Ein Kowalski für gewisse Stunden (New York Times Bestseller Autoren: Romance)
Date: 2015-09-10T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: „Wenn du Josh rumkriegen willst, dann überrasch ihn in einem Nichts aus schwarzer Spitze und zieh ihn in eine dunkle Ecke.“ Katie hat sich die Szene schon oft vorgestellt. Mit einem winzigen Unterschied: „Warum nicht in weißer Baumwollunterwäsche?“ Die burschikose Katie ist wie eine Schwester unter den Kowalski-Brüdern aufgewachsen. Doch insgeheim sind ihre Gefühle für Josh ganz und gar unschwesterlich. Und nach einer heißen nächtlichen Begegnung in der Küche ist endlich klar, dass auch Josh sie begehrt. Zu spät? Katie weiß genau, dass er davon träumt, so bald wie möglich die Stadt zu verlasse
Publisher: MIRA Taschenbuch
Rights: Copyright dieses eBooks © 2015 by MIRA Taschenbuch

Shannon Stacey

Ein Kowalski für gewisse Stunden

Roman

Aus dem Amerikanischen von Thomas Hase

MIRA® TASCHENBUCH

25866

1. Auflage: Oktober 2015

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der HarperCollins Germany GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright dieses eBooks © 2015 by MIRA Taschenbuch
in der HarperCollins Germany GmbH

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

All He Ever Dreamed

Copyright © 2013 by Shannon Stacey
erschienen bei: HQN Books, Toronto

Published by arrangement with

Harlequin Enterprises II B.V./S.àr.l

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln

Covergestaltung: pecher und soiron, Köln

Redaktion: Mareike Müller

Titelabbildung: Thinkstock/Getty Images, München

Autorenfoto: © Harlequin Enterprises S.A., Schweiz / C L Joseph of NH Photographic Creations

ISBN eBook 978-3-95649-480-2
www.mira-taschenbuch.de

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eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder
auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich
der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Alle handelnden Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen wären rein zufällig.

Dieses Buch ist für Jess. Deine Begeisterung und Unterstützung bedeuten mir unendlich viel, und ich hoffe, dass dein „Prince Charming“ schon an der nächsten Ecke auf dich wartet.

Und für Sharon Muha. Danke, dass du mir den Rücken freihältst.

1. KAPITEL

Josh Kowalski konnte sein bisheriges Leben in wenigen Worten zusammenfassen: dreißig Jahre voller Entsagungen. Entsagungen, so lästig, wie Mückenstiche an Stellen, an denen man sich nicht kratzen konnte.

Zum Beispiel hätte es Josh in den Fingern gejuckt, eines Tages seine Heimatstadt Whitford im Staat Maine hinter sich zu lassen. Ebenso gern hätte er der Northern Star Lodge Ade gesagt. Es hätte ihn auch gejuckt, das Abenteuer zu suchen. Oder einen Job nach eigenem Geschmack, anstatt auf diesem einen festgenagelt zu sein, der ihm offenbar schon vor seiner Geburt bestimmt war. Es juckte ihn, eine Frau zu finden, die ihn bis ans Ende seiner Tage alle anderen Frauen der Welt vergessen ließ. Aber all diese „Stiche“ hörten nicht auf ihn zu plagen, und dagegen schien es weder Pillen noch Pulver zu geben. So blieb ihm nichts anderes übrig, als auf bessere Zeiten zu warten, während ihn sein Leben mit jedem Jahr, das verstrich, mehr bedrückte.

Dieses Jahr allerdings war Besserung in Sicht. Josh griff sich ein Sixpack aus dem Kühlschrank und schlug die Tür mit dem Hintern zu, denn er hatte die Hände voll mit dem Bier und einer Tüte stibitztem Gebäck. Sein gebrochenes Bein im letzten Juli hatte unglaublich genervt, gleichzeitig hatte es ihm eine Art Atempause verschafft, da seine Brüder ihm zu Hilfe gekommen waren. Das wiederum hatte Josh ermöglicht, ihnen gegenüber seinem Herzen Luft zu machen und deutlich auszusprechen, wie sehr er es hasste, die Lodge zu führen, und das nur, weil er der Jüngste war. Ganz nach dem Motto „den Letzten beißen die Hunde“.

„Willst du weg?“

Josh hätte vor Schreck beinahe das Bier fallen gelassen. In ihren mit Schaffell gefütterten Hausschuhen, die sie im Winter trug, bewegte sich Rose nahezu lautlos, wenn sie durchs Haus streifte. „Ja. In einer halben Stunde fängt das Spiel an.“

Rose Davis war die Haushälterin der Northern Star Lodge, und das schon, solange Josh denken konnte. Aber nicht nur das. Als Josh fünf Jahre alt war und seine Mutter starb, schlüpfte Rose gewissermaßen in die Rolle der Ersatzmutter. Das bedeutete, dass sich Josh schließlich in der Situation eines Mannes wiederfand, der mit dreißig noch bei seiner Mom lebte. So war es denn auch kein Wunder, dass der Wunsch, die richtige Frau zu finden, zu den „Stichen“ gehörte, die am meisten juckten.

„Wenn du …“, wollte Rose gerade ansetzen, wurde allerdings von einem heftigen Hustenanfall unterbrochen. Josh runzelte die Stirn. Seit einer Weile ging ein Erkältungsvirus in Whitford um, und der hatte Rose schon mit einer Lungenentzündung niedergestreckt. Obwohl Rose sich davon hatte nicht unterkriegen lassen, gefiel Josh dieser hartnäckige Husten gar nicht. „Wenn du Katie siehst“, brachte Rose dann doch ihren Satz zu Ende, „grüß sie lieb von mir.“

„Vielleicht sollte ich lieber hierbleiben.“

Energisch winkte sie ab. „Ich mach es mir mit meinem Strickzeug vor dem Fernseher gemütlich und schau mir ein paar Folgen Criminal Minds an. Dich nebenan herumschreien und fluchen zu hören, während du dir das Spiel ansiehst, kann ich gar nicht gebrauchen.“

„Du hattest eine Lungenentzündung, Rosie. Wenn du nicht auf dich aufpasst, landest du wieder im Bett.“

„Ist das mein Bananenbrot da in deiner Tüte?“

„Du versuchst abzulenken.“

„Du versuchst, mein Bananenbrot zu stehlen.“

„Hast du mir nicht erzählt, du wolltest ein paar Pfunde abnehmen? Ich tue dir also nur einen Gefallen.“ Rose zog die Augenbrauen hoch, und Josh merkte, dass er ins Fettnäpfchen getreten war. Also fügte er schnell hinzu: „Nicht, dass du nicht perfekt wärst, so, wie du bist. Ich will nur, dass du glücklich und zufrieden bist. Dieses Bananenbrot wird dich nicht glücklich machen. Meine Freunde – und deine Tochter eingeschlossen – macht es aber sehr, sehr glücklich.“

Rose musste lachen und bekam erneut einen Hustenanfall. Wieder schaute Josh sie besorgt an, und erneut beruhigte Rose ihn mit einer beschwichtigenden Geste. „Du hältst dich wohl für einen großen Charmeur, Joshua Kowalski. Doch ich kenne alle deine Flausen schon, seitdem du vier Jahre alt warst. Damals hast du mir auftischen wollen, du hättest mir zuliebe danebengepinkelt, damit ich immer etwas zu putzen hatte und deine Eltern mich nicht wegen Arbeitsmangel entlassen.“

„Siehst du. Schon von klein auf war ich um dich besorgt, Rose.“

Sie schüttelte den Kopf und scheuchte ihn mit der Hand weg. „Verschwinde. Nimm das Bananenbrot und geh. Ich wette, du hast auch in die Keksdose gelangt.“

Man konnte Rose einfach nicht hinters Licht führen. Natürlich hatte Josh das Bananenbrot noch um ein Dutzend Haferflocken-Rosinen-Kekse ergänzt. Es war eigentlich nicht üblich, Kuchen und Kekse mitzubringen, wenn man sich mit den Kumpels traf, um zusammen Football zu schauen. Aber was Rose in ihrem Backofen zauberte, war so lecker, dass niemand in Whitford dem widerstehen konnte. Joshs Lieblingskekse waren die Schoko-Cookies. Wenn er jedoch für Katie in die Keksdose griff, hielt er sich an die Haferflocken-Rosinen-Plätzchen, denn die mochte Roses Tochter am liebsten.

„Hast du dein Handy dabei?“

Rose nickte und klopfte auf die Tasche ihrer dicken Strickjacke. „Ich ruf dich an, wenn ich dich brauche.“

„Versprochen?“

„Es ist alles gut, Josh.“ Sie bedachte ihn mit einem Blick voller Zärtlichkeit, und Josh wurde ganz beklommen zumute, da er sich daran erinnerte, wie schlecht es ihr noch im November gegangen war. Die Sorge um sie hatte ihn damals fast gekillt, und er wollte das so bald nicht noch einmal erleben. Zu Thanksgiving war Rose wieder so weit auf dem Damm, dass sie im neuen Zuhause von Joshs Bruder Mitch und seiner Frau mit allen zusammen feiern konnte. Doch auch dort hatte Josh ständig befürchtet, dass sie sich zu wenig schonte. Das war jetzt zehn Tage her, also rund einen Monat, nachdem sie krank geworden war. Immer noch war Josh alarmiert, wenn er Rose husten hörte.

„Du rufst an, wenn du überhaupt irgendetwas benötigst, okay?“

„Ist versprochen. So, und jetzt sieh zu, dass du wegkommst, damit ich mir einen Tee kochen und meine Sendung weitergucken kann.“

Josh machte sich auf den Weg. Je eher er verschwand, umso früher konnte sie gemütlich mit ihrem Strickzeug vor dem Fernseher sitzen. Als er schließlich in seinem Pick-up saß und den Motor anließ, schoss ihm die Frage durch den Kopf, wie es werden sollte, wenn in zwei Wochen die Saison anfing und die Lodge voller Feriengäste wäre. Wenn Rose bis dahin noch nicht wieder fit war, hatte er ein ernstes Problem.

Die einfachste Lösung war die, eines der jungen Mädchen aus Whitford vorübergehend als Aushilfe zu engagieren, wie sie es in der Vergangenheit schon gelegentlich getan hatten. Doch in den letzten Jahren hatte er es nicht geschafft, dafür Geld zurückzulegen. Dabei hatten die Buchungen für die kommende Saison schon einen Rekordstand erreicht. Das war der Mitarbeiterin zu verdanken, die in Mitchs Firma für das Online-Geschäft zuständig war und die Website der Lodge auf Vordermann gebracht und sie mit Facebook verlinkt hatte – und was sonst nicht noch alles. Aber obwohl die Aussichten sich verbessert hatten, tat Josh jeder Dollar leid, die er für eine Hilfskraft verwenden musste. Denn der fehlte auf der Einnahmenseite, und jeder Gewinn, den die Lodge erwirtschaftete, brachte Josh der Freiheit einen Schritt näher, weshalb er es, wenn es sein musste, auch auf sich nahm, eigenhändig Betten zu machen, die Bettwäsche zu waschen und die Toiletten zu schrubben.

Das sollte ihn an diesem Tag allerdings nicht kümmern. An Arbeit konnte er wochentags denken. Dieser Abend gehörte dem Football, seinen Freunden und den Snacks zur Übertragung. Manchmal, wenn er darüber nachgrübelte, kam er zu dem Schluss, dass diese wenigen Stunden, in denen er sich von dem Familienbetrieb davonstehlen konnte, ihn davon abgehalten hatten, alles hinzuwerfen und dem Northern Star den Rücken zu kehren, wo die Arbeit ihn auffraß. Dabei passierte es sogar manchmal, dass er sich in der Hochsaison, wenn die Schneeverhältnisse gut waren, nicht einmal diese kleine Auszeit nehmen konnte.

Aber davon war an diesem Sonntagabend nicht die Rede. Es gab Bier, Bananenbrot und eine spannende Football-Übertragung, bei der man sich wunderbar aufregen konnte. Katie würde ihm wieder zusetzen, und am Ende würden sie wieder eine ihrer albernen Wetten abschließen. Blieb zu hoffen, dass die Patriots gewannen, sodass er ein bisschen von der Euphorie in den Montag hinüberretten konnte.

Als Josh seinen Pick-up auf dem Hof bei den wenigen anderen Wagen abstellte, die bereits dort parkten, bemerkte er, dass Katies Jeep fehlte. Das war seltsam. Sie ließ sich ein Sonntagsspiel bei Max niemals entgehen. Josh warf einen Blick auf seine Uhr. Die Patriots mussten zum früheren Spiel antreten, und es war beinahe schon Anstoßzeit.

Bei den Unmengen von Bazillen, die seit zwei Monaten in der Stadt unterwegs waren, bestand allerdings die Möglichkeit, dass sie krank geworden war. Der Gedanke dämpfte Joshs Vorfreude. Er hatte Katies Gesellschaft gern und riskierte deshalb auch, sich den Zorn ihrer Mom zuzuziehen, wenn er für Katie Plätzchen klaute.

Josh nahm sich vor, Katie nach dem ersten Viertel anzurufen oder ihr eine SMS zu schicken, wenn sie nicht auftauchte. Er musste wissen, ob sie nicht doch krank war. Auf jeden Fall machte Football ohne sie nur halb so viel Spaß.

Katie Davis klemmte ihren alten, aber heiß geliebten Jeep zwischen zwei Pick-ups und griff sich die Einkaufstasche mit dem Knabberkram vom Beifahrersitz. Sie war zu spät, doch bei Max zum Football mit leeren Händen aufzutauchen, war ein Ding der Unmöglichkeit. Also war sie noch rasch beim Supermarkt vorbeigefahren. Leider war Fran an der Kasse wie üblich zum Plaudern aufgelegt, und so brauchte Katie eine geschlagene Viertelstunde, um zwei Tüten Chips und drei Gläser Dip zu bezahlen.

Der Pick-up mit dem Logo der Northern Star Lodge war nicht zu übersehen. Also war Josh schon da. Das war normal, denn für gewöhnlich versäumte Josh kein Spiel bei Max, allerdings wäre Katie für die Vorwarnung dankbar gewesen. Sie hatte im Laufe der Zeit gelernt, sich zu verstellen, um ihre wahren Gefühle für ihren besten Kumpel zu verbergen. Da war es gut, wenn man ein paar Sekunden Zeit hatte durchzuatmen, bevor man seinen großen Auftritt hatte.

Die Bühne war in diesem Fall das Wohnzimmer von Max Crawford. Max lebte allein und konnte sich mit Ausnahme von Golf und Tennis für jede Art von Sport begeistern. Darüber hinaus besaß er den größten Fernseher in Whitford. Niemand wusste so genau, womit Max eigentlich sein Geld verdiente. Möglicherweise hing es mit der Hightech-Alarmanlage zusammen, mit der er den Keller seines Heims gesichert hatte. Rose war sowieso davon überzeugt, dass Max eines Tages den Stoff für eine neue Folge ihrer geliebten TV-Serie Criminal Minds liefern würde. Aber egal – solange Max Sport in HD lieferte und drei große Ledersofas hatte, stellte niemand überflüssige Fragen.

Max stand in der Küche, während Katie durch die Seitentür das Haus betrat. Er war groß, blond, gut gebaut, sportlich – das, was man einen heißen Typen nennen konnte. Doch auf Katie machte er nicht den geringsten Eindruck. Dabei hatte sie es sogar ausprobiert. Sie konnte ihm aber noch so oft in sein wirklich gut aussehendes Gesicht blicken und sich im Geiste alle seine Vorzüge aufzählen, seine Wirkung auf sie war absolut gleich null, keine Regung, nichts.

„Hi, Katie. Ich dachte schon, du tauchst gar nicht mehr auf.“

„Ach, Fran hatte mal wieder ein großes Mitteilungsbedürfnis.“

Max nahm ihr die Tasche ab und schaute hinein. „Ah, sehr gut. Keiner hat an Dip gedacht. Du hast unsere Chips gerettet.“

Katie verdrehte die Augen. Dann ging sie an den gigantischen Kühlschrank, um sich eine Limonade zu holen. „Ich wette, es hat sich schon jemand in meiner Ecke breitgemacht.“

Katies Lieblingsplatz war die Ecke eines der gemütlichen Ledersofas, wo auf der Rücklehne immer eine Wolldecke mit dem Emblem des Eishockeyteams der Boston Bruins lag, in die sie sich reinkuscheln konnte. Normalerweise hatte jeder seinen festen Platz, wenn sie sich zum Spiel bei Max trafen, aber Katie traute es dem einen oder anderen durchaus zu, ihr Zuspätkommen auszunutzen und ihr das Eckchen auf der Couch streitig zu machen, das sie für sich zu beanspruchen pflegte.

„Du denkst doch nicht, dass Josh irgendjemanden auf deinen Platz lässt?!“

Katie stutzte, während sie den Verschluss der Getränkedose aufknackte. Was hatte dieser Satz zu bedeuten? Aus der Dose zischte es, und sie trank einen Schluck, bevor sie bemerkte: „Dem ist doch egal, wer wo sitzt, solange er freie Sicht auf den Fernseher hat.“

„Ganz so egal wohl doch nicht. Ihm kommt es schon darauf an, wo du sitzt.“

Katie schnaubte nur verächtlich, um deutlich zu zeigen, dass sie selten etwas Alberneres gehört hatte. Zwar würde sie Max glauben, aber sie hatte auch keine Lust dazu, bei den Leuten hier ins Gerede zu kommen.

„Wahrscheinlich ist es ihm gar nicht bewusst“, fuhr Max fort, „aber er strahlt so etwas aus.“

„Was strahlt er aus?“

„So eine ‚Ich-möchte-dass-Katie-neben-mir-sitzt-Ausstrahlung‘.“

„Keine Ahnung, was du geraucht hast, aber du solltest vielleicht besser die Finger davon lassen.“ Fast ihr ganzes Leben schon hatte Katie darauf gewartet, so eine Ausstrahlung bei Josh zu entdecken, und das waren etliche Jahre, denn jüngst hatte sie ihren dreiunddreißigsten Geburtstag still und heimlich verstreichen lassen. Daher war es äußerst unwahrscheinlich, dass sie eine solche Ausstrahlung nicht bemerkt hätte.

Nun war es gewiss nicht so, dass sie sich in ihr stilles Kämmerlein eingeschlossen hätte, um in Erwartung ihres Prinzen, der sich nicht blicken ließ, dahinzuwelken. Sie hatte sich mit Männern getroffen. Es waren sogar einige wenige ernsthafte Beziehungen dabei gewesen. Aber schließlich und endlich fehlte ihnen allen vor allem eines: Sie waren nicht Josh. Nein, wenn er etwas signalisiert hätte, wäre es ihr ganz sicher aufgefallen.

„Das weiß doch nun jeder in der Stadt, dass du das Mädchen für ihn bist. Jeder außer ihm selbst.“ Max schien gar nicht zu merken, dass Katie die Röte in die Wangen gestiegen war. „Vielleicht solltest du … hm, keine Ahnung, Lippenstift oder Make-up tragen oder so etwas.“

„Make-up? Ganz bestimmt nicht.“

„Männer achten auf so was.“

„Ich hab auch schon Make-up benutzt, glaub mir.“ Das war zu besonderen Gelegenheiten gewesen, zu Hochzeiten oder Beerdigungen. „Glaub nicht, dass er deshalb gleich ausgetickt oder gegen einen Laternenpfahl gelaufen wäre wie im Comic.“

„Vielleicht war es zu dezent.“

„Ich male mich nicht an wie ein Clown, damit ich seine Aufmerksamkeit bekomme, Max. Ich bin ich, und wenn ihm das nicht ausreicht, dann eben nicht.“

„Vielleicht benötigt er nur ein paar leichte Schläge auf den Hinterkopf?“

„Ich kenne ihn von klein auf. Schläge auf den Hinterkopf zeigen bei ihm nur Wirkung, wenn sie von einem Baseballschläger kommen.“

„Aber trotzdem hat deine einfühlsame Art bei ihm nichts bewirkt? Wirklich erschütternd.“ Max kippte die ganze Ladung Chips in eine billige, große Plastikschüssel.

„Du kannst mich mal, Max.“ Katie nahm die Schüssel und den Dip und lief damit ins Wohnzimmer. Der Raum war riesig. Als Max hierher nach Whitford gezogen war, hatte er dieses Haus gekauft und als erstes ein paar Wände einreißen lassen. Unter anderem hatte er auf diese Weise das ehemalige Esszimmer einem doppelt so großen Wohnzimmer geopfert.

Katie spähte nach ihrem Plätzchen in der Sofaecke, und wie Max es vorausgesagt hatte, war es noch frei. Josh lächelte ihr zu, während sie näher kam, um sich zu setzen. Sie stellte die Schüssel mit den Chips und den Dip auf den Couchtisch. Josh mit seinem verdammten Lächeln machte sie jedes Mal ganz konfus, und sie fühlte sich wie ein albernes Schulmädchen. Zum Glück hatte sie jahrelange Übung darin, das alberne Schulmädchen vor den anderen verborgen zu halten.

„Ich dachte schon, deine Schrottkarre wäre endgültig verreckt“, stichelte Josh, während sie es sich auf ihrem Platz gemütlich machte.

„Lass meinen Jeep in Ruhe, Kowalski. Er hat immerhin drei deiner Pick-ups überlebt.“

„Ja, weil ich weiß, wann es Zeit wird, meine Autos in den Ruhestand zu schicken.“ Er beugte sich vor, und sie beobachtete, wie er sich vom Tisch ein Stück Gebäck schnappte, das verdächtig nach dem Bananenbrot ihrer Mutter aussah. Danach verfolgte er weiter das Geschehen im Fernsehen, wo gerade die Interviews und Vorberichte zum Spiel liefen.

„Hi, Leute“, grüßte Katie in die Runde und erhielt aus den verschiedenen Ecken ein „Hallo“ und „Hi, Katie“ zurück. Gavin Crenshaw, der Jungkoch aus dem Trailside Diner, war mit seinem Vater Mike gekommen. Butch Benoit, dessen Frau Fran Katie so lange im Supermarkt aufgehalten hatte, lümmelte im Fernsehsessel. Er war der Älteste hier, und deshalb gebührte ihm der komfortable Ehrenplatz. Die Reihen waren etwas gelichtet. Normalerweise tauchten mehr auf, um bei Max ein Spiel zu schauen. Aber es war das erste Dezemberwochenende, und da war es für viele Whitforder wichtiger, ihr Haus weihnachtlich zu schmücken, als sich ein Footballspiel anzusehen.

Da Katie ein Stück hinter Josh saß, konnte sie ihn aus dem Augenwinkel beobachten. Sie war sich ziemlich sicher, dass Max mit seinem Gerede von der Ausstrahlung schief lag. Doch allein der Gedanke an diese Möglichkeit ließ ihr Herz ein bisschen schneller schlagen.

Josh sah besser aus, fand sie. In den vergangenen Monaten war einiges von der Anspannung von ihm abgefallen, die ihn sonst immer etwas verbittert hatten erscheinen lassen. Dafür blitzte häufiger wieder der ihm eigene Charme in seinen blauen Augen auf. Auch wenn ihre Mutter Rose kaum darüber sprach, kannte Katie Joshs Situation gut genug, um zu wissen, welcher Druck in den letzten Jahren auf ihm lag. Josh war unglücklich gewesen und hatte angefangen, in einem Ausmaß zu trinken, dass sie ihn schon das eine oder andere Mal halb im Scherz deswegen ausgeschimpft hatte. Schließlich hatte Josh sich das Bein gebrochen, und seine Brüder waren herbeigeeilt, damit sie ihm helfen konnten, und alle hatten daran mitgearbeitet, die Lodge wieder auf Vordermann zu bringen.

Katie sah das mit gemischten Gefühlen. Praktisch war sie selbst in der Northern Star Lodge aufgewachsen und wollte gewiss nicht, dass sie pleite ging. Dazu war die Lodge von dem Zeitpunkt an, da Katie aufs College kam, das Zuhause ihrer Mutter geworden. Es war klar, dass sich etwas ändern musste. Die Brüder arbeiteten daran, und das war auch gut so. Ob nun ein Geschäftsführer eingestellt oder die Lodge verkauft wurde, jedenfalls konnte sie sicher sein, dass für ihre Mutter gesorgt war.

Aber jede dieser Lösungen brachte es mit sich, dass Josh Whitford verlassen würde. Er war der Jüngste der Geschwister. Er hatte erlebt, wie all seine Brüder und seine Schwester auszogen und ihr eigenes Leben lebten. Doch als er dann endlich an der Reihe gewesen wäre, konnte er seinen Vater mit dem Familienbetrieb nicht allein lassen. Also blieb er, und nachdem Frank gestorben war, hatte jeder automatisch angenommen, dass Josh die Geschäfte des Northern Star weiterführen würde. Josh hingegen wollte nur noch weg von hier, und der Tag rückte näher, an dem sich sein Wunsch erfüllte. Katie mochte nicht daran denken.

Josh nahm sein Patriots-Cap ab, strich sich durch das dunkle Haar und setzte die Mütze wieder auf. Mit fachkundigem Blick konstatierte Katie, dass er demnächst einen Haarschnitt brauchte. Und auch das war so eine heikle Sache. Auf der einen Seite wusste sie genau, wie es sich anfühlte, ihm mit den Fingern durchs Haar zu fahren. Andererseits wüsste sie gern, wie sich das anfühlte, wenn sie mal nicht in der anderen Hand die Schere hätte. Allerdings hatte sie schon genug Qualen auszustehen, wenn sie ihm in ihrem kleinen Salon die Haare schnitt, besonders wenn er beim Waschen diese kleinen erregenden Laute von sich gab. Aber dieses harmlose Vergnügen wollte sie sich nicht auch noch versagen. Außerdem konnte sie es ihrem besten Kumpel nicht antun, ihn zur Konkurrenz in den Schönheitssalon zu schicken, der einzigen Alternative, die es in Whitford gab.

„Was zum Teufel tun die da?“, rief Josh aufgeregt und rutschte ganz nach vorn auf seinem Platz, als wollte er in das Geschehen, das sich auf dem Bildschirm abspielte, eingreifen. Auch andere Stimmen neben ihm wurden laut, und jetzt erst merkte Katie, dass sie, während sie traumverloren über Josh und seinen Kopf nachdachte, den Anstoß des Spiels verpasst hatte.

Sie griff sich eine Handvoll Chips und versuchte sich zu konzentrieren, damit sie wenigstens die Wiederholung der Szene mitkriegte. Wenn sie in dieser Runde weiter Josh so anhimmelte, würde sie sich die nächste Zeit Sprüche dazu ohne Ende anhören müssen.

Nachdem sie beim ersten Kickoff-Return bedenkliche Unsicherheiten gezeigt hatten, bekamen die Patriots dann doch die Kurve, und Josh lehnte sich entspannt in die Kissen zurück. Solche Möbel wie hier müsste man sich für die Lodge leisten können, dachte er. Eines Tages würde er eine klare Antwort darauf bekommen, womit dieser Kerl ein solches Geld verdiente. In Whitford ein persönliches Geheimnis zu wahren, war nahezu unmöglich, aber Max Crawford war es irgendwie gelungen.

Wenn jemand darüber etwas wusste, konnte es nur Fran sein. Und wenn Fran es wusste, wusste es auch Rose, was bedeutete, dass vielleicht auch Katie eine Ahnung hatte.

Als Max zu Anfang der Halbzeit in die Küche ging, stieß Josh Katie am Knie an. „Hey, hör mal“, sagte er mit unterdrückter Stimme, sodass Katie sich vorbeugen musste, um ihn zu verstehen, „weiß Rose etwas darüber, was Max macht, dass er sich diese Inneneinrichtung und diesen Mordsfernseher leisten kann?“

„Das weiß kein Mensch“, antwortete sie ihm genauso leise. „Es ist allerdings auch kein Geheimnis, dass er offenbar nirgendwohin regelmäßig zur Arbeit geht. Ich vermute, dass er hier im Keller irgendetwas macht.“

„Du musst dir allein mal die Kellertür ansehen.“ Sie hatte eine elektronische Sicherung mit einer Code-Tastatur und allem Schnickschnack.

„Bestimmt, damit keiner die Leichen im Keller findet.“

Josh schüttelte den Kopf. „Ist es nicht merkwürdig, dass er seit – wie lange? Fünf Jahren? – hier lebt, und keiner weiß, was er eigentlich tut?“

Katie hörte schon eine ganze Menge. Für gewöhnlich bezog sie ihre Informationen über Fran und ihre Mutter, aber auch weil sie in ihrem Salon die Ohren aufsperrte und den Mund hielt, wenn die alten Whitforder sich bei ihr im Laden unterhielten. Josh hingegen kam nicht so viel herum, und von Fran hatte er auch nicht so viel zu erwarten, weil die sich mit ihrem Klatsch auf die weibliche Kundschaft beschränkte. „Hat ihn eigentlich schon einmal jemand direkt darauf angesprochen?“, fragte Katie. „Also ich nicht.“

„Ich habe ihn einmal gefragt“, erklärte Josh. „Aber da hat er sofort das Thema gewechselt und nicht einmal versucht, sich rauszureden.“

„Wetten, dass ich das vor dir herausbekomme?“

Josh war sofort dabei. Er drehte sich ganz zu ihr um, schaute ihr ins Gesicht und fragte herausfordernd: „Was ist dein Einsatz, Davis?“

„Wenn du das vor mir herausfindest, schneid ich dir ein halbes Jahr umsonst die Haare.“

Er winkte müde lächelnd ab. „Das ist ja lahm. Der Verlierer muss ein Jahr lang einmal im Monat den Wagen des anderen waschen.“

Katie zögerte, aber damit hatte er gerechnet. Zur Waschstraße war eine halbstündige Autofahrt, und Wäsche kostete zwölf Dollar. Aber einem Wettangebot von Josh konnte sie einfach nicht widerstehen. „Waschstraße, solange es kalt ist, und Handwäsche von Mai bis August. Mit Einwachsen.“

„Abgemacht.“ Er streckte ihr die Hand aus, zog sie aber schnell zurück, bevor sie einschlagen konnte. „Moment. Eine Bedingung noch.“

„Aha, die ersten Rückzieher.“

„Sehr lustig, du Schlauberger. Die Bedingung ist, dass du nicht die Waffen einer Frau einsetzen darfst.“

Sie musste lachen. Die anderen Gespräche um sie herum verstummten für einen Moment, und alle im Raum drehten sich nach ihnen um. Katies Lache war einmalig. „Die Waffen einer Frau?“, fuhr sie dann leise fort. „Wie alt bist du? Achtzig?“

„Nenn es, wie du willst. Aber flirten, schöne Augen machen oder in den Ausschnitt gucken lassen, um an die Information zu kommen, gilt nicht.“

„Wie stellst du dir das denn vor? ‚Hey, Max, wenn du mir verrätst, was du beruflich machst, zeig ich dir meine Möpse‘? Du bist doch nicht dicht.“

„Egal. Das ist die Bedingung.“

„Von mir aus.“ Sie schlugen ein.

Josh liebte solche Herausforderungen. Er sammelte die leeren Schüsseln und Pappteller vom Tisch und ging damit zur Küche, um für Nachschub zu sorgen.

Dort lehnte Max am Küchentresen und hatte sein Handy am Ohr. Was in seinen Händen Abfall war, ließ Josh in den Mülleimer gleiten, so leise es ging, dann sah er im Kühlschrank nach, ob es noch Mineralwasser gab.

„Ich habe zugesagt, dass das noch vor Weihnachten ankommt, und das wird es auch“, erklärte Max gerade seinem Gesprächspartner am Telefon. „Ich schick eine E-Mail rüber, sobald es rausgegangen ist.“

Max beendete das Gespräch und Josh machte sich gar nicht erst die Mühe, taktvoll so zu tun, als habe er weggehört. Da die beiden allein in der Küche waren, wäre es ohnehin unmöglich gewesen, diesen Teil des Gesprächs nicht mitzubekommen. „Na, Weihnachtsgeschenke?“, fragte er jovial.

„Yup.“ Max steckte das Handy weg.

„Familie?“

„Nö.“

„Was mit der Arbeit?“ Josh fand, dass das eine elegante Überleitung in ein harmloses Gespräch war, um zu hören, was er hören wollte.

„Wann fangt ihr endlich mal was miteinander an, Katie und du?“

Josh fuhr mit dem Kopf herum. Das war nicht das, was er hören wollte. „Was zum Teufel redest du da? Warum sollte ich etwas mit Katie anfangen? Sie ist … Katie.“

Max zuckte die Achseln. „Es sieht halt so aus, als würdet ihr gut zueinander passen.“

„Wir passen auch gut zueinander. Deshalb ist sie auch meine beste Freundin. Wir sind praktisch wie Geschwister aufgewachsen, da wäre es doch schon seltsam, wenn …“

Wieder hob Max die Schultern. Dann nahm er sich eine Dose Limonade vom Tresen. „Zu schade. Ihr beide würdet ein großartiges Paar abgeben.“ Damit war er an Josh vorbei aus der Küche verschwunden, noch bevor der eine Antwort parat hatte.

Und was hätte er auch sagen sollen? Katie war eine von seinen Leuten, und sie kannten sich schon ein ganzes Leben lang. Wenn sie ein großartiges Paar wären, hätte sich das wohl schon früher ergeben.

Erst als er zurück ins Wohnzimmer ging, dämmerte ihm, dass Max die Antwort auf seine Frage elegant umgangen hatte, indem er Josh mit seiner Bemerkung über Katie aus dem Konzept gebracht hatte. Nicht ungeschickt, der Crawford. Das musste Josh zugeben.

Während einer ziemlich flauen Phase im dritten Viertel holte Josh sein Handy heraus, um sich zu vergewissern, dass er keine Anrufe verpasst hatte. Die Gelegenheit war günstig, denn der allgemeine Geräuschpegel war für einige Momente angestiegen, da sich Butch und Mike über eine fragwürdige Schiedsrichterentscheidung aufregten. Auf der Anrufliste stand nichts, also konnte Josh davon ausgehen, dass Rose noch immer vor dem Fernseher saß. Es lag zwar nahe, anzurufen, aber das würde bei ihr nicht so gut ankommen. Erst recht nicht, wenn sie schon eingenickt war und er sie dann weckte.

„Was ist? Wartest du auf einen Rückruf von der Loser-Hotline?“, fragte Katie, die ihn mit dem großen Zeh angestoßen hatte.

„Genau. Ich hab denen gesagt, dass ich mir Sorgen deinetwegen mache.“ Er steckte das Handy zurück in die Tasche. „Hast du mal kürzlich mit deiner Mutter gesprochen?“

Sie runzelte die Stirn. „Ja, vor zwei Tagen. Warum? Stimmt was nicht?“

„Nein, wahrscheinlich ist nichts. Aber hat mal jemand gesagt, wie lange so ein Husten nach einer Lungenentzündung anhält?“

„Eine ganze Weile, denke ich. Aber in der Zwischenzeit müsste schon eine Besserung eingetreten sein. Ist es schlimm?“

Josh wiegte den Kopf und zuckte abermals die Achseln. „Ich weiß nicht. Sie hustet immer noch und nicht zu knapp. Aber sie meint, es ginge ihr gut.“

„Das hat sie das letzte Mal auch gesagt, kurz, bevor sie ohnmächtig wurde. Das würde sie auch noch sagen, kurz, bevor sie auf dem Boden aufschlägt.“

„Wenn das schlimmer wird oder sich nicht bessert, solltest du sie von einem Arztbesuch überzeugen.“ Als Josh sah, wie sich Katies Stirn in sorgenvolle Falten legte, bekam er ein schlechtes Gewissen. Rose hatte doch gesagt, dass es ihr gut gehe. Vielleicht hätte er das nicht sagen sollen. Schließlich war er kein Arzt. „Ich werde sie weiter im Auge behalten. Wahrscheinlich sind es doch nur die Folgen der Lungenentzündung.“

„Aber du rufst mich sofort an, wenn du glaubst, dass irgendetwas mit ihr nicht stimmt, okay?“

„Natürlich. Es sei denn ich telefoniere gerade mit der Loser-Hotline, weil es wirklich wichtig ist, dass du Hilfe bekommst.“

Sie lachte und gab ihm einen sanften Tritt gegen die Hüfte, bevor sie den Fuß rasch unter die Wolldecke zurückzog. Bei den anderen brach Jubel aus, und Josh wollte sich wieder dem Spielgeschehen zuwenden, fing aber einen Blick von Max auf, der mit einer Kopfbewegung zu Katie albern mit den Augenbrauen wackelte wie Groucho Marx. Josh begegnete dem nur mit einem mitleidigen Lächeln und kümmerte sich nun endgültig nur noch um das Footballspiel.

Der Typ spinnt doch, dachte Josh. Warum sollte er eine lebenslange Freundschaft aufs Spiel setzen, um Katie an die Wäsche zu gehen? Selbst wenn sie das gerne hätte. Aber sie hatte ihm bisher nie so etwas signalisiert. Max Crawford war einfach auf dem falschen Dampfer.

2. KAPITEL

Am nächsten Morgen, als der Arbeitsalltag sie wieder eingeholt hatte, schnippelte Katie an den kümmerlichen Überresten herum, die von Dozer Dozynskis Haupthaar verblieben waren, und dachte dabei angestrengt darüber nach, wie sie Max Crawford das Geheimnis entlocken konnte, womit er sein Geld verdiente. Mal vorausgesetzt, dass er kein Auftragskiller war, was zum Teufel trieb er da in seinem hermetisch abgeschirmten Hobbykeller? Was könnte so geheimnisumwittert sein und gleichzeitig eine Menge Kohle einbringen? CIA? Computer Hacking?

Sie war mit Dozer allein in ihrem Salon, und ihr wurde plötzlich klar, dass ihr langes Schweigen als Unhöflichkeit ankommen könnte. Deshalb fragte sie ihn: „Wie hast du es geschafft, dich an einem Montagmorgen aus deinem Geschäft fortzustehlen?“

„Lauren und meine Frau sind gekommen, um sich ungefähr eine Million Farbmuster anzusehen und haben mich fast wahnsinnig damit gemacht. Deshalb hab ich ihnen gesagt, sie sollen auf den Laden aufpassen, und habe mich schleunigst aus dem Staub gemacht.“

Katie musste lachen. Lauren war Dozers Tochter. Sie hatte sich kürzlich mit Ryan Kowalski verlobt. Sie und ihr halbwüchsiger Sohn Nick wollten demnächst zu Ryan nach Brookline in Massachusetts ziehen. Genau dabei spielten die Farbmuster eine tragende Rolle, denn Ryans Haus war von der Architektur her wunderschön, die Raumaufteilung war perfekt und der Wiederverkaufswert hoch, es war halt nur ein bisschen … farblos. Lauren hatte deshalb verkündet, dass sie als frisch gebackene Mrs Kowalski das Haus als Allererstes von dem hässlichen Beige befreien wolle.

„Ich habe vor ein paar Tagen bei Lauren mal vorbeigeschaut“, erzählte Katie. „Es sieht ja so aus, als wären sie beinahe umzugsfertig.“

Dozer nickte, und da Katie das als erfahrene Friseurin geahnt hatte, hielt sie einen Moment lang mit ihrer Schere inne, bis Dozer den Kopf wieder still hielt. „Ja, bald ist es so weit. Nick wird die Schule hier in ein paar Wochen abschließen. Sie rechnen mit einer Woche für den Umzug. Vielleicht hat sich Nick in dieser Zeit schon ein wenig an seine neue Umgebung gewöhnt. Weihnachten wollen sie herkommen. Nick hätte dann Zeit mit seinem Vater und seinen Stiefgeschwistern, während Ryan und Lauren ihr Haus fertig herrichten und dann verkaufen könnten.“

Katie, die mit einer Seite fertig war, ging um Dozers Stuhl herum und machte auf der anderen Seite weiter. „Das ist ja sinnvoll, damit Nick das neue Jahr gleich in der neuen Schule beginnen kann. Dann fällt für ihn auch kein Unterricht aus. Aber wie kommt Mrs Dozynski denn damit zurecht?“

„Sie freut sich natürlich für unsere Tochter. Aber es wird ihr noch schwerfallen, zumal Lauren ihr ja auch in verschiedener Hinsicht viel geholfen hat. Wahrscheinlich wird sie mir jetzt noch mehr in den Ohren liegen, dass ich mich zur Ruhe setzen soll.“

Katie hoffte im Stillen, dass das so bald nicht passieren werde. Dozers Eisenwarengeschäft kam mit Ach und Krach über die Runden. Er stellte deshalb schon gar keine Aushilfen mehr ein. Wenn er sich zur Ruhe setzte, müsste er das Geschäft verkaufen oder es ganz aufgeben. Beides wäre ein herber Verlust, denn in einer Kleinstadt wie Whitford würde sich ein Einzelhandel wie dieser kaum halten können, wo ringsumher die Baumärkte wie Pilze aus dem Boden schossen.

Aber bevor sie etwas sagen konnte, meldete sich ihr schwarzes Wandtelefon mit einem durchdringenden Klingeln. Der Apparat war das Relikt einer früheren Technikepoche, aber Katie brachte es einfach nicht über Herz, es durch ein neueres, weniger lärmendes, vielleicht sogar schnurloses Telefon zu ersetzen. Schon als kleines Mädchen war sie zu diesem Apparat gelaufen, wenn sie ihren Vater im Geschäft besuchte.

„Einen kleinen Augenblick bitte, Dozer. Nicht bewegen.“

Das Telefon klingelte nur sehr selten. Da die Öffnungszeiten sich in den letzten dreißig Jahren nicht geändert hatten und Katie direkt über dem Geschäft wohnte, also selbst durch einen Schneesturm nicht daran gehindert war, ihre Zeiten einzuhalten, gab es kaum einen Grund für ihre Kunden anzurufen.

„Barbershop“, meldete Katie sich. Mehr brauchte sie nicht zu sagen. Jeder wusste, mit wem er verbunden war. Es hatte immer nur einen Friseur in Whitford gegeben. Erst ihren Vater, dann, nach seinem Tod, dieser Idiot, der das Geschäft für ihre Mutter „geführt“ hatte, und dann, nachdem sie ihre Ausbildung abgeschlossen hatte, Katie selbst.

„Hi, hier ist Josh.“

Auch jetzt gab es dieses verräterische kleine „Ping“ in ihr, das sie jedes Mal spürte, wenn sie Joshs Stimme hörte – jedes Mal jedenfalls, seitdem sie ein gewisses Alter erreicht hatte. Aber das „Ping“ wurde sogleich durch das laute Schrillen von Alarmglocken übertönt. Josh hatte sie noch nie im Geschäft angerufen. Panik stieg in ihr auf.

„Was gibt’s?“

„Kein Grund zur Aufregung. Es ist kein Notfall, aber ich fahre deine Mutter jetzt ins Krankenhaus.“

Die Panik tobte. „Was ist passiert?“

„Es ist dasselbe wie immer – mehr oder weniger. Seit gestern ist Roses Husten schlimmer geworden, und sie hat Fieber bekommen. Sie weigert sich zwar zu messen, aber es ist ziemlich eindeutig.“

„Ist es so schlimm, dass man den Notarzt holen muss?“

„Nein. Sie streitet mit mir herum, will sich eigentlich nur einen Erkältungstee machen und sich ein wenig hinlegen. Aber wenn man sie sich ansieht, ist es so, wie es war, als wir sie das letzte Mal ins Krankenhaus gefahren haben.“

Katies Knöchel wurden weiß, so fest umklammerte sie in ihrer Angst den altmodischen Hörer. „Meinst du, sie hat wieder eine Lungenentzündung?“

„Ich bin kein Arzt. Aber wie gesagt, die Symptome sind so wie die vor einem Monat.“

„Könntest du auf mich warten? Ich brauche hier noch – sagen wir mal – fünf Minuten. Dann hänge ich das Schild in die Tür und mach den Laden zu.“

„Alles klar. Sie versucht mich sowieso noch immer davon zu überzeugen, dass das alles gar nicht so schlimm ist. Die Debatte wird sich ohnehin noch etwas hinziehen.“

„Ich bin da, so schnell ich kann.“

Sie legte den Hörer auf und ging zurück zu Dozer, ließ sich allerdings ein paar Sekunden Zeit, um sich zu beruhigen. Die erste Lungenentzündung war beängstigend genug gewesen. Aber ihre Mutter war eine robuste Frau, die in ihrem Leben kaum krank gewesen war. Wenn sie jetzt einen Rückfall hatte, konnte es schlimmer kommen. Ihr Immunsystem war noch geschwächt, und auch im Ganzen war sie noch nicht wieder hergestellt.

„Ist Rose wieder krank?“, fragte Dozer.

Katie riss sich zusammen und sah zu, dass ihr die Hand nicht zitterte, als sie zur Schere griff. „Kann sein. Josh findet, dass sich ihr Husten böse anhört, und er meint, dass sie Fieber hat. Deshalb fahren wir sie ins Krankenhaus, um das abzuklären.“

„Ich kann Pat bitten, den Rest zu schneiden, wenn du los willst.“

„Das ist nett, aber ich bin fast fertig.“ Sie hatte schon einmal gesehen, was Pat Dozynski auf dem Kopf ihres Mannes angerichtet hatte, als Dozer einmal keine Zeit gefunden hatte, während der Öffnungszeiten zum Haareschneiden zu kommen.

Zehn Minuten später schloss sie hinter Dozer ihren Laden ab und schrieb mit einem Filzstift, den man wegwischen konnte, „Bin zum Angeln“ unter ihr Closed-Schild, das sie dann in die Tür hängte. Das war weniger verfänglich, als „Aus familiären Gründen“ zu schreiben, denn wenn sie das tat, würde es sich wie ein Lauffeuer in der ganzen Stadt verbreiten, und besorgte Nachbarn würden in Scharen über sie herfallen.

Als sie in der Lodge ankam, debattierte ihre Mutter im Wohnzimmer noch immer mit Josh.

„Mir geht es gut“, sagte sie, als sie Katie hereinkommen sah, und hatte im nächsten Augenblick einen Hustenanfall, der ihr fast die Luft wegnahm.

„Wenn es dir wirklich gut geht, wird uns das der Doktor sagen und schickt uns nach Hause“, erklärte Katie. „Bitte, Mom, wenn Josh meint, du musst dich untersuchen lassen, dann tu es. Mir zuliebe.“

Rose warf theatralisch die Arme in die Höhe. „Na gut, wenn ihr meint. Aber vorher muss ich mich erst einmal umziehen.“

Josh wartete, bis sie die Treppe hinaufgegangen war, dann sagte er zu Katie: „Ich glaube nicht, dass ich übervorsichtig bin. Ich konnte sie die ganze Nacht über husten und keuchen hören, und sie sieht leichenblass aus. Dazu hat sie diese hektischen Flecken im Gesicht und am Hals.“

„Sie ist wirklich krank. Ich hoffe nur, dass es nicht wieder eine Lungenentzündung ist.“

„Wie wollen wir fahren? In einem Wagen oder in zwei?“

„Du musst nicht mitkommen, wirklich nicht. Ich kann sie hinfahren.“

„Ich komme mit. Ein Wagen oder zwei?“

„Auch wenn es mir schwerfällt. Ich glaube, sie ist in deinem Pick-up besser aufgehoben.“ Katie überging sein selbstgefälliges Grinsen. „Und es wäre Verschwendung, mit zwei Wagen zu fahren. Ich komme mit euch, es sei denn, du willst im Krankenhaus nicht so lange warten.“

„Du weißt genau, dass ich warten werde.“

Katie nickte. Alle Kowalski-Kinder sahen in Rose so etwas wie ihre eigene Mutter, und sie liebten sie ebenso wie Rose „ihre“ Kinder liebte. Auf keinen Fall würde Josh wegfahren, bevor er nicht wusste, was mit Rose los war.

Rose ließ sich mit dem Umziehen reichlich Zeit, und als sie dann oben auf der Treppe erschien, schleppte sie eine große Tragetasche. Josh eilte zu ihr und nahm ihr die Tasche ab. „Meine Güte, Rose, willst du ausziehen?“

„Du weißt, wie diese Wartezimmer sind. Ich habe mir nur mein Buch, mein Strickzeug und noch ein paar andere Kleinigkeiten eingepackt.“

Katie wurde das Herz schwer, als sie die voll gestopfte Tasche sah, die sicherlich mehr enthielt als Strickzeug, Wolle, ein Buch und „ein paar Kleinigkeiten“. Offensichtlich rechnete Rose nicht damit, nach der Untersuchung im Krankenhaus wieder nach Hause entlassen zu werden, und hatte vorgesorgt.

„Ich bring die Sachen schon mal zum Wagen und schmeiß den Motor an“, sagte Josh, griff sich sein Schlüsselbund vom Beistelltisch neben der Haustür und ging hinaus.

„Ich fühle mich furchtbar“, gestand Rose.

„Deshalb bringen wir dich jetzt ja auch ins Krankenhaus.“

„Ach. Was bist du doch für eine kleine Miss Naseweis. Ich fühle mich furchtbar, weil ich euch Kindern zur Last falle. Allein die Fahrt dauert doch mindestens eine Stunde.“

„Dann ist es eben eine Stunde zu fahren. Als du letzten Monat ohnmächtig geworden bist, hat mich das zwei Jahre meines Lebens gekostet.“

„Lass mich noch mal nachsehen, ob ich in der Küche alles ausgedreht habe.“

Katie holte ihrer Mutter den Mantel von der Garderobe und sah Rose hinterher, die in die Küche ging, obwohl sie noch nie das Feuer im Backofen oder auf dem Herd hatte brennen lassen. Sie wirkte deutlich geschwächt. Katie wusste nicht, ob sie es sich bloß einbildete, aber sie fand, dass ihre Mutter von Minute zu Minute schlechter aussah.

Es gab in der Nachbarstadt zwar eine Ambulanz, aber der Doktor dort war mehr ein Arzt für Fälle von harmloseren häuslichen Unfällen, Mittelohrentzündung oder allgemeinärztlichen Untersuchungen. Da Rose ziemlich sicher geröntgt werden, vielleicht sogar an den Tropf musste, würde sie dieser Doktor dort doch nur ins Krankenhaus überweisen, ihr aber trotzdem für den Besuch eine saftige Rechnung schreiben.

Josh steckte den Kopf durch die Hintertür. „Sind die Damen soweit?“

Kurz darauf schaute Katie zu, wie Josh Rose auf den Beifahrersitz des Pick-ups half, bevor sie sich selbst neben Roses gepackter Tasche auf die schmale Rückbank quetschte. Es wäre zwar verlockend gewesen, auf die Unkosten zu pfeifen und bequem in ihrem Jeep hinterherzufahren. Aber sie wollte bei ihrer Mutter sein und sie im Auge behalten.

Sie waren noch nicht lange unterwegs, da war Rose schon eingeschlafen. Ihr Gesicht war gerötet, und ihr Atem ging rasselnd. Im Rückspiegel konnte Katie sehen, dass Josh dasselbe besorgte Gesicht machte wie sie.

Es war tatsächlich wieder eine Lungenentzündung, und man behielt Rose gleich da. Josh saß im Wartezimmer und drehte unschlüssig sein Handy in der Hand, während er überlegte, wen er als Erstes anrufen sollte. Viel konnten die anderen nicht tun, aber immerhin mussten sie Bescheid wissen, dass Rose ins Krankenhaus gekommen war.

Mitch, der frisch vermählt war mit seiner Paige, war vermutlich beruflich unterwegs. Er führte ein großes Abbruchunternehmen und musste deshalb viel geschäftlich reisen. Die Jobs waren hart umkämpft. Ryan ging seiner Arbeit in Brookline nach. Er pendelte zwischen dort und Whitford, solange Lauren und Nick noch nicht zu ihm gezogen waren. Sein anderer Bruder Sean lebte in New Hampshire und Liz, das einzige Mädchen unter den Geschwistern, lebte noch weiter weg in New Mexico.

Josh beschloss, Paige anzurufen. Dann wusste binnen Kurzem nicht nur die Familie, sondern gleich die ganze Stadt Bescheid. Aber sie verstand es, die Nachricht zu verbreiten, ohne ein Drama daraus zu machen. Da sie vermutlich noch arbeitete, suchte Josh die Nummer vom Diner in seinen Kontakten auf dem Handy und rief dort an.

„Trailside Diner“, meldete sie sich ein wenig atemlos nach dem vierten Klingeln.

„Hallo, hier ist Josh. Tut mir leid, wenn ich dich bei der Arbeit störe.“

Einen Augenblick herrschte Stille am anderen Ende, dann fragte sie: „Was ist los? Ist etwas passiert?“

„Katie und ich haben Rose heute ins Krankenhaus gebracht. Es ist wieder die Lungenentzündung, und sie werden sie hierbehalten.“

„Oh Gott. Kann ich etwas tun? Soll ich die anderen anrufen oder ihr Sachen aus der Lodge bringen?“

Es war einer der Gründe, aus denen Josh sie bewunderte. Paige zögerte nicht, wenn es galt, in der Familie zu helfen, und wenn es sie eine Rundreise von zwei Stunden kostete. „Ich denke, sie hat alles, was sie braucht. Aber ich hatte gehofft, du könntest vielleicht den anderen Bescheid geben. Wenn du mit deiner Schicht fertig bist, natürlich.“

„Selbstverständlich. Was soll ich ihnen sagen? Ich meine … wird es nötig sein, dass sie herkommen?“

„Nein“, versicherte er. „So schlimm ist es nicht. Sie ist hier versorgt und bekommt Antibiotika und all diesen Mist. Sie wird schon wieder. Nein, es braucht niemand zu kommen. Ich wollte nur nicht, dass ihr es nachträglich erfahrt.“

„Ich kümmere mich darum. Bist du jetzt im Krankenhaus?“

„Ja. Katie ist bei ihr und hilft ihr, sich einzurichten. Wenn sie ihr hübsches Krankenhausnachthemd anhat und eingepackt in ihrem Bett liegt, gehe ich noch einmal zu ihr. Sie hat auch ihr Handy dabei. Nur werden sie heute noch alles Mögliche mit ihr anstellen, sodass es, glaube ich, besser ist, wenn man sie morgen anruft.“

Nachdem er das Gespräch mit Paige beendet hatte, lehnte er sich auf dem Stuhl mit dem Kopf an der Wand zurück, streckte die Beine aus und schloss die Augen. Er hätte mehr auf sein Gefühl als auf Rose hören und sie früher zum Arzt schicken sollen. Vielleicht hätte ihr das den Krankenhausaufenthalt erspart, der wer weiß wie lange dauern konnte.

Vor allem hatte er keine Ahnung, wie er sie nach ihrer Entlassung im Zaum halten sollte. Es waren weniger als zwei Wochen, bis die ersten Saisongäste eintrafen, und die To-do-Liste war irrsinnig lang. Eine ganze Reihe von Aufgaben fiel normalerweise Rose zu. Sie war stur wie ein Maulesel, andererseits sah er keine Möglichkeit, alles allein zu machen und gleichzeitig dafür zu sorgen, dass sie im Bett blieb. Er brauchte ihr doch nur den Rücken zuzudrehen, schon hatte sie einen Staubsauger in der Hand oder schleppte Wäsche in die Waschküche.

„So wie die Schwestern hier um dich herumscharwenzeln und dir schöne Augen machen, wundert es mich eigentlich, dass man dir noch gar kein Bett angeboten hat.“

Josh öffnete die Augen, sah Katie vor sich stehen und grinste. „Ich warte lieber auf die scharfe Ärztin, die Rose in der Notaufnahme untersucht hat.“

„Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie einen Ehering trägt.“

Er zuckte die Achseln und richtete sich auf dem extrem unbequemen Stuhl auf. „Dann muss ich wohl nach einer anderen Ausschau halten. Wie geht es deiner Mutter?“

„Sie macht sich Sorgen, wie die Lodge fertig werden soll, bevor die ersten Gäste kommen.“

Josh seufzte und fuhr mit der Hand durchs Haar. „Dann kann es ja nicht so schlimm um sie bestellt sein.“

„Ich habe ein schlechtes Gewissen. Sie hätten sie vielleicht wieder nach Hause gelassen, aber dann haben sie mich gefragt, ob sie sich auch schont, und da habe ich gesagt, eher nicht.“

Er legte ihr den Arm um die Schulter und drückte sie freundschaftlich. „Das war doch genau richtig. So ist es doch.“

„Ich habe ihr angeboten, bei ihr zu bleiben, aber sie sagte, wir sollen zurückfahren und uns um die Lodge kümmern.“

„Genau. Lass uns Auf Wiedersehen sagen und losfahren. Es beruhigt sie sicher mehr, wenn wir in Whitford etwas tun, als wenn wir hier sitzen und uns mit ihr das Nachmittagsprogramm im Fernsehen anschauen.“

Katie schüttelte den Kopf. „Sie war schon eingeschlafen, als ich ging.“

Im Grunde war es nicht richtig, einfach so zu verschwinden, ohne Rose wenigstens einen Kuss auf die Wange zu geben oder etwas in dieser Art. Aber Josh hatte ja mitbekommen, wie beschwerlich die Nacht für sie gewesen war, und deshalb war es Unsinn, sie jetzt zu wecken, da sie endlich Schlaf gefunden hatte.

„Ich soll dir sagen, dass sie dich morgen anruft“, fügte Katie hinzu.

„Vermutlich, um mir mitzuteilen, was ich alles zu erledigen habe.“

„Natürlich.“

Josh musste noch eine Weile warten, weil Katie im Schwesternzimmer auf der Station noch einmal die Kontaktdaten überprüfen wollte, die sie mitbekommen hatte. Als sie dann vor die Tür traten, stellten sie fest, dass es vor einiger Zeit angefangen hatte zu schneien. Größere Mengen konnten es nicht werden, weil der Schneefall im Wetterbericht der Morgennachrichten keiner Erwähnung wert gewesen war. Aber immerhin machte auch das Wenige schon Hoffnung.

In der Stadt würde nicht viel liegen geblieben sein. Aber draußen und besonders in den höheren Lagen ließen sich einige Pisten bald herrichten. Und auch wenn nicht alle am Fünfzehnten schon befahrbar waren, sollte es erst einmal reichen, die Gäste zufriedenzustellen. Wenn nicht noch ein Wetterumschwung kam, und alles wieder wegtaute. Aber das waren Sorgen, die er sich für die Zeit kurz vor dem Einschlafen aufsparen konnte, wenn ihn gewöhnlich solche Gedanken quälten.

„Hoffentlich geht das mit dem Schnee so weiter“, bemerkte Katie, als sie über den rutschigen Parkplatz zum Wagen gingen. „Da rackerst du dich ab, um das Geschäft in Gang zu bringen, und dann macht dir das Wetter einen Strich durch die Rechnung, weil die Pisten nicht zu gebrauchen sind. Das wäre doch das Letzte.“

„Das sehe ich genauso.“ Josh suchte in seinen Taschen nach dem Wagenschlüssel. Es wäre das Allerletzte. Die Saison musste einfach gut ausfallen. Guter Schnee, gute Einnahmen, gute Aussichten, Whitford bald hinter sich zu lassen.

„Mom wird wohl vor dem Fünfzehnten entlassen werden“, sagte Katie, als sie schon wieder auf der Landstraße Richtung Heimat waren.

„Ja. Und dann legt sie gleich wieder los, damit alles perfekt ist, wenn die ersten Gäste kommen, und kriegt den nächsten Rückfall.“

„Deshalb hab ich gedacht, es wäre gut, wenn ich vorübergehend in die Lodge ziehe.“

Josh riskierte einen kurzen Blick nach rechts zu ihr, aber Katie schaute aus dem Seitenfenster, sodass er ihr Gesicht nicht sehen konnte. „Und was ist mit deinem Geschäft?“

„Ach, wir sind doch in Whitford. Ich hänge ein Schild an die Tür und schränke die Öffnungszeiten ein wenig ein. Entweder nur vormittags oder nur drei Tage in der Woche und das einen Monat lang. Das werden meine Kunden schon verkraften. Besonders, wenn es für meine Mom ist.“

Er fragte sich, ob sie sich das wohl leisten konnte, aber dann hätte sie ihm dieses Angebot wohl nicht gemacht. Da das Gebäude ihrem Vater gehört hatte, brauchte Katie weder für den Laden noch für die Wohnung Miete zu bezahlen. Mietgebühren für irgendwelche teuren Geräte wie Sonnenbänke oder dergleichen fielen auch nicht an.

„Das wäre klasse.“ Josh freute sich. „Du kannst das Zimmer nehmen, das Liz früher hatte. Es liegt genau neben dem Zimmer deiner Mutter und gegenüber von meinem. Dann hätten wir beide sie unter Kontrolle.“

„Und du findest das nicht irgendwie … doof?“

„Vorhin im Wartezimmer habe ich mich schon gefragt, wie ich das alles in den nächsten zwei Wochen schaffen und dabei gleichzeitig Rose zügeln soll, damit sie sich nicht übernimmt. Wenn du da wärest, wäre das die beste Lösung. Außerdem bist du in der Lodge sowieso fast genauso zu Hause wie wir.“

Im Augenwinkel sah er, wie sie nickte. „Ich hänge heute noch ein Schild mit den neuen Öffnungszeiten in meinen Laden. Und wenn wir genauer wissen, wann sie entlassen wird, bring ich ein paar Sachen von mir rüber.“

„So machen wir’s. Guter Plan.“ Gute Pläne ließen ihn nachts ruhiger schlafen. Und Katie im Haus zu haben, war die perfekte Lösung.

So wie Rose das sah, war es bisher ihr bester und vielleicht sogar der entscheidende Coup in die Geschicke von Josh und Katie einzugreifen, ohne sich dabei erwischen zu lassen. Das hieß, dass die Aussichten stiegen, doch noch Enkelkinder in der Northern Star Lodge aufwachsen zu sehen. Aber sie musste auf der Hut sein, egal wie matt und benommen sie sich fühlte.

Als Katie anrief, um ihr Gute Nacht zu sagen und nachzufragen, ob Rose noch etwas benötigte, hatte sie von ihrem Plan, vorübergehend in die Lodge zu ziehen, berichtet. Eine einmalige Chance.

Allein dass Josh und Katie unter einem Dach lebten, war gut und schön. Aber das Haus war groß, und die beiden waren beste Freunde und daran gewöhnt, sich häufiger um sich zu haben. Da würde Rose schon noch ein wenig nachhelfen müssen, damit der Junge schließlich kapierte, dass seine Gefühle für Katie doch nicht so rein platonisch waren, wie er immer vorgab. Die Vorbereitungen auf die Saison als gemeinsame Aufgabe, bei der sie sich gelegentlich über den Weg liefen, reichten dazu nicht aus. Rose musste sich etwas einfallen lassen, das die beiden etwas nachhaltiger zusammenbrachte, sie zwang, sich zusammenzusetzen und miteinander zu reden.

Da wäre zum Beispiel der Heiligabend im Kreise der Familie zu organisieren. Manche Pensionen oder Hotels boten ihren Gästen, die über Weihnachten blieben, ein Festprogramm an. Aber Frank und Sarah Kowalski hatten sich damals schon, als Sarah mit Mitch schwanger war, dafür entschieden, den Northern Star am Heiligabend und am Weihnachtsfeiertag zu schließen.

Für dieses Jahr hatte die Familie, als man zu Thanksgiving zusammenkam, sich für ein Treffen mit allen am Heiligabend verabredet. Das bot sich an, da Nick den Weihnachtstag regelmäßig mit seinem Vater, seiner Stiefmutter und den beiden kleinen Geschwistern verbrachte. Es sollte ein besonderes Familienfest werden, hatte Rose sich vorgenommen. Es war das erste Weihnachten, das Paige als Frau von Mitch im Kreise der Kowalskis verbrachte, und auch wenn Ryan und Lauren erst im nächsten Sommer heiraten wollten, gehörten sie und Nick natürlich auch dazu.

Wahrscheinlich würden die Kinder alles daransetzen, um Rose aus dem Vorbereitungsstress herauszuhalten. Vielleicht würde Paige sich als Gastgeberin zur Verfügung stellen, oder sie entschlossen sich gemeinsam, keinen großen Aufwand zu betreiben. Aber das kam nicht infrage. Rose wollte ein richtiges Familienfest.

Josh und Katie hatten selbstverständlich keinen Schimmer, wie man so etwas ausrichtet, denn das hatte Rose bisher für sie erledigt. Sie mussten sich also gemeinsam intensiv damit auseinandersetzen, Teamwork, Hand-in-Hand-Arbeit. Das erzeugte Nähe, ohne dass es dabei um Sport oder Haareschneiden ging, und sollte die chemischen Reaktionen zwischen ihnen in Gang bringen.

Solcher Gestalt waren Rosies Pläne, die allerdings in den Hintergrund traten, als ein nächster Hustenanfall sie heimsuchte. Sie war diese Husterei so leid, und sie hatte es satt, sich so erschöpft zu fühlen und schubweise von Fieber geschüttelt zu werden.

Als sie wieder zu Atem gekommen war, versuchte sie, ihr Extra-Kissen richtig zu positionieren, und tastete nach der Fernbedienung. Sie zappte durch die Programme, konnte aber Criminal Minds nirgends finden und musste sich mit den Wiederholungen von Law & Order zufriedengeben, die es auf irgendwelchen Kanälen immer gab. An Stricken war nicht zu denken, auch wenn sie noch ein paar Sachen vor Weihnachten fertig bekommen musste. Ihre Arme waren schwer wie Blei – und ihre Lider auch. Also ließ sie es über sich ergehen und machte die Augen zu.

Morgen, nahm sie sich vor, würde sie Andy anrufen. Sie wollte ihn in ihren Plan einweihen, damit er nicht unwissentlich entgegenarbeitete. Wenn er Josh zu tatkräftig unter die Arme griff, würde der Katies Hilfe eventuell gar nicht so sehr in Anspruch nehmen.

Andy und Rose hatten eine lange gemeinsame Vergangenheit. Niemand außer ihr und Andy wusste, was vorgefallen war, aber über einen sehr langen Zeitraum hinweg hatte Rose sich geweigert, mit Andy auch nur ein Wort zu wechseln. Nachdem Mitch vor einigen Monaten Andy – allerdings gegen Roses erklärten Protest – angeheuert hatte, um die Lodge wieder auf Vordermann zu bringen, waren die beiden Alten zwangläufig wieder aufeinander gestoßen. Schließlich hatte Rose Andy verziehen. Und nicht allein das. Sie hatte in Andy einen richtig guten Freund gefunden.

Mit seiner Hilfe sollte es gelingen, die Weihnachtsparty zu einem Ereignis werden zu lassen, das Josh und Katie nie vergessen sollten.

3. KAPITEL

Josh lenkte seinen Pick-up auf den freien Parkplatz vor Katies Barbershop und stellte die Zündung aus.

Katie stand auf einer Trittleiter und war dabei, Weihnachtsbeleuchtung rund um ihr Schaufenster zu drapieren. Sie musste schon eine Weile damit beschäftigt sein, denn sie trug ein rotes, ärmelloses T-Shirt. Ihren Kapuzenpullover aus Fleece entdeckte Josh auf einem Haufen Girlanden am Fuß der Leiter.

Das war typisch Katie. Schon früher musste Rose sie geradezu dazu zwingen, einen Mantel anzuziehen, denn Katie war es nie zu kalt. Gegenwärtig bewegten sich die Temperaturen zwischen fünf und sechs Grad über Null. In der Sonne war es warm, und so hatte auch Josh sein Sweatshirt zu Hause gelassen. Sein langärmeliges Polohemd reichte ihm vollkommen. Glücklicherweise sollte die wärmere Periode laut Wetterbericht nur kurze Zeit anhalten, sodass der Schnee aller Wahrscheinlichkeit nach liegen bleiben würde.

Josh lehnte sich mit gekreuzten Armen an die Heckklappe seines Pick-ups, schaute Katie eine Weile zu und fragte dann: „Brauchst du Hilfe?“

Sie warf einen Blick über die Schulter und zog eine Grimasse. „Das nervt vielleicht.“

„Das gehört zu Weihnachten dazu.“

„Das Schmücken hat Mom früher immer besorgt.“ Aber Rose lag immer noch im Krankenhaus.

„Lass es dieses Jahr doch einfach sein“, schlug er vor.

„Könnte ich, ja.“ Sie kletterte von der Leiter und kam zu ihm herüber. „Aber es wäre das erste Mal in der Geschichte des Whitford Barbershop, dass er zu Weihnachten nicht geschmückt ist.“

Manchmal musste sich Josh ins Bewusstsein rufen, dass Katie, mochte sie auch einer seiner Kumpel sein, zuweilen auch diese rätselhaften, typisch weiblichen Verhaltensweisen an sich hatte, die kein Mann nachvollziehen konnte. Dieses Mal allerdings ahnte er wenigstens, worum es ging.

Earle Davis starb, als Katie neunzehn war und ihren Abschluss an der Highschool gerade ein Jahr hinter sich hatte. Auch wenn er damals noch ein Sechszehnjähriger ohne jede Lebenserfahrung war, hatte er gespürt, wie sehr der Verlust sie schmerzte. Katie und ihr Dad waren sich sehr nahe gewesen, und es war schier unerträglich, ansehen zu müssen, dass ein anderer Mann den Shop vertretungsweise übernahm, denn Rose sträubte sich dagegen, das Geschäft aufzugeben und zu verkaufen. Doch bald wurde klar, dass dieser Neue ein ausgemachter Trottel war. Wie Katie sich ins Zeug gelegt hatte, um ihre Ausbildung so schnell wie möglich zu absolvieren, damit sie den Shop übernehmen konnte, bewunderte Josh noch heute.

