton Castle.

Avelyns Lüge, mit der sie ihren Gemahl überredet hatte, sie vor sich im Sattel sitzen zu lassen, enthielt gar ein Körnchen Wahrheit. Gelogen hatte sie, als sie sagte, sie könne nicht reiten – sie hatte von klein auf zu Pferde gesessen und ritt recht passabel. Nie hatte sie aber lange Strecken zurückgelegt, denn sie hatte Straughton tatsächlich zu keiner Zeit verlassen müssen. Und so hatte sie angenommen, dass sie vielleicht eine Stunde reiten und dann rasten würden, um wieder eine Weile zu reiten, schließlich für das Mittagsmahl zu halten und sich nach einer weiteren Pause erneut auf den Weg zu machen. Sie hatte sich getäuscht, denn sie verzehrten ihr Mittagsmahl – Obst, Käse und Brot – im Sattel. Paen hieß sie, die Sachen aus einem Beutel zu holen, der am Sattel baumelte. Nun ja, sie zumindest aß, denn Paen war mit seinen verbundenen Händen nach wie vor nicht in der Lage dazu. Er versuchte es und klemmte sich ein Stück Käse in die bandagierte Hand, doch kaum hatte er einen oder zwei Bissen genommen, da purzelte der Käse zu Boden. Avelyn hatte erneut angeboten, ihn zu füttern, aber Paen hatte nur den Kopf geschüttelt und geknurrt, er habe keinen Hunger.

Es brach ihr schier das Herz. Er war zu stolz, sich helfen zu lassen, und hungerte lieber. Sie hätte ihn für rettungslos töricht gehalten, hätte ihr nicht noch lebhaft das Getue vor Augen gestanden, das sie um ihr Kleid gemacht hatte. Diese Angelegenheit hier war sicherlich auch nicht dümmer. Der Stolz machte wohl aus allen Menschen Narren.

Den Großteil des Tages ritten sie schweigend dahin. Als sie am frühen Abend auf eine Lichtung kamen und Paen verkündete, dass sie hier für die Nacht haltmachen würden, war Avelyn zutiefst erleichtert. Hastig stieg sie vom Pferd – zu hastig, denn fast hätten ihre Beine unter ihr nachgegeben, sobald ihre Füße den Boden berührten. Sie konnte sich gerade noch an Paens Bein und am Sattel festklammern.

„Geht es Euch gut, Avelyn?“ Wimarc Gerville, der mit seiner Frau und den anderen ebenfalls nicht länger auf Straughton Castle bleiben wollte und das junge Paar begleitete, war sofort bei ihr und stützte sie.

Avelyn rang sich ein Lächeln ab und nickte. Ihren Gemahl sah sie lieber nicht an, als sie dessen Bein losließ, zu peinlich war ihr die Sache. Sie ließ sich von ihrem Schwiegervater zu einem liegenden Baumstamm am Rande der Wiese führen und setzte sich. Während sie die Beine ausstreckte, sah sie, wie Lord Gerville zurückging, um seiner Gemahlin vom Pferd zu helfen. Erleichtert stellte Avelyn fest, dass auch Lady Gerville mitgenommen von dem langen Ritt wirkte und sich auf ihren Gemahl stützte, der sie zu Avelyn geleitete.

„Ruht Euch ein wenig aus, meine Damen. Wir werden uns ums Lager kümmern“, sagte Lord Gerville.

Sie blickten ihm nach, als er zu den übrigen Männern zurückkehrte, die ebenfalls abgesessen waren und nun die Pferde versorgten. Beide Frauen seufzten gleichzeitig und tauschten ein schiefes Lächeln.

„Seid Ihr genauso wund und müde wie ich?“, fragte Lady Gerville mit gespielter Leidensmiene.

Avelyn nickte. „Gut, dass es nicht nur mir so geht. Nicht, dass es mich freut, dass es Euch genauso geht“, fügte sie rasch an.

„Ich verstehe schon, mein Kind“, erwiderte Lady Gerville warm.

Daraufhin entspannte sich Avelyn.

„Es tut mir so leid“, fuhr Lady Gerville fort, „dass alles sich gegen uns verschworen hat und wir gezwungen waren, Straughton früher als geplant zu verlassen. Ich hatte wirklich gehofft, dass Ihr die Möglichkeit erhaltet, uns besser kennenzulernen, ehe Ihr Eure Familie verlasst.“

Avelyn wandte den Blick ab und schluckte hart gegen den Kloß in ihrer Kehle an, ehe sie mit den Schultern zuckte. „Wir werden uns einfach während der Reise und später auf Gerville miteinander vertraut machen.“

„Aye, und ich hoffe sehr, dass wir einander ins Herz schließen. Der einzige Schatten in meinem Leben war stets, dass ich neben meinen Söhnen keine Töchter habe. Ich habe meine Söhne immer geliebt, aber dennoch beneide ich Eure Mutter darum, dass sie sowohl einen Jungen als auch ein Mädchen hat. Und ich bin überglücklich, Euch als meine Tochter annehmen zu dürfen.“

Lächelnd drückte Avelyn ihr die Hand, bevor sie aufschaute und den übrigen Frauen entgegensah, die sich zu ihnen gesellten. Lady Helen und Diamanda waren ebenfalls geritten, und es überraschte Avelyn nicht, dass die beiden ebenfalls recht hölzern einherschritten. Was sie allerdings verblüffte, war der Umstand, dass sich auch die Kammerfrauen, die hinter den beiden auftauchten, steif bewegten. Offenbar war der Wagen nicht bequemer als der Sattel.

„Lord Gerville lässt zunächst die Zelte aufbauen, damit wir sie herrichten können. Danach werden sich die Männer um die übrigen Aufgaben kümmern“, verkündete Diamanda und ließ sich auf Lady Gervilles anderer Seite auf den Baumstamm plumpsen.

Lady Gerville nahm die Worte murmelnd zur Kenntnis, während Lady Helen sich neben ihre Nichte setzte. Schweigend sahen sie zu, wie die Männer Zeltplanen hervorholten und das schwere Tuch ausrollten. Es waren zwei Zelte, ein größeres und ein kleineres. Avelyn wusste, dass ein Reisezelt purer Luxus war. Dass sie gleich mit zweien reisten, wies darauf hin, dass ihr Gemahl und seine Familie sehr wohlhabend waren. Das war schön und gut, aber augenblicklich hatte Avelyn keine Muße, diese Tatsache zu würdigen, denn ihr machte ein ernstes und ziemlich dringendes Problem zu schaffen. Sie musste sich erleichtern, schämte sich aber, dies zur Sprache zu bringen. Frauen wurden nicht gerade dazu angehalten, über derlei Körpervorgänge zu reden. Avelyn hatte sich bemüht, das Bedürfnis zu verdrängen, doch inzwischen ließ es sich nicht länger unterdrücken.

Als sie schon dachte, sie werde platzen, tauchte plötzlich ein Paar Beine vor ihr auf. Sie hob den Blick und erkannte ihren Gemahl. Sowohl freudig als auch fragend sah sie ihn an.

„Das Zelt steht“, sagte er und hielt ihr eine Hand hin, um ihr aufzuhelfen.

Avelyn zögerte, übersah die verbundene Hand und kam mühsam allein auf die Füße. Als er die Stirn runzelte, weil sie seine Hilfe ausgeschlagen hatte, um seine Hand zu schonen, seufzte sie. Paen tat so, als sei er gar nicht verletzt, und hieß es offenbar nicht gut, dass sie dabei nicht mitmachte.

Kopfschüttelnd hakte sie sich bei ihm unter und lauschte ihm, während er sie über die Lichtung zu dem größeren der beiden Zelte führte.

„Dies ist unser Zelt“, erklärte er, was sie verblüffte. „Ich habe zwei Männer angewiesen abzuladen, was immer Ihr braucht, um es einzurichten. Sie sind gerade dabei, alles für das Schlaflager zu holen. Wenn Ihr darüber hinaus noch etwas haben wollt, so sagt es ihnen einfach.“

„Aye, Mylord“, murmelte Avelyn. Sie blickte flüchtig zurück und sah erleichtert, dass Runilda ihr folgte, denn sie hatte keine Ahnung, wie man ein Zelt einrichtete. Sie bezweifelte, dass Runilda es besser wusste, aber gemeinsam würden sie es vielleicht schaffen.

„Schwebt Euch für die Liegestatt ein bestimmter Platz vor?“, fragte Avelyn, als Paen ihr die Zeltklappe aufhielt. Sie löste sich von seinem Arm und trat vor ihm ein.

Er zuckte mit den Schultern. „Die Ecke dort hinten rechts sollte es tun“, erwiderte er. „Gibt es sonst noch etwas? Wenn nicht, werde ich jetzt den anderen helfen.“

„Aye.“ Avelyn spürte, wie Röte ihre Wangen hinaufkroch. Sie starrte angelegentlich in den Winkel, auf den Paen gewiesen hatte. „Ich müsste mal auf den Abtritt, Mylord. Und ein Bad nach der staubigen Reise heute täte gewiss gut.“ Da der peinliche Teil ihres Ansinnens heraus war, wandte sie sich zur Zeltklappe um. „Mir ist klar, dass beides hier außer Frage steht, doch …“ Ihre Stimme erstarb, als ihr aufging, dass Paen nicht länger im Eingang stand.

Stirnrunzelnd trat sie an die Klappe und sah hinaus. Ihr Gemahl war groß und überragte die meisten Männer um gut einen Kopf. Daher hatte sie ihn rasch erspäht. Verwirrt stellte sie fest, dass er auf der anderen Seite des Lagers war und sich in offenbar ernstem Ton mit seinen Eltern unterhielt.

„Abtritt? Sie hat wahrhaftig nach einem Abtritt und einem Bad verlangt?“ Wimarc Gerville teilte das Entsetzen, das seinem Sohn ins Gesicht geschrieben stand.

„Aye. Also, was soll ich tun? Soll ich die Männer ein Loch schaufeln lassen und …“

„Und was?“, fiel sein Vater ihm ins Wort. „Dann das Zelt darüberstülpen? Herr im Himmel!“ Er schüttelte den Kopf beim bloßen Gedanken daran.

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie von dir erwartet, ein Loch zu graben, Paen“, warf seine Mutter eine Spur gereizt ein. „Wenn Avelyn sich jetzt erleichtern muss, wird sie kaum bereit oder nur in der Lage sein, stundenlang zu warten, bis die Männer ihr einen Abort ausgehoben haben. Bestimmt wollte sie nur wissen, wie sie diese Angelegenheit hier draußen handhaben soll.“

„Oh, aye, womöglich ist es so“, stimmte Paen erleichtert zu. „Sie hat auch nach einem Bad gefragt, um sich den Staub von der Reise abwaschen zu können. Eigentlich müsste ihr doch klar sein, dass ich ihr kein solches herbeizaubern kann.“

„Gewiss. Also, bring sie zu einer hübschen, abgelegenen Stelle am Fluss, an der sie sich beiden Bedürfnissen widmen kann“, schlug seine Mutter ihm sanft vor.

„Werde ich.“ Er nickte, froh darüber, die gefährlichen Klippen umschifft zu haben.

Lady Gerville sah ihm kopfschüttelnd nach. „Er hat zu viel Zeit im Heiligen Land verbracht.“

„Hmm.“ Wimarc nickte und grinste dabei. „Aber er mag das Mädchen. Ist ganz versessen darauf, Avelyn zu gefallen.“

„Aye, in der Tat.“ Auch Lady Gerville lächelte. „In der Tat, wir haben gut gewählt.“

„Ihr habt gut gewählt, Liebste.“ Wimarc schmückte sich nie mit fremden Federn. „Wobei es mir immer noch ein Rätsel ist, wie Ihr vorhersehen konntet, dass Avelyn eines Tages die perfekte Braut für unseren Sohn sein würde, denn schließlich lag sie damals in den Windeln.“

„Ganz einfach, ich habe mir Euch an der Seite ihrer Mutter ausgemalt.“

„Was?“ Entgeistert fuhr Wimarc Gerville zu seiner Frau herum. „Ihr habt was?“

„Nun, es war damals abzusehen, dass Paen einmal wie Ihr werden würde. Er kam schon als Knabe nach Euch. Und Avelyn ähnelte stark ihrer Mutter. Ich habe mir schlicht vorzustellen versucht, wie Ihr und Lady Straughton zueinandergepasst hättet, wenn Lord Straughton und meine Wenigkeit nicht gewesen wären. Und mir schien, dass Ihr und sie recht gut zueinandergepasst hättet.“

„Oh, aber wir … ich … Also sie … sie ist eine außerordentliche Dame, gewiss, aber … aber ich liebe doch Euch, mein Engel.“

Lady Gerville lächelte schelmisch über das Unbehagen ihres Gemahls. „Ich weiß. Aber es wäre Euch auch nicht schwergefallen, sie zu lieben. Deshalb habe ich Avelyn für unseren Sohn gewählt.“

Wimarc machte den Mund auf, klappte ihn aber gleich wieder zu, klug genug, die Sache ruhen zu lassen und nichts weiter dazu zu sagen. Ein Mann lernte mit der Zeit, brenzligen Gesprächsstoff von harmlosem zu unterscheiden, wenn er mit seiner Frau sprach. Und dieser hier war eindeutig brenzliger Natur.

„Frau?“ Paen steckte den Kopf ins Zelt und war erleichtert, seine Gemahlin mit ihrer Kammerfrau vorzufinden. Die beiden arrangierten geschäftig die Felle, die ihnen heute Nacht als Lager dienen würden. Wenn Avelyn dringend „auf den Abtritt“ musste, war ihm siedend heiß aufgegangen, so hatte sie damit womöglich nicht gewartet, bis er die Sache mit seinen Eltern besprochen hatte. Daher war er froh, dass weder irgendeine Laune noch Dummheit sie bewogen hatte, allein zu verschwinden. Eine gehorsame Gemahlin war eine kluge Gemahlin, und eine kluge Gemahlin war in Paens Augen eine gute Gemahlin.

„Aye, Mylord?“ Avelyn ließ Runilda stehen und eilte sofort zu ihm.

„Kommt“, war alles, was er sagte, ehe er sich umwandte und das Zelt wieder verließ. Er wartete, bis sie das Lager hinter sich gelassen hatten, und hakte Avelyn bei sich unter, damit sie auf dem unebenen Waldboden nicht stolperte und fiel. Er war froh, dass sie ihm nicht mit Fragen darüber zusetzte, wohin sie denn gingen – seiner Meinung nach ein weiterer Beweis ihres Gehorsams.

Nun endlich ausgesöhnt mit der Brautwahl seiner Eltern und dem Leben im Allgemeinen, begann er ein Liedchen zu pfeifen. Dieser Marotte frönte er, wann immer er alleine war, und sie war ihm so sehr in Fleisch und Blut übergegangen, dass er manchmal vor sich hin pfiff, ohne es zu merken. Er führte Avelyn ans Flussufer und ein Stück daran entlang, bis er ein Fleckchen fand, das ihm abgeschieden genug erschien. Dann wandte er sich ihr zu – und zauderte.

Er wusste nicht recht, wie es jetzt weitergehen sollte. Gut, sie waren verheiratet, Avelyn war seine Gemahlin, aber sie hatten die Ehe nicht vollzogen. Bedeutete das nun, dass er bleiben und ihr beim Baden zusehen durfte? Oder gebot ihm die Ritterehre, dass er sie alleine ließ? Seine niedere Seite – seine untere Körperhälfte, um genau zu sein – drängte ihn, zu bleiben und zuzuschauen. Seine erhabenere Seite – ein verschwindend geringer Teil seines Verstandes – pochte hingegen auf seine Ritterlichkeit. Avelyn hatte sich in der Hochzeitsnacht schüchtern gezeigt. Es hatte ihn einige Mühe gekostet, ihr das Laken zu entwinden, das sie fest umklammert hatte. Und danach hatte ihm das Feuer einen eingehenden Blick auf sie verwehrt. Alles in allem hatte er nicht viel von seiner Braut gesehen, doch darum ging es hier nicht. Es war nicht zu übersehen, dass sie sich in seiner Nähe noch immer genierte, und daher sollte er sie wohl besser in Ruhe baden lassen.

Paen war nicht gerade erfreut über die Weisung seines Gewissens, besänftigte seine niedere Hälfte aber mit der Aussicht, dass er seine Gemahlin ja bald zu sehen bekäme. Das hieß, sobald seine Hände verheilt und er somit in der Lage war, sie einzusetzen.

„Mein Herr Gemahl?“

Gemahl. Das Wort ließ ihn lächeln. Er war nun ein Gemahl. Ihr Gemahl. Sicher, das hatte er schon gewusst, allerdings auf etwas nebulöse Weise. Dass sie ihn nun „Gemahl“ nannte, machte es irgendwie wirklicher. Und es erfüllte ihn mit Stolz. Er war ein Gemahl. Er gehörte zu jemandem, so wie sein Vater und seine Mutter einander gehörten. Nun hatte er selbst eine Frau. Dadurch fühlte er sich … nun … innerlich gewärmt … und gar ein wenig älter, stellte er erstaunt fest. Er fühlte sich erwachsen.

„Mylord?“

Paen vertrieb seine Gedanken und wandte sich seiner zierlichen Frau zu. „Aye?“

„Weshalb sind wir hier?“

„Ihr sagtet, Ihr würdet gern baden und andere Bedürfnisse stillen. Dies scheint mir ein geeigneter Platz dafür.“

Avelyn betrachtete die Gegend mit neuen Augen und seufzte. „Ach, herrje.“

Paen runzelte die Stirn. „Ich weiß, es ist rustikal, doch etwas Besseres lässt sich nicht auftreiben, solange wir unterwegs sind. Sicherlich ist Euch klar, dass ich Euch kein anständiges Bad …“

„Oh, aye. Natürlich, Mylord. Der Ort gefällt mir, er ist wunderbar“, unterbrach sie ihn hastig.

„Weshalb dann der Seufzer und das ‚Ach, herrje‘?“

„Ich … Ach, ich wünschte nur, Ihr hättet mir vorher gesagt, wohin wir gehen, damit ich mir etwas zum Abtrocknen hätte mitnehmen können und …“ Sie brach ab und biss sich auf die Lippe, als er fluchte. Mit einer seiner verbundenen Pranken drehte er sie herum und schob sie eilig den Weg zurück, den sie gekommen waren.

Als sie aus dem Wald ins Lager traten, war Avelyn erhitzt und außer Atem. Paen trieb sie weiter bis zum Zelt.

„Holt, was Ihr braucht“, sagte er. „Ich warte hier.“ Damit postierte er sich neben der Zeltklappe, kerzengerade und unbewegt, die Arme vor der Brust verschränkt.

Avelyn betrachtete ihn kurz und versuchte zu ergründen, ob er ihr böse war, weil sie ein solcher Plagegeist war, und entschied, dass es ihn in dem Fall nur noch mehr erzürnen werde, wenn sie trödelte. Rasch duckte sie sich durch den Zelteingang und war wenige Atemzüge später wieder draußen. Sie hielt ein Bündel mit allem, was sie benötigte, das ihr sogleich entrissen wurde. Paen hatte es sich zwischen die bandagierten Hände geklemmt und hastete schon wieder auf die Bäume zu, sodass sie ihm nachrennen musste. Allmählich fühlte Avelyn sich wie ein Pferd, das man am Zügel hierhin und dorthin zerrte. Aber sie schwieg, während sie lief, um mit ihrem Gemahl mitzuhalten. Offenbar hatte er vergessen, dass er seinen Schritt dem ihren anpassen wollte, und sie würde ihn jetzt gewiss nicht daran erinnern.

Er führte sie zurück zu der Stelle, die er ausgesucht hatte, blieb jedoch jäh stehen, als er auf die kleine Lichtung trat. Avelyn, die unmittelbar hinter ihm war und diesen plötzlichen Halt nicht hatte kommen sehen, trat ihm in die Hacken und wäre fast weitergelaufen, fing sich aber noch. Sie entschuldigte sich leise, stützte sich an Paens Rücken ab und richtete sich wieder auf. Als er auf ihre Entschuldigung nichts erwiderte, ging sie an ihm vorbei, um zu sehen, was ihn gefangen hielt. Sie hob leicht die Brauen, als sie Lord und Lady Gerville erblickte, die sich innig küssten. Avelyn hatte geglaubt, dass die Zuneigung zwischen ihren eigenen Eltern ein seltenes Gut sei, doch so ungewöhnlich schien sie gar nicht zu sein.

Paen murmelte kaum hörbar etwas über gestohlene Badestellen, machte auf dem Absatz kehrt und tauchte wieder in den Wald ein, Avelyn im Schlepptau. Zu ihrer Erleichterung gingen sie nun etwas langsamer, und kurz darauf stießen sie abermals auf ein Plätzchen, mit dem er zufrieden war.

„Ich bin gleich hinter diesem Busch dort, wenn Ihr mich braucht“, sagte er, legte ihr Bündel ab und ließ sie allein zurück.

Avelyn starrte auf die Stelle, an der er im Unterholz verschwunden war. Sie spürte, wie ihr das Herz aufging vor Dankbarkeit darüber, dass er so rücksichtsvoll war, sie ungestört baden zu lassen. Es war ihr bislang nicht in den Sinn gekommen, dass er vielleicht dastehen und … nun … zuschauen könnte. Nun ging ihr auf, dass dies sehr wohl sein Recht gewesen wäre. Sie rechnete es ihm hoch an, dass er darauf verzichtete – bis sie überlegte, weshalb er es wohl tat.

Selbstredend will er mir nicht zugucken, dachte sie bei sich. Wer will mich schon nackt sehen? Nachdem sie sich gründlich selbst die Laune verdorben hatte, machte sie sich seufzend daran, sich zu entkleiden, nicht im Mindesten durch Paens greifbare Nähe verunsichert. Sie sorgte sich nicht, dass er spähen könnte. Davor war sie so sicher wie hinter der verrammelten Tür ihrer Kammer. Nie würde er sich die Mühe machen, auch nur einen Blick auf sie zu erhaschen.

Nur einen kurzen Blick würde er auf sie werfen wollen. Nay, würde er nicht. Doch, würde er. Nay, auf keinen Fall.

Paen war hin- und hergerissen, während er dem leisen Rascheln lauschte, welches ihm sagte, dass seine Frau sich einige Schritte weit entfernt gerade auszog. Oh, er sehnte sich danach, sie anzuschauen. Und wieso auch nicht? Sie war seine Gemahlin. Sein Eigentum. Er hatte ein Recht darauf, sie zu betrachten.

Doch es war äußerst unritterlich und zudem kindisch. Es wäre wie damals, als sein Bruder und er noch grün hinter den Ohren waren und es gewagt hatten, im Gebüsch versteckt eines der Dorfmädchen beim Baden zu beobachten. Aye, es war seiner nicht würdig, durch die Büsche hindurch seine hüllenlose Frau zu begaffen, als sei er ein lüsterner Halbstarker, redete er sich ein.

Ein gedämpfter Laut war zu hören. War etwas zu Boden gefallen? Ihr Gewand vielleicht? Oder war es bereits ihr Unterkleid? Stand sie etwa nackt da, ganz sahneweiße Haut, von der untergehenden Sonne in Gold getaucht? Er meinte, sie vor sich zu sehen – meinte zu sehen, wie ihr das seidige braune Haar über die üppigen Brüste fiel, wie sich die Spitzen der Flechten um die wohlgerundeten Hüften kringelten. Dieses Bild vor dem geistigen Auge, leckte Paen sich über die Lippen. Er musste hinsehen. Er musste einfach. Es brachte ihn schier um den Verstand, nicht hinzusehen. Gut, er war also nicht besser als ein lüsterner Halbstarker. Aber er …

… musste doch über sie wachen. Er musste sicherstellen, dass niemand sie raubte, dass ihr kein Leid geschah, dass sie nicht ertrank. Er vernahm ein leises Plätschern und versteifte sich. War das ein Plätschern, wie man es beim Waschen machte, wenn man sich vom Staub eines Reisetags befreite? Oder klang es so, wenn man ertrank? Er vermochte es nicht zu sagen und starrte auf die Büsche, die ihn von seiner nackten, nassen Frau trennten.

Nackt und nass. Die Worte wirbelten ihm durch den Kopf, bis er beschloss, doch besser nach dem Rechten zu sehen. Nur einen flüchtigen Blick wollte er auf sie werfen, um sich zu vergewissern, dass ihr nichts fehlte.

Wobei er natürlich auch einfach rufen könnte, um sich zu vergewissern, hielt sein Gewissen ihm vor.

„Sei still“, beschied Paen, kämpfte damit seine Skrupel nieder und drückte mit seinen bandagierten Händen die Zweige beiseite, um hindurchspähen zu können.

„Na, na. Sie anzuglotzen wie ein ungezogener Lümmel“, hörte er eine amüsierte Stimme hinter sich.

Paen ließ die Zweige so hastig fahren, dass sie ihm ins Gesicht schlugen. Fluchend richtete er sich auf, wandte sich um, starrte seinen Vater wütend an und schaffte es, seiner Stimme etwas Selbstgerechtes und Entrüstetes zu verleihen. „Ich wollte nur nachsehen, ob sie unversehrt ist.“

Sein Vater hob eine Braue und setzte sich grinsend zu ihm auf den Findling. „Dann habe ich bei deiner Erziehung eindeutig etwas falsch gemacht. Wäre das dort deine Mutter, ich würde gaffen. Teufel noch eins, ich wäre längst bei ihr im Wasser.“

Paen lächelte über den brummigen Tonfall seines Vaters, ehe er die offensichtliche Frage stellte. „Weshalb seid Ihr dann nicht mit Mutter im Fluss?“

„Wäre ich, wenn du nicht in unser Stelldichein geplatzt wärst. Ich war gerade dabei, alles in die Wege zu leiten, als du uns unterbrochen hast. Deine Mutter entschied, wir sollten uns besser benehmen, wo ihr beide doch gleich nebenan seid.“ Sein Groll saß tief.

„Tut mir leid.“ Paen hatte Mühe, ernst zu klingen. Es war gut zu wissen, dass er nicht alleine litt. „Ich glaubte, Ihr und Mutter hättet uns nicht bemerkt.“

„Doch, deine Mutter hat euch gesehen. Du weißt ja, dass sie Augen im Rücken hat, wenn es um ihre Söhne geht.“ Er hatte den letzten Satz kaum ausgesprochen, als sich seine Miene schmerzlich verzog.

Paen spürte, wie ihn das Schuldgefühl übermannte, wie stets, wenn er an seinen toten Bruder dachte. Er fühlte sich schuldig, weil er ihn nicht hatte retten können – weil er derjenige war, der überlebt hatte. Er schwieg lange, bis sein Vater sich räusperte und das Gespräch von Adams Tod weglenkte. „Also? War sie es?“

„War wer was?“, fragte Paen verwirrt.

„War die kleine Avelyn unversehrt?“

„Oh, aye.“ Paen seufzte schwer. „Sie stand bis zum Hals im Wasser und hat fröhlich geplanscht.“

Sein Vater lachte über den bekümmerten Ton. Die Gemahlin bis zum Hals im Wasser zu sehen war kaum das gewesen, was Paen sich erhofft hatte. „Vielleicht solltest du noch einmal nachschauen. Es ist verdächtig ruhig da drüben.“

Paen zögerte, kniete sich auf den Findling und bog erneut die Zweige beiseite, um hindurchzulugen. Als er seine Frau reglos und blass auf dem Wasser treiben sah, fluchte er.

„Was ist?“, fragte sein Vater, als er das Entsetzen in der Miene seines Sohns sah, doch Paen war schon aufgesprungen und eilte seiner Gemahlin zur Hilfe.

7. KAPITEL

Zuerst war das Wasser kalt gewesen, doch Avelyn hatte sich rasch daran gewöhnt. Sie war stets gern geschwommen. Als Warin und sie noch Kinder waren, hatten ihre Eltern oft mit ihnen Ausflüge zum Fluss unternommen. Avelyn hatte sich stets darauf gefreut, bis Tante Isidore mit ihren Kindern aufgetaucht war. Selbstverständlich waren auch Isidores Kinder künftig mit an den Fluss genommen worden. Sie hatten Avelyn die Ausflüge dadurch vergällt, dass sie immerfort stichelten, sie sehe aus wie ein Wal – natürlich nur außer Hörweite der Erwachsenen. Das Schwimmen hatte Avelyn ständig weniger Spaß gemacht, bis sie es ganz gelassen hatte. Zumindest hatte sie es nicht verlernt. Nachdem sie ein wenig umhergeschwommen war, ließ sie sich nun glücklich auf dem Wasser treiben, völlig entspannt in dem Wissen, dass Paen ihr etwaige Störenfriede vom Hals halten werde.

Der Gedanke war kaum verhallt, als jemand sie jäh unter den Armen packte und aus dem Wasser riss. Fast hätte Avelyn aufgeschrien, doch als sie hinabblickte, sah sie zwei bandagierte Stumpen unter ihren Achseln hervorragen, die nur zu Paen gehören konnten. Flink schwang er sie herum und presste sie an seine breite Brust. Fassungslos hörte sie ihren Gemahl recht zusammenhanglos über Ertrinken und irgendwelche Teufel lamentieren, als er sie aus dem Wasser trug.

Avelyn wurde nicht schlau daraus. War etwa seine Mutter oder sein Vater ein Stück den Fluss hinauf ertrunken, während sie hier gebadet hatte? Waren sie von besagten Teufeln angegriffen und gemeuchelt worden, während Avelyn sich selbstvergessen hatte treiben lassen?

Grauen befiel sie beim Gedanken, ihren gutherzigen Schwiegereltern könne etwas widerfahren sein. Reglos lag sie an der Brust ihres Gemahls, als dieser mit ihr aus dem Wasser hechtete und durchs Unterholz brach. Wie angespannt er war, spürte sie an seinen Armen. Paen war von Entsetzen gepackt, und da er ihr nicht wie jemand vorkam, der leicht den Kopf verlor, wusste sie, dass etwas Schlimmes geschehen sein musste.

Der Umstand, dass er nicht einmal haltgemacht hatte, damit sie ihr Kleid aufklauben konnte, verwies ebenfalls auf den Ernst der Lage. Das hieß wohl, dass sie angegriffen wurden, denn wenn ihm Vater oder Mutter ertrunken wären, würde er wohl kaum mit seiner ausladenden, schweren und zudem nackten Frau durch den Wald hasten.

Avelyn hätte fragen können, aber seit er sie aus dem Wasser gezogen hatte, war er verstummt. Sie mutmaßte, dass er im Falle eines Angriffs gewiss verbergen wollte, wo sie sich befanden. Zudem wollte sie ihm nicht dadurch die Puste rauben, dass sie ihn beim Laufen zum Reden anhielt, und ließ sich daher wortlos tragen.

Als sie das Lager erreichten, schämte Avelyn sich ihrer Nacktheit. Sie sah, wie die Männer Paen und seiner entblößten Last erstaunt nachstarrten. Offenbar hatten sie keine Ahnung, was da vor sich ging. Als Paen endlich langsamer wurde, entschloss sich Avelyn doch zu fragen, was diesen Aufruhr ausgelöst hatte. Aber ehe sie dazu kam, wurde sie quer über einen Pferderücken geworfen, was ihr alle Luft aus der Brust presste. Kaum einen Herzschlag später saß ihr Gemahl im Sattel. Ein nacktes Knie war nun wenige Zoll von ihrem Gesicht entfernt, das andere berührte sie an Bein und Po. Er ließ das Tier aus dem Stand angaloppieren.

Wieder und wieder prallte Avelyn hart auf den Widerrist, sodass sie nicht ein einziges Mal Atem schöpfen konnte. Jeder Stoß ließ sie aufkeuchen. Sie spürte, wie etwas gegen ihre Kehrseite drückte. Das musste Paen sein, der sie hielt, damit sie nicht hinunterfiel, während er sie beide in Sicherheit brachte.

Dann jedoch merkte Avelyn, dass er mit ihr im Kreis ritt und den Umstehenden dabei ihr bloßes Hinterteil präsentierte. Nun keuchte sie nicht nur, sondern stöhnte auch. Sollten die Männer die Angreifer nicht töten, die für diesen Tumult verantwortlich waren, so würde sie es eigenhändig tun, beschloss sie.

Sie hörte, dass Paen erneut vor sich hin redete. Er sprach leise. Ihr Kopf war den trommelnden Hufen des Pferdes näher als Paens Mund, aber dennoch konnte sie Worte ausmachen. Was er da sagte, klang wie eine Mischung aus Fluchen und Beten oder vielleicht aus Flehen und Wüten. Paen sprach über einen gewissen Adam und hielt jemandem – wem auch immer – vor, er könne ihm Avelyn doch nicht ebenfalls noch entreißen, so wie schon Adam. Er drohte mit fürchterlichen Strafen, und Avelyn glaubte fast, er habe den Verstand verloren, als sie das Wort „Gott“ aufschnappte und erkannte, dass er sich mit dem Schöpfer stritt.

Jäh durchzuckte sie ein Gedanke. Es war üblich, Ertrunkene bäuchlings auf dem Pferderücken durchzuschütteln, um sie wiederzubeleben. Avelyn begann zu argwöhnen, dass sie einiges falsch gedeutet hatte. Vielleicht hatte Paen gar nicht über seine Eltern lamentiert, als er sie aus dem Wasser gezogen hatte, sondern …

Du liebe Güte! Ihr Gemahl hatte geglaubt, sie sei ertrunken, als er sie im Wasser treiben sah. Er versuchte, ihr das Leben zu retten – war das nicht rührend? Der Gedanke endete in einem „Uff“, als Paen sein Pferd über etwas hinwegsetzen ließ und Avelyn damit einen besonders üblen Schlag in den Magen verpasste. Doch wenigstens schien er gehört zu haben, wie ihr gequält die Luft entwich. Denn er verstärkte den Druck auf ihr Hinterteil, quetschte eine Pobacke, rief Avelyns Namen und zügelte das Pferd.

In den wenigen Augenblicken, ehe das Tier zum Halten kam, überlegte Avelyn fieberhaft, was sie tun sollte. Falls ihr Gemahl ihr, wie sie dachte, das Leben zu retten versuchte, würde er es kaum zu schätzen wissen, als Närrin dazustehen, wenn sie erklärte, dass sie gar nicht ertrunken sei. Nicht zu vergessen, dass sie völlig hüllenlos war, quer über einem Pferd lag und ihr Allerwertester in die Luft ragte – eine höchst demütigende Haltung. Bei Gott, Avelyn wünschte fast, sie wäre ertrunken. Als das Pferd zum Stehen kam, grübelte sie noch immer. Paen schaffte es, sie so zu drehen, dass sie in seinem Schoß saß, den Rücken gegen seine Brust gelehnt, wobei er sich zweifellos die ohnehin schon geschundenen Hände weiter lädierte.

Avelyn hielt die Augen geschlossen. Dabei gelang es ihr aber, einen Arm strategisch günstig über ihre nackten Brüste fallen zu lassen, während sie den anderen tiefer gleiten ließ, sodass ihre Finger das krause Haar zwischen ihren Schenkeln bedeckten.

„Avelyn?“

Sie wusste nicht recht, was sie tun sollte, ehe sie beschloss, die halb Ertrunkene zu mimen beziehungsweise diesen Eindruck zumindest nicht zu zerstören. Blinzelnd schlug sie die Augen auf und ließ die Lider gleich wieder sinken, um sich einen Anschein im Sinne von „schwach, halb ertrunken und sich ihrer Blöße nicht bewusst“ zu geben. Kurz keimte gar die Hoffnung in ihr auf, dass er ihre Nacktheit ja vielleicht nicht bemerke, wenn sie so tat, als sei nichts.

„Avelyn?“

„Paen?“ Avelyn öffnete ein Auge und war stolz auf ihre zittrige Stimme, die sie, wie erwünscht, schwach und halb ertrunken klingen ließ.

„Gott sei Dank“, hörte sie ihn leise ausstoßen. Sie schlug beide Augen auf und sah, dass sie umsonst gehofft hatte und Paen nun, da die Katastrophe abgewendet war, ihre Blöße durchaus bemerkte. Sie erschauerte, als er den Blick über ihren nackten Leib gleiten ließ, und spürte ihre Haut unter seiner Musterung heiß werden. Unbehaglich wand sie sich in dem Bemühen, sich in seinem Schoß so klein wie möglich zu machen.

Das ließ ihn offenbar auf ihre Not aufmerksam werden, denn nun sah er ihr wieder ins Gesicht. Er räusperte sich und straffte spürbar die Schultern, ehe er abstieg, Avelyn ebenfalls aus dem Sattel hob und behutsam im Gras absetzte. Sie hoffte inständig, dass sich unter ihrem blanken Hinterteil keine Käfer oder Würmer aufhielten, zog die Knie an und schlang die Arme darum, um so viel wie möglich von sich zu verbergen. Als sie aufsah, zog Paen gerade seine Tunika aus. Sie erschrak. Er würde doch nicht etwa hier die Ehe vollziehen wollen? Hatte ihre Nacktheit seine Leidenschaft so sehr entflammt, dass er nicht anders konnte, als sie auf der Stelle zu nehmen?

Der prickelnde Hoffnungsfunke verglomm, als Paen ihr die Tunika überstreifte. Er wollte sie lediglich bedecken, ging Avelyn auf, und seltsamerweise war sie enttäuscht. Dabei war es zu erwarten gewesen. Ich gehöre eben nicht zu den Frauen, die Leidenschaft wecken, dachte sie, während Paen vor ihr in die Hocke ging und ihre Hände durch die Ärmel der Tunika steckte, als sei sie ein Kind.

„Wie fühlt Ihr Euch?“, fragte er bang, als sie angezogen war.

„Oh, gut … Danke“, murmelte sie. Dann merkte sie, dass er sie mit einem merkwürdigen Ausdruck betrachtete.

Als Avelyn seinem Blick folgte, stellte sie fest, dass es um seine Tunika schlimmer stand, als sie bislang erkannt hatte. Paen hatte keine andere Wahl gehabt, als die Kleider zu tragen, mit denen er das Feuer ausgeschlagen hatte. Die Tunika war verräuchert und durchlöchert, doch Avelyn fiel erst jetzt auf, wie zerschunden das Kleidungsstück war. Eines der zahlreichen Löcher saß so unglücklich, dass eine ihrer Brüste hervorlugte.

Ach, herrje. Avelyn errötete, als Paen mit einer seiner bandagierten Hände versuchte, die Brust zurückzuschieben, was ihm, beeinträchtigt wie er war, nicht gelang.

Avelyn rückte seine Hand beiseite, drückte die Brust selbst unter den Stoff und zog die Tunika so zurecht, dass das Loch nicht länger an einer derart peinlichen Stelle saß. Sie hielt den Kopf gesenkt, zu beschämt, um Paen in die Augen sehen zu können.

Dadurch fiel ihr Blick auf seine verbundenen Hände. Entsetzt keuchte sie auf. So dick der Verband auch war, war dennoch Blut hindurchgesickert, und es wirkte frisch. Der kleine Rettungsversuch hatte ihm nicht gutgetan.

„Mylord!“ Sie ergriff seine Hände, nur um sie gleich wieder loszulassen, als er zischend die Luft einzog. Avelyn sah ihn an und schüttelte langsam den Kopf, erstaunt darüber, dass er sie trotz Schmerzen hatte tragen können. „Wir müssen zurück und uns darum kümmern“, sagte sie.

Paen schnaubte abschätzig, stand aber auf und streckte ihr eine bandagierte Pranke entgegen, um ihr aufzuhelfen. Avelyn umfasste sein Handgelenk und erhob sich. Es kümmerte sie nicht länger, wie sie aussah – in nichts als der Tunika und mit nassen Haaren, die sich über ihren Rücken schlängelten. Nun ging es ihr allein um das Wohlergehen ihres Gemahls. Sie fasste ihn am Ellbogen und schob ihn zum Pferd. Bei dem Tier angekommen, zögerte sie.

„Soll ich Euch beim Aufsteigen helfen?“, fragte sie besorgt.

Paen tat dies mit einem weiteren Schnauben ab, packte sie mit seinen verletzten Händen unter den Achseln und hob sie mühelos in den Sattel. Es ging schnell, aber nicht so schnell, dass sie seine schmerzverzerrte Miene nicht bemerkt hätte. Avelyn biss sich auf die Zunge, um ihn nicht für sein stolzes Gebaren zu schelten. Sie saß still, während er hinter ihr aufstieg. Dann nahm sie die Zügel und lenkte das Pferd zurück zum Lager.

Paen ließ sie nicht halten, um das Pferd bei den anderen Tieren zu lassen, sondern hieß sie, schnurstracks zum Zelt zu reiten. Avelyn war erleichtert darüber, dass sie das Lager nicht in ihrem dürftigen Aufzug durchqueren musste, und glitt rasch vom Pferd. Aus den Augenwinkeln sah sie, dass Lord und Lady Gerville zu ihnen eilten. Avelyn hörte die sorgenvollen Fragen der beiden, wollte jedoch nicht länger als nötig in ihrer löcherigen Tunika herumstehen. Also überließ sie es Paen zu antworten und schlüpfte ins Zelt.

„Oh, Mylady!“ Runilda stürzte auf sie zu, fasste sie bei den Armen und musterte sie ängstlich von oben bis unten. „Seid Ihr wohlauf?“

„Aye, Runilda, bin ich“, versicherte sie mehrmals, als die Kammerfrau sich gar nicht beruhigen wollte.

„Oh, gelobt sei der Herr!“, rief Runilda und entspannte sich endlich. „Ich wäre fast gestorben vor Angst, als Lady Gerville sagte, Ihr wärt ertrunken. Dem Himmel sei Dank, dass Lord Paen Euch hat wiederbeleben können.“ Mit viel Wirbel schob sie Avelyn zu dem behelfsmäßigen Lager, das sie aus Fellen und Laken bereitet hatten. Avelyn sah, dass ihre Kammerfrau rührig gewesen war – das Zelt hätte gemütlicher nicht sein können. Sogar eine Kerze flackerte auf einer der Truhen und spendete Licht, nun da der Abend den Himmel verdunkelte.

„Heraus mit Euch aus der nassen Tunika“, befahl Runilda. „Wir müssen Euch warm einpacken, damit Ihr Euch kein Brustleiden zuzieht.“

„Das wird schon nicht passieren“, beteuerte Avelyn, schälte sich aber brav aus Paens Tunika. Runilda nahm die Kerze fort, um die Truhe öffnen und den Inhalt durchstöbern zu können. Als sie Avelyn ein Leinentuch zum Abtrocknen reichte, schüttelte diese den Kopf. Sie war während des Ritts getrocknet, nur noch ihr Haar war feucht. Sie wollte sich so schnell wie möglich ankleiden, ehe Paen kam.

„Such den Kräuterbeutel und die sauberen Leinentücher, die wir zum Versorgen von Wunden eingepackt haben, Runilda“, wies Avelyn an, während sie ein frisches Unterkleid hervorzog und von Runilda das schwarze Gewand entgegennahm.

„Seid Ihr etwa verletzt?“, wollte Runilda angstvoll wissen, begann dabei aber umgehend, die gewünschten Dinge zusammenzusammeln.

„Ich nicht, doch mein Gemahl hat seinen Händen keinen Gefallen damit getan, dass er mich umhergeschleppt hat.“

„Aye. Sely, Lady Gervilles Kammerfrau, hat erzählt, dass er sich heftig verbrannt hat“, murmelte das Mädchen, den Kopf tief in einer der Truhen vergraben. „Sie glaubt, dass es ein paar Wochen dauern wird, bis seine Hände verheilt sind, und das auch nur, wenn er sie sich auf dieser Reise nicht noch mehr ruiniert.“

Avelyn runzelte die Stirn. Sie hatte nicht geahnt, wie arg es wirklich um Paens Hände stand, hatte es aber für kein gutes Zeichen gehalten, als Lady Gerville sich so besorgt darüber gezeigt hatte, dass Paen den Weg zurück nach Gerville im Sattel hatte zurücklegen wollen. Sie war froh, sich endlich selbst ein Bild von der Schwere der Blessuren machen zu können.

Sie musste lange warten. Als sie glaubte, ihn holen zu müssen, schwang die Zeltklappe beiseite.

Erleichtert darüber, dass er endlich da war, setzte sie ein strahlendes Lächeln auf, das aber verblasste, als nicht Paen, sondern dessen Mutter eintrat.

„Oh.“ Avelyn bewahrte sich ihr Lächeln mühsam und erklärte entschuldigend: „Ich hatte Paen erwartet. Seine Verbände müssen erneuert werden.“

Im Innern des Zelts richtete Lady Gerville sich auf. „Darum habe ich mich bereits gekümmert“, bekundete sie. „Zum Glück hat er wenig Schaden davongetragen, und sofern er seinen Händen Ruhe gönnt, dürften sie in wenigen Wochen verheilt sein.“

„Oh“, sagte Avelyn abermals und sank enttäuscht in sich zusammen. Sie fühlte sich überflüssig. Offenbar wurde sie für keine der Aufgaben benötigt, die eine Gemahlin gemeinhin versah. Sie war verheiratet, doch die Ehe war bislang nicht vollzogen. Sie hatte ihr neues Zuhause noch nicht betreten und sich daher keiner der üblichen weiblichen Pflichten annehmen können. Zudem bezweifelte sie, dass man ihr dies gestatten werde, solange Lady Gerville lebte und Gerville Castle fest im Griff hatte. Und nun durfte sie nicht einmal Paens Wunden versorgen, wie eine gute Ehefrau es tun sollte. Es sah so aus, als würde sie nirgends gebraucht.

„Oh, vergebt mir, Avelyn“, sagte Lady Gerville da plötzlich. „Es wäre an Euch gewesen, Paen zu versorgen. Ich fürchte, es wird eine Weile dauern, bis ich mich an den Umstand gewöhnt habe, dass mein Sohn nun eine Gemahlin für derlei Dinge hat.“

„Ach, das macht nichts, Mylady.“ Avelyn seufzte und ließ sich auf die Felle sinken. „Denn als eine solche habe ich ja wohl kläglich versagt.“

„Aber nicht doch, Kind.“ Lady Gerville trat zu ihr und sah sie betroffen an. „Ihr seid eine ganz wundervolle Gemahlin und passt hervorragend zu Paen.“

„Ihr meint wohl, ich sei ein ganz wundervoller Quälgeist“, erwiderte Avelyn trocken. „Bislang beläuft sich mein Beitrag zur Ehe darauf, dass ich die Burg meiner Eltern in Brand gesteckt habe, dass ich dafür gesorgt habe, dass Paen sich beim Löschen verletzt und dass ich seine Blessuren auch noch verschlimmert habe, indem ich ihn habe glauben lassen, ich sei halb ertrunken, damit er …“

„Ihn habt glauben lassen?“, unterbrach Lady Gerville sie und keuchte. „Ihr habt vorgegeben zu ertrinken?“

„Nay, natürlich nicht. Er hat die Lage falsch gedeutet. Ich habe mich im Wasser treiben lassen, und plötzlich hat Paen mich unverhüllt, wie ich war, herausgefischt und umhergetragen.“

Lady Gerville starrte sie entsetzt an. „Warum habt Ihr nichts gesagt?“

„Ich … Nun, zunächst war ich zu überrascht, und dann dachte ich, wir würden vielleicht angegriffen. Paen hat laut vor sich hin geredet, irgendetwas über Ertrinken und Teufelswesen. Ich wusste doch nicht, was geschehen war. Ich dachte, dass womöglich jemand Euch oder Euren Gemahl ertränkt habe oder …“ Avelyn zuckte hilflos mit den Schultern. „Als mir endlich aufging, was los war, lag ich längst mit blankem Hinterteil quer über einem Pferd.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich konnte ihn unmöglich blamieren, indem ich ihn wissen ließ, dass er sich getäuscht habe. Also ließ ich ihn glauben, er habe mich gerettet.“ Sie verstummte, überzeugt davon, dass Lady Gerville fassungslos ob so viel Dämlichkeit war, denn aus dem Blick, mit dem sie Avelyn eine ganze Weile lang bedachte, sprach nicht eben wenig Bestürzung.

Beschämt senkte Avelyn den Kopf, dankbar dafür, dass Runilda hinaus zu Sely ans Feuer gegangen war und das demütigende Geständnis nicht mitbekam. Sie glaubte fest, einmal mehr versagt zu haben. Als sie ein unterdrücktes Glucksen hörte, versteifte sie sich und schaute auf. Wieder ertönte das Glucksen, und Avelyn starrte ihre Schwiegermutter ungläubig an. Lady Gerville hatte sich die Hand an den Mund gepresst, und der Laut, den sie von sich gab, klang verdächtig nach dem verzweifelten Bemühen, nicht zu lachen. Schließlich gab sie auf und prustete los.

Avelyn lächelte unsicher und wartete darauf, dass Lady Gervilles Heiterkeitsausbruch abebbte.

„Oh, Avelyn“, sagte diese endlich seufzend, setzte sich neben sie auf die Felle, legte ihr einen Arm um die Schultern und drückte sie einmal fest. „Mein armes Mädchen, ich lache nicht über Euch, sondern über uns alle. In den vergangenen Tagen ist ein Unglück nach dem anderen geschehen. Erst Eure Ohnmacht während der Trauung, danach das Feuer und nun das Ertrinken, das gar keines war.“

„Aye, ich stehe als ganz schöner Tollpatsch da.“

„Ihr? Ach wo, mein Kind. Eure Mutter hat mir gestanden, dass es ihr Einfall gewesen sei, Euch zu schnüren, damit Ihr in Euer Hochzeitskleid passt. Was den Brand angeht, so habt Ihr vielleicht die Kerze umgestoßen, aber Paen war derjenige, der versucht hat, die Flammen mit bloßen Händen zu löschen. Wärt Ihr nicht nach unten gelaufen, um Hilfe zu holen, hätte sein Stolz ihn vermutlich im Feuer umkommen lassen. Und heute hat er die Lage missverstanden, Euch fälschlich für ertrunken gehalten und gehandelt, als sei er von Sinnen. Nichts davon ist Eure Schuld. Schuld war allein … nun … das Schicksal, nehme ich an. Doch das Schicksal scheint sich derzeit in der Tat gegen Euch gewandt zu haben.“

„Gegen mich?“ Avelyn sah sie verblüfft an. „Aber ich bin nicht die Leidtragende all dieser Vorkommnisse. Paen ist der Leidtragende.“

„Aye, aber …“ Lady Gerville hielt inne, ehe sie bedrückt zugab: „Als ich Paen die Hände verbunden habe, hat er sich in einem fort darüber beklagt, dass Ihr womöglich nicht die Braut seid, die er sich erhofft habe. Dass Ihr schwächlich, ungeschickt und vom Pech verfolgt seid.“

Diese Mitteilung ließ Avelyn die Stirn runzeln. Sie war alles andere als schwächlich. Zudem war sie gut ausgebildet und ausgesprochen tüchtig – normalerweise. Und dass sie vom Pech verfolgt wurde, war auch neu. „Was soll ich nur tun?“

„Nun …“ Lady Gerville dachte nach. „Ich denke, wir könnten ihm beichten, dass er sich geirrt hat und Ihr gar nicht ertrunken seid“, schlug sie unsicher vor.

Avelyn schüttelte den Kopf. „Dann würde er sich wie ein Tölpel vorkommen, weil er mich gerettet hat. Nay, das kann ich nicht zulassen. Eine Frau sollte den Stolz ihres Gemahls wahren.“

„Tja, also …“ Lady Gerville grübelte weiter. „Ihr könntet ihm gestehen, dass Ihr sehr wohl reiten könnt.“

„Ihr habt es gewusst?“, fragte Avelyn entgeistert.

„Eure Mutter hat mir am Abend des Festmahls Eure Fertigkeiten aufgezählt, und Reiten war darunter. Mir war sofort klar, dass Ihr nur heuchelt, um Paen zu hindern, sich die Hände durch die Zügel noch mehr zu ruinieren.“

Avelyn nickte. „Das stimmt, und wenn ich es ihm gestehe, wird er ab jetzt die Zügel selber halten wollen“, murmelte sie unfroh. „Und seinen Händen damit schaden.“

„Aye, wohl wahr, Männer sind schon rechte Narren, wenn es um ihren Stolz geht.“ Wieder seufzte Lady Gerville. „Dann bleibt Euch nur, den Dingen ihren Lauf zu lassen und dem Jungen in Zukunft zu beweisen, wie patent Ihr seid. Ich werde Euch helfen, indem ich Euch bei Euren Pflichten nicht noch einmal in die Quere komme“, versicherte sie reumütig. „Ich bin es einfach zu sehr gewohnt, mich um all diese Dinge zu kümmern. Sollte ich mich künftig vergessen, dann schimpft nur mit mir, und ich werde es sofort sein lassen.“

Natürlich würde Avelyn nichts sagen, aber sie nickte ernst. Es genügte ihr zu wissen, dass ihre Schwiegermutter ihr nicht willkürlich den Platz in Paens Leben streitig machte. Ihr lag nichts daran, mit der älteren Frau zu hadern, nur weil diese sich so benahm, wie eine Mutter es ihrem Sohn gegenüber eben tat.

„Ich weiß, Ihr schämt Euch, weil alle Euch unbedeckt gesehen haben, aber wenn Ihr Euch erholt habt, dann leistet uns doch am Feuer Gesellschaft. Das Nachtmahl wird bald fertig sein.“ Lady Gerville tätschelte ihr liebevoll die Schulter und trat aus dem Zelt.

8. KAPITEL

Avelyn hatte gerade so viel Mut zusammengekratzt, dass sie bereit war, sich für das Nachtmahl zu den anderen ans Feuer zu gesellen, als sich vor dem Zelt jemand räusperte.

„Avelyn?“

„Aye?“ Überrascht sah sie auf, als die Zeltklappe zurückgeschlagen wurde und Diamanda zaghaft hindurchlugte.

„Darf ich hereinkommen?“, fragte die Jüngere.

„Natürlich.“ Avelyn lächelte ihr einladend entgegen und betrachtete neugierig das Bratenfleisch, welches das Mädchen auf einem „Teller“ aus Blättern trug.

„Die Männer haben ein paar Kaninchen mit der Schlinge gefangen und gebraten“, erklärte Diamanda. „Als Ihr nicht erschienen seid, habe ich angenommen, dass Ihr aufgrund des Spektakels vorhin zu verlegen seid. Also dachte ich mir, ich bringe Euch etwas. Tante Helen hat mir dies hier für Euch gegeben.“

Diamanda reichte ihr das Fleisch. Avelyn betrachtete es kurz, ehe sie dem Mädchen ins Gesicht sah. Diamandas Wangen waren vor Betretenheit tiefrot, und Avelyn wusste, dass auch ihr eigenes Gesicht nach der hastig ausgestoßenen Rede des Mädchens glühte. So sehr hatte sie sich der Blicke der Männer geschämt, dass sie keinen Gedanken daran verschwendet hatte, wie Diamanda und die Kammerfrauen die Sache aufgenommen hatten. Die Schmach drohte Avelyn zu verzehren, als sie sich nun den demütigenden Anblick vor Augen hielt, den sie geboten haben musste.

Sie erkannte, dass sie unhöflich war, rang sich ein Lächeln ab und nahm das Mahl entgegen. „Danke, Diamanda, das ist sehr aufmerksam von Euch.“

Diamanda strahlte sie an. „Wisst Ihr, ich wäre gestorben, wenn man mich vor aller Augen splitterfasernackt durchs Lager getragen hätte, auch wenn ich nicht annähernd so füllig bin wie Ihr.“ Sie lächelte aufmunternd. „Ich weiß, dass Eure Cousins und Eure Cousine deshalb gemein zu Euch waren, aber auf Gerville werdet Ihr glücklich sein. Paen sowie Lord und Lady Gerville werden sich nie über Euer Aussehen lustig machen. Die Gervilles sind ganz wunderbare Menschen und nehmen jeden so, wie er ist, ganz gleich, ob dick oder hässlich.“

Diamanda blinzelte, als ihr aufging, was sie da gesagt hatte, und fügte rasch an: „Nicht, dass Ihr etwa hässlich wärt. Ich meinte nur, auch wenn Ihr hässlich wärt … also, dann würden sie nicht …“ Offenbar bestürzt und zerknirscht darüber, dass sie ihre eigentlich tröstend gemeinte Rede derart vermasselt hatte, schnalzte Diamanda mit der Zunge und hob hastig die Zeltklappe. „Ich sollte wohl zum Feuer zurück, ehe Lady Gerville sich fragt, wo ich bleibe.“

Sie war fort, bevor Avelyn etwas sagen konnte, wobei sie nicht sicher war, was sie hätte sagen sollen. Ein Teil von ihr hatte das Gefühl, dass sie sich ein weiteres Mal für die Artigkeit des Mädchens hätte bedanken sollen. Doch Diamandas Versuch, sie zu ermutigen, hatte nur dazu geführt, das Avelyn sich nun noch furchtbarer fühlte.

Sie seufzte ergeben, ließ sich wieder auf dem Lager aus Fellen nieder und betrachtete das Fleisch, das Diamanda ihr dagelassen hatte. Es war ein ganzer Schlegel, der verführerisch duftete. Aber Avelyn war nicht hungrig, war es schon vor Diamandas Besuch nicht gewesen. Nachdem ihr Magen auf dem Pferderücken ordentlich durchgeschüttelt worden war, war Nahrung das Letzte, woran sie denken mochte. Sie wusste, dass sie etwas essen sollte. Es war ein langer Tag im Sattel gewesen und es würde morgen ein ebenso langer werden. Und da sie nun wusste, dass Paen fürchtete, sie sei nicht die zupackende, fähige Frau, die er sich gewünscht hatte, war sie entschlossen, sich bei Kräften zu halten.

Avelyn verzog das Gesicht und hob die Keule auf. Sie nahm einen kleinen Bissen und schaffte es dabei glatt, sich auf die Zunge zu beißen. Sie fluchte verhalten, spuckte das Fleisch aus und fuhr sich mit der Zunge über den Gaumen, um den Schmerz zu lindern. Ihre Zunge kribbelte dennoch weiter. So fest hatte sie sich doch gar nicht gebissen, oder? Sie schüttelte den Kopf über ihr mit einem Mal so ungeschicktes Gebaren und zwang sich seufzend, einen weiteren Bissen zu nehmen, der ihr aber nicht schmeckte. Ihr brannte die Zunge, und ihr Magen geriet in Aufruhr, sobald das erste Stückchen Fleisch ihn erreichte. Er nahm es wohl übel, derart durchgerüttelt worden zu sein. Und als Avelyn nun wagte, ihm auch noch Arbeit zuzumuten, begehrte er endgültig auf.

