Date: 2008-01-02T00:00:00+00:00
Keywords: Jugendbücher; Belletristik; Romane
Description: Manchmal muss man sich selber helfen! Wenn man ein Waisenkind ist und dazu noch ein Junge mit glattem Haar, den keiner haben will, kann man ebenso gut tot sein, denkt Rasmus. Aber dann hat er eine Idee: Er könnte aus dem Waisenhaus fortlaufen. Es ist doch nicht ausgeschlossen, dass es irgendwo auf der Welt jemanden gibt, der einen Jungen mit glattem Haar haben will. Und eines Nachts setzt Rasmus seine Idee in die Tat um ... Neuausgabe des mehrfach ausgezeichneten Lindgren-Klassikers. **
Publisher: Oetinger

Astrid Lindgren

Rasmus und der Landstreicher

Der Rasmus dieses Buches ist keineswegs derselbe Junge wie der in dem Buch ›Kalle Blomquist, Eva-Lotte und Rasmus‹. Und auch nicht derselbe wie der in ›Rasmus, Pontus und der Schwertschlucken. Sie sind nicht einmal verwandt. Dass sie den gleichen Namen haben, ist einer jener sonderbaren Zufälle, an denen das Leben so reich ist.

Die Verfasserin

Die Autorin

Astrid Lindgren, »die bekannteste Kinderbuchautorin der Welt« (DIE ZEIT), wurde 1907 auf Näs im schwedischen Smäland geboren und lebt heute in Stockholm. Viele ihrer Bücher wie ›Pippi Langstrumpf‹, die ›Karlsson‹-Bände, ›Die Kinder aus Bullerbü‹, ›Ferien auf Saltkrokan‹ oder ›Die Brüder Löwenherz‹ sind längst zu Klassikern der Kinderliteratur geworden. Für ihr Werk erhielt sie neben zahlreichen anderen nationalen und internationalen Auszeichnungen auch den Friedenspreis des Deutschen Buchhandels, den internationalen Kinderbuchpreis, die Hans-Christian-Andersen-Medaille und mehrmals den deutschen Jugendliteraturpreis.

Weitere Titel von Astrid Lindgren bei dtv junior:

siehe Seite 4

Die schwedische Originalausgabe erschien erstmals 1956 bei Rabén & Sjögren Bokförlag, Stockholm, unter dem Titel ›Rasmus pä luffen‹

Von Astrid Lindgren sind außerdem bei dtv junior lieferbar:

Rasmus, Pontus und der Schwertschlucker, dtv junior 7005

Madita, dtv junior 7021

Kerstin und ich, dtv junior 7358

Britt-Mari erleichtert ihr Herz, dtv junior 7412

Kati in Amerika — Italien — Paris, dtv junior 7239

Nils Karlsson-Däumling, dtv junior Lesebär 7553

Ungekürzte Ausgabe

In neuer Rechtschreibung, Stand 1996

Mai 1998

Deutscher Taschenbuch Verlag GmbH & Co. KG, München

© 1956 Astrid Lindgren

© der deutschsprachigen Ausgabe: 1957 Verlag Friedrich Oetinger, Hamburg

ISBN 3-7891-1838-9

Umschlagkonzept: Balk & Brumshagen

Umschlagbild: Horst Lemke

Gesetzt aus der Aldus 11½/13°

Gesamtherstellung: Ebner Ulm

Printed in Germany • ISBN 3-423-70480-2

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 18.06.2014

1

Rasmus saß wie gewöhnlich in seiner Astgabel oben in der Linde und dachte über Dinge nach, die es nicht geben dürfte. Kartoffeln, das war das Erste! Doch, Kartoffeln durfte es geben, wenn sie gekocht waren und man als Sonntagsessen »Kartoffeln und Soße« bekam. Wenn sie aber mit Gottes Segen draußen auf dem Kartoffelacker wuchsen und gehäufelt werden mussten — dann dürfte es sie nicht geben.

Fräulein Habicht konnte man auch gut entbehren. Sie war es nämlich, die ankam und sagte: »Morgen häufeln wir den ganzen Tag Kartoffeln.« Wir häufeln Kartoffeln, sagte sie, aber damit war nicht gesagt, dass Fräulein Habicht die Absicht hatte zu helfen. O nein, Rasmus und Gunnar und der große Peter und die anderen Jungen, die durften den lieben langen heißen Sommertag hindurch auf dem Kartoffelacker stehen und sich plagen. Und dann zusehen, wie die Stadtkinder auf der Straße vorbeigingen zum Badestrand am Bach hinunter! Hochnäsige Stadtkinder, die dürfte es übrigens auch nicht geben!

Rasmus überlegte, ob es noch etwas gab, was abgeschafft werden könnte. Aber da wurde er durch einen leisen Ruf von unten gestört. »Rasmus! Versteck dich! Der Habicht kommt.«

Gunnar steckte seine Nase durch die Tür des Brennholzschuppens und warnte ihn, und Rasmus hatte es plötzlich eilig. Er rutschte schleunigst aus der Astgabel, und als Fräulein Habicht gleich darauf am Holzschuppen stand, war oben in den grünen Zweigen der Linde kein Rasmus zu erblicken. Was bestimmt ein Glück war, denn Fräulein Habicht war nicht der Meinung, dass Jungen gleich jungen Vögeln hoch oben in den Bäumen sitzen sollten, wenn nützliche Arbeiten zu verrichten waren.

»Du nimmst doch nur vom Fichtenholz, Gunnar?«

Fräulein Habichts strenge Augen wanderten forschend über die Holzscheite, die Gunnar in den Korb gelegt hatte.

»Ja, Fräulein Habicht«, sagte Gunnar in dem Ton, den man immer anwenden musste, wenn man Fräulein Habicht antwortete. Es war dieser besondere Waisenhauston, den man anwandte, wenn die Vorsteherin mit einem sprach und wenn der Pastor zur Inspektion kam und fragte, ob es nicht Spaß mache, den Garten so fein sauber zu halten, und wenn irgendwelche Eltern von den Stadtkindern ankamen und sich erkundigten, warum man ihren Jungen verdroschen habe, der einem auf dem Schulhof »Waisenhausbengel« nachgeschrien hatte. Da war es notwendig, demütig und brav zu tun, denn es lag auf der Hand, dass sie das erwarteten, Fräulein Habicht und der Pastor und überhaupt alle.

»Wo ist Rasmus?«, fragte Fräulein Habicht.

Rasmus klammerte sich ängstlich noch fester an den Ast, an dem er hing, und betete zu Gott, Fräulein Habicht möge weggehen. Allzu lange konnte er nicht mehr so hängen, und wenn er auch nur ein ganz klein bisschen in den Armen nachgab, würde er langsam abwärts rutschen und für Fräulein Habicht sichtbar werden. Das blau gestreifte Hemd, das er anhatte, dieses Waisenhaushemd, leuchtete ebenfalls weithin. Vögel, die auf Bäumen saßen, waren so schwer zu entdecken, weil der liebe Gott ihnen eine Schutzfarbe gegeben hatte, sagte die Lehrerin in der Schule. Aber Waisenhauskindern hatte der liebe Gott keine Schutzfarbe gegeben und darum betete Rasmus so innig, dass er Fräulein Habicht wegschicken möge, bevor seine Arme ganz lahm waren.

Es war noch nicht lange her, da hatte Fräulein Habicht ihn ausgeschimpft, weil er sich schmutziger machte als alle anderen Kinder im ganzen Waisenhaus, das fiel ihm gerade ein. Wenn sie so was noch einmal sagte, wollte er aber antworten: »Ich schaffe mir gerade eine Schutzfarbe an.«

Ja, er würde es natürlich nur ganz leise in seinem Innern sagen. So was sagte man nicht, dass Fräulein Habicht es hörte, man sagte es ihr nicht ins Gesicht. Denn sie hatte so strenge Augen und ihr Mund war streng und zusammengekniffen und manchmal hatte sie auch eine strenge Falte auf der Stirn. Gunnar behauptete, selbst ihre Nase sehe streng aus. Aber das fand Rasmus nicht. Rasmus fand die Nase von Fräulein Habicht wirklich hübsch.

Jetzt allerdings, während er hier im Baum hing und fühlte, wie seine Arme einzuschlafen drohten, fiel ihm kaum etwas Gutes an ihr ein und Gunnar, der immer weiter Holz in den Korb schichtete, während Fräulein Habicht daneben stand und zusah, war so eingeschüchtert, dass er sich nicht getraute, den Blick auch nur bis zu ihrer Nase zu erheben, ganz abgesehen davon, ob sie streng war oder nicht. Er sah nichts weiter von ihr als einen Zipfel der steif gestärkten Schürze.

»Weißt du, wo Rasmus ist?«, fragte Fräulein Habicht noch einmal ziemlich ungeduldig, da sie auf ihre erste Frage keine Antwort erhalten hatte.

»Ich hab ihn vorhin drüben am Hühnerstall gesehen«, sagte Gunnar.

Das war die reinste Wahrheit. Vor einer halben Stunde hatten Gunnar und Rasmus im Nesselgestrüpp hinter dem Hühnerstall nach Eiern gesucht, weil die dummen Hennen manchmal heimlich dort welche legten. Also hatte Gunnar Rasmus tatsächlich vor einer Weile drüben am Hühnerstall gesehen. Wo er jetzt war, das wollte Gunnar Fräulein Habicht lieber nicht sagen.

»Wenn du ihn siehst, sag ihm, er soll einen Korb Nesseln rupfen«, sagte Fräulein Habicht und drehte sich auf dem Absatz um.

»Ja, Fräulein Habicht«, sagte Gunnar.

»Hast du das gehört?«, sagte er, als Rasmus von der Linde herunterkletterte. »Du sollst einen Korb Nesseln rupfen.«

Nesseln dürfte es auch nicht geben, dachte Rasmus. Den ganzen Sommer lang musste man Nesseln für die Hühner rupfen, denn sie bekamen täglich gekochte Nesselgrütze.

»Können die dummen Viecher sich nicht selber ein paar Nesseln rupfen, wo die doch genau vor ihrer Nase wachsen?«

»Nee, die denken nicht dran«, meinte Gunnar. »Bitte schön, vorgesetzt muss es ihnen werden.« Und er machte eine tiefe Verbeugung vor einer Henne, die leise gackernd vorüberspazierte.

Rasmus war sich nicht ganz im Klaren, ob Hühner abgeschafft werden müssten oder nicht, entschied aber schließlich, dass es sie geben musste. Sonst bekäme man ja kein Sonntagsei und ohne Sonntagsei würde man kaum merken, dass Sonntag ist. Nein, Hühner musste es geben dürfen und deshalb konnte er auch gleich hingehen und die Nesseln rupfen.

Rasmus war sicherlich nicht fauler als andere Neunjährige. Er hatte nur einen für sein Alter natürlichen Widerwillen gegen alles, was ihn daran hinderte, auf Bäume zu klettern oder im Bach zu baden oder mit den andern Jungen Räuber zu spielen und hinterm Kartoffelkeller im Hinterhalt zu liegen, wenn eins der Mädchen kam und Kartoffeln holen wollte. Damit musste man sich beschäftigen, wenn man Sommerferien hatte, fand er.

Man konnte aber Fräulein Habicht nicht dazu bringen, das einzusehen, und das war auch ganz natürlich. Das Waisenhaus von Västerhaga war eine städtische Anstalt, lebte aber zum Teil davon, dass man Eier und Gemüse verkaufte. Die Kinder waren eine billige und unentbehrliche Arbeitskraft und Fräulein Habicht verlangte sicher nichts Unmenschliches von ihnen, wenn Rasmus es auch seinerseits unmenschlich fand, dass er einen ganzen Tag lang Kartoffeln häufeln sollte. Da er aber ebenso wie alle übrigen Waisenkinder gezwungen sein würde für sich selbst zu sorgen, sobald er dreizehn Jahre alt war, so musste er beizeiten arbeiten lernen, das wusste Fräulein Habicht genau. Sie wusste dagegen nicht so richtig, wie notwendig es auch für Waisenkinder war, spielen zu dürfen, aber das konnte man vielleicht nicht verlangen. Sie selbst hatte sich wahrscheinlich nie sonderlich viel aus dem Spielen gemacht.

Rasmus rupfte hinter dem Hühnerstall gehorsam seine Nesseln, aber er sagte unterdessen den Hühnern deutlich die Wahrheit:

»Faulpelze! Eigentlich dürfte es euch gar nicht geben! Hier wachsen Nesseln, dass man reinweg verzweifeln könnte. Aber sie selber pflücken, nee, das passt euch nicht. Ich muss hier schuften wie ein Negersklave und für euch rupfen, bloß immer rupfen und rupfen.«

Je mehr er darüber nachdachte, desto mehr kam er sich wie ein Negersklave vor und das machte eigentlich Spaß. Die Lehrerin in der Schule hatte in der letzten Unterrichtsstunde aus einem Buch über die Sklaven in Amerika vorgelesen. Es gab nichts Schöneres auf der Welt, als wenn die Lehrerin vorlas, und dies Buch von den Negersklaven war das beste, was Rasmus kannte.

Er rupfte Nesseln und stöhnte leise. Denn jetzt war die Peitsche des Sklaventreibers über ihm und hinter dem Eiskeller lagen Bluthunde, bereit, hervorzustürzen, wenn er den Korb nicht schnell genug füllen konnte. Er pflückte jetzt Baumwolle, nicht Nesseln. Der große Fausthandschuh, den er anhatte, damit die Nesseln ihn nicht brannten, passte wohl nicht unbedingt zu einem Negersklaven unter der glühenden Sonne der Südstaaten, aber den konnte man nicht entbehren.

Rasmus rupfte und rupfte. Und bisweilen gibt es auch für Negersklaven kleine Freuden. Drüben beim Eiskeller standen die Nesseln besonders hoch. Rasmus hatte jetzt seinen Korb voll, aber er ging hinüber und riss doch noch welche aus, nur um die Bluthunde zu reizen. Da sah er im Sägemehl dicht neben dem Eiskeller etwas liegen. Es war halb von Sägemehl zugedeckt und es sah beinahe wie ein Fünförestück[*] aus. Rasmus bekam Herzklopfen — es konnte kein Fünfer sein, so etwas gab es nicht! Aber er zog vorsichtig den Fausthandschuh aus und streckte die Hand nach dem aus, was da im Sägemehl lag.

Und es war ein Fünfer!

Das Baumwollfeld versank, die Bluthunde gingen in Rauch auf, der arme Negersklave stand da, ganz schwindlig vor Freude.

Was konnte man nicht alles für fünf Öre bekommen! Eine große Tüte Bonbons konnte man bekommen oder fünf Sahnebonbons oder ein Stück Schokolade. Das alles gab es beim Krämer unten im Dorf. Er konnte vielleicht morgen in der Mittagspause runterlaufen. Oder er konnte es auch lassen und den Fünfer behalten und tagaus tagein herumgehen und wissen, er war reich und konnte sich kaufen, was er wollte.

Doch. Hühner durfte es geben und Brennnesseln durfte es geben, denn ohne die Hühner und die Nesseln wäre das hier nicht passiert. Er bereute es, dass er eben so hart zu den armen Hühnern gesprochen hatte. Sie sahen zwar nicht gerade so aus, als machten sie sich viel daraus, wenn sie da in ihrem Auslauf herumgackerten, aber sie sollten doch wenigstens wissen, dass er nichts gegen sie hatte.

»Doch doch, euch kann es ruhig geben«, sagte er und trat ganz an den Drahtzaun heran, der den Hühnerhof umgab. »Und ich werde jeden Tag Nesseln für euch rupfen...«

In dem Augenblick geschah ein neues Wunder: Er erspähte ein neues Kleinod. Drinnen im Auslauf vor den Krallen einer gackernden Leghornhenne lag ein Schneckenhaus. Mitten in all dem Hühnermist lag ein wunderschönes weißes Schneckenhaus mit lauter kleinen braunen Tupfen drauf.

»Oh«, sagte Rasmus, »oooh!«

Er hakte schnell die Tür zum Hühnerhof auf und ohne sich um das entsetzte Gegacker der Hennen zu kümmern, die in wilder Flucht nach allen Seiten auseinander stoben, sauste er hinein und hob das Schneckenhaus auf.

Nun war sein Glück so groß, dass er es nicht für sich behalten konnte. Es war dringend nötig, zu Gunnar zu gehen und ihm alles zu erzählen. Armer Gunnar, er war erst vor einer Stunde mit ihm am Hühnerhof gewesen und hatte keine Schnecke und keinen Fünfer gefunden. Rasmus überlegte. Vielleicht hatte weder die Schnecke noch der Fünfer vor einer Stunde da gelegen. Vielleicht waren sie beide durch Zauberei hingekommen, als Rasmus gerade anfing Brennnesseln zu rupfen. Vielleicht war das heute so ein Wundertag für ihn, wo sich nur Merkwürdiges zutrug.

Es war das Beste, Gunnar zu fragen, was er meinte.

Rasmus rannte in vollem Galopp, bremste aber schnell, denn ihm fiel der Korb mit den Brennnesseln ein. Er ging zum Eiskeller zurück und holte ihn, und den Korb in der einen Hand und die Schnecke und den Fünfer fest in der anderen, rannte er los um Gunnar zu suchen.

Er fand ihn drüben am Spielplatz, wo die Kinder sich immer versammelten, wenn das Tagewerk vollbracht war. Dort war jetzt die ganze Schar beisammen und es war deutlich zu merken, dass unter den Kindern Unruhe herrschte. Etwas musste geschehen sein, während Rasmus fort gewesen war.

Rasmus brannte darauf, Gunnar beiseite zu nehmen und ihm seine Kostbarkeiten zu zeigen. Aber Gunnar hatte an Wichtigeres zu denken.

»Wir sollen morgen nicht Kartoffeln häufeln«, sagte er. »Es kommen Leute und wollen sich ein Kind aussuchen.«

Vor einer solchen Neuigkeit schrumpften Fünfer und Schneckenhaus zu einem Nichts zusammen. Nichts war damit zu vergleichen, dass einer aus ihrer Schar ein eigenes Zuhause bekommen sollte. Es gab nicht ein Kind auf Västerhaga, das nicht von diesem Glück träumte. Sogar die großen Jungen und Mädchen, die bald so weit waren, dass sie für sich selbst sorgen mussten, hofften noch auf ein solches Wunder. Selbst die hässlichsten und schwerfälligsten und unmöglichsten unter ihnen gaben die Hoffnung nicht auf, dass eines schönen Tages jemand kommen könnte, der aus einem unbegreiflichen Grunde gerade ihn oder sie haben wollte. Nicht als Kleinknecht oder Magd, mit denen man herumschnauzte, sondern als eigenes Kind. Eigene Eltern zu haben war das größte Glück, das sich Waisenkinder in dieser Welt vorstellen konnten. Viele von ihnen würden wohl ihre hoffnungslose Sehnsucht nicht offen zugeben. Aber Rasmus, der erst neun Jahre alt war, war noch nicht klug genug den Gleichgültigen zu spielen.

»Denk bloß«, sagte er eifrig, »denk doch bloß, wenn sie mich nun nehmen. Oh, wie ich mir wünschte, dass sie mich nähmen.«

»Ach was, bilde dir doch das nicht ein«, sagte Gunnar. »Die nehmen immer Mädchen mit Locken.«

Rasmus’ fröhlicher Eifer verflog und ein Ausdruck tiefer Enttäuschung zeigte sich auf seinem Gesicht. Er sah Gunnar mit ernsthaften Augen flehend an.

»Glaubst du denn nicht, dass es wenigstens manchmal welche gibt, die einen Jungen mit glattem Haar haben wollen?«

»Die wollen Mädchen mit Locken, hab ich doch gesagt.«

Gunnar selbst war ein ungewöhnlich hässlicher, stupsnasiger Junge mit Haaren wie ein Ziegenbart und seine Hoffnung, einen Vater oder eine Mutter zu bekommen, hielt er streng geheim. Keiner sollte es ihm anmerken, dass er sich überhaupt mit dem befasste, was sie morgen erwartete.

Als Rasmus eine Weile später im Schlafsaal der Jungen in seinem schmalen Bett lag, das neben Gunnars stand, fiel ihm ein, dass er ja noch nicht von dem Schneckenhaus und dem Fünfer erzählt hatte. Er beugte sich über den Bettrand und flüsterte: »Du, Gunnar, heute ist so viel Merkwürdiges passiert.«

»Was denn Merkwürdiges?«, fragte Gunnar.

»Ich habe fünf Öre gefunden und eine wunderwunderschöne Schnecke. Aber sag’s keinem weiter!«

»Zeig mal«, flüsterte Gunnar neugierig. »Komm, wir gehen ans Fenster, dann kann ich’s mir ansehen.«

Sie standen leise auf und stellten sich im bloßen Hemd drüben ans Fenster. Und im Licht des Sommerabends zeigte Rasmus seine Schätze, heimlich, damit keiner außer Gunnar sie zu sehen bekäme.

»Hast du aber Glück«, sagte Gunnar und strich mit dem Zeigefinger über das zarte Schneckenhaus.

»Ja, ich hab Glück und darum glaube ich, die wollen mich vielleicht doch haben, die morgen herkommen.«

»Bilde dir bloß nichts ein!«, sagte Gunnar.

In dem Bett direkt neben der Tür lag der große Peter. Er war der älteste unter den Jungen im Waisenhaus und machte immer den Anführer. Er hatte sich auf den Ellbogen gestützt und lauschte gespannt.

»Legt euch hin«, flüsterte er, »der Habicht kommt... ich höre sie die Treppe rauftrampeln.«

Gunnar und Rasmus stürzten zu ihren Betten, so dass ihnen die Hemden um die bloßen Beine flatterten. Und als der Habicht in den Saal trat, war es mucksmäuschenstill.

Die Vorsteherin machte die Abendrunde. Sie ging von Bett zu Bett und überzeugte sich, dass alles war, wie es sein sollte. Ganz selten einmal kam es vor, dass sie einem Jungen ungeschickt und beinahe gegen ihren Willen übers Haar fuhr. Rasmus mochte den Habicht nicht. Aber Abend für Abend hoffte er, sie möge ihn streicheln. Er wusste nicht weshalb, er sehnte sich nur danach, dass sie ihm übers Haar fahren möge.

Wenn sie mich heute Abend streichelt, dachte Rasmus, während er still dalag, dann bedeutet es, dass morgen auch ein Wundertag für mich ist. Dann bedeutet es, dass die Leute, die morgen kommen, mich haben wollen, trotz meiner glatten Haare.

Fräulein Habicht war jetzt bei Gunnars Bett angelangt. Rasmus lag vor Spannung ganz steif da. Jetzt... jetzt kam sie zu ihm.

»Rasmus, wie liegst du da? Du reißt ja die Decke kaputt«, sagte Fräulein Habicht.

Dann ging sie weiter und gleich darauf schloss sie die Tür hinter sich, gleichmütig und bestimmt und unerschütterlich. Im Schlafsaal war es still. Aber von Rasmus^7 Bett kam ein tiefer Seufzer.

2

Viel Seife ging am nächsten Morgen im Waschraum der Jungen drauf. Gründlich gewaschene Ohren und sauber geschrubbte Hände waren für Pflegeeltern das Beste, was es gab, wenn man dem Habicht glauben durfte, und heute kam es darauf an, so vorteilhaft wie möglich auszusehen.

Rasmus legte einen großen Klumpen Seife in seine Waschschüssel und schrubbte drauflos, wie er es seit dem Tag vor Heiligabend nicht getan hatte. Er war ein Junge mit glattem Haar, an dieser Tatsache konnte man nichts ändern — wenn es aber nur auf die Ohren ankam, dann sollten seine die saubersten sein, die man an diesem Tag auf ganz Västerhaga finden konnte und Hände, so rot und so hartnäckig geschrubbt wie seine, sollte keiner vorzeigen können. Zwar hatten die Mädchen auch hier einen Vorsprung, sie waren von sich aus so unnatürlich reinlich. Es hatte den Anschein, als ob der Schmutz nicht auf dieselbe Weise an ihnen haften blieb wie an den Jungen und im Übrigen hatten sie ja ständig aufzuwaschen und zu scheuern und zu backen und dergleichen mehr, wodurch man obendrein noch sauber wurde.

Mitten im Waschraum stand der große Peter und hatte weder Seife noch Bürste zur Hand genommen. Er wurde im Herbst dreizehn, dann musste er Västerhaga verlassen, ob er wollte oder nicht. Er wusste, dass er gezwungen war bei einem Bauern in der Gegend als Kleinknecht anzufangen und er wusste auch, dass keine noch so rein gewaschenen Ohren daran etwas ändern konnten.

»Ich werd ‘n Deubel tun und mich heute waschen«, sagte er mit lauter Stimme.

Es entstand eine nachdenkliche Pause an den Waschschüsseln und die Bürsten hielten inne. Der große Peter war der Anführer und er hatte beschlossen sich nicht zu waschen — jetzt war die Schwierigkeit nur die zu entscheiden, was man selber tun wollte.

»Ich werd auch ‘n Deubel tun und mich heute waschen.«

Gunnar legte entschlossen die Bürste weg. Er wusste ebenfalls, dass Wasser und Seife bei ihm keine Wunder vollbringen konnten.

»Du bist wohl nicht recht gescheit!«, sagte Rasmus und wischte sich das triefnasse Haar aus den Augen. »Du weißt doch, wer heute kommt.«

»Du denkst wohl, es ist der König höchstpersönlich, was?«, meinte Gunnar. »Ich kümmer mich den Deubel drum, wer kommt. Ob’s der König selber ist oder der Dorfkrämer aus Kisa, ich wasch mich trotzdem nicht.«

Tante Olga aus der Küche, die ein bisschen mitteilsamer war als Fräulein Habicht, hatte erzählt, dass ein großer Kaufmann kommen wollte, nicht so ein kleiner Dorfkrämer, sondern ein vornehmer und reicher Kaufmann, und die Frau Gemahlin würde er auch mitbringen. Sie hatten keine eigenen Kinder, die mit der Zeit das Geschäft erben konnten. Darum kamen sie nach Västerhaga um sich eins zu besorgen, sagte Tante Olga. Ein ganzes Geschäft zu erben, das wäre was, dachte Rasmus. Ein ganzes Geschäft mit Bonbons und Kandiszucker und Lakritzenstangen — ja, Mehl und Kaffee und Seife und Heringe hatten sie natürlich auch.

»Ich wasch mich trotzdem«, sagte er fest und begann die Ellenbogen zu schrubben.

»Ja, wasch du dich nur«, sagte Gunnar. »Ich helfe dir.«

Er packte Rasmus am Genick und tunkte seinen Kopf schnell in die Waschschüssel. Rasmus fuhr hoch, prustend und schnaubend. Aber Gunnar stellte sich hin und lachte über das ganze freundliche, stupsnasige Gesicht.

»Du bist doch nicht etwa böse?«, fragte er spottend.

Da musste Rasmus auch lachen. Auf Gunnar konnte er nie lange böse sein. Aber eine ordentliche Abreibung sollte er doch kriegen. Er nahm die Waschschüssel und ging drohend auf Gunnar zu, der vor der Tür zum Schlafsaal stand und seinen Angriff erwartete. Rasmus hob die Schüssel hoch: Jetzt sollte Gunnar aber eine Dusche bekommen, dass er’s spürte. Rasmus schwenkte die Schüssel, aber im selben Augenblick sprang sein Opfer beiseite. Gleichzeitig ging die Tür auf und wie ein heftiger tropischer Regen ergoss sich der Inhalt der Schüssel über denjenigen, der auf der Schwelle stand.

Es war Fräulein Habicht. Nun ist es leider so: Wenn so etwas vorkommt, dann gibt es eigentlich nur einen einzigen Menschen, der sich das Lachen verbeißen kann, und das ist der, der das Wasser über sich bekommen hat. Fräulein Habicht konnte sich das Lachen sehr gut verbeißen, aber die Jungen kicherten vernehmlich. Durch das Gekicher hindurch hörte man ein kleines, gellendes, entsetztes Auflachen. Der Lacher war Rasmus. Einen Augenblick lang lachte er, dann aber stand er stumm und fassungslos und erwartete die Katastrophe. Denn eine Katastrophe musste kommen, das war ihm klar.

Fräulein Habicht konnte sich sehr beherrschen und das zeigte sich auch jetzt wieder. Sie schüttelte sich nur wie ein nasser Hund und schaute Rasmus unwillig an.

»Ich habe im Augenblick keine Zeit für dich«, sagte sie. »Aber wir sprechen uns später.«

Sie klatschte geräuschvoll in die Hände und rief: »Wir versammeln uns in einer halben Stunde auf dem Hof. Dann müsst ihr die Betten gemacht und den Schlafsaal gesäubert und Kaffee getrunken haben.«

Fräulein Habicht ging ohne Rasmus auch nur anzusehen. Als sie draußen war, brach der Jubel los.

»Junge, Junge, die hat aber ‘n Schauer abgekriegt«, sagte der große Peter. »Diesmal hast du prima getroffen, Rasmus.«

Aber Rasmus konnte die Freude der anderen über seine Treffsicherheit nicht teilen. Das war kein guter Tagesanfang. Dieser Tag war kein Wundertag und bestimmt kein Tag, der ihm eigene Eltern bescheren würde. Strafe würde er bekommen, wahrscheinlich eine ganz schreckliche Strafe, denn das, was er getan hatte, war ganz schrecklich. Ihn fröstelte vor Angst und Unruhe, sein ganzer magerer neunjähriger Körper schlotterte.

»Zieh dich an«, sagte Gunnar. »Du frierst ja, dass du ganz blau im Gesicht bist.«

Und er fügte mit etwas leiserer Stimme hinzu: »Es war meine Schuld, dass du den Habicht mit Wasser begossen hast.«

Rasmus zog sich zitternd Hemd und Hose an. Es war schließlich ganz gleich, wer schuld war. Sie hatten ja nicht gedacht, dass es so schlimm ausgehen würde, weder er noch Gunnar. Aber er hatte Angst, fürchterliche Angst vor der Strafe, die der Habicht sich für ihn ausdenken mochte. Hatte man etwas wirklich Schlimmes ausgefressen, konnte es vorkommen, dass man von Fräulein Habicht Schläge mit dem Rohrstock bekam. Dem großen Peter war es mal so ergangen, als er in Pastors Garten Apfel gemaust hatte, und Elof hatte an dem Morgen auch Schläge bekommen, als er auf Tante Olga aus der Küche so wütend geworden war, dass er hinter ihr her »Futterziege« geschrien hatte, und der Habicht hatte es gehört. Aber der Vorsteherin selber eine ganze Schüssel mit Wasser ins Gesicht zu gießen, das musste noch schlimmer sein als Äpfel zu klauen oder jemanden »Futterziege« zu nennen. Sicher bekam er drinnen in Habichts Zimmer etwas mit dem Rohrstock.

Wenn sie mich aber verprügelt, sterbe ich, dachte Rasmus. Ich sterbe dann einfach und das ist gut.

Man war sowieso nur ein Waisenjunge mit glattem Haar, den keiner haben wollte, und konnte ebenso gut tot sein.

Er war noch immer bedrückt, als er mit den anderen auf den Hof hinausging. Fräulein Habicht war schon da, in einem hübschen schwarzen Kleid und mit gestärkter weißer Spitze. Sie klatschte in die Hände und sagte:

»Wie ihr vielleicht gehört habt, bekommen wir heute Besuch. Es kommt nachher ein Ehepaar zu uns und will sich unter euch umsehen und sich ein bisschen mit euch unterhalten. Ihr sollt nur einfach spielen und so sein wie sonst — das heißt, es wäre ganz schön, wenn ihr euch ein bisschen besser aufführen würdet als sonst. So, geht nun und spielt!«

Rasmus wollte nicht gehen und spielen. Er meinte, er würde niemals wieder Lust zum Spielen haben. Stattdessen kletterte er in die Linde hinauf an seinen gewohnten Platz. Dort wurde er in Ruhe gelassen und konnte nachdenken und von dort konnte er auch die Allee entlangsehen und aufpassen, wann das Kaufmannsehepaar kam. Wenn er auch keinerlei Hoffnung mehr hatte, dass diese Leute ihn auswählen würden, so konnte er sie sich doch wenigstens ansehen.

Er saß dort unter seinem grünen Laubdach und wartete. Das Schneckenhaus und den Fünfer hatte er in der Hosentasche. Er holte beide heraus und betrachtete sie. Sie fühlten sich in der Hand so gut an.

Meine feinen Sachen, dachte er zärtlich. Meine ganz, ganz feinen Sachen!

Trotz allem Unglück konnte er nicht umhin sich über seinen einzigartigen Reichtum ein wenig zu freuen.

Da hörte er ganz entfernt auf der Allee das leise Trappeln von Pferdehufen. Es kam näher und bald tauchte an der Wegbiegung eine Kutsche auf. Zwei braune Pferde trabten durch den Straßenstaub. Als die Kutsche vor dem Gartentor war, hielt der Kutscher mit einem hörbaren »Brrr« die Pferde an.

In der Kutsche saßen ein Herr und eine Dame. Oh, wie war die Dame hübsch! Sie hatte ein blaues Hütchen auf mit weißen Federn, die über ihren hoch gesteckten blonden Haaren wippten, und sie hatte einen Sonnenschirm aus weißen Spitzen zum Schutz gegen die Sonne, aber den hielt sie nach hinten gesenkt, so dass Rasmus ihr schönes Gesicht gut erkennen konnte. Das helle Baumwollkleid war auch so hübsch mit seinem weiten, wallenden Rock, und als sie aus der Kutsche stieg, hob sie den Rock an und raffte ihn mit einer kleinen weißen Hand zusammen. Rasmus fand, sie sehe genauso aus wie die Fee, die in den Märchen vorkommt. Der kleine, rundliche Mann, der ihr aus der Kutsche half, war lange nicht so hübsch. Er sah kein bisschen märchenhaft aus, aber er hatte ja einen Laden mit Lakritzenstangen und Bonbons, das glich vieles aus.

Mit kleinen, zierlichen Schritten ging die Dame mit dem Sonnenschirm durch das Tor hinein, das ihr Mann aufhielt. Rasmus beugte sich so weit vor, wie er konnte, damit ihm auch nicht die kleinste Kleinigkeit ihrer märchenhaften Erscheinung entgehe. Sich vorzustellen, so eine als Mutter zu haben — was für ein Gefühl das wohl sein mochte?

»Mutter«, sagte Rasmus leise vor sich hin, wie zur Probe. »Mutter!«

Oh, wenn das nun heute doch sein Wundertag würde! Dann würde diese schöne Dame begreifen, dass keiner, keiner auf ganz Västerhaga besser geeignet war ihr Kind zu sein, als gerade er. Dann würde sie sagen, sowie sie ihn erblickt hätte: »Nein, sieh mal einer an, hier haben wir ja genauso einen Jungen mit glattem Haar, wie wir ihn so gern haben wollten!« Und der Kaufmann würde nicken und sagen: »Ja, der ist sicher gut im Laden zu brauchen, er kann vielleicht die Bonbonabteilung übernehmen.«

Und wenn Fräulein Habicht dann käme und ihn mit sich auf ihr Zimmer nehmen und ihm was mit dem Rohrstock geben wollte, dann würde der Kaufmann sagen: »Ach, entschuldigen Sie bitte, aber unseren Jungen rühren Sie nicht an.«

Sie würden ihn sofort in der Kutsche mitnehmen und er würde die hübsche Dame an der Hand halten und am Tor würde der Habicht mit dem Rohrstock stehen und bloß Mund und Nase aufsperren. Und das Getrappel der Pferdehufe würde sich immer mehr entfernen, wenn die Kutsche durch die Allee davonrollte. Zuletzt würde sie überhaupt nichts mehr hören und dann würde sie ein bisschen weinen und sagen: »Da fuhr der Rasmus weg.«

Er seufzte. Wenn es doch bloß nicht so viele Mädchen mit Locken auf der Welt gäbe. Greta und Anna-Stina und Elna, drei allein hier in diesem Waisenhaus. Und Elin auch noch, aber die war nicht ganz richtig im Kopf, die würden sie wohl nicht haben wollen.

Er hatte es eilig, vom Baum herunterzukommen. Der Kaufmann und seine Frau waren schon auf dem Hofplatz und konnten sich jeden Augenblick ein Mädchen mit Locken schnappen. Er wollte sich wenigstens vorher zeigen. Dann war es eben ihre Schuld, wenn sie ihn nicht haben wollten.

Entschlossen ging er über den Hof, wo Fräulein Habicht die Besucher gerade willkommen geheißen hatte.

»Kommen Sie, wir trinken im Garten ein Tässchen Kaffee, während wir uns unterhalten«, sagte sie und lachte über das ganze Gesicht. »Sie können sich währenddessen die Kinder ansehen.«

Die hübsche Frau lachte ebenfalls. Ganz schüchtern lachte sie und sie sah sich zögernd unter den Kindern um.

»Ja, dann müssen wir mal sehen, wen wir…«

Ihr Mann klopfte ihr ermunternd auf die Schulter.

»Ja ja«, sagte er. »Ja ja, wir wollen nun erst mal Kaffee trinken, das wird uns gut tun.«

Die Kinder spielten dicht daneben auf dem Spielplatz Schlagball. Sie waren angewiesen worden zu spielen und sie taten es. Aber es war ein klägliches Unternehmen, das keinen Spaß machte. Man konnte doch nicht spielen, wenn vielleicht das ganze künftige Dasein davon abhing, wie man sich benahm und wie man gerade an diesem Morgen aussah. Viele verstohlene Blicke wurden den dreien zugeworfen, die am Kaffeetisch neben der Fliederhecke saßen. Ein lastendes Schweigen lag über dem Spielplatz. Keiner machte Streit, keiner lachte, das Einzige, was man hörte, war der Knall, wenn das Schlagholz den Ball traf, und das Geräusch wirkte an diesem stillen Sommermorgen eigentümlich peinigend.

Scheu wie ein kleines Lamm, das von der Herde abgekommen war, rannte Rasmus an der Fliederhecke entlang. Er hatte keine Ahnung, dass Fräulein Habicht und ihre Gäste am Gartentisch saßen, und als er sie bemerkte, war es zu spät, umzukehren und woanders entlangzugehen. Er war gezwungen an ihnen vorbeizugehen und er tat es mit seltsam steifen Beinen und einer ausgesprochenen Leidensmiene. Mit einem verstohlenen Blick streifte er Fräulein Habicht. Er war ihr so nahe, viel näher, als ihm angenehm war, und er stolperte in seinem Eifer, wegzukommen und sich der übrigen Schar drüben auf dem Spielplatz anzuschließen. Er warf auch einen verstohlenen Blick auf die hübsche Dame und gerade in diesem Augenblick sah sie ihn an. Da war ihm zu Mute, als könne er sich nicht von der Stelle rühren. Er blieb verlegen stehen und starrte sie an.

»Rasmus«, sagte Fräulein Habicht scharf, aber sie sprach nicht weiter. Im Grunde genommen war das Ehepaar ja gekommen um sich die Kinder anzusehen.

»So so, Rasmus heißt du?«, sagte die Dame.

Rasmus konnte nicht antworten, er nickte nur.

»Vielleicht solltest du einen Diener machen, wenn du guten Tag sagst«, schlug Fräulein Habicht vor.

Rasmus wurde rot und machte schnell seinen Diener.

»Möchtest du einen Keks?«, fragte die Dame und nahm einen von der Kuchenschale.

Rasmus warf wieder einen raschen Blick auf Fräulein Habicht — war es erlaubt, den Keks anzunehmen, oder nicht?

Fräulein Habicht nickte und Rasmus nahm den Keks.

»Vielleicht solltest du einen Diener machen, wenn du einen Keks bekommst«, sagte Fräulein Habicht.

Rasmus errötete noch mehr und machte noch einmal einen Diener. Danach stand er da und wand sich und wusste nicht, was er machen sollte. Er getraute sich nicht den Keks anzubeißen und er wusste nicht, ob man wollte, dass er gehen oder dass er bleiben sollte.

»Lauf nun und spiele«, sagte Fräulein Habicht und da machte er kehrt und rannte weg, als wenn jemand hinter ihm her wäre. Er setzte sich auf den Rasen am Spielplatz und aß in tiefem Gram seinen Keks. Nun hatte er sich angestellt wie ein Esel, hatte fassungslos dagestanden und nicht einmal so viel Anstand besessen, einen Diener zu machen und sich zu bedanken. Jetzt musste sie ihn ja für einen Dummkopf halten, diese Dame.

Die Sonne stieg immer höher am Himmel hinauf. Es war ein klarer schöner Sommertag und man brauchte keine Kartoffeln zu häufeln. Aber für die Kinder auf Västerhaga war es trotzdem ein schwerer Tag voller quälender Erwartung. Mit dem Ballspiel waren sie bald am Ende. Da war nicht einer, der auch nur so zu tun vermochte, als ob es Spaß machte. Sie wussten nicht, wie sie die sonderbare Freizeit nutzen sollten, die sie bekommen hatten und die genauso lange dauern würde, bis diese Leute sich entschieden hatten. Nie hatten die Kinder einen Vormittag erlebt, der ihnen so lang geworden wäre. Sie standen in kleinen Gruppen tatenlos auf dem Hofplatz herum und folgten der Sonnenschirmdame heimlich mit den Augen. Ihr Mann saß noch am Kaffeetisch und las die Zeitung. Sie war es offensichtlich, die die Wahl treffen sollte. Und die Dame ging von einer Gruppe zur anderen. Sie unterhielt sich der Reihe nach mit allen, ein wenig verlegen, ein wenig schüchtern, und wusste nicht so recht, was sie zu all diesen armen Würmern sagen sollte, die sie so eigentümlich anstarrten.

Da war dieser kleine Junge, der Rasmus, er starrte wohl von allen am meisten. Eine Bitte schien in seinen Augen zu liegen, in diesen dunklen Augen, die viel zu groß waren für sein schmales, sommersprossiges Gesicht.

Aber es gab noch andere, die mit den Augen bettelten und flehten. Da war auch dies Mädchen, die kleine Pummelige mit den roten Wangen und einem Schwall blonder Locken über der Stirn. Man konnte sie nicht übersehen, sie ging beharrlich hinterdrein, wo man auch war. Sie war ganz unbefangen und die einzige unter den Kindern, die zu lächeln wagte, wenn man sie anlachte.

Die Dame streichelte ihr ermunternd die Wange.

»Wie heißt du denn, mein Kind?«

»Greta«, sagte die Blondgelockte und knickste artig. »Ist das aber ein schöner Sonnenschirm«, setzte sie hinzu.

Die Dame schwenkte den weißen Spitzensonnenschirm hin und her und fand ihn selber fein. Aber da mit einem Mal fiel er ihr aus der Hand auf den Rasen. Ehe sie sich danach bücken konnte, war Greta zur Stelle. Aber nicht nur Greta. Rasmus hatte dicht dabeigestanden, so dicht neben der hübschen Dame, wie es nur ging, und nun stürzte er sich auf den Schirm — oh, endlich durfte er beweisen, dass er sich auch benehmen konnte.

»Lass los«, sagte Greta und zerrte an dem Schirm.

»Nein, ich will...«, begann Rasmus.

»Lass los«, sagte Greta und zerrte abermals.

Und plötzlich stand Rasmus da und starrte voller Schrecken auf die Schirmkrücke, die er in der Hand hielt. Den Rest des Sonnenschirms hatte Greta. Sie war genauso erschrocken. Als sie endlich begriff, was geschehen war, fing sie an zu weinen.

In diesem Augenblick kam Fräulein Habicht herbeigeeilt.

»Rasmus, du Unglücksvogel«, rief sie. »Ich glaube, du bist heute ganz außer Rand und Band. Wirst du denn niemals lernen dich zu benehmen, wie es sich gehört?«

Tränen der Scham und Verzweiflung stiegen glühend heiß in Rasmus’ Augen und er wurde dunkelrot. Die Dame stand dabei, unglücklich über so viel kindlichen Kummer.

»Das macht doch nichts«, sagte sie vermittelnd, »man schraubt die Krücke einfach wieder an. Das kann mein Mann machen.«

Sie nahm ihren kaputten Sonnenschirm an sich und eilte zu ihrem Mann, der noch nicht vom Kaffeetisch aufgestanden war. Greta trocknete schnell ihre Tränen und lief wie ein neugieriger kleiner Hund hinterdrein. Sie blieb in zwei Schritt Entfernung stehen und sah aufmerksam zu, wie der Herr die Krücke festschraubte und den Sonnenschirm wieder heil machte.

»Wie gut, dass er wieder heil ist«, sagte sie befriedigt. Sie lachte und die blonden Locken glänzten in der Sonne.

Aber Rasmus war verschwunden. Mit seiner Schande und seinen unmännlichen Tränen hatte er sich auf die Toilette zurückgezogen. Das war ein Ort des Friedens für verwundete Seelen, der beste Platz, den es gab, wenn man ein Unglück vergessen wollte. In den Stapeln von zerschnittenen Zeitungen fand man immer etwas Lesenswertes, so dass man für eine Weile alle hübschen Damen und Spitzensonnenschirme in dieser harten Welt vergaß.

Rasmus saß tief versunken da und las. Tatsächlich — hatte er nicht Glück? — , hier stand etwas Aufregendes. Mit weit aufgerissenen Augen buchstabierte er sich durch das Stückchen Zeitungspapier hindurch:

Raubüberfall in der Fabrik von Sandö

Ein entsetzlicher Überfall ereignete sich gestern in der Fabrik von Sandö. Zwei maskierte Männer drangen in das Fabrikbüro ein. Mit vorgehaltener Pistole zwangen sie den Kassierer die Kasse herauszugeben, die die Lohngelder für die laufende Woche enthielt. Nach der Tat entkamen die Räuber. Von den Tätern fehlt jede Spur.

Rasmus sah diese maskierten Männer vor sich und es gruselte ihn vor Spannung. In dieser Minute war die Dame für ihn ganz und gar ausgelöscht.

Aber als das Ehepaar einige Stunden später von Västerhaga aufbrach, stand er am Tor und starrte der Kutsche lange nach. Auf dem Rücksitz saß Greta. Ihr blonder Schopf war neben dem blauen Hut mit den Federn zu sehen. Da fuhr Greta... sicher hielt sie die hübsche Dame an der Hand, während sie davonfuhr.

3

»Was sagst du nun?«, meinte Gunnar, als die Droschke außer Sicht war. »Ich hab’s doch gesagt, die nehmen immer Mädchen mit Locken.«

Rasmus nickte. Es war so. Jungen hatten keine Aussichten, wenn Mädchen mit Locken in der Nähe waren.

Trotzdem war es doch wohl nicht ganz ausgeschlossen, dass es irgendwo auf der Welt jemanden gab, der einen Jungen mit glattem Haar haben wollte. Einen einzigen Menschen... irgendwo... weit hinter dieser Wegbiegung.

»Du, ich weiß, was man tun müsste«, sagte Rasmus eifrig. »Man müsste losgehen und sich selber Eltern suchen.«

»Wieso denn? Was für Eltern?«

Gunnar war ohne jegliches Verständnis.

»Leute, die einen haben wollen. Wenn sie keine Wahl haben, müssen sie einen doch nehmen, auch wenn man keine Locken hat.«

»Du bist aber ‘n kleiner Schlauberger«, sagte Gunnar. »Ja, ich finde wirklich, du solltest zum Habicht gehen und sagen: ›Entschuldigen Sie bitte, ich kann heute nicht Kartoffeln häufeln, ich muss gehen und mir jemanden suchen, der mich haben will.‹«

»Du Dummkopf, man müsste natürlich so losgehen — ohne den Habicht zu fragen. Klar. Einfach ausrücken, verstehst du nicht?«

»Ja, rück du nur aus«, sagte Gunnar. »Du wirst schon wiederkommen, wenn du Hunger hast, und wenn du bis jetzt keine Prügel gekriegt hast, dann kriegst du sie bestimmt.«

»Prügel«, sagte Gunnar. Rasmus versetzte es einen Stoß. Wie hatte er nur das Furchtbare vergessen können, das seiner harrte? Er sollte ja vom Habicht Prügel bekommen, mit dem Rohrstock — jedenfalls glaubte er es ziemlich sicher. Der Schweiß brach ihm aus bei dem Gedanken.

»Komm, wir spielen Schlagball mit«, sagte Gunnar. »Du willst doch sicher nicht gleich jetzt ausrücken?«

Gunnar legte seinen Arm um Rasmus’ Schulter. Der Gunnar war ein guter Junge und sein Arm war gleichsam ein Schutz. Rasmus wurde ruhiger, er ging mit zum Spielplatz.

Alle anderen standen dort in einem Kreis um den großen Peter, der mit einem gezierten Lächeln hin und her trippelte und Dame spielte.

»Wie heißt du, mein Kind?«, sagte er und strich Elof über den Kopf. »Fühlst du dich wohl hier auf Västerhaga? Hast du schon mal ‘n Automobil gesehen? Hast du dir schon mal in die Hosen gemacht?« Dies Letztere hatte nun freilich niemand die Dame fragen hören, aber alle lachten befriedigt. Es war schön, sich lustig machen zu können über eine, die so viel geheime Unruhe verursacht und so viel geheime Sehnsüchte geweckt hatte und die niemals wiederkommen und hübsch sein würde mit ihrem blauen Hut und dem Spitzensonnenschirm.

»Nee, kuckt mal, da haben wir ja den Jungen mit der Waschschüssel!«, schrie der große Peter, als Rasmus und Gunnar ankamen. »Was für Wasserkünste hast du denn morgen mit dem Habicht vor?«

Rasmus wollte keineswegs von Wasserkünsten reden, aber da der große Peter sich dazu herabließ, mit einem zu sprechen, musste man ja auf der Höhe sein.

»Tja, vielleicht pump ich mir den Gartenschlauch und spritze sie damit voll«, sagte er überlegen.

Alle lachten beifällig und Rasmus fuhr fort, durch den Erfolg ermutigt: »Oder ich nehme die große Feuerspritze und geh ihr damit ‘n Denkzettel.«

Komischerweise lachte diesmal keiner. Es war plötzlich totenstill und alle starrten auf irgendetwas hinter Rasmus. Mit einem kribbelnden Gefühl im Magen wandte er den Kopf um zu sehen, was es war.

Es war der Habicht, der Habicht im schwarzen Mantel mit Puffärmeln und dem Sonntagshut auf dem Kopf — sie ging zum Abendbrot ins Pastorat, hatte Tante Olga gesagt...

Der Himmel erbarme sich, musste sie ausgerechnet hierher kommen und ausgerechnet jetzt? »So so, du willst mir einen Denkzettel geben«, sagte Fräulein Habicht und sah beinahe so aus, als sei sie belustigt. »Du kommst morgen früh um acht Uhr in mein Zimmer hinauf, dann werden wir sehen, wer den Denkzettel bekommt.«

»Ja, Häulein Frab...«, stotterte Rasmus völlig außer sich vor Schrecken.

Fräulein Habicht schüttelte entsagungsvoll den Kopf.

»Häulein Frabicht... ich möchte wirklich wissen, was heute in dich gefahren ist, Rasmus.«

Dann ging sie und Rasmus stand da und wusste, er war verloren. Jetzt konnte ihn nichts mehr retten, diesmal war es vollkommen sicher. Er würde Prügel mit dem Rohrstock bekommen und er war selbst der Meinung, er habe sie verdient. Man konnte nicht an einem einzigen Tag ungestraft so viele Dummheiten machen.

»Ach was, die haut nicht doll«, sagte der große Peter tröstend. »Es ist nicht weiter gefährlich. Deswegen brauchst du doch nicht auszusehen wie sieben Tage Regenwetter.«

Aber Rasmus hatte sein Lebtag keine Prügel mit dem Rohrstock bekommen und er wusste genau, das würde er nicht ertragen. Unter gar keinen Umständen würde er das ertragen können. Oh, weshalb saß er denn nicht in diesem Augenblick in der Kutsche neben der Dame und rollte auf der Landstraße dahin, von Västerhaga fort! Wenn man alles recht bedachte, gab es für ihn nur eins — er musste ausrücken. Er konnte nicht eine ganze Nacht in seinem Bett liegen und genau wissen, am nächsten Morgen sollte er in Fräulein Habichts Zimmer kommen und Prügel kriegen. Aber allein konnte er sich doch nicht aufmachen. Gunnar musste mitkommen... er musste! Rasmus wollte mit ihm reden, wollte bitten und flehen, dass er auch mit ausrückte. Es war keine Zeit zu verlieren. Innerhalb weniger Stunden mussten sie losgehen.

Der lange Tag war zu Ende. Es war jetzt Schlafenszeit, aber alle blieben draußen, so lange sie konnten. Tante Olga hatte heute Abend, da der Habicht fort war, die Aufsicht. Vor ihr hatte niemand Respekt. Die Mädchen gingen zwar brav hinein, wenn sie sie rief, aber die Jungen musste sie vor sich hertreiben wie eine Herde störrischer Ochsen. Keiner hatte Lust, an einem hellen, herrlichen Sommerabend ins Bett zu gehen.

Rasmus blieb dicht neben Gunnar, und während sie sich auszogen, flüsterte er ihm zu:

»Gunnar, ich rücke heute Nacht aus. Auf jeden Fall. Du könntest doch mitkommen!«

Aber Gunnar gab ihm einen ärgerlichen Puff.

»Red jetzt kein Blech! Weshalb willst du denn ausrücken?«

Dass es der drohende Rohrstock war, der ihn forttrieb, wollte Rasmus nicht einmal Gunnar gegenüber eingestehen.

»Ich hab es satt, dies olle Waisenhaus«, sagte er. »Ich such mir einen anderen Platz, wo ich bleiben kann.«

»Aha, na ja, geh du nur«, sagte Gunnar leichthin. »Aber du kannst mir Leid tun, wenn du dann wieder zurückkommst.«

»Ich komme nie wieder zurück.«

Das klang unheimlich und ganz schrecklich. Rasmus bekam eine Gänsehaut, als er es aussprach. Er war auf Västerhaga gewesen, seit er ganz klein war. Er kannte kein anderes Zuhause und keine andere Mutter als Fräulein Habicht. Es war wirklich unheimlich, sich vorzustellen, dass er für immer verschwinden würde. Und merkwürdig würde es auch sein, Fräulein Habicht nie mehr zu sehen, wahrhaftig. Nicht dass er sich etwas aus ihr machte, aber trotzdem... Vor Jahren hatte sie ihn mal eines Abends, als er Ohrenschmerzen hatte, auf den Schoß genommen. Er hatte sein krankes Ohr auf ihren Arm legen dürfen und sie hatte ihm vorgesungen Geborgener kann niemand sein« Da hatte er sie so gern gemocht, lange, lange hinterher hatte er sie noch gern gemocht und sich geradezu danach gesehnt, wieder Ohrenschmerzen zu bekommen. Aber er bekam keine Ohrenschmerzen mehr und Fräulein Habicht hatte sich nie mehr um ihn gekümmert und ihn fast nie gestreichelt, wenn sie die Abendrunde machte. Und jetzt wollte sie ihn schlagen. Es geschah ihr ganz recht, wenn er sich aus dem Staube machte. Aber dennoch... es war ein grässliches Gefühl, wenn man dies so sagte: »Ich komme nie wieder zurück.«

Und dann war da noch Gunnar. Wenn Gunnar nicht mitging, würde er ihn wohl auch nie mehr wieder sehen. Das wäre schlimmer als alles andere. Gunnar war doch sein bester Freund und den sollte er nie mehr wieder sehen? Ihre Betten standen im Schlafsaal nebeneinander, sie saßen in der Schule auf derselben Bank und einmal hatten sie hinterm Hühnerstall Blutsbrüderschaft geschlosssen, sich in den Arm gestochen, so dass Blut kam, und ihr Blut gemischt. Und nun wollte Gunnar nicht mitkommen und ausrücken. Rasmus wurde beinahe böse auf ihn.

»Willst du wirklich hier auf Västerhaga rumlaufen, bis Moos auf dir wächst?«

»Darüber können wir reden, wenn du zurückkommst«, sagte Gunnar.

»Ich komme nie wieder zurück«, versicherte Rasmus und abermals bekam er eine Gänsehaut, als er das aussprach.

Heute Abend ging es im Schlafsaal stürmisch zu. Der Habicht war ja weg und Tante Olga konnte man auf der Nase herumtanzen, sagte der große Peter. Heute war so ein Abend, wo man sich herumbalgen und Ulk und Radau machen konnte und erst ins Bett zu gehen brauchte, wenn Tante Olga mit puterrotem, wütenden Gesicht hereinkam und sagte, das würde sie Fräulein Habicht melden. Dann erst war es an der Zeit, dass man ins Bett kroch. Aber auch dann brauchte man noch nicht leise zu sein und zu schlafen.

»Ich bin ein Prinz von Geblüt«, begann Albin drüben in seiner Ecke. So fing er immer an. »Prinz Albin von Geblüt« nannten sie ihn. Er behauptete, sein Vater gehöre zum königlichen Haus und er selbst sei durch einen Irrtum auf Västerhaga gelandet.

»Das war damals, als ich ein hübscher kleiner Junge war«, sagte Albin. »Aber wenn ich groß bin, suche ich meinen Vater und dann sollt ihr mal was erleben. Wer freundlich gegen mich gewesen ist, dem schenke ich was, viel schenke ich dem.«

»Vielen Dank, Euer Majestät«, sagte der große Peter. »Erzähle, was du uns schenkst.«

Dies war ein immer wiederkehrendes Spiel. Keiner außer Albin selber glaubte, dass er ein Prinz von Geblüt sei, und keiner außer eben diesem Albin glaubte, dass er je imstande sein würde auch nur fünf Öre zu verschenken. Aber sie alle hatten ein heißes Verlangen nach Dingen, die sie nie gehabt hatten und nie bekommen würden, und darum lauschten sie willig, wenn Albin abends in seinem Bett lag und nach rechts und links Fahrräder und Bücher und Schlittschuhe und lustige Spiele verschenkte.

Auch Rasmus machte sonst das Spiel gern mit. Aber heute Abend hatte er nur einen Wunsch — alle möchten so schnell wie möglich einschlafen. Es zuckte ihm im Körper, während er dalag und wartete. Es war, als ob alles Unheil dieses Tages ihm unter die Haut gekrochen wäre und ihn nun aufstacheln wollte sich davonzumachen. Vor dem offenen Fenster stand hell und schweigend die Sommernacht. Dort draußen war alles still, da gab es keine Rohrstöcke, vor denen man Angst haben musste. Und vielleicht gab es auch irgendwo in weiter Ferne einen Ort, der besser war für Waisenkinder mit glatten Haaren als Västerhaga.

Er schlummerte für eine Weile ein, wurde aber durch seine eigene Unruhe wieder wach und fühlte, die Stunde war gekommen. Es war jetzt still im Saal. Außer dem leisen Atmen der anderen war wie gewöhnlich Elofs Schnarchen zu hören. Vorsichtig setzte Rasmus sich im Bett auf. Er spähte über die Reihen der Betten um sich zu vergewissern, dass alle eingeschlafen waren. Ja, sie schliefen sicher. Prinz Albin murmelte etwas im Schlaf, Emil wälzte sich herum wie immer, aber sie schliefen. Auch Gunnar. Still und friedlich lag sein struppiger Kopf auf dem Kissen. Ohne sich etwas daraus zu machen, ob sein bester Freund in dieser Nacht für immer aus dem Waisenhaus von Västerhaga verschwand. Rasmus seufzte. Wie betrübt würde Gunnar sein, wenn er morgen früh aufwachte und sah, dass Rasmus tatsächlich ausgerückt war. Gunnar würde nicht so einfach dahingesagt haben: »Rück du nur aus!«, wenn er in seinem tiefsten Innern geglaubt hätte, dass Rasmus wirklich fortlaufen wollte. Er begriff nicht, dass es besser war, auszurücken, als Prügel mit dem Stock zu bekommen.

Rasmus seufzte wieder. Die anderen Jungen waren offenbar der Meinung, das mit dem Rohrstock sei gar nicht so schlimm. Nur ihm war es so schrecklich, dass er fast lieber sterben würde, als etwas mit dem Rohrstock zu bekommen.

Er stieg aus dem Bett, so leise er nur konnte, und zog sich geräuschlos an. Das Herz klopfte ihm so sonderbar und auch die Beine fühlten sich unter ihm sonderbar an. Sie wollten anscheinend nicht ausrücken, denn sie zitterten heftig.

Er fuhr mit der Hand in die Hosentasche. Dort lagen das Schneckenhaus und der Fünfer. Wenn man in die Welt hinausziehen wollte, waren fünf Öre kein großes Kapital, aber in der äußersten Not konnten sie immerhin die Rettung bedeuten. Ein paar Semmeln und ein wenig Milch konnte er für seinen Fünfer immer bekommen. Das Schneckenhaus, das nur schön anzusehen und anzufühlen war, würde er dalassen. Gunnar sollte es haben zur Erinnerung an seinen für immer verlorenen Freund. Wenn er am Morgen aufwachte, würde kein Rasmus da sein, aber auf seinem Bettrand würde ein wunderschönes Schneckenhaus liegen.

Rasmus schluckte schwer und legte die Schnecke auf den Bettrand. Er stand ein Weilchen da, kämpfte mit den Tränen und horchte auf Gunnars tiefe Atemzüge. Dann streckte er seine Hand aus und fuhr Gunnar mit einem schmutzigen, rissigen Zeigefinger vorsichtig über das struppige Haar. Es war keine richtige Liebkosung, er wollte nur seinen allerbesten Freund ein ganz klein bisschen anrühren, da er das ja nie wieder würde tun können.

»Mach’s gut, Gunnar«, murmelte er leise.

Dann schlich er zur Tür, blieb einen Augenblick stehen und horchte mit pochendem Herzen, öffnete sie mit einer Hand, die vor Spannung ganz feucht war, und warf ihr einen hasserfüllten Blick zu, weil sie so unverantwortlich knarrte.

Die Treppe zur Küche hinunter knarrte ebenfalls. Und man stelle sich vor, wenn er jetzt dem Habicht begegnete! Was sollte er dann sagen? Dass er Bauchweh habe und hinaus müsse, nein, das konnte man dem Habicht bestimmt nicht einreden.

Er musste versuchen, ob er nicht irgendetwas zu essen fand, was er mitnehmen konnte. Er fühlte an der Tür zur Vorratskammer. Sie war abgeschlossen. Die Brotkästen in der Küche waren trostlos leer. Er fand einen einzigen kümmerlichen kleinen Zwieback und den steckte er in die Tasche.

Nun war er so weit, dass er sich auf den Weg machen konnte. Das Küchenfenster stand offen. Er brauchte nur auf den Tisch zu klettern, der genau davor stand, dann war er mit einem einzigen Satz in der Freiheit.

Aber in diesem Moment hörte er Schritte draußen auf dem Kies. Schritte, die keinen Irrtum zuließen. Es war der Habicht. Sie kam vom Abendbrot bei Pastors nach Hause.

Rasmus fühlte, wie ihm die Knie weich wurden. Jetzt war er verloren. Wenn der Habicht durch die Küche ins Haus ging, war er, Rasmus, rettungslos verloren. Es gab keine glaubwürdige Erklärung dafür, weshalb man sich um elf Uhr nachts in der Küche aufhielt. Er horchte, kalt vor Schreck. Vielleicht gab es doch eine Möglichkeit, dass sie durch die Veranda ging...

Sie dachte gar nicht daran! Jetzt hörte er die Schritte auf dem Flur, jetzt fasste jemand an die Klinke — Rasmus’ gelähmte Glieder wurden plötzlich lebendig: Er rutschte unter den Klapptisch. Er riss und zerrte an dem Wachstuch, damit es ihn so weit wie möglich verdeckte. Sekunden später war Fräulein Habicht drinnen in der Küche. Rasmus hatte das Gefühl, sein letztes Stündlein sei gekommen. Man konnte solche Angst einfach nicht überleben. Das Herz schlug so sehr, bestimmt zersprang es gleich.

Jeder kleinste Winkel in der großen, altmodischen Küche war in dem fahlen Schein der Sommernacht genau zu erkennen. Fräulein Habicht brauchte den Blick nur ein ganz klein bisschen zu senken, dann würde sie Rasmus wie ein verschüchtertes Kaninchen unter dem Klapptisch sitzen sehen.

Aber Fräulein Habicht hatte offenbar an andere Dinge zu denken. Sie blieb mitten in der Küche stehen und murmelte vor sich hin. »Sorgen... Sorgen«, murmelte sie. »Nichts als Sorgen!«

Obwohl Rasmus solche Angst hatte, musste er sich dennoch wundern, was wohl der Habicht mit diesem Gemurmel meinte. Was für Sorgen hatte sie? Schade, dass er es nie erfahren würde! Da stand sie mitten in der Küche und zog die Hutnadel aus dem Hut und er sah sie sicher zum letzten Mal. Er hoffte es jedenfalls.

Mit einem schweren Seufzer verließ Fräulein Habicht die Küche. Und das leise Klappen der Tür, als diese hinter ihr zuging, war das himmlischste Geräusch, das Rasmus in seinem Leben gehört hatte. Er saß ganz still unter dem Tisch und lauschte angespannt. Ein paar qualvolle Sekunden wartete er noch. Dann kletterte er, so schnell er konnte, auf das Fensterbrett und sprang hinaus. Mit einem Bums landete er auf dem Rasen. Der war feucht von Tau und fühlte sich unter seinen bloßen Füßen kalt an. Die Nachtluft war auch kühl, aber es tat gut, sie zu atmen. Es war die Luft der Freiheit. Ja, er war frei, gottlob, jetzt war er frei!

Aber er hatte zu früh frohlockt. Ein neues Geräusch erschreckte ihn so, dass ihm ein kalter Schauer über den Rücken lief. Das Fenster von Fräulein Habichts Zimmer im oberen Stock wurde plötzlich aufgestoßen. Er hörte den Fensterhaken klirren und er sah den Habicht groß und schwarz dort oben stehen und zu ihm herunterstarren. Verzweifelt drückte Rasmus sich ganz eng an den Stamm des Apfelbaumes, so eng, als wollte er ganz in ihn hineinkriechen. Er hielt den Atem an und wartete.

»Ist da jemand?«, rief der Habicht leise.

Rasmus zuckte bei dem Klang dieser Stimme, die er so gut kannte, zusammen. Er sah ein, dass es das Beste wäre, ihr zu antworten, bevor sie ihn von selbst entdeckte. Es würde nur schlimmer sein, wenn er schwieg. Aber er konnte nicht ein Wort über seine zitternden Lippen bringen. Er stand nur da und starrte voller Angst auf die dunkle Gestalt im Fensterrahmen. Ihm war es so, als sähe sie genau auf ihn herunter, und er erwartete jeden Augenblick, dass sie seinen Namen rufen würde.

Merkwürdigerweise tat sie das nicht. Plötzlich schloss sie das Fenster wieder und verschwand ins Zimmer hinein.

Rasmus tat einen Seufzer der Erleichterung. Er konnte sie dort drinnen undeutlich erkennen. Jetzt zündete sie Licht an und in dem flackernden Schein sah er ihren Schatten auf der Wand mit der blau geblümten Tapete und dem großen Bild von der königlichen Familie. Man stelle sich vor, nie würde er dies Bild wiedersehen und auch nicht das mit Jesus vor Pilatus, das an der gegenüberliegenden Wand hing. Es war eigentlich schade, denn es war immer so schön gewesen, diese Bilder anzusehen, wenn man ganz selten einmal hatte in Habichts Zimmer gehen dürfen. Aber damit war es nun Schluss — Gott sei Lob und Dank! Morgen um acht Uhr würde er nicht da sein, so viel war gewiss, die Königsfamilie und Pilatus mochten so schön sein, wie sie wollten.

Er hatte das Verlangen, von hier fortzukommen, aber er konnte sich nicht losreißen, solange der Schatten dort oben an den Wänden herumtanzte. Es war gruselig und aufregend, hier draußen zu stehen und dem Habicht zuzusehen, ohne dass sie etwas davon wusste.

Leb wohl, meine Gute, dachte er. Du hättest mich abends ruhig ein bisschen öfter streicheln können, dann war ich wohl dageblieben, aber jetzt lebe wohl, meine Gute. Das kommt davon.

Vielleicht hörte der Habicht, was er dachte. Denn nun zog sie das Rollo herunter. Es war, als sage sie Lebewohl, als sperre sie das ganze Waisenhaus von Västerhaga vor ihm zu und lasse ihn allein draußen in der Nacht.

Er stand noch immer im Schatten des Apfelbaumes und schaute auf das alte Haus, das seine Heimat gewesen war. Ein weißes altes Haus war es und hier in der Nacht war es so schön mit seinen dunklen Fensterscheiben und den dicht belaubten Bäumen ringsherum. Zumindest fand Rasmus es schön. Aber Tante Olga sagte ja ständig, es sei ein greuliches altes Krähennest, das man beim besten Willen nicht sauber halten könne. Sicher gab es bessere Häuser zum Wohnen. Er brauchte also nicht zu trauern, dass er auf und davon ging. Er würde bestimmt einen wirklich guten Platz finden — es gab wohl noch mehr Kaufmannsgattinnen auf dieser Welt.

Er rannte davon. Rannte durch das nasse Gras, rannte unter den Apfelbäumen hin und rannte zum Tor. Da draußen schlängelte sich die Landstraße. Gleich einem grauen Band wand sie sich durch die Sommernacht. Er rannte...

4

»Furchtlos wandre ich auf grünem Pfad« — so hieß es in einem Vers, den die Lehrerin vorgelesen hatte. Dieser Vers handelte von einem Jungen, der auch abends allein unterwegs war.

Er brauchte doch wohl nicht furchtsamer zu sein als jener Köhlerjunge. Aber es war so gruselig, allein zu sein, er war es gar nicht gewohnt. Im Waisenhaus hatte man immer jemanden um sich. Wollte man dort für sich sein, musste man auf die Toilette gehen oder auf die Linde klettern.

Auf Västerhaga war das Alleinsein eine Sache, nach der man sich regelrecht sehnen konnte. Aber jetzt war Rasmus allein in der Sommernacht und das war mit nichts von alledem zu vergleichen, was er bis jetzt ausprobiert hatte. Diese kühle, windstille Nacht mit blassen Sternen — es war etwas so Verschwiegenes und Stilles, wie er es noch nie erlebt hatte, und das ängstigte ihn. Die Stille und das wunderliche Zwielicht der hellen Nacht, in dem alles so unwirklich aussah, flößten ihm Furcht ein. Nur im Traume hatte er Landschaften gesehen, die in einen ebenso stillen Schein getaucht lagen. Bis jetzt hatte er nicht gewusst, dass Sommernächte so aussahen.

Furchtsam und verfroren rannte er auf der Landstraße weiter. Rannte, so schnell er überhaupt konnte. Seine bloßen Füße klatschten auf die Erde. Er hatte Eile. Die Landstraße war gefährlich, dort konnte man Leuten begegnen, die sofort merkten, dass man durchgebrannt war.

Aber man konnte einen Weg durch die Wiesen nehmen. Der führte wohl auch in die Welt hinaus. Es war ein kleiner, schmaler, gewundener Weg, auf dem nur im Winter Wagen mit Baumstämmen fuhren und im Sommer Milchkarren, wenn die Kühe auf der Weide waren. Hier brauchte er nicht zu fürchten, dass er jemandem begegnete, der sich wunderte, was er nachts so allein draußen machte. Dennoch zauderte er ein wenig, bevor er den Seitenweg betrat. Es sah so wunderlich und verzaubert aus drinnen zwischen den Haselbüschen und die Espen rauschten so traurig, obwohl sich kaum ein Windhauch rührte. Wie stellten die Espen es an, dass sie so rauschen konnten, und weshalb klang es so traurig?

»Furchtlos wandre ich auf grünem Pfad« — ja, wenn Gunnar dabei gewesen wäre! Wenn er nur jemanden gehabt hätte, den er gerade jetzt an der Hand halten könnte. Die Schatten waren so tief. Die ganze Welt lag so schweigend da, als ob sie tot wäre. Alle Tiere und Vögel schliefen und die Menschen ebenfalls. Nur er allein ging hier einsam und voller Furcht dahin. Voller Furcht auf grünem Pfad. Ja, so war es. Er war nicht so mutig wie der kleine Köhlerjunge.

»Schaurig ist es tief im Wald« — so stand es auch in dem Vers und das stimmte.

Und er war so hungrig. Er steckte die Hand in die Tasche und holte den Zwieback heraus. Er aß ihn, aber er hatte immer noch ein leeres Gefühl im Magen und er dachte unruhig, ob wohl irgendwo in der Welt ein paar gute Menschen wären, die einsamen Waisenkindern Essen gäben, auch wenn sie wegen ihrer Haare als Pflegekinder nicht genommen wurden.

Hunger hatte er. Und müde war er. Er musste versuchen einen Platz zu finden, wo er schlafen konnte. Aber jetzt noch nicht. Noch durfte er sich nicht ausruhen. Er musste erst so weit wie möglich von Västerhaga wegkommen, bevor es Tag wurde. Bevor es entdeckt wurde, dass er nicht in seinem Bett lag. Das würde aber einen Aufruhr geben, wenn sie es sahen! Ob der Habicht die Polizei hinter ihm herschicken würde?

Allein schon der Gedanke trieb ihn zur Eile an. Mit den Händen in den Hosentaschen und hochgezogenen Schultern trabte er den Weg entlang. Starrte geradeaus und hütete sich zur Seite zu schauen in das Dunkel, in dem die Schatten hausten. Ging immer weiter und fühlte, wie bitter einsam er war. Ging und ging.

Die kurze Sommernacht wird lang, wenn man auf den Straßen dahinwandert. In alle Ewigkeit wandert, so lange, bis die Füße sich kaum mehr bewegen können. Bis die Augenlider beinahe zufallen und man so schläfrig ist, dass man beim Gehen einnickt. Der Morgen kommt, die Sonne wirft ihre ersten Strahlen durch die Bäume, aber man merkt es nicht. Es glitzert in den Spinngeweben der Gräser, die Wassertropfen funkeln in den Blättern des Frauenmantels, die leichten Morgennebel verziehen sich, niemand weiß wohin, und im Wipfel einer Birke sitzt eine Drossel, ein rechter Frühaufsteher, und lässt den ersten jubelnden Triller erschallen. Aber man merkt es nicht. Denn man ist so müde und so schläfrig. So schläfrig...

Aber dann kommt man endlich an eine graue kleine Scheune, genau so eine, in der Landstreicher so gern schlafen. Mitten auf einer Wiese steht sie und sieht in all ihrem Grau so einladend aus. Um diese Zeit des Jahres sind solche Wiesenscheunen immer voll Heu. Nur mit Mühe kann Rasmus die schwere Tür öffnen. Hier drinnen ist es schummrig und still und das Heu duftet so stark und gut. Er stößt einen tiefen Seufzer aus, wie ein Schnaufen, und wirft sich hin. Er schläft schon.

Er wachte auf, weil ihn fror und weil ein Grashalm ihn in der Nase gekitzelt hatte. Mit einem Ruck fuhr er hoch. Er konnte sich nicht darauf besinnen, wo er war, nicht, wie er hierher gekommen war. Aber dann fiel ihm alles wieder ein und ein Gefühl grenzenloser Verlassenheit trieb ihm die Tränen in die Augen. Er war so unglücklich, es war viel schlimmer, ein Ausreißer zu sein, als er geglaubt hatte. Schon sehnte er sich nach Västerhaga zurück, nach Gunnar und dem warmen Bett und dem Morgenbrei. Ja, er trauerte dem Waisenhaus nach wie dem verlorenen Paradies. Zwar bekam man dort hin und wieder Prügel, aber das war trotzdem nicht so schrecklich, wie wenn man völlig allein auf der Welt stand und fror und so maßlos hungrig war.

Durch eine Ritze in der Wand sickerte ein schmaler Streifen Sonne zu ihm herein. Das Wetter war heute auch schön, da brauchte es doch aber nicht so unverschämt kalt zu sein. Seine Wolljacke hatte er an und die gewöhnlichen Alltagshosen, die grauen aus Loden, die Tante Olga an den Knien geflickt hatte. Aber trotzdem fror ihn, dass er mit den Zähnen klapperte. Am liebsten hätte er sich hingelegt und weitergeschlafen, aber man konnte einfach nicht schlafen, wenn es so kalt war. Zitternd saß er im Heu und verfolgte mit finsteren Blicken die Staubkörner, die in dem Sonnenstrahl umherwirbelten. Da hörte er etwas, etwas Grauenhaftes, was ihm einen Schauer der Angst durch den ganzen Körper jagte, vom Kopf bis zu den Zehen hinunter. Ganz in seiner Nähe gähnte jemand. Er war nicht allein in der Scheune. Noch jemand hatte heute Nacht hier geschlafen. Angstvoll irrten seine Augen umher um zu sehen, wer es sei. Und da erblickte er hinter einem Heuhaufen ganz dicht neben sich einen krausen braunen Haarschopf. Irgendjemand hinter dem Heuhaufen schnaufte und er hörte eine Stimme sagen:

»Puha achach,

Ob Nacht, ob Tag,

Am schwersten wird man morgens wach.«

Und dann tauchte ein ganzer Kopf hinter dem Heuhaufen auf, ein ganzes Gesicht, rund, unrasiert, mit schwarzen Bartstoppeln. Ein Paar zusammengekniffene Augen sahen ihn verwundert an, dann verzog sich das runde Gesicht zu einem breiten Lachen. Er sah eigentlich nicht gefährlich aus, der Unbekannte. Es gluckste geradezu vor Lachen in ihm und er sagte:

»Morg’n!«

»Morg’n — hmhm«, sagte Rasmus zögernd.

»Was siehste denn so erschrocken aus? Denkste, ich fress kleine Kinder?«

Als Rasmus keine Antwort gab, fuhr er fort:

»Was bist du denn für ‘n Krümel? Wie heißt du?«

»Rasmus.«

Die Stimme klang recht kläglich. Er war bange zu antworten und bange es zu lassen.

»Rasmus... soso, Rasmus«, sagte der Bärtige und nickte nachdenklich. »Bist du von zu Hause durchgebrannt?«

»Nöö... von zu Hause nicht«, sagte Rasmus und fand nicht, dass er log. Västerhaga war ja immerhin kein richtiges Zuhause. Wie konnte dieser Bärtige da glauben, dass man durchbrennen würde, wenn man ein richtiges Zuhause hatte!

»Kuck bloß nicht so verängstigt«, fuhr der Bärtige fort. »Ich fress keine Kinder, hab ich schon mal gesagt.«

Rasmus nahm allen Mut zusammen.

»Sind Sie denn von zu Hause durchgebrannt?«, fragte er vorsichtig. Der Bärtige lachte.

»Sie... seh ich aus wie ‘n Herr, was? Ob ich von zu Hause durchgebrannt bin? Doch doch, das stimmt schon«, sagte er und lachte noch mehr.

»Sind Sie denn ein Landstreicher?«, fragte Rasmus

»Tu mir ‘n Gefallen und hör auf mit dem Sie-Sagen. Ich heiße Oskar.«

Er richtete sich im Heu auf und Rasmus sah, dass er ein Landstreicher sein musste, denn er hatte so schäbige Sachen an, eine blank gewetzte Jacke und ausgebeulte Hosen. Er war groß und breit und sah ganz freundlich aus, und wenn er lachte, glänzten seine Zähne weiß in seinem bärtigen Gesicht.

»Landstreicher, sagst du... haste jemals vom Paradies-Oskar gehört? Der bin ich. Landstreicher und Gottes Zaunkönig, das bin ich.«

Gottes Zaunkönig? Rasmus fing an zu zweifeln, ob dieser Landstreicher ganz richtig im Kopf sei.

»Warum bist du Gottes Zaunkönig?«, fragte er.

Oskar schüttelte tiefsinnig den Kopf.

»Einer muss es ja sein. Es muss einen geben, der auf der Walze ist und Gottes Zaunkönig heißt. Gott will, dass es Landstreicher gibt.«

»Will er das?«, fragte Rasmus ungläubig.

»Das will er«, versicherte Oskar. »Wenn er sich so viel Arbeit gemacht hat und sich hingesetzt und die ganze Erde zusammengebastelt hat, dann will er auch, dass es alles geben soll. Begreifste das? Und wie würde das aussehen, wenn es alles gäbe, bloß keine Landstreicher?«

Oskar nickte zufrieden.

»Gottes Zaunkönig — uha ja ja!«

Er versenkte die Faust in seinen Rucksack, der neben ihm im Efeu lag, und holte ein großes Paket heraus, das in Zeitungspapier gewickelt war.

»Jetzt wird ‘n bisschen Frühstück gut tun.«

Als er das ausgsprochen hatte, fühlte Rasmus, wie sich sein Magen vor Hunger geradezu zusammenzog. Er hatte solchen Hunger, dass er schon beinahe bereit war wie ein Ochse Efeu zu fressen.

»Ich hab doch hier draußen irgendwo ‘ne Flasche mit Milch stehen«, fuhr Oskar fort.

Mit einem schnellen Satz war er an der Tür. Sie knarrte, als er sie öffnete, und bewegte sich schwerfällig in den Angeln. Oskar machte sie sperrangelweit auf und ein breiter Strom von Sonne fiel in die Scheune. Oskar blieb mitten im Sonnenschein stehen und rekelte sich, aber dann war er plötzlich weg. Bald kam er wieder und jetzt hatte er eine gut verkorkte Literflasche mit Milch in der Hand.

»Wie gesagt, jetzt wird ‘n bisschen Frühstück gut tun«, sagte er und machte sich’s im Heu gemütlich. Er machte das Paket auf und holte aus dem Zeitungspapier Butterbrote heraus, große, längliche Scheiben grobes Schwarzbrot. Mit einem zufriedenen Grunzen biss er hinein. Rasmus sah, sie waren mit kaltem Schweinebauch belegt, und kalter Schweinebauch war das Beste, was er sich denken konnte.

Oskar mochte kalten Schweinebauch wohl auch ganz gern. Er kaute, sah verliebt das Brot an und kaute weiter. Rasmus wurde weiß um die Nase vor Hunger. Er versuchte woanders hinzusehen, aber es war völlig unmöglich. Seine Augen wurden unwiderstehlich von diesem Butterbrot angezogen und er merkte, wie ihm das Wasser im Mund zusammenlief.

Oskar hörte auf zu kauen. Er legte den Kopf schief und guckte Rasmus neckend an.

»Du magst wohl nicht so ‘ne ganz gewöhnliche Stulle mit Schweinebauch?«, sagte er. »So einer wie du isst doch sicher morgens Brei mit Rosinchen drin, was? So ‘ne ganz gewöhnliche Stulle mit Schweinebauch willste am Ende gar nicht haben?«

Will man etwa nicht die Herrlichkeit des Himmels haben, wenn sie einem angeboten wird?

»Doch, danke«, sagte Rasmus und schluckte hörbar. »Doch, danke, wenn ich darf...«

Ohne ein Wort reichte Oskar ihm eine Schnitte. Sie war herrlich dick und herrlich lang und obendrauf lagen zwei große Stücke Schweinebauch. Rasmus steckte sie in den Mund und biss ab. O Seligkeit, dieser salzige Schweinefleischgeschmack, der sich mit dem kräftigen Schwarzbrotgeschmack mischte! Er schloss die Augen halb und aß.

»Milch?«, fragte Oskar und da machte er die Augen wieder auf.

Oskar reichte ihm einen Emailbecher, bis an den Rand gefüllt, und er trank in tiefen Zügen. Ihm wurde ganz kalt im Bauch, er fror noch ärger als vorher, aber das war einerlei. Er trank trotzdem.

»Noch mehr Brot?«, fragte Oskar und hielt ihm ein neues Butterbrot hm.

»Darf ich denn... ist denn genug da?«

»Ja ja, keine Sorge«, sagte Oskar. »Nicht alle Bauersfrauen sind knauserig. Die, von der ich das hier habe, die hatte es wohl im Gefühl, dass ich dich heute treffen würde.«

Sie saßen schweigend beieinander im Heu und aßen und kauten, bis kein Krümel mehr übrig war. Sie tranken die ganze Milch aus und Rasmus merkte, wie sein Bauch immer kälter wurde.

»Vielen Dank«, sagte er, satt und zitternd. »Das war das Beste, was ich je gegessen habe.«

»Aber du bist ganz blau um die Nase«, sagte Oskar. »Du musst hier weg und sehen, dass du ‘n bisschen Wärme in’n Leib kriegst.«

Oskar stand auf und schnallte sich den Rucksack über. Er ging auf die Tür zu. Rasmus sah seine große, breite Gestalt in der offenen Tür und es wurde ihm klar, dass Oskar seiner Wege gehen wollte. Dieser Gedanke war nicht auszuhalten. Oskar durfte nicht einfach weggehen und ihn wieder allein lassen.

»Oskar«, sagte er und er war so ängstlich, dass er die Worte kaum hervorbrachte. »Oskar, ich würde auch gern so’n Paradieslandstreicher werden.«

Oskar wandte sich um und sah ihn an.

»Nee, solche wie du dürfen nicht auf die Walze gehen. Solche wie du, die müssen hübsch zu Hause bleiben bei Vätern und Muttern.«

»Ich hab doch keinen Vater und keine Mutter«, sagte Rasmus. O je, dass Oskar nicht verstehen konnte, wie allein er war, und sich seiner erbarmte! Er schoss aus dem Heu hoch und stürzte auf den Landstreicher zu.

»Ich hab keine Eltern«, sagte er, »aber ich will mir gerade welche suchen.«

Er nahm eifrig Oskars Hand. »Kann ich nicht mit dir auf die Walze gehen, nur so lange, wie ich suche?«

»Was suchste denn?«, fragte Oskar.

»Jemanden, der mich haben will«, sagte Rasmus. »Glaubst du denn nicht, dass es welche gibt, die einen Jungen mit glattem Haar haben wollen?«

Oskar schaute betroffen in das magere, sommersprossige Gesicht, das mit solchem Eifer zu ihm aufsah.

»Doooch«, sagte er, »sicher gibt’s welche, die ‘n Jungen mit glattem Haar haben möchten. Die Hauptsache ist doch wohl, dass der Bengel in Ordnung ist.«

»Ja, in Ordnung bin ich«, versicherte Rasmus. »Ziemlich wenigstens«, fügte er hinzu. Vielleicht war man nicht so ganz in Ordnung, wenn man aus einem Waisenhaus auskniff.

Oskar sah ihn streng an.

»Nu hör aber mal, Jetzt biste vielleicht so freundlich und rückst mit der Sprache raus. Wo kommst du her?«

Rasmus schlug die Augen nieder und wühlte verlegen mit dem großen Zeh in der Erde.

»Aus Västerhaga... aus dem Waisenhaus. Aber da will ich nicht wieder hin«, sagte er mit Nachdruck und hatte schon vergessen, dass er sich erst vor ganz kurzer Zeit so schrecklich dahin zurückgesehnt hatte. Das Einzige, was er jetzt wusste, war, dass er mit Oskar gehen wollte, den er doch keine Stunde kannte.

»Weshalb bist du ausgekniffen?«, fragte Oskar. »Haste was ausgefressen?«

Rasmus wühlte noch eifriger mit dem großen Zeh.

»Ja«, sagte er und nickte. »Ich hab Fräulein Habicht mit Wasser begossen.«

Oskar lachte, wurde aber sofort wieder ernst.

»Du bist also nicht so einer, der lange Finger macht, was? Du hast nichts geklaut?«

»Doch...«, sagte Rasmus schuldbewusst.

»Dann kannste nich mein Kumpel werden«, sagte Oskar. »Klaut man, wenn man auf der Walze ist, dann ist es zappenduster. Dann schnappt einen der Amtmann, eh man sich’s versieht. Nee du, dann kann ich dich nicht als Kumpel mitnehmen.«

Rasmus griff verzweifelt nach ihm.

»Guter, guter Oskar...«

»‘s hat gar kein’n Zweck mit ›guter‹«, sagte Oskar. »Was haste denn geklaut?«

Rasmus wühlte wieder mit dem großen Zeh.

»Einen Zwieback«, sagte er leise. »Als ich auskneifen wollte... ich musste doch was zu essen mithaben.«

»‘n Zwieback?« Oskar lachte, dass die Zähne blitzten. »‘n Zwieback gilt nicht.«

Rasmus war zutiefst erleichtert.

»Kann man trotzdem so’n richtiger Gottes Zaunkönig sein?«

»Ja, so genau wird’s nicht genommen«, versicherte Oskar.

»Kann ich dann dein Kumpel werden?«

»Hm«, machte Oskar. »Du kannst ja mal ‘ne Weile mit mir wandern, dann werden wir ja sehen, wie wir mit’nander auskommen.«

»Danke, guter Oskar«, sagte Rasmus. »Ich, ich komm schon mit’nander aus.«

Und so traten sie die Wanderung an. Die Sonne stand noch niedrig. Das Dorf wurde allmählich wach. Weit weg hörten sie einen Hahn krähen, Hunde bellten und auf der Landstraße ratterte ein leerer Erntewagen vorüber, von zwei mageren Pferden gezogen. Ein verschlafener Knecht stand auf dem Wagen und lenkte ihn.

»Woll’n wir rufen und fragen, ob wir mitfahren dürfen?«, schlug Rasmus vor.

»Untersteh dich und ruf! Vorläufig hältste dich so’n bisschen geheim. Man kann nie wissen — diese Fräulein Habicht ist vielleicht so vernarrt in dich, dass sie den Amtmann in Bewegung bringt, damit sie dich wiederkriegt.«

»Glaubst du, dass sie das macht?«, fragte Rasmus und schauerte zusammen, vor Kälte, aber auch vor Schreck.

»Sie wird wohl erst mal ‘n paar Tage in Ruhe hingehn lassen. Sie denkt, du kommst schon zurück, wenn du so richtig Hunger kriegst!«

»Aber das tu ich nicht«, sagte Rasmus. Dann gähnte er laut. »Ich hab heut Nacht fast nicht geschlafen«, sagte er zur Entschuldigung. Er war noch immer müde und schläfrig, aber er wollte Oskar nicht lästig fallen, der so unbekümmert und mit so langen Schritten dahinstiefelte.

»So so, du bist müde?«

Oskar warf einen forschenden Blick auf den kleinen Knirps neben sich, der halb rennen musste um mit ihm Schritt halten zu können.

»Komm, wir suchen uns ‘n Fleck, wo du dich aufwärmen kannst und wo du schlafen kannst.«

»Man kann sich doch nicht mitten am Tag schlafen legen«, sagte Rasmus erstaunt. »Ich bin doch eben erst aufgestanden.«

»Doch, Landstreicher können das«, versicherte Oskar.

Da ging Rasmus ein Licht auf, was es hieß, Landstreicher zu sein. In einem einzigen, erleuchteten Augenblick wurde ihm das Wunderbare an diesem neuen Leben klar. Man konnte ganz das tun, was man wollte. Man konnte essen und schlafen und wandern, ganz wie es sich traf. Man war frei, so göttlich frei wie ein Vogel im Walde. Völlig berauscht von seiner Entdeckung trabte er an Oskars Seite dahin. Er fühlte sich bereits wie ein Landstreicher, er sah seine Umwelt mit den Augen eines Landstreichers. Er sah die Landstraße, die sich so weich durch die Landschaft zog und hinter jeder Biegung mit neuen Geheimnissen lockte. Er sah die grünen Weiden, wo friedliche Kühe in der Morgensonne wiederkäuten, die roten Bauernhäuser, wo Mägde frisch und munter an der Hausecke Milchkannen scheuerten und die Knechte die Pferdetröge mit Wasser vollpumpten. Kinder tobten in den Häusern, Hunde rissen laut kläffend an ihrer Kette und im Stall brüllten einsame Mutterkühe nach der Freiheit auf den Weidekoppeln. Er sah und hörte alles genauso, wie ein Landstreicher es sieht und hört.

Neben ihm marschierte Oskar und trällerte munter vor sich hin. Ganz unversehens bog er von der Landstraße ab und machte auf einer sonnigen Lichtung zwischen hohen Wacholdersträuchern Halt. »Hier kannste dich aufs Ohr legen«, sagte Oskar. »Hier ist Windschutz und Sonne und keine Menschenseele kann dich von der Straße aus sehn.«

Rasmus gähnte, aber plötzlich fuhr ihm etwas durch den Sinn und beunruhigte ihn so sehr, dass er mitten im Gähnen innehielt.

»Oskar — du gehst doch bestimmt nicht weg, wenn ich schlafe?« Oskar schüttelte den Kopf.

»Schlaf man«, sagte er nur.

Rasmus warf sich auf die Erde. Er legte sich auf den Bauch und steckte die Nase in die eine Armbeuge. Die Sonne wärmte ihm so schön den Hinterkopf, er fühlte sich ganz schläfrig. Halb im Schlaf merkte er, wie Oskar seinen Rock über ihn breitete. Jetzt fror er nicht mehr.

Er lag auf einer Matte von lauter Thymian und er spürte den würzigen Geruch in der Nase. Die Wacholderbüsche rochen so gut, wenn die Sonne darauf schien. Es roch nach Sommer. Ja, solange er lebte, würde der Duft von Thymian und sonnendurchglühtem Wacholder Rasmus an Sommer und Wandern auf der Landstraße erinnern.

Eine Hummel summte ihm über den Kopf und er öffnete mit Mühe das eine Auge um ihr nachzuschauen. Und da sah er Oskar sitzen und an einem Grashalm kauen.

Dann schlief er ein.

5

»Gute Frau, Sie hätten nicht vielleicht ‘n bisschen was zu essen für mich und meinen Kumpel?«

Oskar stand in der Küchentür, den Hut in der Hand und dienerte artig.

»Der Paradies-Oskar ist also wieder unterwegs«, sagte die Bauersfrau unwillig. »Du hast doch erst vor kurzem einen großen Klumpen Hackfleisch bekommen?«

»Das kann schon sein«, sagte Oskar. »Aber den hab ich merkwürdigerweise überlebt.«

Rasmus kicherte leise und die Bäuerin warf ihm ebenfalls einen unwilligen Blick zu.

»Was ist das für ein Grünschnabel, den du dir da zugelegt hast?«

»Ach Gott, das ist ‘n armes Heidenkind, das ich in Pflege genommen hab«, sagte Oskar ernsthaft. »Wir sind unterwegs und suchen ein christliches Heim für ihn. Die Dame kann wohl nicht so ‘n forschen kleinen Heiden im Haus brauchen?«

»Du bist selber so’n Heide!«

Die Bäuerin ging mit dem Wischlappen auf den Küchentisch los und wischte heftig Brotreste, Kartoffelschalen und verschüttete Milch ab. Alles an ihr schien Widerwillen gegen die Landstreicher auszudrücken und Rasmus wünschte fast, sie würden kehrt machen und wieder gehen. Aber dies war die erste Bauernküche, in die er gekommen war, und er musste die Gelegenheit wahrnehmen und sich umgucken, wie es hier aussah. Es roch nicht wie in der Küche auf Västerhaga, längst nicht so gut. Hier roch es nach Abwaschwasser von den Schweineeimern drüben an der Abwaschbank und nach muffigen Scheuerlappen und vielem anderen, ein komischer Geruch, den er bisher nicht gekannt hatte. Da war es nur gut, dass man ihn hier auf dem Hof nicht haben wollte, denn hier hätte er nicht bleiben mögen. Sie hatten außerdem Kinder genug ohne ihn, eine ganze Reihe blasser und fetter Kinder, die mucksmäuschenstill herumstanden und ihn angafften — wahrscheinlich, weil Oskar gesagt hatte, er sei ein Heide.

»Wenn du ein bisschen Holz für mich hackst, dann könnt ihr hinterher zu essen kriegen«, sagte die Bäuerin widerstrebend.

Oskar legte den Kopf auf die Seite und sah sie inständig bittend an.

»Muss ich Holz hacken? Kann ich nicht stattdessen ‘n kleinen Dideldumdei spielen?«

»Danke, ich komm gut ohne deinen Dideldumdei aus«, versicherte die Bäuerin, aber ihre Miene hellte sich ein ganz kleines bisschen auf.

Oskar tat einen tiefen Seufzer.

»So so, na ja«, sagte er und nickte betrübt. »Holzhacken... Nicht zu glauben, was einem so alles passieren kann, wenn man so dahingeht und nichts Böses ahnt. Könnten wir erst die Speisekarte sehen?«

»Mach, dass du raus in den Holzschuppen kommst, und red keinen Unsinn«, sagte die Bäuerin, aber sie sah gar nicht mehr so böse aus.

Oskar und Rasmus machten schnell, dass sie rauskamen.

»Wie sollen wir denn wissen, wo der Holzschuppen ist?«, fragte Rasmus.

»Pfff, den find ich im Dustern, wenn’s sein muss«, sagte Oskar. »Ich krieg so’n ungemütliches Gefühl in’n Körper, wenn ich in die Nähe von ‘nem Holzschuppen komme, und dann sag ich zu mir selber: ›Da ist er ja.‹ Und du kannst Gift drauf nehmen, da ist er dann auch.«

Er ging in einen Holzverschlag hinein und richtig, es war der Brennholzschuppen. Er ergriff die Axt, die im Hauklotz stak, und fing an Holz zu hacken. Schnell und geschickt zerspaltete er die großen Kloben und die Holzscheite flogen durch die Gegend. Rasmus lud ein Scheit nach dem anderen auf einen Karren, der zweifellos dazu da war, Holz einzufahren.

»Du kannst aber gut Holz hacken«, sagte Rasmus. »Aber du bist sicherlich ein richtiger Faulpelz, nicht wahr, Oskar?«

Oskar nickte zustimmend: »Ja, wenn sich’s um Arbeit handelt, dann bin ich mit wenig zufrieden.«

»Ist denn nie einer da, der dir so ‘ne richtige, ordentliche Arbeit verschaffen will?«

»Doch, das ist vorgekommen. Aber im Großen und Ganzen sind die Leute doch gut zu mir«, sagte Oskar. Er fuhr nachdenklich fort: »Es ist nämlich so, will ich dir mal sagen: Mitunter möcht ich arbeiten, und dann möcht ich mich ganz um und dumm arbeiten. Und mitunter möcht ich gar nicht arbeiten. Aber die Leute haben sich’s in’n Kopf gesetzt, dass man stets und ständig arbeiten soll, und das kann ich in meinen armen Schädel nicht reinkriegen.«

»Nee, das konnte ich in meinen armen Schädel auch nicht reinkriegen, als ich auf Västerhaga war«, gab Rasmus zu.

Der Karren war jetzt voll gepackt und Oskar hörte mit dem Holzhacken auf. Er hatte den Rucksack gegen die Schuppentür gestellt und aus dessen Tiefe holte er nun eine kleine Ziehharmonika hervor, die in ein Stück rote Wolldecke eingewickelt war.

»Jetzt spielen wir ‘n kleinen Dideldumdei, da kann die Alte sagen, was sie will.«

Er klimperte ein wenig auf den Tasten herum und es kamen ein paar seufzende Töne. Aber dann legte er sich ins Zeug und der Holzschuppen hallte wider von Gesang und der herrlichsten Musik, die Rasmus je in seinem Leben gehört hatte.

»Ihr Haar ist so schwarz wie die schwärzeste Nacht,

Voll Sehnsucht hab ihrer ich ständig gedacht«,

sang Oskar mit voller, warmer Stimme, so dass Rasmus ein angenehmer Schauder den Rücken hinunterlief; das war etwas viel Besseres, als wenn Fräulein Habicht auf dem Harmonium zu Hause aus »Zions Klänge« spielte. Rasmus machte sich’s auf dem Hauklotz gemütlich und gab sich schweigend und aus vollem Herzen dem Genuss hin.

Die blassen Kinder tauchten vor dem Holzschuppen auf, blieben aber in gehörigem Abstand stehen, ganz still, und gafften und hörten zu.

Die Bauersfrau machte sich im Rhabarberbeet gleich neben dem Schuppen zu schaffen. Sie brach Rhabarberstängel ab mit einer Energie, als ob sie weder sähe noch hörte. Aber als Oskar aufhörte zu singen, kam sie heran und sagte beinahe freundlich: »Ihr könnt jetzt reingehen und essen.«

»Bratheringe und Kartoffeln, das ist ja wie bei Muttern.«

Oskar schlug sich zufrieden auf die Knie, als er sich an den Küchentisch gesetzt hatte. Rasmus stimmte ihm zu. Er hatte kein warmes Essen bekommen, seit er Västerhaga verlassen hatte, und bei dem Duft von Brathering und Zwiebeln hob er die Nase in die Luft und schnupperte. Die Bäuerin tat ihm freigiebig fünf große Kartoffeln und fast einen ganzen Hering auf den Teller und er fing an sie richtig gern zu haben. Allerdings sah sie ihn so forschend an, während er aß, und schließlich sagte sie:

»Der ist doch viel zu klein um auf die Walze zu gehen. Das musst du doch selber sagen, Oskar!«

Oskar kaute und hatte den Mund so voll, dass er kaum etwas antworten konnte.

»Ja, klar«, sagte er. »Es soll auch nicht für lange sein. Was ich da vorhin gesagt habe, das war Unsinn. Der Junge ist zu seinen Eltern unterwegs.«

Das stimmt ja, dachte Rasmus. Sobald er jemanden fand, der ihn haben wollte, würde er nicht mehr auf die Walze gehen. Aber es hatte keine Eile, jetzt hatte es gar keine Eile mehr, einen Vater und eine Mutter zu finden.

Er wollte sich erst umsehen und es gefiel ihm ganz gut, mit Oskar zu landstreichern. Um nichts in der Welt wollte er sich schon von Oskar trennen. Aber Oskar, der fand es am Ende lästig, ihn bei sich zu haben? Oskar wollte vielleicht irgendwelche Eltern für ihn suchen, so schnell es überhaupt ging?

Danach fragte er ihn, als sie wieder auf der Landstraße waren.

»Möchtest du mich los sein, Oskar?«

Oskar war schon in seinen Wanderschritt gefallen.

»Wenn ich dich los sein will, dann werd ich schon Bescheid sagen«, erwiderte er.

So ganz beruhigend klang diese Antwort nicht. Man stelle sich vor, wenn Oskar nun »Bescheid sagte«, bevor Rasmus sein neues Zuhause gefunden hatte? Was in aller Welt sollte er dann machen? Eine Nacht lang hatte er es ausprobiert, was es hieß, allein zu sein, und das wollte er nicht noch einmal durchmachen. Er warf einen scheuen Blick auf Oskar. Ach, er wollte auch wirklich ganz brav sein, er wollte sich mächtig davor hüten, lästig zu fallen. Wenn Oskar ihn bloß nicht überkriegen würde!

»Oskar, meine Wolljacke kann ich selber tragen«, sagte er eifrig. Aber Oskar fand den Vorschlag nicht besonders gut.

»Was soll denn das helfen, wo ich sie doch im Rucksack habe? Die macht den Kohl auch nicht fett.«

Oskar trabte dahin und Rasmus schritt aus, so sehr er nur konnte, um nicht zurückzubleiben.

»Willst du, dass ich dich anfasse, Oskar?«, fragte er ganz außer Atem, als er nicht mehr mitkam. Da blieb Oskar stehen und sah ihn nachdenklich an.

»Ja, danke«, sagte er, »tu das! Fass mich an, das war sehr freundlich, damit ich nicht zurückbleibe.«

Rasmus steckte seine Hand in Oskars und sie setzten die Wanderung in etwas ruhigerem Schritt fort.

»Ich bin noch nicht so daran gewöhnt«, murmelte Rasmus zu seiner Entschuldigung. Er verstand sehr wohl, dass Oskar seinetwegen langsamer ging.

»Nee, natürlich, ‘n richtiger ausgelernter Landstreicher ist man nich so im Handumdrehen«, gab Oskar zu.

Und er zeigte Rasmus, wie man gehen müsse, wie man sich auf der Landstraße sozusagen unablässig vorwärts walzen müsse in einem stetigen, gleichmäßigen Tippelschritt.

»Aber wir brauchen ja nicht zu hetzen, als müssten wir bis zum Abend am Ende der Welt sein«, sagte Oskar. »Es reicht völlig, wenn wir morgen ankommen.«

Rasmus hätte vor Dankbarkeit bersten können, weil Oskar so gut war. Er wollte sich in irgendeiner Form dafür erkenntlich zeigen, Oskar ein wirklich großes Opfer bringen oder ihm etwas schenken, damit Oskar wüsste, wie gern er ihn hatte, ohne dass er es auszusprechen brauchte.

An der Straße lag ein Krämerladen, so ein kleiner Landkrämer, wo man alles kaufen konnte, von Pferderechen, Stiefeln und Petroleum bis zu Kaffee und Bonbons. Aber es war ein Paradies, das sich nur dem erschloss, der Geld hatte. Rasmus warf einen sehnsüchtigen Blick durch die offen stehende Tür und seine Füße verlangsamten den Schritt gleichsam wie von selbst. Es wäre so wunderbar gewesen, wenn man wenigstens hätte stehen bleiben und gucken dürfen. Aber Oskar schien sich von keinem Krämerladen aufhalten zu lassen. Er war schon ein ganzes Stück daran vorbei.

Mit einem Seufzer trabte Rasmus wieder hinter ihm drein. Da steckte er zufällig die Hand in die Hosentasche und fühlte den Fünfer. Den hatte er während der aufregenden Ereignisse der letzten vierundzwanzig Stunden vergessen. Er zuckte zusammen vor Wonne, als er die Münze zwischen seinen Fingern fühlte. Wie war doch ein Fünfer so groß und prächtig!

»Oskar, magst du Sahnebonbons?«, fragte er mit einer Stimme voll heimlicher Freude und Aufregung.

»Na, klar mag ich Sahnebonbons«, sagte Oskar. »Sahnebonbons mögen doch wohl alle Leute. Aber ich hab jetzt gerade kein Geld, weißt du, wir können uns keine kaufen.«

»Doch, ich kann«, sagte Rasmus und hielt den Fünfer hoch. Er war ein wenig bange, dass Oskar ihn zur Sparsamkeit ermahnen würde, aber diese Angst war ganz überflüssig.

»Sieh mal einer an«, sagte Oskar. »Dann lauf und hol Sahnebonbons.«

Rasmus machte kehrt und rannte davon. Was für ein riesiges Glück war es, dass ihm der Fünfer gerade hier am Laden eingefallen war. Und was für ein riesiges Glück, dass er ihn nicht schon ausgegeben hatte!

Im Triumph kam er zu Oskar zurückgerannt, der am Straßenrand saß und auf ihn wartete. Sein Glück kannte keine Grenzen, als er die Tüte aufmachte und Oskar die fünf Bonbons zeigen konnte.

Oskar hielt den Kopf schief und schaute begehrlich die Bonbons an.

»Nun müssen wir mal sehen, was für eines man nimmt!«

»Du darfst sie alle nehmen«, versicherte Rasmus lebhaft. »Ich möchte, dass du sie alle nimmst!«

Aber Oskar winkte mit der Hand ab.

»Nee nee, alles mit Maßen. Dieses eine genügt mir.«

Dass Oskar so ein maßvoller Sahnebonbonesser war, das machte ihn in Rasmus’ Augen noch verehrungswürdiger. Er hatte Oskar aufrichtigen Herzens alle fünf Bonbons schenken wollen, aber er war auch nur ein Mensch und er selber aß für sein Leben gern Sahnebonbons.

An einem Wegrain zu sitzen und das Papier von einem solchen Bonbon abzuwickeln, das war eine der angenehmeren Beschäftigungen des Lebens. Das Papier klebte ziemlich fest, man musste das ganze Bonbon einen Augenblick in den Mund nehmen, damit das Papier aufweichte. Danach konnte man es leicht ablösen und man hatte das herrliche Bonbon ohne Papier im Mund. Wenn man Haus hielt und langsam lutschte, konnte es lange, lange reichen.

»Sieh mal, so«, unterwies Rasmus seinen Freund und steckte mit vollendeter Langsamkeit das Bonbon in den Mund. Hatte Oskar ihm beigebracht, wie man gehen musste, so konnte er Oskar zeigen, wie man Sahnebonbons aß.

Lange saßen sie so im Sonnenschein und lutschten an ihrem Bonbon, aber wie sehr sie auch Haus hielten, er schmolz doch sachte und unaufhaltsam dahin. Zuletzt blieb nur noch ein bisschen Bonbongeschmack im Mund zurück, weiter nichts.

»Die andern heben wir uns auf«, schlug Oskar vor. »Das Leben kann Prüfungen bringen und dann ist es gut, wenn man ein Bonbon zum Lutschen hat.«

Oskar wusste selber nicht, wie Recht er hatte. Er wusste nicht, wie nahe diese Prüfungen waren.

Gegen Abend machten sie an einem kleinen See Rast. Es war ein heißer Tag gewesen und eine lange Wanderung. Rasmus war müde und wollte eigentlich nur lang ausgestreckt auf einer Steinplatte hegen und sich ausruhen, aber noch lieber wollte er baden. Hinter einem Strauch zog er sich schnell aus.

»Geh nicht zu weit raus«, sagte Oskar, »sonst holt dich der Nöck.«

»Ach was, ich kann schwimmen«, sagte Rasmus.

Und es gab ihm einen kleinen schmerzhaften Stich, als ihm einfiel, wie Gunnar und er im Bach zu Hause schwimmen gelernt hatten — es war an die tausend Jahre her.

Das Wasser umspülte ihn so warm und weich. Es war schön, in diesem weichen Wasser umherzuschwimmen, alle Müdigkeit war verschwunden. Die Wasserrosen schaukelten hin und her, wenn er in ihre Nähe kam. Sie waren so wunderhübsch und leuchteten so seltsam weiß. War dies vielleicht der Garten des Nöck, wo er in den Sommernächten Rosen pflückte?

Rasmus drehte sich auf den Rücken und ließ sich tragen und betrachtete philosophisch seine eigenen großen Zehen, die aus dem Wasser hervorstaken. Es war still an den Elfern. Drüben, jenseits des Sees, rief ein Kuckuck. Es klang so schön und traurig und plötzlich hatte man das Gefühl, man sei selbst ein guter Mensch.

»Dieser Kuckuck da ist nicht ganz bei Trost«, sagte Oskar. »Mittsommer ist vorüber, da muss er ein Habicht werden. Weiß er das denn nicht?«

Oskar saß am Elfer und rasierte sich vor einer Spiegelscherbe, die er aus seinem unergründlichen Rucksack hervorgekramt hatte.

»Die Lehrerin sagt, es sei nur Aberglaube, dass der Kuckuck nach Mittsommer ein Habicht wird«, erklärte Rasmus draußen im Wasser.

»Beweis es«, sagte Oskar.

»Beweisen und beweisen. Man kann nicht beweisen, was Aberglaube ist.«

»Nee, da magste Recht haben.« Oskar war mit dem Rasieren fertig, er holte einen Messingkamm heraus und fing an sein krauses Haar zu kämmen. »Sieh mal einer an, wie gescheit du bist, und dabei biste so klein!«

Auf der Koppel nebenan weideten Kühe. Sie kamen an den Reisigzaun und glotzten die Eindringlinge an. Die Leitkuh trottete schwer und breit zum Wasser hinunter um zu saufen und ihre Glocke bimmelte ganz zart und leise.

Sommerklänge, dachte Rasmus. Während er so lag und planschte, hörte er nichts weiter als das Gebimmel der Glocke, den Kuckuck auf der anderen Seite des Sees und das Geräusch seiner eigenen Bewegungen im Wasser. Alle miteinander waren Sommerklänge.

Oskar fühlte wohl auch, dass es Sommer war, denn während er dasaß und sich kämmte, begann er vor sich hin zu singen:

»Der Sommer ist da,

Die Sonne scheint,

Kuhfladen liegen im Gras...«

Dann verstummte er und betrachtete im Spiegel misstrauisch das Ergebnis seines Kämmens. Das Haar lockte sich so ungebärdig wie immer und er stopfte den Messingkamm wieder in den Rucksack.

»Willst du nicht baden, Oskar?«, rief Rasmus.

»Nee, aber die Füße will ich mir waschen.«

Oskar krempelte seine Hosen hoch und stelzte ins Wasser hinaus. »Gebadet hab ich schon«, sagte er.

»Wann denn?«

»Vergang’nes Jahr«, sagte Oskar. »Das war, weil ich unser geliebtes Königshaus ehren wollte. Es war am fünfzehnten Mai, als Königin Sofia Namenstag hatte und das Wasser schändlich kalt war. Das mach ich nich’ noch mal. Es geht genauso gut, wenn man sich so Stück für Stück säubert.«

»Kannst du das beweisen?«, fragte Rasmus.

»Das ist dadurch bewiesen...«, begann Oskar, aber in diesem Augenblick rutschte er aus, verlor den Halt und schon saß er bis zum Bauch im Wasser und sah sich erstaunt um. Rasmus quietschte vor Lachen und Oskar stierte ihn ärgerlich an.

»W-wie gesagt... das ist dadurch bewiesen«, sagte er verdrießlich, nachdem er endlich wieder rausgekrabbelt war. Aber er war nie lange missmutig. Er setzte sich auf einen Stein und wusch sich gründlich die Füße; dann watete er in seinen nassen Hosen ans Ufer zurück, während er halblaut vor sich hin sang:

»Der Sommer ist da,

Die Sonne scheint

Jetzt kann man baden im See...«

»Oskar, ich hab dich gern«, schrie Rasmus hinter ihm her und wusste selber nicht, weshalb er das gerade jetzt sagte.

Ein Weilchen später war Abendbrotzeit. Oskar hatte auf der Felsplatte ein Feuer angemacht um die Hosen zu trocknen und die Mücken zu verscheuchen.

»Und weil wir ein Lagerfeuer haben wollen genauso wie die Indianer«, sagte Rasmus und kroch so nahe ans Feuer heran, wie er konnte.

Sie waren auf einem großen, feinen Gutshof gewesen und hatten belegte Brote und Milch mitbekommen. Oskar hatte schöne Lieder gesungen und gespielt — dafür kriegt man belegte Brote. Von Idas Grab und von der Löwenbraut hatte er gesungen und eine ganze Menge außerdem, was Rasmus noch nie gehört hatte.

Er wickelte die Butterbrote aus dem Zeitungspapier. Sieh da, in dieser Zeitung stand auch etwas über diese Diebe. »Keine Spur von den Sandö-Räubern«, stand da. »Die Polizei durchsucht die ganze Gegend.«

Rasmus hielt Oskar das Zeitungspapier vor die Nase und zeigte ihm die kleine Meldung.

»Wo liegt eigentlich Sandö, Oskar?«

»Tja, das ist höchstens so dreißig, vierzig Kilometer von hier«, sagte Oskar.

Rasmus breitete die belegten Brote auf der Steinplatte aus.

»Die mit Käse, das sind die Löwenbraut-Brote«, sagte er. »Und die mit Mettwurst, das sind die Idas-Grab-Brote.«

»Und das hier ist das Rauschen des Avesta-Falls«, sagte Oskar und setzte die Milchflasche an den Mund.

Rasmus kaute genießerisch an einem Wurstbrot.

»Die war freundlich und hübsch, die Dame auf dem Gut«, sagte er träumerisch. »Aber sie hatte schon zwei Mädchen mit Locken.«

»Sonst könnte sie dich gekriegt haben, meinste?«

»Ja«, sagte Rasmus und seine Augen glänzten im Schein des Feuers, »ja, so ungefähr möchte ich es haben. Ich möchte bei Leuten sein, die hübsch aussehen und reich sind.«

»Achachach ja«, sagte Oskar.

Die Mücken umtanzten sie und je mehr das Feuer zusammensank, desto zudringlicher wurden sie.

»Jetzt werden wir diesen Blutsaugern was husten, jetzt hauen wir ab«, entschied Oskar.

Er holte in seinem Becher Wasser aus dem See, löschte die Glut und packte seine Habseligkeiten zusammen.

Ganz in der Nähe lag ein Bauernhof. Oskar war schon vorher dagewesen und hatte gefragt, ob er auf dem Heuboden übernachten dürfe.

Auf dem Hof schliefen schon alle, als sie leise die Rampe hinauftappten und auf den Heuboden schlichen.

Rasmus wühlte sich ins Heu und deckte den ganzen Körper mit Heu zu, so dass nur die Nase hervorstak. Hier gab es ebenfalls Mücken und er wollte ihnen so wenig wie möglich von sich selber anbieten.

»Geht’s dir gut?«, fragte Oskar, als er sich ebenfalls ordentlich hingelegt hatte.

»Ja, ich bin bloß’n bisschen müde in den Hinterpfoten«, sagte Rasmus.

Oskar gähnte: »Das geht vorüber, sagte der Bauer, als er in den See hineinfuhr. Das überschlafen wir.«

Rasmus lag eine Weile wach und lauschte. Es raschelte und knackte so komisch im Heu. Er wäre bange gewesen, wenn Oskar nicht in der Dunkelheit so dicht bei ihm gewesen wäre. Aus dem Stall unter ihnen hörte er leises Klirren von Ketten. Dort unten stand Vieh, das sich ab und zu bewegte. Und über ihm summten die Mücken ihr eigensinniges Lied. Es war das Letzte, was er hörte, bevor er in den Schlaf sank.

6

Er erwachte ein paar Stunden später. Der Morgen graute. Er erwachte durch eine fürchterliche Stimme, die sagte:

»Ja, hier liegt er.«

Er sah nur zwei Meter entfernt zwei Polizisten stehen und er sah, wie Oskar sich schlaftrunken im Heu aufrichtete. Aber danach sah er nichts mehr, denn Oskar schmiss schleunigst einen Arm voll Heu auf ihn.

Sein Herz fing an wie ein Hammer zu klopfen.

Jetzt... jetzt kommt die Polizei und holt mich! Jetzt muss ich zum Habicht zurück.

»Worum handelt sich’s?«, hörte er Oskar fragen.

»Das wirst du später erfahren«, sagte einer der Polizisten. »Du kommst jetzt mit.«

Oskar wurde wütend.

»Man darf doch fragen weshalb, Himmeldonnerwetter noch mal. Ich hab nichts ausgefressen.«

»Alle Landstreicher müssen zum Verhör. Mach jetzt, dass du hochkommst.«

Oskar wurde noch wütender.

»Da soll doch gleich ein Donnerwetter dreinschlagen! Hier liegt man nun und pennt, unschuldig wie ‘ne Braut, und dann kommt ihr bei Nacht und Nebel an und stochert einen auf. Passt auf, dass ich nicht die Wut kriege!«

Er wälzte sich langsam im Heu herum um auf die Beine zu kommen und flüsterte bei der Gelegenheit Rasmus zu:

»Lieg still! Rühr dich nicht!«

Und dann nahmen die Polizisten Oskar zwischen sich und gingen mit ihm davon.

Sie nahmen ihm Oskar weg — nichts konnte schlimmer sein als das. Sie gingen einfach davon mit ihm und Rasmus wusste nicht einmal wohin. Seinen Rucksack hatten sie auch mitgenommen. Rasmus guckte durch den Türspalt und sah, wie Oskar auf einen kleinen Bauernwagen kletterte. Einer der Polizisten setzte sich neben ihn und nahm die Zügel. Der andere saß auf dem Rücksitz. Der Bauer und ein Knecht standen dabei und sahen zu und aus dem Küchenfenster steckten die Frau und die Mägde ihre neugierigen Gesichter heraus um sich Oskars schimpfliche Abreise anzusehen. Jetzt schnalzte der, der die Zügel hatte, mit der Zunge und los ging es. Die Pferdehufe klapperten auf der Landstraße dahin. Es klang Rasmus schrecklich in den Ohren — jetzt würde er Oskar wohl niemals wieder sehen. Verzweifelt warf er sich ins Heu und versuchte sein Schluchzen zu ersticken.

Da hörte er jemanden unten die Stalltür öffnen. Milchkannen klapperten, ein paar Kühe brüllten, als sei der Teufel los, und zwei Mägde schwatzten eifrig miteinander.

Vorsichtig kroch er bis an die Futterluke um zu horchen. Vielleicht sagten sie etwas über Oskar.

»Landstreichern ist alles zuzutrauen«, hörte er die eine Magd sagen. »Es sollte mich nicht wundern, wenn das der ist, der in Sandö das ganze Geld geklaut hat.«

»Und deswegen soll er jetzt zum Amtmann zum Verhör«, sagte die andere.

»Ja, das soll er wohl«, bestätigte die erste. »Und wenn er’s gewesen ist, kommt er ins Gefängnis«, fügte sie befriedigt hinzu.

Wenn er es gewesen ist. Rasmus äffte sie im Stillen nach, so wütend war er da oben an seiner Futterluke. Dumme Gänse, wie konnten sie nur so schlecht von Gottes Zaunkönig denken!

Hier oben auf dem Heuboden konnte er nicht bleiben, er hatte keine Ruhe. Er musste versuchen herauszubekommen, wo Oskar war, wo der Amtmann war. Wenn er nur erfuhr, wo der Amtmann wohnte, konnte es ihm vielleicht gelingen, mit Oskar zu sprechen. Es war allerdings genauso, als wenn man den Kopf geradewegs in den Löwenrachen steckte. Der Amtmann nahm ihn vielleicht auch fest und schickte ihn ins Waisenhaus zurück. Aber wenn Oskar ins Gefängnis kam, dann war es eigentlich einerlei, was aus ihm selber wurde. Leise öffnete er die Heubodentür und vergewisserte sich, dass niemand in der Nähe war. Und dann rannte er wie ein Besessener hinunter und die Landstraße entlang in derselben Richtung, in der der Wagen davongefahren war.

Er rannte so lange er konnte. Dann versuchte er sich im Tippelschritt vorwärts zu walzen, wie er es von Oskar gelernt hatte. Wie weit es bis zum Amtmann war, wusste er nicht. Er hoffte jemandem zu begegnen, den er fragen konnte. Aber zu so früher Stunde war die Straße noch menschenleer.

Schließlich kam doch eine Frau auf einem Weg aus dem Wald hervor. Es war genau wie im Märchen, dachte Rasmus. Da kam immer eine alte Frau, wenn man nach dem Wege zur Burg des Drachen oder so ähnlich fragen wollte.

Diese Alte trug ein Bündel Holz auf dem Rücken und ging stark vornübergebeugt. Erst als sie ganz dicht vor Rasmus angelangt war, bemerkte sie ihn und hob den Kopf so weit, dass er ihre alten, müden Augen unter dem Kopftuch sehen konnte.

»Ich möcht gern wissen, wo der Amtmann wohnt«, stammelte Rasmus.

In die alten Augen kam ein argwöhnischer Funke.

»Was denn, ich hab Erlaubnis mir im Wald Holz zu holen«, sagte sie und streckte einen knochigen gichtischen Zeigefinger in die Höhe. »Ich hab Erlaubnis. Da kümmert sich der Amtmann nicht drum.«

Und dann eilte sie an ihm vorüber, drehte sich nur ein paarmal um und brummte: »Ich hab Erlaubnis!«

Missmutig ging Rasmus weiter. So etwas antworteten die Frauen im Märchen nicht.

Es dauerte indes nicht lange, da wurde er von einem Milchwagen eingeholt. Der Kutscher war ein Junge, nicht viel älter als er selber. Es war ein netter Kerl. Er hielt das Pferd ohne weiteres an und fragte:

»Willst du mitfahren?«

Rasmus stieg dankbar auf und setzte sich neben den Jungen. Es war ein Segen, nicht mehr laufen zu müssen, und hier konnte er vielleicht erfahren, was er wissen wollte.

»Der Amtmann, ja, der wohnt in dem Ort da vorn«, sagte der Junge. »Da, wo ich mit der Milch hin muss. Ich kann’s dir zeigen, wir fahren dicht am Gefängnis vorbei und in einem gelben Haus dahinter wohnt er.«

Der Amtmann hatte offenbar sein gelbes Haus noch nicht verlassen, denn als der Milchwagen am Gefängnis vorüberrumpelte, sah Rasmus auf einer Bank davor Oskar sitzen, von denselben Polizisten, die ihn geholt hatten, gut bewacht. Rasmus getraute sich nicht ihn zu rufen oder anhalten zu lassen. Er fuhr mit dem Milchwagen ganz bis zur Molkerei. Dort schenkte er dem Jungen einen von seinen kostbaren Sahnebonbons zum Dank für die Beförderung und huschte dann geschwind dieselbe kleine enge Straße zurück, die sie gekommen waren.

Oskar saß nicht mehr auf der Bank. Aber drinnen aus der Amtsstube hörte man durch ein offenes Fenster Stimmen. Rasmus schlich näher. Er schlich so nahe wie möglich ans Fenster heran und hier war zum Glück eine Ligusterhecke, hinter der man sich verstecken konnte.

»Seh ich aus wie ›zwei maskierte Männer‹?«, hörte er Oskar mit erboster Stimme sagen. »Der Teufel mag in diesem Lande Landstreicher sein! Uns wird aber auch alles in die Schuhe geschoben.«

»Reg dich nicht auf, Oskar«, sagte eine Stimme — es war vermutlich der Amtmann. »Wir möchten nur gern wissen, was du vorigen Donnerstag gemacht hast?«

»Vorigen Donnerstag? Da hab ich dicke Erbsen und Schweinebauch gegessen«, sagte Oskar.

»War das alles?«, fragte die Amtmannsstimme.

»Ja, Pfannkuchen hab ich keine gekriegt.«

»Ich meine, war das alles, was du an dem Tag gemacht hast?«, sagte die Amtmannsstimme geduldig.

»Wie soll ich das noch wissen? ‘n Landstreicher weiß nur, was er gegessen hat. Ich kann die Tage nicht auseinander halten. Aber eins weiß ich genau: Ich hab mich nicht als zwei maskierte Männer verkleidet und Geld gestohlen, denn ich hab noch nie auch nur zwei Öre geklaut.«

»Wir müssen es dann wohl glauben«, sagte die Amtmannsstimme. »Aber weißt du vielleicht, Oskar, ob sich gerade jetzt irgendwelche Kollegen hier in der Gegend aufhalten?«

»Kollegen? Was soll’n das sein? Sind das Diebe?«, fragte Oskar.

»Nein, Landstreicher, meine ich.«

»Nu schlag einer lang hin, heißt das in der Amtssprache ›Kollegen‹? Da strolcht man nun sein ganzes Leben lang rum und denkt, man ist ‘n ganz gewöhnlicher, simpler Landstreicher, und dann ist man ‘n Kollege, wenn’s zum Klappen kommt...«

Der Amtmann unterbrach ihn: »Na schön. Hast du hier in der Gegend in der letzten Zeit irgendwelche anderen Landstreicher gesehen?«

Es blieb eine Weile still, dann aber sagte Oskar:

»Den Läuseknacker hab ich getroffen. Und Siebenteufel und den Pennschorschi. Aber von denen ist keiner ‘n Räuber, so wahr ich Paradies-Oskar heiße.«

Der Amtmann schnäuzte sich da drinnen und stellte sich dann ans offene Fenster, mit dem Rücken zu Rasmus draußen.

»Na ja«, sagte er und schnäuzte sich abermals. »Wir müssen den Paradies-Oskar dann wohl laufen lassen.«

»Ja, denn es wird wohl immerhin ‘n mildernder Umstand sein, dass man unschuldig ist«, vermutete Oskar.

Darauf antwortete der Amtmann nichts.

Kurz darauf kam Oskar heraus, mit dem Rucksack auf dem Rücken, und trottete die Straße hinunter. Rasmus rannte hinterdrein, und als Oskar um eine Ecke gebogen war, steckte Rasmus seine Hand in Oskars und sagte:

»Das hast du nicht gedacht, was?«

Oskar lachte über das ganze Gesicht.

»Nee, kuck an, mein Kumpel! Ich dachte, du würdest ganz für dich alleine auf die Walze gehen, wenn ich ins Loch gesteckt werd.«

»Ach nein, so gemein bin ich nun doch nicht. Und ich wusste, du kommst bald wieder raus. Du warst ja unschuldig.«

»Das konnt’ste doch nicht so genau wissen. Die wollten mich wegen dem Sandö-Einbruch ausquetschen und der war am vor’gen Donnerstag. Da kannten wir uns ja noch nicht mal.«

»Nee, aber jetzt kenn ich dich«, sagte Rasmus ernst. »Und nun weiß ich es.«

»Denk mal, wenn Amtmänner ebenso schlau wären«, sagte Oskar und legte seinen Arm um Rasmus’ Schulter. »Aber Amtmänner, die denken, alle Landstreicher sind Spitzbuben. Achachach, ja!«

Sie setzten sich auf eine Bank in einer Anlage und aßen ihre Idas-Grab-Brote, die letzten, die sie hatten.

»Nu muss ich spielen und singen, was das Zeug hält, sonst verhungern wir«, sagte Oskar. »Du, eins hab ich aus den Polizisten rausgekriegt, die mich gefahren haben. Wegen ‘nem verschwundenen Waisenjungen scheint jedenfalls noch kein Lärm geschlagen worden zu sein. Aber vielleicht ist der Habicht nicht so schnell bei der Hand mit so was?«

»Manchmal ist sie so schnell, wie du dir’s gar nicht vorstellen kannst«, versicherte Rasmus.

Er kramte in der Hosentasche und holte die Bonbontüte hervor. »Jetzt sind ja Prüfungen gewesen«, sagte er. »Jetzt essen wir die Sahnebonbons auf, finde ich.«

Das taten sie. Sie aßen die beiden Bonbons, die noch übrig waren, und dann sagte Oskar:

»Es war ja nett vom Amtmann, mich bis hierher zu fahren. Hier wollte ich nämlich sowieso her. Hier spiele ich immer auf den Höfen, das wirft ‘n bisschen mehr ab als auf’m Lande. Bei den Bauern kriegt man bloß Essen.«

»Aber das ist doch auch nicht so schlecht«, sagte Rasmus, der wieder Hunger hatte trotz der Butterbrote und Bonbons.

Oskar stand von der Bank auf.

»Geld ist mir ebenso lieb. Übrigens Geld — ich glaub, ich geh mal zu der Hedbergschen und sag guten Tag.«

»Wer ist die Hedbergsche?«

»Ach, das ist das allerbeste Frauchen von der Welt. Sie hat ‘n Haufen Geld und gibt’s leicht aus. Der singe ich immer was vor. ›Jeder Wald hat seine Quelle‹, singe ich — dann weint die Hedbergsche und schenkt mir fünfzig Öre.«

Rasmus hüpfte in die Höhe vor Begeisterung.

»›Jeder Wald hat seine Quelle‹, das kann ich auch. Das hat Tante Olga aus der Küche immer gesungen.«

»Daran hat Tante Olga aus der Küche recht getan, finde ich. Na, dann könnten wir ja beide hingehen und der Hedbergschen was vorkrähen.«

Rasmus hüpfte fröhlich auf dem Bürgersteig dahin. Das würde aber Spaß machen, mit Oskar zusammen zu singen. Und dafür bekam man dann auch noch Geld! Er schaute mit liebevollen Augen zu Oskar auf.

»Es war wohl das Beste, wenn ich alle deine Lieder lernte, Oskar. Falls du mal heiser sein solltest.«

Oskar nickte zustimmend.

»Ja, falls ich mal heiser sein sollte, wär’s gut, wenn du die Löwenbraut und Idas Grab übernehmen würdest.«

Das Haus von der Hedbergschen lag ziemlich weit am Außenrand des Städtchens. Es war eine alte, grün angestrichene Villa, die von dicht belaubten Ahornbäumen überschattet war und sich in vornehmem Abstand von ihren Nachbarn hielt.

Rasmus und Oskar machten wohlerzogen an der Gartenpforte Halt. Es gehörte sich für Hofmusikanten nicht, zu forsch drauflos zu gehen. Langsam, gleichsam zögernd musste man sich nähern.

Der Jasmin duftete im Garten und die Tränenden Herzen standen über und über in Blüte. Reseda und Goldlack wuchsen auf den Beeten längs der Gartenwege, aber auch viele Gänseblümchen und Vogelmiere und anderes Unkraut.

»Der Habicht würde schön wütend werden, wenn sie so einen Garten sähe«, sagte Rasmus.

»Sie ist so alt, die Frau Hedberg«, erklärte Oskar. »Sie kann das nicht mehr so gut instand halten. Und ihr Mädchen ist wohl zu faul dazu, könnt ich mir vorstellen.«

Sie gingen den Gartenweg hinauf zum Hause. Es lag schweigend da mit herabgelassenen Rollos. Man hätte kaum vermuten können, dass dort drinnen irgendwelches Leben war.

»Sie wird doch nicht etwa tot sein, die kleine Frau Hedberg?«, sagte Oskar.

Ganz still war es. Das muntere Gezwitscher der Spatzen auf der Veranda war das Einzige, was die Stille unterbrach.

»Wir müssen sehen, dass wir ‘n bisschen Leben ins Haus bringen«, sagte Oskar und holte die Ziehharmonika hervor. »Jetzt fangen wir an.«

Rasmus schluckte und setzte ein. Es war das erste Mal, dass er öffentlich singen sollte.

»Jeder Wald hat sei-eine Quelle,

Jede Wiese ihre Blumen...«

Oh, wie klang es lieblich! Rasmus fand, sie sängen wie die Engel, Oskar und er.

»Jedes Herze hat sein Märchen...«

Weiter kamen sie nicht. Denn eben jetzt sauste ein Rollo in die Höhe und Frau Hedbergs Mädchen steckte den Kopf aus dem offenen Fenster. Jedenfalls nahm Rasmus an, dass es Frau Hedbergs Mädchen sei, denn es hatte so ein blaues Kleid an, wie herrschaftliche Hausangestellte es trugen, und eine weiße Schürze.

»Hier dürfen Sie nicht singen«, sagte sie. »Die Dame ist krank und will nicht gestört werden. Gehen Sie weg!«

Oskar zog den Hut.

»Darf ich um einen untertänigen Gruß an Frau Hedberg bitten. Grüßen Sie sie vom Paradies-Oskar und er wünscht gute Besserung. Vergessen Sie es nicht!«

Das Mädchen gab keine Antwort. Sie zog nur das Rollo herunter. »Das war aber ‘ne Hexe«, sagte Oskar. »Früher hatte die Frau ein nettes Mädchen, bei der kriegte man Kaffee. Wo die wohl geblieben ist?«

Rasmus war tief enttäuscht. Er hatte sich so darauf gefreut, dass Frau Hedberg ihnen womöglich einen ganzen Fünfziger schenken würde. Sogar Oskar war ein Strich durch die Rechnung gemacht.

»Das Leben ist ‘n einziger Sonnentag«, sagte er und ging auf die Pforte zu. »Komm, wir wollen gehen.«

Aber Rasmus hielt ihn zurück.

»Oskar, ich hab so ‘n niederträcht’gen Durst. Glaubst du nicht, ich könnte reingehen und mir ‘n bisschen Wasser geben lassen, auch wenn Frau Hedberg krank ist?«

»Doch, das kannste sicher«, meinte Oskar. »Das Mädchen kann dir doch schließlich nicht ‘n bisschen Wasser verweigern. Lauf zu, ich wart hier so lange.«

Rasmus rannte zurück. Er stieg die Verandatreppe hinauf und erschreckte die armen Spatzen, die eiligst nach allen Seiten auseinander stoben. Er klopfte an die Außentür, erhielt aber keine Antwort und ging weiter in den Flur hinein. Hier waren drei Türen. Er wählte die mittlere und klopfte abermals. Aber es blieb still, niemand rief »Herein«. Einen Augenblick schwankte er, dann machte er die Tür vorsichtig auf und trat ein.

Hier saß eine alte Dame in einem Lehnsessel und sie starrte ihn an, als sähe sie ein Gespenst. Jenes Mädchen, das sie soeben weggeschickt hatte, stand neben ihr und sie starrte ihn auch so sonderbar an. Rasmus fühlte sich unbehaglich.

»Ach, ich wollte nur fragen, ob ich nicht etwas Wasser bekommen könnte«, sagte er schüchtern. »Ich hab solchen Durst.«

Die alte Dame wandte kein Auge von ihm. Sie saß da, als sei sie gelähmt, aber sie sagte mit einer gewissen Kraftanstrengung:

»Anna-Stina, hol Wasser für den Jungen!«

Anna-Stina schien nicht sehr bereit zu sein, aber sie ging doch in die Küche hinaus und Rasmus blieb mit Frau Hedberg allein — denn diese alte Dame konnte wohl kaum jemand anders sein.

Rasmus drehte und wand sich. Weshalb starrte sie ihn so an? Sie sah ja aus, als sei sie völlig von Sinnen vor Angst. Und weshalb lag sie nicht im Bett, wenn sie krank war?

»Sind Sie sehr krank?«, fragte er schließlich, denn er konnte den starren Blick dieser Augen nicht länger ertragen.«

»Nein, ich bin nicht krank.«

Es klang so, als könnte sie kaum die Worte hervorbringen.

Sie war nicht krank? Weshalb schwindelte dann das Mädchen und sagte, sie sei krank?

Jetzt kam Anna-Stina mit dem Wasser in einem Schöpfbecher zurück, den sie ihm mürrisch reichte.

Es war frisches, gutes Wasser und er trank in tiefen Zügen. Und während er trank, gingen seine Augen auf Entdeckungsreise im Zimmer herum. Dies war ein richtiges Eleim, eine vornehme, herrschaftliche Wohnung, und so eine hatte er noch nie aus der Nähe gesehen. Hier stand ein Sofa, das mit rotem Plüsch bezogen war. Oh, wie war es fein! Und Armsessel, die ebenfalls mit rotem Plüsch bezogen waren, und ein runder Tisch aus irgendwelchem blanken, prächtigen Holz und ein Damensekretär mit Beschlägen, die aussahen, als seien sie aus Gold. Der Teppich auf dem Fußboden war weich und leuchtete in vielen Farben. Vor der Tür, die in das Nebenzimmer führte, hing ein feiner dunkelgrüner Samtvorhang und gleich daneben führte eine wunderhübsche Treppe in den oberen Stock.

Aber mit diesem Vorhang war etwas nicht geheuer. Der bewegte sich, ja, tatsächlich, er bewegte sich. Rasmus’ Augen wanderten daran hinauf und hinunter bis auf den Fußboden. Unter dem Rande des Vorhangs sah ein Schuh hervor, ein Herrenschuh aus ganz hellem Leder mit einem Rand aus schwarzem Lackleder über der Sohle.

Merkwürdige Gewohnheiten hatten die Leute in solchen vornehmen Häusern. Hinter dem Vorhang stand ein Mann, das war nicht zu verkennen. Eigentlich hatte das ja Rasmus nicht zu kümmern. Die spielten vielleicht gerade Versteck da drinnen. Was ihn aber bange machte, das waren Frau Hedbergs Augen. Er hatte noch nie ein Paar Augen so voller Schrecken gesehen. Frau Hedberg starrte auf den Vorhang, als ob dahinter etwas Gefährliches lauere.

Anna-Stina tat es wohl Leid, dass Frau Hedberg solche Angst vor dem Schuh hatte, denn nun ging sie wie von ungefähr zur Tür hin und zupfte im Vorübergehen an dem Vorhang, so dass der Schuh jetzt verdeckt war. Oder wollte Anna-Stina vielleicht nicht, dass Rasmus sah, dass hinter dem Vorhang ein Mann stand?

Die Angst, in der er Frau Hedberg sah, überfiel ihn beinahe selber. Hier schien etwas Abscheuliches vor sich zu gehen, das fühlte er. Und er hatte das Verlangen, aus diesem feinen Zimmer mit seinen herabgelassenen Rollos und den starrenden, angstvollen Augen und dem unbekannten Grauen hinter Vorhängen herauszukommen. Er wollte zu Oskar hinaus in den Sonnenschein.

»Besten Dank für das Wasser«, sagte er und reichte Anna-Stina den Becher.

Er ging zur Tür.

»Musst du schon gehen? Du könntest vielleicht...«

Frau Hedbergs verzweifelte Stimme war es, die er hinter sich hörte. Rasmus drehte sich um und sah sie an.

»Was könnt ich vielleicht?«

»Nein, es war nichts weiter... es ist besser, du gehst.«

Rasmus ging, voller Staunen und Unruhe. Vielleicht hatte sie gemeint, er könne ihr mit irgendetwas helfen?

Er erzählte Oskar alles und fragte ihn, was er meine.

»Komm du mir bloß jetzt nicht mit Räubergeschichten«, sagte Oskar.

»Nee du... da drinnen war was Grausiges, das glaube ich ganz sicher.«

Sie gingen weiter, aber als sie von der Villa aus nicht mehr zu sehen waren, blieb Oskar stehen und kratzte sich am Kopf.

»Wir können nicht einfach so weggehen, wir müssen jedenfalls versuchen, ob wir rauskriegen können, was die da drinnen für Fisimatenten vorhaben. Komm, wir gehen zurück.«

Leise und vorsichtig schlüpften sie wieder durch die Gartenpforte. Anstatt aber auf dem Gartenpfad zum Haus zu gehen, schlichen sie sich im Schutze der Stachelbeerbüsche außen herum bis zur Rückseite des Hauses.

Hinter keinem Fenster schien Leben zu sein. Aber ein unheimliches Gefühl beschlich einen, wenn man sich vorstellte, dass vielleicht hinter den zugezogenen Gardinen einer stand und hinaussah.

»Hier ist es still wie in der Kirche«, sagte Oskar leise. »Wie sollen wir rauskriegen, was da hinter den Gardinen los ist, kannste mir das sagen?«

Das konnte Rasmus.

»Wir müssen reingehen und es ausspionieren.«

»Wie stellste dir das vor?«

Rasmus überlegte. Wenn man irgendwie in den oberen Stock hinaufkäme, dann könnte man von der Treppe da ausgezeichnet spionieren. Man könnte da oben platt auf dem Bauch liegen und hören, was die in dem Zimmer mit dem Vorhang machten. Er erklärte es Oskar. Aber Oskar schüttelte den Kopf.

»Es ist ‘ne gefährliche Sache, in anderer Leute Häuser reinzugehen, besonders für ‘n Landstreicher wie mich. Übrigens können wir nicht reinkommen.«

»Aber ich«, flüsterte Rasmus voll Eifer.

Er zeigte auf ein kleines Fenster im oberen Stock, das offen stand. Es führte vermutlich in eine Toilette. Es war klein und schmal und ein breiter Bursche wie Oskar konnte sich da nicht hindurchzwängen, aber er selber würde es glatt können. Einer der alten Ahornbäume reichte mit seinen Zweigen über das Dach des Hauses. Und wenn Rasmus eins gelernt hatte, dann war es, auf Bäume zu klettern. Er schätzte sachkundig den Abstand zwischen dem Ast und dem Fenster. Es war nicht mehr als ein Meter. Das war für Rasmus eine Kleinigkeit.

»Du, ich komme um vor Angst«, sagte Oskar. »Das ist ja lebensgefährlich! Das lass ich nicht zu.«

»Es ist der einzige Weg«, sagte Rasmus. »Hilf mir nur auf den Ahorn rauf.«

Rasmus war vor vielen Dingen in dieser Welt bange. Er war bange vor Prügeln und vor Menschen, er war bange gewesen vor Fräulein Habicht und vor Raufereien mit den großen Jungen im Waisenhaus und er war bange gewesen, dass die Lehrerin ihn vielleicht nicht mochte und ihn in irgendeiner Weise strafen könnte. Er war bange im Dunkeln allein zu sein, war bange überhaupt allein zu sein, er war bange, bange. Aber er besaß einen Mut, der beispiellos war, wenn es sich darum handelte, zu klettern oder zu springen oder zu tauchen. Es war ganz einerlei, wie gefährlich es aussehen mochte. Sein magerer kleiner Körper hatte ein wunderbares, geradezu übertriebenes Zutrauen zu seinen eigenen Fähigkeiten und da war nicht eine Spur Bangigkeit in ihm. Darum schlug er Oskars Einwände in den Wind.

»Hilf mir, dass ich auf den Ahorn raufkomme, hab ich gesagt.« Die unteren Äste saßen zu hoch, als dass er sie selber hätte erreichen können.

»Ich komme um vor Angst«, sagte Oskar. Aber er packte Rasmus, als sei er nur ein kleines Bündel, und hob ihn so hoch, dass er einen Ast zu fassen bekam. Rasmus klammerte sich an und machte einen Klimmzug. In seinen Armen, seinen Beinen, seinen Fingern und Zehen kribbelte es vor Eifer angesichts dessen, was bevorstand.

Aber Oskar hatte Angst. Im Schatten des Ahorns blieb er stehen und sah mit tiefer Sorge, wie sein Landstreicherkumpel durch das kleine Fenster verschwand.

7

Rasmus gelangte in einen winzigen Raum, der voller Kleider hing, eine Art Schrank, so groß wie eine Kammer. Hier stand auf einem Bord ein ausgestopfter Papagei, den man sich gern genauer angesehen hätte. Aber nicht gerade jetzt. Gerade jetzt war keine Zeit für Papageien übrig.

Er blieb vor der geschlossenen Garderobentür stehen. Ob es gefährlich war, sie aufzumachen? Was war dahinter?

Leise, Millimeter um Millimeter, schob er die Tür auf. Das kleinste Geräusch konnte ihn jetzt verraten, das wusste er und ihm war, als habe es eine Ewigkeit gedauert, bis der Spalt so groß war, dass er sich hindurchzwängen konnte.

Dann stand er still und hielt seinen Atem an. Er horchte, er wagte nicht sich zu rühren, nur seine wachsamen Augen durchforschten ängstlich den Raum, in den er hineingekommen war.

Wieder war er in so einem vornehm eingerichteten Zimmer. Hier stand ein geblümtes Sofa neben einer alten Standuhr, die ganz leise und schwerfällig tickte. Drüben stand eine große Palme in einem Kübel. Und dort war tatsächlich die Treppe, die zum ersten Stock führte.

Er hörte von unten einen halb erstickten Schrei. Er erschrak. Sein Herz begann heftig zu pochen. Aber er ließ sich nicht aufhalten. Er musste bis zu der Treppe kommen um zu sehen, was dort unten für seltsame und scheußliche Dinge vor sich gingen.

Bis jetzt konnte er nur hören. Und es waren ganz schreckliche Laute, die er hörte. Jetzt weinte jemand hilflos und verzweifelt und jemand anders ging mit eiligen Schritten durch das Zimmer. Es klang alles miteinander Furcht erregend. Mitunter war es völlig still. Dann hörte er nur das dumpfe Ticken der Uhr hinter sich und das klang fast noch schauerlicher als alles andere.

Schritt für Schritt näherte er sich nun der Treppe. Jede Fußbodendiele probierte er erst aus, ob sie knarrte, aber er schlich sich unablässig näher. Er stand mucksmäuschenstill, wenn die da unten still waren, und getraute sich kaum Luft zu holen, nutzte aber geschickt jedes Gepolter unten aus, das das Geräusch seiner eigenen, schleichenden Schritte übertönen konnte. Endlich war er beinahe an der Treppe. Da ließ er sich ganz leise auf den Fußboden nieder und rutschte das letzte Stück bis zum Geländer auf dem Bauch. Jetzt konnte er durch die Sprossen spähen.

Er hatte richtig vermutet. Von dem Platz aus konnte man ausgezeichnet spionieren.

Er überblickte nicht den ganzen Raum dort unten. Aber er sah Frau Hedberg. Sie saß in ihrem Lehnstuhl genau wie vorhin. Sie war es, die so weinte. Anna-Stina stand neben ihr und streichelte ihr besänftigend über die Hand. Und dort... aus der Ecke des Zimmers, die er nicht sehen konnte, kam ein Mann hervor... sogar zwei Männer, ach du meine Güte, hier waren auch zwei maskierte Männer! Tatsächlich, sie hatten beide schwarze Masken vorm Gesicht und der eine hatte die Schuhe an, die vorhin unter dem Vorhang zu sehen gewesen waren.

Die Standuhr hinter ihm fing an zu rasseln und ein heißer Schrecken lief ihm über den Rücken, bis er erkannte, dass es nur die Uhr war, die zum Schlagen ansetzte. Zehn schwere Schäge machte sie. Rasmus war es fast so, als mache er diesen Lärm, und er hatte Angst, dass die Männer mit ihren schwarzen Gesichtern die Treppe heraufkommen und ihn und die Uhr zum Schweigen bringen würden.

»Nein, nein, nicht den Sekretär!«

Es war Frau Hedberg, die dort jammerte. Keiner gab ihr eine Antwort. Der Mann am Sekretär, der mit den Schuhen, machte sich lediglich daran, die Schubfächer herauszuziehen und darin herumzuwühlen, schweigend und fürchterlich.

Im selben Augenblick fühlte Rasmus, wie ihn jemand anfasste. Allmächtiger Himmel, irgendjemand kam von hinten und fasste ihn an! Er wollte schreien vor Entsetzen, er wollte sterben, solche Angst hatte er... Und dann war es ein schwarzes Kätzchen, das sich an seinem Bein rieb. Junge Katzen mochte er furchtbar gern! Aber nicht gerade jetzt. Gerade jetzt durfte dies kleine schwarze Ungeheuer nicht ankommen und so wahnsinnig spinnen und schnurren. Er versuchte die Katze zu verscheuchen, versetzte ihr einen sanften kleinen Schubs mit dem bloßen Fuß, aber das Kätzchen war eigensinnig. Hier war einer, an den man sich anschmiegen und mit dem man schmusen konnte, und das wollte es gerade jetzt gern tun. Die Katze machte einen kleinen Satz und war wieder bei ihm, sogar dicht an seinem Gesicht. Sie strich an seiner weichen Jungenwange entlang, drehte und wand sich, schnurrte noch zufriedener als zuvor und steckte ihm ihren Schwanz ins Ohr.

Rasmus war verzweifelt. Unbegreiflich, dass Katzen nichts verstanden, wenn sich in ihrem Haus so etwas Schreckliches und Gefährliches ereignete, sondern nur schnurrten und rumtobten, und wenn ihr Frauchen noch so sehr weinte und in Todesangst da unten saß! Er packte die Katze mit einem kräftigen Griff und schleuderte sie diesmal ein bisschen nachdrücklicher von sich. Das Kätzchen sauste ein Stück ins Zimmer hinein. Da saß es auf dem Fleck, wo es gelandet war, und guckte Rasmus missbilligend an. Dann machte es kehrt und, den Schwanz stolz emporgerichtet, ging es davon. Es wollte sich nicht aufdrängen, das war zu merken.

Da jammerte Frau Hedberg schlimmer als zuvor.

»Nein, nein, nicht die Halskette«, bettelte sie. »Ihr könnt alles mitnehmen, aber nicht die Halskette! Die soll meine Tochter haben, meine Tochter in Amerika!«

Der an dem Schreibsekretär sah sich gleichmütig den Schmuck an, die Kette glitt durch seine Finger. Es war, als hörte er überhaupt nicht, was Frau Hedberg sagte. Er steckte die Halskette nur einfach in die Tasche und fuhr fort zu kramen. Der andere stand neben der Tür und bewegte sich nicht. Jetzt sah Rasmus, dass er eine Pistole in der Hand hatte, und die hielt er auf Frau Hedberg und Anna-Stina gerichtet. Das war grausig und schrecklich. Rasmus’ Hände krampften sich in seiner Angst um die Sprossen des Treppengeländers.

Da geschah es. Eine kleine Säule des Geländers war lose. Sie war einmal vor langer Zeit losgegangen, lange ehe Rasmus geboren war, hatte aber in all den Jahren still und friedlich an ihrem Platz gesessen. Bis heute. Bis Rasmus in diesem allerunglücklichsten Augenblick darankommen musste. Mit einem sehr vernehmlichen Klappern fiel das Stück Holz in die Stube hinunter und dem Mann am Sekretär fast auf den Kopf.

Er schnellte jäh herum und schon hatte er ebenfalls eine Pistole in der Hand.

»Wer ist da oben?«, rief er und es klang wie ein Peitschenhieb. Ich sterbe, dachte Rasmus verzweifelt. Oskar, komm und hilf mir! »Da oben ist keiner«, sagte Anna-Stina.

»Regnet es von ganz allein Holzstücke? Das glaube ich nun doch nicht.« Die Pistole schussbereit begann er langsam und vorsichtig die Treppe hinaufzusteigen.

Wild vor Angst hatte Rasmus sich rückwärts ins Zimmer hineingeschlängelt, und als er die Schritte auf der Treppe hörte, rutschte er blitzschnell hinter das geblümte Sofa. Von allen Versteckspielen, die er in seinem Leben gespielt hatte, war dies das schlimmste. Das Sofa war ein erbärmliches Versteck, aber es gab kein anderes. Es war keine Zeit, nach einem anderen zu suchen. Er konnte nichts tun als still zu liegen, wo er lag, und auf die Schritte zu horchen, die langsam näher kamen.

Jeden Schritt hörte er und ein unheimlicheres Geräusch gab es wohl auf der ganzen Welt nicht. Ein kleines Weilchen war es still. Der Räuber war wohl stehen geblieben und versuchte herauszubekommen, woher der Angriff zu erwarten wäre, wenn es hier einen Feind gäbe.

Ach, der Feind führte keinerlei Angriff im Schild! Er lag hinter dem Sofa und wünschte sich weit weg, wünschte, dass er sich niemals auf dies hier eingelassen hätte, wünschte, dass Oskar kommen und ihn retten möge.

Aber nicht einmal Oskar konnte ihm jetzt helfen.

Da waren sie wieder, die unheimlichen Schritte. Sie kamen näher und näher... jetzt... jetzt war er so nahe, dass Rasmus diese abscheulichen Schuhe mit dem schwarzen Lackrand sah... Hilfe! Und die Hilfe kam von einer Seite, von der Rasmus sie nicht erwartet hatte.

Das schwarze Kätzchen hatte eine Weile mit den dünnen Gardinen gespielt, die am Fenster herunterhingen und sich so lustig im Luftzug bauschten. Es war verboten, die Krallen in Gardinen zu haken, aber es machte Spaß. Das Kätzchen war sehr zufrieden. Und dann entdeckte es plötzlich gleich daneben ein Paar Jungenfüße mit Zehen, die sich so ängstlich hin und her bewegten. Das war etwas noch Besseres als die Gardinen. Mit einem begeisterten Sprung landete es auf seinem Opfer. Es spreizte seine scharfen Krallen, es zerrte und biss und spielte, dass dieser große Zeh eine Maus sei. Konnte denn der Junge nicht begreifen, dass dies ein lustiges Spiel war?

Nein, das konnte er anscheinend nicht. Denn er packte mit seinen harten Fäusten den armen kleinen Katzenleib und schleuderte ihn durchs Zimmer, so dass er genau vor den Füßen eines anderen Menschen landete. Und der wollte auch nicht spielen, sondern sagte nur in der beleidigendsten Art und Weise »Vermaledeites Katzenvieh« und machte kehrt und verschwand die Treppe hinunter, ehe es überhaupt hatte an ihm schnuppern können.

Rasmus blieb mit klopfendem Herzen hinter seinem Sofa liegen. Von allen Tieren der Erde war die Katze das beste und von allen Katzen war diese schwarze kleine die beste! Das Kätzchen hatte ihn gerettet. Der dumme Kerl da glaubte, das »Katzenvieh« hätte es Holzstücke regnen lassen. Oh, wie war es gut, dass er das glaubte!

Rasmus wagte nicht sein Versteck zu verlassen, aber er sperrte die Ohren auf, so weit er konnte, um zu hören, was die da unten weiter vorhatten. Frau Hedberg weinte nicht mehr, sie gab jetzt keinen Laut mehr von sich. Stattdessen aber hörte er Anna-Stinas jammernde Stimme.

»Jessesmaria, ich glaube, die Alte ist ohnmächtig geworden. Hört ihr, die ist bestimmt krank. Hilding, was soll ich bloß machen?«

»Das ist deine Sache.«

Es war der mit den Schuhen, der diese Antwort gab. Niemals hatte Rasmus eine so kalte, erbarmungslose Stimme gehört.

Und Anna-Stina! Oskar hatte Recht, diese Person da war eine Hexe. Die machte ja gemeinsame Sache mit den Räubern, das war’s!

»Hilding, ich hol den Doktor«, sagte Anna-Stina und jetzt schien sie ernstlich besorgt zu sein.

»Das wirst du hübsch bleiben lassen«, entgegnete die erbarmungslose Stimme. »Den Telefondraht habe ich übrigens durchgeschnitten.«

»Ja, aber Frau Hedberg stirbt mir unter den Händen!«, schrie Anna-Stina.

»Halt die Klappe! Du holst den Doktor oder den Amtmann nicht vor heute Abend, merk dir das!«

»Aber wie soll ich denn erklären...«

»Du kannst sagen, die Alte war so krank, dass du dich nicht getraut hast sie allein zu lassen.«

»Ich habe solche Angst«, sagte Anna-Stina. »Ich will nicht mehr mitmachen.«

Du arme Nuss, dachte Rasmus, es ist zu spät, jetzt damit anzukommen. Was gibt es doch für schrecklich böse Menschen! Rasmus hatte ein warmes kleines Herz und litt um Frau Hedbergs willen. Ach, wenn er doch stark wäre, wenn er doch der Stärkste der Welt wäre! Dann würde man diese Schufte am Genick packen, statt dazuliegen wie eine Laus!

Da unten hatten sie es jetzt eilig. Sie murmelten etwas und verschwanden. Er hörte, wie die Tür zuschlug und Anna-Stina, als sie allein war, mit ihrer dummen Stimme sagte:

»Gute Frau Hedberg, wachen Sie auf! Wachen Sie doch auf, Frau Hedberg!«

Weiß um die Nase kam Rasmus einige Minuten später zu Oskar hinausgeklettert.

»Endlich«, sagte Oskar, »endlich...«

Rasmus unterbrach ihn.

»Hast du sie gesehen?«, flüsterte er eifrig. »Hast du die Kerle gesehen?«

Oskar schüttelte den Kopf.

»Keine Menschenseele hab ich gesehen, seit du verschwunden warst. Wie ich geschwitzt habe!«

»Hast du sie nicht gesehen?«, sagte Rasmus enttäuscht.

Oskar hätte schließlich um die Ecke gucken können, damit er die Räuber ohne Maske gesehen hätte.

»Du hättest ihnen nachgucken können«, sagte Rasmus. »Was hast du die ganze Zeit gemacht?«

»Geschwitzt hab ich«, sagte Oskar mit Nachdruck.

8

»Und was sollen wir jetzt machen?«, fragte Rasmus ängstlich, als er Oskar seine Erlebnisse berichtet hatte.

Oskar schüttelte den Kopf und sah nachdenklich vor sich hin. »Die Woche fängt gut an, sagte der Mann, der am Montag gehenkt werden sollte! Ich weiß wahrhaftig nicht, was wir machen sollen.«

Die Welt war böse.

Sie hatten sich in die Einsamkeit zurückgezogen, zu einer abgelegenen Kieferanhöhe außerhalb des Städtchens, um über ihre Sorgen zu sprechen. Rasmus lag in einer sonnigen Sandmulde auf dem Rücken und starrte in die kleinen weißen segelnden Wolken und in die Kiefernkronen hinauf, die über seinem Kopfe sacht im Winde schwankten. Ihn schauderte es, wenn er an die arme Frau Eledberg dachte. Jetzt lag sie vielleicht gerade da und starb, allein mit ihrem grässlichen Mädchen, und »zwei maskierte Männer« waren mit ihrer Halskette durchgebrannt, keiner wusste, wohin.

»Wir gehen zum Amtmann«, sagte er.

Oskar verzog das Gesicht.

»Dann steckt er mich erst recht ins Kittchen. Dann denkt er, ich hab meine Pfoten mit in der Sandö-Schweinerei drin und hier bei der Hedbergschen auch.«

»Ja, wenn du nun aber sagst, dass du unschuldig bist?«

»Achachach ja, wenn ich sage, ich bin unschuldig, dann macht er einen Diener und lässt mich laufen, nich’? Du weißt nicht, Kleiner, was es heißt, Landstreicher zu sein. Nee, ich trau mich nicht, zum Amtmann zu gehen.« Er kratzte sich am Hinterkopf. »Aber wir könnten ihm vielleicht schreiben? Kannst du gut schreiben?«

»Einigermaßen wenigstens«, sagte Rasmus.

»Dann kannste vielleicht ‘n paar Zeilen hinkritzeln, denn ich kann keine Rechtschreibung.«

Oskar holte einen Bleistiftstummel aus der Westentasche und riss aus dem Notizbuch, in dem er seine Liedertexte aufgeschrieben hatte, eine Seite heraus. Das Papier sah mitgenommen aus — es sah aus, als habe das Heft im Regen gelegen — , aber man konnte immerhin darauf schreiben. Und Rasmus schrieb nach Oskars Diktat:

Frau Hedberg in der grünen Villa ist was Grässliches passiert. Der Doktor muss hingehen und der Amtmann auch, aber es ist nötig, dass es schnell ist.

Bittet
ein Freund der Witwen und Waisen

Das vermaledeite Mädchen ist auch drin verwickelt.

Und dann verließen sie ihre stille Mulde und kehrten zum Städtchen zurück. Noch einmal schlich Rasmus hinter die Ligusterhecke des Amtmanns und warf den Zettel, der um einen Stein gewickelt war, zum offenen Fenster hinein. Der Stein plumpste drinnen auf den Fußboden und Rasmus rannte zu Oskar zurück, der hinter der Ecke auf ihn wartete.

Jetzt hatten sie für Frau Hedberg getan, was in ihrer Macht stand, und begannen an sich selber zu denken.

»Wie lange dauert es, bis man verhungert ist?«, fragte Rasmus.

Er hatte das Gefühl, als sei er auf dem besten Wege dazu. Es war schon weit über die Mittagszeit und alles, was er an diesem fürchterlichen Morgen in den Leib bekommen hatte, waren eine Schnitte Brot und ein Sahnebonbon.

»Tja, nun muss man zur Löwenbraut greifen, wenn man was zu essen haben will«, meinte Oskar. »Nicht, dass man sich grade wie ‘n Singvogel fühlt, aber das nützt nichts.«

Und die Löwenbraut war in der Tat wunderbar, wenn es darum ging, Geld fürs tägliche Brot zu beschaffen. Sie gingen einige Stunden von Hof zu Hof und spielten und sangen und Rasmus vergaß die Schlechtigkeit der Welt und seinen eigenen Hunger vor Begeisterung über all die Fünf- und Zweiörestücke, die auf sie niederprasselten. Den Leuten schienen Oskars Lieder zu gefallen. Sie zahlten gern eine Kleinigkeit um zu hören, wie Frauensleute von Löwen zerrissen und von ihrem Alfred verlassen und mit der Pistole niedergeschossen wurden, so dass sie in ihrem Blute schwammen. »Traurige Dinge geschehen«, sang Oskar, und je trauriger die Dinge waren, die geschahen, desto zufriedener waren die Leute, wie es schien.

Von Haus zu Haus wanderten sie und beim ersten Ton der Ziehharmonika ließen die Mädchen drinnen in der Küche das Geschirr stehen. Sie hingen aus den Fenstern und zwinkerten Oskar zu und sie schenkten ihm gern fünf Öre, wahrscheinlich, weil die Sonne schien und weil sie ihren eigenen getreuen Alfred treffen würden, wenn der Abend gekommen war.

Selbst die feinen Damen lugten hinter den Wohnzimmergardinen hervor, sie lachten und summten die Lieder mit und schickten ihre Kinder auf den Hof mit einigen Kupfermünzen, sorgsam in Zeitungspapier eingewickelt.

Rasmus sammelte Geld ein, wild und voller Freude. Welch ein herrlicher Beruf, Hofmusikant zu sein!

»Das will ich werden, wenn ich groß bin«, sagte er hinterher zu Oskar.

»Sieh mal einer an! Magst du so gern singen?«

»Nee, aber ich mag so gern Geld«, sagte Rasmus aufrichtig. »Im Waisenhaus war man ja immer bettelarm... Geld mag ich.«

»Aber deswegen wirste doch wohl nicht dein ganzes Leben lang ‘n Fünföreaufsammler sein wollen? Es gibt doch wohl noch was, wobei du mehr Geld verdienen kannst?«

Rasmus steckte die letzte Ernte Kupfermünzen in Oskars Tasche.

»Aber Fünförestücke mag ich beinahe am liebsten, weißt du.«

Ein kleiner Schatten flog über sein Gesicht. Eigentlich wollte er am liebsten überhaupt nicht daran denken, was er machen sollte, wenn er groß wäre. Sonst musste er nämlich auch daran denken, was bis dahin geschehen würde. Was geschehen würde, wenn er nicht mehr mit Oskar auf der Walze wäre. Was sollte denn dann aus ihm werden, falls es auf der ganzen Welt keinen gäbe, der ihm ein Zuhause bieten wollte?

Er beschloss nicht darüber nachzugrübeln, sondern den Tag zu nehmen, wie er kam, und froh zu sein, dass es gerade jetzt solchen Spaß machte.

»Wenn du Fünfer so gerne hast, dann ist es wohl am besten, du behältst ‘n paar«, sagte Oskar und steckte Rasmus zwei Münzen in die Hand.

Rasmus wurde rot vor Freude. Er drückte Oskars Hand ganz fest und machte einen Diener, genauso wie man es machen musste, wenn man etwas geschenkt bekam. Noch lange Zeit hinterher war er stumm wie ein Fisch, aber schließlich streichelte er unbeholfen Oskars Arm und sagte:

»Du bist einfach der beste Landstreicher, den ‘s gibt, Oskar.«

Er hatte in seinem Leben so selten etwas geschenkt bekommen. Jedes Geschenk war ein großes Wunder; dass man etwas bekam, bedeutete, dass einer da war, der einen mochte. Für Rasmus waren die beiden Fünfer ein Beweis, dass Oskar ihn mochte, und darum war er glücklich und schloss die Hand um die Münzen, die in der Tiefe seiner Hosentasche ruhten und ihm das Gefühl gaben, sehr reich zu sein.

»Ooch, ich bin so wie die meisten Landstreicher«, sagte Oskar. »Manchmal gut und manchmal schlecht. Komm, jetzt gehen wir zu Hultman und kaufen uns ‘n bisschen was zu futtern!«

Bei dem Gedanken an Essen wurde es Rasmus schwarz vor Augen und die Knie wurden ihm beinahe weich, als er in Hultmans Fleisch- und Kolonialwarenladen eintrat. Es roch hier drinnen ganz himmlisch nach Sachen, die zum Essen da waren. Rote und braune Würste lagen in großen Stapeln auf dem Ladentisch, prächtige fette Sülze und wacholdergeräucherter Schinken drängten sich zwischen die feine Leberwurst und die verschiedensten Käsesorten. Und dann gab es ein besonderes Bord voll Schokolade und Konfekt und Bonbondosen. Über dies alles herrschte der freundliche Kaufmann, der angestürzt kam, sowie er die Türglocke läuten hörte, eifrig darauf bedacht, ihnen zu verkaufen, was sie wünschten. Er hatte kleine, feiste Hände mit schwarzen Rändern unter den Nägeln, aber, oh, wie schnell konnte er die herrlichen Scheiben vom rohen Schinken und der Wurst abschneiden und wie flink holte er Brot und Butter und Käse und Tabak für Oskar herbei und wie freundlich unterhielt er sich dabei mit ihnen. Das war ein Kaufmann, wie Rasmus ihn haben wollte.

»Der Sommer ist jetzt wohl richtig in Gang gekommen«, sagte er und reichte Oskar den Tabak hinüber. Und dann wandte er sich an Rasmus und sagte etwas, was noch besser war.

»Wie würde denn so ‘n kleines Stück Schokolade schmecken?«

Er nahm ohne weiteres ein Stück Schokolade vom Bord, allerdings eins von den kleinsten, aber immerhin! Das war in rotes Stanniol eingewickelt, das leuchtete und glänzte wie ein Edelstein in seinen kleinen feisten Fingern.

»Bitte schön, guten Appetit«, sagte er.

Rasmus reichte ihm die Hand und machte abermals einen Diener und Oskar sagte beifällig:

»So müsst man’s alle Tage haben, was? Nun woll’n wir doch mal sehen, ob die Moneten auch noch für ‘n Bier und ‘n Sprudel langen. Dann, glaub ich, hab’n wir alles, was wir brauchen.«

Es war schon nach drei und sie beschlossen, so schnell wie möglich zu ihrem Kiefernhügel zurückzukehren und dort mit vollem Behagen zu schmausen.

Die Neuigkeit von dem Überfall war offenbar noch nicht durchgesickert. Das Städtchen wirkte friedlich und die Straßen lagen still und schweigend in der Nachmittagssonne, als Oskar und Rasmus durch die Bachstraße gingen.

»Wart nur, bis die Leute gehört haben, was passiert ist, dann kannste mal erleben, wie’s hier summt«, sagte Oskar. »Aber dieser Taugenichts von Amtmann hat vielleicht den Brief noch gar nicht gefunden. Es ist wohl nicht genug, wenn man ihm Steine reinschmeißt. Der muss erst eine Ladung Dynamit mitten in die Futterluke haben, wenn er wach werden soll.«

Unten am Bach lag die Gastwirtschaft mit einer hübschen kleinen Gartenanlage. Hier saßen die Leute und tranken um diese Zeit ihren Nachmittagskaffee. Ziemlich viele Leute saßen hier an den kleinen runden weißen Gartentischen und Oskar sagte:

»Ich weiß, du hast Hunger, Rasmus, aber hier müssen wir spielen, und wenn wir zusammenbrechen. An so vielen Fünfern kann man nicht vorbeigehen.«

Er packte die Ziehharmonika aus und sie stellten sich in angemessener Entfernung von den Leuten auf, die dasaßen und Kaffee tranken und mit Teelöffeln klapperten und Zimtwecken und Butterkuchen in sich hineinstopften. Es waren meistens Damen, vornehme Damen mit großen, wippenden Hüten und Rüschen und Spitzenkragen. Rasmus hatte seine helle Freude daran, sie zu betrachten. Sie sahen reich und schön aus und die Damen, die reich und schön waren, mochte er gar zu gern. Genauso eine wollte er als Mutter haben. Wenn er bloß eine auftreiben könnte, die ihn haben mochte.

Es war ihm schon klar, dass es nicht so leicht sein würde. Sie sahen ihn erwartungsvoll an, die Damen, aber das war nur, weil sie ihn singen hören wollten. Ihn und Oskar. Vor allem Oskar. Sicher war nicht eine einzige darunter, die dachte: »Dieser Junge da, das müsste meiner sein.«

Rasmus seufzte. Aber nun ließ Oskar die Ziehharmonika ertönen und Rasmus musste beim Singen helfen.

»Habt ihr es alle schon vernommen,

Das Schreckliche, was jüngst geschah:

Wie grässlich ist ums Leben gekommen

Der König von Norden-Amerika? ...«

Es fiel Rasmus leicht, die Worte wie auch die Melodie zu lernen, und nachdem er nur wenige Stunden in den Straßen umhergezogen war, konnte er jetzt Oskars bluttriefende Lieder, eins wie’s andere.

»Dideldumdei fallera juchhei«, sang er, während seine Augen von einer Dame zur anderen schweiften um zu sehen, welche er sich zur Mutter nehmen würde, wenn er wählen dürfte. Eine rundliche Dame saß gleich am vordersten Tisch. Sie war offenbar diejenige, der die Gastwirtschaft gehörte, denn hin und wieder rief sie den Mädchen, die bedienten, etwas zu. Aber meistens unterhielt sie sich mit den beiden feinen Herren, die an ihrem Tisch saßen. Die gefielen ihr, das merkte man. Sie legte den Kopf auf die Seite, machte sich wichtig und lachte die ganze Zeit völlig grundlos.

Und sie sagte: »Lieber Herr Lif, nehmen Sie doch noch ein Stück Kuchen« und: »Darf ich noch etwas Kaffee bringen lassen, Herr Liander?« Es klang so, als gebe es nichts auf der ganzen Welt, was sie lieber täte.

Die Herren, die Lif und Liander hießen, waren wirklich sehr fein. Sie trugen weiße Strohhüte und hatten beide hübsche kleine Schnurrbärte und der eine hatte sogar eine Blume im Knopfloch.

»Dideldumdei fallera juchhei«, sang Rasmus. Seine helle Stimme klang so hübsch mit Oskars dunkler zusammen.

Und gestreifte Sommeranzüge hatten sie an mit so ganz engen Hosenbeinen, und der eine von ihnen hatte Schuhe wie... Schuhe wie...

»Der König von Norden-...«

Schuhe hatte er... Schuhe aus hellem Leder und mit einem Rand aus schwarzem Lackleder über der Sohle hatte der Herr Lif an!

Die ganze Angst der Morgenstunden wurde wieder lebendig. Die Schrecken kehrten zurück. Ihm fiel Frau Hedbergs Jammern ein und die unheimlichen Schritte, als er hinter dem Sofa lag. Es waren zwei Füße in genau solchen Schuhen gewesen, die so bedrohlich näher gekommen waren. Und daher konnte er nicht singen, als er genau die gleichen Schuhe hier wieder sah. Es nützte nichts, dass Oskar ihm einen so strengen Blick zuwarf und sich wohl wunderte, was plötzlich in ihn gefahren war, er konnte nicht mehr singen. Auch wenn der Herr Lif vielleicht ein ganz harmloser Mensch war, der aus reinem Zufall in unheimlichen Räuberschuhen herumlief, konnte Rasmus dennoch nicht mehr singen. Sein Körper war von einem einzigen großen Unbehagen erfüllt angesichts dieser Schuhe. Er war nicht einmal mehr hungrig.

»Hör mal, Hilding, morgen gehen wir noch ein bisschen früher angeln«, sagte der andere Herr am Tisch.

Hilding! Herr Lif hieß Hilding! Er hieß Hilding wie der Räuber und hatte Schuhe wie der Räuber!

»Ja, man tut am besten daran, die Tage auszunutzen, die man noch hat«, sagte Herr Lif.

Er hatte auch dieselbe Stimme wie der Räuber!

»Aber Sie bleiben doch noch bis Ende der Woche?«, sagte die rundliche Dame unruhig.

»Das tun wir sicher. Wir fühlen uns hier wohl.«

Aber Rasmus tat das nicht. Er fühlte sich durchaus nicht wohl. Ihm war, als müsste er jeden Augenblick ohnmächtig werden. Und sobald Oskar von dem König von Norden-Amerika zu Ende gesungen hatte, zupfte er ihn ungeduldig am Rockärmel um ihn von hier wegzulotsen.

»Und was sollen wir jetzt machen?«, fragte Rasmus.

Sie lagen wieder in ihrer Sandgrube, die Welt war fortgesetzt böse und Rasmus hatte sich hinter einer Kiefer ein bisschen übergeben. Das Essen wollte nicht in seinem Magen bleiben, da es so viel gab, was einen beunruhigte.

Oskar schmauchte seine Pfeife und dachte lange nach.

»Es wird wohl nichts anderes übrig bleiben, als dass ich zum Amtmann gehe, achachach ja! Und sage, ich glaube, es sind diese beiden noblen Herren da im Gasthaus, die Frau Hedberg ausgeplündert haben. Aber wie soll ich es anstellen, dass der Amtmann es auch glaubt? Da liegt nämlich der Hase im Pfeffer, achachach ja!«

Er klopfte die Pfeife aus und schnallte sich den Rucksack über. »Es zuckt einem ganz niederträchtig in den Beinen, wenn man zum Amtmann gehen soll. Aber wir müssen uns wohl auf die Socken machen, ob wir wollen oder nicht.«

»Ja, und möge der Himmel uns beistehn«, sagte Rasmus. So sagte Tante Olga immer, wenn auf Västerhaga Inspektion war, und der Amtmann war bestimmt noch schlimmer als Inspektion.

»Aber’s wird ‘ne Weile dauern, bis ich wieder hier bin«, sagte Oskar. »So ein Sodom! Da ist es besser, man bleibt auf’m Land, da gibt’s keine Diebe!«

Das kleine Städtchen, das Oskar mit einiger Übertreibung Sodom nannte, hatte eine spürbare Veränderung durchgemacht, während sie weg gewesen waren. Jetzt standen die Leute in Gruppen an den Straßenecken und die Wogen der Unterhaltung gingen hoch. Man merkte schon von weitem, dass sie sich über etwas ganz Besonderes unterhielten und es fiel nicht schwer, sich auszurechnen, was es war.

»Ich hätte gar zu gern mal gewusst, was die so sagen«, meinte Oskar. »Bevor ich zum Amtmann gehe.«

Er steckte Rasmus einen Fünfer in die Faust.

»Nimm den und lauf und kauf ‘ne Tüte Bonbons und sperr derweil beide Ohren weit auf.«

»Ich werde horchen, dass mir die Ohren wackeln«, sagte Rasmus.

Er rannte über die Straße hinauf, bis er einen Krämer fand. Duch die Scheibe in der Tür sah er, dass drinnen viele Leute standen. Das passte gut. Er würde eine ganze Weile warten müssen, bis er an der Reihe war, und inzwischen konnte er horchen. Und dann wollte er Bonbons kaufen. Voller Erwartung öffnete er die Tür.

Und kam ein paar Minuten später in völliger Panik wieder zu Oskar zurückgerannt. Er war kreideweiß im Gesicht.

»Oskar, wir müssen weglaufen! Ganz schnell!«

»Was denn nu? Brennt uns denn der Hosenboden?«

Rasmus packte verzweifelt Oskars Hand.

»Oskar, Anna-Stina hat zum Amtmann gesagt, du wärst es gewesen, der sie überfallen hat.«

Oskar sperrte beide Augen auf und lief rot an vor Empörung.

»Ich? Mich kennt sie doch nicht! Sie weiß nicht mal, wie ich heiße.«

»Sie hat gesagt, da wäre ein Landstreicher gekommen, der hätte auf der Ziehharmonika gespielt und hätte einen Jungen bei sich gehabt. Und nachdem er gespielt hätte, wäre er reingekommen und hätte ihr und Frau Hedberg mit der Pistole gedroht und Frau Hedbergs Smaragdhalskette mitgenommen...«

Oskar schlug sich mit der Faust gegen die Stirn.

»Diese Person ist ‘ne Hexe und wenn ich die jetzt hier hätte, würd’ ich ihr alle ihre Lügen wieder in ihren sündigen Hals reinstopfen, dass sie da sitzen bleiben würden. Aber Frau Hedberg? Was hat die denn gesagt?«

»Die glauben, sie stirbt. Die kann gar nichts sagen, weil sie daliegt, als wenn sie tot wäre. Ihr Herz schlägt bloß noch wenig. Der Doktor ist da gewesen.«

Die Adern an Oskars Schläfen schwollen an. Er war rot vor Zorn und er schlug sich immer und immer wieder mit der Faust gegen die Stirn.

»Weiß Gott, das ist ‘ne schöne Schweinerei. Da kann die Person ja so viel schwindeln, wie sie will. Der Amtmann glaubt natürlich jedes Wort.«

Rasmus zog ihn am Ärmel.

»Oskar, wir machen, dass wir wegkommen.«

»Den Deubel werden wir tun«, sagte Oskar böse. »Ich werd diese Person beim Amtmann in die Ecke drücken und dann soll sie mal sagen, dass ich es gewesen bin, wenn sie sich traut.«

Rasmus traten Tränen in die Augen und er murmelte niedergeschlagen:

»Oskar, er sperrt dich ein, der Amtmann. Du hast selber gesagt, der Amtmann glaubt Landstreichern nicht. Und wenn du ins Loch kommst, dann...«

Er verstummte. Er vermochte nicht daran zu denken, wie es werden würde, wenn Oskar ins Loch kam.

Das vermochte Oskar offenbar auch nicht. Der Zorn fiel plötzlich von ihm ab. Er stand da und ließ die Arme hängen und sah nur trübselig und kummervoll aus.

»Nee, nee, wenn ich zum Amtmann gehe, fall ich rein, da hast du ganz Recht. Wenn ich sage, Lif und Liander sind es gewesen, dann lacht er so doll, dass er ‘n Schluckauf kriegt.«

»Und dazu noch die Hexe, die dabeisteht und lügt«, sagte Rasmus. Oskar nickte zustimmend.

»Ja, und Frau Hedberg, die daliegt und nicht einen Piep sagen und mich in Schutz nehmen kann. Nee, wenn ich zum Amtmann geh, fall ich rein!«

Er fasste Rasmus am Arm.

»Komm schnell, wir machen uns aus’m Staub, eh es zu spät ist.«

Hastig zog er den Jungen mit sich auf die Straße hinaus.

»Wenn’s nicht überhaupt schon zu spät ist«, murmelte er.

Aus diesem Ort fortzukommen, wo jedermann nach dem Landstreicher mit der Ziehharmonika Ausschau hielt, würde wohl ein Kunststück sein.

Aber sie hatten Glück. Durch menschenleere Straßen schlichen sie davon. Leise und flink schlichen sie aus dem Städtchen hinaus auf die Landstraße, die in einsamer Ruhe ihrer harrte.

»Wir rennen wie ‘n paar Doppelmörder«, sagte Oskar, als er endlich wieder den Mund aufmachte.

Rasmus verlangsamte den Schritt. Er war so außer Atem, dass er kaum sprechen konnte.

»Und wo du doch ganz unschuldig bist, Oskar!«

»Unschuldig wie ‘ne Braut!«

»Und ich auch«, sagte Rasmus.

»Und du auch«, sagte Oskar.

Er wandte sich um und warf einen zornigen Blick auf den kleinen Ort, dessen rote Dächer aus dem sommerlichen Grün hervorsahen.

»Sodom«, sagte er. »Es ist schön, wieder auf der Landstraße zu sein.«

Darin musste Rasmus ihm aus tiefstem Herzen beipflichten. Auf der Landstraße gab es keine Diebe und Banditen. Die Straße war voller Frieden. Hier blühten Labkraut und Klettenkerbel am Wegrain entlang und von den Wiesen stieg süß und gut der Duft des Klees empor. Die Sonne war verschwunden, es war still wie vor einem Regen. Sicher wie Schiffe auf dem Meere segelten graue dicke Wolken über den Himmel und unter dem Himmel zog sich die Straße einsam und leer dahin, so weit man blicken konnte. Hinten am Horizont, wo Erde und Wolken sich trafen, führte sie wohl geradewegs in den Himmel hinein.

»Wo gehen wir jetzt hin?«, fragte Rasmus.

»An einen Platz, wo wir uns verkriechen können«, sagte Oskar. »So einen Platz hast du bestimmt noch nie gesehen, das schwör ich dir!«

9

Das verlassene Dorf liegt am Meer. Fünf graue kleine Höfe, eingekuschelt in die Senken zwischen den grauen Felskuppen. Armutsgrau und Urzeitgrau zu gleicher Zeit. Das Meer wird grau, wenn gegen Abend der Sommertag sich eintrübt, und grau und schwer hängen die Wolken über dem Dorf, wo niemand wohnt.

Hierher kamen die Landstreicher. Für einen, der sich verkriechen wollte, war das ein guter Platz. Hier waren keine Menschen, hier wohnten nur Verlassenheit und Schweigen und graue Einsamkeit.

»Oskar, wo sind denn die Menschen hingekommen?«, fragte Rasmus. »Die hier in den Häusern gewohnt haben?«

Oskar saß auf einem Felsblock. Er hatte Schuhe und Socken ausgezogen und spreizte genießerisch seine Zehen in der abendlichen Kühle.

»Die sind nach Amerika gegangen, die ganze Gesellschaft, glaub ich. Vor vielen, vielen Jahren.«

»Wollten die nicht mehr hier sein?«

»Nee, ‘s war ihnen wohl zu arm und zu grau und kümmerlich in den Hütten, möcht ich meinen. Und vielleicht auch zu wenig Fische in der See. Und zu ärmlich auf diesen kleinen Ackerfetzen hier herum.«

Rasmus nickte. Das war etwas, was er begriff.

»Ja, pfui, wie ist das grässlich, wenn man arm ist! Aber guten Badestrand hatten die hier«, sagte er und schaute wohlgefällig in das durchsichtige, klare Wasser, das gegen die Felsen spülte. »So guten Badestrand haben sie in Amerika bestimmt nicht gekriegt.«

»Pah, die konnten wohl in dem klarsten See in Minnesota baden, wenn sie durchaus baden wollten«, vermutete Oskar.

Rasmus lachte. »Der klarste See in Minnesota«, das klang hübsch, den würde er auch gern mal sehen. Diesen See und alle anderen Seen und Berge und Flüsse, die es auf der Erde gab. Er versuchte sich vorzustellen, wie diese Leute da drüben in Amerika rumliefen und nach dem klarsten See in Minnesota suchten und suchten. Vielleicht besannen sie sich dabei auf die Badefelsen zu Hause und fragten sich, ob wohl jemand in ihren kleinen grauen Häusern am Meer wohne.

»Ich muss mal gehen und gucken«, sagte er und rannte in das erste Häuschen hinein. Er wollte nachsehen, ob von den Minnesotafahrern dort irgendetwas hegen geblieben war.

Durch eine zerbrochene Fensterscheibe guckte er in die kümmerlichste kleine Küche mit verräucherten Deckenbalken und einer verrußten Feuerstelle. Nein, so was, wie lange das wohl her war, seit hier jemand Essen gekocht hatte! Häuser, in denen keiner wohnte, konnten einem Leid tun. Sie wirkten so allein gelassen, es war, als stünden sie da und sehnten sich so richtig danach, dass jemand kommen und sich in ihnen niederlassen möchte, dass jemand kommen und den Herd anmachen und die Kaffeekanne aufsetzen und Brei für die Kinder kochen möchte.

Er brach ein paar Glasscherben aus dem Fensterrahmen heraus und kletterte hinein. Hier lag welkes Laub auf dem Fußboden und lauter Schutt und Müll und es knarrte so uralt unter seinen bloßen Füßen. Er trat an den Herd und sah in die Esse hinauf. Wann hatte hier das letzte Feuer gebrannt? Das würde man nie erfahren! Aber einstmals war dieses Haus ein richtiges Heim gewesen. Ach, wenn das doch jetzt noch so wäre und man könnte hier hineingehen und darin wohnen! Wenn es allerdings ein richtiges Heim wäre mit Menschen darin, dürfte man natürlich nur an der Küchentür stehen, wie es die Landstreicher tun. Dann hätten sie hier eigene Kinder und brauchten keinen Jungen aus dem Waisenhaus. Aber man konnte ja so tun...

Er lief ans Fenster.

»Oskar, wollen wir hier bleiben?«, rief er.

»Ja, jedenfalls heute Nacht«, schrie Oskar drüben von seinem Felsblock herüber. »Ich getrau mich für eine Weile nicht, mit Leuten zusammenzukommen, und außerdem bin ich augenblicklich ziemlich bissig.«

Rasmus hatte seinen Spaß an den leeren Häusern der Minnesotafahrer. Er rannte auf ihren Treppen rauf und runter, durch ihre Hausgänge und Küchen und ihre kleinen niedrigen Kammern. Er war dringender Anwärter auf ein Haus und schließlich entschied er sich für eins, das am meisten geschützt lag und durch Wind und Wetter am wenigsten mitgenommen war.

Eine enge Küche und eine enge Stube hatte es, genau wie die übrigen Häuser und genau wie dort führte eine steile, wackelige Treppe auf einen kümmerlichen Boden mit einer kümmerlichen Bodenkammer hinauf. Aber es war doch immerhin ein Haus und man konnte so tun, als sei es ein richtiges Zuhause. Man konnte beinahe so tun, als sei Oskar sein Vater. Und wenn man richtig loslegte, konnte man so tun, als sei Oskar ein reicher Kaufmann und gar kein Landstreicher. Eine Kaufmannsgattin gab es ja leider nicht, aber man konnte so tun, als sei sie kurze Zeit verreist — vielleicht nach Minnesota — und würde bald mit einem Spitzensonnenschirm und einem blauen Federhut zurückkommen. Sie müsste sehr schön sein, wenn sie nach Hause käme und müsste schöne Geschenke für ihn und für Oskar mitbringen. Und dann würden sie alle drei in dem Hause wohnen und reich sein, mächtig reich.

Aber in einer Wohnung mussten Möbel stehen. Tisch und Sofa müsste man haben, wie Frau Hedberg, und Teppiche und Gardinen.

Er wünschte sich so glühend Möbel, dass sie eigentlich hätten aus dem Fußboden herauswachsen müssen. So zu tun, als stünden in diesem kahlen Raum ein Mahagonitisch und ein geblümtes Sofa, das war ein übermenschliches Unterfangen, selbst für einen Rasmus.

Da fiel ihm ein, dass er einen Schuttabladeplatz an der Landstraße ein Stückchen weiter unten gesehen hatte. Dort rannte er hin. Auf Schuttabladeplätze schmissen die Leute so vieles, vielleicht gab es dort irgendetwas, was Möbel vortäuschen konnte.

Er kam mit einer leeren Zuckerkiste, ein paar Margarinekisten und einem Haufen anderer Dinge zurück, die er gefunden hatte. Die Zuckerkiste konnte er als Tisch nehmen, wenn er sie am Wasser gescheuert hatte.

Zuerst aber musste er die Hütte fegen. Er brach sich grüne Zweige ab und mit diesen kehrte er den Schmutz auf dem Fußboden, so gut er konnte, hinaus. Dann trug er seinen Tisch hinein und stellte als Vase eine leere Flasche mit Steinbrech auf den Tisch. Die Margarinekisten waren Stühle, und Teppich und Gardinen bildete er sich ein.

Oskar war verschwunden. Er war in den Wald gegangen um Tannenzweige zum Nachtlager für sie zu holen, und als er zurückkam, schrie Rasmus ihm zu:

»Her mit dem Bettzeug!«

Oskars Fähigkeit, zu tun als ob, war nicht sonderlich groß, aber er sah jedenfalls, dass es eine feine Stube war, in die er kam. Er stand mit dem ganzen Arm voll duftender Tannenreiser da und trat sich die Füße ab.

»Hier ist’s wohl das Beste, man macht sich die Flossen sauber, bevor man reingeht. Willst du die Daunendecken hier reinhaben oder in den Salon? Brauchst es nur zu sagen!«

»Leg sie hier hin«, sagte Rasmus und zeigte in eine Ecke.

Oskar tat, wie ihm geheißen, und bereitete ein Lager aus den Tannenzweigen und jetzt war Rasmus richtig froh. Diese grünen Zweige leuchteten so wunderhübsch, man konnte sie ebenso gut als Teppich benutzen wie als Bett und die ganze Stube sah dadurch wohnlich aus.

»Ein Glück, dass du hier Ordnung gemacht hast«, sagte Oskar. »Es regnet nämlich gleich los.«

Und der Regen kam, kaum dass Oskar es ausgesprochen hatte. Er schlug gegen die geborstenen Fensterscheiben und prasselte auf das Dach und draußen wurde es ganz finster. Aber Rasmus fühlte sich wohl. Das Gefühl, eine Wohnung zu haben, wurde noch stärker, wenn es draußen regnete.

»Woll’n wir nun ‘n bisschen schmausen?«, schlug er zögernd vor.

Sie hatten vorhin am Straßenrand in aller Eile etwas gegessen, aber nicht genug, und wenn man einen Tisch hat, möchte man ihn auch benutzen. Oskar hatte von dem, was sie bei Hultman gekauft hatten, das meiste noch übrig und er legte Brot und Butter und Käse und Schinken und Wurst auf die Zuckerkiste. Sie saßen auf ihren Margarinekisten und lauschten auf den Regen und Rasmus dachte:

Nie im Leben werd ich das hier vergessen. Nie werd ich vergessen, wie gemütlich es war, als es regnete und wir aßen.

Er konnte zu Oskar nichts darüber sagen, dass er so tat, als hätten sie eine richtige Wohnung. Und natürlich konnte er gar nichts darüber sagen, dass Oskar eigentlich ein reicher Kaufmann war mit einer verreisten Frau in blauem Federhut. Aber er guckte seinen Landstreicherkumpel über das Wurstbrot hinweg verlangend an und sagte:

»Denk doch mal, Oskar, wenn du mein Vater wärst und wir zusammen in einem Haus wohnten!«

Oskar biss herzhaft in sein Butterbrot.

»Ja, das wär doll! Einen Landstreicher zum Vater... Das wär piekfein, was?«

Rasmus grübelte. Er hätte allerdings gern Eltern gehabt, die reich und hübsch waren. Ein Landstreicher war nicht ganz das, was er sich gedacht hatte. Ach, wenn Oskar doch ein reicher, hübscher Kaufmann wäre!

Der Regen hörte ebenso plötzlich auf, wie er eingesetzt hatte. Oskar und Rasmus hatten fertig gegessen und legten sich auf ihren Tannenzweigen in der Ecke schlafen. Oskar nahm das Stück Decke, das er immer um die Ziehharmonika wickelte, und deckte Rasmus zu, damit er nicht fröre.

Mein Vater, dachte Rasmus. Er wickelt die rotseidene Decke um mich. Denn Mutter ist fort nach Minnesota und kann es nicht tun. Sie badet da drüben in dem klarsten See und schreibt Briefe nach Hause: »Ich komme bald und bringe viele feine Dinge mit. Decke Rasmus abends gut zu. Nimm die rotseidene Decke. Doch, ich komme bald!«

Draußen wurde es dunkel. Vom Meer kam der Wind, der während des Regens den Atem angehalten hatte. Jetzt frischte er auf. Die Wellen rauschten stärker und der Wind fuhr durch die sturmzerzausten Birken vorm Haus. In dem kleinen Haus erwachten so viele sonderbare Geräusche. Es knackte in den Wänden und seufzte und pfiff durch zerbrochene Fenster. Irgendwo schlug eine Tür auf und zu, unermüdlich krachte sie und polterte, bis Oskar wütend wurde.

»Die Tür kann einen wild machen. Wer hier drinnen schlafen will, hat keine Mühe, sich wach zu halten, so viel ist sicher.«

Rasmus mochte all das nicht, was hier so knackte und ächzte. Er war bange. Mit weit offenen Augen lag er in seinem Winkel und starrte wie ein kleines, verschüchtertes Tier in das Halbdunkel hinaus.

»Duu, wenn’s nun hier spukt?«, flüsterte er. »Wenn Gespenster kommen und uns mitnehmen?«

Aber Oskar war nicht bange.

»Wenn du Gespenster siehst, dann grüß schön von mir, sie möchten gefälligst ins Wasser geh’n, sonst kommt Gottes Zaunkönig und macht Gespensterhackfleisch aus ihnen.«

Rasmus wurde dadurch nicht ruhiger.

»Tante Olga aus der Küche, die hat mal ‘n Hund gesehen, der hatte keinen Kopf, und dann kam es aus seinem Hals wie Feuer.«

Oskar gähnte.

»Tante Olga aus der Küche hat wohl selber keinen Kopp, scheint mir. Gespenster gibt’s nicht.«

»Wohl gibt’s welche«, sagte Rasmus. »Weißt du, was der große Peter sagt? Er sagt, wenn man um zwölf Uhr nachts zwölfmal um die Kirche läuft, dann kommt der Leibhaftige und holt einen.«

»Da tut der Leibhaft’ge verdammt recht dran, find ich. Weshalb muss man denn auch mitten in der Nacht um die Kirche rennen? Das muss ja ‘n schöner Dummkopf sein, der so was macht, und da ist er dann wirklich selber schuld.«

Oskar wollte nicht mehr von Gespenstern reden, er wollte schlafen. Rasmus war ebenfalls müde, obwohl er ein Weilchen geschlafen hatte, als sie in der Sandmulde lagen. Er hätte jetzt gern geschlafen, aber all das Geseufze und Gepfeife zwischen den Wänden hielt ihn wach. Oskar fing schon an zu schnarchen, aber er selber lag da und horchte in die Finsternis.

Und da hörte er Stimmen. Ja, ja, Stimmen hörte er!

Graue alte Häuser können zwar im Nachtwind seufzen und knarren, aber wenn man Stimmen hörte, waren es Gespenster, die kamen. Mit einem kläglichen Jammerlaut warf er sich auf Oskar.

»Oskar... Gespenster... ich hör sie reden!«

Oskar setzte sich schlaftrunken in den Tannenzweigen auf.

»Reden... wer redet?«

Er wurde jetzt ganz wach und horchte gespannt. Tatsächlich, Rasmus hatte Recht. Ganz in der Nähe redete jemand.

»Nich zu sagen, jetzt wird man wieder zum Amtmann müssen«, flüsterte Oskar.

Er kroch zum Fenster hin, richtete sich auf die Knie auf und starrte sorgenvoll in das Halbdunkel hinaus. Rasmus starrte ebenfalls. Er war außer sich vor Angst und kaute wie wild an seinen Nägeln.

»Ich bin dafür, dass wir den Zaster jetzt mitnehmen und abhauen«, hörten sie eine Stimme sagen. Da sprach jemand, der dicht am Fenster stand, und es klang nicht ganz nach Amtmann.

»Lass mich nur machen«, antwortete jemand und diese Stimme erkannte Rasmus wieder. Hilding Lifs Stimme würde er unter tausend anderen Stimmen herauskennen.

Rasmus krallte sich an Oskars Arm fest. Er drückte ihn, drückte ihn so fest, so fest — draußen vor dem Fenster standen Lif und Liander, ganz nahebei. Das jagte ihm einen größeren Schrecken ein als Gespenster und Amtmann zusammen.

Und jetzt kamen sie rein — Hilfe! Sie kamen ins Haus, sie waren jetzt in der Küche, er hörte, wie die Dielen unter ihren Schritten ächzten. Was taten sie hier mitten in der Nacht? Gab es denn wirklich keinen Ort in der Welt, wo man vor Räubern sicher war?

Sie redeten dort draußen und die Tür zwischen der Küche und Rasmus’ vornehmer Stube war nicht geschlossen, sie stand einen breiten Spalt weit offen. Jedes Wort, das in der Küche gesprochen wurde, konnte man hören.

»Ja, aber ich glaube, es ist gefährlich, länger zu warten«, sagte die andere Stimme, die dem Liander gehörte. »Ich will jetzt weg.«

»Nee nee nee, jetzt wollen wir nicht nervös werden und alles kaputtmachen«, sagte Lif. »Es wäre nicht gut, wenn wir jetzt Hals über Kopf losgingen, nachdem die Alte grade die Halskette losgeworden ist, verstehst du? Nein, wir bleiben in dem Gasthof noch bis Ende der Woche. Das macht einen guten Eindruck, verstehst du? Wir sind nie in Sandö gewesen, verstehst du? Wir haben ein reines Gewissen. Man wohnt doch nicht zwei Wochen lang zwanzig Kilometer von Sandö in einem Gasthaus, wenn man kein reines Gewissen hat, das siehst du doch wohl ein?«

»Doch, das sehe ich ein«, sagte Liander. »Du hast es nämlich schon mindestens ein Dutzend Mal erklärt. Aber ich möchte gern das Geld nehmen und unter allen Umständen abhauen. Ich glaube nämlich, wir sitzen hier mit unserem reinen Gewissen, bis wir festsitzen, dass es nur so kracht.«

»Wir tun, was ich gesagt habe«, entgegnete Lif. »Wir holen die Sachen Samstagmorgen und fahren in aller Ruhe mit dem Zwei-Uhr-Zug ab und kein Schwein kommt auf dumme Gedanken von wegen der Halskette oder sonst was.«

Es hörte sich an, als wenn die da draußen mit losen Brettern polterten, und dann hörte man Lif leise und befriedigt sagen:

»Es tut einem in der Seele gut, so viel Zaster vor sich zu sehen!«

Ein Weilchen war es andachtsvoll still, dann fuhr Lif fort: »Ich wette, das Halsband ist auch seine fünf-bis sechstausend wert.«

»Und trotzdem wär ich‘s ebenso gerne los«, sagte Liander. »Sandö war eine gute Sache, aber das hier mit Anna-Stina, das war keine gute Sache. Meinetwegen kannst du dich mit deinen abgelegten Bräuten abgeben, so viel du willst, aber mit so einem Frauenzimmer zusammen Geschäfte machen, das ist der reinste Selbstmord.«

»Bist du nervös?«, fragte Lif höhnisch.

»Nervös... mir ist nicht geheuer! Was wird, wenn die Alte wieder zu sich kommt?«

»Die kommt nicht wieder zu sich. Die hat lange genug gelebt.«

»Wenn, hab ich gesagt. Wenn sie aufwacht und erzählt, wie es war, und der Amtmann sich die Anna-Stina vorknöpft wegen des Landstreichers? Die verflixte Anna-Stina, sie hätte es nie auf den Landstreicher schieben dürfen. Wenn nämlich der Amtmann rauskriegt, dass sie da geschwindelt hat, dann braucht er nur fünf Minuten und schon hat er aus ihr rausgequetscht, wer wir sind. Und dann braucht er nur noch einmal fünf Minuten und wir sitzen drin, auch wegen Sandö.«

»Reg dich ab«, sagte Lif. »Du hast den ganzen Tag denselben Quatsch geredet, ich hab’s jetzt satt. Anna-Stina ist nicht auf den Kopf gefallen, das weißt du, und die Alte wird im Übrigen ihren Schnabel nicht mehr aufmachen.«

Liander brummte unwillig.

»Und ein gutes Versteck für den Zaster haben wir«, fuhr Lif fort.

»Viel besser als ihn im Wald zu vergraben. Leicht zu finden und trotzdem an einem Platz, wo nie ein Mensch hinkommt.«

»Wenn du man nicht vor Samstag allein hier rausgehst«, sagte Liander brummig.

Lif wurde wütend: »Vertraust du mir nicht?«

Liander lachte kurz und trocken auf: »Hast du kein Vertrauen zu mir?, sagte der Fuchs und biss der Henne den Kopf ab. Doch bewahre, ich habe ebenso viel Vertrauen zu dir wie du zu mir.«

Rasmus drückte Oskars Arm. Das war fast mehr, als man ertragen konnte. Unerträglich aufregend war es und schauerlich. Es war schauerlich, dass es Leute gab, die wünschten, andere Leute sollten tot sein, und es war schauerlich, dass man diese beiden grimmigen Räuber so nahe hatte. Nur wenige Meter entfernt. Er wünschte sich weit weg — ein Teil von ihm wünschte sich weit weg. Aber ein Teil von ihm war wild vor Abenteuerlust.

Er spitzte die Ohren und hörte, wie sie wieder mit Brettern polterten — jetzt versteckten sie das Geld sicher wieder. Aber wartet nur, wenn sie weg waren!

»So, dann können wir gehen«, sagte Liander.

»Ja«, sagte Lif.

Rasmus tat bereits einen Seufzer der Erleichterung, aber da sagte Lif etwas Schreckliches.

»Ich will nur eben sehen, ob ich meine Pfeife finden kann. Ich habe sie das letzte Mal hier vergessen. Ich glaube, ich habe sie drinnen aufs Fensterbrett gelegt.«

»Drinnen« — das konnte nur bedeuten, hier drinnen in der Stube, wo Oskar und Rasmus in ihrer Ecke zusammengekauert saßen. Rasmus drängte sich dichter an Oskar, so bange, dass ihm der Kopf wirbelte. Er fühlte, wie Oskars Armmuskeln sich spannten und wie er sich auf einen Kampf vorbereitete... Aber die Räuber hatten ja Pistolen... Jetzt war zweifellos ihr letztes Stündchen gekommen! Rasche Schritte kamen näher, die Tür wurde aufgestoßen und der Schein der Taschenlampe huschte durch die Stube. Und mitten in der Stube standen Rasmus’ feine Möbel. Aber der Lichtschein huschte schnell über die Zuckerkiste. Der Räuber fand es offenbar gar nicht so merkwürdig, dass sie da stand. Er schrie nicht auf, er stutzte nicht, aber das würde er schon tun, wenn er Oskar und Rasmus zu Gesicht bekam! Sie drückten sich in ihre Ecke und warteten, Oskars gespannte Armmuskeln wurden noch härter. Aber jetzt...

»Hier liegt die Pfeife ja«, hörten sie Lianders Stimme draußen aus der Küche. »Sie liegt hier im Fenster.«

Lif machte schnell kehrt. Der gefährliche Lichtkegel erlosch und der Räuber entschwand durch die Tür. Ohne die beiden in der Ecke drüben zu entdecken. Dies war ein wahres Wunder, denn nicht einmal in der dunkelsten Ecke war es richtig dunkel. Aber wer nach einer kleinen Pfeife sucht, der bemerkt wohl kaum ein paar große Landstreicher.

»Brett vorm Kopf«, sagte Rasmus, als die Räuber gegangen waren. Als sie in die Nacht hinaus verschwunden waren und er wieder zu sprechen wagte.

»Komm«, sagte Oskar und nahm seine Taschenlampe zur Hand. »Komm, jetzt gucken wir uns mal ‘n bisschen dies gute Versteck an, das so leicht zu finden ist. Du allmächt’ger Himmel, das wird mal interessant!«

Sie stürzten in die Küche hinaus und Rasmus war ganz aus dem Häuschen vor Aufregung: Er sah eine riesige Schatzgrube mit lauter Fünfern vor sich.

Der Strahl von Oskars Taschenlampe huschte suchend über die Dielenbretter. Oskar sah sich jede Bohle an und probierte mit dem Fuß, ob sie fest lag.

»Hier haben wir’s.«

Mit eifrigen Fingern machte er ein Dielenbrett neben dem Herd los, machte noch eines los... mit der Taschenlampe leuchtete er in das Loch hinein. Im Erdboden war eine viereckige Vertiefung und in dieser lag ein Paket, sorgfältig in ein Wachstuch eingewickelt. Er wickelte das Paket auseinander...

»Jesses«, sagte Rasmus.

Sie lagen in hübschen Bündeln nebeneinander, Hundertkronenscheine und Fünfzigkronenscheine in langen Reihen, alle Lohngelder von der Sandöer Fabrik. Da gab es keine Fünfer, aber Rasmus konnte an Oskars fast entsetzten Augen sehen, dass dies hier auch Geld war.

»Gibt’s so viel Geld auf der Welt?«, sagte Oskar. »Das hätt ich nicht gedacht.«

Dort lag auch ein Halsschmuck, eine goldene Kette mit vielen großen grünen Steinen. Das war das Schönste, was Rasmus in seinem Leben gesehen hatte, aber er hatte ja noch nicht viel gesehen. Er seufzte befriedigt:

»Stell dir vor, nun kann Frau Hedberg ihre Halskette wiederkriegen. Wenn sie noch am Leben ist...«

Oskar ließ die goldene Kette durch seine Finger gleiten.

»Ich hoffe, sie lebt noch. Ich hoffe, ich kann ihr noch mal Jeder Wald hat seine Quelle‹ Vorsingen. Dann schenkt sie mir fünfzig Öre.«

»Morgen«, sagte Rasmus freudestrahlend. »Morgen gehen wir mit dem Geld zum Amtmann und mit der Halskette zu Frau Hedberg.«

Oskar schüttelte den Kopf.

»Ach nein, das tun wir nicht. Alles muss man mit List anfangen, sagte die Alte und fing die Läuse mit den Zehen.«

»Was sollen wir denn sonst machen?«, fragte Rasmus.

»Ich stecke die Nase nicht wieder in das Wespennest. Mit Mädchen, die schwindeln, und all dem Radau und Klamauk und ›was hast du denn Donnerstag gemacht, Oskar‹ — nein, wir verstecken den ganzen Krempel an einem anderen Platz und schreiben wieder ‘n Brief an den Amtmann: ›Bitte das Geld abholen, sonst gehn Sie’s verlustig.‹ Und dann hauen wir zwei wieder ab, raus auf die Landstraße, und lassen den Amtmann alles Übrige besorgen. Er kriegt dafür bezahlt, aber ich hab’s nich übernommen, so ‘ne Art Amtmannsgehilfe zu sein.«

Oskar holte den Rucksack herbei und begann die Geldscheinbündel darin zu verstauen.

»Nun will ich nicht hoffen, der Amtmann kommt gerade an und nimmt mich hopp, wenn ich mit der halben Reichsbank auf’m Rücken rumlaufe, denn dann schlittere ich bestimmt rein und kriege lebenslänglich.«

Er nahm die Halskette und legte sie im Scherz um Rasmus’ Hals.

»Du sollst doch einmal in deinem Leben wirklich hübsch sein. Nun siehste aus wie der König Salomo selber in all seiner Pracht. Höchstens vielleicht ‘n bisschen sommersprossiger.«

Im Schein der Taschenlampe stand König Salomo da, ziemlich mager an Armen und Beinen und mit grünen Smaragden um den Hals.

»Ja, und glattes Haar hab ich auch«, sagte er und es klang ein wenig trübselig. Er zog an der Halskette. Er wollte sie nicht umhaben. Aber es war keine Zeit, sie abzunehmen.

Denn jetzt waren sie wieder zu hören. Die Stimmen!

10

»Schnell«, flüsterte Oskar. »Schnell hier weg!«

Sie rannten in den Flur hinaus. Aber zu spät. Jetzt waren die Stimmen da, unmittelbar vor der Haustür. Dieser Weg war ihnen versperrt.

»Schnell rauf auf’n Boden!«

Oskar schob Rasmus vor sich her die enge, steile Treppe hinauf, die Rasmus vorhin so munter rauf- und runtergerannt war. Jetzt stolperte er wie ein Kranker und er fühlte sich auch krank, krank aus Angst vor diesen beiden, die jetzt die Haustür aufrissen und in den dunklen Gang hereinkamen.

Oskar und Rasmus blieben jäh auf der Treppe stehen. Sie wagten nicht sich zu rühren. Sie wagten kaum Luft zu holen, damit nicht das Keuchen eines Atemzuges sie verraten konnte. Rasmus starrte angstvoll auf die beiden schwarzen Schatten dort unten. Die machten das Leben zu einem Alptraum. Oh, wie er sie verabscheute!

»Nee, hast Recht, da waren keine Kisten, als wir das letzte Mal hier waren.«

Es war Lifs Stimme. Jetzt stieß er die Tür zur Küche auf.

»Und trotzdem hast du nicht Grips genug zuzuspringen, wenn du siehst, dass eine ganze Kistenfabrik hergekommen ist«, sagte Liander anklagend. »Die Kisten sind nicht von allein herspaziert, das hättest du dir schließlich auch sagen können, finde ich.«

»Mir ist das erst hinterher aufgegangen«, sagte Lif. »Du weißt, wie’s manchmal ist — man sieht eine Sache und sieht sie trotzdem nicht. Und dann, nach einer Weile — peng — , da fällt der Groschen und man überlegt sich: Wo kommen die Kisten her?«

»Sieht und sieht nicht! So was kann man sich in unsrer Branche nicht leisten. Aber jetzt kommt der Zaster hier weg!«

Ha, der Zaster ist schon weg, dachte Rasmus. Trotz der Angst empfand er einen wilden Triumph. Aber der legte sich im nächsten Augenblick. Denn jetzt gellte ein Wutgeheul aus der Küche auf und ein rasender Schrei kam aus Lifs Kehle.

»Schnell hinter ihnen her! Die können nicht weit sein!«

Und jetzt kamen sie in den Flur hinausgestürmt. Jetzt waren sie toll wie Bluthunde. Jetzt stürzten sie zur Tür um den unbekannten Feind zu suchen, zu suchen, zu suchen, der ihnen ihren Schatz weggenommen hatte, und ihn zu vernichten, wenn sie ihn fanden. Halbwegs zur Tür hinaus waren sie schon — da blieb Lif jählings stehen.

»Halt mal! Erst wollen wir nachsehen, ob sie noch im Haus sind. Hier unten ist keiner. Aber vielleicht oben auf dem Boden.«

Er rannte die Treppe hinauf und sauste gegen Oskars geballte Faust. Er heulte auf und torkelte rücklings in Lianders Arme. Rasmus heulte ebenfalls, während er sich hinter Oskars breitem Rücken versteckte. Er heulte auf, denn er sah, wie Liander seine abscheuliche Pistole zog, und hörte ihn mit einer Stimme, die vor Zorn überschnappte, sagen:

»Rühr dich nicht vom Fleck oder ich schieße!«

Und nun war Lif wieder auf den Füßen. Der Schein seiner Taschenlampe glitt über die beiden auf der Treppe und er schnappte nach Luft, als er König Salomo in all seiner Pracht erblickte.

»Der Lümmel hat die Halskette um!«

Die Räuber starrten ihn an, als wollten sie ihren Augen nicht trauen.

»Renn weg, Rasmus!«, schrie Oskar. Er stand breit und gewaltig da und versperrte die schmale Treppe. »Renn!«, schrie er mit Donnerstimme.

Und Rasmus rannte. Wie eine gehetzte Maus stürzte er die Treppe hinauf und raste über den kümmerlichen kleinen Boden in die Bodenkammer hinein, wo der Wind an den leeren Fensterrahmen rüttelte, dass es klapperte. Unterhalb des Fensters war das Dach des Küchenvorbaus. Er schwang sich über das Fenstersims — über Dächer klettern, das konnte er, springen konnte er auch. Es war ein Sprung von mehreren Metern bis zur Erde, aber er hätte vom Kirchturm springen können, wenn es erforderlich gewesen wäre. Er schlug sich die Knie ein wenig, hatte aber keine Zeit nachzufühlen. Er war eine verängstigte Maus, die von der Katze gejagt wurde. Schon hörte er, wie Lif um die Hausecke kam um ihm den Weg abzuschneiden, und er rannte, als stünde das Leben auf dem Spiel — ja, jetzt galt es wohl das Leben, das merkte er.

Oh, alle fernen Minnesotafahrer, wenn ihr wüsstet, was sich heute Nacht in eurem grauen Dorf am Meer zuträgt! Dort rennt ein verängstigter Junge zwischen den Häusern herum, mit einer Halskette um den Hals und einem Räuber auf den Fersen. Da ist niemand, der ihm helfen könnte. Denn die grauen Häuser sind still und verlassen, ihre Fenster sind tot und leer. Keine freundliche Hand öffnet in der stürmischen Sommernacht eine Tür, keine freundliche Stimme ruft durch ein offen stehendes Fenster: »Komm hier rein, wir werden dich verstecken.«

Nein, ganz allein muss er sich helfen, dieser barfüßige Junge mit blau gestreiftem Waisenhaushemd, geflickten Lodenhosen und einem Smaragdschmuck um den Hals. Und jetzt kommt er angehetzt und sucht hinter dem nächsten Haus Zuflucht. Der Per-Anders-Hof hieß es einmal, aber das weiß der Junge nicht, der hier herumrennt, viele Jahre nachdem Per Anders nach Amerika ausgewandert ist. Er steht mit klopfendem Herzen eine Sekunde still und versucht zu ergründen, in welche Richtung er rennen soll. Er hat nicht viel Zeit, denn jetzt biegt der Verfolger um die Ecke. Dem fliegt vom Wind das Haar um den Kopf. Er ist nun kein feiner Herr mehr, sondern nur ein verzweifelter Räuber, der diesen Jungen erwischen muss, um jeden Preis erwischen.

Rasmus rennt in wilder Angst weiter. Er läuft schnell, aber sein Verfolger hat so lange Beine und läuft noch schneller. Der Räuber holt ihn schon ein, er kommt näher und näher. Als Rasmus den Kopf wendet, sieht er diese langen Beine, die so schnell laufen, und das Haar, das im Winde weht.

Neben dem Per-Anders-Hof liegt der Karl-Nilsas-Hof mit einem Haufen Schuppen. Hinter Karl Nilsas’ altem Tischlerschuppen bleibt Rasmus stehen wie angenagelt. Er steht ganz still und wartet voll Angst auf seinen Feind. Der kommt jetzt. Aber er saust vorbei. Er sieht den Jungen nicht, der sich gegen die Seitenwand des Tischlerschuppens drückt. Rasmus kann ein paar Sekunden verschnaufen.

Aber die Katze entdeckt die Maus wieder, Lif sieht sein Opfer auf dem Wege zurück zum Per-Anders-Hof und setzt ihm nach. Rasmus rennt, keucht und rennt, er hat einen ziemlich großen Vorsprung, aber in einem Wettlauf mit Lif kann er sich doch nicht behaupten. Er muss einen Unterschlupf finden und es muss schnell gehen. Der Per-Anders-Hof — hier flitzt er hinein. Grundgütiger Himmel, was gibt es für Verstecke in einem völlig leeren Haus?

Da gibt es eine Brennholzkiste. Viele kleine Kinder haben im Laufe der Zeit auf dem Per-Anders-Hof Verstecken gespielt. Sie sind in die Brennholzkiste gestiegen und haben zufrieden schmunzelnd den Deckel über sich zugeklappt.

Aber keines bis jetzt hat mit einem so pochenden Herzen dagesessen und so angstvoll gehorcht wie der Junge, der jetzt da drinnen sitzt und darauf wartet, dass ein Paar erbarmungslose Hände kommen und ihn aus seinem Unterschlupf zerren. Jetzt ist die Mausefalle hinter der Maus zugeschnappt. Wenn Lif ihn hier findet, ist er verloren.

Und jetzt kommt Lif. Rasmus hört die Schritte auf dem Küchenfußboden knallen. Der Räuber ist ganz nahe, jeden Augenblick kann er den Deckel hochheben. Aber er hat vermutlich nie Verstecken gespielt, er weiß sicher nichts von Brennholzkisten. Denn er rast weiter in die Stube hinein, hinaus auf den Flur, die Treppe zum oberen Stock hinauf, trampelt über den Boden. Er weiß ja, der Junge muss irgendwo in diesem Haus sein, und er flucht und schreit dort oben herum.

Aber da ist Rasmus schon wieder aus der Kiste heraus und draußen.

Er hofft, dass er Lif jetzt überlistet hat, er betet zu Gott, dass er jetzt in Ruhe gelassen wird.

Aber Lif sieht durch das Bodenfenster, wie der barfüßige Junge über den Hofplatz läuft. Die mageren Beine gehen wie Trommelstöcke. Und mit zwei, drei Sätzen die Treppe hinunter ist der Räuber wieder hinter ihm her, unerbittlich wie das Schicksal.

Jetzt geht die Jagd die Dorfstraße hinunter. Früher fuhren hier friedliche Ochsenwagen zu den Scheunen mit Per Anders’ Hafer und Karl Nilsas’ Heu, und an den Sommerabenden schlugen die Kinder die ganze Dorfstraße entlang Reifen und spielten andere Spiele in schönstem Frieden. Nie zuvor war es geschehen, dass jemand um sein Leben gerannt war. Aber jetzt rennt dort ein barfüßiger Junge mit einem Räuber auf den Fersen.

Die ganze Dorfstraße geht es hinunter und weiter zum Wasser hin. Will der Bengel etwa ins Meer springen? Der Räuber läuft noch schneller. Er will jetzt mit dieser Geschichte Schluss machen.

Ins Wasser hinaus führt ein morscher Steg und hier liegt ein halb eingestürzter Bootsschuppen.

Rasmus rennt auf den Steg hinaus, der unter seinen Schritten nachgibt. Er gibt noch mehr nach, als Lif kommt. Aber der Räuber lacht jetzt siegessicher, nun hat er den Jungen gleich geschnappt. Auf den Steg hinauszulaufen war das Dümmste, was er tun konnte, denn hier gibt es keinen Weg zurück. Jetzt war der Bengel in der Falle, wenn er nicht ins Wasser springen und ertrinken wollte.

Der Steg macht einen Winkel. Vorn am Bootsschuppen biegt er um die Ecke.

Rasmus rennt auf dem schwankenden Steg weiter. Das Hemd ist ihm bei der Treibjagd aus den Hosen gerutscht, es flattert um ihn herum und ein blau gestreifter Hemdzipfel ist das Letzte, was Lif sieht, als Rasmus hinter dem Bootshaus verschwindet.

Es bullert auf den Stegplanken, Lif kommt hinterher. Nun... nun endlich wird dieser verstockte Bengel kriegen, was ihm gebührt! Lif saust hinterdrein, um die Ecke des Bootsschuppens herum.

Plötzlich sind seine hallenden Schritte nicht mehr zu hören. Plötzlich hört man nur einen lauten Platsch. Herr Lif kann nicht mal mehr einen Fluch ausstoßen, denn schon schlagen die salzigen Meereswogen über ihm zusammen. Er versucht es noch eben, aber es kommt nur noch ein kleines »Blubb«.

Für einen kurzen Augenblick ist Rasmus beinahe glücklich. Eins hatte man jedenfalls auf diesem alten Västerhaga gelernt: Man hatte gelernt ein Bein zu stellen, nicht nur Kartoffeln zu häufeln.

Hustend und fauchend vor Wut kommt Lif an die Oberfläche. Er bleibt nicht im Wasser, obwohl es doch so ein guter Badeplatz ist. Wutschnaubend zieht er sich auf den Steg hinauf und Rasmus erkennt, dem Weinen nahe, dass er diesem erbarmungslosen Menschen niemals entrinnen kann. Aber er wird sein Äußerstes tun. Er wird rennen, bis er umsinkt. Das wird nicht mehr lange dauern, denn sein Herz hämmert, als wolle es zerspringen.

Zurück über den Steg. Die Dorfstraße entlang. Über Karl Nilsas’ Hofplatz. In Per Anders’ Hof hinein. Es ist, als wenn man in einem quälenden Traum davonrennt. Er hat wieder einen Vorsprung, aber hinter ihm kommt sein Feind, nass, stampfend und schonungslos — man kann ihm nicht entkommen.

Dort liegt Per Anders’ Kartoffelkeller. Rasmus ist schon mal darin gewesen, als er nach einem passenden Haus suchte. Er hat eine Weile da drinnen gestanden und so getan, als habe er fünfzig Sack Kartoffeln, aus denen er Kartoffelpuffer machen wollte.

Völlig erschöpft flüchtet er in das Dunkel des Kellers. Er hofft in seiner Verzweiflung, dass Lif vielleicht doch nicht so nahe ist um es sehen zu können und dass er nicht auf den Gedanken kommt, gerade hier zu suchen. Es ist schon eine kümmerliche Hoffnung und sie hält nicht lange vor. Schon hört er, wie irgendwelche Hände den großen Riegel fassen. Jetzt kommt Lif. Wütend und nass ist er und völlig besessen von seinem Zorn über den Lümmel, der sich untersteht, so störrisch zu sein. Er rast hinein wie ein Wilder...

Man kann auf Västerhaga noch mehr Kniffe lernen als dem Feind ein Bein zu stellen. Man lernt hinter einer Tür auf der Lauer zu liegen, und wenn der Widersacher so besinnungslos hineinrast, dann rennt man schleunigst hinter ihm hinaus. Und das tut Rasmus. Flink wie ein Wiesel schlüpft er hinaus und in der Panik schmeißt er die Kellertür zu und klappt den Riegel herunter. Erst als er Lifs furchtbares Gebrüll hinter der Tür vernimmt, geht es ihm so richtig auf, was er getan hat. Voller Angst, voller Triumph steht er da und begreift, dass er seinen Feind in Per Anders’ alten Kartoffelkeller eingesperrt hat — ja, dass es gerade Per Anders’ Keller ist, weiß er natürlich nicht.

Aber nun hat er solche Sehnsucht nach Oskar, dass er am liebsten heulen würde. Die Beine schlottern ihm. Er ist todmüde. Er hat eine solche Sehnsucht nach Oskar, dass es in ihm drinnen wehtut. Aber vielleicht ist Oskar tot...

So schnell er kann, schleicht er zu seinem »eigenen« Haus zurück. Sehr vorsichtig geht er näher. Er weiß ja nicht, wo Liander ist oder wo Oskar ist. Es hat angefangen zu dämmern. Bald wird die Sonne über dem alten Dorf der Minnesotafahrer aufgehen, wo heute Nacht keiner Schlaf bekommen hat.

Rasmus legt sich auf den Bauch ins Gras und kriecht bis ans Küchenfenster heran. Er richtet sich langsam auf, bis er kniet, und guckt durch das leere Fenster, dessen Scheiben seit langem entzwei sind. Hier stand Liander, ganz dicht vor ihm, mit dem Rücken zum Fenster. Und drüben am Herd stand Oskar, die Hände in der Luft. Sein Rucksack lag vor ihm auf der Erde und Liander hatte die Pistole auf ihn gerichtet.

»Schieß nur«, sagte Oskar. »Ein Landstreicher mehr oder weniger auf der Welt, das spielt keine so große Rolle.«

»Ja, du kannst mir glauben, es juckt mir in den Fingern«, sagte Liander. »Dass ich dich nicht einfach über’n Haufen schieße, das ist bloß, weil ich den Amtmann nicht betrüben will. Er möchte dich nämlich so gern wegen des Sandöer Überfalls einlochen, weißt du das? Und weil du Frau Hedberg beraubt hast, weißt du das?«

»Nicht zu fassen, dass es solche Schweine wie dich gibt«, sagte Oskar gelassen. »Aber wenn ich nun dem Amtmann erzähle, was für Halunken ihr seid?«

Rasmus stiegen die Tränen in die Augen, während er dort kniete. Er wusste wohl, dass der Amtmann einem Landstreicher niemals Glauben schenkte, und er wusste, dass Oskar das auch wusste.

Liander lachte roh: »Man zu, versuch’s doch.«

»Aber war dir nicht vor ‘ner Weile selber ‘n bisschen ungemütlich?«, fragte Oskar. »Weil Frau Hedberg sich wieder erholen und dies und jenes bezeugen könnte. Dass Anna-Stina mich vorgeschoben hat, zum Beispiel. Überleg dir mal, wenn die Alte sich erholt?«

»Die erholt sich nicht«, sagte Liander. »Nach dem, was hier heute Nacht passiert ist, habe ich das sichere Gefühl, dass Frau Hedberg sich nie erholt. Das Risiko geht Anna-Stina nicht ein und wir auch nicht.«

Rasmus ballte die Hände. Von allen bösen Menschen auf der Welt waren Lif und Liander die Schlimmsten. Es klang, als wenn Liander etwas Gefährliches meinte, als er so von Frau Hedberg sprach.

»Du Hornochse, vermaledeiter, du bist an allem schuld«, fuhr Liander dort drinnen fort. »Was hattest du deine Nase da reinzustecken? Ich finde, es geschieht dir nur recht, wenn der Amtmann dich einlocht. Das brauchst du übrigens nicht schwer zu nehmen, die Gefängnisse sind nicht so übel, kann ich dir verraten.«

»Nee, nee, das haste wohl so reichlich ausprobiert, dass du Bescheid weißt«, sagte Oskar, »und ich werd alles tun, was ich kann, damit du’s noch mal probieren kannst.«

»Dann bist du ‘n größerer Dummkopf, als ich gedacht habe«, sagte Liander, »begreifst du nicht, dass du selber reinfliegst, dass es nur so raucht, wenn du versuchst uns reinzulegen? Wenn du auch nur ein bisschen Verstand in deinem Schädel hast, machst du dich dünne, so schnell du kannst, und hältst dein Maul und lässt dich nie wieder in dieser Gegend blicken.«

»Nee, und hab keine ruhige Stunde mehr, wenn ich ‘n Polizisten seh«, sagte Oskar grimmig. »Wenn ich bloß verstehen könnte, wie solche Hundsfötter zustande kommen wie ihr beide. Oh, was würde mir das gut tun, wenn ich dir jetzt ordentlich eins auf’n Deckel geben könnte!«

Rasmus nickte zustimmend, während er dort vor dem Fenster kniete. Wie würde es gut tun, wenn Oskar den Liander ordentlich vertrimmen könnte. Oskar war stark wie ein Stier, viel stärker als Liander. Aber Liander hatte diese widerwärtige Pistole, mit der er gleich hinter dem Fenster stand und zielte. Hätte er bloß nicht diese Pistole gehabt...

Außerhalb des Fensters auf der Erde lag ein kleines Brett. Rasmus hob es auf. Er handelte wie im Traum, er dachte nicht nach, er nahm einfach nur das Brett, schnellte hoch und schleuderte es mit aller Kraft gegen Lianders rechten Ellenbogen. Liander stieß ein Gebrüll aus vor Schmerz und Grimm und die Pistole flog in einem hübschen Bogen durch die Küche.

Mit einem befriedigten Schrei warf Oskar sich auf Liander und sie rollten über den Erdboden. Rasmus stand da, starr vor Schrecken, und sah zu. Er zappelte vor Aufregung und biss auf seinen Nägeln herum. Er hatte es eigentlich nie ertragen können zuzusehen, wie Menschen sich prügelten.

Und hier prügelten sie sich, dass die Fetzen flogen. Liander schien auch ziemlich viel Kraft zu haben. Sie wälzten sich durch die Küche und stöhnten und versuchten beide die Pistole zu fassen.

Die Pistole... Rasmus wurde lebendig. Die Pistole! Liander durfte sie nicht bekommen, unter gar keinen Umständen!

So schnell ihn seine zitternden Beine tragen konnten, rannte Rasmus in die Küche. Dort drinnen schwankte der ganze Fußboden. Sie rollten in einem Knäuel hin und her, dass man wegen all der fuchtelnden Arme und Beine, die einem in die Quere kamen, kaum einen Fleck fand, wo man stehen konnte.

Dort lag die Pistole und Liander griff mit der FFand danach, griff und griff immer von neuem.

Rasmus stieß gegen das abscheuliche schwarze Ding, so dass es in eine Ecke rutschte. Dann nahm er es in seine zitternden Hände, als sei es eine giftige Schlange. Es war so scheußlich, es war ihm unerträglich, das Ding in Händen zu halten, und es war ihm unerträglich, zuzusehen und zuzuhören, wie sie sich herumwälzten und stöhnten und gegen den Fußboden bumsten.

Mit der Pistole in der Hand rannte er auf den Flur hinaus. Er wollte sich so gern übergeben, aber er hatte keine Zeit. Er stand da und schluchzte leise vor sich hin und sah, wie der Sturm an den Birkenzweigen zerrte. Die Sonne war soeben hinter den Inseln im Meer aufgegangen, es glitzerte und funkelte auf den Wellenkämmen und die Möwen waren erwacht. Sie flogen über das graue alte Dorf hinweg und schrien, als sei auch ihnen bange. Aber das war ihnen sicher nicht. Nur er selber hatte solche Angst. Und er war so müde, dass er sich am liebsten hinlegen wollte und sterben. Noch eines wollte er gern, die Pistole wollte er gern los sein. Weinend rannte er über den Strandfelsen. Der Sturm warf sich ihm so heftig entgegen, dass er sich kaum aufrecht halten konnte. Aber schließlich war er am besten Badeplatz der Minnesotafahrer angelangt. Mit einer Gebärde des Abscheus sah er die Pistole an — dann schleuderte er sie in das blaugrüne Wasser hinaus.

Sobald er das getan hatte, kam ihm der Gedanke, dass es vielleicht falsch war. Oskar hätte die Pistole vielleicht brauchen können um sich damit zur Wehr zu setzen. Aber das war nun zu spät. Die Pistole lag in zehn Meter Tiefe bei den Fischen unten und dort mochte sie ruhen bis in alle Ewigkeit.

Er schleppte sich über die Strandfelsen zurück. Und dort kam Oskar ihm entgegen, Kleider und Haare in wilder Unordnung und mit dem Rucksack auf dem Rücken, grimmig und befriedigt zu gleicher Zeit. Rasmus wollte noch mehr weinen, als er ihn sah, aber er schluckte heftig und presste den Kloß, der ihm in der Kehle saß, hinunter.

»Komm, wir hauen ab«, sagte Oskar.

»Und Liander?«, fragte Rasmus.

»Liander macht ‘n kleines Nickerchen drinnen am Küchenherd. Aber wo ist Lif?«

»Den hab ich in den Kartoffelkeller gesperrt«, sagte Rasmus matt.

Oskar warf ihm einen Blick zu und lachte über das ganze Gesicht.

»Der König der Recken«, sagte er. »Du bist aber auch gar nicht bange!«

»Doch, ich bin mächtig bange«, sagte Rasmus, und nun weinte er los. »Lif ist bestimmt gleich draußen, die Kellertür ist so morsch.«

»Wo hast du die Pistole?«, fragte Oskar.

»Die hab ich ins Wasser geschmissen«, sagte Rasmus und weinte noch mehr. Jetzt würde Oskar sicher böse auf ihn werden. Wenn Lif herauskäme, würde Oskar die Pistole brauchen.

Aber Oskar wurde nicht böse. Er nickte nur und sagte:

»Ja ja, es ist gut, wie’s ist, sagte der Mann, dessen Haar Feuer gefangen hatte. Wir sind bestimmt keine Schützen, wir beide. Aber nu wird’s das Beste sein, wir nehmen die Beine in die Hand und machen uns aus’m Staub.«

Rasmus seufzte. Er konnte nicht die Beine in die Hand nehmen. Er konnte überhaupt nichts mehr. Er sah Oskar flehentlich an.

»Ich kann jetzt bloß eins, Oskar. Ich kann bloß noch schlafen!«

11

Jetzt war er wohl wieder auf Västerhaga, jetzt würde wohl Fräulein Habicht jeden Augenblick ankommen und sagen, er solle Brennnesseln rupfen. Denn er wurde von gackernden Hühnern geweckt, von diesem wohl bekannten, einfältigen Gegacker dummer Hennen, die er so gar nicht leiden konnte.

Vorsichtig öffnete er die Augen. Tatsächlich, da trippelten ein paar alte Hennen um ihn herum. Aber keine weißen Leghorn-Hennen wie auf Västerhaga, sondern völlig unbekannte kleine bunte Hühner. Und er lag auf dem Fußboden in einem Raum, in dem er noch nie gewesen war. Hier war ein offener Herd und vor dem Herd saß Oskar und trank Kaffee zusammen mit einer kleinen, weißhaarigen alten Frau mit einer gestreiften Schürze. Sie hatten sich den Kaffee in die Untertassen gegossen, saßen da und bliesen hinein und tranken und schwatzten.

»Ja, weiß Gott, Landstreicher können einem Leid tun, immer so auf den Straßen rumzulaufen«, sagte die Alte sanft. »Und in’n Himmel kommen sie auch nicht.«

»Hah, da hat Klein-Sara sich aber schwer geirrt«, sagte Oskar. »Hier sitzt sie und denkt, sie kommt in’n Himmel, bloß weil sie immer zu Hause am Herd hockt. Aber da kann sie sich ganz verdammt geschnitten haben.«

Die Alte steckte ein Stück Würfelzucker in ihren zahnlosen Mund und nickte besserwisserisch.

»Du wirst schon sehen«, sagte sie. »Du wirst schon sehen, wie’s kommt.«

Rasmus bewegte sich. Oskar sollte gern merken, dass er wach war. Aber die kleine Alte entdeckte es zuerst.

»Na, du willst sicher auch ‘n Schluck Kaffee haben«, sagte sie und sah ihn mit einem Paar gutmütiger einfältiger Augen an. »Kaffee und eine Scheibe Brot. Du musst sicher viele Scheiben Brot essen, bis aus dir ‘n Mann wird.«

Oskar lachte und zeigte auf Rasmus.

»Der da, der ist ‘n richtiger Recke, will ich dir man sagen. Der König der Recken, nich’ mehr und nich’ weniger, Klein-Sara. Aber deswegen muss er doch ‘n bisschen Brot haben.«

Da fiel Rasmus alles wieder ein. Ihm fielen die langen Stunden der Nacht ein, als er der König der Recken war — seine Knochen waren jetzt noch müde davon.

Aber er wusste nicht, wie er hierher gekommen war, in Klein-Saras Häuschen. Er erinnerte sich nur undeutlich, dass Oskar ihn getragen hatte und dass die Möwen um sie herumgeflattert waren und geschrien hatten.

Er schaute sich in dem Stübchen um, wo die Hühner hin und her trippelten und sich einbildeten, sie wohnten hier. Eine armselige Stube war es und dreckig und verschlampt, aber es war himmlisch, hier zu sein, und es sah gemütlich aus mit der dreibeinigen Kaffeekanne, die auf dem Feuer stand, und mit Oskar, der dasaß und so behaglich lachte.

Klein-Sara goss Rasmus Kaffee in eine henkellose blaue Tasse. Dann nahm sie ein Brotmesser und schnitt eine große Scheibe Schwarzbrot für ihn ab.

»Butter kriegste ‘n andermal«, sagte sie, »weil ich nämlich keine habe.«

Rasmus nahm die Scheibe. Sie fühlte sich klitschig an. Es war ein dunkler Teigrand zu sehen. Aber er mochte klitschiges Brot gern, das machte also nichts. Er tunkte die Scheibe in den Kaffee und aß. Es schmeckte köstlich.

»Klein-Sara, die ist nett zu Landstreichern«, sagte Oskar. »O ja, Klein-Sara kommt bestimmt in’n Himmel.«

Klein-Sara nickte beifällig.

»Aber nu erst mal der Amtmann«, fuhr Oskar fort. »Es wär gut, wenn du so schnell wie möglich mit dem Brief hingehn würdest, Klein-Sara.«

Klein-Sara kratzte sich sorgenvoll im Haar. Ihr Kopf sah aus wie ein kleines weißes Wollknäuel.

»Aber reden tu ich nicht mit ihm«, sagte sie ängstlich. »Kein Wort sag ich zu dem. Ich reich ihm nur den Brief hin und geh wieder. Sonst fängt er bloß wieder mit dem Gerede an, ich soll ins Armenhaus ziehn.«

Oskar klopfte ihr beruhigend auf die Schulter.

»Kein Wort sagste zu ihm. Wenn er nur den Brief kriegt, dann ist es gut. Muss man wenigstens hoffen.«

Klein-Sara sah noch immer besorgt aus. Sie war wie ein Kind, das sich vor einer unbekannten Gefahr ängstigt.

»Ich möcht nicht. Aber ich tu’s trotzdem, denn ›Seid gut zu den Armen‹, sagt der Pastor. Und du bist arm, Oskar.«

Oskar lachte. Er fand es offenbar schön, dass er arm war.

»Achachach ja, Klein-Sara, zu mir musste gut sein. Ich bin arm wie ‘ne Kirchenmaus.«

»Aber erst muss ich die Hühner füttern«, sagte sie.

»Achachach ja, seid auch gut zu den Hühnern«, sagte Oskar.

Klein-Sara lockte die bunten Hühner mit sich und verschwand durch die Tür.

Oskar sah zu Rasmus hinüber, der auf seinem Lumpenlager auf der Erde saß und den letzten Tropfen aus der Tasse trank.

»Kaffee ans Bett, na, ich danke«, sagte Oskar. »Aber hier sollste mal sehn, was ich gemacht hab, während du dagelegen und geschnarcht hast. Ich hab ‘n ganzen Roman an den Amtmann geschrieben.«

Er holte ein dicht bekritzeltes Stück Papier aus seiner Rocktasche und reichte es Rasmus.

»Soll ich das etwa lesen?«, fragte Rasmus erstaunt.

»Ja, wenn’s geht«, meinte Oskar.

Rasmus nahm es und begann zu lesen. Oskars Rechtschreibung war tatsächlich nicht besonders gut, beinahe schlechter als seine eigene.

Ich habs nicht getan, ich bin unschuldig wiene Braut. Nein, ich habs nicht getan unt Her Amtman müssens glauben. Da in Sandö warens zwei feine Hallunken die ihre Boten dazwischen hatten unt ihre Namen waren Lif und Liander unt sie wonen im Gasthaus wenn sie nicht jetzt weggezogen sint unt bei der Hedbergschen warens dieselben wenn auch das Mädjen lücht unt sacht das ich es war aber ich habs nicht getan. Ich bin unschuldig wiene Braut. Aber denken sie drann das ich draußenvor stand unt sank Jeder Wald hatt seine Kwelle Fragen Sie Frau Hedberg wen sie noch lebt aber das tut sie wohl nicht mer, wen sie lebt dan nemen Sie Annastina wech sonst lebt sie nicht mer lange Frau Hedberg mein ich den dise Mänschen ham vor nichts Bange. Aber die Halzkette hab ich in Verwarung unt das Gäld auch, aber sone Wirtschafft mit Gäld hab ich noch nie gesehn unt lesen Sie nu auf beigefüchten Pappier wo ich alles verwart hab Her Amtman kann es dortsälbst hohlen sons geht ers verlustig. Nun kommt Klein-Sara mitt dies hier ich trau mich nichtt sälber den keiner glaubt eim Landstreicher aber ich sälber geh nu auf die Lamdstrase raus den ich will FREI sein wo ich doch unschuldig wiene Braut bin den ich habs nicht getan.

Fräundlichst Paradis-Oskar.

Lasen Sie Annastina nicht mit Frau Hedberg alleine.

Rasmus faltete den Zettel zusammen und reichte ihn Oskar zurück.

»Wo hast du das Geld verwahrt?«, fragte er.

»An einem geheimen Ort«, sagte Oskar. »Aber frag mich nicht, wo. Zugegeben, dass du der König der Recken bist, aber ich will dich in diese ganze Kiste nicht mehr reinziehn als nötig. Du kriegst es ‘n andermal zu wissen. Aber ich hab’s für’n Amtmann auf diesen kleinen Wisch hier geschrieben. Den leg ich mit in ‘n Brief rein.«

Ein andermal krieg ich’s zu wissen und ein andermal krieg ich Butter aufs Brot, dachte Rasmus.

Sie lagen auf dem Hügelhang hinter Klein-Saras Haus und warteten. Oskar wollte sich nicht auf den Weg machen, bevor er wusste, dass der Amtmann den Brief wirklich bekommen hatte. Aber Klein-Sara ließ auf sich warten. Jetzt war sie seit vier Stunden fort und Oskar begann unruhig zu werden.

»Kleine verrückte Tagelöhnerweiber, die sind als Briefträger nicht viel wert«, sagte er. »Man weiß nie, was denen so in’n Sinn kommt.«

Aber Rasmus fand es wunderbar, so still zu liegen und sich auszuruhen. Er hatte wieder ein bisschen geschlafen und sie hatten ein bisschen was gegessen. Die Sonne glühte und es roch harzig von den Kiefern, die Klein-Saras Haus gegen alle scharfen Winde schützten, und Klein-Saras weiße Katze kam und rieb sich liebevoll an ihm. Er hatte es gut dort, wo er lag.

Als er die Katze sah, fiel ihm sein Traum ein. Ihm hatte geträumt, dass er eine eigene Katze besäße, die so schwarz war wie Frau Hedbergs junges Kätzchen. Sein ganzes Leben lang hatte er sich ein eigenes Tier gewünscht und das hatte Gunnar auch getan. Gunnar und er hatten so oft davon gesprochen. Aber auf Västerhaga durften die Kinder keine anderen Tiere haben als Läuse im Haar, sagte Gunnar immer. Die durften sie allerdings auch nicht haben, denn dann kam Fräulein Habicht sofort mit dem Staubkamm angelaufen.

Aber heute früh auf Klein-Saras Fußboden hatte ihm von einem kleinen schwarzen Kätzchen geträumt, das ihm ganz allein gehörte. Er hatte es gefüttert. Brathering und Kartoffeln hatte er ihm gegeben. Sicher waren es bloß Traumkatzen, die so etwas fraßen. Er lachte vor sich hin, als er daran dachte, wie süß dieses Kätzchen gewesen war.

»Was liegste da und lachst?«, fragte Oskar.

»Ach, heute Nacht, da träumte ich, ich hätt ‘ne kleine Katze«, sagte Rasmus eifrig. »Und weißt du, was sie gefressen hat?«, fragte Rasmus.

»Mäuse, hoffe ich«, sagte Oskar.

»Nee, sie hat Fisch und Kartoffeln gefressen. Und sie war so niedlich...«

»Junge Katzen fressen keine Fische und Kartoffeln«, sagte Oskar.

»Meine hat’s aber getan.«

Sie lagen eine Weile schweigend da und schauten in die Kiefernkronen hinauf. Rasmus hatte Klein-Saras Katze im Arm.

Endlich kam Klein-Sara. Sie sah zufrieden aus.

»Der Amtmann war nicht zu Hause«, sagte sie mit einem milden, zahnlosen Lächeln. »Er war aus und nahm Leute fest. So was kann lange dauern, darauf könnt ich nicht warten.«

»Aber du hast wohl trotzdem den Brief abgegeben, Klein-Sara?«, fragte Oskar besorgt. »Bei einem von den Polizisten?«

Klein-Sara schüttelte schuldbewusst ihren wolligen Kopf.

»Und dabei haben wir so lange hier gesessen und gewartet«, sagte Oskar. »Was haste denn die ganze Zeit gemacht?«

»Ich hab mich beeilt«, versicherte Klein-Sara. »Ich hab bloß ‘n bisschen Kaffee bei Fia Karl-Isak getrunken.«

»Vier Stunden lang?«, fragte Oskar.

»Wir hatten ‘ne ganze Menge zu reden«, sagte Klein-Sara mit Würde. Sie wollte keinerlei Vorwürfe hören.

»Gib mir den Brief«, sagte Oskar. Er schien etwas ärgerlich auf Klein-Sara zu sein, das konnte Rasmus merken.

Jetzt machte Klein-Sara wieder ein schuldbewusstes Gesicht.

»Der Brief? Ach, den hab ich bei Fia Karl-Isak vergessen«, sagte sie. »War’s was Wichtiges?«

Sie stand mit ihrem karierten Kopftuch und ihrer gestreiften Schürze an einem Stachelbeerbusch. Sie pflückte und zupfte hier und da an den Stachelbeerblättern und gab sich den Anschein, als sei sie mit irgendetwas sehr beschäftigt und habe eben jetzt kein bisschen Zeit, an Briefe zu denken.

Oskar seufzte.

»Nee, nee, Klein-Sara, es war nicht so wichtig. Klein-Sara kommt sicher trotzdem in’n Himmel rein. Es ist gut, wie’s ist, sagte der Mann, dessen Haar Feuer gefangen hatte.«

»Und dabei hab ich den Brief mit meinem Herzblut geschrieben«, sagte er nachher zu Rasmus, als sie sich zu Fia Karl-Isak aufgemacht hatten um die verloren gegangene Botschaft zu holen. »Ich kann nicht an einem Tag zwei solche Romane schreiben. Ich hoffe, Fia hat den Brief.«

Aber sie kamen nie ganz bis zu Fia Karl-Isak. Sie hatten nur noch ein kleines Stück, sie sahen schon Fias kleines Haus an der Landstraße. Aber da standen sie plötzlich da, wie aus dem Erdboden gewachsen — zwei Polizisten. Dieselben Polizisten wie neulich. Ewig dieselben Polizisten.

Oskar war wütend, wütender, als Rasmus ihn je gesehen hatte. Und das war nicht verwunderlich. Die Polizisten behandelten ihn so, als wäre es sonnenklar, dass er der größte und gefährlichste Strolch der Welt sei und nicht ein braver Landstreicher.

»Nimm ihm die Pistole ab«, schrie der eine und damit warfen sie sich auf ihn und befühlten und drückten ihn überall.

»Ich hab keine Pistole!«, schrie Oskar. »Ich hab nie eine gehabt! Ich hab nicht mal ‘ne Knallbüchse gehabt, als ich klein war, und dabei hab ich so geweint und bei Muttern darum gebettelt.«

Und dann wurden sie in die Amtsstube geführt und jetzt saß der eine der Polizisten da und schrieb etwas über sie auf ein Stück Papier, während der andere dastand und Oskar festhielt, als ob er glaubte, Oskar würde sonst ausreißen.

Rasmus hielt er nicht fest. Das war auch nicht nötig, denn Rasmus stand so dicht an Oskar gepresst, wie er nur konnte. Was war das eigentlich für ein Hundeleben: nicht eine Minute Ruhe, nur die ganze Zeit Angst haben — immer abwechselnd vor Räubern und vorm Amtmann und vor Polizisten!

Aber Oskar hatte keine Angst. Er war wütend.

»Ich will mit’m Amtmann reden!«, schrie er und hieb mit der Faust auf die Schranke, genau dort, wo der Schreiber saß.

»Der Amtmann ist zur Geburtstagsfeier. Der kommt erst morgen wieder zum Dienst«, sagte der Polizist, der ihn festhielt.

»Zur Geburtstagsfeier!«, schrie Oskar. »Und ich steh hier, unschuldig wie ‘ne Braut!«

»Das haben wir gehört«, sagte der Schreiber — Bergkvist hieß er wohl, jedenfalls hatte der andere Polizist ihn so angeredet. »Du lügst dermaßen, dass du’s selber glaubst«, fuhr Bergkvist fort. »Aber diesmal schlitterst du rein und das ist nur gut. Leute von deiner Sorte dürfen nicht frei herumlaufen.«

Oskar stöhnte vor Wut. Er wandte sich zu dem Polizisten um, der ihn festhielt, und dann zeigte er auf Bergkvist.

»Darf ich den da Schafskopf nennen oder steht da Strafe drauf?«

»Ja, darauf steht Strafe, da kannst du Gift drauf nehmen«, sagte der Polizist, der ihn festhielt. »Halt du jetzt mal die Luft an! Und nun möchten wir deinen vollständigen Namen wissen, damit Bergkvist ihn aufschreiben kann.«

»Oskar«, sagte Oskar. »Und wie heißt du selber?«

»Ich heiße Andersson, aber das gehört nicht hierher. Wie heißt du sonst noch, außer Oskar?«

»Das gehört nicht hierher. Nenn du mich ruhig Oskar, da steht keine Strafe drauf.«

Andersson grinste. Er machte einen gutmütigeren Eindruck als der Schreiber. Aber Bergkvist glotzte Oskar unfreundlich an und sagte:

»Dein Ton passt hier nicht her. Gewöhn dir freundlichst einen andern an.«

»Fahr du freundlichst in die Hölle«, sagte Oskar. Darauf wandte er sich noch einmal an Andersson:

»Kann ich den Bergkvist wirklich nicht Schafskopf nennen? Steht da wirklich Strafe drauf? Na, aber wenn ich mal ‘n richtigen, ehrlichen Schafskopf treffe und den Bergkvist nenne, dafür kann mich doch keiner einsperren!«

Bei diesem Gedanken begann er laut und wie toll zu lachen. Dann beugte er sich über die Schranke, stierte Bergkvist ins Gesicht und sagte mit Nachdruck:

»Bergkvist! Ein richtiger Bergkvist, das bist du!«

Bergkvist wurde puterrot im Gesicht und wandte sich an Andersson.

»Steck ihn in Nummer zwei, dann kann der Amtmann ihm morgen den Standpunkt klarmachen.«

Andersson sah Rasmus an: »Und was sollen wir mit dem da machen?«

Und da sagte Bergkvist etwas ganz Entsetzliches: »Der ist ja von Västerhaga ausgerückt, den verfrachten wir dorthin zurück.«

Vor Rasmus tat sich ein Abgrund auf und alle Trauer und alles Unglück der Welt wälzte sich über ihn hinweg wie eine große schwere Woge. Er sollte nach Västerhaga zurück, das hieß gewissermaßen, dass das Leben zu Ende war. Ja, jetzt war das Leben zu Ende! Oskar war für ihn verloren, sie brachten Oskar ins Gefängnis und ihn selber steckten sie in ein Waisenhaus, wo er nicht sein wollte. Er wollte dort nicht sein. Jede Faser an ihm sträubte sich dagegen.

Einen kurzen Augenblick stand Rasmus da und starrte Bergkvist mit großen, schreckerfüllten Augen an. Aber da war kein Erbarmen zu erwarten und er sah sich überall verzweifelt nach Hilfe um: Es musste doch einen Ausweg geben!

Durch die halb geöffnete Tür, die auf die Straße führte, strömte der Sonnenschein wie ein breites goldenes Band herein und erhellte die düstere Amtsstube. Das war der goldene Weg in die Freiheit!

Rasmus überlegte nicht. Er rannte davon, ganz wie ein kleines Tier, dem die Gefangenschaft droht. Er hörte, wie sie hinter ihm her schrien, aber er machte nicht Halt um zu hören, was sie wollten. Blitzschnell rannte er auf die menschenleere Straße hinaus. Es war dieselbe Straße, die er gestern Morgen mit dem Milchwagen gekommen war, aber daran erinnerte er sich im Augenblick nicht. In seinem Kopf war nicht ein einziger vernünftiger Gedanke, er rannte nur wie ein aufgescheuchtes Kaninchen und sprang über die glühend heißen Kopfsteine ohne nach rechts oder links zu sehen. Er rannte blindlings dahin ohne zu ahnen, wo er war.

Und die Straße war menschenleer. Aber unmittelbar vor der Molkerei kamen plötzlich zwei Leute aus dem Seitenweg. Rasmus sah sie erst, als er dicht vor ihnen anlangte. Dem einen hätte er beinahe den Kopf in den Bauch gerannt. Der packte ihn hart an der Schulter und hielt ihn fest.

»Sachte, sachte, mein Söhnchen«, sagte Lif. »Mit dir möchte ich gern mal ein Wörtchen reden.«

12

»Ja, nun wollen wir uns allerdings mal ein bisschen unterhalten«, sagte Lif und zog Rasmus hastig hinter den hohen Bretterzaun, der die Molkerei umgab. Hier drinnen war um diese Zeit keine Menschenseele. Rasmus war eine hilflose Beute.

Lif schüttelte ihn kräftig. »Antworte jetzt schnell, sonst kannst du was erleben. Wo ist dein Kumpel, dieser Landstreicher?«

»Den Oskar hat die Polizei festgenommen«, sagte Rasmus müde. Er vermochte kaum, noch weiter bange zu sein, und totschlagen konnten sie ihn nun wohl doch nicht.

Lif und Liander sahen sich in stummem Entsetzen an. Sie hatten unverkennbar mehr Angst als Rasmus.

»Ist er eingelocht worden«, sagte Liander, »ja, Hilding, dann weißt du, wen er angibt. Jetzt müssen wir hier weg, so schnell wie möglich.«

Lif hielt Rasmus mit eisernem Griff umklammert.

»Antworte jetzt schnell! Hatte Oskar das Geld bei sich, als sie ihn geschnappt haben?«

Rasmus konnte nicht entscheiden, ob es klüger sei, diese Frage mit Ja zu beantworten oder mit Nein, also schwieg er. Aber Lif schüttelte ihn, als glaube er, die Antwort sei Rasmus im Halse stecken geblieben und könne nun mit Armeskraft herausgeschüttelt werden.

»Was hat er mit dem Geld gemacht?«

»Das hat er versteckt«, sagte Rasmus. »An einem geheimen Platz. Ich weiß aber nicht, wo der ist.«

»Hilding, jetzt brennt’s«, sagte Liander nervös.

»Schweig«, sagte Lif. »Es ist klar, dass der Kerl alles auf uns schiebt. Aber wenn wir ausrücken, dann ist es dasselbe, als wenn wir dem Amtmann sagten, dass wir gestehen. Nein, hier heißt es diesmal klaren Kopf behalten.«

Er wandte sich an Rasmus.

»Warst du dabei, als der Amtmann Oskar verhörte?«

Rasmus schüttelte den Kopf.

»Der Amtmann hat noch gar nichts mit Oskar gemacht, er ist zur Geburtstagsfeier. Den ganzen Tag.«

Lif pfiff durch die Zähne und sah einen Augenblick beinahe zufrieden aus.

»Ach richtig, er feiert natürlich Frau Rosens fünfzigsten Geburtstag mit. Gott sei Dank! Er ist den ganzen Nachmittag im Gasthaus, er hat keine Zeit, jemanden zu verhören, Gott sei Dank! Vielleicht gibt es überhaupt kein Verhör — morgen kann es schon zu spät sein.«

Er neigte sich zu Liander und flüsterte ihm etwas ins Ohr, Rasmus konnte es nicht verstehen. Sie beratschlagten lange Zeit im Flüsterton über seinem Kopf und dann sagte Lif:

»Hör zu, Bürschchen, was würdest du sagen, wenn wir dir Oskar aus dem Kittchen holen?«

Rasmus starrte ihn verblüfft an. Er wollte Oskar für sein Leben gern heraushaben, aber dass Lif und Liander ihm zu helfen gedachten, das war unfasslich. Steckte vielleicht doch etwas Gutes in ihnen? Vielleicht tat Rasmus ihnen Leid, weil er so allein war? Plötzlich tat er sich selber auch Leid. Als er daran dachte, wie verlassen er ohne Oskar war, traten ihm die Tränen in die Augen und er murmelte leise: »Das wäre nett, wenn ihr Oskar rausholen würdet.«

Lif packte ihn hart ums Genick.

»Ja, so nett sind wir. Aber sperr jetzt beide Ohren auf, damit du ordentlich hören kannst, und vergiss nicht, was ich jetzt sage. Das sollst du nämlich Oskar weitersagen.«

Rasmus sah ihn erschrocken an: »Das kann ich nicht, dann kriegen sie mich zu fassen und schicken mich ins Waisenhaus zurück.«

Lif wurde ungeduldig.

»Du tust, was wir sagen. Wenn es heute Abend dunkel wird, schleichst du dich zu Oskar hin. Das Gefängnis ist in einem besonderen kleinen Gebäude drinnen auf dem Amtshof.«

»Wenn aber die Polizisten dastehen und Wache halten?«, fragte Rasmus.

»Das tun sie nicht. Wenn sie Oskar da eingeschlossen haben, dann bleibt er allein. Und du kannst durch das vergitterte Fenster auf der Rückseite mit ihm reden.«

Rasmus nickte. Wenn’s nichts Schlimmeres war — er war bereit, Oskars wegen allerlei Gefahren auf sich zu nehmen.

»Und dann sagst du ihm, wir kommen heute Nacht und holen ihn raus. Onkel Liander hier ist kolossal tüchtig im Schlösseraufknacken.«

»Red keinen Stuss«, sagte Liander schroff. »Wir kommen und holen ihn, aber unter einer Bedingung, hörst du?«

»Ja, das kommt jetzt«, sagte Lif. »Wir wollen das Geld zurückhaben, verstehst du? Wir brauchen für die nächste Zeit Luftveränderung und so etwas kostet Geld. Wir wollen also das Geld haben.«

»Wenn Oskar sich aber nicht darauf einlässt?«, fragte Rasmus ängstlich.

»Er kriegt die Halskette«, sagte Lif. »Dann muss er zugeben, dass wir anständig waren.«

Diese Kerle kannten Oskar nicht, das war zu merken. Die dachten, sie könnten Gottes Zaunkönig mit einer Halskette bestechen. Sie glaubten natürlich, er habe ihnen das Geld und den Halsschmuck bloß geklaut, weil er es selber haben wollte. Nein, die kannten Oskar nicht.

»Aber wenn er nun trotzdem nicht will?«, fragte Rasmus.

Lif war entrüstet: »Zwar glaube ich, der Kerl hat nicht gerade das Pulver erfunden, aber so blöde ist er nun wohl doch nicht. Frag ihn, ob er mehrere Jahre sitzen möchte. Er ist nämlich derjenige, der hier reinfällt, nicht wir. Das kannst du ihm mit einem schönen Gruß von uns sagen. Ich traue es mir zu, den Amtsmann um und dumm zu reden. Und im Übrigen handelt es sich hier gar nicht darum, was Oskar will oder nicht will. Eine Pistole habt ihr uns allerdings geklaut, aber meine habe ich noch, und die werde ich heute Nacht mitnehmen. Schönen Gruß und bestell ihm das.«

Rasmus erhielt noch weitere Verhaltensmaßregeln. Er sollte sich bis zum Abend auf dem Hof der Molkerei hinter einem Holzstoß versteckt halten. Unter gar keinen Umständen durfte er sich draußen im Ort zeigen und etwa riskieren, dass man ihn schnappte. Auf keinen Fall durfte er verraten, dass er Lif und Liander kannte und das durfte Oskar auch nicht, niemals.

»Du gehst hin, sobald es ein bisschen dunkel wird«, sagte Lif. »Wenn du bestellt hast, was du sollst, dann gehst du hierher zurück und wartest auf uns. Wir kommen heute Nacht um zwölf und holen dich.«

»Aber ich hab Hunger«, sagte Rasmus. Er steckte die Hand in die Hosentasche und holte die beiden Fünfer heraus, die Oskar ihm geschenkt hatte. »Kann ich nicht eben gehn und mir ‘n paar Semmeln kaufen?«

»Nichts kaufst du«, sagte Lif. »Her mit dem Geld!«

Und er riss ihm die Fünförestücke aus der Hand und er und Liander gingen ihrer Wege.

Rasmus saß hinter seinem Holzstapel von heiligem Zorn erfüllt. Was waren das für Banditen, bloß räubern und räubern und schlimmer und schlimmer von Mal zu Mal! Der Sandöraub war gemein, Frau Hedbergs Halskette zu stehlen war noch gemeiner, und ihm seine eigenen Fünfer zu stehlen, das war die schlimmste von allen Schandtaten!

Aber er hatte Lif verkannt. Der kam nach fünf Minuten zurück, schmiss Rasmus hastig eine Tüte hin und sagte:

»Iss jetzt! Und dann sitzt du hinter dem Holzstoß still und rührst dich nicht vom Fleck, bis es Zeit ist.«

Dann verschwanden sie. Rasmus schaute ihnen lange nach. Spitzbuben waren komisch. Den einen Tag hetzten sie einen wie ein wildes Tier und den nächsten kamen sie mit Semmeln an! Er machte begierig die Tüte auf und guckte hinein. Fünf Zimtwecken lagen dann, die kosteten zwei Öre das Stück. Das machte zehn Öre. Aber dann war da noch ein Haufen Zuckerzwieback und Pfeffernüsse, die musste Lif für sein eigenes Geld gekauft haben. Eine kurze Weile mochte Rasmus Lif beinahe gern. Zu verhungern brauchte er wenigstens nicht in seinem Gefängnis.

Ja, denn es war annähernd ein Gefängnis, in dem er saß, dieser kleine enge Zwischenraum zwischen dem Holzstoß und dem Bretterzaun. Ein langer, schmaler Gefängnisgang war es. Er war allerdings zu beiden Seiten offen und das war gar nicht richtig. Ein Gefängnis musste ordentlich verrammelt sein, so dass die Gefangenen nicht rauskonnten. Und wenn er nun schon im Gefängnis sitzen musste, konnte man es ebenso gut ordentlich machen.

Er nahm ein paar Stangenhölzer von dem Stapel und legte sie vor beide Eingänge und dann tat er so, als sei er Gefangener auf einer Festung, genau wie der Mann in Oskars Lied.

»In ein Gefängnis eingesperrt zu sein,

So dachte der Gefangene — ach, ich armes Schwein«,

sang er, aber es war eigentlich gar nicht so schrecklich, im Gefängnis zu sitzen, wie die Leute sich immer einbildeten. Ihm gefiel es sehr gut.

Im Zaun war ein kleines Astloch, da lugte er hindurch. Aber alles, was er sah, war das öde Kopfsteinpflaster der Straße. Nun fing er an den Holzstapel zu untersuchen und er hörte etwas, wovon ihm plötzlich heiß wurde. Er hörte drinnen im Stapel ein kleines, leises Piepsen, und als er nachsah, fand er ein Vogelnest, in eine Lücke zwischen ein paar Stangenhölzer geklemmt.

»Nein, so was«, flüsterte Rasmus, »nein, so was!«

In dem Nest lagen drei Jungen, drei kleine, junge Vögelchen und die piepsten und waren voller Leben. Sie waren kleine, ganz lebendige Wunder und er stand still davor und schaute sie sich verwundert an. Lange, lange stand er still und schaute auf die jungen Vögelchen und war der glücklichste von allen Festungsgefangenen. Aber allmählich erwachte er und besann sich darauf, dass er Hunger hatte. Er setzte sich auf die Erde unterhalb des Vogelnestes und machte seine Semmeltüte auf. Jetzt brauchte er bloß noch etwas zu trinken, er hatte so grässlichen Durst.

Und offensichtlich gab es Menschen, die um das Wohl und Wehe von Festungsgefangenen besorgt waren. Auf dem Torpfosten an der Einfahrt zur Molkerei stand eine Milchkanne. Irgendein vergessliches Mädchen hatte wohl Milch geholt und sie dort stehen lassen.

Rasmus hielt ein Weilchen mit sich selber Rat, wie durstig man sein müsse um ein wenig von anderer Leute Milch nehmen zu dürfen. In dieser Hitze stand sie doch nur da und wurde sauer. Er glaubte nicht, dass die, der die Milch gehörte, etwas dagegen haben würde, wenn er ein bisschen rettete, ehe Dickmilch daraus geworden war.

Zimtwecken und Milch waren etwas Gutes, Zuckerzwieback und Milch waren etwas Gutes und Pfeffernüsse und Milch waren auch etwas Gutes. Er verbrachte eine herrliche Zeit in seiner Einsamkeit hinter dem Holzstapel. Er goss Milch in den Deckel, der zu der Kanne gehörte, er tunkte ein und zwischendurch setzte er den Deckel an den Mund und trank. Er nahm sich nicht mehr Milch, als unbedingt nötig war, damit er mit den Semmeln gerade auskam und er hatte trotzdem ein schlechtes Gewissen, wenn er trank; aber gleichzeitig schwebte ihm so dunkel vor, dass die Leute mehr oder weniger verpflichtet wären ihn mit Milch zu versorgen, wenn er hier gegen seinen Willen von einem Paar gefährlicher Schurken eingesperrt war.

Er steckte den Vogeljungen auch aufgeweichte Semmelkrumen zu. Auf seinen Zeigefinger lud er einen kleinen Turm von weichem Weißbrot auf und streckte ihnen den Finger hin. Sie hackten mit ihren kleinen Schnäbeln nach ihm und es war ein angenehmes Gefühl. Sie waren so niedlich, diese jungen Vögelchen. Er war ein Gefangener, der hinter dem eisernen Gitter des Gefängnisses dahinsiechte und die Vögel waren seine einzigen Freunde. Die übrige Welt hatte ihn in seinem Elend längst vergessen, aber die kleinen Vögel munterten ihn mit ihrem Gezwitscher auf und sie waren treu. Sie würden seine Gefangenschaft mit ihm teilen, bis der Tod sich einstellte. Er weinte ein bisschen, als er daran dachte. Und nun war er nicht mehr Festungsgefangener, sondern nur Rasmus und dann weinte er noch mehr und hatte Heimweh nach Oskar.

Und später — als er vor dem Gefängnis stand und Oskars vertraute Stimme hinter der vergitterten Luke hörte — , da wurde er ganz toll und weinte und flüsterte in die Dunkelheit:

»Oskar, du musst dich rausholen lassen. Ich hab sonst keinen, mit dem ich gehen kann.«

»Achachach ja«, sagte Oskar sorgenvoll, »aber du musst doch verstehen, dass man nicht mit Diebsgesindel gemeinsame Sache machen kann. Verstehst du das nicht, Jungchen?«

Rasmus weinte nur und schnaufte.

»Ja, aber wir können dann wieder auf die Walze gehen... Ich habe keinen außer dir, Oskar, bei dem ich sein kann.«

»Nee gewiss, das stimmt ja«, sagte Oskar. »Und dieser vermaledeite Amtmann, der ist zur Geburtstagsfeier! Aber jetzt will ich ihn herhaben, und wenn ich die Bude umschmeißen soll!«

Er brüllte wie ein Stier. »Kommt doch her, alle Bergkviste und Schafsköpfe, die’s gibt, wenn ihr mich hört! Kommt her, ehe ich die Bude umschmeiße! Ich will mit’m Amtsmann reden!«

Rasmus war vor Schreck zusammengezuckt, als Oskar, loslegte und er sah sich nach einem Versteck um. Zwischen dem Gefängnis und dem Garten des

Amtmanns zog sich ein ausgetrockneter Graben hin und über diesen führte eine kleine Brücke, damit der Amtmann den Weg von seinem gelben Wohnhaus zur Amtsstube abkürzen konnte. Rasmus kroch unter das Brückchen und saß dort und hörte Oskar in der Zelle schreien und toben.

»Holt den Amtmann, hab ich gesagt! Hört ihr nicht, ihr Tunichtgute? Ich will gestehen! Holt den Amtmann, aber es muss gleich sein!«

Es war dunkel in dem gelben Haus des Amtmanns. Und es war dunkel in seiner Amtsstube, Bergkvist und Andersson waren vielleicht ausgegangen.

Jedenfalls kam niemand, als Oskar rief, und zuletzt schrie er: »Ihr seid selber schuld, ihr Taugenichtse, wenn ich heute Nacht ausbreche!«

Rasmus zuckte zusammen, als er das hörte. Oskar wollte also ausrücken — oh, wie war das schön! Es war Rasmus ganz einerlei, was aus dem Haus und der Halskette und dem ganzen Plunder wurde, wenn er und Oskar nur wieder auf die Landstraße hinauskamen.

Und zwei Stunden später waren sie wieder da — auf der Landstraße. Aber gleich zwei dunklen Schatten gingen Lif und Liander hinter ihnen her und Lif hatte seine Pistole in der Hand.

Lif hatte Recht gehabt, wenn er gesagt hatte, Liander sei tüchtig im Öffnen von Schlössern. Es hatte ihn nicht mehr als eine Viertelstunde gekostet, Oskar herauszuholen. Lif hatte unterdessen Wache gestanden, Rasmus hatte auch Wache gestanden — mit Lifs harter Hand ums Genick. Kein Polizist war zu sehen gewesen und kein Amtmann.

»Ja, da sind sie selber schuld«, sagte Oskar noch einmal, als sie im Schutze der Nacht aus dem Ort schlichen, wo alles schlummerte, als gebe es keine Schurken auf der Welt. Nur im Gasthaus ging es hoch her. Man konnte von dort Akkordeonmusik hören, als sie durch die stille Straße zum Städtchen hinaustrotteten. Und nun waren sie wieder auf dem Weg zu Klein-Saras Haus.

»Wo hast du das Geld versteckt, Oskar?«, flüsterte Rasmus.

»Das wirste ja sehen«, sagte Oskar grimmig.

Jetzt waren sie am Ziel. Dort lag Klein-Saras Haus im Dunkel der Sommernacht zwischen Stachelbeerbüschen und betagten Apfelbäumen. Klein-Sara schlief wohl drinnen den Schlaf der Gerechten und hatte keine Ahnung davon, welch absonderliche Karawane gerade jetzt durch ihre Gartenpforte schlich und an ihrem Haus vorbei und über ihren Holzplatz in den dichten Wald dahinter.

Ein Stückchen waldeinwärts lag ein riesenhafter Steinhaufen. Wieso er dort lag, wusste keiner. Wie er dort hingekommen war, wusste auch keiner. Wenn es ein Überbleibsel aus der Urzeit war, dann ähnelte es jedenfalls keinem anderen Überbleibsel aus der Urzeit. Es war nur ein riesengroßer Steinhaufen und nichts weiter.

Oskar machte Halt, als er bei dem Haufen angelangt war. Er drehte sich um und sah Lif und Liander zornig an.

»So so, da wärt ihr ja, meine beiden Zuckerpüppchen. Ich hatte schon Angst, ich hätt euch unterwegs verloren.«

»Da mach dir man bloß keine Sorgen«, sagte Lif. »Uns verlierst du nicht so im Handumdrehen.«

Er hielt die Pistole schussbereit in der Hand und Oskar schnitt eine Grimasse, als er sie erblickte.

»Du schießt doch nicht etwa mit dem Ding da? Ich mag’s nicht, wenn’s knallt.«

»Nee, wenn du den Zaster rausholst, und zwar ein bisschen dalli«, sagte Lif gleichmütig.

»Achachach ja«, sagte Oskar. »Wo hatt ich ihn doch gleich hingesteckt?«

Er schob den Hut nach vorn und kratzte sich am Hinterkopf.

»Hier war’s irgendwo«, sagte er mit weit ausholender Gebärde, die den ganzen großen Steinhaufen umfasste.

»Denk ja nicht, wir haben die Absicht, Schatzgräber zu spielen«, sagte Lif und Liander war so nervös, dass er zitterte. »Hol den Kram jetzt raus! Es eilt, verstehst du, du großer Hornochse, du?«

Der Himmel über den Baumkronen begann hell zu werden und in dem fahlen Zwielicht sah Lianders Gesicht verheert und zerrüttet aus. Er zog heftig an seiner Zigarette und konnte nicht still stehen.

»Na, wird’s bald!«, fauchte er.

Oskar seufzte und wandte sich beschwörend an Rasmus.

»Der Amtmann ist selber schuld«, sagte er. »Du kannst bezeugen, dass ich getan hab, was ich konnte.«

»Ja«, sagte Rasmus.

Oskar tat ihm so Leid. Es war trotz allem ein rechter Jammer, dass die Räuber das Geld kriegten. Der einzige Trost war, dass Oskar die Halskette bekam und dass sie wieder auf die Walze gehen würden, wenn dies ganze Schrecknis vorüber war. Und wenn Frau Hedberg vielleicht nie mehr ganz gesund wurde, dann bekam jedenfalls ihre Tochter in Amerika die feine Smaragdkette ihrer Mutter, das war auch ein Trost.

Oskar kraxelte auf den Steinhaufen hinauf. Lif und Liander folgten ihm auf den Fersen. Sie sahen so gierig aus wie zwei Schakale, fand Rasmus.

Rasmus ging ebenfalls hinterdrein. Er setzte sich auf einen Stein so dicht neben Oskar, wie er nur konnte. Er fror, dass er mit den Zähnen klapperte, und er wandte kein Auge von Oskar.

»Hier war’s«, sagte Oskar und begann Steine wegzuräumen. Er warf die Steine beseite. Sie rollten wie große Kugeln nach allen Seiten und das unheimliche Geräusch von Steinen, die auf Steine aufschlugen, hallte durch die Stille des Waldes. Lif und Liander standen ganz dicht hinter ihm und verfolgten jede Bewegung, die er machte. Ihre Augen traten aus den Höhlen, sie standen da und schluckten vor Erregung. Und da lag nun wieder das wohl bekannte Wachstuchpaket. Lif und Liander stürzten sich gleichzeitig darauf.

»Da habt ihr euer Sündengeld«, sagte Oskar und spuckte verächtlich aus.

»Zähl nach!«, schrie Liander. »Er kann eine Menge beiseite gebracht haben!«

»Aasgeier«, sagte Oskar und spuckte noch einmal aus.

Lif übergab Liander die Pistole und begann zu zählen. Er saß dort auf dem Steinhaufen und zählte die Hundertkronenscheine und die Fünfzigkronenscheine, bis es Rasmus vor den Augen schwindelte.

Die Halskette lag auch dabei und die steckte Lif in die Tasche.

»Hör mal, du«, sagte Oskar. »Mit der Halskette brauchst du dir keine Arbeit zu machen, die soll ich ja an mich nehmen.«

»Ja, das war so geplant«, sagte Lif. »Aber ich hab’s mir anders überlegt. Ich glaube nicht, dass du eine Smaragdhalskette haben sollst.« Aber Liander begann wie ein Besessener zu brüllen:

»Gibst du ihm jetzt die Halskette, du Dummkopf! Verstehst du denn nicht, dass das die einzige Methode ist, wie wir dem den Mund stopfen können — dass er im Ernst unser Helfershelfer wird! Gib ihm jetzt gleich die Kette, sage ich!«

»Helfershelfer... dass ich nicht lache«, sagte Oskar. »Ich denk nicht dran, ein Helfershelfer von Dieben und Banditen zu werden. Aber ich will die Kette haben und sie Frau Hedberg zurückgeben! Könnt ihr das in eure Diebesschädel reinkriegen?«

Lif und Liander sahen sich an und es wurde beängstigend still auf dem Steinhaufen.

»Hast du gehört, was er gesagt hat?«, sagte Lif. »Dem stopft man nicht das Maul, auch wenn man ihn zum Helfershelfer macht.«

»Nee, da haste ‘n wahres Wort gesprochen«, sagte Oskar. »Ich werd kein Helfershelfer von euch, solange ich lebe!«

»Solange du lebst, nein«, sagte Liander und warf Oskar einen Blick zu, dass Rasmus noch mehr fror. »Solange du lebst, nicht! Aber es gibt noch eine bessere Methode, wie man dir das Maul stopft, will ich dir sagen!«

Er hob die Pistole.

»Nein, nicht schießen!«, schrie Lif. »Bist du wahnsinnig, Liander...«

»Ich bin wahnsinnig, wenn ich es nicht tue«, sagte Liander. »Hier sind zwei Zeugen zu viel, und ich gedenke sie hier in diesem Hügelgrab zurückzulassen.«

Er hob von neuem die Pistole. Aber jetzt stieß Rasmus einen wilden Schrei aus.

»Nicht schießen!«, schrie er und warf sich ohne Besinnen auf Oskar. Er schlang seine Arme um dessen Beine und schrie voller Verzweiflung: »Nicht schießen! Nicht schießen!«

Aber da fiel ein Schuss. Da fiel ein Schuss. Aber nicht aus der Pistole, die mit tödlicher Drohung auf Oskar gerichtet war. Er kam aus einer anderen Waffe und die Kugel schlug die Pistole aus Lianders Hand, so dass sie quer über den ganzen Steinhaufen flog.

»Oskar, bist du tot?«, schrie Rasmus gellend.

»Nee, ich bin doch nicht tot«, sagte Oskar.

Er starrte in den Wald hinein. Hinter den dichten Tannen musste der stehen, der geschossen hatte.

Lif und Liander standen wachsbleich da und starrten ebenfalls. Und sie wurden noch blasser, als sie die Polizisten näher kommen sahen. Die Polizisten, die hinter den Tannen zum Vorschein kamen und Pistolen in den Händen hatten. Sie kamen im Laufschritt, sie sprangen über die runden Steine und schon waren sie bei der kleinen Gruppe oben auf dem Steinhaufen.

»Ich erhebe Einspruch«, schrie Lif, als die Handschellen um seine Handgelenke zuschnappten. »Ich erhebe Einspruch! Der Landstreicher da, dem müsst ihr die Handschellen anlegen. Bitte, seht euch das Wachstuchpaket an, das er hier vergraben hatte...«

»Spart euch den Rest«, sagte der Amtmann, der plötzlich ebenfalls dort am Steinhaufen stand und Lif und Liander mit finsteren Blicken musterte.

Oskar packte den Amtmann verzweifelt am Arm:

»Herr Amtmann, ich schwöre, dass ich unschuldig bin wie ‘ne Braut.«

Der Amtmann nickte.

»Ja, Oskar, ich habe die ganze Zeit hinter dieser Tanne gestanden und ich weiß, dass du unschuldig bist wie eine Braut.«

13

»Wie ist es eigentlich gekommen?«, fragte Oskar.

Er saß im Besuchersessel in des Amtmanns eigenem Arbeitszimmer im Amtsgebäude und der Amtmann hatte ihm eine feine Zigarre aus der Schreibtischschublade angeboten.

»Wieso kam denn Herr Amtmann so aufs Tüpfelchen genau?«

Oskar sah den Amtmann fragend an, während er die Zigarre paffte. Hinter seinem Stuhl stand Rasmus. Er schnupperte den herrlichen Duft ein, aber er machte sich so klein wie möglich. Er wollte gern, dass der Amtmann seine Anwesenheit vergessen sollte.

Zwar war der Amtmann sehr freundlich gewesen. Er war gekommen und hatte ihnen das Leben gerettet und sie hatten für den Rest der Nacht in seinem gelben Haus schlafen dürfen und seine Magd hatte ihnen in der Küche Frühstück gegeben und nun saß er hier am Tisch und hatte alles aufgeschrieben, was Oskar über Lif und Liander zu berichten hatte, und dann hatte er Oskar eine Zigarre angeboten. Zwar war er freundlich, aber er hatte andererseits auch die Macht, Jungen ins Waisenhaus zu schicken, ganz gleich, ob sie wollten oder nicht. Und deshalb entzog Rasmus sich seinen Blicken und machte sich so klein wie möglich.

»Ich bekam ja deinen Brief, Oskar«, sagte der Amtmann. »Ohne diesen Brief hätten wir Lif und Liander jetzt nicht hinter Schloss und Riegel.«

»Den Brief?«, fragte Oskar verblüfft. »Herr Amtmann kriegte doch meinen Brief gar nicht...«

»Aber ja«, sagte der Amtmann. »Gestern Abend spät hab ich ihn bekommen. Ich war zum Geburtstagsfest im Gasthaus, und als wir gerade bei Kaffee und Punsch saßen, da kam einer und sagte, draußen wäre jemand, der mich sprechen wollte. Ich ließ einen schönen Gruß bestellen und sagen, ich wäre beschäftigt und könnte jetzt nicht abkommen. Aber das hätte ich lieber nicht sagen sollen, denn nun kam eine kleine, giftige Frauensperson rein, Fia Karl-Isak heißt sie...«

»Die Fia Karl-Isak?«, rief Oskar. »Ja, dass es nicht Klein-Sara war, hätt ich mir ja denken können...«

»Nein, Fia Karl-Isak heißt sie. Das ist eine kleine Giftnudel, die weiß, was sie will. Sie kam und gab mir den Brief, während ich am Tisch saß. ›Sie können doch nicht dasitzen und ‘n Haufen Geld verdienen und dann nichts tun‹, sagte sie. Sie sagte, sie hätte den Brief auf dem Erdboden in ihrem Hausgang gefunden...«

»Ach, diese Klein-Sara!«, murmelte Oskar.

»Und sie wusste, dass es etwas Wichtiges war. Sie hatte nämlich gelesen, was darin stand. ›Und nun muss Herr Amtmann so freundlich sein und das Übrige tun‹, sagte sie.«

»Fia müsste einen Orden kriegen«, meinte Oskar.

»Ja, und du müsstest einen Orden kriegen, Oskar«, sagte der Amtmann. »Ich bin wirklich ungerecht und dumm gewesen, denn ich habe geglaubt, was Frau Hedbergs Mädchen über den Landstreicher sagte, der mit der Pistole gedroht hätte. Aber als ich den Brief gelesen hatte, war mir klar, dass du unschuldig warst, Oskar. Immerhin bin ich nicht so dumm, dass ich meinen Irrtum nicht einsehe.«

Oskar nickte zufrieden: »Doch doch, nu kann ich auch sehen, sagte die Alte und schmiss die Lampe um. Es ist ja man gut, dass sich zuletzt alles aufklärt.«

Er blies eine Rauchwolke aus und Rasmus schnupperte den Duft ein. Zigarren rochen so fein und herrschaftlich. Aber er ließ den Amtmann nicht aus den Augen. Und der Gedanke an das Waisenhaus ließ ihn nicht los, wenn auch das, was der Amtmann erzählte, spannend und interessant war.

Der Amtmann dankte Oskar, dass er ihn vor Anna-Stina gewarnt hatte.

»Ich stürzte zu Frau Hedberg, sobald ich den Brief gelesen hatte, und ich glaube, ich kam gerade zurecht. Denn gerade gestern Abend kehrte ihr Bewusstsein wieder zurück. Und nicht, dass ich von der dummen Anna-Stina das Schlimmste annehmen möchte, aber es war doch sicherer, dass sie gleich festgenommen wurde.«

»Meint Herr Amtmann, dass Frau Hedberg wieder gesund wird?«, fragte Oskar besorgt.

»Ja, das hoffe ich«, sagte der Amtmann. »Ich war vorhin mit ihrer Halskette da und ich kann dir sagen, sie hat sich sehr gefreut.«

»Dann schenkt sie mir das nächste Mal auch fünfzig Öre«, sagte Oskar. »So, so, die Anna-Stina ist jetzt eingesperrt?«

»Ja, gewiss«, sagte der Amtmann. »Gerade als wir sie gestern Abend ins Gefängnis bringen wollten, merkten wir, dass du im Begriff warst auszubrechen. Wir sind euch die ganze Zeit über nachgegangen, Bergkvist, Andersson und ich.«

»Dieser Bergkvist, der ist ‘n Schafskopf«, sagte Oskar gleichmütig.

»Schon möglich«, meinte der Amtmann. »Aber er ist einer der besten Pistolenschützen im Lande, wie du vielleicht heute Nacht gemerkt hast.«

»Ja, noch nie ist ein Schafskopf zu so passender Zeit gekommen.«

Oskar stand von seinem Sessel auf. »Nun bin ich wohl frei und kann gehen, wohin ich will?«

»Natürlich. Aber dieser kleine, tüchtige Västerhagajunge...«

Der Amtmann sah Rasmus an.

Rasmus wartete nicht, was der Amtmann weiter sagen würde.

Er brauchte nur wenige Sekunden um aus der Tür zu kommen und er rannte um sein Leben. Aber hinter sich hörte er Oskar rufen:

»Warte auf mich, Rasmus!«

Er drehte sich um und da kam Oskar angelaufen, dass der Rucksack hüpfte.

»Er darf mich nicht festnehmen, Oskar«, keuchte Rasmus, als Oskar ihn eingeholt hatte. »Ich will bei dir bleiben!«

»Achachach ja«, sagte Oskar sorgenvoll. »Bald werd ich wohl stattdessen wegen Kindesentführung eingesperrt. Und solche wie du dürften gar nicht auf die Walze gehen.«

»Bloß bis ich jemanden gefunden habe, bei dem ich bleiben kann«, bettelte Rasmus. »Ich werd schon bald einen finden, der mich haben will.«

In seinem tiefsten Innern glaubte er nicht daran. Und er hatte fast das Gefühl, er versuche Oskar hinters Licht zu führen, wenn er das sagte. Nein, er glaubte nicht, dass er jemals einen finden würde, der ihn haben wollte.

Aber diesmal irrte er sich.

Den ganzen lieben langen Tag waren sie gegangen und Rasmus fing an müde zu werden.

»Wo werden wir wohl heute übernachten, Oskar?«

Oskar tippelte unverdrossen weiter durch den Straßenstaub. Er konnte sicher noch wer weiß wie lange gehen ohne zu ermüden.

»Wir werden schon noch ‘n Platz finden, wo wir schlafen können«, sagte er zuversichtlich.

»An wie vielen verschiedenen Plätzen ich schon geschlafen hab, seit ich ausgerückt bin«, sagte Rasmus. »Zwei Nächte hab ich in Scheunen übernachtet und eine Nacht auf dem Fußboden in dem verlassenen Haus und bei Klein-Sara und eine Nacht beim Amtmann. Ich wüsste gern, wo ich heute übernachte. Es ist so spannend, wenn man das vorher nie weiß.«

»Achachach ja«, sagte Oskar.

Rasmus schaute träumerisch in den roten Abendhimmel hinauf. »Ich wüsste gern, wo ich all die anderen Nächte im Leben schlafen werde.«

»Achachach ja«, sagte Oskar.

Sie gingen eine Weile schweigend dahin. Der Weg war hügelig und schmal und gewunden und hatte viele Gattertore.

»Sechzehn Tore hab ich heute aufgemacht«, sagte Rasmus. »Ich hab sie gezählt. Und da drüben ist noch eins, aber das ist schon offen.«

»Ja, auf diesem Weg hat’s immer viele Gattertore gegeben«, sagte Oskar. »Woher weißt du das? Bist du hier früher schon gegangen?«

»Ja, viele Male«, sagte Oskar.

Sie gingen durch die Toröffnung. Hier war am Gartenpfahl ein Schild angenagelt und Rasmus blieb stehen und las:

»Mach das Tor zu, das tue ich immer,

Aber du Hundsfott tust es nie.«

»Scheint ein Hundsfott gewesen zu sein, der hier zuletzt durchgegangen ist«, sagte Oskar. »Komm, wir setzen uns ‘n bisschen hin und genießen die Naturschönheit.«

Gleich auf der anderen Seite des Gatters war eine kleine, schöne Wiese mit weichem, grünen Gras und vielen Blumen. Rasmus hakte das Tor ordentlich hinter sich zu: Er wollte sich jedenfalls nicht wie ein Hundsfott benehmen. Oskar saß schon im Gras zwischen Glockenblumen und Wucherblumen und Rasmus warf sich neben ihm auf die Erde. Es war wunderbar, die müden Beine auszuruhen.

»Wär ich ‘ne Kuh, dann würd ich auf dieser Wiese bleiben und mich weigern hier wegzugehen«, sagte Oskar. Er riss nachdenklich an seinen Haaren. »Eigentlich ist es komisch, dass man nicht still an einem Ort bleibt, sondern immer nur geht und geht. Wo man auch hinkommt, überall ist es doch ziemlich gleich. Gras und Blumen und Bäume und der Himmel und der Wald und die Sonne und der Mond und die Häuser, die sich die Menschen gebaut haben. Es ist eigentlich sonderbar, dass man nicht still am selben Fleck bleiben kann.«

»Ja, aber es macht doch Spaß zu gehen und zu gehen«, sagte Rasmus. »Im Sommer wenigstens. Aber im Winter ist es sicher schön, wenn man in einem Haus wohnt.«

»Ja, im Winter kriegt man rissige Nägel an den Zehen«, sagte Oskar. »Dann ist es besser, wenn man in ‘nem Haus wohnt.«

Aus der Ferne hörten sie das Geräusch von Pferdehufen und Wagenrädern und Rasmus rannte zum Gattertor, so schnell er konnte. Wer weiß, vielleicht konnte er sich einen Torfünfer verdienen? Bald sah er den Wagen angerollt kommen. Es war so ein kleines Fuhrwerk mit einem Vordersitz und einem Rücksitz und auf dem Vordersitz saß ein Mann ganz allein.

»Da kommt Nilsson von Stensätra«, sagte Oskar. »Das ist ein guter Bauer.«

Rasmus hielt das Gattertor sperrangelweit auf und machte eine tiefe Verbeugung, als der Stensätrabauer hindurchfuhr.

»Das war mir aber ein höflicher Torjunge«, sagte der Stensätrabauer und hielt das Pferd an. Dann fiel sein Blick auf Oskar, der im Gras am Wege saß.

»Und sieh, da haben wir ja den Oskar. Ist er mal wieder in der Gegend? Es war auch Zeit!«

Oskar nickte. »Jaja, gewiss, nun ist man wieder da. Können wir ‘n Stückchen mitfahren?«

»Das wird sich wohl machen lassen«, sagte der Stensätrabauer.

Oskar und Rasmus kletterten flink auf den Rücksitz und der Wagen rollte davon.

»Du musst doch einen Torfünfer kriegen«, sagte der Stensätrabauer und steckte Rasmus einen Fünfer zu. Rasmus wurde rot vor Freude. Es war ganz merkwürdig, wie in dieser letzten Woche die Fünfer auf ihn zugerollt waren, seit er den ersten am Eiskeller gefunden hatte.

Er schaute verstohlen den Stensätrabauer an. Der sah freundlich aus und er war noch gar nicht alt. Sein Gesicht war braun gebrannt und seine Augen waren ganz blau.

»Wo hast du denn diesen Jüngling aufgelesen, Oskar?«, fragte der Stensätrabauer und zeigte mit dem Daumen über die Schulter auf Rasmus.

»Den hab ich auf der Landstraße aufgelesen«, sagte Oskar. »Er geht bis auf weiteres mit mir auf die Walze.«

»Hat er denn keine Eltern, die auf ihn aufpassen?«

»Nee, die hat er nicht, der arme Bengel.«

Rasmus saß stumm daneben und starrte unverwandt in die untergehende Sonne. Er war verlegen, es war so komisch, wenn sie über einen selber redeten, so dass man es hörte.

»Wenn ich die reine Wahrheit sagen soll, dann kann ich Ihnen verraten, dass der Junge aus ‘nem Waisenhaus ausgekratzt ist. Und jetzt ist er unterwegs und sucht sich jemanden, bei dem er bleiben kann.«

Der Stensätrabauer nickte.

»So so, ja ich hab mir’s fast gedacht, dass es dieser Västerhagajunge ist, der gestern durch die Zeitung gesucht wurde.«

Er wandte den Kopf und sah Rasmus mit einem freundlichen Blick voll ins Gesicht.

»Warum bist du aus dem Waisenhaus ausgerissen?«, fragte er.

Rasmus starrte nach wie vor in die untergehende Sonne und erwiderte nichts. Als aber der Stensätrabauer die Frage wiederholte, sagte er leise: »Ich mochte da nicht sein.«

Vielleicht fand der Bauer, die Erklärung sei ausreichend, denn er fragte nichts weiter.

Der Weg lief in Krümmungen und Windungen hügelauf und hügelab und es kamen noch mehr Gartentore, die Rasmus bereitwillig aufmachte. Zuletzt kamen sie an eine beträchtliche Steigung, die so steil war, dass Oskar und Rasmus es nicht übers Herz brachten, sitzen zu bleiben und zu fahren. Sie sprangen ab und gingen neben dem Wagen her.

»Jetzt sind wir bald auf Stensätra«, sagte Oskar.

Als sie oben auf der Höhe angelangt waren, konnten sie den Hof sehen. Er lag hoch auf einer Erhebung. Ein schöner roter Hof war es, und als die Abendsonne ihn beschien, sah er so anheimelnd und einladend aus.

»Können wir nicht fragen, ob wir da heute übernachen dürfen?«, flüsterte Rasmus Oskar zu.

Aber als sie in den Zufahrtsweg zum Hof einbogen, fragte der Stensätrabauer von selber:

»Wollt ihr mit reinkommen und ein bisschen was essen?«

»Wollen wir das, Rasmus?«, fragte Oskar neckend.

»Ja, danke«, beeilte sich Rasmus zu antworten.

Oskar hatte ihm beigebracht, dass man weiß Gott nicht nein sagen dürfe, wenn man zum Essen eingeladen wurde, denn man wusste niemals, wenn man wieder etwas bekam.

»Es gibt wohl nicht nur was zu essen, könnt ich mir denken«, sagte Oskar und sah den Stensätrabauern von der Seite an, »‘s gibt wohl auch ‘ne kleine Gardinenpredigt?«

Aber darauf erhielt er keine Antwort.

Ein Weilchen später saßen sie an dem großen Klapptisch in der Stensätraküche und aßen mit dem Bauern zusammen Blutwurst und Schweinefleisch und seine Frau goss Rasmus Milch ein und strich ihm Brote mit viel Butter drauf. Und sie lachte ein wenig und sagte:

»Das ist aber der kleinste Landstreicher, der je in meiner Küche gesessen hat, und hier haben schon sehr viele gesessen.«

Sie gefiel Rasmus. Sie hatte blondes, krauses Haar und ein mildes, ernstes Gesicht. Wunderhübsch war sie.

Rasmus aß und hörte zu, wie Oskar von Lif und Liander und von Frau Hedbergs Halskette berichtete.

»‘s steht sicher dieser Tage in der Zeitung«, sagte Oskar stolz. »Da können Sie über mich und Rasmus, den König der Recken, lesen.«

Frau Nilsson saß da und sah Rasmus an. Sie sah ihn so lange an, dass er zuletzt den Kopf wegdrehen musste.

»Armes Kerlchen«, sagte sie, »hast du dich auf Västerhaga nicht wohl gefühlt?«

Rasmus starrte in seinen Teller und gab keine Antwort.

»Wie ist es eigentlich auf Västerhaga?«, fuhr Frau Nilsson fort. »Wir haben schon oft davon gesprochen, dass wir mal hinfahren und uns ein Pflegekind dort holen wollten, aber es ist nie was daraus geworden. Wir wollten letzten Winter hinfahren, aber da bekam ich so ein starkes Reißen im Arm.«

»Ja, und es ist immer so schwer zu bewerkstelligen«, sagte ihr Mann.

Rasmus hob seine Augen vom Teller und sah Frau Nilsson an.«

»Dann möchten Sie wohl ‘n Mädchen haben?«, fragte er schüchtern.

Frau Nilsson lachte.

»Nein, wir hatten an einen Jungen gedacht. Wir haben ja nämlich den Hof hier, und wenn wir keine eigenen Kinder bekommen, dann haben wir keinen, der mit der Zeit den Hof übernehmen kann.«

»Wir hatten an einen Jungen gedacht«, sagte der Stensätrabauer.

»Mit Locken?«, fragte Rasmus.

Frau Nilsson sah ihn verdutzt an und lachte.

»Ja, wie kommst du darauf? Ich hatte ihn mir eigentlich mit Locken vorgestellt, das stimmt tatsächlich.«

Rasmus nickte.

»Ich verstehe«, sagte er und kaute nachdrücklich an einer Schwarte.

»Aber Gott behüte, ‘ne andre Sorte Haar tät’s auch«, sagte der Stensätrabauer und zog im Scherz an Rasmus’ glatten Haaren.

»Ja, ‘s ist doch wohl potzsackerment nicht das Haar, auf das es ankommt«, sagte Oskar. »Wenn ich Sie wär, würd ich den Rasmus nehmen, den König der Recken mit glattem Haar. Wenn er selber will, natürlich.«

Frau Nilsson lachte Rasmus an. »Willst du?«

Rasmus zuckte zusammen — war es möglich, dass sie ihn haben wollten? Gab es denn wirklich jemanden auf dieser Welt, der ihn haben wollte?

»Willst du?«, fragte diese wunderhübsche Frau, als wenn es gar nichts wäre. Ob er wollte! Die waren ja so hübsch und freundlich alle beide, sowohl Nilsson als auch seine Frau, und sicher waren sie auch reich. Es war so fein hier in der Küche mit Kupferkesseln an den Wänden und hausgewebten Flickenmatten auf dem Fußboden, das Haus war groß und hatte viele Zimmer und zwei Mägde hatten sie und eine große rote Scheune — bestimmt waren sie reich.

Reich und freundlich und hübsch... und dann wollten sie ihn haben!

»Du kannst ja erst ein paar Tage hier bleiben; dann können wir ja mal sehen, ob wir uns vertragen«, sagte Nilsson. »Es ist vielleicht eine Sache, die man nicht so im Handumdrehen abmacht.«

»Ich für mein Teil, ich möchte«, sagte Rasmus schüchtern.

»Ja, ‘n bessern Jungen kriegen Sie nie«, sagte Oskar.

Frau Nilsson schaute Rasmus ernsthaft an. »Ja, dich werde ich mögen, das glaube ich«, sagte sie.

Sie schenkte ihnen hinterher auf der Veranda Kaffee ein und dort blieb Rasmus mit Oskar allein. Erst jetzt wurde ihm klar, dass er sich von Oskar trennen musste, und das versetzte ihm einen Stich ins Herz.

»Oskar«, sagte er, »es ist dir doch recht, dass ich hier bleibe?«

»Natürlich bleibste hier, ‘n bessern Platz findest du nie im Leben.« Rasmus stand schweigend da. In gewisser Weise hatte er gehofft, Oskar würde etwas anderes sagen... sagen, dass er Rasmus nicht missen wolle... sagen, dass er fände, sie beide gehörten zusammen. Aber das sagte er nicht. Und es war selbstverständlich so, dass Rasmus auf jeden Fall eine Bürde war, wenn man auf die Walze ging.

»Du kannst jetzt viel schneller gehen, wenn ich nicht dabei bin«, sagte Rasmus und seine Stimme zitterte ein wenig. »Du kannst viel, viel mehr Kilometer am Tag gehen...«

»Jaja, das ist klar, das kann ich«, gab Oskar zu. »Aber die Kilometer sind ja alle miteinander ungefähr gleich, also kann’s schon ganz schnuppe sein, wie weit man geht.«

Rasmus seufzte.

»Ich hoffe nur, dir kommen nicht noch mehr Diebe in die Quere, wenn ich nun nicht dabei bin.«

»Och nee, so wimmelt’s nun doch nicht von Dieben. Und ich werd schon tun, was ich kann, um mich rauszuhalten.«

Rasmus schwieg eine Weile, dann sagte er:

»Wenn du dich heute Abend schlafen legst, dann bist du allein.«

Oskar nahm Rasmus’ Hände in seine beiden.

»Dann bin ich allein... das wird nicht so leicht sein für den alten Oskar. Aber für mich ist es angenehm, wenn ich weiß, dass du heut Nacht und alle übrigen Nächte deines Lebens in ‘ner kleinen feinen Kammer auf Stensätra schläfst und nichts Böses auf den Landstraßen zu erleben brauchst.«

Rasmus schluckte schwer.

»Wenn wir uns nun aber nie wiedersehen, Oskar?«

Oskar ließ seine Hände nicht los.

»Klar sehen wir uns wieder. Eines schönen Abends, wenn du in der Küche sitzt und mit Vater und Mutter Abendbrot isst, dann klopft’s an die Tür und rein kommt Gottes Zaunkönig. Und er sagt: ›Ach, ich wollt nur mal fragen, ob ich heute auf’m Heuboden übernachten kann.‹ Und da sitzt du dann, satt und dick und vergnügt, und dann sagste: ›Na klar kannste das, Oskar.‹ Wird das nicht Spaß machen?«

Aber Rasmus konnte gar nicht finden, dass das Spaß machen würde. Seine Augen wurden allmählich ganz blank. Oskar fuhr fort: »Übrigens wirste sehen, dass ich öfter herkomme, als du denkst. Ich versprech dir, dass wir uns wiedersehen.«

»Ist das ganz sicher, Oskar?«

»Sicher wie’s Amen in der Kirche. Und denk bloß dran, wie lustig es für dich wird mit allen Pferden und Kühen und Kälbern und Schweinen, die ‘s hier gibt.«

»Glaubst du, die haben hier ‘ne Katze?«, fragte Rasmus.

Frau Nilsson, die kam um das Kaffeetablett zu holen, hörte seine Frage und sagte:

»Nein, du, eine Katze gibt’s hier nicht. Ich mag nämlich keine Katzen. Aber unsere Hündin hat gestern fünf Junge bekommen, die können wir uns morgen ansehen.«

Über fünf jungen Hunden vergisst man alle Kümmernisse der Welt, wenn man neun Jahre alt ist. Rasmus zuckte zusammen vor Freude — morgen würde es viel Spaß geben, oh, wie viel Spaß es morgen geben würde!

»Du bist jetzt aber schon recht müde«, sagte Frau Nilsson. »Ich komme gleich und zeige dir, wo du schlafen sollst.«

Dann ging sie mit dem Kaffeetablett.

»Es wird’s Beste sein, wir sagen jetzt schon Wiedersehen und Lebewohl«, meinte Oskar. »Ich schlaf heute Nacht auf ‘m Heuboden und mach mich morgen zeitig auf ‘n Weg.«

»Aber du kommst doch bald und besuchst mich?«, fragte Rasmus ängstlich.

Irgendwo in ihm war eine Stimme, die flüsterte, dass er Oskar vielleicht niemals wieder sehen werde und dass man das nicht ertragen könnte. Aber er wollte nicht ausgerechnet jetzt daran denken. Er war so müde... und dann waren da die Hundewelpen, die er morgen sehen sollte.

Er nahm Oskars Hand.

»Ich danke dir, dass ich mit dir auf die Walze gehen durfte. Und ich danke dir, dass du so gut zu mir warst.«

»Ich danke dir auch«, sagte Oskar. »Ich finde, du warst ‘n feiner kleiner Kerl mit glattem Haar.«

Dann ging Oskar. Rasmus blieb auf der Veranda stehen und starrte ihm mit brennenden Augen nach. Da ging er in die Dämmerung hinaus mit dem Rucksack auf dem Rücken. Er ging die Rampe zum Heuboden hinauf. Rasmus sah, wie er das große Tor öffnete. Dann verschwand er. Dann sah man Oskar nicht mehr.

14

Er wachte am nächsten Morgen früh auf. Es musste früh sein, denn die Sonne, die neben der dunkelblauen Rollgardine hereinschien, war die frühe Morgensonne und der Lärm, den er im Haus vernahm, war Morgenlärm. Auf dem eisernen Herd unten in der Küche wurde geklappert und jemand mahlte Kaffee.

Schlaftrunken sah er sich in der Kammer um. Es war wirklich eine feine kleine Kammer und noch nie hatte er in einem so weichen Bett gelegen.

Er hörte Schritte unten in der Küche. Es waren wohl seine neuen Eltern, die dort hin und her gingen. Er versuchte sich zu erinnern, wie sie aussahen, der Stensätrabauer und seine Frau, und er erinnerte sich ihrer freundlichen Gesichter. Es waren genau solche Eltern, wie er sie sich auf Västerhaga viele Male erträumt hatte. Ja, es war ein großes Wunder, das geschehen war — er hatte ein eigenes Zuhause bekommen und eigene Eltern.

Weshalb freute er sich nun nicht, weshalb war er so seltsam traurig?

Je mehr er wach wurde, desto trauriger wurde er und schließlich war er unglücklicher, als er je gewesen war, seit er von Västerhaga ausgerückt war. Da war irgendetwas, was ihm das Herz bedrückte, es war ein so trauriges Gefühl, dass er meinte, er müsse davon sterben. Er versuchte an die Hundewelpen zu denken, die er heute sehen sollte, aber es war unmöglich, sich auf Hundewelpen zu freuen, wenn es in einem selber so trostlos aussah.

Oskar!

Oskar war es, nach dem er so große Sehnsucht hatte, dass es in der Brust wehtat, und gegen dieses Weh gab es nur ein Mittel. Er musste Oskar zu fassen kriegen, er musste mit ihm reden, ihn bitten, ihn ganz innig bitten, dass er ihn wieder mit auf die Walze nahm.

Aber das war jetzt sicher zu spät. Oskar hatte sich bestimmt schon auf den Weg gemacht. Rasmus konnte es beinahe vor sich sehen, wie er allein auf einer fernen Landstraße dahinwanderte. Ach, das konnte man nicht überleben — aber es war jetzt sicher zu spät.

Mit einem kleinen Schrei stürzte er aus dem Bett und fing an sich anzuziehen. Er hatte es so eilig und war so unglücklich, dass er nicht damit zu Rande kam. Die Hände zitterten ihm, als er das Hemd zuknöpfen wollte, und er konnte fast nicht in die Hosen reinkommen.

Als er gerade fertig war, tat sich die Tür auf und Frau Nilsson trat ein. Weshalb musste sie jetzt kommen? Er hatte keine Zeit zu langen Erklärungen.

»Ich will nur runter und Oskar was sagen«, murmelte er und sauste an ihr vorüber.

»Du, hör mal, ich glaube fast, Oskar ist weg«, rief sie hinter ihm drein. »Ich habe ihn vor einer halben Stunde vom Boden runterkommen sehen.«

Blind vor Tränen rannte er die Treppe hinunter und auf den Hof hinaus. Er wusste, dass Oskar gegangen war, aber er musste selber nachsehen. Er musste sich davon überzeugen, dass alle Hoffnung müßig sei. Wie ein Rasender rannte er über den Hof auf die Scheune zu und die Rampe hinauf, wo er Oskar gestern Abend hatte verschwinden sehen. Mit Mühe öffnete er das große Tor und gelangte auf den Heuboden. Nach dem starken Sonnenlicht dort draußen wirkte es hier völlig dunkel. Er sah nichts, er schrie nur.

»Oskar«, schrie er, »Oskar!«

Es kam keine Antwort und er begann laut zu schluchzen. Jetzt hatten seine Augen sich an das Dunkel gewöhnt und er starrte über den leeren Heuboden. Auf Stensätra hatte man das Heu noch nicht eingefahren, der Boden war leer wie eine Wüste und kein Oskar war zu sehen.

Er wimmerte. Es tat innen so weh, dass er es nicht lassen konnte. Ein klägliches, verzweifeltes Wimmern entrang sich seiner Brust. Er lehnte die Stirn gegen die Wand und machte keinen Versuch, sich zusammenzunehmen.

Da hörte er, wie die Tür hinter ihm aufging. Jetzt kam wohl Frau Nilsson um ihn zu holen, gerade jetzt, wo er am liebsten in Ruhe gelassen werden wollte. Sie durfte nicht hören, wie er weinte! Er strengte sich an es zu lassen, aber es war vergebens. Er weinte, dass es ihn schüttelte. Da schämte er sich und verbarg das Gesicht in den Händen, stand dort an die Wand gelehnt und ließ die Tränen durch die Finger laufen, wie sie wollten.

»Das war aber mal ‘n trauriger Morgenlaut«, hörte er eine Stimme hinter sich sagen.

Nicht Frau Nilssons Stimme — sondern Oskars! Da stand Oskar!

Rasmus stürzte blindlings auf ihn los und klammerte sich an seinem Arm fest.

»Oskar, ich will bei dir bleiben, du musst mich mit dir gehen lassen!«

»So so so«, sagte Oskar. »Jetzt setzen wir uns hier draußen in die Sonne und reden über die Sache.«

Er zog Rasmus mit hinaus. Sie setzten sich auf die Rampe, mit dem Rücken gegen die Heubodentür. Oskar legte seinen Arm um Rasmus’ Schultern.

»Schau mal her, Rasmus«, sagte er und zeigte über den Hof. »Schau mal, auf was für ‘nem schönen Hof du wohnen sollst. Jetzt fahren sie gleich mit der Milch los und du darfst mitfahren und dann kommste nach Hause und guckst dir dir Welpen an und dann unterhältste dich ‘n bisschen mit deinen Eltern.«

»Ich will bei dir sein, Oskar«, schluchzte Rasmus.

»Deine eigenen Eltern, denk mal«, sagte Oskar. »Nach denen du so lange gesucht hast.«

»Aber ich will lieber bei dir sein und auf die Walze gehen! Kannst du nicht mein Vater sein?«

Oskar schien beinahe ergrimmt.

»Ein Landstreicher zum Vater, wie würde das denn aussehen? Du willst doch nicht etwa ‘n Landstreicher zum Vater haben?«

»Doch, so’n Landstreicher wie dich wohl«, murmelte Rasmus.

»Aber du hast doch die ganze Zeit gesagt, du willst bei jemandem sein, der hübsch ist und reich.«

Rasmus wandte den Kopf und blickte Oskar brummig an.

»Ich finde aber, du bist ganz hübsch.«

Da lachte Oskar.

»Ja, ich bin hübsch wie ‘ne Braut. Und reich auch. Der Amtmann hat mir zehn Kronen geschenkt. Reich bin ich auch.«

»Man braucht nicht so viel Geld, wenn man auf der Walze ist«, murmelte Rasmus. »Und es macht gar nichts, wenn man im Winter rissige Nägel an den Füßen kriegt. Ich will trotzdem mit dir auf die Walze gehn, guter, guter Oskar...«

Er konnte nicht weitersprechen, denn nun weinte er wieder.

Oskar schwieg lange Zeit, dann klopfte er Rasmus auf die Schulter und sagte nachdenklich: »Es mag sein, wie du willst. Es ist das Beste so, sagte die Alte, als der Mann hinging und sich aufhängte. Ja, es mag sein, wie du willst.«

Rasmus stieß einen Seufzer aus, einen tiefen, glücklichen Seufzer. Und ganz allmählich erschien auf seinem verweinten Gesicht ein Lächeln. Er zupfte Oskar am Ärmel.

»Komm, wir gehen gleich los.«

»Nee du, erst musst du hingehen und es Frau Nilsson sagen, dass du dir ‘s anders überlegt hast.«

Rasmus blickte ängstlich drein.

»Muss ich das? Kannst du nicht...«

»Nee, mein Junge, das musste jedenfalls alleine machen.«

Es ist nicht so leicht, zu Leuten hinzugehen und ihnen zu sagen, man wolle sie als Eltern nicht haben. Und für einen, der schüchtern ist, bedeutet es ein schreckliches Unterfangen. Aber Rasmus war bereit auf sich zu nehmen, was es auch sei, wenn er nur mit Oskar gehen durfte.

Er ging zur Pumpe auf dem Hfplatz und wusch sich die Tränenspuren aus dem Gesicht. Dann winkte er Oskar zu um sich selber zu ermutigen und ging entschlossen in die Küche.

Sie waren beide drinnen, der Stensätrabauer und auch seine Frau. Sie saßen am Tisch und frühstückten. Rasmus blieb an der Tür stehen, wie Landstreicher es tun. Es durchlief ihn ein Schauder. Jetzt musste er anfangen alles zu erklären. Was würden sie sagen? Würden sie sehr ärgerlich werden?

»Ich möchte lieber mit Oskar gehen«, murmelte er.

Zuerst war es still in der Küche, dann sagte Frau Nilsson:

»Komm und setz dich her und iss, dann kannst du uns erzählen, weshalb du lieber mit Oskar gehen möchtest.«

Rasmus wand sich.

»Ich bin mehr an ihn gewöhnt«, sagte er leise.

Frau Nilsson wollte ihn an den Tisch ziehen, aber er sträubte sich. Er stemmte die Füße gegen den Fußboden und sperrte sich wie ein störrisches Kätzchen. Er hatte solche Angst, dass sie ihn daran hindern wollten, mit Oskar zu gehen.

»Du musst essen, wenn du auf die Walze gehen willst«, sagte der Stensätrabauer und lachte.

»Und es ist das Beste, du beeilst dich, denn Oskar wird wohl schon warten«, sagte Frau Nilsson.

Dies alles klang nicht gerade so, als wollten sie ihn mit Gewalt zurückhalten. Er hörte auf sich zu sperren und ließ sich an den Esstisch ziehen. Vorsichtig setzte er sich auf eine Stuhlkante und sah die beiden, die seine Eltern hatten sein wollen, bedrückt an.

»Hm, dann hilft uns also keiner bei den Hundewelpen.«

Rasmus schlug die Augen nieder.

»Ich möchte lieber bei Oskar bleiben«, murmelte
er.

Frau Nilsson strich ihm übers Gesicht.

»Sei deswegen nicht traurig«, sagte sie. »Es wird wohl nichts anderes übrig bleiben, als dass wir doch nach Västerhaga fahren und sehen, ob wir nicht einen anderen kleinen Hundepfleger finden.«

Da wurde Rasmus plötzlich lebendig, dass er alle Schüchternheit vergaß.

»Ich weiß, wen ihr nehmen müsst«, rief er. »Ihr müsst Gunnar nehmen! Er hat glattes Haar, aber sonst ist er in Ordnung. Ja, der ist der Beste. Ich kenne alle Kinder und ich weiß, Gunnar ist der Beste.«

»Und er will nicht auf die Walze gehen?«, fragte der Stensätrabauer ein wenig neckend.

»Nee, der will auf einem Hof sein, lieber als irgendwo anders. Er hat Tiere so mächtig gern. Und er flucht nie! Das tut der große Peter und der Emil und fast alle andern. Gunnar ist der Beste.«

»Dann müssen wir wohl losfahren und uns diesen Gunnar da mal ein bisschen angucken, wenn er so gut ist«, sagte Frau Nilsson und tat Rasmus eine große Portion Grütze auf.

Ein wenig später — als er gehen wollte — reichte er ihnen beiden feierlich die Hand zum Abschied. Er sah Frau Nilsson mit großen, ernsthaften Augen an.

»Nehmen Sie kein Mädchen mit Locken«, sagte er eindringlich, »tun Sie ‘s nicht. Gunnar ist der Beste.«

Es hatte in der Nacht geregnet. Aber der Sommermorgen war wieder sonnig und sie wanderten die Landstraße entlang. Oskar setzte mit langen Schritten über die Wasserpfützen, aber Rasmus platschte mittendurch, dass es um sie her hoch aufspritzte.

»Ich fühle mich so glücklich um die Füße«, sagte er, wenn er zusah, wie der Lehmmatsch zwischen den Zehen hervorquoll. »Überhaupt bin ich glücklich am ganzen Körper.«

Oskar lachte:

»Ja, ‘s ist wohl ‘n schönes Gefühl, wenn man ‘n ganzen Hof mit Pferden und Kühen und dem ganzen Krempel losgeworden ist.«

Rasmus platschte zufrieden durch die nächste Pfütze.

»Weißt du, was ich gedacht hab, Oskar?«

»Nee, wird ja aber wohl was Kluges und Gescheites sein, kann ich mir denken.«

»Ich hab gedacht, wenn man so auf der Walze ist, dann gehört einem eigentlich alles, was man sieht.«

»Ja, in dem Fall haste keinen schlechten Tausch gemacht«, sagte Oskar. »Nicht, falls dir das alles hier gehört«, sagte er und zeigte über die Landschaft, die wie frisch gewaschen im Morgenlicht dalag.

Er blieb einen Augenblick stehen und sah sich um.

»Du großer Gott, wie ist es um diese Jahreszeit grün und schön! Es ist nicht zu verwundern, dass man gern draußen wandern möchte.«

Rasmus hüpfte munter neben ihm her.

»Und alles gehört uns. Alle Birken gehören uns und der See gehört uns und die Weiden und alle Glockenblumen und die Landstraße gehören uns und die Wasserpfützen gehören uns.«

»Die Wasserpfützen gehören dir«, sagte Oskar. »Es reicht mir, wenn ich eine kriege, und die kann ich auch noch verschenken, wenn’s knapp wird.«

»Aber die Häuser gehören wohl nicht uns«, sagte Rasmus. »Da wohnen ja überall andre Leute drin.«

»Darauf können wir keine Rücksicht nehmen«, sagte Oskar. »Die Häuser gehören uns... ein Haus müssen wir doch wenigstens haben.«

Rasmus wurde ernst und blickte verlangend auf die kleinen grauen Landarbeiterhäuser, an denen sie vorüberkamen.

»Ja, ein Haus müssten wir haben, du und ich«, sagte er mit einem kleinen Seufzer. »Ein Haus, wo man im Winter wohnen könnte, damit man keine rissigen Nägel an den Zehen bekommt.«

»Achachach ja«, sagte Oskar.

Aber die Sonne schien und der Winter war fern. Was brauchte man sich da jetzt um ein Haus zu sorgen?

Sie wanderten weiter. Und Rasmus wanderte und war Besitzer aller grünen Weiden und aller grünen Wiesen und aller blanken Gewässer, die er sah. Da war es ganz einerlei, ob man ein Haus hatte. Jetzt ließen sie das offene Land hinter sich. Hier gab es keine Häuser mehr, sondern nur Wald. Zwischen den hohen, geraden Föhrenstämmen strömte das Sonnenlicht hindurch. Es glänzte auf dem tiefgrünen Moos des Waldbodens und den kleinen, zarten Glocken der Linnearanken, die hier standen und den schönsten Tag des Sommers einläuteten.

»Jetzt gehen wir durch den Stensätrawald«, sagte Oskar. »Alle diese Bäume hätten richtig im Ernst deine werden können.«

»Aber ich wollte lieber bei dir bleiben«, sagte Rasmus und sah Oskar liebevoll an.

Oskar sah auf ihn nieder, wie er dahinging, barfuß und von Mücken zerstochen und mager und langhaarig und vergnügt, in geflickten Lodenhosen und einem blau gestreiften Hemd, das längst schon hätte gewaschen werden müssen, ein Landstreicher vom Scheitel bis zur Sohle.

Da sagte Oskar: »Ich will dir mal was sagen: Ich will auch bei dir bleiben.«

Rasmus wurde rot im Gesicht und antwortete nicht. Es war das erste Mal, dass Oskar wirklich gesagt hatte, er wolle bei ihm bleiben. Er wurde noch glücklicher am ganzen Leibe, er flitzte über die Wasserlachen und er hatte das Gefühl, als würde er noch wer weiß wie weit gehen können.

Aber bald war der Wald zu Ende und der Weg führte in sanften Windungen zu einem See hinunter. Und hier unten am Ufer lag eine Häuslerstelle, genauso ein graues kleines Haus wie all die anderen, mit ein paar Apfelbäumen davor und einem Reisigzaun drum herum, der in einem schlimmen Zustand war.

An der Pforte blieb Oskar stehen.

»Doch klar, dass uns auch die Häuser gehören. Wäre ja noch schöner! Ungefähr eins wie dies hier. Ich denke, wir entscheiden uns für dies.«

Er öffnete die Gartentür.

Rasmus lachte.

»Bist du aber ulkig, Oskar! Wollen wir hier singen?«

»Nee, ich glaub, hier singen wir so wenig wie möglich.«

Aber er ging ohne viel Federlesen auf das Haus zu und Rasmus folgte ihm.

Da sah er drüben eine Frau stehen, die Wäsche aufhängte. Sie stand mit dem Rücken zu ihnen und hängte Handtücher auf eine Wäscheleine, die zwischen zwei Apfelbäumen ausgespannt war.

»Martina«, sagte Oskar.

Und da drehte sich die Frau um. Ein großes, breites Gesicht hatte sie und sie sah brummig aus, als sie Oskar erblickte.

»So so, du kommst jetzt«, sagte sie.

Rasmus war in einiger Entfernung stehen geblieben. Das war wohl jemand, den Oskar kannte. Aber sie war nicht besonders freundlich zu ihm, sie sah richtig ärgerlich aus. Und nun zeigte sie auf Rasmus.

»Wen hast du denn da mitgebracht?«

Oskar schaute Rasmus ermunternd an.

»Nun ja, ich bin sozusagen auf der Landstraße rumgelaufen und hab inzwischen ‘n kleinen Jungen gekriegt. Aber er ist so klein, den merkt man überhaupt nicht. Rasmus heißt er.«

Die Frau guckte ebenso brummig und böse wie vorher und Rasmus hatte allmählich den Wunsch mit Oskar hier wieder wegzugehen.

»Wie ist es dir ergangen, während ich diesmal fort war?«, fragte Oskar. Er wirkte fast ein wenig ärgerlich.

»Ja, was meinst du?«, sagte die Frau. »Böse gerackert hab ich. Arm und elend ist man, dass man blödsinnig werden könnte. Aber die Fiauptsache ist ja, dass du unterwegs bist und auf den Landstraßen rumrennen kannst.«

»Biste sehr böse auf mich, Martina?«, fragte Oskar demütig.

»Ja, das bin ich«, sagte die Frau. »Ich bin so böse, dass ich dir eins überziehen möchte...«

Sie verstummte. Und dann tat sie etwas völlig seltsames. Sie schlang ihre Arme um Oskars Hals und lachte und sagte:

»Ja, ich bin böse. Aber ach, wie freu ich mich, dass du wieder zu Hause bist.«

Rasmus stand völlig verwirrt da und begriff rein gar nichts. Wohnte Oskar hier? Gab es wirklich einen Ort, wo Oskar wohntet Das hätte er sich niemals träumen lassen. Oskar war einer, der wanderte und ging, tagaus und tagein, Sommer und Winter, Oskar wohnte nicht. Wenn er aber doch hier wohnte, wer war dann diese Martina? War er mit dieser Frau verheiratet?

Rasmus stand unter dem Apfelbaum und versuchte sich darüber klar zu werden, wie es zusammenhing. Und das frohe Gefühl wich aus seinem Körper. Er fühlte sich mit einem Male so allein gelassen. Da standen Oskar und Martina und schauten einander an und lachten. Es war so, als sei Rasmus gar nicht hier. Um ihn kümmerten sie sich nicht.

Plötzlich aber ließ Martina Oskar los und kam zu ihm herüber. Sie stellte sich vor ihn hin, mit den Händen in den Hüften, groß und breit, beinahe wie Oskar. Ihre Augen waren jetzt freundlich und fröhlich und pfiffig. Sie lachte über ihn, aber trotzdem war es ein freundliches Lachen, als belustige sie irgendetwas.

»So so, Oskar, du bist auf den Straßen rumgelaufen und hast unterwegs ‘n Jungen bekommen«, sagte sie und musterte Rasmus von oben bis unten.

»Ja, einen ulkigen kleinen Jungen. Kannste dir vorstellen, der will ‘n Landstreicher zum Vater haben! Er will lieber mich zum Vater haben als Nilsson auf Stensätra. Was sagste dazu?«

»Wenn er dich zum Vater haben will, dann hat er nicht viel Verstand im Kopf«, sagte Martina.

»Nee, das sag ich weiß Gott auch. Aber wenn er dich als Mutter bekäme, dann hätt es keine Not mit ihm.«

»Das kommt mir ‘n bisschen plötzlich«, sagte Martina. »Aber deine Verrücktheiten kommen ja alle ‘n bisschen plötzlich, Oskar. Hat er keine Eltern, dieser Junge?«

»Nee«, sagte Oskar. »Er hat weiter keine Eltern als dich und mich.«

Martina fasste Rasmus unters Kinn und hob sein Gesicht hoch, so dass sie seine Augen sehen konnte. Sie sah ihn lange und forschend an. Dann sagte sie:

»Möchtest du das, Rasmus? Möchtest du hier bei uns wohnen?«

Und plötzlich fühlte Rasmus: Es war genau das, was er wollte. Er wollte mit Oskar und Martina in diesem kleinen grauen Haus unten am See wohnen. Oskar und Martina waren nicht hübsch und nicht reich, Martina hatte keinen blauen Federhut, aber das war einerlei. Hier wollte er wohnen.

»Willst du denn einen haben, der glattes Haar hat?«, fragte er schüchtern. Da drückte sie ihn an sich. Sie schlang ihre Arme fest um ihn. Keiner hatte ihn in die Arme genommen seit damals, als er Ohrenschmerzen gehabt hatte und auf Fräulein Habichts Schoß gesessen hatte. Martinas Arme waren hart und stark und dennoch fühlten sie sich weich an, ja, sie waren viel weicher als Fräulein Habichts.

»Ob ich einen mit glattem Haar haben will?«, sagte Martina lachend. »Ja, das kannst du dir doch denken. Ich will doch keinen kraushaarigen Jungen haben, wenn mein eigenes Haar ganz strähnig ist. Es langt mit einem Krauskopf in der Familie«, sagte sie und warf Oskar einen Blick zu.

Oskar hatte sich auf den Treppenstein gesetzt. Er spielte mit einem kleinen schwarzen Kätzchen, das ankam und sich an ihm rieb.

»Einen Jungen mit glattem Haar oder gar keinen«, sagte Oskar.

»Das haben wir immer gesagt, Martina und ich.«

Rasmus’ Augen leuchteten auf. Sein ganzes Gesicht strahlte.

»Du, Rasmus«, sagte Oskar, »hast du dies Katzenvieh hier gesehen?«

Rasmus sprang herzu und setzte sich auf die Treppe neben Oskar. Seine Hände strichen liebevoll über das junge Kätzchen. Er nahm es auf seine Knie und drückte es ganz fest an sich.

»Genauso war die Katze, von der ich geträumt hab«, sagte er.

»Dann ist das sicher deine«, sagte Oskar. »Stell dir vor, Martina, Rasmus hat von einer jungen Katze geträumt, die Fisch und Kartoffeln fraß.«

»Fisch und Kartoffeln, die hab ich drinnen auf ‘m Herd stehn. Wollt ihr was haben?«, fragte Martina.

Oskar nickte.

»Ja, danke«, sagte er und packte Rasmus mit fester Hand am Genick.

»Komm, dann woll’n wir reingehen!«

Vielleicht war er einmal in einem solchen kleinen grauen Haus geboren worden, vielleicht war das Erste, was er in seinem Leben gesehen hatte, eben solch eine armselige Küche gewesen mit weiß gescheuerten Dielen und Ausziehsofa und Klapptisch und Pelargonien an den Fenstern. Vielleicht hatte er deswegen das Gefühl, nach Hause zu kommen, als er über die hohe Schwelle trat, die von so vielen Füßen abgenutzt worden war.

Er saß mit Oskar und Martina am Küchentisch und aß Kartoffeln und Brathering. Ihm war warm und wohlig. Er war heimgekehrt. Martina schwatzte und wirtschaftete herum, sie lachte und lärmte. Man hätte fast nicht glauben können, dass es dieselbe Martina war, die erst so böse ausgesehen hatte. Man konnte bei ihr nicht schüchtern sein, sie redete mit einem, ob man wollte oder nicht. Aber es war einem gar nicht so wie manchmal sonst, wenn große Leute mit einem redeten — dass sie es bloß taten, um freundlich zu sein. Martina, die redete mit einem, weil sie selber Spaß daran hatte.

»So was Dolles hab ich aber mein Lebtag nicht gehört«, sagte sie, als sie ihr von Lif und Liander erzählt hatten. »Diese Halunken würd ich mir gern mal vornehmen.«

»Hah, die kriegen schon ihre Strafe«, sagte Oskar. »Aber ich weiß, wen du dir vornehmen musst! Du musst alles mit der Behörderei regeln, damit Rasmus hierbleiben kann. Ich versteh mich nicht auf die Behördensprache. Es hat keinen Sinn, dass ich gehe, dann fragen sie doch bloß: ›Und was hast du Donnerstag gemacht, Oskar?‹«

»Das würde ich auch gern wissen«, sagte Martina. »Ich möcht wissen, was du Donnerstag gemacht hast, als ich bei Pastors in der Waschküche gestanden und bis elf Uhr nachts geschuftet hab.«

Und während sie Brot abschnitt und ihnen Hering auftat, sprach sie davon, wie beschwerlich es sei, mit einem Faultier wie Oskar verheiratet zu sein.

»Du musst nämlich wissen, Rasmus, eh du dich versiehst, ist Oskar eines schönen Tages weg, wenn man morgens aufwacht, und auf dem Küchentisch liegt ein Zettel: ›Ich bin wieder auf der Walze‹. Bloß ein kleiner Zettel, dass er wieder ›auf der Walze‹ ist. Was meinst du dazu?«

Oskar sah nicht bedrückt aus, er stopfte immer weiter Hering und Kartoffeln in sich hinein und sagte befriedigt: »Schimpf weiter, Martina, schimpf weiter!«

»Ich weiß nicht, was ich sonst noch sagen soll, Faultier hab ich schon gesagt«, meinte Martina.

Da mischte sich Rasmus zu Oskars Verteidigung ein.

»Oskar ist kein richtiges Faultier. Er hat zu mir gesagt, er will nicht stets und ständig arbeiten. Aber wenn er arbeitet, dann arbeitet er ganz fürchterlich.«

»Ja, so ist es. Weißt du, Oskar, was Nilsson auf Stensätra neulich sagte? Er sagte: ›Oskar ist mein bester Häusler, wenn er nur will.‹«

»Und jetzt will ich«, sagte Oskar. »Ich werd zum lieben Gott beten, dass er das Landstreicherblut aus mir rausnimmt und ‘n bisschen mehr Häuslerblut reintut.«

Dann guckte er Rasmus an und lachte verschmitzt.

»Allerdings — nächstes Frühjahr, da machen wir doch so ‘ne kleine Runde, Rasmus und ich.«

Rasmus sah ihn schwärmerisch an. Es war herrlich, einen Landstreicher zum Vater zu haben, es war herrlich, Gottes Zaunkönig zum Vater zu haben.

»Jetzt fangen wir aber gleich mal an«, sagte Martina. »Du musst den Zaun ausbessern und Kartoffeln häufeln. Und übermorgen sollst du nach Stensätra kommen und Heu einfahren.«

Oskar nickte.

»Ja, Nilsson sagte es. Daher weiß ich ‘s also schon. Aber morgen, da stehn wir früh auf, der Rasmus und ich, und angeln Barsche. Wir haben hier im See ‘n alten Kahn liegen, weißte, Rasmus. Den nehmen wir und rudern raus zu unserm Barschgrund. Angeln magste hoffentlich gern?«

Rasmus strahlte über das ganze Gesicht.

»Ich hab’s nie gemacht«, sagte er.

»Dann wird’s aber Zeit«, meinte Oskar.

Ja, es war herrlich, einen Landstreicher zum Vater zu haben. Und eine Martina als Mutter. Es war so über alle Maßen herrlich, Eltern zu haben. War es nicht so, wie er zu Gunnar gesagt hatte, man sollte sich selber auf die Socken machen und welche suchen, die einen haben wollten?

Da durchfuhr es ihn wie ein Blitz — Gunnar! Er kriegte beinahe den Hering in den falschen Hals, als Gunnar ihm einfiel.

Wenn Gunnar wirklich nach Stensätra kam, du liebe Zeit, dann würde er ihn ja wieder sehen!

Es waren nur etwa fünf Kilometer durch den Wald, er konnte mit Oskar mitgehen, wenn der auf dem Hof Dienst tat. Er konnte sich Gunnars Hundewelpen ansehen und Gunnar konnte herkommen und sich seine Katze ansehen. Und vielleicht konnte Gunnar manchmal mitkommen und Barsche angeln.

»Gewiss, gewiss«, sagte Oskar, als Rasmus ihn danach fragte. »Gunnar darf mitkommen und Barsche angeln.«

»Und sich meine Katze ansehen«, sagte Rasmus.

Oskar nickte.

»Gewiss, gewiss, er darf sich deine Katze ansehen.«

Rasmus konnte nicht still sitzen. Man kann einfach nicht still sitzen, wenn man am ganzen Körper so glücklich ist. »Stell dir vor, auf Västerhaga«, sagte er, »stell dir das mal vor, da durfte man keine andern Tiere haben als Läuse im Haar.«

Martina lachte.

»Läuse im Haar wollen wir in diesen vier Wänden nicht haben. Übrigens seid ihr dreckig wie die Ferkel. Macht, dass ihr rauskommt, und springt in ‘n See.«

Oskar seufzte.

»Nu gehts los, sagte der Bärenführer!«

Rasmus rannte hinaus. Was für ein Glück, dass er auch einen See hatte! Dies war ein Wundertag, wunderbarer, als je ein Tag gewesen war.

Er blieb auf dem Treppenstein stehen und wartete auf Oskar.

Dort lag sein Kätzchen in der Sonne und schlief. Ja, es war ein Wundertag! Er hatte einen See und eine Katze und einen Vater und eine Mutter. Er hatte ein Zuhause.

Dies kleine graue Haus war seine Heimat. Die Balken waren alt und blank gewetzt, fast wie Seide. Es war so hübsch... Was war es doch für ein feines Haus! Er streichelte schüchtern die groben Balken. Mit seiner kleinen, mageren, schmutzigen Hand streichelte Rasmus das Haus, das seine Heimat war.

* Schwedisches Geld: 1 Krone = 100 Öre