Gefühlsmäßig hingen für Katie das Geschäft und ihr Vater eng miteinander zusammen. Und da jetzt auch noch ihre Mutter im Krankenhaus lag, gab es im Augenblick für Katie kaum etwas Wichtigeres, als den Barbershop zu schmücken. Das verstand sogar Josh.

„Ich hätte nicht gedacht, dass das so lange dauert“, schimpfte Katie. „Ich wollte das fertig bekommen und dann ins Krankenhaus fahren, um Mom zu besuchen.“

„Warum lässt du dir nicht von mir helfen, und wir fahren zusammen ins Krankenhaus?“ Es war inzwischen Donnerstag geworden. Am Montag hatten sie Rose in die Klinik gebracht, und seitdem hatte Josh zwar mit ihr telefoniert, sie aber nicht mehr gesehen.

Katie lachte. „Jetzt kommst du an und willst helfen, wo nur noch die Girlande am Ladenschild fehlt.“

„Gut, dann wickeln wir jetzt diese verdammt Girlande ums Schild und holen uns noch rasch etwas zum Mittag, bevor wir losfahren.“

Mit dem Rest waren sie schnell fertig. Katie griff sich ihren Kapuzenpullover und stieg zu Josh in den Pick-up. Sie warf noch einen prüfenden Blick zurück auf den Barbershop und stellte befriedigt fest: „Schon besser.“

Es sah wirklich fröhlich aus, auch wenn sie während ihrer Abwesenheit die Lichter ausgeschaltet ließ. In der Girlande hingen bunte Zuckerstangen aus Plastik und an der großen Schaufensterscheibe klebten Bilder von allen möglichen Weihnachtsschallplatten. „Ho, ho, ho. Jetzt aber auf zum Mittagessen.“

Sie fuhren zum Trailside Diner. Das war nicht nur die einzige einschlägige Adresse in Whitford. Es war auch eine Gelegenheit, Paige mal wieder zu treffen, die sie lange nicht gesehen hatten. Als sie die beiden in den Diner kommen sah, lief sie ihnen entgegen und ihr dunkler Pferdeschwanz hüpfte dabei lustig.

„Wie geht es Rose?“, fragte Paige gleich nach der herzlichen Begrüßung.

„Besser“, antwortete Katie. „Sie zetert schon wieder herum, und das ist immer ein gutes Zeichen.“

„Ja, hört sich gut an. Wann wird sie denn entlassen?“

Katie zuckte die Achseln. „Das steht noch nicht fest.“

„Als ich gestern mit ihr telefonierte“, erklärte Josh, während er in einer der Nischen auf die Bank rutschte, „meinte sie, die Ärzte wollten sie noch dabehalten, bis die Lunge richtig ausgeheilt ist. Außerdem leidet sie noch an Appetitlosigkeit.“

Paige seufzte. „Ist wohl auch besser so. Sonst stürzt sie sich nur doch gleich wieder in die Arbeit.“

„Katie zieht vorübergehend in die Lodge, damit genau das nicht passiert, wenn Rose wieder nach Hause kommt.“

„Ach, wirklich?“ Paige zog die Augenbrauen in die Höhe. Josh wunderte sich ein bisschen, dass sie so erstaunt tat. Der Northern Star war im Grunde auch Katies Zuhause. Zwar hatte sie inzwischen längst ihre eigene Wohnung und kam auch nicht täglich hinaus. Aber immerhin hatte sie dort den größten Teil ihrer Kindheit verbracht.

„Was macht Mitch?“, fragte er, um das Thema zu wechseln.

Paige warf einen verstohlenen Blick auf ihren Ring und lächelte. „Er ist in Kalifornien, um für einen Job dort die Vorarbeiten zu erledigen. Er kommt in ein paar Tagen, wenn er dort fertig ist. Dann braucht er vor Mitte Januar auch nicht wieder weg. Das heißt, er wäre fast einen Monat lang am Stück zu Hause.“

„Oh, das ist ja schön für dich“, meinte Katie.

„Ich kann es auch gar nicht erwarten.“ Paige schaute sich kurz im Diner um, dann zog sie ihren Block aus der Tasche ihrer Schürze. „Wisst ihr, schon was ihr wollt? Gavin hat gestern Abend als Special überbackene Mac-and-Cheese gemacht. Köstlich. Und ich sage euch, die schmecken aufgewärmt noch besser.“

Gavin arbeitete als Jungkoch im Diner und hatte den Ehrgeiz, später noch eine weiterführende Ausbildung zu machen. Deshalb gab Paige ihm die Chance, einige eigene Kreationen im Diner auszuprobieren. Unter der Voraussetzung allerdings, dass die Zutaten nicht zu teuer waren und er den Gästen kein Tofu zumutete. Josh fand seine Gerichte mal mehr und mal weniger gelungen, aber im Großen und Ganzen lag er selten daneben, wenn er sich darauf einließ.

„Okay, ich probier’s.“ Josh nickte. „Und ich nehme einen Kaffee dazu.“

„Für mich auch“; schloss sich Katie an.

Paige brachte ihnen ihren Kaffee und kümmerte sich dann um ihre anderen Gäste.

Als Katie und er unter sich waren, beugte Josh sich vor. „Ich wollte dich schon seit einer Weile etwas fragen. Es mag etwas persönlich klingen, aber … es könnte schon wichtig für mich sein.“

Katie streifte ihn mit einem Blick, aus dem er nicht ganz schlau wurde. Sie zögerte einen Moment, dann zuckte sie die Achseln. „Na schön, frag. Dann werd ich sehen, ob ich antworte. Wie üblich.“

„Es geht um Andy:“ Katies Lippen wurden schmaler, und sie kniff die Augen ein wenig zusammen. Josh hatte diese Reaktion bemerkt. Es war offensichtlich, dass sie von der Andy-Geschichte mehr wusste, als sie zuvor preisgegeben hatte. „Was geht da eigentlich vor?“

„Was da vorgeht? Andy hat meine Mutter vor langer Zeit einmal schwer enttäuscht, aber jetzt hat sie ihm vergeben, und sie sind Freunde geworden.“

„Mein Gott, ja. Da sie dreißig Jahre mit ihm kein Wort gewechselt hat und ihm jetzt einen Schal zu Weihnachten strickt, hätte ich mir das auch selbst zusammenreimen können?“

„Was fragst du dann?“

Das war es, was er bei Katie am wenigsten leiden konnte. Wenn sie über eine Sache nicht reden wollte, konnte sie ziemlich stur und biestig sein. Manchmal ging sie ihm damit so auf die Nerven, dass er es einfach aufgab, weiter mit ihr zu reden. „Nun stell dich nicht so an. Womit hat er sie so schwer enttäuscht?“

„Warum fragst du sie nicht selbst?“

„Weil sie es mir mit beinahe hundertprozentiger Sicherheit nicht sagen würde.“

Katie trank von ihrem Kaffee und blickte ihn über den Rand ihres Bechers hinweg an.

„Komm schon. Du weißt, wie sehr ich deine Mutter mag. Und dieser Mann geht jetzt in meinem Haus ständig ein und aus. Da stört es mich schon gewaltig, nicht zu wissen, was da los war.“

„Als ich klein war, haben Andy und mein Vater einen Ausflug gemacht. Sie wollten Motorschlitten fahren. Nachdem sie dann am Abend in einer Bar Abendessen waren, hat Andy eine Frau angesprochen, die dann mit ihm ins Motel gekommen ist. Die hatte aber auch noch eine Freundin dabei, und die hat mein Vater abgeschleppt. Und dafür hat meine Mutter Andy verantwortlich gemacht.“

Josh ließ sich gegen die Rückenlehne seiner Bank fallen. „Ach du grüne Neune.“

„Ja. Sie hat mir erklärt, dass es ihr leichter gefallen ist, meinem Vater zu verzeihen, wenn sie Andy die ganzen Schuld an diesem Vorfall gab.“ Katie starrte in ihren Becher, in dem sie den Kaffee in leichten Bewegungen kreisen ließ. „Ich wusste selbst nichts davon, bis ihr, Mitch und du, Andy in der Lodge angeheuert habt. Als sie dann so ausgerastet ist, hab ich sie direkt gefragt.“

Josh spürte ein wachsendes Unbehagen, aber das war Unsinn. Earle Davis war seit vierzehn Jahren tot. „Würdest du denn damit klarkommen, wenn du Andy häufiger begegnest, wenn du bei uns wohnst. Weil sonst …“

Katie hob abwehrend die Hand. „Alles gut. Ich meine – natürlich … Hätte Andy diese Frau nicht abgeschleppt, hätte mein Vater meine Mutter vielleicht nie betrogen. Aber schließlich hat ihn niemand mit vorgehaltener Waffe gezwungen, es zu tun. Es war schon seine eigene Entscheidung. Und Andy hat infolgedessen damals seinen besten Freund verloren, denn nach dieser Sache war mit den Schlittentouren und allem anderen schlagartig Schluss.“

„Ich hatte keine Ahnung, dass das eine so ernste Sache gewesen ist. Ich dachte immer, es ginge um irgendeine alberne Kleinigkeit, dass Andy an Roses Schweinebraten rumgemeckert hätte und beide zu stur waren, über den Streit hinwegzukommen.“

„Nee, so lustig war das wohl nicht.“

Paige kam mit ihrem Essen. So hatte Josh ein paar Minuten Zeit, das eben Gehörte zu verdauen. Dass Earles Seitensprung in einer Stadt wie Whitford nicht allgemein bekannt geworden ist, grenzte schon an ein Wunder. Nie im Leben hätte Josh geahnt, dass Roses Ehe schon einmal auf der Kippe gestanden hatte. Aber Rose war auch eher die Art von Frau, die in ihrem stillen Kämmerlein weinte, als sich vor anderen etwas anmerken zu lassen. Und vor den Kindern schon einmal gar nicht.

Paige kam, um ihnen Kaffee nachzuschenken. „Wenn ihr wollt, dass wir die Weihnachtsparty lieber bei uns feiern sollen, müsst ihr das sagen“, meinte sie.

Josh zuckte zusammen. Die verdammte Weihnachtsparty hätte er beinahe vergessen. Wenn es nach ihm ging, würde er die Feierlichkeiten am liebsten ganz absagen. Oder verlegen – auf April oder Mai. „Rose hat schon zugestimmt, dass du Thanksgiving übernimmst. Ich glaube nicht, dass sie auf den Heiligabend in der Lodge verzichtet“, wandte Josh ein.

„Ach, Mom ist doch eine vernünftige Frau“, entgegnete Katie. „Sie weiß, was wir alles zu tun haben und dass sie selbst gehandicapt ist. Bei Paige ist Platz genug für alle. Mom wird das schon einsehen.“

„Heiligabend wird im Northern Star gefeiert und nirgendwo anders. Punkt.“

Katie sah ihre Mutter an, die aufrecht gegen die Kissen gelehnt und mit resolut über der Brust verschränkten Armen in ihrem Bett saß. Katie fluchte im Stillen. Jetzt müsste die Schwester mit einer Beruhigungsspritze hereinkommen, dachte sie. Sie wusste nur nicht, wer sie eher gebrauchen könnte, ihre Mutter oder sie selbst.

„Die Feier ist doch gar nicht so wichtig“, wandte Josh ein. „Hauptsache ist doch, dass du wieder gesund wirst.“

„Hör mir mal zu. Der Heiligabend ist für mich sehr wichtig. Ich weiß zwar nicht, ob Sean da sein wird. Liz wird vermutlich nicht kommen, aber Ryan und Mitch. Und euch vier Kinder an den Feiertagen zu Hause zu haben, bedeutet mir viel. Außerdem wird es für Paige das erste Weihnachten bei uns sein, bei ihrer richtigen Familie. Und ich will, dass alles perfekt wird.“

Katie schüttelte den Kopf. „Gerade weil wir jetzt ihre Familie sind, macht Paige sich um dich mehr Sorgen als um die Weihnachtsparty.“

„Ich will diesen Heiligabend feiern. Mit allem, was dazugehört.“

Katie kannte diesen Ton. Da war nichts zu machen, es würde im Northern Star gefeiert werden. Seufzend lenkte sie ein. „Wir kümmern uns darum.“

Josh sah sie erstaunt an. „Du schmeißt die Weihnachtsparty?“

„Nein, wir schmeißen die Weihnachtsparty.“

Die Augenbrauen, die er fragend gehoben hatte, zogen sich zusammen, aber bevor er etwas sagen konnte, hatte sich Rose schon eingeschaltet: „Ihr beiden schafft das schon. Ihr müsst nur gut zusammenarbeiten.“

Katie war immer noch dabei, den Gedanken zu verarbeiten, dass sie eine Weile im Zimmer gegenüber von Joshs nur durch den Flur von ihm getrennt schlafen sollte. Sie hatte sich das deshalb nicht so dramatisch vorgestellt, weil es ja für Josh viel draußen zu tun gab, während sie vermutlich die meiste Zeit im Haus verbringen würde, wenn sie ihre Mutter pflegte und sich um die Hausarbeit kümmerte. Die Weihnachtsparty brachte nun eine neue Qualität ins Spiel. Um sie zu planen, musste man sich lange und intensiv zusammensetzen.

Nicht, dass sie nicht auch früher oft zusammen gewesen waren und über alles Mögliche gesprochen hatten. Aber das waren Themen wie Football, Eishockey, Baseball oder Basketball. Oder sie unterhielten sich über das Wetter, schütteten sich gegenseitig ihr Herz aus, falls einer von beiden gerade ein Liebesleben vorweisen konnte. Katie beherrschte schon seit geraumer Zeit den Ton dieser „Männergespräche“. Sie schützte sich so davor, sich in einem unbedachten Moment zu verraten, indem sie durchblicken ließ, dass sie sich mit Josh durchaus etwas anderes vorstellen konnte als diese kumpelhafte Freundschaft.

Jetzt durften sie so etwas Ähnliches wie Mann und Frau spielen. Sie ahnte schon, dass diese intime Nähe sie umbringen würde. Letzte Nacht hatte sie im Wachtraum so eine Szene vor sich gesehen, wie sie sich im Korridor fast über den Haufen gerannt wären, Josh nur von einem schmalen, um die Hüften geschlungenen Handtuch bedeckt, auf seiner nackten Brust noch glitzernde Wassertropfen von der Dusche, aus der er gerade kam. Diese Vorstellung hatte sie für den Rest der Nacht um den Schlaf gebracht, und sie hatte sich gefragt, ob das nun das Schlimmste oder das Beste war, was ihr widerfahren konnte.

„Katie, du musst dich natürlich darum kümmern, was es zu essen geben soll“, erklärte Rose. „Mit etwas Glück bin ich so weit auf den Beinen, dass ich ein paar Kuchen backen kann. Aber alles andere liegt bei euch. Josh, hast du schon mit dem Schmücken angefangen?“

„Äh … nein.“

„Der Doktor sagt, dass ich wahrscheinlich Montag wieder nach Hause kann, wenn ich keinen Rückfall bekomme. Also stellt euch darauf ein, dass ich nur auf der Couch liegen und Anweisungen erteilen werde.“

Katie war davon überzeugt, dass sich Josh den Allerwertesten aufreißen würde, um die Lodge fertig dekoriert zu haben, bevor Sergeant Rose auf der Bildfläche erschien und an allem herummäkelte.

„Musik will ich auch haben, und, bitte, etwas Fröhliches“, fuhr Rose fort. „Dann Kerzen und … na ja, darauf könnt ihr selbst kommen. Aber ich sehe mir selbstverständlich die Liste dessen an, was ihr plant.“

„Selbstverständlich“, murmelte Katie. Nebenbei musste sie sich noch um ihr Geschäft kümmern. Also: Haare schneiden, Bettwäsche waschen, die komplette – oder fast die komplette – Familie mit einem Festessen versorgen, das auch den Ansprüchen ihrer Mutter genügte. Alles kein Problem, oder?

Eine Weile blieben sie noch bei Rose, dann schickte sie die beiden nach Hause. In den Nachrichten war von einem möglichen Schlechtwettereinbruch über Nacht die Rede gewesen, und Rose wollte nicht, dass die Kinder hineingerieten. Außerdem brauchte sie ihren Erholungsschlaf, damit sie wieder fit wurde und Montag entlassen werden konnte.

Als Katie und Josh nach draußen kamen, war es bereits dunkel. Dazu war es empfindlich kalt geworden, aber zum Glück funktionierte – anders als in Katies Jeep – die Heizung in Joshs Pick-up tadellos, und es wurde rasch warm. Katie wurde zusehends müde.

„Wann, denkst du, wirst du einziehen?“, fragte Josh, als sie bereits eine Weile unterwegs waren.

„Wenn Mom am Montag entlassen wird, wohl am Sonntag. Ich kann meinen Laden den ganzen Samstag öffnen, und komme dann Sonntagmorgen und richte mich in der Lodge ein. Dann kann ich, noch bevor sie kommt, Moms Zimmer herrichten, das Bett frisch beziehen und alles, was dazugehört.“

„Klingt vernünftig.“

„Ich kann dir auch beim Schmücken helfen, denn ich glaube, du willst das fertig haben, bevor sie dich mit ihren Anweisungen völlig verrückt macht.“

„Da könntest du recht haben.“ Er lachte, und es kam ihr vor, als könne sie sein tiefes Lachen in ihrem Bauch spüren. Ein gutes Gefühl.

„Und? Brauchst du nun Hilfe dabei?“

„Ich komm schon klar. Glaube ich jedenfalls.“ Josh zuckte die Achseln. „Sonst gebe ich Laut, wenn ich Unterstützung brauche.“

„Sehr schön. Dann kann ich ja auch noch bei Max vorbeischauen und ihn aushorchen.“

Er drehte sich kurz zu ihr, und in der Armaturenbeleuchtung konnte sie seinen misstrauischen Blick erkennen. „Keine faulen Tricks.“

„Ich habe es gar nicht nötig zu mogeln, Kowalski.“

„Vielleicht solltest du doch morgen schon in die Lodge ziehen. Dann kann ich dich beschäftigen und hab dich besser unter Kontrolle.“

Ein leichter Schauer überrieselte sie, als ihre Gedanken bei seiner Bemerkung auf Abwege gerieten. Sie hätte nichts dagegen, wenn er sie beschäftigte. Da wäre ihr sogar die Wette um Max Crawford egal. Aber sie fürchtete, dass es sich bei der Beschäftigung eher um Putzen, Abwaschen und Staubwischen handelte als um das, woran sie gerade dachte.

„Nichts gegen das frühere Zimmer von Liz. Aber solange es möglich ist, schlafe ich doch lieber in meinem eigenen Bett.“

Als Katie aufwuchs, war sie immer ein wenig neidisch auf Joshs Schwester gewesen. Sie trennte sich nur ungern von der Lodge, wenn der Arbeitstag ihrer Mutter zu Ende war und es zu ihnen nach Hause ging. Und es verging lange Zeit kein Geburtstag, an dem sie sich beim Auspusten ihrer Kerzen auf dem Geburtstagkuchen nicht heimlich gewünscht hatte, in der Lodge leben zu dürfen. Später träumte sie davon, dass Josh seine Liebe für sie entdeckte und ihr einen Antrag machte. Als seine Frau hätte sie ihm tagsüber beim Betrieb der Lodge helfen können und ihn nachts neben sich im Bett gehabt. Und wieder später starb ihr Vater und ihre Konzentration richtete sich fortan darauf, den Barbershop zu retten. Von ihren Träumen Josh betreffend blieb nur noch eine schwache, kleine, aber nie ganz erlöschende Sehnsucht im Hintergrund übrig.

Sie musste eingenickt sein, denn das Nächste, was sie merkte, war, dass Josh sie leicht am Arm schüttelte und ihr Kopf auf die rechte Seite gefallen war. Sie schlug die Augen auf. Sie standen vor ihrem Haus mit dem Barbershop.

„Warum hast du mich nicht früher geweckt?“, fragte sie, während sie versuchte, ihren verbogenen Nacken aufzurichten. Bestimmt hatte sie auch einen Abdruck vom Sicherheitsgurt im Gesicht. „Ich hätte dir während der Fahrt Gesellschaft leisten sollen.“

„Ich nahm an, dass du den Schlaf wohl brauchst.“

Sie legte den Sicherheitsgurt ab und rieb sich mit beiden Händen das Gesicht, um die Benommenheit abzuschütteln. Sie hatte für solche Nickerchen zwischendurch nichts übrig. Außerhalb ihres Betts zu erwachen und nicht zu wissen, wie spät es war, brachte sie regelmäßig völlig aus dem Gleichgewicht.

„Jetzt isst du schön ein bisschen zum Abendbrot und dann legst du dich hin und schläfst“, meinte Josh fürsorglich.

„Danke fürs Mitnehmen.“ Katie öffnete die Beifahrertür und kalte Luft schlug ihr entgegen.

„Und halte dich von Max fern.“

Es war zu kalt, um jetzt darauf etwas zu erwidern, deshalb beschränkte Katie sich darauf, ihm den bösen Finger zu zeigen. Dann drehte sie sich um, und er fuhr weg.

Sie schloss die Tür neben dem Barbershop auf und stieg die Treppe hinauf zu ihrer Wohnung. Kaum oben angekommen, klingelte ihr Handy. Auf dem Display stand „Hailey Genest“. Hailey war Bibliothekarin in der Stadtbücherei und eine alte Freundin.

„Hast du schon gegessen?“, fragte sie gleich nach der Begrüßung.

Katie ließ sich in den alten Sessel plumpsen, der noch betagter sein mochte als ihr Jeep. Ihr fiel ein, dass sie noch eine Scheibe Brot, Erdnussbutter und Marmelade im Haus hatte, wobei sie sich nicht sicher war, ob man das Brot überhaupt noch essen konnte. „Nein, noch nicht“, antwortete sie. „Josh und ich waren im Krankenhaus und haben Mom besucht. Ich bin buchstäblich in diesem Augenblick zur Tür hereingekommen.“

„Wie geht es Rose?“

„Besser. Sie ist zuversichtlich, dass sie Montag entlassen wird.“

„Das sind ja gute Neuigkeiten. Und was ist mit uns? Treffen wir uns gleich im Diner?“

„Es ist so scheußlich kalt draußen.“ Die Heizung in ihrem Jeep schaffte es nicht, den Innenraum warm zu bekommen, bevor sie beim Diner angekommen war.

„Ich habe gehört, du ziehst bei Josh ein.“

Katie lachte. „Rein faktisch gesehen, ja.“

„Diner. Fünfzehn Minuten. Du weißt, dass ich mich nicht abwimmeln lasse.“

Wieder lachte Katie. „Meinetwegen. Aber lass es zwanzig Minuten werden.“

Katie winkte Ava zu, einer älteren Frau, die in Paiges Diner regelmäßig die Spätschicht von mittags zwei Uhr bis zum Schließen übernahm, und begrüßte aus der Ferne auch Gavin, der gerade durch die Durchreiche schaute, bevor sie auf die Bank in der Nische rutschte, die Hailey besetzt hielt. Es war ihrer Aufmerksamkeit nicht entgangen, dass Hailey einen Platz gewählt hatte, der so weit wie möglich vom Kaffeetresen entfernt lag. Sie hoffte also darauf, pikante Details zu erfahren. Aber da musste Katie sie enttäuschen.

„Ich habe jedem von uns eine heiße Schokolade bestellt“, eröffnete ihr Hailey, „mit extra Sahne.“

Als Kinder waren Hailey und Katie nicht viel zusammen gewesen. Hailey war zwei Jahre älter als Mitch, und abgesehen von ihrem legendären erotischen Intermezzo mit ihm auf der Rückbank des nagelneuen Cadillacs ihres Vaters hatte sie mit den Kowalski-Kindern, mit denen Katie fast ausschließlich verkehrte, nicht viel zu tun gehabt. Sie und Hailey hatten sich dann später angefreundet. Sie sahen sich sogar ein wenig ähnlich, nur dass Hailey etwas kurviger war und ihr blondes Haar etwas heller als Katies.

„Heiße Schokolade ist genau das Richtige“, meinte Katie. Als wenig später Ava mit den beiden Bechern erschien, griff sie gleich zu und trank so gierig, dass sie, als sie den Becher absetzte, einen Klacks Sahne auf der Nasenspitze hatte.

„Wisst ihr Mädchen schon, was ihr essen wollt?“

„Ist noch etwas von Gavins Mac-and-Cheese da?“, fragte Hailey. „Seit gestern Abend höre ich von nichts anderem.“

„Drei Portionen müssten noch da sein. Für dich auch, Katie?“

„Ich hatte sie schon heute Mittag. Die sind wirklich gut. Nein, ich denke ich nehme einen Salat mit gegrilltem Hühnchen.“

Ava zog die Nase kraus. „Salat zu heißer Schokolade? Das passt doch gar nicht zusammen. Wie wäre es mit Rindfleischeintopf?“

„Klingt noch besser.“

Als Ava gegangen war, stürzte sich Hailey wie ein Habicht auf Katie. „Los, raus mit der Sprache“, forderte sie ungeduldig.

„Da ist gar nichts. Die Feiertage stehen vor der Tür und die ersten Gäste der Lodge in Kürze auch. Da wird es meiner Mutter schwerfallen, sich zu beherrschen und sich nicht gleich wieder in die Arbeit zu stürzen. Deshalb bleibe ich erst einmal in der Lodge, um Josh zu helfen und auf sie aufzupassen, bis sie wieder ganz hergestellt ist. Noch ein Rückfall würde ihr sicherlich gar nicht gut bekommen.“

„Das ist doch die goldene Gelegenheit für dich. Wenn du Josh rumkriegen willst, dann überrasch ihn in einem Nichts aus schwarzer Spitze und zieh ihn in eine dunkle Ecke.“

Katie hat sich die Szene schon oft vorgestellt. Mit einem winzigen Unterschied. „Ich besitze überhaupt keine schwarze Spitzenunterwäsche.“

„Das ist doch nicht dein Ernst!?“

„Was sollte ich auch damit?“

„Allein das Gefühl. Du fühlst dich darin total sexy.“

„Ich fühl mich lieber warm und bequem.“

„Erzähl mir jetzt nicht, du trägst weiße Baumwolle?“

„Wenn du das nicht hören willst, dann frag mich nicht. Was ist denn verkehrt an weißer Baumwolle?“

„Du liebe Güte, rein gar nichts.“ Hailey hob beschwörend die Hände und verdrehte die Augen. „Stell dir nur vor, du wirst so eine alte Jungfer wie ich. Na ja, wenn dir das gefällt.“

Katie hätte sich fast an ihrer Schokolade verschluckt. „Jungfer? Gibt es das Wort überhaupt noch?“

„Für alte Jungfern schon.“

„Du bist doch keine alte Jungfer, Hailey.“

„Schlimmer noch. Ich bin eine alte, Bücherstaub fressende Jungfer.“

Katie schüttelte den Kopf. „Das kann nicht sein. Jungfern müssen Jungfrauen geblieben sein. Das sagt das Wort doch schon.“

„Ja, kann sein. Damit wäre ich für diesen Titel aus dem Rennen.“

Ava kam mit Mac-and-Cheese und dem Eintopf und unterband die Fortsetzung der Debatte, auch wenn Katie fürchtete, dass sie damit nur kurz vertagt war. Als ihr der Duft von ihrem Teller in die Nase stieg, merkte sie erst, wie hungrig sie war. Mit Salz und Pfeffer brauchte sie sich nicht aufzuhalten, denn Gavin würzte seine Gerichte perfekt. Also langte sie zu.

„Eigentlich ist es sogar für mich ganz gut so, wenn Josh sich von deiner Rheumaunterwäsche nicht verführen lässt“, sagte Hailey, nachdem sie ein paar Bissen gegessen hatten.

Katie sah sie verwundert an. „Was meinst du denn damit?“ Josh war für Hailey natürlich tabu. Außerdem hatte sie nie das geringste Interesse an ihm gezeigt.

„Paige hat Mitch geheiratet. Lauren heiratet demnächst Ryan und zieht zudem noch weg von hier. Du bist also die Einzige, die mir noch bleibt, um das Los einer alten Jungfer zu teilen. Oder wie immer man Jungfern nennt, die keine Jungfrauen mehr sind.“

„Du vergisst eines dabei. Selbst wenn sich Josh durch meine unwiderstehliche Baumwollunterwäsche verführen lässt, stehe ich dir immer noch als Mit-Jungfer zur Verfügung, denn Josh wird aus Whitford verschwinden, sobald sich ihm die Gelegenheit bietet.“

„Vielleicht bleibt er ja auch, wenn ihm die Augen endlich aufgehen und er merkt, was für ein blinder Narr er war.“

Katie schüttelte erneut den Kopf. Ein wenig war ihr der Appetit vergangen. „Ganz bestimmt nicht. Nichts wünscht er sich sehnlicher, als Whitford endlich hinter sich zu lassen.“

„Auch gut. Verführe ihn, fordere alles von ihm ab, und dann schickst du ihn leer und ausgelaugt in die Wüste.“

„Klingt ein bisschen hart“, meinte Katie, aber sie musste doch lachen. „Wenn er mich bisher nicht wahrgenommen hat, wird er es auch in Zukunft nicht tun.“

„Ach. Katie …“

„Nein, komm. Lass uns das Thema wechseln.“ Katie war nicht mehr danach, Josh und Baumwollunterwäsche und Sex zu erörtern. „Sag mal, kommt Max Crawford gelegentlich in die Bücherei?“

Hailey schaute sie verdutzt an. „Äh, ja. Sicher.“

„Was liest er denn so?“

Die andere schüttelte den Kopf und drohte ihr scherzhaft mit dem Zeigefinger. „Tut mir leid, aber das fällt unter den Datenschutz.“

„Ach, Mensch. Ich muss wissen, womit der Typ sein Geld verdient.“

„Ich habe gehört, er ist ein Serienkiller.“

„Vielleicht solltest du dich mal mit ihm verabreden.“

Hailey starrte sie einen Moment lang entgeistert an. Dann meinte sie: „Würdest du dir bitte noch einmal kurz überlegen, was du mir gerade vorgeschlagen hast?“

Katie lachte. „Du weißt, dass er kein Serienkiller ist. Ich bin schon so oft bei ihm zu Hause gewesen.“

„Allein?“

„Nein, aber …“

„Warst du schon einmal bei ihm im Keller?“

„Nein, aber …“

Haileys Zeigefinger schnellte in ihre Richtung. „Siehst du.“

„Was soll das? Ich bin ja auch noch nie bei dir im Keller gewesen. Oder bei Lauren. Wäre ja auch etwas merkwürdig, wenn einer von euch sagen würde: ‚Hey, soll ich dir mal meinen Keller zeigen?‘“

„Ja, sehe ich ein.“

„Ich muss herausfinden, was Max beruflich macht, bevor Josh es erfährt. Sonst muss ich ein Jahr lang seinen blöden Pick-up waschen.“ Katie lächelte ihre Freundin zuckersüß an. „Ich wette, wenn du dich mit ihm verabredest, würde er es dir verraten.“

„Wenn es für dich bei der Wette um erotische Dienstleistungen ginge, wäre ich ja noch bereit, mich zu opfern. Aber wegen Autowäschen? Nee.“

„Du hast doch immer gemeckert, dass es in Whitford keine akzeptablen Singles gibt. Max ist ein heißer Typ, er hat eine riesige Couch. Da könntet ihr Sex haben, und du könntest dabei deinen Jungfern-Status aufgeben, den du sowieso nicht mehr hast.“

„Ich hasse Sport“, wehrte Hailey ab. Katie sah ein, dass das ein Problem sein könnte. „Der Mann spricht doch noch nicht einmal mit mir, wenn er in die Bücherei kommt. Er ist … schrecklich.“

„Wirklich? Ich kann nichts Schreckliches an ihm finden.“

„Ja, vielleicht wenn ich auch ein Faible für weiße Baumwollunterhosen hätte und irgendeinen Schwachkopf im Fernsehen mit unflätigen Schimpfwörtern überschütten würde, nur weil er einen Ball falsch wirft – vielleicht wäre er dann freundlicher zu mir.“

„Quatsch. Woher soll er wissen, was wir drunter tragen?“

„Fakt ist ganz einfach, dass ich mich von Max nicht in seiner Folterkammer im Keller bumsen lassen werde, damit du Joshs Pick-up nicht waschen musst.“

„Wenn du das so siehst, magst du recht haben, und es ist ein bisschen viel verlangt.“

Hailey lachte. „Ein bisschen. Warum verabredest du dich nicht mit ihm? Du könntest etwas herausbekommen, die Wette gewinnen und gleichzeitig Josh noch ein wenig eifersüchtig machen.“

„Ich darf die Waffen einer Frau, wie Josh das nennt, nicht einsetzen.“

„Das ist ja zu süß, dass er glaubt, du wüsstest, wie das geht.“

Katie tat beleidigt. „Was glaubst du wohl? Natürlich weiß ich das.“

Hailey trank ihre Schokolade aus und stellte den Becher schwungvoll wieder auf den Tisch. „Dann zeig das mal. Wenn du deine Waffen so einsetzen kannst, dass Josh dir an deine Baumwollwäsche geht, wasche ich seinen Pick-up ein Jahr lang.“

4. KAPITEL

Josh war mit seinen Kräften am Ende. Er hatte etliche Nächte lang den Himmel um Schnee angefleht. Die Folge davon waren Unmengen der weißen Pracht. Für die Dekorationsarbeiten war viel Zeit draufgegangen, und anderes war dafür liegen geblieben. Aber der Gedanke daran, den Baum zu schmücken und sich dabei von der Couch her Roses ständige Kritik bei jeder Christbaumkugel anhören zu müssen, war noch abschreckender als die Aussicht, den Hof erst von knapp einem halben Meter Neuschnee freiräumen zu müssen, bevor er die Scheune herrichten konnte.

Zu ihren Plänen, die Lodge wieder in die Spur zu bringen und attraktiver zu machen, gehörte auch, in der Scheune einen neuen Boden zu verlegen, damit die Gäste ihre Motorschlitten dort unterstellen konnten. Aber dank der Renovierungsarbeiten standen und lagen dort noch immer überall Werkzeuge, Maschinen und Baumaterial herum, Sachen, die er erst ausräumen musste. Sein Wunsch nach Schnee – in diesen Mengen jedenfalls – war also genau genommen kontraproduktiv gewesen.

Mit dem Schneepflug waren die Auffahrt und ein breiter Zugang zur Scheune schnell geräumt, für die Fußwege zu den Nebeneingängen brauchte er jedoch die Schneefräse. Seine Mutter hatte vor vielen Jahren die Wege mit einer hohen Einfassung links und rechts anlegen lassen. Er hatte die Maschine gerade angeworfen, als er Andy Millers Wagen die Auffahrt heraufkommen sah. Vor Dankbarkeit wären ihm fast die Tränen gekommen. Er konnte jetzt jede Hilfe gebrauchen.

„Tut mir leid. Ich wäre schon früher hier gewesen“, erklärte Andy, nachdem er neben Joshs Pick-up geparkt hatte. Aber ich musste noch einer Lady helfen, ihren Wagen aus einer Schneewehe zu ziehen.

„Ich hab gar nicht gewusst, dass du überhaupt kommst. Schon gar nicht heute. Du weißt, dass Sonntag ist?“

„Ich hatte nichts weiter zu tun. Heute Morgen habe ich Rose angerufen, aber wegen des Schnees hat sie mir untersagt, sie zu besuchen. Und bevor ich den ganzen Tag stumpfsinnig zu Hause vor dem Fernseher sitze, bin ich lieber hier.“

„Ich kann Hilfe gebrauchen.“ Das war alles andere als übertrieben. Josh war nicht nur redlich kaputt, auch sein Bein machte ihm in dieser Kälte einige Schwierigkeiten. „Ich habe gestern Abend mit Rose gesprochen. Da wartete sie aber noch auf die Abendvisite. Wird sie denn morgen entlassen? Hat sie etwas davon gesagt?“

Andy nickte und zog sich die Handschuhe an. „So ist es vorgesehen. Sie hörte sich auch sehr zuversichtlich an. Nur fürchte ich, werden wir sie mit Klebeband an einen Stuhl fesseln müssen, damit sie sich nicht gleich wieder in die Arbeit stürzt und sich überfordert.“

„Katie müsste jeden Moment mit ihren Sachen kommen. Sie kann ja das Fesseln übernehmen.“

„Yeah.“ Andy zeigte auf Joshs verheiltes Bein. „Und ich kann dir, so wie ich hier stehe, schon jetzt sagen, dass du dein Bein überforderst. Warum gehst du nicht rein und machst was an deinem Schreibtisch, während ich mich um die Dinge hier draußen kümmere.“ Er deutete auf die Schneefräse.

„Wenn dir das nichts ausmacht. Ich muss sowieso mal telefonieren. Und es wäre wohl auch tatsächlich nicht verkehrt, wenn ich ein paar Minuten Pause mache, bevor es mit der Scheune weitergeht.“

Andy entließ ihn mit einer Handbewegung, und Josh trat durch die Hintertür in die Küche. Dort zog er die Stiefel aus und warf seine Jacke, die er gleich wieder anziehen wollte, über eine Stuhllehne. Dann holte er sein Handy heraus und suchte aus seinen Kontakten Seans Nummer heraus.

Sein Bruder, das mittlere der fünf Kowalski-Kinder, meldete sich nach dem dritten Klingelton. „Hallo, Josh. Was gibt’s?“

„Hast du zu tun? Stör ich?“

„Ich habe ein paar Minuten Zeit. Wie geht es Rose?“

„So gut, dass die Herren Doktoren sie morgen wieder in die freie Wildbahn entlassen.“

„Zweimal Lungenentzündung, und der Winter hat noch nicht einmal richtig angefangen“, meinte Sean. „Vielleicht sollten wir überlegen, eine Hilfe einzustellen. Jemanden von den jungen Leuten, die sich etwas dazuverdienen wollen, oder etwas in der Art.“

„Katie zieht hier für eine Weile ein.“

„Ach, wirklich?“ Wieder hörte Josh dieses „Wirklich“ mit einer komischen Betonung, wie neulich bei Paige.

„Warum tut ihr alle so erstaunt?“

Sean hatte sich entweder gerade verschluckt, oder er versuchte krampfhaft, das Lachen zu unterdrücken. Oder beides. „Ach, nichts. Was wird denn dann aus dem Barbershop?“

Josh erklärte ihm kurz, wie Katie sich das einteilen wollte, und berichtete dann etwas ausführlicher davon, wie die Ärzte Roses Zustand einschätzten. Dann kam er auf sein eigentliches Anliegen. „Kommt ihr, du und Emma, Heiligabend nun oder nicht?“

Einen Moment lang herrschte Schweigen am anderen Ende. Dann erklärte Sean: „Also ehrlich gesagt, sind wir noch am Überlegen, ob das wirklich so eine gute Idee wäre. Findest du nicht auch, Rose sollte sich jetzt keine Gedanken darüber machen, wie sie uns alle bekochen kann und …“

„Wird sie nicht. Katie und ich regeln das.“

Sean lachte, und Josh war versucht, das Gespräch sofort zu beenden. „Das heißt, es gibt Chips mit Dip und Schnittchen, oder wie?“

„Sehr witzig.“

„Ich habe gestern Abend mit Mitch telefoniert. Er sagte, gemessen an den Reservierungen, die schon eingetroffen sind, müsste es eine gute Saison für die Lodge werden.“

„Wir haben seit Jahren nicht mehr so viele Buchungen gehabt. Dabei sind die Pisten noch nicht einmal geöffnet.“

„Wenn das in diesem Umfang weitergeht, werden wir demnächst diskutieren müssen, wie wir in Zukunft verfahren wollen.“

„Ich weiß.“

Und das würde eine äußerst verzwickte Diskussion werden. Den Geschwistern gehörte die Lodge zu gleichen Teilen, und deshalb musste eine einvernehmliche Entscheidung getroffen werden, ob sie verkauft oder weiterhin betrieben werden sollte. Allerdings waren sie sich alle einig, dass der Northern Star an Josh praktisch hängen geblieben war und er das Recht hatte, endlich sein eigenes Leben zu führen.

Auch wenn Joshs Geschwister inzwischen alle ihr eigenes Zuhause hatten, würde keiner von ihnen die Lodge leichten Herzens aufgeben, denn dort waren sie gemeinsam aufgewachsen. Am leichtesten dürfte Sean ein solcher Schritt fallen, denn er konnte es als Kind schon nicht leiden, Fremde im Haus zu haben, und tat sich schwer damit, in einer Wintersportpension zu leben. Wahrscheinlich war Sean deshalb nach seiner Entlassung aus der Armee zu Tante Mary und Onkel Leo nach New Hampshire gegangen, vermutete Josh. Er hatte wohl Angst gehabt, in Whitford „verhaftet“ und zum Aushelfen im Northern Star verurteilt zu werden. Aus seiner Sicht hatte er es dabei gut getroffen. In New Hampshire hatte er Emmy kennen- und lieben gelernt und führte mit ihr ein glückliches Familienleben. Für Josh war das damals eher eine Enttäuschung gewesen, denn seine Hoffnung, dass er Sean für eine Zeit die Lodge überlassen könnte, wurde dadurch zunichte.

Wie immer sie sich nun entscheiden würden, war es für alle selbstverständlich, dass für Rose gesorgt sein musste. Wenn sie verkauften und der neue Besitzer sich entschließen sollte, Rose nicht zu behalten, würde es ihr das Herz brechen. Dessen war Josh sich sicher. Die andere Option war, einen Manager zu engagieren, sobald die Lodge genügend abwarf, um ihn bezahlen zu können. Aber auch dann konnte man Rose mit dem Betrieb und seinen – überwiegend männlichen – Gästen nicht allein lassen.

„Ich muss Schluss machen. Hier kommt gerade eine Lieferung Bauholz an“, sagte Sean. „Gib Rose einen Kuss von mir. Und wegen Heiligabend sage ich dir noch Bescheid.“

„Ja, aber möglichst bald. Katie und ich müssen ja für unser Weihnachtsessen planen.“

Wieder brach Sean in Gelächter aus und lachte immer noch, als sie das Gespräch beendeten. Josh zeigte stellvertretend seinem Handy den Stinkefinger, bevor er es wegsteckte. Es sollte ihm ein Vergnügen sein, allen zu beweisen, dass Katie und er ein Weihnachtsfest auf die Beine stellen konnten, bei dem jede gestandene Hausfrau vor Neid erblassen würde.

Katie parkte ihren Jeep neben Andys Pick-up und atmete einmal tief durch. Jetzt wurde es ernst. Dabei hatte sie sich schon tausend Mal eingeredet, dass es keine große Sache sei. Nur weil ab jetzt Josh und sie unter einem Dach schliefen, änderte sich nichts in ihrem Leben. Sie und Josh waren schon seit Jahrzehnten die besten Freunde. Was konnte ihnen also daran peinlich oder unangenehm sein? Sie gingen einfach miteinander um wie bisher.

Sie saß noch immer in Gedanken versunken im Wagen, als plötzlich Andy an die Seitenscheibe klopfte und sie vor Schreck zusammenfuhr.

„Alles okay mit dir?“

Sie öffnete die Fahrertür, sodass er einen Schritt zurückweichen musste. „Alles in Ordnung. Ich war nur für einen Augenblick ganz in Gedanken.“

„Soll ich dir beim Reintragen helfen?“

„Nein, danke.“ Sie nahm ihren Campingbeutel vom Beifahrersitz und stieg aus. „Ich reise mit leichtem Gepäck.“

„Es ist wirklich gut, dass du es möglich machen konntest, herzukommen. Deine Mutter ist eine Frau, die sich nichts sagen lässt. Aber wenn du da bist, hilft das schon sehr, sie ihm Zaum zu halten.“

„Wenn jemand weiß, wie stur sie sein kann, dann bestimmt du.“

„Kann schon sein.“

Katie biss sich auf die Zunge. Die Bemerkung war ihr so rausgerutscht. Aber da sie das Thema nun einmal angesprochen hatte, fragte sie dann doch nach. „Andy, denkst du, er hat es wirklich bereut? Mein Vater, meine ich.“

Andys Miene wurde ernst, und es tat ihr schon wieder leid, dass sie gefragt hatte. Andy war ein gut aussehender Mann, so etwas wie eine ältere Version seines Sohnes Drew, der Polizeichef in Whitford und der beste Freund von Mitch war. Aber wenn er so leidend aussah wie jetzt, wirkte er richtig alt. „Honey, dafür gibt es vermutlich keine Worte, wie sehr er das bereut haben mag. Ich weiß es nicht von ihm selbst, aber kann mir vorstellen, wie schrecklich es für ihn war, als ihm klar wurde, wie sehr er Rose verletzt hatte. Nun ist er schon von uns gegangen, und wir können ihn nicht mehr danach fragen. Aber ganz sicher ist, dass er deine Mutter über alle Maßen geliebt hat.“

Sie nahm ihren Campingbeutel in die andere Hand, und sie gingen zusammen zum Haus. „Wenn du mich fragst, kreide ich dir das nicht an, wie es Mom getan hat. Dad war dafür selbst verantwortlich, nicht du.“

„Das ist lieb, dass du das sagst. Aber wenn ich die Zeit zurückdrehen und das ungeschehen machen könnte, würde ich diese Frau von damals nicht einmal anschauen. Sie zu fragen, ob sie mit ins Motel kommen will, war respektlos von mir deiner Mutter und dir gegenüber. Und das tut mir heute noch leid.“

„Ihr beide, Mom und du, versteht euch ja inzwischen richtig gut.“

„Ich genieße die Gesellschaft von Rose. Und ich glaube, umgekehrt ist es genauso.“

Katie hatte das Gefühl, dass es besser war, das Thema abzuhaken. Viel mehr konnte Andy dazu ohnehin nicht mehr sagen. „Das ist gut so. Dann könnt ihr beide euch schön Criminal Minds im Fernsehen ansehen, während Josh und ich uns Gedanken über die Weihnachtsfeier machen.“

Andy lachte. „Da wünsche ich viel Erfolg. Aber ich muss jetzt rund ums Haus den restlichen Schnee wegpusten.“

Katie betrat durch die Hintertür die Küche, zog sich die Stiefel aus und stellte sie neben Joshs. Sie wunderte sich, dass seine Jacke achtlos über die Stuhllehne geworfen war, denn das gehörte zu den Dingen, über die ihre Mutter sich mit Vorliebe aufregte. Aber Rose war ja augenblicklich nicht da, und so zog Katie ihr Sweatshirt aus und warf es über eine andere Stuhllehne. Mit ihrem Gepäck ging sie ins Wohnzimmer, wo sie Josh mit geschlossenen Augen ausgestreckt auf dem Sofa vorfand. Er sah unglaublich sexy aus.

Katie war sich nicht sicher, ob er schlief, aber sie brauchte ihn ja auch nicht, um ihr das Haus zu zeigen. Bevor sie sich jedoch auf den Weg nach oben machte, schaute sie sich die Weihnachtsdekoration genauer an. Josh hatte ganze Arbeit geleistet. Wenn sie es nicht besser wüsste, hätte sie schwören können, dass es das Werk ihrer Mutter war.

Der Baum in der Ecke beherrschte fast den ganzen Raum. Groß, ausladend mit seinen Girlanden und den Kugeln sah er beeindruckend aus, selbst wenn jetzt die Lichterketten noch nicht eingeschaltet waren. Weil sie den ganzen Dezember hindurch Freude daran haben wollten, hatten Rose und Josh vor ein paar Jahren diesen künstlichen Christbaum gekauft. Und nachdem ein Gast, der allergisch auf echte Tannen reagierte, den beiden diese Lösung vorgeschlagen hatte.

Joshs Mutter Sarah hatte eine Schwäche für die Spielzeugeisenbahnen, die man traditionell unter dem Christbaum aufbaute, und auch hier drehte am Fuß des Baums eine ihre Runden. Es war ein billiges Plastikset, sodass die Kinder der Gäste auch damit spielen konnten. Einige von Sarahs Sammlerstücken, Schätze, die sie hütete wie ihren Augapfel, waren an anderen Stellen des Wohnzimmers aufgebaut, und Sarahs Lieblingsstück stand auf dem Kaminsims neben dem Foto der Eltern, eine Spieluhr, in der eine winzig kleine Eisenbahn um eine winzig kleine Stadt herumfuhr. An die elektrischen Kerzen in den Fenstern war ebenso gedacht und an die Girlande mit den Zuckerstangen, die sich ums Treppengeländer wand.

„Ich weiß nicht, wie Rose das anstellt“, hörte Katie mit einem Mal Joshs Stimme und bekam einen Schreck. Sie hatte seine Anwesenheit für einen Augenblick ganz vergessen. „Mir kommt es so vor, als sei ich am Wochenende nach Thanksgiving für ein paar Stunden aus dem Haus gegangen, und dann komme ich wieder nach Haus und – zack! – schon ist Weihnachten. Seit Donnerstag bin ich dabei zu schmücken. Heute Nacht bin damit fertig geworden.“

„Es sieht fantastisch aus. Aber ich habe dir doch gesagt, du sollst anrufen, wenn du Hilfe brauchst.“

„Ich hatte alles im Griff.“

Eigentlich schade, dachte Katie, während sie sich umsah. Es hätte bestimmt auch Spaß gemacht, das zusammen zu machen. Die Girlande um den Baum zu wickeln, zuzuschauen, wie Josh oben auf der Leiter die Kugeln in den Baum hängt.

„Ich bringe mal meine Sachen nach oben“, meinte sie deshalb nur, nachdem von Josh nichts mehr kam.

Er gab nur einen undeutlichen Laut von sich, von dem Katie nicht wusste, ob sie das als Zustimmung verstehen sollte oder als Ausdruck der Müdigkeit, die ihn wieder überkam. Sie stieg die Treppe hinauf und ging den Korridor entlang bis zu dem Zimmer, das früher Liz bewohnt hatte. Joshs Zimmer lag direkt gegenüber. Die Tür war geschlossen, und es reizte Katie, einen Blick hineinzuwerfen, was sie seit endlosen Jahren nicht mehr getan hatte. Aber dann ließ sie es doch sein.

Es war eine dumme Idee. Sie hatte es anderen gegenüber oft genug erklärt. Wenn Josh etwas anderes im Sinn gehabt hätte, als mit ihr über Schiedsrichterentscheidungen zu streiten, hätte er längst entsprechende Schritte unternommen. Mit ihren dreiunddreißig Jahren wurde es langsam Zeit für sie, sich ernsthaft über ihre Zukunft Gedanken zu machen. Allerdings war keiner der Männer, mit denen sie sich bisher getroffen hatte, in der Lage gewesen, Josh auch nur annähernd ‚das Wasser zu reichen‘. Und nur wenige davon hatten ernsthaft versucht, ihr die Wahl schwer zu machen.

Katie setzte sich auf das Fußende von Liz’ Bett und dachte nach. Vielleicht war es wirklich das Beste, wenn Josh Whitford die Stadt verließ. Er wünschte sich ohnehin nichts sehnlicher. Und auch für sie könnte es eine Chance bedeuten und den Weg frei machen, um endlich einen Mann zu finden, der wirklich an ihr interessiert war und mit dem sie eine Familie gründen konnte.

An all das zu denken, machte ihr das Herz schwer. Also schob sie diese Grübeleien beiseite, stand auf und ging ins Zimmer nebenan, um das Bett für ihre Mutter frisch zu beziehen. Sie war hier, um dazu beizutragen, dass ihre Mutter nicht wieder einen Rückfall erlitt. Nichts anderes.

Natürlich hatte Rose ungeduldig darauf gewartet, nach Hause zu kommen. Aber die Heimfahrt war dann doch die reinste Folter gewesen. Wo sie ging und stand, hatte Josh darauf bestanden, sie unterzuhaken und zu führen. Als er ihr dann den Mantel abgenommen und sie beinahe mit Gewalt auf die Couch gesetzt hatte, war sie so mit den Kräften am Ende, dass sie sich am liebsten nie wieder von dort wegbewegt hätte.

Sie musste zugeben, dass die Lodge zauberhaft aussah. Rose betrachtete all den weihnachtlichen Schmuck und fragte dann: „Habt ihr beide das so hergerichtet?“

„Josh war es“, erklärte Katie. „Ich habe ihm gesagt, er soll sich melden, wenn er Hilfe braucht, aber er hat es natürlich nicht getan.“

So war das nicht geplant. Rose hatte damit gerechnet, dass er mit dem Schmücken fertig sein würde, bevor sie aus dem Krankenhaus kam. Aber er hätte doch mit Katie zusammenarbeiten sollen. Dann nach getaner Arbeit hätten sie sich vielleicht auf dem Sofa ausgeruht, sich einen Film im Fernsehen angesehen, ein bisschen gekuschelt …

Leider war das alles an Joshs Sturheit, sich nicht helfen zu lassen, gescheitert.

„Ich denke, dass wir uns alle zu Weihnachten gut anziehen“, erklärte Rose als Nächstes.

„Ja, denke ich auch. Wenn wir nackt herumlaufen, holen wir uns sonst noch einen Schnupfen.“

Josh erntete einen strafenden Blick für die Bemerkung, aber das kümmerte ihn nicht besonders, und er grinste nur. „Ich möchte, dass sich jeder zu Weihnachten fein macht“, erklärte Rose deutlicher, „wie es sich für einen festlichen Rahmen gehört.“

Die beiden anderen stöhnten leise auf. Dieses Mal war Katie schneller mit ihrem Einwand. „Das ist die Familie, Mom. Wir sind unter uns. Willst du das wirklich so förmlich haben?“

„Es muss ja nicht gleich der Smoking oder das lange Abendkleid sein. Ich will nicht einmal so weit gehen, dass die Männer eine Krawatte umbinden müssen. Nur dass alle nett aussehen, damit wir auch Fotos machen können.“

„Und was genau verstehst du unter nett?“, erkundigte sich Josh.

„Ordentlich eben. Ein richtiges, gebügeltes Hemd wäre schon nett.“

Er verzog das Gesicht. „Keine Jeans?“

Rose dachte kurz nach. Sie wusste, dass Joshs Kleiderschrank keine große Auswahl bot. Seine Garderobe bestand aus kaum mehr als T-Shirts, Sweatshirts, Pullovern und eben Jeans. Dann gab es noch den schwarzen Anzug, der für Beerdigungen bestimmt war. „Meinetwegen auch Jeans, wenn sie sauber sind, keine Löcher haben und keine Fransen an den Rändern.“

Von draußen kam ein Motorengeräusch. Unverkennbar Andys alter Pick-up. Rose lächelte. „Wenn ich ihn dazu überreden kann, hierzubleiben, könnt ihr doch zu Max gehen und euch das Montagsspiel im Fernsehen ansehen.“

Josh schüttelte den Kopf. „Ich fahre doch nicht stundenlang durch die Gegend und hole dich ab, um dich gleich drauf wieder allein zu lassen.“

„Ich wette, im Fernsehen bei Hallmark and Lifetime laufen schon die ganzen Weihnachtsfilme“, meinte sie noch zuckersüß lächelnd.

Josh schüttelte sich. „Na großartig. Ich geh in die Küche und mach dir einen Tee.“

Wenig später hörte Rose, wie Josh mit jemandem in der Küche sprach. Andy war also durch den Hintereingang hereingekommen. Er schien sich hier schon wie zu Hause zu fühlen. „Wie hast du die Nacht geschlafen, Katie?“, fragte sie dann ihre Tochter.

„Prächtig. Liz’ Bett ist viel bequemer als meins.“ Sie lachte. „Vielleicht werde ich doch hier richtig einziehen und den kurzen Arbeitsweg in Kauf nehmen.“

Genau das war Rosies Masterplan.

Bevor sie noch etwas sagen konnte, betrat Andy den Raum, und Rose bemühte sich, äußerlich gelassen zu bleiben, während er strahlend auf sie zukam. „Hi, Andy.“

„Hi, Rose. Hast du Lust auf ein bisschen Gesellschaft?“

„Na klar. Den Kindern ist offenbar nicht danach, sich mit mir eine schöne Weihnachtsschnulze im Fernsehen anzusehen.“ Eine Panikattacke flackerte in seinem Blick auf, was sie sichtlich amüsierte. „Wir könnten eine Partie Rommé spielen.“

„Du solltest besser ins Bett gehen“, mahnte Katie.

„Ich war eine Woche lang im Bett, und das reicht mir. Auf der Couch zu liegen und ein wenig Karten zu spielen, wird mich schon nicht umbringen.“

Katie seufzte. „Meinetwegen. Ich bin im Keller und sehe die Sachen durch. Es wird langsam Zeit, die Badezimmer für die Gäste zu bestücken.“

Als auch Katie draußen war, meinte Rose kopfschüttelnd: „Die beiden sind so verdammt stur.“

„Lange nicht so stur wie du.“

„Dazu stehe ich. Die Karten liegen da hinten in der Schublade. Worum spielen wir?“

„Kekse?“

Küsse wollte Rose antworten, aber natürlich behielt sie das für sich. Es war auch zu albern. Sie wusste noch nicht einmal, ob er überhaupt auf eine solche Idee kommen würde. Er war aufmerksam, richtig lieb zu ihr, manchmal flirtete er auch ein bisschen. Doch er hatte noch nie einen Schritt auf sie zu gemacht, um ihr näherzukommen.

„Na schön. Für die ersten fünfhundert Punkte gibt es eine Ladung Selbstgebackenes vom Verlierer.“

Andy lachte, und Rose genoss diesen warmen, etwas rauen Klang, der so gut zu diesem Mann passte.

„Frau, du solltest beten, dass ich gewinne.“

5. KAPITEL

Josh hatte das Gefühl, den Verstand zu verlieren. Oder vielleicht hatte er ihn schon verloren und war deshalb so durcheinander.

Die ersten Gäste sollten in ein paar Tagen kommen, und obendrein nervte Rose mit ihrem Familienfest zu Weihnachten. Katie war ganz die folgsame, fürsorgliche Tochter und fiel ihm damit ebenfalls permanent auf den Wecker.

„Was soll es denn nun zu essen geben? Truthahn oder Schinkenbraten?“

Josh warf seinen Pappteller vom Mittagessen in den Mülleimer und zerdrückte seine Limonadendose, bevor er sie zu den Metallabfällen tat. Aber auch das trug nicht eben viel zur Stressbewältigung bei. „Was kannst du denn besser?“

Katie zuckte die Achseln. „Für Truthähne gibt es so ein Timer-Ding, das man in den Vogel piekt und das rausfluppt, wenn er fertig ist. So etwas gibt es für Schinkenbraten nicht.“

„Dann nehmen wir den Truthahn.“

„Ich weiß gar nicht, ob einer reichen wird.“

Wäre es auch verlockend gewesen, mit der Stirn wieder und wieder gegen den Türpfosten zu schlagen, bis die Ohnmacht einen gnädig erlöste, rang Josh doch um Fassung und kramte alles an Geduld heraus, was er aufbieten konnte. Wenn Rose den Eindruck erhielt, dass Katie und er ihre Sinne nicht beisammen hatten, würde sie doch wieder alles allein machen, bevor die Feiertage mit der Familie ruiniert waren. Und dass sie in der Folge womöglich wieder im Krankenhaus landete, war gewiss nicht der Sinn der Sache.

„Wir sind knapp ein Dutzend Personen, richtig?“ Katie überlegte. „Vielleicht machen wir beides. Die packen doch bestimmt eine Kochanleitung in die Verpackung von so einem Schinken.“

„Ein Dutzend? Ist das dein Ernst?“

„Wir beide und Mom sind drei, Mitch, Paige, Ryan, Lauren, Nick – macht acht. Dann weiß ich, dass Mom Andy eingeladen hat, und da Drew seit einiger Zeit praktisch wieder Single ist, wird er mitkommen.“

„Das sind zehn, kein Dutzend.“

„Ein knappes Dutzend, sagte ich ja. Und was ist mit Sean und Emma? Hast du sie schon angerufen?“

„Sean will mit seiner schwangeren Emma über die Feiertage lieber nicht fahren.“

„Wieso? Stimmt etwas nicht?“

„Nein, mit ihr und dem Baby ist alles in Ordnung. Das ist mehr so ein Aberglaube von Sean. Er sagt, jedes Jahr zu Weihnachten gibt es in den Nachrichten die Meldung über einen tragischen Unfall. Er hat Angst, er könnte das Schicksal herausfordern, wenn er sich mit Emma auf die Straße begibt.“

Katie tippte mit dem Stift gegen den Schreibblock, auf dem sie sich Stichworte für die Vorbereitung machte. Das war auch so eine Angewohnheit, die Josh auf die Nerven ging. „Eigentlich doch komisch. Ich hab immer gedacht, Sean hätte vor gar nichts Angst.“

„Und bei Emma ist es schon bald so weit. Hoffentlich begreift er bald, dass, wenn er sie nur noch in Watte packt, sie daran erstickt.“

„Und wie viel Pfund Kartoffeln soll ich machen?“

„Was fragst du ausgerechnet mich? Geh ins Internet. Google das. Oder, noch besser, frag deine Mutter.“

„Wir haben ihr gesagt, wir schaffen das allein.“

Ja, das hatten sie. Aber Josh hatte ernsthaft unterschätzt, wie aufreibend der ganze Kleinkram war, um den man sich kümmern musste. „Ich glaube nicht, dass sie gleich einen Rückfall bekommt, wenn man sie fragt, wie viel Kartoffelpüree man für zehn Personen braucht. Oder du rufst Fran an oder Paige oder Gavin. Bloß mich musst du nicht fragen.“

„Für jemanden, der es noch nicht einmal geschafft hat, die Toiletten sauber zu machen und den Bestand an Klopapier zu checken, bist du ganz schön mies gelaunt.“

„Du hast deine Hilfe angeboten. Wenn du das nicht machen willst, lass es bleiben. Ich habe die letzten Jahre mein Pensum an Klo-Schrubben absolviert. Das geht mir jetzt am A… vorbei.“

Er hatte keine Lust, sich das länger anzuhören. Er zog sich die Stiefel an und ging zur Hintertür. Er wollte an die frische Luft. Dann musste er auch das Gemecker nicht mehr ertragen.

„Hallo“, meldete Katie sich halblaut.

Josh, der die Klinke schon in der Hand hatte, drehte sich um. „Was denn noch?“

Sie blickte ihm ruhig ins Gesicht. „Du bist ein Arschloch, Josh.“

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Dann kam er in die Küche zurück und schloss die Tür hinter sich. „Ja. Du hast ja recht.“

„Dann sag mir, was wirklich mit dir los ist.“

„Es ist … Es hat sich nichts geändert.“ Es war ihm nur so rausgerutscht. Er hatte das eigentlich nicht sagen wollen, denn er wollte nicht erklären müssen, was er damit meinte. Wenn er das überhaupt erklären konnte.

Letzten Sommer, als seine Brüder wegen seines gebrochenen Beins gekommen waren, um ihn zu unterstützen, hatte er endlich Gelegenheit gehabt auszusprechen, was für ein Problem er mit dem Northern Star hatte, und ihr Verständnis und ihre Bereitschaft, daran mitzuarbeiten, dass er sich von der Lodge befreien konnte, waren eine große Erleichterung für ihn gewesen. Das gab ihm wieder Hoffnung. Jetzt aber wurde es wieder Winter, und es war nicht anders als alle Winter zuvor, so lange er zurückdenken konnte.

„Aber es wird sich doch etwas ändern, Josh. Vielleicht kommt es dir so vor, als seist du in der alten Tretmühle wie all die Jahre zuvor. Aber dieses Jahr ist es anders. Du bist nicht mehr allein damit. Die ganze Familie arbeitet daran, damit du hier rauskommst. Es dauert halt seine Zeit, und das weißt du auch.“

Natürlich wusste Katie auch so, was er gemeint hatte. Niemand verstand ihn besser als sie. „Ja, das weiß ich. Es ist eben nur der Stress in diesen Tagen. Und wenn Rose nun auch noch krank ist und wir diese Weihnachtsfeier am Hals haben … Ich fühle mich damit ein wenig überfordert, und wahrscheinlich kommt das Gefühl daher, dass ich wieder in dieser Falle sitze.“

Sie verzog den Mund zu einem breiten Lächeln und schaffte es, die Spannung zu lösen. „Lass dich nicht so stressen. Dieses Mal hast du ja mich.“

Er lachte. „Vor allem wäre es mir eine Hilfe, wenn du dich im Unterschied zu früher, wo wir noch Kinder waren, mehr für die Küche als für den Trecker interessierst.“

„Ach, halt die Klappe.“ Sie tippte wieder mit dem Stift auf dem Block herum. „Was hast du jetzt vor?“

„Ich fahr mal die Pisten ab. Nach dem Wärmeeinbruch ist der Schnee schwer geworden, und wenn dadurch Äste abgebrochen sind und im Weg liegen, kommt die Pistenraupe nicht durch. Und du?“

Katie seufzte. „Mom hat mir aufgetragen, alle Gästematratzen mit Textilauffrischer zu behandeln. Und dann muss ich überall Staubsaugen.“

„Oh, ich wünsche viel Vergnügen.“

„Ich hasse dich.“

Beim Hinausgehen bemerkte Josh noch: „Und vergiss nicht, dass du heute dran bist, Abendessen zu machen.“ Dann schloss er rasch die Tür hinter sich und hörte auch schon, wie irgendetwas gegen die Tür krachte, das sie ihm hinterhergeworfen hatte.

Im Hof startete er sein Quad, damit es sich warm laufen konnte. Es war kalt genug, dass er mit den Reifen die Piste nicht ruinierte. Mit dem Motorschlitten riskierte er im Schnee stecken zu bleiben, da die Pistenraupe die Strecke noch nicht präpariert hatte. Und darauf hatte er, nun wirklich keine Lust. Er füllte Sprit in die Kettensäge, verstaute sie in der Halterung und tauschte dann seine Arbeitsjacke gegen die dicke Daunenjacke, mit der er sonst auf seinem Motorschlitten saß. Die Arbeit da draußen im Gelände würde ihm guttun.

Und so war es auch. Die Arbeit an der frischen Luft machte ihm den Kopf frei und forderte ihn körperlich, sodass er nach dem Mittagessen auf der Couch einschlummerte und sich auch von den Fernsehshows nicht stören ließ, die Katie und Rose sich ansahen. Als die Nachrichten kamen, bei denen er dann aufwachte, ging er zu Bett.

Kurz nach Mitternacht gab Josh weitere Versuche auf, wieder einzuschlafen und ging hinunter in die Küche. Leider war an die übliche reiche Auswahl selbst gebackener, nächtlicher Snacks nicht zu denken, aber immerhin hatte Katie Brownies gebacken und auf einer Papierserviette bereitgelegt. Nun war Katie für ihre Kunst an Herd und Backofen nicht gerade berühmt, umso mehr überraschte es Josh, als er vom ersten Stück kostete, nachdem er sich ein Glas Milch dazu eingeschenkt hatte. Das war wesentlich besser, als er erwartet hatte, besser als die im Laden gekauften allemal. Er nahm sich ein drittes Stück, weil er schon jetzt wusste, dass es ihm später im Bett keine Ruhe gelassen hätte.

Nachdem er seinen Imbiss beendet, die Milch ausgetrunken und sein Glas ausgespült hatte, knüllte er die Papierserviette zusammen und versenkte sie im Stile seines Lieblingsbasketballspielers Kevin Garnett von den Brooklyn Nets im Mülleimer.

„Zwei Punkte.“

Josh fuhr erschrocken herum. Katie stand in der Tür.

Und … Katie sah scharf aus. Unglaublich scharf. Sie trug ihr Haar offen, ein weißes Tanktop und dünne Shorts, die ganz so aussahen wie Boxershorts. Und sonst nichts.

„Wundert mich, dass die Boston Celtics sich noch nicht bei dir gemeldet haben“, meinte sie und ging an den Kühlschrank, um nach etwas Essbarem zu suchen.

Unterdessen stand Josh da und starrte wie ein Idiot auf ihren sehenswerten Po und auf ihre langen, wundervoll geformten Beine. Ihm wurde heiß und kalt dabei. Besonders wenn er daran dachte, wen er da anstarrte. Das konnte nicht wahr sein. Das war Katie, sein bester Freund und Kumpel. Glücklicherweise hatte er sich eine Jogginghose übergezogen. Hätte er Jeans angehabt, wäre es ihm in diesem Augenblick erheblich zu eng darin geworden.

Katie suchte im Kühlschrank nach etwas Leckerem, auch wenn ihr bewusst war, dass sie sündigte. An den Brownies hatte sie sich schon zuvor gütlich getan, also entschied sie sich für die Blaubeeren. Mit Milch und ordentlich Zucker sollte das ihren Heißhunger auf Süßes stillen.

Mit der Milch in der einen Hand und den Blaubeeren in der anderen stieß sie mit einem Hüftschwung die Kühlschranktür zu. Erst jetzt bemerkte Katie, wie Josh sie anstarrte, ja geradezu mit den Augen verschlang. „Was ist denn mit dir los?“

„Zieh dir bitte etwas an. Man läuft hier nicht halbnackt herum.“

Katie blickte an sich herunter. „Ein Shirt, Shorts – was soll daran nackt sein?“

„Aber kein …“ Er machte eine Handbewegung in Richtung auf ihre Brüste und wandte sich rasch zum Gehen.

Noch einmal blickte Katie an sich herab. Na schön, sie hatte auf den BH verzichtet, und ob es nun der kalte Hauch aus dem Kühlschrank war oder die Art und Weise, wie Josh sie angesehen hatte, zeichneten sich ihre Brustspitzen überdeutlich unter dem Tanktop ab.

„Hast du noch nie in deinem Leben Brustwarzen gesehen?“, rief sie ihm hinterher.

Auf der Treppe polterte es, als sei er gestolpert. Sie hörte ihn noch fluchen, aber eine Antwort auf ihre Frage bekam sie nicht. Er war verschwunden.