Wenige Happen später gab sie auf, legte die Keule beiseite und streckte sich auf den Fellen aus. Sie schloss die Augen und versuchte sich zu entspannen in der Hoffnung, ihr Magen werde sich beruhigen. Doch als sie so dalag und nichts sie von ihren körperlichen Leiden ablenkte, spürte sie das Brennen auf der Zunge und ihren revoltierenden Magen nur umso stärker. Zudem kribbelte ihre Haut plötzlich, als krabbelten Ameisen darüber.

Stirnrunzelnd rieb sie sich Arme und Gesicht und fuhr jäh hoch, als ihr Magen sich hob. Sie schlug sich die Hand vor den Mund, sprang auf die Füße, eilte aus dem Zelt und umrundete es, um in seinem Schutz gerade rechtzeitig auf die Knie zu sinken und alles wieder auszuspeien, was sie gegessen hatte. Kein Würgen, keine Warnung ging dem voraus; es war nur ein abruptes Ausstoßen des Gegessenen.

Als es vorüber war, schnappte sie keuchend nach Luft, richtete sich auf und drückte sich eine Hand an den Magen. Sie wollte erst aufstehen, wenn sie sicher war, dass die Tortur tatsächlich zu Ende war. Zum Glück hatte sie nur wenig zu sich genommen, und jetzt, da es heraus war, beruhigte sich ihr Magen zusehends – zufrieden damit, wieder leer zu sein. Heute Abend würde sie wohl besser nichts mehr essen.

Avelyn rieb sich behutsam den Bauch, drückte sachte und zuckte zusammen, weil der Ritt ihr empfindliche Prellungen zugefügt hatte. Ihre Zunge zwiebelte, und ihr Magen war in Aufruhr – sie war ein einziges Häuflein Elend. Das Schicksal schien ihr in der Tat derzeit nicht wohlgesinnt.

Welch überspannte Gedanken, dachte sie und schüttelte über sich selbst den Kopf. Vorsichtig stand sie auf und wartete kurz, um sicherzugehen, dass ihr nicht erneut schlecht würde, ehe sie zur Vorderseite des Zelts ging und den Blick über die Menschen gleiten ließ, die ums Feuer saßen. Niemand schien bemerkt zu haben, dass sie aus dem Zelt gestürmt war. Und glücklicherweise sah sie auch niemand wieder hineinschlüpfen. Das Letzte, was sie brauchte, war, ihren Gemahl wissen zu lassen, dass sie sich soeben übergeben hatte. Das würde ihn nur stärker an ihrer Zähigkeit zweifeln lassen.

Der Anblick des Mahls neben dem Lager ließ sie das Gesicht verziehen. Wie zur Warnung rumorte ihr Magen gefährlich. Avelyn hatte nicht die Absicht, noch etwas zu essen. Aber ebenso wenig wollte sie, dass ihr Gemahl die verschmähte Keule fand. Also nahm sie das Fleisch, trat an den Ausgang, vergewisserte sich, dass niemand guckte, huschte hinters Zelt und schleuderte den Schlegel in den Wald.

Zurück im Zelt, hob Avelyn die Tunika auf, die Paen ihr vorhin übergestreift hatte. Normalerweise räumte Runilda herumliegende Kleidungsstücke fort. Doch Avelyn bezweifelte, dass die Kammerfrau wissen würde, was mit diesem Fetzen geschehen solle. Er taugte höchstens noch als Putzlappen, aber ihr Gemahl wäre da wohl anderer Ansicht, denn er hatte nichts anderes zum Anziehen. Und jetzt gerade trug er nicht einmal diesen Lumpen. Nicht, dass der ihn großartig wärmen würde, dachte sie, während sie die Löcher in Augenschein nahm.

Sie drehte die Tunika in den Händen und schaute zu ihrer Truhe hinüber, die an einer Zeltwand stand. Ihre Mutter hatte ihr einige Stücke Tuch mitgegeben, damit sie sich zwei neue Kleider nähen konnte, um die am Hochzeitstag ruinierten zu ersetzen. Es sprach gewiss nichts dagegen, dass sie ihrem Gemahl neue Kleider fertigte? Fest stand, dass er welche brauchte – und es war etwas, das sie tun konnte, um ihm zu gefallen.

Avelyn ließ die Tunika aufs Fußende des Lagers fallen und schritt zur Truhe. Vorsichtig stellte sie die Kerze auf dem Boden ab, öffnete die Truhe, musterte den Inhalt und runzelte die Stirn. Es gab Stoffe in drei verschiedenen Farben – ein Tuch von einem Rot, das satter und schöner war als das Rot des verbrannten Gewands; ferner ein elfenbeinfarbenes und ein himmelblaues, das dem ihres Hochzeitskleids ähnelte. Avelyn verwarf Rot und Blau, nahm den elfenbeinfarbenen Stoff und zog noch ein schwarzes Gewand hervor, welches dem glich, das sie trug.

Sie blickte von dem schwarzen Kleid zu dem mattweißen Stoff, und vor ihrem geistigen Auge sah sie ihren Mann in schwarzen Hosen und weißer Tunika. Das Bild setzte sich fest. Natürlich würde sie die Nähte des Gewands auftrennen müssen, doch dafür hätte sie dann genügend Stoff, um Paen ein Beinkleid zu nähen. Zudem hatte sie ja ein schwarzes Gewand. Wer brauchte denn zwei?

Sie traf ihre Entscheidung, setzte sie sich aufs Lager und machte sich daran, die Nähte des schwarzen Kleids aufzutrennen. Als dies getan war, breitete sie den Rock auf den Fellen aus. Sie hatte für Vater und Bruder schon einige Kleidungsstücke genäht und schätzte, dass Paen eher die Statur ihres Bruders hatte, jedoch noch ein Stück größer war. Sie schnitt das Tuch entsprechend zu und begann zu nähen, froh darüber, endlich etwas gefunden zu haben, mit dem sie ihren Gemahl glücklich machen konnte.

Avelyn arbeitete, bis die Kerze im Holzständer auf der Truhe zu flackern begann. Sie verzog das Gesicht, rieb sich die müden Augen und schaute in genau dem Moment zur Flamme, als diese erlosch. Danach hätte es eigentlich vollkommen dunkel sein sollen, aber durch die offene Zeltklappe drang graues Licht.

Avelyn legte die unfertigen Hosen beiseite, erhob sich und stöhnte, weil sie vom langen Hocken ganz steif war. Sie rieb sich den schmerzenden Rücken, trat zum Ausgang und spähte hinaus – bestürzt darüber, sich dem blassen Morgengrauen gegenüberzusehen. Sie hatte die ganze Nacht hindurch genäht.

Gerade hatte sie sich mit dem Gedanken abgefunden, als ihr aufging, dass ihr Gemahl gar nicht ins Bett gekommen war. Sie sah zur Lagermitte hinüber, betrachtete die dunklen Umrisse der schlafenden Männer und wusste, dass Paen einer von ihnen war. Er hatte lieber mit dem harten Boden vorliebgenommen, als sich zu ihr ins Zelt zu gesellen.

Sie schluckte gegen den Kloß an, der ihr plötzlich in der Kehle saß, wandte sich um und beäugte die Felle. Wenn sie sich nun hinlegte, würde sie sich nur in den Schlaf weinen. Alle würden früh auf den Beinen sein, und der kurze Schlummer, den sie finden würde, wäre kaum genug. Im Gegenteil – sie mutmaßte, dass ihr danach nur noch elender zumute sein würde.

Seufzend ging sie zur Truhe, stellte die heruntergebrannte Kerze beiseite, kramte ein Leinentuch hervor, griff sich ihr braunes Kleid und glitt aus dem Zelt. Lautlos schlich sie aus dem Lager und fand mühelos den Pfad zum Fluss, den Paen gestern in seiner Raserei hinterlassen hatte.

Am Ufer verharrte Avelyn, atmete tief durch und sah sich um. Die Luft war frisch und duftete nach frühem Morgen, und im Unterholz begann sich das erste Getier zu regen. Es war eine stille, friedvolle Tageszeit. Avelyn lächelte, schlüpfte aus dem Kleid und watete ins Wasser.

Der Fluss war kalt. Avelyn beeilte sich mit dem Bad, und das Abtrocknen war noch schneller erledigt. Sie streifte sich das braune Kleid über, hob das schwarze auf, in dem sie die Nacht verbracht hatte, und machte sich auf den Rückweg zum Lager, als sie am Rande der Lichtung eine Wachtel entdeckte. Avelyn blieb stehen.

Sie malte sich aus, wie freudig überrascht ihr Gemahl sein würde, wenn sie ihm frische, in der Glut des nächtlichen Feuers gegarte Eier vorsetzte. Also ließ sie das schwarze Gewand fallen und folgte dem Vogel, der den Pfad entlangzuckelte. Es dauerte nicht lange, bis sie unweit des Wegs das Nest erspähte, und als sie die Eier darin sah, verzog sie die Lippen zu einem Lächeln. Avelyn verscheuchte die Wachtel, kniete nieder, kroch näher und scherte sich nicht darum, dass sie sich dabei das Haar in Unordnung brachte und das Kleid beschmutzte. Beides ließ sich später richten. Jetzt wollte sie erst einmal diese Eier für ihren Gemahl.

Paen wälzte sich auf den Rücken und schnitt eine Grimasse, als er seine steifen Glieder spürte. Er war nie versessen darauf gewesen, im Freien auf dem harten Boden zu schlafen, doch vergangene Nacht war es ihm als das erträglichere von zwei Übeln erschienen. Er ließ den Blick zum Zelt wandern, in dem er hätte schlummern sollen, und seine Miene wurde düster. Er hatte den Abend in dem vergeblichen Bemühen zugebracht, das Bild von der nackten, sich an ihn schmiegenden Avelyn zu vertreiben. Die Vorstellung, seiner jungen Frau in ihrem Nest aus Fellen Gesellschaft zu leisten, erschien verlockend. Zu verlockend. Allzu leicht hatte er sich vorstellen können, wie sich ihr warmer, weicher, hüllenloser Leib in der Dunkelheit anfühlte, wie ihr Hinterteil gegen seine Lanze drängte, wie ihre Brüste gegen seinen Arm drückten. Schon der bloße Gedanke hatte ihn erregt, und das Wissen, dass er sein Verlangen nicht würde stillen können, hatte ihn wach gehalten.

Paen schlug das Fell zurück, in das er sich gewickelt hatte, und erschauerte in der kühlen Morgenluft, die ihn daran gemahnte, dass sein Oberkörper nackt war. Trotz der Löcher hätte seine Tunika Schutz vor den Naturgewalten geboten. Doch er hatte es nicht riskieren wollen, sie aus dem Zelt zu holen – nicht mit der Erinnerung an Avelyns bare Brüste im Kopf.

Grundgütiger! Paen hatte sich nie als liebestollen Schürzenjäger betrachtet. Er hatte seine Bedürfnisse, zugegeben, und hatte sie bislang gestillt, sobald sie aufgekommen waren. Aber nie hatte er zu sinnlichen Exzessen geneigt. Das war nun anders, da sich ihm das Bild seiner Frau eingebrannt hatte. Oh, wie gern hätte er jeden Zoll ihres weichen, üppigen Körpers mit Händen und Lippen erkundet und …

Er verscheuchte den Gedanken und beschloss, seine Tunika zu lassen, wo sie war, bis er ein nettes kaltes Bad im Fluss genommen hatte – ein nettes langes kaltes Bad. Oh ja, lang.

Paen seufzte und wankte müde durchs Lager zu dem Pfad, der zum Fluss führte. Ein belebendes Tauchbad ist jetzt genau das Richtige, redete er sich gut zu. Während er den Pfad entlangschritt, rieb er sich verschlafen das Gesicht, um wach zu werden.

Morgens war Paen zu nichts zu gebrauchen. Für gewöhnlich erweckte ihn erst ein ordentlicher Schwall kaltes Wasser über den Kopf zum Leben.

Er hielt sich die Hand vor den Mund, um ein Gähnen zu unterdrücken, und plante den Ablauf dieses Morgens. Zunächst musste er sich erleichtern, danach würde er in den Fluss springen und anschließend die anderen wecken, um aufzubrechen. Er hoffte, heute bis Hargrove zu kommen, um seinen neuen Knappen in Empfang zu nehmen. Der Junge war Lord Hargroves Sohn. Hargrove hatte ihn Paen angeboten, als er hörte, dass dessen letzter Knappe verschollen war – allerdings hatte Lord Hargrove das Angebot erst unterbreitet, nachdem er erfahren hatte, dass Paen in keine Schlacht mehr ziehen würde.

Paens Blick fiel auf einen Busch voller Brombeeren, und sein Schritt wurde langsamer. Die Beeren waren dick und reif und saftig und ließen ihm das Wasser im Munde zusammenlaufen. Eigentlich aß er lieber Fleisch, Käse und Brot, doch da er sich standhaft weigerte, Hilfe beim Essen anzunehmen, war es lange her, dass er etwas Anständiges in den Bauch bekommen hatte. Zu fasten machte ihm nichts aus. Es war etwas, an das er gewöhnt war, und ein einziger Tag setzte ihm nicht zu. Zum Glück vermochte er zwischen seinen bandagierten Händen einen Becher zu halten, sodass er zumindest trinken konnte. Heute aber war er derart hungrig, dass ihm die Beeren so köstlich vorkamen, als hingen gebratene Lammkeulen an den Zweigen.

Neben dem Beerenbusch blieb er stehen und warf einen Blick den Pfad entlang, den er gekommen war. Niemand folgte ihm. Er leckte sich die Lippen, wandte seine Aufmerksamkeit wieder den Früchten zu, sank vor dem Busch auf die Knie und beugte sich vor, um eine reife Beere mit dem Mund zu pflücken. Er zog sie vom Zweig und hätte beinahe aufgestöhnt, als sie ihm auf der Zunge zerplatzte und ihre Süße ergoss. Sie schmeckte himmlisch, war köstlichste Ambrosia, und noch ehe er die erste Frucht geschluckt hatte, lehnte er sich schon vor, um der nächsten habhaft zu werden. So kniete er eine Weile da, verschlang eine Beere nach der anderen wie eine Biene den Nektar … bis er rechts neben sich im Unterholz etwas knacken hörte.

Paen erstarrte und blickte den Pfad entlang, die Augen zusammengekniffen. Es war nichts zu sehen, doch etwas bewegte sich hörbar durchs Brombeergestrüpp, und zwar etwas Großes. Irgendein Tier vielleicht? Als er durch die Zweige hindurch einen Vogel erspähte, vergaß er die Beeren. Der gedrungene Körper und das braun-gelbe Gefieder wiesen das Tier als Wachtel aus, ehe es im Dickicht untertauchte.

Noch auf Knien, robbte Paen der Wachtel hinterher. Er wollte sie fangen und später essen oder ihr zu ihrem Nest folgen und eventuell ein paar Eier ergattern. Gewiss würde seine Gemahlin sich freuen, wenn er sie mit einem heißen Morgenmahl weckte.

Behutsam und lautlos bewegte er sich auf Knien vorwärts, immer dem Geräusch knackender Zweige nach. Als er durchs Blattwerk etwas Braunes schimmern sah, meinte er nah genug zu sein, um den Vogel zu schnappen. Er warf sich nach vorn, die verbundenen Hände ausgestreckt in der Hoffnung, das Tier dazwischen einklemmen zu können. Wie sich jedoch herausstellte, war seine Beute weit größer, als er erwartet hatte. Das ging ihm auf, als er durch die Zweige brach, die ihm die Sicht versperrt hatten. Aber da war es längst zu spät. Schwer prallte er gegen Rücken und Hinterteil einer Gestalt, die ein langes braunes Wollkleid trug.

Die Wucht des Zusammenstoßes presste Paen die Luft aus der Brust, und in dem Laut ging der überraschte Aufschrei der Frau, auf der er gelandet war, fast unter. Ihr Leib gab nach, und Paen beeilte sich, von ihr herunterzurollen, sobald sie auf dem Boden aufschlugen. Die Frau warf sich zur Seite, fort von ihm, und starrte ihn an.

„Gemahl?“ Verblüfft musterte sie ihn.

„Frau.“ Paen betrachtete Avelyn ebenso verstört und versuchte zu ergründen, was sie hier verloren haben mochte. Da bemerkte er ihr feuchtes Haar, und seine Augen wurden schmal. „Ihr wart schwimmen.“

Avelyn blinzelte, ehe sie langsam nickte. „Aye, ich habe im Fluss gebadet.“

„So, Ihr habt Euch also gedacht, Ihr könntet heute Morgen einfach ganz allein schwimmen gehen, nachdem Ihr gestern fast ertrunken wärt?“ Er funkelte sie an, wütend darüber, dass sie ihr Leben aufs Spiel gesetzt hatte, obwohl sie es bereits gestern beinahe verloren hätte. Hatte sie denn den Verstand verloren? Wie hatte er nur eine Frau heiraten können, die so schön und gleichzeitig so einfältig war? Schlimm genug, dass sie schwach und hinfällig war und keinerlei Fertigkeiten besaß – aber wie entmutigend es doch war festzustellen, dass sie darüber hinaus keinen Funken Vernunft in sich hatte.

„Ich …“

„Avelyn“, fiel er ihr scharf ins Wort. „Ihr hättet wieder untergehen können, und dieses Mal wäre ich nicht zur Stelle gewesen, um Euch zu retten.“ Er kämpfte sich hoch, streckte ihr einen Arm hin, ließ sie sein Handgelenk greifen und zog sie auf die Füße.

„Ich bin nicht untergegan…“

„Nay, und dafür bin ich dankbar“, unterbrach er sie erneut. „Doch da Gott Euch nun einmal nicht so viel gesunden Menschenverstand wie Schönheit zugestanden hat, werdet Ihr künftig nichts mehr tun und nirgends mehr hingehen, ohne vorher meine Erlaubnis eingeholt zu haben“, beschied er ihr grimmig. Als er die Vorderseite ihres Kleids sah, wurde seine Miene noch finsterer. Der Rock war voller Schlamm, das Oberteil hingegen von einer schleimigen, mal gelblichen, mal klaren Masse bedeckt, die sich auch über Avelyns Hals und Gesicht zog. „Was zum Teufel habt Ihr da auf Wangen und Gewand?“

„Wachteleier“, erwiderte sie und seufzte. „Als ich vom Fluss kam, sah ich eine Wachtel und dachte mir, Euch wäre vielleicht nach einer kleinen Leckerei. Ich war gerade dabei, die Eier einzusammeln, als Ihr mich angesprungen habt.“

Paens Ärger verebbte. Ob dies so war, weil sie den gleichen Gedanken gehegt hatte wie er und ihm eine Nascherei hatte kredenzen wollen oder weil er schuld an ihrem besudelten Zustand war, vermochte er nicht zu sagen. Doch der Großteil seines Zorns verpuffte in Form eines langen Seufzers. Was übrig blieb, schluckte er hinunter, als er Avelyns verzagte Miene sah.

„Eier wären in der Tat nicht übel gewesen. Dasselbe habe ich gedacht, als ich die Wachtel sah. Deshalb bin ich auf Euch gelandet. Nun kommt“, schloss er brüsk und bot ihr erneut eine Hand, ehe ihm einfiel, dass diese nichts als ein bandagierter Stumpen war.

Avelyn umfasste abermals seinen Arm und beachtete seine Hand nicht weiter.

Dankbar, dass sie kein Gewese um seine derzeitige Beeinträchtigung machte, führte er sie den Pfad entlang zum Flussufer. Geduldig wartete er, während sie ins Wasser stieg, Sand und kleine Kiesel schöpfte und sich das Ei von Gesicht und Kleid rieb. Paen hatte gehofft, sie werde sich ausziehen und erneut baden, nahm aber an, dass das Gewand schwieriger zu reinigen sein würde, wenn das Ei erst einmal eingetrocknet wäre.

Seine Enttäuschung wich rasch Faszination, als er sah, wie der feuchte Stoff ihre Rundungen umschmiegte. Unwillkürlich trat er näher. Das Wasser, mit dem sie sich wusch, strömte an ihrem braunen Kleid hinab, das inzwischen wie eine zweite Haut an ihr klebte. Paen wünschte, sie würde wieder das rote Gewand tragen, das sie beim Hochzeitsmahl angehabt hatte. Es war aus einem fließenden Tuch gewesen, und die leuchtende Farbe hatte Avelyn mehr geschmeichelt, als dieses öde Braun es tat. Doch er beschwerte sich nicht. Ob braun oder rot, der Stoff umspielte sie so verführerisch, dass es ihn trieb, zu ihr ins Wasser zu waten und sie zu entkleiden oder zumindest seine Hände über den Stoff gleiten zu lassen, der ihre Kurven so wunderbar betonte.

Obwohl der Wollstoff dick war, meinte Paen die Konturen ihrer vom kalten Wasser harten Brustwarzen zu sehen. Er wollte Avelyn aus dem feuchten Kleid schälen und sie mit Küssen bedecken. Er wollte die Knospen zwischen die Lippen nehmen und mit der Zunge …

„Heiliger Strohsack!“

„Mylord?“ Überrascht wandte Avelyn sich um, als sie ihn fluchen hörte, woraufhin er ins Wasser hastete.

„Gemahl, was …?“

„Ich habe auch ein wenig Ei abbekommen“, log er. In Wahrheit hatten seine sündigen Gedanken einen gewissen Teil seiner Lenden geweckt und veranlasst, sich eifrig zu recken. Vertieft in die Bilder in seinem Kopf, hatte er an sich hinabgeschaut und seine erhobene Lanze gesehen – gegen die er machtlos war.

Da er Avelyn dies schwerlich beichten konnte, hatte er geflunkert und war kurzerhand bis zur Hüfte ins Wasser getaucht, um sein Malheur zu verbergen. Glücklicherweise hatte das kalte Wasser das Problem behoben; unglücklicherweise gemahnte es ihn daran, dass er ursprünglich hergekommen war, um sich zu erleichtern. Da seine Hände verbunden waren, war er nicht in der Lage, sein Beinkleid zu lösen. Doch er wollte verflucht sein, wenn er seine Frau in dieser Angelegenheit um Hilfe bat.

„Kommt, wir sind sauber genug“, sagte er knapp, stiefelte ans Ufer, kehrte Avelyn den Rücken und wartete ungeduldig, bis sie das durchweichte Gewand ausgezogen hatte und in das schwarze geschlüpft war, das auf dem Boden gelegen hatte.

Sobald sie fertig war, führte Paen sie schleunigst ins Lager zurück. Er brachte sie zum Zelt und machte sich auf die Suche nach seinem Vater, damit der ihm bei seinen Hosen half. Das war und blieb demütigend, und Paen war froh, dass es rasch vorüber war. Er konnte es kaum erwarten, die verdammten Verbände los zu sein. Aber seine Mutter hatte ihm in Aussicht gestellt, dass noch gut zwei Wochen ins Land ziehen mochten, ehe seine Hände so weit verheilt waren, dass er auf die Wickel verzichten konnte. Er wusste jetzt schon, dass diese zwei Wochen die schlimmsten seines Lebens werden würden.

Der betrübliche Umstand ließ ihn seufzen, während er mit seinem Vater ins Lager zurückkehrte. Als er das halb in sich zusammengesunkene Zelt und die beiden Männer sah, die gerade im Dickicht dahinter verschwanden, runzelte er die Stirn. Er rief sie zu sich und ging ihnen entgegen, um zu erkunden, was da vor sich ging.

„Einer der Zeltpflöcke steckte ziemlich fest im Boden“, erklärte einer der beiden. „Und Hob hat das Ding mit so viel Schwung herausgezerrt, dass es in hohem Bogen in den Wald geflogen ist. Keiner von uns hat gesehen, wo der Pflock gelandet ist, daher suchen wir nun danach.“

Verärgert über die Verzögerung, trat Paen von einem Bein aufs andere. „Baut ihr das Zelt ab“, wies er die Männer schließlich an. „Ich schaue nach dem Pflock.“

Als der Mann, zu dem er gesprochen hatte, einen zweifelnden Blick auf Paens Hände warf, presste er die Lippen zusammen. „Wenn ich ihn gefunden habe, rufe ich euch, und ihr könnt ihn dann holen. Kümmert euch ums Zelt, und wenn ihr fertig seid, helft mir suchen.“

Die beiden Burschen zuckten mit den Schultern und machten sich wieder daran, das Zelt zusammenzupacken. Paen verschwand zwischen den Bäumen. Er hatte keine Ahnung, wie weit und in welche Richtung der Pflock geflogen sein mochte, und ohnehin würde er das verfluchte Ding nicht aufheben können. Aber er hatte Augen, und die zumindest taten es.

Er hatte den Wald eine Weile durchkämmt, als er fast über einen toten Fuchs gestolpert wäre. Mitleidig betrachtete er das arme Tier und bemerkte die angenagte Hasenkeule, die wenige Zoll neben dem Maul des Fuchses lag. Paen kniete nieder, um sich die Sache gründlicher anzuschauen. Die Keule war kaum angenagt und ließ noch erkennen, dass sie gebraten worden war. Da er bezweifelte, dass Füchse ihre Beute neuerdings über dem Feuer rösteten, nahm Paen an, dass es die Reste einer Mahlzeit waren, über die das Tier sich hergemacht hatte, kurz bevor es verendet war. Womöglich hatte jemand auch mutwillig einen vergifteten Köder ausgelegt.

Irgendwo weiter links ertönte ein Ruf. Paen hob den Kopf, und einer der Männer teilte ihm mit, dass sie den Zeltpflock gefunden hätten. Offenbar hatten die beiden das Zelt verstaut und sich ebenfalls darangemacht, den Wald zu durchstöbern. Dann konnten sie also endlich aufbrechen. Ein weiterer Reisetag, der sie Hargrove und dem neuem Knappen näher bringen würde.

Paen vergaß den Fuchs, richtete sich auf und war schon einige Schritte gegangen, als er in etwas Weiches trat und beinahe ausglitt. Als er hinabblickte, sah er, dass irgendwer sich zwischen den Bäumen übergeben hatte. Er schnitt eine Grimasse, eilte jedoch weiter Richtung Lager und wischte seinen Stiefel im Gehen am Gras ab.

Bei jedem Tritt betete er, dass dieser Morgen kein Vorbote auf Künftiges sein möge. Er hoffte inständig, dass der heutige Tag besser verlaufen würde als der gestrige – oder vielmehr besser als die letzten beiden. Seit er nach Straughton gekommen war, hatten sich die Dinge nicht gerade zum Guten entwickelt. Die Trauung selbst war noch einigermaßen glücklich verlaufen – jedenfalls bis zu dem Punkt, an dem seine Braut ohnmächtig geworden war. Seitdem hatte ein Unheil das nächste gejagt. Paen begann zu argwöhnen, dass er verflucht sei.

9. KAPITEL

Während der letzten Stunde ihres Reisetags redete Avelyn unaufhörlich. Wie tags zuvor, saß sie auch heute vor ihrem Gemahl im Sattel und hielt die Zügel, damit er ihr weiterhin „reiten beibringen“ konnte. Paen war der Meinung, dass sie keine Anleitung mehr brauche. Doch Avelyn hatte darauf bestanden und als Argument angeführt, sie habe Angst, allein auf einem Pferd zu sitzen. Er hatte nachgegeben und sich bereit erklärt, den Reitunterricht um einen Tag zu verlängern.

Leider hatte es nicht lange gedauert, bis die fehlende Nachtruhe und der gleichmäßige Schritt des Pferdes sie hatten einschlummern lassen. Daraufhin hatte Paen es irgendwie geschafft, Avelyn die Zügel aus den schlaffen Händen zu nehmen und sie, ohne sie zu wecken, so zurechtzurücken, dass sie an seine Brust gelehnt schlafen konnte. Und er hatte sie schlafen lassen.

Der Nachmittag war fast vergangen, als sie endlich aufgewacht war. Sie war entsetzt gewesen, als sie feststellte, wie lange sie geschlafen hatte. Fest entschlossen, wenigstens den Rest des Tages über wach zu bleiben, hatte sie begonnen, draufloszureden und zu erzählen, was ihr gerade in den Sinn kam. Und wach war sie geblieben – allerdings hatte Paen schon eine Stunde darauf beschlossen, für die Nacht zu halten.

Avelyn war verstimmt, weil ihr Gemahl das Nickerchen gewiss als weiteres Zeichen ihrer Schwäche betrachten würde; für sie selbst war es weit mehr, nämlich ein unverzeihliches Versagen. Es war ihre Pflicht als Gemahlin, ihren Mann zu schützen und zu hegen, und darin hatte sie versagt, indem sie ihn die Zügel hatte greifen lassen, während sie schlief – so gut er sie denn hatte greifen können. Avelyn hoffte, dass es seinen Händen nicht noch mehr Schaden zugefügt hatte. Sie schwor sich, die Näharbeit heute früher beiseitezulegen und die ganze Nacht lang zu schlafen, damit sie morgen putzmunter war und das Pferd selbst lenken konnte.

Zu schlafen, so fürchtete sie, mochte sich allerdings als schwierig erweisen. Da sie den ganzen Tag über geschlummert hatte, war sie nun hellwach, und es juckte ihr in den Fingern, die Kleidungsstücke fertigzustellen oder irgendetwas anderes zu tun. Leider hatte ihr Gemahl andere Pläne.

Unfroh sah Avelyn zu, wie alle geschäftig umherliefen und das Lager aufschlugen. Sie hatte mit anpacken wollen, aber Paen hatte sie angewiesen, sitzen zu bleiben. Widerspruch hatte er nicht geduldet. Zunächst hatte es ihr nichts ausgemacht, da Lady Gerville ihr Gesellschaft geleistet hatte. Doch als die Zelte aufgebaut waren, war ihre Schwiegermutter in dem ihren verschwunden, um beim Herrichten zu helfen. Als Avelyn es ihr gleichtun wollte, hatte Paen sie erneut aufgefordert, sitzen zu bleiben, und stattdessen Runilda mit der Aufgabe betraut.

Wie durch ihre Gedanken herbeigerufen, tauchte ihr Gemahl plötzlich vor ihr auf. Avelyn zwang sich, ihn mit einem Lächeln willkommen zu heißen.

„Eure Kammerfrau hat das Zelt eingeräumt“, teilte er ihr mit. „Ich will, dass Ihr Euch bis zum Nachtmahl ausruht.“

„Aber …“

„Geht“, befahl er.

Sie zauderte kurz, ehe sie seufzend einlenkte und sich erhob. Da sie alle Mahlzeiten verschlafen hatte, die die anderen im Sattel eingenommen hatten, war sie halb verhungert. Außerdem musste sie sich erleichtern. Ihr Gemahl schien aber nicht gewillt, auch nur eines von beidem wahrzunehmen. Also entschied sie, dass das eine wie das andere warten musste, und begab sich zum Zelt.

„Das Lager ist gerichtet, falls Ihr schlafen möchtet“, sagte Runilda zur Begrüßung, als Avelyn eintrat.

„Ich habe den ganzen Tag geschlafen, Runilda. Ich bin nicht müde“, erwiderte Avelyn.

„Aye, ich hab’s gesehen. Euer Gemahl war sehr besorgt. Seid Ihr nicht wohl, Mylady?“

„Es geht mir gut, ich war nur die ganze Nacht mit Nähen beschäftigt.“ Und als sie Runildas erstaunten Blick sah, fügte sie an: „Das war nicht geplant. Ich wollte das Nähzeug beim Eintreffen meines Gemahls fortlegen. Aber er ist nicht ins Bett gekommen, und dann dämmerte auch schon der Morgen herauf.“

„Tja …“ Das Mädchen schien in Verlegenheit. „Ich bin sicher, er wird sich freuen, wenn er die neuen Kleider sieht.“

„Aye.“ Der Gedanke munterte Avelyn ein wenig auf. Anständige Kleidung würde er doch gewiss zu schätzen wissen, oder nicht? Und beim Überreichen konnte sie ihm auch gleich erklären, weshalb sie heute so erschöpft war. Das würde ihn vielleicht davon überzeugen, dass sie gar nicht so schwächlich war, wie er glaubte. Sie beschloss, sich gleich an die Arbeit zu machen, und schritt zur Truhe, um ihr Werk hervorzukramen.

„Lady Gerville hat heute Mittag während des Ritts Käse und Brot verteilt“, sagte Runilda. „Ihr habt es verpasst, weil Ihr geschlafen habt. Bestimmt ist etwas übrig. Soll ich’s Euch holen?“

„Aye, bitte, Runilda. Das wäre großartig“, murmelte Avelyn, schloss die Truhe und ging mit den gestern begonnenen Hosen zur Liegestatt. Eine Stunde etwa, schätzte sie, bis das Beinkleid fertig wäre. Dann würde sie vor dem Schlafengehen mit der Tunika zumindest noch beginnen können. Morgen, spätestens übermorgen Abend sollte beides beendet sein.

Als Runilda zurückkehrte, war Avelyn ganz in ihre Tätigkeit vertieft. Die Kammerfrau hatte Käse, Brot und einen Apfel auftreiben können, setzte alles neben Avelyn ab und stellte eine Frage zu den Gerätschaften auf dem Karren, die Avelyn nur mit halbem Ohr mitbekam. Sie bejahte, ohne die Frage richtig verstanden zu haben. Und als Runilda bat, Sely helfen zu dürfen, nickte Avelyn nur, entließ sie und werkelte weiter, wobei sie dann und wann einen Happen von den Speisen nahm. Sie arbeitete immer noch, als Diamanda eine ganze Weile später eintrat und einen Becher mit Eintopf brachte.

„Eintopf?“, fragte Avelyn verwundert, als sie den Becher entgegennahm.

„Tante Helen hat den schwarzen Kessel genommen, den Eure Mutter Euch mitgegeben hat.“ Aus Diamandas Blick sprach Verunsicherung. „Sie hat Runilda doch fragen lassen, ob Ihr damit einverstanden seid, dass sie ihn benutzt.“

„Oh, natürlich“, murmelte Avelyn, als sie sich erinnerte, dass Runilda alles Mögliche geplappert hatte, als sie ihr vorhin Brot und Käse brachte.

„Tante Helen dachte sich, dass es Paen das Essen erleichtern werde, wenn er es aus dem Becher trinken könne.“

Avelyn nickte und wünschte, selbst darauf gekommen zu sein. Aber die Frage, auf welche Weise Paen Nahrung zu sich nehmen konnte, hatte sich ihr gar nicht gestellt. Sie war wahrlich eine überaus gedankenlose Gemahlin.

„Runilda hat Euch auch fragen sollen, ob sie die Becher verwenden darf“, sagte Diamanda auf Avelyns langes Schweigen hin.

Avelyn nickte hastig. „Gewiss, das war in Ordnung.“ Ihre Mutter hatte ihr sechs Becher mitgegeben. Sie waren eigens für Paen und Avelyn gefertigt worden und trugen ihre Initialen. Die Reisegruppe umfasste allerdings weit mehr als sechs Leute. „Woraus essen all die anderen?“

„Die Männer tun sich wieder an gebratenem Kaninchen gütlich. Den Eintopf hat Tante Helen nur für die Familie gemacht, da es nicht genügend Becher für alle gab“, erklärte Diamanda. „Sie bat mich, Euch etwas zu bringen, damit Ihr das Zelt nicht verlassen müsst, sondern Euch weiter ausruhen könnt. Ihr wart schrecklich müde heute.“

„Ich habe letzte Nacht nicht viel geschlafen“, erwiderte Avelyn vage, als sie die Frage in den Augen des Mädchens sah.

„Werdet Ihr morgen reisen können?“, hakte Diamanda nach. „Paen denkt nämlich, Ihr würdet krank, und …“

„Ich werde wohlauf sein. Ich bin wohlauf. Müde war ich nur, weil ich nicht viel geschlafen habe, doch das hole ich heute Nacht nach.“

Diamanda schien nicht überzeugt, nickte aber höflich, ehe sie den Stoff in Avelyns Schoß neugierig betrachtete. „Was näht Ihr da?“

Avelyn folgte ihrem Blick und lächelte. „Ein Beinkleid und eine Tunika für Paen. Was er derzeit trägt, ist vom Feuer ganz schäbig. Deshalb war ich heute auch so erschöpft. Ich hatte mir gestern Abend den Magen verstimmt und konnte nicht schlafen. Daher habe ich angefangen zu nähen, und ehe ich mich versah, graute der Morgen.“ Sie hielt das Beinkleid hoch, damit Diamanda es begutachten konnte. „Glaubt Ihr, es wird Paen gefallen?“

„Oh!“ Diamanda machte große Augen und strich über das Tuch. „Er wird begeistert sein.“

Erleichtert lächelte Avelyn und ließ den Stoff wieder sinken. „Ich hoffe, morgen oder übermorgen Abend fertig zu sein.“

„Nun, arbeitet Euch aber nicht blind. Ihr solltet Euch noch eine Kerze anzünden.“

Avelyn betrachtete die Kerze auf der Truhe. Sie erinnerte sich undeutlich, dass Runilda irgendwann hereingekommen war und die Kerze angezündet und dorthin gestellt hatte, vermochte jedoch nicht zu sagen, wie lange das her war.

„Die eine genügt schon“, versicherte sie und lächelte über Diamandas besorgte Miene.

„Dann rückt sie Euch wenigstens etwas näher, damit Ihr Euch nicht die Augen verderbt.“ Diamanda griff noch während des Redens die Kerze und setzte sie neben den Fellen auf dem Boden ab. „So, viel besser. Also dann …“ Sie richtete sich auf und schenkte Avelyn ein strahlendes Lächeln. „Ich gehe zurück zu meinem Eintopf. Wenn Ihr fertig seid, hole ich Euren Becher für den Abwasch. Und ich erwarte, dass Ihr ihn leer esst“, fügte sie streng hinzu und ging hinaus.

Avelyn sah ihr nach, noch immer leise lächelnd. Trotz der gelegentlichen Patzer schien Diamanda eine charmante junge Dame zu sein, und Avelyn war ihr dankbar dafür, dass sie sich solche Mühe gab, ihr eine Freundin zu sein. Sie betrachtete den Eintopf und roch daran. Er duftete köstlich, doch sie war noch satt von dem, was Runilda ihr gebracht hatte. Andererseits wollte sie aber auch nicht ihre Schwiegermutter vor den Kopf stoßen oder Diamandas Gefühle verletzen. Wenn das Mädchen zurückkam, um den Becher zu holen, sollte es zumindest so aussehen, als habe sie gegessen.

Sie ließ den Blick zur Zeltklappe wandern, die leicht offen stand. Durch den Spalt sah Avelyn die Menschen, die sich um das Feuer in der Mitte des Lagers versammelt hatten. Sie legte das Nähzeug beiseite, griff nach dem Kelch und stand auf. Paen hatte bislang keine Anstalten gemacht, sich um ihre persönlichen Belange zu kümmern. Zwar hatte er darauf beharrt, dass sie ihn um Erlaubnis fragte, ehe sie sich allein irgendwohin begab. Doch das bezog sich gewiss nicht auf Dinge wie das Aufspüren eines für ihre Notdurft geeigneten Buschs. Jedenfalls war es ihr zu peinlich, zum Feuer zu gehen und Paen zu bitten, sie in den Wald zu begleiten.

Sie rief sich den gestrigen Tag ins Gedächtnis und wie unbehaglich ihr zumute gewesen war, als ihr Gemahl nur wenige Schritte entfernt – und somit in Hörweite – gestanden hatte, während sie die Büsche gewässert hatte. Nay, entschied sie, seine Anweisung konnte unmöglich auch derlei Dinge umfassen. Und was er nicht weiß, macht ihn nicht heiß, dachte sie. Sich zu erleichtern, ohne dabei zu Schaden zu kommen, sollte ihr ja wohl noch gelingen.

Entschlossen trat sie mit dem Eintopf aus dem Zelt und umrundete es flink. Der Schein des Feuers reichte hier nicht hin, und in der Dunkelheit würde Avelyn den Weg zum Fluss unmöglich finden, da ihr Gemahl es nicht für nötig befunden hatte, ihn ihr zu zeigen. Also ging sie einfach in den Wald und kämpfte sich durchs Dickicht, das nach ihr krallte. Endlich meinte sie, weit genug vom Zelt entfernt zu sein. Sie drehte den Becher um und schüttelte ihn kräftig aus, damit auch nichts zurückblieb. Anschließend setzte sie ihn ab, um sich zu erleichtern.

Avelyn hob den Saum ihres Kleids links und rechts, raffte ihn bis über die Hüften und hockte sich hin, nur um kreischend gleich wieder hochzufahren und sich den Po zu reiben. Brennnesseln – wie typisch für sie, sich genau in diese hineinzusetzen.

Mit schmerzverzerrter Miene ging sie ein Stück weiter. Behutsam tastete sie die Stelle ab, um sich zu vergewissern, dass es hier keine Nesseln gab – und wiederholte die Prozedur. Dieses Mal gelang es ihr ohne Zwischenfall.

Endlich befreit, da sie die Sache hinter sich gebracht hatte, wollte sie sich anschicken, zum Zelt zurückzukehren. Jäh hielt sie jedoch inne. Sie hatte den Becher vergessen. Während sie die Finsternis um sich her zu durchdringen versuchte, erwog sie, ihn morgen früh zu holen, fürchtete aber, die Stelle dann nicht mehr wiederzufinden. Darüber hinaus würde Diamanda das Gefäß für den Abwasch haben wollen. Wie sollte Avelyn ihr erklären, dass sie es verloren hatte? Diamanda würde sofort wissen, dass sie den Eintopf nicht gegessen hatte, und wäre gekränkt.

Sie seufzte resigniert und bewegte sich zu dem Flecken, an dem sie den Becher, wie sie meinte, abgesetzt hatte. Sie kniete sich hin und tastete umher. Natürlich fand sie zunächst den Eintopf. Sie fluchte verhalten, wischte sich die Hände am Gras ab, setzte ihre Suche fort und griff prompt in die Nesseln.

Nicht meine Nacht, dachte sie gereizt, während sie sich die schmerzenden Fingerkuppen rieb und es noch einmal versuchte. Endlich hatte sie Glück und fand den Becher, ohne ein weiteres Mal zu scheitern. Erleichtert stand sie auf.

Da, das ist doch gar nicht so schlimm gewesen, sagte sie sich auf dem Rückweg zum Zelt, war aber selbst nicht überzeugt. Hinter dem Zelt verharrte sie und spähte um die Ecke, um sicherzustellen, dass niemand sie sah, ehe sie zum Eingang eilte und mit einem dankbaren Seufzer hindurchhuschte.

Avelyn stellte den Becher neben dem Lager aus Fellen ab, nahm ihre Näharbeit auf und zuckte zusammen, als ihre Finger schmerzhaft zu prickeln begannen. Sie fasste das Nähzeug mit der anderen Hand. Als sie sich setzte, wurde sie daran erinnert, dass sie sich nicht nur die Finger an den Nesseln verbrannt hatte.

Keuchend fuhr sie hoch, ließ das Nähzeug fallen, kniete sich hin und hob den Saum ihres Gewands, um zu sehen, wie viel Schaden die Brennnesseln angerichtet hatten. Doch wie sie sich auch drehte und wendete, erhaschte sie kaum einen Blick auf ihren Allerwertesten. Als sie sich mit der unversehrten Hand über die Haut fuhr, spürte sie Quaddeln.

Bedrückt seufzend ließ sie den Rock wieder los. Wie es aussah, tat ihr Gemahl gut daran, sie nirgends allein hingehen zu lassen. Rechte Hand und Hinterteil zwiebelten von den Nesseln, und offenbar hatte sie sich zudem noch in den Eintopf gekniet. Sie zupfte sich ein Stück Fleisch vom Kleid, ließ den Brocken in den Becher fallen, räumte ihr Nähzeug fort und legte sich auf die Seite. Es würde eine Weile dauern, ehe die Reizung abklang. Nähen war fürs Erste ausgeschlossen.

Das war vielleicht nicht das Schlechteste, denn in dieser Nacht wollte sie ja ohnehin schlafen. So würde sie eben mehr Schlaf bekommen als geplant. Trotzdem quälte sie der Gedanke daran, wie ungeschickt sie auf einmal war.

„Nun?“, wollte Paen wissen, als Diamanda aus dem Zelt kam.

„Sie schläft“, antwortete das Mädchen entschuldigend. „Ich war mir nicht sicher … Soll ich sie wecken oder …?“

„Nay.“ Paen seufzte. Er hatte Diamanda gebeten, Avelyn zu fragen, ob sie nicht zu ihnen ans Lagerfeuer kommen wolle, sofern sie sich besser fühle, doch das hatte sich damit wohl erübrigt. Kopfschüttelnd schob er mit der Stiefelspitze ein Holzscheit tiefer in die Flammen.

„Hat sie etwas gegessen?“, hörte er seine Mutter fragen. Als er aufsah, hielt Diamanda gerade den Becher hoch, den sie aus dem Zelt mitgebracht hatte.

„Aye, alles bis auf ein Bröckchen Fleisch.“

„Also, ich bin mir sicher, sie ist nur ein wenig müde von der Reise“, sagte Paens Mutter.

Paen brummte missmutig. „Sie hat den gesamten heutigen Ritt verschlafen, und nun schläft sie schon wieder“, hielt er ihr unwirsch entgegen. „Ich denke, sie ist krank.“

„Ich denke, es geht ihr gut, Paen“, widersprach seine Mutter. Aber ihm machte sie nichts vor. In ihrer Miene spiegelte sich Sorge. Er ließ die Angelegenheit ruhen – zumindest nach außen hin, denn gegen seine Gedanken konnte er nichts ausrichten. Wieso hatte er ausgerechnet die gebrechlichste aller Frauen erwischen müssen? Er würde gut auf sie aufpassen müssen, damit er sie auch ja heil nach Hause brachte. War die Mühsal der Reise erst bewältigt, würde es ihr vielleicht besser gehen.

Morgen am späten Abend würden sie Hargrove erreichen, wo er seinen neuen Knappen einsammeln würde. Danach war es nur noch ein Ritt von zwei Tagen. Eigentlich waren es insgesamt nicht mehr als zwei Tage von Straughton bis zum Sitz seiner Familie, doch wegen des Knappen mussten sie einen Umweg machen. Paen hatte seinen Eltern vorgeschlagen, mit dem Großteil der Männer nach Hause zu reiten und ihm und Avelyn nur eine kleine Eskorte zu lassen. Aber davon hatte seine Mutter nichts hören wollen. Sie wollte bei ihm bleiben, um seine Verbände zu wechseln und darüber zu wachen, dass er sich die Hände nicht noch übler zurichtete.

Er schaute zum Zelt hinüber und beschloss, Avelyn auch weiterhin vor sich im Sattel zu halten. So würde sie ausruhen und das bisschen Kraft sparen können, das sie besaß.

Als Avelyn Vogelgezwitscher hörte, schaute sie von ihrem Nähzeug zur Zeltklappe auf und sah, dass es bereits dämmerte. Wieder hatte sie die ganze Nacht hindurchgearbeitet.

Ihr Schlummer nach der Begegnung mit den Brennnesseln war kurz gewesen, aber immerhin so lang, dass ihr Hinterteil sich hatte erholen können. Und da sie den ganzen Tag geschlafen hatte, war sie nicht müde. Also hatte sie sich ans Nähen gemacht mit dem Vorsatz, nur ein wenig zu arbeiten und sich dann abermals schlafen zu legen. Was sie natürlich nicht getan hatte. Das Nähen war ihr so leicht von der Hand gegangen, dass sie einmal mehr die ganze Nacht damit zugebracht hatte.

Avelyn wusste, sie würde es später bereuen, aber im Augenblick war sie überaus zufrieden mit sich. Die Hosen waren fertig, und die Tunika war schon ein gutes Stück gediehen. Noch eine Nacht, schätzte Avelyn, bis die Tunika ebenfalls fertig wäre.

Sie hatte vornübergebeugt dagehockt und streckte sich nun, wobei sie sich ausmalte, wie ihr Gemahl sich über die Kleidung freuen würde. Mühselig kam sie auf die Beine. Sie hätte sich zwischendurch etwas bewegen sollen, um gar nicht erst steif zu werden, hatte daran jedoch keinen Gedanken verschwendet. Nun zahlte sie den Preis dafür, stundenlang reglos dagesessen zu haben.

Sorgsam faltete sie die unfertige Tunika zusammen und verstaute sie zusammen mit dem Beinkleid in der Truhe. Es mache ihr gar nichts aus, dass ihr Gemahl diese Nacht wieder nicht zu ihr ins Zelt gekommen sei, versuchte sie sich einzureden. Doch Avelyn war eine miserable Lügnerin, sogar sich selbst gegenüber.

Das Eheleben schien weit einsamer zu sein, als sie gedacht hätte – oder womöglich traf dies auch nur auf ihr Eheleben zu.

Seufzend trat sie an die Zeltklappe und spähte hoffnungsvoll hindurch. Nun, da sie auf den Beinen war, musste sie sich dringend erleichtern. Die Männer, die ums Feuer lagen, rührten sich nicht. Keineswegs sah es so aus, als würden sie bald aufwachen.

Avelyn ließ den Blick über den umliegenden Wald schweifen und meinte, auf der gegenüberliegenden Seite des Lagers einen Pfad auszumachen, der, wie sie vermutete, zum Fluss führte. Noch einmal musterte sie die tief Schlafenden, die sich um das jetzt niedergebrannte Feuer ausgestreckt hatten.

Auf ihrem Gang letzte Nacht war sie auf Hindernisse gestoßen, doch da war es dunkel gewesen. Nun war es heller, und Avelyn war zuversichtlich, dass alles gut gehen werde. Andererseits hatte ihr Gemahl ihr ausdrücklich verboten, ohne seine Einwilligung zu verschwinden.

Sie begann abzuwägen, was sie wohl erwartete, wenn sie sich widersetzte. Aber ihr Körper verlangte zunehmend nachdrücklicher nach Erleichterung. Wenn sie dem Bedürfnis nicht im Wald nachgeben konnte, würde sie es zwangsläufig hier im Zelt tun.

Sie murmelte verdrossen vor sich hin, trat nach draußen und umschlich das Lager bis zum Pfad. Dem folgte sie eine Weile, bis sie eine kleine Lichtung erreichte. Verwirrt sah sie sich um. Ein Fluss war nicht in Sicht, doch genau gegenüber begann ein weiterer Pfad. Sie zuckte mit den Schultern, querte die Wiese und schlug den weiteren Weg ein, der allerdings immer schmaler wurde und sich schließlich verlief.

Avelyn zögerte kurz, dann gab sie dem Drang nach, der sie hergeführt hatte. Sie erleichterte sich, ehe sie umkehrte und zurückging.

Auf der kleinen Lichtung, die sie gerade überquert hatte, blieb sie stehen. Zwei Pfade führten ihr gegenüber in den Wald, und Avelyn war sich nicht sicher, auf welchem sie gekommen war. Auf dem rechten vielleicht? Die Wege lagen dicht beieinander, und es mochte genauso gut der linke sein. Sie beschloss, ihrer ersten Eingebung zu folgen, und schlug den rechten Pfad ein. Sollte es der falsche sein, konnte sie ja immer noch umkehren und den anderen nehmen. Als sie schließlich kehrtmachte, weil ihr spontaner Gedanke wohl doch nicht der richtige gewesen war, kam ihr die Strecke bis zur Lichtung allerdings furchtbar lang vor. Zudem sah diese Lichtung kleiner aus als die, von der aus sie losgegangen war.

Sie sagte sich, dass sie sich das nur einbilde, und folgte blindlings einem anderen Pfad … um sich kurz darauf eingestehen zu müssen, dass sie sich verlaufen hatte. Schlimmer noch – inzwischen war die Sonne aufgegangen, sodass sie unmöglich würde ins Zelt zurückschlüpfen können, ohne dass ihr Gemahl Wind davon bekam.

Avelyn hatte nicht übel Lust, sich einfach hinzusetzen und zu heulen. Es war, als wolle ihr das Schicksal sagen, dass ihre Ehe verflucht sei. Wobei sie allerdings der Ansicht war, dass das Schicksal ziemlich stümperhaft vorging, wenn es ihr derlei Warnungen nicht vor, sondern erst nach der Trauung schickte.

Sie drängte die lästigen Tränen zurück, atmete tief durch, schaute sich um und wählte aufs Geratewohl einen neuen Weg.

Schon nach wenigen Schritten hätte sie fast jemanden über den Haufen gelaufen. Ihre Erleichterung darüber, auf einen anderen Menschen gestoßen zu sein, dauerte gerade so lange, bis sie ihn erkannte und sah, was er tat. Denn der Mann, der ob der Störung ungnädig fluchte, war niemand anderes als Lord Gerville. Offenbar war ihr Schwiegervater demselben Drang gefolgt wie sie, und den Beweis dafür hielt er buchstäblich in der Hand.

„Oh!“ Avelyn fuhr herum und ging zurück in die Richtung, aus der sie gekommen war, darauf bedacht, Lord Gerville unbehelligt fortfahren zu lassen. Sie war noch nicht weit gegangen, als ihr aufging, dass er ihre einzige Hoffnung war, sofern sie das Lager vor dem Abend finden wollte. Sie blieb stehen.

Während sie überlegte, ob sie zu ihrem Schwiegervater zurückkehren und erklären sollte, dass sie nur geflüchtet war, um ihn nicht weiter zu stören, trat er mit schweren Schritten auf sie zu.

„Tut mir leid, dass ich Euch verschreckt habe, Mädchen“, brummelte er. „Hab gedacht, außer mir sei noch niemand wach, sonst wäre ich tiefer in den Wald gegangen.“

Avelyn, die seit einer gefühlten Ewigkeit durch den Wald irrte, fragte sich, wie tief er denn hatte hineingehen wollen. Sie behielt die Frage für sich und lächelte Lord Gerville stattdessen an, wobei sie hoffte, dass die Bäume genügend Schatten spendeten, um ihre Schamesröte zu verbergen.

„Ist mein Gemahl noch gar nicht auf?“ Während sie neben Lord Gerville herschritt, keimte Hoffnung in ihr auf.

„Als ich das Lager verlassen habe, schlief er, aber …“ Er brach ab, als sie beide hörten, wie sich jemand durchs Unterholz schlug. „Aber ich glaube, da kommt er gerade“, endete Lord Gerville kopfschüttelnd.

Unmittelbar vor ihnen war Paen auf dem Pfad erschienen und verharrte abrupt. „Avelyn, da seid Ihr ja! Ich hatte schon gefürchtet, Ihr hättet Euch im Wald verlaufen. Habe ich Euch nicht gesagt, dass Ihr nicht auf eigene Faust losziehen sollt?“

„Ich …“, setzte Avelyn an, verstummte jedoch sofort wieder, als Paen sie mit seiner bandagierten Pranke in die Richtung schob, aus der er gekommen war. Sie waren kaum ein Dutzend Schritte gegangen, als sie aus dem Wald auf die Lichtung mit dem Lager traten.

„Ich war ja gar nicht so weit entfernt“, murmelte Avelyn überrascht, während ihr der Lärm entgegenschlug, den schwatzende Menschen und Betriebsamkeit erzeugten.

„Also habt Ihr Euch verirrt“, stellte Paen vorwurfsvoll fest. Avelyn schnitt eine Grimasse. Sie sollte nachdenken, ehe sie sprach.

„Ein wenig vielleicht, aye“, gab sie zu. „Aber es ist noch einmal gut gegangen, denn ich habe ja Euren Vater getroffen. Außerdem bin ich nicht bis zum Flussufer hinuntergegangen; ich wollte nur … nun … etwas erledigen“, endete sie lahm. „Etwas Dringliches übrigens, das Ihr mich gestern Abend nicht mehr habt erledigen lassen.“

„Weil Ihr mich nicht darum gebeten habt“, erwiderte Paen knapp. Ihr spitzer Ton reizte ihn. „Und ich weiß, dass Ihr nicht am Flussufer wart, da wir nicht einmal in der Nähe eines Flusses lagern.“

„Nicht?“, fragte Avelyn verdutzt. „Aber wie sollen wir uns dann reinigen?“

„Gar nicht“, beschied er freiheraus. „Wenn alles nach Plan verläuft, erreichen wir heute Abend Hargrove und können uns dort waschen.“

„Oh.“ Sie runzelte die Stirn. Auf das staubige, sandige Gefühl, das eine Reise mit sich brachte, hätte sie gern verzichtet. Sie hatte sich auf ein Bad im Fluss gefreut. Nach dem gestrigen Debakel mochte es allerdings wirklich besser sein, sich mit dem Baden bis Hargrove zu gedulden.

Seufzend wandte sich Avelyn ab, um zum Zelt zu gehen. Doch ihr Gemahl hielt sie zurück, indem er ihr eine Hand auf die Schulter legte.

„Frau?“

„Aye?“, fragte sie wachsam und drehte sich um.

„Wann immer Ihr Euren Drachen leer… äh … den Abtritt aufsuchen müsst“, verbesserte er sich hastig, „sagt mir einfach Bescheid. Ich kann schließlich nicht Eure Gedanken lesen.“

„Oh.“ Avelyn blinzelte, als sie begriff. Er konnte nicht ihre Gedanken lesen. Natürlich konnte er das nicht. Aber irgendwie hatte sie erwartet, dass er schon wissen würde, wann sie sich erleichtern musste – während er seinerseits davon ausgegangen war, dass sie sich melden werde, wenn es nötig würde. Seufzend nickte sie. „Aye, Mylord.“

Paen erwiderte ihr Nicken und war offenbar zufrieden. Eine Spur widerstrebend wandte er sich seinem Vater zu. „Ich werde mich ein wenig im Wald umsehen.“

Avelyn wunderte sich noch über seinen leicht gepressten Tonfall, als sein Vater auf gleiche Weise erwiderte: „Ich werde dich begleiten, mein Sohn.“

Sie blickte ihnen nach, schüttelte verwirrt den Kopf und ging zum Zelt, um zu packen. Ihr Gemahl würde aufbrechen wollen, sobald alle etwas zu sich genommen hatten, und zudem würde die Beschäftigung sie wach halten. Sie spürte bereits, wie die Müdigkeit sie übermannte. Ihr stand ein langer Tag bevor. Doch wenn sie sich wieder so angeregt mit ihrem Gemahl unterhielt, würde der Ritt weniger eintönig werden. Womöglich würde sie so wach bleiben.

