Date: 2015-09-10T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Vampirromane
Description: Der 12. Band von Kerrelyn Sparks erfolgreicher Vampirserie: Gemeinsam mit einer sexy Werwölfin kämpft ein New Yorker Vampir gegen das Böse – und gegen eine gefährliche Leidenschaft, die bei Vollmond erwacht. Auf der Jagd nach einem bösen Blutsauger verschlägt es den New Yorker Vampir Phineas McKinney bis in die Wildnis von Wyoming. Zum Glück wird er von der Werwolf-Prinzessin Brynley begleitet, sonst wäre er als Großstädter in der Gegend komplett aufgeschmissen. Obwohl das Knistern zwischen Brynley und Phineas bald nicht mehr nur vom Lagerfeuer kommt, stellt sie leider klar: Sie hasst Vampire
Publisher: MIRA Taschenbuch
Rights: Copyright dieses eBooks © 2015 by MIRA Taschenbuch

Kerrelyn Sparks unterrichtete Französisch und Geschichte an der Highschool, bis im Jahr 2002 ein Traum für sie in Erfüllung ging: Ihr erstes Buch wurde veröffentlicht. Mit ihrem Ehemann und ihren drei Kindern lebt die mehrfach preisgekrönte Bestsellerautorin im Großraum Houston, Texas, wo es sehr zur Enttäuschung ihrer Tochter keine Vampire gibt.

Kerrelyn Sparks

Liebe auf den zweiten Biss

Roman

Aus dem Amerikanischen von Justine Kapeller

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der HarperCollins Germany GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright dieses eBooks © 2015 by MIRA Taschenbuch
in der HarperCollins Germany GmbH

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

Wanted: Undead Or Alive

Copyright © 2012 by Kerrelyn Sparks
erschienen bei: Avon Books, New York

Published by arrangement with Avon, an imprint of HarperCollins Publishers, LLC.

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln

Covergestaltung: pecher und soiron, Köln

Redaktion: Daniela Peter

Titelabbildung: Thinkstock/Getty Images, München

ISBN eBook 978-3-95649-495-6
www.mira-taschenbuch.de

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eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder
auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich
der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Alle handelnden Personen in dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen wären rein zufällig.

Für meinen Vater, Les. Du wirst so sehr geliebt, in dieser Welt und in der danach. Bleib stark.

1. KAPITEL

Ach komm, Phineas! Du kannst nicht von mir erwarten, dass ich dir so einen Mist abkaufe!” Phineas McKinney sah stirnrunzelnd seinen jüngeren Bruder an, der sich so verzweifelt ans Lenkrad klammerte, dass seine Knöchel weiß hervortraten. Offensichtlich war dieses Geständnis letzte Nacht nicht so glatt gelaufen, wie er es geglaubt hatte. „Freemont, du musst doch wissen, dass ich dich nie anlügen würde …“

„Das weiß ich!“ Freemont warf ihm einen hektischen Blick zu und stellte dann die Scheibenwischer schneller ein, um gegen den Regen anzukämpfen, der auf seinen dreizehn Jahre alten verbeulten Chevy Impala eintrommelte. „Aber mir bleiben da nicht so viele Optionen, weißt du? Erst dachte ich, du wärest verrückt geworden. Dann dachte ich, du bist auf Drogen. Dann, als ich heute Nachmittag versucht habe, mit dir zu reden, dachte ich, du wärest tot! Ich meine, ernsthaft, fangt-mit-der-verdammten-Beerdigung-an-tot!“

„Ich bin nicht verrückt“, murmelte Phineas. „Und ich nehme keine Drogen.“

Die Atmosphäre im Wagen knisterte vor Spannung, unterbrochen nur von den Scheibenwischern, die hin- und herwischten. Es gab ein nasses, schlürfendes Geräusch, gefolgt von einem hohen, anhaltenden Quietschen, das an Fingernägel auf einer Tafel erinnerte.

Phineas zuckte zusammen. Es gab Zeiten, da war es nicht zu seinem Vorteil, ein übermäßig empfindliches Gehör zu haben.

Freemont sah ihn misstrauisch an. „Was – was ist mit dem letzten Teil? Dem … Teil mit dem Totsein?“

Schlürf-Quietsch. Schlürf-Quietsch.

Freemont schluckte hörbar. „Du warst doch nicht richtig tot, oder?“

Schlürf-Quietsch. Schlürf-Quietsch.

„Jetzt bin ich am Leben“, sagte Phineas leise und lächelte seinen Bruder dann aufmunternd an. „Sehe ich etwa nicht lebendig aus?“

Freemont wirkte nicht besonders aufgemuntert. Seine Augen waren so groß geworden, dass das Weiße aufleuchtete, als er den Blick zwischen seinem Bruder und der belebten Straße hin- und herwandern ließ. „Du bist jetzt am Leben? Was zum Teufel soll das heißen?“

„Es bedeutet, mein Herz schlägt. Ich atme …“

„Heute Nachmittag hast du nicht geatmet! Du hast mich halb zu Tode erschreckt! Fast hätte ich Tante Ruth angerufen …“

„Ich hatte dich gebeten, das nicht zu tun.“ Phineas wollte nicht, dass seine Tante und seine Schwester die Wahrheit erfuhren. Tante Ruth würde ihn wahrscheinlich in die Kirche zerren und darauf bestehen, dass Reverend Washington einen Exorzismus durchführte. Glücklicherweise befanden sich die weiblichen Mitglieder seiner Familie gerade nicht in der Stadt, sondern auf einem Ausflug mit ihrem Chor, der bei einer Veranstaltung in Buffalo auftrat.

„Ich wusste nicht, was ich machen soll! Ich habe überlegt, einen Krankenwagen zu rufen, aber …“ Freemont trat auf die Bremse, und die Reifen drehten sich wild auf dem nassem Zement, ehe der Impala mit einem Ruck zum Stehen kam.

Freemont schlug mit der Faust auf die Hupe. Das plärrende Geräusch ließ Phineas die Zähne zusammenbeißen.

„Warum zum Teufel hältst du an, du Schwachsinniger?“, brüllte Freemont den Wagen vor ihnen an.

„Bei Rot halten die meisten Leute an. Das solltest du auch mal versuchen.“ Phineas’ Versuch, einen Scherz zu machen, lief ins Leere. Sein Bruder sah ihn noch immer an, als wäre ihm ein zweiter Kopf gewachsen. „Ich kann in der Nacht ausgezeichnet sehen, weißt du? Soll ich fahren?“

„Nein!“ Freemont beugte sich vor. In seinen Augen leuchtete es besitzergreifend, als er das Lenkrad mit den Händen fest umklammerte. „Ich muss fahren. Das beruhigt mich.“

Das war also der beruhigte Zustand? Phineas seufzte innerlich. Er hatte an diesem Abend nicht mit einer ausgewachsenen Panikattacke gerechnet. Als er letzte Nacht sein Geständnis abgeliefert hatte, war sein Bruder ganz gelassen geblieben, er hatte nur genickt, als hätte er alles so hingenommen. Im Nachhinein war Phineas klar, dass es äußerst ungewöhnlich für Freemont war, mehr als sechzig Sekunden am Stück still zu bleiben. Der Gute war einfach nur völlig sprachlos gewesen.

„Ich habe dich gewarnt“, rief Phineas seinem Bruder in Erinnerung. „Ich habe dir gesagt, du sollst nicht in den Keller gehen.“

„Ich dachte, du zitierst einen Satz aus einem schlechten Film.“

„Warum sollte ich das machen?“

„Woher zum Teufel soll ich das wissen?“, brüllte Freemont. „Ich habe dir doch gesagt, ich dachte, du bist verrück geworden!“

„Ich habe dir letzte Nacht alles erklärt. Wie ich zum Vampir geworden bin und dass ich tagsüber in einem Keller mit vernagelten Fenstern meinen Todesschlaf brauche.“

„Ja, okay, den letzten Teil hatte ich nicht mehr so genau mitbekommen, verstehst du das? Sobald du ‚Vampir‘ gesagt hast, dachte ich, du bist durchgedreht. Danach hab ich nicht mehr so genau zugehört. Ich war zu sehr damit beschäftigt auszurechnen, wie wir es uns leisten können, dich in psychologische Behandlung zu schicken, damit sie dir den Kopf wieder geradedrehen.“

„Mir geht es ausgezeichnet, Freemont. Ich war nur … ein paar Stunden tot.“

„Normal ist das nicht, Bro!“

„Für einen Vampir schon.“

Freemont zuckte zusammen und sah dann angestrengt auf die Ampel.

Schlürf-Quietsch. Schlürf-Quietsch.

Es wurde grün, und Freemont beschleunigte langsam. „Du glaubst wirklich an diesen Mist, oder?“

„Ich will dich nicht reinlegen, Freemont. Hast du nicht gesehen, wie ich eine Flasche Blut getrunken habe?“

„Du hast gesagt, es wäre Blut, aber es hätte auch verdammt noch mal Tomatensaft sein können. Wenn du wirklich ein Vampir wärest, würdest du dann nicht Leuten in den Hals beißen? Nicht, dass ich dir meinen anbiete, versteh mich nicht falsch …“

„Ich hänge bei den guten Vampiren ab. Wir beißen keine Menschen.“ Phineas seufzte. Er hatte das alles schon in der vergangenen Nacht erklärt: Wie er von bösen Vampiren verwandelt worden war und man ihn gefangen gehalten hatte, bis es ihm gelungen war, sich den guten Vampiren anzuschließen und ihnen dabei zu helfen, gegen die Bösen zu kämpfen, die sie Malcontents nannten. Er hatte Freemont sogar seine Fangzähne gezeigt, auch wenn er sie nicht ausgefahren hatte. Er hatte sein Bestes versucht, um seinem Bruder keine Angst zu machen. „Du hast meine Fangzähne gesehen, weißt du nicht mehr?“

Freemont winkte ab. „Die hättest du dir spitz zufeilen lassen können. Das wäre total bekloppt, aber es gibt verrückte Leute, die sich selbst die merkwürdigsten Dinge antun. Verdammt, im Fernsehen habe ich einen Typen gesehen, der sich die Zunge hat spalten lassen, damit er wie eine Schlange aussieht.“

„Ich bin nicht verrückt.“

„Du hältst dich für einen Vampir. Wenn das nicht ernsthaft verrückt ist, weiß ich auch nicht.“ Freemont atmete tief ein. „Wir können dir helfen, Phin. Ich fange an, Vollzeit zu arbeiten, höre mit der Schule auf …“

„Nein! Du bist gerade mit dem ersten Jahr auf dem College fertig, und du machst dich gut. Ich lasse nicht zu, dass du abbrichst.“

Freemont erstarrte und sah ihn beleidigt an. „Du kannst mir nicht vorschreiben, was ich zu tun habe. Du hast dich acht Jahre lang um uns gekümmert und die Rechnungen bezahlt. Jetzt bin ich dran. Ich kann das.“

„Du machst das College zu Ende“, sagte Phineas scharf und bemerkte dann, wie stur Freemont den Kiefer zusammengebissen hatte. Herrje! Sein kleiner Bruder wurde zum Mann.

Vor fünf Jahren, als man Phineas im Alter von dreiundzwanzig verwandelt hatte, war sein Bruder ein schlaksiger Vierzehnjähriger gewesen, mit knochigen Ellenbogen und knubbeligen Knien. Für Phineas hatte der Alterungsprozess eine Vollbremsung eingelegt, deswegen vergaß er manchmal, dass sein jüngerer Bruder und seine Schwester noch wuchsen. Er und Freemont sahen jetzt fast gleich alt aus.

Phineas ließ seine Stimme weicher werden. „Ich brauche deine Hilfe, Bro.“

„Jederzeit, Alter. Jede medizinische Behandlung, die du brauchst. Ich besorge sie dir. Du kannst auf mich zählen.“

Phineas spürte, wie sich seine Brust vor warmer Zuneigung weitete. Sein Bruder war zu einem guten Mann herangewachsen. Wenn er ihn jetzt nur noch von der Wahrheit überzeugen könnte. „Bieg in die nächste Straße rechts ein.“

„Warum? Ich dachte, du willst nach Brooklyn.“

„Will ich, aber wir müssen vorher noch woanders vorbei.“

„Okay.“ Freemont bog in eine Straße ein, die von schmalen Holzhäusern gesäumt wurde, vor denen sich durchhängende Veranden befanden.

„Fahr hier ran.“ Phineas deutete auf eine Lücke zwischen zwei geparkten Wagen.

„Da blockiere ich eine Ausfahrt.“

„Wir bleiben nicht lange.“ Während sein Bruder anhielt und die Automatik auf Parken stellte, sah Phineas sich in der Umgebung um. Wegen des Regens waren die Gehwege leer. Das Haus lag im Dunkeln, kein Licht fiel durch die Fenster.

Schlürf-Quietsch. Schlürf-Quietsch.

„Ich glaube, da ist niemand zu Hause“, verkündete Freemont.

„Das ist auch gut so.“

„Hä? Warum sind wir dann hier?“

„Eine Demonstration.“ Phineas löste seinen Gurt. „Bleib genau, wo du bist. Und behalte die Veranda im Auge.“

„Da ist nichts auf der Veranda.“

„Das kommt noch.“

„Was hast du …“ Freemont verstummte, als Phineas sich auf die im Dunkeln liegende Veranda teleportierte. Er winkte dem Wagen zu und teleportierte sich dann zurück auf den Beifahrersitz.

Freemont war einige Nuancen blasser geworden, und ihm stand der Mund offen.

Schlürf-Quietsch. Schlürf-Quietsch.

Phineas konnte sich ein kleines selbstgefälliges Lächeln nicht verkneifen. „Glaubst du mir jetzt vielleicht?“

Freemont schluckte und sperrte den Mund dann wieder auf.

Schlürf-Quietsch. Schlürf-Quietsch.

Phineas schnallte sich an. „Ich sagte ja, ich bin nicht verrückt.“

„Dann muss ich wohl verrückt sein“, flüsterte Freemont. „Ich bin auf irgendeinem Trip, irgendeiner Superdroge oder so.“

„Du bist nicht verrückt.“

Freemont schüttelte sich. „Ich habe nicht gesehen, wie du aus dem Wagen gestiegen bist. Du bist nicht mal nass geworden, Bro. Wie bist du auf die Veranda gekommen?“

„Teleportation.“

„Tele-was? Ist das nicht so ein Alien-Quatsch?“ Freemont erstarrte. „Bist du von Außerirdischen entführt worden? Haben sie dir eine Sonde in den Hintern gesteckt?“

„Nein! Freemont, ich bin ein Vampir!“ Phineas griff nach dem Rückspiegel und drehte ihn in seine Richtung. „Kannst du mich sehen?“

Freemont beugte sich vor, um in den Spiegel zu blicken. Er keuchte auf, sah Phineas an und dann wieder in den Spiegel. „Was zum Teufel?“

Phineas rückte den Spiegel wieder richtig. „Glaubst du mir jetzt?“

„Du … du bist ernsthaft ein Vampir?“, flüsterte Freemont.

„Ja.“

„Verdammt, Phineas.“ Freemont lehnte sich entsetzt zurück. „Bist du sicher? Ich meine, das ist echt krass gruseliger Scheiß.“

„Ich weiß, aber es stimmt, Bruder. Ich bin ein Vampir.“

„Ein verdammter Blutsauger!“

„Ich sauge nicht. Ich trinke aus Flaschen.“ Phineas deutete auf die Gangschaltung. „Lass uns weiterfahren.“

Freemont starrte ihn weiter an. „Wie ist das passiert?“

Phineas winkte ab. „Wie gesagt: Ich wurde von diesen bösen Vampiren angegriffen. Können wir jetzt?“

„Angegriffen?“ Freemont verzog das Gesicht. „Was haben die dir angetan?“

„Ich will nicht darüber reden. Es war richtig gruselig und ziemlich fies.“

Freemont riss die Augen auf. „Haben die dir eine Sonde in den Hintern gesteckt?“

„Nein, verdammt noch mal! Hör endlich auf mit dieser Sonde. Sie haben mir die verfluchte Kehle rausgerissen, okay? Und jetzt, wo du weißt, wie schlimm es war, kannst du vielleicht die Klappe halten und mich nach Brooklyn fahren?“

„Okay, okay.“ Freemont schaltete die Automatik auf Fahren und bog auf die Straße ein. „Mensch. Du tust so, als steckt dir ein Stock im …“

„Sag es nicht!“

Während Freemont den Wagen fuhr, schüttelte er den Kopf und murmelte in sich hinein: „Ein Vampir? Verdammt. Ich dachte, er ist im Sicherheitsdienst bei so einem alten weißen Typen.“

„Der alte weiße Typ ist ein fünfhundert Jahre alter Vampir namens Angus MacKay. Er und seine Frau Emma leiten MacKay Security and Investigation.“

„Fünfhundert Jahre alt? Du liebe Zeit! Kriegt der noch einen hoch?“

„Das würde ich annehmen, da sie glücklich verheiratet sind, aber ich habe nie danach gefragt.“ Phineas sah aus dem Fenster auf den Regen hinaus, der in Strömen die Markisen der Geschäfte hinablief und auf den aufgeplatzten Straßenbelag prasselte. Angus und Emma hatte er es zu verdanken, zu den guten Vampiren gestoßen zu sein. Er hatte mehr als nur eine Arbeitsstelle bei ihnen gefunden. Er hatte eine neue erweiterte Familie gefunden, die größtenteils aus Männern bestand. Er hatte mit ihnen gelacht, mit ihnen gekämpft und mit ihnen getrauert. Die Männer waren zu seinen Brüdern geworden.

Die ganze Sache hatte wie eine große Junggesellenparty angefangen, aber in den letzten Jahren waren die Männer gefallen wie die Fliegen. Selbst Gregori, der berühmteste Playboy der Vampirwelt. Er war jetzt mit der Tochter des Präsidenten zusammen.

Phineas machte es Spaß, die Männer damit aufzuziehen, dass dieses ganze neu gefundene Eheglück an seiner Expertise als Love-Doctor lag. Aber letztendlich war er der Angeschmierte. Er war wie der Maler, der im einzigen Haus im Viertel wohnte, das einen Anstrich dringend nötig hatte. Alle konnten Liebe finden, nur der Love-Doctor nicht.

Und es lag nicht daran, dass er es nicht versuchte. Er hatte sich mit einigen Vampirfrauen verabredet, die er in Vampir-Clubs kennengelernt hatte. Er hatte es genossen, die Rolle des Casanova zu spielen, bis ihm auffiel, dass die Frauen in ihm nichts weiter als eine Abwechslung sahen. Etwas, was sie aus Neugierde ausprobierten, bis sie zur nächsten Zerstreuung weiterzogen.

Er wollte mehr als das. Er wollte jemanden, der an seiner äußeren Erscheinung vorbeisah und sich mit seiner Seele verband. Jemand, der ihn als etwas Besonderes betrachtete. Dem er ein Leben wert war, nicht nur eine einzige Nacht.

Er hatte es wieder und wieder bei der Sterblichen LaToya versucht, hatte geglaubt, dass seine Hartnäckigkeit sich irgendwann auszahlen würde. Doch vergeblich. LaToya hatte ihn damit aufgezogen, dass der Love-Doctor nicht wusste, was Liebe wirklich war.

Was für ein verdammter Unsinn!

In der Zwischenzeit schnappten sich die anderen alle die heißesten Babes. Verflixt, Connor hatte sich sogar einen echten Engel angelacht. Carlos hatte eine Frau gefunden, die bereit gewesen war, den Tod zu riskieren, um wie er zum Werpanther zu werden. Die Ladys, die Vampire geheiratet hatten, waren alle bereit, ihre Sterblichkeit aufzugeben, um bei ihren Männern zu bleiben. Angus’ Frau Emma war ein Vampir, und gerade erst vor Kurzem war auch Romans Frau, Shanna, verwandelt worden. Und sie alle taten es aus Liebe.

Wo war die Liebe für den Love-Doctor? Wer würde ihn je für würdig erachten? Sie bestimmt nicht …

„Du siehst traurig aus“, erklärte Freemont und riss Phineas unsanft aus seinen deprimierenden Gedanken. „Ist es schwer, ein … du weißt schon … zu sein?“

„Vampir?“ Phineas sah ihn schräg an. „Du kannst das Wort aussprechen, ohne gleich gebissen zu werden. Und ja, manchmal ist es irgendwie schwer.“ Er hatte ein Leben geschenkt bekommen, das Jahrhunderte dauern konnte, aber er konnte es nur in der Dunkelheit verbringen.

Freemont verzog das Gesicht. „Wenn ich ein Vampir wäre, würde mir paniertes Hähnchen fehlen. Und Waffeln.“

„Ich vermisse … Blau. Ich kann nie wieder einen blauen Himmel sehen.“ Sofort durchflutete das Bild ihrer hübschen blauen Augen seine Erinnerung. Sie schon wieder. Er schob sie schnell aus seinen Gedanken.

Brynley Jones war schön, mutig und klug – der perfekte weibliche Mensch, bis auf dieses kleine Problem. Sie war nicht immer ein Mensch. Und ihr Hass auf Vampire war so groß wie die Schnauze in ihrem Gesicht, wenn sie sich verwandelte. Sie war die denkbar schlechteste Wahl, wenn es um Frauen ging, von denen man besessen sein konnte. Aber das hielt ihn nicht davon ab.

Sein Bruder atmete tief durch. „Okay. Ich bin bei dir, Bro. Wobei brauchst du Hilfe?“

„Du hast mir schon geholfen. Ich musste irgendwo übernachten. Und ich brauchte eine Mitfahrgelegenheit. Ich habe letzte Nacht gekündigt.“

Freemont riss die Augen auf. „Was ist passiert? Hat der alte Typ dich angepisst?“

Phineas zuckte mit den Schultern. „Ist doch egal. Ich habe schon eine andere Karriere im Auge. Wir fahren zum Digital Vampire Network in Brooklyn. Das ist ein TV-Sender nur für Vampire.“

„Du willst mich verarschen.“

„Nein. Ich habe vor etwa zwei Wochen dort einen Werbespot für ein Getränk namens Blardonnay – halb synthetisches Blut, halb Chardonnay – gedreht.“

„Du willst mich reinlegen, oder?“

„Nein.“ Erst hatte Phineas nur zum Spaß mit der Tochter des Präsidenten einen Werbespot gedreht, aber er hatte sich dabei so gut gemacht, dass der Regisseur ihn gebeten hatte, mit einer Schauspielerin namens Tiffany auch den echten Werbespot zu drehen. Der Spot war sofort zum Erfolg geworden und Phineas McKinney über Nacht die Sensation der Vampirwelt. „Man nennt mich jetzt den Blardonnay-Typen. Ich bin richtig beliebt.“

„Wegen einer Werbung?“ Freemont blieb vor einer weiteren roten Ampel stehen. „Wieso habe ich die noch nie gesehen?“

„Das ist eine DVN-Werbung. Nur Vampire bekommen sie zu sehen. Und jetzt wollen sie, dass ich der Star einer ihrer Serien werde.“

Freemont blinzelte. „Krasser Scheiß, Phineas! Bist du berühmt?“

„Ich … glaube schon. Aber nur unter Vampiren.“

„Das ist doch spitze, Mensch.“ Freemonts Augen leuchteten vor Stolz. „Ich wusste immer, dass du eines Tages berühmt wirst, ich dachte nur, du wirst es mit Boxen. Ich hab nie verstanden, was damit passiert ist.“

Phineas wechselte schnell das Thema. „Wir fahren zu DVN, weil ich heute am Ende der Nightly News ein besonderes Interview gebe.“

„Du kommst heute Nacht im Fernsehen?“ Als Phineas nickte, musterte Freemont ihn von oben bis unten und runzelte die Stirn. „Oh nein. Auf keinen Fall. Nicht so.“

Phineas sah an sich hinab auf seine Jeans und sein leuchtend oranges T-Shirt der New York Knicks mit der Nummer sieben. „Was stimmt nicht mit …“ Er verstummte, als sein Bruder aufs Gas trat und den Wagen im Schleudergang in die entgegengesetzte Richtung lenkte. „Wo willst du hin?“

„Ist doch ganz einfach. Wenn du ein Star sein willst, musst du wie einer aussehen. Im Augenblick siehst du aus wie ein riesiger Erdnussflip. Überlass das einfach mir. Ich weiß, was zu tun ist.“

Phineas lächelte. „Was soll das, bist du jetzt mein Manager?“

„Bin ich? Cool!“ Freemonts Augen leuchteten. „Ich kümmere mich um alles. Du kannst dich auf mich verlassen.“

Zehn Minuten später stand Phineas in einer Umkleidekabine von Leroy’s House of Class und schlüpfte in eine schwarze Smoking-Jacke.

„Also, ich weiß nicht.“ Das weiße Hemd hatte Rüschen an den Manschetten. Er würde darin wie ein Gigolo aussehen oder wie ein Schotte, dachte Phineas belustigt schnaubend. Er hatte schon gesehen, wie Angus und die anderen solche Rüschenhemden zu ihren Kilts getragen hatten. „Findest du das nicht etwas übertrieben?“

„Du siehst klasse aus, Bro.“ Freemont ballte triumphierend die Hand zur Faust. „Edel. Wie James Bond auf dem Weg ins Kasino. Willst du in den Spiegel sehen?“

Phineas schenkte ihm einen schrägen Blick.

Freemont verzog das Gesicht. „Sorry, hab ich vergessen. Meine Güte. Wie rasierst du dich morgens?“

„Wenn die Sonne aufgegangen ist, mache ich überhaupt nichts mehr.“

„Verdammt.“ Freemont reichte ihm eine Krawatte aus schwarzer Seide. „Kannst du die überhaupt umbinden?“

„Ich denke schon.“

„Willst du auch neue Schuhe?“

„Nein, die Stiefel müssen bleiben.“ Phineas band sich die Krawatte um den Hals. „Und was muss ich für das alles auf den Tisch legen?“

„Das ist umsonst, Bro. Leroy ist der Vater von Lamont. Du weißt schon, Lamont?“

Phineas nickte lächelnd. Lamont war seit der Highschool-Zeit Freemonts bester Freund. Wenn die beiden zusammen auftauchten, nannten die anderen Kinder sie den „Full Monty“. „Ich wusste nicht, dass sein Vater einen Anzugverleih betreibt.“

„Oh, die haben hier viel mehr als nur Anzüge. Bei Leroys gibt es einfach alles! Edle Roben und Hochzeitskleider. Kostüme für jede Gelegenheit – vom Mittelaltermarkt bis zur Swinger-Party. Er hat sogar Hula-Röcke und Tiki-Fackeln auf Lager, falls einem der Sinn nach einem hawaiianischen Luau steht. Außerdem gibt es Zeltdächer und Tische und Stühle und Tischdecken.“ Freemont zerrte sich das T-Shirt über den Kopf und zog sich stattdessen ein Hemd aus goldener Seide an. „Lamont arbeitet Vollzeit hier, aber sie lassen mich als Nebenjob so viele Stunden arbeiten, wie ich kann.“

„Und was machst du?“

Freemont legte seine Jeans ab und tauschte sie gegen schwarze Lederhosen. „Ich liefere aus und helfe beim Aufstellen von Tischen und Stühlen. Normalerweise fahre ich samstagabends eine von den Limos, aber heute steht nichts an, deswegen wurde ich nicht gebraucht. Was gute Nachrichten sind, weil Leroy uns nämlich erlaubt, eine von den Limousinen zu leihen.“

„Das ist spitze. Danke.“ Phineas hielt einen Augenblick inne, während sein Bruder sich glänzend schwarze Abendschuhe anzog. „Ich weiß zu schätzen, dass du arbeitest, um mit den Studiengebühren zu helfen, aber übertreib es nicht. Die Noten dürfen nicht darunter leiden.“

Freemont verdrehte die Augen, wie er es immer tat, wenn Phineas sich mehr wie ein Vater als ein Bruder verhielt. Aber bei neun Jahren Altersunterschied konnte Phineas manchmal nicht anders. Er war es, der ihren Vater vergrault hatte, deswegen fühlte er sich für seine jüngeren Geschwister verantwortlich.

Freemont stieg in eine Jacke aus violettem Samt, die mit Leopardenfell eingefasst war, und setzte sich dann noch einen Fedora-Hut im gleichen Muster auf den Kopf. „Jetzt sehe ich aus wie dein Manager.“

Phineas zuckte zusammen. „Du siehst wie ein Zuhälter aus.“

„Zuhälter? Manager? Wo ist da der Unterschied?“ Freemont stellte seinen Kragen auf. „Führ mich zum Schotter!“

„Freemont …“

„Ich weiß schon, was ich tue, Bro.“ Er griff nach einem hölzernen Spazierstock mit goldenem Knauf und drehte ihn durch seine Finger. „Sollte ich Leroy bitten, uns für den Abend auch ein paar Mädchen zu leihen? Mit ein paar hübschen Frauen am Arm siehst du noch mehr nach berühmtem Star aus.“

„Mädchen?“ Phineas runzelte die Stirn und fragte sich, ob Leroy etwa noch ein kleines Nebengeschäft führte.

„Alles legal, Alter. Manchmal wollen die Leute ein paar hübsche Mädchen hinter der Bar oder um bei ihren Partys an den Tischen zu bedienen. Die Girls haben die strikte Anweisung, sich nicht mit den Gästen einzulassen. Glaub mir, ich hab es versucht.“

Phineas schnaubte. „Mach dir wegen Frauen keine Sorgen. Bei DVN hängen jede Menge von ihnen rum, weil sie hoffen, ins Fernsehen zu kommen. Mein Co-Star wird auch da sein. Tiffany.“

„Wie sieht sie aus?“

„Blond mit einem Hammer-Fahrgestell.“

„Astrein!“ Freemont schlug mit der Faust gegen die seines Bruders. „Du bist einfach der Beste!“ Er führte Phineas den Gang hinab zur Hintertür von Leroys Laden. „Als dein neuer Manager brauche ich noch einen krasseren Namen. Du auch, Bro.“

„In der Vampirwelt bin ich Dr. Phang. Auch bekannt als der Love-Doctor.“

Freemont kniff die Augen zusammen und nickte beifällig. „Ist ja cool. Ich wette, du legst eine nach der anderen flach.“

Phineas zuckte innerlich zusammen. Die albernen Spitznamen hatten sich für One-Night-Stands gut geeignet, aber letztendlich war er es müde geworden, sich wie ein Witz vorzukommen, der nur beim ersten Mal lustig gewesen war.

Freemont schnappte sich einen Schlüsselbund vom Haken neben der Hintertür. „Stellst du mich dieser Tiffany-Schnitte vor?“

„Ja, aber denk dran, dass sie ein Vampir ist. Für sie bist du vielleicht eher ein Snack als ein heißer Hengst.“

Freemont schluckte kurz und fuhr sich mit dem Finger unter den Kragen seines goldenen Hemds. „Du führst ein merkwürdiges Leben, Bro.“

„Keine Sorge. Ich lasse nicht zu, dass dir jemand etwas tut.“ Phineas klopfte ihm auf den Rücken. „Und ich weiß deine Hilfe zu schätzen.“ Dank seines Bruders wirkte er jetzt viel überzeugender in seiner neuen Rolle als Fernsehstar.

Freemont öffnete die Hintertür und schlenderte auf den Parkplatz hinaus. „Also, wenn du Dr. Phang bist …“

Phineas folgte ihm, dankbar, dass es aufgehört hatte zu regnen. Er vermied die Pfützen, damit seine Stiefel so trocken wie möglich blieben.

Freemont blieb mit einem Ruck stehen. „Ich weiß es! Ich nenne mich Da Freeze. Ähnlich wie Freemont, nur noch besser. Da Freeze, der Iceman. Was hältst du davon?“

Phineas biss sich auf die Unterlippe, um nicht zu grinsen. Sein Bruder erinnerte ihn daran, wie er selbst vor fünf Jahren gewesen war. „Klingt … cool.“

„Mehr als nur cool. Ich bin eine eiskalte Brise der Erfrischung!“ Freemont öffnete die Tür einer lilafarbenen Limousine. „Nur das Beste für meinen berühmten Bruder.“

„Was für ein Haufen heißer Schnitten“, flüsterte Freemont, als sie die Lobby des Digital Vampire Network betraten. „Sicher, dass die alle …?“

„Ja, sind sie“, flüsterte Phineas zurück, „und sie haben alle Supergehör, pass also auf, was du sagst.“

Freemont nickte und sah sich mit großen Augen in der Lobby um. „Dein Leben ist echt merkwürdig.“

„Du hast ja keine Ahnung“, murmelte Phineas, ehe er sich auf den Weg an die Rezeption machte.

„Oh mein Gott, es ist der Blardonnay-Typ!“, kreischte eine hübsche Brünette.

Sofort erklang weiteres Kreischen und Seufzen von der Gruppe knapp bekleideter junger Frauen, die jede Nacht in der Lobby verbrachten in der Hoffnung, entdeckt zu werden. Sie rannten auf Phineas zu und redeten dabei alle auf einmal auf ihn ein.

„Ich liebe deine Werbung einfach!“

„Du siehst noch besser aus als Denzel!“

„Kann ich bitte ein Autogramm haben?“

Phineas hob die Hände, um die Frauenlawine abzuwehren, aber ehe er etwas sagen konnte, hatte Freemont die Kreischerinnen schon mit seinem Spazierstock auf Abstand gehalten.

„Ladys!“ Er ließ ein breites Lächeln aufblitzen. „Wir wissen euren Enthusiasmus zu schätzen, aber Dr. Phang muss jetzt ein Interview geben. Wenn ihr warten könnt, bis er damit fertig ist, hat er danach vielleicht ein paar Minuten für euch übrig.“

„Wir warten hier!“ Eine Blondine hielt eine Flasche Blardonnay hoch. „Signierst du dann meine Flasche, Dr. Phang?“

Eine Brünette im Cheerleader-Kostüm zwinkerte Phineas kokett zu. „Ich will deine Unterschrift auf meinem Schenkel.“

„Ich lasse dich auf meinen Brüsten unterschreiben!“ Eine weitere warf sich in Pose und zeigte dabei ihre wertvollsten Talente, die von einem engen Lycra-Oberteil kaum zu halten waren.

„Alles gut.“ Freemont benutzte seinen Spazierstock, um sie zurückzuweisen. „Aber ich werde mir alle zu beschriftenden Oberflächen genau ansehen müssen, ehe ich es meinem Klienten gestatten kann, darauf zu unterschreiben. Sicherheitsbestimmungen, ihr versteht schon.“

Phineas machte sich schnaubend auf den Weg an die Rezeption. „Hey, wie geht’s? Du bist Susie, richtig?“

Sie wurde fast so rot wie die gefärbten Strähnen in ihren schwarzen Haaren. „Dass du dich daran erinnerst. Ich finde deine Werbung großartig, Dr. Phang.“

„Ich bin sein Manager.“ Freemont glitt mit Daumen und Zeigefinger am Rand seines Fedora-Hutes entlang. „Du kannst Da Freeze zu mir sagen.“

„Freut mich. Aus Sicherheitsgründen müssen wir all unsere Besucher bitten, ein Namensschild zu tragen.“ Susie lächelte Phineas schüchtern an. „Du brauchst natürlich kein Namensschild, Dr. Phang. Hier wissen alle, wer du bist.“ Sie schrieb Freemonts neuen Namen auf ein Schild. „Bitte sehr, Mr De-Vries.“

„Nein, Da Freeze. Der Iceman.“

„Oh.“ Verwirrt kritzelte Susie einen anderen Namen. „Mr Eismann.“ Sie reichte ihm das Namensschild und ging dann eilig zu der Doppeltür in ihrem Rücken.

Freemont sah stirnrunzelnd sein Namensschild an und flüsterte: „Spricht sie nicht gut Englisch?“

„Wir sollten uns jetzt wirklich beeilen.“ Susie hielt ihnen die Tür auf. „Man hat Dr. Phang schon vor fünf Minuten in der Maske erwartet.“

Nach einer kurzen Runde im Stuhl der Visagistin führte man Phineas ins Studio 3, wo er von Gordon, dem Regisseur, begrüßt wurde.

„Hey, Phineas.“ Gordon schüttelte ihm die Hand und sah dann Freemont und sein Namensschild neugierig an.

„Ich bin Dr. Phangs Manager“, prahlte Freemont.

„Und mein Bruder“, setzte Phineas grinsend nach.

Gordon nickte, und seine Augen funkelten aufgeregt. Er und Stone Cauffyn waren die einzigen bei DVN, die wussten, was Phineas heute Abend wirklich vorhatte. „Stone und Tiffany sind für dich bereit. Alles Gute.“

Als Phineas das Set betrat, das aus drei Stühlen auf einem Podest bestand, sprang Tiffany so heftig auf, dass ihre Brüste ins Wackeln gerieten, bis sie aus ihrem sexy roten Kleid zu fallen drohten.

„Dr. Phang!“ Strahlend lächelnd schlang sie ihm die Arme um den Hals. „Findest du es nicht einfach umwerfend? Wir sind berühmt! Ich würde dich küssen, aber ich will mein Make-up nicht ruinieren.“

„Das kann ich gut verstehen.“

„Ich bekomme Fanpost, kannst du das glauben? Und alle Mädchen wollen wissen, ob ich mit dir geschlafen habe. Es macht dir nichts aus, wenn ich Ja sage, oder?“ Sie presste sich enger an ihn, rieb ihre Brüste gegen ihn und glitt mit den Händen an seiner Brust hinab. „Das müsste ja auch keine Lüge bleiben, weißt du?“

„Na ja, ich …“ Phineas griff nach ihren Händen, ehe sie zu weit in südliche Richtung wanderten. Wie sollte er das ausdrücken? Er wollte nicht mit ihr Sex haben, nur damit sie ihren Fans etwas zu erzählen hatte.

„Auf die Plätze!“, rief Gordon. „In drei Minuten sind wir live.“

„Wir unterhalten uns später“, sagte Phineas zu Tiffany, ehe er sich zwischen sie und Stone Cauffyn setzte, den Nachrichtensprecher, der gerade die „Nightly News“ in Studio 2 abgedreht hatte.

Der Tontechniker steckte den Männern kleine Mikrofone an die Jackettaufschläge und hatte dann Schwierigkeiten, einen Platz für Tiffanys Mikrofon zu finden.

Sie kicherte. „Oh, das kitzelt!“

„Sitzen meine Haare?“, fragte Stone die Visagistin.

„Sie sehen perfekt aus“, antwortete sie und zwinkerte dann Phineas zu. „Du auch.“

„Zwei Minuten“, verkündete Gordon.

„Test, Test“, sagte Stone, und der Tontechniker zeigte ihm zwei erhobene Daumen. „Hol den Honda, Halali.“

Phineas sah ihn fragend an, ehe ihm klar wurde, dass der Nachrichtensprecher sich aufwärmte.

„Die vollbusige Vampirfrau verschwindet flugs in der Vollmondnacht“, verkündete Stone ernsthaft. „Peter Potter aus Poughkeepsie prahlt mit dem prächtigen Paket in seinen Pluderhosen.“

Phineas sah sich nach seinem Bruder um, den man gerade in den hinteren Teil des Raumes führte. Freemont grinste ihn an und stieß mit der Faust in die Luft.

„Billy Baker bumste eine Bardame und brach Blissky auf ihren Busen“, fuhr Stone fort und sagte dann mit gesenkter Stimme: „Ich hoffe, es funktioniert.“

„Das wird es.“ Phineas rutschte auf seinem Stuhl hin und her und knöpfte seine Smoking-Jacke auf. Er atmete tief ein und dann langsam wieder aus. Du schaffst das.

„Zehn Sekunden“, verkündete Gordon und hielt dann die Hand hoch, um ihnen anzuzeigen, dass es noch fünf Sekunden waren, vier, drei, zwei, dann deutete er mit dem Zeigefinger auf sie.

Sie waren live auf Sendung.

2. KAPITEL

Guten Abend.” Stone richtete den Blick auf die Kamera, an der das rote Licht leuchtete. „Heute Abend ist das Digital Vampire Network stolz, Ihnen das Ereignis zu präsentieren, auf das Sie alle gewartet haben – unser besonderes Bonusprogramm.“

Das rote Licht der zweiten Kamera fing an zu blinken, und Stone richtete seinen Blick blitzschnell auf sie. „Während die Bedrohung der globalen Vampir-Apokalypse im Sonnenuntergang verblasst, richtet sich die Aufmerksamkeit der Untoten auf … etwas völlig anderes. Ich spreche von der neuesten Sensation bei DVN – diesmal handelte es sich nicht um eine Show, sondern um eine Werbekampagne für das neue Produkt der Vampire Fusion Cuisine, eine Mixtur aus synthetischem Blut und Chardonnay mit dem Namen Blardonnay, hergestellt von unseren Sponsoren, Romatech Industries.“

Stone deutete auf seine Gäste, während die Kamera zurückfuhr, um einen breiteren Bildausschnitt aufzuzeichnen. „Es ist mir ein Vergnügen, Ihnen die Hauptdarsteller dieses Spots vorzustellen: Dr. Phang und Tiffany, auch bekannt als der Blardonnay-Typ und das Mädchen.“

Tiffany kicherte und winkte in die Kamera, während Phineas lächelte.

„Jetzt, wo Ihre Schauspielkarrieren sprunghaft in die Höhe geschossen sind“, fuhr Stone fort, „können Sie uns erzählen, wie sich Ihr Leben verändert hat?“

„Oh, ich bin jetzt so glücklich!“ Tiffany faltete die Hände. „Ich wusste immer, dass es mir bestimmt ist, ein Star zu werden. Ich meine, wenn man aussieht wie ich“, sie verdrehte sich in ihrem Stuhl, um eine provokative Pose einzunehmen, „gehört man offensichtlich vor die Kamera.“

„Ja, interessant.“ Stones Miene blieb beim Anblick von Tiffany völlig ausdruckslos. „Es gibt die Theorie, dass jene Wesen, die besonders gut aussehen, auch als attraktiver wahrgenommen werden.“

Phineas’ Mundwinkel zuckten. „Ein gewagter Ansatz, Stone.“

„Ja, ich bin unfassbar gesegnet, aber …“ Tiffany stieß einen tiefen Seufzer aus, der noch dazu ihre Brüste anhob, „leider wirkt eine Schönheit wie die meine oft überwältigend. Man könnte es vielleicht sogar als … Fluch bezeichnen.“ Schnüffelnd wischte sie sich eine eingebildete Träne aus dem Augenwinkel.

Phineas hatte Mühe, die Fassung zu bewahren, während er Tiffany die Hand tätschelte. „Kopf hoch, Süße. Es wird alles gut.“

Sie lehnte sich leicht zur Seite, um ihn zu umarmen, wobei ihre großen Brüste zusammengepresst wurden. „Du bist so wundervoll, Dr. Phang. Und ich muss sagen, dass ich DVN mehr als dankbar bin für die Möglichkeit, der Vampirwelt meine wahren Talente zu zeigen. Jetzt werden alle sehen, dass ich weitaus mehr zu bieten habe als nur ein ausgesprochen hübsches Gesicht.“

Stones Blick flackerte kurz zu ihren Brüsten. „In der Tat. Ich kann sehen, dass da reichlich Talent vorhanden ist.“

„Oh, vielen Dank.“ Sie kicherte. „Ich finde es nur so aufregend, endlich von allen ernst genommen zu werden.“

„Das kannst du laut sagen.“ Phineas zwinkerte ihr zu. Soweit er wusste, hatte ungefähr die Hälfte aller Männer bei DVN Tiffany schon mehr als ernst genommen. Auf keinen Fall wollte er sich hinten anstellen.

„Und was ist mit Ihnen, Dr. Phang?“, fragte Stone. „Hat sich Ihr Leben zum Besseren gewendet?“

„Ja, das hat es. Ich konnte endlich meinen alten Job kündigen.“

Stone nickte. „Bei DVN hört man gerüchtehalber, dass Sie eine Rolle in einer unserer beliebten Seifenopern übernehmen werden.“

„Das ist kein Gerücht.“ Phineas schenkte der Kamera ein umwerfendes Lächeln. „Ich befinde mich in Vertragsverhandlungen um eine Hauptrolle in ‚As the Vampire Turns‘.“

Tiffany quietschte, klammerte sich an seinen Arm und beugte sich vor, um ihn noch einmal zu umarmen. „Oh, Dr. Phang! Das freut mich aber!“ Sie strahlte Stone an. „Auch ich habe gute Neuigkeiten. Man hat mich gerade engagiert für eine Werbung für Vampos, das Pfefferminzbonbon gegen Blutatem.“

„Und ich habe vor, noch mehr Blardonnay-Werbespots zu drehen“, fügte Phineas hinzu und legte dann seine Hand auf die von Tiffany. „Mit dir gemeinsam, natürlich.“

„Oh ja, Dr. Phang! Ich liebe es einfach, mit dir zu arbeiten!“ Sie drückte seinen Arm und sah dann dramatisch in die Kamera. „Wir sind uns sehr nahe gekommen.“

„Sagen Sie mal, Dr. Phang“, fuhr Stone fort, „wie kommen Sie eigentlich zu einem so interessanten Namen? Sind Sie wirklich ein Doktor?“

„Ich habe den Namen vor fünf Jahren angenommen, als man mich verwandelt hat“, erklärte Phineas. „Den Doktortitel trage ich nur ehrenhalber, und er bezieht sich auf mein hohes Maß an Expertise in allen Liebesangelegenheiten.“

Stone blieb ausdruckslos. „Ach wirklich?“

„Ja. Man nennt mich auch den Love-Doctor.“ Diese Bezeichnung war ein Haufen Mist, dem Phineas sich längst entwachsen fühlte, aber wahrscheinlich passte der Name zu seiner neuen Persönlichkeit als aufstrebender, supersexy Star. „Ich will nicht angeben, aber ich bin von Natur aus im Einklang mit den natürlichen Schwingungen der Liebe, und dadurch habe ich die verblüffende Fähigkeit, die Bedürfnisse einer Frau zu erspüren und ihr jeden Wunsch zu erfüllen.“

„Oh ja!“ Tiffany presste sich gegen seinen Arm. „Keiner erfüllt mich und meine Bedürfnisse so gut wie Dr. Phang.“

„Was Sie nicht sagen“, fuhr Stone fort. „Nun, Dr. Phangs neu gewonnene Beliebtheit kann ich bestätigen. DVN wird überflutet von Anrufen und E-Mails. Den Frauen gefällt es, wie der Love-Doctor im Handtuch aussieht, und die Männer wollen wissen, ob es dafür irgendein besonderes Trainingsprogramm gibt.“

„Er hat eine umwerfende Brust“, schnurrte Tiffany und lies dabei die Hand über seine Smoking-Jacke wandern.

Phineas griff rasch nach ihrem Handgelenk, ehe sie zu weit gehen konnte. „Ich war bereits in guter Form, als man mich verwandelt hat. Früher bin ich Boxer gewesen.“ Und nebenbei hatte er mit Drogen gedealt, aber er wollte nicht, dass seine Familie davon erfuhr. Verflucht, er wollte nicht, dass überhaupt irgendjemand davon erfuhr.

„Ein Boxer? Wie faszinierend“, fuhr Stone mit seiner ausdruckslosen Stimme fort. „Sie haben erwähnt, dass Sie Ihren Job kündigen wollen. Waren sie nicht Angestellter bei MacKay Security and Investigation?“

Phineas nickte. Endlich kam Stone zum eigentlichen Punkt des Interviews. „Ja, ich habe für Angus MacKay gearbeitet. Fünf lausige Jahre lang.“

„Lausig?“, hakte Stone nach.

„Sie glauben ja gar nicht wie lausig. Sieben Nächte die Woche, kein freier Tag, kein Urlaub. Und keine Gefahrenzulage! Sie haben mir befohlen, mein Leben aufs Spiel zu setzen, immer und immer wieder, und wofür? Den Mindestlohn?“

Zum ersten Mal zeigte sich auf Stones Miene ein Ausdruck. „Mir war nicht klar, dass Angus MacKay ein schlechter Arbeitgeber ist.“

„Schlecht?“ Phineas schnaufte. „Er ist der schlimmste von allen. Und wissen Sie, was mich richtig wütend macht? Dass er so tut, als wäre er einer von den Guten!“

Stone lehnte sich erstaunt zurück. „Wenn ich Sie richtig verstehe, sind Sie also der Meinung, Angus MacKay wäre kein guter Mann?“

„Verflucht noch mal, nein! Ich sage Ihnen, die ganze Zeit, die ich für ihn gearbeitet habe, ist meines Wissens kein Einziger seiner Angestellten umgekommen. Ihrerseits haben sie dafür jede Menge Vampire umgebracht.“

„Damit meinen Sie die Malcontents, die sie in der Schlacht getötet haben?“, fragte Stone.

Phineas winkte ab. „Angus nennt sie die Malcontents, aber ich nenne sie lieber bei ihrem richtigen Namen: die Wahren. Ich meine, seit wann ist es ein Verbrechen, sich an alte Traditionen zu halten? Die Wahren wollen einfach nur in Ruhe gelassen werden, damit sie sich auf althergebrachte Weise ernähren können.“

„In anderen Worten: Sie trinken von Sterblichen, bis sie sterben“, murmelte Stone.

Phineas zuckte mit den Schultern. „Mal ganz ehrlich: Es ist ja nicht so, als hätten wir zu wenig Sterbliche auf der Welt. Außerdem geht es hier um die Grundfreiheiten der Vampire. Wir sollten uns ernähren dürfen, wie wir wollen. Angus und seine scheinheiligen Freunde – was zum Teufel bilden die sich ein, dem Rest von uns vorschreiben zu wollen, wie wir unser Leben zu leben haben?“

„Sie finden also nichts Schlimmes an diesen sogenannten Malcontents?“, fragte Stone.

„Nein, natürlich nicht. Sie waren es, die mich verwandelt und mir ewiges Leben geschenkt haben. Dafür bin ich ihnen dankbar.“

„Aber Sie haben mehrere Jahre lang für MacKay S&I gearbeitet“, rief Stone ihm in Erinnerung. „Sie sind der oberste Feind der Malcontents.“

„Ich brauchte die Kohle, wenn Sie verstehen. Ich bin ein junger Vampir, ich hatte noch keine Jahrhunderte Zeit, Reichtum anzuhäufen, wie diese reichen alten Knacker, die mich wie einen Dienstboten herumgescheucht haben. Aber jetzt, wo ich eine Karriere in Aussicht habe, kann ich endlich tun, was ich schon lange will.“ Phineas funkelte böse in die Kamera. „Angus MacKay, du alter Scheißer, fahr zur Hölle!“

Stone zuckte zusammen. „Das sind heftige Worte.“

„Ich meine das ernst“, versicherte ihm Phineas. „Diese angeblich so guten Vampire machen mich krank. Fühlen sich moralisch überlegen, weil sie aus der Flasche trinken, machen aber nicht davor halt, einen Vampir nach dem anderen umzubringen. Das sind doch alles Heuchler! Wussten Sie, dass sie Casimir umgebracht haben, ohne ihm auch nur die Gelegenheit zu lassen, sich zu ergeben? Was soll so ein Scheiß?“

Stone rutschte in seinem Stuhl hin und her. „Na ja, ich …“

„Und wollen Sie mal etwas richtig Witziges hören?“, fuhr Phineas fort. „Die letzten paar Jahre dachte Angus, einer der Malcontents, Stanislav Serpukhov, hintergeht den russischen Zirkel in Brooklyn und erstattet mir Bericht. In Wahrheit habe aber ich ihm Bericht erstattet.“

Im Studio erhob sich ein entsetztes Aufkeuchen. Tiffany legte verwirrt den Kopf zur Seite, während Stone ihn mit offenem Mund anstarrte.

Phineas sah mit zusammengekniffenen Augen in die Kamera. „Also, ihr Typen da draußen, die ihr die ganze Zeit versucht, Stanislav umzubringen, das muss aufhören. Lasst ihn in Ruhe. Er ist kein Verräter.“

Stone räusperte sich. „Soll das heißen, Sie waren ein Doppelagent?“

„Klar. Ist ja kein Problem, das große Geheimnis zu lüften, jetzt, wo ich den Job gewechselt habe.“ Phineas zwinkerte in die Kamera. „Ich lebe gern gefährlich.“

„Verstehe.“ Stone atmete tief durch. „Gut, mehr Zeit haben wir heute leider nicht. Ich danke unseren Gästen für ihr Kommen und möchte Ihnen noch einmal zu ihrem kometenhaften Aufstieg gratulieren.“

„Ja!“ Tiffany warf der Kamera eine Kusshand zu. „Ich möchte den kleinen Leuten dafür danken, dass sie mich so sehr bewundern.“

„Danke, dass Sie DVN eingeschaltet haben, weltweit der führende Sender für Vampire“, schloss Stone blass lächelnd.

„Schnitt!“, verkündete Gordon. „Gute Arbeit.“ Er zeigte Phineas einen gehobenen Daumen.

„Das ist wirklich gefährlich.“ Stone stand auf und nahm dabei sein Mikrofon ab.

„Es wird sich lohnen.“ Phineas gab sein Mikrofon an den Tontechniker zurück und ging dann mit großen Schritten zu seinem Bruder, der ihn verwirrt musterte.

„Warte auf mich!“ Tiffany klammerte sich an seinen Arm.

„Was zum Teufel sollte das?“, fragte Freemont.

„Ich kann es erklären.“ Phineas deutete auf Tiffany, die immer noch an seinem Arm hing. „Du wolltest doch meine bezaubernde Partnerin kennenlernen? Tiffany, das ist mein Bruder und mein Manager, Da Freeze.“

„Hi!“ Sie strahlte Freemont an. „Du bist ja niedlich! Du siehst genau wie Phineas aus, nur jünger und … lebendiger.“ Ihr Blick richtete sich auf seinen Hals.

Freemont wich einen Schritt zurück. „Ich habe gerade jede Menge Knoblauch gegessen.“

Sie kicherte.

„Wir müssen irgendwohin, wo wir allein sind“, sagte Phineas.

Tiffany riss die Augen auf. „Wollt ihr einen Dreier?“

„Nein, ich muss mit meinem Bruder reden.“

Freemont sah ihn finster an. „Ja, das musst du.“

„Du … du willst mich nicht?“ Tiffany ließ die Schultern hängen.

Phineas seufzte. „Schon gut. Du kannst auch mitkommen.“

Sie richtete sich auf und strahlte wieder. „Ich weiß den perfekten Ort. Hier entlang.“

Sie führte sie aus dem Studio hinaus und einen Gang hinab bis zu einer Tür ohne Aufschrift. „Das ist ein Lager für Kostüme. Ich habe hier dauernd geheime Rendezvous.“

Phineas folgte ihr hinein, schaltete das Licht an und schloss die Tür. „Es ist nicht gerade geheim, wenn du hier alle deine Männer triffst.“

Freemont schnaubte und ging dann einen Gang hinab, der auf beiden Seiten von dicht bepackten Kleiderregalen gesäumt war. Er war sauer, das merkte Phineas genau, aber darum konnte er sich später noch kümmern.

„Okay, Tiffany.“ Er legte ihr die Hände auf die Schultern. „Hör mir gut zu!“

Sie schlang ihm die Arme um den Hals. „Ja, Dr. Phang?“Er löste ihre Arme von seinen Schultern. „Wir werden keinen Sex miteinander haben.“

„Nicht? Aber dann …?“ Sie richtete den Blick auf Freemont, der sich am Ende des Ganges nach links gewendet hatte und hinter einem Kleiderständer verschwunden war.

„Nein, mit ihm auch nicht“, sagte Phineas. „Tiffany, sieh mich an. Du hast einen Vertrag für drei weitere Blardonnay-Werbespots und einen für Vampos. Du musst dich nicht mehr nach oben schlafen.“

Sie starrte ihn begriffsstutzig an. „Aber es hat so gut funktioniert …“

„Tiffany, du hast es geschafft. Lass dein altes Leben hinter dir, und lass dein Talent in den Vordergrund treten. Du bist jetzt erfolgreich, und du hast es verdient.“

Sie blinzelte und flüsterte: „Ich … ich habe es verdient?“

„Ja, hast du.“

In ihren Augen standen Tränen. „Das ist das Netteste, was man jemals zu mir gesagt hat.“

Phineas lächelte sie schief an. „Ich habe auf die harte Tour gelernt, wie einfach es ist, sich das Leben zu ruinieren, wenn man keinen Respekt vor sich selbst hat.“

Sie nickte langsam. „Danke, Dr. Phang.“

„Und jetzt geh bitte. Ich muss mit meinem Bruder reden.“

„Okay.“ Schüchtern lächelnd verschwand sie in Richtung Tür.

Phineas drehte sich um und konnte seinen Bruder nirgends entdecken. „Freemont, wo bist du?“

In einem der hinteren Winkel des Raums erschien eine Hand und winkte. Also schlängelte Phineas sich durch einige Kleider auf einer Stange und fand sich im zweiten Gang wieder. Er tauchte unter einer weiteren Kleiderstange hindurch und entdeckte eine Wand voller Regale. Schuhe, Handtaschen und Hüte stapelten sich darin, und weiter hinten betrachtete Freemont gerade ein paar Cowboy-Stiefel.

Phineas hörte das Klicken der Tür, das Tiffanys Verschwinden bedeutete. „Okay, jetzt können wir uns unterhalten.“

Freemont verzog das Gesicht und stellte die Stiefel zurück ins Regal. „Du hast mir gesagt, du wärest ein guter Vampir.“

„Bin ich auch.“

„Was sollte dann das alles …“

„Ich bin undercover.“

„Ja, ich habe gehört, was du gesagt hast! Du bist ein stinkender Doppelagent, der für die ekligen Vampire arbeitet, die Menschen umbringen!“

„Nein, ich bin einer von den Guten“, beharrte Phineas und senkte seine Stimme. „Freemont, du musst mir vertrauen. Ich arbeite noch immer für MacKay S&I. Das Interview war eine Falle.“

„Hä?“

„Hast du vor ein paar Wochen im Internet das Video gesehen, in dem behauptet wurde, Vampire wären echt? Da war ein Schwertkampf zu sehen, und ein Mann im Kilt hat einen anderen enthauptet, der daraufhin zu Staub zerfallen ist.“

„Klar.“ Freemont nickte. „Ich dachte, das wäre irgendein Filmtrailer. Lamont und ich wollten uns den Film ansehen, aber wir konnten den Titel nirgends finden. Und dann ist es einfach verschwunden.“

„Die Regierung hat es verschwinden lassen. Weil es echt war.“

„Hä?“

„Es war eine echte Schlacht. Ich war dabei.“

Freemont riss die Augen auf. „Du hast in einer echten Schlacht gekämpft? Wirklich? Mit einem Schwert?“

„Ja, ich habe an mehreren Schlachten teilgenommen und ich habe dabei ein paar Malcontents umgebracht. Der Typ, dem man den Kopf abgeschlagen hat, war Casimir, der Anführer der Malcontents.“

„Dann sind die Bösen vernichtet?“

„Ja, aber es sind immer noch ein paar von den Malcontents da draußen. Casimir hatte eine Geliebte, Corky Courrant, die eine Sendung namens ‚Live With the Undead’ moderiert.“

„Hä?“

„Sie hat Casimirs Hinrichtung aufgezeichnet und das Video bei YouTube gepostet. In anderen Worten: Sie hat das Geheimnis um die Existenz der Vampire gelüftet. Und das ist so ziemlich das schlimmste Verbrechen, das man in unserer Welt begehen kann.“

„Und die heißt echt Corky?“

„Ja! Bleib bei der Sache, Freemont. Nachdem sie das Video gepostet hatte, ist sie hierher zu DVN gekommen, um ihre Sendung zu drehen, als wäre nichts geschehen. Sie behauptet, Erbin des Throns der Malcontents zu sein, dass Vampire aus der ganzen Welt ihr zu folgen haben und sie Königin Corky nennen sollten.“

„Oh Gott, ich hasse sie!“, zischte Tiffany am anderen Ende des Raumes.

Phineas wirbelte herum, konnte sie aber nicht sehen. „Tiffany! Du solltest doch den Raum verlassen.“

„Ist schon gut.“ Sie kam durch eine Kleiderstange zu ihnen. „Ich verrate kein Wort. Ich hasse Corky so sehr wie jeder andere.“

„Also diese Corky ist richtig böse, ja?“, fragte Freemont.

„Abgrundtief“, fauchte Tiffany.

„Die böse Königin“, stellte Phineas klar. „In ihrer Show spricht sie schlecht über uns gute Vampire und bezeichnet uns als Bande von Schlägern und Mördern. Sie gibt sogar damit an, die Vampir-Apokalypse in Gang gesetzt zu haben. Roman hat sie schon dreimal vor das Zirkelgericht zitiert, aber sie ignoriert ihn einfach.“

„Roman?“, fragte Freemont.

„Roman Draganesti, der Zirkelmeister der Ostküste“, erklärte Phineas. „Ihm gehört Romatech Industries, wo das synthetische Blut produziert wird und wo ich Leiter der Sicherheitsabteilung bin.“

„Okay.“ Freemont nickte.

„Corky hat Roman und die guten Vampire verspottet und behauptet, sie würde über jeder Form von Recht und Gesetz stehen“, fuhr Phineas fort. „Roman blieb nichts anderes übrig, als einen Haftbefehl für sie auszustellen, aber sie ist untergetaucht und zeichnet ihre Sendung jetzt irgendwo im Verborgenen auf. Wir konnten sie bisher noch nicht ausfindig machen.“

„Du liebe Zeit“, flüsterte Tiffany. „Und deswegen hast du während des Interviews so getan, als würdest du mit den Malcontents sympathisieren. Du willst Corky einreden, dass du auf ihrer Seite bist, damit ihr sie hochnehmen könnt.“

Phineas sah Tiffany überrascht an. Sie war gar nicht so dumm, wie sie immer tat. „Du hast recht.“

Sie strahlte. „Das ist ja fantastisch! Du arbeitest wirklich undercover.“

Freemonts Augen fingen an zu leuchten. „Krasser Scheiß, Mann. Wir sind die Undercover-Brothers.“

„Freu dich nicht zu früh.“ Phineas sah seinen Bruder streng an. „Ich will, dass du dich von allem Ärger fernhältst.“

„Auf keinen Fall! Ich decke dir den Rücken, Bro.“

„Das weiß ich zu schätzen, aber ich will nicht, dass du …“

„Sag nicht, ich soll mich raushalten“, unterbrach ihn Freemont mit finsterer Miene. „Du hast mich in die Sache reingezogen, als du mich mit hierher genommen hast.“

Phineas seufzte. „Ich musste alle davon überzeugen, dass ich MacKay S&I wirklich verlassen habe und mit neuen Leuten zusammen bin. Ich habe vorgeschlagen, mich an dich zu wenden, und Angus war einverstanden. Uns fehlt es immer an Tagwachen, weil nicht viele Sterbliche von uns wissen, deswegen wäre Angus daran interessiert, dich anzustellen. Er sagt, er würde auf deinen Stundenplan am College Rücksicht nehmen.“

„Echt?“ Freemont machte große Augen. „Ich könnte mit dir zusammenarbeiten?“

„Ja. Ich habe ihm gesagt, dass du wahrscheinlich interessiert wärest.“ Phineas zuckte innerlich zusammen. Er war Feuer und Flamme gewesen, seinen Bruder mit einzubeziehen, aber jetzt fragte er sich, ob seine Entscheidung nicht selbstsüchtig gewesen war.

Die letzten paar Jahre hatte er sich gefühlt, als hinge eine tickende Zeitbombe über seinem Kopf. Früher oder später, eher jedoch früher, würde sie explodieren, und zwar in dem Augenblick, in dem seiner Familie bewusst wurde, dass er nicht alterte. Wenn das geschah, blieben ihm zwei Möglichkeiten. Erstens: Seiner Familie die Wahrheit sagen und mit den Konsequenzen zurechtkommen. Zweitens: Verschwinden! Er konnte seinen Tod vortäuschen, sie trauern lassen und sie nie wiedersehen. Oder er konnte seiner Familie die Trauer ersparen, indem er alle Erinnerungen an sich aus ihrem Gedächtnis löschte. Als hätte es ihn nie gegeben.

Angus hatte ihm die letzte Option empfohlen. Einen raschen chirurgischen Schnitt hatte er es genannt, ähnlich der Amputation eines Beins oder Arms. Einen Teil von sich verlor man dabei für immer, aber man überlebte.

Für Phineas fühlte sich der Gedanke daran, seine Familie für immer zu verlieren, eher so an, als risse man ihm das Herz heraus. Es war zu schmerzhaft, um es überhaupt in Betracht zu ziehen, also hatte er sich dafür entschieden, ihnen die Wahrheit zu sagen, angefangen mit seinem Bruder. Als Angus angeboten hatte, Freemont einen Job zu verschaffen, war ihm das wie die perfekte Lösung vorgekommen. Die Vampire tagsüber während ihres Todesschlafes zu bewachen war normalerweise ein ungefährlicher Job, weil auch die Malcontents in ihrem Todesschlaf lagen.

Aber jetzt, wo seine neue Mission angefangen hatte, machte Phineas sich Sorgen, dass diese Entscheidung seinen Bruder wirklicher Gefahr aussetzen konnte. Hatte er sich selbstsüchtigerweise Leid erspart, nur um es seiner Familie aufzuladen? „Freemont, hör mir zu. Es ist schon gefährlich genug, dass du hier bist und so tust, als wärest du mein Manager. Mehr erwarte ich nicht von dir. Ich habe Verstärkung, wenn es also ernst wird, deckt man mir den Rücken. Ich will, dass du dich im Hintergrund hältst und …“

„Ich komme mit dem Spionagezeug bestens klar.“ Freemont reckte sein Kinn. „Das ist meine Mission, wenn ich mich entscheide, sie anzunehmen. Und wie immer gilt, wenn ich gefangen genommen werde, weiß die Regierung nichts von meinen Taten. Siehst du? Ich weiß, wie es läuft!“

Tiffany nickte. „Ich will auch helfen!“

Phineas stöhnte. Er hatte ein schlechtes Gefühl bei der Sache. „In Ordnung. Aber ihr müsst Folgendes tun. Spielt einfach die Rollen weiter, die ihr jetzt gerade schon spielt. Und wenn irgendetwas Gefährliches passiert, dann haltet ihr euch da raus, verstanden?“ Als sie nickten, fuhr er fort: „Wir hängen jetzt im Foyer rum, schreiben Autogramme und warten ab, ob Corky einen ihrer Handlanger nach mir schickt.“

„Du wirst sie schnell gefangen nehmen müssen, sonst teleportiert sie sich einfach davon“, warnte Tiffany ihn.

„Ich weiß“, räumte Phineas ein. Das war immer eines der größten Probleme, wenn es darum ging, böse Vampire zu fassen. Casimir war ihnen jahrelang entwischt, indem er sich einfach teleportierte, wenn sie ihm zu nahe kamen. „Geh schon vor in die Lobby. Wir kommen gleich nach.“

„Okay.“ Tiffany schlenderte auf die Tür zu, und dieses Mal ging Phineas sicher, dass sie wirklich verschwunden war.

Er drehte sich zu seinem Bruder um. „Ist jetzt wieder alles gut?“

Freemont nickte und sah ihn zerknirscht an. „Ich hätte nicht an dir zweifeln sollen, Alter.“

„Ist schon okay.“ Phineas klopfte ihm auf den Rücken. „Du musstest dir heute Nacht jede Menge merkwürdigen Mist anhören.“

„Das ist mal sicher.“ Freemont folgte ihm zur Tür. „Eines verstehe ich aber immer noch nicht. Warum bist du nicht auf Tiffanys Angebot eingegangen? Sie ist schön und willig …“

„Ich mag sie. Als Freundin.“

„Ja, aber sie will es doch, Alter. Und du bist der Love-Doctor. Du musst deine Medizin verteilen.“

Phineas lächelte. Sein Bruder erinnerte ihn an sich selbst vor fünf Jahren. „Ich gebe zu, es hat eine Zeit gegeben, da wäre ich über sie hergefallen.“ Er öffnete die Tür einen Spalt und spähte hinaus. Die Luft war rein.

„Was ist mit dir passiert, Bro? Du wirkst neuerdings so anders.“

Phineas zuckte mit den Schultern. „Ich bin erwachsen geworden.“ Und er hatte schlimme Dinge gesehen. Böse zugerichtete Leichen, die die Malcontents zurückgelassen hatten. Ganze Familien, sogar Kinder, ermordet, weil es den Malcontents Spaß bereitete, Unschuldige zu terrorisieren. Man hatte ihn in eine Situation gezwungen, in der es um Leben und Tod ging, und er hatte in der Schlacht gekämpft. Er konnte nicht länger so tun, als wäre das Leben eine einzige große Party.

„Nur weil du älter bist, heißt das nicht, dass du langweilig sein musst“, murmelte Freemont aufmüpfig.

Phineas führte ihn einen Korridor entlang, der auf beiden Seiten von Büros und Garderoben gesäumt war. „Als ich herausgefunden hatte, dass ich untot bin und vielleicht ewig leben würde, ist mir das anfangs zu Kopf gestiegen, weißt du? Irgendwie, als wäre ich unverletzlich und der Supermacho und könnte alles machen, was ich wollte, mit so vielen Vampirfrauen, wie es geht. Aber dann wurde mir klar, dass die auch alle nur tun, was sie wollen.“

„Was ist daran falsch, solange man Spaß hat?“

Phineas verlangsamte seine Schritte und senkte die Stimme. „Sie haben mich nicht als Person angesehen. In der sterblichen Welt sind wir schon eine Minderheit, in der Welt der Vampire ist es noch mal schlimmer. Ich war ein Kuriosum, das diese Frauen alle mal ausprobieren wollten. Und als das vorbei war, haben sie sich die nächstbeste Form der Unterhaltung gesucht.“

„Dann bist du die One-Night-Stands leid geworden?“ Freemont rümpfte die Nase. „Geht das überhaupt?“

„Ja, das geht. Irgendwann ist mir klar geworden, dass es eine Beleidigung ist, nur als Kuriosum begehrt zu werden. Ich will für mich selbst geschätzt werden.“

Freemont nickte langsam. „Du willst … Respekt. Und deshalb hast du auch Tiffany das alles erzählt.“

„Ganz genau.“ Phineas ging weiter den Korridor entlang zur Lobby. Ja, er wollte Respekt. Er wollte Liebe. Den Hauptgewinn, mit allem Drum und Dran, das Happy End, das die anderen Männer auch alle gefunden hatten. Aber er hatte Schwierigkeiten damit, seine Traumfrau zu finden. LaToya war ihm durch die Finger geglitten wie Nebel, wie ein Traum, der nie Realität geworden war.

Ein anderes Bild trat vor seine Augen. Große himmelblaue Augen und lange, seidig schimmernde Haare, in Braun-, Rotund Goldtönen. Die schöne, unerreichbare Brynley. Sie war kein Traum, sondern ein Albtraum. Gekleidet in einen Pelzmantel.

Er deutete im Vorbeigehen auf eine Tür. „Das ist das Büro von Corky Courrant. Ich habe mich dort vor zwei Wochen eingeschlichen, als wir die Blardonnay-Werbung gedreht haben. Damals war ich auf der Suche nach einem Hinweis auf ihr Versteck, aber sie hatte es bereits völlig ausgeräumt.“

„So ein Pech.“

Phineas nickte. „Wenn sie heute Nacht auf den Köder anspringt, finden wir sie.“ Er stieß die Türen zur Lobby auf, und ein Chor aus hohen Kreischtönen hieß sie willkommen.

Er schloss sich Tiffany an, verteilte Autogramme und ließ sich von Freemont vor allen verdächtig aussehenden Beinen, Armen und Brüsten beschützen, die man ihn bat zu unterschreiben. Der Spaß hielt etwa zehn Minuten an, dann passierte es.

Drei bewaffnete Männer stürmten durch die Eingangstür, brüllten und schwenkten ihre Waffen. Die Menge, die zum größten Teil aus Frauen bestand, fing an zu kreischen und rannte auf die Hintertüren zu.

„Alle auf den Boden und die verdammte Klappe halten!“, rief einer der Eindringlinge. Für den Fall, dass es jemandem Schwierigkeiten bereiten sollte, seinen russischen Akzent zu verstehen, unterstrich er seine Forderung, indem er einige Kugeln in die Decke schoss.

Als die Schüsse durch die Lobby hallten, verstummten die Schreie rasch. Gips rieselte von der Decke und hinterließ weiße Spuren auf den schwarzen Mänteln der Eindringlinge. Die Menge warf sich zu Boden, die Frauen eng zusammengedrängt und zitternd, und hier und da wurde ein ängstliches Wimmern laut.

Phineas blieb stehen und gab seinem Bruder ein Zeichen, zu bleiben, wo er war. Freemont hatte sich gemeinsam mit Susie und Tiffany hinter die Rezeption geduckt.

Der Russe war der Anführer, stellte Phineas fest. Ein Malcontent, daran bestand kein Zweifel, und von Corky geschickt. Er war mit einer Automatikpistole und einer AK-47 bewaffnet. Die Männer an seinen Seiten waren Sterbliche, wie man an den Bisswunden an ihren Hälsen erkennen konnte. Entweder dienten sie Corky freiwillig oder man hatte sie unter vampirische Gedankenkontrolle gestellt. Einer dieser Typen war groß und dürr, mit einem schmalen Gesicht und einer langen Nase. In Gedanken nannte Phineas ihn „Rattengesicht“. Den anderen, der eher klein und quadratisch war, nannte er „Holzkopf“. Die drei Handlanger sahen sich im Raum um, ehe sie die Aufmerksamkeit auf ihn richteten.

„Du.“ Der russische Malcontent grinste hinterhältig. „Du bist der, den sie Dr. Phang nennen.“

„Was wollt ihr?“, fragte Phineas.

„Du wirst mitkommen. Die Königin will dich sehen.“

Phineas hielt inne, als müsse er über die Einladung nachdenken, und zuckte dann mit den Schultern. „Nein danke! Ich kenne keine Königinnen.“

Der Russe zeigte mit seiner Automatik auf das Mädchen, das ihm am nächsten stand, die Cheerleaderin, die ein Autogramm von Phineas auf ihrem Oberschenkel gewollt hatte. „Du kommst mit, oder die da stirbt. Ihrer Majestät, Königin Corky, ist Gehorsam zu leisten.“

„Ach, diese Königin!“ Phineas hob die Hände. „Sicher. Warum nicht?“

Mit einem verächtlichen Blick deutete der Russe auf seine Handlanger. „Bereitet ihn auf die Reise vor.“

Rattengesicht und Holzkopf gingen langsam auf ihn zu und steckten dabei ihre Pistolen in die Halfter unter ihren schwarzen Mänteln.

„Zieh die Jacke aus“, befahl der Russe, der immer noch die Pistole und die AK-47 auf die Mädchen richtete.

Nachdem Phineas seine Smoking-Jacke ausgezogen hatte, griff Holzkopf danach und durchsuchte die Taschen. Er stopfte Phineas’ Geldbörse und das Telefon in seine eigenen Manteltaschen. Phineas bemühte sich um eine ausdruckslose Miene, um sich nicht anmerken zu lassen, wie froh er war, dass er bereits alle Kontakte und Nachrichten von seinem Telefon gelöscht hatte.

„Roll die Ärmel hoch“, befahl der Russe. „Wir haben gehört, MacKay pflanzt Chips in all seine Vampire, mit denen er sie orten kann.“

„Ich arbeite nicht mehr für die.“ Phineas schob sich die Ärmel hoch bis zu den Ellenbogen. „Angus hat den Chip letzte Nacht rausgeschnitten.“

Der Russe sah ihn misstrauisch an. „Da ist keine Wunde an deinem Arm.“

„Ist in meinem Todesschlaf verheilt.“

Der Russe zuckte mit dem Kopf in Richtung von Rattengesicht. „Überprüft ihn.“

Rattengesicht nahm ein kleines elektronisches Gerät aus der Tasche und fuhr damit an Phineas’ Armen entlang. „Er ist sauber, Dimitri.“

„Durchsuch ihn nach Waffen“, befahl der Russe.

Holzkopf betastete Phineas am ganzen Körper. „Er ist sauber.“

„Na gut.“ Dimitri neigte den Kopf. „Wir werden dich jetzt zur Königin begleiten, damit du in ihrer Sendung auftreten kannst.“

„Klingt toll.“ Phineas zog seine Jacke wieder an. „Das ist gute Publicity.“

Freemont richtete sich auf, rückte seinen Hut zurecht und räusperte sich. „Für den Auftritt erwartet mein Klient eine angemessene Entschädigung, damit das klar ist. Gratisshows macht er nicht.“

Phineas schüttelte mit dem Kopf und funkelte seinen Bruder wütend an.

Dimitri sah Freemont mit zusammengekniffenen Augen an. „Und wer zum Teufel bist du?“

„Niemand“, sagte Phineas, und zur gleichen Zeit sagte Freemont: „Ich bin Dr. Phangs Manager.“

„Freemont“, presste Phineas durch zusammengebissene Zähne, „halt dich da raus, hörst du?“

Dimitris scharfer Blick wanderte zwischen Phineas und seinem Bruder hin und her, und dann lächelte er. „Du hast einen sterblichen Freund, Dr. Phang?“

„Nein, der geht mir nur auf die Nerven“, knurrte Phineas.

Dimitri lachte. „Legt sie beide in Handschellen. Den Sterblichen dabeizuhaben wird uns Dr. Phangs gutes Benehmen garantieren.“

„Verdammter Bockmist“, murmelte Phineas und starrte seinen Bruder wütend an, während Rattengesicht und Holzkopf ihnen silberne Handschellen anlegten.

„Die Schellen sind nur zur Vorsicht“, sagte Dimitri. „Wir können ja nicht zulassen, dass Dr. Phang sich teleportiert und seinen sterblichen Freund dabei mitnimmt.“

Rattengesicht und Holzkopf packten Phineas und Freemont im Nacken und schoben sie zur Eingangstür. Draußen auf dem Parkplatz wurden Phineas und sein Bruder in den hinteren Teil eines Lieferwagens geworfen. Er war leer bis auf den dreckigen Teppich am Boden. Die Hecktür fiel knallend ins Schloss, und sie waren eingesperrt. Keine Fenster, bemerkte Phineas, also konnte er nicht wissen, wohin sie fuhren.

Aber erst Sekunden vorher hatte er am anderen Ende des Parkplatzes einen schwarzen SUV bemerkt. Robby und Jack standen bereit, um ihnen zu folgen.

Phineas hörte, wie die anderen Türen des Lieferwagens zuknallten. Das waren wahrscheinlich Dimitri und seine Kumpel, die vorne eingestiegen waren. Corky musste sich in relativer Nähe befinden, wenn sie mit dem Wagen zu ihr fuhren.

„Was machen wir jetzt?“, flüsterte Freemont.

Phineas warf ihm einen wütenden Blick zu. „Deine Vorstellung davon, wie man sich an Anweisungen hält, stinkt. Du solltest dich doch von Gefahr fernhalten.“

„Ich konnte dich doch nicht mit denen alleine lassen.“ Freemont funkelte wütend zurück. „Ich bin kein Feigling.“

Der Lieferwagen setzte sich mit einem Ruck in Bewegung.

Freemont schluckte. „Haben wir einen Plan?“

„Pst.“ Phineas deutete mit dem Kopf in Richtung des Vordersitzes und bildete dann mit den Lippen: „Supergehör.“

Freemont nickte.

Phineas schob den Absatz seines linken Stiefels zur Seite und enthüllte darunter einen verborgenen roten Knopf. Er drückte auf den Knopf und aktivierte damit den neuen geräuschlosen Peilsender, den Roman und Laszlo im Labor von Romatech perfektioniert hatten. Er schob den Absatz wieder zurück.

Freemonts Augen glitzerten aufgeregt.

Phineas lächelte. Oh ja, Schlampenkönigin. Jetzt haben wir dich.

3. KAPITEL

Wie nett von dir, in meiner Show aufzutreten”, sagte Corky Courrant, in die Kamera lächelnd. „Ist mir ein Vergnügen.“ Phineas erwiderte ihr Lächeln. Soweit er es erkennen konnte, befand sich Corkys improvisiertes Studio im Keller einer Doppelhaushälfte irgendwo in Brooklyn oder Queens. Sie waren nicht weit gefahren, und es war ihm gelungen, einen Blick auf das Haus zu erhaschen, als Corkys Handlanger ihn und Freemont aus dem hinteren Teil des Lieferwagens gezerrt hatten.

Phineas saß auf einem kleinen Fußschemel, um zu verdeutlichen, wie unterlegen er war, während vor ihm Corky auf einem mit Schnitzereien verzierten und mit rotem Samt gepolsterten Sessel mit hoher Lehne thronte. Er musste den Kopf in den Nacken legen, um ihr nicht direkt auf die Brüste zu starren, die ihrem tief ausgeschnittenen Abendkleid aus glitzerndem Goldstoff zu entkommen drohten. Ihr juwelenbesetztes Diadem und ihre vielen Ringe glitzerten im Licht der Scheinwerfer über ihnen.

Sie hatten die Sendung mit einer Trompetenfanfare begonnen, die einer Königin würdig war. Corky hatte ihm anvertraut, dass sie diese Melodie zum ersten Mal am Hof von Heinrich VIII. gehört hatte, wo sie zu den Favoritinnen des Königs gehörte. Phineas nahm an, dass der König nur einer von vielen Männern war, die diese Frau benutzte, um in der Welt voranzukommen.

Die Wand im Hintergrund war mit purpurfarbener Seide behängt. Vor ihnen stand Rattengesicht an der Kamera, während Holzkopf das Mikrofon über Corkys Kopf hielt. Auf der anderen Seite des Raumes saß Freemont steif auf einem Klappstuhl aus Metall, während Dimitri seine Pistole auf ihn gerichtet hatte. Ein bewaffneter Malcontent stand an der Tür, und Phineas hatte drei weitere im Erdgeschoss über ihnen gezählt. Insgesamt sieben Mann, aber das dürfte kein Problem sein. Angus hatte vor, sie mit Dutzenden seiner Männer von MacKay S&I anzugreifen.

Auch wenn die Mission einfach war – Gefangennahme von Corky –, konnte Phineas eine nagende Angst nicht abschütteln. Sein Befehl war, sich nahe an Corky zu halten und sie nicht entkommen zu lassen, aber er hatte nicht damit gerechnet, dass sein Bruder dabei sein würde.

Er schluckte krampfhaft und setzte dann wieder sein falsches Lächeln auf. „Danke, dass du mich eingeladen hast, Corky …“

Sie trat ihm gegen das Schienbein.

„Miss Corky.“ Noch ein Tritt. „Königin Corky.“

Er bewahrte sein Lächeln. „Eure allerherrlichste Majestät. Ich bin schon immer ein großer Fan Eurer Show gewesen.“

„Ja, natürlich warst du das.“ Sie winkte auf königlichste Weise mit der Hand. „Meine Show hatte schon immer die höchste Einschaltquote auf DVN. Alle lieben meine Sendung. Selbstverständlich, denn alle lieben ja auch mich. Aber genug von mir.“

Sie lachte kehlig. „Lass uns einen Augenblick über diese verachtenswerten, hasserfüllten Bastarde reden, die mich verfolgt haben und die mich zwingen, meine spektakuläre Sendung aus dem Untergrund zu drehen. Ich rede natürlich von diesen flaschetrinkenden Feiglingen, die sich weigern, sich wie richtige Vampire zu benehmen.“

„Ja …“

„Und ich meine besonders ihre Anführer“, fuhr Corky fort, „Roman Draganesti, der dieses widerliche Gesöff, das er synthetisches Blut nennt, erfunden hat. Und der es dann noch weiter verschandelt hat mit seiner ekelhaften Vampire Fusion Cuisine.“ Sie hielt inne und sah an ihrer Nase hinab auf Phineas. „Dir schmeckt dieser Blardonnay doch nicht im Ernst, oder?“

„Verdammt, nein.“ Phineas verzog das Gesicht. „Ich krieg das Zeug kaum runter. Aber man muss eben irgendwie den eigenen Lebensunterhalt verdienen, wisst Ihr.“

„Das verstehe ich.“ Sie tätschelte ihm den Kopf, als wäre er ihr neuestes Haustier. „Leider gibt es Zeiten, in denen wir für unsere Kunst leiden müssen. Aber zurück zu diesen hintertückischen Typen – der schlimmste von ihnen ist doch zweifellos dieser jämmerliche Angus MacKay, der Leiter von MacKay Security and Investigation. Wir wissen natürlich alle, dass diese Organisation nichts weiter ist als eine Bande bewaffneter Schlägertypen.“

Phineas nickte. „Ich bin so froh, da endlich raus zu sein. Die haben mich wie einen Hund behandelt.“

Corky keuchte empört auf. „Du armer Mann! Erzähl uns mehr.“ Ihr Lächeln wurde heimtückisch. „Jedes boshafte und widerliche Detail.“

„Natürlich. Zunächst mal glaube ich, dass die geistig nicht ganz auf der Höhe sind.“

Ihre Augen glänzten. „Das habe ich schon immer vermutet.“

Phineas zuckte mit den Schultern. „Na ja, das ist nur meine persönliche Meinung, Ihr versteht, aber ich denke, sie schleppen diese riesigen Schwerter herum, um etwas zu kompensieren. Wenn ein Mann fünfhundert Jahre lang im Rock rumläuft, muss man sich doch über gewisse Dinge wundern, oder nicht?“

Corky schnaufte. „Wie wahr. Der Bastard, der meinen armen Casimir umgebracht hat, trug einen dieser dämlichen Kilts. Diese schottischen Barbaren werden niemals …“ Sie keuchte erschreckt auf, als die Tür aufsprang und eine Horde Barbaren im Kilt in Vampirgeschwindigkeit auf sie zugerast kamen.

Auf den zweiten Blick waren es nur Angus, Robby, Ian und Dougal, die einen Kilt trugen. Die anderen trugen Hosen, aber sie hätten sich wahrscheinlich ebenso gefreut, als Barbaren bezeichnet zu werden.