Der Augenblick war süßer als der Zucker, den sie über ihre Blaubeeren streute. Dass er sie angestarrt und dann sogar angeschnauzt hatte, machte ihr überhaupt nichts aus. Denn sie hatte etwas gesehen, als er an ihr vorüberstürmte. Seine Jogginghose war verräterisch ausgebeult. Das hatte beinahe ausgesehen wie ein Zwei-Mann-Zelt.

Hoffentlich hat er sich auf der Treppe nichts gebrochen, als er da hinaufgestolpert ist, dachte sie noch. Dann setzte sie sich, vergnügt ein Weihnachtslied summend, mit ihrem Snack an den Küchentisch.

Lange hielt ihre weihnachtliche Stimmung allerdings nicht an. Wie lange hatte es gedauert, bis Josh von ihr als Frau endlich Notiz genommen hatte? Und jetzt plante er schon seinen Absprung, um Whitford den Rücken zu kehren – und damit auch ihr. Vielleicht überbewertete sie das auch. Dass ein Mann einer Frau auf die Brüste starrt, war nichts, was an der Situation grundsätzlich etwas änderte. Aber es verschaffte einem für den Moment ein verdammt gutes Gefühl.

Katie spülte ihre Schüssel, knipste das Licht in der Küche aus und begab sich wieder nach oben. Einen kurzen Augenblick verharrte sie an Joshs Tür und lauschte. Sie hörte kein Schnarchen. Josh schien noch wach zu sein. Stattdessen hörte sie die Matratze knarren, als wälzte sich jemand im Bett hin und her.

Ihre Fantasie, wie Josh nackt im Bett lag und die Laken zerwühlte, wurde jäh durch das Husten hinter Roses Tür unterbrochen. Katie horchte auf, aber der Husten klang lange nicht mehr so brutal wie noch vor Kurzem. Als der Anfall vorüber war, ging sie in ihr Zimmer und zog leise die Tür hinter sich zu. Sie lehnte sich daran und spürte das kühle Holz in ihrem Rücken. An Schlaf war in dieser Nacht nicht mehr zu denken. Solche Mühe hatte sie sich gegeben, sich nicht mehr damit verrückt zu machen, dass sie Josh so attraktiv fand. Der Erfolg dieser Bemühungen war eher kläglich, aber versucht hatte sie es immerhin. Und nun, befeuert von den Blicken, mit denen er sie geradezu verschlungen hatte, ging das alles wieder unvermindert von vorne los.

Es war noch dunkel, als ihr Wecker sie vom schlaflosen Herumwälzen im Bett erlöste. Weil sie ihre Mutter nicht wecken wollte, schlich Katie die Treppe hinunter und ging zum Duschen in eines der Gästebadezimmer. Dann holte sie sich einen Joghurt und eine Banane aus der Küche und verließ damit das Haus.

Bevor sie riskierte, wieder auf Josh zu treffen, während sie noch mit den Träumereien beschäftigt war, die sich um ihn drehten und die sie verwirrten, bei denen ihr aber auch ganz warm ums Herz geworden war, wollte sie lieber im Barbershop frühstücken, bevor sie den Laden öffnete. Dort hatte sie auch eine moderne Kaffeemaschine. Der Kaffee war eigentlich für ihre Kundschaft gedacht, aber zunächst einmal brauchte sie selbst welchen, um wieder in die Spur zu kommen.

Auch wenn es nicht zu erwarten war, hoffte sie auf einen arbeitsreichen Tag, der ihr keine Zeit ließ, viel darüber nachzusinnen, wie Josh sie angesehen hatte. Jetzt hatte sie ein paar Stunden vor sich, die ohne ihn stattfanden und in denen sie auch nicht an ihn denken wollte. Jedenfalls nicht so viel.

Josh wachte auf und wunderte sich darüber, dass er überhaupt hatte schlafen können. Jedes Mal, wenn er die Augen schloss, hatte er das Bild von Katie in dem dünnen Tanktop und diesen Shorts vor sich, die mehr enthüllten als bedeckten, und dieses Bild bescherte ihm eine Erektion, die gar nicht wieder aufhören wollte. Und da er es sich nicht gestattete, sich mit Gedanken an sie irgendeine Art von Erleichterung zu verschaffen, hatte er reichlich gelitten.

Schon als er das Frühstück für Rose fertig machte, merkte er, dass dies kein guter Start in den Tag war. Er verbrühte sich die Hand am Teewasser, ein Muffin brannte ihm an, aber wenigstens den Rest bekam er einigermaßen unfallfrei zustande. Er war nur froh, dass Katie an diesem Tag in ihrem Salon arbeitete, sodass sie sich nicht über den Weg liefen. Aber jetzt wartete Rose auf ihr Frühstück.

Josh stellte das Tablett im Flur auf dem Fußboden ab, um die Tür zu öffnen. Rose schlug die Augen auf und lächelte, als er eintrat. „Ich bin wach.“

Dass er es schaffte, ihr das Tablett auf den Schoß zu stellen, ohne etwas zu verschütten, war schon ein Teilerfolg. Man musste nehmen, was sich einem bot, um sich daran aufzurichten.

„Du musst dir die Haare schneiden lassen“, bemerkte Rose, bevor er den Rückzug antreten konnte.

Josh runzelte skeptisch die Stirn und fuhr sich durchs Haar. „Nein, brauch ich noch nicht.“

„Oh doch. Es wächst dir jetzt schon über die Ohren. Und wenn der Gästebetrieb hier erst losgeht, wirst du keine Zeit mehr dazu finden und siehst bald so aus wie ein struppiger Straßenköter.“

Struppiger Straßenköter war dann doch ein bisschen hart. „Es bleibt vor Weihnachten noch Zeit genug für einen Haarschnitt, Rose. Ich will dich auch hier im Haus nicht allein lassen.“

„Andy kommt in etwa einer Stunde, und so lange komm ich schon zurecht. Ich liege ja noch im Bett.“

Irgendetwas führte sie im Schilde, aber Josh konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, was es war.

„Du hast sowieso bei Dozer im Eisenwarenladen Besorgungen zu machen“, sagte sie. „Ich habe deine Liste auf dem Kühlschrank gesehen. Und bei all dem, was dir an Arbeit noch bevorsteht, weiß ich jetzt schon, dass du zu den Feiertagen doch aussehen wirst wie eines von den zotteligen Schafen auf den Krippenbildern.“

„Schaf, Straßenköter – vielleicht sollte ich nicht zu Dozer gehen, sondern mir einen Termin beim Tierarzt geben lassen.“ Roses Miene blieb hart. „Also gut, wenn es dich glücklich macht, lasse ich mir die Haare schneiden.“

„Könntest du auf dem Weg für mich bei der Bücherei vorbeischauen? Außerdem brauche ich noch ein paar Sachen aus dem Supermarkt.“

Zwanzig Minuten später war Josh in seinem Pick-up auf dem Weg in die Stadt. Er hatte die Musik voll aufgedreht, um das Chaos in seinem Kopf zu übertönen. Tausend Sachen hatte er zu tun, und die Frau, die ihn sonst dabei unterstützt hatte, lag im Bett und nörgelte an seiner Frisur herum. Eigentlich hatte er Katie eine Zeit lang aus dem Weg gehen wollen. Jetzt würde er gleich erleben, wie sie ihm mit den Händen durchs Haar fuhr.

Gegen diesen Gedanken kam auch die beste Soundanlage in einem Auto nicht an. So oft hatte Katie ihm schon das Haar geschnitten: durchschnittlich sechs Mal im Jahr, seitdem sie den Laden wieder übernommen hatte. Aber dieses war das erste Mal, dass er vor der Tür des Barbershops stand und erst einen Augenblick brauchte, um sich zu besinnen und seine Nerven in den Griff zu bekommen.

Katie hatte gerade einen Kunden, und so griff sich Josh ein Magazin, setzte sich auf einen Stuhl und wartete, bis er dran war. Er überlegte kurz, die Sache doch zu verschieben, aber dann hätte ihm sofort wieder Rose mit ihren charmanten Tiervergleichen in den Ohren gelegen.

Da er weder Jäger noch Angler war, konnte ihn die Zeitschrift „Field and Stream“ nicht so recht fesseln, und so blieb ihm kaum etwas anderes übrig, als Katie bei der Arbeit zuzuschauen. Sie war in ihrem Job ein Naturtalent. Locker plauderte sie mit Mr Harwin über dessen Modellflugzeuge, während sie mit flinken Fingern seine Haarpracht stutzte. Dankbar registrierte Josh, dass sie den traditionellen weißen Friseurkittel trug, der ihm den Anblick ihrer aufreizend hübschen Figur ersparte – und vor allem die heftige Reaktion darauf, unter der er die ganze letzte Nacht zu leiden gehabt hatte. Sicherheitshalber schloss er aber dann doch die Augen, um gar nichts zu sehen.

Nachdem ihm einmal ihre Brüste, ihre Beine und ihr grandioser Hintern aufgefallen waren, bemerkte er jetzt auch andere Dinge an ihr wie zum Beispiel ihre ausdrucksvollen Augen oder ihr schönes seidiges Haar, das er gestern mal offen gesehen hatte und nicht zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, wie sie es sonst meistens trug. Unwillkürlich versuchte er sich vorzustellen, wie es sich anfühlen musste, wenn es ihm sacht über die nackte Brust strich.

„Hey, Kowalski, was ist? Eingeschlafen?“

Oh, Mist! Er war ganz in diesen Tagtraum versunken gewesen, in dem es darum ging, was nach diesem wunderbaren Gefühl von ihrem Haar kam, das sanft über seine nackte Brust strich. Josh quälte sich mit Mühe aus dem Plastiksessel mit der halbrunden Rückenlehne und nutzte die Gelegenheit, da Katie ihm gerade den Rücken zuwandte, sich im Schritt seiner Jeans ein wenig zu sortieren.

Als Katie das Wasser laufen ließ, um die Temperatur zu überprüfen, schüttelte Josh energisch den Kopf. „Einfach nur trocken die Spitzen schneiden, genügt vollkommen.“

„Nichts da. Du bekommst die volle Behandlung wie immer.“

Das Immer war aber, bevor … Nur wie um Himmels willen sollte er ihr das erklären? Das würde ja noch peinlicher werden. Josh nahm sein Magazin mit und machte es sich in dem Sessel mit dem Waschbecken so bequem wie möglich.

„Soll ich dir die Zeitung abnehmen?“

„Nein, ich – äh …“ Die Zeitschrift musste bleiben, wo sie war, auf seinem Schoß und bedecken, was sich darunter tat. „Ich habe einen Finger zwischen den Seiten, um die Stelle in dem Artikel nicht zu verlieren, den ich gerade lese.“

„Ja, wie ich weiß, bist du ja ein passionierter Angler.“ Er zuckte ein wenig zusammen, als der Wasserstrahl aus der Handbrause ihn traf, und sie nahm sie sofort zurück. „Was ist? Zu heiß?“

„Nein, ist okay“, murmelte er.

Nicht ganz so okay war es, als sie ihm ins Haar griff. Josh musste sich zusammennehmen, um nicht laut aufzustöhnen. Dann kam das Shampoo. Mit den Fingerspitzen massierte sie ihm die Kopfhaut, und er rückte die Zeitschrift zurecht, um sicher zu gehen, dass verborgen blieb, wie gut er sich dabei fühlte. Es hatte sich immer gut angefühlt, von Katie die Haare gewaschen zu bekommen. Aber dieses Mal war es … anders.

Alles war seit Neuestem anders. Sein ganzes Leben hatte man jemanden als seinen Freund angesehen, und es hatte nichts weiter gegeben als diese wunderbare Freundschaft. Und mit einem Mal wollte man mit dieser Person Sex haben. Das konnte einen ganz schön ins Schleudern bringen. Würde es immer noch Spaß machen, sich mit ihr ein Footballspiel anzusehen? Es musste ziemlich hart sein, sich auf einen möglichen Touch-down zu konzentrieren, wenn einem gleichzeitig die Brüste seiner Sitznachbarin nicht aus dem Kopf gingen. Er könnte vielleicht etwas früher zu ihrem Treffen bei Max kommen und Butch Benoit seinen Platz im Fernsehsessel streitig machen.

Katie war schließlich fertig mit dem Ausspülen und wrang das letzte Wasser aus Joshs Haar, bevor sie ihn abtrocknete. Dann ließ sie ihn in dem Sessel vor dem Spiegel Platz nehmen. Das hatte den Vorteil, dass er nun einen weiten Umhang umgelegt bekam. Auf das krampfhafte Festhalten des Anglermagazins auf seinem Schoß konnte er endlich verzichten.

Das Schneiden selbst ging rasch vonstatten, denn trotz Roses Nörgelei war der Haarschnitt im Grunde wirklich noch nicht fällig gewesen. Als Katie ihm dann die Haare aus dem Nacken bürstete und ihm mit Schwung den Umhang abnahm, hatte Josh sich wieder vollkommen im Griff. Er stand und langte nach seiner Brieftasche, aber Katie winkte ab.

„Lass es gut sein. Ich esse ja auch bei euch und verbrauche euren Strom.“

„Aber du hilfst mir in der Lodge. Das ist auch unbezahlte Arbeit.“

„Vergiss es, Josh. Was hast du jetzt vor?“

„Ich habe eine Liste mit Besorgungen dabei. Ich glaube, Rose hat mich nur Haareschneiden geschickt, damit ich für sie ‚schnell noch‘ in den Supermarkt und in die Bücherei gehen kann.“

„Ach, sie steckt dahinter. Hat sie mit dir gemeckert? Ich habe mich schon gewundert, was du hier willst, denn wirklich nötig war der Haarschnitt längst nicht.“

„Sie war nicht davon abzubringen und meinte, dass ich später keine Zeit mehr dazu hätte und zu Weihnachten wie ein zotteliges Schaf aus dem Krippenspiel aussehen würde. Also habe ich mich gefügt, damit ich meine Ruhe habe.“

„Na dann – viel Vergnügen bei deinen Besorgungen.“

Josh winkte und suchte das Weite. Das war kaum zum Aushalten gewesen. Er wusste gar nicht, wie er es künftig bewerkstelligen sollte, mit ihr in der Lodge zusammenzuleben. Josh startete seinen Pick-up und steuerte als Erstes die Bücherei an. Rose sollte ihre Bücher und das Gemüse bekommen. Zu Hause würde er dann seine neu entdeckte sexuelle Frustration bewältigen. So, wie es Männer seit Jahrhunderten machten. Er würde ein paar Klafter Holz hacken.

6. KAPITEL

Als es Mittag wurde, drehte Katie das Schild an der Ladentür auf „Closed“ um. Sie hatte es nicht eilig, zur Lodge zu fahren.

Josh hatte sich vorhin so komisch aufgeführt. Alles nur wegen dieser blöden Nippel. Nur, weil sie einmal ein dünnes Tanktop ohne BH getragen hatte. Trotz ihrer unerfüllten Wünsche in Bezug auf Josh: Eines, was es zwischen ihnen beiden nie gegeben hatte, war Peinlichkeit. Dieses Theater mit der Zeitschrift auf seinem Schoß, als sie ihm die Haare wusch, hätte sie glücklich machen können, aber nicht, wenn das so verklemmt und verquer daherkam.

Als ihr Jeep sich so weit warmgelaufen hatte, dass der Motor nicht mehr diese merkwürdigen Geräusche machte, die sie noch immer nicht diagnostizieren konnte, fuhr sie zur Bücherei. Glücklicherweise war der Parkplatz davor fast leer. Die wenigen Wagen gehörten wahrscheinlich Müttern, die ihre Sprösslinge in der Kinder- und Jugendbuchabteilung einsammelten. Also war nicht damit zu rechnen, dass sich jemand in Hörweite von Haileys Schreibtisch aufhielt. Ein unbelauschtes Plätzchen an einem Ort wie diesem zu finden, an dem das strikte Gebot herrschte, leise zu sein, war nicht immer einfach.

„Hast du ’ne Minute, Hailey?“

„Natürlich.“ Hailey legte den Stapel neu eingegangener Bücher beiseite, die sie gerade mit Schutzumschlägen versehen wollte, während sich Katie einen Bürostuhl von einem der Computerplätze heranrollte. „Du siehst etwas mitgenommen aus.“

„Anscheinend steht Josh tatsächlich auf weiße Baumwollwäsche.“

Hailey schlug sich die Hand vor den Mund, um nicht laut aufzukreischen. Dann beugte sie sich vor, damit sie im Flüsterton mit Katie sprechen konnte. „Dann scheinst du ja doch über die Waffen der Frau zu verfügen. Wer sagt’s denn.“

„Wenn darunter ein weißes Tanktop und kein BH verstanden werden kann, dann ja.“

„Sagen wir doch einfach Busen. Kommt aufs selbe hinaus. Jetzt erzähl, aber bitte alles.“

„Das war schon alles, tut mir leid.“ Katie zuckte die Achseln, als ihre Freundin ein enttäuschtes Gesicht machte. „Er sagte mir nur, ich solle mir was anziehen, und stürmte aus der Küche.“

„Ich hatte mir eigentlich gewünscht, etwas Unanständigeres zu hören.“

„Etwas Unanständigeres?“ Katie runzelte die Stirn. „Nein, unanständig war da nichts. Es war das erste Mal, dass er mich wirklich wahrgenommen hat.“

Hailey seufzte resigniert. „Es fällt mir ja schwer, es dir zu sagen, aber ein Mann, der sich Brustwarzen anschaut, die sich unter einem weißen Tanktop abzeichnen, ist nichts, womit du in die Nachrichten kommst.“

„Allgemein gesprochen sicherlich nicht. Aber es waren meine Nippel, verdammt noch mal. All die Jahre hindurch wusste ich noch nicht einmal, ob er überhaupt jemals bemerkt hat, dass ich Brüste habe. Aber jetzt plötzlich fängt er an, komisch zu werden.“

„Was meinst du mit komisch?“

„Er legt sich zum Beispiel eine Zeitung auf den Schoß, während ich ihm die Haare wasche.“

Haileys Augen begannen zu leuchten. „Ah, jetzt wird es vielleicht ja doch noch ein bisschen unanständig. Hat er irgendetwas gesagt?“

Katie überlegte kurz. „Nein, eigentlich nicht. Er hat mir ausreden wollen, ihm die Haare zu waschen. Er meinte, ich solle ihm nur rasch die Spitzen schneiden, damit er sich nicht länger die Tiraden meiner Mutter anhören muss. Aber ich habe nicht auf ihn gehört. Ich hab ihm bisher jedes Mal die Haare gewaschen.“

Hailey grinste. „Na klar. Wenn du ihm schön sinnlich die Kopfhaut massierst, regt sich bestimmt auch etwas unter der Zeitung in seinem Schoß.“

Katies Handy meldete sich mit dem Klingelton für eine Textnachricht. Hailey machte „Psst!“, und Katie verdrehte die Augen, während sie das Gebimmel abstellte. Die Nachricht kam von Josh.

Schon unterwegs?

Katie antwortete mit einem Nein. Sofort kam die Mitteilung hinterher:

Geh bitte zum Supermarkt

Katie fragte nicht weiter nach, was sie da sollte. Sie konnte es sich schon vorstellen. Ihre Mutter hatte bei Fran angerufen und ihr eine Liste mit Einkaufswünschen aufgegeben, und diese Liste würde Katie in die Hand gedrückt bekommen, sobald sie den Laden betrat.

„Was wirst du jetzt unternehmen?“, fragte Hailey.

Katie hatte ihr Handy wieder eingesteckt. „Wobei unternehmen?“

„Mein Gott, Katie. Mit Josh natürlich.“

Katie zuckte die Achseln. „Nichts, denke ich. Ja, gut, er hat mir auf den Busen gestarrt. Ganz toll! Das ist alles schon peinlich genug. Ich will es nicht noch schlimmer machen.“

„Das wird peinlich bleiben, solange ihr nicht endlich ein Einsehen habt und es tut. Es ist doch nur dieses Umeinander-Herumschleichen, das die Sache so peinlich macht.“

Weiter hinten in der Bibliothek wurde es jetzt etwas lauter. Anscheinend hatten sich die Kinder ihre Bücher ausgewählt und marschierten nun mit ihren Müttern zur Buchausgabe. Also schob Katie den Bürostuhl wieder an seinen Platz vor dem Computer. „Ich muss los.“

„Wenn ihr irgendetwas Unanständiges veranstaltet, ruf mich gefälligst an.“

Katie winkte zum Abschied und machte sich auf den Weg zum Supermarkt. Derweil waren die ersten Kinder mit Stapeln von Bilderbüchern schon am Ausgabetresen angekommen.

Fran saß an ihrem Platz an der Kasse und strickte. Es sah aus, als sollte es eine warme Socke für den Winter werden. Als Katie hereinkam, legte sie ihre Handarbeit beiseite und überreichte ihr einen alten Kassenbon, auf dessen Rückseite Roses Wünsche hingekritzelt waren.

Tee, Milch, Butter, Eier, Mehl und eine Snacksalami. Es sah danach aus, als wollte Rose sich bald wieder an den Backofen wagen, während Josh offenbar Appetit auf etwas Herzhaftes hatte. Katie sammelte die Sachen zusammen und brachte sie nach vorne, damit Fran sie eintippen und auf die Rechnung des Northern Star setzen konnte. Katie hatte sich erlaubt, für sich noch einen Schokoriegel dazuzulegen. Als kleine Entschädigung für den Zeitaufwand dieses Einkaufs fand sie das vertretbar.

„Wie geht es deiner Mutter?“, fragte Fran. „Sie hörte sich am Telefon viel besser an. Sie gehört aber auch zu denen, die sich nie etwas anmerken lassen.“

„Es geht ihr tatsächlich besser. Wenn ich nicht darauf aufpassen würde, wäre sie wahrscheinlich schon aufgestanden und würde wie eine Wilde herumrödeln, um das Versäumte wieder aufzuholen.“

„Manchmal macht es einen aber auch noch kränker, wenn man die ganze Zeit liegen muss.“

„Das hatte ich nach der ersten Lungenentzündung auch gesagt“, erwiderte Katie. „Aber dieses Mal sorgen wir dafür, dass sie kein Risiko eingeht. Sie kann meinetwegen ein bisschen herumwerkeln oder, wenn sie so weit ist, ein paar Kekse backen. Aber keine schwere Arbeit.“

„Und Josh? Wie geht es ihm?“

„Gut.“ Es entstand eine kleine, etwas unangenehme Pause. Offenbar wollte Fran mehr hören. „Morgen kommen die ersten Gäste an, aber ich glaube, es ist alles dafür bereit.“

Katie konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass Fran auch das nicht reichte. Wie Hailey war sie wohl auf ein paar pikantere Details aus. Aber der besten Freundin ihrer Mutter gegenüber wollte Katie gewiss nicht aus dem Nähkästchen plaudern. Es fehlte gerade noch, dass ihrer Mutter in den Kopf kam, Josh und sie könnten sich im Northern Star als glückliches Paar zusammentun bis an ihr selig Ende und vorher eine Horde Kinder zeugen, für die ihre Mutter dann stricken konnte. Eine Zwangsvorstellung.

„Nun, sag deiner Mom einen schönen Gruß von mir, auch wenn wir uns gerade gesprochen haben. Und grüß auch Andy schön. Wie ich höre, verbringt er ja fast seine ganze freie Zeit in der Lodge.“

Als Versuch, sie auszuhorchen, war das ein wenig plump. Da war Katie von Fran Raffinierteres gewohnt. „Er arbeitet für Josh. Seit dem Sommer schon.“

„Sonntags auch?“

Katie nahm ihre Tüte mit den Einkäufen und meinte nur lächelnd: „Vermutlich.“

Trotzdem kam Katie über Frans Äußerungen schon auf dem Weg zu ihrem Jeep ins Grübeln. Es stimmte wirklich. Andy war sehr häufig in der Lodge zu finden, und das nicht nur, um zu arbeiten. Er verbrachte eine Menge Zeit mit ihrer Mom, und trotzdem erzählte Rose ihrer besten Freundin kein Wort davon.

Wenn sich im Northern Star überhaupt Pikantes abspielen sollte, war es wohl eher hier zu suchen.

Josh hörte Katies Jeep draußen im Hof, ließ sich aber beim Bettenmachen nicht unterbrechen. Seine Salami konnte warten, bis er hier fertig war. Es waren die letzten Handgriffe, die vor dem Eintreffen der ersten Gäste noch zu tun waren. Und wenn er damit fertig war, war für ihn Feierabend.

Auf dem Weg ins nächste Zimmer hörte er Katie aber schon kommen, und es dauerte auch nicht lange, bis sie ihn gefunden hatte. „Warum hast du denn nicht damit gewartet, damit ich dir helfen kann?“

Darauf hätte er antworten können: Weil ich es aus irgendeinem blöden Grund merkwürdig gefunden hätte, mit dir hier auf den Betten herumzuturnen, auch wenn es nur darum geht, die Laken glatt zu ziehen. Stattdessen sagte er: „Dazu brauch ich keine Hilfe, ich mache die Betten, seitdem ich alt genug war, Spannbettlaken von Bettbezügen zu unterscheiden.“

„Ach, ich kann dir doch helfen, Josh.“

„Du bist hier, um dafür zu sorgen, dass Rosie nicht die Betten macht.“

„Sei doch nicht so doof. Es geht viel schneller, wenn ich dir eben helfe.“ Damit fing sie auch schon an, die Laken ringsherum festzustecken, und gab Josh so die Gelegenheit, ihren Po zu bewundern, während sie sich bückte.

Letzte Nacht hatte er sich noch einreden wollen, dass es ihre notdürftige Bekleidung gewesen war, die ihn so angemacht hatte. Dass er vielleicht generell auf knappe Shorts abfuhr. Aber jetzt musste er zugeben, dass Katies Popo auch in den Jeans nicht weniger sehenswert war. Das war ihm früher nie aufgefallen.

Nachdem ihm nun die Augen darüber aufgegangen waren, schien sich die Hausarbeit in eine nicht enden wollende Folter zu verwandeln. Jedes Mal, wenn sie sich bückte, wurde ihm ganz anders, und als sie endlich am letzten Bett angekommen waren, konnte er fast schon nicht mehr. Die Erektion, die er hatte, war kaum zu ertragen.

„So langsam, wie du dich bewegst, wärst du vor nächster Woche nicht mit dem Bettenmachen fertig geworden“, sagte sie und strich den obenauf liegenden Quilt glatt. „Macht dein Bein dir noch Probleme?“

„Äh … ja, auch.“ Die kleine Notlüge, es auf sein Bein zu schieben, musste sein. Den wahren Grund konnte er ihr unmöglich nennen.

„Gut, fertig.“ Katie hielt sich das Kreuz und streckte sich. Was Josh vor das nächste Problem stellte. Jetzt war es nicht mehr ihr Po, jetzt waren es ihre prallen Brüste, und auch die hatte er bisher eigentlich nie zur Kenntnis genommen. „Mom möchte, dass frische Blaubeer-Muffins für die Gäste da sind. Ich muss also in die Küche und ein Blech zur Probe machen. Das wird dazu führen, dass sie mir die ganze Zeit erzählt, was ich alles falsch mache, und ich noch mehr davon backen muss.“

„Willst du damit sagen, dass es heute zum Abendessen nur erbärmliche Muffins gibt?“

„Yup.“

Er schaute ihr hinterher, wie sie den Raum verließ, dann lehnte er sich wie zu Tode erschöpft an die Wand. Er hätte sich auch gern aufs Bett geworfen, aber dann hätte er es neu machen müssen. So beschränkte er sich darauf, einige Minuten verstreichen zu lassen, um sich wieder in den Griff zu bekommen.

Auch dieser Plan schlug einigermaßen fehl. Obwohl die Gefahr eines direkten Körperkontakts gebannt und Katie aus dem Zimmer war, schien ein gewisser Teil von ihm trotzdem nicht zu begreifen, warum er nicht bekommen sollte, was er wollte. Das war doch früher auch nicht so, schien er zu sagen. Wenn eine Frau, die auch Josh gefiel, auf ihn abfuhr, waren er und sein kleiner Freund gewiss keine Kostverächter gewesen.

Das Problem in diesem Fall war nur, dass er gar nicht sagen konnte, ob Katie auf ihn abfuhr. Bei ihr schien sich nichts in ihrem Verhalten geändert zu haben. Verändert hatte sich etwas bei ihm, und womöglich endete alles in einer Blamage, wenn er etwas in dieser Richtung unternahm.

Also: Zeit, noch ein bisschen Holz zu hacken. Er ging nach draußen, stellte den ersten Holzklotz auf den Block und griff zur Spaltaxt. Rumms! Die Scheite flogen nach beiden Seiten. Das konnte einem richtig Befriedigung verschaffen. Nach rund fünf Minuten zog er sich die Jacke aus und warf sie beiseite. Weitere fünfzehn Minuten später hörte er einen Wagen die Auffahrt hinaufkommen. Es klang nach Paiges Wagen, wenn er sich recht erinnerte. Mitch sollte dieser Tage heimkommen. Josh sah keinen Anlass, seine Tätigkeit zu unterbrechen, und hackte weiter. Er wollte nicht aus dem Rhythmus kommen oder seine Muskeln auskühlen lassen, wenn es nur Paige war, die die Frauen besuchen wollte.

Aber es war Mitch. „Allmächtiger.“ Josh folgte den Blicken seines Bruders und besah sich den Holzhaufen, den er in den letzten zwanzig Minuten produziert hatte. „Hast du einen anderen Wetterbericht gesehen als ich?“, fragte Mitch stirnrunzelnd.

„Das ist nur, um ein wenig überschüssige Energie abzubauen.“

„Da weiß ich was Besseres. Sex baut auch überschüssige Energie ab und macht mehr Spaß als Holzhacken.“

Josh knurrte nur. Er schwang die Axt, schlug dieses Mal aber so ungeschickt zu, dass der Klotz nur zur Seite flog und ganz blieb.

Mitch lachte. „Na ja, möglicherweise doch ein ganz guter Ersatz für jemanden, der keine Frau abgekriegt hat.“

„Leck mich.“ Josh nahm sich den nächsten Klotz vor.

„Vielleicht sollten wir dir eine nette Nutte kommen lassen, bevor du hier die ganze Gegend abholzt.“

Er war ein solcher Spaßvogel, sein ältester Bruder. Er wollte den nächsten Klotz vor sich hinstellen, aber dann dämmerte ihm, wie lange es jetzt schon eine Ewigkeit dauern würde, bis er das ganze Holz aufgestapelt hatte. Und das musste demnächst erledigt werden, denn bei dreizehn bis vierzehn Grad minus über Nacht froren die Scheite schnell ein.

„Lass mich mal raten“, meinte Mitch plötzlich. „Ich tippe, du bist kürzlich darauf gestoßen, dass dein treuer Kamerad und Kumpel tatsächlich eine Frau ist.“

Josh fluchte und wischte sich mit dem Ärmel den Schweiß von der Stirn. „Hast du gewusst, dass Katie einen so scharfen Arsch hat?“

„Sagen wir mal so: Ich fand sie immer schon recht attraktiv.“

„Wie kann es sein, dass mir das entgangen ist?“

Mitch zuckte die Achseln. „Bist halt ein Spätentwickler. Dass dir da unten Haare wachsen, ist übrigens ganz natürlich. Da brauchst du dich nicht zu schämen.“

„Du kannst mich mal.“

„Du hackst also Holz wie ein Irrer, weil du den Popo von Katie so toll findest?“

„Ist mir früher nie so aufgefallen. Sie war eben nur Katie, verstehst du? Und dann kommt sie in die Küche in ihrem weißen Tanktop und den knappen Shorts, und … jetzt lässt mich dieser Anblick gar nicht mehr los.“

„Aber sie ist doch immer noch dieselbe gute, alte Katie.“

„Nein, ist sie nicht. Weil ich ja früher nie die Hände in die Hosentaschen stecken musste, damit ich die gute, alte Katie nicht über den Küchentisch lege.“

„Ja, okay. Das würde Rose gleich aus mehreren Gründen ziemlich auf die Palme bringen.“

Josh wollte sich nicht länger über Katie unterhalten. Er hätte das Thema gar nicht erst anschneiden sollen. „Bist du nur hier, um dich über mich lustig zu machen, oder hat dein Kommen noch einen tieferen Grund?“

„Ich wüsste gar nicht, welchen besseren Grund es geben könnte, als mich über dich lustig zu machen. Aber im Ernst jetzt: Hast du hier im Northern Star etwas am Laufen gleich nach Weihnachten? Am siebenundzwanzigsten?“

Josh überlegte. „Warte mal. Weihnachten ist Dienstag. Das wäre dann also Donnerstag. Wir haben für den Großteil der Woche keine Buchungen angenommen. Zum Jahreswechsel haben wir Gäste für ein verlängertes Wochenende. Aber vor Freitag kommt niemand. Nein, ist nichts los am siebenundzwanzigsten.“

„Fein. Ryan könnte nämlich Hilfe gebrauchen, um die letzten Sachen von Lauren und Nick nach Brookline zu schaffen.“

„Da fällt mir ein: Am Donnerstag kommt diese Reisegruppe. Wie dumm, die habe ich ja ganz vergessen.“

„Netter Versuch.“

„Okay, ich hab an dem Tag frei. Aber wir schaffen das in einer Tour, oder?“

Mitch nickte. „Es wird die letzte Tour sein, sagt Ryan. Sie haben vorher schon allerhand hingebracht, wenn Lauren Ryan besucht hat oder er hierher gekommen ist. Aber er möchte das jetzt zu Ende bringen.“

„Dann machen wir das.“

„Ach – und Katie hat Lauren versprochen, ihr beim Auspacken zu helfen. Sie fährt also mit dir.“

„Grins nicht so blöd, du Arsch.“

„Genug mit dem Geschwätz. Wie sehen die Pisten aus?“

Wenn der regelmäßige Rhythmus der Axthiebe sie nicht sehr täuschte, begann Roses Plan allmählich Früchte zu tragen. Kein Mann hackte freiwillig und mit dieser Inbrunst Holz, wenn da nicht gehörig Frust dahinter steckte, und hinter solch gehörigem Frust steckte gewöhnlich eine Frau.

So fiel es ihr leichter, sich den Anweisungen der Kinder zu fügen und nichts zu tun, obwohl sie sich besser fühlte und es ihr schon ordentlich in den Fingern juckte, wieder aktiv zu werden, besonders wenn sie sah, was für ein Chaos ihre Tochter bei dem Versuch anrichtete, Blaubeer-Muffins zu backen.

„Soll ich ihr nicht lieber helfen?“, fragte Paige leise.

„Nein, das schafft sie schon.“ Rose war von dem überraschenden Besuch begeistert und hatte gleich Tee aufgesetzt. Jetzt saß sie mit Paige am Küchentisch, und sie schauten zu, was Katie mit den Muffins veranstaltete.

Katie konnte ihre Unterhaltung nicht hören. Sie hatte sich Ohrstöpsel in die Ohren gesteckt, um Musik zu hören, damit Rose ihr nicht dazwischenfunkte, denn sie hatte sich eisern vorgenommen, das allein hinzubekommen, wenn ihr auch durch die Musik manch gut gemeinter, hilfreicher Ratschlag entging.

„Das ist doch nicht schön“, meinte Paige nach einer Weile. „Wir starren Katie an, als wäre sie ein Tier im Zoo. Lass uns nach drüben ins Wohnzimmer gehen.“

Sie nahmen ihr Teegeschirr und verließen die Küche. Nebenan setzte sich Rose in ihre Couchecke, obwohl ihr dieser Platz durch das lange Nichtstun fast schon leid war. Trotzdem war es hier am bequemsten, denn so hatte sie den Couchtisch und ihre Teetasse in Reichweite. Also legte sie sich eine Decke über die Beine, strich sie glatt und griff nach ihrem Strickzeug.

„Wird das ein Weihnachtsgeschenk?“, erkundigte sich Paige, die sich in einen der Sessel gesetzt und ihren Tee auf einem Beistelltisch abgestellt hatte.

„Nein, meine gestrickten Geschenke zu Weihnachten habe ich im Krankenhaus schon fertig gemacht.“ Sie hielt den kleinen Pullover, an dem sie gerade arbeitete, in die Höhe. Er war blau und hatte am unteren Ende feine rote und einen breiteren weißen Streifen. „Der ist für Seans und Emmas Baby.“

„Hmm, weder hellblau noch rosa. Weiß man noch nichts Genaueres?“ Es dauerte einen Moment, bis Paige ein Licht aufging. „Ach, warte, ich hab’s. Die New England Patriots, stimmt’s? Das Footballteam.“

„Genau, das Footballteam.“ Rose konnte es nicht fassen, dass einer von ihren Jungens eine Frau geheiratet hatte, die mit Sport so gar nichts anfangen konnte. Aber immerhin gab das Mädchen sich Mühe.

Paige lachte etwas verschämt. „Mitch hat mich ja dazu gebracht, dass wir uns Kabelfernsehen anschaffen. Wenn er zu Hause ist, sehen wir uns manchmal gemeinsam ein Spiel an. Aber so richtig kapiere ich nicht, worum es da geht.“

„Dafür bist du eine hervorragende Köchin“, bemerkte Rose mit mildem Spott.

„Beziehungsweise habe ich zwei Köche, die hervorragend für mich kochen.“ Nachdem sie einen Schluck von ihrem Tee getrunken hatte, lauschte Paige einen Moment lang angespannt, um sich zu vergewissern, dass sie ungestört waren. Dann beugte sie sich ein wenig vor und fragte mit leiser Stimme: „Und? Was läuft hier?“

Rose wusste sofort, was sie meinte. „Etwas ist geschehen.“ Als Paiges Miene sichtlich aufhellte, hielt sie abwehrend die Hand hoch. „Nichts Großartiges, bestimmt nicht. Aber Josh verhält sich in letzter Zeit merkwürdig. Es liegt etwas in der Luft.“

„Das ist doch geradezu unausweichlich. Jeder, der die Augen offen hält, kann es sehen. Bloß die beiden nicht.“

„Ich habe so meinen eigenen Plan, damit wir zum nächsten Weihnachtsfest ein neues Baby unter den Christbaum gelegt bekommen.“

Paige betrachtete den Baum, als versuchte sie, sich dieses Bild vorzustellen. „Und was ist mit Joshs Plänen, Whitford zu verlassen, sobald alles mit dem Northern Star geregelt ist? Mitch hat ein richtig schlechtes Gewissen, dass sie alle Josh hier im Stich gelassen haben. Er will es ihm unbedingt ermöglichen, hier wegzukommen.“

„Wenn Josh erst einmal begreift, dass er Katie liebt, wird ihm die Lust am Weglaufen schon vergehen.“

„Oder er nimmt Katie mit, wenn er geht.“

Rose ließ ihre Stricknadeln sinken. An diese Möglichkeit hatte sie noch keine Sekunde gedacht. Der Gedanke daran, dass sie möglicherweise nicht nur ihren Platz in der Lodge, sondern auch ihre Tochter verlieren könnte, war entsetzlich.

„Rose, was ist los? Du bist plötzlich bleich wie die Wand. Soll ich Katie holen?“

Rose hörte die Panik in Paiges Stimme und fasste sich rasch wieder. „Alles gut. Ich bin okay. Ich dachte nur … Ich glaube nicht, dass Katie das Geschäft ihres Vaters im Stich lassen wird. Sie hat so hart dafür gearbeitet.“

„Ich bin ein dummes Huhn. Ich hätte das nicht sagen sollen. Natürlich wird Katie dich und den Barbershop und alles andere nicht im Stich lassen. All ihre Freunde leben hier.“

„Eben. Das glaube ich auch nicht.“ Das sagte Rose allerdings mehr, um Paige zu beruhigen. Rose war selbst lebenserfahren genug, um zu wissen, dass eine Frau für den Mann, den sie liebte, ohne Weiteres solche Opfer brachte. „Wie läuft’s im Diner?“, fragte sie dann.

„Das Geschäft läuft besser, als ich es je erwartet hatte. Wenn ihr es schafft, wie ihr vorhabt, eine Verbindung zwischen den Pisten und der Stadt herzustellen, werde ich vielleicht sogar noch zusätzlich Personal einstellen müssen. Ava ist wirklich klasse, aber wenn der Betrieb in den Abendstunden noch zunimmt, kann sie das nicht mehr allein schaffen. Sie musste sich jetzt schon an zwei Freitagabenden hintereinander Tori zur Unterstützung holen.“

Rose kannte Tori Burns nur flüchtig. Tori war Mitte zwanzig und eine Nichte von Jilly Cranshaw. Kürzlich war sie nach Portland gezogen, um die Scheidung ihrer Eltern nicht miterleben zu müssen, und arbeitete von zu Hause aus. Ab und zu übernahm sie als Nebenjob aber auch gern ein paar Stunden im Diner, um sich ein wenig dazuzuverdienen, was wiederum Paige ein wenig mehr Freizeit verschaffte.

„Ich denke, bevor der Frühling anfängt, sollte die Entscheidung gefallen sein, was aus dem Northern Star wird“, meinte Rose. „Wenn ich mir vorstelle, man nimmt all die Mühen und den ganzen Papierkram auf sich, um die Pisten mit der Stadt zu verbinden, und findet dann einen Käufer, der hier keine Quads oder Motorschlitten haben will, dann war alles umsonst. Wenn sie sich tatsächlich entschließen zu verkaufen, sollten sie die Finger davon lassen. Dann soll der neue Eigentümer sehen, was er daraus macht.“

„Mitch ist da ziemlich hin- und hergerissen“, gestand Paige mit gesenkter Stimme. „Eigentlich will er die Lodge nicht verkaufen. Es würde ihm das Herz brechen. Er will aber auch nicht einspringen und das Tagesgeschäft übernehmen müssen. Andererseits kann und will er natürlich auch Josh nicht länger damit allein lassen.“

Rose würde ein Verkauf natürlich auch das Herz brechen, aber sie schwieg dazu. Die Entscheidung war für die Kinder schon schwierig genug, und sie wollte sie ihnen nicht noch schwieriger machen. Sie wusste ja, dass die anderen sich darum sorgten, was aus ihr werden würde, aber sie wollte von keinem, dass er Opfer bringen oder seine Bedürfnisse zurückstellen musste. Was immer passierte, sie hatte ja noch Katie. Es sei denn, Katie würde tatsächlich Josh folgen, wenn der wegzog.

„Und wann sehe ich von euch endlich mal ein Enkelchen?“, fragte sie dann, um die finsteren Gedanken zu verscheuchen.

Paige war im ersten Augenblick von dieser Unverblümtheit überrumpelt, fing sich aber rasch wieder. „Ich denke, bald“, antwortete sie lächelnd. „Mitch meint, es wäre schön, ein Kind zu haben, das etwa im gleichen Alter ist wie das von Sean und Emma.“

„Der Meinung bin ich auch. Dann ran ans Werk.“

Paige wurde ein wenig rot und griff schnell nach ihrer Teetasse. „Ich denke, wir warten damit, bis wir zu Hause sind.“

7. KAPITEL

Es war später Freitagnachmittag, als Dave Carmody und sein Sohn Dan in der Lodge ankamen. Josh begrüßte sie schon in der Auffahrt, und durch das offene Autofenster schüttelten Dave und er sich die Hand.

„Na, habt ihr es wieder geschafft“, begrüßte Josh die beiden. Wie in jedem Jahr war Dave auch jetzt wieder der erste Gast der Wintersaison. Er hatte eine Dauerreservierung immer am Wochenende um den fünfzehnten Dezember herum. Nur ein einziges Mal war dieser Besuch ausgefallen, als Josh Dave anrufen musste, weil es keinen Schnee gab. Da wurde das Unternehmen dann auf das erste Wochenende verschoben, an dem die Pisten wieder befahrbar waren.

„Oh, ihr habt am Haus etwas getan“, meinte Dave, während er die Lodge betrachtete. „Sieht gut aus.“

Josh folgte seinem Blick. Ja, Dave hatte recht. Das Haus und die Gebäude und das Grundstück ringsum waren wirklich gut in Schuss. Er war auch ein bisschen stolz darauf. Er und seine Brüder hatten ganze Arbeit geleistet, als alle mit anpackten, nachdem er sich das Bein gebrochen hatte.

„Dann stellt erst einmal den Wagen ab und packt aus.“ Josh trat ein paar Schritte zurück.

Dave, der ein Transportunternehmen in Rhode Island führte, hatte keine Schwierigkeiten, den Pick-up samt Anhänger rückwärts auf dem Rasenstück etwas abseits des Wegs einzuparken, das extra zu diesem Zweck vom Schnee geräumt war.

Dan sprang aus dem Wagen, sobald sein Vater die Automatik auf Parken gestellt und damit die Zentralverrieglung freigegeben hatte. Josh musste über die Begeisterung des Jungen lächeln. „Wie alt bist du jetzt Dan?“

„Fast schon dreizehn. Ich hab einen neuen Schlitten. Wollen Sie mal sehen?“

Als Josh dem Jungen nach hinten zum Anhänger folgte, kam er sich fast ein bisschen alt vor. Wenn er sich recht erinnerte, hatte Dave seinen Sohn das erste Mal in dem Jahr mitgenommen, bevor Joshs Vater starb. Damals war er noch so klein, dass er bei seinem Vater mit vorne auf der Maschine saß. Jetzt hatte er schon seinen dritten Motorschlitten und brauchte auch keine Hilfe mehr dabei, die Transportgurte zu lösen und den Schlitten vom Hänger herunter auf den Rasen zu schieben.

Der Junge wollte mit dem Schlitten sofort losfahren, aber Dave schüttelte den Kopf. „Nimm deine Tasche. Wir gehen jetzt erst ins Haus und sagen Mrs Davis Guten Tag. Und dann gibt es Abendessen.“

„Liegt schon genug Schnee, dass man mit dem Schlitten in die Stadt fahren kann?“, wollte Dan wissen.

„Das geht noch nicht. Tut mir leid, mein Freund. Ihr müsst mit dem Pick-up in die Stadt fahren. Aber dafür sind die Pisten schon präpariert und freigegeben.“

„Ich werde ihn morgen schon scheuchen.“

Davon war Josh überzeugt. Die Anreise von Rhode Island war lang, also versäumte Dave keine Minute, in der er auf dem Schlitten sitzen konnte. „Rose erholt sich gerade von einer Lungenentzündung. Deshalb ist ihre Tochter hier und hilft mit aus. Sie heißt Katie.“

Dave nickte. „Wir haben uns bestimmt schon mal gesehen. So eine hübsche Blonde, etwa in deinem Alter, nicht?“

„Ja, genau.“ Eine sehr hübsche Blonde.

Die beiden Besucher gingen zum Haus. Josh blieb zurück. Da sie in jedem Jahr die ersten waren, stand ihnen das größte Doppelzimmer mit dem eigenen Bad zu. Den Weg dorthin kannten sie natürlich.

Josh blickte ein wenig schwermütig auf das Haus. Es sah wirklich gut aus, so gut wie in seiner frühesten Erinnerung, als die Wirtschaft noch florierte und sein Vater die Dinge hier noch regelte. Fast an jedem Wochenende, wenn Schnee lag, mussten sie Gäste abweisen, weil das Haus voll belegt war.

Und wenn Josh so wie eben einen langjährigen Gast traf, mit dem ihn so viele Erinnerungen verbanden, dann spürte Josh deutlich, wie sehr er immer noch am Northern Star hing. Das hier war sein Zuhause, seine Heimat, die er liebte. Nur wollte er endlich in seinem Leben eigene Entscheidungen treffen und seinen eigenen Weg gehen. Und dabei stand ihm der Northern Star im Weg.

Josh schüttelte die Melancholie von sich ab und ging ins Haus, um sich zu vergewissern, dass Dave und Dan untergekommen waren. Im Prinzip hatte sich seit deren letztem Besuch kaum etwas verändert. Wenn sie morgens aufstanden, fanden sie auf dem Tresen eine Kanne frischen Kaffee und daneben frische, selbst gebackene Blaubeer-Muffins. Katie hatte nach dem dritten Versuch den Bogen heraus. Das war gut für die Carmodys. Weniger gut war für Josh gewesen, dass er bei den Fehlversuchen als Testperson hatte herhalten müssen.

Dieser kleine Snack war als Übergang gedacht, um die Gäste bei Laune zu halten, ehe sie woanders ein richtiges Frühstück zu sich nahmen, denn Speisen wurden in der Lodge sonst nicht serviert. Mitunter kam es vor, dass eine Gruppe abends hungrig ankam, wenn schon alles in der Stadt geschlossen hatte. Dann erklärte Josh sich bereit, für sie ein paar Reste warm zu machen oder er machte eine kalte Platte mit Aufschnitt und Brot.

In der Küche fand er Katie allein vor, also waren die Carmodys auf ihr Zimmer gegangen. „Wo steckt Rose?“

„Offenbar hast du den Fernsehanschluss in dem Zimmer der beiden ausgewechselt, seitdem sie das letzte Mal hier waren. Rose ist oben und zeigt ihnen, wie sie ihre Programme finden.“

„Oh, das hatte ich ganz vergessen.“

„Es ist schon ein wenig eigenartig.“

„Was ist eigenartig?“ Josh nahm sich eine Limonade aus dem Kühlschrank und öffnete die Dose.

„Fremde Leute im Haus zu haben – also bei dir zu Hause, meine ich.“

„Ich kenne das gar nicht anders.“ Er zuckte die Achseln. „Außerdem haben wir eine Menge Stammgäste, die im Grunde gar nicht mehr fremd sind.“

Katie lehnte sich an den Tresen und kreuzte die Arme vor der Brust, und Josh versuchte, sich darauf zu konzentrieren, ihr ins Gesicht zu sehen. „Was macht Rose normalerweise, wenn ihr Gäste habt? Ich meine, was sollte ich jetzt tun?“

Er lachte. „Solange die Gäste im Haus sind, ist das der leichtere Teil der Übung. Was wirklich Mühe macht, sind die Vorbereitung der Zimmer und das Saubermachen hinterher. Dazu kommen noch die Terminplanung und die Buchführung. Aber wenn die Leute untergebracht sind, dann tummeln sie sich die meiste Zeit draußen auf den Pisten und kommen eigentlich nur zum Schlafen.“

„Klingt langweilig.“

„Von Zeit zu Zeit bekommen wir einen Anruf und müssen mit dem Truck und einem Hänger raus, um jemanden aus dem Schnee zu ziehen, dessen Schlitten den Geist aufgegeben hat, wenn das für dich interessanter klingt.“

„Ich bin schon mal dabei gewesen, wenn du dich erinnerst. So spannend war das auch nicht. Das beantwortet alles noch nicht meine Frage, was von mir erwartet wird, was ich tun soll, wenn Gäste im Haus sind.“

„Konzentrier du dich ruhig auf dieses blöde Familienfest am Heiligabend und überlass die Gäste einfach mir.“

„Also wegen Weihnachten …“

„Warte mal. Ich glaube, ich habe draußen was gehört.“ Sie lauschten einen Moment, und tatsächlich kam ein Wagen die Auffahrt hinaufgefahren. „Das sind neue Gäste, die zum ersten Mal kommen. Ich muss raus, um ihnen zu zeigen, wo sie parken können, und sehen, ob ich ihnen beim Abladen helfen muss. Du kannst sie dann mit Dave und Dan bekannt machen.“

„Du willst dich doch nur davor drücken, mit mir das Weihnachtsessen zu planen.“

„Wie könnte ich so etwas tun?“, meinte er unschuldig lächelnd und war – beinahe schon im Laufschritt – im nächsten Moment verschwunden.

Auch wenn sie sich um die Gäste nicht zu kümmern brauchte, wie Josh ihr ja erklärt hatte, schlauchten sie Katie doch. Acht fremde Leute waren es schließlich, die sich übers Wochenende in der Lodge tummelten. So war Katie dankbar, als der Sonntag kam und sich alle wieder auf den Heimweg machten. Josh und sie beschränkten sich auf das Notwendigste, nämlich die Betten abzuziehen und mit dem Staubsauger einmal kurz durch die Zimmer zu gehen.

Am Montag wartete dann ein riesiger Haufen Bettwäsche auf Katie. Gründlich saubermachen musste sie auch. Jetzt jedoch war Sonntagabend, und, da Andy sich bereit erklärt hatte, Rose bei einem Fernsehfilm Gesellschaft zu leisten, hieß das: Fernseh-Football-Abend bei Max.

Halb amüsiert, halb irritiert bemerkten die anderen Teilnehmer der Runde, dass es Josh offensichtlich schwerfiel, auch nur einen Moment lang still zu sitzen. Dauernd rutschte er hin und her, ohne eine bequeme Position auf seinem Platz zu finden. Katie hingegen wusste genau, was es mit seinem Gezappel auf sich hatte. Josh versuchte mit aller Gewalt jeden Körperkontakt mit ihr zu vermeiden. Überhaupt merkte sie ihm an, dass er bemüht war, so zu tun, als sei sie gar nicht da.

Auf dem Hinweg noch, als sie zusammen in seinem Pickup saßen, weil es Unsinn gewesen wäre, mit zwei Wagen zu fahren, war Josh ganz locker gewesen. Er hatte über die Pisten gesprochen, über Ersatzteile für die Pistenraupe und dergleichen mehr. Aber kaum hatten sie ihre gewohnten Plätze auf dem Sofa in Max’ Wohnzimmer eingenommen, wurde Josh irgendwie merkwürdig. Es fiel auf, dass er längst nicht so mitging wie sonst und gar nicht mehr so leidenschaftlich auf die Schiedsrichter oder die verhassten San-Francisco-Forty-Niners schimpfte.

In der Pause zwischen dem ersten und dem zweiten Viertel gönnte Katie Josh eine kleine Verschnaufpause, indem sie in die Küche ging, um neue Chips und Dip zu holen. Wenige Augenblicke später erschien auch Max dort, der gebrauchtes Geschirr herausbrachte.

„Nun raus mit der Sprache“, raunte er mit gedämpfter Stimme. „Was hast du mit Josh angestellt?“

Katie zuckte gleichmütig die Achseln, merkte aber, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg. „Wir sind uns kürzlich zu mitternächtlicher Stunde vor dem Kühlschrank in der Küche begegnet. Ich war schon im Bett gewesen und deshalb etwas … nun, leicht bekleidet. Und er hat mich angestarrt wie vom Donner gerührt.“

„Ha! Ich hab’s doch gewusst, dass ihr schließlich doch im Bett landen würdet.“

„Keine Rede davon. Er hat mir nur gesagt, ich solle mir was anziehen, und ist dann an mir vorbei aus der Küche gestürmt. Alleine, wohlgemerkt.“

Max sah sie ein paar Sekunden lang ungläubig an. „Warte mal. Es ist mitten in der Nacht, ihr beide seid allein in der Küche, du bist nur halb angezogen und … er sagt dir, du sollst dir was überziehen?“

„Ja. Und von da an, seitdem er anscheinend gemerkt hat, dass ich nicht bloß ein x-beliebiger Kumpel von ihm bin, verhält er sich vollkommen bekloppt. Zwar nicht die ganze Zeit, aber oft genug.“

„Vermutlich immer dann, wenn er an Sex mit dir denkt.“

Das ließ sie aufhorchen. Denn wenn Max recht hatte, dann dachte Josh reichlich oft an Sex mit ihr. „Ich begreife ihn nicht. Ich hätte es eher verstanden, wenn er mich in der Küche geküsst hätte, anstatt an meinem Aufzug herumzumäkeln.“

„Na klar. Das ist ja auch das, was die meisten Männer an seiner Stelle getan hätten.“

„Aber … was für ein Problem hat er damit?“

Max schaute sie eine Weile ratlos an. Dann zuckte er die Achseln. „Keine Ahnung. Vielleicht hat er Angst, eure Freundschaft zu zerstören.“

Etwas Ähnliches hatte auch sie vermutet. „Wenn er so weitermacht, schafft er das auch so.“

„Vielleicht solltet ihr wirklich miteinander ins Bett gehen. Möglich, dass sich dann die ganze Anspannung löst und alles wieder ins normale Gleis kommt.“

„Dasselbe hat Hailey auch gesagt.“

„Wer ist Hailey?“

Katie konnte es nicht glauben. „Max, du lebst seit fünf Jahren in Whitford und weißt nicht, wer Hailey Genest ist? Sie ist die Bibliothekarin hier.“

„Ich habe wirklich ein schlechtes Namensgedächtnis. Bibliothekarin?“

„Ja, in der Bücherei. Es gibt nur eine in Whitford. Blond, attraktiv, ein bisschen älter als ich.“

„Ach, jetzt. Ich glaube, ich weiß, wen du meinst. Scheint nett zu sein. Und wir sind einer Meinung, was Josh und dich betrifft.“

Katie lachte. „Na bitte, möglicherweise findet ihr ja noch mehr Gemeinsamkeiten. Du solltest dich mal mit ihr verabreden.“

„Wieso?“

„Wieso nicht? Ihr könntet zusammen essen gehen, euch ein bisschen näher kennenlernen. Über ihre Arbeit reden – oder über deine. Ihr trinkt ein Gläschen zusammen. Oder auch zwei.“

Er verzog den Mund zu einem halben Lächeln. Katie hatte das Gefühl, dass das dann doch ein wenig zu plump gewesen war. „Um diese Zeit habe ich immer alle Hände voll zu tun. Aber ich könnte ja irgendwann später mal vorbeischauen und Hallo sagen.“

Das war doch schon ein Hinweis. „Du hast also immer viel zu tun vor Weihnachten?“

„Yup. Nimm doch bitte die Knabbersachen mit, wenn du wieder ins Wohnzimmer gehst. Und da ihr, wie ich gehört habe, zu Weihnachten ja richtig feiern wollt, solltest du vielleicht was Scharfes anziehen und ihm etwas in seinen Punsch schütten.“ Damit war Max verschwunden.

Katie füllte die Schale mit den Chips auf und stellte einen Becher mit Dip darauf, aber bevor sie zu der anderen Schale mit den Knabbersachen griff, fiel ihr Blick auf die elektronische Sicherung der Kellertür, und sie hielt einen Moment lang nachdenklich inne. Sie war ganz dicht dran gewesen. Davon war sie überzeugt.

Das Spiel war schon wieder im Gange, als sie ins Wohnzimmer zurückkam. Sie machte es sich auf ihrem Platz wieder bequem, und normalerweise hätte Josh ihr jetzt kurz berichtet, was sie verpasst hatte. Nichts dergleichen geschah. Josh sah sie nicht einmal an, sondern starrte nur regungslos auf den Fernseher.

Das musste aufhören, verdammt noch mal. Es wäre schon hart genug, den besten Freund zu verlieren, weil man mit ihm ins Bett gegangen war. Aber noch dämlicher wäre es doch, ihn zu verlieren, weil man nicht mit ihm ins Bett ging. Haileys Ratschlag kam ihr wieder in den Sinn. Verführe ihn, fordere alles von ihm ab, und dann schickst du ihn leer und ausgelaugt in die Wüste.

Hol’s der Teufel, dachte sie. Eine Woche hab ich noch, um mir ein Kleid zu kaufen, das alle aus den Socken haut.

„Wenn du mal kurz aufhören könntest, deine Frau anzuglotzen, um mir meine Frage zu beantworten, wäre ich dir wirklich sehr dankbar.“ Das Treffen mit Mitch zu einem späten Frühstück – man konnte auch sagen einem frühen Mittagessen – war wohl doch keine so brillante Idee. Wenigstens hatte Mitch mit seiner Voraussage richtig gelegen, dass sie an einem Mittwochvormittag um halb elf im Diner unter sich sein würden.

„Was war gleich die Frage?“

„Ich fragte dich, ob du eine Idee hast, was ich Katie zu Weihnachten schenken soll.“ Josh hatte mit dieser Sorge schon etliche schlaflose Stunden zugebracht. Der Rest seines Nachtschlafs ging dabei drauf, sich Katie nackt vorzustellen.

„Schenk ihr einen Vibrator, da du ja offenbar zu feige bist, es ihr selbst zu besorgen.“

Josh fiel die Kinnlade herunter. Dann klappte er den Mund wieder zu und meinte: „Das glaube ich jetzt nicht, dass du das eben gesagt hast.“

„Und ich glaube jetzt nicht, dass ich alles stehen und liegen gelassen habe, um mich mit dir zusammenzusetzen, damit du mir etwas von deinen Weihnachsteinkäufen vorheulst.“

„Was heißt denn hier heulen. Ich habe dich lediglich um eine Anregung gebeten. Außerdem weiß ich gar nicht, was so wichtig gewesen sein soll, was du gerade getan hast.“

„Ich habe an Paiges Weihnachtsgeschenk gearbeitet.“

„Echt? Was machst du denn für sie?“

Mitch machte eine Kopfbewegung in die Richtung von Paige, die gerade dabei war, die Salzfässer auf dem Tresen nachzufüllen. „Kann ich dir jetzt nicht sagen. Paige kann buchstäblich das Gras wachsen hören.“

Josh blickte zu ihr hinüber und empfing von Paige so etwas wie ein entschuldigendes Lächeln.

„Oh, zum Donnerwetter.“ Josh sank förmlich in sich zusammen und stützte den Kopf in die Hände.

„Also schön.“ Mitch setzte sich etwas schräg auf die rot gepolsterte Bank, sodass er Paige nicht mehr im Blickfeld hatte. „Was hast du ihr denn sonst immer geschenkt?“

„Keine Ahnung. Irgendetwas. Einmal ein Sweatshirt von den Patriots. Eine Mütze von den Bruins. Letztes Jahr war es ein signiertes Poster von den Red Sox. Aber dieses Jahr hänge ich vollkommen in der Luft, und die Zeit zerrinnt mir unter den Fingern. Auch wenn wir dieses Wochenende keine Gäste aufnehmen, treiben mich Rose und Katie mit ihrer Weihnachtsfeier in den Wahnsinn. Sich einfach zum Shoppen davonzustehlen, ist ohnehin nicht unproblematisch. Aber es hat auch überhaupt keinen Sinn, wenn man nicht weiß, was man besorgen soll.“

„Aber du bist doch früher auch einfach in irgendeinen Sportshop gegangen, hast ‚ene, mene, muh und raus bist du‘ gemacht und hattest dein Geschenk, wenn ich das richtig verstanden habe. Warum machst du dir dieses Jahr so einen Stress?“

Tja, das würde Josh selbst gern wissen. In der Tat hatten ihm sonst Geschenke für Katie nie Kopfschmerzen bereitet. Für Rose – das war etwas anderes, bis er herausgefunden hatte, dass ein Geschenkgutschein von einem bestimmten Wollgeschäft ein paar Städte weiter für Rose das ultimative Weihnachtsgeschenk war. Da Josh Gutscheine eigentlich langweilig fand, hatte er ihr immer noch eine Kleinigkeit dazu besorgt, und Rose war glücklich.

Was seine Geschenke für Katie anging, hatte Mitch nicht ganz unrecht. Er war tatsächlich in ein Sportgeschäft gegangen und hatte das Erste gekauft, was ihm ins Auge gefallen war.

„Vielleicht wünscht sie sich ja auch mehr so was … Mädchenhaftes“, sinnierte Josh und starrte in seinen Kaffeebecher.

„Ach, Josh, hör auf. Nur weil du plötzlich eine Schwäche für ihre weiblichen Reize entdeckst, wird Katie noch lange nicht zu irgendeinem Girlie. Sie ist nicht das Problem. Das Problem bist du.“

Das war gut möglich, half ihm aber trotzdem nicht weiter. Jetzt, da er Katie mit ganz anderen Augen sah, wusste er nicht mehr, wie er sich verhalten sollte. Es war dermaßen aufreibend, dass er so nicht länger weitermachen konnte. Aber wie sollte er ein klärendes Gespräch mit Katie darüber anfangen? Hey Katie, wir sind ja immer die besten Freunde gewesen. Aber jetzt musst du entweder mit mir in die Kiste oder du ziehst besser wieder zu dir in dein Haus. So ging das doch auch nicht.

„Was hält dich zurück?“

Wenn er auch ein wenig Angst hatte, weil Mitch manchmal Sachen raushaute, die er nicht hören wollte, war Josh erleichtert darüber, dass Mitch wieder ernsthaft mit ihm sprach und zu seiner Rolle als großer Bruder zurückgefunden hatte, denn Mitch war ein verdammt guter großer Bruder, wenn es hart auf hart kam.

„Was mich zurückhält? Es geht um Katie. Was ist, wenn ich einen Schritt auf sie zumache, und sie will gar nichts von mir? Oder sie will doch etwas von mir, aber die Sache geht schief? Ich möchte nicht, dass Katie aus meinem Leben verschwindet, nur weil ich sie einmal halbnackt in der Küche gesehen habe und seitdem neben mir stehe.“

„Das kann ich nachvollziehen.“

„Dazu ist sie Roses Tochter, und auch das macht es verzwickt. Denn ich laufe nicht nur Gefahr, Katie zu verlieren, sondern riskiere auch, dass mein Verhältnis zu Rose darunter leidet.“

„Schon möglich.“

Josh seufzte und rieb sich mit dem Zeigefinger den Nasenrücken. „Du denkst also auch, ich sollte am besten die Finger von Katie lassen?“

„Nein, so nun auch wieder nicht.“

„Aber du hast doch gerade gesagt …“

„Ich habe gesagt, dass ich deine Skrupel nachvollziehen kann. Aber ich habe nicht gesagt, dass sie dich zurückhalten sollen. Ich meine, du machst dich doch selbst verrückt. Und wahrscheinlich nervst du nicht nur dich selbst, sondern auch sie, und sie hat bisher nichts gesagt, um eure Freundschaft nicht aufs Spiel zu setzen, oder weil sie nicht richtig weiß, was los ist. Aber wie lange, glaubst du, hält eure Freundschaft den Zustand aus, in dem du dich gegenwärtig befindest?“

„Weiß ich auch nicht, aber …“ Josh wusste nicht, wie er dieses Gefühl, das tief in ihm drin saß und ihn fest im Griff hatte, beschreiben sollte.

„Aber was?“

Er schüttelte den Kopf. „Weißt du, ich liebe Katie. So wie ich Rose liebe oder dich … oder die ganze Familie. Was ist denn, wenn ich wirklich auf sie zugehe und mich dann richtig in sie verliebe?“

„Vielleicht soll es so sein.“

„Und wenn es so kommt und ich bleibe hier und eines Tages geht es mir mit Katie genauso, wie es mir jetzt mit der Lodge geht?“

Mitch schwieg eine ganze Weile, als wüsste er nicht recht, was er sagen sollte. Das konnte Josh gut verstehen. Auf die Fragen, vor denen er stand, gab es keine einfachen Antworten, nicht einmal für seinen großen Bruder.

„Hör auf, dir wieder und wieder den Kopf darüber zu zerbrechen“, antwortete Mitch schließlich. „Und hör auf, dir auszumalen, was alles in den kommenden Jahren passieren könnte. Schau mal, dass es mich wieder hierher verschlagen würde, war auch das Letzte, womit ich gerechnet habe. Aber als es dann um Paige ging, habe ich mich einfach darauf eingelassen und bin am Ende da gelandet, wohin ich gehöre.“

Josh trank einen Schluck Kaffee und überlegte. Mitch ging anscheinend davon aus, dass Josh sich in Whitford einrichten und sich dort wohlfühlen könnte, wenn er sich in Katie verliebte. Allerdings hatte Mitch schon etwas von der Welt gesehen, bevor er nach Whitford zurückgekehrt war, Josh dagegen war noch nie weg gewesen. Mitch hatte sich einen akademischen Titel erworben, war überall in den Staaten herumgereist und hatte ein erfolgreiches Unternehmen aufgebaut. Und als er Paige begegnete und beschloss hierzubleiben, hatte er all das schon hinter sich.

„Ja, vielleicht sollte man den Dingen einfach ihren Lauf lassen“, meinte Josh schließlich, um überhaupt etwas zu sagen.

Mitch gab sich mit dieser doch recht dürftigen Antwort zufrieden, zumal er keine Lust mehr hatte, über Katie zu reden.

„Sag mal – nicht, dass das irgendwie von Bedeutung wäre. Ich weiß ja, dass Rose an der Planung und Vorbereitung unserer Weihnachtsfeier nicht beteiligt ist“, ergriff Mitch die günstige Gelegenheit, das Thema zu wechseln, selbst wenn es sich dann um die verdammte Feier handelte. „Aber macht sie wieder dieses Dessert aus Schokoladentrüffel und Pudding mit Schlagsahne und den kleinen Toffeestückchen?“

8. KAPITEL

Katie hörte, wie unten Autotüren zuschlugen. Es war wieder jemand angekommen. Aber sie traute sich nicht aus ihrem Zimmer. Im Grunde war das albern, denn es war Heiligabend, und wer immer an diesem Tag das Haus betrat, gehörte entweder zur Familie oder zum engsten Freundeskreis. Jedes Mal jedoch, wenn sie sich einen Ruck geben und hinuntergehen wollte und zuvor einen Blick in den Spiegel warf, überkam sie die Panik vor Neuem.

Sie fand, dass sie aussah wie ein Filmstar. Oder wie ein billiges Flittchen. Das kam auf den Blickwinkel an – und darauf, wie ausgeprägt ihre Angstzustände in dem Moment waren, wenn sie in den Spiegel sah.

Ihr schwarzes, eng anliegendes Kleid hatte einen V-Ausschnitt und langen Arm und sah, so gesehen, ganz züchtig und dezent aus. Nur hatte Hailey sie dazu gebracht, ihren sündhaft teuren Push-up-BH zu tragen, und demzufolge war ihr Dekolleté alles andere als züchtig. Ihr Vorbau trat schon sehr auffällig zutage, was er nicht tat, wenn sie wie sonst ihre Baumwoll-BHs und lockere T-Shirts trug.