10. KAPITEL

Mylady.“

Avelyn sah auf und lächelte dem schmalen, dunkelhaarigen Jungen entgegen, der quer durchs Lager auf sie zugelaufen kam. David Hargrove, Paens neuer Knappe, war erst zehn Jahre alt, jedoch groß für sein Alter. Zudem war er gertenschlank und hatte ein engelsgleiches Gesicht. Wenn er älter war, würde er Herzen brechen.

In seiner Hast stolperte David über einen Stein und schlug der Länge nach hin. Avelyn musste sich zwingen, nicht aufzuspringen und zu ihm zu eilen, um nachzusehen, ob er unversehrt war. Paen beobachtete sie von der anderen Seite des Lagers aus und schüttelte über die Unbeholfenheit des Kindes den Kopf. Avelyn wusste, er würde es nicht gutheißen, wenn sie zu David lief. Das hatte sie gestern gelernt, nachdem sie in Hargrove eingetroffen waren, um den Knaben einzusammeln, und dieser die Treppe hinuntergepurzelt und zu ihren Füßen gelandet war. Avelyn hatte zu ihm hasten und ihm aufhelfen wollen, aber Paen hatte sie mit seinem Arm zurückgehalten und nur den Kopf geschüttelt, als sie ihn fragend angeschaut hatte.

Wie gestern, kam David auch jetzt wieder blitzgeschwind auf die Beine und setzte seinen Weg fort, als sei nichts geschehen. Als er vor ihr anhielt, grinste er schon wieder breit.

„Seine Lordschaft lässt Euch ausrichten, dass Ihr das Zelt für die Nacht einrichten könnt, Mylady. Die Männer haben es aufgebaut, und die Truhen und Felle sind inzwischen auch hineingeschafft worden.“

„Danke, David“, murmelte Avelyn. Sein Grinsen war unwiderstehlich.

David nickte, drehte sich um und wollte in diesem Moment zurück zu Paen rennen, als er noch einmal innehielt und zu Avelyn herumwirbelte, die sich gerade erhob. „Oh, und er sagte weiterhin, er werde Euch zum Fluss bringen, damit Ihr Euch waschen könnt, sobald er fertig ist mit der Beaufsichtigung von … ähm … sobald er fertig ist, jedenfalls“, schloss er. Den genauen Wortlaut seines Herrn hatte er offenbar vergessen.

„Danke, David“, wiederholte Avelyn.

Der Junge nickte, wandte sich ab und schaffte es ohne zu stolpern zurück zu Paen.

Kopfschüttelnd machte sich Avelyn auf zum Zelt. David war überschwänglich, fröhlich und so tollpatschig, wie man es in diesem Alter nur sein konnte, doch Avelyn mutmaßte, dass Letzteres vor allem seiner Unsicherheit zu verdanken war. Wenn er sich erst einmal eingelebt hätte, würde gewiss auch seine Unbeholfenheit verschwinden.

Im Zelt gab es nicht viel zu tun. Die Männer hatten die Felle wie gewohnt in einer Ecke aufgetürmt, und Runilda war dabei, Betttücher und ein weiteres Fell auszubreiten, als Avelyn eintrat. Das war so ziemlich alles, was zu erledigen war. Ansonsten musste nur noch eine Kerze auf die Truhe gestellt werden, die angezündet wurde, sobald das letzte Tageslicht schwand.

Sie dankte Runilda für ihren Fleiß und nickte, als diese sie fragte, ob sie Sely helfen dürfe. Die beiden Kammerfrauen hatten sich angefreundet. Sobald Avelyn allein war, schritt sie zur Truhe, um Tunika und Beinkleid hervorzuholen, an denen sie nähte. Sie wusste nicht, wann Paen sie für den Ausflug zum Fluss abholen würde. Sie war aber so kurz davor, die Tunika zu beenden, dass sie nicht widerstehen konnte, weiter daran zu arbeiten, und sei es nur für wenige Augenblicke. Zunächst würde sie die Nähte ein weiteres Mal prüfen und sich vergewissern, dass sie tadellos waren.

Die Tunika wäre vergangene Nacht fertig geworden, wenn Paen nicht auf Hargrove Castle überraschend das Bett mit ihr geteilt hätte. Nun, um ehrlich zu sein, wäre das Kleidungsstück vermutlich dennoch nicht fertig geworden, denn schon als ihr Gemahl in die Kammer getreten war, hatte Avelyn Mühe gehabt, nicht über ihrer Näharbeit einzuschlafen. Da sie die Nacht davor ebenfalls schlaflos zugebracht und sich zudem gezwungen hatte, tagsüber im Sattel nicht einzunicken, war sie kraftlos und ausgelaugt auf Hargrove angekommen.

Sie hatten Hargrove Castle erreicht, nachdem das Nachtmahl gerade abgetragen worden war. Lord und Lady Hargrove hatten sie aufs Herzlichste empfangen und bewirtet, während Gemächer und Bäder für sie bereitet wurden. Avelyn war so erledigt gewesen, dass sie fast über ihrem Essen eingeschlafen wäre. Dankbar hatte sie sich anschließend nach oben in den Badezuber geflüchtet.

Avelyn konnte sich nicht daran erinnern, je zuvor ein Bad derart genossen zu haben. Sie blieb weit länger in dem parfümierten Wasser liegen, als sie es normalerweise getan hätte, und wusch sich selig den Staub von zwei Reisetagen vom Leib. Anschließend ließ sie ihr Haar am Feuer trocknen, bevor sie es sich mit ihrem Nähzeug auf dem komfortablen Bett bequem machte. Immer wieder ertappte sie sich dabei, wie sie über ihrer Arbeit einnickte. Ein ums andere Mal senkten sich ihre Lider wie von selbst und ließen sich nur mühsam wieder heben. Daher war sie fast dankbar, als kurz darauf Paen in die Kammer trat, seinen Knappen im Schlepptau.

Der Junge lächelte sie an, wohingegen Paen lediglich einen Gruß in ihre Richtung brummelte, an den Zuber trat und sich von David beim Entkleiden helfen ließ.

Avelyn starrte den nackten muskulösen Rücken an, bis Paen sich in den Bottich setzte und den Großteil seiner bloßen Haut somit verbarg. Als sie wieder klar denken konnte, ballte sie ihre Näharbeit zusammen und verstaute sie unterm Bett. Sie streckte sich aus und deckte sich zu in der Absicht, sich schlafend zu stellen, bis Paen gebadet und die Kammer wieder verlassen hatte. Danach wollte sie weiternähen. Aber sie hatte die Augen kaum geschlossen, als aus dem vorgegaukelten Schlaf ein echter Schlummer wurde.

Sie hatte tief und fest geschlafen und beim Aufwachen Paen neben sich entdeckt. Er hatte das Gemach nicht verlassen, um unten bei seinen Männern zu bleiben, sondern hatte die Nacht nur wenige Zoll von ihr entfernt verbracht … und sie hatte dieses denkwürdige Ereignis verschlafen.

Avelyn seufzte beim Nähen. Wenn Paen nicht zum Baden in die Kammer gekommen und sie selbst nicht eingeschlafen wäre, hätte sie die Tunika letzte Nacht womöglich fertiggestellt und ihrem Gemahl heute Morgen überreichen können. Stattdessen hatte sie seit Beginn der Reise erstmals eine ganze Nacht durchgeschlafen, und dafür war nun die Tunika noch immer unbeendet.

Doch das, nahm sie an, war nicht allzu tragisch. In etwa einer Stunde wäre sie fertig damit und würde Paen die neuen Kleider geben können. So würde er in prächtiger Gewandung zu Hause einziehen, wie es sich für den Sohn des Burgherrn gehörte, statt den Eindruck zu erwecken, er sei knapp dem Feuertod entronnen.

„Avelyn!“ Diamanda stürzte ins Zelt und blieb abrupt stehen, als sie Avelyn nähen sah.

„Aye?“, fragte Avelyn. Doch Diamanda antwortete nicht, sondern starrte nur wie gebannt auf die Tunika.

„Oh, Ihr habt sie fast fertig“, stellte sie schließlich verblüfft fest und trat näher, um das Werk in Augenschein zu nehmen. „Sie ist wunderschön. Wie geschickt Ihr mit der Nadel seid. Ich hingegen bekomme nicht eine gerade Naht hin“, gestand sie und lächelte schief, ehe sie die Stirn in Falten legte. „Aber wiederum habt Ihr es zu dunkel für derlei feine Handarbeit.“

Avelyn sah sich um und erkannte verwundert, dass die Sonne gen Horizont gewandert war, während sie genäht hatte.

„Du liebe Güte, Ihr werdet Euch noch die Augen verderben“, schalt Diamanda, holte die Kerze von der Truhe und setzte sie neben dem Stapel aus Fellen ab. Überrascht stellte Avelyn fest, dass die Kerze bereits brannte. Wieder einmal musste Runilda unbemerkt hereingehuscht sein und sich darum gekümmert haben. Avelyn konnte sich wahrlich glücklich schätzen, die junge Runilda als Kammerfrau zu haben. Sie tat nicht nur das, was von ihr erwartet wurde, sondern machte sich schier unentbehrlich dadurch, dass sie auch für all die kleinen Dinge des Alltags Sorge trug.

„So, schon besser.“ Diamanda lächelte zufrieden und richtete sich auf. „So müssen wir uns wenigstens keine Gedanken darüber machen, dass Ihr uns blind werden könntet.“ Sie tätschelte Avelyn freundschaftlich die Schulter und ging.

Avelyn starrte ihr nach. Sie war so fürsorglich um meine Augen bemüht, überlegte sie, dass sie gar nicht gesagt hat, was sie eigentlich wollte. Kopfschüttelnd wandte sich Avelyn wieder ihrer Näherei zu, wobei sie darüber nachsann, weshalb Diamanda wohl erschienen war.

Kurz darauf trat gebückt ein verstimmter Paen durch den Zelteingang und murmelte etwas über alberne, hohlköpfige Mädchen. Hastig versteckte Avelyn die Tunika hinter ihrem Rücken. Ihr Gemahl richtete sich auf, und sie lächelte ihn fragend an.

„Diamanda hat Euch mitteilen sollen, dass ich Euch nun an den Fluss bringen kann, wenn Ihr es wünscht“, verkündete er. Als er die Kerze sah, die so dicht bei den Fellen stand, verfinsterte sich seine Miene. „Ihr werdet noch alles in Brand stecken, Frau.“

„Ich …“ Avelyn brach ab und verkniff es sich zu erklären, dass nicht sie, sondern Diamanda die Kerze dort abgestellt hatte. Sie war keine Petze, und zudem hatte sie das Mädchen ja nicht davon abgehalten.

„Blast sie aus, nehmt mit, was Ihr braucht, und kommt“, wies Paen sie an, ohne weiter auf der Sache herumzureiten. Er wandte sich ab, zog den Kopf ein und schlüpfte aus dem Zelt hinaus.

Avelyn seufzte erleichtert, blies die Kerze aus, stand auf, griff sich ein großes Leinentuch aus der Truhe und eilte ihrem Gemahl nach.

„Ich höre Euch ja gar nicht.“ Paen schickte sich an, sich zu Avelyn umzudrehen, die im Fluss badete.

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll“, beeilte sie sich zu sagen.

Paen hielt in der Drehung inne und entspannte sich etwas. Es war das erste Mal, seit Avelyn fast ertrunken wäre, dass er sie zum Baden an einen Fluss gebracht hatte. Zunächst hatte er sich geweigert, ihr den Rücken zuzuwenden mit der Begründung, auf einen weiteren Unfall sehr wohl verzichten zu können. Daraufhin hatte sie die Schultern sacken lassen und gemeint, sie brauche heute Abend nicht unbedingt ein Bad, und Paen hatte eingelenkt. Wie es aussah, war seine Frau noch immer schüchtern. Aber das sollte sie nach einem langen Tag im Sattel nicht von ihrem Bad abhalten. Also hatte er sich einverstanden erklärt, sich umzudrehen, sofern sie während des Badens redete, damit er wusste, dass alles in Ordnung war. Zuerst hatte sie alles kommentiert, was sie tat. „Ich bin bislang nicht im Wasser, ich ziehe mich jetzt aus“, hatte sie ihm beziehungsweise seinem Rücken erzählt. „Soll ich Euch Bescheid geben, wenn ich im Wasser bin, oder soll ich Euch alles berichten, was ich bis dahin …?“

„Nay, nay“, erwiderte Paen rasch, da er nicht wollte, dass sie ihm im Einzelnen erklärte, welches Kleidungsstück sie gerade ablegte. Seine Vorstellungskraft piesackte ihn schon genügend. Seine Gemahlin mochte ein ungelenker, schwächlicher und nicht eben gesunder Pechvogel sein, aber das änderte nichts daran, dass sie ein betörender kleiner Leckerbissen war. Es war hart genug, sie tagsüber vor sich auf dem Pferd zu haben – Stunden mit ihr gemeinsam im Sattel zuzubringen, während ihr Hinterteil gegen seine Lenden drückte, ihre Schenkel sich an den seinen rieben und die Unterseite ihrer Brüste den Arm streiften, mit dem er während des Reitens ihre Taille umfasst hielt.

Paen hatte einen Gutteil der vergangenen drei Tage damit zugebracht, sich davon abzuhalten, seinen Schoß an sie zu pressen und mit dem Arm über ihre Brüste zu streichen. Da Avelyn die Zügel führte, hatte Paen kaum etwas zu tun und viel Zeit zum Fantasieren. In seinen Tagträumen waren seine Hände längst geheilt und überaus beschäftigt – damit, Avelyn das Kleid aufzuschnüren und es ihr über die Schultern zu ziehen, sodass ihre nackten Brüste ihm in die Hände fielen; damit, ihre weichen Rundungen zu liebkosen und zu kneten und sie sanft in die Brustwarzen zu zwicken. In seinen Gedanken küsste er ihr den Hals und knabberte daran, während er zugleich ihre Brüste streichelte – und ihr leises, leidenschaftliches Raunen und ihr keuchender Atem waren Musik in seinen Ohren. Er stellte sich vor, wie er mit der Hand über ihren sanft gewölbten Bauch glitt und von dort zwischen ihre Beine tauchte, um ein solch heißes Feuer in ihr zu entfachen, dass sie sich im Sattel umdrehte, ihm die Hosen öffnete, sich – mit seiner Hilfe – auf seine Lanze setzte und ihn ritt, wie sie beide das Pferd ritten.

In der Wirklichkeit diesseits seiner Träume würde sein Pferd ein solches Gebaren vermutlich nicht dulden, würde steigen und sie beide unsanft in den Dreck befördern. Aber in der Wirklichkeit waren seine Hände ja nichts weiter als zwei nichtsnutzige bandagierte Stumpen, mit denen er keine seiner Fantastereien in die Tat umsetzen konnte … was ihm zutiefst missfiel.

Das Feuer hatte ihm nicht nur die Hände verbrannt und die Kleider ruiniert, sondern ihn auch noch seiner Hochzeitsnacht beraubt – und aller nachfolgenden Nächte. Paen war überzeugt, dass er seiner Frau bei jeder sich bietenden Gelegenheit beigewohnt hätte, wäre er nicht verletzt gewesen. Jedenfalls erwachte seine untere Körperhälfte jedes Mal zum Leben, wenn er in Avelyns Nähe war. Es schien nicht mehr zu helfen, dass er sie nachts mied und lieber bei den Männern am Feuer schlief, statt im Zelt neben seiner nackten, so verführerisch nahen Frau zu liegen, die dank des Zustands seiner Hände doch so unerreichbar wie eine Nonne war.

Gern hätte Paen sie ihr eigenes Pferd reiten lassen, aber es war seine Pflicht, sie in Bereichen zu unterweisen, in denen sie unkundig war. Obwohl sie ein Naturtalent sein musste, was das Reiten anging, behauptete sie, noch nicht genügend Vertrauen im Sattel zu besitzen, um allein zu reiten. Und er sah es als seine Aufgabe an, sie vor sich auf dem Pferd zu halten, bis sie genügend Selbstvertrauen gewonnen hatte. Da er auf unschöne Weise gelernt hatte, dass sie Unfälle geradezu magisch anzog, wollte er kein unnötiges Risiko eingehen.

„Was soll ich Euch denn erzählen?“, fragte Avelyn und riss Paen damit aus seinen Gedanken.

„Ganz gleich. Hauptsache, Ihr redet“, erwiderte er. „Erzählt mir von Eurer Kindheit auf Straughton Castle.“ Paen wollte wissen, was ihre Erziehung beinhaltet hatte. Die meisten Damen lernten reiten, und er hielt es für wichtig zu erfahren, woran er war und was er ihr noch würde beibringen müssen.

„Oh, na gut“, erwiderte Avelyn und stürzte sich in einen weitschweifigen Bericht. Rasch erkannte Paen, dass er genauer hätte sein und sie einfach fragen sollen, was man sie gelehrt hatte, denn seine Frau schien Gefallen am Reden zu haben. Auch gestern, während des letzten Reisetags nach Hargrove, hatte sie ununterbrochen geplappert, obgleich sie müde war. Und heute, noch zwei Tage von ihrem Reiseziel entfernt, schwatzte sie weiter. Nicht, dass ihn das störte, denn so hatte er viel über seine Gemahlin erfahren. Allmählich bekam er einen umfassenden Eindruck von ihr selbst, ihrer Familie und ihrer Kindheit.

Umfassender vermutlich, als ihr bewusst ist, dachte Paen. Avelyn äußerte nicht ein böses Wort über ihre Cousins und ihre Cousine. Sie erwähnte nicht, dass diese sie gequält und gedemütigt hatten oder dass die Ankunft der drei auf Straughton Avelyns bis dahin ungetrübte Kindheit vergiftet hatte, die von liebevollen Eltern, einem warmherzigen Bruder und einem sicheren Heim geprägt gewesen war. Nicht ein einziges Mal sagte Avelyn etwas gegen die drei Ungeheuer, und doch erkannte Paen, wie es um diese stand. Er hatte ihre Vettern und ihre Cousine schnell als missgünstig und grausam durchschaut – und brachte wenig Verständnis für die drei auf. Ihren Groll darüber, Vater, Heimstatt und Erbe verloren zu haben, konnte er nachvollziehen – nicht aber, dass sie Avelyn dafür büßen ließen.

Paen nahm an, dass sie von Neid und der natürlichen Veranlagung getrieben wurden, sich am schwächsten Mitglied einer Gruppe zu vergehen. Unmöglich konnten sie Tante und Onkel auf diese Weise angreifen, und Warin hätte sie ohne viel Federlesens gründlich versohlt, hätten sie ihm zugesetzt. Zweifellos hätte auch Paen sie verdroschen, wenn er sie dabei erwischt hätte, wie sie Avelyn ärgerten. Doch er war sicher, dass die drei sie nie vor Zeugen drangsaliert hatten. Und Avelyn hatte sie nie verpetzt. Das ehrte sie, bedeutete aber auch, dass sie sich der Wortattacken gegen ihre Selbstachtung nicht hatte erwehren können.

Als Avelyn ihr Bad sicher beendet hatte und sich ankleidete, war Paen zu dem Schluss gelangt, dass er seiner Frau vor allem Selbstwert vermitteln musste. Ebenso gewiss war er, dass sie gar nicht so unbeholfen war, wie er zunächst geglaubt hatte. Eltern, die so liebevoll und fürsorglich wie die ihren waren, würden ihre Tochter niemals in die Welt entlassen, ohne ihr die Fertigkeiten mitzugeben, die sie brauchte, um im Leben zu bestehen.

Paen mutmaßte, dass Avelyns Ungeschick und ihre vermeintliche Unzulänglichkeit in Wahrheit nur darauf zurückzuführen waren, dass sie sich in seiner Gegenwart verzagt und unbehaglich fühlte … Genau wie David, der ja auch dazu neigte, über seine eigenen Füße zu stolpern, weil er unsicher war und um jeden Preis gefallen wollte.

„Ich bin so weit, Gemahl.“

Paen schaute sie an und lächelte unwillkürlich. Avelyn trug ein weiteres reizloses übergroßes, dunkles Gewand und hatte sich das nasse Haar streng aus dem Gesicht gebunden. Dennoch sah er, wie schön sie war. Sie hatte große Augen, die Herzlichkeit und Güte ausstrahlten, und der Anflug eines Lächelns umspielte ihren sinnlichen Mund.

Seine Eltern hatten weise gewählt, entschied Paen. Er war höchst zufrieden mit der Braut, die sie ihm ausgesucht hatten. Eines Tages, da war er zuversichtlich, mochte er gar Zuneigung für sie entwickeln. Fürs Erste genügte es, dass sie ihm gefiel. Es war gut, eine Frau zu haben, die einem gefiel. Das machte es leichter, das ganze Leben an ihrer Seite zu verbringen.

Als ihm aufging, dass er sie wie ein Tölpel angrinste, riss er sich zusammen und forderte Avelyn mit einer Geste auf, ihm voran den Pfad zurück zum Lager einzuschlagen. Während sie so dahingingen, überlegte er, wie er ihre Selbstachtung stärken konnte. Wäre sie ein Pferd, würde er ihr dann und wann einen Apfel zustecken und ihr die Kruppe tätscheln. Wäre sie ein Knappe, würde er ihr kräftig auf die Schulter hauen und sie mit einem „Gut gemacht“ belohnen. Was aber eine Gemahlin anging, war Paen ratlos.

„Oh, nay! Was …?“

Avelyns erschrockener Ausruf riss Paen aus seinen Grübeleien. Er wollte fragen, was sie so entsetzt habe, doch sie war bereits in Richtung Zelt davongestürmt. Paen setzte ihr nach und sah, dass das Zelt qualmte und sich eine Menschenmenge darum drängte.

Fluchend folgte er Avelyn, die sich durch das Getümmel kämpfte.

„Frau!“ Er griff nach ihrem Arm, um sie aufzuhalten, als sie gerade durch die Zeltklappe tauchen wollte. Erst als seine Hand nutzlos abglitt, fiel ihm der Verband wieder ein.

Abermals fluchte er und glitt hinter Avelyn ins Zelt.

„Schon gut, keine Angst.“ Seine Mutter, die den Schaden begutachtet hatte, wandte sich um. „Niemand ist verletzt, und das ist ja das Wichtigste.“

„Aye“, stimmte sein Vater zu und trat an Paens Seite.

Nach dem gequälten Laut zu urteilen, den Avelyn beim Anblick der verkohlten Fellreste ausstieß, war sie wohl anderer Meinung.

„Was ist passiert?“, fragte Paen grimmig.

„Es sieht so aus, als seien die Felle durch eine Kerze in Brand geraten“, erklärte sein Vater widerstrebend.

Paen funkelte seine Frau an. „Ich habe Euch gesagt, die Kerze stehe zu dicht bei den Fellen“, knurrte er. „Und ich habe Euch aufgetragen, sie zu löschen, ehe Ihr mir folgt.“

„Das habe ich doch!“, rief sie. „Ich habe sie ausgepustet!“

„Offenbar nicht“, erwiderte er scharf. „Zweifellos hattet Ihr es eilig und habt nicht darauf geachtet, ob sie tatsächlich aus war, bevor Ihr mir nachgekommen seid.“

Avelyn ließ geknickt die Schultern hängen. „Ihr habt recht, Gemahl, so muss es gewesen sein. Es ist alles meine Schuld.“

Paen runzelte die Stirn ob dieser Wende. Avelyn klang untröstlich, und nun kullerten ihr auch noch dicke Tränen über die Wangen. Es war verdammt schwer, ihr eine ordentliche Abreibung wegen dieser neuerlichen Katastrophe zu verpassen, wenn sie so niedergeschlagen war.

Unbehaglich trat er von einem Bein aufs andere. „Ist ja nur ein Haufen Felle“, brummte er. „Nichts von Bedeutung ist vernichtet, und niemand ist verwundet.“

„Nichts von Bedeutung“, wiederholte Avelyn tonlos, ehe sie zu Paens Bestürzung auf die Knie sank und laut zu schluchzen begann.

Er war mehr als nur ein wenig erleichtert darüber, dass seine Mutter ihn und seinen Vater aus dem Zelt schob und ihnen versicherte, sie werde sich gewiss um Avelyn kümmern. Paen nämlich hätte nicht gewusst, was zu tun war. Sie musste die Felle lieb gewonnen haben – eine andere Erklärung gab es nicht. Ihre Truhe stand an der gegenüberliegenden Zeltwand, unbeschadet von den Flammen. Nur die Felle waren verbrannt. Jemand musste das Feuer bemerkt haben, ehe es sich hatte ausbreiten können. Selbst das Zelt war unversehrt.

Aye, es mussten die Felle sein, denen sie nachtrauerte, folgerte Paen und beschloss, ihr einen ganzen Stapel zu besorgen, sobald sie auf Gerville Castle waren. Er würde sie vor dem Kamin auslegen lassen, und Avelyn konnte sich darauf ausstrecken, wann immer ihr danach war. Und er würde ihr dabei Gesellschaft leisten. Die Vorstellung hatte ihren Reiz – an einem kalten Winterabend entspannt vor einem prasselnden Feuer zu liegen und heißen Würzmost zu trinken.

Nay, lieber keinen Würzmost. Avelyn würde ihn sich nur übers Kleid schütten. Ihr den Apfelwein wieder abzunehmen, würde ihr Selbstwertgefühl jedoch noch mehr schmälern und ihr den Eindruck vermitteln, dass er sie für hoffnungslos ungeschickt hielt. Und wenn er sie einfach auszog, ehe er ihr vor dem Feuer Glühwein kredenzte? Aye, das war die Lösung, entschied er, und das Bild ließ ihn lächeln: eine hüllenlose Avelyn, die einen Kelch heißen Würzmost hielt. Wenn sie dann etwas verschüttete, wäre ihm das nur recht. Er würde sich einfach vorbeugen und ihr den Wein von der Haut lecken. Was für ein Gedanke – ihr den Apfelwein von den vollen, runden Brüsten zu saugen, mit der Zunge ihre Knospen zu umspielen und zu necken, bis sie hart wurden, und schließlich …

„Weshalb zur Hölle grinst du so?“, murrte sein Vater. „Deine Frau hat gerade euer Bett in Flammen aufgehen lassen.“

„Aye, fürwahr.“ Paen grinste noch breiter, riss sich dann aber zusammen und zwang sich zu einer ernsteren Miene.

„Es tut mir leid, mein Junge. Avelyn ist ein liebes Mädchen, aber sie scheint vom Pech verfolgt zu sein. Wenn ich das gewusst hätte …“

„Sie ist wunderbar. Ihr müsst Euch nicht entschuldigen. Ich bin sehr zufrieden mit meiner Gemahlin.“

„Wie bitte?“ Wimarc Gerville starrte ihn verstört an. „Hat sie dich etwa umgeworfen, sodass du dir den Kopf angeschlagen hast, während ihr am Fluss wart?“

„Selbstredend nicht“, gab Paen stirnrunzelnd zurück.

„Nun, irgendetwas ist aber geschehen“, sagte sein Vater. „Seit du sie zu Gesicht bekommen hast, tatest du kaum etwas ande res, als dich darüber zu beschweren, dass sie kränklich und ungeschickt sei. Und nun, da sie euer Lager in ein Häuflein Asche verwandelt hat, bis du ‚sehr zufrieden mit deiner Gemahlin‘?“

Paen bedachte seinen alten Herrn mit einem erbosten Blick, erwiderte aber nichts. Stattdessen rief er seinen Knappen und machte sich auf zum Fluss, um zu baden und auf Wege zu sinnen, seiner Frau zu mehr Selbstachtung zu verhelfen.

„Avelyn, mein Mädchen, nehmt Euch die Sache doch nicht so zu Herzen.“ Lady Gerville kniete sich neben sie und nahm sie in die Arme.

Avelyn mühte sich, nicht zu weinen, konnte aber nichts dagegen tun. Also ließ sie sich an Lady Gervilles Brust sinken und schluchzte zum Steinerweichen. Der Schlafmangel hatte sie aufgerieben, und dies war einfach zu viel für sie. Alles, aber auch wirklich alles war schiefgegangen seit der Hochzeit. Dass jetzt zudem noch ihre Liegestatt abgebrannt war, war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte.

Sie hatte darauf vertraut, dass Tunika und Hosen das irrige Bild, das ihr Gemahl von ihr hatte, richten würden. Sie konnte ihm nicht sagen, dass sie zu reiten vermochte, und ihn wohl auch kaum davon überzeugen, dass sie gar nicht vom Pech verfolgt sei – denn das war sie offenbar sehr wohl. Aber ihm Tunika und Hosen zu überreichen hätte wenigstens eine ihrer Fertigkeiten ins rechte Licht gerückt. Zudem hätte sie ihn so wissen lassen können, dass sie für gewöhnlich keineswegs ständig müde und kränklich war. Sie hätte ihm erklären können, dass sie nur deshalb tagsüber so schläfrig gewesen war, weil sie des Nachts an seinen Kleidern gewerkelt hatte. Hinzu kam, dass sie wirklich hart gearbeitet hatte und all ihre Mühen durch einen einzigen unachtsamen Moment buchstäblich in Rauch aufgegangen waren. Avelyn war der Überzeugung, die Kerze gelöscht zu haben, und meinte sich gar an das dünne Rauchfähnchen zu erinnern, das vom Docht aufgestiegen war. Doch da musste sie sich getäuscht haben.

Lady Gerville wiegte sie in den Armen. „Avelyn, Liebes.“ Man hörte, wie sehr sie mitlitt. „Hier geht es nicht um die Felle, oder? Die sind schließlich ersetzbar.“

Avelyn schüttelte den Kopf an der Brust ihrer Schwiegermutter. Der Tränenstrom versiegte allmählich, aber ihr war noch nicht nach Sprechen.

„Was ist es dann, mein Kind? Fürchtet Ihr etwa, Paen könnte dies als weiteren Beweis für Euer Ungeschick nehmen?“

Kurz verharrte Avelyn, ehe sie erneut in lautes Schluchzen ausbrach.

Lady Gerville gab ihren Zuspruch auf und wiegte Avelyn wie ein Kind. Schließlich ging das Weinen in Schniefen und Schluckauf über, und Avelyn löste sich aus der Umarmung und richtete sich auf. Lady Gerville nahm ihre Hand und drückte sie sanft, während sie darauf wartete, dass Avelyn das Wort ergriff.

„Meint Ihr nicht, Ihr könnt mir nun den eigentlichen Grund nennen?“, fragte sie nach einer Weile.

Erschöpft nickte Avelyn, starrte aber weiterhin nur bedrückt auf die schwelenden Überreste des Lagers.

„Möchtet Ihr erst etwas trinken?“, versuchte Lady Gerville es. „Ich könnte Runilda etwas Met bringen lassen.“

Avelyn schüttelte den Kopf.

Ein weiterer Augenblick verstrich in Stille. Als Lady Gerville gerade ansetzte, etwas zu sagen, kam Avelyn ihr zuvor. „Ich war dabei, Paen neue Hosen und eine neue Tunika zu nähen“, platzte sie heraus.

Lady Gerville entspannte sich und drückte ihr abermals die Hand. „Aye, ich weiß, Liebes. Ich hatte mir Sorgen gemacht, weil Ihr immerzu müde wart, und Sely hat dies Eurer Kammerfrau gegenüber erwähnt. Runilda hat mir über Sely ausrichten lassen, ich müsse mich nicht sorgen, Ihr würdet bis tief in die Nacht neue Kleider für Paen nähen.“ Weiterhin hielt sie Avelyns Hand. „Runilda sagte vorhin, dass sie beinahe fertig seien.“

„Aye, das waren sie.“ Zu Avelyns Verdruss begannen die Tränen aufs Neue zu fließen.

„Waren?“, fragte Lady Gerville. Eine böse Ahnung schwang in ihrer Stimme mit.

Avelyn nickte. „Ich habe gerade daran gearbeitet, als Paen kam, um mich mit zum Fluss zu nehmen. Ich habe die Kleider auf den Fellen liegen lassen, die Kerze ausgeblasen und bin ihm nach.“ Wieder schüttelte sie bekümmert den Kopf. „Ich war überzeugt, die Kerze sei gelöscht. Allerdings habe ich nicht gewartet, um mich zu vergewissern. Ich habe einfach angenommen, dass …“

„Ihr wollt sagen, die Kleider seien mit den Fellen verbrannt?“, fragte Lady Gerville entsetzt.

Abermals nickte Avelyn.

„Ach, mein armes Kind!“ Wieder zog Lady Gerville sie in die Arme. Avelyn schien jedoch keine Tränen mehr zu haben. Die Quelle war versiegt. Sie hatte sich leer geweint.

Eine Weile lang saßen sie einfach schweigend da. Lady Gerville schien nicht recht zu wissen, was sie sagen sollte, um Avelyn aufzuheitern. „Armes Kind“, murmelte sie immerzu. Avelyn glaubte auch nicht, dass irgendetwas sie hätte aufheitern können. Sie war todmüde, entmutigt und niedergeschlagen. Alles, was sie wollte, war schlafen.

Plötzlich tauchte Sely auf, einen Stapel Felle auf dem Arm.

„Lord Gerville hat mich geschickt, das hier zu bringen“, erklärte sie, warf einen Blick über die Schulter und trat beiseite, damit auch Runilda hereinkommen konnte. Vier Männer folgten Avelyns Kammerfrau auf dem Fuße.

„Lord Gerville hat die Männer geschickt“, sagte Runilda. „Sie sollen die verbrannten Felle beseitigen.“

Während Sely sich mit „Lord Gerville“ auf Paens Vater bezog, meinte Runilda Paen selbst. Avelyn war das sofort klar. Dass es zwei Männer dieses Titels gab, ließ sie aus unerfindlichen Gründen kichern, und es klang einigermaßen hysterisch.

Lady Gerville betrachtete sie besorgt. „Kind, lasst uns Platz machen, damit die Männer sich ans Werk machen können.“

Avelyn ließ sich von ihrer Schwiegermutter aufhelfen und in einen Winkel des Zelts führen, während die Männer die ruinierten Felle wegtrugen. Runilda hatte einen belaubten Zweig mitgebracht und fegte damit die Asche hinaus. Als das erledigt war, holte sie einige Laken aus Avelyns Truhe. Gemeinsam mit Sely richtete sie aus den Fellen ein neues Lager und drapierte die Laken darüber.

„Na also.“ Lady Gerville schob Avelyn auf die Liegestatt zu. „Warum legt Ihr Euch nicht etwas hin, Liebes? Ich schicke Euch Runilda, sobald das Nachtmahl fertig ist.“

„Ich bin nicht hungrig“, erwiderte Avelyn matt, während sie sich widerstandslos ins Bett stecken ließ. Sie sah, wie die Frauen bekümmerte Blicke tauschten, hatte aber nicht die Kraft, sich darum zu scheren.

„Ruht Euch nur aus, mein Kind“, sagte Lady Gerville. „Nach einem Nickerchen werdet Ihr Euch besser fühlen.“

Gehorsam schloss Avelyn die Augen – und war auch schon eingeschlafen.

11. KAPITEL

Paen hatte die Waffenübungen der Männer beaufsichtigt und sich gerade an der aufgebockten Tafel in der Halle niedergelassen, um sich einen Schluck Met zu gönnen, als er die leisen Schritte einer Frau vernahm. Er versteifte sich unwillkürlich, blickte zur Treppe und entspannte sich, als er seine Mutter erkannte. Einen Herzschlag lang hatte er befürchtet, es sei seine Frau. Er war weiß Gott nicht in der Stimmung für ihre traurige Miene.

„Oh, Paen.“ Seine Mutter sah ihn und schritt schneller aus. „Wie gut, mit dir wollte ich nämlich sprechen. Wo ist dein Vater?“

„In den Stallungen, er müsste gleich hier sein.“ Paen hob eine Braue. „Wo ist meine Gemahlin?“

„Sie ist im Wohngemach und näht.“

„Was auch sonst“, erwiderte er spöttisch. Seine Frau schien unablässig zu nähen, doch ein Ergebnis hatte er bislang nicht zu sehen bekommen. Paen nahm an, dass sie an einem neuen Kleid arbeitete. Die wenigen, die sie besaß, waren allesamt dunkel, trist und zu weit. Er hatte gehofft, sie werde sich eines anfertigen, das etwas farbenfroher war und ihr besser passte. Aber so lange hätte das eigentlich nicht dauern dürfen.

Bei den wenigen Gelegenheiten, bei denen er während der Reise ins Zelt gelinst hatte, um nach ihr zu schauen, hatte sie stets über ihrer Näharbeit gehockt. Und nichts anderes hatte sie getan, seit sie vor drei Tagen Gerville Castle erreicht hatten. Sie nähte oder schlief. Oder heulte. Manchmal heulte sie gar im Schlaf.

Während Avelyn auf dem Weg nach Hargrove noch fröhlich geschwatzt hatte, war dies am letzten Tag ihrer Reise nach Gerville ganz anders gewesen. Seit der Nacht des Brandes war sie buchstäblich das heulende Elend. Paen vermisste ihr munteres Geplauder, doch mehr noch machte ihm zu schaffen, sie so kraftlos und unglücklich zu sehen – zumal er nicht wusste, was er dagegen tun sollte. Zuerst hatte er gehofft, sie vermisse einfach nur ihre Familie und komme schon darüber hinweg. Aber statt ihren alten Frohsinn zurückzugewinnen, wurde sie von Tag zu Tag trübsinniger.

„Du brauchst gar nicht die Augen zu verdrehen“, sagte seine Mutter gereizt. „Sie näht dir neue Hosen und eine neue Tunika. Zum zweiten Mal, übrigens.“

In diesem Moment öffnete sich das Portal zur Halle, und Wimarc Gerville trat ein.

„Tunika und Hosen? Für mich?“, fragte Paen verwundert. „Aber weshalb? Sie ist diejenige, die neue Kleider braucht, nicht ich.“

„Aye“, pflichtete sein Vater ihm bei, als er an die Tafel kam. „Das Mädchen besitzt nicht ein anständiges Gewand. Und jedes ihrer Kleider ist dunkel und trist.“ Er küsste seine Frau auf die Wange, ehe er sich neben Paen auf der Bank niederließ. „Die einzigen farbenfrohen, die sie hatte, waren wohl das blaue Kleid, das während des Hochzeitsmahls geplatzt ist, und das rote, das in Flammen aufging.“

Paens Mutter bedachte ihren Mann mit einem sengenden Blick, den sie schließlich auf Paen selbst richtete. „Deine Gemahlin ist während der Reise Nacht um Nacht aufgeblieben, um dir neue Kleider zu fertigen und die im Feuer ruinierten zu ersetzen. Deshalb war sie des Abends immerzu im Zelt und tagsüber müde. Weil sie dir etwas zum Anziehen genäht hat.“

Paen blinzelte verwirrt.

Sein Vater sprach zuerst. „Nun, flink ist sie ja nicht gerade mit der Nadel, wenn sie noch nicht fertig ist.“

„Wimarc!“ Lady Gerville runzelte die Stirn. „Avelyn hatte die Kleider fast fertig, als sie mit den Fellen verbrannt sind. Das hat sie niedergeschmettert. Und trotzdem hat sie sich gleich darangemacht, neue zu beginnen, und die dürften bald so weit sein.“

„Hm.“ Die Erinnerung an das Feuer ließ Paens Vater finster dreinblicken. „Ist sie deshalb so unglücklich? Wegen ein paar Kleider?“

„Das ist wohl nur ein Grund. Ich denke, sie vermisst auch ihre Familie.“ Lady Gerville schaute Paen missbilligend an. „Und du bist ihr nicht gerade eine Stütze.“

„Was, ich?“ Paen riss die Augen auf. „Was kann ich denn machen? Ich habe nichts getan, um sie unglücklich zu stimmen.“

„Du hast auch nichts getan, um sie glücklich zu stimmen“, wandte seine Mutter ein. „Du schenkst Avelyn weniger Aufmerksamkeit als den Hunden. Denen wirfst du zumindest dann und wann einen Knochen hin.“

Paens Miene verdüsterte sich. „Tja, ich kann ihr schwerlich Aufmerksamkeit schenken. Oder habt Ihr vergessen, wie es um meine Hände steht?“

„Ich meinte nicht, dass du sie anfassen sollst“, entgegnete sie ungeduldig. „Hast du auch nur einmal daran gedacht, mit ihr zu reden?“

„Mit ihr zu reden?“ Paen sah sie verstört an, und die Augen seiner Mutter wurden schmal.

„Hast du es wirklich all die Jahre nicht mitbekommen, oder warst du einfach zu lange bei den Heiden? Dein Vater redet ständig mit mir, mein Junge.“

„So meinte ich die Frage nicht“, gab er verärgert zurück. „Ich meinte, dass sie diejenige ist, die … oder zumindest diejenige war, die … also, sie war recht …“

„Was er sagen will, ist, dass sie ihn auf dem Weg hierher nicht hat zu Wort kommen lassen“, warf sein Vater amüsiert ein. „Jedenfalls nicht, solange sie auf dem Pferd saß.“

„Nun, ich glaube, auf diese Weise hat sie sich wach halten wollen“, sagte Lady Gerville.

„Aye, mir ist ebenfalls schon aufgefallen, dass das Mädchen gerne schläft“, erwiderte Paens Vater trocken. „Ihre erste Reitstunde jedenfalls hat sie gleich im Sattel verschlafen.“

„Das war nur ein einziges Mal“, verteidigte Paens Mutter Avelyn. „Und auch nur, weil sie die ganze Nacht hindurch genäht hatte, wie ich bereits sagte.“ Sie seufzte. „Ich habe zwar versprochen, Stillschweigen zu wahren, aber ich weiß, dass es Avelyn belastet, für unfähig gehalten zu werden. Daher werde ich euch beiden jetzt etwas verraten.“

Paen und sein Vater tauschten einen Blick. „Sie ist gar nicht so unfähig?“, fragte sein Vater.

„Keineswegs“, erwiderte Paens Mutter entschieden.

„Frau, ich weiß, dass Ihr sie mögt, aber sie kann ja nicht einmal reiten“, wandte Lord Gerville ein.

„Doch, kann sie.“

„Aber sie …“

„Mutter hat recht“, unterbrach Paen seinen Vater, ehe der etwas einwenden konnte. „Vielleicht konnte sie es nicht, als wir von Straughton aufgebrochen sind. Aber sie ist ein wahres Naturtalent und saß perfekt, ehe wir hier ankamen. Ich hätte sie ab Hargrove alleine reiten lassen können, aber das hat sie sich noch nicht zugetraut. Daher habe ich sie weiterhin vor mir im Sattel sitzen lassen.“

„Ihr versteht beide nicht“, sagte seine Mutter. „Sie konnte reiten, bevor wir Straughton verlassen haben.“

„Macht Euch nicht lächerlich, Christina“, sagte sein Vater skeptisch. „Weshalb hätte sie lügen und sich als derart untüchtig hinstellen sollen?“

„Damit Paen seine Hände schont.“

„Was?“ Wie vom Donner gerührt starrte Paen sie an.

„Tja, du hast doch darauf bestanden zu reiten“, erklärte sie. „Und Avelyn fürchtete wie ich, dass du deinen Händen damit weiteren Schaden zufügen würdest. Also hat sie dich glauben lassen, sie könne nicht reiten, damit du sie die Zügel halten lässt, während du ihr ‚beibringst‘ zu reiten.“

Sein Vater schnaubte nur. „Das Mädchen hat den gesamten zweiten Tag über geschlafen.“

„Aber nur, weil sie die ganze Nacht hindurch genäht hat“, erinnerte sie ihn ein weiteres Mal geduldig. „Auch die folgenden Nächte hat sie mit Nähen zugebracht und war dennoch tags darauf wach, obwohl sie erschöpft war.“

Lord Gerville überdachte dies. „Dann sagt Ihr also, dass man ihr alles beigebracht hat, was eine anständige Gemahlin können muss?“

„Aye. Ihre Mutter hat mir während des Hochzeitsmahls aufgezählt, welche Fertigkeiten sie besitzt. Sie kann alles, und das vermutlich besser als andere Frauen in ihrem Alter.“

„Einen Haushalt führen? Kranke und Verwundete versorgen? Das Gesinde unterweisen?“, hakte Paens Vater nach.

„Aye, all dies und mehr.“

„Weshalb hat sie sich dann nicht um Paens Hände gekümmert? Stets seid Ihr es, die seine Verletzungen untersucht und neu verbindet.“

Paens Mutter blickte betreten drein. „Aye, und dafür habe ich mich schon bei ihr entschuldigt, aber … er ist mein Sohn.“

„Und dies ist Euer Haushalt“, fügte Lord Gerville verständnisvoll an.

Sie versteifte sich. „Wie meint Ihr das?“

„Ihr sagtet, Ihr glaubt, dass Avelyn bekümmert sei, weil sie denke, Paen halte sie für unnütz. Und weil sie Familie und Heimat vermisse.“

„Stimmt.“

„Doch vielleicht ist da noch mehr.“

„Was könnte es noch sein?“, fragte sie.

„Sie hat nicht nur Heimstatt und Angehörige zurückgelassen, Christina, sondern ist in unser Heim gezogen. Wenn Avelyn so gut ausgebildet ist, wie Ihr sagt, dann allein zu dem Zweck, eine gute Ehefrau zu sein und nach ihrer Vermählung ihren eigenen Haushalt zu führen. Dies aber ist unser Haushalt, und Ihr führt ihn. Ihr habt alles fest in der Hand, und sie hat nichts zu tun. Sie muss sich wie ein Gast fühlen.“

Lady Gerville setzte sich zwischen ihren Gemahl und Paen auf die Bank. „So habe ich das noch gar nicht gesehen.“

„Ich weiß“, sagte Paens Vater sanft und schwieg eine Weile, ehe er fortfuhr: „Als wir ankamen, habe ich erfahren, dass der alte Legere gestorben ist.“

„Aye, das weiß ich doch“, sagte Lady Gerville verwirrt. „Ihr habt es mir ja gleich erzählt.“

Legere war Kastellan auf Rumsfeld Castle gewesen, dem Anwesen, von dem Paens Mutter stammte. Die Ländereien von Rumsfeld und Gerville waren zusammengeschlossen worden, als seine Eltern geheiratet hatten. Aber sie hatten sich für Gerville als Wohnsitz entschieden.

„Also?“ Allmählich schien seine Mutter eher gereizt als verwirrt.

„Die ganze Zeit über zerbreche ich mir den Kopf darüber, durch wen ich Legere ersetzen soll.“

Paen erstarrte, als er begriff, worauf sein Vater hinauswollte. Auch seine Mutter verstand, wie er ihrer Miene ansah. Glücklich wirkte sie nicht.

„Wimarc …“, setzte sie an, doch Lord Gerville fuhr unbeirrt fort.

„Womöglich sollten Paen und Avelyn nach Rumsfeld gehen.“

„Aber …“

„Auf diese Weise könnten die beiden sich besser kennenlernen, ohne dass wir ihnen ständig in die Quere geraten“, hielt er ihr entgegen. „Zudem hätte Avelyn dort einen Haushalt, den sie selbst leiten könnte – einen Ort, an dem sie sich nicht wie ein schlecht gelittener Gast vorkommen würde.“

„Oh.“ Seufzend gab Lady Gerville sich geschlagen. „Nun denn.“

„Geht es Euch gut, Liebes?“

„Hm?“ Avelyn sah Lady Helen verständnislos an. Sie saßen beim Nachtmahl an der hohen Tafel, und Avelyn hatte zwischen Lady Gerville und Lady Helen Platz genommen. Paen glänzte wie üblich durch Abwesenheit. Als sie hinuntergegangen war, hatte er noch am Tisch gesessen und mit seinem Vater gesprochen, war kurz darauf jedoch verschwunden.

Sie nahm an, dass er vor ihr geflohen war. Paen schien sie zu meiden – und das ging so weit, dass er nicht einmal mit ihr an einem Tisch sitzen mochte. Auch wo er schlief, wusste sie nicht, jedenfalls verbrachte er die Nächte nicht bei ihr.

„Ihr habt geseufzt“, erklärte Lady Helen behutsam. „Seid Ihr unglücklich?“

Avelyn rang sich ein Lächeln ab. Lady Helen war eine freundliche Dame, ebenso wie Paens Mutter. Sie alle hatten sich Avelyn gegenüber ganz wunderbar verhalten, seit sie auf Gerville angekommen waren – warmherzig und fürsorglich und immer da, um ihr Gesellschaft zu leisten, sodass ihr kaum auffiel, dass ihr eigener Gemahl es nicht für nötig befand, nur eine dieser Eigenschaften an den Tag zu legen. Wieder seufzte Avelyn, merkte es und schüttelte den Kopf, ungehalten über sich selbst. „Tut mir leid, Mylady.“

„Ihr braucht Euch nicht zu entschuldigen, Avelyn“, warf Lady Gerville ein und tätschelte ihr die Hand. „Wenn Ihr unglücklich seid, ist das ja wohl kaum Eure Schuld.“

Bei dem Wort „Schuld“ verzog Avelyn das Gesicht. „Entschuldigen sollte ich mich aber dafür, dass Paen sich nie zu uns an die Tafel setzt. Denn das ist sehr wohl meine Schuld.“

„Wie bitte?“, fragte Lady Gerville verblüfft.

Avelyn schluckte. „Ich scheine Eurem Sohn als Gemahlin nicht zuzusagen. Seit wir auf Gerville sind, sieht es so aus, als meide er mich unter allen Umständen. Er isst nicht einmal an der Tafel, weil ich hier bin, ganz zu schweigen davon, dass er nicht in seinem eigenen Gemach schläft.“

„Ach, Avelyn.“ Lady Gerville sah sie betroffen an. „Und Ihr glaubt, Ihr wärt schuld daran?“

„Woran sollte es sonst liegen?“, fragte Avelyn achselzuckend. „Ich habe mich bei Diamanda erkundigt, und sie sagte mir, früher habe Paen in seiner Kammer geschlafen und an der Tafel gespeist. Auch sie hat die Schuld nicht bei mir gesehen, konnte mir aber keinen anderen Grund nennen.“

„Weil sie nicht weiß, dass …“ Lady Gerville brach ab und biss sich auf die Lippe.

Gerade wollte Avelyn fragen, was Diamanda nicht wisse, doch da schüttelte Lady Gerville ärgerlich den Kopf. „So viele Geheimnisse – ‚Erzähl ihm dies nicht‘, ‚Sag ihr das nicht‘“, stieß sie erbost aus. „Ich hätte wissen müssen, dass er es Euch nicht erklärt. In dieser Hinsicht ist der Junge genau wie sein Vater. Nun, zerbrecht Euch nicht länger den Kopf, mein Kind, und lasst mich Euch etwas verraten, das ich selbst erst nach vielen Ehejahren an Wimarcs Seite erkannt habe. Wenn Ihr etwas nicht wisst oder begreift, so müsst Ihr nachbohren. Scheut Euch nicht, wie eine Närrin dazustehen, weil Ihr etwas fragt, denn ein Narr ist allein der, der eben nicht nachhakt und die Dinge in seiner Unwissenheit falsch deutet.“

Sie schwieg kurz und nahm einen Schluck aus ihrem Becher. „Und nun geht nach oben“, fuhr sie fort. „Geht zu der Kammer, die zur Rechten der Euren liegt, und betretet sie, ohne anzuklopfen. Ihr werdet ganz ohne Erklärung eine Menge begreifen. Aber anschließend solltet Ihr Euren Gemahl dennoch fragen, weshalb er nicht an Eurer Seite schläft. Ich denke, die Antwort wird Euch überraschen.“

Avelyn starrte sie verwirrt an. Sie hatte kaum etwas von dem verstanden, was Lady Gerville gesagt hatte. So viele Geheimnisse? Darunter war das eine oder andere, das Avelyn ihr selbst anvertraut hatte – doch Avelyns Heimlichkeiten waren offenbar nicht die einzigen.

„Geht“, forderte Lady Gerville sie auf und riss sie aus ihren Gedanken.

Ein Blick auf Lady Helen verriet Avelyn, dass diese ebenso verwirrt war wie sie selbst. Widerstrebend stand sie auf, stieg über die Bank und schritt langsam auf die Treppe zu. Ein kleiner Teil von ihr war neugierig darauf, was sie oben wohl vorfinden mochte, aber der weit größere wollte es gar nicht wissen. Schlimm genug zu argwöhnen, dass ihr Gemahl ihre Nähe nicht ertrug – es aber womöglich aus seinem Munde zu hören, das würde sie noch härter treffen.

Sie verzog das Gesicht ob ihrer eigenen Feigheit. Ihre Eltern hatten sie wahrlich nicht zu einem Hasenfuß erzogen, doch in der vergangenen Woche war so viel geschehen – Avelyn fühlte sich wie das sprichwörtliche Kamel, das unter dem nächsten Strohhalm zusammenbrechen würde.

Wobei nicht alles Geschehene schlecht war. Einige Dinge waren hier auf Gerville gar besser. In vielerlei Weise fühlte sich das Leben hier an wie zu Hause. Lady Gerville ähnelte ihrer Mutter sehr und führte den Burghaushalt versiert und mühelos. Außer ihrer Näharbeit hatte Avelyn nichts zu tun, aber das kümmerte sie nicht groß. Bedachte sie ihren jüngsten Werdegang, war sie vielmehr erleichtert darüber, keine Aufgaben und Pflichten zu haben, bei denen sich ihre Unfähigkeit, die ihr selbst neu war, nur noch deutlicher gezeigt hätte.

Avelyn fühlte sich sicherer dabei, Paen neue Kleider zu nähen. Zum Glück war dessen Bruder Adam von derselben Statur gewesen wie er, sodass er Hosen und Tunika des Verstorbenen tragen konnte. Doch Avelyn war der Ansicht, er solle auch etwas Eigenes zum Anziehen haben, und war froh darüber, seine Garderobe aufstocken zu können. Dazu wenigstens war sie fähig. Zudem war es angenehm, den ganzen Tag über mit Diamanda, Lady Helen und Lady Gerville zu plaudern, während sie nähte. Lady Gerville und Lady Helen waren überaus liebenswert, und Diamanda war eine aufgeweckte junge Dame und hatte sich offenkundig vorgenommen, Avelyn aufzuheitern.

Das Einzige, worüber Avelyn betrübt war, war die augenscheinliche Zurückweisung durch ihren Gemahl. Denn was sonst sollte es sein? Der Mann mied sie ständig, und auch die Ehe war noch immer nicht vollzogen worden. Das war entmutigend nach der Hochzeitsnacht, in der er doch gar nicht hatte von ihr lassen können, was sie hoffnungsfroh gestimmt hatte.

Sie erreichte die Kammer neben der, die sie eigentlich mit Paen hätte teilen sollen, und schob ihre Grübeleien beiseite.

Tief durchatmend drückte sie ein Ohr ans Holz, um eine Ahnung davon zu bekommen, was sie dahinter erwartete. Es war nichts zu hören, nicht einmal ein leises Gemurmel. Avelyn wappnete sich und schickte sich an, zu klopfen, als ihr einfiel, dass Lady Gerville sie angewiesen hatte, eben das nicht zu tun.

Sie ließ die Hand wieder sinken, zögerte kurz und öffnete die Tür.

David hatte Paen gerade einen Löffel voll Eintopf in den Mund geschoben, als die Tür aufging. Paen drehte den Kopf in der Erwartung, seinen Vater zu sehen, und verschluckte sich beinahe, als stattdessen seine Gemahlin auf der Schwelle stand.

Er starrte sie an. Avelyns überraschte Miene sagte ihm, dass sie nicht erwartet hatte, ihn hier vorzufinden, zumindest nicht essend.

Paen ließ den Blick zurück zu seinem Knappen wandern. Er war überaus erleichtert darüber, den Jungen endlich zur Seite zu haben. Die ersten Tage nach dem Brand auf Straughton waren ihm als die schlimmsten seines Lebens erschienen. Dadurch, dass seine Hände verwundet waren, bereiteten ihm selbst die simpelsten Aufgaben Schwierigkeiten – essen, anziehen, baden. Selbst sich zu erleichtern war zu einem Akt der Demütigung geworden. Er konnte sich mit seinen bandagierten Stumpen zwar die Hosen über die Schenkel schieben, sie jedoch wieder hochzuziehen war äußerst knifflig. Sein Vater hatte ihm geholfen, wo er konnte, aber erniedrigend war das Ganze dennoch für Paen.

Aye, der Tag, an dem sie Hargrove erreicht hatten, war ihm wie eine Erlösung erschienen. Von da an hatte der Junge ihm bei all diesen Dingen geholfen. Paen war zu stolz, irgendwen sonst wissen zu lassen, wie hilflos er war, auch wenn diese Unselbstständigkeit nur vorübergehend war. Also hatte er sich jede Mahlzeit von David weitab der anderen servieren lassen. Am ersten Abend ihrer Reise von Hargrove nach Gerville hatte der Junge ihn auf einer Lichtung am Fluss gefüttert. Am zweiten Abend, sie waren bereits auf Gerville, hatte Paen seinen Knappen David angewiesen, ihm das Nachtmahl hinauf in Adams altes Gemach zu bringen. Anschließend hatte der Bursche ihm beim Entkleiden geholfen, damit er baden konnte. Doch hier zog Paen dann auch die Grenze. Zwar hatte David ihm – widerstrebend – angeboten, ihn zu waschen, aber Paen hatte es nicht über sich gebracht, sich selbst oder den Jungen dieser Peinlichkeit auszusetzen. Er hatte sich damit begnügt, im Wasser zu weichen.

Seither war jeder Abend nach demselben Muster verlaufen. Allmorgendlich half David ihm beim Ankleiden, folgte ihm den Vormittag hindurch, versah seine Knappenpflichten und kehrte mit ihm zum Mittagsmahl in den Wohnturm zurück. Paen wartete dann in Adams Kammer, während der Junge ihm aus der Küche etwas zu essen holte und ihn fütterte. Abends wiederholte sich alles. Später machte David ihn bettfertig, bevor er sich zu seiner eigenen Pritsche in einer Ecke begab.

„Schon gut, David“, sagte Paen. „Ich bin satt. Du kannst den Rest zurück in die Küche bringen.“

Der Knappe zauderte kurz. Es war ihm anzusehen, dass er sich zweifelnd fragte, ob Paen nach nur einer halben Schüssel wirklich satt sei. Trotzdem nickte er und ging an Avelyn vorbei aus der Kammer. Paen wandte sich seiner Frau zu, die noch immer unschlüssig auf der Schwelle zum Gemach stand. Endlich straffte sie die Schultern, trat in den Raum und schloss die Tür. Paen war wachsam und wartete darauf, dass sie etwas sagte – doch was sie schließlich sagte, traf ihn gänzlich unerwartet.

„Also bleibt Ihr den Mahlzeiten nicht fern, um mich zu meiden?“

Vor Bestürzung blieb ihm der Mund offen stehen. Rasch klappte er ihn wieder zu und meinte: „Wie kommt Ihr denn darauf?“

Avelyn atmete leise seufzend aus. „Weil Ihr mir andauernd auszuweichen scheint. Sobald ich einen Raum betrete, verlasst Ihr ihn kurz darauf, so wie vorhin, als ich in der Halle auftauchte. Seit wir hier eingetroffen sind, habt Ihr nicht einmal neben mir an der Tafel gesessen. Und auf Hargrove habt Ihr zwar in einer Kammer mit mir geschlafen, aber das Zelt habt Ihr während der Reise nicht mit mir teilen wollen – ebenso wenig wie Euer Bett hier auf Gerville.“ Den letzten Teil sprach sie hastig, die Wangen flammend rot.

Er blinzelte verwirrt. „Ich habe die Halle vorhin verlassen, weil es Zeit für das Nachtmahl war, das ich, wie Ihr ja nun wisst, hier oben einnehme.“

„Aye, jetzt weiß ich, warum Ihr die Halle verlasst“, erwiderte sie leise. „Aber“, murmelte sie und senkte den Kopf, „das erklärt nicht Euren Widerwillen, das Ehebett mit mir zu teilen … Ich verstehe ja, dass Ihr mich nicht wollt. Mir ist klar, dass ich nicht gerade hübsch …“

Paen schnaubte, und sie schaute auf und sah ihn ungehalten an.

„Es besteht kein Grund, sich zu mokieren, Mylord. Ich weiß, dass ich unförmig und …“

Wieder schnaubte er und schüttelte den Kopf. „Ihr seid wunderschön, Frau.“

Zorn blitzte in ihren Augen auf, und er fragte sich, ob sie tatsächlich nicht wusste, wie liebreizend sie war. Doch natürlich wusste sie das nicht, erkannte er. Ihre Cousins und ihre Cousine hatten jahrelang alles getan, um sie davon zu überzeugen, dass sie es eben nicht sei. Er wünschte, es wäre ihm noch auf Straughton aufgegangen – dann hätte er weit mehr getan, als den dreien nur zu drohen.

„Oh, gewiss“, meinte Avelyn spöttisch. „So schön bin ich, dass Ihr Euch bislang nicht überwinden konntet, die Ehe zu besiegeln, obwohl wir seit gut einer Woche vermählt sind.“

Paen keuchte fassungslos und reckte seine verbundenen Pranken in die Höhe. „Diese Aufgabe fällt mir derzeit etwas schwer, wisst Ihr.“

„Hugo meinte, dass nicht etwa Eure Hände Euch hinderten. Dass Ihr, sofern Ihr ein Pferd reiten könnt, auch mich reiten könnt“, stieß Avelyn hervor. Als sie erkannte, dass sie die unflätigen Worte ihres Vetters wiederholt hatte, errötete sie abermals.

„Hugo“, sagte Paen verächtlich. „Weshalb solltet Ihr ihm glauben?“

„Weil er ein Mann und in diesen Dingen bewanderter ist als ich“, entgegnete Avelyn leise. Dann legte sie den Kopf schräg und fragte: „Stimmt es etwa nicht? Hatte Hugo unrecht?“

„Aye, er hatte unre…“ Paen verstummte, als er erkannte, dass es gelogen war. Natürlich wäre er in der Lage, die Ehe zu vollziehen. Es wäre schwierig, jedoch nicht unmöglich. Mochten seine Hände auch nutzlos sein, so waren seine Lenden es keineswegs, wie er seit der Brandnacht immer wieder festgestellt hatte. Er konnte ja nicht einmal hinter ihr auf dem Pferd sitzen, ohne eisenhart wie ein Schwert zu werden, und als er sie neulich zum Baden an den Fluss gebracht hatte … Grundgütiger, er hatte sie nicht einmal ansehen müssen – schon allein das Rascheln des Stoffs und ihr Herumplätschern im Wasser hatten genügt, um seine Männlichkeit wie einen Fahnenmast aufragen zu lassen.

Paen hatte es vermieden, neben Avelyn zu schlafen, weil er die Vorstellung nicht ertragen hatte, ihr so nah zu sein, dass er sie riechen und berühren konnte, ohne sie jedoch haben zu können. In der Nacht auf Hargrove Castle hatte er keine Wahl gehabt – nie hätte er sie dadurch gedemütigt, dass er um eine separate Kammer bat. Ansonsten hatte er aber so weit wie möglich von ihr entfernt genächtigt und die Absicht gehabt, dies auch weiterhin zu tun. Bis er so weit wiederhergestellt war, dass er all die Dinge in die Tat umsetzen konnte, von denen er bislang nur hatte träumen können.

Dieser Entschluss hatte seine Frau offenbar glauben lassen, dass ihre Nähe ihm zuwider sei. Unwillkürlich hatte er ihr desolates Selbstbild, an dem ihre Verwandtschaft so hart gewerkelt hatte, noch gefördert.

Seufzend setzte er zu einer Erklärung an. „Ohne meine Hände wäre es nicht gerade angenehm für Euch. Doch, aye, es wäre möglich, die Ehe auch so zu besiegeln. Wir könnten es auf die herkömmliche Weise tun. Oder Ihr könntet Euch aufs Fenstersims platzieren oder Euch vornüberbeugen …“

Paens Worte verebbten, als seine Vorstellungskraft diese Möglichkeiten umgehend mit Bildern versah. In Gedanken sah er Avelyn auf dem Fenstersims sitzen; sah sich selbst, wie er ihr mit seinem Körper die Beine spreizte; wie er zwischen ihre Schenkel drängte und sich gegen ihren Schoß presste; wie er sie küsste und in sie eindrang. Diese Fantasie ging nahtlos in eine über, in der Avelyn sich über das Sims beugte und er sie von hinten nahm.

„Wollt Ihr etwa sagen, dass Ihr unsere Ehe aus Rücksicht auf mich nicht vollzogen habt?“

Avelyns Stimme riss ihn unsanft aus seinen Träumereien. Paen schaute sie finster an, denn zu seinem Verdruss klang sie alles andere als überzeugt. „Aye, gewiss, und das ist der Grund, aus dem ich nachts nicht neben Euch liege. Oder glaubt Ihr allen Ernstes, ich hätte während der Reise die harte Erde den warmen, weichen Fellen im Zelt vorgezogen?“

„Nay, selbstredend nicht.“ Auch sie verlor allmählich die Geduld. „Eben deshalb habe ich ja gedacht, Ihr würdet die harte Erde meiner Gesellschaft vorziehen.“

Paen öffnete den Mund und schloss ihn gleich wieder. Er konnte nachvollziehen, dass ihre Cousins und ihre Cousine ihr Selbstvertrauen angekratzt hatten. Aber er hatte geglaubt, in der Hochzeitsnacht recht deutlich gemacht zu haben, wie sehr er sie begehrte. Er war so hart wie eine Lanze gewesen und hatte sie so sehr gewollt, als wohne er zum ersten Mal einer Frau bei. Wie hatte ihr das entgehen können?

Er presste die Lippen zusammen, als ihm ein möglicher Grund einfiel. „Wart Ihr betrunken in unserer Hochzeitsnacht?“

„Nay!“, rief Avelyn, entsetzt über die Frage.

„Nun, dann habt Ihr doch sicherlich meinen …“, Paen suchte nach einem weniger rüden Ausdruck als dem, der ihm zu seinen Lenden einfiel, „… Eifer bemerkt.“

Als Avelyn ihn nur stumm anstarrte, seufzte er. „Vertraut mir, Frau, wären meine Hände nicht verletzt, so würde ich unsere Ehe bei jeder sich bietenden Gelegenheit besiegeln. Aber ich will Euch nicht unnötig wehtun.“

Avelyn biss sich auf die Unterlippe und schwieg einen Moment. „Nun, meine Mutter hat mir recht deutlich auseinandergesetzt, was ich zu erwarten habe“, sagte sie schließlich. „Und sie hat mir erklärt, dass es beim ersten Mal recht unangenehm und gar schmerzhaft sein könne. Ich weiß Eure Sorge zu schätzen, aber wenn Ihr wünscht …“

„Avelyn“, fiel Paen ihr ins Wort. „Ihr wisst ja nicht, wovon Ihr sprecht. Das erste Mal ist für Frauen in der Tat nicht angenehm, aber ohne Euch mit meinen Händen vorzubereiten, könnte es wirklich unerquicklich werden.“

„Verstehe“, sagte sie leise und zuckte zusammen, als es klopfte. Sie drehte sich um und öffnete die Tür, vor der David stand und unsicher dreinblickte.

Der Junge schaute von Avelyn zu Paen. „Wollt Ihr noch baden, Mylord? Oder soll ich …?“

„Badet nur“, murmelte Avelyn und war auch schon aus der Kammer geschlüpft.

Paen sank das Herz, als er ihr nachsah. Er war sicher, er habe Tränen in ihren Augen schimmern sehen, ehe sie sich abwandte. Es war ihm nicht gelungen, sie von der Wahrheit zu überzeugen. Und wie er das anstellen sollte, war ihm schleierhaft.

Als er merkte, dass David noch immer auf der Schwelle stand, winkte er ihn herein. Paen hatte heute die Waffenübungen beaufsichtigt und war gestürzt, als einer der Männer gegen ihn geprallt war. Nach dem Regen der vergangenen Nacht war der Übungsgrund schlammig gewesen. Den gröbsten Dreck hatte David sofort mit einem Lappen abgewischt, doch um wirklich sauber zu werden, benötigte Paen ein Bad. Vorhin hatte er das Küchengesinde nicht damit behelligen wollen, eigens für ihn Wasser zu erhitzen, und daher bis nach dem Nachtmahl gewartet.

Während das Bad bereitet wurde, grübelte Paen darüber nach, was er im Hinblick auf seine Frau nur unternehmen sollte. Der Badezuber wurde jetzt herbeigeschleppt und gefüllt, und Paen ertappte sich dabei, dass er dem Geplapper seines Knappen nur mit halbem Ohr lauschte. Er hatte schon festgestellt, dass der Junge viel mit Avelyn gemein hatte. Neben der Neigung zu ungeschicktem Verhalten konnte auch David ein Gespräch ganz alleine bestreiten.

Seltsamerweise wirkte sein Wortschwall beruhigend auf Paen. Für gewöhnlich schwätzte David über Schlachten, Waffen und Rösser. An seinem ersten Abend als Knappe hatte er gefragt, ob die Brandverletzungen von einem Kampf gegen einen Drachen stammten, und war mächtig enttäuscht gewesen, dass dies nicht der Fall war. Daraufhin hatte er Paen einen Vortrag über das gefährliche und heimtückische Wesen von Drachen gehalten. Mit Nachdruck hatte er erklärt, dass nichts und niemand einen solch garstigen Mundgeruch habe wie ein Drache. Außerdem, hatte er ausgeführt, neigten Drachen dazu, Jungfrauen zu verschlingen oder sie zumindest zum Weinen zu bringen.

Der Zuber war gefüllt und die Kammer leer. David half Paen beim Ausziehen und stellte eine Frage, die Paen dann doch zu einer Erwiderung zwang. „Wie liegt man eigentlich einer Dame bei?“, wollte der Junge wissen.

Paen starrte ihn mit offenem Munde an. „Wie kommst du denn auf solch eine Frage?“

„Also, ich habe Lady Helen zu einer der Mägde sagen hören, dass Ihr Lady Avelyn nicht beigelegen habt und sie deshalb glaubt, Ihr mögt sie nicht“, verkündete er. „Heißt das vielleicht, dass Ihr nicht das Bett für sie vorwärmt?“

„Großer Gott, die ganze Burg weiß Bescheid“, murmelte Paen, während er sich aus seinen Hosen schälte und in den Bottich stieg. Aber was hatte er denn erwartet? Auf einer Burg etwas zu verhehlen war schier unmöglich. Er schickte David hinunter in die Küche, damit er die Köchin um Naschwerk anbetteln konnte, während Paen sich im Wasser weichen ließ.

Als der Junge verschwunden war, ließ er sich zurücksinken, schloss die Augen und überlegte, was er hinsichtlich seiner Gemahlin tun sollte. Tun musste er auf jeden Fall etwas, nur wusste er nicht, was. Er war sich recht sicher, dass sie sich nicht mit Worten allein überzeugen lassen werde. Paen hatte sich, was derlei Dinge anging, nie als besonders gewandt betrachtet. Er fühlte sich wohler, wenn er handeln konnte, anstatt reden zu müssen. Und er hatte keine Ahnung, was er Avelyn sagen sollte, um ihr zu beteuern, dass er sie wirklich anziehend fand und körperlich begehrte. Er argwöhnte, dass er ihr bis zum Tag des Jüngsten Gerichts würde zureden können, ohne dass sie ihm Glauben schenkte. Der einzige Weg, sie zu überzeugen, bestand wohl in der Tat darin, ihr beizuliegen. Er war stark versucht, es augenblicklich anzugehen. Doch dafür wäre sie ihm hinterher nicht dankbar, was immer sie jetzt auch behaupten mochte.

Avelyn hatte ja keine Ahnung, auf was sie da drängte. Ohne sie liebkosen und streicheln zu können, war es Paen unmöglich, sie bereit zu machen für das, was folgen würde. Ohne seine Hände bliebe ihm allenfalls der Mund, um sie …

Er fuhr so abrupt hoch, dass das Wasser überschwappte. Ein Sturm aus Bildern und Gedanken brauste ihm durch den Kopf: Wie Avelyn nackt vor ihm saß und er sich über ihren Schoß beugte; wie er sie küsste und mit der Zunge neckte, bis sie vor Leidenschaft aufschrie; wie er sich aufrichtete und in sie hineinstieß …

„Verflucht, wieso ist mir das nicht früher eingefallen?“, knurrte er und brüllte nach seinem Knappen.

12. KAPITEL

Avelyn kehrte in ihr Gemach zurück, wo sie einen zur Hälfte gefüllten Badezuber vorfand. Runilda schürte das Feuer im Kamin. Es überraschte Avelyn, dass die Bediensteten es fertiggebracht hatten, Wasser für zwei Bäder gleichzeitig zu erhitzen, und fast wünschte sie, man hätte sich nicht solche Mühe gemacht. Denn eigentlich wollte sie nur noch ins Bett.

Die Unterredung mit Paen hatte sie entmutigt, wenngleich sie nicht mehr ganz so niedergeschlagen war wie zuvor. Sie nahm ihm nicht ab, dass er die Ehe aus Rücksicht auf sie nicht vollzogen hatte. Selbst er hatte eingestehen müssen, dass er es trotz seiner verletzten Hände hätte tun können – was, wie sie annahm, bedeutete, dass er schlicht keine Lust gehabt hatte. Andererseits war sie erleichtert gewesen zu erfahren, dass er zumindest den Mahlzeiten nicht deshalb fernblieb, weil er sie so sehr verabscheute.

Avelyn beeilte sich mit dem Bad, wickelte sich in ein Leinentuch und setzte sich ans Feuer, um ihr Haar trocknen zu lassen. Dort saß sie, als kurz darauf die Tür aufflog und Paen hereinkam.

„Mylord?“ Sie drehte sich auf dem Stuhl und starrte ihn verblüfft an. Er trug ebenfalls nur ein Leinentuch, wenn seines auch viel kleiner war und nur die Hüften bedeckte.

„Ich hab’s“, verkündete Paen anstelle eines Grußes. Sie betrachtete ihren frohlockenden Gemahl und wusste nicht recht, was sie von seinem Auftreten halten sollte. Sie hatte ihn nicht oft lächeln sehen, und irgendwie wurde ihr von seinem breiten Grinsen unbehaglich zumute.

„Was meint Ihr damit, Gemahl?“, fragte sie verwirrt.

Paen trat ans Fenster. „Kommt her, Frau.“

Avelyn musterte ihn aus schmalen Augen argwöhnisch, als ihr durch den Kopf schoss, was er vorhin über sie und das Fenstersims gesagt hatte. Er konnte doch unmöglich …

Nay, sagte sie sich und stand widerwillig auf. Überflüssigerweise hatte er vorhin auch erwähnt, dass es wehtun würde. Dabei wusste sie längst, dass es unangenehm werden würde, ob nun mit oder ohne Hände. Ihre Mutter hatte dafür gesorgt, dass sie nicht unbedarft ins Brautbett stieg. Da sie erwartet hatte, dass die Ehe noch in der Hochzeitsnacht vollzogen werden würde, hatte sie Avelyn das Martyrium recht gründlich geschildert. Zudem hatte sie angefügt, dass es beim ersten Mal zwar schmerze, fürderhin aber durchaus angenehm sein könne, sofern Avelyn mit einem rücksichtsvollen Gemahl gesegnet sei.

Während Avelyn sich mit stockendem Atem angehört hatte, was genau ihr bevorstand, war es ihr schwergefallen, sich auszumalen, dass auch nur etwas davon angenehm sein könne. Aber ihre Mutter neigte nicht zum Lügen, also hatte sie das Gesagte hingenommen und abgewartet, ob es sich in der Hochzeitsnacht bestätigen werde. Und obgleich es nicht bis zur Besiegelung der Ehe gekommen war, hatten die Küsse und Liebkosungen ihres Gemahls ihr doch mehr als nur ein wenig Wonne bereitet … zumindest, bis die Kammer in Flammen aufgegangen war.

Sie erreichte das Fenster, blieb neben ihrem Gemahl stehen und wartete neugierig.

Paen grinste sie an, ehe er mit einer bandagierten Hand seinen Lendenschurz fortwischte. Leise raschelnd glitt das Tuch zu Boden.

Avelyn starrte. Seine Männlichkeit war hart wie Fels und ragte auf wie ein Fahnenmast. Sie schaffte es, den Blick von seinem Stecken zu lösen und Paen einen Herzschlag lang in die Augen zu sehen, ehe sie abermals magisch von seinen Lenden angezogen wurde.

Natürlich hatte sie Paen schon in der Hochzeitsnacht nackt gesehen, nur hatte sie seine Männlichkeit nicht gar so groß in Erinnerung oder so … nun … hart.

Auf einmal war sie froh darüber, dass Paen beschlossen hatte, mit dem Vollzug der Ehe zu warten, bis seine Hände verheilt waren. Es hätte sie auch gar nicht mehr gestört, wenn er sie abstoßend gefunden hätte. Und was war eigentlich so falsch daran, dass ein Mann sich eine Mätresse hielt? Wieso stachen Männer ihre Frauen nicht einfach gleich mit dem Schwert ab? Das konnte kaum schlimmer sein, als von diesem riesigen Etwas dort aufgespießt zu werden.

Als sie merkte, dass sie hysterisch wegen etwas wurde, das sie noch gar nicht zu fürchten brauchte, zwang Avelyn sich erneut, Paen ins Gesicht zu sehen. Freundlich, aber fragend lächelte sie ihn an.

„Weshalb verzieht Ihr das Gesicht?“, fragte Paen.

Das Lächeln ist mir wohl nicht so recht gelungen, dachte Avelyn. „Ich …“ Sie suchte nach einer stichhaltigen Erklärung, aber ihr fiel keine ein, und schließlich gab sie auf. „Was meintet Ihr mit ‚Ich hab’s‘?“

„Oh, ach ja.“ Paen schob den Fellvorhang vor dem Fenster beiseite, und Mondlicht drang in den Raum.

Neugierig spähte Avelyn in den Burghof hinab, erkannte jedoch nur wenig. Das Sims war gut drei Fuß tief, und sie hätte sich quer darüberlegen müssen, um ihren Kopf nah genug ans Fenster zu bringen, dass sie hinunterschauen konnte. Also blickte sie nur geradeaus aufs Glas und bemühte sich um eine interessierte Miene. Glasscheiben kosteten ein Vermögen und waren entsprechend rar. Es beeindruckte Avelyn, dass die Fenster von Gerville Castle verglast waren. Hätte sie noch nicht gewusst, dass sie in eine reiche Familie eingeheiratet hatte, so hätte sie es spätestens an den Fenstern gemerkt.

„Das ist ein wahrhaft schönes Fenster, Mylord. Habt Dank, dass Ihr es mir zeig… Huch!“, rief Avelyn überrascht, da Paen sich plötzlich an sie drückte, seine Arme unter ihren Achseln hindurchschob und sie kurzerhand aufs Sims setzte. „Was tut Ihr …?“

Sie verstummte, zum Schweigen gebracht durch Paens Kuss. Paen schob ihr die Knie auseinander, trat dazwischen und presste seine Lippen auf die ihren. Zunächst war Avelyn zu versteinert, um sich ihm zu entziehen, und als er kurz darauf mit der Zunge in ihren Mund vorstieß und mit der ihren spielte, vergaß sie, was sie hatte sagen wollen.

Sie schmiegte sich an ihn, unfähig zu denken, als Paen sich von ihr löste.

„Ich weiß nun, wie es gehen wird“, raunte er dicht an ihrem Ohr, während er versuchte, ihre Hände fortzuschieben, denn noch immer hielt sie das Leinentuch fest an die Brust gepresst.

„Wie schön“, hauchte Avelyn und rieb ihre Wange an seinen Lippen, als sei sie eine Katze, die gestreichelt wird und ihr Behagen kundtut.

„Da ich meine Hände nicht einsetzen kann, um Euch Lust zu bereiten, werde ich es mit dem Mund tun“, erklärte er rau. „Aber erst einmal müsst Ihr Euch von dem Laken trennen.“

„Mm, mm.“ Avelyn lächelte. „Meint Ihr, Ihr könntet mich noch einmal küssen?“

Langsam verzog er die Lippen zu einem Lächeln, das überaus männlich war. „Gefällt es Euch, wenn ich Euch küsse?“

Er fragte, als kenne er die Antwort bereits, doch das kümmerte Avelyn nicht. Sie nahm eine Hand vom Leinentuch, fuhr Paen durchs Haar und zog seinen Kopf zu sich herab, um sich einen weiteren Kuss zu stehlen. Paen ließ es geschehen. Dieses Mal küsste er sie behutsam und sanft, ehe er eindringlicher wurde, bis sie sich gegenseitig fast zu verschlingen drohten. Als er sich von ihr löste, atmeten sie beide schwer. Zärtlich ließ er seinen Mund über ihre Wange bis zum Ohr wandern.

Ein Schauer überlief Avelyn, als er ihr mit der Zunge ums Ohr fuhr, und sie drehte den Kopf, um es ihm leichter zu machen, ehe sie sich ihm jäh wieder zuwandte und seinen Mund mit dem ihren bedeckte. Wieder ließ Paen sie gewähren. Welch Empfindungen er in ihr schürte! Unwillkürlich bog sie sich ihm entgegen und folgte damit dem Geheiß ihres Körpers. Sie wollte Paen näher sein, viel näher – alles in ihr schien danach zu lechzen, und so rückte sie auf dem Sims nach vorn und drängte sich eng an ihn. Paen löste sich von ihrem Mund und ließ seine Lippen an ihrem Hals hinabgleiten, sodass sie sich zurücklehnen musste und er sich der empfindsamen Vertiefung bei ihrem Schlüsselbein widmen konnte.

Avelyn stöhnte und klammerte sich an seine Schultern, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Dass sie dabei das Laken fahren ließ, merkte sie erst, als Paen seinen Weg nach unten ungehindert fortsetzte.

Als er mit dem Mund über eine ihrer Brüste fuhr und sanft die fast schmerzhaft empfindsame Knospe zwischen die Lippen nahm, keuchte Avelyn und presste die Fußsohlen fest an die Mauer. Dadurch rutschte sie ein Stück nach vorn und schmiegte sich so noch drängender an ihn. Durch das Leinentuch hindurch, das ihr auf die Hüften geglitten war, spürte sie seine Härte. Das fühlte sich so köstlich an, dass sie sich fester und fordernder an ihn presste.

Sie meinte Paen kehlig knurren zu hören, ehe er ihren Stoß erwiderte und sie stöhnend den Kopf zurückwarf. Dann fühlte sie, wie kühle Luft ihre feuchte Brustspitze umspielte. Sie erschauerte und hob den Kopf, um an sich hinabzublicken. Paen reihte Kuss an Kuss auf ihrem Bauch, wobei er jeden ein wenig tiefer setzte. Unter der Berührung seiner Lippen schien ihre Haut zu zucken, und sie rang nach Luft. Er bückte sich und entzog ihr damit seine Schultern, sodass sie Halt suchend nach dem Fellvorhang griff. Paen kniete nieder und schob mit einer seiner bandagierten Hände das Leinen um ihre Hüften fort, und Avelyn hatte nicht genug Atem, um aufzubegehren.

Als ihr Innerstes offen vor ihm lag, keuchte sie wie zum Protest auf und gab einen erstickten Laut von sich, als Paen ihre Beine noch weiter spreizte und Avelyn dort küsste, wo ihre Schenkel sich trafen.

„Oh, gütiger Himmel!“ Unwillkürlich schob Avelyn die Hüften vor, sodass ihr Hinterteil sich vom Sims hob. In ihr tobten Empfindungen, die sie verstörten. Das hatte ihre Mutter nicht erwähnt, ebenso wenig wie das Glühen tief in ihrem Innern, das immer intensiver wurde.

Paen würde ihr noch den Verstand rauben, wenn er nicht aufhörte, diesen unbekannten Zauber zu wirken. Doch ebenso gewiss war sie, dass sie auf der Stelle sterben würde, wenn er jetzt innehielt. Einerseits wollte sie die Beine zusammendrücken und ihm Einhalt gebieten, andererseits sehnte sie sich danach, sein Gesicht näher an sich zu ziehen und sich ihm entgegenzuwölben. Paen hörte nicht auf. Als ihr aufging, dass sie ihn unwillkürlich an den Haaren zog, griff sie stattdessen nach dem Fell, das nun neben dem Fenster baumelte. Mit einem Mal entlud sich die angestaute Lust. Ihr Leib drohte zu zerspringen, und abermals bog sie die Hüften Paens Liebkosungen entgegen, während sie aufschrie, sich ins Fell krallte und den Kopf zurückwarf … gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie der Vorhang riss und auf Paen und sie herabfiel.

„Frau?“

Nur am Rande nahm Avelyn wahr, dass Paen sie beide mit seinen verbundenen Händen zu befreien suchte. Er schaffte es und trat wieder dicht an sie, zwischen ihre Schenkel. Sie schloss ihn leidenschaftlich in die Arme, zog ihn an sich, umschlang ihn mit den Beinen und drückte das Gesicht an seinen Hals. Noch immer bebte und schluchzte sie. Ihr war, als sei sie entzweigebrochen, als sei Paen ihr einziger Halt in der Welt.

Sie spürte, wie er behutsam die Arme um sie legte und näher trat. Als sie seine Härte an der weiterhin pochenden Stelle zwischen ihren Schenkeln spürte, stöhnte sie auf. Auch Paen stöhnte kehlig, hob ihr Kinn und küsste sie.

Avelyn erwiderte den Kuss begehrlich und schob sich Paen entgegen. Sie beide atmeten schwer, als sie sich noch enger aneinanderschmiegten. Das Feuer in ihr war noch lange nicht erloschen. Paen bewegte sich und presste sich gegen ihren Schoß.

„Festhalten“, raunte er und drang in sie ein. Avelyn schrie auf und wich unwillkürlich zurück, um dem Schmerz zu entkommen, der, wie sie wusste, folgen musste.

Paen atmete tief ein und zwang sich, reglos zu verharren. Oh, er wollte sich rühren. Er war tief in ihrer herrlichen Wärme versunken, und alles drängte ihn, sich zu bewegen und es auszukosten. Doch er wusste, dass er das nicht durfte – um Avelyns willen. Besser, er gewährte ihr einen Moment, sich an das Gefühl zu gewöhnen.

„Das hat ja kaum wehgetan“, sagte Avelyn verwundert.

Paen zog sich so weit aus ihr zurück, dass er sie ansehen konnte. Ihre Miene drückte Überraschung aus.

„Ich hatte echte Schmerzen erwartet“, erklärte sie und lächelte, um sich dann versuchsweise ein wenig zu winden. „Merkwürdig fühlt es sich allerdings an.“

Er biss die Zähne zusammen, als sie die Bewegung wiederholte. Seine Stirn lehnte er gegen ihre und atmete langsam ein und aus, um sich davon abzuhalten, hart in sie hineinzustoßen, wonach sein ganzer Körper geradezu schrie.

„Gemahl?“, fragte sie.

„Aye?“, presste er mühsam hervor.

„War das alles? Sind wir fertig?“

Er lachte leise, richtete sich auf und glitt ein wenig aus ihr heraus. „Nay.“

„Oh“, hauchte Avelyn. „Das ist … schön.“ Sie wirkte verwirrt und schließlich erstaunt, als Paen wieder in sie eindrang.

„Oh, das ist … nun …“ Sie verstummte, als er sich erneut zurückzog. „Oh.“

Da seine Frau einen Hang zum Plaudern hatte, wie er ja schon auf dem Ritt nach Gerville festgestellt hatte, und da er fürchtete, dass sie diesem Hang auf ihrem Ritt hier und jetzt nachgeben könne, verschloss er ihr den Mund mit einem Kuss, während er wieder ein Stück aus ihr herausglitt.

Sein niederes Wesen trieb ihn noch immer vorwärts, und noch immer kämpfte er um Avelyns willen dagegen an. Was Avelyn offenbar nicht zu schätzen wusste. Sie hatte ihm die Beine um die Hüften geschlungen und zog ihn mit den Händen näher. Er hatte nichts als seine Arme, um sie zu bremsen, und konnte diese auch nur behutsam einsetzen, da er sich die verletzten Hände nicht stoßen und diesen Genuss vom Schmerz vergällen lassen wollte.

Als seine Gemahlin ihm plötzlich die Fingernägel ins Hinterteil grub und ihn damit anspornte, einen Zahn zuzulegen, war es jedoch vorbei mit seinen guten Absichten. Er ergab sich der Begierde und drang mit harten, raschen Stößen in Avelyn vor, angestachelt durch ihr Stöhnen an seinem Mund sowie dadurch, dass sie sich ihm wollüstig entgegenbog und seine Stöße erwiderte. Plötzlich löste sie sich von seinen Lippen, warf den Kopf in den Nacken und stieß einen Schrei aus. Paen spürte, wie ihre Beine sich enger um ihn schlossen, ihn damit tiefer in sie hineinschoben, und endlich fand auch er Erfüllung und schrie auf.

Erschöpft lehnte er sich an sie, und es dauerte einen Augenblick, bis er sich so weit erholt hatte, dass er sich aufrichten konnte. Sein Blick fiel über ihre Schulter aufs Fenster, das einen Spaltbreit offen stand. Jemand musste es zum Lüften geöffnet und vergessen haben, es wieder zu schließen. Er fragte sich, ob irgendwer sie wohl gehört hatte, und schaute in den Burghof hinab. Als er das Publikum erspähte, das sich dort versammelt hatte, erstarrte er. Wie es aussah, blickte die Hälfte der Männer seines Vaters zu ihnen herauf, und Paen war froh, dass das Feuer im Kamin so weit heruntergebrannt war, dass von unten allenfalls Umrisse auszumachen waren. Einer der Männer trat vor. Er kam Paen, der angestrengt blinzelte, seltsam vertraut vor. Doch erst als die Gestalt in einer anerkennenden Geste den Daumen hochreckte, sah er, dass es sein Vater war.

Stöhnend ließ er den Kopf auf Avelyns Schulter sinken, hob ihn aber gleich wieder, als ihn die Sorge befiel, Avelyn könne sich umdrehen und merken, dass sie beobachtet worden waren. Es wäre ihr gewiss furchtbar peinlich, festzustellen, dass ihr erstes Mal nicht in aller Abgeschiedenheit stattgefunden hatte. Daher schloss er die Arme um ihre Taille und hob sie vom Fenstersims.

„Mylord! Denkt an Eure Hände!“, rief sie. Avelyn verstärkte ihren Griff um seine Schultern und schlang ihm die Beine noch fester um die Hüften, um nicht hinunterzurutschen.

Paen sagte nichts, sondern bewegte sich rückwärts vom Fenster weg, bis er mit den Beinen gegen das Bett stieß. Er ließ sich nach hinten fallen, sodass sie beide auf die Matratze purzelten. Avelyn quietschte auf und lachte atemlos, als Paen sie und sich selbst auf die Seite drehte, sodass sie sich ansehen konnten. Er betrachtete sie. Ihr Gesicht war gerötet, ihre Miene entspannt, und sie lächelte. Wie schön sie ist, dachte er. Da runzelte sie plötzlich die Stirn.

„Was habt Ihr?“, fragte Paen.

„Wir haben nicht … Das Laken … es …“ Sie brach ab, und ihre Wangen wurden vor Scham eine Spur purpurner. „Für gewöhnlich wird doch das Laken aufgehängt als Beweis dafür, dass die Braut noch Jungfrau war“, erklärte sie schließlich. „Und als Beweis dafür, dass die Ehe vollzogen wurde. Aber wir haben ja nicht …“ Wieder verstummte sie und blickte zum Sims hinüber.

„Ah.“ Er biss sich auf die Lippe. „Nun, sorgt Euch nicht, denn ich glaube kaum, dass irgendwer einen Beweis für den Vollzug der Ehe sehen will. Ich bin gewiss, mein Wort wird genügen.“

„Aber …“, wandte sie ein. Paen aber brachte sie mit einem Kuss zum Schweigen, zog seine Arme unter ihr hervor und machte es sich auf dem Bett bequem, ehe er Avelyn einladend die Arme entgegenstreckte.

„Kommt, deckt uns zu, wir wollen schlafen.“

Sie zögerte, kroch schließlich zu ihm und zog Decken und Felle hoch. Noch einmal zauderte sie kurz, bevor sie den Kopf an seiner Brust bettete. Paen umschlang sie mit einem Arm, und Avelyn hob zaghaft eine Hand und legte sie ihm auf den Oberkörper.

Als er gerade dabei war einzuschlummern, hob sie den Kopf, um etwas zu sagen. Doch Paen drückte sie mit dem Unterarm wieder zurück an seine Brust. „Ruht“, sagte er.

Er schloss die Augen und gab vor zu schlafen, und kurz darauf spürte er, wie Avelyn sich entspannte. Sie begann leise zu schnarchen, und er lächelte in sich hinein, weil er dies zutiefst anrührend fand. Meine Frau schnarcht wie ein Seemann, dachte er, und eine Welle der Zärtlichkeit überkam ihn. Sanft drückte er ihr einen Kuss auf die Stirn, ehe auch er sich entspannte und lächelnd hinauf zum Betthimmel starrte. Er hatte die Ehe besiegelt und – ganz ohne seine Hände – erreicht, dass Avelyn es ebenfalls genossen hatte. Verdammt, war ich gut.

Avelyn erwachte dadurch, dass ihre rechte Brust angenehm prickelte. Sie murmelte verschlafen vor sich hin, drehte sich lächelnd auf den Rücken und wölbte sich der Empfindung entgegen. Als sie die Augen aufschlug, blickte sie auf den Scheitel ihres Gemahls. Paen nuckelte und sog an ihrer Brust, und sein dunkler Schopf glänzte im ersten Morgenlicht.

Stöhnend fuhr Avelyn ihm durchs Haar, ließ ihre Fingernägel über seine Kopfhaut gleiten und strich ihm über den Rücken. Paen hob den Kopf und schaute sie an. Als er sah, dass sie wach war, rutschte er höher, sodass er halb auf ihr lag, und ersetzte den Morgengruß durch einen Kuss.

Kurz sorgte sich Avelyn, ob ihr Atem nicht vielleicht unangenehm roch. Aber wenn es ihn nicht scherte, scherte es sie auch nicht, entschied sie. Jedenfalls war es köstlich, auf diese Weise geweckt zu werden, und es wurde köstlicher, als Paen ihr mit einem Knie die Schenkel teilte und es gegen ihren Schoß presste. Avelyn stöhnte auf und bog sich der Berührung entgegen. Ihr Leib glühte vor Verlangen.

„Sollen wir dies lieber auf dem Fenstersims fortsetzen?“, fragte sie atemlos, als er die Ellbogen links und rechts neben ihrem Kopf in die Matratze stemmte, um sich abzustützen und seine Hände nicht zu belasten.

Paen verharrte kurz, lachte aus ihr unerfindlichen Gründen leise auf und schüttelte den Kopf. „Nay, ich denke, wir sollten das Fenstersims heute Morgen besser nicht bemühen.“

„Aber …“

Ein Klopfen ließ sie verstummen.

„Wer ist da?“, grollte Paen, der noch immer auf Avelyn lag.

„David, Mylord. Euer Vater lässt fragen, ob Ihr schon auf seid. Er will, dass Ihr heute mit ihm nach Rumsfeld reitet, um zu sehen, wie die Dinge dort stehen.“

Seufzend wälzte sich Paen von Avelyn. „Aye, ich bin so gut wie auf den Beinen.“

„Wünscht Ihr, dass ich Euch beim Ankleiden helfe, Mylord?“, fragte David durch die Tür.

Paen setzte sich auf und wollte nach den Decken greifen, hielt jedoch inne, als sein Blick auf den Verband fiel.

Avelyn richtete sich ebenfalls rasch auf und zog die Überwürfe an seiner statt hoch, sodass er und sie bedeckt waren. Doch Paen glitt darunter hervor und erhob sich.

„Hast du meine Kleider dabei, Bursche?“, rief er, während er durch die Kammer schritt. Beim Anblick seiner hoch aufgerichteten Lanze biss sich Avelyn auf die Unterlippe.

„Aye, Mylord.“ Die Antwort kam prompt.

„Dann herein mit dir.“

Es gelang Avelyn, den Blick von ihrem Gemahl zu lösen. Als die Tür aufschwang, schob sie sich bis zum Kinn unter die Decken. David trat ein, Paens Kleider, Stiefel und Brünne in den Armen. Die Brünne – das Kettenhemd – sagte ihr, dass Rumsfeld immerhin so weit entfernt lag, dass auf dem Weg dorthin mit Banditen oder einem Überfall zu rechnen war. Erst einige Augenblicke später fiel Avelyn ein, wo sie den Namen Rumsfeld schon einmal gehört hatte. Sie sah ihren Gemahl an, wobei sie sorgsam darauf achtete, den Blick nicht zu tief wandern zu lassen, und fragte: „Stammt Eure Mutter nicht von Rumsfeld?“

„Aye. Woher wisst Ihr das?“ Paen schaute überrascht auf, während David die Tür mit einem Fußtritt schloss und seine Last zu einem Stuhl am Kamin schleppte.

„Eure Mutter erwähnte es am Tag nach unserer Ankunft hier“, erwiderte sie leise. „Sie sagte, der Kastellan sei gestorben, während Ihr und Eure Eltern fort wart.“

„Stimmt. Legere war sein Name. Er war alt.“

„Reitet Ihr deswegen dorthin? Weil der alte Kastellan verschieden ist?“, fragte Avelyn neugierig. „Euer Vater wird einen neuen Kastellan ernennen müssen, nicht wahr?“

Paen blieb neben dem Stuhl stehen, auf dem David seine Sachen abgelegt hatte, und wandte sich Avelyn zu, die Miene eine Spur schuldbewusst. „Ich habe ja ganz vergessen, es Euch zu sagen.“

„Mir was zu sagen?“, fragte sie, während Paen in die Hosen stieg, die David ihm hinhielt.

Als der Knappe das Beinkleid geschnürt hatte, erwiderte Paen: „Vater hat mich gefragt, ob ich der nächste Kastellan werden wolle.“

„Wie bitte?“, stieß Avelyn erstaunt aus. Paen beugte sich vor, damit der Junge, der auf einen Schemel gestiegen war, ihm die Tunika überstreifen konnte. Danach richtete er sich wieder auf und lächelte Avelyn an. Offenbar erwartete er Freude von ihrer Seite.

„Aye“, sagte er. „Vater braucht dort jemanden, dem er trauen kann, und er glaubt, dass ich durch das Amt Erfahrung sammeln könne.“

Als Avelyn ihn nur mit großen Augen anstarrte, erklärte er: „Einen Großteil der letzten Jahre habe ich kämpfend im Heiligen Land zugebracht. Was den Krieg angeht, macht mir niemand etwas vor, doch was das Dasein als Burgherr angeht, könnte mir etwas Übung in der Tat nicht schaden.“ Er kniete sich hin, damit David ihm das schwere Kettenhemd anlegen konnte, kam wieder auf die Beine und fuhr fort: „Vater denkt zudem, dass Ihr vielleicht glücklicher wärt, wenn Ihr einen eigenen Haushalt hättet, den Ihr selbst führen könnt.“

Noch immer sah Avelyn ihn nur stumm an. Paen fragte seinen Knappen, wo Gürtel und Schwert seien. Beides war in der Kammer, in der Paen bislang genächtigt hatte, und David entschuldigte sich und eilte hinaus, um das Gewünschte zu holen. Unterdes trat Paen ans Bett, neigte sich vor, küsste Avelyn hastig, aber innig, richtete sich wieder auf und verließ das Gemach. Sie blickte ihm nach.

Paen wurde also Kastellan von Rumsfeld Castle. Sie würden dort leben. Avelyn würde einen Haushalt leiten müssen.

Kaltes Grausen packte sie. Eine Woche zuvor hätte der Gedanke ihr noch gefallen. Ja, sie hätte sich gefreut, Herrin über ein eigenes Heim zu werden, denn ihre Mutter hatte sie sorgsam auf diese Aufgabe vorbereitet. Heute sah die Sache hingegen anders aus, denn heute wurde Avelyn vom Pech verfolgt. Nun jagte ihr schon die bloße Vorstellung, selbst einen Haushalt zu führen, eine Heidenangst ein. Oje, dachte sie unglücklich, es wird keine Woche dauern, bis ich Rumsfeld in Schutt und Asche gelegt habe.

„Lady Gerville ist auf Rumsfeld Castle aufgewachsen, es ist ihr alter Familiensitz“, erklärte Diamanda. „Als ihre Eltern vor einigen Jahren starben, fiel das Anwesen ihr und Lord Gerville zu.“

„Lady Gerville hat nämlich keine Geschwister“, fügte Lady Helen an, und ihre Nichte Diamanda nickte.

Avelyn schwieg und lauschte nur, während die drei sich gemeinsam nach oben zum Wohngemach begaben.

Gerade hatten sie in der Halle das erste Tagesmahl eingenommen. Als Avelyn, nachdem sie sich hergerichtet hatte, nach unten gegangen war, waren Paen und sein Vater bereits nach Rumsfeld aufgebrochen. An diesem Morgen hatten daher nur die vier Frauen an der Tafel gesessen – und mehrere Hundert Bedienstete und Soldaten.

Natürlich hatte Lady Gerville gleich angefangen, über Avelyns Umzug nach Rumsfeld Castle zu plaudern. Alle schienen längst davon zu wissen, selbst Diamanda und Lady Helen. Avelyn hatte es als Letzte erfahren.

Am Tisch wurde ihr auch mitgeteilt, es sei entschieden worden, dass Paen und sie noch eine Woche warten sollten, ehe sie umzogen. Man hoffe, dass Paens Hände bis dahin verheilt sein würden. Somit blieb Avelyn einzig eine Woche, um abermals ihre Truhen zu packen. Nicht, dass es viel zu packen gab, denn außer ihren Kleidern hatte sie nichts herausgenommen. Keines der übrigen Dinge hatte sie benötigt.

Lady Gerville hatte mehr oder weniger gezwungen fröhlich über den Umzug geplaudert. Avelyn kam es so vor, als freue sich Paens Mutter so wenig über das anstehende Ereignis wie sie selbst. Diamanda und Lady Helen waren ebenfalls gedrückter Stimmung gewesen, sodass Avelyn froh war, endlich ins Wohngemach entfliehen und sich wieder Paens Tunika und Hosen widmen zu können. Mit den beiden Kleidungsstücken hatte sie gleich am Tag nach ihrer Ankunft auf Gerville begonnen. Nachdem sie den ersten Morgen großenteils damit zugebracht hatte, ziellos durch die Burg zu wandern, hatte sie beschlossen, dass sie sich ebenso gut an einen neuen Satz Kleidung für Paen machen konnte. Paen trug noch immer die Garderobe seines verstorbenen Bruders, aber die saß nicht so, wie sie sollte.

„Rumsfeld ist ein herrliches Fleckchen“, fuhr Diamanda fort, als sie das Wohngemach erreichten. „Ich bin sicher, es wird Euch dort gefallen.“

„Ihr wart dort?“, fragte Avelyn neugierig, während Lady Helen die Tür öffnete.

„Aye, als meine Familie mich hierher nach Gerville gebracht hat, sind wir an Rumsfeld vorbeigekom…“ Diamanda brach abrupt ab, als sie in ihre Tante hineinlief. Lady Helen war wie angewurzelt in der Tür stehen geblieben, sodass die beiden Frauen hinter ihr das Gemach nicht betreten konnten.

„Tante Helen? Was ist?“ Diamanda reckte den Hals, um an der älteren Dame vorbeisehen zu können. „Oh“, sagte sie leise. Lady Helen wandte sich um und schob Avelyn vor sich her, fort von der Kammer. „Warum gehen wir nicht lieber ein wenig im Burghof spazieren?“

„Was?“, rief Avelyn. „Aber es regnet.“ Als sie Lady Helens mitleidige Miene sah, trat sie entschlossen an ihr vorbei, um selbst zu sehen, was immer es im Wohngemach zu sehen gab.

Lady Helen legte ihr eine Hand auf die Schulter, um sie zurückzuhalten. „Liebes, ich glaube nicht …“ Sie verstummte und ließ Avelyn seufzend los, die sich nun auch an Diamanda vorbeidrängte und den Raum betrat.

Zunächst sah sie nichts, das ungewöhnlich oder anders als sonst war. Das Wohngemach war leer bis auf Boudica und Juno. Lady Gervilles Windhunde schliefen auf einem alten Stück Stoff, das ihre Herrin ihnen offenbar als Polster hingelegt hatte.

Gerade wollte Avelyn sich den anderen beiden Frauen zuwenden, als sie innehielt und noch einmal das Tuch musterte, das unter den Hunden hervorlugte. Es war von demselben Waldgrün wie jener Stoff, den Lady Gerville ihr für Paens neue Kleider gegeben hatte. Gleichsam die Überreste, aus dem seine Mutter seine Hochzeitsgarderobe genäht hatte.

„Avelyn?“, fragte Lady Helen besorgt.

Avelyn durchschritt das Gemach so behutsam, als balanciere sie auf einem Baumstamm quer über einen Fluss. Den Blick fest auf die Hundeunterlage geheftet, setzte sie bedächtig einen Fuß vor den anderen.

Ebenso langsam kniete sie sich hin, als sie die Vierbeiner erreicht hatte, zog an dem Tuch und zerrte es vorsichtig unter den Tieren hervor, die davon aufwachten. Boudica und Juno sprangen auf, wedelten mit dem Schwanz und beobachteten, wie Avelyn die Tunika aufhob, die fast fertig gewesen war. Nun war sie zerfetzt und zerkaut. Völlig ruiniert.

„Ohhh.“ Der schmerzerfüllte Laut kam von Lady Helen. „Und Ihr habt Euch solche Mühe gegeben. Oh, Avelyn.“

„Ich hole Lady Gerville“, sagte Diamanda und eilte hinaus.

Avelyn hörte sie davonhuschen, starrte aber weiterhin auf die zerstörten Überreste von Paens Tunika. Sie konnte es kaum fassen. Sie konnte es überhaupt nicht fassen. Ihr Geist war wie gelähmt und weigerte sich, diese neuerliche Katastrophe anzunehmen.

Boudica winselte und fuhr ihr mit der feuchten Zunge durchs Gesicht. Avelyn blinzelte sich ins Hier und Jetzt zurück und betrachtete das Tier. Auch Juno wagte sich vor und wusch ihr auf Hundeart die Wange. War das eine Entschuldigung? Oder spendeten sie ihr Trost?

Wieder fiepte Boudica und leckte Avelyn durchs Gesicht, als flehe sie darum, ihr und ihrer Gefährtin nicht wehzutun. Avelyn lächelte leicht. Als ob sie diesen einfältigen Wesen nur ein Haar krümmen könnte. Sie stieß einen lang gezogenen Seufzer aus, und mit dem Atem wich zugleich alle Anspannung aus ihr. Sie ließ den Stoff sinken und schloss die Hunde in die Arme, um sie zu beschwichtigen.

„Macht nichts“, versicherte sie den beiden und fand sich von ihrem weichen Fell getröstet.

„Aber all Eure harte Arbeit“, wandte Lady Helen ein.

„Es war ja nur eine Tunika“, murmelte Avelyn.

Lady Gerville hatte gemutmaßt, dass das Schicksal sein Spiel mit Avelyn treibe. Allmählich glaubte sie ihrer Schwiegermutter. Wenn das wirklich zutraf, blieben ihr zwei Möglichkeiten – aufzugeben und gar nichts mehr zu tun oder das Beste aus ihrer Lage zu machen und unverdrossen fortzufahren, bis das Schicksal ihrer müde wurde.

Avelyn gehörte nicht zu jenen, die einfach aufgaben.

„Avelyn?“

Sie schaute auf und sah, dass Lady Gerville leise ins Gemach trat und neben Lady Helen stehen blieb. Sie musste sich beeilt haben, denn sie war außer Atem. Nun aber bewegte sie sich langsam, ja fast schüchtern, und in ihrem Blick lag Unsicherheit. Diamanda musste ihr gesagt haben, was vorgefallen war, und nun wartete sie bang, wie Avelyn die Schandtat ihrer Hunde wohl aufnehmen würde.

„Ich …“, setzte sie an.

„Schon gut“, unterbrach Avelyn sie, fuhr Juno und Boudica ein letztes Mal durchs Fell, hob den Fetzen auf, der fast eine ansehnliche Tunika geworden wäre, und stand auf. „Allerdings fürchte ich, dass wir mehr Stoff brauchen. Ich hoffe, der Tuchhändler lässt sich bald wieder blicken.“

„Ich werde ihn umgehend aufspüren und herbringen lassen“, beteuerte Lady Gerville, schaute aber weiterhin recht bedrückt drein.

Avelyn erinnerte sich noch gut daran, wie sie zusammengebrochen war, nachdem ihr erstes Werk dem Feuer anheimgefallen war. Vermutlich war Lady Gerville beklommen zumute, weil sie nicht wusste, was sie dieses Mal von ihrer Schwiegertochter zu erwarten hatte. Solch ein schwächliches Verhalten sah Avelyn eigentlich nicht ähnlich und war wohl auf die Erschöpfung zurückzuführen, denn in den Nächten vor dem Verhängnis hatte sie nicht viel geschlafen. Zudem hatten sich die Katastrophen neulich geradezu überschlagen, wohingegen dieses Desaster hier das erste in den drei Tagen seit ihrer Ankunft war. Das würde sie nicht umhauen.

Sie legte Lady Gerville im Vorbeigehen kurz die Hand auf den Arm. „Ich werde schauen, ob noch genügend von dem elfenbeinfarbenen Stoff für eine neue Tunika da ist.“

Damit schlüpfte sie aus dem Gemach und schritt zu ihrem eigenen, den zerfetzten Lumpen in der Hand. Sie konnte das verwüstete Kleidungsstück zumindest dafür verwenden, um Maß für das neue zu nehmen, und so warf sie es sich über die Schulter, um die Hände frei zu haben und die Truhe zu öffnen. Plötzlich verharrte sie und schnupperte. Das roch doch nach … Noch einmal zog sie die Luft ein und hielt die Nase an die Tunika über ihrer Schulter. Schweinebraten. Sie drückte sich den Stoff ans Gesicht, um sich zu vergewissern. Kein Zweifel, die Tunika roch nach Bratenfleisch.

Avelyn richtete sich auf und starrte das Kleidungsstück an. Gestern Abend hatte es Schweinebraten gegeben, aber wie der Geruch an den Stoff kam, war ihr schleierhaft. Nach dem gestrigen Nachtmahl hatte Avelyn nicht mehr genäht, sondern mit Paen gesprochen, und danach … nun, als Paen zu ihr in die Kammer gekommen war, hatte sie keinen Gedanken mehr ans Nähen verschwendet.

Sie berührte das Tuch. Kein Wunder, dass die Hunde darüber hergefallen waren. Doch wie konnte es passieren, dass es nach Braten roch? Jemand musste dafür gesorgt haben, aber wer? Und es hatte nicht genügt, die Tunika mit fettigen Fingern anzufassen. Der Stoff war geradezu getränkt mit dem Geruch, als habe jemand ihn mit Bratensaft eingerieben.

Es war schon die zweite Garnitur Kleidung für Paen, die ruiniert worden war. Erst das Feuer und nun dies. Sie schüttelte den Kopf, als ihr ein unschöner Gedanke durch den Kopf schoss. Unmöglich, dass jemand ihre Arbeit absichtlich zunichtemachte, oder? Nay, das konnte sie nicht glauben. Allerdings war sie sich neulich so sicher gewesen, die Kerze ausgeblasen zu haben. Und jetzt der Bratengeruch. Andererseits war sie seit Neuestem recht anfällig für Missgeschicke, und somit war es durchaus denkbar, dass sie die Kerze tatsächlich nicht gänzlich gelöscht hatte.

Sei nicht närrisch, hielt Avelyn sich vor. Vielleicht war der Geruch ja rein zufällig an den Stoff geraten – wie das geschehen sein sollte, konnte sie sich allerdings auch nicht erklären. Trotzdem: Es konnte unmöglich eine Absicht dahinterstecken, schließlich begegnete ihr jeder hier mit Freundlichkeit.

Avelyn faltete die Tunika zusammen und legte sie auf das elfenbeinfarbene Tuch. Womöglich war es gar nicht so schlecht, dass Paen und sie nach Rumsfeld gingen. Jedenfalls würde sie die nächste Tunika erst dort beginnen. Sicherheitshalber.

13. KAPITEL

Vielleicht irre ich mich ja, Diamanda, aber ich meine mich zu entsinnen, dass Ihr sagtet, Rumsfeld sei ein herrliches Fleckchen“, brachte Avelyn schwach heraus, als sie nah genug waren, um die bröckelnden Mauern zu erkennen.

„Aye.“ Die Jüngere schüttelte ratlos den Kopf, während auch sie die Burg musterte, die vor ihnen aufragte. „Das war es, als ich das letzte Mal hier war.“

„Wie lange ist das her?“

„Ich war erst sechs“, räumte sie ein.

„Verstehe.“ Avelyn atmete seufzend aus und bemühte sich um eine heitere Miene, da ihr Gemahl just sein Pferd zügelte und sich zurückfallen ließ.

Eine Woche war vergangen, seit Avelyn die Hunde von Lady Gerville schlafend auf der ruinierten Tunika vorgefunden hatte. Es war eine makellos friedliche Woche ohne jedwede Katastrophe gewesen. Avelyn war zu dem Schluss gekommen, dass ihr Verdacht, jemand hintertreibe ihre Arbeit, schlicht ihrer zu blühenden Fantasie entsprungen sei.

Um genau zu sein, war in der letzten Woche nämlich nicht das Geringste passiert. Auf langweilige Tage waren langweilige Abende gefolgt. Jeden Morgen war Paen mit seinem Vater sogleich nach Rumsfeld aufgebrochen. Die Burg lag einen halben Tagesritt entfernt, und die Männer waren abends stets spät zurückgekehrt. Wenn Paen zu ihr gekommen war, hatte Avelyn meist schon geschlafen. Oder sie war spätestens dann eingeschlafen, wenn Paen sich neben ihr ins Bett hatte fallen lassen und zu schnarchen begonnen hatte.

Seit der Nacht, in der sie die Ehe vollzogen hatten, hatte Paen sie – sehr zu ihrem Leidwesen – nicht mehr angerührt. Wieder einmal kämpfte sie gegen die Sorge an, ihm mangele es an Leidenschaft für sie. Avelyn versuchte sich einzureden, dass er nur müde sei, doch es war, als hätten sich Eunice und ihre Zwillingsbrüder Hugo und Stacius in ihrem Kopf eingenistet, denn Avelyn hörte sie höhnen, dass Paen die Ehe nur aus Pflichtgefühl vollzogen habe und ihren feisten Leib nun nicht einmal mehr mit der Kneifzange anfassen werde. Wann immer diese Stimmen laut geworden waren, hatte Avelyn sie niedergerungen und sich dazu angehalten zu warten, bis sie auf Rumsfeld Castle wären, und zu sehen, wie sich die Dinge entwickelten.

Indes hatte sie von Lady Gerville erfahren, dass es in Rumsfeld in den letzten Jahre Schwierigkeiten mit Plünderern gegeben habe. Wieder und wieder waren schottische Marodeure über die nahe Grenze eingefallen und hatten Vieh gestohlen und die Menschen drangsaliert. Ein-, zweimal hatten sie gar die Burg selbst angegriffen. Dieser letzte Punkt sei es, so Lady Gerville, der ihrem Gemahl am meisten Kopfzerbrechen bereite. Denn sein Kastellan Legere habe nie ein Wort darüber verloren, sondern sich allein mit den Halunken herumgeschlagen, worunter Burg und Burgvolk gelitten hätten. Offenbar war eine Menge zu tun gewesen, und Paen und sein Vater hatten sich beeilt, alles zu richten, damit das Anwesen bezogen werden konnte.

Nun betrachtete Avelyn sorgenvoll die Löcher in der Ringmauer von Rumsfeld Castle. Sie entstammten eindeutig Angriffen. Die meisten noch erkennbaren Kampfspuren waren eher von geringem Ausmaß, die größeren waren bereits ausgebessert worden. Da und dort waren ganze Mauerabschnitte jüngst erneuert worden. Zweifellos war die Instandsetzung der Mauer eine der Aufgaben gewesen, die ihr Gemahl und sein Vater in der vergangenen Woche bewältigt hatten. Beide Männer würden die Frauen nicht in einer unbefestigten Burg unterbringen wollen.

„Rumsfeld ist nicht mehr das Anwesen, das es einst war“, sagte Paen, als er auf einer Höhe mit Avelyn war.

Sie nickte und verkniff sich eine Bemerkung.

„Meine Mutter stammt von hier, wie Ihr ja wisst.“

Lady Gerville ritt neben ihrem Mann, und Avelyn warf ihr einen Blick zu. Paens Mutter hatte darauf bestanden, sie nach Rumsfeld zu begleiten, weshalb natürlich auch Diamanda und Lady Helen mit von der Partie waren. Als Avelyn erkannte, dass ihr Gemahl auf eine Entgegnung wartete, nickte sie abermals.

„Sie wird bestürzt sein zu sehen, wie übel Zeit und Widrigkeiten der Burg mitgespielt haben.“

Wieder nickte Avelyn. Paen brummte zufrieden und trieb sein Pferd zurück an die Seite seines Vaters. Avelyn sah ihm nach und fragte sich verwirrt, was Paen ihr mit diesem kurzen Austausch hatte mitteilen wollen. Zunächst hatte sie geglaubt, er wolle sie auf den Anblick der Burg vorbereiten und zugleich beruhigen. Vielleicht aber wollte er, dass sie seiner Mutter beistand, falls die Ankunft auf der Burg sie allzu sehr erschütterte.

Nur zu gern würde Avelyn ihre Schwiegermutter aufmuntern und trösten, sollte dies nötig werden, denn die Dame war ihr gegenüber die Liebenswürdigkeit in Person. Doch weshalb hatte Paen dies nicht einfach sagen können? Wahrlich, es gab keine vertrackteren Wesen als Männer.

Sie schüttelte den Kopf und legte das letzte Stück des Wegs schweigend zurück, wobei sie mehr Lady Gerville als die Burganlage im Blick behielt. Sie überquerten den Burghof und hielten auf die Treppe zum Wohnturm zu. Zunächst zeigte sich Lady Gerville gefasst, obgleich sie die Schultern mit jedem Tritt ihres Pferdes stärker straffte und das Kinn höher reckte, bis Avelyn fürchtete, ihr werde der Hals reißen. Abgesehen davon ließ sie sich ihr Entsetzen aber nicht anmerken.

Am Fuße der Treppe saßen sie ab. Paen und sein Vater führten die Pferde zu einem Gebäude, das der Stall sein musste. So verfallen, wie er war, grenzte es an ein Wunder, dass er noch stand.

Niemand machte eine Bemerkung darüber, dass kein Knecht kam, um ihnen die Pferde abzunehmen. Avelyn sah jedoch, dass Lady Gerville die Hände vor dem Schoß zusammenkrampfte. Die Dame fasste sich sofort wieder, hielt sich einmal mehr kerzengerade und führte die Frauen die Stufen hinauf zum Wohnturm.

Erst als sie die enorme Doppeltür aufstießen und den desolaten Zustand dahinter erblickten, bekam Lady Gervilles beherrschte Fassade erste Risse. Sie machte große Augen und ließ die Schultern sacken. „Oh“, hauchte sie, und Betroffenheit und Schmerz schwangen in dem Laut mit.

Es sah aus, als würde sie jeden Moment ohnmächtig werden, und Avelyn hielt sie vorsorglich am Arm. Die Berührung holte Lady Gerville aus ihrer Erstarrung. „Das … das ist …“

„Mit ein wenig Arbeit schnell behoben“, beendete Avelyn mit fester Stimme den Satz, was ihr einen zweifelnden Blick von Diamanda einbrachte.

Lady Helen war zum Glück hilfreicher und murmelte zustimmend, während sie zur aufgebockten Tafel in der Mitte der Halle schritten.

„Ach, Avelyn“, klagte Lady Gerville und wandte sich ihr zu, die Augen immer noch geweitet. „Ich habe ja nicht geahnt … Auf keinen Fall könnt Ihr bleiben. Das hier ist …“

„Das ist schon in Ordnung“, versicherte Avelyn, bemüht, ihr eigenes Entsetzen über den Zustand des Ortes zu verdrängen. Der Fußboden war spärlich mit Binsen ausgestreut, die so alt waren, dass sich hier und da Pflanzen und – weit schlimmer – Schimmel angesiedelt hatten. Die Wände waren geschwärzt und voller Rußflecken, als seien sie noch nie gekalkt worden, obgleich Avelyn sicher war, dass dies während Lady Gervilles Zeit auf dieser Burg sehr wohl der Fall gewesen sein musste. Die Treppe zum oberen Stockwerk war arg baufällig, und stellenweise fehlten ganze Stufen. Im Holzboden der oberen Gemächer – der Decke der großen Halle – klafften Löcher, manche so groß, dass ein Bett hindurchgepasst hätte.

„Mein armes Heim“, murmelte Lady Gerville, als sie sich schließlich auf die Bank an der Tafel sinken ließ, die prompt unter ihr nachgab.

„Seid Ihr unversehrt?“, fragte Avelyn erschrocken, während sie und Lady Helen ihr auf die Füße halfen.

„Aye, habt Dank“, erwiderte Lady Gerville leise. Die drei anderen umschwärmten sie und klopften ihr den Staub ab, den sie sich beim Sturz eingehandelt hatte.

„Das Kleid lässt sich waschen“, wehrte Lady Gerville seufzend ab, als ersichtlich wurde, dass Abklopfen nicht half. Traurig sah sie sich in der großen Halle um und stutzte. „Ist das etwa ein Schwein dort hinten?“

Avelyn folgte ihrem Blick und riss ebenfalls die Augen auf, als sie in einem Winkel eine kapitale Sau entdeckte, die mit der Schnauze in den Binsen wühlte. Während die Frauen das Tier anstarrten, scharrte es einige Male und ließ sich schnaufend auf die Seite fallen, offenbar in der Absicht, die Mittagshitze zu verdösen.

„Ich denke, ja“, erwiderte Avelyn schwach, um eine geistreichere Antwort verlegen. Sie wusste, dass viele Leute ihr Getier für die Nacht in die Burg trieben, damit es warm und in Sicherheit war. Ihre eigene Mutter hatte nicht zu diesen Leuten gehört, ebenso wenig wie Lady Gerville, wenn man einmal von deren Hunden absah. Und Avelyn hatte keine Ahnung, was sie wegen der Sau unternehmen sollte.

„Deine Mutter hält sich besser, als ich zu hoffen gewagt habe“, bemerkte Wimarc Gerville. Er und Paen hatten die Pferde versorgt und waren nun auf dem Weg zum Wohnturm. „Ich habe versucht, ihr auszureden, mit hierherzukommen.“

„Tatsächlich?“, fragte Paen.

„Aye. Ich wollte nicht, dass sie ihr Heim aus Kindestagen in diesem Zustand sieht, aber deine Mutter ist eine höchst starrköpfige Frau. Sie hat sich durch nichts davon abbringen lassen. Unbedingt wollte sie sehen, wie ihr euch hier einrichtet.“ Er verzog das Gesicht. „Und nun, fürchte ich, wird sie darauf bestehen zu bleiben, bis alles wieder im Lot ist. Oder aber sie beharrt darauf, dass ihr nicht hier leben könnt, ehe die Burg nicht auf Vordermann gebracht ist.“

Fast hätte Paen ob dieser Aussicht aufgestöhnt. Die vergangene Woche damit zuzubringen, ständig hin- und herzureiten, war anstrengend gewesen. Die Mauern von Rumsfeld hatten repariert werden müssen, damit Avelyn hinter ihnen sicher war. Keineswegs jedoch hatte Paen über Nacht bleiben wollen. Das Ehebett hatte ihn allabendlich nach Hause gelockt, nur um jeden Abend festzustellen, dass er zu erledigt war, um dessen Freuden zu genießen.

Er schaute auf seine Hände und ballte sie zu Fäusten. Seine Mutter hatte heute Morgen die Verbände abgenommen. Wenn er die Hände schloss, spannte die Haut, aber alles in allem war er zufrieden mit ihrem Zustand. Sie waren ein wenig empfindlich und bislang nicht völlig verheilt, aber es würde gehen. Er konnte es kaum erwarten, Avelyn mit ihnen zu verführen. Noch in dieser Nacht würde er es tun. Er hatte die Strecke heute nur einmal zurückgelegt, und so war Paen zuversichtlich, dass die Müdigkeit, die ihm während der letzten Woche zugesetzt hatte, ihn diesmal nicht davon abhalten werde, in den Genuss seiner liebreizenden, sanften Gemahlin zu kommen.

„Was zum Teufel …?“

Der verdutzte Ausruf seines Vaters ließ Paen zum Wohnturm blicken. Beide Männer waren abrupt stehen geblieben und beobachteten die Rangelei auf der Außentreppe. Paens liebreizende, sanfte Gemahlin, deren Kammerfrau und seine für gewöhnlich so würdevolle Mutter schrien und kreischten und trieben eine nicht eben kleine Sau vor sich her aus der Halle. Die drei Frauen standen hinter dem kolossalen, zweifellos trächtigen Tier, stemmten sich gegen dessen nicht minder kolossale Hinterbacken und mühten sich, es schiebend und schubsend zum Portal hinauszukomplimentieren.

Auch Diamanda und ihre Tante waren zugegen. Da am Hinterteil des Schweins kein Platz mehr war, hielt Lady Helen gebührend Abstand und schaute unsicher drein. Diamanda hingegen hüpfte auf und ab. „Husch, husch!“, rief sie aus voller Kehle, so als müsse sie nur laut genug schreien, damit die Sau sie verstehe.

Paen atmete tief durch und setzte sich wieder in Bewegung. „Wir sollten wohl besser eingreifen, ehe sie gebissen werden. Wissen sie denn nicht, dass Schweine Zähne haben?“

Sein Vater folgte ihm. „Die Frage lautet vielmehr, ob das Schwein denn nicht weiß, dass deine Mutter Zähne hat.“

Die beiden erreichten die Frauen, ehe diese die Sau zu sehr gereizt hatten. In aller Ruhe lockte Paen das Tier mit einem Apfel die Stufen hinab, während sein Vater die aufgeregte Frauenschar in die Halle führte. Als Paen zurückkam, standen sie bei der Tafel. „Sie können hier unmöglich bleiben, Wimarc“, beharrte seine Mutter, was sein Vater mit einer verdrießlichen Geste fortwischte.

„Es wird schon gehen, Mylady“, entgegnete Avelyn.

Lady Helen schüttelte den Kopf und pflichtete Lady Gerville bei.

„Eure Gemahlin hat recht, Mylord“, sagte sie. „Avelyn ist eine wohlbehütet aufgewachsene Dame, eine Edelfrau. Ihr könnt von dem Kind nicht erwarten, in diesem Trümmerhaufen zu leben.“

„Wir bleiben“, verkündete Paen entschieden, als er zu ihnen trat.

Seine Mutter sah ihn missfällig an, doch Paen war – seiner Hilflosigkeit in den letzten beiden Wochen zum Trotz – kein Kind mehr. Er war nicht bereit, klein beizugeben. „Wir werden diesen Ort im Nu gerichtet haben, nun da Avelyn hier ist und das Gesinde anweisen kann. Sie kann sich dem Innern des Wohnturms widmen, während ich mich um den Außenbereich kümmere. Wenn Ihr uns das nächste Mal besucht, wird alles wiederhergestellt sein.“

„Ich sehe es genauso wie der Junge, Christina“, sagte Lord Gerville. „Dies ist nun ihr Zuhause, und die Instandsetzung wird viel schneller vonstattengehen, wenn sie hier leben und nicht erst jeden Tag von Gerville herkommen müssen.“

„Also gut“, lenkte Lady Gerville überraschend ein. „Aber dann bleibe auch ich, um zu helfen.“

„Christina“, sagte Lord Gerville tadelnd. „Wenn Ihr bleibt, nehmt Ihr nur alles selbst in die Hand, wie Ihr es zu Hause tut. Dies aber ist Avelyns Haushalt. Lasst sie nach ihrem Gutdünken walten.“

„Aber …“ Lady Gerville ließ den Blick durch die verwüstete Halle schweifen. „Es gibt so viel zu tun, ehe es hier nur halbwegs wohnlich sein wird. Es ginge umso rascher, wenn sie Hilfe hätten.“

„Ich könnte doch helfen“, bot Diamanda an.

„Gute Idee“, erwiderte Paen. Als alle ihn anstarrten, fügte er an: „Sie kann mit anpacken und Avelyn zugleich Gesellschaft leisten. Mit Eurer Erlaubnis natürlich, Mylady“, wandte er sich an Lady Helen. Diamandas Tante schürzte die Lippen und nickte.

„Gewiss können wir bleiben. Das wird Diamanda nur guttun. Wenn dies hier erst einmal bewältigt ist, wird sie jede Schwierigkeit meistern, auf die ein Edelfräulein nur stoßen kann“, sagte sie trocken.

„Aber …“, setzte Lady Gerville erneut an, aber Avelyn kam ihr zuvor.

„Oh, aber das ist wirklich nicht nötig“, meinte sie.

Paens Vater erstickte jeden Widerspruch im Keim. „Das scheint mir eine hervorragende Lösung zu sein. Wir werden Euch schicken, was Ihr aus Gerville braucht, und in einer Woche holen wir Euch wieder ab. Solltet Ihr Eure Meinung vorher ändern, Mylady, so könnt Ihr selbstverständlich jederzeit nach Gerville zurückkehren. In diesem Fall wird Paen Euch eine Eskorte zur Seite stellen.“ Als Lady Helen und Diamanda zustimmend nickten, klatschte er in die Hände. „Gut, gut. Tja, dann werden wir uns jetzt auf den Heimweg begeben, damit Ihr mit euren Bediensteten die anstehenden Aufgaben durchgehen könnt. Wir haben einen langen Ritt vor uns.“

„Aber Wimarc, wir sind gerade erst eingetroffen“, wandte Lady Gerville ein.

„Ich habe Euch doch gesagt, dass ich nicht lange zu bleiben plane und Ihr Euch gar nicht hättet herbemühen sollen“, erklärte er. „Ich wollte mich nur vergewissern, dass der letzte Mauerabschnitt heute Morgen wie befohlen fertig geworden ist. Das ist er nun ja, wie ich mich überzeugen konnte. Und nun steht dem nichts mehr im Weg, dass Avelyn und Paen hier einziehen können.“

„Aye, aber …“

„Ich habe Sely etwas zu essen einpacken lassen. Wir können unterwegs rasten“, fuhr er fort. „Brechen wir also auf, damit die Kinder sich ans Werk machen können. Sie werden vor dem Dunkelwerden noch einiges erledigen wollen, damit sie es bis zum Zubettgehen behaglich haben.“

Paen hielt den Atem an, überzeugt, seine Mutter werde Widerworte geben. Sie seufzte aber nur und schickte sich drein.

„Gut denn!“ Lord Gerville tätschelte ihr den Arm. „Dann überlasse ich es Euch, die Damen zu fragen, was wir ihnen von Gerville bringen lassen sollen. Verabschiedet Euch auch gleich. Derweil werde ich noch kurz mit Paen sprechen.“

Er stiefelte hinaus, und Paen folgte ihm. Sein Vater riet ihm dies und jenes und wies ihn auf Dinge hin, die dringend in Angriff genommen werden mussten. Während Lady Gerville die Leitung des Haushalts widerspruchslos in Avelyns Hände legen sollte, dachte Lord Gerville offenbar anders, was seinen Sohn und dessen Schalten und Walten betraf. Aber das war Paen nur recht.

Das Wichtigste war dann schließlich gesagt, als die Frauen aus dem Wohnturm traten. Paen hatte keine Ahnung, was sie besprochen haben mochten. Seine Mutter, da war er gewiss, hatte von Lady Helen und Diamanda eine lange Liste an gewünschten Habseligkeiten erhalten, und er bezweifelte stark, dass sie es sich gänzlich hatte verkneifen können, Avelyn die eine oder andere Empfehlung zu geben. So lange hatte sie Diamanda erzogen, dass es ihr einfach in Fleisch und Blut übergegangen war, junge Damen zu bemuttern. Was allerdings dazu geführt hatte, dass alle Frauen rote Augen hatten und verhalten schnieften, vermochte Paen beim besten Willen nicht zu sagen.

„Meine Damen“, sagte sein Vater und seufzte ungeduldig. „Man könnte meinen, uns trennten drei Tage statt nur ein halber.“

„In der Tat“, pflichtete Paen bei.

„Kommt, Liebste, sie sind ja nicht weit weg“, meinte Lord Gerville, als die Frauen sich am Fuße der Außentreppe verabschiedeten und dabei ein tränenreiches Tableau abgaben.

Widerwillig riss Lady Gerville sich los und drückte Paen an sich – so fest, dass er fürchtete, sie werde ihm die Rippen brechen. „Pass gut auf sie auf, mein Sohn. Sie ist ja so ein liebes Mädchen.“

Paen nickte, wenngleich er nicht sicher war, von wem sie redete. Erst dachte er, sie meine Avelyn, doch er betrachtete seine Frau nicht als Mädchen. Diamanda war ein Mädchen, seine Gemahlin hingegen eine Frau.

„Christina“, sagte sein Vater in leidgeprüftem Ton.

„Oh, Männer“, murmelte sie, ließ Paen aber los und ging zu ihrem Pferd.

„In einer Woche kehren wir zurück, um zu sehen, wie es hier steht“, verkündete Paens Vater und saß ebenfalls auf. „Schick einen Boten, sollte es Schwierigkeiten geben.“

Paen nickte und sah seinen Eltern nach, die mitsamt Wachen und Kammerfrau über den Burghof abzogen. Als sie durchs Tor waren und sich in Richtung der Hügel wandten, drehte Paen sich zu den Frauen bei der Treppe um. Sie starrten der kleinen Reisegruppe nach, als sähen sie ihre letzten Freunde auf der Welt scheiden.

Er schüttelte den Kopf und räusperte sich, um sich ihre Aufmerksamkeit zu sichern. „Nehmt Ihr Euch der Bediensteten und der inneren Räumlichkeiten an, während ich für alles Sorge trage, was hier draußen zu tun ist. Holt mich, wenn Ihr mich braucht.“

„Aye, Gemahl“, murmelte Avelyn und brachte gar ein Lächeln zustande.

Paen brummte zufrieden und ging in Richtung Ringmauer davon, wo einige Männer damit beschäftigt waren, die kleineren Lücken auszubessern. Als er und sein Vater vor einer Woche erstmals nach Rumsfeld gekommen waren, war die Burg völlig verwahrlost gewesen.

Legere hatte das Anwesen verwaltet, seit Paens Großvater gestorben war. Das war kurz nachdem Paens Eltern geheiratet hatten. Als er selbst noch klein war, hatten seine Eltern die Burg ab und an besucht. Aber er konnte sich nicht entsinnen, dass sie in den vergangenen zehn Jahren je hergekommen waren – ein Fehler, den sein Vater bitter bereute, seit er letzte Woche gesehen hatte, wie verfallen die Anlage war. Als Legere den Posten des Kastellans angetreten hatte, war er nicht mehr jung gewesen, doch zum Zeitpunkt seines Todes war er ein steinalter Greis – zu alt offenbar, um die Burg anständig zu führen, und zu stur, es einzugestehen.

Wie es aussah, war Paens Vater der Einzige weit und breit gewesen, der nicht gewusst hatte, dass Legere der Aufgabe nicht länger gewachsen war. Den Schotten, die das Vieh gestohlen und die Burg mehrmals angegriffen hatten, war es jedenfalls nicht entgangen. Sie hatten alles von Wert mitgenommen, das nicht niet- und nagelfest war, sogar Teile der Außenmauer.

Als Paen und sein Vater schließlich aufkreuzten, war nichts übrig gewesen als die brüchig gewordene Ringmauer, die Außenwände des Wohnturms, in dem das ganze Holz verrottet war, eine Schar verlottertes Gesinde, fünfzig ärmlich gewandete Soldaten und eine Handvoll Schweine und Hühner.

Die Soldaten waren das erste Problem gewesen, auf das Paen gestoßen war. Die Männer hatten sich unwillig gezeigt und gegrollt, weil ihr Lord sie mit einem unfähigen Kastellan im Stich gelassen hatte, ohne sich selbst je herzubemühen.

Paen hatte zwei Tage gebraucht, um den Soldaten zu versichern, dass sich die Dinge nun zum Besseren wandeln würden. Erst da hatte er sie zur Mithilfe bewegen können. Seitdem arbeiteten sie aber hart, mit sichtbarem Ergebnis. Auch die Männer, die sein Vater aus Gerville mitgebracht hatte, packten mit an, und wenn sie alle so weitermachten, schätzte Paen, würde Rumsfeld bis zum Herbst wieder in seinem alten Glanz erstrahlen. Zumindest von außen. Er musste zunächst die Mauer reparieren lassen und neue Stallungen bauen. Schmiede, Schusterei und andere wichtige Einrichtungen mussten her. Zudem musste er gute Leute finden, die all diese Aufgaben versahen. Die gelernten Kräfte waren vor langer Zeit weggegangen, um ihre Fertigkeiten dort anzubieten, wo sie geschätzt wurden.

Paen hoffte, Avelyn würde das Innere des Wohnturms sehr viel früher in Ordnung gebracht haben. Verglichen mit der meinen ist ihre Aufgabe geradezu leicht, dachte er, als er die Männer an der Mauer erreichte und sich ebenfalls ans Werk begab. Drinnen musste vor allem sauber gemacht werden, und er bezweifelte, dass sich die Knechte und Mägde so widerspenstig geben würden wie die Krieger.

Avelyns Haltung angesichts des desolaten Zustands der Burg erfüllte ihn mit Stolz. Sein Vater hatte geunkt, sie werde außer sich sein, wenn sie die Anlage sähe. Paen hatte sie anders eingeschätzt. Seiner Erfahrung nach schien eine Frau erst richtig glücklich zu sein, wenn sie Ordnung schaffen konnte, und hier war weiß Gott mehr als genug zu ordnen.

Aye, es würde nicht lange dauern, bis der Wohnturm dank Avelyn tadellos wäre. Zweifellos beaufsichtigte sie gerade eine Armee an Bediensteten, die sich in die Arbeit stürzten, als sei der Leibhaftige hinter ihnen her.

„Gemahl?“

Paen wandte sich um und sah seine Frau. Unwillkürlich fuhr er sich mit der Zunge über die Lippen, als sie mit wiegenden Hüften und wippenden Brüsten auf ihn zuschritt. Er fieberte der Nacht entgegen, denn er wollte Avelyn. Da er heute keinen anstrengenden Ritt mehr vor sich hatte, war er guter Dinge, dass er nicht gleich erschöpft wegdämmern würde, sobald er sich hinlegte.

„Hört Ihr mir überhaupt zu?“, fragte Avelyn.

Paen runzelte die Stirn, als ihm aufging, dass er eben das nicht getan hatte. Er war zu beschäftigt gewesen, sich den Abend auszumalen.

„Nay“, gestand er. „Was sagtet Ihr?“

„Ich sagte, mir sind die Bediensteten abhandengekommen.“

Paen starrte sie an. Lange. Schließlich war er überzeugt, sich verhört zu haben. „Wie bitte?“

„Nun, eigentlich sind sie mir nicht abhandengekommen, da ich sie gar nicht erst gefunden habe“, erklärte Avelyn. „Sie sind weder in der Halle noch in der Küche, und ich habe keine Ahnung, wo ich sonst noch suchen soll.“

„Habt Ihr es im oberen Stockwerk versucht?“

Nun war es an Avelyn zu starren. „Dort können sie unmöglich sein, Mylord. Die Treppe ist beschädigt.“

„Nur drei oder vier Stufen“, wandte Paen ein. „Die übrigen sind recht stabil. Vater und ich sind hinaufgegangen, als wir das erste Mal hier waren. Vermutlich ist das Gesinde oben und bereitet die Gemächer für heute Nacht vor.“

„Oh.“ Avelyn verlagerte ihr Gewicht auf das andere Bein und seufzte. „Dann werde ich dort einmal nachsehen.“

Sie überließ ihn wieder seiner Arbeit und kehrte zum Wohnturm zurück, wo sie auf Runilda stieß, die sich durch die Gerätschaften auf dem Karren wühlte. Die Kammerfrau suchte nach Putzutensilien, denn auch diese waren hier Mangelware. Avelyn ließ sie weiterkramen, erklomm die Außentreppe und betrat die Halle.

„Wo ist Lady Helen?“, fragte sie Diamanda. Das Mädchen betrachtete die Überreste der Bank, die unter Lady Gerville zusammengebrochen war.

„Sie wollte nachschauen, ob es hinter der Küche einen Kräutergarten gibt“, entgegnete Diamanda. „Der werde zwar verwildert sein, meinte sie, aber sie hofft, ihn retten zu können.“

Avelyn nickte. Daran hatte sie noch gar nicht gedacht, doch ein Garten mit Kräutern und Heilpflanzen war so unerlässlich wie ein Brunnen. „Ich frage mich, wo wohl der Brunnen ist“, sagte sie. „Es muss einen geben. Sollte das Wasser des ursprünglichen nicht mehr trinkbar sein, werden Paen und sein Vater längst einen neuen ausgehoben haben.“

„Aye, und wir brauchen Wasser, um hier sauber zu machen“, sagte Diamanda mit einem Blick auf den Boden. „Soll ich Paen fragen?“

„Würdet Ihr das tun? Ich muss nach oben, um zu sehen, ob die Bediensteten vielleicht dort sind.“

Entsetzt riss Diamanda die Augen auf. „Aber wieso? Oben ist es gefährlich. Unmöglich, dass sie dort sind.“

„Tja, ich denke genauso, aber Paen meinte, sie würden vermutlich die Kammern herrichten.“

Diamanda schnaubte ungläubig.

Avelyn lächelte verhalten. „Wollt Ihr dann so gut sein und Paen nach dem Brunnen fragen? Ich werde derweil weiter nach den Bediensteten suchen.“

„Gebt acht.“ Diamanda zögerte. „Die Treppe sieht alles andere als sicher aus.“

„Ebenso wie der Fußboden im oberen Geschoss“, stimmte Avelyn zu. „Ich werde aufpassen.“

Sie wartete, bis Diamanda durchs Portal war, ehe sie vorsichtig die Stufen hinaufstieg und sich ans Geländer klammerte, wo es denn vorhanden war. Ihr stand noch deutlich vor Augen, wie die Bank unter Lady Gerville nachgegeben hatte. Da sie selbst derzeit von Unfällen und Katastrophen verfolgt wurde, war sie nicht allzu zuversichtlich, dass sie die Treppe meistern werde, ohne sich nicht zumindest ein Knie aufzuschürfen.

Bei dem Gedanken verzog Avelyn das Gesicht. Sie fragte sich, weshalb sie sich überhaupt mit diesem gefahrvollen Unterfangen plagte, denn in ihren Augen war es sinnlos. Da Paen nun einmal überzeugt davon war, dass das Gesinde oben emsig die Kammern zurechtmachte, würde sie eben nachschauen. Obwohl es unwahrscheinlich war, dass die Mägde in den Schlafgemächern werkelten, wo sie doch keinen Finger gerührt hatten, um die große Halle in Ordnung zu bringen … oder die Küche.

War es schon um die große Halle schlecht bestellt, so war die Küche noch um einiges schlimmer dran. Fußboden, Ablagen und Tische waren genauso abgewirtschaftet wie die übrige Burg, darüber hinaus war hier alles von einer fettigen, rußigen Schicht überzogen. Avelyns dünne Schühchen waren bei jedem Schritt am Boden haften geblieben, und sie hatte davon abgesehen, irgendetwas anzufassen.

Fast hatte sie den oberen Treppenabsatz erreicht, als das Holz unter ihr unheilvoll knarrte. Mit einem Satz sprang sie zurück und wäre beinahe durch die Lücke einer fehlenden Stufe gefallen, über die sie gerade hinweggestiegen war. Hart schlug sie mit dem Knie auf der Kante auf. Ihr anderes Bein rutschte durchs Loch und baumelte im Nichts. Geistesgegenwärtig griff sie mit beiden Händen nach dem Geländer.

„Recht stabil“, murmelte sie die Worte ihres Gemahls vor sich hin, während sie sich verzweifelt festklammerte und ihr Bein aus der Lücke zog. Sie musste es nicht erst begutachten, um zu wissen, dass sie es sich gründlich aufgeschürft hatte. Der brennende Schmerz am Schienbein sprach Bände. Avelyn biss die Zähne zusammen und kam zitternd auf die Füße.

Kurz lehnte sie sich an die Wand und überlegte, ob sie nicht lieber kehrtmachen sollte. Doch oberhalb des klaffenden Lochs waren es nur noch wenige Stufen. Langsam atmete sie aus, riss sich zusammen und ging weiter. Sie achtete darauf, ihre Füße so dicht wie möglich am Mauerwerk aufzusetzen, als sie die Lücke abermals überschritt. Wobei sie mutmaßte, dass das Holz nahe der Wand am solidesten war.

Zu ihrer Erleichterung knarrte dieses Mal nichts, und sie brachte den Rest des Wegs unbeschadet hinter sich. Oben atmete sie tief durch, ehe sie den Rock hob und ihr Bein betrachtete.

Aye, sie hatte sich das Schienbein übel zugerichtet, stellte sie missmutig fest und ließ den Rock fallen. Sie konnte nur hoffen, dass der Rückweg weniger aufregend verlief.

Nun, da sie oben war, erkannte sie, dass sie eine Fackel hätte mitnehmen sollen. Durch das offene Portal drang das Tageslicht zwar bis in die große Halle, aber die Gänge hier im oberen Geschoss waren dämmerig. Behutsam tastete sich Avelyn mit den Füßen vorwärts, denn von unten hatte sie die gähnenden Löcher im Holz gesehen, und sie verspürte kein Verlangen, in eines hineinzutreten.

Avelyn prüfte alle drei Kammern dieses Stockwerks. Das erste Gemach war das geräumigste, und sie nahm an, dass Legere es bewohnt hatte. Falls ja, hatte er nicht viel besessen – oder seine Habseligkeiten waren nach seinem Tod gestohlen worden. Jedenfalls barg der Raum nicht mehr als ein klappriges Bettgestell. In den beiden anderen Kammern waren nicht einmal Möbel. Außer Löchern im Fußboden fand sich gar nichts darin. Die letzte der zwei Kammern wies das größte auf, wenngleich es nicht so groß war, wie Avelyn zunächst gedacht hatte. Ein Bett hätte wohl doch nicht hindurchgepasst.

Wenige Fuß vor dem Loch blieb sie stehen, um hindurchzuspähen. Die große Halle darunter sah von hier oben nicht besser aus als aus der Nähe. Die Binsen waren in der Tat in einem schändlichen Zustand. Aber das traf ja auf die gesamte Burg zu.

Kopfschüttelnd wollte sie sich abwenden, verharrte aber, als es hinter ihr knackte. Sie hatte sich halb umgedreht, als etwas Hartes sie mit voller Wucht an der Wange traf. Der Schlag ließ Avelyn zur Seite taumeln, was ihr vermutlich das Leben rettete. Unwillkürlich streckte sie im Fallen die Arme aus, um den Sturz abzufangen. Mit der rechten Hand schlug sie schmerzhaft auf dem Boden auf, mit der linken fasste sie ins Leere, ehe sie mit dem Kopf gegen zersplittertes Holz prallte und eine Woge der Finsternis über sie hinwegbrandete. Das Letzte, was sie spürte, war, dass sie von dem Loch geschluckt wurde, durch das sie eben noch gespäht hatte.

14. KAPITEL

Als Avelyn zu sich kam, nahm sie als Erstes das Hämmern in ihrem Kopf wahr. Nie zuvor hatte sie solche Schmerzen gehabt. Sie kniff die Augen fest zu, doch das schien es nur schlimmer zu machen.

„Avy?“

Diamandas Stimme. Avelyn zwang sich, die Lider zu heben, und blinzelte verwirrt. Über ihr sah sie ein hübsches, von blondem Haar umrahmtes Gesicht. Sie blickte daran vorbei und starrte auf die Stoffbahn über sich.

„Das Reisezelt.“ Es war nicht mehr als ein heiseres Flüstern. Avelyn fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen und schluckte, ehe sie es erneut versuchte. „Aber wie …?“

„Paen hat es aufbauen lassen, um Euch irgendwo unterbringen zu können“, erklärte Diamanda. „Ihr habt Euch den Kopf ganz schön angeschlagen bei Eurem Sturz.“

„Sturz?“, wiederholte Avelyn verständnislos, bevor ihr Herz kurz aussetzte, als ihr einfiel, wie sie im oberen Stockwerk niedergeschlagen worden und gestürzt war. Sie hatte mit der linken Hand keinen Halt gefunden und war durchs Loch im Boden gefallen. Auch entsann sie sich, wie sie mit dem Kopf gegen einen abgebrochenen Holzbalken geprallt war, wahrscheinlich gegen den Rand des Durchbruchs. Danach hatte sie noch gemerkt, dass sie fiel.

„Jemand hat mich niedergeschlagen“, sagte sie. „Deshalb bin ich durchs Loch gestürzt.“

„Niedergeschlagen?“ Diamanda schüttelte den Kopf. „Paen sagte, Ihr habt Euch den Kopf vermutlich an der Kante des Lochs angeschlagen. Euer Gesicht ist ganz verschrammt, und auf den Holzdielen oben war Blut.“

„Nay, ich wurde niedergeschlagen“, beharrte Avelyn matt und blickte zur anderen Seite, als jemand ihre Hand tätschelte. Lady Helen saß dort und beugte sich vor.

„Das müsst Ihr geträumt haben, Liebes“, sagte sie. „Im oberen Bereich war niemand außer Euch.“ Sie bedachte Avelyn mit einem rügenden Blick. „Auch Ihr hättet gar nicht dort sein sollen. Ihr habt Glück gehabt, dass sich Euer Rock im Gebälk verfangen hat, ansonsten wärt Ihr in den sicheren Tod gestürzt.“

„Mein Rock?“, fragte Avelyn.

„Aye, Mylady.“ Runilda trat näher und spähte über Lady Helens Schulter. „Ich bin gerade mit Eimern und Besen in die Halle gekommen, als ihr durchs Loch gerauscht kamt.“ Die Kammerfrau presste sich die Hände auf die Brust, als ließe ihr die bloße Erinnerung daran das Herz rasen. „Ihr seid mehrere Fuß tief gefallen, aber dann hat sich Euer Rock verfangen und Euren Sturz gebremst. Da habt Ihr dann gebaumelt wie eine Lumpenpuppe.“ Runilda biss sich auf die Lippe und schüttelte den Kopf. „Und ich stand da und hab geschrien.“

„Ich habe die Schreie gehört und bin herbeigelaufen“, sagte Diamanda.

„Und ich ebenfalls.“ Lady Helen erbebte leicht. „Nie wieder will ich jemanden so schreien hören. Ich habe geglaubt, mir bleibe das Herz stehen vor Schreck.“

„Aye.“ Diamanda nickte. „Es war gruselig. Ich dachte, Runilda habe sich verletzt, bis ich Euch da hängen sah.“ Sie erschauerte. „Ich habe Runilda sofort zu Paen geschickt und bin nach oben geeilt, um zu sehen, ob ich Euch helfen kann.“

„In dem Augenblick bin ich hinzugekommen.“ Lady Helen drückte sanft Avelyns Hand. „Das törichte Kind wollte Euch vom Balken lösen und hochziehen, aber ich habe ihr geraten, lieber auf Paen zu warten. Diamanda wäre niemals stark genug gewesen, um Euch allein nach oben zu ziehen.“

„Der Stoff war dabei nachzugeben“, verteidigte sich Diamanda gereizt angesichts des ungnädigen Tons ihrer Tante. „Ich hatte Angst, er könne reißen. Das hätte Avelyn das Leben gekostet.“

„Die Gefahr bestand allerdings“, gab Lady Helen zu und seufzte. „Aber hättest du sie losgemacht, so wärt ihr beide womöglich gefallen.“

Diamanda schnaubte unwillig. „Ich bin stärker, als Ihr glaubt.“

„Aber sie ist viel schwerer als du, mein Kind“, erklärte Lady Helen geduldig. „Du hättest sie gar nicht halten können.“

„Also hat Paen mich heruntergeholt oder vielmehr hinaufgezogen?“, bohrte Avelyn nach, um den Streit nicht ausufern zu lassen.

„Aye.“ Diamanda lächelte sie an, ihre Augen strahlten. „Er ist ja so stark. Mit nur einer Hand hat er Euch hinaufgezogen. Er hat sich neben das Loch gekniet, Euren Rock gepackt und Euch mühelos hochgehoben. Dann hat er Euch nach unten getragen und den Männern Anweisungen erteilt.“

„Den Männern?“ Avelyn schaute sie verblüfft an.

„Nun, Runilda hat doch Paen geholt, und die Männer sind ihm gefolgt“, erklärte Diamanda. „Sie alle sind erst einmal wie vom Donner gerührt stehen geblieben und haben zu Euch aufgestarrt, selbst Paen. Schreckensstarr, allesamt. Schließlich hat Paen die Männer nach der Zeltplane geschickt und sie angewiesen, die Plane genau unter Euch straff zu spannen für den Fall, dass Ihr abstürzt, ehe er Euch hochzieht.“

„Bis sie das Zelt geholt und den Stoff gespannt hatten, hatte Paen Euch natürlich längst hochgehievt“, sagte Lady Helen. „Er hat Euch in die Halle gebracht und den Männern befohlen, das Zelt vor dem Wohnturm zu errichten, damit Ihr Euch erholen könnt.“

„Aye, Mylady“, warf Runilda lächelnd ein. „Euer Gemahl war so besorgt um Euch, dass er Euch die ganze Zeit im Arm gehalten hat, während das Zelt aufgebaut wurde.“

Paen hatte also allen gezeigt, dass er ihr zugetan war. Ein Wonneschauer überkam Avelyn, doch da ergriff Diamanda wieder das Wort.

„Nun, selbstredend hat er sie gehalten. Wo hätte er sie auch hinlegen sollen, bis das Zelt errichtet war und wir die Felle hineingebracht haben?“, meinte sie sachlich.

„Wir sollten Avelyn jetzt ruhen lassen.“ Lady Helen blickte Diamanda ungehalten an, als das zaghafte Lächeln auf Avelyns Gesicht so schnell erlosch, wie es erschienen war. „Sehen wir nach, wie die Männer vorankommen.“ Sie erhob sich.

„Die Männer?“, fragte Avelyn erneut.

„Aye“, erwiderte Diamanda. „Paen hat einige von ihnen angewiesen, die Treppe und den Fußboden im oberen Stockwerk zu reparieren. Die übrigen sind dabei, die alten Binsen aus der Halle zu kehren, damit der Boden geschrubbt werden kann.“

„Verstehe“, flüsterte Avelyn.

„Keine Sorge“, sagte die Jüngere und stand ebenfalls auf. „Heute müsst Ihr ihnen nicht mehr gegenübertreten. Ruht Euch aus, erholt Euch – wir werden uns um alles kümmern.“

„Weshalb sollte ich den Männern nicht gegenübertreten wollen?“, fragte Avelyn verblüfft.

„Nun …“ Der zierliche Blondschopf wirkte verlegen. „Ich dachte nur, es wäre Euch vielleicht zu peinlich nach … nach dem, was vorgefallen ist.“

„Nach dem, was vorgefallen ist?“ Avelyn spürte eine ungute Ahnung in sich aufsteigen. „Was meint Ihr damit?“

„Dass Ihr Euch womöglich schämt, weil doch alle Euren … weil alle gesehen haben …“ Sie brach ab, als ginge ihr jetzt erst auf, dass Avelyn es tatsächlich nicht wusste.

„Nun komm schon, lass sie in Frieden. Das muss sie nun wirklich nicht wissen.“ Lady Helen zupfte Diamanda am Ärmel, und das Mädchen folgte ihr hurtig aus dem Zelt.

Avelyn wandte sich Runilda zu. „Was muss ich nun wirklich nicht wissen? Was haben alle gesehen?“

Die Kammerfrau seufzte unglücklich, aber sie kannte ihre Herrin. Avelyn würde auf eine Antwort bestehen.

„Da sich die Hinterseite Eures Rocks verfangen hatte, habt Ihr fast senkrecht dagehangen, Mylady“, erklärte Runilda unbehaglich, hielt sich eine Hand hinter den Rücken und veranschaulichte das Gesagte mit einer entsprechenden Geste.

Entsetzen beschlich Avelyn. „War alles zu sehen?“

„Nay“, beteuerte die Kammerfrau hastig. „Der Rock hat sich seitlich unter Euren Armen verklemmt und dadurch … nun … also, er fiel Euch vorn bis kurz über die Knie. Na gut, vielleicht nicht gar so weit“, fügte sie an.

„Und hinten?“, fragte Avelyn. Runildas Miene war Antwort genug. Wie an dem Tag, da Paen geglaubt hatte, sie sei ertrunken, hatten die Männer ihr Hinterteil auch heute wieder eingehend studieren können. „Mein Gemahl muss mich für die Peinlichkeit in Person halten.“

„Oh, nay, Mylady.“ Runilda kniete neben ihr nieder und drückte ihr die Hand. „Wirklich, er ist kalkweiß geworden, als er sah, in welcher Gefahr Ihr schwebtet. Und er hat Euch nicht mehr losgelassen, als er Euch endlich in den Armen hielt. Eine Ewigkeit hat er Euch so festgehalten und einfach nur voller Sorge betrachtet. Ich denke, er hat Euch lieb gewonnen.“

Das schien Avelyn eher unwahrscheinlich. Sie war nicht gerade die perfekte Gemahlin. Aus Paens Sicht dürfte sie vielmehr der reinste Albtraum sein. Doch sie war zu müde, um einmal mehr im Geiste aufzulisten, an welchen Blessuren und Unfällen sie schuld oder wenigstens beteiligt gewesen war. „Wo ist mein Gemahl jetzt?“, fragte sie.

„Nachdem er sich vergewissert hatte, dass Ihr Euch erholen würdet, hat er die Männer an die Arbeit geschickt und ist ins Dorf geritten. Ich glaube, er sucht nach den Bediensteten.“

Avelyn schnitt eine Grimasse. Paen sollte sich eigentlich um die Außenanlagen kümmern und sie sich ums Innere des Wohnturms. Erneut fiel sie ihm durch ihr Ungeschick zur Last. War ihr Gemahl dieses Mal auch nicht verletzt worden wie damals beim von ihr ausgelösten Brand, so hatte er sich zumindest die Aufgaben aufgebürdet, die eigentlich die ihren waren.

Das würde sie nicht zulassen. Es war zu spät, ihn davon abzuhalten, im Dorf nach dem Gesinde zu suchen. Aber sie konnte in seiner Abwesenheit die Männer beaufsichtigen. Avelyn machte Anstalten, sich aufzurichten, hielt auf halbem Wege aber inne, als eine Welle von Schmerz über sie hinwegschwappte, gefolgt von Übelkeit.

„Oh, nicht doch, Mylady.“ Sofort drückte Runilda sie an den Schultern auf die Felle zurück. „Ruht Euch aus. Ihr seid schwer verwundet.“

Avelyn biss die Zähne zusammen, schob Runildas Hände fort und zwang sich in eine aufrechte Haltung. „Ich werde aufstehen, Runilda. Der Kopf wird mir so oder so wehtun, ob ich nun liege oder stehe.“

Runilda seufzte, gab sich geschlagen und legte Avelyn eine Hand unter den Arm, um ihr beim Aufstehen zu helfen.

Mit ihrer Hilfe gelang es Avelyn, auf die Füße zu kommen. Sie stützte sich schwer auf ihre Kammerfrau und schaffte es bis vors Zelt, ehe die nächste Woge der Übelkeit sie übermannte. Reglos blieb sie stehen, atmete tief durch und redete sich ein, dass es schon besser werden würde, je länger sie auf den Beinen wäre. Sie glaubte sich selbst nicht so recht, aber das machte nichts. Ihr Gemahl hatte sich trotz seiner verbrannten Hände all seiner Pflichten angenommen – trotz Kopfschmerzen eine Handvoll Männer herumzukommandieren sollte ihr im Gegenzug ein Leichtes sein.

Runilda führte sie in die große Halle, wo Avelyn als Erstes zur Decke aufsah. Sie entdeckte das Loch, durch das sie vermutlich gefallen war. Sie betrachtete es schweigend und rief sich die letzten Augenblicke vor dem Sturz ins Gedächtnis. Ganz gleich, was Diamanda und Lady Helen sagten – Avelyn war überzeugt davon, niedergeschlagen worden zu sein. Sie fühlte sich ein wenig durcheinander, aber … Noch immer meinte sie den betäubenden Schlag zu spüren. Der Schmerz war ihr wie eine scharfe Klinge durch den Leib gefahren und hatte sie aus dem Gleichgewicht gebracht. Noch einmal durchlebte sie, wie sie gestolpert war und mit der linken Hand ins Leere gegriffen hatte, ehe sie mit dem Kopf auf der jenseitigen Kante des Lochs aufgeschlagen war und Schwärze sie überwältigt hatte.

Aye, Avelyn war sich nun sicher, dass jemand sie niedergeschlagen hatte. Aber wer? Einer der verschollenen Bediensteten? Die Kammern hatten allesamt leer gewirkt, aber …

Nay, sie hatte die Burgbewohner bislang nicht einmal kennengelernt. Niemand hier hatte einen Grund, ihr etwas zuleide zu tun.

Die ruinierte, nach Schweinebraten riechende Tunika kam ihr in den Sinn. Kurz hatte sie befürchtet, jemand habe es darauf angelegt, all ihre Mühen zunichtezumachen – doch sie verwarf den Gedanken auch jetzt wieder. Die beiden Vorkommnisse konnten unmöglich zusammenhängen. Eine Näharbeit zu zerstören war eine Sache – einen Menschen anzugreifen eine völlig andere.

„Avy! Was tut Ihr denn hier?“ Diamanda eilte ihr mit besorgter Miene entgegen, und Avelyn schob ihre Grübeleien beiseite. Es gab Arbeit.

Als Paen in den Burghof einritt, stand der Mond hoch und voll am Himmel. Es war ein langer Tag gewesen, wobei sich sein Ausflug ins Dorf als vergeblich erwiesen hatte. Falls nur einer der Dorfbewohner zum Gesinde der Burg gehörte, gab es jedenfalls keiner zu. Nicht ein einziger Mensch hatte sich zur Arbeit auf Rumsfeld Castle überreden lassen. Würde es sich um Leibeigene handeln, hätte Paen ihnen einfach befohlen, zur Burg zu kommen. Aber wie er erfahren hatte, waren sämtliche Leibeigene schon lange vor Legeres Tod geflohen. Die Dorfbewohner behaupteten, allesamt Freie zu sein – Bauern, denen es unbenommen war, das zu tun, was ihnen beliebte, solange sie bei der Bestellung des zur Burg gehörigen Ackerlands mit Hand anlegten. Ratlos hatte Paen das Dorf verlassen und war zu seinen Eltern nach Gerville geritten. Er brauchte Bedienstete, zum Saubermachen ebenso wie für den reibungslosen Ablauf des Burgalltags, und irgendwo musste er sie sich beschaffen.

Also hatte er den langen Weg nach Gerville Castle auf sich genommen, seinem Vater bei einer Mahlzeit die Lage auseinandergesetzt und sich anschließend wieder aufs Pferd geschwungen, um nach Hause zu reiten. Sein Vater hatte ihm versprochen, sich um die Angelegenheit zu kümmern. Morgen am frühen Nachmittag sollten ihre Bediensteten ankommen, das hatte er versprochen. Nun kehrte Paen von Gerville nach Rumsfeld zurück, wobei er während der vergangenen Woche stets den Weg von Rumsfeld nach Gerville auf sich genommen hatte.

Er ritt schnurstracks zu den verfallenen Stallungen und brachte sein Pferd unter. Er war so umsichtig, dem Tier nach dem anstrengenden Ritt eine Extraportion Futter zu geben, anschließend schritt er müde zum Wohnturm hinüber. Nichts regte sich auf dem Burghof. Wären nicht die Wachen oben auf dem Wehrgang gewesen, die nach Angreifern Ausschau hielten, hätte man den Eindruck gewonnen, die Burg sei verlassen. In seinem ganzen Leben hatte Paen keinen derart stillen Burghof gesehen. Es war fast unheimlich.

Noch beunruhigender war der Umstand, dass das Zelt verschwunden war, das bei seinem Aufbruch im Hof gestanden hatte. Kurz überkam ihn Besorgnis, ehe er sich damit beruhigte, dass Avelyn vermutlich zu sich gekommen war und man das Zelt deshalb wieder abgebaut hatte. Wahrscheinlich war sie im Wohnturm und erholte sich dort von ihren Blessuren.

Hoffentlich, dachte er. Sein Herz zog sich zusammen, als er erneut vor Augen hatte, wie sie hoch oben in der Halle baumelte. Der Schreck, den ihm dieser Anblick eingejagt hatte, würde ihn gewiss zehn Jahre seines Daseins rauben. Ihm wurde ganz schwach, wenn er nur daran dachte, wie Avelyn dagehangen hatte. Noch entsetzlicher war es, ihr Gesicht anzuschauen, nachdem er sie hochgezogen hatte. Avelyn musste sich bei dem Sturz den Kopf angeschlagen haben. Aus einer Platzwunde auf der Stirn war ihr nämlich Blut über die Wangen geströmt. Die Rinnsale hatten ausgesehen wie die langen, dürren Krallen eines riesigen Vogels. Zunächst hatte er gebangt, sie sei tot. Er war dann über alle Maßen erleichtert gewesen, als er sie endlich aus dem Loch gezerrt und festgestellt hatte, dass ihre Brust sich hob und senkte. Paen hatte Avelyn aufgehoben und gar nicht mehr loslassen wollen, selbst dann nicht, als das Zelt längst aufgebaut und in aller Eile ein Lager aus Fellen hergerichtet worden war.

Avelyn hatte entweder unverschämtes Glück oder übermäßiges Pech. In der kurzen Zeit, die er sie nun kannte, hatte sie Feuer, Wasser und nun einen fatalen Sturz überlebt. Wobei sie bei dem Brand neulich wohl nicht ernsthaft in Gefahr gewesen war, wie er annahm, aber dennoch …

Er schüttelte den Kopf. Seine Mutter hatte behauptet, seit der Hochzeit habe es das Schicksal auf Avelyn abgesehen. Das war das Erste, was seine Mutter auf dieses jüngste Unglück seiner Gemahlin hin gesagt hatte. In dem Zusammenhang hatte sie ihm auch erzählt, dass die Hunde sich über die Kleider hergemacht hatten, die Avelyn nach dem missglückten ersten Versuch für ihn angefangen hatte. Paen begann zu argwöhnen, dass mehr hinter der Sache steckte. Wenngleich er den Verdacht auf nichts anderes als sein Gefühl stützen konnte, das ihm sagte, es gebe einfach zu viele ungewöhnliche Unfälle.

Einiges passte einfach nicht. Seine Mutter liebte ihre Hunde, aber sie verlangte, dass sie gehorchten und sich benahmen. Beides hatte sie ihnen gewissenhaft beigebracht. Seitdem Boudica und Juno bei ihnen waren, hatten diese nie irgendetwas angefallen. Doch nach dem, was seine Mutter berichtete, hatten die Tiere die Tunika völlig zerfetzt. Und dann der Brand im Zelt. Noch immer sah Paen im Geiste Avelyns ernste Miene vor sich, als sie beteuerte, sie habe die Kerze ausgeblasen. Ihre Gewissheit war erst geschwunden, als er ihr vorgehalten hatte, sie sei in Eile gewesen und habe sich nicht vergewissert, dass die Flamme tatsächlich gelöscht sei.

Dieser neueste Unfall aber machte ihn wirklich stutzig. Sein Vater hatte gefragt, wie das hatte passieren können, und Paen hatte es nicht erklären können. Als sein Vater und er die Burg erstmals erkundet hatten, waren sie in der betreffenden Kammer gewesen. Selbst wenn Avelyn die Löcher nicht von unten wahrgenommen hätte, wären sie ihr spätestens beim Betreten des Raums aufgefallen. Sie hätte das Riesenloch gar nicht übersehen können. Das war schlicht unmöglich.

Nay, derart vom Pech verfolgt konnte niemand sein. Irgendetwas war hier faul, und er hatte vor, seine Frau genauestens zu dem Vorfall zu befragen. Auch würde er künftig besser auf sie aufpassen. Und er würde endlich damit anfangen, ihr vor Augen zu halten, wie wertvoll sie war – etwas, das er schon viel zu lange vor sich herschob.

Die Doppeltür des Portals stand einladend offen, und Paen trat hindurch. Dann blieb er stehen und schaute sich in seiner Halle um. Die Männer lagen allesamt auf dem Boden und schnarchten, dass die Mauern bebten. Sie schliefen den tiefen Schlaf der Erschöpften, und ein kurzer Blick genügte, um zu wissen, warum. Sie hatten in seiner Abwesenheit hart geschuftet. Der Hallenboden war von einem dicken Teppich aus frischen Binsen bedeckt. Im nur spärlich vom Kaminfeuer ausgeleuchteten Dunkel konnte Paen die Treppe nicht erkennen, doch er vermutete, dass sie ausgebessert und nunmehr sicher war.

Das war gewiss nicht die einzige Veränderung hier, aber es war spät, und er würde die übrigen morgen begutachten. Nun wollte er nur noch erfahren, wo seine Frau war. Er würde keine Ruhe finden, ehe er sah, dass es ihr wirklich besser ging. Erst jetzt fiel sein Blick auf das Zelt mitten in der Halle. So erledigt war er, dass er es zunächst gar nicht bemerkt hatte. Hierher war es also entschwunden; es war vom Hof in die große Halle gebracht worden. Das war zweifellos die Idee seiner Gemahlin gewesen – und dort drinnen würde er sie gewiss finden.

Zu jedem anderen Zeitpunkt hätte das zwischen den schnarchenden Männern aufragende Zelt ihn laut auflachen lassen, doch dafür fehlte ihm die Kraft. Während er sich zwischen den Schlafenden hindurchschlängelte, schüttelte er den Kopf ob des Einfallsreichtums seiner Frau. Inmitten all des Gewusels hatte sie ihnen beiden tatsächlich einen abgeschiedenen Winkel geschaffen.

Dass keiner der Männer sich rührte, bewies, wie erschöpft sie waren. Des Morgens hatten sie Steine für die Ringmauer geschleppt, um den Nachmittag und vermutlich noch den frühen Abend damit zuzubringen, den Wohnturm zu reinigen und zu reparieren. Das hatte, wie Paen annahm, die meisten völlig entkräftet.

Er erreichte das Zelt, ohne über jemanden zu stolpern, und glitt lautlos hinein. Drinnen war es kohlrabenschwarz. Wie es um die Verletzungen seiner Frau stand, würde er kaum feststellen können. Behutsam bewegte er sich auf die rechte hintere Ecke zu, wo er das Lager aus Fellen vermutete. Dort war es auf der Reise von Gerville hierher jedenfalls stets gewesen. Plötzlich strauchelte er über etwas.

Paen geriet aus dem Gleichgewicht, fluchte verhalten und taumelte vorwärts. Als er mit dem Fuß gegen die Felle stieß, verlor er endgültig den Halt und ging ächzend zu Boden. Die Frauen hatten mit den Fellen ganz schön gegeizt, wollte ihm scheinen. Trotzdem sollte er wohl froh darüber sein, dass er wenigstens nicht auf seiner Gemahlin gelandet war und sie unter sich zerquetscht hatte. Knapp genug war es gewesen, wie er feststellte, als sie sich im Schlaf herumwälzte und sich an ihn kuschelte.

„Mylord?“

Die Stimme, die da die Finsternis durchdrang, ließ Paen erstarren.

„Runilda?“, fragte er. Das hörte sich doch nach der Kammerfrau seiner Gemahlin an? Und Runilda musste sich ungefähr an der Stelle befinden, wo er ins Straucheln geraten war.

„Aye, Mylord. Weshalb seid Ihr nicht oben bei Lady Avelyn?“

Wieder versteifte er sich und versuchte, das Dunkel zu durchdringen, um zu erkennen, wer da eigentlich neben ihm lag.

„Paen?“ Diamandas schlaftrunkene Stimme erklang dicht bei seinem Ohr. Er spürte, wie sie mit der Hand über sein Bein strich, als könne sie nicht glauben, dass er es wirklich sei.

„Gütiger Himmel“, hörte er zu seiner Verblüffung auch noch Lady Helen aus einer Ecke flüstern. „Was geht hier vor?“

Fluchend sprang er auf und stolperte durchs Zelt zurück zum Ausgang, so aus der Fassung gebracht von seinem Patzer, dass er ganz ohne sich zu entschuldigen hinaus in die Sicherheit der großen Halle floh.

Auch diese querte er hastig, sprang über Leiber und bewegte sich viel zu schnell durch die Finsternis. Beinahe hätte er seine Frau über den Haufen gerannt, ehe er sie schattenhaft erkannte.

„Gemahl?“ Avelyn hielt sich an seinen Armen fest, um auf den Beinen zu bleiben, und er griff seinerseits nach ihr, um sie zu stützen.

„Aye“, flüsterte er. „Was tut Ihr hier?“

„Ich habe Euch in den Hof reiten hören. Als Ihr nicht nach oben gekommen seid, ist mir aufgegangen, dass Ihr ja gar nicht wisst, wo unser Bett steht. Deshalb bin ich Euch entgegengegangen.“

„Ah.“ Seufzend ließ er sich von ihr bei der Hand nehmen und folgte ihr durch die Schwärze die Treppe hinauf. Schweigend ließ er sich durch den stockdunklen Gang führen, darauf vertrauend, dass Avelyn den Weg kannte. Als sie die Kammer erreichten, konnte er zu seiner Erleichterung wieder sehen, da das Feuer im Kamin einen schwachen Schein verbreitete.

Das Licht enthüllte den Verband um Avelyns Stirn, und Paen betrachtete sie besorgt. „Wie geht es Eurem Kopf?“

„Gut, danke“, murmelte sie und lenkte das Gespräch sogleich in eine andere Richtung. „Runilda sagte mir, Ihr wärt ins Dorf geritten.“

„Aye.“ Er ließ den Blick durchs Gemach schweifen. Avelyn hatte es nicht nur reinigen und mit frischen Binsen ausstreuen lassen, sondern auch veranlasst, dass die Truhen vom Wagen heraufgeschafft wurden. Das alte Bett hatte sie entfernen lassen. Legeres marodes Bett hätte Paen genügt, bis das neue fertig war. Stattdessen hatte Avelyn ihnen aber zum Schlafen ein Nest aus Fellen gebaut.

„Ich habe Euch im Zelt gewähnt“, erklärte er.

Avelyn hob die Brauen. „Nay, wir hatten nicht mehr die Zeit, eine weitere Kammer für Diamanda und Lady Helen herzurichten. Daher habe ich das Zelt aufstellen lassen, damit sie ungestört sind. Runilda ist bei ihnen.“ Sie lächelte leicht. „Dann war es wohl gut, dass ich Euch entgegengekommen bin. Ansonsten wärt Ihr womöglich ins Zelt gestolpert und hättet alle geweckt.“

Paen verzog das Gesicht. „Ich bin hineingestolpert und habe alle geweckt. Erst als Runilda mich fragte, weshalb ich nicht oben bei Euch sei, bemerkte ich meinen Fehler.“

Sie lachte leise und zuckte mit den Schultern. „Vermutlich sind sie längst wieder eingeschlafen, Mylord. Nach der vielen Arbeit heute waren alle erschöpft.“ Sie verstummte kurz. „Habt Ihr im Dorf Leute gefunden, die bereit sind, hier zu arbeiten? Deshalb seid Ihr doch hingeritten, nicht wahr?“

„Aye, deshalb war ich dort, aber ich hatte kein Glück. Niemand will hier tätig sein. Das Dorf ist arm und in einem ebenso erbarmungswürdigen Zustand wie die Burg. Bei jedem Überfall standen die Dörfler zwischen Legere und den Plünderern. Sie sind wütend und zürnen meinem Vater, weil der sich nicht um ihr Wohl geschert hat, wie er es hätte tun sollen“, gab er zu und seufzte. „Deshalb war ich so lange unterwegs. Ich bin bis nach Gerville geritten, und Vater hat mir versprochen, morgen früh im Dorf neue Bedienstete für Rumsfeld zusammenzutrommeln. Er will sie uns umgehend schicken, und die ersten dürften bereits morgen Nachmittag eintreffen.“

„Oh.“ Sie nickte. „Nun, hervorragend. Die Männer haben viel geschafft heute, aber es ist immer noch eine Menge zu tun. Die Bediensteten sind also höchst willkommen.“ Avelyn wandte sich zur Seite und sah sich in der Kammer um. „Seid Ihr hungrig? Oder habt Ihr Durst?“

„Nay, ich habe schon in Gerville gegessen.“

Avelyn nickte und schritt zu der Liegestatt aus Fellen. „Es ist spät, und Ihr seht müde aus. Ich will Euch nicht länger mit Fragen belästigen. Schlaft.“

Paen folgte ihr zum Bett und seufzte kaum hörbar. Er war in der Tat müde, und Avelyn war heute böse gestürzt. Keiner von ihnen war in der Verfassung für Liebesspiele, aber das änderte nichts daran, dass Paen sich derlei Spielen zu gerne gewidmet hätte.

Morgen, schwor er sich, während er sich auszog und neben seine Gemahlin in das behagliche Nest kroch. Morgen würde ihn nichts mehr davon abhalten, seiner Frau beizuwohnen.

15. KAPITEL

Paen war bereits gegangen, und Tageslicht strömte ins Gemach, als Avelyn erwachte. Verschlafen blinzelnd schaute sie zum Fenster. Während sie geschlummert hatte, hatte jemand den Fellvorhang entfernt, den Runilda gestern Abend vors Fenster gehängt hatte. Entweder hatte Paen es getan, ehe er die Kammer verließ, oder aber Runilda war heute Morgen schon hier gewesen.

Als hätten Avelyns Gedanken sie herbeigerufen, ging in diesem Moment die Tür auf – Runilda trat mit einer Waschschüssel ein.

„Ihr seid wach.“ Lächelnd durchquerte die Kammerfrau das Gemach. „Wie fühlt Ihr Euch?“

„Besser“, sagte Avelyn, nachdem sie kurz in sich gegangen war. Zu ihrer Erleichterung war das schmerzhafte Pochen in ihrem Schädel abgeklungen, nachdem es ihr gestern Nachmittag und bis in den Abend hinein zugesetzt hatte. Das allein ließ sie Runildas Lächeln erwidern. Sie setzte sich auf. „Viel besser, danke, Runilda. Wo ist mein Gemahl?“

„Er arbeitet seit dem Morgengrauen mit den Männern an der Mauer.“ Runilda trug die Schüssel zur Truhe.

Während Avelyn sich wusch, überlegte sie, was sie heute als Erstes in Angriff nehmen sollte. Die Truhen, die sie mitgebracht hatten, waren die einzigen Möbel, die sie besaßen. Sie hatten ihnen gestern sowohl als Sitzgelegenheit als auch als Tisch gedient. Avelyn entschied, dass dieser Zustand behoben werden musste.

Das Innere des Wohnturms oblag ihrer Verantwortung, und dieser Verantwortung würde sie sich stellen. Vielleicht sollte sie heute Morgen ins Dorf gehen, ehe die ersten Bediensteten aus Gerville eintrudelten. Paen hatte gesagt, das Dorf habe ebenso unter den Plünderern gelitten wie Rumsfeld Castle, und Avelyn hoffte, Armut und Groll mildern zu können, indem sie alles, was sie auf der Burg benötigten, dort in Auftrag gab.

Möbel waren nicht das Einzige, das sie würden erwerben müssen, dachte sie, als ihr Magen zu knurren begann. Auch eine Köchin gab es derzeit nicht auf Rumsfeld. Zwar hatten sie Vorräte dabei, doch mit denen würden sie nicht weit kommen. Sie vermutete, dass es nicht leicht werden würde, an etwas Essbares zu gelangen. Die Sau, die es sich neulich in der großen Halle bequem gemacht hatte, war so weit das einzige Tier, das Avelyn gesehen hatte. Sie fürchtete, dass sich der Viehbestand von Rumsfeld auf das Schwein beschränkte.

„Ich werde den Männern sagen, dass sie nun mit dem Fußboden in den übrigen Kammern anfangen können“, verkündete Runilda, während sie ein frisches Gewand für Avelyn ausbreitete. „Lord Paen hat ihnen befohlen, mit dem Hämmern zu warten, bis Ihr wach seid“, erklärte sie, als Avelyn sie verwundert ansah.

Avelyn runzelte die Stirn. „Wie lange warten sie denn schon?“

„Den halben Vormittag“, entgegnete Runilda amüsiert. „Aber sie waren derweil nicht untätig. Lady Helen lässt sie gerade die Küche sauber machen und auskehren.“

„Den halben Vormittag?“, wiederholte Avelyn entsetzt. Sie hatte ja nicht gewusst, wie lange sie geschlafen hatte! „Wieso hast du mich nicht geweckt?“

„Lord Paen hat angewiesen, Euch ausschlafen zu lassen, weil das, wie er sagte, Eurer Genesung förderlich sei.“

Ein leiser Seufzer entschlüpfte Avelyn. Das war sehr umsichtig von Paen gewesen. Doch es gab so vieles, das sie heute hätte erledigen können, und nun war der halbe Vormittag vorüber.

„Ich werde rasch den Männern Bescheid geben, dass sie mit den anderen Böden anfangen können. Gleich bin ich wieder da, um Euch beim Ankleiden zu helfen“, sagte Runilda und huschte aus der Kammer.

Avelyn wandte sich ihren morgendlichen Verrichtungen zu und wusch sich mit dem nach Rosen duftenden Wasser und einem kleinen Leinentuch. Es dauerte nicht lange, ehe die Tür sich erneut öffnete. Runilda musste zurück sein. Avelyn drehte sich nicht um, sondern wusch sich einfach weiter. Dabei stellte sie einen Fuß auf die Truhe und ließ den Lappen über ihr Bein gleiten. Als jemand sie an der Schulter berührte, zuckte sie überrascht zusammen und fuhr herum. Vor ihr stand Paen.

„Oh, Mylord, habt Ihr mich erschreckt“, sagte sie atemlos, ehe ihr aufging, dass sie splitterfasernackt vor ihm stand. Sie hob das Leinentuch, um sich zu bedecken, aber es war müßig – mehr als müßig, um genau zu sein. Und Paen schenkte dem Bemühen die Beachtung, die es verdiente, nämlich keine. Er ignorierte den feuchten Lappen, fasste Avelyn bei den Oberarmen und zog sie an sich, ehe er den Kopf neigte und sie küsste.

Zunächst stand Avelyn stocksteif da, zu verlegen, um den Kuss zu erwidern. Doch Paen ließ sie ihre Scham rasch vergessen. Als er mit der Zunge ihre Lippen kitzelte, öffnete sie bereitwillig den Mund und seufzte leise, als Paen in diesen vordrang. Eine nun schon vertraute Hitze loderte in ihr auf. Achtlos ließ sie das Leinentuch fallen und schlang Paen die Arme um den Hals. Er war vollständig bekleidet, und der Stoff von Tunika und Hosen fühlte sich rau an auf ihrer zarten Haut. Paen umfasste ihr Hinterteil mit beiden Händen und drängte sich an sie. Dabei rieb seine Tunika über die empfindsamen Kuppen ihrer Brüste, und Avelyn erschauerte.

Als er sich von ihr löste und die Lippen an ihrem Hals hinabwandern ließ, legte Avelyn den Kopf in den Nacken und schob die Finger in Paens Haar. Sie hatte geglaubt, er werde sich mit dem Mund ihren Brüsten widmen, so wie in jener Nacht, in der sie ihre Ehe endlich besiegelt hatten, doch stattdessen hob er den Kopf. Avelyn zuckte zusammen, als er eine ihrer Brüste mit der Hand umschloss und sanft drückte, ehe er die Spitze zwischen Daumen und Zeigefinger nahm und damit spielte, bis sie hart und empfindlich war. Erst dann nahm er sie in den Mund und zog sanft daran.

„Oh“, hauchte Avelyn, als Paen die Knospe zärtlich mit den Zähnen neckte. Avelyn keuchte und bog sich ihm auf den Zehenspitzen entgegen, als er die Hand, die gerade noch ihre Brust umfangen hatte, zwischen ihre Beine gleiten ließ. Kurz barg er ihren Schoß in seiner Hand und drückte den Spalt zwischen ihren Schenkeln, bevor er tiefer vordrang. Halt suchend klammerte sich Avelyn an seine Schultern, während er die Stelle streichelte, an der sie am empfindsamsten war.

„Mylord?“ Avelyn keuchte, als sie wie neulich von Erregung gepackt wurde und ihr Leib sich zusammenzog.

Paen hob den Kopf und küsste sie, dieses Mal schon fordernder. Beinahe hart stieß er mit der Zunge in sie vor, und zugleich spürte sie, wie er mit dem Finger in sie eindrang. Avelyn stöhnte an seinen Lippen und schob ihm die Hüften entgegen, im Rhythmus mit seinem Finger, den er herauszog und dann umso tiefer in sie hineingleiten ließ. Sie fühlte, dass sie ihm die Fingernägel ins Fleisch bohrte, konnte jedoch nichts dagegen tun, da eine Woge der Wollust auf die andere folgte und sie mit sich fortriss.

Und Hugo hatte ernsthaft behaupten wollen, die Fleischeslust lasse sich auch ohne die Hände des Mannes stillen? Nun, das stimmte wohl – ihr Gemahl hatte es beim ersten Mal bewiesen. Aber, ach, wie sehr sie den Genuss noch steigern konnten! Paen brachte sie allein durch seine Berührung zum Höhepunkt, bis sie aufschrie und erschöpft an seine Brust sank.

Als er sie aufhob und zu dem Lager aus Fellen trug, war Avelyn nichts als ein bebendes, halb besinnungsloses Bündel. Es machte ihr nichts mehr aus, nackt zu sein und vollkommen entblößt vor ihm zu liegen. Ihre Lider waren schwer, und sie fühlte sich gar ein wenig berauscht, während sie verfolgte, wie Paen sich von Tunika und Hosen befreite. Dieses Mal verspürte Avelyn keine Angst, als sie sah, wie groß er war, sondern betrachtete fasziniert seinen stattlichen Körper.

Paen richtete sich auf, kniete zu ihren Füßen nieder und beobachtete ihr Gesicht, während er eines ihrer Fußgelenke umfasste und es sich auf die Schulter legte und dann mit dem anderen genauso verfuhr. Sie blinzelte verwirrt, unsicher, was er da tat. Er schob die Hände unter ihre Hüften und zog Avelyn an sich, sodass seine Männlichkeit sich an ihren Schoß schmiegte. Erstaunt blickte sie ihn an. Auch das hatte ihre Mutter vergessen zu erwähnen. Paen glitt in sie hinein, und Avelyn bog den Rücken durch und stöhnte überrascht auf, als er sie gänzlich ausfüllte.

Da sie Paen nicht greifen konnte, krallte sie die Finger zu beiden Seiten ihres Kopfs in die Bettüberwürfe, während er wieder und wieder in sie eindrang, eine Hand zwischen ihre Leiber schob und den empfindsamsten Punkt ihrer Weiblichkeit rieb. Avelyns pochender Körper reagierte augenblicklich, und sie schrie auf und wand sich auf den zerwühlten Betttüchern. Unwillkürlich stieß sie Paen die Fersen in die Schultern und spannte die Beine an. Einer ihrer Füße glitt ihm von der Schulter, doch Paen griff nicht erneut danach, sondern ließ auch ihr anderes Bein fahren. Er beugte sich über sie, stützte sich mit den Armen ab und stieß ein ums andere Mal in sie hinein, bis sie beide ihre Lust hinausschrien.

Avelyn fühlte sich so schlaff wie ein nasses Leinentuch, als Paen sich schließlich von ihr wälzte. Er streckte sich neben ihr aus, zog sie an sich und rückte sie zurecht, bis ihr Kopf an seiner Brust ruhte. Avelyn lächelte, denn aus irgendeinem Grunde fand sie dies anrührend, war aber zu ermattet, um diesem Grund nachzuspüren. Also schloss sie die Augen und ließ sich vom Herzschlag ihres Gemahls einlullen.

Als Avelyn das nächste Mal erwachte, war Paen bereits wieder verschwunden. Doch das war ihr nur recht; so konnte sie sich ungestört waschen und ankleiden. Es kümmerte sie nicht länger, dass sie nun den ganzen Vormittag verschlafen hatte. Lächelnd stieg sie die Treppe hinab – aber das Lächeln erstarb, als sie das Spektakel am Kamin der großen Halle sah.

Abrupt blieb sie stehen und umklammerte das Geländer, das die Männer gestern Abend ausgebessert hatten. Ungläubig starrte sie nach unten. Die Sau war wieder da, und Runilda und Diamanda mühten sich, das Tier aufzuscheuchen und aus der Halle zu treiben. Doch die Sau schien von Sturheit befallen und ignorierte sämtliche Versuche, sie zum Aufstehen zu bewegen.

Avelyn schüttelte den Kopf, hastete die Stufen hinab, durchquerte die Halle und gesellte sich zu Lady Helen, die händeringend zuschaute, wie Diamanda das Schwein knuffte, um es auf die Beine zu bringen.

„Oh, sei vorsichtig, Diamanda“, rief Lady Helen besorgt. „Warum holst du nicht einen der Männer, um das Tier davonzujagen?“

„Paen hat es gestern mit einem Apfel gelockt“, warf Avelyn ein, als sie Lady Helen erreicht hatte.

„Oh, Avelyn, mein Mädchen!“ Lady Helen vergaß ihre Sorge für einen Augenblick und strahlte sie an. „Wie fühlt Ihr Euch? Hat der Schlaf Eurem Kopf wohlgetan? Ich weiß doch, dass Ihr gestern schreckliche Schmerzen hattet.“

„Es geht mir heute viel besser, habt Dank“, murmelte Avelyn.

„Ich hab’s schon probiert mit einem Apfel, aber das Schwein will ihn nicht“, verkündete Diamanda. Zum Beweis zog sie einen Apfel aus ihrer Rocktasche und hielt ihn der Sau hin. Und tatsächlich klappte der Trick dieses Mal nicht.

„Tja, also …“ Avelyn verstummte und umrundete das Tier, blieb aber nach wenigen Schritten stehen, als sie sah, worin das Problem bestand. „Ach, herrje.“

„Was ist?“, fragte Diamanda und folgte ihr.

„Ich fürchte, sie wird sich eine ganze Weile lang nicht bewegen lassen.“

„Wieso denn nicht?“ Der zierliche Blondschopf stand nun neben Avelyn und blickte auf die Sau hinab. „Oh“, hauchte Diamanda.

„Was? Was hat sie denn?“ Lady Helen blieb, wo sie war, und Avelyn ging auf, dass sie Angst vor dem Schwein hatte.

„Sie wirft!“, rief Runilda entzückt aus. Sie war zu Avelyn und Diamanda getreten.

„Bloß das nicht!“, rief Lady Helen entgeistert. „Doch nicht hier drinnen, um Himmels willen!“

„Mylady!“

Avelyn wandte sich zum Portal um, durch das Paens Knappe soeben in die Halle stürmte und in seiner Eile wieder einmal fast über die eigenen Füße stolperte. Als er ohne Unfall neben ihr hielt, verkündete er: „Lord Paen lässt Euch ausrichten, dass Lord Gerville und dessen Gemahlin gerade in den Hof einreiten.“

Sie hob die Brauen ob dieser Botschaft. Vergangene Nacht hatte Paen gesagt, sein Vater werde Bedienstete schicken – davon, dass Lord und Lady Gerville selbst erscheinen würden, war nicht die Rede gewesen. Obwohl es zu erwarten war, dachte sie.

Sie trat nach draußen, um die Besucher willkommen zu heißen. Paens Mutter veranstaltete viel Wirbel um Avelyns Kopfwunde. Sie solle sich keine Gedanken machen, beschied sie Avelyn, denn sie gedenke einige Tage zu bleiben und sich um alles zu kümmern, bis Avelyn sich erholt habe. Lord Gerville seufzte resigniert, ehe er sich auf die Suche nach seinem Sohn machte.

„Und nun solltet Ihr Euch hinlegen und ausruhen.“ Lady Gerville schob Avelyn die Außentreppe hinauf und in die Halle. „Ich will eben noch die Bediensteten anweisen, alles abzuladen und … Oh!“ Wie erstarrt blieb sie stehen und schaute sich um. „Ihr habt trotz Eurer Verwundung viel erreicht.“ Sie ließ den Blick über die frischen Binsen auf dem sauber geschrubbten Boden und die reparierte Treppe gleiten. „Wahrhaftig, es sieht schon viel besser hier aus.“

„Nach Avelyns Sturz hat Paen den Männern umgehend befohlen, die Treppe und den Fußboden im oberen Stock auszubessern“, klärte Diamanda sie auf.

„Stimmt“, pflichtete Lady Helen ihr bei. „Und auch sauber machen sollten sie, während er unterwegs war. Wir haben sie beaufsichtigt, bis Avelyn wieder auf den Beinen war.“

„Verstehe.“ Lady Gerville musterte Avelyns Stirn mit gestrenger Miene. „Ihr solltet Euch wirklich hinlegen, mein Kind. Kopfwunden sind heikel und …“ Wieder blieb sie stehen. Dieses Mal war ihr Blick auf die Sau im hinteren Winkel der Halle gefallen. „Oje, sie ist wieder da, wie ich sehe.“

„Leider, aye.“ Avelyn folgte ihrer Schwiegermutter zu dem Tier. „Sie scheint das offene Portal als Einladung zu betrachten. Die Türen schließen nicht. Ich hatte vor, die Männer heute mit der Instandsetzung zu betrauen, war aber wohl nicht schnell genug. Zu allem Unglück wirft sie gerade, und daher werden wir sie wohl so bald nicht bewegen können“, fügte sie an, als Lady Gerville zielstrebig auf die Sau zuschritt.

„Oh weh, in der Tat.“ Lady Gerville seufzte schwer. „Nun, dann müssen wir sie fürs Erste wohl hierlassen, fürchte ich.“ Sie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf Avelyn. „Also, warum legt Ihr Euch nicht einfach hin? Wir haben mehrere Bedienstete dabei, und weitere folgen mit den Fuhrwerken und sollten ebenfalls bald da sein. Ich war, muss ich gestehen, zu ungeduldig, um an der Seite der langsameren Wagen zu bleiben.“

Doch Avelyn widersetzte sich Lady Gervilles Versuchen, sie zur Treppe zu komplimentieren. Schließlich hatte sie schon den Großteil des Tages verschlafen und wollte noch so manches erledigen. „Ich bin gerade erst aufgestanden“, bekannte sie daher, als Lady Gerville ob ihres Widerstands die Stirn in Falten legte. „Und es ist ein so außergewöhnlich schöner sonniger Tag, dass ich mir dachte, ich gehe ein wenig spazieren, um … um einen klaren Kopf zu bekommen.“

„Ach so.“ Lady Gerville lächelte. „Nun, das ist womöglich genau das Richtige für Euch, mein Kind. Nehmt Diamanda mit für den Fall, dass Ihr schwächelt. Wie ich sagte, Kopfverletzungen können recht heikel sein.“

Avelyn zögerte, vernahm einen Unwillen, sich das Mädchen an die Seite stellen zu lassen. Sie mochte Diamanda, keine Frage, doch eigentlich hatte sie gehofft, sich ins Dorf stehlen zu können, um …

„Das wäre großartig!“, meldete sich Diamanda zu Wort. „Ich würde wirklich gern mitkommen.“ Offenbar war sie froh, der unweigerlich bevorstehenden Putzorgie entrinnen zu können. Die Wände der großen Halle mussten gekalkt werden, im oberen Stock waren immer noch die beiden kleineren Kammern herzurichten, nicht zu vergessen Küche und Kräutergarten. Avelyn konnte es Diamanda wahrlich nicht verübeln, dass sie erleichtert darüber war, sich aus dem Staub machen zu können.

Da es also beschlossene Sache war, nickte Avelyn. „Ich würde mich freuen.“

„Na, dann hinaus mit euch“, sagte Lady Gerville. „Und nehmt Runilda mit, damit ihr nicht in Schwierigkeiten geratet. Lady Helen und ich werden uns um alles kümmern. Genießt ihr nur euren Spaziergang.“ Und damit scheuchte sie die drei aus der Halle.

Flankiert von Runilda und Diamanda, überquerte Avelyn den Burghof.

„Wohin gehen wir?“, fragte Diamanda, als sie die Torwachen hinter sich ließen.

Avelyn biss sich auf die Lippe, unschlüssig, was sie erwidern sollte.

„Avy?“ Diamanda wurde langsamer, als sie merkte, dass Avelyn auf den Pfad zuhielt, der durch den Wald führte.

Seufzend blieb Avelyn stehen und schaute flüchtig zurück zur Burg. Erleichtert stellte sie fest, dass die Wachen sie nicht mehr hören konnten. „Ich dachte mir, wir gehen ins Dorf.“

„Was?“ Diamanda sah sie entsetzt an. „Aber wir können doch nicht …“

„Es ist nicht weit“, beschwichtigte Avelyn sie. „Wir sind gestern auf dem Hinweg daran vorbeigekommen, es ist ganz nah.“

„Aber Paen sagte heute früh beim Morgenmahl, dass die Dörfler Lord Gerville zürnten, weil dieser sie vernachlässigt habe, und dass sie uns nicht hier haben wollen. Daher sollten wir wohl besser nicht …“

„Ich möchte die Kluft zwischen ihnen und uns schließen, und ich möchte noch heute damit beginnen“, wandte Avelyn ein.

Diamanda zauderte. „Aber wie?“

„Nun, auf der Burg gibt es nicht ein einziges Möbelstück, Diamanda.“

„Aye, das ist mir aufgefallen“, meinte das Mädchen spöttisch. „Nirgends kann man sitzen oder essen oder …“

„Ganz genau.“ Avelyn nickte. „Vielleicht können wir Abhilfe schaffen und zugleich den Groll ein wenig bezähmen, indem wir die Möbel im Dorf in Auftrag geben.“

Als die Blonde unsicher dreinschaute, fügte Avelyn hinzu: „Wir könnten auch ein paar Vorräte einhandeln – Backwaren, falls es einen Bäcker gibt, und Bier im Wirtshaus. Beides können wir noch nicht selbst herstellen.“

„Bier und Brot?“, fragte Diamanda und rieb sich den Bauch. „Hm, es ist schon Mittag.“

„Aye, und Ihr habt noch nichts gegessen heute“, wandte sich Runilda vorwurfsvoll an Avelyn.

„Eben drum.“ Avelyn lächelte die beiden an. „Ich habe Geld dabei. Wir können Lebensmittel für die Burg kaufen und vorab probieren. Und vielleicht können wir gar dafür sorgen, dass wir Möbel und andere Dinge bekommen. Wenn das Dorf wirklich so arm ist, wie Paen sagt, dürften sich die Leute über diesen Handel freuen.“

„Vielleicht aber haben sie nichts, mit dem sie handeln könnten“, warf Diamanda ein.

Avelyn seufzte. „Das wird sich herausstellen.“ Sie hob die Brauen. „Was ist nun? Gehen wir?“

Diamanda blickte zur Burg zurück und nickte langsam. „In Ordnung. Ich fürchte, es wird vergebens sein, aber überzeugen wir uns selbst davon.“

Avelyn nickte ebenfalls und schlug den Waldpfad ein. Der Tag war warm und sonnig, und sie hätte die Wanderung genossen, wäre da nicht die Beklommenheit gewesen, die sie angesichts des Dorfbesuchs befallen hatte. Paen hatte gesagt, die Dorfbewohner grollten ihnen – also würde man sie kaum mit offenen Armen empfangen. Aber sie hoffte darauf, dass die Münzen ihnen helfen würden.

„Vielleicht hätten wir lieber reiten sollen.“

Diamandas Stimme riss Avelyn aus ihren Gedanken. Sie schaute sich um. Vom Pferderücken aus war es ihr nicht allzu weit vorgekommen, doch zu Fuß dauerte es länger. Immer noch war es keine große Entfernung, doch Avelyn mutmaßte, dass Diamanda auf Gerville Castle ziemlich verhätschelt worden war und ihr ständig eine Schar Bediensteter zur Verfügung gestanden hatte. Lange Fußwege waren gewiss nicht Teil ihres Lebens gewesen.

„Es kann nicht mehr weit sein, Diamanda. Bestimmt liegt das Dorf hinter der nächsten Wegbiegung.“

Diamanda schnaubte skeptisch. „Oh“, hauchte sie dann überrascht, als sie hinter der Biegung wirklich das Dorf ausmachten.

Es war klein und nicht besonders wohlhabend, aber das hatte Avelyn ja bereits gewusst. Was sie nicht erwartet hatte, war, wie elendig es tatsächlich um die Menschen hier bestellt war. Der Weiler und seine Bewohner mussten unter Legeres Führung wahrlich gelitten haben, und Avelyn argwöhnte, dass sich ihr Vorhaben schwieriger als geplant gestalten werde.

„Sie scheinen nicht gerade erbaut zu sein, uns zu sehen.“ Diamanda drängte sich dichter an Avelyn, als sie sich ein paar Frauen näherten, die vor einer Reihe winziger, schäbiger Hütten am Dorfrand standen und schwatzten. Die Frauen wandten sich um und gafften sie kalt und abweisend an. „Wir werden doch nicht mit ihnen reden, oder?“

Avelyn hörte die Furcht in der Stimme des Mädchens, gab ihrer eigenen Hasenherzigkeit nach und schüttelte den Kopf. „Nay, wir gehen ins Dorf hinein. Vielleicht finden wir ja jemanden, der hilfsbereiter wirkt.“

Diamanda gab einen Laut von sich, der Zustimmung bekunden mochte oder auch nicht. „Seid Ihr sicher, dass das eine gute Idee ist?“

„Aye“, sagte Avelyn energisch, dennoch beschlichen sie erste Zweifel. Was ihr vorhin wie eine brillante Idee erschienen war, sah mit jedem schweigend grollenden Dörfler, den sie passierten, nicht mehr ganz so brillant aus. Als sie die Dorfmitte erreichten, argwöhnte sie gar, dass sie das Dorf nicht verlassen würden, ohne angegriffen worden zu sein, und sei es auch nur mit Worten.

16. KAPITEL

Wir werden verfolgt“, murmelte Diamanda nach einem flüchtigen Blick über die Schulter. Avelyn schaute sich nicht um. Sie hatte die stetig wachsende Menge längst bemerkt, die ihnen auf den Fersen war. Nicht zuletzt dadurch hatte ihr Vertrauen in diese Unternehmung einen gehörigen Dämpfer erhalten.

Ein wenig verzagt sah sie sich um. Stehen bleiben wollte sie nicht, für den Fall, dass dies die Meute zu Worten oder gar Taten bewog. Die kleinen Holzhütten am Rande der Ansiedlung wichen zur Dorfmitte hin mehreren größeren Gebäuden aus Lehmflechtwerk, in denen sowohl gewohnt als auch gewerkelt wurde. An dem ansehnlichsten von ihnen hing ein Schild, dessen Aufschrift so verblasst war, dass nur noch das Wort „Wirtshaus“ zu lesen war.

Dankbar strebte Avelyn darauf zu, wobei sie sich zwang, gemessenen Schritts zu gehen.

Die drei Frauen betraten die schummrige Schenke, zogen die Tür hinter sich zu und atmeten befreit auf. Ihre Erleichterung verflüchtigte sich jedoch, sobald ihre Augen sich an das trübe Licht gewöhnt hatten. Sie befanden sich in einem Raum von mittlerer Größe, der nur von einigen Fackeln ausgeleuchtet wurde. Zwei ausladende Tische standen auf je einer Seite der Gaststube, und genau gegenüber vom Eingang führte eine Tür nach hinten, vermutlich in die Küche. Sechs Männer waren im Raum versammelt – fünf Kunden, die sich auf die beiden Tische verteilten, und ein Kerl, der nur der Wirt sein konnte. Er stand genau vor ihnen, die Arme verschränkt, die ganze Haltung feindselig. Alle Anwesenden beäugten sie misstrauisch und voller Abneigung.

Avelyn seufzte in sich hinein. Jeder hier musste auf den ersten Blick erkannt haben, dass sie von der Burg kamen. Wenn nicht die Tatsache, dass sie nur einen kurzen Fußmarsch hinter sich haben konnten, so verriet sie doch spätestens ihre Kleidung – oder zumindest Diamandas kostspielige Gewandung. Ihr eigenes Kleid, stellte sie gequält fest, passte hervorragend zur Garderobe der Dörfler. Zwar war es aus hochwertigem, teurem Tuch gefertigt, dabei aber dunkel, reizlos und unförmig, so wie die Kleider der meisten hier.

Sie straffte die Schultern, gab vor, die stummen, hasserfüllten Blicke nicht zu bemerken, und führte Diamanda und Runilda zu einem freien Platz am rechten Tisch. Während die anderen beiden sich setzten, blieb Avelyn stehen, denn sie hielt es für unwahrscheinlich, dass sie bedient würden. Sie fragte deshalb Diamanda und Runilda, ob sie etwas essen und trinken wollten. Obwohl Diamanda noch auf dem Hinweg über Hunger geklagt hatte, schüttelte sie nun den Kopf. Offenbar war ihr der Appetit vergangen. Selbst Runilda lehnte ab.

Avelyn nickte, schritt dem Wirt entgegen und lächelte ihn einnehmend an. Sie sah Überraschung in seinen Augen aufblitzen, doch ansonsten zeigte er keinerlei Regung. Er fragte nicht einmal, was sie wolle. Aye, diese Menschen wünschen uns wahrlich weit fort, dachte sie und seufzte innerlich, ehe sie den Wirt mit noch mehr Herzlichkeit anstrahlte.

„Ich hätte gern …“ Sie ließ den Blick über die übrigen Gäste schweifen. Die meisten, stellte sie fest, aßen eine Art Fleischpastete. Das war wohl das Beste, was dieses Haus zu bieten hatte. Sie wies auf den Mann, der ihr am nächsten saß. „Ich hätte gern drei von diesen Pasteten, drei Becher Met und ein Bier, bitte.“

Wieder lächelte sie ihn an, als merke sie nichts von der Ablehnung, die in der Luft lag. Anschließend gesellte sie sich zu Diamanda und Runilda, da sie fürchtete, der Wirt könne sich weigern, sie zu bedienen, wenn sie ihm erst Zeit zum Überlegen gab. Sie hielt den Atem an, gespannt, was er tun werde. Als sie sich zwischen Diamanda und Runilda auf die Bank quetschte, stand er weiterhin unschlüssig da, verschwand aber endlich mit einem ärgerlichen Schnauben in der Küche.

Langsam ließ Avelyn den angehaltenen Atem entweichen, froh darüber, dass der Mann sie zumindest nicht hinausgeworfen hatte.

Schweigend warteten sie auf ihre Mahlzeit. Die kam geschwind. Schon nach wenigen Augenblicken war der Wirt zurück und knallte die Becher vor ihnen auf den Tisch.

„Weshalb habt Ihr vier Becher bestellt?“, wollte Diamanda wissen, als er wieder in die Küche gestapft war.

„Weil ich sowohl den Met als auch das Bier kosten möchte“, erwiderte Avelyn. Zunächst probierte sie den Met. Vorsichtig nahm sie einen ersten Schluck und entspannte sich, als das Getränk weder säuerlich noch anderweitig ungenießbar schmeckte. Fast hatte sie befürchtet, der Mann könne irgendetwas mit ihren Speisen anstellen, um sie ihnen zu vergällen – wobei die Pasteten bislang nicht auf dem Tisch waren, ermahnte sie sich, während sie den Met absetzte und nach dem Bier griff.

Als sie das Gebräu auf der Zunge hatte, stutzte sie. Der Met war von durchschnittlicher Güte, aber das Bier war hervorragend. Außerordentlich.

„Wer braut das Bier?“, fragte sie, als der Wirt mit den Pasteten erschien.

„Ich“, hörte sie eine weibliche Stimme. „Was ist damit?“

Hinter dem Wirt war eine Frau erschienen. Sie stand in der Küchentür und musterte sie kühl. Die Wirtin, wie Avelyn annahm. Vermutlich hatte sie nur einen kurzen Blick auf die Leute von der Burg werfen wollen, war bei Avelyns Frage jedoch vorgetreten.

„Mein Respekt, gute Frau“, sagte Avelyn ernst. „Es ist ausgezeichnet. Ein besseres Bier habe ich selten getrunken.“

Der Blick der Frau wurde noch eine Spur abweisender, so als argwöhne sie, Avelyn bezwecke etwas mit dem Lob.

„Auch der Met ist gut, aber nicht so gut wie das Bier“, fuhr Avelyn fort.

Die Aufrichtigkeit schien die Frau davon zu überzeugen, dass Avelyn nicht versuche, ihr Honig ums Maul zu schmieren. Ihre Miene wurde ein wenig weicher, sodass sie nicht mehr ganz so düster dreinblickte. „Der Met ist mir dieses Mal nicht so gelungen“, räumte sie ein. „Für gewöhnlich ist er besser.“

Avelyn nickte. Sie glaubte ihr. „Darf ich fragen, wie du heißt?“

Die Frau zauderte. „Avis“, erwiderte sie knapp.

„Hab Dank, Avis. Ich bin Avelyn of Straughton.“ Sie lächelte. „Sag, könntest du Met und Bier auch in größeren Mengen brauen?“

Die Frau blinzelte, offenbar aus der Bahn geworfen. „Könnt ich schon“, entgegnete sie wachsam.

„Dann möchte ich dich bitten, dies zu tun und so viel wie möglich zur Burg zu schicken.“

Avis zögerte. Wahrscheinlich überlegte sie, ob sie es sich leisten konnte, Avelyn zum Teufel zu jagen. Doch als die ihr sagte, was sie pro Fass zahlen wolle, riss sie die Augen auf.

Alle im Schankraum waren verstummt. Avelyn wartete auf eine Entgegnung, aber Avis schien es die Sprache verschlagen zu haben. Das Dorf war so arm, dass wohl niemand hier viel Geld für Alltagsgüter ausgeben konnte, und was Avelyn geboten hatte, musste den Menschen überzogen erscheinen. Dabei war der Preis nur angemessen, und das teilte Avelyn der Wirtin auch mit, damit diese nicht dachte, sie wolle sich das Wohlwollen der Leute erkaufen. Es war die Summe, die ihre Mutter bei den seltenen Gelegenheiten zahlte, da sie derlei Dinge einhandeln musste. Straughton hatte seine eigene Braumeisterin und benötigte zusätzliches Bier nur, wenn ein Ereignis wie beispielsweise eine Hochzeit anstand.

„Wirst du uns beliefern?“, hakte Avelyn nach, als das Schweigen sich unbehaglich in die Länge zog.

„Klar wird sie“, meinte der Wirt, während seine Frau nur nickte. Der Mann zeigte nun gar den Anflug eines Lächelns.

„Habt Dank, gute Leute“, sagte Avelyn, sah aber, dass die Frau in der Tür zögerte, so als wolle sie sich einerseits gleich ans Werk machen, brenne aber andererseits darauf, noch eine Frage zu stellen. „Wünscht Ihr eine regelmäßige Lieferung?“, wagte sie sich endlich vor. „Oder steht vielleicht nur ein Fest an oder …?“

„Wir würden gern regelmäßig beliefert werden“, versicherte Avelyn. „Wir haben nämlich bislang niemanden, der für uns braut.“

Die Augen groß, nickte Avis mehrmals, ehe sie sich umwandte und ein wenig benommen in die Küche hastete. Der Wirt trottete ihr nach. Avelyn nahm eine der Pasteten und biss behutsam ab.

„Mm, auch hervorragend“, meinte sie aufmunternd zu Diamanda und Runilda, nachdem sie geschluckt hatte.

Widerstrebend begannen die beiden zu essen, fühlten sie sich unter den Blicken der Anwesenden doch unverkennbar unwohl. Mochten Wirt und Wirtin aufgetaut sein, so erstreckte sich diese Entwicklung keineswegs auf die Kundschaft, die sie noch immer mit unverhohlener Abscheu beäugte. Es machte das Mahl nicht eben gemütlicher, aber Avelyn ließ sich von den Männern nicht ins Bockshorn jagen. Trotzdem war sie froh, als sie fertig waren und die Schenke verlassen konnten, ohne sich die Blöße gegeben zu haben, eingeschüchtert zu wirken.

Sie traten nach draußen und stellten fest, dass die Menschenmenge angewachsen war. Avelyn spürte, wie Diamanda und Runilda näher an sie heranrückten. Sie selbst schenkte der Ansammlung keine Beachtung, sondern schritt zielstrebig auf ein Gebäude zu, das wie eine Bäckerei aussah. Erleichterung war ihr dieses Mal beim Eintreten nicht vergönnt, denn die Menge drängte nach, bis in dem kleinen Vorraum kein Platz mehr war. Der Rest staute sich draußen.

Zunächst war keine Spur vom Bäcker zu sehen, und Avelyn fragte sich schon, was sie tun solle, als bei der Tür ein kleiner Tumult ausbrach. „Aus dem Weg, ihr Tölpel“, hörte sie jemanden knurren. „Das hier ist mein Laden.“

Ein kleiner, fassrunder Wicht zwängte sich durch den Mob, das Gesicht wütend verzerrt. Avelyn erkannte augenblicklich, dass ihr eine Abfuhr bevorstand. Daher war sie nicht überrascht, als er auf sie zustapfte, seine Kleider zurechtzog und mit einem wütenden Funkeln in den Augen blaffte: „Ich bin nicht Avis, also glaubt ja nicht, Ihr könntet Euch mit Eurem Geld meine Gunst erschleichen, wie Ihr es bei ihr getan habt. Und nun packt Euch!“

Ein zustimmendes Raunen lief durch die Menge. Avelyn stand reglos da und nickte. „Wie du willst, guter Mann.“

Diamanda und Runilda waren bereits auf dem Weg zur Tür, als sie merkten, dass Avelyn ihnen nicht folgte. Widerwillig drehten sie sich um, als Avelyn an den Giftzwerg gewandt fortfuhr: „Hinzufügen möchte ich aber noch, dass mich deine Gunst nicht im Mindesten schert. Auch bei Avis habe ich nichts anderes als Bier und Met erstanden, für insgesamt zweihundert Soldaten und Bedienstete. Alles, was ich von dir wollte, war genügend Brot für zweihundert Menschen.“ Befriedigt sah sie, dass dem Burschen dämmerte, was ihm da durch die Lappen zu gehen drohte.

„Zweihundert Menschen?“, fragte er schwach.

„Aye. Ich weiß, das ist eine Menge. Aber ich dachte, du hättest vielleicht ein paar Frauen im Dorf dazu bringen können, einen Teil des Brotes bei sich zu Hause zu backen. Das hätte dir wie ihnen eine erkleckliche Summe eingebracht“, hob sie heraus. Ihr war klar, dass der Bäcker allein keine solch umfangreiche Bestellung bewältigen konnte.

„Ich muss gestehen“, fuhr sie fort, „dass ich dein Verhalten nicht begreife, zumal ich weder Legere noch Lord Gerville bin, sondern die neue Burgherrin, die dringend Güter benötigt und sie lieber bei den – durchaus bedürftigen – Leuten ihres Dorfs kaufen würde, als das Geld einem anderen Ort zufließen zu lassen. Da du aber nun einmal töricht genug bist, den Gewinn deinem Stolz zu opfern …“

Avelyn zuckte mit den Schultern, wandte sich um und ging auf Runilda und Diamanda zu, die noch immer bei der Tür warteten. Sie hatte keine zwei Schritte getan, als der Bäcker sie aufhielt.

„Wartet“, sagte er.

Vor Erleichterung wäre Avelyn fast in sich zusammengesackt. Aber da sie aller Augen auf sich spürte, verbarg sie ihre Gefühle und machte ohne viel Aufhebens kehrt, um mit dem Mann die Bedingungen auszuhandeln. Als sie sich kurz darauf erneut abwandte, lächelte der Bäcker, und in seinen Taschen klimperte es.

Avelyn schritt Runilda und Diamanda voraus zum Ausgang. Die Meute verstummte und teilte sich, als Avelyn sich näherte. In der Tür verharrte sie und ließ den Blick über das Meer aus Gesichtern schweifen. Unmöglich, die übrigen Werkstätten und Läden des Dorfes auszumachen, denn die Menschenmasse versperrte ihr die Sicht. Daher wusste sie nicht, wohin sie sich als Nächstes wenden sollte. Nach kurzem Zögern rief sie: „Gibt es Zimmerleute unter euch?“

Mehrere Hände schossen hoch. Ein Mann jedoch hielt sich damit nicht auf, sondern kämpfte sich gleich nach vorne durch. „Ich bin Zimmermeister“, verkündete er.

Avelyn dachte kurz nach. „Hast du die Tische im Wirtshaus gebaut?“, fragte sie. Es waren gute, stabile Tafeln, bestehend aus Tischplatten, die auf Böcken ruhten und aussahen, als ließen sie sich leicht auf- und abbauen. Die Stützen waren zudem mit feinem Schnitzwerk verziert.

„Aye.“ Er wirkte überrascht.

Sie nickte. „Für meine Bestellung wirst du Hilfe benötigen.“

„Die habe ich, sollte ich sie brauchen“, sagte er ruhig. Er wirkte nicht so, als glaube er ihr.

Avelyn ging nicht auf seine Skepsis ein. „Ich brauche Tische“, setzte sie an. „Sie müssen Platz für zweihundert Soldaten, Knechte und Mägde bieten. Und natürlich Bänke. Und vier Stühle für die hohe Tafel. Vier weitere Stühle für den Platz vor dem Kamin und – halt, sagen wir lieber sechs Stühle für den Kaminplatz“, berichtigte sie sich. Lord und Lady Gerville würden sie gewiss oft besuchen, und Avelyn hatte keine Ahnung, wie lange Diamanda und Lady Helen bleiben würden. Da schien es ihr klüger zu sein, sechs Stühle in Auftrag zu geben. „Drei große Betten“, fuhr sie fort und stockte abermals, weil sie sich fragte, wie viel Geld sie insgesamt ausgeben sollte. Konnte sie es sich leisten, auch für jedes Schlafgemach noch einen Stuhl anzufordern? Es wäre schön, auf einem Stuhl sitzen zu können, wenn sie sich am Feuer in ihrer Kammer das Haar trocknete. Hätten sie gar zwei Stühle, könnten Paen und sie in kalten Winternächten gemeinsam am Kamin sitzen.

Sie entschied sich für die Stühle. Schließlich besaß sie eigenes Geld. Ihre Eltern hatten sie stets verwöhnt, und in den Truhen voller Hausrat, die sie ihr mitgegeben hatten, befanden sich auch Münzen. „Außerdem noch sechs weitere Stühle für die Schlafgemächer und ein paar kleinere Tische.“

Daraufhin war es einige Augenblicke lang mucksmäuschenstill. Schließlich räusperte sich der Zimmermann und sah sie betreten an. „Selbst wenn jeder fähige Mann hier mir zu Hand geht, wird es einige Zeit dauern, eine solche Menge an Möbeln zu fertigen, und …“

„Das ist mir bewusst“, beschwichtigte Avelyn ihn. Seine Aufrichtigkeit imponierte ihr. Jeder andere Handwerker hätte nur aufs Geld geschielt und wäre so unklug gewesen zu versichern, dass er die Bestellung im Nu fertig haben werde. „Gewiss hätte ich die Möbel gern so rasch wie möglich“, erklärte sie und achtete darauf, deutlich zu sprechen, damit ein Gutteil der Menschen ihre Worte hörte. „Aber ich bin bereit zu warten, denn ich möchte, dass der Gewinn aus diesem Geschäft unserem Dorf zugutekommt.“

Der Zimmermeister nickte bedächtig. „Was hättet Ihr gern zuerst, Mylady?“

„Die Tafeln. Danach die Betten, dann die Stühle und zum Schluss die Beistelltische.“ Avelyn betrachtete die Menge und spürte, dass die Stimmung umgeschlagen war. Sie hatte die Menschen nicht mit Haut und Haar für sich gewonnen, doch immerhin schwankten sie innerlich.

Sie hob den Kopf und rief: „Gibt es hier vielleicht auch einen Krämer, der mich mit Kräutern versorgen kann?“

„Oh, Avy, das habt Ihr großartig gemacht!“, jubelte Diamanda, als sie das Dorf am späten Nachmittag verließen.

„Nicht wahr?“ Avelyn lächelte breit, berauscht von ihrem Erfolg. Anfangs hatte es gar nicht gut ausgesehen, und eine Weile lang hatte sie befürchtet, einen kapitalen Fehler begangen zu haben. Aber letzten Endes hatte sich ja doch noch alles zum Guten gewendet. Sie war sehr zufrieden.

„Wirklich, ich bin beeindruckt“, gestand Diamanda. „Wenngleich ich mich frage, wo Ihr den Mut hergenommen habt, als der Bäcker so abscheulich zu uns war. Wie Ihr ihn angefahren und auch noch töricht geheißen habt, war einfach fabelhaft.“ Sie machte große Augen. „Ich hätte nie den Schneid aufgebracht, so zu kontern.“

Avelyn blinzelte. „Ihn angefahren?“

„Und wie!“ Diamanda legte ihr schwungvoll einen Arm um die Schultern und zog sie übermütig an sich.

„Nay.“ Avelyn schüttelte den Kopf. So sehr hatte sie gar nicht gewettert, oder? Fragend sah sie ihre Kammerfrau an. „Ich habe ihn doch nicht etwa angefahren?“

„Wie ein Fischweib habt Ihr gezetert“, beschied Runilda ihr stolz.

Entgeistert starrte Avelyn sie an, und Runilda und Diamanda brachen in Gelächter aus.

„Ihr wart wirklich großartig!“, beteuerte Diamanda. „Wenn ich einmal heirate, möchte ich so werden wie Ihr.“

Avelyn verzog den Mund zu einem ironischen Lächeln. Nachdem sie sich ihr Leben lang unzulänglich gefühlt und gewünscht hatte, sie wäre jemand anderes, war es höchst merkwürdig, dass jemand plötzlich so wie sie sein wollte. Allerdings hatte sie sich heute selbst beeindruckt. Vielleicht, dachte sie hoffnungsfroh, werde ich ja doch keine solch katastrophale Versagerin von Ehefrau sein, wie ich befürchtet habe.

Durch ihren Triumph noch immer beschwingt und zusätzlich gestärkt durch Diamandas unverhohlene Bewunderung, legte Avelyn den Rückweg zur Burg in Hochstimmung zurück – die sich jedoch jäh verflüchtigte, sobald sie die große Halle betrat.

„Da seid ihr ja, ihr drei!“ Lady Gerville eilte auf sie zu, schenkte ihnen ein strahlendes Lächeln und wies mit einer umfassenden Geste auf die Halle, in der sich einiges verändert hatte. „Was meint ihr? Schon viel heimeliger, nicht wahr?“

„Ihr …“ Avelyn starrte auf die Tische und Bänke in der Mitte der Halle und die kleine Stuhlgruppe am Kamin. Fassungslos schüttelte sie den Kopf. Sie fühlte ihre Fröhlichkeit versickern wie Wasser aus einem Eimer mit Leck. „Ihr habt Möbel mitgebracht.“

„Aye. Sie waren auf den Fuhrwerken, mit denen das Gesinde gekommen ist. Ich habe nichts gesagt, weil ich Euch überraschen wollte.“ Ihr Lächeln wurde eine Spur blasser, als sie Avelyns Miene sah. „War das etwa nicht in Eurem Sinne? Ich hatte geglaubt, es würde etwas wohnlicher hier durch … Nun, es war doch kein einziges Möbelstück da.“

„Oh, es ist wunderbar“, sagte Avelyn hastig, als ihr aufging, wie unhöflich sie sich gab. „Ganz wunderbar. Und in der Tat viel wohnlicher.“

„Aber wir haben gerade erst im Dorf Möbel und alle möglichen anderen Dinge bestellt“, platzte Diamanda heraus.

„Im Dorf, sagst du?“

Avelyn warf einen Blick über die Schulter und sah ihren Schwiegervater und Paen eintreten. Beide Männer blickten finster drein.

„Ihr seid ins Dorf gegangen?“, knurrte Paen. „Das war gefährlich. Ich habe Euch doch gesagt, dass die Leute nicht glücklich über unsere Anwesenheit sind.“

„Lady Avelyn hat ihre Sache großartig gemacht“, hielt Runilda ihm mit fester Stimme entgegen. „Ihre Mutter wäre stolz auf sie.“

„Aye“, meldete sich Diamanda zu Wort. „Als der Bäcker ihr gegenüber grob geworden ist, hat sie es ihm mit gleicher Münze heimgezahlt und ihn ausgezetert wie ein Fischweib.“

Avelyn schloss die Augen und stöhnte innerlich, als Diamanda und Runilda brühwarm die im Dorf durchlebten Abenteuer auftischten. Darauf folgte ein langes Schweigen, und als Avelyn seufzend die Augen wieder aufschlug, stellte sie fest, dass alle sie anstarrten. „Natürlich werde ich die Bestellung der Möbel rückgängig machen und …“

„Kommt gar nicht infrage!“, donnerte Wimarc Gerville. „Ihr habt heute mehr getan, um das Verhältnis zu den Dorfbewohnern zu bessern, als ich je mit Worten vermocht hätte. Wir werden das Mobiliar hierlassen, bis Euer Zimmermann für Ersatz gesorgt hat, und es dann wieder mit nach Gerville nehmen. Unsere Burg sieht ohnehin recht kahl aus ohne die Sachen.“

„Und die Brote und übrigen Dinge, die Ihr beim Bäcker bestellt habt, werden uns ebenso wie die Kräuter vom Krämer gute Dienste leisten“, sagte Lady Gerville entschieden. „Die Bäckerwaren werden die Köchin entlasten, schließlich muss sie hier erst heimisch werden und sich in alles einfinden. Und der Kräutergarten gibt noch nichts her.“ Sie strahlte Avelyn an. „Das habt Ihr hervorragend gemacht, mein Kind.“

Schlagartig besserte sich Avelyns Laune wieder. Endlich hatte sie einmal etwas zufriedenstellend bewältigt. Schüchtern blickte sie zu ihrem Gemahl hinüber und meinte, Anerkennung und Stolz in seiner Miene zu lesen. Gewiss würde auch er ein lobendes Wort für sie finden, oder? Nach all den Katastrophen und Unfällen, die auf ihre Kappe gingen, wäre er doch nun sicherlich beeindruckt und würde ihr dies sagen? Aber statt Worte schenkte er ihr den Apfel, den er schon in der Hand gehalten hatte, als er mit seinem Vater den Wohnturm betrat. Er betrachtete den Apfel, zögerte kurz und reichte ihn schließlich Avelyn.

Verwirrt nahm sie ihn entgegen und keuchte erschrocken auf, als Paen ihr das Hinterteil tätschelte.

„Gut gemacht“, sagte er, gab ihr noch einen letzten Klaps auf den Po und schritt an der Seite seines Vaters zur Tafel.

Avelyn sah ihm verblüfft nach – nicht anders die übrigen Frauen. Sie alle starrten ihm hinterher, als seien ihm plötzlich Hörner gewachsen. Schließlich wandte sich Lady Gerville wieder Avelyn zu. „Nun … wie wäre es, wenn Ihr Euch mit der neuen Köchin bekannt macht, mein Kind? Vielleicht hat sie ja auch eine Stärkung für euch drei. Die könnt ihr sicherlich brauchen nach dem Spaziergang. Ich muss kurz mit meinem Sohn sprechen.“

Sie hielt auf die Tafel zu, und Avelyn blickte ihr nach, ehe sie sich gemeinsam mit Diamanda und Runilda zur Küche aufmachte. Sie hatten die Halle halb durchquert, als ein Rascheln in den Binsen Avelyn wieder an die Sau gemahnte. Sie schaute in die betreffende Ecke. Das Mutterschwein lag noch immer dort, und Paens Knappe David stand mit großen Augen daneben.

Von der Faszination des Jungen magisch angezogen, änderte Avelyn die Richtung. Runilda und Diamanda folgten ihr.

„Oh, seht doch!“, juchzte Diamanda, als sie David erreicht hatten und sahen, dass es der Wurf kleiner Ferkel war, der den Jungen in Bann hielt. Die Sau war gleich mehrfache Mutter geworden.

„Sie hat Kinder bekommen“, verkündete David unnötigerweise.

„Aye.“ Diamanda strahlte. „Sind sie nicht drollig?“

Avelyn lächelte über diesen Ausdruck. Die Schweinewinzlinge krabbelten auf unsicheren Beinchen übereinander hinweg, denn jeder wollte die Zitzen der Mutter als Erster erreichen. Sie waren in der Tat drollig mit ihren Knopfaugen und Schlappohren. Avelyn schaute ihren Possen eine Weile zu. Einer der Knirpse bereitete ihr aber Sorge, denn er kam nicht zum Saugen.

„Der da muss der Kümmerling des Wurfs sein“, bemerkte Diamanda.

„Aye“, murmelte Avelyn. Der arme Zwerg war ein Kämpfer, doch er war schwächer als die anderen. Wie oft das Ferkel es versuchte, gelang es ihm nicht, sich den Weg zur Muttermilch zu erstreiten. Avelyn runzelte die Stirn. „Ein beharrlicher kleiner Bursche.“

„Stimmt“, erwiderte Diamanda bedrückt, als sei ihr bewusst, dass die Beherztheit dem Kleinen kaum etwas nützen würde, sofern er keine Milch bekam.

Auch Avelyn war bekümmert. „Meint Ihr, Lady Gerville hat irgendetwas mitgebracht, mit dem wir ihn füttern können?“

Diese Aussicht munterte Diamanda augenblicklich auf. „Wir können ja mal nachschauen.“

Avelyn nickte und kniete sich hin, um das Schweinchen aufzuheben. Behutsam drückte sie sich den warmen kleinen Leib an die Brust und lächelte, als das Ferkel sich wand. Sie streichelte es beruhigend und raunte ihm zu: „Schon gut, kleiner Matz. Ich weiß, du bist hungrig, und gewiss werden wir etwas für dich auftreiben.“ Sie kraulte ihm zärtlich die Ohren. „Vielleicht sollten wir dich Samson nennen, denn wir wollen schließlich, dass du groß und stark wirst.“

„Dann sollten wir ihm wohl besser nicht die Borsten stutzen“, scherzte Diamanda und streichelte das Tierchen ebenfalls. Nach einem Blick über Avelyns Schulter hinweg verzog sie das Gesicht. „Verflixt, da kommt Tante Helen. Wenn sie herausfindet, dass wir eines der Ferkel füttern wollen, veranstaltet sie einen Riesenwirbel.“

„Bringen wir es in die Küche“, schlug Avelyn vor und setzte sich in Bewegung, darauf bedacht, das Schweinchen mit ihrem Körper vor Blicken abzuschirmen. Runilda, Diamanda und nun auch David folgten ihr. Sie hatten die Tür fast erreicht, als Avelyn fragte: „Weshalb hegt Lady Helen eine solche Abneigung gegen Schweine?“

„Es ist weniger Abneigung als vielmehr Angst“, erklärte Diamanda. „Als kleines Mädchen ist sie von einem Schwein gebissen worden, und seitdem fürchtet sie sich entsetzlich vor den Tieren. Wenn sie Euch mit dem Ferkel in der Küche erwischt, ist Euch eine Strafpredigt sicher.“

Der Gedanke bereitete Avelyn kurz Unbehagen, ehe ihr aufging, dass Rumsfeld Castle ihr Zuhause war. Sie war die Burgherrin hier, und niemand hatte das Recht, sie zu maßregeln für das, was sie zu tun beliebte … außer vielleicht Paen. Nun ja, und Lord und Lady Gerville, räumte sie ein und schnitt eine Grimasse. Avelyn würde niemals ausfallend werden, doch wenn Lady Helen tatsächlich einen Riesenwirbel wegen der Sache veranstalten sollte, würde Avelyn ihr in aller Höflichkeit beibringen, wer hier das Sagen hatte.

„Was sollte das denn, bitte?“

Paen saß mit seinem Vater bei einem Bier und blickte überrascht auf. Seine Mutter stand ihm gegenüber an der Tafel, hatte die Hände in die Hüften gestemmt und funkelte ihn ungehalten an.

„Was sollte was?“, fragte er.

„Der Apfel, der Klaps auf den Allerwertesten und das ‚Gut gemacht‘, natürlich“, entgegnete seine Mutter ungeduldig.

Er blinzelte verwirrt. „Ich habe meine Frau gelobt.“

„Das war ein Lob?“ Sie klang fassungslos.

Paen zuckte mit den Schultern. „So lobe ich Midnight immer.“

„Midnight ist ein Pferd!“, erwiderte sie gereizt. Sein Vater prustete los und versprühte dabei Bier.

Unbehaglich rutschte Paen auf seinem Platz hin und her. Er hatte schon gemutmaßt, dass er andere Wege würde einschlagen müssen, um die Selbstachtung seiner Gemahlin zu stärken. Aber es war wahrlich eine knifflige Aufgabe, und bislang war ihm nichts Besseres eingefallen. Schließlich hatte er nie zuvor eine Gemahlin gehabt, und wann immer er Ross oder Knappen belobigen wollte, bedachte er den Jungen mit einem „Nicht übel“ oder „Gut gemacht“ und das Tier mit einem Apfel und ein paar Klopfern auf die Kruppe. Das erklärte er seiner Mutter, deren Ärger daraufhin deutlich abflaute.

„Also ist auch dir nicht entgangen, dass diese Cousine und ihre Zwillingsbrüder Avelyns Selbstwertgefühl empfindlich gestört haben“, stellte seine Mutter erleichtert fest.

„Aye, das habe ich bemerkt“, antwortete Paen. „Doch ich weiß nicht, was ich dagegen tun soll, außer sie zu loben, wenn sie sich bewährt hat.“

„Also gut.“ Seine Mutter entspannte sich. „Erst einmal könntest du anfangen, mit ihr zu reden.“

Paen verdrehte die Augen. „Reden. Frauen scheinen zu denken, dass sich durch Reden alles richten lässt. Dabei schafft ein scharfes Schwert so manches Problem wesentlich schneller und wirksamer aus der Welt.“

„Nun, du kannst das armselige Bild, das Avelyn von sich hat, kaum mit dem Schwert aus ihr heraustrennen“, wandte seine Mutter trocken ein. „Und in Anbetracht der Tatsache, dass deine Gemahlin eine Frau ist wie ich, solltest du meinen Rat vielleicht einfach beherzigen. Scharfe, grausame Worte haben über die Jahre bewirkt, dass Avelyn sich in solch schlechtem Lichte sieht. Daher denke ich, dass freundliche, schmeichelhafte Worte diese Wirkung im Laufe der Zeit wieder aufheben werden. Überhaupt solltest du dich mehr mit ihr befassen. Geht gemeinsam spazieren, spielt abends zusammen Schach“, schlug sie vor. „Und jetzt werde ich mit der Köchin über die Vorräte sprechen, die aus dem Dorf kommen werden. Das wird unsere Lage erleichtern, solange hier alles noch ein heilloses Durcheinander ist. Es war ein geschickter Zug von Avelyn, ins Dorf zu gehen.“

Paen sah seiner Mutter nach und seufzte missmutig. „Im Laufe der Zeit“, wiederholte er ihre Worte. „Ich will aber nicht, dass es Jahre dauert, bis der Schaden behoben ist, den Avelyns Verwandten angerichtet haben. Ich will, dass sie jetzt weiß, wie klug und schön und tüchtig sie ist.“

„Hmm.“ Sein Vater nickte zustimmend. Plötzlich hellte sich seine Miene auf. „Ich werde dir helfen. Wenn wir beide ihr Komplimente machen, beschleunigt dies die Sache vielleicht.“ Er erhob sich. „Ich gehe jetzt gleich zu ihr und versichere ihr noch einmal, welch hervorragende Arbeit sie heute Nachmittag im Dorf geleistet hat.“

Paen blickte seinem Vater hinterher, der auf die Küche zusteuerte, um Avelyn ausfindig zu machen. Was sein Vater gerade gesagt hatte, brachte ihn auf eine Idee. Wenn sie beide gemeinsam Avelyn durch ihr Lob umso rascher begreiflich machen konnten, dass ihre Cousins und ihre Cousine im Unrecht waren und sie sehr wohl ein wertvoller Mensch war, so würde das Lob weiterer Leute die Angelegenheit womöglich um ein Vielfaches vorantreiben. Und wenn gar sämtliche Soldaten und Bedienstete dazu beitrugen …

Er sprang auf, denn er musste umgehend mit seinen Männern sprechen.

17. KAPITEL

Darf ich Samson auch einmal halten? Ich verspreche, ihn nicht fallen zu lassen.“ Avelyn blickte zu David hinunter und lächelte über seine ernste Miene. Ihre Zuneigung zu dem Jungen wuchs mit jedem Tag, den er an ihrer Seite verbrachte.

Eine Woche war seit Avelyns erstem Vorstoß ins Dorf vergangen, und nun kehrten David und sie gerade von einem zweiten Ausflug dorthin zurück. Zu ihrem ständigen Begleiter war der Junge ab dem Tag gleich nach ihrem ersten Dorfbesuch geworden. Er war durch sein eigenes Ungeschick fast von einem Steinquader erschlagen worden, als er Paen zu einem Mauerabschnitt begleitet hatte, an dem die Männer noch arbeiteten. An jenem Abend hatte ihr Gemahl Avelyn gebeten, David in ihre Obhut zu nehmen, bis die Ringmauer fertig war und weniger gefährliche Aufgaben anstanden. Sie hatte sich sofort einverstanden erklärt, erfreut darüber, Paen einen Gefallen erweisen zu können, und sei es auch nur ein kleiner. Seither waren David und sie ein Zweigespann.

Wenn Avelyn auf die vergangene Woche zurückblickte, kam sie zu dem Schluss, dass diese, alles in allem, recht gut verlaufen war. Paens Eltern waren doch nur wenige Tage geblieben. Avelyn sei nicht so schwer verletzt, hatte Lady Gerville beschieden, dass sie den Burghaushalt nicht selbst führen könne – und dies auch ausgezeichnet tue, wie sie betonte. Der Zusatz hätte Avelyn fast die Tränen in die Augen getrieben, denn das Kompliment darin war ihr nicht entgangen. Lady Gerville vertraut auf meine Fähigkeiten, dachte sie, und das, obwohl ich mir selbst nicht traue. Wobei sich dies mit jedem weiteren Erfolg änderte. Sie spürte regelrecht, wie sie von Tag zu Tag selbstbewusster wurde.

Auch die Instandsetzung der Burg hatte in der letzten Woche gute Fortschritte gemacht. Die gesamte Anlage war gesäubert, das Portal des Wohnturms repariert und die Sau mitsamt Wurf umgesiedelt worden. Nur Ferkelchen Samson war geblieben. Fest entschlossen, den quirligen Kümmerling des Wurfs zu retten, hatte Avelyn ihn in der Halle behalten, als man den übrigen Schweinen die Tür gewiesen hatte. Sie hatte getan, was sie konnte, um ihn durchzubringen. Samson hatte sich in der Burg häuslich eingerichtet – oder genauer gesagt hatte er sich bei Avelyn eingerichtet. Denn wenn sie ihn nicht gerade auf dem Arm umhertrug, folgte er ihr mit fröhlich wippendem rosa Ringelschwänzchen überallhin. Das Ferkelchen schien sie für seine Mutter zu halten, was Paen einerseits erheiterte und andererseits zur Verzweiflung trieb.

Es war auch die Woche, in der Paen erstmals gemerkt zu haben schien, dass er eine Gemahlin hatte. Nicht, dass er Avelyn zuvor die kalte Schulter gezeigt hätte, doch nun verbrachte er plötzlich Zeit mit ihr – spielte des Abends mit ihr Schach oder ging mit ihr spazieren. Dank Lady Gerville wusste sie inzwischen, woran das lag. Avelyn erkannte allmählich, dass ihr Gemahl kein Mann großer Worte war. Er brummte lieber, statt zu sprechen. Aber dann und wann ließ er sich auch auf ein Gespräch mit ihr ein. Bei diesen Gelegenheiten erlangte sie interessante Einblicke in seine Gedanken. Erfreut hatte sie festgestellt, dass Paen ein guter, gerechter und aufrichtiger Mensch war.

„Oh, bitte, bitte“, bettelte David und erinnerte Avelyn damit an sein Ersuchen, Samson halten zu dürfen. Sie zögerte, gab jedoch nach und reichte dem Jungen das Ferkel.

„Sei aber vorsichtig, David. Er ist ganz schön schwer geworden“, ermahnte sie ihn. In nur einer Woche hatte Samson sein Gewicht verdoppelt, und dies war einem Rat der Wirtsfrau Avis zu verdanken. Die erste Lieferung Bier und Met hatte Avis persönlich zur Burg gebracht, und zwar als Avelyn gerade versuchte, einen Weg zu finden, Samson zu füttern. Avis hatte Interesse für das Ferkel gezeigt und Avelyn erzählt, ihr Vater habe einst ein ähnliches Problem mit einem Fohlen gehabt. Er habe dann aus Öltuch eine Art Blase genäht, die nach unten hin in eine Zitze ausgelaufen sei, die Blase mit Ziegenmilch gefüllt und das Fohlen daran saugen lassen. Dem Fohlen schien der Stutenmilchersatz gut bekommen zu sein.

Avis hatte angeboten, Avelyn zu helfen, und diese hatte frohen Herzens eingewilligt. Sie mochte die Frau des Wirts, und sie waren auf dem besten Weg, Freundinnen zu werden. Als Avelyn sich daher heute zum Dorf aufgemacht hatte, um weitere Waren zu bestellen und beim Zimmermann nach dem Voranschreiten der Möbel zu sehen, hatte sie Samson mitgenommen, um Avis zu zeigen, wie wirkungsvoll sich ihr Ratschlag ausgewirkt hatte: Samson war pummelig, gesund und quietschfidel.

Nun waren sie also auf dem Rückweg, und Avelyn brannte darauf, Diamanda von dem Ausflug zu berichten. Die Jüngere war ihr von Anfang an sympathisch gewesen, doch seit ihrer ersten Wanderung zum Dorf eine Woche zuvor waren sie dicke Freundinnen, hockten ständig beisammen und lachten und plauderten, während sie ihre Aufgaben verrichteten. Auch heute hätte Diamanda sie liebend gern ins Dorf begleitet, aber Lady Helen hatte es nicht erlaubt. Die hatte darauf bestanden, dass Diamanda zu Hause bleibe und sich in der Kunst des Nähens übe, denn noch immer gelang dem Mädchen nicht eine gerade Naht.

Avelyn hegte den Verdacht, dass Diamanda inzwischen vor Langeweile einer Ohnmacht nahe war, und fragte sich, ob sie ihnen vielleicht von einem Fenster aus entgegenblickte und sah, dass sie sich dem Burgtor näherten.

„Oh, wie er zappelt.“

Lächelnd schaute Avelyn zu David, gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie Samson sich dessen Griff entwand, zu Boden plumpste und im Schweinsgalopp an der Ringmauer entlang davonraste. Sofort nahm David juchzend die Verfolgung auf, was das Ferkelchen nur noch mehr anspornte. Avelyn eilte den beiden nach, weil sie befürchtete, der Knabe könnte wieder über seine eigenen Füße stolpern.

Und genau das tat er auch kurz darauf. Kopfschüttelnd verlangsamte Avelyn ihren Schritt. Sie wusste, ihrem Gemahl missfiel es, wenn irgendwer viel Gewese um die Stürze des Jungen machte. Daher wartete sie einfach neben ihm und hob amüsiert die Brauen, als Samson kehrtmachte und zurückwackelte, um David zu beschnüffeln. Paens Knappe kicherte, stemmte sich hoch und beschnüffelte seinerseits das Schweinchen.

Abermals schüttelte Avelyn den Kopf über die zwei und bückte sich, um Samson aufzuheben, während David allein auf die Füße kam.

„Deine Hosen sind staubig“, sagte sie und wartete geduldig, bis der Junge sich abgeklopft hatte. Plötzlich ließ ein Knirschen sie nach oben blicken. Entsetzt riss sie die Augen auf, als sie einen Steinquader von der Ringmauer herabsausen sah. Einen Moment lang glaubte sie, ihr bleibe das Herz stehen. Dann schrie sie, warf sich nach vorn und schob David vor sich her, um sie alle aus dem Gefahrenbereich zu bringen.

Gequält stöhnte sie auf, als der Stein ihre Schulter streifte. Sie alle gingen zu Boden. Avelyn ließ Samson los und hoffte, dass sie ihn nicht erdrücken werde, während sie zugleich versuchte, auch David nicht unter sich zu begraben. Sie schlug hin, und die Wucht des Aufpralls fuhr ihr durch den Körper wie ein Hammerschlag.

„Geht es Euch gut, Mylady?“

David, jünger und sturzerprobt, rappelte sich als Erster auf und krabbelte zu ihr, um nach ihr zu schauen.

Avelyn nahm sich einen Augenblick, um wieder zu Atem zu kommen, ehe sie sich aufsetzte und die schmerzende Schulter rieb. Sie rang sich ein Lächeln ab, als Samson sich zwischen sie drängte. „Aye, mir fehlt nichts, David, danke. Und dir?“

„Nay, nichts passiert.“ Er reichte ihr die Hand, um ihr aufzuhelfen, und sie ergriff sie, wenngleich sie aus eigener Kraft aufstand. Der Junge war nicht stark genug, um ihr eine echte Hilfe zu sein. Doch sie würde sein ritterliches Ansinnen nicht schmähen, indem sie seinen Beistand ausschlug.

„Lord Paen wird mir die Schuld geben“, jammerte er.

Erstaunt sah Avelyn ihn an. „Weshalb sollte er das tun?“ Sie ließ den Blick an der Mauer hinaufwandern bis zu der Stelle, an der der behauene Stein gesessen hatte. Dann erstarrte sie, als sie Diamanda erspähte, die gerade von den Zinnen unmittelbar über ihnen zurückwich. Das blonde Mädchen musste sich vorgelehnt und zu ihnen hinuntergeschaut haben – und zwar eben dort, wo der Stein ursprünglich gesessen hatte. Als Avelyn nach oben geblickt hatte, hatte Diamanda sich blitzschnell zurückgezogen. Einen Herzschlag später hätte Avelyn sie verpasst.

„Ach, ich bin doch neulich fast erschlagen worden, als ich mit Lord Paen an der Mauer war. Daraufhin hat er mir ja untersagt, ihn weiterhin zu begleiten“, erklärte David und erinnerte Avelyn damit an seine Gegenwart. „Ich würde mich nur selbst umbringen, meinte er, und ein toter Knappe sei genug.“

Avelyn schaute ihn an, und er erwiderte ihren Blick aus furchtsam geweiteten Augen.

„Und wenn er mir jetzt auch noch untersagt, Euch und Samson zu begleiten?“, fragte er kläglich.

Abwesend starrte sie ihn an, denn innerlich sah sie wieder Diamanda auf den Zinnen vor sich. Was hatte sie dort oben getan? Hatte der Stein sich wirklich von allein gelöst?

„Denn genau das wird er!“, rief der Junge verzweifelt, als Avelyn schwieg. „Er wird es mir verbieten! Oh, bitte, sagt ihm nichts, Mylady. Er wird mir verbieten, Euch und Samson weiterhin zu begleiten. Bitte erzählt ihm nicht, dass …“

„Ich werde es ihm nicht sagen“, versicherte sie ruhig. Allerdings hatte sie ihre ganz eigenen Gründe dafür, es geheim zu halten. Sie musste nachdenken. Sie betrachtete Diamanda als ihre Freundin, und dennoch wirbelten ihr unzählige Fragen durch den Kopf …

Plötzlich kam ihr die ruinierte, nach Schweinebraten riechende Tunika in den Sinn und das Brett, mit dem sie niedergeschlagen und durch das Loch im Boden geschickt worden war. Und nun waren David und sie beinahe von einem Steinquader erschlagen worden – und Diamanda hatte oben auf der Mauer gestanden, genau dort, wo zuvor der Stein gewesen war.

Aber Diamanda war doch ihre Freundin, hielt sie sich vor. Avelyn mochte das Mädchen von Herzen. Was natürlich nicht hieß, dass Diamanda sie ebenso sehr mochte, räumte sie seufzend ein. Durch ihre Freundschaft zu dem Mädchen fühlte sie sich allerdings verpflichtet, zunächst unter vier Augen mit ihr zu sprechen, bevor sie Paen von dem Vorfall berichtete.

Aber Avelyn war keine Närrin. Wenn Diamanda ihr schaden wollte, so wäre es töricht, ihr in aller Abgeschiedenheit gegenüberzutreten. Daher beschloss sie, in Gegenwart von Zeugen mit ihr zu reden, gerade weit genug entfernt, dass niemand lauschen konnte.

„Habt Dank, Mylady.“

Avelyn tätschelte David die Schulter, hob Samson auf und drängte den Jungen zur Eile. Sie schritten auf das Tor zu und hatten es fast passiert, als Avelyn die Wache auf dem Wehrgang in den Sinn kam. Falls Diamanda den Quader tatsächlich von den Zinnen gestoßen hatte, so hätte sich der Wachposten dort oben doch eigentlich bemerkbar machen oder zumindest etwas sehen müssen. Im Burghof wandte Avelyn sich um und schaute zu der Stelle hinauf, an der die Wache immer stand. Der Platz war verwaist. Sie ließ den Blick an der Mauer entlanggleiten bis zu der Stiege, die zum Wehrgang hinaufführte. Dort entdeckte sie den Soldaten, der gerade die Stufen nahm und zurück auf seinen Posten ging.

„Guten Tag, Mylady. Ihr seht heute reizend aus.“

Avelyn fuhr herum. Ein rosiger Hauch überzog ihre Wangen, als sie den beiden Soldaten zunickte, die sich ihr näherten.

„Aye, ganz reizend“, fiel der zweite Krieger ein.

Als die beiden vorbei waren, schüttelte Avelyn verwirrt den Kopf. Mit einem Mal schien jedermann eine Schwäche für sie zu haben und sie mit Komplimenten überhäufen zu wollen.

Die beiden waren ein Stück entfernt, als Avelyn den einen sagen hörte: „‚Reizend‘ war mein Kompliment. Kannst du dir nicht selbst eins ausdenken?“

„Lord Paen sagte, wir sollen sie loben. Er hat nicht gesagt, dass wir dabei einfallsreich sein sollen“, wandte der Zweite achselzuckend ein. „Und was hätte ich denn sonst sagen sollen? ‚Hübsches Schwein, Mylady‘? Welches Kompliment kann man einer Frau außer ‚reizend‘ schon groß machen?“

Langsam drehte sich Avelyn um und sah den beiden nach.

„Kein Wunder“, hörte sie den ersten Soldaten noch sagen, „dass du bei Frauen kein Glück hast, Mann.“

Offenbar war den beiden nicht bewusst, wie laut sie sprachen. Avelyn wandte sich dem Knappen ihres Gemahls zu und musterte ihn nachdenklich. „David?“

„Aye, Mylady?“

„Hat mein Gemahl die Soldaten angewiesen, mir Komplimente zu machen?“

„Aye, Mylady.“ David nickte. „Er meinte, Ihr braucht mehr Selbstbeachtung wegen des räudigen Vettern- und Cousinenpacks, das Euch jahrelang mit vermaledeiten garstigen Schmähungen zugesetzt hat. Und wir alle sollen mithelfen, den Schaden zu … ähm … zu präparieren.“

Avelyn musste sich auf die Unterlippe beißen, um nicht zu kichern. Sie vermutete, dass David „Selbstachtung“ statt „Selbst-beachtung“ meinte und „reparieren“ statt „präparieren“. Doch Paens Kraftausdrücke, das musste sie zugeben, hatte er sich vorbildlich gemerkt.

Kopfschüttelnd setzte sie sich wieder in Bewegung und überquerte Seite an Seite mit David den Burghof. In Gedanken war sie mit dem beschäftigt, was sie gerade erfahren hatte. In jüngster Zeit war sie mit Artigkeiten geradezu überschüttet worden. Die Bewunderung war ihr höchst unangenehm und peinlich, sodass sie die Männer allmählich mied, wo sie nur konnte. Nun endlich begriff sie, was es mit all den schönen Worten auf sich hatte: Paen hatte seinen Leuten befohlen, ihr zu schmeicheln. Avelyn war den Tränen nahe, so gerührt war sie. Ihr Gemahl sorgte sich also so sehr um sie, dass er den Schaden wiedergutmachen wollte, den ihr „räudiges Vettern- und Cousinenpack“ angerichtet hatte.

Je mehr sie über ihren Gemahl erfuhr, desto inniger liebte sie ihn. Als ihr aufging, was sie da gerade gedacht hatte, blieb sie abrupt stehen. Ihn lieben? Paen? Gewiss mochte sie ihn auf die pflichtschuldige Art und Weise, auf die eine Frau ihren Ehemann zu mögen hatte, denn das war nur recht und billig. Aber sie liebte ihn doch nicht – oder?

„Da seid Ihr ja.“

Avelyn riss sich von diesem Gedanken los und lächelte dem Mann entgegen, dem er gegolten hatte.

„David, geh hinein und poliere meine Brünne, sie liegt auf der Tafel“, beschied Paen seinem Knappen. „Geh nirgendwohin, ohne zuvor Lady Helen um Erlaubnis zu fragen.“

„Aye, Mylord.“

Avelyn hob die Brauen, als der Junge davoneilte.

„Lady Helen hat sich einverstanden erklärt, ein Auge auf ihn zu haben, während wir fort sind“, erklärte Paen, hakte sie unter und schritt mit ihr den Weg zurück, den sie gerade erst gekommen war. Noch immer hielt sie Samson auf dem Arm.

„Wohin gehen wir denn, Mylord?“, fragte Avelyn und warf einen neugierigen Blick auf Paen, der ein Bündel und ein zusammengefaltetes Fell trug.

„Zu unserem Mittagsmahl“, erwiderte er.

Sie riss die Augen auf. „Zu unserem Mittagsmahl? Heißt das, wir nehmen es draußen ein?“, rief sie begeistert.

„Aye“, brummte Paen, und ihr entging nicht, dass er es verlegen zugab. Damit war dieser Ausflug, wie sie jetzt annahm, wohl wieder einmal einer von Lady Gervilles Einfällen. Lady Gerville hatte ihr von Paens Geständnis berichtet – dass das Hinterntätscheln und der Apfel seine Art seien, Avelyn Anerkennung zu zollen. Seine Mutter hatte befürchtet, Avelyn könne dieses „Lob“ in den falschen Hals bekommen haben, und hatte die Sache klären wollen, indem sie Paens Verhalten nachvollziehbar machte. Auch hatte ihre Schwiegermutter ihr gestanden, dass sie Paen andere Wege der Belobigung aufgezeigt und ihm geraten habe, mehr Zeit mit Avelyn zu verbringen und mit ihr Schach zu spielen oder spazieren zu gehen. Dafür war Avelyn ihr dankbar, denn sie hatte Paens Gesellschaft in der vergangenen Woche genossen.

Es war ihr egal, dass das abendliche Schachspiel und die Spaziergänge tagsüber auf Lady Gervilles Anregung zurückzuführen waren. Denn Paen wollte sie ja loben und folgte dem Ratschlag seiner Mutter nur deshalb, weil er wirklich gerne Zeit mit ihr verbrachte. Das war es, was zählte.

Paen führte sie aus dem Burghof hinaus. Es ging in den Wald, wobei er zielstrebig einen Pfad einschlug, der ihm bekannt sein musste. Bald darauf kamen sie auf eine Lichtung, und mittendrin plätscherte hier ein kleiner Bach.

„Oh, wie bezaubernd!“, rief Avelyn und schaute sich um, während Paen sein Bündel ablegte und das Fell ausbreitete. „Woher wusstet Ihr von dieser Stelle?“

„Ich bin gestern ausgeritten, um nach einem geeigneten Platz zu schauen.“

„Und so nah bei der Burg“, murmelte Avelyn. Sie war gerührt von dem Gedanken, dass Paen nach einem hübschen Fleckchen für sie beide gesucht hatte. Lady Gerville mochte ihm geraten haben, Avelyn zu einem Mahl unter freiem Himmel einzuladen, doch Paen hatte von sich aus Zeit und Mühe darauf verwandt, einen geeigneten Ort dafür ausfindig zu machen. Das ließ sie hoffen, dass er dabei sei, zumindest ein wenig Zuneigung zu ihr zu entwickeln.

„Setzt Euch“, forderte Paen sie auf, nachdem er das Fell geglättet hatte.

Avelyn ließ sich lächelnd darauf nieder und setzte Samson neben sich ab. Das Schweinchen machte sich sofort auf, die Lichtung zu erkunden. Avelyn sah ihm eine Weile zu, sorgte sich aber nicht darum, dass es davonlaufen könnte. Das Ferkel entfernte sich nie weit von ihr, es sei denn, es wollte von ihr gefangen werden. Wäre David ihm vorhin nicht nachgerannt, so wäre Samson am Ende von allein zurückgekommen.

Paen schüttelte amüsiert den Kopf. „Ich hätte David den kleinen Quälgeist in die Hand drücken sollen, aber ich habe gar nicht bemerkt, dass Ihr ihn auf dem Arm hattet.“

Avelyn hob die Brauen. „Das fällt mir schwer zu glauben, Mylord.“

Er verzog das Gesicht. „Ich war abgelenkt.“

„Wovon, mein Herr Gemahl?“

„Im Geiste bin ich durchgegangen, ob ich etwas vergessen habe.“

Avelyn lächelte über dieses Eingeständnis. Paen sah dies nicht, denn er war eifrig dabei, die Speisen aus dem Bündel auf dem Fell zu verteilen. Er war ganz darin vertieft, und bei dem Anblick ging Avelyn schier das Herz über. Oh, wie sie diesen Mann liebte. Aye, sie liebte ihn. Er mochte nicht viel reden, doch seine Taten waren beredt genug. Paen widmete sich all den Dingen, die ihm etwas bedeuteten, mit großer Sorgfalt – seiner Burg, seinem Pferd … und ihr. Der Umstand, dass er so gründlich nach der schönsten Stelle für ihren Ausflug gesucht hatte, war nur eines von zahllosen Beispielen dafür. Er hatte den Posten als Kastellan von Rumsfeld Castle nur angetreten, weil er glaubte, dass Avelyn unglücklich darüber sei, keinen eigenen Haushalt zu führen. Er hatte seine Männer nur deshalb angewiesen, ihr Komplimente zu machen, um ihr Selbstwertgefühl zu stärken. Und er hatte allein aus dem Grund angefangen, mit ihr Schach zu spielen und spazieren zu gehen, weil seine Mutter ihn davon überzeugt hatte, dass sie das glücklicher machen werde.

Hinter seinem bärbeißigen Äußeren war Paen nämlich eine gute Seele. Ein fürsorglicher Mann, den sie liebte und der, wie sie hoffte, seinerseits für sie ein wenig übrighatte.

Paen hob den Kopf und öffnete den Mund, um etwas zu sagen, blieb jedoch stumm, als er den Ausdruck auf ihrem Gesicht sah. Er ließ ein paar Herzschläge verstreichen, ehe er den Mund endlich schloss. Schließlich fuhr er sich mit der Zunge über die Lippen und sagte: „Wie zart Ihr ausseht. So, als würdet Ihr von innen heraus leuchten.“

„Wirklich, Mylord?“, fragte Avelyn leise.

„Aye. Ihr seid wunderschön.“

Sie lächelte. „Ich fühle mich auch wunderschön, wenn Ihr mich so anseht“, gab sie zu.

„Wie sehe ich Euch denn an?“ Paens Miene drohte sich zu verhärten.

Dass er umgehend in Abwehrstellung ging, ließ Avelyn lächeln. „So, als sei ich ein köstlicher Nachtisch, den Ihr gern verschlingen würdet.“

„Das würde ich ja auch.“ Er neigte sich ihr zu.

„Was würdet Ihr, Mylord?“, fragte Avelyn atemlos.

„Euch gern verschlingen“, gestand er ihr. Und dann küsste er sie, berührte sie mit nichts als seinen Lippen, ließ diese weich und federleicht über die ihren gleiten. Avelyn schloss die Augen. Einen Moment saß sie still da, ehe sie den Mund öffnete und sich vorbeugte. Sie wollte mehr als seine neckenden Küsse. Sie wollte, dass er sie richtig küsste. Sie wollte ihn anfassen. Sie wollte, dass er sie anfasste.

Doch je weiter sich Avelyn ihm entgegenneigte, desto mehr wich er zurück, sodass sich ihre Lippen auch weiterhin nur hauchzart streiften.

Als Avelyn gerade glaubte, er werde sie in den Wahnsinn treiben mit seinem Spiel, spürte sie seine Zunge über ihre geöffneten Lippen gleiten. Die erregende Berührung ließ sie aufstöhnen, und sie kam ihm mit der Zunge entgegen, bis die Spitzen sich trafen. Paen neigte den Kopf und drängte vor, bis er ihren Mund erfüllte.

Avelyn erwiderte den Kuss keuchend. Sie wollte ihm die Arme um die Schultern legen, doch Paen ergriff ihre Hände und hielt sie fest. Er scheint es wahrhaftig darauf angelegt zu haben, mich in den Wahnsinn zu treiben, dachte sie eine Spur verzweifelt. Da löste er sich jäh von ihren Lippen und richtete sich auf.

„Zieht Euer Kleid aus“, befahl er mit rauer Stimme.

Avelyn blinzelte verwirrt. Kurz rang sie mit sich und war hinund hergerissen zwischen Befangenheit und Erregung. Schließlich richtete sie sich auf und kniete sich hin, nur um erneut zu zaudern.

„Bitte“, sagte Paen. Er sah sie an, hungrig und ernst.

Sie atmete tief durch und stand langsam auf. Ein Moment verstrich, denn sie musste erst all ihren Mut zusammennehmen, ehe sie sich vorbeugte, den Saum ihres Gewands fasste und es sich über den Kopf zog. Sofort verspürte sie den heftigen Drang, sich hinter dem Kleid zu verstecken, zwang sich jedoch, es loszulassen, sodass es auf die Felle glitt. Diese Entscheidung bereute Avelyn rasch, als Paen einfach nur dasaß, sie anstarrte und den Blick über jeden Zoll ihres hüllenlosen Körpers wandern ließ. Als sie schon glaubte, es nicht länger auszuhalten, und nach dem Kleid greifen wollte, kam Paen vor ihr auf die Knie. Er neigte sich vor und fuhr ihr mit der Daumenkuppe über eine der harten Brustwarzen.

Avelyn biss sich auf die Lippe und schluckte, als die Berührung ihre Haut wohlig prickeln ließ. Näher und näher rückte Paen, bis er die feste Spitze sanft zwischen die Zähne nehmen konnte. Ihr Herz tat einen Sprung und gleich noch einen, als er die Knospe mit der Zunge umspielte. Er barg ihre Brust in einer Hand und sog gierig an der Spitze, neckte sie immer wieder mit der Zunge.

Avelyn stöhnte, strich Paen durchs Haar und schob die Finger in die seidigen Strähnen. Er liebkoste zuerst die eine, dann die andere Brust, bis Avelyn in seinen Armen erschauerte. Daraufhin neigte er sich tiefer hinab und überzog die bebende Haut ihres Bauches mit Küssen.

„Mylord?“ Avelyn keuchte, als er tiefer und tiefer und schließlich zur Seite glitt und mit den Lippen über ihre Hüften fuhr. Sie spürte seine Zähne über ihre Haut streichen; hier und da zwickte er sie zärtlich. Unter dieser süßen Qual war es ihr unmöglich stillzuhalten. Sie wand sich unter seinen Händen, ja konnte nicht anders, als seinem forschenden Mund entgegenzukommen.

Paen umfasste ihre Fußgelenke und drängte sie weiter auseinander, sodass Avelyn nun breitbeinig vor ihm stand. Ihr Atem war nur noch ein kurzes, flaches Keuchen, das lauter wurde, als Paen nun auch die Innenseite ihres Oberschenkels mit einem feurigen Pfad aus Küssen übersäte. Avelyn hielt die Luft an, weil sie fürchtete, ihre Beine könnten jeden Augenblick nachgeben und sie über Paen zusammensinken lassen.

So als spüre er ihre Schwäche, strich er ihr über die Hüften und fasste ihr Hinterteil mit beiden Händen, während er die Lippen höher und höher wandern ließ.

Avelyn mühte sich, auf den Füßen zu bleiben, doch obgleich Paen sie stützte, wurden ihr die Knie butterweich, als er die empfindsame Stelle zwischen ihren Schenkeln küsste. Kehlig stöhnend sank sie nieder. Er fing sie auf, bettete sie rücklings auf das Fell und kniete sich zwischen ihre Beine. Er spreizte diese noch ein wenig mehr und tauchte erneut hinab zu ihrem Schoß.

Sie krallte sich ins Fell und warf den Kopf hin und her. Eine Vielzahl von Empfindungen durchströmte sie – Erregung, Begierde, das Verlangen, ihn zu berühren. Sie wollte ihm Lust bereiten, hatte es jedes Mal gewollt, wenn er sie genommen hatte – wobei sie keine Ahnung hatte, wie sie dies anstellen sollte. Nun war das Verlangen beinahe übermächtig. Doch er hielt ihre Beine fest umklammert, während er sie mit Lippen, Zähnen und Zunge zum Höhepunkt trieb. Endlich schrie sie auf, zuckte unter ihm und wölbte sich ihm entgegen.

Danach war Avelyn eine Weile zu benommen, um sich zu rühren. Paen richtete sich auf, hockte sich hin und zog sich die Tunika über den Kopf.

Als er aufstand und nach der Schnürung seiner Hosen griff, kniete sich Avelyn vor ihn. Genau so, wie er eben noch vor ihr gekniet hatte. „Ich möchte auch Euch Lust bereiten.“ Ihre Stimme klang heiser.

Paen zögerte, bückte sich aber schließlich, um sich die Hosen abzustreifen. Als er sich aufrichtete, fand Avelyn sich Auge in Auge mit seiner Männlichkeit. Sie betrachtete diese unsicher. Sein Stecken war hart und unmittelbar vor ihr. Sie wusste nicht recht, was sie damit tun sollte.

Als Paen ihr nicht weiterhalf, beschloss sie, es auf die Weise zu probieren, auf die er mit ihr verfahren war. Sie drückte ihm einen Kuss auf die Hüfte, glitt mit dem Mund an seinem Schenkel entlang und wagte schließlich, mit den Lippen seine steif aufragende Lanze zu berühren. Es überraschte sie, wie samtweich sich die Haut anfühlte. Abermals küsste sie den Stab, ehe sie daran entlangfuhr, sanft die Spitze in den Mund nahm und sie mit der Zunge umspielte. Und was weiter? fragte sie sich.

„Nehmt ihn in den Mund“, raunte Paen heiser. Es klang gequält. Besorgt schaute sie auf, und ihr Kummer wuchs, als sie sein Gesicht sah, das schmerzverzerrt wirkte.

„Mache ich etwas falsch?“, fragte sie scheu.

Paen schüttelte den Kopf und keuchte, als sie den Mund um ihn schloss. Er warf den Kopf zurück und stand stocksteif da, während sie die Lippen ein wenig unsicher auf- und abgleiten ließ. Sie hob eine Hand, umschloss seine Männlichkeit mit den Fingern, wie Paen zuvor ihre Brust umschlossen hatte. Dann sog sie an ihr. Plötzlich machte er sich frei und kniete vor ihr nieder.

Wieder sah Avelyn ihn befangen an. „Habe ich doch etwas falsch gem…?“

Die Frage erstarb, als er ihren Mund mit dem seinen bedeckte. So leidenschaftlich war der Kuss, dass sie überzeugt davon war, sich am Ende nicht gar so unbeholfen angestellt zu haben. Wieder drückte Paen sie auf das Fell nieder.

Avelyn schlang ihm die Arme um die Schultern und öffnete ihm einladend die Schenkel in der Erwartung, er werde sofort in sie eindringen. Doch das tat er nicht. Er schmiegte sich lediglich an ihren Schoß und küsste sie – küsste sie begierig, stieß mit der Zunge zwischen ihre Lippen, knabberte schließlich an ihrem Ohr und ließ sie ein ums andere Mal erbeben.

Stöhnend wandte Avelyn den Kopf und fing seine Lippen mit den ihren ein. Sie küsste ihn heiß, wölbte sich ihm entgegen und flehte ihn stumm an, sie endlich zu nehmen. Zu ihrer Erleichterung gab Paen ihrem Flehen nach und drang mit einem harten Stoß tief in sie ein, was ihr einen kehligen Laut entlockte. Dann ritt er sie, und sie stöhnte, keuchte, wand sich und schob sich ihm entgegen. Sie bohrte ihm die Fingernägel in den Rücken, trieb ihn an und ließ ihre Zunge mit der seinen ringen.

Als Paen sich mit einem Ruck von ihren Lippen löste, presste Avelyn das Gesicht an seine Schulter. Sie biss hinein und spürte in sich eine Spannung wachsen, unter der ihr ganzer Leib zu bersten drohte. Es war, als sei ihr Körper eine Bogensehne, die jeden Moment reißen werde. Und das tat sie – etwas in Avelyn barst, und sie bäumte sich auf und schrie und nahm Paen mit jeder Woge des Sinnenrauschs noch ein wenig tiefer in sich auf. Und während sie die Ekstase des eigenen Höhepunkts auskostete, stieß Paen ein letztes Mal in sie hinein und schrie seine Lust mit ihr gemeinsam hinaus.

18. KAPITEL

Avelyn schlug die Augen auf und stellte verwirrt fest, dass ihr Haupt auf der Brust eines Mannes ruhte … bis ihr jäh wieder einfiel, worin das Mittagsmahl gemündet war. Sie hatten die Speisen nicht angerührt, kam ihr lächelnd in den Sinn. Keinerlei Erinnerung hatte sie hingegen daran, wieso sie auf Paens Brust lag. Das Letzte, dessen sie sich entsann, war, dass Paen halb auf ihr gelegen hatte und sie beide bemüht gewesen waren, wieder zu Atem zu kommen. Sie musste eingeschlafen sein, und Paen hatte sich offenbar von ihr gewälzt und sie an sich gezogen, ohne sie zu wecken.

„Frau?“

Avelyn hob den Kopf und blickte ihren Gemahl schüchtern an. So albern es auch war, aber nach jeder sinnlichen Zusammenkunft mit ihm fühlte sie sich ihm gegenüber befangen. Noch wenige Augenblicke zuvor hatte sie hüllenlos vor ihm gestanden, ohne sich zu genieren. Doch nun war sie mit einem Mal verunsichert.

Schläfrig lächelnd musterte er ihre Miene. „Habt Ihr Hunger?“

Sie blinzelte überrascht, zum einen aufgrund der Frage, zum anderen aufgrund des Umstands, dass sie in der Tat hungrig war. Sie nickte, glitt von ihm, setzte sich auf und griff nach ihrem Kleid. Nun, da die Leidenschaft sie nicht mehr ablenkte, drängte es sie danach, sich zu bedecken.

Paen setzte sich neben sie und zog sich ebenfalls an, ehe er sich dem Proviant widmete, den er aus seinem Bündel geholt hatte. Wie durch ein Wunder hatten sie nichts davon zerdrückt, worüber Avelyn froh war. Sie hatte Hunger wie ein Wolf.

Zunächst aßen sie schweigend. Schließlich erkundigte sich Avelyn, ob die Ringmauer Fortschritte mache. Sie wusste, dass Paen die Männer regelrecht geschunden hatte, ehe er die Mauer für sicher genug gehalten hatte, um Avelyn nach Rumsfeld zu bringen. Nach ihrer Ankunft hatte er einige der Arbeiter jedoch für andere Aufgaben abgezogen, und nun werkelten nur noch er selbst und eine Handvoll weiterer Männer an den kleineren Lücken und brüchigen Abschnitten.

Paen erwiderte, dass die Ausbesserungen in der Tat voranschritten. Das war nicht das, was Avelyn hören wollte. Eigentlich hatte sie herausfinden wollen, ob es denkbar war, dass der Steinquader vorhin von selbst heruntergefallen war. Sie mochte einfach nicht glauben, dass Diamanda ihr etwas zuleide tun wollte.

Wieder schwiegen sie, und Avelyn überlegte, wie sie das Gewünschte in Erfahrung bringen konnte, ohne zu viel preiszugeben. Letztlich entschied sie sich für ein direktes Vorgehen.

„Der Mauerabschnitt rechter Hand des Tors …“, setzte sie an.

„Aye?“

„Ist der sicher? Ich meine, gibt es dort weiterhin baufällige Stellen?“

„Die innere Mauer muss noch an einigen Stellen repariert werden, aber die äußere ist stabil.“

„Es gibt dort keine locker sitzenden Steine, die hinabfallen können?“, bohrte Avelyn nach.

Etwas an ihrem Tonfall ließ Paen aufmerken. Er musterte sie. „Das sollte nicht der Fall sein“, sagte er bedächtig. „Weshalb fragt Ihr, Frau?“

Sie senkte den Blick, zuckte mit den Schultern und wandte ihre Aufmerksamkeit Samson zu. Da die Menschen endlich aufgehört hatten, sich zu bewegen, und stattdessen aßen, war das Ferkel zurückgekehrt und hatte sich neben Avelyn ausgestreckt. Sie legte ihm ein paar Apfelscheiben und eine Pflaume vor die Schnauze. Samson war aber nicht wirklich daran interessiert und ging bald wieder auf Entdeckungsreise.

„Weshalb fragt Ihr, Frau?“, wiederholte Paen.

Avelyn schaute auf, zögerte jedoch. Sie befürchtete keineswegs, dass er David die Schuld für das Unglück geben und ihm verbieten werde, Samson und sie zu begleiten. Sie wollte Paen nichts von Diamanda erzählen, ehe sie nicht wusste, ob das Mädchen in den Unfall verwickelt war oder nicht. Von dem Steinquader, der heruntergestürzt war, konnte sie Paen allerdings gefahrlos berichten, ohne Diamanda zu erwähnen.

„Frau, was ist geschehen?“, drängte Paen. „Mir ist aufgefallen, dass der Ärmel Eures Kleids eingerissen ist und Ihr Euch die Schulter darunter aufgeschürft habt.“

Flüchtig betrachtete sie die betroffene Stelle und seufzte. Sie hatte nach dem Vorfall weder Riss noch Schürfwunde bemerkt, zu sehr hatte der Gedanke an Diamanda sie beschäftigt – Avelyn war wie betäubt gewesen. Ein schwaches Zwicken, fiel ihr jetzt wieder ein, hatte sie allerdings verspürt, wenn sie den Arm auf bestimmte Weise bewegte.

„Ein Stein ist aus der Mauer gebrochen und hat David und mich beinahe getroffen, als wir aus dem Dorf zurückkamen“, gestand sie schließlich.

„Noch so ein Unfall“, murmelte Paen und richtete sich auf. Mit einem Mal war er blass, sein Mund glich einem schmalen Strich.

Avelyn rutschte unbehaglich hin und her, denn mit einem Mal fühlte sie sich schuldig. Paen musste sie für einen wahren Unglücksraben halten.

„Wenn wir zurück sind, möchte ich, dass Ihr mir zeigt, wo genau der Stein heruntergefallen ist.“

Sie nickte. Die gelöste Stimmung, von der der Ausflug bislang begleitet war, hatte sich verflüchtigt – was Avelyn sehr bedauerte. Auch Paen musste es spüren, denn nach einem Augenblick des Schweigens seufzte er und machte sich daran, die Sachen zusammenzupacken.

„Fangt Euer Schwein ein, wir brechen auf.“

Stumm erhob sich Avelyn und ging zu Samson, der das Unterholz durchstöberte. Als sie sich umwandte, sah sie, dass Paen einfach nur dastand und sie betrachtete. Er machte einen Schritt über das Fell auf sie zu, glitt aus und kam ins Straucheln. Erschrocken drückte Avelyn das Ferkel an sich, als Paen hinschlug und mit dem Kopf hart auf einem Ast aufprallte.

„Mylord?“ Avelyn stürzte zu ihm. Vor Angst zog sich ihr der Magen zusammen. Paen bewegte sich nicht.

„Paen?“ Sie ließ Samson los und schaffte es mit einiger Anstrengung, ihren Gemahl auf den Rücken zu drehen. Eingehend betrachtete sie sein bleiches Gesicht. Er war besinnungslos, und durch den Ast hatte er sich eine Platzwunde auf der Stirn eingehandelt. An der Stelle wuchs bereits eine Beule.

Ein wenig fahrig beugte sich Avelyn über ihn und legte ihm ein Ohr auf die Brust. Als sie sein Herz regelmäßig schlagen hörte, wurde sie etwas ruhiger.

Seufzend richtete sie sich auf und ließ den Blick über die Lichtung schweifen. Was sollte sie tun? Kopfwunden konnten übel sein, und es war unmöglich zu sagen, wann ihr Gemahl wieder zu sich kommen würde. Wenn er aufwachte, würde er fürchterliche Kopfschmerzen haben – doch wann er aufwachen würde, stand in den Sternen. Es konnte wenige Augenblicke dauern oder Stunden oder …

Noch einmal schaute sich Avelyn auf der Lichtung um und musterte die Bäume ringsumher. Sie verspürte kein Verlangen danach, die Nacht hier draußen zu verbringen, mit ihrem ohnmächtigen, wehrlosen Gemahl an der Seite. Zwar hatte er in letzter Zeit immer wieder seine Männer ausgeschickt, zu Pferd die Gegend zu durchstreifen, um Plünderer abzuschrecken. Doch dass diese Methode Erfolg hatte, darauf wollte Avelyn ihr Leben lieber nicht verwetten.

Paen alleine zu lassen, um Hilfe zu holen, kam für sie allerdings auch nicht infrage. Zwar waren sie nicht allzu weit gegangen, aber in der kurzen Zeit, die sie benötigen würde, um zur Burg zu gelangen und mit Hilfe zurückzukehren, konnte viel passieren. Das war eine Lektion, die Avelyn seit der Hochzeit gründlich gelernt hatte. Sie niederzuschlagen und durchs Loch zu stoßen war nämlich eine Sache von kaum einem Herzschlag gewesen, und noch rasanter war der Stein auf sie niedergerast. Paen mochte also alles Mögliche zustoßen, während sie fort war. Nay, auf keinen Fall würde sie ihn allein hier zurücklassen – was wohl bedeutete, dass sie ihn dorthin bringen musste, wo Hilfe wartete, anstatt Hilfe herzuholen.

Ihr Bruder Warin hatte ihr immer vorgehalten, sie sehe die Dinge stets zu rosig. So zuversichtlich sie gemeinhin auch war, musste sie einräumen, dass sie ihren Gemahl schwerlich zur Burg würde bringen können – oder auch nur so weit aus dem Wald heraus, dass sie die Wachen auf dem Wehrgang auf sich aufmerksam machen konnte. Sie konnte ihn nicht tragen, und ihn an Armen oder Beinen durch den Dreck zu schleifen würde ihm kaum guttun. Dann fiel ihr Blick auf das Fell, auf dem Paen lag, und ihr kam eine Idee.

Sie rief Samson zu sich, stand auf, begutachtete das Fell und prüfte Paens Lage darauf. Es mochte klappen. Sie legte die Provianttasche neben ihn, rollte ihn ins Fell ein und hielt inne, als sie die zerquetschten Apfel- und Pflaumenreste sah. Sie erinnerte sich, dass sie Samson mit dem Obst gefüttert hatte. Ebenso sah sie jetzt vor sich, wie das Schweinchen es verschmäht hatte. Sie hätte die Stücke in den Wald werfen oder wieder in den Beutel tun sollen, anstatt sie achtlos liegen zu lassen. Denn zweifellos war es das Obst gewesen, auf dem Paen ausgeglitten war.

Dann ist also wieder einmal alles meine Schuld, dachte Avelyn betrübt. Sie schob die Gewissensbisse aber beiseite, bückte sich und packte die Enden des Fells. Eine Ecke in jeder Hand, trat sie einen Schritt zurück und zog versuchsweise. Als das Fell, wenn auch mit einigem Widerstand, über den Grasteppich glitt, stieß sie einen Seufzer der Erleichterung aus.

Aye, sie würde es schaffen, sagte sie sich, drehte sich um, sodass sie mit dem Rücken zum Fell stand. Erneut griff sie nach den Enden und zerrte. Auf dem Hinweg war es ihr vorgekommen, als liege die Stelle, die Paen für sie ausgewählt hatte, nicht weit entfernt von der Burg. Der Rückweg hingegen ließ anderes vermuten. Avelyn gab aber nicht auf, und so gelang es ihr endlich, aus dem Wald herauszutreten.

Als sie die Bäume hinter sich gelassen hatte, blieb sie stehen, wandte sich Richtung Tor und schwenkte die Arme. Ob die Männer sie bemerken würden, wusste sie nicht, denn auf der Mauer war keine Menschenseele zu sehen. Seufzend blickte sie auf Paen hinab und lächelte, als sie sah, dass Samson die Gelegenheit genutzt und es sich auf Paens Brust bequem gemacht hatte. Eine perfekte Möglichkeit, um sich ebenfalls ziehen zu lassen.

Avelyn schüttelte den Kopf ob dieses Bilds, nahm die Ecken des Fells wieder auf und setzte ihren Weg fort. Sie war noch nicht weit gekommen, als mehrere Reiter aus dem Burgtor schossen und auf sie zuhielten.

Erschöpft von den Strapazen, begnügte sich Avelyn mit einer kurzen Erklärung, während man sie und Paen je auf ein Pferd setzte und zur Burg brachte. David kam ihnen im Hof entgegen. Der Junge war schon halb beim Tor, machte jedoch kehrt, als er die Truppe sah. Er rannte zur Außentreppe des Wohnturms, klug genug, keine Fragen zu stellen. Stumm eilte er neben Avelyn her hinauf zum Schlafgemach.

Diamanda und Lady Helen fuhren von ihren Plätzen am kalten Kamin in der Halle hoch und hasteten ihnen nach. Avelyn wischte ihre Fragen beiseite, schritt den Männern voran nach oben, öffnete die Tür zur Kammer und ließ Paen hineintragen.

„Mylady!“ Runilda kam durch den Raum auf sie zugestürmt, die Miene besorgt. „Was ist denn geschehen?“

„Paen ist gestürzt und hat sich den Kopf angeschlagen. Meine Heilmittel, Runilda“, befahl sie knapp. „Und Nadel und Faden. Die Wunde blutet noch immer, und ich fürchte, ich muss sie nähen.“

„Wie ist das passiert?“, fragte Diamanda. Sie war den Männern ins Gemach gefolgt und hatte Avelyns Worte an Runilda gehört.

„Er ist auf einem Stück Obst ausgeglitten und mit dem Kopf auf einem Ast aufgeschlagen“, sagte sie, während die Männer Paen auf das Felllager legten, das ihnen als Schlafstatt diente, bis das neue Bett fertig war. Avelyn schaffte es nicht, Diamanda in die Augen zu sehen, denn im Geiste sah sie noch immer deren Blondschopf hinter der Brüstung verschwinden.

„Hier, Mylady.“ Runilda reichte ihr den kleinen Beutel mit den Heilutensilien, darunter Nadel und Faden, wie man ihr zu verstehen gab.

„Danke“, murmelte Avelyn und kniete sich neben ihren Gemahl.

Paen war weiterhin totenbleich und besinnungslos, und die Platzwunde auf der Stirn blutete nach wie vor. Verändert hatte sich allein die Beule, deren Ausmaß sich fast verdoppelt hatte. Paen musste hart aufgeschlagen sein.

Avelyn fand Nadel und Faden, wofür sie den gesamten Inhalt des Beutels auf die Felle hatte schütten müssen. Sie versuchte, den Faden durchs Nadelöhr zu führen, doch ihre Finger zitterten so stark, dass es ihr nicht gelingen wollte.

„Meine Kammerfrau ist Heilerin“, sagte Lady Helen sanft, als Avelyn auch beim dritten Mal keinen Erfolg hatte. „Vielleicht sollte ich nach ihr schicken.“

Resigniert ließ Avelyn die Schultern hängen und nickte. Danach saß sie schweigend da und wartete auf die Frau. Ihre Gedanken überschlugen sich. Bislang hatte sie sich dafür gescholten, dass sie als Gemahlin immer wieder versagte – doch in diesem Moment schalt sie sich nicht. Sie war nicht nutzlos, sondern erwies sich als gutes Eheweib. Ihre Hände bebten nur, weil ihr die Sache so zu Herzen ging und sie sich um Paens Wohl sorgte. Das war kein Versagen, wie es ebenso wenig von Versagen kündete, Hilfe anzunehmen, wenn man sie brauchte.

Endlich ging die Tür auf, und Lady Helens Kammerfrau Joan trat ein. Zunächst verspürte Avelyn Erleichterung. Joan war eine große, hagere, schweigsame Frau, die sich meist unscheinbar im Hintergrund hielt. Als sie nun hereinkam, um sich um Paen zu kümmern, strahlte sie jedoch eine stille Zuversicht aus, die jedermann beschied, dass sie schon wisse, was zu tun sei.

Gerne wollte Avelyn die Last der Verantwortung für ihren Gemahl dieser Frau übereignen – bis diese ihre Untersuchung beendet hatte. Aber als das geschehen war, richtete sie sich auf und verkündete: „Ich brauche meine Blutegel.“

„Was?“, entfuhr es Avelyn. Entsetzt starrte sie Joan an. Ihre Mutter hatte ihr alles über die Pflege und Behandlung Kranker beigebracht. Sie hielt nichts von der Praktik, Egel zum Schröpfen zu verwenden. Sie sagte, es sei widersinnig, einen Körper zu schröpfen, der bereits blute.

„Nay.“ Avelyn, die auf dem Boden gesessen hatte, kam auf die Knie. „Keine Egel.“

„Er muss geschröpft werden“, beharrte Joan. „Wir müssen ihm die schädlichen Säfte entziehen. Ich bin gleich zurück.“

„Nay, du wirst nichts dergleichen tun“, erwiderte Avelyn scharf. „Denn du wirst dich nicht um ihn kümmern.“ Sie schaute zu den Männern auf, die noch immer die Liegestatt umstanden. „Sorgt dafür, dass diese Frau die Kammer nicht wieder betritt.“

„Avelyn, mein Kind“, sagte Lady Helen beschwichtigend. „So beruhigt Euch doch. Joan weiß, was sie tut. Ihre Mutter war die beste Heilerin, die ich kenne, und sie hat Joan alles beigebracht, was sie wusste.“

Avelyn funkelte sie an. „Nun, meine Mutter ist die beste Heilerin, die ich kenne, und sie hat den Gebrauch von Blutegeln stets für töricht gehalten. Ich werde mich selbst um Paen kümmern.“

„Wie Ihr wünscht“, entgegnete Lady Helen steif und schob Joan vor sich her aus dem Gemach.

Kurz bereute Avelyn, dass sie Diamandas Tante so vor den Kopf gestoßen hatte, obgleich diese nur hatte helfen wollen. Aber die Reue währte nicht lange. Avelyn hatte Wichtigeres zu tun. Sie atmete tief durch, griff erneut nach Nadel und Faden und richtete ihre ganze Aufmerksamkeit darauf, den Faden durchs Öhr zu bekommen. Zu ihrer Erleichterung waren ihre Finger nun so ruhig, dass es ihr gelang. In ihrer Aufregung über Joans Blutegel schienen sich Angst und Wut Bahn gebrochen zu haben, wodurch sich, wie es aussah, auch die innere Anspannung verflüchtigt hatte, die ihre Hände vorhin hatte zittern lassen.

Flink reinigte Avelyn die Wunde und beugte sich vor, um sie zu nähen. Die Verletzung war nicht groß, sodass dies mit drei Stichen erledigt war. Doch Avelyn nähte mit Sorgfalt, denn sie wollte, dass die Narbe, die bleiben würde, möglichst flach war. Sie liebte Paen, und keine noch so große Narbe würde das je ändern. Nay, sie führte die Arbeit allein um Paens willen so gewissenhaft aus, wenngleich sie überzeugt war, dass auch ihn die Narbe nicht scherte.

Paen kam während der ganzen Prozedur kein einziges Mal zu sich. Als Avelyn fertig war, lehnte sie sich seufzend zurück. Einerseits war sie froh darüber, dass er nicht aufgewacht war, während sie ihm die Nadel durch die Haut gestochen hatte. Andererseits hätte sie gewünscht, er wäre wach geworden, denn so hätte sie wenigstens gewusst, dass er genesen würde. Avelyn hatte schon Männer schwerere Kopfverletzungen überleben sehen. Doch ebenso hatte sie kleinere Blessuren erlebt, die zum Tod geführt hatten. Das war das Gefährliche an Kopfwunden – man wusste nie mit Sicherheit, ob der Kranke wieder gesund werden oder sterben würde.

„Wird er sich erholen?“, fragte Diamanda, während Avelyn ihrem Gemahl die Stirn verband.

„Das weiß ich nicht“, gestand sie. „Bitte hol mir ein Gefäß zum Kräutermischen“, sagte sie an Runilda gewandt. „Wenn er zu sich kommt, wird er grässliche Kopfschmerzen haben. Ich will ihm einen Trank bereiten, der ihm hilft, wieder einzuschlafen. Er sollte ihn so rasch wie möglich trinken.“

Die Kammerfrau nickte und huschte aus der Kammer. Kurz darauf verließen auch die Soldaten den Raum, sodass Avelyn und Diamanda allein zurückblieben.

Mehrere Augenblicke verstrichen, ohne dass eine von beiden etwas sagte. Aber das Schweigen schien Diamanda unbehaglich zu werden, denn schließlich räusperte sie sich.

„Wie du mit Joan umgesprungen bist, war wirklich eindrucksvoll“, sagte sie. „Ich habe mich nie wohlgefühlt in ihrer Nähe, doch ich habe mich ihr oder auch Tante Helen nie so entgegenstellen können, wie du es getan hast.“

„Ich war grob zu deiner Tante und werde mich entschuldigen müssen“, murmelte Avelyn. „Aber nur unfähige Heiler verwenden Blutegel.“

„Ich mag Egel ebenfalls nicht“, meinte Diamanda leise.

Als Avelyn darauf nicht einging, runzelte Diamanda die Stirn. „Zürnst du mir etwa?“

Avelyn musterte das Mädchen, das sie für ihre Freundin gehalten hatte, und konnte die Worte nicht länger zurückhalten. „Ich habe dich gesehen, Diamanda. Ich weiß, was du getan hast.“

Diamanda öffnete den Mund. Schweigend starrten sie einander an, ohne jede Regung. Schließlich sackte die Jüngere in sich zusammen wie eine welke Blume.

„Ich …“ Diamanda schüttelte den Kopf. „Es tut mir so leid, Avy“, platzte sie heraus. „Wirklich. Es war dumm und gemein von mir, und meine einzige Entschuldigung ist, dass ich dich damals kaum kannte und wir noch keine Freundinnen waren. Du ahnst ja nicht, wie sehr ich es jetzt bereue.“

Avelyn blinzelte erstaunt. Es stimmte, dass sie sich neulich, als sie durchs Loch gestoßen worden war, keineswegs so nahe wie heute gestanden hatten. Inzwischen aber waren sie sehr wohl befreundet. Trotzdem: Der Stein war ja erst heute von der Mauer gepoltert. Oder beichtete Diamanda ihr da gerade etwas ganz anderes?

Sie verlagerte ihr Gewicht und überlegte, wie sie das Mädchen zum Sprechen bewegen konnte, ohne preiszugeben, dass sie gar nicht wusste, worüber sie eigentlich redeten. „Hilf mir, das zu begreifen“, sagte sie schließlich. „Erzähl mir, was du dir dabei gedacht hast. Erzähl mir alles von Anfang an.“ Sie hielt den Atem an und hoffte, dass Diamanda der Aufforderung Folge leisten werde. Das Schweigen zog sich jedoch unangenehm in die Länge, und Avelyn glaubte fast, Diamanda werde keinen Ton mehr zu der Sache sagen. Offenbar hatte sie sich aber nur gesammelt, denn endlich seufzte sie und berichtete.

„Ich war sechs, als ich nach Gerville kam“, begann sie. „Damals wusste ich schon, dass ich irgendwann einmal Adam heiraten würde. Aber geliebt habe ich vom ersten Tag an Paen“, gestand sie.

Avelyn richtete sich im Sitzen auf. In ihrem Kopf herrschte mit einem Mal vollkommene Leere.

„Als die Nachricht von Adams Tod Gerville erreichte“, fuhr Diamanda fort, „war ich sicher, dass das Schicksal eingegriffen habe. Ich ging davon aus, Paen und ich würden nun heiraten können. Von dir wusste ich gar nichts. Niemand hat in meiner Gegenwart je eure Verlobung erwähnt. Paen war so viel älter als Adam und noch immer unvermählt, dass ich glaubte, er sei nicht verlobt oder seine Verlobte sei vielleicht gestorben. Dann aber kehrte Paen nach Hause zurück, und plötzlich hieß es, wir müssten packen und uns für die Reise nach Straughton bereit machen, damit Paen die Braut ehelichen könne, an die er vertraglich gebunden sei.“

Diamanda verzog das Gesicht. „Ich denke, ich habe dich gehasst, sobald ich das erfahren hatte, obwohl ich dich gar nicht kannte. Du hast mir Paen gestohlen – so jedenfalls habe ich es zunächst gesehen“, meinte sie bekümmert, ehe sie schief lächelnd hinzufügte: „Und als ich dich dann sah, habe ich dich erst recht gehasst.“

„Aber wieso?“, fragte Avelyn fassungslos.

„Weil du so schön und freundlich warst und …“ Sie brach ab und legte die Stirn in Falten, weil Avelyn unfroh auflachte.

„Diamanda, ich bin nicht schön.“

„Oh doch, das bist du“, erwiderte diese ernst. „Du bist vielleicht nicht gertenschlank, aber schön bist du allemal.“

Avelyn bedachte sie mit einem zweifelnden Blick.

„Wie dem auch sei“, meinte Diamanda und setzte ihre Erzählung fort. „Auf dem Weg von Straughton nach Hargrove hast du mir die Tunika und das Beinkleid gezeigt, die Sachen, die du für Paen begonnen hattest. Das hat mich wütend gemacht. Sie waren wirklich fein, und es war so umsichtig von dir, ihm Kleider zu nähen. Warum ist mir dieser Einfall nicht gekommen? habe ich gedacht. Doch selbst wenn, wären mir die Kleider niemals so gut gelungen wie dir. Als ich also sah, dass du fast fertig warst und sie Paen bald überreichen würdest, verlor ich den Kopf.“ Sie atmete tief durch. „Während Paen mit dir zum Fluss gegangen ist, habe ich mich ins Zelt gestohlen und Felle und Näharbeit in Brand gesteckt.“

Avelyn seufzte. „Dann habe ich die Kerze also doch ausgeblasen“, murmelte sie, und Diamanda nickte.

Der Bratengeruch an der zweiten Garnitur kam Avelyn in den Sinn. „Und die zweite Tunika hast du mit Schweinefleisch eingerieben und den Hunden vorgeworfen.“

Diamanda schnitt eine Grimasse. „Das zumindest war der Plan, doch die Tiere sind zu gut erzogen und waren nicht dazu zu bewegen, sich darüber herzumachen. Also musste ich die Tunika selbst zerfetzen und habe sie anschließend bei den Hunden gelassen, damit man ihnen die Schuld gibt.“ Sie seufzte unglücklich. „Jetzt fühle ich mich schrecklich deswegen, Avy. Als wir hierher nach Rumsfeld kamen, habe ich nämlich angefangen, dich zu mögen. Ich habe mich erst gewehrt, konnte aber gar nichts dagegen tun. Mir ist aufgegangen, dass du Paen wirklich magst, und Paen mag dich. Ihr passt hervorragend zusammen. Ich weiß: Was ich getan habe, war falsch, und es tut mir von Herzen leid, dass ich dir wehgetan und so zugesetzt habe. Ich hoffe nur, du kannst mir vergeben.“

Verwirrt betrachtete Avelyn sie. „Aber was ist mit der Mauer, Diamanda?“

„Mit der Mauer?“ Nun war es an Diamanda, verwirrt dreinzublicken.

„Ich habe dich auf dem Wehrgang gesehen“, sagte Avelyn.

„Wann? Oh, heute, meinst du?“ Sie schien aufrichtig ahnungslos. „Aye, ich war dort oben, um nachzudenken. Ich bin Paen über den Weg gelaufen, als er gerade Proviant für euren Ausflug einpackte, und er hat sich so viele Gedanken gemacht und so große Mühe gegeben damit … Es war nur ein weiterer Beweis dafür, wie sehr er dich liebt. Wusstest du, dass er die Männer angewiesen hat, dir Komplimente zu machen, um den Schaden wiedergutzumachen, den deine Cousins und deine Cousine mit ihren Schmähungen angerichtet haben? Er liebt dich, Avelyn, und das nach nur wenigen Wochen – wohingegen er mich seit Jahren kennt und nie mehr in mir gesehen hat als die kleine Schwester.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich denke, erst heute habe ich tatsächlich begriffen, dass er dich liebt. Aus diesem Grund begab ich mich zum Wehrgang hinauf. Ich wollte allein sein. Wie ich so dahinging, habe ich Stimmen gehört und bin stehen geblieben, um hinunterzuschauen. Ich habe dich und David gesehen, wusste aber nicht, dass ihr mich auch bemerkt habt.“

Avelyn lehnte sich zurück. Sie war sicher, dass Diamanda die Wahrheit sagte. Sie wirkte so arglos und verstört, dass es unmöglich geheuchelt sein konnte. Diamanda hatte wirklich keine Ahnung, welche Bedeutung es hatte, dass sie auf dem Wehrgang gewesen war. Sie wusste nicht, dass Avelyn und David nur wenige Augenblicke zuvor fast von einem Stein erschlagen worden wären. Dessen war Avelyn gewiss.

Womöglich handelte es sich bei dem fallenden Stein tatsächlich nur um einen Unfall, überlegte sie, wenig überzeugt von ihrem eigenen Gedanken. Aber wer hatte sie niedergeschlagen und durch das Loch im Fußboden gestoßen?

„Du musst mich hassen“, klagte Diamanda betrübt.

Avelyn runzelte die Stirn. „Nay, ich hasse dich nicht.“ Sie drückte Diamandas Hand, froh zu wissen, dass ihr das Mädchen, das sie als Freundin ansah, nicht nach dem Leben trachtete. Zugegeben, Diamanda hatte ihre Näharbeit vernichtet, das aber konnte Avelyn verzeihen. Hätte sie es damals erfahren, als es passiert war, so wäre sie vielleicht wütender gewesen. Doch das alles schien ewig lange her zu sein, und zudem nahm sie Diamanda die Zerknirschung ab.

„Wenn du willst, dass ich Rumsfeld verlasse, werde ich zurück nach Gerville gehen“, bot Diamanda an, wenngleich ihre Miene erkennen ließ, dass ihr der Gedanke zuwider war.

Avelyn schüttelte den Kopf. „Das brauchst du nicht, Diamanda. Wir sind Freundinnen, und Freundinnen vergeben einander, wenn eine einmal etwas Dummes getan hat.“ Sie zuckte mit den Achseln. „Du hast einen Fehler begangen, ihn eingestanden und dich entschuldigt. Das genügt mir.“

„Wirklich?“ Diamanda sah sie unter ihren langen Wimpern hervor hoffnungsvoll an.

„Aye.“

„Dann wirst du weiterhin meine Freundin sein?“

„Ganz bestimmt“, beteuerte Avelyn. „Ich bin froh, dich zur Freundin zu haben, Diamanda.“

„Oh, Avy!“ Diamanda warf sich ihr um den Hals und schloss sie fest in die Arme. „Du bist wahrhaftig die Beste! Ich danke dir. Und ich verspreche dir, dass du es nicht bereuen wirst. Von nun an werde ich die beste Freundin sein, die du dir nur wünschen kannst.“ Sie rückte ein Stück ab und nahm Avelyn bei den Händen. „Ich kann kaum glauben, dass ich allein dich für einen Glückspilz gehalten habe, weil du Paen hast heiraten dürfen. In Wahrheit können wir uns doch alle glücklich schätzen, dass ihr beide geheiratet habt.“

Avelyn belächelte den Überschwang des Mädchens. Die Worte rührten sie.

In diesem Moment betrachtete Diamanda den immer noch bewusstlosen Gemahl ihrer Freundin, und ihre Miene verdunkelte sich. „Natürlich werde ich das alles auch Paen beichten müssen.“

„Ich glaube nicht, dass das nötig ist“, erwiderte Avelyn.

„Meinst du, es wäre richtig, es ihm zu verheimlichen?“ Diamanda hob eine Braue und schüttelte den Kopf. „Das würde unweigerlich schiefgehen. Eines Tages rutscht dir aus Versehen eine Bemerkung heraus, die die ganze erbärmliche Geschichte ans Licht bringt. Paen wird dann böse sein, weil wir es verschwiegen haben. Außerdem hat er ein Recht darauf, zu erfahren, dass du gar nicht allzu sehr zu Unfällen neigst.“

„Ich neige überhaupt nicht zu Unfällen“, entgegnete Avelyn.

Diamanda bedachte sie mit einem skeptischen Blick.

Nach kurzem Zögern fragte Avelyn: „Meinst du, du könntest Paen eine Weile für mich im Auge behalten? Ich muss etwas überprüfen.“

„Aye, selbstredend, geh nur. Ich wäre ohnehin lieber allein mit ihm, wenn er aufwacht und ich ihm alles gestehe. Gleich hinterher hole ich dich dann, in Ordnung?“

Avelyn überlegte, ob sie ihr nochmals versichern solle, dass sie die leidige Angelegenheit Paen gar nicht offenbaren müsse, entschied sich aber dagegen. Diamanda hatte recht – eines Tages mochte ihr ein falsches Wort über die Lippen kommen und für unnötigen Wirbel sorgen. Und Avelyn vertraute darauf, dass Paen nicht allzu hart mit Diamanda ins Gericht gehen werde.

„Gut. Es wird nicht lange dauern, ich will nur rasch etwas auf dem Wehrgang kontrollieren. Schick mir jemanden, sobald Paen wieder sein Bewusstsein erlangt, und bis ich wieder da bin, kannst du ja mit ihm reden.“

Oben auf dem Wehrgang strich Avelyn behutsam über die Stelle, an der sich der Steinquader befunden hatte, der sie nur knapp verfehlte. Sie beugte sich vor, um auf den unten liegenden Stein hinabzublicken. Während sie sich mit Diamanda unterhalten hatte, war es ihr immer wahrscheinlicher erschienen, dass es sich bei dem herabgestürzten Stein nur um einen Unfall gehandelt hatte. Aber gänzlich überzeugt, das hatte sie gewusst, wäre sie erst, wenn sie begutachtet hätte, woher der Quader stammte.

Nichts an seinem ursprünglichen Platz wies darauf hin, dass er hinuntergestoßen worden war. Es gab keinerlei Spuren, die darauf hindeuteten, dass man ihn mit einem Stemmeisen ausgehebelt hatte. Andererseits fiel es ihr schwer zu glauben, dass er sich zum Fallen ausgerechnet den Moment ausgesucht hatte, in dem sie unten vorbeispaziert war. Avelyn runzelte die Stirn, als sie die Finger über die Außenkante der Lücke gleiten ließ. Die Kante war in der Mitte leicht erhaben.

Sie neigte sich weiter vor und strich noch einmal über die Stelle. Kein Zweifel, die äußere Kante war zur Mitte hin etwas erhöht. Der Stein hätte diese Erhöhung erst überwinden müssen, um hinunterzupurzeln. Hätte er sich von selbst gelöst, so hätte er in die andere Richtung kullern müssen – auf den Wehrgang, wo Avelyn gerade stand.

Langsam richtete sie sich auf. Also hatte doch jemand den Stein gestoßen, um sie zu treffen. Es war kein Unfall gewesen. So wie ihr Sturz durchs Loch keiner gewesen war. Allein der Umstand, dass ihr Rock sich im schartigen Holz verfangen hatte, rettete ihr neulich das Leben.

Demnach war sie tatsächlich weit weniger anfällig für Unfälle als gedacht, und irgendwer wollte ihr das Gegenteil weismachen. Nicht etwa das Schicksal hatte sich gegen sie gewandt, sondern ein Mensch.

Avelyn starrte hinab in den Burghof und überdachte die Angelegenheit. Diamanda hatte aufrichtig ahnungslos gewirkt, weshalb Avelyn sicher war, dass sie nichts mit dem Stein zu tun hatte. Aber wenn nicht sie, wer dann?

Lord und Lady Gerville jedenfalls hatten keinen Grund, sie ermorden zu wollen. Ihr fiel überhaupt niemand ein, auf den dies zutraf. Lediglich Diamanda hätte ansatzweise ein Motiv – doch noch immer mochte Avelyn nicht glauben, dass sie es war.

Leise Schritte zu ihrer Rechten ließen sie herumfahren, und sie straffte die Schultern, als sie sich Diamandas Tante gegenübersah.

19. KAPITEL

Paen schlug die Augen auf und regte sich, nur um scharf die Luft einzuziehen. Von der kleinsten Bewegung drohte ihm der Schädel zu bersten. Er erinnerte sich daran, wie er auf der Pflaume ausgerutscht und mit dem Kopf auf einem Ast aufgeschlagen war – und verzog das Gesicht ob seiner Tollpatschigkeit. In diesem Augenblick hörte er jemanden schluchzen, und als er zur Seite blickte, sah er Diamanda auf der Fensterbank, die sich ein Tuch an die Nase hielt und weinte.

Zunächst war er verärgert darüber, dass sie ihn mit ihrer Heulerei geweckt hatte. Der Schmerz war weiß Gott die reinste Qual, und er hätte lieber weitergeschlafen, anstatt wach zu liegen und zu leiden. Danach fragte er sich aber, weshalb das Mädchen überhaupt weinte. Über ihn ja wohl kaum. Er war verletzt, aber das würde schon wieder. Es war ja nicht so, als liege er im Sterben.

Aber was war mit Avelyn? Kurz war Paen, als bleibe ihm das Herz stehen. Weinte Diamanda etwa, weil Avelyn wieder etwas zugestoßen war – war sie dieses Mal vielleicht gar ums Leben gekommen? Seine Gemahlin hatte eine beklagenswert hohe Zahl an Unfällen gehabt, von denen sie die meisten vergleichsweise unbeschadet überstanden hatte. Doch es war nur eine Frage der Zeit, bis ihr Glück womöglich enden könnte.

„Wo ist Avelyn?“ Weil er so beunruhigt war, kam die Frage schärfer als beabsichtigt heraus.

Diamanda hörte auf zu weinen und sah ihn überrascht an, ehe sie sich von der Fensterbank gleiten ließ und zum Bett trat. „Du bist wach.“

„Wo ist Avelyn?“, wiederholte er. „Ist sie verletzt? Hast du deshalb geweint?“

„Oh!“ Diamanda riss die Augen weit auf, als sie erkannte, was ihre Tränen ihn hatten denken lassen. Rasch schüttelte sie den Kopf. „Nay, es geht ihr gut, Paen, wirklich.“

Paen sank zurück auf die Felle. Erst jetzt merkte er, dass er sich in seiner Sorge halb aufgesetzt hatte, und die Schmerzen, die dieser Bewegung prompt folgten, ließen ihn das Gesicht verziehen. Er seufzte. „Weshalb dann die Flennerei?“

Auch Diamanda seufzte, dann setzte sie sich auf den Rand des Fellstapels. „Weil ich dir etwas Unschönes beichten muss.“

Er wartete, doch sie saß einfach nur da und schniefte. „Also?“, fragte er ungeduldig.

Diamanda biss sich auf die Unterlippe und starrte auf ihre Hände. „Du wirst mich hassen.“

Sie wollte also, dass er es ihr aus der Nase zog. Paen seufzte erneut. Er war wahrlich nicht in der Stimmung für solche Spielchen. „Heraus damit, Diamanda, na los.“

„Ich habe die Kleider zerstört, die Avelyn für dich genäht hat“, gestand sie unglücklich.

Paen runzelte die Stirn. „Welche?“

„Beide Garnituren.“ Ihre Stimme war nur noch ein Flüstern.

Als Paen ansetzte, etwas zu sagen, fuhr sie hastig fort. „Avelyn hat die Kerze neulich im Zelt tatsächlich gelöscht. Ich habe sie wieder angezündet und damit Felle und Kleider in Brand gesteckt. Als Avelyn auf Gerville dann das zweite Paar Kleider fast fertig hatte, habe ich mir beim Nachtmahl etwas von dem Braten stibitzt und die Tunika damit eingerieben, sie zerfetzt und schließlich den Hunden vorgeworfen. Ich wusste, dass man es den Tieren anlasten würde.“

So verzweifelt klammerte sie sich an das Tüchlein in ihren Händen, dass es einriss. „Ich habe Avelyn all dies vorhin gestanden und mich entschuldigt. Und ich habe ihr gesagt, dass ich es auch dir erzählen würde. Sie meinte, das bräuchte ich nicht. Der Schaden sei nun einmal angerichtet, und solange sie mir verzeihen könne …“

„Sie hat dir verziehen?“

„Aye.“ Diamanda nickte. „Sie war sehr verständnisvoll.“

Paen starrte sie fassungslos an. Schön und gut, dass seine Frau so verständnisvoll war, aber er hatte nicht das geringste Verständnis für die Sache. „Wieso hast du das getan? Als du ihre Näharbeit verbrannt hast, kanntest du sie doch kaum, und als du aus Versehen nach der Trauung dieses närrische Zeug über deine schwangere Cousine von dir gegeben hast, hat sie dich auch noch verteidigt.“

Diamanda schnitt eine Grimasse. „Das war kein Versehen. Ich habe sie absichtlich beleidigt – allerdings habe ich vergessen, Avelyn das zu sagen, als ich ihr gerade alles Übrige erzählt habe.“

„Aber weshalb hast du ihr all das angetan?“, verlangte Paen barsch zu wissen. Seine Verwirrung wich Zorn, den er anstelle seiner Gemahlin empfand.

„Weil ich eifersüchtig war“, bekannte sie bedrückt, hob das Gesicht und sah ihn flehentlich an. „Ich liebe dich, Paen. Ich habe dich immer schon geliebt. Als ich nach Gerville kam, wusste ich zwar, dass ich Adams Braut war, doch geliebt habe ich dich. Du warst stets der Stärkere und Klügere und …“ Verzweifelt schüttelte sie den Kopf. „Ich liebe dich. Und ich habe Avelyn geneidet, dass sie diejenige sein würde, die dich heiraten und deine Gemahlin sein würde und …“ Abermals seufzte auch sie. „Ich denke, ich wollte sie genauso kreuzunglücklich sehen, wie ich mich gefühlt habe. Oder vielleicht wollte ich, dass du siehst, wie unnütz und ungeschickt sie ist.“

„Avelyn ist weder unnütz noch ungeschickt“, erwiderte Paen schroff.

Diamanda nickte. „Das weiß ich. Ihre Vettern und ihre Cousine haben mir eingeredet, sie sei es, und das hat mich umso wütender gemacht. Sie hat dich gar nicht verdient, habe ich gedacht. Aber inzwischen kenne ich Avelyn und weiß, dass sie keineswegs tollpatschig oder untüchtig ist. Sie ist klug, humorvoll und herzlich, und ich kann von Glück sagen, wenn ich eines Tages eine nur halb so gute Gemahlin abgebe wie sie.“ Bekümmert zuckte sie mit den Schultern. „Inzwischen mag ich sie. Deshalb habe ich, seit wir hier sind, mithin nichts mehr getan, um ein schlechtes Licht auf sie zu werfen.“

Sie verstummte kurz und verzog das Gesicht. „Was wohl mithin kaum nötig war bei all den Unfällen, die ihr passierten. Aber ich denke, ich hätte ihr auch ohne diese nichts mehr zugefügt. Ich mag sie wirklich, Paen. Und das alles tut mir furchtbar leid.“

Paen stieß nun einen lang gezogenen Seufzer aus. Diamanda klang aufrichtig, zumindest was ihre Reue anging. Nicht einen Moment lang nahm er ihr jedoch ab, dass sie ihn liebte. Sie hatte einen kindlichen Narren an ihm gefressen, das war alles. Darüber würde sie früh genug hinwegkommen. Aber was sie Avelyn da angetan hatte, war schier himmelschreiend. Er hatte keine Ahnung, was er dahin gehend unternehmen sollte.

„Und Avelyn weiß das also und hat dir vergeben?“

„Aye, sie ist wirklich großherzig.“

„Es erstaunt mich, dass du ihr all dies überhaupt gestanden hast“, sagte Paen.

Diamanda schaute zerknirscht drein. „Erst auf ihr Geheiß hin.“

„Was?“

Sie nickte und legte die Stirn in Falten. „Es war merkwürdig. Avelyn war verärgert und meinte, sie wisse, was ich getan hätte. Sie habe mich gesehen. Zunächst glaubte ich, sie habe beobachtet, wie ich die Felle angezündete oder ihre zweite Tunika mit Bratensaft einrieb. Doch als ich dies eingestand, schien sie nur verwirrt zu sein. Und dann fragte sie mich, ob ich heute auf dem Wehrgang gewesen sei, so als sei das wichtig.“

„Heute?“, stieß Paen hervor. „Du warst heute auf dem Wehrgang?“

„Aye. Ich wollte in Ruhe über alles nachdenken. Dass ich so garstig zu Avelyn gewesen bin, hat mir zu schaffen gemacht. Und als ich auch noch erkannt habe, dass du sie liebst, habe ich mich doppelt miserabel gefühlt.“ Niedergeschlagen zog sie den Kopf ein.

Paen starrte sie an. Sein Herz pochte. Sie glaubte erkannt zu haben, dass er Avelyn liebte? Aber er liebte sie doch gar nicht. Er mochte Zuneigung für sie empfinden, aye, aber Liebe? Er schluckte und schaute flüchtig zum Fenster, während eine Flut von Erinnerungen auf ihn eindrang – wie Avelyn vor ihm im Sattel gesessen hatte, fröhlich vor sich hin plappernd; wie sie sich mit Wachteleiern besudelt hatte, weil er sie ins Nest geschubst hatte; wie sie ihm wütend an den Kopf geworfen hatte, er ziehe die harte Erde ihrer Gesellschaft im Reisezelt vor, denn weshalb sonst habe er nicht im Zelt genächtigt; wie niedergeschlagen sie gewesen war, weil er die Ehe nicht besiegelt hatte; wie glockenhell sie gelacht hatte, als sie ihn beim Schach geschlagen hatte; wie sie ihm mit ernster Miene eröffnet hatte, dass Samson ein überaus gescheites Schwein sei; wie selbstbeherrscht sie jeden Schmerz bestritten hatte, nachdem der Stein sie an der Schulter getroffen hatte; wie leidenschaftlich es in ihren Augen gelodert hatte, als er sie verführt hatte; wie sie sich das Leinentüchlein vor den Leib gehalten hatte, als könne sie damit ihre Blöße bedecken …

Aye, musste er sich eingestehen, er liebte sie. Er liebte sie ganz und gar, so widersprüchlich sie auch war. Diese Frau war warmherzig, schüchtern, großmütig, und dies alles in viel zu hohem Maße. Sie war perfekt – perfekt für ihn. Er hatte sich in sie verliebt. Verflucht, wann war das nur geschehen?

„Ich dachte, auf dem Wehrgang könne ich ein wenig allein sein“, fuhr Diamanda fort und riss Paen aus seinen Gedanken. Er sah, wie das Mädchen das Gesicht verzog. „Deshalb wäre ich fast nicht hinaufgestiegen, als ich Tante Helen die Stufen herabstürmen sah. Aber ich habe mich unter der Treppe versteckt und gewartet, bis sie vorbei war, und bin schließlich doch hinauf.“ Sie seufzte. „Als ich so dahinspaziert bin, habe ich Stimmen gehört. Ich habe über die Brüstung geschaut und gesehen, wie Avelyn sich von David wieder auf die Füße helfen ließ. Sie muss gestolpert sein.“

Sie schüttelte den Kopf in gutmütigem Spott. „So sehr ich Avelyn mag, aber manchmal ist sie schon ein wenig unbeholfen.“ Wieder schüttelte sie ihren Schopf. „Mir ist fast das Herz stehen geblieben, als sie neulich durchs Loch in der Decke gefallen ist. Was hat mir das für einen Schreck eingejagt. Aber dass sie zu Unfällen neigt, streitet sie nach wie vor entschieden ab.“

Seufzend schaute Diamanda ihn an. „Jedenfalls muss sie mich gesehen haben, als ich über die Mauer blickte. Als ich ihr berichtet habe, dass ich auf dem Wehrgang gewesen sei, war sie zuerst ganz aufgeregt. Als ich ihr dann aber sagte, dass ich dort oben habe nachdenken wollen, schien sie eher verblüfft.“

Diamanda stand auf und zögerte, ehe sie hinzufügte: „Wenn du willst, dass ich gehe, werde ich das tun. Avelyn meinte, ich müsse Rumsfeld nicht verlassen, schließlich hätte ich ja nur eine Dummheit begangen, aber …“

„Nay, nay.“ Paen schüttelte trotz Schmerzen den Kopf. „Du brauchst nicht zu gehen.“

Erleichtert atmete sie aus. „Danke, Paen.“ Blitzgeschwind beugte sie sich vor und drückte ihm einen Kuss auf die Wange, ehe sie zur Tür ging.

Paen überwand seine Verwirrung. „Diamanda?“

Das Mädchen hatte die Tür bereits geöffnet, hielt jedoch inne und drehte sich um.

„Wo ist Avelyn jetzt?“, fragte er.

„Sie wollte irgendetwas auf dem Wehrgang überprüfen, dürfte aber bald zurück sein. Tante Helen war kurz hier, weil sie nach Avelyn gesucht hat, und ich habe ihr gesagt, wo sie ist. Vermutlich hat sie Avelyn gefunden und sie zu sich nach unten zitiert, was auch immer ihr Anliegen war. Falls Avelyn schon wieder in der Halle ist, werde ich ihr sagen, dass du wach bist. Das wird sie freuen, sie war zutiefst bekümmert. Sie liebt dich nämlich genauso sehr wie du sie, weißt du.“ Leise schloss Diamanda die Tür hinter sich.

Paen starrte ihr nach. Das Herz klopfte ihm bis zum Halse, und das gleich aus mehreren Gründen. Erstens hatte er soeben festgestellt, dass er seine Frau liebte. Zweitens glaubte Diamanda, dass seine Frau auch ihn liebte. Und drittens beschlich ihn die ungute Ahnung, dass seine Frau gerade in großer Gefahr schwebte.

In seinem Kopf arbeitete es, alle Einzelteile fügten sich zusammen. Er selbst hatte seine Gemahlin aufgrund all der kleinen Unfälle zunächst für ungeschickt gehalten. Doch wie es aussah, waren einige dieser Geschehnisse keineswegs Unfälle gewesen. Der Brand im Zelt gehörte dazu, ebenso das Ertrinken, wie er dank seiner Mutter inzwischen wusste. Was mochte sonst noch nicht so sein, wie es schien? Der Sturz durch das Loch im Fußboden hatte ihm zu denken gegeben, denn er konnte sich einfach nicht vorstellen, dass sie das Loch übersehen hatte. Die Sache bereitete ihm weiterhin Kopfzerbrechen, aber befragt hatte er Avelyn dazu bislang nicht.

Die Tür ging auf, und er fuhr aus seinen Gedanken hoch. Als er aufblickte, sah er Runilda auf der Schwelle stehen. Als sie bemerkte, dass er wieder sein Bewusstsein erlangt hatte, lächelte sie strahlend. „Lady Avelyn wird froh sein, dass Ihr wach seid, Mylord. Sie hat sich Sorgen gemacht.“

„Warte“, sagte Paen, als sie sich abwenden wollte, vermutlich um Avelyn zu suchen.

Sie hielt inne und hob fragend die Brauen.

„Komm herein“, wies er sie an, denn er wollte nicht, dass irgendwer auf dem Gang ihn belauschte.

Die Kammerfrau trat in die Kammer, schloss die Tür und näherte sich seinem Lager. „Aye, Mylord?“

„Hat Lady Avelyn je mit dir über den Sturz am ersten Tag nach unserer Ankunft hier gesprochen? Über den Sturz durch das Loch in der Decke, meine ich.“

Runilda zögerte. „Darüber gesprochen wäre zu viel gesagt, Mylord.“ Als Paen die Stirn runzelte, fuhr sie fort: „Aber als sie wieder zu sich gekommen ist, hat sie gemeint, jemand habe sie niedergeschlagen, ehe sie durchs Loch gefallen sei.“

„Niedergeschlagen?“ Paen versteifte sich. „Was genau waren ihre Worte?“

Sie dachte kurz nach. „Ich glaube, sie sagte: ‚Jemand hat mich niedergeschlagen. Deshalb bin ich durchs Loch gestürzt.‘“

„Jemand hat sie also niedergeschlagen, und niemand hat es für nötig befunden, mir das mitzuteilen?“, fragte Paen fassungslos.

„Nun, sie war alleine im oberen Stock“, erklärte Runilda. „Wer hätte sie also niederschlagen können? Lady Helen war der Ansicht, Lady Avelyn habe das während ihrer Ohnmacht nur geträumt.“

„So, so, Lady Helen also“, murmelte Paen und dachte daran, wie Diamanda ihm erzählt hatte, sie habe sich unter der Treppe versteckt, während ihre Tante vom Wehrgang herabgeeilt war – womit Lady Helen zu eben dem Zeitpunkt dort oben gewesen sein musste, zu dem der Steinquader von der Brüstung gepoltert war und seine Gemahlin fast erschlagen hätte. Versuchte etwa Helen, seine Frau zu töten? Aber warum? Und warum jetzt? Schließlich hatten diese gravierenden, tödlichen Übergriffe erst begonnen, seit sie auf Rumsfeld Castle waren. Oder?

Im Geiste ging er rasch die Vorkommnisse auf Straughton Castle und während des Ritts nach Gerville durch. Er stockte, als er sich an eine Kette seltsamer Beobachtungen erinnerte, die er während der Reise gemacht, denen er bislang aber keine Bedeutung beigemessen hatte: der tote Fuchs, das Kaninchenfleisch und der Umstand, dass sich jemand hinter dem Zelt seiner Frau übergeben hatte. Er hatte keine Verbindung zwischen diesen drei Dingen gesehen – aber was, wenn sie doch zusammenhingen? Was, wenn das Fleisch vergiftet gewesen und der Fuchs verendet war, nachdem er davon gefressen hatte?

„Hat Lady Avelyn in der ersten Nacht unserer Reise nach Gerville einen gebratenen Kaninchenschlegel hinter dem Zelt fortgeworfen?“, fragte Paen.

Die scharfe Frage, der ein längeres Schweigen vorausgegangen war, ließ Runilda zusammenzucken. „Das weiß ich nicht“, erwiderte sie und legte nachdenklich die Stirn in Falten. „Vielleicht. Ich weiß, dass Fräulein Diamanda eine gebratene Kaninchenkeule von Lady Helen erhalten hat mit dem Auftrag, sie Lady Avelyn als Nachtmahl zu bringen.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Ob Lady Avelyn die Keule gegessen hat, das vermag ich nicht zu sagen. Womöglich hat ihr der Magen aber zu schaffen gemacht, nachdem Ihr sie bäuchlings aufs Pferd geworfen habt und mit ihr durchs Lager galoppiert seid“, bemerkte sie säuerlich. „Gut möglich also, dass sie das Fleisch hinterm Zelt weggeworfen hat, anstatt es zu essen, auf die Gefahr hin, alles wieder zu erbrechen.“

Vielleicht, ging Paen auf, hatte der Ritt durchs Lager Avelyn das Leben gerettet – eben weil sie das Fleisch dadurch wieder erbrochen hatte und so dem Vergiftungstod entronnen war. Abrupt setzte er sich auf.

„Mylord, was tut Ihr da?“, rief Runilda entsetzt. „Ihr dürft noch nicht aufstehen!“

„Ich muss auf den Wehrgang, Avelyn braucht mich“, knurrte Paen, kam auf die Füße und ignorierte den Schmerz, der ihm den Schädel zu spalten schien.

„Guten Tag, Lady Helen“, sagte Avelyn beherrscht. Die Frau war erstarrt, als Avelyn sich umgewandt hatte. Der Hass, der kurz in ihren Augen aufgeflackert war, alarmierte Avelyn, auch wenn das Glimmen sogleich wieder verschwunden war, als sei es nie da gewesen. An seiner statt trug Lady Helen nun ein Lächeln zur Schau, während sie langsam auf Avelyn zutrat. Doch diese hatte die Verbitterung gesehen und konnte nicht so tun, als sei nichts geschehen.

„Guten Tag, mein Kind. Ich habe mir schon gedacht, dass Ihr es seid, die hier oben umherspaziert, und daher bin ich gekommen, Euch zu warnen. Es ist gefährlich, sich über die Zinnen zu lehnen, wie Ihr es gerade getan habt. Unfälle können passieren, wisst Ihr.“

„Wie wahr“, stimmte Avelyn zu und machte einen Schritt rückwärts, wobei sie sich parallel zur Brüstung bewegte. „Und gerade mir scheinen sie auffällig häufig zu passieren.“

„Ihr scheint in der Tat zu Unfällen zu neigen“, murmelte Lady Helen und folgte ihr.

„Wieso das alles?“, fragte Avelyn, die nicht länger die Ahnungslose spielen mochte. Dass Lady Helen hinter den Anschlägen steckte, war ihr klar geworden, sobald sie den hasserfüllten Blick gesehen hatte. Nur verstand sie nicht, warum. Gewiss nicht, weil Diamanda in Paen vernarrt war, oder?

Lady Helen hielt inne und legte den Kopf leicht schräg. Sie fragt sich, ob sie zugeben soll, was sie getan hat, dachte Avelyn. Schließlich seufzte die Dame und tat einen weiteren Schritt auf Avelyn zu. „Nicht, weil ich Euch etwa zürnte, Avelyn.“

„Nach Eurer Miene gerade zu urteilen, fällt es mir schwer, dies zu glauben.“

Lady Helen verzog das Gesicht. „Oh, aye, damit habe ich mich wohl verraten. Verzeiht mir. Ich fürchte, meine Gereiztheit entspringt Verzweiflung. Weshalb nur wollt Ihr einfach nicht sterben?“

Sie stellte die Frage in einem so höflichen Ton, dass Avelyn keine Erwiderung einfiel. Also beschränkte sie sich darauf, weiter zurückzuweichen.

Abermals folgte ihr Lady Helen. „Viermal hättet Ihr sterben sollen, und viermal seid Ihr dem Tod entronnen. Ich …“

„Viermal?“, fiel Avelyn ihr entgeistert ins Wort. Ihr waren nur zwei Mordversuche bekannt.

„Aye, zweimal seid Ihr einer Vergiftung entgangen, einmal solltet Ihr durch das Loch im Fußboden stürzen und einmal von jenem Stein dort unten erschlagen werden.“

„Ihr wolltet mich vergiften?“ Avelyn starrte sie an. „Wann?“

Lady Helen trat unwillig von einem Bein aufs andere. „Während der Reise von Straughton nach Gerville. Ich habe Euch Gift über die Kaninchenkeule gestreut, die ich Euch durch Diamanda habe bringen lassen. Es war ein sehr starkes Gift und hätte Euch im Nu dahinraffen sollen. Aber anstatt von dem Aufschrei über Euer Ableben geweckt zu werden, habe ich Euch am folgenden Morgen quicklebendig vom Baden zurück ins Lager spazieren sehen.“

Avelyn blinzelte, als sie sich an das Fleisch erinnerte, das Diamanda ihr am ersten Abend ihrer Reise gebracht hatte. Von dem Bratenstück hatte ihr sogleich der Mund gebrannt. Aber da sie sich beim Abbeißen auf die Zunge gebissen hatte, brachte sie das Brennen damit in Zusammenhang. Auch hatte sie das Gefühl gehabt, als krabbelten ihr Ameisen über die Haut, doch dann war sie von ihrem aufbegehrenden Magen abgelenkt worden. Avelyn hatte die plötzliche Übelkeit darauf zurückgeführt, dass ihrem Magen durch den wilden Ritt so böse mitgespielt worden war. Und vermutlich hatte es tatsächlich daran gelegen – was ihr in jener Nacht somit das Leben gerettet hatte.

„Nachdem das misslungen ist“, fuhr Lady Helen fort und trat noch einen Schritt näher, „kochte ich am folgenden Abend einen Eintopf. Gerechtfertigt habe ich es damit, dass Paen mit seinen verbundenen Händen ja nur einen Becher halten könne. In Wahrheit wollte ich nur die Dosis des Gifts verdoppeln. Auf gebratenem Fleisch wäre dies vermutlich aufgefallen, und so hoffte ich, dass es im Eintopf nicht zu schmecken sei.“ Sie schüttelte den Kopf, als könne sie etwas nicht fassen. „Doch selbst die doppelte Menge an Gift habt Ihr überlebt. Lediglich müde seid Ihr davon geworden.“

Avelyns Müdigkeit hatte keineswegs am Gift gelegen, sondern daran, dass sie die ganze Nacht genäht hatte. Das Gift hatte schlicht deshalb nicht gewirkt, weil sie den Eintopf ebenso nicht gegessen hatte. Sie war noch satt gewesen von Käse, Brot und Apfel, den Speisen, die Runilda ihr zuvor gebracht hatte. Auch hier hatte das Schicksal sie gerettet. Das aber verschwieg sie Lady Helen wohlweislich. „Und Ihr wart es sicher, die mich mit dem Brett niedergeschlagen und durchs Loch gestoßen hat, nicht wahr?“

„Aye, ich bin nach draußen gegangen, um mir den Kräutergarten anzuschauen, kehrte aber gerade rechtzeitig zurück, um mitzubekommen, wie Ihr Diamanda erzählt habt, Ihr würdet oben nach den Bediensteten suchen wollen. Da habe ich mich in die Küche gestohlen und gewartet, bis Diamanda fort war, um Paen nach dem Brunnen zu fragen. Sobald Ihr im oberen Geschoss wart, bin ich Euch gefolgt. Die Treppe war tückisch. Im Gegensatz zu Euch habe ich sie aber bewältigt, ohne mir das Bein aufzuschürfen“, setzte sie spöttisch hinzu.

Avelyn ging nicht auf den Stachel ein, sondern ließ sie weiterreden.

„Das Brett habe ich in einer der anderen Kammern gefunden und mitgenommen“, fuhr Lady Helen fort. „Als ich Euch entdeckte, habt Ihr Euch gerade über das Loch gebeugt, um hindurchzuspähen. Doch ehe ich vorstürmen und Euch hinunterstoßen konnte, hattet Ihr Euch schon wieder aufgerichtet. Daher habe ich das Brett eingesetzt.“ Sie presste kurz die Lippen aufeinander. „Und wieder seid Ihr mit dem Leben davongekommen, dieses Mal, weil Euer Rock sich in einer der gesplitterten Bodendielen verfangen hat. Ich wollte den Stoff lösen, damit Ihr fallt, aber in diesem Augenblick schrie sich Runilda die Seele aus dem Leib. Ich wusste, es wäre bald Hilfe da, und zudem fürchtete ich, sie könne mich von unten sehen. Aus diesem Grund habe ich mich in einem der anderen Gemächer versteckt, bis Diamanda die Magd nach Paen geschickt hatte und hochgeeilt war. Ich bin nach ihr in die Kammer getreten, so als käme ich gerade erst von draußen.“

„Ich nehme an, Ihr habt Diamanda nicht deshalb daran zu hindern versucht, mich hochzuziehen, weil Ihr um mein Leben bangtet“, warf Avelyn trocken ein und wich ein wenig weiter zurück.

„Richtig. Diamanda ist kräftig und hätte zudem auf meine Unterstützung bestanden. Gemeinsam hätten wir Euch durchaus retten können. Ich habe einfach gehofft, dass Euer Rock doch noch reißt und Ihr in den Tod stürzt, ehe Paen Euch zu Hilfe eilen konnte. Unnötig zu erwähnen, dass Euer Rock nicht gerissen ist.“

„Also habt Ihr es als Nächstes mit dem Steinquader versucht.“

Wut glomm in Lady Helens Augen auf. Sie atmete tief durch. „Ihr seid wahrlich der größte Glückspilz, den ich kenne.“

„Und das passt Euch nicht“, stellte Avelyn fest und sah Lady Helens hasserfüllte Miene vor sich.

„Jeder Versuch war schließlich auch für mich riskant“, beschied Lady Helen ihr. „Weshalb nur wollt Ihr nicht sterben?“, stieß sie aus.

Avelyn machte erneut einen behutsamen Schritt nach hinten, denn Lady Helen mochte sich nun jeden Moment auf sie stürzen. Dies war nicht länger die liebenswerte, warmherzige Dame, die Avelyn an ihrem Hochzeitstag kennengelernt hatte. Sie konnte es kaum fassen, dass diese Frau dort tatsächlich Lady Helen war, und noch immer begriff sie nicht, warum Helen sie tot sehen wollte.

„Wieso das alles?“, wiederholte sie ihre Frage von vorhin.

„Wieso?“ Lady Helen starrte sie an, als halte sie Avelyn für schwachsinnig, weil ihr das Motiv für die Übergriffe nicht klar war. „Wegen Diamanda natürlich.“

„Wegen Diamanda?“ Nun war es an Avelyn zu starren. Lady Helen musste verrückt sein.

„Schaut mich nicht so an“, zischte die und machte zwei Schritte auf Avelyn zu.

„Wie schaue ich Euch denn an?“ Wachsam trat Avelyn weiter zurück.

„Als sei ich von Sinnen. Das bin ich keineswegs.“

Darüber wollte Avelyn sich lieber nicht mit ihr streiten. Stattdessen fragte sie: „Ihr wollt mich umbringen, weil Diamanda eine kindliche Schwärmerei für Paen hegt?“

„Seid doch nicht töricht“, blaffte Lady Helen ungeduldig. „Ich will Euch umbringen, weil Adam tot ist.“

Avelyn blinzelte verwirrt. „Das verstehe ich nicht.“

„Adam war mit Diamanda verlobt. Im Ehevertrag war ausgemacht, dass die beiden Rumsfeld Castle als Wohnsitz erhalten würden.“

Überrascht sah Avelyn sie an. Von dem Verlöbnis hatte sie gewusst, nicht aber von der Abmachung Rumsfeld Castle betreffend. Niemand hatte es je erwähnt. Sofort bekam sie ein schlechtes Gewissen, weil Paen und sie nun dort lebten, wo eigentlich Diamanda und Adam hätten leben sollen. Plötzlich ging ihr auf, dass Lady Helen sie zu einer Stelle manövriert hatte, an der die innere Mauer fehlte – der Teil des Wehrgangs, der die Soldaten während eines Gefechts vor einem tödlichen Sturz in den Burghof bewahrte. Wenn Helen sie nun angriff, würde Avelyn in den sicheren Tod fallen. Sie wich weiter zurück in der Hoffnung, zu einem beidseitig intakten Mauerabschnitt zu gelangen.

„Aber der Narr musste sich ja im Heiligen Land meucheln lassen“, fuhr Helen fort. „Paen wäre ein passabler Ersatz für ihn gewesen, aber leider war er durch den Ehevertrag schon an Euch gebunden. Wärt Ihr allerdings tot, so könnten wir Lord Gerville dazu drängen, den Ehevertrag mit Diamanda doch noch einzuhalten, indem Paen an Adams Stelle tritt.“

„Aber weshalb wollt Ihr das unbedingt?“, fragte Avelyn. Sie wollte Lady Helen dazu bewegen weiterzureden, bis sie ungefährlicheres Terrain erreicht hatte. „So schön, wie Diamanda ist, wäre es gewiss ein Leichtes, ihr einen anderen Gemahl zu suchen. Sie …“

„Schönheit ist wertlos, wenn sie nicht mit Reichtum einhergeht“, spie Lady Helen aus und folgte ihr beharrlich. „Und unglücklicherweise ist mein Bruder kein annähernd so fähiger Burgherr, wie unser Vater es war. Er hat es lange erfolgreich verheimlichen können. Aber als er Diamandas Ehe mit Adam arrangierte, hatte er fast sein gesamtes Vermögen verloren, bis auf die Burg selbst. Die Mitgift, zu der er sich im Ehevertrag verpflichtet hat, war eigentlich die meine. Ich hätte sie in meine Ehe mit einbringen sollen. Doch mein Verlobter starb jung, und mein Bruder hat sich nie die Mühe gemacht, ein anderes Verlöbnis für mich zu schließen. Er wollte das Geld für sich. Anstatt selbst eine Familie zu gründen, habe ich Diamanda als Tochter angenommen, denn ihre Mutter ist bei der Geburt gestorben. So hatte ich zwar keinen Gemahl, aber durch Diamanda immerhin ein Kind.“

Sie atmete tief durch. „Ich habe sie wie meine eigene Tochter erzogen, habe mich um ihre Wehwehchen gekümmert und ihr alle Schwierigkeiten aus dem Weg geräumt. Diese Schwierigkeit hier werde ich ebenfalls beseitigen. Diamanda ist zu wertvoll, um die Frau irgendeines niederen Barons zu werden oder einem reichen Greis beizuliegen, der mit einem Bein bereits im Grab steht. Das werde ich nicht zulassen. Sie verdient einen Gemahl, der so stark, ansehnlich und gesund ist wie Paen. Und Paen wird sie bekommen!“

Mit diesen Worten warf sich Lady Helen auf Avelyn. Diese sprang zurück, verzweifelt darauf bedacht, sich in Sicherheit zu bringen. Helen setzte ihr aber nach wie eine Walküre mit wehendem Mantel. Schwer prallte sie gegen Avelyn, sodass diese zurücktaumelte. Einen Moment glaubte Avelyn, dass sie nicht rasch genug zurückgewichen sei und durch die Lücke im Mauerwerk stürzen werde. Dann aber stieß sie mit der Schulter gegen Stein und sandte ein stummes Stoßgebet gen Himmel. Doch ihr war klar: Lady Helen würde nicht von ihr ablassen. Avelyn wusste zu viel.

Helen kreischte nun auch wutentbrannt auf, packte Avelyn und versuchte, sie von der Mauer wegzuzerren, um sie vom Wehrgang zu stoßen. Da Avelyn vollauf damit beschäftigt war, ihre Kontrahentin abzuschütteln, bemerkte sie zunächst nicht, dass ihr etwas um die Beine strich. Als sie hinabblickte, sah sie zu ihrem Erstaunen Samson, der sich zwischen den rastlosen Füßen hindurchschlängelte und sich mal an ihre, mal an Lady Helens Beine drückte.

Avelyn fürchtete schon, dass das Ferkelchen unter den Tritten zu Schaden kommen werde, als Lady Helen ebenfalls nach unten schaute und das Tier erblickte. Die Hände, die Avelyn gerade noch umklammert hatten, ließen jäh von ihr ab. Avelyn sank gegen die Mauer und sah verblüfft, wie Helen entsetzt zurückstolperte. Samson setzte ihr nach, um grunzend ihre Füße zu beschnüffeln, was die Frau schier um den Verstand zu bringen schien. Nun kreischte sie aus Angst anstatt aus Wut und trippelte weiter rückwärts in dem Bemühen, dem süßen kleinen Schlingel zu entkommen.

Dabei steuerte sie direkt auf das fehlende Mauerstück zu. Avelyn fuhr hoch und schrie auf, als ihr dämmerte, was folgen würde. Doch Helen war völlig kopflos vor Furcht und hörte sie nicht. Schreckensstarr sah Avelyn mit an, wie Lady Helen noch einen letzten Schritt zurückwich und ins Leere trat. Kurz blitzte Erkenntnis in Helens Augen auf, ehe ihre Miene sich zu einer Maske des Entsetzens verzerrte und sie wild mit den Armen rudernd nach hinten fiel. Sie verschwand, den Mund weit aufgerissen zu einem markerschütternden Schrei.

Langsam atmete Avelyn aus und ließ sich zu Boden sinken, denn ihre Beine waren mit einem Mal weich wie Butter. Fürs Erste blieb sie hier sitzen, denn sie verspürte kein Verlangen danach, zu sehen, was aus Lady Helen geworden war. Auch war sie nicht darauf aus, Diamanda gleich jetzt unter die Augen zu treten. In Wahrheit trieb sie nicht das Geringste, diesen Platz hier überhaupt je wieder zu verlassen.

Samson beschnupperte durch den Rock hindurch ihr Knie. Avelyn schaute hinab, nahm das winzige Wesen, dem sie ihr Leben verdankte, auf den Schoß und drückte es sich an die Brust. „Du hast mich gerettet, Samson.“

„Aye, das hat er.“

Sie fuhr zusammen und schaute auf. Paen kam den Wehrgang entlang auf sie zu. Er ging langsam. Als er vor ihr stand, nahm er sie bei der Hand und half ihr hoch, um sie fest in die Arme zu schließen. Danach trat er zurück und blickte von ihr zu Samson. Die Mundwinkel zu einem leichten Lächeln verzogen, tätschelte er dem Ferkel den Rücken.

„Guter Junge“, lobte er das Schweinchen und tauschte ein Lächeln mit Avelyn, bevor seine Miene wieder ernst wurde. „Ich dachte im ersten Augenblick, ich hätte Euch verloren“, bekannte er. „Als ich über den Burghof zur Stiege gerannt bin, habe ich gesehen, wie Helen Euch auf dem Wehrgang zurückgedrängt hat. Ich war erst halb oben, als sie Euch angriff. Ich fürchtete schon, ich sei zu spät gekommen und sie werde Euch hinunterstoßen, ehe ich bei Euch wäre. Ich dachte, ich hätte Euch verloren“, betonte er ein weiteres Mal.

„Nun, sie hat sich alle Mühe gegeben, mich loszuwerden“, meinte Avelyn. „Sie hoffte, Euch nach meinem Ableben dazu bewegen zu können, an Adams Stelle Diamanda zu heiraten. Auf diese Weise wäre der Ehevertrag doch noch erfüllt worden.“

„Was?“ Entgeistert starrte er sie an.

„Aye.“ Sie nickte. „Wie es aussieht, befindet sich Diamandas Familie in Geldnöten. Helen fürchtete, keinen geeigneten Gemahl für Diamanda zu finden, sollte sie Euch nicht als Bräutigam gewinnen. Aber um Euch dazu bewegen zu können, musste erst ich aus dem Weg geräumt werden.“ Sie legte Paen beschwichtigend eine Hand auf die Brust. „Das ist Helen ja nun nicht gelungen. Samson hat mich gerettet.“

„Aye.“ Paen seufzte. „Und dafür wird er in Frieden alt werden dürfen und nie bangen müssen, eines Tages am Spieß zu landen.“ Seine Stimme war rau, und erst jetzt, da seine Wangen wieder Farbe bekamen, merkte Avelyn, wie blass er gewesen war.

„Seid Ihr wohlauf, Mylord?“, fragte sie besorgt. „Ihr habt Euch eine üble Kopfverletzung zugezogen. Eigentlich solltet Ihr gar nicht auf den Beinen sein.“

Paen ging nicht darauf ein, sondern nahm ihr Samson ab und setzte ihn auf den Boden. „Ab mit dir“, befahl er.

Zu ihrer Verblüffung trappelte das Schweinchen gehorsam von dannen. Avelyn lehnte sich über die Brüstung und beobachtete, wie Samson die Stiege hinunterhoppelte.

„Ich wusste gar nicht, dass er Treppen steigen kann“, sagte sie erstaunt.

„Und wie, glaubt Ihr, ist er auf den Wehrgang gelangt?“

„Oh.“ Avelyns Mund bildete ein großes, überraschtes Rund, und Paen grinste.

„Das sollte Euch doch nicht großartig erstaunen“, neckte er. „Schließlich wart Ihr diejenige, die mir erklärt hat, wie klug der kleine Kerl sei.“

„Richtig.“ Avelyn lächelte schief, ehe sie ihren Gemahl ansah. „Wisst Ihr, ich neige gar nicht zu Unfällen. Und das Schicksal hat sich auch nicht gegen mich gewandt.“

„Ich weiß“, entgegnete Paen. „Ich habe mit Diamanda und Eurer Kammerfrau gesprochen, und nach dem zu urteilen, was ich erfahren habe, habt Ihr mindestens drei Mordversuche überlebt.“

„Vier“, stellte Avelyn richtig. „Zwei Giftanschläge, den Sturz durch das Loch und den Steinquader.“

„Zwei Giftanschläge?“, fragte er bestürzt.

Avelyn nickte.

Paen schüttelte den Kopf. „Und dann dieser Vorstoß hier, Helens letzter Versuch.“ Seine Stimme wurde düster. „Das Schicksal ist nicht etwa gegen Euch, sondern hat im Gegenteil schützend seine Hand über Euch gehalten. Ihr seid ein wahrer Glückspilz.“

„Aye.“ Sie lächelte.

„Ebenso, wie ich einer bin.“

„Ihr?“, fragte sie überrascht.

„Und ob. Ich kann mich glücklich schätzen, weil ich die perfekte Frau habe.“

Avelyn schüttelte den Kopf. „Ich bin keineswegs perfekt.“

„In meinen Augen schon, Avelyn. Ihr seid gescheit, schön und tüchtig. Für mich seid Ihr in der Tat perfekt.“

Er küsste sie, ließ von ihr ab und fuhr fort: „Ich wünschte nur, ich könnte auch Euch davon überzeugen, wie kostbar Ihr seid.“

„Ich denke, Mylord, ich beginne, meinen Wert zu erkennen“, erwiderte sie leise. „Aber vielleicht ist das ein Weg, den ich selbst beschreiten muss. Jedenfalls wächst meine Selbstachtung mit jeder Aufgabe, die ich erfolgreich meistere.“

„Ich bin froh, das zu hören.“ Er neigte sich zu ihr herab und küsste sie abermals, ehe er ihr einen Arm um die Schultern legte und sie zur Stiege führte. „Avelyn, ich möchte, dass wir künftig mehr miteinander reden.“

Avelyn blinzelte. „Mehr miteinander reden?“

„Aye. Runilda hat mir berichtet, dass Ihr überzeugt seid, jemand habe Euch neulich niedergeschlagen und durchs Loch gestoßen. Wenn Ihr mir das erzählt hättet, so hätte ich mir dies alles weit früher zusammenreimen können. Auch habt Ihr mir gegenüber nicht erwähnt, dass Ihr Diamanda auf dem Wehrgang gesehen habt, kurz nachdem Ihr heute von dem Stein gestreift worden seid. In Zukunft würde ich mir daher wünschen, dass Ihr offener zu mir seid.“

„Hmm.“ Avelyn wusste nicht so recht, was sie erwidern sollte, denn er hatte ja recht. Bislang war sie der Meinung gewesen, dass er derjenige sei, der ruhig etwas offener sein könne. Doch wenn sie ehrlich war, traf das auf sie genauso zu. So wie jetzt, zum Beispiel. Er hatte ihr gerade mitgeteilt, dass er sich glücklich schätze, sie zur Frau zu haben, und sie hatte darauf nichts gesagt. Auch dass sie ihn liebte, hatte sie ihm noch nicht gestanden.

Sie räusperte sich. „Mylord?“

„Aye?“

„Ich liebe Euch.“

Paen blieb abrupt stehen und wandte sich ihr zu. „Wie bitte?“

„Ich liebe Euch“, wiederholte sie und reckte kühn das Kinn. „Nicht nur, wie es meine Pflicht als Eure Gemahlin ist, sondern ich liebe Euch … so sehr, dass mir manchmal schier das Herz zerspringen will, wenn ich nur an Euch denke.“

Er schaute sie an. Stand eine ganze Weile einfach nur da und blickte sie an, als wolle er sie sich für immer einprägen. Endlich neigte er den Kopf und küsste sie, wie er sie nie zuvor geküsst hatte. Für gewöhnlich waren seine Küsse gierig und voller Leidenschaft, doch dieser hier war beinahe unerträglich zärtlich.

Als er sich von ihren Lippen löste, schlug Avelyn blinzelnd die Augen auf.

„Und ich liebe Euch, Avelyn“, sagte er ernst. Dann zog er sie an sich, und Seite an Seite schritten sie den Wehrgang entlang.

– ENDE –

Table of Contents

- Titelblatt
- Urheberrecht
- Prolog
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel