Date: 2015-09-18T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik
Description: Spannender Südfrankreich-Thriller: Merkwürdige Vorfälle überschatten Isabels Ferien auf dem Familiensitz in Südfrankreich, aggressive neue Nachbarn beunruhigen sie, nur knapp entgeht Isabel einigen seltsamen Unfällen. Und sie spürt, dass Luc, in den sie sich Hals über Kopf verliebt hat, etwas vor ihr verbirgt. Was weiß er über die Vorgänge im Ort? Die Wahrheit übersteigt ihre schlimmsten Befürchtungen. Isabel gerät in die internen Machtkämpfe einer internationalen Bande, und plötzlich ist nicht nur ihr Leben in Gefahr, sondern auch das ihrer Familie. Als die Ereignisse sich überschlagen, geht
Publisher: CreateSpace Independent Publishing Platform

Sabine Schäfers

Trau mir nicht!

Thriller

1. Auflage

Copyright © 2015 by Sabine Schäfers

Töddinghauser Straße 97

59192 Bergkamen

Alle Rechte vorbehalten

Umschlaggestaltung: Stefanie Pappon

Motive: (c) Sondem – fotolia.com

(c) Artranq – fotolia.com
http://sabine-schaefers.de

Für Eilika

1

Isabel musste den Kopf freibekommen. Im fahlen Licht des zunehmenden Mondes lag die Rue des Palmiers still vor ihr. Wind bauschte ihre Jacke, während sie weit ausschritt.

Irgendwie verlief ihr Aufenthalt in Céret nicht, wie sie es sich vorgestellt hatte. Ihre Großmutter verhielt sich anders als früher. Zwar war sie noch genau so herzlich und rüstig wie bei Isabels letztem Besuch, aber irgendetwas hatte Elianors Selbstsicherheit erschüttert.

Vorhin beim Abendessen hatte sie abwesend gewirkt, als lauschte sie auf irgendein Geräusch, das Isabel nicht hören konnte. Wurde ihre Großmutter mit ihren knapp siebzig Jahren etwa wunderlich? War sie zu viel allein?

Sie erreichte das Ende der Straße, unter dem matt indigofarbenen Himmel überblickte sie die Lichter Cérets. Um sie herum rauschten die Bäume, zu ihren Füßen die Zivilisationsgeräusche der Kleinstadt.

Es fing an zu nieseln. Mit einer trägen Bewegung setzte sie ihre Kapuze auf.

»Guten Abend.«

Die tiefe Stimme ertönte ganz nah, erschrocken zuckte sie zusammen. Aus den Schatten einer Baumgruppe löste sich ein junger Mann in dunkler Bomberjacke, Jeans und Stiefeln. »Habe ich Sie erschreckt?«

Falls es ihm leidtat, war es ihm nicht anzumerken. Isabel verspürte nicht die geringste Lust, sich mit dem Kerl auf ein Gespräch einzulassen. Sie setzte eine abweisende Miene auf und machte sich auf den Heimweg.

Er holte auf und schlenderte neben ihr her. Verdammt, sah er denn nicht, dass sie in Ruhe gelassen werden wollte? Sie zog die Jacke enger um sich.

»Darf ich Sie ein Stück begleiten?«

Entweder war der Typ vollkommen unsensibel oder …

»Mademoiselle Verholt, nicht wahr?«

Wie elektrisiert blieb sie stehen. Woher konnte er das wissen? Es donnerte, nicht weit von ihr. »Hören Sie …«

Wo er eben noch gestanden hatte, war niemand.

»Hinter ihnen.«

Ein neuer Adrenalinstoß, ihr Nacken kribbelte, ein saurer Geschmack legte sich auf ihre Zunge. Lass dir die Angst nicht anmerken, auf keinen Fall!

Zum Glück hatte sie es bis zu Elianors Haus nicht mehr weit. Wenn sie wenigstens eine Tasche dabei hätte, einen Schirm oder spitze Absätze, irgendetwas, das sich als Waffe eignete. Obwohl sie von Selbstverteidigung keine Ahnung hatte, ballte sie die Fäuste. »Verschwinden Sie.«

Ein Blitz blendete sie, gleich darauf donnerte es wieder.

»Das hier ist eine öffentliche Straße.« Er hob die Hände und verzog den Mund zu einem Grinsen.

Rückwärts ging sie weiter und ließ ihn nicht aus den Augen. Er folgte Schritt um Schritt. Himmel nochmal, wenn er sie nur einmal anfasste, würde sie ihm die Trommelfelle zerbrüllen!

Von irgendwoher ragte plötzlich noch ein Kerl neben ihr auf und drängte dazwischen. »Ich geb dir fünf Sekunden, Freundchen. Eins – zwei – …«

Ihr Verfolger rammte ihn mit ganzem Gewicht in die Brust, er prallte gegen Isabel, sie stolperte. Neben ihnen schlug ein Blitz in den Strommast, Funken schlugen. Isabels Aufschrei ging im Donner unter. In der nachfolgenden Stille hörte sie ihren Angreifer davonrennen.

Der Neuankömmling schnaubte. Isabel nahm erneut die Fäuste hoch. Gegen diesen Riesenkerl hätte sie nicht die geringste Chance.

»Mach dich nicht lächerlich. Ich tu dir nichts.«

»Wo kamen Sie denn plötzlich her?!«

»Hier kann man nachts nicht mehr allein raus.«

Er trat einen Schritt zurück, ließ ihr Raum zum Atmen. Allerdings machte er keine Anstalten, weiterzugehen, wohin auch immer er wollte.

»Ich komme schon klar.« Nie im Leben würde sie zugeben, welche Angst sie ausgestanden hatte. Wer weiß, wie die Sache ohne sein Auftauchen ausgegangen wäre. Isabel war zum Heulen zumute. Wie aufs Stichwort brachen die Wolken, und Regen prasselte auf sie ein.

Er stand vor ihr, reglos, die nassen Haare hingen ihm in die Augen. Aus seiner Miene wurde sie nicht schlau. Dann nickte er. »Alles klar. Bon soir.«

Er wandte sich zum Gehen und war schon halb die Straße runter, als Isabel sich besann. »Warten Sie!«

Er blieb stehen, drehte sich aber nicht um.

»Danke.«

Er nickte wieder. Dann ging er weiter.

Verwirrt schaute sie ihm einen Moment hinterher, dann beeilte sie sich auf dem Rest des Heimwegs. Ihre Großmutter öffnete. »Wie siehst du denn aus!«

Elianor ließ ihr ein Bad ein, brachte heiße Schokolade und hüllte sie anschließend in warme Decken. Isabel schloss die Augen. Wer musste hier verdammt nochmal wen beschützen? Und wovor?

* * *

Der Fuchs hatte René nicht so schnell zurück erwartet. Stumm hielt er die Tür auf und wartete, bis der Bursche sich den Regen aus den Haaren geschüttelt hatte. »Was ist los?«

»Ärger.«

Der Fuchs schaute an ihm vorbei zur Straße, wo Regenwasser die Rinnen entlangrauschte. Gereizt schnippte er mit den Fingern. »Das sehe ich. Welche Art Ärger?«

»Pailhès.« René zog den triefenden Troyer über den Kopf.

Das hatte der Fuchs befürchtet. Wenn die Frau sich nur endlich heraushalten wollte! »Warst du denn nicht bei ihr? Ich habe dir doch gesagt …«

»Ich war da!« René knüllte den Pullover, hielt in der Bewegung inne, und kniff die Augen zusammen. »Was hast du mit der Sache zu schaffen?«

Wie René so vor ihm stand, Schultern angriffslustig vorgeschoben, den regenschweren Ballen in den Fäusten wiegend – bisweilen war der Fuchs froh, dass er René besser kannte, als der sich selbst. In gespielter Unbekümmertheit hob er die Hände und zwinkerte ihm zu. »Tu bloß nicht so. Du weißt genau, dass ich bis über beide Ohren darin verwickelt bin.« Er schmunzelte wegen seines eigenen Wortspiels.

»Bis über … Wovon, zum Teufel, sprichst du?!«

Der Fuchs starrte ihn an. Hatte er irgendetwas verpasst? René benahm sich wirklich sonderbar.

Jede allzu rasche Bewegung vermeidend, trat er einen Schritt zurück. Bereit, die ihm zur Verfügung stehenden Mittel einzusetzen, falls es sich als nötig erwies. »Was ist hier los? Von welchem Ärger sprechen wir?«

2

Wirre Träume hielten Isabel im Halbschlaf gefangen. Es dauerte eine Weile, bis ihr Kreislauf so weit in Schwung kam, dass sie die Augen öffnen konnte, ohne das Gefühl, sich knapp unter der Decke um sich selbst zu drehen.

Sonnenstrahlen fielen durch die Vorhänge ins Zimmer, es klopfte.

»Komm rein, Mima, ich bin wach.«

Elianor balancierte ein Tablett mit Kaffee, Croissants und einer kleinen Vase mit Narzissen vor sich her. »Guten Morgen, mein Schatz. Wie hast du geschlafen?«

»Wunderbar.«

Die Antwort kam ihr ganz automatisch über die Lippen und einen Moment stutzte sie. Aber es stimmte. Sie hatte ausgeschlafen und fühlte sich erholt. In der Nachschau erschien ihr der gestrige Vorfall eher peinlich als bedrohlich. Wenn es nicht so dunkel gewesen wäre, die Straße nicht so leer, der Mond nicht so riesig und dann auch noch das Gewitter … Sie hätte sich von diesem Vollhonk nicht so einschüchtern lassen dürfen.

»Stimmt etwas nicht?« Ihre Mima stellte das Tablett auf den Nachtisch und setzte sich auf die Bettkante.

»Nein, alles in Ordnung.«

Elianor sah sie unter hochgezogenen Brauen an. Dann lächelte sie und hielt ihr den Kaffee entgegen. »Der Tag ist zu schön, um ihn zu verschlafen. Ich gehe zum Wochenmarkt, wenn du möchtest, kannst du mich begleiten.«

Zufrieden beobachtete sie, wie Isabel frühstückte. Eine leise Melodie summend, sammelte sie anschließend das leere Geschirr ein und verließ das Zimmer. Isabel beeilte sich mit der Dusche.

* * *

Ein penetrantes Sirren durchdrang Serges Traum und zog ihn an die Oberfläche. Markerschütterndes Schrillen, beinahe wie ein Schrei, weckte ihn endgültig auf.

»Merde!« Benommen presste er den Fluch zwischen zusammengebissenen Zähnen hindurch. »Ich hätte mich nie mit diesem Pack einlassen sollen. Werden die denn nie fertig mit ihren Geräten?«

»Guten Morgen – chéri.«

Der gewisse Unterton in Nurias Stimme war nicht dazu angetan, Serges Laune zu heben. Diese Andeutung gereizter weiblicher Anspruchshaltung. Sie saß aufrecht neben ihm im Bett, den Oberkörper gegen ein dickes Kissen gelehnt, die Arme vor den – zugegeben begehrenswerten – Brüsten verschränkt.

Er riss den Blick fort von dieser gefährlichen Ablenkung. Wenn sie vorhatte, ihn erneut mit Vorhaltungen zu traktieren wegen seines Abkommens mit Margaretha, musste er klaren Kopf behalten. Es wurde Zeit, dass er Nuria unmissverständlich zeigte, wer hier die Hosen anhatte. Die Doppelsinnigkeit seines Gedankens fiel ihm auf, kaum, dass er ihn zu Ende gedacht hatte. Missmutig verzog er das Gesicht.

»Ah, Monsieur geruhen wach zu sein.« Die Worte klangen neckisch und ihre Hand tastete unter der Decke nach seinem besten Stück. »Und wie!«

Serges Stimmung verbesserte sich schlagartig, da erhob sich wieder dieses neunmal verfluchte Sirren, steigerte sich und mündete in jenem unerträglichen Geräusch, das klang wie der Bohrer eines Zahnarztes bei der Wurzelbehandlung. Seine Erregung erlosch im gleichen Moment, in dem seine Wut aufflammte.

»Oh.«

Nurias Enttäuschung fachte seinen Zorn noch an. »Und wie, glaubst du, soll ich bei diesem infernalischen Lärm bei der Sache bleiben?«

»Was schreist du mich an? Habe ich etwa diese Spinner nach Pailhès eingeladen?«

Mit den ›Spinnern‹ gab er ihr insgeheim recht, aber ihr Ton gefiel ihm nicht.

»Ich habe sie nicht ›eingeladen‹! Sie nutzen Pailhès als Stützpunkt. Ich brauche sie hier.«

Nuria zog die Decke über ihre üppigen Brüste und schnaubte, nun selbst ärgerlich. »Wozu? Sie belagern das ganze Haus, die Ländereien – sogar an meinem Wagen vergreifen sie sich.«

Ihr Haus, ihre Ländereien, ihr verfluchtes Auto! Serge knirschte mit den Zähnen. Genau das war sein Problem. Er war im Moment auf sie angewiesen, er konnte nicht riskieren, den Deal mit Margaretha platzen zu lassen. Heutzutage war auf niemanden Verlass, nicht mal auf die eigene Familie.

Beim Gedanken an seinen Cousin kochte die Wut wieder hoch. Er hätte ihn umbringen sollen, letztes Jahr in Algier!

Nuria schwang die langen Beine über die Bettkante und stand auf. Sie streckte sich und fuhr mit den Fingern durch ihre dunklen Locken. Sein Blick glitt automatisch über ihren schmalen Rücken, zur Taille und zu den prächtigen Rundungen ihres Hinterns. Und schon bedauerte er, mit den Gedanken abgeschweift zu sein.

Müßig, sich über André den Kopf zu zerbrechen. Ohne Insider-Informationen kam er ihm nicht bei, damals nicht und heute erst recht nicht. Aber dafür hatte er ja jetzt die Verbindung zu Margaretha. Sie brauchte seine Vernetzungen geradeso, wie er ihre. Nur das machte ihren Handel erträglich …

Erneutes Sirren.

Nun, beinahe erträglich. Er würde Margarethas Leute in die Schranken weisen müssen. Der Lärm trug bis nach Céret, dieser Magnus musste für bessere Abschirmung sorgen.

Und er, Serge, würde Nuria jetzt haben, auf der Stelle! Mit einem Satz war er aus dem Bett, sprang hinter sie, ergriff ihre Brüste mit beiden Händen und knurrte in ihre Halskuhle wie ein hungriger Tiger.

Nuria zuckte zusammen und versteifte sich unter seinem harten Griff, in ihre Miene stahl sich eine Ahnung von Furcht. Der Anblick versetzte ihm einen Adrenalinstoß. Rücklings ließ er sich aufs Bett fallen, riss sie mit sich und biss ihr eine Spur zu fest in den Nacken.

»Komm Wildkatze, ich zeig dir, worauf es ankommt.«

Mit einem erstickten Schrei, halb ängstlich, halb erregt, ergab sie sich seiner Leidenschaft.

* * *

Südfrankreich. Sonne, Meer – Pinien! Isabel liebte diesen Duft. Wann immer sie die Ferien bei ihrer Großmutter Elianor verbracht hatte, war das gleichbedeutend gewesen mit Freiheit, mit ungestraftem Toben und aufgehen in der Herzlichkeit ihrer Mima.

Hier würde sie aufatmen können – endlich. Jedes Möbelstück, die alten Fotografien, das ganze Anwesen vermittelte Isabel Heimat. Hier war sie weit weg von Hamburg, wo der Winter gar nicht weichen wollte. Weg von ihrer Mutter. Weg vom Stress und den Enttäuschungen der letzten Woche.

Nicht nur war Luc völlig überraschend abgereist, er hatte es nicht einmal für nötig gehalten, sich persönlich zu verabschieden. Wie hatte sie so naiv sein können? Hatte sich in eine Hollywoodromanze geträumt, mit Himmel voller Geigen und allem. Nun, jetzt war sie wach.

Im unvergleichlichen pastellrosa Morgenlicht, das es so nur hier in Céret gab, streichelte die frühlingswarme Luft ihre Haut und trug vom Wochenmarkt das Aroma von Gewürzen, Knoblauch, Käse, frischem Baguette und Mittelmeer heran.

Während ihre Großmutter Obst und Gemüse begutachtete, betrachtete Isabel ihr Profil. Die lange gerade Nase, das schmale Kinn und die vollen Lippen. Diese natürliche Eleganz und ihr Selbstbewusstsein zog Elianor aus der Verbundenheit mit diesem Land, in dem ihre Wurzeln tief verwachsen waren.

Wie sie so mit der Markthändlerin plauderte und scherzte, die dabei Suppengemüse und Kartoffeln abwog, verstand Isabel sehr gut, warum Elianor es in Hamburg nicht ausgehalten hatte. Genau so wenig, wie Isabels Mutter Marielle hier überlebt hätte.

Unglaublich. In Hamburg hatte es vor einer Woche noch geschneit und hier war schon beinahe Sommer. Bei der Ankunft hatte Elianor sie in die für ihre zarte Statur erstaunlich kräftigen Arme genommen, sie geherzt und geküsst. ›Wenn Engel reisen, lacht der Himmel‹ …

Eine Berührung weckte sie aus ihren Tagträumereien. Elianor hakte sich bei ihr unter. »Fertig. Was nun?«

»Lass uns einen Kaffee trinken im Le Pablo.«

Arm in Arm schlenderten sie vorbei an den riesigen Platanen zu dem Straßencafé gegenüber dem Place Pablo Picasso. Isabel bestellte einen Milchkaffee, Elianor trank ihren schwarz.

Die Ellenbogen auf den Tisch gestützt, die Tasse mit beiden Händen umfasst, ließ Isabel den Blick über den Platz schweifen: die alte Stadtmauer, den bunten Picasso-Brunnen und die wenigen Touristen, die schon auf den Beinen waren. Zufrieden blinzelte sie in die Sonne. Endlich Ferien.

»Barmherziger«, wisperte Elianor und bekreuzigte sich.

Am alten Stadttor tauchte eine Gruppe junger Kerle auf, schwarz gekleidet, mit den obligatorischen Sonnenbrillen. Der Typ von gestern! Isabel bekam Gänsehaut.

»Kennst du die, Mima?«

Elianor schüttelte nur den Kopf und murmelte vor sich hin. »Diablatada. Coada infernosa.«

Die jähe Veränderung in ihrer Stimmung verursachte Isabel noch mehr Unbehagen. Normalerweise sprach Elianor französisch. Auf ihre katalonische Muttersprache verlegte sie sich nur, wenn sie zutiefst erschüttert war. Isabel nahm ihre Hand. »Das sind nur Wichtigtuer. Stell sie dir einfach in Badehose vor.«

Aber als sie hinübersah, war ihr, als beobachtete der Kerl sie hinter seiner Sonnenbrille.

Elianor rutschte auf ihrem Stuhl nach vorn. »Spürst du es auch?« Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, dennoch hallte sie unnatürlich laut in Isabels Ohren.

Noch immer schaute er herüber.

»Hör auf, mich anzuglotzen«, murmelte Isabel, ohne allzu auffällig hinzusehen. Am Ende fühlte er sich angesprochen, das fehlte ihr gerade noch. Zum Glück brachen seine Kumpel auf, und er schloss sich an, jedoch nicht ohne einen letzten Blick zurück.

Isabel lief ein Schauer über den Rücken.

»Es wird kalt, lass uns zurückfahren, Mima.«

* * *

»Herein.« Ruben Magnus schrieb den begonnenen Satz zu Ende und blickte von seiner Arbeit auf.

»Professor?« Der junge De Buur blieb respektvoll bei der Tür stehen. Er war ein vielversprechender Mann, nicht nur wegen seiner familiären Beziehungen. Magnus nahm die Lesebrille ab. »Was gibt es?«

»Ich komme gerade aus dem Ort.«

Hinter Magnus’ Stirn fing sofort ein imaginäres Warnlicht an zu blinken. Sie hätten nie hierher kommen sollen. Eine Großstadt wäre viel unauffälliger. Paris oder Lyon oder seinetwegen Brüssel. Aber er wurde ja nicht gefragt. Mit knapper Geste wies Magnus auf den Besucherstuhl. »Gibt es wieder Gerede?«

De Buur kam heran und setzte sich. »Nicht mehr als sonst. Es geht um unsere Nachbarin – sie hat Besuch, eine junge Frau.«

Magnus runzelte die Stirn. »Fahndung?«

De Buur wiegte den Kopf. »Glaube ich nicht. Sie benahm sich zu auffällig. Wahrscheinlich die Enkelin aus Hamburg.«

»Was meinst du mit ›auffällig‹?«

»Sie schielte zu uns herüber, wollte aber nicht dabei erwischt werden. Wie ein albernes Schulmädchen.« De Buur verzog das Gesicht.

Wie ein Schulmädchen, soso. Angesichts des gewöhnungsbedürftigen Äußeren seiner Studenten kostete es Magnus einige Mühe, seine Belustigung zu verbergen.

»Behalte sie im Auge. Ich brauche regelmäßige Protokolle, wann immer sie das Haus verlässt.«

De Buurs Miene glättete sich zufrieden ob der übertragenen Aufgabe. Mit einem Ruck stand er auf und machte sich davon. »Bin schon dabei.«

Einen Menschen glücklich gemacht. Magnus lehnte sich zurück. Stürmen und Drängen, so musste das sein. Und er hatte nun etwas, worüber nachzudenken sich lohnte.

3

Im Salon seiner Hamburger Hotelsuite starrte André Saint-Charles hinaus auf die morgendliche Binnenalster, ohne sie wirklich wahrzunehmen. Angestrengt horchte er auf die Männerstimme aus dem Telefon.

»Kommen Sie nach Frankreich und überzeugen Sie sich selbst! Magnus baut das Labor mit neuester Technologie aus, mit eigenen Mitteln bestreitet er das sicher nicht …«

André fiel ihm ins Wort. »Was hat das mit mir zu tun?«

Eine irritierende Pause folgte, dann räusperte sich der Anrufer.

»Er ist dabei, einen Prototyp herzustellen. Hören Sie, ich kenne Magnus. Ihm sind die Nationalisten egal. Falls – wenn! – seine neue Entwicklung funktioniert, verkauft er sie meistbietend. An die Chinesen, die Russen, Nordkorea. An die Islamisten, Herrgott!«

André runzelte die Stirn. Er erinnerte sich dunkel, Professor Ruben Magnus in Paris begegnet zu sein, vor fünf, vielleicht sechs Jahren. Damals hatte Andrés Vater noch gelebt und den Konzern mit eiserner Hand geführt. André war nur in das Nötigste eingeweiht worden, und Magnus’ Funktion im Gefüge gehörte nicht dazu. Dennoch hatte André sich ein Bild von ihm gemacht.

Magnus war in erster Linie Wissenschaftler, außerdem Pragmat. Sein Ehrgeiz war von ganz anderer Natur als der von Andrés Vater, der alles zu Gold gemacht hatte, das er anfasste. Noch weniger war er ein fanatischer Polit-Agitator wie seinerzeit Andrés Großvater. Colonel Valéry de Saint-Charles hatte sich selbst als Traditionalist und Patriot betrachtet. Als einer der Anführer der nationalistischen OAS war er nach dem missglückten Attentat auf de Gaulle stattdessen als Hochverräter hingerichtet worden. Andrés Stammbaum war von innen heraus verrottet.

Unterdessen redete der Anrufer weiter auf ihn ein. Magnus entwickelte also eine neuartige Waffe? Beunruhigend. Vor allem, weil André davon bisher nicht die leiseste Ahnung gehabt hatte. In den innersten Zellen machte sich eine neue Generation von Führungsköpfen breit. Nicht mehr dazuzugehören, bedeutete einen gefährlichen Mangel an Informationen. Es sei denn … »Wer sind Sie? Woher wissen Sie das alles?«

Wieder entstand eine Pause.

»Hören Sie, ich weiß nicht, wie sicher diese Leitung ist. Ich habe mein Bestes gegeben, aber …« Er unterbrach sich, aber André wusste auch so, worauf sein Gesprächspartner hinauswollte.

Andererseits kam es nicht in Frage, auf bloße Behauptungen hin – noch dazu eines Unbekannten – irgendwelche Maßnahmen zu ergreifen. Woher kannte der Mann überhaupt seine Nummer? »Was schlagen Sie vor, wie wir diese Fragen klären sollen?«

»Erinnern Sie sich an den verunglückten Marder?«

André sog die Luft durch die Zähne. ›Der verunglückte Marder‹ war die Codebezeichnung für den Fall eines Lockspitzels der OAS, der kurz vor Ende des Algerienkrieges unter ungeklärten Umständen spurlos verschwunden war. Aber das war vor über fünfzig Jahren! Die streng geheimen Aufzeichnungen seines Großvaters hatte André längst vernichtet. Wer konnte also davon wissen? Wer außer ihm und …?

»Ihr Großvater kam dem Kern der Dinge damals sehr nahe.«

Fassungslos starrte André sein Spiegelbild im Fenster an. Für Valéry de Saint-Charles hatte vieles darauf hingedeutet, dass der ›Marder‹ ermordet worden war, von jemandem aus den eigenen Reihen, obwohl die Leiche nie gefunden wurde. Offiziell hieß es, er sei abgetaucht. Andrés Großvater wollte sich damit nie zufriedengeben, doch seinem einzigen Verdächtigen war nicht beizukommen. Also hatte er ihn ins Kriegsgebiet nach Angola geschickt. Sollte er dort überleben, war seine Schuld abgetragen. Falls nicht … nun, es war eine Art Gottesurteil.

Und jetzt deutete dieser Kerl am anderen Ende der Leitung an, er sei dieser Mann? Ein Doppelagent! »Wir müssen reden. Erwarten Sie mich mit der nächsten Maschine.«

»Gut.« Die Erleichterung war seinem Gesprächspartner anzuhören – und eine gewisse Nervosität.

André schob das Kinn vor. Dazu hatte der Kerl auch allen Grund. Nicht nur wegen Magnus’ angeblicher Aktivitäten in Céret.

* * *

Elianors Citroën stammte aus dem vorigen Jahrtausend. Sie ruckelten zum Ortsrand in die Rue des Palmiers zur Coquillerie, wie Isabel den Familiensitz schon als Kind heimlich getauft hatte.

Vor dem Tor wartete ein klappriger Kastenwagen, zusammengehalten nur von Rost und Farbe, an der Seite blätterte die Aufschrift ab: ›Jérôme Bretonnet du Barque - Weine und Liköre‹.

Nicht sehr vertrauenserweckend.

Das Erscheinungsbild des Fahrers stand dem Renault in nichts nach: Die an den Schläfen ergrauten Haare hätten einen Kamm dringend nötig, Bartstoppeln bedeckten ein eckiges Kinn. Isabel erkannte ihn sofort wieder: ihr Retter von letzter Nacht. »Was will der denn von uns?«

Elianor schaute sie mit hochgezogenen Brauen an und stieg aus. »René! Entschuldigen Sie, ich habe Sie warten lassen.«

»Pas de quoi. Ich hab sowieso nix Besseres vor.«

»Isabel, dies ist René Bernart, er ist so freundlich und bringt mir wöchentlich meine Vorräte. René – meine Enkelin Isabel Verholt aus Hamburg.«

Bernarts Miene wurde verschlossener, er schnaubte und kletterte in seinen Wagen.

Elianor hob die Brauen noch ein wenig höher, sagte jedoch nichts. Stattdessen schloss sie das Tor auf, schob die Gitter weit auseinander und stieg wieder ein. Bernart fuhr voraus. Die kurze Auffahrt bis zum Haus, vorbei an der mit Terrakottakübeln zugestellten Haupttreppe, auf der Fuchsien und Lobelien im Halbschatten leuchteten und den gesamten Platz für sich beanspruchten, zum alten Lieferanteneingang an der Nordseite.

Als Elianor den Motor abstellte, war Bernart schon ausgestiegen. Das Quietschen der Hecktüren übertönte die Handbremse.

»Hilf ihm bitte beim Ausladen.«

»Ist es denn so viel?« Diesem mürrischen Kerl nur einen Schritt näher zu kommen als nötig, verdarb Isabel den Rest der guten Laune.

Elianor warf ihr erneut einen ihrer Blicke zu und Isabel bekam ein schlechtes Gewissen, obwohl sie nicht wusste, wieso. »Na schön.«

»Ich koche so lange Kaffe.«

Die Angewohnheit eines zweiten Frühstücks hatte ihre Mima aus Deutschland mitgebracht. Eine der wenigen Eigenheiten ihrer Hamburger Vergangenheit, die sie gerne beibehalten hatte. Schon kurze Zeit später wehte der Duft frischgemahlenen Kaffees und warmer Croissants zu ihnen heraus.

Bernart kletterte auf die Ladefläche und reichte ihr die Kisten an: Vollkornmehl, Rohrzucker, eine Palette mit Eiern, Haferflocken, Tee und Kaffeebohnen, Milch und Naturjoghurt, Neutralseife und verschiedene weitere Haushaltsartikel. Jedes Mal, wenn er sich vorbeugte, nahm sie einen frisch-herben Salbeiduft wahr und revidierte im Stillen ihr Urteil über ihn. Obwohl er keinen Wert auf ein gepflegtes Äußeres zu legen schien, dann doch immerhin auf eine gewisse Hygiene. Das erklärte zumindest, dass ihre Mima ihn um sich duldete.

Zum Schluss kletterte er aus dem Wagen und hievte zwei Kästen Wasser herunter. Und eine Präsentkiste, die offenbar einen besonderen Wein enthielt. Auf dem Deckel stand eingeprägt: ›Avec mes compliments. Jérôme‹. Ein Geschenk des Hauses?

»Ich wusste gar nicht, dass meine Großmutter solch teuren Wein trinkt.«

Bernart schaute sie nur an, und obwohl er keinen Ton von sich gab, fühlte sie sich schon wieder getadelt. Verdammt!

Mima rief zum Frühstück.

* * *

Vor der Villa Pailhès blickte Magnus der Limousine nach. Sie folgte der Auffahrt zur Straße, hielt einen Moment und bog außer Sichtweite.

Magnus war zufrieden. Zwar verliefen die Gespräche mit Margaretha De Buur nie reibungslos, aber er nahm es nicht persönlich. Sie wollte für ihr Geld Ergebnisse sehen, je schneller, je lieber. Es war ihr nur schwer begreiflich zu machen, dass Wissenschaft von Ausdauer und Sorgfalt abhing. Der ewig leidige Konflikt zwischen Forschern und Geldgebern. Sein Labor war immer noch nur knapp ausreichend ausgestattet.

Mit Blick auf die jüngsten Messerfolge hatte er sie immerhin davon überzeugen können, dass ihre Mittel gut eingesetzt waren und eine gewinnbringende Nutzung unmittelbar bevorstand. Sie hatte ihm einen weiteren Scheck ausgestellt und wartete auf seinen Bericht.

Magnus lächelte und machte sich auf den Weg zurück zum Labor. Er würde Margaretha De Buur die Freude bereiten und sofort mit der Vorbereitung des ersten Einsatzes unter Echtzeitbedingungen beginnen.

»Professor! Warten Sie!«

Magnus wandte sich um. Von der Auffahrt trabte der junge De Buur heran und winkte. Er hatte deutlich an Schwung gewonnen in den letzten Tagen, und Magnus war nicht sicher, ob er seinen Tatendrang begrüßte. Persönlicher Ehrgeiz verführte allzu leicht zu Unachtsamkeit und Selbstüberschätzung. Ein einziges Rädchen, das sich zu eifrig drehte, konnte eine gut geölte Maschinerie aus dem Takt bringen.

Wissenschaftliche Erkenntnisse flogen De Buur zu, daher langweilte er sich oft und grübelte viel. Magnus kannte das nur zu gut und wusste aus eigener Erfahrung, wie unverzeihlich es war, ein solches Talent sich selbst zu überlassen. Er wischte den Gedanken beiseite, als der Junge ihn erreichte und keuchend nach Luft rang.

»Bringt man euch an den Universitäten heutzutage ein derartig laxes Auftreten bei?«

De Buur vergaß zu atmen, presste die Hände auf den Bauch, und zwang sich sichtlich zur Reglosigkeit. Als er sich gefangen hatte, richtete er sich zu seinen vollen ein Meter sechsundachtzig auf und blickte Magnus direkt in die Augen. »Es wird nicht wieder vorkommen, Professor.«

Magnus nickte. »Ausgezeichnet, De Buur. Ich hatte gerade eine Unterredung mit deiner Mutter. Sie hält große Stücke auf dich. Zu Recht.«

De Buurs nervöses Zwinkern verriet seine Überraschung über das unerwartete Lob.

Magnus wandte sich zum Haus. »Lass uns drinnen weitersprechen. Die Bäume könnten Ohren haben.«

Im Stillen beglückwünschte er sich zu der Gelegenheit, größtmöglichen Gewinn aus der Situation zu ziehen. Dieser Junge hatte ohne Zweifel eine ansehnliche Karriere vor sich, nicht nur wegen seiner Mutter. Ein ausgezeichneter Student mit rascher Auffassungsgabe, Ehrgeiz und Ausdauer. Sein Talent rechtzeitig gefördert zu haben und ihm berechtigte Anerkennung zu zollen, mochte ihm De Buurs rückhaltlose Loyalität eintragen. Vorerst zumindest.

Er ließ ihm den Vortritt zum Arbeitszimmer. »Also, was ist so dringend?«

»Ich weiß jetzt, wie man sie packen kann! Und wenn ich mich nicht sehr täusche, kommt das wie gerufen für unsere Plä… – die Operation.«

Pläne? Magnus Gedanken beschleunigten. Was wusste De Buur von seiner Forschung?

Er beobachtete den jungen Mann, der sich auf einen Besucherstuhl setzte und es kaum erwarten konnte, Bericht zu erstatten. Mit gemessenen Bewegungen erkaufte Magnus sich einen Moment Zeit.

Es war nicht zu übersehen, dass Margaretha De Buur mit ihrer Finanzierungshilfe innerhalb der Gruppe in den Vordergrund drängte. Wollte sie die Führung übernehmen? Was hatte sie mit seiner Entwicklung eigentlich vor?

Magnus setzte sich De Buur gegenüber. »Mir scheint, Sie haben einiges zu berichten.«

4

Das Wetter war ideal für eine Tour mit dem Mountainbike. Angesichts der Frühlingstemperaturen reichte eine leichte Windjacke. Isabel schnappte sich Handy und Fahrradhelm und machte sich auf zum ehemaligen Stall hinter dem Haupthaus, der Elianor als Werkstatt und Ausstellungsraum für ihre Keramiken diente.

Metallisches Klopfen wies ihr den Weg. Mit einem Hämmerchen bearbeitete ihre Großmutter den Türgriff des Brennofens.

»Ist was kaputt?«

Elianor zog mit ihrem ganzen Gewicht an der Tür. Es knirschte, die Angeln kreischten rostig, dann gähnte sie der Ofen an. Ihre Großmutter verzog das Gesicht. »Verflixtes Ding. René soll sich das ansehen, hoffentlich kann er es noch einmal richten.«

»Scheint ja unverzichtbar, dieser Bernart.«

Elianor schaute über die Schulter zu ihr auf. »Stört dich das?«

Darauf wusste sie seltsamerweise keine Antwort. Warum reagierte sie jedes Mal so abweisend, wenn die Rede auf ihn kam? War sie etwa eifersüchtig?

»Wer ist er eigentlich? Woher kennst du ihn?«

»Das musst du deine Mutter fragen, nicht mich.« Elianor drehte am Einstellknopf des Ofens.

Damit hatte Isabel nun wirklich nicht gerechnet. Was hatte ihre Mutter mit diesem Mann zu tun? Marielle kam viel zu selten nach Céret, das letzte Mal war über ein Jahr her. Selbst da hatte sie es kaum einen Tag ausgehalten und war Richtung Cannes weitergereist, geschäftlich natürlich. War Bernart ein ehemaliger Mandant von ihr? Hatte sie ihn aus irgendwelchen Schwierigkeiten rausgepaukt?

Mima hatte den Brennofen endlich in Gang gesetzt und richtete sich auf. »Was hast du heute vor?«

»Nur eine kleine Tour mit dem Fahrrad. Das heißt, wenn du mich hier nicht brauchst.«

»Ich bin versorgt, genieße deine Ferien.«

Isabel küsste sie auf die Wangen und schlenderte zum Schuppen. Hoffentlich war die Luftpumpe zur Hand. Und wahrscheinlich musste sie erst einmal Staub und Spinnweben entfernen und die Kette ölen … Überrascht blieb sie stehen. Ihr Fahrrad leuchtete in sattem Rot, offenkundig gut gepflegt und bereit zur Ausfahrt. Schon wieder Bernart?

Egal! Sie klippte den Kinnriemen ihres Helmes fest und trat in die Pedale. Das Gelände stieg steil an, für heute würde sie nur ein bisschen die Beine lockern und Frühlingsluft schnuppern.

Ihr Weg führte durch den Wald, und Isabel verlor die Küstenstraße aus dem Blick. Das ferne, stete Motorengeräusch verstummte, stattdessen zirpten die Zikaden um die Wette, Zypressen und Korkeichen raschelten. Im Schatten der Bäume war es noch kühl, aber sobald sie wieder den Waldrand erreichte, wurde es ihr in der Jacke zu warm. Wundervoll!

Sie hielt an, streckte ihren Rücken und hob das Gesicht der Sonne entgegen. Gemächlich schälte sie sich aus einem Jackenärmel. Über ihr knackte es.

Instinktiv warf sie sich zur Seite, das Rad fiel um und schepperte auf den Asphalt. Wo sie gerade noch gestanden hatte, krachte ein dicker Ast herunter, schrammte an ihrem Helm vorbei und begrub das Fahrrad unter sich. Isabel hielt ihren aufgeschlagenen Ellenbogen und keuchte. Der hätte sie glatt ausgeknockt!

Mit weichen Knien rappelte sie sich auf. Vorsichtshalber trat sie ein paar Schritte zurück. Kam da noch mehr runter? Aber außer den im Wind raschelnden Zweigen bewegte sich über ihr nichts. Immer noch misstrauisch zerrte sie den Ast vom Rad. Erst einmal weg von den Bäumen. Einige Meter schob sie, dann hatte sie sich so weit beruhigt, dass sie wieder aufsteigen konnte.

Seltsame Sache. Das war kein morscher Ast gewesen, an ihren Händen klebte Harz. Wie hatte er so ohne Vorwarnung abbrechen können?

Sie zitterte immer noch. Zu allem Überfluss wechselte das Wetter mal wieder, und nach diesem Erlebnis war ihr auch die Laune verhagelt. Im Zwielicht der aufkommenden Bewölkung fuhr sie zurück. Empfindlich kühler Fahrtwind zerrte an ihrer Jacke. Schon wieder von einem Gewitter auf freier Flur erwischt zu werden, hatte ihr gerade noch gefehlt.

Wie aufs Stichwort nahm sie aus dem Augenwinkel Wetterleuchten wahr, einige Zeit später donnerte es landeinwärts. Weit und breit fand sich kein Platz zum Unterstellen, nur ein verlassener Geländewagen, am Rand des Waldes. Aber in die Nähe von Bäumen wollte sie auf keinen Fall. Wenn sie sich ins Zeug legte, schaffte sie es vielleicht vor dem Unwetter nach Hause.

Der Gegenwind reizte ihre Augen und kratzte im Hals. Mit einer Hand nestelte sie den Kragen ihrer Jacke hoch, mit der anderen mühte sie sich, das Fahrrad auf dem unebenen Feldweg in der Spur zu halten.

Hinter ihr näherte sich mit dröhnendem Motor und wummerndem Bass ein Auto. Auch das noch, hier war kaum Platz für sie, geschweige denn zum Überholen. Das hielt den Fahrer aber offenbar nicht ab, er donnerte unbeirrt näher. Ihr blieb gerade genug Zeit, um erneut abzuspringen und das Fahrrad in den Straßengraben zu zerren. Der Jeep überholte, Dreck schleuderte hoch, und sie presste den Arm vors Gesicht.

»Vollidiot!«

Wahrscheinlich hatte er es nicht einmal gehört. Er erreichte schon die Unterführung am Ortseingang, raste mit aufheulendem Motor um die Kurve und außer Sicht. Isabel schleuderte ihm all die Schimpfwörter hinterher, derer sie sich entsinnen konnte. Leider waren es nicht annähernd ausreichend viele oder treffend genug.

War das nicht der gleiche Wagen wie eben am Wald?

Es blitzte und der Donnerschlag folgte auf dem Fuß. Jetzt aber nichts wie weg hier. Mit schmerzenden Oberschenkeln trat sie in die Pedale und erreichte die Unterführung – gerade, als die Wolken brachen.

Sturzregen prasselte herab, staute sich in der Straßensenke, es roch es nach dem hochgedrückten Abwasser und nassem Asphalt. Der Wind sprühte ihr den Regen ins Gesicht, und sie zog sich weiter unter die Brücke zurück. So ein verrücktes Wetter hätte sie auch in Hamburg haben können. Endlich verzog sich zwar das Gewitter, dafür regnete es sich richtig ein. In ihrer klammen Jacke fror sie erbärmlich. Bevor es aufklarte, würde sie sich einen Riesenschnupfen eingefangen haben.

Entschlossen schwang sie sich wieder auf den Sattel, drückte ihre Ohrstöpsel ein, drehte die Musik auf und fuhr los. Großartig. Zum zweiten Mal durchgeweicht in nur zwei Tagen. Das Dave Brubeck Quartett spielte ›Take Five‹, und mit dem Takt hellte zumindest ihre Stimmung auf. Zuhause wartete die Badewanne auf sie.

Überraschend schnell klarte der Himmel auf und der Regenguss ging über in Nieseln. Na bitte. Ihr Fahrrad witterte Stallduft, die Steigung bereitete ihr kaum noch Mühe. Als sie in die Rue de Palmiers einbog, war sie erhitzt, aber wieder guter Laune. Alles in allem ein denkwürdiger Ausflug.

Den Hund bemerkte sie erst, als er quer über die Straße auf sie zuschoss. Hoch wie ihr Sattel, mit angelegten Ohren und zurückgezogenen Lefzen, stellte er sich ihr in den Weg. Die Zähne gefletscht, die Beine ausgestellt, wich er nicht zur Seite. Rot unterlaufene Augen fixierten sie.

Isabel verriss den Lenker, schleuderte und hielt knapp das Gleichgewicht. Kopflos sprang sie ab und zerrte das Fahrrad wie einen Schutzschild vor sich.

Grollend kam das Ungetüm näher.

War hier Tollwutgebiet? Isabel schwitzte. Kein Mensch zu sehen. Nur sie und dieser lebende Reißwolf.

Völlig unerwartet überkam sie eisige Wut. Das war das dritte Mal innerhalb kürzester Zeit, dass sie in Lebensgefahr geriet. Sie hatte die Schnauze voll! Das Fahrrad noch immer vor sich, wickelte sie sich den Rucksack um einen Arm, schnappte die Luftpumpe und pfiff so lang und so schrill sie konnte durch die Zähne.

Das Vieh stoppte, legte die Ohren an und stützte sein Gewicht auf die Hinterbeine. Ohne sie aus den Augen zu lassen, wich er zurück. Plötzlich winselte er, machte kehrt und jagte mit eingeklemmter Rute davon.

Keuchend starrte sie ihm nach und hätte vor Erleichterung fast geheult.

5

Hinter dem Haut de la Vie warf René die Hecktür zu und nahm die letzte der für das Stift gedachten Weinkisten hoch. Auf seiner Zunge lag ein sauer-bitterer Geschmack und seine Hände zitterten. Aber seit gestern Abend war er wild entschlossen, das Saufen anderen zu überlassen. Er hatte es schon einmal geschafft und nicht zum ersten Mal, es würde ihm wieder gelingen!

Die Schultern gestrafft, stapfte er die Rampe zum Eingang hinauf, die Türautomatik hielt kaum Schritt. Dieser Tropfen war sowieso zu fein für ihn. Sollten die alten Leute ihn genießen, wer weiß, wie viel Zeit ihnen noch blieb. Im Foyer saß Rose Bizou in ihrem Rollstuhl, nickte fortwährend und murmelte vor sich hin, während sie an der Spitze ihres Ärmels zupfte.

»Bonjour, Madame. Wie geht’s Ihnen heute?«

Die alte Dame schaute auf, nickte weiter und strahlte. »Gut, gut, mein lieber Junge. Heute gibt es Poularde. Ich liebe Poularde in Cognacsauce.«

René lachte sie an, winkte und ging weiter Richtung Küche. Sophie, die Chefin, kam ihm entgegen, Autoschlüssel in der Hand. »Stellen Sie die letzte Kiste zu den anderen. Benoît wird sie quittieren. Ich muss weg. Bin spät dran, Termin beim Zahnarzt.«

»Sie Arme.«

Sie winkte noch, dann war sie durch die Tür. Im Lagerraum traf er auf Benoît, der die Vorräte kontrollierte.

»Ah, René, alles frisch?«

»Salût.« Er hielt Benoît seinen Lieferblock hin, der las quer und unterschrieb.

»Alles klar, Sophie hat mir die restlichen Kisten schon gezeigt.«

René nicke. »Bis dann.« Im Hinausgehen sah er zu spät nach hinten und stieß mit einer Besucherin zusammen. »Verzeihung, Madame!«

»Hoppla.«

»Ich hab nicht aufgepasst, tut mir leid.«

»Ist ja nichts passiert … Kenne ich Sie irgendwoher?«

Eine Frau wie sie? »Glaub ich nicht.«

Sie war auf dem Weg zum Parkplatz. Wie selbstverständlich ging sie neben ihm her, als ob er nicht weit unter ihrer Würde wäre. Er schämte sich.

»Sie sind René, nicht wahr? René von den Forsenariá. Eure Band spielte damals in den Clubs. Der sind Sie doch, oder?«

»Das ist ’ne Ewigkeit her. Ich spiele nicht mehr.«

»Wie schade, ich kam eigentlich nur wegen eurer Musik ins Chez Georges. War ja nicht so meine Szene.«

Er betrachtete sie genauer. »Kommen Sie von hier?«

»Ich habe lange in Paris gelebt. Seit knapp einem halben Jahr bin ich zurück, im Maison Pailhès.«

Ausgerechnet! »Nuria de Pailhès? Wie kamen Sie denn ins Chez Georges? Das war doch wohl eher was für alte Männer.«

»Wieso? Ich mag Flamenco. Und ich habe nichts gegen alte Männer. Mein Vater ist einer, ich komme gerade von ihm.«

»Der Don lebt hier im Stift?«

»Schon seit Jahren. Meine Mutter hat ihn hier untergebracht, nachdem sie ihre Diagnose bekam.« Ihr Gesichtszüge erstarrten. Sie wandte sich ab und kramte in ihrer Tasche.

Wie reagierte man da? Fände sie es aufdringlich, wenn er überhaupt etwas sagte? Mit solchen Dingen war er nie gut gewesen. »Mein Beileid.«

»Ist lange her. Wir standen uns nicht nahe.« Ihre Stimme klang gepresst. »Wo ist denn nur – ah!« Es klimperte, sie zog ein Schlüsselbund hervor. »Ich muss los. Vielleicht sieht man sich mal im Ort.«

»Grüßen Sie Ihren Vater beim nächsten Besuch! Er kam oft ins Chez Georges, wir spielten Schach zusammen.«

Ohne sich noch einmal umzudrehen, winkte sie über die Schulter.

* * *

Magnus fand Saint-Charles im roten Salon. Er stand am Fenster und beobachtete die Studenten, die im Hof damit beschäftigt waren, die beinahe mannshohe Testwand aufzurichten und ihre Seiten auszuklappen. »Ich will hoffen, Ihr Vorhaben dort draußen verursacht nicht wieder so einen infernalischen Lärm.«

»Keine Sorge, da können Sie beruhigt sein … Serge.«

Die kleine Atempause vor der Anrede setzte er bewusst ein: gerade lang genug, um wahrgenommen zu werden, noch nicht offenkundig unhöflich. Saint-Charles verzog denn auch nur vage unwillig das Gesicht.

»Wie weit sind Sie mit der Entwicklung des Materials?«

»Wenn der Langzeit-Testlauf gelingt, können Sie ab nächster Woche das Haus jederzeit verlassen.«

Er beobachtete Saint-Charles sehr genau, und wie erwartet wurde sein Gesichtsausdruck augenblicklich umgänglicher. »Endlich! Wie viel Energie benötigen Sie?«

Magnus wiegte den Kopf und setzte eine entschuldigende Miene auf. »Das hängt vom Ergebnis unserer heutigen Messungen ab. In den nächsten Tagen wissen wir mehr.«

»Verdammt!« Saint-Charles hieb gegen die Scheibe. »Dieses elende Herumsitzen.«

Hervorragend, Saint-Charles gab Magnus den Köder direkt in die Hand. »Da ist etwas, um das ich Sie in der Zwischenzeit bitten möchte, falls Sie es in Erwägung ziehen wollen, Serge.«

Saint-Charles verzog das Gesicht. »Alles, was mich davor bewahrt, hier vor Langeweile umzukommen. Worum geht’s?«

»Sind Sie unseren Nachbarinnen schon begegnet?« Auch diesen Seitenhieb teilte Magnus mit unschuldiger Miene aus. Nur ein kleiner Stachel, der ihm Saint-Charles’ Mitarbeit sichern sollte, keine ernsthafte Brüskierung. Er wollte ihn nicht zum Feind. Noch nicht.

Saint-Charles schnaubte. »Wie sollte ich. Nuria kennt sie flüchtig. Inwiefern wären sie nützlich?«

Zielsicher auf den Punkt. Saint-Charles würde aus jeder Situation Gewinn zu ziehen versuchen. Magnus schüttelte den Kopf. »Nicht die alte Dame, sie ist vor allem Anlass für ständig verschärfte Sicherheitsmaßnahmen.«

»Elianor des Coquilles? Wie ich höre, ist sie schon halb dement. Die ist doch harmlos.« Saint-Charles verlor das Interesse.

»Das spielt keine Rolle, solange sie um das Anwesen schleicht und mit ihrer Neugier die Aufmerksamkeit der Behörden erregen könnte.«

»Ach was. Der Alten glaubt doch kein Mensch. Jeder im Ort weiß um ihren Geisteszustand.« Mit einer wegwerfenden Handbewegung fläzte sich Saint-Charles in einen Sessel. Sein burgunderrotes Hemd flammte geradezu auf vor dem schwarzen Leder.

»Umso dringender, sich ihrer anzunehmen, bevor sie sich selbst zur Gefahr wird, meinen Sie nicht?«

»In Ordnung, ich rede mit Nuria. Soll sie sich um die alte Schachtel kümmern. Ist das alles?«

Magnus hob die Hände. »Da wäre noch etwas. Das Projekt bedarf Ihrer Mithilfe.«

Endlich hatte er ihn. Ein lauernder Ausdruck erschien auf Saint-Charles’ Gesicht. Er deutete hinunter in den Hof, wo gerade die Seiten der Testwand arretiert und die Stellfüße justiert wurden. »Das Projekt? Sie meinen – das da?«

»Zu viele Leute interessieren sich neuerdings für Pailhès. Wir arbeiten daran, allerdings verliefen unsere bisherigen Maßnahmen … nun, nicht vertrauensfördernd. Es müsste sich jemand um sie kümmern, der noch … unbelastet ist.«

Saint-Charles kniff die Augen zusammen. »Wir sprechen von der Enkelin aus Hamburg.«

Keine Frage, Saint-Charles war nicht dumm. Magnus ließ sich Zeit. Der Moment der Übereinstimmung war zerbrechlich, jede Äußerung wollte wohlüberlegt sein. »Man müsste sie behutsam ablenken, möglicherweise ist persönliche … Sympathie eher ausschlaggebend als …«

»Schon gut!« Saint-Charles winkte ab. »Mit Frauen kenn ich mich aus. Überlassen Sie sie mir.«

Beim Hinausgehen bemerkte Magnus aus dem Augenwinkel noch Saint-Charles’ unschlüssige Miene, der sich wohl nicht ganz sicher war, wer hier gerade wen dominiert hatte. Zufrieden zog Magnus sich zurück. Er hegte da keinerlei Zweifel.

6

Nach dem Erlebnis mit dem Hund plagten Isabel Kopfschmerzen. Sie schob das Fahrrad die Einfahrt zur Coquillerie hinauf, den Rucksack wieder auf dem Rücken, die Luftpumpe noch immer in der Hand. Vergiss das Baden, sie würde packen und den nächsten Flug buchen – egal wohin. Und Elianor würde sie mitnehmen. Hier stimmte etwas gewaltig nicht und Isabel hatte nicht die geringste Absicht, ihre Großmutter dem weiter auszusetzen.

Ein Mietwagen aus Perpignan versperrte den Weg, sie musste sich außenrum drücken. Wer auch immer etwas von Elianor wollte, er musste es verschieben. In einer halben Stunde konnten sie schon auf der Autobahn sein.

Im Flur hing ein Duft, der sie auf der Stelle stoppen ließ. Diese Mischung aus Sandelholz und Lavendel kannte sie, aber das konnte doch nicht …

Elianor rief aus der Küche. »Isabel, bist du das?«

»Ja, Mima. Hast du Besuch?«

Und dann stand plötzlich Luc Clairmont im Durchgang und lächelte, als hätten sie sich gestern erst verabschiedet. Also doch! »Wie kommen Sie denn hierher?«

»Mit dem Auto.« Er grinste.

All die Wut der vergangenen Stunde wallte wieder in ihr auf. Seine blöden Witze konnte er sich sparen! »Ich weiß nicht, was das soll und ich habe auch keine Lust, mir irgendwelche Entschuldigungen anzuhören. Verschwinden Sie und verschwenden Sie anderer Leute Zeit.«

»Isabel!«

Elianor trat hinzu und sah sie mit vor Empörung geröteten Wangen an. »Wie kommst du dazu, einen Gast aus meinem Haus zu werfen?«

Sie betonte dieses ›aus meinem Haus‹, und ein bisschen schämte Isabel sich. So hatte Elianor sie wahrlich nicht erzogen. Aber sie war auch Wilhelm von Verholts Enkelin und der hätte Monsieur Clairmont noch ganz andere Dinge ins Gesicht gesagt. Sie stemmte die Hände in die Hüften und nahm keines ihrer Worte zurück.

Luc war das Lachen vergangen. »Lassen Sie nur, Madame, Isabel hat recht. Ich habe sie gekränkt und das lag nicht in meiner Absicht. Möchten Sie wissen, was mir dazwischen kam?«

Wie er so dastand, zerknirscht und aufrichtig um Vergebung bittend, entsprach er so gar nicht dem Zerrbild, das sie sich in der letzten Woche von ihm gemacht hatte. Dieser Mann hier war der, in den sie sich in Hamburg Hals über Kopf verliebt hatte.

Sie biss sich auf die Lippen. Ja, ja, was gab es da zu beschönigen? Sie war verliebt und verletzt, weil er sie zurückgewiesen hatte. Aber – hatte er das denn? Wider die Vernunft stieg Hoffnung in ihr auf, es möge alles ein blödes Missverständnis sein.

Sie seufzte. »Na gut, schießen Sie los.«

Elianor nickte zufrieden. »Na also. Kommt, es gibt Kaffee.«

Luc folgte ihr in die Küche und Isabel blieb nichts übrig, als es ihm gleich zu tun. Demonstrativ setzte sie sich so weit von ihm entfernt, wie es der Tisch zuließ, verschränkte die Arme vor der Brust und starrte ihn an.

Er nahm einen langen Schluck von dem noch dampfenden Kaffee. Er musste sich die Zunge verbrannt haben, ließ sich jedoch nichts anmerken, blinzelte nur ein-, zweimal. Mit hängenden Schultern glich er einem menschgewordenen Fragezeichen und Isabel überkam Mitleid. Aber so leicht würde sie ihn nicht davonkommen lassen. Die angekündigte Erklärung war er ihr immer noch schuldig.

Elianor schaute zwischen ihnen hin und her. Schließlich nahm sie ihren Kaffee und ging zur Tür. »Ich bin in der Werkstatt, falls ihr mich braucht.«

Ihre Schritte klappten über die Steinfliesen im Flur, die Haustür wurde geöffnet und fiel wieder ins Schloss. Kies knirschte, als sie am Küchenfenster vorbei zum alten Stall ging.

Isabel legte die Hände um ihre Tasse und genoss die Wärme. »Also?«

»Also …«

Statt endlich mit der Sprache rauszurücken, drehte er seinen Kaffee hin und her, verwischte mit der Hand einen Wasserfleck auf der Tischplatte und holte ein ums andere Mal Luft, wie um etwas zu sagen.

So rührend hilflos. Isabels Ärger löste sich in Nichts auf und machte wohliger Milde Platz. Er war den ganzen Weg von Hamburg hierher gereist, nur um sich bei ihr zu entschuldigen, da hatte er ein bisschen Entgegenkommen verdient. Wenn er den Knoten in seiner Zunge nicht lösen konnte, würde sie ihm eben das Stichwort liefern. »Warum sind Sie hier, Luc?«

Er rutschte auf seinem Stuhl herum. »Geschäftlich. Mein Unternehmen steckt in einer Krise, die alles zunichtemachen könnte, was ich bisher erreicht habe.«

Ihr war, als hätte sie der Ast am Ende doch noch erschlagen. Sie starrte ihn an, nur mit Mühe gelang es ihr, den Kaffee abzusetzen, ohne etwas zu verschütten. Es ging ums Geld! Er war hier wegen seiner verdammten Firmen, nicht weil … Sie war eine solche Idiotin.

»Deshalb musste ich auch gleich wieder weiter, aber als ich gestern Abend zurückkam und erfuhr, dass Sie hier wohnen …«

Wovon redete er? Sie hatte nicht mehr zugehört, jetzt fehlte ihr der Zusammenhang. »Sind Sie denn schon länger hier? Seit wann?« Sie kniff die Augen zusammen und taxierte ihn. Was ging hier eigentlich vor?

Endlich ließ er seinen Kaffee stehen. »Seit dem Tag unserer verpatzten Verabredung. Ich hätte nichts lieber getan, als mit Ihnen zusammen Hamburg zu besichtigen. Und wenn das, was ich hier zu erledigen habe, nicht lebensnotwendig wäre, hätte mich auch niemand davon abhalten können. Glauben Sie mir das?«

Ihre Hormone spielten verrückt, sendeten unterschiedlichste Signale, ein Güterbahnhof, auf dem die Leitzentrale ausgefallen war. Ihm glauben, wie sollte sie? Obwohl sie nichts lieber täte als das.

Sacht schlossen sich seine Finger um ihre. »Ich habe viel über Sie nachgedacht.«

Etwas in ihr drängte zur Flucht, stattdessen ließ sie zu, dass er ihre Hand aufnahm. Sein Daumen strich wie unbewusst über ihren Handrücken. »Mein Leben hat sich erst kürzlich drastisch verändert, seit ich die Unternehmen meines verstorbenen Vaters allein führe.«

Sie zuckte zusammen. War sein Verlust noch so frisch? Kein Wunder, dass er verwirrt war! »Das tut mir …«

»Schon gut, es braucht Ihnen nicht leidzutun. Ich komme klar.«

Sein Blick sagte etwas anderes, aber hatte sie das Recht, an seinen Wunden zu rühren?

»Meine Verantwortlichkeiten lassen mir kaum Spielraum, ich stecke bis zur Halskrause in Projekten und hefte mein Privatleben zu den Akten – da begegne ich Ihnen und alles gerät durcheinander. Ich versetze sie, doch statt mich wenigstens auf meine Aufgabe zu konzentrieren, grüble ich über Sie nach. Auf diese Weise werde ich nichts und niemandem gerecht, also muss ich Sie bitten, mich auf den Boden der Tatsachen zurückzuholen.«

Ausgerechnet sie sollte ihm den Kopf geraderücken? Sie wusste ja selbst nicht, wie ihr geschah. »Gehen wir ein Stück.« Vielleicht half ihr frische Luft beim Denken.

Ihre Jacke hing noch nass und klamm im Flur. Ohne groß zu überlegen, nahm sie eine von Elianors Woll-Stolen und hüllte sich darin ein.

Luc folgte ihr wortlos. Er wirkte hochkonzentriert, als sammle er sich für eine wichtige Besprechung. Doch diese Zielstrebigkeit, die sie noch vor einer Woche an ihm fasziniert hatte, empfand sie zunehmend als Provokation. Inhaber von Konzernen wie SUBATECH oder PHARMAG wurde man sicher nicht, indem man die Leute allzu oft nach ihrer Meinung fragte. So wollte sie das nicht. Sie wickelte die Stola fester um sich.

»Isabel?«

Da war sie wieder, diese unerwartete Unsicherheit – und ihr Anflug von Wut trat den Rückzug an. Ein imaginäres Teufelchen mit Elianors kastanienbraunen Augen linste von hinten über seine Schulter und grinste sie an. Gott, der Mann raubte ihr den letzten Rest Selbstdisziplin! Sie wandte sich ab und ging voraus, bevor er ihre Wankelmütigkeit bemerkte.

Draußen war es unerwartet schwül. Wolken drängten dicht an dicht, rieben aneinander, luden die Atmosphäre auf.

Luc schaute sich um. Auf der anderen Seite des Hauses, hinter dem Carport, begrenzte eine Reihe Buchsbäume und Lorbeerrosen die Coquillerie, dahinter verlief der Zaun zum Nachbargrundstück. Er runzelte die Stirn. »Kennen Sie Pailhès?«

»Nicht wirklich. Nuria ist selten zuhause. Meine Mutter war nie sonderlich gut auf sie zu sprechen. Sie sind zu verschieden.«

Er nickte, als wüsste er Bescheid.

»Also, Luc, was wollen Sie hier?«

Er wandte sich ihr zu. »Sie sehen.«

Da stand er vor ihr, schaute sie an, ihre Augen, ihren Mund. Sie nahm die Stola ab und knüllte sie zusammen. Als ob es nicht schon warm genug wäre, dieses verfrühte Aprilwetter machte sie fertig. Sie konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. Dieser Mann traf genau ihren Nerv. Ach, was soll’s!

»Und jetzt?«

»Den Bummel durch Hamburg hab ich vermasselt, aber da wir nun beide hier sind, könnten Sie mir Ihre Wahlheimat zeigen.«

Ihre Wahlheimat? Sie betrachtete den Hof, den Weg zu Elianors Werkstatt, wo sich der Obstgarten anschloss. Sie liebte diesen Ort, hatte ihn immer geliebt. War das so offensichtlich?

»Na schön, kommen Sie, ich führe Sie herum.«

Sie winkte ihn Richtung Westhof. Vorbei an der Werkstatt, der Sommerküche mit dem Brennofen und am Geräteschuppen, hinüber zur Tenne, durch das alte Steintor in den Obstgarten. Abrupt stoppte sie und schnappte nach Luft: Mitten im März barsten Elianors Kirschbäume in einem Feuerwerk abertausender weißer Blüten!

Wie aufs Stichwort schob sich die Sonne durch die Wolken. In ihrem Licht funkelten die Tropfen auf den Zweigen wie Regenbogenkristalle. Geschäftiges Vogelzwitschern verkündete ein Ende des Regens.

»Haben Sie so etwas schon gesehen?!«

Baum um Baum umrundete sie, Luc folgte ihr in einigem Abstand.

»Kein Wunder, dass Sie hier glücklich sind. Der Hof entspricht Ihrem Temperament.«

Was für ein seltsamer Mann. Er hatte alles, das man sich wünschen konnte. Geld, Einfluss, sah gut aus. Er war fast zu perfekt, ein wandelndes Klischee. Wenn sie nicht wüsste, dass ihre Mutter sich ihre Mandanten sehr gründlich aussuchte, müsste sie ihn für einen Hochstapler halten. Aber Marielle hatte seine Referenzen mit Sicherheit überprüft, Luc war echt. »Warum ausgerechnet meine Mutter?«

Für einen Moment hatte sie ihn aus dem Konzept gebracht, sehr schön. Sie konnte auch für Überraschungen gut sein.

Er wollte schon antworten, da ging sein Blick mit einem Mal nach innen. Irgendetwas musste ihm gerade klar geworden sein. Er verzog das Gesicht. »Ihre Kanzlei wurde mir empfohlen.«

»Und das ist problematisch?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein. Es hat mir die Bekanntschaft mit Ihnen eingetragen, und darüber bin ich froh.«

Seine Offenherzigkeit gab den Ausschlag. Was auch immer aus ihrer Begegnung entstehen würde, in diesem Moment wollte sie nirgendwo anders sein. Isabels Herz klopfte plötzlich wie verrückt. Ohne einen Plan B, ohne eine Sicherheit zu verlangen, trat sie an ihn heran und küsste ihn. Seine Arme umfingen sie. Seine Wärme, sein Duft nach Sandelholz und Lavendel sandten Schauer durch ihren Körper. Sie strich über seinen Rücken, spürte, wie er sie fester umfasste, und als sie so dicht zusammengedrängt standen, wurde die Erregung fast unerträglich. Beinahe gleichzeitig lösten sie sich voneinander.

»Du bist so jung.«

Alles Mögliche hatte sie erwartet, aber das nun nicht. Auflachend entzog sie sich und rannte zwischen den Bäumen hindurch. »Dann zeig mal, was du noch drauf hast, alter Mann! Wer zuerst bei der Bank an der Mauer ist, darf sich etwas wünschen!«

Trotz ihres Vorsprungs folgte er ihr mühelos, und als sie lachend und keuchend vor der Bank zum Stehen kam, grinste er. »Dir fehlt ein bisschen Training.«

»Du hast mich absichtlich gewinnen lassen!«

»Ich bin eben neugierig, was du dir wünschen wirst.«

Seine Stimme, sein Blick, ihr wurde gleich noch etwas wärmer. »Einen Tag mit dir, nur wir beide.«

Erschrocken klappte sie den Mund zu. Es war ihr spontan herausgerutscht, dabei hatte er doch gar keine Zeit und überhaupt.

Völlig regungslos stand er vor ihr. Am liebsten wäre sie davongelaufen, aber so hatte das keinen Sinn. Dieser Mann brachte sie zum Lachen und Weinen gleichzeitig. Noch nie hatte sie sich so kopflos verliebt, aber wenn sie nicht verrückt werden wollte, musste sie jetzt wissen, was er für sie empfand. Hoch aufgerichtet wartete sie auf seine Antwort.

Er sah zu Boden.

Isabel schloss die Augen, machte sich auf den Schmerz der Zurückweisung gefasst.

»Ich bin immer ein Einzelgänger gewesen. Mein Leben ist kompliziert und lässt mir kaum Spielraum. Aber ich habe im letzten Jahr viel dazu gelernt, unter anderem, dass ich Chancen auch ergreifen muss, die man mir bietet.«

Sie hielt den Atem an. Wie eine Abfuhr klang das nicht.

»Könntest du dir vorstellen, mir die Küstenorte zu zeigen? Die Berge, die Höhlen …?«

Statt einer Antwort hob sie ihm die Lippen entgegen und er küsste sie, sacht.

»Dafür brauchen wir aber mehr als einen Tag.«

7

Luc holte Isabel am nächsten Morgen um elf Uhr ab. Er hielt ihr die Tür auf, entschuldigte sich, er wäre viel lieber eher da gewesen, hätte aber geschäftlich telefonieren müssen. Sie war einfach froh, ihn wiederzusehen, gab Elianor zum Abschied einen Kuss auf jede Wange und genoss, wie Luc sie hofierte.

Sie beschlossen, statt der Autobahn die direktere Route durch die Berge zu nehmen. Zwar kamen sie hier wegen der engen Serpentinen langsamer voran, aber die Aussicht auf die praktisch unberührte Landschaft war so viel schöner. Kurve um Kurve nahmen sie wie bei einem beschwingten Walzer, während sich linker Hand ihr Zeremonienmeister erhob: der Canigou. Weit oben auf seinem Gipfel lag noch Schnee.

»Der Pic du Canigou galt lange als höchster Berg der Pyrenäen. Man kann ihn von weit draußen auf dem Meer sehen. Für die Katalanen ist er ein Symbol der Unbesiegbarkeit.«

Luc beugte sich vor. »Verständlich. Bei aller Schönheit hat die Landschaft etwas Wildes, Unbeugsames.«

Sein Interesse überraschte und freute sie, und sie gestand sich ein, dass sie seinen Vorschlag vor allem für einen Vorwand gehalten hatte, mit ihr allein Zeit zu verbringen. Im Stillen leistete sie ihm Abbitte.

Für den letzten Streckenabschnitt mussten sie dann doch noch zurück auf die Autostraße, die sie entlang der Têt an Vinça und Prades vorbei und zu ihrem heutigen Ziel führte.

»Da sind wir.«

Vor ihnen ragte die frühmittelalterliche Stadtmauer von Villefranche-de-Conflent auf – mit seinen Türmen, Zinnen, Falltoren und Arkaden offiziell eines der ›schönsten Dörfer‹ Frankreichs.

Hand in Hand bummelten sie durch die von Festungsmauer und Wohnhäusern begrenzte äußere Gasse. Hier war es kühl, wegen der Enge der hohen Mauern reichten die Sonnenstrahlen nicht zum Boden. Sie stöberten in Touristenlädchen, besichtigten die aus dem zwölften Jahrhundert stammende Kirche Saint-Jaques, machten Selfies in blumengeschmückten Gässchen.

All dies kannte Isabel seit ihrer Kindheit, doch als sie Luc jetzt herumführte, sah sie es durch seine Augen auf ganz neue Weise. Er hatte recht, hier in Südfrankreich war die Heimat, die sie für sich wählen würde.

Luc redete wenig, wirkte jedoch entspannter als am Vortag. Über ihnen hatten sich die Wolken verzogen. Isabel hielt das Gesicht in die Sonne, genoss die Wärme, den Geruch von frischem Grün und den Anblick der Berge.

Beim Essen in einem besonders hübschen Garten-Bistro unterhielten sie sich über Musik und die französische Küche. Den Wein rührten sie kaum an. Es war wie eine unausgesprochene Übereinkunft: Was immer sich zwischen ihnen entwickelte, sollte von selbst geschehen, ohne den Einfluss von Alkohol.

Obwohl Isabel andere Themen bevorzugt hätte, wollte Luc alles über ihr Leben in Hamburg wissen, über ihr Studium, ihr Verhältnis zu ihrer Mutter. Als ahnte er, dass das eine das andere belastete.

»Warum sagst du deiner Mutter nicht, dass du nicht Steuerberaterin werden willst?« Luc nahm ein Stück Käse von der Platte und biss hinein.

Sie hob die Schultern.

»Oder anders gefragt, was würdest du stattdessen lieber tun?«

Wenn es darauf eine einfache Antwort gäbe! Was sie wollte, würde ihre Mutter nie akzeptieren. Isabel drehte ihr Glas am Stiel hin und her, beinahe kippte es um. Sie stellte es fort. »Ach, das sind doch alles nur Hirngespinste.«

»Entschuldige, ich will dich nicht drängen. Habe ich an einen wunden Punkt gerührt?«

Seine Finger strichen über die Serviette, und sie stellte sich vor, es wäre ihre Hand. Sie dachte an ihre Examensklausuren. Marielle würde vom Ergebnis nicht begeistert sein. Isabel verzog das Gesicht.

Luc nickte und trank seinen Kaffee aus. »Was hältst du von einem letzten Gang durchs Dorf? Ich muss die zwei Millionen Kalorien loswerden, die sich gerade festsetzen wollen.«

Irgendwie ernüchtert folgte sie ihm nach draußen. Das Licht ließ schon nach, eine Böe wehte ihr die Haare ins Gesicht. Sie zog die Kapuze hoch und den Reißverschluss bis unters Kinn. Luc passte sich ihrem forschen Schritt an, und mit einem Mal spürte sie das Gewicht seines Armes um ihre Schultern.

Er lächelte nicht. Auf einmal wirkte er verletzlich, es tat ihr beinahe weh. Sie blieb stehen.

»Vielen Dank, Luc.«

»Es trifft keinen Armen.«

»Ich meine nicht nur das Essen.«

Ohne sich um die übrigen Passanten zu kümmern, stellte sie sich vor ihn, umfasste sein Gesicht mit den Händen und küsste ihn. Er erwiderte den Kuss, seine Arme legten sich um ihre Taille, so fest, so voller Hingabe. Mit einem Mal durchströmte sie ein Gefühl – wie Blubberblasen in den Adern. Sie hätte lachen mögen und mitten auf der Straße tanzen … Sie grinste, wahrscheinlich völlig irrsinnig.

Luc öffnete die Augen, seine Brauen ruckten nach oben. »Wie schön, du langweilst dich wenigstens nicht mit mir.«

Sie unterdrückte ein Kichern. »Entschuldige. Du weißt hoffentlich, dass ich mich jederzeit völlig lächerlich machen würde, nur um dich so zu sehen?«

»Was wohl deine Mutter davon halten würde.«

Sie zuckte zusammen, er verzog das Gesicht und sah sie zerknirscht an. »Ich bin ein Idiot.«

Nein. Sie hatte keine Lust, sich die gute Laune verderben zu lassen. »Weißt du was? Meine Mutter ist kilometerweit weg und ich habe Ferien. Wer zuerst am Wagen ist!«

Auf der Heimfahrt kuschelte sie sich in ihren Sitz, genoss die Wärme und schloss die Augen. Luc fuhr gleichmäßig und summte vor sich hin, es klang … orientalisch? »Was ist das für eine Melodie?«

»Wie …? Oh, eine uralte Hirtenweise.« Er zog die Nase kraus. »Du hast einen schlechten Einfluss auf mich. Jetzt gebe ich schon Töne von mir, ohne es zu merken. Wenn das meine alten Ausbilder wüssten.« Unvermittelt schlich sich ein zynischer Unterton in seine Stimme.

»Waren sie so streng? Wo hast du studiert?«

»Diese Art Ausbildung meine ich nicht. Ich hatte Privatlehrer. Die Besten, die zu haben waren, natürlich.«

Seine Selbstironie schmerzte sie. »Verstehe.«

Augenblicklich glätteten sich seine Züge. »Ja. Das mag ich so an dir.«

Sie erreichten die Coquillerie erst nach Einbruch der Dunkelheit. Im Haus brannte Licht. Luc lies den Wagen vor dem Seiteneingang ausrollen, stellte aber den Motor nicht ab. Die Hände fest ums Lenkrad geschlossen, saß er regungslos da. Das Vibrieren des Wagens übertrug sich auf Isabel, die Sehnsucht überfiel sie so unvermittelt, sie war nicht sicher, was sie tun würde, falls er sie um diese Nacht bäte …

Aber Luc regte sich nicht. Fast schien es ihr, als bliebe er auf Abstand, so gut es der Wagen eben zuließ. Was hielt ihn zurück? Er war kein Draufgänger. Oder fand er sie wirklich zu jung? Sollte sie …?

Er würgte den Motor ab. Beugte sich zu ihr herüber und küsste sie, als wäre es das letzte Mal. Sie schlang die Arme um seinen Hals, seine Hände wühlten sich in ihre Haare, sie sog seinen Duft auf, drängte sich an ihn, wie berauscht von ihren eigenen Hormonen. Unerwartet heftig machte er sich los, stieg aus und warf die Tür zu. Mit dem Rücken zu ihr lehnte er gegen den Wagen.

Ihr schoss das Blut in den Kopf, direkt in die Schläfen, wo es heftig pochte. Wies er sie ab? Warum wies er sie ab? War sie zu sehr rangegangen? Was um alles in der Welt sollte sie jetzt tun?

Bevor sie sich zu irgendetwas durchrang, reckte er sich gerade und umrundete den Wagen. Im Scheinwerferlicht hob sich seine Silhouette scharf gegen das Grundstück ab. Er öffnete ihr die Tür. Verunsichert stieg sie aus, doch statt beiseite zu gehen, blieb er dicht vor ihr stehen. Sie sah ihm an, wie er nach Worten suchte, aber alles, was herauskam, war: »Ich freue mich auf morgen.«

Das war doch alles verrückt! Vollkommen verwirrt stieg sie die Eingangsstufen hoch und schloss auf. Erst im Flur drehte sie sich noch einmal um. »Ich mich auch.«

Vom Vorhang verborgen, blickte sie ihm nach. Im Schritt-Tempo fuhr er zum Tor, an der Straße flammten die Bremslichter noch einmal auf. Worauf wartete er? Die Lichter verglommen. Dann bog er in die Straße ein und war fort.

Hinter ihr näherten sich Schritte. Hastig setzte Isabel eine unbefangene Miene auf, aber nicht ihre Großmutter kam ihr entgegen, sondern jemand, den sie ganz sicher nicht hier erwartet hätte. »Mademoiselle de Pailhès!«

»Nuria.« Ihre Besucherin lächelte. »Vergiss doch die Förmlichkeiten, ich bitte dich. Wir sind lange genug Nachbarn. Ich habe dich schon mit dem Tretauto die Straße entlang rasen sehen. Sehr zum Missfallen deiner lieben Mutter, übrigens. Wie geht es dir?«

Hitze schoss in Isabels Wangen, aber sie hielt sich tapfer aufrecht.

»Entschuldige, ich wusste nicht, dass Sie … du … ich meine …« Sie klappte den Mund zu, bevor es noch schlimmer wurde. Wahrscheinlich lief sie gerade rot an wie die Tulpen vor Elianors Küchenfenster.

Nuria schmunzelte. »Wie solltest du auch. Ich war ja kaum hier in den letzten Jahren. Ach, um Himmelswillen, nun hör schon auf mit der Wohlerzogenheit! Wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert. Es sieht uns doch keiner.«

Sie schaute über die Schulter. »Ich wollte nur mal Elianor guten Tag wünschen. Schließlich ist sie nicht mehr die Jüngste, und als Nachbarin fühle ich mich verantwortlich, wenigstens ab und zu nach dem Rechten zu sehen.«

Isabel nickte mechanisch. Was gab es auch dagegen zu sagen? »Also bleiben Sie … bleibst du … jetzt hier in der Stadt?«

»Fürs Erste. Ruf mich doch mal an! Oder komm einfach vorbei, wenn dir danach ist. Und achte ein bisschen auf deine Großmutter. Sie schien mir eben etwas …« Sie ließ den Satz in der Luft hängen, vergaß zu lächeln, dann wandte sie sich zum Gehen. »Man sieht sich.«

Isabel schloss hinter ihr die Tür. Eigenartig, wie sich mit einem Mal alle möglichen Leute in der Coquillerie die Klinke in die Hand gaben. Oder war ihr das früher nur nicht aufgefallen? Hatte sie zu wenig auf ihre Großmutter geachtet?

Hilfsbedürftig war ihr Elianor zwar nie erschienen, andererseits wurde sie auch älter. Und hatte sie nicht gestern im Café merkwürdig beunruhigt gewirkt, fast schon verstört? Wurde sie wunderlich?

Aus der Küche duftete es nach Elianors Frühlingstopf. Mit rhythmischem Klackern hackte sie einen Bund Petersilie klein. »Ah, Isabel, du kommst gerade recht.«

Isabel umarmte sie, froh sie so unbeschwert zu sehen. Sie sollte sich von Nurias Unkenrufen nicht anstecken lassen. »Du weißt doch, dass ich deiner Kochkunst nicht widerstehen kann.«

Ihre Großmutter lachte und schob sie sanft von sich. »Wie soll ich den Eintopf abschmecken, wenn ich mich nicht bewegen kann? Deck lieber den Tisch, wir können sofort essen.«

Summend holte Isabel Geschirr und Besteck hervor, legte die gestärkten Leinenservietten dazu und einen Schöpflöffel. Elianor trug die dampfende Suppenterrine heran. Isabel wollte ihr die Schüssel abnehmen, aber ihre Großmutter runzelte die Stirn. »Papperlapapp! Das kann ich noch gut alleine.«

Beschämt zuckte Isabel zusammen. »Tut mir leid, ich wollte nicht …«

»Ach, schon gut. Mir tut es leid.« Elianor seufzte. »Ich sollte nicht so empfindlich sein. Niemand kann etwas dafür, dass ich alt werde, und ich bin ja froh, dass sich so viele Menschen um mich kümmern.«

Mit einer Handbewegung forderte sie Isabels Teller ein. Die Suppe dampfte. Kartoffeln, Möhren und Frühlingszwiebeln leuchtete Isabel auf dem weißen Porzellan entgegen. Sie schnupperte. »Ist das Rosmarin?«

Mima lächelte und legte Baguette dazu.

»Was wollte Nuria de Pailhès von dir?«

»Gucken, ob ich mir in meiner Tatterigkeit nicht noch das Dach über dem Kopf anzünde.« Ihre Mundwinkel sanken herab. »Offenbar reicht das Gerede aus dem Ort bis in die Villa.«

»Mima!« Isabel verschluckte sich und musste husten. »Welches Gerede denn?«

»Dir haben sie nur noch nichts zugeflüstert, weil du nicht hier geboren bist. Die Leute halten mich für senil. Sogar ein Platz im Haut de la Vie wurde mir angeboten. Aber ich schwöre, solange ich noch auf zwei Beinen gehen kann und mein Leben selbst bestimme, kriegen sie mich nur mit Gewalt hier raus!«

* * *

Das konnte doch nicht stimmen! Der Fuchs nahm die Messinstrumente in seinem Keller streng ins Visier, als könnte er sie zwingen, ihre Aussagen zu widerrufen. Über Stunden hatten die Sensoren einen signifikanten Anstieg des Energieverbrauchs auf Pailhès verzeichnet. Aber weder die Video- noch die Audioprotokolle wichen in irgendeiner Weise vom üblichen Betrieb ab. Der Fuchs rieb sich die Augen, doch was er sah, hatte nichts mit seiner Fehlsichtigkeit zu tun. Sowohl im Jahresdurchschnitt als auch im langjährigen Vergleich gab es keinen Präzedenzfall zu diesen Werten.

Man müsste näher ran. Rein ins Labor, an die Geräte, die Protokolle, die Daten. Aber wie? Der Fuchs war sich nur zu klar darüber, dass seine besten Tage längst der Vergangenheit angehörten. Er brauchte Unterstützung. Nur – von wem?

Dabei war das noch nicht einmal das größte seiner Probleme. Er blickte zum Fenster hinaus, auf die Rue de Pays, die zur Rue de Palmiers und zu Ellas Haus führte, und ballte die Fäuste. Sein Auftrag wog schwerer als seine persönliche Sicherheit, das war schon immer so gewesen. Auch damals. Aber hier standen noch andere Leben auf dem Spiel.

Er hieb auf den Tisch und schob den Stuhl zurück. Zeit zu handeln. Dieses Mal würde Ella sich nicht widersetzen!

8

Im Salon seiner Hotel-Suite versank André im Sessel und starrte in die leere Espressotasse. Nach zwei schlaflosen Nächten in Folge fühlte er sich angeschlagen, sein unrasiertes Kinn juckte.

Das vergangene Jahr hatte ihm viel von der Selbstdisziplin abverlangt, die man ihm jahrelang eingebläut hatte. Während er versuchte, sich eine neue, bürgerliche Existenz zu schaffen, hatte er praktisch im Alleingang die Legalisierung der Saint-Charles-Gruppe vorangetrieben.

Jetzt – Wochen, nachdem sich erste Erfolge einstellten – spürte er allmählich das Ausmaß seiner Erschöpfung. Nicht so sehr körperlich. Es zeigte sich in einer gewissen geistigen Trägheit, einer Unfähigkeit, Entschlüsse zu fassen.

Wann hatte er sich das letzte Mal eine Auszeit zugestanden? Führte er überhaupt noch ein Leben neben seinen Verpflichtungen? Die er aus freien Stücken eingegangen war, weil nur er ebenso viel Einfluss besaß, wie er Schuld abzutragen hatte.

Das Handy riss ihn aus den Gedanken. Seine Hand schnellte zum Tisch, um dem unerträglichen Ton ein Ende zu bereiten. »Ja.«

»Guten Abend, Monsieur.«

Die weibliche Stimme hatte ein unvergleichliches Timbre. André sah sofort die überirdische Schönheit der Assistentin des Direktors des französischen Inlandsnachrichtendienstes DCRI vor sich.

»Monique, wie schön, Ihre Stimme zu hören.«

»Um diese Zeit? Sie sind ein charmanter Lügner.«

Er gab ein halbwegs als Protest erkennbares Geräusch von sich, aber Monique fuhr bereits fort: »… den Minister benachrichtigt. Man erwartet Sie in Perpignan.«

»Vielen Dank für die Mitteilung, Monique.«

»Auf Wiedersehen.« Die Verbindung wurde unterbrochen.

André rieb seine brennenden Augen. Dann stand er auf, atmete tief durch und wählte die Nummer seines Chauffeurs. Heute Nacht würde er nicht mehr selbst fahren.

* * *

»Das war köstlich, Mima, vielen Dank fürs Kochen.«

Elianor seufzte zufrieden und stemmte sich von ihrem Stuhl hoch. »Gern geschehen, mein Schatz. Du weißt, ich koche beinahe so gerne, wie ich unnütze Dinge aus Ton brenne.« Sie kicherte, beinahe mädchenhaft. »Warum gehst du nicht ein bisschen frische Luft schnappen vor dem Schlafengehen? Der Abend ist mild.«

Isabel sprang auf und nahm ihrer Großmutter die Suppenterrine aus den Händen. »Kommt nicht in Frage! Du hast gekocht, ich übernehme den Abwasch. Dann können wir nachher gemeinsam ein paar Schritte gehen, das wird dir ebenso guttun wie mir.«

Ergeben sank Elianor in ihren Lieblingssessel vor dem Ofen. Mit sorgfältigen Bewegungen hüllte sie sich in eine Wolldecke. »Gut, dann ruhe ich ein bisschen aus, bis du fertig bist.«

Während Isabel heißes Wasser einlaufen ließ und Spülmittel hinzugab, betrachtete sie das Profil ihrer Großmutter. Wie eine mit antikem Silber bestickte Haube umrahmten einstmals schwarze Locken das ovale Gesicht. Ihre schmale Nase war nach gängigen Maßstäben etwas zu lang, doch niemand, der je Elianor des Coquilles’ eindringlichem und bisweilen entrücktem Blick aus mandelförmigen Augen begegnet war, störte sich an ihrer Nase.

Sie musste atemberaubend ausgesehen haben in jungen Jahren. Der Mann, der sich nach einem solchen Blick nicht danach gesehnt hätte, ihren grandiosen Kirschmund zu küssen, müsste Eunuch gewesen sein oder schwul.

Isabel würde nie verstehen, warum ihr Großvater nicht um sie gekämpft hatte.

Mit ein paar geübten Handgriffen war das Geschirr vom Abendessen gesäubert und zum Trocknen aufgestellt. Auf einem Regalbrett neben der Spüle fand Isabel Elianors selbstangerührte Handcreme mit Hamamelis und cremte sich die Hände ein. »Das war’s. Wie steht’s jetzt mit dem Abendspaziergang, Mima?«

Doch Elianors zur Seite geneigter Kopf und ihre sich regelmäßig hebende und senkende Brust machten Isabel klar, dass sie heute Abend wohl wieder allein gehen musste. Sie schob den Fußschemel näher zum Sessel, hob Elianors Füße darauf und deckte sie gut zu. Zur Sicherheit legte sie noch einen Holzscheit nach, verschloss sorgfältig die Ofenklappe und schrieb eine Nachricht. Sie faltete das Blatt zusammen, legte es unter die verschränkten Hände und hauchte ihrer Großmutter einen Kuss auf die Wange. »Bis gleich, Mima.«

Draußen atmete sie tief ein. Die Luft roch süßlich-herb, nach Kirschblüte, taufeuchter Erde, Harz und Feuerholz. Ein wohlbekanntes Glücksgefühl durchströmte sie. ›’S ist nirgends so schön wie daheim‹. Sie lächelte.

An der Straße wandte sie sich nach einem Moment des Zögerns nach Westen – in die Pailhès entgegengesetzte Richtung. Sie verspürte keine Lust, sich erneut den Abend von seltsamen Typen verderben zu lassen.

Doch als berge der Gedanke eine sich selbst erfüllende Prophezeiung, kamen ihr aus den Schatten der Alleebäume Schritte entgegen, begleitet vom regelmäßigen Aufticken von Metall auf Asphalt. Kraftvolle Schritte diesmal, nicht die lautlos tänzelnden ihres unangenehmen Verehrers von neulich. Dieser Spaziergänger machte aus seiner Anwesenheit keinen Hehl.

Beim Näherkommen erkannte sie eine hohe Gestalt, angetan mit einem knielangen Mantel, in der Hand einen Gehstock. Er blieb stehen und lüpfte den Hut. »Guten Abend, Mademoiselle.«

Obwohl der angenehme Bariton beruhigend auf ihre Nerven wirkte, wollte Isabel so schnell wie möglich an ihm vorbei. Sie hatte keine Lust auf ein Gespräch. Knapp deutete sie ein höfliches Nicken an und ging weiter. »Guten Abend, Monsieur.«

Er trat beiseite. Das Licht der Straßenlaterne fiel auf sein Gesicht und offenbarte tiefe Falten, die nicht recht zu seiner straffen Körperhaltung passten. Der Schatten der Hutkrempe verbarg seine Augen.

»Verzeihen Sie, Mademoiselle, gestatten Sie, dass ich mich vorstelle?«

Seine Höflichkeit rührte sie an, und welche Gefahr könnte schon von einem alten Mann ausgehen? Gutmütig blieb sie stehen und gab ihm die Gelegenheit. »Bitte.«

Ein jähes Lächeln erhellte seine Züge und verschaffte ihm ein unerwartet verwegenes Aussehen. Zu seiner Zeit war er sicher ein Mädchenschwarm gewesen, schoss es ihr durch den Sinn.

»Mein Name ist Jérôme Bretonnet du Barque. Ich bin ein Nachbar und – wie ich hoffen darf – guter Freund Ihrer Großmutter.«

Der Weinhändler! »Ich erinnere mich, Ihr Name stand auf dem Präsentkasten. Sehr erfreut, Monsieur Bretonnet du …«

»Jérôme. Bitte nennen Sie mich Jérôme, Mademoiselle.«

»Isabel. Gleiches Recht für alle.«

Er schmunzelte, verbeugte sich und bot ihr dann seinen Arm. »Lassen Sie mich für ein paar Schritte ihr Begleiter sein.«

Isabel überlegte. Eigentlich suchte sie keine nähere Bekanntschaft, andererseits schien er ein angenehmer Mensch zu sein. Außerdem war es bereits dunkel. Jérômes Anwesenheit würde ihr vermutlich den anderen Typ vom Hals halten, sollte er sich hier irgendwo herumdrücken. Also hängte sie sich ein und passte ihren Gang dem seinen an. Die Nacht war sternenklar und die Luft so mild, dass sie ihre Jacke aufknöpfte. »Kennen Sie meine Großmutter schon lange?«

»Seit Jahren. Wissen Sie, …« Er wiegte den Kopf.

»Entschuldigen Sie, ich war zu neugierig.«

»Nein, nein, es ist ja Ihr gutes Recht, zu fragen. Es ist wichtig, sich um seine Lieben zu sorgen.«

Welche eigenartige Wortwahl. Da er nicht weitersprach, versuchte Isabel in seiner Miene zu lesen, doch der Schatten der Hutkrempe gab seinen Zügen etwas absichtsvoll Unnahbares. Mit einem Mal fühlte sie sich unbehaglich.

»Sich zu sorgen?«

»Nun, ich meine, sich um sie zu kümmern.« Er machte eine vage Handbewegung.

Isabel wollte ihm den Arm entziehen, doch er hielt sie fest.

»Vergeben Sie einem verschrobenen alten Kauz, Isabel. Ihre Großmutter und ich, wir kennen uns gut. Fragen Sie sie nach mir, es ist kein Geheimnis.«

Was sollte das schon wieder bedeuten? Kein Geheimnis? Natürlich nicht, warum sollte Elianor Geheimnisse vor ihr haben? Allmählich beschlich Isabel der Verdacht, Monsieur Jérôme hatte sie womöglich nicht mehr alle. Sie biss sich auf die Lippen. »Wenn es Ihnen nichts ausmacht, gehe ich jetzt zurück. Es ist spät.«

»Schön, ich begleite Sie zum Tor.«

»Nein, nein, ich bitte Sie! Ich komme schon zurecht.« Entschlossen entwand sie sich seinem Griff und trat einen Schritt zurück.

Zum Glück nickte er ergeben. »Auf Wiedersehen, Isabel.«

Na, hoffentlich nicht so bald.

»Guten Abend, Monsieur.« Betont selbstsicher ging sie davon. In der Stille der Nacht hörte sie nur ihre eigenen Schritte auf dem Asphalt.

Hinter ihr wehte der Duft von Pfeifentabak heran, und als sie sich einige Laternen weiter umsah, stand er noch immer an der gleichen Stelle, stützte sich auf seinen Spazierstock und paffte. Gemächlich hob er die Hand mit der Pfeife zum Gruß.

Ertappt wandte sie sich ab. Was für ein seltsamer Kerl! Sie fasste den Kragen ihrer Jacke vor dem Hals zusammen und ging schneller. Erst am Tor zur Coquillerie warf sie erneut einen Blick zurück: Monsieur Jérôme war verschwunden. Sie atmete auf. Wahrscheinlich war er vollkommen harmlos, aber in Zukunft wollte sie ihm lieber bei Tageslicht begegnen.

Das Tor sperrte. Isabel rüttelte daran, bis der Schlüssel sich drehen ließ. Das kreischende Geräusch beim Zurückschieben des Riegels verursachte ihr Gänsehaut.

Sei nicht albern! Doch als es dann auch noch auf dem angrenzenden Pailhès im Gesträuch raschelte, hatte sie endgültig genug. Sie warf das Gatter ins Schloss und rannte die Auffahrt hinauf. Neben dem dumpfen Aufprallen ihrer Stiefelsohlen auf dem Kopfsteinpflaster meinte sie, noch etwas anderes zu hören. Vielleicht spielten ihr die überreizten Nerven einen Streich, aber sie hätte schwören können, dass dort in den Schatten jemand leise lachte.

9

Isabels zweiter Ausflug mit Luc begann vollkommen anders, als sie gehofft hatte. Statt mit einer liebevollen Umarmung begrüßte er sie noch schweigsamer als sonst und lehnte höflich ab, hereinzukommen. Er sah übernächtigt aus.

Sie selbst hatte sich mit offenen Augen in den Schlaf geträumt und fühlte sich großartig. Seine neuerliche Distanz versetzte ihr jedoch einen Dämpfer.

Völlig unerwartet regte sich Ungeduld in ihr. Wie hieß es noch? Frauen suchten sich unbewusst Partner, die ihrem Vater glichen? In ihrem Fall wohl eher der Mutter. Marielle hatte Perfektion darin erlangt, Isabel auf Armeslänge von sich zu fernzuhalten. Von dem Mann, den sie liebte, konnte sie das nicht gebrauchen!

»Stimmt etwas nicht? Wenn du heute zu viel zu tun hast …«

Er riss die Augen auf. »Nein! Wir fahren! Das ist doch das Einzige … Ich bin nur … Es läuft nicht alles, wie es soll. Das hat aber nichts mit uns zu tun.«

Uns. Er hatte ›uns‹ gesagt. Luc war eben Luc und ihre Mutter war – zum Teufel mit Marielle! »Dann fahre eben heute ich.«

Zur Antwort küsste er sie, kein bisschen zurückhaltend.

Hinter ihnen hüstelte es damenhaft. Wie ertappt fuhren sie auseinander, und Isabel unterdrückte ein nervöses Kichern. Himmel, sie benahm sich wie ein Teenager!

Elianor winkte ab. »Passt auf euch auf. Ich …« Sie unterbrach sich und presste die Lippen aufeinander. Dunkle Ringe zeichneten sich unter ihren Augen ab.

Hatten denn außer ihr alle schlecht geschlafen letzte Nacht? »Ruh dich ein wenig aus, Mima. Du solltest dir selbst eine große Tasse deines Melissen-Tees gönnen, der wirkt Wunder, glaub mir.«

Elianor lächelte müde. »Bis heute Abend, ihr Lieben.«

Luc überließ Isabel bereitwillig das Steuer, senkte die Lehne des Beifahrersitzes und schloss die Augen mit einem kaum verhohlenen Seufzer.

Eine Welle der Fürsorglichkeit überkam Isabel. Sie fuhr vorsichtig, darauf bedacht, möglichst wenig Erschütterungen zu verursachen. Leise summte sie vor sich hin. Lucs Lider lagen schwer und unbeweglich, er war tatsächlich eingeschlafen und wachte erst auf, als sie den Wagen eine Stunde später parkte. Er rieb sich übers Gesicht.

»Wir sind da.«

»Wo?«

»Sainte-Marie de Serrabona.« Mit der Hand beschrieb sie einen Bogen. »Eine romanische Klosteranlage mit einer wunderbaren Sängertribüne aus rosa Marmor. Sehr gut restauriert.«

»Singst du etwas für mich?«

Sie knuffte ihn in die Seite und stieg aus. »Ein bisschen mehr Ehrfurcht, bitte. Das Gebäude ist beinahe eintausend Jahre alt. Es wird dir gefallen, es wimmelt nur so von stilisierten Löwen und Schlangen.«

»Natürlich.« Er grinste, doch mit einem Mal wich der Schalk aus seiner Miene. Vor dem Eingang blieb er stehen.

»Isabel, wir müssen reden.«

Das klang so ernsthaft, dass ihr das Lächeln verging. »Worüber?«

»Nicht hier, lass uns ein Stück gehen.« Er wich einem älteren Paar aus und sie folgte ihm verwirrt. »Letzte Nacht habe ich lange über uns nachgedacht.«

»Das ist … schön.«

Aber es war mit Sicherheit nicht, was er damit sagen wollte. Innerlich wappnete sie sich für eine Enttäuschung.

Er nickte, als wüsste er, was sie dachte. »Ich kann so nicht weitermachen.«

Das war es also. Er hatte keinen Hehl daraus gemacht, dass er sich die Zeit mit ihr nur stahl, dass er seine Geschäfte ihretwegen vernachlässigte, trotzdem traf es sie hart. »Ich verstehe.«

»Neben dir fühle ich mich wie ein Betrüger. Wäre ich nicht zu euch in die Coquillerie gekommen …« Er rieb sich die Stirn.

Jetzt verstand sie gar nichts. »Wie ein Betrüger?«

»Man hat mich gelehrt, Selbstdisziplin ist die Grundlage der Eigenverantwortung. Ich hätte dich nicht mit hineinziehen dürfen.«

»Wo hineinziehen? Ich wollte das genauso wie du.«

»Aber du kennst nicht die Spielregeln.«

»Willst du mir weismachen, das hier sei für dich nur ein Spiel? Das glaube ich dir nicht.« Nicht nach den letzten beiden Tagen.

Er verzog das Gesicht. »Das würde ich mir nicht einmal selbst glauben. Aber ich will diese Liebe nicht mit einer Lüge beginnen.«

Isabel begann zu frieren.

»Ich bin nicht der, für den du mich hältst, Isabel. Luc ist nur mein zweiter Vorname. Und ich heiße auch nicht Clairmont, das ist der Mädchenname meiner Mutter. Mein richtiger Name ist André Saint-Charles. Mein Großvater war Colonel Valéry de Saint-Charles, der ›Schlächter von Algier‹.«

Er presste die Lippen aufeinander. Offenbar wartete er auf eine Reaktion. Aber …

André – Algier – Schlächter.

Das ergab überhaupt keinen Sinn! Isabel schaute um sich. Ein Lachen blieb ihr im Hals stecken. »Was soll das?«

»Wenn du dich mit mir einlässt, musst du das über mich wissen. Ich bin kein harmloser Geschäftsmann, der sich für ein paar Stunden mit seiner Freundin von der Arbeit wegschleicht. Und es ist auch kein … normaler Job. Ich muss die Firmen meiner Familie legalisieren, deren Vermögen vor allem vom Waffen- und Drogenhandel stammt. Ich bin rechtzeitig ausgestiegen, aber als Alleinerbe meines Vaters muss ich mich weiter mit seinen Geschäften auseinandersetzen.«

Isabel starrte ihn an. »Das … Blödsinn!«

Er atmete tief, fasste in seine Jackentasche und reichte ihr die Autoschlüssel. »Es tut mir leid.«

Ohne sich noch einmal umzusehen, machte er sich auf den Weg zurück zur Straße. Entgeistert schaute sie ihm nach. Wie war das denn passiert? Vor einer Stunde noch … Aber er war gar nicht … Hatte er gesagt, er liebte sie?

Sie musste verrückt sein!

»Hat meine Mutter das gewusst?«

Er blieb nicht stehen, schüttelte den Kopf. »Niemand.«

Außer ihr. Sie rannte los und holte ihn ein. »Erzähl mir den Rest auch noch!«

10

Im Haut de la Vie blieb René vor Zimmer 204 stehen. Noch konnte er zurück. Der alte Don de Pailhès würde ihn vermutlich sowieso nicht mehr erkennen und selbst wenn – was hatten sie sich noch zu sagen? Nach all den Jahren? Nach allem, was war, was aus ihm, René, geworden war?

»Salût, René, liefern Sie nun schon aufs Zimmer?« Die Stimme ließ ihn zusammenfahren. Ein Pfleger kam ihm entgegen, einen Stapel Laken auf den Armen.

»Nein, ich …«

Aber der junge Mann war längst vorbei – keine Zeit. Immerhin hatte ihn die Unterbrechung aus seiner Erstarrung befreit, René gab sich einen Ruck und klopfte an.

»He-rein!«

René schluckte. Diesen Tonfall hatte er nicht vergessen: Don de Pailhès war offenbar noch ganz der Alte. Er kam der Aufforderung nach und trat ein, den Präsentkarton mit der Flasche Likörwein aus Banyuls vor sich wie einen Schild. »Bonjour, Monsieur. Wie geht es Ihnen?«

Angetan mit einem Morgenmantel aus burgunderrotem Pannesamt, saß der Don in einem Lehnsessel am Fenster, auf dem Schoß ein aufgeschlagenes Buch. Mit altersfleckiger Hand schob er seine Brille auf die Stirn. »Du bist kein Pfleger.«

»Ich komme Sie besuchen. Sie werden sich nicht erinnern – mein Name ist René Bernart.«

»Der Flamencospieler! Natürlich erinnere ich mich! Warum spielst du nicht mehr?«

So unverblümt damit konfrontiert zu werden, hatte René nicht erwartet. Er schluckte. »Das ist eine lange Geschichte.«

»Erzähl sie mir. Ich liebe lange Geschichten – und ich hab sonst nichts zu tun. Es sei denn …« Ein gewitzter Ausdruck trat in sein Gesicht, der in einem seltsamen Kontrast stand zu seiner aristokratischen Erscheinung. »Es sei denn, du wagst eine Partie Schach mit mir.«

Er nickte zu einem Tischchen auf der anderen Seite des Raumes. Ein Holzbrett mit kostbaren, handgeschnitzten Figuren wartete dort auf einen Meister oder jemanden, der töricht genug war, es mit dem alten Don aufzunehmen. Nun – töricht war René schon immer gewesen, warum also nicht? »Spielen wir.«

»Wundervoll! Die Pfleger haben nie Zeit dafür, und Mademoiselle Sophie ist eine sehr ansehnliche junge Dame«, er zwinkerte René zu, »und eine hervorragende Haus-Chefin, aber eine hundsmiserable Spielerin.«

René schnalzte mit der Zunge und drohte spielerisch mit dem Zeigefinger. Der alte Mann lachte in sich hinein und zog sich aus seinem Stuhl hoch.

René hütete sich, ihm seinen Arm anzubieten, das hätte den alten Patriarchen nur gedemütigt. Stattdessen tat er, als blättere er in dem Buch, das der Don auf dem Fenstersims abgelegt hatte. Überrascht zog er die Stirn kraus, klappte den Einband um und las den Titel. »Sie interessieren sich für Kriminologie?«

Der Don hatte es mittlerweile hinüber zum Schachtisch geschafft und ließ sich auf einen der Stühle sinken. Er wählte weiß.

»Wie? Nein, nicht wirklich. Für solchen Kram habe ich keine Ader. Es ist nur …«

Jäh schaute er auf. »Nuria erzählt so wenig in letzter Zeit und mir kommen merkwürdige Gerüchte zu Ohren: Ihre Gäste erregen Argwohn im Ort.« Mit abwesendem Gesichtsausdruck rieb er sein Handgelenk.

Darauf wusste René nichts zu erwidern. Der alte Mann hatte ja recht.

»Sag mal … Du kennst doch Nuria, meine Tochter?«

»Wir sind uns begegnet. Eine Frau wie Nuria pflegt keinen Umgang mit Kerlen wie mir.«

Der Don zog die Brauen hoch. »Kerle wie du? Zuletzt sah man dich mit einer kühlen Blondine an deiner Seite. Mirabelle, die Tochter Elianors des Coquilles’, nicht wahr?«

René fuhr zusammen. Seit Jahren hatte niemand in seiner Gegenwart von ihr gesprochen. »Marielle. Das ist lange her.«

Der Don sah ihn von unten an. »Ist das Teil der ›langen Geschichte‹?«

»Wollten wir nicht Schach spielen?«

»Ich kann beides: zuhören und gewinnen. Wie steht es mit dir?«

Na, da hatte er sich ja schön in die Nesseln gesetzt. Der Gedanke, diesem – im Grunde fremden – alten Mann die Tragödie seines Lebens zu beichten, trieb ihm den Schweiß auf die Stirn. Andererseits barg die absurde Situation etwas Verlockendes, gerade weil der Don weder Marielle kannte noch Renés Lebensumstände.

»Also gut. Es ist aber keine spannende Geschichte, noch weniger eine romantische. Es ist einfach die Wahrheit über einen hoffnungslosen Trottel und eine schöne, ehrgeizige Frau.«

Und dann erzählte er. Von der Studentin, die bei ihrem Vater in Hamburg lebt, ihre Mutter in Frankreich nur zu den Ferien besucht und dort bei einem Gartenfest dem jungen Gitarristen begegnet, dessen Band die Gäste mit katalanischer Musik unterhält. Melancholische Blicke aus mediterranen Augen begegnen kühlen blauen – es ist Liebe, oder scheint doch wenigstens so.

Die Schöne verbringt den Sommer in Cannes, sie treffen sich regelmäßig. Der Junge betet sie an, umwirbt sie stürmisch, sie genießt es und facht seine Leidenschaft noch an. Ein wildes, törichtes Liebesabenteuer nimmt seinen Lauf, doch die Wirklichkeit schiebt sich unerbittlich zwischen sie.

Ihr Vater, ein gestrenger Richter, lehnt die Liaison ab, die höhere Tochter kann sich ein unprivilegiertes Leben nicht vorstellen. Sie drängt den jungen Mann, ein ›respektables‹ Studium zu beginnen, er weigert sich.

Es kommt, wie es kommen muss: Man überwirft sich und die Schöne reist Hals über Kopf ab. Der junge Mann sieht sie nie wieder.

Während seiner Erzählung nahm eine halbherzige Partie ihren Fortgang. Kaum endete René, führte Don de Pailhès seine Dame.

»Schach!«

Verwirrt blickte René auf dem Spielbrett umher. Dann legte er seinen König auf die Seite, stand auf und dehnte die Nackenmuskeln. »Vielen Dank für die Partie, ich muss jetzt gehen.«

Die schneeweißen Augenbrauen des alten Mannes wölbten sich in gespielter Überraschung. »Nicht doch, du nimmst mir das nicht übel, oder?«

Er beugte sich vor und mit einem Mal war er ganz Patriarch eines altehrwürdigen Adelsgeschlechts. »Wann hast du zum letzten Mal in den Spiegel geschaut und gesagt: Das bin ich, René Bernart. Begnadeter Gitarrist, aufrechter Mann und Katalane. Um mich ins Straucheln zu bringen, braucht es mehr als eine Schöne.«

Er kniff ein Auge zu und sah René bedeutungsvoll an. Dann kicherte er. »Zwei müssten es schon mindestens sein.«

Sprachlos starrte René den Don an, wusste nicht, ob er lachen, weinen oder gekränkt davonstolzieren sollte. Er entschied sich für nichts davon und setzte sich wieder. »D’accord, jetzt wissen Sie alles über mich. Erzählen Sie mir von sich. Wie kommt es, dass Sie hier leben, statt auf Pailhès? Sie wirken nicht pflegebedürftig auf mich.«

Der Don nickte bedächtig. »Touché.« Sein Blick verlor sich im Muster des Perser-Teppichs. Sicher kein reguläres Heim-Inventar.

»Tatsache ist, dass ich es dort nicht mehr aushielt, nachdem … Meine Frau und unsere Tochter standen sich nicht sehr nahe, weißt du? Nuria verließ das Haus, sobald sie sich in Paris an der Universität einschreiben konnte. Ich habe nie verstanden, was zwischen Mutter und Tochter so schieflaufen kann, dass man es unter einem Dach nicht mehr gemeinsam aushält.« Er schüttelte den Kopf.

»Jedenfalls war die Villa nach dem Tod meiner Frau elend groß und leer. Ich bin ihr dankbar, dass sie das vorausgesehen und vorgesorgt hatte. Hier werde ich versorgt und falle Nuria nicht zur Last.«

Unwillkürlich blickten beide zu dem Buch, das immer noch aufgeschlagen am Fenster lag.

»Sag, René Bernart, warst du mal dort? Auf Pailhès? Was geht da vor sich?«

»Ich weiß es nicht.« Und das war die Wahrheit. »Aber ich versuche, es herauszufinden. Das ist es, was ich tue, heutzutage.«

Seltsamerweise durchströmte ihn seit langer Zeit zum ersten Mal so etwas wie Stolz, hier im Altenheim, im Zimmer eines Mannes, der einer untergegangenen Generation angehörte. »Wenn Sie möchten, kümmere ich mich um Ihre Tochter.«

Anerkennung lag in den vom grauen Star überschatteten Augen. »Ich bitte dich darum. Pass auf sie auf, mein Junge.«

11

Unruhig ihre Hände knetend, stand Elianor auf der oberen Treppenstufe vor der Haustür und sah zu, wie Luc Isabels Reisetasche im Kofferraum verstaute.

Isabel nahm sie in die Arme. »Guck nicht so, Mima. Wir schauen uns doch nur ein bisschen die Gegend an. So weit werden wir gar nicht fahren und in zwei Tagen bin ich zurück, versprochen.«

»Na ja, …«

Natürlich wusste Isabel, dass ihrer Großmutter nicht wohl war bei dem Gedanken, sie einem Mann anzuvertrauen, mochte er noch so wohlerzogen und charmant sein. Aber Isabel war sich ihrer Sache sicher.

»Ich bringe sie unbeschadet zurück, Madame, versprochen.«

Um Elianors Mund zuckte ein bemühtes Lächeln.

Isabel schaute im Seitenspiegel zurück, bis sie in die Rue de Palmiers einbogen. Ihre Großmutter rührte sich noch immer nicht von der Stelle, und Isabel fühlte sich unbehaglich.

Warum wirkte Elianor in letzter Zeit so in sich gekehrt? Luc gegenüber verhielt sie sich beinahe abweisend. Dabei hatte sie ihn erst vor wenigen Tagen bereitwillig im Leben ihrer Enkelin willkommen geheißen – was war heute anders? Und vor allem: Warum sagte sie es nicht geradeheraus? So kannte Isabel ihre Großmutter gar nicht.

Sie betrachtete Luc von der Seite – nein, André. Konnte sie sich je an diesen Namen gewöhnen? Es waren nicht nur andere Buchstaben mit einem neuen Klang – der Name machte ihn zu einem anderen Menschen.

›Luc‹ war der charmante, verantwortungsbewusste Geschäftsmann mit Stil, der sie mit seiner aufrichtigen Aufmerksamkeit bezaubert hatte. ›André‹ … war ein undurchsichtiger, charismatischer Abenteurer mit beängstigend dunkler Vergangenheit.

Wo sie sich zu dem freimütigen, liebevollen Luc zärtlich hingezogen gefühlt hatte, erregte sie die Aura des reservierten, kaltblütigen André auf eine Weise, die sie selbst beschämte. Hatte Elianor recht, war es doch keine gute Idee, mit ihm diese Reise anzutreten?

Die Klimaautomatik regelte sich höher. André runzelte die Stirn und beugte sich vor. »Verdammt, Nebel.«

»Das liegt am Höhenunterschied. Um den Pic du Canigou kann man tagsüber kaum etwas sehen.«

Sie waren auf dem Weg nach Westen, durch die Pyrenäen Richtung Atlantik, ohne eigentliches Ziel. Zusammen, ohne neugierige Blicke, ohne Erwartungsdruck, ohne Verpflichtungen.

Im Radio fand sie einen Sender mit Jazzklassikern. Eine Trompete erscholl. »Oh, Louis Armstrong.« Sie summte die Melodie mit.

»Muss eine wilde Zeit gewesen sein damals, kurz vor dem Krieg.« Andrés Lächeln verblasste, er runzelte die Stirn.

Isabel fröstelte. »Hast du je selbst …? Ich meine, bei den Anschlägen, die deine Gruppe … warst du dabei?«

Ihr Hals fühlte sich rau an, und eigentlich war sie nicht sicher, ob sie die Antwort hören wollte.

»In Algerien? Nein. Die Gruppe war seit Mitte der Achtziger nicht mehr aktiv. Vielleicht lag es daran, dass mein Vater in die Jahre kam, bei meiner Geburt war er über fünfzig. Er zog sich aus dem operativen Geschäft zurück und stürzte sich stattdessen auf ›die Unternehmensführung‹.« André schnaubte.

»Waffen, Diamanten, Opium … Ich war immer da, wo mein Vater mich wollte. Meistens dort, wo es am Schmutzigsten war.« Seine Stimme klang ausdruckslos.

Den Blick nach vorne gerichtet, packte er das Lenkrad fester, bis die Adern auf den Handrücken hervortraten. Schmale Hände – nicht die eines Schlägers, eher die eines Puppenspielers. Isabel verzog das Gesicht. Wie kam sie auf einen solchen Vergleich? Andererseits konnte sie ihn sich gut vorstellen, wie er Fäden zog und Menschen manipulierte.

»Aber das ist vorbei.« Andrés Worte klangen beinahe wie eine Antwort auf ihre Gedanken. »Hast du Zweifel bekommen?«

Hatte sie?

»Am liebsten möchte ich so tun, als wären wir ganz normale Touristen. Ein Liebespaar auf der Flucht vor dem Büroalltag. Wir könnten in den Bergen herumklettern und abends müde und glücklich ins Hotel zurückkehren und …« Sie stockte mitten im Satz. Ihr wurde heiß.

»Und was?« Seine Stimme vibrierte, beinahe eine Oktav tiefer, seine Lippen kräuselten sich. Unter gesenkten Lidern warf er ihr einen Blick zu, und die Hitze wallte direkt in ihren Schoß, ein Gemenge aus Lust und Panik. »Du solltest auf die Straße achten!«

Aus dem Augenwinkel sah sie, wie es um seine Mundwinkel belustigt zuckte, aber er tat wie geheißen. Sie hätte sich selbst gegen das Schienbein treten mögen. Warum benahm sie sich wie eine Klosterschülerin?

Nur mit Mühe kontrollierte Isabel das plötzliche Verlangen, die Hand auf sein Bein zu legen. Sich in einen ehemaligen Terroristen zu verlieben – sie war tatsächlich verrückt!

Andererseits glaubte sie ihm. Er meinte es ernst mit dem Ausstieg. Nur deshalb ließ sie sich überhaupt weiter auf ihn ein. Oder? Gehörte sie zu der Sorte Frauen, die einen verurteilten Mörder im Knast heiraten würden, nur weil er seine Liebe schwor?

12

Renés alter Renault stand nun schon seit Stunden hier an der Ecke zur Rue des Palmiers. Er hing über dem Armaturenbrett, sein schweißüberströmtes Gesicht mit dem strähnigen, verfilzten Schopf ins Lenkrad gepresst. Das ganze Auto stank nach billigem Wein, seine schmierige Lederjacke war besudelt mit unaussprechlichen Dingen.

Vor knapp einer Stunde waren vom Grundstück zwei Schwarzgekleidete auf seinen Wagen zugekommen. Sie hatten gegen die Scheibe gehämmert und gerufen, er könne hier nicht stehen bleiben, man würde ihn sonst abschleppen lassen. Aber er hatte sich nicht gerührt. Ein Speichelfädchen lief aus seinem Mund das Kinn entlang in den speckigen Kragen. Angewidert hatten die Typen aufgegeben und waren wieder abgezogen, allerdings nicht, ohne dem abgetakelten Renault vorher noch einen Tritt zu verpassen, der ihn schwanken ließ.

Im Ort war man es gewohnt, René gelegentlich besoffen irgendwo aufzufinden, wo man ihn nicht vermutet hätte. Dieses Mal jedoch beobachtete er stocknüchtern und hellwach unter seinen halbgeschlossenen Lidern die Auffahrt zum Anwesen der Familie Pailhès.

Endlich wurde seine Geduld belohnt. Wie von Zauberhand schwangen die beiden Torflügel auf und Nurias weißer Sportwagen bog in die Straße ein. Die getönten Scheiben erschwerten die Sicht nach innen, aber an ihrer Haltung erkannte er Nuria auf den ersten Blick.

René ließ ihr einen Vorsprung bis zur Straßenecke, dann drehte er den Zündschlüssel und folgte. Der neue Motor seines Renaults lief einwandfrei, er holte rasch auf, vermied es jedoch, dicht heranzufahren. Nebenbei schälte er sich aus der Jacke und kurbelte die Fenster runter. Erleichtert hielt er die Nase in den Fahrtwind.

Nuria steuerte auf den ersten Kreisverkehr zu, René musste den Hals recken, um die richtige Abfahrt mitzubekommen: Sie fuhr Richtung Perpignan. Das war ein Problem. Im dichten Verkehr war es zwar einfacher, nicht aufzufallen, andererseits konnte er sie dort schnell aus den Augen verlieren.

Nuria machte es ihm jedoch leicht. Sie fuhr defensiv und ohne erkennbare Eile. Offenbar hatte sie keine Ahnung, dass sie verfolgt wurde.

René nutzte die Zeit, sich etwas präsentabler herzurichten. Mithilfe einiger Reinigungstücher wischte er die Theaterschminke aus dem Gesicht. Er kämmte sich und trank einen kräftigen Schluck Wasser. Entschlossen packte er das Lenkrad fester. Er fühlte sich so nüchtern wie seit Marielles Abreise vor über zwanzig Jahren nicht mehr.

Mittlerweile hatte er sich bis auf einen Wagen an Nuria herangepirscht. Sie blickte so gut wie nie in den Rückspiegel und verbrachte wahrscheinlich sowieso zu wenig Zeit in Céret, um sein Auto zu kennen. Es war ein Kinderspiel. Verblüfft war René lediglich über die Richtung, die sie einschlug: Zielstrebig näherten sie sich dem Verwaltungszentrum.

Vollends vor den Kopf gestoßen war er, als sie schließlich auf einem Besucherstellplatz vor dem Palais de Justice parkte. Was um alles in der Welt wollte sie denn hier?

Abgesehen von dieser unerwarteten Wendung bescherte ihm das ein Problem: Was auch immer Nuria hier vorhatte, er würde es nicht belauschen können. Immerhin hatte er noch eine winzige Chance, wenigstens zu erfahren, für welchen Geschäftsbereich sie sich interessierte, falls er schnell genug hinter ihr herkam.

Jetzt bloß nicht die Nerven verlieren. Bis hierher war alles glattgegangen, den Rest würde er nicht durch Unaufmerksamkeit vermasseln. Er reckte den Hals. Nuria war nicht mehr zu sehen, er musste sich beeilen.

René hatte Glück. Neben einem schwarzen Benz und einem Straßenbaum war gerade genug Platz, um sich dazwischen zu quetschen. Zwar musste er sich beim Aussteigen ganz schmal machen und der Fahrer des Benz würde Schwierigkeiten beim Einsteigen haben, aber für etwas anderes blieb jetzt keine Zeit. René nahm den Gang raus und schloss den Renault nicht ab. Sollten sie ihn doch wegschieben, falls es nötig war.

Im Foyer herrschte die für Gerichtsgebäude typische angespannte Ruhe. Kahle Wände, funktionale Sitzgelegenheiten für Besucher. René hatte schon mehr Gerichte von innen gesehen, als ihm lieb war. Auf den ersten Blick unterschied er Privatleute von Anwälten, dazwischen das Justizpersonal. Sorgsam vermied man Blickkontakt oder sonstige Berührung mit den übrigen Anwesenden. Lediglich einige gutgekleidete Herren und Damen der Anwaltszunft grüßten einander mit jovialer Höflichkeit oder einem knappen Nicken. Man kannte sich.

Wo mochte Nuria hingegangen sein?

An der Pforte drängte sich ein Trüppchen eingeschüchterter junger Mütter mit ihren Kleinkindern. Was auch immer die hier zu erledigen hatten, René hoffte für sie, dass es ein einmaliges Erlebnis blieb.

In diesem Augenblick öffnete sich vor dem Schalter ein Spalier und man ließ Nuria hindurch. Erleichtert atmete René auf. Vermutlich hatte sie nach der zuständigen Stelle gefragt. Er wandte sich ab, tat als studiere er die Bekanntmachungen in einem Schaukasten und beobachtete über die Schulter, welchen Aufgang sie nahm.

Er zählte bis zehn, dann folgte er.

Die Büros verteilten sich auf mehrere Stockwerke. Arbeitsame Ruhe herrschte hier oben, und René erschien es sicherer, Nuria nicht zu dicht auf den Leib zu rücken. Auf dem letzten Treppenabsatz blieb er daher hinter einem Stützpfeiler stehen und wartete. Tatsächlich klopfte sie weiter vorn an eine Tür und wurde eingelassen.

Erst jetzt löste sich René aus dem Schatten der Säule. An den Türschildern las er Namen und Geschäftsbereiche ab, aber dadurch wurde er auch nicht schlauer.

Was wollte Nuria beim Familiengericht?

13

Der Wagen ruckte, und Isabel schrak hoch. War sie eingeschlafen? Draußen hatte sich die Sicht verschlechtert, offenbar steckten sie in einer dichten Wolkendecke. Sie gähnte. »Wie weit noch?«

André beugte sich vor und runzelte die Stirn. »Sobald hier irgendwo ein Parkplatz auftaucht, legen wir eine Pause ein, einverstanden?«

Kurz darauf bog er auf einen schmalen Pfad, den Isabel übersehen hätte, und schaltete den Motor aus. Im Standlicht wirkte der Nebel wie eine undurchdringliche Wand. Irgendwie unheimlich.

»Können wir nicht lieber an einem ansprechenderen Ort Pause machen?«

André runzelte die Stirn. »Vertraust du mir?«

»Was für eine Frage. Wäre ich sonst mit dir gefahren?« Sie schüttelte ihr Unbehagen ab, stieg aus und streckte sich. Ein paar Schritte zu gehen, würde ihr auch guttun. Im Dunst suchte sie sich einen Pfad, mehr mit den Füßen als mit den Augen. Der Gipfel des Canigou hüllte sich mal wieder in einen Schleier. Ach, du bist eine alberne Romantikerin, Isabel. Oder verrückt.

Nach wenigen Metern holte André sie ein. Er fasste ihren Arm und hielt sie auf.

»Vertraust du mir?«

Die Eindringlichkeit, mit der er die Frage wiederholte, verwirrte Isabel. Sie hätte jetzt doch lieber ›Luc‹ zurückgehabt. Gespielt neckisch beugte sie sich vor und küsste ihn. »Ich vertraue dir.«

Statt den Kuss zu erwidern, schob er sie von sich. »Und kann ich dir trauen?«

Aus seiner Miene war jegliche Leichtigkeit gewichen, und mit einem Mal fürchtete sie sich. Was genau hatte sie so sicher gemacht, dass er es gut mit ihr meinte? Im Grunde kannte sie ihn gar nicht und bei seiner Vergangenheit …?

Sie sah sich nach irgendetwas um, das zur Abwehr taugte, und verfluchte sich dafür, kein Pfefferspray bei sich zu haben. Aber wer nahm denn eine Waffe mit zum Date?!

Na schön, bei der geringsten falschen Bewegung würde sie ihm ihr Knie in die Weichteile rammen und abhauen. Im Nebel standen ihre Chancen gar nicht mal so schlecht …

Doch als er ihre Handgelenke packte und sie ruck, zuck mit einem Kabelbinder zusammenfesselte, hatte sie keine Chance. Er presste ihr eine Hand auf den Mund, mit der anderen fuhr er in ihren Ausschnitt. Nein! Tränen stiegen in ihr hoch, aus Angst und auch aus Wut. Doch statt ihre Brüste anzugrapschen, fuhr er mit geübten Fingern unter ihre Blusenaufschläge und tastete den Rand ihres BHs ab. Langsam atmete er aus und holte ein Jagdmesser hervor.

Sie wollte schreien, wenigstens nach Luft schnappen, bekam aber nur den salzigen Geschmack seiner Handinnenfläche zu schmecken. Er schnitt das Plastik ihrer Fessel durch. Dann ließ er sie los. Sofort riss sie die Fäuste hoch. »Du Arschloch!«

Sie hieb auf ihn ein, auf seine Brust, seinen Kopf. Trat ihn vors Schienbein. Wie besessen prügelte sie auf ihn ein. »Wie kannst du mich fragen … ob du mir vertrauen kannst … und mir dann sowas antun? Ich hasse dich!«

Er wehrte sich nicht.

Endlich ließ das Gefühl der Angst nach und eine ohnmächtige Wut blieb übrig. »Ich hasse dich.«

»Es tut mir leid. Ich wollte dir nicht wehtun. Aber ich musste wissen, ob du …«

Mit hängenden Schultern stand er vor ihr. Atemlos versetzte sie ihm einen letzten harten Tritt, der ihn zusammenzucken ließ. »Ob ich was?!«

»Ob du dazugehörst.«

Es klang reumütig und beunruhigt zugleich. Vermutlich war es das, was ihr den Schwung nahm.

»Wo soll ich dazugehören? Was zum Teufel soll das alles?«

André rieb die Wange, die sie besonders oft getroffen hatte. »Was weißt du über Pailhès?«

»Wie bitte? Was hat denn das alles mit Pailhès zu tun?«

»Mehr als du dir vorstellen kannst.«

Ihr fehlten die Worte. Hatte er komplett den Verstand verloren? Erst ließ er sie den Alptraum jeder Frau durchleben, dann stellte er vollkommen sinnlose Fragen.

Nieselregen setzte ein. Isabel fühlte sich ausgelaugt, mit weichen Knien kehrte sie zurück zum Wagen. »Ich will nach Hause.«

Der Gedanke, mit ihm den ganzen Weg zurückfahren zu müssen, war ihr unerträglich, trotzdem stieg sie ein. Als er endlich folgte, hatte ihn jeglicher Elan verlassen. »Ich bringe dich zum Bahnhof.«

Während der Rückfahrt sprachen sie kein Wort. Sie mied seinen Blick, obwohl sie spürte, dass er auf ein Zeichen von ihr wartete. Sorgsam achtete er darauf, sie nicht zu berühren. Hätte er diese Einfühlsamkeit etwas früher bewiesen …

Wie hatte sie nur glauben können, eine Vergangenheit wie seine könnte man einfach abschütteln? Wahrscheinlich waren solche Aktionen unter Terroristen völlig normal. Entführung, Geiselnahme, Mord. Aus diesem Milieu konnte man nicht einfach aussteigen. Man wurde zur Bedrohung – für die alten Kameraden und für die Gesellschaft gleichermaßen. Irgendwer würde ständig an seinen Fersen haften.

Und wahrscheinlich musste er in seiner Lage mit allem rechnen, auch mit einer falschen Geliebten. Die sie in letzter Konsequenz noch nicht einmal war.

Sie seufzte. »Ich kenne Nuria flüchtig, das ist alles. Sie ist etwas jünger als meine Mutter, und da die beiden nicht viel voneinander halten, sind wir uns kaum begegnet.«

Andrés Miene blieb unbewegt. »Und sonst?«

Spielte er auf die Fremden an, die Nuria neuerdings bei sich wohnen ließ?

»Seit einiger Zeit treiben sich dort merkwürdige Typen rum. Meiner Großmutter sind sie unheimlich.« Und nach ihrem eigenen Erlebnis mit dem Stalker vom Markt teilte Isabel diese Einschätzung durchaus.

Ein Blitz erhellte schlaglichtartig das Innere des Wagens und Andrés Gesicht. Der resignierte Ausdruck darin versetzte Isabel einen Stich. Angst hatte sie längst keine mehr und mit einem Mal verließen sie auch Wut und Enttäuschung. Sie fühlte sich nur noch leer.

Vor ihnen glomm orangefarbenes Licht im Nebel auf: eine Straßensperre. Die Straßendecke war der Länge nach aufgerissen, Baumaschinen standen herum, weit und breit niemand außer ihnen.

André runzelte die Stirn, drehte sich nach hinten und setzte den Wagen zurück. Seine Hand an ihrer Nackenstütze streifte beinahe ihre Wange. In diesem Moment hätte sie sich trotz allem am liebsten angeschmiegt. Allein ihre Selbstachtung hielt sie davon ab.

Dabei hatte sie der Ausflug einander näherbringen sollen.

»Warte.«

Unbedacht berührte sie sein Bein, er zuckte zusammen und würgte den Motor ab. Mitten auf der Straße zog er die Handbremse an und stieg aus. Ein paar Schritte entfernt blieb er stehen.

Isabel biss sich auf die Lippen und versuchte, sich über ihre Gefühle klar zu werden.

Was genau hatte sich da vorhin abgespielt? Er hatte sie gefesselt und durchsucht, aber hatte er sie auch angegriffen? Musste man in seiner Welt so handeln, um am Leben zu bleiben? War sie bereit, sich darauf ernsthaft einzulassen?

Mit pochendem Herzen stieg sie ebenfalls aus, hielt jedoch gebührenden Abstand zu ihm. »Liebst du mich?«

Er rührte sich nicht. »Du musst eines verstehen, Isabel: Ich wäre nicht hier – mit dir – wenn es nicht so wäre.«

Langsam, als wollte er sie nicht wieder erschrecken, wandte er sich ihr zu. »Ich liebe dich.«

Die beinahe greifbare Unwiderruflichkeit in seinen Worten traf sie trotz allem unvorbereitet. Sie verzog das Gesicht. »Die Verholts hatten nie Glück mit der Liebe.«

»Und wenn du schlau bist, machst du einen großen Bogen um mich.«

Stille breitete sich aus zwischen ihnen.

Dann traf sie einen Entschluss. »Als ob das noch mit Verstand zu tun hätte.«

Sie rannte zu ihm, schlang die Arme um ihn, sog seinen Duft nach Sandelholz, Lavendel und Salz ein. Er vergrub sein Gesicht in ihren Haaren. Seine Hände strichen über ihren Rücken und sandten einen Schauer über ihre Haut, der sich bis in ihre Scham fortsetze. Mühsam atmete sie weiter.

»Was bedeutet das?«, murmelte er.

»Ich weiß es nicht.« Ohne weiter nachzudenken, stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn, wild und fordernd, drängte mit den Hüften an ihn. Ein Ton entrang sich seiner Kehle, der in ihr widerhallte und vibrierte. Ihr Körper schüttete Unmengen von Hormonen aus. Sie taumelten gegen den Wagen.

Die Lippen an ihren Hals gepresst, rang er nach Luft. »Nicht hier …«

»Dann lass uns durchbrennen! Niemand kann dich zwingen, dieses Leben weiterzuführen. Es ist vorbei. Deine Vergangenheit ist mir egal. Wir sind jetzt hier, zusammen.«

Er schob sie von sich, als wollte er widersprechen. Stattdessen riss er die Autotür auf. »Steig ein!«

Isabel blieb kaum Zeit, sich anzuschnallen. Er ließ den Motor aufheulen und setzte zurück. Mit quietschenden Reifen schoss der Wagen wieder auf die Straße.

Während der Fahrt sprachen sie kein Wort. Nach beiden Seiten hielten sie Ausschau, entdeckten ein von Bäumen und Efeu eingesäumtes Schlosshotel an der Côte Basque, checkten ein und verbarrikadierten sich in ihrer Suite, atemlos wie ertappte Teenager. Dann fielen sie übereinander her.

Erst nachdem das erste überwältigende Verlangen gestillt war, begann Isabel, seinen Körper mit den entsetzlich vielen Narben in Ruhe zu erkunden.

Während André still dalag und unter schweren Lidern ihr Gesicht betrachtete, ertastete sie mit Fingerspitzen, Lippen und Blicken jede Kante, jede Wölbung, jeden Winkel seines Körpers. Mehr als sie sich je vorher eingestanden hätte, genoss sie es, ihn ohne jede Scheu Zentimeter um Zentimeter kennenzulernen.

Von seiner rechten Schulter über den Brustkorb zur linken Hüfte verlief eine bereits verheilte Narbe. Vorsichtig strich sie darüber.

»Ich verstehe nicht viel von Anatomie, aber müsste ein solcher Hieb nicht …?«

»Um ein Haar läge ich jetzt nicht hier, falls du das meinst.«

Ein merkwürdiger Ausdruck erschien auf seinem Gesicht. »An manchen Tagen kam es mir vor wie ein Fluch, das überlebt zu haben. Ich hätte nie geglaubt …«

Vielleicht würde sie nie erfahren, was er meinte. Von seiner Ratlosigkeit angerührt, erwachte ein Beschützerinstinkt in ihr, der sie selbst verwirrte und sie seine Lippen mit ihren verschließen ließ. »Denk nicht darüber nach.«

Sein Körper antwortete auf ihre Berührungen mit neuer Erregung und willig überließ er sich ihrer Führung.

An diesem Abend verließen sie das Schlafzimmer nicht mehr. Es wurde so etwas wie ihre Burg, ihr Bollwerk gegen die Welt da draußen.

André schlief. Isabel lag wach und betrachtete durch die offene Balkontür den zunehmenden Mond, während sich unter ihrer Hand sein Brustkorb bei jedem Atemzug hob und senkte.

Wie es wohl Elianor ging, zuhause in der Coquillerie? Isabel seufzte in sich hinein. Mima, glaubst du an Liebe auf den ersten Blick? Glaubst du daran, dass zwei Menschen füreinander bestimmt sein könnten?

Aber das war unfair ihrer Großmutter gegenüber. Elianors Ehe mit Wilhelm von Verholt war noch vor der Geburt ihrer Tochter gescheitert. Wie sollte Elianor die wahre Liebe kennen?

André regte sich, drehte sich zur anderen Seite und schlief weiter. Isabel furchte die Stirn. Sie hatten kein Wort mehr verloren über Pailhès oder darüber, was diese Leute mit ihm oder seiner Vergangenheit zu tun hatten. Waren sie gefährlich? Musste Elianor vor ihnen beschützt werden? Isabel biss sich auf die Lippen.

Im auffrischenden Wind bauschten die Vorhänge. Unter ihnen, im Erdgeschoss, schlugen Holzläden gegen die Außenmauer. Eine Frauenstimme rief etwas, Läden wurden zugeklappt und verriegelt. Isabel stand auf und schloss die Balkontür.

Wolken schoben sich über den Mond, und als sie sich wieder dem Bett zuwandte, wirkte ihr Zimmer mit einem Mal düster und kalt. Hastig schlüpfte sie wieder unter die Decke, zog sie hoch bis unters Kinn und drängte sich an Andrés warmen Körper.

14

Isabel schaute André nach, bis er gewendet und das Grundstück verlassen hatte. Wehmütig betrat sie das Haus.

»Mima! Ich bin wieder da!«

Die Reisetasche trug sie gleich hinunter zur Waschküche. Elianor hatte die Maschine schon vorbereitet, aber noch nicht angestellt. Isabel stopfte ihre Sachen dazu und drückte auf den Startknopf.

Wieder oben stutze sie. Alles wirkte merkwürdig still, es roch muffig, als habe ihre Großmutter versäumt zu lüften. »Mima? Bist du zu Hause?«

Nichts rührte sich.

Einer jähen Unruhe folgend, schaute sie in der Küche nach: aufgeräumt und leer. Sie machte auf dem Absatz kehrt, lief zur Treppe, nahm immer zwei Stufen auf einmal und hielt vor Elianors Tür gerade lang genug inne, um halbherzig zu klopfen. »Mima, ich bin zurück, hast du mich nicht …«

Das Zimmer lag unberührt vor ihr. Hier hatte seit Tagen niemand geschlafen. Isabel bekam Gänsehaut.

Sie rannte zurück, stürzte beinahe die Treppe hinunter, schlug sich Knie und Ellenbogen auf, kämpfte gegen das enge Gefühl im Hals an. Hätte sie Elianor nur nicht so lange allein gelassen! Was, wenn ihr etwas zugestoßen war?

Um Gotteswillen – der Brennofen!

Energisch schüttelte sie den Kopf. Jetzt dreh nicht durch. Einen Brand hättest du längst bemerkt.

Im Hof war niemand, auch nicht in der Werkstatt. Alles wirkte verlassen und vernachlässigt, die Topfpflanzen hatten unter der frühsommerlichen Hitze gelitten, sie waren offenbar seit Tagen nicht gegossen worden. Isabel schluchzte unwillkürlich auf. Was war denn nur passiert?

André! Er musste ihr bei der Suche helfen!

Ihr Handy lag noch im Haus, neben der Garderobe. Sie musste es erst wieder einschalten, vertippte sich einige Male, lief in der Küche hin und her. Geh schon ran! Tut-tut. Tut-tut.

»Der Teilnehmer ist zurzeit nicht erreichbar. Bitte versuchen Sie es zu einem späteren Zeitpunkt …«

Sie knallte das Handy auf den Tisch, stieß eine Vase mit verblühten Tulpen um. Muffiges Wasser lief über die Batistdecke und tränkte die abgefallenen Blütenblätter und einen Briefumschlag. »Oh, nein …«

Was war das für ein Brief? Er war gerichtet an ›die Angehörigen von Madame des Coquilles‹. Absender war ein ›Maison Haut de la Vie, Direction‹. Ohne weiteres riss Isabel den Umschlag auf. Sie war Elianors Angehörige und außer ihr war niemand da. Sie biss sich auf die Lippen. Und genau deswegen war ihre Mima vermutlich fort.

Hastig überflog sie das Schreiben. Ihr Amtsfranzösisch war gut genug, um herauszulesen, dass das Haut de la Vie ein Pflegeheim war, und dass man Elianor aufgrund eines Gerichtsbeschlusses vom 18. März aufgenommen hatte. Vor zwei Tagen schon! Isabels Magen krampfte sich zusammen. Wären sie doch nur früher zurückgekommen, hätte sie doch auf ihre Unruhe gehört.

Wenn sie wenigstens André erreichen könnte! Wieder tippte sie auf seine Nummer. »Der Teilnehmer ist zurzeit …«

»Ich weiß!«

Im Flur schrillte Elianors altes Schnurtelefon. Mit klopfendem Herz rannte Isabel hinüber, stolperte beinahe zum zweiten Mal, fast hätte sie den Hörer fallen lassen. »Hallo?!«

»›Hallo?‹ Meldet man sich so am Telefon?«

»Mutter!«

»Ja, ich – wen hast du erwartet? Was ist los bei euch? Ich bekam heute ein Schreiben …«

»Ich hab keine Ahnung. Mima ist weg! Man hat sie eingewiesen …«

»Und warum zum Teufel erfahre ich das erst durch amtliche Post? Mich traf fast der Schlag, als ich den Bescheid …«

»Ich weiß es doch auch erst seit fünf Minuten!«

Schweigen.

Am anderen Ende der Leitung holte ihre Mutter tief Luft. »Ich habe heute noch Termine, die ich unmöglich verschieben kann. Morgen nehme ich die erste Maschine. Bleib, wo du bist. Du bist mir eine Erklärung schuldig.« Die Verbindung wurde unterbrochen.

Isabel biss die Zähne zusammen. Sie musste sofort zu Elianor. Am besten nahm sie ein Taxi.

Im Telefonbuch fand sie die Nummer des Taxidienstes und wollte gerade den Hörer wieder aufnehmen, da fiel ihr Nurias Angebot ein, sie jederzeit anzurufen. Vielleicht wusste sie etwas über die Sache! Sie blätterte zurück bis P wie Pailhès und wählte.

* * *

Im Hotel wartete ein verschlossener Briefumschlag auf André.

»Der wurde gestern für Sie abgegeben.«

Gestern schon. Noch auf dem Weg nach oben riss er den Brief auf. Eine Karte, in schnörkeliger Schrift auf Französisch beschrieben, unterzeichnet mit den Initialen LR. Le Renard, der Fuchs. Er bat um ein Treffen.

Kaum hatte André hinter sich abgeschlossen, rief er an.

Es dauerte nicht länger als ein Freizeichen, bis eine raue Stimme sich meldete: »Haben Sie meine Nachricht erhalten?«

»Deswegen rufe ich an. Tut sich etwas in Pailhès?«

»Möglicherweise bin ich auf einer Spur.«

»Wo finde ich Sie?«

Der Fuchs nannte die Adresse eines Touristenlokals in der Altstadt, nahe der Bucht. Nicht weit von hier.

»Zehn Minuten.«

Tatsächlich brauchte André knapp zwei Minuten um sich umzuziehen, die restliche Zeit verwendete er für eine gezielte Yoga-Übung, um sich auf das Zusammentreffen mit dem Fuchs vorzubereiten. Kurz darauf trat er auf die Straße.

Er überließ es seinem Unterbewusstsein, sich im Straßenverkehr zurechtzufinden, und richtete seine Aufmerksamkeit allein auf die Umgebung, auf Gesichter und Verhaltensmuster. Soweit er erkennen konnte, folgte ihm niemand.

Im Lokal waren beinahe alle Tische besetzt, Gesprächsfetzen in verschiedenen Sprachen drangen an sein Ohr. Im hinteren Teil, nahe der Küche, saß der Fuchs, rieb seinen Drei-Tage-Bart und erhob sich, als er André kommen sah.

»Monsieur de Saint-Charles.« Der Fuchs sah alt aus, die Jahre waren an ihm nicht spurlos vorübergegangen.

André setzte sich so, dass er den ganzen Raum überblicken konnte. »Nennen Sie mich nicht so.«

»Kein Mensch achtet auf uns.«

»Darum geht es nicht. Ich habe den Titel abgelehnt.«

Eine Kellnerin näherte sich ihrem Tisch. Mit weitaufgerissenen rehbraunen Augen lächelte sie André an. Die schmale Hand mit dem Kugelschreiber strich immer wieder über den Bestellblock, während ihr Blick an seinen Lippen hing. »Monsieur?«

André schmunzelte in sich hinein. »Kaffee, bitte.«

»Sofort!« Sie strahlte ihn an und eilte zur Theke.

Milde amüsiert schaute der Fuchs ihr nach. »Mir scheint, man lässt Sie selten warten, André.«

»Kommen wir zur Sache.«

Der Fuchs wurde ernst. »Also ist Ihr Cousin Serge jetzt Erbe des Titels?«

André zuckte die Achseln. »Wo immer er sein mag.«

»Näher, als uns allen lieb sein kann.« Der Fuchs kniff die Augen zusammen. Sein Gesichtsausdruck machte seinem Namen Ehre.

André richtete sich gerade. »Und das erfahre ich erst jetzt?«

»Monsieur, Ihr Kaffee.« Die junge Kellnerin stellte eine Tasse vor ihn und schenkte ihm ein scheues Lächeln. Er dankte ihr mit einem knappen Nicken, enttäuscht zog sie sich zurück.

Der Fuchs blickte der jungen Frau nach, dann wandte er sich wieder André zu. »Wussten Sie das nicht?«

Eine Weile nahmen sie einander Maß wie Gegner im Ring, dann lehnte André sich zurück. »Seit wann ist Serge hier?«

»Soweit ich das beurteilen kann – schon seit Monaten. Er traut sich kaum vor die Tür, weil er ein allzu verführerisches Ziel böte.«

André sog Luft durch die Zähne. Hatte Serge sich tatsächlich mit der Organisation verbündet? Trotz allen Widerwillens gegen seine zwangsläufig untergeordnete Rolle? Wurde er etwa erwachsen? André schnaubte. Vielleicht, aber kein bisschen klüger, wenn er sich mit Magnus und Konsorten einließ.

Der Fuchs beugte sich vor. »Das ist es aber nicht, warum ich Sie treffen musste. Ich brauche die Hilfe der Direction.«

Instinktiv verstärkte André seine Abwehrhaltung. »Was hätte ich damit zu tun?«

»André …« Der alte Mann stutzte. »Ich darf Sie doch so nennen?«

André zögerte. In seiner Lage war allzu viel Vertraulichkeit kaum ratsam. Aber war ihm der Fuchs nicht bereits erheblich entgegengekommen, als er ihm seine Tätigkeit als Doppelagent offengelegt hatte? Oder spielte er an allen Fronten falsch? Ein Fuchs ist ein Fuchs ist ein Fuchs …

André verzog das Gesicht und griff nach seinem inzwischen lauwarmen Kaffee. Missmutig ließ er die dunkle Flüssigkeit in der Tasse kreisen. »Also, was erwarten Sie von mir? Warum wenden Sie sich nicht direkt an die Direction?«

»Ihre Stimme hat mehr Gewicht. Sie könnten … einen Spezialisten von der Dringlichkeit überzeugen.« Kurzatmig lehnte der Fuchs sich in seinem Stuhl zurück. Er musste eine kaum weniger strenge Ausbildung genossen haben als André, nicht zuletzt, was Körpersprache in Verhörsituationen betraf. Aber er war alt und André kein Anfänger. Der Fuchs verheimlichte etwas.

»Einen Spezialisten? Wo soll ich den herzaubern?«

»Stimmt es denn nicht, dass Sie dort Freunde haben?«

André studierte ihn genauer. »Selbst wenn es so wäre … man wird nicht eingreifen, nur weil ich darum bitte.«

»Sind die Vorgänge in Pailhès nicht Grund genug?«

»Ein paar Ingenieure, eine Baustelle, ein paar Physiklabors. Solange Magnus keine ABC-Waffen herstellt, interessiert das niemanden.«

Der Fuchs schnaubte. »Waffen! Was ist mit Industriespionage? Mit der Tarnmantel-Technik, von der alle behaupten, sie existiere nicht? Wenn die in falsche Hände gelangen würde? Soll diese Entwicklung hinter dem Rücken des Parlaments vorangetrieben werden? Wollen Sie mir weismachen, das deckt sich mit Frankreichs Interessen – oder denen des UN-Sicherheitsrates, wenn wir schon dabei sind? Wo bleibt die vielgepriesene Transparenz?«

André verzog skeptisch das Gesicht. »Sie suchen politische Verbündete?«

»Nein!« Der Fuchs hielt inne und atmete durch.

»Nein. Mir geht es doch nicht um Politik. In Pailhès geht irgendetwas vor, das man vor mir verbirgt, obwohl ich die Organisation hier länger vertrete als Magnus. Ich traue ihm nicht, er ist nicht der Typ für Grundlagenforschung. Er plant etwas, und es macht mir Angst.«

André beugte sich vor. Endlich kamen sie zu des Pudels Kern! »Was macht Ihnen Angst?«

»Die Energieentladungen der letzten Wochen sind mir nicht geheuer. Ich konnte einen Einfluss auf das Erdmagnetfeld nachweisen, im Umkreis von bis zu 50 Kilometern. Vielleicht nur ein harmloser Nebeneffekt wissenschaftlicher Versuchsreihen – oder aber eine Waffe. Und da Magnus dahintersteckt: Was ist wahrscheinlicher?«

Vielsagend hob der Fuchs die buschigen Augenbrauen. »Dazu kommt noch etwas: Die Anlage ruft Unruhe unter den Anwohnern hervor. Was, wenn die Gendarmerie Wind von unserer Anwesenheit bekäme? Das würde unsere Aufgabe nicht gerade erleichtern. Und das Schlimmste: Die direkten Nachbarinnen sind ihnen im Weg. Man hat versucht, sie zu vertreiben und sie dazu gezielt einigen … Maßnahmen unterzogen, denen sie leicht hätten zum Opfer fallen können. André, Sie waren Gast im Hause der Coquilles, ist Ihnen nichts aufgefallen?«

André verspannte sich. »Worauf spielen Sie an?«

»Madame des Coquilles’ Enkelin.«

»Sie beobachten mich?«

Der Fuchs schnaubte. »Das ist mein Job, nicht wahr?«

André stellte seine Tasse unberührt ab. Der Appetit war ihm vergangen. »Isabel hat mir vom Unbehagen ihrer Großmutter gegenüber Pailhès erzählt. Aber Sie irren sich, die alte Dame hat keine Ahnung, was dort vorgeht. Ihr sind diese Leute einfach nicht geheuer. Wenn es Sie allerdings beruhigt …«

»Sie missverstehen mich! Es ist die junge Isabel, die in Gefahr ist!« Der Fuchs hieb auf den Tisch, dass der Kaffee schwappte.

Demonstrativ verschränkte André die Arme vor der Brust. »Welche Art von Gefahr?«

»Hat sie Ihnen nichts erzählt von den … Unfällen?«

Hatte sie nicht, aber sie waren, nun, abgelenkt gewesen. Mit wachsendem Unbehagen lauschte André der Schilderung der Vorfälle. Dass Isabel sich tapfer zu Wehr gesetzt hatte, verbesserte die Lage kaum. Noch weniger die Tatsache, dass man versucht hatte, sie gezielt anzusprechen.

»Wozu?«

»Anwerbungsversuch?« Der Fuchs zuckte die Achseln.

André stürzte seinen Kaffee hinunter. Inzwischen kalt geworden, schmeckte er scheußlich bitter. Er verzog das Gesicht und stemmte sich von seinem Stuhl hoch. »Über meine Leiche.«

»Höre ich von Ihnen?«

Schon halb aus der Tür hob André bestätigend die Hand. Dann hatte er es sehr eilig.

* * *

»Und du weißt wirklich nichts darüber, Papa?«

Im roten Salon der Villa presste Nuria ihr Smartphone ans Ohr und lauschte auf die stolze Stimme ihres Vaters, doch der Don hatte keine beruhigenden Nachrichten für sie. Dabei wusste er sonst zuverlässig über alle wichtigen Vorgänge im Haut de la Vie Bescheid.

»Hör dich um, ja? Und ruf mich an, sobald du etwas in Erfahrung bringst … Ich hab dich auch lieb, Papa. Au revoir!« Beunruhigt legte Nuria den Hörer auf. Irgendetwas stimmte nicht, irgendetwas lief ganz gewaltig schief.

»Mademoiselle, auf ein Wort!«

So von hinten angesprochen, fuhr Nuria ertappt zusammen. Verdammt! Es ist mein Haus. Ich sollte hier den Leuten auf die Finger sehen, nicht umgekehrt. Betont gemächlich wandte sie sich um. »Monsieur Magnus, wie laufen die Geschäfte?«

»Ausgezeichnet. Die Tür stand offen … Ich sehe, Sie wollen ausgehen?«

Das ging den Wichtigtuer überhaupt nichts an. Nuria fühlte zornige Hitze in ihren Wangen aufsteigen. »Ich treffe mich mit einer Freundin. Privat.«

»Selbstverständlich.«

Magnus streifte ihr Smartphone mit einem beiläufigen Blick. In ihren Schläfen pochte es. Er weiß es! Er weiß, was ich vorhabe! Wurde sie in ihrem eigenen Haus abgehört?

Mit einer Handbewegung schob Magnus das Thema beiseite. »Hatten Sie Gelegenheit, sich mit Saint-Charles zu besprechen?«

Nuria kämpfte gegen ein Gefühl der Enge in der Brust an. »Mit Serge? Worüber?«

»Über einen kleinen Gefallen, um den ich ihn bat – der Ihrer Mithilfe bedarf.«

Hinter ihrem Rücken kniff sich Nuria heimlich in die Hand. Reiß dich zusammen. Er hat keine Ahnung. Das ist alles nur ein blöder Zufall! »Die Sache mit Madame des Coquilles … Das ist geregelt.«

Sie hatte Mühe, ihren Atem zu beruhigen. Hätte sie sich nur nie auf diese Tour eingelassen. Serge hatte versprochen, der alten Dame würde nichts geschehen – aber wie viel Verlass war wohl auf seine Behauptungen?

»Schön. Dann will ich Sie nicht weiter aufhalten. Einen guten Tag wünsche ich.« Ohne eine Erwiderung abzuwarten, machte Magnus kehrt und verließ den Salon.

Nuria schnappte ihre Autoschlüssel und rannte beinahe aus dem Haus. Aus ihren eigenen vier Wänden auf der Flucht. Unerträglich!

15

Isabel schritt die Baumreihe an der östlichen Grenze von Elianors Grundstück ab. Schon als Kind hatte sie ihre Großmutter hier entlanggehen sehen und dabei stets den Eindruck gehabt, Elianor wollte eigentlich nicht beobachtet werden.

Einmal hatte Isabel die Probe aufs Exempel gemacht, war ein Stück zurückgelaufen, hatte dann laut gerufen und so getan, als hätte sie ihre Großmutter eben erst entdeckt. Elianor hatte sofort kehrtgemacht und Isabel mit dem Versprechen auf Schokoladentorte fortgelockt. In jenem Sommer hatte Isabel noch zweimal versucht, herauszufinden, was es dort gab, hatte jedoch schon damals nichts Ungewöhnliches entdecken können.

Auch heute wollte das Grundstück sein Geheimnis nicht preisgeben. Hinter Bäumen und Sträuchern diente ein morscher Jägerzaun der Begrenzung zwischen den beiden Anwesen, das einzige Bauwerk – wenn man es so nennen wollte –, war ein von Moos und Spinnweben überzogener, längst aufgegebener Holzschuppen. Windschief neigte er dem Zaun zu, wie alte Saufkumpane stützten sie sich gegenseitig.

Isabel untersuchte jede Holzbohle, jeden rostigen Nagel, sie tastete mit den Fingerspitzen über Astlöcher und Einkerbungen. Nichts.

»Isabel? Bist du da?«

Obwohl sie mit Nuria verabredet war, zuckte Isabel zusammen. »Hier, beim Schuppen.«

Auf der anderen Seite des Zaunes raschelte es, morsche Zweige knackten und brachen entzwei, als Nuria sich einen Pfad durch die Sträucher suchte.

»Warum müssen wir uns ausgerechnet hier treffen?« Isabel musste den Hals recken, um Nuria über den Zaun hinweg sehen zu können. »Ich könnte längst in diesem Heim sein, um nach meiner Großmutter zu sehen.«

»Das würde dir nichts nützen. Sie ist nicht dort.«

»Nicht dort? Aber …« Sie kramte das Schreiben mit dem Briefkopf des Altenheims aus der Jackentasche. »Da steht ›Haut de la Vie‹, schwarz auf weiß.«

»Das ist eine Fälschung. Muss eine sein. Mein Vater, Don Miguel de Pailhès, lebt seit Jahren im Stift, und ihm entgeht nichts.« Unter langen dunklen Wimpern betrachtete sie Isabel besorgt. »Deine Großmutter ist nie dort angekommen.«

Über ihnen rauschten die Baumwipfel. Isabel hatte Mühe zu atmen. Zu ihren Füßen wirbelte eine winzige Windhose trockenes Laub vom Vorjahr auf. »Aber wo …?«

Unter ihrer katalanisch-mediterranen Gesichtsfarbe wirkte Nuria blass. »Ich bin nicht sicher, aber ich habe einen Verdacht.« Mit der Hand machte sie eine abwehrende Bewegung, als sei ihr der eigene Gedanke nicht geheuer. »Einen mehr als verrückten Verdacht, andererseits geschehen in letzter Zeit sehr viele Dinge hier auf meinem Gelände, die ich nie für möglich gehalten hätte.«

Andrés Fragen über Pailhès kamen Isabel in den Sinn. Elianors gehetzter Blick in Richtung des Nachbargrundstücks, wenn sie sich unbeobachtet glaubte. Was, wenn es gar keine Hirngespinste einer verwirrten alten Frau waren? War Elianor in Gefahr?

»Erzähl mir davon!«

Nuria straffte die Schultern. »Nein – ich zeige es dir.«

Dazu musste Isabel erst einmal zu ihr gelangen. Sie wollte schon kehrtmachen und den ganzen Weg wieder zurückmarschieren, aber Nuria behauptete, es gäbe eine Abkürzung. Ungläubig folgte Isabel ihren Anweisungen: zog die Tür des Holzschuppens auf, zwängte sich zwischen modrigen Holzbottichen und zerfallenden Regalbrettern hindurch und stand endlich vor der rückwärtigen Wand.

Jemand hatte sie in jüngerer Zeit ausgebessert. Der unentbehrliche René Bernart vielleicht? Er hatte sich lange nicht blicken lassen, ging ihr durch den Kopf, während sie die frischen Bretter nach einem Hinweis auf ihre Funktion absuchte. Einen ungenutzten Schuppen besserte niemand ohne Grund aus.

Hinter der Wand erklang Nurias Altstimme. »Da muss ein Durchgang sein, ich habe Elianor mehr als einmal hier beobachtet. Auf meiner Seite des Zauns.«

Versuchsweise stemmte Isabel sich gegen die Wand. Tatsächlich – eines der Bretter war am unteren Ende lose. Es ließ sich schwenken und nahm den morschen Zaunpfahl dahinter gleich mit. Hier also war Elianor durchgekrochen! Aber ihre Großmutter war zierlicher und schmaler als Isabel. Sie war nicht sicher, ob sie hindurchpassen würde.

»Na los!« Nuria stand mitten im Brombeergestrüpp. Sie trug Arbeitshandschuhe und hielt sich die Ranken mit einer Heckenschere vom Leib.

Das wäre doch gelacht. Seitlich hob Isabel erst das linke Bein durch die Lücke in der Bretterwand, suchte mit dem Fuß Halt und verlagerte ihr Gewicht, drehte Taille und Schultern, schob die Hüften und dann den Oberkörper und das andere Bein hindurch. Ganz zum Schluss zog sie vorsichtig den Kopf nach. Geschafft, wenn auch mit ein paar Schrammen.

»Schön, was jetzt?«

Nuria schnitt eine Schneise in die Brombeerranken. »Komm erst mal hier raus. Verflixte Dornen.«

Isabel beäugte die Sträucher misstrauisch. Offenbar wurde die Stelle häufiger freigelegt, aber seit dem letzten Mal waren zartgrüne Triebe gewachsen, die sich in Kleidung und Haaren verfingen. Wie um alles in der Welt schaffte Elianor es, da jedes Mal unbeschadet durchzukommen? Dass sie regelmäßig diesen Weg nahm, bewies der Trampelpfad, der vom Holzschuppen durch das angrenzende Mischwäldchen führte.

Allmählich setzte die Abenddämmerung ein. Nuria reichte Isabel den Heckenschneider und zog eine Stablampe aus der Manteltasche.

»Wohin gehen wir?« Die ganze Situation kam Isabel vollkommen unwirklich vor. Sie bewegten sich in Richtung der abgelegenen Seite des Anwesens, fort von der Villa der Pailhès. Mit gemischten Gefühlen registrierte sie, dass Nuria wenig Zeit oder Geld für die Pflege des rückwärtigen Geländes erübrigte. Was trieb Elianor nur dazu, immer wieder wie ein Strauchdieb auf dem fremden Grundstück herumzuschleichen?

Nuria leuchtete über den Boden. »Ich zeige dir, was Elianor hier entdeckt hat, und warum man sie verschleppt hat. Ich brauche einen Zeugen.«

Isabel stieß mit den Zehen gegen eine Wurzel und wäre beinahe gestolpert. »Verschleppt?! Bist du verrückt? Wer sollte so etwas tun?«

Nuria drehte sich um. Im Zwielicht zeichnete sie sich gegen die Bäume ab wie ein Schatten. »Ich ahne, warum. Und ich weiß, wer. Aber ich werde es ihm nicht durchgehen lassen, glaub mir.«

»Sprichst du von mir – Cherie?«

Nuria fuhr herum. »Serge!«

Jemand packte Isabel von hinten, drückte eine Hand auf ihren Mund und presste sie an sich. An den Rippen spürte sie einen Stich und dann einen scharfen Schmerz. Fremder Atem streifte ihre Wange. »Guten Abend, Mademoiselle.«

Diese Stimme hätte sie unter Tausenden wiedererkannt! Übelkeit stieg in ihr hoch, sie schluckte hart. Aus Richtung der Coquillerie blitzte es. An Isabels Armen und Nacken richteten sich die Härchen auf. Ihre Finger kribbelten beinahe unerträglich, sie fühlte die Heckenschere in ihrer Hand …

»Na, na, keine unbedachten Aktionen.« Serge hielt Nuria ein Jagdmesser an die Kehle. »De Buur, machen Sie dem ein Ende.«

Donner dröhnte in ihren Ohren. Serge riss Nuria zurück. Ihr Kopf schleuderte nach hinten, sie quiekte erstickt, ließ die Lampe fallen. Sie kullerte zur Seite und beleuchtete ihre Füße. Serge fuchtelte mit dem Messer vor Nurias Gesicht. »Schluss jetzt! De Buur!«

»Eigentlich bevorzuge ich die zarte Berührung mit weiblicher Haut …«

De Buur wirbelte Isabel herum, sie verlor den Boden unter den Füßen und krachte der Länge nach auf den Rücken. Sie verlor die Schere, der Aufprall presste ihr den Atem auf einen Schlag aus den Lungen. Sie schnappte nach Luft, aber es ging nicht! Sie konnte nicht atmen! Schweißperlen bildeten sich auf ihrer Stirn. Sie riss die Augen auf.

Serge trat in ihren Gesichtskreis, immer noch bedrohte er Nuria mit dem Messer an der Kehle. »Ich brauche sie noch.«

»Wäre ja auch zu schade.« De Buur ging in die Hocke und atmete in Isabels Mund. Am liebsten hätte sie ihn angespuckt, doch es brachte ihr tatsächlich Linderung. Der Druck in der Brust ließ nach, pfeifend sog sie Luft ein.

»Na also.« Mit deutlicher Befriedigung richtete De Buur sich wieder auf. »Das hättest du auch anders haben können.«

Isabel war beinahe schlecht vor Wut.

Inzwischen war es so dunkel, dass sie die Umstehenden nur noch als Schemen erkannte. Serge machte eine ungeduldige Kopfbewegung. »Ich brauche Licht.«

Ein Strahler flammte auf, direkt in Isabels Gesicht. Geblendet kniff sie die Augen zu. »Was wollen Sie von mir?«

»Ich könnte Sie der Polizei übergeben, immerhin sind Sie hier eingebrochen.«

»Lächerlich! Pailhès gehört Nuria, sie hat mich eingeladen.«

Serge knurrte und schüttelte Nuria. »Was ich gar nicht schätze – überhaupt nicht, Cherie. Ich dachte, ich hätte mich zuletzt klar ausgedrückt.«

Er presste ihr die Klinge erneut an die Kehle und ritzte ihre Haut an. Blutstropfen quollen zäh hervor. Nuria wollte antworten, aber er zerrte ihren Kopf in einem solch unnatürlichen Winkel nach hinten, dass sie nur heißer krächzte.

»Schnauze!«

De Buur räusperte sich. »Vielleicht sollte ich mich nicht einmischen, aber ich möchte Professor Magnus zu diesem Zeitpunkt ungern berichten müssen, dass die Hausherrin verschwunden und eine polizeiliche Ermittlung wahrscheinlich ist.«

Eine unangenehme Pause trat ein, unterstrichen vom Rauschen der Baumwipfel und Atemgeräuschen.

»In Ordnung. Schaff mir die andere vom Hals.« Serge stieß Nuria in die Rippen. »Und wir beide rupfen unser Hühnchen im Haus.«

Isabel hockte noch immer auf der Erde. »Was haben Sie mit mir vor?«

»Das Gleiche, mein Herz, das ich mit deiner Großmutter gemacht habe.« De Buur lächelte.

Isabels Herz raste. Sie spannte die Muskeln an. »Was ist mit ihr?«

Er taxierte sie aus schmalen Augen. »Die alte Frau kommt nicht mehr zurück.«

Glutheiß überrollte es Isabel, sie ließ einen Wutschrei los, sprang auf und stieß ihm die Finger in die Nasenlöcher. Krallte die Nägel in die empfindliche Schleimhaut, hakte sich regelrecht ein. De Buur brüllte, Blut schoss heiß über Isabels Handrücken. Er ließ die Lampe fallen, fluchte und hieb mit den Fäusten in ihre Seiten. Isabel sackte in Knie, fiel auf etwas Hartes, Scharfkantiges.

De Buur trat auf sie ein. Irgendwie bekam sie seinen Fuß zu packen, zog daran, mit einem dumpfen Schlag prallte er auf den Boden. Bevor er sich aufrappeln konnte, holte Isabel weit aus und stieß ihm die Heckenschere in den Rücken. Ein gellender Schrei brachte sie zu sich.

So viel Blut! Im Licht der aufgeschlagenen Stablampe färbte sich der Waldboden rot, De Buur gab nur noch gurgelnde Geräusche von sich.

»Isabel!« Jemand rannte durchs Unterholz auf sie zu. Ein Mann. »Lauf weg, Isabel!«

Von der anderen Seite, ein gutes Stück entfernt, brüllte Serge: »Bleib mir vom Hals!«

Zu ihren Füßen wand sich De Buur in seinem Blut. Aus Richtung der Villa kam Nuria zurück gerannt. Sie keuchte, hielt die Hand auf den Hals gepresst. Hinter ihr näherten sich Rufe und Kommandos, trampelnde Stiefel, hüpfende Leuchtkegel. »René! Hilf uns.«

Erst jetzt erkannte Isabel sein Gesicht im Schein einer Taschenlampe. Er leuchtete sie an. Zum zweiten Mal geblendet, riss sie die Hand vor die Augen. René rannte zu Nuria. »Du bist verletzt!«

»Ist nur ein Kratzer.«

»Wir müssen sofort hier weg.«

Die Lichter und das Fußtrampeln kamen näher. Sie brachen durchs Unterholz, riefen Anweisungen. Benommen rappelte Isabel sich hoch. »Was ist mit ihm?«

»Seine Leute kümmern sich um ihn. Uns bleibt keine Zeit!«

Blindlings rannten sie den Weg zurück, den sie gekommen waren. Zweige und Sträucher verfingen sich in Haaren und Kleidung, eine Dornenranke riss ihr die Haut über der Schläfe auf.

Hinter ihnen aufgeregte Rufe. René schaute sich um. »Sie haben ihn gefunden. Hoffentlich verschafft uns das Zeit.«

Isabel stolperte hinter ihm her, bis sie an der Rückwand des Holzschuppens ankamen. Es kam ihr vor wie Stunden, seit sie zum ersten Mal hier durchgekrochen war. Wieder presste sie sich durch die Lücke und half Nuria. René kämpfte mit beträchtlichen Schwierigkeiten, aber er hatte es schon einmal geschafft und kam auch dieses Mal durch.

Nuria leuchtete den Schuppen aus, während er das lose Brett an seinen Platz rückte. Flüchtig überlegte Isabel, welchen Schutz das bieten sollte. Sie fühlte sich elend, wollte sich am liebsten ins Bett verkriechen, mit einer Tasse von Mimas Tee und … Die Einsicht traf sie mit Wucht, Tränen stiegen in ihre Augen. »Was ist mit meiner Großmutter passiert?«

René schnaubte. »Weiß ich nicht. Aber ich hab ’ne Ahnung, wen ich fragen muss.«

Er kletterte voran aus dem Schuppen. »Los, bevor uns jemand zuvorkommt.«

Blind rannte Isabel hinter den beiden her. Sie verlor das Gefühl für die Entfernung und für sich selbst. Ihre Tränen liefen unkontrolliert, ein Schluchzen entrang sich ihrer Kehle. René herrschte sie an: »Still endlich!«

Unfähig, sich zu beruhigen, rannte sie weiter auf den verbeulten Renault zu. René warf sich hinters Steuer, startete und gab Gas, kaum dass sie saßen. Die Reifen quietschten, Kies spritzte zur Seite, Isabels Kopf ruckte nach hinten. Der scharfe Schmerz brachte sie zur Besinnung.

»Wohin fahren wir?«

»Zu einem Freund. Hoffe ich.« René knirschte mit den Zähnen. »Falls nicht – gnade ihm Gott.«

* * *

Magnus stand im roten Salon vor dem Fenster und starrte auf das heillose Durcheinander unten im Hof. Scheinwerfer flammten auf und leuchteten grell jeden Winkel der Anlage aus. Zwei seiner Leute schleppten den zusammengebrochenen De Buur zwischen sich zum Seitenaufgang. Rufe hallten übers Pflaster, Helfer rannten ihnen mit einer Trage und Notfallausrüstung entgegen. Noch im Hof wurde De Buur versorgt.

Magnus presste die Kiefer aufeinander und versuchte, seine Gedanken zu ordnen. Es konnte kein Zufall sein, dass Saint-Charles ausgerechnet De Buur für seine privaten Unternehmungen ausgewählt hatte. Zwischen den beiden bestand ganz offenbar eine Verbindung, die Magnus bisher entgangen war. Je länger er darüber nachdachte, umso mehr bestürzte ihn diese Entdeckung.

Welchen Nutzen konnte der Junge für Saint-Charles haben, außer einem Deal mit Margaretha De Buur höchstpersönlich? Schon lange hegte Magnus den Verdacht, dass sie der innersten Zelle angehörte. Falls sie ihre Hand über Saint-Charles hielte, wäre der mit einem Schlag viele seiner Probleme los. Doch warum sollte sie das tun? Was erhoffte sie sich von einem unverlässlichen Opportunisten wie Saint-Charles?

Und wozu diese Aktion hinter Magnus’ Rücken?

Er war Koordinator aller geplanten Maßnahmen vor Ort. Wie sollte er seine Aufgabe erfüllen, wenn man ihn nicht einweihte? Ging er nicht rigoros genug vor?

Oder gab es womöglich Machtkämpfe innerhalb der inneren Zelle? Margaretha De Buur brauchte seine Erfindung, daran hatte sie keinen Zweifel gelassen. Aber brauchte sie auch den Erbauer noch?

Stand er auf einer Abschussliste?

Hinter ihm wurde die Tür aufgerissen. Saint-Charles stampfte zur Bar in der Ecke, schnappte sich ein Whiskey-Glas und eine volle Karaffe, füllte das Glas bis zum Rand und verschüttete dabei ein Gutteil auf den Perserteppich.

Verdammter, egozentrischer Bastard. Erst die Studenten mit einer verantwortungslosen Aktion in Gefahr bringen und sich dann einen hinter die Binde gießen, als habe man ihm, nicht De Buur, übel mitgespielt.

Mit erzwungener Ruhe baute Magnus sich vor ihm auf. »Was geht hier vor?«

Saint-Charles stürzte seinen Drink runter und schenkte sich neu ein. Bevor er auch das zweite Glas leeren konnte, packte Magnus seinen Arm. Alkohol schwappte auf Saint-Charles’ Hemd. »Merde!«

Leise, jede Silbe betonend, fragte Magnus erneut: »Was – geht hier vor?«

Saint-Charles’ ohnehin erhitztes Gesicht überzog sich mit zorniger Röte, die beinahe jeden mit Respekt erfüllt hätte, nicht jedoch Magnus. Er war es leid, seine Pläne von diesem Dilettanten gefährdet zu sehen. Verächtlich gab er ihn frei.

Wütend starrte Saint-Charles ihn an, trank aus und knallte das Glas auf die Mahagoni-Theke. »Tun Sie das nie wieder!«

»Sonst was?«

Saint-Charles machte schmale Augen, auf seiner hochroten Stirn trat eine wutpochende Ader hervor. Magnus hatte die Vision eines anschwellenden Kürbiskopfes, der mit sattem, schmatzenden Geräusch auseinanderplatzte.

Der Moment war kritisch. Wenn er Saint-Charles in seine Schranken wies, mochte das seinen Stolz und Größenwahn noch anstacheln. Von einem Ärgernis konnte er sich zu einer echten Gefahr entwickeln – und sei es nur durch schiere Unfähigkeit. Magnus wäre gezwungen, Maßnahmen gegen ihn zu ergreifen. Maßnahmen, deren Folgen nicht abzusehen waren, wenn er sich des Rückhalts durch die Organisation nicht sicher sein konnte.

Magnus traf eine Entscheidung. Er musste seine Autorität untermauern, solange noch niemand offen an ihr zweifelte. Ohne die Miene zu verziehen, trat er ganz dicht an den konsterniert an die Wand zurückweichenden Saint-Charles heran, schaute ihm direkt in die Augen und senkte seine Stimme.

»Einer meiner besten Studenten wird gerade notärztlich behandelt und fällt womöglich für unbestimmte Zeit aus. Sie schulden mir eine Erklärung.«

* * *

André würgte den Motor ab. Das schmiedeeiserne Gatter zum Anwesen des Coquilles hatte sperrangelweit offengestanden, im Haus brannte nirgendwo Licht. Hier war kein Mensch.

Er stieg aus, selbst nicht sicher, weshalb er sich so getrieben fühlte. Jahre von Guerillataktik und Geheimkommandos hatten ihn gelehrt, auf seine Instinkte zu vertrauen. Seit dem Gespräch mit dem Fuchs war ihm geradezu körperlich unwohl.

Sein Handy vibrierte in der Manteltasche, fahrig griff er danach. Im Dämmerlicht verschwamm die Schrift auf dem Display vor seinen Augen. ›2 entgangene Anrufe von ISABEL. Der Anrufer hat keine Nachricht hinterlassen‹.

Sie musste versucht haben, ihn zu erreichen, während er sich mit dem Fuchs getroffen hatte. Aber wo war sie jetzt?

Falls er dem Bericht eines entlarvten Doppelagenten trauen konnte, war sie in Gefahr. Und nagte nicht auch an ihm seit Tagen eine seltsame Unruhe? Er hatte es auf die Gefühlswirren geschoben, die ihn jedes Mal befielen, sobald Isabel in seine Nähe kam. Hätte er doch besser auf sein Gespür geachtet! Mit der flachen Hand hieb er gegen den Türrahmen.

Immerhin, die Unterredung mit dem Fuchs hatte ihn endlich auf den Boden der Tatsachen zurückgeholt: Er war nicht zum Spaß in Céret. Er musste sie davon überzeugen, sich mit Elianor eine Weile fernzuhalten. Zunehmend nervös rief er Isabels Nummer an. Es läutete endlos, die Mailbox sprach nicht an.

Wo steckst du?

Klammer Schweiß brach ihm aus. Vor seinen Augen begannen schwarze Punkte zu tanzen, die Kopfhaut zog sich zusammen, ihm wurde kotzübel. Noch im Fallen versuchte er, sich abzustützen, vergeblich. Sein Kopf schlug auf, er spürte es kaum.

Schwere Stiefel scharten sich um ihn, er ahnte die Blicke. Stumm, feindselig. Finger und Zehen wurden taub. Wie Fremdkörper, dann verlor er jedes Gefühl für sie. Bis hoch zu den Knien, den Hüften, wirkte die Betäubung.

Die Kellnerin. Der Kaffee.

Noch war es mehr unwirklich als beängstigend. Dann ergriff die Lähmung seinen Unterbauch und ihm wurde mit jäher Klarheit bewusst, dass sie vor den Lungen nicht halt machen würde.

Instinktiv reckte er den Hals, so lang wie möglich, schob das Kinn vor, als könne er über einer imaginären Wasserlinie bleiben. Schnappte nach Luft. Ein Fisch auf dem Trockenen. Er wollte um sich schlagen, doch die Arme gehorchten nicht. Welche Arme? In den Ohren brauste es, seine Augäpfel quollen vor, sein Schädel barst. Er sperrte den Mund auf …

16

René packte das Lenkrad so fest, wie er den Hals des alten Mannes zu packen gedachte, falls er sich als Verräter entpuppte!

Sein Ellenbogen streifte Nuria, die in der Mitte eingekeilt saß. »Woher wusstest du eigentlich …?«

Er schnalzte mit der Zunge. »Du würdest dich wundern. Diese ganze Geschichte ist so vertrackt, so viele Leute sind darin verwickelt – glaub mir, hier ist nichts, wie es scheint.«

Scheu warf er ihr einen Seitenblick zu. Don Miguel hatte ihm den Auftrag erteilt, auf sie Acht zu geben. Der hinterhältige alte Spieler. Offenbar wusste er weit mehr über die Geschehnisse um ihn herum, als er zugab.

Isabel hatte noch kein Wort gesprochen, seit sie losgefahren waren. Unablässig rieb sie ihr Handgelenk. »Was denkt ihr, ist er …?«

René ahnte, was sie meinte. »Ich denke, er wird es überleben.«

Sie ächzte und drückte die Faust vor den Mund.

Nuria rutschte unbehaglich auf dem Sitz nach vorne. »Es tut mir so leid. Ich hätte dich nicht in diese Lage bringen dürfen.«

»Aber ich muss doch wissen, was meiner Großmutter zugestoßen ist!« Isabel fing wieder an zu weinen, dieses Mal lautlos.

Sie schossen in die Hofeinfahrt, René riss die Handbremse an. »Und ich weiß, wer uns Antworten liefern wird. Wenn nötig, mit Gewalt.«

Er hupte zweimal. Der Ton hallte zwischen den Mauern wieder. Isabel schrak auf und fuhr sich mit dem Ärmel übers Gesicht. Nuria beugte sich vor. »Wo sind wir?«

Die Hofbeleuchtung ging an, die Tür wurde geöffnet und der alte Mann trat heraus. René stieg aus und stellte sich ihm entgegen. Er überragte Jérôme um mehr als eine Haupteslänge und war gewillt, seinen Vorteil voll auszunutzen.

»René, endlich! Ich brauche deine Hilfe, sofort! Du musst …«

»Nein, alter Mann, so funktioniert das nicht. Diesmal bist du an der Reihe. Wir wollen Antworten.«

»Wir?« Jérôme spähte ins Innere des Wagens und zuckte zurück. »Was hat das zu bedeuten?«

»Genau das möchten wir von dir wissen, alter Mann.«

René trat dicht vor ihn und spannte die Nackenmuskeln. Seine Jahre in den Kneipen dieser Welt hatten nichts, aber auch gar nichts Romantisches an sich gehabt, aber sie hatten ihn gelehrt, sich notfalls Respekt zu verschaffen. Zufrieden nahm er Jérômes Beunruhigung wahr.

Isabel kletterte aus dem Wagen. »Sie!«

Jérôme sah von einem zum anderen, dann trat er beiseite und machte eine einladende Handbewegung. René fing Isabels hilfesuchenden Blick auf. Unversehens fanden sie sich in der gleichen Ecke des Kampfringes wieder. Grimmig nickte er ihr zu. »Schon okay.«

Auch Nuria zögerte. Endlich stieg sie aus, klopfte René an die Schulter und folgte Isabel ins Haus. Er starrte ihr hinterher. Nicht ohne gehörige Selbstironie nahm René zur Kenntnis, dass heutzutage schon eine flüchtige Berührung genügte, ihn durcheinanderzubringen.

* * *

Die knorrigen Äste der Alleebäume griffen über die Mauer, ihre Blätter warfen huschende Schatten in den Hof. Isabel schlug den Kragen ihrer Jacke hoch und betrat Jérômes Haus.

Ein schlauchartiger Eingangsflur führte zum Wohnbereich, die Wohnungstür stand einen Spalt offen. Mattgelbes Licht und Celloklänge drangen nach außen.

Die Situation erschien Isabel unwirklich, wie ein Fiebertraum. Der Kampf, ihre Angst, die Ungewissheit, alles verknäulte sich. Sie konnte nicht klar denken. Warum hatte René sie hierher gebracht? Wie sollte Jérôme ihr helfen können?

Bei ihrem gemeinsamen Abendspaziergang hatte sie sich ein wenig vor ihm gegruselt, gestand sie sich ein. Heute wirkte er vor allem angespannt, müde. Als er sich an ihnen vorbeischob, hielt René beschützend den Arm vor Nuria. Auch Isabel wich unwillkürlich zur Wand zurück. Jérôme seufzte und schob die Wohnungstür auf.

Lampenlicht ergoss sich in den Flur, die Musik erklang lauter. Dem Schnarren und gelegentlichen Knacken nach kam sie von einer alten Schallplatte. Ein Holzofen bollerte.

»Bitte – treten Sie ein.«

Einer nach dem anderen folgten sie der Aufforderung, und Isabel fand sich in einem Raum voller Bücher wieder. Ringsherum verdeckten Regale die Wände, bis hinauf zur Decke, die sich ein gutes Stück über ihren Köpfen und einer Gruppe altehrwürdiger Ledersessel wölbte. Auf einem Tischchen wartete ein Glas Rotwein auf Jérôme, kaum angerührt. Daneben rauchte noch der Kopf seiner Tabakspfeife im Aschenbecher. Sie erinnerte Isabel an die Pfeifen aus Bruyère-Holz, die Elianor sammelte.

Jérôme nahm ein Buch vom Sessel und machte erneut eine einladende Geste. »Bitte. Darf ich Ihnen etwas anbieten?«

Isabel suchte sich einen Platz nahe der Tür, Nuria setzte sich zu ihr. René blieb stehen. Er warf Jérôme einen scharfen Blick zu. »Für mich nicht.«

»Natürlich nicht.«

Die Bedeutung des Wortwechsels ging Isabel erst allmählich auf. Hatte René Probleme mit dem Alkohol?

Verwirrt versuchte Isabel, ihre Meinung von beiden Männern mit den Ereignissen in Einklang zu bringen. René hatte sich als beherzter Beschützer erwiesen, der nicht lange fragte und seinen Instinkten folgte. Monsieur Jérôme wirkte in seiner persönlichen Umgebung weniger unheimlich als bei ihrer ersten Begegnung. Mehr wie ein alternder Literat.

Ein Forscher vielleicht, wenn man die Titel der vielen Bücher in Betracht zog. Neben naturwissenschaftlichen Abhandlungen fanden sich – zum Teil historische – Ausgaben der klassischen europäischen und amerikanischen Literatur, aber auch solche in arabischer oder hebräischer Schrift. Gegen ihren Willen war Isabel beeindruckt.

Beim Einschenken verbreitete der Wein eine fabelhafte Blume. Jérôme erhob sein Glas, betrachtete das sich darin brechende Licht und blickte in die Runde. »Ich bin froh, dass Sie gekommen sind. À votre santé.«

»À la vôtre.« Geistesabwesend trank Nuria einen großen Schluck. Jérôme zuckte zusammen.

Isabel rührte ihr Glas nicht an. Mit einem jähen Adrenalinschub drang es endlich zu ihr durch: Diese Leute auf Pailhès hatten ihre Mima entführt!

Vielleicht war sie längst tot.

Jérôme wollte sich setzen, sie packte seinen Arm. »Sie kennen meine Großmutter. Sie sagten mir, Sie seien ihr Freund. Wo ist sie?!«

»Wo sie ist?« Er verhielt mitten in der Bewegung. Schaute von ihr zu René. »Was soll das heißen?«

In Isabels Magen bildete sich ein kalter, harter Klumpen. »René, sagten Sie nicht …?«

Doch René wirkte ebenso ratlos wie sie, und Isabel fiel ein, dass sie außer Nuria noch niemanden eingeweiht hatte. Stockend begann sie, zu erzählen: von der verwaisten Coquillerie, vom Schreiben auf dem Küchentisch, ihrem panischen Anruf bei Nuria und dem heimlichen Treffen auf Pailhès.

Mit grimmiger Miene beugte René sich vor, suchte Nurias Blick, sie packte ihr Glas fester und stürzte auch den Rest in einem Zug hinunter. Jérôme hatte den Gedanken an Sitzen aufgegeben und starrte auf Isabel herab. Ihr brach der Schweiß aus. Als sie von dem Zusammenstoß mit Serge berichtete, verhaspelte sie sich, weil ihr für das, was geschehen war – was sie getan hatte – die Worte fehlten.

Jérôme atmete scharf ein. »Ellas Uhr enthält einen GPS-Sender. Vielleicht kann ich sie ausfindig machen.«

In seiner Eile stieß er gegen den Tisch, Wein schwappte über, die Pfeife zischte, aus dem Aschenbecher stieg billiger Kneipenduft auf.

»Ein Sender?« Isabel rannte hinter ihm her. Durch die angrenzende Küche und zur gegenüberliegenden Tür hinaus, wo sie sich auf einem Treppenflur wiederfand.

Jérôme war schon auf dem Weg nach unten, nahm immer zwei Stufen auf einmal. »Vorsicht mit dem Kopf, die Decke ist hier niedriger.«

Er verschwand um eine Biegung. Hinter sich hörte Isabel Renés polternde Schritte und Nurias hastige Atemzüge. »Wartet!«

Beim Anblick des mit Apparaten und Kontrollelementen vollgestopften Kellers verschlug es Isabel die Sprache. Rostfreier Stahl, Labortische, Oszillatoren, weiß der Himmel, was sonst noch. Nach der altehrwürdigen Atmosphäre im Wohnzimmer wirkten die Computer und die Bildschirmwand auf Isabel, als hätte man sie in eine fremde Welt teleportiert.

»Hier arbeiten Sie?«

Jérôme achtete nicht auf sie. Er hackte auf eine Tastatur ein und beobachtete gebannt den nächstgelegenen Monitor. Eine Übersichtskarte öffnete sich, doch soweit Isabel erkennen konnte, gab es zu Jérômes Suche kein Ergebnis. Sie biss sich auf den Daumen.

Nuria beugte sich vor. Anklagend tippte sie auf den Schirm. »Würden Sie mir mal erklären, wie ein GPS-Sender in Elianors Uhr gelangt ist, den sie verfolgen können?«

Jérôme antwortete nicht. Hinter ihnen lief René auf und ab. Auch Isabel ertappte sich dabei, wie sie unruhig von einem Fuß auf den anderen trat. Nuria hatte recht, aber im Moment wäre sie über jedes Hilfsmittel froh, mit dem Elianor aufgespürt werden könnte. »Wir müssen losgehen und sie suchen!«

»Wo denn?« Jérôme hob die Hände.

Darauf wusste sie keine Antwort, aber sie musste irgendetwas tun! »Ich rufe jetzt die Polizei.«

Sie fischte ihr Handy aus der Jackentasche und tippte mit klammen Fingern die Notrufnummer. Doch bevor es durchläuten konnte, kappte sie die Verbindung.

Wie um alles in der Welt sollte sie erklären, was sich heute Nacht auf Pailhès abgespielt hatte? Wenn sie die Leute beschuldigte, Elianor etwas angetan zu haben, musste sie irgendeinen Beweis liefern, den sie nicht hatte. Ihr Kampf mit den Angreifern würde zur Sprache kommen. Sie hatte den jungen Mann übel zugerichtet. In Notwehr zwar, aber sie wusste selbst, dass sie über die Stränge geschlagen hatte – was, wenn man sie nicht wieder gehen ließ?

Die anderen beobachteten sie. Jérôme nickte grimmig. »Melden Sie ruhig Ellas Entführung den Behörden. Ich fürchte nur, man wird Ihnen nicht helfen können.«

Er räusperte sich.

»Falls Ella noch lebt, spricht einiges dafür, dass sie nicht mehr in Frankreich ist.«

17

»Meine Großmutter wurde ins Ausland entführt? Aber wohin denn?!«

Isabel merkte selbst, dass sie schrie. Wie sollte sie das alleine bewältigen? Wo steckte nur André? Mit dem Gefühl, den Bezug zur Wirklichkeit zu verlieren, durchsuchte sie ihre Handynachrichten – nichts.

»Vielleicht …!« Jérôme atmete scharf ein und hackte erneut auf seine Tastatur ein.

Renés Miene verlor den beinahe feindseligen Ausdruck, er kam näher. Mit gerunzelter Stirn verfolgte er, was Jérôme da ausprobierte. Isabel verstand nichts davon, ihr Puls beschleunigte sich.

»Verdammt.«

Ihre Hoffnung schwand. »Was ist los?«

»Ich kann auch André nicht orten. Dafür kann es eigentlich nur zwei Gründe geben: Entweder wird sein Sender gestört oder er hat ihn absichtlich ausgeschaltet.«

Isabel versuchte, klaren Kopf zu behalten. »Sie kennen André? Woher?«

Er schaute sie merkwürdig abschätzend an. Ein Gedanke schoss ihr in den Sinn. André hatte sich auffallend für Pailhès interessiert. Was wusste er über die Vorgänge dort? In welcher Verbindung stand er zu diesen Leuten? Wusste er von der Entführung?

Ihr wurde eiskalt.

Hatte André sie absichtlich von Céret ferngehalten?

Passte so nicht alles perfekt zusammen? Er wickelte sie ein, erzählte ihr Märchen von Liebe und Vertrauen – schlief mit ihr, verdammt nochmal! Und währenddessen räumten seine Komplizen ihre Mima aus dem Weg.

Aber so nicht, nicht mit ihr. Sie würde Elianor finden und wenn sie Interpol einschalten musste!

»Wenn das Verschwinden meiner Großmutter mit Pailhès zu tun hat, ist André vielleicht dort.«

Bei der Erwähnung ihres Namens zuckte Nuria zusammen. René berührte ihre Schulter. »Du kannst nichts dafür.«

»Ich hätte sie alle hinauswerfen sollen. Und Serge gleich mit.« Sie schlang die Arme um sich.

»Nach allem, was ich inzwischen über ihn weiß, wäre dir das kaum gelungen. Sag, alter Mann, du kennst den Kerl. Ist er gefährlich?«

Jérôme wiegte den Kopf. »Saint-Charles? Schwer zu sagen. Beunruhigend ist vor allem, dass er bei dem Überfall auf euch nicht allein war. Ich hatte gehofft, dass er auf eigene Faust handelt, aber wenn Magnus mit Serge unter einer Decke steckt, haben wir ein ernstes Problem.«

Nuria schüttelte den Kopf. »Das war nicht Magnus. Der andere war einer von seinen Studenten, Willem De Buur.«

Jérômes Lippen formten ein stummes ›O‹, und falls irgend möglich, wirkte er noch besorgter. »Das kommt allerdings unerwartet. Nicht gut, gar nicht gut.«

»Was ist an dem Kerl so besonders?«

Er rieb sich den Bart. »Ich muss nachdenken.«

Isabel schwirrte der Kopf. »Wir müssen systematischer vorgehen. Wenn wir weiter ins Blaue hinein raten, bringt uns das nicht weiter. Sehen Sie uns an: ein zufällig aufeinandergetroffenes Trüppchen Ahnungsloser. Irgendeiner Sache auf der Spur, von der wir kaum etwas wissen, die aber offensichtlich gefährlich ist. Meine Großmutter wurde entführt, Herrgott!«

In einer Ecke entdeckte sie ein mit Karten behangenes Flipchart. Es war vollgeschrieben mit Stichpunkten und Symbolen. »Brauchen Sie das im Moment?«

Nie hätte sie gedacht, ausgerechnet hier in Céret würde ihr einmal das Studium zugutekommen. Doch es hatte sie immerhin gelehrt, Sachverhalte zu analysieren und zu strukturieren.

Jérôme gab seine Grübelei auf. »Was haben Sie vor?«

»Erstmal will ich wissen, was Sie alle mit der ganzen Angelegenheit zu tun haben.« Sie stemmte die Hände in die Hüften, schob das Kinn vor und sah einen nach dem anderen herausfordernd an.

Niemand sagte etwas.

»Schön.« Sie nahm einen Filzmarker vom Tisch und schrieb mit raschen Strichen drei Namen in die Mitte des Blattes: Elianor, André, Serge. In kleineren Buchstaben schrieb sie ihren eigenen Namen und die der anderen in einem Kreis darum, in der Reihenfolge, in der sie sich heute Abend begegnet waren: Isabel, Nuria, René, Jérôme.

Jérôme kam heran. Er nickte anerkennend. »Schreiben Sie noch Magnus dazu: Er ist vermutlich einer der wichtigsten Spieler in dieser Partie.«

Seine Miene verfinsterte sich. »Und De Buur. Seine Verwicklung in die Sache ist problematisch.«

Isabel erweiterte ihre Liste. Die Namen standen sich jetzt wie die Ecken eines Pentagramms gegenüber. »Also, welche Verbindung gibt es zwischen diesen Leuten – und in welcher Beziehung stehen Sie alle zu ihnen?«

Nachdenklich rieb Nuria ihre Nase. »Wir sammeln zunächst, nicht wahr? Eine Art Brainstorming?«

In Anbetracht der Ereignisse blieb sie beeindruckend ruhig, musste Isabel ihr zugestehen. Sie nickte.

»Schön. Ich kann nur von mir sprechen: Meine Verbindung zu Serge ist … persönlicher Art. Er war mein Liebhaber. Aber das hat sich heute Abend erledigt!« Sie wurde rot und ärgerte sich offensichtlich darüber. Herausfordernd starrte sie René an, als wollte sie jedem Vorwurf zuvorkommen. Abwehrend hob er die Hände.

Isabel zeichnete eine Linie von Nuria zu SERGE und notierte: Ex. »Gut, und weiter?«

»Elianor ist meine Nachbarin. André kenne ich überhaupt nicht. De Buur und Magnus …«

»Moment mal!« René schnippte mit den Fingern und sah sie aus schmalen Augen an. Unwillkürlich zog sie die Schultern hoch.

»Deine Rolle in Bezug auf Elianor beschränkt sich ja wohl kaum auf rein nachbarschaftliches Geplauder.«

»Was soll das heißen?«

Lauter als nötig mischte Jérôme sich ein. »Er meint, dass Sie vor einigen Tagen einen Termin beim Familiengericht hatten. Ist es nicht ein seltsamer Zufall, dass kurz darauf eine Einweisung für Elianor auftaucht? Haben Sie das eingefädelt?«

»Sie haben mich beobachtet?«

»Ist das wahr?!« Isabel wich vor ihr zurück.

Nuria wollte nach ihrer Hand greifen, Isabel entzog sich jedoch. Nuria schlang die Arme um sich. »Serge schickte mich dorthin. Ich wollte deine Großmutter nicht in Schwierigkeiten bringen. Ich machte mir wirklich Sorgen, glaub mir. Sogar mit meinem Vater habe ich darüber gesprochen. Er sagte, im Haut de la Vie sei sie gut aufgehoben.«

Zu Isabels Überraschung nickte René. »Da ist was dran. Don Miguel macht sich auch Sorgen. Er bat mich, ein Auge auf Pailhès zu haben – und auf Nuria.« Er warf ihr einen Seitenblick zu. »Deshalb bin ich dir nach Perpignan gefolgt.«

Nuria schaute ihn mit ausdrucksloser Miene an, schüttelte den Kopf und wandte sich ab.

»Also schön. Das alles hilft uns nicht weiter.« Irgendwie musste sie die Sache doch in den Griff kriegen! Mit zitternder Hand ergänzte Isabel ihre Aufzeichnung um ›erwirkt Einweisung in SERGES Auftrag‹. Außerdem zog sie eine Linie von René zu Nuria und schrieb: beobachtet.

Bevor sie den Marker absetzen konnte, räusperte sich Jérôme. »… auf mein Geheiß.«

Isabel schaute verwirrt von ihm zu René. »Ich dachte, auf Bitten von Nurias Vater?«

Jérôme wiegte den Kopf. »Der Don hatte wohl seine eigenen Gründe. Meiner war, dass ich Serge nicht traue. Deshalb ließ ich sie überwachen.«

»Mich?!« Nuria funkelte ihn an.

»Langsam, langsam.« Isabel fürchtete, die Situation würde ihr entgleiten. »Offenbar trägt hier jeder zu der Misere bei, um so wichtiger, dass wir jetzt zusammenarbeiten.«

Nuria schnaubte durch die Nase. »Schön! Dann lass doch mal hören – René – wie du in die Sache verwickelt bist!«

Seinen Namen betonte sie auf nicht gerade schmeichelhafte Weise. René verschränkte die Arme in einer für einen so kräftigen Mann seltsamen Mischung aus Gekränktheit und Trotz. »Ich hab ja nun am wenigsten damit zu tun. Jérôme hat mich beauftragt. Von Zeit zu Zeit arbeite ich für ihn, und er lässt mich hier wohnen. Das ist alles.«

»Sie wohnen hier?« Verblüfft vergaß Isabel, worauf sie eigentlich hinauswollte.

»Seit ein paar Jahren. Na und?« Herausfordernd starrte er sie an.

Unversehens machte es bei Isabel ›klick‹. Sie war immer davon ausgegangen, Elianor sei das alles verbindende Moment, aber vielleicht lag alles ganz anders!

»Vor ein paar Tagen sagte meine Großmutter, meine Mutter kennt Sie. Und Sie arbeiten für Jérôme, der behauptet, mit meiner Großmutter befreundet zu sein.«

Beim Ausdruck ›behauptet‹ wollte Jérôme protestieren, aber Isabel ließ ihn nicht zu Wort kommen. Sie hatte die Nase voll von Fragen und Gegenfragen. Falls Elianor etwas zugestoßen war, würde irgendjemand dafür bezahlen!

»Und dauernd tauchen Sie bei mir auf – was wollen Sie eigentlich von meiner Familie?«

René wurde aschfahl. »Was soll denn das heißen?«

»Woher kennen Sie meine Mutter? Hat Sie sie als Anwältin vertreten? Sie aus irgendwelchen Schwierigkeiten rausgeboxt? Sind Sie vorbestraft?«

»Jetzt halt aber mal die Luft an!«

Zornrot richtete er sich zu seiner vollen Größe auf, Schultern nach vorn. Isabel zuckte zusammen. Er war gut doppelt so schwer wie sie.

Jérôme schob sich dazwischen. »Beruhigt euch, beide. Das bringt uns doch alles nicht weiter.«

Isabel zitterte vor Anspannung. Nuria sah aus, als wäre sie bereit zur Flucht, und mit einem Mal überkamen Isabel Schuldgefühle. Erst rastete sie im Wald komplett aus, jetzt führte sie sich hier auf wie der einsame Rächer … Dabei hatte sie für so etwas gar keine Zeit!

Ausgerechnet René kam ihr zu Hilfe. »Es stimmt. Ich hab Marielle gekannt. Damals. Ich hab sie geliebt. Sie wollte mich nicht.«

Sprachlos starrte sie ihn an. Die Vorstellung von René mit ihrer Mutter war grotesk. Zwischen den beiden lagen Welten, ach was, Universen! »Wusste sie es denn?«

Ätzend lachte er auf. »Ich wollte sie heiraten, sie hat abgelehnt.«

Isabel fühlte sich wie vor den Kopf gestoßen. »Davon hat sie nie etwas erzählt. Wann soll das gewesen sein?«

»Vor Ihrer Zeit.« Mit abweisender Miene schaute er an ihr herauf. »Offenbar hat sie schnell was Besseres gefunden.«

Gegen ihren Willen wallte Mitleid in ihr auf. René spielte so weit außerhalb von Marielles Liga. Dieses Gefühl kannte sie nur zu gut. Wortlos fügte sie Marielle zu ihrer Skizze hinzu, zeichnete eine Linie zu René und schrieb auch darüber: Ex.

Geräuschvoll stieß sie die Luft aus und trat ein paar Schritte zurück. Was hatten Sie bisher? Statt klarer zu sehen, war sie verwirrter als vorher. »Was ist mit den anderen?«

»Nur was du schon weißt: Ich beliefere Elianor mit Lebensmitteln. Serge oder Magnus kenne ich nicht, De Buur nur von unserem Zusammenstoß neulich nachts.«

Als De Buur ihr aufgelauert hatte. Isabel verzog das Gesicht.

Nuria kam wieder näher. »Was ich immer noch nicht verstehe – was haben Sie eigentlich mit der ganzen Sache zu tun, Jérôme?«

Aller Augen richteten sich auf ihn – vor seinen Computern und Gerätschaften. Aufseufzend nickte er. »Ich glaube, ihr solltet euch setzen. Das wird eine längere Geschichte.«

Ein Klingelton unterbrach ihn, Isabel zuckte zusammen. André, endlich! Mit fahrigen Bewegungen fingerte sie ihr Handy aus der Jacke. Aber er war es nicht.

Ein flaues Gefühl im Magen ignorierend, nahm sie den Anruf entgegen. »Hallo, Mutter.«

»Wo steckst du? Warum bist du um diese Zeit nicht in der Coquillerie?«

Angestrengt suchte Isabel nach einer passablen Erklärung. »Ich musste etwas erledigen.«

»Was ist mit deiner Großmutter? Die Heimleitung weiß angeblich von nichts.«

Isabel konnte sich lebhaft vorstellen, wie ihre Mutter die Leute ins Kreuzverhör genommen hatte, und sie war froh über die beinahe zweitausend Kilometer Entfernung zwischen hier und Hamburg. »Ich arbeite daran …«

»Du arbeitest daran?!«

Isabel riss das Handy vom Ohr. Die Stimme ihrer Mutter war auch so noch deutlich zu hören: »Was zum Teufel geht da bei euch vor? Wie auch immer. Ab morgen nehme ich selbst alles in die Hand. Hol mich in Montpellier ab.«

Sie nannte Flugnummer und Ankunftszeit und legte ohne Abschied auf. Isabel atmete langsam aus und begegnete Nurias mitfühlendem Blick. Jérôme runzelte die Stirn, Renés Gesichtszüge waren zu einer ausdruckslosen Maske gefroren. Niemand schien etwas sagen zu wollen.

Aber was gab es auch zu sagen? Ihre Mutter hatte recht. Nicht nur hatte Isabel zugelassen, dass Elianor verschwand, sie hatte nicht einmal die Polizei eingeschaltet. Ohne Beweis würde Marielle ihr die Geschichte mit der Entführung niemals abnehmen. Und wie sollte sie den liefern – ohne Andrés Hilfe?

Sie unterdrückte das aufkommende Gefühl von Panik. Steckte er wirklich mit Serge unter einer Decke? Erneut versuchte sie die Wahlwiederholung. ›Der Teilnehmer ist zurzeit nicht erreichbar …‹

»Ja doch!«

Jérôme räusperte sich. »Wir sollten uns einen Schlachtplan zurechtlegen.«

Isabel rastete aus. »Einen Schlachtplan? Nicht ein Wort werde ich mir anhören, bevor Sie nicht meine Fragen beantwortet haben!«

»Das versuche ich doch die ganze Zeit!«

Sie starrten einander an.

»Bitte – setzen Sie sich endlich und hören mir zu.«

»Woher kennen Sie meine Großmutter?«

René knurrte auf. »Jetzt lass ihn doch ausreden! Sonst kommen wir hier nie weiter.«

Ein wenig überrumpelt ließ sie sich von ihm auf einen Hocker drücken.

Dankbar setzte Jérôme sich ebenfalls. »Also schön. Elianor und ich lernten uns vor vielen Jahren kennen, als keiner von euch überhaupt geboren war.«

Er schien durch sie hindurchzuschauen, direkt in die Vergangenheit. »Sie war schön – und traurig. Ich habe nie einen Menschen getroffen, der seine Traurigkeit so tapfer verborgen hielt. Nur wenn sie sich unbeobachtet glaubte, lag so ein melancholischer Ausdruck in ihren Augen … Diese Augen.«

Isabel biss sich auf die Lippen. Genau so hatte sie sich Elianor als junge Frau vorgestellt. Kurz nach dem Zweiten Weltkrieg geboren, hatte sie die Hungerzeiten und die Trümmer als Kind miterlebt. Und doch hatte man sie gelehrt, dass eine des Coquilles niemals die Haltung verlor, komme, was wolle. Isabel spürte erneute Wut in sich aufsteigen. Sie mussten sie finden und nach Hause holen!

Nuria zog sich einen Hocker heran. »War das, bevor Elianor heiratete und nach Deutschland zog?«

»Nein …«

Er zögerte, und Nuria hob hellhörig die Brauen. Seltsam erbost funkelte er sie an. »Sie lebte in Trennung von ihrem Mann. Die Ehe war ein Desaster und sie hatte geschworen, lieber ins Wasser zu gehen, als zu ihm zurückzukehren.«

Isabel zuckte zusammen. »Das hat sie mir so aber nie erzählt.«

Nuria schürzte die Lippen. »Natürlich nicht, so etwas behält eine Dame für sich. Ihrer Enkelin würde sie auf keinen Fall davon erzählen – höchstens einem Liebhaber.«

Sie beugte sich vor. »Ist doch so?«

Entgeistert sah Isabel den alten Mann an. Er wand sich auf seinem Stuhl, leugnete jedoch nicht. Das ergab alles keinen Sinn!

»Soll das heißen, Sie und meine Großmutter waren ein Paar? Warum hat sie sich nicht scheiden lassen? Warum haben Sie sie nicht geheiratet?«

»Es … kam etwas dazwischen.«

René schnaubte. »Mit anderen Worten, du hast sie sitzen lassen.«

Schneller, als Isabel es für möglich gehalten hätte, sprang Jérôme auf und hieb René vor den Brustkorb, dass er zurücktaumelte. »Das hätte ich nie …!«

René ächzte. Isabel wollte schon dazwischengehen, aber Jérôme hatte sich bereits wieder im Griff. Über sich selbst erschrocken, spähte er in Renés Gesicht. »Es tut mir leid, das wollte ich nicht! Es ist mit mir durchgegangen. Die Sorge, weißt du?«

René rieb sich die Brust und grunzte irgendetwas, das sich anhörte wie ›Schon gut‹.

»Sagen Sie endlich die Wahrheit, Jérôme, was macht meine Großmutter so gefährlich für diese Leute? Warum musste sie aus dem Weg geschafft werden?«

Er wiegte den Kopf. »Sie kam ihnen einfach zu nahe, fürchte ich. Ich habe versucht, sie von dort fernzuhalten, aber sie hörte nicht auf mich. Es war wie ein innerer Zwang.«

»Aber all die Jahre hat sich niemand daran gestört, warum jetzt?«

»Weil es vorher nichts Interessantes zu entdecken gab. Erst seit Magnus mit seinen Leuten aufgetaucht ist, war sie eine Bedrohung. Ich habe mich mit André getroffen und ihm berichtet, dass etwas im Gange ist.«

Isabel horchte auf. »Sie haben ihn gesehen? Wann?«

Jérôme fingerte eine Taschenuhr aus seiner Weste und warf einen Blick darauf. »Vor etwa zwei Stunden.«

»Aber …« Verwirrt rechnete sie nach. »Genauso lang versuche ich, ihn zu erreichen. Warum geht er nicht ans Telefon?«

»Wahrscheinlich ist er auf dem Weg nach Paris. Ich habe ihm von meinen Beobachtungen berichtet, vermutlich muss er der DCRI Mitteilung machen und hat dort keinen Zugang zum Netz.«

»Der was?«

Isabels Frage ging in Nurias unter: »Aber was hat Elianor mit all dem hier zu tun? So weit ich weiß, gab es bei den Coquilles nie irgendwelche Verbindungen zur Unterwelt.«

René furchte die Stirn. »Kennen Sie die Familie denn so gut?«

»Nein, aber mein Vater wüsste mit Sicherheit darüber Bescheid. Das hier ist ein Dorf, man kennt sich.«

Jérôme schürzte die Lippen. »Offenbar nicht so gut, wie Sie glauben. Der Name des Coquilles deutet immerhin auf eine Verbindung zu den Coquillarden – im Mittelalter eine berüchtigte Räuber- und Mörderbande. Zwar trieben sie ihr Unwesen vor allem um Dijon herum, dennoch frage ich mich seit Langem, ob diese Namensverwandtschaft nicht mehr als bloßer Zufall ist.«

Isabel fühlte Übelkeit in sich aufsteigen. Sie dachte an De Buur – am Boden gekrümmt, lebensgefährlich verletzt durch ihre Hand. »Wollen Sie behaupten, zu töten liegt mir im Blut?«

»Blödsinn!« Nuria funkelte sie an. »So etwas wie ein Mörder-Gen gibt es nicht.«

Isabel wollte ihr glauben, aber was, wenn Jérôme mit seiner Theorie recht behielt? De Buur hatte sie so wütend gemacht. Es hatte sich gut angefühlt, sich zu wehren! Es ihm heimzuzahlen, ihre eigene Angst in seinen Augen wiederzufinden. In diesem Moment hatte es nichts Befreienderes gegeben, als auf ihn einzustechen. Und beim Gedanken an ihre Mima in den Händen dieser Schweine …! Sie ballte die Fäuste.

»Sei froh, dass du nicht so ein Püppchen bist. Der Kerl hatte nix anderes verdient.« Renés Daumen zeigte nach unten.

Sie leckte sich über die spröden Lippen. »Nein, ich muss lernen, mich zu beherrschen. Sonst fange ich an, mich vor mir selbst zu fürchten.«

Jérôme nickte. »Ein bisschen Selbstverteidigung schadet nie, aber Impulskontrolle gehört schon dazu. Ich bringe es Ihnen bei.«

»Können Sie das denn?«

Skeptisch betrachtete sie den alten Mann. Man sah ihm an, dass er in seiner Jugend einem Handgemenge sicher nicht aus dem Weg gehen musste. Aber heute? Andererseits hatte er René eben ganz schön zugesetzt. Womöglich könnte sie von ihm wirklich etwas für den Nahkampf lernen. Puh, hör dir mal selbst zu, Isabel!

Er zuckte die Achseln. »Mit modernen Lehrmethoden kenne ich mich nicht aus, aber dafür kann ich ihnen etwas bieten, was vielleicht noch wertvoller ist: Erfahrung. Im Kampf Mann gegen Mann – oder hm, Frau gegen …« Er schien den Faden zu verlieren.

Die eintretende Pause nutzte René, um aufzustehen und sich zu strecken. »Und was sollen wir jetzt machen, Nuria und ich?«

»Was meinst du?« Nuria schreckte auf.

»Na, du willst doch wohl nicht nach Pailhès, solange diese Typen da noch rumhängen.«

Isabel räusperte sich. »Na ja, du könntest bei mir …«

»Auf keinen Fall.« Jérôme winkte energisch ab. »Dort könnt ihr nicht hin. Mein Haus ist groß genug. Sie beide wohnen hier, bis wir das Gesindel vertrieben haben. René, wo du Bettzeug und Handtücher findest, weißt du. Isabel bekommt das Schreibzimmer, Nuria das Gästezimmer im ersten Stock.«

Entschuldigend zuckte er die Achseln. »Die Räume sind nicht groß, aber sauber.«

»Ist das wirklich nötig?« Isabel fand den Gedanken, mit all diesen Leuten unter einem Dach zu schlafen, nicht gerade verlockend.

»Ich fürchte, er hat recht, Isabel. Wir müssen damit rechnen, dass Serge es wieder versucht.« Nuria ließ sich von René aufhelfen.

An der Tür sah er sich noch einmal um. »In einer Stunde gibt es Abendessen.«

Dann ließen sie Isabel mit dem alten Mann allein.

18

Lebte er? So sehr er sich auch anstrengte, André sah nichts als Finsternis. Ein stetes Wummern – dröhnend, stolpernd – vibrierte in seinem Kopf, seinen Eingeweiden, seinen Gliedmaßen. An- und abschwellendes Rauschen verstopfte seine Ohren. Kalter Schweiß brach ihm aus, seine Kopfhaut zog sich zusammen. Ein klauenbewehrtes Tier krümmte sich in seinem Magen, bäumte sich auf, explodierte in seine Speiseröhre. Panisch drehte er sich zur Seite und erbrach sich, bis er nur noch Schleim und Galle auswürgte.

Er schnappte nach Luft.

Die Schwärze um ihn herum begann sich zu drehen, zog ihn in den Abgrund. Er versuchte das Unvermeidliche aufzuhalten, sich abzufangen. Ein Stich durchfuhr ihn, seine Lider bebten, seine Augen rollten nach hinten.

19

In der Ankunftshalle des Flughafen Montpellier Méditerranée lehnte Isabel an einer als Raumteiler dienenden Leuchtreklamewand und unterdrückte den Drang, auf ihrem Fingerknöchel zu kauen. Stattdessen ertappte sie sich dabei, wie sie rhythmisch die Hände zu Fäusten ballte. Verärgert über sich selbst steckte sie die Hände in die Taschen ihrer Jeans.

Jérôme kam zurück von seinem Erkundungsgang rund um die Halle. »Noch zehn Minuten.«

Isabel nickte stumm. Sie hätte sonst etwas dafür gegeben, nicht hier sein zu müssen.

Der alte Mann lächelte mitfühlend. »So schlimm wird es schon nicht werden.«

»Sie kennen meine Mutter nicht.«

Ein merkwürdiger Ausdruck erschien auf seinem Gesicht: eine Mischung aus Wehmut und Schicksalsergebenheit. Er schien etwas sagen zu wollen, überlegte es sich jedoch anders. War dies der Moment, einige der Fragen zu klären, die ihr letzte Nacht den Schlaf geraubt hatten? Isabel nahm allen Mut zusammen.

»Sie und meine Großmutter … Sie waren anscheinend sehr vertraut.«

Ein Hauch von Unsicherheit stahl sich in seinen Blick. Er räusperte sich. Isabel war sich wohl bewusst, dass sie ein gesellschaftliches Tabu brach, indem sie ihn zu einem solch intimen Thema bedrängte. Aber Elianor war nicht nur ihre Großmutter, sie stand Isabel näher als irgend sonst ein Mensch. Vielleicht näher als André und ganz sicher näher als ihre Mutter. Isabel ertrug die Ungewissheit nicht. Sie musste wissen, welche Bedeutung dieser Mann für ihre Mima und damit für ihr eigenes Leben hatte.

»Haben Sie sie geliebt?«

Er wurde tatsächlich rot! Mit einem unangenehmen Gefühl von Zwiegespaltenheit registrierte ein Teil von ihr, wie der sonst disziplinierte und unaufgeregte Jérôme in ihrem Beisein erneut die Haltung verlor, sobald seine Beziehung zu Elianor zur Sprache kam. Der übrige Teil Isabels schmerzte aus Furcht vor Entdeckungen, auf die sie nicht vorbereitet war - wahrscheinlich nie sein könnte. »Sie lieben sie immer noch.«

»Das muss Ihnen befremdlich vorkommen, in unserem Alter.«

Darüber hatte sie noch nicht nachgedacht. War es ungewöhnlich, in Elianors Alter eine Liebesbeziehung zu führen? Die Bevölkerungspyramide zeigte nach unten. Warum sollte ein Mensch nicht leben, solange das Herz noch schlug?

»Das ist es nicht. Meine Großmutter ist eine wunderbare Frau, ich verstehe sehr gut, dass man sie lieben kann. Mir will nur nicht in den Kopf, warum sie mir nie davon erzählt hat.«

Jérôme ließ die Schultern hängen, was ihn älter wirken ließ als die knapp siebzig Jahre, auf die sie ihn schätzte. »Vielleicht, wenn alles anders gekommen wäre … Aber unsere Wege führten in verschiedene Richtungen, und Elianor fällt es schwer, mir zu vergeben.«

Isabel hatte Mühe, sich ihre Großmutter als verliebte junge Frau vorzustellen. Bisher hatte sie immer geglaubt, nach dem Scheitern ihrer Ehe hätte es nie wieder einen Mann in ihrem Leben gegeben. Offenbar ein Irrtum. Ein Verdacht drängte sich ihr auf: »Hat sie sich wegen Ihnen von meinem Großvater getrennt?«

Heftig schüttelte er den Kopf. »Nein. Oh, nein. Ihre Ehe war schon vorher eine Farce. Ella hatte es in Hamburg nicht mehr ausgehalten, es muss die Hölle für sie gewesen sein.«

Obwohl Isabel vom gestrengen Wilhelm von Verholt nur noch vage Vorstellungen hatte – so gut sich eine Fünfjährige eben erinnern konnte –, regte sich Widerspruch in ihr. »Übertreiben Sie da nicht ein bisschen? Mein Großvater hatte strikte Prinzipien, aber er war kein Despot.«

Ein harter Ausdruck trat in Jérômes Miene. Er reckte das Kinn, kampfbereit – gegen einen längst verstorbenen Gegner. »Was Sie ›strikte Prinzipien‹ nennen, zwang ihn zu einer lebenslangen Lüge, an der Ella beinahe zugrunde gegangen wäre.«

»Das ist doch grotesk!«

In ihrer Familie sollte es ein Geheimnis geben? Eines, von dem niemand wusste als ausgerechnet er – ein Außenstehender? Absurd!

Aber war es das wirklich? Würde es nicht vieles erklären? Wie ein Schlag in die Magengrube wurde ihr ein Zusammenhang klar: Wenn es stimmte, wenn es dieses Geheimnis gab, dann musste ihre Mutter es ahnen. War das der Grund, warum sie mit Elianor nicht auskam?

Isabels Gedanken rannten im Kreis. Gab es etwas, das Marielle ihrer Mutter nie vergeben hatte? Mochte sie Isabel deshalb so ungern nach Frankreich lassen? Aber warum hatten sie darüber nie gesprochen?

Weil dieses Geheimnis sogar Marielle Angst machte. Es klang verrückt, aber irgendetwas sagte Isabel, dass es stimmte.

Den Hut tief in die Stirn gezogen, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, glich Jérôme mehr denn je dem Gentilhomme alter Schule. Ein Anachronismus auf zwei Beinen. Was hatte er mit dem Familiengeheimnis zu tun?

Ein Flackern im Augenwinkel lenkte Isabels Aufmerksamkeit zur Anzeigetafel. »Die Maschine ist gelandet. Wir sollten hinübergehen.«

Vor der Absperrung fanden sich nach und nach weitere Menschen ein. Um diese Jahreszeit handelte es sich vorwiegend um Geschäftsleute in Anzügen und Kostümen. Isabel sah an sich herunter und biss sich auf die Lippen. Vielleicht hätte sie sich doch ein bisschen in Schale werfen sollen. Am liebsten wollte sie noch immer kneifen und dem unbeteiligten Jérôme die Konfrontation mit ihrer Mutter überlassen. Aber das wäre Feigheit vor dem Feind und ihre Mutter würde ihr nie verzeihen.

War es nicht erbärmlich, wie sehr sie sich vor harten Worten ihrer Mutter fürchtete? Sogar Jérômes Anwesenheit erschien ihr plötzlich tröstlich. Wenn es sie auch in absolute Ungewissheit führte, schien er doch der Einzige zu sein, der so etwas wie eine Richtung vorgeben konnte.

Äußerlich beherrscht harrte Isabel an der Seite ihres fragwürdigen Verbündeten aus und zählte, um sich zu beruhigen, innerlich von hundert rückwärts.

»Isabel! Immerhin bist du pünktlich. Ich war schon drauf und dran, dich ausrufen zu lassen.«

Die Schiebetüren hatten kaum Gelegenheit, sich vollständig zu öffnen, da stakte ihre Mutter schon hindurch. Pratesi-Aktentasche in der Hand, einen Chiffon-Schal um die weizenblonden Haare geschlungen. Topmodel vorn, knallharte Geschäftsfrau hinten. Isabel wusste nur zu gut, welche Seite aufgesetzt war.

Mit einem Ziehen in der Magengegend rief sie sich zur Raison. Wenn sie ihrer Mutter von Anfang an mit ablehnenden Gefühlen entgegentrat, musste das ja zu Streit führen – und zu ihrer zwangsläufigen Niederlage.

»Willkommen, Mama.«

Marielle reichte ihr die Wange zum Kuss, richtete den Blick jedoch auf Jérôme. Sie hob die perfekt geschwungenen Augenbrauen. »Willst du mir nicht deinen Begleiter vorstellen?«

Nur mit Mühe unterdrückte Isabel das Bedürfnis, schreiend davonzulaufen.

»Mama, dies ist Monsieur Jérôme Bretonnet du Barque. Jérôme, darf ich Sie mit meiner Mutter bekannt machen?«

»Enchanté, Madame.«

Trotz der höflichen Floskel klang er seltsam hölzern, seine Miene glich einer Maske. Auch Isabels Mutter wirkte angespannt, während sie einander abschätzten. Isabel schwante Übles.

Diese oder jene Lebenslage vollkommener Ratlosigkeit hatte sie gelehrt, wann es besser war, zu schweigen und das nächstbeste Stichwort aufzugreifen, das sich bot: diesmal in Gestalt eines jungen Mannes vom Porter-Service, der mit fragendem Gesichtsausdruck und Marielles Gepäck zu ihnen aufschloss. Hastig entnahm Isabel ihrem Portemonnaie ein Trinkgeld. »Ich übernehme das, danke sehr.«

Der Flughafenangestellte tippte an seine nicht vorhandene Kappe und schlenderte davon.

»Viel zu viel.« Ihre Mutter musterte Isabels enges Top und Jeans. »Wo steckt deine Großmutter? Warum geht im Haus niemand ans Telefon? Hat sie immer noch kein Handy?«

Glücklicherweise hatten sie sich schon gestern Abend auf eine Notlüge geeinigt, die Marielle davon abhalten sollte, sofort die Polizei einzuschalten. Durch eine großangelegte Suche könnten die Entführer sich bedrängt fühlen, und das brächte Elianor womöglich in noch ernstere Gefahr.

»Bis im ›Haut de la Vie‹ ein Zimmer frei ist, kümmert sich eine alte Freundin um sie. Lucille Fleurant aus Banyuls, erinnerst du dich? Sie ist gelernte Altenpflegerin und betreute zuhause ihren Vater, bis er vor Kurzem starb.«

Letzteres entsprach leider der Wahrheit, trotzdem war es ein arg dünnes Alibi. Alles hing davon ab, ob Marielles natürliche Abneigung gegen Gebrechen aller Art sie davon abhielt, allzu gründlich nachzuhaken. Isabel versuchte, glaubwürdig zu lächeln.

Ihre Mutter betrachtete sie mit undeutbarer Miene. Dann nahm sie ihr Smartphone aus der Aktentasche. »Na gut, aber eine Telefonnummer wirst du ja hoffentlich für mich haben.«

»Die Nummer, klar …« Mühsam verbarg Isabel ihre wachsende Nervosität. Jérôme nickte kaum merklich, und obwohl sie das Gefühl hatte, barfuß durch den Sumpf zu waten, log sie weiter: »Die liegt zuhause. In der Coquillerie, meine ich.«

»Na, das hätte ich mir ja denken können.« Marielle rümpfte die Nase.

Dieses eine Mal war Isabel dankbar, dass ihre Mutter sie für unzuverlässig hielt. Das erleichterte es ihnen, ihre Geschichte aufrechtzuerhalten. Zwar hatten sie sich am Vorabend nicht darauf einigen können, wie zu verfahren war, falls ihre Mutter Elianor sofort sehen wollte. Mit etwas Geschick ließ es sich aber hoffentlich hinauszögern, bis Elianor befreit war.

Notfalls mussten sie Marielle außer Gefecht setzen.

Irgendwie.

Isabel unterdrückte die aufkeimende Panik.

Jérôme räusperte sich. »Überlassen Sie mir das Gepäck, ich kümmere mich darum. Gehen Sie beide nur schon voran zum Wagen.«

Himmel, der Wagen! Einmal mehr wünschte Isabel, sie hätte sich gegen die beiden Männer durchgesetzt und Elianors Citroën von der Coquillerie beschafft - das war immer noch besser als Renés alter Kastenwagen, der nun draußen auf sie wartete. Vermutlich bekam ihre Mutter einen Anfall beim Anblick der rostigen Kotflügel.

Aber Marielle hatte offenbar andere Pläne. Sie entnahm ihrer Tasche eine Sonnenbrille, die ihr halbes Gesicht verdeckte. Mehr denn je glich sie einem Hollywoodstar, der incognito reiste. »Isabel kommt mit mir.«

Ohne ihre Antwort abzuwarten oder Jérômes Verblüffung wahrzunehmen, steuerte Marielle auf den Schalter einer Autovermietungsgesellschaft zu und fragte nach dem reservierten Wagen.

Natürlich. Isabel hätte es wissen müssen. Ihre Mutter überließ nichts dem Zufall und schon gar nicht der Beurteilung ihrer Tochter. Immerhin behielt sie damit durchaus recht: Renés Kastenwagen war entschieden nicht Marielles Ansprüchen gewachsen. Isabel schrank in sich zusammen.

Jérôme wirkte blass um die Nase. Er runzelte die Stirn, seine Augenbrauen berührten einander beinahe. Als Marielle mit dem Wagenschlüssel in der Hand dem Ausgang zustrebte, ohne sich noch einmal umzusehen, trat er ihr in den Weg und zwang sie damit, stehenzubleiben.

»Sie möchten in Ellas Haus in der Rue des Palmiers wohnen?«

»Ganz sicher nicht. Ich wohne im Grand Hotel, wie immer.« Ihre Mundwinkel zuckten missbilligend.

»Gut. Das Haus ist im Moment nicht bewohnbar.«

»Wie bitte?«

Isabels Puls beschleunigte. Jérôme kannte ihre Mutter nicht, er packte es völlig falsch an. Hastig fiel sie ihm ins Wort und spann die Geschichte, die sie am Vorabend mit René und Nuria vereinbart hatten, und die ihrer Mutter jegliche spontane Nostalgie im Vorfeld verleiden sollte: »Die Warmwasserleitungen sind marode und müssen saniert werden. Es sind alte Bleirohre, weißt du? Der Boiler ist abgeklemmt.«

Mit einem Blick, der von ›Wie nicht anders zu erwarten‹ bis ›Man sollte den alten Kasten einfach abreißen‹ alles bedeuten konnte, zuckte ihre Mutter die Schultern und gestattete Jérôme, ihr Gepäck in das bereitstehende Sport-Cabriolet zu verladen.

Erleichtert atmete Isabel aus. Trotz allem wunderte sie sich über die Leichtigkeit, mit der sie gelogen hatte. Ihre persönliche Ethik verkam derzeit beunruhigend schnell.

Jérôme zog den Hut und beugte sich zum Abschied über Marielles Hand. »Darf ich Sie für heute Abend zum Essen einladen? Ich führe eine kleine, aber feine Weinhandlung und es wäre mir eine Freude, Sie zu einer Champagner-Probe in geselliger Runde begrüßen zu dürfen.«

Von seinen tadellosen Manieren besänftigt, lächelte Marielle. »Das klingt nett. Wer kommt denn?«

»Nuria de Pailhès wird ebenfalls anwesend sein. Ich höre, Sie kennen sich?«

»Ah? Na gut, es ist zwar eine Weile her, aber warum nicht?«

»Bis heute Abend dann. Acht Uhr?«

»Wir werden da sein.«

Isabel blieb nichts anderes übrig, als ebenfalls einzusteigen. »Ich rufe Sie an.«

Er nickte still und trat beiseite.

Ihre Mutter fädelte in den Verkehr ein. Im Rückspiegel sah Isabel, wie Jérôme ihnen mit gefurchter Stirn nachschaute. Sie ärgerte sich. Über ihre Mutter, die mal wieder in ihr Leben geplatzt war und alles an sich riss. Über sich selbst, weil sie es zuließ. Und über die immer verworrenere Lage, die Elianors Rettung nicht gerade erleichterte.

Sie hatte Wichtigeres zu tun, als in Marielles Schlepptau sinnlos Behörden abzuklappern. Je schneller sie ihre Mutter loswurde, um so besser.

Was hatte Jérôme sich nur dabei gedacht, sie zu einem geselligen Abend einzuladen? Sie mussten trainieren und einen Weg finden, Elianor zurückzuholen. Sie hatten nicht einmal die Andeutung eines Plans!

Andererseits musste man Marielle im Auge behalten. Ihr die wahren Zusammenhänge zu erklären, kam nicht in Frage. Sie würde es weder verstehen noch damit leben können, die Fäden nicht selbst in der Hand zu halten. Vielleicht war Jérômes Methode, sie in Sicherheit zu wiegen, gar nicht mal verkehrt? Immerhin hatte Isabel dadurch alle Beteiligten im Blick.

Und außerdem wurde sie das widersinnige Gefühl nicht los, dass etwas zwischen Jérôme und ihrer Mutter stand. Wenn sie das herausfand, könnte das alles verändern.

* * *

Im zweiten Stock der Villa – im grünen Salon, den er zu seinem Arbeitszimmer umfunktioniert hatte – gab Magnus mit unwilligem Schnarren die halbherzige Beschäftigung mit den vor ihm liegenden Kalkulationen auf. Es hatte einfach keinen Sinn, ihm fehlte die Konzentration. Von seiner eigenen Unzulänglichkeit angewidert, schob Magnus den Laptop von sich.

Zum wiederholten Mal sah er zur Uhr: Die Zeiger rückten mit einer gelangweilten Nachlässigkeit vor, die ihm wie Hohn erschien. Noch immer keine Nachricht von der Organisation. Margaretha De Buur hatte am Vortag mit Aufregung und Vorwürfen auf die Verletzungen ihres Sohnes reagiert und seinen Rücktransport veranlasst. Seither war Magnus aus allen Entscheidungsfindungen ausgeschlossen worden.

Ein ungutes Prickeln unter der Kopfhaut befiel ihn. Die Unruhe trieb ihn aus dem Sessel. Die Hände hinter dem Rücken verschränkt, durchquerte er den Salon. Vor der Wand mit den zu Materialschränken degradierten Vitrinen machte er halt, wendete auf dem Absatz und schritt zurück zum Ausgangspunkt. Auf einer intuitiven Ebene, die er gedanklich noch nicht zu fassen bekam, spürte er, wie sich das Kräfteverhältnis weiter zu seinen Ungunsten verschob.

Kehrt, neue Runde.

Noch immer wusste er nicht, wer hinter dem Anschlag auf De Buur steckte. Saint-Charles’ Beteuerung, es handele sich um einen unglücklichen Unfall, er habe sich mit Nuria gestritten und De Buur sei dazwischengeraten, war zu durchsichtig. De Buur hätte keinen Grund gehabt, sich einzumischen. Und Magnus traute Nuria einfach nicht zu, mit der Heckenschere auf jemanden loszugehen.

Magnus stoppte. Andererseits hatte sie sich gestern äußerst seltsam verhalten. Nur wenig später war De Buur überwältigt worden, was in der Nachschau doch als merkwürdiger Zufall erschien. Aber falls es wirklich einen Zusammenhang gab – was verband diese drei miteinander? Und was hatten sie überhaupt im hinteren Teil des Geländes zu schaffen, mitten im Wald?

Das Kribbeln unter der Haut breitete sich aus, versetzte Magnus in Alarmbereitschaft. Er stand ganz dicht vor der Lösung des Rätsels, das spürte er. Erneut machte er sich auf die Runde durch den Salon. Denk nach!

Saint-Charles war ein zu großer Snob, um den jungen De Buur als Geschäftspartner ernst zu nehmen. Möglicherweise hatte er sich mit De Buurs Mutter Margaretha zusammengetan.

Und sie verfolgten einen Plan. Einen, von dem Magnus nichts erfahren sollte. Wie weit waren sie darin vorangeschritten?

Irgendetwas musste gestern schiefgelaufen sein. Nur wie passte Nuria da hinein? Magnus hatte sie seinerzeit überprüfen lassen, trotz Saint-Charles’ Beteuerungen, sie sei unbedeutend. Zwar hatte er damit recht behalten, aber warum war sie dann seit gestern Nacht untergetaucht? Oder …

Ein ganz neuer Verdacht keimte in Magnus, und er wunderte sich über sich selbst, weil er darauf bisher nicht gekommen war. Hatte Saint-Charles seine Geliebte umgebracht? Der Mann neigte zu Unbeherrschtheit und Brutalität, das war kein Geheimnis. Ein Mord lag sicher im Bereich des Möglichen. Hatte sie sich gewehrt?

Wie hatte er ihre Leiche fortgeschafft? Hatte ihm Margaretha De Buur dabei geholfen?

Magnus’ Nackenhaare richteten sich auf. Wenn er recht behielt, erwartete ihn ein ernstes Problem. Margaretha De Buurs Schweigen konnte nur bedeuten, dass sie gedachte, ihn auszubooten. Falls sie ihm das Projekt wegnahm, fand er sich womöglich morgen schon auf irgendeinem untergeordneten Horchposten wieder. Aber das hier war sein Projekt! Er hatte es entwickelt, hatte jahrelange Forschung in diesen Menschheitstraum investiert. Er würde es sich nicht stehlen lassen!

Mitten in der Bewegung hielt er inne. Gerade ein paar Tage war es her, dass er De Buurs mangelnde Selbstdisziplin gerügt hatte. Wie wollte er Vorbild sein, wenn er nicht selbst Haltung zu wahren wusste? Wohlkontrolliert richtete er den Rücken gerade, hob das Kinn und atmete entschlossen aus.

Schön. Welche Möglichkeiten hatte er also?

Von der Organisation Unterstützung zu fordern, kam nicht in Frage. Der Loyalitäten innerhalb der Zelle konnte er sich nicht gewiss sein. Er schaute aus dem Fenster. Im Schatten des Grenzwäldchens drückten sich die bewaffneten Wachen herum. Nein, geriet er an den Falschen, mochte das leicht seinen endgültigen Abzug bedeuten – nicht nur vom Projekt.

Nur, wer kam überhaupt noch als Verbündeter in Betracht?

20

Andrés erste Wahrnehmung war Kälte, und er bereute sofort, wieder zu sich gekommen zu sein. Jeder Quadratzentimeter seines Körpers schmerzte, als habe man ihn herausgetrennt, darauf eingeprügelt und schlampig wieder eingesetzt, nicht unbedingt an passender Stelle. Sein Blut rauschte in den Ohren, noch lauter als beim letzten Mal. Bei jedem Atemzug quoll glühendes Schwermetall in seine Lungenbläschen. Gaumen, Kehle und Hals fühlten sich an wie aufgeschmirgelt, schon wieder verkrampfte sich sein Magen – aber er war leer.

Immerhin, das bedeutete wohl, er lebte.

Jetzt musste er nur noch herausfinden, wie er sich befreien konnte. Kinderspiel. Er knirschte mit den Zähnen.

Dann würde er denjenigen, der ihm das angetan hatte, foltern, in Stücke reißen und seine Einzelteile vom höchsten Gipfel des Atlas über der Sahara in den Wind streuen, damit sich Skorpione, Schlangen und Sandwürmer daran satt fressen konnten, und anschließend jeden Beweis seiner Existenz aus den Registern der Welt tilgen.

Der Zornesausbruch tat ihm gut. Ungehindert strömte das Adrenalin durch seinen Organismus, beinahe so heilsam wie eine ordentliche Dosis Schmerzmittel. Sein Atem beruhigte sich, die Wut ließ nach.

Er fror. Ein vorsichtiges Tasten bestätigte seine Befürchtung: Unter einem kratzigen Überwurf war er nackt. Offenbar hatte man ihm während seiner Bewusstlosigkeit die besudelte Kleidung abgenommen. Sein Oberarm pochte, und André erinnerte sich an einen Stich und ein brennendes, drückendes Gefühl im Muskel. Anscheinend hatten seine Entführer etwas nachgeholfen, damit er noch nicht so bald wieder erwachte.

Man hatte ihn vergiftet und hierher geschafft, ohne ihm den Rest zu geben. Also waren sie noch nicht fertig mit ihm. Wie viel hatte er unter Drogen schon verraten? Hatte er Isabel in Gefahr gebracht? War der Fuchs seinetwegen aufgeflogen? Verdammt! Wie hatte er das zulassen können? Warum hatte er nicht gemerkt, dass mit der scheinbar so unbeholfen flirtenden Kellnerin etwas nicht stimmte?

Das weißt du genau, Idiot. Du warst abgelenkt. Hast deine Prioritäten aus den Augen verloren, deine Loyalitäten verschoben. Agenten sollen keine engen persönlichen Bindungen eingehen – um genau so etwas zu verhindern. Hatte er nicht selbst oft genug dafür gesorgt, dass diese Grundregel eingehalten wurde? Es war höchste Zeit, dass er sich auf seine Ausbildung zurückbesann.

Wohin hatte man ihn verschleppt? Befand er sich überhaupt noch in Frankreich?

Der Untergrund, auf dem er lag, fühlte sich rau und hart an, eine Militärpritsche vielleicht. Er konnte von Glück sagen, dass er sich bei seinem Sturz in die Ohnmacht keine Knochen gebrochen hatte.

Mühsam richtete er sich auf in den Sitz, biss die Zähne über den sich aufdrängenden Flüchen zusammen. Falls man ihn in der Dunkelheit beobachtete, wollte er ihnen nicht auch noch ein Schauspiel liefern.

Ihm wurde schwindelig. Mit zugekniffenen Augen wartete er, dass der Anfall vorüberging. Vorsichtig ließ er die Beine über den Rand der Pritsche gleiten, hielt sich mit beiden Händen fest und berührte mit den Fußsohlen den Boden. Auf dem kalten Beton verkrampften seine Zehen, ein Schauer überlief ihn. Um nicht mit den Zähnen zu klappern, presste er die Lippen aufeinander und wickelte sich fester in die viel zu kurze Rosshaardecke.

Mit der freien Hand tastete er nach vorn. Sein Kampftraining fiel ihm ein: Wenn er nicht sehen konnte, musste er fühlen. Ausatmen. Den Herzschlag wahrnehmen. Pa-damm. Einatmen. Pa-damm.

Gewohnheit bringt Sicherheit. Er kannte seinen Körper, die Barriere, die seine Haut gegen die Umgebung bildete. In der Vorstellung überwand er diese Grenze, tastete mit den verbliebenen Sinnen voraus. Schritt für Schritt maß er den Raum ab, verfasste im Geiste eine Skizze seiner Zelle.

Die Pritsche stand in der Mitte. Von Wand zu Wand maß er je zehn Schritte. Nackte Wände, die Decke in unerreichbarer Höhe. Eine einzige Tür führte hinaus, mit glatter Oberfläche, auf der Innenseite ohne Griff. Versuchsweise holte André mit der Faust aus. Sie vibrierte nicht einmal.

21

Jérôme hatte im Hof gedeckt. Neben der Steinmauer, unter den überhängenden Zweigen der Kiefern der Rue de Pays, lockten zwei Tische mit Damastüberwurf, einem riesigen Strauß Freesien und Ranunkeln und einer ganzen Batterie kostbarer Kristallgläser.

Platten mit Hors d’œvres und Körbchen voll Baguette warteten auf die glücklichen Teilnehmer der Champagner-Probe. Würde Elianor nicht in Lebensgefahr schweben, wäre André nicht verschollen, und hätte Isabel nicht eigentlich das Gefühl, die Zeit laufe ihr in Sieben-Meilen-Stiefeln davon, wäre es eine Einladung zu einem perfekten Abend. Trotz allem spürte sie angenehme Wärme in sich aufsteigen.

Neben ihr bekundete auch ihre Mutter ihren Beifall mit einem wohlwollenden »Sehr schön!« und freundlichem Lächeln.

Jérôme kam ihnen mit ausgebreiteten Armen entgegen. »Willkommen, Madame Verholt. Ich freue mich, dass Sie es einrichten konnten.«

Isabel befürchtete schon, er wollte sie auf französische Weise mit Küsschen begrüßen. Glücklicherweise dachte er nicht daran, bot ihrer Mutter nur den Arm und raunte Isabel im Vorbeigehen zu: »Gut, dass Sie wieder hier sind, wir haben eine Menge Arbeit vor uns.«

Sie nickte nur. Im Stillen fragte sie sich, wie ein Dîner dieses Ausmaßes dabei hilfreich sein sollte, ließ sich jedoch nichts anmerken und beschloss, die Scharade erst einmal mitzuspielen.

Jérôme führte ihre Mutter zu Tisch, wo er sie auf die vorbereiteten Weine aufmerksam machte. Willig folgte sie seinen Ausführungen und verwickelte ihn in einen der Smalltalks, die sie meisterhaft beherrschte. Beide schienen entschlossen, die spontane Verunsicherung ihrer ersten Begegnung zu übergehen.

Isabel blieb zurück. Ihr war nicht nach Plauderei zumute. Nur noch mühsam verbarg sie ihre wachsende Unruhe. Zum gefühlten hundertsten Mal wählte sie vergeblich Andrés Nummer: Wie stets antwortete seine Mailbox mit unbeteiligter Stimme, was Isabel – je öfter sie der Ansage lauschte – mehr und mehr den Boden unter den Füßen entzog.

Schon wieder war er einfach verschwunden. Ohne Nachricht, ohne jeden Hinweis, ob es ihm gut ging. Sah so ihre Zukunft mit ihm aus? Gewöhnte man sich je daran? Sie steckte ihr Telefon ein und schwor sich, es für mindestens eine Stunde nicht anzurühren. Na gut, eine halbe. Nur um sicherzugehen.

Sie schlenderte zum Haus. Jetzt, in den warmen Strahlen der Nachmittagssonne, wirkte das Grundstück überhaupt nicht bedrohlich, ganz anders als am Vorabend. Kaum zu glauben, dass ihre Flucht von Pailhès gerade mal einen Tag zurücklag. Knapp vierundzwanzig Stunden, seit … Isabel würgte den Gedanken ab, bevor wieder Schuldgefühle in ihr aufsteigen konnten. Das musste warten.

Wie aufs Stichwort kam in diesem Moment Nuria aus dem Haus, gefolgt von René. Isabel erkannte ihn kaum wieder, so frisch rasiert, angetan mit sauberen Jeans und einem hellen Leinenhemd. Sogar die Haare hatte Nuria ihm geschnitten, und das Ergebnis war gar nicht schlecht. Gar nicht schlecht.

Ihm selbst war seine neue Erscheinung allerdings offenbar nicht geheuer. An der Tür zögerte er, strich sich mit den Fingern durch die kurzen Haare und brachte sie wieder in Unordnung. Nuria redete ihm wohl gut zu, doch in dem Moment entdeckte er Marielle am Ende der Tafel. Er zuckte zusammen und war drauf und dran zurück ins Haus zu flüchten – als sie aufblickte und ihn erkannte.

Ihr entgeistertes Keuchen hallte über den Hof. Wie erstarrt saß sie da und hielt sich an ihrem Glas fest.

Nuria erfasste die Situation sofort und wählte die offene Auseinandersetzung: Ohne Renés Sträuben zu beachten, hakte sie ihn unter und steuerte auf Marielle zu.

Gespannt beobachtete Isabel, wie ihre Mutter die Lage meistern würde. Marielle fing sich jedoch rascher als vermutet. Mechanisch reckte sie Nuria die Wangen entgegen und ließ sich küssen.

Nuria lächelte. »Marielle – wie schön, dass wir uns einmal wiedersehen. Darf ich dir meinen guten Freund René vorstellen? René, dies ist meine Nachbarin und Freundin aus Kindertagen, Marielle.«

»Wir kennen uns schon.« Renés Stimme schien aus dem am weitesten entlegenen Winkel seines Selbst zu kommen.

»Ich freue mich, Nuria. Wie … ungewöhnlich, René.«

Mit beinahe perverser Befriedigung beobachtete Isabel, wie ihre Mutter, die es gewohnt war, gesellschaftlichen Anlässen erst die gewisse Note zu verleihen, vor ihren Augen ins Stottern kam. Es musste ein Schock für sie sein, so unvorbereitet einem ehemaligen Liebhaber wiederzubegegnen. Einem, den sie sicherlich in ihrer unnachahmlichen Art abserviert hatte. Tja, man trifft sich im Leben eben immer zweimal.

Mehr aus familiärem Verantwortungsgefühl denn aus Mitleid beschloss Isabel dann doch, die Situation zu erklären. Ihre Mutter sollte nicht glauben, er sei hier, um ihr nach all der Zeit noch Vorhaltungen zu machen.

»Großmutter hat ihn mir vorgestellt, Mama. René geht ihr im Haus und bei Besorgungen zur Hand.«

Leider hatten ihre Worte nicht die erhoffte Wirkung – im Gegenteil. »Sie hat was?! Er tut was?«

Entgeistert schaute ihre Mutter Nuria an, als erhoffte sie sich von ihr Unterstützung. Nuria schürzte die Lippen und wechselte einen zweifelnden Blick mit Isabel. Marielle hob ihr Glas und kippte den Champagner auf einen Schluck hinunter, verschluckte sich und hustete. Isabel verkniff sich den Impuls, ihr auf den Rücken zu klopfen.

Betretenes Schweigen trat ein, das unangenehmer wurde, je länger niemand sich rührte. Endlich sagte Jérôme, was auch Elianor in einem solchen Moment gesagt hätte: »Kommen Sie erst einmal alle zu Tisch. Mit vollem Magen sieht die Welt viel freundlicher aus.«

Die Hors d’œvres waren liebevoll angerichtet und schmeckten wahrscheinlich köstlich, hätte Isabel nur den geringsten Appetit aufgebracht. Wie die Dinge lagen, hätte Jérôme ebenso gut Sägespäne servieren können.

Nuria versuchte als Einzige, so etwas wie ein Gespräch in Gang zu halten. Je zäher sich das Unterfangen erwies, um so entschlossener schien sie. Immer wieder sah sie von Marielle zu René und zurück. Sie furchte die Stirn. Als sie bemerkte, dass Isabel sie beobachtete, wollte sie schon ertappt fortsehen, da ging ein Ruck durch sie, als sei ihr etwas klargeworden. Nurias Pupillen weiteten sich.

Isabel fühlte, wie ihre Nackenhärchen sich aufrichteten. »Was ist?«

Nuria packte ihr bisher kaum angerührtes Glas und leerte den Champagner mit der gleichen Vehemenz wie Marielle zuvor.

Am Kopfende des Tisches ächzte Jérôme. Bestimmt war es ihm unerträglich, seinen guten Wein wie billigen Fusel behandelt zu sehen. Mit gesenktem Blick und akribischer Sorgfalt sezierte er eine Feige auf seinem Teller. Das Schweigen saß greifbar mit am Tisch und vergiftete die Atmosphäre, je länger sie es zuließen.

Isabel hielt es nicht mehr aus. »Schluss damit!«

Klirrend fiel Jérômes Obstmesser auf den Teller. René unterdrückte einen Fluch. Vergeblich tupfte er an einem sich ausbreitenden Wasserfleck am Hemdsärmel. Neben ihm atmete Nuria geräuschvoll aus. Mit einem Gesichtsausdruck, der Empörung bedeuten mochte oder Bestürzung packte Marielle ihre Serviette im Würgegriff.

Jérôme erholte sich als Erster.

»Isabel hat recht. Es war töricht, Ihnen etwas vorzuspielen, Marielle. Verzichten wir auf höfliche Gesten, konzentrieren wir und uns auf das, was uns zusammenführt: unsere Sorge um Elianor.«

Marielle machte schmale Augen. »Und was genau hätten Sie damit zu tun – Monsieur?«

Während unvermittelt wieder Misstrauen zwischen sie trat, packte Nuria gänzlich unzeremoniell die Champagnerflasche und goss ihr Glas randvoll. Bevor es überschäumen konnte, hatte sie es schon geleert.

Allmählich wurde Isabel dieses Verhalten unheimlich. Was machte Nuria so zu schaffen? Warum mied sie Isabels Blick? Schon wieder griff sie nach der Flasche. René beugte sich vor, fasste Nurias Hand und stoppte sie. »Tu das nicht.«

Einen Moment glaubte Isabel, Nuria wollte sich widersetzen, doch dann ließ sie sich die Flasche entwinden. René stellte sie außer Reichweite. »Das willst du nicht, glaub mir.«

Jérôme nahm seine Serviette vom Schoß, faltete sie sorgfältig zusammen und strich sie neben seinem Teller glatt. »Sie kennen mich nicht, Marielle, und meine Einmischung muss Sie befremden. Doch bevor Sie sich ein Urteil bilden, bitte ich Sie, in Betracht zu ziehen, dass ich Ella sehr … zugetan bin.«

Marielle guckte verblüfft. »Sie meinen, Sie und meine Mutter …? Isabel, hast du das gewusst?«

»Erst seit gestern.« Aus irgendeinem Grund hatte sie das Gefühl, sich verteidigen zu müssen.

René schnaubte. »Könnten wir endlich zum Wesentlichen kommen? Was unternehmen wir wegen Elianor?«

»Du – hältst dich da komplett raus!«

Unter Marielles schneidender Stimme zuckte er zusammen.

»Ich habe keine Ahnung, was das hier alles soll, aber ich weiß ganz genau, dass ich dich weder in der Nähe meiner Tochter noch meiner Mutter sehen will.«

»Nicht in der Nähe …?« Übergangslos schoss eine lebensbedrohliche Röte in Renés Gesicht. Er beugte sich vor, als wolle er Marielle am Kragen packen, stattdessen hieb er auf den Tisch. Es klirrte und schepperte, Gläser fielen um.

»Wieso glaubst du, dass es mich noch interessiert, was du willst? Damals, ja, da hätte ich alles getan. Aber das hat dich nicht gekümmert, und ich bin gestorben, jeden Tag ein bisschen. Von dem Kerl, den du zurückgelassen hast, ist nichts mehr übrig. Wenn du nur einen Funken Gefühl in dir hättest … Du kennst mich nicht, du hast kein Recht, zu urteilen. Kein Recht!«

Er stieß ein kehliges Grollen aus und stürmte zurück zum Haus. Nuria sprang auf und rannte hinterher. »René!«

Entsetzt und sprachlos blieben sie zurück. Isabel konnte sich nicht erinnern, ihre Mutter je so gesehen zu haben: aschfahl im Gesicht, die Gesichtszüge vollkommen entglitten. Zum ersten Mal überlegte Isabel, ob all ihre Härte nur aufgesetzt war. Verbarg sich dahinter etwa Verletzlichkeit? Ungewohntes Mitleid mit ihrer Mutter regte sich in Isabel. Was konnte sie tun?

* * *

Margaretha De Buur beugte sich zu ihrer Gefangenen hinunter, die Augen zu Schlitzen verengt, die Stimme gesenkt, doch unmissverständlich in ihrer Schärfe.

»Hören Sie - Madame –, glauben Sie nicht, nur weil ich eine Frau bin, würde ich vor den notwendigen Maßregelungen zurückschrecken. Über kurz oder lang werden Sie mir sagen, was ich wissen muss.«

Elianor des Coquilles reagierte nicht. Sie saß, wie schon seit Tagen, auf dem Stuhl vor dem einzigen schmalen Fenster des Turmzimmers und starrte hinunter auf die Gracht. Rücken gerade, Kinn hochmütig gereckt, die Hände im Schoß gefaltet. Margaretha unterdrückte den Impuls, nach ihr zu schlagen.

Stattdessen richtete sie sich auf und sah auf die alte Frau herab. Obwohl es beinahe schon April war, gab sich der Winter noch einmal richtig Mühe. Nebelschwaden bedeckten den Kanal von Ufer zu Ufer. Hier im schlecht beheizten Nord-West-Turm roch es muffig. Eiskristalle umkränzten die einfache Verglasung. Nachdem Margaretha in der vorigen Woche zum ersten Mal selbst das Haus in Céret besucht hatte, wusste sie genau, wie schmerzlich die sonnenverwöhnte Elianor ihre Heimat vermissen musste.

Fast war Margaretha versucht, die Feindin für den Rest ihres schäbigen Daseins hier im Turm einzumauern, um ihre Rache gebührend auszukosten - aber nein, die Mühe war die Frau nicht wert. Wenn es so weit war, würde eine Kapsel mit Zyanid ebenso zuverlässig Gerechtigkeit wiederherstellen. Und Margarethas Albträume beenden.

Entschlossen wandte sie sich ab. An der Tür drehte sie sich noch einmal um. »Messen Sie Ihrem Aufenthalt in meinem Hause nicht zu viel Bedeutsamkeit bei. Für meine Pläne sind Sie ohne Belang. Falls Sie weiter zu schweigen wünschen, werde ich die Angelegenheit einfach abkürzen. Bedenken Sie sich bis morgen Abend.«

Sie betrachtete den Teller mit Knäckebrot und den halbleeren Krug Wasser und gab sich keine Mühe, die Gehässigkeit in ihrer Stimme zu verbergen. »Man wird Sie so lange nicht behelligen.«

Damit trat sie auf den Flur, drückte die Tür ins Schloss und schob den schweren Riegel vor. Durch die Holzbohlen drang ein mühsam unterdrücktes, qualvolles Husten. Margaretha lächelte. Vielleicht erübrigte sich der Einsatz des Zyanids.

Auf dem Weg nach unten, zu ihren behaglichen eigenen Räumen, überdachte sie ihre Worte. Ihr Französisch klang gestelzt, das wusste sie. Lehrbuch-Französisch. Dank ihrer raschen Auffassungsgabe hatte sie sich diese schwülstige Sprache in kurzer Zeit angeeignet, sobald feststand, dass die Organisation ihren Plänen folgte und das Labor in Céret wiedereröffnete.

Es hatte Jahre gedauert, so weit zu kommen. Jahre der Planung und strengsten Selbstbeherrschung. Wenn sie eines im Leben gelernt hatte, dann, dass niemand ihre Interessen vorantrieb, wenn sie es selbst nicht tat.

Sie war es, die nach dem Tod des herrischen Valéry de Saint-Charles als Erste in das entstandene Machtvakuum vorgeprescht war. Sie war es, die in seinen Verschluss-Akten auf eine Randnotiz gestoßen war, die zu Ruben Magnus’ Entwürfen führte. Es war ihr Geld, das die Baupläne Gestalt annehmen ließ. Der Prototyp gehörte ihr. Er war die Antwort auf ihre Gebete, und sie stand kurz vor dem Durchbruch.

22

Isabel hockte in Jérômes Keller-Labor und starrte auf die Versuchsanordnung vor ihr. Jérôme hatte irgendwelche bunten Flüssigkeiten in Reagenzgläsern bereitgestellt, ein Bunsenbrenner zischelte unter einer Ballonflasche mit einer blubbernden, farblosen Flüssigkeit. Ein Hauch von Ammoniak lag in der Luft. Isabel kräuselte die Nase. Sehr, sehr dunkel erinnerte sie sich an ihren Chemieunterricht und hütete sich, irgendetwas anzufassen. Wo blieb der alte Mann?

Ihre Hände verkrampften um ihre Tasse, der Kaffee war längst kalt. Sie fühlte sich aufgewühlt genug. Ihre Mutter zu beruhigen, hatte sie am Ende doch lieber Jérôme überlassen. Weiß der Kuckuck, wie er es schaffte, aber irgendwie hatte er das Kunststück vollbracht, Marielle zu einem Rundgang durch seine Weinhandlung zu überreden, der sie ablenken sollte. Einerseits war Isabel ihm dankbar, andererseits stieg ihre Anspannung mit jeder Minute, die ihre Mutter hier herumschnüffelte.

Vernünftiger wäre es, sie endlich nach Argelès zum Hotel zu fahren. Sollte sie sich in irgendwelche Aktivitäten stürzen, im Pflegeheim vorbeischneien, beim Familiengericht oder sonst wo. Hauptsache, sie blieb Céret fern, wo sie Isabel in die Quere kam.

Immer noch keine Neuigkeiten von Elianor. Diese Ungewissheit hielt doch kein Mensch aus! Wurde ihre Mima auf Pailhès gefangen gehalten? Oder hatte man sie längst außer Landes geschafft? Aber warum? Was könnte sie gesehen haben, dass sie zur Gefahr wurde?

Konnten die Entführer es sich nach all dem überhaupt leisten, Elianor am Leben zu lassen? Was, wenn ihre Mima längst tot war – irgendwo auf Pailhès verscharrt? Schreckliche Bilder von frisch ausgehobenen Erdhaufen geisterten durch Isabels Vorstellung. Aber nein – sie musste hoffen, sonst wurde alles sinnlos!

Immer noch kein Zeichen von André. Dabei hatte sie geglaubt, es sei nun alles anders zwischen ihnen. Aber kannte sie ihn denn überhaupt? War er André oder Luc?

›Luc‹ umwarb sie, schenkte ihr seine Aufmerksamkeit, zeigte sich verletzlich. ›André‹ war ihr fremd. Reiste ab ohne jede Nachricht, tauchte unvermittelt wieder auf, nur um wieder von der Bildfläche zu verschwinden – ohne Erklärung.

Ein neuerlicher Adrenalinstoß jagte Isabels Puls hoch. Wäre sie nicht mit ihm verreist, dann wäre sie während der letzten Tage hier bei Elianor gewesen, dann hätte das alles nicht passieren können. Ihre Mima wäre in Sicherheit, der Kampf mit De Buur und Serge hätte nie stattgefunden.

Sie hätte niemanden beinahe getötet.

Aber sie war eben nicht da gewesen. Hatte sich stattdessen mit André in den Kissen gewälzt. Mit André, der von der Bildfläche verschwunden war, kaum dass sie … Sie wollte den Gedanken nicht zu Ende führen.

Aber sie musste.

Hatte er erreicht, was er wollte? War alles nur ein Ablenkungsmanöver gewesen, um Elianor entführen zu können? In der Geschichte der Spionage wäre Isabel nicht die erste Zielperson, die mit falschen Liebesschwüren statt Gewalt außer Gefecht gesetzt wurde. Hatte ihre Naivität Elianor in Lebensgefahr gebracht?

Sie unterdrückte den jähen Drang, aufzuspringen und herumzurennen. Niemandem war geholfen, wenn sie jetzt in durchdrehte. Denk nach, Isabel! Was weißt du? Was kannst du tun?

Auf die Mithilfe ihrer Mutter konnte sie nicht hoffen. Sie glaubte Elianor in sicherer Obhut bei einer Pflegerin, und hätte sie die geringste Vorstellung von den wahren Zusammenhängen, würde sie auf der Stelle die Police Nationale rufen oder gar den militärischen Geheimdienst, so viel stand fest.

Aber das konnte Isabel nicht zulassen. Selbst wenn die französischen Behörden längst von dieser Bande wüssten, konnte Isabel keine Einmischung riskieren. Man würde das Staatsinteresse an erste Stelle setzen und sie alle womöglich mitverhaften. Wer weiß, ob Jérômes geheime Kontakte ihnen dann noch helfen könnten. In jedem Fall würde es Zeit kosten. Zeit, die sie nicht hatten.

Es half nichts, sie musste ihre Mutter ablenken. In gewisser Weise kam ihr dabei der Streit mit René gerade recht. Marielle hasste es aus tiefster Seele, unvorbereitet mit Schwierigkeiten konfrontiert zu werden. Wenn Isabel etwas nachhalf, wäre ihre Mutter so damit beschäftigt, René erneut aus ihrem Leben zu drängen, dass sie die Regelung von Elianors Angelegenheiten nicht mit der sonstigen Entschiedenheit vorantrieb. Das gäbe Isabel den Freiraum, den sie brauchte, um mit Jérôme einen Plan zu entwickeln, ohne sich ständig von Marielle bevormunden zu lassen.

Isabel verzog das Gesicht. So weit sie zurückdenken konnte, hatte sie sich nie ernsthaft gegen die Erwartungen ihrer Mutter aufgelehnt, und standen sie noch so sehr im Widerspruch zu ihren eigenen Plänen. Weil sie nie in Frage gestellt hatte, dass Marielle wusste, wie man den größtmöglichen Nutzen aus jedweder Situation zog.

Mutters braves, dummes Anhängsel.

Zum ersten Mal jedoch lagen die Dinge vollkommen anders. Ihre Mutter hatte nicht die geringste Ahnung, was hier wirklich vorging. Ihre Vorhaltungen, ihr großspuriger Aktionismus wirkten angesichts der Ungeheuerlichkeit der jüngsten Ereignisse beinahe bemitleidenswert.

Endlich sah Isabel klar: All die Jahre hatte sie sich ihrer Mutter freiwillig unterworfen. Es war bequemer, als die Dinge selbst in die Hand zu nehmen. Doch sie konnte nicht länger Mutters verlängertes Ego sein. Irgendwo da draußen wurde ihre Großmutter von einem Feind bedroht, dem sie nichts entgegenzusetzen hatte. Elianor brauchte Hilfe. Tatkräftige Hilfe. Und sie brauchte sie jetzt.

Isabel sprang auf. Im Schwung entglitt ihr die Tasse, Kaffee schwappte auf den Labortisch. Sie schnappte noch nach der Tasse, stieß gegen einen Kolben mit farbloser Flüssigkeit, und bevor sie es verhindern konnte, kippte er über die Tischkante auf die andere Seite.

Der Schlag war ohrenbetäubend, das Glas explodierte, spritzte nach allen Seiten. Isabel schrie auf, ungläubig starrte sie an sich herunter. Blut rann ihre bloßen Beine hinab, zahllose winzige Splitter steckten in der Haut. Erst allmählich spürte sie auch den scharfen Schmerz. Hätte die Tischplatte sie nicht abgeschirmt, sähe ihr Gesicht jetzt auch so aus.

Im Haus knallten Türen, polternde Schritte auf der Treppe, Stimmengewirr.

»Was geht in diesem Haus vor?!«

»Nuria! Schaff Marielle hier raus!«

»Nur die Ruhe, ich kümmere mich darum. René, bleib bei den Frauen.« Jérôme stürzte herein. Beim Anblick des Durcheinanders, das Isabel angerichtet hatte, unterdrückte er einen Fluch.

»Es tut mir so leid! Das war ein Missgeschick.« Sie zog den Kopf ein.

Unwirsch schnalzte er mit der Zunge. »Ich muss Ihre Wunden versorgen.«

Während er zum Erste-Hilfe-Kasten stampfte, drängten die anderen durch die Tür, allen voran Marielle.

»Isabel!« Bleich stürmte sie auf sie zu, die Arme vorgestreckt, als wollte sie ihre Tochter an sich reißen. Unwillkürlich wich Isabel zurück.

»Du blutest!« Marielle schaute wild um sich. »Ich hab kein Verbandszeug!«

»Gehen Sie bitte beiseite, Madame. Hier habe ich alles, was nötig ist.« Mit Blicken gab er René zu verstehen, er solle sich um Marielle kümmern. René runzelte die Stirn. Jérôme riss erbost die Augen auf und ruckte mit dem Kopf Richtung Tür.

Unwillig zuckte René die Achseln und fasste nach Marielles Ellenbogen. »Komm schon, hier kannst du nichts tun.«

»Aber ich muss doch …!« Sie sperrte sich.

»Mir geht’s gut, Mama. Sieh doch, schon fast verbunden. Geh nur voraus, ich bin gleich bei dir.«

Erleichtert beobachtete Isabel, wie ihre Mutter sich doch noch nach oben führen ließ und nicht einmal Renés Hand abwehrte. Ihre ungewohnte Besorgnis erfüllte Isabel mit Wärme. Trotz allem musste sie lächeln. Dann tupfte Jérôme mit einem Desinfektionsmittel über den größten Schnitt und sie zog die Luft durch die Zähne.

23

André erwachte. Er brauchte einen Moment, die Schläfrigkeit abzuschütteln. Sein Instinkt, von unbarmherzigen Lehrern geschliffen, hielt ihn davon ab, die Augen zu öffnen oder sich zu bewegen. Stattdessen lauschte er.

Stille.

Dennoch nahm er eine Veränderung in seiner Zelle wahr. Ein Luftzug strich über seine Stirn. Die Entdeckung ließ ihn noch flacher atmen. Die Zellentür stand offen.

Was bedeutete das?

Das Naheliegendste wäre eine Falle. Wollte man ihn gehen lassen, hätte man ihn geweckt, angekleidet und nach draußen geführt. Oder ihn einfach irgendwo ausgesetzt.

Andererseits war er bereits gefangen. Welchen Sinn ergäbe es, ihm jetzt noch eine weitere Falle zu stellen? Und lehrte man in der Organisation nicht, einen Feind niemals zu unterschätzen? Bei aller Bescheidenheit, einem André Saint-Charles ließ man nicht mehr Freiheiten als unbedingt nötig. Die Toilettenschüssel mitten im Raum sprach diesbezüglich Bände.

Wenn er also nicht freigelassen war und dies keine Falle, welche Möglichkeiten blieben dann? Könnte er hier Verbündete haben? Undercoveragenten wie Jérôme, der Fuchs? Oder trieb hier jemand sein eigenes Spiel – mit André als unfreiwilligem Instrument?

In letzterem Fall würde er den Unbekannten eines Besseren belehren. André lockerte seine Muskeln, schlug die Augen auf und rutschte von seiner Pritsche. Die Kälte des Bodens schmerzte seine nackten Fußsohlen. Um ein tapsendes Geräusch zu vermeiden, lief er auf den Fußballen zur Tür.

Nur angelehnt. Er lauschte.

Nichts.

Wie erwartet, bedurfte es nur eines entschlossenen Hiebs gegen das Türblatt und der Weg war frei.

Nun, nicht ganz.

André verzog keine Miene. »Haben Sie etwas zum Anziehen mitgebracht?«

Ein ältlicher Mann in Livree trat aus dem Schatten des Flurs. Über den Arm hatte er einige Kleidungsstücke drapiert, in der anderen Hand hielt ein Paar abgetragene Arbeitsschuhe. »Sie müssen verzeihen, die Kleidung ist wenig angemessen, sollte Ihnen aber bei der Flucht von Nutzen sein.«

Schweigend stieg André in Latzhose, Hemd und einen rauen Wollpullover. Die Sachen waren zu groß, er krempelte die Ärmel um, die Hosen würde er in die Stiefel stopfen, die ihm der Alte stumm entgegenhielt. Eine Schildkappe vervollständigte das Ensemble. André zog sie tief in die Stirn.

»Danke. Verraten Sie mir, mit wem ich die Ehre habe … und was Sie im Gegenzug von mir erwarten?«

Der Alte räusperte sich. »Ich bin Jacobus op den Schelpen.«

André blinzelte. Die wenigen Worte, geäußert in einer Abwandlung des Jargons, der Geheimsprache der berüchtigten Coquillarden, setzten augenblicklich unzählige Spekulationen in Gang.

»Ich weiß nicht – soll ich mich geehrt fühlen, dass Sie mir eine solch weitreichende Bildung zutrauen, oder sollte es mich beleidigen, angesichts des Ursprungs dieser Sprache?«

Der alte Mann reckte stolz das Kinn. »Es ist nichts Ehrenrühriges daran, sich in der Sprache zu verständigen, für die sich ein bedeutender Dichter wie François Villon nicht zu schade war.«

»Dann sind die Compagnons de la Coquille wirklich noch aktiv?« André wusste nicht, was er davon halten sollte. Waren die Coquillarden nicht eher ein Fall für den Geschichtsunterricht?

Jacobus grinste breit. »Sagen wir so: Während der Zeit der Résistance haben sich unsere … Absichten verändert, aber ja, es gibt uns noch.«

»Und welchen Nutzen hättet ihr davon, mich zu befreien? Der Krieg ist lange vorbei. Welche Geschäfte betreibt ihr heutzutage?«

Das Lächeln im Gesicht des alten Jacobus verging und machte Verbitterung Platz. »Der Krieg ist nie vorbei. Nur um das klarzustellen: Die Schelpen, wie wir uns inzwischen nennen, gingen zwar aus den Coquillarden hervor und wir schämen uns dieser Vergangenheit nicht, aber unsere Ziele sind nicht die gleichen. Wohl aber unser Zusammenhalt. Wenn einer – oder eine – der Unseren in Gefahr gerät, sind wir zur Stelle.«

»Und …?«

»Und unsere Strategie war stets, den größtmöglichen Nutzen aus jedweder Situation zu ziehen. Mit anderen Worten: Ich habe Sie befreit, Sie schulden mir einen Gefallen.«

Keine Frage, die Schelpen würden die Schuld unweigerlich einfordern. Je eher er das erledigte, um so früher war er frei.

»Ich nehme an, ihr braucht Geld.«

Jacobus schnaubte. »Unterschätzen Sie uns nicht. Wir haben eigene Finanzfachleute in unseren Reihen. Oder was glauben Sie, wie wir uns so lange halten konnten?«

»Was erwarten Sie dann von mir?«

»Nichts, was neu für Sie wäre. Sie müssen etwas für mich rausschmuggeln.«

***

Nuria kam René auf den Stufen vor Elianors Haus entgegen. Sie trug einen Karton mit Decken und Kissen vor sich her. Zum Schutz vor dem kalten Wind hatte sie den Reißverschluss ihrer Jacke bis zum Kinn hochgezogen. In der milchigen Außenbeleuchtung sah sie müde aus, es war ein langer Tag geworden.

René nahm ihr die Kiste ab. »Ist das alles?«

»Noch eine Tasche mit Nachtwäsche, Handtüchern und so.«

Er wollte sich schon abwenden, doch sie hielt ihn zurück. »Sag mal, wo steckt eigentlich Isabel?«

Überrascht guckte er an ihr vorbei in den erleuchteten Hausflur. »Ich dachte, sie ist bei dir?«

Nuria runzelte die Stirn. »Elianors Auto fehlt auch. Könnte Isabel damit weggefahren sein?«

»Finden wir es heraus.« René hob die Kiste ins Auto und holte sein Handy hervor. Doch das Einzige, das er herausfand, war, dass Isabel nichts von persönlichen Mailbox-Ansagen hielt: Eine elektronische Stimme ließ wissen, der Teilnehmer sei nicht zu erreichen. Hinterlassen Sie eine Nachricht. Piep.

»Wo steckst du? Ruf an!«

»Das gefällt mir nicht.« Unruhig trat Nuria von einem Fuß auf den anderen.

»Was soll’s? Sie ist Marielles Tochter. Wen wundert es, dass sie sich aus dem Staub macht, wenn es schwierig wird?«

Nuria beobachtete ihn unter halb gesenkten Lidern. Er kannte diesen Ausdruck. Wenn Frauen so schauten, witterten sie eine interessante Geschichte. Doch er war nicht bereit, mit ihr über Marielle zu reden. Er hatte schon zu viel gesagt. Marielles Auftauchen war Warnung genug, wohin es führte, wenn er einer Frau vertraute.

Aber Nuria schüttelte den Kopf. »Ich hoffe, du hast recht. Aber wenn sie wirklich dort ist, wird Marielle sie nach allen Regeln der Kunst ausquetschen. Seit sie unsere Mindmap in Jérômes Labor entdeckt hat, glaubt sie die Geschichte mit der angeblichen Baustelle hier im Haus bestimmt nicht mehr. Und dass Elianor bei dieser Pflegerin ist, sowieso nicht.«

René warf die Hecktüren zu, dass es krachte. »Mit der Wahrheit nimmt Marielle es selbst nicht so genau. Isabel wird etwas einfallen. Los, wir fahren.«

Er saß schon im Auto und wollte den Zündschlüssel drehen, aber Nuria rührte sich nicht vom Fleck. Mit nachdenklicher Miene presste sie die Lippen aufeinander und sah ihn an, als erwartete sie irgendeinen Vorschlag von ihm.

Er rang mit sich. Wie kam es, dass er auf einmal ständig von Leuten umgeben war, die sich auf ihn verließen? Noch vor einer Woche hätte er sich mit einer Kiste Discountwein irgendwo verkrochen, stattdessen erwarteten plötzlich alle von ihm, dass er das Richtige tat.

Alle außer Marielle. Sie erwartete absolut nichts Gutes von ihm.

Aber Nuria war nicht Marielle. Die beiden standen sich nicht einmal nahe. Kein Wunder, sie waren grundverschieden. Unter all der anerzogenen Etikette ging von Nuria eine natürliche Sinnlichkeit aus, bei der sein Puls beschleunigte. Wenn sie ihn ansah, stiegen in ihm längst vergessene Gefühle auf, wie Beschützerinstinkt und Begehren.

Im Augenblick allerdings schaute sie Richtung Pailhès, als spielte sie mit dem Gedanken, nach Hause zu gehen. Ernüchtert kurbelte er sein Fenster runter. »Steig schon ein.«

Doch als sie es wirklich tat, wurde er sich ihrer Nähe erst so richtig bewusst. Zum ersten Mal war er mit ihr allein und dann auch noch auf so engem Raum. Zehn Minuten Fahrt, während derer er nicht vermeiden konnte, ihren Duft wahrzunehmen, ihre Wärme. Nervös fasste er nach dem Zündschlüssel. Nurias Hand legte sich auf seine. Ihm stockte der Atem.

Mit dem Daumen strich sie sacht über seinen Handrücken. »Die letzten Tage waren die merkwürdigsten meines Lebens.«

Die Berührung raste seinen Arm hinauf, direkt in sein Rückenmark. Erwartete sie etwa eine Antwort?

»… Aber weißt du, so selbstsüchtig es klingt, für mich hat sich vieles zum Besseren gewendet. Nach Pailhès kann ich nicht mehr, die Beziehung zu Serge … Doch jetzt habe ich das Gefühl, einen Freund gefunden zu haben. Und alles Weitere schaffen wir auch noch.«

Einen Freund. Renés Fantasie erzeugte ganz andere Bilder in seinem Kopf. Reiß dich gefälligst zusammen! »Mit allem Weiteren meinst du Elianors Rettung?«

Es klang viel grober als beabsichtigt, und am liebsten hätte er die Worte zurückgeholt. Zu spät. Nuria zog die Hand zurück.

»Entschuldige, du hast recht. Lass uns fahren.«

Er hätte sich ohrfeigen mögen, aber früher oder später hätte er sie sowieso enttäuscht.

Die kurze Strecke zurück zu Jérômes Haus verbrachten sie in unbehaglichem Schweigen, bis René es nicht länger aushielt.

»Hör mal, es war ein anstrengender Tag. Ich weiß, dass du dir genau so viele Sorgen machst, wie alle anderen. Mir sind die Nerven durchgegangen. Vergiss einfach … Was ist denn da los?«

Vor Jérômes Haus parkten mehrere Autos. Blaulicht rotierte lautlos, Scheinwerfer leuchteten den Hof aus, Absperrband verwehrte den Zugang. René zählte rund ein Dutzend Leute in Schutzkleidung. Ein Notarzt- und ein Rettungswagen fuhren eben ohne Sirene ab.

»Ach verdammt.« Nuria reckte den Hals. »Was machen die denn hier?«

René verzog das Gesicht. »Das haben wir Marielle zu verdanken. Miststück.«

Nuria kurbelte ihre Scheibe hinunter und sprach den nächststehenden Polizisten an. »Bonsoir, dürfen wir in den Hof fahren?«

»Sind Sie Anwohner?«

René beugte sich vor. »Ich wohne hier. Was ist denn passiert?« Vielleicht hatte einer der Nachbarn Isabels kleine Explosion im Keller gehört und den Notruf gewählt?

Der Polizist betrachtete ihn einen Moment, gab ihm ein Zeichen zu warten, ging zu einem Kollegen und besprach sich mit ihm. René nahm eine Veränderung in der Haltung der beiden wahr. Zu zweit kamen sie zurück, die Hände am Gürtelholster. René brach der Schweiß aus.

»Steigen Sie bitte aus, mein Kollege hat ein paar Fragen an Sie.«

René versuchte, seinen Atem zu beruhigen. Mit fahrigen Bewegungen löste er den Gurt. Jetzt steckte er wirklich im Dreck. Wenn die Flics erst in ihrer Datenbank auf seinen Namen stießen, würde dem langen Tag eine lange, unerfreuliche Nacht folgen.

Er schaute Nuria an. ›Warte lieber im Wagen‹, wollte er sagen, aber der Satz blieb ihm im Hals stecken. Nuria nestelte einen Ausweis unter der Jacke hervor, hielt ihn deutlich sichtbar hoch und hob die andere Hand über den Kopf. Mit Bedauern im Blick stieg sie aus. »Das war so nicht geplant. Es tut mir leid, René.«

Genau so gut hätte sie ihn in den Magen treten können. Nuria war ein Bulle. Sie ging auf die Polizisten zu, zeigte ihren Ausweis und redete auf sie ein. Die beiden standen beinahe stramm, während sie René nicht aus den Augen ließen. Nuria zeigte aufs Haus, in die Richtung, aus der sie gekommen waren und auf ihn. Im Auf- und Abblenden der Blaulichter konnte er in ihrem Gesicht nicht lesen. Aber eins stand fest, sie hatte ihn reingelegt. Gerade, als er angefangen hatte … Er glaubte es einfach nicht.

»Steigen Sie aus, Monsieur.«

Sie führten ihn zu einem der Mannschaftswagen. Breitbeinig musste er sich hinstellen, die Hände aufs Auto gestützt. Während er nach Waffen abgetastet wurde, suchte er mit Blicken nach Nuria. Sie verwickelte eine Zivilbeamtin ins Gespräch. Die Frau schnalzte mit der Zunge und zog ein Funkgerät hervor, aber bevor René die Ohren spitzen konnte, wurde er in den Streifenwagen verfrachtet.

»Auf dem Präsidium wird sich der Commissaire mit Ihnen befassen.«

»Moment! Was werfen Sie mir denn vor?«

»Oh, die Liste ist lang, glauben Sie mir. Und ganz oben stehen Entführung und versuchte Erpressung. Man wird bei Gericht nicht erfreut sein, Sie wiederzusehen.«

Bevor René sich vom Schock erholen konnte, schob der Gendarme die Tür zu und marschierte davon. René starrte auf das Gitter vor ihm. Verdammte Weiber!

* * *

Jérôme wartete.

Sein letzter Besuch in der Zentrale lag beinahe zwanzig Jahre zurück und er konnte eine gewisse Beklemmung nicht unterdrücken, obwohl man ihn problemlos vorgelassen hatte. Zu dieser späten Stunde war er der einzige Besucher für den Direktor, dennoch musste er sich in Geduld fassen. Im angrenzenden Vorzimmer läutete auch jetzt noch ständig das Telefon, der Sekretär sprach geschäftsmäßig knapp und in respekteinflößender Stimmlage. Ansonsten klapperte seine Tastatur in beängstigendem Tempo.

Draußen vor den Fenstern war es längst dunkel, der Wartebereich jedoch wurde von allen Seiten hell ausgestrahlt. Als wollte man vermeiden, irgendeinen Winkel unbeobachtet zu lassen. Davon abgesehen war das schlichte, aber elegante Mobiliar durchaus geeignet, sich zu entspannen. Ein Kaffeevollautomat nebst Tassen und Gläsern in verschiedenen Größen lockte in einer Ecke und Jérôme spielte mit dem Gedanken, sich einen doppelten Espresso zu gönnen. Der Tag hatte seinen Kräftehaushalt mehr gefordert, als er heutzutage gewohnt war.

»Monsieur Bretonnet du Barque? Der Herr Direktor hat nun Zeit für Sie.«

Tja, dann also keinen Kaffee. Jérôme seufzte, drückte sich selbst die Daumen und folgte der Aufforderung, einzutreten.

Der Direktor des französischen Nachrichtendienstes DCRI empfing ihn in einem Konferenzraum, ausgestattet mit nichts als einem ovalen Tisch, einem knappen Dutzend Stühlen und einer Fensterfront, die auf die nächtlichen Dächer von Levallois-Perret und die Seine dahinter blickte.

Der Mann war jung, deutlich jünger als sein Vorgänger – damals, vor fünfzig Jahren, als man Jérôme mit der Infiltration der OAS beauftragt hatte. Damals waren die Leute an der Spitze noch Kriegsveteranen gewesen. Sie hatten gekämpft, getötet, um ihr Leben und das ihrer Angehörigen gebangt und mit eigenen Augen Dinge gesehen, die man vergessen wollte, wenn man nur könnte. Dieser Bursche hier hatte seine Erfahrung nicht aus dem operativen Geschäft, höchstens aus dem Dschungel der Eliteuniversitäten dieser Welt.

»Monsieur Bretonnet du Barque, was führt Sie zu mir?«

»Vielen Dank, dass Sie sich Zeit für mich nehmen, Monsieur le Directeur. Und bitte nennen Sie mich Jérôme. Einen so langen Namen kann auf Dauer niemand aussprechen.«

Der Direktor verzog keine Miene, mit einer Geste forderte er Jérôme zum Sitzen auf. »Was kann ich für Sie tun, Monsieur Bretonnet du Barque?«

Man wollte es ihm also schwer machen. Obwohl Jérôme lange genug in diesem Geschäft mitmischte, um zu wissen, wie der Hase lief, hätte er nach all den verdienstvollen Jahren doch etwas mehr Entgegenkommen erwartet. Im Stillen zählte er bis drei und blieb stehen.

»Monsieur le Directeur, die Ereignisse der letzten Tage erfüllen mich mit Sorge, außerdem habe ich den Kontakt zu André Saint-Charles verloren. Wissen Sie, wo er sich aufhält?«

Der Direktor runzelte die Stirn. »Sollte ich?«

Verdammt. Jérôme hatte sich keine allzu großen Hoffnungen gemacht, aber nun war er tatsächlich ratlos. Er wagte kaum, seine zweite Frage zu stellen. »Und Elianor des Coquilles?«

Schweigen.

»Vielleicht beginnen Sie besser mit dem Anfang, Monsieur Bretonnet du Barque.«

Jérôme fühlte seine Knie nachgeben und angelte nun doch nach einem Stuhl. Mit reichlicher Verspätung traf ihn die Erkenntnis wie eine Abrissbirne: Ella war vollkommen allein.

24

Isabel raste in Elianors Auto die Auffahrt zur Villa hinauf. Viel zu schnell, vor allem, weil sie aus Furcht vor der eigenen Courage vollkommen verkrampft am Steuer saß. Im Vorüberfahren wurde sie misstrauisch beobachtet, doch niemand versuchte, sie zu stoppen. Vor dem Haus würgte sie den Motor ab.

Sie unterdrückte den Anflug von Panik und zwang sich, das Lenkrad loszulassen. Einmal holte sie noch tief Luft, dann stieg sie aus. Ein Windstoß bauschte ihre Kapuze und wehte ihr die Haare vors Gesicht. Über ihnen ballten sich dunkelgraue Wolken zusammen. Ein Sturzregen stand bevor.

Sie dachte an die Pikrinsäure in ihrer Tasche. Es war unvernünftig, das Zeug so mit sich herumzuschleppen. Genau so wahnwitzig wie das, was sie damit vorhatte. Vielleicht drehte sie allmählich durch? Auf kranke Weise erfüllte sie der Gedanke mit Befriedigung. Unterschätzt mich besser nicht!

Ein hochgewachsener Mann erwartete sie, älter als René, Skandinavier vielleicht oder Holländer. Er rührte sich nicht von der Stelle, verzog keine Miene. Isabel drückte den Rücken durch und ging auf ihn zu. Er überragte sie um Haupteslänge.

»Willkommen, Mademoiselle Verholt. Mein Name ist Ruben Magnus.«

Verblüfft vergaß Isabel, sich zu fürchten. »Sie kennen mich?«

»Man hat mir von ihnen berichtet. Sie sind Madame des Coquilles Enkelin. Wie geht es ihr?«

»Lassen Sie die Spielchen! Wo ist sie? Was haben Sie mit ihr gemacht?«

Magnus’ Augen verengten sich. Abrupt trat er beiseite. »Besprechen wir das in meinem Büro. Henk!«

Im Haus wimmelte es wahrscheinlich vor Waffen, die ihre Hausmittelgranaten um Längen schlugen. Aber Isabels Angst machte allmählich kaltem Zorn Platz. Mit unbeweglicher Miene ließ sie über sich ergehen, dass ›Henk‹ sie nach Waffen absuchte und ihre Handtasche durchwühlte. Für einen Moment schien es, als wollte er ihr die Limonadenflaschen wegnehmen. Dann packte er sie zurück. Isabel atmete aus.

Angesichts ihrer Sammlung von Gummibärchen und Schokoriegeln verzog der Muskelmann geringschätzig das Gesicht. »So viel Süßkram macht ne schlaffe Figur.«

Sie entriss ihm die Tütchen und stopfte sie in die Manteltaschen. »Nur gut, dass Sie nicht meine Mutter sind.«

Er schnaubte und ließ sie gehen.

Seit ihrem letztem Besuch, der Jahre zurücklag, hatte sich in der Villa kaum etwas verändert. Durch die hohen Sprossenfenster fiel Licht, warme Bodenfliesen aus Terracotta erweckten den Eindruck, als herrschte hier ganzjährig Sommer – sogar heute, wo sich draußen ein Sturm zusammenbraute.

Elektrisiert von einem jähen Adrenalinschub rief Isabel sich zur Ordnung, packte ihre Tasche fester und folgte Magnus über die Seitentreppe nach oben.

Der im Allgemeinen geradlinig-schlichte Charakter mediterraner Villen wurde auf Pailhès von der schweren Eleganz Pariser Noblesse überlagert: Die antiken Möbelstücke waren ein Erbe von Nurias Familie mütterlicherseits.

Dunkel erinnerte sich Isabel, dass ihre Mutter sich mit Nurias Mutter gut verstanden hatte. Marielle liebte diese aristokratische Grandeur, vielleicht wegen ihrer preußischen Erziehung. Nuria dagegen hielt es schon immer mit den stolzen, aber bodenständigen katalonischen Wurzeln ihres Vaters, dem Don de Pailhès. Die Tatsache, dass Marielle Nurias Mutter näher stand als Nuria selbst, hatte die Beziehung der beiden nicht gerade verbessert.

Magnus’ Büro zeugte von einem ganz anderen Geschmack: In dem von Metallschränken eingerahmten Zimmer türmten sich auf einem riesigen Arbeitstisch Ausdrucke, Fachbücher und großformatige Planskizzen. Daneben ragte – vollkommen deplatziert – eine in Abdeckplane gewickelte Schneiderpuppe auf.

»Was ist denn das?«

Magnus ignorierte die Frage, bot Isabel beiläufig Platz auf einem der Besucherstühle, umrundete seinen Tisch und setzte sich. »Erzählen Sie mir alles. Von Anfang an.«

So leicht machte sie es ihm jedoch nicht, obwohl sie nach einigem taktischen Geplänkel geneigt war, zu glauben, dass Magnus tatsächlich nichts mit Elianors Entführung zu tun hatte. Das Wenige, das Isabel durch ihr Jura-Studium über Vernehmungsmethoden wusste, machte seine Darstellung glaubhaft, zumal er ihr gegenüber in seinem eigenen Revier im Vorteil war. Er hätte nichts dabei zu gewinnen, sie zu belügen.

Schlimmer noch, er ließ durchblicken, dass seine Tage als Leiter dieser Einrichtung gezählt waren. Isabel verlor die Fassung. Sie war zu ihm gekommen, weil man sie gelehrt hatte, Angriff sei die beste Verteidigung. Aber hier gab es nichts anzugreifen: Magnus war Geschichte, sie hatte umsonst alles riskiert. Wie kam sie hier heil wieder raus?

Magnus taxierte sie mit nachdenklicher Miene, als wägte er verschiedene Szenarien ab.

»Ich weiß, Sie haben keinen Grund, mir zu vertrauen, Isabel, aber ich bin kein politischer Eiferer. Ich denke zielorientiert. Und ich glaube, wir können uns gegenseitig helfen. Tatsache ist, wir haben einen gemeinsamen Gegenspieler. Und ich denke, ich weiß, wo Ihre Großmutter festgehalten wird.«

Hinter ihnen wurde die Tür aufgerissen. »Was geht hier vor? Was macht sie hier?«

Serge! Isabel fuhr herum und packte ihre Tasche fester. Mit wutverzerrtem Gesicht stürmte er auf sie zu, sein Zeigefinger durchbohrte die Luft und richtete sich auf ihre Stirn wie ein Pistolenlauf.

»Ich würde es wirklich vorziehen, wenn Sie anklopften, Saint-Charles, bevor Sie in mein Arbeitszimmer platzen.«

Serge knirschte mit den Zähnen. Er trat so nahe an Isabel heran, dass sie Mühe hatte, den Fluchtreflex zu unterdrücken. Er beugte sich vor, stützte sich auf ihre Armlehnen, seine Nasenspitze berührte sie beinahe. »Ich weiß nicht, was hier gespielt wird, aber ich glaube nicht, dass es Madame De Buur gefallen wird.«

Sein Atem roch nach Kaffee, nicht einmal unangenehm. Innerlich war ihr nach schreien zumute, doch brachte sie alle Selbstdisziplin auf, derer sie habhaft werden konnte, und hielt seinem Blick stand.

Magnus rührte sich nicht vom Platz. »Noch leite ich diese Operation, Saint-Charles. Ich hege keinen Zweifel, dass Sie unter Hochdruck daran arbeiten, meinen Posten zu übernehmen, aber bis dahin werden Sie mein Büro nur noch nach Aufforderung betreten. Und Sie werden sich von meinem Gast fernhalten.«

Serge drehte sich nicht einmal um. So leise, dass wohl nur Isabel ihn verstehen konnte, zischte er: »Warte ab, Schlampe, du wirst dir noch wünschen, du hättest nie von Céret gehört.«

Dann, ohne Gruß, stolzierte er hinaus und knallte die Tür hinter sich ins Schloss.

Isabel spürte ihren Herzschlag bis in die Kehle. So irrsinnig es war, in diesem Moment war sie Magnus dankbar für den Beistand, und vielleicht war er tatsächlich der ideale Verbündete in ihrer Lage. Ungewöhnliche Umstände formen ungewöhnliche Allianzen. Sie räusperte sich.

»Sie wollten mir einen Vorschlag unterbreiten, Monsieur?«

Aber Magnus schüttelte den Kopf. Er sprang von seinem Sessel auf, mit langen Schritten umrundete er den Tisch und machte sich an der Schneiderpuppe zuschaffen. »Ich fürchte, uns bleibt weniger Zeit, als ich dachte. Fassen Sie mal mit an.«

»Zeit wozu? Was haben Sie vor?«

Mit einem merkwürdig unwirklichen Gefühl nahm sie die Enden der Plane auf. Darunter kam ein unangenehm irisierender Schatten zum Vorschein. Isabels Augen begannen zu tränen, während sie versuchte, zu erkennen, was die Puppe da eigentlich trug. War es eine Uniform, ein Schutzanzug? Das Drahtgeflecht der Puppe schien vor ihren Augen zu verschwimmen, je mehr davon freigelegt wurde. Isabel blinzelte gegen ein Schwindelgefühl an. Sie bekam Kopfschmerzen.

Mit zusammengekniffenen Augen tastete sie den Stoff ab. Es fühlte sich kalt an und glatt. Ihre Finger luden sich elektrostatisch auf. »Was um alles in der Welt ist das für ein Material?«

»Meine Erfindung, ein neuartiges Meta-Material.« Mit einem Ruck zog Magnus die Folie vollständig herunter, hantierte am Rücken des Gestells und Isabel hörte ein Reißen wie beim Öffnen von Klettverschlüssen.

»Ein Meta… was?«

»Erkläre ich Ihnen später. Helfen Sie mir, den Anzug im Koffer dort zu verstauen.«

Wie geheißen, holte Isabel den Metallkoffer, ließ die Verschlüsse aufschnappen und versuchte, aus dem Augenwinkel zu beobachten, was es eigentlich war, das er hineinpackte. Wenn sie direkt darauf schaute, tränten ihre bereits überreizten Augen. Ein Anzug? Etwa so eine Art Tarnmantel wie bei Harry Potter?

Magnus verschloss den Koffer und steckte den Schlüssel in die Hosentasche. »Sie nehmen den Laptop.«

Isabel gehorchte, obwohl sie sich allmählich fragte, ob sie dadurch zu seiner Komplizin wurde. Irgendwie entglitt ihr die Situation immer weiter. Was machte sie hier eigentlich? Hatte sie wirklich vor, sich mit Magnus einzulassen? Andererseits war sie doch deshalb zu ihm gekommen, oder?

Wahnsinn. Es war kompletter Wahnsinn, was sie hier trieb und Marielle würde ausrasten, wenn sie davon wüsste.

Aber daran durfte sie jetzt nicht denken. Wenn sie sich nur den kleinsten Zweifel gestattete, wäre diese Gelegenheit, etwas über ihre Großmutter zu erfahren, für immer vertan. »Was jetzt?«

Magnus zog eine Schublade auf. Eine Waffe! Isabel wurde flau im Magen.

An der Tür horchte Magnus nach draußen. »Kann sein, dass wir auf Widerstand stoßen. Halten Sie sich dicht bei mir, bleiben Sie nicht stehen. Falls man uns aufzuhalten versucht, rennen Sie! Versuchen Sie, ein schlechtes Ziel abzugeben.«

Isabel starrte ihn an. »Ich soll …?«

Bilder einer Schießerei rasten ihr durch den Sinn, sie hatte Mühe, zu schlucken.

Lautlos formte Magnus mit den Lippen die Worte: ›Eins – zwei – drei!‹, zog die Tür auf und marschierte nach draußen. Äußerlich war er die Selbstbeherrschung in Person, nur in seinem Augenwinkel zuckte ein Muskel.

Isabel schulterte die Laptoptasche, fasste in ihre Umhängetasche nach den beiden Limonadenflaschen mit Pikrinsäure. Auf keinen Fall durften sie zu sehr erschüttert werden. Ruhig, beruhige dich gefälligst!

Auf der Empore vor Magnus’ Arbeitszimmer war niemand. Der Teil des unteren Stocks und des Eingangsbereichs, den sie von hier oben sehen konnte, erschien ebenfalls frei. Magnus bog nach links ab. »Wir gehen hinten raus, durch die Küche.«

Isabel nickte bloß. Angestrengt krampfte sie die Finger um die beiden Taschenriemen. Ihre Handflächen waren feucht, die Fingerkuppen kribbelten unangenehm.

»Chef?«

Schon bevor Isabel sich umsah, wusste sie, dass die Stimme dem Schrank von Leibwächter gehörte, der sie vorhin durchsucht hatte. Breitbeinig stand er vor der nur angelehnten Tür zum Nebenzimmer. Gedämpfter Lärm wie aus einem Sportstadion drang heraus, eine aufgeregte Männerstimme kommentierte ein Spiel. Verstehen konnte Isabel nichts, es klang niederländisch.

»Ach, Henk, du kommst gerade recht.« Geschmeidig wandte Magnus sich um. Was hatte er vor?!

»Hör zu, es hat sich etwas ergeben, das muss ich selbst in die Hand nehmen. Spätestens übermorgen Mittag bin ich zurück. Hat Saint-Charles dich schon unterrichtet?«

Isabel verschlug es die Sprache vor so viel Dreistigkeit.

»Serge? Nein …?« Henk wirkte unschlüssig. »Er war ziemlich aufgebracht, hat die Jungs angeschnauzt. Ich glaub, er wollte in die Funkzentrale.«

Das hörte sich nicht gut an. Isabel gab sich alle Mühe, unbeteiligt zu wirken und mit den Tapeten zu verschmelzen. Aus heiterem Himmel drückte ihre Blase. Auch das noch.

Magnus tat, als bedauere er. »Tja, ich habe keine Zeit, auf das Ergebnis seines Gesprächs zu warten, ich melde mich von unterwegs.«

Henk nickte beiläufig, schaute Isabel an und hob eine Augenbraue. »Sie sollten nach Hause gehen. Das ist hier nichts für Sie.«

Bevor sie vor Schreck irgendeine Erwiderung stammeln konnte, drängte Magnus zum Aufbruch. Henk wartete ihre Reaktion auch gar nicht mehr ab. Schulterzuckend machte er auf dem Absatz kehrt. Die sich hinter ihm schließende Tür schnitt einen enttäuschten Sport-Kommentar mitten im Wort ab.

»Los!«

Das ließ Isabel sich nicht zweimal sagen. Magnus vergaß alle Reserviertheit und nahm die Treppenstufen immer zwei auf einmal, sie folgte dicht auf.

Noch gehörte die Halle ihnen. Aus einem Seitenflügel klang Tastaturgeklapper. Dort entlang lag sicher die Nachrichtenzentrale. Isabel wagte nicht, sich auszumalen, welche Absprachen Serge dort gerade traf. Im Stillen zählte sie immer wieder von eins bis zehn, wie sie es irgendwann in einem Meditationskurs gelernt hatte. Es beruhigte sie zwar nicht, aber wenigstens hielt es sie davon ab, sich vor Angst einzunässen.

Sie rannten durch die Küche, in der die Spülmaschine vor sich hinrauschte, durch den Hausflur und über die Hintertreppe in den Innenhof. Mehrere Autos parkten hier. Eine Zentralverriegelung zwitscherte und eine Limousine blendete zweimal auf. Magnus riss die Heckklappe auf, wuchtete den Koffer hinein, bedeutete ihr, das Gleiche zu tun, und schwang sich auf den Fahrersitz.

Ihre Tasche mit den Flaschen behielt Isabel lieber bei sich. Noch ehe sie richtig saß, startete Magnus den Motor.

»Schnallen Sie sich an, könnte eine rasante Fahrt werden.«

Sie fuhren um das Haupthaus herum Richtung Straße. Magnus bemühte sich um einen Mittelweg irgendwo zwischen Eile und Unauffälligkeit. Mehrmals winkte er nach draußen, obwohl Isabel niemanden sehen konnte. Gab es hier Kameras?

Das Tor war bewacht, bei ihrer Ankunft war ihr das gar nicht aufgefallen. Hineinkommen war eine Sache, wieder hinausgelangen offenbar eine ganz andere. Breitbeinig, im langen Mantel, den Kragen gegen den Wind hochgestellt, verstellte der Posten den Weg und schaute ihnen entgegen. Den linken Arm hielt er merkwürdig an die Seite gepresst, die Schulter hing tiefer, als die rechte. Magnus hielt und fuhr seine Scheibe herunter.

Der Wachmann näherte sich, und als er sich zu ihnen herunterbeugte, erkannte Isabel den Umriss eines Gewehrkolbens unter seinem Mantelaufschlag. Sie waren geliefert.

»Professor. Ich wusste gar nicht, dass heute noch jemand wegwill.«

»Was treibt ihr Kerle eigentlich den ganzen Tag? Gerade hab ich mit Henk gesprochen. Hat er denn nicht Bescheid gegeben?«

»Ach, der. Der guckt bestimmt das Spiel. Die Sauhunde liegen zwei zu null zurück. Ich ruf mal an.«

Isabel hielt die Luft an, nervös krallte sie die Finger ins Sitzpolster. Was, wenn Serge inzwischen Alarm geschlagen hatte?

Der Wachmann sprach in sein Handy, schien mit jemandem zu streiten. Abrupt beendete er das Gespräch. Ohne sich noch einmal umzudrehen, winkte er sie weiter, drückte einen Schalter und trat beiseite. Das Tor schwang auf. Geräuschvoll atmete Isabel aus.

Magnus hob zum Abschied die Hand und bog in die Rue des Palmiers. Isabel gestattete sich, etwas zu entspannen, da fiel ihr ein, was sie vergessen hatte: »Was ist mit meinem Auto?«

Also eigentlich Elianors Auto, aber das war jetzt vollkommen … Grob verschloss Magnus mit der Hand ihren Mund. Vor Überraschung hätte sie ihn beinahe gebissen. Als er sie losließ, wollte sie ihn zur Rede stellen, doch er funkelte sie an und riss die Augen auf. Verwirrt klappte sie den Mund zu. Sie sollte nicht reden?

Nach wenigen hundert Metern verließen sie die Hauptstraße und bogen in eine enge Gasse ein. Sie war nur in eine Richtung befahrbar, wie viele in der Altstadt, und allmählich näherten sie sich einem Viertel, das Isabel nicht kannte. Hier war sie, so weit sie sich erinnern konnte, noch nie gewesen.

Werkstätten, Lagerhallen, eine Wäscherei. Um diese Zeit allesamt dunkel, mit heruntergelassenen Absperrgittern. An einer Tankstelle hielt Magnus an, stieg aus und machte sich am Tankdeckel zu schaffen. Er winkte Isabel, auszusteigen. Irritiert folgte sie der Aufforderung.

»Geben Sie mir Ihre Tasche.«

»Wozu?«

Er gab keine Antwort, machte lediglich eine fordernde Handbewegung.

Sie wollte sich weigern, angesichts des explosiven Inhalts, andererseits konnte sie ihn weder darüber aufklären, noch fiel ihr eine plausible Ausrede ein. So hoffte sie auf das Beste und reichte sie ihm widerstrebend.

Wortlos suchte er darin herum und zog endlich ihr Handy heraus. Das hätte er doch gleich sagen können! Doch statt eine Nummer zu tippen, holte er weit aus und warf das Gerät in ein angrenzendes Gebüsch. Isabel starrte hinterher. »Sind Sie irre?!«

»Gehen Sie bezahlen.«

»Wer … ich?«

Doch bevor sie weiter protestieren konnte, funkelte er sie an, drückte ihr die Tasche in die Hand und wandte sich wieder dem Zapfhahn zu. »Machen Sie schon.«

Leise fluchend machte sie sich auf den Weg, kam aber nicht weit, da holte Magnus sie ein, packte sie am Ellenbogen und zog sie weiter. »Laufen Sie!«

Er trug den Laptop und den anderen Koffer. Mit seinen langen Beinen holte er weit aus. Isabel verstand gar nichts mehr.

25

Auf dem Weg zum Turmzimmer betrachtete André den Rücken des alten Schelpen, der vor ihm die schmalen Stufen der Wendeltreppe erklomm. Hager und vom Leben offenbar nicht gerade verwöhnt, wirkte er zäh und unbeugsam. Außer Atem brachte ihn so schnell jedenfalls nichts.

Je höher sie stiegen, um so kälter wurde es. Hier oben wurde seit Langem nicht geheizt, es roch modrig, an den Wänden und Nischen wuchsen Flechten. André spürte bereits ein Kratzen im Hals.

Endlich erreichten sie eine Tür am Ende der Wendeltreppe. Jacobus nestelte einen Schlüsselbund aus seiner Joppe, machte sich an dem faustgroßen Vorhängeschloss zu schaffen, schob den Riegel zurück und drückte die Tür auf. Sofort spürte André den eisigen Luftzug.

Der Raum vor ihnen war nicht mehr als ein Ausguck. Rundherum hatte man kleine Aussparungen im Gemäuer gelassen und sie nachträglich verglast. Groß genug, um – wenn man dicht herantrat – die Stadt am gegenüberliegenden Kanalufer zu überblicken. Zu schmal, um auch nur mit den Schultern hindurchzupassen. Man hätte aber auch lebensmüde sein müssen, um es überhaupt zu versuchen: Das Ufer lag mehrere Stockwerke unter ihnen.

Die Gefangene hätte André beinahe übersehen, hätte sie nicht in diesem Moment rasselnd gehustet. Bis zur Nasenspitze eingehüllt in ihre Decken, zusammengekauert und völlig reglos, lag sie auf ihrem Bett: Elianor des Coquilles war kaum wiederzuerkennen. Wieder hustete sie, gefolgt von einem gequälten Schmerzenslaut, der kaum noch menschlich klang.

Jacobus fluchte leise in seiner vom Jargon durchsetzten Muttersprache und rannte an ihre Seite. Behutsam umfasste er sie mitsamt ihrer Decke und richtete sich unter zusammengebissenen Zähnen auf. Trotzdem entfuhr ihm ein Ächzen.

»Lassen Sie mich das tun, Jacobus.« Ohne seinen Widerspruch gelten zu lassen, nahm André ihm die reglose Elianor ab. »Reiben Sie ihre Fußsohlen, sie ist völlig unterkühlt. Wir müssen ihren Kreislauf anregen.«

Jacobus nickte. Seiner entsetzten Miene entnahm André, dass Elianors Füße eiskalt sein mussten. Sie atmete flach und rasselnd, ihre Haut wirkte bleich und wächsern. »Ihr Fieber steigt noch, sie muss sofort in ein Krankenhaus.«

Jacobus schlüpfte aus seiner Jacke, legte sie noch über Elianors Decke und lief zur Treppe. »Geben Sie mir zwei Minuten Vorsprung, ich lenke den Pförtner ab. Halten Sie sich nach links, in der Seitengasse parkt ein weißer Lieferwagen. Sie werden ihn leicht erkennen: Am Rückspiegel baumelt eine Muschelkette.«

Er nestelte einen Autoschlüssel hervor. Mit entschuldigendem Blick steckte er ihn kurzerhand in Andrés Brusttasche.

Elianor wog kaum mehr als eine Katze, aber auf dem engen Raum der Spiraltreppe wurden André doch allmählich die Arme schwer. »Ist außer dem Pförtner und Ihnen niemand im Haus?«

»Nein.« Der alte Schelpe guckte grimmig. »Sind alle mit der Hausherrin gefahren oder zu Willems Schutz ins Krankenhaus abkommandiert.«

»Ins Krankenhaus? Was ist mit ihm?«

Jacobus schnaubte. »Wurde niedergestochen. Obwohl es das nicht annähernd beschreibt: Man mag sich kaum vorstellen, welche Schäden eine Heckenschere anrichtet, wenn sie mit genügend Kraft in einen menschlichen Körper gestoßen wird. Rippenbruch, innere Blutungen. Durch irgendein Wunder blieb seine Lunge verschont.«

Er warf einen bedeutungsvollen Blick über die Schulter, angesichts Andrés Anstrengung blieb er zum Glück nicht stehen. »Hat jedenfalls nicht viel gefehlt.«

André hätte gern mit den Achseln gezuckt, so verzog er nur das Gesicht. »Nach allem, was ich über De Buur weiß, ging er Konfrontationen nicht gerade aus dem Weg.«

»Nicht, wenn es um Frauen geht, da haben Sie recht.«

»Eine Frau hat ihm das angetan?« André horchte auf.

Jetzt war es Jacobus, der die Schultern zuckte. »Alles nur Hörensagen, aber offenbar hat sich endlich eine gewehrt.«

Seinem verächtlichen Ton war die Abneigung gegen seinen jungen Chef unschwer zu entnehmen. Ein verwöhnter Bursche wie De Buur machte es dem altgedienten Personal wahrscheinlich nicht leicht. Doch wer konnte die Frau sein, von der Jacobus sprach? Nuria? Oder etwa Isabel?

Schlagartig wurde sein Mund trocken. »Wissen Sie, was mit der Frau geschehen ist?«

Der Schelpe schüttelte den Kopf. »Leider … Psst!«

Er riss die Hand hoch, stoppte so abrupt, dass André auf ihn prallte und beinahe das Gleichgewicht verlor. Angespannt lauschten sie nach unten.

Schritte näherten sich, eine Männerstimme: »… alles ruhig. Bin gerade auf dem Weg, unserem neuen Gast seinen täglichen Cocktail zu verpassen.« Er lachte. »Wann werden Sie zurück sein? … In Ordnung. Jacobus soll Sie abholen.«

André und der Schelpe tauschten einen alarmierten Blick. Seine Flucht würde jeden Moment entdeckt. In Andrés Armen bäumte Elianor sich auf und holte rasselnd Luft. Ein Hustenanfall kündigte sich an. Mit gequältem Gesichtsausdruck presste Jacobus ihr die Hand auf den Mund. Elianors Lider flatterten, ihr Gesicht lief dunkel an.

Jacobus kniff die Augen zu, ließ aber nicht los. André spürte seinen eigenen Herzschlag, während Elianor sich trotz ihrer Schwäche zu wehren suchte. Mit Blicken wollte er Jacobus zu verstehen geben, dass sie erstickte, doch der konnte ihn nicht sehen. André trat eine Stufe höher und entwand Elianor damit dem Griff des alten Schelpen. Ein promptes Husten war die Folge. Entsetzt spähte Jacobus die Wendeltreppe hinunter, aber die Schritte des Wachmannes entfernten sich unbeirrt.

»Verzeihen Sie mir! Er hätte uns, ohne zu fragen, niedergeschossen.«

»Ich weiß. Keine Zeit für Entschuldigungen. Wir müssen draußen sein, bevor er Alarm schlägt.«

Die letzten Stufen rannten sie beinahe nach unten und dann weiter zur Vordertür. André konnte Elianor kaum noch halten. »Bis zum Lieferwagen schaffen wir es niemals.«

»Planänderung. Ich übernehme die Dame, holen Sie den Micra her.« Er zeigte in den Hof.

»Schlüssel?«

»Steckt.«

André rannte, so schnell er konnte. Von der Last befreit, fühlten sich seine Arme leicht an. Er ließ den Motor aufheulen, jagte den Rückwärtsgang ein und schoss auf die wartenden alten Leute zu. Kurz vor ihnen riss er die Handbremse hoch und wirbelte den Wagen in Fahrtrichtung herum. Jacobus zerrte die hintere Tür auf, ließ Elianor auf den Rücksitz plumpsen, schob ihre Beine in den Fußraum und knallte die Tür zu.

Eine Schusssalve ratterte, Jacobus wurde gegen den Wagen geschleudert, Blut spritzte zu allen Seiten. Glas splitterte, traf Andrés Gesicht und Arme. Jacobus sackte zusammen, mit halbem Kopf.

André stampfte aufs Gaspedal. Die Räder drehten durch, ein Ruck, Kies knirschte, die Hinterachse brach seitlich aus, er lenkte gegen, dann schoss der Wagen los. Jemand rannte ihm in den Weg, Waffe im Anschlag. André hielt direkt auf ihn zu. Gerade noch rechtzeitig sprang der Mann zur Seite. Schüsse. Vor André ragte das Gittertor auf. Er brüllte, Stahl prallte auf Stahl, ein gewaltiger Schlag, beinahe verriss er das Steuer, doch sie brachen durch. Im Rückspiegel sah er noch den Wachmann ins Funkgerät schreien, dann rasten sie außer Sichtweite.

Das Schloss der De Buurs lag abseits des Stadtkerns, doch schon wenige hundert Meter hinter den angrenzenden Feldern wurde die Bebauung dichter.

Immer noch vollgepumpt mit Adrenalin, schaute André nach hinten: überall Blut. Elianor wimmerte. Zum Glück wurde es dunkel, man würde sie sonst sicher anhalten. Der Gedanke gab den Ausschlag für die Richtung, die er einzuschlagen hatte. Sie mussten raus aus der Stadt, den Wagen zurücklassen und Hilfe suchen. Zu Fuß kam er mit Elianor keine hundert Meter weit. Ein Königreich für eine Telefonzelle!

Eine Viertelstunde später wurde sein Wunsch erhört. Auf dem Dorfplatz einer Bauernschaft fand er ein Telefon. Hier war außer ihnen kein Mensch, in Anbetracht der späten Stunde und der Temperaturen ging niemand ohne Not ins Freie. Bevor er ausstieg, schaute er besorgt nach Elianor. Ihre Augen waren geschlossen, sie zitterte erbärmlich. Der Fahrtwind würde ihr den Rest geben, wenn sie nicht bald ärztlich versorgt wurde.

Kaum hielt André den Hörer in der Hand, tat sich das nächste Problem auf: Er hatte kein Geld, es blieb ihm nichts übrig, als den Notruf zu wählen. Mit angehaltenem Atem wartete er auf Antwort und überlegte fieberhaft, was er sagen sollte.

»Notrufzentrale …?«

Es war Wahnsinn, aber André sah keine Möglichkeit, als seine Lage genau so zu schildern, wie sie war. Mit ungutem Gefühl nannte er seinen Codenamen und bat darum, mit der Nummer verbunden zu werden, die man ihm ›Nur für äußerste Notfälle!‹ gegeben hatte. Eine Weile blieb es am anderen Ende still und André fürchtete schon, man hielt ihn für einen Spinner und hatte einfach aufgelegt. Da knackte es ein paar Mal und eine andere Stimme meldete sich.

»André, was kann ich für Sie tun?«

»Monique, dem Himmel sei Dank!«

So gut er konnte, versuchte er, die Geschehnisse des Abends zusammenzufassen, beschrieb, wo sie waren und bat um Hilfe.

»Ich kümmere mich darum. Versuchen Sie, Madame des Coquilles wach- und vor allem warmzuhalten. Wir holen Sie ab.«

Im Hintergrund wurde gesprochen, André machte gedämpfte Männerstimmen aus, dann war die Leitung unterbrochen. Ihm blieb nichts übrig, als Moniques Anweisungen zu befolgen.

Er schlüpfte zu Elianor auf die Rückbank, ignorierte die klebrigen Blutflecken und nahm sie fest in die Arme. Die Decken wickelte er, so gut er konnte um sie beide, damit seine Körperwärme sich auf die alte Frau übertragen konnte. Sie bebte und atmete jetzt kaum noch merklich.

Kurzentschlossen legte er seinen Mund auf ihren und presste Luft in ihre gequälte Lunge. Elianor stöhnte, ihr Brustkorb hob sich. Ermutigt holte André erneut tief Luft und wiederholte die Beatmung.

Rasselnd atmete sie ein, bäumte sich auf und hustete, endlich schlug sie die Augen auf. Fiebrig starrte sie André an, dann schrie sie.

Er hielt sie zwar noch immer umschlungen, doch ihre Linke war frei. Mit einer Kraft, die er der geschwächten, todkranken Frau nicht zugetraut hätte, griff sie in seinen Schritt, packte seine Hoden und quetschte sie mit aller Gewalt zusammen. Der Schmerz war stärker als alles, was er je durchlebt hatte, ihm wurde schlecht. Er wollte sich befreien, doch sie hielt ihn fest, als hinge ihr Leben davon ab. Ihre Rechte schnellte vor, hieb auf seinen Adamsapfel, ihm blieb die Luft weg! Und immer noch schrie sie gellend.

Kopflos tat er das Einzige, was sein Instinkt ihm eingab: Er ballte die Faust und schlug zu, direkt gegen Elianors Kinn. Das Kreischen brach ab, sie sackte zusammen und knallte mit dem Kopf auf den Sitz.

André keuchte. Einen Moment brauchte er, bis er seine Sinne so weit wieder zusammenhatte, um sich darüber klar zu werden, was gerade geschehen war. Im Fieberwahn musste sie geglaubt haben, er wollte sie angreifen. Jetzt lag sie still. Er horchte besorgt auf ihren Atem, allzu nah wagte er sich jedoch nicht mehr heran. Der Schmerz verteilte sich gleichmäßig in seinem Körper.

Mit der Jacke dichtete er die zerschossene Seitenscheibe ab. Er stieg um auf den Fahrersitz, ließ den Motor an und stellte die Heizung auf höchste Stufe. Dann wartete er.

26

»Was haben Sie vor, Magnus?« Isabel konnte kaum Schritt halten, obwohl er das schwerere Gepäck trug und ein gleichmäßiges Walking-Tempo anschlug. Im Vergleich zu ihm fehlten ihr einfach einige Zentimeter Beinlänge.

»Ein paar Seitenstraßen von hier steht ein Container mit Garagen. Dort habe ich einen Wagen bereitgestellt – für Augenblicke wie diesen.«

Es war ihm anzumerken, dass er sich trotz innerer Anspannung um Haltung bemühte. Sicher war er nicht zum ersten Mal auf der Flucht, wohl aber mit den eigenen Kameraden im Nacken. Wo konnte er jetzt noch hin?

Sie erreichten eine Reihenhaussiedlung und Magnus steuerte direkt auf eine Garage auf der linken Straßenseite zu. Sie unterschied sich in nichts von den anderen ringsum, alle waren verschlossen und gesichert mit elektronischen Nummernschlössern.

Magnus hieß Isabel, ein paar Schritte abseits zu warten. Sein breiter Rücken verdeckte ihre Sicht auf die Tasten, während er den Code eingab, dann winkte er sie heran, schob das Tor auf, machte jedoch kein Licht. Im Halbschatten der Straßenbeleuchtung erkannte Isabel einen gewöhnlichen Mittelklassewagen.

»Geben Sie mir die Taschen.«

Er verstaute alles im Kofferraum, stieg ein und fuhr ein Stück vor, damit sie bequemer einsteigen konnte. Für einen irren Moment amüsierte es Isabel, dass er sogar in dieser vollkommen unwirklichen Situation an seinen Manieren festhielt.

»Wohin fahren wir?«

»Zunächst einmal werden Sie telefonieren.«

»Womit denn? Mein Handy liegt irgendwo im Gebüsch!« Der ganze Frust, ihre Furcht, die sie bisher unter Verschluss gehalten hatte, brachen mit einem Mal aus ihr heraus.

Magnus reagierte nicht darauf. Er steuerte Richtung Bahnhof, um diese Zeit lag er verlassen vor ihnen. Ohne Rücksicht auf die Parkregelung hielt er direkt vor einem der öffentlichen Münzfernsprecher. »Auf die altmodische Art.«

Aber Isabel mochte nicht mehr nach seiner Pfeife tanzen. Demonstrativ verschränkte sie die Arme und lehnte sich zurück. »Bevor ich irgendetwas mache, müssen wir reden. Sie schulden mir eine ganze Menge Erklärungen.«

Magnus runzelte die Stirn. »Was wollen Sie wissen?«

»Na, warum Sie mein Handy weggeworfen haben, zum Beispiel!«

Er seufzte. »Sie wissen, was GPS ist?«

Isabel wurde flau im Magen. »Meinen Sie, man hätte uns durch mein Handy orten können?«

»Nicht nur das, unser altes Auto war ganz sicher verwanzt, vielleicht sogar mit Kameras.«

»Von Ihren eigenen Leuten?«

»Mindestens. In diesem Geschäft gibt es keine halben Sachen.«

Was die Frage aufwarf, welches Geschäft auf Pailhès tatsächlich betrieben wurde – und was Elianor damit zu tun hatte.

»Also – werden Sie nun telefonieren oder nicht?«

»Darf ich wenigstens zuerst versuchen, endlich meinen Freund zu erreichen?«

»Auf keinen Fall. Wenn Margaretha De Buur ihn gefangen hält, können Sie ihr gleich sagen, wo wir sind.«

Isabel hatte das Gefühl zu ertrinken. Elianor entführt, André verschwunden, nach Hause konnte sie nicht und neben ihr saß der Mann, der die Schuld an allem trug. Was hatte sie sich nur dabei gedacht, ausgerechnet Magnus herauszufordern?

»Wen soll ich denn anrufen?«

»Jérôme.«

Ein kalter Schauer durchrieselte Isabel. Natürlich hatte Magnus sie beobachten lassen, so viel war ihr inzwischen klar. Aber bedeutete das, Jérôme war enttarnt? Wie lange schon?

»Was wollen Sie von ihm?«

»Ich werde überlaufen.«

Magnus sagte es so gelassen, dass es einen Moment dauerte, bis Isabel sich der Tragweite bewusst wurde. »Heißt das … Sie gehen freiwillig ins Gefängnis? Aber dann finde ich meine Großmutter nie! Man wird sie umbringen!«

»Ich habe nicht vor, ins Gefängnis zu gehen, ich möchte einen Deal aushandeln. Immunität im Austausch gegen meine Forschung – und den Aufenthaltsort Ihrer Großmutter.«

* * *

An der Bar seines Hotels bestellte Jérôme einen Cognac und setzte sich damit in die Lobby. Jetzt in der Vorsaison, um diese Stunde, war sie glücklicherweise kaum besucht. Ihm stand der Sinn nicht nach Smalltalk, aber die Stille seines Zimmers ertrug er im Moment noch nicht. Vorher musste er sich etwas Bettschwere antrinken.

Er schwenkte den bernsteinfarbenen Branntwein sacht im Kreis und beobachtete, wie er am Bauch des Glases herabglitt. Vielleicht sollte er sich nach dem einen Drink einen zweiten gönnen, auf zwei Beinen stand man besser.

»Monsieur Bretonnet du Barque?«

Jérôme blickte irritiert auf.

»Telefon für Sie. Wenn Sie mir bitte zur Rezeption folgen wollen?«

Es konnte nur die Zentrale sein. Jérôme seufzte gottergeben und stemmte sich aus dem Loungesessel, in dem er eigentlich den Abend hatte beschließen wollen. Auf halbem Weg zur Empfangstheke machte er noch einmal kehrt und holte sein Glas.

»Kabine Zwei, Monsieur.« Der Portier wies in Richtung der Gästetelefone.

Jérôme nahm einen kräftigen Schluck, der dem guten Tropfen in keiner Weise gerecht wurde, und ergriff den Hörer. »Ja?«

»Monsieur Jérôme?« Das ausgesprochen attraktive Timbre der Direktionsassistentin stimmte ihn milder.

»Monique. Bitte sagen Sie, dass Sie frei haben und mir bei einem ausgezeichneten Cognac Gesellschaft leisten möchten.«

Fast gehauchtes Lachen antwortete ihm. »Ein anderes Mal gerne. Leider muss ich Ihren gemütlichen Abend stören. Ein Wagen ist auf dem Weg zu Ihnen, es gibt Neuigkeiten.«

Nachdenklich legte Jérôme auf, leerte sein Glas vollends und ging seine Jacke holen. Neuigkeiten, die seine Anwesenheit erforderten, konnten nicht vollkommen hoffnungslos sein, oder?

Im Büro der DCRI hatte sich während der vergangenen beiden Stunden nichts verändert. Der Sekretär war nach Hause gegangen, doch Monique war immer noch da und verzog bedauernd das Gesicht. Wohnte sie eigentlich im Gebäude?

Er schaute ihr nach und hoffte aus tiefstem Herzen, sie war nicht durch romantische Gefühle an den Direktor gebunden. Nicht, dass er ihm nicht nachfühlen könnte, es zu versuchen, aber eine solche Frau hatte Besseres verdient als einen verkrachten Agenten.

Jede Frau hatte Besseres verdient. Ein Trugbild von Ellas traurigen Augen erschien ihm, schmerzhaft abrupt löste sich der wohlige Alkoholnebel auf. Er musste sie endlich finden!

Hinter ihm räusperte sich der Direktor. »Kommen Sie herein, Monsieur Bretonnet du …«

»Bretonnet reicht vollkommen.« Jérôme hatte für diesen Quatsch keine Geduld mehr. »Was gibt’s Neues?«

Der Direktor schaute auf die edle Uhr an seinem Handgelenk. »Wir müssen uns noch eine Weile gedulden.«

Er lehnte sich zurück und betrachtete Jérôme, ohne die Miene zu verziehen. Jérôme erwiderte den Blick. Diese Spielchen kannte er schon wesentlich länger als sein Gegenüber, er hatte die gleiche Schule durchlaufen und war dem Jüngeren weit voraus. Im Gegensatz zu diesem Intellektuellen hatte er seine Technik jahrelang auf dem Feld erprobt.

Endlich meldete Monique über die Sprechanlage, sie könne ›den Anruf‹ jetzt durchstellen. Der Direktor wies auf seinen Tischapparat und Jérôme drückte die Lautsprechtaste. Da er nicht wusste, was ihn erwartete, meldete er sich mit dem Decknamen, der ihm immer der liebste gewesen war: »Renard.«

Am anderen Ende wurde getuschelt, dann ertönte eine zögerliche Frauenstimme, unnatürlich hohl und verzerrt: »Wer spricht dort?«

»Isabel! Sind Sie das? Wo sind Sie, woher haben Sie diese Nummer? Was ist bei euch los?«

»Gott sei Dank, Sie sind es, Jérôme. Ich bin so froh, Ihre Stimme zu hören!«

Jemand sprach zu ihr, ein Mann, Jérôme konnte jedoch nicht verstehen, was er sagte. Er wechselte einen Blick mit dem Direktor, der die Achseln zuckte. Er erkannte die Stimme ebenso wenig.

»Wer ist da bei Ihnen, Isabel? Ist es René? Lassen Sie mich mit ihm reden, bitte.«

»Nein, es ist nicht … Können Sie uns abholen? Schnell?«

»Wo sind Sie denn? Stecken Sie in Schwierigkeiten?«

Zum Glück saß er, denn was Isabel ihnen in abgehackten Sätzen berichtete, schockierte ihn im Innersten. Selbst der Direktor verlor seine Pose und lehnte sich vor, als könnte er so weitere Informationen herausfiltern.

Am anderen Ende räusperte sich Isabel. »Also – wie schnell können Sie hier sein?«

Jérôme warf dem Direktor einen fragenden Blick zu. Der runzelte die Stirn und drückte einen Knopf seiner Gegensprechanlage. »Monique? Haben wir einen startbereiten Hubschrauber zur Verfügung?«

Er erhielt keine Antwort. Seufzend erhob er sich. »Ich gehe nachsehen.«

»Wer war das?« Isabel hatte offenbar nicht gewusst, dass ihr Gespräch mitgehört wurde. Jérôme verzog das Gesicht. Sie hatte noch so viel zu lernen.

»Hören Sie, Isabel, wir kümmern …«

Ein Hieb gegen den Türrahmen ließ ihn aufblicken. Der Direktor hatte seine gelangweilte Haltung verloren, ein bitterer Zug machte sich um seinen Mund breit. »Monique ist fort.«

»Wie – fort?«

Ungeduldig winkte der Direktor. »Sie sind der Computerspezialist. Finden Sie heraus, was sie seit heute Nachmittag getrieben hat. Ich habe das Gefühl, hier läuft etwas fürchterlich schief.«

Isabels Stimme ertönte wieder im Lautsprecher. »Jérôme?«

Jérômes Gedanken rasten. Monique war gegangen, ohne sich abzumelden und hatte es offenbar sehr plötzlich sehr eilig gehabt. »Isabel, es ist nicht sicher, dort wo Sie sind.«

Aufgeregtes Tuscheln.

»Was sollen wir tun?«

»Verschwinden Sie, suchen Sie sich ein Hotel, rühren Sie sich nicht von der Stelle bis morgen früh, dann kaufen Sie ein Billig-Handy und rufen die Notrufzentrale an.«

»Aber was ist denn passiert?« Jetzt klang sie schon beinahe hysterisch und Jérôme konnte es ihr nicht verdenken. Im Stillen verfluchte er die Lage.

»Ich erkläre es Ihnen später, versprochen. Jetzt geben Sie mir bitte Magnus.«

Am anderen Ende raschelte und knisterte es, dann meldete sich Magnus, sein kaum noch vorhandener niederländischer Akzent dennoch unverkennbar. Es erschien Jérôme wie Jahre, seit sie sich zuletzt persönlich gegenübergestanden hatten. Dabei waren es nur wenige Tage.

»Jérôme. Sie sind uns lange um die Nase geschlichen.«

»Dafür ist jetzt keine Zeit. Wir hatten einen Maulwurf, halten Sie sich bedeckt und achten Sie auf Isabel. Wenn ihr etwas geschieht, können Sie Ihren Deal vergessen. Dann ziehe ich Sie persönlich zur Rechenschaft.«

Es kostete ihn Einiges, diese professionelle Distanziertheit aufrechtzuerhalten. Aber dazu war er ausgebildet. Wo es hinführte, wenn man sich hinreißen ließ, hatte er am eigenen Leib erfahren. Und heute musste Ella dafür büßen. Er würde nicht zulassen, dass Isabel auch noch zu Schaden kam!

27

André fror. Trotz der Heizung war es kalt im Auto. Seine Jacke in der zerschmetterten Fensteröffnung hielt den Wind nur notdürftig ab, außerdem zog es durch mehrere Einschusslöcher. Besorgt betrachtete er die Tankanzeige. Nicht mehr lange und der Motor würde ausgehen, dann hatten sie nicht einmal mehr den warmen Luftstrom des Gebläses. Elianor rührte sich kaum noch, hin und wieder hustete sie entkräftet.

Noch etwas anderes zerrte an seinen Nerven. Etwas, das er nicht greifen konnte, nicht in Worte fassen. Ein ungutes Gefühl, als hätte er etwas vergessen. Es schien knapp außerhalb seines Sichtbereichs und es war wichtig.

Zum wohl hundertsten Mal schaute er zur Uhr. Fast Mitternacht, warum dauerte das so lange? Er hatte damit gerechnet, dass ein Hubschrauber sie abholen kam. Verdammt, er hätte ihn aus eigener Tasche bezahlt, wenn es sein musste!

Wie auf ein Stichwort, als habe eine höhere Macht nur darauf gewartet, dass er die Nerven verlor, glommen in der Ferne die rettenden Autoscheinwerfer auf und näherten sich rasch.

* * *

Im Hotelzimmer schloss Isabel die Tür ab, setzte vorsichtig ihre Tasche ab und fiel rücklings aufs Bett. Schlafen Sie, hatte Magnus gesagt. Der hatte gut reden!

Ihre Gedanken ließen ihr keine Ruhe: die Angst um Elianor, die Ungewissheit, was André widerfahren sein mochte. Und ihre Mutter hatte sie sicherlich längst vermisst gemeldet. Wahrscheinlich jagte sie gerade den Polizeichef aus dem Bett, damit er eine Suche anordnete, obwohl noch keine vierundzwanzig Stunden seit Isabels Alleingang verstrichen waren.

Aber vierundzwanzig Stunden konnten eine Ewigkeit bedeuten. Menschen konnten für immer verschwinden, sie konnten ermordet werden und nie wieder gefunden. Der Gedanke überwältigte sie beinahe. Nein, sie würde nicht hier herumliegen und warten!

Entschlossen sprang sie auf, schnappte ihre Tasche mit den Sprengflaschen, und stürmte auf den Flur. Magnus hatte Nummer 305, ihrem Zimmer genau gegenüber. Sie hämmerte gegen die Tür. Magnus riss sie von innen auf, Pistole im Anschlag. Isabel starrte in die Mündung und vergaß, was sie hatte sagen wollen.

»Sie sind es.« Er sicherte die Waffe und steckte sie in den Hosenbund. »Kommen Sie rein.«

Vor Erleichterung weich in den Knien betrat sie sein Zimmer. Die Vorhänge waren zugezogen, die Zimmerbar stand offen.

»Möchten Sie auch einen Schluck?«

»Ich muss weg. Ich muss Margaretha De Buur finden.«

Misstrauisch beobachtete er sie unter halb gesenkten Lidern. »Wie kommen Sie zu dem Schluss?«

»Na, liegt das denn nicht auf der Hand? Wenn Sie mit der DCRI einen Handel abschließen, verliert meine Großmutter jeden Wert für Ihre Organisation, dann ist sie so gut wie tot. Sie müssen den Tarnmantel zurückgeben.«

Er starrte sie an, als hätte sie ihn aufgefordert, Harakiri zu begehen. Und in gewissem Sinn war es genau das, was sie von ihm forderte.

»Ich gehe allein, Sie müssen mir nur sagen, wo ich Margaretha finde. Sie sind – waren – doch Chef auf Pailhès. Das Tarnmaterial ist Ihre Erfindung, sie muss Ihnen doch gesagt haben, wie sie zu erreichen ist!«

»Gesetzt den Fall, ich wüsste es. Was hätte ich davon, es Ihnen zu sagen, ohne ein verbindliches Zugeständnis …«

»Hören Sie auf! Sie sind kein Mörder, Sie würden nicht Elianors Leben aufs Spiel setzen, nicht so kurz vor dem Ziel. Mann, Sie haben die Straffreiheit so gut wie in der Tasche, wenn Sie helfen, meine Großmutter zu retten!«

Isabels Herz schlug bis zum Hals. Sie hatte alles auf diese eine Karte gesetzt. Schweigen breitete sich aus zwischen ihnen. Vor dem Hotel hupte ein Auto, ein Betrunkener brüllte unartikuliert irgendeine Beschimpfung. Während er sich grölend entfernte, fasste Magnus offenbar einen Entschluss.

»Also gut. Ich nehme an, sie hält sich in Marseille auf. Serge sollte dort ein Treffen für sie arrangieren. Ihm gehört dort eine Bar: ›Le Point Rogue‹.«

Isabel hatte die Klinke schon in der Hand. »Ich danke Ihnen.«

»Wie wollen Sie denn dorthinkommen, mitten in der Nacht?«

Darüber hatte sie sich bereits den Kopf zerbrochen, aber sie würde irgendwie einen Weg finden. »Zur Not miete ich ein Taxi.«

Magnus rief ihr hinterher. »Ihnen ist schon klar, dass Frauen dort in aller Regel nicht allein hingehen?«

Für einen Moment verhielt sie den Schritt, dann verscheuchte sie das jähe Gefühl von Beklemmung. Sie hatte fast das Ende des Flurs erreicht, da hörte sie einen unterdrückten Fluch, einen dumpfen Schlag, gefolgt von leisem Klirren, wie beim Zuschlagen der Kühlschranktür.

»Warten Sie, ich fahre Sie.«

Isabel atmete auf. Insgeheim war sie sich ihrer Sache überhaupt nicht sehr sicher. Was wollte sie allein schon ausrichten? Mit Magnus an ihrer Seite fühlte sie sich nicht ganz so unterlegen.

Einen Plan würde sie sich dennoch zurechtlegen müssen. Während Magnus seine Habseligkeiten zusammensuchte und in seinen Mantel schlüpfte, überschlug Isabel die vor ihnen liegende Reisezeit. In drei bis vier Stunden fiel ihr hoffentlich etwas Durchführbares ein.

»Warum überlassen Sie das alles eigentlich nicht einfach der Polizei?«

Weil diese Frau darauf aus ist, meine Familie zu zerstören, und weil ich ihr in die Augen sehen will, wenn es ihr das Genick bricht. »Weil ich verrückt werde, wenn ich hier nur Däumchen drehe.«

Er zog eine Braue hoch. Dem neuen, respektvollen Zug um seine Lippen meinte sie beinahe zu entnehmen, er könnte ihre Gedanken lesen, und unerwarteterweise entstand zwischen ihnen so etwas wie ein Band. Ein unausgesprochenes Verständnis für ein Gegenüber, dessen Persönlichkeit Facetten aufwies, die man bei Tageslicht besser verborgen hielt.

Magnus schulterte seine Taschen. »Na, dann los.«

* * *

André beobachtete die näherkommende Lichter. Noch zwei oder drei Kilometer. In gerader Linie hätte man sie leicht zurücklegen können, aber die Straße hier war nicht mehr als ein Feldweg, gedacht für den Landwirtschaftsverkehr, nicht für Stadtautos. In Schlingen und scharfen Kurven führte sie um die Äcker herum. Dem Hüpfen und Schlittern der Scheinwerfer nach zu schließen, war der Fahrer in dieser Umgebung nicht gerade zuhause. Hoffentlich fuhr er den Rettungswagen nicht in den Straßengraben, bevor er sie erreichte!

Er hätte Monique genauere Anweisungen geben sollen. Wenn schon kein Hubschrauber bereitstand, hätte sie wenigstens einen Geländewagen schicken müssen. Aber sie hatte ihn viel zu schnell aus der Leitung geworfen, offenbar ging es in der Zentrale gerade hektisch zu …

Da, wieder dieser nagende Gedankenfetzen. Irgendetwas wollte ihm keine Ruhe lassen. Hatte es mit der Zentrale zu tun? Er hatte lange nicht persönlich dort vorgesprochen. Die Verbindung lief meistens über Monique oder seit Neustem über Jérôme, den man ihm ungefragt vor die Nase gesetzt hatte. Wobei er darüber noch mal ein ernstes Wörtchen mit dem Direktor wechseln musste.

Jetzt wusste er auch wieder, weshalb ihm die Stimmen im Hintergrund so bekannt vorgekommen waren. Die eine gehörte natürlich dem Direktor der DCRI, die andere … Jérôme.

Seinem Verbindungsmann.

Monique wusste das sehr wohl. Sie selbst hatte sie zusammengeführt, hatte Jérôme zu ihm durchgestellt, ohne Andrés Einverständnis.

Doch obwohl sie es wusste, hatte sie Jérôme nicht nur nicht von Andrés Notsituation unterrichtet, sondern sie hatte André die Rücksprache mit seinem Führungsoffizier verweigert. Ein klarer Verstoß gegen die Kompetenz- und Befehlsstruktur.

Von Anfang an hatte sie bei seiner Anwerbung für den Nachrichtendienst eine Rolle gespielt. Zuerst hatte er geglaubt, man wollte ihn nur als Spitzel oder als Köder. Dann konnte er die entscheidenden Stellen überzeugen, dass er mehr tun konnte. Er konnte der Organisation den Geldhahn abdrehen, wenigstens, bis sie eine neue Geldquelle fanden. Er wusste Bescheid über Strategien, Verkehrsrouten und innere Strukturen. Er war wertvoll für den Nachrichtendienst. Falls es ihm gelang, sich aus der Illegalität herauszuarbeiten. Und auch hier war Monique mit gutem Rat zur Stelle gewesen.

Sie hatte ihn auf Marielle Verholts Kanzlei aufmerksam gemacht. Sie hatte ihm auch die Information zugespielt, Isabel halte sich in Céret auf.

André schluckte ein bitteres Lachen herunter. Monique hatte sofort seine Schwachstelle erspürt, und er hatte sich manipulieren lassen wie ein verdammter Anfänger.

Der näherkommende Wagen hob sich inzwischen deutlich sichtbar gegen den dunkeln Himmel ab. Ein Rettungswagen war das nicht. Und er brachte auch keine Hilfe.

Hinter ihm röchelte Elianor. In diesem Moment gab der Motor den Geist auf.

28

Auf dem dunklen Parkplatz saß Isabel neben Magnus im Auto, wärmte ihre Hände an einem Coffee-to-go und wünschte nun doch, sie hätte etwas Stärkeres. »Woher wissen wir, dass sie dort drin sind?«

Vor ihnen blinkte in grellem Rot der Schriftzug ›LE POINT ROGUE‹. Die schroffe Stelle? Der raue Punkt? Angesichts des Motorradfuhrparks auf dem Vorplatz, der Stammkundschaft mit Rocker-Emblemen auf den schweren Lederjacken und den Scherenschnitten von langbeinigen, großbusigen Frauen in lasziver Pose auf den abgeklebten Fenstern, war Isabel geneigt, Magnus im Nachhinein recht zu geben: Einen solchen Ort betrat frau nicht ohne Not allein. Wenn überhaupt.

»Der Laden gehört Serge. Es ist eine Geldwäschefirma für die Marseiller Mafia.«

Entgeistert starrte sie Magnus an. Für einen Mafiosi hätte sie den eitlen, dünkelhaften Serge nicht gehalten.

»Tja, so tief kann man sinken, wenn man gierig genug ist und eifersüchtig auf den Cousin, dem Reichtum und Einfluss in den Schoß zu fallen scheinen.«

Isabels Magen zog sich zusammen. Der letzte Schluck Kaffe stieß ihr auf und hinterließ einen sauren Geschmack auf der Zunge. »Ist André …« Die Frage wollte kaum über ihre Lippen. »Steckt er da auch mit drin?«

»André? Nein, sein Vermögen stammt aus anderen, halblegalen Quellen. Sein Vater verstand sich aufs Geschäft und sorgte stets dafür, dass man ihm nicht ans Leder flicken konnte. Serge dagegen hat sich in die Marseiller Familien eingekauft, indem er ihnen Kontakte zum algerischen Drogenkartell vermittelte.«

Magnus schnaubte verächtlich. »Das ist überhaupt die schönste Ironie an dem Ganzen. Wenn der alte Colonel wüsste, dass sein Enkel mit den Algeriern Geschäfte macht, die er als junger Mann in seinem grenzenlosen Chauvinismus zu Hunderten in die Luft gejagt hatte – er würde in sein eigenes Grab kotzen.«

Damit verging Isabel endgültig der Appetit.

»Und? Gehen Sie rein?«

Magnus wusste ganz genau, dass sie das nicht wagen würde. Wahrscheinlich käme sie nicht einmal bis zu Margaretha durch. Man würde ihr den Koffer mit dem Tarnmaterial einfach abnehmen und sie vor die Tür setzen. Dann hatte sie gar nichts gewonnen und alles verloren. Es sei denn …

»Funktioniert das Teil?«

»Sollten Sie nicht vorher so etwas wie einen Plan haben? Oder glauben Sie im Ernst, Sie können da einfach reinmarschieren, Margaretha den Anzug vor die Füße legen und dann wird sie Ihre Großmutter schon gehen lassen? Warum sollte sie?«

»Was kann ihr Elianor denn noch anhaben? Die Arbeit auf Pailhès war doch sowieso praktisch erledigt. Margaretha braucht die Villa nicht mehr, also wird meine Großmutter sie auch nicht mehr stören.«

Unter Magnus forschendem Blick fühlte sie ihre aufgesetzte Zuversicht bröckeln. Aber welche andere Möglichkeit hatte sie denn noch?

»Ist Ihnen nie der Gedanke gekommen, dass Margaretha ganz andere Gründe für diese Entführung haben könnte? Ich bin kein Hellseher, aber ich kenne mich mit diesem Metier etwas aus und es widerspricht jeder Vernunft, unnötige Risiken einzugehen – und das Opfer am Ende laufenzulassen. Margarethas Doppelleben wäre aufgeflogen, sie müsste in den Untergrund gehen, und das will sie mit Sicherheit nicht.«

»Dann muss ich sie dazu zwingen!« Isabels Hals schnürte sich vor Wut und Verzweiflung zusammen. Das Gefühl wurde so überwältigend, dass sie am liebsten irgendetwas kaputtschlagen wollte. Sie trat gegen die Tür, der Schmerz raste durch ihre Zehen. »Verdammt!«

Angestrengt schaute Magnus nach draußen, von einer Seite zur anderen. Er fasste in die Manteltasche, wo Isabel seine Pistole wusste.

»Was …?«

»Still!« Magnus rutschte im Sitz tiefer. »Runter.«

Verwirrt folgte sie der Anweisung. »Haben sie uns entdeckt?«

»Schlimmer. Dort draußen braut sich etwas zusammen. Wenn ich jemals eine Jagdgesellschaft beim Einkesseln der Beute beobachten durfte, dann heute. Da draußen wimmelt es von Bullen.«

Isabel machte einen langen Hals und starrte hinaus. Tatsächlich, nachdem Magnus ihr gezeigt hatte, worauf sie achten musste, gab es keinen Zweifel.

»Aber … wenn sie zugreifen, gibt es ein Blutbad! Was, wenn Margaretha getroffen wird? Elianor könnte für immer verschwunden bleiben!«

»Na na, man wird sie schon finden.«

»Aber vielleicht viel zu spät, oder sie wird weggeschafft, oder was weiß ich. Dieses Risiko kann ich nicht eingehen, ich muss da jetzt rein!«

Diesmal war es Magnus, der sie anstarrte, als hätte sie den Verstand verloren, was sehr wahrscheinlich auch der Fall war. Den Kopf noch immer eingezogen, kletterte Isabel zwischen den Vordersitzen nach hinten, klappte die Mittelkonsole der Rückbank vor und angelte nach dem Koffer mit dem Tarnanzug.

»Helfen Sie mir, das überzuziehen.«

Wortlos tat er, wie geheißen. Der Anzug war für einen größeren Träger als sie geschnitten, außerdem war es unangenehm, das Material zu betrachten. Trotz der Dunkelheit weigerte sich das Auge, zu glauben, was es sah oder besser nicht sah.

»Das Material schlägt zu viele Falten, das stört den Effekt. Sie müssen die Ärmel mit den Händen straff halten, für die Füße fällt mir nichts Geeignetes ein. Wir müssen hoffen, dass niemand so genau nach unten sehen wird.«

»Verstehe.« Je glatter die Oberfläche, um so mehr entzog sie sich der Wahrnehmung. Es war ein extrem seltsames Erlebnis, als ihr Körper für ihre eigenen Augen praktisch unsichtbar wurde. Das gab dem Begriff Wahrnehmungsverlust eine ganz neue Bedeutung.

Als er ihr das Kopfstück überzog, war sie für einen Moment blind, bis er den Stoff über ihrem Gesicht glattstrich. Von innen war das Material transparent.

»Das ist wirklich fantastisch, Magnus!«

Geschmeichelt schnalzte er mit der Zunge. »Gesetzt den Fall, Sie kommen da tatsächlich ungesehen rein – was haben Sie denn vor? Spätestens jetzt brauchen Sie einen echten Plan.«

Das Einzige, das ihr halbwegs durchführbar erschien, war immer noch absoluter Irrsinn, würde mit größter Wahrscheinlichkeit furchtbar schief gehen, und dennoch war es ihre letzte Chance, wenn sie nicht hier und jetzt aufgeben wollte.

»In meiner Tasche habe ich Pikrinsäure. Die nehme ich mit, und falls es Schwierigkeiten gibt – Bumm!«

Magnus war tatsächlich sprachlos. Mit der Hand fuhr er sich übers Gesicht. Isabel fischte erneut im Kofferraum herum und förderte die Limonadenflaschen mit dem explosiven Zeug zutage.

»Das haben Sie die ganze Zeit mit sich herumgeschleppt?«

»Was hätte ich denn sonst tun sollen?«

Er nickte. »Ich wünschte, ich hätte Sie angeworben. Bevor dieser ganze Schlamassel anfing.«

»Keine Chance.« Sie hörte selbst die plötzliche Aggressivität in ihrer Stimme. »Mit Ihren schmutzigen Geschäften habe ich nichts zu tun. Ich mache das hier einzig und allein, weil Sie und Ihresgleichen mich dazu gezwungen haben.«

Darauf gab er keine Antwort und sie hatte auch keine erwartet. Noch einmal blickte sie um sich, dann öffnete sie die Wagentür gerade weit genug, um sich hinauszuschlängeln. Sie duckte sich in den Schatten des nächsten Straßenbaums. Von jetzt ab war sie auf sich allein gestellt.

Offenbar hatte Marseille das bessere Wetter erwischt, der Boden strahlte noch die tagsüber aufgenommene Hitze aus. So nah am Hafen roch es nach Salz und Tang, nach Schiffsdiesel und Rauch. Und nach Alkohol. Jedes Mal, wenn im Point Rogue die Tür geöffnet wurde, hallten Gelächter und harte Gitarrenriffs über die Straße. Ein paar Rocker, vier kräftige Kerle, umstanden ihre Maschinen, rauchten und fachsimpelten über ihre Motoren. Manchmal trug der Wind längere Satzfetzen herüber: Offenbar hatte einer von ihnen Probleme mit dem Vergaser.

Es wurde Zeit. Wenn sie noch lange zögerte, kam ihr das Einsatzkommando zuvor, und was dann folgen würde, mochte sie sich gar nicht ausmalen. War es komplett verrückt, in die Höhle der Löwin einzudringen? Klar war es verrückt. Aber es fühlte sich auf eine kranke Weise gut an. Sie spürte das Adrenalin durch ihre Adern rasen. Wenn der Tarnanzug hielt, was Magnus sich davon versprach, hatte sie eine kleine Chance, ungesehen bis zu Margaretha durchzukommen.

Isabel tastete nach den Limonadeflaschen unter dem Anzug. Sobald sie das Zeug hervorziehen musste, war ihre Tarnung dahin, das war klar. Aber falls es so weit käme, musste sie sowieso alles auf eine Karte setzen. Elianors Aufenthaltsort gegen den Anzug, das war der Deal, den sie auszuhandeln gedachte. Magnus hatte den Auftrag, Jérôme anzurufen, sobald Isabel die Adresse am Handy durchgab. Und dass der in kürzester Zeit die Kavallerie losschicken konnte, bewiesen die Spezialkräfte, die sich hier in Stellung brachten. So schlecht war der Plan gar nicht.

Riskant, aber nicht unmöglich.

Der Gedanke gab ihr die Kraft, aus dem schützenden Schatten ins orangefarbene Licht der Straßenlaternen hinauszutreten. Hier war sie allen Blicken schonungslos ausgeliefert, falls die Tarnung versagte.

Mäuschenstill und mit klopfendem Herzen wartete sie, ob jemand mit dem Finger auf sie zeigte.

Nichts passierte.

Ihre Knie fühlten sich an, als wollten sie gleich unter ihr nachgeben, sie hielt die Anspannung nicht länger aus. Ohne noch einmal nach hinten zu schauen, wo Magnus wahrscheinlich fast so aufgeregt war wie sie – immerhin war es für seine Erfindung der erste Testlauf unter extremen Echtzeitbedingungen – setzte sie Fuß vor Fuß, auf den von roten Glühlämpchen eingerahmten Eingang der Nachtbar zu.

Je näher sie kam, um so mehr brachte sie die Anwesenheit der vier Rocker außer Fassung. Es war eine Sache, sie von der gegenüberliegenden Straßenseite zu beobachten, aber eine ganz andere, sich ihnen bis auf zwei Armeslängen zu nähern. Und das musste sie, wenn sie hineingelangen wollte.

Sie schwitzte. Der Anzug klebte klamm an ihr und sie betete, dass der Angstschweiß die Eigenschaften des Metamaterials nicht beeinflusste.

Noch immer redeten, tranken und rauchten die Männer vollkommen unbeeindruckt, als wären sie tatsächlich unter sich. Isabel begann zu hoffen, dass sie im Handumdrehen an ihnen vorbeikam. Sie waren so sehr mit ihren Motorrädern beschäftigt, dass sie es mit etwas Glück auch nicht bemerkten, wenn sie die Tür öffnete. Wahrscheinlich war es sogar gut, dass die Kerle hier draußen herumstanden: Das Einsatzkommando würde vermutlich versuchen, unbemerkt vorzudringen. Noch hatte Isabel also einen gewissen Vorsprung, den sie zu nutzen gedachte.

In genau diesem Moment machte einer der Rocker einen Schritt zurück, Isabel wich reflexartig aus, aber sein Ellenbogen streifte ihre Seite. Vor Schreck entfuhr ihr beinahe ein Keuchen, gerade noch rechtzeitig hieb sie sich selbst die Hand vor den Mund.

»He?« Der breite Kerl drehte sich überrascht um, er starrte ihr direkt ins Gesicht. Sie war tot.

»Was ist los?« Die anderen unterbrachen ihr Gespräch, misstrauisch nahmen sie die Straße und den Parkplatz ins Visier. Für einen Augenblick hoffte Isabel fast, die Polizei würde losschlagen. Dann wurde ihr klar, wie dämlich der Gedanke war. Sie wäre mitten in der Schusslinie.

Sie duckte sich und huschte zur Tür. Die Rocker waren abgelenkt, um den Eingang zur Bar scherte sich kein Mensch. Jetzt oder nie!

Isabel öffnete die Tür gerade weit genug, um hineinzuschlüpfen. Ohrenbetäubender Lärm schlug ihr entgegen. Sie drückte sich mit dem Rücken an die Wand.

Der Raum war dicht verhangen von Tabakrauch und dem süßlichen Geruch von Cannabis, das Gedränge war unbeschreiblich. Wenn sich der Anzug auch hier im Schummerlicht bewährte – und es ihr gelang, niemanden anzurempeln – war sie hier beinahe so sicher wie auf einer Hundeausstellung.

Ein ganz anderes Problem stellte sich ihr allerdings in den Weg: Wie sollte sie Margaretha finden? Bisher war ihr niemand aufgefallen, der nur im Entferntesten so aussah, wie sie sich Margaretha De Buur vorstellte.

Was, wenn sie gar nicht hier war? All ihre Überlegungen hingen davon ab, dass die Frau hier ein Geschäft durchziehen wollte. Was, wenn Magnus sich irrte? Was, wenn sie sich hier ganz umsonst in Gefahr brachte und Margaretha ihrer Großmutter in diesem Moment irgendwo Gewalt antat?

Aber nein, sie hatte es bis hierher geschafft und sie würde nicht aufgeben, bevor sie nicht alles versucht hatte!

29

Wieder schleppte André Elianor auf den Armen, bei jedem Schritt ging er unter ihrer Last beinahe in die Knie. Sie war immer noch ohnmächtig oder zu schwach um sich festzuhalten, und allmählich spürte er sehr deutlich, dass er seit Tagen nichts gegessen hatte. In allzu bester Verfassung war er schon wegen des Drogen-Cocktails nicht, den man ihm in Margarethas Verlies verpasst hatte. Am liebsten hätte er sich Elianor einfach über die Schulter geworfen, doch er fürchtete, das gäbe der kranken Frau den Rest.

Während die erleuchteten Fenster der Dorfkneipe Schritt für Schritt näherkamen, fragte er sich, welche Szene sich gerade an ihrem verlassenen Fluchtauto abspielen mochte. Er konnte nicht sicher sein, aber er war bereit, ein durchschnittliches Jahresgehalt darauf zu verwetten, dass sie hier im Dorf besser dran waren, als wenn sie im Wagen gewartet hätten wie Schafe auf den Schlachter.

Verbissen stapfte er im Dunkeln vorwärts und schwor bei jedem Straucheln im Stillen heilige Eide, dass er – sollte sich seine Ahnung bewahrheiten – Monique dafür bezahlen lassen würde.

Die Wut verlieh ihm Kraft und so schaffte er es wider Erwarten, mit Elianor die Dorfkneipe zu erreichen, ohne zusammenzubrechen. Weit hinter ihm, zwischen den Ackern, heulte ein Motor auf, beschleunigte und entfernte sich. Ha! Die zweite Halbzeit hatte begonnen. Er lag drei zu eins zurück, aber er holte auf.

Zum ersten Mal, seit sie ihn im Auto angegriffen hatte, bewegte sich Elianor in seinen Armen. »Wasser …« Ihr Kopf rollte zurück gegen seine Schulter.

»Wir haben es gleich geschafft, dann können Sie trinken und sich aufwärmen. Halten Sie noch ein bisschen durch, Elianor.«

Gerade als er sich fragte, wie er die Tür zur Gaststube aufbekommen sollte, wurde sie von innen aufgestoßen. Ein junger Mann kam heraus, ein schlafendes Kleinkind auf dem Arm, das er mit der freien Hand vor dem kalten Wind abzuschirmen versuchte. Sie stießen zusammen, die Tür ging erneut auf und eine junge Frau stand im Durchgang. Für einen Moment herrschte allseitige Verwirrung, dann stieß die Frau Laute der Bestürzung aus. »Was ist mit ihr? Hatten Sie einen Unfall? Kommen Sie schnell rein ins Warme!«

Sie machte André den Weg frei und rief in den Schankraum. »Papa, wir brauchen schnell eine Decke!«

André ließ sich zu einer Eckbank führen, wo er Elianor so sacht wie möglich ablegte und ihre Füße auf die Sitzfläche schob.

Vater und Kind waren ebenfalls wieder hereingekommen, der junge Mann reichte seine schlafende Tochter an die Mutter weiter und beugte sich besorgt zu Elianor hinunter. »Sie ist ja völlig unterkühlt!«

»Dürfte ich bitte telefonieren? Meine Tante ist krank, ich fürchte, sie hat eine Lungenentzündung. Mein Auto ist auf dem Weg zum Krankenhaus liegengeblieben und ich habe mein Handy im Dunkeln fallen lassen.« Während sich die wenigen Stammgäste um Elianors Tisch drängten, hoffte André inständig, dass niemand bemerkte, wie fadenscheinig seine Geschichte klang.

Der Wirt kam hinter der Theke hervor und winkte André zu sich her. »Kommen Sie, meine Tochter kümmert sich um Ihre Tante.«

Die junge Mutter, offenbar zugleich Wirtstochter, verteilte Aufträge: Man solle ihr ein paar Wolldecken aus dem Wäscheschrank holen, eine Wärmeflasche lag auch noch irgendwo hinten im Büro. »Sieh unter dem Medizinschrank nach, Louis!«

»Sie muss etwas trinken, sie sieht völlig ausgetrocknet aus.«

»Tee! Gib mir Maries Teefläschchen, Chéri. Ist leider nur Fenchel-Anis, Madame …«

Dankbar erkannte André, dass Elianor in guten Händen war. Der Wirt hielt ihm sein Telefon entgegen und André wählte: Erst die Nummer der Notrufzentrale, die ihm zusicherte, Elianor so schnell wie möglich abholen zu lassen. Dieses Mal ging André kein Risiko ein. Er gab seine Versicherungsnummer durch und forderte einen Hubschrauber an. »Zur Not übernehme ich die Kosten!«

Anschließend wählte er die eine Nummer, die er von Anfang an hätte benutzen sollen. Er musste nur ein einziges Freizeichen abwarten, dann knackte es in der Hörmuschel.

»Renard!«

Verdutzt registrierte André, dass Jérôme dazu übergegangen war, seinen Decknamen wie einen Schild zu führen.

»Ich bin es – André.«

»WO SIND SIE?!«

André riss den Hörer vom Ohr. Als Jérômes Wortschwall nachließ, meldete er sich vorsichtig zu Wort. »Sie werden es nicht glauben, ich bin in Belgien.«

Einen Atemzug lang war es still in der Leitung. »Belgien. Für so unvorsichtig hätte ich Margaretha gar nicht gehalten.«

»Die Sache ist sogar noch verrückter, als Sie glauben: Elianor des Coquilles ist bei mir.«

Dieses Mal blieb es sehr lange still. Ein keuchendes Geräusch ließ erkennen, wie Jérôme um Fassung rang. Sachte fügte André an: »Sie ist sehr krank, vielleicht sollten Sie herkommen.«

In knappen Worten erstattete er Bericht und gab Jérôme damit Gelegenheit, sich zu fangen.

Tatsächlich klang die Stimme des Fuchses wieder nach alter Entschlossenheit. »Bleiben Sie, wo Sie sind, ich komme mit dem Heli zu Ihnen.«

* * *

Isabels Augen gewöhnten sich an die schummrige Beleuchtung in der Kneipe. Hier im Gedränge, unter diesen lauten und groben Menschen, hielt sich Margaretha bestimmt nicht auf. Also musste es mindestens einen weiteren Raum geben, ein Hinterzimmer oder ein oberes Stockwerk.

Es kam einem Kunststück gleich, sich unbeachtet zwischen all den Tischen und Stühlen durchzuschlängeln, andererseits war die Aufmerksamkeit der Gäste um diese Stunde von Alkohol und Tabak – und wer weiß was sonst noch – getrübt. Tatsächlich überkam Isabel, jetzt, wo sie unbehelligt so weit gekommen war, eine geradezu irrwitzige Euphorie. Unter dem Tarnanzug spürte sie die Sprengflaschen und fühlte sich beinahe wie eine Guerillakämpferin. So ähnlich mussten sich selbsternannte Gotteskrieger fühlen, wenn sie sich mit Gürteln voller Sprengstoff auf überfüllte Plätze stellten, um sich und alles im Umkreis in die Luft zu sprengen. Nur dass Isabel nicht vorhatte, sich selbst zu opfern.

Schon gar nicht, nachdem sie es geschafft hatte, sich um die Theke herumzulavieren und unvermittelt vor einer Tür stand mit der Aufschrift: ›Raus!‹

Mit verschränkten Armen stand ein Kerl davor, der im Gegensatz zu den meisten anderen stocknüchtern wirkte. Falls Margaretha hier irgendwo zu finden war, dann hinter dieser Tür. Fragte sich nur, wie Isabel an der Wache vorbeikommen sollte.

Drinnen wurden Stimmen laut.

»Und wann gedenken Sie, zu liefern, Madame?!«

Dieser Bariton jedenfalls gehörte nicht Serge, das stand fest. Eine ruhigere Frauenstimme antwortete, zu leise für Isabels Ohren. Jemand anderes widersprach heftig, offenbar waren mehr als zwei Leute dort drin. Isabels trügerische Zuversicht sank. Wie kam sie da rein? Selbst, wenn es ihr gelänge, sich an der Wache vorbeizudrücken, bekäme sie nie im Leben die Tür unbemerkt …

Etwas Großes, Schweres prallte gegen ihren Rücken. Isabel verlor das Gleichgewicht, stieß gegen den Wachposten. Instinktiv riss er die Arme hoch und traf Isabel hart an die Schläfe. Benommen sank sie gegen die Tür.

»Was soll das, pass doch auf, du Idiot!«

Einen entsetzlichen Moment lang glaubte Isabel, sie sei entdeckt, dann wurde ihr klar, dass er nicht sie meinte, sondern den Rocker mit zotteligen Koteletten, der sie eben umgerannt hatte. Sie presste sich so flach wie möglich gegen das Türblatt. Wenn die beiden doch nur ein ganz klein bisschen weiter nach vorn gehen wollten!

Im Eingangsbereich der Bar kam Tumult auf.

»Ey Mann, tut mir leid, ich versteh das gar nicht …«

Der Wachmann unterbrach ihn mit einer unwirschen Handbewegung. »Was zum Teufel ist da los?«

Das Einsatzkommando! Sie war zu spät! Es sei denn …

Der Wachmann war abgelenkt. Isabel drückte die Tür auf und stand mitten im Raum, bevor sie sich richtig darüber klar war.

Es war, als platzte eine Bombe: Vier Leute sprangen gleichzeitig von ihren Stühlen und wirbelten herum. Einem älteren Mann im Dreiteiler und mit Creole im Ohr fiel vor Überraschung die Zigarre in den vor Kippen überquellenden Aschenbecher. »Was hat das zu bedeuten, Chien?«

Der wenig schmeichelhaft als ›Hund‹ bezeichnete Wachposten starrte seinen Boss durch die Tür grimmig an. »Wir haben Besuch.«

Ein Donnerschlag, dann noch einer ließ Isabel zusammenzucken. Schüsse!

»Tür zu, Chien! Wir gehn durch den Keller!«

»Merde!«

»Serge! Wehe, Sie verschwinden ohne mich!« Margarethas Stimme übertönte die der Männer.

Das war Isabels Stichwort. Sie rannte vor, packte Margarethas Handgelenk und hielt sie fest. Vor Schreck schrie Margaretha auf, panisch schlug sie gegen die unsichtbare Kraft, die sie umklammerte.

»Schon gut, es ist alles in Ordnung!«

Sogar während sie es rief, war Isabel bewusst, welchen Unfug sie da von sich gab. Nichts war in Ordnung und sie hätte in Wahrheit nicht das Geringste dagegen, wenn Margaretha sich vor Angst in die Hosen machte. Sie riss das Kopfteil des Anzugs herunter. Geschockt fasste Margaretha sich ans Herz.

Das wollte Isabel nun doch nicht – nicht bevor Elianor in Sicherheit war. »Jetzt kommen Sie schon wieder runter, verdammt. Ich habe den Tarnanzug an, sehen Sie das nicht?«

»Den … Fantastisch!«

Immerhin, das musste man ihr lassen, Margaretha hatte Nerven aus rostfreiem Stahl. Isabel öffnete die Klettverschlüsse und schlüpfte aus einem Ärmel.

Margaretha schnappte danach, die Gier starrte ihr förmlich aus den Augen. Isabel zuckte zurück. »O nein! Erst sagen Sie mir, wo meine Großmutter ist.«

Margarethas Augen verengten sich. Mit einem unerwarteten Taschenspielertrick hielt sie plötzlich eine Halbautomatik in der Hand. »Glauben Sie im Ernst, Sie kommen hier raus, wenn ich Ihnen den Anzug einfach abnehme?«

Unter dem Tarnanzug griff Isabel in ihre Jackentasche und holte eine der Sprengflaschen hervor. »Stopp!«

Für den Moment brachte sie Margaretha aus dem Konzept. Dann grinste sie. »Was soll das denn werden?«

»Das, Madame, ist Pikrinsäure. Haben Sie im Chemieunterricht aufgepasst?«

Inständig hoffte Isabel, sie hatte nicht. Solange die Pikrinsäure-Kristalle im Wasser schwammen, waren sie phlegmatisiert. Isabel wusste nicht mit Sicherheit, ob ein Aufprall, mochte er auch noch so heftig sein, die Säure zur Explosion brächte. Zur Not musste sie versuchen, die noch glühende Zigarrenasche auf dem Tisch zu treffen, damit die Hitze ein Übriges tun konnte.

Und dann bliebe ihr nur noch zu hoffen, dass sie es rechtzeitig in Deckung schaffte.

Margaretha beäugte die Flasche misstrauisch. Draußen herrschte ein unbeschreiblicher Lärm, Serge war längst geflohen, es war eine Frage der Zeit, bis die Polizei das Büro stürmte. »Schön. Lassen Sie mich telefonieren.«

Mit einer Hand hielt sie die Pistole, mit der anderen fischte sie in ihrer Handtasche nach dem Handy. »Ja, ich bin es …« Sie sprach rasch, allmählich lief ihnen die Zeit davon.

»Schafft sie raus. Setzt sie irgendwo aus, am Bahnhof, an einer Tankstelle, ist mir egal. Hauptsache …« Offenbar wurde sie unterbrochen. »Sie sind was? … Ja. Ja, ist gut. Wir reden später.«

Margaretha drückte das Gespräch weg, gehetzt drohte sie Isabel mit der Waffe. »Los, ich habe meinen Teil erfüllt, jetzt gib mir den Anzug.« Sie entsicherte die Pistole.

Isabel hatte das miese Gefühl, etwas Wichtiges verpasst zu haben. Blöderweise hatte sie nun nichts mehr zu gewinnen, falls sie sich nicht an den Deal hielt, aber sehr viel zu verlieren. Ohne die Sprengflasche aus der Hand zu geben, stieg sie aus dem Tarnanzug. Margaretha gingen die Augen über. »Her damit.«

Trotz allem war es ein faszinierender Anblick, wie sie nach und nach aus dem Blickfeld verschwand, erst blieb noch ein irisierender Schatten, dann, sobald der Anzug straff saß – war sie verschwunden, mit ihr die Waffe.

Blitzartig wurde Isabel sich bewusst, welch exzellente Schießscheibe sie abgab. Sie warf sich zur Seite, tauchte hinter die umgestoßenen Stühle. Offenbar hatte Margaretha jedoch einigen Respekt vor ihren selbstgebastelten ›Molotow-Cocktails‹. Isabel hörte davonlaufende Schritte, dann war es vorbei.

Fast.

Von oben näherte sich ein unglaubliches Getöse, über Lautsprecher wurden sie aufgefordert, sich zu ergeben. Die Bar bebte, als landete der Hubschrauber mitten auf dem Pool-Tisch. Isabel stellte ihre Säureflaschen in angemessener Entfernung ab, hockte sich hinter ihrer Barrikade aus Stühlen auf den Boden und wartete.

Sicherheitshalber mit den Händen hoch über dem Kopf.

Noch nie hatte sie sich so ausgelaugt gefühlt. Als hinter den vermummten Beamten ein wohlbekanntes Gesicht auftauchte, brachte sie nicht einmal Tränen auf.

»André, warum kommst du erst jetzt?«

30

Die Heimreise im Heli verschlief Isabel komplett. Später würde sie nie nachvollziehen können, wie man in einem Jagdhubschrauber bei dreihundertsechzig Stundenkilometern mit einem Ungetüm von Kopfhörern auf den Ohren überhaupt in eine bequeme Lage finden konnte. Aber die Wahrheit war, sie hatte nicht die geringste Erinnerung an den Flug zurück nach Céret.

In der Coquillerie wurden sie von Nuria empfangen. Ein übernächtigter, aber frisch geduschter René wartete in der Küche auf sie. Die beiden machten ihren Bericht der vergangenen Ereignisse durchaus spannend. Zwar waren Isabels Erlebnisse und Andrés Erzählung kaum zu toppen, aber als René von seiner Verhaftung berichtete, stand spürbar die Frage im Raum, wie um alles in der Welt Nuria ihn so schnell freibekommen hatte.

»Hast du Kaution gestellt?«

»Äh, nein …« Sie warf René einen schuldbewussten Blick zu. Er verschränkte die Arme vor der Brust und starrte herausfordernd zurück. Dann grinste er.

»Darf ich bekannt machen? Kommissarin Nuria de Pailhès von Interpol. Sie war uns allen um Längen voraus, hat sich an Serge herangemacht und ihn nach Céret gelockt. Ohne sie hätte die Zelle nicht ausgehoben werden können. Sie war es auch, die das Einsatzkommando nach Marseille geschickt hat. Und sie hat beim Commissaire ein gutes Wort für mich eingelegt.«

»Na ja, du warst unschuldig, ich habe die Sache lediglich ein bisschen beschleunigt.«

Mit hochgezogenen Augenbrauen nahm er ihre Hand und küsste ihre Fingerspitzen.

Isabel starrte sie an. André räusperte sich. »Kann ich einen Schnaps haben?«

Er duftete nach Sandelholz, und Isabel war sich seiner Nähe sehr bewusst. Doch die bedrückenden Gedanken an die vergangenen Stunden wurde sie nicht los. »Was wird nun aus Magnus?«

André legte einen Arm um sie. »Ich bin sicher, er kann einen Deal aushandeln. Immerhin hat er dir geholfen, er konnte ja nicht wissen, dass deine Großmutter zu dieser Zeit längst befreit war.«

»Dank dir. Und diesem armen Mann. Jacobus hieß er?« Beinahe musste sie nun doch noch weinen.

»Und Jérôme. Er war schwer erschüttert über ihren Zustand, aber es geht ihr schon viel besser. Sie wird rehydriert und bekommt Antibiotika. Deine Großmutter ist stark. In ein, zwei Wochen darf sie bestimmt nach Hause.«

Nuria nickte. »Dann wird sie sich nie wieder vor Pailhès fürchten müssen. Serge und Konsorten setzen so schnell keinen Fuß ins Freie. Und diese alte Geschichte ist nun auch ausgestanden.«

Isabel horchte auf. »Welche alte Geschichte?«

Nuria wechselte einen betretenen Blick mit André. »Hast du es ihr noch nicht gesagt?«

»Was gesagt? Was verheimlichst du mir?«

»Gar nichts, es hat sich einfach bisher nicht ergeben.«

Unwillkürlich fühlte sich Isabel in der Zeit zurückversetzt. Kaum mehr als eine Woche war es her, als er zum ersten Mal hier in dieser Küche, an diesem Tisch vor ihr gesessen und ebenso herumgedruckst hatte.

»Ist mir egal, wie du es anfängst, André, sag mir einfach die Wahrheit. Was ist mit meiner Großmutter?«

Er holte tief Luft. »Also schön. Wie du inzwischen weißt, kannten Elianor und Jérôme sich schon lange vor deiner Geburt. Sogar lange vor der Geburt deiner Mutter. Jérôme hat mir alles erzählt. Er liebt sie tatsächlich, weißt du?«

Isabel verzog das Gesicht. »Ja klar, das weiß ich alles längst. Ich hatte schon Angst …«

»Lass mich ausreden. Der schlimme Teil kommt erst noch.« Er fuhr sich übers Kinn.

»Als ich mit Elianor auf die vermeintlichen Helfer wartete, wollte ich sie wärmen, doch sie schrie und wehrte sich. Ich habe Jérôme davon erzählt, und er wusste sofort, dass sie mich für jemand anderen gehalten haben musste. Jemand aus ihrer gemeinsamen Vergangenheit in den Sechzigerjahren. Jérôme war damals noch nicht lange bei der OAS, er war gerade erst eingeschleust worden. Eine Schmuggelroute verlief hier vom Mittelmeer nach Spanien rein, hauptsächlich Waffen und Alkohol. Es gab da einen Mann, Willem De Buur, der als Saboteur ziemlich geschickt war, deshalb nannten sie ihn ›Marder‹. Leider war er außerdem ein echter Dreckskerl. Er stellte Elianor nach, es beeindruckte ihn auch nicht sonderlich, als sie ihn abwies.«

Bei der Nennung des Namens De Buur zuckte Isabel zusammen. Scharf atmete sie durch die Zähne. Ein unerträglicher Gedanke schoss ihr in den Sinn. »War das … vor der Geburt meiner Mutter … oder danach?«

André sah sie so ernst an, dass sie zu frieren begann.

»Allerdings hatte er nicht damit gerechnet, dass sie sich wehren würde. Letzte Nacht glaubte sie sich im Fieberwahn wieder in jener Zeit, sie hielt mich offenbar für den Marder, und glaub mir, wäre sie nicht so geschwächt gewesen, wer weiß, was sie angerichtet hätte. Der Marder hat die Sache damals nicht überlebt.«

André ließ die Bombe so nebenbei platzen, dass Isabel einen Moment brauchte, um seine Worte zu verarbeiten.

»Heißt das, sie hat ihn umgebracht?!«

Nuria fasste beruhigend ihre Hand. »Es war Notwehr. In jedem Fall wäre es heute längst verjährt.«

Isabel starrte sie entgeistert an. »Und das hat sie all die Jahre vor uns verborgen?«

René wiegte nachdenklich den Kopf. »Ich kenne Elianor seit Jahren. Jérôme beinahe ebenso lang. Dass er in der Lage war, ein solches Geheimnis für sich zu behalten – geschenkt. Aber Elianor? Niemals. Es muss mehr dahinter stecken.«

Nuria seufzte. »Posttraumatische Amnesie. Jérôme ließ sie im Glauben, der Kerl hätte überlebt und wäre verhaftet und verurteilt worden. Sie wollte das so sehr glauben, dass sie es als die Wahrheit akzeptierte.«

Isabel konnte keinen klaren Gedanken fassen.

René lehnte sich zurück, er hielt noch immer Nurias Hand. »Am Ende ist es doch gut, wie es ist. Warum an der Vergangenheit rühren? Man muss alte Wunden auch heilen lassen.«

Er legte einen Arm um Nuria, sie lächelte und schmiegte sich an ihn. Sie waren ein schöner Anblick zusammen, und Isabel leistete René im Stillen Abbitte für all die Gelegenheiten, zu denen sie ihn für einen heruntergekommenen Taugenichts gehalten hatte.

Und wo sie schon einmal dabei war, sich Fehler einzugestehen, lastete einer ganz besonders auf ihr: »Ausgerechnet Margaretha De Buur konnte heute Nacht entkommen, noch dazu mit dem einzigen existierenden Prototyp des Tarnanzugs. Und das ist allein meine Schuld.«

Nuria verging das Lächeln. »Tatsache ist, dass du dich in enorme Gefahr gebracht hast. Wahrscheinlich ist dir nicht mal im Ansatz bewusst, welch unverschämtes Riesenglück du hattest.«

»Andererseits …!« André drückte Isabels Hand so fest, dass es beinahe schmerzte. »Andererseits konntest du nicht wissen, dass Elianor befreit war, und unter den gegebenen Umständen war dein Vorgehen zwar komplett unverantwortlich, aber davon können wir alle hier am Tisch uns wohl kaum freisprechen.«

»Außerdem wird Margaretha womöglich nicht allzu weit mit ihrer Beute kommen.« Nuria grinste nun doch wieder und zwinkerte in die Runde.

»Wie meinst du das?«

»Nach dem geplatzten Deal mit Marseille wird es sicher eine Weile dauern, bis sie einen neuen Käufer findet. Bis dahin wird sich jedoch herumgesprochen haben, dass der Anzug … nun, … einen ›Fehler‹ hat.«

»Was für einen Fehler? Er funktionierte einwandfrei!«

Nuria spitzte genüsslich die Lippen. »Ich hatte die Ehre, Magnus als Erste verhören zu dürfen. Er traute Margaretha von Anfang an nicht mit seiner Entwicklung und baute daher – sozusagen als Rückversicherung – eine Art ›Sollbruchstelle‹ ein. Natürlich ist das Gerücht bereits gestreut, Margaretha wird also wenig Freude an dem Material haben.«

Das war zwar eine befriedigende Vorstellung, aber nach allem, was sie ihrer Großmutter angetan hatte, war Isabel nicht bereit, Margaretha ungestraft davonkommen zu sehen.

André beugte sich vor. »Sieh mich an, Isabel. Du musst aufhören, nach Rache zu sinnen. Damit vergiftest du dich nur selbst. Margarethas Konten sind gesperrt, ihr Vermögen beschlagnahmt und ihr Konterfei auf allen Fahndungslisten. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis sie aufgegriffen wird. Du solltest es damit einfach gut sein lassen.«

René erhob sich von seinem Stuhl. »Wer mag Kaffee?«

Erst spät am Morgen, als die Sonne bereits aufging, lag Isabel endlich wieder in ihrem eigenen Bett. André war sofort eingeschlafen, den Arm um ihre Hüften geschlungen. Vorsichtig, damit sie ihn nicht weckte, griff sie nach dem Brief auf dem Nachttisch. Bei ihrer Ankunft hatte er hier auf sie gewartet. Per Luftkurier, aus Brüssel.

An Isabel. Von Mama.

Schon dieses kleine, unschuldige Wörtchen ›Mama‹ machte Isabel nervös. Seit wann schrieb Marielle ihr Briefe? Unschlüssig strich sie mit den Fingern über das feine Büttenpapier.

An Isabel, von Mama.

Sie hielt es nicht länger aus, riss den Umschlag auf und entfaltete ein Blatt, auf beiden Seiten dicht beschrieben mit engen, energischen Buchstaben.

»Liebe Isabel, mein einziges Kind,«

Isabel schluckte an einem dicken Kloß im Hals. Was um Himmels willen war in ihre Mutter gefahren, dass sie eine solche Anrede wählte?

»den ganzen Tag und die halbe Nacht war ich verrückt vor Angst um dich, und da wurde mir zum ersten Mal seit Jahren bewusst, wie sehr du ein Teil von mir bist und dass ich, würde ich dich verlieren, nie wieder glücklich sein könnte. Um so mehr tut es mir leid, jetzt nicht bei dir zu sein. Mir ist jedoch ebenfalls klar geworden, dass auch meine Mutter, deine Großmutter, nicht ewig leben wird, und ich habe so Vieles zu ihr zu sagen! Ich musste einfach hinfliegen, um bei ihr zu sein, wenn sie erwacht. Ich hoffe, du verzeihst mir noch ein weiteres Mal.

Deine Großmutter ist inzwischen wieder bei Bewusstsein, sie hat ein bisschen Suppe zu sich genommen und lässt dich von Herzen grüßen.

Und noch jemand ist hier. Jemand, der - ich weiß gar nicht, wie ich es dir schonend beibringen könnte - zukünftig eine große Rolle in unserem Leben spielen wird: Jérôme. Er ist nicht nur der Mann, den deine Großmutter liebt, sondern ebenso der Mann, den sie liebte, seit sie ihm zum ersten Mal begegnete.

Ich weiß, das muss ein Schock für dich sein, aber nachdem er mir von ihrer gemeinsamen Zeit erzählt hat, wurde mir vieles klar. Warum meine Eltern nie glücklich sein konnten, und warum meine Mutter es an der Seite eines Mannes nicht mehr ausgehalten hatte, der sie, eine Frau, nie richtig lieben würde.

Das zu wissen, schmerzt mich mehr, als ich für möglich gehalten hätte, aber es ist auch eine Erleichterung. Mein armer Vater litt in seinem eigenen Käfig, ohne sich je irgendwem anvertrauen zu können. Aber ich darf endlich beide lieben und beiden vergeben. Und vielleicht, meine Isabel, ist es auch für dich und mich nicht zu spät.

In Liebe, deine Mutter

Marielle«

Die letzten Zeilen konnte Isabel nur noch mit Mühe entziffern, während sie gegen die Tränen anblinzelte. In ihrer Nachttischschublade kramte sie nach einem Taschentuch, bevor alle Dämme brachen und sie sich schniefend und heulend in ihr Kissen vergrub. Die vergangenen vierundzwanzig Stunden waren einfach zu viel gewesen.

»Hey, hey, Liebling, tu das nicht. Versteck dich nicht vor mir. Wir schaffen das gemeinsam von jetzt an. Schon vergessen?« André zog sanft an dem Kissen und legte seine Arme um sie. »Schlechte Nachrichten?«

Isabel schnäuzte sich heftig und nahm dankbar ein frisches Tuch an. Sie rieb sich über die Augen und lachte verwirrt. »Nein, gar nicht, im Gegenteil.«

»Was hältst du davon, wenn wir ein paar Stunden schlafen, und heute Nachmittag fliegen wir nach Brüssel und besuchen deine Großmutter?«

»Ja. Ja, das machen wir. Aber ich möchte jetzt nicht schlafen.« Sie räkelte sich in seinen Armen. »Jetzt möchte ich etwas ganz anderes.«

Seine Miene hellte sich auf, und an der Art, wie er sie küsste, erkannte sie, dass er sie sehr gut verstanden hatte.

Inhaltsverzeichnis

Titelblatt

Impressum

Widmung

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30