Katie trug das Haar, das ihr bis auf die Schultern fiel, offen, und wiederum dank hilfreicher Tipps von Hailey hatte sie auch ein Make-up hinbekommen, das den hübschen Schwung ihrer Lippen betonte und ihren Augen etwas Geheimnisvolles gab, das sehr sexy wirkte.

Ein Problem waren die Schuhe. Auch nach einer Stunde Probelaufen in High Heels bei Hailey war da nichts zu machen, und schließlich gaben die beiden auf. Katie wäre in den Pumps nicht einmal lebend die Treppe heruntergekommen. So entschieden sie sich für schwarze Schuhe mit Riemchen und einem Keilabsatz, die auch ganz süß aussahen, wenn sie auch nicht den Sexappeal von hochhackigen Schuhen hatten. Aber dieser Effekt wäre laut Hailey bei Katies Gestolper sowieso dahin gewesen.

Ihr Handy meldete sich mit einer Textnachricht von Josh. Kommst du nun endlich? Da wurde jemand offenbar allmählich ungeduldig. Katie atmete noch einmal tief durch. Sie vermied einen weiteren Blick in den Spiegel und machte sich auf den Weg. Schon auf der Treppe konnte sie hören, dass sich alle bereits im Wohnzimmer versammelt hatten. Ob sie wollte oder nicht, gleich hatte sie einen großen Auftritt. Einen Augenblick lang hielt sie die Luft an. Dann stürzte sie sich ins Getümmel.

Josh erblickte sie als Erster, vermutlich weil er schon leicht verärgert über ihr Zuspätkommen war. Bei ihrem Anblick wurden seine Augen immer größer. Ein Schwarm Schmetterlinge begann in ihrem Bauch zu flattern, als der glühende Blick aus seinen blauen Augen sie traf. Es war nicht zu übersehen, dass er sie mit seinen Blicken geradezu verschlang. Ihr Auftritt war für ihn eine offene Provokation.

Der magische Moment zwischen ihnen wurde noch dadurch unterstrichen, dass im ganzen von Menschen erfüllten Raum während dieser wenigen Sekunden gespanntes Schweigen herrschte, bevor alles wieder durcheinander redete. Katie konnte nur hoffen, dass all diese Gespräche sich nicht um sie drehten, und wenn, dann hoffentlich mehr in Richtung Filmstar als Flittchen tendierten. Aber es war ihr nicht möglich, etwas davon aufzuschnappen.

Sie begrüßte alle der Reihe nach. Es gab viele Umarmungen und „Frohe Weihnachten“. Jeder sagte ihr, wie fantastisch sie aussah. Vor allem Paige und Lauren machten keinen Hehl aus ihrer Bewunderung, was Katie in einige Verlegenheit stürzte. Am ärgsten aber trieb es ihre Mutter, die tatsächlich Tränen in den Augen hatte.

„Du siehst heute Abend zauberhaft aus, Kind“, sagte sie und schien sich an ihr gar nicht satt sehen zu können.

„Wenn du jetzt anfängst zu weinen“, flüsterte Katie, „gehe ich hinauf, zieh mich um und komme in Jogginghose und einem Bruins-Trikot wieder.“

Rose schniefte und blinzelte ein paar Mal. „Ich bin nur froh, dass du meinen Rat befolgt und dich so hübsch gemacht hast. Du wirst auf den Fotos großartig aussehen.“

Tatsächlich hatte Katie sich, was das Sich-hübsch-Machen anging, von allen am mächtigsten ins Zeug gelegt. Nach einer Zeit jedoch dachte sie kaum noch daran und bewegte sich immer ungezwungener unter den Gästen und zwischen Wohnzimmer und Küche, wobei sie darauf achtete, dass sie niemanden vernachlässigte. Nur dass Joshs Blicke ihr überallhin folgten, vermochte sie nicht zu ignorieren, und so kam auch das Schmetterlingsgeflatter in ihrem Bauch nicht zur Ruhe.

Einen Augenblick für sich allein hatten Josh und Katie erst in der Küche, als es Zeit wurde, das Essen aufzutragen. Josh hatte das Fleisch schon aufgeschnitten, das Essen musste jetzt nur noch serviert werden. Beim Anblick der bis zum Rand gefüllten, dampfenden Saucieren gratulierte sich Katie im Stillen ein weiteres Mal, dass sie sich gegen die High Heels entschieden hatte.

„Du hast dich ja richtig schick gemacht, Davis“, meinte Josh mit einer Schüssel voll Gemüse in jeder Hand.

Katie lächelte zurück. „Siehst auch nicht gerade schlecht aus, Kowalski.“

Das war eher untertrieben für Katies Gefühl, denn in seiner frisch gebügelten Jeans und dem feinen weißen Hemd, dessen Ärmel er ein Stück hochgekrempelt hatte, fand sie ihn äußerst attraktiv. Ihre Blicke trafen sich, und einen Moment lang schien es, als wollte er die Schüsseln absetzen und auf sie zukommen.

Der Moment war vorüber, als Paige in die Küche kam. „Tut mir leid, aber ich kann einfach nicht dasitzen und mich bedienen lassen. Das ist gegen meine Natur.“

Da Josh und Katie servierten und deshalb die Letzten am Tisch waren, hatte die Familie zwei Plätze freigehalten, und die natürlich nebeneinander. Katie konnte sich des Verdachts nicht erwehren, dass es Lauren und Paige waren, die hinter diesem Arrangement steckten. Und da es bei so vielen Personen am Tisch recht eng war, saßen sie sogar auf Tuchfühlung.

Glücklicherweise gab es beim Essen genug zu erzählen, und so wurde Katie immer wieder davon abgelenkt, dass Joshs Arm ihren streifte oder sich unterm Tisch ihre Knie berührten, bevor Josh rasch etwas wegrückte. Das Essen schien sich endlos hinzuziehen. Katie kam es vor, als müsste sie ewig auf das Aufatmen warten, wenn sie zu Josh wieder ein wenig mehr auf Distanz gehen konnte.

Sie hatten beschlossen, Einmalgeschirr zu benutzen. Das hatte Rose zwar nicht gefallen, machte es aber einfacher, denn keiner von beiden hatte Lust, sich drei Tage lang mit dem Abwasch zu beschäftigen.

„Er hat die ganze Zeit kein Auge von dir gelassen“, flüsterte Lauren, als sie nach dem Essen in der Küche die Schüsseln und Fleischplatten abspülten und aufstapelten, um sie später gründlich abzuwaschen.

Katie wurde rot und hoffte, dass niemand in der Nähe war, der das gehört hatte. Lauren war eine der Wenigen, die aus erster Hand wusste, was etliche nur vermuteten, dass Katie Josh nämlich schon seit Langem liebte.

„Dieser BH bringt mich um“, meinte Katie leise. „So was Unbequemes.“

„Wer schön sein will, muss leiden, hat meine Mutter immer gesagt. Aber, glaub mir, deine beiden Lieblinge sehen umwerfend aus.“

„Der Meinung scheint er auch zu sein.“

„Also … heute Nacht?“

Katie versuchte erst gar nicht, so zu tun, als wüsste sie nicht, wovon die Rede war. „Ich weiß nicht. Kommt auf ihn an, denke ich.“

„Ich denke, du solltest warten, bis Rose ins Bett gegangen ist, und ihn dann unterm Christbaum als Geschenk auspacken.“

Lieber Himmel, welch eine Vorstellung. Was für Abgründe taten sich da auf. „Ich glaube, ich stehe dieses Jahr auf der Liste der unartigen Kinder, die nichts zu Weihnachten bekommen“, kicherte Katie verlegen.

Konnte es etwas Schlimmeres geben, als einen Abend lang fast durchgehend mit einer Erektion zu kämpfen und dabei ganz locker bleiben zu müssen, weil man unter Beobachtung von zwei älteren Brüdern und der Frau stand, die für einen die Mutterrolle eingenommen hatte? Josh konnte sich nichts Grausameres vorstellen. Oder vielleicht doch, wenn ihn nämlich tatsächlich der Schlag getroffen hätte, als er Katie in diesem sagenhaften Kleid die Treppe herunterkommen sah, und wenn Andy dann bei ihm hätte Mund-zu-Mund-Beatmung machen müssen.

Jedes Mal, wenn sein Blick auf Katie fiel, konnte er immer nur an das Eine denken. Und dabei gab es nichts, keine binomische Formel oder Footballstatistik, auf die er sich mit aller Macht hätte konzentrieren können, um sich davon abzubringen, Katie immer wieder anzusehen. Dann saß er beim Essen auch noch neben ihr in dieser eng gedrängten Runde, und musste feststellen, dass sie genauso verlockend roch wie sie aussah. Pure Folter – und das am Heiligabend. Womit hatte er das verdient?

Immerhin schienen sich alle anderen an diesem Abend wohlzufühlen. Das Essen schmeckte, die Musik passte, und Rose hatte nicht das Geringste auszusetzen. Wenn jetzt zum Nachtisch nicht noch eine Katastrophe passierte oder später, wenn es daran ging, die Geschenke auszupacken, hatten Katie und er ihre Aufgabe mit Bravour gemeistert.

Josh unterhielt sich gerade mit Ryan und Lauren, als Mitch dazutrat und ihm ein Haferflockenplätzchen in die Hand drückte mit den Worten: „Könntest du das bitte Katie geben? Sie hat mich darum gebeten. Ich muss rasch mal nach Paige sehen.“

„Ist sie nicht imstande, sich selbst einen Keks zu holen?“

„Weiß ich nicht. Sie war irgendwie beschäftigt, und es sind auch nicht mehr so viele davon da. Gib ihn ihr einfach.“

Obwohl er Mitchs Ansinnen für ausgemachten Blödsinn hielt, hatte Josh keine Lust, mit seinem Bruder darüber zu streiten. Wenn Katie dieses verdammte Plätzchen haben wollte, sollte sie es bekommen. Kurz darauf hatte er sie erspäht und war wenige Augenblicke später bei ihr.

Er hielt den Keks in die Höhe und erklärte: „Bitteschön. Mitch bestand darauf, dass ich dir das bringe.“

„Er bestand … worauf?“ Katie schien genauso perplex zu sein wie er gerade zuvor.

„Seht mal“, rief in diesem Moment Nick in voller Lautstärke. „Sie stehen unterm Mistelzweig. Ihr müsst euch küssen!“

Beide schauten zur selben Zeit nach oben und erblickten über sich den grünen Zweig mit den roten Beeren. Mit einem roten Band war er an der Zimmerdecke befestigt.

„Ein Mistelzweig? Wo sind wir denn? Das ist eine Familienparty. Was für ein Blödmann hängt denn bei einer Familienfeier einen Mistelzweig auf?“

„Ein Mistelzweig ist ein ganz normaler, traditioneller Weihnachtsschmuck“, belehrte ihn Rose.

„Geschmückt habe ich hier. Und da hing ganz bestimmt kein Mistelzweig herum. Und du“, fuhr er zu Rosie gewandt fort, „hast ihn bestimmt auch nicht da hingehängt.“

Bei einem Blick in die Runde war nicht zu übersehen, dass sich Mitch vor Grinsen kaum noch einkriegen konnte. Josh belegte seinen Bruder im Stillen mit ein paar ausgesuchten Schimpfwörtern, während dieser von einem Ohr zum anderen weiter grinste.

„Küssen! Küssen! Küssen!“, rief Nick und wenig später fielen alle anderen ein.

„Ich denke, es gibt jetzt Nachtisch“, entgegnete Josh, aber das war ein lahmes Ablenkungsmanöver.

„Nachdem ihr euch geküsst habt“, meinte der Junge. „Ich warte schon den ganzen Abend darauf, dass sich zwei hier treffen, die nicht verwandt sind.“

„Ich fand dich früher einmal eigentlich ganz nett.“

„Ich hab das nicht aufgehängt. Ich bewache den Mistelzweig bloß. Los! Küssen, küssen …“, ging es wieder von vorne los.

Großartig, der Wächter des Mistelzweigs – der hatte Josh gerade noch gefehlt. Der Sprechchor der anderen wurde lauter, und um sie alle zum Schweigen zu bringen, küsste Josh Katie.

Ihre Lippen fühlten sich warm und weich an und schmeckten nach Schokolade, Pfefferminz und … Weihnachten. Allein der lautstarke Beifall der Umstehenden hielt Josh davon ab, ihr die Zunge in den Mund zu schieben und sie noch fordernder zu küssen. Dabei wollte er ganz sicher mehr.

Alle applaudierten wie besessen. Josh wagte es nicht, Katie anzusehen, als er seine Lippen von ihr löste. Stattdessen drehte er sich zu Laurens Sohn um und fragte: „Na, zufrieden?“

„Jau. Jetzt gibt’s Nachtisch.“

Bei diesem Stichwort fiel Josh der Keks ein, den er immer noch in der Hand hielt. Kurz entschlossen aß er ihn auf. Selbst wenn Katie danach gefragt haben sollte, was wahrscheinlich nicht der Fall gewesen war, hatte er sich diesen Keks redlich verdient.

Als dann der Nachtisch aufgetragen wurde – einen Teil mussten Josh und Katie extra auf dem Küchentresen abstellen, denn sie hatten es wirklich zu gut gemeint –, beruhigten sich die Gemüter wieder. Josh wünschte, er könnte das auch von sich selbst behaupten. Seit er Katie geküsst hatte, war er nicht sicher, ob sich der Aufruhr in seinem Innern jemals legen würde.

Jeder fand sich mit einem Teller bewaffnet ein, um sich an den leckeren Sachen zu bedienen. Josh hatte sich zum Küchentresen begeben, um sich einen Brownie zu holen. Auch Drew schien sich lieber ein wenig abseits zu halten. Er holte sich ein Bier aus dem Kühlschrank und gesellte sich zu Josh.

„Ein gelungenes Weihnachtsfest“, meinte Drew und öffnete die Bierdose.

„Ja, ist alles ganz gut gelaufen. Selbst für Rose gab es noch nichts zu meckern.“

„Wundert mich schon, dass Sean und seine Frau nicht hier sind.“

„Emma ist schwanger, und Sean hat Angst, sich mit ihr über die Feiertage auf den Weg zu machen. Er ist da ein bisschen abergläubisch.“

Drew nickte. „Das kann ich gut verstehen. Nichts nimmt einen mehr mit, als zu einem Unfall zu Weihnachten gerufen zu werden.“

„Na ja, ich bin sicher, Tante Marie wird ihn ausreichend mit Figgy Pudding versorgen.“

Drew trank einen Schluck von seinem Bier. „Was um alles in der Welt ist Figgy Pudding?“

„Frag mich was Leichteres.“

„Schokopudding. Dafür würde ich sofort auf der Matte stehen und dazu auch noch singen. Aber Figgy?“

„Vermutlich irgendetwas mit Feigen. Ich muss Rose mal danach fragen. Oder ich lass es lieber. Nachher macht sie das, und wir müssen das dann essen.“

„Ich bin zu allen Schandtaten bereit.“ Drew stellte sein Bier ab und nahm sich einen Keks. „Hast du in letzter Zeit etwas von Liz gehört?“

„Ich habe heute ganz kurz mit ihr gesprochen, aber sie war sehr beschäftigt. Rose hat vor ein paar Tagen mit ihr telefoniert. Es geht ihr gut.“

„Ist sie wieder mit diesem Künstlertypen zusammen?“

Josh schüttelte den Kopf. „Nein, das ist Gott sei Dank vorbei. Rose meinte, dass Liz zwar noch keinen Plan hat, was sie als Nächstes machen soll, aber dass sie sich schon viel glücklicher anhörte.“

„Das ist gut. Sie verdient es wirklich.“

Etwas in Drews Tonfall klang danach, als steckte mehr hinter seiner Bemerkung als höfliches Interesse. Aber bevor Josh der Sache auf den Grund gehen konnte, hörte er Katies Lachen und drehte sich automatisch zu ihr um. Ihr Lächeln, dieses Kleid – ihm stockte der Atem. Noch immer hatte er den Geschmack ihres Kusses auf den Lippen, und zu gern hätte er sie noch einmal geküsst, vorzugsweise allerdings, wenn nicht die ganze Familie darum herum stand und sie wie das Publikum eines Boxkampfes entfesselt anfeuerte.

Katie stand am Esstisch. Josh stellte sich vor, hinter sie zu treten, mit beiden Händen über den schimmernden Stoff ihres Kleides zu fahren. Dann darunter, sie vornüber zu beugen und …

Verdammt noch mal! Josh musste einmal tief durchatmen und sich dazu zwingen, sein Augenmerk wieder auf Drew zu richten. „Ich muss eben etwas nachsehen. Ich bin in ein paar Minuten wieder zurück.“

Er flüchtete durch die Hintertür, ohne sich die Zeit zu nehmen und eine Jacke überzuziehen. Draußen auf der Veranda war es eisig kalt. Das hatte zwar nicht ganz den Effekt einer kalten Dusche, kühlte ihn aber trotzdem ein wenig ab.

Wie verzwickt war das alles. Wie würde er nur weiterhin so tun können, als sei nichts gewesen, als hätte sich seine Haltung zu Katie nicht geändert? Vielleicht hatte sie ja gar nichts davon mitbekommen, aber er würde künftig alle Mühe haben, sich ihr gegenüber im Zaum zu halten. Es sich mit ihr zu verderben, war das Letzte, was er vorhatte.

Er hatte seine Brüder und eine Menge Leute, die er zu seinen Freunden zählte, einige wenige auch zu wirklich guten Freunden. Aber Katie – Katie war sein Kumpel seit Urzeiten, seine allerbeste Freundin. Als solche wollte er Katie auf keinen Fall verlieren, und seine allerbeste Freundin vernascht man ohnehin nicht auf dem Küchentisch.

Möglicherweise war es nur eine schlimme Phase, die er durchzustehen hatte. Er hatte miterleben müssen, wie zwei seiner Brüder ihrer Liebe begegnet waren. Erst Mitch, der mit Paige zusammenkam, dann Ryan und Lauren. Es konnte ja sein, dass das so etwas Ähnliches war wie ein Virus, an dem man sich ansteckte wie bei einer Grippe, und er brauchte nur zu warten, bis er das auskuriert und sich davon erholt hatte.

Er hoffte, dass der Anfall rasch vorüberging. Josh war sich nicht sicher, wie lange er das aushielt, ohne etwas ganz Törichtes zu tun, das er niemals wieder würde gutmachen können.

Nichts machte Rose glücklicher, als die Familie um sich zu haben und ihr Lachen überall im Haus zu hören. Die Durststrecke war einfach zu lang gewesen, bevor Josh sich das Bein gebrochen hatte und seine Brüder zurückgekehrt waren, um zu helfen. Joshs zunehmend negative Haltung zur Lodge und seine Vorbehalte der Familie gegenüber hatten ihn bitter gemacht, und er hatte dem Bier mehr zugesprochen, als sie gutheißen konnte.

Sie war fast schon so weit gewesen, einzuschreiten und Mitch anzurufen, doch das hätte Josh ihr nie verziehen. Aber dann hatte sich das Schicksal selbst eingeschaltet und ließ Josh beim Absägen eines Baumastes von der Leiter fallen. Weil er das Geld für eine professionelle Baumpflege sparen wollte, hatte er diese – eigentlich zu kurze – Leiter auf einen Werkzeugkasten gestellt, der wiederum auf der Ladefläche seines Pick-ups stand. Der dramatische Ausgang dieses Abenteuers bestand in einer Fahrt mit Blaulicht ins Krankenhaus und einem Gipsbein.

Nun war das Haus wieder erfüllt von vertrauten Stimmen und Gelächter, und, auch wenn die Kinder nicht vollzählig versammelt waren, war es für Rose der schönste Abend seit sehr langer Zeit.

„Was sehe ich denn da in deinen Augen glitzern? Sind das etwa Tränen?“ Andy stand plötzlich neben ihr, ohne dass sie ihn bemerkt hatte.

„Freudentränen. Pure Freudentränen.“

„Ich dachte schon, du wärst traurig, weil dich noch keiner geküsst hat, wo du gerade unter dem Mistelzweig stehst.“

Rose blickte nach oben, und, verflixt, es stimmte. Sie spürte ein merkwürdiges Kribbeln und blickte sich scheu um. Aber alle anderen schienen mit Essen beschäftigt oder unterhielten sich angeregt. Niemand nahm die geringste Notiz von ihnen beiden oder davon, dass sie augenblicklich puterrot geworden war.

„Ich möchte dir etwas sagen, Rose“, meinte Andy. „Dass du mir vergeben hast und ich in diesem Haus wieder willkommen bin, hat mich sehr, sehr glücklich gemacht. Und darum habe ich wirklich große Lust, dich zu küssen.“

Du lieber Gott, seit vierzehn Jahren hatte kein Mann sie mehr geküsst, und die Jahrzehnte davor war es nur Earle gewesen und niemand sonst. Sie wusste nicht einmal genau, ob sie sich noch erinnern konnte, wie das überhaupt ging. Trotzdem trat sie einen Schritt dichter an Andy heran und hob den Blick zu ihm.

„Los, aber ganz schnell“, flüsterte sie. „Alle Kinder stehen um uns herum.“

Er lachte fast lautlos und küsste sie dann auf den Mund. Heimlich ballte sie die Fäuste zusammen, um sich davon abzuhalten, ihn zu umarmen, und gerade als die Erinnerung daran, wie es war, geküsst zu werden, in ihr wieder erwachte, war es schon vorbei. Rose stieß einen leisen Seufzer aus und bedauerte insgeheim, dass es nicht doch ein bisschen länger gedauert hatte.

„Du könntest den Mistelzweig da oben ruhig noch länger hängen lassen.“ Er zwinkerte ihr zu, und sie kicherte wie ein Schulmädchen. „Und jetzt hole ich mir ein Stück von der Bananentorte, bevor Lauren und Paige die aufgefuttert haben.“

Rose war damit sehr einverstanden, denn sie konnte eine kurze Auszeit gebrauchen, um sich wieder zu sammeln. Ausgerechnet Andy Miller. Wer hätte das gedacht? Nachdem sie ihr Gefühlschaos und ihre Gesichtszüge wieder einigermaßen im Griff hatte, machte sie sich auf den Weg, um noch etwas vom Nachtisch zu ergattern. Es war an der Zeit, ein bisschen zu sündigen. Schokolade oder sonst etwas Süßes, Klebriges könnte ihr jetzt guttun.

Sie war gerade dabei, sich eine Portion Schokoladenkonfekt zu organisieren, als Katie unversehens an ihrer Seite auftauchte und sie anstupste. „Ich habe gesehen, wie du Andy Miller unterm Mistelzweig geküsst hast.“

Rose rutschten fast die Pralinen vom Pappteller, und sie spürte ein heftiges Kribbeln im Nacken. Hektisch suchte sie nach Worten. „Nicht ich habe ihn geküsst. Er hat mich geküsst.“

„Warte, bis Fran davon erfährt.“

„Katherine Rose Davis, lass dir das ja nicht einfallen.“

Aber Roses Tochter grinste nur breit, drehte sich um und ging. Über die Schulter hinweg streckte sie noch frech ihrer Mutter die Zunge heraus.

„Oha“, ließ sich Mitch laut genug vernehmen, dass es jeder hören konnte. „Katie ist eben mit ihrem zweiten Vornamen von ihrer Mutter gerüffelt worden.“

„Kein günstiger Zeitpunkt, es sich mit Santa Claus zu verderben“, bemerkte Ryan.

„Da du gerade Santa erwähnst“, meinte Rose und ergriff die Gelegenheit für ein Ablenkungsmanöver beim Schopfe, „sollten wir jetzt langsam zur Bescherung übergehen, damit Nick zu seinem Vater kann, bevor seine kleinen Geschwister dort zu Bett gebracht werden.“ Das sollte genügen, um unerwünschte Nachfragen abzuwenden. Wie sie gehofft und erwartet hatte, war in kürzester Zeit alles um den Christbaum herum versammelt.

Rose wusste nicht, warum Andy so erpicht darauf gewesen war, sie zu küssen. Aber was sie am wenigsten gebrauchen konnte, um sich Klarheit darüber zu verschaffen, waren Kommentare der Familienmitglieder dazu. Das musste sie für sich selbst herausfinden.

9. KAPITEL

Da Katie an diesem Heiligabend Rose als Gastgeberin offiziell vertrat, war auch ihr die Aufgabe zugedacht, die Geschenke zu verteilen. Und sie hatte einige Schwierigkeiten, sich auf diese Aufgabe zu konzentrieren.

Josh hatte sie geküsst. Andy hatte ihre Mutter geküsst. Diese ganze Mistelzweig-Geschichte war vollkommen aus dem Ruder gelaufen, und am liebsten hätte sie Mitch für seine Idee, den da aufzuhängen, gern einen Tritt irgendwohin gegeben. Der hatte das doch nur getan, damit er auf Kosten anderer seinen Spaß hatte. Josh hatte ganz recht mit dem, was er über einen Mistelzweig auf einem Familienfest gesagt hatte.

Es war so rasch geschehen, dass sie kaum eine richtige Erinnerung daran hatte, um sie sich für später aufzuheben. Es war mehr wie ein flüchtiger Eindruck. Alle ringsherum hatten sie angefeuert, dann hatten seine Lippen ihre berührt. Ein paar Sekunden hatte das nur gedauert, und schon war es auch vorbei. Sie hatte sich immer vorgestellt, dass der erste Kuss, den sie von Josh bekam, sie in den Grundfesten erschüttern würde. Ein Partyspaß sollte er nie werden.

Katie zwang sich zu einem Lächeln und setzte die Knecht-Ruprecht-Mütze auf, die Josh besorgt hatte. Dann ging Katie daran, die Geschenke zu verteilen. Was sie, Josh und ihre Mom sich schenkten, war noch nicht dabei. Diese Bescherung war separat für den nächsten Morgen geplant. Aber es gab auch so genug zu verteilen.

Als Helferin des Weihnachtsmanns schwer beschäftigt bekam Katie nur am Rande mit, welche Geschenke ausgepackt wurden. Von ihrer Mom gab es für Nick einen selbst gestrickten Schal und eine Mütze in den Farben seines Lieblingseishockeyteams, den Boston Bruins. Außerdem wusste Katie, dass ihre Mutter auch für Andy und Drew gestrickt hatte: ein Paar Fäustlinge für jeden. Josh bekam von Mitch eine neue Spaltaxt, worüber beide sich schier totlachen wollten, als Josh das Geschenk ausgepackt hatte. Was daran so witzig war, verriet keiner von ihnen, aber Katie war ein wissendes Schmunzeln auf dem Gesicht ihrer Mom nicht entgangen, und sie nahm sich vor, sie später danach zu fragen.

Katie hatte schließlich auch selbst einen Stapel vor sich liegen. Das Geschenk von Mitch und Paige war ein hübscher Anhänger in Form der gestreiften Säule, wie sie als Zeichen vor dem Eingang jedes Barbershops zu sehen war. Erstaunlicherweise war es jedoch Andys Geschenk, das ihr die Tränen der Rührung in die Augen trieb. Es war in einem schlichten Rahmen die Vergrößerung eines alten Fotos, auf dem ihr Vater mit seinem Motorschlitten zu sehen war, aufgenommen sicherlich auf einem der Trips von Andy, Earle und ihrem Vater vor dem verhängnisvollen Ausflug, der Roses Ehe fast zerstört hätte. Auf dem Bild war im Hintergrund ein steiler, verschneiter Abhang zu sehen. Ihr Vater hatte die Arme, wie um einen Sieg zu feiern, in die Höhe gerissen und lachte in die Kamera. Katie hatte das Foto noch nie zuvor gesehen. Wahrscheinlich hatte Andy nach dem ganzen Desaster nicht mehr die Möglichkeit gehabt, das Foto ihrem Dad zu geben.

Eine ganze Weile starrte Katie mit Tränen in den Augen auf das Foto, dann konnte sie nicht anders und umarmte Andy. „Danke! Vielen, vielen Dank.“

„Frohe Weihnachten, Katie.“

Sie stellte das Foto gleich auf den Kaminsims neben das Bild von Joshs Eltern, das dort stand, wischte sich die Tränen aus den Augen und fuhr mit der Geschenkeverteilung fort. Als sie Paige ein großes Paket überreichte, unterbrachen alle anderen ihre Beschäftigung und sahen Paige gespannt beim Auspacken zu. Bis auf Paige natürlich wussten sie alle, dass Mitch dieses Geschenk selbst gebastelt hatte. Was es jedoch war, wusste keiner. Katie hatte ihn gefragt, warum er seiner Frau das Geschenk nicht am nächsten Morgen bei ihrer eigenen Bescherung geben wollte. Doch Mitch hatte nur erwidert, Paige sollte unbedingt auspacken, wenn alle anderen aus der Familie dabei waren.

Paige ließ sich mit dem Auspacken reichlich Zeit. Sie entfernte sorgsam das Geschenkpapier, schlitzte das Klebeband mit dem Fingernagel auf und hob dann zögernd den Deckel des Kartons, als fürchtete sie, ihr könnte ein Springteufel entgegenkommen, was nicht ganz abwegig war, denn es hätte jedem der Kowalskis ähnlich gesehen.

Dann plötzlich brach Paige in Tränen aus, noch bevor sie Mitchs Geschenk herausholen und allen zeigen konnte, was es war.

„Was ist es denn nun?“, fragte Lauren und versuchte, einen Blick in den Karton zu erhaschen.

Mitch war im ersten Augenblick über den emotionalen Ausbruch seiner Frau regelrecht bestürzt und eilte zu ihr, um sie zu trösten. Dann hob er das, was in dem Karton war, heraus. Es war ein großes Schild, wie man es am Hauseingang aufhängt oder aufstellt. Mitch hatte einen Schriftzug darauf herausgefräst und es in den Farben des Hauses lackiert. In großen Buchstaben stand dort „Willkommen in unserem Heim“ und etwas kleiner darunter „Die Kowalskis, Est. 2012“.

Josh lief los und holte eine Packung Papiertaschentücher, weil bei den Frauen der Runde kein Auge trocken geblieben war. Selbst Katie schniefte ein wenig. Nach einem richtigen Zuhause und einer Familienzugehörigkeit hatte Paige ein Leben lang gesucht. Hier in Whitford hatte sie schließlich beides gefunden.

„Das ist mir zu viel Geheule zu Heiligabend“, grummelte Ryan. „Ich bin dafür, dass wir nächstes Weihnachten zur Regel machen, dass nur Scherzartikel verschenkt werden dürfen.“

Das herumliegende Geschenkpapier einzusammeln dauerte fast eine halbe Stunde. Aber Katie machte das nichts aus. In den vergangenen Jahren war Weihnachten nicht in diesem großen Rahmen gefeiert worden, und sie war dankbar dafür, mal den ganzen erweiterten Familienkreis um sich zu haben. Das entschädigte sie für so manches.

„Ich habe übrigens neulich etwas herausgefunden“, bemerkte Josh beiläufig, als er ihr die volle Tüte mit dem Verpackungsmüll abnahm. „Der Job von Max hat mehr als gewöhnlich mit Versandpaketen zu tun. Ich habe bei Miranda offenbar einen Stein im Brett.“

Miranda arbeitete auf der Post, so lange Katie sich erinnern konnte. Vielleicht sogar schon länger, als sich überhaupt jemand in Whitford erinnern konnte. „Wir hatten gesagt, keine Tricks mit Flirten“, wandte Katie ein.

„Miranda ist irgendwas bei neunzig. Außerdem hatten wir gesagt: keine Waffen einer Frau. Ist also kein Thema für mich.“

„Ach, geh.“ Katie lachte. „Du verführst Miranda, damit sie dich einen Blick in Max’ Pakete werfen lässt, oder was? Tu mir doch bitte den Gefallen und richte es so ein, dass das mit der Überwachungskamera festgehalten wird. Ich würde Drew dann einen Tipp geben, sich das Video mal anzusehen.“

Rose kam herein. „Hey, ihr beiden. Ryan, Lauren und Nick wollen aufbrechen. Kommt und verabschiedet euch von ihnen.“

Bevor sie Rose folgten, musste Josh noch etwas loswerden. Er musterte Katie von Kopf bis Fuß mit unverhohlenem Wohlgefallen und meinte: „Nur gut, dass Max dich in diesem Kleid nicht zu Gesicht kriegt. So wie du heute Abend aussiehst, könnte dir kein Mann der Welt etwas abschlagen.“

„Ehrlich?“

Schief lächtelte er und schaute ihr tief in die Augen. „Ehrlich.“

Josh haderte mit sich selbst. Alle hatten sich auf den Heimweg gemacht. Rose war schon ins Bett gegangen. Der Höflichkeit halber sollte er jetzt Katie noch beim Aufräumen helfen, bevor er Roses Beispiel folgte.

Die andere Möglichkeit: Er drückte sie an die Wand, küsste sie, bis die Knie unter ihnen nachgaben und nahm sie dann gleich auf dem Teppich, nachdem er ihr das Kleid bis über die Hüften hochgeschoben hatte. Er kam sich vor wie eine dieser Comic-Figuren, die auf beiden Schultern jeweils so einen kleinen Genius mit ihren eigenen Gesichtszügen hocken haben, einen mit Flügelchen und einen mit kleinen Hörnern an der Stirn.

„Lass die Finger von ihr“, sagte ihm der Mini-Josh mit den Flügeln. „Sie ist dein bester Kumpel. Mit dem macht man nicht herum.“ Währenddessen flüsterte das Josh-Teufelchen ihm ein: „Schau dir doch bloß mal diese Beine an. Und stell dir vor, was für ein Gefühl das sein muss, wenn sie die um deine Hüften schlingt.“ Mit jeder Minute gewann das Teufelchen bei Josh an Boden.

„Bin ich froh, dass das überstanden ist“, bemerkte Katie und riss ihn von seinen Comic-Figuren los. Josh war heilfroh, dass sie nicht alle Tage so aussah wie heute. Vermutlich hätte er sonst nicht ein einziges Footballmatch mitbekommen, weil er sie immer nur angeschmachtet hätte. „Aber ich denke, alle haben den Abend genossen.“

„Wir haben das prima hinbekommen“, stimmte er Katie zu. „Warte, lass dir helfen“, rief er dann, als er sah, wie sie versuchte eine halbe Schokotorte vom Kuchenteller in ein Plastikgefäß zu füllen, und man fürchten musste, dass die Torte auf dem Fußboden landete. So dicht neben ihr, als sie versuchten, mit vereinten Kräften und zwei Tortenhebern die Torte umzusetzen, nahm er den Duft ihres Haars und ihrer Haut wahr. Er kannte den Geruch von ihrem Shampoo und ihrem Duschgel, weil beide Flaschen im Badezimmer auf dem Regal standen: French Vanilla. Aber er fand den Duft von French Vanilla an ihr wesentlich aufregender als den in der Flasche. Im Grunde war Josh gar kein großer Freund von Vanille. Aber der Vanilleduft, den Katie an sich hatte, machte ihm richtig Appetit. Er hätte sie abschlecken mögen.

„Passt du bitte auf“, mahnte sie, und er musste sich wieder auf das Tortenmanöver konzentrieren. Kurz darauf hatten sie das große Tortenstück glücklich in die Plastikbox verfrachtet, ohne die Kuvertüre allzu sehr zu ruinieren. Der nächste Härtetest für Josh folgte dann, als Katie sich die Schokolade von den Fingern leckte, indem sie die Finger einzeln in den Mund steckte. Spätestens da war der gute Genius besiegt – das Josh-Engelchen kippte von seiner Schulter und ward nicht mehr gesehen.

Katies Blick wanderte über die Essensreste und das gebrauchte Besteck und Geschirr, das noch abzuräumen war. „Ich sollte mich besser umziehen“, meinte sie dann, „bevor ich mein Kleid vollkleckere.“

„Nein, tu das nicht.“

Sie schaute ihn an, als sei er von allen guten Geistern verlassen, und Josh konnte ihr das nicht einmal verdenken. Irgendwie stimmte es ja auch.

„Was meinst du: Tu das nicht? Mich umziehen?“

„Ich finde dieses Kleid so toll. Ganz toll – ehrlich.“

Sie wurde ein wenig rot, und ihm wurde heiß und kalt, sowie er das bemerkte. „Ja, ich finde es auch toll. Und deshalb möchte ich auch keine Cranberryflecken darauf haben.“

Josh musste einmal hart schlucken, bevor er mit der Sprache herausrückte. „Das Kleid hat so eine Wirkung auf mich, dass ich Lust hätte, … wie soll ich sagen? … eine Grenze zu überschreiten.“

„Was für eine Grenze?“

„Die Grenze zwischen dein Freund sein und hier in der Küche über dich herfallen.“ Er betrachtete aufmerksam ihr Gesicht und erwartete angstvoll ihre Reaktion. Er hatte keine Ahnung, was jetzt von ihr kam, ob sie geschockt wäre, wütend werden oder ihn auslachen würde. Aber was er da entdeckte, war erst ein gewisses Aufflackern, und dann kam ein Lächeln, das weder spöttisch noch höhnisch, sondern beinahe ermutigend wirkte. „Du findest also, dieses Kleid schreit danach, dass du mich in der Küche flachlegen sollst?“

„Ich finde, dieses Kleid schreit nach seidenen Laken und Champagner. Doch ich habe weder das eine noch das andere.“

Sie trat auf ihn zu. „Seidene Laken und Champagner sind mir ziemlich egal, wie du wissen solltest. Lass doch mal dieses Kleid beiseite. Das da drinnen bin immer noch ich.“

„Dieses Kleid würde ich zu gern beiseite lassen.“

Sie ergriff seine Hand, die eine kurze, ungeschickte Bewegung auf sie zugemacht hatte, und verschränkte ihre Finger mit seinen. Josh hatte das Gefühl, dass irgendwie die Grenze schon überschritten war, von der er gesprochen hatte, und dass er diesen Schritt nicht mehr zurücknehmen konnte.

Doch es war egal. Er legte ihr die andere Hand in den Nacken und zog sie sanft näher. Sobald ihre Lippen sich berührten, hörte er einen leisen Seufzer. Dieses Mal hielt er sich nicht zurück wie vorhin unter dem Mistelzweig, sondern presste seinen Mund auf ihren, drang mit der Zunge vor und küsste sie so, wie er das unter dem Mistelzweig schon gern getan hätte. Wieder schmeckte der Kuss nach Schokolade und Weihnachten, und er spürte, wie ein Beben ihren Körper durchlief.

„Das habe ich schon gewollt, als wir uns neulich nachts in der Küche begegnet sind“, gestand er, ließ ihre Hand los und strich ihr über den Rücken.

„Aber anstatt mich zu küssen, hast du mir gesagt, ich soll mir etwas anziehen, und bist darauf ins Bett gegangen. Schon etwas seltsam, findest du nicht?“

„Ich war in Panik.“

Sie blickte zu ihm auf und drängte sich näher an ihn. „Bin ich wirklich so furchterregend?“

„Furchtbar, ja. Ich habe mir fast in die Hose gemacht und wusste überhaupt nicht, was ich tun sollte.“

„Das könnte ich dir zeigen.“ Ihr Lächeln war ein anderes als das Gute-Freunde-Lächeln von früher. Es hatte etwas Aufreizendes an sich, worauf er unmittelbar reagierte.

Katie ergriff seine Hand und zog Josh mit sich fort. Einen Moment hatte er gedacht, sie wollte mit ihm nach oben, und war schon kurz davor, sich zu sträuben. Aber sie steuerte das Wohnzimmer mit dem Christbaum an, dessen Lichter in dem ansonsten dunklen Raum noch brannten.

„Leg dich hin“, flüsterte sie.

Er war nicht sicher, worauf sie hinaus wollte, tat aber, was sie sagte. Hatte er nicht vorhin gerade zu ihr gemeint, kein Mann könne ihr bei dem Kleid widerstehen? Also streckte er sich auf dem Fußboden aus und landete mit dem Kopf fast unter dem Baum.

Katie kniete sich neben ihn hin. Das hier war das Weihnachtsgeschenk, das sie sich selbst machte. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Jetzt gab es kein Zurück mehr. Doch das wollte sie auch gar nicht.

Dann fing sie an, ihm das Hemd aufzuknöpfen, und ließ sich dabei Zeit. Unverwandt schaute er sie an, und sie spürte beinahe körperlich das Brennen in seinem Blick. „Du bringst mich um, Katie.“

Aber das konnte sie noch besser. „Ich pack dich jetzt aus“, erklärte sie, setzte sich ihm rittlings auf die Beine und fuhr mit dem Ausziehen fort. Für die letzten beiden Knöpfe musste sie ihm das Hemd aus den Jeans zerren. Nachdem sie damit fertig war, schob sie den Stoff zur Seite und strich mit den Fingern über die nackte Haut, unter der sich die Muskeln spannten. Josh stockte der Atem, als sie mit den Fingerspitzen seinen Bauch erreichte.

„Und wann kann ich dich auspacken?“

„Immer der Reihe nach. Jetzt bin ich erst einmal dran.“ Sie wagte kaum zu flüstern, weil sie immerzu daran denken musste, dass sie hier im Wohnzimmer waren. Alles, was sie tun konnte, war, so leise wie möglich zu sein und zu hoffen, dass es ihrer Mutter nicht ausgerechnet an diesem Abend einfiel, noch einmal aufzustehen und ausnahmsweise neben die knarrende Diele oben an der Treppe zu treten.

Nachdem sie ihn fürs Erste genug gestreichelt hatte, öffnete sie ihm den oberen Knopf seiner Jeans. Josh zuckte zusammen und seine Bauchmuskeln spannten sich an, während sie langsam und mit Bedacht den Reißverschluss herunterzog.

Darauf beugte sie sich vor und hauchte auf Joshs Körper vom Adamsapfel an abwärts bis zum Nabel eine Spur von Küssen. „Ich muss dieses Jahr wirklich ein sehr braves Mädchen gewesen sein.“

Er vergrub die Finger in ihrem Haar. „Dafür bist du dabei, es dir jetzt schon fürs nächste Weihnachten mit Santa zu verscherzen.“

Katie streifte ihm die Jeans herunter, musste sich allerdings erheben, um ihn ganz davon zu befreien, wobei sie ihm gleich die Socken mit auszog. Dann kam sie wieder zu ihm und fuhr ihm mit beiden Händen über die nackten Beine. Als sie nach dem Bund seiner Boxershorts greifen wollte, stoppte er ihren Tatendrang und hielt ihr die Hände fest. Er presste sie an sich, und mit einer raschen Drehung landete er auf ihr.

„Jetzt bin ich an der Reihe.“

Ein Schauer durchrieselte sie, sowie sie seine Finger unter dem Saum ihres Kleids spürte, und als seine Hand langsam zwischen ihren Schenkeln den Weg nach oben suchte, unterdrückte sie ein lautes Aufstöhnen. Seit Jahren schon hatte sie darauf gewartet, dass er sie einmal so berührte, und sie wollte sich keine Sekunde davon entgehen lassen.

„Dieses Kleid sieht an dir echt klasse aus. Doch ich glaube, im Moment würde es mir noch besser gefallen, wenn es irgendwo in der Ecke läge.“

Josh hatte sich halb aufgerichtet. Katie kam ein Stück mit dem Po hoch und richtete sich ebenfalls auf, damit er ihr das Kleid abstreifen konnte. Nachdem er damit fertig war, ließ er es neben sich auf den Boden gleiten. Katie legte sich wieder hin. Josh verschlang sie förmlich mit den Augen und ließ keinen Zentimeter aus.

„Das Kleid war schon fantastisch, aber dieser BH ist nun wirklich der Hammer.“

„Leider muss ich gestehen, dass er nicht mir gehört, sondern Hailey.“

„Du darfst ihn ihr niemals mehr zurückgeben. Du kannst ja sagen, du hättest ihn verloren.“

So hatte sie sich das auch gedacht. Etwas, das ihr einen halbnackten Josh unter dem Christbaum bescherte, würde sie bestimmt nicht wieder aus der Hand geben.

Er beugte sich zu ihr hinab und begann dasselbe Spiel wie vorhin, als sie seinen Körper vom Hals an abwärts mit Küssen bedeckte. Dann schob er sich auf sie, und es war, als ob eine warme Woge sie durchflutete, sowie sie sein Gewicht auf sich fühlte. Sie strich ihm über den Rücken und genoss das Spiel seiner Muskeln unter der Haut.

Als er sie dann küsste, war es ein Kuss voller Gier und Verlangen. Sie strich ihm mit beiden Händen durchs Haar und hielt ihn fest, damit er nicht aufhörte. Ihr Atem vermischte sich. Er begann mit der Zunge ein wildes Spiel, das sie nun völlig aus der Bahn warf. Sie wiegte sich in den Hüften und rieb sich an seiner Erektion, bis auch Josh keuchte und sein Körper bebte.

Josh glitt mit den Fingern unter sie. Geschickt hatte er den Verschluss ihres BHs geöffnet, die schwarzen Träger von den Schultern gestreift, und in der nächsten Sekunde schon liebkoste er mit dem Mund eine ihrer Spitzen. Katie bäumte sich auf und biss sich auf die Lippe, um keinen Laut von sich zu geben. Dabei krallte sie ihm die Fingernägel in die Schulter, während er immer heftiger an ihrer Brustwarze saugte.

Ungeduldig drängte er sich an sie und drückte sie zu Boden. Gleichzeitig ließ er von der einen Brustspitze ab, um sich der anderen zuzuwenden. Mit Müh und Not schaffte sie es, einen Aufschrei zurückzuhalten, sodass nur noch ein leises Wimmern davon blieb. Endlich zog er ihr auch das Höschen aus und warf es zu dem Kleid. Josh griff nach seiner Jeans und in die kleine vordere Tasche, aus der er ein Kondompäckchen herausholte. Danach stieg er aus seinen Boxershorts.

Unwillkürlich blieb Katie die Luft weg, sowie er sich vor ihr hinkniete und das Kondom abrollte, alles im Schein der kleinen blinkenden, bunten Lichter des Weihnachtsbaums.

Sie spreizte die Oberschenkel, und er legte sich zwischen ihre Beine. „Ich kann nicht länger warten“, raunte er. „Ich habe schon so lange warten müssen.“

Er hatte warten müssen? Das waren anderthalb Wochen gewesen. Beinahe lächerlich. Aber sie fand keine Zeit, noch weiter daran zu denken. Josh ließ die Hand zwischen ihre beiden Körper gleiten und half sacht nach, als er in sie eindrang. Von da an gab es für Katie nur noch dieses wunderbare Gefühl, ihn bei sich zu haben, und sämtliche anderen Gedanken zerstoben in alle Winde. Sie hob das Becken ein wenig und reckte sich ihm entgegen. Doch nun war er es, der sich Zeit ließ. Er zog sich ein kleines Stück wieder zurück, stieß vor, aber erst noch in kleinen, sachten Stößen, dann immer ein wenig stärker und weiter, bis er sie ganz ausfüllte. Katie brannte vor Ungeduld und Verlangen. Es erschien wie eine Qual. Sie hatte seine Hüften gepackt und versuchte, ihn zu einem härterem Rhythmus zu bewegen.

Nachdem er vollständig in ihr war, verharrte er einen Augenblick und schaute sie an. Leidenschaft und eine unendliche Zärtlichkeit lagen in seinem Blick. Sie schlang ihm die Arme um den Nacken, um ihn zu küssen, berührte allerdings nur ganz leicht seine Lippen und stöhnte in seinen halb geöffneten Mund hinein.

Josh nahm sein Tempo wieder auf, bewegte sich allerdings bald schneller und fester. Mit jedem härter werdenden Stoß trieb er Katie auf den Höhepunkt zu. Sie griff sich in die Kniekehlen und öffnete die Schenkel noch mehr, damit sie ihn so tief wie möglich in sich aufnehmen konnte. Immer schneller und stärker wurden seine Stöße, bis sie sich ein letztes Mal aufbäumte und sich in den Handballen biss, um nicht doch laut aufzuschreien.

Josh presste nahe an ihrem Ohr ein tiefes, dunkles Stöhnen hervor. Dann ging ein Zucken durch seinen ganzen Körper, als er kam, und solange der Orgasmus dauerte, setzte er sein Stoßen und Drängen fort.

Katie klammerte sich an ihn, bis auch bei ihr das Beben allmählich nachließ. Josh lag keuchend auf ihr, und sie strich ihm durchs Haar.

„Frohe Weihnachten“, flüsterte er, und sie musste ein Lachen unterdrücken. „Das haut den stärksten Weihnachtsmann vom Schlitten.“

„Frohe Weihnachten“, erwiderte Katie. Dieses Weihnachtsfest zählte ganz sicher zu den gelungensten in ihrem Leben.

Sie blieben noch ein paar Minuten beieinander liegen – nackt, im Funkeln der Lichter des Christbaums. Dann aber – ihr wollten gerade die Augen zufallen – merkte sie, wie Josh ein Stück von ihr wegrückte, und sie hörte das Knistern der leeren Kondompackung und darauf den Reißverschluss seiner Jeans. Und das war wohl auch gut. Wenn sie hier einschliefen, und ihre Mutter fände sie am nächsten Tag so vor, wäre das bestimmt ein Schreck in der Morgenstunde.

Als Katie die Augen aufschlug, hatte Josh das Zimmer schon verlassen. Sie zog sich rasch das Kleid über, ließ aber ihre Unterwäsche und Joshs Hemd und seine Socken liegen, wo sie waren. Sie traf Josh in der Küche an, wo er dabei war, ein Glas Wasser zu leeren. Er lächelte, als er sie kommen sah. „Wir haben die Küche noch gar nicht fertig aufgeräumt“, meinte er.

„Die Schokotorte ist versorgt.“ Sie schaute sich um. „Auch sonst ist alles im Kühlschrank. Um den Abwasch können wir uns morgen kümmern.“

„Dann mache ich mal die Runde und schließe das Haus ab. Es ist Zeit, schlafen zu gehen.“

Katie nickte, war jedoch etwas unschlüssig, ob sie jetzt einfach nach oben gehen sollte.

Josh half ihr aus der Verlegenheit. Er ging auf sie zu, legte den Arm um sie und sagte: „Es war fantastisch, Katie. Ich wünschte, ich könnte dich mit ins Bett nehmen, und wir machen das gleich noch einmal.“

Das Dumme war nur, dass sein Zimmer direkt gegenüber von dem ihrer Mutter lag. Das konnten sie nicht riskieren. „Es war wirklich wundervoll. Wir sehen uns morgen.“

Katie ging zurück ins Wohnzimmer, sammelte ihre restlichen Sachen ein und begab sich dann nach oben, sorgfältig allen knarrenden Stellen auf der Treppe ausweichend. Im Flur mit ihrem BH und dem Slip in der Hand erwischt zu werden, hätte sie in einige Erklärungsnöte gebracht.

In ihrem Zimmer angekommen, lehnte sie den Kopf nach hinten an die geschlossene Tür und stieß einen tiefen Seufzer aus. Sie war rundherum glücklich. Das war ein wirklich gelungenes Weihnachtsfest.

10. KAPITEL

Auch wenn er um einen Teil seines Nachtschlafs gekommen war, erwachte Josh in einer ausgesprochenen Festtagsstimmung. Allein im Bett aufzuwachen, nachdem er den großartigsten Sex seines Lebens gehabt hatte, war zwar nicht ganz perfekt. Dennoch war der gestrige Abend die beste Party, die jemals zu Heiligabend geschmissen worden war. Mein Gott, wenn er an all die verlorenen Jahre dachte, verloren, weil er mit Frauen geschlafen hatte, die nicht Katie waren. Die Tränen konnten einem kommen.

Josh staunte nicht schlecht, als er nach dem Wecker sah, und schlug die Decken zurück. Er hätte nicht sagen können, wann zuletzt er bis acht Uhr morgens im Bett gelegen hatte. Aber es fühlte sich nicht schlecht an, und das lag nicht zuletzt an der gestrigen Nacht. Fröhlich Weihnachtslieder pfeifend, nahm er eine kurze Dusche und zog sich an.

Was er jetzt vor allem brauchte, war ein Kaffee. Unten fand er Rose und Katie auf dem Sofa, beide mit einer Kaffeetasse in der Hand. Es entstand ein unbehaglicher Moment, denn Josh sollte zu Katie eigentlich etwas mehr sagen als bloß Guten Morgen. Aber solange Rose neben ihr saß, war das nicht gut möglich, und so wünschte er beiden Frohe Weihnachten und ging in die Küche, um sich seinen Kaffee aus der Maschine zu lassen.

Mit einer vollen Tasse kehrte er zurück, stellte sie auf dem Beistelltisch ab und setzte sich in den Sessel. „Seid ihr schon lange auf?“

„Ich bin um sechs aufgestanden wie immer“, antwortete Rose. „Aber Katie ist auch gerade erst kurz vor dir hier aufgetaucht. „Schöne Schlafmützen seid ihr mir am Weihnachtsmorgen.“ Josh blickte auf den blinkenden Christbaum und vermied es, Katie anzusehen, weil er fürchtete, dass er sich sonst ein verräterisches Grinsen nicht hätte verkneifen können.

Da Josh und Katie immer noch versuchten, ihre Müdigkeit mit Kaffee zu bekämpfen, schlüpfte Rose dieses Mal in die Rolle des Geschenke verteilenden Christkinds. Oder vielmehr fügte sie sich darin, wie ein kurzes Stirnrunzeln verriet, als sie die Kaffeetasse abstellte.

Für Josh gab es ein Paar Handschuhe, die sie ihm gestrickt hatte. Sie waren so, wie Josh sie am liebsten hatte: Die Finger waren oben frei, sodass man arbeiten konnte, sie hatten aber auch jeweils eine Klappe, die sie in Fäustlinge verwandelte, um die Finger zu wärmen. Nachdem Josh sich bei Rose mit einem Küsschen auf die Wange bedankt hatte, bewunderte er den Reißverschlusspullover, den sie für ihre Tochter gestrickt hatte.

Katie hatte ihrer Mutter zu Weihnachten einen neuen Elektrokochtopf besorgt, einen Schongarer. Josh ärgerte sich ein wenig, dass er nicht daran gedacht hatte, denn Rose hatte sich schon so lange darüber beklagt, dass ihr alter Topf die Hitze nicht mehr gleichmäßig abgab. Er hatte zum Schluss wohl gar nicht mehr richtig darauf gehört und so eine brillante Geschenkidee verpasst. So bekam Rose von ihm wieder einen Gutschein für das Strickwarengeschäft in der Nachbarstadt, der einem Karton mit neuen Hausschuhen beilag.

Jetzt waren es nur noch zwei Geschenke, die unterm Christbaum lagen. Verschmitzt lächelnd überreichte Katie Josh ein Paket, das eine merkwürdige Form hatte. Nichts wünschte er sich in diesem Augenblick mehr, als sie auf seinen Schoß zu ziehen und ihr einen langen innigen Frohe-Weihnachten-Kuss geben zu können. Stattdessen musste er sich darauf beschränken, heimlich ihre Hand zu streifen, als er das Geschenk entgegennahm.

Das Geschenk entpuppte sich als ein Fünf-Liter-Eimer, in dem ein Schwamm, eine Flasche Autoshampoo, ein Ledertuch sowie eine Tube Autowachs lagen.

„Du bist so was von unmöglich, Davis“, sagte Josh, als er nach seinem Lachanfall wieder sprechen konnte.

„Schau unter den Schwamm.“

Josh kramte unter den Sachen am Boden des Eimers herum und förderte dann ein kleines, eingepacktes Kästchen zutage. Er wickelte das Papier ab, hob den Deckel und fand eine Schneekugel mit einem Bild von ihm und Katie darin.

Gewissermaßen war es ein historisches Foto, aufgenommen im Januar 2002, kurz bevor Joshs Vater gestorben war. Die beiden hatten geschuftet wie die Pferde, um sich das Geld zu verdienen, das sie brauchten, um das letzte Spiel der Patriots im Foxboro-Stadion zu sehen. Es war das einzige Spiel, dass sie je live gesehen hatten. Es war bitterkalt gewesen und hatte geschneit. Aber die Patriots hatten die Raiders mit drei Punkten geschlagen. Katie hatte einen Fan hinter ihnen überredet, ein Foto von ihr und Josh zu machen mit dem schneebedeckten Stadion im Hintergrund und der Begeisterung, die in ihren Augen leuchtete. Und wenn man die Schneekugel schüttelte, war es fast wie damals, so lebhaft kehrte die Erinnerung zurück.

„Das war einer der schönsten Tage meines Lebens“, sagte Josh verträumt und schüttelte die Kugel noch einmal.

„In meinem auch“, antwortete Katie.

„Jetzt musst du mein Geschenk auspacken.“ Josh wandte sich grinsend an Rose. „Jetzt wird’s seltsam.“

Katie warf ihm einen fragenden Blick zu, aber er zuckte nur die Achseln und zeigte auf das Paket. In einem Karton fand sie einen riesigen Schwamm, laut Aufschrift in diesem gewaltigen Volumen hergestellt, um Trucks zu waschen. Aber auch hier gab es ein kleineres Päckchen extra. Katie riss das Papier ab, und wie Josh es erwartet hatte, blieb ihr der Mund offen stehen, als sie sah, was es war.

„Das kann nicht wahr sein, oder?“

„Was ist es denn nun?“, fragte Rose ungeduldig.

Katie hielt die Holztafel in die Höhe, damit ihre Mutter sie sehen konnte. Auch auf ihr ging es um den Abschied der New England Patriots vom alten Foxboro Stadium und auch hierauf war ein Bild der alten Sportstätte im Schnee zu sehen. Dazu ein kleineres Bild vom neuen Gillette Stadium sowie eine Plakette mit den statistischen Daten des Abschiedsspiels, das vor langer Zeit Josh und Katie gemeinsam gesehen hatten.

„Du hast recht“, bemerkte Rose. „Das ist in der Tat seltsam.“

„Ich habe auch an diesen Tag denken müssen, als ich meine Einkäufe gemacht habe, und ich erinnerte mich daran, wie schön er war. Und als ich dann dieses Schild entdeckt habe, habe ich gedacht, das muss das perfekte Weihnachtsgeschenk sein.“

„Es ist das perfekte Weihnachtsgeschenk“, sagte Katie leise. „Absolut perfekt.“

Sie tauschten einen Blick, und Josh konnte ihr ansehen, dass sie ihm am liebsten um den Hals gefallen wäre. Aber natürlich hielt sie sich zurück. Lächelnd zwinkerte er ihr zu. Um sich gebührend zu bedankend, bot sich später ganz sicher noch eine Gelegenheit, wenn sie unter sich waren.

„Und was hat das mit diesen Schwämmen und Eimern zu sagen?“, wollte Rose wissen.

„Apropos: Was war eigentlich so witzig daran, dass Mitch dir eine Spaltaxt geschenkt hat?“, hängte sich Katie an die Frage ihrer Mutter.

Josh war versucht, die Sache mit der Spaltaxt zu erklären. Aber dann erschien es ihm doch nicht so angebracht, mit Rose und ihrer Tochter über seine über damalige sexuelle Frustration zu sprechen. Katie konnte er es später erzählen, wenn sie sich – hoffentlich recht ausgiebig – für ihre Geschenke bedankten. Allein.

„Ich geh mal die Muffins holen, damit wir etwas zu beißen haben“, erklärte Rose und verschwand gleich darauf in Richtung Küche.

Sie war kaum draußen, da waren Josh und Katie aufgestanden und trafen sich in der Mitte des Zimmers. Josh küsste sie lange und voller Hingabe. Dann lehnte er seine Stirn gegen ihre.

„Danke für die Schneekugel.“

„Und danke für die Tafel“, erwiderte sie. „Ist es nicht irre, dass wir beide zur gleichen Zeit an das Gleiche gedacht haben?“

„Das war aber auch ein ganz besonderer Tag.“

„Allerdings.“

Als Rose mit den noch warmen Muffins in einem Brotkorb zurückkam, saßen sie beide wieder brav auf ihren Plätzen. Josh grinste in seine Kaffeetasse hinein.

Es war fürwahr das beste Weihnachten aller Zeiten.

Katie leckte sich den Puderzucker von den Fingern und griff noch einmal in die Schachtel. „Wirklich unglaublich.“

„Was meinst du jetzt? Den Sex oder die Donuts?“, fragte Hailey.

Sie saßen auf Haileys Sofa beisammen, die Füße auf ihrem nagelneuen Couchtisch und mit einer Packung Donuts zwischen sich. Ihr Treffen am zweiten Weihnachtstag hatte schon so etwas wie Tradition. Sie wussten zwar nicht, wie das in England gehandhabt wurde, aber irgendeine Leckerei am Tag nach Weihnachten musste sein.

„Die Donuts sind auch nicht übel. Aber ich meinte den Sex“, erklärte Katie.

„Ich finde es unglaublich, dass du mich nicht sofort angerufen hast.“

„Wollte ich ja. Aber es war gegen ein Uhr am Weihnachtsmorgen, und da dachte ich, ich warte damit lieber noch etwas. Außerdem bin ich dann eingeschlafen.“

Hailey seufzte und schenkte dem Donut in ihrer Hand einen bekümmerten Blick. „So unglaublich finde ich die gar nicht. Sie sind nicht schlecht, aber ich fürchte, du leidest noch unter Wahrnehmungsstörungen. Nachdem man ein oder zwei Orgasmen hatte, findet man alles toll.“

„Das ist mir auch beim Kaffee aufgefallen. Normalerweise ist der Kaffee, den meine Mutter kocht, viel besser als meiner. Aber meiner war richtig gut heute Morgen.“

„Es gibt Momente, da könnte ich dir wirklich eine reinhauen.“

„Iss noch einen Donut.“

Hailey tat es und spülte ihn mit dem Rest ihres Drinks hinunter, einer Mischung aus Wodka und Baileys. „Also was nun?“

„Keinen Donut mehr. Ich kann nicht mehr.“

„Ich meine mit Josh. Wo hast du die letzte Nacht geschlafen?“

„In meinem Bett.“ Katie machte eine Kunstpause und lächelte verschmitzt. „Nachdem wir einen kleinen Ausflug in die Scheune gemacht haben.“

„In die Scheune? Ist das nicht ein bisschen zu kalt jetzt für Liebe im Heu?“

„Sie ist beheizt. Ich vermute der Gäste wegen, wenn sie da ihre Motorschlitten abstellen.“

„Aber so ein Bett ist doch bequemer als ein Lager in einer Scheune.“

„Nicht wenn das Bett in Hörweite meiner Mutter liegt, sowohl meins als auch seins.“

„Ihr habt doch Hunderte von Zimmern im Haus. Ihr könntet eine regelrechte Rundreise durch alle Betten machen.“

„Die Zimmer sind alle schon fertig für die Gäste, die Freitag kommen. Dann müsste ich erst die Betten wieder neu beziehen. Da ist es schon bequemer, kurz mal in die Scheune rüberzulaufen.“

„Aber sag mal, jetzt abgesehen davon, wie unglaublich das alles ist, hat sich denn diese Befangenheit zwischen euch inzwischen gelegt?“

Katie überlegte einen kurzen Augenblick. „Größtenteils. Zwischen uns ist das in Ordnung. Nur dass meine Mutter ständig in der Nähe ist, macht die Sache schon etwas komisch.“

„Wäre es denn so schlimm, wenn sie dahinterkäme?“

„Glaub ich nicht. Vielleicht wäre sie sogar ganz glücklich darüber. Ich glaube aber, dass Josh ein wenig Zeit braucht, um sich auf diese Situation einzustellen. Er muss erst noch verarbeiten, dass sein Verhältnis zu meiner Mom für ihn plötzlich ein ganz anderes wird. Das ist nicht so ohne.“

„Da könntest du recht haben.“ Hailey bedeckte mit der Hand ihre Augen. „Nimm bitte diese Donuts weg, Katie. Weit weg, damit ich nicht mehr an sie herankomme.“

Katie nahm die Schachtel, die bis dahin zwischen ihnen beiden gestanden hatte, und platzierte sie auf ihrer Seite des Couchtischs außerhalb von Haileys Reichweite. „Ich weiß gar nicht, wie du überhaupt auch nur daran denken kannst, noch einen Donut zu essen.“

„Eure Schuld. Ihr hattet zwei Nächte hintereinander überragenden Sex, und ich habe überhaupt keinen, nicht mal mittelmäßigen. Und komm mir jetzt bloß nicht mit Max Crawford.“

„Wollte ich ja auch gar nicht.“ Das war zwar ein bisschen geschwindelt, aber Hailey musste nicht alles wissen.

„Nach diesem ganzen Süßkram brauch ich jetzt was Herzhaftes. Chips am besten. Kartoffelchips.“

Katie sank ins Sofa zurück und lehnte den Kopf ans Rückenpolster. Sie hatte die letzten beiden Nächte zu wenig Schlaf bekommen. Nicht, dass sie sich darüber beklagen wollte – und Hailey gegenüber schon gar nicht. Sie konnte es immer noch nicht fassen, dass Josh und sie es nicht nur geschafft hatten, beinahe ein Paar zu werden, sondern dass sie auch im Bett so perfekt zueinander passten. Beziehungsweise auf dem Wohnzimmerfußboden und in der Scheune, denn im Bett hatten sie es, streng genommen, noch gar nicht probiert.

Nach ihrem Dafürhalten waren sie erst dann ein richtiges Paar, wenn sie es allen offiziell mitgeteilt hatten. Als sie am Weihnachtsmorgen zusammen mit ihrer Mutter auf der Couch gesessen hatte und Josh dann herunterkam, hatte sie sich nach ihm gerichtet. Und ganz offensichtlich wollte Josh nicht, dass Rose etwas von ihnen beiden erfuhr.

„Ich wette, wenn wieder Gäste durch die Lodge laufen und ihr euch in die hintersten Winkel verkriechen müsst, wird euch das an eurer Entfaltung stark hindern.“ Hailey, die sich eine Tüte Chips besorgt hatte, ließ sich wieder aufs Sofa plumpsen. Sie hielt Katie die geöffnete Tüte hin, aber die schüttelte nur den Kopf und wunderte sich im Stillen, was ihre Freundin alles in sich hineinstopfen konnte.

„Ich fürchte das auch. Morgen fahren Josh und ich nach Brookline, um Ryan und Lauren beim letzten Rest ihres Umzugs zu helfen. Den Tag darauf kommen dann wieder Gäste. Vielleicht flüchten wir uns in meine Wohnung, was aber wohl nicht so lustig wird, denn ich habe die Heizung für die Zeit, die ich in der Lodge wohne, auf zehn Grad heruntergedreht. Bis der alte Kessel wieder in Gang gekommen ist, sind wir erfroren. Das hätte allerdings den Vorteil, dass er mich die ganze Zeit wärmen muss.“

„Du bist mir heute zu versaut. Ich weiß gar nicht, ob ich noch deine Freundin sein kann“, unkte Hailey.

Katie lachte nur und schnappte sich nun doch die Chipstüte. Ein paar konnten ja nicht schaden.

Rose hatte sich auf der Couch zusammengekauert und fühlte sich so gut wie lange nicht mehr. Die Lichter am Weihnachtsbaum blinkten, im Kamin knisterte ein Feuer, und Andy an ihrer Seite hatte ihr den Arm um die Schulter gelegt und wärmte sie zusätzlich.

„Du sagtest ja, dass Katie zu Hailey gefahren ist, aber wo steckt Josh?“, fragte Andy.

„Er hat sich ein wenig hingelegt.“

Das war ein weiterer Grund für die tiefe Zufriedenheit, die Rose verspürte. Sie war sich ziemlich sicher, den Grund für Joshs Müdigkeit zu kennen. Offensichtlich bekam der Junge zu wenig Nachtschlaf. Die Art, wie Katie und er sich seit dem Weihnachtsmorgen ansahen, diese besondere Atmosphäre zwischen den beiden … Und dann waren da noch ihre Weihnachtsgeschenke, die sich so ähnelten und an einen glücklichen Tag in ihrem Leben erinnerten, den sie gemeinsam verbracht hatten. Für Rose deutete alles darauf hin, dass sie füreinander bestimmt waren.

„Dir wird aufgefallen sein, dass du von mir gar kein Weihnachtsgeschenk bekommen hast“, meinte Andy plötzlich.

Es war ihr aufgefallen, und sie hatte sich große Mühe gegeben, keine Enttäuschung darüber aufkommen zu lassen. „Ich hatte auch kein Geschenk erwartet. Was ich wollte, war nur, dass du da bist.“

„Ich hatte es in der Tasche, aber ich wollte es dir in einem Augenblick wie diesem geben. Wenn wir unter uns sind.“ Er zog eine kleine flache Schachtel unter dem Sofakissen hervor, wo er sie anscheinend vorher versteckt hatte, und überreichte sie ihr. „Frohe Weihnachten, Rose.“

Ihr zitterten die Hände, als sie das Geschenk öffnete. Sie schämte sich ein wenig dafür, aber sie war zu gespannt, was es wohl Besonderes sein könnte, dass Andy es ihr nicht im allgemeinen Getümmel am Heiligabend geben wollte. Sie hob vorsichtig den Deckel der Schachtel, dann stockte ihr der Atem. „Oh Gott, ich fang gleich an zu heulen.“

Andy nahm ihr den Arm von der Schulter, damit er beide Hände frei hatte, um ihr das Armband mit den kleinen Anhängern anzulegen. Die Tränen liefen ihr ungehemmt über die Wangen, als sie jeden der silbernen Anhänger einzeln berührte. Die kleine Schere stand für Katie, eine Kugel an einer Kette offenbar für Mitch. Im ersten Augenblick hatte sie an eine Sträflingskugel gedacht, aber ihr wurde rasch klar, dass eine Abrissbirne damit gemeint war. Der kleine Hammer repräsentierte Ryan, ein Stiefel Sean, der bei der Army gedient hatte, und ein Kaffeebecher Liz. Schließlich gab es noch einen winzigen Motorschlitten für Josh.

Letzteres war eine gute Wahl, fand Rose. Man hätte auch ein kleines Haus für die Lodge nehmen können, aber an die Lodge fühlte Josh sich ja mehr gefesselt als gebunden, während Schlittenfahren immer schon seine Leidenschaft war und bleiben würde, was immer ihm auch die Zukunft brachte.

„An dem Anhänger für Mitch wäre ich fast verzweifelt“, erklärte Andy, „denn kleine Dynamitstangen als Anhänger waren nirgends aufzutreiben.“

„Es ist wundervoll“, flüsterte sie, „einfach perfekt.“

Andy legte ihr einen Zeigefinger unters Kinn und hob ihren Kopf ein Stückchen. Rose ließ es geschehen. Und sein Kuss war zärtlich und süß und nicht weniger willkommen als das wundervolle Armband.

„Vielen, vielen Dank, Andy.“

Er legte den Arm wieder auf das Rückenpolster der Couch, sodass sie sich an ihn kuscheln konnte. Wie hätte man den zweiten Weihnachtstag schöner verbringen können?

„Wann willst du denn Josh und Katie erlösen und ihnen sagen, dass sie nicht mehr umeinander herumschleichen müssen wie die Teenager?“

Rose lachte. „Wenn ich mich genug darüber amüsiert habe.“

„Glaubst du wirklich, dass sie es schafft, ihn hier zu halten?“

Andys Frage war ein kleiner Stimmungsdämpfer. „Ich hoffe es. Josh könnte ja auch aus Whitford weggehen und Katie dazu überreden, mit ihm zu kommen, das jedenfalls hat Paige gemutmaßt. Und diese Möglichkeit macht mir etwas Sorgen.“

„Das glaube ich nicht. Katie wird nicht weggehen. Sie wird dich nicht zurücklassen wollen.“

„Menschen tun oft das Nichtvorhersehbare. Nimm mich zum Beispiel. Du kannst in Whitford ja mal herumfragen, wie viele Leute mit der Möglichkeit gerechnet haben, dass Rose Davis und Andy Miller sich unterm Christbaum küssen.“

Sein Lachen übertrug sich unmittelbar auf sie, denn sie hatte den Kopf an seine Brust gelehnt. „Stimmt. Das kann ich selbst kaum glauben.“

„Was ich kaum glauben kann, ist, dass Josh wirklich von hier weggeht.“

„Ich denke, er wird es tun.“ Andy gab Rose einen Kuss auf den Scheitel. „Aber ich denke auch, dass er von selbst wieder zurückkehrt. Menschen neigen nun einmal dazu, zu denen zurückzukehren, zu denen sie gehören.“

11. KAPITEL

Josh hatte versprochen, mit dem ersten Hahnenschrei aufzustehen, um Ryan und Lauren beim letzten Teil ihres Umzugs zu helfen. Doch nun hatte er die halbe Nacht davor mit Katie in der Scheune verbracht und verspürte absolut keine Lust dazu, aufzustehen. Und erst recht nicht, den Möbelpacker zu spielen und stundenlang fahren zu müssen.

Das einzig Positive daran war, dass Katie ihm Gesellschaft leisten würde, wie sie das schon in der Nacht in der Scheune getan hatte, wovon noch sein gegenwärtiger Erschöpfungszustand zeugte. Das war allerdings ein angenehmer Erschöpfungszustand – ganz anders als der, der ihm nach einer viereinhalb bis fünfstündigen Hinfahrt, jeder Menge Schlepperei und genauso langer Rückfahrt am heutigen Abend bevorstand.

Katie und er genehmigten sich noch einen Kaffee in der Küche, packten Muffins ein und machten sich auf den Weg. Als sie bei Laurens Haus ankamen, war Ryan dabei, die hintere Ladeklappe eines Kastenwagens zu schließen, den sie gemietet hatten.

Er drückte Josh die Hand und umarmte Katie zur Begrüßung. „Ich bin euch sehr dankbar, dass ihr uns helft. Ich wünschte, wir hätten das schon hinter uns. Lauren geht es ähnlich. Allerdings ist sie heute auch etwas emotional drauf.“

Sie standen draußen und warteten auf Lauren, die noch im Haus war und in alle Ecken und Winkel schaute, ob sie auch nichts vergessen hatten. Katie wäre hineingegangen, um ihr zu helfen, doch sicherlich war dieser Rundgang für Lauren gleichzeitig ein Abschiednehmen.

„Und wo ist Mitch?“, erkundigte sich Katie.

„Dem steckt anscheinend was in den Knochen. Er sagte, er würde die lange Fahrt nicht durchstehen.“

„Aber klar doch“, spottete Josh. Es war doch erstaunlich, wie aggressiv Grippeviren plötzlich werden konnten, wenn es einen Möbelwagen zu entladen galt. Als sie Kinder waren, war das mit Sean so ähnlich, der regelmäßig Magenbeschwerden bekam, wenn es an der Abwasch gehen sollte.

„Er hörte sich wirklich grauenvoll an.“ Ryan zuckte die Achseln. „Ich glaube nicht, dass er sich drückt. Ehrlich gesagt könnte ich mir auch nicht vorstellen, dass Paige ihm das durchgehen lassen würde, so eng wie sie mit Lauren befreundet ist.“

„Wenn er wirklich krank ist, ist es nur gut, dass er zu Hause bleibt – und Paige auch. Das Letzte, was Rose jetzt braucht, sind irgendwelche Bazillen, die in die Lodge eingeschleppt werden.“

Bald darauf hatte Lauren ihre Abschiedstour beendet und schloss das Haus ab. Ryan stieg schon in den Lastwagen, aber Lauren zögerte noch einen Augenblick. Ihre Augen waren feucht, als sie einen letzten Blick auf ihr früheres Zuhause warf. Josh war das nicht entgangen. Für Lauren bedeutete der Umzug den Schritt in ein neues Leben in Brookline. Wenn Nick von seinem Feiertagsbesuch bei seinem Vater zurückkam, würden sie sich künftig jede zweite Woche auf halbem Wege treffen, damit Nick Laurens Ex-Mann besuchen konnte. Und wenn sie alle nach Whitford kamen, würden sie in Ryans Zimmer in der Lodge übernachten.

Als Lauren zur Abfahrt bereit war, schnallten Josh und Katie die Sicherheitsgurte an, und Josh fuhr aus der Auffahrt, um den Weg für Ryan freizumachen. Sie waren noch nicht einmal zwanzig Meilen gefahren, als Josh schon Katies sanftes Schnarchen hörte. Josh schüttelte den Kopf. Du bist mir eine tolle Beifahrerin, dachte er. Aber er ließ sie in Ruhe. Je ausgeruhter sie später war, desto besser konnte sie ihn auf der Rückfahrt wach halten. Er könnte sie sogar bitten, ihn am Steuer abzulösen. Für den Augenblick blieben ihm als Unterhaltung nur das Radio und die Rücklichter von Ryans Laster, die ihn hypnotisierten.

Für einen Vormittag an einem normalen Werktag waren die Straßen erstaunlich leer, sodass sie schon vor der Mittagszeit bei Ryans Haus ankamen. Das war allein deshalb ein Segen, weil sie bei ihren beiden Zwischenstopps reichlich Kaffee getrunken hatten und die letzte Pause schon ein wenig her war. Nach dem allgemeinen Ansturm auf die sanitären Räume nahm sich Josh die Zeit und schaute sich in Ryans Heim ein wenig um. Es sah längst nicht so sehr nach einer Musterwohnung aus wie das letzte Mal, als er hier war. Es war ein richtig gemütliches Zuhause geworden. Die Wände des Wohnzimmers waren in einem warmen pfirsichfarbenen Ton gehalten. Familienfotos waren aufgehängt und nicht bloß die sterile Kunst aus dem Möbelkaufhaus. Der Nippes von Lauren, der hie und da zu sehen war, trug genauso zur neuen Wohnlichkeit von Ryans Haus bei wie die Spuren des Chaos, die Halbwüchsige nun einmal hinterlassen.

Es muss doch schön sein, sinnierte Josh, sich sein Zuhause aussuchen zu können, wählen zu können, wie viele Zimmer es geben soll und ob man Fremde dort aufnimmt oder nicht. Natürlich hatte er stets ein Dach über dem Kopf und einen Job gehabt, und damit hatte er sich auch immer getröstet, aber manchmal, wenn er sah, wie andere ihren eigenen Weg gingen, wünschte er sich, er hätte die Entscheidungsfreiheit auch.

Ein paar Jahre, bevor sein Vater starb, hatte Josh damit angefangen, Fotos von Häusern zu sammeln, die er in Anzeigen, Magazinen oder auf den Immobilienseiten der Zeitung fand. Er hatte eine besondere Schwäche für Häuser im Blockhausstil mit vielen Fenstern und stellte sich vor, dass das Haus, das er einmal kaufen würde, so aussehen müsste.

Aber es kam anders. Der Vater starb. Natürlich waren Mitch, Ryan, Sean und Liz zur Beerdigung gekommen. Die Geschwister hatten danach sogar noch ein paar Tage gemeinsam verbracht wie eine richtige Familie, und Rose hatte alle bemuttert. Josh konnte sich erinnern, wie er mit Liz auf dem Sofa gesessen hatte, weil sie sich mit ihm alte Fotoalben ansehen wollte. Auf der anderen Seite hatte Katie neben ihm gesessen und ihm die Hand gehalten.

Zum Abschied versicherten sie Josh alle mehr oder weniger glaubwürdig, dass er sich melden solle, wenn er etwas brauchte, und dann ging jeder seiner Wege. Eine Woche später hatte Josh die Mappe mit seiner Häusersammlung in den Holzofen gesteckt.

„Ihr Männer könnt abladen. Wir gehen ins Haus und packen aus“, schlug Lauren vor und riss Josh, der gerade in Selbstmitleid zu versinken drohte, aus seinen Gedanken. „Und ich denke, wir sollten uns etwas sputen, denn ihr habt noch einen langen Heimweg. Seid ihr sicher, dass ihr nicht über Nacht hierbleiben wollt. Platz haben wir genug.“

Daran konnte kein Zweifel bestehen. Sein Bruder hatte es sich wirklich komfortabel eingerichtet. „Ich habe Gäste, die morgen einchecken. Freitags kann ich unmöglich fortbleiben. Also legen wir lieber einen Zahn zu, dass wir beizeiten zurückkommen.“

Es wollte und wollte nicht enden. Josh hatte es aufgegeben mitzuzählen, wie viele Gänge es vom Lastwagen zur Garage waren, wo Lauren und Katie die Kartons und Kisten in Empfang nahmen. Einige davon waren so schwer, dass Josh oder Ryan den Frauen helfen musste, sie ins Haus zu tragen. Josh spielte schon mit dem Gedanken, sich unter den Laster zu verkriechen, um ein bisschen auszuruhen, als endlich die Rückwand der Ladefläche zum Vorschein kam. Er griff sich einen der letzten Kartons, bevor sie sich an die wenigen Möbelstücke machten, die Lauren nicht einer Hilfsorganisation gespendet hatte, und ging damit an die Ladeklappe. Auf dem Weg zur Garage traf er auf Ryan, der, anstatt ihm Platz zu machen, sich ihm in den Weg stellte und offenbar zu einem Schwätzchen aufgelegt war.

„Seit wann schläfst du eigentlich mit Katie?“

Josh wäre fast der Karton aus der Hand gefallen. Dass er ihn tapfer festhielt, war auch besser, denn Lauren hatte mit dickem Filzstift und großen Buchstaben „Zerbrechlich!“ auf den Deckel geschrieben. „Was zum Teufel redest du da?“

„Ich bin doch nicht doof. Das sieht ein Blinder mit Krückstock.“

War das so? „Ich weiß nicht, was du von mir willst.“

„Du behandelst sie wie eine Frau.“

„Wahrscheinlich weil sie eine ist, du Idiot.“

„Na klar. Aber so warst du vorher nie zu ihr. Du hast immer so getan, als wäre sie einer von deinen Kumpanen.“

Josh konnte sich nicht erinnern, Katie an diesem Tag besonders bevorzugt behandelt zu haben. Weder hatte er ihr Rosen geschenkt noch sie über Pfützen getragen. Und er hatte peinlichst darauf geachtet, keine Zärtlichkeiten mit ihr vor den anderen auszutauschen. Jedenfalls war er sich ziemlich sicher, das nicht getan zu haben.

„Du hast ihr die Tür aufgehalten und ihr den Vortritt gelassen“, merkte Ryan an.

„Man braucht nicht unbedingt mit jemanden ins Bett zu gehen, um sich anständig zu benehmen.“

„Als wir unterwegs eine Pause gemacht haben, hast du ihr sogar die Sodaflasche aufgemacht, anstatt sie ihr aus vier Meter Entfernung zuzuwerfen, wie du es früher gemacht hättest.“

„Ich habe ihr auch früher nie etwas zugeworfen und schon gar keine Flaschen, weil es sonst ein Unglück gibt, weil Katie einfach nicht fangen kann.“

„Egal. Du bist zu ihr nicht mehr so wie früher. Und deshalb glaube ich, du schläfst mit ihr. Also seit wann?“

Gleich nach der ersten Nacht mit Katie hatte Josh sich gefragt, wie seine Brüder darauf reagieren würden, wenn sie davon erfuhren. Unabhängig von seinem Verhältnis zu Rose hatte er Katie immer mehr als beste Freundin angesehen und nicht so sehr als Schwester. Bei Mitch und Ryan, die älter als Katie waren, mochte das anders sein. Mitch, der Knallkopf, der ihm das mit dem Mistelzweig eingebrockt hatte, hatte offenbar keine Probleme mit der neueren Entwicklung zwischen Katie und seinem Bruder. Aber Ryan? Da fiel es ihm schon schwerer, die Karten auf den Tisch zu legen. Aber drumherum zu reden, brachte auf längere Sicht auch nichts.

„Seit Heiligabend“, erklärte Josh endlich.

Ryan schien darüber nicht sonderlich erstaunt zu sein. „Verstehe. Sie sah ja auch aus – ich kann gar nicht sagen wie – in diesem Kleid.“

„Ob du es glaubst oder nicht. Es war nicht einmal so sehr das Kleid. Ein paar Nächte zuvor waren es ein Paar knappe Boxershorts und ein dünnes Top. Das hat die Lunte gelegt. Als ich sie am Heiligabend sah, kam es dann zur Explosion, um im Bild zu bleiben.“

„Kann ich mir vorstellen.“

„Ich bin überrascht, dass Mitch dir gar nichts gesagt hat.“ Seine Arme wurden länger und länger. Der Karton war nicht leicht.

„Mitch wusste davon?“

„Vermute ich mal. Meine gute Laune nach Weihnachten wird ihm nicht entgangen sein, und dass ich auf Katie scharf war, hat er gewusst. Also wird er wohl seine Schlüsse daraus gezogen haben.“

Ryan nickte. „Wir wussten doch alle, dass es früher oder später dazu kommt. Es war eben nur die Frage, wann. Bis ich dich heute mit Katie erlebt habe. Und da kam mir Heiligabend in den Sinn. Aber ändert das jetzt etwas – mit der Lodge, meine ich.“

„Katie und die Lodge sind zwei verschiedene Paar Schuhe. Was sich mit Katie und mir ergeben hat, ändert nichts an meiner Haltung zum Northern Star.“

„Ziemlich vertrackt das Ganze, findest du nicht?“

Es wurde davon aber auch nicht weniger vertrackt, dass jetzt die ganze Familie involviert war. „Ja, ziemlich vertrackt. Und mir wird diese blöde Kiste langsam zu schwer. Ich denke, wir sind jetzt durch mit dem Thema.“

Es war nicht daran zu denken, dass sie mit dem Auspacken mitkamen, so schnell wie die Männer abluden. Also beschränkten sich Lauren und Katie darauf, erst einmal die wichtigsten Dinge herauszusuchen. Irgendwie war es aber auch ein großer Spaß, so etwas Ähnliches wie eine Schnitzeljagd. Die Zusammenarbeit funktionierte einwandfrei zwischen ihnen. Außerdem fühlte sich Katie fit, denn sie hatte die meiste Zeit auf der Hinfahrt geschlafen. Das schlechte Gewissen nagte zwar an ihr, aber sie würde das zu gegebener Zeit schon wiedergutmachen.

Vielleicht morgen in der Scheune. Nach all der Plackerei und Fahrerei heute werden wir beide ins Bett sinken, und zwar jeder in sein eigenes Bett, war sie sicher. Morgen – das war eine andere Sache. Josh hatte aus den Reservebeständen der Lodge ein paar schon ältere Steppdecken aufgetrieben, und damit hatten sie es sich erstaunlich gemütlich machen können. Nicht ganz so bequem wie das Bett, aber immerhin komfortabler als der Teppich im Wohnzimmer.

Sie waren dabei, einen Karton mit der Aufschrift „Unterschrank Badezimmer“ auszupacken, als Lauren schließlich doch das Thema aufs Tapet brachte, um das sie schon von Anfang an herumgeschlichen war wie die Katze um den heißen Brei. „Also doch, du und Josh …, oder?“

Wenigstens kam sie jetzt direkt zur Sache, als immer nur auf den Busch zu klopfen. „Ja, ich und Josh. War das so auffällig?“

„Ihr wirkt beide so unverkrampft, sodass man leicht auf die Idee kommt, dass ihr die Scheu abgelegt habt, euch aufeinander einzulassen. Außerdem scheint ja dieses Wahnsinnskleid von dir seine Wirkung getan zu haben.“

Katie lachte und schlitzte das Klebeband des nächsten Kartons auf. Sehr viele Sachen hatte Lauren für das Bad nicht, denn ihr früheres Haus hatte nur ein kleines Badezimmer. Wenn sich Katie in Ryans riesigem Luxusbad umsah, dürfte Platzmangel jedenfalls nicht das Problem sein. „Mir ist klar geworden, warum Frauen manchmal ein sündhaftes Geld für BHs ausgeben. Es scheint ja etwas dran zu sein.“

„Und was sagt Rose dazu, dass ihr jetzt ein Paar seid? Sie ist doch bestimmt begeistert.“

Katie hockte sich neben ihrem Karton hin. Diese Art Gespräche würden ihr künftig von den diversen Mitgliedern der Familie wohl aufgezwungen werden. Da konnte sie nicht jedes Mal so empfindlich sein. „So richtig ein Paar sind wir ja nicht. Das bewegt sich mehr im Bereich Freundschaft plus. Und Mom weiß nichts davon.“

Lauren winkte mit einer müden Handbewegung ab. „Das glaubst du doch selbst nicht.“

„Okay. Sie tut so, als wüsste sie von nichts, und ich tue so, als ob ich nicht wüsste, dass sie nur so tut.“

„Man kann nie wissen, was die Zukunft bringt“, bemerkte Lauren. So, wie sie Katie ansah, schien sie von dem Gerede von der Freundschaft plus kein Wort zu glauben. Das war auch nicht verwunderlich, denn Lauren wusste über Katies Gefühle für Josh Bescheid. Dagegen schien sich jeder zu verschätzen, wie sehr Josh danach strebte, vom Northern Star wegzukommen.

„Wie macht sich Nick?“, fragte Katie in dem fast schon verzweifelten Versuch, das Thema zu wechseln. „Wie kommt er mit dem Ortswechsel zurecht? Und damit, dass du bald heiratest?“

„Das ist natürlich ein bisschen viel auf einmal für ihn. Ihm geht es damit mal so, mal so. Aber wir stehen das durch. Ich glaube, wenn die Schule wieder anfängt und der Alltag einkehrt, wird ihm das helfen. Mit Ryan kommt er gut klar, und alles andere muss sich mit der Zeit finden.“

„Und die Besuche bei seinem Dad? Klappt das gut?“

„Oh ja. Dean hat unseren Umzug sehr vernünftig aufgenommen, und das ist schon viel wert. Es fällt mir ja schwer, über den Bastard was Gutes zu sagen, aber wenn er übel drauf gewesen wäre, möchte ich nicht wissen, was das bei Nick angerichtet hätte.“

„Aber umgewöhnen wird er sich müssen. Brookline ist ja nun etwas anderes als Whitford.“

Lauren lachte. „Das kannst du wohl sagen. Wir sind im Kino gewesen und in die Mall gegangen und haben ihm gezeigt, dass man in einer Stadt, die mehr als zwei Straßen hat, viel Spaß haben kann.“

„Habt ihr nicht ein Zimmer für mich frei?“, fragte Katie im Scherz.

„Natürlich. Ganz im Ernst. Wann immer du kommen möchtest. Vielleicht um mal ein Wochenende richtig zu shoppen. Du brauchst bloß ein Wort zu sagen.“

Shopping-Wochenenden waren nicht unbedingt Katies ganz große Leidenschaft. Trotzdem wäre ein kurzer Trip in die City von Zeit zu Zeit nicht so verkehrt, und wenn sie es recht bedachte, gab es wahrscheinlich sogar eine Boutique von Victoria’s Secret in der Nähe, in der sie gut ein bisschen Geld verpulvern könnte.

Ryan steckte den Kopf ins Badezimmer. „Lauren, Josh und ich sind am Verhungern. Wie ist es? Pizza oder Chinesisch?“

„Pizza“, antworteten die Frauen wie aus einem Munde.

„Ich bestell gleich welche. Bis die kommen, sind wir hier wahrscheinlich schon fertig.“

Eine halbe Stunde später hatten sich alle vier in der Küche versammelt. Sie standen um den Küchentresen herum und verschlangen ihre Peperoni-Pizzen aus der Hand direkt aus dem Karton. Während Katie hungrig ihre Pizza verspeiste, beobachtete sie Josh und Ryan, die während des Essens in ein Gespräch vertieft waren. Worum es dabei ging, interessierte Katie nicht so sehr. Die Männer sprachen übers Geschäft, vor allem über Ryans.

Katie konzentrierte sich darauf, die Gesichter der Brüder zu betrachten. Die Ähnlichkeit zwischen den Kowalskis war unverkennbar. Dass die beiden Brüder waren, konnte man schon von Weitem erkennen. Mit den anderen Geschwistern war es im Prinzip das Gleiche. Sogar etliche kleine Angewohnheiten hatten sie gemeinsam, aber wahrscheinlich war ihnen das nicht einmal bewusst.

„Prächtig aussehende Burschen, nicht?“, flüstere Lauren. „Was sind wir beiden Frauen doch für Glückspilze.“

Katie nickte. Dann biss sie ein großes Stück von ihrer Pizza ab, damit sie was zu kauen hatte und nicht gleich antworten musste. Dass Lauren sehr glücklich war, glaubte Katie unbesehen. Ryan liebte sie. Die Hochzeit stand vor der Tür, und Ryan freute sich ganz offensichtlich auf das Zusammenleben in einer Familie mit Lauren und Nick. Josh hingegen schien eher darauf bedacht zu sein, niemanden wissen zu lassen, was zwischen ihm und Katie lief.

Lauren wischte sich den Mund an einer Papierserviette ab und warf sie dann in den Mülleimer. „Ryan hat mir erzählt, die Zahlen in der Lodge für die kommende Saison sehen richtig gut aus.“

„Ja, das Geschäft läuft wirklich ganz gut an.“ Katie hatte aber keine Lust mehr, über den Northern Star oder Josh zu reden. Laurens Bemerkung erinnerte sie zu sehr daran, dass die Geschwister die Entwicklung der Lodge beobachteten, um zum richtigen Zeitpunkt das Anwesen entweder auf den Markt zu bringen oder einen Geschäftsführer zu engagieren, damit Josh von der Lodge erlöst wurde und seiner Wege gehen konnte.

„Die Pizza ist ausgezeichnet“, bemerkte sie, um das Thema zu wechseln. „Ich würde eine Menge darum geben, wenn Whitford einen guten Lieferservice hätte.“

„Kann ich verstehen. Die Pizza aus der Tiefkühltruhe bei Fran kannst du damit nicht vergleichen. Für mich ist einer der größten Vorzüge des Lebens hier, dass man sich fast alles Essen ins Haus liefern lassen kann. Ryan fragt sich schon, ob ich mich überhaupt jemals wieder an den Herd stelle.“

Ein paar Minuten später holte Ryan die Abfalltüte aus dem Mülleimer und zeigte dann auf die leeren Pizzakartons. „Kannst du die bitte nehmen, Lauren? Wir sind gleich wieder zurück, Leute“, fügte er an Josh und Katie gewandt hinzu.

Als die beiden die Seitentür zur Garage hinter sich geschlossen hatten, musste Katie lachen und schüttelte den Kopf. „Die Mülltüte war noch nicht einmal voll, und Ryan konnte die Pizzakartons nicht selbst mitnehmen? Die beiden wollten sich nur für ein paar Minuten verdrücken, um rumzuknutschen.“

Josh trat von hinten an sie heran, legte ihr den Arm um die Taille und küsste sie auf den Hals. „Sollen sie doch. Ich finde die Idee gar nicht so verkehrt.“

Ein Schauer durchfuhr Katie, und sie drängte sich mit dem Rücken an Josh. „Aber sie werden nicht lange fortbleiben.“

„Dann sollten wir uns mit unserem Rumknutschen ein bisschen beeilen.“ Er drehte sie mit einer raschen Bewegung zu sich und küsste sie. Seine Hände glitten an ihren Seiten hoch und umfassten ihre Brüste. Katie schob die Hände weg, denn so viel Zeit blieb ihnen nicht. Stattdessen schlang sie ihm die Arme um den Nacken und hielt ihn fest, damit er nicht aufhörte, sie zu küssen.

„Du schmeckst nach Peperoni-Pizza“, murmelte er, ohne die Lippen ganz von ihr zu lösen. „Das mag ich.“

Wie sehr er das mochte, zeigte dann auch sein leidenschaftlicher Kuss. Am liebsten hätte Katie Ryan und Lauren aus ihrem eigenen Haus ausgesperrt, um mit Josh in einem der Gästezimmer zu verschwinden. Wenigstens gab es dort richtige Betten.

Aber da hörten sie schon ein Geräusch hinter der Tür zur Garage, und Josh machte sich los. Als Ryan und Lauren hereinkamen, hatten Josh und Katie etwas mehr Farbe im Gesicht als gewöhnlich. Josh drehte sich schnell zu dem letzten Pizzakarton, in dem noch ein Rest lag und nahm sich ein Stück.

Auch Lauren sah ein wenig aufgelöst aus. Kathie drehte sich zur Spüle und füllte sich ein Glas kaltes Wasser aus dem Hahn. Sie nahm sich mit dem Trinken Zeit und füllte ihr Glas erneut. Ein bisschen ärgerte sie sich über Joshs konsequentes Versteckspiel, was sie beide betraf. Sie erwartete ja keine Liebeserklärungen oder einen Verlobungsring. Aber nur das kleine Geheimnis zu sein, darauf hatte sie auch keine Lust.

Als es Zeit wurde, sich auf den Heimweg zu machen, stand Katie dann doch das Wasser in den Augen. Der Umzug ihrer Freundin war vollbracht. Laurens Haus in Whitford stand leer, und für Katie gab es dort einen vertrauten Menschen weniger. „Wir werden dich bei unseren Heimkinoabenden vermissen.“

„Ich werde euch auch vermissen. Aber ich schleppe bestimmt Ryan öfter mal nach Whitford, und dann können wir uns einen schönen Kinoabend in der Lodge machen.“

Katie nickte. Lauren schien wohl vergessen zu haben, dass Katie nicht wirklich in der Lodge wohnte. Natürlich konnte sie vorbeikommen, und sie konnten zusammen Filme auf DVD ansehen, wenn man das rechtzeitig plante, aber das hatte Lauren wahrscheinlich gar nicht gemeint.

Auf der Rückfahrt machten Josh und sie zuerst kurz Halt in einem Drive-through-Restaurant, um sich für den Weg mit Kaffee zu stärken, bevor Josh den Pick-up auf den Highway steuerte und Katie sich auf eine lange Autofahrt einrichtete. Sie war entschlossen, dieses Mal wach zu bleiben, koste es, was es wolle. Sie könnte Josh sogar anbieten, ihn am Steuer abzulösen, aber alle männlichen Kowalskis hatten ein ernsthaftes Problem damit, den Beifahrersitz einzunehmen. Sie gaben nun einmal nicht gern das Steuer aus der Hand.

Josh streckte die Hand aus und stellte das Radio leise. „Ryan hat nach dir gefragt.“

Er führte das nicht weiter aus, aber Katie wusste auch so, was gemeint war. „Und was hast du gesagt?“

„Ich sah keinen Grund, ihm nicht die Wahrheit zu sagen. Schließlich tun wir ja nichts Verbotenes, oder?“

„Mir kommt es allerdings schon so vor, als ob du das denkst. Am Weihnachtsmorgen wolltest du jedenfalls nicht, dass Mom etwas davon erfährt. Und auch heute bist du zu mir auf Distanz gegangen, außer es war niemand da, der uns zusehen konnte.“

Er trommelte eine Weile mit den Fingern auf dem Lenkrad und atmete einmal tief durch. „Ich weiß genau, was passiert, wenn Rose dahinterkommt, Katie. Sie wird voreilige Schlüsse ziehen, genau wie Ryan es getan hat – und wie jeder andere es tun wird.“

„Und was für Schlüsse wären das?“ Katie fragte, obwohl sie die Antwort zu kennen glaubte. Wahrscheinlich dieselben, zu denen Lauren gekommen war.

„Ryan hat mich gefragt, ob das zwischen uns meine Haltung zur Lodge ändern würde. Und du weißt, dass Rose da noch weiter gehen würde.“

„Ich wünschte mir, wir würden uns darüber nicht gerade unterhalten, wenn wir mit hundert Sachen auf dem Highway fahren“, sagte Katie leise.

„Ich wollte das nicht. Mir gehen beim Fahren immer so Dinge durch den Kopf, und es ist mir einfach so rausgerutscht.“ Ganz aufrichtig war das nicht. Bedeutungsschwere Gespräche fielen Josh leichter, wenn er am Steuer saß. Das war für ihn nichts Neues. Er fand das weniger angespannt, als wenn man sich gegenübersaß und von Angesicht zu Angesicht unterhielt.

„Das mit dir und mir und mit mir und der Lodge sind doch zwei ganz verschiedene Paar Schuhe, nicht?“ Er schaute sie einen Moment lang an, bevor er die Augen wieder auf die Straße richtete. „Ich meine, ich bin gern mit dir zusammen. Aber das hat ja nichts damit zu tun, wie ich zur Lodge stehe oder zu Whitford.“

Mit anderen Worten: Wir haben eine schöne Zeit, aber bei der ersten sich bietenden Gelegenheit bin ich hier weg, als hätte ich eine Rakete im Hintern und würde mich nicht noch einmal umdrehen.

„Ich weiß, Josh. Ich bin es – Katie, wenn du dich erinnerst. Und Katie kennt dich.“ Sie sah, dass seine Hände, die vorher fast krampfhaft das Steuer gehalten hatten, sich etwas entspannten, und da erst wurde ihr bewusst, wie groß der Druck sein musste, unter dem er stand und unter den auch sie ihn setzte.

Natürlich verletzte es Katie, dass Josh mit ihr schlief, aber kein Stück darüber hinaus dachte, was sie betraf. Sicher hatte sie gewusst, worauf sie sich einließ, aber Josh war immer ihr Traum gewesen. Nur durfte sie dabei nicht aus den Augen verlieren, wovon Josh träumte.

„Dir ist hoffentlich klar, dass du dir nicht einzubilden brauchst, Mom wüsste nichts davon.“

Josh musste lachen. „Rose? Rose weiß alles. Da bin ich mir sicher.“

„Was soll also dieser Eiertanz? Ich finde es nicht schön, von dir wie eine heimliche Mätresse behandelt zu werden.“

Sein Lächeln erlosch. „Aber so ist es doch nicht, Katie. Für Rose ist das solch eine Gefühlssache. Es wird unglaublich schwer werden, ihr zu erklären, dass das, was sie sich vorstellt, vermutlich niemals eintreffen wird.“

Wahrscheinlich würde das alles für sie böse ausgehen, und dennoch klammerte Katie sich an dieses eine Wort vermutlich wie an einen rettenden Strohhalm. Es war von Josh ganz bestimmt nur so hingeworfen worden, aber es ließ immerhin so etwas wie ein kleines Schlupfloch. Was immer sich ihre Mutter vorstellte – und mit großer Wahrscheinlichkeit lief das auf Enkelkinder hinaus – es musste doch so kommen!

Leichthin, obwohl sie das einige Mühe kostete, sagte sie: „Ich glaube, es wäre einfacher für uns, das zu genießen, was wir haben, wenn wir dieses Versteckspiel in der Scheune nicht nötig hätten.“

„Ach, irgendwie habe ich die Scheune schon richtig ins Herz geschlossen.“

„Ich wollte mich nicht beschweren.“ Auch Katie hatte die besten Erinnerungen an ihre Stunden in der Scheune. „Wir können uns immer noch dorthin davonstehlen, wenn uns danach ist. Was ich aber nicht möchte, ist Spielchen zu spielen. Es ist so, wie es ist, und wenn andere davon wissen, ist es besser, als wenn sie darüber irgendwelche Spekulationen anstellen. Und besser, als Mom Hoffnungen zu machen.“

„Da hast du bestimmt recht. Du solltest es ihr erzählen.“

„Moment – ich soll es ihr erzählen? Und was machst du inzwischen? Den x-ten Ölwechsel an deinem Motorschlitten?“

„Hey, mein Schlitten braucht seine Ölwechsel.“

Ein strafender Blick streifte ihn. „Und wie oft, bitte?“

„Nicht so oft, wie du meinen Pick-up waschen musst.“

Sie schnaubte verächtlich. „Das wollen wir erst noch sehen.“

Er drehte das Radio wieder lauter und suchte einen Sportsender. Es dauerte nur kurze Zeit, und Josh gab wieder halblaut seine Kommentare zu den Nachrichten, die er hörte. Katie musste lächeln. Sie wandte sich zum Seitenfenster und schaute zu, wie die Meilen an ihnen vorüberflogen. Alles schien sich wieder zu beruhigen.

12. KAPITEL

Sechs Uhr früh am Samstagmorgen kam schneller als gedacht. Katie tappte, so leise sie konnte, in die Küche, um sich einen Kaffee zu holen. Der frische Duft stieg ihr schon von weitem in die Nase. Josh hatte die erste Kanne bereits gekocht und warmgestellt, die zweite war in Arbeit.

Katies Barbershop öffnete samstags für gewöhnlich um sechs Uhr. Da war es sehr von Vorteil, in dem Haus zu wohnen, in dem sich auch der Laden befand. Als sie sich dann dafür entschied, zeitweilig in die Lodge zu ziehen, hätte sie allerdings die Gäste morgens um halb sechs allein durch das Anlassen ihres alten Jeeps geweckt. Um also keine Unruhe zu stiften, hatte Katie bis auf Weiteres die Öffnungszeit am Samstag auf acht Uhr verschoben und glich das damit aus, dass sie an Wochentagen zwei Stunden länger und samstags anstatt halber volle Tage arbeitete, was allerdings ihre eigene innere Uhr gehörig durcheinanderbrachte.

Josh begrüßte sie mit einem Lächeln und einem Guten-Morgen-Kuss, bevor er ihr eine Tasse Kaffee einschenkte. „Wie hast du geschlafen?“

Sie hatten sich am Abend zuvor etwas einfallen lassen und einen ganz leisen, heimlichen Quickie unter der Dusche. So waren sie sogar noch zu einer annehmbaren Zeit ins Bett gekommen und hatten ausgiebig lang geschlafen, was wohl nicht jeder von sich sagen konnte. „Hast du das auch gehört heute Morgen?“

Josh verzog das Gesicht. „Ich hatte gehofft, du hast es nicht gehört, dann wäre es nur in meiner Einbildung gewesen.“

Nein, Einbildung war es bestimmt nicht, sondern eindeutig das Schnarchen von Andy Miller, das aus dem Schlafzimmer ihrer Mutter gekommen war. Selbst mit dem dicksten Schnupfen sägte Rose im Schlaf nicht mit einer solchen Inbrunst ganze Wälder um.

Katie war noch zu müde, um sich über die Tatsache, dass ihre Mutter mit Andy Miller im Bett lag, allzu viele Gedanken zu machen. Doch noch etwas anderes beschäftigte sie. „Mom scheint es ja wieder viel besser zu gehen.“

Josh nickte, trank von seinem Kaffee und blickte sie über den Rand der Tasse hinweg an. Sie hatte es vor sich hergeschoben, diese Sache zur Sprache zu bringen, denn das kurze Intermezzo im Northern Star hatte sich doch als sehr erfreulich entpuppt. Andererseits standen ihr die Rechnungen für den Unterhalt der Wohnung, die sie nicht nutzte, und der Monatsabschluss des Barbershops mahnend vor Augen und erinnerten sie eindringlich daran, dass ihr wirkliches Leben in der Warteschleife steckte.

„Ich glaube, Mom braucht mich hier nicht mehr“, fuhr Katie fort. „Sie ist jetzt fast einen Monat aus dem Krankenhaus heraus, und ihr Husten ist so gut wie verschwunden. Mir kommt sie genauso gesund vor wie vor ihrer ersten Lungenentzündung.“

„Find ich auch. Was die Wäsche angeht, bist du richtig Spitze geworden. Du schleppst die schweren Körbe allein. Das könntest du ihr weiter abnehmen.“

„Ja, sehr lustig. Wie auch immer, ich dachte, ich bleibe noch bis Neujahr und mache hier die Festtage komplett. Aber es wäre wohl gut, wenn ich meine Sache schon Dienstag in meine Wohnung zurückbringe, damit ich den Barbershop am Zweiten zu den regulären Zeiten wieder öffnen kann.“

Als Josh wieder nickte, gab es Katie einen Stich. Aber eigentlich war ihre Enttäuschung dumm, denn es war Unsinn zu erwarten, dass er sie bat zu bleiben. Abgesehen davon stand ihr Entschluss fest. Und dennoch: Ein kleines Zeichen des Bedauerns hätte ihr ganz gutgetan.

„Du machst doch noch die Wäsche, nachdem die letzten Gäste ausgecheckt haben, bevor du gehst, oder?“

Sie wollte ihm für diese Provokation einen Knuff geben, aber er hatte sie vorher beim Handgelenk erwischt und zog sie an sich. Von oben hörte man gedämpfte Stimmen. Gäste waren im Anmarsch. Trotzdem gab er ihr noch einen leidenschaftlichen Kuss, bevor er von ihr abließ. „Vielleicht komme ich dich besuchen. Dann können wir endlich mal in einem Bett miteinander schlafen.“

„Wenn du artig darum bittest, lasse ich dich vielleicht sogar rein.“

„Überhaupt – Bett klingt zwar sehr schön, aber erinnere mich gelegentlich daran, dass ich dir von meinen Fantasien erzähle. Es geht um dich, mich und die Pistenraupe.“

Die Gäste, die die Küche betraten, waren für ihren Ausflug schon vollständig gerüstet und warteten ungeduldig darauf, nach draußen zu kommen. Wie ein Wirbelwind fegten sie durch die Küche und hinterließen eine Schneise von Muffinkrümeln und schmutzigen Kaffeebechern.

Josh ging mit den anderen nach draußen, da einer der Gäste noch eine technische Auskunft von ihm brauchte, und so blieb Katie allein in der Küche zurück. Am liebsten hätte sie das schmutzige Geschirr ihrer Mutter überlassen. Wer fit genug für ein Schäferstündchen mit Andy war, konnte auch abwaschen. Aber das kam ihr dann doch nicht richtig vor. Außerdem hätte es einen schlechten Eindruck gemacht, falls ein Gast aus irgendeinem Grund zurückkam und durch die Küche ging. Also ließ sie warmes Wasser in die Spüle und machte sich an die Arbeit. Mit etwas Glück war sie damit fertig und gegangen, bevor es zu einer peinlichen Begegnung mit ihrer Mom kam.

Leider war das nur ein frommer Wunsch. Denn noch bevor sie durch die Hintertür hinausschlüpfen konnte, kam Rose in die Küche geschlurft, nahm einen Becher, füllte ihn mit Wasser und stellte ihn für ihren Tee in die Mikrowelle. Dann gab sie Katie einen Guten-Morgen-Kuss auf die Wange.

Ihre Mutter sah wach genug für eine Unterhaltung aus, Katie trocknete sich also die Hände ab und lehnte sich gegen den Küchentresen, nachdem sie das Wasser aus der Spüle gelassen hatte. „Josh und ich haben heute Morgen darüber gesprochen und wir glauben, dass du wieder so weit auf den Beinen bist. Ich werde deshalb Dienstagabend wieder in meine Wohnung umziehen. Ich will gleich nach Neujahr mit den üblichen Öffnungszeiten in meinem Laden anfangen, um wieder richtig in Tritt zu kommen.“

Rose wurde mit einem Mal etwas schmallippig. Katie konnte sehen, wie es in ihrem Kopf arbeitete. „Und was sagt Josh dazu? Findet er das eine gute Idee?“

Ah ja. Ihre Mutter wollte nichts anderes als herausbekommen, ob Josh sie gebeten hatte zu bleiben. „Natürlich. Er hat selbst einen Betrieb, den er am Laufen halten muss, und weiß deshalb auch, wie es mir mit meinem geht. Er würde nie von mir verlangen, dass ich mein Geschäft vernachlässige, um ihm auszuhelfen.“

„So weit ist es nicht von hier zum Barbershop. Du bist die ganze Zeit hin- und hergefahren, seit ich aus dem Krankenhaus zurück bin.“

„Ja, aber bei eingeschränkten Öffnungszeiten“, musste Katie sie erinnern. „Mom, ich kann nicht hierbleiben.“

Rose seufzte. „Ich hatte gehofft, an der Planung hätte sich etwas geändert.“

„Es hat sich nichts geändert, Mom. Und schon gar nicht bei Josh.“ Es war das Beste, offen und ehrlich zu sein. Na ja, der Sex, den sie mit Josh hatte, gehörte zum Thema offen und ehrlich nicht dazu. Glücklicherweise brauchte Katie sich darum keinen Kopf zu machen, bei ihrer Mutter verhielt es sich nicht anders. Sie wussten also beide, was da läuft, und deshalb war es auch nicht nötig, das an die große Glocke zu hängen. „So, und nun muss ich mich sputen, sonst verärgere ich einen alten Kunden, der halb erfroren vor der Tür auf seinen Haarschnitt wartet.“

„Ich wünsch dir einen schönen Tag, Honey.“

Katie startete ihren Jeep und stieß einen kleinen Seufzer der Erleichterung aus. Zum Glück musste sie ins Geschäft und ihre Mom brauchte nicht zu erklären, warum sie zwei Becher für den Tee heiß machte. Außerdem wurde Andy oben im Schlafzimmer nun endlich erlöst.

Josh kam aus der Scheune und winkte noch zum Abschied. Sie winkte zurück, bevor sie die Auffahrt hinunterfuhr. Es war eine so heimelige Szene, dass sie sich ein Lächeln darüber nicht verkneifen konnte.

Vielleicht wirkte sich ihre Rückkehr in die eigenen vier Wände gar nicht so negativ auf ihre Beziehung zu Josh aus, wie ihre Mutter fürchtete. Er konnte sich abends davonstehlen und zu ihr kommen, während Andy sich liebevoll um Mom kümmerte. Die Leute in der Stadt waren natürlich ein Problem. Im Northern Star hatte man seine Privatsphäre. Er lag weit genug abseits, um von den neugierigen Augen verschont zu bleiben. Wenn Josh jedoch seinen Pick-up über Nacht in der Stadt parkte, konnte man davon ausgehen, dass sich bereits im Morgengrauen halb Whitford schon für eine nächste Hochzeit rüstete.

Katie gab nichts darauf, was die Leute redeten. Sie bog in die asphaltierte Straße ein, die zur Stadt führte. Bei Josh war sie sich nicht so sicher, ob er das übliche Gerede, das gleich mit einer Heirat bei der Hand war, einfach so als Kleinstadtklatsch abtun konnte. Eher wohl würde er jede zarte Andeutung in dieser Richtung als Drohung empfinden.

Katie parkte den Jeep vor ihrem Laden. Es waren müßige Gedanken, die sie sich machte. Sie konnten Joshs Pickup nicht unsichtbar machen, und die Leute redeten und taten sowieso, was sie wollten, wenn sie nicht unverhofft plötzlich alle eine Spur von Takt und Diskretion bei sich entdeckten.

Katie musste über ihre Hirngespinste lachen. Sie schloss das Geschäft auf, und ihr Tag begann.

Josh schätzte Gäste besonders, die am Sonntag mit dem ersten Hahnenschrei auscheckten. Das geschah gar nicht so selten, denn viele hatten noch einen langen Heimweg vor sich. Waren sie fort, ging Josh daran, die Betten abzuziehen, die Bäder einzusprühen und den Müll zu entsorgen, bevor er sich auf den Weg zu Max machen konnte, um sich das Footballspiel anzusehen. Eine gründliche Reinigung der Gästeräume folgte erst am Montag.

An diesem Sonntag lief alles ein wenig anders, denn Silvester fiel auf den folgenden Montag, sodass alle Gäste das lange Wochenende nutzten und keiner vor Dienstagmorgen abreisen würde. Das Spiel der Patriots begann um ein Uhr mittags, wenn alle Gäste noch auf der Piste waren und ihre Meilen machten. Aber das späte Spiel konnte sich Josh bei Max nicht ansehen. Wenigstens musste er am Abend nachschauen, ob alle wieder heil in der Lodge gelandet waren.

Leider war Katie dieses Mal nicht bei Max dabei. Als Josh das Spiel der Patriots erwähnte, wurde ihr bewusst, dass sie sich auf das spätere Spiel eingestellt hatte. Am Nachmittag wollte sie sich mit Hailey treffen. Das war zwar schade, andererseits hatten sie aber noch ihre Wette laufen, und so konnte Katies Ausbleiben auch von Vorteil sein.

Max war allein, als Josh seine Küche betrat. Josh erkannte sofort die Chance, der kostenlosen Autowäsche einen Schritt näher zu kommen. „Hey Max, wie läuft’s so?“

„Gut. Ich suche gerade den Senf. Mike hat Brezeln mitgebracht, und ich mag die nun mal nur mit Senf, aber ich kann die Flasche nicht finden. Ich bin mir sicher, dass ich welchen gekauft habe.“

„Weißt du was? Wir sollten uns mal im Diner zum Mittagessen treffen und uns einen Burger gönnen.“ Max hörte auf, in den Schränken zu suchen und blickte Josh an. „Ja, wir sehen uns ja immer nur hier, wenn ein Spiel läuft. Man könnte sich ja auch mal über etwas anderes als Sport unterhalten. Wär doch cool, oder?“

„Nee, ich weiß nicht. Ich bin nicht sehr gut in Smalltalk.“

Okay. Crawford zu knacken war also eine harte Nuss. „Ich dachte nur so. Ich habe in der Woche immer viel zu tun, und ich schätze, das ist bei dir nicht anders, nicht?“

„Mhm. Wie kommt es, dass Katie gar nicht da ist?“

Natürlich, genau jetzt wechselt er wieder das Thema, dachte Josh. Bestimmt nicht ohne Grund. „Sie kommt heute nicht. Hat irgendetwas anderes vor, soweit ich weiß.“

„Hab gehört, ihr beide seid jetzt ein … Ding?“

„Ein Ding?“ Josh zuckte die Achseln. Naja, man konnte es ja nennen, wie man wollte. „Ja, ich glaube schon. Wir sind jetzt ein Ding.“

„Das wurde aber auch mal Zeit. Ich dachte schon, ich müsste sie dazu überreden, mich vor dem Fernsehschirm zu küssen, um dich endlich aus der Reserve zu locken.“

Die Wette hin oder her, das mit dem Lunch im Diner vergessen wir mal schnell wieder, dachte Josh. Er hatte Mühe, die Fassung zu wahren und nicht die Fäuste zu ballen. Der Gedanke, dass Katie einen anderen Mann küsste, traf ihn wie ein Schlag in die Magengrube. Der Anfall von Eifersucht überkam ihn unerwartet. Er hatte früher schon einmal gesehen, wie Katie einen anderen geküsst hatte. Damals waren sie mit einer Clique unterwegs gewesen und hatten jeder einen anderen Partner. Aber jetzt? Die Vorstellung, dass Katie Max küsste, und sei es auch nur, um ihn eifersüchtig zu machen, ließ Joshs Blutdruck in die Höhe schnellen.

„Ich bin froh, dass ich nicht zu solchen Mitteln greifen musste“, fuhr Max fort. „Katie ist ein süßes Girl, aber so lange ich sie kenne, hatte sie nur Augen für dich.“

Josh nickte nur und nahm sich Bier aus dem Kühlschrank. Doch die Worte des Freundes klangen ihm noch in den Ohren, als er sich auf die Couch setzte. Eigentlich war er davon ausgegangen, dass das Leben unter einem Dach sie zusammengebracht hatte. Warum nur hatte er nicht schon lange, bevor Rose krank geworden war Katies Gefühle für sich erkannt? Was war er nur für ein Idiot?

An jenem Tag, als Josh und Mitch zusammen zu Mittag gegessen hatten, hatte Josh sich Sorgen darüber gemacht, dass er sich in Katie verlieben und ihre Freundschaft damit zerstören könnte. Dass sie ihn schon längst liebte, war ihm dabei nicht im Entferntesten in den Sinn gekommen.

Trotzdem: Stimmte das denn überhaupt? Hätte er es nicht merken müssen? Sie hatten so viel Zeit miteinander verbracht, und so eine brillante Schauspielerin war Katie nun auch nicht. Hätte sie tatsächlich schon vor Heiligabend gewisse Absichten gehabt, hätte sie das bestimmt vor ihm nicht verbergen können. Wie es aussah, litt Whitford an derselben überhitzten Fantasie gewürzt mit einer Prise Wunschdenken wie Rose.

Josh hatte es sich gerade auf der Couch gemütlich gemacht, da hob er den Kopf und erblickte Katie, die mit einer Flasche Wasser in der Hand hereinkam, sich eine Handvoll Chips nahm und sich in ihrer Ecke niederließ.

„Was machst du denn hier?“

„Ich bin gekommen, um mir das Spiel anzusehen – so wie immer.“ Josh runzelte die Stirn und verdrehte die Augen. „Was ist? Weil wir miteinander geschlafen haben, bin ich nun verpflichtet, zu Hause zu bleiben und dir Brote zu schmieren, oder was?“

„So habe ich das nicht gemeint. Das weißt du auch. Aber du hast doch gesagt, du hast was mit Hailey vor. Also war ich nur erstaunt, dich zu sehen. Das ist alles.“

„Kleine Planänderung.“

Es war das erste Mal seit Weihnachten, dass sie wieder zusammen bei Max waren, und Josh war unsicher, wie er sich Katie gegenüber verhalten sollte. Beziehungsweise was für ein Verhalten sie von ihm erwartete. Sie wollte nicht als heimliche Geliebte behandelt werden. Aber deshalb mussten sie hier bei Max nicht vor allen Leuten ihre Bedürfnisse ausleben.

Um ein wenig auf den Busch zu klopfen, drehte er sich zu ihr, legte ihr die Hand aufs Knie und fragte: „Und was ist aus Hailey geworden?“

„Ich sollte ihr helfen, den Garten winterfest zu machen, was eigentlich schon längst hätte passieren müssen. Aber sie ist die halbe Nacht aufgeblieben und hat sich im Fernsehen irgendeine blöde Filmnacht reingezogen. Also hat sie mir vorhin abgesagt. Und nun bin ich hier bei dir.“

Sie beugte sich vor und gab ihm einen Kuss auf den Mund. Er streichelte ihr Knie. Damit waren seine Zweifel beseitigt.

Aus dem Fernsehsessel in der Ecke ertönte Butchs Stimme. „Das wurde auch mal langsam Zeit.“

Katie sah ihre Chance im dritten Viertel des Spiels gekommen. Max war in die Küche gegangen, um bei den Drinks für Nachschub zu sorgen und Josh war eingenickt. So erhob sie sich von ihrem Platz und folgte Max in die Küche. Ob Josh nun ihr fester Freund war oder nicht – und sie erwartete von Josh wirklich keine eindeutige Aussage dazu –, eine Wette war eine Wette, und sie war entschlossen, diese Wette zu gewinnen.

„Na, wie waren die Feiertage, Max?“ Bist du über Weihnachten weggefahren?“

„Ich war in Connecticut meine Eltern besuchen.“

„Ah, Connecticut. Was hat dich nach Maine verschlagen? War es die Arbeit?“

Er bedachte sie mit einem Blick, der deutlich sagte: Muss das sein? und Katie wusste, dass sie den Bogen überspannt hatte. Wieder einmal. Sie taugte einfach nicht für solche subtilen Undercover-Spielchen.

„Was ist los mit euch beiden? Ihr seid von einer solch aufdringlichen Neugier. Das kennt man doch sonst nicht von euch.“

Katie lachte. Sie waren ertappt. Daran war nicht zu rütteln. „Josh und ich haben eine Wette laufen, wer als Erster herausfindet, was du beruflich machst. Der Verlierer muss den Wagen des anderen ein Jahr lang wenigstens einmal im Monat waschen.“

Max gluckste vor Vergnügen. „Ich dachte, es wäre in Whitford längst eine feststehende Tatsache, dass ich Serienkiller bin.“

„Ach, davon weißt du?“

„Na klar.“

„Und warum sagst du nichts dazu?“ Katie erschien es seltsam, dass jemand eine ganze Stadt in dem Glauben lässt, dass er in seinem Keller Menschen abschlachtete, nur um nicht seinen wahren Job offenbaren zu müssen.

„Weil es mich amüsiert. Und ich warte darauf, wie lange es dauert, bis jemandem auffällt, dass so etwas keine tragfähige Existenzgrundlage sein kann. Wie soll man denn mit Serienmorden sein Geld verdienen?“

„Vielleicht, indem man die Opfer ausraubt?“

„Das soll reichen, um mir einen Fernseher wie den im Wohnzimmer leisten zu können? Und um meinen Lebensunterhalt zu bestreiten und Steuern zu bezahlen? Außerdem: Wer soll denn das sein, den ich in meinen Keller locke? Ich glaube irgendjemandem in Whitford, allen voran Fran Benoit, würde es schon auffallen, wenn Leute mit dicken Brieftaschen in der Stadt auftauchen und nacheinander spurlos verschwinden.“

„Du bist der Einzige in der ganzen Stadt, der eigens für seinen Keller eine elektronische Sicherung hat.“

„Und wieso dann Serienkiller? Ich könnte doch auch CIA-Agent sein. Oder ein durchgeknallter Wissenschaftler.“

Die Frage brachte Katie ein wenig in Verlegenheit. „Daran ist wahrscheinlich meine Mutter schuld. Sie ist die bevorzugte Gesprächspartnerin von Fran, wenn es um den Klatsch in Whitford geht. Und gleichzeitig verbringt sie einen Großteil ihrer Freizeit damit, sich alte Folgen von Criminal Minds anzusehen.“

„Ich zeig dir, was ich arbeite. Aber du darfst mir nicht den Spaß verderben und es allen weitererzählen.“

„Echt? Einfach so?“

Max zuckte die Achseln. „Josh lässt sich immer so herablassend über deinen Jeep aus. Da finde ich die Vorstellung ganz komisch, wenn er ihn jeden Monat waschen müsste. Findest du nicht?“

„Zum Brüllen komisch.“

Katie schaute diskret beiseite, als Max seinen Code neben der Tür eintippte. Als er die Treppe hinabging, folgte sie ihm auf dem Fuße. Der Raum war taghell erleuchtet, als er den Lichtschalter betätigte. Die Klimaanlage lief auf vollen Touren. Und auch wenn sie auf den Klatsch nichts gab, musste sich Katie im Stillen eingestehen, dass sie ein leicht mulmiges Gefühl hatte, sich mit diesem „Serienkiller“ in seinen Keller zu begeben.

Als sie unten angekommen waren, trat Max beiseite und deutete mit ausladender Handbewegung auf den Arbeitsraum, der vor ihnen lag. „Was? Spielzeugeisenbahnen?“

Er machte eine theatralische Geste, als sei er im Herzen getroffen. „Doch nicht Spielzeug. Das sind Sammlerstücke von Eisenbahnmodellen aus Messingguss der Spur H0, naturgetreu bis ins kleinste Detail.“

Katie war verwirrt. „Und du … was machst du damit? Spielen?“

„Ich bemale sie mit der Hand. Schau mal das hier.“ Er zeigte ihr eine Lokomotive unter einem Glassturz auf einem Regal. Dann deutete er auf seine Werkbank. „Ich bekomme die Modelle aus Messing und dann bekommen die von mir ihre Lackierung, damit sie bis ins Letzte echt aussehen. Mit Abnutzungsspuren und allem Drum und Dran.“

Katie beugte sich näher über die Werkbank und betrachtete ein Stück, das gerade in Arbeit war. Da waren kleine Töpfchen mit Farbe und die feinsten Pinsel, die sie je in ihrem Leben gesehen hatte. Neben dem auf der Seite liegenden Modell befand sich auch eine Airbrush-Pistole. Wie es aussah, sollte der Zug als Nächstes die Beschriftung Central Maine Railroad erhalten.

Zur Rechten entdeckte sie weitere Glaskästchen und in einem eine Lokomotive, die richtig alt aussah. Es war eine Lok der Union Pacific von ungeheurer Detailtreue. Die Lackierung diente nicht zur Verzierung, sondern dazu, die Loks als das erscheinen zu lassen, was sie wirklich waren: Maschinen, die von jahrzehntelangem Betrieb gezeichnet waren. „Das sieht alles so echt aus“, sagte Katie voller Anerkennung.

„Nun, das ist zwar nicht so aufregend wie ein Killerjob oder einer bei der CIA, aber das ist etwas, was ich wirklich gut kann.“

„Du bist ein Künstler.“

„Und Historiker. Es setzt eine Menge Kenntnisse über die Geschichte der Eisenbahngesellschaften voraus. Ich muss wissen, welche Typennummern sie für ihre verschiedenen Lokomotiven verwendeten. Ob es die Waggons und Loks von Personenzügen oder von Güterzügen sind, es muss alles hundertprozentig authentisch sein. Und deshalb arbeite ich auch nach Fotografien, wann immer es möglich ist.“

Beide fuhren herum, als sie Schritte auf der Treppe poltern hörten. Besorgt aussehend erschien Josh in der Tür. „Hier seid ihr. Ich konnte mir nicht vorstellen, wo Katie geblieben war, und dann sah ich die Kellertür offen …“

„… und du hast gedacht, dass ich sie in der Halbzeit ein bisschen foltere und abmurkse.“

Josh streifte Max mit einem düsteren Blick. „Du würdest dich wundern, wie viele Menschen, die Tür an Tür mit einem Serienkiller wohnen, jeden auslachen würden, der ihnen das sagt.“

„Ganz bestimmt.“

„Oh, ist das eine Spielzeugeisenbahn?“

Geduldig erklärte Max noch einmal, was es mit den Eisenbahnen auf sich hatte. Als er fertig war, tippte Katie Josh mit dem Zeigefinger vor die Brust. „Damit das klar ist. Ich habe es vor dir herausgefunden.“

„Mist.“ Josh grämte sich sichtlich über die verlorene Wette. „Aber wozu dann die elektronische Sicherung an der Tür?“

„Einige der Lokomotiven sind wirklich sehr seltene Stücke. Selbst die nicht so seltenen kosten mehr, als du dir vorstellen kannst. Hier im Keller liegen immer Werte zwischen zwanzig- und dreißigtausend Dollar, manchmal sogar noch mehr, Werte, die mir nicht gehören. Und deshalb mache ich damit auch keine Reklame.“

„Wenn uns jemand fragt, was wir hier unten gesehen haben“, erklärte Josh, „werden wir einfach sagen: nicht viel, nur ein Spülbecken aus Edelstahl, einen Fleischerhaken und ein Dutzend Tiefkühltruhen.“

Max grinste. „Ausgezeichnet.“

Zusammen gingen sie wieder nach oben, und nachdem Max abgeschlossen hatte, griff er sich die Drinks vom Küchentresen und ging damit ins Wohnzimmer.

Katie hakte einen Finger in eine von Joshs Gürtelschlaufen und zog ihn zu sich heran. „Ich finde es ganz lieb von dir, dass du mich retten wolltest, angesichts der durchaus bestehenden Gefahr!“

„Ich kann ja Rose nicht gut erzählen, dass Max Crawford dich in verschiedenen Einzelteilen eingefroren hat und ich nichts dagegen unternommen habe.“

Sie lachte, stellte sich auf die Zehenspitzen und gab ihm einen Kuss. „Feigling. Einem Serienmörder stellst du dich entgegen, aber vor meiner Mutter hast du Schiss.“

„Gegen einen Serienmörder habe ich wenigstens eine Chance.“

13. KAPITEL

Josh war nie auf die Idee gekommen, sich eine Couch ins Büro der Lodge zu stellen, ein Versäumnis, weswegen er sich jetzt selbst am liebsten in den Hintern getreten hätte. Wenigstens hatte er ein Schloss an der Tür angebracht, um die Gäste draußen zu halten. Er wollte nicht, dass jeder einfach unangemeldet hereinplatzen konnte.

Ein großes Ledersofa hier wäre wirklich nett gewesen, wesentlich besser als der uralte, ausgefranste Wollteppich im Büro. Das Wohnzimmer war mit Familien besetzt, die sich den Silvester-Countdown im Fernsehen ansahen, und je mehr es auf Mitternacht zuging, desto lauter wurde es dort. Rose und Andy hatten sich aufs Zimmer zurückgezogen und taten in intimerem Rahmen dasselbe. Einige der Männer unter den Gästen hatten sich von dem fröhlichen Trubel in die Scheune abgesetzt, um in Ruhe ihr Bier zu trinken und über Schlittenfahrten zu fachsimpeln. Privatsphäre war mitunter ein rares Gut in der Lodge.

Der Gedanke war verlockend, den gemeinsamen Abend bei Katie zu verbringen, selbst wenn sie die Heizung heruntergedreht hatte. Aber er wollte Rose mit der Partymeute nicht allein lassen. Es war keine große Party, streng genommen nicht einmal eine richtige Party, aber es waren genügend Leute versammelt und genug Alkohol im Spiel. Probleme waren da nicht auszuschließen. Selbst mit Andy im Haus wollte Josh das Risiko nicht eingehen.

Das Büro war ihnen als letzte Zuflucht geblieben, auch wenn es bequemere Orte im Haus gab. Josh lag nackt auf dem Rücken, Katie saß rittlings auf ihm. Der Teppich störte Josh dabei weniger, als er erwartet hatte. Er streichelte sanft Katies Brüste, und bei diesem Gefühl hätte es ihm auch nichts ausgemacht, in den Brombeeren zu liegen.

Katie stützte sich mit den Händen zu beiden Seiten seines Kopfes ab, schaute ihm von oben herab ins Gesicht und beschrieb kreisende Bewegungen mit ihren Hüften, die ihn fast um den Verstand brachten. „Du weißt doch: Wie man das neue Jahr einläutet, wird man das ganze Jahr auch verbringen.“

„Dann bin ich spätestens im Februar am Ende.“

Sie lachte und gab ihm einen Klaps auf die Schulter. „Doch nicht im wörtlichen Sinn.“

„Wie denn? Ist das so eine Art Rätsel?“ Warum mussten sie in diesem Moment überhaupt sprechen? Er war tief in ihr, und sie verbreitete Bauernregeln zum Jahreswechsel.

„Stell dich doch nicht so dumm. Es bedeutet doch nur, dass du ein glückliches, lustvolles Jahr vor dir hast, wenn du es glücklich und lustvoll beginnst.“

Wir beide? Wenn sie miteinander schliefen, wenn es zwölf schlug, dachte sie dann, dass sie das ganze Jahr zusammenblieben? Es war zwar unglaublich schön mit ihr – und sei es auf einem abgewetzten Teppich. Dennoch hatte er im Geiste seine Koffer schon gepackt. Wenn sich die Tür nach draußen auch nur einen Spalt breit öffnete, wäre er schneller aus Whitford verschwunden, als man gucken konnte.

Das war es jedenfalls, was er sich immer wieder vorbetete. Augenblicklich fand er sich allerdings hier ganz gut aufgehoben.

„Aber du läufst Gefahr, das ganze nächste Jahr über missmutig Deckenventilatoren anzuschauen.“

„Ich liege auf dem Rücken auf dem Fußboden. Da liegt der Deckenventilator nun mal im Blickfeld.“

„Deshalb braucht man doch nicht so ein miesepetriges Gesicht zu machen. Was hast du eben gedacht?“

Josh packte sie an den Hüften und stieß hart vor, um sie daran zu erinnern, was für seinen Geschmack augenblicklich Vorrang hatte. „Weniger reden, mehr Bewegung.“

„Oh nein. Ich werde das neue Jahr nicht damit einläuten, dass du mir vorschreibst, was wir tun.“

Ehe sie sich dagegen wehren konnte, hatte er ihr eines Knie aus dem Weg geräumt, und mit einer schnellen Drehung lag er auf ihr. „Was war das eben?“

Sie schlang ihm die langen Beine um die Hüften und hielt ihn, so fest sie konnte. „Vielleicht war es das, was ich die ganze Zeit wollte.“

Er begann, mit langsamen Stößen des Beckens tiefer in sie einzudringen, bis sie ihm die Nägel in den Rücken krallte und er diesen tiefen, ungeduldigen Laut von ihr hörte, der ihn so unglaublich erregte. Josh verschärfte das Tempo. Dabei schaute er ihr ins Gesicht, denn er liebte es, wie sie sich dabei auf die Unterlippe biss.

Sie stöhnte auf, und atmete schneller. Josh strich ihr mit der Zunge über den Mund und küsste die Stelle, die sie mit den Zähnen festhielt. „Schsch“, brachte er hervor.

Als sie darauf mit einem unwilligen Knurren antwortete, hätte er beinahe aufgelacht, aber er merkte, wie nah sie schon am Orgasmus war, und sehr weit war er selbst auch nicht mehr davon entfernt. Es war ein so überwältigendes Gefühl. Seine Stöße wurden wilder. Katie barg ihr Gesicht an seinem Hals, um die Laute zu ersticken, die sie nicht unterdrücken konnte. Mit aller Kraft klammerte sie sich an ihn, und dann war der Moment da, in dem er sich nicht mehr zurückhalten konnte.

Nachdem er allmählich wieder Luft holen konnte und sich auch sein Puls einigermaßen beruhigt hatte, ließ er sich zur Seite rollen, damit er sie nicht auf dem Teppich erdrückte. Er hielt sie mit einem Arm und lehnte den Kopf an ihren Kopf, und beide genossen sie das Nachklingen ihres Orgasmus.

„Wir sitzen hier wohl fest, bis die alle ins Bett gegangen sind, was?“, fragte Katie nach ein paar Minuten.

Josh lachte leise und gab ihr einen Kuss auf die Stirn. „Ach was. Die wissen alle, dass wir einen Fernseher hier haben, und ich habe verbreitet, dass wir ein anderes Programm als sie sehen wollten. Bevor wir hinausgehen, sollten wir uns trotzdem lieber anziehen.“

„Das wollte ich sowieso. Teppich hin oder her – auf dem blanken Boden im Winter in einem Haus in New England ist es mir auf Dauer entschieden zu kalt.“

So sehr er ihre Nacktheit liebte, konnte Josh schwerlich etwas dagegen sagen. Er schaute ihr beim Anziehen zu, aber als ihre besten Teile verhüllt waren, fiel ihm auf, dass sie recht hatte mit dem kalten Fußboden. Er beförderte das gebrauchte Kondom in den Papierkorb neben dem Schreibtisch und machte sich ebenfalls daran, sich anzuziehen. Als sie beide fertig waren, hatte dann auch mit einem Mal das Büro allen Reiz für sie verloren.

„Ich bin gespannt, ob die schon alle Snacks weggefuttert haben“, überlegte Katie.

Da alle in dieser Nacht länger aufbleiben würden, war der Zugang zur Küche ausnahmsweise freigegeben. Dort warteten Käse, Kräcker, Popcorn und ein hübsches Sortiment von Roses Leckereien auf Hungrige. Was den Alkohol anging, musste sich allerdings jeder selbst versorgen. Trotzdem wollten sie ihren Gästen, die die Silvesternacht im Northern Star verbrachten, doch ein bisschen etwas Besonderes bieten.

„Wenn du schon so lange in diesem Geschäft wärst wie ich, hättest du dir auch ein paar Tricks angeeignet“, belehrte Josh sie. „Zum Beispiel, dass man beizeiten etwas hamstern und in Sicherheit bringen muss, wenn man den Gästen erlaubt, sich in der Küche umzutun. Also verstecken sich möglicherweise hinter dem Backpulver in der Speisekammer Kekse, Käse und zwei Salami-Sticks.“

„Du bunkerst deine Sachen also hinter dem Backpulver, wie? Ich werde mir das merken.“

Breit grinste Josh. „Ich habe schon manche Leute erlebt, die die Küche plünderten. Doch noch nie jemanden, der sich für Backpulver interessiert hätte. Was meinst du? Ein kleiner Imbiss in der Speisekammer?“

„Einverstanden. Willst du vorausgehen, und ich komme ein paar Minuten später hinterher?“

Josh wollte sich totlachen. „Mein Gott, Katie. Wir sind doch keine sechzehn mehr. Geh in die Küche und sag jedem, dem du begegnest Hallo oder frohes neues Jahr oder was du willst. Das hier ist doch immer noch mein Haus.“

Trotz seiner klaren Worte wäre er aber auch selbst dankbar gewesen, hätte er Katie nicht durch die Schar der Gäste führen müssen, die ihnen mit neugierigen Blicken folgten und denen es vermutlich auch nicht einfiel, schlafen zu gehen, wenn am Times Square die Stunde geschlagen hatte. Josh sah zu, dass sie vorankamen, und so erreichten sie die Speisekammer, ohne dass Katie allzu sehr leiden musste.

Er schloss die Tür hinter ihnen. Das einzige Licht, das ins Halbdunkel hereindrang, kam durch die Ritzen in der Lamellentür. Josh kramte hinter den Backpulvervorräten und holte für jeden einen Keks hervor. Natürlich war es kindisch, sich in der Speisekammer zu verstecken. Aber Josh hatte viel zu viel Spaß daran, dass Katie sich vor den Fremden im Haus so fürchtete.

„Mensch, Josh, Sex in der Scheune, Kekse in der Speisekammer – mit dir kann ein Mädchen wirklich was erleben.“

„Ich bin ein echt guter Fang. Warte erst mal ab, was ich im Keller mit dir anstelle. Er grinste erneut und stopfte sich dann seinen Cookie in den Mund.

Die Feiertage machten Rose jedes Mal fertig. Erst am Dienstag checkten die Gäste aus, am Freitag kamen schon wieder die nächsten und noch mehr als zuvor. Das bedeutete eine kurze Woche. Und dann war sie selbst so lange aufgeblieben, um das Neue Jahr mit einem Kuss von Andy zu begrüßen. Sie war wirklich neben der Spur. Auch wenn sie erst ein paar Stunden auf den Beinen war, hätte sie sich schon wieder hinlegen können.

Katie zog an diesem Dienstag zurück in ihre Wohnung. Rose hatte gedacht – oder es vielmehr gehofft –, dass die beiden noch eine Weile so weitermachen würden wie bisher. Denn je länger sie Mann und Frau spielten, umso eher würden sie vielleicht auf den Geschmack kommen. Andererseits fehlten Rose die Argumente, um ihre Tochter zum Bleiben in der Lodge zu bewegen. Sie konnte es verstehen, dass Katie sich wieder verstärkt um ihr Geschäft kümmern wollte. Aber, dachte Rose trotzig, so weit ist es auch nicht, zum Barbershop zu fahren.

Und Josh? Er verzog keine Miene, als er Katies Gepäck an der Hintertür zur Küche stehen sah. Wenn überhaupt, schien er eher erleichtert, und das konnte Rose überhaupt nicht begreifen.

Andy kam in die Küche, offenbar um nachzuschauen, ob es für ihn einen Kaffee gab. „Oh oh“, meinte er beim Anblick von Roses Gesicht, „du siehst aus, als wolltest du gleich jemandem mit der Schaufel eins überbraten.“

„Ich denke nach. Ich brauche ein schlagkräftiges Argument, um Katie zu überreden, dass sie bleibt.“

Er legte ihr einen Arm um die Schultern und gab ihr einen Kuss, bevor er sich seinen Kaffee holte. „Katie war hier, weil es dir schlecht ging. Du bist wieder auf dem Damm, und es ist nur logisch, dass sie nach Hause zurückkehrt.“

„Vielleicht bleibt sie ja, wenn ich noch ein bisschen huste.“ Andy warf ihr einen strafenden Blick zu, aber Rose lachte. „War nur ein Scherz. Aber warum sieht Josh so zufrieden aus? Ich dachte, er ist in sie verliebt. Dann müsste er sich doch wünschen, dass sie bleibt.“

„Wahrscheinlich wollen sie ein wenig für sich sein.“ Andy pustete in den Kaffeebecher, trank einen Schluck und schloss für eine Sekunde genussvoll die Augen. „Wenn Josh zu ihr fährt, kann er mit ihr ohne die ganzen Leute hier im Haus zusammen sein.“

Das klang vernünftig. Daran hatte Rose nicht gedacht. Vielleicht tat es ihrer Beziehung sogar noch besser, wenn Josh ganz entspannt bei Katie sein konnte und sie nicht in den Betrieb der Lodge eingebunden waren.

Aber bevor sie noch etwas erwidern konnte, ging die Tür zum Keller auf, und Katie erschien. „Puh“, machte sie. „Die ganze Bettwäsche ist unten, und die erste Maschine läuft schon.“

„Das hätte ich auch machen können, Honey. Ich fühle mich wirklich wieder fit.“

„Ich weiß, Mom. Aber ich hatte trotzdem gedacht, ich bringe die Sachen rasch runter, bevor ich fahre.“

Rose konnte sich nun doch nicht verkneifen zu fragen: „Warum bleibst du nicht noch bis zum Mittagessen und fährst dann?“

Katie lächelte wissend. Sie hatte schon durchschaut, dass ihre liebe, alte, dumme Mom sie nur noch ein bisschen dabehalten wollte. „Weil es Stunden dauert, bis die Wohnung richtig durchgeheizt ist und ich keine Lust habe, in ein kaltes Bett zu steigen. Wo steckt Josh?“

„Er ist kurz rausgefahren“, meinte Andy. „Eine Gruppe von Schlittenfahrern hat einen Baum gemeldet, der quer über der Piste liegt. Sie konnten zwar mit mehreren Männern den Stamm anheben und drunter durchfahren. Aber jetzt musste Josh mit der Motorsäge ran. Ich wäre mitgefahren und hätte ihm geholfen, aber er wollte rasch los, und ich war noch nicht soweit. Josh meinte aber, dass es nicht länger als eine halbe Stunde dauert.“

Noch während sie davon sprachen, hörten sie das Heulen von Joshs Motorschlitten, das sich Richtung Scheune bewegte. Katie stieg in ihre Stiefel und nahm ihren Koffer. „Ich fahr jetzt los. Wenn du irgendetwas brauchst, Mom, ruf mich an. Und denk dran: Du bist noch nicht voll einsatzfähig, auch wenn du dich noch so stark fühlst.“

„Ich werd schon aufpassen, dass sie sich nicht übernimmt“, meinte Andy.

Rose brachte ihn zum Schweigen und eilte dann zu ihrer Tochter, um ihr einen Abschiedskuss auf die Wange zu geben. Als Katie draußen war, schaute Rose ihr durchs Küchenfenster hinterher und sah, wie ihre Tochter zur Scheune ging und davor wartete, bis Josh seinen Helm abgenommen und die Kettensäge verstaut hatte. Der ungezwungene Umgang der beiden jungen Leute und ihre glücklichen Gesichter beruhigten Rose ein wenig. Ihre Lungenentzündung war doch zu etwas gut gewesen. Sie hatte die beiden zusammengebracht, und Rose konnte jetzt nichts mehr tun.

„Ich glaube, du hast recht“, sagte Rose zu Andy, als Katie und Josh auf dem Weg zum Jeep aus ihrem Blickfeld verschwunden waren. „Dass sie beide hier eine Zeit lang unter einem Dach gewohnt haben, war der Schubs, den Josh brauchte. Jetzt haben sie die Möglichkeit, eine richtige Beziehung aufzubauen.“

Sie musste lächeln, als Andy sie um die Taille fasste und ihr einen Kuss auf den Hals gab. „Du bist gar nicht schlecht als Kuppelmutter.“

„Find ich auch.“ Sie drehte sich zu ihm, sodass der nächste ein richtiger Kuss war.

Die Heimkinoabende hatten unter den Frauen in Whitford eine lange Tradition und fanden immer am ersten Samstagabend des Monats statt, wobei die Rolle der Gastgeberin reihum ging. Dieses Mal war Jilly Crenshaw an der Reihe. Katie hatte eine besondere Vorliebe für die Abende bei Jilly. Bevor die Crenshaw-Männer sich nämlich zu Max verzogen, um sich Sport im Fernsehen anzusehen, hinterließ Gavin, Jillys Sohn und hochbegabter Jungkoch in Paiges Diner, jedes Mal den Teilnehmerinnen eine Auswahl seiner köstlichen kulinarischen Kreationen.

An diesem Abend stand eine moderne romantische Komödie auf dem Programm, was Katie nicht unbedingt in Begeisterungsstürme versetzte. Gavins Dip für Buffalo Chicken Wings war allerdings allein schon das Kommen wert, auch wenn man den „Englischen Patienten“ bis zum Ende durchstehen musste. Katie griff anfangs etwas zögerlich zu, aber nachdem sie einmal gekostet hatte, war sie völlig begeistert. Das Rezept musste sie unbedingt haben.

Glücklicherweise war genug von dem Dip da, und es waren weniger Gäste gekommen als sonst. Der Wetterbericht hatte Eisregen vorhergesagt, und das hatte einige der ängstlicheren Autofahrerinnen – einschließlich Rose – vom Kommen abgehalten. Paige wollte keinen Samstagabend mit Mitch versäumen, zumal der kaum mehr als einmal im Monat zu Hause sein konnte, und Hailey war zu ihrer Schwester nach Massachusetts gefahren, um das Weihnachtsfest im Kreise der Familie nachzuholen.

Außer Jilly als Gastgeberin war Fran da, dann noch ein paar andere sowie Jillys Nichte Tori, die als Teilzeitaushilfe im Diner arbeitete. Letztere wirkte ein wenig verloren allein in der Ecke der Couch. Katie, die sich schon einen Teller mit Kräckern und Dip organisiert hatte, winkte zur Begrüßung in die Runde und setzte sich ans andere Ende, bevor Jilly kam und mit der Fernbedienung in der Hand zwischen ihr und Tori Platz nahm.

Immer bemüht, den Teller gerade zu halten, holte Katie ihr Handy heraus, stellte es auf Vibrationsalarm, bevor der Film losging, und schob es sich dann unter den Oberschenkel. Schließlich angelte sie sich ein Sofakissen, auf dem sie den Teller abstellen konnte.

Jilly beugte sich zu Katie und sagte leise, aber laut genug, dass alle anderen es mitbekamen: „Ich habe gehört, du und Josh ihr seid jetzt …“

„Ja, sind wir wohl.“

„Das ist wunderbar. Alle haben gewusst, dass ihr zusammengehört, und wir alle freuen uns darüber. Außerdem sind die Hochzeiten der Kowalskis immer eine Schau.“

Katie machte große Augen und schüttelte den Kopf. „Soweit ist es noch nicht. Noch lange nicht.“

Jilly klopfte ihr freundschaftlich aufs Knie. „Das wird schon. Keine Sorge.“

„Alles klar, Jilly. Ich bin bereit“, kam es aus Frans Richtung, nachdem sie sich in Jillys Schaukelstuhl niedergelassen und den Korb mit ihrem Strickzeug neben sich gestellt hatte.

Jilly betätigte die Fernbedienung, und Katie sank mit einem stummen Seufzer der Erleichterung in die Polster zurück, dankbar, dass ab jetzt der Fernseher im Mittelpunkt des Interesses stand. Wie konnte es sein, dass hier schon über die Heirat spekuliert wurde?

Nachdem sie zehn Minuten zugeschaut hatte, begannen Katies Gedanken abzuschweifen. Den romantischen Verwicklungen des Films fehlte die Glaubwürdigkeit, und überhaupt war die ganze Handlung nur ein Witz. Glücklicherweise war sie beim nächsten Mal dran, den Film auszusuchen, und sich jetzt schon zu überlegen, welchen sie dann nehmen sollte, war immerhin eine Ablenkung. Etwas mit Action, dachte Katie, weniger geistreiche Neckereien, dafür mehr blaue Bohnen.

Sie wusste nicht einmal so genau, warum sie zu diesen Veranstaltungen noch ging. Höchstens um Hailey zu treffen und mit ihr einen Abend lang herumzuhängen. Joshs Geschmack, was Filme anging, teilte sie voll und ganz. Schon bevor Sex im Spiel war, hatte es mit ihm viel mehr Spaß gemacht, sich Filme auf DVD anzusehen, als mit den Frauen.

Katie tunkte einen Kräcker in den Dip. An Sex mit Josh durfte sie jetzt nicht denken. Dann würde ihr dieser verdammte Film noch endloser vorkommen. Sie hätte ihm eine SMS schicken sollen, bevor sie hierher kam, und fragen, ob er später am Abend noch etwas vorhatte, aber jetzt war es zu spät dafür.

Im selben Augenblick spürte sie den Vibrationsalarm ihres Handys unter dem Bein. Vorsichtig blickte Katie sich um, ob jemand es bemerkt hatte, aber alle Blicke waren nur auf den Fernseher gerichtet. Niemand schaute in ihre Richtung. Sie holte das Handy hervor, sodass sie heimlich die Textnachricht lesen konnte. Sie kam von Josh.

Lass den Film sausen + wir treffen uns bei dir

Den Filmabend sausen zu lassen, war das Eine. Den köstlichen Dip sausen zu lassen schon etwas Anderes. Das Handy hinter dem Sofakissen versteckt, tippte sie mit dem Daumen die Antwort.

Geht nicht. Heimkinoabend.

Es dauerte nur Sekunden, bis die Antwort kam.

Denk an den Teppich im Büro in der Lodge. Und an die Scheune + stell dir vor, wie es in deinem Bett wäre.

Stop it! Keine SMS während der Filmabende. Eiserne Regel.

Die Regel hatte tatsächlich Fran vor Monaten eingeführt, als einige Frauen pausenlos damit beschäftigt waren, mit ihren Männern zu kommunizieren, und damit die gefühlte zweihundertsechzigste Vorführung von Frühstück bei Tiffany nahezu ruiniert hatten.

Sag ihnen, du hättest Bauchweh.

Es kam noch so weit, dass sie seinetwegen von den Heimkinoabend-Frauen an die Luft gesetzt wurde.

Geht nicht. Kann nicht.

Katie versuchte das erneute Vibrieren zu ignorieren, schaffte es aber nicht.

Zu schade. Hätte zu gern herausgefunden, ob du an bestimmten Stellen genauso gut schmeckst wie Roses selbstgemachte Karamellen.

Katie hätte am liebsten laut gelacht, musste es aber unterdrücken und tat, als ob sie husten müsste. Sie konnte nur hoffen, dass der Film nicht gerade eine Stelle erreicht hatte, an der alle die Taschentücher herausholten.

Später.

Befristetes Angebot.

Das war es sicher.

„Katie simst“, verkündete Jilly lauthals in die Stille hinein. „Und seht euch ihr Gesicht an. Sie simst mit Josh.“

Fran wuchtete sich aus dem Schaukelstuhl und kam auf Katie zu. „Gib das Handy her.“ Sie streckte die Hand danach aus.

„Nein, mach ich nicht“, wehrte Katie ab.

„Du kennst die Regeln. Wenn der Film vorbei ist, bekommst du es zurück.“ Katie verschränkte die Arme und versteckte das Handy in der Achselhöhle. Fran runzelte die Stirn. „Katherine Rose Davis, du gibst mir auf der Stelle dein Handy.“

Das war eben der Nachteil, wenn man mit den Kowalski-Kindern aufgewachsen war: Jeder in der Stadt aus Roses Generation fühlte sich zum Erziehungsberechtigten berufen. „Auch wenn du mich so ansprichst, Fran, nützt dir das gar nichts. Ich bin inzwischen erwachsen, und mein Handy bekommst du nicht.“

Im nächsten Augenblick stieß Katie einen kleinen Schrei aus. Jilly hatte einen Augenblick der Unaufmerksamkeit genutzt und Katie das Smartphone weggeschnappt. Und noch bevor Katie es sich zurückerobern konnte, hatte Jilly es Fran zugeworfen. „Sorry, Katie, aber Gesetz ist Gesetz. Und hier in meinem Haus habe ich ihm Geltung zu verschaffen.“

Unglücklicherweise fasste Fran beim Auffangen auf das Display, sodass die Textnachrichten wieder sichtbar wurden. Frans Augen wurden immer größer. Katie hätte sich am liebsten in die Sofaritze verkrochen, als Fran den Kopf hob und sie ansah.

„Oh, Honey. Ich wusste gar nicht, dass du eine Magenverstimmung hast.“ Katie hielt die Luft an und fragte sich, ob Fran ihr eine Falle stellen wollte. Aber dann sah sie den Schalk in ihren Augen blitzen. Fran hielt ihr das Handy hin. „Du solltest wirklich lieber gehen.“

Katie stand auf und kramte ihre Jacke unter dem Haufen auf einem leer gebliebenen Sessel hervor. Dann ging sie wieder zu Fran. Als sie nach ihrem Smartphone greifen wollte, zog Fran es weg, sodass die beiden dicht voreinander standen. „Katie, es gibt Dinge, die darf eine Frau nicht ausschlagen.“ Damit erhielt Katie ihr Eigentum zurück.

Katie brannten die Wangen, als sie sich kurz umdrehte und zum Abschied in die Runde winkte. Dann ergriff sie panikartig die Flucht.

14. KAPITEL

Der Anruf von Mitch kam aus heiterem Himmel, während Josh gerade das Öl von seinem Motorschlitten wechseln wollte. Und was Mitch ihm mitteilte, haute in fast aus den Socken.

„Wir haben eine Kaufofferte für die Lodge.“

Josh brauchte ein paar Sekunden, um überhaupt zu begreifen, was sein Bruder meinte. „Ein Angebot? Für den Northern Star?“

„Mich hat es auch überrascht. Ich hatte damit gerechnet, es würde sich ewig lange hinziehen.“

Josh stellte den Ölkanister ins Regal zurück und setzte sich seitlich auf den Schlitten. „Ich fass es nicht. Die Lodge ist doch nicht einmal auf dem Markt.“

„Hattest du nicht vor zwei Wochen ein Ehepaar bei dir? Älter, dicke Brieftasche?“

„Ja, ich erinnere mich. Die haben mir über das Haus Löcher in den Bauch gefragt und waren pausenlos zu Fuß auf dem Grundstück unterwegs. Ich habe mir nichts weiter dabei gedacht, denn das Haus gefällt vielen Gästen.“

„Die haben sich richtig in den Star verliebt und gleich einen Makler in der City angerufen, der dann eine Offerte aufgesetzt hat. Das Büro hat sich an die Gemeindeverwaltung gewandt, um Kontaktdaten zu bekommen. Die haben mich daraufhin angerufen, und jetzt rufe ich dich an.“

„Die Insassen unserer kleinen Irrenanstalt müssen einen komplett falschen Eindruck von mir bekommen haben, wenn sie denken, sie könnten den Laden nun selber übernehmen“, scherzte Josh.

Mitch verfiel für ein paar Sekunden in Schweigen, dann räusperte er sich. „Es wäre dann keine Lodge mehr, sondern nur noch eine Privatresidenz.“

Das Anwesen gehört der Familie seit vier Generationen, und seit drei Generationen firmiert es als Northern Star Lodge, ging es Josh wie ein Aufschrei durch den Kopf. Trotzdem sagte er nichts. Er konnte ja nicht gut der Familie ständig vorheulen, dass er hier wegwollte und dann, wenn sich die Chance bot, einen Rückzieher machen.

„Wir haben hart daran gearbeitet, das Pistennetz zu erweitern und mit der Stadt zu verbinden. Davon hat nicht nur die Lodge etwas, sondern etliche Geschäftsleute in Whitford auch.“

„Stimmt. Meine Frau mit ihrem Diner zum Beispiel.“

Josh schloss kurz die Augen. Paiges Trailside Diner lief hervorragend, und sein Wohl und Wehe war auch nicht von der jetzt anstehenden Entscheidung abhängig. „Ich nehme an, dass es ein gutes Angebot ist, wenn du das jetzt auf den Tisch legst.“

„Es ist ein großzügiges Angebot, ja. Allerdings wäre ich verpflichtet, es auch auf den Tisch zu legen, wenn hundert Dollar geboten wären. Die Lodge gehört allen Geschwistern, und deshalb entscheiden wir auch alle gemeinsam.“

„So … und was nun?“ Josh für seinen Teil musste erst einmal herausfinden, warum sich ihm ausgerechnet jetzt der Magen umdrehte, da zum Greifen nahe schien, was er immer schon wollte.

„Wir müssen uns so schnell wie möglich zusammensetzen und das besprechen. Und Liz müssen wir per Telefonfreisprechanlage dazuschalten oder wie auch immer, denn wir können sie ja nicht ausschließen. Ich werde eine E-Mail herumschicken, damit wir einen Termin festsetzen können. Am besten noch an diesem Wochenende.“

Josh hatte am Wochenende in der Lodge ein volles Haus. Da aber die Familie ihre eigenen Räumlichkeiten hatte, stand der Betrieb dem Treffen nicht im Wege. „Na ja, ich bin ja sowieso hier.“

„Aber vielleicht solltest du Rose noch Bescheid sagen.“

Nur sehr ungern, dachte Josh, sagte aber laut: „Okay.“

Als das Telefonat beendet war, stand Josh auf und ging ins Haus. Der Ölwechsel konnte warten. Außerdem hatte es keinen Sinn, das fällige Gespräch mit Rose auf die lange Bank zu schieben. Sie sah mitunter die E-Mails der Lodge durch, und wenn Mitch diese Adresse benutzte und nicht Joshs private, wäre ihm das sehr unangenehm.

Josh fand Rose im Wohnzimmer, wo sie Staub wischte. Er setzte sich auf die Couch und klopfte einladend auf den Platz neben ihm.

Rose sah ihn fragend an, bevor sie Platz nahm. „Was ist mit dir? Du siehst unglücklich aus.“

„Ich bin nicht unglücklich, nur … Mitch hat angerufen. Wir haben ein Angebot von jemandem bekommen, der die Lodge kaufen will. Sie wollen daraus einen Privatwohnsitz machen.“

Rose wurde mit einem Mal ganz blass, und Josh brach es fast das Herz. Sollten die Kowalski-Kinder das Angebot annehmen, brauchte Rose ein neues Zuhause. Aber sie würde sich erst damit auseinandersetzen, wenn die Entscheidung gefällt werden soll. Das lag nun einmal in ihrer Natur. „Also habt ihr mit Ryan, Sean und Liz noch nicht darüber gesprochen?“

„Nein. Mitch möchte, dass wir hier zusammenkommen. Vielleicht mit Liz telefonisch über die Freisprechanlage. Oder auch mit Sean, wenn er nicht selbst dabei sein kann.“

„Und wann?“

„Möglichst noch an diesem Wochenende.“

„Gut, dann mach ich eine große Lasagne und stelle sie in die Tiefkühltruhe, damit sie fertig ist, wenn alle kommen.“ Bevor er noch etwas sagen konnte, stand sie auf und ging in die Küche. „Dabei fällt mir ein, ich muss in die Küche und mich um den Braten zum Abendessen kümmern. Und die Wäsche muss auch noch in den Trockner.“

Josh ließ sie gehen. Er hatte Sorge, dass ihm die Stimme versagte, wenn er noch weitersprechen würde. War er wirklich ein derart egoistisches Schwein? Diese Frau hatte ihr Leben daran gegeben, die Lodge und die fünf Kinder am Leben zu erhalten, die nicht einmal ihre eigenen waren. Und jetzt sollte über ihren Kopf weg bestimmt werden, was mit ihr geschah?

Sicherlich verbarg sie ihre wahren Gefühle, um keine Schuldgefühle in ihm zu wecken. Abgesehen davon, dass sie sich niemals in die Entscheidungen der Familie einmischen würde, kannte sie Josh besser als jeder andere, selbst als Katie. Sie wusste genau, wie sehr er darunter gelitten hatte, hier mit der Lodge verhaftet zu sein. Deshalb würde sie ihn auch nicht zurückhalten.

Josh legte den Kopf zurück auf das Rückenpolster der Couch. Er schloss die Augen und wünschte, das Pochen in den Schläfen wollte endlich aufhören. Er wollte hier weg. Er musste hier weg. Aber er liebte Rose und wollte ihr in keiner Weise wehtun.

Und dann war da ja auch noch Katie. Was war mit ihr?

Es war ziemlich billig gewesen, ihr zu sagen, die Lodge und sie seien zwei verschiedene Paar Schuhe. Es stimmte nicht einmal. Wenn die Lodge tatsächlich verkauft wurde, würde er Whitford verlassen. Und das wiederum hieß, dass sie Abschied voneinander nehmen mussten.

Sie waren immer Freunde gewesen. Na ja, sie waren in diese Beste-Freunde-plus-Geschichte hineingerutscht. Aber deshalb wurde ja nicht gleich von Heirat gesprochen. Sie hatte ja auch keinen Moment gezögert, wieder zurück in ihre Wohnung zu ziehen. Die meisten Frauen, die auf einen Trauring scharf waren, hätten da wohl anders entschieden. Und sie würden Freunde bleiben, auch wenn er wegging. Aber wie nur sollte er ihr das ins Gesicht sagen?

Für Katie war es einer dieser Tage. Sie hatte aus irgendeinem Grund nicht mehr genügend kleine Scheine zum Wechseln in der Kasse, und das war ein Problem, denn die meisten Leute in Whitford zahlten immer noch in bar. Also schrieb sie einen Zettel, den sie an die Tür heftete – bin in 15 Minuten zurück plus Uhrzeit – und setzte sich in ihren Jeep, um zur Bank zu fahren. Normalerweise erledigte sie diesen Weg zu Fuß, aber dann nach ihrem eigenen Geschäftsschluss, und dann konnte sie sich Zeit nehmen.

Natürlich stand eine lange Schlange vor dem Kassenschalter. Die Minuten schienen im Nu zu verrinnen, sodass sie auf der Rückfahrt ordentlich Gas geben musste. Sie hatte die halbe Strecke hinter sich, als sie im Rückspiegel das Blaulicht sah.

„Lass es bitte nicht Bob Durgin sein“, meinte sie seufzend, setzte den Blinker und fuhr rechts an den Kantstein. Nachdem die Kowalski-Jungens in ihren Flegeljahren Officer Durgin ein paar Streiche gespielt hatten – bei einem davon hatte der Officer einen Polizeiwagen zu Schrott gefahren –, verfolgte Durgin die ganze Sippe mit seinem Hass, und Katie rechnete er umstandslos dazu.

Katie hatte Glück. Nicht Durgin kletterte aus dem Streifenwagen, sondern Polizeichef Drew Miller. Sie kurbelte das Fenster herunter, als er neben ihrem Wagen auftauchte. „Hi, Drew“, begrüßte sie ihn.

Seufzend schüttelte Drew den Kopf. „Das lernt ihr wohl auch nicht mehr, dass ihr mich im Dienst mit Chief Miller anzusprechen habt. Vor allem dann, wenn ihr was auf dem Kerbholz habt.“

„Auch wenn das nur eine ganz kleine Kleinigkeit auf dem Kerbholz ist?“, fragte Katie treuherzig.

„Du meinst also, die Überschreitung der Geschwindigkeitsbegrenzung auf der Main Street ist eine Kleinigkeit?“

Katie setzte ihr süßestes Lächeln auf. „Och, Chief, tut mir wirklich leid.“

„Was mir wirklich leid tut, ist, dass ich gerade deinen Schatz am anderen Ende der Stadt bei demselben Vergehen erwischt hab.“ Bei dem Wort Schatz hatte sie ein merkwürdiges Kribbeln im Bauch. Daran konnte sie sich gewöhnen. „Und dabei hat er sich so bescheuert aufgeführt, dass ich ihm ein schönes Ticket verpasst habe.“

Sofort hörte das Kribbeln wieder auf. Sie wusste auch nicht, was mit Josh los war. Seine Laune hatte sich in letzter Zeit drastisch verschlechtert, und sie hatte keine Ahnung, woran das lag. Bei ihrem letzten Anruf hatte er so müde geklungen. Und als sie ihm vorschlug, sich bei ihm oder bei ihr zu treffen, hatte er sie mit der Begründung abgewimmelt, so viel zu tun zu haben. Das war jetzt zwei Tage her, und seitdem hatte sie nichts mehr von ihm gehört. Vielleicht sollte sie ihn später am Nachmittag noch mal anrufen und versuchen, ihn auf einen Burger aus seinem Bau herauszulocken oder etwas in dieser Art.

„Ich war in Eile“, erklärte sie Drew. „Ich brauchte Wechselgeld, und in der Bank war es brechend voll. Da hab ich wohl nicht so auf die Geschwindigkeit geachtet. Noch mal: Tut mir leid.“

Er zeigte mit dem Finger auf sie und machte ein ernstes Ordnungshütergesicht. „Also, schön langsam. Das nächste Mal kommst du mit einer Verwarnung nicht davon.“

Als sie im Rückspiegel sah, wie Drew Miller zu seinem Wagen zurückging, ordnete sie sich wieder in den Verkehr ein und fuhr in vorgeschriebenem Tempo zu ihrem Barbershop zurück. Und natürlich stand ein wartender Kunde mit einem unzufriedenen Gesicht vor der verschlossenen Tür.

Der Nachmittag ging schnell vorbei. Die Kunden kamen und gingen, und als Katie gerade während einer Flaute daran dachte, Josh anzurufen, ging die Tür auf und Rose kam herein. „Hi. Mom. Ich wusste gar nicht, dass du heute unterwegs bist.“

„Ich brauchte ein paar Sachen aus dem Supermarkt, und da es schon Ewigkeiten her ist, dass ich Fran dort besucht habe, bin ich selbst losgefahren, anstatt Josh zu schicken.“

„Der müsste aber auch in der Stadt sein. Drew hat mir gerade erzählt, dass er ihm vorhin einen Strafzettel für zu schnelles Fahren verpasst hat.“

Rose runzelte die Stirn. „Da muss er aber erheblich zu schnell gewesen sein, wenn Drew ihm einen Strafzettel gibt.“

„Das lag wohl mehr daran, wie Josh sich Drew gegenüber aufgeführt hat. Als ich neulich mit ihm sprach, war er auch so muffelig. Ich weiß nicht, was mit ihm los ist. Irgendwie ist er mit den Gedanken woanders.“

„Na ja, wenn ein Angebot für die Lodge kommt, wird ihn das schon beschäftigen.“

„Ein Angebot? Ein Kaufangebot?“ Katie glaubte, sich verhört zu haben. „Aber die Lodge steht doch noch nicht einmal beim Makler auf der Liste.“

Rose kniff kurz die Lippen zusammen. „Hat er dir noch nichts davon erzählt? Ich glaube, es ist ein Ehepaar, das neulich bei uns gewohnt hat, das Interesse hat. Sie wollen die Lodge zu ihrem privaten Wohnsitz machen.“

Katie drehte sich der Magen um, auch wenn sie ihr Bestes tat, es ihre Mom nicht merken zu lassen. Das erklärte natürlich, was Josh beschäftigte. Er war bereits dabei, Pläne zu schmieden, welchen Highway er nehmen sollte, um der Lodge den Rücken zu kehren.

„Nein, mir hat er nichts gesagt. Geht mich wohl nichts an.“ Doch insgeheim kam es ihr so vor, als ob nichts sie bis zum heutigen Tag mehr gekränkt hatte als das. Sie hatte immer gedacht, es gäbe zwischen ihnen so etwas wie Freundschaft – und dann brachte er es nicht einmal fertig, mit ihr über etwas zu sprechen, was für ihn seit Jahren das Wichtigste überhaupt gewesen war?

„Katie, sei doch nicht so. Vielleicht weiß er nicht, wie er es dir sagen soll.“

„Das ist aber auch schwierig. ‚Hey, wir haben ein Angebot für die Lodge bekommen.‘ Damit ist er doch nicht überfordert.“

„Früher vielleicht nicht. Aber jetzt sieht das anders aus. Denn wenn die Lodge verkauft werden würde, könnte das auch heißen, dass er aus Whitford weggeht.“

Und das hieß Abschied nehmen. Das begriff sie sehr wohl. „Hat er schon eine Entscheidung getroffen?“

„Das müssen die Geschwister gemeinsam tun. Ryan und Sean kommen morgen Abend hier hoch. Samstagmorgen wollen sie sich zusammensetzen und Liz per Telefon zuschalten.“

„Also noch zwei Tage, bevor wir wissen, ob er weggeht oder nicht?“

Rose ging zu Katie und nahm sie in die Arme. Sie mussten sich beide zusammennehmen, um nicht anzufangen zu weinen. „Honey, du wusstest so gut wie ich, dass es eines Tages so weit sein würde.“

„Aber ich komme immer noch nicht darüber hinweg, dass er mir nichts erzählt hat.“

„Es liegt ihm schwer auf der Seele, Katie. Du kennst Josh doch auch. Der redet über alles Mögliche, das Wetter, Football, Schlittenfahren, aber nicht darüber, was in seinem Innersten vorgeht.“

Katie trat einen Schritt von Rose zurück und zuckte die Achseln. „Wie auch immer. Wenn er etwas zu sagen hat, weiß er ja, wo er mich findet.“

Trotz dieser Ansage waren kaum fünf Minuten vergangen, nachdem ihre Mutter den Barbershop wieder verlassen hatte, und Katie wählte auf ihrem Handy Joshs Nummer. Nach zweimaligem Klingeln sprang die Sprachbox an. Wahrscheinlich hatte Josh ihren Namen auf dem Display gesehen und den Anruf weggedrückt.

Katie wusste nicht recht, woran sie sich jetzt halten sollte. Vor ein paar Monaten noch wäre sie einfach in ihren Jeep gestiegen und zur Lodge gefahren und hätte Josh gefragt, was in aller Welt in ihn gefahren sei. Aber jetzt war sie sich nicht sicher, ob das nicht zu intim war. Denn obwohl Drew Josh als ihren Schatz bezeichnet hatte und sie davon noch immer eine leichte Gänsehaut bekam, wusste sie nicht so richtig, auf welchem Stand der Dinge sich ihre Beziehung augenblicklich befand.

Schließlich entschied sie sich dafür, zum Diner zu fahren und bei Ava einen großen Eisbecher mit Karamellsoße zu bestellen. Mit Schlagsahne und Schokostreusel. Vielleicht half ihr das auf die Sprünge.

Dass Josh sich ihr mit seinem Kummer nicht anvertraut hatte, kränkte sie. Andererseits hatte er sich mit Schwierigkeiten noch nie an sie gewandt. Und an andere auch nicht. Selbst als er fast schon am Ende von Kraft und Können war, hatte er all seine Probleme für sich behalten, bis er sich das Bein brach, und es nicht mehr anders ging, als seine Brüder um Hilfe zu bitten. Da hatte er schließlich auch zugegeben, wie gerne er die Lodge loswerden würde.

Das Beste, was sie tun konnte, war zu warten, bis er bereit war, darüber zu reden. Ihn zu bedrängen oder mit ihm herumzunörgeln, brachte gar nichts, sondern würde ihn höchstens noch verstockter machen.

Jetzt, da sie wusste, was ihm wirklich auf der Seele lag, hatte sie auch nicht so große Eile, die Aussprache mit ihm zu suchen. Dass er sich ihr nicht anvertraut hatte, kränkte sie zwar, aber wog längst nicht so schwer, als aus seinem Mund hören zu müssen, dass er Whitford – und sie – verlassen werde.

Rose holte ein Blech voll von Haferflockenkeksen aus dem Ofen und klappte die Tür wieder zu. Sie bedauerte schon, dass sie Andy gesagt hatte, er solle sich an diesem Wochenende rarmachen. Die Spannung, die hier in der Lodge in der Luft lag, war kaum zu ertragen, und da hätte sie ein wenig Trost von ihm gebrauchen können.

Stattdessen stand sie, obgleich längst Schlafenszeit war, in der Küche, backte Kekse und erwartete Ryan und Sean. Lauren hatte lieber nichts mitkommen wollen. Wegen Nicks gab es schon so viel Hin- und Herfahrerei, dass der Junge kaum dazu kam, seine Sachen einmal auszupacken. Und Sean kam auch allein, weil Emma schon eine andere Verabredung hatte. Die Geschwister waren also unter sich, und das war vielleicht auch am besten so, denn die Entscheidung über die Zukunft war schwierig genug.

Josh kam in die Küche. Rose registrierte mit Genugtuung, dass es eine Limonade und kein Bier war, die er sich aus dem Kühlschrank nahm. „Möchtest du einen Keks? Sie müssen noch einen Augenblick stehen. Sind frisch aus dem Ofen.“

Er warf einen Blick aufs Backblech und machte ein enttäuschtes Gesicht. „Keine Schokokekse?“

„Heute nicht. Haferflockenkekse mag Sean am liebsten.“

„Sean hat’s gut.“

Sie lächelte, sparte sich aber eine Erklärung. Josh konnte sich von ihren Keksen stets bedienen, Sean dagegen nur zu seltenen Gelegenheiten. Tante Mary, die Sean in New Hampshire gelegentlich verwöhnte, war sicherlich eine gute Köchin, mit den Haferflockenkeksen von Rose konnte sie es aber nicht aufnehmen. Und Kochen und Backen gehörten, soweit Rose es wusste, nicht unbedingt zu Emmas Stärken. Nach der langen Fahrt von New Hampshire hatte sich Sean seine Lieblingskekse also redlich verdient.

„Hast du Katie von dem Kaufangebot für die Lodge erzählt?“, fragte Rose, wohlwissend, dass er nicht mit Katie gesprochen hatte. Aber sie wollte das Gespräch darauf bringen, ohne gleich vorwurfsvoll zu klingen.

„Das hat doch wenig Zweck, solange nichts endgültig entschieden ist.“

Für Josh war das Thema damit abgeschlossen. Aber hier ging es nun einmal um die beiden Menschen, die sie mehr liebte als jeden anderen, und die beiden brauchten offensichtlich Hilfe. „Ich hatte gehofft, du würdest ihr das sagen. Diese ganze Sache ist doch wirklich wichtig für dich, und Katie wäre eine gute Stütze.“

„Glaubst du, dass sie sich für mich freuen würde?

Das war eine Frage, auf die sie kaum zu antworten wagte. Dennoch erhoffte sich Josh offensichtlich eine Antwort. „Ich glaube, dass sie sich nichts mehr wünscht als dein Glück. Und sie weiß auch, wie lange du darauf schon gewartet hast.“

Josh gefiel diese Antwort nicht, aber Rose konnte das nicht ändern. Wenn am nächsten Tag die Entscheidung fiel, zu verkaufen, bekam Josh, was er sich seit Jahren gewünscht hatte – und Katie verlor, was sie sich seit Jahren gewünscht hatte. Das musste sie umso schwerer treffen, weil sie inzwischen die Zweisamkeit mit Josh gekostet hatte. Es wäre besser für alle Beteiligten gewesen, Katie hätte an Heiligabend nicht dieses verdammte Kleid angezogen.

So sicher war Rose sich gewesen, dass Josh und Katie eines Tages zusammenfinden würden. Aber jetzt sah alles danach aus, als sollte es nie dazu kommen. Abgesehen davon stand auch für sie selbst einiges auf dem Spiel. Der Northern Star war ja für Jahrzehnte mehr als ihr Arbeitsplatz gewesen. Er war ihr Zuhause. Und ihn zu verlieren, würde sie todunglücklich machen.

Bevor einer von ihnen noch etwas sagen konnte, auch wenn es dazu nicht mehr viel zu sagen gab, zeigten sich Lichtkegel von Autoscheinwerfern auf der Auffahrt. Rose bemerkte, wie die Anspannung, die eigentlich gar nicht größer hätte sein können, bei Josh noch stieg. Die Getränkedose knackte, als er sie mit dem Daumen eindrückte.

Als der Pick-up vorfuhr, erkannte sie Sean, und das Herz wurde ihr ein wenig leichter. Auch wenn der Grund seines Kommens nicht gerade erfreulich war, wollte sie sich das Wiedersehen mit einem „ihrer“ Kinder doch nicht verderben lassen.

Sean parkte seinen Wagen zwischen denen der Gäste, die alle bereits auf ihren Zimmern waren. Dann betrat er durch die Hintertür die Küche, wobei er einen frostigen Hauch von draußen mitbrachte. Er stellte sein Gepäck ab, schloss die Tür hinter sich und hob gleich darauf Rose bei seiner Umarmung ein Stück vom Boden hoch.

„Oh, sind das Haferflockenkekse?“, erkundigte er sich, nachdem er Rose wieder auf die Füße gestellt hatte.

„Natürlich. Deine Lieblingskekse. Du lässt sie aber besser noch ein paar Minuten abkühlen.“ Sie nahm das Backblech weg, um die Kekse auf einem Gitterrost zu verteilen.

Währenddessen, wandte sich Sean seinem Bruder zu, um ihn zu begrüßen. Sie schüttelten sich die Hand, aber dann gab es doch eine freundschaftliche Umarmung. Sean klopfte Josh kameradschaftlich auf den Rücken. „Wie geht’s, alter Knabe?“

„Nicht schlecht. Es würde mir allerdings noch besser gehen, wenn das da Schokokekse wären.“

„Ich bin nun einmal Roses Liebling, Dafür kann ich nichts, kleiner Bruder.“

Während sie so ihre Scherze trieben, verdrehte Rose die Augen, ließ es aber über sich ergehen. Sie hätte es gern gehabt, wenn sie sich alle häufiger zu Hause sehen lassen würden. Am besten alle zusammen wie auf Mitchs und Paiges Hochzeit. Der Gedanke daran, dass es vielleicht bald kein Zuhause mehr gab, zu dem man zurückkehren konnte, trübte die schöne Erinnerung.

Rose schüttelte die finsteren Gedanken von sich ab. Sie griff sich eine Serviette, legte einige Kekse darauf und brachte sie zum Tisch, an dem die beiden Männer Platz genommen hatten. Auch wenn die Sorte nicht zu seinen Lieblingskeksen gehörte, aß Josh zur Not auch diese, eigentlich alle, sie durften nur keine Kokosflocken enthalten.

„Wie geht es Emma?“

Sean strahlte übers ganze Gesicht und zog sich einen Stuhl heran. „Sie macht sich fantastisch. Sie ist jetzt in der einundzwanzigsten Woche, und Sprout fängt schon an, sie zu treten.“

Josh lachte. „Sprout? Spross Kowalski? Gefällt mir.“

„Es ist mir nicht gestattet, auch nur einen der Namen preiszugeben, die wir in Erwägung ziehen. Also heißt das Kleine fürs Erste Sprout. Da Emma Landschaftsarchitektin ist, also aus dem Gartenbaugewerbe kommt, ist sie auf diesen ‚Spross‘ verfallen, und irgendwie ist das dann hängen geblieben.“

Rose kicherte. „Dir ist hoffentlich klar, dass das vor allem bei den Nichten und Neffen dieses armen Kinds hängenbleiben wird.“

„Ich weiß. Leider haben wir daran nicht gedacht, als wir das zum ersten Mal vor ihnen erwähnten. Sie wollten sich kaputtlachen und meinten, etwas Lustigeres hätten sie noch nie gehört.“

Rose räumte die Küche auf, während die Männer sich bei ihrem späten Snack eine Menge zu erzählen hatten. Aber bei ihrer Arbeit beobachtete sie die beiden genau. Sean schien guter Dinge zu sein. Trotzdem fiel ihr auf, dass sein Blick manchmal in die Runde ging, als wollte er sich jede Einzelheit einprägen wie jemand, der ahnt, dass er all das bald nicht mehr wiedersehen würde. Versteckt hinter dem nonchalanten Lächeln, das allen Kowalskis so leicht fiel, nahm sie eine heimliche Trauer wahr und wusste, dass Sean dabei war, Abschied zu nehmen.

Es konnte keinen Zweifel mehr daran geben. Egal, wie sehr es schmerzte, ihr stand klar vor Augen, dass die Kinder im Begriff waren, dem Verkauf der Lodge zuzustimmen, und sie taten es Josh zuliebe. Bis auf ihn sind sie alle in die Welt hinausgezogen, um ihr eigenes Leben zu führen. Und jetzt waren sie bereit, ihre alte Heimat zu opfern, damit endlich auch er diese Möglichkeit hatte.

Es war nicht zuletzt dieser bedingungslose Zusammenhalt untereinander, für die sie die Kowalski-Kinder so liebte. Sie war stolz auf sie, als seien sie alle ihre eigenen. Rose folgte Seans Blicken, die jetzt auf der gerahmten Stickerei ruhten, die seine Mutter gemacht hatte, als er noch ein Baby war. „Gott segne diese Küche“ stand dort im Kreuzstich. Sean brach gerade – genau wie ihr – das Herz.

15. KAPITEL

Schon vor dem Morgengrauen war Josh auf den Beinen, kochte Kaffee und deckte die Muffins und das Bananenbrot auf, die Rose für die Gäste gebacken hatte. Die Nacht hatte er sich im Bett nur herumgewälzt und war nun geradezu erleichtert, etwas zu tun.

Er hätte mit Katie reden sollen. Und es waren noch mehr diese Gewissensbisse als das bevorstehenden Familientreffen, die ihn wachgehalten hatten.

Rose hatte vollkommen recht mit dem, was sie über Katie gesagt hatte. Katie war eine wertvolle Stütze. Und er hatte sie Gott weiß wie oft in dieser Weise schon in Anspruch genommen. Aber Rose konnte nun einmal nicht wissen, wie sehr er fürchtete, ja sogar sicher war, Katie zu verletzen. Er wusste, wie schwer Liz und seine Brüder daran zu schlucken hatten, den Northern Star zu verkaufen. Er konnte sich die leeren Blicke bei jedem Einzelnen seiner Brüder jetzt schon vorstellen, genauso wie die traurige Stimme von Liz am Telefon. Dazu noch Katies gebrochenes Herz – das war zu viel auf einmal. Wie viele Menschen, die er liebte, konnte er mit einem Schlag unglücklich machen? Es hatte alles seine Grenze.

Noch vor dem Aufstehen und schlaftrunken dämmerte es ihm, wie verdammt schwer es ihm fallen würde, Katie zu verlassen, und er musste sich regelrecht dazu zwingen, dieser Tatsache ins Auge zu sehen. Dann fragte er sich, ob sie wohl mit ihm kommen würde, wenn er Whitford hinter sich ließ. Es war diese einzige, geringe Chance, wie man den Kuchen essen und doch behalten konnte, die das Karussell seiner Gedanken zum Stillstand brachte und ihn schließlich doch, wenn auch nur kurz, noch einmal hatte einschlafen lassen.

Als er später jedoch die Sache bei Tageslicht betrachtete, musste er den Gedanken wieder verwerfen. Katie würde ihre Mutter niemals allein lassen und schon gar nicht, wenn durch den Verkauf für Rose selbst das ganze Leben auf den Kopf gestellt wurde. Ob sie ihren Barbershop aufgeben würde, um mit Josh durch die Lande zu ziehen, war ebenfalls fraglich.

Zwei Stunden später blickte Josh der letzten Gruppe von Gästen nach, wie sie auf der Schlittenpiste zwischen den Bäumen verschwand, und atmete einmal tief durch. Ryan und Sean konnten jeden Augenblick auftauchen, denn wenn auf dem Hof die Motoren der Schlitten angeworfen wurden, konnte bei dem Lärm niemand weiterschlafen. Rose wieselte geschäftig umher, war aber nicht sehr gesprächig, und so hatten sie kaum mehr Worte gewechselt als „Guten Morgen“.

Josh war gerade mit dem Abwasch des Frühstücksgeschirrs der Gäste fertig, als Mitch hereinkam. Er sah so aus, als hätte er kaum besser geschlafen als Josh, der gleich Wasser für einen frischen Kaffee aufsetzte.

„Ich habe Ryans und Seans Wagen draußen stehen sehen. Liegen die beiden noch im Bett?“, fragte Mitch und klopfte sich den Neuschnee von den Stiefeln.

„Hab sie heute Morgen noch nicht gesehen. Es ist noch Bananenbrot übrig. Die Muffins haben die Gäste alle schon vertilgt.“

„Und wo steckt Rose?“

„Ich denke, sie geht mal rasch durch die Zimmer, um nachzusehen, ob jemand das ganze Shampoo aufgebraucht hat oder eine Toilette verstopft ist.“

„Ich werd’ ihr mal Hallo sagen, solange der Kaffee noch nicht fertig ist.“

Wieder allein nahm Josh sich selbst ein Stück Bananenbrot, nicht weil er Appetit darauf hatte, sondern eher, weil er außer Kaffee irgendetwas im Magen haben musste.

Als hätten sie nur auf das letzte Gurgeln der Kaffeemaschine gewartet, erschienen kurz darauf Sean und Ryan auf der Bildfläche. Josh wünschte ihnen einen Guten Morgen, blieb aber am Tisch sitzen. Die beiden wussten selbst, wo sie Milch und Zucker fanden.

„Mir war, als hätte ich Mitch gehört“, bemerkte Ryan, während er sich von den Kaffeebechern, die neben der Spüle zum Trocknen standen, den größten aussuchte.

„Er ist da. Er wollte nur eben Rose Hallo sagen.“ Nachdem sich seine Brüder bedient hatten, stand Josh auf und holte sich auch noch einen Kaffee.

„Ich werde mich auf die Piste begeben, wenn wir hier fertig sind. Ich weiß gar nicht mehr, wie lange ich schon nicht mehr draußen gewesen bin.“

„So etwas passiert, wenn man in der Großstadt lebt.“ Sean brach sich ein Stück Bananenbrot ab und stopfte es sich in den Mund. „Ich bin ein paar Mal auf der Piste gewesen. Allerdings stellt sich Onkel Leo neuerdings furchtbar an, wenn ich mir seinen Schlitten ausleihen will.“

„Lad dir deinen doch auf den Pick-up und nimm ihn mit. Ich helfe dir auch, ihn raufzuwuchten, nachdem wir ein bisschen gefahren sind.“

Sean schnaubte verächtlich. „Das Ding ist dermaßen alt und klapprig. Wenn ich mir weiter Onkel Leos Schlitten borge und sich Emma dann immer mein Gemecker über ihn anhören muss, sagt sie vielleicht, ich soll mir einen neuen kaufen, damit endlich Ruhe herrscht.“

„Du hast die kleinen Tricks des Ehelebens ja schon gut raus.“

Josh trank seinen Kaffee und hörte der Unterhaltung mit halbem Ohr zu. Es fiel ihm so dicht vor der Entscheidung über seine Zukunft schwer, sich darauf zu konzentrieren. In New Mexico war es noch sehr früh am Morgen, aber Liz war schon immer eine Frühaufsteherin gewesen, und sie hatte angekündigt, dass sie mit der Sache durch sein wollte, bevor sie zu ihrer Doppelschicht aufbrechen musste.

„Hey, ihr könnt doch nicht das ganze Bananenbrot allein aufessen“, beschwerte sich Mitch, der eben zurückgekommen war.

„Sind noch zwei Scheiben da.“ Josh reichte sie ihm auf einer Serviette.

„Oh, danke.“

„Deine Frau betreibt ein Restaurant. Eigentlich müsstest du hier für das Essen sorgen.“

Mitch lachte. „Paige bringt mir jeden Tag etwas in einer Styroporbox mit.“

„Ist Rose bei ihrem Rundgang auf irgendwelche Schwierigkeiten gestoßen?“, wollte Josh wissen, weil er sich wunderte, dass sie nicht dazugekommen war.

„Nein, sie wollte auf ihr Zimmer und ein bisschen lesen.“

Josh nickte. Sie war also auf ihrem Zimmer und wartete auf das Urteil. Er wollte sich das gar nicht vorstellen, wie sie allein da oben saß und auf die Buchseiten stierte, ohne zu lesen, weil sie einzig und allein damit beschäftigt war, sich auszumalen, was für ein Schicksal sie wohl erwartete. Drei Jahrzehnte lang war die Lodge ihr Leben gewesen – genauso wie seines.

Als Mitchs Handy klingelte, hätte Josh beinahe seinen Kaffeebecher fallengelassen. Er war noch nicht bereit dazu, das Haus aufzugeben. Aber wie konnte er für etwas nicht bereit sein, worauf er einen großen Teil seines Lebens gewartet hatte?

„Hallo, Liz“, meldete sich Mitch und legte das Handy in die Mitte des Tisches. Reihum begrüßten alle die Schwester.

„Hey, Leute. Ich wünschte, ich könnte jetzt bei euch sein.“

Josh stellte seinen Becher auf dem Tresen ab. Sein Magen vertrug augenblicklich keinen Kaffee mehr. Dann setzte er sich mit an den Tisch, und Mitch begann, noch einmal einen kurzen Überblick über die Ausgangslage zu geben. Da war also ein Ehepaar im Ruhestand, das den Northern Star kaufen wollte und dafür ein großzügiges, ein sehr großzügiges Angebot abgegeben hat. Die Lodge sollte ihr Alterswohnsitz werden, und schon im Frühjahr wollten sie einziehen. Offenbar hatten sie auch etliche Kinder und Enkel, und deshalb wäre die Lodge ideal für sie.

Ein paar Minuten lang diskutierten sie darüber, was der Northern Star wert war und wie lange sie brauchen würden, das Haus zu räumen. Allein für den Dachboden, auf dem sich Gerümpel, aber auch Erinnerungsstücke von Generationen stapelten, würden sie Wochen brauchen. Sie sprachen auch über die Auswirkungen, die ein Verkauf auf die Stadt haben würde, wenn der Northern Star als Herberge für die Schlittenfahrer im Winter und Quadfahrer im Sommer wegfiel. Aber am Schluss waren sich alle darüber einig, dass das Angebot wirklich gut war.

„Also, ehrlich gesagt, mache ich mir am meisten um Rose Sorgen“, meinte Liz. „Sie hat damals ihr Haus verkauft, als sie in die Lodge gezogen ist, um die letzte Hypothek abzulösen, die auf dem Barbershop lag. Und Katies Wohnung ist für beide nicht groß genug.“

Ryan räusperte sich. „Lauren und ich haben darüber gesprochen. Sollten wir das Angebot für die Lodge annehmen, wäre Lauren bereit, ihr Haus wieder vom Markt zu nehmen, und ich würde sie auszahlen. Dann könnte Rose dort mietfrei wohnen.“

„Das klingt sehr großzügig. Ich denke aber, wir sollten das Geld für Laurens Haus aus dem Erlös nehmen, den wir für den Northern Star erzielen, bevor wir ihn teilen.“

Liz und Sean stimmten dem Vorschlag zu.

Sie haben sich das alles hübsch ausgedacht, überlegte Josh. Tagelang haben sie darüber gebrütet, um eine Lösung zu finden. Und warum? Für ihn, für ihren Bruder Josh.

Josh spürte mit einem Mal einen eisigen Hauch. Es war kein Luftzug. Es war Kälte, die von tief innen kam. All seine Geschwister waren bereit, den Northern Star zu opfern, damit er sein Glück fand. Aber keiner von ihnen stand wirklich mit dem Herzen dahinter. Das konnte Josh an ihren Gesichtern ablesen, und das war es auch, was in Liz’ Stimme mitschwang.

Für die Familie war es ein unersetzlicher Verlust. Die Stadt würde ihre Verbindung zu den Pisten verlieren, und die ganze Arbeit, die sie da hineingesteckt hatten, wäre vergebens. Gäste wie Dave Carmody und sein Sohn müssten sich einen neuen Ort für den gemeinsamen Wintersport suchen. Und dann war da natürlich Rose. Auch wenn das Angebot mit Laurens Haus bestand, konnte das ihr nicht das Zuhause ersetzen, das sie hier hatte. An Katie wollte er gar nicht denken, aber das war natürlich nur ein frommer Wunsch.

„Also, was ist jetzt?“, ließ sich Ryan vernehmen, der diese Diskussion offensichtlich abschließen wollte.

Einer nach dem anderen kam zu Wort und, als hätten sie sich so abgesprochen, in der Reihenfolge ihres Alters. Und alle, angefangen bei Mitch, befürworteten den Verkauf, bis die Reihe an Josh kam.

„Dann scheint das ja einstimmig zu sein“, kam Mitch Josh in der festen Annahme zuvor, dass Josh auch zustimmen werde.

Die darauf folgende Stille lastete wie ein Felsbrocken auf Joshs Brust. Die Entscheidung war greifbar nah. Es war alles, was er sich sehnlichst herbeigewünscht hatte. Er hätte seine Freiheit, wäre nicht mehr an die Lodge gebunden und hätte obendrein durch seinen Anteil am Verkauf genug Geld, um etwas Neues zu wagen. Er konnte tun, was er wollte und wo er es wollte.

„Einen Moment“, sagte er, und alle Köpfe drehten sich zu ihm, aber es fiel ihm schwer, noch ein weiteres Wort herauszubringen.

„Junge, tu dir das jetzt nicht an“, warf Sean ein, nachdem längere Zeit Schweigen geherrscht hatte. „Das ist natürlich ein gewaltiger Schritt, und der muss erst mal verdaut werden. Aber wir haben ja gesagt, wir stehen zu hundert Prozent hinter dir. Wirklich.“

„Ist schon in Ordnung, Josh.“ Liz’ Stimme am Telefon klang ein wenig kleinlaut. Josh meinte sogar zu spüren, wie sie zitterte.

„Ich kann das nicht.“ Die Worte waren heraus, und es war nichts als die Wahrheit. Er konnte nicht zulassen, dass der Northern Star verkauft wurde.

„Nun das ist ein exzellentes Angebot, und so eines werden wir so schnell nicht wieder bekommen“, stellte Mitch in geschäftsmäßigem Ton fest. „Die laufende Saison lässt sich zwar gut an, aber wir stehen finanziell noch nicht so solide da, dass wir daran denken können, einen Geschäftsführer von außerhalb einzustellen. Du wolltest raus aus dem Geschäft – und diese Möglichkeit bietet sich jetzt.“

„Was ich wollte, war Entscheidungsfreiheit.“ Josh stützte den Kopf in die Hände und rieb sich die Schläfen. „Ich wollte einfach selbst entscheiden können.“

„Für uns hat sich nichts geändert“, erklärte Ryan. „Keiner von uns kann die Lodge betreiben. Also entweder du machst weiter oder wir alle sind raus.“

„Ich kann das nicht machen.“ Josh sprang so heftig auf, dass der Stuhl hinter ihm umfiel. Aber das merkte er nicht einmal. „Wir verkaufen nicht. Es tut mir leid, dass ihr alle für nichts hierhergekommen seid.“

Durch die Hintertür stürzte er nach draußen. Er hatte das Gefühl, eine eiserne Klammer um die Brust zu haben, sodass er kaum Luft bekam, obwohl die weißen Wölkchen aus seinem Mund ihm deutlich zeigten, wie schwer er atmete. Zum ersten Mal in seinem Leben, hatte er die Chance bekommen, sein Schicksal selbst zu entscheiden. Und nun hatte er entschieden.

Er sammelte ein Stück Holz auf und warf es mit aller Gewalt gegen die Wand der Scheune.

Katie hörte Schritte auf der Treppe, die zu ihrer Wohnung heraufkamen. Das konnte nur Josh sein. Die Haustür zur Straße schloss automatisch, sodass man den Summer betätigen musste, um jemanden hereinzulassen. Aber in der Lodge hing ein Zweitschlüssel für ihre Wohnung und den Barbershop, und die Schritte waren zu schwer, um Rose anzukündigen.

Plötzlich war ihr danach, sich irgendwo einzugraben. Sie wollte die Tür nicht aufmachen, sie wollte nichts von dem hören, was sie seit gestern unausgesetzt beschäftigte. Aber wenn Josh den Schlüssel zu der Tür unten hatte, würde er sicher nicht zögern, auch die Wohnungstür aufzuschließen, wenn sie ihn nicht hereinließ. Er war gekommen, um ihr das Unvermeidliche zu gestehen. Er würde die Stadt verlassen. Ginge es um etwas anderes, würde er anrufen.

Da sich dieses Gespräch nun einmal nicht vermeiden ließ, öffnete sie die Tür schon in dem Augenblick, da er die Hand erhoben hatte, um anzuklopfen. Sie trat zur Seite, und er ging ohne einen Kuss zur Begrüßung an ihr vorbei. Er sah geschafft aus – körperlich wie nervlich.

„Tut mir leid, dass ich nicht vorher angerufen habe.“

„Kein Problem. Möchtest du ein Bier?“

„Nein, danke.“ Er setzte sich auf die Couch und lehnte sich zurück. Josh sah aus wie jemand, der es brauchte, in den Arm genommen zu werden. Aber er war anscheinend eher darauf bedacht, Distanz zwischen ihnen zu schaffen. „Hat Rose dir von dem Kaufangebot für die Lodge erzählt?“

„Ja, sie erwähnte es. Sie hatte allerdings auch vermutet, dass du mich schon informiert hast.“

„Warum hast du nichts dazu gesagt?“

„Warum hast du nichts gesagt?“ Sie sah sein abgespanntes Gesicht und bereute ihren scharfen Ton gleich wieder. Also setzte sie noch einmal an. „Ich hatte gehofft, du würdest zu mir kommen und es mir selbst sagen. Ich verstehe gar nicht, warum du nicht mit mir darüber sprechen konntest.“

„Ich hätte es tun sollen.“ Er stieß die Luft durch die Nase, während er an die Decke starrte. „Ich hatte heute ein Treffen mit meinen Brüdern. Liz war am Telefon dazugeschaltet.“

Katie wartete einen Moment ab, aber als nichts weiter von ihm kam, setzte sie sich zu ihm auf die Couch und fragte: „Wie ist es gegangen?“

„Sie haben alle für den Verkauf gestimmt.“

Auch wenn sie nichts anderes erwartet hatte, trafen diese Worte sie noch härter, als sie gedacht hatte. Sie waren Freunde, ihr ganzes Leben lang waren sie Freunde gewesen, also sollte sie sich für Josh freuen. Aber dennoch war ihr nur zum Heulen zumute.

„Ich habe Nein gesagt“, ergänzte Josh mit leiser Stimme.

Oh Gott! Katie versuchte, ihre Gedanken zu sammeln. Was hatte das jetzt zu bedeuten? Auch wenn sie verzweifelt hoffte, dass er in Whitford bleiben würde, um mit ihr zusammen zu sein, wollte sie es nicht sein, die für diese Entscheidung verantwortlich war. Letztendlich würde er ihrer ebenso überdrüssig werden, wie er der Lodge überdrüssig geworden war. „Und wieso? Ich dachte, du hättest dir nichts sehnlicher gewünscht.“

Er hob die Hand, ließ sie aber gleich darauf kraftlos wieder sinken. Es sah aus wie eine ratlose Geste, als wüsste er selbst keine Erklärung. Dann raffte er sich ein Stück auf und schaute ihr ins Gesicht. „Die Lodge an dieses Ehepaar zu verkaufen, wäre eine unwiderrufliche Entscheidung gewesen. Sie hätte nie wieder ein Zuhause für uns sein können. Nicht allein für mich, auch für Rosie und die anderen. Wusstest du, dass mein Zimmer früher Onkel Leos Kinderzimmer gewesen ist?“

Lächelnd legte sie die Hand auf seine, damit er aufhörte, nervös mit den Fingern auf seinem Knie zu trommeln. Er nahm ihre Hand sofort und hielt sie. „Nein, das habe ich nicht gewusst.“

„Er hat die Initialen meiner Tante Mary in die Fensterbank geschnitzt.“

Sie drückte zärtlich seine Hand. „Und was wirst du jetzt tun?“

„Das, was ich immer getan habe.“

Etwas lag in der Art, wie er das sagte, das ihr zu Herzen ging. Auch wenn er sich nun tatsächlich von der Lodge nicht trennen konnte, hieß das nicht, dass sich seine Haltung grundsätzlich geändert hätte. In einer Weise war er noch immer nicht frei in seiner Entscheidung. Sie ließ seine Hand los, damit sie ihm den Arm um die Schultern legen konnte. Josh lehnte sich an und ließ den Kopf an ihre Schulter sinken. Tränen verschleierten ihr den Blick, während sie ihm den Arm streichelte.

„Vielleicht dauert es mit dem Plan B ja nicht so lange, wie du glaubst“, sagte sie. „So, wie das Geschäft läuft, könnte es doch sein, dass ihr schon bald jemanden einstellen könnt, der für die Familie die Geschäfte der Lodge führt.“

„Mhm.“

Das klang ganz so, als wäre er davon alles andere als überzeugt. „Willst du, dass wir irgendwohin fahren? Vielleicht etwas essen unterwegs?“

„Ich muss gleich wieder zurück zur Lodge. Rose hat mir am Telefon vorhin schon ordentlich die Leviten gelesen. Außerdem wollen Ryan und Sean sich noch verabschieden, bevor sie fahren.“

„Bleiben sie nicht noch eine Nacht?“

„Ich schätze nicht. Das Wetter schlägt um, und es könnte morgen recht ungemütlich werden. Die Gäste sind alle auf ihren Schlitten raus, nachdem ich heute Morgen weggefahren bin, und sie werden alle wieder zurück sein wollen, bevor es richtig anfängt mit der Schlechtwetterfront. Außerdem haben wir einen Mann mit seinen Kindern, der zeitig auschecken möchte.“

„Ich bin froh, dass du zu mir gekommen bist und wir schließlich doch darüber reden konnten.“

Er nahm ihre Hand, mit der sie ihn gestreichelt hatte und gab ihr einen Kuss auf den Handrücken, bevor er sie an seine Wange legte. „Es tut mir leid, dass ich dir nicht schon früher etwas gesagt habe. Aber … ich bin nicht gut in solchen Sachen.“

„Ich weiß. Vielleicht kapierst du ja doch noch einmal, wie leicht es sein kann, wenn man mit jemandem über alles spricht. Vor allem, wenn es jemand ist, der einen gern hat und für ihn da ist.“

„Ich will gar nicht zurück. Ich würde gern bei dir bleiben und zur Ruhe kommen.“ Er küsste ihre Handfläche, raffte sich dann aber doch auf. „Aber meine Brüder sollen nicht in ein Unwetter geraten, weil sie auf mich warten müssen.“

Katie stand auf und umarmte ihn. „Ruf mich an, wenn du später noch reden möchtest, ja? Ich meine, nachdem du deinen Brüdern Auf Wiedersehen gesagt hast.“

Er küsste sie, und es war ein langer, inniger, zärtlicher Kuss, der ihr einen wonnigen Schauer über den Rücken jagte. „Danke, Katie. Ich fürchte, du hast mich jetzt am Hals, was?“

Sie lächelte, aber nachdem sie sich an der Tür verabschiedet hatten, ging sie zurück ins Wohnzimmer und ließ sich seufzend in den Sessel fallen. Sie hatte befürchtet, dass er Whitford verlassen wollte. Aber auch jetzt war sie noch nicht wirklich vom Gegenteil überzeugt.

Er steckte wohl noch immer in einem Gewissenskonflikt und im Grunde haderte er mit seinem Schicksal, das ihn hier festhielt. Und doch konnte sie nicht umhin, sich auch ein bisschen darüber zu freuen.

Sean war allein im Wohnzimmer, als Josh zurückkam. Josh hatte die Kellertür offen gefunden, als er durch die Küche das Haus betrat, und hörte undeutlich Stimmen von unten, hatte also angenommen, dass Rose und Andy dort etwas zu tun hatten. Bei seiner Ankunft waren die Autos von Mitch und Ryan nicht mehr da gewesen, deshalb war er auch nicht sehr überrascht, Sean allein anzutreffen.

„Ich bin’s nur“, meinte Sean, als er Josh hereinkommen sah. „Jemand hat gerade nach einer Glühbirne gefragt, deshalb sind Andy und Rose in den Keller gegangen, um eine zu holen. Aber beim Suchen ist irgendetwas umgekippt, und deshalb mussten sie noch einmal runter. Sie müssten allerdings in ein paar Minuten wieder da sein.“

Josh nickte. Es klang nach einem gewöhnlichen Samstagabend in seinem trauten Heim.

„Alles okay bei dir, mein Junge?“

„Klar.“ Josh fuhr sich mit der Hand durchs Haar und pustete einmal laut durch, „Nein, eigentlich nicht. Das ist doch alles Schwachsinn.“

„Mitch lässt dir ausrichten, dass er vor Montag nicht auf die Offerte antworten wird. Du kannst es dir also immer noch überlegen.“

„Brauch ich nicht.“

„Mach dich nicht zum Märtyrer unseretwegen.“

„Ach, leck mich. Ich spiele hier nicht den Märtyrer.“ Josh setzte sich auf einen der Sessel und stützte die Ellenbogen auf die Knie. „Es geht gar nicht um euch allein. Zum Teil, ja – und um Rose. Aber es geht auch um mich. Es gibt einen Unterschied zwischen dem Wunsch, von zu Hause wegzukommen und sich von zu Hause für immer zu verabschieden.“

„Okay. Solange du dich nicht für uns aufopferst.“ Sean lehnte sich an die Couch. „Ryan konnte nicht mehr warten. Bei dem Sturm, der von Süden aufzieht, wollte er kein Risiko eingehen. Ich werde auch gleich aufbrechen.“

„Ich fühle mich wie ein Idiot, dass ich euch alle wegen nichts habe kommen lassen.“

„Das war nicht für nichts.“ Sean machte eine Pause, dann räusperte er sich. „Ich muss dir übrigens Abbitte leisten, Josh.“

„Abbitte? Wofür?“

„Du weißt ja, dass es nicht leicht für mich gewesen ist, hier aufzuwachsen. Ich wollte immer ein geregeltes Zuhause haben in einem Haus, das nicht pausenlos von Fremden bevölkert wird.“

Josh musste ein wenig schmunzeln, weil er an Katie am Silvesterabend dachte. „Ja, Katie ist das ähnlich gegangen.“

„Als ich dann aus der Army entlassen wurde, habe ich dir gesagt, dass ich noch Onkel Leo und Tante Mary in New Hampshire besuchen wollte, bevor ich nach Hause komme.“

„Da ist doch nichts dabei. Du hast die beiden lange nicht gesehen.“

„Ich wollte sie wirklich wiedersehen. Aber ich wollte nicht wirklich nach Whitford zurückkommen. Ich fürchtete hier hängenzubleiben und dich unterstützen zu müssen, und das wollte ich auf keinen Fall. Ich hätte aber trotzdem kommen sollen, und heute tut es mir leid, dass ich es nicht getan habe.“

Josh zuckte innerlich zusammen, wollte das aber nicht zeigen. Hätte er einen seiner Brüder an der Seite gehabt, um ihm einen Teil der Verantwortung abzunehmen, hätte das schon einen gewaltigen Unterschied für ihn ausgemacht. Andererseits mit zwei schlecht gelaunten Gastgebern, die sich beide nichts mehr wünschten, als hier so schnell wie möglich zu verschwinden, hätten sie wohl nichts anderes bewirkt, als die Gäste restlos zu vertreiben.

„Du musstest tun, was für dich richtig war. Hättest du es nicht getan, hättest du auch Emma nie getroffen und wir hätten nicht das Vergnügen, den kleinen Spross zu erwarten. Ich habe vor, der Lieblingsonkel dieses Kindes zu werden, dass du es schon mal weißt.“

Seans Züge entspannten sich sichtlich, und ein Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. „Ein Leben ohne Emma kann ich mir nicht mehr vorstellen.“

„Ich freue mich für dich. Ganz ehrlich.“

„Danke. Dann erzähl mir mal von dir und Katie. Ist das eine ernste Sache?“

Das war bestimmt keine unernste Sache. Trotzdem wusste Josh nicht recht, was er darauf antworten sollte. „Wir haben schon eine Menge Spaß miteinander gehabt, aber wir haben noch kein klärendes Gespräch darüber geführt, ob wir jetzt eigentlich eine Beziehung oder so etwas haben. Hört sich vielleicht ein bisschen verworren an.“

„Hör zu, du sprichst mit einem Mann, der sich mit einer völlig Fremden verlobt und diese schließlich sogar geheiratet hat. Ich weiß, was verworren in diesem Zusammenhang bedeutet. Aber wenn zwei, die immer die besten Freunde waren, sich im Bett wiedertreffen, würde ich das nicht dazuzählen.“

„Auch nicht, wenn es Katie ist?“

Sean zuckte die Achseln. „Wenn es um jemand anderen ginge, vielleicht. Aber ihr beide wart doch eigentlich schon immer ein Paar. Ihr habt lediglich eure Beziehung auf eines neues Level gehoben.“

Was für ein Level das war, musste sich noch herausstellen. Josh hatte noch nicht sehr intensiv darüber nachgedacht, was da zwischen ihm und Katie im Gange war, aber sollte er für den Rest seiner Tage hier in Whitford verhaftet sein, müsste er sich bald darüber klar werden.

Für den Rest seiner Tage in Whitford verhaftet. Josh rieb sich unwillkürlich mit dem Handballen die Brust, so sehr quälte ihn dieses beengende Gefühl dort, das er von früher kannte. Wenigstens hatte er dieses Mal halbwegs so etwas wie eine Entscheidungsfreiheit, auch wenn es um die heikle Entscheidung „alles oder nichts“ ging.

„Du weißt hoffentlich, dass sich Mitch der Bücher im Laufe dieses Jahres annehmen wird. Besonders im Hinblick darauf, dass du im Sommer die durchgehende Quad-Piste hier hast. Sobald es möglich ist, sehen wir, ob wie einen Geschäftsführer engagieren können.“

Josh nickte, wie er es auch getan hatte, als Katie von dieser Möglichkeit gesprochen hatte, aber sehr viel Hoffnung machte er sich nicht. Ein Geschäftsführer, der nicht mit Nachnamen Kowalski hieß, würde ein ordentliches Gehalt, Sozialleistungen und was nicht sonst noch alles erwarten. Zwar lief das Geschäft wieder an, aber bis die Lodge das tragen konnte, war es ganz sicher ein weiter Weg.

„So, und ich sollte mich jetzt auf den Weg machen“, sagte Sean mit einem Blick auf seine Uhr. „Ich habe noch eine lange Fahrt vor mir.“

Sie standen beide auf und Sean ging zur Kellertür. „Hey, Rose“, rief er herunter, „ich muss los.“

Josh hielt sich ein wenig abseits, während Sean Rose umarmte und Andy zum Abschied die Hand schüttelte. Jetzt, da er diesen Tag fast hinter sich hatte, wollte er sich nur noch auf der Couch lang machen und die Augen schließen.

„Ich werde auch gehen“, meinte Andy dann. „Ich hab Drew versprochen, heute Abend noch bei ihm vorbeizuschauen und ihm ein bisschen Gesellschaft zu leisten.“

Nachdem das lebhafte Abschiednehmen ein Ende und Josh die Tür hinter den beiden geschlossen hatte, lehnte er die Stirn an die kühle Glasscheibe in der Küchentür.

„Ist alles in Ordnung mit dir?“, fragte Rose.

Offenbar war das die Frage des Tages. Er drehte sich zu Rose und sparte sich die Mühe eines Lächelns, das sie ohnehin durchschaut hätte. „Wird schon. Es ist ja nicht zum Schlimmsten gekommen. Ist eher alles beim Alten geblieben.“

„Trotzdem tut es mir leid, dass es für dich nicht so gut gelaufen ist. Ich weiß, wie schwer dir die Entscheidung gefallen ist.“

„Aber es war richtig so.“ Und auch wenn sie es skeptisch beäugte, war sein Lächeln jetzt doch ehrlich gemeint. „Wirklich – auch für mich. Ich kann all das hier doch keinen Fremden überlassen. Und außerdem sind wir beide doch ein klasse Team, oder etwa nicht?“

„Ja, das sind wir.“ Sie strich ihm über die Wange und nickte, und Josh betete inständig, dass sie jetzt nicht anfangen würde zu weinen.

„Ich werde mich jetzt ein paar Minuten hinsetzen und ausruhen. Sind die Gäste alle wieder zurück?“

„Bob Watkins und sein Neffe sind noch nicht zurück, aber er hat mir schon gesagt, dass es später werden könnte. Alle anderen sind da.“

„Okay, danke.“ Dann musste er also noch ein wenig aufbleiben.

Josh ging ins Wohnzimmer und nahm sich auf seinem Weg zur Couch die Fernbedienung für den Fernseher mit. Aber als er sich niedergelassen hatte, schaltete er nicht ein, sondern lauschte auf die Geräusche im Haus ringsum. Rose wirtschaftete in der Küche, und aus dem Aufenthaltsraum für die Gäste kamen gedämpft die Stimmen aus dem Fernseher dort. Josh schloss die Augen. Es war die vertraute Geräuschkulisse. Und es war gut, dass sie ihm so vertraut war, denn sie würde ihn auf absehbare Zeit umgeben.

„Entschuldigen Sie …“

Josh öffnete die Augen. „Was kann ich für Sie tun, Mrs Grant?“ Es war die Frau, die mit ihrem Mann und zwei Kindern auf Zimmer Nummer drei wohnte, die in der Tür stand und die Josh mit einem freundlichen Lächeln bedachte.

„Es tut mir leid, aber mein Jüngster hat seinen Saft auf dem Teppich verschüttet, und es ist leider mehr, als ich mit dem Toilettenpapier und unseren Papiertaschentüchern aufsaugen kann.“

„Kein Problem.“ Er stand auf. „Ich kümmere mich gleich darum und trockne Ihnen das. Morgen reinigen wir den Teppich dann gründlich.“

Also, hopp, zurück an die Arbeit. Er hatte sich dieses Leben nicht ausgesucht. Aber wenigstens beherrschte er diesen Job.

16. KAPITEL

Das Angenehme daran, in der – wenn man es so nennen konnte – „Innenstadt“ von Whitford zu wohnen, waren die kurzen Wege. Alles war bequem zu Fuß erreichbar. Und dennoch war das Wetter an manchen Tagen so schlecht, dass kaum jemand vor die Tür ging und schon gar nicht, um sich die Haare schneiden zu lassen oder Bücher aus der Bücherei auszuleihen. Für Katie und Hailey war es die Gelegenheit, frühzeitig die Türen abzuschließen und blauzumachen.

Als Hailey anrief, war Katie schon fertig. Als absehbar war, dass niemand bei dem steifen Nordost kommen würde, hatte sie schon ausgefegt, gewischt, Spiegel geputzt und die Waschbecken und Geräte gründlich gereinigt. Alles war sauber und blitzblank. Jetzt brauchte sie nur noch ihr „Closed“-Schild in die Tür zu hängen, und der Tag war gelaufen.

Katie hatte Haileys Anruf schon lange erwartet. „Ich dachte schon, du rufst gar nicht mehr an.“

„Wäre ich nicht verpflichtet, hier vor der Tür Schnee zu schippen und zu streuen, wäre ich schon längst weg. Ich habe Paige angerufen. In den Diner zu gehen, hat keinen Zweck. Da sich Gavin nebenan in Paiges ehemaligem Wohnwagenheim eingemietet hat, hat er angeboten, den Diner für sie aufzumachen. Es gibt also nur Kaffee, und er macht Sandwiches für die Leute vom Streudienst oder was sonst noch an Kunden zufällig hereinschneit. Paige selbst wird nicht da sein.“

„Nun, ich habe etwas zu essen und zu trinken bei mir zu Hause, was du in der Bücherei nicht hast.“

„Ich bin in einer Viertelstunde bei dir.“

Katie hatte die Verbindung eben unterbrochen, als ihr Handy noch einmal klingelte. Ohne aufs Display zu schauen, nahm sie das Gespräch an. „Na, was hast du vergessen?“

„Ist das eine Testfrage? Hast du das aus einem Partnerschaftstest?“

Das mit der Partnerschaft aus seinem Munde fand sie prickelnd. So eindeutig waren seine Anspielungen bisher nicht gewesen. Sie lachte. „Nein, ich dachte, es wäre Hailey. Ich hatte gerade mit ihr gesprochen.“

„Tut mir leid. Ich bin’s nur. Wie läuft das Geschäft?“

„Witzig. Ich bin just dabei, den Laden abzuschließen. Hailey kommt vorbei, und wir werden für den Rest des Tages ungesundes Zeug in uns hineinstopfen und dabei fernsehen.“

„Kommt sie zu Fuß? Draußen schwankt das Wetter zwischen Schnee und Eisregen. Die Straßen werden spiegelglatt sein.“

„Ja, sie kommt zu Fuß. Wie geht’s bei dir?“

„Diese Schneeschipperei hängt mir zum Hals heraus – ich kann dir gar nicht sagen, wie. Aber da wenigstens noch kein Wochenende ist, muss ich mich nicht mit kurzfristigen Stornierungen abplagen. Normalerweise buche ich die dann auf einen anderen Termin um, statt ihnen die Anzahlung zurückzuzahlen. Ich müsste das nicht, aber wenn es nur an Mutter Natur liegt, mache ich es. Aber bei unserer momentanen Auslastung ist es nicht einfach, die Leute hin und her zu schieben.“

Katie wollte eigentlich mehr über Joshs Gefühlslage erfahren als über seine Buchungsaktivitäten. Aber er klang am Telefon recht guten Mutes, und so hakte sie nicht weiter nach. Sie hatten am Vortag schon telefoniert, und Josh hatte von seinen Brüdern berichtet, und dass alles klar sei. Nur über sich selbst hatte er nicht gesprochen. Normalerweise wäre sie hingefahren und hätte sich persönlich überzeugt. Aber der Sturm war noch schlimmer geworden, als der Wetterbericht es prophezeit hatte.

„Morgen gegen Mittag soll das Unwetter ja überstanden sein“, erklärte Josh. „Ich bin morgen mit der Pistenraupe dran und überlege, ob ich das nicht am Abend erledige. Mittwoch und Donnerstag kann ich ja noch ausschlafen. Willst du nicht mitkommen?“

„Klar.“ Sie war in der Vergangenheit häufig mit ihm beim Präparieren der Pisten unterwegs gewesen, aber das letzte Mal war schon eine Weile her. Sechs oder sieben nächtliche Stunden in der Raupe im gemütlichen Tempo von fünfzehn Stundenkilometern – das machte in Gesellschaft bedeutend mehr Spaß.

„Wir wär’s, wenn ich gegen fünf vorbeikomme? Wir könnten in den Diner gehen, etwas zu Abend essen und Ava bitten, uns die Thermoskannen aufzufüllen, bevor wir zum Klubhaus fahren.“

„Ich stehe für dich bereit.“

„Ich wäre eigentlich gern heute noch zu dir rübergekommen, um dich zu sehen, aber bei dem Mistwetter da draußen … Andy ist mit Butch zusammen mit dem Abschleppwagen unterwegs, um ein paar Trottel aus dem Straßengraben zu ziehen. Ich bin also hier mit deiner Mutter allein.“

„Nein, bleib du lieber zu Hause. Das ist sicherer.“ Katie musste fast über ihre eigenen Worte lachen. Sie klangen sehr nach der um ihren Schatz besorgten Freundin. „Wir sehen uns ja dann morgen.“

„Um fünf. Gute Nacht, Katie.“

„Gute Nacht.“

Katie war noch immer in ein seliges Lächeln versunken, als Hailey an die Fensterscheibe klopfte. Katie wandte sich zur Tür, drehte das „Closed“-Schild nach außen und schloss den Barbershop ab. Dann ging sie mit Hailey in ihre Wohnung, wo sie die Stiefel auf die Fußmatte stellten und Hailey sich den Schnee aus dem Haar und vom Mantel schüttelte.

„Ich wollte gerade gehen, da klingelte das Telefon“, berichtete Hailey.

„Und du warst blöd genug, ranzugehen.“

„So ist es. Du glaubst es nicht. Diese Frau fängt an zu zetern, als ich ihr sage, dass ich jetzt schließe. Sie hat gesagt, sie will bei der Stadt eine Beschwerde einreichen.“

Katie schüttelte den Kopf. „Und was hast du getan?“

„Ich hab ihr die Nummer der Stadtverwaltung gegeben.“ Hailey lachte und begann, Katies Küchenschränke zu inspizieren. „Schickt dir deine Mutter keine Fresspakete?“

„Wir sind doch nicht mehr auf dem College. Ich glaube nicht, dass man als Erwachsener noch Fresspakete von Mutti bekommt.“

„Wie dumm.“ Haley förderte eine Packung Kekse aus dem Supermarkt zutage. „Ach, das geht auch. So, und nun musst du mir erzählen, was läuft.“

„Was womit läuft?“

„Paige hat mir von der Offerte für den Northern Star erzählt. Und dass Josh sich dagegen ausgesprochen hat zu verkaufen. Wie geht es ihm dabei?“

Katie zuckte die Achseln und angelte sich einen Keks aus der Packung. „Scheint ihm nichts auszumachen. Er hat mich gleich nach dir angerufen und klang ganz aufgeräumt. Er hat sich nur über das Schneeschippen beschwert.“

„Meinst du, er ist dann bald reif für einen Heiratsantrag?“

„Hä?“ Katie hob abwehrend die rechte Hand. „Was meinst du denn damit?“

„Wenn er in Whitford bleibt, sollte er dich einfach heiraten – und fertig.“

„Ach, Hailey. Du bist ja so romantisch. Also erstens habe ich keine Lust, hier die Rolle eines Trostpflasters zu spielen. Und zweitens ist von Heiraten überhaupt keine Rede. Er hat vor etwa zehn Minuten mal das Wort Partner in den Mund genommen, und das war das erste Mal, das von ihm etwas in dieser Richtung kam.“

„Du warst auch schon mal anspruchsvoller, weißt du.“

Katie lachte. „Ich werde ihn morgen Abend begleiten, wenn er die Pistenraupe fährt. Ist dir das anspruchsvoll genug?“

Hailey verzog das Gesicht. „Auf der Pistenraupe mitfahren? Das ist doch das Langweiligste, was es gibt. Ich hab das einmal vor zehn Jahren mit einem Typen gemacht, den ich beeindrucken wollte. Der bildete sich ein, das war das tollste Date, das er je hatte, und damit war die Beziehung beendet, bevor sie richtig begonnen hatte.“

„Josh hat mal erwähnt, dass er so bestimmte Fantasien hat – mit mir … in der Pistenraupe.“

Hailey ließ ein zustimmendes „Mhm“ hören. „Das klingt schon interessanter. Wenn es interessant war, erzählst du mir schön alles, nicht wahr?“

„Schau’n wir mal.“

„Liebst du Josh?“

Katie runzelte die Stirn und nahm sich noch einen Keks. „Ja, natürlich.“

„Nein, ich meine wirklich lieben. Liebst du ihn?“

„Ich habe ihn jahrelang richtig geliebt. Das weißt du auch, Hailey. Jetzt, da wir zusammen sind – ja. Damals war das manchmal schwerer zu ertragen, so eine Schwärmerei aus der Ferne. Es ist verworren, und da ist die Geschichte mit der Lodge und alles. Aber es lohnt sich.“

„Auch, wenn es dir das Herz bricht? Ich meine, ich sage dir das ja nicht gerne, aber die Zurückweisung der Kaufofferte ist auch nicht das Zaubermittel, das ihn jetzt für alle Zeiten von seinem Wunsch befreit hat, in die Welt hinauszuziehen.“

„Ich hätte deinen Anruf lieber auf die Mailbox leiten sollen. Das ist es nicht, was ich mir von einem Tag erwartet habe, an dem man schwänzt und sich lustige Sachen erzählt.“ Aber Hailey wartete nur stumm ab, und in ihrem Blick war zu lesen, dass sie lediglich um Katies Seelenheil besorgt war. Also gab Katie seufzend nach und erklärte: „Ja, es lohnt sich, auch wenn es mir irgendwann das Herz bricht. Und deshalb zerbreche ich mir auch nicht unausgesetzt den Kopf darüber, so wie du es zu tun scheinst, sondern nehme die Dinge Tag für Tag, wie sie kommen. Ich werde dann sehen, wenn es soweit ist.“

Hailey neigte den Kopf zur Seite und sah sie äußerst skeptisch an. „Ich glaube, du hast das ganz schön verkorkst.“

„Vielleicht rede ich ja auch nur wirr. Und jetzt halt die Klappe und stell den Fernseher an. Möglicherweise findest du ja auf irgendeinem Kanal etwas Anspruchsvolles.“

Am Dienstagvormittag hatte es zu schneien aufgehört. Josh machte sich daran, den Schnee von der Auffahrt und von den Parkplätzen zu räumen. Es war das dritte – und, wie er hoffte, letzte – Mal während dieses Unwetters. Da sich Andy derweil mit der Schneefräse um die Fußwege kümmerte, waren sie kurz nach Mittag fertig, früher also, als Josh kalkuliert hatte.

Josh blieb genug Zeit, unter die Dusche zu springen, bevor er Katie abholte. Sieben Stunden neben jemanden in der Pistenraupe zu sitzen, der nach Schweiß und nach den Abgasen eines Zweitakters roch, brachte keine Frau in Stimmung. Vielleicht blieb sogar noch die Zeit für ein kurzes Nickerchen, denn Schlaf würde Josh diese Nacht nicht bekommen.

Fröhlich pfeifend betrat er die Küche, hob die Nase und schnupperte. „Sind das etwa meine speziellen Apfeltörtchen?“

„Natürlich.“ Rose zeigte auf die Törtchen, die zum Abkühlen auf dem Rost standen. Sie machte kleine, einzelne Törtchen, die an den Enden zusammengedrückt waren, wie man sie in den Fastfood-Restaurants bekommt. Rose verpackte sie in Folie, dann konnte Josh die Leckereien bequem am Steuer essen. „Kannst du dich erinnern, dass ich dich jemals ohne Apfeltörtchen zum Raupenfahren losgeschickt habe?“

„Du bist einfach zu gut zu mir, Rose.“ Er gab ihr einen Kuss auf die Wange. Aber als er dann die Hand nach einem Törtchen ausstreckte, bekam er von ihr etwas auf die Finger.

„Die sind noch zu heiß. Geh unter die Dusche.“

„Yes, Ma’am.“

„Soll ich dir noch etwas von dem Gulasch warm machen, bevor du losfährst?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, danke. Ich hole Katie ab, und wir gehen im Diner essen, bevor wir zum Klubhaus fahren.“

„Aber die Törtchen teilst du dann schön mit ihr.“

Josh, der schon auf dem Weg nach draußen war, drehte sich noch einmal halb um und grinste sie über die Schulter hinweg an. „Mal sehen. Wenn sie nett zu mir ist, vielleicht.“

Es war schon viertel nach fünf, als Josh beim Barbershop vorfuhr und auf die Hupe drückte. Er wäre pünktlich gewesen. Aber auf halbem Weg war ihm eingefallen, dass er die Törtchen vergessen hatte. Er war ganz in Gedanken gewesen, weil er Katie schon ein paar Tage nicht gesehen hatte, und so musste er umkehren und noch einmal zur Lodge zurück.

Als Katie erschien, musste Josh schmunzeln. Sie hielt ein Bündel in der Hand, und vergewisserte sich, dass die Tür hinter ihr verschlossen war. Sie hatte wohl daran gedacht, sich dick anzuziehen, mehrere Schichten übereinander. Aber sie hatte auch noch ein paar Schichten in Reserve. Es war nicht einfach, in der Pistenraupe die Heizung zu regulieren. Es konnte in der Kabine ziemlich warm werden, weil man mit dem Gebläse die Windschutzscheibe freihalten musste. Andererseits, wenn es ein Problem gab und man gezwungen war, draußen zu stehen, wurde es frostig. Vor ein paar Jahren war die Pistenraupe mitten auf der Strecke in irgendeinem Funkloch verreckt. Fünf Stunden bastelte Josh dann an der Maschine herum, bis ein Schlittenfahrer vorbeikam, der Hilfe holen konnte.

Katie stopfte ihren Schneeanzug und einen extra dicken Pullover zusammen mit Handschuhen und Mütze auf den Rücksitz und schwang sich dann vorne auf den Beifahrersitz. Noch bevor sie die Tür hinter sich zugezogen hatte, hatte sich Josh schon zu ihr gebeugt und sie zur Begrüßung geküsst.

„Ich habe dich vermisst.“

Ihre Augen bekamen einen leicht verschleierten, verträumten Ausdruck, den Josh früher sicher nicht gutgeheißen hätte. Jetzt aber störte er ihn gar nicht. „Ich hab dich auch vermisst. Ich dachte schon, es hört nie mehr auf zu schneien.“

Der Parkplatz vor dem Diner war voller, als Josh erwartet hatte. Wahrscheinlich war dem einen oder anderen beim Warten auf besseres Wetter die Decke auf den Kopf gefallen. Und in Whitford gab es sonst nach Ladenschluss kaum einen Ort, wohin man gehen konnte, wenn man mal raus wollte.

„Ziemlich viel Betrieb hier für einen Dienstagabend“, bemerkte Katie, während Josh rückwärts in eine Parklücke rangierte. „Entweder die Leute sind es leid geworden, zu Hause herumzusitzen, oder Gavin hat irgendein sagenhaftes Special aus dem Hut gezaubert.“

An dem Special lag es nicht. Sie vernahmen ein Murren unter den Gästen, noch ehe sie einen freien Tisch erreicht hatten, und Ava sah aus, als hätte sie in eine Zitrone gebissen, als sie ihnen die Kaffeetassen auf den Tisch donnerte. „Das Special ist etwas merkwürdig geraten. So ein exotisches Zeug mit Huhn. Nichts für dich, Josh, da ist Kokosmilch drin. Vielleicht eher etwas für dich, Katie. Aber seid gewarnt. Es ist mit Reis. Kein Kartoffelpüree. Gott ist mein Zeuge: Männer in diesen Breiten müssen Kartoffelbrei kriegen, sonst verhungern sie. Nun also … Josh, was möchtest du essen?“

Josh schenkte Ava dieses gewisse Kowalski-Lächeln, das bisher bei keiner Frau seine Wirkung verfehlt hatte, mochte sie noch so schlecht gelaunt sein. „Bring mir, was immer dir für mich einfällt, Ava. Es wird mir schon schmecken.“

Sie legte ihm lachend die Hand auf die Schulter. „Für euch Jungs hatte ich immer schon eine Schwäche.“

„Und wenn es nicht zu viele Umstände macht, könntest du bitte eine Kanne Kaffee kochen, den wir in unseren Thermosflaschen mitnehmen können. Da wäre ich dir sehr dankbar.“

„Heute abgestellt zum Pistenplanieren?“ Er nickte, und sie tippte mit dem Kuli auf ihren Block. „Ich schätze, eine doppelte Portion Hackbraten wäre das Richtige für dich, was?“

„Klingt sehr gut. Dazu Kartoffelpüree und extra viel Soße. Das Gemüse könnt ihr euch sparen.“

„Katie, was möchtest du?“

„Dasselbe, aber nur eine einfache Portion, bitte.“

Ava nickte und wollte schon weggehen. Dann beugte sie sich aber noch einmal zu Josh und tätschelte ihn an der Schulter. „Ich bin heilfroh, dass du nicht fortgehst, Josh.“

„Ich hoffe nur, dass sich bald jemand anderes findet, über den geredet wird“, sagte er, als Ava außer Hörweite war. „Ich hasse es, im Mittelpunkt des Interesses zu stehen.“

„Also ich bin auch froh, dass du bleibst. Wenn ihr die Lodge verkauft hättet, hätte ich mich natürlich für dich gefreut. Aber nicht gerade für mich.“

„Das ist jetzt sowieso müßig zu erörtern. Ich gehe nirgendwohin.“

„Manchmal habe ich den Eindruck, dass du gut damit leben kannst, aber manchmal auch nicht.“

Es hatte keinen Sinn, Katie etwas vorzumachen. „Das kommt daher, weil ich das manchmal auch okay finde, manchmal aber auch nicht. Aber meistens ist es für mich okay. Hey, ich darf heute Nacht mit dir Pisten präparieren. Ist das nichts?“

„Reicht dir das denn?“

Die Frage blieb irgendwie im Raum stehen, und die ganze Unterhaltung hatte eine viel ernstere Wendung bekommen, als ihm lieb war. Vor allem hier vor allen Leuten im Diner. „Fürs Erste ja.“

Er sah, wie der Schatten eines Zweifels über ihr Gesicht huschte. Aber dann folgte ein Lächeln, und sie schien diesen Zweifel abgeschüttelt zu haben. „Du wüsstest eh nicht, was du ohne mich anfangen solltest, Kowalski.“

„Stimmt. Ich würde mich wahrscheinlich auf der Raupe zu Tode langweilen.“

Katie lachte, und die ganze Spannung war plötzlich weg. „Wenn du mich ganz lieb bittest, singe ich dir auch was Schönes vor.“

„Oh, bitte nicht“, stöhnte er. Gesang war nicht unbedingt Katies Stärke. „Rose hat mir ihre fabelhaften Apfeltörtchen mitgegeben. Du möchtest doch welche davon abhaben, oder?“

Damit war ihre normale Verständigungsebene wiederhergestellt, und sie sprachen über den alltäglichen Kram wie sonst auch, während sie ihren Hackbraten vertilgten und Kaffee dazu tranken. Bald darauf kam Ava mit den gefüllten Thermosflaschen und der Rechnung. Josh holte seine Brieftasche heraus und bezahlte.

„Was machst du da?“, fragte Katie, die schon einen Zwanziger in der Hand hatte.

„Schon erledigt.“

„Wir haben immer getrennte Kasse gemacht.“

„Das war vorher.“ Er zuckte die Achseln und reichte ihr die Hand, um ihr aus der Bank zu helfen. „Ich würde sagen, damit bist du jetzt offiziell meine feste Freundin.“

Als sie am Klubhaus angekommen waren und nachdem Josh das Rolltor geöffnet hatte, trug Katie die Sachen aus dem Pick-up zur Pistenraupe und verstaute sie dort. Währenddessen nahm Josh ein Klemmbrett, das an einem Nagel neben der Tür hing, und ging die Checkliste durch, die von den Scheibenwischern bis zu den Ketten, die das Ungetüm antrieben, alles umfasste. Katie schloss, als sie mit dem Verladen fertig war, den Pick-up ab, steckte den Schlüssel in eine Innentasche ihrer Jacke und zog den Reißverschluss über der Tasche zu. Ihr Vater hatte einmal bei einer Tour auf der Piste seine Wagenschlüssel verloren. Soweit Katie wusste, sind sie trotz intensiver Suche verschollen geblieben.

Nachdem Josh die Raupe aus der Garage geholt und Katie ihm geholfen hatte, die zwei Tonnen schwere Planierschleppe anzuhängen, kletterte sie auf den Beifahrersitz in der Fahrerkabine. Auf dem Armaturenbrett gab es so viele Kontrollleuchten, Schalter und Knöpfe wie im Cockpit eines Flugzeugs. Als Josh dann die Garage abgeschlossen hatte, ging es endlich los, und sie waren mit ihrem Gefährt auf der Piste. Katie wusste, dass Josh eine gründliche Ausbildung darin erhalten hatte, wie man das Ding fuhr und damit umging. Das Prinzip der Maschine war relativ einfach. Vorne waren zwei verstellbare Schilde, die den Weg durch den Schnee ebneten. Die Schleppe hinten sorgte dafür, dass die Decke auf der Piste fest und plan wurde. Das alles passierte, während das Fahrzeug sich im Schneckentempo vorwärtsbewegte.

Da das Manövrieren auf dem Stück, das vom Klubhaus wegführte, etwas vertrackt war, hielt Katie lieber den Mund, was ihr reichlich Gelegenheit verschaffte, ihren Gedanken nachzuhängen.

Ich würde sagen, damit bist du jetzt offiziell meine feste Freundin. Auch wenn es natürlich albern war, das an einem Satz festzumachen, den er mehr beiläufig im Diner hatte fallenlassen, als er entgegen ihrer Gewohnheit die Rechnung allein übernommen hatte, so war doch in seinen Augen etwas aufgeblitzt. Und nun fragte sich Katie, ob womöglich doch etwas mehr dahintersteckte. Er hatte sich gegen den Verkauf der Lodge ausgesprochen und sich anscheinend damit abgefunden, hierzubleiben. Da könnte es ja genauso gut sein, dass er eine richtige feste Beziehung mit ihr akzeptierte.

Sie war sich nicht sicher, wie sie das finden sollte. Einerseits wusste sie, wie ungern Josh über seine Gefühle redete. Josh konnte sich zwar tage- und nächtelang darüber auslassen, dass er das Gefühl hatte, die Red Sox schafften in dieser Saison die Ligameisterschaft. Aber Persönliches oder Intimes war ihm nur schwer zu entlocken.

Andererseits stimmte es, was sie Hailey schon gesagt hatte: Sie hatte keine Lust, die Rolle eines Trostpflasters zu spielen. Das fühlte sich so an, als ob man ein Spiel verliert und nur deshalb zum Sieger erklärt wird, weil der andere disqualifiziert wurde. Es war dumm, aber wahrscheinlich hatte sie sich insgeheim doch eine klare und eindeutige Entscheidung zu ihren Gunsten gewünscht.

„Du bist ja schrecklich schweigsam da drüben.“

Sie zuckte die Achseln. „Ich schone meine Stimme, damit ich dir später etwas Schönes vorsingen kann.“

„Dann bin ich der Erste in der Geschichte des Klubs, der sich vor die Raupe wirft, um sich überfahren zu lassen.“

„So schlecht bin ich gar nicht. Gut, sag, worüber wir reden sollen.“

„Über Andy und deine Mom.“

Sie stöhnte auf. „Nee, lieber nicht.“

„Was ist los? Ich dachte, du findest ihn ganz okay.“

„Tu ich auch.“ Das stimmte wirklich. „Aber es ist schon etwas komisch, darüber zu sprechen, dass meine Mom ein romantisches Verhältnis zu jemandem begonnen hat. Nach dem Tod meines Vaters hat sie sich meines Wissens nicht mehr mit einem Mann getroffen. Bis Andy anfing, regelmäßig zu Besuch zu kommen.“

„Nein, ich glaube auch nicht, dass sie das getan hat. Aber ich mag ihn. Ist ein guter Kerl.“

„Wenn sie glücklich ist, bin ich es auch.“

Josh lachte. „Wir sind alle glücklich, wenn Rose glücklich ist.“

Für eine Weile verstummte Josh. Die Piste war auf diesem Stück kurvig, und er musste sich auf das Lenken konzentrieren. Dann nahmen sie das Gespräch wieder auf und unterhielten sich eine Zeit lang über die Celtics und schimpften später über die unverschämten Benzinpreise. Als die ersten drei Stunden vergangen waren, hatten sie ihren Standardgesprächsstoff durch und die Hälfte von Roses Törtchen vertilgt.

Katie wurde es langweilig, und immer öfter kam ihr in den Sinn, was sie und Josh in der Schneeraupe noch anfangen könnten, außer nebeneinanderzusitzen und den Schnee platt zu fahren. Solche Gedanken machten sie ganz kribbelig, und sie hatte zunehmend Probleme, sich an der Unterhaltung mit Josh zu beteiligen.

„Na schön“, sagte er eben, „also kein Interesse an den neuen NASCAR-Reglements, die dieses Jahr inkraft treten. Worüber wollen wir dann reden?“

„Du könntest mir zum Beispiel etwas über deine Fantasien erzählen, die du neulich erwähnt hast. Du weißt schon, die mit dir und mir in der Pistenraupe.“ Sie merkte gleich daran, wie sein Kopf zu ihr herumfuhr und wie er unruhig auf seinem Sitz herumrutschte, dass das ein Volltreffer war. „Gibt es da nicht so eine Ausbuchtung ein Stück weiter auf der Piste?“

„Ja.“ Seine Stimme klang ein bisschen rauer als sonst, und er musste sich räuspern. „Die Piste ist hier schmaler als sonst. Wenn nachts Verkehr ist, kann es also passieren, dass sich Schlitten hinter der Raupe stauen. Deshalb haben sie hier so eine Art Parkbucht angelegt, damit der Fahrer der Raupe die Schlittenfahrer hinter ihm vorbeilassen kann.“

„Ich habe zwar heute Nacht noch keinen Schlitten gesehen, aber vielleicht können wir die Bucht ja nutzen, um mal Pause zu machen. Und da kannst du mir in Ruhe erzählen, woran du in Verbindung mit mir und der Raupe gedacht hast.“

Als sie die Stelle erreicht hatten, und Josh die Raupe von der Piste herunter in die Ausbuchtung lenkte, war Katie bereits voll ungeduldiger Erwartung. Sie wusste jetzt schon, dass sie diesen Teil ihrer Mitfahrgelegenheit besonders genießen würde. Aber nicht das allein. Es hatte auch etwas leicht Anstößiges an sich. Zwar war es nicht auf freier Wildbahn, wo man jederzeit erwischt werden konnte, aber schon recht nah daran.

„Du musst schon deine Jeans ausziehen, bevor du zu mir rüberkletterst“, bemerkte Josh unmittelbar, nachdem er die Raupe zum Stehen gebracht hatte.

„Sag mal! Bekommt man hier nicht mal ein kleines Vorspiel?“

„Wenn man die ganze Nacht an nichts anderes denkt, zählt das nicht als Vorspiel?“ Josh gluckste vor Lachen. „Du bist mir eine. Du bekommst einen Kuss vorweg. Wie wär’s damit?“

„Du bist mir einer.“

Sie streifte die Stiefel ab und wand sich aus ihren Jeans. Das hatte mit einem Vorspiel nichts zu tun, sondern rein technische Gründe. In der Fahrerkabine der Raupe war es eng, und es gab keine durchgehende Sitzbank, dafür zwei getrennte, gepolsterte Sitze. Um zu ihm auf den Schoß zu kommen, müsste sie sich jetzt umdrehen, ohne sich den Kopf zu stoßen oder mit ihrem Po die Schalter und Knöpfe auf dem Armaturenbrett zu betätigen. Aber das erforderte einen Grad an Gelenkigkeit, den sie nicht besaß.

Und dann wurde sie von diesem Rabenaas neben ihr auch noch ausgelacht.

„Das ist also deine Fantasie“, schimpfte sie. „Wie hast du dir vorgestellt, dass das funktionieren soll?“

„Ich glaube, du warst in meiner Vorstellung etwas flexibler.“

Sie hätte ihm gern eine geklebt, aber sie brauchte beide Hände, um sich abzustützen. „Dann streng deine Vorstellung mal an und finde heraus, wie du dein Kondom überziehen willst, wenn ich auf deinem Schoß sitze.“

„Irgendwie war das alles viel erotischer, als sich dein irreales Ich noch nicht eingemischt hat. Dass du’s nur weißt.“

„Quatsch. Ich hab die Jeans mühsam ausgezogen, und jetzt machen wir es auch.“

„Wenn du mit dem Hintern einen Abdruck an der Windschutzscheibe machst, schreibe ich das in meinen Bericht.“

Da hätte sie ihm wirklich am liebsten den bösen Finger gezeigt. „Wenn ich hier nicht mitten in der Wildnis ausgesetzt wäre, würde ich jetzt aussteigen und zu Fuß nach Hause gehen.“

Schließlich zeigte er sich doch gnädig und half ihr behutsam, bis sie rittlings bei ihm auf dem Schoß saß. Für ihre Knie wurde es links und rechts von ihm dennoch verdammt eng. Aber sie bekamen es hin.

„Na, besser?“ Der Schalk blitzte in seinen Augen.

Katie war scharf und verwirrt, und mit Sicherheit hatte sie am nächsten Tag Dutzende von blauen Flecken. Aber im Moment spürte sie durch ihren Slip nur seine Erektion, und das machte ihre nicht eben elegante Performance allemal wett. „Viel besser.“

Josh strich ihr mit der Hand durchs Haar und küsste sie, wobei er ihr zärtlich in die Unterlippe biss, und sie seufzte. Kaum dass er die freie Hand zwischen ihre Oberschenkel gleiten ließ, stöhnte sie laut auf und streichelte ihm mit der Zunge über den Mund.

Sie kam in Bewegung und rieb sich an seiner Hand, aber das genügte ihr schon bald nicht mehr. „Wie, zum Teufel, sollen wir dich denn aus deiner Hose bekommen?“

Josh lächelte. „Komm mal ein Stück hoch.“ Er knöpfte die Jeans auf, zog den Reißverschluss auf, und, indem er sich selbst ein wenig vom Sitz erhob, streifte er die Hose bis zu den Knien herunter. Danach holte er ein Kondom aus der Brusttasche seines Hemds und rollte es sich über.

„Das muss sich nett anfühlen“, murmelte sie vor sich hin.

„Nein, pass auf.“ Er wanderte mit der Hand in ihr Höschen und begann, sie mit den Fingern zu verwöhnen. „Das fühlt sich nett an“, stieß er hervor und machte weiter, bis sie anfing zu keuchen und voller Ungeduld immer wieder seinen Namen flüsterte.

Erst dann schob er den Stoff ihres Slips beiseite und drang in sie ein. Sie stemmte die Arme gegen seine Schultern, während sie das Becken kreisen ließ, um ihn tiefer und tiefer in sich zu spüren. Nachdem er sie schließlich vollständig ausfüllte, begann sie mit ihrem Ritt. Stöhnend warf Josh den Kopf in den Nacken.

„Ist das so, wie du es dir in deiner Fantasie vorgestellt hast?“

„Besser.“ Seine Stimme klang heiser.

Seine Hand glitt unter ihr Shirt, und während Katie das Tempo bestimmte, spielte er mit ihren Brustwarzen, indem er sie mit dem Daumen reizte. Joshs stoßweiser Atem verriet ihr, dass er kurz davor war, zu kommen. Sie legte noch zu und stieß noch heftiger gegen ihn. Da packte er sie an den Hüften. Sein Griff war fest. Die Finger drückten in ihr Fleisch, als er sie dorthin führte, wo er sie haben wollte.

Hart und schnell überwältigte sie der Orgasmus. Sie schnappte noch einmal nach Luft, während er weiter in sie drang und gleich darauf auch seine Erlösung fand. Aber sie bewegte sich auf ihm weiter und rieb sich an ihm, bis das Beben in ihren Gliedern allmählich nachließ.

„Das ist eine sehr hübsche Fantasie“, bemerkte Katie, nachdem sie wieder zu Atem gekommen war.

„Eine von meinen liebsten. Jetzt bin ich aber gespannt, wie du wieder deine Jeans anziehen willst.“

Nach mehreren Versuchen entschied Katie, draußen in die Hose zu steigen. So stand sie also neben der Raupe in der klirrenden Kälte, hob erst das rechte Bein aus dem Stiefel, stieg damit in die Jeans und schlüpfte zurück in den Stiefel und vollführte dann die ganze Übung noch einmal mit dem anderen Bein – alles, ohne umzufallen. Als sie wieder in die Fahrerkabine zurückgeklettert kam, war sie halb erfroren.

Josh reichte ihr eines von den Apfeltörtchen, das er für sie schon halb ausgepackt hatte. „Ich glaube, wir sollten diese Fantasie häufiger ausleben.“

„Ja. Wir brauchen einfach mehr Übung.“

Grinsend packte er ein Törtchen aus. „Es wäre natürlich einfacher, wenn du das schicke kleine Schwarze anhättest, das du Weihnachten getragen hast.“

„Ich finde, du brauchst eine neue Fantasie.“

„Meine Fantasie bist du, Katie. Alles andere ist nur das Beiwerk.“

Seine Worte weckten ein warmes Gefühl in ihr, und sie biss mit einem heimlichen Lächeln ins Apfeltörtchen. Sie sollten tatsächlich häufiger gemeinsam die Piste präparieren.

Rose kuschelte sich näher an Andy heran, und er drückte sie zärtlich. „Ist dir kalt?“

„Nein.“ Die Daunendecke, die ihr Josh vor einigen Jahren zu Weihnachten geschenkt hatte – darin eingewickelt war natürlich damals auch der obligatorische Gutschein für ihr Strickwarengeschäft – war viel zu warm, als dass sie damit im Bett frieren könnte. Erst recht nicht, wenn es noch Körperwärme extra gab.

Im Fernsehen lief ein alter Western in Schwarz-Weiß, aber Rose verfolgte ihn gar nicht. Der Film war Andys Wahl gewesen, nicht ihre, aber es kümmerte sie nicht, was da auf dem Bildschirm flimmerte, wenn sie mit ihm kuscheln konnte. Wie lange hatte sie das vermisst.

„Ich hoffe, mit den Kindern ist alles okay“, überlegte sie, während gerade die Werbung lief, denn ihre Gedanken waren bei den beiden und nicht bei den Cowboys. „Ich bin immer etwas unruhig, wenn sie die ganze Nacht mit der Schneeraupe unterwegs sind – bei dieser Kälte und ganz allein im Wald. Da kann so viel passieren.“

„Der Klub scheut bei der Unterhaltung seiner Ausrüstung keine Ausgaben. Und ich weiß, dass Josh alles peinlich genau durchcheckt, bevor er sich auf die Piste begibt. Ich hab es mit eigenen Augen gesehen. Und außerdem sind sie zu zweit.“

„Eine gute Gelegenheit, sich auszusprechen.“

Andy lachte. „Klar. Was soll man sonst auch machen, wenn man mit acht Meilen pro Stunde durch die Wälder tuckert.“

„Hoffentlich haben sie auch genug zu essen mit. Und dann trinken sie bestimmt viel zu viel Kaffee, was gar nicht gut für den Magen ist. Dabei bekommt Katie höchstens zwei Stunden Schlaf, bevor sie morgen ihren Barbershop wieder aufmachen muss.“

„Du machst dir zu viele Gedanken, Rose.“

„Das stimmt nicht. Außerdem: Was sollte ich denn sonst tun?“

„Du könntest mit mir reden.“

Rose wusste gleich, was er meinte. Er wollte nicht über die Kinder reden, sondern über sie und ihn. Sie hatte es kommen sehen, dabei wusste sie noch nicht einmal selbst, was sie von ihrer Geschichte mit Andy Miller halten sollte.

„Ich glaube, dass das, was hier mit uns beiden passiert, nicht mehr nur so eine flüchtige Geschichte ist.“

„Das mag so angefangen haben. Aber wie wir jetzt zusammen sind – das kann keine flüchtige Geschichte sein. Ist es nie gewesen. Und ich bin auch keine Frau für flüchtige Geschichten.“

„Das wollte ich damit auch nicht sagen. Aber du bist auch keine Frau, die ihre Gefühle zu Markte trägt. Es ist für mich nicht einfach, herauszufinden, welche Rolle ich für dich spiele.“

Sie drehte sich auf die Seite und legte den Kopf auf seine Schulter. „Es hat in meinem Leben nur einen Mann gegeben, dem ich meine Liebe gestanden habe. Und der war ein Gutteil meines Lebens mein Ehemann. Ich bin noch nicht ganz so weit, das wieder zu jemandem zu sagen.“

„Oh, ich bin von Natur aus ein geduldiger Mensch, Rose.“ Er gab ihr einen Kuss auf die Stirn. „Was ich gebrauchen könnte, wäre halt nur eine kleine Ermutigung, dass wir uns in diese Richtung bewegen.“

„Gut, dann fühle dich meinetwegen ermutigt. Ich finde es schön, wenn wir zusammen sind, Andy, und ich hätte auch gern mehr davon. Ich weiß, dass du zur Miete wohnst. Meinst du, es ist wirklich sinnvoll, wenn du dauernd zwischen deiner Wohnung und hier hin- und herpendelst? Es sei denn, du willst es so haben.“

„Rose Davis, soll das heißen, du fragst mich, ob wir zusammenziehen sollen?“

Rose lachte und kam sich selbst ein wenig tollkühn vor. „Ja, das sollte es wohl heißen.“

„Dieser Gedanke gefällt mir sehr.“

„Ich muss zuerst mit Josh darüber sprechen“, wandte sie ein. „Letztendlich sind es ja die Kinder, denen dieses Haus gehört. Und ich bin nur eine Angestellte.“

„Euer Verhältnis würde ich allerdings so nicht beschreiben.“ Er nahm den Arm weg, sodass er sich aufstützen und ihr ins Gesicht sehen konnte. „Bevor du mit ihm redest, habe ich noch etwas im Kopf, was ich gern kurz mit dir besprechen würde.“

Sie hörte, was er zu sagen hatte, und atmete einmal tief durch. „Ich muss darüber nachdenken, Andy. Ich muss sehen, wie die Dinge liegen. Versprich mir, dass du erst mal kein Wort zu ihm darüber verlierst.“

„Ich werde nichts sagen, bevor du mir signalisiert hast, dass es okay ist. Keiner kennt die Kowalski-Kinder besser als du.“

17. KAPITEL

Am Samstagmorgen, nachdem er sich vergewissert hatte, dass alle Gäste draußen auf der Pisten waren, fuhr Josh zum Haus von Mitch und Paige hinüber. Mitchs nächste Geschäftsreise rückte bereits heran, und er wollte sein häusliches Arbeitszimmer fertig haben, damit er noch etwas Zeit zu Hause hatte, die er in Ruhe mit Paige verbringen konnte.

Die übrigen Räume im Haus waren in aller Eile hergerichtet worden, sodass Paige die Familie zu Thanksgiving empfangen konnte. Das Arbeitszimmer hatte jedoch warten müssen. Jetzt, da die Zeit knapp wurde, hatte Mitch Josh und Drew gebeten, ihm zu helfen.

Als Josh ankam, war Drew schon eingetroffen. Man saß in der Küche beisammen. „Ich denke, hier wird gearbeitet“, sagte Josh, als er eintrat.

„Wir haben auf dich gewartet – wie üblich“, entgegnete Mitch, der dann aufstand und die beiden anderen durch die Halle in ein großes Zimmer führte, dessen Fenster zum Vorgarten hin bis auf den Boden reichten.

Die Wände, Verkleidungen und Bodenleisten waren frisch gestrichen, Schalter und Lampen komplett installiert und alle sonstigen Anschlüsse gelegt. „Ich dachte, du wolltest Hilfe beim Renovieren.“

„Warte ab, bis wir in der Garage sind.“

„Das bedeutet nichts Gutes“, murmelte Drew.

Wieder liefen sie hinter Mitch her, durchquerten noch einmal das Haus, bis sie an die Seitentür kamen, die zur Garage führte.

Dort stapelten sich an der Wand gewaltige Kartons, an deren Seiten Etiketten mit Fotos klebten. Sie dokumentierten die verschiedenen Bestandteile des Büromobiliars.

„Himmel, nein“, rief Josh aus. „Das geht entschieden zu weit. Das weißt du auch, Mitch. Deshalb hast du auch vorher nichts davon gesagt.“

„Warum meinst du, dass du das nicht kannst?“ Mitch zeigte auf die Kartons. „Jedem Paket liegt eine Montageanleitung bei.“

„Hättest du dir den ganzen Mist nicht in einem richtigen Möbelladen kaufen können, der dir die Sachen anliefert zusammen mit zwei Leuten, die das Zeug reintragen und aufbauen?“, beschwerte sich Drew.

„Paige hat diese Sachen im Internet gesehen und war gleich Feuer und Flamme. Die sind auch viel günstiger als die Sachen, die ich mit angesehen habe. Und da hab ich ihr gesagt, sie soll das ruhig bestellen.“

„Das ist so billig“, schnaubte Josh, „weil du drei Tage und eine Klinikpackung Valium brauchst, um den Kram zusammenzubasteln.“

„Oder eben drei Mann und nur einen Tag.“

„Meine Güte, Mitch.“ Josh war jetzt schon bedient. Ihm kam das vor wie ein überdimensionales 3-D-Puzzle, wofür man obendrein noch Werkzeug brauchte.

„Ich leiste ja auch Abbitte und krieche vor euch zu Kreuze, wenn es sein muss. Als sie die Sachen vom Lastwagen geladen haben, da hab ich, ehrlich gesagt, auch angefangen, an mir selbst zu zweifeln.“

„Wie hast du es bloß fertiggebracht, ein erfolgreiches Unternehmen zu gründen, wenn du so blöd bist und Möbel zum Selbstzusammenschrauben bestellst. Ein kleines Bücherbord – vielleicht zur Not. Aber auf der Riesenkiste da drüben ist ein Schreibtisch abgebildet.“

„Es gibt zwei Schreibtische“, gestand Mitch, „einen für ihn, einen für sie.“

Josh und Drew starrten schweigend auf die Stapel an der Wand.

„Es ist wegen Paige. Wenn ich das nicht erledige, macht sie sich vielleicht selbst daran, alles zusammenzubauen. Und womöglich tut sie sich noch weh dabei.“

Josh lachte. „Ach, wirklich? Das ist ganz schwach. Selbst für deine Verhältnisse.“

„Wie ich schon sagte: Ich bin mir nicht zu schade, euch sehr herzlich zu bitten.“

Josh hob die Hände zum Zeichen, dass er kapitulierte. „Also gut. Womit fangen wir an?“

„Mit den Bücherborden. Die nehmen den meisten Platz beim Zusammenbauen ein, nehmen aber, wenn sie fertig sind, den wenigsten Platz weg.“ Die anderen beiden sahen Drew erstaunt an. Der zuckte die Achseln. „Mallory hatte eine Schwäche für diesen Mist.“

Josh und Mitch packten jeder an einem Ende ein entsprechend langes Paket an. Drew hielt ihnen die Tür auf. Als Josh mit ihm auf einer Höhe war, hielt er kurz inne. „Wie ist denn überhaupt der Stand der Dinge?“

„Die Scheidung ist perfekt. Ich bin jetzt offiziell ein Single in mittleren Jahren – ohne Frau, ohne Kinder, aber dafür mit einem Mörderkredit, um Mallory für ihren Anteil am Haus auszuzahlen.“

„Tut mir leid, das zu hören.“

Drews Ehe war ungefähr zu der Zeit zu Ende gegangen, als Mitch und Paige zusammengekommen waren, und es war im Nachhinein schwer zu beurteilen, welches der beiden Ereignisse für mehr Aufregung in der Stadt sorgte. Kurz nach ihrem zehnten Hochzeitstag hatte Drew angefangen, von Kindern zu reden, und irgendwann rückte Mallory mit dem Geständnis heraus, dass sie von Anfang an nie vorhatte, welche zu bekommen. Ab diesem Punkt ging es zwischen den beiden bergab.

Als sie erst einmal angefangen hatten, fand Josh die Montage der Möbel gar nicht mehr so schlimm. Sie waren in einem guten Rhythmus, und die Arbeit ging flott von der Hand, fast wie am Fließband und niemand stieß mit den sperrigen Teilen Löcher in die Rigipswände.

Sie hatten ungefähr die Hälfte der Arbeit geschafft, als Drew das Thema anschnitt, das Josh bis dahin schon fast einen halben Tag lang hatte vermeiden können.

„Ich habe mich gefreut zu hören, dass du dich dagegen entschieden hast, den Northern Star zu verkaufen.“

Josh konzentrierte sich darauf, die richtige Schraube in das richtige vorgebohrte Loch zu bugsieren, und das gab ihm Zeit, nach einer unverfänglichen Antwort zu suchen. Was sollte er sich aufregen, sagte er sich. Irgendwann werden sie von selbst damit aufhören. „Ja, ich denke auch, das war richtig so.“

„Ich verbinde mit dem Northern Star eine Menge Erinnerungen, so oft wie ich früher mit Mitch da rumgetobt bin.“

Daran konnte auch Josh sich erinnern. Überhaupt schien beinahe jeder seine eigenen Erinnerungen an die Lodge zu haben – oder zumindest Gründe dafür, ihm zu seiner Entscheidung zu gratulieren. Ihm den Betrieb der Lodge abzunehmen, dazu wäre natürlich keiner bereit. Alle waren glücklich damit, dass es ihn gab, der hier festsaß und sich um alles kümmerte, was ihnen lieb und teuer war.

„Am anderen Ende der Halle steht ja auch noch ein Zimmer leer“, bemerkte Josh an Mitch gewandt, bemüht, das Thema zu wechseln, eine Gesprächstechnik, in der er inzwischen eine gewisse Routine erlangt hatte. „Wenn du, was immer dieser Raum darstellen soll, wieder Selbstmontage-Möbel bestellst, dann bitte Ein-Mann-Selbstmontage-Möbel.“

„Das wird unser Kinderzimmer.“ Josh und Drew hielten wie auf Kommando inne und schauten Mitch an. „Wenn Paige schwanger wird. Ist aber nicht der Fall. Noch nicht.“

„Aber bald, was?“, fragte Drew.

„Das liegt an Mutter Natur.“ Mitch grinste. „Aber wir für unseren Teil tun schon unser Bestes.“

„Von Sex will ich nichts hören“, brummte Drew. „Von keinem von euch.“

Josh wandte sich wieder seiner Arbeit zu und drehte die Montageanleitung hin und her, bis er sie richtig herum hielt. Immerhin hatte er in Sachen Sex keinen Grund, sich zu beklagen. Vielleicht schneite es ja bald wieder, und sie konnten wieder eine Runde mit der Raupe drehen.

Katie stieß ein kleines Triumphgeheul aus. „Gin!“, verkündete sie und legte ihre Karten aus.

Josh warf mit unwilligem Knurren sein Blatt auf den Tisch und schob noch mehr von seinen bunten Schokolinsen zu ihr herüber. Inzwischen hatte sie beinahe alle gewonnen.

„Du passt nicht richtig auf.“ Ihr war das schon den ganzen Abend aufgefallen.

„Das ist auch nicht das, was ich heute mit dir spielen wollte.“

„Wenn du zu mir gekommen wärst, würden wir jetzt bestimmt nicht Rommé um Schokoladeplätzchen spielen.“

„Ich wär ja auch gern zu dir gekommen. Aber das Pärchen von Zimmer zwei kennt sich erstens auf unseren Pisten noch nicht richtig aus, und zweitens sind sie noch Anfänger im Schlittenfahren. Da möchte ich lieber hier sein, damit ich schnell erreichbar bin und zur Not gleich zu ihnen rausfahren kann.“ Er sammelte die Karten ein und begann, von Neuem zu mischen. „So ist das nun einmal. An den Wochenenden hänge ich hier auf der Lodge fest, und wenn ich unter der Woche etwas flexibler bin, müssen alle anderen früh ins Bett, weil sie am nächsten Tag arbeiten müssen.“

Es schien einer dieser Tage zu sein, an denen Josh die ganze Welt ankotzte. Er hatte ihr von diesen Tagen erzählt, aber daran konnte sie nun auch nichts ändern. „Ich habe gehört, du hast heute Schreibtische zusammengeschraubt?“

Er teilte aus und behielt die ganze Zeit die Karten misstrauisch im Auge. „Es gibt wohl nichts, worüber in dieser Stadt nicht getratscht wird.“

„Das war schon immer so.“

Katie fehlten nur noch zwei passende Karten, um den ganzen Rest der Schokolade einzuheimsen. In diesem Augenblick klingelte das Telefon. Josh runzelte die Stirn und stand auf, als im selben Augenblick Rose die Küche betrat.

„Ich geh schon ran“, sagte er.

Katie nahm die Gelegenheit wahr, sich eine kleine Verschnaufpause von dem Spiel zu nehmen, und bat Rose, auf ihre Karten und ihre gewonnene Schokolade aufzupassen. Dann verschwand sie in Richtung Badezimmer.

Als sie zurückkam, zog Josh sich gerade die Stiefel und die Jacke an. „Ich hab’s ja gleich gesagt.“

„Zimmer zwei? Alles in Ordnung mit ihnen?“

„Ja. Außer Benzin fehlt diesen Amateuren nichts. Sie sind nicht allzu weit von hier. Also mache ich mich mal mit einem Kanister auf den Weg.“

„Soll ich mitkommen?“

„Nein. Ich werde nicht lange weg sein. Dafür lohnt es sich nicht, sich erst groß einzupacken.“ Er nahm die Schlüssel vom Haken und stand schon in der Tür, als er sich noch einmal umdrehte. „Lass meine Schokolinsen in Frieden.“

Als er gegangen war, war die Versuchung dann doch groß, sich an seinem zusammengeschrumpften Haufen von Schokolinsen zu vergreifen, aber der strenge Blick ihrer wachsamen Mutter duldete keine Schummeleien.

„Ich habe ja kaum noch Zeit mit dir allein“, meinte Rose plötzlich, während sie das Besteck, das zum Trocknen neben der Spüle lag, in die Schublade räumte.

„Wo ist denn Andy?“

„Er hilft Butch Benoit, das Getriebe von Frans Wagen zu reparieren. Meinte, das könne seine Zeit dauern, und deshalb wird er von da gleich zu sich nach Hause fahren. Aber ich wollte mal über dich reden, Mädchen. Wie fühlst du dich?“

Katie lachte. „Mom, ich bin fast die meiste Zeit hier. Du siehst doch, wie es mir geht.“

„Bist du glücklich?“

Die Frage kam wie ein Blitz aus heiterem Himmel, und Katie ließ sich auf ihren Stuhl plumpsen. Ja, war sie glücklich? „Warum sollte ich es nicht sein?“

„Keine Ahnung. Nur so ´ne Frage. Ich bin deine Mutter, falls du dich erinnerst. Und Mütter behalten nun einmal ihre Kinder gern im Auge.“

Katie überlegte. Ja, sie war ganz glücklich. Aber wahrscheinlich konnte sie ihre Mom mit dieser Antwort nicht zufriedenstellen. Der Barbershop lief gut. Sie hatte Josh. Sicher, es war alles ein bisschen heikel, seit Josh das Angebot für die Lodge abgelehnt hatte, aber das war in solch turbulenten Zeiten auch kein Wunder.

Bis er gedanklich damit abgeschlossen hatte, kam ihr ihre Beziehung so vor wie Wassertreten. Man ging zwar nicht unter, aber zu einem sicheren Ufer gelangte man so auch nicht.

„Weißt du, es war so hart für ihn“, sagte sie, denn sie wollte wirklich mit ihrer Mom reden. Nicht nur weil sie ihre Mutter war, sondern auch weil Rose Josh besser kannte als sonst jemand. „Er wird noch seine Zeit brauchen, um klar abwägen zu können, wie stark sein Bedürfnis ist, von hier wegzukommen und wie stark es ist, die Lodge zu behalten.“

Rose legte sacht die Hand auf Katies Hände und beugte sich hinunter, um ihr ins Gesicht zu sehen. „Glaubst du, er könnte hier mit dir glücklich werden, Honey?“

Katie sah ihre Mutter an, in deren Blick gleichermaßen Liebe und Sorge lag. Sie konnte ihrer Mom nichts vormachen. „Ich hoffe es, mehr als du dir vorstellen kannst. Aber ich weiß es nicht.“

Er erwachte mit wesentlich besserer Laune und weinte auch den letzten Gästen, die aufbrachen – natürlich niemand anderes als das Pärchen aus Nummer zwei und das auch noch eine Stunde zu spät –, keine Träne nach.

Noch einmal durchs Zimmer zu gehen und die Betten abzuziehen, war das Letzte, was er zu tun hatte. Also ging er in die Küche und schaute nach, was er zum Lunch auftreiben konnte. Dann, wenn nichts dazwischenkam, wollte er Katie anrufen und versuchen, sie zu einer Fahrt auf seinem Motorschlitten mit ihm zu überreden. Zwar war sein Schlitten nicht für zwei Personen ausgelegt, aber wenn man ein wenig zusammenrückte, ging es schon.

Er hatte gerade den letzten Bissen seiner zweiten Wurstsemmel im Mund, als Rose mit einem Korb voll schmutziger Handtücher durch die Küche wollte. „Sind sie endlich weg?“

„Ja. Ich habe neben ihrer Anmeldung schon eine Notiz ins Gästebuch gemacht, damit wir ihnen, falls sie mal wieder herkommen, eine kleine Einweisung geben.“

„Vielleicht haben wir ja nächsten Winter so einen Betrieb, dass wir sie gar nicht unterbringen können.“

An den nächsten Winter wollte Josh lieber nicht denken. Im nächsten Winter würde er immer noch hier sein. Und den Winter darauf und den nächsten und so weiter. Und jetzt, da die Pisten auch für die Quads miteinander verbunden waren, war das ganze Jahr hindurch Betrieb. Das war natürlich gut, wenn er es nüchtern betrachtete. Trotzdem machte ihn allein der Gedanke daran fertig.

„Was ist, Lieber?“

„Ach, nichts.“ Er warf den Pappteller in den Müll und hätte gern seine Sorgen hinterhergeworfen.

„Ich weiß, dass dir die Sache mit der Kaufofferte immer noch im Magen liegt …“

„Vielleicht liegt mir das deshalb so sehr im Magen, weil alle Welt über nichts anderes redet. Hey, Josh, beinahe hättest du es ja geschafft zu entkommen. Du musst dich halt damit abfinden. Wenn sie alle die Klappe darüber halten würden, wäre das wesentlich einfacher.“

Rose schüttelte den Kopf, und Tränen glitzerten in ihren Augen. Josh musste sich zusammennehmen, um nicht hinauszustürmen und die Tür hinter sich zuzuknallen. „Entkommen? Abfinden? Du bist unglücklicher, als du es nach außen hin zeigst.“

„Ich weiß, du sorgst dich um mich wie eine Mutter, Rose. Aber du musst mich meinen Weg selbst finden lassen.“

„In der Tat. Ich sorge mich um dich wie eine Mutter. Ich sorge mich allerdings auch um meine Tochter.“

Das hier war Rose. Josh hielt an sich und erhob seine Stimme nicht. „Ich tue schon mein Bestes, um das zu sein, was jeder von mir erwartet.“

„Und was erwartest du selbst von dir?“, hielt sie ihm entgegen und scheute sich dabei keineswegs, ihre Stimme zu erheben.

„Ich weiß es nicht, verdammt noch mal.“ Er atmete tief durch und hoffte, davon ruhiger zu werden. „Nein, das stimmt nicht. Ich weiß schon, was ich will. Ich will glücklich sein. Und ich will, dass Katie glücklich ist. Und das macht mir eine Scheißangst, weil ich nicht weiß, ob ich das alles unter einen Hut bringe.“

„Du kannst Katie nicht glücklich machen, wenn du selbst es nicht bist, Josh. So herum wird ein Schuh draus.“

„Bitte, Rose, lass …“ Er nahm seine Jacke vom Haken an der Tür. „Ich werde jetzt eine Runde fahren. Wenn Katie vorbeikommt, sag ihr bitte, ich ruf sie später an.“

„Du solltest nicht mit dem Schlitten alleine rausfahren, wenn du so aufgewühlt bist.“

„Ich bin ja nicht dämlich. Ich muss einfach an die frische Luft und brauche ein wenig Ruhe um mich, damit ich wieder einen klaren Kopf bekomme und mich nicht benehme wie eine Wildsau den Menschen gegenüber, die mich lieben.“

Rose lächelte und gab ihm einen Kuss auf die Wange. Da nahm Josh sie in die Arme und drückte sie ganz fest. „Ich will’s versuchen, Rose.“

„Ich weiß, Josh. Aber denk dran: Jeder braucht mal Hilfe, und du hast Leute, die dich lieben. Auch, wenn du manchmal eine Wildsau bist.“

18. KAPITEL

Josh war erstaunt, Mitch bei Rose und Andy am Küchentisch sitzen zu sehen, als er aus seinem Büro in der Lodge kam. Ihm brummte der Schädel. Mehrere Stunden hatte er damit zugebracht, seine Buchhaltung vom Papier in den Computer einzugeben. Es war schon ein merkwürdiger Zufall, denn eben noch hatte er seinen ältesten Bruder, der in Computer geradezu verliebt war, noch in Gedanken verflucht. Über Generationen war das Hauptbuch für seine Zwecke gut genug gewesen. Josh vermochte nicht einzusehen, warum das plötzlich anders sein sollte.

„Na, Mitch. Bist du hier, um etwas zu essen zu schnorren?“

Mitch grinste schweigend und nickte. Anders konnte er nicht antworten. Er hatte den Mund vollgestopft mit den Leckereien von Rose.

„Ich habe Mitch gebeten vorbeizukommen“, erklärte Rose. „Andy und ich möchten gern mit euch über etwas sprechen.“

Josh blieb unvermittelt auf halbem Weg zur Kaffeemaschine stehen. Was hatte das nun zu bedeuten? Er wusste natürlich, dass Rose und Andy in letzter Zeit oft zusammen waren. Aber das klang jetzt fast so, als wollte Rose sie schonend auf eine bevorstehende Hochzeit vorbereiten.

Josh liebte Rose über alles, aber er wäre jetzt wirklich total bedient, wenn sie sich nun von hier verabschiedete, nachdem er – auch mit Rücksicht auf Rose – die Chance, die Lodge zu verkaufen, gerade hatte verstreichen lassen. Jetzt brauchte er erst recht einen Kaffee. Er füllte sich den Becher voll und setzte sich damit zu den anderen an den Tisch. Fragend sah er Mitch an. Doch zuckte der bloß die Achseln.

„Wie ihr ja wisst, haben Andy und ich jetzt schon etliche Tage miteinander verbracht. Und es ist ja auch kein Geheimnis, dass es nicht nur die Tage waren, sondern auch die Nächte.“

Josh und Mitch rutschten unruhig auf ihren Stühlen hin und her. Rose hatte die Mutterrolle im Haus angenommen, und deshalb war den beiden äußerst unbehaglich zumute. Auch nicht andeutungsweise wollten sie aus ihrem Munde etwas über ihren Sex erfahren.

„Nun, wir haben uns überlegt, dass es eigentlich ganz praktisch wäre, wenn Andy hier einziehen könnte. Bei mir.“

Josh hatte so seine Schwierigkeiten, diesem Gespräch zu folgen. Es handelte sich also nicht um die Verkündung einer Verlobung. Andy und Rose wollten von den Brüdern nur die Einwilligung einholen, dass Andy hier mit Rose zusammenziehen konnte. Mitch fragten sie vermutlich, weil er der Älteste der Geschwister war, und Josh als den für die Lodge Verantwortlichen.

Andy räusperte sich umständlich. „Also, wenn ihr beiden nichts dagegen habt, hätte das auch zur Folge, dass ich ständig hier sein kann. Dann könnte ich zusammen mit Rose die Lodge im Auftrag der Familie führen und mich um alles kümmern. Gewissermaßen als Gegenleistung dafür, dass ich hier wohnen kann. Und Josh hätte alle Freiheiten zu tun, was immer er möchte.“

Josh sank in seinen Stuhl zurück, als ihm dämmerte, was Andy ihnen gerade eröffnet hatte. Er war frei. Er konnte gehen, Whitford verlassen. Und die Familie würde den Northern Star trotzdem behalten, ebenso wie Rose ihr Zuhause. Das entsprach so ziemlich genau dem, was er sich gewünscht hatte. Er bekam es sozusagen mit einer Schleife serviert.

Er schaute zu Mitch hinüber, der genauso wenig wusste, was er sagen sollte, ein Zustand, den Josh nur zu gut kannte.

„Wow!“ Das war erstmal alles, was Josh herausbrachte. Die Gedanken purzelten in seinem Kopf durcheinander, und keinen davon konnte er richtig zu fassen bekommen.

„Das ist eine große Verantwortung“, meldete sich Mitch zu Wort. „Die Lodge, meine ich. Rose natürlich auch, selbstverständlich. Ich wollte sagen … Mann, ich freu mich so für euch.“

Rose lachte, langte über den Tisch und drückte Mitch zärtlich die Hand. „Lieb von dir, Honey.“

Das rasende Karussell, das in Joshs Kopf kreiste, kam abrupt zum Stehen, als ihm Katie einfiel. An irgendeinem Punkt hatte er es aufgegeben, sich vorzumachen, die Sache mit ihr sei so eine „Freundschaft-plus-Geschichte“. Oder wenn sie es war, sah es doch so aus, als hätten sie das Gesamtpaket ziemlich langfristig abonniert. Sie waren einander die besten Freunde, passten ohne jeden Zweifel im Bett blendend zusammen, und Josh wusste auch, dass er niemals mit einer anderen Frau seine Zeit verbringen wollte. Andererseits wusste er aber auch im selben Moment, als Andy sein Angebot machte, dass damit seine Beziehung zu Katie vor dem Ende stand.

Der spontane Anstieg seines Adrenalinpegels, den Josh verspürte, als er begriff, worauf die Sache hinauslief, war einfach nicht zu leugnen. Denn wenn er diese Chance verstreichen ließ, würde er sich später doch immer fragen: Was wäre gewesen, wenn …? Und eines Tages würde er Katie die Schuld geben.

„Wann willst du denn einziehen?“, fragte Mitch. Josh war froh, dass sein großer Bruder da war, denn wenigstens der hatte seine Sinne beisammen.

„Jederzeit. Von mir aus morgen, und Josh wäre sofort frei, wenn er will.“

Morgen. Er könnte in seinen Pick-up steigen und losfahren. Er brauchte keinen ankommenden Gästen zu zeigen, wo sie parken müssen, nicht vor sechs aufstehen, um für sie Kaffee zu kochen. Er könnte einfach ins Blaue hinein fahren, bis er einen Platz gefunden hatte, an dem er bleiben wollte.

„Ganz so schnell wird es nicht gehen“, widersprach Mitch lachend. „Du müsstest deine Unterschrift für die Kreditkarte der Lodge noch bei der Bank hinterlegen, dasselbe im Supermarkt. Ein paar andere Formalitäten müssten auch noch erledigt werden. Ein paar Tage wird das schon in Anspruch nehmen.“

„Ich … äh …“ Josh besann sich. Er musste erst einmal herunterkommen und durchatmen. „Vielleicht sollte ich bis zum Ende der Saison doch bleiben.“

„Warum?“, fragte Rose. „Es ist alles unter Kontrolle. Und wenn du bis zum Frühjahr bleibst, geht der ganze Betrieb mit den Quads los. Dann bist du darin verwickelt und kommst nie los.“

Du kommst hier nie los. Genau das war es, was er immer gedacht und befürchtet hatte. Und was er über Jahre vergeblich zu verdrängen versucht hatte.

„Was deinen Einzug hier betrifft“, meldete sich Mitch wieder zu Wort, offenbar weil er merkte, dass Josh Schwierigkeiten hatte, seine Gedanken in Worte zu fassen, „das musst du mit Rose und Josh abmachen. Auch wenn uns Geschwistern die Lodge gemeinsam gehört – wir leben nicht hier. Das müsst ihr wissen. Aber niemand stellt die Bedingung, dass du den Northern managen musst, wenn du hier mit Rose zusammen sein willst.“

„Genau“, Josh gab sich einen Ruck und straffte den Rücken. Er musste sich zusammenreißen und sich im Kopf sortieren. „Ich habe überhaupt kein Problem damit, dass du hier einziehst, und dafür braucht es auch keine Gegenleistung. Mach einfach Rose glücklich, und alles ist gut.“

„Hör mal, Josh, ich kenne deine Familie, solange ich denken kann. Ich war mit deinen Eltern gut bekannt, und ich habe euch Kinder heranwachsen sehen. Mitch und mein Sohn Drew waren als Kinder unzertrennlich. Und obwohl die Verbindung zwischendurch dank Sturheit dieser unwiderstehlichen Frau“ – er warf Rose einen liebevollen Blick zu – „mal für längere Zeit unterbrochen war, weiß ich doch, wie sehr du dich für die Lodge und die Familie aufgeopfert hast.“

„Und sie haben sich umgekehrt auch für mich aufgeopfert. Sie waren bereit, den Northern Star und alles, was daran hängt, aufzugeben, damit ich mein Glück finde.“

„Dass du das preisgegeben hast, muss dir unglaublich schwergefallen sein.“

Josh nickte. „Ja. Das stimmt. Aber es war trotzdem richtig, selbst wenn ich die Lodge noch am Bein hätte, wenn ich achtzig bin. Ich werde es nie bereuen, dass wir sie nicht verkauft haben.“

„Du bist ein guter Junge“; sagte Andy. „Aber jetzt bin ich ja da und werde auch nirgendwohin sonst gehen. Also nutze deine Chance.“

Wenn er sich beruhigen könnte, und ihm nicht der Kopf von all den Möglichkeiten schwirren würde, die sich ihm eröffneten, wäre es jetzt einfacher, einen klaren Gedanken zu fassen. Aber dieses kribbelige Gefühl wollte einfach nicht weggehen.

Er sah zu Rose hinüber. Wer konnte eher ermessen, was sein Abschied hier bedeutete, als Katies Mutter? Rose erwiderte seinen fragenden Blick mit einem wissenden Lächeln. „Du wirst nie deinen inneren Frieden finden, solange du das Gefühl hast, nicht frei in deinen Entscheidungen zu sein, Josh. Glaub mir, das ist meine ehrliche Überzeugung.“

Sie hatte recht. Ihre Worte bestätigten, wovon er selbst auch überzeugt war. Aber wenn er ging, würde er sich von Katie verabschieden müssen. Er konnte nur auf ihr Verständnis hoffen.

Oder – er streifte Rose mit einem schuldbewussten Blick – er könnte Katie vielleicht dazu überreden, mit ihm zu kommen.

Katie hatte ein paar Besorgungen gemacht und sich dann entschlossen, zum Northern Star zu fahren, um ihrer Mom Guten Tag zu sagen. Sie hielt vor der Lodge und schaltete die Zündung aus. Was Josh zu diesem Zeitpunkt vorhatte, wusste sie nicht. Aber sein Pick-up stand vor der Tür. Demnach war er vermutlich da. Wenn er nicht auf seinem Schlitten unterwegs war, natürlich.

Als sie durch die Tür kam, war sie erstaunt, Rose und Andy eng umschlungen mitten in der Küche anzutreffen. Ihre Mutter war eigentlich nicht der Typ dafür, mit jemandem ausgiebig zu schmusen, wenn sie nicht gerade jemanden zu trösten hatte.

„Mom?“ Andy ließ los, und Rose drehte sich um. Zum Glück weinte ihre Mutter nicht. „Was ist hier los?“

Es verging ein Moment. Dann nahm Rose Andys Hand und sagte: „Andy zieht bei mir ein.“

„Oh.“ Katie wusste nicht recht, was sie sagen sollte. Natürlich freute sie sich für ihre Mutter, aber ein bisschen merkwürdig war es schon, die eigene Mutter im Stadium frischen Verliebtseins vorzufinden. „Ja … gratuliere.“

„Danke, Honey.“ Es war ihr anzumerken, dass Rose noch mehr sagen wollte. Aber von der ganzen Situation überwältigt, brachte sie nichts heraus.

„Ist Josh da?“

Rose nickte, machte dabei aber ein etwas bedrücktes Gesicht. Dann war es Andy, der für sie antwortete: „Ich glaube, er ist in seinem Büro.“

„Danke.“ Katie ging durchs Haus und dachte darüber nach, warum ihre Mutter nicht gesagt hatte, was ihr schon auf der Zunge lag.

Die Tür zum Büro stand offen. Trotzdem klopfte Katie höflich an den Türrahmen, bevor sie den Kopf hereinstreckte. „Hey, was machst du gerade?“

Josh schien etwas zu schreiben, und sie sah, wie ein verlegenes Lächeln ihm übers Gesicht huschte, als er sie bemerkte. „Ich wollte nachher gleich zu dir rüberkommen. Ich dachte, du wärst noch im Laden.“

„Ich habe früh Schluss gemacht. Nichts los, und ich hatte sowieso noch Besorgungen zu machen.“ Sie trat näher und sah, dass er über einer Aufgabenliste saß, einer Aufstellung, was wann erledigt werden musste. „Hast du Angst, dass du auf deine alten Tage vergesslich wirst?“

„Hast du Rose getroffen?“

„Ja, unten in der Küche. Sie hat mir erzählt, dass Andy hier einzieht. Irgendwie etwas …“ Was immer sie noch sagen wollte, blieb ungesagt, denn plötzlich fügten sich für sie die Teile des Puzzles zusammen. Andy zog hier ein, ein Mann, der Rose in der Lodge helfen konnte, und er musste wissen, was hier wann zu tun war. „Du gehst weg.“

„Ich war praktisch schon auf dem Weg zu dir“, wiederholte er. „Ich wollte da sein, wenn du Feierabend machst. Ich hatte ja keine Ahnung, dass du früher schließt.“

Er ging fort. Andy zog hier bei ihrer Mutter ein und trat an Joshs Stelle, der auf diese Weise Whitford den Rücken kehren konnte. Das, wovon er immer geträumt hatte. Der Schmerz überkam sie mit einer solchen Heftigkeit, dass sie beinahe zusammengeklappt wäre.

„Ey, du solltest ein Jahr lang meinen Jeep waschen“, scherzte sie, obwohl ihr nicht danach zumute war, aber sie musste etwas Zeit gewinnen, um sich zu fassen. Nach der Achterbahnfahrt der Gefühle, die das Verkaufsangebot für die Lodge in ihr ausgelöst hatte, wollte sie eigentlich in ein ruhigeres Fahrwasser kommen. Aber was da auf sie zukam, war der absolute Hammer.

„Komm mit mir, Katie.“

Die Achterbahn drohte eine Fahrt direkt in den Abgrund zu werden. „Josh, das ist doch verrückt.“

„Wieso? Ich möchte schon noch etwas von der Welt sehen, und vielleicht mal etwas Neues anfangen, etwas, was ich noch nie machen konnte. Aber all das möchte ich mit dir zusammen tun.“

Das Leuchten in seinen Augen und auch die Aussicht, etwas von der Welt zu sehen, waren verlockend, aber Katie wollte sich davon nicht hinreißen lassen. „Ich kann doch hier nicht alles hinter mir lassen, Josh. Ich habe ein Geschäft. Du übrigens auch. Und was werden wir dann tun? Durch die Gegend fahren und Teller waschen, damit wir unser Essen und das Benzin bezahlen können?“

„Etwas Geld habe ich schon. Und selbst wenn nicht, was macht’s?“

„Im Ernst? Du hast dein ganzes Leben auf die Gelegenheit gewartet, Landstreicher zu werden?“

„Ich muss mich umschauen, was da draußen los ist, damit ich weiß, was ich wirklich will, Katie. Lass uns zusammen gehen.“

„Ich kann meine Mom nicht allein lassen.“

„Sie ist nicht allein. Andy kommt hierher, und die beiden machen sowieso ihr eigenes Ding.“

„Okay, gut. Also: Ich will meine Mom nicht allein lassen. Und auch meinen Barbershop nicht. Solange wir uns kennen, kannst du dich daran erinnern, dass ich jemals davon gesprochen hätte, Whitford zu verlassen?“

Die freudige Erregung verebbte. Er hatte begriffen, dass sie nicht mitkommen würde.

„Ich hatte im Stillen wohl gehofft, es wäre etwas anderes, wenn wir zusammen gehen.“

„So ähnlich wie ich gehofft hatte, dass du unseretwegen vielleicht bleiben könntest.“

„Du weißt besser als jeder andere, was mir das bedeutet. Ich habe mein ganzes verdammtes Leben darauf gewartet, hier endlich rauszukommen.“

„Und jetzt hast du die Chance. Also geh raus.“

Er rieb sich mit der Hand über den Mund, als wollte er verhindern, etwas Unbedachtes zu sagen.

„Du hast nie Versprechungen gemacht, Josh. Es stimmt, du hast dein ganzes Leben darauf gewartet. Und ich will dich auch nicht zurückhalten.“

„Du stellst mich vor die Wahl: Entweder du oder das Leben, das ich immer wollte.“

„Du betrachtest mich und das Leben, das du immer wolltest, als zwei verschiedene Dinge. Das allein zeigt doch, dass du deine Wahl im Grunde schon getroffen hast.“

„Was zum Teufel willst du damit sagen?“ Der verzweifelte Ton, in dem er das aussprach, nahm ihr allen Mut, aber zum Weinen war später noch Zeit. Das heulende Elend würde sie später überkommen, das war sicher. Denn das Einzige, was jemals so wehgetan hatte wie dieser Moment, war der Tod ihres Vaters.

„So lange ich denken kann, habe ich dich geliebt, Josh. Aber ich will nicht den Rest meines Lebens zusehen, wie du immer verbitterter wirst und deinen Groll hegst, weil du nicht aus Whitford herausgekommen bist. Also nehme ich dir die Entscheidung ab und sage Lebewohl.“

Mehr Worte gab es nicht zu verlieren. Katie wandte sich zum Gehen. Joshs Stimme hielt sie auf. „Katie, bitte, ich brauche dich.“

„Wir beide werden immer Freunde bleiben. Ich bin hier. Ruf mich an, schick mir eine E-Mail, was immer du willst, Aber geh und suche und finde, was dich glücklich macht. Ich wäre es gern gewesen.“

Ohne sich noch einmal umzuschauen, ging sie nun wirklich und verließ das Haus durch den Vordereingang, um ihrer Mutter nicht noch einmal zu begegnen. Dann stieg sie in ihren Jeep und fuhr die Auffahrt hinunter und weg von Josh, wobei sie nicht einmal mehr in den Rückspiegel schaute. Sie hatte ungefähr die Hälfte der Strecke in die Stadt geschafft, als die ersten Tränen flossen.

Mit seinen beiden leinenen Reisetaschen in den Händen schaute sich Josh noch einmal in seinem Zimmer um. Zum letzten Mal. Nicht zum letzten Mal für alle Zeiten natürlich, denn Rose würde auf Besuche zwischendurch bestehen. Aber eine Weile würde es wohl dauern, bis er wieder hierherkam.

Alles, was er brauchte, hatte in diesen beiden Taschen Platz gefunden. Es erschien ihm wenig. Da waren noch seine Stiefel, die er hinter den Fahrersitz geworfen hatte. Daneben stand sein kleinerer Werkzeugkasten. Alles andere, Kleidung, Kulturtasche und dergleichen, passte in die Reisetaschen. Eingepackt war auch die Schneekugel, die Katie ihm zu Weihnachten geschenkt hatte. Es hatte höllisch wehgetan, auf das Foto mit ihren glücklichen Gesichtern von damals zu blicken. Hierlassen konnte er die Schneekugel auf keinen Fall.

Die letzte Woche, nachdem sie gegangen war, hatte er Katie nicht mehr gesehen. Zwei Mal hatte er sie noch angerufen und dabei die Anspannung, unter der sie stand, deutlich herausgehört. Ein Treffen von Angesicht zu Angesicht wäre zu hart für sie beide gewesen.

Also hatte Josh sich darauf konzentriert, die Übergabe an Andy zu organisieren und sich zu überlegen, was er mitnehmen wollte. Den ganzen Rest konnte er zurücklassen. All das wartete auf ihn, wenn er mal wieder zu Besuch kam, so wie die anderen es in ihren Zimmern hielten. Bei einem letzten Rundgang, als er vor allem im Badezimmer nachsehen wollte, ob er nicht Lebenswichtiges vergessen hatte, schimpfte er sich selbst ein Rindvieh, denn neben seinem Bett fand er, noch an die Steckdose angeschlossen, das Ladegerät für sein Handy. Er zog es aus dem Stecker, wickelte das Kabel auf und steckte es in eine der Seitentaschen. Dann war er wirklich abmarschbereit.

Nachdem er seine Taschen hinuntergebracht und beim vorderen Eingang abgestellt hatte, machte er sich auf den Weg, Rose und Andy zu suchen. Rose war nirgends zu sehen. Dafür traf er Andy in der Küche an, der sich gerade einen Keks stibitzte.

„Na, fertig zur Abreise?“ Andy bot Josh einen Schokoladenkeks an.

Josh nahm den Keks, auch wenn auf seinem Beifahrersitz ein Karton mit so vielen Backwaren stand, dass sie bis Mississippi oder noch weiter reichten. „Ich denke schon. Wo steckt Rose?“

„Als ich sie zuletzt gesehen habe, saß sie bei sich auf der Bettkante und hat sich Kinderfotos von dir angesehen.“

„Oh, Himmel.“ Josh steckte sich den ganzen Keks auf einmal in den Mund und kaute. Das war schlimm.

„Sie hat dich bestimmt die Treppe herunterkommen hören. Deshalb nehme ich an, dass sie gleich kommt, wenn sie sich etwas beruhigt hat.“

Josh hatte an seinem Mundvoll ordentlich zu kauen und zu schlucken. „Und wie ist es mit dir? Hast du noch Fragen, bevor ich fahre?“

„Ich glaube, wir haben alles besprochen. Und ansonsten dürfte es hier nichts geben, worüber Rose nicht genau Bescheid weiß.“

„Das kannst du wohl sagen. Sie weiß sogar über die Dinge Bescheid, von denen sie besser nichts wissen sollte. Aber wie auch immer, die Arbeitsteilung hat hier immer nach einem einfachen Prinzip funktioniert: Alles, was einen ins Schwitzen bringt, war mein Job, alles was die lieben Gäste sich zu Hause fühlen lässt, ist ihrer.“

Andy lachte. „Klingt einleuchtend. Weißt du schon, wohin es gehen soll?“

„Nach Kansas City, und da werde ich mir ein Steak gönnen.“ Er zuckte die Achseln, als Andy ihn erstaunt ansah. „Vor Jahren, als Mitch seine ersten Geschäftsreisen unternahm, hat er mir von den Steaks dort berichtet. Er meinte, solche Steaks gäbe es auf der ganzen Welt nicht noch einmal. Auch wenn das jetzt vielleicht blöd klingt, von all den Sachen, die sie erzählt haben, habe ich sie am meisten um dieses Steak beneidet.“

Andy musste grinsen. „Dann, bei Gott, sollst du dein Steak haben.“

„Und auf meinem Weg dorthin werde ich mir überlegen, was ich arbeiten will und wo. Vielleicht irgendwo, wo man sich keine Frostbeulen holt.“

„Denk dran und ruf Rose in regelmäßigen Abständen an, denn ich werde es sein, der es zu hören bekommt, wenn du dich nicht meldest. Und, wenn’s geht, schick ein paar Fotos rüber.“

„Mach ich. Glaub mir, ich werde sie genauso vermissen, wie sie mich vermisst. Wir waren ein so gutes Team die ganze Zeit.“

„Hör auf damit, oder ich fange an zu heulen. Und das werde ich nicht tun, verdammt nochmal“, verkündete Rose, als sie in diesem Augenblick in die Küche kam.

Natürlich würde sie anfangen zu heulen. Die Frage war bloß, ob sie es so lange zurückhalten konnte, bis er weg war. Am besten brachte er die Sache jetzt rasch und sauber zu Ende, so, wie man ein Pflaster von der Haut abreißt. „Kommst du noch mit zum Wagen?“

„Natürlich.“

Rose rang sich ein Lächeln ab, aber je näher er dem Vordereingang kam, desto schwerer wurde ihm der Schritt. Er hatte das Gefühl, als müsste er über einen Zementboden laufen, der noch nicht getrocknet war. Er nahm seine Taschen und trat vor die Tür, blieb dann aber auf der Veranda stehen und atmete tief durch.

Die Veranda war immer sein Lieblingsplatz in der Lodge gewesen. Um diese Jahreszeit war es sicher zu kalt, um draußen zu sitzen, aber es ging nichts über ein kühles Bier hier auf der vorderen Veranda der Lodge an einem schwül-warmen Sommerabend.

„Du machst den Eindruck, als gingest du auf deine eigene Beerdigung und nicht hinaus ins große Abenteuer“, bemerkte Rose.

Er lachte kurz und freudlos auf. „Das große Abenteuer gibt das Budget leider nicht her.“

„Du machst das schon. Du hast ein paar Ersparnisse, und wir überweisen dir deinen Anteil jeden Monat auf dein Konto.“

„Mir wär es lieber, ihr beide würdet mehr für euch behalten. Das wäre sonst nicht gerecht.“

„Wir brauchen nicht mehr als das, was wir haben.“

Klar, sie haben aneinander genug, dachte Josh. Genau das war es, was zählte. „Ich habe meine beste Freundin verloren, Rose.“

„Sei still, Honey. Mein Mädchen liebt dich schon lange. Wahrscheinlich war ihr das schon an der Wiege gesungen. Du wirst sie nie verlieren.“

„Ich möchte … du musst mich verstehen, Rose, warum ich das tun muss. Es reißt mir das Herz aus dem Leib, ihr wehzutun, aber …“

Sie nahm sein Gesicht zwischen die Hände, sodass er verstummte, während sie ihn mit großen Augen ansah. „Ich verstehe dich. Und wenn der erste Schmerz ein wenig nachlässt, wird Katie dich auch verstehen.“

„Ich hoffe es. Denn ganz egal, wo ich gerade bin, werde ich immer einen Freund brauchen. Und für mich wird das immer Katie sein.“

„Ich möchte, dass du mir zwei Dinge versprichst.“

„Ich will’s versuchen.“

„Ach, zum Teufel mit versuchen. Junger Mann, ich habe dir und deinen Geschwistern meine besten Jahre geopfert und meine eigene Tochter …“

„Okay, Rose.“ Josh hob abwehrend die Hände. „Ich verspreche es. Was ist es denn?“

„Ich weiß, dass du so stur bist, wie ein Junitag lang ist. Und als der Stolz verteilt wurde, hast du die doppelte Portion abbekommen. Wenn du aber nicht findest, was du da draußen suchst, oder bevor du vereinsamst, versprich mir, dass du dann zurück nach Hause kommst.“

Er lachte kurz auf. „Das wäre ja eine ganz große Nummer. Ich jammere die ganze Zeit, dass ich weg will, und wenn es endlich so weit ist, komme ich wieder nach Hause.“

„Genau das habe ich gemeint. Ich will das nicht hören. Du versprichst mir: Wenn es dich zurück nach Hause zieht, dann kommst du gefälligst auch nach Hause.“

Es war verrückt. Zurück in die Lodge, die er immer hatte hinter sich lassen wollen, und zurück zu einer Frau, der er das Herz gebrochen hatte. Aber wenn Rosie ihn so ansah wie jetzt, konnte er ihr nichts abschlagen. „Okay, versprochen. Und was ist das andere?“

Sie griff nach seinen Händen und hielt sie fest, sehr fest. „Stell dich nicht mehr selbst infrage. Nutze die sich dir bietenden Gelegenheiten und genieße deine Freiheit. Finde, was immer du im Leben suchst. Sonst war das alles für die Katz.“

Das alles bedeutet wohl so viel wie: Der ganze Schmerz, den du Katie – und darüber hinaus ihrer Mutter – zufügst, dachte er. Von mir selbst gar nicht zu reden. „Ich verspreche es.“ Sie bedachte ihn mit einem skeptischen Blick, und Josh musste lachen. „Es ist schon gut, Rose. Ich verspreche es – beides. Ich schwöre.“

„Na schön.“ Ihre Unterlippe begann zu zittern, und in ihren Augen glitzerten die Tränen. Dann nahm sie noch einmal sein Gesicht zwischen die Hände, zog ihn zu sich heran und küsste ihn auf beide Wangen. „Ich liebe dich, Josh. Und nun hau ab, damit ich in Ruhe heulen kann.“

Er umarmte sie und drückte sie fest. „Ich liebe dich auch Rose.“

„So, Abmarsch.“

Josh ging. Wenn er jetzt noch zögerte und miterlebte, wie ihre tapfere Selbstbeherrschung dahinschmolz und sie richtig anfing zu weinen, würde er nie wegkommen.

Als er beim Wegfahren noch einmal in den Rückspiegel blickte, sah er Andy aus dem Haus kommen und Rose den Arm um ihre Schultern legen. Beide winkten sie ihm hinterher.

Er drückte auf die Hupe, als er sich dem Ende der Auffahrt näherte. Dann warf er keinen Blick mehr zurück.

19. KAPITEL

Hey, hast du schon Pläne für den Valentinstag?“ Katie hielt den Hörer ein Stück von sich weg und schnitt eine Grimasse, die Hailey am anderen Ende der Leitung natürlich nicht sehen konnte. Was sie wohl glaubte? Dass Katie in den zwei Wochen, seitdem ihre erste und einzige Liebe die Stadt verlassen hatte, um in Kansas Fucking City ein idiotisches Steak zu essen, sie einen heißen neuen Typen aufgegabelt hatte, der am Valentinstag mit einem Rosenstrauß vor ihrer Tür stehen würde?

„Nein, ich habe nichts vor am Vierzehnten.“

„Ich auch nicht. Wie sollte man auch, wo man in der ganzen Stadt einen Mann, der eine Romanze wert wäre, mit der Laterne suchen kann? Lass uns etwas zusammen unternehmen.“

Katie lächelte, was sie in letzter Zeit selten getan hatte. „Willst du mich damit fragen, ob wir beide uns für den Valentinstag verabreden sollen?“

„Ja, ja, ja. Ganz genau. Aber ich sage dir gleich, dass es von mir keinen Gute-Nacht-Kuss gibt.“ Hailey verstummte für ein, zwei Sekunden. „Das heißt, das kommt darauf an, wie viel ich getrunken habe.“

Es tat so gut, mal wieder richtig zu lachen. Katie beschloss mitzumachen, ganz egal, was Hailey mit ihr vorhatte. Sie war es leid, Trübsal zu blasen, auf nichts mehr Appetit zu haben oder sich in den Schlaf zu weinen.

Josh war weg. Er hatte nie ein Geheimnis aus seinem Plan gemacht. Und so sollte sie die Erinnerung an die schöne Zeit, die sie mit ihm gehabt hatte, einfach hüten, so, wie sie die Geschenke von ihm hütete, und ihren Liebeskummer hintanstellen.

„Wo gehen wir hin?“

Hailey seufzte. „Das ist die Frage. Ich wollte mich schick machen und tanzen und mir ein paar Drinks genehmigen.“

„Wenn wir das machen, sind wir die nächsten Monate das Stadtgespräch im Diner.“

„Eben, so ist es. Die nächste Bar mit Tanz ist vierzig Autominuten von hier.“

„Ach, was soll’s. Wir könnten uns ein Zimmer im Motel nehmen und uns die Kosten teilen. Vorher hängen wir jeder, bei sich ein Schild ins Fenster, dass bis Freitag zehn Uhr geschlossen ist. Ich muss mal raus und du bestimmt auch.“

Seit dem Super Bowl hatte Katie kaum etwas anderes getan, als zu arbeiten und sich dann in ihrem Appartement zu verkriechen. Selbst die Übertragung eines Footballspiels hatte ihr so wenig Spaß gemacht wie überhaupt noch nie in ihrem Leben. Ohne Josh war es einfach nicht dasselbe. Die anderen Männer bei Max hatten sich ihr gegenüber seltsam verhalten, als würden sie sie jetzt mit anderen Augen sehen. Sie war nicht mehr Kumpel, sondern plötzlich nur noch die bedauernswerte Freundin von einem Ex-Kumpel. Wie sich die Dinge wandelten.

Das würde sich mit der Zeit wieder legen, genauso wie der Schmerz schließlich nachlassen würde, aber für den Moment war all das sehr unangenehm. Auch dass schier alle Frauen in der Stadt so um sie bemüht waren. Wenn das so weiterging, lief sie ernsthaft Gefahr, zum Einsiedler zu werden.

Am Abend ihrer Verabredung mit Hailey zog Katie das schwarze Kleid an. Es als eine Art Heiligtum zu bewahren, nur weil sie es damals am Heiligabend getragen hatte, als sie zum ersten Mal mit Josh geschlafen hatte, dafür war das Kleid wirklich zu schön. Katie schob die Skrupel beiseite. Sie hätte nichts dagegen, wenn sich mit diesem Kleid noch andere schöne Erinnerungen verbinden würden.

„Du siehst ja verdammt scharf aus“, bemerkte Hailey, als Katie zu ihr in den Wagen stieg.

„Du aber auch.“ Hailey trug ein rotes Jerseykleid, dazu eine goldene Halskette und goldene Kreolen. Katie legte den Sicherheitsgurt an. „Auf zum Tanzen.“

Vier Stunden später war Katie durchgeschwitzt, müde, und der Bauch tat ihr vom vielen Lachen weh. Seit Jahren hatte sie nicht mehr so viel getanzt. Morgen würde sie zu leiden haben, wenn sie den ganzen Tag auf den Beinen sein musste, das wusste sie jetzt schon. Aber das war an diesem Abend egal.

Sie schwang sich auf ihren Barhocker, schob die halbvollen Gläser, die sie stehen gelassen hatten, als aus den Boxen ein Abba-Song kam, über den Tresen und bestellte zwei frische Drinks beim Barkeeper.

„Das ist der größte Spaß, den ich seit Jahren hatte“, erklärte Hailey noch immer außer Atem. „Wir sollten das öfter machen.“

Wahrscheinlich würden sie es kaum überleben, wenn sie das öfter machten, aber sie nickte trotzdem. Wenigstens hielten sie die dröhnende Musik, der Alkohol und der wogende Betrieb auf der Tanzfläche vom Grübeln ab.

Nach einem erneuten Ausflug aufs Tanzparkett wechselte Katie zu Limonade pur, während sich Hailey weiter Cola mit Rum bestellte. Zum Glück arbeitet sie in einer Bücherei, dachte Katie, denn mit dem Schädel kann sie morgen einen Arbeitsplatz, an dem nur im Flüsterton gesprochen werden darf, sicher ganz gut gebrauchen.

Elegant wimmelten sie die beiden Männer ab, die sich ihnen in der Hoffnung näherten, bei zwei Frauen ohne männliche Begleitung am Valentinstag landen zu können. Katie war schlichtweg nicht interessiert, und sie hatte schon nach einer Stunde aufgehört, Haileys Urteilsfähigkeit zu trauen. Jedenfalls lachten und tanzten sie und sangen die Songs mit, bis der DJ Feierabend machte und der Barkeeper die Diskokugel abschaltete.

Katie hakte Hailey unter, als sie die hundert Meter zu dem Motelzimmer gingen, das sie zuvor bezogen hatten. Sie wachten bestimmt beide mit einem Brummschädel auf. Aber es war die Sache wert.

Hailey ließ sich auf das Doppelbett fallen, und wenige Augenblicke später schnarchte sie schon. Katie konnte sich so Zeit nehmen, ihr Kleid auszuziehen und in ihren Pyjama zu schlüpfen, den sie in einer kleinen Reisetasche mitgenommen hatte. Es hatte keinen Zweck, ihre Freundin zu wecken. Deshalb nahm sie ihr nur die Halskette und die Ohrringe ab. Das Jerseykleid würde am nächsten Morgen zwar etwas mitgenommen aussehen, aber wenigstens war es nicht zu unbequem, darin zu schlafen.

Katie musste ein wenig schieben und drängeln, um für sich selbst genug Platz im Bett zu finden. Dann seufzte sie zufrieden, spürte, wie ihr erschöpfter Körper sich entspannte, und der kleine Schwips, den sie hatte, ein Übriges tat, um sie fast einschlafen zu lassen.

Eben nur fast. Denn gerade als sie dahindämmern wollte, meldete sich ihr Handy. Sie wusste, ohne hinzusehen, dass es nur Josh sein konnte. Die Sache mit den verschiedenen Zeitzonen hatte er nie begriffen.

„Hey, du“, meldete sie sich. Sicher konnte er an ihrer Stimme hören, dass sie lächelte.

„Wie geht’s denn so?“

Die Sehnsucht nach ihm machte sie ganz benommen, als sie den Klang seiner dunklen Stimme vernahm. „Nicht schlecht. Rufst du an, um mir einen schönen Valentinstag zu wünschen?“

„Oh, Mist. Ist das heute? Ich hab’s vergessen, tut mir leid. Hast du heute etwas unternommen?“

Was soll ich wohl groß unternehmen, dachte sie. Ein gebrochenes Herz pflegen an einem Tag, der der Liebe geweiht ist? Dass sie seine Stimme hörte, machte es auch nicht leichter. „Ich bin tanzen gegangen und hatte ein paar Drinks. Hat Spaß gemacht.“

Das Schweigen am anderen Ende dauerte so lange, dass sie schon auf ihr Display schaute, ob die Verbindung noch bestand. „Bist du mit … irgendjemandem tanzen gewesen?“

Das klang so gequält, sie wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. Er war eifersüchtig, also lag ihm an ihr doch viel mehr, als er eingestehen wollte. Allerdings reichte das ja offensichtlich nicht aus, um bei ihr zu bleiben. Katie nahm sich zusammen, wollte sich von diesem Schmerz nichts anmerken lassen. Womöglich rief er sie dann aus falsch verstandener Rücksicht gar nicht mehr an.

„Ja, ich bin gefragt worden, ob ich nicht ausgehen möchte.“ Sie hielt diese Auskunft bewusst etwas vage. Er sollte ruhig daran etwas zu knabbern haben. „Es war schön, mal aus Whitford herauszukommen. Ich habe extra mein schwarzes Kleid angezogen.“

Wieder hörte sie eine Weile nur das Zirpen von Grillen. Vielleicht war es wirklich etwas gemein, das Kleid zu erwähnen, aber ein schlechtes Gewissen hatte Katie deshalb nicht. Heute Nacht sollte sie nicht die Einzige sein, die von der Erinnerung daran gepeinigt wurde, wie er ihr das Kleid unterm Christbaum ausgezogen hatte.

„Ich hätte dir das Kleid klauen und es mitnehmen sollen. Der Gedanke daran, dass ein anderer Mann es anfasst – dich anfasst –, macht mich wahnsinnig.“

Katie schloss kurz die Augen und ließ seinen Temperamentausbruch über sich ergehen. Es tat ihm weh, und sie hatte nun keine Lust mehr, ihn länger zu quälen.

„Also, bist du … Stör ich gerade?“

Sie ahnte entfernt, was für eine Überwindung es ihn bei seinem Stolz gekostet haben musste, das zu fragen. „Ich bin in einem Motel und liege gerade mit Hailey im Bett.“

„Oh, zu schade, dass mir das entgeht.“

Katie musste lachen, hielt sich aber den Mund zu, obwohl sich Hailey neben ihr nicht rührte. „Sie ist vollkommen hinüber. Du verpasst gar nichts.“

„So ungern ich auch das Thema wechsele, da wir gerade über dein Kleid gesprochen haben, aber wie sieht es in Whitford aus? Geht’s allen gut?“

„Dasselbe wie immer. Du kennst das ja.“

„Ich habe gestern mit Rose gesprochen, und das waren auch genau ihre Worte.“

„Wie geht es mit deinen Reitstunden voran?“ Das war nun eine Sache, über die sie sich wirklich gewundert hatte. In einer E-Mail hatte er berichtet, er würde in Kansas Reitstunden nehmen, für die er als Gegenleistung dort ein paar handwerkliche Arbeiten verrichtete.

„Nicht so besonders. Wie es aussieht, sind diese Pferde weit schwieriger zu handhaben als ein Quad. Die haben ihren eigenen Kopf.“

Katie versuchte vergeblich, sich Josh zu Pferde vorzustellen. „Also wird aus dir nicht der nächste Rodeo-Star?“

Er lachte. „Nicht einmal der Clown in der Tonne. Ich überlege, ob ich nicht weiter nach New Mexico fahren soll.“

„Liz freut sich bestimmt, dich zu sehen.“

Das klang so schal in ihren eigenen Ohren, denn was sie eigentlich von ihm hören wollte, war, ob er gefunden hatte, was er suchte. Ob das, was er da machte, es wert war, ihr das Herz zu brechen. Aber sie hütete sich davor, denn wenn das falsch rüberkam, wenn sie nicht mehr sein alter Kumpel aus ihrer Heimatstadt war, stellte er seine Anrufe womöglich wirklich ein.

„Ich sollte dich jetzt in Ruhe lassen. Du klingst müde.“

„Ich schicke dir gelegentlich mal eine Abbildung mit den Zeitzonen, dann kannst du sie dir als Hintergrundbild auf dein Handy laden.“

„Verfluchter Mist, daran habe ich überhaupt nicht gedacht.“ Er kicherte leise in ihr Ohr, sodass sie unwillkürlich ihr Handy fester umklammerte. „Wieder einmal.“

„Ist schon gut. Ich freue mich immer, von deinen Abenteuern zu hören.“ Und ich freue mich, deine Stimme zu hören, dachte sie. Ich brauche das. Ganz egal, wie spät es ist, Hauptsache, du rufst überhaupt an.

„Es tut mir leid, dass ich nicht an den Valentinstag gedacht habe. Ich wollte einfach nur mit dir sprechen.“ Er seufzte und verstummte für einen Augenblick. „Und, auch wenn ich das nur sehr ungern zugebe: Ich bin froh, dass Hailey dein Date ist.“

„Du bist nicht der Mann, den man so schnell abhakt, weißt du.“

„Eigentlich will ich auch gar nicht, dass du mich abhakst! Macht das jetzt einen schlechten Eindruck?“

„Ja, macht es.“ Das würde sowieso nicht so bald passieren. „Aber du hast mich wohl auch noch nicht abgehakt. Also schlaf schön und denk an mich in dem schwarzen Kleid.“

Als er lachte, wurde es ihr ein wenig leichter ums Herz. Dann wurde er wieder ernst. „Wäre es für dich leichter, wenn ich nicht anrufe?“

„Nein“, sagte sie genauso ernsthaft. „Meinen Schatz zu verlieren, schmerzt schon genug. Wenn ich auch noch meinen besten Freund verliere, wäre das noch grausamer.“

„Ich weiß, was du meinst. Also … ich ruf dich bald wieder an, ja?“ Nach einer kurzen Pause sagte er ihr mit sanfter Stimme Gute Nacht.

„Nacht, Josh.“ Und noch einen schönen Valentinstag; fügte sie in Gedanken hinzu, als sie die Verbindung beendete.

Als Katie sich dann schlafen legte, tropften Tränen auf das Kissen. Sie kniff die Augen fest zusammen, um sie zurückzuhalten. Es fiel schwer, sich einzubilden, alles sei in bester Ordnung. Dennoch redete sie sich ein, nur lange genug daran zu glauben, damit es wirklich so kam. Bislang war diese Methode wenig erfolgreich. Es blieb ihr nichts anderes übrig, als sich von einem Tag zum nächsten zu hangeln und das Beste zu hoffen.

März

Josh warf die Bettdecke zurück, setzte sich auf und rieb sich mit beiden Händen das Gesicht. Die Couch bei seiner Schwester war eine Katastrophe.

Die Sonne schien durch die Fenster herein. Er konnte beruhigt aufstehen, an Schlafen war nicht mehr zu denken. Gleich, als er die Augen aufgeschlagen hatte, erblickte er die Schneekugel, die er auf den Couchtisch neben sich gestellt hatte, nachdem Liz zu Bett gegangen war. Katies Lächeln war das Letzte, worauf sein Blick fiel, ehe er einschlief, und das Erste, was er sah, wenn er erwachte.

Er machte sich im Bad kurz frisch, putzte sich die Zähne und ging dann in die Küche, um sich einen Becher mit Wasser in die Mikrowelle zu stellen. Liz hatte nichts anderes als diesen scheußlichen Instantkaffee, und schon beim ersten Schluck schüttelte es ihn. Trotzdem nahm er den Becher mit und ging nach draußen, wobei er sich auf dem Weg noch die Schneekugel griff. So leise er konnte, schloss er die Tür hinter sich und setzte sich auf die harte Betonstufe. Die überdachte Veranda war breit, um die Sonne abzuhalten, aber es gab keine bequemen Stühle. Außerdem vermisste Josh das vertraute Knarren der Holzdielen.

Er stellte den Kaffeebecher neben sich ab und nahm die Schneekugel in beide Hände. Dann schüttelte er sie und beobachtete, wie der künstliche Schnee darin auf ihre lachenden Gesichter fiel. Katies Augen strahlten vor Glück, und ihre Wangen und ihre Nasenspitze waren so rot vor Kälte, dass sie mit dem roten Pompon auf ihrer Patriots-Pudelmütze um die Wette leuchteten. Er musste lächeln, als er sich erinnerte, wie heiser sie noch Tage hinterher von ihren Anfeuerungsrufen gewesen war.

Er vermisste es so, zusammen mit ihr Footballspiele im Fernsehen zu gucken. Ein Monat war jetzt seit dem Super Bowl vergangen, und eine große Leere machte sich in ihm breit, wenn er daran dachte, auch wenn es vielleicht dumm war, den Verlust ausgerechnet daran festzumachen. Seitdem er neun Jahre war und sein Vater fand, dass er nun alt genug sei, um mit seinen Geschwistern die grandiose Show des Endspiels zu verfolgen, hatte er bis auf den letzten sämtliche Super Bowls mit Katie zusammen gesehen. Damals, beim ersten Mal, war Katie zwölf, und trotzdem und obwohl sie am nächsten Morgen in die Schule musste, hatte Rose sie zur Lodge gefahren, damit sie sich mit den anderen das Spiel ansehen konnte. Und jetzt, beim letzten Mal, hatte er allein in Kansas City in einer Sportbar gesessen und zugeschaut, bei einem Steak, das ihm das flaue Gefühl in der Magengrube nicht nehmen konnte.

Er hatte keine Ahnung, wie lange er schon auf Liz’ Veranda saß und es in der Kugel für ihn und Katie schneien ließ. Der Kaffeebecher neben ihm war längst leer, da hörte er hinter sich die Tür gehen. Liz kam und setzte sich zu ihm auf die Stufe. Er rückte ein Stück, um ihr Platz zu machen. Sie hatte ihr Haar zu einem unordentlichen Knoten zusammengebunden. Josh amüsierte sich über ihr rotes Red-Sox-T-Shirt. Ein waschechtes New-England-Girl, nimmt seine Heimat überall mit hin.

Liz sah seinen leeren Becher und fragte: „Willst du noch etwas heißen Kaffee von mir?“

„Nein, danke. Einer davon reicht mir vollauf.“

„Eklig, nicht?“ Sie blies in ihren Becher und nahm einen Schluck. „Ich versuche, meinen Koffeinverbrauch zu reduzieren. Deshalb habe ich nur das hier im Haus. Eine Tasse am Morgen, mehr trinke ich davon nicht. Hätte ich wirklich guten Kaffee, würde ich eine ganze Kanne davon trinken.“

„Warum um alles in der Welt willst du deinen Koffeinverbrauch reduzieren?“

Sie zuckte die Achseln. „Je älter ich werde, desto mehr Schwierigkeiten habe ich, nachts Schlaf zu finden. Und die Einschränkung mit dem Kaffee hilft. Übrigens brauchst du die Schneekugel nicht vor mir zu verstecken. Ich hab sie schon gesehen.“

Er wusste selbst nicht, warum er versucht hatte, die Kugel in seinen Händen zu verbergen. Vielleicht wollte er nicht den Eindruck erwecken, er sei ein Weichei. Vielleicht wollte er aber auch das, was er mit der Kugel verband, ganz allein für sich haben.

„Sprichst du mit ihr?“

„Ob ich mit einem Foto in einer Schneekugel spreche? So weit ist es mit mir noch nicht.“

„Doch nicht mit der Schneekugel, Dummkopf. Mit Katie natürlich. Telefoniert ihr miteinander?“

„Ja, so einmal die Woche für ein paar Minuten. Außerdem schicken wir uns E-Mails und SMS. Nur weil ich wegwollte, heißt das ja nicht, dass wir keine Freunde mehr sind.“

„Vermisst du sie?“

Ob er Katie vermisste? Vermissen war eigentlich nicht das richtige Wort. Er sehnte sich unendlich nach ihr. Er hatte gehen können, wann er wollte und wohin er wollte, und jetzt war sie das Einzige, was er wollte. Selbst in Zeiten seiner tiefsten Krise, als er vor Selbstmitleid verging, weil alle ihn mit der Lodge allein gelassen hatten, hatte er sich nicht so einsam gefühlt wie jetzt.

Rose vermisste er auch. Ja, zum Teufel, er vermisste sie alle. Letzte Wochen hatte Mitch ihm am Telefon erzählt, dass Paige schwanger sei. Er hatte an der Stimme seines Bruders gehört, wie sehr ihn das bewegte, aber Josh war es nicht gegönnt, die Freude in Mitchs Augen strahlen zu sehen. Er konnte ihn nicht an seine Brust drücken und ihm auf die Schulter klopfen, und das wurmte ihn unendlich.

Man konnte es in wenigen Worten zusammenfassen: Josh vermisste sein Zuhause.

„Josh?“ Liz legte ihm die Hand aufs Knie, und ihm wurde erst jetzt bewusst, dass er wieder die Schneekugel geschüttelt und wie gebannt darauf geschaut hatte. „Hast du sie eigentlich gefragt, ob sie nicht mit dir kommen will?“

„Klar. Aber, weißt du, sie hat ihren Barbershop und ihre Mom und … eben so ihre Sachen.“

„Hast du ihr gesagt, dass du sie liebst und es dir wünschst, dass sie mitkommt? Oder hat das eher so geklungen wie: ‚Lass uns mal ein bisschen durch die Gegend ziehen, Buddy‘?“

„Ich habe ihr gesagt, dass ich sehr gerne möchte, dass sie mitkommt.“

Liz seufzte. „Aber du hast ihr nicht gesagt, dass du sie liebst.“

„Mein Gott, Liz! Das ist ein bisschen viel am frühen Morgen auf nüchternen Magen nach nur einer Tasse Pulverkaffee.“

„Na schön. Dann erzähl mir von den anderen. Mitch hat dich angerufen, stimmt’s?“

Josh nickte. „Ja. Ich freue mich für ihn. Und ich glaube auch, dass Rose und Andy ihre Zeit ausgiebig genießen, während sich alle anderen in der Stadt die Mäuler zerreißen, dass zwei, die Jahrzehnte lang kein Wort miteinander gewechselt haben, jetzt in wilder Ehe leben.“

„Ich muss zugeben, dass ich damit nicht im Geringsten gerechnet hätte.“

„Ich denke, das hat keiner. Am allerwenigsten Rose selbst.“

Liz lächelte. „Wie schön für sie. Sie hat das wirklich verdient. Und die beiden kommen mit der Lodge gut klar?“

Sie kamen besser klar, als Josh es je für möglich gehalten hätte. Es gab keine Probleme, und laut Auskunft von Rose hatte Andy ein richtiges Händchen dafür, dass die Gäste sich alle zu Hause fühlten. Natürlich erkundigten sie sich nach Josh, aber abgesprungen war niemand. Einerseits beruhigte ihn das natürlich, andererseits kam er sich auch ein bisschen … überflüssig vor. Die Tatsache, dass er den Northern Star unfreiwillig aufs Auge gedrückt bekommen hatte, bedeutete nicht, dass an dieser Arbeit nicht trotzdem sein Herz und seine Seele hingen. Tja, sogar diese Plackerei vermisste er. Fast so sehr, wie er Katie vermisste.

„Das Geschäft läuft besser, als jeder es erwartet hätte“, sagte Josh endlich, denn Liz wartete noch immer auf eine Antwort. „Es gibt reichlich Schnee, Andy ist bei den Gästen beliebt, und ich glaube, er kommt auch gut mit dem Internetkram zurecht, an dem ich fast verzweifelt wäre.“

„Ich bin froh, dass du dich gegen den Verkauf gewehrt hast“, sagte sie nachdenklich. „Ich konnte mir vorstellen, warum du ursprünglich verkaufen wolltest, deshalb habe ich auch meine Zustimmung gegeben, obwohl es mir fast das Herz gebrochen hat.“

„Mir hätte es auch das Herz gebrochen. Ist doch erstaunlich, wie sehr man an dem alten Schuppen hängt.“

Eine Minute lang sagte Liz nichts und trank nur schweigend ihren Kaffee. Dann fragte sie: „Hast du etwas von Drew gehört? Ist seine Scheidung jetzt durch?“

„Ja. Er hat es mir erzählt, als wir Mitch geholfen haben, seine Büromöbel zusammenzuschrauben.“

„Ganz schön hart. Und wie kommt er damit zurecht?“

Josh zuckte die Achseln. „Er ist bestimmt nicht glücklich darüber. Andererseits hat er sich auch nicht zu Hause bei zugezogenen Vorhängen mit einer Flasche Schnaps eingeschlossen. Mehr kann ich dazu auch nicht sagen.“

„Kommt er überhaupt noch mit Mallory zusammen?“

„Ich wüsste nicht. Warum?“

„Nur so. Auf Mitchs Hochzeit haben wir eine Weile miteinander gesprochen. War nur neugierig, wie es ihm geht, mehr nicht.“

„Da müsstest du Rose fragen. Die weiß bestimmt mehr.“

Liz lachte. „Rose weiß alles. Aber ich muss mich fertig machen, damit ich zur Arbeit komme. Was hast du heute vor?“

„Ich könnte den ganzen Tag hier sitzen bleiben und von einem schönen, richtigen Kaffee träumen.“

Liz stand auf und zeigte nach links die Straße hinunter. „Eine halbe Meile von hier da hinten ist ein Coffeeshop. Ist doch ein schöner Tag für einen kleinen Spaziergang.“

„Deine Gastfreundschaft ist fast so überwältigend wie dein Kaffee.“

„Dann weißt du ja nun auch, warum niemand vorgeschlagen hat, dass ich die Lodge weiterführe.“ Sie wuschelte ihm durchs Haar. Sie wusste, dass er diese Angewohnheit als Kind schon abscheulich fand. „Du musst mal wieder zum Haareschneiden. Ziemlich dringend sogar.“

Das wusste er selbst, hatte aber jeden Gedanken daran fein säuberlich verdrängt. „Ich komm schon noch dazu – irgendwann.“

Weil ihm allmählich der Hintern vom harten Beton, auf dem er saß, wehtat, stand er auch auf und nahm seinen leeren Becher. Mochte er auch noch so scheußlich schmecken, einen Kaffee brauchte er noch. Zunächst aber musste er die Schneekugel vorsichtig wieder in seine Tasche packen. Ein letztes Mal schüttelte er sie noch und betrachtete Katies Züge durch die herabrieselnden Flöckchen hindurch.

„Na, doch noch einen Kaffee?“, fragte Liz, die aus dem Badezimmer kam, als er sich gerade einschenkte. Sie trug ihren Dress als Kellnerin und hatte das Haar zu einem dicken Zopf geflochten. Sie hatte sich nicht die Mühe gemacht, sich zu schminken. Vermutlich, damit das Make-up nicht verschmierte, wenn sie schwitzte. Im Vergleich zu den Temperaturen, die gerade in seiner Heimat New England herrschten, empfand er die Temperaturen New Mexicos als tropisch.

„Ja. Lieber einen Ekelkaffee als gar keinen.“

„Ich habe dir ja gezeigt, wo du einen guten Kaffee bekommst. Einfach die Straße runter.“

„Ich fahr die Straße runter, aber ich kehr dann auch nicht mehr um.“

Liz, die in ihrer Handtasche nach den Autoschlüsseln kramte, hob den Kopf und sah ihn an. „Willst du weiterziehen?“

Er nickte. Liz ließ die Handtasche fallen und umarmte ihn, und Josh musste sich stark zusammennehmen. „Meine Güte, ich werde dich vermissen.“

„Warum kommst du nicht nach Hause, Liz?“ Er drückte sie fest an sich. „Du musst ja nicht in der Lodge wohnen.

Lauren hat ihr Haus noch nicht verkauft. Sie würde dich zur Miete wohnen lassen, und du könntest Rose und allen in der Familie nahe sein.“

„Whitford ist schon seit langer Zeit nicht mehr mein Zuhause.“

Er lehnte sich ein wenig zurück, um ihr in die Augen sehen zu können, die sich mit Tränen füllten. „Hey, Whitford wird immer dein Zuhause bleiben.“

Genauso, wie es immer sein Zuhause bleiben würde. Er könnte den Northern Star nie von sich abschütteln. Genauso wenig, wie er Katie aus seinem Herzen verbannen konnte. Das wusste er jetzt.

„Und? Wohin soll’s jetzt gehen, kleiner Bruder?“

Er drückte ihr einen Kuss auf die Stirn. „Zum Haareschneiden. Ich werde mich mal nach einem Friseur umsehen.“

Rose saß auf der vorderen Veranda mit einem Becher Tee in der Hand, als Andys Pick-up die Auffahrt hinaufkam. Es war ein Morgen im März und eigentlich noch nicht so weit, dass man schon bei Tagesanbruch draußen sitzen konnte. Aber sie hatte sich warm eingepackt, und an Schlaf war sowieso nicht mehr zu denken.

Obgleich sich schon das Frühjahr bemerkbar machte, gab es draußen auf den Pisten noch genug Schnee, und der musste präpariert werden. Letzte Nacht hatten Butch und Andy die Tour mit der Pistenraupe übernommen. Rose hatte sich inzwischen so daran gewöhnt, ihn neben sich im Bett zu haben, dass sie ohne ihn kaum ein Auge zubekommen hatte.

Andy stellte den Wagen ab, kam zu ihr auf die Veranda und setzte sich neben sie. „Ist noch ein bisschen zu frisch, um sich den Sonnenaufgang auf der Veranda anzusehen, findest du nicht?“

„Das macht nichts. Es gibt doch nichts Schöneres und Beruhigenderes, als hier draußen zu sitzen und zuzusehen, wie es hell wird.“

„Du warst die ganze Nacht auf und hast dir Sorgen gemacht, stimmst’s? Rose, wir waren zu zweit, Butch und ich. Es gab nicht die geringsten Probleme.“

Sie legte den Kopf zurück an die Lehne. „Ich war gar nicht einmal deinetwegen so besorgt. Ich habe schon seit ein paar Tagen nichts mehr von Josh gehört und gebe mir große Mühe, ihn nicht anzurufen.“

„Komm, er braucht seinen Freiraum. Ich weiß ja, dass es nicht leicht ist, gerade bei ihm. Aber du musst ihn lassen. Er wird sich schon melden.“

„Ich habe daran gedacht, Liz anzurufen, um zu hören, was er macht, aber das würde die Sache wohl nicht besser machen, oder?“

„Kein bisschen, Honey.“ Er lachte leise vor sich hin. Dann langte er über sie weg, stibitzte ihr den Teebecher und nahm einen großen Schluck, bevor er ihn zurückstellte. „Ich glaube. Ich leg mich mal eine Weile auf die Couch. Eine ganze Nacht auf der Raupe tut meinem Rücken nicht so gut.“

Rose nickte. Aber sie war mit den Gedanken noch nicht fertig, die sie die Nacht über beschäftigt hatte. „Glaubst du, dass er wieder nach Hause kommt?“

„Meine ehrliche Meinung? Ja, das glaube ich. Aber es bleibt dir nichts anderes übrig, als geduldig zu sein.“

Sie drehte sich zu ihm. „Du hast das so großartig gemacht hier mit der Lodge. Würde es dir denn etwa ausmachen, wenn Josh wiederkommt?“

„Nicht im Geringsten, Rose.“ Er nahm ihre Hand, und sie schlangen die Finger ineinander. „Der Northern Star ist ja nicht meiner. Ich bin stolz darauf, wie ich mich um all das habe kümmern können, aber was mich wirklich hier hält, das bist du. Alles andere gehört Josh, und ich verwalte es für ihn. Und wenn er dann wirklich kommt, bin ich ja auch noch hier, und ihr beide seid nicht mehr allein damit.“

Rose merkte, wie ihr die Tränen kamen, und versuchte tapfer, sie wegzublinzeln. „Ich glaube nicht, dass er wieder heimkommt, Andy. Jedenfalls nicht in der nächsten Zeit, und wenn, dann höchstens auf Besuch.“

„Warum nimmst du das an?“

„Ich weiß auch nicht. Ich habe das Gefühl, es zieht ihn fort von hier. Wenn ich mit ihm spreche, kommt mir das vor, als sei er jedes Mal weiter weg. Und ich denke, er braucht mich immer weniger, und er braucht seine Wurzeln hier immer weniger.“

„Er wird dich immer brauchen.“

„Ich möchte nur, dass er anruft, damit ich mir wenigstens ein paar Tage lang keine Sorgen machen muss.“

Andy lachte und drückte ihre Hand. „Wenn du dir Sorgen machst, fängst du immer an zu backen. Ich muss sagen, ich bin da in einem ernsten Konflikt.“

Sie zog die Hand weg und gab ihm einen Klaps auf die Finger. „Andy, du bist solch ein unmöglicher Mensch.“

„Wenn es um Bananenbrot geht, kenne ich überhaupt keine Scham.“

Sie nahm wieder seine Hand und schaute ihm tief in die Augen. „Ich liebe dich.“

„Ich liebe dich auch, Rose. Selbst, wenn du hier als hypernervöser Eiszapfen bei Sonnenaufgang auf der Veranda hockst und ich eigentlich schon längst schlummern wollte.“

Das Handy klingelte, und Rose hätte vor Schreck fast den Becher aus der Hand fallen lassen. Sie suchte nach der Tasche in ihrem Bademantel, aber sie war so dick in Decken eingepackt, dass es noch zwei Mal klingelte, bevor sie das Telefon zu fassen bekam. Sie schaute aufs Display und atmete erleichtert auf. „Es ist Josh.“

„Wenn er noch bei Liz ist, ist es da drei Uhr morgens.“

„Dann ist es sicher wichtig“, überlegte Rose und nahm schnell das Gespräch an.

Katie schaute auf die große, altmodische Wanduhr und seufzte tief. Dieser Tag zog sich endlos hin. Es herrschte Flaute. In Whitford schienen gegenwärtig niemandem die Haare zu wachsen. Jedes Ticken der Uhr hallte ihr im Kopf wider, und das alte Radio auf dem Bord funktionierte schon seit fünfundzwanzig Jahren nicht mehr. Katie hätte es natürlich mal reparieren lassen können, aber viel Sinn hatte das auch nicht. Der Musikgeschmack ihrer Kunden und ihr eigener lagen zirka zwei Generationen auseinander. Heute allerdings hätte sie zu ihrer Zerstreuung auch nichts gegen ein paar angestaubte Oldies gehabt.

Natürlich war jeder Tag unendlich öde, seitdem Josh weg war, aber manche Tage waren noch schlimmer als andere. In diesem Fall lag es möglicherweise daran, dass Katie so sehr darauf wartete, von ihm zu hören, und sein Anruf schon ein paar Tage überfällig war. Sie hatte befürchtet, dass er immer seltener anrufen würde. Und da er sich ein neues, eigenes Leben aufbauen wollte, würden auch immer weniger EMails und SMS von ihm bei ihr ankommen, bis er dann eines Tages eine Frau finden würde, mit der er zusammenleben wollte. Schließlich würden sie als alte Freunde enden, die sich gegenseitig Weihnachtskarten schickten.

Oder noch schlimmer: Joshs Zukünftige – Katie hasste sie jetzt schon – erledigte das mit den Weihnachtskarten, und Katie wäre dann gezwungen, Joshs Namen in einer zierlichen, fremden Frauenhandschrift geschrieben zu sehen. Womöglich noch unter dem Foto eines glücklich lächelnden Paars mit einem süßen, knuddeligen Hund, dem sie ein lustiges Rentiergeweih aufgesetzt hatten.

Okay, das reichte jetzt.

Katie brauchte jetzt jemanden, der ihr diese Hirngespinste von Joshs künftigem Eheglück und seinem Golden Retriever austrieb. Sie holte das Handy heraus, sah aber die Uhr auf dem Display und wusste, dass die Schule gerade aus war. Hailey kam also nicht in Betracht. In den nächsten Minuten wurde die Bücherei von Kindern gestürmt, und der Belagerungszustand würde wenigstens eine Stunde lang anhalten. Katie versuchte es bei ihrer Mutter, die aber nicht zu erreichen war.

Katie war darüber ein wenig überrascht, obwohl das im Grunde Unsinn war. Rose und Andy hatten sicher Besseres zu tun, als neben dem Telefon zu sitzen und auf ihren Anruf zu warten. Von den beiden würde sie später bestimmt auch Weihnachtskarten bekommen. Das nächste glückliche Paar, das sich verliebt anlächelte, dieses Mal unter dem Weihnachtsbaum, der in der gleichen Wohnzimmerecke stand wie der, unter dem sie Josh …

Das reichte jetzt aber wirklich.

Statt solchen Gedanken an Weihnachtskarten nachzuhängen, die sie in rund neun Monaten quälen könnten, tippte Katie eine Nachricht für ihren besten Freund ins Handy.

Langweile mich. Schick mir ein Foto von da, wo du gerade bist.

Es war ein Spiel, das sie sich kurz nach Joshs Abreise ausgedacht hatten. Katie wartete auf Antwort. Die Uhr an der Wand tickte. Dann steckte Katie mit einem resignierten Seufzer das Handy wieder weg. Sie könnte, um irgendetwas zu tun, den Boden schrubben, sich buchstäblich hineinknien, mit der Zahnbürste in der Hand rund um alle Stühle herum und in alle Ecken, nur um nicht endgültig dem Trübsinn anheimzufallen.

Ihr Handy meldete sich, als sie gerade den Putzeimer mit Wasser füllen wollte. Sie hätte den Klingelton beinahe nicht gehört. Sie drehte mit der einen Hand das Wasser ab, holte mit der anderen das Handy aus der Tasche und blickte auf das Display. Es war ein Bild von Josh. Sie hielt sich das Handy dichter vor die Augen, um die Einzelheiten genauer erkennen zu können. Josh hatte schon immer Schwierigkeiten damit, sich vor einem Hintergrund richtig ins Bild zu setzen.

Unverkennbar war, dass er dringend einen Haarschnitt brauchte. Aber das schien ihm bewusst zu sein, denn hinter ihm war die gestreifte Stange zu sehen, wie sie Friseure über ihren Eingängen haben. Auf der Schaufensterscheibe waren Buchstaben zu erkennen. Ein W … H … I …

Das Herz schlug ihr bis zum Hals, und in dem Augenblick, in dem sie sich umdrehte, schlug die Glocke über der Tür an. Katie rannte durch ihren Laden und fiel Josh um den Hals. „Ich … ich fass es nicht, dass du da bist.“

„Himmel, war das eine Strecke ganz von New Mexico. Nur um zu einem Haarschnitt zu kommen.“ Josh drückte sie an sich.

„Ja, den brauchst du wirklich.“ Sie beugte sich ein Stück zurück, um ihn anzusehen. „Kommst du jetzt schon zu Besuch? Hat meine Mutter dir ein schlechtes Gewissen gemacht?“

„Ich bin nicht wegen Rose zurückgekommen.“ Seine Miene wurde ernst und trieb ihr sogleich die Sorgenfalten auf ihre Stirn. Ob etwas nicht stimmte? Vielleicht kam er gar nicht zu Besuch, und etwas war passiert. „Ich bin deinetwegen hier.“

„Du bist doch nicht den ganzen Weg von New Mexico nach Maine gefahren, bloß um mich zu besuchen?“ Das war keine Beschwerde. Sie war so überglücklich, ihn zu sehen, dass sie es gar nicht in Worte fassen konnte. Allerdings durfte sie nicht daran denken, wie weh es tun würde, wenn er sich wieder verabschiedete.

„Ich bin nicht zu Besuch, Katie. Ich bin zu Hause.“

Sie schaute ihm tief in seine blauen Augen, während sie überlegte, was er damit meinte. „So richtig … endgültig? Josh, ich bin ein bisschen verwirrt. Du hast kein Wort davon gesagt oder geschrieben, dass du zurückkommen willst.“

„Weißt du, was du mir bedeutest, Katie?“

„Ich glaube, das hast du mir schon auf dem Spielplatz gesagt, als du in die erste Klasse gingst und ich in die vierte. Als Mike Crenshaw mich damit gehänselt hatte, weil ich mit dir spielte, hast du ihm gesagt, ich wäre deine beste Freundin, und wenn ihm das nicht passte, könntest du Mitch, Ryan und Sean Bescheid sagen, dass sie ihm mal die Fresse polieren.“

Josh grinste. „Ich bin ja nicht blöd. Mike war ziemlich groß für sein Alter.“

Katie musste schmunzeln, als sie an die alte Geschichte dachte. Aber für Erinnerungen an die Grundschulzeit hatte sie jetzt eigentlich keinen Nerv. Sie versuchte immer noch zu begreifen, dass Josh plötzlich wieder da war, und hätte sich ihm am liebsten wieder an den Hals geworfen. Um ihn zu fühlen. Sie hielt sich damit jedoch noch zurück. Bis hierher war von Freundschaft die Rede, und die wollte sie um keinen Preis aufs Spiel setzen, indem sie in ihrem Überschwang vielleicht zu weit ging.

„Du bist doch mehr als eine gute Freundin für mich. Du gehörst zu all meinen Erinnerungen, den guten wie den weniger guten. Du bist ein Teil meines Lebens, und ich fürchte, ich habe das als viel zu selbstverständlich hingenommen.“

„Das gilt für uns beide, Josh. Wir haben beide als sicher angenommen, dass der andere immer da war. Aber dann bist du gegangen. Ich hätte niemals geglaubt, dass du das wirklich machst.“

„Ich musste es tun.“ Er atmete tief durch und schaute dabei recht betreten drein. „Mein Gott, was habe ich dich vermisst. Ich habe deine Stimme vermisst, und dich am Telefon zu hören, war auch kein Ersatz. Jeden Tag wollte ich deine Stimme hören. Aber ich hab mir das selbst versaut. Und ich hab riskiert, dich zu verlieren.“

„Du hast mich nicht verloren, Josh. Und du hast auch nichts versaut. Du wärst hier nie glücklich geworden, wenn du nicht den Schritt nach draußen gemacht hättest. Ich weiß das.“

„Weil du mich kennst. Du verstehst mich einfach.“ Er lachte kurz auf, aber sein Lachen klang gequält. „Ich habe sogar die Lodge vermisst. Ist das nicht idiotisch?“

„Nein, ist es nicht. Du hast nie die Chance bekommen auszuprobieren, was du eigentlich wolltest. Idiotisch daran war höchstens, dass du dich die ganze Zeit nicht frei entscheiden konntest.“ Er sollte sich selbst nicht so heruntermachen, dachte Katie.

„Inzwischen habe ich herausgefunden, was ich immer wollte. Und das Verrückte dabei ist, dass du da an allererster Stelle stehst.“ Er nahm ihre Hand, und Katie hielt heimlich den Atem an. „Ich habe dich schon mein ganzes Leben lang geliebt. Aber nun weiß ich auch, dass das die richtige, große Liebe ist. Ich liebe dich wie verrückt, Katie. Du hast recht. Ich musste weg und herausfinden, was ich für mich wirklich wollte. Und nun habe ich es herausgefunden, und ich bin mir absolut sicher. Was ich wirklich will, bist du. Forever. Du bist mein Nordstern, mein Northern Star.“

„Forever – du sagst es. So lange liebe ich dich. Immer schon“, flüsterte Katie.

„Ich liebe dich, Katherine Rose Davis, und werde dich immer …“

„Moment, Moment. Hast mich eben mit bei meinem zweiten Vornamen genannt?“

„Ja, aber nicht, wie deine Mutter es tut. Ich wollte nur ein wenig förmlich sein, wenn ich dir einen Antrag mache.“

Sie lachte. „Vergiss es. Sei einfach du selbst.“

Er schlang ihr den Arm um die Taille und zog sie zu sich heran, wobei er ihr wieder tief in die Augen sah. „Heirate mich, Katie Davis. Ich liebe dich, und ich möchte, dass du meine Frau wirst.“

„Ja, ich heirate dich.“

Sein Kuss raubte ihr den Atem. „Und lass uns bald heiraten, damit wir gleich anfangen können, Babys zu machen.“ Er lächelte verschmitzt. „Großartige Babys, die später den Kindern von Sean und Mitch beim Football zeigen, was eine Harke ist.“

„Au fein. Und überleg mal: Wir könnten ihnen schöne Geschichten erzählen, wie sie in der Scheune gezeugt wurden.“

Er lachte und schüttelte den Kopf. „Über dieses Problem habe ich auf dem Weg von New Mexico hierher auch schon nachgedacht. Es war eine lange Fahrt, bei der ich viel Zeit zum Überlegen hatte. Pass auf: Das Büro geht vom Wohnzimmer ab und liegt im Erdgeschoss. Die Gästezimmer sind alle am anderen Ende des Hauses. Wir könnten also das Büro ins Obergeschoss verlagern und den Raum für unser Schlafzimmer nehmen. Wenn du nicht gerade das ganze Haus zusammenschreist, brauche ich dir dann wenigstens nicht ein Kissen aufs Gesicht zu drücken.“

„Ich finde es fabelhaft, woran du alles denkst.“ Sie sah ihn prüfend an, ob sie noch eine Spur von Zweifel in seiner Miene fand, konnte aber nichts davon entdecken. „Meine Mom wird vollkommen aus dem Häuschen sein.“

„Ist sie schon. Ich musste sie anrufen. Ich konnte nicht einfach aus dem Nichts wieder auftauchen und sagen: ‚Hey, da bin ich. Hab meine Meinung geändert. Danke für alles. Aber ab jetzt übernehme ich wieder.‘ Verstehst du?“

„Und dann hat sie zu dir gesagt, dass du nicht ganz dicht bist, und dabei Freudentränen vergossen.“

„Ziemlich genau so.“ Ohne sie loszulassen, sah Josh zur Uhr. „Wäre es für Whitford tragbar, wenn du heute etwas früher Feierabend machst? Ich habe zweitausenddreihundert Meilen hinter mir, und die ganze Zeit habe ich mir vorgestellt, was passiert, wenn du jetzt Ja sagst.“

„Ich glaube, Whitford würde es überleben.“ Sie sah ihn an, und ihr Herz wollte vor Freude fast zerspringen, dass er zu ihr nach Hause zurückgekehrt war. Vor Freude und vor Liebe. „Und … was war das, was du dir da vorgestellt hast?“

Er beugte sich zu ihr und flüsterte ihr ins Ohr: „Was würdest du dazu sagen, wenn ich mir vorstelle, meine beste und liebste Freundin und künftige Frau auf dem Küchentisch zu vernaschen?“

„Ich würde sagen: Das war auch längst mal fällig.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titelblatt
- Urheberrecht
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel