Date: 2007-07-15T13:58:12+00:00
Keywords: Jugendbücher; Belletristik; Romane
Description: Niemals sechzehn Jahre alt werden! Nie im Leben wollen Rasmus und Pontus sechzehn werden, das steht fest. Wenn man sechzehn ist, verliebt man sich nämlich, und was das für katastrophale Folgen haben kann, sieht man an Rasmus' Schwester Prick. Weil ihr Herzallerliebster auf einmal nichts mehr von ihr wissen will, läuft Prick nur noch mit verweinten Augen rum. Nicht mit anzusehen ist das! Also gründen Rasmus und Pontus eine "Rettungsmannschaft für die Opfer der Liebe". Was wohl dabei herauskommt? Neuausgabe der beliebten Kinderromans von Astrid Lindgren. **
Publisher: Oetinger

Astrid Lindgren

Rasmus, Pontus und der Schwertschlucker

Die Autorin:

Die Kinderbuchautorin Astrid Lindgren ist in der ganzen Welt bekannt. Die Schwedin hat sich die Herzen der Kinder und vieler Erwachsener mit ihren Büchern erobert. So ist es klar, daß sie mit zahlreichen Ehrungen und Preisen ausgezeichnet wurde. Astrid Lindgren erhielt zweimal den Deutschen Jugendliteraturpreis, resp. den Sonderpreis, den Schwedischen Staatspreis für Literatur und den Internationalen Jugendbuchpreis, die »Hans-Christian-Andersen-Medaille«. 1978 wurde sie mit dem Friedenspreis des Deutschen Buchhandels geehrt, und 1985 verlieh ihr die schwedische Regierung den Orden »Illis Quorum«, einen der vornehmsten Orden des Landes. Außerdem ist Astrid Lindgren die erste Trägerin des neuen Leo-Tolstoi-Preises, der außergewöhnliche Beiträge zur Verteidigung der Kindheit würdigt. 1990 erhielt sie die vom russischen Schriftstellerverband vergebene »Medaille der vier Mädchen« und 1993 den »International Book Award« der UNESCO. Selbstverständlich stehen viele Bücher in der Auswahlliste zum Deutschen Jugendliteraturpreis, und eine stattliche Anzahl ihrer Erzählungen wurde verfilmt. 1994 erhielt Astrid Lindgren den Ehrenpreis des ›Alternativen Nobelpreises‹.

Hier einige ihrer bekanntesten Titel: ›Pippi Langstrumpf‹, ›Karlsson vom Dach‹( ›Lotta zieht um‹, ›Mio, mein Mio‹, ›Ferien auf Saltkrokan‹, ›Michel in der Suppenschüssel‹, ›Die Kinder aus Bullerbü‹, ›Polly hilft der Großmutter‹, ›Die Brüder Löwenherz‹, ›Das entschwundene Land‹, ›Ronja Räubertochter‹, ›Der Räuber Assar Bubbla‹, ›Nein, ich will noch nicht ins Bett!‹ und ›Als der Bäckhultbauer in die Stadt fuhr‹.

Weitere Titel von Astrid Lindgren bei dtv junior: siehe Seite 4

Von Astrid Lindgren sind außerdem bei dtv junior lieferbar:

Madita, Band 7021

Kati in Amerika — Italien — Paris, Band 7239

Kerstin und ich, Band 7358

Britt-Mari erleichtert ihr Herz, Band 7412

In der Reihe dtv junior Lesebär:

Nils-Karlsson-Däumling (große Druckschrift), Band 7553

Ungekürzte Ausgabe April 1971

25. Auflage November 1996

Deutscher Taschenbuch Verlag GmbH & Co. KG, München

© Verlag Friedrich Oetinger, Hamburg

ISBN 3-7891-1840-0

Umschlaggestaltung: Klaus Meyer, Simone Fischer

Umschlagbild: Celestino Piatti

Gesetzt aus der Aldus 10½/12°

Gesamtherstellung: Ebner Ulm

Printed in Germany • ISBN 3-423-07005-6

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 30.06.2014

1

Ganz drüben auf der Bank gleich neben dem Fenster saß ein frischer, blauäugiger Junge mit strubbeligem Haar. Rasmus hieß er, Rasmus Persson. Er war elf Jahre alt und der einzige Sohn des Polizisten Patrik Persson in Västanvik.

»Mein Rasmus ist der Liebling aller Lehrer«, sagte sein Vater zu allen, die es hören wollten.

Dr. Fröberg, der Mathematiklehrer, mußte es nie vernommen haben, sonst hätte er wohl nicht an diesem sonnigen Maitag mit dem Liebling aller Lehrer so gesprochen, wie er es tat. Es war in der ersten Klasse der alten Schule von Västanvik.

»Kleiner Lümmel... ja, ja, du, Rasmus Persson!«

Rasmus schnellte aus der Bank hoch und schaute seinen Lehrer schuldbewußt an.

»Weshalb hast du Stig deinen Kaugummi an den Kopf geworfen? Findest du, daß sich das so mitten in der Stunde gehört?«

Rasmus hätte antworten können, Stig habe ihm während des Unterrichts sein Lineal in die Rippen gebohrt, und deshalb müsse die Bestrafung auch während des Unterrichts erfolgen, daran sei nichts zu ändern. Aber er schwieg. Stig war so gescheit gewesen, darauf zu achten, daß der Doktor vorn an der schwarzen Tafel mit dem Rücken zur Klasse stand. Nun saß er auf seiner Bank und sah sehr brav und emsig aus.

»Nun«, sagte Dr. Fröberg, »bekommt man vielleicht eine kleine Erklärung, weshalb du Stig mit Kaugummi bombardierst? Irgendeine Erklärung wird es doch wohl geben?«

»Ich hatte nichts anderes«, murmelte Rasmus. »Das Tintenfaß traute ich mich nicht zu nehmen.«

Dr. Fröberg nickte nachdenklich.

»Tatsächlich nicht? Ich hoffe, daß mein bißchen unwesentlicher Mathematikunterricht dich nicht daran gehindert hat. Du mußt doch schließlich das Recht haben, mit Tintenfässern zu schmeißen, wenn du Lust hast.«

»Ja, aber ich brauche es in der nächsten Stunde, dann haben wir Rechtschreibung«, murmelte Rasmus. Dr. Fröberg war sein Lieblingslehrer, aber er war unangenehm, wenn er ironisch wurde. Dann wußte man nicht, ob er wollte, daß man im selben Ton antwortete oder daß man schwieg und alles hinnahm.

Dr. Fröberg nickte wieder.

»Aha, sieh mal einer an. Ich finde aber, du solltest dir jetzt draußen auf dem Flur eine kleine Ruhepause gönnen, sonst bist du nicht imstande, in der nächsten Stunde mit Geschossen um dich zu werfen. Rechnen kannst du ja dann ruhig an einem anderen Tag.«

Rasmus ging gehorsam zur Tür. Es war nicht das erstemal, daß er hinausgewiesen wurde. Die Lehrer hatten eine absonderliche Neigung, ihren Liebling hin und wieder vom Unterricht auszuschließen.

Pontus zwinkerte aufmunternd, als Rasmus an dessen Bank vorüberkam. Und Rasmus zwinkerte zurück. Pontus war sein Freund und treuer Begleiter durch dick und dünn. Liebend gern wäre er Rasmus in die Verbannung gefolgt, das merkte man.

Aber diese Ruhepausen draußen auf dem Flur sollte man dazu verwenden, ein wenig über sich selber nachzudenken, meinte Dr. Fröberg, und dazu mußte man natürlich allein sein. Rasmus begriff nicht so recht, weshalb der Lehrer wollte, man sollte über sich selber nachdenken. Da gab es schließlich manches, was mehr Spaß machte, und Rasmus Persson war wirklich nichts, worüber man groß nachzugrübeln brauchte, nach Rasmus’ Ansicht. Aber wenn der Lehrer es nun einmal verlangte, konnte er ja ein bißchen nachdenken.

Der Flur war still und leer. Nur ein ganz, ganz leises Gemurmel drang aus den Klassenzimmern. Rasmus schwang sich auf die Fensterbank, wo er immer saß, wenn er hinausgeworfen worden war, und wo vermutlich im Laufe der Zeiten ganze Generationen von Jungen gesessen und ihre Sünden gebüßt hatten. Er versuchte ehrlich, über sich selber nachzudenken, aber es war hoffnungslos unergiebig. Nachdem er herausgefunden hatte, daß er im Rechnen kümmerlich stand und daß man anderen Leuten keine Gegenstände an den Kopf werfen dürfe und daß er den Stig eigentlich gleich mit dem Tintenfaß hätte traktieren müssen — als er dies alles eingesehen hatte, schwenkten seine Gedanken in eine andere Richtung ab. Dies Gemurmel aus den verschiedenen Klassenzimmern, wenn man das nun in einem Verstärker auf fangen und dann wieder in eine Art Verteiler hineinstopfen könnte, so daß es in lauter kleine Stückchen zerfiele und ‘ne ganze Masse deutsche Präpositionen, Rüssel- und Borkenkäfer und Nebenflüsse da herauspurzeln würden — au Junge! Eigentlich sollte es nicht unmöglich sein, so etwas wie einen feineren Gelehrsamkeitsapparat zu erfinden, der mit all diesem Humbug vollgestopft wäre, den man nach Ansicht der Lehrer wissen müßte, so ‘ne Art Pumpe, die einem jeden Morgen eine genügende Menge Gelehrsamkeit in den Schädel pumpte: Dann wäre man für den Rest des Tages frei und könnte sich’s ein bißchen angenehm machen.

Er warf einen langen Blick in die Freiheit und auf den klaren Maitag draußen vor den Mauern des Schulhauses. Die Sonne schien über die Stadt, und es war die Zeit des Flieders. Da war es selbst in Västanvik schön. Wo man auch ging, überall gab es eine Flut von Flieder. Auch die Kastanien blühten jetzt gerade, und alle Gärten des Ortes quollen von rosa und weißen Apfelblüten über, unter denen die garstigen kleinen Häuser verschwanden wie Tortenstücke unter Schlagsahne. Sogar die Polizeiwache, die Rasmus von seinem Fenster aus sehen konnte, war richtig heimelig, mit blühendem Geißblatt überwachsen, und sah gar nicht so schreckeinflößend aus, wie man es von einer Polizeiwache vermutete. Hätte er nun ein Fernglas gehabt, dann hätte er beinahe seinen Vater drinnen in der Revierstube sehen können. Nein, so starke Ferngläser gab es wohl nicht, und das war ein Glück, sonst hätte sein Vater wohl auch eins gehabt, und in diesem Augenblick hielt Rasmus es für das beste, daß die väterlichen Augen ihn nicht erreichten.

Er sah auf die Straße hinunter. Dort wäre er gar zu gern gewesen. Heute war Frühjahrsmarkt, und viele Leute waren auf den Beinen. Es war wirklich ein Elend, daß man hier saß, während man so viel anstellen könnte, wenn man frei hätte. Zu allem Überfluß ertönte jetzt von weit her Musik. Es war ein Blasorchester, das auf dem Marktplatz spielte, festliches Geschmetter, durch das der Sonnenschein noch blanker wurde und der blaue Himmel noch fröhlicher. Alle Kinder auf der Straße liefen sofort zum Marktplatz wie eine Herde Kälber, die von einem Schwarm Bremsen verfolgt werden. Klar, die Volksschule hatte heute frei! Rasmus’ Gemüt war von Gram erfüllt. Zu spät sah er ein, daß er hätte in der Volksschule bleiben und sich nicht verleiten lassen sollen, in der Realschule anzufangen. Er merkte plötzlich, wie herzlich wenig er sich aus allen höheren Lehranstalten und aus allen Lehrern machte. Sie waren nichts als Gefängnisaufseher, die einen daran hinderten, seinen Spaß zu haben.

Aber jetzt war er ungerecht. In der Lehrerzunft gab es auch edle Männer.

Der alte, gütige Direktor der Realschule von Västanvik hatte sicherlich auch gemerkt, daß die Maisonne mit seltsamer Klarheit schien und daß im Städtchen Jahrmarkt war. Und daher war ihm der allerglücklichste Einfall gekommen. Gerade während Rasmus da so saß, so voller Ungerechtigkeit in seinem Herzen gegen die ganze Lehrerschaft, beschloß der Direktor, Sendboten in die verschiedenen Klassenzimmer zu schicken, Sendboten mit folgenden wunderbaren Worten, auf einen kleinen Zettel gekritzelt mit der steilen Handschrift des Direktors: »Wegen des schönen Wetters heute die beiden letzten Stunden frei.«

Die Botin, die den unteren Klassen den Bescheid überbrachte, war niemand anderes als Prick, Rasmus’ große Schwester. Sie war sechzehn Jahre alt und ging ins Gymnasium, aber jetzt kam sie den Flur der ersten Klasse entlanggelaufen, daß der blonde Pferdeschwanz wippte. Rasmus hoffte, er sehe eine Erscheinung. Große Schwestern zu treffen, wenn man hinausgeworfen worden war, das war so ungefähr das letzte, was man sich wünschte. Aber Prick war so wirklich wie nur möglich, und sie hatte bereits bemerkt, daß die Gestalt in blauer Leinenhose und kariertem Hemd, die dort auf der Fensterbank saß und sich bemühte, harmlos auszusehen, niemand anders war als das Herzensbrüderlein, das sie so sehr liebte und mit dem sie sich so oft in den Haaren lag.

»Was tust du hier?« fragte Prick streng.

»Ich bin rausgegangen, um mich zu rasieren«, sagte Rasmus. »Und du?«

Prick warf ihm einen vernichtenden Blick zu.

»Gib nicht so an! Was machst du hier? Antworte!«

»Ich denke«, sagte Rasmus. »Ich sitze einfach nur da und denke. Befehl vom Doktor.«

Prick machte ein erstauntes Gesicht.

»Soo? Woran denkst du denn, wenn ich fragen darf?«

»Geht dich nichts an«, sagte Rasmus. »Ich denke jedenfalls nicht an Joachim, wie gewisse andere Leute es morgens, mittags und abends tun.«

Prick schnob und verschwand im Klassenraum der Ersten. Kurz darauf hörte Rasmus ein mächtiges Grölen von dort, einen gewaltigen Jubel, und im selben Augenblick läutete die Schulglocke. Das Getöse wurde stärker, und aus allen Klassenräumen strömten Horden von Jungen. Sie drängten zum Ausgang und in die Freiheit mit dem gleichen eisernen Eifer wie Schiffbrüchige zum Rettungsboot: Hier war jede Sekunde kostbar! Aber Rasmus blieb unschlüssig stehen. Er wagte nicht, zu gehen, bevor der Lehrer sich geäußert hatte.

Und Dr. Fröberg, der jetzt aus der Klasse kam, machte halt, als er den Sünder erblickte, der mit reuevoller Miene dastand. Er zupfte Rasmus am Ohr.

»Na?« sagte er.

Rasmus gab keine Antwort, aber Dr. Fröberg las in seiner Knabenseele, wie inbrünstig er sich von hier weg sehnte. Und da der Lehrer ein weiser Mann war, schmunzelte er gütig und sagte:

»Lassen wir also die Gefangenen frei... es ist Frühling!«

Und da standen sie nun vor der Schule, zwei freigelassene Gefangene in dem himmlischen Sonnenschein des Frühlings.

»Kopf oder Wappen«, sagte Rasmus und hielt Pontus einen Fünfer unter die Nase. »Wird’s Kopf, dann gehen wir zum Läusemarkt, und wird’s Wappen, gehen wir auch zum Läusemarkt. Wenn der Fünfer aber hochkant stehen bleibt, dann gehen wir nach Hause und machen Schularbeiten.«

Pontus kicherte befriedigt.

»Ja, das ist nicht mehr als recht und billig. Wir wollen hoffen, daß er sich hochkant stellt. Das müssen wir wirklich hoffen.«

Rasmus warf den Fünfer hoch in die Luft, und er schlug mit einem kleinen Klirren auf dem Erdboden auf. Rasmus bückte sich und lachte über das ganze Gesicht.

»Nee, der steht nicht hochkant! Aus den Schularbeiten wird nichts.«

Pontus kicherte wieder.

»Das ist Schicksal«, sagte er, »und dagegen darf man sich nicht auflehnen. Der Läusemarkt hat gewonnen. Komm, wir gehen.«

Der Läusemarkt war der uralte Marktplatz des Städtchens, wo seit Jahrhunderten Roßtäuscher und Viehhändler zum Frühjahrsmarkt zusammenkamen. Wanderzirkusse, Tierhaltereien und Schaubuden kamen ebenfalls. Alles, was das friedliche Västanvik an Abenteuerlichem aufzuweisen hatte, das gab es hier. Schon in der Luft lag etwas Abenteuerliches: So etwas wie ein Geruch von altem Pferdemist, der sich nie verzog, und der Klang alter Drehorgeln, der niemals verstummte, und die Erinnerung an leidenschaftliche Messerstechereien und wildes Zigeunerleben vergangener Zeiten war hier noch lebendig.

Heutzutage ging es allerdings ruhiger zu. Marktfreudige Bauern von den Dörfern ringsum stellten sich ein, wie sie es immer getan hatten, um Ferkel zu kaufen und Kühe einzutauschen. Aber es erschienen nicht mehr so viele Roßtäuscher, da es nicht mehr so viele Pferde zum Verschachern gab. Trotzdem kamen nach wie vor schwarzbärtige Männer mit klapprigen Gäulen, die sie Probe ritten, daß ihnen der Schweiß nur so herablief. Auch heute blühte noch das Marktleben. Karussells drehten sich, an den Schießbuden knallten Schüsse, und sonderbare Fremdlinge, die in sonderbaren, fremden Zungen redeten, wohnten in Wohnwagen rings um den ganzen Läusemarkt. Und immer wieder war für jedes Kind in Västanvik der Frühlingsmarkt ein Abenteuer ohnegleichen.

Der Name »Läusemarkt« war ein Überbleibsel aus alten Tagen und heutzutage ganz ungerechtfertigt. In den kleinen, baufälligen Holzhäusern, die den Marktplatz einrahmten, gab es kein Ungeziefer. Jedenfalls wurde es von den Leuten, die hier wohnten, entrüstet abgestritten. Aber trotzdem fiel es keinem Menschen ein, den Läusemarkt bei seinem richtigen Namen zu nennen — Västanmarkt.

Der Fünfer hatte es verschmäht, sich hochkant zu stellen, und also trabten Rasmus und Pontus los mit Kurs auf den Läusemarkt. Das Leben war schön, und der Tag war lang, sie hatten keine besondere Eile. Sie legten sich die Arme freundschaftlich um die Schultern und schlenderten auf der Straße dahin, wobei ihnen die verhaßten Schulbücher an Lederriemen um die Beine baumelten. Da kam ihnen ein kleiner schwarzer Rauhhaardackel entgegen, so schnell ihn seine kurzen Beine tragen konnten.

»Guck mal, da kommt Toker«, sagte Pontus.

In Rasmus’ Augen trat ein warmer Schimmer. Toker war sein eigener heißgeliebter Hund. Als Rasmus ihn sah, freute er sich so, daß es beinahe weh tat, aber er sagte vorwurfsvoll: »Toker, du weißt doch, daß du nicht einfach von zu Hause weglaufen darfst.«

Der Hund blieb schuldbewußt stehen. Den einen Vorderlauf zweifelnd erhoben, stand er still da und sah sein Herrchen an. Und Rasmus sah Toker an und sagte mit einer Stimme, die voller Zärtlichkeit war:

»Eigentlich darfst du nicht von zu Hause weglaufen, verstehst du, Toker! Aber nun komm schon her!«

Und Toker kam. Er sprang an ihm hoch, glücklich in jeder Faser seines kleinen Hundeleibes, weil ihm verziehen worden war. Der Schwanz peitschte durch die Luft, er bellte, so laut er konnte, er war der glücklichste Hund von der Welt. Und Rasmus bückte sich und breitete die Arme nach ihm aus.

»Was bist du doch für ein kleiner dummer Hund, Toker«, sagte er und liebkoste immer wieder den dunklen Hundekopf.

Pontus sah neidvoll zu.

»Du kannst dich wirklich freuen, daß du einen eigenen Hund hast.«

Rasmus drückte Toker noch fester an sich.

»Ja, das tu’ ich auch. Er gehört mir ganz allein. Und wenn Prick noch so sehr versucht, sich bei ihm beliebt zu machen.«

Kaum hatte er das gesagt, da kam seine Schwester auch schon um die Straßenecke. Sie war nicht allein. Sie hatte diesen Joachim von Rencken bei sich, in den sie zur Zeit furchtbar verschossen war, und war eben jetzt von seiner Gegenwart völlig in Anspruch genommen. Rasmus stieß Pontus in die Seite.

»Guck bloß mal die beiden an! Wenn die Liebe in die Leute fährt, sind sie nicht mehr ganz bei Verstand.«

Es war beklemmend, mitanzusehen, wie ein Glied der eigenen Familie sich so albern benahm. Dort ging Prick und hielt Joachim bei der Hand. Sie blickten sich in die Augen und lachten und merkten überhaupt nicht, daß noch jemand anders auf der Straße war.

»Prick, du bist die Reizendste von allen«, sagte Joachim, und zwar so deutlich, daß alle Welt es hören konnte. »Ich bin ganz vernarrt in dich!«

Rasmus und Pontus prusteten los. Das rief die Verliebten in die Gegenwart zurück. Sie wurden sich bewußt, daß sie nicht allein auf der Welt waren.

»Pontus, du bist der Reizendste von allen«, sagte Rasmus und sah Pontus schmachtend in die Augen.

»Rasmus, ich bin ganz vernarrt in dich«, versicherte Pontus.

Prick lachte.

»Muß man unbedingt Brüder haben?« fragte sie Joachim eindringlich.

Eigentlich wollte sie sehr gern Brüder haben, jedenfalls gerade dies mutwillige kleine Füllen von einem Bruder mit den strahlenden Augen, dem sie in ihrem tiefsten Innern so gut war und den sie geliebt und geherzt hatte, seit er in der Wiege gelegen hatte. Außerdem war es wunderbar, hier in der Maisonne mit Joachim dahinzugehen und die Reizendste von allen zu sein. Was machte sie sich schon daraus, ob ein paar kleine Jungen sie hänselten? In einem Überschwang an Frühlingswonne schlang sie die Arme um Rasmus und drückte ihn schnell einmal fest an sich.

»Aber er ist doch ein lieber Kerl«, sagte sie.

Ihr lieber Kerl von einem Brüderchen wehrte sich aus Leibeskräften. Das war entsetzlich! So eine wie Prick, die dürfte nicht frei herumlaufen! Nichts als Schande machte sie sich und unschuldigen Menschen, die nichts dafür konnten, daß sie gerade diese Schwester bekommen hatten.

»Laß mich los!« schrie Rasmus mit einer Stimme, die vor Empörung ganz schrill klang. »Versuch wenigstens auf der Straße, dich zu beherrschen!«

Prick lachte weich und neckend, dann faßte sie Joachim wieder bei der Hand und vergaß völlig, daß sie einen Bruder hatte.

»Au Junge«, sagte Pontus und sah Prick und Joachim nach. »So recht bei Trost sind die nicht! Daß man bloß nie so wird!«

Rasmus lachte über einen so hirnverbrannten Gedanken.

»So werden? Na, zum Glück besteht keine Gefahr!«

Toker sprang um ihn herum und bellte eigensinnig. Er war offenbar der Ansicht, daß ein kleiner Hund, der von Hause ausgerückt war, nur um seinem Herrn entgegen zulaufen, nicht dazustehen und zuzusehen brauchte, wie Leute sich gegenseitig umarmten. Wenn einer umarmt werden mußte, war er es. Das fand sein Herrchen auch. Wieder zog er Toker fest an sich, er streichelte ihn und sagte mit der allerzärtlichsten Stimme:

»Ja, wie bist du lieb, Toker.«

Da kicherte Pontus.

»Versuch wenigstens auf der Straße, dich zu beherrschen — sagtest du das nicht eben?«

»Tsss«, sagte Rasmus. »Mit ‘nem Köter ist das schließlich ganz was anderes.«

Dann schwieg er plötzlich. Er horchte. Jetzt war diese verführerische Blasmusik wieder zu hören. Sie kam vom Marktplatz drüben, aber sie kam näher. Näher und näher kam sie, und jetzt fuhr langsam ein Lastauto die Straße herauf. In dem offenen Laderaum saßen sieben Jungen vom Orchester der Volksschule und bliesen aus vollen Kräften. Ihre Messinginstrumente funkelten in der Sonne, und mit viel Gepruste quetschten sie den ›Einzug der Gladiatoren‹ aus ihnen heraus. Västanviker Kinder jeden Alters folgten der Spur der Gladiatoren. Sie marschierten immer im Takt mit den fröhlichen Klängen hinter dem Lastauto her und lasen voller Seligkeit, was auf den großen Plakaten stand, die an den Seitenwänden des Wagens angenagelt waren. Rasmus und Pontus lasen es auch.

Besucht den Vergnügungspark auf dem Västanmarkt!

Der weltberühmte Schwertschlucker

Alfredo
tritt auf!

Karussells, Schießbuden.

Alle sind herzlich willkommen!

»Oh«, sagte Rasmus.

Pontus nickte zustimmend.

»Ja, aber das kostet Geld. Hast du welches?«

Rasmus schleuderte den Fünfer in die Luft und fing ihn wieder auf.

»Massenhaft! Einen ganzen Fünfer! Wir können den halben Jahrmarkt dafür kaufen«, sagte er bitter.

Aber Pontus war nicht verzagt.

»Wir müssen von unserem Alteisen was verkaufen, dann schaffen wir’s.«

Rasmus nickte. Wie dürftig wäre doch das Leben für einen armen Schulknaben mit fünfzig Öre[1] Taschengeld in der Woche, wenn er nicht ein bißchen unternehmend wäre! Rasmus und Pontus hatten das längst eingesehen. In ganz Västanvik gab es keinen so unternehmenden Lumpensammler wie diese beiden. Sie waren ständig auf der Jagd. Herumliegende leere Flaschen und alte verrostete Eisenteile stöberten sie auf, wie Schweine Trüffeln aufstöbern, und schleppten die Beute triumphierend in ihr Lager oben am Läusemarkt. Pontus gehörte zu einer dieser alten, ehrbaren Läusemarktfamilien. Er wohnte dort in einem großen und garstigen alten Mietshaus. Und in seinem Keller hatte die »Vereinigte Alteisen-AG, Inhaber Pontus Magnusson und Rasmus Persson« ihren Lagerraum, wovon ein schön gemaltes Schild an der Kellertür alle und jeden unterrichtete.

Ein Besuch des Jahrmarkts mit nur fünf Öre in der Tasche konnte ja nur das reinste Elend werden. Hier brauchte man Geld. Rasmus und Pontus gingen zum Läusemarkt, lediglich um sich einen ersten Überblick zu verschaffen und sich so ungefähr auszurechnen, wie groß das Kapital sein mußte, das heute draufging. Sie standen draußen vor dem Eingang und guckten voll Verlangen zu den Karussells und der Schießbude hinüber. Oh, hier gab es reichlich Gelegenheit, Geld ins Rollen zu bringen.

»Für das Karussell müssen wir uns Zaster beschaffen«, sagte Pontus. »Und für die Luftschaukel auch.«

»Ja, und dann für den Schwertschlucker«, sagte Rasmus. »Ich möchte so gern sehen, wie er es macht, wenn er so ein Schwert runterwürgt.«

Toker bellte wie rasend. Ein Karussell hatte er in seinem ganzen Hundeleben noch nicht gesehen, und er war sich nicht ganz sicher, ob es solche kreisenden Dinger geben dürfte. Außerdem roch es hier komisch und fremdartig. Man mußte ordentlich bellen und laut sagen, daß man solch einen Geruch nicht so ohne weiteres hinnehmen konnte.

»Na, hör mal, Toker«, sagte Rasmus, »du kannst doch nicht Karussell fahren, wie du dir das vielleicht denkst.«

Er drehte sich zu Pontus um.

»Erstens muß ich Toker nach Hause bringen«, sagte er. »Und zweitens muß ich futtern gehen.«

»Und drittens müssen wir zum Schrott-Johann gehen und Alteisen verkloppen«, sagte Pontus. »Und viertens müssen wir wohl trotz allem unsere Schularbeiten machen.«

»Viertens können uns trotz allem die Schularbeiten gestohlen bleiben, und fünftens müssen wir heute abend hergehen. Und wie wir hergehen müssen — au Junge!«

Und dabei blieb es.

2

Es war nicht ganz so leicht, zum Jahrmarkt zu kommen, wie Rasmus gedacht hatte. Er hätte es wissen müssen. Er hätte sich davor hüten müssen, seiner Mutter vor die Augen zu kommen. Sie war den Schularbeiten gegenüber keineswegs so großzügig eingestellt wie er selber. Aber der Hunger hatte ihn nach Hause getrieben, und so saß er nun beim Abendessen mit der übrigen Familie zusammen und mit einem ganzen Berg von Bratwurst und Kartoffelmus vor sich auf dem Teller.

»Sehr schön, aber von dem Jahrmarkt kann keine Rede sein, bevor du mit deinen Schulaufgaben fertig bist«, sagte seine Mutter, ganz so, wie er es hätte erwarten müssen.

Mit Mama sei es sonderbar, sagte Papa, sie sei von außen so sanft und mild, aber im Innern sei sie wie ein Heerführer.

»Es wird in jedem Fall so gemacht, wie Mama will«, sagte er immer, »und das ist auch das beste. Es gibt niemand, der einen dummen Polizisten und zwei naseweise Kinder und einen kleinen ungehorsamen Hund so gut regieren kann, daß sie es nicht einmal merken.«

Papa behauptete, es gebe niemanden auf der ganzen Welt, der so in Ordnung sei wie Mama.

»Mama sorgt für alles«, sagte er. »Für mich und die Kinder und den Hund und das Haus und den Garten noch obendrein... ich pflanze nur und jäte und gieße und beschneide die Hecke und mähe den Rasen.«

Zuweilen besang er sie.

»Mutter, mein Mütterchen, wer ist so wohl wie du...«, sang er. Aber dann sagte Mama jedesmal:

»So heißt das nicht, Patrik. ›Wer ist wohl so wie du‹, heißt es.«

Und dann sagte Papa:

»Das ist ganz einerlei, mein Schatz. Die Hauptsache ist, daß du so bist, wie du bist.«

Rasmus fand es auch schön, daß Mama so war, wie sie war, wenn sie nur in manchen Punkten etwas nachgiebiger gewesen wäre.

»Nichts von Jahrmarkt, bis du deine Aufgaben gemacht hast«, sagte sie, nachdem sie zu Tisch gegangen waren.

»Tsss«, sagte Patrik. »Wir haben fast gar keine Schularbei...«

Hier wurde er von Prick unterbrochen. Sie sah kritisch auf seinen übervollen Teller und die Schüssel, die er fast leer gemacht hatte.

»Na weißt du, ein Glück, daß du nicht auch das Kartoffelmus alle gemacht hast. Für mich ist auch noch ein Klacks übriggeblieben, wie ich sehe.«

»Ach, entschuldige«, sagte Rasmus, »daran hab ich nicht gedacht. Oooch, Mama, ich darf doch gehen?«

»Da ist noch mehr im Topf auf dem Herd«, sagte die Mutter. »Aber aus dem Jahrmarkt wird nichts, bevor nicht die Schularbeiten gemacht sind.«

»Tsss«, sagte Rasmus von neuem, »wir haben für morgen fast keine Schularbeiten auf. Und außerdem kann ich sie überhaupt schon.« Er kaute zu Ende, ehe er fortfuhr: »Und außerdem kann ich sie in der großen Pause machen, ganz einfach!«

»Aha«, sagte die Mutter, »das bekomme ich immer zu hören. Du hast überhaupt keine Schularbeiten auf, und du kannst sie schon, und außerdem kannst du sie in der großen Pause machen. Wie habt ihr es heutzutage in der Schule gut!«

Nun mischte sich Papa in das Gespräch.

»Das kann ich dir sagen, Rasmus, zu meiner Zeit durften wir nie auf den Jahrmarkt gehen, bevor wir nicht Väner- und Vätter- und Mälar und Silja-See wie am Schnürchen konnten.«

Rasmus schnob.

»Müssen wir die ganze schwedische Geographie pauken, bloß weil ich auf den Jahrmarkt will?« sagte er empört. »Und habt ihr vielleicht im Elternbund beschlossen, daß man nicht das kleinste Vergnügen haben darf, solange man in die Schule geht?«

»Nanana, nun wollen wir uns mal gar nicht aufregen«, sagte der Vater und fuhr fort, um abzulenken: »Du kannst mir glauben, Rasmus, ich habe heute mächtig mit dir geprahlt.«

»Bei wem denn?« fragte Rasmus beunruhigt. Er wußte, wie es sich anhörte, wenn sein Vater mit seinen Kindern protzte. Nur zu gut erinnerte er sich, was Papa erst neulich zum Polizeimeister gesagt hatte, als Rasmus mal kurz ins Polizeirevier hineinsah.

»Ich begreife nicht, wie ich zu zwei so hübschen und begabten Kindern komme. Ja, sie haben es natürlich von meiner Frau. Diese Kinder sollen eine Erziehung haben, darauf kannst du Gift nehmen, PM. Die sollen was lernen, nicht nur Väner- und Vätter-See und den Kinderkram, den unsereins so gelernt hat, nein, eine gediegene Ausbildung sollen sie bekommen mit ›Sprechen Sie Deutsch‹ und dem ganzen Drum und Dran.«

Und nun saß Papa da und zwinkerte so wohlgefällig mit den Augen und sagte, er habe wieder mal mächtig geprahlt.

»Bei wem ich geprahlt habe? Beim PM natürlich. ›Mein Rasmus, der wird in der Schule weit kommen‹, habe ich gesagt, ›darauf kannst du Gift nehmen, PM.‹«

»Haha«, sagte Prick, »es wäre besser gewesen, du hättest zum Polizeimeister gesagt, er wird lange in die Schule gehen.«

Rasmus und sein Vater sahen sie ungehalten an.

»Wie witzig du bist«, sagte Rasmus.

»Patricia«, sagte Papa, »bedenke, es ist mein Sohn, von dem du sprichst. Mein Sohn, der soeben beschlossen hat, sich sofort und allen Ernstes seinen Studien zu widmen, sowie er die Bratwurst verschlungen hat.«

»Tsss«, sagte Rasmus.

»Ja, ganz recht«, sagte Mama.

Dann war es ein Weilchen still. Man hörte nur die Amsel draußen im Garten. Sie sang aus voller Kehle wie immer. Ab und zu kam eine Welle von Fliederduft zum offenstehenden Küchenfenster hereingeströmt und mischte sich tapfer mit dem Geruch der Bratwurst, was Prick ganz schwämerisch machte.

»Übrigens gehe ich auch auf den Jahrmarkt«, sagte sie. »Mit Joachim!«

»Joachim und Joachim und Joachim«, brummte Rasmus leise vor sich hin, »der ist ihr zu Kopf gestiegen!«

Aber Papa machte ein ganz entzücktes Gesicht und zupfte Prick am Pferdeschwanz.

»Der Joachim, in den bist du verschossen, was?«

Prick nickte eifrig.

»In den sind alle in der Penne verschossen.«

Rasmus schnitt eine Grimasse.

»Ich nicht«, sagte er. »Wie steht’s übrigens mit deinen Schularbeiten?« fuhr er fort. »Du gehst nicht auf den Jahrmarkt, bevor du sie nicht gemacht hast, daß du’s weißt.«

Prick lachte.

»Sei unbesorgt!«

Dann wandte sie sich an ihre Mutter.

»Du, Mama, wir üben hinterher bei Joachim. Werd nicht unruhig, wenn es ein bißchen später wird.«

Rasmus blickte mit sichtlichem Interesse hoch.

»Was übt ihr denn?«

»Die Pling Plong Players üben fürs Frühlingsfest am Sonntag.«

Die Pling Plong Players, das war das Schulorchester, dem Prick angehörte. Sie spielte Gitarre.

Rasmus versenkte sich wieder in sein Kartoffelmus.

»Ach so, ich dachte, ihr wolltet für euch allein üben, du und Joachim: ›Wie bist du reizend, Prick, ich bin ganz vernarrt in dich.‹«

»Haha«, lachte Prick.

»Sagt das der Joachim?« fragte die Mutter.

»Ja, denk mal«, rief Prick triumphierend. »Alle Mädchen in der Schule sind in ihn verschossen, aber die einzige, die er mag, das bin ich.«

»Im Augenblick, ja«, sagte Rasmus.

Prick sah träumerisch vor sich hin.

»Wenn wir heiraten, der Joachim und ich, dann laß ich mich nicht mehr Prick nennen, sondern nur Patricia. Patricia von Rencken, das klingt schön, finde ich.«

»Wunderbar«, sagte Rasmus. »Au Junge!«

Aber Mama schüttelte den Kopf.

»Red nicht solche Dummheiten, Prick«, sagte sie.

Rasmus ergriff die Schüssel, die neben Prick stand.

»Möchten Frau Baronin mehr Bratwurst, oder kann ich das letzte Stück haben?«

Toker hatte bis jetzt still unter dem Tisch zu Rasmus’ Füßen gelegen, aber jetzt kläffte er vernehmlich, denn alle sollten wissen, wem eigentlich das letzte Stück gebührte. Rasmus guckte zu ihm hinunter.

»Ja, Toker...ja, du kriegst auch! Mama, darf ich Toker das letzte Ende geben?«

»Ja, nimm nur«, sagte seine Mutter. »Obgleich Toker eigentlich bei Tisch nicht betteln soll, das weißt du.«

»Nein, eigentlich ja nicht... aber trotzdem!«

Dann kam der Nachtisch, und Rasmus nahm sich, als die Reihe an ihn kam, eine reichliche Portion. Er sah befriedigt auf seinen Teller, wo eine große rosa Insel Rhabarbergrütze in einem See von weißer Milch herumschwamm. Er machte mit dem Löffel eine Rinne durch die Rhabarbergrütze und tat so, als sei es der Suezkanal. Damit war er eine Weile eingehend beschäftigt, und er war in seinen Gedanken weit fort, als er Prick plötzlich sagen hörte:

»Wißt ihr, was Joachim hat?«

Aha, es war also immer noch von Joachim die Rede! Wie stumpfsinnig waren doch Pricks Gesprächsthemen.

»Er hat einen Katalog«, sagte Prick und kicherte leise. »Einen Ausverkaufskatalog.«

Ausverkaufskatalog..., das war wohl etwas für Mama, dachte Rasmus. Sie ging doch so gern zu Ausverkäufen. Und ganz recht, Mama war sofort bei der Sache.

»Was für einen Ausverkaufskatalog?« fragte sie.

»Einen mit lauter Mädchen«, sagte Prick. »Alle Mädchen, die er nicht mehr mag, die klebt er in diesen Katalog. Die Fotos, die er von ihnen bekommt, meine ich.«

»Das ist ja eine reizende Angewohnheit«, sagte Mama. »Und wie lange wird’s dauern, bis du in dem Ausverkaufskatalog landest?«

Papa war ganz ergrimmt. »Ach, der sollte sich schämen.«

»Ich? Ich komme nie in den Katalog«, sagte Prick und warf siegesgewiß den Kopf zurück.

Die Mutter verzog ein wenig den Mund.

»Weißt du das so genau?«

»Ja«, sagte Prick, und ihre Augen glänzten, als sie es sagte. »Das weiß ich ganz genau. Denn Joachim hat noch nie ein Mädchen so gemocht wie mich, sagt er.«

»Sagt er, ja«, echote Rasmus, und in seiner Stimme lag eine Welt voller Zweifel.

»Ja, aber es ist auch wahr«, sagte Prick unerwartet heftig. »Übrigens würde ich sterben, wenn er mich in den Katalog reinbrächte. Daß ihr’s alle miteinander wißt!«

Der Vater klopfte ihr auf die Schulter.

»Nun, nun, wir wollen uns gar nicht aus der Ruhe bringen lassen.«

»Übrigens Ruhe«, sagte Mama und ließ die Rhabarbergrütze noch einmal herumgehen. »Wie ist es dir heute ergangen, Patrik? Ist etwas Besonderes gewesen?«

»Frau Enokssons Kanarienvogel ist wieder weggeflogen... falls du das etwas Besonderes nennst«, sagte Papa todernst.

Da lachte Mama.

»Kanarienvögel und Betrunkene! Ist das alles, womit ihr euch auf der Polizei abgebt?«

Papa nickte lebhaft.

»Ja eben. Genau dasselbe sagte ich erst heute zum PM. ›Kanarienvögel und Betrunkene‹, sagte ich. ›Es ist der reinste Scotland Yard.‹«

Das fanden alle ulkig, und Papa fuhr fort, durch den Erfolg angestachelt.

»Und als ich meine Runde machte, da sagte ich zum PM: ›Hör mal, PM, wenn ein Kanarienvogel herkommen sollte, während ich weg bin, dann sag ihm, er möchte Platz nehmen und so lange warten.‹«

Wieder lachten sie alle, aber Rasmus wurde plötzlich nachdenklich.

»Aber stell dir mal vor, Papa, wenn ein richtiger Verbrecher auftauchen würde, dann würdet ihr wohl alle miteinander ohnmächtig umfallen, denn ihr seid doch so was nicht gewohnt!«

Aber Papa warf sich in die Brust und sah nicht im geringsten beunruhigt aus.

»Wenn ein solcher Verbrecher auftauchen würde, den würde ich sofort einlochen.«

Rasmus sah ihn bewundernd an.

»Das ist schön«, sagte er, »dann habe ich ja was zu bieten, wenn Stig damit protzt, daß sein Vater mal Boxer war. Vielen Dank fürs Essen, lieber Papa, danke, lieber Papa.«

Hinterher saß er in seinem Zimmer und büffelte eifrig Schulaufgaben. Zwar war es natürlich ganz unnötig, aber bei einer Mutter, die so steinhart war, blieb einem ja nichts anderes übrig. Nachdem er Deutsch und Biologie einigermaßen geschluckt hatte, ging er wieder in die Küche hinaus. Mama und Prick waren soeben mit dem Abwaschen fertig, und Papa las seine Zeitung.

Rasmus hielt es für das klügste, etwas von seinem eben erworbenen Wissen vorzuführen.

»Ratet mal, wie viele Mägen eine Kuh hat... Vier! Pansen und Blättermagen und Netzmagen und Labmagen. Wußtet ihr das?«

»Ja, das wußten wir«, sagte Prick.

»Aber du wußtest immerhin nicht, wie sie heißen«, sagte Rasmus.

Er überlegte einen Augenblick, ehe er fortfuhr:

»Ob die Kühe selber wissen, wie ihre Mägen heißen? Was meint ihr?«

Papa blickte von der Zeitung hoch und lachte.

»Das glaube ich kaum.«

»Tsss«, sagte Rasmus, »wenn die nicht mal in ihren eigenen Blättermägen Ordnung halten können, warum sollen wir es dann tun?«

Dies war ein empörender Gedanke. Man kam nicht rechtzeitig auf den Jahrmarkt, nur weil man etwas über Kühe lernen mußte, worum die sich selber nicht das kleinste bißchen kümmerten.

»Stellt euch mal vor«, sagte er, »stellt euch vor, wenn eine Kuh Leibweh hat, dann weiß sie nicht mal, in welchem Magen es ist.«

Prick lachte belustigt, und sie hatte Grübchen in den Wangen, wenn sie lachte.

»Oh«, sagte sie, »paß mal auf, die Kuh wacht morgens auf und sagt zu den anderen Kühen: ›O weh, o weh, ich hab’ solche Schmerzen im Blättermagen.‹«

Rasmus lachte.

»Haha, und statt dessen ist es dann vielleicht im Netzmagen!«

In diesem Augenblick klopfte es an die Tür.

»Ach, das ist sicher Joachim«, sagte Prick und band sich schleunigst die Schürze ab.

Aber es war nicht Joachim. Es war Pontus, der hereingestiefelt kam, zuversichtlich und vergnügt und rotwangig wie immer.

»Ich konnte nicht eher kommen«, sagte er. »Mama wollte, ich sollte erst die Schularbeiten machen.«

Rasmus warf seiner Mutter, die am Küchentisch stand und die Kaffeetassen hinstellte, einen Blick zu.

»Hier war ein gewisser Jemand, der das auch wollte!«

Seine Mutter streckte einen Arm aus und fing Rasmus ein.

»Ja, das stimmt«, sagte sie und zauste ihm sein ohnehin zerzaustes braunes Haar. »Aber jetzt darfst du gehen.«

Er umschlang sie heftig mit den Armen, ohne sich vor Pontus zu genieren. Denn er liebte seine steinharte Mutter über alle Maßen, und jetzt konnte er obendrein noch Deutsch und Biologie. Es war ganz herrlich. Und ganz herrlich war es, jetzt auf den Jahrmarkt zu gehen.

»Mutter, liebes Mütterchen, wer ist so wohl wie du«, sagte er.

Sein Vater nickte lebhaft.

»Eben. Dasselbe sage ich auch. Jetzt trinken wir Kaffee!.«

Pontus kramte in der Hosentasche.

»Ich habe Alteisen verkauft«, sagte er.

»Famos«, sagte Rasmus. »Wieviel hast du gekriegt?«

»Drei Kronen. Wir sind so gut wie Selbstversorger. Und dabei haben wir noch einen ganzen Haufen Alteisen übrig.«

Rasmus war schon auf dem Wege zur Tür.

»Au Junge! Komm, wir hauen ab!«

Aber da wollte Toker auch noch ein Wort mitreden. Er stürzte auf Rasmus zu und bellte laut. Wollte er ihn wirklich nicht mitnehmen?

Rasmus bückte sich und liebkoste ihn.

»Nein, Toker, du kannst doch nicht Karussell fahren.«

Und dann waren Rasmus und Pontus aus der Tür und polterten in drei Riesensätzen die Küchentreppe hinunter.

»Die wären weg«, sagte Mama.

»Man sollte meinen, es wäre eine Herde junger Elefanten«, sagte Prick.

3

Es war wie ein Märchen, der Jahrmarkt auf dem Läusemarkt. Es war, als ob ein Märchen vor ihren Augen Wirklichkeit geworden wäre, als sie den funkelnden Lichterbogen über dem Eingang sahen und das Paradies von Licht und Geglitzer dahinter. Der ganze Festplatz strahlte, überall in den alten Fliederbüschen des Läusemarkts hingen kleine rote und gelbe Laternen, die das Dunkel zwischen den Büschen erhellten, so daß alles so zauberisch und festlich und ganz anders aussah. Das Karussell drehte sich rundherum und war allein schon ein Wunder mit seinen Ranken von kleinen, flimmernden Lichtpünktchen, und jede einzelne Bude erstrahlte in einem roten, geheimnisvollen Schein, von dem man angezogen wurde, ob man wollte oder nicht. In den Buden standen wunderbar aufgeputzte Damen, die beharrlich jeden auf forderten, sein Glück zu versuchen. Man hatte da verschiedene Möglichkeiten. Man konnte mit Pfeilen werfen oder nach der Scheibe schießen oder gemalten ulkigen Männern einen Ball ins Gesicht schmeißen. Überall war es voll von Menschen, ein Gebrodel, das an sich schon aufregend war. Sie schubsten sich und lachten und versuchten ihr Glück, daß man es weithin hören konnte. Und wo man auch ging, überall hörte man die Karussellmusik, die lockende, aufreizende Karussellmusik, die so viele Freuden verhieß. Ja, der Maiabend war von Musik und Licht und Gelächter und Düften erfüllt, so daß er einen eigentümlich heiter und abenteuerlustig stimmte.

Dort, wo der Lichtschein des Jahrmarkts nicht hinreichte, ganz am Rande des Platzes, lagen die unansehnlichen kleinen Häuser des Läusemarktes still und verlassen in der Frühlingsdämmerung. Nur alte Leute, die nicht mehr verstanden, wieviel Spaß es machte, auf den Jahrmarkt zu gehen, saßen im Zwielicht auf den Vortreppen und lauschten der Musik, tranken einen Schluck Kaffee und rochen den Duft ihres Flieders. Sie waren wohl auf ihre Art zufrieden, auch wenn sie nicht mehr Karussell fahren konnten und nicht den weltberühmten Schwertschlucker Alfredo zu sehen bekamen.

Aber Rasmus und Pontus, die elf Jahre alt waren und größere Ansprüche an das Leben stellten, sausten drinnen auf dem Festplatz umher, vergnügt wie Eichhörnchen und fest entschlossen, sich so viele Genüsse zu verschaffen, wie man jemals aus drei Kronen herausschlagen konnte. Das meiste hatten sie übrigens schon genossen. Drei Kronen schmolzen so rasch zusammen, wenn man Karussell fuhr und ein paarmal sein Glück versuchte. Aber der Höhepunkt des Abends stand noch bevor, der weltberühmte Schwertschlucker Alfredo.

»Nicht drängeln! Nicht drängeln! Es ist Platz für alle. Die nächste Vorstellung beginnt in wenigen Minuten!«

Draußen vor dem Zelt des Schwertschluckers stand eine dralle Dame in einem rotseidenen Kleid und schrie aus voller Kraft.

»Nicht drängeln!« schrie sie, obwohl nicht ein Mensch einen Versuch in dieser Richtung machte. Aber jetzt kam Alfredo selber heraus und zeigte sich auf einem kleinen Podium, und sofort versammelten sich mehr Leute vor seinem Zelt. Sie reckten die Hälse und starrten den Schwertschlucker an, der in allen Hauptstädten Europas aufgetreten war — das behauptete jedenfalls die dralle Dame.

Der Schwertschlucker war ein kräftiger Kerl. Er stand da, breitbeinig, die Brust vorgewölbt, und machte den Eindruck, als habe er in seinem ganzen Leben nichts gegessen, was weniger eisenhaltig gewesen wäre als Schwerter. Einen schwarzen Schnurrbart hatte er und krauses, schwarzes, üppig wucherndes Haar, das ihm ein fremdartiges und abenteuerliches Aussehen verlieh. Er war hochrot im Gesicht und sah sich um mit einer Miene, die gutmütig belustigte Nachsicht verriet, als ob er damit unterstreichen wollte, wie komisch er es fand, daß ein Mann, der in allen Hauptstädten Europas aufgetreten war, jetzt hier in Västanvik stand.

»Stell dir vor, wenn er nun ein Schwert in den falschen Hals kriegt«, sagte Rasmus. »Es wäre ein Festschmaus, wenn man sehen könnte, was er dann macht!«

In diesem Augenblick machte Pontus die furchtbare Entdeckung, daß von ihrem ganzen Kapital nicht mehr als fünfzig Öre übrig waren, genau die Hälfte von dem, was sie brauchten, wenn sie Alfredos Vorstellung sehen wollten.

Pontus hatte den Fünfziger auf die flache Hand gelegt, er starrte ihn verwundert an und runzelte die Stirn.

»Das ist mir ein Rätsel. Wir hatten doch eben noch eine Krone.«

»Wir hatten eben noch drei Kronen«, sagte Rasmus philosophisch. »Aber an diesem Ort ist das Geld ratzekahl alle, bevor man sich auch nur umgedreht hat.«

»Was wird aus Alfredo?« meinte Pontus sorgenvoll.

Rasmus überlegte, dann sah er Pontus ein wenig von der Seite an und sagte verschmitzt:

»Wenn ich nun reingehe und ihn mir angucke, dann kann ich dir hinterher zeigen, wie er das macht.«

Pontus war von dem Vorschlag nicht begeistert.

»Können wir nicht zu ihm gehen und mit ihm reden? Vielleicht ist er so freundlich und läßt uns für fünfzig Öre rein?«

»Wir können es immerhin versuchen«, sagte Rasmus.

Sie schlängelten sich bis an die Plattform heran, auf der Alfredo stand.

»Ach, Herr Alfredo...«, begann Rasmus.

Aber die dralle Dame redete in einem fort, und Alfredo schien nichts gehört zu haben. Da nahm Pontus allen Mut zusammen und piekte den Gewaltigen mit einem ehrerbietigen Zeigefinger, legte den Kopf schief, lächelte gezwungen und sagte scherzend: »Du, Onkel, dürfen wir für den halben Preis rein, wenn wir versprechen, daß wir jeder nur mit einem Auge gucken?«

Das hatte er in einem Buch gelesen, und er fand den Ausspruch in diesem Augenblick gerade sehr angebracht. Er hatte nämlich während seines elfjährigen Lebens erfahren, daß eine gewisse Art von Dummdreistigkeit sich im Verkehr mit älteren Personen bisweilen lohnte. Aber Alfredo hatte anscheinend gar keinen Sinn für Humor. Er streifte Pontus mit einem gleichgültigen Blick und gab keine Antwort.

»Er kann sicher kein Schwedisch«, sagte Rasmus leise.

Da ließ der Schwertschlucker ein Gebrumm vernehmen.

»Er kann sehr gut Schwedisch«, sagte er. »Und versteht auch, daß ihr ein paar Lümmeljungs seid.«

Pontus wurde verlegen. Er glaubte das meiste von dem, was die Leute zu ihm sagten. Wenn einer sagte, er sei ein Lümmeljunge, dann glaubte er es und schämte sich. Aber Rasmus hatte ein schrankenloses Selbstvertrauen. Er hielt sich durchaus nicht für einen Lümmel, obwohl er nun bereits zweimal an ein und demselben Tag dazu ernannt worden war, zuerst von seinem geliebten Mathematiklehrer und jetzt von diesem Schwertschlucker. Zwar sprach der Schwertschlucker gebrochen Schwedisch, aber den Sinn konnte man nicht mißverstehen, und der war es, den Rasmus nicht gelten lassen wollte.

»Das sind Lügens«, sagte er frischweg, den Schwertschlucker nachäffend.

»Doch«, sagte der Schwertschlucker und nickte nachdrücklich. »Doch, zwei kleine Lümmeljungs, die für halbe Preis reinwollen.«

»Man braucht doch nicht ein Lümmel zu sein, bloß weil man arm ist«, sagte Rasmus. »Wir haben nur fünfzig Öre.«

Alfredo nickte abermals.

»Zwei kleine, arme Lümmeljungs, jaja!«

Er sagte es mit einer Stimme, als ob es ihm doch ein wenig leid täte um ihre großen Armut willen, und Rasmus hatte das Gefühl, er würde sich erweichen lassen.

»Ist es schwer, Schwerter zu schlucken?« fragte er zutraulich. »Wie lernt man das eigentlich?«

Alfredo musterte ihn schweigend, dann zuckte es in seinem Schnurrbart, und er gluckste vor Lachen.

»Tja, man muß anfangen, wenn man klein ist, und muß Stecknadeln schlucken. Wie dachtest du, daß man tun muß?«

Er hielt offenbar mehr von seinen eigenen Späßen als von denen anderer. Er lachte hinterher lange und dröhnend, und Pontus und Rasmus stimmten mit ein. Sie waren bereit, so lange zu lachen, wie es nötig war, nur um Alfredo einen guten Eindruck zu machen, und sie kannten das von der Schule; dort erwarteten die Lehrer auch zuweilen, daß man über Späße lachte, die irgendwann um die Jahrhundertwende neu gewesen waren.

Aber Alfredo hörte ebenso plötzlich auf zu lachen, wie er angefangen hatte, und Rasmus wurde unruhig.

»Sind Sie wirklich weltberühmt, Herr Alfredo?« fragte er. »Ist das wirklich wahr?«

Abermals sah Alfredo schweigend auf ihn nieder, als ob er überlege. Dann gluckste er von neuem.

»Ja, Alfredo ist weltberühmt in ganz Schweden, da kannst du sicher sein«, sagte er.

Aber dann schien er es satt zu haben.

»Macht, daß ihr hier wegkommt, kleine Lümmeljungs«, sagte er. »Ihr glaubt doch nicht etwa, ich kann hier stehen den ganzen Tag und mich mit kleine Kinder unterhalten? Verschwindet!«

Kleinlaut wandten sich Rasmus und Pontus zum Gehen.

»Der ist vielleicht ein Lümmeljunge, so lang wie er ist«, sagte Rasmus empört und warf Alfredo, der soeben in seinem Zelt verschwand, einen letzten Blick zu.

»Nächste Vorstellung beginnt in wenigen Minuten«, schrie die Rotgekleidete ein letztesmal, dann fiel der Zeltvorhang auch hinter ihr herunter.

Und Rasmus und Pontus standen da, ausgeschlossen, abgeblitzt. Das war ein unerträgliches Gefühl.

Rasmus sah sich eifrig um.

»Ich habe vorhin Prick und Joachim gesehen. Komm rasch, das ist der letzte Ausweg!«

»Glaubst du wirklich, wir können die anpumpen?« fragte Pontus.

Rasmus rannte los, auf die Schießbude zu, wo er seine Schwester zuletzt gesehen hatte.

»Ja, wenn Prick was hat, dann kann ich sie anpumpen. Aber sie kann ja auch blank sein.«

Prick war nicht mehr an der Schießbude. Sie mußten weiterjagen. Ach, die Vorstellung fing ja in wenigen Minuten an, es eilte... eilte! Schwitzend vor Eifer bahnten sie sich einen Weg durch die Volksmenge, und jedesmal, wenn sie einen blonden Pferdeschwanz sahen, zuckten sie zusammen. Aber es war immer ein anderer Pferdeschwanz, nicht Pricks. Endlich fanden sie sie aber doch. Sie wollte gerade gehen. Sie und Joachim standen am Ausgang mit den übrigen Pling Plong Players zusammen, die bei von Rencken im Hause üben sollten.

Rasmus stürmte auf seine Schwester zu.

»Prick, kannst du mir fünfzig Öre pumpen?« sagte er atemlos und trampelte vor Ungeduld.

Prick streckte die Hand in die Tasche, und er seufzte erleichtert auf. Oh, wenn sie sich doch bloß beeilen wollte! Und nun zog Prick die Hand wieder heraus. Sie legte das, was sie aus der Tiefe der Tasche herausgefischt hatte, in seine ausgestreckte Hand. Es war eine kleine Maus, eine kleine graue Spielzeugmaus mit einem Schlüssel an der Seite.

»Bedaure«, sagte Prick. »Ich habe den letzten Öre ausgegeben. Aber das Ding habe ich gewonnen, das kannst du haben.«

»Damit kannst du viel Jux machen«, sagte Joachim.

Dann gingen sie, und Rasmus stand da mit der Maus in der Hand und starrte abwechselnd auf Prick und auf die Maus.

Pontus lachte.

»Wird nichts mit der Schwertschluckerei für uns«, sagte er. »Wir können statt dessen mit der Maus spielen.«

Aber jetzt wurde Rasmus wütend.

»Ich denke nicht daran! Ich will Alfredo sehen, und wenn’s als Zaungast ist! Komm!«

Pontus folgte ihm. Er kannte Rasmus, er wußte, wie eigensinnig er war. Dafür war er in der ganzen Schule bekannt.

»Weißt du, Rasmus, wenn du ein bißchen weniger hitzig und ein bißchen weniger starrköpfig wärest, dann könnte ich dich beinahe zu meinem Lieblingsschüler ernennen«, pflegte Dr. Fröberg zu sagen. »Weshalb kannst du nicht ebenso ruhig sein wie Bruder Pontus?«

Pontus wußte nicht, weshalb Dr. Fröberg ihn so beharrlich »Bruder Pontus« nannte. Er war ja weder der Bruder vom Doktor noch von Rasmus. Aber in Dr. Fröbergs Stunden hieß er nun einmal »Bruder Pontus«, und er ertrug es mit Fassung.

Rasmus eilte im Laufschritt zu Alfredos Zelt zurück. Er wich allen, die ihm in den Weg kamen, behende aus, und Bruder Pontus galoppierte hinterdrein.

Vor Alfredos Zelt war es jetzt leer, aber von drinnen hörte man Beifallklatschen. Die Vorstellung war in vollem Gange. Bei dieser Entdeckung geriet Rasmus völlig außer Rand und Band. Er mußte jetzt rein, es handelte sich nur darum, wie. Er rannte wie der Wind um das Zelt herum, um die Möglichkeiten auszukundschaften. Die Rückseite des Zeltes lag nach dem Platz zu, wo die Wohnwagen aufgestellt waren, und hier war gerade jetzt alles wie ausgestorben. Alle waren wohl irgendwie auf dem Jahrmarkt beschäftigt.

»Hier«, flüsterte Rasmus.

Er warf sich auf den Bauch in das heruntergetretene Gras hinter dem Zelt und begann, leise und zielbewußt, unter die Zeltleinwand zu kriechen. Pontus kicherte, einerseits vor Spannung, und andererseits, weil es so komisch aussah, wie Rasmus zappelte und sich auf die Seite legte und sich ganz platt zu machen suchte, um unter die straff gespannte Zeltwand zu kommen. Alle Mücken des Maiabends hatten sich anscheinend hinter Alfredos Zelt ein Stelldichein gegeben. Pontus stand kichernd in einer Wolke von Mücken und tat, was er konnte, um die Blutsauger von Rasmus’ rettungslos ausgelieferten Beinen zu verscheuchen. Als er aber selber an die Reihe kam, als Rasmus’ schmutzige Turnschuhe unter der Zeltwand verschwunden waren und er selber vorwärts kroch, da war niemand da, der ihm die Mücken vom Leibe halten konnte, und die taten zweifellos ihr Bestes, um ihn zu vertilgen; aber er litt gern und folgte Rasmus, wohin es auch sei. Das tat er immer. Und nun war es in Alfredos Zelt hinein.

Sie blieben dicht an der Zeltwand still liegen wie zwei kleine, wachsame Tiere, im Begriff, zu flüchten, wenn es gefährlich werden sollte. Sie hatten Angst — wenn auch nicht viel. Es machte Spaß, ein bißchen Angst zu haben und auf dem Bauch zu liegen und Gras und Erde und das rohe Kiefernholz der ungestrichenen Bänke zu riechen. So mußte es riechen, wenn man Zaungast war.

Füße waren das einzige, was sie sahen, als sie endlich die Augen zu heben wagten. Wohl war es interessant, wenn man sah, wie verschieden die Leute unter den Bänken ihre Füße hielten, aber sie waren ja nicht hergekommen, um einen Haufen brauner und schwarzer Schuhe anzustarren. Sie wollten Alfredo sehen.

»Wir müssen irgendwohin, wo wir besser sehen können«, flüsterte Rasmus.

Sie krochen an der Zeltwand entlang, bis sie an einen Gang zwischen den Bankreihen kamen. Und jetzt sahen sie Alfredo. Er stand hier auch auf einem kleinen Podium, und die dralle Dame stand ihm getreulich zur Seite. Eben reichte sie ihm ein Schwert. Alfredo machte eine Verbeugung zum Publikum hin. Dann legte er seinen dicken Kopf in den Nacken, so weit er konnte, und hielt das Schwert mit hocherhobener Hand genau über seinen weitoffenen Mund. Und langsam fing er an, es durch den Schlund zu pressen. Es sah grausig und absonderlich aus. Rasmus und Pontus starrten ihn wie verhext an. Würde er wirklich das ganze Schwert vertilgen? Es sah so aus. Der Schwertknauf näherte sich mehr und mehr Alfredos Mund.

Schließlich war von der Klinge nichts mehr zu sehen. Da zog er das Schwert rasch wieder heraus, überreichte es der drallen Dame und verbeugte sich noch einmal vor dem Publikum, so daß das schwarze, krause Haar ihm in die Stirn fiel. Die Zuschauer klatschten bereitwillig Beifall. Selbst Rasmus beteiligte sich ein wenig an dem Beifall. Er hämmerte mit den Fäusten gegen die Holzdielen, auf denen er lag. Pontus kicherte leise. Da wurde Rasmus übermütig. Das war ja ein Mordsspaß: sich in ein Zelt zu schleichen und zu sehen, wie jemand Schwerter futterte, und dann noch Pontus zum Lachen zu verleiten. Das tat er auch oft in der Schule, wenn es in den Stunden zu langweilig wurde. Man brauchte gar nicht allzu viele Faxen zu machen, und schon war Pontus ganz außer sich vor lauter Lachen und begann, das sonderbarste Geschnauf von sich zu geben, so daß die Lehrer sorgenvoll den Kopf schüttelten.

Und da Pontus jetzt hier in Alfredos Zelt auf dem Bauch lag und kicherte, wurde Rasmus mutwillig und fing an, Faxen zu machen. Alfredo war gerade wieder dabei, vorn auf dem Podium ein neues Schwert zu schlucken, und Rasmus tat so, als sei er ebenfalls ein Schwertschlucker. Er sperrte den Rachen auf, so weit er konnte, tat so, als habe er das Schwert in die falsche Kehle bekommen, und gab einen gurgelnden Laut von sich, so daß Pontus vor unterdrücktem Lachen zu prusten begann. Rasmus wurde kühner. Plötzlich fiel ihm die kleine Maus ein, die er in die Tasche gesteckt hatte. Hatte Pontus bisher gelacht — jetzt sollte er platzen!

Er holte die Maus hervor. Ein knirschendes Geräusch ertönte, als er mit dem Schlüssel die Feder aufzog, und dieser Ton genügte schon, Pontus aus der Fassung zu bringen; er erstickte fast. Aber Rasmus reizte ihn noch weiter. Er drückte die Maus gegen den Fußboden und tat so, als wolle er sie loslassen. Pontus wimmerte. Rasmus hatte nicht die Absicht, die Maus wirklich loszulassen, so verwegen war er nicht. Aber plötzlich — ohne daß er wußte, wie es kam — entschlüpfte sie seinen Händen. Mit dem fürchterlichsten Gesurre schoß sie über den Fußboden dahin, genau auf Alfredos Podium zu, und als sie dagegenknallte, begann sie, sich im Kreise zu drehen, immer rundherum, als sei sie wahnsinnig geworden. Pontus hatte vor Lachen ein hilfloses Wimmern von sich gegeben, als die Maus sich davonmachte, aber jetzt verstummte er und schluckte vor Schreck. Denn Alfredo stieß ein Gebrüll aus, von dem das ganze Zelt erschüttert wurde.

»Lümmeljungs«, schrie er. »Verdammten kleinen Lümmeljungs!«

Die Lümmeljungs warteten nicht auf die Fortsetzung, sie stürzten zum Ausgang, so als sei ihnen eine ganze Brigade böser Geister auf den Fersen.

»Es war aber gar nicht meine Schuld«, sagte Rasmus, als sie sich in Sicherheit gebracht hatten. »Ich schwöre, das Mausevieh ist aus reinster Niedertracht losgelaufen!«

Pontus antwortete mit einem neuen Prusten.

»Daß ich nicht gestorben bin«, sagte er. »Daß ich nicht gestorben bin!«

Er keuchte noch immer vor Lachen. Aber als er fertig war mit Lachen, sah er Rasmus herausfordernd an.

»Und was machen wir jetzt?«

»Wir müssen uns was ausdenken«, sagte Rasmus.

Eigentlich hätten sie nach Hause gehen müssen. Es war bald Schlafenszeit; es fing an, kühl zu werden, und das Geld war alle. Aber sie wagten nicht, das entsetzliche Risiko einzugehen, daß es vielleicht immer noch etwas anzuschauen gab, etwas, was sie noch nicht gesehen hatten, etwas, was kein Geld kostete. Es war ihr einziger Jahrmarktsbesuch, es galt, so lange wie möglich zu bleiben. War man erst durch das Drehkreuz hinausgegangen, kam man nicht wieder herein. Sie konnten es sich wahrhaftig nicht leisten, nach Hause zu gehen und sich schlafen zu legen, bevor sie nicht alles bis ins Letzte ausgekostet hatten.

»Wir sollten einen Spaziergang zu den Wohnwagen machen«, schlug Rasmus vor. »Es macht doch Spaß, sich mal anzusehen, wie solche Jahrmarktsleute wohnen.«

Pontus war gleich dabei.

»Ich bin allerdings hungrig«, sagte er. »Das bin ich schon lange.«

»Kauf dir ‘ne warme Wurst«, sagte Rasmus grimmig.

Pontus nickte.

»Ja, oder hol den Mond runter und knabbere dran, was?«

Sie seufzten beide. Eine warme Wurst wäre gerade das richtige gewesen. Eine warme, herrliche Wurst mit viel Senf drauf.

Sie standen jetzt so dicht am Karussell, daß die Luft von den Karussellschaukeln, wenn sie vorüberflogen, ihnen um die Ohren sauste, aber die Jungen merkten es nicht. Sie starrten nur sehnsüchtig dem Würstchenmann nach, der gerade mit seinem Karren an ihnen vorbeifuhr.

Da bückte Pontus sich plötzlich und hob etwas von der Erde auf.

»Ich kann mir ja ruhig eine Wurst kaufen, wenn du der Ansicht bist — klar«, sagte er mit einem Grinsen und hielt ein blankes Einkronenstück hoch. Rasmus machte große Augen. Eine ganze Weile standen die beiden da und starrten verzückt das Einkronenstück an. Wie sonderbar war doch das Leben... Hier waren sie wie die Irren auf dem ganzen Jahrmarkt herumgerannt, um sich von Prick fünfzig Öre zu borgen, und dabei brauchte man sich doch nur zu bücken und Kronenstücke von der Erde aufzusammeln! Hier gab es so viele reiche Jahrmarktsbesucher, die umhergingen und hier und da Geld verloren und gar nicht danach fragten. Und der rechtmäßige Besitzer des Einkronenstücks war glücklicherweise vom Menschengetriebe verschluckt worden. Den konnte man nicht ausfindig machen, selbst wenn man es versuchte.

Pontus’ Augen funkelten.

»Sagtest du warme Wurst? Wenn du lieber eine kalte Aufschnittplatte haben willst oder irgend was anderes, dann sag es nur. Ich kann mehr Geld auflesen.«

Aber Rasmus war mit warmer Wurst vollauf zufrieden. Sie flitzten hinter dem Würstchenmann her. Er hatte seinen Karren ganz nahe beim Eingang angehalten, und dort drängte sich eine Menge Kunden um ihn. Rasmus und Pontus stellten sich in der Schlange auf. Sie pufften sich gegenseitig in die Rippen, nur damit es nicht langweilig würde, nur weil irgend etwas in ihren dünnen, sehnigen Jungenkörpern danach verlangte, daß man sich ständig puffte oder balgte oder einen Stein vor sich herstieß, ganz gleich was — nur daß man sich um keinen Preis still verhielt. Und gleichzeitig verfolgten ihre unruhigen Augen alles, was um sie herum geschah.

»Sieh doch mal den da«, sagte Rasmus plötzlich. »Was ist denn das für’n Schandkerl?«

Der Schandkerl war ein Mann, der in diesem Augenblick durch das Drehkreuz am Eingang kam.

»Warum nennst du ihn einen Schandkerl?« fragte Pontus. »So schandmäßig sieht er doch nicht aus.«

»Jedenfalls stammt er nicht hier aus der Stadt«, sagte Rasmus, ganz so, als sei das allein schon eine Schande für einen Menschen.

Nein, er sah niemandem in Västanvik ähnlich, das konnte man schon von weitem erkennen. Er hatte den Hut nachlässig ins Genick geschoben und sah so frech und selbstsicher aus, als gehöre ihm der ganze Jahrmarkt. Ohne jemandem auszuweichen, bahnte er sich einen Weg, und nun kam er schnurstracks auf den Karren des Würstchenmannes zu. Er holte ungeduldig ein Geldstück aus der Hosentasche und warf es dem Mann hin.

»Zwei! Ohne Senf!«

Eigentlich waren die Jungen dran, und sie sahen ihn feindselig an. Aha, so einer war das, der sich vordrängte! Da war Schandkerl gerade das richtige Wort! Er hatte einen großen, häßlichen Mund, der Schandkerl, mit einem frechen kleinen Grinsen um die Lippen, und seine Augen waren irgendwie ebenfalls frech und hart und völlig unbeteiligt.

»Bissiger Hund«, murmelte Rasmus in sich hinein.

Der Fremde kaute hungrig an seiner Wurst und richtete, zwischen den Wörtern hörbar schmatzend, eine Frage an den Würstchenmann.

»Hier soll es einen Schwertschlucker geben, der Alfredo heißt. Wo hat er sein Zelt?«

Pontus, der gerade seine beiden kostbaren Würste ausgehändigt bekam, zuckte zusammen, als er das hörte. Der Schwertschlucker kam ihm gleichsam bedrohlich näher, wenn jemand seinen Namen nannte.

Der Wurstverkäufer zeigte zu Alfredos Zelt hinüber, und der Fremde verschwand, ohne auch nur danke zu sagen. Rasmus und Pontus vergaßen ihn auf der Stelle wieder, denn jetzt hatten sie an Wichtigeres zu denken... Wurst! Herrliche braune, duftende Wurst mit Senf darauf! Es war ein erlesener Genuß, mit einer Wurst in der Hand herumzustromern und sich die Leute anzugucken. Herumzugehen und zu kauen, ein Weilchen vor der Schießbude stehenzubleiben und zuzusehen, wie einer eine Serie schoß, stehenzubleiben und zuzugucken, wie irgendein kräftiger Bauernjunge am »Lukas« den Hammer schwang, zu hören, wie die Mädchen in der Luftschaukel kreischten... und dann plötzlich zu merken, daß man ja eigentlich zu den Wohnwagen unterwegs war.

»Es muß Spaß machen, so zu wohnen«, sagte Rasmus neidisch.

Die Wohnwagen sahen so gemütlich aus, wie sie dort zwischen den Fliederbüschen verstreut standen. Es leuchtete so freundlich aus den kleinen Fenstern, und man bekam solche Lust, hineinzulugen, um zu sehen, wie es drinnen aussah. Es war ganz verkehrt, daß man in einem Hause wohnte, das ewig und immer am selben Fleck stand, das merkte Rasmus plötzlich. Nein, ein Haus, das in der Welt herumrollte, bald hierhin, bald dahin, das müßte man haben!

»Man könnte ja schließlich immer mal wieder nach Västanvik zurückfahren«, sagte Pontus.

»Und nachfragen, wie es denen in der Schule geht«, fügte Rasmus befriedigt hinzu.

Sie bummelten ein Weilchen zwischen den Wagen hin und her, versuchten ab und zu, einen Blick durch irgendein Fenster zu werfen, das erhellt war, und unterhielten sich auch darüber, in welchem Wagen sie wohl am liebsten wohnen würden, wenn es sich nun so glücklich gefügt hätte, daß sie ein paar »Jahrmärktler« wären.

»In dem vielleicht«, sagte Pontus und zeigte auf einen blaugestrichenen Wagen, der ein bißchen abseits von den anderen aufgestellt war und den sie vorher nicht bemerkt hatten.

Sie gingen von hinten an ihn heran. Hier war ein kleines Fenster mit einer rotkarierten Gardine, und dahinter leuchtete es so ganz besonders traulich. Es war zweifellos ein Wagen, in dem man gern wohnen würde. Aber sie wollten auch sehen, wie er an der Vorderseite aussah, bevor sie sich für ihn entschieden, und sie bogen entschlossen um die Ecke. Da hörten sie eine Stimme sagen:

»Na, alter Ernst, nicht möglich! Bist du wieder raus und kommst her?«

Alfredos Stimme! Aber es war zu spät, umzukehren. Die beiden, die auf den Stufen des Wohnwagens saßen, hatten sie schon bemerkt, und jetzt stieg ein Gebrüll zum hellen Abendhimmel auf.

»Verdammten kleinen Lümmeljungs, seid ihr hergekommen und wollen mich mit nur ein Auge zukucken, was?«

Wie ein zornwütiger Stier kam Alfredo auf sie zugesaust, und sie rannten wie um ihr Leben.

Aber plötzlich hörten sie ein lautes Platschen, sie wandten den Kopf, und da mußte Pontus hilflos und voller Schrecken laut auflachen. Alfredo war über eine Waschwanne gestolpert, die ein fürsorglicher guter Geist ihm in den Weg gestellt hatte, und nun lag er da auf allen vieren und stierte ihnen mit blutunterlaufenen Augen nach.

Pontus war nicht der einzige, der lachte. Der Ernst tat es ebenfalls, laut und vernehmlich.

»Hast du gerade große Wäsche?« fragte er.

Und im selben Augenblick rief jemand aus dem Innern des Wohnwagens:

»Komm rein, essen, Alfredo!«

»Ja, tu das man!« rief Rasmus, während sie davonrannten. »Geh rein und schluck noch’n paar Schwerter, dann ist der liebe Alfredo vielleicht hinterher ‘n bißchen besserer Laune.«

»Hast du gesehen, wer da neben ihm auf der Treppe saß?« fragte Pontus, als sie ein Stück weg und in Sicherheit waren. »Der Schandkerl!«

Rasmus nickte böse.

»Ich finde, das paßt gut. Die sind beide gleich bissig.«

»Wenn wir diesem Alfredo noch einmal über den Weg laufen, schlägt er uns tot«, meinte Pontus.

Das meinte Rasmus auch.

»Es ist sicher das beste, wir bleiben ihm so weit wie möglich vom Leibe.«

Als Pontus jetzt laut gähnte, sah Rasmus auf seine Uhr.

»Na, weißt du«, sagte er, »es ist halb elf. Es war doch eben erst neun?«

Er hatte den Befehl, um zehn Uhr zu Hause zu sein. Nun würde Mama böse werden. Er hatte viele Male versucht, ihr zu erklären, daß seine Uhr hin und wieder einen kleinen Satz von einer ganzen Stunde machte, aber das sei Aberglauben, behauptete Mama.

»Au verflixt, jetzt muß ich aber rennen«, sagte Rasmus und lief auf den Ausgang zu. Bruder Pontus galoppierte wieder hinterdrein.

Er lag in seinem Bett, und Toker lag neben ihm. Es war wunderbar mit so einem kleinen warmen Hund, wenn man verfroren nach Hause kam. Mama behauptete, Hunde im Bett zu haben, sei unappetitlich, aber das, meinte Rasmus, sei nur Aberglauben, und das meinte Toker auch. Er bohrte seine Schnauze in Rasmus’ Armbeuge und schnaufte zufrieden.

Mama war ziemlich ärgerlich gewesen, als er so spät nach Hause gekommen war, und er hatte mit Gleichmut den Anschnauzer hingenommen: Alles hatte seine Ordnung, und jetzt wollte er schlafen.

»Was ist heute für ein Tag, Toker?«

Toker antwortete mit einem vergnügten Knurren und bohrte die Schnauze noch tiefer in Rasmus’ Arm.

»Aha, Mittwoch«, sagte Rasmus.

Welch ein Mittwoch! Man denke, daß an einem einzigen Tag so viel geschehen konnte. Aber das kam natürlich nur daher, weil Jahrmarkt war. Morgen war Donnerstag, und für ihn war es aus mit dem Jahrmarkt. Das würde aber langweilig werden!

»Pansen, Blättermagen, Netzmagen und Labmagen«, wiederholte er düster in Tokers Ohr hinein.

Dann schlief er ein.

4

Ehe er Toker bekam, in dem halben Jahr, als er ständig darum bettelte, hatte er die großartigsten Gelübde getan: Keiner von der Familie würde mit seinem Hund irgendwelche Last haben. Er würde ihn ganz und gar allein versorgen.

Papa hatte ein zweifelndes Gesicht gemacht.

»Und selber morgens mit ihm rausgehen? Du mußt nicht denken, daß man einen Hund in den Garten rauslassen kann. Da bellt er und weckt die Nachbarn und scharrt auf den Beeten und läuft weg und gerät mit anderen Hunden aneinander.«

»Ich gehe bestimmt jeden Morgen mit ihm raus, das macht ja bloß Spaß«, hatte Rasmus versichert.

»Bist du auch ganz sicher?« hatte Mama gefragt. »Sonntags morgens um sieben Uhr im Winter bei zwanzig Grad unter Null?«

»Und bei Windstärke neun?« hatte Prick spöttisch gefragt und hinzugefügt: »Dann geht Rasmus mit ‘nem Hund raus?«

»Denk mal, das tut er«, hatte Rasmus gesagt.

Dann bekam er Toker. Und wenn er nun morgens in seinem schönen Bett lag und Toker an der Tür stand mit jenem Blick in den Augen, der sagen sollte: »Nun, geht’s nicht bald los?«, da wünschte er sich inbrünstig, daß Hunde ein bißchen anders eingerichtet wären. Es wäre nur eine kleine, einfache Verbesserung an ihnen nötig, etwa, daß sie nur raus brauchten, wenn es schönes Wetter war und niemals vor zwölf Uhr mittags. Aber Toker war nun ein für allemal so eingerichtet, daß er morgens um sieben Uhr raus wollte, auch wenn es goß oder wenn Orkan war. Und Mama war so eingerichtet, daß sie der Meinung war, Rasmus solle zu dem stehen, was er gesagt hatte. Mitunter, wenn Papa Frühdienst hatte oder morgens vom Nachtdienst nach Hause kam, konnte es vorkommen, daß er Toker ausführte, aber in der Regel mußte Rasmus es selber tun. Das bedeutete, daß er einen Wecker neben dem Bett haben mußte, der Toker behilflich war, Rasmus allmorgendlich um sieben Uhr zum Leben zu erwecken.

Rasmus war schlaftrunken, als die Uhr am Donnerstagmorgen klingelte, aber er krabbelte trotzdem aus dem Bett und wankte mit halbgeschlossenen Augen ins Badezimmer. Er hielt den Kopf einen Augenblick unter den Kaltwasserhahn, um wach zu werden. Darauf schmückte er seine Zahnbürste mit einem langen, zierlichen Wurm Zahnpasta, hielt sie unter den Hahn, bis die ganze Zahnpasta weggespült war, und dann steckte er die Bürste in den Mund und fuhr sich ein paarmal rasend schnell über die Zähne, worauf die Morgentoilette nach seiner Ansicht beendet war. Und dann verließ er das Badezimmer. Sein nasses Handtuch war über den Rand der Wanne geworfen, aus der Zahnpastatube, die nicht wieder zugeschraubt worden war, floß ein weißer Streifen Zahnkreme auf das Spiegelbord, alles im Badezimmer war naß, außer der Seife — damit seine Mutter wisse, wer zuletzt im Bad gewesen war.

»Kannst du begreifen, daß die Leute morgens in ihren Betten liegen und schlafen mögen?« sagte er zu Toker, als sie auf die Küchentreppe hinauskamen.

Es war nicht zu verkennen, daß Toker das nicht begreifen konnte. Voller Morgenwonne rannte er über die Beete mit den Stiefmütterchen, daß es um die Hinterläufe spritzte.

Rasmus kam mit der Leine.

»Toker, du weißt, daß du das nicht darfst! Komm, wir gehen auf die Straße hinaus und gucken, ob wir Tessie treffen.«

Das war eine kleine Kriegslist, damit Toker sich willig anleinen ließ. Tessie war ein glatthaariges Dackelfräulein, für das Toker sich interessierte und das manchmal gerade um diese Zeit in ihrer Straße herumgeführt wurde. Toker gefielen diese morgendlichen Begegnungen sehr. Rasmus gefielen sie nicht. Denn Tessie wurde von einem greulichen blondhaarigen Mädchen geführt, das Marianne hieß. Nicht nur, daß sie ein Mädchen war — an sich schon eine beklemmende Eigenschaft — , sie wollte sich auch unterhalten. Das wollte Rasmus nicht. Unter gar keinen Umständen. Wenn Toker und Tessie sie zwangen, sich zu treffen, und Marianne dann mit ihrem Gebrabbel loslegte, befiel Rasmus eine ihm höchst ungewohnte Zungenlähmung. Er antwortete unwillig und einsilbig und hielt den Blick hartnäckig auf einen Punkt in weiter Ferne gerichtet, damit er um alles in der Welt nicht Marianne Dahlmann anzusehen brauchte.

»Es kommt daher, weißt du, weil ich Mädchen nicht leiden kann«, erklärte er Toker, »und das ist nur gut.«

Er überlegte einen Augenblick, warum das gut sei, und wurde vergnügt, als ihm die richtige Erklärung einfiel.

»Ja, wenn das nämlich nicht so wäre, dann würde ich sie ja leiden können, und das will ich nicht..., denn ich kann sie nicht leiden.«

Aber heute hatte er Glück. Keine Marianne war zu erblicken, er hatte die Straße für sich allein. Tokers Augen waren allerdings ein wenig betrübt, als sie an Dahlmanns Gartenpforte vorbeikamen, aber Rasmus fing an zu rennen, damit der Hund seine Enttäuschung vergesse, und Toker rannte bereitwillig und vergnügt mit.

Rasmus merkte plötzlich, daß es ein herrlicher Morgen war. Rasmus war keiner von denen, die in Entzücken gerieten über die Schönheit der Natur, aber er gab zu, daß es eben jetzt recht »hübsch« in ihrer kleinen Straße war. Er hatte sein ganzes Leben in dieser Straße gewohnt. Er wußte, wie sie zu jeder Zeit des Jahres aussah — im Herbst, wenn man in die Schule ging mit raschelndem welkem Laub um die Füße und wenn auf dem Bürgersteig die abgefallenen Kastanien lagen, und im Winter, wenn die Torpfosten große, weiche Kappen von Schnee trugen und die kleinen Kinder in den Gärten Schneemänner bauten, aber nie war es hier so »hübsch« wie jetzt im Mai. Nicht daß er etwa so genau hinschaute, er hatte nur einen allgemeinen Eindruck von Apfelblüten und Vogelgezwitscher und grünen Rasenflächen mit Osterglocken darauf, und das war in seinen Augen »hübsch«. Und er gab zu, daß es vielleicht doch nicht so übel war, still an ein und demselben Fleck zu wohnen, zum mindesten, wenn der Fleck aussah wie ihr altes, grünes Haus an so einem frühen Maimorgen im Glanz der Sonne.

Munter pfeifend ging er die Straße ganz hinunter, dann bog er in eine Querstraße ein und ging an einer Weißdornhecke entlang bis zu einem weißen Gartentor. Hier blieb er einen Augenblick stehen und sah zu einer großen, weißen Villa hinüber, die hinter einigen hohen Ulmen und einem ganzen Meer von blühenden Apfelbäumen fast versteckt lag.

Er bückte sich und streichelte Toker.

»Hier, Toker, hier wohnt das achte Weltwunder. Weißt du, hier wohnt Joachim.«

Toker war nicht sonderlich interessiert. Wenn sein Herrchen vor Dahlmanns Gartentür stehengeblieben wäre und gesagt hätte: »Hier wohnt das achte Weltwunder, hier wohnt Tessie«, dann hätte das, was er sagte, ja einen Sinn gehabt — aber Joachim! Toker zerrte an der Leine und wollte weiter.

»Nein, Toker, jetzt müssen wir nach Hause«, sagte Rasmus, »sonst komme ich zu spät in die Penne.«

Sie rannten den ganzen Weg zurück und waren beide ziemlich außer Atem, als sie zu Hause in die Küche stürmten.

Prick saß am Küchentisch mit einer Teetasse vor sich.

»Morgen«, sagte Rasmus.

Er erhielt nur eine undeutliche Antwort. Und er machte sich sogleich daran, sich sein Frühstück herzurichten. Er rührte Kakao an, er röstete sich Brot, er pfiff und schwatzte mit Toker, und es dauerte eine ganze Weile, bevor ihm klar wurde, daß mit Prick irgend etwas los war. Papa sagte immer, daß Prick mit einem Lied auf den Lippen aufstehe, aber das konnte sie heute nicht getan haben. Sie saß, den Kopf in die eine Hand gestützt, über ihre Teetasse geneigt, und es sah aus, als habe sie geweint.

»Was ist denn mit dir? Tut dir der Blättermagen weh?« fragte Rasmus teilnahmsvoll.

»Laß mich in Ruhe«, sagte Prick. Dann schwieg sie wieder und seufzte.

Rasmus wurde unruhig.

»Was ist mir dir los? Weshalb seufzt du denn?«

Prick sah auf. Sie hatte Tränen in den Augen.

»Kannst du nicht still sein? Trink deinen Kakao und halte den Mund. Das wäre nett.«

Rasmus tat, wie sie sagte. Er setzte sich schweigend an den Tisch und fing an zu essen. Aber insgeheim schielte er zu seiner trauernden Schwester hin, und die Unruhe in ihm nahm zu. Er ertrug es nicht, wenn einer in der Familie niedergedrückt war. Alle sollten vergnügt sein, keiner durfte irgendeinen Gram haben, von dem er nichts wußte. Wohl war er manches Mal wütend auf Prick — sie war ebenso heftig wie er selber, und sie konnten die tollsten Zusammenstöße haben — , aber er mochte sie lieber, als er jemals zeigen würde, und es war ihm unerträglich, daß sie jetzt dort saß und in die Teetasse starrte, als habe wer weiß was für ein Unglück sie betroffen. Schließlich legte er behutsam seine Hand auf ihren Arm und sagte leise:

»Prick, kannst du denn nicht sagen, was es ist? Ich werde so unruhig, wenn ich nicht weiß, warum du so betrübt bist.«

Prick blickte mit tränenfeuchten Augen hoch. Sie streichelte seine Wange, und er ließ es ohne Widerrede geschehen.

»Entschuldige, Rasmus«, sagte sie. »Aber du brauchst deswegen nicht unruhig zu sein. Es ist nichts weiter, als daß es zwischen mir und Joachim aus ist.«

Rasmus fühlte sich grenzenlos erleichtert.

»Ach so, weiter nichts«, sagte er. »Weshalb heulst du dann aber? Du wechselst doch sonst alle Augenblicke.«

Prick lächelte matt.

»Du bist noch zu klein, um das zu verstehen. Du weißt nicht, wie gern ich Joachim habe.«

Dann bekam sie plötzlich ganz schwarze Augen.

»Oder hatte«, sagte sie. »Jetzt hasse ich ihn. Er hat mein Leben zerstört.«

»Wahrhaftig?« fragte Rasmus, zutiefst erschrocken.

»Ja, und nicht genug damit — er hat mir auch den ganzen Abend zerstört!«

Rasmus schwieg. Will man etwas erfahren, dann ist es am klügsten, wenn man nicht zuviel fragt.

»Er ist ein großer Dummkopf«, sagte Prick heftig.

Rasmus nickte zustimmend.

»Ja, das fand ich auch immer«, sagte er.

Aber das war anscheinend nicht die rechte Art zu antworten. Prick schnauzte ihn an:

»Was willst du damit sagen? Das stimmt ja gar nicht!«

Aber dann überlegte sie, und ihre Augen wurden noch schwärzer.

»Doch, das ist er doch«, sagte sie. »Das ist er, das ist er! Ich will ihn nicht wiedersehen... Du kannst übrigens ruhig wissen, wie es kam, falls es dich interessiert.«

Rasmus sagte, es interessiere ihn. Und wutschnaubend begann Prick zu berichten.

Joachims Vater besitze einen Haufen antiken Silbers, sagte sie, eine große, schöne Sammlung, eine der schönsten in ganz Schweden. Und da sei eine Trinkkanne dazwischen, ein Humpen aus dem siebzehnten Jahrhundert, der stehe in einem Glasschrank in einem kleinen Raum ganz für sich... Oh, dieser gemeine Joachim!

»Was hat er mit dem Humpen gemacht?« fragte Rasmus.

»Du Schaf, mit dem Humpen hat er gar nichts gemacht«, sagte Prick. Aber da sei noch ein anderer Junge gewesen, Jan mit Namen, der gehöre auch zu den Pling Plong Players, und der sei auch in Prick verknallt, wie sich herausstellte.

»Dann kannst du ja jetzt den nehmen«, schlug Rasmus vor.

»Jan«, sagte Prick, »das ist noch ein größerer Dummkopf als Joachim, und das will allerhand heißen.«

Aber Jan habe den Humpen sehen wollen, und Prick sei mit ihm zusammen in dieses kleine Gemach gegangen und habe ihn Jan gezeigt, und da habe er... oh, dieser Flegel!

»Hat er den Humpen kaputtgemacht?« fragte Rasmus.

»Red noch nicht unausgesetzt von dem Humpen«, sagte Prick. »Er hat mir einen Kuß gegeben, das war’s!«

»Ekelhaft«, sagte Rasmus, und so meinte er es auch.

Und gerade in diesem Augenblick sei Joachim in das Zimmer gekommen, und er habe alles mißverstanden und gedacht, Prick wollte einen Kuß von Jan haben.

»Wollte einen Kuß haben?« sagte Rasmus, als ob er seinen Ohren nicht traue. »Wie konnte er bloß so was Blödsinniges denken?«

»Ich sage ja, er ist ein Dummkopf«, sagte Prick. »Und weißt du, was er zu Jan gesagt hat? Er hat gesagt: ›Küß du Prick, soviel es dir beliebt, nur nicht bei mir zu Hause. Ich will sie nicht mehr haben.‹«

Prick stieß einen kleinen Schrei aus vor Wut und Verzweiflung.

»Ich will ihn nicht mehr haben, das kann ich dir sagen!«

»Ja, aber unter diesen Umständen ist es doch nur gut, daß du ihn los bist«, sagte Rasmus tröstend.

Da weinte Prick wieder.

»Du bist zu klein, um zu verstehen, wie es ist«, sagte sie.

Rasmus sah ein, daß er zu klein sei, um zu verstehen, wie es war. Er strich sich Butter und Marmelade auf eine neue Scheibe Röstbrot und wollte sie gerade zum Munde führen, als ihm ein Gedanke durch den Kopf schoß.

»Himmel, jetzt klebt er dich vielleicht auch in den Ausverkaufskatalog?«

Prick wimmerte.

»Ja, das ist es ja, wovor ich solche Angst habe. Oh, ich möchte lieber tot sein, als unter all diesen dummen Mädchen sitzen!«

»Aber hast du ihm nicht gesagt, daß du dein Foto wiederhaben willst?« fragte Rasmus.

Prick nickte heftig.

»Klar habe ich das gesagt. Aber er hat nur höhnisch gelacht und gesagt, er gedächte es als kleines Andenken zu behalten. Er sagte... oooh...«

Prick weinte.

Donnerstags brauchte der Vater erst um zehn Uhr im Revier zu sein, und da schliefen die Eltern sich aus. Aber jetzt waren sie wach geworden. Rasmus konnte seinen Vater im Badezimmer laut schmettern hören.

»Sag Mama und Papa nichts davon«, sagte Prick schnell.

Rasmus schüttelte den Kopf.

»Nein, das ist doch klar... Übrigens muß ich jetzt machen, daß ich wegkomme.«

Toker begann verzweifelt zu toben. Mit den traurigsten braunen Augen der Welt klagte er sein Herrchen an. Wollte er nun wieder weggehen? Rasmus bückte sich und streichelte ihn.

»Ja, Toker, die Lehrer können ohne mich nicht leben!«

Er nahm seine Schulbücher und rannte davon. An der Gartenpforte blieb er stehen, um Toker zuzuwinken. Der saß wie gewöhnlich an dem kleinen Fensterchen im Flur und guckte Rasmus nach. Aber das Fenster war anscheinend nicht ordentlich geschlossen, denn plötzlich flog es auf, und Toker kam mit einem Jubelgekläff herausgesprungen und schoß über den Rasen gerade auf Rasmus zu. Er bellte wie toll, um seinem Herrchen begreiflich zu machen, welch ein gelungener Streich das war.

»Weißt du was, Toker«, sagte Rasmus, »ich glaube allmählich, du kannst auch Fenster aufmachen, was?«

Toker bellte und redete von anderen Dingen. Wie er es anstellte, Fensterhaken aufzumachen, das war seine Privatangelegenheit.

Aber sein Herrchen führte ihn unter allerlei Kraftaufwand erbarmungslos in die Gefangenschaft zurück. Er brachte ihn in die Küche und sagte zu seiner Mutter:

»Guten Morgen, Mama, jetzt lauf’ ich los. Aber mach bitte das Flurfenster gut zu, sonst springt Toker raus.«

Dann ging er in die Schule, und er dachte weder an Toker noch an Pansen, Blättermagen, Netzmagen und Labmagen; es waren Prick und ihr Kummer, die seine Gedanken beschäftigten, und seine Miene war so vergrübelt, daß Pontus einen Schrecken bekam und glaubte, er sei krank.

»Nöö, es ist bloß wegen Prick«, sagte Rasmus.

»Was ist denn mit Prick los?« fragte Pontus.

Rasmus verzog das Gesicht. »Liebe und Elend.«

Pontus sah sehr teilnahmsvoll aus.

»Ist sie ins Elend geraten?«

»Ja eben« sagte Rasmus. »In ein schauderhaftes Elend!«

Und dann erzählte er Pontus alles. Es war so selbstverständlich, daß er es tun mußte. Er wußte, Pontus schwieg unverbrüchlich, und die beiden hatten keine Geheimnisse voreinander. Und außerdem begann in Rasmus’ unerschrockenem Herzen ein Plan zu reifen, ein Plan, für den er Pontus’ Hilfe brauchte, wenn er ihn durchführen wollte.

Sie hatten in der ersten Stunde Naturkunde, und da hatte er viel Zeit zum Denken, da konnte er seinen Plan gründlicher ausarbeiten und ihn dann in der Pause Pontus fix und fertig vorlegen.

»Nun, aber der vierte von den Kuhmägen, wie heißt der?« fragte der Naturkundelehrer.

Die Frage war an Pontus gerichtet, aber er kam um alles in der Welt nicht auf die Sache mit dem Pansen. Er wußte nur, es klang wie Panschen, ihm schwebte etwas von Wasser vor, und er überlegte fieberhaft, schwieg aber sicherheitshalber, und die Frage ging weiter.

»Der vierte von den Kuhmägen... Rasmus?«

Rasmus zuckte zusammen.

»Katalog«, sagte er schlaftrunken.

Die Klasse lachte, und Dr. Hellgren schüttelte den Kopf.

»Man merkt, daß ihr gestern zwei Stunden schulfrei gehabt habt.«

In der Pause sorgte Rasmus dafür, daß er mit Pontus in einer Ecke des Schulhofes allein stand.

»Du, Pontus, willst du der Rettungsmannschaft beitreten?«

Pontus begriff nichts.

»Welcher Rettungsmannschaft?«

»Der Rettungsmannschaft für die Opfer der Liebe«, sagte Rasmus. »Ich habe sie soeben gegründet... Guck mal, da geht übrigens dieser blöde Joachim.«

Er starrte böse auf den dunkellockigen jungen Mann, der gerade mit zwei anderen Gymnasiasten zusammen vorbeispazierte. Das war jener Lump, um dessentwillen Prick Tränen vergoß.

»Prick findet ihn sicher schneidig«, mutmaßte Pontus. »Mit so ‘nem Haar und solchen schwarzen Augen — sie findet ihn todsicher vornehm und interessant.«

Rasmus schnob.

»Er mag so vornehm und interessant aussehen, wie er will«, sagte er. »Er mag Gitarre spielen und der Beste im Turnen sein, und die Mädels mögen in ihn verschossen sein, soviel sie wollen — eins ist bombensicher!«

»Was denn?« fragte Pontus.

»Er darf meine Schwester nie und nimmer in einen Ausverkaufskatalog kleben.«

»Nee, nee, natürlich nicht«, sagte Pontus. »Aber was willst du dabei machen?«

»Ich kann hingehen und ihm den ganzen Katalog mopsen. Und das gedenke ich zu tun.«

Pontus sperrte die Augen auf.

»Du bist nicht ganz bei Trost! Wie willst du das anfangen?«

Rasmus sah entschlossen aus, ganz so entschlossen und eigensinnig wie immer, wenn er sich ernstlich irgendeine Tollheit in den Kopf gesetzt hatte.

»Ich stehle ihn heute nacht, wenn er daliegt und schläft. Kommst du mit?«

Pontus riß die Augen noch weiter auf, und es gluckerte in seinem Inneren vor Entzücken. Hätte Rasmus vorgeschlagen, sie sollten die Schule auflösen und die Lehrer ins Loch sperren und selber nach Amerika ausreißen, dann hätte Pontus ebenfalls entzückt ausgesehen. Rasmus machte nach seiner Ansicht die großartigsten Vorschläge. Seine eigenen waren nicht annähernd so gut, das wußte er. Aber er konnte jeden Unfug mitmachen, was es auch sei. Sich bei Joachim einschleichen! Er kicherte bei dem Gedanken.

»Oh, wenn ich mir nur das Lachen verbeißen kann! Glaubst du denn wirklich, wir kommen rein?«

Rasmus nickte.

»Wir versuchen es zum mindesten. Stell deinen Wecker auf halb zwei heute nacht.«

Sie unterhielten sich während der ganzen Pause von nichts anderem und hatten ihren Spaß dabei. Die Abenteuerlust packte sie wie ein Fieber. Pricks Kummer rückte allmählich in den Hintergrund. Jetzt war das Ganze ein gefährliches und aufregendes und unterhaltsames Spiel geworden. Die »Rettungsmannschaft für die Opfer der Liebe« wirkte daher außerordentlich angeregt, als die nächste Stunde begann. Ihre jungen Gesichter strahlten einen Eifer aus, der ihren Mathematiklehrer rührte und auch erfreute. Als er Pontus so verschmitzt und fröhlich in seiner Bank sitzen sah, kraulte er ihn mit dem Zeigestock im Haar und sagte:

»Du siehst heute so vergnügt aus, Bruder Pontus. Du willst wohl heute besonders tüchtig rechnen?«

Pontus kicherte lautlos und antwortete nicht.

»Und Rasmus Persson, du siehst ja mächtig weise aus«, fuhr der Lehrer fort. »Da sieht man, wie nützlich es ist, ab und zu mal draußen auf dem Flur zu sitzen und nur zu denken.«

Die beiden, der Vergnügte und der Weise, tauschten einen Blick geheimen Einverständnisses. Sie wollten es dem Doktor gern recht machen und kleine Aufgaben für ihn rechnen; aber es war schwer, die Gedanken von dem abzuwenden, was so unendlich viel wichtiger war.

Die Stunden wurden ihnen lang, der Schultag schleppte sich dahin. Aber endlich läutete die Glocke die letzte Stunde aus, und wie eine Koppel Bluthunde stürzten fünfundzwanzig Jungen zur Tür, Rasmus und Pontus allen vorauf. Mitten im Türrahmen versuchte Stig, sich vorbeizuquetschen. Er stieß Rasmus seinen spitzen Ellenbogen in die Rippen.

»Mußt du mit dem Zug mit?« fragte Rasmus hitzig.

Stig machte ein hämisches Gesicht.

»Nein, aber du vielleicht?«

»Warum stößt du dann so?«

»Warum stößt du denn, du Goldjunge?«

Draußen auf der Straße hatten sie eine handfeste Auseinandersetzung darüber, wer eigentlich gestoßen hatte, und es kamen noch viele Knüffe hinzu, während sie versuchten, darüber Klarheit zu schaffen. Es gab eine ganze Menge Streitfragen zwischen ihnen, die ebenfalls mal geklärt werden mußten, und so gab es denn, wie Pontus feststellte, »eine große Schlägerei mit beiden Fäusten«.

Alles wäre gut und schön gewesen, wenn sich die Polizei nicht eingemischt hätte.

»Was sehe ich: Schlägerei auf offener Straße?« hörte Rasmus plötzlich seinen Vater sagen. »Grober Unfug.«

Er packte seinen Sohn beim Nackenfell, um die Raufbolde zu trennen, aber Rasmus wollte nicht.

»Widerstand gegen die Polizei«, sagte sein Vater mit erhobener Stimme. »Möchten die Herren so gut sein, auseinanderzugehen, sonst steck’ ich euch ein.«

Die Herren gingen widerstrebend auseinander und verschwanden jeder in seine Richtung.

»Da kannst du sehen, wie es ist, wenn der eigene Vater Polizist ist«, sagte Rasmus, als er mit Pontus allein geblieben war. Er blutete aus der Nase, und seine Oberlippe war geschwollen. Er hatte sich wüst geschlagen, und dennoch hatte er Stig nicht überzeugen können, wer eigentlich gestoßen hatte, und zwar nur, weil Papa dazugekommen war und sich eingemischt hatte.

»Ach was, Stig hat allerhand abgekriegt«, sagte Pontus. »Spar du dir deine Kräfte für heute nacht auf.«

Er stellte sich auf dem Bürgersteig mitten vor Rasmus hin und untersuchte dessen geschwollene Lippe.

»Du siehst jetzt irgend jemand ähnlich«, sagte er nachdenklich. Und dann brach er in Gelächter aus.

»Jetzt weiß ich es! Du siehst genauso aus wie Frau Andersson in unserem Haus.«

Als sie sich trennten, lachte Pontus immer noch.

»Wiedersehen, Frau Andersson«, rief er. »Wir sehen uns heute nacht, Frau Andersson!«

Aber Rasmus’ Mutter lachte nicht, als sie seine geschwollene Lippe sah.

»Du lieber Himmel«, sagte sie, »mit wem hast du denn gespielt?«

»Sehe ich aus, als hätte ich gespielt?« sagte Rasmus grimmig. »Nein, ich sehe aus wie Frau Andersson drüben am Läusemarkt, sagt Pontus.«

Das Abendessen verlief nicht so vergnügt wie sonst. Nach Rasmus’ Ansicht war es immer eine der besten Stunden des Tages. Er mochte gern gut essen. Es war schön, mit Mama und Papa und Prick zusammen in einer gemütlichen Küche zu sitzen und zu essen und sich zu unterhalten und zu lachen, während Toker wie ein kleiner warmer Klumpen die ganze Zeit neben seinen Füßen lag.

Aber heute war es trübselig. Prick sah aus, als sei das Leben ein einziges Elend, und außerdem gab es gekochte Makrelen. Das war das Essen, das wohl jedem im Hals steckenbleiben konnte, fand Rasmus. Und er selber sah aus wie Frau Andersson am Läusemarkt. Die Frau mußte wirklich drollig aussehen, denn Papa lachte, als er nach Hause kam und Rasmus gewahrte. Papa war guter Laune wie immer. Es war schön, wenn man einen Vater hatte mit Sinn für Humor, aber er hätte etwas mehr Rücksicht auf Prick nehmen können. Er hätte sie nicht so anzustarren und zu sagen brauchen: »Was ist denn hier los? Ist Jahresversammlung im Verband der Schlafmützen oder was?« Da war Mama feinfühliger. Sie merkte wohl, daß mit Prick etwas nicht in Ordnung war, sagte aber nichts.

Die Specklippe spannte. Sie machte es einem nicht leichter, die Makrele herunterzubekommen. Rasmus stocherte unlustig an seinem Stück Fisch herum. Seine Mutter pflegte immer zu sagen, man solle aufhören zu essen, wenn es am besten schmecke. Und als Rasmus zwei Happen heruntergewürgt hatte, legte er die Gabel aus der Hand.

»Du, Mama«, sagte er und schob den Teller mit dem Fisch zurück, »jetzt schmeckt es mir gerade am besten!«

Seine Mutter hatte auch Sinn für Humor, aber selten, wenn es wirklich nötig war.

»Iß auf, was du auf dem Teller hast«, sagte sie, und alle Versicherungen, daß die Lippe spanne, halfen nichts.

»Spannt die Lippe auch, wenn du Apfelauflauf essen sollst?« fragte Mama.

Das tat sie nicht, merkwürdig. Man konnte jede beliebige Menge vertilgen.

»Aber das kommt wohl durch die Vanillesauce«, mutmaßte Rasmus.

Prick saß schweigend dabei, und Rasmus begriff: Wenn die Liebe in die Leute fuhr, waren sie für jeglichen Trost unempfänglich, da nutzte nicht einmal Apfelauflauf mit Vanillesauce etwas. Sie tat ihm so leid, daß er sich erbot, abzutrocknen, obwohl es nicht seine Woche war. Prick sah ihn dankbar an.

»Du bist lieb«, sagte sie und verschwand eiligst in ihrem Zimmer.

Rasmus band sich die große Küchenschürze um und machte sich ans Werk. Er kam sich in der Tat sehr lieb vor, ein Ritter ohne Furcht und Tadel, der erstens einmal in die Nacht hinaus wollte, um die Ehre seiner Schwester zu retten, und zum anderen für sie Geschirr abtrocknete.

Die Mutter wunderte sich darüber, daß er freiwillig abtrocknete.

»Ich verrichte nur die gute Tat des Tages«, sagte er erklärend. »Ja, eine habe ich allerdings schon hinter mir, ich habe ja Stig zusammengestaucht.«

»Diese Art von guten Taten solltest du, glaube ich, lieber bleiben lassen«, sagte sein Vater. »Wenigstens mitten auf der Straße.«

»Darf man auf der Straße keine guten Taten tun?« fragte Rasmus und sah sich das Glas genauer an, das er eben poliert hatte.

»Es kommt wohl ein bißchen darauf an, was es für Taten sind«, sagte die Mutter. »Wenn du alten Damen und kleinen Kindern im Verkehr behilflich bist oder so, dann bist du ein feiner Kerl, aber nicht, wenn du dich prügelst.«

»Tsss, manchmal muß man sich prügeln. Aber Pontus und Sverre und ich haben jedenfalls gestern Frau Enoksson über die Straße geholfen.«

Mama sah ihn wohlgefällig an.

»Wie bist du süß mit deiner Lippe und deinen Sommersprossen und dieser großen Küchenschürze«, sagte sie. »Waren dazu denn aber gleich drei nötig?«

»Ja, sie wollte nämlich nicht«, sagte Rasmus. »Sie sträubte sich.«

Seine Eltern machten so erschrockene Gesichter, daß er schnellstens erklären mußte, wie es zusammenhing: Erst hatte Frau Enoksson über die Straße gewollt, aber als sie halbwegs drüben gewesen war, hatte sie Angst vor einem Auto gekriegt und wieder zurücklaufen wollen. Und das hatten sie doch verhindern müssen.

»Das war doch eine gute Tat, wenn wir dafür gesorgt haben, daß sie nicht überfahren wurde«, sagte Rasmus.

Eigentlich war es gar nicht langweilig, abzutrocknen, man konnte dabei so schön reden. Papa saß am Küchentisch und las die Zeitung, aber hin und wieder warf er auch ein Wort dazwischen. Mama wusch mit Blitzesschnelle ab. Rasmus begriff nicht, wie sie so mit Gläsern und Porzellan klappern konnte, ohne daß es entzweiging. Einmal, als er selber abwusch, hatte er es ebenso zu machen versucht, und da zerbrachen drei Gläser, ehe er noch richtig angefangen hatte.

»Wie war es denn gestern auf dem Jahrmarkt?« fragte sein Vater plötzlich. »Davon hast du noch gar nichts erzählt.«

»Famos«, sagte Rasmus. »Da war ein Schwertschlucker, der war famos.«

Er trocknete schweigend weiter ab und mußte daran denken, wie Pontus ausgesehen hatte, als die Maus abgesaust war und wie Alfredo mit dem Gesicht nach unten über dem Waschzuber gelegen hatte. Aber das waren so Sachen, die konnte man Mama und Papa nicht erzählen.

»Ja, es war wirklich famos«, sagte er und lachte leise in sich hinein.

Im nächsten Augenblick schleuderte er die Schürze fort und ging laut pfeifend in sein Zimmer. Das Abwaschen war fertig, jetzt wollte er nur noch die Rechenaufgaben machen. Ihm schwebte vor, er müsse ordentlich seine Pflicht tun, wenn er bei seinem nächtlichen Unternehmen Glück haben wollte, und wenn es etwas half, daß man ein paar Rechenaufgaben machte, dann...

Hinterher sah er eben zu Prick hinein. Sie saß in ihrem Zimmer am Fenster und starrte gedankenverloren auf die blühenden Apfelbäume draußen. Rasmus lächelte geheimnisvoll, als er daran dachte, wie froh sie morgen sein würde. Er überlegte, ob er ihr nicht jetzt schon von seinem glänzenden Plan erzählen sollte, aber er begnügte sich damit, ihr beruhigend auf die Schulter zu klopfen.

»Du brauchst nicht traurig zu sein, Prick, solange du einen Bruder hast, der da vielleicht was deichseln kann.«

»Du deichselst da bitte gar nichts«, sagte seine undankbare Schwester.

Da ging er wieder in sein Zimmer hinüber. Er legte sich der Länge nach auf die Fußmatte neben Toker und begann ›Bärenprankes letzter Kampf‹ zu lesen. Es war ein spannendes und schönes Buch. Er war mitten in einem wilden Indianerkampf, als seine Mutter kam und sagte, es sei jetzt Zeit zum Schlafengehen. Der Ordnung halber widersprach er, aber nicht sehr. Er sagte sich, er müsse zu schlafen versuchen, denn nach wenigen Stunden mußte er schon wieder hoch.

Er zog sich schnell aus und wollte eben ins Bett springen. Aber da griff seine Mutter ein.

»Und erst waschen wir uns! Auch die Füße!«

»Tsss«, machte Rasmus. Da er doch nur bis halb zwei Uhr schlafen würde — welch ein unnötiger Aufwand! Er versuchte, seiner Mutter einzureden, daß seine Füße bestimmt nicht schmutzig seien. Es sehe nur so aus, weil sie im Schatten seien.

»Dann ist es ein Schlagschatten, der abfärbt«, sagte Mutter. »Geh und wasch dich!«

Er sperrte sich so lange wie möglich dagegen, aber er wußte, es war vergeblich. Widerstrebend ging er ins Badezimmer.

»Schmutzprankes letzter Kampf«, lachte Mama.

Manchmal hatte sie tatsächlich Sinn für Humor... tsss!

Ziemlich sauber, ziemlich müde und ziemlich zufrieden lag er alsdann in seinem Bett mit der Nase an Tokers Schnauze.

»Du darfst keinen Schreck bekommen, wenn der Wecker heute nacht klingelt, Toker. Der Wecker klingelt für mich — aber du, du mußt weiterschlafen!«

5

Nie hatte er gewußt, daß Wecker einen solchen Heidenlärm machen, wenn sie nachts klingeln. Er fummelte wild an dem Abstellknopf herum. Eine derartige Höllenstimme mußte ja das ganze Haus wecken. Toker jedenfalls war hellwach und dachte offenbar, es sei ausnahmsweise mal so ungefähr zur rechten Zeit Morgen geworden.

»Nein, Toker«, flüsterte Rasmus, »es ist noch nicht Morgen, geh und leg dich wieder hin!«

Toker legte den Kopf schief und sah äußerst erstaunt aus. Er überlegte. Es mußte doch Morgen sein, wenn sein Herrchen aus dem Bett sprang und sich in solcher Eile die Sachen überzog? Allerdings — irgend etwas stimmte nicht. So dunkel durfte es nicht sein. Und sein Herrchen durfte nicht so schleichen, als läge etwas Gefährliches in der Luft. Warum tat er das? Toker kläffte laut und fragend auf.

»Oh, kannst du nicht still sein«, flüsterte Rasmus flehentlich.

Toker verstummte. Aber er konnte sich trotz allem nicht zufriedengeben. Hier war etwas im Gange, was er überwachen mußte. Jetzt tappte sein Herrchen in den Flur hinaus, da hatte er also die Absicht, auszugehen! Toker blieb seinem Herrn entschlossen auf den Fersen. Wenn es nun wirklich Morgen war, dann war es das heilige Recht eines Hundes, hinaus zu dürfen. Er jaulte laut, um darauf hinzuweisen.

»Liebster Toker«, flüsterte Rasmus in seiner Herzensangst, »geh rein und leg dich in dein Körbchen. Du kannst jetzt nicht mitkommen.«

Da war Toker beleidigt. In höchstem Maße beleidigt war er. Er blieb stehen und sah sein Herrchen an. Alle Vorwürfe der Welt lagen in seinem Blick. Aber es war dunkel auf dem Vorplatz, da sieht ein armer kleiner Hund nur aus wie ein dunkler Klumpen auf dem Fußboden. Niemand erkennt, was er mit den Augen auszusprechen versucht.

»Ich komme bald wieder nach Hause, Toker«, flüsterte Rasmus. Dann öffnete er vorsichtig die Außentür und schlüpfte nach draußen. Auf der Veranda blieb er ein paar Sekunden stehen und lauschte ins Haus zurück. Aber Toker schwieg, und alles war still. Er atmete vor Erleichterung tief auf.

Hier draußen war es Nacht, o je, und wie es Nacht war! Wenn auch keineswegs dunkel. Nur so ein Zwielicht, wie es Mainächten eigen ist. Ihm fiel ein, was Mama neulich abends zu Papa gesagt hatte:

»In diesen hellen Nächten im Mai und Juni, da sollte man überhaupt nicht schlafen gehen.«

Nun, dann würde sie wohl zufrieden sein, wenn sie ihn jetzt sehen könnte. Sehen, daß es zum mindesten einen in der Familie gab, der wach war, wenn er wach sein sollte.

Und dort stand Pontus schon in der Gartentür und wartete. Er sah verfroren aus und ernst. Vielleicht bereute er es, daß er in die »Rettungsmannschaft für die Opfer der Liebe« eingetreten war. Oder war es nur, weil er sich nicht darauf verstand, in Mainächten zu wachen?

Sie nickten einander zu und wagten kaum zu sprechen. Rasmus zeigte schweigend auf seine Taschenlampe. Pontus sollte doch sehen, daß er das Wichtigste nicht vergessen hatte. Und ohne ein Wort, zusammengekrümmt, die Hände in den Hosentaschen und dicht aneinandergedrängt, trabten sie los, ihrem nächtlichen Bestimmungsort zu, ein paar Einbrechern nicht unähnlich, die auf dem Weg zu der anstrengenden Arbeit der Nacht waren.

Die Straße lag still und verlassen da, dunkel und still war es in allen Häusern, kein einziges Licht war zu sehen, aus dem man schließen konnte, daß jemand wach war.

»Die ganze Stadt schläft jetzt«, flüsterte Rasmus. »Nur wir nicht!«

Es war ein unerhörtes Gefühl, in einer schlafenden Stadt die einzigen zu sein, die wachten.

»Ich will nur hoffen, Joachimchen ist auch ordentlich eingeschlummert«, sagte Pontus grimmig.

Und dunkel war es fürwahr in dem vornehmen Landhaus drinnen unter den Apfelbäumen. Die Jungen standen am Tor und spähten hinüber — genauso wie Rasmus es am vergangenen Morgen getan hatte. Aber wie war jetzt alles anders, wie war alles nachts verändert! Es roch anders und war anders. Eigentlich viel schöner, dachte Rasmus. Die Apfelblüten leuchteten so weiß, Joachims Garten sah fast so aus wie ein Traumgarten, genauso, als läge einer da und träumte ihn... Vielleicht war er es selber? Oder vielleicht Joachim? Denn warum sollte er sich die Mühe machen, ausgerechnet für Joachim einen Garten zusammenzuträumen? Dieser Kerl, der träumte wohl überhaupt nur davon, wie er mehr und mehr Mädchen für seinen Ausverkaufskatalog kriegen konnte! In Rasmus kam die Wut hoch, wenn er daran dachte. Mit Fräulein Prick Persson würde er jedenfalls in Zukunft nicht mehr rechnen können. Denn nun nahten ihre Rächer durch die Nacht.

Sehr leise nahten sie. Sehr leise öffneten sie das Gartentor... Hier kommen zwei Rächer in blauen Leinenhosen und Turnschuhen im Dunkeln zwischen weißen Apfelbäumen angetappt. Vor dem Kiesweg hüten sie sich — auch wenn dort ganze Schwaden von abgefallenen Blütenblättern liegen, so geht man doch leiser und sicherer auf Gras. Der Rasen ist naß von Tau, und die Feuchtigkeit dringt durch ihre Schuhe. Davon wird einem etwas kalt. Aber vor allem macht es die Spannung, daß ihnen die kalten Schauer über den Rücken laufen. Denn jetzt wollen sie in ein schlafendes Haus eindringen, und das ist wirklich ein ziemlich aufregendes Unterfangen.

In diesem Hause wohnt der reichste Mann der Stadt. Jedenfalls sagen die Leute, keiner sei so reich wie der Baron von Rencken. Das Haus ist vollgestopft mit Kostbarkeiten. Aber eine Frau hat er nicht, nur all seine Kostbarkeiten und dann den Joachim, und der ist wohl auch so ein Kleinod, denkt Rasmus verächtlich.

Es wird auch erzählt, daß er nett sei, dieser von Rencken. Wenn man aber mitten in der Nacht durch das Fenster zu ihm hineinsteigt, und man steht ihm plötzlich gegenüber — man weiß nicht genau, wie nett er dann ist! Ob übrigens irgendwo ein Fenster weit offen ist? Ja, im oberen Stock stehen zwei sperrangelweit offen — zur Freude aller Mücken und Rächer in der Nacht. Und außerdem läßt Baron von Rencken gerade in diesen Tagen sein Haus neu streichen. Die Maler haben eine Leiter an der Hauswand stehenlassen, gerade unter dem offenen Fenster an der einen Seitenfront. Die Rächer sehen sich befriedigt an. Das scheint der reinste Spaziergang zu werden!

Aber auch im Keller ist ein Fenster offen. Übrigens nicht nur offen, sondern ganz ausgehängt. Es liegt im Gras — merkwürdig.

Rasmus zeigt stumm darauf — der Weg durch den Keller! Das ist der sicherste, hier liegt bestimmt um diese Zeit kein Baron auf der Lauer.

Er steckt den Kopf durch die Fensteröffnung, horcht und schnuppert, leuchtet mit der Taschenlampe. Dies ist anscheinend der Brennholzkeller des Hauses. Rasmus kann irgendwo unten auf dem Erdboden einen Holzhaufen undeutlich erkennen. Pontus muß die Taschenlampe halten. Rasmus schwingt die Beine über das Fenstersims, läßt sich an den Armen hinunter und gleitet auf den Holzhaufen nieder. Die Holzscheite geben unter seinen Füßen etwas nach, und es poltert erregend laut. Da kichert Pontus draußen. Er kichert auch, als er nun selber drankommt und der Holzhaufen unter ihm kracht, aber eigentlich ist er fürchterlich bange. Sie sind beide bange, stehen eine Weile da und wagen nicht, sich zu rühren. Aber es ist still in dem großen Haus, vollkommen still, und so allmählich fassen sie Mut und steigen die Kellertreppe hinauf. Und nun sind sie in der Küche, wo es nach Beefsteak und Zwiebeln riecht. Das wirkt beruhigend — immerhin sind es doch nicht Menschenfresser, zu denen sie hier eingedrungen sind.

Er wohnt wirklich vornehm, der Herr Baron! Er hat große Salons voll schwerer alter Möbel und Glasschränke mit silbernem Geschirr... Sie können einiges von der Herrlichkeit erkennen, während sie auf Zehenspitzen durch die Räume wandern. Rasmus läßt die Taschenlampe über die Vitrinen huschen: Einen solchen Überfluß haben sie ihr Lebtag nicht gesehen.

»Oje, so viele Silbertöpfe«, flüstert Pontus, »der muß ja fünfzigsten Geburtstag gehabt haben, Joachims Vater!«

Aber im nächsten Augenblick steht er wie angewurzelt da.

»Hast du’s gehört?«

Er sieht ganz verstört aus, so daß Rasmus auch Angst bekommt, obwohl er nichts gehört hat.

»Was denn? Was war denn?«

»Schritte«, flüstert Pontus. »Da schleicht wer im Haus herum.«

Wer kann hier herumschleichen, wenn nicht der Baron? Oder etwa Joachim, oh, möge es wenigstens der Joachim sein! Der Baron wird niemals verstehen, daß es nur die »Rettungsmannschaft für die Opfer der Liebe« ist, die eben einmal hereinschaut.

Völlig gelähmt stehen sie da und warten. Warten und schwitzen vor Entsetzen. Aber es kommt kein Baron und auch kein Joachim. Alles ist wieder still.

Ach was, dann war es sicher nur Einbildung. Wenn man Angst hat, kann man sich das Unmöglichste einbilden. Sie beschließen, nicht mehr bange zu sein, und werden beinahe übermütig. Das geht doch gut hier, nichts von irgendwelchen Baronen in den Ecken!

»Wo der wohl sein Zimmer hat, dieser Joachim, was?« flüstert Pontus.

»Da oben natürlich. Komm mit!«

Sie tasten sich so leicht die breite Eichentreppe zum oberen Stock hinauf, als seien sie hier heimisch und Kind im Hause.

Aber oben sind viele Türen, unter denen sie wählen müssen. Hinter welcher schläft wohl Joachim? Rasmus macht die erste beste behutsam einen Spalt weit auf. Ob hier Joachims Zimmer ist?

Hier drinnen steht ein großes Bett. Und hier liegt jemand und schnarcht. Dieser Jemand schnarcht sehr sonderbar.

»Grr... püsch, grr... püsch«, so klingt es.

Bestimmt schnarchen nur alte Barone so, Joachim wäre zu etwas Derartigem nicht imstande, davon sind sie überzeugt.

»Grr... püsch...«

Pontus kichert leise.

Aber Rasmus hat schon die nächste Tür geöffnet. Hier schnarcht niemand, hier ist es völlig still. Aber hier liegt einer im Bett, ein schöner, dunkellockiger Kopf ruht auf den Kissen.

Der schläft bei Gott getrost, der liegt nicht wach, der Joachim, und macht sich Gedanken darüber, daß er Pricks Leben zerstört hat. Rasmus beleuchtet ihn mit seiner Taschenlampe.

»Kleiner, dummer Baron, wo hast du deinen kleinen, dummen Katalog?«

Er hat ihn doch hoffentlich nicht unterm Kopfkissen liegen, während er schläft? Der Schein der Taschenlampe irrt suchend im Raum umher.

Beim jungen Herrn Baron ist es ebenfalls sehr fein. Nur Silber gibt’s nicht. Aber einen großen, prachtvollen Schreibtisch und Bücherregale und behagliche Sessel und die Gitarre an der Wand. Auch sehr schöne Gemälde, keine Filmstars angeklebt wie zu Hause in Pricks Zimmer. Aber er braucht ja keine Filmstars, er hat ja einen ganzen Katalog voller Mädchen.

Auf den Bücherregalen liegt nichts, was wie ein Ausverkaufskatalog aussieht. Vergebens huscht die Taschenlampe über die Buchtitel. Aber auf dem Schreibtisch liegen ebenfalls Bücher. Allgemeine Geschichte... schwedische Literaturgeschichte... französische Grammatik... Er scheint fleißig zu sein, der Joachim! Englische Schreibübungen... Ausverkaufskatalog, hurra, Ausverkaufskatalog! Rasmus stößt darauf nieder wie ein Habicht.

Er dreht sich zu Pontus um.

»Ich hab’ ihn!«

Aber Pontus steht wieder ganz still und außer sich vor Schrecken da, und seine Stimme erreicht Rasmus nur wie ein Geisterhauch.

»Du, hier schleicht aber jemand im Haus rum. Ich glaube, es kommt jemand!«

Mit ein paar kurzen, schnellen Sätzen ist Rasmus am Fenster.

»Schnell! Wir klettern hier raus!«

Hier steht ja die Leiter, die Leiter, die die Maler stehengelassen haben! Gott segne sie! Es dauert nur wenige Sekunden, und schon sind sie hinaus und auf der Leiter nach unten geklettert. Sie rennen zwischen den Apfelbäumen davon, als brenne das Gras unter den Füßen.

»Glaubst du wirklich, daß da einer war?« fragt Rasmus außer Atem.

Sie sind jetzt in seiner eigenen Straße angelangt, stehen unter einer Straßenlaterne und verschnaufen sich, triumphierend und glücklich, daß sie in Sicherheit sind.

Pontus kichert.

»Ja, was weiß ich. Aber angehört hat es sich so.«

Doch Rasmus sieht nur auf den Katalog, den kostbaren Katalog, den sie dem Joachim geraubt haben.

»Ach was, die haben vielleicht ein altes Familiengespenst, das nachts im Haus herumschleicht.«

Er blättert eifrig in dem dicken Heft.

»Was für ‘ne Masse Bräute!«

Ja, da kleben eine ganze Menge Mädchen, und alle miteinander lachen so freundlich und wissen noch nicht, daß sie jetzt in Joachims Katalog sind. Aber wo steckt Prick? Wo steckt ein blondes, naseweises Mädchen mit Pferdeschwanz und Lachgrübchen?

Rasmus sucht lange. Dann sieht er Pontus betroffen an.

»Prick ist nicht dabei.«

Er steht still und niedergeschlagen da und überlegt.

»Komm«, sagt er entschlossen, »wir gehen wieder zurück! Ohne Prick geh’ ich nicht nach Hause.«

Pontus kichert, als ob ihn jemand gekitzelt hätte.

»Du bist wohl nicht ganz bei Trost? Wir können doch nicht die ganze Nacht bei Joachim rein- und rausklettern!«

Aber Rasmus erklärt es ihm. Er hat sicher so viel zu tun gehabt, der arme Joachim, daß er nicht dazu gekommen ist, Pricks Foto schon einzukleben. Und wenn Rasmus jetzt auch den Ausverkaufskatalog stibitzt hat, so ist es ja für so einen Kerl wie Joachim eine Kleinigkeit, in einem neuen Heft eine neue Serie anzulegen mit Prick auf der ersten Seite. Und das darf nicht geschehen, solange ihr Bruder lebt und gesund ist und in der Lage, Leitern zu erklimmen.

»Gehst du mit?«

Pontus nickt.

»Klar geh’ ich mit.«

Geduldig traben sie denselben Weg wieder zurück. Dieselbe Straße hinunter. Zu derselben Weißdornhecke. Durch dasselbe weiße Gartentor. Über dasselbe feuchte Gras. Dieselbe Leiter hinauf. Ja, diesmal nehmen sie gleich die Leiter. Nun wissen sie ja, wo Joachims Zimmer ist.

Und da liegt er, derselbe kleine Joachim, und schläft genauso ruhig wie vorhin. Über einem Stuhl hängt seine Jacke. Was hat Prick doch heute morgen noch gesagt?

»Erst trägt er einen dicht an seinem Herzen, und dann landet man im Ausverkaufskatalog.«

Da sie nicht im Katalog ist, muß er sie noch immer dicht an seinem Herzen tragen, das heißt, in der Brieftasche. Um dahinterzukommen, bedarf es nicht allzu großer Findigkeit. Und die Brieftasche kann nirgendwo anders sein als in seiner Jacke. Gelassen und methodisch wühlt Rasmus in der Jacke und zieht die Brieftasche heraus.

»Hatte ich’s mir nicht gedacht?«

Er hält mit den Fingerspitzen ein Foto hoch und zeigt es Pontus. Er läßt den Schein der Taschenlampe darauf fallen. Sie stehen beide da und sehen Pricks vergnügte Augen blinzelnd auf sich gerichtet. »Sie, die Einzige«, hat Joachim unten an den Rand geschrieben. Oha, das will er behaupten, und dabei hat er einen ganzen Harem! Rasmus wirft einen bitterbösen Blick auf das Bett. Er hält dem schlafenden Joachim den Ausverkaufskatalog unter die Nase.

»Deine Bräute kannst du im übrigen behalten. Wohl bekomm’s! Aber Prick siehst du nie wieder.«

Endlich! Endlich können die Rächer mit gutem Gewissen nach Hause ins Bett gehen.

»Wiedersehen, Joachim«, flüsterte Rasmus. »Vielen Dank für heut abend!«

Dann klettert er auf die Leiter hinaus, und dicht hinterdrein folgt Bruder Pontus.

Aber dann hocken sie mucksmäuschenstill jeder auf seiner Sprosse. Wie zwei Krähen in einem Föhrenwipfel hocken sie völlig reglos da und starren unter sich, wo sich etwas höchst Erstaunliches begibt.

Es ist wie im Kino. Und es geschieht so unglaublich schnell. Ein Mann springt aus einem Fenster, dann langt ihm irgend jemand einen großen Sack hinaus, und dann kommt noch ein Mann denselben Weg hinausgeklettert. Aber sie sind jetzt nicht im Kino. Dies hier ist reinste Wirklichkeit, während eben ein anderer Maitag heraufdämmert und die Vögel in Baron von Renckens Garten ihr Morgenlied anstimmen.

Die Jungen wagen nicht, Luft zu holen. Sie wagen nicht, daran zu denken, was geschieht, wenn einer dieser beiden Männer den Blick nur ein ganz kleines bißchen hebt und die beiden oben auf der Leiter gewahrt. Sie starren sich nur gegenseitig mit weit aufgerissenen Augen an: Träume ich, oder siehst du das hier auch?

Sie reißen die Augen noch weiter auf, als sie entdecken, wer diese beiden Gestalten sind, die jetzt mit solcher Hast zwischen den Apfelbäumen dahinrennen.

»Alfredo!« flüstert Rasmus. »Und der andere... der Schandkerl! Komm rasch!«

Man ist nicht umsonst der Sohn eines Polizisten. Hier heißt es schnell handeln. Denn Leute, die mitten in der Nacht aus Fenstern herausklettern, das sind Einbrecher — es sei denn, sie gehören zu irgendeiner Rettungsmannschaft und holen Ausverkaufskataloge. Aber in dem Sack da ist kein Ausverkaufskatalog, da drinnen steckt Baron von Renckens Silbersammlung, dafür möchte man seinen Kopf verwetten.

»Reizende Gespenster«, flüstert Pontus aufgebracht. »Diese Burschen waren es, die ich gehört habe. Wollen wir nicht laufen und deinen Vater holen?«

Rasmus schüttelt den Kopf. Erst müssen sie Alfredo beschatten und sehen, wo er mit dem Sack hinrennt. Die Diebe sind schon durch das Gartentor hinaus und gehen mit langen, eiligen Schritten an der Weißdornhecke entlang. Sie haben es sehr eilig und ahnen nicht, daß hinter ihnen her in einigem Abstand zwei Rächer kommen, in blauen Leinenhosen und Turnschuhen, zwei, die diesmal nicht nur mit einem Auge zugucken wollen, sondern beide Augen gehörig aufsperren.

Waren sie nicht vorgestern abend auf dem Jahrmarkt herumgegangen und hatten sich gewünscht, durch so ein Fensterchen in einen der Wohnwagen spähen zu dürfen, die so gemütlich unter den Fliederbüschen verstreut standen? Und eben das taten sie jetzt. Es war Alfredos Wagen, in den sie hineinspähten. Oh, welch ein Anblick! Unter der gemütlichen rotkarierten Gardine war ein schmaler, kleiner Spalt offen, so schmal, daß sie Alfredo tatsächlich nur mit einem Auge beobachten konnten. Aber es langte, au Junge, und ob es langte! Und das Fenster hinter der zugezogenen Gardine stand offen: Sie konnten auch hören, wenn auch ihre vor Entsetzen pochenden Herzen die Stimmen drinnen fast übertönten.

Drei waren es, Alfredo und sein Spießgeselle und dann dies dralle Frauenzimmer, das bei der Schwertschluckerei half. Sie hatte jetzt eine Kittelschürze an und kein rotseidenes Kleid, aber sie erkannten sie trotzdem wieder. Und auf dem Fußboden vor den dreien — heiliger Bimbam, wenn Baron von Rencken das hätte sehen können! Da lag sein ganzer Silberschatz ausgekippt, ein großer schimmernder Haufen. Alfredos Augen schimmerten auch, wenn er den Haufen betrachtete. Er rieb sich die derben Flossen und lachte, daß seine weißen Zähne glänzten, und er puffte das Frauenzimmer in den Rücken und sagte:

»Bertachen, hast du in dein sündiges Leben schon mal was Ähnliches gesehen?«

Das hat sie sicher kaum, dachte Rasmus, und ich auch nicht.

Sie — die Berta — sah auch ausgesprochen zufrieden aus.

»Denkt mal an, habt ihr wirklich so viel gefunden! Jetzt habt ihr aber auch ‘n Schluck Kaffee verdient.«

Ja, wenn man so viele »gefundene« Sachen auf einmal nach Hause bringt, dachte Rasmus voller Ingrimm.

Dieser andere, der mit dem garstigen Mund, schien nervös zu sein und konnte nicht Stillstehen, er tippte mit dem Fuß unaufhörlich auf den Fußboden.

»Kaffee«, sagte er, »das kann ich dir sagen, den haben wir nötig! Diesmal wäre es beinahe schiefgegangen.«

Da verschwand Alfredos Lächeln. Er rollte die Augen und streckte wie flehend die Arme in die Luft, so als wollte er, daß auch höhere Mächte hören sollten, was er sagte.

»Diese verdammten Lümmeljungs! Hätte ich sie hier, ich würde sie den Hals umdrehen.«

Die beiden draußen vor dem Fenster wechselten einen schnellen und entsetzten Blick. Aber noch jemand erschrak: Berta!

»Welche Jungs? Wovon redest du, Alfredo?«

»Wovon ich rede? Ich rede von die kleinen Viehfliegen, die all die Zeit um mich gesummt haben, seit daß wir hier sind. Die da, wo nur mit ein Auge zukucken wollten.«

Berta sah Alfredo zu Tode erschrocken an.

»Habt ihr die getroffen?«

»Getroffen?« sagte Alfredo entrüstet. »Die waren in das Haus drin. Frag den Ernst.«

»Ja, es ist nicht gelogen, Berta, die waren drinnen in dem Haus.«

Jetzt geriet Berta völlig außer Fassung.

»Seid ihr nicht bei Verstand — dann haben wir ja die Polizei jeden Augenblick auf’m Hals!«

Aber Alfredo hob beruhigend die Hand hoch.

»Ruhig! Die sahen nicht uns, wir bloß, wir sahen sie.«

Die zwei vor dem Fenster schauten sich abermals an, diesmal mit einem gewissen Triumph im Blick.

»Darf ich mal fragen, wie es war?« sagte Berta drinnen angstvoll. »Kann einer von euch mir erzählen, wie es war?«

»Ja, hör zu«, sagte Alfredo, »hör zu! Wir sind eben grade reingekommen, der Ernst und ich, und wollen eben grade loslegen und den Baron von sein Silber befreien, da wir hören was... bumm... da kullert was in dem Haus, und dann noch wieder... bumm... und der Ernst, der rennt und stellt sich hinter ein Schrank, und ich, ich kriech unter ein Tisch und lieg da und denke, wie betrübt du sein wirst, wenn du hörst, armes Bertachen, daß ich Herzschlag bekommen und unter ein Tisch krepiert bin...«

»Jaja«, sagte Berta ungeduldig. »Wie ging es weiter mit den Jungs?«

»Nur warten«, sagte Alfredo. »Du verstehst, Bertachen, als die beiden Beine an mir eingeschlafen sind, und ich denk, nun kriech ich raus, und wenn hier noch so viel bumm macht, gerade eben da krieg ich die zwei kleinen Lümmeljungs zu sehen, wie sie in das Zimmer reinkommen, da wo wir sind...«

Berta sah aus, als kröchen ihr Ameisen über den ganzen Körper, und sie sperrte Mund und Nase auf vor Schrecken.

»Ja, es war unheimlich«, sagte Ernst. »Mir gefiel das verdammt wenig, pfui Spinne! ‘ne Taschenlampe hatten sie auch, mit der sie leuchteten, diese kleinen Früchtchen.«

Alfredo schüttelte sorgenvoll den Kopf.

»Ja, ich wurde so verzweifelt da unter meinen Tisch«, sagte er. »So jungen, kleinen Lümmeljungs, denke ich, und schon auf den Verbrecherbahn. Gemeine Silberdiebe, denke ich...«

Ernst bohrte sich in der Nase und sah sehr nachdenklich aus.

»Komisch! Mir ist es schleierhaft, was die da gemacht haben. Auf uns hatten sie es nicht abgesehen und auf das Silber auch nicht.«

»Schafsköpfe«, sagte Berta. »Es ist doch klar, daß sie gesehen haben, wie ihr reingingt, und da kamen sie eben hinterdrein.«

»Nein, Berta«, sagte Alfredo, »die haben uns nicht gesehen. Wenn man auch sollte meinen, diese Viehfliegen haben mich gewittert aus mehrere Kilometern Abstand.«

Ernst überlegte immer noch.

»Ich bin hinter ihnen hergeschlichen. Sie waren oben in einem der Schlafzimmer. Gott weiß, was die da gemacht haben. Ich guckte durch den Türspalt, und da kletterten sie aus dem Fenster und die Leiter runter und verschwanden.«

»Und gleich zur Polizei, das meine ich«, sagte Berta und nickte unheilkündend.

Aber da schlug Alfredo mit der Faust auf den Tisch.

»Willst du wohl dein fatale Mund halten, Berta! Mach doch nicht die Pferde scheu. Du weißt, Ernst ist nicht stark mit die Nerven. Gebe uns Kaffee und schweig.«

Berta schwieg. Sie nahm gehorsam die Kanne von dem Spirituskocher und goß ihnen Kaffee in große rosa Tassen. Sie stellte Semmeln auf den Tisch. Richtig behaglich schienen sich alle drei zu fühlen, als sie da um den Tisch saßen wie zu einem Kaffeeklatsch. Die Berta, das war wohl so eine, die es gerne schmuck um sich herum haben wollte. Auf den Schlafpritschen lagen karierte Bettdecken, und auf dem Tisch stand Flieder in einer kleinen, häßlichen Vase. Aber mit einemmal steckte Alfredo die Faust in den Silberhaufen auf dem Fußboden und fischte eine große Kanne mit Deckel heraus.

»Hier, Berta, hier hast du ein mehr passendere Blumentopf«, sagte er. Er riß den Flieder aus der Vase und stopfte ihn in die Silberkanne. Dann saß er glückselig da und betrachtete sie.

»Nein, ist es möglich, meine Augen sollten diese Trinkkanne sehen«, sagte er. »Welchen Glück für ein alten Silberdieb.«

Aber Ernst war nervös.

»Los, wir wollen den Trödel in den Sack stecken, und dann weg von hier, bevor die ganze Stadt aufwacht. Eher können wir es nicht verstecken.«

»Nee, ums Himmels willen!« sagte Berta und hob wie in Abwehr beide Hände hoch. »Hier gibt’s morgen bestimmt eine Polizeirazzia.«

»Ja, denn die Blauen kommen immer zu’n Jahrmarkt, so schnell wie auch nur das kleinste bißchen was passiert ist«, sagte Alfredo und nahm sich noch eine Semmel. »Die denken immer, das ist einer von’n Jahrmarkt, der da sein Finger dazwischen gehabt hat«, sagte er, und er war sichtlich gekränkt.

Ernst grinste häßlich.

»Und es kommt vor, daß sie richtig denken«, sagte er und fuhr nervös fort: »Wir müssen es an einem sicheren Ort verstauen, bis der Silberhai morgen abend kommt.«

Er begann, das Silber wieder in den Sack zu stecken.

»Es paßt mit gar nicht, daß wir bis morgen abend warten müssen. Pfui Spinne, nein, wie wenig mir das paßt! Aber er konnte nicht eher, der Silberhai.«

Alfredo fuhr gelassen fort, seine Semmel in den Kaffee zu stippen.

»Du bist nicht stark mit die Nerven, Ernst, das bist du nie gewesen. Ruhig, wir finden wohl noch ein Versteckplatz.«

»Wo denn? Hast du einen Vorschlag?«

Alfredo kratzte sich nachdenklich hinterm Ohr.

»Tja, was meinst du, Bertachen? Du hast ja ein Schwester hier in die Stadt.«

Berta nickte eifrig

»In meiner Schwester ihrem Keller, was meint ihr dazu?«

»In deiner Schwester ihrem Keller?« sagte Ernst mißtrauisch. »Und dann stolpert deine Schwester in’n Keller runter nach Kartoffeln und findet den ganzen Klimbim!«

Berta sah ihn mit ihren wässerigen blauen Augen zornbebend an. Sie fauchte:

»Denk mal, das tut sie nämlich gar nicht. Sie liegt nämlich im Krankenhaus, meine Schwester, mit’m gebrochenen Bein.«

Alfredo sah nicht übertrieben teilnahmsvoll aus, im Gegenteil, er schmunzelte ganz zufrieden:

»Ja, dein arme Schwesterchen, sie hat den Bein gebrochen, und noch dazu den rechten! Sie kann nicht in’n Keller gehn nach ein einzigen kleinen Kartöffelchen.«

Ernst blickte von Alfredo zu Berta und von Berta zu Alfredo. Er sah noch immer mißtrauisch aus.

»Das paßt mir nicht«, sagte er. »Denn es gibt ja hier auch welche, die sich nicht das Bein gebrochen haben.«

»Ich verstehe, daß es dir leid tut«, sagte Berta scharf. »Aber versteck du meinethalben den Sack, wo du willst. Im übrigen habe ich einen Schlüssel zu dem Keller. Ich sollte etwas Saft holen und mitnehmen ins Krankenhaus. Aber versteck du den Sack, wo du willst.«

»Immer ruhig Blut, Berta«, sagte Ernst. »Also abgemacht, in den Keller damit. Aber eins sag’ ich euch beiden. Ich plombiere diesen Sack, verstanden? Ich mach’ da ein Mordsding von einer Bleiplombe dran, und die Bleiplombe bleibt dran sitzen, bis wir dem Silberhai morgen abend den Sack aushändigen... verstanden?«

Berta stierte ihn haßerfüllt an.

»Du bist ‘ne mißtrauische kleine Memme... verstanden? Hast du kein Vertrauen zu mir und Alfredo?«

Aber Alfredo fuchtelte beruhigend mit seiner Semmel in der Luft herum.

»Halt nun deine fatale Mund, Berta! Vertrauen ist sicher gut, aber Bleiplomben ist besser, das sagte mein Mammichen immer.«

Er wandte sich an Ernst.

»Du kannst der ganze Sack mit Bleiplomben garnieren, wenn du willst. Morgen abend kommt der Silberhai, und dann weg mit die Bleiplomben. Zum Kuckuck aber auch, diesmal muß er aber zahlen!«

Ernst nickte zustimmend.

»Das muß er, ja! Es darf nicht so sein wie das letztemal, daß er den ganzen Rummel für ‘nen Pappenstiel kauft und ihn hinterher in seinem alten Antiquitätenladen für das Zehnfache weiterverkauft.«

Er schaute unruhig auf seine Armbanduhr.

»Es ist schon nach drei. Wenn wir das noch wegbringen wollen, dann aber ‘nen bißchen plötzlich. Wo hat sie ihren Keller, deine Schwester?«

Jetzt, jetzt war es an der Zeit, sich aus dem Staube zu machen. Sie konnten zwischen die Fliedersträucher kriechen und sich dort verstecken. Die Diebe konnten jeden Augenblick herauskommen. Schnell, dachte Rasmus, schnell! Was ist jetzt zu tun? O ja, Pontus muß hintendreinschleichen und aufpassen, wohin sie gehen, und ich renne los und hole Papa!

Aber es kam anders.

Da lag nun der ganze Läusemarkt in Schlaf versunken. In den kleinen Wohnwagen war noch keiner erwacht, keiner weiter als die drei in Alfredos blauem Wagen zwischen den Fliederbüschen. Es war kurz vor Sonnenaufgang. Nie ist es so still, wie gerade um diese Stunde, so still und voller Frieden.

Und durch diesen Frieden ertönte plötzlich ein lautes, vergnügtes, eifriges Hundegebell. Ein sehr vergnügter kleiner Hund war es, der da so bellte. Wie sollte er denn nicht vergnügt sein, da er sein Herrchen gefunden hatte und es endlich Morgen war?

»Toker!« wimmerte Rasmus. »Du hättest jetzt nicht kommen dürfen!«

6

Der Läusemarkt ist seit mehr als dreihundert Jahren der Jahrmarktsplatz von Västanvik gewesen und hat viele Schlägereien mit angesehen, ob es nun wilde Zigeunerschlachten mit Messern waren oder gewöhnliche Katzbalgereien zwischen betrunkenen Bauernknechten, die zum Jahrmarkt gekommen waren, um sich in ihrer schlichten Weise zu vergnügen. Was aber jetzt hier geschieht, als an diesem Freitagmorgen im Monat Mai gerade die Sonne aufgeht, das hat der Läusemarkt noch nie erlebt. Bösewichte und Satansweiber, Kinder und Hunde in wildem Handgemenge unter den Fliedersträuchern — dergleichen bekommt der Läusemarkt nur alle dreihundert Jahre einmal zu sehen und auch dann nicht mal.

»Renne, Pontus, renne!« schrie Rasmus gellend.

Und Pontus rannte, daß der Flieder rauschte. Aber Ernst war ihm dicht auf den Fersen.

Rasmus seinerseits konnte nicht rennen. Er hatte Alfredos harte Faust im Genick und saß wie in einem Schraubstock.

»Halt die Klappe!« zischte der Schwertschlucker. »Oder willst du, ich soll dir dein Hals umdrehen?«

Es schien, als habe er wirklich die Absicht, es zu tun.

Rasmus wimmerte in tiefem Entsetzen.

Da griff Toker ein. So durfte keiner sein Herrchen behandeln. Zwar würde sein Herrchen diesen großen Strolch, der ihn festhielt, wohl bald verdreschen, aber sicherheitshalber wollte Toker ihm lieber helfen. Er schoß herbei und bellte wie ein Wilder, damit der Strolch denken sollte, er wollte ihn beißen. Das glaubte der Strolch auch wirklich; er konnte ja nicht wissen, daß Toker noch nie in seinem ganzen Leben jemanden gebissen hatte außer einem kleinen, harmlosen Küken, das ihm eines Tages in die Quere gekommen war. Alfredo versetzte ihm einen fürchterlichen Stoß, und vor Schmerz aufheulend, verzog sich Toker in die Büsche.

Da wurde Rasmus toll. Wenn jemand seinen Hund anrührte, verlor er die Besinnung und wußte nicht, was er tat. Blitzschnell hieb er seine Zähne in Alfredos bloßen Arm und biß aus aller Kraft zu. Vielleicht lag auf dem Grunde seiner erbitterten Seele etwas, was folgende Überlegung anstellte: Du stößt meinen Hund, und mein Hund kann dich nicht beißen, aber hier sollst du mal einen sehen, der es kann! Er war es ebensowenig gewohnt zu beißen wie Toker, aber sein Instinkt sagte ihm, wenn es sich um Silberdiebe handelte, brauchte man es mit den Formen nicht so genau zu nehmen.

Alfredo stieß einen Fluch aus und ließ Rasmus’ Genick eine Sekunde los. Mehr war nicht nötig. Mit einem Ruck machte sich Rasmus frei. Er entwand sich Alfredos Zugriff und rannte wie der Wind zwischen die Fliederbüsche, wohin, wußter er selber nicht. Grunzend wie ein gereiztes Nashorn, kam Alfredo dicht hinterdrein, aber Rasmus’ dünne, behende Knabenbeine waren schneller als Alfredos alte, fette, und er wäre sicherlich entkommen, wenn er nicht über einen Waschzuber gestürzt wäre, der dort so hinterhältig unter einem Strauch stand, denselben alten Waschzuber, der sie vorgestern abend vor Alfredo gerettet hatte. Der war nun anscheinend zum Feind übergetreten und Alfredos Verbündeter geworden. Rasmus fiel kopfüber drüber weg. Er konnte noch gerade spüren, wie irrsinnig weh es tat, als er sich das Bein am Wannenrand schlug, und wie die Hände auf die weiche Erde aufklatschten, so daß sie hoch aufspritzte. Im nächsten Augenblick war Alfredo über ihm. Rasmus erkannte, daß er gefaßt worden war, und in hilflosem Zorn schmiß er Alfredo einen Klumpen weicher Erde ins Gesicht.

»Brrr«, sagte Alfredo halb erstickt.

Er spuckte und schnob und sah aus, als hätte er am liebsten laut aufgebrüllt, aber er wollte wohl den morgendlichen Frieden nicht mehr stören, als nötig war. Noch schlief der ganze Läusemarkt, und in den Wohnwagen war es überall still. Vergebens spähte Rasmus nach irgendeinem Menschen aus, der ihm in seiner Bedrängnis beistehen könnte. Ein keifendes Schießbudenfräulein war wirklich durch den Radau wach geworden. Sie steckte ihren Kopf durch ihre Tür und schrie:

»Was ist das bloß für ein Höllenlärm mitten in der Nacht? Kann man denn nicht mal ruhig schlafen?«

Rasmus konnte nicht schreien. Alfredo hielt mit einer Hand sein Genick eisern umspannt, und mit der anderen hielt er ihm den Mund zu.

»Ja eben«, sagte Alfredo geschäftig. »Aber denken Sie, diesen Lümmeljunge hier versteht, daß unsereins, die bis eins Uhr arbeiten, nicht um drei von sein verdammte Hund aufgewacht werden wollen? Aber jetzt soll er von hier weg und sein kleinen niederträchtigen Hund auch.«

Das Schießbudenfräulein schmiß die Tür wieder zu, und Rasmus war hoffnungslos in der Hand seines Quälgeistes. Der schubste und puffte, schleifte und zerrte ihn erbarmungslos zu dem blauen Wohnwagen unter den Fliedersträuchern.

»So, siehst du, jetzt wollen wir ein keinen Unterhaltung haben«, sagte Alfredo und beförderte ihn mit einem letzten erbitterten Stoß kopfüber in den Wagen hinein.

Dort saß Pontus, ganz blaß um die Nase. Als er Rasmus sah, versuchte er, von dem Feldbett aufzuspringen, wo Ernst ihn festhielt, und er schrie aufgebracht:

»Sieh, Rasmus, was die mit deinem Hund machen!«

Berta hatte den armen Toker in eine Decke gewickelt und hielt seine Schnauze mit hartem Griff zu, so daß er nichts als ein jämmerliches, leises Schniefen von sich geben konnte.

»Lassen Sie meinen Hund los!« schrie Rasmus außer sich vor Wut.

Er stürzte auf Berta los, aber Alfredo versetzte ihm eine Maulschelle, daß er rücklings in Pontus’ Arme fiel.

»Wenn ihr nicht den Mund hält, dann wird es bald zwei Kinder weniger in diese Welt sein«, sagte Alfredo und setzte sich schwerfällig auf das Feldbett gegenüber.

»Was habe ich gesagt, Alfredo?« jammerte Berta. »Was habe ich gesagt? Habe ich nicht gesagt, die Jungs haben euch gesehen! Großer Gott, welch ein Unglück! Was tun wir jetzt?«

»Vor allen Dingen bist du jetzt mal still«, sagte Ernst leise. »Dies hier erledige ich.«

Wo war nun die trauliche Kaffeeklatschstimmung hin? Fort... Hier gab es nur Wut und Schrecken, daß es beinahe rauchte. Wie furchtsame und wütende Ratten in einer Falle saßen sie hier, Alfredo, Ernst und Berta, und starrten haßerfüllt die beiden Jungen an, die den feinsten Streich ihres Lebens zerstört hatten.

»Lassen Sie Toker los«, schrie Rasmus, »sonst weiß ich nicht, was ich tue!«

Ernst lachte höhnisch. Er war bange, aber mehr noch war er frech und ergrimmt, und jetzt blitzte es in seinen Augen. Er beugte sich zu Rasmus vor, so nahe, daß Rasmus seinen Atem spüren konnte, der nach dem Kaffee roch, den er vorhin getrunken hatte.

»Du«, sagte er, »ist das dein Köter da... hieß er nicht Toker?«

»Ja«, sagte Rasmus zornig. »Lassen Sie ihn los!«

Wieder lachte Ernst kurz und böse auf.

»Den Toker, den hast du wohl gern, was?«

Rasmus sah ihn verächtlich an.

»Das geht Sie nichts an. Lassen Sie ihn los, habe ich gesagt!«

Ernst war eine Weile still und überlegte. Er kaute nervös an seinen Nägeln, und seine ruhelosen Augen irrten umher. Er sah die Jungen an, die dort auf der Pritsche dicht aneinandergedrängt saßen, er sah Berta an, die Toker festhielt, und Alfredo, der, noch von der Anstrengung schnaufend, dasaß und sich den Schweiß von der Stirn wischte.

»Du Bursche«, sagte er zu Rasmus, »ich mach’ dir einen Vorschlag. Ihr könnt natürlich zur Polizei gehen und uns verpfeifen...«

»Denk doch bloß mal an«, sagte Rasmus. »Und du kannst es schriftlich haben, daß wir das auch tun.«

Das war ein wunderbarer Gedanke, und Pontus schöpfte Mut.

»Ja, denken Sie bloß, das tun wir. Der da, der hat seinen eigenen Polizisten im Haus«, sagte er und zeigte auf Rasmus.

»Ja, mein Vater ist Polizist«, sagte Rasmus. »Ist er!« Oh, wie war’ das schön, wenn man Papa auf die drei hier hetzen könnte!

Alfredos Augen drückten beinahe Mitgefühl aus.

»Armes Kind, mancher wird geschlagen, daß man weinen könnte darüber«, sagte er. »Aber wenn du auch ein’ Vater hast, der ‘n Blauer ist, dann könnte doch trotzdem was Ordentliches aus dir werden... so einigermaßen wenigstens.«

Ernst wandte sich wieder an Rasmus.

»Hör jetzt mal gut zu. Ich gedenke, deinen Hund zu töten. Hast du was dagegen?«

Das Weinen überfiel Rasmus so heftig, daß er sich nicht bezwingen konnte. Die Kehle schnürte sich ihm zu, als er vernahm, was dieser Bandit da sagte, und die Tränen stürzten hervor.

»Wenn du das tust...«, sagte er, aber er konnte nicht weiterreden. Er schluchzte leise und erbittert. Da wurden Pontus’ Augen auch feucht, und er legte tröstend seine Hand auf Rasmus’ Schulter.

»Ja, wenn du nämlich doch zur Polizei gehst und uns verpfeifst, dann kann ich ebensogut erst den Hund totschlagen«, sagte Ernst. »Ich fliege doch ‘n paar Jahre ins Loch, verstehst du, nur weil ihre eure Nase hier reingesteckt habt. Und das sollt ihr nicht umsonst getan haben.«

Alfredo nickte böse.

»Ich wünschte, daß wir könnten auch die Jungs totschlagen, das wär’ zu schön.«

»Wollt ihr meinen Vorschlag hören?« fragte Ernst und stieß mit dem Fuß an den Silbersack, der auf dem Fußboden lag. »Wollen wir Toker gegen dies bißchen Silberzeug tauschen?«

Rasmus sah ihn mit seinen rotverweinten Augen an.

»Unsereins muß nämlich auch leben«, fuhr Ernst fort. »Und was geht es euch eigentlich an, ob ein alter Baron ‘n paar von seinen Schätzen los wird? Der verhungert deshalb noch lange nicht. Kapierst du, was ich meine?«

Rasmus schüttelte den Kopf.

»Du scheinst ‘n bißchen schwer von Begriff zu sein«, sagte Ernst. »Verstehst du’s vielleicht so herum: Wenn ihr uns verpfeift, dann schlag’ ich auf der Stelle deinen Hund tot, und dann ist es mir schnuppe, was hinterher passiert. Wenn ihr aber versprecht, den Mund zu halten, dann kriegst du den Köter wieder... verstanden?«

Rasmus weinte. Er hörte Toker winseln, und er selber saß machtlos daneben und konnte nichts tun.

»Das ist ein ausgezeichneten Idee«, sagte Alfredo, »ein ganz ausgezeichneten Idee. Wenn ihr uns verpfeift, dann schlagen wir der Hundetöle tot, und wenn ihr nichts sagt, dann schlagen wir der Hundetöle nicht tot. Ausgezeichnet!«

»Na, was soll werden?« fragte Ernst.

Rasmus schluchzte. Es war schmachvoll, auf solch einen Tauschhandel einzugehen, aber Toker jaulte in Todesängsten, und er liebte ihn so heiß. Rasmus sah Pontus fragend an, und Pontus nickte. Er meinte auch, ein Hund sei mehr wert als Baron von Renckens Silber.

»Ja, dann laß Toker los«, murmelte Rasmus.

Alfredo beugte sich lebhaft zu ihm hinüber.

»Und ihr versprechen? Ihr versprechen, der Schnabel zu halten, was auch passiert?«

Rasmus nickte stumm, aber Alfredo war mißtrauisch. Er hob mahnend einen feisten Zeigefinger in die Höhe.

»Ihr versprechen? Und ihr seid so gut und haltet das auch! Denkt dran: Ehrlich währt am längsten! Das sagte mein Mammichen auch immer!«

Rasmus hörte gar nicht hin. Er wandte sich zu Berta um.

»Lassen Sie den Toker los!«

»Augenblick mal«, sagte Ernst. »Du verstehst, du Stift, vor morgen abend kannst du den Hund nicht kriegen.«

Rasmus starrte ihn an, sprachlos über so viel Niedertracht und Verrat.

»Wir können nicht eher hier weg«, sagte Ernst. »Aus Gründen, die dich nichts angehen. Und ehe wir nicht weg sind, kannst du den Hund nicht kriegen.«

»Aber wir haben doch versprochen, daß wir nicht petzen«, entgegnete Rasmus erbost.

Ernst trat wieder ganz dicht an ihn heran, so nahe, daß Rasmus den Kaffeegeruch in seinem Atem spürte, und sagte drohend:

»Ich habe nicht die Absicht, mich irgendeiner Gefahr auszusetzen. Ich werde den Köter irgendwo einsperren, wo keiner ihn findet und keiner ihn hört. Und wenn es so kommt, daß ihr trotzdem petzt, und wir fliegen rein, dann addio, Hund, dann kann er da bleiben, bis er verhungert ist.«

Alfredo nickte zustimmend.

»Eben. Kein Fressen... kein Wasser... er stirbt einfach.«

Rasmus weinte wieder. Ein Taschentuch hatte er nicht bei sich, und er schnaufte verzweifelt:

»Wenn ihr Toker was zuleide tut, dann...dann...«

Ernst unterbrach ihn.

»Du hast ja nun gehört, morgen abend! Wenn ihr euer Versprechen haltet, geschieht dem Hund nichts. Und nun macht, daß ihr wegkommt, damit ich euch nicht mehr zu sehen brauche.« Er schob sie grob zur Tür.

»Auf Wiedersehen, Toker«, schluchzte Rasmus, »auf Wiedersehen...«

»Übrigens«, sagte Ernst, als sie schon halb draußen waren. »Heute nachmittag kommt ihr hierher, damit ich weiß, daß ihr bei der Stange bleibt. Verstanden?«

»Scher dich zum Kuckuck«, schnaufte Rasmus.

Nun kehrten sie nach Hause zurück, die Rächer in blauen Leinenhosen und Turnschuhen. Langsam kamen sie durch die Fliedersträuche gekrochen, so müde, so schmutzig und zerzaust und zerschrammt, daß man hätte weinen können. Die »Rettungsmannschaft für die Opfer der Liebe« zog sich in traurigem Zustand zurück, und die Hälfte der Mannschaft schluchzte so bitterlich, daß die andere Hälfte völlig ratlos war. Schüchtern legte Pontus seinen Arm um Rasmus’ Schultern und sagte tröstend:

»Nicht doch, Rasmus, nicht weinen! Morgen abend kriegst du Toker ja wieder.«

Aber Rasmus wollte sich nicht trösten lassen.

»Morgen abend, ja. Aber denk doch mal, bis dahin... armer Toker!«

Pontus fand es auch grauenhaft, daß Toker so lange eingesperrt und allein sein mußte.

»Ich möcht’ wirklich mal wissen, was sie mit ihm machen«, sagte er nachdenklich.

Er warf einen scheuen Blick zurück auf Alfredos Wagen. Die Tür war geschlossen, aber im Fenster sah er Bertas böse Augen, die ihn anstarrten. Er überlegte noch.

»Du, Rasmus«, sagte er leise, »wenn wir uns nun hier irgendwo zwischen die Büsche legen und versuchen, ob wir nicht rauskriegen, wo sie mit Toker hingehen?«

Rasmus blieb wie angewurzelt stehen. Er sah Pontus voller Dankbarkeit an. Das war ein Freund, wie man ihn in Stunden der Not haben mußte!

»Willst du das wirklich?« fragte er eifrig.

Er selber würde ja für Toker einfach alles tun, jegliche Gefahr auf sich nehmen, aber daß Pontus es für einen Hund tun wollte, der nicht sein eigener war — oh, Rasmus merkte, ihm wurde ganz heiß, so sehr war er Pontus zugetan.

»Geh weiter«, sagte Pontus und gab ihm einen Puff. »Die Berta steht am Fenster und guckt uns nach.«

Ohne sich umzuwenden, trabten sie auf dem schmalen Pfad weiter, der zum Ausgang führte. Das Stück, auf dem die Wohnwagen standen, war ebenso eingezäunt wie der Festplatz selber, und hier war eine kleine Pforte, die nicht für die Allgemeinheit geöffnet war, sondern lediglich für die Schaubudenhalter. Wenn der Vergnügungspark im Betrieb war, stand hier ein Aufseher, der die Zaungäste fernhielt, aber um diese Stunde war sie unverschlossen und unbewacht. Durch diese Pforte waren sie vor einer Weile hineingeschlichen. Es war auch die einzige Stelle, wo sie wieder hinauskommen konnten.

»Hier«, flüsterte Pontus und zeigte auf ein dichtes Fliedergebüsch nahe bei dem Pförtchen. »Wenn wir uns hier drinnen verkriechen, dann sehen sie uns nicht. Aber sie können hier nicht Vorbeigehen, ohne daß wir sie sehen.«

So lagen sie denn hier auf den Knien zwischen zwei dichten Sträuchern im Hinterhalt, von wo sie durch Lücken im Laub die Pforte im Auge behalten konnten. Klamm und feuchtkalt war ihr Versteck. Rasmus fühlte, wie die Hosen an den Knien noch nasser und schmieriger wurden, als sie schon waren, und er mußte flüchtig daran denken, was Mama wohl morgen früh für Schlüsse ziehen würde angesichts solcher Hosen. Morgen früh übrigens — es war ja schon Morgen. Er schaute auf die Uhr. Halb vier war es jetzt, und er fing an, sich zu sorgen, daß er nicht rechtzeitig nach Hause kommen würde, ehe das ganze Haus wach wurde. Aber das Diebsgesindel dürfte doch wohl auch Eile haben, Toker in jenes Versteck zu bringen Er krampfte die Hände zusammen, wenn er nur daran dachte.

Und kaum hatte er den Gedanken zu Ende gedacht, da hörte er auch schon jemanden auf dem Fußsteig daherkommen. Pontus hörte es auch. Sie stießen sich gegenseitig vielsagend an und trauten sich nicht einmal, im Flüsterton zu reden. Völlig verkrampft vor Spannung starrten sie durch die Lücken im Laubwerk und sahen Alfredo und Berta auf die Pforte zukommen. Alfredo hatte den Sack auf dem Rücken, und Berta trug ein großes Bündel unter dem Arm, ein ganz stummes Bündel. Oh, er kläffte nicht einmal, der Toker! Wenn sie ihn nun trotzdem getötet hatten? Rasmus wimmerte innerlich.

»Versuch nun, ein Gesicht zu machen, als ob du einen Sack Kartoffeln zu meiner Schwester bringst«, sagte Berta, als sie gerade an den Fliederbüschen vorüberkamen.

Aber das gelang Alfredo nicht. Er glich durchaus nicht einem biederen Kartoffelhändler, der um halb vier Uhr morgens zu den Kunden angelaufen kommt, um zu erfahren, ob sie nicht um diese Stunde Lust auf ein paar Kartoffeln hätten. Er glich aufs Haar dem Abenteurer, der er auch war, einem Abenteurer, der nicht mehr besonders böse oder besonders ängstlich war, sondern schon ganz davon überzeugt, daß sich alles auf die beste Art und Weise geregelt und daß er den Streich seines Lebens vollführt habe. Er marschierte unbekümmert durch die Pforte, eine mürrische Berta hinterdrein, die Mühe hatte, mit ihm Schritt zu halten.

Die beiden hinter den Fliedersträuchern hatten jetzt ebenfalls Eile. Was Berta da unter dem Arm trug, durften sie nicht aus den Augen verlieren, koste es, was es wolle! Sie mußten auskundschaften, wohin eben jetzt dies Bündel unterwegs und ob ein toter oder ein lebendiger Hund darin war. Ständig war die nagende Sorge da, daß Toker vielleicht schon tot sein könnte. So machten es ja die Banditen: Sie nahmen Geiseln, aber wenn es unbequem und gefährlich für sie wurde, dann entledigten sie sich insgeheim ihrer Gefangenen und konnten noch obendrein durch Erpressung alles herausholen, was sie wollten, indem sie nur arme schuldlose Menschen in der Hoffnung hielten. Vielleicht hatte er es sich in dieser Weise zurechtgelegt, dieser greuliche Ernst. Er wollte Rasmus in dem Glauben lassen, Toker sei noch am Leben, und dann würden sie morgen abend mit dem Silber auf und davon gehen. Dies Diebesgesindel! Und irgendwo in einem Gebüsch würden sie einen kleinen kalten, toten Hund zurücklassen. Wenn die sich das aber etwa einbildeten, dann irrten sie sich. Wenn sie Toker etwas angetan hatten, würde die Rache furchtbar werden. Entschlossen kroch Rasmus aus dem Strauch hervor.

»Komm, Pontus«, flüsterte er.

Und Pontus kam. Er war wie kein anderer geeignet, Diebe am Läusemarkt zu beschatten. Er hatte hier sein ganzes Leben verbracht und kannte jedes Haus, jeden Torweg, jeden Zaun, jeden Hof. In diesen holprigen, hügeligen Straßen war er zu Hause. Hier war er herumgeschlichen, immer abwechselnd Indianer gewesen und Trapper und Cowboy und Musketier — da würde er wohl ausnahmsweise auch mal ein paar Silberdiebe beschatten können.

»Ich glaub’ wahrhaftig, die wollen zu mir und mich besuchen«, flüsterte er betroffen, nachdem sie Alfredo eine Weile auf den Fersen waren. »Mich laust der Affe — die gehen den Schreinerhang rauf!«

Die Gegend um den Läusemarkt, das ist das, was von dem alten Västanvik übrigblieb, als die Stadt irgendwann um die Mitte des neunzehnten Jahrhunderts abbrannte. Diese niedrigen Häuschen mit blühendem Flieder rundherum sind die ältesten der Stadt, auf die alle in Västanvik stolz sind, in denen aber niemand wohnen mag. Hier wohnen zumeist alte, alleinstehende Leute, die in ihren kleinen Küchen herumschlurfen, sich mit ihren Blumentöpfen beschäftigen und der Katze erzählen, wie es in früheren Zeiten war, ehe in Västanvik alles so wahnsinnig neumodisch wurde. Aber ganz oben auf der Anhöhe am Läusemarkt zieht sich der Schreinerhang hin mit einer Reihe alter, garstiger dreistöckiger Häuser, wo es von Kindern wimmelt... und das sind gewiß nicht lauter Engel. Kinder, die den Frieden der Alten stören, indem sie deren Katzen hetzen, über ihre Zäune klettern und im Herbst ihre Äpfel mausen, gräßliche Kinder, die es, wie die Alten meinen, in früherer Zeit in Västanvik nicht gegeben hatte.

Eines dieser Kinder ist Pontus. Er wohnt auf dem Schreinerhang in dem allerhäßlichsten Mietshaus am Läusemarkt, Schreinerhang Nummer vierzehn, mit Holzschuppen und Klosetts auf dem Hof und einem hohen Zaun, der das Haus von einem anderen häßlichen Haus nebenan trennt. Um auf den Schreinerhang zu gelangen, mußte man die enge, hügelige Schusterstraße hinaufkraxeln, und das taten Alfredo und Berta gerade eben. Zwar war die Schusterstraße Västanviks Perle und schönste Idylle, aber auf Idylle waren die beiden dort bestimmt nicht aus. Sicher wollten sie zum Schreinerhang.

Pontus kratzte sich am Kopf.

»Was in aller Welt hat Berta für ‘ne Schwester auf dem Schreinerhang?«

Und plötzlich ging ihm ein Licht auf.

»Frau Andersson in unserem Haus, die, der du gestern so ähnlich gesehen hast mit deiner geschwollenen Lippe... daß ich daran nicht gedacht habe! Die liegt ja im Krankenhaus und hat sich’s Bein gebrochen!«

»Wenn die Toker in ihrem Keller verstecken, weckt er das ganze Haus, das kann ich dir nur sagen«, meinte Rasmus. »Wenn er noch am Leben ist, heißt es«, fügte er trübe hinzu.

Pontus überlegte. Arme Tante Andersson... Wie kam sie bloß zu so einer Schwester wie Berta? Obgleich Berta vielleicht erst auf Abwege geraten war, als sie Alfredo heiratete — wenn sie überhaupt mit ihm verheiratet war.

Aber jetzt war keine Zeit, darüber nachzudenken. Alfredo und Berta waren auf dem Weg zum Schreinerhang, das war nicht zu verkennen. Berta war anscheinend unruhig. Sie sah sich immerzu scheu um. Aber sie brauchte nicht bange zu sein. Die Schusterstraße lag noch im Morgenschlummer. Die schrägen Sonnenstrahlen blitzten in kleinen Fensterscheiben, hinter denen noch keine Frühaufsteherin stand, die den Kopf zwischen den Gardinen hervorstreckte, um zu sehen, wie der neue Tag sich anließ. Berta konnte wirklich ganz ruhig sein. Hinter Geranien und Fuchsien waren die Rollos heruntergezogen, keiner sah sie in ihrer Dummheit und Schlechtigkeit. Keiner außer den Rächern in blauen Leinenhosen und Turnschuhen, die sich fünfundzwanzig Schritt hinter ihr in einem Hauseingang plattdrückten und vorsichtig weitertappten, sobald sie und Alfredo hinter der Hügelkuppe verschwunden waren.

Pontus hatte in der letzten Stunde nicht ein einziges Mal Anlaß zum Kichern gehabt; aber als er jetzt sah, wie Alfredo und Berta zur Hintertür der Nummer vierzehn auf dem Schreinerhang hineinschlichen, wo er selber seine sämtlichen elf Lebensjahre verbracht hatte, da kicherte er doch.

»Das ist verrückt«, sagte er, »die gehen tatsächlich in Frau Anderssons Keller.«

Dann kicherte er noch einmal und noch herzlicher.

»Du«, sagte er, »du, Rasmus, weißt du, um was Frau Andersson mich vorige Woche gebeten hat, ehe sie sich das Bein gebrochen hatte?«

Als er daran dachte, um was Frau Andersson ihn gebeten hatte, da kicherte er so heftig, daß Rasmus unruhig wurde und versuchte, ihn zum Schweigen zu bringen. Aber er ließ sich nicht zum Schweigen bringen.

»Du, sie hat mich gefragt, ob ich nicht ihren Keller aufräumen möchte. Sie hat mir...« — er bekam vor Lachen einen Schlucken — , »...sie hat mir ihren zweiten Schlüssel gegeben und hat mich gefragt, ob ich nicht das Gerümpel beiseite räumen möchte.«

Rasmus verzog mitten in all seiner Betrübnis den Mund.

»Dann finde ich aber, du solltest es auch wirklich tun. Du kannst damit anfangen, daß du Toker beiseite räumst.«

Pontus nickte.

»Ja... und den Silbersack! Wart nur, bis die wieder weg sind. Komm, wir gehen solange in den Holzschuppen.«

Bei den wilden Streitereien, die zwischen den Kindern auf dem Schreinerhang zuweilen tobten, hatte er mehr als einmal die Hintertür von Nummer vierzehn bewachen müssen, und er wußte, das konnte man am besten vom Holzschuppen aus. Hier waren genug breite Ritzen in der Wand, durch die man spähen konnte.

»Wo hast du denn diesen Schlüssel?« fragte Rasmus, als sie in das Dunkel des Holzschuppens geschlüpft waren.

»Der hängt an einem Nagel unten in unserm Alteisenlager«, sagte Pontus. »Was für’n Glück, daß ich ihn nicht oben bei mir habe.«

Dann gähnte er.

»Oha, wie wird man von so ‘nem Nachtleben müde«, sagte er. »Ich hoffe nur, daß sie sich nicht im Keller fest ansiedeln wollen.«

Rasmus seufzte. »Nee, denn jetzt halte ich’s nicht mehr lange aus. Ich kann nicht eine Minute länger warten.«

Er versuchte, ruhig zu bleiben, aber es war so schwer. Ihm brannten die Augen vor Übermüdung und vom Weinen, und er stand da und spähte durch einen Ritz in der Wand auf die Hintertür von Nummer vierzehn. Die Tür sah grau und sehr mitgenommen aus. Die Farbe war abgeblättert, und die Spuren von vielen Füßen waren zu sehen. Es war eine Tür, die man immer einfach aufstieß. Vielleicht hatte er selber eine Menge von Spuren hinterlassen, wenn er hier mit seinen leeren Flaschen und Alteisensäcken hindurchgegangen war. Nie zuvor hatte diese Tür ihn im geringsten geärgert, aber jetzt stand er hier und grollte ihr. Würde sie denn bis in alle Ewigkeit geschlossen bleiben?

Nein, nicht ewig. Jetzt kam jemand, die Tür wurde einen Spalt weit geöffnet, und Berta steckte vorsichtig die Nase heraus. Hinter ihr kam Alfredo, und er schritt ohne langes Gefackel in die Morgensonne hinaus. Er hatte keinen Sack mehr bei sich, und Berta hatte kein Bündel.

»Wartet nur, bis ich anfange aufzuräumen«, flüsterte Pontus.

Aber dann schwieg er, denn jetzt gingen Alfredo und Berta ganz dicht am Holzschuppen vorbei, so dicht, daß man sie hätte anstoßen können, und Berta sagte:

»Sie hat lange genug von diesen Gummistiefeln geschwafelt. Jetzt wird dies Gejammer wenigstens aufhören.«

Wer von Gummistiefeln geschwafelt hatte, erfuhren sie nicht, und sie fragten auch nicht danach, denn nun verschwanden Alfredo und Berta den Hang hinunter, und jetzt endlich würden sie erfahren, wie es um Toker stand. Endlich!

Rasmus war als erster die Kellertreppe hinuntergesaust.

»Vereinigte Alteisen-AG, Inhaber Pontus Magnusson und Rasmus Persson« stand an einer Tür da unten. Es war ein liebes und wohlbekanntes Schild, aber der Inhaber Rasmus Persson hatte im Augenblick keinen Sinn für sein Alteisenlager. Er stand ganz blaß da und wartete auf Pontus, der den Schlüssel drinnen von einem Nagel holte, und ihm war so jämmerlich zumute wie nie zuvor in seinem Leben.

Gegenüber auf dem Gang, etwa drei Schritt von ihrem Alteisenlager, hatte Frau Andersson ihren Keller, und Pontus war schon da und fingerte an dem Vorhängeschloß herum.

»Ja, ja, ich beeile mich ja schon«, sagte er, als er sah, wie Rasmus litt. Er bekam die Tür auf, und Rasmus stürzte hinein.

»Toker, bist du am Leben?« sagte er mit einer Stimme, der er Festigkeit zu geben suchte. Dann weinte er, denn nun sah er das Bündel, das mucksstill dalag, regungslos und still neben all dem Gerümpel auf dem Erdboden. Einen lebendigen Hund gab es in diesem Keller nicht, das war Rasmus klar, und seine Hände bebten, als er sich bückte und das Bündel auseinanderwickelte.

Ein Paar Gummistiefel waren darin. Ein alter Mantel und ein Paar Gummistiefel — weiter nichts. Er starrte es ganz dumm an. Es dauerte lange Zeit, ehe er begriff, daß dies Bündel niemals einen Toker enthalten konnte, weder einen toten noch einen lebendigen.

Bestürzt sah er zu Pontus auf.

»Wo haben sie Toker gelassen?«

Und da wurde es ihnen klar, daß sie das nicht erfahren würden. Sie waren einer falschen Spur nachgegangen, und unterdes hatte der Ernst den Toker natürlich längst schon in das Versteck gebracht, wo niemand ihn finden und niemand ihn hören konnte. Und da saßen sie nun: in Frau Anderssons Keller!

»Zumindest muß aber der Silbersack hier sein«, sagte Ponuts schließlich. Er nahm Rasmus’ Taschenlampe und begann, in dem Gerümpel umherzuleuchten. Aber Rasmus saß auf dem Fußboden neben den Gummistiefeln. Was scherte er sich schon darum, ob der Keller voll Silber war, wenn kein Toker hier war?

»Obschon es ja nur gut ist, daß er nicht hier ist«, sagte er. »Wenn er nämlich hier wäre, dann wäre er tot.«

Jetzt war doch immerhin ein wenig Hoffnung, daß er Toker morgen abend lebendig wiederkriegen würde.

Pontus hatte alles durchstöbert. Er hatte den Deckel von Frau Anderssons Kartoffelkiste aufgemacht. Nun stand er da und klopfte befriedigt auf den Sack, der da drinnen lag.

»Rat mal, was hier liegt! Und rat mal, wer jetzt den Sack nimmt und damit zur Polizei läuft!«

Rasmus schüttelte müde den Kopf.

»Wir jedenfalls nicht. Denn du willst doch nicht, daß sie T oker umbringen?«

Still klappte Pontus den Kistendeckel wieder zu.

»Ach nein, bestimmt nicht. Daran hatte ich nicht gedacht!«

Aber selbst Rasmus mußte schnell mal einen Blick auf den Sack werfen und fühlen, wie vollgepfropft mit Silber der war.

»Glaubst du, es gibt außer uns noch irgend jemand, der so viel Merkwürdiges mitgemacht hat?« sagte er. »Eher stehen wir mit einem ganzen Sack voll Silber und können nicht das kleinste bißchen damit anfangen. Nicht das kleinste bißchen!«

Pontus mußte zugeben, daß es merkwürdig war. Dies war eine merkwürdige Nacht. Sie hatte so gut begonnen und so schlimm geendet. Es wäre vielleicht besser gewesen, wenn sie zu Hause in ihren Betten liegengeblieben wären. Pontus gähnte. Es kam ihm gerade zum Bewußtsein, was für ein herrlicher Ort ein Bett war. Er klopfte Rasmus auf die Schulter.

»Wir gehen wohl jetzt nach Hause und schlafen?«

»Ja, das tun wir wohl«, sagte Rasmus kleinlaut.

Es war schrecklich, seinen Kummer mit anzusehen. Pontus hätte ihn gern getröstet, und sei es auch nur ein ganz klein wenig. Und plötzlich fiel ihm etwas ein: Pricks Foto! Etwas Gutes hatten sie doch immerhin zuwege gebracht.

»Du, rat mal, wer jetzt Prick in ganz kurzer Zeit ihr Foto wiedergibt«, sagte er eifrig.

Aber Rasmus schüttelte abermals den Kopf.

»Wir jedenfalls nicht. Verstehst du das nicht? Wir dürfen doch kein Sterbenswörtchen davon sagen, daß wir heute nacht in Joachims Haus gewesen sind. Dann denken die doch, wir haben das Silber geklaut. Verstehst du das nicht?«

Pontus stand entmutigt da. Das war wirklich eine durch und durch mißglückte Rettungsaktion! Er nickte betrübt.

»Du hast recht! Wir können nicht das kleinste bißchen tun. Nur, wie Alfredo sagte, ›den Schnabel halten‹.«

7

Er wollte nicht aufwachen. Er wollte auf keinen Fall aufwachen. Aber sein Vater zog ihn an den Beinen hoch und schüttelte ihn. Ein wirkliches Ausruhen war auf diese Weise nicht gut möglich. Außerdem stand Mama daneben und kitzelte ihn unter dem einen Fuß, und das machte die Sache nicht besser. Mühsam öffnete er die Augen und betrachtete mit Widerwillen die auf den Kopf gestellte Welt um sich herum.

»Du mußt aufwachen, Rasmus«, sagte Mama lachend. »Willst du denn heute nicht in die Schule gehen?«

Papa ließ ihn auf den Fußboden hinunter.

»Kinder haben doch trotz allem einen wunderbaren Schlaf«, sagte er. »Dieser Bengel hat seit gestern abend um acht Uhr geschlafen, und es ist fast nicht möglich, ihn zum Leben zu erwecken.«

Nein, denn ich will nicht aufwachen, dachte Rasmus. Ich will nicht aufwachen und an Toker denken müssen.

»Und mit Toker bist du auch noch nicht draußen gewesen«, sagte Mama. »Wo ist Toker überhaupt?«

»Ich weiß nicht«, murmelte Rasmus.

»Vielleicht ist er drinnen bei Prick«, sagte Papa. »Prick«, rief er, »hast du Toker bei dir?«

Aus Pricks Zimmer kam ein finsteres Nein.

»So ein Strolch, dann ist er wieder aus dem Fenster gesprungen«, sagte Mama. »Rasmus, ich glaube, du mußt ihn mal ordentlich ausschelten, wenn er nach Hause kommt.«

Ihn ausschelten, hat sie gesagt? Oh, sie sollte nur wissen! Falls Toker lebend zurückkäme, würde er ihn für je
des harte Wort, das er je zu ihm gesagt hatte, um Verzeihung bitten und ihm für all sein Taschengeld Hackfleisch kaufen und ihn niemals, niemals auch nur eine einzige Minute allein lassen, und wenn er deswegen mit der Schule aufhören müßte.

Aber er konnte nicht sofort mit der Schule aufhören. Heute mußte er hin, wenn er auch keine Ahnung hatte, wie er einen ganzen Tag dasitzen und an Toker denken konnte, ohne graue Haare zu bekommen.

Prick war mit ihrem Frühstück schon fertig, als er in die Küche hinauskam, aber sie saß noch am Tisch und starrte finster vor sich hin. Wie war es bloß möglich, daß sie so unnatürlich schwer um Joachim trauern konnte! Er war doch schließlich kein Hund! Übrigens war Rasmus nicht imstande, ihre Sorgen zu teilen. Jetzt hatte er genug mit seinen eigenen, die so unendlich viel größer waren!

Aber Papa war munter wie immer. Er röstete Brot und sang aus voller Kehle:

»Hab’ mein Wage’ vollgelade’,
voll mit jungen Mädchen...«

Rasmus warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu. Es war unpassend, so zu singen, wenn Toker weg war. Aber so was verstand Papa nicht. Er sah von Rasmus zu Prick und von Prick zu Rasmus.

»Was ist das eigentlich hier... hat der Verband der Schlafmützen immer noch Jahresversammlung, oder was ist los?«

Er versetzte Rasmus einen aufmunternden Puff.

»Sorgst du dich um Toker? Nimm’s nicht so schwer! Die Polizei von Västanvik liegt in höchster Bereitschaft, Toker ist so gut wie schon gefunden.«

In diesem Augenblick läutete das Telefon draußen auf dem Vorplatz. Mama ging hin und nahm das Gespräch entgegen.

»Patrik«, rief sie, »der Polizeimeister möchte dich sprechen.«

Papa erhob sich vom Tisch.

»Was in aller Welt will der so früh am Morgen?«

Ich möchte wetten, daß ich das weiß, dachte Rasmus, und er horchte gespannt.

»Zu Diensten, PM«, dröhnte Papa. »Bist du schon wach und weinst nicht mal! ... Was sagst du da?«

Papa schwieg lange Zeit, und Rasmus wartete ungeduldig auf die Fortsetzung.

»Bei von Rencken?« schrie Papa, und nun sperrte sogar Prick die Augen und die Ohren auf. »Da hört doch aber alles auf!...Jaja, ich komme wie eine Rakete!«

Und wie eine Rakete kam er in die Küche.

»Bei von Rencken ist eingebrochen worden! Das Silber ist weg... der ganze Klimbim!«

Er goß sich einen Schluck glühend heißen Kaffee in den Hals und stieß ein Gebrüll aus, weil er sich verbrannt hatte.

»Himmeldonnerwetter noch mal, was für’n Kaffee!« schrie er. »Ich muß sofort aufs Revier.«

Er stülpte sich die Uniformmütze auf den Kopf, während er zur Tür stürzte. Dort bremste er einen Augenblick, schlug die Hacken zusammen und grüßte.

»Gott schütze den König — vielleicht komme ich auch zum Essen nicht nach Hause!«

Dann war er verschwunden, und Mama, die nicht dazugekommen war, ein einziges Wort zu sagen, stand da und starrte ihm verdutzt nach.

»Gott schütze den König — vor Patrik Persson«, sagte sie und schüttelte den Kopf.

Sie goß sich Kaffee ein und setzte sich neben Prick.

»Armer Baron von Rencken! Denkt bloß, das ganze Silber! Da soll ja ein besonders schöner Humpen dazwischen sein, habe ich gehört. Der ist natürlich auch weg.«

»Das hoffe ich«, sagte Prick.

»Was sagst du da für einen Unsinn?« sagte Mama. »Du hoffst, der Humpen ist...«

Aber Prick unterbrach sie.

»Liebe Mama, ich bin allergisch gegen Humpen. Ich kriege Pickel am ganzen Körper, wenn ich nur das Wort höre.«

Mama sah sie erstaunt an, sagte aber nichts.

Ich bin auch allergisch gegen Humpen... und gegen Silberdiebe und Schaubudenleute und dicke Bertas, dachte Rasmus. Und dann ging er in die Schule.

»Wie ist es, Bruder Pontus, soll ich dir ein paar Streichhölzer borgen, mit denen du die Augenlider stützen kannst?« fragte Dr. Fröberg in der Rechenstunde. »Du hast wohl heute nacht schlecht geschlafen, Bruder Pontus?«

»Ja«, sagte Pontus wahrheitsgemäß.

Rasmus stand vorn an der schwarzen Tafel und rang mit einer Zahl. Er merkte, er hätte auch ein paar Streichhölzer gut brauchen können, um die Augenlider zu stützen. Er war den ganzen Vormittag so müde gewesen, müde und niedergeschlagen, und dies war die letzte Stunde. Da war es immer schwer, sich wachzuhalten, selbst wenn man nicht in der Nacht davor Diebe gejagt hat. Was die Lehrer sagten, klang wie ein unverständliches Gesumme.

Dr. Fröberg prüfte kritisch Rasmus’ Erläuterungen an der schwarzen Tafel und schüttelte sich vor Unbehagen.

»Komisch«, sagte er, »so gegen Ende Mai bekommen sonst alle faulen Schüler einen Anfall von Fleiß und Wissensdurst, aber Rasmus Persson ist es offenbar nicht klar, daß wir in vierzehn Tagen Zeugnisse bekommen?«

O ja, das war Rasmus Persson klar, und wenn alles wie gewöhnlich gewesen wäre, hätte er sich wegen seiner Zensur in Mathematik sicher Gedanken gemacht, aber gerade jetzt war sie ihm herzlich gleichgültig. Das einzige, worüber er sich Gedanken machte, war Toker, und er sehnte das Ende der Stunde herbei, damit Pontus und er zu Ernst gehen und mit ihm reden konnten.

»Ich werde ihm aber gründlich die Wahrheit sagen, daß du’s weißt«, erklärte Pontus, als sie sich dem blauen Wohnwagen unter den Fliedersträuchen näherten, wo Ernst sie hinbestellt hatte.

Aber es war kein Ernst zu erblicken. Dagegen saß Alfredo auf seiner kleinen Treppe, einen alten, schmuddeligen Bademantel über dem Artistenkostüm und mit einer Flasche Bier vor dem Mund. Sie blieben ein paar Schritte entfernt stehen und stierten ihn wutschnaubend an. Die Geschehnisse der Nacht standen ihnen in all ihrer Schändlichkeit lebendig vor Augen, als sie ihn sahen. Nur zu gut erinnerte sich Rasmus, wie diese großen Pranken, die die Bierflasche hielten, ihn heute nacht mißhandelt hatten.

Aber heute war Alfredo leutselig.

»Seht nicht so muffisch aus, Jungchens«, sagte er und ließ die Bierflasche sinken. »Kleine Jungchens sollen vergnügt sein, das sagte mein Mammichen immer. Potztausend, wie sich mich verdreschte, wenn ich nicht vergnügt sein wollte!«

Rasmus sah ihn finster an.

»Ich kann mir denken, wie vergnügt Sie sein würden, wenn Sie Ihren Hund losgeworden wären, Herr Alfredo.«

Alfredo kollerte zufrieden vor Lachen.

»Herr und Herr — ich denke, wir sagen uns du, weil wir nun sozusagen einigen Geschäften zusammen haben«, sagte er und beugte sich mit einem listigen Augenzwinkern zu ihnen vor.

»Ich weiß man bloß nicht, ob ich mich mit einem Dieb duzen möchte«, sagte Pontus patzig.

»Still!« zischte Alfredo, aber dann lachte er wieder.

»Findest du besser, wenn du ihn Herr anredest, du Dummkopf? Wie heißt ihr, kleinen Lümmeljungs?«

»Rasmus«, antwortete Rasmus widerstrebend.

»Pontus«, sagte Pontus.

Alfredo lachte, daß sein Bauch auf und nieder hüpfte.

»Rasmuus und Pontuus, das ist ja zum Schießen! Aber Rasmuus und Pontuus, das sind brave Jungs«, fuhr er schmeichlerisch fort, »keine solche abscheuliche Klatscherbasen. Denn die wissen, was mit solchen gemacht werden... Die haben nur einen kleinen, ganz toten Hund, ganz tot!«

Rasmus’ Augen wurden groß und ängstlich.

»Alfredo, kannst du schwören, daß Toker am Leben ist?« sagte er.

Alfredo setzte die Flasche in den Mund und leerte sie bis auf den letzten Tropfen. Dann rülpste er und sagte: »Und ob er am Leben ist! Er ist so sehr am Leben, daß man verzweifeln möchte, der kleine Bestie!«

Er rülpste noch einmal und schleuderte die Bierflasche in die Fliederbüsche hinein. Rasmus gab es einen Ruck. Der Flaschensammler in ihm hätte sich am liebsten auf die Flasche gestürzt, aber er bezwang sich. Er wollte nicht auch nur einen einzigen lumpigen Öre an so einem Schurken verdienen. Aber er trat ein paar Schritte näher auf Alfredo zu und sah ihn inständig bittend an.

»Alfredo, habt ihr daran gedacht, daß Toker Wasser und Fressen haben muß?«

»Ach ja, er steht in Biifstick bis an den Bauch«, versicherte Alfredo. »Und Wasser hat er so viel, daß er sich ertrinken kann drin, wenn er Lust kriegt.«

Rasmus hoffte von Herzen, daß es wahr sein möge, aber er war nicht ganz überzeugt.

»Ist es ganz gewiß wahr?« fragte er und sah Alfredo flehend ins Gesicht.

Alfredo war beinahe gekränkt.

»Denkst du, ich sitze hier und lüge? ›Du sollst dich immer an der Wahrheit halten, Alfredochen‹, pflegte mein Mammichen zu sagen. ›Nur bei der Polizei, da sollst du so feste lügen, wie du kannst...‹«

Er unterbrach sich und starrte gelähmt vor Schrecken den Pfad hinunter.

»Teufel auch, da kommen zwei Stücker!«

All seine Leutseligkeit war wie weggeblasen; er packte Rasmus mit eiserner Faust am Arm und zischte:

»Lümmeljunge, hast du uns etwa doch verpfeift?«

Rasmus riß sich los.

»Ich denke nicht dran! Da staunst du, was? Glaubst du nicht, die Polizei weiß selber, wo sie anfangen soll, wenn sie Diebe sucht?«

»O ja, die kommen immer auf der Jahrmarkt«, grollte Alfredo und warf einen langen, gehässigen Blick auf die Polizisten, die sich seinem Wagen näherten.

Rasmus wollte ungern, daß sein Vater und der Polizeimeister ihn in Alfredos Gesellschaft sähen.

»Komm, Pontus, wir machen uns dünne«, flüsterte er.

Noch war Zeit genug zu verschwinden. Es sollten anscheinend noch mehrere andere Wagen durchsucht werden, ehe Alfredos an die Reihe kam. Aber Alfredo packte sie wieder am Arm.

»Hierbleiben!« sagte er drohend. »Hierbleiben, bis die wieder weg sind!«

Jetzt kam Berta angerast. Sie war in Todesängsten, ihre wäßrigen blauen Augen zwinkerten Alfredo entsetzt zu.

»Polizei«, jammerte sie, »du Allmächtiger! Hab ich ‘ne Angst!«

Alfredo schob sie in den Wagen hinein.

»Bleib da drinne sitzen und halte der Schnabel! Polente und Hunde darf man nie zeigen, daß man Angst hat, dann beißen sie einen!«

Er seinerseits sah nicht mehr so aus, als habe er noch Angst. Jetzt war er der gutmütige Gaukler, der überhaupt nie etwas mit der Polizei zu schaffen gehabt hatte und am allerwenigsten mit diesen beiden, die im Augenblick auf ihn zukamen und militärisch grüßten.

»Entschuldigen Sie, wir möchten nur mal eben Ihren Wagen ein bißchen näher anschauen... eine rein formelle Untersuchung«, sagte der Polizeimeister.

Alfredo lachte gutmütig bullernd.

»Ah, Sie dürfen so viel formellieren, als Sie wollen. Aber nehmen Sie sich vor die Berta da drinne in acht. Wird sie geärgert, dann geht sie ohne Bedenklichkeit zum Angriff... Vielleicht ist ‘n bißchen Kaffee gefällig?«

»Danke, wir sind von der Polizei«, sagte der Polizeimeister spöttisch.

Alfredo nickte.

»Ich ahnte es, ich ahnte es, sobald ich Ihre schöne Uniformen sah. Das kann nicht zwei gewöhnliche Dummköpfe sein, sagte ich mir, das müssen zwei Poliziste sein.«

Rasmus und Pontus standen einige Schritte entfernt und machten sich so klein, wie sie konnten. Rasmus merkte, es war seinem Vater nicht recht, ihn hier zu sehen. Er sah ihn scheu an und hoffte, er werde nichts sagen. Aber diese Hoffnung trog.

»Was tust du hier?« sagte sein Vater ungehalten.

Bevor Rasmus noch antworten konnte, griff Alfredo ein.

»Oh, zwei kleine liebe Jungs, die mögen gern mit ein einfacher Schwertschlucker plaudern. Kleiner Rasmuus, das ist ein hübsches und kluges Kindlein. Er wird mal groß werden und Polizist werden genau wie sein Vater, müssen wir doch hoffen.«

»Komm, Patrik«, sagte der Polizeimeister, und dann gingen sie hinein. Rasmus und Pontus blieben mit Alfredo draußen stehen.

»Armer kleiner Berta, wenn die sie bloß nicht um ihr Verstand bringen und sie so erschrecken«, sagte Alfredo. »Aber schließlich, wie sollten die das wohl machen, wo sie doch kein hat?«

Er beugte sich vor und streichelte Rasmus’ Backe.

»Und du, armer Jungchen, du sollst es nicht dir so zu Herzen nehmen, was ich eben sagte, daß du vielleicht Polizist wirst, wenn du groß bist. Es war nicht meine Absicht, daß ich dich kränke. Das kann besser ablaufen, wie du denkst. Alle Jungs braucht nicht wie ihr Vater zu werden.«

»Tsss«, sagte Rasmus.

»Dein Vater, war der Schwertschlucker?« fragte Pontus.

Alfredo schüttelte den Kopf.

»Nein, die waren Roßtäuscher, alle drei. Und mein Mammichen, die war auch nicht kein Schwertschlucker.«

»Was war sie denn?« fragte Rasmus.

Alfredos Familienverhältnisse waren ihm ganz schnurz, aber es mochte vielleicht günstig für Toker sein, wenn er sich mit diesem Bösewicht gut stellte.

»Die war auch Roßtäuscher«, sagte Alfredo. »Die schlaueste kleine Roßtäuscher, wo ihr euch denken könnt, glattweg phänominal. Es gab kein Gaul, und ob er noch so alt und ausgedient wäre, daß sie dem nicht ein bißchen Arsenik reintrichtern konnte, und dann wurde der so munter und zappelig, so lange, bis sie der verkauft hatte. Ich weiß noch besonders von einem, der hieß Leonore...«

Rasmus wand sich. Er begann, Hunger zu bekommen.

»Wir müssen wohl jetzt nach Hause zum Essen«, sagte er.

Alfredo machte ein gekränktes Gesicht.

»Wollt ihr nicht von Leonore hören? Das war ein alter Mähre, die konnte kaum auf ihre Beinen stehen, aber Mama, die trichterte vier Büchsen Medizin in ihr rein und verkaufte ihr an ein Bauer auf dem Markt in Kivik.«

»Soso«, sagte Pontus.

»Och ja, was denkst du! Und Leonore, die rannte — es war ein heller Freude, wenn der Bauer mit ihr an den Abend zu Hause fuhr.«

»Wir müssen wohl jetzt gehen«, sagte Rasmus.

Alfredo beachtete den Einwand nicht, er hob die Stimme nur noch mehr.

»Aber nächsten Tag, dann lag die Mähre im Stall zu Hause bei den Bauer und konnte sich nicht rühren.«

»Ist der Bauer da nicht böse geworden?« fragte Pontus.

Alfredo zuckte die Achseln.

»Was ging das mein Mammichen an, falls ein Bauer böse würde? Sie traf ihn ein paar Tage hinterher, und da fragte sie höflich und freundlich: ›Na, wie geht es die Mähre? Wie geht mit die kleine Leonore?‹ — ›O ja, danke‹, sagte der Bauer, ›sie kann jetzt schon jeder Tag ein paar Stunden aufsitzen.‹«

Da niemand anders lachte, tat Alfredo es selber, lange und dröhnend, so lange, bis hinter ihnen die Tür geöffnet wurde.

»Na, da haben wir ja den Polizeikommissaren«, sagte er. »Haben Sie was gefunden?«

»Es war eine rein formelle Untersuchung, haben Sie ja gehört«, sagte der Polizeimeister würdevoll.

Alfredo kratzte sich mit beiden Händen die behaarte Brust und zwinkerte dem Polizeimeister spitzbübisch zu.

»Jaja, ich mach auch hin und her rein formelle Untersuchungen und finde nichts. Was suchen Sie denn eigentlich? Ich hörte, wie was gesagt wurde von eine Menge Silber, was gestohlen sein soll?«

Der Polizeimeister nickte.

»Das wird schon stimmen.«

Rasmus war erschüttert über Alfredos bodenlose Frechheit. Dort saß dieser Lumpenkerl und machte sich auf Papas und PMs Kosten lustig! Es leuchtete förmlich um ihn herum, seine Augen funkelten einfach unverschämt, und er feixte derartig, daß die weißen Zähne schimmerten.

»Ja, es gibt vielen unehrlichen Leuten«, sagte er. Dann brach er einen Fliederzweig ab und roch mit frommer Miene daran.

»Ah, diesen herrlichen Blumen... Na, aber Sie haben wohl wenigstens einigen Fingerabdrucken gefunden, damit Sie was haben, wo Sie sich dran halten können?«

Rasmus schauderte es. Himmel, wenn die anfingen, im Hause bei von Renckens Fingerabdrücke abzunehmen!

»Fingerabdrücke?« sagte sein Vater. »Hier ist kein kleiner Anfänger am Werk gewesen, sondern ein Gewohnheitsdieb, der geübt und erfahren ist.«

Alfredo steckte den Fliederzweig hinters Ohr und lachte schelmisch.

»Haha, Sie kommen mit Schmeicheln bei mir nicht weiter... Ich gestehe doch nicht.«

»Komm, Patrik, wir gehen«, sagte der Polizeimeister. »Wir haben Wichtigeres zu tun.«

»Das verstehe ich, das verstehe ich«, gluckste Alfredo. »Vieles Glück mit die formelle Untersuchungen.« Er blieb lange Zeit sitzen und blickte ihnen nach, dann zwinkerte er den Jungen zu, ein Schlaufuchs, wie er im Buche steht.

»Wenn man Schwein hat und niemals Fingerabdrucken hinterläßt, da kommt man weit, das sagte mein Mammichen immer. Lieben jungen Freunden, vergißt nie diesen meinen weisen Worten!«

Er erhob sich und wickelte den Bademantel fester um sich. »Komm, Berta«, schrie er in den Wagen hinein, »es ist Zeit, daß ich wieder einige paar Schwerter schlücke! Aber wißt ihr was, kleine Lümmeljungs«, fuhr er fort, »nun zieh ich mir bald zurück und schlücke kein Schwerter mehr, nicht mal ein kleinen Buttermesser schlücke ich mehr. Ah, wird das schön sein.«

Berta kam heraus. Jetzt hatte sie ihr Rotseidenes an. Sie warf den Jungen einen bitterbösen Blick zu, sagte aber nichts, sondern rauschte nur vorüber. Alfredo wollte ihr folgen, aber Rasmus zupfte ihn flehentlich am Gürtel seines Bademantels.

»Lieber Alfredo, kann ich Toker nicht jetzt gleich zurückkriegen, wenn wir auf Ehre versprechen, daß wir nichts verraten?«

Alfredo riß den Gürtel an sich.

»Ein Wort ist ein Wort! Samstag abend, nicht früher und nicht später! Nicht so ungeduldig sein, kleinen Lümmeljungs!«

Sie gingen fort, zutiefst überzeugt, daß Alfredo der geriebenste Schurke der Welt sei, aber auch mit einer gewissen Zuversicht, daß Toker trotz allem am Leben sei und morgen abend frei sein würde. Es galt jetzt nur, bis dahin auszuhalten. Rasmus spürte, man hielt es leichter aus, wenn man nicht allein war, und Pontus, der ein kluger junger Mann war, verstand ihn.

»Komm mit zu mir nach Hause«, sagte er. »Ich habe Speckpfannkuchen, die ich wärmen soll... Mama ist bei Bürgermeisters, die geben heute eine Gesellschaft.«

Pontus’ Mutter war die beste Kochfrau der Stadt, sie versorgte sich und ihren Sohn dadurch, daß sie ausging und die feineren Essen in der Västanviker Gesellschaft kochte. Und sicher wurden die jungen Küken, die sie eben jetzt in Bürgermeisters Küche briet, köstlich, aber mit den Speckpfannkuchen, die sie zu Hause auf dem Herd für Pontus zurückgelassen hatte, waren jene keinesfalls zu vergleichen.

»Denn die sind die besten der Welt«, sagte Pontus.

Rasmus ging dankbar mit ihm. Er mochte nicht nach Hause gehen. Da gab es keinen Toker mehr, der ihm entgegenstürzte und vor Freude bellte, keinen Toker, der wie ein kleiner warmer Kloß unter dem Eßtisch neben seinen Füßen lag, keinen Toker, der in seinem Bett lag und schniefte, die Nase in seine Schulter gebohrt, keinen Toker... Wozu sollte er dann nach Hause gehen? Außerdem mußte Mama allmählich begriffen haben, daß Toker irgend etwas zugestoßen war, und Rasmus konnte beim besten Willen nicht vor ihr stehen und so tun, als wisse er nichts.

Am Telefon war es leichter, so zu tun. Und während Pontus die Speckpfannkuchen aufwärmte, läutete Rasmus zu Hause an.

»Ja, wir wollen gehen und ihn suchen, Pontus und ich... Ja, ich krieg’ hier zu essen, wir essen Speckpfannkuchen, Pontus und ich... Ja, ich mach’ meine Schularbeiten, wir machen sie zusammen, Pontus und ich.«

Er legte den Hörer auf und ging in die Küche zurück, wo Pontus bereits fertig gedeckt und aufgetragen hatte.

Die Mahlzeit war, wie Pontus’ Mama es nannte, »ein kleines intimes und behagliches Junggesellenessen mit Gerichten, wie die Herren sie mögen«. Für die beiden Junggesellen, um die es sich hier handelte, gab es fast nichts, was sich mit Speckpfannkuchen messen konnte.

»Es war aber nett von deiner Mutter, daß sie so viele Pfannkuchen gemacht hat«, sagte Rasmus und streute sich einen ganzen Berg Zucker auf den Teller.

Pontus lachte zufrieden. Es machte Spaß, ausnahmsweise einmal Gastgeber zu sein, da er sonst so häufig bei Rasmus zu Hause Mittag gegessen hatte.

»Nun lang ordentlich zu! Es reicht dicke für zwei!«

Und Rasmus langte zu. Eine ganze Weile dachte er nur an Speckpfannkuchen und fast gar nicht an Toker.

Aber hinterher, als sie abgewaschen und ihre Schulaufgaben gemacht hatten, wurde Rasmus schweigsam. Er wußte, er mußte bald nach Hause gehen, und graulte sich davor.

»Du«, sagte Pontus, »ob wir nicht mal in’n Keller runtergehen und uns den Silberkram in der Kiste ein bißchen angucken?«

Rasmus’ Miene hellte sich auf. Das war’s, beschäftigt mußte er sein, ständig beschäftigt.

»Weißt du was?« sagte er eifrig. »Ob wir uns nicht eine kleine silberne Schale zulegen? Das ist nicht zu merken. Die wissen ja selber nicht, wieviel sie geklaut haben.«

Pontus fand den Vorschlag gut.

»Und in ein paar Jahren schicken wir die an Joachims Väterchen und schreiben auf einen Zettel: ›Eine Gabe von einem, der unerkannt zu bleiben wünscht‹.«

Durch diese Idee ermuntert, begaben sie sich in den Keller hinunter.

»Wenn jemand kommt, dann sagst du bloß, Frau Andersson hat dich beauftragt, hier aufzuräumen«, sagte Rasmus.

Pontus hatte den Schlüssel schon drinnen von der »Vereinigten Alteisen-AG« geholt.

»Ja, gewiß! Wenn nur Alfredo nicht kommt... oder Ernst... Die wollen bestimmt keine Hilfe beim Aufräumen haben.«

Kichernd klappten sie den Deckel von Frau Anderssons Kartoffelkiste hoch und hoben mit vereinten Kräften den Sack vorsichtig heraus und legten ihn ebenso vorsichtig auf den Fußboden.

»Aber die werden sich wohl hüten, vor morgen abend herzukommen«, sagte Pontus zuversichtlich.

Das meinte Rasmus auch.

»Das hier haben wir schnell zurechtgefummelt. Ich glaube, wir mopsen den Humpen.«

Aber es war nicht so leicht zurechtgefummelt, wie Rasmus es sich gedacht hatte. Ernst war wirklich mißtrauisch. Es war nicht nur Gerede gewesen, wenn er gesagt hatte, er wolle den Sack plombieren. Es saß tatsächlich ein kräftiger Bleiklumpen dran, den man abknipsen mußte, wenn man an den Inhalt des Sacks heran wollte.

»Das ist doch ‘n kleiner Fisch«, meinte Pontus. »Ich kann einen neuen Klumpen dranmachen. Ich schmelze einfach ‘n paar Zinnsoldaten um.«

Rasmus schüttelte den Kopf.

»Nein, das merken die. Er hat da so ‘n Siegel reingedrückt, ich weiß nicht, womit... es sieht aus wie’n Geldstück.«

»Wir können doch aber auch ‘n Siegel reindrücken«, meinte Pontus.

»Ja, aber nicht genauso eins. Er hat irgend’ne ausländische Münze dazu genommen. Der blöde Ernst, der ist mißtrauisch wie ‘ne alte Ziege.«

Sie befühlten den Sack, fühlten die Silbersachen unter ihren Händen und grämten sich, daß sie nicht herankonnten, sie nicht wenigstens ansehen konnten.

Rasmus überlegte.

»Du«, sagte er nachdenklich, »man könnte natürlich den Sack unten aufschneiden und ihn hinterher wieder zunähen.«

Pontus kicherte.

»Du, die Idee sollten wir an Alfredo verkaufen, finde ich. Dann sitzt der Ernst da mit seinem Bleiklumpen.«

Dr. Fröberg pflegte immer zu sagen, es seien Männer mit Ideen, die die Welt weiterbrächten. So einer war Rasmus, dessen war Pontus sicher.

»Du, Rasmus, du bist so einer mit Ideen«, sagte er, »und ich, ich bin so einer, der losrennt und Schere, Nadel und Faden holt.«

Das tat er. Und dann machten sie sich an die Arbeit. Rasmus schnitt den Sack mit einiger Mühe auf, und als sie den Inhalt ausgeschüttet hatten, herrschte in Frau Anderssons Keller eine Weile andächtiges Schweigen.

»Au Junge«, sagte Rasmus schließlich.

Daß dies eine der hervorragendsten antiken Silbersammlungen des Landes war, daran brauchte man nicht zu zweifeln. Hier gab es alles: kleine Becher und große Becher, Teekannen und Leuchter und Schnupftabakdosen, alles aus Silber; kleine feine Salzfässer aus Silber, Zuckerzangen aus Silber, Sahnegießer aus Silber, und dann den schönen Humpen, gegen den Prick allergisch war und in den Alfredo Flieder gesteckt hatte.

»Was wollen wir nun stibitzen?« fragte Pontus. »Es ist vielleicht das beste, wir nehmen so ‘n paar kleine Sächelchen, die merkt man nicht so doll.«

»Ach was, der Humpen ist nicht so groß«, sagte Rasmus. »Der ist nicht viel größer als Mamas alter eiserner Mörser zu Hause.«

Als er das gesagt hatte, fiel ihm ein, daß Mamas alter eiserner Mörser nicht mehr zu Hause war. Den hatte er ja vergangene Woche für sein Alteisenlager bekommen, und Mama hatte sich einen neuen, handlicheren und kleineren gekauft. Der eiserne Mörser! Das war der zündende Funke. Ihm kam eine neue, glänzende Idee.

»Hör mal, Pontus«, sagte er — dann schwieg er und überlegte.

Der Silberhai, von dem Ernst geredet hatte und der morgen abend kommen würde... Der Sack würde plombiert sein, wenn er an ihn abgeliefert wurde, vorher würde niemand sich den Inhalt ansehen. Aber bevor Alfredo und Ernst hier weggehen würden, mußten sie Toker zurückgeben... Wenn sie den Sack öffneten, würden sie kein Attentat mehr auf Toker verüben können... Ja, es kam hin... Soviel er sehen konnte, hatte seine wunderbare Idee keinen einzigen Haken.

»Du, Pontus«, sagte er. »Wir haben versprochen, nicht zu klatschen, aber wir haben nicht versprochen, das Silber nicht zu klauen. Und nun gedenke ich, alles miteinander zu klauen.«

»Du bist nicht bei Verstand«, sagte Pontus. »Dann kriegst du Toker nie zurück. Stell dir vor, wie wütend die werden, der Ernst und der Alfredo!«

»Die merken es aber nicht«, sagte Rasmus und lachte leise und glücklich in sich hinein.

Pontus machte ein erstauntes Gesicht.

»Die merken es n...«

Rasmus unterbrach ihn.

»Oder erst, wenn es zu spät ist«, sagte er. »Die ›Vereinigte Alteisen-AG‹... Wir haben doch hoffentlich so viel auf Lager, daß es langt, um diesen Sack voll zu machen?«

Pontus stand da, wie mit der Keule geschlagen. Er kicherte nicht einmal. Er schaute Rasmus nur in stummer Bewunderung an, überzeugter denn je, daß solche wie er es seien, die die Welt weiterbrachten.

»Kleine Jungs müssen vergnügt sein«, hatte er gesagt, dieser Alfredo. Es war zu schade, daß er nicht sehen konnte, wie vergnügt sie waren, diese beiden, die, mit Silberdosen und Leuchtern und Humpen beladen, im Pendelverkehr zwischen Frau Anderssons Keller und der »Vereinigten Alteisen-AG« hin und her wanderten. Sie arbeiteten schnell und methodisch. Das Silber steckten sie in eine Ecke unter Papierabfälle und alte Zeitungen und deckten alles gut zu, so daß kein menschliches Auge sehen konnte, welch ein Reichtum hier verborgen lag. Und sie wählten sorgfältig unter dem Alteisen, damit es an Gewicht und Umfang so einigermaßen mit dem Diebesgut übereinstimmte.

Zuletzt kam das Allerschwierigste: den Sack zusammenzunähen.

Rasmus saß auf dem Kellerfußboden mit den Beinen über Kreuz wie ein Schneider und stichelte aus Leibeskräften.

»Schade, daß man in Handarbeit nie mehr als eine Sechs bekommen hat«, sagte er.

»Ich finde, du nähst ganz gut«, sagte Pontus. »Nennt man das Hexenstich, was du da machst?«

Rasmus betrachtete sein Werk.

»Hm, das glaube ich niemals! Ich glaube eher, es ist Stielstich, aber ganz sicher bin ich nicht. Aber jetzt bin ich jedenfalls fertig.«

Gemeinsam hoben sie den Sack wieder auf seinen Platz in der Kartoffelkiste, und Rasmus gab ihm zum Abschied noch einen kleinen, ermunternden Klaps.

»Ich möchte wissen, was Alfredo sagt, wenn er unser Schild findet.«

Um die Silberdiebe nicht unnötig auf eine Spur zu bringen, hatten sie ihr Firmenschild abgenommen. Das aber lag nun als kleiner Gruß drinnen in dem alten eisernen Mörser: »Braucht ihr mehr dergleichen, dann wendet euch vertrauensvoll an die Vereinigte Alteisen-AG, Inhaber Pontus Magnusson und Rasmus Persson.«

Pontus kicherte.

»Ja, ich möchte wirklich Alfredos Miene sehen, wahrhaftig. Aber jetzt ist es wohl das beste, wir machen, daß wir wegkommen.«

Ach, weshalb sagte er es erst jetzt? Jetzt, da es zu spät war?

Es war zu spät, hier wegzukommen. Denn in diesem Augenblick hörten sie jemanden auf der Kellertreppe. Zwei waren es, die herunterkamen, und der eine sagte:

»Du bist nicht stark mit die Nerven, Ernst, das bist du nie gewesen.«

Rasmus und Pontus starrten einander in wilder Panik an. Jetzt war alles verloren. Toker war verloren. Das Silber auch.

Hilfe, dachte Rasmus, Hilfe!

Als Antwort auf sein Gebet ertönte draußen auf der Treppe ein Gepolter. Er packte Pontus am Arm.

»Komm schnell!«

Jetzt ging es um die Wurst, und als Pontus das Vorhängeschloß zuschnappen ließ, hörten sie Alfredo erzürnt grunzen:

»Helfe mich doch, Ernst. Dieser Treppe ist extra konstruiert, damit Leute sich alle Beine abbrechen.«

Es war eine Rettung in allerletzter Sekunde. Sie standen mit Herzklopfen bis zum Hals drinnen in ihrem Alteisenlager und sahen durch die Ritze in der Wand, wie Alfredo das Vorhängeschloß öffnete, das sie nur wenige Sekunden vorher zugedrückt hatten.

»Nun sollst du mal sehen, Ernst!«

Ernst ließ nur ein mürrisches Gemurmel hören.

»Nun sollst du mal sehen«, wiederholte Alfredo. »Du sollst nicht so sehr mißtrauisch sein gegen armes Bertachen... Seh hier, die Plombierung ist unberührt, komplett unberührt.«

8

Sein erster Gedanke, als er am Samstagmorgen erwachte, war:

»Heute abend kriege ich Toker wieder! Nicht morgen abend oder in der nächsten Woche, sondern heute abend. Und dann liegt er wieder da neben mir!«

Er machte die Hand hohl, als wolle er Tokers Kopf fühlen. Er wußte genau, wie diese stacheligen Zotteln sich anfühlten. Die Erinnerung daran lebte in seiner Hand weiter, sie war so lebendig, daß er sich fast einbilden konnte, Toker sei schon da.

Er sehnte sich so sehr nach ihm, aber erstaunlicherweise war er nun nicht mehr unruhig. Wenn dieser Tag sich seinem Ende zuneigte, würde all sein Kummer vorüber sein, dessen war er sicher, und darum war er fröhlich.

Er stand in seinem Zimmer am Fenster und zog sich pfeifend seine Sachen an. Es war ein guter Tag heute. Es machte nichts, daß es regnete. Der ganze Garten draußen lag in einem weichen, grauen Dunst. Die Blütenblätter rieselten von den Apfelbäumen auf den Rasen nieder, es sah fast aus wie Schnee. Und wie still war der Morgen. Die Amsel flötete anders als sonst. Vielleicht mochten Amseln keinen Regen? Im allgemeinen mochte er ihn auch nicht. Aber heute war alles ganz einerlei, heute würde er Toker wiederkriegen.

Es war nur schade, daß er Mama nichts davon sagen konnte. Sie war betrübt und unruhig, so daß sie beinahe weinte.

»So lange ist er noch nie fort gewesen«, sagte sie. »Einen ganzen Tag und eine Nacht... Wo kann er bloß hingeraten sein?«

Rasmus streichelte unbeholfen ihre Wange und versuchte, sie zu trösten.

»Hab^7 keine Angst, Mama. Du wirst sehen, er kommt zurück.«

In der Schule hatte er einen seiner lichten Tage. Er konnte alle Fragen beantworten bis auf eine, er erhielt sein Diktat mit nur zwei Fehlern zurück, und Dr. Fröberg sagte, wenn Rasmus Persson nur das Gehirn, mit dem ihn die Vorsehung ausgestattet habe, anstrengen würde, so könnte er ganz gut rechnen.

Während der Pausen stand er mit Pontus in einer Pfütze auf dem Schulhof. Sie unterhielten sich leise und heimlich miteinander und freuten sich diebisch, wenn sie an Toker und auch wenn sie an den Sack in Frau Anderssons Kartoffelkiste dachten.

Rasmus konnte sich sogar wieder darauf besinnen, wie leid ihm Prick tat. Die arme Prick! Früher rannte sie in den Pausen immer mit Joachim herum, aber jetzt stand sie mit den anderen Mädchen aus der Klasse vor der Turnhalle, und ein Stückchen weiter stand Joachim mit einem schwarzhaarigen Mädchen, das über alles, was er sagte, lachte. Der Dämlack, er mußte doch sehen, daß Prick viel hübscher war! Nicht daß Rasmus sich etwa darüber Gedanken machte, wie Mädchen aussahen — weit entfernt! Aber wenn Prick diesen grünen Regenmantel anhatte und ihr Haar so wild um sie herumhing wie immer bei Regenwetter, dann war sie unter allen Umständen die hübscheste auf diesem Schulhof, das müßte eigentlich sogar Joachim mit seinem armseligen bißchen Verstand begreifen. Rasmus hatte große Lust, zu ihm zu gehen und ihn an seiner feinen Baronsnase zu fassen und ihn zu Prick hinzuführen, da sie anscheinend ohne Joachim nicht glücklich sein konnte. Rasmus wollte, sie solle glücklich sein, ebenso glücklich wie er selber; alle Menschen sollten glücklich sein, Mama und Papa auch, falls sie für so was nicht zu alt waren, natürlich. Selbst den Lehrern gönnte er alles Gute an einem solchen Tag, da er Toker zurückbekommen würde.

Sobald die Schule aus war, flitzten sie los, zum Läusemarkt, Pontus und er.

»Wir müssen uns genau sagen lassen, wann und wo wir ihn holen dürfen«, sagte Rasmus. »Und sie können uns nicht böse sein, wenn wir ankommen und fragen.«

Der Läusemarkt lag menschenleer im Regen da. Die Alten wagten sich nicht hinaus, aber hinter den Fensterscheiben sahen sie den beiden in ihren Regenmänteln und Gummistiefeln neugierig nach, die mit solcher Geschwindigkeit durch Wasserpfützen planschten und offenbar zum Jahrmarkt wollten. Wer in aller Welt mochte in solchem Wetter auf den Jahrmarkt gehen?

Nein, der Jahrmarkt war fürwahr ein trostloser Anblick, so trostlos, wie es nur ein Jahrmarkt an einem Samstagnachmittag sein konnte, wenn es regnete. Das Karussell stand still. Die geputzten Damen, die einen dazu verleiten wollten, sein Glück zu versuchen, sahen aus, als vergingen sie beinahe vor Langeweile. Der weltberühmte Schwertschlucker Alfredo hatte den Betrieb eingestellt. Und drüben zwischen den Fliederbüschen standen die Wohnwagen im strömenden Regen und in einem See von Schlamm. Sie sahen gar nicht mehr so gemütlich aus, nur trostlos und kümmerlich.

»Es wirkt alles so durch und durch klamm«, sagte Pontus, als sie angerannt kamen, daß der Matsch ihnen um die Gummistiefel spritzte. Die Luft zwischen den Büschen war dumpf, und die Fliederdolden hingen schwer von Nässe herunter, so daß, wenn man in ihre Nähe kam, ein wahrer kleiner Wasserfall auf einen niedersprühte.

Die Tür von Alfredos Wagen war zu, aber Rasmus klopfte entschlossen an.

»Wer ist da?« hörten sie Bertas mürrische Stimme.

»Wir sind es«, sagte Rasmus.

Die Tür ging auf. Ernst hatte sie geöffnet, und er schien ebenfalls schlechter Laune zu sein.

»Soso, ihr seid es«, sagte er.

Rasmus guckte ihn erwartungsvoll an.

»Ja, wir wollten nur fragen, wann wir Toker holen dürfen.«

»Es ist doch einen unglaublichen Gerede um diese Hundetöle«, sagte Alfredo, der am Tisch saß und Kaffee trank. »Kommt her und setzt euch hin, dann können wir über der Sache reden! Berta, gib die junge Herren ein Schlück Kaffee!«

Berta knallte wütend zwei Tassen auf den Tisch, und sie setzten sich artig auf das Feldbett und tranken den Kaffee ihrer Feinde, ohne zu mucksen. Sie wagten nicht, es abzuschlagen — Tokers wegen!

Ernst saß auf der Pritsche gerade gegenüber und glotzte sie unfreundlich an. Er sah durchaus nicht so aus, als sei er den jungen Herren gewogen.

»Damit hat es keine Eile«, sagte er. »Wer muß nicht warten, glaubt ihr, wer muß nicht hier in dieser erbärmlichen alten Mausefalle sitzen und warten, bis man fast in lauter kleine Fetzen zerstückelt ist?«

»Mausefalle«, sagte Berta. »Dich hält keiner zurück. Ich wenigstens, ich kann es sehr schön aushalten, ohne daß einer hier drin sitzt und den lieben langen Tag raucht und die Luft hier drin verpestet.«

»Na, na, na«, grunzte Alfredo, »willst du deine fatale Mund halten, Berta. Ernst ist nicht so stark mit die Nerven, das weißt du.«

Berta warf böse den Kopf zurück.

»Als ob mir das nicht ganz piepe wäre«, sagte sie.

Rasmus und Pontus schwiegen und hörten zu. Es sah so aus, als hätten sie alle miteinander vergessen, daß die beiden hier waren. Berta und Ernst waren wütend, das merkte man, und sie konnten sich wohl jeden Augenblick in die Haare geraten. Nur Alfredo trank gemächlich seinen Kaffee.

»Ich weiß genau, was bei dir deinen Fehler ist«, sagte er und zeigte mit der Semmel auf Ernst. »Du solltest ein Frau haben. Es ist für ein Mann nicht gut, wenn er alleine ist.«

»Nee, aber es ist besser«, sagte Ernst mit einem kritischen Blick auf Berta.

»Ja, selbstredend«, gab Alfredo zu, »es ist weit besser. Aber du hast nötig, daß du geläutert wirst, Ernst! Sieh auf mir, ich bin ein geläuterter Mann, den Dank sei Berta. Sie ist Meister in Mannsbilderläutern, das Weib!«

Berta fauchte, sagte aber nichts.

»Ach ja, sag mal, Alfredo«, versuchte Rasmus von neuem, »es macht doch wohl nichts, wenn wir erfahren, um welche Zeit wir Toker holen können?«

»Den Teufel auch, wie es regnet«, sagte Alfredo, ganz so, als habe er nichts gehört. »Ein Jahrmarkt in Regenwetter, das ist beinahe ebenso wunderbar vergnügendlich, wie mit Berta verheiratet zu sein. Aber ich habe zu meinen großen Glück ein Mückenstich, an den ich mich jucken kann. Dann wird einen die Zeit niemals lange.«

Berta hatte eine Abwaschwanne hervorgeholt, die sie gerade mit schmutzigem Geschirr vollstellte. Ernst lag auf der Pritsche und rauchte, Alfredo kratze seinen Mückenstich und summte mit einem tiefen, schönen Baß leise vor sich hin.

Aber plötzlich hörte er auf zu singen.

»Teufel auch, ich glaube wahrhaftig, es fängt an, durch den Dach zu regnen.«

Alle sahen an die Decke, und dort war tatsächlich ein großer, nasser Fleck.

Alfredo zwirbelte seinen Schnurrbart und starrte nachdenklich auf den Fleck.

»Das erinnert mich an Onkel Konstantin, der Bruder von Mammichen«, sagte er.

Dann wurde es still. Man hörte nur den Regen gegen die Scheiben prasseln.

»Wir müssen bald einen Arche erbauen, eh es zu spät ist«, sagte Alfredo.

Berta hatte angefangen abzuwaschen, daß es nach allen Seiten spritzte.

»Ich hab’ noch nie gehört, daß du einen Onkel Konstantin hast«, brummte sie.

Alfredo guckte sie ungehalten an und schüttelte den Kopf.

»Weib, es gibt mehr zwischen Himmel und Erde, als wovon du gehört hast«, sagte er. »Onkel Konstantin, ja...er war Roßtäuscher genau wie mein Mammichen.«

Ernst wälzte sich auf seinem Feldbett herum. Er war schlechter Laune.

»Nee, weißte, fang jetzt nicht wieder mit deinem Mammichen an, du! Wir haben es ohnehin schon trostlos genug.«

»Ich spreche nun von Onkel Konstantin und will nicht welche Einwendungen hören«, sagte Alfredo. »Er war Roßtäuscher, mein Onkel Konstantin, aber auch war er ein Anarchist. Er träumte davon, er wollte die Gesellschaft verbessern, indem, daß er sie in die Luft sprengte, ach ja!«

»Soso, denk bloß mal an«, sagte Ernst. »Ja, dazu hätte man ab und zu die größte Lust!«

»Das hätte man«, pflichtete Alfredo bei, »das ist menschlich! So ‘n regnerischen Tag wie heute, da saß Onkel Konstantin in unser Wohnwagen drinne und pusselte mit seine kleine Experimenten. Er wollte was erfinden, das war schlimmer als Dynamit und Trotyl und so was alles.«

»Ist es ihm gelungen?« fragte Ernst.

Alfredo nickte.

»Ja«, sagte er, »ja! Ach ja!«

Er legte seine Hand auf Pontus’ Kopf.

»Wißt ihr, kleine Lümmeljungs, ein Abend, als ich nach Hause zu mein Mammichen komme, da sehe ich ein großen Fleck an die Decke, und dann frage ich: ›Was ist das hier? Ist das Spuren von Onkel Konstantion seine Experimente?‹ Da weinte mein Mammichen und sagte: ›Nein, das ist Spuren von Onkel Konstantin‹.«

Jetzt wurde Berta aber böse.

»Was für ‘n Blech«, sagte sie. »Was du bloß für ‘n Blech redest. Ich weiß doch, du hast keinen Onkel, der Konstantin heißt.«

»Wie es bloß immerzu regnet«, sagte Alfredo gelassen. Er drehte sich zu Rasmus um.

»Was wolltest du erfahren? Wann du Toker wiederkriegst? Heute abend, du eigensinniges Kindlein, heute abend!«

»Darf ich ihn hier abholen?« fragte Rasmus.

Jetzt mischte sich Ernst ins Gespräch.

»Nein, das darfst du nicht.«

Er richtete sich auf seinem Feldbett auf.

»Hört mal zu, Bengels, habt ihr ein Campingzelt? Gehört ihr nicht zu diesen Sportnarren, die manchmal draußen übernachten?«

»Ja«, sagte Rasmus erstaunt. »Ich habe ein Zelt.«

»Großartig«, sagte Ernst. »Dann lauft mal eben nach Hause und sagt eurer Mutti und eurem Vati, ihr wolltet im Zelt übernachten.«

»Warum denn aber?« fragte Rasmus.

»Naja, falls es ‘n bißchen spät wird, bevor ihr den Köter kriegt. Dann machen eure Eltern bloß Radau, und ich will keinen Radau. Verstanden? Ihr könnt doch wohl den Köter bis zum Morgen bei euch im Zelt behalten? Wäre das nicht fein?«

Rasmus dachte bei sich, wo immer auf der ganzen Erde er auch Toker hätte, so wäre es fein, wenn er ihn bloß wirklich bei sich hätte.

»Allerdings weiß ich jemand, der mißtrauisch wird, wenn ich sage, ich will im Zelt schlafen, wo es wie mit Eimern gießt«, sagte Rasmus, »und das ist meine Mutter.«

»Oooch, so ein tüchtigen kleinen Jungchen kann wohl seine Mutti irgendwas auf der Nase binden«, meine Alfredo. »Du brauchst ja gar nichts von Zelt zu sagen, falls sie mißtrauisch grade gegen so was ist. Du kannst ihr ganz ruhig einreden, daß du in ein Baumwipfel in Wald sitzen willst und die Sonne aufgehen sehen. Die Flügel der Phantasie sind dafür, daß man sie gebraucht.«

»Du sollst dich immer an die Wahrheit halten, Alfredochen, hat dein Mammichen doch gesagt«, wandte Rasmus ein. Er konnte wahrhaftig auch witzig sein, wenn es nötig war.

Alfredo grinste befriedigt.

»Lümmeljunge... ich höre, ich schmeiße meinen Perlen nicht vergebens.«

Aber Ernst war ungeduldig. Er schob sie zur Tür.

»Haut ab jetzt und kommt heute abend um acht Uhr wieder.«

Die ganze Familie war in der Küche versammelt, als Rasmus nach Hause kam. Mama war beim Backen, und Papa saß in der Ecke auf seinem angestammten Platz und erzählte lang und breit. Es war der Silberdiebstahl, der ihn beunruhigte. Es sei der schlimmste Kriminalfall in der Geschichte von Västanvik, behauptete er, und die Polizei arbeite mit Hochdruck. Er selber mußte gleich wieder zum Dienst. Er hatte die ganze Nacht Dienst, aber jetzt war er ein Weilchen frei, und er war nur zu bereit, Mama in allen Einzelheiten einzuweihen.

»Müssen wir den schlimmsten Kriminalfall in der Geschichte von Västanvik ausgerechnet hier in der Küche aufklären und ausgerechnet, wenn ich beim Backen bin?« fragte Mama.

Ihre Stimmung war anscheinend nicht die beste. Es war also nicht günstig, sie jetzt zu fragen, ob man im Zelt schlafen dürfe.

»Willst du denn nicht hören, was ich von der Sache halte?« fragte Papa erstaunt.

»Doch, bitte, bitte«, sagte Mama. »Aber ich muß Spielraum haben für meine Bleche.«

Prick lachte. Es war wohl das erstemal seit Mittwoch abend.

»Duckt euch, Jungs, damit Mama Spielraum hat für ihre Bleche«, sagte sie. »Ich glaube allerdings, sie braucht einen ganzen Fußballplatz. Bist du heute böse, Mama?«

Mama sah sie verdrießlich an.

»Nein, das bin ich nicht. Aber ich weiß nicht, warum ihr unbedingt allesamt in der Küche sein müßt, wenn ich backe.«

»Weil es so gemütlich ist«, sagte Prick, »und so gut riecht.«

Papa nickte zustimmend.

»Und weil du so ein kleiner Rosinenwecken bist, Schatz.«

»Ein böser kleiner Rosinenwecken«, sagte Rasmus.

»Danke«, sagte Mama, aber sie sah nicht so recht besänftigt aus und stand da und knetete schweigend und heftig den Teig, so als wollte sie ihm etwas antun.

»Übrigens, Prick«, sagte sie, »bist du zuletzt im Badezimmer gewesen?«

Prick überlegte. »Das ist möglich... wieso?«

»Dann wisch doch bitte hinter dir auf«, sagte Mama und schob ein Blech in den Ofen. »Oder hattest du gedacht, ich sollte es tun?«

»Entschuldige«, sagte Prick. »Ich gehe gleich...«

Rasmus machte sich einen kleinen Wurm aus Teig, den er vor der Nase seiner Mutter baumeln ließ.

»Hast du nicht noch mehr, worüber du schimpfen kannst, Mama, wo du gerade so schön im Zuge bist?«

»O ja, allerdings«, sagte seine Mutter. »Sieh dir mal die Speisekammertür an. Die ist voll von schwarzen Fingerabdrücken.«

»Von wem sind die wohl?« erkundigte sich Prick.

»Danach solltest du lieber Papa fragen«, sagte Mama. »Hat man einen Polizisten im Hause, so wird er doch zum mindesten ein paar Fingerabdrücke identifizieren können. Es ist zwar nicht der schlimmste Kriminalfall in der Geschichte von Västanvik, aber es wäre doch ganz ulkig, wenn man es trotzdem erführe.«

Papa lachte.

»Geht dein Verdacht in eine bestimmte Richtung?«

Mama wandte nur ein wenig den Kopf und sah Rasmus lange an.

»Kommt nicht in Frage«, verteidigte sich der. »Ich bin nicht schuld, ich stoße die Tür immer auf.«

»Aha«, sagte Mama grimmig, »das ist also der Grund, weshalb die Farbe den Weg alles Irdischen gegangen ist.«

Papa legte sich ins Mittel, er wollte keinen Streit haben.

»Ich kann ein bißchen neue Farbe überstreichen«, sagte er.

Aber Mama machte ein zweifelndes Gesicht.

»Wann denn?«

»Rechtzeitig vor der silbernen Hochzeit«, versicherte Papa.

»Oh, das glaube ich nie im Leben«, sagte Mama. »Das ist ja nur noch sieben Jahre hin, und du wolltest ja auch das Bord im Badezimmer machen, wenn ich mich recht entsinne. Das war in dem Jahr, als Rasmus geboren wurde, glaube ich. Und dann all die Kriminalfälle, die du außerdem bearbeiten mußt...«

Papa war ganz bestürzt.

»Was ist bloß mit dir los, Schatz?«

Da schaute Mama ihn mit Tränen in den Augen an.

»Entschuldigt«, sagte sie, »aber ich mache mir solche Sorgen um Toker, daß ich aus den Fugen bin. Mir ist von Renckens Silber ganz einerlei! Ich möchte, daß die Polizei Toker wiederbringt. Das ist mein einziger Wunsch.«

Papa zerrte kummervoll an seinem Haar.

»Ja, ja, lieber Schatz, ja, ja...«

»Und wenn das Silber noch so wertvoll ist!« fuhr Mama heftig fort. »Aber Toker ist ein Lebewesen. Mir ist nur das wichtig, was lebendig ist«, sagte sie mit einem kleinen Aufschluchzen.

Papa wurde noch unglücklicher.

»Ja, ja, lieber Schatz, wir tun ja, was wir können, aber...«

Da klingelte das Telefon, und Rasmus nahm den Hörer ab. Es war Tante Ruth, die Mama sprechen wollte.

»Paß auf die Wecken auf, Prick«, sagte Mama und wischte die mehligen Hände ab.

Dann ging sie auf den Vorplatz hinaus, und sie wußten, für die nächsten zehn Minuten würden sie sie nicht wieder zu Gesicht bekommen.

»Hört mal her, Kinder«, sagte Papa mit gedämpfter Stimme. »Wir müssen uns wegen Mama gegenseitig beistehen. Ich halte es nicht aus, wenn sie so betrübt ist, versteht ihr?«

Das verstanden sie.

»Ich mag es nicht, wenn alles so düster ist«, sagte er und schüttelte sich. »Und wenn Mama nun auch noch anfängt... Es langt schon, wenn ihr beiden rumlauft und den Kopf hängen laßt.«

Er gab Prick einen freundlichen kleinen Klaps.

»O ja, ich habe es wohl gemerkt, das kannst du mir glauben. Ich habe gesehen, wie du rumläufst und trauerst!«

Prick schlug die Augen nieder.

»Denke ja nicht, daß du deinem Vater etwas vormachen kannst«, fuhr Papa fort. »Aber sei nicht betrübt, Prick. Er kommt zurück, das kann ich dir versichern.«

In Pricks Wangen stieg eine feine Röte.

»Meinst du wirklich, Papa?« sagte sie weich.

»Aber klar«, sagte ihr Vater. »Er kommt zurück und springt und bellt, genauso wie immer.«

Prick fuhr zusammen.

»Ach... du meinst Toker?«

»Ja, einen andern Hund haben wir doch nicht, zum Donnerwetter«, sagte ihr Vater. »Aber jetzt müssen wir vor allen Dingen erst einmal an Mama denken.«

Er horchte zum Vorplatz hin. Mama redete immer noch, gerade sagte sie:

»Ich bin ganz verzweifelt. Wenn ich nur wüßte, was aus ihm geworden ist... Und am schlimmsten ist es, wenn man mit ansehen muß, wie unglücklich die Kinder sind.«

»Da hört ihr’s«, sagte Papa. »Ihr dürft nicht mehr unglücklich sein, ihr müßt mopsfidel sein. ›Toker, der kommt zurück‹, sagt ihr. ›Sorg dich nicht um Toker, Mama.‹ Ihr müßt mir helfen, sie aufzumöbeln, versteht ihr?«

Rasmus und Prick nickten. Sie würden alles tun, um ihre Mutter wieder fröhlich zu sehen. Ach, dachte Rasmus, weshalb darf ich ihr nicht erzählen, daß Toker heute abend zurückkommt? Damit könnte man sie am schnellsten wieder fröhlich machen. Aber da das nun nicht ging, mußte man es wohl so gut machen, wie man konnte.

Mama hatte eben den Hörer aufgelegt. Aber es dauerte ein Weilchen, bis sie wieder in die Küche kam. Als sie wiederkam, hatte sie einen Zettel in der Hand.

»Ruth meinte, wir sollten wegen Toker eine Anzeige aufgeben. Zu komisch, daß wir daran nicht selber gedacht haben.«

Rasmus lachte ausgelassen.

»Eine Anzeige aufgeben? Was hat denn das für einen Zweck? Toker kann doch nicht lesen«, sagte er. Man fing am besten gleich an, sie aufzumöbeln.

Papa lachte ebenfalls.

»Haha, ›Toker kann doch nicht lesen‹. Bist du aber witzig, Rasmus«, sagte er. Aber nach einem Blick auf seine Frau unterbrach er sich schnell.

»Hmmm... Natürlich geben wir eine Anzeige auf. Kann ich mal sehen, hast du schon eine aufgesetzt?«

Er streckte die Hand nach dem Zettel aus und las schweigend was da stand. Dann lachte er aus vollem Halse.

»Nein, aber Schatz! So kann man das doch nicht schreiben!«

»Was hat Mama geschrieben?« fragte Prick neugierig.

»Hört bloß«, sagte Papa. »›Toker, kleiner Rauhhaardackel, entlaufen. Wird gebeten, Västanvik 182 anzuläuten.‹«

»Was ist denn daran verkehrt?« fragte Mama scharf.

Papa lachte, daß er kaum reden konnte.

»›Wird gebeten!‹ Meinst du, Toker soll selber anläuten?«

»Sei nicht albern«, sagte Mama. »Ich meine natürlich, der Finder soll anläuten.«

»Wäre es nicht zweckmäßig, das noch zu sagen?« fragte Papa.

»Dann geht es nicht in zwei Zeilen, und Annoncen kosten Geld. Das will ich dir mal sagen, falls du es noch nicht weißt.«

Papa lachte noch immer.

»Mutter, liebes Mütterchen, wer ist wohl so wie du«, sagte er. »Aber meinetwegen... ›Wird gebeten, anzuläuten‹, haha!«

»Ja, lach du nur«, sagte Mama und formte mit aller Kraft ihre Wecken. Aber mit einemmal stand sie still und sah nur kummervoll vor sich hin.

»Versteht ihr, daß es so trostlos sein kann durch einen einzigen kleinen Hund?« sagte sie mit einem Seufzer.

»Ach was, du hast doch uns«, sagte Prick munter. »Wir können bellen und mit dem Schwanz wedeln, wenn du willst.«

Mama warf ihr einen strafenden Blick zu, aber Prick ließ sich nicht beirren.

»Übrigens weiß ich gar nicht, ob gerade Dackel die besten sind. Man merkt sie eigentlich gar nicht. Wir könnten uns statt dessen einen Bluthund anschaffen. Wäre das nicht gemütlich?«

Jetzt räusperte Papa sich unruhig. Er fand bestimmt, daß dies nicht die richtige Art sei, Mama aufzumöbeln.

»Ist ja ulkig, daß du so guter Laune bist, Prick«, sagte Mama, aber es hörte sich nicht so an, als meine sie es.

»Na ja, Mama, schließlich ist es ja kein so riesiges Unglück, wenn ein kleiner Köter wegläuft«, sagte Rasmus und flehte insgeheim: Verzeih mir, Toker... du verstehst wohl, es ist nur, weil wir Mama aufmöbeln wollen.

Mama starrte ihn an.

»Und das sagst du? Won deinem eigenen Hund?«

Sie schob das letzte Blech mit Wecken in den Herd.

»Ich glaube nachgerade, ich bin die einzige in dieser Familie, die sich etwas aus Toker macht. Armer kleiner Toker... Aber er ist vielleicht tot und braucht keine Liebe mehr.«.

Rasmus wurde es eisig kalt, als sie das sagte, aber er ließ sich nichts anmerken.

»Na ja, wir müssen alle diesen Weg wandern, sagt Großmama immer«, meinte er leichthin.

Aber das hätte er nicht sagen sollen. Mama schlug die Ofentür mit einem gehörigen Knall zu, dann stellte sie sich mitten in die Küche und sah sie alle der Reihe nach an.

»Was ist eigentlich mit euch los? Habt ihr kein Herz im Leibe? Bin ich wirklich die einzige, die Toker liebhat?«

Ihre Familie saß kummervoll da. Daß es aber auch so schwierig war, sie aufzumöbeln! Oder kam es nur daher, weil sie noch nicht wußten, wie sie es machen sollten?

»Armer kleiner Toker«, sagte Mama mit bebender Stimme. »Ich kann ihn richtig vor mir sehen, wie er durch den Regen patscht, ganz allein... Dann guckt er alle, denen er begegnet, mit diesen lieben, lieben Augen an, aber keiner versteht, daß er um Hilfe bittet, weil er nicht nach Hause findet.«

»Tss«, sagte Rasmus, unangenehm berührt, und Pricks Augen wurden ganz groß.

»Patrik, weiß du noch, wie süß er damals war, als du krank lagst?« fuhr Mama fort. »Weißt du noch, wie er auf dem Fußboden neben deinem Bett saß mit schiefem Kopf und dich nur immer ansah? Oh, der war klug, dieser Hund!«

»Hmmm«, sagte Papa, »o ja, natürlich weiß ich das noch... hmmm!«

Rasmus seufzte, und es war ein Seufzer, so tief wie ein Schluchzen.

»Nein, es hat bestimmt keinen Zweck mit der Anzeige«, sagte Mama leise. »In meinem tiefsten Innern glaube ich, er ist tot. Ich sehe ihn vor mir, ich sehe, wie er irgendwo ganz allein liegt, ein kleiner, kleiner einsamer Hund... ganz still und mit geschlossenen Augen... und nie, nie wieder wird er bellen.«

»Nein, aber Mama!« schrie Rasmus und weinte laut auf, und Prick schluckte angestrengt. »Du kannst es einem aber auch ausmalen, daß man...«

»Hmm«, sagte Papa, »hmmm... doch, wir wollen trotzdem eine Anzeige aufgeben.«

Er räusperte sich und ging ans Telefon, und sie saßen schweigend da und hörten, wie er die Anzeige diktierte.

»Ist dort ›Västanviker Zeitung‹?« sagte er. »Ja, ich möchte bitte eine Anzeige aufgeben... Hier spricht Patrik Persson, Polizist... Ja. Sie sollte folgendermaßen lauten: ›Toker, kleiner Rauhhaardackel...‹« Aber seine Stimme kippte über, und er schwieg. Dann setzte er von neuem an.

»›Kleiner Rauhhaardackel entlaufen!‹« Er brüllte es beinahe, aber es klang so komisch heiser, und was dann kam, konnten sie fast nicht hören.

»›Wird gebeten, anzuläuten... Västanvik... 182‹...«

»Nein, Patrik, nicht weinen!« rief Mama.

Aber sie weinte selber. Und das taten Prick und Rasmus ebenfalls.

9

Der Wetterbericht für diesen besonderen Samstag im Monat Mai hatte einen Regentag angekündigt, der gegen Abend aufklaren sollte, und ausnahmsweise hatte er richtig vorausgesagt. Um sieben Uhr abends schien die Sonne, und es war nicht eine Wolke mehr am Himmel zu sehen. Selbst bei der Familie Persson hatte sich das Gewölk verzogen. Jedenfalls hatten die Niederschläge aufgehört, keiner weinte mehr. Sie hatten gut zu Abend gegessen, Papa war zur Polizeiwache zurückgekehrt, um sich weiter des Falles Rencken anzunehmen, Mama und Prick saßen im Wohnzimmer, Rasmus stand in der Küche und machte für seinen nächtlichen Ausflug Butterbrote und kochte Kakao.

»Pontus und ich haben Lust, ein bißchen zu zelten«, hatte er ganz nebenher zu seiner Mutter gesagt, damit ihr klar sein solle, die Sache sei beschlossen und kein weiteres Wort darüber zu verlieren. Und Mama hatte keine Einwände erhoben.

»Aber du hast hoffentlich nicht das Frühlingsfest morgen vergessen?« sagte sie. »Du kommst doch vorher nach Hause und gehst mit uns hin... wenn wir überhaupt gehen, jetzt wo Toker fort ist«, fügte sie mit einem kleinen Seufzer hinzu.

»Klar gehen wir zum Fest«, sagte Rasmus. »Ich bin lange vorher wieder da... und Toker auch, darauf möchte ich meinen Kopf verwetten.«

Über Pricks Gesicht huschte ein Schatten, als von dem Fest die Rede war, und sie wandte traurig den Kopf ab. Sie tat Rasmus so leid. Auf diesem himmlischen Fest, von dem sie so lange gesprochen hatte, auf das sie sich so sehr gefreut hatte, sollten ja die Pling Plong Players vor ganz Västanvik ihre Kunst hören lassen — und nun würde die arme Prick dort auf einer Empore sitzen und dicht daneben Joachim. Die Ärmste!

Rasmus brummte in sich hinein wegen des dummen Joachim, während er in der Küche stand und seinen Rucksack packte und mit halbem Ohr zuhörte, was drinnen im Wohnzimmer gesprochen wurde.

»Was machst du heute abend, Prick?« hörte er Mama fragen.

»Nichts weiter... ich bleibe zu Hause«, sagte Prick. Und es war ein Samstagabend und Frühling und was noch alles. Welch ein Jammer! Soviel hatte er begriffen, der Frühling, der hatte es in sich für solche Leute, in die die Liebe gefahren war. Und so lange er zurückdenken konnte, war Prick noch nie an einem Samstagabend zu Hause gewesen, außer dem einem Mal, als sie Mumps hatte und im Gesicht wie ein Schweinchen aussah.

Er steckte den Kopf durch die Wohnzimmertür und sagte: »Auf Wiedersehen!«

»Wiedersehen! Wir sehen uns dann morgen.«

Zelt und Rucksack und Schlafsack waren auf dem Rad festgeschnallt, und so strampelte er los, zum Schreinerhang hinauf, um Pontus abzuholen, und pünktlich um acht Uhr standen sie vor Alfredos Wagen.

Der Jahrmarkt war nach dem Regen wieder aufgelebt. Heute war Samstagabend, und die Karussellmusik schmetterte über den Läusemarkt. Sie war weithin zu hören, sie verführte und lockte: Kommt her, alle, die ihr einen vergnügten Samstag haben wollt, alle, die ihr Karussell fahren und ein letztes Mal euer Glück versuchen wollt! Kommt her, bald ist es zu spät!

Ja, bald ist es zu spät. Denn heute nacht, wenn das Karussell sich zum letztenmal gedreht hat, ziehen die Schaubudenleute in den nächsten Ort. All die wunderschönen Buden werden zusammengelegt, die Wohnwagen kommen mühsam aus dem Matsch heraus und rollen von dannen, und unter den Fliedersträuchern liegen dann nur noch hier und da leere Bierflaschen, Papier und ein paar abgerissene Fliederdolden.

Die Schausteller ziehen von dannen. Morgen ist das große Frühlingsfest der Schule hier in Västanvik, und mit dem kann man nicht wetteifern. Aber es gibt gottlob andere Orte, wo die Leute Karussell fahren und ihr Glück versuchen möchten. Dort werden sie allerdings nicht den weltberühmten Schwertschlucker Alfredo zu sehen bekommen. Er hat seinen Vertrag gebrochen — aus gesundheitlichen Gründen, wird behauptet. Er leidet an schwerer Blutarmut, sagt er. »Diese verdammte Schwertern sind nicht so eisenhaltig, wie man wünschen könnte«, hat er dem wütenden Jahrmarktsunternehmer versichert, der sich statt seiner in aller Eile eine Schlangenbeschwörerin hat kommen lassen.

Seine letzte Vorstellung hier in Västanvik gibt Alfredo heute abend. Es ist nicht mehr als recht und billig, daß gerade die Västanviker seine Dankes- und Abschiedsvorstellung erleben dürfen. Der weltberühmte Schwertschlucker mag diese kleine Stadt so gern. Hier sind die Geschäfte besser gewesen als in den meisten Hauptstädten Europas, behauptet er.

»Große Dankes- und Abschiedsvorstellung um neun Uhr. Lösen Sie jetzt schon Eintrittskarten...« Alfredos rotgekleidete Gehilfin steht vor dem Zelt und ruft: »Nicht drängeln, nicht drängeln, alle haben Platz!«

Aber der Schwertschlucker selber ist nicht zu sehen.

Und auch in seinem Wohnwagen ist er nicht, als Rasmus und Pontus dort ankommen. Dort ist nur Ernst.

»Aha, da seid ihr«, sagte Ernst. Mehr sagte er eine ganze Weile nicht, und Rasmus und Pontus standen innerhalb der Tür ganz still und warteten. Rasmus spürte, wie es in ihm kribbelte. Wenn er nicht bald erfuhr, wo Toker war, würde er platzen.

Ernst war auch nahe am Platzen, so sah es aus. Man wußte nur nicht recht, ob er böse oder gut gelaunt war. Er wirkte nur irgendwie aufgedreht. Unfreundlich war er selbstverständlich, aber unter der Oberfläche strudelte auch irgendeine geheime Wonne, und die funkelte aus seinen frechen, lüsternen Augen. Er freute sich wahrscheinlich über den Silbersack und auf diesen Silberhai, der heute abend kommen und den ganzen Krempel kaufen würde. Au Junge, wie der sich wohl freute, der Silberhai, wenn er erst sah, was für ‘ne Art von Silber in dem Sack war, dachte Rasmus. Aber laut sagte er:

»Na, kann man endlich erfahren, wo ihr Toker gelassen habt?«

Ernst saß auf der einen Pritsche und bohrte sich in der Nase. Er hatte es nicht eilig.

»Da ist noch manches, worüber ihr euch klar sein müßt«, sagte er.

»Was denn?« fragte Rasmus.

Ernst sah ihn scharf an.

»Habt ihr Vater und Mutter Bescheid gesagt, daß ihr heute nacht nicht nach Hause kommt?« fragte er.

»Ja, ich habe mein Zelt mit«, sagte Rasmus brummig.

Ernsts Miene hellte sich ein wenig auf.

»Soso, na ja, eure armen Eltern sollten sich deswegen keine Sorgen machen, meine ich. Aber eigentlich ist es unnötig, ihr könnt den Köter jetzt schon kriegen. Hinterher könnt ihr gehen und pennen, wo ihr wollt... meinetwegen ins Wasser gehen, wenn ihr Lust habt!«

Er schwieg einen Augenblick, dann wandte er sich an Rasmus.

»Ja, du kriegst deinen Hund wieder, wenn du auch eher eine Tracht Prügel verdient hättest... und du auch«, sagte er mit einem Blick auf Pontus. »Aber eins merkt euch! Wenn ihr später auch nur ein Sterbenswörtchen verratet — so nach einer Zeit — und wir dadurch Ungelegenheiten kriegen, dann werde ich es schon so einrichten, daß ich früher oder später herkomme und die Hundetöle umbringe. Verstanden?«

»Verstanden«, sagte Rasmus aufbrausend. »Umbringen und umbringen, du redest immer denselben eintönigen Kohl!«

»Sei nicht so großschnauzig«, sagte Ernst. »Noch hast du den Köter nicht.«

Da schwieg Rasmus. Ernst stierte sie an.

»Kennt ihr eine Landstelle, die ›Wiesenhof‹ heißt?« fragte er schließlich. »Berta meint, ihr kennt sie sicher.«

»Ist das dieser unbewohnte Hof nach Berka zu?« fragte Pontus lebhaft.

Ernst nickte.

»Das ist wohl der. Nach Norden aus der Stadt raus und zwei Kilometer weiter, dann wißt ihr, welchen ich meine.«

Rasmus’ Augen wurden feucht.

»Ist Toker da? Ist er die ganze Zeit da draußen gewesen — allein?«

Ernst nickte abermals.

»Ja... Weshalb habt ihr eure Nase in die Kiste hier gesteckt? Aber der Köter leidet keine Not. Macht, daß ihr hinkommt, und holt ihn. Oben in der Bodenkammer, da findet ihr ihn.«

Rasmus ballte die Fäuste und hielt sie Ernst unter die Nase.

»Ja, wir holen ihn. Und wenn ihm auch nur das kleinste bißchen fehlt, dann komm’ ich hierher zurück und beiße dir die Nase ab!«

Ernst grinste.

»Fahrt los«, sagte er.

Und das taten sie.

Seit sie im Juniorenrennen »Rund um Västanvik« mitgemacht hatten, waren sie nicht so schnell gefahren. Die Straße nach Berka war schmal und kurvenreich, und sie bogen um die Kurven, daß der Sand um die Hinterräder aufwirbelte. Sie begegneten nicht einer Menschenseele. Auf diesem Wege fuhr allerhöchstem mal ein Bauernwagen, und an einem Samstagabend um diese Stunde nicht einmal das.

»Du, hör mal«, keuchte Pontus. »Frau Andersson, die hat auf dem Wiesenhof gewohnt, als sie klein war, das hat sie mir erzählt. Dann hat wohl auch die Berta dort gewohnt.«

»O ja, die Berta, die weiß feine Verstecke«, sagte Rasmus gehässig. Er machte den Rücken über der Lenkstange krumm und trat noch stärker in die Pedale. Bald waren sie da, bald war er bei Toker!

Das letzte Stück mußten sie zu Fuß gehen. Ein kleiner, ganz zugewachsener Fußsteig führte durch den Wald bis zu dem alten, verlassenen Anwesen, aber der war so steinig und voller Wurzelwerk, daß es keinen Sinn hatte, hier zu fahren. Sie versteckten die Räder schnell hinter ein paar Wacholderbüschen und rannten im Dauerlauf weiter. Bald lichtete sich der Wald, und dort lag der Wiesenhof vor ihnen in der Frühlingsdämmerung, grau und verlassen und still unter bemoosten alten Apfelbäumen, die in der Einsamkeit dastanden und blühten, obwohl kein Mensch danach fragte, ob sie Früchte trugen. Seit vielen Jahren hatte hier niemand gewohnt. Es war lange her, seit eine Kuh in dem kleinen grauen Stall gebrüllt hatte, und seit langem waren keine Kinder mehr über die moosige Mauer geklettert, um die Butterblumen abzupflücken, die dicht dahinter wuchsen. Aber einstmals war ja Berta hier umhergetapst. Wer weiß, sie war vielleicht ein liebes Kind gewesen, das mit Frau Andersson zusammen hinter dem Erdkeller Puppenwohnungen gebaut hatte — ehe sie erwachsen und Alfredos dumme, dicke, bösartige Berta geworden war.

Die Bodenkammer, hatte der Ernst gesagt! Sie stürmten durch die Öffnung in der Steinmauer, dort, wo vor langen Zeiten eine Pforte gewesen war. In zwei Sätzen waren sie an der baufälligen Vortreppe. Sie rissen die alte, klobige Tür auf, die sich mühsam und kreischend öffnete. Nun standen sie in einem finsteren Hausflur. Geradeaus führte eine schmale Treppe zum Boden hinauf. Irgendwo dort oben war Toker! Rasmus war blaß vor Erregung.

»Er bellt gar nicht«, sagte er angstvoll. »Lieber, lieber Toker, so bell doch mal, damit ich höre, daß du am Leben bist«, flehte er insgeheim und rannte mit zitternden Beinen die Treppe hinauf.

Es war dort oben auf dem Boden schummerig, aber durch ein kleines Fenster drang ein spärlicher Lichtschein, der ihm zeigte, wohin er sich wenden müsse. Ach, Toker, warum bellst du nicht? Er riß die Tür zur Bodenkammer auf.

Im nächsten Augenblick stieß er einen Jammerschrei aus, und Pontus geriet ganz außer sich, als er hörte, wie grausig das klang.

»Pontus, er ist nicht da!«

»Er ist nicht da?«

»Nein, aber Alfredo ist da, und das ist doch beinahe ebenso vergnügendlich«, hörten sie eine wohlbekannte Stimme sagen, und aus dem dunkelsten Winkel des Bodens löste sich eine wohlbekannte Gestalt. Und sie hatten doch gehofft, sie nie mehr wiederzusehen.

Rasmus wurde toll. Wie eine Wildkatze warf er sich auf Alfredo.

»Wo ist Toker?« brüllte er. »Ich muß ihn haben, du Bösewicht, sonst gehe ich zur Polizei!«

»Ruhig«, sagte Alfredo, »Ruhe, nur immer Ruhe! Wie soll es dich sonst in dem Leben gehen, du eigensinniges Kindlein, der nie ruhig sein kann?«

Aber auch Pontus war böse. Er schob Rasmus beiseite und stellte sich vor Alfredo auf.

»Er muß seinen Hund haben«, sagte er und sah dem Schwertschlucker fest in die Augen. »Sonst gibt’s hier ein Unglück.«

»Gewiß«, sagte Alfredo. »Er soll sein Hund haben, über diese Sache sind wir ganz einig. Nur über dem Zeitpunkt reden wir ein bißchen.«

Er schob sie vor sich her in die Kammer hinein.

»Komm, wir werden ein kleinen Unterhaltung haben.«

Sie waren viel zu empört, um bange zu sein. Nicht einmal, als Alfredo sorgfältig die Tür abschloß und den Schlüssel in die Tasche steckte, kamen sie darauf, daß es gefährlich sein könnte, mit einem Schuft wie Alfredo zusammen an einem so entlegenen Ort eingesperrt zu sein.

»Und weshalb schließt du die Tür ab?« fragte Rasmus.

Alfredo legte den Kopf schief und sah sich in der Kammer um.

»Ist das hier nicht ein behaglichen kleinen Plätzchen?« fragte er.

»Nein, das kann ich nicht finden«, sagte Rasmus.

Ein kahler Raum mit einer gänzlich verblichenen schmutzigen Tapete und einem schmutzigen Fußboden — es war wahrhaftig schwierig, ihn behaglich zu finden.

Einen offenen Herd gab es auch, noch rußig von einem Feuer, das vor vielen Jahren hier gebrannt hatte und erloschen war. Aber dort auf der Herdplatte stand etwas, was erst ganz kürzlich hierhergekommen sein mußte, ein feiner, weißer Karton von Eling Gustavssons Konditorei, Große Straße 13, Västanvik.

»Solche verwöhnte kleine Lümmeljungs«, sagte Alfredo. »Welcher Schande, daß ihr die Kammer nicht möchtet. Ihr sollt nämlich heute nacht hier drinne bleiben.«

»Ja, das denkst du wohl!« schrie Rasmus.

Alfredo nickte.

»Das kann ich sehr gut denken. Allerdings, Ernst hatte es zuerst gedacht. Er hat vorzüglichen Ideen, dieser Ernst.«

»Ich hab’ das alles satt«, schrie Rasmus. »Ihr lügt und betrügt bloß, du und der Ernst.«

Alfredo schmunzelte belustigt.

»Ja, wir lügen und betrügen«, sagte er. »Aber darum wegen mußt du nicht wütend auf uns sein. Für uns ist es nicht grade kleinen Fischen, verstehst du, und wir müssen sicher sein, daß... hm... daß nicht wer dazustoßen.«

»Wer soll denn... dazustoßen?« fragte Pontus. »Was meinst du, Halunke?«

»Daß nicht irgendeinen Polizist dazustößen, ehe wir weg sind. Das ist darum, daß ihr euer kleiner garstiger Hund erst morgen kriegt. Und dann sagt man nicht ›Halunke‹«, sagte er vorwurfsvoll, zu Pontus gewandt.

Rasmus war so böse, daß er zitterte.

»Aber ihr habt es versprochen!« schrie er. »Und wir haben ja versprochen, wir wollten nichts verraten. Hört ihr denn nicht zu, was man sagt?«

»Doch, doch«, sagte Alfredo und fuchtelte beschwichtigend mit seinen großen Tatzen. »Versprechen ist sicher gut, aber ein ordentliches Schloß hält besser, das sagte mein Mammichen immer.«

Rasmus war außer sich.

»Ja, unter diesen Umständen nehme ich jedes Wörtchen zurück, was ich gegeben habe! Hast du gehört, Bösewicht? Jedes Wort nehme ich zurück.«

Alfredo lachte nur.

»Ja, sitzen du ruhig hier den ganzen Nacht und zurücknehmen, wenn du willst, denn ich schließe euch ein, versteht ihr?«

Rasmus weinte fast vor Zorn. Es war ein unerträgliches Gefühl, so machtlos zu sein.

»Aber morgen ganz früh kommt Berta und macht offen«, fuhr Alfredo schmunzelnd fort. »Oh, sie wird so gerührt werden, wenn sie ihren alten Elternhaus wiedersieht, das Bertachen.«

Er hielt einen Augenblick inne, dann gluckste er entzückt und dämpfte die Stimme, so daß es ganz geheimnisvoll klang.

»Und um der Zeit sind wir weit von hier, der Ernst und ich. Berta aber, die denkt, wir sitzen in ein Gebüsch und warten auf ihr, dummes Bertachen. Und anstatt davon sind wir futsch, auf und weg. Nun will ich nämlich nicht mehr weiter geläutert werden und nicht mehr Schwertern schlücken, nun will ich für mich selber alleine sitzen und Bier trinken. Weit weg in eine Stadt, wo ihr nicht mal in euren ganzen Leben den Namen von gehört habt, kleine Lümmeljungs, weit weg in einen anderen Lande, da sitzt der alte Alfredo und trinkt seinen Bier und ist vergnügt und frei.«

Lächelnd rieb er sich die Hände.

»Ja, aber Toker?« schrie Rasmus.

»Er ist auch frei«, sagte Alfredo, »und kann Bier trinken, wenn er will. Komm hier, kleiner Rasmus, dann werde ich zeigen, wo du dein Hund hast.«

Er zog Rasmus ans Fenster.

»Siehst du da, kleinen Lümmeljunge, der Keller da? Und wer glaubst du, sitzt da mitten ins Hackfleisch? Ganz recht, das ist der Toker.«

Er öffnete das Fenster einen Spalt.

»Hör mal, wie er bellt, die kleinen Bestie.«

Und Rasmus hörte Toker bellen. Es klang leise und dumpf, aber es war Tokers Stimme, darin irrte er sich keinesfalls, und er war nahe dran, aus dem Fenster zu springen. Fast zwei Tage und Nächte war der arme Toker nun in diesem alten Kellerloch eingesperrt gewesen, und nun wollte Alfredo, er sollte noch eine weitere Nacht da sitzen, obwohl Rasmus ihm so nahe war. Oh, es war unerträglich!

Er heftete den Blick stier auf seinen Feind, und Alfredo erkannte die hemmungslose Wut in den Augen des Jungen.

»Nicht so böse sein auf alten Alfredo«, sagte er einlenkend. »Alfredo, der ist ein solcher Kinderfreund, daß es schon ganz verrückt ist. Seht nur mal hier, was hab’ ich hier für euch mitgebracht, damit ihr nicht tot solltet verhungern, kleine Lümmeljungs?«

Er stiefelte zu dem offenen Herd hinüber und begann, den Bindfaden von dem Karton zu lösen.

»Hab’ ich nicht etwa mit meine eigene Hände Sahnetorte für euch hierher getragen, etwa...? Ja, ich habe ganz gewiß versucht, statt dessen Butterbrote zu kriegen, aber diesmal hatten ihr Schwein. In ganzen Västanvik gab es keinen belegten Brote mehr.«

Er hielt den Karton hin, um zu zeigen, was dieser enthielt.

»Seht doch mal hier! Eling Gustavsson allerbesten Sahnetorte, so was mögen alle kleinen Lümmeljungs gern.«

Es war wirklich eine sehr feine Torte, zweifellos eine von Eling Gustavssons besten, mit dickem Belag von weißester Schlagsahne und Ranken von rotem Gelee garniert.

Aber Rasmus stierte die Torte nur wütend an. Er war hergekommen, um Toker zu holen, und dann dachte dieser Bulle da, Rasmus lasse sich durch Sahnetorte bestechen!

Alfredo kam näher. Er hielt Rasmus den Karton vor die Nase, er legte den Kopf auf die Seite und lächelte einschmeichelnd.

»Magst du Sahnetorte, du kleiner Rasmus?«

»Magst du?« fragte Rasmus. Und ohne zu überlegen, ergriff er mit beiden Händen den Karton und schmiß Alfredo die Torte mitten ins Gesicht.

»Brrr«, rief Alfredo.

Pontus heulte vor Lachen auf. Aber Alfredo übertönte ihn. Er brüllte wie ein verwundeter Löwe und versuchte fluchend, die Torte loszuwerden. Er bekam die Hände ganz voll und fuchtelte blind um sich. Die Sahne spritzte nur so durch die Luft. Pontus stand die ganze Zeit voller Angst an die Wand gelehnt. Trotzdem mußte er lachen.

Rasmus lachte nicht und hatte auch keine Angst. Er war nur wütend.

»Ich will keine Sahnetorte, ich will Toker wiederhaben!« schrie er.

Alfredo blinzelte ihn mit sahneumränderten Augen an.

»Die Jugendfürsorge würde in Schlußsprung herkommen, wenn die wüßten, wie du dich aufführen tust«, sagte er. Er suchte nach einem Schnupftuch und wischte sich die Sahnereste ab. Nur ganz oben an den Haarwurzeln blieb ein weißer Rand zurück, und in dem einen Ohr glänzte ein Kleckschen rotes Gelee.

»Und dabei soll ich jetzt gleich ein großes Dankes- und Abschiedsvorstellung geben, verdammte Lümmeljungs«,
sagte er und stierte Rasmus gramvoll an. Aber der schlimmste Zorn war schon von ihm abgefallen. Vielleicht sah er im tiefsten Innern ein, daß im Krieg alle Mittel erlaubt sind, selbst Tortenschmeißen.

Pontus kicherte andauernd leise und unbeherrscht, und Alfredo warf ihm einen beleidigenden Blick zu.

»Ist ja immerhin schön, daß es solche gibt, die guter Laune haben«, sagte er. »Lümmeljungs, ihr seid zu wenig gezüchtigt worden, das ist der ganze Fehler. Schön Gruß für euren armen Eltern, und das könnt ihr von mir bestellen.«

Er schüttelte entrüstet den Kopf.

»Nein, ihr sollt solch ein Mama gehabt haben wie mein Mammichen, die konnte Kinder züchtigen. Kleinen, eisenharten Pfoten hatte sie, die alle ihren achtzehn Kindern nur so um die Ohren klatschten.«

»Bei dir scheint es ja nicht besonders viel genützt zu haben«, sagte Pontus. »Aber ich hoffe, sie hat dir trotzdem ordentlich den Buckel vollgegeben.«

Alfredo nickte bestätigend.

»Sie hat mir den Puckel vollgegeben, potztausend! Aber dann war sie auch stark in der Fingerspitzen. Schwedischer Meister in Fingerhakeln, das wurde sie auf den Markt in Kivik 1912.«

Rasmus hörte ihm nicht zu. Er stand am Fenster und schätzte in aller Heimlichkeit den Abstand bis zur Erde ab. Aber Alfredo durchschaute sein Vorhaben und warnte ihn.

»Versuch das nicht«, sagte er und drohte mit dem Zeigefinger. »Du brechen dir bloß den Genick... genauso wie mein Mammichen.«

»Dein Mammichen kann mir gestohlen bleiben«, sagte Rasmus.

Alfredo setzte eine gekränkte Miene auf.

»Ach, du eigensinniges Kindlein...«

»Soso, hat deine Mama sich’s Genick gebrochen, als sie aus’m Fenster kletterte«, sagte Pontus eilfertig. Vielleicht hatte Rasmus wieder irgendeine gute Idee. Da war es das beste, wenn er Alfredos Aufmerksamkeit irgendwie bannte.

Alfredo schüttelte den Kopf.

»Nein, aber i wo... wenn sie auch ihr Lebtag viel durch Fenstern raus- und reingeklettert ist. Ah, sie war gelenkig wie ein kleinen Affen. Nein, das war, wie wir zu diesen Pferdemarkt nach Säffle unterwegs waren, da war es, wo sie den Genick brach. Ach, ich kann weinen, immer wenn ich dran denke.«

Er lehnte am Eierdsims und starrte traurig vor sich hin.

»Weißt du, kleinen Pontus... da kommen wir einen dunklen Novemberabend auf der Säffler Straße angefahren, und da fängt Mama mit einmal an und singt ›Wildenten-Klage‹. Das hätte sie lieber bleiben gelassen!«

Er seufzte schwer.

»Nein, das hätte sie bleiben gelassen! Denn, was geschieht, meinst du wohl? Unsere Pferde gehn durch! Sie hatte eine so’ne Singstimme, daß die Pferde immer durchgingen vor Erschrockenheit, mein Mammichen... Und dann - was ein Unglück! — , da kippt unser Wagen ein Grabenrand runter, und da liegt mein Mammichen und hat den Genick gebrochen... genauso wie du, Rasmus, wenn du meinst, du kannst da durch dem Fenster rauskommen.«

»Das geht dich nichts an«, sagte Rasmus.

»Nein, brich du ruhig den Genick«, sagte Alfredo. »Kinder gibt’s ja genug.«

Er wandte sich an Pontus, der verständnisvoller war.

»Ach, sie war ein großartigen Frau, mein Mammichen. Da lag ich auf meine Knie neben ihr in den Herbstabend, der Regen strömte über uns runter, und der Wind pfeifte, und mein Mammichen hat den Genick gebrochen. ›Tut es sehr weh, liebes Mammichen?‹ frage ich und weine. ›Nein, Alfredochen‹, sagte sie, ›es tut nicht weh, nur wenn ich lachen muß‹, sagt sie. Und das waren ihre letzten Worte.«

Er schnaubte sich feierlich mit dem Schnupftuch die Nase.

»Ja, das war ein Mutter, auf die konnte man stolz sein«, fuhr er fort. »Ein solch Mama wie mein Mammichen, die wird nur alle hundert Jahre einmal geboren. Und nicht einmal so oft.«

Dann zwinkerte er Pontus verschmitzt zu und holte einen Schlüssel aus der Hosentasche.

»Liebe kleine Lümmeljungs, nun muß ich gehen. Da kommt ein netter Mann und holt mich mit’n Auto ab. Ich muß zum Jahrmarkt und meinen letzten Schwertern schlücken. Aber das wird nicht sehr lange Zeit dauern, und dann...«

Er machte einen Luftsprung vor Freude. Dann wandte er sich an Rasmus.

»Hier hast du den Schlüssel zu’n Keller«, sagte er. »Morgen hast du dein klein Toker wieder, und ich hab keinen Berta. Denk bloß, wie reich kann das Leben sein!«

Er versuchte, Rasmus über das Haar zu fahren, aber Rasmus wich schnell aus. Er wollte nicht gestreichelt werden.

»Kleine Lümmeljungs, wir sehen uns nicht mehr wieder, ich hoffe« sagte Alfredo. »Aber wenn ich weit da weg mein Bier trinke in diesen Stadt, von die ihr niemals gehört habt, da denke ich wohl manchmal an Rasmuus und Pontuus, die nur mit ein Auge bei mir zukucken wollten.«

»Du Bösewicht«, sagte Rasmus, »ich wünschte, ich hätte dich nie getroffen.«

Alfredo wollte sich ausschütten vor Lachen.

»Das wünsche ich auch«, sagte er.

Dann machte er kehrt und ging, und sie standen da und hörten, wie er den Schlüssel im Schloß umdrehte, hörten, wie er die Bodentreppe hinunterging, hörten, wie er befriedigt vor sich hinbrummelte:

»Oh, mein’ Mama, in Fingerhakeln Meisterin,
oh, mein’ Mama...«

Dann schlug die Außentür hinter ihm zu, und nun hörten sie nichts mehr. Aber sie stürzten ans Fenster und sahen ihn draußen in der Dämmerung unter den Apfelbäumen weggehen. An dem alten Erdkeller blieb er einen Augenblick stehen. Er drehte sich um und winkte zu ihnen hinauf. Dann verschwand er durch die Öffnung in der Steinmauer und war weg.

Es blieb nichts weiter als ein großes Schweigen. Sie standen noch immer am Fenster und horchten auf Geräusche, auf ein noch so kleines Geräusch, das darauf schließen ließ, daß es Menschen auf der Welt gab. Aber es war völlig still, nicht einmal Toker bellte mehr. Ein schöner, stiller Abend war es. Die Sonne war gerade untergegangen und hatte nur einige rote Streifen am Himmel zurückgelassen, es duftete frisch und süß nach dem Regen, und nun krochen die Abendnebel heran und nahmen den alten, verlassenen Hof in Besitz. Sie krochen weich über den Boden zwischen den grauen alten Gebäuden und legten sich wie Wolle um die Butterblumen drüben an der Steinmauer.

»Ja, dann also gute Nacht«, sagte Pontus. »Eigentlich war es schade um die Sahnetorte. So gegen drei würde ein Happen ganz gut getan haben.«

Rasmus schüttelte den Kopf.

»Du denkst doch nicht etwa, daß wir hier bleiben?«

»Was sollen wir denn sonst machen?« fragte Pontus. »Hier kommt bestimmt kein Mensch und hilft uns raus.« Rasmus sah ihn mitleidig an, aber das merkte er nicht. »Ach was, wir können ebensogut hier schlafen wie im Zelt«, sagte Pontus. »Obgleich es schön wäre, man hätte den Schlafsack hier bei sich und nicht auf dem Gepäckträger.«

»Laß du den Schlafsack sein, wo er will«, sagte Rasmus. »Wenn Ernst und Alfredo zurückkommen, dann brauchst du ‘ne Weile keinen Schlafsack.«

Pontus riß verwundert die Augen auf.

»Zurückkommen?«

Rasmus nickte ingrimmig.

»Ja, was denkst du sonst, was die machen? Lassen sich nieder und machen ‘n Alteisenhandel auf?«

Da fing Pontus an zu kichern.

»Ach du guter Moses, daran habe ich gar nicht gedacht!«

»Aber daran zu denken ist eigentlich das einzige, was noch’n bißchen Spaß macht«, sagte Rasmus. Und nun brodelte auch in ihm das Lachen. »Ich kann sie geradezu vor mir sehen, wenn sie den Sack aufmachen. Ich kann Alfredo hören... ›Plombieren ist immer gut, das sagte mein Mammichen immer...‹«

»Und dann knipst Ernst den Bleiklumpen ab«, sagte Pontus.

Rasmus nickte befriedigt.

»Und dieser Hampelmann, der es ihnen abkaufen soll, der steht daneben und glotzt, daß ihm die Augen beinahe aus dem Kopf fallen.«

»Ganz recht«, sagte Pontus. »Und dann steckt Alfredo die Pfote hinein und grabbelt nach dem Humpen...«

Rasmus bekam vor Lachen einen Schluckauf.

»Und kriegt statt dessen Mamas alten Mörser zu fassen. An dem kann er noch viel Freude haben!«

»Und dann lesen sie, was wir auf unser Schild geschrieben haben. Das ist ja ‘n Witz«, sagte Pontus frohgemut.

Aber Rasmus war ernst geworden.

»Ja, wenn es auch nicht grade ‘n Witz ist, daß wir hier eingesperrt sind, wenn die wieder angedampft kommen. Ist dir klar, daß wir unter allen Umständen hier raus müssen?«

Das war Pontus klar.

Und nun bellte Toker von neuem. Ein einziges, kurzes, trauriges kleines Aufkläffen war zu hören, so als wisse er genau, daß es eigentlich nichts nützte.

Rasmus lehnte sich aus dem Fenster.

»Ja, Toker, ich komme!« schrie er, so laut er konnte.

Er überlegte.

»Ich komme, und wenn ich mir’s Genick breche.«

Er überlegte noch eine Weile weiter. Dann sah er Pontus voller Zuversicht an.

»Du, Pontus, wenn wir unsere Hosen zusammenknoten...«

»Tu das«, sagte Pontus. »Ich glaube, meine halten es nicht aus, daß wir allzu lange dran hängen, aber versuchen können wir’s immerhin.«

Er war rasch aus den Hosen geschlüpft. Er konnte wahrlich ein paar alte Hosen für Toker opfern, wenn es auch grausig sein würde, nur mit einem Paar kurzer Unterhosen bekleidet durch ganz Västanvik zu radeln.

»Ein Glück, daß wir beide so lange Beine haben«, sagte Rasmus mit einem wohlgefälligen Blick auf Pontus, dessen Beine, so lang wie die eines Füllens, aus den Unterhosen herausstakten.

»Ja, wenn man aus den Hosen Rettungsleinen machen muß, dann...« sagte Pontus.

Nun stand er schweigend da und sah zu, wie Rasmus die beiden Hosenpaare mit einem festen Knoten aneinanderband und die sonderbare Rettungsleine am Fenster festmachte. Sie reichte genau halbwegs bis zum Erdboden.

»Das heißt also, daß wir ungefähr zwei Meter tiefer runterpurzeln, und davon sterben wir nicht«, sagte Rasmus.

Darin pflichtete Pontus ihm bei.

Rasmus schwang sich rittlings auf das Fenstersims.

»Hier kommt der kleine Rasmuus«, sagte er und hängte sich ohne Besinnen an die Hosenleine. Es knackte darin, aber sie hielt, und er ließ sich daran hinunter, so weit sie reichte. Dann schloß er die Augen und ließ sich so sanft wie möglich fallen. Es tat beim Aufschlagen ein bißchen in den Füßen weh, aber er brach sich doch nicht die Beine und bekam nicht einmal eine Schramme.

»Du bist gelenkig wie ein kleiner Affe«, schrie Pontus, »genau wie Alfredos Mammichen.«

Er saß schon auf dem Fenstersims.

»Hier kommt der kleine Pontuus«, schrie er.

Rasmus sah zu ihm hinauf.

»Du brauchst gar nicht runterzuklettern, wenn du nicht willst«, sagte er. »Ich kann dir aufschließen. Alfredo hat den Schlüssel ja außen steckenlassen. Aber erst hole ich Toker raus.«

»Tss, ich will doch auch ‘n kleines Vergnügen haben«, sagte Pontus und ließ sich hinunter.

Aber Rasmus war schon zum Keller unterwegs.

»Toker«, schrie er, »Toker, jetzt komme ich!«

Erst als er das funkelnagelneue Vorhängeschloß an der Kellertür gewahrte, fiel ihm der Schlüssel ein, den er von Alfredo bekommen hatte. Den Schlüssel, den hatte er in die Hosentasche gesteckt, und die Hosen hingen eben jetzt an der Hauswand und flatterten im Abendwind.

Er war maßlos wütend auf sich selber. Armer Toker — wo jede Sekunde eine Qual sein mußte!

»Zerstreut wie eine alte Ziege«, murmelte er böse und galoppierte zurück. Armer Toker!

Er stürmte die Bodentreppe hinauf und schloß die Tür auf, die Alfredo kürzlich so sorgfältig verschlossen hatte und die Berta morgen öffnen sollte... meinte sie wenigstens, ja!

Rasmus steckte den Kopf durch das Fenster, und da erspähte ihn Pontus. Er riß erstaunt die Augen auf.

»Denkst du, wir haben Schauturnen?« rief er ungehalten. »Sei vorsichtig mit meinen Hosen! Es ist schon genug, daß du einmal dran runtergerutscht bist.«

Aber Rasmus hatte die Hosen heraufgezogen und suchte fieberhaft erst in seinen eigenen und dann sicherheitshalber auch in Pontus’ Hosentaschen. Nichts von Schlüssel, und er trippelte vor Ungeduld. Da konnte man ja aus der Jacke fahren!

»Pontus, sieh doch mal nach, ob irgendwo ein Schlüssel im Gras liegt«, schrie er ganz außer sich.

»Ich werd’ mal nachfühlen«, sagte Pontus. Er legte sich auf alle viere und tastete den Erdboden ab, Rasmuß biß sich in den Zeigefinger und wartete.

»Was krieg’ ich für dies Ding hier?« sagte Pontus triumphierend und hielt den Schlüssel hoch. Rasmus seufzte tief auf vor Erleichterung.

»Ein paar Hosen, denn die brauchst du«, sagte er und ließ die Hosen auf Pontus’ Kopf hinunterfallen.

Und dann stand er abermals vor dem Keller und hörte Toker bellen, und er fing an zu weinen, schon als er den Schlüssel ins Vorhängeschloß gesteckt hatte. Dann bekam er die schwere Kellertür endlich auf und stürzte in die dumpfe Finsternis hinein. Er sah nichts. Aber er hörte ein verzweifeltes Winseln, und ein rauhes, warmes kleines Bündel kam auf ihn zugeschossen. Da weinte er noch mehr, leise und heftig, und drückte das Bündel fest an sich.

»Toker, bist du wirklich ganz lebendig?« sagte er mit zitternder Stimme. »Armer Toker, ich hab’ so furchtbare Sehnsucht nach dir gehabt. Du bist wirklich lebendig?«

»Klar ist er lebendig«, sagte Pontus nüchtern.

Rasmus hielt Toker dicht an sich gepreßt und schluckte wie wahnsinnig. Es mochte hingehen, daß man weinte, wenn man seinen Hund verloren hatte, aber es zu tun, wenn man ihn wiederkriegte, das war ganz und gar verrückt, das wollte er Pontus am liebsten nicht sehen lassen.

»Armer Toker«, murmelte er und bohrte seinen Kopf in das rauhe Fell. Aber Toker zappelte verzweifelt. Er wollte von diesem unheimlichen Ort weg, und sobald er sich losgerissen hatte, schoß er durch die Kellertür hinaus. Erst als er ein ganzes Stück von seinem Gefängnis entfernt war, blieb er stehen und bellte wie wild. Jetzt wollte er ein für allemal seine Meinung darüber kundtun, wie wenig ihm dieser Ort behagte.

Aber dann vergaß er alles. Er gehörte nicht zu denen, die sich hinsetzen und hinterher über ihre Leiden brüten. Jetzt war er wieder ein freier und fröhlicher Hund, der lediglich neugierig war, was sein Herrchen sich nun wohl als nächstes ausdachte.

Sein Herrchen wischte sich verstohlen die Tränen ab und zog die Hosen an.

»Jetzt werden wir der Polizei von Västanvik Arbeit bringen«, sagte er schadenfroh. »Komm, Pontus!«

Er pfiff nach Toker.

»Komm, Toker! Jetzt eilt’s, jetzt müssen wir los!«

10

Die helle Mainacht war da, und der Wiesenhof lag schweigend und verödet unter seinen Apfelbäumen. Die kleinen grauen Gebäude schliefen friedlich. Überall herrschte Ruhe und Stille.

Herrschte wirklich überall Ruhe und Stille? Nein. Wenn dieser alte Hof einen Hausgeist hatte, der nachts wachte, dann mußte der merken, daß im Gegenteil eine schleichende Unruhe zwischen den Hausmauern dahinkroch und daß die Luft voll war von seltsamer, unheimlicher Erwartung.

Aber hier war ja keine lebende Seele — wer wartete denn also? Kein kleiner Hund saß im Erdkeller und wartete darauf, daß er frei wurde, und keine »Lümmeljungs« warteten in der Bodenkammer, daß sie herausgelassen wurden.

Doch, allerdings saßen zwei Jungen oben in der mit Schlagsahne verspritzten Bodenkammer und warteten! Rasmus und Pontus saßen dort, sorgfältig eingesperrt, und warteten so, daß sie aus der Haut fahren mochten, warteten und sahen auf die Uhr und fragten sich: Wann?

Und sie waren nicht die einzigen, die heute nacht in diesem alten Ödhof warteten. Ein wachender Hausgeist hätte unter allen Umständen merken müssen, wie es sich drinnen unter den Schatten regte. Überall standen schweigende Männer auf Wacht, einer am Fenster des alten Stalls, einer im Erdkeller, wo kein bellender Hund mehr war — überall in allen dunklen Gängen standen stumme Männer und sahen auf ihre Uhren und fragten sich: Wann?

Mit jedem Ticken kam das Ende des schlimmsten Kriminalfalls in der Geschichte von Västanvik näher. Man konnte es spüren, man wußte, daß es kommen würde, man wußte nur nicht, wann.

Es war unheimlich, in einem Bodenraum eingeschlossen zu sitzen und auf zwei wutschnaubende Silberdiebe zu warten, wenn man auch wußte, daß der eigene Vater und ein Polizeimeister in der Abstellkammer gleich nebenan versteckt waren. Es war unheimlich, da zu sitzen und zu sehen, wie die Nacht draußen vor dem Fenster dunkler wurde, wie die Schatten drinnen in der Kammer tiefer wurden, so daß man zuletzt nichts mehr erkannte; unheimlich, nur die furchtbare Stille zu hören und das leise Ticken der Uhr; unheimlich, zu wissen, daß vielleicht gerade jetzt, gerade in diesem Augenblick, wenn die Uhr »tick« machte, dieser Silberhai den Fuß auf den Gashebel setzte und nach Västanvik zurückfuhr, daß gerade jetzt Alfredo und Ernst den Waldpfad zurückkamen, daß sie gerade jetzt die Bodentreppe heraufkamen, wütend wie Spinnen...o je, o je!

»Pontus, hörst du was?« flüsterte Rasmus erschrocken.

Nein, Pontus hörte nur, wie der Polizeimeister hinter der halbgeöffneten Tür zur Kammer flüsternd sprach, nichts weiter.

»Ich glaube allmählich, mir geht’s wie Ernst«, sagte Rasmus. »Ich bin ›nicht stark mit die Nerven‹, ich finde diese Geschichte hier wirklich grauslich.«

Und dabei war er selbst darauf verfallen, daß sie hierhergehen sollten.

Das war am Abend gewesen, als der Polizeimeister davon sprach, wie schwierig es werden würde, »die Diebe des Verbrechens zu überführen«.

Der arme PM, er raufte sich die Haare, als ihm endlich klar wurde, was Rasmus zu berichten versuchte.

»Ihr beide wart Donnerstag nacht bei von Renckens drin? Du redest doch wohl nicht im Wahn? Ihr beide habt das Silber in Pontus’ Keller? Der Himmel steh mir bei, ich bin ja geradezu genötigt, euch festzunehmen!«

Und dann erklärte er ihnen, was damit gemeint ist, wenn man sagt, man müsse jemanden des Verbrechens überführen. Alfredo und Ernst waren mit einem Sack Alteisen losgezogen, wie aus Rasmus’ Bericht hervorging. Dafür konnte man sie nicht einsperren. Und sie hatten keinerlei Fingerabdrücke oder irgend etwas am Tatort zurückgelassen, was sie hätte verraten können. Wenn sie jetzt gesucht und geschnappt wurden, so brauchten sie nur ganz einfach stur zu leugnen, und wer könnte beweisen, daß sie die Silberdiebe waren? Rasmus und Pontus jedenfalls nicht, die das Diebesgut in Händen hatten.

»Du mußt verstehen, Rasmus, es nützt nichts, wenn sowohl ich als auch dein Vater wissen, daß diese Räubergeschichte, die du uns da berichtest, wahr ist. Wir müssen es auch beweisen können«, sagte der PM. »Natürlich können wir sie verhören, wenn wir das Glück haben, sie zu erwischen; aber wenn sie nicht gestehen, dann bleibt uns nichts anderes übrig, als sie wieder laufen zu lassen.«

Sie laufen lassen! Und dann würden sie kommen und Toker totschlagen, nein, danke schön... Rasmus war schlechterdings gezwungen, etwas zu ersinnen.

»Ja, aber wenn sie nun zurückkommen — und das tun sie bestimmt — , wenn sie zurückkommen und aus uns rausquetschen wollen, wo wir das Silber hingetan haben, und ihr hört es, sind sie dann des Verbrechens überführt?«

»Ja, unrettbar«, sagte der PM. »Dann können sie nicht mehr leugnen.«

Das war der Grund, weshalb sie hier in der Bodenkammer saßen und Papa und der PM nebenan hockten; das war der Grund, weshalb alle dunklen Gänge voller Polizisten standen und der ganze Wiesenhof in unheimlicher Erwartung den Atem anhielt.

Ja, Rasmus fand es unheimlich, hier zu sitzen. Aber er fühlte dennoch insgeheim eine Befriedigung. War es denn möglich, daß er und Pontus und Toker das größte Ereignis in der Geschichte der Västanviker Polizei in Gang gebracht hatten, als sie vor nun zwei Stunden zu Papa auf die Polizeiwache gestürmt kamen? Allerdings war es zuerst fast unmöglich gewesen, Papa dazu zu kriegen, daß er einem zuhörte. Er hatte nur Sinn für Toker gehabt. Aber sobald er wirklich begriff, was Rasmus da brüllte, kam die Sache in Bewegung. Au Junge, die gesamte Polizeimacht wurde alarmiert, jeder kleine Sonderpolizist kam mit der Zunge aus dem Eiais angerannt, und Papa und der PM stürzten zum Jahrmarkt hinüber und nahmen Berta fest. Es waren noch keine zehn Minuten vergangen, seit Alfredo sein letztes Schwert geschluckt hatte und mit Ernst zusammen in dem Auto jenes »netten Herrn« losgefahren war. Berta hatte im Wohnwagen eben ihr seidenes Kleid ausgezogen und angefangen, ihre Sachen zu packen, als sie festgenommen wurde. Arme Berta, sie sollte doch morgen früh herkommen und ihnen aufschließen! Nun war sie verhindert, nun saß sie selber in einer Zelle unten in der Polizeiwache eingesperrt, und da kam bestimmt keiner und ließ sie raus.

Rasmus sah auf seine Uhr. Die leuchtenden Zeiger waren nur ganz wenig weitergerückt, seit er das letztemal nachgesehen hatte. Aber es war jetzt nach zwölf. War dem Alfredo wirklich noch immer nicht Mamas alter Mörser zwischen die Klauen geraten?

»Au Junge, die werden nicht schlecht toben«, sagte er schaudernd zu Pontus. »Ich denke mir, wir hören sie mit den Zähnen knirschen, wenn sie noch auf der Treppe sind.«

Pontus kicherte vor Nervosität.

»Na ja, aber sie haben bestimmt bald ausgeknirscht, zum mindesten wegen uns. Dann mögen sie ein paar Jährchen lang im Kittchen sitzen und knirschen.«

»Ja, und sie haben’s sich selbst zuzuschreiben«, sagte Rasmus. »Du hast doch selber gehört, wie ich Alfredo klar und deutlich sagte, ich nähme alles zurück, was ich versprochen hätte?«

Pontus nickte im Dunkeln.

»Ja, das tatest du. Denn er dachte, mit ‘nem Schloß wäre er sicherer. Aber diesmal hat er sich geirrt.«

»Ich finde, sogar Diebe müßten halten, was sie versprechen«, meinte Rasmus. »Sie hatten gesagt, ich würde Toker heute abend wiederkriegen. Also haben sie es sich selber zuzuschreiben.«

Er gähnte trotz der Erregung. Es war anstrengend, nachts Diebe zu jagen, und man konnte ja niemals ausschlafen.

Pontus gähnte ebenfalls. Eine ganze Weile saßen sie schweigend auf dem Fußboden und warteten nur.

Rasmus hätte gern gewußt, ob sein Vater und der PM auch müde waren. Er hörte sie nebenan miteinander flüstern, und er versuchte zu verstehen, was sie sagten. Aber es klang nur wie ein gleichförmiges Summen, und man wurde nur noch müder davon. Oh, wie müde man war!

Plötzlich durchfuhr ihn ein Ruck, und er sprang auf. Hilfe, da kamen sie! War er eingeschlafen? Es war ja schon hell! Und jetzt kamen sie, oh, er hörte sie auf der Treppe, hörte ihre zornigen Stimmen, und sein Herz fing an, wie irrsinnig zu schlagen. Pontus war auch aufgesprungen. Sie standen jetzt da und starrten voller Schrecken auf die Tür. In dem Raum nebenan war es still. Wenn sie nun schliefen, Papa und der PM? Plötzlich hatten sie das Gefühl, als ob sie ganz mutterseelenallein den Stoß abfangen müßten, und das war grausig.

Aber was hatte Alfredo gesagt: Polizisten und Hunden dürfe man nicht zeigen, daß man bange sei. Das galt vielleicht auch für Diebe. Rasmus straffte sich und zwinkerte Pontus zu.

Und im selben Augenblick flog die Tür auf. Mit einem Gebrüll schoß Alfredo herein, und hinter ihm tauchte Ernst auf, weiß vor Wut.

Rasmus wurde mit einem Male ruhig. Es war schlimmer, dazusitzen und auf etwas Unheimliches zu warten, als diesem wirklich ins Gesicht zu sehen.

»Was kommt ihr denn hier wieder angerannt?« fragte er. »Kann man nicht mal nachts seine Ruhe haben?«

Alfredo blieb mitten in der Kammer stehen. Er ballte die Hände und weinte vor Zorn.

»Oh«, schrie er, »oh! Schlangenbrut! Auswurf von Kreuzottern!«

Rasmus sah ihm fest in die Augen.

»Reg dich nicht auf, dir platzt bloß der Kragen. Hat dein Mammichen dir das nicht mal gesagt?«

Alfredo stieß ein neues Gebrüll aus, und Ernst packte Rasmus beim Arm.

»Eine Minute habt ihr Zeit«, zischte er. »Wo ist das Silber? Eine Minute! Dann gehe ich in den Keller, und ich schwöre dir, du hast noch nie in deinem Leben einen so toten Köter gesehen!«

Alfredo tobte weiter.

»Vereinigte Alteisen AG... oh, ich bin ein gebrochenen Mann!« schrie er.

Ernst sah ihn scharf an.

»Halt die Klappe«, ranzte er ihn an. »Eine Minute, habt ihr gehört? Wo habt ihr das Silber?«

Er schüttelte Rasmus, als meinte er, er könne Silbersachen aus ihm herausschütteln.

»Laß mich los«, sagte Rasmus. »Hier haben wir es jedenfalls nicht.«

Alfredo streckte seine große Pranke aus und packte Pontus am Schopf. Er zerrte ihn roh zu sich heran und schrie mit tränenerstrickter Stimme:

»Hast du der Sack zusammengezogen? Teufel auch, was habt ihr eigentlich für Handarbeitsunterrichten in die Schule?«

Und er versetzte Pontus einen Knuff, daß er rücklings gegen die Wand flog. Dann schlug er sich an die Stirn und schrie abermals:

»Ah, ich bin ein gebrochenen Mann!«

Unterdes schüttelte Ernst den Rasmus immer heftiger. Er sah aus, als wollte er ihn umbringen.

»Ich habe nicht gefragt, wo ihr das Silber nicht habt, ich habe gefragt, wo es ist.«

»In einem Haus drinnen in der Stadt«, sagte Rasmus. »Laß mich los!«

»In was für einem Haus? Bei dir zu Hause? Unter deinem Bett? Wo? Hörst du, was ich fragen... wo?«

»Das kann ich jetzt nicht einfach so beschreiben«, sagte Rasmus. »Aber wir können es euch holen, Pontus und ich.«

»Könnt ihr das?« sagte Ernst. Er versetzte Alfredo einen ungeduldigen Puff.

»Hast du gehört, was er sagt, oder heulst du bloß?«

»Ich heule und höre«, sagte Alfredo patzig. »Er hat das Silber drinne in die Stadt. Das bedeutet noch ein Fußwanderung, und ich hasse Fußwanderung.«

Er weinte nicht mehr, stierte nur die beiden gekränkt an, die die Ursache zu seinem ganzen Unglück waren.

Ernst kaute an seinen Nägeln und überlegte.

»Ja, wir müssen mitgehen, auch wenn es riskant ist. und eilig ist es wer weiß wie.«

Er trampelte ein paarmal unruhig in der Kammer hin und her, ab und zu warf er einen Blick des Widerwillens auf Rasmus und Pontus.

»Pfui Deubel, mir wird schlecht, wenn ich euch bloß sehe!«

»Soso«, sagte Pontus. »Na, mir ist auch nicht gerade wohl, wenn ich dich sehe.«

Ernst hörte nicht zu.

»Du«, sagte er zu Alfredo, »wenn deine Füße müde sind, dann kannst du ja schnurstracks zum Auto zurückgehen. Und versuchen, den Silberhai bei Laune zu halten, meine ich.«

Alfredo guckte erst Ernst an und dann seine müden Füße.

»Du mit deine Plombierungen«, sagte er. »Nein, Ernst, ich begleite dir, ich bin dein guten Schutzengel, der über dich wacht, damit du nicht in Versuchungen kommst. Wenn ich doch nun bloß auch ‘n Paar Engelsflügel hätte, mit die ich vorwärtsrauschen könnte, denn die Schuhen drücken, das waltet Gott.«

»Halt die Klappe«, sagte Ernst. »Du redest zuviel...«

Aber Alfredo unterbrach ihn.

»Nein, ich will nicht allein sein mit den Silberhai, wenn ich’s kann vermeiden. Da ist ‘n ganzen Schwung Silberpötten nötig, wenn ich diesen Mann bei Laune halten soll. Teufel auch, was manche aufgeregt werden können und der Laune verlieren und Leuten ausschimpfen!«

Seine eigene Laune war sichtlich auf dem besten Wege, sich zu heben. Er war wohl ähnlich wie ein Vulkan. Nach einem gehörigen Ausbruch wurde er ruhig. Und nun begann wohl auch die Hoffnung auf das Silber, sein habsüchtiges Gemüt zu beleben.

»Wir müssen losgehen«, sagte er. »Nur ‘ne Stunde wollte er auf uns warten. Wir müssen also eiligen.«

Rasmus bekam einen harten Knuff in den Rücken.

»Na, wird’s bald?«

Und Ernst trieb sie weiterhin an. Er schob sie durch die Tür.

»Mir ist schlecht, wenn ich euch bloß ansehe«, versicherte er mehr als eimal. »Aber es ist trotzdem ein Mordsschwein, daß wir euch immerhin hier eingesperrt hatten.«

Das fanden Rasmus und Pontus auch.

In der Abstellkammer war es nach wie vor ruhig, und all die anderen, die in den dunklen Gängen Wache standen, verhielten sich auch still. Der PM hatte gesagt, keiner dürfe eingreifen, ehe es nicht ernstlich erforderlich sei. Jetzt sollten die Diebe vorschriftmäßig des Verbrechens überführt werden.

»Na, dann gehen wir«, sagte Rasmus in leichtem Ton, als Alfredo die Tür hinter ihnen schloß. »Aber die Berta, die wird sich schön wundern, wenn sie herkommt und wir sind weg!«

»Ja, stellt euch vor, wenn die Berta kommt«, sagte Pontus verschmitzt, »stellt euch bloß vor!«

Dieser Gedanke hob Alfredos Laune weiterhin, er schmunzelte richtig zufrieden.

»Armes Bertachen, ja, die wird ordentlich baff sein. Keine Lümmeljungs, kein Alfredo, nichts, bloß den alten lieben Elternhaus, und der sieht auch so aus, als wenn er gleich zusammenfällt.«

Das alte liebe Elternhaus im Licht des Morgengrauens unter den blühenden Apfelbäumen war eigentlich ein schöner und friedlicher Anblick. Niemands konnte ahnen, daß fast die ganze Polizeimacht von Västanvik überall im Verborgenen stand und den Atem anhielt. Auf der steinernen Mauer saß ein Eichhörnchen und musterte mit klaren Augen Alfredo und seine Begleitung, wie sie daherkamen, aber sonst war alles wie ausgestorben. Und im Keller war es still.

»Wer von euch hat den Schlüssel?« fragte Ernst und machte jäh vor der Kellertür halt.

Rasmus und Pontus sahen sich an... Würde Ernst nun alles verderben, indem er in den Keller ging?

Langsam steckte Rasmus die Hand in die Tasche.

»Den Schlüssel, den darf ich wohl behalten«, sagte er. »Denn es bleibt wohl trotz allem dabei, daß ich Toker morgen rausholen darf, was?«

»Her damit«, sagte Ernst grämlich. »Das hängt davon ab, wie ihr euch in der nächsten Stunde aufführt.«

Er riß den Schlüssel an sich.

»Kommt nicht mit neuen Flausen! Denkt daran, hier in dem Keller ist ein Köter eingesperrt... Verstanden?«

»Verstanden«, sagte Rasmus. Ernst sollte bloß wissen, was für eine Art Köter in dem Keller da eingesperrt saß! Es war kein rauhhaariger Dackel namens Toker, sondern ein rauhhaariger, starker Polizist namens Söderlund, und er war außerdem nicht eingesperrt. Das hätte Ernst sehr wohl sehen können, wenn er das Vorhängeschloß, das an der Kellertür baumelte, ein bißchen näher angesehen hätte.

»Nehmt jetzt die Beine in die Hand«, sagte Ernst.

Und das taten sie.

Das taten aber auch alle die, die in dunklen Gängen Wache standen. Sehr leise, sehr behutsam und umsichtig machten sie sich bereit, der kleinen Prozession zu folgen, die jetzt durch die Lücke in der steinernen Mauer hinausmarschierte, mit Rasmus an der Spitze.

»Der Weg durch den Wald ist kürzer«, sagte Rasmus. »Auf der Landstraße ist es fast doppelt so weit. Welchen Weg wollen wir nehmen?«

»So wenig wie möglich Fußwanderung«, sagte Alfredo. »Den nächsten Weg, das ist das beste.«

Ja, und dann stoßen wir nicht auf das Polizeiauto, dachte Rasmus. Er hätte nur zu gern gewußt, was für ein Gesicht Alfredo gemacht hätte, wenn er es laut gesagt hätte.

Eigentlich war es urkomisch, hier mit zwei ausgepichten Einbrechern zusammen durch den Wald zu gehen, während eine ganze Treiberkette von Polizisten hinter ihnen herschlich. Gerade diesen kleinen Steig ging er mindestens einmal in jedem Frühjahr mit Papa und Mama und Prick entlang, an genauso einem sonnigen Maimorgen wie diesem, wenn die Vögel am allertollsten sangen. Dann nahmen sie Kaffee mit und gingen in den Wald und hörten den ersten Kuckuck rufen. Hier war so eine wunderschöne kleine Lichtung, wo eine große Menge Buschwindröschen wuchsen. Dort saßen sie dann immer und hörten den Vögeln zu, obwohl der Kuckuck meistens störrisch war und nicht rufen wollte, wie er sollte.

Aber eben jetzt, da man mit Räubern und Banditen durch den morgendlichen Wald stolperte, jetzt rief er doch wahrhaftig aus vollem Halse. Alfredo äffte ihn nach.

»Kuckuck, kleine dumme Kuckuck! Kuckuck, wie viele Jahre, meinst du, krieg ich?«

Da rief der Kuckuck dreimal.

»Drei Jahr«, sagte Alfredo. »Aber ich krieg doch fürleicht Bewährung, Kuckuck?«

»Sag mal, ist es dir nicht möglich, ausnahmsweise mal die Futterluke zuzumachen?« sagte Ernst gereizt. Er ging schnell und verbissen vorwärts, Alfredo stolperte über Steine und Wurzeln hinterdrein. Er war an Fußwanderungen nicht gewöhnt, das sah man.

»Es ist nicht genug, daß ich einen gebrochenen Mann bin«, sagte er, »nun hab ich auch noch wunden Füßen.«

»Wunde Füße!« fauchte Ernst. »Ich wär’ froh, wenn ich keine größeren Sorgen hätte als wunde Füße.«

Armer Alfredo und armer Ernst! Natürlich hatten sie größere Sorgen als wunde Füße. Aber nun lag Västanvik in den ersten klaren Strahlen der Sonne vor ihnen, das kleine, kleine Västanvik, wo sie ihren großen, großen Streich vollführt hatten. Irgendwo an einer dieser kleinen Straßen lag ein Haus, wo eben jetzt die Beute sich befand. Man brauchte sie nur zu holen.

Aber Ernst war nervös. Er ging dahin und kaute an seinen Nägeln und sah besorgt zu den schlafenden Fenstern hinauf. War es nun auch ganz sicher, daß keiner wachte und sah und hörte und vielleicht neugierig wurde? Es klapperte so verdammt laut, wenn man über diese Kopfsteine ging, daß die halbe Stadt davon wach werden mußte.

Ach, natürlich schlief man in einer so kleinen Stadt wie Västanvik um diese Zeit und wurde nicht wach, nur weil ein paar Leute durch die Nebenstraßen trampelten bis zu einem Haus, in dem das Silber versteckt war, obgleich an einem so klaren, lieblichen Morgen, wenn die Kastanien blühten und die Sonne glänzte und der Flieder duftete, niemand schlafen dürfte. Es duftete auch nach Geißblatt, ja, plötzlich war die Luft von dem süßesten Geißblattduft erfüllt. Alfredo zog ihn mit der Nase tief ein... oh, dieser herrliche Duft!

In einer kleinen Nebenstraße ganz in der Nähe des alten, ehrwürdigen Gymnasiums von Västanvik lag ein weißgetünchtes Haus mit grünem Blechdach, und die eine Hauswand war ganz mit Geißblatt überwachsen. Da kam er her, der süße Duft.

»Ja, nun sind wir da«, sagte Rasmus. »Da drinnen ist es.«

Er legte den Finger auf den Mund, damit Ernst und Alfredo ganz leise waren.

»Pscht... wir gehen durch die Hintertür rein.«

Ernst und Alfredo nickten zustimmend. Im Laufe ihres stürmischen Daseins hatten sie gelernt, daß es am sichersten war, durch die Hintertür in ein Haus zu gehen. Dann wurde es sozusagen nicht so gemerkt, und es war meistens ihr Wunsch, so unbemerkt wie möglich in Häuser hineinzukommen.

Aber Ernst war bis zur letzten Sekunde mißtrauisch. Er faßte Rasmus mit eisernem Griff ums Genick.

»Und du bist sicher, daß das Silber hier drinnen ist?« fragte er leise und zeigte auf die kleine, grüngestrichene Hintertür. »Du hast dir nicht etwa einen neuen Satansstreich ausgedacht? Du hast den Köter im Erdkeller nicht vergessen, hoffe ich?«

»Nee, den hab’ ich nicht vergessen«, sagte Rasmus. Oh, nie in seinem ganzen Leben würde er den Köter im Keller vergessen!

Ernst war noch immer nicht beruhigt.

»Pfui Spinne, mir will das hier nicht gefallen«, sagte er und blickte sich unruhig um.

Aber Alfredo war nicht unruhig.

»Du bist nicht stark mit die Nerven, Ernst. Das bist du nie gewesen!«

»Tsss«, machte Rasmus, »ihr braucht ja nicht mit reinzukommen, wenn ihr nicht wollt. Pontus und ich können den ganzen Krempel für euch rausholen.«

Da packte Ernst ihn von neuem mit hartem Griff ums Genick.

»Und du denkst, das kannst du uns erzählen«, sagte er wutschnaubend. »Ihr geht hier rein und rennt quer durchs ganze Haus und auf der anderen Seite wieder raus, was? Mein Jungchen, du hast es nicht mit Anfängern zu tun!«

»Tsss«, sagte Rasmus. »Du bist mißtrauisch wie ‘ne alte Ziege.«

Alfredo gluckste vergnügt.

»Teufel auch, den Trick da, den hat mein Mammichen mir gelernt, wie ich grade in der Kleinkinderschule kam.«

»Macht, was ihr wollt«, sagte Rasmus, und beflissen öffnete er die Tür sperrangelweit. »Bitte, tretet näher.«

Ernst ging voraus. Er hatte Rasmus hart ums Handgelenkt gepackt.

»Geh leise«, flüsterte er drohend.

Und Rasmus ging auf Zehenspitzen. Das tat Alfredo auch, der gleich hinterherkam. Er schlich auf den Zehen. Die wunden Füße waren jetzt weniger zu spüren. Zuletzt kam Pontus, und der machte die grüngestrichene Tür ordentlich hinter sich zu.

»Hier ist es finster wie in Ägyptens Land«, flüsterte Alfredo.

Und das stimmte. Es war ein langer, schmaler, finsterer Gang, durch den Rasmus sie führte.

»Aber es wird bald besser«, versprach er tröstend. Ernst packte sein Handgelenk noch fester.

»Pscht... nicht reden! Wo hast du das Silber?«

Am Ende des Ganges war eine neue Tür.

»Hier drinnen«, sagte Rasmus. »Laß mich los, damit ich aufmachen kann!«

Und dann machte er die Tür auf.

War es nicht wunderbar, vom Dunkel ins Licht zu kommen? Hier war es plötzlich so wunderbar, wunderbar hell, und auf einem Tisch stand all das schöne, schöne Silber und funkelte in der Morgensonne. Gleich daneben stand ein Mann in Uniform, und der lächelte gar freundlich.

»Weshalb in aller Welt kommt ihr von hinten herein?« fragte er. »Aber nichtsdestoweniger: Willkommen! Willkommen auf der Västanviker Polizeiwache!«

Dann geschah so vieles auf einmal.

»Pack ihn, Patrik!« schrie der Polizeimeister, »er springt raus!«

Da war Ernst schon halbwegs zum offenen Fenster hinaus, und Rasmus sah voll Staunen seinen Vater quer durch den Raum einen Satz machen wie ein Tiger. Er erwischte den Flüchtling in letzter Sekunde.

Noch einer wollte verschwinden. Leise und entschlossen rannte Alfredo auf die grüne Tür zu, durch die er hereingekommen war, aber dort standen jetzt ein paar kräftige Polizisten, die ihn in die Revierstube zurücktrieben.

»Polizeiwache... liebes Mammichen«, murmelte er, »ich bin ein gebrochenen Mann.«

Aber er hielt dem Polizeimeister artig die Hände hin und ließ sich die Handschellen anlegen.

»Aha, nun ist’s wieder mal Zeit für diesen vornehmen Manschetten hier!«

Er zuckte die Achseln.

»Na, wenn schon. Sitzt du drin, dann sitzt du drin, das sagte mein Mammichen immer.«

»Aber ‘ne ganze Menge hat sie vergessen, dir beizubringen, als du in der Kleinkinderschule anfingst«, brummte Rasmus.

Alfredo warf ihm einen finsteren Blick zu.

»Ja, ich glaube es allmählich auch. Sie hätte mir sollen beibringen, nie mit was anzufangen, bevor ich erst alle erschießen habe, die reinkommen und nur mit ein Auge bei mir zukucken wollen.«

Er schlug sich gegen die Stirn, mit beiden Händen.

»Vereinigte Alteisen-AG — oh, ich bin ein gebrochenen Mann!«

»Hast du dir selber zuzuschreiben«, sagte Rasmus brummig. »Ich hätte Toker am Samstagabend wiederkriegen müssen, wie ihr gesagt hattet.«

Diebe sind bestimmt dumm, dachte Rasmus. Man hätte nicht übel Lust, ihnen zu sagen, was Dr. Fröberg immer sagte: »Gebraucht euer Hirn, dann denkt ihr besser.« Man durfte doch nicht so dämlich einfach in die Polizeiwache reinzuckeln, wenn man Dieb war. Nein, Diebe dachten nicht, das war der ganze Fehler. Vielleicht machte Alfredo sich deswegen so wenig daraus, was mit ihm geschah, weil er nie so richtig nachdachte. Ein kleines Weilchen machte er sich was draus, und da war er schrecklich böse. Aber dann schien er alles vergessen zu haben, genau wie kleine Kinder es machen. Es war irgendwie beinahe unbehaglich, wenn große, dicke Männer wie kleine Kinder waren. Man wußte nie, was sie plötzlich anstellen konnten. Dr. Fröberg sagte immer, viel Elend in der Welt komme daher, daß eine Menge Menschen immer weiter wie kleine Kinder blieben, wenn es ihnen auch von außen nicht anzusehen wäre. Sicher meinte er solche wie Alfredo. Und Ernst übrigens auch! Der war bestimmt auch ein kleines Kind, wenn auch von einer anderen Sorte. Darum stand er jetzt auch da und sah zu Boden und zitterte am ganzen Leibe.

»Was du still geworden bist, Ernst«, sagte Alfredo. »Kratzen die Manschetten?«

Ernst stierte ihn an.

»Halt die Klappe«, sagte er.

Aber dann hatten Ernst und Alfredo etwas anderes zu gucken. Aus dem Büro des Polizeimeisters kam ein kleiner Hund herausgewackelt, ein kleiner Hund, der sein Herrchen erblickte und darum bellte und mit dem Schwanz wedelte und sich mächtig freute.

Alfred stöhnte.

»Ernst, haben wir den Tier da in den Keller eingesperrt oder haben wir nicht? Liebes Mammichen, das muß ein Spukhund sein!«

Rasmus nahm den Spukhund in die Arme, und der Spukhund leckte ihm das Gesicht.

»Patrik«, sagte jetzt der PM, »willst du sie eben durchsuchen? Dann können sie erst mal zu Berta hinein.«

Das gab Alfredo einen Ruck.

»Ist Berta hier? Habt ihr armes Bertachen hopp genommen?«

Der Polizeimeister nickte, und Alfredo wandte sich entschlossen zu ihm um.

»Bedenken Sie eine Sache: Wenn Sie mich in derselben Zelle stecken wie Berta, dann schreibe ich an der Gefängnisverwaltung und beschwere mich.«

Der Polizeimeister beruhigte ihn.

»Haben Sie keine Sorge. Sie werden eine Zelle bekommen, so für sich allein, daß Sie staunen werden.«

Alfredo warf ihm einen dankbaren Blick zu und ließ sich willig durchsuchen. Rasmus streckte den Kopf vor, um zu sehen, was Papa aus Alfredos Taschen hervorkramte.

»Was in aller Welt ist denn das hier?« fragte sein Vater. Er hielt die Hand hin und zeigte dem PM eine kleine, graue Spielzeugmaus mit einem Schlüssel an der Seite.

»Ach, das ist ein kleinen lustigen Ding«, sagte Alfredo. »Gestern, wie so’n Regen war, da hat der Ernst den ganzen Tag gesessen und damit gespielt. Und die Berta war wütend!«

Rasmus und Pontus sahen einander an, und Pontus kicherte ein bißchen, nur weil ihm einfiel, wie er einstmals vor langer, langer Zeit über diese Maus gekichert hatte.

»Das ist meine«, sagte Rasmus.

Alfredo nickte.

»Ja, geben Sie die Lümmeljungs, ich hab’ es von die gekriegt.«

Rasmus nahm die Maus. Die wollte er zur Erinnerung an den weltberühmten Schwertschlucker Alfredo aufbewahren.

Nun holte Papa eine Uhr aus Alfredos Brusttasche. Rasmus und Pontus hatten sie schon mal gesehen. Es war eine billige, silberne Taschenuhr mit einem Zifferblatt aus Emaille, das zersprungen war.

»Ach, mein Uhr! Sie bringen es doch nicht über’n Herzen und nehmen mir mein Uhr weg?« sagte Alfredo bettelnd. »Mein allererster Uhr, den dürfen Sie mir nicht wegnehmen!«

Er tat Rasmus beinahe leid, als der Vater den Kopf schüttelte und die Uhr zu dem übrigen legte.

»Leider, leider«, sagte der Vater freundlich. »Soso, es ist ein Andenken aus der Kindheit?«

Alfredo zwinkerte ihm zu.

»Ja, es war den ersten Uhr, wo ich in mein junges Leben gemopst habe, und man kann nichts dafür, aber man wird ein bißchen sentimental, das wird man nun mal.«

Ernst sah ihn voll Widerwillen an.

»Daß du dazu Lust hast«, brummte er halblaut. »Gestern hast du erzählt, daß du sie von deinem Onkel Konstantin geerbt hättest.«

Aber Alfredo hörte nicht hin. Jetzt wollte er sich bei der Polizeimacht einschmeicheln. Jetzt lächelte er und war kein gebrochener Mann mehr. Jetzt war er der ideale Musterhäftling, darauf erpicht, es allen recht zu machen, und bereit, Polizisten und Gefängniswärter mit einem kleinen Scherz zu erheitern, wenn es sich so machte.

Er war bald gründlich durchsucht, und während seine Personalien eingetragen wurden, ließ er sich ohne langes Federlesen auf die Bank fallen, wo Rasmus und Pontus mit Toker saßen.

»Ja, dann setze ich mich hierhin und rede solange mit die Lümmeljungs«, sagte er. »Macht Platz!«

»Du wolltest uns ja erschießen«, murmelte Rasmus.

»Noch ‘n bißchen auf die Seite«, sagte Alfredo. »Macht Platz!«

Sie rückten etwas zusammen, so daß er sich mit seinem großen dicken Körper neben sie zwängen konnte.

»Nun, nun redet doch mal los«, sagte er. Er schien der Meinung zu sein, es sei ihre Pflicht und Schuldigkeit, ihn zu unterhalten, da sie ihn hierher gebracht hatten und alle anderen im Augenblick beschäftigt waren.

Pontus strengte sich an, um Gesprächsstoff zu finden.

»Du bist aber ein richtiger Langfinger, Alfredo«, sagte er zur Einleitung.

Alfredo nickte.

»Ja, ich bin ein richtigen Langfinger. Darum hab’ ich auch so feinen Manschetten angekriegt.«

Rasmus sah nachdenklich und mißbilligend auf die Handschellen.

»Aber findest du es nun eigentlich so schön, ein Dieb zu sein?«

Alfredo schüttelte den Kopf.

»Du mußt auf mancherlei gefaßt sein, wenn du dieser Lebensbahn einschlagen willst.«

»Tsss«, machte Rasmus, »denkst doch nicht etwa, ich will ein Dieb werden?«

»Ach so, ich dachte, du willst so was haben, was nennt man das gleich — Berufsberatung, glaube ich«, sagte Alfredo. »Nee, Rasmuus und Pontuus, die werden wohl niemals Dieb! Nehmt euch man nur vor Stecknadeln in acht!«

Pontus sah ihn fragend an.

»Vor Stecknadeln?«

Alfredo nickte.

»Ja, denn sonst werden ihr entweder Dieb oder Schwertschlucker. Die Stecknadeln, das wurden mein Verderb.«

»Wieso denn?« fragte Rasmus.

»Man fängt an als kleines Kind und schluckt Stecknadeln, sieh mal«, sagte Alfredo. »Und wo kann ein kleinen armen Kind Stecknadeln kriegen, wenn er nicht stiehlt? Und später wißt ihr, wie es geht... fängt an mit einen Stecknadeln, endet mit einen silbernen Schale. So war es, wie es bei mir ging!«

Rasmus sah auf seine Uhr. Es war bald fünf. Welch ein Sonntagmorgen! Er gähnte, und nun trat sein Vater zu ihnen.

»Hört nun her, Jungen. Ihr habt jetzt das Eure getan. Ich denke, ihr geht nun schnell nach Hause!«

Er fuhr Rasmus über das strubbelige Haar.

»Nimm Toker mit und geh nach Hause und schlaf ein bißchen, sonst bist du gar zu unausgeschlafen, wenn wir zum Frühlingsfest wollen.«

Alfredo machte ein philosophisches Gesicht.

»Wie komisch kann der Leben sein«, sagte er. »Manche gehn zu’n Fest und manche in’n Arrest.«

»Ja, ist ja auch richtig«, sagte Rasmus. »Aber es hängt ein bißchen davon ab, wie man sich benimmt.«

Alfredo lächelte seinem Vater liebenswürdig zu.

»Der Rasmuus, der ist ein hübschen und klugen Kind, der! Wenn auch ungekämmt«, fügte er mit einem Blick auf Rasmus’ strubbeligen Haarschopf hinzu. »Wenn du auf den Fest gehn willst, mußt du dir wohl ‘n bißchen kämmen, finde ich.«

11

Sonntagmorgen, das war eine herrliche Erfindung! Und von allen Sonntagmorgen war dieser der beste. Toker lag wieder neben ihm. Er lag da und schniefte, die Schnauze gegen seinen Arm gepreßt, so sorglos, als habe er sich nie in Räuberhand befunden. Rasmus wölbte die Hand über seinen dunklen Kopf und murmelte:

»Toker, ich hab’ dich so gern, so gern...«

Toker zuckte zusammen und war sofort wach. Er blickte sein Herrchen eifrig an.

»O nein, nicht, was du denkst«, sagte Rasmus. »Du bist schon mal draußen gewesen, um fünf Uhr heute morgen, denke freundlichst daran.«

Er sah auf seine Uhr. Zwölf! Au Junge, dann war es ja gar nicht mehr Sonntag morgen, sondern sonnenklarer Vormittag und bald Zeit, zum Frühlingsfest zu gehen.

Aus der Küche roch es schwach nach gebratenem Schinken, und er blieb noch einen Augenblick liegen und überlegte eine ganze Weile hin und her, was wohl das schönste sei: neben Toker im Bett liegenzubleiben oder aufzustehen und zu frühstücken. Da hörte er jemanden die Tür einen Spaltweit öffnen.

»Doch, er ist wach«, sagte Mama. Und dann kamen sie allesamt zu ihm herein, Mama und Papa und Prick, und Mama brachte das Frühstück für ihn auf einem Tablett. Er wurde plötzlich unruhig.

»Ich bin doch nicht krank?« sagte er.

Mama war phänomenal. Sie merkte, daß man Fieber hatte, lange bevor man es selber wußte, und dann steckte sie einen ins Bett, ob man wollte oder nicht. Aber dann wieder, an gewissen Tagen, wo man Geographiearbeit schrieb oder ähnliche Klassenarbeiten, und man lag da und bildete sich ein bißchen Fieber ein, ja, fühlte sich auch tatsächlich richtig heiß und krank, da sagte sie nur:

»Keine Dummheiten! Aufstehen und anziehen!«

Nun stellte sie das Tablett vor ihn auf das Bett, und sie sagte nicht einmal, Toker solle in sein Körbchen gehen, sie lachte nur.

»Nein, du bist nicht krank. Aber Papa sagt, du habest trotzdem Schinken und Eier verdient.«

Sein Vater schwenkte die neueste Nummer der Västanviker Zeitung in der Luft.

»O Rasmus, du solltest die Zeitung lesen! Da staunst du!«

»Ist die Anzeige drin?« sagte Rasmus eifrig.

Papa nickte. »Ja, selbstredend, aber...«

Prick hatte sich über Toker hergemacht. Sie nahm ihn in die Arme und liebkoste ihn stürmisch.

»Geliebter kleiner Toker, ist es denn wahr, du bist wirklich wieder da? Weißt du, daß du gebeten wirst, Västanvik 182 anzuläuten? Tu es, damit wir sehen, wie du das machst.«

Rasmus ließ sie gewähren. Zwar war es sein Hund, aber Prick hatte heute morgen noch geschlafen, als er mit ihm nach Hause gekommen war. Sie konnte jetzt ein bißchen mit ihm spielen.

Nur Mama war vorhin wach gewesen, und sie war so glücklich über Toker gewesen, daß sie geweint hatte. Und dann hatte sie auch ein bißchen geweint, weil Rasmus weg gewesen war und Jagd auf Silberdiebe gemacht hatte.

Aber jetzt weinte sie nicht, sondern hatte Schinken und Eier für ihn und frisches Weißbrot, herrlich! Rasmus machte sich mit gutem Appetit darüber her.

Papa stand neben dem Bett und hatte die Zeitung auseinandergefaltet.

»Hör bloß«, sagte er.

»Ich kann sie auswendig«, sagte Rasmus, den Mund voll Schinken, »›Toker, kleiner Rauhhaardackel, entlaufen...‹«

»Du Dummerchen«, sagte Papa. »›Letzte Neuigkeiten‹«, las er. »›Die Silberdiebe festgenommen. Unerhörter Beistand der Vereinigten Alteisen-AG...‹«

Rasmus sperrte die Augen auf.

»Steht da was über uns in der Zeitung? Die haben anscheinend nicht viel zu schreiben gehabt!«

Sein Vater sah ihn vorwurfsvoll an.

»Das sagst du von der ›Räubergeschichte des Jahrhunders‹? Ja, so nennt die Zeitung das nämlich, nicht ich!«

»Und die Zeitung kam fünf Stunden zu spät, nur weil sie das noch bringen wollten«, sagte Mama.

Prick sah ihren Bruder bewundernd an.

»O ja, du, du bist ein richtiger Held. Und Pontus auch.«

»Tsss«, machte Rasmus. Er war froh, daß außer Pontus und ihm niemand wußte, wie es gekommen war, daß sie Helden geworden waren. Daß nicht einmal der MP und Papa etwas von der »Rettungsmannschaft für die Opfer der Liebe« wußten, sondern dachten, sie wären nur zu von Renckens reingeklettert, um zu beobachten, was Ernst und Alfredo da gerade vorhätten. Wenn nun das von dem Ausverkaufskatalog am Ende auch in der Zeitung gestanden hätte, dann wäre wohl Pricks Freude nur halb so groß gewesen.

»Aber eins möchte ich doch mal wissen«, sagte Mama bestimmt. »Höre, mein kleiner Junge, wieso warst du eigentlich Donnerstag nacht unterwegs?«

Aha, jetzt kam das, worauf er die ganze Zeit gewartet hatte. Er steckte sich einen großen Happen Schinken in den Mund, um Zeit zum Nachdenken zu gewinnen, während er kaute.

Dann blickte er siene Mutter mit treuherzigen Augen an.

»Du sagtest neulich selber mal, in diesen hellen Nächten im Mai und Juni sollte man eigentlich gar nicht zu Bett gehen.«

Mama lachte.

»Aber das war nicht auf kleine Schuljungen gemünzt«, sagte sie.

»Nun ja, aber davon wollen wir jetzt nicht reden«, sagte Papa. »Man ist schließlich selber mal Junge gewesen und nachts um den Wigwam der Feinde herumgeschlichen.«

»Ich nicht«, versicherte Mama.

»Nee, aber dafür hast du auch niemals Silberdiebe festgenommen«, sagte Papa.

Als Rasmus allein geblieben war und fertig gegessen hatte, las er alles, was über ihn und Pontus in der Zeitung stand, ordentlich durch. »Baron von Renckens Versicherung dürfte den beiden Knaben sicherlich eine Belohnung zubilligen«, stand da. Au Junge, das klang blöde. Was für eine Belohnung konnte man schon von einer Versicherung erwarten? Eine Fensterglasversicherung vielleicht, für den Fall, daß der Fußball mal danebenging? Gott sei Dank weiß ich, was für eine Belohnung Papa versprochen hat: Eis nach Belieben während des ganzen Frühlingsfestes!

Er las auch die Anzeige und war glücklich darüber, daß kein kleiner Rauhhardackel entlaufen war.

»Denk mal, Toker, da steht heute was über dich in der Zeitung, an zwei Stellen. Du bist ein Held, Toker. Wußtest du das?«

Toker blaffte leise. Es klang so, als wisse er es.

Dann sprang Rasmus aus dem Bett. Er wusch sich ziemlich gründlich und kämmte sich das Haar ganz unnatürlich lange. Das hatte ja Alfredo verlangt. Dann zog er sich das Hemd und die blaue Leinenhose an und ging in die Küche.

»Nein, weißt du«, sagte Mama, »so kannst du doch nicht zum Frühlingsfest gehen! Du ziehst den Flanellanzug an!«

Rasmus war tief gekränkt. Nun hatte er sich weit gründlicher gewaschen und gekämmt, als angemessen war; aber das Opfer war vergebens, man beachtete es nicht einmal, sondern kam nur mit Einwänden wegen seines Anzugs.

»Wird Sonntagskleidung verlangt?« fragte er erbost. »Dann bleib’ ich lieber zu Hause.«

Mama nickte.

»Soso, ja, dann bleib du nur zu Hause«, sagte sie.

Rasmus warf ihr einen gekränkten Blick zu.

»Tss, dann hab’ ich mich ja umsonst gewaschen.«

Mama untersuchte seine Ohren.

»Ich glaube, du hast dich ausnahmsweise mal ordentlich gewaschen, wie?«

»Ja, und noch dazu in den Ritzen«, sagte Rasmus.

Mama zog ihn an sich und strich ihm über das mit Wasser gekämmte Haar.

»Wie fein du gekämmt bist! Und das hast du ganz von allein getan? Du fängst doch nicht etwa schon an, groß zu werden?«

Nein, das hatte er nicht von allein getan, er machte sich nichts daraus; aber es schien ein öffentliches Interesse daran zu bestehen, wie er gekämmt und angezogen und gewaschen war! Sogar alte Silberdiebe mischten sich da ein.

»Hast du gesehen, wie fein Prick ist?« fragte Papa.

»Tsss, es ist doch wohl was anderes mit ‘nem Mädchen«, sagte Rasmus.

»Wirklich?« fragte Prick.

Sie stellte sich vor ihn hin und drehte sich ein paarmal herum. Sie hatte irgend etwas Rosakariertes an, und das Kleid wippte so leicht. Rasmus gestand sich selber ein, daß Prick »hübsch« sei. Und Mädchen mochten es ja wohl gern, wenn sie so raschelten.

Aber fröhlich sah Prick trotzdem nicht aus, nicht ein bißchen!

»Hoch den Kopf, Prick«, sagte Papa. »Man ist doch wohl vergnügt, wenn man zum Fest geht und aussieht wie eine Heckenrose?«

Prick stand vor dem kleine Spiegel, den Mama in der Küche hängen hatte. Sie sah ihr betrübtes Gesicht und schnitt eine kleine Grimasse.

»Eine Heckenrose mit Sommersprossen auf der Nase, was?«

Um diese armen Sommersprossen, die sie jeden Frühling wieder bekam, machte sie sich furchtbar viel Kummer. Rasmus bekam auch im Frühling immer Sommersprossen, aber er merkte wahrhaftig nichts davon, daß sie einem im Wege waren. Das fand Mama auch nicht.

»Sommersprossen — die sind doch niedlich, Prick«, sagte sie.

Prick schnitt abermals eine Grimasse.

»Ja, Sommersprossen sind immer niedlich — an anderen.«

Dann ging sie.

»Wiedersehen! Ich muß schon früher da sein, wir müssen noch proben.«

»Na, wie wird es nun?« sagte Rasmus, als sie verschwunden war. »Darf ich die blaue Leinenhose anbehalten oder darf ich nicht?«

Papa schaute fragend zu Mama hinüber.

»Darf er sie nicht ruhig anbehalten... als kleine Belohnung?«

Rasmus sah sie ebenfalls fragend an.

»Darf ich?«

Mama strich ihm wieder über das ordentlich gekämmte Haar.

»Als Belohnung für Eifer und Pflichterfüllung im Dienste des Landes... braucht er zum Frühlingsfest nicht den Flanellanzug anzuziehen.«

»Prächtig«, sagte Rasmus. Dann überlegte er einen Augenblick.

»Bestimmst du eigentlich hier im Haus alles, Mama?« fragte er.

»Nein, da irrst du dich«, sagte der Vater, »da irrst du dich aber gewaltig! Früher war es Mama, die alles bestimmte...«

»Und jetzt nicht mehr?«

»Nein, jetzt, siehst du, jetzt ist Prick so groß geworden, jetzt haben wir eine sogenannte Koalitionsregierung.«

Aber Mama lachte nur.

»Ach was, ich denke doch, Papa bestimmt. Und nun hat er bestimmt, daß wir uns beeilen sollen, damit wir wegkommen.«

Da bellte Toker, um an seine Gegenwart zu erinnern, und Rasmus wurde eifrig.

»Ich möchte auch eine Sache bestimmen«, sagte er. »Ich möchte bestimmen, daß Toker mit darf!«

Toker bellte kräftig. »Toker darf mit« — diese Worte sollten nach der Meinung in diesem Hause etwas öfter angewandt werden.

Mama bückte sich und streichelte ihn.

»Ja, das hat er wirklich nötig«, sagte sie, »nach all dem, was er durchgemacht hat. Aber du mußt ihn natürlich an die Leine nehmen.«

Toker bellte wieder. »Leine« war dagegen ein Wort, das sie ruhig abschaffen könnten.

Dann bellte er noch mehr, denn es klopfte an die Tür, und herein trat Pontus, vergnügt und rotwangig... und in blauer Leinenhose.

Rasmus stürzte auf ihn zu und knuffte ihn. Das tat er, weil er sich so freute, ihn zu sehen, und weil Pontus die blaue Leinenhose anhatte und weil er selber anständig angezogen war, als Pontus kam, und weil Toker wieder zu Hause war und wegen einer Menge anderer Dinge, die ihm nur jetzt nicht einfielen.

»Hast du gesehen, was über uns in der Zeitung steht?« fragte Pontus eifrig.

Rasmus nickte. Und sie standen an der Küchentür und vergegenwärtigten sich all das Merkwürdige, was sie erlebt hatten. Es wurde erst dadurch so merkwürdig, daß es in der Zeitung stand, und sie guckten sich mit einem kleinen zufriedenen und verwunderten Lächeln an. Aber sie sagten nichts. Rasmus steckte nur die Hände in die Hosentaschen und streckte sich ein wenig.

»Es reicht wohl immerhin, daß Stig wenigstens für ein paar Tage die Spucke wegbleibt«, sagte er.

Und dann gingen sie aufs Fest.

Jedes Jahr, am letzten Sonntag im Mai, geben die höheren Lehranstalten von Västanvik ihr großes Frühlingsfest im Stadtpark. Dann flattern die Fahnen blau und gelb und vaterländisch an ihren weißen Masten, dann singt der Chor der Schule: »O Täler weit, o Höhen«, dann spricht der Direktor so wunderbar über die Jugend und den Frühling. »O Jugend, wie bist du so schön«, sagte er mit seiner sanften Stimme, und alle Mütter und Väter von Västanvik nicken beifällig. Das tun sie jedes Jahr. Denn die Jugend ist immer gleich schön, auch wenn die jungen Menschen wechseln. Er sagt es noch einmal, der alte Direktor, denn er hat wieder vergessen, daß er es schon gesagt hat. »O Jugend, wie bist du so schön«, sagt er, und die Mütter und Väter suchen mit den Blicken ihren Jungen oder ihr Mädchen. Und es kommt auch vor, daß das Mädchen in rosakariertem, frisch gestärktem baumwollenen Kleid auf der Musikempore sitzt, schön allerdings, aber sehr traurig, während der Junge dagegen glücklich und gedankenlos, an einem Eis lutschend, herumstreift — in gebührendem Abstand, damit er nicht zuzuhören braucht, was der Direktor sagt. Und dann denkt die Mutter, elf Jahre sind doch ein herrliches Alter.

Das fand er auch, der Elfjährige.

»Du, hör mal, wir holen uns gleich noch ein Eis«, sagte er zu Pontus. »Ich kaufe Toker auch eins, er ißt Eis so gern.«

»Ich hab’ schon zwei«, sagte Pontus.

»Tsss, das ist doch erst ein kleiner Anfang.«

Der Direktor hatte seine Rede beendet, und die Pling Plong Players spielten, die Sonne schien, und der Flieder blühte. Schon morgen begann er vielleicht zu welken, denn seine Zeit war vorüber. Aber heute lag sein süßer Wohlgeruch noch über dem ganzen Stadtpark.

Toker riß und zerrte an der Leine. Er machte sich nichts aus den Pling Plong Players. Aber Rasmus und Pontus wollten sie hören und auch sehen.

»Die spielen tatsächlich gar nicht so übel«, sagte Rasmus.

»Nee«, sagte Pontus. »Und hast du gesehen, wie Joachim die ganze Zeit dasitzt und Prick anstarrt? Was hat Prick übrigens gesagt, als sie ihr Foto zurückkriegte?«

Rasmus sah aus wie vor den Kopf geschlagen.

»Au Junge, ich hab’ ihr das Foto ja überhaupt nicht gegeben! Ich Esel, das hätte ich natürlich gleich tun müssen, als ich heute morgen nach Hause kam.«

»Ja klar«, sagte Pontus. »Wie wird es nun mit dem Eis?«

»Das holen wir uns jetzt.«

Rasmus ließ sich von Toker mitziehen, wohin er wollte. Gleichzeitig fahndeten sie nach einem Eismann. Da stießen sie mitten im Gewimmel auf Dr. Fröberg. Er kam so fein daher mit Spazierstock und neuem Sommeranzug, er sah ganz anders aus als in der Schule.

»Ah, sieh da, Rasmus Persson«, sagte er. »Und Bruder Pontus. Die Helden des Tages, wenn man der Lokalpresse Glauben schenken darf.«

Er legte Pontus die Krücke des Spazierstocks um den Hals.

»Ja, ja, rechnen kann keiner von euch beiden. Aber deswegen können ja doch brave Kerle aus euch werden. Darf ich die Herren zu einem Eis einladen?«

»Danke«, sagten sie, »vielen, vielen Dank!«

Sie machten artig einen Diener und guckten sich gegenseitig verstohlen an. Es war schon komisch: Manchmal konnte man sich umbringen, und man kriegte nicht das kleinste Eis, aber heute, da sie den ganzen Tag frei Eis hatten, da kam Dr. Fröberg an und lud sie ein, noch mehr zu essen.

Er schenkte jedem einen Fünfziger und ging weiter, den Spazierstock schwenkend.

»Auf Wiedersehen, Rasmus Persson! Auf Wiedersehen, Bruder Pontus!«

Nachdem sie viele, viele Eis gegessen hatten und anfingen müde zu werden und das Fest sich seinem Ende näherte, zogen sie sich von der Welt zurück und setzten sich ins grüne Gras, um auszuruhen.

»Wenn du ganz bestimmt versprichst, hier zu bleiben, mach ich dich einen kleinen Augenblick los«, sagte Rasmus und gab Toker frei.

Es schien so, als ob Toker es verspreche. Er schnupperte geschäftig in den nahen Sträuchern herum und fand viel Interessantes. Aber dann entdeckte er plötzlich etwas noch Interessanteres. Weit drüben an der Musikempore entdeckte er Tessie, und er lief los, so schnell ihn seine kurzen Beine tragen konnten.

»Toker, komm sofort her!« schrie Rasmus.

Toker entschloß sich schleunigst, nicht darauf zu hören. Er rannte ruhig weiter, aber da packte eine kräftige Hand ihn am Halsband und schleifte ihn schändlicherweise wieder zu seinem Herrchen zurück. Und sein Herrchen blickte böse, aber nicht auf Toker, sondern auf den, der ihn herbeischleifte.

»Aha, hier finde ich euch endlich«, sagte Joachim. »Die Vereinigte Alteisen-AG. Guten Tag! Wenn ihr wüßtet, wie froh mein Vater ist!«

»Ist ja schön«, sagte Rasmus unwirsch.

»Er kommt zu euch und bedankt sich, sobald er abkommen kann«, versicherte Joachim. »Ich darf euch vielleicht inzwischen zu einem Eis einladen?«

Pontus kicherte.

»Danke«, sagte Rasmus patzig, »wir haben keinen Bedarf an Eis!«

Joachim sah ihn an und lachte.

»Nicht? Na, aber trotzdem vielen Dank. Wenn ihr wüßtet, wie froh mein Vater ist!«

Rasmus sah ihn mit feindseligen Blicken an.

»Das hast du schon mal gesagt. Wäre ja fein, wenn alle gleich froh wären.«

»Was meinst du damit?« fragte Joachim. »Wer ist denn nicht froh?«

»Das geht dich nichts an«, sagte Rasmus. »Aber sie wollte überhaupt keinen Kuß von Jan haben! Sie hat sich gesträubt!«

Kaum hatte er das gesagt, da fuhr ihm ein Gedanke durch den Kopf. Wenn es nun mit Prick bloß nicht so war wie mit Frau Enoksson, als sie ihr über die Straße helfen wollten. Erst wollte sie, und dann sträubte sie sich.

Joachim hatte so einen eigentümlichen Ausdruck im Gesicht.

»Kindermund tut Wahrheit kund«, sagte er. »Hm, ihr wollt also kein Eis haben?«

»Nee, danke«, sagte Rasmus. »Du mit deinem Ausverkaufskatalog!«

Da ging Joachim.

»Er geht anscheinend zur Terrasse«, sagte Pontus.

Der Stadtpark liegt hoch, und hier gibt es eine Terrasse, die von großen, knorrigen Eichen beschattet ist. Unter den Eichen stehen zwei Bänke, und wenn man hier sitzt, sieht man ganz Västanvik zu seinen Füßen liegen mit dem alten Rathaus und der alten Kirche und dem ehwürdigen Gymnasium. Um diese Zeit des Jahres ist es wirklich schön, es ist keineswegs verwunderlich, daß Joachim zur Terrasse geht.

»Mir war so, als hätte ich Prick vorhin rübergehen sehen«, sagt Pontus.

Rasmus sieht ihn lange an, und dann legt er Toker an die Leine.

»Tja«, sagt er, »ob wir nicht mal raufgehen und uns ‘n bißchen die Aussicht angucken? Wir waren lange nicht oben.«

Im Grunde kann er sich nicht entsinnen, daß er sich jemals näher dafür interessiert hätte, aber gerade jetzt ist ihm nach Aussicht zumute.

Und darum gehen sie zur Terrasse, Rasmus, Pontus und Toker.

Sie nähern sich nicht plötzlich, und sie gehen nicht ganz bis heran. Denn sie können schon von weitem erkennen, daß beide Bänke besetzt sind. Wenn das so ist, dann gibt es nur eins: sich hinter die Eichen stellen und warten, ob vielleicht eine frei wird.

Auf der einen Bank sitzt jemand in rosakariertem baumwollenem Kleid und auf der anderen jemand in hellgrauem Flanellanzug, und sie betrachten mit der erstaunlichsten Beharrlichkeit die Aussicht. Zwar ist Västanvik gerade jetzt schön, aber deshalb braucht man diese Aussicht doch nicht bis in alle Ewigkeit anzustarren. Einmal sollte man wenigstens den Kopf wenden und sehen, wer auf der Bank nebenan sitzt. Aber nein, das tun diese beiden Leute ganz und gar nicht!

»Was, glaubst du, habe ich hier?« sagt Rasmus und zieht ein kleines Foto aus der Hosentasche. Es sieht böse mitgenommen aus, man kann kaum sehen, was es darstellt, aber was draufgeschrieben ist, das ist zu lesen, und sie lesen beide: Sie, die Einzige.

»Er meint es vielleicht auch«, sagt Pontus und sieht Rasmus in die Augen. Und Rasmus nickt entschlossen.

»Halt mal Toker einen Augenblick fest«, sagt er. »Ich bin gleich wieder zurück.«

Wie wechselvoll ist doch das Leben, wenn man elf Jahre alt ist! Heute ist man »Vereinigte Alteisen-AG«, morgen »Rettungsmannschaft für die Opfer der Liebe«. Wer hier hinter den Eichen auf der Lauer liegt, das ist keineswegs die »Vereinigte Alteisen-AG«, falls jemand das vielleicht vermuten sollte, nein, es ist die »Rettungsmannschaft für die Opfer der Liebe«, die eben still und leise ein kleines Foto auf die Bank neben Prick legt.

Und nun betrachten sie die Aussicht, Rasmus und Pontus und vielleicht auch Toker. Nicht die große Schau auf Västanvik, die können sie nicht sehen. Sie können nur die Bänke sehen und Prick und Joachim. Und nun können sie sehen, daß Joachim sich neben Prick setzt und den Arm um ihre Schulter legt.

Die Rettungsmannschaft kann zufrieden sein. Und das ist sie wohl auch.

Aber Pontus ist es irgendwie so komisch unbehaglich zumute. Man stelle sich bloß vor, wenn man eines schönen Tages ebenso albern würde wie die beiden da auf der Bank, ohne daß man wüßte, wie es zugegangen ist. Er schüttelt besorgt den Kopf.

»Wenn man bloß nie so wird!«

Und Rasmus beruhigt ihn, Rasmus ist sich seiner Sache sicher.

»Nee, das kannst du glauben, so werden wir nie.«

[1] Schwedisches Geld: 1 Krone = 100 Öre.

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

Table of Contents

- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11