Über ihnen klirrten Schwerter, und Phineas wurde klar, dass Angus’ Team bereits mit den Wachen im Erdgeschoss kämpfen musste.

Er stürzte sich auf Corky und schlang die Arme um sie. Wenn sie versuchte, sich zu teleportieren, musste sie ihn so mitnehmen, und damit auch seinen Stiefel mit dem Peilsender darin.

Corky wehrte sich gegen seinen Griff. „Lass mich los, du Verräter!“ Sie erstarrte, als sie Robby mit einer Silberkette festgespannt zwischen seinen behandschuhten Händen auf sich zugeeilt kommen sah. Nicht nur würde das Silber sie verbrennen, wenn es in Kontakt mit ihrer nackten Haut kam, es würde auch verhindern, dass sie sich teleportierte.

Sie kreischte.

„Lasst sie gehen!“ Dimitri riss Freemont hoch und stieß mit der Pistole gegen seine Schläfe. „Sonst bringe ich ihn um!“

Phineas’ Herz machte einen Sprung. Sein Bruder wäre nie in der Lage dazu, einen Vampir zu überwältigen. Er schob Corky auf Robby zu und teleportierte sich dann hinter Dimitri, um ihm die Waffe aus der Hand zu reißen. Er holte aus, um Dimitri zu schlagen, aber der Russe verschwand. Mist. Diese verdammten Malcontents liefen immer weg.

Aber zu seiner Überraschung ließ Dimitri die Königin nicht im Stich. Er tauchte hinter Robby wieder auf, der die Silberkette um Corky geschlungen hatte. Ein Messer glänzte im hellen Studiolicht.

„Robby, hinter dir!“, rief Phineas.

Robby wirbelte zu seinem Angreifer herum und packte Dimitri am Arm. Angus raste auf sie zu und zog dem Russen mit dem Griff seines Claymore eins über den Kopf. Dimitri brach bewusstlos zusammen.

In der Zwischenzeit war es Corky gelungen, sich aus der Silberkette zu befreien, und gerade als Robby sie packen wollte, teleportierte sie sich davon.

„Nay!“, riefen Robby und Angus gemeinsam.

Enttäuschung legte sich spürbar über den ganzen Raum. Sie hatten alle gefangen genommen, bis auf ihr eigentliches Ziel.

„Sie ist davongekommen?“, fragte Freemont. „Könnt ihr sie nicht verfolgen?“

Fluchend trat Phineas gegen den metallenen Klappstuhl. „Wir wissen nicht, wo sie hin ist.“

„Krasser Scheiß“, flüsterte Freemont. „Ich habe noch nie so viele heiße Schnecken auf einmal gesehen.“

„Sei leise. Sie können dich hören.“ Phineas warf Caitlyn, Tony und Lara einen entschuldigenden Blick zu und beugte sich dann dicht zu seinem Bruder. „Pass auf, was du sagst, wenn ihre Ehemänner erst hier sind. Sie haben nicht nur Supergehör, sondern auch Superkraft.“

„Okay.“ Freemont beendete hastig seine Musterung der Frauen und betrachtete stattdessen gedankenverloren den Fedora-Hut, den er vor sich auf den langen Holztisch gelegt hatte.

Sie saßen in einem Konferenzraum von Romatech Industries und warteten darauf, dass die Strategiebesprechung anfing. Nach dem Fiasko in Corkys Versteck hatte Phineas angeboten, seinen Bruder zurück zu DVN zu teleportieren, damit er die Limousine wieder zu Leroy’s House of Class bringen konnte, aber Freemont hatte darauf bestanden, an seiner Seite zu bleiben.

„Deine Freunde sind auch meine Freunde“, hatte Freemont ihm versichert. „Und deine Feinde sind auch meine Feinde. Ich decke dir den Rücken, Bro, verstehst du, was ich sagen will?“

Phineas hatte ihn fest umarmt, und das Herz war ihm vor Liebe angeschwollen. Dann hatte er Freemont zu Romatech teleportiert und ihn seinen Freunden vorgestellt.

Die zwei Sterblichen, Rattengesicht und Holzkopf, waren zu Romatech teleportiert worden, und mit ihnen auch der bewusstlose Dimitri. Die Gefangenen waren unten im Keller, die Sterblichen im Verhörzimmer, und Dimitri im Silberzimmer, damit er sich nicht davonteleportieren konnte.

„Ich hab Mist gebaut, oder?“, murmelte Freemont. „Jetzt stellt der alte Knacker mich nie ein.“

Phineas rutschte auf seinem Stuhl hin und her. „Das kann man nie wissen. Angus ist ziemlich cool …“

„Aber die Schlampe ist entwischt, weil du mich retten musstest. Ich hätte mich wohl raushalten sollen, nehme ich an.“

„Nimmst du an?“ Phineas warf ihm einen strengen Blick zu. „Hatte ich dir nicht gesagt, du sollst dich nicht sehen lassen?“

Freemont zuckte zusammen und wurde auf seinem Stuhl immer kleiner. „Ich hab es total vermasselt.“

Die meisten Angestellten von MacKay S&I waren auswärts beschäftigt, aber ein paar der Frauen hatten sich frühzeitig im Konferenzzimmer eingefunden. Am Tisch gegenüber diskutierte eine sehr schwangere Caitlyn Panterra mit Toni MacPhie Baby-Angelegenheiten.

„Haben die Frauen hier alle Braten im Ofen?“, flüsterte Freemont.

„Toni und Caitlyn schon“, murmelte Phineas. In letzter Zeit war er umzingelt von glücklich verheirateten Paaren.

Lara di Venezia grinste sie an. „Gruselig, oder? Olivia ist auch guter Hoffnung. Ich fühle mich dieser Tage ziemlich allein.“

Freemont setzte sich auf und lächelte den hübschen Rotschopf an. „Ich leiste dir gerne Gesellschaft.“

Phineas stieß ihn mit dem Ellenbogen an. „Lara ist mit Jack verheiratet, einem der besten Schwertkämpfer der Vampirwelt.“

Freemont schnaufte enttäuscht. „Sind alle Babes hier unter der Haube?“

„Sehr glücklich verheiratet“, knurrte Phineas.

„Hast du in letzter Zeit von LaToya gehört?“, fragte Lara ihn.

Er stöhnte innerlich. „Nein.“

„Oh.“ Laras Lächeln verblasste. „Ich dachte, du warst vielleicht in New Orleans, als sie Geburtstag hatte. Ich habe ihr eine Karte geschickt, aber noch nichts von ihr gehört.“

Phineas seufzte. LaToya hatte ihm ihr Geburtsdatum nie verraten. Wahrscheinlich, weil sie kein Geschenk von ihm wollte. Verdammt, wem machte er etwas vor? Sie wollte überhaupt nichts von ihm.

„Von wem redet ihr?“, wollte Freemont wissen.

„LaToya Lafayette“, antwortete Lara. „Wir haben zusammengewohnt, als wir noch beide für die NYPD gearbeitet haben. Aber wir waren mehr als nur Mitbewohner. Sie war meine beste Freundin. Nur hat sie leider nie akzeptieren können, dass ich einen Vampir geheiratet habe.“

„So ein Pech“, murmelte Freemont.

„Ja.“ Lara seufzte tief. „Ich vermisse sie. Sie ist zurück nach New Orleans gezogen und arbeitet jetzt bei der Polizei. Du warst über Weihnachten bei ihr, oder nicht, Phineas?“

Er nickte.

Freemont sah ihn neugierig an. „Du hast eine Freundin?“

„Nein.“ Es sei denn, es gab eine neue Tradition unter dem Mistelzweig, die besagte, dass die Freundin drohen musste, ihrem Freund den Kopf wegzuschießen. „Wir verstehen uns nicht gerade gut.“

„Tut mir leid, dass es mit euch beiden nicht geklappt hat“, sagte Lara und schüttelte dann traurig den Kopf. „Ich habe so oft versucht, ihr klarzumachen, was für ein netter Kerl du bist, aber …“

„Ist schon gut“, unterbrach Phineas sie, „sie mag eben keine Vampire.“

„Genau“, stimmte Lara zu, „deswegen solltest du es auch nicht persönlich nehmen. Sie hätte auch jeden anderen abgewiesen, der …“

„Ich weiß.“ Phineas knirschte mit den Zähnen. „Ist keine große Sache.“

Lara sah ihn zweifelnd an, wendete dann aber Gott sei Dank ihre Aufmerksamkeit wieder Freemont zu. „Ich will nicht neugierig sein, aber ich habe gehört, wie ihr euch über MacKay S&I unterhalten habt. Arbeitest du demnächst bei uns?“

„Das würde ich gerne.“ Freemont warf Phineas einen Blick zu. „Das wäre echt der Hauptgewinn für mich.“

„Vergiss nicht, dass du das College zu Ende machen musst“, murmelte Phineas.

Freemont verdrehte die Augen. „Ich kann beides. Den Rest des Sommers habe ich frei. Und ich könnte ab jetzt zur Abendschule gehen.“ Er verzog das Gesicht. „Ich fürchte nur, die Chance habe ich mir vermasselt. Der alte Knacker wird mich jetzt kaum noch wollen. Ich hab seine letzte Mission vermasselt.“

„Das war nicht deine Schuld“, sagte Lara bestimmt. „Vampire und Wandler sind stärker als wir …“

„Wandler?“ Freemont riss die Augen weit auf. „Was zum Teufel ist ein Wandler?“

„Upps“, flüsterte Lara.

Phineas zuckte zusammen. „Ich habe dir noch nicht die ganze Geschichte erzählt.“

Freemont lehnte sich zurück. „Was soll das heißen? Es gibt noch mehr gruseliges Zeugs? Nicht nur Vampire?“

„Ja. Einige Leute, die du heute Abend kennenlernen wirst, sind keine Vampire. Aber sie sind auch nicht vollkommen menschlich.“

„Das sind Außerirdische?“

„Nein, sie kommen von der Erde.“

„Oh, gut.“ Freemont atmete erleichtert auf. „Diese Aliens machen mir echt Angst. Ich meine, warum eine Trillion Lichtjahre unterwegs sein, um jemandem dann eine Sonde in den Hintern zu stecken?“

„Es sind keine Aliens“, murmelte Phineas, der sich bewusst war, dass die Frauen im Raum angefangen hatten zu lachen. „Sie sind Wandler.“

„Okay, und wie wandeln sie? Treten sie von einer Dimension in eine andere über?“

Phineas schnaufte verächtlich. „Was für einen Mist hast du dir wieder angesehen? Es gibt keine anderen Dimensionen.“

„Behauptest du.“ Freemont sah sich misstrauisch im Raum um. „Aber wie kannst du dir da sicher sein?“

„Weil das hier schon alles ist! Hat irgendwer in der gesamten Geschichte unseres Planeten je ein Portal in eine andere Dimension gefunden?“

Freemont hob einen Finger, um sein Argument zu unterstreichen. „Wenn sie hindurchgegangen sind, sind sie ja nicht mehr hier, um noch davon zu erzählen.“

Lara musste lachen. „Guter Einwand.“

„Ermutige ihn nicht auch noch“, murmelte Phineas.

„Also, wie funktioniert dieses Wandeln?“ Freemonts Augen fingen an zu leuchten. „Ich weiß es! Sie steigen auf in einer erhabenen spirituellen Gestalt, eine, die den Grenzen des menschlichen Körpers entwachsen ist, und existieren als transzendente Energie …“

„Sie sind Tiere.“

„Hä?“

„Sie verwandeln sich in Tiere“, wiederholte Phineas. „Wölfe zum Beispiel.“

„Meinst du Werwölfe?“ Freemont erstarrte, und seine Miene wurde panisch. „Du machst dich über mich lustig, richtig? Ich meine, Vampire sind schlimm genug, aber ich dachte mir, die bevorzugen hübsche Frauen, also bin ich außer Gefahr. Aber Werwölfe! Die beißen doch alles und jeden! Die sind groß! Und böse!“

„Und sie pusten dein Haus um.“ Phineas’ Lächeln verblasste, als ihm die vertraute Vision durch den Kopf ging. Blassblaue Augen, die gleiche Farbe wie der Sommerhimmel. Warum musste die schönste Frau der Welt der Gattung Hund angehören? Hör auf, an sie zu denken! Brynley war die vollkommen Falsche. Und sie hasste Vampire noch mehr als LaToya.

Warum konnte er es nicht wie die meisten Vampirmänner machen und sich in eine nette Sterbliche verlieben? Eine Sterbliche wäre sicher. Und logisch.

Vielleicht hatte Freemont ja recht, und er sollte sich schleunigst in die Psychiatrie einweisen lassen. Es war doch nicht mehr normal, dass er seine Gedanken einfach nicht von einer weiblichen Gestaltwandlerin lassen konnte. Und nicht nur irgendeine behaarte Wandlerin, sondern eine reiche Wolfprinzessin, der es Spaß machte, ihn anzufauchen und zu knurren. Und zwar in Menschengestalt.

„Das soll kein Witz sein?“, fragte Freemont.

„Nein“, sagte Phineas. „Du wirst Phil kennenlernen. Er ist ein Werwolf.“ Und der Zwillingsbruder des großen bösen Wolfmädchens. Denk nicht an sie! Wenn sie wüsste, wie besessen er von ihr war, würde sie ihm wahrscheinlich sofort ein Ohr abbeißen. In Menschengestalt. Gott allein wusste, was sie ihm als Wolf antun würde.

„Es gibt auch noch andere Arten Wandler“, ergänzte Lara. „Howard ist ein Werbär, und Rajiv ein Wertiger. Caitlyn hier ist ein Werpanther.“

Caitlyn hob eine Hand zum Gruß. „Miau!“

Freemont sah sie fassungslos an. „Du bist eine Katze?“

„Momentan nicht.“ Caitlyn grinste. „Das erkennt man daran, dass ich gerade kein Fell trage.“

Freemont ließ seinen Blick an ihr hinab und dann wieder hinauf wandern. „Aber du bist schwanger.“

Sie klopfte sich immer noch lächelnd auf den großen Bauch. „Zwillinge.“

Er schluckte und sah sich zu Toni um. „Und was bist du?“

„Die allerbeste Kreatur auf dem ganzen Planeten“, antwortete sie spöttelnd. „Eine menschliche Frau.“

„Du sagst es, Mädchen.“ Lara grinste.

Freemont sah Phineas fassungslos an. „Dein Leben wird immer merkwürdiger und merkwürdiger.“

Die Tür ging auf, und eine Gruppe MacKay-Mitarbeiter kam herein. Ian MacPhie und Jack di Venezia nahmen sich Stühle und quetschten sich damit neben ihre Frauen.

„Noch eine Katze?“, flüsterte Freemont, als Carlos Panterra sich neben Caitlyn setzte.

Phineas nickte. „Und das ist der Werwolf, der sich gerade neben dich gesetzt hat.“

Freemont musterte Phil misstrauisch und wurde dafür mit einem wölfischen Grinsen belohnt.

Am Fußende des Tisches legte Emma MacKay die Geldbörse und das Telefon von Phineas auf den Tisch und schob sie ihm hin. „Einer der Gefangenen hatte sie.“

Er steckte sie ein. „Danke.“

Emma setzte sich. „Angus wird gleich hier sein, um die Besprechung zu beginnen. Howard und J. L. sind noch immer in Corkys Versteck auf der Suche nach Hinweisen. Robby und Olivia kümmern sich um die Sterblichen. Rajiv ist im Sicherheitsbüro und hat dort ein Auge auf alles, und wir haben Mikhail und Austin im Silberzimmer abgestellt, um den Malcontent zu bewachen.“

Jack musste lachen. „Das wird ihn am meisten ärgern. Dimitri hasst Mikhail, weil er Russe ist, aber auf unserer Seite steht, und er hasst Austin, weil er immun ist gegen die vampirische Gedan-kenkontrolle.“

„Ich wünschte, ihr würdet mich mit ihm reden lassen.“ Ein Neuankömmling, der mit heftigem russischen Akzent sprach, betrat den Raum. „Ich würde ihn wirklich auf der Stelle sehr wütend machen.“

„Hey, Stan.“ Phineas schlug mit der Faust gegen die des Neuen, als der ehemalige Malcontent an ihm vorbeiging.

„Tut mir leid, Stanislav“, sagte Emma, „aber wir können nicht zulassen, dass einer der Malcontents erfährt, wo du dich aufhältst. Nicht solange sie das Kopfgeld auf dich ausgesetzt haben.“

Stan nickte und setzte sich dann neben Phineas. „Das war gut, was du im Interview gesagt hast. Vielleicht wollen die alten Freunde mich jetzt nicht mehr so sehr umbringen.“

„Mir hat das Interview auch gefallen.“ Ians Mundwinkel zuckten. „Besonders, als du Angus einen reichen alten Knacker genannt hast.“

Alle lachten, Emma eingeschlossen.

„Und dann hast du gesagt, er soll zur Hölle fahren“, fuhr Ian fort. „Und wie hast du ihn dann noch genannt?“

„Einen alten Scheißer.“

Das Lachen im Raum verstummte abrupt, als Angus’ strenge Stimme erklang. Er stand im Türrahmen, die Arme vor der Brust verschränkt, und starrte Phineas finster an.

Freemont schluckte und warf Phineas einen besorgten Blick zu.

„Ich habe nur versucht, überzeugend zu klingen“, sagte Phineas.

Angus starrte ihn nur weiter an.

„Das war alles nur gespielt, ist doch klar“, fügte Phineas hinzu.

Angus ging mit großen Schritten auf ihn zu, grinste dann und klopfte Phineas auf den Rücken. „Ich ärgere dich nur, Laddie. Das hast du sehr gut gemacht. Du hast uns genau zu unserem Ziel geführt.“

Phineas zuckte zusammen. „Aber sie ist trotzdem entkommen.“

Freemont sprang auf. „Das war ganz allein meine Schuld, Sir. Dafür will ich mich entschuldigen.“

Angus drehte sich um und betrachtete ihn neugierig. „Du bist also der Bruder von Phineas? Freemont, ist das richtig?“

„Ja, Sir.“ Freemont drückte die Schultern durch. „Es war mein Fehler, dass diese schreckliche Corky entkommen ist.“

„Nein …“, fing Phineas an.

„Warum sagst du das?“, unterbrach ihn Angus, den Blick auf Freemont gerichtet.

„Mein Bruder meinte, ich soll mich im Hintergrund halten, und das habe ich nicht …“

„Warum nicht?“, fragte Angus.

Freemont warf einen Seitenblick auf Phineas. „Ich konnte nicht zulassen, dass er sich allein in Gefahr begibt.“

„Och, dann bist du deinem Bruder wohl sehr treu ergeben?“ Angus kniff die Augen zusammen. „Kannst du auch seinen Freunden so treu ergeben sein?“

Freemont nickte. „Jawohl, Sir.“

Angus legte ihm eine Hand auf die Schulter. „Mach dir keine Vorwürfe für das, was passiert ist. Es ist keine einfache Aufgabe, einen Vampir zu fangen. Wir haben Jahre gebraucht, um Casimir zu bekommen. Corky erwischen wir auch noch.“

„Ja, Sir.“ Freemont sah erleichtert aus, als er sich wieder setzte.

„Dann fangen wir jetzt an mit der Einsatzbesprechung.“ Angus trat an den Kopf der Tafel und legte die Hände auf eine Stuhllehne. „Bisher hat Dimitri uns nichts verraten.“

Jack zuckte mit den Schultern. „Er wird reden, sobald er hungrig genug ist.“

„Aye“, stimmte Angus zu. „Aber wir können trotzdem nicht wissen, ob er uns dann die Wahrheit sagt. Olivias Fähigkeit, Lügen aufzuspüren, funktioniert nur bei Menschen. Sie hat bestätigt, dass unsere zwei sterblichen Gefangenen die Wahrheit sagen. Sie wissen nichts, außer dem Unsinn, den man ihnen einprogrammiert hat. Aber sie lieben Königin Corky und sind bereit, für sie zu sterben.“

„Und was machen wir jetzt mit ihnen?“, fragte Toni.

„Robby wird ihre Erinnerungen löschen, dann bringen wir sie zurück nach Hause“, antwortete Angus. „Hoffentlich finden sie in ihr normales Leben zurück.“

„Und wir haben wirklich keinerlei Anhaltspunkt, wohin Corky sich teleportiert haben könnte?“, fragte Phineas.

Angus trommelte mit den Fingern auf die Stuhllehne. „Wir können nur Vermutungen anstellen. Die Malcontents, denen wir im unteren Stockwerk begegnet sind, haben sich teleportiert, als ihnen klar wurde, dass wir in der Überzahl sind. Aber wir haben gehört, wie sie sich untereinander unterhalten haben, und das klang nach Ungarisch. Und Dimitri ist natürlich Russe.“

Ian lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Die meisten Malcontents sind Osteuropäer oder Russen.“

„Aye.“ Angus nickte. „Und was Corkys Aufenthaltsort angeht: Die Gute wird kaum hierbleiben, jetzt wo Roman in den USA einen Haftbefehl für sie ausgegeben hat. Sie hat sich selbst als Königin der Malcontents eingesetzt, also denke ich, sie wird bei ihnen Zuflucht suchen. Ursprünglich stammt sie aus England, also hat sie sich wahrscheinlich erst einmal dorthin teleportiert und plant, nach Osteuropa oder Russland weiterzuziehen, sobald es dort dunkel wird.“

Alle anderen murmelten zustimmend.

„Wir werden drei Suchteams operieren lassen“, fuhr Angus fort. „Eines in Moskau, in Mikhails Haus, eines in Budapest bei Zoltan und das letzte in Stanislavs Haus in Minsk. Emma und ich übernehmen die Leitung in Moskau, Robby und Stan in Minsk, und Jack und Lara helfen Zoltan in Budapest. Wir rechnen nicht mit Ärger in der Schule, es tut mir also leid, Ian und Carlos, euch von euren Frauen zu trennen, obwohl sie schwanger sind, aber wir brauchen jeden Mann, um bei der Suche zu helfen.“

Carlos legte seiner Frau zärtlich die Hand auf die Schulter. „Bei Caitlyn ist es in etwa zwei Wochen so weit.“

„Wir bringen dich in einer Woche zurück, vielleicht eher, wenn es sein muss“, versicherte Emma ihm.

Angus teilte die anderen ein und stellte sicher, dass bei jedem Team wenigstens zwei Tagwachen dabei waren. Olivia, Toni und Caitlyn, die drei schwangeren Frauen, würden bleiben, um die Dragon Nest Academy zu beschützen, ein relativ einfacher Job, weil die Malcontents nicht einmal wussten, dass die Schule überhaupt existierte.

„Phineas, du bleibst hier bei Romatech und kümmerst dich um die Sicherheit“, verkündete Angus.

„Aber ich dachte, du brauchst jeden verfügbaren …“

„Irgendwem muss ich hier die Verantwortung überlassen, und dir vertraue ich“, sagte Angus.

Phineas seufzte. Er hätte gern ein paar fremde Länder gesehen, aber er wusste, dass die anderen besser für die Suche geeignet waren. Jack sprach Tschechisch und Italienisch. Austin beherrschte mehrere slawische Sprachen, Robby und Angus sprachen Französisch und Russisch. „Okay, ich bleibe.“

„Das ist eine wichtige Aufgabe“, rief Emma ihm in Erinnerung. „Nach unserem Versuch, Corky gefangen zu nehmen, werden die wenigen verbliebenen Malcontents hier in den Staaten verärgert sein, und du weißt, Romatech ist einer der Orte, den sie am liebsten angreifen. Außerdem musst du Roman für uns beschützen.“

Phineas nickte. „Das verstehe ich.“

Angus lächelte. „Und weil du hierbleibst, kannst du gleich die Ausbildung für deinen Bruder übernehmen. Das heißt, sollte er interessiert daran sein, für uns zu arbeiten.“

„Ja, Sir.“ Freemont richtete sich auf. „Phineas wird mich spitzenmäßig ausbilden. Ich werde erstklassig. Hardcore.“

Angus nickte, und sein Lächeln wurde breiter. „Da bin ich mir sicher. Willkommen bei MacKay S&I.“

Alle am Tisch gratulierten Freemont.

Grinsend stieß Phineas seine Faust gegen die seines Bruders. „Gut gemacht, Bro.“

„Phineas besorgt dir die Anträge, die du ausfüllen musst“, sagte Angus an Freemont gewandt und machte sich dann auf den Weg zur Tür. „Und alle anderen besorgen sich Waffen und sonstige Vorräte. Wir teleportieren uns in zehn Minuten in die Londoner Niederlassung.“

4. KAPITEL

Eine Woche verstrich, in der Phineas und Freemont das Sicherheitsbüro von Romatech leiteten. Freemont bewachte die Vampire tagsüber, da die meisten von ihnen jedoch in Übersee waren, um Jagd auf Corky zu machen, war die Aufgabe nicht allzu schwer. Nur ein paar Mitarbeiter waren zurückgeblieben, weil sie in der Nachtschicht bei Romatech arbeiteten. Phineas und sein Bruder waren für ihre Sicherheit zuständig – für Vampire wie Roman, Laszlo und Gregori und ein paar Sterbliche wie Gregoris Verlobte Abigail.

Es gab noch ein Sicherheitsteam aus Sterblichen, das tagsüber für die Sicherheit der sterblichen Angestellten von Romatech sorgte. Die meisten Mitarbeiter der Tagschicht hatten keine Ahnung, was bei Romatech nach Sonnenuntergang vor sich ging. Dann fing die Nachtschicht mit der Herstellung der Produkte für die Vampire Fusion Cuisine an.

Im Augenblick musste Freemont ebenso viele Stunden arbeiten wie sein Bruder, um eine Grundausbildung zu erhalten. Phineas und er hatten mit dem Unterricht im Schwert- und Nahkampf begonnen, zudem übten sie Zielsicherheit am Schießstand im Keller. Freemont lernte außerdem, wie man Rundgänge machte und wie man Berichte ausfüllte.

Da so viele Angestellte von MacKay sich im Ausland befanden, war es ruhig bei Romatech. Howard Barr, der sonst als Romans Tagwächter fungierte, war in Budapest, deswegen teleportierte Roman sich so oft wie möglich zurück in die Dragon Nest Academy, wo seine Frau, seine Kinder und seine Schwiegermutter jetzt lebten.

Angus und seine Vampirangestellten mailten ihre Berichte an Phineas, weil sie wach waren, während er in seinem Todesschlaf lag. Die Wandler, Howard, Carlos und Phil, riefen an, um ihn auf dem Laufenden zu halten. Bisher hatten sie kein Glück dabei gehabt, Corky ausfindig zu machen. Um ihnen zu helfen, stellte Phineas ein altmodisches Fahndungsplakat mit Corkys Bild zusammen, das er an jeden Vampirzirkelmeister und jeden Gestaltwandler in Angus’ Adressbuch weiterleitete.

Der gefangene Malcontent, Dimitri, war auf freien Fuß gesetzt worden, nachdem man ihm einen Peilsender in den Nacken implantiert hatte, während er im Todesschlaf lag. Sie konnten sich nicht sicher sein, wie lange Dimitri den Sender in sich tragen würde, aber es war den Versuch wert, falls er vorhatte, sich seiner Königin wieder anzuschließen. Der Peilsender verriet, dass er sich immer noch in der Umgebung von Brooklyn aufhielt, wo er sich an die wenigen Malcontents gehängt hatte, die noch dort geblieben waren. Romans Schwiegervater, Sean Whelan, ließ von seinem Stake-out-Team das Haus des russischen Zirkels bewachen. Dort gab es kein Anzeichen von Corky.

Nach einigen Nächten entschied Phineas, dass sein Bruder inzwischen in der Lage war, ein paar Stunden allein klarzukommen. Daher erklärte er sich einverstanden, einen weiteren Blardonnay-Werbespot zu drehen. In der darauffolgenden Nacht teleportierte er sich zu DVN, wo sein Co-Star Tiffany bereits mit Gordon, dem Regisseur, und Maggie, der Produzentin, auf ihn wartete.

Dieses Mal hatte man das Set wie eine tropische Insel dekoriert. Die Kulisse zeigte einen dichten grünen Regenwald zur Rechten und eine tropisch blaue Lagune zur Linken. Das Licht war so eingestellt, dass es aussah, als schiene ein voller Mond auf sie hinab.

Phineas stand knöcheltief in weißem Sand, mit einem grell gestreiften Strandtuch um die Hüften. Tiffany trug einen roten Bikini, der ihre herausragendsten Talente noch betonte. Nach ein paar Aufnahmen erklärten Gordon und Maggie den Werbespot zu einem vollen Erfolg und ließen ein paar Flaschen Bubbly Blood bringen, um zu feiern.

Maggie goss etwas von der Mischung aus synthetischem Blut und Champagner in ein flötenförmiges Glas und reichte es Phineas. „Du hast wirklich Talent für diese Dinge. Jede Seifenoper würde dich mit Kusshand nehmen.“

Er nippte an seinem Bubbly Blood. „Es macht ehrlich Spaß, aber ich würde bei MacKay nicht aufhören wollen.“

Maggie lächelte ihn verschmitzt an. „Dann arbeitest du also gerne für den reichen alten Knacker?“

Er zuckte zusammen. „Das war nur geschauspielert.“

„Weiß ich doch. Das meine ich ja. Du bist gut darin, Phineas. Wenn du je einen anderen Job brauchst, bekommst du hier einen. Hier kommen jeden Tag enttäuschte E-Mails an, weil du nicht wirklich in einer der Soaps auftauchst.“

„Tut mir leid.“ Er hatte während des Interviews mit Stone von einer bevorstehenden Schauspielkarriere gesprochen, aber das war Teil der Täuschung gewesen. Stone hatte seitdem in den „Nightly News“ berichtet, dass die Vertragsverhandlungen gescheitert wären. „Ich arbeite gern für MacKay. Als Sterblicher habe ich es total versaut, aber jetzt, wo ich eine zweite Chance bekommen habe, will ich, dass mein Leben etwas wert ist. Ich will einer von den Guten sein.“

Maggie sah ihn voller Wärme an. „Du bist einer von den Guten, Phineas. Wir sind alle sehr stolz auf dich.“

Er zuckte mit den Schultern. Nur verheiratete Frauen schienen so positiv über ihn zu denken.

„Ich habe gute Nachrichten.“ Maggie schenkte ihnen noch Bubbly Blood nach. „Da Corkys Sendung abgesetzt wurde und uns deswegen eine Lücke im Programm klaffte, haben Darcy Erickson und ich eine Idee für eine neue Show vorgestellt, und sie wurde angenommen!“

Phineas stieß mit seinem Glas gegen ihres. „Das ist toll! Gratuliere!“

Sie strahlte. „Darcy und ich sind ganz aufgeregt deswegen! Ich war es langsam leid, auf der Ranch zu arbeiten, und Darcy will schon länger bei MacKay S&I aufhören, jetzt wo sie zwei Kinder hat. Und nun sind wir zwei echte Co-Produzenten von DVNs neuer Prominententalkshow, ‚Real Housewives of the Vampire World‘!“

„Krass, Mädchen! Die wird ein Hit!“

Maggie lachte. „Das hoffe ich doch! Wir wollen an verschiedene Orte reisen, um die Frauen berühmter Vampire zu interviewen. Wir machen eine Tour durch ihre Häuser oder Schlösser oder was sie sonst bewohnen. Richtig cool ist, dass Darcy ja aufzeichnen kann, wie ihre Häuser tagsüber aussehen.“

„Klar.“ Darcy war nach Phineas’ Informationen der einzige Vampir, dem es jemals gelungen war, wieder sterblich zu werden. An ihm dagegen konnte die Methode nicht versucht werden, weil es keine Blutprobe aus seiner Zeit als Sterblicher mehr gab.

„Kannst du dir vorstellen, die Dinge tatsächlich bei Tageslicht zu sehen?“, fragte Maggie. „Natürlich nur als Aufnahme im Fernsehen, aber ich glaube, es wird für die Vampire sehr aufregend.“

Phineas spürte, wie seine Brust sich zusammenzog. Er sehnte sich danach, noch einmal den blauen Himmel zu sehen. Seine Welt war jetzt schwarz mit grauen Schatten, und so würde es bleiben, viele Jahrhunderte lang. Ein Paar himmelblauer Augen tauchte in seinem Kopf auf, aber er verjagte das Bild schnell wieder. Brynley war unerreichbar für ihn. So weit entfernt wie der blaue Himmel.

Er musste schlucken. „Du hast recht, Maggie. Die Vampire werden es lieben.“

„Heather Echarpe hat sich bereit erklärt, unser erstes Opfer zu werden, also machen wir uns morgen auf den Weg nach Texas, um mit dem Filmen anzufangen.“

„Viel Glück.“ Phineas verabschiedete sich von dem gesamten Team. Dann holte er tief Luft und teleportierte sich zurück zu Romatech.

Dort war die Lage unverändert. Bei der Suche nach Corky hatten sie noch immer kein Glück gehabt. Laut den neuesten Lageberichten folgten Angus, Mikhail und Phil einer Spur in Sibirien. Zoltan, Jack und Carlos folgten einer weiteren Spur in Bulgarien, während Stan, Robby und Austin sich den Rest der Malcontents in Litauen ansahen. Die restlichen Mitarbeiter von MacKay blieben bei den Stützpunkten, verglichen ihre Berichte und suchten nach neuen Spuren.

Sean Whelan und sein Stake-out-Team beobachteten weiterhin die russischen Vampire in Brooklyn. Der Peilsender an Corkys Anhänger Dimitri funktionierte immer noch, und er war die ganze Zeit im Haus des russischen Zirkels geblieben.

Ende der Woche erhielt Phineas einen Anruf vom Polizeichef in Wolf Ridge, Maine. Wolf Ridge war eine Werwolfgemeinschaft in der Nähe des Anwesens, das Angus von einem Malcontent namens Apollo beschlagnahmt hatte. Das Anwesen diente jetzt als Ferienanlage für die Werwolfjungen, die die Dragon Nest Academy besuchten.

„Wir haben Ihr Fahndungsplakat für diese Vampirfrau erhalten“, erklärte der Chief. „Und wir hätten da vielleicht eine Spur für Sie.“

„Hat jemand sie gesehen?“ Phineas konnte sich nicht vorstellen, dass Corky sich in der nördlichen Wildnis von Maine versteckt hielt.

„Nicht hier“, antwortete der Chief, „aber wissen Sie, meine Söhne besuchen diese ganzen Werwolfseiten im Internet und haben dort etwas Interessantes gehört. Ein paar Werwölfe waren in Wyoming auf Jagd und haben dabei einen bewusstlosen Sterblichen gefunden. Als sie ihn vor Ort in die Notaufnahme gebracht haben, wurde dort festgestellt, dass er viel Blut verloren hatte, und man hat zwei Wunden in seinem Hals entdeckt.“

„Dann gibt es also einen Vampir in Wyoming“, schlussfolgerte Phineas nicht eben beeindruckt. Auf der Welt gab es Tausende von Vampiren.

„Das ist kein normaler Ort für einen Vampir“, fuhr der Chief fort, „die Gegend ist dort viel zu dünn besiedelt. Aber wie dem auch sei, nachdem der Sterbliche das Bewusstsein wiedererlangt hatte, berichtete er, das Letzte, was er gesehen hätte, wäre eine blonde Frau mit einem enormen Busen gewesen, die nachts an sein Lagerfeuer gekommen sei und ihn um Hilfe gebeten hätte. Er dachte, es wäre sein Glückstag.“

Phineas schnaubte. „Er hat Glück, noch am Leben zu sein. Die Beschreibung klingt tatsächlich nach Corky, ich werde die Sache überprüfen. Vielen Dank, Chief.“ Er legte auf.

„Was geht?“ Freemont saß am Schreibtisch und verschlang einen Hamburger aus der Romatech-Kantine.

„Wir haben einen wahrscheinlichen Anhaltspunkt, was Corky angeht.“ Phineas ging im Sicherheitsbüro auf und ab. „Oder eher einen unwahrscheinlichen. Niemand würde damit rechnen, dass sie ausgerechnet nach Wyoming geht.“

„Mit anderen Worten“, Freemont steckte sich Pommes frites in den Mund, „das perfekte Versteck für sie.“

Phineas stutzte. Konnte das stimmen? Konnte Angus neunundneunzig Prozent seiner Angestellten um die halbe Welt geschickt haben, nur um ins Leere zu laufen, während Corky sich quasi im Hinterhof versteckte?

„Ich muss sofort Angus anrufen.“ Auch wenn der wahrscheinlich gerade in seinem Todesschlaf lag. Phineas nahm das Telefon vom Tisch und wählte eine Nummer.

„Hey, Dr. Phang“, antwortete Phil. „Was gibt’s?“

„Ich hab Neuigkeiten.“ Phineas wiederholte, was der Chief ihm erzählt hatte.

„Interessant“, murmelte Phil. „Ich gebe es Angus weiter, sobald er aufgewacht ist. Aber du weißt schon, was er sagen wird. Er wird von dir erwarten, dass du der Sache nachgehst.“

„Du solltest derjenige sein, der dieser Sache nachgeht“, entgegnete Phineas. „Du hast diese Hütte in Wyoming, und du kennst dich in der Gegend aus.“ Der Vater von Phil Jones war oberster Rudelführer von Wyoming, Montana und Idaho, Phil war also in dieser Gegend aufgewachsen. Ihm gehörten ein Stück Land und eine Blockhütte in Wyoming, die er zu seinem achtzehnten Geburtstag bekommen hatte.

In der Welt der Werwölfe war Phil ein Prinz, was seine Schwester, das große böse Wolfmädchen, zur Prinzessin machte. Denk nicht an sie. Phil war verbannt worden, kurz nachdem er die Hütte geschenkt bekommen hatte, und in den darauffolgenden Jahren hatte seine Schwester sie benutzt, um dort andere junge Werwölfe zu verstecken, die ebenfalls verbannt worden waren. Jetzt lebten die Jungs in der Dragon Nest Academy.

„Verdammt, ich stecke hier irgendwo mitten in Sibirien fest“, grollte Phil. „Ich kann Angus und Mikhail nicht schutzlos zurücklassen, und ich glaube kaum, dass sie mich zurückteleportieren, solange wir hier auf einer erfolgversprechenden Spur sind. Warum machst du es nicht? Du hast dich schon zu meiner Hütte teleportiert und kennst den Weg.“

„Ich kann Romatech momentan nicht verlassen. Mein Bruder ist hier, aber er ist noch ein Anfänger.“

„Hey.“ Freemont warf ihm einen empörten Blick zu.

„Hör zu“, fuhr Phil fort, „Roman und Gregori sind nicht hilflos. Sie können kämpfen und werden mit deinem Bruder schon zurechtkommen. Falls Roman meint, es sei zu gefährlich, kann er Romatech für ein paar Tage zumachen und Urlaub nehmen. Ihm wird das nichts ausmachen. Er will Corky ebenso fassen wie wir anderen auch. Sie zieht seine Position als Zirkelmeister ins Lächerliche.“

Phineas atmete tief durch. Phil hatte gute Argumente. Er würde die Sache mit Roman durchsprechen, aber es schien eine sichere Sache, dass Roman ihn drängen würde, dieser neuesten Spur nachzugehen. Als Zirkelmeister der Vampire der Ostküste konnte Roman es sich nicht leisten, wenn seine Autorität infrage gestellt wurde und man die Urteile, die er vor Gericht fällte, einfach ignorierte.

„In Ordnung“, räumte Phineas ein, „ich mache es.“ Aber damit blieb immer noch das Problem, dass er sich in Wyoming nicht auskannte. „Meinst du, ein paar von deinen Werwolfjungs aus der Schule könnten mitkommen?“

„Das ist eine gute Idee, aber ich bin mir nicht sicher, ob Toni sie gerade gehen lassen würde. Das musst du mit ihr besprechen.“

„Okay. Erzähl du Angus, was passiert ist. Ich maile euch einen Bericht, sobald ich mehr Details habe.“ Phineas legte auf.

Jetzt musste er an der Dragon Nest Academy vorsprechen. Und sie würde dort sein. Phils Zwillingsschwester, das große böse Wolfmädchen. Wenn er Glück hatte, schaffte er es rein und wieder raus, ohne ihr über den Weg zu laufen. Und ihr in die schönen himmelblauen Augen zu sehen.

„Dann habe ich hier das Sagen? Und du willst nach Wyoming?“ Freemont stopfte sich den letzten Bissen seines Hamburgers in den Mund.

„Ja. Meinst du, du schaffst das?“

Freemont nickte mit vollem Mund.

Phineas atmete tief durch. „Sieht aus, als würde ich mit einer Bande Werwolfjungs gen Westen ziehen.“

Freemont musste lachen. „Hüa! Im Galopp, kleine Hündchen.“

„Ich fürchte, das wird nicht möglich sein“, erklärte Toni Mac-Phie, die im Hauptbüro hinter ihrem Schreibtisch als Leiterin der Dragon Nest Academy saß. „In ein paar Tagen fangen die Abschlussprüfungen an, alle Schüler müssen also hierbleiben.“

Phineas stöhnte innerlich. Für einen Vampir war es gefährlich, allein fremdes Territorium zu betreten. Ohne eine Tagwache würde er während seines Todesschlafes zu angreifbar sein.

Er sah sich nach Phils Frau Vanda um, die auf einer Ecke des Schreibtischs hockte. Sie war ein Vampir, also konnte auch sie tagsüber nicht auf ihn aufpassen, aber es wäre besser, als allein zu sein. „Was ist mit dir? Willst du Jagd auf Corky machen?“

Vanda schnaubte. „Ich möchte nichts lieber, als diese Schlampe in Ketten sehen. Sie hat versucht, mich zu verklagen.“

„Na ja, du hast sie auch angegriffen“, murmelte Toni. „Du hast ihr live im Fernsehen fast den Kopf abgerissen.“

„Das hatte sie verdient!“, wehrte sich Vanda. „Sie war gemein zu Ian.“

Toni grinste. „Ich weiß. Ich habe dich damals angefeuert.“

„Also, willst du mitkommen, Vanda?“, fragte Phineas.

Sie verzog das Gesicht. „Ich wäre dir keine große Hilfe. Tagsüber bin ich genauso nutzlos wie du. Und ich habe mich nie weit von der Hütte entfernt, ich kenne mich also in der Gegend überhaupt nicht aus.“

„Glaubst du wirklich, Corky könnte dort sein?“, fragte Toni zweifelnd. „Sie kommt mir nicht wie der Westerntyp vor.“

„Wir telefonieren jeden Tag mit unseren Männern, und sie haben bisher keinen Erfolg bei der Suche gehabt“, sagte Vanda. „Vielleicht tut sie wirklich das Unerwartete.“

„Das wissen wir erst mit Sicherheit, wenn ich nachgesehen habe“, sagte Phineas. „Sicher, dass du nicht einen der Wolfjungen entbehren kannst?“

Vanda fuhr sich mit der Hand durch die lila gefärbten Haare. „Normalerweise könnte dir einer der älteren im Abschlussjahrgang helfen, aber nicht gerade jetzt. Sie können keinen Abschluss machen, wenn sie nicht die Prüfungen dazu ablegen.“

„Kann nicht einer die Tests um eine Woche verschieben?“, fragte Phineas.

Toni schüttelte den Kopf. „Die Abschlussprüfung in Werwolfstudien verlangt von ihnen, sich zu verwandeln, und Vollmond ist in drei Nächten. Ich würde Davy mitschicken – er hat letztes Jahr seinen Abschluss gemacht –, aber solange Phil nicht hier ist, brauchen wir ihn, um die Prüfung abzunehmen.“

„Du liebe Zeit!“ Vanda sprang auf. „Warum habe ich nicht gleich daran gedacht? Es gibt die perfekte Lösung.“ Sie warf Toni einen eindringlichen Blick zu. „Und sie sitzt ein Stück den Flur hinab im Lehrerzimmer.“

Toni sog tief die Luft ein. „Natürlich!“ Sie und Vanda lächelten sich langsam an und drehten sich dann zu Phineas um.

Er wich zurück. Das Glänzen in ihren Augen sah einfach nur verdächtig aus. Sie konnten doch nicht denken …

„Niemand kennt sich in dieser Gegend besser aus“, sagte Toni. „Sie ist schließlich dort aufgewachsen.“

Schluckend wich er noch einen Schritt zurück. Oh nein. Verdammt, nein.

„Und sie könnte dich tagsüber bewachen“, fügte Vanda hinzu.

„Wahrscheinlich würde sie mich umbringen“, knurrte er.

Vanda wechselte noch ein tückisches Lächeln mit Toni und sah dann Phineas mit großen unschuldigen Augen an. „Weißt du etwa, von wem wir reden?“

„Ich lasse mich nicht von euch verkuppeln“, knurrte er.

„Es geht um einen Job, nicht um ein Date.“ Vandas Augen funkelten belustigt. „Es sei denn, du hättest gerne das Date?“

„Ich nehme das große böse Wolfmädchen nicht mit, und damit hat es sich!“

„Klingt ganz wie ein Kosename“, murmelte Vanda.

„Bist du verrückt?“, rief Phineas. „Warum sollte ich sie denn mögen, wo sie mich nur hasst?“ Ja, warum? Er musste verrückt sein.

Toni stand auf. „Wir werden sie einfach fragen.“

Phineas stockte der Atem. „Du musst sie nicht fragen. Ich weiß, warum sie mich hasst. Ich bin ein Vampir. Sie hasst alle Vampire …“

„Hey, Phineas“, unterbrach Toni ihn, „wir wollen sie nur fragen, ob sie mit dir nach Wyoming geht.“ Sie ging auf die Tür zu.

„Aber ich sage doch, ich nehme sie nicht mit“, beharrte er.

„Sei nicht so ein Weichei“, beschied ihm Vanda. „Du kommst mit Brynley schon zurecht.“ Ihre Mundwinkel zuckten. „Solange du dich an ihre Drei-Schritte-Regel hältst.“

Er runzelte die Stirn. „Die da wäre?“

Toni kicherte. „Das musst du sie schon selbst fragen. Wir holen sie. Sie ist ja nur am anderen Ende des Flurs.“

„Wir kommen gleich wieder.“ Vanda begleitete Toni auf den Flur, wo er ihr schlecht verborgenes Gelächter hörte.

Er ballte die Hände zu Fäusten. Das war schlimm. Er konnte sich keine Hütte mit Brynley Jones teilen. Das wäre die reine Folter. Auf viele Arten. Sie würde ihn quälen und ärgern. Er wäre immer hin- und hergerissen zwischen dem Drang, sich mit ihr zu streiten und sie zu bespringen.

Er konnte sie aber nicht bespringen. Sie war die Tochter des mächtigsten Werwolfrudelführers in Nordamerika, eines Ranchers mit riesigen Ländereien, Geld und Einfluss. Sie war eine verdammte Prinzessin.

Und er war ein armer Vampir aus der Bronx. Wenn er sie auch nur mit dem kleinen Finger berührte, würde sie ihn wahrscheinlich abbeißen. Verflucht, sie würde ihm alle zehn Finger amputieren, und dann würde ihm ihr Vater ein Rudel Werwölfe auf den Hals hetzen, damit die sich um den Rest seines Körpers kümmerten.

Ihr Dad war bereits sehr wütend, weil sein ältester Sohn, Phil, die Vampirfrau Vanda geheiratet hatte. Wütend genug, um Phil zu enteignen und seinen zweiten Sohn als Erben seines Imperiums einzusetzen.

Wie verlockend Phineas also Brynley auch fand, er wagte es nicht, sich an sie heranzumachen. Um ihretwillen genauso wie um seiner selbst. Sie könnte am Ende enteignet und von ihrer eigenen Familie verstoßen werden. Sie könnte ihren Status als Prinzessin verlieren.

Sie zu bespringen kam also nicht infrage. Alles, was blieb, waren daher Sticheleien, um sie auf Abstand zu halten. Und weil Brynley immer munter zurückstichelte, musste das ja wohl bedeuten, dass sie nichts mit ihm zu tun haben wollte. Warum sollte sie auch? Sie konnte sich aus allen Werwölfen der Welt den besten aussuchen. Eines Tages würde ihr Prinz kommen. Und er würde ein reicher, behaarter Typ sein, der den Mond anheulte und gegen Straßenlaternen pinkelte.

Phineas hasste diesen Typen schon jetzt. Er hasste die ganze Situation. Er spürte, wie die Anspannung in ihm immer weiter zunahm. Nein, er konnte keinesfalls zulassen, dass Brynley ihn begleitete. Er musste jemand anderen finden. Und zwar schnell.

LaToya. Sie wusste von den Vampiren und konnte ihn tagsüber beschützen. Wenn er ihr klarmachte, wie sehr er ihre Hilfe brauchte, würde sie sich vielleicht bereit erklären, ihn zu begleiten. Als Polizistin wusste sie, wie wichtig es war, Verbrecher zu fassen.

In ihm kochte die Wut, weil er sich gezwungen sah, eine Frau um einen Gefallen zu bitten, die ihn abgewiesen hatte. Verdammt. Was für ein verzweifelter Trottel er doch war. Er würde alles tun, um zu vermeiden, mit Brynley allein zu sein.

Er zog sein Handy aus der Tasche und erinnerte sich dann an LaToyas Drohung, dass sie nie wieder ans Telefon gehen würde, wenn sie seine Nummer sah. Also griff er stattdessen nach dem Telefon auf Tonis Schreibtisch, damit der Anruf aus der Dragon Nest Academy kam.

„Hallo?“

„Hey, LaToya.“ Sie schwieg, also erklärte er ihr schnell, was sein Anliegen war, ehe sie wieder auflegen konnte. „Was sagst du? Das wäre ein All-inclusive-Urlaub in Wyoming für dich, während wir Jagd auf einen fiesen Vampirbösewicht machen.“

„Phineas …“

„Sie muss aufgehalten werden, LaToya. Sie hat die Vampire auf schlimmste Weise hintergangen, und sie hat Sterbliche umgebracht. Die Welt würde zu einem sichereren Ort werden, wenn du mir hilfst, sie gefangen zu nehmen.“

Wieder schwieg LaToya eine Weile, ehe sie antwortete. „Kannst du nicht jemand anderes finden? Warum nimmst du nicht Lara und ihren Mann mit?“

„Lara ist in Budapest. Ich habe dir doch gesagt, die Mitarbeiter von MacKay sind in der ganzen Welt verstreut. Es gibt niemanden sonst. Ich hätte dich nicht angerufen, wenn ich nicht verzweifelt wäre.“

LaToya seufzte. „Ich bekomme auf die Schnelle keine Woche frei bei der Arbeit. Und ehrlich gesagt habe ich zu viel damit zu tun, lebendige Kriminelle zu jagen, um mich auch noch um die Untoten zu kümmern.“

„Sie ist wirklich böse …“

„Da bin ich mir sicher, aber du musst anderswo Hilfe finden. Viel Glück.“

„Warte!“ Er hielt sie davon ab, schon aufzulegen. „Hör zu, ich weiß, du magst keine Vampire, aber …“

„Das ist es nicht“, unterbrach sie ihn. „Ich weiß, dass Lara mit Jack glücklich ist, und ich weiß, dass sie letztendlich selbst zum Vampir werden wird. Das ist ihr Leben und ihre Entscheidung, also versuche ich mein Bestes, verständnisvoll zu sein.“

„Du meinst, du fängst an, Vampire zu akzeptieren?“

„Ich will Lara nicht verlieren, daher habe ich beschlossen, um ihretwillen Jack zu akzeptieren.“

Phineas verkniff sich eine scharfe Antwort. Drei Jahre hatte sie gebraucht, um zu diesem Schluss zu kommen? Wäre sie nicht so verdammt langsam, hätte er vielleicht eine Chance bei ihr gehabt.

„Aber ich will nicht, dass du falsche Vorstellungen bekommst“, fuhr LaToya fort. „Nur weil ich für Jack eine Ausnahme mache, bedeutet das nicht, dass ich den Rest von euch auch akzeptiere.“

„Natürlich nicht“, presste er heraus.

„Ich habe moralische Einwände gegen diese ganze Vampirgeschichte.“

„Du musst mir nichts erklären. Ich weiß, warum du mir eine Abfuhr erteilt hast.“

„Ich glaube nicht, dass du das verstehst“, sagte sie leise. „Selbst wenn du sterblich wärest, würde ich nicht mit dir ausgehen wollen.“

„Was?“ Die ganze Zeit hatte er gedacht, es wäre sein untotes Dasein gewesen, das sie abgeschreckt hatte. Er hatte sich eingeredet, dass es nichts Persönliches war.

LaToya schnaufte. „Du bist das Problem, Phineas. Ich mag dich einfach nicht.“

5. KAPITEL

Und was glaubst du, wer der Vater ist?”, fragte Sarah. Brynley zuckte mit den Schultern und stopfte sich dann eine Handvoll Popcorn in den Mund. Sie befand sich im Lehrerzimmer der Dragon Nest Academy, zusammen mit Sarah, einer Sterblichen, die die Vor- und Grundschulklassen unterrichtete, Teddy, einem weiteren Sterblichen, der neben dem Matheunterricht noch den Posten als Direktor übernommen hatte, und Marta, Vandas Vampirschwester, die im Schulbüro arbeitete.

Die Vampirschwestern. Brynley konnte keine von beiden ansehen, ohne an ihre eigene Schwester erinnert zu werden, die sie zwangsweise zurückgelassen hatte. Sie vermisste Glynis schrecklich, und das brachte die Wut, die in ihr kochte, nur noch mehr zum Brodeln. Sie konnte Glynis nicht einmal anrufen. Denn dann könnte ihr Vater den Anruf zurückverfolgen und sie so finden.

Sie sahen sich gerade die Seifenoper „All My Vampires“ an, die auf Digital Vampire Network lief. Einer der Vampire, der reiche und charmante Rodrigo, hatte eine sterbliche Frau namens Lola, die nur hinter seinem Geld her war, und der arme Rodrigo hatte gerade herausgefunden, dass sie schwanger war. Da sein Sperma schon lange tot war, hatte sie ihn offensichtlich betrogen.

„Es könnte der Poolreiniger gewesen sein“, schlug Marta vor.

„Ich hoffe nicht.“ Teddy rümpfte die Nase. „Er ist erst sechzehn.“

Brynley nahm kopfschüttelnd noch eine Handvoll Popcorn. Das war nicht zu jung für die Drei-Schritte-Regel.

Marta benutzte die Fernbedienung, um einen Werbespot für handgefertigte Särge stummzuschalten. Genügend Platz für zwei, mit roter Seide ausgekleidet und inklusive eingebauter Kühltruhe für ein paar Flaschen Bubbly Blood.

Die Vampirversion eines Liebesnestes, dachte Brynley verächtlich schnaubend. Sie stopfte sich noch mehr Popcorn in den Mund.

„Vielleicht ist es der Gärtner“, fuhr Marta fort.

„Oder der Postbote.“ Sarah griff nach dem Popcorn.

Brynley schob ihr die Schüssel hin. „Also ich finde es nicht überraschend, dass sie Rodrigo betrogen hat. Wer würde mit einem Vampir verheiratet sein wollen? Der ist doch den ganzen Tag über tot.“

Sarah warf Teddy, der neben ihr auf der Couch saß, ein kokettes Lächeln zu. „Mir ist ein lebendiger Freund jedenfalls lieber.“

Er lächelte zurück und sah sie geradezu anbetend an.

Wahre Liebe. Stöhnend ließ Brynley sich tiefer in ihren gemütlichen Sessel sinken.

Marta nippte an ihrer Flasche Chocolood. „Wir haben nicht darum gebeten, zum Vampir zu werden, weißt du?“

Brynley legte den Kopf zurück und starrte finster zur Decke hinauf. Sie wusste, dass Marta und ihre Schwester Vanda beide von einem Malcontent angegriffen und verwandelt worden waren. Bei Phineas war es genauso gewesen. Es war nicht seine Schuld, dass er ein Vampir war, aber es ging ihr trotzdem gegen den Strich.

Brynley hasste Vampire. Sie hasste es, wie sie seit Jahrhunderten weiterexistierten, indem sie Unschuldige verführten, um sich dann von ihnen zu ernähren. Sie waren von Natur aus verführerisch, diese verdammten Mistviecher. Schön, geheimnisvoll, mächtig, charmant – das war alles Teil der Anziehungskraft der Vampire. Und diese sogenannten guten Vampire, die taten, als wären sie Superhelden, und gegen die Mächte der Finsternis kämpften, waren noch verführerischer, weil sie so gut zu sein schienen. Aber wenn sie an der Fassade vorbeisah, erkannte sie ihre wahre Natur. Sie waren noch immer Vampire. Parasiten. Ausnutzer.

Und Ausnutzer hasste Brynley mehr als alles andere. Sie war mitten unter ihnen aufgewachsen. Mitten unter Werwölfen, die sich ihrem mächtigen Vater unterwarfen, weil sie hofften, ihn ausnutzen zu können, während er dieses Verhalten ermutigte, damit er sie seinerseits ausnutzen konnte. Es war ein ewiges Spiel aus Täuschung und Manipulation, und sie hatte den Großteil ihres Lebens als ahnungsloser Bauer auf diesem Schachbrett verbracht, hilflos hin und her geschoben. Ausgenutzt.

Und jetzt war sie allein, allein mit ihrer Wut und ihrem Groll. Sie war der Welt der Lykaner entkommen, nur um in der Welt der Untoten zwischen lauter neuen Ausnutzern zu landen. Sie nutzten ihren Bruder seit Jahren aus und hielten ihn fern von seinem Rudel und seiner Familie. Hielten ihn fern von ihr, als sie ihn am meisten gebraucht hatte. Sicher, es war Phils Entscheidung gewesen, sich von seinem Rudel zu entfernen. Aber er hatte seine eigene Zwillingsschwester verlassen. Er hatte die Vampire vorgezogen.

Ja, sie hasste diese verdammten Vampire. Und sie hasste es, wie anfällig sie für ihre Anziehungskraft war.

Besonders für die von Phineas.

Sie setzte sich auf, um nach der Popcornschüssel zu greifen, hielt dann aber mit einem Ruck inne und starrte gebannt auf den Fernseher.

„Oh mein Gott!“ Marta stellte ihre Flasche Chocolood hin. „Das ist dieser neue Werbespot für Blardonnay! Seht euch Dr. Phang an!“

Oh ja, und wie sie ihn sich ansah. Brynley biss sich auf die Unterlippe, um nicht aus Versehen zu sabbern. Phineas sah umwerfend aus. Breite Schultern, runder Bizeps und straffe Muskeln, die seine nackte Brust und seinen Bauch herrlich umspannten. Er stand an einem Strand, nur ein gestreiftes Handtuch um seine Hüften geknotet. Der Strand war offensichtlich falsch, aber wen kümmerte das, solange Phineas darauf stand, stolz und herausfordernd wie ein bronzener Gott.

„Wow“, hauchte Sarah. „Was für eine Brust.“

Teddy verdrehte die Augen.

„Schnell! Schaltet den Ton an!“ Brynley riss Marta die Fernbedienung aus der Hand und drückte auf den Knopf zum Stummschalten. Sie durfte seine Stimme auf keinen Fall verpassen.

„Hallo, Ladys.“ Phineas’ tiefe Stimme füllte den Raum.

Brynley durchfuhr es wie ein elektrischer Schlag. Oh Gott, seine Stimme könnte Schokolade zum Schmelzen bringen. Sie fühlte sich dabei selbst plötzlich ganz heiß und schmelzig.

„Er sieht so gut aus!“, rief Marta.

„Pst!“, machte Brynley, damit sie kein einziges Wort von ihm verpasste.

„Möchtet ihr gerne mit mir an diesen Strand?“ Phineas richtete seine dunklen Schokoladenaugen auf die Kamera, so eindringlich blickend, dass Brynley schier das Atmen vergaß.

„Seht euch den Mann an eurer Seite an“, fuhr Phineas fort. „Und jetzt mich. Er? Oder ich?“ Die Kamera machte eine Nahaufnahme seiner Brust. „Ja, Ladys. Ihr habt die richtige Wahl getroffen.“

„Wow“, hauchte Sarah.

„Hey.“ Teddy sah sie beleidigt an.

„Er ist so heiß“, flüsterte Marta.

„Pst“, brachte Brynley sie wieder zum Schweigen.

Die Kamera fuhr zurück, um den Blick auf eine attraktive Blondine freizugeben, die auf Phineas zujoggte. Ihre Brüste wackelten dabei in ihrem knappen roten Bikini. „Oh ja, Dr. Phang! Ich will dich!“

Er sah sie verführerisch an. „Natürlich tust du das. Jetzt sieh in meine Hand. Ja, ich habe die Familienjuwelen.“

Die Blonde keuchte auf, dann richtete die Kamera sich auf die Hand von Phineas. In seiner Handfläche befand sich ein Haufen loser Diamanten und Rubine.

„Oh, Dr. Phang! Was für prächtige Juwelen!“

„Alles nur für dich, Baby.“ Im Handumdrehen waren die Juwelen verschwunden, und Phineas sah sie streng an, beide Fäuste in die schmale Hüfte gestemmt. „Und was hast du für mich?“

Die Kamera richtete sich auf eine Flasche, die sie in der Hand hielt. „Ich habe dein liebstes Getränk mitgebracht – Blardonnay!“

Phineas lächelte. „Ein Strand im Mondschein, du und Blardonnay – was könnte ein Mann mehr wollen?“

„Ich wüsste da schon etwas.“ Die Blondine beugte sich vor und streichelte ihm die muskulöse Brust.

Brynley ballte die Hände zu Fäusten.

„Später, Baby. Erst genießen wir unseren Blardonnay, und dann …“ Er riss sich das Handtuch von den Hüften.

Marta und Sarah quietschten. Brynley schlug das Herz bis zum Hals.

Er war nicht nackt, aber die winzige Badehose, die er trug, ließ keinen Zweifel mehr daran, dass der Love-Doctor auf seinem Spezialgebiet wirklich mit außergewöhnlicher Begabung gesegnet war.

„Oh, Dr. Phang.“ Die Blondine ließ ihre Hand an seinem festen Waschbrettbauch hinabwandern. „Lass mich an deinem Korken ziehen.“

Phineas nahm ihr die Flasche ab und sah in die Kamera. „Okay, Ladys. Denkt daran. Wenn ihr mich wollt, wollt ihr auch meinen Blardonnay.“

Brynley atmete bebend ein, als der Werbespot vorüber war. Ein weiterer folgte, dieses Mal für Vampos, den Pfefferminzbonbon, der garantiert gegen Blutatem wirkte, und sie schaltete wieder auf Stumm.

„Ich liebe diese Blardonnay-Werbung einfach“, rief Marta. „Phineas ist so heiß!“

Brynley biss die Zähne zusammen. Bleib ruhig. Lass dir vor niemandem anmerken, was für eine Wirkung er auf dich hat.

„Und nett ist er außerdem“, fügte Sarah hinzu, „er hat geholfen, mich und Lara aus den Fängen von Apollo zu befreien.“

„Er klingt wunderbar. Und so heiß!“ Marta warf Brynley einen verschmitzten Blick zu. „Findest du ihn nicht heiß?“

Sie drückte die Fernbedienung in ihrer Hand. Ahnte Marta etwa, was ihre wahren Gefühle waren? „Er ist ein Vampir. Nicht mein Stil.“

Marta schnaubte verächtlich. „Gut aussehende, muskulöse Traumtypen sind nichts für dich?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich bin an Werwölfe gewöhnt. Die sind alle ziemlich gut gebaut. Phineas ist nichts Besonderes.“

Toni kam lachend in den Raum geschlendert. „Dann macht es dir also nichts aus, ihn zu treffen. Er wartet im Hauptbüro auf dich.“

Die Fernbedienung fiel ihr aus der Hand.

Vanda hob sie vom Boden auf. „Darum kümmere ich mich, während du dich mit ihm unterhältst.“

„Was?“, flüsterte Brynley mit leiser Stimme.

„Du musst dich mit ihm unterhalten.“ Vandas Mundwinkel zuckten. „Du weißt doch noch, wie man redet?“

Ihr stand der Mund offen. Phineas war hier? Er wollte mit ihr reden?

„Dr. Phang ist hier?“ Marta presste sich die Hand auf die Brust. „Du liebe Zeit, meint ihr, er gibt mir ein Autogramm?“

Sarah hob die Hand. „Ich hätte auch gern eins.“

„Er ist meinetwegen hier“, fuhr Brynley sie an und erschrak über ihren aggressiven Tonfall. Verdammt! Sie war viel zu gereizt. Ihr innerer Wolf war erwacht und hatte sich schützend vor sie geworfen.

Eilig sprach sie mit weicherer Stimme weiter. „Ich frage ihn wegen der Autogramme.“

„Super! Danke!“ Marta tauschte einen amüsierten Blick mit ihrer Schwester Vanda.

In Brynley flammte Ärger hoch. Die fanden ihre Situation noch lustig. Sie machte es sich in ihrem Sessel bequem, als würde sie eine Woche nicht aufstehen wollen. „Wenn ich es mir genau überlege, habe ich eigentlich überhaupt keine Lust, mit ihm zu reden.“

„Er freut sich auch nicht gerade darauf, dich zu sehen“, sagte Vanda trocken.

Brynley grub die Finger tief in das Polster des Sessels. „Was will er dann hier?“

„Er braucht Hilfe.“ Toni erklärte rasch seine Mission in Wyoming und warum sie seine Bitte ablehnen musste, die Werwolfjungen als Hilfe mitzuschicken. „Aber dann wurde uns klar, dass du die perfekte Lösung bist.“

„Ganz genau“, stimmte Vanda zu. „Du kennst dich in der Gegend aus, und du kannst ihn tagsüber bewachen.“

Brynleys Herz fing an zu rasen. Ihre innere Wölfin bebte bei dem Gedanken daran, endlich wieder nach Hause zu dürfen. Aber wie sollte sie mit Phineas allein in der winzigen Jagdhütte leben? Ihn bewachen? „Ich wäre eher versucht, ihn umzubringen.“

Toni kicherte. „Genau das hat er auch gesagt.“

Autsch. Irgendwie tat das aus seinem Munde weh. Er vertraute ihr nicht. Verflixt, er mochte sie nicht mal. Er gab ihr immer gehässige Spitznamen, zum Beispiel Schnauzengesicht. Sie konnte das einfach nicht.

Sie brauchte eine glaubwürdige Ausrede, und leider hatte sie auch eine prächtige auf Lager. „Ich kann auf keinen Fall zurück nach Wyoming. Mein Vater würde Jagd auf mich machen und mich zwingen, jemanden zu heiraten, den ich nicht will.“

„Wenn du dich in einer schlimmen Situation befindest“, entgegnete Vanda, „dann kann Phineas dich einfach hierher zurückteleportieren.“

Nur in der Nacht. Tagsüber war er nutzlos. Er konnte sie nicht beschützen vor den zahllosen Helfern, die ihr Vater kontrollierte.

Sie verschränkte die Arme. „Ich werde nicht gehen.“

Alle sahen sie missbilligend an. Selbst ihre innere Wölfin knurrte sie an.

„Corky muss Gerechtigkeit erfahren“, sagte Teddy.

„Das ist doch nicht mein Problem“, murmelte Brynley, „das ist so ein Vampirding.“

Toni schnappte sich einen Handvoll Popcorn. „Na gut, wenn du es so siehst, musst du ihm wohl absagen.“

„Genau.“ Vanda setzte sich neben Marta. „Das kannst du ihm selbst sagen.“

Brynley blieb sitzen, aber ihre Wut erreichte den Siedepunkt. Toll! Ein weiteres manipulatives Spiel. Die fanden es lustig, sie zu zwingen, mit Phineas zu reden.

Sie sprang auf. „Na schön! Dann werde ich genau das tun. Ich werde ihm sagen, dass er sich verziehen kann. Und es wird mir Spaß machen.“

Sie marschierte den Flur hinab und blieb vor der Bürotür stehen, bereit, ihn aus gebührendem Abstand zusammenzustauchen und dann schnell wieder zu verschwinden.

Er war am Telefon und hatte ihr den Rücken zugedreht, doch sie konnte wegen ihres extrascharfen Gehörs die Stimme belauschen, die mit ihm redete.

„Du bist das Problem, Phineas. Ich mag dich einfach nicht.“

Brynley stockte der Atem. Wer war diese Frau?

Phineas erstarrte. „Das hättest du mir sagen sollen, ehe ich zweieinhalb Jahre damit verschwendet habe, dir nachzustellen.“

Die Stimme am anderen Ende der Leitung seufzte genervt. „Du meine Güte, ich habe von Anfang an versucht, dich abzuweisen. Es ist doch nicht meine Schuld, dass du zu blöd warst, das mitzubekommen.“

Brynley kniff die Augen zusammen. Die Lady war ja eine richtige Ziege.

„Ich war nur hartnäckig“, murmelte Phineas. „Ich dachte, ich könnte dich mit der Zeit für mich gewinnen.“

„Ich will nicht gewonnen werden“, beharrte die Ziege. „Nicht von einem ehemaligen Drogendealer.“

Brynley sperrte den Mund auf. Was zum Teufel sollte das denn heißen? Phineas hatte eine dunkle Vergangenheit?

„Ich habe doch gesagt, das kann ich erklären“, wendete er ein.

„Ich will es nicht hören! Ich muss mir jeden Tag zig solche Geschichten von den Kriminellen anhören, die ich verhafte. Es ist nie ihre Schuld. Sie sind immer unschuldig. Sie sind nur die Opfer. Blah, blah, blah. Alles riesengroßer Mist.“

„Ich bin kein Krimineller, LaToya.“

„Doch, bist du. Auf dich steht ein Haftbefehl aus. Und als wäre das Dealen nicht schlimm genug, nervt mich auch diese ganze Love-Doctor-Geschichte.“

„Das war doch nur ein Scherz“, presste er heraus, „ich dachte, es würde dich zum Lachen bringen.“

„Dann bist du jetzt auch noch ein Clown?“

Brynley schüttelte den Kopf. Diese Ziege LaToya war eine voreingenommene Hexe. Sie hatte Phineas überhaupt nicht verdient.

„Ich habe dir nie getraut!“ LaToyas Stimme wurde lauter. „Ich weiß, dass du ein Dreckskerl bist. Ständig machst du dich mit deiner schleimigen Dr.-Phang-Masche an Frauen ran. ‚Ich bin der Love-Doctor, und ich kann dich heilen.‘“

Brynley ballte die Hände zu Fäusten. Jetzt verspottete diese Schlange ihn auch noch. Sie gab ihrer Stimme einen süßlichen Klang und säuselte laut genug, dass LaToya es hören musste: „Oh, Phineas, Liebling! Wann kommst du ins Bett zurück?“

Er schreckte zusammen. Der Telefonhörer fiel ihm aus der Hand und scheppernd auf den Tisch, als er herumwirbelte.

Sie grinste über den fassungslosen Ausdruck in seinem Gesicht. „Oh, bitte, Phin! Liebe mich noch einmal! Niemand bringt mich so zum Schreien wie du.“

Ein Kreischen kam aus dem Telefon. „Siehst du? Ich wusste doch, dass du ein widerlicher Frauenheld bist! Wenn du mich noch ein einziges Mal anrufst …“

Phineas schnappte sich den Hörer. „Kein Problem. Du hörst nie wieder von mir.“ Er legte den Hörer knallend auf und starrte Brynley dann wütend an. „Was zum Teufel sollte das? Du hast kein Recht, dich in mein Privatleben einzumischen.“

Sie reckte ihr Kinn empor. „Ich hatte keine Lust mehr, dieser Tussi zuzuhören. So eine ätzende Ziege.“

Er sah sie grollend an. „Das musst du ja am besten wissen.“

Autsch. „Statt mich zu beleidigen, solltest du mir lieber dankbar sein. Ich habe dir geholfen, sie loszuwerden.“

„Ich brauche deine Hilfe nicht.“

„Und wie du sie brauchst. Ich habe gehört, du suchst jemanden, der tagsüber auf deine Leiche aufpasst.“

„Meine Leiche geht dich nichts an.“

Sie schnaubte. „Und wer soll dann die Feldmäuse davon abhalten, dir die Zehen abzuknabbern?“

„Ich lasse meine Stiefel an.“

Sie trat einen Schritt auf ihn zu. „Es ist gefährlich für dich, tagsüber allein zu sein.“

„Seit wann ist es mit dir weniger gefährlich?“

Verdammt. Er vertraute ihr wirklich kein bisschen. Sie stemmte die Hände in die Hüften. „Ich kann dir die Gegend in Wyoming zeigen und dir bei deiner Mission helfen.“

Er kniff die Augen zusammen. „Du meldest dich freiwillig?“

„Hörst du schwer?“

„Was ist mit deinem Vater? Ich dachte, du bist vor ihm weggelaufen. Hast du keine Angst, dass er …“

„Nennst du mich einen Feigling?“, fuhr sie ihn an.

Einen Moment lang bohrten sich seinen dunklen Augen suchend in ihre.

Sie erwiderte den Blick, entschlossen, nicht zurückzuweichen. Aber verflixt noch mal, wahrscheinlich konnte er hören, wie ihr Herz raste.

„Du bist die mutigste Frau, die mir je begegnet ist“, sagte er leise.

Ihr zog sich die Brust zusammen. Tja. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte, also verschränkte sie nur die Arme. Sie musste verrückt sein, wirklich mit ihm nach Wyoming zu gehen. Aber sie hasste auch, wie diese Ziege LaToya mit ihm umgegangen war. Er hatte etwas Besseres verdient.

Und es gab da noch einen Grund. Seit sie in der Fremde lebte, gewann ihre innere Wölfin immer mehr die Überhand. Sie konnte sie auch jetzt in sich spüren, wie sie fauchte und verlangte, sofort nach Hause zu dürfen. Phineas und Corky waren ihr egal. Sie wollte einfach nur nach Hause.

Phineas räusperte sich, um ihre Aufmerksamkeit wiederzuerlangen. „Vanda hat gesagt, du würdest verlangen, dass ich mich an eine Drei-Schritte-Regel halte?“

Ihr Unterkiefer klappte herunter. Heiliger Vater, man hatte sie reingelegt. Dafür musste sie Vanda wahrscheinlich umbringen. Und das würde ihrem Bruder überhaupt nicht gefallen.

„Was sind das für Regeln?“, fragte Phineas.

„Mach dir keine Gedanken deswegen. Die gelten nicht für dich.“

Er erstarrte. „Warum nicht? Weil ich ein Vampir bin?“

Weil du mich nicht magst. Sie wechselte schnell das Thema. „Ehe ich es vergesse, Marta und Sarah wollen ein Autogramm von dir.“

„Wieso?“

Brynley schnaufte. „Weil Marta dir die Identität rauben und der nächste Blardonnay-Typ werden will. Sie wird super aussehen, oben ohne und nur mit dem Handtuch um ihre Hüften. Ich glaube nicht, dass jemand den Unterschied bemerkt.“

Phineas sah sie stirnrunzelnd an. „Ich habe doch gar keinen Busen.“

„Männerbusen.“ Brynley zeigte auf seinen Oberkörper. „Er steht ein Stück vor.“

„Das sind Muskeln!“

Sie winkte gelangweilt ab. „Die Autogramme, bitte. Deine tollwütigen Fans warten.“

Er nahm sich einen Stift und einen Notizblock vom Schreibtisch. „Eines für Marta?“

„Ja, und eines für Sarah.“

Er kritzelte die Namen und seine Unterschrift auf zwei Stücke Papier und reichte sie ihr. „Ich nehme an, du willst keines?“

Sie schnaubte. „Ich kenne dich doch.“

„Na schön.“ Er warf den Stift und den Block zurück auf den Tisch. „Kannst du in dreißig Minuten fertig sein?“

„Sicher.“ Sie stopfte sich die Autogramme in die Jeanstasche. „Ich schlage vor, du packst mehr ein als dein Strandtuch und die winzige Badehose. Du brauchst Stiefel, einen Hut und eine Jacke. Du bist nur nachts am Leben, und da kann es ziemlich kühl werden. Und sorg dafür, dass du genug Flaschenblut dabeihast.“

Er hob eine Augenbraue. „Hast du Angst, dass ich beiße?“

„Und du?“

Er trat näher auf sie zu. „Warum machst du das?“

Es war offensichtlich, dass er ihr nicht vertraute. Sie hob trotzig das Kinn. „Machst du dir Sorgen, Phineas? Das solltest du auch. Wer weiß, was ich dir antun werde, wenn du mir erst mal vollkommen hilflos ausgeliefert bist. Connor habe ich die Fingernägel rosa angemalt, wusstest du das?“

Seine Mundwinkel zuckten belustigt. „Spielst du gerne mit Leichen, Brynley?“

„Vielleicht gefällt mir nur die Vorstellung, dich tot daliegen zu sehen, Blutsauger.“

„Schnauzengesicht.“ Er trat näher auf sie zu. „Ich weiß, dass du Vampire hasst, also, warum tust du das?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich habe gehört, du bist verzweifelt auf der Suche nach jemandem. Muss an deiner charmanten Persönlichkeit liegen. Deswegen bist du ganz allein, und niemand will dir helfen.“

„Ich bin charmant genug, dass du dich gemeldet hast.“

„Ich war deine letzte Wahl.“

Er biss die Zähne zusammen. „Meinst du?“

„Du wolltest, dass ein paar der Jungen mit dir kommen, aber sie können die Schule nicht verlassen. Ich bin die Letzte, die du gewollt hast.“

Während er sie anstarrte, wurden seine Augen immer dunkler.

Sie wendete sich nicht ab, auch wenn ihr das Herz in den Ohren hämmerte.

Phineas hob die Hand und ließ seinen Finger dann kaum zwei Zentimeter von ihrer Wange entfernt verweilen. „Du hast keine Ahnung, was ich will.“

Sein intensiver Blick brachte die Härchen auf ihren Armen dazu, sich aufzustellen.

Er trat zurück und ließ die Hand sinken. „Also gut. Ich komme dich dann in dreißig Minuten abholen.“ Seine Gestalt verschwamm, und im nächsten Moment war er weg.

Brynley atmete tief ein, um ihr rasendes Herz zu beruhigen, und presste dann eine Fingerspitze auf die Wange, die er fast berührt hätte.

Oh Gott, worauf hatte sie sich da eingelassen? Sie hatte ihr Handeln von ihren Gefühlen diktieren lassen. Und von ihrer inneren Wölfin. Die war außer sich, weil sie nach Hause durfte. Aufgeregt, weil sie in ein paar Nächten durch den Wald rennen und sich vollkommen frei fühlen würde.

Als Teenager hatte man ihr beigebracht, auf die Bedürfnisse ihrer inneren Wölfin zu hören. Ihre Instinkte waren roh und einfach. Animalisch, aber unverblümt ehrlich. Vertrau dem Wolf, hatten ihre Ahnen immer gesagt. Der Wolf weiß es am besten.

Aber dieses Mal fürchtete sie, dass ihre Wölfin sich gründlich irrte. Nach Wyoming zurückzukehren war gefährlich. Wenn ihr Vater sie fand, würde er sie zurück nach Hause schleppen. Und sie würde ihre Freiheit verlieren.

Außerdem durfte sie Phineas nicht merken lassen, dass sie sich hoffnungslos zu ihm hingezogen fühlte. Sie musste stark bleiben. Und gnadenlos. Sonst verlor sie am Ende noch ihr Herz.

6. KAPITEL

Was zum Teufel hast du da an?”, wollte Brynley von ihm wissen. „Höflich wie immer“, murmelte Phineas. Dreißig Minuten waren vergangen, und er war ins Hauptbüro der Dragon Nest Academy zurückgekehrt, um Brynley abzuholen.

Er sah auf sein stylishes neues Outfit hinab. Vielleicht ein wenig zu stylish, aber Leroy von Leroy’s House of Class hatte ihm höchstpersönlich eine Westerngarderobe zusammengestellt und ihm versichert, dass er absolut authentisch aussah.

Er hakte die Daumen in seinen Schlangenledergürtel, den eine prächtige Messingschnalle in Form eines Büffels zierte. „Ich bin jetzt wie ein Cowboy angezogen. Ich dachte, es wäre am besten, sich anzupassen …“

„An was? Einen Rodeo-Clown?“ Brynley trat näher und strich mit den Fingerspitzen über sein weißes Seidenhemd. „Fransen?“

Seine Brust weitete sich als Reaktion auf ihre Berührung, also wich er zurück, wo sie ihn nicht mehr erreichen konnte.

Ihr Blick richtete sich auf seinen Kopf. „Oh, Gott steh uns bei. Dein Hut … glitzert.“

Er nahm den schwarzen Stetson ab. Alle Cowboyhüte bei Leroy’s House of Class hatten geglitzert. Einige überall. Er fand, dass er eine gute Auswahl getroffen hatte, als er sich für einen schwarzen Hut mit einem dünnen Band aus roten Pailletten entschied. „Ich habe einen dezenteren Look gewählt. Schien mir passender.“

Sie riss die Augen auf. „Soll das ein Witz sein?“

„Nein. Der schwarze Hut passt zu den schwarzen Fransen an meinem Hemd, und die roten Pailletten passen zu den aufgestickten roten Rosen. Leroy wollte, dass ich mir den roten Hut aussuche, weil der mehr Pailletten hat und Federn …“

„Das reicht!“ Sie nahm ihm den Stetson aus der Hand, riss das rote Paillettenband ab und warf es auf den Schreibtisch, wo er neben ihrer schlichten Lederhandtasche und einer Reisetasche landete. „Vielleicht finde ich irgendwo eine Schere, um diese albernen Fransen abzuschneiden.“ Sie fing an, in einer Schublade zu wühlen.

Phineas runzelte die Stirn. „Ist es so schlimm?“

„Willst du die Nacht überleben? Wenn wir in eine Bar gehen und du aussiehst wie ein verdammter…“

„Warum sollten wir in eine Bar gehen?“

„Um Fragen zu stellen. Wir sind auf der Jagd nach Corky, oder nicht? Wenn du so rumläufst, muss ich ein paar Arme brechen.“

Er erstarrte. „Ich kann auf mich selbst aufpassen.“

„Nicht am Tag. Du wirst vollkommen hilflos sein.“

„Tagsüber schlafe ich im Keller. Und meine Kleidung wird kein Problem sein.“ Er warf ihr einen eindringlichen Blick zu. „Weil ich keine anhaben werde.“

Sie schluckte.

Ja, dachte Phineas. Es machte Spaß, sie zu schockieren.

„Na dann.“ Ihre Wangen nahmen einen süßen Rosaton an, als sie die Schublade zuschlug. „Wenn du wach bist, musst du immer noch etwas anziehen, ich laufe also eben rauf zu meinem Bruder und sehe nach, ob du dir etwas von ihm leihen kannst.“ Wieder ließ sie den Blick über ihn wandern. „Ihr dürftet ungefähr die gleiche Größe haben. Und diese … Jeans, die du anhast, sind ganz in Ordnung.“

Bildete er es sich ein, oder verweilte ihr Blick etwas zu lange auf seinem Schritt? „Bist du sicher? Ich wusste nicht genau, ob ich einen Reißverschluss nehmen sollte oder Knöpfe. Die hier hat einen Reißverschluss …“

„Schon gut!“ Sie errötete noch mehr. „Bin gleich zurück.“ Sie rannte aus dem Büro.

Er setzte sich und lächelte in sich hinein. Tja. Irgendwas hatte sein großes böses Wolfmädchen an sich. In ihrer Nähe war er immer hin und her gerissen. Ein Teil von ihm sehnte sich danach, sie zu berühren. Der andere Teil drängte ihn zum Wegrennen. Und zwar schnell. Zweifelsohne war das der Teil, den sein Gehirn kontrollierte. Doch leider funktionierte sein Gehirn in ihrer Nähe nie sehr gut.

Brynley war zum Teil Tier, und das war das Problem. Es verlieh ihr eine wilde, aggressive Natur, die ein primitives Bedürfnis in ihm ansprach. Ein uraltes und rohes Neandertalerbedürfnis danach, sie zu besitzen.

Der zivilisierte Teil von ihm wusste allerdings, dass Brynley keine Frau war, die man je besitzen konnte. Sie war ein freier Geist. Ein Wolf. Eine Prinzessin.

Sie würde für ihn immer unerreichbar bleiben.

Er atmete tief ein und langsam wieder aus. In den letzten dreißig Minuten hatte er, so schnell er konnte, einige Dinge erledigt. Er hatte eine Kühltasche mit Blut in Flaschen gefüllt und sie in die Blockhütte teleportiert.

Es war einige Jahre her, seit er zum letzten Mal in Phils Hütte in Wyoming gewesen war, doch nachdem er sich kurz umgesehen hatte, war er angenehm überrascht gewesen. Phil hatte die Hütte zu einem Ferienhaus für sich und Vanda ausgebaut, es gab dort jetzt Elektrizität und fließendes Wasser. An die Rückseite des Gebäudes hatte er einen kleinen Anbau mit einem Badezimmer und einen Waschraum errichtet.

Im Grunde war es immer noch nur ein Zimmer – eine Mischung aus Wohnzimmer und Küche, mit einem Tisch und Stühlen und ein paar weiteren Möbeln, die um einen Kamin herum arrangiert waren. Eine Falltür führte in den Keller, in dem jetzt ein großes Doppelbett stand. Ein zweites Bett befand sich auf dem Hängeboden über der Küche, den man über eine Leiter erreichen konnte.

Er teleportierte sich ein paarmal zwischen der Hütte und Romatech hin und her. Er brachte einen Laptop dorthin und eine Internetkarte, dazu einen Vorrat aus Waffen und Munition aus dem Sicherheitsbüro. Dann plünderte er die Kantine, um den Kühlschrank und die Speisekammer aufzufüllen. Brynley tat ihm einen riesigen Gefallen, indem sie mit ihm kam, er wollte wenigstens dafür sorgen, dass sie es gemütlich hatte.

Als die Hütte fertig war, kümmerte er sich um sich selbst. Die MacKay-Uniform aus Kakihosen und blauem Polohemd würde kaum passen. Er musste versuchen, so wenig wie möglich aufzufallen. Freemont hatte ihm gesagt, dass es in Leroy’s House of Class auch Westernkostüme gab, also sah er schnell dort vorbei.

Freemont erinnerte sich, im Kostümfundus von DVN ein großartiges Paar Cowboystiefel gesehen zu haben, also teleportierte Phineas sich dorthin, um sie mitzunehmen. Zurück bei Romatech hatte Laszlo einen Peilsender in einen der Stiefelabsätze eingebaut, während Phineas eine Tasche mit Unterwäsche, Socken, T-Shirts, Jeans, Kulturbeutel und seinen schicken neuen Hemden aus Leroy’s House of Class packte.

Er teleportierte seine Tasche in die Hütte und kehrte dann wieder zu Romatech zurück, um mit Freemont noch einmal alle Details durchzugehen, die sein Job beinhaltete.

„Ist schon gut, Alter“, versicherte Freemont ihm, „ich schaff das. Außerdem kann ich dich ja jederzeit anrufen.“

„Es ist nicht sicher, dass überall Empfang sein wird“, warnte Phineas ihn. „Ich bin da mitten im Werwolfland.“

„Mit dem großen bösen Wolfmädchen.“ Freemont kicherte.

Phineas zuckte zusammen. Diesen Spitznamen hätte er seinem kleinen Bruder nie verraten dürfen. „Es handelt sich um eine Geschäftsreise.“

„Ja, aber ich weiß auch, auf was für Geschäfte der Love-Doctor steht.“ Freemont klopfte ihm auf den Rücken. „Lass dich nur nicht von ihr beißen.“

Phineas stöhnte innerlich, während er im Schulbüro wartete. Er musste verrückt sein, Brynley mitzunehmen. Er warf einen Blick auf die Uhr. Sie war schon zehn Minuten weg. Vielleicht wollte sie doch nicht mehr mitkommen. Überraschenderweise fand er diesen Gedanken nicht erleichternd, sondern traurig.

Er war gern mit ihr zusammen, betrachtete gern ihre großen himmelblauen Augen, ihre sahnig-weiße Haut und ihre Mähne aus wildem Haar. Ihm gefiel es sogar, wie sie ihn ärgerte und triezte. Es war eine Herausforderung, mit ihr Schritt zu halten. Und es machte verdammt viel Spaß.

Ein Lächeln zog an seinen Mundwinkeln, als er sich daran erinnerte, wie sie LaToya einen Schock verpasst hatte. Ganz schön frech, wie sie ihn ins Bett zurückbeordert hatte und behauptete, dass er sie zum Schreien brachte. Natürlich wusste er, dass es nur ein Scherz war, aber sein Schritt hatte trotzdem darauf reagiert. Jetzt musste er sich fragen – warum hatte sie ihn überhaupt verteidigt? War sie seinetwegen wütend gewesen?

Nein, den Gedanken schob er zur Seite. Sie hasste Vampire. Das hatte sie in der Vergangenheit viele Male deutlich gemacht. Trotzdem konnte er nicht anders, als sich zu wundern. Hatte Brynley etwas gegen seine Kleidung, weil es ihr Spaß machte, auf ihm herumzuhacken, oder versuchte sie wirklich, ihn zu beschützen? Und wenn sie ihn wirklich beschützen wollte, tat sie es dann aus Pflichtgefühl, oder weil sie ihn wirklich mochte?

Er seufzte. Er musste dringend aufhören, nach Gefühlen Ausschau zu halten, die es nicht gab. Zweieinhalb Jahre hatte er verschwendet, weil er sich eingebildet hatte, dass LaToya ihn wirklich mochte. Wie armselig wäre es, denselben Fehler zweimal zu begehen.

Er hörte Schritte näher kommen und stand auf.

Brynley kam hereingefegt, ein paar Hemden über dem Arm. Ihr folgte eine Gruppe von Frauen. Toni, Caitlyn, Olivia, Marta, Vanda und Sarah. Sie begrüßten ihn, während Brynley die Hemden auf den Tisch fallen ließ.

Er nickte ihnen zu. „Hallo, Ladys.“

Sie sahen sich an und kicherten.

„Ich wusste doch, dass er es sagt“, flüsterte Sarah.

„Er klang genau wie im Fernsehen“, fügte Marta hinzu.

Olivia lächelte ihn an. „Wir mögen deine Werbespots wirklich gern, Phineas.“

„Okay.“ Brynley schüttelte ein kariertes Hemd aus und warf dann den Frauen einen genervten Blick zu. „Ihr habt seine sexy Stimme gehört. Ihr könnt wieder gehen.“

Sexy Stimme? Phineas betrachtete sie, nicht sicher, was er denken sollte. Einmal hatte sie zu Connor und Marielle gesagt, dass er einen knackigen Hintern hätte, aber er hatte nie feststellen können, ob das ein Kompliment oder eine Beleidigung sein sollte.

„Probier das an.“ Sie reichte ihm das Hemd.

Er sah das blau karierte Hemd an und dann die versammelte Frauentruppe. Sie machten keine Anstalten, den Raum zu verlassen.

„Kommt schon, Mädels.“ Brynley fuchtelte mit der Hand, um sie zu vertreiben. „Ihr macht ihn verlegen.“

„Wieso sollte er verlegen sein?“, fragte Vanda. „Er hat eine tolle Brust.“

„Und das muss er auch wissen“, fügte Marta hinzu, „wieso sollte er sie sonst im Fernsehen zeigen?“

Phineas runzelte die Stirn. Hielten die Leute ihn für einen Exhibitionisten? „Ich bin mir sicher, die Hemden passen. Brynley und ich müssen jetzt los.“

Die Frauen seufzten alle enttäuscht.

„Bitte, Dr. Phang“, quengelte Sarah, „wir sind deine größten Fans.“

„Oh, reißt euch zusammen“, fauchte Brynley sie an. „Das ist nur eine Brust. Kennt man eine, kennt man alle.“

Wirklich? Plötzlich überkam Phineas der unwiderstehliche Drang, ihr das Gegenteil zu beweisen. Er legte das blau karierte Hemd auf einen Stuhl, knöpfte das Fransenhemd in Vampirgeschwindigkeit auf und warf es auf den Boden.

Die Frauen quietschten und klatschten, aber er ignorierte sie und konzentrierte sich allein auf Brynley, um zu sehen, wie sie reagierte. Sie warf einen raschen Blick auf ihn und wendete sich dann schnell wieder ab, als wäre sie nicht interessiert.

Bei so vielen Menschen im Raum fiel es ihm schwer, sich nur auf ihren Herzschlag zu konzentrieren, aber er hätte schwören können, dass ihrer am schnellsten von allen schlug. Und ihre Wangen hatten sich wieder gerötet. Es beeinflusste sie verdammt noch mal doch. Das fühlte er.

Sein eigener Herzschlag beschleunigte sich, als er Phils blaues Hemd anzog. Statt normaler Knöpfe hatte es Druckverschlüsse. Ihm stand plötzlich die Vision vor Augen, wie Brynley alle Druckknöpfe löste und ihm das Hemd vom Leib riss. Und dann würden sie sich ausziehen und es …

„Passt perfekt“, verkündete Vanda.

Er zuckte zusammen. Ach so, sie hatte das Hemd gemeint. Hastig schob er die unzüchtigen Bilder in seinem Kopf als Vision beiseite.

„Das ist ja wunderbar!“ Marta klatschte in die Hände. „Jetzt, wo du so gut aussiehst, wie es geht, können wir dich nach Wyoming schicken.“

Toni trat vor, um ihm die Hand zu schütteln. „Viel Glück für dich und Brynley.“

„Danke.“ Glück würde er brauchen. Und jede Menge kalte Duschen.

Alle Frauen schüttelten ihm die Hand und umarmten Brynley. Vanda stopfte die Hemden ihres Mannes in einen Stoffbeutel und reichte ihn Phineas.

Brynley warf sich ihre Tasche über die Schulter und griff nach ihrer Reisetasche. „Ich bin so weit.“ Sie kam zögernd auf ihn zu.

Er legte ihr die Hand um die Taille, um sie näher an sich zu ziehen. „Du musst dich an mir festhalten, wenn wir uns teleportieren.“

„Ich weiß, wie es funktioniert“, murmelte sie und legte ihm dann, den Blick immer auf einen weißen Knopf an seinem Hemd gerichtet, die Hände auf die Schultern.

„Ich bin hier oben“, flüsterte er.

Sie hob den Blick.

„Das ist schon besser.“

„Fragwürdig. Können wir jetzt?“

Er zog sie dichter an sich. „Du musst mich fester halten.“

Sie verzog das Gesicht, schlang ihm aber gehorsam die Arme um den Nacken. „Und? Sind wir bald da?“

Er sah sich nach den Frauen um, die immer noch lächelten. „Bis bald, Ladys.“

Sie winkten, und alles um ihn herum wurde schwarz.

Brynley hängte ihre Hemden und Hosen in den Kleiderschrank im Loft. Sie hatte für diese Reise nur leichtes Gepäck mitgenommen, weil sie wusste, dass es in der Hütte jetzt eine Waschmaschine und einen Trockner sowie ein voll ausgestattetes Badezimmer gab.

Sie musste zugeben, dass es sie beeindruckte, wie viel Phineas in dreißig Minuten geschafft hatte. In der Speisekammer und im Kühlschrank gab es Essen, und der Tisch in der Küche war beladen mit Pistolen, Messern, zwei Gewehren und Munition. Sie hatte gedacht, ihre erste Aufgabe wäre ein Trip zum Supermarkt und in den Waffenladen, aber das war alles schon erledigt.

Sie kletterte die Leiter vom Dachboden hinab und spähte durch die Falltür. Phineas war kurz vorher in den Keller gegangen, um sich einzurichten.

Weil Phil und Vanda oft in der Jagdhütte Ferien machten, hatten sie den Keller für Vandas Todesschlaf gemütlicher eingerichtet. Es gab dort neuerdings ein echtes Bett und Schlafzimmermöbel, zwei Sessel und einen Flachbildfernseher. Offensichtlich verbrachte Phil dort unten viel Zeit mit Vanda.

„Brauchst du Hilfe?“, rief sie.

„Nein, ich bin fast fertig“, rief er hinauf.

„Du hast die Leiter abmontiert.“ Sie entdeckte sie auf dem Kellerboden.

„Die brauche ich nicht. Ich kann einfach raufschweben.“

Aber sie konnte das nicht. „Willst du nicht, dass ich runterkommen kann, um nach dir zu sehen?“

„Danke, aber das brauchst du nicht. Wenn ich erst mal im Todesschlaf liege, gehe ich nirgendwo mehr hin.“

„Du hast nur Angst davor, was ich mit dir anstelle.“ Sie richtete sich lächelnd auf. „Ich glaube, ich male dir mit wasserfesten Stiften ein Einhorn und einen Regenbogen auf die Brust. Das wäre so …“

„Wage es ja nicht“, knurrte er auf einmal hinter ihr.

Sie kreischte, sprang vor ihm zurück und stand auf einmal schwankend am Rand der Falltür, verzweifelt mit den Armen rudernd.

Er packte sie und zog sie an seine Brust. „Ist schon okay. Ich habe dich.“

„Nein!“ Sie wirbelte herum und schlug ihm fest gegen den Oberkörper. „Greif mich niemals von hinten an!“

„Ich habe dich nicht angegriffen. Ich habe dich gerettet.“

Sie starrte ihn wütend an, ihr Herz hämmerte, und sie zitterte am ganzen Körper. Sie blinzelte, weil Tränen ihr die Sicht verschwimmen ließen. Ihre innere Wölfin fauchte. Verdammt. Sie hasste es, Schwäche zu zeigen. „Du hast dich hinter mich teleportiert. Mach das nie wieder.“

Er kniff die Augen zusammen. „Okay.“

Verdammt. Jetzt fragte er sich, warum sie ausgetickt war. Sie ging in Richtung Küche. Reiß dich zusammen. „Ich denke, wir sollten etwas essen, während wir warten.“

Er schloss die Falltür. „Auf was warten wir?“

Sie atmete erleichtert aus. Er würde sie nicht fragen, warum sie ausgetickt war. „Transportation.“

Sie öffnete die Kühlschranktür und nahm eine Flasche Blut für ihn und eine Cola für sich selbst heraus. „Während du dich darum gekümmert hast, Vorräte herzubringen, war ich auch fleißig. Ich habe ein paar Freundinnen angerufen, die in der Nähe wohnen, und sie haben sich einverstanden erklärt, uns zu helfen. Sie haben beide Söhne an der Dragon Nest.“ Brynley schraubte ihre Cola-Flasche auf. „Aber ich muss dich warnen. Wenn wir auf irgendwelche Werwölfe stoßen, musst du so tun, als wärest du diesen Frauen niemals begegnet. Sollten ihre Männer herausfinden …“

„Sie würden Schwierigkeiten bekommen, weil sie dir helfen?“ Phineas stellte seine Flasche Blut in die Mikrowelle. „Warum? Weil du von zu Hause weggelaufen bist?“

„Nein, wegen der Jungs an der Schule. Sie sind alle verbannt worden.“ Brynley nippte an ihrer Cola. „Das bedeutet, sie sind für das Rudel gestorben, und ihre Familien dürfen nichts mehr mit ihnen zu tun haben.“

„Das ist ja furchtbar.“

Sie zuckte mit den Schultern. „So ist es schon immer gewesen. Die Väter machen mit, weil es das Gesetz so verlangt und sie nicht rausgeschmissen werden wollen. Aber die Mütter – na ja, sie sehen die Sache etwas anders. Kein Rudel kann ihnen vorschreiben, dass sie ihre Kinder nicht mehr lieben dürfen.“

Phineas nickte. „Gut für sie.“

Draußen blitzten Lichter auf.

„Das könnte eine von ihnen sein.“ Brynley lief zum vorderen Fenster und spähte durch die schmale Lücke zwischen Fensterrahmen und dem Vorhang. Sie musste sichergehen, dass es wirklich Sherry oder Trudy war, ehe sie nach draußen ging. „Wenn es einer der Männer meines Vaters ist, verstecke ich mich in der Waschküche, während du ihn in Empfang nimmst. Okay?“

Sie sah sich nach Phineas um. „Erzähl ihm, du wärest einer von Phils Freunden und dass er dich ein paar Tage hier übernachten lässt. Du darfst ihn auf keinen Fall in die Hütte lassen. Er könnte sonst meinen Duft wittern.“

„Verstanden.“ Phineas ging an den Küchentisch und lud eine der Automatikpistolen.

Ein Pick-up-Truck mit Pferdeanhänger fuhr den Kies der Auffahrt entlang und kam dann zum Stehen.

Brynley atmete erleichtert auf, als sie eine Frau aus dem Truck steigen sah. „Das ist Trudy. Coreys Mutter.“ Sie lief zu ihrer Handtasche, die sie auf dem Sofa gelassen hatte, nahm zwei Umschläge heraus und ging zur Vordertür.

„Trudy!“ Sie trafen sich am Vorderteil des Trucks.

„Brynley!“ Die beiden umarmten sich, dann trat Trudy einen halben Schritt zurück, um Brynley zu mustern. „Du siehst gut aus.“

„Danke. Und vielen Dank, dass du uns hilfst.“

„Das ist doch das Mindeste. Wie geht es Corey?“

„Prächtig. Ich habe ihn vor einer halben Stunde gesehen und ihm gesagt, dass ich dich treffe, also …“ Brynley wedelte einen Umschlag durch die Luft.

„Er hat mir geschrieben?“ Trudy schnappte sich den Umschlag aus Brynleys Hand und presste ihn gegen die Brust. „Danke! Ich danke Gott jeden Tag, dass du ein Zuhause und eine Schule für meinen Jungen gefunden hast. Isst er ordentlich?“

„Natürlich. Das Essen in der Dragon Nest Academy ist ausgezeichnet. Ich schwöre dir, ich habe fünf Pfund zugelegt …“

Keuchend erstarrte Trudy.

„Was ist passiert?“ Brynley drehte sich um, weil sie wissen wollte, was Trudy so entsetzt anstarrte.

„Da ist ein Mann auf der Veranda“, flüsterte Trudy.

„Das ist Phineas. Weißt du noch, ich hatte dir gesagt, dass wir zu zweit sind?“

„Aber er …“ Trudy trat dichter auf sie zu. „Schätzchen, das ist keiner von uns.“

„Er ist ein guter Kerl. Ein Freund meines Bruders.“ Brynley sah sich nach Phineas um, der in die Wälder blickte. Zweifellos konnte er dank seiner überempfindlichen Vampirohren alles mit anhören.

„Aber du bist hier allein mit ihm?“, fragte Trudy. „Wenn dein Vater herausfindet …“

„Wird er nicht.“ Brynley sah sie eindringlich an. „Du hast ihn nie gesehen. Mich auch nicht. Genau, wie wir dich nie gesehen haben.“

Trudy atmete tief durch. „Richtig.“

Brynley betrachtete den Pferdetransporter. „Dein Mann wird sich nicht wundern, dass zwei eurer Pferde verschwunden sind?“

„Er ist auf die Ranch deines Vaters in Montana zur monatlichen Jagd eingeladen, und du weißt, das kann er nicht ausschlagen. Er ist also die ganze Woche weg.“

Brynley nickte. Ihr Vater veranstaltete jeden Monat bei Vollmond eine riesige Jagd. Kein Werwolf würde es wagen, eine Einladung des obersten Rudelführers abzulehnen. Es wurde als große Ehre angesehen, dabei zu sein. Sie schluckte. „Hast du in letzter Zeit mal meine Schwester gesehen?“

„Vor ein paar Wochen.“ Trudy lächelte sie traurig an. „Vermisst du sie?“

„Ja.“ Brynley wendete sich ab, entschlossen, keine Gefühle zu zeigen.

„Okay, dann lass mich die Pferde in die Scheune bringen.“ Trudy schlenderte zum hinteren Teil des Pferdetransporters. „Und ich habe Heu mitgebracht, falls hier keines ist.“

„Das ist perfekt. Danke.“ Brynley folgte ihr und bemerkte dann, dass Phineas die Stufen der Veranda hinabgekommen war und im Gras stand.

„Pferde?“, fragte er.

„Sicher.“ Sie ging zu ihm. „Falls wir ins Gelände müssen.“

„Gibt es dafür nicht Vierradantrieb?“ Er betrachtete das erste Pferd, das aus dem Anhänger geführt wurde, mit verzogener Miene.

Brynley lächelte langsam. „Du bist noch nie auf einem Pferd geritten, oder?“

„Wollte ich noch nie“, murmelte Phineas.

Das Pferd tänzelte verstört auf der Stelle.

„Ich glaube, er ist auch nicht gerade glücklich darüber“, fügte Phineas hinzu.

„Sie“, berichtigte Brynley ihn, „das ist eine Stute. Und sie ist wahrscheinlich nervös, weil sie deinen Duft wahrgenommen hat. Er ist anders als unserer.“

„Klar“, knurrte er. „Weil ich ja keiner von euch bin.“

Sie zuckte zusammen. Also hatte er Trudys Bemerkung wirklich mitangehört. „Ich fürchte, Werwölfe tendieren ein wenig zur Klüngelei.“

„Ein wenig?“, fragte er trocken.

Sie zuckte mit den Schultern und sah zu, wie Trudy die Stute und einen Wallach in die Scheune führte. „Wir haben über die Jahrhunderte gelernt, dass es besser für uns ist, zusammenzuhalten. Das ist simpler Selbstschutz.“

„Warum sollte ein Pferd sich über meinen Duft aufregen?“, fragte Phineas. „Riecht ihr alle nicht wie ein Rudel Wölfe? Wie schafft ihr es überhaupt, Pferde und Rinder zu halten? Das ist, als würde ein Fuchs auf den Hühnerstall aufpassen. Ich würde meinen, einmal an euch geschnüffelt, und schon sind sie über alle Berge.“

Brynley grinste. „Mein Vater betreibt seine Ranch seit über hundert Jahren. Die Tiere sind an unseren Duft gewöhnt. Komm, hilf mir, das Heu in die Scheune zu bringen.“

Dank Phineas’ Vampirkraft war es für ihn kein Problem, ganze Heuballen auf einmal in die Scheune zu bringen. Brynley stellte ihn Trudy vor und hielt sie dann auf dem Laufenden über die Fortschritte ihres Sohns in der Schule, während Phineas das restliche Heu transportierte.

Ein Honda Civic fuhr die Auffahrt hoch und parkte neben dem Pick-up. Brynley und Trudy kamen aus der Scheune gelaufen, um die Fahrerin zu begrüßen.

„Sherry!“ Brynley umarmte sie. „Danke, dass du gekommen bist.“

„Kein Problem.“ Sherry reichte ihr die Wagenschlüssel. „Den kannst du die ganze Woche behalten. Und der Tank ist voll. Wie geht es Gavin?“

„Ihm geht es prima.“ Brynley nahm den zweiten Umschlag aus der Jackentasche. „Er hat dir einen Brief geschrieben.“

„Oh danke!“ Sherry griff nach dem Umschlag. „Ich kann dir nicht genug danken.“

„Das gilt für uns beide“, sagte Trudy.

Sherrys Blick richtete sich auf Phineas, als er aus der Scheune kam. „Ist dieser junge Mann mit dir zusammen hier?“

„Jung ist richtig“, murmelte Trudy. „Ich glaube, der ist gerade dreiundzwanzig.“

„Aha.“ Sherrys Mundwinkel zuckten, als sie Brynley ansah. „Bist du ein Wolf oder eine alte Katze auf der Suche nach jungem Fleisch?“

Brynley knirschte mit den Zähnen. Wie bitte? Sie sah ja wohl kein bisschen älter aus als Phineas. Sicher, sie war dreißig, aber sobald Werwölfe ausgewachsen waren, verlangsamte sich ihr Alterungsprozess, bis er fast zum Stehen kam. So gelang es ihnen, etwa fünf Jahrhunderte lang zu leben.

Und auch wenn Phineas jung verwandelt worden war, war das jetzt ein paar Jahre her. Sie dürften jetzt ungefähr gleich alt sein.

Mit Schrecken wurde ihr klar, dass sie in Gedanken sich und Phineas als Pärchen verteidigte. Und das waren sie nicht. Das konnten sie nicht sein.

Sherry riss die Augen auf, als sie Phineas’ Duft wahrnahm. „Das ist keiner von uns.“

„Ich weiß“, presste Brynley heraus.

„Zu schade“, sagte Trudy. „Er ist unglaublich stark. Du hättest sehen sollen, wie er die Heuballen herumgeworfen hat.“

„Hm.“ Sherry warf Brynley mit hochgezogenen Augenbrauen einen eindringlichen Blick zu. „Und Ausdauer hat er auch?“

„Davon weiß ich nichts“, murmelte Brynley.

„Noch nicht“, ergänze Sherry, und sie und Trudy fingen an zu kichern.

Brynley seufzte. Die beiden hielten Phineas offensichtlich für ihren Lustknaben. Ein nachvollziehbarer Fehler, da Werwölfe normalerweise sehr sexuelle Kreaturen waren. „Wir sind geschäftlich hier.“

„Klar“, murmelte Trudy. „Hier ist auch so viel Geschäftliches zu erledigen.“

Brynley sah zu Phineas hinüber. Er stand neben der Scheune und tat so, als würde er nichts hören, aber seine Augen glitzerten eindeutig belustigt.

Sie wendete sich wieder den Frauen zu. „Danke, dass ihr uns geholfen habt. Und denkt dran, ihr habt uns hier nie gesehen.“

Sherry nickte. „Verstanden.“

„Können wir?“, fragte Trudy sie.

„Jepp.“ Sherry kletterte auf den Beifahrersitz des Pick-ups, und Trudy fuhr mit dem leeren Pferdetransporter davon.

„Na also.“ Brynley wedelte mit den Autoschlüsseln in der Hand, als Phineas auf sie zukam. „Wir haben einen fahrbaren Untersatz.“

„Und Pferdestärken.“ Phineas sah stirnrunzelnd zur Scheune.

„Was machen wir zuerst?“, fragte Brynley.

„Wir finden den Mann, der gebissen worden ist.“

„Ich dachte, er kann sich an kaum etwas erinnern.“

Phineas zuckte mit den Schultern. „Ich kann die vampirische Gedankenkontrolle nutzen, um ihm in den Kopf zu sehen.“

Brynley verzog das Gesicht. Sie hasste es, wie die Vampire einem den Verstand manipulieren konnten. „Blutsauger.“

Einer seiner Mundwinkel hob sich. „Schnauzengesicht.“

7. KAPITEL

Phineas legte die Stirn in Falten, als er ein Messer in die Hülle schob, die er sich um die Wade gebunden hatte, sodass sie von seinem Cowboystiefel umschlossen wurde. Er hatte eine einfache Entscheidung getroffen – dass sie sich ins Krankenhaus teleportieren würden –, und Brynley war vollkommen durchgedreht.

Er erinnerte sich daran, wie sie reagiert hatte, als er plötzlich hinter ihr aufgetaucht war. Sie hatte ihn angeschrien, und jetzt schrie sie ihn schon wieder an. Waren eigentlich alle Werwölfe so leicht reizbar? Sie verhielt sich wie einer dieser überzüchteten kleinen Hunde, die die ganze Zeit schrill kläfften. Er konnte sich nicht erinnern, dass Phil sich je so verhalten hätte. Anscheinend war die kleine Prinzessin es gewöhnt, dass alles immer nach ihrer Schnauze ging.

„Ich fasse es nicht!“ Sie funkelte ihn wütend an und hatte die Hände in die Hüften gestemmt. „Ich mache mir die ganze Mühe, damit wir ein Auto zur Verfügung haben, und du willst es nicht einmal benutzen?“

Er zog sein Hosenbein herunter und richtete sich auf. „Ich habe dir doch gerade erklärt, warum …“

„Du weißt überhaupt nicht zu schätzen, was ich getan habe. Oder die Schwierigkeiten, die meine Freundinnen auf sich genommen haben.“

„Doch, das …“

„Dann lass uns den verdammten Wagen nehmen!“

Mecker, mecker. Musste er ihr demnächst einen Maulkorb anlegen? „Brynley …“

„Begreifst du es nicht? Ich will mehr sein als nur ein alberner Babysitter, der auf dich aufpasst, während du tot bist. Ich will dir helfen, solange du wach bist.“

Das ließ ihn stutzen. Es klang nicht wie etwas, das eine verwöhnte Prinzessin sagen würde. Er fuhr sich mit der Hand durch die kurzen Haare und wünschte sich, er würde sie besser verstehen. „Du hilfst mir doch. Ich bin wirklich dankbar, dass wir einen Wagen haben. Irgendwann werden wir ihn brauchen.“ Bei den verdammten Pferden war er sich da allerdings nicht so sicher. „Ich fand wirklich clever, wie du alles arrangiert hast.“

Sie verzog das Gesicht. „Jetzt bist du herablassend.“

Verflucht, sie war so empfindlich. „Ich meine es ernst. Ich finde dich wirklich clever. Und mutig. Du und deine Freundinnen, ihr habt diese Untergrund-Befreiungssache für Frauen am Laufen. Und du bist die Anführerin. Das ist radikal. Und rebellisch. Total cool.“

Ihre Wangen verfärbten sich rosa. „Das ist … keine große Sache.“

„Ist es doch. Und richtig mutig. Mir gefällt das.“

Sie senkte den Blick und winkte ab. „Irgendwer musste den Jungs doch helfen.“

Phineas blinzelte, als er endlich verstand. Sie hatte Probleme, ein Kompliment anzunehmen. Und das erschien ihm wirklich seltsam. Eine Prinzessin sollte doch an Schmeicheleien gewöhnt sein, aber das war Brynley offensichtlich nicht.

Was, wenn er noch andere Dinge falsch verstanden hatte? Er hatte immer gedacht, ihre Wut würde daher rühren, dass sie eine verwöhnte Prinzessin war, die einfach einen Tobsuchtsanfall bekam, wenn es nicht nach ihrem Willen ging. Aber was, wenn sie wütend war, weil sie einfach nie ihren Willen bekommen hatte? Was, wenn ihre kratzbürstige Art daher kam, dass sie ihr Leben lang nur Kritik statt Komplimente erfahren hatte?

Es war eine bizarre Theorie, also entschloss er sich, sie noch einmal zu überprüfen. „Weißt du, dein Bruder ist wirklich stolz auf dich. Er gibt andauernd mit dir an.“

Ihre Wangen röteten sich noch tiefer. Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, schloss ihn dann aber gleich wieder und wandte sich ab.

Erstaunlich. Sie wusste wirklich nicht, wie man mit einem Kompliment umging. Und noch erstaunlicher – er hatte damit einen sicheren Weg gefunden, um sie zum Schweigen zu bringen. Aber es wäre traurig, wenn sie aufgewachsen war, ohne je ein freundliches Wort zu hören. Er wusste, dass Brynley von zu Hause weggelaufen war, weil ihr Vater sie gegen ihren Willen in eine Ehe hatte zwingen wollen. Vielleicht war ihr Vater schon immer ein herrisches Ekel gewesen.

Er hängte sich ein Schulterhalfter um. „Weißt du, was mir an deiner Rebellion aus dem Untergrund am meisten gefällt? Dass du es damit deinem Vater so richtig zeigst.“

Sie zuckte zusammen. „Ich … er … das hat nichts mit ihm zu tun. Und ich finde immer noch, wir sollten den Wagen nehmen.“

Mann, hatte sie schnell das Thema gewechselt. Da verdrängte jemand heftig die Wahrheit. Er hatte den starken Verdacht, dass ihr guter alter Dad tatsächlich die Quelle ihrer Probleme war. Und das bedeutete, dachte Phineas zynisch lächelnd, dass er und Brynley doch eine ganze Menge gemeinsam hatten.

Und es bedeutete, dass sie nicht die verwöhnte Prinzessin war, für die er sie bisher gehalten hatte. Sie hatte alles riskiert, um den verlorenen Jungs zu helfen, und sie hatte ein angenehmes Leben aufgegeben, als sie von zu Hause weggelaufen war.

Verflucht! Je mehr er sie kennenlernte, desto mehr mochte er sie. Und bewunderte er sie. Denk nicht darüber nach. Halt dich an das Geschäftliche.

Er stellte sicher, dass seine Automatikpistole geladen war, und steckte sie dann in den Schulterhalfter. „Das Krankenhaus ist in Buffalo. Es könnte über eine Stunde dauern, bis wir mit dem Auto dort sind, teleportiert hätten wir uns in einer Sekunde.“

„Das ist eine Notaufnahme, die rund um die Uhr geöffnet ist“, wendete sie ein. „Es wird dort von Menschen wimmeln. Wir können nicht einfach dort auftauchen und allen einen Schrecken einjagen.“

„Mach dir deshalb keine Sorgen.“ Er zog eine dicke Schaffelljacke an, um darunter seine Waffe zu verbergen. „Ich kann Erinnerungen löschen, wenn es sein muss.“

Sie verzog das Gesicht. „Du scheinst sehr versessen darauf, deine vampirische Gedankenkontrolle zu benutzen.“

„Du scheinst deswegen wahnsinnig empfindlich zu sein.“

„Ich meine ja nur, bei mir versuchst du es lieber gar nicht erst. Stell irgendwas mit mir an, und ich stelle was mit dir an, während du im Todesschlaf liegst. Ich könnte etwas Schreckliches anstellen, zum Beispiel … eine von deinen Nieren spenden.“

Er grinste. „Keine Sorge, ich habe nicht das geringste Bedürfnis, in deinen Kopf einzudringen.“ In ihren Körper schon, aber nicht in ihren Kopf.

„An manchen Orten ist es mir einfach zu gruselig.“

Sie schnaubte verächtlich. „Richtig. Ich bin so kompliziert, dass du dich verirrst und nie mehr den Weg zurück findest.“

Genau das war das Problem. Er würde den Weg zurück nicht mehr finden wollen.

Er sah noch einmal auf die Informationen, die er sich zur Notaufnahme notiert hatte. „Ich rufe jetzt an und teleportiere mich. Kommst du mit?“

Sie zögerte. „Ich darf mich nicht von einem Werwolf sehen lassen.“

„Das verstehe ich.“ Er streckte die Hand nach ihr aus. „Ich kann dich beschützen.“

Sie ging einen zögerlichen Schritt auf ihn zu. „Kannst du darauf achten, mich in der Öffentlichkeit nicht beim Namen zu nennen? Mein Dad ist ein mächtiger Landbesitzer, selbst Sterbliche könnten meinen Namen hier erkennen. Und wenn er davon erfährt …“

„Ich verstehe schon.“ Er legte ihr die Hand um die Taille und zog sie dichter an sich. „Wir müssen dein Geheimnis bewahren.“

Sie legte ihm die Hände auf die Brust. „Ich will nicht paranoid klingen. Ich will nur nicht gegen meinen Willen gezwungen werden zu heiraten.“

„Das würde ich nie zulassen.“

Sie sah zu ihm hoch. „Du weißt nicht, wie skrupellos mein Vater sein kann.“

Er packte sie fest um die Taille. „Du weißt nicht, wie entschlossen ich sein kann.“

Sie riss die Augen auf, und ihr Herzschlag beschleunigte sich. „Warum willst du mich beschützen?“

Weil all ihr Nörgeln und Fauchen nur Musik in seinen Ohren war. Wenn er ihren Duft einatmete, war er im Himmel. Und wenn er ihr in die himmelblauen Augen sah, konnte die Ewigkeit gar nicht lang genug sein.

Aber das konnte er ihr nicht sagen, also zuckte er nur mit den Schultern. „Ich mag nicht, wenn irgendwelche Leute unglücklich sind.“

Sie schnaubte. „Für dich bin ich doch nicht einmal ‚irgendwelche Leute‘. Du nennst mich Schnauzengesicht.“

Er lächelte und gab ihr einen Stups auf die Nasenspitze. „Aber es ist doch so eine schöne Schnauze.“

Sie holte tief Luft und öffnete dabei den Mund. Sofort wurde sein Blick von diesem Anblick gefangen. Weiche, volle Lippen, reif für einen Kuss und süß im Geschmack. Er zog sie an sich und wurde hart, als ihre Lippen sich rosig färbten.

Sie atmete scharf ein. „Was zum …?“

Er erstarrte, als er plötzlich merkte, dass die ganze Hütte auf einmal rosa aussah. Und das konnte nur eines bedeuten. Seine Augen waren rot geworden.

„Entschuldige.“ Er wendete sich ab und kniff die Augen zusammen. Mist. Es hatte ihn angemacht, nur ihre Nase zu berühren?

„Alles in Ordnung? Du siehst aus, als tut dir etwas weh.“

Er knirschte mit den Zähnen. „Es ist nichts. Nur so eine Vampirgeschichte. Das geht gleich wieder weg.“ Auch wenn es ihm schwerfiel, ihren köstlichen Körper zu ignorieren, der noch an seinen gepresst war.

„Entschuldige mich kurz mal.“ Er raste in Vampirgeschwindigkeit ins Badezimmer und spritzte sich eiskaltes Wasser ins Gesicht. Mist. Er hatte es nicht mal eine Nacht geschafft, ohne von seinen Augen verraten zu werden. Er fühlte sich noch stärker zu ihr hingezogen, als er geglaubt hatte.

Phineas atmete tief durch und schloss dann die Augen. Was er jetzt ganz dringend brauchte, war Selbstkontrolle. Er stellte sich einen Blizzard mit Schneegestöber vor und dann ein Rudel knurrender Wölfe. Gefletschte Zähne. Schnappende Kiefer. Sie hassten ihn. Sie wollten ihn in Stücke reißen. Und Brynley war ihre Anführerin.

Er öffnete die Augen. Sein Bild erschien nicht im Badezimmerspiegel, aber der Raum war nicht mehr rosa, also mussten seine Augen wieder normal aussehen.

Er raste zurück an den Tisch und griff nach seinem Handy. „Machen wir uns auf den Weg.“ Er wählte die Nummer der Notaufnahme und schlang einen Arm um Brynley, ohne sie anzusehen.

Als eine Frau ans Telefon ging, teleportierte er sich und nahm Brynley dabei mit.

Nichts? Ha! Brynley sah sich schnell im Wartebereich der Notaufnahme um. Bis auf die sterbliche Rezeptionistin war es dort leer. Kein Werwolf in Sicht. Sie war in Sicherheit. Sicher genug, um auszuflippen wegen dem, was gerade geschehen war. Wenn es nichts war, warum war Phineas dann so schnell ins Badezimmer gerannt?

Eine Vampirgeschichte? Das war eine riesige Untertreibung. Sie wusste ganz genau, was rot glühende Augen zu bedeuten hatten. Vanda hatte es ihr und dem Engel Marielle erklärt. Die Augen eines Vampirs wurden rot, wenn er Sex wollte.

Und das bedeutete, Phineas fühlte sich zu ihr hingezogen! Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Warum war ihr das vorher nie aufgefallen? Na ja, wie sollte es, wenn der Schuft sie immer ärgerte und Schnauzengesicht nannte? So konnte man kaum die Zuneigung einer Frau gewinnen.

Ihr Herz zog sich zusammen. Die Lösung war klar. Phineas war unhöflich, weil er ihre Zuneigung nicht gewinnen wollte. Deswegen war er ins Badezimmer gerannt, als wären die Höllenhunde hinter ihm her. Er wollte sich nicht mit einem Werwolf einlassen.

Na gut. Sie drückte die Schultern durch. Sie wollte sich auch überhaupt nicht mit einem Vampir einlassen. Also waren sie quitt.

Und allein.

Was verdammt schade war. Während alle Werwolfmänner sie wegen ihres Status haben wollten, wies Phineas sie deswegen ab.

Ihr Herz zog sich noch weiter zusammen. Seine rot glühenden Augen waren wahrscheinlich nicht mehr als ein Beweis, dass auch er der Drei-Schritte-Regel unterlag. Sie hatte diese Theorie schon vor Jahren entwickelt: Egal zu welcher Zeit, die Gedanken eines Mannes waren grundsätzlich nur drei Schritte von Sex entfernt. Sie hätte wissen müssen, dass das auch auf Phineas zutraf. Er war so ziemlich der heißeste Mann, dem sie je begegnet war. Wahrscheinlich fühlte er sich zu jeder Frau hingezogen, die ihm über den Weg lief, und seine Augen wurden andauernd rot.

Immerhin bezeichnete er sich selbst als Love-Doctor. Und er war auch der Typ aus der Blardonnay-Werbung. Er wurde von allen Zuschauerinnen von DVN begehrt. Plötzlich verspürte sie den Drang, ihm in sein hübsches Gesicht zu schlagen. Und ihn dann zu küssen, um den Schmerz zu lindern. Sie stöhnte innerlich. Der Mann hatte kein Recht, so sexy zu sein. Das muss an dieser verdammten Anziehungskraft der Vampire liegen.

Sie sah zu ihm hinüber. Er schwieg, seit sie angekommen waren, aber sie nahm an, dass sein Verstand gerade damit beschäftigt war, mit vampirischer Gedankenkontrolle die Erinnerung der Rezeptionistin zu löschen. Er ging auf den Empfangstresen zu und starrte die Frau an, die dahinter saß. Die Krankenschwester hatte scharf nach Luft geschnappt, als sie im Warteraum aufgetaucht waren, aber jetzt starrte sie Phineas einfach nur noch mit leerem Blick an.

Er lächelte. „Hallo. Ich glaube, Sie hatten vor einigen Nächten einen Patienten mit einigen Bissspuren am Hals?“

Brynley stellte sich neben ihn. „Können Sie uns seinen Namen verraten?“

Die Krankenschwester sah sie an und schüttelte dann langsam den Kopf, als wollte sie die Spinnweben verjagen, die ihr den Verstand verklebten. „Sind Sie von der Zeitung? Wir dachten uns schon, dass Sie ein paar Fragen haben würden, aber ich fürchte, ich darf den Fall nicht mit Ihnen besprechen.“

Phineas beugte sich dicht zu Brynley und flüsterte: „Du bringst meine Kontrolle durcheinander. Lass mich das machen.“

Sie warf ihm einen verärgerten Blick zu, aber er ignorierte sie und wendete sich wieder der Krankenschwester zu, die ihn schon bald wieder glasig und leer anstarrte.

„Wir sind von der Seuchenkontrolle.“ Er nahm seine Brieftasche heraus und zeigte ihr kurz eine Kreditkarte.

„Verstehe.“ Die Krankenschwester nickte. „Wie kann ich Ihnen helfen?“

„Ich bin Inspector Mc…“ Phineas zögerte, weil ihm auf einmal Zweifel kamen, ob es klug war, seinen eigenen Nachnamen zu benutzen.

„Man-Boob“, endete Brynley für ihn.

Der Name „Männerbusen“ ließ ihn auf der Stelle erstarren.

„Was kann ich für Sie tun, Inspector McMan-Boob?“, fragte die Krankenschwester.

Er knirschte mit den Zähnen. „Muskeln nennt man das.“

„Inspektor Muskel?“, fragte die Krankenschwester.

„Ja. Genau.“ Er warf Brynley einen triumphierenden Blick zu. „Und das ist meine Assistentin, Schwester …“

„Doktor“, berichtigte Brynley ihn.

„Doktor …“ Er blickte auf ihre Brust hinab. „A-Körbchen.“

„B-Körbchen!“

Er hob eine Augenbraue. „Das wirst du beweisen müssen.“

Sie reckte das Kinn. „Vielleicht werde ich das.“

Grinsend drehte er sich wieder zu der Krankenschwester um. „Wir müssen die Akte des Patienten einsehen, der mit Bissspuren eingeliefert wurde.“

Sie stand auf. „Das wäre Jason Pritchard. Einen Augenblick bitte.“ Sie ging in ein Büro hinter dem Empfangsbereich, in dem offenbar die Aktenschränke standen.

Brynley lehnte sich dicht zu ihm und flüsterte: „Ich weiß, warum Vampire rote Augen bekommen. Vanda hat es uns gesagt.“ Sie unterdrückte ein Grinsen, als er sichtbar schluckte. Darüber sollte er sich ruhig eine Weile Gedanken machen.

Er sah sie streng an. „Über diese Sache unterhalten wir uns später.“ Er senkte noch einmal den Blick. „Doktor B-Körbchen.“

„Inspector McMan-Boo…“

„Das sind Muskeln“, unterbrach er sie.

„Das wirst du beweisen müssen.“

„Vielleicht werde ich das.“ Er wendete sich wieder der Krankenschwester zu, als sie mit der Akte zurückkehrte. „Danke.“ Er öffnete sie auf dem Tresen.

Brynley rückte dichter an ihn heran, um lesen zu können, was sich in der Akte befand. Auf dem Deckblatt standen alle wichtigen Informationen über Jason Pritchard.

Phineas reichte dieses Blatt der Krankenschwester. „Würden Sie davon eine Kopie für uns machen, Schwester?“

„Natürlich, sehr gerne, Inspector Muskel.“ Sie nahm das Blatt und verschwand damit wieder in dem Büro.

Phineas deutete auf den unteren Teil einer weiteren Seite. „Er ist heute Morgen entlassen worden.“

„Ja.“ Brynley sah über die Schulter, als sie hörte, wie die Tür zur Notaufnahme sich öffnete, und drehte sich dann schnell wieder um, als ein Mann hereinkam und sein Duft ihr in die Nase stieg.

Werwolf.

Sie spürte, wie Phineas neben ihr erstarrte. Er öffnete seinen Mantel, auf der Seite ohne Schulterhalfter, und zog sie dann plötzlich an seine Brust, um sie halb mit dem Mantel zu verdecken.

Brynley stieß ein überraschtes Stöhnen aus, als er ihr Gesicht fest gegen seine Brust drückte. Seine sehr harte Brust. Er hatte recht gehabt mit den Muskeln.

Sie hörte die Schritte des Werwolfs, als er an die Rezeption trat und hinter ihr stehen blieb. Sie zuckte zusammen. Auch er würde einen anderen Werwolf riechen. Hoffentlich glaubte er, der Duft käme von Phineas.

„Wo ist die verdammte Krankenschwester?“, knurrte der Werwolf. „Ich glaube, ich habe mir eine Rippe gebrochen.“

„Das muss wehtun“, sagte Phineas verständnisvoll.

Offensichtlich war dieser Werwolf kein Alpha, wurde Brynley klar. Sonst hätte er sich einfach einmal in einen Wolf und wieder zurück verwandelt, um sich zu heilen.

„Ja, bin von einer verdammten Leiter gefallen“, knurrte der Werwolf. „Und warum sind Sie hier?“

„Oh, wegen meiner Freundin. Betsy. Sie hat starke Schmerzen.“

Brynley stieß ein elend klingendes Stöhnen aus.

„Ist schon gut, Schatz.“ Phineas tätschelte ihr den Rücken. „Wir bekommen gleich deine Medikamente. Dreh nur nicht wieder durch, okay?“

Durchdrehen? Sie kniff ihn unter der Jacke und hörte, wie er zischte.

„Sie hat Lepra, wissen Sie“, fuhr Phineas fort. „Spielt jedes Mal verrückt, wenn ihr wieder ein Teil abfällt.“

„Was?“, jaulte der Werwolf.

Brynley lächelte, als sie hörte, wie er sich hastig auf die andere Seite des Raums zurückzog.

„Hier ist Ihr Aktenblatt, Inspector Muskel“, sagte die Krankenschwester.

„Danke“, antwortete Phineas. „Gehen wir, Betsy.“ Er steuerte sie auf die Tür zu, ihr Gesicht noch immer in seinem Mantel verborgen.

Sie atmete erleichtert aus, als sie draußen auf den Gehweg traten.

Phineas blieb stehen. „Okay, ich habe gerade die Schwester aus meiner Kontrolle entlassen, und sie wird sich nicht an uns erinnern. Verschwinden wir.“

Brynley rannte mit ihm gemeinsam hinter das Gebäude. „ Lepra? Du hast mich zur Leprakranken gemacht?“

„Es hat doch funktioniert. Der Wolftyp hat sich von dir ferngehalten.“ Er stopfte das Papier aus der Klinik in seine Jackentasche und sah sich dann vorsichtig um. „Die Luft ist rein. Teleportieren wir uns zurück.“

Lächelnd legte sie ihm die Arme um den Hals. „Danke, dass Sie mich beschützt haben, Inspector Muskel.“

„Jederzeit, Betsy B-Körbchen.“ Seine schokoladenbraunen Augen funkelten, als er ihr sein perfektes Lächeln zeigte. Sofort spürte Brynley, wie eine Flut des Begehrens über sie hinwegschwappte und sie fast von den Füßen riss.

Sie schloss die Arme enger um seinen Hals. Ein paarmal hatte sie es in Phineas’ Nähe schon gespürt, dieses angenehme Aufwallen der Lust, das schnell wieder verging. Aber das hier – das war eine Sturmflut, eine Riesenwelle, die sie gepackt hatte und nicht wieder losließ. Ein Begehren, das nicht mehr nur körperlich war. Denn es drang bis tief hinein in ihre Seele.

„Alles in Ordnung?“, flüsterte Phineas.

Er weiß es. Sie schüttelte den Kopf. „Ich bin in Schwierigkeiten.“

„Das sind wir beide.“ Seine Augen blitzten kurz rot auf, und dann wurde alles um sie herum schwarz.

8. KAPITEL

Zu Brynleys Enttäuschung ließ Phineas sie einfach los, als sie in der Hütte angekommen waren. Er sah sie nicht einmal an, sondern nahm einfach das Aktenblatt über Jason Pritchard aus der Tasche und fing an, es zu lesen.

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Wollen wir nicht darüber reden?“

„Okay. Dieser Jason wohnt in Sheridan. Ich finde, wir sollten ihn anrufen und …“

„Das habe ich nicht gemeint.“

Er sah sie verärgert an. „Aber darüber rede ich jetzt. Ich trinke erst mal etwas Blut, und dann teleportiere ich mich zu Jason nach Hause. Du kannst mitkommen, wenn du willst.“

Sie warf ihm auf dem Weg zum Kühlschrank einen wütenden Blick zu. „Ich habe jetzt zweimal gesehen, wie deine Augen rot geworden sind. Willst du abstreiten, dass du dich zu mir hingezogen fühlst?“

„Nein.“ Er stellte eine Flasche Blut in die Mikrowelle.

Nicht gerade das romantischste aller Geständnisse, aber seine Worte brachten ihr Herz trotzdem dazu, höherzuschlagen. „Also magst du mich?“

Er warf ihr einen Blick zu. „Sei nicht zu aufgeregt. Es wird nichts passieren.“

Autsch. „Kein Grund, unhöflich zu werden.“

„Ich bin nur realistisch.“

„Dann ist ja gut. Mehr verlange ich ja nicht, nur, dass wir uns beide der Realität stellen. Und die Wahrheit ist, dass wir … uns ein wenig zueinander hingezogen fühlen.“

Er schnaubte. „Das nennst du die Wahrheit?“

„Ja.“ Sie nahm sich eine Flasche Wasser aus dem Kühlschrank. „Du hast bereits zugegeben, dass du dich zu mir hingezogen fühlst. Das kannst du nicht zurücknehmen.“

„Ich fühle mich zu dir hingezogen.“ Er holte seine Flasche Blut aus der Mikrowelle. „Aber nicht nur ein wenig.“

Die Wasserflasche rutschte ihr aus der Hand und fiel auf den Holzfußboden. Sie hob sie schnell wieder auf. „Das blöde Ding ist so rutschig.“

Er trank einen Schluck Blut. „Es ist ganz einfach. Wir sind hier, um einen Job zu erledigen. Das machen wir so schnell wie möglich, und dann kehren wir zu unserem normalen Leben zurück und lassen das alles hinter uns.“

Sie stöhnte innerlich auf. Glaubte er wirklich, es wäre so einfach? Ungefähr so einfach wie Folter. „Was ist mit unseren Gefühlen füreinander?“

„Was soll damit sein?“ Er ging zur Couch, setzte sich hin und starrte in den leeren Kamin. „Es wäre falsch, wenn wir uns miteinander einließen. Du weißt genauso gut wie ich, dass es nie funktionieren würde. Und nie von Dauer sein könnte.“

Sie zuckte zusammen. Ein Teil von ihr musste zugeben, dass er recht hatte. Aber der Rest von ihr wollte sich nur auf dem Boden zusammenrollen und weinen. Es tat weh. So weh, dass sie ihm ebenfalls wehtun wollte.

Phineas nahm einen langen Zug aus seiner Flasche und sah dann wieder sie an. „Wie kannst du dich überhaupt zu mir hingezogen fühlen? Hast du auf einmal aufgehört, Vampire zu hassen?“

„Nein. Ich finde immer noch, ihr seid eine widerliche Bande von Parasiten und Ausnutzern.“ Sie sah ihn zerknirscht an, während sie den Verschluss von ihrer Flasche schraubte. „Aber nimm es nicht persönlich.“

Stirnrunzelnd legte er die Füße, immer noch in Stiefeln, auf den Couchtisch. „Dann ist es ja gut, dass du nicht vergessen hast, dass ich ein Vampir bin.“

„Nein, das habe ich nicht. Deswegen habe ich meine Gefühle für dich so lange ignoriert. Du musst zugeben, wir passen wirklich absolut überhaupt nicht zueinander.“

Er verzog das Gesicht. „So hart würde ich es nicht ausdrücken.“

„Oh doch, das ist es. Ein Desaster, das nur darauf wartet, alles zu vernichten.“

Er kniff die Augen zusammen. „Und ich nehme an, dein verehrter Vater würde mich für vollkommen unpassend halten.“

„Klar.“ Aber um ehrlich zu sein, war es ihr vollkommen egal, was ihr Vater dachte.

Phineas knirschte mit den Zähnen. „Er würde nie einen armen Mann aus der Bronx für seine Prinzessin akzeptieren.“

Brynley zuckte zusammen. Sie hasste es, so genannt zu werden. „Ich war nie eine Prinzessin. Eher ein Bauer in einem Schachspiel.“

Als er sie neugierig ansah, winkte sie nur ab. „Das ist jetzt nicht mehr wichtig. Ich weigere mich, mir mein Leben von meinem Vater vorschreiben zu lassen.“

Er lehnte sich in die Sofapolster zurück und betrachtete sie eingehend. „Fühlst du dich deswegen zu mir hingezogen? Ist das ein Teil der Rebellion gegen deinen Vater? Um ihn zu verärgern?“

„Sei nicht albern“, fauchte sie ihn an. Obwohl … Vielleicht stimmte es ja. Nein, das wollte sie nicht denken. Ihre Gefühle hatten sich echt angefühlt, nicht wie eine verdrehte, schäbige Suche nach Rache. „Ich fand schon immer, dass du fantastisch aussiehst. Und du bist mutig. Und …“ Warum machte sie ihm gerade Komplimente, nachdem er sie abgewiesen hatte? „Aber wie du schon sagtest, für uns gibt es keine Zukunft. Ich bin mir sicher, die paar Nächte, die wir zusammen hier sind, kann ich dir widerstehen.“

Er mahlte mit dem Kiefer. „Gut. Ich bin überzeugt, ich kann dir auch widerstehen.“

„Schön.“ Sie stellte die Flasche zurück in den Kühlschrank. „Dann lass uns jetzt wieder zum Geschäftlichen übergehen, in Ordnung?“

„Ich habe nichts dagegen.“ Er ging zurück an den Küchentisch, stellte seine leere Flasche hin, und griff nach seinem Handy. „Kommst du mit?“

„Ja.“ Sie ging einen Schritt auf ihn zu, blieb dann aber abrupt stehen. Wie peinlich.

Er wählte die Nummer. „Du musst dich an mir festhalten, aber lass dich davon nicht stören. Ich bin mir sicher, du kannst dich davon abhalten, meinen supermännlichen Körper zu betatschen.“

„Natürlich.“ Sie legte ihm die Hände um den Hals. „Das ist rein geschäftlich.“

Abrupt zog er sie an sich. „Natürlich.“ Er sah sie eindringlich an, und dann wurde alles um sie herum schwarz.

Phineas war erleichtert, als Jason Pritchard nicht ans Telefon ging. Es war viel einfacher, sich zu einem Anrufbeantworter zu teleportieren, der etwa eine Minute lang sprach, ohne Fragen zu stellen.

Sie landeten im Eingangsbereich des Hauses. Hier brannte nirgends ein Licht, doch seine Augen gewöhnten sich schnell an die Finsternis. Es überraschte ihn nicht, dass im ganzen Haus Dunkelheit herrschte, schließlich war es weit nach Mitternacht. Außerdem war Samstagabend. Ein junger Mann wie Jason könnte ausgegangen sein, aber Phineas vermutete eher, dass er im Bett lag und schlief. Immerhin hatte man ihn gerade erst am Morgen aus dem Krankenhaus entlassen.

Er legte den Finger auf die Lippen, um Brynley daran zu erinnern, dass sie leise sein mussten. Sie nickte und warf ihm einen genervten Blick zu, der schätzungsweise besagte, dass sie die Ermahnung nicht gebraucht hatte. Reizbar, wie immer.

Er bewegte sich leise durch das kleine Haus. Dass sie sich gerade nicht unterhalten konnten, war irgendwie eine Erleichterung. Ihr letztes Gespräch hatte sein Ego in Stücke gefetzt. Brynley hielt ihn für einen widerlichen Parasiten? Fand, dass sie wirklich absolut nicht zueinanderpassten? Ein Desaster, das nur darauf wartete, alles zu vernichten? Liebe Güte, sie tat fast so, als würden die Polarkappen schmelzen, wenn sie zusammenkämen. Als würde dann halb Wyoming in die Luft gehen wie ein riesiger Geysir. Die Sonne würde explodieren und ein verdammtes schwarzes Loch das Universum in sich verschlucken.

Gott sei Dank fiel es ihr so leicht, ihm zu widerstehen. Das Universum war eine weitere Nacht in Sicherheit.

Wirklich frustrierend war allerdings der Gedanke, dass diese Situation seine eigene Schuld war. Die Wahrheit war herausgekommen, weil seine Augen sich rot verfärbt hatten. Er hatte gewusst, dass es gefährlich war, Zeit mit ihr zu verbringen. Und ihm war völlig klar gewesen, dass er seine Zuneigung zu ihr geheim halten musste. Aber diese verdammten Gefühle für sie waren einfach viel zu stark. Er hatte es nicht eine einzige Nacht geschafft, ohne es zu vermasseln.

Jetzt wusste sie es. Und noch schockierender war, dass es schien, als würde sie sich auch zu ihm hingezogen fühlen.

Allerdings nicht besonders intensiv, dachte er zynisch. Nicht, solange es ihr derart leichtfiel, ihm zu widerstehen. Schließlich passten sie wirklich absolut überhaupt nicht zueinander. Ein Desaster, das nur darauf wartete, alles zu vernichten.

Das Wohnzimmer und die Küche waren leer. Er schlich einen Flur hinab und spähte hinter die erste Tür. Ein leeres Schlafzimmer. Er war versucht, Brynley hineinzuzerren, um ihr zu beweisen, dass sie doch nicht wirklich absolut überhaupt nicht zueinanderpassten. Aber mit ihr zu schlafen könnte alles zerstören, also musste er wohl widerstehen.

Phineas sah durch die nächste Tür. Bingo. Jason Pritchard schlief tief und fest in seinem Bett.

Er öffnete leise die Tür, während er in Jasons Kopf eindrang. Schlaf weiter. Das ist alles nur ein Traum.

Mit einer Handbewegung bedeutete er Brynley, ihm zu folgen, und sie schlich auf Zehenspitzen hinter ihm her.

Du stehst unter meiner Kontrolle. Du wirst weiterschlafen und mir meine Fragen beantworten.

Jason drehte sich auf den Rücken, aber seine Augen blieben geschlossen, und er atmete ruhig weiter.

„Erinnerst du dich, wer dich angegriffen hat?“, fragte Phineas leise.

„Eine Frau“, murmelte Jason.

„Wie sah sie aus? Was hat sie dir angetan?“

„Blond. Hübsch.“ Jason runzelte die Stirn. „Ich weiß nicht, was sie getan hat.“

Phineas tauchte tief in Jasons Erinnerungen ein und entdeckte einige leere Stellen, ein sicheres Zeichen, dass irgendjemand hier Einfluss genommen hatte. Dennoch machte er weiter und grub tiefer und immer tiefer in Jasons Gedächtnis auf der Suche nach einer Erinnerung, die ihm das Gesicht der Angreiferin zeigen würde.

Jason stöhnte und schüttelte mit dem Kopf.

„Er kann sich nicht an ihr Gesicht erinnern“, sagte Phineas zu Brynley, ehe er es mit einer anderen Taktik versuchte. „Hast du ihre Stimme gehört, Jason? Hat sie irgendetwas zu dir gesagt?“

„Sie … sie hat gesagt, sie ist meine Königin.“

Phineas stockte der Atem.

„Du liebe Güte“, flüsterte Brynley, „das klingt nach Corky.“

Phineas beugte sich über den schlafenden Mann. „Wo warst du, als sie dich angegriffen hat?“

„Cloud-Peak-Gletscher.“

„Ich weiß, wo das ist“, sagte Brynley leise.

„Gut.“ Phineas berührte Jasons Stirn. Das war alles nur ein Traum. Schlaf, und vergiss, dass ich hier war.

Jason stieß ein lautes Schnarchen aus und drehte sich auf die Seite. Phineas streckte die Hand nach Brynley aus. „Auf geht’s.“

Sie stand starr in seinen Armen, als er sie zurück in die Hütte teleportierte. Sobald sie angekommen waren, wirbelte sie herum und verschwand in der Küche.

Er verzog das Gesicht. Wie unglaublich edelmütig von ihr. Sie war offensichtlich entschlossen, die Polarkappen vor dem Schmelzen zu bewahren. „Also, wo ist dieser Cloud-Peak-Gletscher?“

Sie zog eine Landkarte aus einer Schublade und breitete sie auf der Arbeitsfläche in der Mitte der Küche aus. „Siehst du dieses Gebiet hier?“ Sie zeigte mit dem Finger auf den nördlichen Bereich von Wyoming. „Hier befinden wir uns.“

Er stellte sich neben sie an die Anrichte und betrachtete die Landkarte. Der süße Duft von Brynleys Haar stieg ihm in die Nase. Pfirsich. Und Vanille. Es erinnerte ihn an den warmen Pfirsichkuchen, den seine Tante Ruth gebacken hatte. Am liebsten hatte er ihn heiß mit einer Kugel Vanilleeis gegessen. Wenn er so darüber nachdachte, hätte er auch nichts gegen eine Kostprobe von Brynley mit ein wenig Vanilleeis. Oder hatte er inzwischen vielleicht eine Laktoseintoleranz entwickelt?

„Und das hier“, fuhr Brynley fort, „ist der Bighorn National Forest, also der Wald, der im Osten an Phils Land anschließt. Dort befindet sich das Cloud-Peak-Naturschutzgebiet. Der Gletscher liegt ungefähr hier.“

„Okay, dann nichts wie hin.“

Sie sah ihn spöttisch an. „Willst du den Gletscher anrufen? Normalerweise haben die kein eigenes Telefon.“

„Dann nehmen wir eben den Wagen.“ Er lächelte. „Siehst du? Ich habe doch gesagt, wir können ihn noch gut gebrauchen.“

„Das ist ein Totalreservat. Das bedeutet, abseits der Hauptstraßen sind keine motorisierten Fahrzeuge erlaubt.“

Sein Lächeln verblasste. „Wie kommt man da sonst vorwärts?“

„Man geht zu Fuß.“ Ihre Mundwinkel zuckten. „Oder man reitet auf einem Pferd.“

Er wich zurück. „Das glaube ich kaum.“

„Och, komm schon, Phineas. Reiten macht Spaß!“

„Die Pferde mögen mich nicht.“

„Sie kennen dich noch nicht.“ Sie lächelte ihm verschmitzt zu. „Wer dich kennt, muss dich einfach mögen.“

Er runzelte die Stirn. Flirtete sie mit ihm? Wusste sie nicht, was für eine Qual das war? „Ich habe schon versucht, sie kennenzulernen. Als du und Trudy aus der Scheune gegangen seid, um eure andere Freundin zu begrüßen, bin ich noch geblieben. Ich habe versucht, mental mit den Pferden zu kommunizieren, um sie wissen zu lassen, dass ich ihnen nie etwas tun würde.“

„Ah, das war lieb.“

„Nicht allzu lieb. Eines hat versucht, mich zu beißen.“

Sie lachte. „Welches?“

„Ich weiß nicht. Die sehen alle gleich aus.“

„Alle Pferde sehen gleich aus?“ Sie schüttelte fassungslos den Kopf. „Du bist so ein Großstadtjunge.“

Er hob eine Augenbraue. „Landmädchen.“

„Und stolz darauf. Ich kann einen Elch in sechzig Sekunden erledigen.“

„Ich wusste nicht, dass du so schlimmen Mundgeruch hast.“

Sie schnaufte und boxte ihm gegen die Schulter.

„Ah, das Vorspiel.“ Er rieb sich die Schulter. „Und ich dachte, du hättest vorgehabt, mir zu widerstehen.“

Sie schnaubte erneut. „Das ist nicht gerade meine Vorstellung von Vorspiel.“

„Was dann?“

Sie riss die Augen auf und wandte sich ab.

„Tut mir leid“, murmelte er.

Sie zuckte mit den Schultern und konzentrierte sich dann wieder auf die Karte. „Ist nicht so schlimm. Und ich halte es für keine gute Idee, nachts zu reiten. Am besten für uns wäre es, wenn ich mich bereits am Spätnachmittag auf den Weg mache. Trudy kann den Anhänger mitbringen und mich und die Pferde absetzen. Ich reite auf einem und führe das andere mit, dann kann ich ein Lager am Fuß des Gletschers errichten. Sobald die Sonne untergegangen ist, rufe ich dich an, und du teleportierst dich zu mir.“ Sie hielt inne. „Wobei es wahrscheinlich keinen Handyempfang geben wird.“

„Ich kann uns schnell von Romatech ein Paar Satellitentelefone besorgen“, schlug Phineas vor.

„Das könnte funktionieren.“ Sie rümpfte die Nase. „Das Problem bei diesem Plan ist nur, dass ich dich für ein paar Stunden allein lassen müsste.“

Er warf einen kurzen Blick auf die Falltür zum Keller. Konnte er es riskieren? „Wie oft tauchen hier Leute auf?“

„Nie. Und ich würde dich einschließen. Trotzdem …“

„Würdest du dir Sorgen um mich machen?“

Sie zuckte ungerührt mit den Schultern. „Es ist mein Job, dich zu bewachen.“

Er knirschte mit den Zähnen. „Ich komme schon zurecht. Wir können die Couch verrücken, um die Falltür darunter zu verstecken. Ich kann mich dann in den Keller hinein- und herausteleportieren.“

„Bist du dir sicher?“

Sie machte sich doch Sorgen um ihn, er hatte es ja gewusst. Sie wollte es sich nur nicht anmerken lassen. „Wenn ich mir nicht sicher wäre, würde ich den Tag bei Romatech verbringen.“

Sie nickte. „Okay. Dann haben wir einen Plan.“

„In Ordnung.“ Er setzte sich an den Küchentisch und fuhr den Laptop hoch. „Ich suche uns eine Karte des Naturschutzgebiets.“

„Von Cloud Peak und vom Bighorn National Forest.“ Sie wühlte im Kühlschrank und nahm ein paar Scheiben Roastbeef heraus. „Ich mache mir ein Sandwich. Willst du auch etwas?“

„Danke, ich brauche nichts.“ Er rief eine Suchmaschine auf. „Im Wald gibt es ein paar Campingplätze, oder?“

„Ja. Sogar über dreißig.“

„Die müssen wir überprüfen. Corky könnte einen von ihnen besetzt haben.“ Er sah zu Brynley hoch. „Mach das nicht ohne mich. Es könnte gefährlich werden.“

Sie öffnete eine Tüte Brot. „Ich hätte gedacht, es wäre nicht so gefährlich, am Tag nach ihr zu suchen, während sie tot ist.“

„Sie würde es nicht wagen, schutzlos zu schlafen. Sicher hat sie ein paar Sterbliche unter ihrer Kontrolle, die sie durch Gehirnwäsche dazu gebracht hat, jeden zu töten, der ihr zu nahe kommt. Stell keine Nachforschungen ohne mich an.“

Brynley funkelte ihn wütend an. „Schon gut.“

Er fand eine gute Karte, auf der alle Campingplätze verzeichnet waren. „Ich sause eben zu Romatech, um die hier auszudrucken und unsere Sat-Telefone zu besorgen.“

„Okay.“ Sie strich sich eine dicke Schicht Senf auf ihr Brot.

„Wahrscheinlich bleibe ich ein paar Stunden weg. Ich will sehen, was mein Bruder so treibt. Dann reiche ich einen Bericht ein und sehe mir an, was die anderen inzwischen herausgefunden haben.“ Es würde ihm viel leichter fallen, ihr zu widerstehen, wenn tausend Meilen zwischen ihnen lagen.

„Okay.“ Sie klatschte zwei Brotscheiben zu einem Sandwich zusammen.

„Du kommst hier zurecht?“

Sie warf ihm einen verärgerten Blick zu. „Natürlich.“

„Morgen hast du viel zu tun. Du solltest versuchen zu schlafen.“

„Teleportier dich endlich. Ich weiß, dass du nicht den Rest der Nacht mit mir unter einem Dach verbringen willst.“

„Es ist nicht so, als würde ich dich nicht mögen. Das Gegenteil ist …“

„Verschwinde einfach!“

„Schön!“ Mit einem unwohlen Gefühl im Magen verschwand er.

„Wer hat Angst vorm bösen Wolf?“, sang Brynley unter der Dusche vor sich hin. Sie hatte aufgegessen und dann nach den Pferden in der Scheune gesehen. Phineas war noch nicht zurückgekommen.

Sie schaltete seinen Computer aus und sammelte dann alles zusammen, was sie für ihren Ausflug zum Cloud Peak Gletscher brauchte. Gedörrtes Rindfleisch, ein paar Müsliriegel, einige Flaschen Wasser, eine Rolle Toilettenpapier und einen Schlafsack. Phineas konnte sich dort hin und wieder zurückteleportieren, aber sie hatte noch die Pferde dabei, also mussten diese Dinge hier auf die gute altmodische Weise erledigt werden. In Gedanken notierte sie sich, noch unkrautsamenfreies Futter für die Pferde mitzunehmen.

Um ein Uhr morgens war er immer noch nicht zurückgekehrt. Sie stellte sich unter die Dusche und sang aus voller Kehle ein Lied vom bösen Wolf, weil sie hoffte, dass er zurückkehren und es hören würde.

Das tat er nicht.

Sie ließ das Licht im Badezimmer an und die Tür nur angelehnt, damit es in der Hütte nicht vollkommen dunkel war, dann kletterte sie die Leiter in den Zwischenboden hinauf und kroch ins Bett.

Leider ließ der Schlaf auf sich warten. Stöhnend boxte Brynley in ihr Kissen. Es war ihre eigene Schuld, dass Phineas sich bei ihr nicht wohlfühlte. Sie hätte ihm nicht sagen sollen, dass sie wusste, was rote Augen bedeuteten. Sie hatte ihn nur aufziehen wollen, aber um ehrlich zu sein, es schmeichelte ihr. Mehr als nur das. Es erstaunte sie. Machte sie fassungslos. Er hatte zugegeben, dass er sich zu ihr hingezogen fühlte. Zu der ganz echten Brynley.

Die Männer, die sich in der Vergangenheit für sie interessiert hatten, hatten sich nie die Mühe gemacht, herauszufinden, wer sie in Wirklichkeit war. Sie hatten in ihr einfach die Tochter des obersten Rudelführers gesehen, das Mittel, um mehr Macht und Prestige in der Welt der Werwölfe zu gewinnen.

Phineas hatte durch eine Beziehung zu ihr nichts zu gewinnen. Es sei denn, man betrachtete einen Haufen Feinde als Gewinn. Ihr Vater und seine zahllosen Anhänger würden ihn umbringen wollen.

Seufzend kroch sie tiefer unter ihre Decke. Es war zum Besten, dass er sich von ihr fernhielt. Sie konnten nicht zusammen sein. Er wusste das. Sie wusste das. Ihre innere Wölfin wusste es. Sie kamen aus zwei verschiedenen Welten.

Und was genau wusste sie eigentlich über ihn? War er wirklich ein Drogendealer gewesen? Stand wirklich noch ein Haftbefehl auf ihn aus? Zu dem Phineas, den sie kannte, schien das nicht zu passen. Sie hatte sich in seiner Nähe immer sicher gefühlt. Sie wusste, dass ihr Bruder und die Vampire ihn mochten und respektierten. Angus MacKay hatte ihn zum Leiter der Sicherheitsabteilung befördert. Das hätte er niemals getan, wenn er nicht glauben würde, dass Phineas vollkommen vertrauenswürdig war.

Aber wie sehr konnte sie ihm vertrauen? Er war der Love-Doctor, der Blardonnay-Typ. Hunderte von Vampirfrauen würden sich ihm liebend gern an den Hals werfen. Sie drehte sich um und boxte wieder in das Kissen. Phineas hatte es gut. Er konnte seinen Bruder sehen, wann immer er wollte. Sie dagegen wagte es nicht mal, mit ihrer Schwester Kontakt aufzunehmen.

Sie musste eingenickt sein, denn als sie das nächste Mal auf den Wecker auf ihrem Nachttisch sah, war es fast vier Uhr. In der Hütte war es vollkommen dunkel. Die Tür zum Badezimmer war geschlossen. Und das Wasser lief.

Phineas war wieder da. Und er stand unter der Dusche. Sie stellte ihn sich vor, wie er in der Werbung aussah, nur mit dem Handtuch um die Hüfte gewickelt. Und auf seiner Brust, seiner herrlichen Brust, glitzerten Wassertropfen. Ein kleines Rinnsal lief an seinem Oberkörper hinab, seinen Männerbusen entlang…

Ihr stockte der Atem. Das Wasser wurde ausgestellt. Sie schlüpfte aus dem Bett und trat auf Zehenspitzen an den Rand des Lofts.

Der Mond, der jetzt tief am Himmel hing, schien durch die Fenster und tauchte den Raum unter ihr in sanftes Licht. Er hatte die Couch ein Stück zurückgeschoben, um die Falltür zum Keller zu verbergen. Und er hatte auch die Sessel verschoben, damit man nicht merkte, dass etwas verändert war.

Die Badezimmertür ging auf, und das Licht wurde ausgeschaltet.

Ihr Herz fing an zu hämmern. Sie atmete tief durch, um sich zu beruhigen, weil sie nicht wollte, dass er ihren rasenden Herzschlag hörte.

Als er in ihr Sichtfeld kam, schnappte sie scharf nach Luft. Er trug wirklich nur ein Handtuch, genau wie in dieser Werbung. Oh Gott, und seine Schultern waren wirklich so breit. Und sein Rücken … so stark und muskulös. Sie biss sich auf die Unterlippe. Wenn er sich nur umdrehen würde, damit sie seine Brust sehen konnte.

Plötzlich blieb er stehen, riss er sich das Handtuch vom Leib und fing an, sich die Haare zu trocknen. Sie keuchte auf. Sein Hintern war völlig nackt!

Er erstarrte und drehte den Kopf ein Stück zur Seite.

Hastig legte sie eine Hand vor den Mund. Er musste ihr Keuchen gehört haben. Aber, oh Gott, als er erstarrt war, hatten seine Pomuskeln sich angespannt. Es war der schönste Anblick, der ihr je untergekommen war.

„Brynley?“ Er drehte sich zu ihr um, das Handtuch vor seinen Schritt gehalten.

Sie krabbelte zurück ins Bett und hielt den Atem an. Ihr Herz klopfte viel zu schnell. Er würde es garantiert hören.

„Gute Nacht, Brynley“, sagte er leise.

In der Hütte wurde es still. Sie lauschte angestrengt, hörte aber nur die Grillen im Freien zirpen. Und eine Eule schreien.

Sie schlich sich zurück an die Brüstung und spähte hinüber. Das Wohnzimmer war leer. Er musste sich in den Keller teleportiert haben.

Sie kroch zurück ins Bett und lag dann einfach da und starrte an die Decke. Wenn sie den Mut hätte, würde sie jetzt die Couch zur Seite schieben, die Falltür aufreißen und in den Keller springen. Direkt in seine Arme.

Aber das konnte sie nicht. Als sie die Augen schloss, schossen ihr sofort Visionen von seinem nackten Rücken und seinem Hintern durch das Gehirn.

Stöhnend zog sie sich die Decke über den Kopf. Leicht zu widerstehen, hatte sie zu ihm gesagt. Was für eine dicke, fette Lügnerin sie doch war.

Sie hatte noch nie jemanden so sehr begehrt wie Phineas.

9. KAPITEL

Am nächsten Abend saß Brynley auf ihrem Schlafplatz in dem Lager, das sie am Fuße des Cloud Peak aufgeschlagen hatte, und sah zu, wie die Sonne hinter dem Horizont verschwand. Jede Sekunde würde Phineas aus seinem Todesschlaf erwachen. Sie wollte ihm ein paar Minuten Zeit zum Anziehen und Bluttrinken lassen, ehe sie ihn anrief.

Tief atmete sie die nach Fichten und Kiefern duftende Luft ein. Die zwei Pferde kauten das grüne Gras der Wiese, auf der sie das Lager errichtet hatte. Weit den Berg hinauf, glänzten die Ausläufer des Gletschers weiß im Mondlicht. Auf dem Hang fanden sich noch immer Flecken von Schnee. Winzige Eiskristalle glitzerten, als hätte eine göttliche Hand Diamanten auf dem Berghang verstreut.

Herrlich. Brynley schloss die Augen und genoss die kühle Nachtbrise, die ihr in die Wangen kniff. Zu Hause. Ihre innere Wölfin bebte vor Freude. Sie wusste instinktiv, dass sie zurückgekehrt war, und freute sich unbändig auf den Vollmond, der in zwei Nächten bevorstand. Sie wartete begehrlich darauf, aus ihrer menschlichen Haut zu bersten und auf der Jagd nach Hirschen und Elchen wild durch den Wald zu rennen.

Sie würde Phineas noch erklären müssen, dass sie eine freie Nacht brauchte. Ihr blieb diesbezüglich keine Wahl. In jeder ersten Vollmondnacht verwandelte sie sich, egal, wo sie sich gerade befand.

Die Lehrerstelle an der Dragon Nest Academy war perfekt für sie, weil sie im selben Gebäude wie ihr Bruder und die verbannten Werwölfe leben konnte. Mit ihnen gemeinsam verwandelte sie sich jeden Monat und strich durch das weite Gelände, das die Schule umgab. Es machte Spaß, bei ihrem Bruder zu sein, aber sie vermisste ihre Schwester. Und die Adirondacks waren nicht das Gleiche wie die Gebirge hier im Westen. Ihre innere Wölfin kannte den Unterschied und hatte sich danach gesehnt, dass sie nach Hause zurückkehrte.

Während die Wölfin sich freute, war ihre menschliche Hälfte angespannt. Sie ging ein schreckliches Risiko ein. Wenn sie hierblieb, könnte ihr Vater sie finden. Und wenn er sie erst gefangen hatte, würde er es ihr schwer machen, ein zweites Mal zu entkommen. Er wusste jetzt, dass er ihr nicht vertrauen konnte.

Ein Schauer lief ihr den Rücken hinab. Sie stand auf und betrachtete die Wälder, von denen ihr Lager umgeben war. Ihre extrascharfe Sicht passte sich schnell an die Dunkelheit an. Sie horchte mit ihrem extrascharfen Gehör. Ein Rascheln im Gras, als eine Maus in ihren Bau eilte, ein Peitschen in der Luft, als eine Eule die Flügel ausbreitete.

„Beeil dich, kleine Maus“, flüsterte sie. Sie kannte das Gefühl, verfolgt zu werden, die Angst, gejagt zu werden. Prinzessin, dass ich nicht lache. Phineas hatte wirklich keine Ahnung. In der Welt ihres Vaters war sie nur Beute.

Plötzlich verspürte Brynley das dringende Bedürfnis nach Phineas’ Nähe. Er hatte gesagt, er würde nie zulassen, dass man sie gegen ihren Willen zur Ehe zwang. Er würde sie beschützen.

Weil er dich für sich will. Und warum sollte sie etwas dagegen haben? Ein Funken des Aufbegehrens entflammte in ihr, der in ihr den Wunsch auflodern ließ, die Welt zum Teufel zu schicken. Sie wollte Phineas.

Aber seit wann hätte sie jemals bekommen, was sie wollte?

Sie nahm das Sat-Telefon von ihrem Schlafsack und wählte seine Nummer.

„Hallo, Brynley.“

Seine Stimme stellte die üblichen warmen und flatternden Dinge mit ihrem Magen an. „Dir geht es gut! Ich hatte mir Sorgen gemacht, weil ich dich in der Hütte allein lassen musste. Gut, dass alles in Ordnung ist. Bist du so weit, dass du herkommen kannst?“

„Bin längst da.“

Ihr Herz machte einen Sprung, das Telefon fiel ihr aus der Hand, und sie wirbelte herum. Er stand wirklich bereits hinter ihr. „Lass das! Ich habe doch gesagt, du sollst dich niemals an mich heranschleichen!“

„Das war nicht mit Absicht.“ Er steckte das Sat-Telefon in die Tasche. „Ich bin mir nie genau sicher, wo ich auftauchen werde, wenn ich mich teleportiere.“

„Oh.“ Sie legte die Hand auf die Brust und befahl ihrem Herzen, mit dem schnellen Pochen aufzuhören. Toll. Sie war wieder durchgedreht.

„Ist alles in Ordnung? Du wirkst etwas angespannt.“ Er sah sie neugierig an, also wechselte sie schnell das Thema.

„Es ist wunderschön hier, findest du nicht?“

„Ja.“ Er sah sich rasch um und richtete seine Aufmerksamkeit dann wieder auf sie. „Bist du sicher …“

„Der Gletscher ist da drüben“, unterbrach sie ihn. „Ich bin mir nicht sicher, wo Jason angegriffen wurde. Auf dem Berg liegt noch immer jede Menge Schnee. Ich kann mir nicht vorstellen, dass jemand versucht, im Dunkeln dort hinaufzusteigen, deshalb vermute ich, dass Jason irgendwo hier unten angegriffen wurde. Ich bin froh, dass du den schweren Mantel angezogen hast. Es ist ziemlich kühl.“

Er betrachtete sie eine Weile schweigend, und sie spürte, wie ihre Wangen warm wurden. Sie plapperte, und das wusste sie auch.

„Ich sehe mich um“, sagte er ruhig.

„In Ordnung. Aber bleib nicht zu lange weg. Wir haben eine Menge Campingplätze zu besuchen. Ich mache die Pferde klar.“

Er sah die Pferde skeptisch an und sauste dann in Vampirgeschwindigkeit über die Lichtung und durch die umliegenden Wälder.

Seufzend rollte Brynley ihren Schlafsack zusammen. Sie musste aufhören, immer durchzudrehen, wenn er hinter ihr stand. Der Angriff war jetzt fünf Jahre her. Es war Zeit, darüber hinwegzukommen. Sie machte ihren Schlafsack hinter dem Sattel des Wallachs fest. Weil Phineas keine Erfahrungen im Reiten hatte, hatte sie beschlossen, ihm die sanftere Stute zu überlassen.

Er sauste so schnell auf sie zu, dass seine Gestalt verschwamm. Sie griff nach den Zügeln der scheuenden Pferde. „Hör auf damit!“, rügte sie ihn. „Du erschreckst sie.“

„Tut mir leid.“ Er blieb abrupt stehen und warf den Pferden einen besorgten Blick zu. „Ich hab die Stelle gefunden, an der der Angriff stattgefunden hat.“ Er deutete auf eine riesige Fichte. „Das Gras ist zerdrückt, und ich habe ein paar Tropfen menschliches Blut auf der Erde gefunden.“

Beeindruckend. Sie hatte kein Blut wahrgenommen, und ihr Geruchssinn war ausgezeichnet, wenn auch nicht annähernd so gut wie in ihrer Wolfgestalt. „Kannst du feststellen, ob es Jasons Blut ist?“

Phineas zuckte zusammen. „Die älteren Vampire könnten das wahrscheinlich, aber ich habe nicht so viel Erfahrung wie sie. Ich kann leider auch nicht sagen, ob Corky hier war oder nicht.“

Sie nickte. Ihm schien es peinlich zu sein, aber für sie wurde er dadurch nur noch attraktiver. Werwolfmänner, besonders Alphas, waren oft so selbstbewusst, dass es an Arroganz grenzte, und das hatte sie schon immer genervt.

Er zog ein Stück Papier aus der Jackentasche und faltete es auf. „Ich habe eine Karte ausgedruckt, auf der die Campingplätze verzeichnet sind. Vampire bräuchten eine Hütte oder eine Höhle, wo sie vor Sonnenlicht geschützt sind.“

Sie klopfte auf die Hülle, die sie an ihrem Gürtel befestigt hatte. „Ich habe ein gutes Jagdmesser mitgebracht. Ich bin bereit für sie.“

Er hob beide Hände. „Moment mal, Wolfmädchen. Wenn es zum Kampf kommt, dann hältst du dich raus.“

„Ich lasse dich doch nicht allein.“

„Dein Bruder würde mich umbringen, wenn dir etwas passiert.“

Sie schnaubte. „Dann machst du dir nur wegen meines Bruders Sorgen?“

„Was willst du hören, Brynley? Dass ich es nicht ertragen könnte, wenn dir etwas zustößt? Dass mich die Scham umbringen würde, sollte ich es nicht schaffen, dich zu beschützen?“

Sie riss die Augen auf. „Stimmt das?“

„Ja! Halt dich also verdammt noch mal von Ärger fern, okay?“

„Okay.“ Sie lächelte, und ihre Wangen wurden heiß und vermutlich auch knallrot. „Legen wir los, Blutsauger.“

„Nach dir, Schnauzengesicht.“ Er reichte ihr die Karte.

Sie deutete auf eine Stelle. „Zu dem hier reiten wir zuerst. Er ist nicht weit weg.“ Sie faltete die Karte zusammen, stopfte sie in die Jackentasche und stieg dann auf ihr Pferd.

Phineas blieb reglos stehen und betrachtete seine Stute besorgt.

„Komm schon, Stadtjunge.“ Sie biss sich auf die Unterlippe, um nicht zu grinsen. „Steig in den Sattel.“

„Ich glaube, das da hat versucht, mich zu beißen.“

„Das ist Molly. Sie ist ganz lieb.“

„Bis sie die Zähne in einem versenkt.“

Brynley schnaubte. „Der Vampir hat Angst vorm Beißen?“

„Verdammt ja, wenn ich auf der falschen Seite der Zähne bin.“ Er rückte vorsichtig näher an das Pferd heran. „Springt man einfach irgendwie auf den Rücken?“

„Stell einen Fuß in den Steigbügel. Nein, den anderen Fuß.“ Brynley musste lachen. „Es sei denn, du willst rückwärts reiten.“

Er stellte den linken Fuß in den Bügel, musste dann aber auf dem rechten hüpfen, als das Pferd vor ihm zurückwich. „Heilige Maria!“

„Sie heißt Molly.“ Brynley keuchte entsetzt, als Phineas sich auf einmal direkt auf den Rücken des Pferdes teleportierte.

Erschreckt wiehernd stieg Molly auf die Hinterbeine und warf ihn rückwärts ab.

„Au. So ein Mist.“ Er rappelte sich mühsam wieder auf und sah das Pferd wütend an. „Warum hat es das gemacht?“

„Du hast sie erschreckt.“ Brynley stieg ab und griff nach Mollys Zügeln. „Hier. Ich halte sie still, während du aufsteigst.“

Er rieb sich den Hintern und funkelte das Pferd böse an. „Sie mag mich nicht.“

Brynley klopfte Molly lächelnd den Hals. „Armer Phineas. Es muss schwer für dich sein, eine Frau zu besteigen, die dich nicht mag.“

Er sah sie düster an. „Darin habe ich keine Erfahrung. Sie waren immer alle willig.“

Ihr Lächeln verblasste. Wie viele Frauen hatten sich von der sexy Stimme und dem hübschen Gesicht des Love-Doctors verführen lassen? „Ich nehme an, du hattest schon eine ganze Herde williger Frauen? Und du hast sie zugeritten wie ein Cowboy?“

„Wenn ich das hätte, wärest du dann eifersüchtig?“

„Nein, mir wäre eher schlecht.“

Er schnaubte, stellte den Fuß dann wieder in den Steigbügel und stieg sauber auf. „Na? Wie war ich?“

Herrlich. Sie war stark versucht, ihn wieder auf den Boden zu zerren und ihm den Ritt seines Lebens zu verpassen. Und ihn die Herde williger Weibsbilder, die er in der Vergangenheit gehabt haben mochte, vergessen zu lassen. Stattdessen reichte sie ihm den Zügel. „Halt sie nur locker. Molly wird kaum Hilfe brauchen.“

„Sie weiß also, was sie will?“ Er strich mit der Hand wie aus Versehen über ihre, als er ihr die Zügel abnahm.

Brynley musste schlucken. „Wir bekommen nicht immer alles, was wir wollen.“ Sie beeilte sich, zurück zu ihrem Wallach zu kommen, und stieg auf.

Das ist gar nicht so schlecht, wenn man sich einmal daran gewöhnt hat, dachte Phineas. Der Weg war breit und eben, und der fast volle Mond und die Millionen von Sternen leuchteten ihn hell aus.

Sein Pferd war damit zufrieden, Brynleys Wallach nachzulaufen. Und er war damit zufrieden, sie von hinten zu betrachten. Ihr Rücken war elegant und schmälerte sich zu einer schlanken Taille. Ihr langer Pferdeschwanz schwang von links nach rechts.

Die Sterne leuchteten hier heller als bei ihm zu Hause, und der Himmel erschien ihm weiter. Selbst die Erde schien hier größer zu sein, ohne das gedrängte, enge Gefühl, das er in der Stadt immer hatte. Hier fiel es ihm leicht, zu glauben, dass er und Brynley die einzigen zwei Menschen auf der Welt waren.

Es war eine verlockende Vorstellung – er und Brynley, ganz allein und mit der moralischen Verpflichtung, die Erde neu zu bevölkern. Und kein wütender Werwolfvater, der etwas dagegen haben konnte. Aber in der Realität war sein Sperma tot, und Brynley hasste Vampire. Er war sich zu neunundneunzig Prozent sicher, dass sie ihn heimlich beobachtet hatte, als er aus der Dusche gekommen war, aber natürlich fiel es ihr leicht, ihm zu widerstehen.

Er atmete tief ein. Die Luft war hier eindeutig frischer. Kein Geruch nach Qualm und Fleisch, der von der Grillbude an der Straßenecke kam, kein Gestank von überquellenden Mülltonnen.

Zuerst erschien es ihm totenstill. Keine Hupen, keine Sirenen, kein dröhnender Bass aus Autoradios. Langsam jedoch wurde er sich anderer Geräusche bewusst. Leiserer. Eine Brise raschelte in den Blättern, ein Zweig zerbrach unter einer Pfote. Die Umgebung schien bei oberflächlicher Betrachtung friedlich, aber in den dunklen Tiefen des Waldes lauerte Gefahr. Hier gab es andere Raubtiere – Wölfe, Bären, Berglöwen. Doch das Raubtier, das Jason Pritchard angefallen hatte, kannte er nur zu gut – den Vampir.

Genau wie andere Raubtiere hinterließen Vampire immer Spuren. Das lag an ihrem Blutdurst, denn sie hatten nur wenige Möglichkeiten, ihn zu stillen. Sie konnten sich Blut von Romatech bestellen, eine Blutbank ausrauben oder Tiere aussaugen. Oder sie waren Malcontents und hinterließen eine Spur aus menschlichen Opfern.

Während Phineas sich allmählich an die wiegenden Bewegungen seines Pferds anpasste, gratulierte er sich selbst. Dieses Cowboyzeug war doch gar nicht so schwierig. Brynley würde aufhören müssen, ihn einen Stadtjungen zu nennen. Leider beschloss die Stute in genau dem Moment, den Weg zu verlassen und rechts in den Wald einzubiegen.

„Was zum Teufel?“ Er setzte sich auf. „Pferd! Was machst du da?“

Brynley sah über die Schulter nach ihm. „Wo willst du hin?“

„Ich weiß es nicht.“

Brynley hielt ihr Pferd an. „Lenk sie auf den Pfad zurück.“

„Es gibt kein Lenkrad!“ Er sah sich verzweifelt um, während sein Stute weiter in den Wald spazierte. „Wie lege ich bei dem Ding den Rückwärtsgang ein?“

Brynleys Lachen drang an seine Ohren. Verdammt, er hatte sie schon aus den Augen verloren.

„Sie ist kein Ding. Sie ist eine Pferdedame“, rief Brynley ihm nach. „Du musst ihr klarmachen, dass du das Sagen hast!“

„Ich dachte, das hätte ich!“ Typisch Frau. Die Stute hatte ihn nur glauben lassen, er hätte das Sagen.

„Zieh an den Zügeln!“, rief Brynley. Sie klang jetzt Gott sei Dank schon wieder so, als wäre sie etwas näher gekommen.

Er zog so fest, dass die Stute auf die Hinterläufe stieg und ihn abwarf. „Umpf.“ Er fiel hintenüber und schlug sich den Kopf an. Die Sterne am Himmel über ihm fingen an wild zu tanzen. „Mist.“

„Alles okay?“

„Ich glaube schon“, grummelte er, als sie an ihm vorbeigeritten kam.

„Ich habe mit Molly geredet.“ Sie griff grinsend nach den Zügeln der Stute und fing an, ihr den Hals zu klopfen. „Armes Mädchen.“

„Komm schon.“ Brynley führte sein Pferd zurück auf den Weg. Ihre Mundwinkel zuckten, als sie an ihm vorüberritt. „Vergiss deinen Hut nicht, Stadtjunge.“

Er entdeckte seinen Hut auf dem Boden, aber als er die Hand danach ausstreckte, protestierten seine Muskeln. „Autsch. Mist.“ Langsam und steif ging er zum Pfad zurück.

In der Zwischenzeit hatte Brynley die Stute Molly mit einem Seil an ihren Wallach gebunden. „Ich werde dein Pferd führen müssen, solange du nicht weißt, wie man sie kontrolliert.“

„Ist doch nicht meine Schuld, dass das Pferd so seltsam ist.“

Sie lachte leise. „Brauchst du Hilfe beim Aufsteigen?“

„Nein. Ich schaffe das Aufsteigen schon ganz allein.“ Er ignorierte ihren zweifelnden Blick und schwang ein Bein über das Pferd. Seine Muskeln ächzten, als er sich langsam in den Sattel sinken ließ. „Siehst du?“ Er verzog das Gesicht zu etwas, von dem er hoffte, dass es wie ein Lächeln aussah. „Kleinigkeit.“

„Okay.“ Grinsend kehrte sie zu ihrem Pferd zurück und stieg auf.

Nach ungefähr einer halben Stunde kamen sie am ersten Campingplatz an. Er war leer. Keine Zelte. Keine Herzschläge. Sie stiegen ab, und Phineas schwankte dabei auf Beinen, die sich wie Gummi anfühlten. Er biss die Zähne zusammen, entschlossen, sich keine Schwäche anmerken zu lassen.

Brynley lachte wieder leise. „Stadtjunge.“

Verdammt, sie wusste, dass er Schmerzen hatte. „Landmädchen.“ Er tippte gegen seinen Cowboyhut, als sie die Zügel beider Pferde nahm. „Weiß ich sehr zu schätzen, Ma’am. Das habe ich mal in einem Western gehört.“

Sie warf ihm einen Blick zu. „Heiliger Strohsack. Du bist ja schon fast ein Cowboy.“

Er griff in seinen Mantel, um seine Pistole aus dem Schulterhalfter zu ziehen, und zwinkerte ihr zu. „Entschuldige, wenn ich eben blankziehe.“

Sie verdrehte die Augen. „Ich habe schon größere gesehen.“

„Schätzchen, du hast noch nicht mal annähernd gesehen, was ich zu bieten habe.“

Ihre Mundwinkel zuckten. „Wirklich? Ich habe gehört, ihr Vampire schießt alle nur mit Platzpatronen.“

Er hob eine Augenbraue. „Willst du einen Kuhtreiber, der schnell am Abzug ist, oder einen Mann wie mich, der die ganze Nacht kann?“

„Ich hatte nicht deinen Finger gemeint.“

„Ich auch nicht.“

Ihre Wangen verfärbten sich zart rosa. „Ganz schön hochtrabend für den Love-Doctor.“ Sie drehte sich um, damit sie die Pferde an einem Pfosten festmachen konnte.

Er war versucht, ihr zu erzählen, dass die Love-Doctor-Masche nichts weiter war als genau das: eine Masche. Es hatte als ein Scherz begonnen, mit dem er die Ladys zum Lachen bringen wollte. Aber das schien nach hinten losgegangen zu sein, weil ihn jetzt niemand mehr ernst nehmen wollte.

Er umrundete den Campingplatz noch einmal und sah sich dabei alles genau an. „Ich überprüfe noch die Felsen dort hinten. Vielleicht ist eine Höhle dahinter.“

„Wenn du eine findest, achte drauf, dass keine Bären darin sind“, rief Brynley ihm nach. „Oder Pumas.“

Du liebe Zeit! Was für ein gastfreundlicher Ort! Er ging vorsichtig, die Pistole gezogen. Die Wildnis war schön, aber primitiv. Er konnte sich nicht vorstellen, dass Königin Corky sich hier versteckte. Wenn sie sich in der Gegend befand, würde sie vampirische Gedankenkontrolle benutzen, um sich eine bessere Unterkunft zu sichern. Eine schicke Skihütte vielleicht, oder eine Ranch.

Er steckte die Waffe wieder ein und ging zu Brynley zurück. „Es ist niemand hier. Und ich kann nicht sagen, ob jemand in letzter Zeit hier gewesen ist.“

Brynley nickte. „Das ist Teil des ‚Hinterlass keine Spur‘-Programms. Dadurch soll vermieden werden, dass …“ Sie hielt plötzlich scharf einatmend inne.

„Was ist?“ Er griff wieder nach seiner Waffe.

„Da drüben“, flüsterte sie, die Stimme belegt vor Ehrfurcht. „Siehst du ihn?“

Von Erleichterung durchflutet ließ er die Waffe sinken. „Ja, da steht ein Pferd.“

„Das ist nicht nur irgendein Pferd. Das ist der wilde weiße Hengst. Ist er nicht wunderschön?“

„Er sieht wie ein Pferd aus.“ Als Brynley ihn ungeduldig ansah, fuhr er fort: „Du hast ihn schon einmal gesehen?“

„Ich habe ihn nur ein paarmal im Leben gesehen. Er scheint wie durch Magie aus dem Nichts aufzutauchen. Er ist vollkommen wild. Niemandem ist es je gelungen, ihn zu fangen, und glaub mir, sie haben es versucht.“

„Er klingt cool.“

Sie lächelte ihn an, ihr Gesicht dabei so strahlend wie der fast volle Mond. „Er ist cool. Das coolste Pferd der ganzen Welt. Selbst mein Vater konnte ihn nicht fangen.“

Hinter ihnen fing Molly an zu wiehern und zerrte an den Zügeln, mit denen Brynley sie an den Pfosten gebunden hatte.

„Ich glaube, Molly mag ihn auch“, fügte Phineas verschmitzt lächelnd hinzu.

Brynley streichelte die Stute, um sie zu beruhigen. „Sie hat einen ausgezeichneten Geschmack.“

„Hat sie deswegen den Weg verlassen? Weil sie ihn gewittert hat?“

„Vielleicht.“

Phineas sah zu, wie der weiße Hengst auf die Hinterbeine stieg und dann in den Wald davongaloppierte. „Weg ist er.“

Brynley nickte, immer noch lächelnd. „Er durchwandert ein großes Gebiet. Ich habe ihn auch schon in Montana, Hunderte Meilen von hier entfernt, gesehen. Er geht hin, wo immer er will.“

„Vollkommen frei“, murmelte Phineas.

„Ja.“ Brynleys Lächeln verblasste, als sie die Pferde losband. „Ich hatte immer das Gefühl, wenn der weiße Hengst frei bleibt, dann ist die Welt noch in Ordnung.“ Sie zuckte mit den Schultern und sah auf einmal verlegen aus. „Das hört sich für dich wahrscheinlich albern an.“

„Nein, überhaupt nicht.“ Er trat näher zu ihr. „Du denkst dir, solange er frei ist, hast auch du die Chance, frei zu sein.“

Sie riss die Augen auf. „Du verstehst es.“ Sie wandte sich errötend ab. „Gar nicht schlecht für einen Stadtjungen.“

Er strich ihr eine gelockte Strähne, die sich aus ihrem Pferdeschwanz gelöst hatte, aus dem Gesicht. „Ich könnte noch viel mehr verstehen, wenn wir richtig miteinander reden würden, statt immer nur zu streiten.“

„Wahrscheinlich.“ Sie trat von einem Fuß auf den anderen. „Vielleicht könnten wir … Freunde sein. Das könnte doch nichts schaden, oder?“

Es wäre die reinste Folter. „Gute Idee.“

„Na dann, okay. Wir können uns beim Reiten unterhalten.“ Sie bestieg den Wallach.

„Klar.“ Er stieg auf Molly und zuckte innerlich vor Schmerzen zusammen. Danke, dass du mich mitnimmst, versuchte er ihr in Gedanken mitzuteilen.

Molly schnaubte und schüttelte den Kopf. Phineas spürte eine Resignation an ihr, als hätte sie schon vor langer Zeit akzeptiert, dass sie zu tun hatte, was man ihr sagte. Er fragte sich kurz, ob sie gern genauso frei wäre wie der weiße Hengst. Oder war sie, wenn im Winter eine dicke Schneeschicht lag, froh um ihren warmen Platz im Stall?

Freiheit oder Sicherheit. Das war die Wahl, vor der Brynley gezwungenermaßen gestanden hatte, als sie von zu Hause weggelaufen war.

Sie ritten nebeneinander her, aber keiner von ihnen sagte etwas. Jetzt, wo sie einen Waffenstillstand vereinbart hatten, wusste er nicht, was er sagen sollte. Es war einfacher gewesen, mit Brynley zu kommunizieren, als er sie noch geärgert und so getan hatte, als würde er sie nicht mögen.

Die unangenehme Stille dehnte sich aus, unterbrochen nur vom leisen Klappern der Pferdehufe und ab und an dem Ruf eines Vogels.

Sag etwas, gab Phineas sich in Gedanken einen Stoß. „Ich mag deine Augen.“ Er gab sich noch einen Stoß. Das war nichts, was man sich unter Freunden sagte.

Sie neigte den Kopf in seine Richtung. „Meine Augen?“

„Ja. Sie sind … blau.“ Du liebe Zeit, jetzt klang er wie ein Vorschüler, der gerade die Farben gelernt hatte.

„Ich mag deine Augen auch“, sagte sie leise.

„Meine? Die sind doch schlammfarben.“

„Sie haben die Farbe von Bitterschokolade“, korrigierte sie ihn und lächelte dann. „Ich liebe Bitterschokolade.“

„Deine sind wie der Himmel an einem sonnigen Tag. Ich … ich kann den Himmel nicht mehr sehen. Außer, wenn ich dich ansehe.“ Er warf ihr einen nervösen Blick zu.

Sie starrte ihn an, als wäre ihm ein zweiter Kopf gewachsen.

„Das hätte ich nicht sagen so…“

„Nein“, unterbrach sie ihn, „das ist das Schönste, was jemals jemand gesagt hat.“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich weiß, dass du keine Komplimente magst.“

„Doch, das tue ich. Ich bin nur nicht daran gewöhnt, welche zu bekommen.“ Sie lächelte traurig. „Aber ich glaube, ich könnte mich daran gewöhnen.“

„Gut. Ich habe noch viel mehr, da, wo das letzte herkam.“

„Du bist ein lieber Kerl, Phineas.“

Lieb? Wollte sie ihn deshalb als Freund? Als Nächstes wollte sie dann mit ihm zum Shopping gehen und sich die Nägel machen lassen. „Ich bin nicht immer lieb“, knurrte er.

Sie sah ihn neugierig an. „Stimmt das, was die Frau am Telefon gesagt hat? Du warst Drogendealer, und auf dich steht noch ein Haftbefehl aus?“

Er zuckte zusammen. Er hätte sie doch weiter glauben lassen sollen, dass er lieb war. Je mehr Brynley über ihn herausfand, desto mehr würde sie ihm aus dem Weg gehen wollen. Die Wahrheit würde sie nur davon überzeugen, dass sie recht gehabt hatte.

Sie passten wirklich absolut nicht zueinander.

10. KAPITEL

Du liebe Zeit, hatte der schnell den Mund zugemacht. Brynley warf einen Seitenblick auf Phineas. Sie musste einen wunden Punkt erwischt haben. Gut, das konnte sie ihm nicht zum Vorwurf machen. Auch in ihrer Vergangenheit gab es Dinge, über die sie nicht gerne reden wollte.

Plötzlich stieg eine Ahnung in ihr auf. Vielleicht hatten sie doch etwas gemeinsam. Vielleicht hatten sie beide … überlebt. Ihre verwundeten Seelen erkannten einander und wurden von einer magnetischen Kraft angezogen, die sie nicht aufhalten oder kontrollieren konnten.

Sie schüttelte den Kopf. Was für ein romantischer Unsinn. Sie war im Leben schon zu oft herumgeschubst worden, um noch zu glauben, dass Seelen füreinander bestimmt sein konnten. Phineas war wie jeder andere Mann mit der Drei-Schritte-Regel. Er konnte es nicht vermeiden, an Sex zu denken, und da sie die einzige Frau in der Nähe war, wurde sie automatisch zum Objekt seiner sexuellen Fantasien.

Wütend wedelte sie einen Moskito-Störenfried fort, der ihr ums Ohr herumschwirrte. „Verdammter Blutsauger.“

„Redest du mit mir?“ Phineas warf ihr einen schrägen Blick zu.

„Sollte ich? Ich dachte, du hättest aufgehört, mit mir zu reden.“

Er seufzte. „Es gibt Dinge in meiner Vergangenheit, auf die ich nicht stolz bin. Ich möchte lieber nach meinem wahren Ich beurteilt werden, nicht nach meinen Fehlern.“

„Du glaubst, ich würde dich verurteilen?“

Er schnaubte. „Hast du das nicht bereits getan? Ich bin ein widerlicher Parasit. Ein Ausnutzer. Deine Worte.“

„Was ist mit deinen Worten? Du nennst mich Schnauzengesicht.“

„Du hast ja auch eine Schnauze, wenn der Mond voll ist. Soll ich lieber über deine behaarten Beine reden?“

Sie erstarrte, und ihrer inneren Wölfin sträubte sich das Fell. „Mit meinem Pelz ist alles in Ordnung. Wenn du, was Wölfe angeht, nicht so ignorant wärest, wüsstest du, dass ich ein sehr schönes Fell habe.“

„Du musst immer Streit anfangen …“

„Muss ich nicht!“

„Und du bist unglaublich empfindlich. Ich habe noch nie jemanden erlebt, der so kratzbürstig ist wie du.“

„Du Ekel!“

Seine Mundwinkel zuckten, als er ihr einen vielsagenden Blick zuwarf.

Ihr Gesicht wurde heiß, und sie verzog den Mund zu einem zerknirschten Lächeln. „Okay. Ich bin vielleicht etwas empfindlich. Aber aus gutem Grund.“

„Dann erzähl mir davon.“

Sie schluckte. Auf keinen Fall würde sie über ihre Vergangenheit reden. Daher sollte sie jetzt schleunigst das Thema wechseln. „Behaarte Beine? Wenn du so den Frauen schmeichelst, hast du noch eine Menge zu lernen, Mr Love-Doctor.“

Er ließ sein perfektes Lächeln aufblitzen. „Ich war noch nicht fertig. Was ich sagen will, ist: Selbst mit deiner hübschen Schnauze und deinen schönen Beinen und deinem sonnigen Gemüt würde ich dir keine Vorwürfe machen. Ich mag dich so, wie du bist.“

Unwillkürlich umklammerte Brynley die Zügel ihres Pferdes fester, und ihr Herz raste. Er mag mich. So, wie ich bin.

Letzte Nacht hatte er zugegeben, dass er sich zu ihr hingezogen fühlte. Sie hatte angenommen, dass es sich dabei nur um reine Lust handelte. Ein gewöhnliches Resultat der Drei-Schritte-Regel. Aber jetzt, nach diesem Geständnis, konnte sie nicht länger so tun, als wäre die Anziehung zwischen ihnen nur körperlich.

Und sie war sich nicht sicher, ob ihr das gefiel. Mit sexueller Lust konnte sie umgehen. Wenn es zu sehr juckte, kratzte man eben. Aber wenn das Herz erst in eine Beziehung gezerrt wurde, endete das immer mit Schmerzen. Verlassen, Betrug, Reue. Sie hatte das alles ertragen und konnte es nicht noch einmal durchmachen.

Sie sah ihn misstrauisch an. „Ich nehme an, ein Love-Doctor wie du hat ziemlich viele Eroberungen gemacht.“

Er schnaubte. „Was für Eroberungen? Du hast gehört, wie LaToya mit mir redet. Sie verurteilt mich wegen Fehlern, die ich in der Vergangenheit begangen habe.“

„Und du denkst, das werde ich auch?“

„Hältst du mir nicht vor, dass ich ein Vampir bin? Ein widerlicher Parasit?“

Sie verzog das Gesicht. „Das geht nicht gegen dich persönlich. Ich mag nur keine Ausnutzer.“

„Habe ich dich jemals ausgenutzt?“

Eine Weile ritt Brynley schweigend neben ihm her. Sie könnte ihm jetzt vorwerfen, seine vampirische Anziehungskraft bei ihr angewendet zu haben, aber sie hatte längst angefangen, das infrage zu stellen. Sie lebte schon ein paar Monate in der Dragon Nest Academy, und bei den anderen männlichen Vampiren, mit denen sie in Kontakt kam, hatte sie nie irgendeine Art von Anziehungskraft gespürt. Sie waren gut aussehende Männer, aber sie hatten nicht die gleiche Wirkung auf sie wie Phineas.

Sie musste sich der Wahrheit stellen. Es war nur Phineas, der sie so stark anzog. Sie mochte ihn – genau so, wie er war.

Aber traute sie sich auch, ihm das zu gestehen?

„Du hast meine Frage nicht beantwortet“, sagte er leise. „Findest du, ich habe dich ausgenutzt?“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich finde, du bist ein … ein guter Kerl.“

Einer seiner Mundwinkel hob sich. „Dann haben wir ja etwas gefunden, auf das wir uns einigen können.“

Sie lächelte, und ihre Wangen wurden wieder wärmer. „Ich glaube schon.“

Er sah sie an, und einige Sekunden lang trafen sich ihre Blicke. Brynley spürte, wie sich ihr Herz zusammenzog, und sie wendete sich hastig wieder ab.

Oh Gott, wem machte sie denn etwas vor? Ihr Herz war schon lange verloren.

Erneut breitete sich Schweigen aus, aber Brynley spürte zugleich eine elektrische Unterströmung, und sie schien vor Energie zu prickeln. Das war gefährlich. So starke Gefühle drangen oft bis zu ihrer inneren Wölfin durch. Sie merkte, was ihr Herz wollte, und war sich ohnehin genau der sinnlichen Bedürfnisse ihres Körpers bewusst. Und wenn das Tier in ihr erst die Witterung der Beute aufgenommen hatte, gab es nicht wieder auf.

Phineas hätte keine Chance dagegen.

Phineas erstarrte, als sie sich dem nächsten Campingplatz näherten. Dieser war eindeutig bewohnt. Der Gestank nach ungewaschenem Mensch war stark genug, um einen Elch umzulegen.

Brynley rümpfte die Nase, als sie die Pferde zum Stehen brachte. „Ich glaube, wer auch immer hier wohnt, hatte eine unangenehme Begegnung mit einem Stinktier.“

Phineas zuckte innerlich zusammen, als er aus dem Sattel stieg. „Ich sehe nach. Bleib du bei den Pferden.“

„Auf keinen Fall.“ Sie stieg rasch ab und machte die Pferde an einer Espe fest. „Ich bin hier, um dir zu helfen.“

„Du hilfst mir ja auch, ich will nur nicht, dass du in Gefahr gerätst.“

„Ich bin kein Weichling, Phineas. Ich kann auf mich selbst aufpassen.“

„Wollt ihr zwei euch die ganze Nacht lang streiten?“, grollte eine heisere Stimme hinter einer großen Kiefer.

Seine Automatik aus dem Halfter ziehend, wirbelte Phineas zu der Stimme herum.

„Das kleine Stöckchen da soll eine Waffe sein?“ Ein riesiger Mann kam verächtlich lachend hinter dem Baum hervor. Er trug ein doppelläufiges Gewehr vor sich her, das bereits entsichert und somit schussbereit war. Eine Fliege brummte ihm um den Kopf herum, die er mit einer Hand verjagte.

Als der Geruch des Fremden Phineas in die Nase stieg, fingen seine Augen an zu tränen. Trotzdem richtete er seine Aufmerksamkeit ganz auf das Gewehr, um sicher zu sein, dass er den Finger am Abzug sehen konnte. „Wir wollen keinen Ärger, Mann.“

„Aber wir können uns verteidigen, wenn wir das müssen.“ Brynley zog ihr eigenes Gewehr aus der Ledertasche, die sie an ihren Sattel gebunden hatte.

Der riesige Mann legte den Kopf in den Nacken und lachte. „Sieh sich das einer an. Die kleine Lady hat die große Waffe. Dann wissen wir wohl, wer hier der Boss ist.“

Phineas knirschte mit den Zähnen. Ehe er jedoch etwas erwidern konnte, mischte Brynley sich ein.

„Wer sind Sie, und was wollen Sie hier?“, fauchte sie.

Lachend zog der Mann seinen abgegriffenen, mit Schweißflecken übersäten Hut und hielt ihn sich vor die Brust. „Freut mich sehr, Ma’am. Ich bin Digger. Hab so viele Jahre nach Gold und Silber gegraben, dass der Name geblieben ist. Und Sie sind?“

„Ich bin Bryn…“ Sie unterbrach sich, ehe sie ihren vollen Namen genannt hatte. „Und das ist Phineas.“

Phineas nickte ihm zu. „Was geht?“

Digger sah ihn an und zuckte dann mit den Schultern. „Nicht viel. War ziemlich ruhig hier, bis Sie beide aufgetaucht sind.“ Er betrachtete sie, an seinem langen zottigen Bart kratzend. „Sind Sie auf der Flucht vor dem Gesetz?“

„Nein“, antwortete Phineas. „Wir sind sauber.“

„Wir reiten nur gern nachts aus“, fügte Brynley hinzu.

Mitten im Nirgendwo, dachte Phineas schnaubend. Wahrscheinlich wirkten sie wirklich ziemlich verdächtig.

Aber Digger nickte, als wäre das ganz normal. „Stecken Sie die Waffen weg. Ich tu Ihnen nichts. Und kommen Sie mit in mein Lager. Ich hab einen schönen Topf mit Bohnen auf dem Feuer.“ Er drehte sich um und ging mit schweren Schritten durch die Bäume.

Phineas steckte seine Pistole ein.

„Sollte ich mein Gewehr bereithalten?“, flüsterte Brynley.

Phineas schüttelte den Kopf. „Scheint ein harmloser Sterblicher zu sein. Ich glaube, er stellt keine Gefahr für uns dar.“

„Wenn sein Gestank uns nicht umbringt.“

Phineas lächelte. „Wenn wir in Gefahr geraten, teleportiere ich dich einfach hinaus.“

„Okay.“ Sie steckte das Gewehr zurück in seine Tasche und nahm dann die Pferde bei den Zügeln. „Er erinnert mich an die alten Einsiedler, die es früher in den Bergen gab. Ich dachte, die wären längst alle verschwunden.“

Sie führten die Pferde in das Lager. Während Brynley die Zügel an einem Pfosten festband, sah Phineas sich in der Gegend um. Drei kleine Hütten, aber keine Herzschläge darin zu hören. Digger schien allein zu sein. Er saß in der Hocke und rührte den Inhalt eines schwarzen gusseisernen Topfes, der auf einem Stein neben dem Feuer stand. Sein Gewehr hatte er gegen einen Baum gelehnt.

„Sie kampieren hier also ganz alleine?“, fragte Phineas, nachdem er neben ihn ans Feuer getreten war.

„Nicht ganz.“ Digger richtete sich grunzend auf. „Hab noch meinen Jungen Jake bei mir. Wollen Sie Bohnen?“

„Nein danke, ich habe gerade gegessen.“ Auch wenn es auf diesem Campingplatz Hütten gab, konnte Phineas sich nicht vorstellen, dass Corky auch nur in die Nähe dieses stinkenden Sterblichen kommen würde. Geschweige denn versuchen, sein Blut zu trinken. Unter Diggers ramponiertem Hut fielen ihm verklebte fettige Strähnen aus grauem Haar bis auf die Schultern. Seine zerrissenen Jeans wurden von Hosenträgern gehalten, und sein Unterhemd mochte früher weiß gewesen sein, aber jetzt war es so alt, dass es fleckig und grau war.

Digger nickte Brynley zu, als sie zu ihnen ans Feuer kam. „Hätten Sie gern ein paar Bohnen, Ma’am?“

„Nein danke.“ Als Digger enttäuscht die Schultern hängen ließ, fügte sie hinzu: „Aber es riecht wirklich köstlich.“

Ein Lächeln hellte seine Miene auf, bei dem er ein paar schiefe Zähne zeigte und noch ein paar mehr Lücken, wo die Zähne fehlten. „Ist mein eigenes Spezialrezept. Man muss ordentlich Speckschwarte reintun und Eichhörnchenfleisch.“

Sie nickte. „Das werde ich irgendwann ausprobieren. Danke.“

„Ist Ihnen hier eigentlich irgendwas Merkwürdiges in letzter Zeit aufgefallen?“ Mal abgesehen von dir selbst, fügte Phineas in Gedanken hinzu.

Diggers Augen leuchteten auf, und er klopfte sich auf den Schenkel, so fest, dass eine Staubwolke aufstob. „Verflixt noch eins, ich wusste es doch! Deswegen streunen Sie hier in der Nacht herum. Sie sind auf der Jagd nach denen, was?“

„Denen?“, fragte Brynley.

„Jepp. Sind neu hier, aber ich bin denen auf den Fersen.“ Digger kratzte an seinem Hemd. „Bin auch auf der Jagd nach denen.“

„Denen?“, fragte Phineas.

„Kennen Sie die Carson-Ranch, südlich von hier?“, fragte Digger. „Zwei Kühe sind da letzte Woche niedergemetzelt worden. So machen die das immer, wissen Sie? Die lassen sie ganz ausbluten und hacken dann die Kadaver klein, damit niemand merkt, was sie wirklich machen.“ Er deutete auf seinen Kopf. „Aber manche von uns sind zu schlau für die. Wir haben die durchschaut.“

Phineas und Brynley sahen sich an. War Corky mittlerweile so verzweifelt, dass sie sich an Kühen vergriffen hatte?

„Ich glaube, die verstecken sich genau hier in diesen Wäldern.“ Digger drehte den Kopf zur Seite und spuckte auf den Boden. „Sind raffinierte Teufel, das ist mal sicher. Man sieht sie nur in der Nacht.“ Er nickte wissend. „Deswegen schleichen Sie hier im Dunkeln herum. Sie sind auch auf der Jagd nach denen.“

„Na gut“, sagte Brynley gedehnt, „da haben Sie uns wohl durchschaut.“

Er lachte und klopfte sich auf den Schenkel. „Ja sicher! Dem alten Digger entgeht so leicht nichts.“ Er musterte Brynley mit leuchtenden Augen. „Noch was: Sie sind ein ziemlich hübsches kleines Ding. Sind Sie vergeben?“

Sie riss die Augen auf. „Wie bitte?“

„Ist ‘ne Weile her, seit ich eine Frau hatte …“

„Sie ist vergeben“, unterbrach Phineas und trat schnell an Brynleys Seite. „Wir sind verheiratet.“ Er legte ihr den Arm um die Schultern und zog sie fest an sich.

Sie versteifte sich, lächelte dann aber zögernd. „Ja, wir sind … frisch verheiratet.“

Stirnrunzelnd deutete Digger auf ihre Hand. „’nen Ring haben Sie aber nicht.“

Sie riss die Augen auf und platzte dann heraus: „Es ist ein Geheimnis. Wir … wir haben noch niemandem davon erzählt.“

„Ihr Vater ist nicht mit mir einverstanden“, fügte Phineas hinzu.

Digger sah ihn traurig an. „Ist das nicht eine Schande? Weil Sie schwarz sind?“

Brynley zuckte zusammen. „Nein!“

„Ja“, antwortete Phineas zur gleichen Zeit.

„Phin“, flüsterte sie und strich ihm dabei über die Wange. „Nein.“

„Du weißt, dass es stimmt“, flüsterte er zurück. „Dein Vater wird mich nie im Leben akzeptieren.“ Wenn seine Hautfarbe den alten Werwolf nicht störte, dann jedenfalls die Tatsache, dass er ein Vampir war.

Der schmerzerfüllte Blick in Brynleys Augen ließ sein Herz, vor Zärtlichkeit anschwellen. Er legte ihr die Hand in den Nacken, um sie dichter an sich zu ziehen und ihr einen Kuss auf die Stirn zu geben.

„Jepp, Sie zwei sind frisch verheiratet, eindeutig.“ Digger lachte in sich hinein. „Hab noch nie zwei so verliebte Leute gesehen.“

Brynley sah ihn völlig entsetzt an, und er musste schlucken. Verliebt? War er das? Verdammt. Wenn er Digger nichts vormachen konnte, warum sollte er es dann bei sich selbst versuchen?

„Verflucht noch mal!“, brüllte Digger.

Erschreckt drehte Phineas sich um, ohne Brynley dabei aus seinem schützenden Griff zu lassen. „Was?“

„Das macht mich einfach verflixt wütend! Ein nettes Paar wie Sie, und dann müssen Sie Ihre Ehe geheim halten. Ich meine, kann man sich etwa aussuchen, in wen man sich verliebt?“

„Nein.“ Phineas warf Brynley einen Blick zu. „Ich kann es nicht.“ Eine Sekunde lang schien die Zeit still zu stehen, als ihre lodernden Blicke sich trafen. Würde sie denken, dass er ihr gerade seine Liebe gestanden hatte? Oder würde sie glauben, dass alles nur gespielt war?

„Natürlich kann man das nicht“, knurrte Digger. „Mein eigener Jake zum Beispiel hat sich in ein Eichhörnchen verliebt.“

Brynley blinzelte, und sie kamen mit einem Satz zurück in die Wirklichkeit.

„Bitte was?“, fragte Phineas.

„Sie haben richtig gehört. Er ist in ein verdammtes Eichhörnchen verliebt.“ Digger beugte sich zu ihnen und senkte seine Stimme. „Erzählen Sie ihm bloß nichts von dem Eichhörnchenfleisch in den Bohnen. Das würde ihn nur aufregen.“

„Wir verraten kein Wort“, versicherte Brynley ihm.

Digger grunzte und drehte sich dann zu einem Gebüsch um, in dem es raschelte. „Ich weiß, dass du da hinten bist, Jake. Hör auf, uns nachzuspionieren, und komm her.“

Gab es zwei verrückte Alte? Phineas hielt Brynley weiter fest, für den Fall, dass er sie teleportieren musste.

Das Gebüsch teilte sich, und ein Hund kam auf die Lichtung getapert. Er war groß, gelb und dreckig, aber sein auffälligstes Merkmal war der Hut, den man ihm auf den Kopf gebunden hatte. Er sah aus wie ein alter Footballhelm aus Leder, gekrönt von einer Lage Alufolie, die im Licht des Lagerfeuers schimmerte.

„Oh, der Arme“, murmelte Brynley. „Hat er sich am Kopf verletzt?“

„Nö.“ Digger betrachtete den Hund liebevoll. „Mein Jake ist blitzgescheit. Er ist das, was man als Empfänger bezeichnet.“

„Wie beim Football?“, fragte Phineas.

Digger brach in Gelächter aus und schlug sich fest auf die Schenkel. Dann fing er an zu husten, als die Staubwolke sein Gesicht erreichte. „Das ist ja das Verrückteste, was ich je gehört habe! Hunde spielen doch kein Football!“

Phineas wechselte einen Blick mit Brynley, als Digger wieder zu lachen anfing.

„Den Helm muss er aufhaben, damit die nicht mit ihm reden“, erklärte Digger ihnen. „Erst wollten sie mit mir reden, aber ich war zu schlau für die.“

„Die?“, fragte Phineas.

„Die Außerirdischen, Junge! Die auch das Vieh hier in der Gegend abschlachten. Sie benutzen meinen Jake als Empfänger.“

„Was sagen sie zu ihm?“, fragte Brynley.

„Woher zum Teufel soll ich das wissen? Glauben Sie, ich kann mit Hunden reden?“ Digger kicherte. „Ich bin ja nicht verrückt, wissen Sie.“

„Sicher“, murmelte Phineas.

„Also hab ich Jagd auf diese kleinen Teufel gemacht, damit sie meinen Jake in Ruhe lassen.“

„Das ist sehr umsichtig von Ihnen“, sagte Brynley.

„Wir sollten uns jetzt auf den Weg machen.“ Phineas trat zurück und zog Brynley dabei mit. „Damit Sie mit dem Jagen weitermachen können.“

„Sie wollen nicht mit mir zusammen jagen?“, fragte Digger verletzt.

„Tut mir leid, aber wir möchten gerade lieber allein sein“, erklärte Phineas. „Frisch verheiratet, Sie verstehen schon.“

Digger lachte in sich hinein. „Ich verstehe schon. Ihnen geht es mehr ums Alleinsein als ums Jagen. Na gut. Wir sehen uns.“

„Hat mich sehr gefreut.“ Brynley stieg auf ihr Pferd. Phineas stieg ebenfalls auf, das schmerzhafte Zwicken in seinem Rumpf und seinen Schenkeln ignorierend. Er winkte dem alten Mann zu.

„Seien Sie vorsichtig“, rief Digger ihnen nach. „Diese komischen Außerirdischen sind ganz in der Nähe. Ich kann sie spüren.“

Phineas ritt an Brynleys Seite den Pfad hinab. Keiner von ihnen sagte ein Wort, bis sie sich sicher waren, dass Digger sie nicht mehr hören konnte.

Sie zog ihr Hemd vor die Nase und roch daran. „Ich muss mir dringend mal etwas anderes anziehen. Und duschen.“

„Ich könnte dich zu Phils Hütte teleportieren. Dann kann ich zurückkommen und auf die Pferde aufpassen, während du dich frisch machst.“

Sie lächelte. „Das ist wirklich lieb von dir, danke.“

Lieb. So langsam fing er an, das Wort zu hassen. Warum konnte sie ihn nicht sexy und begehrenswert finden? Warum konnte sie sich nicht so heftig nach ihm verzehren, wie er es nach ihr tat? War es, weil sie fand, dass sie absolut nicht zusammenpassten?

Es stimmte, was er vorhin gesagt hatte. Ihr Vater würde ihn nie akzeptieren. Einen armen Mann aus der Bronx. Einen Vampir.

Brynley konnte jeden Mann haben, den sie wollte. Einen reichen Rancher. Einen Alphawolf. Sie konnte Geld haben, Ländereien und Sicherheit. Warum sollte sie das alles für ihn aufgeben?

„Danke, dass du mich gerettet hast“, sagte sie leise.

„Hä?“ Der Schmerz in seinem Hinterteil wurde langsam unerträglich. Vielleicht sollte er den Rest des Weges lieber zu Fuß gehen. „Wovor gerettet?“

„Du hast mich vor Diggers Annäherungsversuchen gerettet.“

„Oh. Keine große Sache.“

„Du bist ein lieber …“

„Sag es nicht!“

Sie riss die Augen auf. „Bist du wütend?“

Ja! Digger hat gemerkt, dass ich in dich verliebt bin, und du nicht! „Das ist nichts weiter. Ich … ich muss nur von diesem blöden Pferd runter.“

„Okay.“ Sie brachte die Pferde zum Stehen. Als er abstieg, sah sie ihn mitleidig an. „Es ist normal, wenn man nach den ersten paar Malen wund ist.“

„Mir geht es gut.“ Er knirschte mit den Zähnen und ging mit steifen Schritten neben ihr her. „Es nervt mich nur, dass wir nichts über Corky herausfinden. Ich glaube nicht, dass sie sich hier verstecken würde. Es ist zu primitiv für sie. Sie würde eher ihre vampirische Gedankenkontrolle benutzen, um eine Ranch oder eine Skihütte zu übernehmen.“

„Du könntest recht haben“, murmelte Brynley.

„Und ich denke über diese toten Kühe nach. Digger hat gesagt, jemand hätte die armen Viecher ausbluten lassen. Das sollten wir uns ansehen.“

„Glaubst du, Corky würde von Kühen trinken?“

„Wenn sie verzweifelt genug wäre schon.“

„Aber warum sie auch noch zerstückeln?“

„Um zu verbergen, was sie getan hat. Wenn Malcontents von Sterblichen trinken, schneiden sie ihnen danach die Kehle durch, um ihre Bisspuren zu verwischen.“

Brynley nickte langsam. „Okay. Ich rufe Trudy an, damit sie mir hilft, tagsüber die Pferde zurück zur Hütte zu bringen, und morgen Abend können wir dann zur Carson Ranch gehen und Nate wegen der Kühe befragen.“

Er sah zu ihr hoch. „Nate?“

„Nathan Carson.“ Sie lächelte. „Ein alter Freund. Sterblich. Ein wirklich lieber Kerl.“

Phineas knirschte mit den Zähnen. Der liebe Nate war wahrscheinlich auch reich. „Wollte er dich auch? Wie Digger?“

„Nein.“ Sie warf ihm einen entnervten Blick zu. „Nicht jeder Mann, der mich sieht, will mich auch ins Bett kriegen.“

„Manche Männer sind Idioten.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nate ist sehr klug. Sein Bruder ist allerdings ein Problem. Wenn wir Glück haben, laufen wir Kyle nicht über den Weg.“

„Was stimmt nicht mit Kyle?“

Sie schwieg einen Augenblick. „Er wollte mich.“

„Verdammter Mist“, murmelte Phineas. Sie konnte sich unter Millionen Männern einen aussuchen. Warum sollte sie sich da jemals für ihn entscheiden?

11. KAPITEL

Wer hat Angst vorm bösen Wolf?”, sang Brynley leise vor sich hin, während sie ihren Schlafsack ausrollte. Er war wieder weggelaufen.

Über eine Stunde war vergangen, seit sie auf dem Campingplatz an der ersten Station eines Wanderwegs angekommen waren, wo Trudy sich am Morgen mit ihr treffen würde. Nachdem er Brynley geholfen hatte, sich um die Pferde zu kümmern, hatte Phineas sie in die Hütte ihres Bruders teleportiert, damit sie duschen und sich umziehen konnte. Er war ins Lager zurückgekehrt, um auf die Pferde aufzupassen, und hatte sich eine halbe Stunde später wieder in die Hütte teleportiert, um sie zurückzubringen.

Und dann war er verschwunden. Erst hatte er behauptet, ebenfalls eine Dusche zu brauchen, und dann standen da angeblich noch diverse andere Dinge auf dem Programm: Zum Beispiel musste er noch schnell zu Romatech, um neue Flaschen Blut zu besorgen und nachzusehen, wie es seinem Bruder ergangen war. Außerdem wollte er sehen, ob Angus bereit war, jemanden in die Staaten zurückzuschicken, um ihnen bei ihrer Suche behilflich zu sein. Tja, dachte Brynley. Sie hatte den starken Verdacht, dass Phineas die Mission nicht mehr nur mit ihr allein weiterführen wollte.

Hab noch nie zwei so verliebte Leute gesehen. Diggers Worte hingen Brynley nach, seit sie sein Zeltlager verlassen hatten.

Der alte Mann war ein Spinner, vermutlich sollte sie sich also nicht zu viel dabei denken. Trotzdem fragte sie sich, wie stark Phineas’ Gefühle für sie waren. Er hatte nicht gezögert, so zu tun, als wären sie verheiratet, als Digger Interesse an ihr gezeigt hatte. Er hatte sie festgehalten und sie auf die Stirn geküsst. Und heute Abend hatte er ihr gesagt, dass er sie mochte.

Aber Liebe? Könnte er sie jemals lieben? Sie wusste es nicht.

Und noch viel weniger wusste sie, was sie selbst für ihn empfand. Gut, sie wollte über ihn herfallen, aber das war keine Liebe. Das war nichts, worauf man eine langfristige Beziehung gründete. Und doch, als Phineas behauptet hatte, sie wären verheiratet, war ihr das Herz fast aus der Kehle gesprungen. Schock. Dann ein kleiner Funke Aufregung. Und dann … ein seltsames Gefühl der Zufriedenheit.

Verdammt, sie wollte geliebt werden. Sie wollte geschätzt werden und begehrt. Um ihrer selbst willen. Nicht weil sie ein Werwolf war, und nicht weil sie die Tochter ihres verflixten Vaters war.

Ihr Dad hatte jahrelang versucht, sie zu verheiraten, aber sie hatte nie eingesehen, warum sie sich überstürzt auf so eine Sache einlassen sollte. Als Werwolf konnte sie noch fünfhundert Jahre leben. Warum sollte sie sich da schon jetzt einen Ehemann aufhalsen?

Aber wenn dieser Ehemann sie aufrichtig liebte, wäre das nicht wunderbar? Warum konnte sie nicht so glücklich sein wie Vanda? Oder Toni oder Caitlyn? Caitlyn würde in den nächsten Tagen Zwillinge bekommen. Warum konnte sie das nicht auch? Warum konnte sie nicht eine eigene Familie gründen, die auf Liebe basierte statt auf Macht und Manipulation?

Sie streckte sich in der leeren Hütte auf ihrem Schlafsack aus. Für die Nacht hatte sie sich eine saubere Jogginghose und ein warmes Sweatshirt angezogen, und sie hatte eine Taschenlampe und ihr Gewehr neben sich auf dem Boden liegen. Es war ein ruhiger und friedlicher Ort, und sie war erschöpft, aber sie konnte dennoch nicht schlafen.

Hab noch nie zwei so verliebte Leute gesehen. Konnte es sein, dass Phineas sich in sie verliebte? Wollte sie das? Was wusste sie tatsächlich über ihn?

Du hast nur Angst, sagte sie zu sich selbst. Du bist ein gebranntes Kind und zu oft missbraucht worden. Phineas war lieb, klug und respektvoll. Er brachte sie zum Lachen. Er erregte sie. Sie wollte sich ihm an den Hals werfen …

Sie sprang auf, als die Gestalt eines Mannes in der dunklen Hütte auftauchte. „Phineas?“

„Du bist noch wach?“ Er kam mit einer Plastiktüte in der einen Hand und einem Pappbecher in der anderen auf sie zu.

Ein köstlicher Duft drang ihr in die Nase. „Du hast was zu essen mitgebracht?“

„Ja. Und etwas zu trinken“ Er reichte ihr den Becher mit einem Plastikdeckel und einem Strohhalm. „Einen Schokoladenmilchshake.“

„Oh, ich liebe Schokolade!“ Sie nahm einen tiefen Schluck und stöhnte. „Der ist gut. Ich hatte Wasser und Dörrfleisch langsam satt.“

Er zog eine Pappschachtel aus der Tüte. „Hier ist ein Hamburger und Pommes aus der Kantine von Romatech.“

„Du bist so lieb.“ Sie griff nach der Schachtel und fragte sich, warum er auf einmal so sauer aussah. „Stimmt etwas nicht? Ist mit deinem Bruder alles in Ordnung?“

„Ihm geht es gut.“ Phineas zog ein Paket Ketchup aus der Tüte und reichte es ihr. „Angus schickt schnellstmöglich ein paar von den anderen her, um uns zu helfen. Jasons Aussage, dass seine Angreiferin darauf bestanden hat, als Königin tituliert zu werden, ist eine unserer besten Spuren. Sobald es bei ihnen dunkel wird, teleportieren sich Zoltan, Jack und Lara zu uns.“

„Wer ist Zoltan?“, fragte Brynley, während sie genüsslich eine Portion Ketchup auf ihre Pommes quetschte.

„Er ist der Zirkelmeister für Osteuropa. Er arbeitet nicht für Angus, aber er steht uns immer zur Seite, wenn es darum geht, gegen die Malcontents zu kämpfen.“

Brynley nickte und biss von ihrem Hamburger ab.

„Kann ich dir sonst etwas bringen?“, fragte Phineas. „Kissen und eine Decke?“

Sie sah ihn grinsend an. „Hast du es so eilig, wieder wegzukommen?“

„Ich will nur, dass du es gemütlich hast. Solange du bei den Pferden festhängst.“

„Mir geht es gut. Mehr als gut.“ Sie steckte sich einige Pommes in den Mund. „Es geht nichts über nach Hause geliefertes Essen.“

„Na gut. Wenn du sonst nichts weiter brauchst …“

Er wollte wirklich wieder weglaufen, verdammt. „Warum bleibst du nicht noch ein bisschen? Ich habe es satt, allein zu sein.“ Junge, war das eine Untertreibung. Sie fühlte sich seit zwölf Jahren allein, seit ihre Mutter gestorben und Phil von zu Hause abgehauen war. „Wir könnten reden. Bis ich einschlafe.“

Er sah sie misstrauisch an. „Worüber willst du reden?“

„Egal. Erzähl mir doch deine Lebensgeschichte.“ Sie lachte. „Davon schlafe ich wahrscheinlich sofort ein.“

„Sehr witzig.“

„Komm schon, Phineas. Rede mit mir. Ich möchte gern mehr über dich erfahren.“ Ihre wölfischen Instinkte sagten ihr, dass sie ihm vertrauen konnte, aber ihre menschliche Seite wollte ganz sicher gehen.

Er setzte sich langsam und umständlich neben sie. Auch wenn er darauf achtete, sich nichts anmerken zu lassen, war es offensichtlich, dass er Muskelkater hatte.

„Nach deinem Todesschlaf geht es dir wieder besser, oder?“

„Mir geht es gut.“ Er rutschte zurück, um sich gegen die Wand zu lehnen.

„Also?“ Sie drehte sich zu ihm um und setzte sich im Schneidersitz hin. „Erzähl mir etwas über dich.“

„Da gibt es nicht viel zu erzählen.“

„Das bezweifle ich. Man stellt nicht wegen nichts einen Haftbefehl aus.“

Er zuckte zusammen. „Ich habe ein paar Dinge getan, auf die ich nicht stolz bin.“

„Haben wir das nicht alle?“ Sie aß noch ein paar Pommes, und als Phineas weiter schwieg, ermunterte sie ihn. „Du bist in der Bronx geboren?“

„Ja. Ich bin bei meiner Großmutter aufgewachsen, in ihrem Haus, zusammen mit meiner Großtante und meiner Mom.“

„Kein Vater?“

„Er ist ins Gefängnis gekommen, als ich noch klein war. Bewaffneter Raubüberfall.“

„Oh, wow. Das tut mir leid.“

„Muss es nicht. Ich hatte eine tolle Kindheit.“ Er lächelte, und in seine Augen trat ein abwesender Ausdruck. „Ich hatte meine Gran, meine Tante Ruth und meine Mutter, die sich alle um mich gekümmert haben und dafür sorgten, dass ich mich immer geliebt und behütet fühlte.“

„Das klingt wundervoll.“ Brynley griff wieder in die Pommes-Tüte. „Drei Frauen, die dich völlig verzogen haben. Kein Wunder, dass du so ein Weiberheld geworden bist.“

„Ich habe bei ihnen wirklich gelernt, wie ich mit den richtigen Worten bekomme, was ich möchte.“ Sein Lächeln verblasste. „Aber das war nicht von Dauer. Gran ist gestorben, als ich acht Jahre alt war, und kurz darauf ist mein Vater aus dem Gefängnis gekommen.“

„Oh.“ Brynley hatte das ungute Gefühl, dass sein Vater ebenso herrisch gewesen war wie ihr eigener.

„Er ist bei uns eingezogen, und ungefähr ein Jahr später hat meine Mutter ein Kind bekommen. Meinen kleinen Bruder. Sie wollte ihn Lamont nennen, aber mein Dad wollte, dass er Freedom heißt, um an seine Entlassung aus dem Gefängnis zu erinnern. Am Ende haben sie sich auf Freemont geeinigt.“

„Und jetzt arbeitet dein Bruder bei Romatech?“ Brynley biss noch einmal von ihrem Hamburger ab.

„Ja. Er ist jetzt neunzehn Jahre alt. Geht aufs College. Er ist wirklich klug.“

Sie lächelte über den unüberhörbaren Stolz in Phineas’ Stimme, als er von seinem Bruder sprach.

„Zwei Jahre nach Freemont wurde meine kleine Schwester Felicia geboren. Da war ich elf, und langsam sind mir ein paar Dinge aufgefallen. Zum Beispiel, dass meine Mutter manchmal gehumpelt hat, oder blaue Flecken an ihren Armen.“

Brynley zuckte zusammen. „Dein Vater hat sie geschlagen?“

Phineas nickte. „Ich konnte hören, wie er sie spät in der Nacht angebrüllt hat, aber ich habe mir immer eingeredet, dass das alles wäre. Ich konnte mir nicht eingestehen, was wirklich vor sich ging.“

„Du bist nur ein Kind gewesen“, murmelte Brynley. „Manchmal ist es am sichersten, die Realität zu verleugnen.“ Das wusste sie selbst nur zu gut.

„Eines Morgens, als ich zwölf war, hatte meine Mutter ein blaues Auge, und meine Tante Ruth hat angefangen, mit meinem Vater zu streiten, bis er gedroht hat, dass er sie endgültig zum Schweigen bringt. Da ist es mir endlich aufgegangen. Etwas ist an dem Tag in mir durchgebrannt, und ich habe ihm gedroht, dass ich ihn umbringe, wenn er meiner Mutter oder Tante Ruth je wieder wehtut.“

„Du liebe Zeit.“ Sie stellte den Karton mit ihrem Essen hin und rückte dichter an ihn heran. „Was ist dann passiert?“

„Er hat mich halb totgeprügelt.“

Sie keuchte auf und legte ihm die Hand auf die Schulter. „Das tut mir so leid.“

„Muss es nicht. Es hat mein Leben verändert. Davor war ich ein kleines Kind ohne ein Ziel vor Augen, ohne einen Lebenszweck. Ich war ein lausiger Schüler und ein fauler Sportler, aber an jenem Tag bin ich aufgewacht. Mir ist klar geworden, dass ich meinen Mann stehen muss. Ich habe angefangen, mich in der Schule anzustrengen, damit ich einen guten Job bekomme und meine Familie unterstützen kann. Und ich habe damit begonnen, jeden Nachmittag zu einem Sportverein zu gehen, um Boxen zu lernen.“

Seinen Mann stehen? Brynleys Herz zog sich schmerzhaft zusammen, als sie an den zwölfjährigen Jungen dachte, der versucht hatte, über Nacht zum Mann zu werden, um für seine Familie zu sorgen und sie zu unterstützen.

„Mit vierzehn war ich dann schon ein ziemlich guter Boxer. Ich habe ein paar kleine Wettkämpfe gewonnen. Und ich war inzwischen genau so groß wie mein Vater, er hat also angefangen, vorsichtiger zu werden.“

„Das ist gut.“

Er schüttelte mit dem Kopf. „Es hat leider nicht lange angehalten. Eines Nachts ist er betrunken nach Hause gekommen und hat sich über meine Mutter hergemacht. Nur habe ich dieses Mal ihn halb totgeprügelt.“

„Wow“, hauchte Brynley. Er hatte seinem Vater die Stirn geboten. Etwas, was sie bei ihrem eigenen Vater nie gewagt hatte.

„Dann habe ich ihm gesagt, er soll verschwinden und nie mehr zurückkommen.“

„Hat er das getan?“

„Ja.“ Phineas zuckte mit den Schultern. „Es stellte sich heraus, dass er die ganze Zeit noch eine Freundin gehabt hat, zu der er dann einfach gezogen ist.“

„Was für ein Schwein.“

„Er hat bekommen, was er verdient hat. Seine Freundin hatte ihn betrogen und ihn danach mit Aids angesteckt.“ Phineas seufzte. „Und er hat meine Mutter angesteckt.“

„Oh nein.“

Phineas schwieg einen Augenblick mit geschlossenen Augen. Als er sie wieder öffnete, standen ungeweinte Tränen darin. „Als ich neunzehn war, ist sie gestorben.“

„Oh, Phineas.“ Brynley legte den Kopf auf seine Schulter und ließ eine Hand auf seiner Brust ruhen. „Es tut mir so leid. Ich weiß, wie sich das anfühlt.“

„Tust du das?“ Er legte seine Hand auf ihre.

„Ja.“ Tränen stiegen ihr in die Augen. „Ich habe meine Mutter verloren, als ich achtzehn war.“

„Wirklich?“ Er drückte ihr die Hand. „Ich dachte, Werwölfe leben jahrhundertelang.“

„Nicht mit Lungenkrebs.“ Oder einem gebrochenen Lebenswillen. Sie hatte immer den Verdacht gehabt, dass ihre Mutter nicht ums Überleben gekämpft hatte.

„Das tut mir leid.“ Er verschränkte seine Finger mit ihren.

„Lebt deine Tante noch?“, fragte sie.

„Ja, das tut sie.“ Er lehnte den Kopf gegen die Wand. „Sie hat hart gearbeitet, um uns zu unterstützen. Und ich habe bei den Boxkämpfen manchmal Preisgelder gewonnen, also sind wir ganz gut zurechtgekommen. Aber gegen Ende, als Mom schon richtig krank war, hatten sich einige Arztrechnungen angesammelt. Und dazu kamen dann noch die Beerdigungskosten.“ Er verzog das Gesicht. „Ich habe etwas sehr Dummes getan.“

„Was?“

„Ich habe eingewilligt, für viel Geld einen Kampf absichtlich zu verlieren. Ich dachte, das löst all unsere Probleme. Und ich konnte damit auch alles abbezahlen, nur …“

„Deine Karriere war damit am Ende?“

Er nickte.

„Oh, Phineas.“ Wieder stiegen Brynley Tränen in die Augen. Er hatte seine Boxerkarriere zerstört, um seine Mutter zu begraben.

„Danach konnte ich keinen vernünftigen Kampf mehr bekommen. Und wenn doch, wollten sie von mir, dass ich wieder absichtlich verliere, und ich habe mich geweigert. Sie wollten mich nicht mehr dabeihaben.“

„Das tut mir so leid.“

„Ich habe versucht, einen normalen Job zu bekommen, aber das hat nicht gereicht, um für alle zu sorgen, besonders als Tante Ruth in Rente gehen musste. Sie hat wirklich schlimmen Diabetes. Ich fühlte mich verantwortlich für meine jüngeren Geschwister. Ich war es, der ihren Vater verjagt hatte. Also habe ich … habe ich einen weiteren schweren Fehler begangen.“

„Du hast angefangen, Drogen zu verkaufen?“

„Bitte erzähl meiner Familie niemals davon. Es würde sie umbringen. Es hat mich … es hat mich umgebracht. Die Malcontents haben angegriffen und mich verwandelt, damit sie eine Verbindung zur Drogenszene haben.“ Er seufzte tief. „Jetzt weißt du also, was für eine armselige Gestalt ich als Sterblicher abgegeben habe. Und warum ich es dir nicht erzählen wollte. Wahrscheinlich hasst du mich jetzt.“

Sie blinzelte die Tränen in ihren Augen fort. Niemals könnte sie ihn hassen. „Warum hast du es mir dann erzählt?“

„Weißt du noch, als ich gesagt habe, dass ich dich genau so mag, wie du bist? Ich denke … ich will, dass du mich auch so magst, wie ich bin. Und deshalb …“

„Hast du mir alles erzählt“, beendete sie den Satz für ihn. Sie hatte recht gehabt. Er hatte überlebt. Genau wie sie. Er hatte seine Mutter verloren, so wie sie. Er hatte versucht, sich um seine jüngeren Geschwister zu kümmern, so wie sie. Die ganze Zeit über hatte sie geglaubt, dass sie nichts gemeinsam hätten, und in Wahrheit waren sie sich unglaublich ähnlich. Ihre verwundeten Seelen hatten einander gefunden.

Und sie war dabei, sich in ihn zu verlieben. Eine Träne lief ihr über die Wange. Lieber Gott, nein. So starke Gefühle wollte sie nicht für ihn entwickeln. Nicht, solange es keine Zukunft für sie gab.

„Ich weiß, dass du Vampire hasst, Brynley, aber es war wirklich das Beste, was mir je passiert ist. Es war meine zweite Chance. Ich habe jetzt einen guten Job, und ich sorge für meine Familie. Und ich tue etwas Wichtiges, indem ich dabei helfe, die Welt vor den Malcontents zu beschützen.“

Sie wischte sich die Wange ab. „Dann kannst du jetzt ein Held sein?“

„Das versuche ich. Angus und die anderen sind mir dabei gute Vorbilder. Ich will so … ehrenhaft sein, wie sie es sind.“

„Phineas.“ Sie berührte seine Wange. „Wie kannst du nur so begriffsstutzig sein?“

Er blinzelte. „Was?“

„Du bist immer schon ehrenhaft gewesen.“

Er schnaubte. „Ich war ein verdammter Drogendealer.“

„Du warst ein junger Mann, der verzweifelt versucht hat, sich um seine Familie zu kümmern. Du hast eine vielversprechende Karriere geopfert, um genug Geld aufzutreiben, damit du deine Mutter begraben kannst. Du warst mutig und selbstlos.“ Noch eine Träne lief ihr die Wange hinab. „Du bist immer schon ein Held gewesen.“

Er betrachtete sie fassungslos. „Dann denkst du jetzt nicht schlecht von mir?“

„Ich finde dich wundervoll.“ Begehren flammte in Brynley auf. Sie wollte ihn so sehr. Aber sie wollte ihn nicht lieben. Es würde schrecklich wehtun, ihn wieder zu verlieren. Und verlieren würde sie ihn auf jeden Fall, wenn ihr Vater und seine Anhänger erst einmal von ihm erfuhren.

Dann liebe ihn nicht, flüsterte ihre innere Wölfin. Nimm ihn dir einfach.

Sie atmete scharf ein, und ihre innere Wölfin sprang sofort auf Phineas’ Duft an. Animalische Lust durchflutete sie und fachte auch ihr weibliches Begehren an. Nimm ihn. Du weißt, du willst ihn.

Ihr Herz raste. Das konnte sie nicht tun. Sie war nur verstört, das machte ihre innere Wölfin immer aggressiv. Gib mir nach. Vertrau dem Wolf. Der Wolf weiß es am besten.

Sie spürte, wie sie feucht wurde. Hastig unterdrückte sie ein Stöhnen. Es würde sie umbringen, Phineas nahezukommen, nur um ihn dann wieder zu verlieren. Denk nicht an die Zukunft. Nimm ihn jetzt!

Phineas zuckte zusammen, als sie plötzlich auf seinen Schoß kletterte. „Brynley? Was machst du denn da?“

Mit zitternden Händen strich sie ihm über die Schultern. „Ich verspüre so einen plötzlichen, unstillbaren Hunger …“

„Ich hatte dir extra den Hamburger mitgebracht …“ Er atmete scharf ein, als sie die Verschlüsse an seinem Hemd aufspringen ließ. „Was …“

„Du meine Güte.“ Sie glitt mit den Händen unter sein Hemd. „Du hattest völlig recht. Deine Brust besteht aus puren Muskeln.“

Er sah sie misstrauisch an. „Und was ist mit der ‚Dir kann ich leicht widerstehen‘-Strategie von letzter Nacht?“

„Warum dagegen ankämpfen? Du willst mich. Ich will dich.“ Sie strich mit der Hand über seinen Kiefer, und das Kratzen der Bartstoppeln brachte ihren Magen zum Flattern. Genau wie seine Stimme. „Sag es für mich.“

„Was jetzt?“

„Du weißt schon. Deinen Text aus der Werbung. ‚Hallo, Ladys‘. Ich liebe es, wenn du das sagst.“

Er runzelte die Stirn. „Ich weiß nicht, wieso das den Frauen so gefällt.“

„Weißt du nicht, wie sexy deine Stimme ist?“ Sie glitt mit der Hand seinen Hals hinab zu seiner Brust. „Du bist überall sexy.“ Sie lehnte sich dichter an ihn und presste beide Hände an seine Brust. „Sag es. Sag die Worte.“

„Hallo, Ladys?“

„Ja!“ Sie wurde noch feuchter. Ihre innere Wölfin nahm den Duft ihrer Erregung wahr und kämpfte sich mit Zähnen und Klauen an die Oberfläche. Nimm ihn! Sie riss den Rest seines Hemdes auf und machte sich dann an die riesige büffelförmige Schnalle an seinem Gürtel. „Tun wir es!“

„Aber … wir haben uns noch nicht einmal geküsst.“

„Oh.“ Sie ließ seinen Gürtel los. „In Ordnung.“ Sie stürzte sich auf ihn und presste ihre Lippen auf seine.

„Warte“, knurrte er, während sie ihren Mund an seinem rieb. Er packte sie an den Schultern und schob sie von sich. „Was ist auf einmal in dich gefahren?“

„Was meinst du? Du hast gesagt, du fühlst dich zu mir hingezogen. Und dass du mich magst. Ich habe gesehen, wie deine Augen rot geworden sind. Das bedeutet, du willst Sex.“

„Sind sie jetzt gerade rot?“

„Nein, aber das wird schon.“ Sie schnappte nach seinem Ohr.

„Warte!“ Er schob sie wieder von sich. „Pass auf, ich dachte eigentlich, wir würden es langsam angehen lassen. Weißt du, uns ein paarmal küssen und rummachen, ehe wir … und ich war mir auch verdammt sicher, dass ich derjenige sein würde, der den ersten Schritt macht.“

„Na schön!“ Sie funkelte ihn wütend an. „Dann mach ihn eben.“

„Befiehlst du mir, den ersten Schritt zu machen?“

„Ich will Sex, Phineas! Ist das ein Verbrechen? Ich will dich, und meine innere Wölfin will dich …“

„Deine was?“

„Meine innere Wölfin.“

„Verdammt. Bist du deswegen so aggressiv?“

Sie schnaubte. „Ich fasse das nicht. Willst du alles zu Tode analysieren? Lass uns einfach Sex haben und es hinter uns bringen.“

Er kniff die Augen zusammen. „Es hinter uns bringen?“

„Ja! Deswegen streiten wir doch die ganze Zeit. Weil wir scharf aufeinander sind. Also lass es uns jetzt ausleben …“

„Damit wir zurück zu unserem normalen Leben kehren können?“

„Warum nicht?“ Sie stach mit einem Finger gegen seine Brust. „Bist du Manns genug, um das auf die Reihe zu bekommen?“

Er griff nach ihrer Hand. „Hör auf und denk nach. Wenn dein Vater das mit uns herausfindet, enteignet er dich für alle Zeiten …“

„Es ist mir so was von egal, was mein Vater denkt. Er hat mich schon immer wie den letzten Dreck behandelt!“

Phineas zuckte zusammen. „Das ist es also, oder? Du willst dich so an ihm rächen. Indem du mit dem Mann schläfst, der für deinen Vater am unerträglichsten wäre.“

„Mach es doch nicht so kompliziert! Es ist einfach Lust.“

Er biss die Zähne zusammen. „Lust?“

„Sag das nicht so, als ob es ein Schimpfwort wäre. Wenn du nicht Lust auf mich hättest, wären deine Augen nicht rot geworden. Ich sage nur, dass es nichts Falsches ist, ein bisschen Spaß miteinander zu haben. Niemand muss davon erfahren …“

„Du würdest unsere Beziehung geheim halten?“

„Na ja, ich würde sagen, dass wir sie für uns behalten.“ Sie stemmte die Hände in die Hüften. „Du hast selbst gesagt, dass es keine Zukunft für uns gibt. Also pfeifen wir auf die Zukunft. Lass uns einfach machen, was wir wollen.“

„Eine geheime Affäre haben.“

„Ja.“ Sie strich sich das Haar über die Schulter. „Ich glaube, du verstehst das nicht. Werwölfe sind von Natur aus lustvolle Kreaturen. Wir versagen uns nie, worauf wir Lust haben, wann auch immer …“

„Ich versage es dir.“

Sie blinzelte. „Wie bitte?“

„Du hast schon gehört. Nicht mit mir.“

Ihr Unterkiefer klappte herunter. Er wies sie zurück? „Bist du verrückt? Welcher Mann sagt Nein zu Sex?“

Er schob sie von seinen Beinen zurück auf den Schlafsack und stand dann auf. „Wir sehen uns morgen Abend, Brynley. Versuch zu schlafen.“

„Was?“ Sie rappelte sich auf. „Du kannst nicht einfach so verschwinden.“

„Dann pass auf.“ Er verschwand.

12. KAPITEL

Verdammt! Zur Hölle mit allem!” Phineas ging auf dem Gelände von Romatech umher, wo er Sekunden zuvor aufgetaucht war. Er war jetzt ganz gewiss nicht in der Stimmung, jemandem zu begegnen. Statt in das Gebäude zu gehen, hatte er sich deshalb für den Wald entschieden.

„Mist!“ Er rammte die Faust gegen einen Baumstamm. Die grobe Borke schürfte ihm die Knöchel auf, aber er schlug trotzdem noch einmal zu. Und noch einmal. „Hinter uns bringen? Geheim halten? Einfach Lust?“ Mit einem letzten empörten Aufschrei vergrub er die Faust im Baum.

Verdammt, das tat weh. Er ballte seine blutigen Hände zu Fäusten, erleichtert über die Schmerzen. Er würde alles tun, um dieses Begehren loszuwerden. Alles, um sich nicht zu Brynley zurückzuteleportieren. Gott, er musste verrückt sein. Brynley wollte ihn, und er hatte sie abgewiesen? Du Volltrottel! Geh zurück und liebe sie!

„Nein!“ Für sie war das keine Liebe. Es war Lust. Und ein verzweifelter, lächerlicher Versuch, sich an ihrem Vater zu rächen. Bei ihrem Wutanfall hatte sie zugegeben, dass er sie wie Dreck behandelt hatte. Sie fand, ihr guter alter Vater hätte sie wie einen Bauern im Schachspiel benutzt? Sie machte das Gleiche gerade mit ihm.

„Verdammter Mist!“ Er ging mit großen Schritten auf den Basketballplatz zu. Seine Hände pochten so sehr, dass er den Schmerz in seinen Beinen nicht mehr spürte.

Verflucht. Hatte er gerade einen furchtbaren Fehler begangen? Was, wenn seine Zurückweisung diesen kleinen Anflug von Zuneigung, den Brynley verspürte, ein für alle Mal vernichtet hatte? Was, wenn er sie für immer verloren hatte?

„Phineas!“ Freemont kam auf ihn zugerannt. „Was ist los, Bro?“

„Nichts.“ Er blieb nicht stehen.

„Unsinn. Ich hab auf meinem Monitor gesehen, wie du auf einen Baum eingeprügelt hast.“ Freemont holte ihn ein. „Was ist passiert?“

„Nichts. Geh wieder an die Arbeit.“

„Was hat der Baum dir getan? Hat er dich komisch angesehen?“

Phineas knirschte mit den Zähnen. Der Aufmunterungsversuch seines Bruders funktionierte nicht. „Geh wieder rein.“

„Du warst vor weniger als einer Stunde hier“, fuhr Freemont fort. „Da war noch alles cool. Und jetzt nicht mehr? Hast du deinem Wolfmädchen das Essen gebracht?“

„Ja.“

„Ich dachte, du machst dir Sorgen, weil sie allein kampiert. Du wolltest doch bei ihr bleiben, um auf sie aufzupassen.“

„Sie kommt schon klar“, presste Phineas heraus. Sie hatte ein Gewehr und einen inneren Wolf, der verdammt furchterregend war.

„Oooh.“ Freemont blieb stehen. „Gibt es etwa Probleme mit den Ladys?“

„Du bist ein ganz Einfühlsamer, was?“

„Fauch mich nicht an. Ist es das? Hat das Wolfmädchen dich angefaucht?“

„Ich werde nicht darüber reden.“

„Dein Hemd ist offen. Hast du dich an sie rangemacht?“

Phineas schnaubte. Er schloss ein paar Druckknöpfe, um sein Hemd zu schließen, und hinterließ dabei Blutflecken auf dem karierten Stoff.

„Deine Hände bluten“, sagte Freemont leise. „Du solltest reinkommen und dir da etwas Jod draufgeben und einen Verband drum machen.“

„Das verheilt in meinem Todesschlaf.“ Nur sein Herz würde vielleicht niemals mehr sein wie vorher. Phineas nahm einen Basketball aus der großen Plastikkiste, rannte dann über den Platz und versenkte den Ball mit einem Slam-Dunk im Korb.

„Cool!“ Freemont schnappte sich den Ball und fing an, ihn kunstvoll um seine Beine herumzudribbeln.

Phineas griff nach dem Ball, aber sein Bruder lenkte ihn sauber durch seine Beine, wo er nicht mehr zu erreichen war.

„Gib mir den Ball!“, knurrte Phineas.

Freemont dribbelte das Feld hinab auf den anderen Korb zu.

„Gib mir den verdammten Ball!“ Phineas sauste in Vampirgeschwindigkeit an ihm vorbei und blockierte ihn.

Freemont kam abrupt zum Stehen. „Hey! Vampirtricks sind unfair, solange ich das nicht auch kann.“ Er drehte sich aus dem Weg, als Phineas nach dem Ball greifen wollte. „Ist es das? Du hast Vampirtricks bei ihr versucht, und sie hat dich abgewiesen?“

„Sie hat mich nicht abgewiesen!“ Phineas machte einen Satz nach dem Ball, aber Freemont überraschte ihn, indem er ihm zuvorkam und ihm den Ball fest zuwarf.

Der Ball traf ihn in den Bauch und schleuderte ihn ein paar Schritte zurück. „Was zum Teufel sollte das?“

„Sag du es mir!“ Freemont sah ihn wütend an. „Warum bist du so sauer? Warum prügelst du auf Bäume ein?“

„Weil sie Sex wollte!“ Phineas warf den Ball über das ganze Feld, wo er sauber im gegenüberliegenden Korb landete.

Freemont sperrte den Mund auf. „Wow, du hast einen Treffer gelandet.“

„Nein, habe ich nicht. Ich habe abgelehnt.“

„Du … du hast Sex abgelehnt?“

„Ja.“ Phineas ging lustlos das Feld hinab, um den Ball zu holen.

„Wie konntest du das machen?“ Phineas folgte ihm. „Du bist der Love-Doctor.“

Er schüttelte mit dem Kopf. „Jetzt nicht mehr. Ich kann das nicht mehr.“

Freemont keuchte entsetzt auf. „Du kriegst keinen mehr hoch?“

Phineas warf ihm einen fassungslosen Blick zu.

„Mach dir keine Sorgen deswegen, Bro.“ Freemont lächelte ihn aufmunternd an. „Dafür gibt es spezielle Ärzte. Und Tabletten. Wir sorgen dafür, dass dir geholfen wird.“

„Ich bin nicht impotent, verdammt noch mal! Ich bin verliebt.“

Freemont riss die Augen auf. „Bist du?“ Er verzog das Gesicht. „In einen Wolf?“

„Werwolf. Und verliebt habe ich mich in den menschlichen Teil von ihr.“

„Aber was ist mit dem Wolf?“

„Was soll schon damit sein?“, rief Phineas. „Ich liebe sie genau so, wie sie ist.“

„Okay, okay.“ Freemont hob beschwichtigend die Hände. „Ich gehe davon aus, dass sie deine Gefühle nicht erwidert?“

„Nein, tut sie nicht.“ Phineas hob den Ball auf und legte ihn zurück in die Kiste.

„Aber sie wollte Sex?“

„Ja.“ Er knallte den Deckel zu.

„Warum bist du dann hier?“

Er starrte auf seine blutverschmierten Hände. „Sie will unsere Beziehung geheim halten. Ich will sie in die Welt hinausschreien. Sie will sofort aufs Ganze gehen. Ich will es langsam angehen lassen und jeden Moment genießen. Sie will es einfach hinter sich bringen, und ich will, dass es niemals endet.“

Freemont schwieg einen Augenblick, dann sagte er: „Dich hat’s echt erwischt.“

Phineas seufzte. „Ich hatte schon One-Night-Stands mit Frauen, an die ich mich kaum noch erinnere. Mit Brynley will ich das nicht. Das wäre eine Beleidigung für sie und für die Gefühle, die ich für sie habe.“

„Verdammt, du bist zäh, Bro. Ich glaube nicht, dass ich sie abweisen könnte.“

Er lächelte traurig. „Glaub mir, ich will sie mehr als alles andere. Aber ich will, dass es mit Liebe zu tun hat.“

Freemont nickte. „Verstehe. Und jetzt lass uns deine Hände verarzten.“ Er zeigte auf den Seiteneingang. „Gib nicht auf, Bro. Sie könnte sich immer noch in dich verlieben.“

Phineas stöhnte innerlich. Selbst wenn sein Wunsch in Erfüllung ging und sie sich irgendwie in ihn verliebte, lagen ihnen noch riesige Hindernisse im Weg. Brynley würde nie glücklich werden, wenn sie gezwungen war, in der Welt der Vampire zu leben. Und in der Welt der Werwölfe würde man ihn niemals akzeptieren. Verdammt, wahrscheinlich würde ihr Vater seine Anhänger aussenden, um ihn umzubringen.

Am nächsten Abend tigerte Brynley unruhig in der Hütte ihres Bruders auf und ab. Die Sonne war kurz vor dem Untergehen. Phineas würde bald aufwachen. Und wenn er sich erst in die Hütte teleportiert hatte, war ihre Demütigung vollkommen.

Falls er sich zur Hütte teleportierte. Sie war sich nicht sicher, ob er kommen würde. Er wollte sie vielleicht nie wieder sehen.

Am frühen Morgen war Trudy mit dem Anhänger zum Campingplatz gekommen, und sie hatten die Pferde zurück in die Scheune bei der Hütte ihres Bruders gebracht. Nachdem Trudy wieder abgefahren war, war Brynley sofort in die Hütte gerannt, um zu sehen, ob es Phineas gut ging. Sie hatte das Sofa von der Falltür weggeschoben und dann die Leiter genommen, die zum Loft führte, um damit in den Keller zu steigen.

Kein Phineas. Er war nicht in die Hütte zurückgekehrt.

Nach dem Mittagessen war sie auf dem Sofa eingeschlafen, völlig erschöpft von der schlaflosen Nacht auf dem Campingplatz. Sie hatte sich nicht mehr entspannen können, nachdem Phineas verschwunden war. Sie war viel zu beleidigt gewesen. Zu wütend. Zu frustriert. Und schließlich auch zu gedemütigt. Bis auf die Knochen.

Sie hatte sich ihm quasi aufgezwungen! Was war nur in sie gefahren? So hatte sie sich noch nie verhalten. Sicher, ihre innere Wölfin war eine lustvolle Kreatur, aber Brynley hatte sie immer unter Kontrolle gehabt. Bis letzte Nacht.

Ihre innere Wölfin war noch nie so stark gewesen. Und sie hatte es zugelassen, von ihr überwältigt zu werden. Verdammt, sie hatte es sogar genossen. Die Wölfin hatte ihr die wilde Hemmungslosigkeit erlaubt, nach der sie sich schon so lange gesehnt hatte. Zu der verzweifelten Leidenschaft hatte sich wilde Kraft gesellt. Eine sehr gefährliche Mischung. Sie war sich unbesiegbar vorgekommen. Sie hatte ihre Beute ausgemacht und war dann gnadenlos zum Angriff übergegangen. Kein Entkommen möglich.

Trotzdem war er entkommen. Er hatte sie ohne eine Erklärung sitzen lassen. Und das hatte wehgetan. So sehr, dass sie nicht länger verleugnen konnte, was vor sich ging. Sie war dabei, sich zu verlieben. Und sie hatte ihn verjagt!

Was, wenn er nie wieder zurückkam?

Und was, wenn doch? Wie konnte sie ihm je wieder gegenübertreten? Demütigend.

Sie trat hinaus auf die Veranda und sah zu, wie die letzten Sonnenstrahlen hinter dem Horizont verschwanden. Wenn Phineas die letzte Nacht in New York bei Romatech verbracht hatte, war er bereits wach.

Der fast volle Mond zerrte am Wolf in ihr, der sich vor Vorfreude anspannte. Morgen Nacht war er frei. Eine Welle der Erregung durchfuhr sie, die sie zum Keuchen brachte. Warum war der Wolf so stark? War es, weil sie nach Hause gekommen war? Oder weil sie von so intensiven Gefühlen überwältigt wurde?

Ein Geräusch in der Hütte ließ ihr Herz einen Sprung machen. Sie wirbelte herum, um durchs Fenster zu spähen. Phineas war zurück! Und er räumte Blutflaschen in den Kühlschrank. Das bedeutete, er würde bleiben! Ja!

Doch ihre Erleichterung war nur von kurzer Dauer. Denn sosehr sie sich auch freute, ihn wiederzusehen – sie musste ihm immer noch gegenübertreten.

Sie öffnete die Tür und trat ein.

Er sah sie an und lächelte. „Du hast es zurückgeschafft.“

„Ja.“ Sie trat ein Stück vor. Immerhin lächelte er. „Du auch.“

„Ich habe noch mehr Blut mitgebracht.“ Er schloss die Kühlschranktür und deutete auf eine Schachtel, die auf der Küchenanrichte stand. „Und ich habe dir einen Gruß aus der Kantine mitgebracht.“

„Wirklich?“ Sie ging vorsichtig auf die Anrichte zu. Phineas schien wegen letzter Nacht nicht wütend zu sein.

„Ja. Schokoladenkuchen. Du magst doch Schokolade, richtig?“

„Ja.“ Sie öffnete den Karton, und ihr lief das Wasser im Mund zusammen, als sie ein siebenlagiges Stück Schokoladenhimmel darin entdeckte.

„Wir haben heute Nacht viel vor.“ Er zog ein zusammengefaltetes Stück Papier aus der Tasche. „Ich hoffe, du konntest dich etwas ausruhen.“

„Ja. Ich habe fast den ganzen Nachmittag geschlafen.“ Sie trat von einem Fuß auf den anderen. „Vielleicht sollten wir reden …“

„Sicher.“ Er faltete das Blatt Papier auseinander. „Ich habe eine E-Mail von Angus bekommen. Nachdem er meinen Bericht gelesen hat, fand er, dass es gut wäre, wenn wir alle Notaufnahmen und Krankenhäuser in der Umgebung aufsuchen, um zu sehen, ob noch weitere Leute mit starkem Blutverlust eingeliefert wurden. Also habe ich uns eine Liste gemacht, und wir versuchen, heute Nacht so viele wie möglich abzuhaken.“

„Ich dachte, wir wollen zur Carson-Ranch? Wegen der verstümmelten Kühe?“

„Machen wir, wenn wir noch Zeit haben. Aber Angus meint, und ich stimme ihm da zu, dass Corky sich an menschliche Opfer halten wird, solange es nur irgend geht.“

„Okay.“ Brynley nahm eine Gabel aus der Besteckschublade und kostete ein Stück Kuchen. Es sah so aus, als wollte Phineas nicht über das Fiasko von letzter Nacht reden. Vielleicht fühlte er sich ebenso gedemütigt wie sie. Die Schokolade schmolz in ihrem Mund und spendete ihr warmen, klebrigen Trost.

„Gut?“ Er lächelte, sein Blick wurde weich und sah so süß wie Schokolade aus.

„Mmm.“ Sie schluckte. „Ja, danke. Also, willst du teleportieren?“

„Na ja, eigentlich habe ich eine Route für uns aufgezeichnet.“ Er reichte ihr das Blatt Papier. „Wenn es dir nichts ausmacht, mich zu fahren.“

„Oh.“ Ihr Herz schwoll an vor Dankbarkeit, dass sie ihm helfen konnte. „Sicher. Ich hole nur meine Handtasche und eine Flasche Wasser, und dann fahren wir los.“

Sie waren schon auf halbem Weg zu einer Stadt namens Shell, als Brynley endlich den Mut aufbrachte, etwas zu sagen.

Sie warf einen Blick auf Phineas, der neben ihr saß, an einer Flasche Blut nippte und aus dem Fenster sah. „Ich muss mich bei dir entschuldigen.“

„Das glaube ich kaum.“

„Oh, doch. Ich … ich habe dich letzte Nacht praktisch angefallen.“

Er zuckte mit den Schultern. „Keine große Sache.“

„Ist es doch! Ich habe dich verängstigt.“

Er drehte langsam den Kopf zu ihr um. „Verängstigt?“

„Ja. Ich habe dich davongejagt.“

„So ein Quatsch.“ Er starrte sie finster an. „Ich hatte keine Angst. Und du hast mich nicht verjagt. Es war meine Entscheidung zu gehen.“

„Weil ich dich angefallen habe. Es tut mir wirklich leid. Ich weiß wirklich nicht, was da in mich gefahren ist.“

„Letzte Nacht wusstest du es. Du hast es Lust genannt.“

Sie zuckte zusammen. „Ja. Aber normalerweise verliere ich nicht so die Kontrolle. Meine innere Wölfin scheint auf einmal ungewöhnlich stark zu sein.“

„Du kannst den Wolf in dir spüren? Ich dachte immer, man ist entweder Mensch oder Wolf, aber nicht beides zur gleichen Zeit.“

„Die Wölfin ist immer in mir.“ Sie legte eine Hand auf ihre Brust. „Aber ich habe sie noch nie so stark gespürt. Es … es ist wirklich merkwürdig.“

Er betrachtete sie eine Weile schweigend. „Vielleicht liegt es daran, dass der Mond fast voll ist.“

„Tja … kann sein.“ Auch wenn sie so etwas bei zunehmendem Mond noch nie erlebt hatte. „Vielleicht liegt es daran, dass ich nach Hause zurückgekommen bin. Die Wölfin ist sehr aufgeregt deswegen.“

„Morgen Nacht musst du dich verwandeln, nehme ich an?“

„Ja. Mir bleibt keine Wahl. Gewöhnliche Werwölfe, wie ich, müssen sich in der ersten Vollmondnacht verwandeln. Die zwei Nächte darauf können wir uns entscheiden, ob wir uns verwandeln oder menschlich bleiben. Alphas, wie mein Vater oder Phil, können sich verwandeln, wann immer sie wollen, sogar nur teilweise.“ Sie sah ihn entschuldigend an. „Morgen Nacht werde ich dir nicht helfen können. Tut mir leid.“

Er winkte ab. „Entschuldige dich nicht für das, was du bist.“

Sie erinnerte sich an seine gestrigen Worte. Er mochte sie genau so, wie sie war.

Phineas nahm noch einen Schluck aus der Flasche. „Und entschuldige dich nicht für letzte Nacht. Ich fühlte mich … geschmeichelt.“

Sie sah ihn kurz an und dann zurück auf die Straße. „Wirklich?“

„Natürlich. Ich hoffe, dass wir uns eines Tages lieben werden.“

Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Er wollte sie! Sie umklammerte mit klopfendem Herz das Lenkrad. Beruhige dich. Wahrscheinlich konnte er ihren Herzschlag hören.

Ihr kam eine Frage in den Kopf. Wenn er mit ihr schlafen wollte, warum hatte er sie dann letzte Nacht abgewiesen?

„Okay, hier ist die Stadt.“ Er deutete auf die Lichter, die vor ihnen lagen.

Brynley parkte vor der Notaufnahme und ging mit ihm gemeinsam hinein. Innerhalb von Sekunden stand die Rezeptionistin unter Gedankenkontrolle und berichtete Phineas, was er wissen wollte. In den letzten zwei Wochen war niemand mit Bissspuren am Hals oder niedrigem Blutspiegel eingeliefert worden. Keine unerklärlichen Todesfälle.

Also fuhren sie weiter nach Greywood, dann nach Manderson und Worland. Auch hier keine Opfer. Schließlich schlug Brynley einen Abstecher nach Ten Sleep vor.

Bingo.

Die Rezeptionistin nickte mit glasigen Augen. „Ja, letzte Nacht hatten wir einen Patienten. Schon tot, als er eingeliefert wurde.“

„Was können Sie mir über die Sache erzählen?“, hakte Phineas nach.

Die Rezeptionistin legte den Kopf zur Seite. „Es war merkwürdig. Kein Anzeichen von Trauma, aber er ist irgendwie einfach ausgeblutet.“

„Können wir seine Akte sehen?“, fragte Phineas.

Brynley beugte sich dicht zu ihm, um die Seite lesen zu können, auf der die persönlichen Informationen über den Patienten zusammengefasst waren. Earl Giddons hatte als Kuhtreiber auf einer Ranch in der Nähe gearbeitet. „Siehst du das?“ Sie deutete auf Nate Carsons Adresse.

Phineas nickte und schloss die Akte. „Sieht aus, als würden wir deinem alten Freund doch noch einen Besuch abstatten.“

13. KAPITEL

Was kannst du mir über Nate erzählen?”, fragte Phineas auf der Fahrt zur Carson-Ranch. „Er ist ein wirklich netter Kerl. Sterblicher. Hat in der Armee gedient. Er würde sich niemals mit Malcontents einlassen.“

Sie war schnell dabei, ihn zu verteidigen, fiel Phineas auf. „Wenn Corky seinen Verstand und seine Ranch übernommen hat, ist es egal, was für ein netter Kerl er ist.“

Brynley zuckte zusammen. „Ich hoffe nur, es geht ihm gut. Er hat schon so viel durchgemacht, der Arme.“

Wieder prickelte in Phineas ein Anfall von Eifersucht. „Wenn er sterblich ist, wie bist du ihm dann begegnet? Am College?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, beim Rodeo. Ich habe früher an Westernturnieren teilgenommen. Barrel Racing.“

„Du bist mit Fässern um die Wette geritten?“

„Quatsch, mein Pferd und ich sind gemeinsam um sie herum geritten.“ Sie sah ihn ungläubig an. „Bist du noch nie beim Rodeo gewesen?“

„Das ist in der Bronx nicht so angesagt.“

Sie schnaubte. „Na ja, es macht jede Menge Spaß. Du solltest dir irgendwann mal eines ansehen.“

„Es überrascht mich ein wenig, dass dein Vater dir erlaubt hat, dich mit Sterblichen anzufreunden.“

„Na ja, glücklich ist er darüber nicht gewesen. Anfangs hielt ich mich für unglaublich klug, weil ich einen Weg gefunden hatte, von ihm fortzukommen und mein eigenes Geld zu verdienen. Aber mir ist bald klar geworden, dass es beim Rodeo jede Menge Werwölfe gibt, und die haben alles, was ich tat, meinem Vater weiterzählt. Er hätte ihnen jederzeit befehlen können, mich nach Hause zu bringen. Meine Freiheit war nur eine Illusion.“ Sie verzog das Gesicht. „Trotzdem war es viel besser, als zu Hause zu bleiben. Das war eine der glücklicheren Zeiten in meinem Leben.“

„Und dieser Nate war auch beim Rodeo?“

„Er und sein Bruder waren Team-Roper. Kyle war Header, Nate war Heeler.“

„Was …“

„Kyle hat mithilfe seines Lassos den Kopf eines Kalbes eingefangen und Nate die Hinterbeine. Es ist wirklich erstaunlich anzusehen.“

Phineas runzelte die Stirn, als er sich vorstellte, wie sie Nate voller Bewunderung ansah. „Man braucht zwei Männer, um eine winzige Kuh zu fesseln?“

„Das Kalb ist die ganze Zeit in Bewegung.“ Brynley warf ihm einen genervten Blick zu. „Und sie reiten dabei. Man braucht dafür sehr viel Talent, und sie schaffen es innerhalb von Sekunden.“

„Okay. Und was war das Problem mit Kyle?“

Brynley winkte ab. „Das war keine große Sache. Er hat mich immer wieder genervt, mit ihm auszugehen, und hat ein Nein als Antwort nicht akzeptiert. Nate hat ihm gesagt, er soll mich in Ruhe lassen.“

Phineas hatte den starken Verdacht, dass Brynley ihm eine beschönigte Version der Geschichte geliefert hatte. Er erinnerte sich noch an ihre Angst davor, von hinten angegriffen zu werden. „Hat dieser Kyle dir wehgetan?“

„Nein. So schlimm war es nicht.“ Sie warf ihm einen Blick zu. „Wirklich. Es war nie so schlimm, dass ich mit dem Rodeo aufgehört habe.“

„Warum hast du dann aufgehört?“

Sie klammerte sich an das Lenkrad, und ein Muskel zuckte in ihrer Wange. Er hatte etwas in ihr berührt, aber er war sich nicht sicher was.

Als sie um einen Hügel herumgefahren waren, tauchten in einiger Entfernung helle Lichter auf.

„Nates Haus.“ Sie deutete nach vorn. „Glaubst du wirklich, dass Corky dort sein könnte?“

Phineas zuckte zusammen. Das Haus sah eher wie ein Schloss aus. Nate musste reich sein. Und wahrscheinlich war er auf Brynley scharf. „Corky wäre das hier jedenfalls lieber als eine Hütte in den Wäldern. Und es gibt wahrscheinlich ein paar gut aussehende Cowboys zum Knabbern.“

Brynley schnaubte. „Nicht alle Cowboys sehen gut aus.“

„Das freut mich zu hören.“ Er sah noch einmal nach den beiden Messern, die er in seinen Stiefeln versteckt hatte, und nach der Automatik in seinem Schulterhalfter. „Hast du die Silberketten, die ich dir gegeben habe?“

„Ja.“ Sie klopfte auf ihre Jackentaschen.

„Wenn wir sie sehen, packe ich sie. Du legst sie so schnell es geht in Ketten.“

„Verstanden.“ Brynley bog auf die lange Auffahrt ein. „Ich bin froh, dass du mich zu einem Teil des Plans gemacht hast.“

„Ich bin dankbar für deine Hilfe, solange es ungefährlich ist. Wenn wir angegriffen werden, teleportiere ich dich sofort da raus.“

Sie verdrehte die Augen. „Ich bin nicht hilflos, weißt du? Ich habe schon in ein paar von euren Vampirschlachten gekämpft.“

„Ja, aber da warst du auch in Wolfsgestalt.“ Er sah sie schräg an. „Das macht dich noch furchterregender als sonst.“

Sie schnaubte. „Worauf du dich verlassen kannst, Blutsauger.“

„Schnauzengesicht.“ Er sah auf und entdeckte eine Überwachungskamera neben der Eingangstür. „Wir werden beobachtet. Halt vor der Tür an und bleib im Wagen, bis ich zu dir an die Tür komme.“

Sie bremste und stellte den Motor aus. „Ich kann keine Wachen entdecken. Es sieht alles friedlich aus.“

„Der Anschein kann trügen.“ Er stieg aus dem Wagen und sah sich um. Horchte. Nichts als das Rascheln des Windes, der durch die Bäume wehte.

Er ging vorn um den Wagen herum und öffnete Brynleys Tür. „Bleib in meiner Nähe, damit ich dich teleportieren kann, wenn es sein muss.“

Sie stöhnte frustriert auf, stieg dann aus dem Wagen und ließ den Schlüssel in ihre Handtasche fallen. „Hör auf, dir so viele Sorgen um mich zu machen, Phin.“

„Unmöglich, Bryn.“

Ihre Blicke begegneten sich für eine Sekunde, und sofort durchflutete ihn eine Welle des Verlangens. Er ballte die Hand zur Faust, um ihr nicht das Gesicht zu streicheln, und wandte sich ab. Jetzt war definitiv nicht der richtige Zeitpunkt. Nates Haus könnte von Malcontents besetzt sein.

„Komm.“ Er begleitete sie zur Eingangstür.

Sie sah misstrauisch nach der Kamera und betätigte dann die Klingel. „Es ist fast Mitternacht. Es geht vielleicht niemand an die Tür.“

Phineas ließ die Hand in seine Jacke gleiten, jederzeit bereit seine Waffe zu ziehen. Als das letzte Läuten der Türglocke verklungen war, hörte er Schritte in etwas hallen, das wie ein riesiges Foyer klang. „Es kommt jemand. Vielleicht ist es Nate.“

„Nein, bestimmt nicht …“ Sie verstummte, als die Tür sich öffnete und ein gut angezogener älterer Mann sie wütend ansah.

„Es ist ein wenig spät für einen überraschenden Besuch, finden Sie nicht?“, fragte er mit britischem Akzent.

Ein Butler? Phineas zog die Hand aus der Jacke. Soweit er es sagen konnte, war der Mann sterblich und stand unter keinerlei vampirischer Gedankenkontrolle. „Wir würden uns gern kurz mit Nate Carson unterhalten, falls es Ihnen nichts ausmacht.“

Der Butler sah an seiner Nase hinab. „Und Sie wären?“

„Phineas McKinney, und das ist Brynley Jones.“

„Nathan und ich sind alte Freunde“, fügte Brynley hinzu.

Der Butler betrachtete sie. „Sehr alt, offensichtlich, da Sie in den drei Jahren, die ich hier arbeite, nicht ein einziges Mal über die Schwelle getreten sind.“

„John“, rief eine Stimme von der anderen Seite des Foyers. „Lass sie rein.“

Ein verärgerter Ausdruck huschte über das Gesicht des Butlers, und er senkte die Stimme. „Nun gut. Sie können eintreten, aber strengen Sie Mr Carson nicht unnötig an.“ Er trat zurück und bedeutete ihnen einzutreten.

„Nate!“ Brynley rannte ins Foyer.

Phineas folgte, blieb dann aber abrupt stehen. Nate eilte ebenfalls auf Brynley zu. So schnell er es in seinem Rollstuhl konnte.

„Sie sehen überrascht aus“, murmelte John, während er die Tür schloss. „Wussten Sie das nicht?“

Phineas schüttelte den Kopf. „Ich habe gehört, dass er beim Rodeo ist.“

„Das war, bevor seine Einheit einberufen wurde und man ihn in den Irak geschickt hat“, erklärte John. „Er hat sich auf einen seiner Kameraden geworfen, um ihn vor einer Explosion zu schützen. Hat dabei Granatsplitter in den Rücken bekommen. Sein Freund wurde gerettet, aber sein Rückenmark wurde verletzt.“

Phineas sah zu, wie Brynley ihren heldenhaften Freund umarmte und fühlte sich lausig, weil er vorhin etwas Schlechtes über diesen Mann gedacht hatte. „Dann ist er also gelähmt?“

„Von der Taille abwärts, ja. Aber er kümmert sich immer noch um die Ranch. Ich bin übrigens John Brighton, sein persönlicher Diener und Physiotherapeut.“

„Oh.“ Phineas schüttelte ihm die Hand. „Ich dachte, Sie wären hier der Butler.“

John lächelte. „Mein Vater war Butler. Daher nehme ich das als Kompliment. Guten Abend.“ Er neigte den Kopf und ging mit langen Schritten davon.

„Komm her, Phineas.“ Brynley winkte ihn zu sich. „Das ist Nate.“

„Hey, Mann.“ Er schüttelte Nate die Hand. „Ist mir eine Ehre, Sie kennenzulernen.“

„Ebenfalls.“ Breit lächelnd drehte Nate sich wieder zu Brynley um. „Es ist so schön, dich wiederzusehen. Du siehst toll aus!“

„Danke.“ Ihr Lächeln verblasste. „Ich hätte früher kommen sollen. Es tut mir leid.“

„Mach dir keine Gedanken.“ Nate winkte ab. „Ich habe schon gehört, dass du aus dem Nest geflogen bist, und ich war erleichtert, dass dir die Flucht gelungen ist.“

Sie zuckte zusammen. „Davon hast du gehört?“

„Hier in der Gegend tratschen alle über die mächtige Familie Jones. Laut einem Gerücht, das ich gehört habe, hat dein Dad zu deinem dreißigsten Geburtstag eine riesige Feier veranstaltet, auf der er deine Verlobung bekannt gegeben hat. Und schon drei Tage später sollte die Hochzeit sein. Als am nächsten Morgen alle aufgewacht sind, warst du verschwunden.“

Sie verzog das Gesicht. „Ungefähr so ist es gewesen.“

„Machst du Witze?“ Phineas sah sie an. Sie war schon dreißig?

„Es stimmt“, murmelte Brynley leise. „Mein Vater hat eine Hochzeit arrangiert, mit Bräutigam und einem zwanzigköpfigen Orchester, nur mir hat er nichts davon erzählt.“

„Weil er wusste, dass du dich weigern würdest“, fügte Nate hinzu. „Wer war der Bräutigam? Irgendein Rancher aus der Gegend?“

Sie zuckte mit den Schultern. „So ein Typ aus Alaska. Ich bin ihm nie begegnet. Er sollte an dem Tag ankommen, an dem ich weggelaufen bin.“

„Dein Vater hat ganz schöne Nerven“, grollte Nate.

„Ja, und wo wir beim Thema sind …“ Brynley senkte die Stimme. „Er soll nicht wissen, dass ich wieder hier bin. Es ist nur für ein paar Nächte, und ich muss ihm und seinem Gefolge wirklich aus dem Weg gehen.“

„Verstanden. Ich verrate kein Wort.“ Nate deutete auf eine offene Tür. „Wir können uns in meinem Büro unterhalten.“ Er fuhr mit dem Rollstuhl in diese Richtung.

Brynley blieb zurück und flüsterte Phineas dann zu: „Und? Was meinst du?“

„Du bist schon dreißig?“

Sie verpasste ihm einen Schlag gegen die Schulter. „Wegen Nate. Denkst du, er steht unter vampirischer Gedankenkontrolle? Sind hier irgendwelche Malcontents?“

„Noch sieht es ungefährlich aus. Und deinem Freund geht es gut.“ Phineas rieb sich die Schulter. „Du wirkst gar nicht wie dreißig.“

„Natürlich tue ich das nicht“, zischte sie. „Ich werde noch Hunderte von Jahren so jung aussehen.“

„Ich auch.“ Er hob eine Augenbraue. „Wir haben mehr gemeinsam, als du denkst.“

Ihr Gesicht verfärbte sich zu einem hübschen Rosa. „Aber du bist immer noch ein Blutsauger, und ich ein …“

„Schnauzengesicht?“

„Pst.“ Sie deutete mit dem Kopf in Nates Richtung. „Er weiß nichts davon.“

„Okay.“ Phineas begleitete sie in Nates Arbeitszimmer.

„Darf ich euch beiden etwas zu trinken anbieten?“, fragte Nate und öffnete dabei einen kleinen Kühlschrank.

„Ich würde eine Cola light nehmen.“ Brynley ergriff die Flasche, die er ihr reichte.

„Nichts für mich, danke“, sagte Phineas.

Nate legte sich eine Flasche Mineralwasser in den Schoß und rollte hinter seinen Schreibtisch. „Also, was bringt euch so spät in der Nacht zu mir hinaus?“ Er schraubte die Flasche auf und nahm einen Schluck.

Phineas setzte sich neben Brynley in einen Stuhl. „Es gab hier auf der Ranch einen Hilfsarbeiter namens Earl Giddons, der verstorben ist.“

„Ja.“ Nate runzelte die Stirn. „Ich habe gehört, dass er letzte Nacht gestorben ist. Schreckliche Nachrichten.“

„Weißt du, was passiert ist?“, fragte Brynley.

„Nicht so richtig“, antwortete Nate. „Kyle hat ihn gefunden und so schnell es geht in die Notaufnahme nach Ten Sleep gebracht. Er sollte mir eigentlich berichten, wenn es etwas Neues gibt, aber er hat sich bis jetzt nicht gemeldet. Als ich in der Klinik angerufen habe, konnte man mir nur sagen, dass Earl schon tot war, als er dort angekommen ist.“

Soweit Phineas es beurteilen konnte, sagte der Rancher ihnen die Wahrheit. Sein Herzschlag blieb ruhig und gleichmäßig. „Hat es in der letzten Zeit vielleicht noch andere seltsame Zwischenfälle gegeben?“

Nate sah ihn neugierig an. „Arbeiten Sie für den Sheriff?“

„MacKay Security and Investigation.“ Phineas zog seinen Ausweis aus seiner Brieftasche und zeigte ihn dem Rancher.

„Interessant.“ Nate betrachtete den Ausweis. „Nie davon gehört. Arbeiten Sie international?“

„Ja. Wir stellen Sicherheitspersonal für Kunden auf der ganzen Welt bereit.“ Sie stellten auch Ermittlungen an, die die Vampirwelt betrafen, aber Phineas brauchte einen guten Grund, aus dem er sich für den Tod von Earl Giddons interessierte. „Wir sind darauf spezialisiert, seltsame, unerklärliche Vorfälle zu untersuchen.“

„Wie bei Akte X?“ Nate reichte ihm den Ausweis zurück.

„Ja, so ähnlich.“ Phineas steckte seine Brieftasche ein. „Beispielsweise hat Earl Giddons laut seiner Krankenakte keine sichtbaren Verletzungen erlitten, trotzdem war er vollkommen ausgeblutet.“

Nate zuckte zusammen.

„Das überrascht Sie?“, fragte Phineas.

„Ja, schon.“ Nate fuhr sich mit der Hand durch das dichte, sandblonde Haar. „Bei uns wurden vorletzte Nacht zwei Kühe verstümmelt, die ebenfalls ausgeblutet sind.“

Phineas und Brynley sahen sich an.

„Ich dachte, das wären Wölfe gewesen.“ Nate verzog das Gesicht. „Dieses Jahr hatten wir mehr Wölfe als sonst. Ich habe Kyle gesagt, er soll sie erschießen, aber …“

„Ich habe noch nie von Wölfen gehört, die ihrer Beute das Blut aussaugen“, sagte Brynley leise.

„Das stimmt“, räumte Nate ein. „Aber ich weiß nicht, wie ich die Verstümmelungen sonst erklären kann.“

„Wir glauben nicht, dass Earl von einem Tier angegriffen wurde“, sagte Phineas.

Nate riss die Augen auf. „Sie glauben, ein Mensch steckt hinter dieser scheußliche Sache? Da draußen ist irgendein Verrückter, der Blut sammelt?“

„Es ist sehr wahrscheinlich“, murmelte Phineas.

Nate ballte die Hände zu Fäusten. „Wer auch immer es ist, er hat sich von Tieren zu Menschen hochgearbeitet. Er ist ein Mörder.“

„Das denken wir auch“, sagte Phineas. „Wir haben Grund, anzunehmen, dass es sich bei dem Mörder um eine Frau handelt.“

Nate blinzelte. „Wirklich?“

„Weißt du von irgendwelchen Frauen, die neu in die Gegend gekommen sind?“, fragte Brynley. „Sie könnte auf einer der umliegenden Ranches leben.“

Nate legte den Kopf zur Seite und dachte nach. „Ein paar von den Hilfsarbeitern haben eine schöne Blonde erwähnt, die sie in letzter Zeit auf der alten Haggerty-Ranch gesehen haben. Irgendein reicher Typ von außerhalb hat die Ranch vor sechs Monaten gekauft, aber ich habe ihn noch nicht kennengelernt. Ich komme nicht so oft raus. Muss mich dieser Tage viel auf Kyle verlassen.“

Brynley lächelte. „Ihr zwei habt euch immer nahegestanden.“

Ein schmerzerfüllter Ausdruck legte sich auf Nates Gesicht. „Es ist … nicht mehr das Gleiche. Versteh mich nicht falsch. Kyle ist wunderbar zu mir gewesen. Er hat darauf bestanden, dass ich wieder laufen lerne, und er hat sich um alles kümmert, während ich im Krankenbett lag. Aber nach einigen Jahren hat er … Na ja, ich glaube, er ist es einfach leid, so viel Arbeit in eine Ranch zu stecken, die ihm nicht gehört. Das werfe ich ihm nicht vor. Ich bezahle ihn, so gut ich kann, und er leistet gute Arbeit. Aber …“ Nate verstummte traurig.

„Das tut mir leid“, flüsterte Brynley.

Nate zuckte mit den Schultern. „Es ist nicht seine Schuld. Er … hat sich mit einigen ziemlich merkwürdigen Leuten angefreundet – zum Beispiel mit diesem reichen Typen, der die Haggerty-Ranch gekauft hat. Kyle hat die ganze Zeit von ihm geredet, und dann, vor vier Monaten, hat er sich verändert.“

„Zum Besseren!“, rief eine Stimme vom Türrahmen her.

Phineas wirbelte herum und entdeckte dort eine jüngere und muskulösere Version von Nate.

Brynley stand auf. „Kyle!“ Sie wich entsetzt keuchend zurück.

Phineas verstand ihre Reaktion, sobald ihm Kyles Duft in die Nase stieg. Nate hatte recht gehabt, sein Bruder hatte sich verändert.

Er war zum Werwolf geworden.

Kyle lächelte herablassend, als er sich Brynley näherte. „Ganz genau, Prinzessin. Wie gefällt dir mein neues Ich?“ Sein Mund verzog sich wütend. „Vielleicht weist du mich jetzt nicht mehr zurück.“

Brynley reckte das Kinn empor. „Gegen deine Spezies hatte ich noch nie etwas einzuwenden. Deine Persönlichkeit hat mich gestört.“

Er stürzte sich knurrend auf sie.

Phineas sprang auf und zog Brynley dicht an sich. „Finger weg, Fellknäuel.“

Kyle funkelte ihn wütend an. „Wer zum Teufel bist du? Du hast kein Recht auf sie. Du bist keiner von uns.“

„Hör auf, Kyle.“ Nate rollte hinter seinem Schreibtisch vor. „Das sind meine Gäste.“

Kyle lachte. „Hast du es nie gemerkt, Nate? Deine süße kleine Freundin Brynley ist ein Werwolf.“

Nate hielt an und riss die Augen auf.

Brynley drehte sich zu ihm um. „Nathan …“

„Ist das wahr?“

„Ja.“ Brynley sah Kyle an und dann wieder Nate. „Ich habe nicht darum gebeten, verwandelt zu werden. Ich bin schon so geboren.“

Nate nickte langsam. „Ich war ziemlich schockiert, als mir mein Bruder von diesen Lykanern erzählt hat. Aber dann ist mir klar geworden, dass ich es schon längst hätte merken müssen. Ich wusste schon immer, dass mit einigen der Rancher hier etwas nicht stimmt. Ihre Anhänger sind viel loyaler, als man es von normalen Angestellten erwarten könnte.“

„Wir sind unseren Rudelführern treu ergeben“, prahlte Kyle, während er Brynley mit verlangend funkelnden Augen ansah. „Und das ist unsere Prinzessin, die Tochter des obersten Rudelführers.“

Phineas zog Brynley enger an sich heran, als er spürte, wie sie erschauerte. Es war offensichtlich, dass Kyle direkt im Anschluss an dieses Gespräch zu ihrem Vater laufen und von ihrer Rückkehr berichten würde.

Er richtete eine starke Welle seiner vampirischen Gedankenkontrolle auf den Werwolf. Kyle wurde davon überrascht und stolperte ein paar Schritte rückwärts. Sein Gesicht verlor jeden Ausdruck.

Du wirst vergessen, Brynley hier gesehen zu haben. Du wirst niemandem von ihr erzählen. Geh jetzt!

Kyle drehte sich um und verließ das Zimmer.

Brynley atmete tief durch und drückte Phineas den Arm. „Bitte sag mir, dass du seine Erinnerung gelöscht hast.“

„Ich glaube schon.“ Aber er war sich nicht sicher, ob es von Dauer war.

„Was ist los?“ Nate betrachtete sie misstrauisch. „Sie haben die Erinnerungen meines Bruders gelöscht? Wie geht das denn?“

„Ich habe ihm nicht geschadet. Ich versuche nur, Brynley zu beschützen.“

Sie beugte sich zum Rollstuhl hinab. „Bitte, Nate. Sag niemandem, dass ich hier war. Mein Vater würde mich gefangen nehmen und mich zu einer Ehe zwingen, die ich unter keinen Umständen will.“

„Mit einem Werwolf?“, fragte Nate.

„Ja.“

„Dann ist Caddoc Jones der oberste Rudelführer?“ Als Brynley nickte, sah Nate sie traurig an. „Du hättest mir schon vor Jahren alles erzählen sollen. Ich dachte, du vertraust mir, Brynley.“

„Natürlich vertraue ich dir“, sagte sie eindringlich, „aber du wusstest nicht, dass es Lykaner gibt, und ich hatte Angst, wenn du die Wahrheit erfährst … willst du nicht mehr mein Freund sein.“

Nate lächelte ein wenig schief. „Ich hätte es verstanden. Dein Vater ist so verdammt mächtig, es macht mich krank, dass so viele Menschen vor ihm kriechen.“

„Das sind keine Menschen“, murmelte Phineas, „das sind Werwölfe.“

Nate musterte ihn. „Sie sind keiner von denen?“

„Nein.“

„Was sind Sie dann?“, fragte Nate. „So eine Art Medium?“

„Irgendwie so was in der Art.“ Phineas zog eine Visitenkarte von MacKay aus der Tasche und legte sie auf den Schreibtisch. „Wenn Sie etwas Außergewöhnliches sehen oder hören, lassen Sie es uns bitte wissen. Es könnte etwas … Böses hier in der Gegend geben, und das muss vernichtet werden.“

Nate riss die Augen auf. „Böses?“

„Und bitte, Nathan“, flüsterte Brynley, „verrat meinem Vater nicht, dass ich hier bin.“

„Du hast mein Wort darauf.“ Er rollte dichter an seinen Schreibtisch und schrieb etwas auf ein Stück Papier. „Das ist meine Telefonnummer, falls du Hilfe brauchst.“ Er reichte sie ihr mit einem zynischen Ausdruck auf dem Gesicht. „Nicht, dass ich dieser Tage noch irgendwem eine große Hilfe wäre.“

„Oh doch, das bist du.“ Sie umarmte ihn und drehte sich dann zu Phineas um. „Was sollen wir jetzt machen?“

„Von hier verschwinden. Hat mich gefreut, Nate.“ Phineas griff nach Brynleys Arm und führte sie aus dem Zimmer.

„Passt auf euch auf!“, rief Nate hinter ihnen her.

„Machen wir, danke!“, rief Brynley zurück, während Phineas sie schon durch das Foyer und aus der Eingangstür hinausführte.

Sie wühlte in ihrer Handtasche auf der Suche nach den Autoschlüsseln. „Sollen wir zurück zur Hütte fahren?“

„Wir fahren.“ Aber nicht zur Hütte. Wenn seine vampirische Gedankenkontrolle bei Kyle versagt hatte, dann würde Brynleys Vater bald wissen, dass sie wieder in Wyoming war. Und man brauchte kein Genie zu sein, um sich zu denken, dass sie wahrscheinlich in der Hütte ihres Bruders untergekommen war.

Brynley setzte sich hinter das Steuer und sah ihn überrascht an, als er sich auf den Beifahrersitz teleportierte. „Wozu hast du das gemacht?“

„Zur Sicherheit. Der Ort ist jetzt in meinem übersinnlichen Gedächtnis gespeichert.“

„Oh.“ Sie kniff die Augen zusammen. „Du siehst besorgt aus.“

„Es kommt schon alles wieder ins Reine.“ Er lächelte sie an, aber er machte sich Sorgen. Sorgen, dass er einen Fehler gemacht und zu vieles offen gelassen hatte. Er hätte Nates Erinnerungen löschen sollen. Und die von diesem John Brighton ebenfalls. „Fahr in die nächstgelegene Stadt.“

„Das wäre dann Ten Sleep.“ Brynley fuhr die Auffahrt hinab zum Eingangstor der Carson-Ranch. „Was wollen wir da?“

„Es ist in der Nähe.“ Phineas zuckte mit den Schultern, als sie ihn verärgert ansah. Er musste sie beschützen. Und das ging am besten, indem er sie so schnell wie möglich hier wegschaffte.

Er schwieg, bis sie in Ten Sleep angekommen waren, wo er einen Supermarkt mit Parkplatz entdeckte. „Fahr hier ran. Park da drüben.“ Er deutete auf eine dunkle Stelle neben einem Baum.

„Die haben geschlossen“, wendete Brynley ein, tat aber, was er gesagt hatte. Sie schaltete den Motor aus und sah ihn an. „Was machen wir hier?“

„Wir schicken den Schlüssel per Übernachtexpress an deine Freundin zurück, dann kann sie den Wagen morgen hier abholen.“ Phineas stieg aus. „Schließ ab, und vergiss deine Handtasche nicht.“ Er schloss die Tür und ging mit großen Schritten auf den dunkeln Schatten des Baums zu.

Sie kletterte aus dem Wagen und schwang sich ihre Handtasche über die Schulter. „Sag mir, was du vorhast.“

„Komm her.“

Leise schnaufend ging sie auf ihn zu. „Wir sind Partner, weißt du noch? Wir sollten gemeinsam planen.“

Er sah sich um. Es war niemand zu sehen. „Der Plan ist, dich zu beschützen.“ Er schlang die Arme um sie und teleportierte sie gemeinsam.

14. KAPITEL

Sobald Brynley wieder Gestalt angenommen hatte, wurde ihr klar, dass sie nicht mehr in Wyoming war. Ihre innere Wölfin spannte sich an, und sie wich vor Phineas zurück. „Wo sind wir?“

„Romatech Industries.“ Phineas wies mit dem Kopf auf das Gebäude, in dessen Nähe sie standen.

„In New York?“ Sie ließ den Blick über das Gebäude schweifen, über den Pavillon, den gepflegten Garten und schließlich in Richtung Wald. Plötzlich zuckte sie zusammen. „Was ist mit dem armen Baum passiert?“

„Nichts.“

Sie drehte sich zu Phineas um. „Warum hast du mich hergebracht? Ich will zurück nach Wyoming.“ Ihre Wölfin fauchte und verlangte, nach Hause gelassen zu werden.

„Dort ist es nicht mehr sicher.“

„Doch, müsste es sein“, beharrte sie. „Hast du nicht Kyles Erinnerung gelöscht?“

„Ich bin nicht hundertprozentig überzeugt davon, dass es funktioniert hat. Als ich in seinen Kopf eingedrungen bin, kam es mir irgendwie merkwürdig vor.“

Brynley kniff misstrauisch die Augen zusammen. „Willst du damit sagen, Werwölfe hätten merkwürdige Gehirne?“

„Das würde ich nie wagen. Nicht, solange du mich so wütend ansiehst. Ich meine, der Typ war auf irgendwas.“

„Drogen?“

Phineas neigte den Kopf zur Seite. „Ich würde sagen Steroide.“

„Oh.“ Brynley nickte langsam. „Er sah auch wirklich viel muskulöser aus als früher. Die Verwandlung in einen Werwolf macht einen nicht automatisch so viel stärker.“

„Und er hat sich verhalten wie ein Ekel.“

Sie schnaubte. „Das ist leider nichts Neues. Er hatte schon immer Komplexe. Hat heftige Spielschulden gemacht, die er nicht zurückzahlen konnte, deswegen hat Nate ihm angeboten, ihm seine Hälfte der Ranch für den doppelten Wert abzukaufen. Kyle hat mit dem Geld seine Schulden gezahlt, aber er hat es seinem Bruder immer übel genommen, dass er zu seiner Rettung gekommen ist.“

„Was für ein Idiot.“

„Ja. Ich kann nicht glauben, dass er jetzt ein Werwolf ist.“ Genau was die Welt der Lykaner brauchte – noch einen gemeinen, herrischen Mann. Genau wie ihren Vater. „Ich will trotzdem zurück nach Wyoming.“

„Ich weiß nicht, ob es in der Hütte jetzt noch sicher ist für dich.“ Phineas führte sie zu einem Seiteneingang. „Ist es nicht ziemlich ungewöhnlich für einen Sterblichen, zum Werwolf zu werden?“

„Ja. Die meisten Sterblichen haben keine Ahnung, dass es uns gibt. Und wir gehen mit den Informationen nicht hausieren. Außerdem beißen wir keine Menschen. Wir bleiben unter uns. Normalerweise wird ein Mensch nur verwandelt, wenn er von einem Werwolf gebissen wurde, der sich verteidigen musste.“

Phineas zog seinen Ausweis durch den Scanner und öffnete ihr die Tür. „Es klingt, als wäre Nates neuer Nachbar ein Werwolf, und er könnte es auch gewesen sein, der Kyle verwandelt hat.“

„Der Typ, der die Haggerty-Ranch gekauft hat?“ Brynley ging den Gang hinab und versuchte, ruhig zu bleiben, obwohl ihre innere Wölfin immer aufgeregter wurde. „Kannst du mich heute Nacht zurückbringen?“

„Und riskieren, dass dein Vater dich gefangen nimmt? Ich dachte, davor hättest du solche Angst.“

„Habe ich auch.“ Leider war das der Wölfin egal. Sie knurrte in ihr. „Sollten wir nicht auf der Jagd nach Corky sein? Das können wir ja wohl kaum, wenn wir hierbleiben. Sie ist vielleicht auf der Haggerty-Ranch.“

„Ich gehe allein. Dem Risiko setze ich dich nicht aus.“

Sie blieb stehen. „Du willst nicht mehr von mir bewacht werden?“

„Für meinen Todesschlaf kann ich mich auch hierherteleportieren. Ich muss nur den Sonnenaufgang im Auge behalten.“

Sie griff nach seinem Arm. „Du verstehst das nicht. Ich muss zurück. Ich brauche das. Besonders morgen Nacht, bei Vollmond.“

„Du kannst dich in der Schule verwandeln. Oder ich bringe dich zu Howards Hütte in den Adirondacks. Du weißt schon, da wo du Marielle beschützt hast.“

„Nein!“ Sie drückte seinen Arm. „Eine Nacht zu Hause. Meine Wölfin braucht das. Sie knurrt und jault in mir, Phineas. Es fühlt sich an, als würde sie sich durch meine Kehle hinauskratzen, wenn ich nicht tue, was sie will!“

„Okay!“ Er sah sie misstrauisch an. „Du liebe Zeit. Mir war nicht klar, dass sie so fordernd ist.“

„Ich muss tun, was sie will. Bitte.“

Er nickte. „Okay, ich mache mir nur Sorgen, dass dein Vater dich findet.“

„Glaub mir, wenn ich im Big Horn Forest herumstreiche, findet mich nie im Leben irgendjemand. Es sei denn, ich will es so. Das sind viele Tausend Hektar.“

„Okay. Wir denken uns etwas aus.“ Er wirbelte zu einer sich öffnenden Tür herum, lächelte dann aber entspannt.

Der Junge, der aus der Tür kam, sah wie ein jüngerer und schlankerer Phineas aus.

„Hey, Bro, ich hatte dich heute Nacht nicht zurückerwartet.“ Er stieß mit der Faust gegen die von Phineas und wendete sich dann mit funkelnden Augen Brynley zu. „Und du musst das Wolfmädchen sein.“

„Ich bin Brynley.“ Sie schüttelte ihm die Hand. „Du musst Freemont sein.“

„Genau! Ich bin Da Freeze, der Iceman.“ Er deutete zu der offenen Tür hinüber. „Willkommen an meinem bescheidenen Arbeitsplatz. Ist gerade ziemlich viel los hier in Vampireville. Es kommen eine Menge Menschen vorbei. Und ich benutze Menschen hier im weitesten Sinne des Wortes, ihr versteht.“

Brynley folgte ihm und Phineas in das Büro und traf dort auf drei weitere Personen – zwei Männer und eine wunderschöne rothaarige Frau. Sie kamen ihr bekannt vor, aber sie hatte in der Welt der Vampire kaum Kontakte geknüpft und konnte sich nicht an ihre Namen erinnern.

Die Frau strahlte und griff nach ihrer Hand. „Du musst Phils Schwester sein! Ich bin Lara di Venezia. Und das ist mein Mann, Jack.“

„Wie geht’s?“ Jack schüttelte ihr die Hand.

„Ich bin Zoltan Czakvar.“ Der dritte Mann nahm ihre Hand und beugte sich darüber. Er war ein bemerkenswerter Mann mit schulterlangem dunklem Haar und mandelförmigen bernsteinfarbenen Augen.

„Hey, Männer.“ Phineas schlug mit der Faust gegen die von Jack und Zoltan. „Und Frau.“ Er umarmte Lara. „Seid ihr gerade erst angekommen?“

„Vor ein paar Stunden“, entgegnete Jack. „Wir haben uns auf den neuesten Stand gebracht. Angus meinte, ihr seid in Wyoming auf einer heißen Spur.“

„Ja“, pflichtete Zoltan bei. „Wir wollten gerade anrufen, um zu sehen, ob wir uns zu euch gesellen können.“

„Warum gehen wir nicht alle gemeinsam?“ Brynley drehte sich zu Phineas um und sah ihn flehend an.

„In der Hütte ist es vielleicht nicht mehr sicher.“ Phineas erklärte die Situation so schnell es ging. „Ich weiß nicht, ob meine Gedankenkontrolle bei Kyle gewirkt hat.“

„Das werden wir nie erfahren, solange wir nicht zurückkehren“, beharrte Brynley.

„Sie hat nicht unrecht“, sagte Lara, „wir erfahren nie, ob ihr Vater informiert wurde, wenn wir hierbleiben.“

„Wenn mein Vater etwas weiß, schickt er ein paar seiner Anhänger zu Phils Hütte“, fügte Brynley hinzu.

„Dann gehe ich zuerst und sehe nach, ob irgendjemand auf der Suche nach dir ist“, schlug Jack vor.

„Ich komme mit“, bot Zoltan an.

„Gibt es da einen Fernseher?“, fragte Lara. „Ich will mitkommen, aber ich will auch Maggies und Darcys neue Sendung nicht verpassen.“

„Welche neue Sendung?“, fragte Jack.

Lara schnaufte. „Ich habe dir schon ein Dutzend Mal davon erzählt. Die neueste Prominenten-Talkshow auf DVN: ‚Real Housewives of the Vampire World‘. Heute Nacht kommt die erste Folge!“

„Das hatte ich versucht zu vergessen“, murmelte Jack.

„Ich weiß.“ Lara warf ihm einen entnervten Blick zu und wendete sich dann an Brynley. „Maggie hat gefragt, ob sie die nächste Folge in unserem Palazzo in Venedig drehen können.“

„Wow“, hauchte Brynley. „Ihr habt einen Palazzo?“

„Ja!“ Laras Augen funkelten aufgeregt. „Er sähe im Fernsehen fantastisch aus. Und ich könnte alle meine Lieblingsorte in Venedig vorführen.“

„Das ist eine Verletzung der Privatsphäre“, grollte Jack.

„Heather und Jean-Luc haben die Sendung heute gemacht“, sagte Lara. „Wenn sie es können, warum dann nicht wir?“

Jack knirschte mit den Zähnen. „Darüber reden wir später. Im Augenblick müssen wir entscheiden, wer zu Phils Hütte in Wyoming geht.“

„Du, ich und Zoltan“, antwortete Lara. Sie sah Brynley mit hochgezogenen Brauen an. „Es gibt doch einen Fernseher?“

„Ja.“ Brynley nickte. „Im Keller.“ Sie drehte sich zu Phineas um. „Ich will auch mit.“

„Nein.“ Er hob abwehrend eine Hand, als sie versuchte, etwas einzuwenden. „Denk doch nach. Wenn die Handlanger deines Vaters bei der Hütte auftauchen und die drei hier beim Fernsehen erwischen, denken sie, sie haben sich geirrt und verschwinden wieder. Wenn du dabei bist, werden sie versuchen, dich gefangen zu nehmen, mit Gewalt, wenn es sein muss, und dann wird daraus eine Schlacht. Willst du riskieren, dass einer von den dreien verletzt oder sogar getötet wird?“

Brynley musste schlucken. Sie kannte Lara, Jack und Zoltan kaum. Wahrscheinlich waren sie bei den Schlachten am Mount Rushmore dabei gewesen, wie sie selbst, aber sie hatte damals Wolfgestalt angenommen gehabt und war zu sehr mit der Schlacht beschäftigt gewesen, um auf sie zu achten. „Ich will nicht, dass irgendwer meinetwegen verletzt wird. Selbst wenn ich nicht dabei bin, könntet ihr Ärger mit den Männern meines Vaters bekommen.“

„Mach dir deswegen keine Gedanken“, sagte Jack.

„Wir stehen gern zur Verfügung“, fügte Zoltan hinzu.

Lara berührte sanft ihren Arm. „Wir sind hier eine große Familie, Brynley. Wir helfen gerne, wenn …“

„Aber ich gehöre nicht … zu euch …“, setzte Brynley an.

„Du bist Phils Schwester“, erwiderte Jack. „Also gehörst du zu uns. Und wir passen aufeinander auf.“

Brynley zog sich das Herz zusammen. Eine Familie, die sich wirklich gernhatte und aufeinander aufpasste? Statt sich gegenseitig als Schachfiguren zu benutzen? Was für ein schöner Gedanke! Und ein Gedanke, der an ein Bedürfnis tief in ihrem Inneren rührte, das sie zu lange vernachlässigt hatte. Genau so sollte ein Rudel sich verhalten. Sich wirklich umeinander kümmern. Niemals Jungen verbannen, die großes Potenzial zeigten. Niemals Frauen als Druckmittel benutzen.

„So was Krasses!“ Freemont stieß seine Faust in die Luft und grinste. „Wir sind wie die Musketiere! Einer für alle, und alle für einen!“

Alle lachten, nur Brynley musste blinzeln, um die Tränen aus ihren Augenwinkeln zu vertreiben. Die ganze Zeit hatte sie die Vampire gehasst, und sie waren bereit, ihr Leben aufs Spiel zu setzen, um sie zu beschützen. Für die Vampire gehörte sie zur Familie.

„Ich teleportiere euch zur Hütte, damit ihr den Weg kennt“, bot Phineas an. Er legte Brynley die Hand auf die Schulter. „Bin gleich wieder da.“

Sie nickte mit gesenktem Kopf, damit niemand bemerkte, dass sie kurz davor war zu weinen.

Phineas stellte die Alarmanlage aus und teleportierte sich dann zuerst mit Zoltan. Während der Rest von ihnen wartete, erklärte Brynley ihnen ihre Theorie, dass Corky sich auf der Ranch versteckt hielt, die früher den Haggertys gehört hatte. Und das der neue Besitzer ein Werwolf sein könnte.

„Mal sehen, was ich rausfinden kann.“ Freemont setzte sich an einen Schreibtisch und fing an, an einem der Computer zu recherchieren.

Phineas und Zoltan tauchten wieder im Büro auf und teleportierten sich dann mit Lara und Jack gemeinsam wieder fort.

Weniger als eine Minute später war Phineas zurück und schaltete die Alarmanlage wieder an. „Es ist alles bereit. Zoltan hat die erste Wache auf der Veranda übernommen, und Jack und Lara sehen im Keller fern.“

Brynley nickte. Sie sehnte sich noch immer danach, zurückzukehren, aber sie wusste, dass es so am besten war. „Morgen Nacht kann ich aber für den Vollmond zurückkehren?“

„Ich denke schon. Wie du gesagt hast, es ist ein riesiges Gebiet. Wir sollten eine Stelle finden, an der du dich ungestört verwandeln kannst.“

„Danke.“ Ihre innere Wölfin beruhigte sich, und das plötzliche, tröstliche Gefühl des Friedens brachte sie zum Lächeln. Die Wölfin war glücklich, und sie war glücklich, von Menschen umgeben zu sein, die ihr helfen wollten. „Übrigens, dein Bruder stellt gerade Recherchen über die Haggerty-Ranch am Computer an.“

„Super.“ Phineas streckte beide Daumen nach oben.

„Ich hab’s voll drauf“, murmelte Freemont, die Augen dabei immer auf den Monitor gerichtet. „Der Iceman ist eben der Coole von der Schule.“

„Wo wir von Eis reden, möchtest du welches?“, fragte Phineas sie. „Ich könnte dich in die Kantine bringen.“

„Oooh, es ist nie zu spät für ein heißes Date“, flüsterte Freemont.

Phineas warf seinem Bruder einen scharfen Blick zu und wandte sich dann wieder an Brynley. „Die Kantine hat um diese Zeit geschlossen, aber unsere Softeismaschine funktioniert rund um die Uhr.“

„Oooh, einmal Schoko-Vanille-Quirl für das Wolf-Girl.“

„Das reicht, Freemont“, knurrte Phineas.

Brynley biss sich auf die Lippe, um nicht zu grinsen.

Freemonts Mundwinkel zuckten. „Oooh, wer ist angepisst und würde jetzt viel lieber geküsst?“

„Verschwinden wir.“ Phineas schnappte sich Brynley und führte sie zur Tür hinaus.

„Viel Glück“, rief Freemont ihnen hinterher. „Auf einen guten …“

Phineas wirbelte herum und sah ihn wütend an.

„… gemeinsamen Abend“, endete Freemont mit belustigt funkelnden Augen.

„Den werden wir bestimmt haben.“ Brynley hakte sich grinsend bei Phineas ein. „Toll, oder? Unser erstes Date, Phin.“

Seine schokoladenbraunen Augen leuchteten. „Nichts wie los, Bryn.“

„Schau mal, was ich in der Küche gefunden habe.“ Phineas stellte einen Schokoladen-Brownie auf den Tisch neben Brynleys Schüssel Schokoladen-Vanille-Eis und ihr Glas Milch.

Sie lächelte ihn an. „Du verwöhnst mich.“

„Das hoffe ich doch.“ Alles, um sie von ihrer Rückkehr nach Wyoming abzulenken. Er setzte sich neben sie und stellte seine Flasche auf den Tisch.

„Wo sind alle anderen?“ Sie brach ein Stück von ihrem Brownie ab und steckte es sich genießerisch in den Mund.

„Die Nachtschicht besteht fast nur aus Vampiren, da ist Essen nicht so wichtig.“

Sie schnüffelte, als er den Deckel von seiner Flasche drehte. „Das riecht nach Bier.“

„Das ist Blier, eine Mischung aus Bier und synthetischem Blut.“

Ihre Mundwinkel zuckten. „Solltest du nicht Blardonnay trinken?“

Er zuckte zusammen. „Verrate es niemandem, aber ich mag Blardonnay eigentlich nicht.“

Sie grinste und aß einen Löffel von ihrem Eis. „Na ja, in den Werbespots leistest du ausgezeichnete Arbeit. Hast du eigentlich viele Fans, die dich anhimmeln?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ein paar.“

Sie deutete mit dem Löffel auf ihn. „Weißt du, was? Ich glaube, es ist dir ziemlich peinlich, ein Sexsymbol zu sein.“

Er verzog das Gesicht. „Es ist irgendwie … künstlich. Mir wäre es lieber, wenn man mich so mag, wie ich bin.“

„Das kann ich gut verstehen.“ Sie aß noch etwas Eiscreme. „Ich hasse es, wenn die Leute so tun, als würden sie mich mögen, nur weil ich die Tochter von Caddoc Jones bin. Ich will auch so gemocht werden, wie ich wirklich bin.“

„Das tue ich“, rief er ihr in Erinnerung. Brynley senkte den Blick und errötete.

Er berührte eine Locke, die auf ihrer Schulter lag. Sie fühlte sich seidig zwischen seinen Fingerspitzen an. „Ich denke langsam, dass wir viel gemeinsam haben. Wir leben beide ausgesprochen lange. Wir haben lausige Väter. Wir haben unsere Mütter verloren.“

„Wir sind beide Überlebende“, flüsterte sie. „Verwundete Seelen.“

Das hörte sich etwas dramatisch an. Er drehte sich auf seinem Stuhl zu ihr herum. „Was hat deine Seele verwundet, Brynley?“

Sie wurde blass. „Das … das sagt man nur so.“ Sie biss ein großes Stück Brownie ab. „Der schmeckt sehr gut. Danke.“

„Brynley. Ich habe dir meine Geschichte erzählt. Warum teilst du nicht auch deine mit mir?“

Sie schluckte und trank etwas Milch aus ihrem Glas. „Ich rede nicht darüber. Mit niemandem.“ Sie wich seinem Blick aus und konzentrierte sich stattdessen auf den Flachbildfernseher an der Wand.

Jemand musste sie sehr verletzt haben. Es machte Phineas wütend, nur daran zu denken. „Ich bin nicht irgendjemand.“

„Du bist … du bist im Fernsehen!“ Sie deutete auf den flachen Bildschirm.

Er starrte düster auf den Blardonnay-Werbespot, der gerade angefangen hatte.

„Schnell!“ Sie stieß ihn gegen die Schulter. „Schalte den Ton an!“

Frustriert aufstöhnend sauste er in Vampirgeschwindigkeit an den Fernseher und drückte auf den Lautstärkeregler.

„Hallo, Ladys“, klang seine Stimme durch den ganzen Raum.

Brynley strahlte ihn an. „Ich liebe das!“

Kopfschüttelnd kehrte er mit der Fernbedienung an den Tisch zurück. Sie kicherte, als er sagte, dass er die Familienjuwelen in der Hand hielt.

Er grunzte und nahm einen tiefen Schluck von seinem Blier. Er war so nahe daran gewesen, durch ihre Mauern zu dringen, bis er von sich selbst unterbrochen worden war.

„Oh, sieh mal.“ Sie deutete auf den Flachbildschirm. „Das ist die Sendung, von der Lara gesprochen hat, ‚Real Housewives of the Vampire World‘.“

Auf dem Bildschirm stand Maggie neben Heather Echarpe, die gerade ihren Mann und ihre Kinder vorstellte.

„Natürlich ist bekannt, dass Jean-Luc Modedesigner ist“, sagte Heather und sah ihren Mann dabei bewundernd an. „Aber er ist so viel mehr. Ein wunderbarer, liebevoller Ehemann und Vater.“

Jean-Luc trat nervös von einem Fuß auf den anderen und sah aus, als wäre ihm die Situation unangenehm.

„Und das sind eure Kinder?“, fragte Maggie.

„Ja.“ Heather zog ein überaus hübsches Mädchen an sich heran. „Das ist unsere Tochter Bethany.“

„Ich kenne sie aus der Schule“, sagte Brynley. „Sie ist lieb. Aber diese Zwillinge – du liebe Zeit, solche Teufelsbraten.“

Nachdem Heather die beiden Kleinen, Jean-Pierre und Jillian, ebenfalls vorgezeigt hatte, umarmte sie liebevoll ihren Mann. „Wusstest du, dass Jean-Luc ein hervorragender Schwertkämpfer ist? Der beste Fechter in ganz Europa.“

„Unglaublich“, sagte Maggie.

Jean-Luc lächelte und sah schon viel ruhiger aus.

„Möchtest du uns jetzt das Haus zeigen?“, fragte Maggie.

„Sehr gern“, antwortete Heather.

Maggie lächelte in die Kamera. „Darauf sind wir natürlich schon ganz gespannt. Die Tour mit Heather wird meine Kollegin übernehmen. Darcy?“

Die Kamera zeigte jetzt einen sonnigen Tag im Freien und dann eine begeistert lächelnde Darcy.

„Hier ist Darcy Erickson mit einem Bericht aus Schnitzelberg, Texas. Heute haben wir einen ganz besonderen Leckerbissen für Sie. Sie werden die ersten Vampire sein, die das Zuhause der Echarpes bei Tageslicht sehen!“ Sie drehte sich um, und die Kamera drehte sich mit, bis hinter ihr Jean-Lucs Haus zu sehen war.

„Wow.“ Brynley lehnte sich zurück. „Das ist ihr Haus?“

„Ja.“ Phineas sah stirnrunzelnd auf den Bildschirm. „Ich bin schon dort gewesen.“

„Das ist ja riesig. Ist es drinnen so richtig edel?“

„Mhm.“ Er nippte wieder an seinem Blier. „Weißt du, ich bin nicht reich, so wie die alten Vampire hier. Ich kann mir so ein Haus nicht leisten.“

„Ich weiß.“

Er sah sie besorgt an. „Das ist etwas, was wir nicht gemeinsam haben. Du bist reich aufgewachsen, und …“

„Und ich war unglücklich“, unterbrach sie ihn. „Reichtum bedeutet mir nichts.“

Er seufzte erleichtert auf. „Ich bekomme hier ein gutes Gehalt, und die Werbespots sind wirklich nicht schlecht bezahlt …“

„Phin.“ Sie legte ihm die Hand auf den Arm. „Ich mag dich genau so, wie du bist.“

Sein Herz schwoll an. Er griff nach ihrer Hand und küsste sie. „Macht es dir nichts mehr aus, dass ich ein Vampir bin?“

Sie zuckte zusammen und entzog ihm schnell wieder ihre Hand. „Es war falsch von mir, die Vampire zu hassen. Ich habe jetzt ein schlechtes Gewissen deswegen. Ich war nur so … so wütend.“

„Warum?“

Sie nahm ihren Löffel und rührte damit in der Eiscreme herum. „Ich war am Boden zerstört, als meine Mutter gestorben ist. Und kurz darauf hat Phil sich ganz schrecklich mit meinem Vater gestritten und ist rausgeflogen. Ich dachte, er würde zurückkommen. Aber das ist er nicht.“

Phineas stellte den Fernseher aus. „Das muss schwer für dich gewesen sein.“

Sie verzog das Gesicht. „Das beschreibt es nicht mal annähernd. Ich bin von den zwei Menschen verlassen worden, die mir am meisten bedeutet haben. Den einzigen zwei Menschen, mit denen ich reden und denen ich vertrauen konnte. Ich … ich hatte immer das Gefühl, dass meine Mutter nicht wirklich gegen den Krebs angekämpft hat. Sie hat einfach aufgegeben.“

„Warum?“

Brynley seufzte. „Weißt du noch, wie du gesagt hast, dass du einfach nicht sehen wolltest, was dein Vater für ein Mensch war? Mir ging es genauso. Ich war schon ungefähr zwölf, ehe ich mir eingestehen konnte, was vor sich geht. Du musst wissen, als oberster Rudelführer meint mein Vater, es wäre sein gutes Recht, sich jede Frau aus dem Rudel zu nehmen, die er will.“

Phineas knirschte mit den Zähnen. „Er hat deine Mutter betrogen?“

„Ja. Und sie hat diese Demütigung jahrelang schweigend ertragen. Dabei war es nicht nur für sie herabwürdigend, sondern auch für die anderen Frauen. Einige von ihnen waren verheiratet und wollten nicht untreu werden. Aber ihre Ehemänner haben es nicht gewagt, dem Rudelführer etwas abzuschlagen. Einige Frauen haben es sogar als Ehre betrachtet, aber meine Mutter hat die ganze Geschichte nur unendlich beschämt. Sie – sie wollte mir diese Art von Leben ersparen.“

Phineas drückte ihr die Hand. „Ich glaube, sie wäre jetzt stolz auf dich.“

Brynley lächelte mit Tränen in den Augen. „Danke. Ich vermisse sie so sehr. Ihr Tod war auch für meine jüngeren Geschwister schwer. Ich habe versucht, ihnen die Mutter zu ersetzen. Mit vierzehn haben sie sich dann zum ersten Mal verwandelt, und Howell fand danach, er wäre zu alt, um noch umsorgt zu werden, also hat er sich von mir distanziert. Aber Glynis, meine kleine Schwester, hat mich immer gebraucht. Ich habe es gehasst, sie dort alleinlassen zu müssen.“

Phineas nickte. „Du fühlst dich für sie verantwortlich.“

„Ja.“ Brynley atmete tief durch. „Und nachdem meine Mutter tot war, hatte Phil den großen Streit mit meinem Vater und ist weggelaufen. Es hat mich fast umgebracht. Ich habe immer wieder Nachrichten in Phils Hütte hinterlassen, weil ich hoffte, dass er sie findet und zu uns zurückkommt. Ich habe ihn angefleht zurückzukommen. Und dann, endlich, nach neun Jahren, taucht er mit Vanda in der Hütte auf. Einem Vampir! Und ich musste herausfinden, dass er die ganzen Jahre, in denen ich ihn so sehr gebraucht hätte, unter Vampiren gelebt hat.“

„Du hast dich hintergangen gefühlt.“

„Ja! Und wütend. Und glücklich. Ich war so froh, dass Phil wieder in mein Leben getreten war, aber auch so enttäuscht, dass er Vampire mir, seiner Zwillingsschwester, vorgezogen hat. Also habe ich wohl die ganze Enttäuschung in einen Hass auf Vampire verwandelt. Besonders auf Vanda. Ich war so gemein zu ihr.“

Phineas rieb ihr den Rücken. „Ist schon gut. Ich glaube, Vanda versteht das.“

Brynley seufzte. „Sie ist immer nett zu mir gewesen. Ich habe das nicht verdient.“

„Sag das nicht. Du hast Freundlichkeit genauso verdient wie jeder andere.“

Sie lächelte ihn traurig an und berührte seine Wange. „Du bist so ein guter Mann, Phineas. Weißt du das eigentlich?“

Er legte seine Hand auf ihre. „Brynley, ich bin dabei, mich in dich zu verlieben.“

Keuchend zog sie die Hand zurück. „Sag das nicht. Wir können nicht … für uns gibt es keine Zukunft. Das weißt du. Das hast du selbst gesagt.“

„Ich habe meine Meinung geändert. Ich habe geglaubt, dass wir vollkommen falsch füreinander sind, aber jetzt denke ich, du bist perfekt.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein! Ich bin für niemanden perfekt. Mein Vater würde versuchen, dich umzubringen.“

„Ich habe keine Angst vor ihm.“

„Das solltest du aber!“ Sie sprang auf. In ihren Augen standen Tränen. „Du solltest dich von mir fernhalten. Mein Vater wird dich finden und dich bestrafen. Du weißt nicht, wie furchtbar er sein kann. Er …“ Sie wich zurück, und eine Träne lief ihr die Wange hinab.

Phineas stockte der Atem in der Kehle. Sie hatte bereits zugegeben, dass ihr Vater ihre Mutter misshandelt hatte. Und andere Frauen seines Rudels. Was hatte er seiner Tochter angetan?

„Brynley“, flüsterte er, „was hat er dir getan?“

Erstickt wimmernd presste sie sich eine Hand auf den Mund.

„Verdammter Mist.“ Phineas wurde schlecht. Er erinnerte sich wieder daran, dass sie von ihm und ihr als Überlebende gesprochen hatte. „Er war es, nicht? Er hat deine Seele verwundet.“

15. KAPITEL

Brynley ging in der Kantine auf und ab, aber der Raum war ihr nicht groß genug. Ihr Wolf kratzte an ihrem Inneren wie ein eingesperrtes Tier. Frei, sie musste frei sein. Panik schwoll in ihrer Brust an und drohte zu explodieren.

Sie zog eine Glastür auf und rannte hinaus. Tränen verschleierten ihr die Sicht, und sie kam stolpernd in der Mitte des Basketballfeldes zum Stehen.

Verdammt, sie hätte sich niemals in Phineas verlieben dürfen. Jetzt musste sie ihn davonjagen, und es würde höllisch wehtun. Und dann war sie wieder ganz allein.

Du hast mich, knurrte ihre innere Wölfin, lauter als jemals zuvor.

Das reicht nicht! schrie sie zurück. Ich will mehr! Aber Phineas konnte sie nicht haben. Niemals. Ihre Brust zog sich vor Schmerzen so fest zusammen, dass sie fast das Bewusstsein verlor.

„Brynley“, rief Phineas ihr nach. Eine Tür schloss sich klickend hinter ihr.

Oh Gott, nein. Er würde eine Erklärung wollen, und sie konnte nicht darüber reden. Die Erinnerungen schwebten über ihr wie eine giftige Wolke. Sie konnte nicht atmen. Sie wischte sich die Tränen aus dem Gesicht und rannte auf die Wälder zu.

„Brynley, warte!“ Phineas lief ihr nach.

Sie tauchte in den schützenden Wald ein und schlängelte sich durch die Bäume hindurch, ungeachtet der Zweige, die ihr ins Gesicht schlugen und sich in ihrem Haar verfingen. Sie konnte nicht schnell genug rennen.

Immer schneller stürmten die Erinnerungen auf sie ein. Erinnerungen, die sie mit aller Kraft zu vergessen versucht hatte. Die Nacht, in der sie gejagt worden war. Gehetzt. Die Angst. Schreckliche, immer weiter ansteigende Angst. Terror. Panik.

Ihre Wölfin heulte verzweifelt. Sie sollte die Jägerin sein, nicht die Gejagte. Lauf!

Hinter ihr erklangen Schritte. Sie waren hinter ihr her. Jagten sie. Kamen näher. Kein Entkommen. Sieh dich nicht um! Um Gottes willen, sieh nicht hin. Diesen Fehler hatte sie schon einmal gemacht.

„Brynley!“, rief Phineas. „Mach langsamer! Du tust dir weh.“

Seine Stimme. Seine schöne Stimme, die ihr Innerstes zum Schmelzen brachte. Sie wurde langsamer.

„Brynley!“, rief er ihr nach. Hinter ihr.

Erschreckt wirbelte sie zu ihm herum, die Hände erhoben, um sich zu verteidigen. Ein animalisches Knurren entrang sich ihrer Kehle.

„Hey!“ Phineas hob die Hände, die Handflächen nach außen. „Ich bin es, Brynley. Ganz ruhig. Ich würde dir nie wehtun.“

Sie hob den Kopf und sah sich um. Oh Gott, was hatte sie getan? Sie war schon wieder völlig durchgedreht.

„Langsam atmen.“ Er trat auf sie zu.

Sie wich sofort zurück, hielt dann aber inne. Sie war kein in die Ecke gedrängtes Tier. Und das war Phineas. Er würde ihr niemals wehtun. Sie fuhr sich mit einer zitternden Hand durchs Haar und zog die Blätter heraus, die sich in den Strähnen verfangen hatten.

Langsam und tief atmete sie ein. Der Duft nach Holz, Farnkraut und weicher Erde stieg ihr in die Nase und beruhigte das Biest in ihr. Sie war auf einer kleinen Lichtung stehen geblieben, die der fast volle Mond hell beleuchtete.

Phineas sah sie gleichzeitig entsetzt und besorgt an. Toll. Schwierig dürfte es nicht werden, ihn zu verjagen. Er hielt sie wahrscheinlich für vollkommen verrückt und bereute es bereits, irgendwelche Gefühle für sie entwickelt zu haben. Er deutete auf das Gebäude. „Möchtest du zurückgehen? Wir könnten reden.“

Sie schüttelte den Kopf. „Du kannst mich in die Schule zurückteleportieren. Die anderen, die in der Hütte sind, können dir helfen. Du musst nicht mehr mit mir arbeiten.“

„Willst du mir jetzt nicht mehr helfen?“

Sie nahm all ihren Mut zusammen und stammelte: „Ich … ich will dich nicht mehr sehen.“

Er sah sie stirnrunzelnd an. „Versuchst du mir den Laufpass zu geben?“

„Wir wissen beide, dass wir nicht … zusammen sein können.“ Ihr Herz tat ihr mit jedem Wort mehr weh. „Wir sollten uns einfach verabschieden und …“

„Nein! Ich gebe dich nicht so einfach auf.“

„Ich … ich will dich nicht.“

„Das glaube ich nicht. Gestern Nacht konntest du die Finger nicht von mir lassen.“

„Das war nichts. Nur Lust.“

„Wirklich? Dann spring mich noch einmal an, und wir sehen, was passiert.“

Bestürzt wich sie zurück. „Du willst mich nicht. Ich … ich drehe doch andauernd durch. Ich bin geschädigt.“

„Nein, du bist wunderschön. Nur, dass dir irgendein Arschloch richtig wehgetan hat. Erzähl mir, was passiert ist.“

Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie schüttelte den Kopf.

Phineas atmete tief durch. „Na gut. Ich finde es auch so heraus. Nick einfach, wenn ich richtigliege.“

„Nein. Bitte nicht.“

Er lehnte sich gegen einen Ahornstamm und verschränkte die Arme vor der Brust. „Mal sehen. Also: Du warst verletzt und fühltest dich im Stich gelassen, als deine Mutter gestorben ist und Phil verbannt wurde. Da warst du achtzehn, richtig?“

Sie schwieg, aber ein ängstliches Flattern machte sich in ihrem Magen breit.

„Ich nehme mal an, dann bist du aufs College gegangen? Du unterrichtest an der Academy Englisch, das muss also dein Hauptfach gewesen sein.“

Das Flattern wanderte ihre Brust hinauf bis zu ihrem Hals.

„Du hast dich allein gefühlt, hintergangen und verlassen. Also … hast du dich an jemanden gewendet.“ Er verzog das Gesicht. „Ich hoffe, ich irre mich.“

Das tat er nicht. Das Flattern war so stark, dass ihr schwarz vor Augen wurde. Sie legte die Hand gegen einen Baumstamm, um sich abzustützen.

„Hast du dich in jemanden verliebt?“, fragte er leise.

Sie vergrub die Finger in der Baumrinde. Ihr erster Liebhaber. Sein arrogantes Gesicht tauchte in ihrer Erinnerung auf. Warum hatte sie ihn jemals attraktiv gefunden? „Seth.“

„Seth.“ Phineas sprach den Namen aus, als würde er einen sehr unangenehmen Geschmack im Mund hinterlassen. „Er hat dir zugehört. Bei ihm hast du dich wie etwas Besonderes gefühlt. Warm und geborgen. Und flauschig. Ich wette, dieser Seth ist auch ein Werwolf gewesen.“

Sie nickte.

„Und du warst so verdammt einsam“, knurrte Phineas. „Und verletzt.“

Eher armselig. Eine Träne lief ihr die Wange hinab. „Er hat gesagt, dass er mich liebt. Er hat gefragt, ob ich ihn heiraten will, und ich habe Ja gesagt.“

„Du dachtest, du liebst ihn?“

„Ja.“ Sie wischte sich die Träne ab. „Ich wollte gerne verliebt sein. Ich wollte glauben, dass es so etwas wie Liebe noch gibt und dass mich jemand lieben konnte.“

„Also hast du dich verlobt.“

Sie nickte. „Ich habe ihn mit nach Hause genommen, um ihn meiner Familie vorzustellen. Mein Vater war mit ihm einverstanden, und ich dachte, alles wäre perfekt.“

„Was ist passiert?“

„Ich habe eines Nachts belauscht, wie er sich mit meinem Vater unterhalten hat. Dad hat ihm gratuliert, den Job gut erledigt zu haben. Und Seth hat gefragt, wie viele Ranches er bekommt, wenn er mich heiratet.“

„Verdammt“, flüsterte Phineas.

„Ja.“ Sie lehnte sich stöhnend gegen den Baumstamm. „Mein Vater hatte die ganze Sache geplant.“

„Arschloch“, knurrte Phineas. „Und dieser Seth war ein Idiot, wenn er nicht gesehen hat, was für ein Glück es für ihn gewesen wäre, dich zu bekommen.“

Sie winkte ab. „Das ist die typische Werwolfmentalität. Alles, was für sie zählt, ist das Sichern von Territorium. Land bedeutet für sie Macht. Sie wollen Macht, Ansehen, große Herden Rinder, Pferde und Schafe. Eine Partnerin ist für sie nur ein Mittel, um sich zu vermehren, damit es neue Welpen gibt.“

„Das ist doch krank.“ Phineas ging auf der kleinen Lichtung auf und ab. „Warum lassen die Frauen sich das gefallen?“

„Sie hoffen alle auf Prestige, wenn sie sich mit einem Alpha paaren. Das steht nur ein paar wenigen Auserwählten zu. Die anderen Frauen sind – ebenso wie die Nicht-Alpha-Männchen – nur untergeordnete Rudelmitglieder, die sich ihrem Führer in jeder Hinsicht zu unterwerfen haben.“

„Das klingt veraltet.“

Sie zuckte mit den Schultern. „So funktioniert ein Rudel. Es kann nur einen Alpha geben, und die anderen müssen sich ihm unterwerfen. Sonst werden sie verbannt. Von Geburt an wird uns eingetrichtert, dass wir zu einem Rudel gehören müssen, damit wir überleben können.“

„Das ist Gehirnwäsche.“

„Die meisten Werwölfe sind sehr glücklich in der Welt der Lykaner. Alle kennen die Regeln und wissen, wo ihr Platz ist. Es gibt ein sehr starkes Gefühl von Gemeinschaft und Sicherheit.“

„Erzähl das den verlorenen Jungs.“

Sie zuckte zusammen. „Für sie hat es offensichtlich nicht funktioniert.“

„Für dich auch nicht. Du überlebst ohne das Rudel. Ich wette, du wolltest dich nie irgendeinem Anführer unterwerfen.“

Das stimmte. Selbst als Kind hatte sie nie gehorchen wollen. Ihr Vater hatte Phil dafür die Schuld gegeben und ihm vorgeworfen, seine Zwillingsschwester mit seinen rebellischen Alphatendenzen beeinflusst zu haben. Aber Phil war nicht der Grund für dieses Verhalten. Der Grund war vielmehr, dass sie jahrelang zugesehen hatte, wie ihre Mutter leiden musste, und ihrem Vater überhaupt nicht klar war, was für schreckliches Leid er verursachte.

Tief in ihrem Inneren hatte sie gewusst, dass das alles falsch war. Sie hatte über Liebe in Büchern gelesen, hatte Filme darüber gesehen und wusste, dass die Welt der Lykaner sie in etwas Hässliches verwandelt hatte. Dort gab es nirgends Liebe. Nur Manipulation und Täuschung. Ausnutzer.

„Ich war mit meiner Mutter allein, als sie gestorben ist. Sie hat es bereut, sich immer unterworfen zu haben. Daher wollte sie, dass ich mir die Wahl nicht nehmen lasse. Damit ich die Freiheit wählen kann, wenn ich die Kraft dazu habe.“

Brynley seufzte. „Sie wollte, dass ich stark bin, aber nachdem sie gestorben war und Phil uns verlassen hatte, bin ich depressiv geworden. Ich habe mich einsam und schwach gefühlt. Also habe ich mich in den erstbesten Mann verliebt.“

„Seth“, murmelte Phineas. „Bitte sag mir, dass du nicht bei ihm geblieben bist.“

„Nein, ich habe die Verlobung gelöst. Seine Familie besaß bereits eine riesige Ranch in Idaho, aber er wollte die Ranches nicht aufgeben, die man ihm versprochen hatte, also hat er mich weiter belästigt, bis es mir gelungen ist, ihn zu vertreiben.“

Sie legte nachdenklich den Kopf zur Seite. „Rückblickend war es sogar eine gute Sache. Es hat mich aufgerüttelt und aus meiner Krise geholt. Dass er mich hintergangen hat, hat mich wütend gemacht, und der Kampf, ihn loszuwerden, hat mir ein neues Ziel gegeben. Es hat mich zu einer stärkeren Person gemacht.“

„Wie bist du ihn losgeworden?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Männliche Werwölfe bilden sich etwas darauf ein, besonders gut im Bett zu sein. Ich musste nur auf dem Campus das Gerücht verbreiten, ich hätte ihn verlassen, weil er es nicht gebracht hat. Diese Gerüchte musste er natürlich mit so vielen Mädchen wie möglich widerlegen. Er hat eine von ihnen geschwängert, die Tochter eines Rudelführers, und hat den Befehl bekommen, sie zu heiraten.“

Brynley lächelte spöttisch. „Mit den Jahren bin ich richtig gut darin geworden, die Männer zu verjagen.“

Phineas sah sie streng an. „Bei mir wird das nicht funktionieren.“

Sie hielt seinem Blick stand. „Das werden wir noch sehen.“

Er pirschte von einem Ende der Lichtung zum anderen.

„Und was ist dann passiert? Hat dein Dad weiter Verehrer für dich ausgesucht?“

„Ich will wirklich nicht darüber reden.“

„Warum nicht? Kommt jetzt der schlimme Teil?“

Sie sah ihn vernichtend an.

„Wann hast du mit dem Rodeo angefangen?“

Sie verschränkte die Arme. „Nach meinem Abschluss. Dad hat mir die Verehrer einfach hinterhergeschickt. Aber ich habe sie immer wieder verjagt. Es war wirklich eine ziemlich frustrierende Sache.“

„Ich nehme an, dein Vater war sauer deswegen.“

Sie musste schlucken und nickte.

„Was hat er getan?“

Brynley drehte sich um, damit sie die Stirn gegen den Baumstamm legen konnte. Das war der Teil, über den sie nicht reden wollte. Sie hatte nie jemandem davon erzählt. Ihrer Schwester nicht. Nicht einmal Phil. Wenn nur ihr Bruder bei ihr geblieben wäre. Er hätte sie beschützt.

„Brynley.“

Direkt hinter ihr. Sie wirbelte herum. „Ich habe doch gesagt, du sollst das lassen.“

„Und ich habe gesagt, ich würde dir niemals wehtun.“ Er legte eine Hand an den Baumstamm und beugte sich zu ihr. „Ich gehe hier nicht weg, ehe du es mir erzählt hast.“

„Warum bist du so aufdringlich?“ Sie schob Phineas von sich und überquerte die Lichtung mit raschen Schritten.

Feigling, rügte ihre innere Wölfin sie. Erzähl es ihm. Willst du für den Rest deines Lebens Angst haben? Willst du immer vor Angst zusammenzucken, sobald jemand hinter uns ist?

Nein, sie konnte nicht darüber reden. Es tat zu sehr weh.

Plötzlich verspürte sie ein machtvolles Gefühl, das sie vollkommen überraschte. Es war die Wölfin, die gegen ihre Gefangenschaft ankämpfte und sie zur Rebellion drängte. Na los, Mädchen. Wo ist deine Wut? Wir sind ein Raubtier! Ein wilder Jäger! Und sie haben uns zu Beute gemacht.

Ein Schauer ließ ihren Körper erbeben, als würde die Wölfin sie schütteln. Erzähl es ihm! Lass die Welt wissen, was dein Vater uns angetan hat!

Sie atmete tief ein und langsam wieder aus. Vertrau der Wölfin! Die Wölfin weiß es am besten. Es stimmte. Warum sollte sie die Wahrheit verbergen?

Sie ballte die Hände zu Fäusten. Das Problem war, dass es nicht ganz so einfach werden würde. Fünf albtraumhafte Jahre lagen hinter ihr.

„Brynley?“, fragte Phineas leise. „Ist alles in Ordnung?“

Sie drückte die Schultern durch. „Ja. Mein Vater hat mich gebeten, zur Jagd nach Hause zu kommen. Alle Rudelführer veranstalten in der ersten Vollmondnacht eine Jagd, aber die meines Vaters ist die berühmteste in drei Staaten. Man darf nur auf Einladung erscheinen, es ist also eine große Ehre, teilnehmen zu dürfen.“

Sie bekam eine Gänsehaut und verschränkte die Arme. „Es hat angefangen wie jede andere Jagd. Wir haben uns alle verwandelt und sind in den Wald gelaufen. Ich habe die Witterung von ein paar Elchen aufgenommen und habe mich an die Verfolgung ihrer Spur gemacht. Hinter mir konnte ich Wölfe hören. Sie hatten die Tiere ebenfalls gewittert. Das war ganz normal. Wölfe töten normalerweise immer in Gruppen. Ich habe mir nichts dabei gedacht. Bis mir klar wurde …“

Ihr stiegen Tränen in die Augen und Galle in die Kehle. Sie schluckte und presste sich den Handrücken auf den Mund. „Sie haben Jagd auf mich gemacht!“

„Was?“ Phineas trat dichter zu ihr. „Warum?“

„Ich wusste es nicht. Ich hatte solche Angst, und ich konnte nicht verstehen, warum ich die Beute war. Ich bin gerannt und gerannt. Ich habe versucht, flussaufwärts zu gehen, durch eiskalte Seen zu schwimmen, alles, um sie abzuhängen. Aber sie kamen immer näher. Und dann haben sie …“

Sie ging zu einem Baum und legte ihre zitternde Hand dagegen. „Sie waren eine Gruppe von jungen Männchen. Sie haben mich eingekesselt. Den Kreis immer enger gezogen. Gefaucht und nach mir geschnappt. Und dann hat er angegriffen.“

„Von hinten“, flüsterte Phineas.

Sie nickte, und ihr liefen dabei die Tränen die Wangen hinab. „Er hat mich in den Nacken gebissen, mich mit seinem Gewicht zu Boden gedrückt und … mich genommen.“

Sie schwiegen beide ein paar angespannte Sekunden lang.

Als Phineas endlich etwas sagte, klang seine Stimme erstickt. „In anderen Worten: Er hat dich vergewaltigt.“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ein männlicher Wolf nimmt seine Partnerin immer so. Das ist so eine Tiergeschichte.“

„Schwachsinn. Wolltest du es etwa? Hast du ihn darum gebeten?“ Phineas Stimme wurde immer lauter, und als sie nicht antwortete, rammte er seine Faust mit voller Wucht gegen einen Baum.

Sie sprang zurück und sah ihn zum ersten Mal an.

„Es war Vergewaltigung!“ Er rammte auch seine andere Faust gegen den Baum.

Sie wich einige Schritte zurück, schockiert über die Wut in seinem Gesicht.

„Hast du das Schwein angezeigt?“, verlangte er, von ihr zu wissen.

„Ich … ich habe es versucht. Ich bin zurück zum Haus gerannt und dort zu meinem Vater ins Arbeitszimmer gestürmt. Ich habe ihm gesagt, was sie getan haben, und er hat mich nur angesehen und gesagt, dass ich mich ihm schon zu lange widersetze, indem ich alle Männer abweise, die er für mich aussucht. Ich müsste lernen, mich zu unterwerfen.“

Phineas riss die Augen weit auf. „Er …?“

Sie nickte, und immer mehr Tränen liefen ihr das Gesicht hinab. „Er hat die Sache arrangiert. Er hatte mir einen neuen Partner ausgesucht und ihm befohlen, mich …“

„Zu vergewaltigen?“, knurrte Phineas.

„Mich zu seiner Partnerin zu machen. Das ist die normale Methode bei …“

„Wirklich? Ist es das? Warum bist du dann weggerannt? Warum hattest du solche Angst? Warum drehst du immer noch durch, wenn sich dir ein Mann von hinten nähert?“

Sie wischte sich die Tränen aus dem Gesicht. „Ich hatte einfach Probleme, damit umzugehen.“

„Natürlich hattest du das! Dieses Dreckschwein hat dich terrorisiert und sich dir aufgezwungen. Und dein Vater, dieser Mistkerl …“ Phineas schlug wieder gegen den Baum. „Ich reiße ihm den verdammten Kopf ab!“

„Hör auf! Deine Hände bluten schon.“ Und dem Baum ging es auch nicht sehr gut dabei, dachte Brynley. Seltsam, er sah genau wie der beschädigte Baum aus, den sie vorhin entdeckt hatte.

„Du hoffst lieber, dass ich deinem Vater niemals begegne.“ Phineas wischte sich die Knöchel an seinem T-Shirt ab. „Wie lange ist es her, seit …“

„Fünf Jahre.“

Er sah zu ihr hoch. „Und wie lange machst du schon diese Untergrundgeschichte, um den verlorenen Jungs zu helfen?“

„Fünf Jahre.“

Seine Augen leuchteten. „Gut gemacht. Du hast dich gewehrt.“

Sie verzog das Gesicht. „Nur im Geheimen. Ich habe mich nie gegen meinen Vater behauptet. Als er dieses letzte Ding gebracht und für mich die Hochzeit arrangiert hat, bin ich einfach weggelaufen.“

„Wirst du dir von ihm einen Ehemann aussuchen lassen?“

„Nein, natürlich nicht.“

„Dann hast du vor, dir deinen eigenen Ehemann auszusuchen?“

Sie stöhnte innerlich und strich sich das Haar hinter die Schultern. „Im Augenblick suche ich mir niemanden aus. Wenn meinem Vater mein Auserwählter nicht passt, bringt er ihn um. Er wird nie zulassen, dass ich mich ihm widersetze.“

„Willst du dein ganzes Leben lang Angst vor ihm haben?“

Sie zuckte zusammen. Ihre innere Wölfin sehnte sich nach ihrer Heimat, aber wenn sie jemals in die Welt der Lykaner zurückkehrte, stand sie wieder unter der Kontrolle ihres Vaters. Sie wäre zu einem Leben in Unterwerfung gezwungen. Jahrhunderte, die sie sich ihrem Vater fügen musste und damit auch dem Partner, den er für sie aussuchen würde.

Ein heftiger Schmerz ergriff ihr Herz, und sie presste eine Hand auf ihre Brust. Ihre innere Wölfin heulte vor Verzweiflung.

Sie konnte niemals in die Welt der Lykaner zurückkehren. Nicht, solange ihr Vater noch lebte. Und das konnte er noch jahrhundertelang.

Das hätte ihr klar sein müssen, als sie von zu Hause geflohen war. Doch das war es nicht gewesen. Stattdessen hatte sie sich vorgemacht, dass ihr Exil nur von begrenzter Dauer wäre. Aber sie war jetzt wie Phil. Sie konnte nie mehr nach Hause zurück. Nie mehr Zeit mit ihren jüngeren Geschwistern verbringen. Nicht für Hunderte von Jahren.

Sie würde ihre Schwester im Stich lassen, so wie Phil sie im Stich gelassen hatte.

Wieder stiegen ihr heiße Tränen in die Augen. Wieso musste die Freiheit einen so verdammt hohen Preis haben? „Ich kann nie mehr nach Hause.“

Phineas berührte ihre Schulter. „Das tut mir leid.“

Sie streckte die Arme nach ihm aus, und er schloss sie in seine.

„Bryn, Liebes.“ Er hielt sie fest und strich ihr mit der Hand über den Rücken. „Ist schon gut. Du bist nicht allein. Du hast mich. Und deinen Bruder. Und uns alle.“

„Phin.“ Sie löste sich von ihm und berührte seine Wange. „Ich muss zurück. Ein letztes Mal. Für den Vollmond morgen Nacht. Damit ich mich verabschieden kann.“

Vergewaltigung. Er konnte es einfach nicht fassen. Dass ein Vater seiner eigenen Tochter etwas so Hinterhältiges antun konnte, etwas so Grausames.

Phineas begleitete Brynley zurück zu Romatech, schweigend, weil er befürchtete, ihren Vater sonst zu verfluchen. Verdammt, er hatte sogar Angst, sie am Ellenbogen zu berühren, während er sie zurückbegleitete. Ob sie überhaupt berührt werden wollte, nach allem, was sie durchgemacht hatte? Kein Wunder, dass sie so reizbar und misstrauisch war und sich fürchtete, anderen zu nahe zu kommen. Man hatte sie wieder und wieder hintergangen.

Aber er war kein Werwolf. Ihm ging es nicht um Ranches oder Viehherden, wenn er sich um Brynley bemühte. Er liebte sie einfach um ihrer selbst willen. Allein der Gedanke, dass sie eines Tages einen Lykaner heiraten könnte, der sie wie eine bloße Zuchtstute behandelte, erfüllte ihn mit Wut. Er würde das nicht zulassen. Verdammt, sie würde es selbst nicht zulassen. Sie musste stark sein, wie ihre Mutter es gesagt hatte, und sich für die Freiheit entscheiden.

Sie musste sich für ihn entscheiden. Er würde sie niemals schlecht behandeln. Einem Teil von ihm war bewusst, dass nicht alle männlichen Werwölfe schlecht waren. Phil war auf keinen Fall so. Wenn er Vanda je schlecht behandeln sollte, würde sie ihn einfach auspeitschen.

Trotzdem wollte er nicht, dass Brynley bei einem Werwolf endete. Er wollte, dass er es war, der ihr die Liebe schenkte, die sie verdient hatte, und die Freiheit, die sie brauchte. Soweit es nach ihm ging, war er ihre beste Wahl, ihre beste Chance auf Glück. Er musste sie nur noch davon überzeugen.

Sie schwieg, und er konnte nicht anders, als sich zu fragen, worüber sie gerade nachdachte. Wenigstens wollte sie nicht mehr zur Academy zurückgebracht werden. Sie schien zufrieden damit, bei ihm zu bleiben.

Die Kantinentür, durch die sie entkommen war, hatte sich automatisch geschlossen, er führte sie deswegen zu einem der Seiteneingänge und benutzte seinen Ausweis, um sie beide wieder in das Gebäude hineinzulassen.

„Lass uns bei Jack und Zoltan nachfragen, ob welche von den Anhängern deines Vaters bei der Hütte aufgetaucht sind“, schlug er vor.

Sie nickte. „Gute Idee.“

Er benutzte wieder seinen Ausweis, um in das Sicherheitsbüro zu kommen. „Hey, Freemont.“

„Hey, Bro. Hallo, Wolfmädchen.“ Freemont sah von seinem Computer hoch und grinste. „Ich habe gesehen, wie ihr in den Wald gelaufen seid. Habt ihr dort Verstecken gespielt?“ Sein Lächeln verblasste. „Ist das Blut auf deinem Shirt?“

„Ist nicht schlimm.“ Phineas betrachtete die Wand aus Bildschirmen. So tief im Wald gab es keine Kameras mehr, ihr Gespräch war also privat geblieben.

„Er hat auf einen Baum eingeschlagen“, sagte Brynley leise.

„Schon wieder?“, fragte Freemont.

„Wieder?“ Brynley sah Phineas misstrauisch an. „Schlägst du öfter auf Bäume ein?“

Er überhörte ihre Frage und sah seinen Bruder finster an. „Hast du in der Zwischenzeit was von Jack oder Zoltan gehört?“

„Ja. Vor ungefähr zehn Minuten. Es ist niemand aufgetaucht, und Lara ist ganz aufgeregt, weil Jack auf einmal doch damit einverstanden war, bei dieser Fernsehsendung mitzumachen.“

„‚Real Housewives of the Vampire World‘?“, fragte Brynley. „Was hat seine Meinung geändert?“

Freemont musste lachen. „Anscheinend hat Heather behauptet, ihr Mann wäre der beste Fechter von ganz Europa, und Jack meint, das wäre er selbst. Und jetzt will er ins Fernsehen, um die Sache klarzustellen.“

Das Telefon klingelte, und Freemont nahm ab. „Einen Augenblick, Mr Whelan. Ich stelle den Lautsprecher an.“

Phineas trat an den Schreibtisch. „Gibt es etwas Neues, Sean?“

„Phineas, sind Sie das?“, fragte Whelan. „Ich dachte, Sie sind in Wyoming.“

„War ich auch. Und ich gehe bald zurück. Was gibt es?“

„Wir befinden uns gerade am Haus des russischen Zirkels in Brooklyn, um Dimitri zu überwachen. Sein Peilsender ist, soweit wir es wissen, noch aktiv. Und er bewegt sich. Er ist gerade nach Cleveland gesprungen, dann nach Omaha. In westlicher Richtung. Moment. Er hat sich gerade wieder bewegt. Er ist jetzt in … Wyoming.“

Phineas und Brynley sahen sich an. „Dann hatten wir recht. Corky ist dort.“

„Sieht ganz so aus“, stimmte Sean zu. „Wir leiten Dimitris genauen Aufenthaltsort schnellstmöglich an Sie weiter. Aber wenn er den Peilsender gefunden hat, führt er uns vielleicht absichtlich in die Irre.“

„Wir lassen es Angus wissen. Danke, Sean.“ Phineas legte auf und wandte sich dann an seinen Bruder. „Angus wird gerade im Todesschlaf liegen, kannst du ihm eine E-Mail schicken?“

„Mach ich.“ Freemont drehte seinen Stuhl wieder dem Computer zu. „Oh, und ich habe übrigens herausgefunden, wer der derzeitige Besitzer der Haggerty-Ranch ist. Ein Typ namens Rhett Bleddyn.“

Brynley keuchte auf.

„Kennst du ihn?“ Der schockierte Ausdruck auf ihrem Gesicht beunruhigte Phineas. Er ballte die Hände zu Fäusten. Wenn dieser Rhett ihr Vergewaltiger war, dann waren seine Tage gezählt. „Ist er derjenige, der …“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. Ihr Gesicht war blass geworden. „Der ist vor drei Jahren bei einer Prügelei unter Betrunkenen ums Leben gekommen.“

„Auf Nimmerwiedersehen“, knurrte Phineas. Auch wenn er diesem Typen nur zu gern die Seele aus dem Leib geprügelt hätte. „Wer ist dann dieser Rhett Bleddyn?“

„Das ist der Mann aus Alaska, den ich heiraten sollte.“

16. KAPITEL

Am nächsten Abend eilte Brynley in den Keller von Romatech, eine Flasche synthetisches, aufgewärmtes Blut in der Hand. Phineas würde bald aufwachen, und er würde ohne jeden Zweifel Hunger haben.

Sie hatte einen erholsamen Tag bei Romatech verbracht, im Sicherheitsbüro, in der Kantine und in einem Schlafzimmer im Keller, das man ihr zur Verfügung gestellt hatte. Phineas war im Schlafzimmer neben ihrem, und sie hatte früher am Tag nach ihm gesehen. Er lag ruhig in seinem Todesschlaf, ein Laken bis über die Hüften gezogen, seine herrliche Brust nackt.

Er sah so friedlich aus, nicht mehr wie der wütende Vampir, der auf einen Baum eingeschlagen hatte, bis ihm die Hände bluteten. Sie berührte seine Hände und strich mit den Fingern über seine. Sie waren kalt, aber die Wunden verheilt. Ihr stiegen Tränen in die Augen, als sie sich daran erinnerte, wie sehr ihre Geschichte ihn betroffen gemacht hatte. Er hatte seinen Schmerz und seine Wut mit ihr geteilt. Er liebte sie wirklich. Sie zweifelte nicht mehr daran. Sie wusste nur nicht, wie eine Beziehung zwischen ihnen funktionieren sollte.

Phil schien sehr glücklich mit seiner Vampirehefrau Vanda, aber er hatte so viel aufgegeben. Er war von ihrem Vater enteignet worden, sein Erbanspruch gestrichen und an ihren jüngeren Bruder Howell weitergegeben. Aber das Schlimmste war, dass Phil es aufgegeben hatte, Kinder bekommen zu können.

Sie hatte immer gehofft, dass es ihr eines Tages irgendwie gelingen würde, einen Werwolfehemann zu finden, dem es egal war, wie viel Macht und Reichtum ihr Vater besaß. Er würde sie um ihrer selbst willen lieben, und sie würden gemeinsam kleine Werwolfbabys bekommen. Sie könnten ihre eigene kleine Werwolfwelt irgendwo auf dem Land begründen.

Phineas liebte sie um ihrer selbst willen. Und genau wie die anderen Vampire konnte er wahrscheinlich Kinder zeugen. Kinder, die halb Vampir und halb Werwolf waren? War das überhaupt möglich? Konnten die Gene nebeneinander existieren? Konnte sie in der Welt der Vampire glücklich werden? Phil hatte neun Jahre bei den Vampiren gelebt, ehe er Vanda geheiratet hatte. Ihm war mehr als genug Zeit geblieben, sich umzugewöhnen und die Welt der Lykaner hinter sich zu lassen.

Ihrem Bruder war ein sauberer Abschluss gelungen, aber Brynley war sich nicht sicher, ob sie das Gleiche konnte. Sie hatte zu viele Jahre zu Hause mit ihren jüngeren Geschwistern verbracht, sodass sie auf eine Art mit ihnen verbunden war, die Phil fehlte. Besonders mit ihrer jüngeren Schwester. Glynis war erst elf Jahre alt gewesen, als ihre Mutter gestorben war, und so verstört, dass Brynley sie vor der hässlichen Wahrheit über die Untreue ihres Vaters und die hoffnungslose Verzweiflung ihrer Mutter beschützt hatte. Vielleicht war das falsch gewesen, aber sie hatte ihrer jüngeren Schwester nicht noch mehr Schmerz auflasten wollen.

Brynley zuckte zusammen. Wenn sie sich entschied, bei Phineas zu bleiben, würde ihr Vater sie wahrscheinlich verbannen. Sie könnte jahrhundertelang von ihrer Schwester getrennt werden. Glynis war so vertrauensselig und immer darauf bedacht, es allen recht zu machen, dass es wäre, als würde man ein unschuldiges Lamm bei einem Wolfsrudel aussetzen.

Und was war mit ihrer inneren Wölfin? Sie war überglücklich, in dieser Nacht für den Vollmond nach Wyoming zurückzukehren, aber eine Verbannung wäre ihr nicht recht. Verdammt, es würde sie innerlich zerreißen, wenn sie nie wieder zurückkehren konnte. Stöhnend wurde ihr klar, dass sie nicht wusste, was sie tun sollte. Nur eines wusste sie mit Sicherheit.

Sie hatte sich in Phineas verliebt.

Am Morgen hatte sie die Wäsche eingesammelt, die er auf dem Boden hatte liegen lassen, und gemeinsam mit ihrer eigenen in der Waschküche im Keller gewaschen. Lara hatte ihr einen Bademantel geliehen, und nachdem Brynley die Kleider in den Trockner gesteckt hatte, war sie zurück in ihr Schlafzimmer gegangen, um ein langes Nickerchen zu machen.

Nach dem Aufwachen hatte sie ausgiebig geduscht, die frisch gewaschenen Kleider angezogen und Phineas Kleider in seinem Schlafzimmer gestapelt. Er war immer noch tot.

Seufzend ging sie in die Kantine. Freemont war ebenfalls dort, also hatte sie mit ihm gemeinsam früh zu Abend gegessen.

Jetzt, etwa drei Minuten vor Sonnenuntergang, eilte sie zurück in den Keller. Der volle Mond ging auf, und sie konnte bereits spüren, wie ihre innere Wölfin ungeduldig zu knurren anfing.

Sie fragte sich kurz, ob Kyle sich auf der Ranch seines Bruders verwandeln und vielleicht noch mehr Kühe zerfleischen würde. Vielleicht ließ er sie ausbluten, um Corky dann das Blut zu geben. Vielleicht versteckte sie sich auf der Haggerty-Ranch bei Rhett Bleddyn. Warum hatte ihr Exverlobter eine Ranch in Wyoming gekauft, obwohl er so viel Land in Alaska besaß? Und warum sollte er sich einem bösen Vampir anschließen? So viele Fragen, aber sie wusste, sie konnte sich darauf verlassen, dass Phineas und seine Freunde die Antworten fanden.

In der Zwischenzeit freute sie sich darauf, sich zu verwandeln und durch die Wälder des Big Horn National Forest zu streifen, der an Phils Land grenzte.

Sie ging in Phineas’ Schlafzimmer und stellte die Flasche mit dem warmen Blut auf seinen Nachttisch. Er lag noch in seinem Todesschlaf, aber das würde sich bald ändern. Unruhig marschierte Brynley im Zimmer auf und ab. Jederzeit konnte es so weit sein.

Sie blieb am Fuß seines Bettes stehen, als sein Körper sich aufbäumte. Seine Brust weitete sich und hob sich von der Matratze, bis sein Rücken sich durchbog. Sie zuckte zusammen. Es sah schmerzhaft aus.

„Phineas.“ Sie eilte zu ihm. „Geht es dir gut?“

Er öffnete die Augen und richtete sofort seine gesamte Aufmerksamkeit auf sie.

Sie lächelte ihn liebevoll an. „Willkommen zurück, Phineas. Ich habe dir eine Flasche …“

Seine Augen blitzten rot auf, er packte sie in Vampirgeschwindigkeit an den Armen und warf sie über sich hinweg aufs Bett.

„Phineas!“ Ihr Herzschlag hämmerte in ihren Ohren. Er hatte sie hochgehoben, als würde sie überhaupt nichts wiegen. Sie riss die Augen auf, als er sich über sie beugte.

Mit den Fingern berührte er ihre Wange und fuhr dann zu ihrem Hals hinab. Seine Fingerspitzen pressten auf ihre pochende Halsschlagader, und seine Nasenlöcher blähten sich. „So hungrig.“

Sie verspürte das seltsame Bedürfnis, sich von ihm beißen zu lassen. Ein Teil von ihr war abgestoßen, aber ein größerer Teil von ihr fand sein Begehren aufregend und den Akt an sich verlockend. Intim. Seine Fangzähne würden in sie eindringen. Ihr Blut wäre in seinem Körper.

Die Wölfin in ihr regte sich bei dem Gedanken an Blut. Sie knurrte leise. Lieber Gott, wenn sie sich jetzt verwandelte, könnte sie die Kontrolle verlieren und Phineas beißen, und das wäre eine Katastrophe.

Hastig deutete sie auf den Nachttisch. „Ich habe dir Blut mitgebracht.“

Phineas sah auf die Flasche und dann wieder auf sie. Seine Augen glühten noch immer rot.

Sie deutete wieder auf die Flasche. „Es ist schön warm. Und ganz frisch.“

Seine Mundwinkel hoben sich. „Nicht so frisch wie du.“ Er fuhr ihr Schlüsselbein nach. „Oder so warm.“

Sie zuckte zusammen. Das hier war ein Störfaktor in ihrem Zeitplan, mit dem sie nicht gerechnet hatte. „Phineas, vampir jetzt hier nicht so rum. Reiß dich zusammen. Der Vollmond geht auf, und ich muss …“

Sie verstummte, als er ihr den Finger auf die Lippen legte.

Er fuhr die Rundungen ihrer Oberlippe nach, dann ihre Unterlippe. „Weißt du, wie sehr ich dich will?“

Ihr Körper antwortete mit einer Welle aus Lust und Verlangen, aber sie versuchte, das zu ignorieren. „Du hast Hunger. Das verstehe ich.“ Sie deutete auf die Flasche. „Trink schnell etwas.“

„Ich habe nicht vom Essen geredet.“ Er richtete sich auf und griff nach der Flasche.

Sie begann, sich ebenfalls aufrecht hinzusetzen.

In Vampirgeschwindigkeit drückte er sie zurück aufs Bett. „Bleib.“

Er setzte die Flasche mit einer Hand an die Lippen, die andere Hand blieb an ihrer Schulter und hielt sie weiter aufs Bett gedrückt.

Ihre innere Wölfin zischte, verärgert, weil man sie festhielt, und ungeduldig, weil sie sich endlich verwandeln wollte. „Phineas.“ Sie versuchte noch einmal, sich aufzusetzen.

Er ließ nicht zu, dass sie sich rührte. „Bleib.“

„Ich bin kein Hund.“

„Das ist mal sicher.“ Er ließ die Hand an ihr hinabgleiten, bis er ihre Brust umfasste.

Ihr stockte der Atem. Unter seiner Handfläche wurde ihre Brustspitze hart, und sie kämpfte gegen den Drang, sich ihm entgegenzustrecken. Es war nicht die richtige Zeit, sich der Lust hinzugeben, aber mein Gott, wie sehr sie ihn begehrte.

Er setzte die Flasche wieder an den Mund und trank. Sein Adamsapfel bewegte sich. Fasziniert beobachtete ihn Brynley. Was für ein starker, männlicher Hals! Und dieser sinnliche Rhythmus machte sie völlig verrückt: Bei jedem Schluck Blut drückte Phin sanft ihre Brust. Und mit jedem Drücken wuchs ihr Begehren.

War er nackt unter dem Laken? Was sie von ihm sehen konnte, war wunderschön. Glatte Samthaut über harten Muskeln. Sie fuhr mit der Hand die angespannten Muskeln seines Armes hinauf, über die Rundung seines Bizepses und weiter zu seinen breiten Schultern. Als sie seine Brust streichelte, ertönte ein tiefes Stöhnen aus seiner Kehle.

Verflixt, sie wollte ihn so sehr. Unwillkürlich presste sie die Schenkel aneinander. Wenn er ihr nicht bald die Kleider vom Leib riss, würde sie es selbst tun.

Nein! mischte sich ihre innere Wölfin ein. Heute ist meine Nacht.

Sie stöhnte frustriert auf. Phineas trank die Flasche leer, stellte sie hin und beugte sich dann wieder über sie.

„Deine Augen sind noch immer rot“, flüsterte sie.

„Ich will dich.“ Er strich ihr das Haar aus der Stirn. „Ich will dich schon so lange.“

„Warum hast du mich dann neulich Nacht zurückgewiesen?“

„Du wolltest eine kurze Affäre, die nur auf Lust basiert. Ich will mehr als das.“

Sie strich mit den Fingern über die kratzigen Bartstoppeln auf seinem Kiefer. „Ich will auch mehr. Aber ich sehe keine Möglichkeit für uns …“

„Wenn wir es nur genug wollen, wird es auch funktionieren.“

Sie sah ihm in die rot glühenden Augen. Zum ersten Mal hatte sie das Gefühl, dass ihre Liebe tatsächlich alle Hindernisse irgendwie überwinden könnte.

Sein Blick senkte sich auf ihren Mund. Sie schlang ihm die Arme um den Hals, als er sich langsam zu ihr hinabsenkte.

„Ja“, hauchte sie und schloss die Augen.

Seine Lippen berührten ihre, zuerst sanft, auch wenn ihre Reaktion nichts Sanftes an sich hatte. Sie vergrub die Finger in seinen Schultern. Ihr Herz klopfte wie wild.

Ihre Wölfin protestierte und drohte, sich auf der Stelle zu verwandeln.

Phineas vertiefte den Kuss, ließ seine Lippen mit ihren verschmelzen, und Brynley öffnete begierig den Mund, um ihm Einlass zu gewähren. Sie vereinigte ihre Zunge mit seiner. Er schmeckte nach Blut, aber sie hatte als Wolf schon oft Blut geschmeckt, und es verstärkte ihren Hunger auf ihn nur noch.

Eine Welle animalischer Energie durchfuhr sie, und sie löste keuchend den Kuss. „Phineas, ich muss mich verwandeln! Ich kann nicht mehr viel länger warten.“

Er lehnte sich zurück und verzog das Gesicht. „Mist.“

„Ich kann nichts dafür. Wir müssen uns beeilen!“

In Vampirgeschwindigkeit schoss er aus dem Bett ins Badezimmer, so schnell, dass sie kaum einen Blick auf seinen nackten Körper erhaschen konnte. Was sie sah, reichte allerdings aus, sich frustriert stöhnend aufs Bett zurückfallen zu lassen. Einige Sekunden später war er wieder da und warf sich in die Kleider, die sie gewaschen hatte.

Sie kroch aus dem Bett, während er seine Cowboystiefel anzog, und bemerkte eine Überwachungskamera an der Decke. An ihr blinkte ein rotes Licht. „Ist die an?“

Er sah hoch. Seine Augen hatten wieder ihre normale braune Farbe. „Mist.“

„Heißt das ja?“

„Ja.“ Er setzte seinen Cowboyhut auf und warf ihr seine Jacke zu. „Los geht’s.“

Sie ging mit großen Schritten neben ihm her. „Dann waren wir auf einem der Bildschirme im Sicherheitsbüro zu sehen?“

„Vielleicht.“ Er ging einen Flur hinab und schloss im Gehen die Knöpfe an seinem Hemd. „Ich hätte daran denken sollen, aber ich war … abgelenkt.“ Er drückte den Knopf für den Fahrstuhl. „Ich muss mich bei dir entschuldigen.“

„Warum?“ Sie sah zu, wie er das Hemd in seine Jeans steckte, und überlegte, ob sie ihre Hilfe anbieten sollte.

„Ich bin über dich hergefallen.“ Er schloss den obersten Knopf seiner Jeans und seine Gürtelschnalle. „Ich konnte nicht klar denken.“

„Phineas, das ist okay. Es hat mir … Spaß gemacht.“

Er warf ihr einen Blick zu. „Wirklich?“ Als sie nickte, lächelte er und senkte den Blick auf ihre Brüste. „Mit dem B-Körbchen hattest du recht.“

Sie lächelte zurück. „Gut zu wissen, dass die Drei-Schritte-Regel noch zutrifft. Ich hatte schon Befürchtungen, nachdem du mich neulich Nacht zurückgewiesen hast.“

Er wartete, bis sie den Fahrstuhl betreten hatte, und drückte dann den Knopf zum Erdgeschoss. „Was ist diese Drei-Schritte-Regel?“

„Meiner Erfahrung nach sind Männer recht einfach gestrickt.“ Sie hielt inne, als er sie mit einer gehobenen Augenbraue ansah. „Na ja, im Grunde bedeutet es, dass das Gehirn eines Mannes jederzeit nur drei Schritte davon entfernt ist, an Sex zu denken.“

Er runzelte nachdenklich die Stirn, während er ihr die Jacke abnahm und sie anzog. „Das sehe ich anders.“

„Du denkst nicht so oft an Sex?“ Sie schnaubte. „Fällt mir schwer, das zu glauben.“

Er sah sie spöttisch an. „Ich brauche keine drei Schritte. Verdammt, ich muss dich nur ansehen, um Sex zu wollen.“

Ihre Wangen wurden heiß, und sie lächelte langsam. „Weißt du, nachdem ich ein paar Stunden Wolf gewesen bin, könnte ich mich zurückverwandeln, und wir könnten uns treffen. Ich habe dann jede Menge aufgestaute Energie, die ich loswerden muss.“

Er trat dichter auf sie zu. „Dabei könnte ich dir helfen.“

„Du liebe Zeit. Du bist wirklich schneller als drei Schritte.“

„Darauf kannst du wetten.“ Er legte eine Hand an die Wand des Fahrstuhls, dicht neben ihren Kopf. „Mein Verstand arbeitet schnell, meine Hände langsam.“

Sie befeuchtete sich die Lippen. „Klingt perfekt.“

Er schob seinen Hut zurück und beugte sich vor, um sie zu küssen.

Ein wohliger Schauer durchfuhr sie, bis sich ihre Zehen in den Cowboystiefeln einrollten. Was für ein sexy Küsser. Mit ihm zu schlafen würde ihr sicherlich die Stiefel ausziehen. „Phin?“

„Mmm?“ Er vergrub die Nase an ihrem Hals.

„Die Fahrstuhltüren sind aufgegangen.“

Er sah sich um. „Mist.“

Sie gingen eilig in das Sicherheitsbüro. Zoltan war gerade dabei, sich ein Schwert und eine Pistole aus dem mir Drahttüren gesicherten Waffenlager auszusuchen. Freemont konzentrierte sich auf einen Computerbildschirm, aber seine Augen funkelten, und seine Mundwinkel zuckten.

Brynley sah auf die Wand mit den Monitoren und entdeckte Phineas’ Schlafzimmer in der untersten Reihe. „Mist“ traf es ganz gut.

Phineas legte sich sein Schulterhalfter um und überprüfte seine Schusswaffe. „Wo sind Jack und Lara? Wir müssen los.“

„Sie sind gerade weg“, antwortete Freemont. „Jack hat sie in die Schule teleportiert. Die Werpantherfrau liegt in den Wehen, und Lara hat darauf bestanden, bei ihr zu sein. Jack hat gesagt, er kommt später zu euch nach.“

„Caitlyn bekommt ihre Babys?“, fragte Brynley. Verdammt, das zu verpassen gefiel ihr gar nicht. Aber sie konnte nichts dagegen tun. Sie musste sich verwandeln. „Du meine Güte, was, wenn Caitlyn sich heute auch verwandeln muss?“

Freemont zuckte mit den Schultern. „Ich weiß es nicht. Irgend so ein Vampirarzt aus Houston ist bei ihr.“

„Robby hat Carlos zurückteleportiert“, fügte Zoltan hinzu. „Jetzt, wo es hier dunkel ist, dürften sie bald ankommen.“

Phineas berührte sie sanft am Arm. „Ich kann dich zur Schule bringen, wenn du das gerne möchtest.“

Brynley zuckte zusammen. „Das geht nicht. Ich muss mich verwandeln.“ Der Wölfin waren ihre neuen Freunde gleichgültig. Sie knurrte tief in ihr. Lass uns endlich gehen! „Ich muss zur Hütte. Sofort.“ Nach ein paar Stunden konnte sie hoffentlich zurückkehren und nachsehen, wie es Caitlyn ging.

„Okay.“ Phineas steckte sich Messer in die Stiefel und drehte sich dann zu Zoltan um. „Bist du so weit?“

Zoltan steckte sein Schwert ein. „Ja.“

Phineas griff nach Brynley, und innerhalb von Sekunden hatten sie sich in der Hütte in Wyoming materialisiert.

Zoltan sah sich schnell um. „Sieht alles unverändert aus. Tagsüber ist niemand hier gewesen, denke ich.“

Eine Sekunde lang begann es vor Brynleys Augen zu flimmern, und ihr gesamter Körper spannte sich an. Sie kämpfte damit, dass die Wölfin ausbrechen wollte.

„Hey!“ Phineas sprang zurück.

Sie bekam sich wieder unter Kontrolle. „Das war knapp.“

„Was du nicht sagst!“ Phineas riss sich den Hut vom Kopf und fuhr sich mit der Hand über die Haare. „Einen Moment lang dachte ich, ich umarme einen Wolf!“

„Hast du auch fast.“ Sie setzte sich hin und riss sich die Cowboystiefel von den Füßen. „Ich hasse es, mich angezogen zu verwandeln. Die ganzen Sachen zerreißen dabei.“ Sie zog die Socken aus.

„Ziehst du dich jetzt aus?“ Phineas warf Zoltan einen warnenden Blick zu.

„Ich glaube, ich sehe mal nach den Pferden im Stall.“ Zoltan ging zur Tür und sah sich mit funkelnden Augen noch einmal nach Phineas um. „Kommst du nicht mit?“

Phineas legte seinen Hut auf den Küchentisch. „Gleich.“

Zoltan schnaubte und ließ sie allein. Die Tür zog er hinter sich zu.

„Weiß er, wie man die Pferde füttert?“ Brynley stand auf, um ihren Gürtel und ihre Jeans zu öffnen.

„Sicher. Er ist an Pferde gewöhnt. Kommt aus dem Mittelalter.“ Phineas stellte sich so hin, dass er den Blick durch das vordere Fenster versperrte. „Ihr solltet hier wirklich Vorhänge anbauen.“

„Hast du Angst, dass ein Reh mich sehen könnte?“ Sie ließ ihre Jeans auf den Boden fallen und trat zur Seite. Ihre Hände zitterten, als sie ihr Hemd aufknöpfte. „Ich bin so aufgeregt. Ich kann mich kaum noch kontrollieren.“

„Ich werde auch etwas aufgeregt.“

Ihre Wangen wurden warm. „Wir ziehen uns immer aus, bevor wir uns verwandeln. Das ist keine große Sache.“ Sie tat es schon jahrelang vor anderen, fühlte sich aber jetzt, wo Phineas ihr so nahe war, auf einmal befangen. Sie zog ihr Hemd aus und legte es auf einen Stuhl. „Willst du mit mir kommen? Da draußen sind jede Menge Bäume, auf die du einprügeln könntest.“

„Sehr lustig. Ich habe einige Nachforschungen anzustellen, aber ich komme zurück zu dir in … sagen wir zwei Stunden?“

Sie griff sich in den Rücken, um den Verschluss ihres BHs zu lösen. „Ich weiß nicht, wie lange ich fort sein werde. Ich werde keine Uhr dabeihaben, weißt du.“ Sie zog den BH aus und legte ihn auf ihr Hemd.

Er atmete scharf ein.

Sie wurde rot.

„Hallo, Ladys.“

Sie lachte, dankbar, dass sie nicht lange schüchtern gewesen war, und ging zur Tür. „Bis später, großer Junge.“

Er sah auf seine Jeans hinab. „Ist das so offensichtlich?“

Sie trat grinsend hinaus auf die Veranda. Die kühle Luft strich ihr über die Haut, aber bald würde ein dichtes Fell sie wärmen.

„Hast du nicht noch etwas vergessen?“, fragte Phineas vom Türrahmen her.

Sie schälte sich aus ihrer Unterhose und warf sie ihm über die Schulter hinweg zu. „Bewahr die für mich auf, ja?“

Er fing sie mit rot glühenden Augen.

Brynley rannte die Stufen auf die grasbewachsene Lichtung hinab. Endlich! Der volle Mond schien auf sie hinab, sie hob die Arme und ergab sich ihrer inneren Wölfin.

Die Welle der Macht war orgasmisch, so stark und überwältigend, dass sie nicht mal den Schmerz ihrer sich verschiebenden Knochen oder ihr sprießendes Fell spürte. Innerhalb von Sekunden war sie die Wölfin.

Sie war frei.

17. KAPITEL

Pass auf dich auf, Süße”, flüsterte Phineas, während er Brynley nachsah, die in den Wald davontrottete. Ihr Vater und ihr Exverlobter wussten nicht, dass sie nach Wyoming zurückgekehrt war. Schätzungsweise konnte sie einige Stunden lang gefahrlos durch die Wälder streifen. Das Naturschutzgebiet war viele Tausende Quadratkilometer groß und voller Tiere, sie zu suchen wäre wie die Suche nach der sprichwörtlichen Nadel im Heuhaufen. Rhett Bleddyn blieb hoffentlich in der Nähe seiner Ranch. Und Brynleys Vater und sein Gefolge waren meilenweit entfernt auf seiner Ranch in Montana damit beschäftigt, ihre monatliche Jagd zu feiern.

Trotzdem war Phineas angespannt vor Sorge, als Brynley aus seinem Sichtfeld verschwand. Du musst ihr vertrauen, rügte er sich selbst. Sie verwandelte sich, seit sie ein Teenager war. Sie konnte im Wald auf sich selbst aufpassen. Und es war wichtig für sie, diese letzte Nacht zu Hause zu verbringen.

Er ging in die Scheune und entdecke Zoltan dabei, wie er Mollys Trog mit Heu füllte und ihr dabei etwas zuflüsterte. „Was geht?“

Zoltan sah ihn mit dem Anflug eines Lächelns an. „Es sieht so aus, als wärest du nicht der Einzige, der sich verliebt hat.“

„Was? Wer sonst?“

Zoltan deutete mit dem Kopf auf Molly. „Die Stute hier. Sie ist verschossen in einen wilden weißen Hengst.“

Phineas riss die Augen auf. „Du kannst mit ihr kommunizieren?“

„Ja. Übrigens, sie findet die Sache mit dir und Brynley gut. Der Wallach ebenfalls.“

„Oh, so eine Erleichterung. Ich hätte sie nur ungern von der Gästeliste gestrichen.“

„Dann wollt ihr bald heiraten?“

„Das war nur ein Scherz.“ Er zuckte zusammen. Eigentlich doch nicht.

Zoltan sah ihn verständnisvoll an.

„Na ja.“ Phineas ging wieder zur Stalltür hinaus. „Wir machen uns an die Arbeit, okay?“ Je schneller sie mit ihrer Mission fertig wurden, desto schneller konnte er hierher zurückkommen und auf Brynley warten.

Zoltan begleitete ihn in die Hütte. „Ihr glaubt, Corky versteckt sich auf der Ranch, die Rhett Bleddyn gehört?“

„Möglich ist es. Wir wissen mit Sicherheit, dass er ein Werwolf ist. Ein Alpha.“ Und der Typ, mit dem Brynleys Vater sie hatte verheiraten wollen. Phineas knirschte mit den Zähnen. Bleddyn hoffte wahrscheinlich immer noch darauf, sie zu heiraten. Er könnte die Ranch gekauft haben, um einen Grund zu haben, sich in der Nähe aufzuhalten, falls sie je nach Hause zurückkehren sollte.

„Er wird sich heute Nacht auch verwandeln.“

„Ja.“ Phineas ging die Stufen zur Veranda hinauf. „Er und das Rudel werden bei der Jagd sein, wir sollten uns also ungestört ins Haus schleichen können. Hoffentlich finden wir Corky dort.“

Zoltan folgte Phineas lächelnd in die Hütte. „Wenn die Wölfe aus dem Haus sind, tanzen die Vampire auf dem Tisch. Gefällt mir.“

„Bleddyns Ranch liegt gleich neben der von Nate Carson“, fuhr Phineas fort. „Wir teleportieren uns zu Nate nach Hause und bitten ihn, bei Bleddyn anzurufen. Wir hören mit und teleportieren uns dann direkt in Bleddyns Haus.“

„Ausgezeichnet. Corky wird nie damit rechnen, dass wir kommen.“

„Wir brauchen den Überraschungseffekt, um sie zu überwältigen.“ Phineas prüfte seine Schusswaffe. „Sie ist vielleicht nicht allein. Dimitri könnte bei ihr sein.“

Zoltan schob sich eine Pistole in den Gürtel, dicht neben seine Schwertscheide. „Wir sollten sie bewusstlos schlagen, damit sie nicht fliehen kann. Dann können wir sie direkt zu Romatech teleportieren und in den Silberraum stecken.“

„Verstanden.“ Phineas sah nach den Messern, die er in seinen Stiefeln verborgen hatte. „Letztes Mal habe ich mich auf Nates Auffahrt teleportiert, da werden wir also dieses Mal wahrscheinlich auch landen.“

„Na dann mal los.“ Zoltan legte Phineas den Arm um die Schultern, um bei ihm mitzufahren.

Nachdem sie aufgetaucht waren, sahen sie sich um. Der Vollmond brachte den glatten weißen Beton der Auffahrt zum Leuchten. Bis auf das Heulen eines Wolfes in der Ferne war alles still. Wahrscheinlich ein Werwolf. Phineas erstarrte. Er hätte bei Brynley bleiben sollen.

Aber es war die perfekte Nacht, um Jagd auf Corky zu machen. Alle ihre Werwolffreunde waren beschäftigt.

„Schicke Bude“, murmelte Zoltan.

„Ja.“ Phineas trat an die Eingangstür und betätigte die Klingel.

Schritte kamen auf sie zu gerannt, und die Tür wurde aufgerissen.

„Gott sei Dank! Da sind Sie ja endlich“, rief John Brighton. Seine hoffnungsvolle Miene wandelte sich rasch zu Verwirrung und Enttäuschung. „Ich dachte, Sie wären die Sanitäter.“ Er schob sich an ihnen vorbei und rannte auf die Auffahrt. „Wo bleibt nur der verdammte Krankenwagen? Ich habe schon vor zehn Minuten angerufen.“

„Was ist los?“, fragte Phineas.

„Nathan! Lieber Gott, wenn die sich nicht beeilen, stirbt er vielleicht.“ John rannte zurück ins Haus und in Nates Arbeitszimmer.

„Was ist passiert?“ Phineas folgte ihm, Zoltan dicht auf seinen Fersen.

„Sein verdammter Bruder. Er hat sich ein Monster ins Haus geholt.“ John blieb auf der Türschwelle zum Arbeitszimmer stehen, wo bereits ein Dienstmädchen stand und in ein Taschentuch weinte. „Bring mehr Handtücher! Schnell!“

Sie huschte davon, und John rannte ins Arbeitszimmer.

Phineas blieb im Türrahmen stehen, überrascht von der Verwüstung, die er vorfand. Der Boden war von Papieren übersäht. Stühle lagen in ihren Einzelteilen verstreut. In die Wände waren Löcher geschlagen. Nates zerstörter Rollstuhl lag auf der Seite. Und Nate lag als blutiger Haufen auf dem Boden.

„Du musst fester drücken.“ John nahm das blutige Handtuch aus Nates schlaffer Hand und presste es gegen die klaffende Wunde, die sich über Bauch und Brust streckte.

„Zu … schwach“, flüsterte Nate.

„Was ist passiert?“ Phineas sauste in Vampirgeschwindigkeit auf sie zu und kniete sich neben Nate.

John war zu sehr auf Nate konzentriert, um etwas Ungewöhnliches zu bemerken. „Kyle und Mr Bleddyn sind zu ihm gekommen. Ich habe sie schreien gehört und dann das Zerschmettern von Möbeln. Ich bin hineingerannt und …“

„Was?“, fragte Phineas.

„Bleddyn hatte sich in ein Monster verwandelt! Sein Kopf war menschlich, und er hat gebrüllt, aber seine Arme waren die eines Wolfes, und er hat seine Klauen in Nathan geschlagen.“

„Er ist ein Alphawerwolf“, erklärte Phineas. „Er ist in der Lage, nur Teile von sich zu verwandeln.“

John riss die Augen weit auf. „Ein Werwolf?“

„Kyle ist auch einer“, erläuterte Phineas. „Wahrscheinlich war Bleddyn es, der ihn verwandelt hat.“

„Ich habe mich geweigert, ihnen von Brynley zu erzählen“, flüsterte Nate. „Ist mit ihr alles in Ordnung?“

Phineas musste schlucken. „Ja.“ Er hoffte nur, dass das auch stimmte. „Hat Ihr Bruder sich an sie erinnert?“

„Nein“, flüsterte Nate. „Aber er ist misstrauisch geworden und hat er die Aufnahmen der Überwachungskamera gesichtet. Er hat Sie beide an der Vordertür gesehen.“

„Mist“, murmelte Phineas. Die verdammte Kamera hatte er vergessen.

„Das reicht, Nathan“, befahl John ihm. „Schon deine Kräfte.“

„Er verblutet“, sagte Zoltan leise. „Wir müssen schnell handeln.“

John sah zu ihm hoch. „Wer zum Teufel sind Sie?“

„Zoltan“, antwortete er. „Ein Freund.“

„Das sind wir beide“, sagte Phineas, „und wir könnten Nate in zwei Sekunden in die Notaufnahme bringen.“

John schnaubte verächtlich. „Unmöglich.“

„Sie werden Ihre Meinung darüber, was möglich ist und was nicht, ändern müssen“, sagte Zoltan zu ihm. „Ihr Freund wurde gerade von einem Werwolf angegriffen.“

„Und wir können ihn in ein Krankenhaus teleportieren.“ Phineas beugte sich vor, um Nathan hochzuheben.

„Was?“ John rappelte sich hastig auf. „Ohne mich bringen Sie ihn nirgendwohin. Was sind Sie?“

„Vampire“, antwortete Zoltan.

John wich stolpernd zurück. „Nein.“

„Ich habe mehr Handtücher!“ Das Dienstmädchen kam ins Zimmer gelaufen.

Zoltan wirbelte herum, um sie anzustarren, und sie blieb mit einem Ruck stehen. Ihr Gesichtsausdruck wurde leer, und dann drehte sie sich um und verließ das Zimmer.

„Was war das?“, verlangte John zu wissen. „Was haben Sie mit ihr gemacht?“

„Gedankenkontrolle.“ Zoltan sah ihn streng an. „Also, was ist? Muss ich die auch bei Ihnen anwenden, oder kommen Sie mit, ohne zu stören?“

„Ich … ich …“ John keuchte entsetzt auf, als Zoltan sich mit Vampirgeschwindigkeit auf ihn stürzte und ihn packte. „Was …?“

Sie verschwanden.

Phineas teleportierte Nate direkt ins Sicherheitsbüro von Romatech. Als der Alarm erschallte, sprang Freemont sofort auf und griff nach seiner Waffe.

„Heiliger Vater, Phin!“ Er ließ die Pistole sinken und schaltete den Alarm aus. „Du hast mich zu Tode erschreckt!“

„Ich bringe diesen Mann ins Behandlungszimmer. Beeil dich, mach uns die Tür auf!“

Freemont öffnete die Tür, und Phineas rannte mit Nate in seinen Armen auf den Flur hinaus. Zoltan kam durch den Seiteneingang und zerrte dabei John hinter sich her.

„Wo sind wir?“, rief John. „Das ist eine Entführung!“

„Bring Roman und Laszlo sofort hier zu uns in das Krankenzimmer“, sagte Phineas zu seinem Bruder.

Freemont zuckte zusammen. „Roman ist nicht hier. Er ist in der Schule und hilft Caitlyn bei der Entbindung.“

„Dann schick uns Laszlo her!“ Phineas sauste in Vampirgeschwindigkeit auf den Behandlungsraum zu.

Er legte Nate auf eine Liege und schaltete das Licht an. Zoltan kam hereingesaust und stelle John wieder auf seine eigenen Füße.

„Geht weg von mir!“ John wich zurück. „Ihr … ihr seid irgendwelche Monster!“

Zoltan sah verärgert aus. „Haben wir Ihnen Schaden zugefügt?“

„Ihr habt mich und Nathan entführt!“

„Wir haben Sie in ein Krankenzimmer gebracht, wo man sein Leben retten wird“, wendete Zoltan ein.

John sah sich wild um. „Wo sind wir hier?“

„Romatech Ind…“ Phineas verstummte, als Laszlo hereingerannt kam.

„Oje!“ Laszlo riss bei Nates Anblick die Augen auf. Er sauste ans Waschbecken und wusch sich in Vampirgeschwindigkeit die Hände. „Er hat nicht mehr viel Zeit. Wir brauchen mindestens vier Beutel …“ Er schnüffelte. „Blutgruppe A positiv.“

„Ich bin dabei.“ Zoltan eilte an den Kühlschrank.

Laszlo zog sich ein paar Handschuhe an und raste an die Liege. Er führte eine Kanüle in Nates Arm ein und deutete mit dem Kopf auf ein Tablett. „Phineas, nimm die Schere und schneid ihn aus dem Hemd.“

„Verstanden.“ Phineas schälte Nate das blutgetränkte Hemd vom Oberkörper und machte sich ans Schneiden.

Nate stöhnte.

John trat an die Liege. „Wie kann ich helfen?“

„Beten Sie“, antwortete Laszlo. Er verzog das Gesicht, als Phineas das Hemd zur Seite zog. „Er hat schwerwiegende innere Verletzungen. Ich bin kein Arzt. Ich kann eine Schnittwunde vernähen, aber das hier ist zu viel.“

„Was, wenn wir ihm Vampirblut geben?“, schlug Zoltan vor, während er Beutel voller Blut auf dem Arbeitstablett stapelte. „Würde ihn das nicht von innen heilen?“

„Wir könnten ihn auch verwandeln“, sagte Phineas leise.

Zoltan und Laszlo hielten inne und sahen sich an.

„Was ist?“, fragte John. „Wovon redet er?“

„Wenn wir ihn in einen Vampir verwandeln, würde das automatisch seine Wunden heilen“, erklärte Phineas.

„Nein.“ John schüttelte den Kopf. „Dann wäre er tot. Er wäre ein Monster.“

Laszlo runzelte die Stirn. „Sehen wir wie Monster aus?“

John betrachtete den kleinen Mann mit dem unschuldigen runden Gesicht. „Ich bin mir nicht sicher. Beißen Sie Menschen?“

„Ich bin Chemiker.“ Laszlo nahm einen Beutel Blut. „Und das hier ist synthetisches Blut, das wir hier bei Romatech herstellen. Wir machen unsere Nahrung selbst, wir stehlen sie nicht von irgendwelchen Leuten.“

„Nate?“ Phineas beugte sich über ihn. „Können Sie mich hören? Wir können Sie heilen, wenn wir Sie in einen Vampir verwandeln. Sie wären dann tagsüber tot, aber in der Nacht lebendig. Und Sie könnten jahrhundertelang leben.“

Nate blinzelte ihn an. „Beine?“

Phineas sah zu Laszlo. „Er hat eine Rückenmarksverletzung. Wird sie heilen?“

Laszlo drehte an einem Knopf an seinem Laborkittel, während er überlegte. „Könnte schon sein. Er hat so schwere Verletzungen im Bauchraum, dass eine Verwandlung alle möglichen Heilungsprozesse aktivieren könnte.“

„Dann wäre es möglich?“, fragte John. „Er könnte wieder gehen?“

„Vielleicht“, antwortete Laszlo. „Mit Sicherheit würde es ihm das Leben retten.“

„Tun Sie es“, flüsterte John.

Phineas sah Laszlo und Zoltan an. „Ich bin mir nicht sicher, ob ich weiß, wie das geht.“ Seine eigene Verwandlung war brutal und gewaltsam gewesen. Das wollte er nicht wiederholen.

„Ich kann es machen.“ Zoltan legte Nate die Hand auf die Stirn. „Wenn ich dir mein Blut zu trinken gebe, musst du es annehmen.“

Nate leckte sich die aufgeplatzten und geschwollenen Lippen. „Okay.“

Zoltan schälte den Hemdkragen von Nates Hals.

Phineas griff John am Arm und führte ihn auf die andere Seite des Raumes. „Hat Kyle ihn auch angegriffen?“

„Ja. Dieser Dreckskerl.“

„War er in Wolfgestalt?“, fragte Phineas. „Hat er Nate gebissen?“

„Nein. Er war noch menschlich.“ Johns Mund verzog sich angewidert. „Er hat auf seinen eigenen Bruder eingeschlagen und eingetreten.“ Er sah zur Liege, wo Zoltan seine Fangzähne in Nate vergraben hatte. „Was macht er da? Tut er Nathan weh?“

„Er verwandelt ihn. John, sehen Sie mich an! Nate wird nachts lebendig und kräftig sein, aber tagsüber ist er vollkommen schutzlos. Er braucht jemanden, der ihn bewacht und vor seinem Bruder beschützt.“

„Das kann ich machen.“ John nickte. „Und mein Sohn kann uns auch helfen. Wir werden nicht zulassen, dass jemand Nathan schadet. Er …“ John stiegen Tränen in die Augen. „Mein Sohn war Fotojournalist. Er hat während des Kriegs Nathans Einheit begleitet. Nathan hat meinem Sohn das Leben gerettet und ist selbst verletzt worden.“

Phineas legte John die Hand auf die Schulter. „Er hat Glück, dass er Sie jetzt hat.“

John nickte und sah zu der Liege hinüber. „Wird er wieder in Ordnung kommen? Wird er immer noch … Nathan sein?“

„Ja. Seine Persönlichkeit wird sich dadurch nicht verändern. Werden Sie hier bei ihm bleiben, bis er morgen Nacht aufwacht?“ Als John nickte, fuhr Phineas fort: „Ich muss zurück nach Wyoming, um zu sehen, ob es Brynley gut geht.“

„Ist sie auch ein Vampir?“

„Nein, sie ist ein Werwolf, aber einer von den guten. Sie würde nie jemandem schaden.“

John sah ihn neugierig an. „Sie sind ein Vampir, der mit einer Werwolffrau zusammen ist? Wie funktioniert das?“

„Das ist eine interessante Frage“, murmelte Phineas. Er hoffte nur, dass es ihr gut ging und er sie finden konnte.

Auf seinem Weg zurück ins Sicherheitsbüro entdeckt er Jack, der durch einen der Seiteneingänge kam. Sehr gut. Jack und Lara konnten ihm bei der Suche nach Brynley helfen. „Ist Lara bei dir?“

Jack schüttelte den Kopf. „Sie ist in der Schule geblieben. Caitlyn hat sich immer wieder hin- und zurückverwandelt und Dr. Lee einen Mordsschrecken eingejagt, deswegen ist Carlos jetzt der Einzige, der bei ihr im Entbindungsraum sein darf.“

„Noch keine Babys?“, fragte Phineas.

„Ja genau!“ Freemont spähte durch die Bürotür nach draußen. „Hat sie schon ihre Kätzchen bekommen?“

„Noch nicht“, antwortete Jack. „Ich bin nur kurz zurückgekommen, um zu sehen, ob ihr Corky schon gefangen habt.“

„Wir haben gerade ein anderes Problem“, sagte Phineas. „Brynley könnte in Gefahr sein. Rhett Bleddyn weiß, dass sie wieder zurück ist, und er ist ein grausamer Dreckskerl. Hat heute fast einen Sterblichen umgebracht. Zoltan ist im Krankenzimmer und verwandelt ihn. Und Brynley … sie ist ganz allein.“

Freemont zuckte zusammen. „Wolfmädchen steckt in Schwierigkeiten.“

Jack nickte. „Nichts wie hin.“

Phineas sauste noch eine halbe Meile durch die Bäume und blieb dann stehen, um zu lauschen. Stille. Kein Geräusch.

Ihr Plan funktionierte nicht. Er und Jack hatten sich zur Hütte teleportiert und dann getrennt, um ein breiteres Gebiet abdecken zu können. Bisher gab es kein Lebenszeichen von Brynley. Und kein Wort von Jack. Dabei suchten sie schon seit fast einer Stunde.

Bleddyn war eine widerliche Person. Einen wehrlosen Mann im Rollstuhl angreifen? Verdammt, er hatte Nate fast umgebracht. Und Kyle, dieses Ekel, verdiente zu sterben. Der Gedanke, dass diese zwei Widerlinge sich verwandeln und auf die Jagd auf Brynley machen könnten, zog Phineas das Herz in der Brust zusammen.

Sie war schon einmal gejagt worden. Und vergewaltigt. Er konnte nicht zulassen, dass ihr so etwas noch einmal geschah.

Er brauchte eine neue Strategie. Er ließ den Blick eine hohe Pinie hinaufwandern und konzentrierte sich auf einen kräftigen Ast. Eine Sekunde später tauchte er dort wieder auf und griff nach dem Baumstamm. Das war schon besser. Jetzt konnte er alles aus der Vogelperspektive überblicken. Außerdem hatte er auch so gute Augen wie ein Vogel. Er sah sich in der Umgebung um und horchte aufmerksam.

Eine Herde Elche auf zwölf Uhr. Auf ein Uhr glänzte ein kleiner See im Mondlicht. Weiter entfernt, auf der rechten Seite, war Jack auf der Suche. Er drehte sich nach links um. Auf zehn Uhr raschelten weit entfernt die Büsche. Dort wurde gejagt.

Er konzentrierte sich auf einen Baumwipfel und teleportierte sich dorthin. Die Jagd war ein kurzes Stück entfernt. Also teleportierte er sich in einen anderen Baum.

Da. Ein Großohrhirsch preschte auf eine Lichtung, dicht gefolgt von einem Wolf. Einem riesigen Wolf, der sich mit unglaublicher Geschwindigkeit bewegte. Es musste ein Werwolf sein.

Phineas teleportierte sich näher heran und tauchte gerade auf einem Ast auf, als der Wolf sich auf den Hirsch stürzte. Innerhalb von Sekunden war der Hirsch erlegt, der Hals gebrochen von einem einzigen kräftigen Malmen des Wolfkiefers.

Lieber Gott. Wenn das Brynley war, war sie unglaublich. Er pfiff leise, um zu prüfen, ob der Wolf zu ihm hochsah.

Das tat er. Mit himmelblauen Augen.

Phineas grinste. Er hatte sie gefunden, und ihr ging es gut. Mehr als gut. Sie war unfassbar mächtig.

Ein lautes Knurren ertönte aus dem Wald.

Er erstarrte und vergrub die Finger in der Baumrinde. War das Bleddyn?

Brynley hielt ebenfalls inne. Sie legte die Ohren an, und das Fell in ihrem Nacken stellte sich auf.

Aus dem Wald trat ein großer schwarzer Bär. Er stellte sich auf die Hinterbeine und brüllte.

Brynley blieb standhaft.

„Verschwinde“, flüsterte Phineas. Streite dich nicht mit einem Bären. Überlass ihm den Hirsch.

Der Bär brüllte noch einmal und ging auf den Hirsch zu. Brynley fletschte die Zähne und knurrte zurück.

„Verdammt.“ Was dachte sie sich nur dabei? Phineas zog seine Waffe und feuerte einen Warnschuss ab, um den Bären zu verjagen.

Der Bär verwandelte sich in einen großen, behaarten Mann. Er hob die Hände, wie um sich zu ergeben, und sah wild um sich. „Nicht schießen!“

Phineas stand der Mund offen. Digger?

Brynley verwandelte sich in Menschengestalt. „Du bist ein Werbär?“

Er starrte sie an. „Du bist ein Werwolf?“

Phineas teleportierte sich zu ihnen hinab, zog sich in Vampirgeschwindigkeit die Jacke aus und legte sie Brynley um.

Digger keuchte auf. „Du bist einer von diesen verdammten Aliens!“ Er verwandelte sich zurück in einen Bären und stürzte sich laut knurrend auf ihn.

18. KAPITEL

Phineas teleportierte Brynley ans andere Ende der Lichtung. Digger brüllte, als sein Angriff nur auf Luft traf. Er wirbelte herum und entdeckte sie.

„Digger“, fing Phineas an, schwebte aber schnell mit Brynley aus dem Weg, als der Bär sie wieder angriff.

„Digger, hör auf!“, brüllte Brynley ihn an.

Digger verwandelte sich zurück in einen Menschen. „Du musst weg von ihm, kleine Lady, damit ich ihn umbringen kann. Er ist ein Außerirdischer.“

„Ich bin kein Außerirdischer“, murmelte Phineas.

„Vielleicht könntest du ihm in die Eier treten“, schlug Digger Brynley vor, runzelte dann aber die Stirn, „ich bin mir nur nicht sicher, ob Außerirdische überhaupt Eier haben.“

Sie sah Phineas schräg an. „Soll ich nachsehen, ob du welche hast?“

Er hob eine Augenbraue. „So hatte ich mir unsere erste intime Begegnung wirklich nicht vorgestellt.“ Er sah zu Digger hinab. „Können wir jetzt runterkommen?“

„Sicher. Aber dann muss ich dich umbringen.“

„Ich bin kein Außerirdischer!“

„Bist du doch! Du bist wie aus dem Nichts aufgetaucht. Du musst dich aus deinem Mutterschiff heruntergebeamt haben.“

Phineas stöhnte genervt auf. „Ich war in einem Baum und habe Brynley beobachtet. Und was zum Teufel sollte das, sie anzugreifen?“

„Ich wollte ihr nicht wehtun“, murmelte Digger, „ich wollte nur den Hirsch.“

Jack kam in Vampirgeschwindigkeit auf die Lichtung gerast. Er riss die Augen auf, als er sah, wie Phineas und Brynley zwölf Fuß hoch in der Luft schwebten. „Ich habe einen Schuss gehört! Ist alles in Ordnung?“

„Verflixt und zugenäht! Noch so ein Außerirdischer!“, bellte Digger.

„Wo?“ Jack sah hinter sich und keuchte dann entsetzt auf, als Digger sich wieder in einen Bären verwandelte und zum Angriff überging. Auch Jack erhob sich jetzt in die Luft. „Merda! Jetzt verstehe ich, warum ihr hier schwebt.“

„Hör schon auf, Digger!“, rief Brynley zu ihm hinab. „Das sind meine Freunde.“

Digger knurrte und nahm dann wieder Menschengestalt an. „Du solltest dich nicht mit Außerirdischen anfreunden.“

„Wir sind keine Außerirdischen“, presste Phineas heraus. „Und würdest du dich bitte bedecken? Es ist eine Dame anwesend.“ Er zog seine Jacke um Brynley zurecht. Glücklicherweise war sie so lang, dass sie ihr bis zur Mitte des Oberschenkels reichte.

Sie hob einen Mundwinkel. „Du machst dir wohl Sorgen um meine Tugend.“

„Verdammt richtig. Und was zum Teufel sollte das, dass du einen Bären anknurrst?“

Sie nickte. „Ich weiß, das war verrückt. Meine innere Wölfin benimmt sich in letzter Zeit so merkwürdig. Als wäre sie der Ansicht, sie könnte die ganze Welt erobern.“

Phineas richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Digger, als der alte Mann pfiff. Sein Hund Jake kam auf die Lichtung getrottet. Er trug noch immer den Footballhelm in Alufolie auf dem Kopf, aber jetzt hatte er auch einen Rucksack auf dem Rücken.

„Der Hund spielt Football?“, fragte Jack.

Digger schnaubte, als er eine Jeans aus dem Rucksack des Hundes zog. „Hunde spielen keinen Football. Ihr Aliens seid nicht so schlau, wie ihr denkt.“

Phineas fingen die Augen an zu tränen, als ihm der Geruch von Diggers Kleidung in die Nase stieg. „Hattest du eine Begegnung mit einem Stinktier?“

Digger lachte, während er sich seine Jeans anzog. „Ich sprühe mir Stinktieröl auf die Klamotten. Das überdeckt meinen eigenen Geruch.“

Das stimmte. Normalerweise konnte Phineas einen Wandler immer am Geruch erkennen. Digger hatte sie überrascht.

„Aber ich wusste natürlich gleich, dass die kleine Lady hier eine Wandlerin ist“, fuhr Digger fort. „Ich hatte gehofft, sie wäre ein Bär, so wie ich, aber es überrascht mich nicht, dass sie ein Wolf ist. Bei uns in der Gegend gibt es jede Menge Werwölfe.“

„Und nicht alle von ihnen haben einen guten Charakter“, sagte Phineas. „Es gibt einen gefährlichen Alpha in der Gegend, einen Rhett Bleddyn. Er hat heute Nacht Nate Carson angegriffen und ihn fast umgebracht.“

Brynley keuchte entsetzt auf. „Nate ist angegriffen worden? Geht es ihm gut?“

Phineas nickte und senkte seine Stimme. „Wir haben ihn zu Romatech gebracht. Wir mussten ihn verwandeln.“

Sie riss die Augen auf. „Aber er kommt wieder in Ordnung?“

„Ja. Ihm geht es bald wieder gut. Zoltan kümmert sich um ihn.“

„Warum sollte ein Werwolf Nate Carson angreifen?“, fragte Digger empört. „Nate ist ein guter Kerl.“

„Bleddyn versucht, Brynley zu finden“, erklärte Phineas. „Nate hat sie beschützt und ist fast gestorben deswegen.“

„Oh nein.“ Sie schauderte in seinen Armen. „Armer Nate.“

Phineas zog sie fest an sich. „Bleddyn weiß, dass du hier bist. Deswegen haben wir nach dir gesucht. Ich hatte Angst, dass er Jagd auf dich macht.“

„Ein Werwolf macht Jagd auf einen anderen Werwolf?“ Digger kratzte seinen Bart. „Das ist doch nicht richtig.“

„Mein Vater hat versucht, mich zu einer Heirat mit ihm zu zwingen“, grollte Brynley. „Ich bin weggelaufen.“

Digger runzelte die Stirn. „Weil du in einen Alien verliebt bist?“

„Ich bin kein Alien!“, knurrte Phineas.

„Wir sind Vampire“, erklärte Jack.

Digger wich mit weit aufgerissenen Augen zurück. „Was zum Kuckuck? Vampire?“

„Ja“, sagte Phineas. „Wir können uns teleportieren und schweben, wie du siehst …“

„Habt ihr die Kühe abgeschlachtet und ihr Blut getrunken?“, fragte Digger.

„Nein. Wir trinken synthetisches Blut aus Flaschen“, antwortete Phineas.

„Das sind gute Männer“, beharrte Brynley. „Als ich von zu Hause weggelaufen bin, haben sie mich aufgenommen. Und sie haben all die verlorenen Jungs aufgenommen, die mein Vater aus dem Rudel geworfen hat.“

„Wer ist dein Pa?“, fragte Digger.

Sie atmete tief durch. „Caddoc Jones.“

Digger riss die Augen weit auf. „Na, wenn das nichts ist? Cad kenne ich noch von ganz früher. Ist mehr als hundert Jahre her.“ Er fuhr sich mit der Hand durch die zottigen langen Haare. „Hab ‘ne Weile nicht mehr mit ihm gesprochen. Fand, dass er ein bisschen zu überheblich geworden ist. Hat angefangen, sich wie der letzte Arsch zu verhalten. Nichts für ungut, Ma’am.“

„Schon okay“, entgegnete Brynley trocken.

„Können wir jetzt runterkommen?“ Phineas deutete auf den Boden.

„Denke schon.“ Digger betrachtete sie misstrauisch. „Ihr werdet mich und meinen Hund aber nicht beißen, ja?“

„Lieber verhungere ich.“ Jack wedelte mit der Hand in der Luft herum und rümpfte die Nase über den schlimmen Gestank.

„Vampire.“ Digger schüttelte den Kopf. „Wusste ich doch, dass hier in den Hügeln was Merkwürdiges vor sich geht. Sicher, dass ihr hier keine Aliens gesehen habt?“

„Nein. Wir sind auf der Suche nach einem bösen weiblichen Vampir.“ Phineas ließ sich mit Brynley im Arm auf den Boden sinken. „Wir glauben, dass sie sich mit Bleddyn zusammengetan hat und sich auf der alten Haggerty-Farm aufhält.“

„Eine Vampir-Lady?“, fragte Digger. „Hat sie die Kühe abgeschlachtet?“

„Ich bin mir nicht sicher“, sagte Phineas, „vielleicht.“

Digger zupfte an seinem Bart. „Das ist alles sehr merkwürdig. Ich hätte schwören können, dass hier in der Gegend Aliens sind. Na ja, ich bin dann mal weg. Und ich nehme den Hirsch mit, wenn’s recht ist.“

„Bedien dich.“ Brynley winkte ihm zu. „Bis dann.“

Digger hob sich den toten Hirsch auf die Schultern und ging schwerfällig in den Wald davon. „Ein Werwolf verliebt in einen Vampir! Hat man so was schon gehört?“

Phineas sah Brynley fragend an, als er sie wieder in seine Arme zog. „Könnte Digger recht haben?“

„Mit den Aliens?“

„Nein.“ Er küsste sie auf die Nase. „Damit, dass ein gewisser Werwolf in einen Vampir verliebt ist.“

Sie schlang ihm die Arme um den Hals. „Kommt auf den Vampir an. Ist er in einen gewissen Werwolf verliebt?“

Phineas’ Sicht wurde rosig verfärbt, als seine Augen rot aufleuchteten. „Ich habe immer gehört, dass Taten lauter sprechen als Worte.“

Sie berührte seine Wange. „An welche Taten hattest du gedacht?“

„Okay“, unterbrach Jack sie. „Ich komme mir hier im Augenblick etwas überflüssig vor. Also werde ich mich mal zurück zur Hütte teleportieren, um nachzusehen, ob Bleddyn inzwischen dort war.“

„Danke, Jack“, sagte Phineas, ohne sich umzusehen.

Er teleportierte sich lachend davon.

„Endlich allein.“ Brynley streichelte mit der Hand über Phineas’ Kiefer. „Wo waren wir stehen geblieben? Ach ja, es ging um Taten.“

„Und um Worte.“ Er zog sie dicht an sich. „Ich liebe dich wirklich, Brynley. Und ich weiß, dass es nicht leicht wird. Ich bin die halbe Zeit tot. Und …“

„Hör auf.“ Sie legte ihm den Finger auf die Lippen. „Überleg dir keine Gründe, mich nicht zu lieben. Ich will, dass du mich liebst. Jetzt sofort.“

Seine Augen wurden rot. „Das lässt sich einrichten.“

Er teleportierte sich mit ihr davon.

Brynley landete auf kühlem, weichem Gras. Sie sah sich rasch um und fing an zu lächeln. Phineas hatte sie zurück zu der Lichtung unter dem Cloud Peak Gletscher gebracht. Einer der schönsten Orte, die sie kannte.

„Ist das in Ordnung?“, fragte er. „Ich könnte dich auch zu Romatech bringen, oder zu der Hütte in den Adirondacks. Dort könnten wir ein Bett benutzen …“

„Nein, das ist perfekt.“ Sie atmete tief die kühle Luft ein. „Hier bin ich zu Hause.“

„Ist es dir nicht zu kalt?“

„Kalt?“ Sie zog seine Jacke aus und ließ sie auf den Boden fallen. „Sehe ich aus, als wäre mir kalt?“

Seine Augen loderten in einem noch intensiveren Rot, als er den Blick über ihren nackten Körper wandern ließ und schließlich auf ihren härter werdenden Brustspitzen verweilte. „Vielleicht ein wenig kühl.“

„Dann wärm mich auf.“ Sie drehte sich zu ihm um und riss die Knöpfe an seinem Hemd auf. „Das Tier in mir will dir die Kleider einfach vom Leib fetzen.“

Er zog sie dicht an sich und vergrub die Nase an ihrem Hals. „Der Vampir in mir will dich anknabbern“, er küsste eine Spur ihren Hals hinab, „und dich beißen“, er schnappte nach ihrer Schulter, „und dich aussaugen.“ Er legte die Lippen um ihre Brustspitze.

„Oh.“ Sie bog den Rücken durch, als er mit dem Saugen anfing.

Er hob sie hoch, die Hände auf ihrem nackten Po, und Brynley schlang ihm die Beine um die Taille. Er zupfte an einer Brust und wendete sich dann der anderen zu.

„Phineas.“ Sie fuhr mit den Händen über sein kurzes Haar.

„Mmm.“ Er kitzelte ihre Brustspitze mit der Zunge und zog sie dann dichter an sich, bis sich ihre Mitte gegen seinen nackten Bauch presste.

Im gleichen Rhythmus, in dem Brynley sich gegen ihn wiegte, zupfte er an ihren Brüsten. Er spürte ihre Feuchtigkeit, und die Spannung zwischen ihnen stieg mehr und mehr an.

Oh Gott, sie würde kommen, ehe sie ihm auch nur die Kleider ausgezogen hatte.

„Halt!“ Sie zog seinen Kopf zurück und schlängelte sich aus seinen Armen.

„Gefällt es dir nicht?“

„Doch, und wie.“ Sie zog ihm das Hemd von den Schultern und küsste seine Brust, seine Brustwarzen und sein Sixpack. Er war schön, und gleich würde er … hastig schob er sie zurück. „Was … ?“

Er gab ihr einen leichten Stoß, sodass sie mit dem Po auf seiner Jacke landete. Grinsend stürzte er sich auf sie.

Er küsste sie auf den Mund und wanderte dann ihren Körper hinab, küsste und knabberte sich an ihren Brüsten entlang bis zu ihrem Bauch. „Du bist so schön.“

„Und du bist immer noch angezogen.“ Sie stieß ihn zurück und zog dann an seinen Beinen, damit er auf dem Rücken ins Gras fiel. Mit einem Ruck hatte sie ihm einen Stiefel ausgezogen. Sie warf ihn beiseite und griff nach dem anderen Stiefel. Der erwies sich als störrischer, sie zog deswegen so fest daran, dass sie das Gleichgewicht verlor.

Er nutzte das aus und gab ihr noch einen zusätzlichen Stoß, damit sie zurückfiel.

„Uff.“ Sie landete mit dem Stiefel in ihren Händen auf dem Rücken.

Er griff nach ihrem Fußgelenk und schnappte nach ihrer Wade. „So, meine Süße. Jetzt habe ich dich.“

Brynley warf seinen Stiefel zur Seite. „Ach ja?“ Sie stellte ihren anderen Fuß auf Phineas’ Brust und stieß ihn zurück. Sobald sein Hintern auf den Boden traf, sprang sie auf ihn und drückte seine Schultern in den Boden. „Jetzt habe ich dich.“

„Wolfmädchen, du bist wild.“

„Darauf kannst du dich verlassen.“ Sie beugte sich vor und rieb ihre Brüste an seinem Oberkörper.

Er küsste sie auf den Haaransatz.

Das Herz hämmerte ihr in den Ohren, als sie sich auf seine Schenkel zurücksetzte und seinen Gürtel öffnete. „Okay. Also dann, Love-Doctor.“ Sie hatte Mühe, den Reißverschluss über die harte Beule darunter zu schieben.

Endlich ging das dumme Ding auf. Entschlossen griff Brynley den Bund von Jeans und Unterwäsche und zog beides gemeinsam hinab. Befreit richtete Phin sich auf.

Sie keuchte.

Er nutzte ihren Moment des Schocks aus, um sie zurück auf seine Jacke zu drücken. Sie bemühte sich darum, sich wieder aufzusetzen, aber er hielt sie an den Schultern fest.

„Bleib.“

„Ich bin kein Hund.“ Sie sah an seinem herrlichen Körper hinab zu der prächtigen Härte, die auf sie gerichtet war, groß und unübersehbar, glatt und steinhart. „Wuff“, flüsterte sie.

Er lachte leise. „Und jetzt sei ein braves Wolfmädchen und lass dich von mir vernaschen.“

Zwischen ihren Beinen sammelte sich Feuchtigkeit, und sie sehnte sich danach, von ihm ausgefüllt zu werden. „Beeil dich.“

„Geduld.“ Er glitt mit den Händen über ihre Brüste und ihren Bauch hinab. Sie bekam eine Gänsehaut und fing an zu beben.

Er packte ihre Schenkel und schob ihre Beine auseinander. „Ich will dich ansehen.“

Sie wimmerte und spürte, wie sich noch mehr Feuchtigkeit aus ihr ergoss.

Phineas beugte sich dichter über sie, bis sie seinen Atem auf ihrer Feuchtigkeit spüren konnte. „So hübsch. Und saftig.“

Sie bäumte sich auf, als er langsam an ihr entlangleckte.

„Lecker.“ Er drang mit einem Finger in sie ein. „Eng. Und so feucht.“

„Oh Gott, bitte!“ Sie wand sich unter ihm. „Ich ertrage das nicht mehr. Ich will dich in mir spüren. Bitte!“

„Ich bin mit dem äußeren Teil noch nicht fertig.“ Er ließ seine von ihr befeuchteten Finger hinauf zu ihrem Kitzler gleiten, und sie bäumte sich wieder auf. „Sieh mal an, was ich gefunden habe.“

Sein Reiben baute die Spannung in ihr rasend schnell auf. Er kniff sie und zupfte. Sie schüttelte mit dem Kopf und stöhnte. Als er ihre Hüften anhob, um den Mund an sie zu legen, kreischte sie auf und hatte das Gefühl, in Stücke zu zerbersten.

Wogen der Lust durchfuhren sie. Ihre Zehen rollten sich ein, und ihre Sicht wurde verschwommen. Er zeigte keine Gnade. Mit zwei Fingern drang er in sie ein und entlockte ihr weitere Wogen, bis Sterne vor ihren Augen funkelten.

„Genug“, krächzte sie und hatte Schwierigkeiten, nach Atem zu ringen.

„Wir fangen gerade erst an.“ Er grinste selbstgefällig.

„Du bist … du bist …“

„Sexy? Atemberaubend?“

„Lächerlich!“ Sie schob ihn von sich. „Du hast immer noch deine Sachen an.“ Sie zog ihm Jeans und Unterwäsche die Beine hinab.

„Du hast dich aber schnell erholt.“

„Da musst du dich schon etwas mehr anstrengen, um mich fertigzumachen.“ Sie betrachtete seine Härte. „Oh ja. Das ist gut.“ Sie fuhr eine Ader an seiner seidigen Härte entlang.

Er sog zischend die Luft ein.

Brynley spürte, wie die Freude in ihr explodierte. Sie liebte es, wie heftig Phineas auf sie reagierte. „Fühlt sich das gut an?“ Sie umkreiste die Spitze.

Er knirschte mit den Zähnen. „Ich will in dir sein.“

„Ich bin mit dem äußeren Teil noch nicht fertig.“ Sie beugte sich vor und leckte die perlende Feuchtigkeit von seiner Spitze.

„Verdammt.“ Er schob sie von sich und legte ihre Beine um sich. „Wir tun es jetzt.“

„Wird auch Zeit!“ Sie hielt sich an seinen Schultern fest und fing an zu beben, als seine Härte an ihre feuchten Lippen stieß.

Er hielt inne. „Brynley.“

„Was?“ Sie sah ihm in die Augen und vergaß all ihre Frustration. Er sah sie so zärtlich an, dass es ihr das Herz schmerzhaft zusammenzog.

„Ich liebe dich.“

Tränen stiegen ihr in die Augen. „Ich … ah!“ Sie kreischte, als er in sie eindrang. „Oh, Phineas.“ Er war so herrlich groß und hart.

Er küsste sie auf die Stirn und fing langsam an. Das dauerte nicht lange. Sie bettelte schon bald nach mehr. Härter. Schneller.

Unwillkürlich vergrub sie die Nägel in seinen Schultern. Ihre Fersen gruben sich in seinen Rücken.

Wieder schrie sie, und die Wogen schienen eine Ewigkeit anzudauern, während Phineas sich pumpend in ihr bewegte. Lange stöhnend ließ er sich neben sie fallen. Das Nachbeben dauerte an, und sie rang nach Luft.

Er lag ganz ruhig neben ihr.

„Lebst du noch?“, fragte sie ihn.

„Bis die Sonne aufgeht.“ Er küsste ihren Hals. „Brauchst du mehr?“

Sie stöhnte. Wollte er sie umbringen? „Ich will nur eine Weile hier liegen.“

„Guter Plan.“ Er rollte sich auf den Rücken und sah hinauf zu den Sternen. „Das war besser, als ich es mir jemals vorgestellt habe.“ Er nahm ihre Hand in seine und verschränkte ihre Finger miteinander.

Ihr Herz schwoll vor Liebe an. „So ist es perfekt.“

„Ja.“

Sie lagen nebeneinander und hielten sich an den Händen, bis die kalte Nachtluft sie zum Zittern brachte.

„Dir ist kalt.“ Er setzte sich auf und zog etwas aus der Tasche seiner Jeans. „Die willst du bestimmt zurück.“ Er wedelte ihre Unterhose in der Luft.

„Die hast du behalten?“ Hastig griff Brynley danach und streifte sie über.

„Du kannst mein Hemd anziehen.“ Er reichte es ihr und zog dann seine Jeans an.

Sie schloss die Druckknöpfe. „Was machen wir jetzt?“

Er zog seine Stiefel an. „Wir müssen immer noch Corky finden.“

„Ich meinte mit uns.“

Er stand auf und zog ihr seine Jacke an. „Wir finden einen Weg.“

Sie biss sich auf die Lippe und senkte den Blick. Es war perfekt gewesen, aber Perfektion konnte nicht ewig andauern.

„Bryn.“ Er gab ihrem Kinn einen Stups, damit sie ihn wieder ansah. „Bleib ganz ruhig. Wir schaffen das.“

„Ich will daran glauben.“

„Dann tu es.“ Er zog sie fest an sich. „Komm, wir holen deine restliche Kleidung.“

Sie schmiegte die Wange an seine nackte Brust. Alles wurde schwarz, und dann tauchten sie in der Hütte wieder auf.

Ein Schuss wurde abgefeuert. Phineas erstarrte.

Brynley keuchte auf. In seinem Arm steckte ein Pfeil.

Er riss ihn heraus.

Ein weiterer Schuss fiel, der Phineas wieder traf. Sein Körper fing an zu zucken, und Brynley wich stolpernd zurück. Dabei stieß sie gegen Jack, der auf dem Boden lag. Er lag steif und reglos da, ein angsterfüllter Blick in seinen Augen.

Phineas zog sich den Pfeil aus der Schulter und griff nach ihr. „Verschwinden wir.“

„Nein!“, rief eine blonde Frau und feuerte ihre Waffe wieder und wieder ab. Corky.

So schnell sie konnte, versuchte Brynley, alle Pfeile aus Phineas zu ziehen. Seine Gestalt verschwamm vor ihren Augen, als er versuchte, sich zu teleportieren, aber dann verfestigte er sich wieder und brach zusammen.

Es war alles so schnell gegangen. Brynley spürte, wie ihr Schock sich mehr und mehr in rasende Wut verwandelte. Sie riss sich Phins Jacke vom Leib und verwandelte sich, knurrend und bereit, Corky anzugreifen.

„Denk nicht einmal daran“, sagte die Stimme eines Mannes.

Sie wirbelte herum und sah drei Männer am anderen Ende des Raumes stehen. Kyle und zwei weitere.

„Erlaube, dass ich mich dir vorstelle.“ Der größte von ihnen trat vor. Dunkles Haar, dunkle Augen. Aber kein freundliches Braun wie die von Phineas. Seine Augen waren grau, kalt und hart wie Stein. „Ich bin Rhett Bleddyn. Das hier ist Dimitri. Und ich glaube, Kyle kennst du bereits.“

Sie nahm wieder Menschengestalt an. Als Rhetts kalter Blick über ihr zerrissenes Hemd wanderte, zog sie Phineas’ Jacke wieder an. „Was wollen Sie?“

Rhett grinste verschlagen. „Dich natürlich.“

„Auf keinen Fall.“ Sie sah zu Phineas hinab. Er schien bei Bewusstsein zu sein und sie zu beobachten.

„Die Vampire sind gelähmt.“ Rhett deutete auf Dimitri. „Dank eines besonderen Tranks, den Dimitri uns mitgebracht hat. Kyle, würdest du es uns bitte demonstrieren?“

Kyle kam vor und trat Phineas in die Rippen. Er lag einfach nur da und ließ den Angriff hilflos über sich ergehen.

„Aufhören!“, rief Brynley.

„Oh, es könnte viel schlimmer kommen“, sagte Rhett. „Weißt du, Kyle hat einen Pflock, und er ist bereit, ihn jederzeit in den Herzen dieser Vampire zu vergraben.“

Kyle zog einen hölzernen Pflock aus dem Gürtel und hielt ihn Phineas über die nackte Brust.

Brynleys Herz geriet ins Stolpern.

„Also, Miss Jones“, fuhr Rhett tückisch grinsend fort, „ich glaube, wir beide wollten heiraten?“

19. KAPITEL

Nachtschatten. Phineas strengte sich an, seinen Körper zu einer Reaktion zu bewegen, aber der lag da wie ein Sack totes Fleisch. Wie ironisch. Der ehemalige Drogendealer, außer Gefecht gesetzt von einer Droge. Und nicht von irgendeiner Droge, sondern ausgerechnet von jener, derentwegen er umgebracht und verwandelt worden war. Die Malcontents hatten ihn ermordet und einen Vampir aus ihm gemacht, damit er ihnen die Rezeptur verriet, um aus der Pflanze eine Droge zu gewinnen.

Karma war wirklich ein mieses System. Seine Vergangenheit hatte ihn eingeholt und ihm einen Tritt in den Hintern verpasst. Oder eher in die Rippen. Er zuckte innerlich zusammen, als Kyle ihm noch einmal seinen spitzen Cowboystiefel zwischen die Rippen rammte. Dieses Ekel hatte mit seinem eigenen Bruder vor Kurzem das Gleiche getan.

Dreckstreter, wollte er Kyle anbrüllen, aber das hätte ihn zu einem Idioten gemacht. Und das mit Recht. Er hätte Jack anrufen sollen, ehe er hergekommen war. Es hätte ihm gelingen müssen, Brynley in Sicherheit zu teleportieren, ehe er sich der Droge ergeben hatte. Jetzt war sie in Gefahr. Ihre Blicke trafen sich, und Phineas krümmte sich innerlich, als er die Angst in ihren Augen entdeckte.

Sei stark. Solange du am Leben bist, kannst du auch kämpfen.

Ein rebellischer Funke glomm in ihren Augen auf, als hätte sie ihn verstanden.

„Ich habe noch keine Antwort gehört, Miss Jones.“ Rhett Bleddyn ging auf sie zu. „Heiraten wir jetzt?“

Sie kniff die Augen zusammen. „Ich ziehe es in Betracht, wenn Sie die Männer hier in Ruhe lassen.“

„Du willigst ein, oder die Vampire sterben.“ Er stellte sich neben Phineas. „Der hier zuerst. Sein Geruch klebt an dir.“ Er trat näher, das Gesicht angeekelt verzogen. „Du stinkst nach Sex mit ihm. Es widert mich an.“

Sie hob das Kinn und erwiderte seinen Blick. „Offen gesagt, Rhett, pfeif ich drauf.“

Er schlug ihr so fest ins Gesicht, dass ihre Augen anfingen zu tränen.

In Phineas loderte Wut auf, aber weil sie nirgends entlassen werden konnte, fühlte es sich an, als würde sein Kopf explodieren. Bleib stark. Gib die Hoffnung nicht auf.

„Ich habe von deinem Ungehorsam deinem Vater gegenüber gehört“, knurrte Rhett Brynley an. „Bei mir wirst du lernen, dich zu unterwerfen.“

Sie ignorierte ihn und konzentrierte sich stattdessen auf Phineas. Ein roter Handabdruck leuchtete auf ihrer Wange. „Ich werde dich in einer Woche heiraten.“

Hoffnung flammte in ihm auf. Ja, dachte Phineas. Sie hatte ihn gemeint. Dieses Versprechen galt ihm und nicht Rhett, auch wenn der das nicht zu bemerken schien.

„In drei Tagen“, konterte Rhett. „In der ersten Nacht nach den drei Nächten des Vollmonds.“

Das war ein raffiniertes strategisches Manöver, wurde Phineas klar. Während der drei Vollmondnächte konnte jeder Werwolf sich verwandeln, aber nur einem echten Alpha wie Rhett war es möglich, es auch in der Nacht darauf zu tun. Er wollte die Möglichkeit, jeden gewöhnlichen Werwolf besiegen zu können, der etwas gegen eine Zwangsheirat einzuwenden hatte. Brynleys Vater war ebenfalls ein Alpha, aber er war offensichtlich mit der Ehe einverstanden.

Doch eines hatte Rhett übersehen: Er verschaffte Phineas und seinen Freunden damit drei Nächte, um ihre Truppen zusammenzusammeln und Brynley zu retten. Es sei denn, dass er und Kyle vorhatten, ihn und Jack noch heute Nacht umzubringen.

Brynley neigte den Kopf. „Ich will, dass die Zeremonie auf der Ranch meines Vaters in Montana stattfindet.“

„Selbstverständlich. Wir brechen bald dorthin auf. Ich schlage vor, dass du dir was Passendes anziehst und dir diesen Vampirgestank vom Leib wäschst.“ Rhett deutete auf Dimitri. „Sieh nach, ob das Badezimmer sicher ist.“

Dimitri spähte hinein. „Keine Türen, keine Fenster. Sie kann von dort aus nicht entkommen.“

Brynley sammelte die Kleider ein, die sie früher am Abend abgelegt hatte, und warf noch einen besorgten Blick auf Phineas, ehe sie ins Badezimmer ging und die Tür hinter sich schloss.

Rhett sah verächtlich zu ihm hinab. „Sie wird alles tun, was ich verlange. Kyle bleibt mit den Pflöcken hier, und wenn sie mir Schwierigkeiten macht, gebe ich ihm Bescheid, und er verwandelt euch in Staubhaufen.“

„Er verdient es zu sterben“, zischte Corky, als sie auf Phineas zukam. „Er ist es, der versucht hat, mich zu hintergehen und mich gefangen zu nehmen.“

„Schon gut, Liebling.“ Rhett zog sie an sich und küsste sie auf die Stirn. „Ich habe mich gefreut, dass du noch einmal zu mir gekommen bist.“

Sie lächelte ihn tückisch an. „Unsere Pläne laufen sehr gut.“ Sie sah zu Phineas hinab. „Dimitri hat die Formel und die Zutaten für Nachtschatten in einem Safe im Haus des Zirkels in Brooklyn versteckt gefunden. Er hat uns eine Ladung zusammengebraut und hierher mitgebracht.“

Sie stieß Phineas mit dem Fuß an. „Wir haben noch jede Menge davon übrig. Du und deine verräterischen Kumpane können uns nicht mehr aufhalten.“

Phineas fragte sich, was Corky und Rhett vorhatten. Sie schienen ein Paar zu sein, obwohl Brynley von Rhett zur Heirat gezwungen wurde. Sein Grund für eine Hochzeit war eindeutig nicht Liebe, stattdessen ging es ihm höchstwahrscheinlich um Reichtum und Macht. Genau wie Brynley gesagt hatte, war sie für ihn nur eine Schachfigur.

Die Tür öffnete sich, und Brynley kam in Jeans und ein kariertes Hemd gekleidet aus dem Badezimmer. Sie ignorierte Rhett, als sie an ihm vorbeimarschierte, und warf stattdessen Phineas einen Blick voller Liebe zu. Er versuchte, ihn zu erwidern. Brynley setzte sich nahe bei ihm an den Küchentisch und zog sich Socken und Stiefel an.

„Dein Vater wird zufrieden sein, dass ich dich dem Rudel zurückgebracht habe“, prahlte Rhett. „Und es wird ihn beeindrucken, wie gut du mir gehorchst.“

Sie warf ihm einen verächtlichen Blick zu, während sie den zweiten Stiefel anzog.

„Du wirst mir gehorchen“, rief Rhett ihr in Erinnerung. „Sonst rufe ich Kyle an, und er pfählt die Vampire.“

Ihr Blick wanderte von Phineas und Jack hinüber zu Kyle. „Wenn du ihnen etwas antust, werden alle guten Vampire dieser Welt hinter dir her sein. Dein eigener Bruder eingeschlossen.“

Kyle schnaubte. „Nate ist tot.“

„Untot.“

Kyle wurde blass. „Was?“ Er warf Rhett einen wilden Blick zu. „Sie haben gesagt, er wird sterben, und dass die Ranch mir gehören wird.“

„Wird sie auch.“ Rhett starrte seinen Handlanger düster an. „Du wirst mir in allen Belangen gehorchen und dafür belohnt werden. Widerspruch und Zweifel dulde ich nicht.“

Kyle neigte den Kopf. „Ja, Meister.“

Rhett richtete den Blick zurück auf Brynley. „Du gehörst jetzt wieder der Welt der Lykaner an. Pass dein Verhalten entsprechend an.“ Er winkte Corky und Dimitri. „Bringt uns zur Jones-Ranch in Montana.“

Corky schlang die Arme um Rhett, dann verschwanden sie.

Brynley rannte zu Phineas, aber ehe sie ihn erreichen konnte, war Dimitri auf sie zugerast und hatte sie gepackt. Ein letzter Blick, die Augen voll von einer Mischung aus Hoffnung und Verzweiflung, und dann war sie ebenfalls verschwunden.

Ihre Gefühle übertrugen sich direkt von ihrem Blick in sein Herz. Phineas verspürte eine ungeheure Verzweiflung, weil sie verschwunden war, weil er sie verloren hatte und weil sie von ihrem Vater und Rhett Bleddyn nur Missbrauch und Demütigung zu erwarten hatte. Und er verspürte Hoffnung, dass er sie finden würde, sie retten und dann den Rest seines Lebens damit zubringen, ihr die Liebe zu schenken, die sie verdient hatte.

„Du solltest lieber hoffen, dass Rhett nicht anruft.“ Kyle klopfte ihm mit dem Pflock auf die Brust. „Und mir ist egal, dass ihr Kyle zum Vampir gemacht habt. Ich habe noch jede Menge von denen.“ Er steckte den Pflock zurück in seinen Gürtel.

„Gibt es hier irgendwas zu essen?“ Er sah zur Küche und dann wieder zu Phineas. „Ich gehe mal nachsehen. Lauf nicht weg in der Zwischenzeit.“

Über seinen eigenen Witz lachend schlenderte er aus Phineas’ Sichtfeld. Wenn Phineas – so fest er konnte – nach links schielte, konnte er einen von Jacks Schuhen sehen. Kein Zweifel, dass Jack ebenso frustriert war wie er selbst.

Aus der Küche kamen Geräusche. Kyle plünderte den Kühlschrank, schlug die Küchenschranktüren zu und ließ scheppernd Besteck in die Edelstahlspüle fallen.

Brynley war inzwischen vermutlich auf der Ranch ihres Vaters angekommen. Eine Gefangene. Da sie schon einmal weggelaufen war, hatte man sie wahrscheinlich unter strenge Bewachung gestellt.

Schritte bewegten sich auf das Sofa zu, und dann quietschte es, als Kyle sich hinsetzte, und man hörte Schmatzen und Schlucken, als er sein Essen verschlang.

Die Zeit schlich dahin. Phineas dachte an Brynley, rief sich jedes Detail ihrer gemeinsamen Nacht ins Gedächtnis und betete, dass er die Gelegenheit bekommen würde, sie noch einmal so zu lieben. Na los! Beweg dich, befahl er seinem Körper. Vor Anstrengung standen ihm Schweißperlen auf der Stirn.

Vom Sofa ertönte ein lautes Schnarchen. Kyle war tief eingeschlafen. Er war ein lausiger Wächter, aber andererseits wusste er ganz genau, dass seine Gefangenen nirgendwohin konnten.

Mehr Zeit verstrich. Phineas versuchte immer wieder, sich zu rühren, doch es gelang ihm nicht. Ein Telefon brummte auf dem Küchentisch. Eines der Satellitentelefone. Wahrscheinlich Freemont, der wissen wollte, warum sie sich nicht gemeldet hatten. Zum Glück war nur der Vibrationsalarm eingeschaltet, sodass Kyle einfach weiterschlief.

Komm schon, Freemont. Wenn sein Bruder auf Zack war, würde er melden, dass sie nicht geantwortet hatten. Als Sterblicher konnte er sich nicht teleportieren, um direkt nach ihnen zu sehen, aber er konnte Zoltan bitten, vorbeizuschauen.

Die Minuten krochen dahin. Kyle schnarchte weiter, und niemand kam zu ihnen. Kein Anruf von Rhett, Brynley kooperierte also, um ihn und Jack zu beschützen.

Wieder vibrierte das Satellitentelefon. Verdammt, Freemont, schick jemanden her! War die Sonne in New York bereits aufgegangen? Wenn ja, dann lagen alle Vampire dort bereits in ihrem Todesschlaf, und niemand würde kommen, um sie zu retten.

Phineas kam ein schrecklicher Gedanke. Wenn er und Jack bei Sonnenaufgang noch immer hilflos auf dem Boden lagen, würde die Sonne irgendwann durch die Fenster der Hütte scheinen.

Und dann waren sie Toast.

Sie hatte vergessen, was für eine Orgie aus Blut und Eingeweiden jeden Monat im Haus ihres Vaters stattfand. Brynley hatte die offizielle Jagd seit fünf Jahren vermieden, seit jener Nacht, in der sie selbst die Beute gewesen war. Sie hatte angefangen, kleinere Jagden zu besuchen, die von Freunden veranstaltet wurden, denen sie vertrauen konnte, oder sie ging mit den verlorenen Jungs bei Phils Hütte auf die Jagd.

Dimitri war mit ihr neben Corky und Rhett in den Wäldern aufgetaucht, die an das enorme Grundstück ihres Vaters grenzten. Dorthin, auf diese grasbewachsene Lichtung, kehrten die Werwölfe nach der Jagd zurück, nackt und blutbeschmiert vom Verzehren ihrer Beute. Viele von ihnen schleppten Tierkadaver hinter sich her.

Jeden Monat wurden Stahlstangen entlang der gesamten Wiese errichtet, wie Kleiderstangen in einem Schrank, nur mit Haken daran statt Bügeln. Dort wurden die Elche und Hirsche aufgehängt und ausgenommen. Eine Reihe von Feuergruben war daneben errichtet worden, mit Spießen, um die Beute daran zu braten.

Hoch auf dem Hügel thronte das riesige Haus. Es war absichtlich so weit oben gebaut worden, damit ihr Vater auf jeden herabsehen konnte, der sich näherte.

Der ganze Stolz ihres Vaters war die überdachte Veranda, ausgestattet mit einer riesigen Außenküche und einer Bar. Fleischstücke würden gegrillt werden, Bierflaschen leer getrunken, und die Party würde drei Nächte dauern. Fressen und jagen. Essen und Blut. Schnaps und Sex. Die Alphas, die an den Feiern ihres Vaters teilnahmen, durften sich jede Frau aussuchen, die sie wollten. Die Tochter des obersten Rudelführers war natürlich immer davon ausgenommen gewesen, bis zu jener Nacht vor fünf Jahren.

Brynley entdeckte ihren Vater auf der Veranda, in Jeans und ein offenes Hemd gekleidet, wie er mit einer weiblichen Werwölfin redete, die immer noch nackt war und deren Brüste blutbeschmiert waren. Caddoc Jones sah keinen Tag älter als fünfundvierzig aus, obwohl er viermal so alt sein musste. Er packte die Frau an den langen Haaren und riss sie an sich, um sie zu küssen.

Brynley wendete den Blick ab. Sie hatte immer vermutet, dass seine Untreue und die Grausamkeit gegen ihre Mutter es waren, die den Streit zwischen ihrem Vater und Phil heraufbeschworen hatten, der zur Verbannung ihres Bruders geführt hatte.

Rhett bemerkte ihr Unbehagen und lachte dreckig. „Warte!“ Er schritt auf die Wiese.

Sein Gang und seine Haltung, eindeutig die eines arroganten Alphawolfs, ließen ihn aus der Menge herausstechen. Auch, dass er ordentlich angezogen war, während die meisten zurückkehrenden Jäger nackt waren und beschmiert mit Blut und Dreck.

Er marschierte den Mittelgang hinab, auf beiden Seiten von hängenden Kadavern flankiert. Blut befleckte das Gras. Weibliche Lykaner reagierten auf seine Ausstrahlung, indem sie sich das Haar in den Rücken strichen und ihre Brüste vorstreckten.

Brynley war auf einmal sehr dankbar, dass sie sich in einen Vampir verliebt hatte.

„Rhett!“ Caddoc trat an den Rand der Veranda und sah auf die Wiese hinab. „Wird auch Zeit, dass du auftauchst. Du bist zu spät für die Jagd.“

Rhett blieb mitten auf der Wiese stehen. „Ich war heute Nacht bereits auf der Jagd. Und ich habe eine ganz besondere Beute mitgebracht.“

Caddoc hob eine Augenbraue. „Tatsächlich? Und wo ist deine Beute jetzt?“

Rhett sah sich um und winkte Dimitri. Der Malcontent packte Brynley und raste vor, um sie neben Rhett abzusetzen. Danach sauste er zurück in den Wald zu Corky.

Brynley kam es komisch vor, dass sich niemand wunderte, Rhett in Begleitung von Malcontents zu sehen. Anscheinend waren die anderen es gewöhnt, ihn mit Vampiren zu sehen. Aber von ihrem Auftauchen waren sie überrascht. Ein Murmeln breitete sich unter den Werwölfen aus, bis alle auf der Wiese sie anstarrten.

Sie atmete tief durch und sah zu ihrem Vater hinauf.

Er starrte sie an. Zuerst glaubte sie, seine Miene wäre vollkommen ausdruckslos, aber dann fielen ihr der zusammengebissene Kiefer und sein Blick auf, der so intensiv war, dass er wahrscheinlich einen Hirsch töten könnte, ohne ihn zu berühren. Ihr Vater war wütend. Na gut, wahrscheinlich hatte sie ihm einige Verlegenheit bereitet, indem sie vor der Hochzeit davongelaufen war, die er geplant hatte. Das war eine Regel, die man ihr und Phil seit der Kindheit eingebläut hatte. Nie, niemals ihrem Vater vor seinen Anhängern widersprechen oder ihn in Verlegenheit bringen.

„Ich habe sie nach Hause gebracht“, prahlte Rhett, „und sie hat sich bereit erklärt, mich in drei Tagen zu heiraten.“

Caddoc kniff die Augen zusammen. „Hat sie das?“

Er vertraute ihr nicht. Zu Recht. Sie hatte nicht vor, Rhett zu heiraten. Niemals.

„Brynley!“, quietschte eine Stimme. Eine hübsche junge Frau in einem geblümten Cocktailkleid rannte über die Veranda, oder versuchte es wenigstens. Lachend befreite sie sich von ihren hochhackigen Sandalen und rannte barfuß weiter über die Wiese.

Brynley ging das Herz auf. „Glynis.“ Sie lachte freudig auf, als ihre Schwester sie überschwänglich in die Arme schloss.

Sie hatten sich immer umarmt, besonders nachdem ihre Mutter gestorben war und Phil sie verlassen hatte. Als einzige Frauen in der Familie hatten sie sich aufeinander gestützt. Sie hatten immer begriffen, dass von ihrem Vater oder Glynis’ Zwillingsbruder Howell keine Umarmungen zu erwarten waren.

„Danke, Rhett! Ich wusste, du schaffst es.“ Glynis strahlte erst ihn an, dann wieder Brynley. „Ich habe ihn angefleht, dich nach Hause zu bringen.“

„Mission erfolgreich abgeschlossen.“ Rhett zwinkerte ihr zu.

Glynis kicherte begeistert und zog Brynley dann mit sich auf die Veranda zu. „Ist er nicht traumhaft?“, flüsterte sie.

Eher ein Albtraum. „Wir müssen uns unterhalten.“

„Ich weiß.“ Glynis sah sie stirnrunzelnd an. „Ich war am Boden zerstört, als du weggelaufen bist. Wenn du nur einen Tag länger geblieben wärest, hättest du Rhett kennengelernt und gesehen, wie perfekt er für dich ist.“ Sie sah zu ihrem Vater herüber und senkte die Stimme. „Und du hättest Du-weißt-wen nicht so wütend gemacht.“

Brynley blieb etwa zwei Meter von der Veranda entfernt stehen, wo ihr Vater sie immer noch anstarrte.

Glynis trat zwischen sie, ein breites Grinsen auf ihrem hübschen Gesicht. „Brynley ist nach Hause gekommen, Dad! Ist das nicht wundervoll?“

Die Süße, dachte Brynley. Glynis hatte immer glauben wollen, dass sie eine große glückliche Familie waren. Das hier war die einzige Welt, die sie kannte, sie hielt sich also verzweifelt an der Vorstellung fest, dass es eine gute Welt war. Brynley hatte es nie übers Herz gebracht, die schillernde Blase zum Platzen zu bringen, in der ihre Schwester lebte. Sie hatte sie beschützt in der Hoffnung, dass ihrer Schwester irgendwann mal die Flucht gelingen würde, indem sie einen netten Werwolf heiratete, der sie gut behandelte. Immer, wenn ein fragwürdiger Mann sich für Glynis interessiert hatte, war er von Brynley verjagt worden.

Caddoc warf einen Blick auf Glynis, dann wieder auf Brynley. „Ich bin mir sicher, ihr zwei habt viel aufzuholen. Glynis, bis zur Hochzeit bleibt sie bei dir im Zimmer.“

Glynis klatschte in die Hände und strahlte Brynley an. „Wir werden so viel Spaß haben! Das wird wie im Ferienlager.“

Arme Glynis. Ihr war nicht einmal bewusst, dass man sie gerade zur Bewachung rund um die Uhr eingesetzt hatte.

Caddoc winkte drei seiner Anhänger, die Gott sei Dank angezogen waren. „Sorgt dafür, dass meine Töchter es … bequem haben.“

„Ja, Meister.“ Sie neigten die Köpfe.

Drei weitere Leibwächter. Ihr Vater wollte offenbar ganz sichergehen, dass sich ihr keine Gelegenheit zur Flucht bot.

Einer der Wächter ging auf das Haus zu und öffnete die Hintertür. „Hier entlang!“

Glynis hakte sich bei Brynley ein. „Ich kann es gar nicht abwarten, alles von deinen Abenteuern zu hören. Es ist toll, dass du wieder zu Hause bist. Ich habe dich schrecklich vermisst, Schwesterherz!“

„Ich habe dich auch vermisst“, murmelte Brynley. Als sie sich umsah, entdeckte sie die zwei anderen Wächter hinter sich, die sie wie Vieh in ein Gehege trieben.

„Und wir müssen deine Hochzeit planen!“ Glynis zog sie hinter sich her ins Haus. „Ich bin so aufgeregt!“

Brynley zuckte zusammen, als die Tür hinter ihr knallend ins Schloss fiel. Sie war wieder zu Hause.

Im Gefängnis.

20. KAPITEL

Brynley ging im großen Schlafzimmer ihrer Schwester auf und ab. Kein Wunder, dass die anderen Rudelmitglieder sie für Prinzessinnen hielten. Glynis’ großes Doppelbett war mit feinster ägyptischer Baumwolle bezogen und von einer Tagesdecke aus hellrosa Satin verdeckt. Im großen Schrank gegenüber befanden sich ein riesiger Flachbildfernseher und mehrere Regale voll DVDs.

Im angeschlossenen Badezimmer herrschte ebenfalls der pure Luxus. Hier gab es vergoldete Armaturen, Marmorwaschbecken und eine riesige Whirlpool-Badewanne. Die ebenerdige Dusche war auch mit Marmor ausgekleidet, und es gab drei Brauseköpfe darin. Nur ein Fenster, durch das man entkommen könnte, gab es nicht.

Brynley betrachtete den weißen Marmorboden und dachte an Phineas und Jack, die hilflos auf dem Holzboden in der Hütte ihres Bruders lagen. Waren sie immer noch gelähmt? Wenn ihr die Flucht gelang, würde Rhett dann Kyle anrufen und ihm befehlen, die beiden zu pfählen? Vielleicht sollte sie ihnen noch etwas mehr Zeit lassen, ehe sie ihren Versuch startete.

Sie schlenderte zurück ins Schlafzimmer.

„Komm her, Bryn.“ Glynis klopfte auf den Platz neben sich im Bett. „Erzähl mir, wo du gewesen bist. Was hast du gemacht?“

„An einer Schule unterrichtet.“ Sie spähte aus dem großen Fenster ihrer Schwester. Sie waren im oberen Stockwerk, es wäre ein langer Fall bis auf den Erdboden. Aber nicht so schlimm, wenn sie ein Seil hätte. Oder teure Laken aus ägyptischer Baumwolle.

Die Auffahrt vor dem Haus war zugeparkt mit den Geländewagen und Pick-ups der etwa hundert Gäste, die an der Jagd teilnahmen. Vielleicht konnte sie sich einen Wagen ausleihen. Es war nicht ungewöhnlich, dass die Gäste ihres Vaters den Zündschlüssel im Schloss stecken ließen, falls eines der Autos bewegt werden musste. Hier machte sich niemand wegen Diebstahl Sorgen. Es hatten immer ein paar Wachposten Dienst.

Außerdem würde jeder, der es wagte, sich an ihrem Vater oder seinem Besitz zu vergreifen, von einem Rudel Wölfe gerissen werden. Und jedem, der ihr bei der Flucht half, stand wahrscheinlich das gleiche Schicksal bevor. Sie war auf sich gestellt.

„Gefällt dir das Unterrichten?“, fragte Glynis. „Die Kinder sind nicht gemein zu dir?“

„Die Kinder sind froh, ein Zuhause zu haben.“ Sie sah sich nach ihrer Schwester um. „Ich unterrichte zum größten Teil die verlorenen Jungs.“

„Was für verlorene Jungs?“

Brynley seufzte. „Ich fürchte, ich habe dich zu sehr beschützt.“ Es hatte sich wie eine Notwendigkeit angefühlt, als ihre Schwester elf Jahre alt gewesen war und den Tod ihrer Mutter betrauert hatte, aber leider war es dann zu einer Gewohnheit geworden, mit der sie nur schwer brechen konnte. „Glynis, unser Vater verbannt einige Jungen aus dem Rudel. Genau, wie er es mit Phil getan hat.“

Sie blinzelte. „Phil hat sich freiwillig entschlossen zu gehen …“

„Nein, das stimmt nicht. Unser Vater hat ihn rausgeworfen. Das macht er jedes Jahr mit einigen Jungen. Manche von ihnen sind erst zwölf Jahre alt.“

Glynis rutschte unruhig auf dem Bett hin und her. „Ich wusste nicht, dass sie noch so jung sind. Wir sollen eigentlich nicht über sie reden. Wenn sie das Rudel erst verlassen haben, sind sie …“

„Ich weiß. Aber diese Jungs existieren weiter. Stell dir mal vor, wie es für dich oder mich wäre, ohne Zuhause und ohne Familie …“

„Nein, nicht.“ Glynis schauderte. „Man hätte sie nicht verbannt, wenn sie sich nicht unanständig benommen hätten.“

„Wie kannst du so etwas nur sagen? Das sind fast noch Kinder, die nicht wissen, wohin sie gehen sollen.“

Glynis sah ihre Schwester verletzt an. „Ich bin nicht herzlos, weißt du? Es ist schön, dass du ein neues Zuhause für sie gefunden hast. Aber du bist nicht verbannt worden so wie die. Dein Zuhause ist hier. Deine Familie ist hier.“

„Und was soll ich hier machen?“, murmelte Brynley, während sie sich auf einen mit rosa Rosen gemusterten Sessel fallen ließ. „Du bist dreiundzwanzig Jahre alt, Glyn. Willst du nicht mehr als nur jeden Monat einmal die Gastgeberin für die Jagd spielen?“

Ihre Schwester sah empört aus. „Ich tue jede Menge. Ich gehe auf Reisen und …“

„Mit Leibwächtern.“

Diesen Einwand winkte Glynis beiseite. „Ich fühle mich mit ihnen sicher. Und ich gehe einkaufen …“

„Mit Dads Geld.“

Glynis schnaubte. „Eines Tages möchte ich heiraten, aber Dad besteht darauf, dass du zuerst vor den Altar trittst.“

Brynley ließ ihren Kopf zurück gegen das Polster fallen. „Kein Wunder, dass du so versessen darauf bist, mich zu verheiraten.“

„Brynley!“ Glynis warf ein Satinkissen nach ihr. „Hör auf, mich als so selbstsüchtig darzustellen. Ich will, dass du glücklich bist. Und Rhett will dich wirklich gern heiraten. Er hat mir versprochen, dass er dir ein guter Ehemann sein wird.“

Brynley stöhnte verzweifelt.

„Er sieht gut aus und ist charmant“, zählte Glynis an ihren Fingern ab. „Er ist ein mächtiger Alpha. Er ist fast so reich wie Dad. Er hat ein Dutzend Ranches in Alaska und eine hier, du könntest also immer Zeit in deinem alten Revier verbringen. Und sie nennen ihn den König von Alaska! Das würde dich zur Königin machen.“

„Er hat bereits eine Königin. Eine Vampirfrau namens Corky, die wahrscheinlich seine Geliebte ist.“

Glynis verdrehte die Augen. „Er ist ein kräftiger, gesunder Mann, Bryn. Du kannst nicht von ihm verlangen, abstinent zu leben, während er auf deine Rückkehr wartet.“

Brynley sah ihre Schwester besorgt an. „Hast du dich in ihn verliebt?“

„Nein.“ Sie errötete. „Ich interessiere mich für einen anderen.“

„Wirklich?“ Brynley beugte sich vor. „Für wen?“

Glynis’ Röte vertiefte sich noch. „Er ist ein Werwolf, aber kein Alpha. Er interessiert sich nicht für Macht oder Land. Er ist Künstler. Dad hat ihn eingestellt, um ein Wandbild in der großen Halle zu malen, und wenn niemand hingesehen hat, habe ich ihm Wasser zum Trinken gebracht. Er ist so lieb. Gar nicht wie …“

„Unser Vater?“

Glynis zuckte zusammen. „Ich bin nicht blind. Ich sehe, wie Dad und die anderen Alphas sich benehmen.“

Brynley schüttelte den Kopf. „Unser Vater wird niemals zulassen, dass du mit einem Mann zusammen bist, der weder ein Alpha ist noch irgendwelche Ländereien besitzt.“

Glynis verzog das Gesicht. „Ich weiß.“

„Warum bleibst du dann hier?“

Sie riss die Augen überrascht auf. „Wo sollte ich denn sonst hin? Ich lebe hier. Ich habe hier fast alles, was ich mir wünschen könnte.“ Sie lächelte. „Besonders jetzt, wo du wieder da bist. Ich will, dass du auch glücklich bist. Und ich denke, Rhett wäre perfekt für dich. Du warst immer die starke und furchtlose von uns, und er ist genauso.“

„Ich? Stark und furchtlos?“ Brynley schüttelte den Kopf. Fast ihr ganzes Leben lang hatte sie sich vor ihrem Vater gefürchtet.

„Ja, bist du“, beharrte Glynis. „Du hast alles Mögliche gemacht, was ich mich nie trauen würde. Du bist aufs College gegangen, hast dich dem Rodeo angeschlossen, du unterrichtest an einer Schule.“ Ihr standen Tränen in den Augen. „Immer verlässt du mich. Dabei brauche ich dich hier.“

„Oh, Glynis.“ Brynley setzte sich neben sie aufs Bett und umarmte sie. Sie konnte ihrer Schwester nicht vorwerfen, dass sie Trost darin suchte, sich an die Sicherheit der Welt der Lykaner zu klammern. Doch diese Welt, in der Glynis sich so beschützt vorkam, fühlte sich für Brynley leider wie ein Gefängnis an.

„Bitte gib Rhett eine Chance“, flehte Glynis mit Tränen in den Augen. „Er will dich. Und nicht nur, um Macht und Ansehen zu bekommen. Er interessiert sich wirklich für dich. Immer wieder stellt er mir Fragen über dich. Was gefällt dir? Wovon träumst du? Wohin gehst du, wenn du allein sein willst?“

Brynley zuckte zusammen. „Du hast ihm von Phils Hütte erzählt?“

„Klar. Ich habe ihm alles Mögliche erzählt. Ich will, dass du mit ihm glücklich bist.“

Sie spürte, wie die Gefängnisgitter immer näher kamen.

„Er hat vor, dir den Hof zu machen, weißt du?“ Glynis strahlte aufgeregt. „Damit du ihn gerne heiratest. Ist das nicht romantisch?“

Brynley setzte zu einer Erklärung an, dass Rhetts Vorstellung von Romantik darin bestand, anderen zu drohen, sie umzubringen, damit sie taten, was er wollte. Aber als sie das hoffnungsvolle Lächeln ihrer Schwester bemerkte, konnte sie sich nicht überwinden, den goldenen Käfig zu zerstören, in dem Glynis so gern lebte.

„Und nur noch drei Tage bis zur Hochzeit!“ Glynis rang die Hände. „Das ist ja alles so aufregend! Und weißt du, was? Dad hat damals bei der letzten Hochzeit ein tolles Kleid für dich machen lassen. Das hängt immer noch in deinem Schrank.“

In Brynleys Brust breitete sich Panik aus. Sie musste hier raus. Wenn sie sich nur teleportieren könnte, so wie – sie keuchte auf. Natürlich! Sie musste nichts weiter tun, als einen Vampir anrufen, der würde sich zu ihr teleportieren und – schwupps! – wäre sie von hier verschwunden.

„Du siehst schockiert aus.“ Glynis grinste. „Aber keine Sorge. Ich habe das Kleid gesehen, es ist wirklich hübsch.“

Brynley nickte. Sie brauchte ein Telefon. Sie sah sich im ganzen Zimmer um. Kein Telefon zu sehen. Aber neben der Tür stand eine Rokokokommode, auf der Glynis’ leuchtend rote Designerhandtasche lag. Da drinnen musste ein Handy sein. Welches reiche junge Mädchen hatte kein Handy?

„Ich werde doch deine Trauzeugin, oder?“, fragte Glynis.

Brynley nickte, den Blick immer noch auf die Tasche gerichtet. Ihr Tor zur Freiheit.

„Oh, neulich habe ich das niedlichste Kleid bei Billings gekauft. In Petrol. Das ginge doch für eine Hochzeit?“

„Warum probierst du es nicht an?“, schlug Brynley vor. „Ich würde es gern sehen.“

Glynis sprang auf. „Das ist eine tolle Idee! Dann kannst du mir dabei helfen, zu entscheiden, welche Schuhe ich dazu anziehen soll.“ Sie rannte zu ihrem riesigen Kleiderschrank. „Nur eine Sekunde!“

„Lass dir ruhig Zeit.“ Brynley angelte nach der roten Handtasche und wühlte darin herum. Kein Telefon? Sie sah in den Innentaschen nach, dann in den Außentaschen. Verdammt. Sie öffnete die Schubladen der Rokokokommode. Schals, Fäustlinge, Hüte, Mützen, Handschuhe.

So unauffällig wie möglich lief sie zu Glynis’ Nachttisch und sah auch dort in die Schubladen. Kein Telefon. Es musst doch in dem verdammten Haus irgendwo ein Telefon geben. In ihrem Schlafzimmer gab es ein Telefon. Zumindest ehe sie davongelaufen war. Es war nur ein kurzes Stück den Flur hinab.

Sie schob die Tür vorsichtig auf, aber sofort erschien ein Wachposten.

„Kann ich Ihnen helfen?“

Er war ein neuer Wächter, wahrscheinlich von einem Rudel aus dem weit entfernten Idaho. Die anderen zwei Wächter standen in der Nähe. Sie kannte die beiden nicht, aber garantiert waren sie ihrem Vater treu ergeben.

Sie räusperte sich. „Ich wollte nur ganz kurz mal in mein Schlafzimmer gehen. Mein Hochzeitskleid ist dort, und das würde ich mir gerne ansehen.“

„Wird arrangiert“, antwortete der Wächter. „Sonst noch etwas?“

Könntest du es vielleicht arrangieren, dich von einer Klippe zu stürzen? „Ich habe etwas Hunger.“ Tatsächlich war sie, nachdem sie den Hirsch erlegt und wilden Sex mit Phineas gehabt hatte, völlig ausgehungert. Sie musste bei Kräften bleiben.

„Wir lassen Ihnen ein Tablett bringen.“

Ehe sie noch etwas sagen konnte, schlug ihr der Wächter die Tür vor der Nase zu.

„Was meinst du?“ Glynis kam aus dem begehbaren Schrank gehüpft. Sie trug ein wunderschönes petrolfarbenes Kleid.

Ich meine, ich bin geliefert. Sie seufzte tief. „Es ist wirklich sehr schön.“

Lachend drehte Glynis sich im Kreis. „Nur noch drei Tage bis zu deiner Hochzeit!“

Drei Tage blieben ihr zur Flucht. Wieder fragte sich Brynley, wie es wohl Phineas gerade erging. Sie hätte ihm sagen sollen, dass sie ihn liebte, als sie noch die Gelegenheit dazu gehabt hatte.

Das Satellitentelefon brummte wieder. Phineas stöhnte innerlich. Inzwischen musste Freemont wissen, dass etwas nicht stimmte. Er würde ihm was erzählen, wenn er …

Vier Gestalten tauchten neben ihm auf. Zoltan, der Roman mitbrachte. Und Vanda gemeinsam mit Gregori. Natürlich. Freemonts Auswahl war auf die Vampire beschränkt gewesen, die bereits in der Hütte gewesen waren. Zoltan und Vanda. Der Standort der Hütte war in ihrem übersinnlichen Gedächtnis gespeichert. Und sie hatten Roman und Gregori mitgebracht, weil die meisten Angestellten von MacKay gerade in Russland und Osteuropa waren.

Zoltan und Roman waren mit Schwertern bewaffnet, Gregori mit einer Automatikpistole und Vanda mit einer Peitsche.

Roman steckte sein Schwert ein. „Jack? Phineas? Ist alles in Ordnung?“ Er kniete sich neben Phineas. „Kannst du reden?“

Phineas blinzelte.

„Wir sind nicht allein.“ Zoltan deutete mit seinem Schwert auf die Couch. „Lasst uns sofort zu Romatech zurückkehren.“

„Nur einen Augenblick.“ Roman hob einen Pfeil vom Boden auf und betrachtete ihn neugierig. „Ich glaube, sie sind betäubt worden.“

„Das muss Nachtschatten sein“, sagte Gregori. „Dann können sie sich vermutlich nicht bewegen.“

Ein Stöhnen ertönte von der Couch und dann ein verschlafenes „Was zur Hölle?“.

„Vanda“, flüsterte Zoltan, „verschwinde! Nimm Jack mit.“

Sie ging neben Jack in die Knie, legte die Arme um ihn und verschwand.

„Roman, nimm Phin…“ Zoltan hielt inne.

Ein lautes Knurren hinter Phineas verriet ihm, dass Kyle sich verwandelt hatte.

„Pass auf!“, rief Zoltan.

Roman sprang gerade noch zurück, als der Wolf angriff und nach ihm schnappte.

Schüsse ertönten, der Wolf zuckte in der Luft zusammen und landete mit einem lauten Aufprall auf Phineas. Er krümmte sich innerlich, als das zweihundert Pfund schwere Tier sich in Todesqualen auf seinem Körper wand.

Zoltan schob den Wolf von ihm, der schimmerte und sich in menschliche Gestalt zurückverwandelte.

„Mist“, sagte Gregori leise, die Waffe noch immer in der Hand. „Ist er tot?“

Zoltan fühlte an Kyles Hals nach einem Puls. „Ist er.“

Gregori verzog das Gesicht und fluchte noch einmal leise.

„Du hattest keine andere Wahl“, sagte Roman zu ihm. „Er hat uns angegriffen.“

Gregori steckte seine Waffe ein. „Ich dachte, er würde dich beißen. Ich wollte ihn nur aufhalten. Ich wollte nicht … so ein Mist!“ Er entfernte sich ein paar Schritte.

Phineas blinzelte langsam. Nate Carson würde einiges zu verarbeiten haben, wenn er aufwachte. Es war seine erste Nacht als Vampir. Und jetzt noch die Neuigkeit, dass sein Bruder gestorben war.

Zoltan richtete sich auf und sah sich in der Hütte um. „Brynley ist nicht mehr hier. Die Werwölfe müssen sie mitgenommen haben.“

Phineas gelang ein Geräusch, das ein bisschen wie ein Stöhnen klang.

Zoltan beugte sich über ihn. „Wir holen sie zurück.“

Roman kniete sich neben ihn. „Die Droge sollte im Verlauf deines Todesschlafs aufhören zu wirken. Morgen Nacht bist du wieder so gut wie neu.“

„Und morgen Nacht bringen wir eine kleine Armee mit“, fügte Gregori hinzu. „Angus hat allen befohlen, nach New York zurückzukehren. Morgen kommen sie an.“

Zoltan hob ihn hoch. „Wir finden sie, Phineas. Verlass dich auf mich.“

In der nächsten Nacht erwachte Phineas in seinem Schlafzimmer im Keller von Romatech. Allein. Erst letzte Nacht hatte er Brynley in seinem Bett geküsst. Erst letzte Nacht hatte er sie am Fuße des Cloud-Peak-Gletschers geliebt.

In ihm kochte die Frustration darüber, dass er den Rest der Nacht betäubt und hilflos zugebracht hatte und nicht in der Lage gewesen war, sie zu retten. Er trank hastig zwei Flaschen Blut leer, zog sich irgendetwas an und raste hinauf ins Sicherheitsbüro von MacKay. „Hey, Bro!“ Freemont grinste ihn hinter dem Schreibtisch sitzend an. „Du siehst viel besser aus. Letzte Nacht warst du irgendwie so angespannt.“

„Warum hast du so lange gebraucht, jemanden zu schicken? Wir hätten da auf dem Boden gebraten werden können, wenn die Sonne aufgegangen wäre!“

„Alter, das waren nur fünfzehn Minuten.“

Phineas blinzelte. „Was?“

Freemont kicherte.

Verdammt. „Es hat sich viel länger angefühlt“, murmelte Phineas. „Ich war gelähmt, weißt du. Ich konnte keine Uhren sehen.“

Freemont nickte, seine Augen funkelten. „Du musst zugeben, dass ich das ziemlich gut gemacht habe, was?“

Phineas zuckte mit den Schultern. „Ja, vermutlich schon.“ Dann waren also noch mehrere Stunden Dunkelheit übrig gewesen, Stunden, die er damit hätte verbringen sollen, Brynley zu retten. Stattdessen hatte er sich nicht bewegen können.

Er wendete sich ab. Seine Aufmerksamkeit wurde von einem der vielen Monitore angezogen. Nate Carson saß aufrecht in seinem Bett und trank eine Flasche Blut. Sein Schöpfer, Zoltan, stand daneben und redete mit ihm. Nates nackte Brust sah vollkommen verheilt aus.

„Wir haben einen neuen Vampir“, murmelte Phineas.

„Ja.“ Freemont stand auf und stellte sich neben seinen Bruder. „Ich habe gehört, dass dein Wolfmädchen vermisst wird. Das tut mir leid.“

Sein Herz zog sich schmerzhaft zusammen. „Es war meine Schuld.“

„Nein, ich denke, es war meine.“ Jack kam herein, eine Flasche Blut in der Hand. „Es hätte mir gelingen müssen, zu entkommen. Ich kam mir so verdammt hilflos vor, wie ich da auf dem Boden lag, mich nicht bewegen konnte und befürchtete, du und Brynley könntet jede Minute zurückkommen.“

„Na ja, wir haben immerhin gute Neuigkeiten aus der Schule.“ Freemont grinste sie aufmunternd an. „Caitlyn hat heute Morgen ihre Zwillinge bekommen. Kein Fell, aber sehr gesunde Lungen.“

„Das sind gute Neuigkeiten“, stimmte Phineas zu.

Jack nickte. „Ich sollte Lara abholen.“

„Oha!“ Freemont deutete auf einen der Monitore. „Seht ihr? Angus und die anderen sind angekommen.“

Sie traten gerade auf den Gang, als Angus und zehn seiner Angestellten durch den Seiteneingang hereinkamen. Angus hob zum Gruß die Hand. „Phineas, Jack, wie geht es euch? Ich habe gehört, man hat euch letzte Nacht unter Drogen gesetzt.“

„Es geht uns gut“, sagte Jack. „Habt ihr die Neuigkeiten gehört? Caitlyn hat ihre Zwillinge bekommen, und den beiden geht es gut.“

Emma rang die Hände und strahlte. „Das ist ja fantastisch! Oh, ich würde mir so gern die Babys ansehen.“

Angus lachte leise. „Geh ruhig. Ich kümmere mich hier um alles.“

Sie küsste ihn auf die Wange und teleportierte sich dann davon.

Angus deutete auf den Konferenzsaal. „Also los. Fangen wir an. Ich will alles hören, was inzwischen passiert ist.“

Alle gingen nacheinander in den Raum und setzten sich an den Konferenztisch.

Phineas war zu nervös zum Sitzen, also ging er zu Angus hinüber, an den Kopf der Tafel. „Wir müssen sofort Brynley retten. Sie ist zum Haus ihres Vaters gebracht worden, und dort wird man sie zwingen zu heiraten und …“

„Laddie.“ Angus stand auf und legte ihm die Hand auf die Schulter. „In Wyoming scheint immer noch die Sonne. Wir haben zwei Stunden, ehe wir uns dorthin teleportieren können.“

Phineas atmete tief durch. „Du hast recht.“ Das hätte er wissen müssen. Er konnte nur leider gerade nicht klar denken.

„Mach dir keinen Kopf“, sagte Ian zu ihm. „Wir holen sie zurück.“

„Wer hat sie entführt?“, wollte Phil wissen.

„Ein widerlicher Werwolf namens Rhett Bleddyn“, sagte Jack.

Howard Barr erstarrte. Ein tiefes Grollen vibrierte in seiner Brust.

Rajiv, der neben ihm saß, betrachtete ihn besorgt. „Alles in Ordnung, Puh-Bär? Wir können dir in der Kantine ein paar Donuts besorgen.“

„Ich habe keinen Hunger“, presste Howard heraus.

Howard und keinen Hunger? Phineas drehte sich zu ihm um und merkte, dass auch alle anderen ihn anstarrten.

„Kennst du diesen Rhett Bleddyn?“, fragte Austin.

Howard schimmerte einen Augenblick und nahm dann wieder seine gewöhnliche Menschengestalt an.

Rajiv wich zurück. Phineas konnte sich nicht erinnern, dass Howard je Probleme damit gehabt hätte, den Kodiakbären in sich zu kontrollieren.

„Nur damit mal eins klar ist“, knurrte Howard, „wenn es zum Kampf mit ihm kommt, bin ich derjenige, der ihn umbringt.“

21. KAPITEL

Möchtest du das vielleicht näher ausführen, Howard?”, fragte Angus. „Nein.“

Alle sahen sich verwirrt an. Soweit Phineas wusste, war Howard irgendwo in den Weiten von Alaska aufgewachsen, und da Bleddyn ebenfalls aus Alaska stammte, gab es offensichtlich etwas, was die beiden Gestaltwandler verband. Etwas Schlimmes.

Phineas setzte sich an den Tisch. „Bleddyn hat sich mit Corky zusammengetan. Sie ist diejenige, die Jack und mich unter Drogen gesetzt hat.“

Angus deutete auf Jack. „Erzähl uns, was passiert ist.“

„Ich war in der Hütte, als ein Geländewagen vorgefahren ist“, fing Jack an. „Getönte Scheiben. Ich konnte nur die vorderen beiden Sitze erkennen. Bleddyn und Kyle sind aus der Karre ausgestiegen und wollten Brynley sehen. Ich habe ihnen gesagt, dass sie nicht da ist und dass sie wieder gehen sollen. Im selben Moment ging der erste Schuss los. Ich bin herumgewirbelt und habe Corky und Dimitri entdeckt, während ich bereits von den Pfeilen getroffen wurde. Die beiden müssen auf dem Rücksitz des Wagens gesessen haben, und sie haben sich hinter mich teleportiert, um anzugreifen.“

„Sie haben dich mit Nachtschatten beschossen?“, fragte Mikhail.

„Ja. Ich bin hingefallen, und sie haben mich in die Hütte geschleift.“ Jack verzog das Gesicht. „Ich konnte Phineas nicht mehr warnen.“

„Wenigstens haben wir jetzt den Beweis, dass Corky hier ist“, sagte J. L. Wang.

„Sie behauptet, noch sehr viel mehr Nachtschatten zu besitzen“, sagte Phineas. „Wir müssen aufpassen, wenn wir sie gefangen nehmen.“

Angus nickte. „Und du glaubst, sie hält sich auf Bleddyns Ranch versteckt?“

„Ja“, antwortete Phineas. „Sie und Dimitri. Nachdem sie auf mich geschossen hat, haben sie Brynley und Bleddyn zur Ranch ihres Vaters teleportiert. Bleddyn hat Kyle zurückgelassen …“

„Wer genau ist dieser Kyle?“, fragte Angus.

„Mein Bruder“, sagte eine Stimme von der Tür her.

Alle drehten sich um. Nate Carson stand dort zwischen John, Zoltan und Gregori.

Zoltan betrat den Raum. „Erlaubt mir, euch die beiden neuesten Mitglieder unserer Truppe vorzustellen, Nate Carson und seinen sterblichen Leibwächter John Brighton.“

Phineas sprang auf. „Alter, du stehst ja.“

Nate lächelte traurig, während er den Raum betrat. „Ich habe meine Beine zurück. Aber meinen Bruder habe ich verloren.“

Phineas sah Gregori an, der mit schmerzerfüllter Miene im Türrahmen stehen blieb.

„Willkommen.“ Angus schüttelte Nate und John die Hand. Dann gingen auch alle anderen auf die zwei Neuen zu und stellten sich vor.

Phil schüttelte Nate die Hand. „Danke, dass du immer für Bryn dagewesen bist. Sie ist meine Schwester.“

Nate riss die Augen auf. „Dann bist du auch ein Werwolf?“

„Ja.“ Phil nickte. „Mein Vater hat mich vor vielen Jahren aus dem Rudel verstoßen. Im Grunde war das das Beste, was mir je passiert ist. Das hier sind gute Menschen.“

„Ist schön, dich gehen zu sehen, Alter.“ Phineas klopfte Nate auf die Schulter. „Wie gefällt es dir, untot zu sein?“

Nates Mundwinkel zuckten. „Es ist merkwürdig. Vor ein paar Tagen wusste ich nicht einmal, dass es Vampire wirklich gibt, und jetzt bin ich selbst einer.“ Er sah sich im dicht gedrängten Raum um. „Hier scheinen ja alle sehr hilfsbereit zu sein. Das hatte ich nicht erwartet.“

„Genau, es ist ziemlich cool.“ Phineas zuckte zusammen. „Tut mir wirklich sehr leid mit deinem Bruder. Wäre ich in der Lage gewesen, etwas zu sagen …“

„… hätte es wahrscheinlich auch nichts geändert“, unterbrach Nate ihn. „Ich wusste schon seit Monaten, dass Kyle in schlechte Gesellschaft geraten war. Ich habe versucht, ihn zu warnen, aber er wollte nicht auf mich hören. Er … er hat Bleddyn dabei geholfen, mich anzugreifen. Ich weiß nicht, was am meisten wehtut. Dass er tot ist, oder dass er sich gegen mich gewendet hat.“

Phineas klopfte ihm auf die Schulter. „Er hatte sie nicht mehr alle, Alter. Ich glaube, er war auf Steroiden.“

Nate seufzte. „Er war eindeutig aggressiv. Zoltan hat mir erzählt, dass er versucht hat, euch alle zu beißen. Ihr hattet keine andere Wahl, als ihn zu erschießen.“

„Ich war das.“ Gregori näherte sich ihnen langsam und mit gesenktem Kopf. „Ich habe den Abzug betätigt. Es tut mir leid.“

Nates Miene verzerrte sich schmerzhaft. „Ich verstehe das. Im Krieg müssen wir schwierige Entscheidungen treffen.“

„Und wir müssen mit ihnen leben“, murmelte Gregori.

„Zurück an die Arbeit“, verkündete Angus, und alle setzten sich hin. Angus sah Nate an. „Mein Beileid für deinen Bruder. Zoltan hat mir gerade alles erklärt.“

Nate nickte.

„Sobald die Sonne in Wyoming untergegangen ist“, fuhr Angus fort, „können wir dich und John mit einem Vorrat an synthetischem Blut nach Hause teleportieren. Wir tun, was immer wir können, um dir in der Übergangszeit zur Seite zu stehen.“

„Ich danke euch“, sagte Nate. „Ich glaube, ich würde jetzt gern eines von diesen Blieren probieren.“

Alle lächelten. Bis auf Howard. Er hatte die Stirn gerunzelt und ein wildes Funkeln in den Augen.

„Hat jemand eine Idee, was dieser Rhett und Corky vorhaben?“, fragte Angus.

„Es geht um Macht“, erklärte Howard leise. „Rhett Bleddyn will, dass alle Werwölfe in Nordamerika ihm die Treue schwören.“

„Corky könnte eventuell vorhaben, vampirische Gedankenkontrolle bei Sterblichen anzuwenden“, schlug Ian vor.

Angus nickte. „Gemeinsam würden sie dann sowohl sämtliche Werwölfe als auch alle Sterblichen beherrschen?“

„Das macht uns zu ihren Feinden“, sagte Phil. „Vampire und Gestaltwandler, die sie nicht kontrollieren können.“

Howard ballte die Hände zu Fäusten. „Er ist ein grausamer Dreckskerl, der andere Wandler umbringt und alle Sterblichen, die sich ihm in den Weg stellen. Sogar Kinder.“

Über den Raum legte sich Schweigen.

Phineas atmete scharf ein. „Dann müssen wir ihn wohl umbringen.“

Howard sah ihn eindringlich an. „Ich dachte, das hätte ich bereits.“

Angus lehnte sich zurück. „In Ordnung. Dann sind Bleddyn und Corky unser Ziel …“

„Und wir retten Brynley“, fügte Phineas hinzu.

Phil hob die Hand. „Ich kümmere mich um sie.“

In Phineas kochte die Wut hoch, und er wirbelte auf seinem Stuhl herum, um Phil anzusehen. „Jetzt machst du dir auf einmal Sorgen um sie? Was ist mit all den Jahren, in denen sie dir Briefe hinterlassen und dich angefleht hat, nach Hause zu kommen?“

Phil knirschte mit den Zähnen. „Ich war verbannt.“

„Hast du eigentlich irgendeine Ahnung, was sie durchgemachen musste?“, brüllte Phineas. „Missbrauch. Demütigung.“ Er unterbrach sich gerade noch rechtzeitig, ehe das Wort Vergewaltigung fiel. „Sie hat gelitten, und du warst nicht da, um sie zu beschützen.“

Phils Gestalt verschwamm einen Augenblick, als sein innerer Wolf gegen seine Fesseln rebellierte. „Glaubst du, das wäre mir egal? Ich habe ihr auch Briefe hinterlassen, in denen ich sie angefleht habe, mit mir davonzulaufen. Sie hat nie geantwortet.“

„Das reicht, ihr zwei.“ Angus sah sie streng an. „Wir holen sie zurück. Jetzt solltet ihr euch erst mal beruhigen und einen klaren Verstand behalten.“

Phineas atmete tief durch. „Ich will das Rettungsteam leiten.“

Angus betrachtete ihn eingehend und schüttelte dann den Kopf. „Du bist emotional zu involviert. Zoltan übernimmt die Leitung. Du und Phil gehört zu seinem Team.“

Phineas fluchte stumm.

„Ich will ein zweites Team in Phils Hütte“, fuhr Angus fort. „Jack, du wirst das Team leiten, weil du weißt, wie man dorthin teleportiert. Alle Werwölfe und Malcontents, die dort auftauchen …“

„… leben nicht mehr lang“, beendete Jack den Satz. „Ich hole Lara auf dem Weg dorthin ab, und ich nehme J. L. und Austin mit.“

„In Ordnung“, erklärte Angus. „Dann brauchen wir noch ein drittes Team, das größte Team, für einen Angriff auf Bleddyns Ranch, bei dem hoffentlich er und Dimitri ausgelöscht werden und wir Corky gefangen nehmen. Robby und ich übernehmen die Leitung, damit wir von zwei Fronten aus angreifen können. Freemont bleibt hier, um die drei Teams zu koordinieren.“

„Ja, Sir!“ Freemont setzte sich gerader hin.

Angus sah sich im Raum um. „Für Robbys Team will ich Ian, Stan, Rajiv …“

„Und mich“, knurrte Howard.

„Ich komme mit“, bot Nate an. „Ich war in der Armee. Ich weiß, wie man kämpft.“

„Das ist nicht deine Schlacht, Laddie“, sagte Angus.

„Das sehe ich anders“, entgegnete Nate. „Bleddyn und sein Rudel haben meinen Bruder gegen mich aufgebracht.“

„Wenn ich mal einen Vorschlag machen dürfte?“ John hob seine Hand. „Bleddyns Grundstück grenzt an die Carson-Ranch. Sie könnten Nates Haus als Basis für Ihren Angriff nutzen.“ Er sah Nate zerknirscht an. „Wenn Sie damit einverstanden sind, Sir.“

Nate lächelte. „Das ist eine großartige Idee. Ich hätte selbst daran denken sollen.“

„In Ordnung.“ Angus stand auf. „Dann ist die Sache also klar. Sobald die Sonne in Wyoming untergeht, brechen wir auf.“

Ein Klopfen ertönte. Brynley öffnete die Schlafzimmertür.

„Die hier sind für Sie.“ Der Wächter reichte ihr eine Kristallvase mit einem Dutzend langstieliger gelber Rosen darin.

Sobald sie die Vase angenommen hatte, schloss er die Tür wieder.

„Super, danke“, murmelte sie sarkastisch. Nicht, dass es ihr etwas ausmachen würde, mit ihrer Schwester in einem Schlafzimmer eingesperrt zu sein. Es war viel besser, als Zeit mit Rhett Bleddyn oder ihrem Vater verbringen zu müssen. Glücklicherweise hatte keiner von beiden während des Tages versucht, Kontakt mit ihr aufzunehmen.

Da die Jagd drei Nächte dauerte und ziemlich kraftraubend war, verschliefen die Werwölfe meistens den Tag. Erst jetzt, wo es fast Zeit zum Abendessen war, regte es sich im Haus. Normalerweise wurde um sieben ein großes Buffet serviert, um die Gäste für die nächtliche Anstrengung zu stärken.

Brynley sah aus dem Fenster, wie die Sonne sich am Himmel hinabsenkte. Was war mit Phineas und Jack geschehen? Waren sie noch in der Hütte? Würden die beiden bei Sonnenuntergang aufwachen und nicht mehr gelähmt sein? Wenn das der Fall war, konnten sie Kyle wahrscheinlich überwältigen. Falls er seinen Pflock nicht bereits benutzt hatte …

„Du liebe Zeit!“ Glynis kam mit funkelnden Augen zu ihr geeilt. „Was für schöne Rosen! Sind die von Rhett?“

„Wer weiß“, murmelte Brynley.

Glynis zupfte die Karte aus einer Plastikhülle, die im Strauß steckte, und las laut vor: „‚All meine Treue, all mein Leben.‘ Und unterschrieben ist es mit ‚In Liebe, Rhett‘. Ist das nicht süß? Und deine Lieblingsfarbe haben sie auch. Das ist so romantisch!“

„Hast du ihm gesagt, dass Gelb meine Lieblingsfarbe ist?“

„Na ja, schon. Aber es ist doch trotzdem sehr romantisch. Der nächste Florist ist ja schließlich meilenweit entfernt.“

„Also hat Mr Romantic einen seiner Anhänger dorthin fahren lassen.“ Brynley ging ins Badezimmer und stellte die Vase dort in den Papierkorb aus weißem Porzellan.

„Was machst du denn da?“ Glynis nahm die Blumen wieder heraus. „Es wäre eine Beleidigung, den Strauß nicht zu akzeptieren.“

„Darum geht es ja.“

Glynis schnaubte empört, kehrte mit der Vase voller Rosen dann ins Schlafzimmer zurück und stellte sie auf die Rokokokommode. „So, perfekt.“ Sie strich den langen Rock ihres rosafarbenen Seidenkleids glatt und rümpfte dann die Nase über Brynleys Jeans und ihr T-Shirt. „Weißt du, du solltest dir zum Essen wirklich etwas Passendes anziehen.“

Brynley verdrehte die Augen. „Das habe ich noch nie verstanden. Warum ziehen sich alle zum Essen so edel an, wenn sie sich dann bloß alles ausziehen, sobald die Zeit für die Jagd gekommen ist?“

„Das ist eben Tradition“, erklärte Glynis. „So wird es seit Jahrhunderten gemacht. Außerdem ziehe ich mir gerne etwas Schönes an. Es macht Spaß. Du kannst dir eines von meinen Kleidern ausleihen.“

„Ich komme nicht mit.“

Glynis stemmte die Hände in die Hüften. „Dad wird dich aber erwarten.“

„Du kannst ihm sagen, dass ich krank bin.“

Glynis wurde blass. „Du willst, dass ich für dich lüge?“

Brynley erkannte die Angst in den Augen ihrer Schwester. Verdammt, ihr Vater hatte ihr wirklich einen guten Wächter ausgesucht. Er wusste, dass sie nie etwas tun würde, das ihre Schwester in Gefahr brachte. „Keine Sorge. Ich … ich komme zum Abendessen. Ich werde dir keinen Ärger machen.“

Glynis lächelte erleichtert. „Danke. Und wenn du Glück hast, fordert Rhett dich vielleicht auf, gemeinsam mit ihm zu jagen.“

„Sicher. Nichts ist so romantisch, wie gemeinsam ein hilfloses Tier zu erlegen.“

Glynis legte verwirrt den Kopf zur Seite. „Willst du nicht jagen?“

Und dabei riskieren, selbst die Beute zu sein? „Heute Nacht nicht.“ Nicht hier. Was sie an der Jagd am meisten liebte, war nicht das Töten, sondern der scharfe Wind, wenn sie durch die Wälder rannte, die Kraft und die Freiheit, die sie als Wolf spürte. Hier jedoch könnte sie sich nie mächtig oder frei fühlen. Hier war sie hilflos und gefangen. Ihre innere Wölfin knurrte frustriert. „Ich bleibe in der Nähe des Hauses.“

Lächelnd umarmte Glynis sie. „Dann bleibe ich bei dir. Möchtest du jetzt eines von meinen Kleidern anprobieren?“

Dreißig Minuten später war Brynley in ein mitternachtsblaues Abendkleid gekleidet, und ihre Schwester hatte ihr das schwere Haar zu einem lockeren Zopf zurückgekämmt. Die Wächter begleiteten sie die Treppe hinunter.

Ein paar Dutzend Gäste hielten sich bereits in der großen Halle auf, nippten Wein und unterhielten sich. Sie sahen so edel und elegant aus. Niemand hätte vermutet, dass ihnen in ein paar Stunden ein Fell sprießen würde und sie ihre Zähne in Tierkadavern versenkten, um sich an den blutigen Eingeweiden zu laben.

„Siehst du das Bild dort an der Wand?“, flüsterte Glynis. „Ist es nicht schön?“

Brynley konnte durch die Menge hindurch das Kunstwerk erkennen. Es zeigte ein Rudel Wölfe, das durch einen Wald streifte. „Es ist herrlich.“

Glynis strahlte und erstarrte dann auf einmal. „Er kommt zu dir.“

„Wer?“ Brynley stöhnte auf, als sie Rhett am Fuß der Treppe erblickte, wo er auf sie wartete. Er war in einen Smoking gekleidet, hatte sich das schulterlange dunkle Haar zurückgekämmt und sah sie mit seinen dunklen Augen eindringlich an.

„Guten Abend, Ladys.“

Seine Stimme hatte keinerlei Wirkung auf sie. Gott, wie sehr sie Phineas vermisste!

Als sie nicht reagierte, sprang Glynis rasch ein. „Es ist schön, Sie wiederzusehen, Rhett. Danke für die wundervollen Rosen.“

„Es war mir eine Freude.“ Er streckte Brynley auffordernd die Hand entgegen. „Wie wäre es, wenn wir einen kleinen Spaziergang machen würden?“

„Oh ja, Brynley, das solltest du.“ Glynis sah sie flehend an. „Der Garten ist um diese Jahreszeit so schön.“

Die Wächter standen dicht bei ihr, sie konnte also nirgendwohin fliehen. Die Gäste hatten ihre Gespräche unterbrochen, um ihnen zuzusehen. Rhett griff nach ihrer Hand und legte sie in seine Armbeuge.

„Komm.“ Er führte sie zur Eingangstür.

Einer der Wächter öffnete ihnen.

„Ich möchte mit ihr allein sein“, murmelte Rhett dem Wächter zu und führte Brynley dann hinaus auf die Veranda.

„Du musst wenigstens so tun, als würdest du mich mögen.“ Er presste ihre Hand so fest, dass es wehtat. „Ich werde mich nicht vor den anderen bloßstellen lassen.“

„Dann sollten Sie jemanden heiraten, der es auch will.“

Er führte sie die Stufen zu einem gepflasterten Pfad hinab, der sie zum Garten an der Seite des Hauses führte. „Du bist meine Wahl.“

„Warum?“

Er sah ihr tief in die Augen. „Glaubst du, du bist meiner nicht würdig?“

Sie schnaubte verächtlich. „Ich werde nicht gerade entgegenkommend sein.“

„Kein Problem.“ Wieder drückte er ihr schmerzhaft die Hand. „Es wird mir eine Freude sein, deinen Gehorsam zu erzwingen.“

Schwein. Alphaschwein. Sie entzog ihm ihre Hand. Ihre innere Wölfin knurrte.

Auf der Auffahrt knallte schwungvoll eine Wagentür zu, und ein junger Werwolf kam zu ihnen gerannt. „Meister! Auf ein Wort.“ Er sah Brynley an. „Unter vier Augen.“

Rhett musterte ihn stirnrunzelnd. „Ich hoffe, es ist wichtig.“

„Ich gehe wieder rein“, bot Brynley an und eilte die Treppe hinauf und ins Haus, ehe Rhett Einwände erheben konnte.

Sie schlängelte sich durch die Gäste in der großen Halle und betrat den Salon. Dort hatten sich noch mehr Leute versammelt, aber Brynley ignorierte sie alle und rannte durch den Raum, bis sie durchs Fenster Rhett und seinen Anhänger beobachten konnte, die ein Stück den gepflasterten Pfad entlanggegangen waren. Sie schob das Fenster einen Spalt weit auf und kauerte sich daneben. Selbst mit ihrem besonders scharfen Gehör hatte sie Probleme, das Gespräch der beiden zu verstehen, weil es in dem Stimmengewirr um sie herum unterging, aber dann fing Rhett auf einmal an zu schreien.

„Kyle ist tot?“, bellte er.

„Ja, Sir. Drei Schüsse in die Brust.“

„Und die Vampire?“

„Verschwunden, Sir. Die Hütte war leer.“

Brynley stockte der Atem. Ja! Phineas und Jack ging es gut! Ihnen war die Flucht gelungen. Und sie würden sich auf die Suche nach ihr machen.

Der junge Wolf sprach weiter. „Wir haben Kyles Leichnam zurück zu Ihrer Ranch gebracht. Was sollen wir damit machen?“

Rhett schnaubte. „Werft ihn seinem Bruder vor die Tür.“

Plötzlich schloss sich das Fenster mit einem scharfen Knall. „Was machst du da?“ Die knappen Worte ihres Vaters klangen verärgert.

Brynley richtete sich auf. „Ich genieße die frische Luft.“

„Das bezweifle ich.“ Caddoc Jones sah aus dem Fenster. „Komm. Das Buffet ist übrigens eröffnet.“ Er nahm sie am Ellenbogen und führte sie zum Speisezimmer hinüber. „Du hast mir getrotzt, als du davongelaufen bist. Hast du je erlebt, dass ich ein Mitglied meines Rudels nicht bestrafe, wenn es ungehorsam war?“

Sie musste schlucken.

Sein Griff um ihren Arm wurde fester. „Trotzdem werde ich noch mal über eine Strafe hinwegsehen. Aber nur unter einer Bedingung: Die Hochzeit findet statt, und du heiratest Rhett Bleddyn.“

Die Gefängnismauern schlossen sich enger um sie. „Darf ich heute Abend an der Jagd teilnehmen?“ Wenn sie sich verwandelte, konnte sie rennen wie der Wind. Der Gedanke, von den Wölfen ihres Vaters gejagt zu werden, bereitete ihr Todesangst, aber sie war verzweifelt genug, um das Risiko einzugehen.

„Du bleibst im Haus.“ Er reichte ihr einen Teller. „Einen schönen Abend noch.“ Er drehte sich auf dem Absatz um und ließ sie stehen.

Sie stellte den Teller zurück auf den Stapel. Es war ihr unmöglich, etwas zu essen, solange sie sich fühlte, als wäre sie am Ersticken. Sie drehte sich auf der Stelle und fühlte sich belagert von den gut angezogenen, fröhlichen Anhängern ihres Vaters.

Endlich entdeckte sie einen, der aussah, als fühle er sich nicht wohl. Er stand in einer Ecke und aß schweigend. Thomas, der Mann von Trudy. Ihre Freundin hatte ja bereits erwähnt, dass er hier sein würde.

Langsam ging sie in seine Richtung. „Hey, Thomas.“

Er neigte den Kopf. „Miss Jones. Ich wusste nicht, dass Sie zurückgekehrt sind.“

„Es war … ungeplant.“ Sie senkte die Stimme. „Corey macht sich in der Schule wirklich sehr gut.“

Thomas atmete erleichtert aus, und auf seinem Gesicht flackerte kurz ein Lächeln auf, ehe er wieder seine ausdruckslose Miene aufsetzte. „Sie sollten seinen Namen hier nicht erwähnen.“

„Haben Sie ein Handy dabei?“

Er sah sie misstrauisch an.

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich kann im ganzen Haus kein einziges Telefon finden. Seltsam, denken Sie nicht?“

„Miss Jones, ich schlage vor, Sie tun, was immer Ihr Vater von Ihnen verlangt. Und jetzt entschuldigen Sie mich.“ Er verließ rasch das Esszimmer.

Stöhnend lehnte sie sich gegen die Wand. Was machte sie da? Thomas und Trudy waren gute Menschen. Sie sollte Ihnen keine Schwierigkeiten bereiten. Sie war nur so verdammt frustriert!

„Oh, da bist du ja!“ Glynis kam breit lächelnd auf sie zugerannt. „Rate mal? Dad hat etwas Besonderes für uns geplant. Er hat alle neu erschienenen Filme für uns bestellt. Wir dürfen die ganze Nacht im Medienzimmer einen Marathon veranstalten!“

Na klar. Mit einem Dutzend Wachen vor der Tür. So viel war sicher. Phineas, bitte beeil dich.

Noch zwei Nächte bis zur Hochzeit.

22. KAPITEL

Hier sind Brynley und du also aufgewachsen?”, fragte Phineas, das riesige Haus musternd. Er hielt sich gemeinsam mit Zoltan und Phil in den Wäldern hinter Caddoc Jones’ Ranch versteckt.

Sie waren vor zehn Minuten angekommen, eine halbe Stunde nachdem die Sonne untergegangen war. Phil hatte sich an die Nummer eines Telefons im Stall erinnert. Der alte Werwolf, der den Hörer abgehoben hatte, war entsetzt gewesen, als sie sich teleportiert hatten, aber Phineas hatte ihm schnell die Erinnerung daran gelöscht, während Zoltan mit den Pferden kommunizierte, um sie zu beruhigen.

„Das ist das Haupthaus“, antwortete Phil leise. „Es gibt noch zwei, eines in Idaho und eines in Wyoming.“

„Wann fangen sie an, sich zu verwandeln?“, fragte Zoltan.

Phil sah hinauf zum Vollmond. „Bald.“ Er bedeutete ihnen, ihm zu folgen. „Sie verwandeln sich hinter dem Haus und machen sich dann direkt auf in den Wald. Wir müssen hier weg.“

Sie gingen im Wald verborgen um das Haus herum bis an die Nordseite.

Bisher hatte Phineas nur einen Wachposten entdeckt, und der entspannte sich in einem Liegestuhl auf der Veranda hinter dem Haus. „Große Gedanken um Sicherheit scheinen die sich hier nicht zu machen.“

Phil schnaubte. „Welcher klar denkende Mensch würde ein Haus voll mit hundert Werwölfen angreifen? Die meisten Wächter sind drinnen und sorgen dafür, dass sich die Gäste nicht untereinander angreifen. Und wahrscheinlich folgen sie auch Brynley auf Schritt und Tritt.“

„Wenn du sie entdeckst, auch in Wolfgestalt, lass es mich wissen“, sagte Phineas. „Ich teleportiere mich direkt zu ihr und hole sie da raus.“

Phil schüttelte den Kopf. „Ich glaube kaum, dass mein Vater das Risiko eingeht, sie an der Jagd teilnehmen zu lassen. Dann wird sie wahrscheinlich versuchen davonzurennen.“

„Oder man macht Jagd auf sie und greift sie an“, murmelte Phineas.

Phil blieb mit einem Ruck stehen. „Was sagst du da? Ist ihr das passiert?“

„Das kannst du ja nicht wissen, was? Weil du nicht für sie da warst.“

„Sie hat nie auf meine Briefe geantwortet“, beharrte Phil. „Hat nie gesagt, dass sie mit mir weglaufen will. Ich dachte, sie wäre glücklich hier.“

„Du hast falsch gedacht!“

„Genug“, knurrte Zoltan. „Wenn ihr nicht leiser sprecht, hören uns die Wachen.“

Phineas atmete tief durch. Er fiel ihm schwer, mit dem Missbrauch umzugehen, den Brynley erlitten hatte. Es war falsch von ihm, aber er ließ es an ihrem Bruder aus.

„Sieh dich doch um“, flüsterte Phil und zeigte auf das große Haus. „Dass sie das alles hier zurücklassen will, war nicht gerade wahrscheinlich. Ich bin hier weggelaufen mit nichts als den Kleidern, die ich anhatte. Fast wäre ich verhungert, bis ich dann endlich als armer Student im Keller von Romans Stadthaus untergekommen bin und dort tagsüber als Wächter gearbeitet habe. Ich habe Brynley gefragt, ob sie mitkommen will, aber ich habe sie nicht gedrängt. Es gab ja nicht besonders viel, was ich ihr zu bieten hatte.“

Phineas musste schlucken. Das Gefühl kannte er sehr gut. Es fiel ihm schwer, sich vorzustellen, dass Brynley sich für ihn entscheiden würde, einen Untoten aus der Bronx, der per Haftbefehl gesucht wurde, wenn sie stattdessen ein Leben in Luxus und Sicherheit haben konnte.

Er folgte Phil und Zoltan zur Vorderseite des Hauses. Sie kamen an den Rand einer Asphaltstraße, die auf die Auffahrt führte.

„Wir teleportieren uns rüber.“ Zoltan zeigte auf ein bewaldetes Gebiet. „Dort landen wir.“ Er griff nach Phil und verschwand mit ihm.

Phineas schloss sich ihnen an. Sie waren jetzt ein ganzes Stück vom Haus entfernt, aber dank ihrer überlegenen Sehschärfe konnten sie es trotzdem sehen. Ihre Sicht wurde allerdings zum größten Teil versperrt von den Geländewagen, Pick-ups und Wohnmobilen, mit denen die Auffahrt zugeparkt war.

Phineas deutete nach oben. „Los, wir verschaffen uns einen besseren Überblick.“

„Gute Idee.“ Phil ging zu einer stämmigen Pinie mit kräftigen Ästen. „Auf die bin ich als Kind immer geklettert.“ Er sprang hoch und griff nach dem niedrigsten Ast. Grunzend schwang er ein Bein darüber und setzte sich rittlings darauf. Am Baumstamm abgestützt stand er auf und griff dann nach dem nächsten Ast.

Phineas fing an zu schweben, bis er auf seiner Höhe war. „Geht es nach oben?“

Phil sah ihn schief an. „Angeber.“

Phineas reichte ihm die Hand. „Komm.“ Als Phil ihm den Arm um die Schulter gelegt hatte, schwebten sie gemeinsam weiter bis in die höchsten Äste des Baumes.

„Lahme Enten“, murmelte Zoltan aus der Spitze eines benachbarten Baumes. Er musste sich teleportiert haben.

Phineas landete auf einem kräftigen Ast und überblickte von dort das Haus und das Grundstück. Ein Wächter stand an der Eingangstür. Das Gebäude erstreckte sich weitläufig über den Kamm des Hügels. An der Südseite hatte man einen Garten angelegt, wo das Land zu einer flachen Lichtung abfiel. Dahinter befanden sich einige Schuppen und dann ein Stall.

„Es war falsch von mir“, flüsterte Phil vom benachbarten Ast. „Ich hätte herkommen müssen, um nachzusehen, ob es ihr gut geht. Ich hätte wissen müssen, dass sie es hier ebenso wenig ertragen konnte wie ich.“

„Ist nicht deine Schuld“, murmelte Phineas, „du konntest es nicht wissen.“

Phil lehnte sich gegen den Baumstamm und richtete den Blick auf das Haus. „Es ist schwer, einem Außenstehenden zu erklären, wie die Welt der Lykaner wirklich funktioniert. An der Oberfläche wirkt alles so perfekt. Große Ranches, schönes Land, starke Familien, eine wirkliche Gemeinschaft. Wenn ein Mann des Rudels stirbt, wird sich automatisch um seine Witwe und seine Kinder gekümmert. Wenn jemandem das Haus oder die Scheune abbrennt, versammelt sich das ganze Rudel, um beim Wiederaufbau zu helfen. Wir haben einen starken Sinn für Stolz und Sicherheit …“

„Aber keine Freiheit“, murmelte Phineas.

Phil seufzte. „Mir war der Preis, den ich fürs Bleiben hätte zahlen müssen, einfach zu hoch.“

„Für Brynley ist er auch zu hoch. Man wird sie zwingen, diesen Idioten Bleddyn zu heiraten.“ Phineas vergrub die Finger in der Rinde der Pinie. „In der Hütte musste ich mit ansehen, wie er ihr eine Ohrfeige gegeben hat. Und ich konnte nichts weiter tun, als still dazuliegen, ohne ihr zu helfen.“

„Dieses Schwein“, knurrte Phil. „Ich sollte ihn zusammenschlagen.“

„Ich würde ihm auch gerne eine reinhauen, aber es sieht so aus, als wollte Howard diese Ehre ganz für sich allein.“ Phineas hielt einen Augenblick inne. Er fragte sich, welche Geschichte wohl dahinterstecken mochte.

„Was sind deine Absichten in Hinblick auf meine Schwester?“, fragte Phil.

Das überraschte ihn. „Es ist wohl offensichtlich, dass ich Gefühle für sie habe.“ Er atmete tief durch. „Ich will mit ihr zusammen sein, wenn sie mich haben will. Ich möchte den Rest meines Lebens mit ihr verbringen.“

Phil drehte sich zu ihm um und sah ihn schräg an. „Bist du sicher, dass du mit ihr zurechtkommst?“

Phineas lächelte. „Es wird eine verdammt aufregende Reise, das herauszufinden.“ Er deutete auf das Haus. „Weißt du, welches Fenster zu ihrem Schlafzimmer gehört?“

„Willst du dich hineinteleportieren?“, fragte Phil.

„Wenn ich sie finde, teleportiere ich sie direkt zu Romatech, und ihr zwei könnt nachkommen.“

„Sie wird wahrscheinlich bewacht“, warnte Phil ihn.

„Ich komme mit“, erklärte Zoltan sich bereit. „Wenn du sie findest, teleportierst du euch beide. Ich komme dann hierher zurück und nehme Phil mit.“

Phil hob die Hand und deutete auf das große Haus. „Zweites Fenster von rechts im obersten Stockwerk. Die Vorhänge sind geschlossen.“

Eine Sekunde später tauchte Phineas in einem dunklen Schlafzimmer wieder auf. Er drehte sich auf der Stelle und sah sich dabei im ganzen Raum um. Es war niemand da.

Zoltan erschien neben ihm. Nachdem er sich schnell umgesehen hatte, öffnete er eine Tür. „Badezimmer“, flüsterte er und schlüpfte hinein.

Phineas sauste zu einer anderen Tür und spähte dann dahinter. Ein begehbarer Kleiderschrank. Fast leer, bis auf eine Reihe eleganter Kleider und ein paar Schuhe mit verdammt hohen Absätzen. Brynley musste all ihre Alltagskleidung mitgenommen haben, als sie weggerannt war. Etwas Langes und Weißes stach ihm ins Auge, und er trat näher heran. Mist. Es war ein Hochzeitskleid in einem durchsichtigen Plastikbeutel. Jede Menge Spitze, Perlen und so ein Quatsch. Viel teurer als alles, was er sich jemals leisten könnte.

Er schloss die Schranktür und sah sich im Zimmer um. Das schmiedeeiserne Bett war mit einem Quilt aus blauen und grünen Flicken ordentlich bezogen. Es sah nicht aus, als hätte jemand darin geschlafen. Eine weiße Schachtel unter dem Bett erweckte sein Interesse. Was würde sie unter ihrem Bett verstecken? Alte Fotos von ihrer Mutter oder Phil? Erinnerungsstücke an glücklichere Tage?

Er sauste hinüber und zog die Schachtel hervor. In roten Buchstaben stand auf dem Deckel: „Big Boy 1000 EXTREME!“ Er sah hinein und zuckte zusammen.

„Verdammt.“ Auf rotem Samt gebettet lag ein fleischfarbener Dildo aus Gummi. Er nahm ihn mit spitzen Fingern heraus.

„Verdammt.“ Das war wirklich ein großer Junge. Er spürte, wie er nur beim Anblick von diesem Ding zu schrumpfen anfing.

„Im Badezimmer ist nichts.“ Zoltan kam heraus und schloss die Tür hinter sich.

Phineas versteckte den Big Boy, so schnell er konnte, hinter seinem Rücken, aber er musste dabei auf einen Knopf gekommen sein, denn das dumme Ding erwachte in seinem Rücken auf einmal zum Leben und fing an zu wackeln. Er bog hastig den Rücken durch, verlagerte sein Gewicht auf den anderen Fuß und versuchte, möglichst lässig zu wirken.

Zoltan sah sich im Zimmer um. „Hörst du das?“

„Nein.“

„Klingt wie eine Biene.“ Er sah Phineas misstrauisch an. „Brummt deine Kleidung?“

Er zuckte mit den Schultern. „Brynley ist nicht hier, wir können also genauso gut wieder verschwinden.“

Zoltan musterte ihn noch einmal misstrauisch und sah dann auf das Bett. „Okay.“

„Du zuerst. Ich komme dann …“, Phineas zuckte zusammen, als das blöde Ding an seinem Hintern wackelte, „äh, hinterher.“

Zoltans Mundwinkel zuckten, doch dann teleportierte er sich davon.

„Verdammt.“ Phineas schaltete den Big Boy aus und bemerkte dann, dass er die Schachtel auf dem Bett stehen gelassen hatte. Mist, hatte Zoltan sie gesehen? Er stopfte den Phallus zurück in die Schachtel, musste aber zu fest zugedrückt haben, denn er fing wieder an zu vibrieren.

„Hör endlich auf damit!“ Er drückte auf einen Knopf, aber der Big Boy vibrierte nur schneller, und die Spitze fing an, wie wild zu kreisen.

Mist! Er sah entsetzt zu. Es sah aus wie ein Spielzeughubschrauber auf Steroiden! Wie sollte ein Mann da mithalten können? Entschlossen riss er dem Ding die Eier ab und nahm die Batterien heraus. „Stirb, du verdammter Dildo, stirb!“

„Ich glaube, ich habe da drinnen etwas gehört“, sagte eine Stimme auf dem Flur.

„Dann sieh nach“, verlangte eine andere Stimme.

Phineas warf die Schachtel zurück unters Bett und teleportierte sich davon.

Er landete wieder im Baum. „Puh, in Sicherheit.“

„Abwarten“, murmelte Zoltan aus seinem Baum und deutete in Richtung Boden.

„Er ist hier aufgetaucht, kurz nachdem ihr verschwunden wart“, fügte Phil hinzu.

Phineas sah zu dem großen Bären hinab. Der stellte sich auf die Hinterbeine und grub die Klauen in den Baum, um daran zu schütteln. Phineas hielt sich am Stamm fest.

„Ich könnte mich verwandeln und versuchen, ihn zu verjagen“, bot Phil an. „Aber es ist ziemlich tief zum Springen.“

„Eine andere Möglichkeit wäre, dass ich versuche, auf mentaler Ebene mit ihm zu kommunizieren“, schlug Zoltan vor.

„Oder ich könnte einfach mit ihm reden“, ergänzte Phineas trocken. Er schwebte ein Stück hinab. „Digger, was machst du hier?“

Der Bär verwandelte sich in einen großen nackten Mann. „Woher wusstest du, dass ich es bin?“

Phineas deutete auf den gelben Hund, der in der Nähe unter einem Baum saß und seinen mit Alufolie bezogenen Footballhelm trug. „Dein Partner ist einzigartig.“

„Das stimmt“, sagte Digger stolz. „Mein Jake ist ein ganz Besonderer.“

„Dein Hund könnte in Gefahr sein, sobald die Jagd beginnt“, rief Phil hinunter.

Digger sah mit zusammengekniffenen Augen hinauf in den Baum. „Bist du etwa auch so ein Wandler?“

„Werwolf. Philupus Jones.“

„Caddocs Sohn? Ich habe gehört, du wärst tot.“

Phil schnaubte. „Erzählt man sich das? Ich wurde vor zwölf Jahren verbannt.“

Digger deutete mit einem Finger auf Zoltan. „Was ist mit dem da? Der hat komische Augen. Könnte ein Alien sein.“

„Das ist Zoltan, ein Vampir, so wie ich“, erklärte Phineas.

„Bist du sicher? Zoltan klingt wie so ein außerirdischer Planet.“

Zoltan musste lachen.

„Was führt dich her, Digger?“, fragte Phineas.

„Mein Truck. Ich hab ihn ungefähr eine Meile die Straße rauf stehen lassen.“

Phineas versuchte es noch einmal. „Warum bist du hier?“

„Na ja, ich hab drüber nachgedacht, was du über diesen bösen Werwolf gesagt hast, diesen Rhett, der die kleine Lady zwingt, ihn zu heiraten. Und dann fand ich, ich sollte mich mal mit Cad darüber unterhalten, mal sehen, ob er den Kerl nicht davon abhalten kann, seine Tochter zu belästigen. Wir waren mal Freunde, Cad und ich, vor ungefähr hundert Jahren.“

„Ich fürchte, mein Vater weiß alles über Rhett“, sagte Phil. „Und auch er will die Hochzeit erzwingen.“

„Verflixt noch eins!“ Digger schlug sich auf den Schenkel. „Das ist nicht richtig. Ich sag euch, hier gehen schlimme Dinge vor. Vor ungefähr fünf Minuten habe ich zwei von diesen Aliens gesehen, die sich auf die Wiese hinter dem Haus gebeamt haben.“

„Du hast Aliens gesehen?“, fragte Zoltan.

„Ein Männchen und ein Weibchen. Sind zum Stall hinübergegangen. Echt schnell. Menschen sind das nicht, das ist mal sicher.“

Dimitri und Corky? Phineas sah zu Zoltan hoch. „Kannst du sie sehen?“

Von seiner Baumspitze aus betrachtete Zoltan das umliegende Gebiet. „Sie müssen schon drinnen sein. Hinter dem Haus sammelt sich eine Menge Leute und fängt an, sich auszuziehen.“

„Sie bereiten sich auf die Jagd vor“, sagte Phil.

„Kannst du ihn sehen?“ Zoltan zeigte mit dem Finger. „Ein Mann im Smoking. Er geht eilig auf den Stall zu.“

Phineas schwebte aufwärts, bis er etwas erkennen konnte. „Das ist Rhett Bleddyn. Und der an der Stalltür sieht wie Dimitri aus.“

„Hören wir uns an, was sie sich zu sagen haben“, schlug Zoltan vor.

„Ein Powwow unter Außerirdischen. Ich treffe euch dann da unten.“ Digger und Jake trotteten durch den Wald auf den Stall zu.

Phineas, Phil und Zoltan tauchten erst hinter dem Stall auf und teleportierten sich dann weiter in den Heuschober.

Zwei Stimmen wurden unter ihnen laut: Corky und Rhett. Corky schrie so laut, dass die Pferde unruhig wurden.

Zoltan schloss die Augen und bildete mit den Lippen einige Worte.

Phineas sah ihn fragend an, aber als die Pferde sich plötzlich beruhigten, wurde ihm klar, was Zoltan getan hatte. Er robbte auf dem Bauch nach vorne, um über den Rand des Heubodens zu spähen.

„Es war schrecklich!“, kreischte Corky. „Dimitri und ich haben es kaum geschafft, zu entkommen!“

„Beruhige dich“, sagte Rhett zu ihr. „Was ist passiert?“

„Es waren diese elenden MacKays! Sie haben uns angegriffen! Die Vampire hatten Schwerter und Schusswaffen, und es waren ein riesiger Bär und ein Tiger dabei!“

„Sie hatten Wandler dabei?“

„Ja! Und die haben deine Wölfe zu Hundefutter zerfleischt. Dimitri und ich konnten gerade noch entkommen.“

Rhett erstarrte. „Soll das heißen, meine Männer haben verloren?“

Corky winkte verächtlich ab. „Die sind gefallen wie die Fliegen. Ich habe noch nie so einen Haufen nutzloser …“

„Meine Männer haben verloren?“, brüllte Rhett.

„Ja! Hast du mir nicht zugehört?“, kreischte Corky. „Diese verdammten MacKay-Schweine haben deine Ranch übernommen. Und wo zum Teufel soll ich jetzt meinen Todesschlaf abhalten?“

Rhett raufte sich die Haare. „Ich finde dir hier einen Platz.“

Corky schnaubte verächtlich. „Lass uns einfach nach Alaska zurückkehren. Da hast du doch jede Menge Land.“

„Ich brauche mehr!“ Rhetts Augen leuchteten. „Ich brauche mehr Wölfe. Ich brauche mehr Macht. Und ich bin so verdammt nah dran. Neue Männer sind schnell herbeordert. Die Hochzeit ist in zwei Nächten.“

„Ich will nicht, dass du die Schlampe heiratest!“, kreischte Corky. „Du gehörst mir.“

„Reiß dich zusammen“, zischte er. „Das ist nur eine verdammte Formalität, damit mir das Land übertragen wird. Wenn ich erst mal mit dem Jones-Mädchen verheiratet bin, bringen wir sie und ihre ganze Familie um. Dann erbe ich alles.“

Phineas zuckte zusammen und sah sich nach Phil um.

„Nur noch zwei Tage.“ Rhett nahm Corky in die Arme. „Dann haben wir alles, was wir wollen. Mir unterstehen dann Tausende Rudelmitglieder in vier Staaten.“

Corky schlang ihm die Arme um den Hals. „Und ich habe die Gouverneure unter meiner Kontrolle.“

Dimitri kam japsend auf sie zugerannt. „Da kommt ein Bär auf uns zu!“

„Schnell!“, befahl Rhett. „Bring mich ins Haus.“

Sie verschwanden gerade in dem Augenblick, als Digger in den Stall gestrauchelt kam, dicht gefolgt von Jake. Die Pferde drehten durch, stiegen auf die Hinterbeine und traten gegen ihre Stalltüren.

„Beruhigt euch“, sagte Zoltan zu ihnen. „Er wird euch nichts tun.“

Der Bär verwandelte sich, und die Pferde beruhigten sich wieder.

Phineas sprang aus dem Heuboden. „Verdammt, Digger!“

„Was ist los?“ Er kratzte sich den Bart. „Bin ich zu spät?“

„Du hast sie vertrieben“, murmelte Phineas. „Wir haben die Gelegenheit verpasst, sie gefangen zu nehmen.“

„Oder sie umzubringen“, setzte Phil hinzu.

„Wenigstens wissen wir jetzt genau, was sie vorhaben“, sagte Zoltan.

„Was haben sie vor?“, fragte Digger.

„Eine Hochzeit“, murmelte Phineas. „Gefolgt von einem Massenmord.“

Diese Dreckschweine hatten vor, seine Brynley umzubringen.

23. KAPITEL

Irgendeine Spur von Brynley?”, fragte Phineas. „Nö.“ Digger saß auf dem Stalldach, verborgen hinter einem Turm, auf dem sich ein riesiger Wetterhahn befand. In eine dunkle Pferdedecke gewickelt beobachtete er die Umgebung. Sein Hund Jake war sicher im Stall bei den Pferden untergebracht.

„Hab weder Haut noch Haar von ihr gesehen.“ Digger kicherte. „Kapiert? Weil sie entweder Haut oder Fell hat.“

Phineas stöhnte innerlich auf. „Ich komme später noch einmal zu dir. Danke.“ Er teleportierte sich vor das Haus, wo Phil in einem der Bäume stationiert war.

„Hab sie nicht gesehen“, murmelte Phil.

Phineas seufzte. Sie beobachteten das Haus jetzt schon seit fünf Stunden. „Man sollte meinen, sie guckt wenigstens mal aus einem verdammten Fenster.“

Es gab hier viel zu sehen. Werwölfe verwandelten sich hin und zurück, schleiften Kadaver auf die Wiese, zerlegten und grillten sie. Einige Gäste hatten sich entschieden, in dieser Nacht menschlich zu bleiben, damit sie im Haus feiern konnten. Sie tranken Bier auf der Veranda oder knutschten im Garten. Phineas hatte auch einige gesehen, die im Wald hinter dem Anwesen Sex hatten.

„Ich sehe später nach dir“, sagte er zu Phil und teleportierte sich dann wieder auf seinen Posten hinter dem Haus. Er saß auf einem Ast hoch oben in einem Baum, sah sich die Leute alle noch einmal ganz genau an und suchte nach Brynley.

Zoltan hatte sich zur Carson-Ranch hinüberteleportiert, um zu berichten, was sie im Stall belauscht hatten. In der Zwischenzeit hielten Phineas, Phil und Digger Wache. Keine Spur von Corky oder Dimitri. Entweder waren die beiden im Haus, oder sie hatten sich an einen anderen Ort teleportiert. Rhett war vor Kurzem mit einer Gruppe seiner Anhänger in einem Geländewagen weggefahren.

Keine Spur von Brynley. Was zum Teufel machte sie da drinnen? Ihr Schlafzimmer schien sie nicht zu benutzen. Hatte ihr Vater sie in eine Gefängniszelle gesperrt? Ging es ihr schlecht? Oder leistete ihr der Big Boy 1000 EXTREME Gesellschaft?

Phineas schnaubte verächtlich.

Wahrscheinlich hatte sie das dumme Ding noch nie benutzt. Schließlich hatte sie es zurückgelassen, als sie abgehauen war. Und warum sollte es ihn stören, wenn sie ihn benutzt hatte? Es war besser, als sich mit einem von diesen Werwölfen einzulassen, die hier nackt und mit Blut und Eingeweiden beschmiert herumstolzierten.

Er verlagerte leicht sein Gewicht auf dem Ast. In weniger als einer Stunde würde die Sonne aufgehen. Dann musste er gehen, um seinen Todesschlaf abzuhalten. Sein Handy vibrierte, leider nicht halb so gut wie der Big Boy 1000 EXTREME. Er sah sich seine SMS an. Zoltan war zurück und in der Nähe des Stalls gelandet.

Phineas teleportierte sich hinüber zu Phil und tauchte dann mit ihm gemeinsam neben dem Stall wieder auf. Sie alle setzten sich so, dass sie vom Haus aus nicht zu sehen waren, auf den hinteren Teil des Daches neben Digger.

„In der Hütte war alles ruhig“, sagte Zoltan. „Nichts los da. Angus und sein Team haben alle Werwölfe auf Bleddyns Ranch besiegt. Robby hat dort ein Team und sichert das Gelände. Ich habe Angus berichtet, dass wir Corky und Dimitri hier gemeinsam mit Bleddyn gesehen haben.“

„Hat Angus auch gesagt, was wir jetzt machen sollen?“, fragte Phineas.

„Er schickt uns morgen Nacht weitere Männer“, sagte Zoltan, „aber er will nicht, dass wir jetzt angreifen. Wir würden dabei auch Mitglieder von Caddoc Jones’ Rudel umbringen, und wir wollen seine Reihen nicht schwächen, falls er und seine Familie wirklich von Rhett Bleddyn angegriffen werden.“

Phil schüttelte den Kopf. „Das könnte zu einem Werwolfkrieg eskalieren, Rudel gegen Rudel. Ich muss meinen Bruder und meine Schwestern da rausholen.“

Aber wie? fragte Phineas sich. Er war versucht, einfach zum Haus zu gehen, an der Tür zu klingeln und Caddoc Jones zu erzählen, dass er und seine Familie verdammt kurz vor dem Abschlachten standen.

„Wenn wir Corky oder Dimitri sehen, sollen wir die beiden packen und direkt zu Carsons Ranch teleportieren. Angus hat dort Silberketten und Handschellen.“ Zoltan atmete tief ein. „Und wenn ihr Brynley seht, könnt ihr sie natürlich auch schnappen.“

„Falls wir sie sehen“, knurrte Phineas.

„Wir haben noch dreißig Minuten hier übrig“, fuhr Zoltan fort, „dann gehen wir alle zur Carson-Ranch für unseren Todesschlaf.“

Phineas stöhnte. Sah ganz so aus, als würde er noch eine weitere Nacht damit warten müssen, Brynley zu retten.

Am nächsten Abend zwang Brynley sich, etwas vom Buffet zu essen. Es schmeckte alles nach trockener Kreide, aber sie musste bei Kräften bleiben. Sie war zwar erst seit zwei Stunden wach, stand aber trotzdem schon unter Stress.

Erst hatten die Wachen sie ins Schlafzimmer begleitet, damit sie ihr Hochzeitskleid anprobieren konnte. Schließlich sollte die Hochzeit bereits am nächsten Tag stattfinden. Ein erschreckender Gedanke! Fast hätte sie sich an dem Wild, das sie kaute, verschluckt. Hastig trank sie ein halbes Glas Wein, um ihre Nerven zu stärken.

Eine Werwölfin, die Schneiderin war, hatte sie im Schlafzimmer empfangen und ein paar Bereiche abgesteckt, die sie an dem Kleid noch ändern wollte. Dann wurde Brynley in ein kleines Büro geführt, das von ihrer Hochzeitsplanerin genutzt wurde. Sie hatte nicht einmal gewusst, dass sie eine Hochzeitsplanerin hatte. Aber es überraschte sie nicht. Ihr Vater war nicht der Typ, der sich mit schnöden Details befasste. Er befahl anderen, das für ihn zu erledigen.

Weil die Hochzeit so überstürzt stattfand, wurden die Einladungen einfach unter den anwesenden Gästen verteilt. Es war die dritte Nacht des Vollmonds, und normalerweise die letzte Nacht der monatlichen Feier, aber die Gäste würden einfach eine weitere Nacht bleiben, um bei der Hochzeit dabei zu sein.

Sie schluckte noch ein Stück Wildfleisch. Im Grunde war das alles eine Farce. Die Hochzeitsplanerin hatte so getan, als wollte sie Brynleys Zustimmung zum Menü und den Blumen, aber es würde alles vonstattengehen, ob sie wollte oder nicht.

Sehr zum Leidwesen ihrer Schwester war ihr ein kleiner Akt des Widerstands doch gelungen. Sie war zum Abendessen in ihre Jeans, ein kariertes Hemd und Cowboystiefel gekleidet gekommen.

Brynley sah zum Fenster. Die Sonne ging gerade unter. Die Wächter sorgten jetzt dafür, dass sie nicht einmal mehr in die Nähe eines Fensters kam. Dass ihr Vater diesen Befehl erteilt hatte, nachdem er sie beim Belauschen von Rhett erwischt hatte, bezweifelte sie keine Sekunde.

Möglichst unauffällig sah sie sich im Esszimmer um und zählte drei Wachen. Es gab einfach kein Entkommen. Wenigstens war sie heute nicht gezwungen gewesen, Rhetts Gesellschaft zu ertragen.

Sie stöhnte auf. Wenn man vom Teufel sprach. Er stolzierte in den Raum, wieder in seinen Smoking gekleidet, einen weißen Schal um die Schultern und ein widerwärtiges Grinsen auf dem Gesicht.

Direkt vor ihr blieb er stehen. „Ich habe eine Überraschung für dich.“

Sie riss die Augen auf. „Haben Sie die Räude?“

Gäste, die sich in der Nähe befanden, mussten leise lachen, und Rhetts Grinsen verwandelte sich in eine wütende Grimasse.

Er packte sie am Arm. „Komm mit.“

Als er sie durchs Esszimmer zerrte, sah Brynley sich um und entdeckte, dass die Wachen ihnen folgten. Würden die Männer sie verteidigen, wenn sie angegriffen wurde, oder danebenstehen und applaudieren?

Rhett schob sie so grob aus der Hintertür hinaus, dass Brynley auf die Veranda stolperte. Er packte sie wieder und zog sie eng an sich.

„In der Öffentlichkeit wirst du mir Respekt zeigen“, knurrte er leise.

„Und unter vier Augen kann ich dann unhöflich sein?“

Seine Hände schlossen sich so fest um ihre Arme, dass sie zusammenzuckte. Am nächsten Tag würde sie garantiert einige blaue Flecken haben. Was für ein Glück, dass ihr Hochzeitskleid lange Ärmel hatte.

„Was wir unter vier Augen machen werden, willst du gar nicht wissen“, zischte er. Er riss sich den weißen Seidenschal von den Schultern und drehte sie um.

Sie stürzte vor, um die Flucht zu versuchen, aber die drei Wachen verstellten ihr den Weg. Plötzlich lag ihr der Seidenschal über den Augen. Sie keuchte erschreckt auf und spürte ein Zerren an ihrem Hinterkopf. Er hatte den Schal verknotet.

Sie versuchte, den Schal herunterzuziehen, aber ihre Hände wurden von einem Paar fester Fäuste umschlossen.

„Komm mit.“ Rhett zog sie hinter sich her.

Ihr Herz raste. Sie hörte, wie die Wächter hinter ihnen her marschierten, aber sie bezweifelte, dass man ihr helfen würde. „Was haben Sie vor? Wenn Sie mir etwas antun, wird mein Vater Sie umbringen.“

Rhett lachte. „Dir etwas antun? Ich habe vor, dich zu heiraten, du Dummchen. Jetzt zwei Schritte nach unten.“ Er hielt sie an den Händen und führte sie über die Wiese hinter dem Haus.

„Wo bringen Sie mich hin?“, verlangte sie zu wissen.

„Habe ich doch gesagt. Ich habe eine Überraschung für dich.“ Rhett legte ihr den Arm um die Schultern und drängte sie nach links. „Ich und meine Männer haben den ganzen Tag und die ganze Nacht gebraucht, um dieses Meisterstück zu vollbringen. Du wirst sehr beeindruckt sein.“

„Nur, wenn ihr es alle geschafft habt, euch selbst zu kastrieren“, murmelte sie.

Er lachte in sich hinein. „Ich mag es, wie du dich sträubst. Das macht es so viel süßer, wenn du dich letztendlich doch unterwirfst.“

Die Luft fühlte sich kühl auf ihren Wangen an. Die Temperatur fiel, ein sicheres Zeichen, dass die Sonne untergegangen war. Würde Phineas zu ihr kommen?

Brynley spitzte die Ohren und hörte hinter sich leise Schritte. Die Wachen folgten ihnen noch immer. Vor sich hörte sie Stimmen. Sie sprachen über Seile? Wollten etwas fesseln? Sie musste schlucken.

Bilder des letzten Angriffs flimmerten vor ihren Augen, und das Herz hämmerte ihr in den Ohren. Nein! Sie schob die Erinnerungen beiseite. Sie würde keine Panik zulassen. Sie würde mutig sein.

Rhett brachte sie zum Anhalten und legte ihre Hände auf einen quergelegten Holzbalken. Es war das Gatter zur Pferdeweide. Sie vergrub die Fingernägel im Holz.

Rhett flüsterte, den Mund dicht an der weißen Seide, die ihr Ohr bedeckte. „Deine Schwester hat mir verraten, was du am meisten auf der Welt bewunderst. Ich gebe es dir als Zeichen meiner Zuneigung.“

Er riss ihr den Schal vom Kopf, und Brynley keuchte entsetzt auf.

Ihr Herz machte einen Sprung, und ihr stiegen Tränen in die Augen.

Der weiße Hengst war im Gatter eingesperrt. Er scharrte wütend mit den Hufen. Seine Augen waren verdreht vor Angst und Wut. Man hatte ihm drei Seile um den Hals gebunden und sie am Weidenzaun festgemacht. Das Pferd versuchte, sich zu bewegen, doch dort, wo die Seile ihm in den Hals schnitten, hatte es bereits rote Striemen.

„Das tut ihm weh“, flüsterte sie. Du bringst ihn um. Du bringst mich um. Fast konnte sie die Seile um ihren eigenen Hals spüren, die sich fester und fester zusammenzogen.

„Anders können wir ihn nicht festhalten“, sagte Rhett. „Dieser verdammte Gaul hat sich ganz schön gewehrt.“

Sie bemerkte das getrocknete Blut an der Flanke des Pferdes. „Lassen Sie ihn frei.“

Rhett schnaubte verächtlich. „Soll das ein Witz sein? Weißt du, was für eine Mühe wir …“ Er sah sie an. „Weinst du?“

Sie wischte sich die Tränen fort und reckte das Kinn. „Lassen Sie ihn frei.“

Rhett lehnte sich gegen den Zaun und musterte sie. „Schön. Ich lasse ihn gehen, wenn du freiwillig meine Braut wirst.“

Brynleys Herz setzte einen Schlag aus, ehe es ihr in den Mangen sackte. Plötzlich überkam sie ein vernichtendes Gefühl, das sie in den Abgrund zerrte. Unterwerfung, so war es in der Welt der Lykaner eben üblich.

Sie blickte auf den wilden weißen Hengst. Wieder stachen ihr die Tränen in den Augen. Wenn sie zustimmte, war wenigstens einer von ihnen frei.

24. KAPITEL

Phineas fiel fast aus dem Baum, in den er sich teleportiert hatte. War das Brynley? Mit verbundenen Augen? Rhett Bleddyn führte sie gerade über die Wiese hinter dem Haus. Drei Wachen folgten dicht hinter ihnen. Sie schienen auf dem Weg zum Stall zu sein.

Vielleicht konnte er sich zu ihr teleportieren und sie schnappen, ehe Rhett oder die Wächter Zeit hatten zu reagieren. Könnte allerdings schwierig werden, weil Rhett den Arm um sie gelegt hatte. Er brauchte Verstärkung.

Nachdem er im Keller von Nate Carson aufgewacht war, war er derartig erpicht darauf gewesen, zurückzukehren und nach Brynley Ausschau zu halten, dass er hastig eine Flasche Blut getrunken und sich direkt mit Phil hierher teleportiert hatte. Er hatte den Werwolf in seinem Lieblingsbaum vor dem Haus zurückgelassen. Zoltan und Jack sollten bald nachkommen.

Nun schrieb er Zoltan eine SMS. Stalldach. Sofort!

Dann steckte er sein Handy wieder ein und sah zu Brynley herüber. Rhett hatte sie ans Pferdegatter gebracht.

Ihm stockte der Atem. Weiß glänzend im Vollmondlicht wehrte der wilde weiße Hengst sich gegen seine Fesseln.

Schock verwandelte sich rasch in Wut. Diese Schweine. Sie hatten die perfekte Methode gefunden, um Brynley wehzutun. Das war mehr als ein Schlag ins Gesicht. Es war eine Wunde an ihrer Seele.

Er teleportierte sich zu Phil, und ehe Phil Fragen stellen konnte, hatte er sie beide schon aufs Stalldach gebracht.

Zoltan tauchte mit Jack bei ihnen auf.

Phineas deutete auf die Koppel und flüsterte: „Brynley.“ Als er sich auf dem Bauch ausstreckte, um über den Rand des Daches zu spähen, taten die anderen es ihm nach.

Phil sog den Atem zischend ein. „Diese Dreckschweine.“

„Hol sie.“ Zoltan stieß Phineas mit dem Ellenbogen an. „Jack und ich kümmern uns um die Wachen.“

„Nein“, flüsterte Phineas zurück. „Ich möchte, dass du dich mit Jack in das Gatter teleportierst. Du benutzt dein Mojo, um den Hengst zu beruhigen, während Jack die Seile durchtrennt. Dann teleportierst du das Pferd hier raus. Während ihr …“

„Das Pferd ist zu schwer“, unterbrach Zoltan.

„Ihr könnt es zusammen machen.“

Jack schüttelte den Kopf. „Dabei reißen wir es vielleicht in zwei Teile.“

„Dann verbindet euch in Gedanken, damit ihr gemeinsam an der Hütte ankommt. Irgendwie schafft ihr es. Und während die wegen des Pferdes durchdrehen, komme ich und schnappe mir Brynley. Wir treffen uns alle an der Hütte.“

„Bis auf mich“, murmelte Phil. „Aber schon gut. Habt halt alleine den ganzen Spaß.“

„Tut mir leid, Alter“, erwiderte Phineas.

Phil schnaubte. „War nur ein Scherz. Ich will, dass du Brynley da rausholst. Also bleibe ich hier. Ich mache mir auch um den Rest meiner Familie Sorgen.“

Phineas zog das Messer aus seinem Stiefel und reichte es Jack. „Schaffst du das?“

Er nahm das Messer an sich. „Es ist ein verrückter Plan, aber er gefällt mir.“

„Bereit?“, fragte Zoltan. „Auf drei. Eins, zwei, drei.“

Jack und Zoltan teleportierten sich. Jack sauste in Vampirgeschwindigkeit um das Pferd herum und schnitt alle Seile durch, während Zoltan sich dem Pferd gegenüberstellte. Der Hengst wurde ganz ruhig.

Rhetts Männer fingen an zu schreien und sprangen über das Gatter. Rhett ließ Brynley los und brüllte seinen Männern Befehle zu, und seine Wachen gingen zur Seite, um den Überblick zu behalten.

Phineas teleportierte sich neben sie und griff nach ihr. Sie keuchte auf und sah ihn schockiert an. Er erkannte aus dem Augenwinkel, wie Zoltan und Jack mit dem Pferd verschwanden, und teleportierte sich dann mit Brynley zusammen.

Sie landete in der Hütte.

„Phineas!“ Sie schlang ihm lachend die Arme um den Hals.

Er strahlte. „Ich habe dich. Du bist in Sicherheit.“

Sie lehnte sich zurück und strahlte ihn glücklich an, doch dann überzog ihre Miene sich mit Panik. „Der wilde weiße Hengst! Wir müssen ihn retten!“

„Brynley …“

„Sie quälen ihn!“ In ihren Augen standen Tränen. „Wir müssen ihn da rausholen.“

„Ich weiß. Du könntest es nicht ertragen, frei zu sein, solange er nicht auch frei ist.“

„Ganz genau.“

„Komm mit.“ Er führte sie auf die Veranda hinaus.

Sie keuchte auf.

Der Hengst stieg auf die Hinterbeine. Jack und Zoltan sprangen zurück.

„Ihr habt ihn gerettet“, flüsterte sie. Sie presste sich eine Hand auf die Brust und drehte sich zu Phineas um. Eine Träne lief ihr die Wange hinab. „Du hast ihn gerettet.“

Lächelnd wischte er ihr die Träne ab. „Ich weiß doch, was du für ihn empfindest.“

„Hey“, murmelte Zoltan dem Pferd zu, „beruhige dich, Junge. Wir wollen dir nur die Seile abnehmen.“

Der Hengst scharrte mit den Hufen und wurde dann ganz ruhig.

Jack näherte sich ihm langsam, ließ das Messer unter die Seile gleiten und schnitt sie vorsichtig durch.

Als die Seile auf den Boden fielen, schüttelte der Hengst seinen Kopf.

Brynley richtete den Blick auf Phineas. Wieder standen ihr Tränen in den Augen. „Du hast mich gerettet. Du hast den wilden weißen Hengst gerettet. Du wunderbarer, wunderbarer Mann.“

Zoltan und Jack sahen sich an. „Ich dachte, wir hätten die ganze Arbeit gemacht.“ Phineas küsste Brynley auf die Stirn. „Solange ich lebe, werde ich jeden bekämpfen, der versucht, wilde Pferde zu fangen. Und ich werde niemals zulassen, dass jemand deine schöne wilde Seele zerstört.“

Erstickt schluchzend warf sie sich ihm in die Arme. „Ich liebe dich. Ich hatte solche Angst, dass ich nie die Gelegenheit bekommen würde, es dir zu sagen.“ Sie legte ihm die Hände an die Wangen. „Ich liebe dich wirklich.“

Er lachte und wirbelte sie im Kreis herum.

„Ich komme mir schon wieder ein bisschen überflüssig vor“, murmelte Jack.

„Komm mit, Casanova.“ Zoltan deutete mit dem Daumen über die Schulter. „Wir haben noch eine weitere Aufgabe zu erledigen.“

Sie gingen in den Stall.

„Endlich allein.“ Phineas küsste Brynley, und sie lachte an seinem Mund.

„Nicht ganz.“ Sie deutete mit dem Kopf auf den weißen Hengst. Er betrachtete sie neugierig und schnaubte leise.

„Spanner.“ Phineas zog Brynley dicht an sich. „Besorg dir dein eigenes Mädchen.“

„Das lässt sich einrichten, denke ich.“ Zoltan führte Molly aus dem Stall. „Komm, Kleine. Schnapp ihn dir.“

Jack lachte. „Es geht nichts über amore.“

Molly schüttelte den Kopf und wieherte leise. Der Hengst stieg auf die Hinterbeine und trottete dann auf sie zu.

„Sie beschnuppern sich“, flüsterte Brynley.

„Gute Idee.“ Phineas vergrub die Nase an ihrem Hals.

„Ich will dich.“ Sie küsste ihn auf die Wange und rieb mit der Hand über seine Brust. „Ich will dich am ganzen Körper küssen. Jetzt sofort.“

Seine Sicht verfärbte sich rosa.

„Was meinst du, Zoltan?“, sagte Jack betont laut. „Es ist ein schöner Abend. Sollen wir eine Weile Wache stehen? So fünf Minuten?“

Zoltan schnaubte. „Mindestens zehn. Immerhin ist er der Love-Doctor.“

Phineas teleportierte Brynley hinab in den Keller.

Brynley riss Phineas das Hemd auf. „Beeil dich.“

Es fühlte sich an, als würden sich alle Frustration, alle Wut und Angst, die sie in den letzten Tagen ertragen hatte, in einen Kessel ergießen, der kurz vor dem Überkochen war. Sie stürzte sich mit zitternden Fingern auf seinen Gürtel.

„Ich habe mir solche Sorgen um dich gemacht.“ Phineas knöpfte ihr das Hemd auf.

„Ich will gar nicht darüber nachdenken.“ Sie zog den Reißverschluss seiner Jeans auf und schob sie hinab. Sie war so nahe daran gewesen, zu einer Ehe mit einem Mann gezwungen zu werden, den sie verachtete, gezwungen zu einem Leben in Unterwerfung, das sie langsam und schmerzhaft umgebracht, sie erstickt, gedemütigt, geschwächt hätte, bis nichts mehr von ihr übrig gewesen wäre.

Sie musste leben. Sie musste frei sein. In ihr heulte die Wölfin vor Freude.

Sie schubste Phineas zurück aufs Bett und zerrte ihm die Stiefel von den Füßen.

Er setzte sich auf. „Ist alles in Ordnung?“

„Ja.“ Sie zog ihm Jeans und Unterhosen aus.

Er runzelte die Stirn. „Sie haben dir nicht wehgetan?“

Brynley wollte nicht darüber reden, wie verzweifelt und hilflos sie sich gefühlt hatte. Sie wollte sich stark fühlen. Die Kontrolle haben. Die Macht. Entschlossen schob sie ihn zurück und setzte sich rittlings auf ihn. „Lass mich das machen. Ich brauche das.“

„Was machen?“

„Was auch immer ich verdammt noch mal will.“ Ihr schwoll das Herz an, als seine Augen sich rot verfärbten. Kein Wunder, dass sie ihn so liebte. Dieser Mann begehrte sie, wenn sie stark war.

Sie beugte sich vor, um ihn zu küssen, um ihn mit ihrer Zunge zu erforschen. Er glitt mit den Händen in ihr offenes Hemd und massierte ihre Brüste, ehe er den BH öffnete.

Sie setzte sich auf, warf Hemd und BH von sich und beugte sich dann wieder vor, um sich an ihm zu reiben.

Er warf sie auf den Rücken und zog ihr in Vampirgeschwindigkeit Stiefel, Jeans und Unterwäsche aus. Als er auf sie kletterte, lachte sie und drehte ihn auf den Rücken.

„Ich habe jetzt das Sagen“, machte sie ihm klar und ließ dabei ihre Hand über seine Brust gleiten.

Er versuchte, sich aufzusetzen. „Glaubst du …“

„Bleib.“ Sie drückte ihn wieder zurück.

Seine Mundwinkel zuckten. „Glaubst du, ich bin ein Hund?“

„Ich glaube, du gehörst mir.“ Sie schloss die Hand um seine Härte. „Ganz mir.“

Seine Augen glühten tief blutrot.

Sie beugte ihn vor und neckte ihn mit der Zunge. Ja. Sie hatte das Sagen. Voller Macht. Bis zum Platzen erfüllt von Freiheit. Sie nahm ihn ganz in den Mund und genoss das Stöhnen, das sie ihm damit entlockte. Zwischen ihren Beinen sammelte sich bereits die Feuchtigkeit.

Sie sah zu ihm und lächelte ihn an. „Also, soll ich dich jetzt nehmen? Dich wie ein Cowgirl reiten?“

Er lächelte zurück. „Wirst du sanft zu mir sein?“

„Auf keinen verdammten Fall.“

„Das ist mein Mädchen.“

Lachend setzte sie sich rittlings auf ihn und nahm ihn vorsichtig in sich auf. Sein praller Schaft glitt in ihre Feuchtigkeit. Genau so. Sie fing langsam an und genoss das langsame, süße Reiben, wenn sie sich auf ihm hob, das Zusammentreffen ihrer Körper, wenn sie sich wieder senkte.

„Du bist so schön.“ Er liebkoste ihre Brüste und zupfte an den harten Spitzen.

Stöhnend beschleunigte sie ihren Rhythmus. Er glitt mit den Händen an ihre Hüften und packte sie schon bald fester. Sie ritt ihn immer schneller und schneller.

Schreiend bäumte er sich auf und pumpte in sie hinein. Sterne barsten vor ihren Augen. Mit einem kehligen Aufschrei erreichte sie den Höhepunkt und ließ sich vorwärts auf seine Brust fallen, während ihr Körper noch vor Lust bebte.

Er hielt sie fest an sich. „Brynley, ich liebe dich so sehr.“

Tränen brannten in ihren Augen. „Ich hatte Angst, dass ich dich nie wiedersehe.“

„Ich hatte auch Angst.“ Er rieb ihr den Rücken. „Letzte Nacht habe ich stundenlang draußen gesessen und gehofft, einen Blick auf dich zu erhaschen, damit ich dich retten kann. Dein Bruder Phil war auch dabei. Und Digger und Zoltan.“

„Digger?“

„Ja. Er will nicht, dass du gegen deinen Willen zu einer Ehe gezwungen wirst.“

Sie schauderte. „Es war schrecklich. Heute Abend musste ich mein Hochzeitskleid anprobieren.“

„Das Kleid habe ich gesehen“, murmelte er. „Ich war kurz davor, das verdammte Ding in Stücke zu reißen.“

Sie setzte sich auf. „Du hast es gesehen?“

„Ja. Phil hat mir gezeigt, welches Fenster zu deinem Schlafzimmer gehört, und Zoltan und ich haben uns hineinteleportiert, weil wir gehofft haben, dich dort zu finden.“

„Das war lieb von dir.“

Er warf ihr einen verschmitzten Blick zu. „Ich kann ganz nützlich sein.“

Lächelnd streichelte sie ihm die Brust. „Ich liebe deine Nützlichkeit.“

„Ich kann die ganze Nacht.“

Sie glitt mit der Hand zwischen seine Beine. „Kannst du das?“

„Und ich brauche nicht einmal Batterien.“

Sie hielt inne. „Batterien?“

„Ja. Für eine Nacht voll extremem Sex.“

Sie ließ ihn los. „Du bist in meinem Schlafzimmer gewesen.“

„Ja.“

„Du hast unter meinem Bett herumgeschnüffelt.“

„Ich dachte, in der Schachtel sind vielleicht Fotos von deiner geliebten Mutter oder ein getrocknetes Blumenbouquet von deinem Abschlussball. Aber nein. Es war der Big Boy 1000 EXTREME.“

Brynley zuckte zusammen. „Den habe ich zum Spaß geschenkt bekommen, als ich noch aufs College gegangen bin. Als ich mit Seth Schluss gemacht habe, kamen meine Freundinnen an und meinten, sie hätten einen neuen Freund für mich gefunden. Das war nur ein alberner Witz.“

„Und doch liegt er noch zehn Jahre später so dicht an deinem Bett.“

„Ich habe nicht gesagt, dass ich ihn niemals benutzt hätte. Ich war immer skeptisch, mich mit jemandem einzulassen, solange die Typen mehr um die Gunst meines Vaters bemüht waren als um meine.“ Sie sah ihn verschmitzt an. „Warum stört dich das so?“

„Weil die Spitze von meinem Schwanz sich nicht in Warp-Geschwindigkeit dreht.“

Sie grinste und küsste ihn auf die Wange. „Du musst dir keine Sorgen machen. Du bist der Big Man 10 000 Mega-Extreme.“ Sie küsste ihn auf die Stirn. „Du bist der Love-Doctor, der Blardonnay-Typ und die Liebe meines Lebens.“

Er klopfte ihr auf den Hintern. „Ganz genau, Weib. Und vergiss das nicht.“

„Werde ich nicht.“ Sie schnappte nach seinem Ohr.

„Ich werde dein Ehegelübde umschreiben. Du musst schwören, mir treu zu sein und keine anderen neben mir zu haben, auch keinen Big Boy 1000 EXTREME.“

Sie wich keuchend ein Stück zurück.

Er zuckte zusammen. „Bedeutet er dir so viel?“

„Hast du mir gerade einen Heiratsantrag gemacht?“

Er riss die Augen auf. „Du … willst du etwa nicht? Mir ist schon klar, dass ich keine sehr gute Partie bin.“

„Nein, darum geht es nicht. Das kommt nur so plötzlich. Ich meine, wir könnten doch erst mal einfach nur zusammenleben und …“

„Ich weiß, dass es schnell geht, aber ich befürchte, dein Vater wird nicht aufgeben, zu versuchen, dich zu verheiraten. Wenn wir es offiziell machen, dürfte dich das etwas besser schützen.“

Sie biss sich auf die Unterlippe. „Willst du deswegen heiraten?“

„Nein, damit will ich dich nur überzeugen. Was ich wirklich will, ist, den Rest meines Lebens mit dir zu verbringen und dir die Liebe zu schenken, die du verdient hast.“

Sie lächelte und legte die Hand an seine Wange.

An der Falltür klopfte es.

„Tut mir leid, wenn ich unterbreche“, rief Jack hinab, „aber Angus will mit allen ein Meeting auf der Carson Ranch abhalten. Ich hole Phil ab und bringe ihn hin. Das Meeting geht in fünf Minuten los.“

„Phineas …“

„Wir reden später weiter. Jetzt sollten wir uns lieber frisch machen.“ Er stupste sie in Richtung Badezimmer.

„Nate! Sieh dich an.“ Brynley ließ Phineas an der Tür stehen und rannte ins Foyer, um Nate Carson zu umarmen. „Du gehst! Und du bist …“ Sie unterbrach sich, ehe sie tot sagen konnte. „Du bist ein Vampir.“

„Ja. Ich wurde in der gleichen Nacht verwandelt, in der du entführt worden bist.“ Er seufzte. „Und in der Kyle gestorben ist.“

„Das tut mir so leid.“

Er klopfte ihr den Rücken. „Wenigstens du bist wohlbehalten wieder bei uns.“

„Hey, Alter.“ Phineas stieß mit der Faust gegen die von Nate. „Hab gehört, du hast denen auf Bleddyns Ranch ganz schön den Hintern versohlt.“

Nate lächelte. „Ich hätte nie gedacht, dass ich mal Seite an Seite mit einem Bären und einem Tiger kämpfen werde.“

Interessiert sah Brynley sich im Foyer von Nates Zuhause um. An einer Wand lehnten Schwerter, und einer der Tische bog sich unter einem Stapel Munition fast durch. Angestellte von MacKay teleportierten Kisten mit synthetischem Blut ins Haus. Jacks Frau Lara hakte Posten auf einem Klemmbrett ab. Offenbar hatte sie die Aufgabe bekommen, die Vorräte für ihre neue Operationsbasis zu beaufsichtigen. „Wow, bei dir wimmelt es jetzt nur so von Vampiren.“

Nate nickte. „Mein Leben ist auf einmal viel interessanter geworden.“

Jack teleportierte sich mit Phil ins Foyer.

„Bryn!“ Phil lief zu ihr hinüber und umarmte sie. „Gott sei Dank geht es dir gut.“

Sie strahlte. „Den wilden weißen Hengst haben sie auch gerettet.“

„Ausgezeichnet.“ Er nahm sie beiseite. „Ich muss mit dir reden.“

„Okay.“

Er sah sich im Foyer um und fuhr sich dann mit der Hand durch die zerzausten Haare. „Na ja, die Sache ist die, ich … muss mich bei dir entschuldigen. Ich hätte schon vor Jahren zum Haus zurückkommen sollen, um zu sehen, ob es dir gut geht. Ich habe einfach gedacht, du hättest kein Interesse daran, fortzugehen, weil du nie auf meine Briefe geantwortet hast, und …“

„Was?“ Ihr Herz setzte seine Sekunde lang aus. „Briefe?“

„Ja. Ich habe die Briefe gesehen, die du in der Hütte hinterlassen hast, also habe ich ein paar beantwortet und dir geschrieben …“

„Du hast mir geschrieben?“ Sie überlief ein kalter Schauer.

„Ja, ein paarmal. Ich habe gefragt, ob du zu mir kommen möchtest …“ Er hielt inne, als ihrer Kehle ein erstickter Schrei entkam. „Verdammter Mist. Du hast nie einen bekommen, oder?“

Sie schüttelte mit dem Kopf. Tränen traten ihr in die Augen. „Ich … ich dachte, du hättest mich verlassen.“

„Oh Gott, nein, Brynley.“ Er nahm sie in die Arme. „Mist! Kein Wunder, dass du so wütend auf mich gewesen bist.“

Sie schlang ihm die Arme um den Hals. „Du hast mir geschrieben.“

„Ja.“

Sie lehnte sich ein Stück zurück. „Unser Vater muss die Hütte beobachtet haben. Er hat deine Briefe weggenommen.“

„Ich bezweifle, dass er sich persönlich darum gekümmert hat. Er hat wahrscheinlich einen seiner Anhänger darauf angesetzt.“

Sie schnitt eine Grimasse. „Er muss befürchtet haben, dass ich ihm davonlaufe.“

„Und das hast du schließlich ja auch getan.“

Sie keuchte entsetzt auf. „Oh mein Gott, wenn er die Hütte beobachtet hat, dann muss er von den verlorenen Jungs gewusst haben.“

Phil verzog das Gesicht. „Möglich wäre es. In seinem Territorium passiert nicht viel, von dem er nichts weiß.“

„Aber er hat mich nicht aufgehalten.“ Sie biss sich auf die Lippe. „Kommt dir das nicht merkwürdig vor?“

„Hey, ihr beiden.“ Phineas trat zu ihnen. „Das Meeting fängt an.“

Sie gingen nacheinander in Nates großes Wohnzimmer, in das man noch einige zusätzliche Stühle aus dem Esszimmer gestellt hatte. Alle setzten sich, während Angus sich vor den steinernen Kamin stellte.

„Wir kommen sehr gut voran“, begann Angus. „Letzte Nacht haben wir ein Rudel Werwölfe geschlagen und die Bleddyn-Ranch übernommen. Und heute Nacht ist es uns gelungen, Brynley Jones zu retten.“

Alle jubelten ihr zu, und sie strahlte Phineas an.

Angus verschränkte die Hände hinter dem Rücken. „Ein paar Dinge bleiben noch zu erledigen. Corky und Dimitri sind weiterhin auf freiem Fuß. Wir glauben, dass sie sich auf der Jones-Ranch versteckt halten. Rhett Bleddyn ist ebenfalls dort. Auch wenn es scheint, als wäre seine Hochzeit morgen abgeblasen, ist er noch eine potenzielle Gefahr, weil er vorhatte, Brynley und ihre Familie umzubringen und …“

„Was?“, quietschte Brynley.

Phineas tätschelte ihr das Knie. „Das wollte ich dir noch erzählen.“

„Er will uns umbringen?“, fragte sie fassungslos.

Phineas nickte. „Ja. Damit er von deinem Vater all sein Land und seine Macht erbt.“

„Und seine Wolfsrudel übernimmt“, fügte Phil hinzu.

„Wir können nicht davon ausgehen, dass er diesen Plan aufgibt“, erklärte Angus. „Solange er sich in der Nähe des Hauses deines Vaters aufhält, sehe ich deine Familie in größter Gefahr.“

Brynley sprang auf. „Vielleicht zwingt er Glynis dazu, ihn zu heiraten. Wir müssen sofort dorthin zurück.“

„Ich werde gehen.“ Phil stand auf. „Ich werde es meinem Vater sagen.“

„Das könnte hässlich werden“, warnte Angus ihn. „Wir kommen mit. Willst du gleich aufbrechen?“

Phil schüttelte den Kopf. „Wir sollten bis morgen warten. Es ist die dritte Nacht des Vollmonds. Die Werwölfe können jetzt ihre Gestalt noch wandeln. Wenn wir erst morgen gehen, können sie sich nicht mehr verwandeln, um uns anzugreifen. Sie verlieren damit ihren Vorteil.“

Angus nickte. „Morgen Abend also.“

Brynley atmete tief durch. „Ich komme auch mit.“

„Nein!“ Phineas sprang auf. „Wir haben dich gerade erst da rausgeholt. Du gehst auf keinen Fall dorthin zurück.“

„Es wird nichts passieren, solange alle anderen auch da sind.“ Sie drehte sich zu ihm um und flüsterte: „Du hast mir geholfen, zu erkennen, wie stark ich sein kann. Ich schaffe das.“ Sie drückte die Schultern durch. „Ich laufe nicht weiter vor meinem Vater davon. Es wird Zeit, dass ich ihm die Stirn biete.“

25. KAPITEL

Bist du dir sicher, dass du das tun willst?”, fragte Phil sie in der darauffolgenden Nacht. Brynley war in der Küche von Nates Haus und gönnte sich mit ihrem Bruder eine Schale Eis, ehe das große Ereignis losging.

Sie schluckte ihren letzten Bissen. „Ich bin immer nur weggerannt. Aufs College, zum Rodeo, zur Academy. Ich kann das nicht mehr. Meine innere Wölfin rebelliert und besteht darauf, dass ich für mich selbst einstehe. Ich werde niemals wirklich frei sein, solange ich meine Angst vor unserem Vater nicht überwinde.“

Phil nickte. „Ich bin stolz auf dich. Aber pass gut auf. Bleib dicht bei mir oder bei Phineas.“ Er stellte ihre leeren Schüsseln in die Spüle. „Okay. Machen wir uns auf den Weg zur Ranch.“

Sie begleitete ihren Bruder ins Foyer, wo Angus und seine Männer sich bereits mit Schwertern und Pistolen bewaffneten.

„Bist du sicher, dass du keine Waffe willst?“, fragte Phineas.

Phil schüttelte den Kopf. „Die würde man mir ohnehin nur abnehmen. Die Wachen lassen uns nicht in die Nähe unseres Vaters, solange wir bewaffnet sind.“

Phineas sah Brynley besorgt an. „Möchtest du das wirklich?“

„Ja. Ich will ihm die Stirn bieten, ich will ihn nicht umbringen.“

Phineas zog sie eng an sich. „Ich lasse dich nur ungern aus den Augen.“

„Ich komme schon zurecht. Weißt du noch, wie stark ich bin?“ Sie schlang ihm die Arme um den Hals. Nate hatte ihr ein Schlafzimmer im Obergeschoss zugewiesen, und es war ihr gelungen, Phineas ein paarmal in die Matratze zu drücken. Ihr Wrestling-Match hatte angedauert, bis die aufgehende Sonne ihn gezwungen hatte, zusammen mit den anderen Vampiren den Keller aufzusuchen und in den Todesschlaf zu fallen.

Nachdem sie tagsüber lange geschlafen hatte, fühlte Brynley sich bereit, heute Nacht dem Drachen gegenüberzutreten. Caddoc Jones. Angus und seine Angestellten hofften, Corky und Dimitri gefangen zu nehmen. Und wenn Rhett Bleddyn in der Schlacht sterben sollte, würde niemand sein Dahinscheiden betrauern.

Jack teleportierte sich als Erster, um in den Wäldern hinter dem Haus Stellung zu beziehen. Dann rief er an, und Laura drückte auf den Lautsprecherknopf. Sie winkte und wünschte allen Glück, ehe sie sich zu ihm teleportierten.

Sobald sie alle wieder beisammen waren, führte Angus ihre kleine Gruppe an den Rand der Wiese hinter dem Haus. Der Wächter, der sich in einem Liegestuhl entspannt hatte, sprang auf und hämmerte brüllend gegen die Hintertür.

Innerhalb von Sekunden tauchten weitere Wächter auf. Kurz nach ihnen erschien eine Gruppe junger männlicher Werwölfe. Brynley entdeckte ihren Bruder Howell. Dann kam Caddoc Jones an den Rand der Veranda geschritten und sah sie herablassend an.

„Eine zusammengewürfelte Truppe aus Blutsaugern und Wandlern“, murmelte er und hob dann die Stimme. „Gibt es eigentlich irgendeinen Grund für dieses unbefugte Eindringen auf meinen Privatbesitz? Oder soll ich das als Kriegserklärung auffassen?“

Angus trat vor. „Sie können uns als Friedenstruppe ansehen.“

Caddoc schnaubte. „Sehen Sie hier irgendwo Krieg?“

„Warten Sie es ab“, sagte Angus trocken. „Ihr Sohn und Ihre Tochter sind hier, um mit Ihnen zu reden.“

Caddoc presste die Lippen zusammen. „Ich habe nur einen Sohn, und der ist hier bei mir.“ Er winkte Howell zu sich und flüsterte ihm etwas zu.

Howell nickte, stieg von der Veranda hinab und kam mit zwei Wachen auf sie zu.

„Könnt ihr euch vielleicht hier hinter dem Haus unterhalten?“, fragte Phineas. „Wo ich ein Auge auf euch haben kann?“

Brynley schüttelte den Kopf. „Wenn unser Vater mit uns redet, dann muss es ohne Zeugen geschehen. Er kann sich in der Öffentlichkeit nicht bei einem Gespräch mit Phil sehen lassen. Er hat ihn verbannt, er darf seine Existenz jetzt nicht mehr anerkennen.“

Phil schnaubte. „Deswegen hat er auch unseren Bruder geschickt, um mit uns zu reden.“ Er nahm sie am Ellenbogen. „Bist du bereit?“

„Pass auf dich auf“, flüsterte Phineas.

„Werde ich.“ Sie drückte noch einmal seine Hand und ging dann mit Phil über die Wiese. Auf halbem Weg zur Veranda hielten sie an.

Howell blieb etwa zehn Fuß entfernt stehen, die Wächter hinter ihm. Er ignorierte Phil und konzentrierte sich einzig auf Brynley. „Sehr gut. Wie ich sehe, bist du rechtzeitig für die Hochzeit zurückgekehrt.“

„Nein …“

„Ruft Rhett und sagt ihm, dass seine Braut hier ist!“, rief Howell den Wachen auf der Veranda zu.

Brynley biss die Zähne zusammen. „Ich werde ihn nicht heiraten.“

„Das wirst du.“ Howell starrte sie finster an. „Der oberste Rudelführer befiehlt es.“

„Quatsch“, sagte Phil leise.

Howell sah ihn an. „Kenne ich Sie?“

„Hör auf mit dem Mist. Ich bin hier, um mit unserem Vater zu reden.“

Howell schnaubte verächtlich. „Der verlorene Sohn kehrt zurück. Glaub nicht, dass du dir dein Erbe mit Schmeicheleien zurückholen kannst. Das gehört jetzt mir.“

„Gratuliere, Howie. Heißt das, du bist zum Alpha geworden?“ Phil schnippte sich ein Staubkorn von der Schulter und ließ dabei blitzschnell die Hand zur Wolfspranke werden und genauso schnell wieder menschlich.

Erstauntes Murmeln wurde in der Menge laut, die sich auf der Veranda versammelt hatte. Phil war die schwierige Verwandlung mit erstaunlicher Leichtigkeit gelungen. Nur ein extrem mächtiger Alpha konnte dieses Kunststück vollbringen.

Howell wich einen Schritt zurück und riss die Augen weit auf.

„Ich werde mit meiner Tochter sprechen“, verkündete Caddoc Jones. „Sie darf ihre Begleitung mitbringen.“ Er drehte sich auf dem Absatz um und ging ins Haus.

Phil sah Brynley amüsiert an. „Das hat seine Aufmerksamkeit erregt.“

„Ja“, stimmte sie ihm zu, „aber du hast noch immer keinen Namen.“

Howell reckte das Kinn vor, die Lippen wütend zusammengepresst. „Hier entlang!“ Er stolzierte mit den Wachen zurück zur Veranda.

„Danke“, sagte Phil trocken. „Ich hatte vergessen, wo die Hintertür ist.“

„Benimm dich“, warnte Brynley ihn. „Wir betreten die Höhle des Löwen.“

„Oder die des Wolfs“, murmelte Phil zurück. „Ich habe gehört, diese Art von Wölfen frisst manchmal ihre Junge.“

Sie warf ihm einen genervten Blick zu. „Das tut jetzt leider gar nichts zur Stärkung meines Selbstbewusstseins.“

Howell führte sie ins Haus und direkt ins Büro ihres Vaters.

Caddoc Jones wartete dort an seinen Schreibtisch gelehnt auf sie. Er machte eine ungeduldige Geste. „Du kannst gehen, Howell.“

Howell sperrte den Mund auf. „Aber …“ Er hielt verwirrt inne, als sein Vater ihm einen wütenden Blick zuwarf.

„Totale Unterwerfung“, flüsterte Phil ihm zu, „das ist der Preis für dein Erbe.“

Howells Augen blitzten zornig auf, dann verschwand er mit großen Schritten aus dem Zimmer und schlug die Tür hinter sich zu.

Caddoc sah Brynley ausdruckslos an, und dann richtete er den Blick auf Phil. „Dann stimmt es also. Du hast auf eigene Faust den Alphastatus erreicht, ohne Anweisung des Ältestenrates.“

„Natürlich habe ich das auf eigene Faust getan. Du hast mich ja verbannt.“

Caddoc schnaubte. „Du Dummkopf. Du solltest zurückkommen.“

„Den Schwanz zwischen die Beine geklemmt?“

„Ich hätte dich zurückgenommen. Du bist zehn von der Sorte deines Bruders wert.“

Phil zuckte mit den Schultern. „Dein Pech.“

Caddoc sprang mit verzerrtem Gesicht und geballten Fäusten vor. „Wenn du nicht so verdammt beeindruckend wärest, würde ich dich umbringen.“

Brynley zuckte zusammen. So viel zum freundlichen Empfang im eigenen Zuhause. Sie sah ihren Bruder an. Er stand starr da, das Kinn gehoben, die Miene ungerührt, aber sie wusste, dass es ihm innerlich wehtun musste.

„Was stimmt eigentlich nicht mit euch beiden?“ Caddoc begann, gereizt im Zimmer auf und ab zu gehen. „Keine Kreatur auf dieser Erde ist herrlicher als der Werwolf. Aber ihr besteht darauf, eure eigene Art zu hintergehen und euch mit einer Bande abscheulichster Blutsauger herumzutreiben. Die sind die halbe Zeit tot. Es ist widerlich, sich mit derartigen Kreaturen zu umgeben!“

„Du.“ Er zeigte auf Phil. „Du hast eine dieser Kreaturen geheiratet. Und du“, er sah Brynley verächtlich an, „du vögelst mit einem dieser Widerlinge. Oh, sieh mich bloß nicht so überrascht an. Ich weiß alles, was du tust. Ich hoffe nur, du bist darüber hinweg. Wir halten deine Hochzeit ab, sobald Rhett hier ist. Er wohnt in einem der Gästehäuser ein Stück weiter die Straße hinunter.“

Sie schluckte. Der Augenblick war gekommen. Sie musste für sich selbst einstehen. Ihrer inneren Wölfin sträubten sich die Haare. „Ich weigere mich, Rhett zu heiraten.“

Caddoc schnaubte verächtlich.

„Du musst die Hochzeit absagen“, sagte Phil.

„Interessant, mein Junge. Du bist jetzt also zurückgekommen, um mir Befehle zu erteilen?“, fragte Caddoc trocken.

„Rhett hat vor, Brynley und die gesamte Familie umzubringen, sobald die Hochzeit vorüber ist“, erklärte Phil. „Er will dein Land, deine Macht und dein Rudel.“

Caddoc sah ihn ausdruckslos an und schüttelte den Kopf. „Du hast mich immer unterschätzt. Das macht die ganze Sache so unglaublich ärgerlich.“ Er trat an seinen Schreibtisch und lehnte sich gegen eine Ecke.

Brynley sah ihren Bruder fragend an.

Phil kniff die Augen zusammen. „Er weiß es.“

Caddoc zuckte mit den Schultern. „Natürlich weiß ich es. Aber zu diesem Spiel gehören immer zwei. Wenn die Hochzeit vorbei ist, bringen wir Rhett um. Er hat keine Erben, sein ganzes Land und seine Wolfsrudel in Alaska fallen also seiner Ehefrau zu. Na ja, vielmehr mir, weil nur ein Alpha ein Rudel leiten kann.“

Brynley spürte, wie es in ihrem Magen rumorte. „Du hast mich benutzt. Ich bin nie mehr als eine Bauernfigur in deinem Schachspiel gewesen.“

„Komm mir nicht mit diesem empörten Quatsch“, fauchte ihr Vater. „Du hättest auch eine Menge davon. Dir gehören dann ein Dutzend Häuser in Alaska und mehr Geld, als du je ausgeben könntest.“

„Und ich müsste dafür nur jemanden umbringen. Oh Mann, danke.“

„Mach dich nicht lächerlich. Ich würde nie von dir erwarten, ihn umzubringen.“

Sie schnaubte verächtlich. „Oh, jetzt geht es mir gleich viel besser.“

„Willst du jetzt frech werden?“ Ihr Vater trat mit geballten Fäusten auf sie zu.

Sie hob das Kinn. Phil trat dichter an sie heran.

Es klopfte an der Tür.

Caddoc atmete tief durch und öffnete seine Fäuste. „Was ist?“, rief er.

Howell öffnete die Tür einen Spalt breit und sah sie nervös an. „Rhett ist wegen der Hochzeit hier. Er wartet hinter dem Haus.“

„Gut.“ Caddoc packte Brynley am Arm und zog sie mit sich.

„Ich heirate ihn nicht.“ Sie entriss ihm ihren Arm.

„Ich glaube nicht, dass dir irgendeine Wahl bleibt“, sagte Howell. „Rhett hat fünfzig Mann dabei. Und sie sind alle bewaffnet.“

Phil pfiff durch die Zähne. „Sieht ganz so aus, als würde Angus mit dem Krieg doch recht behalten.“

26. KAPITEL

Da kommen sie.” Phineas sah zu, wie Rhett Bleddyn und seine kleine Armee sich der Südseite der Wiese näherten.

„Sieht aus, als hätte er sich aus Alaska Verstärkung geholt“, murmelte Jack.

Phineas betrachtete die Gruppe aus fünfzig jungen Männern und die Waffen, für die sie sich entschieden hatten – Jagdmesser. Offenbar liebten Werwölfe es, wenn bei ihren Kämpfen ordentlich Blut floss. Corky und Dimitri hielten sich dicht in Rhetts Nähe auf, und die drei waren umgeben von den anderen Kämpfern. Nirgends war genug Platz, um sich in die Menge hineinzuteleportieren und die Vampire zu schnappen. Zudem verfügte Rhett somit über eine persönliche Schutztruppe, falls die Dinge außer Kontrolle geraten sollten und er schnell flüchten musste.

Am nördlichen Ende der Wiese hinter dem Haus sammelten sich Caddoc Jones und die Mitglieder seines Rudels. Der fast volle Mond spiegelte sich in den Schneiden ihrer Messer.

Ein Knurren in den Bäumen hinter ihm ließ Phineas herumfahren. Es war Howard, der hinter einem Baum verborgen stand und von dort Rhett wütend ansah. Angus hatte die beiden Gestaltwandler, Howard und Rajiv, gebeten, in den Wäldern zu patrouillieren, falls die Werwölfe sich entscheiden sollten, von hinten anzugreifen. Nur Carlos Panterra fehlte, denn er hatte Vaterschaftsurlaub bekommen und war also noch immer in der Academy bei seiner Frau und seinen neugeborenen Zwillingen.

Howard blähte die Nüstern und zog im Davongehen ein Messer aus seiner Scheide.

Als ihm der Duft eines Stinktiers in die Nase stieg, wusste Phineas, was Howard alarmiert hatte. Er ging eilig in den Wald und fand dort bald Howard, der sein Messer auf Digger gerichtet hatte.

„Mal halblang, Partner.“ Digger hob die Hände. „Ich bin nur hier, um dich zu treffen. Hab deinen Duft in die Nase bekommen.“

„Wer bist du?“, knurrte Howard.

„Das ist Digger“, stellte Phineas den alten Mann vor. „Und sein Hund Jake sollte hier auch irgendwo sein.“ Er entdeckte Jake halb hinter einem Gebüsch versteckt.

Digger nickte Phineas zu. „Hier geht es böse zu. Wie geht’s deiner kleinen Lady?“

„Gut.“ Hoffte er jedenfalls. Sie war noch immer im Haus bei ihrem Vater.

Digger sah Howard an. „Du kannst dein Messer einstecken, Söhnchen. Ich bin auch ein Werbär. Woher kommst du?“

„Alaska.“ Howard steckte sein Messer zurück in die Scheide. „Kodiak.“

„Meine Herren.“ Digger riss die Augen weit auf. „Du bist ja ein ganz großer. Ich bin nur ein simpler Schwarzbär.“

„Digger, wenn du helfen willst, bleib einfach hier im Wald und sorg dafür, dass sich niemand von hinten an uns anschleicht“, sagte Phineas. „Irgendwo da hinten ist auch ein Wertiger.“

„Das bin ich.“ Rajiv winkte hinter einem Baumstamm hervor. „Ich bin hier, um nach der Ursache für diesen schlimmem Gestank zu sehen.“

Digger kratzte sich am Kopf. „Du bist ein Tiger? Na, das schlägt doch dem Fass den Boden aus.“

„Wir sehen uns später.“ Phineas beeilte sich, zurück zu den Vampiren zu kommen.

Die große Wiese erinnerte ihn an ein Footballfeld, und auf beiden Seiten standen die Teams versammelt. Er und die Vampire befanden sich am einen Ende. Die Ranch der Jones-Familie lag am anderen Ende.

Caddoc Jones trat aus der Hintertür, gefolgt von seinen zwei Söhnen und Brynley. Er blieb am Rand der Veranda stehen und starrte Rhett unverwandt an. „Du kommst mit Messern bewaffnet zu deiner eigenen Hochzeit?“

Rhett trat vor. „Wir wollen nur sichergehen, dass die Hochzeit auch stattfindet.“ Seine zusammengekniffenen Augen richteten sich auf Brynley. „Die Braut hat die heimtückische Angewohnheit, davonzurennen.“

„Sie ist jetzt hier.“ Caddoc packte Brynley am Arm und schleifte sie auf die Wiese.

„Ich werde ihn nicht heiraten!“ Brynley machte sich los und entfernte sich ein Stück von ihrem Vater. Phil rannte ihr hinterher, um sich neben sie zu stellen.

Howell seinerseits stellte sich neben Caddoc, der seine Tochter wütend anstarrte.

„Du wirst tun, was man dir sagt“, knurrte Caddoc. „Sonst wirst du für immer aus unserer Welt verbannt. Für uns bist du dann gestorben.“

Sie hob das Kinn. „Du kannst mich nicht rauswerfen, denn ich kündige freiwillig. Ich werde einen Vampir heiraten.“

Phineas sog einen tiefen Atemzug ein. Ja! Er rannte über die Wiese.

Caddoc hob eine Augenbraue. „Das ist deine Wahl?“

Rhett fluchte. „Du beschmutzt deine Familie mit diesem verdammten Blutsauger.“

Phineas blieb neben Brynley stehen. „Du hast gerufen?“

Sie lächelte und nahm seine Hand.

Er drehte sich zu ihrem Vater um. „Ich möchte um die Hand Ihrer Tochter anhalten.“

Caddoc schnaubte verächtlich. „Wer zum Teufel sind Sie, dass Sie meinen, meine Tochter verdient zu haben?“

„Was Reichtum angeht, habe ich ihr nicht viel zu bieten, aber ich kann ihr all meine Liebe geben und …“

„Liebe?“ Caddoc deutete auf das Haus in seinem Rücken. „Sie glauben, dass sie das alles hier nur für Liebe aufgibt?“

„Im Handumdrehen“, sagte Brynley. „Man kann alles Land und allen Reichtum der Welt besitzen. Aber wenn man keine Liebe hat, hat man nichts.“

„Und bezahlt Liebe eure Rechnungen? Stellt sie euch das Essen auf den Tisch?“ Caddoc sah Phineas verächtlich an. „Davon verstehen Sie nichts, was? Sie nehmen ja keine Nahrung zu sich. Aber wenn Sie es wagen, von meiner Tochter zu trinken, dann …“

„Ich würde ihr nie wehtun!“, unterbrach Phineas ihn. „Mehr als alles andere will ich, dass sie glücklich ist.“

Caddoc betrachtete ihn einen Augenblick und hob dann eine Augenbraue. „Sie würden alles für sie tun?“

„Ich würde sie nicht aufgeben.“

Caddoc trat auf ihn zu. „Beweisen Sie es. Beweisen Sie, dass Sie es wert sind.“

Phineas kniff die Augen zusammen. Was wollte der alte Mann? Ein Duell?

Caddoc sah Brynley an. „Dein Ehemann muss ein Werwolf sein. Alles andere kann ich nicht akzeptieren.“ Er deutete auf Phineas. „Wenn du ihn also unbedingt haben willst, musst du ihn beißen.“

Sie zuckte zusammen.

Phineas sog scharf den Atem ein. Verdammt. Er hatte mit vielem gerechnet, aber damit nicht. Er wusste nicht einmal, ob es für einen Vampir überhaupt möglich war, zum Werwolf zu werden. Vielleicht war es genau das, womit Brynleys Vater rechnete: dass die Verwandlung ihn umbringen würde.

Caddocs Augen funkelten belustigt, als er seine Tochter betrachtete. „Du bist diejenige, die glaubt, Liebe wäre so mächtig. Liebst du diesen Mann genug, um ihn akzeptabel zu machen?“

Brynley sah Phineas nervös an.

„Das ist doch lächerlich!“ Rhett trat vor. „Egal, was passiert: Sie wird mich heiraten! Ich bin die beste Wahl.“

Caddoc verschränkte die Arme vor der Brust. „Es ist ihre Entscheidung. Wenn sie den Blutsauger wirklich will, erklärt sie sich einverstanden. Natürlich kann sie sich heute Nacht nicht verwandeln, weil sie kein Alpha ist, aber ich kann das Beißen gerne für sie übernehmen.“ Er grinste Phineas an. „Wie sehr wollen Sie meine Tochter?“

Er musste hart schlucken. Irgendwie hatte er immer befürchtet, dass es so enden würde. Dass er für Brynley nicht gut genug war. „Ich mache es. Tun Sie Ihr Schlimmstes, alter Mann.“

Brynley keuchte entsetzt auf. „Nein. Phineas …“

„Ich würde alles für dich tun.“

In ihren Augen schimmerten Tränen. „Phineas, du bist perfekt, genau, wie du bist.“

Ihm stockte der Atem. Genau, wie er war. Ihm schwoll das Herz in der Brust an.

Sie drehte sich zu ihrem Vater um und hob das Kinn. „Ich heirate Phineas, und es ist mir egal, ob du einverstanden bist oder …“

„Du hast dich mir zum letzten Mal widersetzt!“ Knurrend stürzte Caddoc sich auf sie, sein Kopf in den eines geifernden Wolfes verwandelt.

Brynley hob die Arme, um sich zu verteidigen. Sie fingen an zu schimmern. „Ich mache das nicht mehr mit!“, schrie sie, und ihre Arme und ihr Kopf verwandelten sich.

Caddoc sprang zurück.

Eine Schockwelle rollte über die Wiese. Münder standen offen. Ein fassungsloses Keuchen hallte in der erstaunten Stille wieder.

„Mein Gott.“ Caddoc hatte wieder ganz menschliche Gestalt angenommen. Sein Gesicht war vor Schock erstarrt.

Brynley verwandelte sich zurück. „Was … was habe ich getan?“ Sie stolperte, und Phineas hielt sie fest.

Phil griff nach ihrem anderen Arm. „Du bist zum Alpha geworden, Bryn!“

„Aber nur die männlichen …“

„Jetzt nicht mehr.“ Phils Augen leuchteten auf. „Du bist der erste weibliche Alpha!“

„Krass, Mädchen.“ Phineas grinste sie an. „Du hast das Monster entfesselt.“

„Fass sie nicht an!“ Rhett kam mit langen Schritten auf sie zu und zog sein Messer. „Sie ist der wertvollste weibliche Werwolf auf der Welt. Sie muss mir gehören.“

Brynley schnaubte. „Verziehen Sie sich, Rhett. Warum sollte ich Sie heiraten, wo doch alle wissen, dass Sie vorhaben, mich nach der Hochzeit umzubringen?“

„Nein.“ Er schüttelte den Kopf. „Jetzt ist alles anders. Du bist viel zu wertvoll zum Umbringen. Mit dir an meiner Seite könnte ich die ganze Welt der Lykaner regieren. Ich hätte die stärksten Kinder …“

„Was?“, schrie Corky und kam zu ihm gesaust. „Du kannst sie nicht behalten! Du solltest doch bei mir bleiben. Wir regieren gemeinsam die Welt! Wir …“

„Vergiss es“, fauchte Rhett sie höhnisch an. „Warum sollte ich dich wollen, wenn ich den einzigen weiblichen Alpha haben kann.“

„Du lässt mich sitzen?“, kreischte Corky. „Du … du dämliches Tier. Ich war schon die Mätresse von Königen, lange ehe du geboren wurdest.“

„Und deine Nützlichkeit hat sich überholt.“

„Glaubst du?“ Corky zog ein Messer und richtete es auf Rhett. „Ich könnte dir so schnell die Kehle durchschneiden, dass du es nicht einmal kommen sehen würdest.“ Sie richtete den Blick auf Brynley. „Oder ich mache deine Hündin kalt.“ Sie verschwand und tauchte hinter Brynley wieder auf.

„Nein!“ Rhett stürzte auf sie zu.

Phineas zog in Vampirgeschwindigkeit Brynley vor Corkys Messer fort, das mit einem gefährlichen Sirren auf sie niedersauste.

Phil griff nach Corkys Arm und kämpfte gegen ihre vampirische Kraft.

„Ich bringe euch um“, zischte Corky und richtete das Messer auf Phils Gesicht. „Ich bringe euch stinkende Wölfe alle um.“

Phils Arm schimmerte und verwandelte sich, und dann, mit der Kraft seines Wolfes, stieß er Corky zurück.

Sie stolperte Rhett in die Arme und griff nach seinem Gesicht. „Liebling, lass mich dich von hier fortbringen. Wir regieren die …“ Sie keuchte, als Rhett ihr sein Messer in den Bauch stieß. „Was? Du kannst doch nicht … Nein!“

Rhett zog das Messer heraus und rammte es dann in ihr Herz.

Ihr Schrei verstummte, als ihr Körper zu einem Haufen Staub zusammenfiel.

Schweigen breitete sich auf der Wiese aus. Phineas sah sich nach Angus und den anderen um. Es schien sie nicht weiter zu stören, dass es ihnen nicht gelungen war, Corky gefangen zu nehmen. Vermutlich war das hier die bessere Lösung. Denn wären sie vor dem Zirkelgericht schuldig gesprochen worden, wäre es Roman wohl nicht ganz leichtgefallen, eine angemessene Strafe für sie festzulegen.

Er sah sich nach Rhett um, der dabei war, sich eine Spur Corky-Staub vom Ärmel zu wischen. „Haben Sie nicht gerade ihren Fluchtweg umgebracht?“

Er kehrte auf die Seite der Wiese zurück, wo seine kleine Armee sich versammelt hatte. „Es besteht kein Anlass mehr zur Flucht. Ich werde nicht von hier verschwinden, bevor Brynley und ich verheiratet sind.“

„Sie sind ein Idiot“, sagte Phil. „Mein Vater und seine Männer haben geplant, Sie alle nach der Hochzeit umzubringen. Sie sollten abhauen, solange Sie noch können.“

Rhett erstarrte und drehte sich zu Caddoc um. „Du glaubst also, du könntest mich einfach umbringen?“

Caddoc zuckte mit den Schultern. „Du glaubst, du könntest mich umbringen?“

Beide Seiten zogen ihre Waffen und fingen an, sich Flüche an den Kopf zu werfen.

„Da haben wir den Salat“, murmelte Phineas. Er hob seine Hände und rief: „Wollen Sie beide sich wirklich wegen Brynley umbringen, obwohl sie mit keinem von Ihnen beiden etwas zu tun haben will?“

„Er hat völlig recht!“, rief Brynley. „Ich gehe mit Phineas.“ Sie starrte Rhett wütend an. „Gehen Sie zurück nach Alaska und lassen Sie meine Familie in Ruhe.“ Sie richtete ihren wütenden Blick auf ihren Vater. „Lebwohl!“

Er kniff die Augen zusammen, sagte aber nichts.

Ein ersticktes Schluchzen kam von der Veranda.

Brynley zuckte zusammen. „Glynis, wir bleiben in Kontakt, versprochen.“ Sie drehte sich um und schloss die Augen.

„Alles in Ordnung?“ Phineas nahm sie an der Hand.

„Ich lasse sie immer zurück.“ Brynley sah ihn mit Tränen in den Augen an.

„Wir finden einen Weg, dass du und deine Schwester euch sehen könnt.“ Phineas führte sie zu den Vampiren.

Phil ging mit ihnen, Brynleys andere Hand in seiner haltend.

„Hat es funktioniert?“, flüsterte Brynley. „Haben wir eine Schlacht verhindert?“

„Keine Ahnung“, murmelte Phil, „geh einfach weiter.“

Sie waren auf halbem Weg zu den Vampiren, als Angus ihnen eine Warnung zurief.

Phineas wirbelte herum. Rhett kam mit gezogenem Messer auf sie zugerannt. Er stieß einen Kampfschrei aus, woraufhin sich seine Männer sofort in Bewegung setzten.

„Geh!“ Phineas stieß Brynley auf die anderen Vampire zu.

Caddoc antwortete mit einem eigenen Kampfschrei, und auch seine Männer kamen mit gezogenen Messern über die Wiese gerannt. Sie prallten auf Rhetts Männer, und beide Gruppen fingen an, aufeinander einzustechen.

Rhett stürzte sich auf Phineas, aber der riss ihm in Vampirgeschwindigkeit das Messer aus der Hand und schlug ihn so fest, dass er seinen Kiefer brechen hörte. Rhett ging zu Boden, sprang aber gleich wieder auf und verwandelte sich, um den gebrochenen Kiefer zu heilen. Er stürzte sich auf Phineas, der den Wolf am Nacken packte, bevor es Rhett gelang, ihm die Kehle durchzubeißen. Er schaffte es, den Wolf wegzuschleudern, doch Rhett drehte sich um, und seine Kiefer schlossen sich um Phineas’ Arm.

Er keuchte auf. Heißer, lodernder Schmerz fuhr seinen Arm hinauf. Er versuchte aufzustehen, fiel aber zurück auf den Hintern.

Phil stürzte sich auf Rhett, nun beide in Wolfgestalt. Sie rollten über den Boden und schnappten nach einander. Phil drückte ihn zu Boden und bleckte knurrend die Zähne.

Howard kam mit erhobenem Messer auf sie zugesprintet. „Nein, warte. Lass mich gegen ihn kämpfen!“

Fauchend trat Phil zur Seite.

Rhett kam auf die Füße und nahm Menschengestalt an, seine Kleidung in Fetzen, seine Miene starr vor Entsetzen, als er Howard auf sich zukommen sah. „Du.“ Er drehte sich um und brüllte: „Dimitri!“

Der Malcontent teleportierte sich neben ihn.

„Nein!“ Howard stürzte sich auf Rhett. Sein Messer ging in genau dem Augenblick nieder, als der Werwolf mit Dimitri verschwand. „Nein!“

„Phineas!“ Brynley rannte auf ihn zu und ging neben ihm in die Knie.

Er blickte zu ihr hoch und sah Sterne um ihren Kopf tanzen.

Sie riss sich das Hemd vom Leib und wickelte es ihm um den Arm. „Oh Gott. Er hat dich gebissen.“

Phil, wieder in Menschengestalt, kniete sich neben ihn. „Wie fühlst du dich, Alter?“

Phineas blinzelte ihn an. „Hast du zwei Köpfe?“

„Was geschieht jetzt mit ihm?“, fragte Brynley.

„Ich weiß es nicht.“ Phil schüttelte den Kopf. Oder seine beiden Köpfe. Phineas war sich nicht sicher.

„Hi, Leute.“ Phineas winkte schwach den Vampiren, die sich mit besorgten Mienen um ihn scharrten. Er sah zur Wiese hinüber. „Die laufen alle weg.“

„Aye“, pflichtete ihm Angus bei. „Nachdem Rhett verschwunden ist, sucht jetzt auch seine Armee das Weite.“

Hilflos beobachtete Phineas, wie Howell und seine Leute sich auf die Jagd nach den Flüchtenden machten. „Die laufen denen vielleicht den ganzen Weg bis Alaska nach.“ Er blinzelte, als ihre Gestalten vor seinen Augen verschwammen.

Brynley berührte seine Stirn. „Er verbrennt fast. Er hat Fieber.“

Phineas lächelte sie an. „Ich bin nur so heiß auf dich, Süße.“

„Ist er gebissen worden?“, fragte eine Stimme.

Phineas sah mit zusammengekniffenen Augen zu Brynleys Vater auf, der plötzlich hinter ihr stand. „Der schon wieder. Ich dachte, wir hätten uns verabschiedet.“

Caddoc sah seine Tochter an. „Halt mich auf dem Laufenden. Ich will wissen, was mit ihm geschieht.“

„Auf einmal kümmert es dich?“, fragte sie.

„Ich bin neugierig.“ Er hielt inne und fügte dann hinzu: „Wenn er die Verwandlung überlebt, akzeptiere ich ihn vielleicht als deinen Ehemann.“

„Es ist uns egal, was …“

Er hob eine Hand, um sie zu unterbrechen. „Wenn er überlebt, könnte er Gaben haben, die kein Werwolf außer ihm besitzt. Das macht ihn für mich interessant. Ihr werdet in meinem Haus willkommen sein.“ Er sah Phil an. „Ihr alle.“ Mit diesen Worten drehte er sich um und ging davon.

„Findet ihr Familientreffen nicht auch einfach toll?“, fragte Phineas und sackte dann zusammen, als alles um ihn herum schwarz wurde.

Flammen. Er stand in Flammen.

Phineas stöhnte und warf die Bettdecke von sich.

Bettdecke? Lag er im Bett? Blinzelnd öffnete er die Augen, konnte jedoch nichts sehen. Alles um ihn herum glühte rot. Stand in Flammen.

„Warum sind seine Augen rot?“, fragte eine Frauenstimme. Brynley.

Er versuchte, ihren Namen zu sagen, öffnete den Mund, aber nichts kam heraus.

„Ich glaube, er hat Hunger“, sagte Brynley.

„Hier“, sagte eine männliche Stimme. Roman? Was machte er hier? „Geben wir ihm eine kalte Flasche. Das hilft vielleicht gegen das Fieber.“

Jemand hob ihn an den Schultern hoch.

Vorsicht, dachte Phineas. Ich brenne.

„Verdammt, der ist echt heißt“, sagte diese Person.

Sag ich doch. Eine kalte Flasche wurde ihm gegen die Lippen gepresst, und Blut lief ihm die Kehle hinab. Es war kühl. Es half gegen die Flammen. Er trank alles aus.

Sein Magen zog sich vor Schmerzen zusammen. Er stöhnte und schob die Hände von sich, die ihm helfen wollten.

Er rollte sich halb vom Bett und übergab sich.

„Oh nein!“, rief Brynley.

Hände drückten ihn zurück aufs Bett. Alles wurde schwarz.

Er wachte wieder auf. Immer noch in Flammen. Und so verdammt hungrig.

„Er ist wach!“, rief Brynley.

„Mal sehen, ob er jetzt etwas essen kann“, sagte Roman.

Wieder hob ihn jemand an den Schultern an. Er öffnete blinzelnd die Augen und sah sich um. Es sah aus, als wäre er im Keller von Phils Hütte. Warum hatten sie ihn nicht zu Romatech zurückgebracht?

„Heute ist er nicht mehr so heiß“, sagte der Typ, der seine Schultern festhielt. Phil?

Man hielt ihm eine Flasche an die Lippen. Er trank und trank. So gut.

Sobald es seinen Magen berührte, schien das Blut zu gerinnen. Er drehte sich um und übergab sich.

„Ich weiß nicht, was ich davon halten soll“, sagte Roman. „Er hat zwei Tage im Todesschlaf gelegen. Ich dachte, das würde jeglichen Lykaner-Virus, der sich noch in seinem System befindet, auskurieren. Aber wenn er kein Blut zu sich nehmen kann …“

„Dann wird er wohl gerade zum Werwolf“, sagte Phil. „Wir sollten es mit richtigem Essen versuchen.“

„Ich bringe ihm etwas“, sagte Brynley und kletterte die Leiter hinauf.

Ein Werwolf? Phineas legte sich wieder hin und versuchte, seinen wirren Verstand zum Begreifen zu bringen. Deswegen war er in Phils Hütte. Für den Fall, dass er sich in ein Tier verwandelte.

Einen Augenblick später war Brynley zurück und löffelte ihm etwas in den Mund.

„Das ist Suppe“, sagte sie. „Ich dachte, wir fangen mit etwas Einfachem an.“

Er aß auf. Und übergab sich.

„Was machen wir nur?“, rief Brynley verzweifelt. „Er nimmt weder vampirische noch menschliche Nahrung zu sich.“

„Die zwei Seiten kämpfen gegeneinander an“, sagte Roman. „Ich lege ihm einen Tropf. Wir müssen ihn am Leben erhalten, bis die zwei Teile sich miteinander vertragen.“

Ein Kampf? Kein Wunder, dass er in Flammen stand. Alles um ihn herum wurde schwarz.

Er wachte wieder auf. Das Feuer war erloschen. Er fühlte sich gut, so als hätte sein Körper Frieden gefunden. Lieber Gott, war er etwa tot? Die Panik ebbte rasch wieder ab, als er mit den Händen über seine nackte Brust strich. Sein Körper war fest. Sein Herz schlug. Sein Blick war klar. Er war am Leben.

Macht durchflutete ihn. Er atmete tief durch. Verdammt. Er fühlte sich mehr als gut. Sein Blick durchschnitt die Dunkelheit des Raumes schärfer als je zuvor. Seine Muskeln spannten sich an, geschmeidig und voller Kraft.

Er setzte sich auf. Phil lag tief schlummernd auf einem Schlafsack auf dem Boden. Eine Flasche Blut stand auf dem Nachttisch. Er griff danach und trank sie leer.

Keine Reaktion. Offensichtlich war der Kampf vorüber, und seine Vampirseite hatte gewonnen. Er sah sich um, konnte Brynley aber nirgends entdecken. Wahrscheinlich war sie irgendwo oben.

Phineas zog den Tropf aus seinem Arm und stand auf. Kein Schwindel. Er lächelte in sich hinein. Tatsächlich fühlte er sich stärker als jemals zuvor. Er teleportierte sich ins Erdgeschoss, um Brynley zu überraschen.

Doch dann war er es, der überrascht wurde. Er tauchte im Badezimmer auf, mit einem Fuß in der Toilettenschüssel.

„Was zum Teufel?“ Er zog seinen nackten Fuß heraus und schüttelte ihn. Hier hatte er nicht landen wollen.

Er öffnete die Badezimmertür und erstarrte.

Tageslicht.

Sein Herz machte einen Sprung. Hastig schloss er die Tür. Was zum Teufel war da los? Bei Tageslicht konnte er doch nicht wach sein.

„Wer ist da?“, verlangte Brynley zu wissen.

Er öffnete die Tür einen Spalt und spähte hinaus.

Erschreckt keuchte sie auf.

Vorsichtig öffnete er die Tür noch ein Stück weiter. Das Zimmer war durchflutet von Sonnenlicht. Eilig kroch er zurück in die Schatten, weil er fürchtete, er würde in Flammen ausbrechen, sobald ihn ein Sonnenstrahl berührte.

Geh ins Licht, drängte ihn eine Stimme. Es kann uns nichts anhaben. Vertrau dem Wolf. Er weiß, was er tut.

Wolf? Er erstarrte. Da war ein Wolf in ihm?

Der Wolf weiß es am besten. Das Licht kann uns nichts anhaben.

„Phineas?“ Brynley kam auf ihn zu und behielt ihn dabei genau im Auge.

Er streckte langsam die Hand aus und dann den Zeigefinger, sodass die Spitze das Licht nur wenig berührte.

Nichts geschah.

Er öffnete die Hand und streckte die Handfläche dem Sonnenlicht entgegen. Eine sanfte Wärme liebkoste seine Haut.

Genieß das Licht, flüsterte der Wolf ihm zu. Das ist mein Geschenk an dich.

„Phineas.“ Brynley ergriff seine Hände und führte ihn in die sonnendurchflutete Hütte hinein.

Meine Frau. Er lächelte sie an und sah dann aus dem Fenster. Blauer Himmel. „Ich sehe blau.“

„Du musst jetzt ein Werwolf sein“, flüsterte sie.

„Aber ich habe Blut getrunken und mich teleportiert.“ Er sah auf seinen nassen Fuß hinab. „Allerdings nicht sehr gut. Vielleicht bin ich ein bisschen von beidem.“

„Das wäre … interessant.“

Er zuckte zusammen, als ihm plötzlich ein Gedanke kam. „Was, wenn ich jetzt in beidem schlecht bin?“

Sie schüttelte den Kopf. „Das wirst du nicht sein. Sieh dich doch mal an. Du bist am Tag wach. Kennst du irgendeinen anderen Vampir, dem das möglich ist?“

„Ich weiß nicht, was mit mir passieren wird.“

Sie berührte seine Wange. „Was auch immer passiert, ich bin bei dir.“

„Ich liebe dich, Schnauzengesicht.“

Sie lächelte. „Beim nächsten Vollmond nenne ich vielleicht dich so.“

„Mr und Mrs Schnauzengesicht.“ Er zog sie in seine Arme. „Das gefällt mir.“

EPILOG

Drei Monate später …

Guten Abend, liebe Zuschauer! Hier ist Maggie O’Brian O’Callaghan mit ‚Real Housewives of the Vampire World‘. Heute Abend haben wir einen ganz besonderen Gast, die neueste Frau eines Vampirs, Brynley McKinney!”

„Hi!“ Brynley lächelte in die Kamera. „Danke, dass ihr gekommen seid.“

„Oh, es ist uns eine Ehre“, versicherte Maggie ihr. „Wenn ich das richtig verstehe, bist du der einzige weibliche Alphawerwolf der Welt?“

Brynley zuckte mit den Schultern. „Davon gehen wir aus.“

„Und dein Mann ist der Star, der die Frauen in Ohnmacht fallen lässt, der Typ aus der Blardonnay-Werbung!“

Brynley lachte. „Ich liebe seine Werbespots auch. Und ich liebe seine Stimme.“ Sie winkte Phineas, sich zu ihr zu stellen. „Los, sag es“, flüsterte sie ihm zu.

Er nickte in die Kamera. „Hallo, Ladys.“

Brynley drückte seinen Arm. „Ich liebe es!“

Er zwinkerte ihr zu.

Maggie lächelte sie strahlend an. „Ihr beide seid offensichtlich frisch verheiratet. Ich habe noch nie ein derart verliebtes Pärchen gesehen. Jetzt erzählt doch mal, stimmen die Gerüchte? Ist unser heiß geliebter Dr. Phang teilweise ein Werwolf geworden?“

Brynley nickte. „Jeden Monat bei Vollmond verwandelt er sich.“

„Wirklich erstaunlich!“ Maggie sah Phineas neugierig an. „Und trotzdem bist du immer noch ein Vampir?“

„Ein bisschen von beidem“, antwortete er. „Wir sind dabei, es herauszufinden.“

„Und wie gefällt es dir, ein Werwolf zu sein?“, fragte Maggie.

Er grinste. „Mir gefällt es, meine Frau durch die Wälder zu jagen.“

Brynley schüttelte den Kopf und wurde rot.

„Noch besser gefällt es mir, sie zu fangen.“

Sie gab ihm einen Klapps gegen die Schulter. „Pst!“

Er setzte eine verletzte Miene auf. „Natürlich ist sie der Alpha, also glaubt sie, sie kann mich die ganze Zeit herumkommandieren.“

„Tue ich nicht.“ Brynley stieß ihm den Ellenbogen in die Rippen.

Maggie lachte. „Und ihr lebt jetzt hier in Wyoming?“

„Zwischendurch sind wir immer mal wieder in New York“, erklärte Phineas. „Ich arbeite noch für MacKay S&I.“

„Aber er lernt auch, Rancher zu sein“, fügte Brynley hinzu.

„Das sehe ich.“ Maggie deutete auf etwas hinter ihnen. „Und das da muss eines eurer Pferde sein?“

Brynley drehte sich um und lächelte. „Das da ist der wilde weiße Hengst. Er gehört niemandem. Aber er kommt oft vorbei, um nach uns zu sehen.“

Phineas ging zu dem Pferd und streichelte es. Der Hengst stupste ihn spielerisch gegen die Schulter.

„Sehr wild sieht er nicht aus“, bemerkte Maggie.

„Er mag Phineas“, sagte Brynley, noch immer lächelnd.

Phineas schwang sich auf den Rücken des Pferdes. „Hallo, Ladys. Jetzt sitze ich auf einem Pferd.“

Brynley lachte schnaufend.

„Und das ist euer Zuhause?“ Maggie deutete seitwärts, und die Kamera machte einen schnellen Schwenk.

„Ja“, antwortete Brynley. „Die Ranch gehörte früher den Haggertys. Mein Vater hat sie uns als Hochzeitsgeschenk gekauft.“

„Wirklich? Das war sehr großzügig von ihm.“

„Ja.“ Brynley nickte. Zuerst war sie sich nicht sicher gewesen, ob sie das Geschenk ihres Vaters annehmen sollte. Sie hatte den Verdacht, dass er sie in seiner Nähe wissen wollte, um sie eines Tages für seine Zwecke benutzen zu können. Schließlich war sie jetzt der einzig existierende weibliche Alpha, und Phineas war ebenfalls einzigartig, mit Gaben ausgestattet, die kein Werwolf außer ihm besaß.

Sie lächelte in die Kamera. „Ich liebe es hier. In dieser Gegend bin ich zu Hause, und meine Schwester lebt in der Nähe, sodass ich sie oft besuchen kann. Ein Stück die Straße hinab lebt ein weiterer sehr guter Freund von uns, Nate Carson. Er ist ein toller Kerl und ein Vampir. Und er ist Single.“

„Oh, haben Sie das gehört, liebe Zuschauerinnen?“ Maggie schaute in die Kamera. „Also, was kannst du mir über euer Haus erzählen?“

Brynley musste lächeln, als Phineas auf dem wilden weißen Hengst an ihrem Haus vorbeitrabte. „Na ja, um ehrlich zu sein, als wir eingezogen sind, war es ein ganz schönes Chaos. Aber wir haben hart daran gearbeitet, es zu unserem Zuhause zu machen.“

„Es war renovierungsbedürftig?“, fragte Maggie.

„Und wie. Aber als wir die ganzen toten Werwölfe rausgeschafft und die Blutflecken entfernt hatten, kam überall eine Schicht Farbe drauf, und dann war es so gut wie neu.“

Maggie riss die Augen weit auf. „Verstehe.“

„Und die Badezimmer und die Küche renovieren wir auch“, ergänzte Brynley. „Und wir haben unsere eigenen Möbel.“

Maggie lächelte verschwörerisch. „Wie ich höre, habt ihr euch um ein Zimmer ganz besonders gekümmert?“

Brynley errötete. „Ja. Es scheint, als hätte der Lykaner-Virus gewisse Teile meines Mannes wieder zum Leben erweckt. Wir waren etwas überrascht, aber wir sind auch sehr aufgeregt deswegen. Ich erwarte Zwillinge.“

„Wir freuen uns alle so für dich!“ Maggie umarmte sie und wandte sich dann wieder der Kamera zu. „Bleiben Sie dran bei ‚Real Housewives of the Vampire World‘. Wir halten Sie auf dem Laufenden über die Familie McKinney und alle Vampire, bei denen Sie am liebsten zu Besuch sind.“

„Und Schnitt!“ Darcy ließ ihre Kamera sinken und schaltete sie aus.

„Seid ihr fertig?“ Phineas kam auf sie zu.

„Gratuliere euch beiden.“ Darcy umarmte sie nacheinander.

„Wir sehen uns morgen Abend bei DVN für den nächsten Blardonnay-Spot“, sagte Maggie zu Phineas.

Sie teleportierte sich mit Darcy davon.

„Noch eine Werbung für Blardonnay?“, fragte Brynley.

Phineas lächelte und nahm sie in die Arme. „Wir müssen schließlich für die ganzen Renovierungsarbeiten das Geld aufbringen.“

Sie sah ihn nachdenklich an. „Ein Mann mit so viele Namen. Blardonnay-Typ. Dr. Phang, der Love-Doctor. Aber weißt du, welchen Namen ich am liebsten mag?“

„Schnauzengesicht?“

Sie lachte. „Nein. Ehemann.“

Phineas grinste und küsste sie auf die Nase. „Den mag ich auch am liebsten. Im Augenblick jedenfalls.“

„Hast du vor, deine Meinung noch zu ändern?“

„Vielleicht. Es wird mir wirklich gut gefallen, Daddy zu sein.“

Sie drückte ihn fest an sich. „Das wird mir auch gefallen.“

– ENDE –

DANKSAGUNG

Hat dieses Buch nicht ein wunderschönes Cover? Wer ebenfalls dieser Meinung ist, kann mit mir gemeinsam Tom Egner und den Grafikern von Avon Books/HarperCollins danken. Ich will außerdem Erika Tsang danken, Amanda Bergeron und dem Lektorat; Pam, Jessie und der PR-Abteilung sowie all den anderen bei HarperCollins, die unermüdlich daran arbeiten, jedes Buch zu einem Erfolg zu machen. Mein Dank gilt außerdem meiner Agentin, Michelle Grajkowski.

Hier zu Hause habe ich auch noch ein Team, dem ich danken möchte: meine Kritikergruppe/besten Freunde, MJ, Sandy und Vicky, die wundersamerweise nie müde werden, mir auf die Schulter zu klopfen oder mir in den Hintern zu treten; meine Kinder, die wundersamerweise denken, ich wäre cool; und mein Ehemann, der wundersamerweise von Anfang an an mich geglaubt hat.

Und dann sind da ihr alle, die Leser, die die Love-at-Stake-Serie für sich entdeckt und mittlerweile zwölf Bücher lang am Laufen gehalten haben. Ich danke euch, dass ihr mich so glückbringend beschäftigt. Meine Charaktere danken euch dafür, dass ihr sie am Leben erhaltet. Ich hoffe, sie bringen euch weiterhin Hoffnung und Freude.

Table of Contents

- Titelblatt
- Urheberrecht
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel
- 22. Kapitel
- 23. Kapitel
- 24. Kapitel
- 25. Kapitel
- 26. Kapitel
- Epilog
- Danksagung