Kill U: Wer verliert, muss sterben
Author: Carla Spradbery; Petra Knese
Date: 2015-06-01T18:35:05+00:00
Keywords: Kinderbücher; Belletristik; Jugendbücher; Romane
Description: Spraye einhundert Graffiti-Tags an unmöglichen Stellen, und du darfst dem Klub der 100 beitreten! Aber Vorsicht, du könntest dabei draufgehen … Die Kunststudentin Grace ist kurz davor, in den legendären Klub der 100 aufgenommen zu werden. Bereits 95 der 100 nötigen Tags hat sie gesprayt. Beim Versuch, den 96. Tag auf einer Brücke anzubringen, kommt es jedoch zu einem gefährlichen Zwischenfall: Grace und ihre Freunde werden von einem Fremden angegriffen. Kurz darauf entdeckt Grace, dass ihre bisherigen Tags mit einem Sensenmann übersprüht wurden. Will jemand ihre Aufnahme in den Klub sabotieren
Publisher: Coppenrath

ISBN eBook: 978-3-649-66873-2

© 2015 für die deutschsprachige Ausgabe

Coppenrath Verlag GmbH & Co. KG, Hafenweg 30, 48155 Münster

Alle Rechte vorbehalten, auch auszugsweise

Die englische Originalausgabe erschien 2014 bei Hodder Children’s Books

(Hachette Children’s Books)

Text © 2014 by Carla Spradbery

The right of Carla Spradbery to be identified as the author of the work has been asserted
by her in accordance with the copyright, Design and Patents Act, 1988.

Originaltitel: 100 Society

Aus dem Englischen von Petra Knese

Umschlaggestaltung: Ute Kleim

Lektorat: Kristin Overmeier
www.coppenrath.de

Das Buch erscheint unter der ISBN: 978-3-649-62149-2

COPPENRATH

Grace Becker suchte am Sternenhimmel nach einem Halt, nach irgendetwas, um bloß nicht nach unten zu schauen, während sie sich Zentimeter für Zentimeter nach vorne schob. Dicht ans Mauerwerk gepresst, tastete sie sich auf dem schmalen Vorsprung der Brücke entlang.

Zehn, vielleicht auch zwanzig Meter unter ihr in der tiefschwarzen Nacht lagen die Eisenbahngleise. Wenn sie jetzt abrutschte, wären ein paar gebrochene Knochen wohl ihr geringstes Problem.

Grace blieb stehen, lehnte den Kopf an die Mauer und schloss die Augen. Unter der Sturmhaube wurde einem schnell heiß und die Ziegel waren schön kühl. Mit der Fußspitze tastete sie nach dem Ende des Mauervorsprungs. Weiter wagte sie sich nicht vor, denn sie war ohnehin nur Millimeter vom Rand entfernt. Keinen Schritt würde sie weitergehen, wenn ihre Zehen jetzt ins Leere stießen.

Gleich geschafft. Ein kleines Stück noch.

Grace öffnete die Augen und wusste sofort, dass sie nicht hätte stehen bleiben sollen. Der Himmel kippte zur Seite, ihr wurde schwindelig und Schweiß brannte in den Augen.

»Mach’s dir nicht zu gemütlich, Prinzessin«, sagte eine Stimme neben ihr. »Du bist an der höchsten Stelle. Sieh doch mal runter!«

Unwillkürlich senkte sie den Blick, als gerade ein Zug aus dem Tunnel schoss. Sie riss den Kopf zurück und schnappte nach Luft, als sie gegen die Steine schlug. Unter ihr donnerte der Zug vorbei, ein scheinbar endloser Strom von Waggons schepperte über die Schienen, an die sie nicht hatte denken wollen. Nach einer gefühlten Ewigkeit tauchte der letzte Waggon unter der Brücke auf und mit ihm verschwand auch der Lärm. Die Stille wurde durch ein unterdrücktes Lachen neben ihr durchbrochen.

»Findest du das etwa lustig, Trick?«, fragte Grace und musste immer wieder nach Luft schnappen. »Echt witzig, wenn ich abgestürzt wäre!«

»Vielleicht nicht witzig im herkömmlichen Sinn.« Er rückte an sie heran, bis sich ihre Arme fast berührten.

»Weißt du eigentlich, dass ich dich hasse?«

»Komm schon«, sagte er und lachte leise. »Fast geschafft.«

Die einzige Straßenlaterne der Brücke war erloschen, ein Stein hatte die Glühbirne zerschmettert. Nicht gesehen zu werden war nämlich ihre oberste Regel, aber so finster, wie es war, fragte sich Grace, ob sie Sicherheit nicht doch ein wenig wichtiger nehmen sollten.

Trick bewegte sich neben ihr auf dem Mauervorsprung, sie konnte das energische Kinn und die kräftigen Oberarme unter dem Pulli ausmachen. Dann fasste er sie am Arm und sofort fühlte sie sich sicher.

»Alles okay?«, fragte er. »Können wir loslegen?«

Grace nickte.

Trick streifte sich den Rucksack ab. »Licht«, rief er und machte sich am Reißverschluss zu schaffen.

Eine Taschenlampe flammte auf, der Strahl bewegte sich unruhig ein Stück links von ihnen zwischen der steilen Böschung und der Brücke.

»Mann, Pete!«, brüllte Trick. »Der Job ist so schon schwierig genug. Kannst du nicht mal für ’ne Sekunde die blöde Lampe still halten?«

»Sorry!«, rief Pete aus der Dunkelheit. »Faith dachte, sie hätte was gehört.«

»Alles gut, Pete«, rief Grace mit zusammengebissenen Zähnen und krallte die Finger noch ein wenig fester ins Mauerwerk. »Du machst das super. Du auch, Faith«, setzte sie hinterher, schließlich hatte sie ihre arme Freundin auch noch zum Schmierestehen mitgeschleppt. Obwohl Pete und Faith verborgen unten im Gebüsch standen, vernahm sie deren leises Gemurmel.

Der Strahl der Taschenlampe hielt inne und erleuchtete die Mauer neben Grace bunt und gleißend hell. Langsam drehte sie sich herum und fuhr mit den Fingern über das piece, als würden sich die Ziegelsteine unter dem Graffiti anders anfühlen.

Im Rucksack schlugen die Sprühdosen klirrend aneinander, als Trick nach einer fischte. »Mitternachtsschwarz.« Er hielt ihr die Dose hin.

Grace suchte sich einen festen Stand, schüttelte die Dose, bevor sie die Kappe abnahm, und mit einem letzten Blick auf die halb erleuchtete Mauer legte sie los.

Irgendwie übte die Dose in der Hand eine beruhigende Wirkung auf sie aus. Auf einmal lohnten sich all die Angst, die Gefahr und das Risiko, erwischt zu werden. Nun rückte sie sogar ein wenig von der Mauer ab, mit jedem Strich wurde Grace selbstsicherer, denn sie konzentrierte sich allein auf das tag, das vor ihr Gestalt annahm.

Nach einem gelungenen Schnörkel ließ sie die Dose sinken und machte einen Schritt zurück, um ihr Werk zu begutachten. Doch ihr Fuß trat ins Leere.

Unwillkürlich griff sie nach der Mauer, aber dort gab es nichts, an dem sie sich festhalten konnte.

Nun war alles vorbei.

Grace schloss die Augen und bereitete sich innerlich auf den Fall vor, als sie eine starke Hand am Oberarm packte und fast mühelos zurück auf den Vorsprung zog.

»Was zum Teufel war das denn?« Trick schnappte ein paarmal nach Luft. Sie waren sich so nah, dass Grace spürte, wie sein Herz raste.

»Ich bin abgerutscht.«

Trick schnaufte. »Ach was. Und fast hättest du mich mitgerissen.« Er drehte sich um und sah hinunter. »Lass uns das piece fertig machen und dann nichts wie weg.«

Grace nickte. Sagen konnte sie nichts mehr, das Adrenalin rauschte durch ihren Körper. Mit zitternder Hand setzte sie die Dose von Neuem an.

Die Linien wurden etwas wackliger, aber wenn sie dafür schneller von der Brücke kam, nahm sie das gerne in Kauf.

Trick wandte sich ihr zu und schob die Sturmhaube hoch. »Fertig. Jetzt hätte ich gerne wieder festen Boden unter den Füßen. Was ist mit dir?«

Grace machte den Mund auf, um zu antworten, doch bevor sie etwas sagen konnte, schwenkte der Strahl der Taschenlampe weg, und um sie wurde alles dunkel.

Dann hallte ein gellender Schrei durch die Nacht.

Sofort drückte Grace sich an die Mauer. Ihr fiel die Spraydose aus der Hand, die noch einmal scheppernd neben ihren Füßen aufschlug, bevor sie über die Kante rollte. Sie hatte das Gefühl, der Abstand zwischen ihr und den Gleisen würde sich plötzlich verdoppeln und krampfhaft klammerte sie sich an das Gemäuer.

»Was ist passiert?«, flüsterte Trick. »Wo ist Pete mit der Taschenlampe hin?«

»Keine Ahnung. Ich kann gar nichts sehen.«

Einen Moment lang war alles still, dann wurden Spraydosen klirrend in eine Tasche geworfen und ein Reißverschluss ratschend zugezogen. Aufmerksam lauschte Grace den scharrenden Geräuschen. Als ihr klar wurde, dass Trick sich zum Ende des Vorsprungs aufmachte, wo Wall und Brücke aufeinanderstießen, runzelte sie verärgert die Stirn.

»Wo zum Teufel willst du hin?«, raunte Grace.

»Weg hier.« Mit einem dumpfen Aufprall landete etwas Schweres in der Böschung. Sein Rucksack.

Grace konnte gerade noch Tricks Umrisse ausmachen. Er beugte sich nach vorn und war im Begriff zu springen.

»Trick, warte doch …«

Ohne ein Wort machte er einen Schritt und verschwand in der Finsternis. Grace wagte nicht zu atmen, wartete auf einen Laut, ein Signal, dass er gut unten angekommen war.

»Nun steh da nicht bloß rum«, rief er. »Komm endlich!«

Grace setzte ihren Weg über den Mauervorsprung fort. Je näher sie dem Ende kam, desto schneller schlug ihr Herz.

Schritte erklangen über ihr auf der Brücke.

Grace erstarrte.

Es könnte jemand x-Beliebiges sein, der gar nichts mit ihnen zu tun hatte. Aber wie es sich anhörte, lief derjenige langsam von einer Seite der Brücke zur anderen, als würde er jemanden suchen.

Und Grace war die Einzige, die noch hier war.

Sie traute sich nicht, sich zu bewegen, kniff die Augen zusammen und in ihrem Kopf hämmerte es im Takt ihres Herzens.

Die Schritte kamen näher, wurden lauter, bis sie irgendwo über ihr stehen blieben. Kurze Zeit war alles ruhig, und Grace stellte sich vor, wie sich jemand über die Brüstung lehnte und zu ihr heruntersah. Sie presste sich an die Mauer, verbarg sich, so gut es ging, im Schatten und hielt die Luft an. Von oben kam ein merkwürdiges Geräusch, ein Schaben, gefolgt von einem orangen Flackern. Dann fiel ein brennendes Streichholz nur einen Meter rechts von ihr entfernt die Brücke hinunter – die Flamme stürzte in die Dunkelheit und verlosch.

Nicht lange und das nächste Streichholz folgte, diesmal in einem größeren Bogen, als hätte es die Person über ihr kräftig weggeschnippt.

Was sollte das? Wollte jemand mit der Streichholzflamme den Mauervorsprung absuchen? Warum hatte er keine Taschenlampe dabei?

Grace drückte sich noch dichter an die Mauer, ohne zu bemerken, dass die rauen Ziegel ihr durch die Sturmhaube die Wange aufschrammten.

Ihr kam es vor wie Stunden, aber sicher waren es nur Sekunden, bis wieder Schritte erklangen, die sich diesmal zur anderen Seite bewegten.

Das war ihre Chance.

So schnell wie möglich balancierte sie bis zum Ende der Brücke. Geräuschlos ließ sie sich zur Böschung herunter und entfernte sich langsam, behielt aber die Gestalt oben im Auge. Das Gesicht war unter der Kapuze eines Hoodies verborgen.

Der Unbekannte beugte sich über die Brüstung und sah hinunter, bevor er ein weiteres Streichholz entzündete und ins Dunkel schnippte. Dann kehrte er zurück zu ihrer Seite. Wieder spähte er nach unten, suchte den Mauervorsprung ab, auf dem Grace noch kurz zuvor gestanden hatte.

Höchste Zeit abzuhauen.

Als sie sich umdrehte, sah sie direkt in ein Gesicht. Sie wollte schreien, doch jemand hielt ihr den Mund zu und zerrte sie ins Gebüsch.

Grace versuchte, sich zu befreien, aber da wurde sie nur noch fester am Arm gepackt.

»Ich bin’s«, flüsterte Pete und löste langsam die Hand von ihrem Mund.

Grace hielt sich an seiner Jacke fest. »Du hast mir einen riesigen Schreck eingejagt.«

»Sorry, aber du wolltest gerade schreien.«

Grace blickte sich zu der Gestalt auf der Brücke um. »Was jetzt?«

»Jetzt hauen wir ab.«

Pete nahm ihre Hand und sie ließ sich von ihm führen.

»Hier geht’s lang«, raunte er und drückte ihre Hand. Er zog sie tiefer ins Dickicht der Bäume, wo es nach Erde und Laub roch. Die Böschung fiel steil zu den Gleisen ab und der Boden war von dichtem Wurzelwerk durchzogen. Grace stolperte mehr als einmal und rutschte mit ihren Turnschuhen weg, doch Pete war stark, griff sie einfach noch fester bei der Hand und brachte sie wieder auf die Beine. Schließlich blieben sie stehen. Außer ihrem Atem war kein Geräusch zu hören.

Grace nahm die Sturmhaube ab und genoss die kühle Luft im Gesicht. »Meinst du, der Typ ist noch da?«, flüsterte sie. »Was wollte der nur mit den Streichhölzern?«

»Keine Ahnung.«

»Wo ist Faith? Was ist passiert?«

»Sie hat andauernd was gehört und meinte, dass jemand hinter den Bäumen steht. Ich habe nachgesehen und da schreit sie auf einmal los und rennt weg.«

»Glaubst du, das war der Typ von der Brücke?«

»Wer weiß. Ich habe ihn erst gesehen, als ich zurückkam.«

Grace erschauderte. »Hoffentlich geht es ihr gut.«

»Bestimmt«, sagte Pete und legte ihr den Arm um die Schultern.

Dankbar lehnte sie sich an ihn. »Lass uns trotzdem zur Sicherheit noch einen Moment hierbleiben.«

Grace schaute in Petes Gesicht, das Mondlicht fing sich in seinem blonden Haar. »Danke«, sagte sie.

»Wofür?«

»Dass du mich nicht im Stich gelassen hast.«

Pete zuckte die Achseln und zog sie an sich. »Hey, dafür bin ich doch da.«

»Ich meine es ernst, Pete. Du bist ein richtig guter Freund.« Als er sie ansah, glaubte Grace für den Bruchteil einer Sekunde, ein Stirnrunzeln ausmachen zu können. »Danke. Du auch.«

Stumm standen sie da und lauschten in die Dunkelheit, bis Grace es vor Kälte nicht mehr aushielt. »Bestimmt ist er jetzt weg«, meinte sie zähneklappernd. »Wollen wir zurück?«

»Klar«, antwortete Pete. »Wie du willst.«

Während sie die Böschung hinaufkletterten, hielten sie sich immer wieder an Baumstämmen fest, um nicht auszurutschen. Als sie aus dem Dickicht auftauchten, war die Brücke leer.

»Die Luft ist rein«, stellte Pete fest.

Fröstelnd rieb Grace die Handflächen aneinander. »Können wir jetzt zurück zur Schule? Ich will wissen, wie es Faith geht.«

»Willst du es denn gar nicht sehen?« Pete knipste die Taschenlampe an und richtete den Strahl auf Grace’ Kunstwerk.

»Ich habe den Schwanz nicht so gut hinbekommen.«

Pete lachte leise, und obwohl es dunkel war, wusste Grace, dass er den Kopf schüttelte. »Ganz die Perfektionistin.«

»Wie soll ich denn besser werden, wenn ich nicht kritisch bin?«

»Du hast jetzt schon sechsundneunzig von diesen Dingern gemacht. Sechsundneunzig! Wie kannst du dich da immer noch fragen, ob du’s gut hinbekommen hast?«

»Weil noch vier fehlen. Das Letzte muss einfach perfekt werden.«

»Das ist ein Graffiti tag. Das kann man ja wohl kaum mit deinem Abschlussprojekt in Kunst vergleichen.«

»Eigentlich ist mir das hier wichtiger.« Grace kaute auf der Lippe herum, während sie Tricks und ihr Werk betrachtete. »Ich bin mir immer noch nicht sicher, ob der Drache als Symbol die richtige Wahl war. Sicher, dass es wie ein U aussieht?«

»Ganz sicher. Ich würde dich nie anlügen.« Pete strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht und diesmal runzelte er wirklich die Stirn. Aber bevor er noch etwas sagen konnte, knackte hinter ihnen ein Zweig.

Pete fuhr herum und leuchtete mit der Taschenlampe in die Dunkelheit. Ein weiteres Knacken ertönte und noch eines. Irgendjemand bewegte sich schnell zwischen den Bäumen hindurch.

Hektisch hüpfte der Strahl der Taschenlampe hin und her, als Pete das Dickicht durchleuchtete. Im Lichtkegel tauchte eine Kapuzengestalt auf, die nur ein paar Meter vor ihnen hinter einem Baum abtauchte.

Einen Augenblick rührte sich niemand mehr. Grace konnte gerade eben die Umrisse der Gestalt hinter dem Baum ausmachen. Anscheinend suchte sie nach einem Fluchtweg, doch da blieb nur die Straße übrig.

Und das hieße vorbei an Grace und Pete.

Die Gestalt schoss auf sie zu und rannte Grace fast um. Pete packte den Unbekannten am Arm. Sie rangen miteinander und schlitterten mit den Füßen über die schlammige Erde.

»Lass ihn los, Pete!«, rief Grace, aber da war es schon zu spät.

Mit einem letzten Befreiungsschlag stieß der Unbekannte Pete rückwärts die Böschung hinunter. Pete verschwand in der Dunkelheit. Immer wieder war das scheußliche Knacken von Ästen zu hören, die unter seinem Gewicht zerbrachen.

Grace schlug die Hand vor den Mund und drehte sich zu der Kapuzengestalt um, die schwer atmend vor ihr stand. Sie sahen einander an, die glänzenden Augen waren das Einzige, das unter der Kapuze hervorblitzte. Dann floh die Gestalt und ließ Grace allein auf dem Wall zurück.

Grace hielt sich an einem Baum fest, um hinunter in die Dunkelheit zu spähen.

»Pete? Pete, kannst du mich hören?« Sie machte einen Schritt den Abhang hinunter, rutschte weg und trat eine kleine Lawine aus Steinen und Erde los. Halt suchend griff sie hinter sich nach dem Baumstamm, bevor sie sich erneut an den steilen Abstieg wagte. Immer wieder gab der Boden unter ihren Füßen nach.

Aus einem Busch kam ein Stöhnen.

»Pete, bist du das? Alles okay?«

»Ja, ich … ich bin okay. Aber ich habe die Taschenlampe verloren. Kannst du mir mal hochhelfen?«

Grace arbeitete sich bis zu dem Busch vor und griff in der Dunkelheit nach seiner Hand. Pete rappelte sich auf und fluchte laut, als ihm die Äste entgegenschlugen.

»Bist du verletzt?«, fragte Grace und versuchte, ihn zu stützen.

»Alles gut. Nur ein …« Seine Worte wurden von einem Zug verschluckt, der mit ohrenbetäubendem Krach aus dem Tunnel gedonnert kam.

Grace hielt Petes Hand noch fester, während sie nebeneinandergekauert abwarteten, bis der Zug vorbeigefahren war.

Kalte Schauer liefen Grace über den Rücken. »Da unten hättest du jetzt liegen können.«

Pete sagte eine Weile gar nichts, dann zog er an ihrer Hand. »Lass uns zurück nach Clifton.«

Grace trat in Petes verschränkte Hände und zog sich am schmiedeeisernen Zaun hoch. »Meinst du wirklich, dass Faith es allein zur Schule geschafft hat?« Keuchend schwang sie ein Bein hinüber.

»Auf jeden Fall ist sie in diese Richtung gelaufen«, sagte Pete und versuchte, mit dem Fuß Halt am Zaun zu finden. »Und wo sollte sie sonst sein?« Pete rutschte beim Hochstemmen mit dem Fuß an den Metallstäben ab.

»Mach schon«, flüsterte Grace und blickte nervös in die Dunkelheit. Obwohl sie sich schon fast eingeredet hatte, dass die Gestalt auf der Brücke nichts mit ihnen zu tun hatte, fürchtete sie dennoch, sie könnte noch irgendwo hier herumlungern.

»Ich versuch’s ja.« Er bekam einen der Metallzacken zu fassen, die zwar wie Pfeilspitzen aussahen, aber ganz sicher nicht dazu bestimmt waren, sich durch das Bein eines Schülers zu bohren. Er kletterte mit den Füßen den Zaun hinauf und griff nach einem weiteren Zacken.

»Ha!«, rief er triumphierend, zog sich hoch und hob vorsichtig ein Bein hinüber. »Siehst du? Bloß eine Frage der Physik.« Dann schwang er auch noch das zweite Bein herüber und ließ sich langsam zu Boden gleiten.

Zusammen schlichen sie zu den Bäumen, die das Schulgelände umgaben, und hielten sich geduckt im Schatten der Zweige. Irgendwo in der Nähe zog Sylvester, der Hausmeister, seine Runden, und Grace war klar, dass sie nie im Leben erklären könnte, warum sie mitten in der Nacht in die Schule einbrach. Dazu war sie eine viel zu schlechte Lügnerin.

Rechts von ihnen erhob sich Clifton Manor – ein wildes Sammelsurium aus Toren, Bogengängen und Bleiglasfenstern, gekrönt von spitzen Schieferdächern mit wuchtigen Schornsteinkästen. An den Seiten schraubten sich eiserne Feuerleitern in vielen Windungen in den Nachthimmel. Links schloss sich ein verwilderter Friedhof an und hinter einer weiteren Reihe von Bäumen sah man den Glockenturm von St. Nicholas.

Anfang letzten Jahres war die Empfangshalle der Schule einem Feuer zum Opfer gefallen und seither waren die Sicherheitsvorkehrungen verstärkt worden – einschließlich Notleuchten, die versteckt unter den Dächern und rings um die riesigen gemauerten Schornsteinkästen lagen. Bevor sie das erste tag angebracht hatten, hatte Pete sämtliche Lampen ausfindig gemacht und eine Karte mit Wegen gezeichnet, um sie zu umgehen. Mittlerweile kannte Grace sie in- und auswendig.

Im Schutz der Bäume begaben sie sich zum Hintereingang der Schule. Als Grace Schritte hörte, blieb sie stehen. Mit erhobener Hand drehte sie sich zu Pete um und signalisierte ihm, ebenfalls stehen zu bleiben. Einen Augenblick verharrten sie reglos, bis Sylvester pfeifend um die Ecke des Hauptgebäudes kam. Seine schweren Stiefel knirschten im Kies, der rings um die Schule aufgeschüttet war. Unter einer der Laternen blieb der Hausmeister stehen, holte seine Zigaretten hervor, ließ eine aus der Packung gleiten und nahm sie zwischen die Lippen. Dann klopfte er seine Jackentaschen ab. In der Dunkelheit wirkte seine schmale, dürre Gestalt noch drahtiger als sonst – er war kaum breiter als der Laternenpfahl, neben dem er stand. Eine Hand verschwand in der Jackentasche und tauchte mit einer Streichholzschachtel wieder auf, die er sich ans Ohr hielt und schüttelte.

Grace hob die Brauen. Sylvester war ihr schon immer etwas seltsam vorgekommen, und während sie beobachtete, wie er das Streichholz entzündete und gebannt in die Flamme starrte, wunderte sie sich, warum ihren Freunden das noch nicht aufgefallen war.

Sylvester hielt sich das Streichholz vors Gesicht. Im orangen Glanz waren seine harten Konturen gut auszumachen. Schließlich schnippte er das verloschene Streichholz ins Gebüsch und setzte seinen Weg fort, pfiff und nahm tiefe Züge von seiner Zigarette.

»Komm weiter«, sagte Pete und setzte sich in Bewegung. »Wir müssen zurück im Wohnheim sein, bevor Sylvester den offenen Notausgang bemerkt.«

Grace nickte und betrat den Kieselweg, der hinter den Schülerwohnräumen vorbeiführte. Den Kies zu überqueren, um zu der Feuertür zu gelangen, bei der sie den Riegel mit Klebeband präpariert hatten, war der riskanteste Teil. Ihr Fuß versank im feinen Splitt und in der Stille der Nacht war das Knirschen viel lauter als sonst. Zigarettenqualm hing noch in der Luft , also konnte Sylvester nicht weit sein.

»Pst.«

»Ich bin ja schon leise«, zischte sie und machte einen weiteren Schritt. Diesmal sank sie nicht so tief ein, sodass sie etwas schneller lief und die Füße möglichst flach aufsetzte. Von Pete war kaum etwas zu hören. Sie drehte sich um und sah ihn lautlos über den Kies schleichen.

»Lass mich raten«, flüsterte sie. »Alles nur eine Frage der Physik?«

Pete grinste. »Genau.«

Grace war an der Feuertür angelangt, die sich mit ihrer weißen Farbe scheußlich grell gegen das alte Gemäuer abhob. Erleichtert atmete sie auf, als die Tür bei leichtem Druck sofort nachgab.

Langsam schob Grace die Tür auf und spähte in den Flur. Alles leer, nur die schwache Nachtbeleuchtung warf lange Schatten.

Sobald Pete hinter ihr eingetreten war, zog sie das Klebeband vom Riegel und schloss die Tür so leise wie möglich. Hörbar rastete sie ein. Grace und Pete lauschten mit angehaltenem Atem, bis sie sicher waren, dass keiner sie gehört hatte.

»Lass uns nach Faith sehen«, flüsterte Grace und führte Pete durch den Flur zu einem der Zimmer. Leise klopfte sie an.

Sofort öffnete sich die Tür und zwei große, grüne Augen über einer Stupsnase und eingerahmt von einer rotbraunen Lockenmähne starrten sie an.

Faith fiel Grace in die Arme.

»He, ist ja gut«, sagte Grace und schob ihre Freundin sanft von sich.

Faith’ Augen waren rot und die Wimperntusche war verlaufen. »Wie geht’s dir? Es tut mir so leid, dass ich dich im Stich gelassen habe.« Ihr Kinn zitterte und Grace drängte sich ins Zimmer, zog Pete mit sich.

»Ich habe versucht, dich anzurufen«, sagte Faith fast vorwurfsvoll. »Aber du bist nicht rangegangen.«

Pete schlug sich gegen die Stirn und zog ein Handy aus der Tasche. »Ich habe es für sie eingesteckt«, erklärte er. »Damit es nicht von der Brücke fällt.«

Grace nahm ihr Handy und tatsächlich: elf verpasste Anrufe, alle von Faith. »Du hast es ja ganz schön oft probiert.«

Seufzend wedelte Faith mit den Händen vor den Augen herum. »Sorry, ich weiß. Ich habe Schiss bekommen. Der Typ stand da einfach so im Gebüsch und hat uns beobachtet, also bin ich losgerannt und …« Faith warf Pete einen Blick zu. »Du hast ihn doch auch gesehen?«

»Ehrlich gesagt habe ich niemanden gesehen«, antwortete er.

Faith lief rot an. »Aber da war jemand.« Sie wandte sich wieder Grace zu. »Ich schwör dir, der stand vor mir, so wie ich jetzt vor dir stehe.«

»Okay«, sagte Grace. »Wir glauben dir ja.«

Faith drehte sich zu Pete. »Glaubst du mir?«, fragte sie leise. Doch bevor er antworten konnte, stürzte sie sich mit einem Aufschrei auf ihn. »Was ist denn mit dir passiert?« Erst wollte sie ihm ins Gesicht fassen, überlegte es sich dann aber anders und betrachtete stattdessen händeringend die blutige Schliere auf seiner Wange.

Pete tastete die Wange ab und warf Grace einen Blick zu. »Da hat mich nur ein Zweig erwischt. Halb so wild.«

Grace nickte. Sie waren übereingekommen, den Angriff des Unbekannten fürs Erste nicht zu erwähnen.

»Aber es sieht schlimm aus«, sagte Faith beharrlich.

»Sie hat recht«, meinte Grace. »Wir sollten die Wunde zumindest reinigen. Ich habe Verbandszeug auf meinem Zimmer.«

»Mir geht’s gut. Ich komme schon klar.«

Grace schnalzte mit der Zunge. »Jetzt spiel nicht den Helden. Oder willst du morgen früh etwa mit einer fiesen Entzündung aufwachen?« Lächelnd kniff sie ihm ins Kinn. »Wir können doch nicht zulassen, dass so ein hübsches Gesicht von einer Narbe entstellt wird.«

Pete grinste zurück.

»Dann mal los.« Faith nahm Pete bei der Hand und zog ihn aus dem Zimmer. »Ab zu Grace.«

In Grace’ Zimmer war es sogar noch enger als bei Faith, es passten gerade mal ein Bett, ein paar kleine Möbelstücke und ein winziges Waschbecken mit einem Spiegel hinein. Ansonsten waren alle Zimmer in demselben schmuddeligen Cremeton gestrichen, den Grace sich nie im Leben ausgesucht hätte, und hatten dunkelblaue Vorhänge, die so gar nichts gegen die frühe Morgensonne ausrichteten.

Als sie bei geschlossener Tür zu dritt im Zimmer standen, fühlte es sich mehr als beengt an.

Wortlos ließ Pete sich aufs Bett fallen und betrachtete die vielen Fotos und Poster an den Wänden.

Neben Grace’ Bett hingen Bilder von ihrem Vater und ihrem Bruder Jack. Daneben das letzte Foto von ihrer verstorbenen Mutter, wie sie Grace kurz nach der Geburt im Arm hielt. Grace sah ihrer Mutter ziemlich ähnlich, das sagten alle. Ihr gefiel das, gleichzeitig wünschte sie, sie hätte auch etwas von ihrem Vater. Doch dessen Gene waren offenbar alle an Jack gegangen.

Jack glich ihm in jeder Hinsicht. Das gleiche markante Kinn, die gleiche Intelligenz, die gleiche Laufbahn. Jack studierte Medizin, um Arzt zu werden, und ihr Vater arbeitete als Wirbelsäulenchirurg in Singapur. Zweifellos war Jack das Goldkind, dem alles gelang.

Fast alles.

Grace zwang sich, den Blick von den Bildern abzuwenden, und nahm einen Alkoholtupfer aus dem Verbandskasten.

Pete verzog das Gesicht, als sie ihm damit über die Wange fuhr. »Autsch, das brennt!«

»Natürlich brennt der Alkohol. Jetzt stell dich nicht so an.«

»Lass mich das machen.« Faith nahm Grace den Tupfer aus der Hand und setzte sich neben Pete aufs Bett. Sie nahm sein Kinn und drehte seinen Kopf zu sich, bevor sie vorsichtig die Wunde betupfte.

Grace hatte Faith noch nie so energisch und selbstbewusst einem Jungen gegenüber erlebt. Auf einmal kam sich Grace wie ein Störenfried vor, doch dann wich Pete vor Faith zurück.

»Ich glaube, das reicht jetzt«, sagte er.

»Oh, okay.« Faith stand auf und knautschte den blutigen Tupfer zusammen, die Augen immer noch auf Pete, der angestrengt auf den Boden starrte.

Als die Stille unerträglich wurde, räusperte Grace sich. »Hier rein«, sagte sie und deutete zu einem Abfalleimer unter dem Waschbecken.

»Ach so, ja.« Faith warf den Tupfer weg und wischte sich die Hände an der Schlafanzughose ab. »Wir sollten jetzt wohl alle ins Bett«, sagte sie und sah Pete wieder an.

Langsam erhob er sich. »Ähm, ja klar.«

Einen Moment lang standen sie erneut schweigend zusammen, bis Pete einen Schritt zur Tür machte. »Okay. Dann mal gute Nacht.« Beim Gehen drehte er sich noch einmal zu Grace um, die Stirn in Falten gelegt.

Faith folgte ihm. »Nacht, Grace.« Bevor Faith die Tür hinter sich schloss, hielt sie inne, ihr Blick wanderte unruhig hin und her. »Ich habe wirklich jemanden gesehen. Ehrlich.«

Grace nickte, doch ihr Lächeln war aufgesetzt. Kaum war die Tür ins Schloss gefallen, erlosch ihr Lächeln, und sie setzte sich aufs Bett, um sich alles noch mal in Ruhe durch den Kopf gehen zu lassen. Faith sagte garantiert die Wahrheit. Grace hatte die Gestalt ja selbst gesehen, erst oben auf der Brücke und dann zwischen den Bäumen, kurz bevor Pete die Böschung hinuntergestoßen worden war. Und trotzdem stimmte hier was nicht.

Sie griff nach ihrem Handy. Auf einmal hatte sie das Bedürfnis, mit ihrem Vater zu sprechen. Auch wenn sie ihm nichts von den nächtlichen Ereignissen erzählen würde, täte ihr einfach der Klang seiner Stimme gut.

In Singapur war es jetzt später Vormittag, ihr Vater war sicher bei der Arbeit. Grace drückte die Wahltaste, doch eine Frauenstimme teilte ihr mit, dass sie nicht genug Guthaben auf ihrer Karte hatte.

Seufzend legte sie das Handy auf den Nachttisch und machte das Licht aus.

Auch wenn sie sich mittlerweile erfolgreich eingeredet hatte, dass die Kapuzengestalt auf der Brücke nur ein Verrückter aus dem Ort war, blieb dennoch eine kleine Unsicherheit. Und wenn nicht? Wenn der Unbekannte ihnen nun zur Brücke gefolgt war und sich im Gebüsch versteckt hatte, um ihnen zuzusehen?

Grace dachte an den Moment auf der Brücke zurück, wie er Streichholz für Streichholz in die Dunkelheit geworfen hatte. Irgendwas daran war unheimlich.

Und dieses Irgendwas löste das ungute Gefühl in ihr aus, dass er nicht nur zusehen wollte.

Aber was sonst?

Ist der Clifton Manor Klub der 100 zurück?

Gerüchten zufolge soll eine Bande von Vandalen, bekannt als »Der Klub der 100«, wieder Gebäude und Sehenswürdigkeiten beschmieren. Der Klub der 100 ist angeblich vor zwanzig Jahren an der renommierten Privatschule Clifton Manor von einem Graffiti-Künstler namens »A« gegründet worden. Während die Werke des anonymen Künstlers inzwischen für Millionen verkauft werden, hat er eine Reihe von Nachahmern gefunden, die hoffen, die gleichen hundert Orte zu taggen. Als Erkennungsmerkmal benutzt jeder Künstler einen anderen Buchstaben des Alphabets, momentan ist das U aktiv. Bislang hat es sechzehn Versuche von Sprayern gegeben, ihre tags neben die Originale zu setzen. Dabei sind etliche Schüler von Clifton Manor verletzt worden. Vor sieben Jahren war die Schule erneut in die Schlagzeilen geraten, als der Sohn eines bekannten Politikers unter dem Vorwurf des Vandalismus verhaftet wurde. Dem Ansehen der Schule hat der Vorfall schwer geschadet, die Schülerzahlen gingen damals dramatisch zurück. Vor fünf Jahren wurde deshalb das Nulltoleranzprinzip eingeführt: Schon bei versuchtem Beitritt in den Klub erteilt die Schule einen sofortigen Verweis.

Der Direktor von Clifton Manor wollte gestern Abend keine Stellung beziehen.

Die Polizei bittet um Hinweise aus der Bevölkerung.

»Cross flippt aus, wenn er das sieht.« Grace nahm Ed Krazinski die Zeitung aus der Hand.

»Nicht nur Cross.« Ed sah sich zur geschlossenen Bürotür am anderen Ende des Ateliers um. Dahinter sollte ihre nicht mehr ganz junge Kunstlehrerin Miss Stone arbeiten, doch Grace war sich sicher, hin und wieder ein Schnarchen aus dem Büro gehört zu haben. Miss Stone unterbrach sie kaum noch bei ihren Projekten, außer, um gelegentlich konstruktive Kritik zu üben. Mit ihren fast siebzig Jahren hatte Miss Stone den Großteil ihres Lebens hier an der Schule unterrichtet und war mehr Inventar als Lehrkraft.

»Dann lass es verschwinden, bevor sie aus dem Büro kommt.« Ed versuchte vergeblich, die Zeitung zurückzuerobern.

»Aber ich habe noch nicht zu Ende gelesen!« Grace drehte sich weg und überflog den Artikel, dabei stürzte Ed sich auf sie. Mit ein Meter neunzig überragte er sie weit und seine braune Uniformkrawatte hing ihr ins Gesicht. »Ich mein’s ernst, Becker. Gib sie zurück.«

Ed versuchte, sie am Arm zu packen, doch Grace entschlüpfte ihm und tauchte hinter dem Pult ab. »Lass mich nur kurz das Foto ansehen.«

»Mach, was du willst«, sagte er und winkte ab. »Ich hab eh Wichtigeres zu tun.« Er schob sich die gigantischen Kopfhörer, die um seinen Hals baumelten, über die Ohren und wandte sich dann dem riesigen, unfertigen Gemälde hinter sich zu.

»Morgen.« Trick stand in der Tür, sein Hemd schaute unter dem braunen Blazer hervor. Er grinste Grace an, wobei er ein wenig verlegen wirkte.

»Wo warst du gestern plötzlich?« Sie warf die Zeitung nach ihm und er ging im Flur in Deckung.

Kurz darauf tauchte sein wilder schwarzer Lockenkopf wieder auf. »Entspann dich«, sagte er und vergewisserte sich, dass sie nicht noch mehr Wurfobjekte in der Hand hielt. »Du bist doch okay, oder?«

»Ja, aber dir habe ich das nicht zu verdanken«, blaffte sie, folgte ihm in den Flur und bohrte ihm den Zeigefinger in die Brust.

»Au!«, er schlug ihre Hand weg. »Wenn ich nicht gewusst hätte, dass du allein klarkommst, wäre ich geblieben.«

»Ja, klar. Du denkst doch immer nur an eine Person, Patrick Turner.«

»Patrick?« Trick rieb sich die Brust. »Bist du ernsthaft sauer?«

Er wirkte aufrichtig bestürzt, und Grace wollte schon weich werden, als sie Pete im Flur erblickte. Sie packte Trick am Hemd und zerrte an dem Stoff. »Ja, bin ich, aber entschuldigen solltest du dich bei ihm.«

Trick bestaunte die blutverkrustete Schramme auf Petes geschwollener Wange. »Was ist passiert?«

Pete sah Grace an. »Alles gut.«

»Nein«, fauchte Grace. »Gar nichts ist gut.« Mit einem Blick über die Schulter vergewisserte sie sich, dass niemand im Atelier mithören konnte. »Der Typ von der Brücke ist zurückgekommen.«

»Wann?«, fragte Trick.

»Kurz nachdem du weg warst. Er hat Pete das angetan.« Sie deutete auf die Schramme.

»Ernsthaft?«

»Ernsthaft. Aber das bleibt unter uns. Ich will die anderen nicht unnötig verrückt machen.«

»He, tut mir leid«, sagte Trick zu Pete.

»Nichts passiert, Mann.«

»So ganz stimmt das nicht«, entgegnete Grace, führte ihn zu ihrem Tisch und breitete die Zeitung aus.

Pete zog die Jacke aus und betrachtete die Titelseite über ihre Schulter hinweg. »Oh Mann. Das ist nicht gut.«

»Wir sind berühmt!« Trick griff nach der Zeitung und begann zu lesen.

Grace stöhnte. »Das ist nicht lustig.«

»Jetzt komm schon«, sagte Trick. Als er sich den Blazer seiner Schuluniform abstreifte, entblößte er das Sleeve-Tattoo auf seinem linken Arm. »Ist doch irgendwie cool.«

»Du bist ein Idiot.« Grace nahm ihm die Zeitung weg und betrachtete das Titelfoto. Das Werk war unverkennbar von ihr. Von ihr und Trick, um genau zu sein. Es war eines der ersten tags am Gasometer kurz vorm Ortsausgang. Das war leicht gewesen. Kein Zaun, kein Stacheldraht und eine nette kleine Treppe, die zur Außenwand des Turms führte, auf der noch die Versuche anderer sechzehn Graffiti-Künstler prangten, die es auch in den Klub der 100 hatten schaffen wollen.

»Ich versteh nicht, warum sich die Leute dafür interessieren«, sagte sie und pfefferte die Zeitung in den Mülleimer.

»Kapierst du das wirklich nicht?«, fragte Trick. »Ein Haufen privilegierter Privatschüler bricht das Gesetz? So was machen doch sonst nur Assis wie ich.«

»Jetzt spiel dich mal nicht so auf«, sagte Grace. »Du kommst von der anderen Seite der Stadt. Na und? Wen interessiert das schon?«

Trick hob eine Braue. »Na, die zwei zum Beispiel.«

Grace sah auf. Ein großes, blondes und sehr hübsches Mädchen betrat das Atelier, gefolgt von einem etwas kleineren Jungen, dessen Gesicht von seinen langen Haaren fast vollkommen verdeckt war. Das Mädchen sprang direkt auf Ed zu und zupfte an dessen Kopfhörern. Lächelnd drehte er sich zu ihr und küsste sie zärtlich auf den Mund.

Der Junge legte einen wesentlich unspektakuläreren Auftritt hin. Sein schlurfender Gang unterstrich die gebeugten Schultern und den hängenden Kopf. Die Brillengläser vergrößerten seine Augen auf geradezu groteske Weise. Er verzog sich in den hinteren Teil des Ateliers.

»Na schön«, flüsterte sie, »aber außer den beiden?«

»Worüber redet ihr?« Das perfekte Gesicht mit dem perfekten Lächeln tauchte neben Grace auf. Mit unverhohlener Abscheu betrachtete sie Tricks Tattoos.

»Oberflächlichkeit«, antwortete Trick und starrte betont auf die Designerschuhe des Mädchens.

»Ach, was?« Cassie sah Trick mit gespielter Überraschung an. »Und was hast du dazu zu sagen? Das könnte mir nämlich echt bei meinem Projekt helfen.«

»Diese Ironie«, murmelte Trick und wandte sich ab.

»Ja, Ironie.« Cassie nickte überschwänglich. »Genau das will ich mit meinem Projekt ausdrücken.«

Trick grinste hämisch. »Echt jetzt, Cassie? Dann erklär mir doch noch mal, was Ironie ist.«

»Okay«, erwiderte Cassie und tänzelte zu ihrer Staffelei. Entweder entging ihr Tricks Sarkasmus oder sie ignorierte ihn einfach. »In den Medien wird ein bestimmtes Konzept von Schönheit propagiert. Und alles und jedes wird retuschiert.«

»Genau«, sagte Trick bedächtig, ohne sich um Grace’ Schienbeintritte zu kümmern.

»Okay, und wenn wir jetzt den Schönheitswahn mit seinen eigenen Waffen angreifen, ihn also selbst retuschieren?« Cassie strahlte und entblößte eine Reihe makelloser, weißer Zähne.

Grace betrachtete Cassies Werk. Übergroße Fotos von Objekten, die natürliche Schönheit repräsentierten: ein Schwan, eine Landschaft, ein Neugeborenes. Jedes Foto war so bearbeitet worden, dass Teile hässlich und entstellt wirkten. »Gib’s zu, Trick, ihre Idee hat was.«

Cassie lächelte Grace zu und griff nach einem Airbrush, der auf dem Tisch neben ihrer Kamera lag. Mit Schwung warf sie ihr langes blondes und perfekt frisiertes Haar zurück.

Trick schnaubte. »Die will über Dekonstruktion von Schönheit reden? Vielleicht sollte sie erst mal in den Spiegel gucken und die Schichten Make-up dekonstruieren, die sie sich ins Gesicht gespachtelt hat.«

»Komm schon, Cassie ist doch harmlos. Und sie ist eine verdammt gute Fotografin. Ohne ihre Bilder könnten wir unseren Blog vergessen … Trick? Hörst du mir überhaupt zu?«

Doch ihr Freund antwortete nicht, sondern schenkte seine Aufmerksamkeit dem Jungen, mit dem Cassie gekommen war.

Daniel.

Die gesamte Zeit, die sie hier im Atelier an ihren Projekten gearbeitet hatten, hatte er Grace kaum eines Blickes gewürdigt, geschweige denn angesprochen. Nun starrte er Grace und Trick durch die dicken Brillengläser an.

»Was gibt’s zu glotzen?« Trick erhob sich drohend.

Daniel schob das schwarze Brillengestell den Nasenrücken hoch. »Sprich nicht so von Cassie.«

Als sie ihren Namen hörte, sah Cassie auf. »Was ist?«

»Er hat sich über dich lustig gemacht, Cassie«, sagte Daniel, den Blick noch immer auf Trick geheftet. Daniels langes straßenköterblondes Haar hing ihm strähnig ins Gesicht.

»Ich bin nicht taub, Daniel. Aber du weißt doch, Klatsch ist immer noch besser, als wenn niemand über einen redet.« Damit widmete sich Cassie achselzuckend wieder ihrer Leinwand.

Daniel hob die Brauen. »Aber, Cassie …«

»Mann, Daniel. Das ist mir egal!«, fauchte sie und drehte sich zu ihm um. »Zum letzten Mal, hör auf, mich zu verteidigen. Wir sind nicht zusammen und das wird auch nie passieren.«

Daniels Gesicht nahm die Farbe seines Gemäldes an, das fast ausschließlich aus leuchtend roten und orangen Strichen bestand. Auch wenn man nichts Konkretes erkennen konnte, hatte das Bild eine beinahe hypnotische Wirkung, und Grace hatte sich schon oft dabei ertappt, wie sie auf das Bild starrte.

»Du hast sie doch gehört«, sagte Trick. »Das wird nie was. Also halt dich da raus.«

Grace legte Trick die Hand auf den Arm. »Das reicht«, sagte sie leise.

»Ist ja auch egal.« Trick wandte sich seiner Arbeit zu und steckte sich die Stöpsel seines MP3-Players in die Ohren, die nur einen Bruchteil so groß waren wie Eds. Als Grace den wummernden Bass irgendeines Songs hörte, wusste sie, dass das Gespräch für ihn beendet war.

»Alles okay?«, fragte Pete flüsternd, als sie ihren Platz am Tisch neben ihm einnahm.

»Was ist bloß mit dem los?« Mit dem Kopf zeigte sie Richtung Daniel. »Ihr wart doch mal Freunde, oder?«

Pete zuckte die Achseln. »Ja, ein paar Jahre lang. Aber Menschen ändern sich eben. Entwickeln sich in unterschiedliche Richtungen. Wir grüßen uns nicht mal mehr.«

»Aber warum spielt er sich hier so auf?«

»Was weiß ich? Offenbar steht er auf unsere Schönheitskönigin und kann unseren Freund Patrick nicht ausstehen.«

Grace betrachtete Trick. Die engen schwarzen Hosen gingen nur knapp als Schuluniform durch, und die leuchtenden Sneakers, die definitiv nicht zur Uniform gehörten, blendeten auch noch aus zwanzig Meter Entfernung, wie Pete gerne sagte. Und dann erst das Schulhemd! Die Ärmel waren so weit hochgekrempelt, dass man die Tattoos sehen konnte. Dafür könnte er von der Schule fliegen. Ihr kam es vor, als würde er sich mit Absicht so anziehen und nur darauf warten, dass ihn jemand auf seine provokante Erscheinung ansprach.

»Sieht gut aus, Grace.«

Sie blinzelte. Miss Stone sah ihr über die Schulter. Mit arthritischem Finger deutete sie zitternd auf Grace’ Bild Für immer, auf dem die Silhouetten zweier eng umschlungener Menschen zu sehen waren. »Schöne Pinselführung.« Miss Stone klopfte Grace auf die Schulter. »Ganz der Bruder.«

»Danke«, sagte Grace und setzte ein Lächeln auf. Die Lehrerin wandte sich an Pete, der gerade versuchte, einen losen Arm an seiner Tonskulptur zu befestigen, nachdem er zuvor schon an einem Bild gescheitert war.

»Was haben wir denn hier?« Miss Stone setzte sich die halbmondförmigen Gläser, die ihr um den Hals hingen, auf die Nasenspitze und beugte sich vor.

Pete vergrub den Kopf in den Händen und stöhnte. »Ich weiß es nicht. Ich geb’s auf.«

Miss Stone legte ihm eine faltige Hand auf die Schulter und schnalzte tadelnd mit der Zunge. »Nein, das tust du nicht, mein Lieber. Eines schönen Tages wirst du ein Kunstwerk zum Leben erwecken, lass dir das gesagt sein.« Mit einem Zwinkern lächelte sie ihn an. »Das Zeug dazu hast du.«

»Da bin ich mir nicht so sicher. Trotzdem danke.«

Während Miss Stone hinüber zu Eds Leinwand schlurfte, ertönte ein dumpfer Knall, als Petes Tonskulptur vollends kollabierte. Grace konnte nicht anders und prustete los. »Sorry«, sagte sie und versuchte gleich zu helfen. »Ich lach dich nicht aus.«

Pete schüttelte schmunzelnd den Kopf. »Schon okay, echt. Irgendwie ist es ja auch lustig.« Er seufzte und stocherte in dem Tonhaufen herum. »Manchmal frage ich mich, warum ich den Kurs überhaupt belegt habe.«

»Ja, warum eigentlich? Du hast doch schon genug Stress mit Mathe und den Naturwissenschaften.«

Bevor Pete antworten konnte, flog die Tür auf und knallte gegen die Wand. Miss Stone hielt sich erschrocken an einer Stuhllehne fest und griff sich an die Brust. Sogar Ed drehte sich um und nahm die Kopfhörer ab.

Mr Cross, der Direktor von Clifton Manor, betrat das Atelier und füllte mit seiner massigen Gestalt den Türrahmen fast komplett aus. Das Gesicht war puterrot, die Augen wild und weit aufgerissen.

Grace schnürte es die Kehle zu.

In der Hand hielt Cross die gleiche Zeitung, die sie gerade in den Müll geworfen hatte. Die gleiche Zeitung, auf deren Titelseite groß und breit ihr Graffiti prangte.

Die Zeitung landete auf dem Tisch neben Grace und Pete.

»Kann mir das vielleicht mal jemand erklären?« Cross’ tiefe Stimme hallte durch den Raum. Mit sanfterem Ton wandte er sich an Miss Stone. »Verzeihen Sie bitte die Unterbrechung, Frau Kollegin.«

Die Lehrerin nickte und bedeutete ihm fortzufahren.

Grace hatte einen Kloß im Hals. Wenn sie vermied, auf die Zeitung zu sehen, wäre es ganz offensichtlich, dass sie etwas zu verbergen hatte. Aber wenn sie Mr Cross direkt ansah, würde er sie auch sofort durchschauen, denn ihre verkrampfte Miene schrie förmlich nach Schuldgefühlen. Also starrte sie auf das Titelblatt und versuchte dabei, ein Gesicht aufzusetzen, als sehe sie das Bild zum ersten Mal.

Cross ließ den Blick durch die Reihen schweifen. Bei jedem Schüler hielt er einen Moment inne, bis er bei Trick hängenblieb. Zum Glück hatte der es noch geschafft, die Ärmel herunterzuziehen, sodass die Tattoos verdeckt waren.

»Ich weiß, dass jemand hier den Täter kennt«, sagte Cross.

Trick griff sich an die Brust. »Ich? Sie wollen es mir anhängen?«, fragte er und lachte. »Klar, so ist es doch immer. War der Stipendiumsschüler mal wieder schuld.«

Typisch Trick. Erst mal alles abzustreiten war in den letzten Jahren schon fast zum Reflex bei ihm geworden. Fairerweise musste man sagen, dass er meistens tatsächlich irgendwie mit drinhing, ob nun gewollt oder nicht. Trick schien den Ärger anzuziehen, selbst wenn er nur zufällig in den Schlamassel anderer hineinstolperte.

Cross hob eine buschige Braue. »Habe ich dich beschuldigt, Patrick?«

Trick murmelte vor sich hin. Die Locken fielen ihm ins Gesicht und überschatteten die Augen.

»Was hast du gesagt, Patrick?«

»Nichts, Sir.« Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und verschränkte die muskulösen Arme vor der Brust. Als er für einen Moment zu Grace hinübersah, hellte sich seine Miene auf und ein Lächeln spielte um seine Lippen.

Grace spürte, wie ihr plötzlich die Röte ins Gesicht schoss, und sie senkte den Blick.

»Es ist jetzt sieben Jahre her«, sagte Cross an die gesamte Klasse gerichtet, »seit ich mich damit herumärgern musste.« Er deutete auf die Zeitung. »Und ich habe nicht vor, das alles noch mal durchzumachen.« Der Direktor strich sich die Krawatte glatt, auf der das gleiche Schulwappen prangte wie auf den Blazern der Schüler: ein doppelköpfiger Adler mit ausgebreiteten Schwingen vor einem goldenen Schild.

»Warum glauben Sie, dass es einer von uns gewesen ist?«, fragte eine leise Stimme vom anderen Ende des Ateliers.

Die gesamte Klasse drehte sich zu Daniel um, der Beifall heischend zu Cassie sah.

»Hört mir mal gut zu«, sagte Cross, machte einen Schritt auf Daniel zu und zeigte mit seinem Wurstfinger auf ihn. »Damit das hier ganz klar ist: Jeder, und ich meine wirklich jeder, der dabei erwischt wird, Schuleigentum oder überhaupt Eigentum zu beschmutzen, erhält einen sofortigen Schulverweis.« Sein Blick fiel auf Trick. »Haben wir uns verstanden?«

Trick sah weg, nickte aber.

»Und noch etwas.« Cross’ Stimme wurde immer unangenehmer. »Sollte es zu weiteren Vorfällen kommen, wird die Ausstellung nächsten Mittwoch gestrichen.«

Ein Raunen ging durch die Klasse. »Das können Sie nicht machen!«, rief Ed und sprang auf. »Wir haben das ganze Schuljahr daran gearbeitet.« Seine Stimme überschlug sich fast. »Es sollen Talentsucher kommen, von Galerien und Universitäten. Bitte, sagen Sie die Ausstellung nicht ab!«

Neben Ed nagte Cassie an der Unterlippe und starrte auf den Boden. Sie sah aus, als würde sie jeden Moment in Tränen ausbrechen.

Die Verzweiflung der Schüler schien Cross Genugtuung zu bereiten und er grinste triumphierend. »Dann wollen wir mal hoffen, dass der Verantwortliche das auch begreift.«

Ed ließ sich langsam auf den Stuhl zurücksinken und vergrub den Kopf in den Händen.

»Übrigens habe ich Mr Sylvester gebeten, noch wachsamer als sonst zu sein«, sagte Cross und drehte sich zur Tür um.

Erst jetzt, als Sylvester mit zufriedenem Grinsen den Raum betrat, bemerkte Grace, dass er schon die ganze Zeit im Türrahmen gelauert haben musste.

»So ist es«, sagte Sylvester. Seine dunklen Augen bewegten sich flink von Schüler zu Schüler, während er mit seinem knorrigen nikotinverfärbten Finger auf sie zeigte. »Ich habe euch genau im Blick.« Er lächelte und präsentierte Zähne, die genauso gelb waren wie seine Finger.

Grace verzog das Gesicht. Es hatte ihr gerade noch gefehlt, dass Sylvester ihnen nachspionierte.

»Ich habe so meine Methoden«, sagte Sylvester grinsend. »Methoden, den Dingen auf den Grund zu gehen.« Mit verschränkten Armen lehnte er sich an den Türrahmen und zwinkerte Grace zu. Entnervt wich sie seinem Blick aus. Pete, der das Ganze beobachtete, verschluckte sich fast vor Lachen.

»Danke, Mr Sylvester.« Cross räusperte sich und legte dem Hausmeister die Hand auf die Schulter – ein eindeutiges Zeichen, dass er mit seiner Predigt am Ende war. Ein letztes Mal ließ er den Blick demonstrativ durch die Klasse schweifen. »Noch ein Graffiti und die Kunstausstellung ist gestrichen. Habt ihr mich verstanden?«

Erst als die Schüler ihm ihre Zustimmung signalisiert hatten, verließ er das Atelier. Mit einer knappen Verabschiedung folgte Sylvester dem Direktor.

»Oh jemine«, sagte Miss Stone kopfschüttelnd. Sie nahm die Brille von der Nase und schaute zu Trick. »Und du weißt von der ganzen Sache wirklich nichts, Patrick?«

Trick lief knallrot an. Außer Miss Stone gab es niemanden, der Patrick Turner in Verlegenheit bringen konnte. Er schwieg.

»Sei bloß vorsichtig.« Miss Stone drohte ihm mit dem Zeigefinger. »Ich will doch nicht meinen Lieblingsschüler verlieren.«

Da wurde er noch eine Spur röter und Miss Stone strahlte. Sie sah ihre Schüler der Reihe nach an. »Ich möchte keinen von meinen Lieblingsschülern verlieren, also seht euch ja vor bei …«, sie hielt inne und winkte ab, »… bei eurem Treiben.« Gähnend stiefelte sie zu ihrem Büro. »Ich habe jetzt zu arbeiten, also stört mich bitte nicht. Verstanden?«

Die Klasse nickte. Bevor sie die Bürotür schloss, drehte sie sich noch einmal halb um und rief: »Ein Drache in Form eines Us, ziemlich genial, finde ich. Solch originelle Idee ist mir nicht mehr untergekommen, seit der Klasse mit dem Buchstaben K. Informiert euch mal, es lohnt sich.« Sie zwinkerte Grace zu. »Du könntest auch deinen Bruder fragen.« Und damit fiel die Bürotür ins Schloss.

»Gehört dein Bruder etwa zum Klub der 100?«, rief Ed.

»Ehrlich gesagt hat er es nicht geschafft. Nach siebzig tags haben sie aufgegeben.«

»Studiert der jetzt nicht Medizin?«

»Ja«, Grace machte ein finsteres Gesicht. »Er ist ein richtiges Genie.«

Einen Moment lang herrschte Stille, dann räusperte sich Ed. »Also, was machen wir jetzt?« Er sah Grace an. »Es ist deine Entscheidung.«

»Wieso meine Entscheidung?«

»Äh, weil das Ganze deine Idee war«, antwortete Trick.

»Und deshalb soll ich jetzt die Entscheidung treffen? Ihr habt doch alle aus freien Stücken mitgemacht.« Sie wandte sich an Ed. »Du und Cassie, ihr wolltet unbedingt dabei sein. Ich weiß, wie viel dir das bedeutet, Ed.«

»Ich sag ja nicht, dass es mir nichts bedeutet, Grace.« Ed sah zu Cassie. »Uns beiden. Wir können es vielleicht nicht in den Lebenslauf schreiben, aber inoffiziell ist es der Freifahrtschein für einige der besten Kunstakademien.«

Cassie nickte. »Wenn wir vorher von der Schule fliegen, nützt uns das allerdings auch nichts mehr.«

»Ich zwinge euch nicht weiterzumachen«, sagte Grace schweren Herzens. »Aber sobald die Ausstellung vorbei ist, bringe ich die Sache zu Ende. Es fehlen nur noch vier tags, die kriege ich zur Not auch alleine hin.«

Daniels Stimme war kaum hörbar. »Sieh dich vor, wenn du nachts allein unterwegs bist. Man weiß nie, wer sich da so rumtreibt.« Und dann tupfte er sanft Farbe auf die Leinwand, als hätte er keinen Ton verloren.

»Was hast du gesagt?« Pete stand auf und funkelte Daniel an. »Soll das eine Drohung sein?«

Daniel drehte sich um und schob die Brille hoch. »Nein. Keine Drohung.«

»Du hast einfach keine Ahnung«, sagte Pete. »Du weißt doch gar nicht, wie wichtig das ist.«

Daniel hob den Kopf und sah Pete jetzt direkt an. »Ich sag ja bloß, dass man sich manchmal nicht vorstellen kann, wie sehr jemand etwas will.«

»Du kannst gerne noch bei uns mitmachen, Daniel«, sagte Grace.

Daniel lachte, doch es klang falsch. »Ich wäre lieber tot, als zu eurem dämlichen Klub zu gehören.«

»Der ist überhaupt nicht dämlich«, schnauzte Cassie. »Es macht Spaß, und wenn du das nicht begreifst, tust du mir leid.«

Daniels Miene verdüsterte sich. »Hältst du es auch dann noch für Spaß, wenn du von der Schule fliegst? Ich könnte jetzt direkt zu Cross gehen und müsste keinen von euch je wiedersehen.«

»Das wagst du nicht«, zischte Trick leise.

»Nein, das wagt er nicht«, mischte Pete sich ein und durchbohrte Daniel mit seinem Blick. »Denn er ist nicht der Einzige, der Informationen hat, die einen Schulverweis nach sich ziehen. Stimmt’s, Daniel?«

Daniel starrte Pete wütend an. »Ich weiß nicht, wovon du sprichst.«

Überrascht hob Trick eine Braue. »Das klingt ja spannend.«

»Das geht dich gar nichts an, Patrick«, sagte Daniel und grinste fies.

Trick erhob sich. »Willst du Ärger?«

Daniel schnappte sich seine Tasche. »Nein danke. Außerdem habe ich Besseres zu tun, als euch zuzuhören, wie ihr über etwas redet, das ihr doch nie beendet.« Auf dem Weg hinaus drehte er sich noch einmal zu Grace um. »Pass auf dich auf.«

Dann war er verschwunden.

Grace stocherte mit der Gabel auf einem Stück Schmorbraten herum, oder was auch immer auf ihrem Teller gelandet war, während Faith ihr langsam kauend dabei zusah. »Ich glaube nicht, dass es vom Herumspielen besser wird«, sagte sie, schluckte ihren Bissen widerwillig herunter und legte die Gabel beiseite.

»Ich habe keinen Hunger«, meinte Grace und versuchte, das hysterische Gekreische der Siebtklässlerinnen am Nachbartisch auszublenden. Sie ließ das Besteck ins Essen fallen und sah angeekelt zu, wie es in der Soße versank.

»Hey, Leute.« Cassie stellte ihre Kamera und ihr Tablett auf den Tisch und setzte sich neben Faith. Auf ihrem Teller lagen nur Tomaten und Salatblätter. Als sie den Blick der beiden anderen bemerkte, sagte sie: »Ich gehe lieber auf Nummer sicher«, und klopfte sich auf den flachen Bauch. Beim Anblick von Grace’ Teller verzog sie das Gesicht. »Und so fies, wie das aussieht, sind da bestimmt Kalorien ohne Ende drin.« Cassie zog einen Lipgloss aus der Tasche und formte beim Auftragen einen Kussmund vor ihrem winzigen Spiegel.

Auf der anderen Seite hatte Ed gerade den Speisesaal betreten, der sich sogar trotz der hohen Schwingtüren noch ducken musste. In dem überfüllten Saal war er gut zu sehen, da er alle anderen weit überragte.

Cassie hob die Hand und winkte ihm zu. Sobald er sie sah, lächelte er und schob sich durch die Menge.

»Hat Ed seinen Laptop unterm Arm?«, fragte Faith. »Warum schleppt er den denn mit sich rum?«

»Mit dem Ding verbringt er mehr Zeit als mit mir«, sagte Cassie. Nach einem letzten Blick in den Spiegel schob sie sich eine Haarsträhne hinters Ohr und grinste dann verschlagen. »Jetzt mal ehrlich, wenn ich nicht so toll wäre, könnte ich glatt eifersüchtig werden.«

Grace lachte. Obwohl sie Cassie schon eine ganze Weile kannte, hatte sie das Mädchen hinter dem Make-up erst so richtig wahrgenommen, seit sie mit Ed zusammen war. Und hatte feststellen müssen, dass Cassie keine dumme Zicke, sondern klug und begabt war und zufällig auf schöne Schuhe stand. Außerdem machte sie Ed glücklich, was Grace glücklich machte.

»Hey.« Ed stellte den Laptop neben Cassie und klappte ihn auf. »Ich habe jetzt mal unsere Website …«

»Ey«, sagte Cassie und deutete auf ihre Wange.

»Sorry.« Ed grinste und gab ihr schnell einen Kuss, bevor er sich wieder dem Computer widmete. »Okay, die Website.«

Faith biss sich auf die Unterlippe. »Ed, hier können wir das nicht machen. Cross ist jetzt schon auf dem Kriegspfad.« Sie sah zu den Mädchen am Nachbartisch hinüber. »Wer weiß, wer uns noch beobachtet.«

»Vergiss Sylvester nicht«, meinte Grace und zeigte mit dem Finger auf Faith und Cassie. »Ich habe euch genau im Blick«, äffte sie den Hausmeister nach.

»Achtung«, Faith deutete unauffällig zur Tür. Als Grace sich umdrehte, sah sie Daniel hereinschleichen.

»Warum läuft er eigentlich so komisch?«, fragte Cassie. »Seiner Haltung tut er damit keinen Gefallen.«

Daniel blieb stehen und starrte sie hinter fettigen Strähnen mit seinem Eulenblick an.

Grace holte tief Luft und erhob sich. »Daniel?«

Er machte kehrt und verschwand halb in der Menge.

»Warte mal kurz.«

Daniel sah sich nervös um. »Was willst du?« Er wich vor ihr zurück.

»Ich will mit dir reden.«

Den Blick auf den Boden geheftet, stand er schweigend da.

»Vor ein paar Jahren hatten wir zusammen Mathe.«

»Und?«

»Damals warst du ganz anders. Hast immer mit uns geredet, Witze erzählt. Du warst …« Grace suchte nach dem richtigen Wort. »Ich weiß nicht. Gut drauf.«

Er schnaubte.

»Warum bist du so sauer auf uns? Was haben wir dir denn getan?«

Daniel starrte auf den Boden. »Ich sollte nicht mit dir reden.«

»Hä? Wieso?«

»Ist doch egal. Halt dich einfach von mir fern.« Als er sich das Haar hinters Ohr schob, bemerkte Grace, wie müde er aussah.

»Gut«, antwortete Grace. »Wenn du das unbedingt willst.«

Daniel setzte sich schon in Bewegung, drehte sich dann aber noch mal zu ihr um. »Sieh dich vor«, sagte er. »Pass auf, was du Leuten erzählst, okay?«

Verwundert blickte Grace ihn an. »Okay.« Damit ging sie zurück zum Tisch, wo die anderen sie schon neugierig erwarteten.

»Was sollte das denn?«, fragte Faith.

»Ich … ich verstehe ihn nicht«, antwortete Grace.

»Da gibt es nichts zu verstehen«, sagte Ed und seine Finger flogen über die Tastatur. »Der Typ ist ein Spinner, mehr nicht. Können wir uns jetzt bitte hierdrauf konzentrieren?«

Cassie seufzte. »Was ist denn daran so wichtig, dass es keinen Moment warten kann?«

Ed drehte den Laptop, sodass die Mädchen den Bildschirm sehen konnten.

»Das ist unser Blog. Und?«, fragte Grace stirnrunzelnd.

»Fällt dir was auf?«

Grace zog den Computer zu sich heran und scrollte durch die verschiedenen Einträge. »Ich weiß nicht. Sieht aus wie immer.«

»Genau.«

»Jetzt mach es nicht so spannend.«

Ed verdrehte die Augen und beugte sich über den Tisch. Er zeigte auf den Bildschirm und Grace schnappte nach Luft. »Das ist das Foto aus der Zeitung! Die müssen es von unserem Blog geklaut haben!«

Faith stöhnte. »Das ist übel. Richtig übel. Wenn schon die Zeitung den Blog gefunden hat, vielleicht findet Cross ihn dann auch?«

»Den findet Cross nie im Leben«, sagte Ed. »Der ist so gut im Netz versteckt, ich garantier dir, dass keiner über fünfundzwanzig die Zeit oder die Lust hätte, danach zu suchen.«

»Wie ist dann die Zeitung daran gekommen?«

Ed schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Irgendwie ergibt das keinen Sinn. Wenn sie die Website gefunden hätten, warum haben sie das im Artikel nicht erwähnt? Oder den Link veröffentlicht?«

»Das stimmt«, sagte Grace. »Irgendjemand muss an das Bild gekommen sein und es an die Presse weitergeleitet haben.«

»Was sollen wir denn jetzt tun?«, fragte Faith.

»Wir machen weiter wie bisher.« Grace wandte sich an Cassie. »Und dazu gehören auch Fotos von unserem jüngsten Werk.«

Cassie nahm ihre Kamera. »Schon unterwegs. Vielleicht sollte ich wirklich sofort los, bevor die Sonne untergeht. Für den tag an der Eisenbahnbrücke brauche ich Tageslicht. Und nach eurem kleinen Zusammenstoß gestern bin ich auch nicht so scharf drauf, dort in der Dunkelheit rumzugeistern.«

»Soll ich mitkommen?«, fragte Ed und griff Cassies Hand.

Sie schüttelte den Kopf. »Brauchst du nicht. Wer sich mit mir anlegt, der kriegt meine Linse zu spüren.« Cassie schwenkte die Kamera Richtung Ed, der gerade noch ausweichen konnte.

»Das Teil ist ja riesig«, sagte er ungläubig. »Warum kannst du nicht wie normale Leute eine Digitalkamera benutzen?«

Cassie machte ein Foto von Ed und blendete ihn mit dem Blitz. »Weil es Kunst ist, Schätzchen. Außerdem sehen manche Leute auf Film einfach fantastisch aus.« Sie zwinkerte Ed zu und gab ihm ein Küsschen, bevor sie im Strom der Schüler verschwand.

Grace klickte sich durch den Blog und sah sich sämtliche Fotos von ihren Arbeiten an, die alle von Cassie stammten. Ed hatte sie hochgeladen. »Kann man irgendwie nachvollziehen, wer auf unserer Seite gewesen ist?«, fragte sie. »Könnten wir vielleicht so herausfinden, wer das Bild geklaut hat?«

»Kommt darauf an«, sagte Ed. »Wir könnten uns den Datenverkehr anschauen und die IP-Adressen der Besucher ausfindig machen, aber das würde uns höchstens ihren Standort verraten. Keine Namen.«

Grace nickte und klickte auf die nächste Seite. Erschrocken fuhr sie zusammen, als dort ein Bild erschien. »Was …?« Sie schlug sich die Hand vor den Mund und studierte das Motiv, das fast den gesamten Bildschirm einnahm.

Es war ein Sensenmann in schwarzer Kutte mit Kapuze. In der einen Hand hielt er die Sense, den langen knochigen Finger der anderen richtete er direkt auf Grace.

»Was ist das?«, fragte Ed und beugte sich über sie. »He, was hast du gemacht?«

Grace hob unschuldig die Hände. »Gar nichts, ich schwöre es! Es ist einfach aufgetaucht.«

»Und was ist das?«, fragte Faith und deutete auf eine Box, die unter dem Sensenmann erschien.

»Ein Dialogfeld.« Ed zog den Computer zu sich herüber und tippte. »Ist abgestürzt«, sagte er stöhnend. »Muss irgend so ein Virus sein. Na toll, Grace.«

»Ey«, fuhr sie ihn an. »Ich habe überhaupt nichts gemacht.«

»Du musst aber …« Mitten im Satz verstummte er, als der blinkende Cursor sich bewegte und im Dialogfenster einen Textschweif hinterließ: »Ihr seid getaggt worden. Mögen die Spiele beginnen«, las er vor. »Was soll das überhaupt heißen?« Ed tippte auf der Tastatur herum, aber es passiert nichts. Und so schnell, wie sie gekommen waren, verschwanden Dialogfenster und Sensenmann wieder.

Einen Moment schwiegen alle.

»War … War das ein Virus?«, fragte Faith.

»Nein. Wir sind gehackt worden.« Ed blickte Grace an. »Jemand wollte, dass wir das sehen.«

»Bloß wer?«, fragte Faith kleinlaut.

Grace schluckte. Ihr Mund fühlte sich plötzlich ganz trocken an. »Bestimmt nur irgendein Verrückter«, meinte sie und hoffte, dass ihre Freunde ihr die Lüge abkauften. Ed hatte recht, irgendjemand wollte, dass sie die Botschaft fanden. Hier ging es um etwas Persönliches. »Im Internet wimmelt es nur so von solchen Typen.« Nervös drehte Grace sich um, ob auch niemand hinter ihr lauerte.

»Irgendein Verrückter?«, fragte Faith. »Du meinst, wie der auf der Brücke? Oder wie der, der unser Foto gestohlen und es der Zeitung zugespielt hat?«

»Da ist was dran«, sagte Ed. »Ein paar zu viele Zufälle auf einmal.«

»Kein Grund zur Sorge.« Grace rang sich ein Lächeln ab. »Wie du sagst, alles Zufall.« Als sie auf die Armbanduhr sah, zitterte ihre Hand. Schnell verbarg sie sie. »Ich muss noch einen Haufen Hausaufgaben erledigen. Wir sehen uns morgen früh.« Sie stand auf und ließ Ed und Faith vorm Bildschirm zurück. Es brachte ja nichts, wenn die beiden merkten, wie sehr sie die Sache mitnahm, zumal ihre Freunde ohnehin schon unsicher waren, ob sie beim Klub der 100 weiter mitmachen wollten.

Durch die ausladenden Türen des Speisesaals eilte Grace in die Eingangshalle. Der Empfang war nicht mehr besetzt, doch überall waren noch Lehrer zu sehen, die entweder auf dem Weg zu einer Sitzung waren oder jüngere Schüler beaufsichtigten.

Die Empfangshalle war riesig. Der Großteil des Gebälks hatte den Brand unversehrt überstanden und die beschädigten Balken waren mit Nachbildungen ersetzt worden. Die hohen Decken und Schnitzereien erinnerten Grace an das Innere eines Doms – schön bei Tag und unheimlich bei Nacht, wenn die Halle nur von ein paar alten Leuchtern erhellt wurde. Mit seinen ausgetretenen Mahagonistufen und dem handgeschnitzten Geländer war das Treppenhaus eines der wenigen noch original erhaltenen Bestandteile. An der Wandvertäfelung darüber prangte das Schulwappen: der doppelköpfige Adler. Darunter stand in lateinischer Schrift das Schulmotto:

Superbia et Fortitudo.

Stolz und Mut.

Grace wandte den Blick ab. Irgendwie fühlte sie sich von den vier wachsamen Augen des Adlers verfolgt.

Durch eine weitere Doppeltür gelangte sie in einen langen Flur, an dessen Wänden Ölporträts ehemaliger Schüler hingen, allesamt in strengen Posen. Im Halbdunkel der elektrischen Wandbeleuchtung wirkten die Personen leicht entstellt. Kurz bereute Grace, den Speisesaal so überstürzt verlassen zu haben. Wenn die Korridore so leer waren wie jetzt, kam ihr die Schule so viel größer vor. Viel unheimlicher.

Sie lief ein wenig schneller. Ihre Schritte wurden von dem roten Teppich verschluckt, der sich durch den gesamten Flur zog. Hier könnte man jemanden ganz leicht verfolgen, ohne gehört zu werden. Und die vielen Treppenhäuser, die zu den unteren Wohnräumen führten, boten gute Versteckmöglichkeiten.

Auf einmal wollte Grace nur noch in ihrem Zimmer sein und war umso erleichterter, als sie endlich die Tür zu den Schlafräumen erreichte. Doch als sie nach der Klinke greifen wollte, fuhr sie erschrocken zusammen, als die Klinke sich wie von selbst bewegte.

»Tut mir leid, ich wollte dich nicht erschrecken.« Mr Sylvester hatte die Tür von der anderen Seite geöffnet und hielt sie ihr auf.

Ihr wurde übel von dem Tabakgestank, den seine khakifarbene Uniform verströmte, dennoch brachte sie ein Lächeln zustande, als sie sich an ihm vorbeidrückte.

»Nacht«, rief er ihr nach. »Und träum was Schönes.« Hinter Sylvester fiel die Tür zu. Der Lärm hallte laut durchs Gemäuer.

»Nacht«, murmelte Grace und zog zitternd ihren Schlüssel aus der Tasche. Sie steckte ihn ins Schloss ihrer Zimmertür, hielt dann jedoch inne. Der Schlüssel ließ sich nicht drehen. Verwundert probierte sie die Klinke und die Tür öffnete sich.

Hatte sie vergessen abzuschließen?

Grace trat ein und drückte auf den Lichtschalter.

Sofort wusste sie, dass hier etwas nicht stimmte. Es gab zwar keine herausgerissenen Schubladen oder durchwühlte Schränke, aber der Laptop, den sie beim Weggehen sonst immer zuklappte, stand offen. Auf dem Bildschirm war ihr Hintergrundbild zu sehen: ein Foto von ihr und ihren Freunden. Neben dem Computer leuchtete der Drucker.

Womöglich hatte sie vergessen, alles auszuschalten. Allerdings konnte sie sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal gedruckt hatte. Aber so musste es gewesen sein, denn über die andere Möglichkeit wollte sie lieber nicht nachdenken. Auch wenn diese weitaus wahrscheinlicher war.

Jemand war in ihrem Zimmer gewesen.

Auch wenn es schon weit nach Mitternacht war und Sylvester irgendwo ganz in der Nähe seine nächtlichen Runden drehte, wusste Grace, dass Trick auf sie warten würde.

Und tatsächlich, er lag am Fuß der Treppe auf dem Steinboden, einen Arm über den Augen, als würde er schlafen.

»Sylvester ist gerade vorbeigelaufen«, sagte er, ohne aufzuschauen. »Wir haben wahrscheinlich eine Stunde Zeit, bevor er zurück ist.«

Grace nickte und zog sich den Bademantel ein wenig enger um den Körper, bevor sie sich auf die unterste Stufe der Wendeltreppe setzte. Kaum hatte sie den kalten Stein berührt, überlief sie ein Schauer – sie musste verrückt sein, um diese Zeit noch herzukommen.

»Hast du von dem Hacker gehört?«, fragte sie.

»Ja. Ich glaube, Ed fand es nicht so gut, dass du einfach so abgehauen bist.«

»Ich wollte kein großes Ding daraus machen.«

Er linste unter dem Arm hindurch. »Ist es denn kein großes Ding?«

»Keine Ahnung. Könnte es nicht einfach Zufall sein?« Ihr fiel ihre unabgeschlossene Zimmertür ein, schob den Gedanken aber sofort wieder beiseite.

»Möglich. Oder du bist so versessen auf den Klub der 100, dass es dir egal ist, dass es jemand auf dich abgesehen hat.«

Grace schnalzte ungehalten mit der Zunge. Warum durchschaute er sie auch immer gleich?

Trick reckte sich, gähnte herzhaft und präsentierte dabei seine muskulösen tätowierten Arme. Grace sah schnell weg, dankbar dass er in der Dunkelheit nicht merken konnte, wie rot sie geworden war.

Das erste Mal war sie im vergangen Jahr hier im Flur auf ihn gestoßen. Damals hatte er gerade sein Stipendium auf Clifton angetreten. Da sie nicht hatte schlafen können, wollte sie sich in der Gemeinschaftsküche einen Toast machen. Ihr gefiel es, lautlos wie ein Geist durch die Flure zu schleichen. In diesen gotischen Gemäuern konnte sie sich die Existenz von Gespenstern nur zu gut vorstellen, in den Ritzen und Winkeln des alten Mauerwerks und auf den Balken, die sich kreuzweise durch das hohe Deckengewölbe zogen, lauerten garantiert welche.

In jener ersten Nacht vor über einem Jahr hatte er im Dunkeln unter der Wendeltreppe gesessen, die zum Dachboden mit den Koffern führte. Beim Anblick seiner reglosen Gestalt war sie wie erstarrt stehen geblieben.

Er hatte nur mit einer Schlafanzughose bekleidet auf dem Steinboden gesessen. Den Kopf gesenkt, die Augen und der Großteil seines Gesichts waren von dunklen Locken verdeckt. Doch sie konnte seinen Mund ausmachen, die vollen Lippen, die sehr bissige Bemerkungen von sich geben konnten, wie sie schon bald erfahren sollte. Damals hatte er erst ein paar Tattoos auf der Schulter und dem Oberarm, die Farben wirkten schön auf seiner olivfarbenen Haut. Sofort hatte sie sich in die komplizierten Bilder und Muster der Tattoos vertieft.

Dann hatte er aufgeblickt. »Hey«, hatte er gesagt, als sei er kein bisschen überrascht, sie hier mitten in der Nacht anzutreffen.

»Hi«, ihr war unbehaglich zumute gewesen.

»Du bist bei mir in Kunst.«

»Ja. Ich bin Grace.« Sie hatte einen Schritt auf ihn zugemacht und in seine dunklen Augen geblickt.

»Trick.«

»Was?«

»Ich heiße Trick.«

»Du heißt Trick?«

»Kurz für Patrick.«

Sie überlegte. »Ich dachte, Pat ist kurz für Patrick.«

»Oh. Tut mir leid.« Er hatte sie fragend angesehen, ihr dann mit der Hand bedeutet, sie könne an ihm vorbeigehen, aber der Hunger, der sie aus dem Bett getrieben hatte, war plötzlich wie weggeblasen.

»Ich wollte nur …« Weiter kam sie nicht. Auf einmal wusste sie nicht mehr, was sie zu diesem Jungen sagen sollte, der sie mit einem schiefen Lächeln ansah.

»Ich wollte auch gerade zurück ins Bett«, hatte er schließlich gesagt und war im nächsten Moment auch schon verschwunden gewesen.

In der nächsten Nacht hatte sie sich den Wecker gestellt, einfach so aus Neugier. Wie vermutet hatte der Neue wieder unter der Treppe gesessen, und obwohl ihn ihr Anblick überrascht hatte, war er ein Stück zur Seite gerutscht, und sie hatte sich neben ihn auf den kalten Stein niedergelassen.

In beinahe der gleichen Position wie jetzt hatten sie nebeneinandergesessen.

Auf einmal wusste sie gar nicht mehr, warum sie überhaupt gekommen war. »Ich bin müde, ich gehe wieder ins Bett«, sagte sie gähnend.

»Warte noch.« Trick zog ein ihr vertrautes Blatt Papier hervor.

»Ist es das, wofür ich es halte?«

»Kommt darauf an, wofür du es hältst.«

Grace schnappte sich das Blatt. »Die Liste des Klubs? Wo hast du die her? Wir haben uns doch darauf geeinigt, dass wir das einzige Exemplar auf meinem Computer aufbewahren.« Sie wedelte damit vor seiner Nase herum. »Wollten wir nicht möglichst wenig Beweise herumfliegen lassen?«

Trick zuckte die Achseln. »Ich habe es im Atelier gefunden.«

»Warum sollte ich die Liste im Atelier liegen lassen?«

»Woher soll ich wissen, warum du was tust? Da fällt mir noch was ein«, sagte er und zog ihr Handy aus der Tasche. »Das lag auch noch im Atelier. Trottel.«

»Mein Handy?« Sie nahm es ihm aus der Hand und sah nach verpassten Anrufen. Als nichts auf dem Display angezeigt wurde, seufzte sie.

»Erwartest du einen Anruf?«

»Nur von meinem Vater. Ich habe schon ewig nichts mehr von ihm gehört.«

Trick rutschte näher und Grace spürte seine Körperwärme durch den Stoff des Bademantels. »Dann denk einfach an was anderes.« Als Grace ihn verständnislos ansah, lachte er und deutete auf das Blatt in ihrer Hand.

»Oh. Wollen wir das jetzt echt besprechen?«

»Klar. Du redest doch ständig davon, die Sache durchzuziehen.«

Seufzend faltete sie das Blatt mit der Liste auf.

»Wow, vielleicht hätten wir doch nicht mit den leichtesten anfangen sollen.«

»Die Eisenbahnbrücke war auch nicht so leicht, wie du dachtest.«

»Weil du dich wie ein Arsch verhalten hast.«

»Also, wo als Nächstes?« Mit Absicht überhörte er ihre Bemerkung.

»Wir halten uns an die Reihenfolge«, sagte sie bestimmt.

Trick kam näher, um besser sehen zu können, und verzog das Gesicht. »Lost Souls Bridge – die Brücke der verlorenen Seelen? Ich glaube, da muss ich passen.«

»Ach ja? Ich dachte, Brücken machen dir nichts …«

Trick packte sie am Handgelenk und legte einen Finger auf die Lippen. »Was war das?«, flüsterte er.

»Was war was?«

»Psst, hör doch.«

Endlich hörte Grace es auch. Von einem der anderen Gänge näherten sich Schritte.

Trick nahm sie bei der Hand und führte sie wortlos die Wendeltreppe hinauf, bis sie von unten nicht mehr zu sehen waren.

Vorsichtig spähte Grace über das Steingeländer. Hoffentlich würde die schummrige Beleuchtung sie verbergen.

»Ob es Sylvester ist?«, wisperte sie.

Die Schritte klangen nicht nach den schweren Stiefeln des Hausmeisters, sie waren leichtfüßig.

Dann wurde plötzlich die Nachtbeleuchtung ausgeschaltet und Grace und Trick standen im Dunkeln.

»Was geht hier bloß ab?«, raunte Trick. Noch immer hielt er Grace’ Hand fest in seiner.

Die Schritte kamen näher, und Grace erschauderte. Trick zog sie so eng an sich, dass sie seinen warmen Atem im Gesicht spürte. Seine Lippen berührten fast ihre Haut. Bei dem Gedanken erschauderte sie gleich noch einmal. Sekunden später wurde ein Reißverschluss aufgezogen und dumpfes Scheppern ertönte. Einen Moment war alles ruhig, dann zerriss ein vertrautes Klackern die Stille.

»Ist das …?« Grace’ Frage wurde von Sprühgeräuschen beantwortet.

»Da sprayt jemand«, murmelte Trick. »Ich sehe mal nach. Warte du hier.«

»Vergiss es«, flüsterte Grace. Sie schlich hinter ihm die Treppe hinunter. Der Geruch von Lösungsmitteln hing in der Luft.

Als Trick die letzte Stufe erreichte, trat er auf einen losen Stein, der sich knackend unter ihm bewegte.

Wie angewurzelt blieben die beiden stehen.

Wenige Sekunden war es mucksmäuschenstill, dann wurde eine leere Spraydose in eine Tasche geworfen und der Reißverschluss wieder zugezogen.

»Hey!«, rief Trick plötzlich und stürzte sich in die Dunkelheit. »Wer ist da?«

Grace tastete sich an der Wand entlang auf der Suche nach einem Lichtschalter. »Trick?«

Keine Antwort, nur das Geräusch von Schritten, die durch den Flur liefen.

»Trick?« Unter den Fingern spürte sie Plastik und sie drückte den Schalter. Als das Licht anging, stand Trick kopfschüttelnd am Ende des Ganges. »Wo ist er hin?«

»Ich weiß es nicht.« Grace betrachtete die Türen und Wände ringsum, konnte aber kein Graffiti, kein Anzeichen eines tags ausmachen. »Was wollte der hier? Ich sehe gar nichts.«

»Ich glaube, es war ein Stückchen weiter«, sagte Trick und nahm die Türen und Wände vor sich in Augenschein.

Grace’ Herz machte einen Satz. »In der Richtung liegt mein Zimmer.«

Trick ging mit großen Schritten vor. Schon jetzt wusste Grace, dass er gleich direkt vor ihrem Zimmer stehen bleiben würde. Er sah sie bestürzt an.

»Was denn?« Sie lief zu ihm. Als sie das tag an ihrer Tür sah, blieb ihr die Luft weg.

Es war der Sensenmann, der mit einer Hand auf Grace und Trick zeigte und in der anderen die Sense hielt.

Auf einmal bekam Grace einen ganz trockenen Mund. »Ihr seid getaggt worden«, murmelte sie. »Mögen die Spiele beginnen.«

»Was?«

»Das waren die Worte des Hackers. Er hat das gleiche Bild vom Sensenmann benutzt, als er uns die Nachricht hinterlassen hat.« Grace sah Trick an. »Was hat das zu bedeuten?«

»Ich glaube, da ist jemand nicht so glücklich über unsere Aktionen«, sagte er und lief weiter den Gang entlang. »Vielleicht sollten wir wirklich aufhören. Den Klub der 100 abblasen.«

»Auf keinen Fall«, rief Grace ein wenig zu heftig. »Ich meine«, setzte sie etwas sanfter hinzu, »wir können uns doch nicht so leicht einschüchtern lassen. Mir macht das alles nichts aus.« Grace schob das Kinn vor, um ihren Worten Nachdruck zu verleihen, dabei wusste sie selbst, dass das nicht stimmte.

Trick blieb vor Faith’ Tür stehen. »Macht es dir auch nichts aus, dass deine Freunde bedroht werden?«

»Echt?«, fragte sie schockiert und betrachtete den Sensenmann an Faith’ Tür. »Faith dreht durch, wenn sie das sieht.«

»Wo ist Cassies Zimmer?«

»Da lang.« Grace führte ihn zu Cassies Tür, wo sie den dritten Sensenmann fanden.

»Was für ein Psycho.« Trick kratzte mit dem Nagel an der Farbe. »Geht aber relativ leicht ab. Ich würde sagen, wir waschen die Farbe ab, bevor es jemand sieht. Cross hat uns ohnehin schon im Verdacht, da sollten wir nicht noch weiter auffallen.«

Die Klinke bewegte sich und Cassie erschien schlaftrunken in der Tür. »Was macht ihr da? Es ist mitten in der Nacht.«

»Sorry«, flüsterte Grace. »Wir wollten dich nicht wecken.« Mit Seitenblick auf Trick sagte sie: »Aber wo du schon mal wach bist, solltest du dir das mal ansehen.«

Gähnend reckte Cassie den Hals, um zu sehen, wohin Grace zeigte. Sie schnappte nach Luft. »Wo kommt das denn her?« Nun war sie hellwach und trat in den Flur hinaus.

»An meiner Tür ist auch einer«, erklärte Grace. »Und an Faith’ auch.«

»Und es würde mich nicht überraschen, wenn er ein paar von den Jungs auch einen Besuch abgestattet hätte«, sagte Trick.

Cassie ließ stöhnend die Schultern sinken. »Das ist noch nicht alles. Ich wollte es euch eigentlich erst morgen früh erzählen …«

Trick runzelte die Stirn. »Was erzählen?«

»Nach dem Essen bin ich noch mal zur Brücke, um ein Foto von eurem tag zu machen. Es war weg.«

Grace sah sie ungläubig an. »Was? Wie kann es denn weg sein?«

»Theoretisch war es sicher noch da, aber es war mit einem davon übersprüht.« Cassie deutete auf den Sensenmann und verschwand dann in ihrem Zimmer. »Ich habe ein Foto davon gemacht.« Grace und Trick folgten ihr. »Ist alles auf meiner Kamera.«

Grace sah sich in dem Zimmer um, das genauso übertrieben hergerichtet war wie Cassie selbst. Überall hingen Feenlichter und fast alles war rosa, sogar die Vorhänge. Grace stand am Fenster und zog eine Gardine beiseite. In der Dunkelheit suchte sie die Sportplätze nach Sylvester ab, um eine ungefähre Vorstellung zu haben, wie viel Zeit ihnen noch blieb. Sie lehnte sich näher an die Scheibe und erkannte in der Ferne etwas, das sich bewegte.

»Ich kapier’s nicht«, sagte Trick. »Jemand hat unser piece gekillt? Und jetzt werden unsere Türen auch noch getaggt? Wer sollte das tun?«

»Vielleicht jemand, der unsere Aufmerksamkeit will?«, mutmaßte Grace. Von ihrem Atem beschlug die Scheibe. Krampfhaft versuchte sie zu erkennen, wer oder was sich dort draußen bewegte.

»Ich habe nicht nur ein Foto vom tag gemacht«, sagte Cassie und nahm die Kamera mit der riesigen Teleskoplinse vom Schreibtisch. »Ob es die gleiche Person ist, die unsere Türen beschmiert hat, weiß ich nicht, aber auf jeden Fall habe ich jemanden auf diesem Film. Jemanden, der nicht schnell genug von der Brücke kommen konnte, als er mich mit der Kamera gesehen hat.«

Grace blickte zu Cassie. »Meinst du, derjenige hat auch die Brücke getaggt?«

Cassie zuckte die Achseln. »Es gibt nur eine Möglichkeit, das herauszufinden. Ich habe die Dunkelkammer für Sonntagnachmittag gebucht. Wollen wir uns um fünf dort treffen? Dann können wir den Film zusammen entwickeln.«

»Machen wir«, sagte Grace. Als sie sich wieder zum Fenster drehte, leuchtete in der Ferne eine kleine Flamme. Es könnte natürlich Sylvester sein, der sich auf seinem nächtlichen Rundgang eine Zigarette angezündet hatte, doch das verräterische Glimmen konnte sie nirgends ausmachen.

Einen Moment brannte die Flamme schwach vor sich hin, aber sie sah weder, woher sie kam, noch, wer sie hielt.

»Grace? Was ist los?«

Hinter ihr stand Trick und sah sie besorgt an.

Grace ließ den Vorhang los, und obwohl ihr Herz doppelt so schnell schlug, winkte sie ab.

»Nichts. Gar nichts«

Nachdem sie bestimmt noch eine Stunde lang mit Trick und Cassie die Sensenmänner von den Türen geschrubbt hatte, hatte Grace gerade mal ein paar Stunden geschlafen, als es laut an ihrer Tür klopfte.

Draußen stand Faith, bereits vollständig angezogen und die Lockenpracht, ihr Markenzeichen, ordentlich frisiert.

»Guten Morgen.« Faith lächelte und schloss die Tür hinter sich.

Grace sah auf ihre zerschlissene Schlafanzughose herunter und kam sich auf einmal ziemlich underdressed vor. »Morgen«, antwortete sie und sah auf die Uhr. »Es ist noch nicht mal acht. Wieso siehst du so gut aus?«

Faith errötete leicht und zuckte mit den Schultern. »Ich weiß auch nicht. Ich hatte einfach Lust, mich heute mal fürs Frühstück anzuziehen.«

»Es ist Samstag. Da ziehen wir uns nie zum Frühstück an.«

»Ja, aber manchmal ist es doch schön, es anders zu machen.«

Faith blieb vor dem Foto von Grace’ Vater und Bruder stehen. »Hast du von deinem Vater gehört?«

»Nein.« Grace setzte sich aufs Bett und knibbelte an der eingerollten Ecke des Fotos, das mit Poster-Strips an der Wand klebte. »Eigentlich wollte er diese Woche anrufen, aber ich habe noch nichts von ihm gehört.«

»Oh. Wahrscheinlich ist das schwierig mit der Zeitverschiebung.«

»Er hatte ja nur fünf Jahre Zeit, sich daran zu gewöhnen.« Grace nahm das Handy vom Nachttisch und schaute nach verpassten Anrufen, doch es gab keine. »Er ist einfach zu beschäftigt.«

»Er meldet sich bestimmt bald«, sagte Faith lächelnd. In ihrem Blick lag so viel Mitleid, dass Grace hätte heulen können. Sie wollte kein Mitleid, sie wollte einen Anruf von ihrem Vater.

»Was ist mit Jack?«

»Was soll mit ihm sein?«

»Na, hat der sich mal gemeldet?«

Grace legte sich zurück aufs Kissen. »Ich höre ständig von Jack, weil er immer so viel zu berichten hat.« Sie verdrehte die Augen. »Bei der letzten Prüfung hat er als Bester abgeschnitten, was sonst. Und die Hochzeitspläne laufen perfekt.« Dabei rümpfte sie die Nase. »Sogar seine Verlobte ist perfekt. Emily«, sagte sie, als würde der Name einen bitteren Geschmack auf ihrer Zunge hinterlassen. »Die Tochter, die mein Vater nie hatte.«

Faith setzte sich zu ihr und legte ihr die Hand aufs Knie. »Jack liebt dich. Und dein Vater auch.«

Grace zuckte die Achseln. In Wirklichkeit hatte sie auch von ihrem Bruder lange nichts mehr gehört, aber sie wollte nicht noch mehr Mitleid.

»Sieht aus, als würde es heute wieder schön werden.« Faith stand auf und trat ans Fenster.

Dankbar, endlich das Thema wechseln zu können, nickte Grace. »Hoffentlich hält es sich die nächsten paar Wochen. Ich will noch die letzten tags anbringen, bevor das Wetter schlecht wird. Im Regen habe ich keine Lust zu sprühen.«

»Willst du echt weitermachen?«

»Ja, warum nicht?«

»Wegen des Vorfalls auf der Brücke? Wegen des Zeitungsartikels? Oder des gehackten Blogs?« Faith zuckte zusammen, als sie draußen etwas entdeckt hatte.

Grace warf einen neuerlichen Blick auf die Uhr. Um diese Zeit brach Pete meist zum Joggen auf und sie stellte sich zu Faith ans Fenster. Von hier hatte man gute Sicht auf den Sportplatz – eine riesige Grünfläche, an deren Enden Fußballund Rugbytore standen. Wo das Fußballfeld aufhörte, ragte hinter einer Reihe von Bäumen der Glockenturm von St. Nicholas auf, das einzig sichtbare Überbleibsel der ausgedienten Kirche aus dem 16. Jahrhundert, die auf dem verwilderten Grundstück nebenan stand. Im Schatten des Glockenturms zog eine vertraute Gestalt ihre Runden.

»Von deinem Zimmer aus kannst du ihn nicht sehen, oder?« Grace grinste, als sich Faith mit feuerroten Wangen vom Fenster abwandte.

»Ich … Ich weiß nicht, was du meinst.«

»Schon gut.« Als Grace wieder aus dem Fenster schaute, kam Pete gerade um die Kurve und steuerte aufs Wohnheim zu. Beim Laufen sah man, wie muskulös seine Beine waren. Er schien ganz in die Musik vertieft zu sein, die aus seinen Kopfhörern schallte. »Ich kann dich verstehen. Er sieht ziemlich gut aus.«

Faith machte ein finsteres Gesicht. »Ich wollte dich nur fragen, ob du mit mir frühstückst.«

»Komm schon, Faith. Ich mache doch nur Spaß.«

»Dann lass das bitte.« Faith ging zur Tür. Mit der Klinke in der Hand drehte sie sich noch einmal um, ihre Miene war versteinert. »Kommst du jetzt mit?«

Als Pete eintraf, hatten Grace und Faith ihr Müsli schon fast aufgegessen. Er marschierte direkt auf die Küchenzeile zu, nahm sich ein Glas aus dem Schrank, füllte es mit Wasser und trank es in drei Schlucken aus. Dann drehte er sich zu den Mädchen um. Seine sonst eher blasse Haut war gerötet und glänzend vor Schweiß.

»Morgen, Mädels.« Das blonde Haar stand ihm wirr vom Kopf und die Schmachtlocke war so ganz ohne Gel noch auffälliger als sonst.

»Guten Morgen«, antwortete Grace. Sie sah zu Faith, doch die stand mit roten Wangen auf und griff nach dem Teekessel.

»Wie war’s?«

»Nicht schlecht.« Pete klopfte sich auf den Bauch, der wesentlich flacher und muskulöser war als in ihrem ersten Jahr auf Clifton, wo sie sich kennengelernt hatten. »Muss ja!«

Grace nickte und gähnte.

Lächelnd biss Pete in seinen Toast. »Spät geworden gestern?«, fragte er, während er sich ein Glas Orangensaft einschenkte und sich neben Grace an den Tisch setzte.

»Ein bisschen.«

»Ach ja? Was hast du denn gemacht?«

»Nichts.« Grace sah zu, wie Faith den Kessel füllte. »Erzähl ich dir später«, formte Grace mit den Lippen und deutete mit dem Kopf Richtung Faith. Eigentlich hatte sie nicht gerne Geheimnisse vor ihrer Freundin, aber im Laufe der Jahre hatte sie gelernt, dass es besser war, Faith nur im äußersten Notfall zu alarmieren. Während ihres dritten Jahres hier hatte es einmal das lächerliche Gerücht gegeben, eine Abwasserleitung sei geplatzt und hätte das Trinkwasser verseucht. Und obwohl Grace es entkräftet hatte, indem sie vor ihrer Freundin ein großes Glas davon getrunken hatte, hatte Faith dennoch sechs Wochen lang Wasser in Flaschen gekauft.

Pete trank einen Schluck Saft. Allmählich wich die Röte aus seinem Gesicht und die Sommersprossen kamen wieder zum Vorschein. »Und, hast du Pläne für heute?«

»Ja. Wir müssen noch einiges auskundschaften.«

Er stöhnte. »Echt? Ich dachte, bis zur Ausstellung liegt der Klub der 100 auf Eis?«

»Schon, aber man kann sich ja trotzdem ein wenig vorbereiten.«

»Okay, und wo geht’s hin?«

»Lost Souls Bridge«, erwiderte Grace. Hoffentlich hörte man es ihr nicht an, wie sie zu dem Ort stand.

»Lost Souls?«, rief Faith erstaunt und schüttelte den Kopf. »Vergiss es. Außerdem muss ich noch lernen.«

»Wir gehen doch nur mal kurz vorbei, Faith. Wir sprühen heute auch nicht, versprochen.«

»Schon okay«, sagte Pete. »Ich geh mit dir hin. Reicht ja, wenn wir zu zweit sind. So in einer Stunde, okay?«

Sobald er gegangen war, reichte Faith ihr eine Tasse Tee. »Was ist denn nun gestern Nacht passiert?«

Grace runzelte die Stirn. »Was meinst du?«

»Du warst doch mit Trick zusammen, oder nicht?«

»Ja, aber …«

»Warum hast du es Pete nicht erzählt, als er gefragt hat? Er weiß es wahrscheinlich sowieso.«

»Kapier ich nicht. Was spielt das für eine Rolle?«

»Weißt du das wirklich nicht? Warum hat Pete wohl so nachgehakt, mit wem du zusammen warst? Er weiß, dass du dich nachts mit Trick triffst. Meinst du nicht, dass ihn das stört?«

»Warum sollte es?«

Faith schob eine Scheibe Brot in den Toaster. »Er mag dich, Grace. Er mag dich richtig.« Sie hielt inne. »Und ich glaube, das weißt du auch.«

»Du spinnst. Er ist nur ein Freund, mehr nicht.«

Faith lehnte sich an den Küchentresen und kaute nachdenklich an ihrer Lippe. »Erinnerst du dich noch an die Nacht auf der Eisenbahnbrücke?«

»Ja, klar.«

»Nachdem wir den Verrückten im Gebüsch gesehen haben, hat er mir gesagt, ich soll zurück nach Clifton laufen. Als hätte er es kaum abwarten können, mit dir allein zu sein.«

»Wahrscheinlich war er einfach nur besorgt um dich. Er wollte, dass du in Sicherheit bist. Außerdem hätte er gar nicht wissen können, dass wir allein sein würden, weil Trick ja noch da war. Jedenfalls am Anfang.«

Faith zuckte die Achseln. »Kann sein. Aber weißt du, was er geantwortet hat, als ich ihn gefragt habe, was er machen würde, wenn du in der Klemme steckst?«

Grace schüttelte den Kopf.

»Er meinte, er würde alles tun, was nötig wäre. Alles, um dir zu helfen.« Bevor Faith wegschaute, sah Grace den Schmerz in ihrem Blick.

»Faith …«

»Ich finde nur, dass du das wissen solltest. Pete ist nett. Er hat es verdient, glücklich zu sein.« Mit rotem Kopf setzte sie die Tasse an die Lippen. »Ich will nur nicht, dass jemand verletzt wird.«

»Du kannst mir ruhig sagen, wenn du auf Pete stehst.«

»Ich? Als ob.«

»Okay.« Grace wollte sie nicht weiter drängen und brachte ihre leere Schale zur Spüle. »Willst du wirklich nicht mit uns in die Stadt kommen?«

»Nein, schon gut. Ich muss noch Hausaufgaben machen.«

»Hausaufgaben? Ist das Wort am Samstag nicht verboten?«

Als Grace aufblickte, stand Trick in der Tür, bekleidet lediglich mit einer verwaschenen Schlafanzughose. Gähnend lehnte er im Türrahmen und kratzte sich an der Schulter.

Faith rümpfte die Nase. »Nein, es ist nicht verboten. Genauso wenig wie Shirts.«

Anders als Pete machte Trick nie Sport, dennoch war er athletisch gebaut. Beim Anblick seiner gebräunten Haut und muskulösen Brust kribbelte es in Grace’ Bauch. Bevor sie verlegen zu Boden schaute, riskierte sie noch einen Blick auf die Tattoos auf seiner Schulter. Ein Totenkopf, ein Kreuz und ein Bund roter Rosen.

»Hey, so schlafe ich eben«, sagte Trick und sah an sich herab. »Warum solltet ihr in euren Schlafanzügen rumlaufen dürfen und ich nicht?«

»Keine Ahnung«, antwortete Grace. »Vielleicht weil du von der Schule fliegst, sobald jemand deine heiß geliebten Tattoos sieht?«

»Du klingst wie meine Mutter.« Grinsend drehte er sich zu Grace um. »Außerdem gefallen sie manchen Leuten auch.«

Grace runzelte die Stirn und konzentrierte sich darauf, nicht rot zu werden.

»Macht hier gerade jemand Toast?« Trick linste in den Toaster.

»Ja«, entgegnete Faith. »Der ist aber für mich.«

»Schon gut.« Trick hob beschwichtigend die Hände. »Was muss man denn tun, um was zu futtern zu bekommen?«

Grace warf ihm das Brot zu. »Wie wäre es mit selbst machen?«

Er fing das Brot und presste es sich wie einen Rugbyball an die Brust. »Okay«, sagte er und strahlte sie an. »Bekomme ich denn wenigstens einen Tee?«

Grace verdrehte die Augen und griff nach dem Kessel.

»Du willst ihm doch jetzt nicht ernsthaft einen Tee machen?«, fragte Faith ungläubig. »Das soll er gefälligst selbst tun.«

»Nun mal halblang«, sagte Trick und schlang einen Arm um Grace. »Hör nicht auf sie, die weiß nicht, wovon sie spricht.«

Grace brachte nur ein Grummeln zustande. Eigentlich hätte sie ja gerne etwas gesagt, doch mit Tricks Hand auf ihrer Hüfte und seinem Körper – seinem halb nackten Körper – an sie geschmiegt, blieb ihr erst einmal die Luft weg.

»Ich wollte mir sowieso noch einen Tee machen«, brachte sie schließlich heraus. Sie sah ihm in die Augen, damit sie ja nicht auf die Tattoos starrte, die sich über die breiten Schultern bis zu seiner weichen Brust wanden. »Und wer hat behauptet, dass ich dir einen Tee mache?«

»Und wenn ich bitte sage?« Nun grinste er noch breiter.

»Na, gut.«

Er gab ihr einen Kuss auf die Wange. »Danke, Prinzessin.« Dann ließ er sie los und baute sich mit dem Brot vor dem Toaster auf.

Am anderen Ende der Küche kaute Faith noch an ihrem Frühstück. »Okay«, sagte sie langsam und sah zwischen den beiden hin und her. »Ich gehe dann mal und mache mich an die Hausaufgaben.« Mit dem Toast in der Hand winkte sie Grace noch einmal zu und verließ kopfschüttelnd die Küche.

»Was machst du heute, wo du Freigang hast?«, fragte Trick.

»Ich hasse den Ausdruck«, sagte Grace. »Hier kommt man sich ohnehin schon vor wie im Knast. Kannst du nicht einfach Wochenende sagen wie alle anderen?«

Trick lachte. »Einverstanden. Ich habe Faith das H-Wort sagen hören. Das mache ich ganz sicher nicht, und du hast bestimmt auch nicht vor, das Wochenende damit zu verbringen.«

»Auf keinen Fall.« Hinter ihr kochte der Wasserkessel. »Gib mir mal einen Becher.«

Trick nahm eine Tasse vom Abtropfregal und reichte sie Grace. »Und?«

»Ich wollte mich mal auf der Lost Souls Bridge umschauen. Nach der richtigen Stelle zum Taggen umsehen, Gefahren auskundschaften. Das Übliche.«

»Du willst also weitermachen? Trotz allem?«

»Trotz allem.«

»Cool. Wann geht’s los?«

Grace widmete sich dem Kessel. »Ehrlich gesagt bin ich schon mit Pete verabredet.«

Stille.

»Nur ihr beiden?«

»Ja.«

»Okay.« Das Brot sprang hinter ihm aus dem Toaster, doch Trick rührte sich nicht. »Kein Ding. Dann arbeite ich eben noch an meinem Stück für die Ausstellung.«

»Ich dachte, du wolltest heute nicht arbeiten?«

Er zuckte die Schultern. »Hast du Faith von unserem nächtlichen Besucher erzählt?«

»Nein.« Grace richtete einen Löffel auf Trick. »Und du hältst auch den Mund.«

Trick nahm ihr lächelnd den dampfenden Becher ab. »Als würde ich je was sagen.«

»Das ist mein voller Ernst, Trick. Sie kommt damit nicht so gut klar.«

»Echt jetzt? Denn ich komme super damit klar, dass irgendein Gestörter mir mitten in der Nacht metaphorische Todesdrohungen an die Tür sprüht.«

Grace stieß ihm den Löffel in die Schulter. »Hey, nicht so sarkastisch.«

»Das magst du doch so an mir.«

»Bekommst du dein Bild bis zur Ausstellung fertig?«

»Netter Themenwechsel. Aber ich habe nichts dagegen, da kann ich über mich selbst reden.« Er lachte, als Grace ihm die Zunge herausstreckte. Trick trat einen Schritt zurück, breitete die Arme aus und drehte sich langsam. »Falls das Bild doch nichts wird, kann ich mich auch einfach selbst ausstellen. Ein Meisterwerk, findest du nicht?«

»Blödmann.« Grace ging Richtung Tür. »Und Faith hat recht. Wenn du nicht noch von der Schule fliegen willst, solltest du dir was überziehen.« Sie deutete auf seine Tattoos und besah sich bei der Gelegenheit gleich ein paar der neueren genauer. Die Hälfte davon sagte ihr gar nichts. Die meisten waren aus Worten und Bildern zusammengesetzt, Fragmente, die sie nicht verstand.

»Das ist erst der Anfang, Baby. Auf dieser Leinwand ist noch viel Platz.« Er strich sich über den rechten Unterarm, der noch komplett untätowiert war.

»Das ist nicht dein Ernst!«

Trick zuckte die Achseln. »Teilweise schon.«

»Später wirst du das mal bereuen. Wenn du alt und schrumpelig bist, sieht es nicht mehr so toll aus.«

»Ja, aber dann erinnere ich mich, warum ich sie mir habe stechen lassen und was sie mir bedeuten.« Er lächelte sie an. »Manche Dinge möchte ich nicht vergessen. Und andere Dinge sollte ich nicht vergessen, auch wenn ich’s mir manchmal wünsche.«

»Die meisten Leute haben dafür Fotos.«

»Weniger persönlich. Und Fotos verblassen.«

»Tattoos auch.«

»Ich dachte, dir gefallen sie. Jedenfalls schaust du ziemlich oft hin.« Trick grinste, als Grace sich mit hochrotem Kopf abwandte.

»Ich muss los«, murmelte sie und drehte sich zur Tür. »Bis später.«

»Okay«, rief er ihr hinterher und prostete ihr zum Spaß mit der Tasse zu. »Aber trag bloß nichts Grünes, das beißt sich sonst mit deinem roten Gesicht.«

»Wow, das ist ziemlich hoch.«

Grace schaute über die Brückenmauer und stöhnte. »Wenn man rüberfährt, wirkt es gar nicht so hoch.«

Pete nickte ernst. »Ich kann mir vorstellen, dass es noch schlimmer ist, wenn man auf der anderen Seite steht. Der Vorsprung ist echt schmal.«

Als er sich neben Grace stellte, stützte er sich mit den Ellenbogen auf und ging auf die Zehenspitzen, um hinunter auf den Fluss zu schauen. Das Wasser hob sich schmutzig grau gegen den strahlenden Himmel ab. »Was meinst du?«, fragte er. »Etwa sechzig Meter?«

»Darüber will ich gar nicht nachdenken.«

Still betrachteten sie den Fluss, der die Stadt vom Umland trennte, das vorwiegend aus Feldern und Höfen bestand. Es verblüffte Grace, wie plötzlich irgendwelche Hochhäuser und Wohnblocks im dichten Grün auftauchten, als seien die Gebäude einfach mitten in der Landschaft ausgesetzt worden.

»Meinst du, man würde sterben?«, fragte Grace. »Wenn man fällt, meine ich?«

»Wahrscheinlich.«

»Auch wenn man im Wasser landet?«

»Weißt du, warum man sie Lost Souls Bridge nennt?«

Grace schüttelte den Kopf.

»Eigentlich heißt sie nämlich All Saints Bridge – Allerheiligen-Brücke, aber als immer mehr Leute …«, er deutete ins Wasser, »… du weißt schon, gesprungen sind, haben sie die Brücke in Lost Souls Bridge umgetauft.«

Grace lehnte sich über die Mauer. »Das ist ja schrecklich. Wie lange so ein Fall wohl dauert?«

Pete schloss die Augen und bewegte stumm die Lippen, so wie er es tat, wenn er eine Theorie oder Formel aufstellte, die Grace nie im Leben begreifen würde. Das kam bei ihm oft vor, sogar wenn sie bloß zusammen Tee tranken. Sein Blick wurde leer, als ob er in Gedanken ganz woanders wäre, und dann wusste Grace gleich, dass er wieder an etwas Hochkompliziertes dachte. »Drei Sekunden, bis du das Wasser berührst«, sagte er schließlich. »Höchstens vier.«

»Echt?« Sie sah hinunter. »Lang ist das nicht.«

»Nein. Man würde mit einer Geschwindigkeit von etwa achtzig Stundenkilometern fallen, und da Wasser eine ziemlich feste Oberfläche hat, wäre das ein heftiger Aufprall. Selbst wenn der Fall einen nicht umbringen würde, hätte man gebrochene Knochen oder wäre bewusstlos. Wahrscheinlich würde man ertrinken, bevor einen jemand rausziehen könnte.«

Grace schüttelte den Kopf. »Alles nur eine Frage der Physik.«

»Ist es das nicht immer?«

Sie klopfte ihm an den Kopf. »Eines Tages würde ich gerne mal sehen, was in deinem großen Gehirn vor sich geht, auch wenn das bestimmt alles zu hoch für mich ist.«

Lachend griff er nach ihrer Hand. »Dann hau nicht so auf meinem Schädel rum. Ich habe Jahre gebraucht, ihn zu füllen.«

Grace sah auf ihre verschränkten Hände, konnte seine Finger kaum von ihren eigenen unterscheiden. Es fühlte sich so gut an, dennoch löste sie sich von ihm und schaute hinunter aufs Wasser. Sie spürte Petes Blick auf sich, er brannte sich förmlich in ihren Nacken.

»Willst du darüber reden?«, fragte er.

Ihr Atem dampfte in der kalten Luft. »Ich weiß selbst nicht, was mit mir los ist. Wahrscheinlich der Stress jetzt kurz vor dem Abschluss. Die Ausstellung, die Prüfungen …«

»Es ist völlig okay, wenn du es mir nicht sagen willst.« Vor dem wolkenlosen Herbsthimmel wirkte Pete in seinem eleganten schwarzen Mantel und dem gestreiften Schal wie gemalt. »Und das hat auch nichts mit Vertrauen zu tun, denn du weißt ja, dass du mir vertrauen kannst. Aber du musst mir nicht alles erzählen. Ich würde es dir nie übel nehmen, wenn du mir Sachen verheimlichst. Das weißt du hoffentlich auch.«

Grace schüttelte den Kopf. »Wie habe ich nur so einen Freund wie dich verdient?« Wieder sah sie ihn an. Das Blau seiner Augen, die Sommersprossen auf der Nase und das Haar, das im Sonnenlicht wie gesponnenes Gold glänzte, waren einfach atemberaubend. Er war so vollkommen, so verlässlich. Ein Typ wie Pete wäre sicher nicht die schlechteste Wahl.

Also was hielt sie davon ab?

Grace lehnte sich an die Brückenmauer und bearbeitete den Boden mit der Fußspitze. »Im Moment bin ich einfach nur sauer«, sagte sie schließlich.

»Auf deinen Vater?«

Überrascht sah sie ihn an. »Woher weißt du das?«

Er drehte sie zu ihr, die Ellenbogen auf die Mauer gestützt. »Das ist nicht schwer zu erraten.«

»Er wollte sich melden.«

»Ich weiß.«

»Bei Jack ruft er an.«

»Dich ruft er auch an.«

»Diese Woche nicht.«

»Hey.« Pete nahm ihre Hand. Als sie ihn dennoch nicht ansah, rüttelte er daran. »Hey«, sagte er wieder.

Nun wandte sie sich ihm zu.

»Dein Vater liebt dich genauso wie Jack. Jack wird Arzt, und wenn schon! Du wirst auch etwas Großartiges aus deinem Leben machen, Grace Becker.«

»Was denn? Einen Abschluss in Kunst, mit dem ich dann irgendwo Pommes verkaufen kann? Für dich wäre das vielleicht okay, du bist ein Genie, du kannst alles machen.« Sie seufzte. »Mein Vater hätte gern jemanden wie dich in der Familie.«

Er lächelte. »Du schaffst das schon.«

Grace rang mit sich. »Gestern ist jemand in mein Zimmer eingebrochen.« Die Worte waren heraus, bevor sie es sich anders überlegen konnte.

Ungläubig starrte Pete sie an. »Jemand war in deinem Zimmer?«

»Ich glaube schon. Als ich nach dem Essen zurückkam, war es nicht abgeschlossen, und meinen Laptop lass ich auch nie offen …« Grace verstummte. Irgendwie klang das alles recht dürftig. Innerlich wappnete sie sich für Petes Reaktion.

»Hast du es jemandem gesagt? Sylvester? Cross?«

»Nein, ich … Glaubst du mir etwa?«

»Warum sollte ich dir nicht glauben?«

»Ich weiß nicht. Nach allem, was passiert ist, könnte ich mir das ja auch eingebildet haben. Vielleicht habe ich bloß vergessen, die Tür abzuschließen oder so.«

»Vielleicht. Aber was sagt dir dein Instinkt?«

Sie zögerte. »Jemand war in meinem Zimmer.«

»Dann war es auch so.« Mit der Hand fuhr er energisch durch die Luft, als wollte er Grace’ Aussage unterstreichen. Und diese einfache Geste gab ihr Selbstvertrauen.

»Was soll ich denn jetzt machen?«

Pete zuckte die Achseln. »Keine Ahnung. Du solltest es schon melden.«

»Das ist aber noch nicht alles. Irgendjemand hat gestern Nacht unsere Türen getaggt.«

»Was? Welche Türen? Was für ein tag?«

Grace stöhnte. »Trick war gestern Nacht auch dabei, wir saßen auf der Treppe …«

»Was habt ihr denn auf der Treppe gemacht?«

»Geredet.«

»Worüber?«

»Spielt das eine Rolle?«

Pete rümpfte die Nase, sagte aber nichts weiter.

»Jedenfalls saßen wir auf der Treppe, als die Lichter plötzlich ausgingen. Jemand kam in den Flur, und wir haben gehört, wie gesprüht wurde. Wir konnten nur nicht sehen, wer es war.«

»Was hat er denn getaggt?«

»Einen Sensenmann.« Bei dem Gedanken erschauderte sie. »Wer würde so was tun? Das ist eine ganz klare Drohung, deutlicher geht’s nicht. Findest du nicht?«

Pete schaute hinunter auf den Fluss, seine Miene fast so finster wie das Wasser. »Was?«, fragte sie.

Er schüttelte kaum merklich den Kopf. »Ich weiß nicht, vielleicht sollte ich lieber nichts sagen.«

»Was ist los, Pete?«

Nach einem Moment des Schweigens, der ihr ewig vorkam, räusperte er sich. »Es wäre nur nicht das erste Mal, dass jemand aus unserem Umfeld Drohungen ausstößt.«

»Hä? Von wem redest du?«

»Daniel.«

Ein kalter Schauder kroch Grace über den Rücken, und einen Augenblick lang kam es ihr vor, als hätte man sie in Eiswasser getaucht. »Glaubst du etwa, Daniel war es?«

»Keine Ahnung. Aber wenn ich so zurückdenke …« Nun schaute er sie direkt an. »Daniel war immer so wütend. Er hatte nicht herkommen wollen, hasste das Internat, aber sein Vater war in der Armee und wurde ständig in ein anderes Land versetzt, da fanden seine Eltern, es wäre das Beste für ihn, an einem Ort zu bleiben.«

Grace lachte verbittert. »Das Gefühl kenne ich.«

Pete schenkte ihr ein versöhnliches Lächeln, bevor er weitersprach. »Früher hat er oft überlegt, wie er aus dem Internat abhauen könnte. Daniel war verzweifelt, Grace.«

»Was hat er denn getan?«

»Du musst mir aber versprechen, es für dich zu behalten. Es könnte dich sonst in Schwierigkeiten bringen.«

»Klar.«

»Ich meine es ernst, Grace. Du darfst es niemandem sagen.« Er hielt inne. »Nicht einmal Trick.«

»Ich …« Erst wollte sie protestieren, dass Trick ja nun nicht wahrscheinlicher wäre als die anderen, aber Petes Blick duldete keinen Widerspruch. »Versprochen«, sagte sie schließlich.

Pete nickte. »Es war vor etwa einem Jahr. Daniel hatte gerade einen Brief von seinen Eltern erhalten. Danach war er immer total schlecht drauf.«

»Okay.«

»Er ist vollkommen ausgerastet. Hat alle Fotos in seinem Zimmer von den Wänden gerissen und ist darauf herumgetrampelt. Dann hat er ein Feuerzeug gezückt und den Brief angezündet.«

»Angezündet?« Ihr kam ein furchtbarer Verdacht.

»Ja. Hat ihn in den Mülleimer geschmissen und zugesehen, wie er verbrannt ist. Doch dann sind die Flammen immer höher geschlagen, bis der ganze Eimer brannte und geschmolzenes Plastik auf den Teppich getropft ist. Es hat total fies gequalmt, aber Daniel hat sich nicht gerührt. Saß einfach stumm da. Wenn ich das Feuer nicht ausgetreten hätte, wäre das ganze Zimmer abgefackelt. Ich weiß noch, wie sich die Flammen in seinen Brillengläsern gespiegelt haben. Ich habe richtig Schiss bekommen, ehrlich.«

»Sein Bild«, flüsterte Grace. Sie sah jeden Pinselstrich, jeden Spritzer Rot, Gelb und Orange vor sich. Was sie bislang für abstrakte Malerei gehalten hatte, gewann auf einmal Gestalt, und endlich begriff sie, was es darstellen sollte. »Er hat das Feuer gemalt.«

»Daniel war wie besessen, hat das Feuerzeug überall mit sich herumgetragen. Von da an bin ich ihm aus dem Weg gegangen. Er hat mir Angst gemacht.«

»Du meinst, er hat was Schlimmes getan?«

Pete nickte. »Ich glaube, Daniel hat die Schule in Brand gesteckt. Und jetzt verfolgt er uns, setzt uns unter Druck.« Er sah Grace an. »Höchste Zeit, den Klub der 100 aufzugeben.«

Ihre Kehle war wie zugeschnürt, sie konnte kaum noch schlucken. »Aber ich muss es zu Ende bringen. Ich bin schon so nah dran.«

»Ist es das wert? Wenn Daniel schon so verrückt ist, die Schule abzufackeln, wer weiß, wozu er noch imstande ist? Vielleicht sollte ich doch mal mit den Lehrern sprechen.«

»Nein!«, rief Grace lauter als gewollt. »Nein«, sagte sie noch einmal betont sanft. »Die stellen nur Fragen. Das lenkt viel zu viel Aufmerksamkeit auf uns, und über kurz oder lang kommt heraus, was wir die ganze Zeit gemacht haben. Dann können wir die Sache vergessen.«

»Ich mache mir nur Sorgen um dich, Grace. Du hast doch gesehen, was er mit mir an der Eisenbahnbrücke gemacht hat. Beim nächsten Mal bist du es womöglich.«

»Vielleicht war er es auch gar nicht«, blaffte sie. »Der Typ hatte eine Kapuze auf.« Sie atmete tief durch. »Lass uns eine Nacht drüber schlafen, okay? Wir sagen den anderen vorläufig nichts. Erst wenn wir ganz sicher sind.«

Nach einer Weile nickte Pete. »Wenn du es unbedingt so willst.«

»Ja«, sagte Grace und schlug den Mantelkragen hoch, um sich gegen den kalten Wind zu schützen. Ohne ein weiteres Wort wandte sie sich vom Fluss ab und machte sich auf den Rückweg.

Schon auf der Schuleinfahrt hörten Grace und Pete das Geschrei.

Ein kurzer Blickwechsel und sie sprinteten los. Ihre Füße stampften über den Kies, und als sie um die Ecke des Hauptgebäudes bogen, sahen sie Cassie und Daniel, die sich auf dem Feld neben den Rugbytoren rangelten. Eine Gruppe von Schülern hatte sich um sie geschart, manche feuerten sie an, andere sahen nur entgeistert zu.

»Gib’s mir zurück«, kreischte Cassie. Sie packte Daniel am Hemd und versuchte, sich ein kleines Päckchen zu schnappen, das er hoch über dem Kopf hielt. Das alte Gemäuer, in dem das Schülerwohnheim untergebracht war, ragte hinter ihnen empor, die Bleiglasfenster blickten wie tausend tote Augen auf sie herab.

»Du kapierst das nicht«, schnauzte er. »Ich nehme es jetzt mit, also lass los.«

»Du Arschloch«, schrie Cassie unter Tränen. »Warum tust du das?« Erneut langte sie nach dem Umschlag, doch Daniel packte sie am Handgelenk und drehte ihr den Arm herum, bis sie aufschrie.

»Lass sie los«, rief Grace und bahnte sich einen Weg durch die Menge. »Loslassen, habe ich gesagt!«

»Warte!« Pete riss sie am Mantel zurück. In dem Moment wurden die Türen des Wohnheims aufgestoßen und Trick kam wütend herausgeschossen. Er stürzte sich auf Daniel. In einem wilden Knäuel aus Armen und Beinen landeten sie auf dem Rasen und rangen miteinander. Die wachsende Menge rückte näher und wurde lauter.

»So behandelst du Mädchen?«, brüllte Trick, drückte Daniel zu Boden und setzte sich auf ihn. Cassie schnappte sich schnell den Umschlag, der Daniel aus der Hand geglitten war.

»Hört auf«, rief Grace und versuchte, sich von Pete loszueisen.

Als Trick ihre Stimme hörte, drehte er sich zu ihr, und ihre Blicke trafen sich. Die kurze Ablenkung nutzte Daniel, um einen Arm freizubekommen. Er zerrte an Tricks T-Shirt und stieß ihn von sich herunter auf den Rasen. Trick kam sofort auf alle viere, doch auch Daniel hatte sich aufgerappelt und stürmte auf ihn los wie ein Fußballer beim Elfmeterschießen. Als er ihm in die Rippen trat, hallte es dumpf, und die versammelten Schüler hielten die Luft an.

Trick stöhnte und brach zusammen. Er krümmte sich, sein Atem ging stoßweise. Als Daniel sich die Brille zurechtrückte, herrschte einen Moment absolute Stille. Im mächtigen Schatten von Clifton Manor schob er sich das strähnige Haar aus dem Gesicht, dann schenkte er Grace und Pete ein Lächeln, das nicht zu der Kälte in seinen Augen passte.

Als würde ein Totenkopf feixen.

Daraufhin trat er wieder einen Schritt zurück und hob das Bein, als wollte er noch einmal zutreten.

»Aufhören, sofort!«, schrie Grace. Ihr Herz schlug so schnell, als würde es jeden Moment aus der Brust springen. Mit einem letzten Ruck befreite sie sich von Pete und rannte zu Trick.

»Genug jetzt«, sagte Pete mit fester Stimme. Er trat aus der Gruppe auf Daniel zu, seine Bewegungen so entschlossen wie seine Worte.

»Ach ja?« Daniel lachte böse. »Genug? Du weißt doch gar nicht, was das bedeutet!« In dem Moment griff Trick ihn von hinten an und warf ihn zu Boden.

»Du bist so ein Psycho«, keuchte Trick. »Daran hast du wohl Spaß, was? Mädchen zu verprügeln, die keinen Bock auf deine Stalkerei haben.«

»Runter von mir«, rief Daniel und hielt schützend die Hände vors Gesicht, um Tricks Schläge abzuwehren.

Pete stürmte vor und zerrte Trick von Daniel weg. »Lass ihn los, Trick. Wenn Cross dich so sieht, fliegst du von der Schule.«

Schwer atmend fasste sich Trick an die Lippe und starrte auf das Blut an seinen Fingern. Er wischte sie an der Hose ab und rieb sich noch einmal über den Mund, bevor er sich schwerfällig aufsetzte. An einer Seite war sein T-Shirt komplett zerrissen, hing lose herum wie ein Umhang und entblößte seinen Brustkorb. Trick funkelte Daniel böse an, sein Atem ging stoßweise. »Es ist vorbei, kapiert? Du lässt das Mädchen endlich in Ruhe.«

Daniel stand auf und sah sich nach seiner Brille um, die ihm von der Nase geschlagen worden war. Als er sie gefunden hatte, rieb er sie an seinem Hemd sauber, bevor er sie aufsetzte und sich ganz ruhig an Trick wandte.

»Dafür wirst du büßen.«

Trick lachte. »Ach ja?« Er erhob sich und das zerfetzte T-Shirt waberte ihm um den Bauch. »Hast du noch nicht genug?«

Als Daniel daraufhin lachte, klang es so leer wie der Ausdruck in seinen Augen. Er drehte sich zu Cassie um, die sich den Umschlag an die Brust presste. Sie wich einen Schritt zurück und umklammerte ihn noch fester.

»Und du«, stieß Daniel hervor. »Vielleicht wärst du beliebter, wenn du nicht so viel Zeit vor dem Spiegel verbringen würdest.« Sein Blick fiel auf Grace. Das Haar hing ihm strähnig ins Gesicht. »Was guckst du so?«

Grace schüttelte den Kopf, als ihr bewusst wurde, dass sie ihn mit offenem Mund angestarrt hatte. »Tu … tu ich doch gar nicht.«

»Hast du Angst vor mir?« Als Grace zurückwich, lachte Daniel auf. »Dir wird’s auch noch mal leidtun«, sagte er. »Dir ganz besonders. Du weißt nicht, mit wem du dich anlegst.«

Trick machte einen energischen Schritt auf Daniel zu. »Schluss jetzt.«

»An eurer Stelle wäre ich vorsichtig mit dem Umschlag«, rief Daniel. Durch die Traube von Schülern, die die Hoffnung auf einen Fortgang der Schlägerei aufgegeben hatten, zog er sich zurück zum Hauptgebäude. »Und sagt später nicht, ich hätte euch nicht gewarnt.«

Cassie sah ihm mit rot verweinten Augen hinterher.

Trick rührte sich erst, als Daniel im Wohnheim verschwunden war. Dann schaute er zu Cassie und deutete auf den Umschlag in ihrer Hand. »Was ist dadrin?«

»Filme«, sagte sie unter Tränen. »Bloß Filmrollen aus meiner Kamera.« Sie fiel auf die Knie und drückte den Umschlag an die Brust.

Grace hockte sich neben sie und legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Was ist passiert?«

Als Cassie die Augen schloss, liefen ihr wieder die Tränen über die Wangen. »Er hat gesagt …« Sie stockte. »Ihr würdet es mir ja doch nicht glauben.«

Grace sah sich zu Pete um, der nach wie vor auf die Stelle starrte, wo Daniel in der Menge verschwunden war. »Doch, ganz bestimmt.«

»Danke für deine Hilfe«, sagte Cassie zu Trick. »Vielen, vielen Dank.«

»Du hast ja laut genug geschrien«, erwiderte er. Trick leckte sich über den Riss auf der Lippe, die unter dem getrockneten Blut dick wurde. »Da blieb mir nichts anderes übrig.« Beim Husten verzog er das Gesicht und hielt sich die Seite. »Ich hoffe nur, dass es die Filme wert sind.«

»Alles klar, Mann?«, fragte Pete und wollte ihn stützen, aber Trick wich mit schmerzverzerrter Miene vor ihm zurück.

»Mir geht’s gut.«

Grace machte ein finsteres Gesicht. »Dir geht’s überhaupt nicht gut.« Sie nahm ihn bei der Hand und zog ihn zum Wohnheim.

»Wo gehen wir hin?«, fragte er.

»Wir verarzten dich jetzt erst mal.« Als sie den Blick hob, entdeckte sie eine Gestalt hinter einem der Bleiglasfenster. »Da hat sich anscheinend jemand die Vorstellung angesehen«, murmelte sie.

Trick schaute hinauf. »Sylvester?« Wieder musste er unter Schmerzen husten. »Schläft der Typ auch mal?«

»Meinst du, er hat die ganze Zeit da gestanden? Warum hat er sich nicht eingemischt?«

»Wer weiß? So oder so bin ich geliefert, wenn er Cross davon erzählt.«

»Das tut er schon nicht«, sagte Grace überzeugt. Woher sie diese Gewissheit hatte, wusste sie selbst nicht genau. Sie sah sich zu Pete um, der gerade Cassie aufhalf.

»Ich habe schon immer gewusst, dass Daniel verrückt ist«, murmelte Trick. »Wird Zeit, dass er endlich fliegt.«

Grace sagte nichts. Als sie sich dem Eingang näherten, blickte sie noch einmal hinauf.

Am Fenster war niemand mehr zu sehen.

»Mach schon«, sagte Grace und zog die Tür hinter sich zu. »Zieh das T-Shirt aus.«

Trick hob fragend eine Braue. »Willst du nicht erst mal ein paar Kerzen anzünden? Stimmungsvolle Musik auflegen?«

»Kannst du die Witze nicht mal kurz lassen?«

»Wer sagt denn, dass ich Witze mache?«

»Schön.« Grace griff nach dem Bund seines T-Shirts. Er zuckte zurück und schnappte nach Luft.

»Sachte«, rief er. »Das tut weh.«

Wieder griff sie nach dem T-Shirt, diesmal ganz vorsichtig. »Kannst du die Arme heben?«

Trick hob den rechten Arm, doch mit dem linken hielt er sich die Brust. »Der andere geht nicht«, murmelte er. »Tut zu weh.«

»Okay.« Grace schob ihm das Shirt vorsichtig über den Bauch und achtete darauf, nicht zu sehr zu zerren oder ihn anzustoßen. Als ihre Finger seine nackte Haut streiften, wich er zuckend vor ihrer Berührung zurück. Ihre Blicke trafen sich.

»Okay«, wiederholte sie mit bleischwerer Zunge. »Dann zieh einfach den einen Arm durch.« Sie half ihm, den Arm durch den Ärmelausschnitt zu dirigieren, was bei dem halb durchgerissenen T-Shirt nicht sonderlich schwer war. Als der Arm draußen war, hing ihm der Rest wie ein Lappen von der linken Schulter und entblößte den Oberkörper mit den bunten Mustern, die sich vom Oberarm über die Brust zogen. Dazwischen waren Zahlen und Buchstaben eintätowiert. Grace gab sich alle Mühe, nicht den Linien zu folgen, die sich hinunter zu seinem Bauch schlängelten, der im Gegensatz zum tätowierten Rest so nackt wirkte.

»Geht doch«, sagte sie und konzentrierte sich darauf, seinen linken Arm von dem Stoff zu befreien. »Man muss nur wissen, wie.«

Trick schwieg, aber Grace spürte seinen Blick auf sich. »Vor dem Typen solltest du dich wirklich vorsehen«, sagte sie und versuchte zu ignorieren, wie warm und weich sich seine Haut anfühlte. »Ich glaube, der ist gefährlich.«

»Daniel?«, schnaubte Trick. »Der ist ein Irrer, aber nicht gefährlich. Wie kommst du darauf?«

Grace hielt inne. »Sei einfach vorsichtig.«

Je weiter sie ihn aus dem T-Shirt pellte, desto deutlicher sah sie, dass auch seine linke Seite über und über mit Tattoos bedeckt war. Sie spürte, dass er sie beobachtete, doch sie wagte es nicht, ihm in die Augen zu sehen. Trotz der Schmerzen atmete er ganz ruhig, auch ihm war bewusst, wie nah sie sich waren. Erst als er einen winzigen Schritt auf sie zu machte und die Wärme seines Körpers den engen Raum zwischen ihnen erfüllte, schaute sie ihn an.

Seine Augen. Das Braun seiner Iris kam ihr noch dunkler vor. Diesen Ausdruck hatten sie sonst nur, wenn er in seine Bilder versunken war.

»Grace.« Sanft strich er ihr über die Wange. Allein diese leichte Berührung raubte ihr den Atem. Mit den Fingern fuhr er ihr übers Kinn. Sie schloss die Augen und befahl ihrem Herzen, langsamer zu schlagen.

Sie krallte sich in seinem T-Shirt fest, doch als er noch näher kam, hielt sie es plötzlich in der Hand.

Beim Anblick seiner entblößten Brust japste sie.

»Was?« Trick sah an sich herunter und hob den Arm, um besser sehen zu können. »Oh Mann.« Ein lila Bluterguss zog sich über seinen linken Brustkorb. »Wenn der Vollidiot mir die Rippen gebrochen hat, dann …«

Er verstummte, als Grace vorsichtig seinen Brustkorb abtastete. Obwohl er die Zähne zusammenbeißen musste, gab er keinen Ton von sich, und Grace sagte ebenfalls nichts, auch nicht zu der Gänsehaut, die er bekam.

»Tut das weh?«, fragte sie leise und erhöhte den Druck ihrer Finger ein wenig.

»Nicht sehr«, antwortete er mit belegter Stimme und räusperte sich dann. »Ich meine, nicht so sehr wie vorhin.«

Grace trat zurück. »Heftige Prellung. Aber wenn die Rippen gebrochen wären, hättest du meine Berührung bestimmt nicht ausgehalten.«

Trick grinste. »Ich weiß nicht.«

»Ich sehe noch mal im Netz nach«, sagte Grace. Die Spannung von vorhin, als er ihre Wange gestreichelt hatte, war in Verlegenheit umgeschlagen. »Weißt du, ich kann einfach auf einer dieser Arztseiten nachschauen. Die sind richtig gut.«

»Grace …«

»Man kann nie vorsichtig genug sein.«

Trick zögerte. »Genau.«

Als sie den Laptop aufklappte, erschien ihr Lieblingsfoto. Das Bild war letzten Sommer auf dem überwucherten Friedhof neben dem Schulgelände entstanden. Im Kunstunterricht hatten sie die Aufgabe bekommen, den Glockenturm von St. Nicholas zu zeichnen, und Trick hatte aus den Skizzen sogar seine Abschlussarbeit entwickelt.

Cassie hatte das Foto mit der gleichen Kamera gemacht, mit der sie auch die tags des Klubs der 100 fotografierte. Das Bild war ganz spontan entstanden, ohne dass sie sich dafür aufgestellt oder posiert hatten. Eigentlich hatte Cassie im hohen Gras gehockt, um eine Orchidee zu knipsen, doch als sie zufällig aufgeschaut hatte, fand sie das perfekte Motiv: Grace, Trick, Ed, Pete und Faith saßen unter einem Bergahorn, an demselben Platz, den sie seit über einer Woche immer aufsuchten. Eine Sommerböe fuhr hinter ihnen in ein Pusteblumenfeld und trieb die Samen in der Abendsonne über den Friedhof, sodass es aussah, als würden funkelnde Tropfen auf sie fallen.

Grace klickte auf das Internetsymbol und sofort wurde ihr Mailprogramm geladen. Im Eingang hatte sie eine neue Mail.

»Sieh mal.« Stirnrunzelnd deutete sie auf den Absender.

»Ein Freund«, las Trick. »Hört sich ja vertrauenerweckend an. Da steht nicht mal was unter Betreff. Bestimmt ein Virus, ich würde sie löschen.«

Grace bewegte die Maus und fuhr mit dem Cursor über das Papierkorb-Symbol. »Ich weiß nicht.« Schließlich öffnete sie die Mail.

»Hoffentlich bereust du das nicht«, murmelte Trick.

Grace starrte auf die Nachricht. Es war ein Satz, bloß drei Worte, aber es genügte, um ihr einen Schauer über den Rücken zu treiben.

Trick stieß einen leisen Pfi ff aus. »Da will dich jemand fertigmachen.«

Grace nickte, dennoch konnte sie den Gedanken nicht abschütteln, dass an der Nachricht etwas dran war, was vielleicht daran lag, dass sie so aufrichtig klang. Mit einem Klick verschwand die Nachricht vom Bildschirm, aber aus ihrem Kopf würde sie die Worte nicht so leicht löschen können.

Du wirst angelogen.

Grace schlug den Jackenkragen hoch, um sich gegen die kalte Zugluft zu schützen, die zu jeder Jahreszeit durch die Korridore des Nordflügels blies. Im leeren Gang hallten ihre Schritte, und sie blieb kurz stehen, unsicher, ob ihr wirklich nur das Echo folgte.

Aber sie war allein. Irgendwo in einem anderen Gebäudetrakt knallte eine Tür. Einen Moment wartete sie ab, und nachdem sie sich überzeugt hatte, dass ihr niemand nachging, setzte sie ihren Weg fort.

Normalerweise war Grace nicht so schreckhaft, aber wer konnte ihr das im Moment verdenken? Auch wenn sie es nicht wahrhaben wollte, zeigte jemand ein wenig zu viel Interesse an ihr und dem Klub der 100. Sie konnte es noch so herunterspielen, die Mail von gestern Abend als Spam oder schlechten Scherz abtun, doch der Adrenalinstoß, der sie jetzt ein wenig schneller laufen ließ, verriet sie.

Als Erstes kam sie an Sylvesters Büro vorbei. Die Tür war verschlossen, und ein Blick durch das große Fenster sagte ihr, dass es unbesetzt war. Eine khakifarbene Jacke hing über einem schwarzen Stuhl, davor stand ein alter Schreibtisch, auf dem sich flackernde Monitore gefährlich hoch türmten. Alle vier oder fünf Sekunden zeigten sie einen anderen Abschnitt des Schulgeländes.

»Guten Tag, Miss Becker.«

Erschrocken fuhr Grace herum und sah Sylvester auf sich zukommen. Der riesige Schlüsselbund prallte bei jedem Schritt rhythmisch gegen seinen Oberschenkel. Und Grace hatte ihn nicht mal kommen hören.

»Guten Tag«, murmelte sie und trat vom Fenster weg.

Sylvester blieb neben ihr stehen und spähte hinein. Er pfiff durch die Zähne. »All die Bildschirme«, sagte er mit einem abfälligen Schnalzen. »Es ist schon eine traurige Welt, wenn man die Leute überwachen muss, oder?«

Grace rang sich ein Lächeln ab. »Ähm, ja.« Während Sylvester noch an seinem Schlüsselbund herumfummelte, setzte sie ihren Weg zur Dunkelkammer fort. Sie hörte, wie ein Schlüssel im Schloss umgedreht wurde.

»Die Jugend muss doch auch mal über die Stränge schlagen dürfen«, sagte er, aber als Grace sich umdrehte, war er schon im Büro verschwunden.

Wie viel er auf diesen Überwachungsmonitoren erkennen konnte, wusste sie nicht. Aber warum hatte er nur tatenlos zugesehen, als Trick und Daniel sich geprügelt hatten? Grace fröstelte und griff nach der Klinke von der Dunkelkammer. Automatisch schaute sie zur großen roten Glühbirne über der Tür. Sie leuchtete nicht – ein sicheres Zeichen, dass dort drinnen niemand mit ungeschütztem Film hantierte. Trotzdem klopfte

Grace einmal laut an, um der Person in der Dunkelkammer mitzuteilen, dass sie eintreten würde. Als sie keine Antwort bekam, drückte Grace die Klinke herunter und betrat die sogenannte Luftschleuse, einen winzigen Vorraum, der die Dunkelkammer vom Flur trennte.

Die Tür fiel hinter ihr ins Schloss und Grace war augenblicklich in vollkommene Dunkelheit getaucht. Nicht einmal die Stahlklinke, auf der ihre Hand lag, konnte sie sehen. Sie atmete einmal tief durch, um ihre Fassung wiederzugewinnen. All ihre Sorgen und Ängste hatten hier nichts verloren.

»Ich komme jetzt rein!«, rief sie.

Kaum hatte sie die Tür aufgemacht, schlugen ihr auch schon chemische Dämpfe entgegen, die noch schärfer rochen als sonst.

»Hey.« Cassie schaute zur Begrüßung nicht einmal auf. Ihr Blick war auf den Behälter in ihrer Hand gerichtet, eine Drei-Liter-Flasche, die aussah, als hätte man eine Milchflasche mit einem Benzinkanister gekreuzt. Daraus kippte Cassie eine dickflüssige Pampe in eine Schale, die vor ihr auf der Werkbank stand.

»Hey«, antwortete Grace. »Hier stinkt’s aber.«

Cassie schnupperte. »Ich rieche das schon gar nicht mehr.« Sie stellte den halb leeren Kanister auf der Werkbank ab und drehte sich mit klackernden Absätzen zu Grace um.

»Das ist nicht dein Ernst, oder? Designerschuhe in der Dunkelkammer?«

Cassie sah an sich herunter und lachte. »Designerschuhe gehen immer, Süße.«

»Also, wenn ich dich nicht besser kennen würde …«

»Ja, ja, ich weiß. Ich glaube, wir können loslegen. Machst du das mit dem Licht?«

»Klar.« Grace drückte gleich den ersten Schalter neben der Tür und alles wurde dunkel. Mit dem nächsten Schalter sprang die Sicherheitsbeleuchtung an, die den Raum in schwaches rotes Licht tauchte und lange schwarze Schatten an die Wände warf.

»Der Film liegt da drüben«, sagte Cassie und deutete auf eine Dose auf dem Schreibtisch neben der Tür. Es knallte, als Cassie sich einen der Latexhandschuhe auszog, die sie zum Schutz gegen die Chemikalien trug.

»Glaubst du, wir sehen, wer auf der Brücke war?«

»Kommt drauf an, wie scharf das Bild ist«, entgegnete Cassie. »Und das wissen wir erst, wenn der Film entwickelt ist.«

Grace griff nach der Filmdose. »Daniel war jedenfalls ziemlich versessen darauf, die Filmrolle in die Finger zu kriegen.«

Einen Moment herrschte Stille, dann nahm Cassie ihr die Dose aus der Hand. »Wenn er es wirklich war«, sagte sie mit ungewöhnlich fester Stimme, »wenn ich sein Gesicht auf dem Film erkenne, schicken Ed und ich die Bilder der Polizei.«

»Nein«, erwiderte Grace kopfschüttelnd. »Das geht nicht, Cassie. Damit belasten wir uns selbst.«

»Aber er ist gefährlich«, flüsterte Cassie und schloss die Hand noch fester um die Filmdose. »Du hättest mal Eds Gesicht sehen sollen, als ich ihm von dem Vorfall mit Daniel erzählt habe. Mir reicht’s, Grace. Ich glaube, er hat sogar meinen Spind durchwühlt.«

»Deinen Spind?« Grace bekam eine Gänsehaut. »Woher weißt du das?«

»Ich weiß es einfach.«

Grace nickte. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, einen Streit vom Zaun zu brechen. Wenn sie wirklich Daniel auf den Fotos fanden, wenn sie wirklich den Beweis hatten, dass er den Sensenmann über ihre tags gesprüht hatte, könnten sie immer noch gemeinsam als Gruppe beratschlagen. Im Moment war es nur wichtig, den Film zu entwickeln, um herauszufinden, wer auf der Brücke gewesen war.

»Okay«, sagte Cassie. »Die Lösungen sind bereit. Kann’s losgehen?«

»Von mir aus schon.«

Cassie stellte sich vor die Werkbank mit den Entwicklungsbädern. »Machst du dann bitte das Licht aus?«

Grace schaltete das Notlicht aus, woraufhin es in der Kammer stockdunkel wurde. »Okay?«

»Ja.« Cassies Stimme kam vom anderen Ende. »Ich muss nur noch den Deckel von dem Kanister abkriegen. Nicht so leicht, wenn man nicht mal die Hand vor Augen sieht.« Sie lachte.

»Gut, sag einfach Bescheid …«

Klick.

Grace lauschte, versuchte auszumachen, woher das Geräusch gekommen war. »Hast du das gehört?«

»Was denn? Verdammt, diese Teile sind doch echt unmöglich.«

»Ich weiß nicht. Es hat sich angehört wie eine Türklinke. Vielleicht von der Luftschleuse?«

Klick. Diesmal etwas lauter.

Cassie schnalzte mit der Zunge. »Wir arbeiten hier«, rief sie. »Das rote Licht ist nicht umsonst an.«

Klick. Ganz eindeutig die Türklinke.

»Ich sagte, wir ARBEITEN«, brüllte Cassie. »Nicht reinkommen, ich bin gerade am Entwickeln.«

Plötzlich brach ein solch ohrenbetäubender Lärm aus, dass Grace meinte, neben ihr gingen Feuerwerkskörper los. Die Tür zur Luftschleuse schlug mit solcher Wucht zu, dass die gesamte Dunkelkammer erzitterte.

»Was zum…«, begann Cassie, dann krachte es erneut.

Ein gellender Schrei.

»Cassie? Cassie, was ist passiert?« Grace tastete in der Dunkelheit nach den Lichtschaltern und rief immer wieder nach ihr.

Der Schrei wollte nicht abreißen. Als sie die Schalter endlich gefunden hatte, knipste sie alle auf einmal an und flutete die Dunkelkammer mit Licht.

Grace drehte sich um. Die Schalen mit den Chemikalien waren umgestoßen worden und zum Teil von der Werkbank gefallen. Und davor lag Cassie.

Sie stürzte zu ihrer Freundin, die zusammengerollt am Boden lag, die Hände vors Gesicht gepresst. Als Grace sich neben sie kniete, schrie sie noch immer. »Was ist denn nur passiert?«, fragte Grace erneut. Ihr Herz schlug bis zum Hals. Behutsam versuchte sie, Cassies Hände vom Gesicht zu lösen. »Sprich doch mit mir, sag endlich was.« Gegen die Panik in ihrer Stimme war sie machtlos.

Cassie stöhnte. Aus ihrer Kehle drang ein schreckliches Röcheln, als sie gurgelnd nach Luft rang.

»Du musst es mir zeigen!«, rief Grace. Sie schaute sich zur Tür um. »Hilfe!«, schrie sie, dabei kam ihr die eigene Stimme fremd vor. »Hilfe!«

Irgendwo in der Ferne vernahm sie das Schlagen einer Tür, gefolgt von schnellen Schritten.

»Lass mich doch mal sehen«, sagte sie zu Cassie und zog sanft an ihren Handgelenken. Sie riss sich zusammen und wiederholte ganz ruhig: »Jetzt lass mich mal sehen.«

Cassie gab nach und ließ sich von Grace die Hände herunternehmen. »Hilf mir«, flüsterte Cassie und ihre Hände zitterten heftig. Zu Grace’ Entsetzen fing sie auch noch an zu husten und würgen, als würde sie jeden Moment ersticken.

»Schon gut, alles wird gut«, sagte Grace, doch ihre Stimme brach, als sie endlich sah, was Cassie verborgen hatte. Schnell wandte sie den Blick wieder ab, unterdrückte einen Schrei.

Während die linke Gesichtshälfte unversehrt geblieben war, hatte sich auf der rechten die Haut von Cassies perfekt geschminktem Gesicht abgelöst und hing ihr nun in grotesken Fetzen von den Fingern. Von dem ebenmäßigen Teint war nur noch rohes, rotes Fleisch übrig, das blubbernd Blasen schlug. Doch das Allerschlimmste – Grace wagte kaum hinzusehen – waren Cassies einst so blauen Augen. Es gab kein Blau mehr, nur noch ein tiefes, furchterregendes Rot, das hinter den geschwollenen und mit Blasen übersäten Lidern hervorstach.

Hinter Grace wurde die Tür aufgerissen. Ein Schüler kam hereingestolpert und sah sich entgeistert um.

»Oh Gott«, brachte er nur hervor und machte einen Schritt zurück. »Okay, bleib … bleib einfach hier, ich hole Hilfe.« Er stürmte los.

»Hilf mir.« Cassie klang schwach, ihre Stimme war kaum hörbar.

»Alles gut«, sagte Grace beruhigend. »Das wird schon wieder.«

Cassie wimmerte und schüttelte den Kopf, ihr Atem ging rasselnd und stoßweise.

»Versuch, nicht mehr zu sprechen.« Grace atmete selbst schon schnell und hektisch, als wollte sie sich Cassie anpassen.

Kurz darauf drang Lärm vom Gang, rasche Schritte und laute Stimmen kamen näher.

Cassie schnappte nach Luft und wandte suchend den Kopf zu Grace. »Der Film«, röchelte sie. »Du musst ihn finden.«

»Kümmere dich doch nicht …«

»Bitte«, bat Cassie eindringlich. »Er war noch in der Rolle. Schnell, such ihn.«

Grace suchte die Fliesen ringsum ab, aber von der Filmdose war keine Spur, weder auf dem Boden noch auf der Werkbank, an der Cassie gearbeitet hatte.

»Siehst du ihn?«

»Nein, ich …« Abrupt drehte sie sich zur Tür herum, die kurz vor Cassies Unfall heftig zugeschlagen war. »Wie ist das überhaupt passiert?«

»Ich … ich bin irgendwie gestolpert … oder irgendetwas ist auf mich gefallen. Ich weiß es nicht. Bitte, siehst du den Film?«

»Ja«, log Grace. »Alles gut. Mach dir keine Sorgen.«

Cassie ließ den Kopf sinken. Abermals wurde die Tür geöffnet und die Kammer füllte sich mit Menschen und Lärm. Irgendjemand griff nach einer Flasche, die an der Wand hing, öffnete den Deckel und goss Cassie die Flüssigkeit ins Gesicht.

Grace machte sich Vorwürfe, dass sie nicht selbst an die Augenspülung gedacht hatte, und dann wurde sie auch schon beiseitegezogen. Lehrer drängten sich um Cassie, sprachen ihr Mut zu und trösteten sie, dass gleich der Notarzt kommen und sie ins Krankenhaus bringen würde.

Grace rieb sich über das verschwitzte, tränennasse Gesicht und suchte die Kammer ab. Die Dose war nirgends zu sehen. Vielleicht war sie in eine Ecke gerollt oder lag irgendwo unter umgefallenen Gerätschaften begraben, doch später würde sie sie garantiert nicht mehr finden, davon war sie überzeugt.

Genauso überzeugt war sie, dass das kein Unfall gewesen war.

Faith brachte der zitternden Grace eine Tasse Tee.

»Frierst du?«

Grace schüttelte den Kopf. »Weiß nicht.«

»Du stehst unter Schock«, sagte Faith, nahm ihr den Tee aus der Hand und tat noch zwei weitere Löffel Zucker hinein, bevor sie ihn Grace zurückgab. »Trink das, wird dir guttun.«

»Danke.« Grace lächelte, hatte aber gleich darauf Schuldgefühle. Wie konnte sie lächeln, wo Cassie doch so fürchterlich verletzt war? Eigentlich hatte sie es nicht verdient, überhaupt jemals wieder zu lächeln.

»Weißt du, was passiert ist?«

Grace sah auf. Die Frage hatte man ihr schon mehrfach gestellt, seit Cassie vom Krankenwagen abtransportiert worden war. Obwohl die Lehrer versucht hatten, alle fortzuscheuchen, hatten Trauben von Schülern in der Einfahrt gestanden und geschaut, wie der Krankenwagen mit blinkenden Einsatzlichtern in der Dämmerung verschwunden war.

»Ich bin nicht sicher«, sagte Grace stirnrunzelnd. »Eigentlich müsste ich es ja wissen, schließlich bin ich dabei gewesen, aber irgendwie kapier ich’s nicht.«

»Hast du denn gar nichts gehört? Gesehen?«

»Es war dunkel, alle Lampen aus. Und ich habe bloß eine Tür knallen hören.«

»Mehr nicht?«

»Nein.« Grace machte die Augen zu. »Bis Cassie geschrien hat.«

Der Schrei. Sobald sie die Augen schloss, hatte sie ihn im Ohr. Blinzelnd schaute sie in die grelle Halogenröhre in der Küche. »Sie hat so schrecklich geschrien.«

Faith legte die Hand auf Grace’ Schulter. »Meinst du, sie ist gestolpert? Vielleicht hat sie sich so erschrocken, als die Tür zugeknallt wurde, und hat die Entwicklungsbäder im Sturz mitgerissen?«

Grace zuckte die Achseln. »Kann sein.« Sie rutschte unruhig auf dem Stuhl herum. »Ich will nicht mehr darüber reden.«

»Okay. Verstehe ich.« Faith drückte ihr die Hand. »Ich bin für dich da. Falls du reden willst, und auch sonst.«

»Danke. Und ich für dich.«

Faith überlegte. »Eigentlich wollte ich dir auch was erzählen, aber ich weiß nicht, ob das der richtige Moment ist.«

»Sag’s einfach. Ich bin froh, wenn ich an was anderes denken kann.«

Faith holte tief Luft. »Ich stehe auf Pete.«

Ihre Worte waren so schnell heraus, dass Grace kaum Zeit blieb, sie zu verdauen. »Du stehst auf Pete?«

Verlegen nickte Faith. »Ja. Tut mir leid, dass ich’s dir nicht früher gesagt habe.«

»Kein Ding.« Grace hatte es ja kommen sehen, also warum fühlte es sich an, als hätte ihr jemand in den Magen geboxt? »Du kannst doch gut finden, wen du willst.«

»Ich weiß, aber es ist Pete. Dein Pete.«

»Er ist nicht mein Pete.«

»Dann macht es dir nichts aus?«

»Warum sollte es?«

Faith atmete auf. »Gott sei Dank. Ich hatte irgendwie Angst, es dir zu sagen. Ich dachte, du wärst sauer.«

»Pete ist ein Freund, mehr nicht. Ganz ehrlich.«

»Okay, super.«

Grace rang sich ein Lächeln ab. »Super.«

Faith erwiderte das Lächeln und nahm ihre Hand. »Das habe ich vermisst.«

»Was hast du vermisst?«

»Uns. Einfach Zeit zusammen zu verbringen, nur wir beide. Wir waren früher so eng, aber in den letzten Wochen bist du immer öfter mit den anderen zusammen gewesen.«

»Und?«

»Ist einfach schön, mal wieder zu reden.«

»Du findest es schön, darüber zu reden, was mit Cassie passiert ist?« Grace wusste, wie unfair das jetzt war, doch irgendwie konnte sie nicht anders.

»Nein, ich …« Faith suchte nach den richtigen Worten. »Wir haben das einfach lange nicht mehr gemacht.«

»Was?« Grace verzog das Gesicht. »Das ist schrecklich, Faith. Wir haben das, was immer das ist, noch nie gemacht.«

Faith zog die Hand weg, ihr Lächeln war verschwunden. »So habe ich es doch nicht …« Sie schüttelte den Kopf, sah auf einmal ganz bestürzt aus. »Tut mir leid, Grace. So habe ich es doch gar nicht gemeint.« Sie schloss die Augen. »Du musst mich für einen schrecklichen Menschen halten.«

»Du bist nicht schrecklich.« Grace seufzte. »Die Situation ist einfach schrecklich.« Ihre Augen füllten sich mit Tränen. »Arme Cassie. Arme, arme Cassie.«

Faith nickte. »Arme Cassie.«

Eigentlich mochte Grace den Regen.

Warm und geborgen unter der bis zum Kinn hochgezogenen Bettdecke hatte sie stets dem sanften, mal stärker, mal schwächer werdenden Klopfen am Fenster gelauscht und war beruhigt eingeschlafen.

Doch jetzt wo Cassie im Krankenhaus lag, die Augen und das Gesicht entstellt durch einen schrecklichen Unfall, der bestimmt keiner war; wo jemand Cassies Spind und ihr Zimmer durchwühlt hatte, fühlte Grace sich überhaupt nicht mehr geborgen. Ganz im Gegenteil, das Klopfen klang, als würden tausend Finger unerbittlich gegen die Scheibe trommeln, um ins Zimmer zu gelangen.

Grace sah auf ihr Handy. Wieso hatte sie eigentlich immer noch nichts von ihrem Vater gehört? Es würde noch mindestens eine Woche dauern, bis er ihr Geld schickte, um das Guthaben aufzuladen, ihn anzurufen, kam also nicht infrage. Sie ging ihr Adressbuch durch, bis sie auf Jacks Nummer stieß. Kurz schwebte ihr Finger über der Wahltaste, doch dann legte sie das Handy zurück auf den Nachttisch.

Sie schlüpfte aus dem Bett und zog den Vorhang beiseite. Ihr war klar, dass das Fenster fest verriegelt war, denn bevor sie das Licht ausgemacht hatte, hatte sie sich noch mindestens dreimal vergewissert, aber einmal mehr konnte nicht schaden.

Sie lehnte sich nah ans Fenster, um hinaus auf den Sportplatz zu sehen, doch bei der Dunkelheit und dem Regen, der die Scheibe hinunterlief, konnte sie nichts erkennen.

Was allerdings nicht bedeutete, dass man sie nicht sehen konnte.

Atemlos duckte Grace sich weg und zog die Vorhänge fest zu.

Auch wenn sie nichts gesehen hatte, wusste sie, dass er dort draußen irgendwo lauerte.

Sie beobachtete.

Leider hatte keiner ihrer Freunde glauben wollen, dass Cassies Unfall gar kein Unfall war. Womöglich war der Gedanke einfach zu schrecklich. Wenn Cassie gezielt angegriffen worden wäre, müssten sie sich eingestehen, dass sie die Drohungen des Sensenmanns unterschätzt hatten. Von einem Unfall zu sprechen war einfacher, denn da gab es keinen Schuldigen.

Aber Grace wusste es nun besser.

Kurz nach ihrem Gespräch mit Faith hatten Trick, Ed und Pete sich zu ihnen in die Küche gesellt. Dabei war Grace immer klarer geworden, dass jemand mit ihnen in der Dunkelkammer gewesen sein musste.

»Ganz ehrlich, Leute, da war wirklich jemand an der Tür, ich hab’s doch gehört. Wir haben es beide gehört. Dann ist die Tür von der Luftschleuse zugefallen. Direkt bevor Cassie gestürzt ist.«

Faith hatte als Erste eine Erklärung parat gehabt. »Wahrscheinlich hat irgendjemand die Lampe draußen übersehen. Und sobald der dich und Cassie drinnen gehört hat, ist er weg. Die Tür ist bestimmt hinter ihm zugeknallt.«

»Die Tür fällt nicht von selbst zu«, antwortete Grace.

»Na, dann hat eben ein Windzug nachgeholfen«, meinte Faith hoffnungsvoll.

Grace starrte düster in ihren Becher. »Das war nicht der Wind.« Als sie zu Faith aufschaute, tat ihr der barsche Kommentar sofort leid. »Sorry.«

»Schon gut. Du hast einen schweren Schock.« Sie sah sich am Tisch um. Pete hatte kaum einen Ton von sich gegeben und den halben Abend gedankenversunken aus dem Fenster geschaut. Trick war ständig vom Stuhl aufgesprungen und durch die Küche gehumpelt. Ed hingegen hatte sich kaum gerührt, saß mit dem Kopf in die Hände gestützt am Tisch.

»Wir haben alle einen Schock«, ergänzte Faith.

»Wie erklärt ihr euch dann die verschwundene Filmrolle?«, fragte Grace. »Daniel war gestern so versessen, sie in die Finger zu bekommen, wer weiß …« Irgendwie brachte sie es nicht fertig, Daniel direkt zu beschuldigen.

Trick hatte damit kein Problem. »Du meinst also, Daniel könnte es getan haben?« Er schüttelte den Kopf. »Kann ich mir nicht vorstellen, sorry, Grace. Der Typ ist zwar ziemlich gestört, aber jemanden absichtlich so schwer zu verletzen, dass er erblindet?«

Ed schlug mit der Faust auf den Tisch. »Sie ist nicht blind«, brüllte er und fixierte Trick. »Wir haben doch noch gar nichts gehört, also red nicht so einen Scheiß.« Dann sah er Grace warnend an. »Lass uns nicht mehr drüber sprechen.«

Trick wirkte kampflustig und machte den Mund auf, um Kontra zu geben, doch als er Grace’ Blick sah, verstummte er.

Den restlichen Abend hatten sie mehr oder minder schweigend verbracht. Als sie zur Schlafenszeit immer noch keine Nachricht von Cassie hatten, beschlossen sie schließlich, ins Bett zu gehen. Grace war allein mit sich und ihren Gedanken auf ihr Zimmer zurückgekehrt.

Nachdem sie sich nun endlich überzeugt hatte, dass das Fenster verriegelt und die Vorhänge fest zugezogen waren, sodass garantiert niemand hereinschauen konnte, wollte sie im Schein des sanften grünen Standby-Lichts des Computers zurück ins Bett klettern.

Doch vor dem Schreibtisch hielt sie inne und strich nachdenklich über den Laptop. Kurz entschlossen zog sie ihren Schreibtischstuhl vor, setzte sich und klappte den Laptop auf. Sie öffnete den Browser und klickte sich bis zu der E-Mail, die ihr so ein mulmiges Gefühl vermittelt hatte.

Du wirst angelogen.

Sie klickte auf Antworten und schrieb.

Wer lügt mich an?

Grace schickte die Mail ab und wollte gerade den Laptop zuklappen, als sie den vertrauten Ton einer eingehenden E-Mail hörte.

Nach kurzem Zögern öffnete sie die Nachricht.

Darf ich nicht verraten. Zu gefährlich.

Immer wieder las sie die Worte, um den Sinn dahinter zu verstehen. Die Wahrheit war gefährlich? War sie zu gefährlich für Cassie?

Warum sagst du mir das?

Grace drückte auf Senden und wartete. Dabei fiel ihr auf, dass unten rechts in der Ecke das Druckersymbol blinkte. Nachdem sie es angeklickt hatte, öffnete sich eine Seite mit verschiedenen Tabs auf der Menüleiste. Als sie auf Verlauf ging, wurde ihr eine Liste mit Dokumenten angezeigt und dazu der Tag, an dem sie ausgedruckt wurden. Ganz oben auf der Liste war ein Dokument unter dem Namen Klub100.doc gespeichert.

Ihre Liste des Klubs der 100.

Grace schluckte. In den letzten Tagen hatte sie nichts ausgedruckt, das konnte also nur eins bedeuten: Jemand hatte sich an ihrem Computer zu schaffen gemacht.

Sofort dachte sie zurück an ihr nächtliches Treffen mit Trick. Er hatte eine Kopie der Liste dabeigehabt und gesagt, er hätte sie im Atelier gefunden. Grace schloss die Augen und dachte angestrengt nach. Hatte sie die Liste je ausgedruckt? Stammte Tricks Ausdruck von ihr? Hatte sie ihn irgendwo herumliegen lassen? Oder war es der Ausdruck, den jemand von ihrem Rechner gemacht hatte?

Grace gähnte. Es war zu spät, um darüber nachzudenken. Und um auf eine Antwortmail des Unbekannten zu warten, war es auch zu spät. In ein paar Stunden musste sie schon wieder im Atelier ein. Auch wenn sie bestimmt nicht würde schlafen können, wollte sie es zumindest versuchen.

Über den ausgetretenen Teppich tapste sie zurück ins Bett. Sie löschte das kleine Licht und drehte sich auf die Seite.

Gerade als sie die Augen schließen wollte, erschrak sie. Normalerweise drang immer ein kleiner Lichtspalt vom Flur unter der Tür hindurch, doch der war nun von einem Schatten durchbrochen. Als sich der Schatten bewegte, setzte ihr Herz einen Schlag aus. Was sollte sie tun? Ihr Handy lag auf dem Tischchen neben dem Bett, aber wen sollte sie anrufen? Was sagen?

Mit klopfendem Herzen setzte sie sich im Bett auf und knipste das Licht wieder an. Dann ging sie auf Zehenspitzen zur Tür und presste das Ohr daran. Von der anderen Seite war nicht das leiseste Geräusch zu hören, nichts, was ihr einen Hinweis gab, wer oder was dort sein könnte.

Die Hand auf der kalten Klinke, wappnete sie sich innerlich. Dann drückte sie sie so entschlossen wie möglich herunter und riss die Tür auf.

»Guten Abend, Miss Becker.«

Sylvester lehnte gegenüber an der Wand und hielt in der Hand die lange Kette, mit der der riesige Schlüsselbund an seinem abgetragenen Ledergürtel festgemacht war.

Grace trat etwas zurück, um ihren Schlafanzug zu verbergen, den Türgriff ließ sie nicht aus der Hand.

»Hi«, sagte sie und sah sich im Flur um, zu ihrer Bestürzung war er ansonsten leer. Grace richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf Sylvester, der keinerlei Anstalten machte, sich wegzubewegen. »Ich, ähm, ich habe gesehen, dass da jemand vor meiner Tür stand«, murmelte sie und zog die Tür noch ein wenig näher zu sich heran. »Ich habe den Schatten gesehen.«

»Das war nur ich«, entgegnete Sylvester gut gelaunt, schwang der Schlüsselbund einmal im Kreis und grinste. »Muss doch drauf achten, dass keiner in seiner Nachtruhe gestört wird.«

Grace nickte. »Also dann …«

»Hörte sich an, als wärst du da drinnen noch wach gewesen.« Die Lachfalten um seinen Mund vertieften sich.

»Äh, ja. Ich habe noch gearbeitet. Am Computer.«

Sylvester nickte und schwang pfeifend seinen Schlüsselbund. »Verstehe. Bisschen spät für Hausaufgaben, aber so ist das mit der Jugend heutzutage, nicht?«

»Ich habe ihn jetzt ausgemacht«, sagte sie und fragte sich, warum sie sich rechtfertigte.

»Na dann«, meinte Sylvester und löste sich von der Wand. »Solange alles in Ordnung ist.« Er machte einen Schritt auf sie zu und Grace packte den Türgriff noch fester.

»Ist es.«

»Dann gute Nacht.«

»Nacht.«

Leise pfeifend spazierte er davon. Als er endlich um die Ecke gebogen war, zog Grace die Tür zu und verriegelte sie von innen. Dann dachte sie an den Schlüsselbund, mit dem er herumgespielt hatte, und zerrte ihren Nachttisch vom Bett weg, schob ihn vor die Tür und klemmte ihn unter die Klinke.

Doch bevor sie zurück ins Bett stieg, kontrollierte sie noch mal alle Schlösser.

Erst als die Sonne aufging, sah Grace ein, dass es zwecklos war und sie ohnehin nicht mehr einschlafen würde.

Ihr Frühstück nahm sie ganz allein und in aller Ruhe in der Gemeinschaftsküche ein, dann ging sie duschen. Anders als die Küche war der Waschraum voller Mädchen, die sich lauthals unterhielten.

»Ich habe gehört, ihre Augen sind geschmolzen.«

»Niemals! Voll eklig!«

Grace schloss die Augen. Das Wasser prasselte auf sie nieder, während sie der Unterhaltung lauschte.

»Ja, war Säure oder so. Die Narben gehen nie weg, als wäre die Haut verbrannt.«

»Oh mein Gott. Ich wäre lieber tot als so auszusehen.«

Grace spürte Wut in sich aufsteigen. Am liebsten hätte sie diese dummen Mädchen angeschrien, sie sollten die Klappe halten und nicht von Dingen reden, von denen sie keine Ahnung hatten.

»Kannst du dir das vorstellen?« Die Badezimmertür wurde geöffnet, die Stimme des Mädchens nunmehr ein leises Flüstern. »Wenn du so aussiehst, findest du niemals jemanden, der dich liebt.«

Grace entriegelte die Duschtür. Ihr war es egal, dass sie nackt war, diesen Mädchen würde sie mal gehörig die Meinung sagen. Aber als sie aus der Duschkabine trat, war der Waschraum leer.

Ed war schon im Atelier, als Grace kam. Er stand vor Tricks Staffelei, die Stirn in tiefe Falten gelegt.

»Du hier?«, sagte sie.

Ed nickte.

»Wie hast du geschlafen?«

Er stand noch immer mit dem Rücken zu ihr. »Gar nicht«, murmelte er und zeigte auf Tricks Leinwand. Auf dem Bild war der Glockenturm, aber die Perspektive unterschied sich von anderen Gemälden dieser Art. Trick hatte sich für die Skizzen nämlich auf den Boden gelegt und den Turm samt Himmel von unten gezeichnet. »Wie macht er das nur?«

»Was meinst du?«

»Diese Bilder malen. Er ist selten im Atelier, scheint sich kaum anzustrengen, und trotzdem gelingen ihm Arbeiten, von denen ich nur träumen kann.«

Grace wusste nicht, was sie darauf sagen sollte. Offensichtlich wollte Ed vermeiden, über Cassie zu reden, doch Grace konnte an nichts anderes denken.

»Ihr habt einfach sehr unterschiedliche Stile.«

Ed schüttelte den Kopf. »Nein, das allein ist es nicht.« Er wandte sich seiner eigenen Arbeit zu. Zunächst war er so begeistert von seinem Entwurf gewesen und hatte Unmengen von Skizzen angefertigt, bevor er das eigentliche Werk in Angriff genommen hatte. Er wollte es unbedingt perfekt hinbekommen. Es war ein düsteres Bild, Grace fand es verstörend.

Es sah aus wie von Kinderhand gemalt. Darauf war ein Galgen, primitiv dargestellt wie bei dem Buchstabenspiel Galgenmännchen. Doch vom Strick hing kein einfaches Strichmännchen, wie man es früher als Kind gezeichnet hatte. Der Gehängte war detailreich dargestellt. Er trug einen Dreiteiler und die toten Augen starrten ins Leere. Der Kopf hing über der festgezurrten Schlinge schlaff zur Seite. In der Hand hielt der Mann eine offene Aktentasche, aus der sich Geldscheine über den Boden ergossen.

Ed hatte das Bild Galgenmännchen genannt. Es sollte den Verlust der kindlichen Unschuld symbolisieren: Nach Verlassen der Schule findet man sich in einer Geschäftswelt wieder, in der nur noch das Geld zählt und einfache Spiele vergessen sind.

Nun betrachtete Ed das Werk, für das er sich anfangs so begeistert hatte, seufzend. Es war offensichtlich, dass er unbedingt erfolgreich sein wollte mit seiner Kunst. Ebenso offensichtlich war, dass es ihn frustrierte, dass Trick jeden Tag gegen Mittag ins Atelier spaziert kam, ein paar Stunden malte, dann als Erster wieder ging und doch mit seinen Arbeiten alle anderen in den Schatten stellte.

Deshalb hatte Ed auch auf die Liste des Klubs der 100 gewollt. Anders als Trick, der einfach keine Gelegenheit ausließ, Regeln zu brechen, brannte Ed darauf, sich einen Namen machen. Wie weit würde er für seinen Erfolg gehen?

»Mach dich doch nicht so fertig«, sagte Grace. »Ihr seid so unterschiedlich, da kannst du dich nicht mit Trick vergleichen.«

»Aber ich kapier’s einfach nicht. Der Typ passt in Theorie nicht auf und gibt nie rechtzeitig ab.« Ed nahm einen von Tricks Pinseln aus einem farbverschmierten Marmeladenglas, das auf dem Tischchen neben der Staffelei stand. »Und wäscht nicht mal seine Pinsel richtig aus. Ganz im Ernst, da kann man doch echt ausrasten.«

»Du bist genauso talentiert.«

Ed schnaubte. »Nett von dir, aber wenn du mir schon mit Lügen schmeicheln willst, musst du es auch ein bisschen glaubhaft machen. Wie soll ich es je auf eine Kunsthochschule wie St. Peters schaffen, wenn mir schon die Konkurrenz hier auf Clifton das Wasser abgräbt?«

»Findest du es wirklich angebracht, gerade jetzt …«

Abrupt fuhr er zu ihr herum. »Ja, Grace, gerade jetzt. Meine Freundin liegt im Krankenhaus, ihr Gesicht ist schwer verletzt, und kein Mensch weiß, ob sie je wieder sehen wird. Ich finde, es ist genau der richtige Moment, über alles mögliche andere zu reden, nur nicht darüber.«

»Okay.«

Ed wandte sich erneut seiner Leinwand zu. »Außer Cassie ist die Malerei das Einzige, das mir am Herzen liegt. Es bedeutet mir alles.«

»Das weiß ich doch. Und du schaffst das. St. Peters könnte sich glücklich schätzen, jemanden wie dich zu bekommen. Hab ein wenig Vertrauen.«

»Ja, have a little faith«, sagte Faith. Sie stellte ihre Tasche aufs Pult, während Trick und Pete hinter ihr das Atelier betraten.

»Habt ihr was von Cassie gehört?«, fragte Faith.

Grace schüttelte den Kopf und sah hinüber zu Ed, doch der hatte sich längst wieder Kopfhörer aufgesetzt und die Umwelt ausgeblendet.

Faith musterte sie. »Du siehst schrecklich aus, Grace.«

»Danke.«

Pete streifte sich den Rucksack von der Schulter und nickte zustimmend. »Sie hat recht, du siehst ziemlich angeschlagen aus.«

»Ich konnte nicht schlafen.«

»Kein Wunder.« Trick hielt einen seiner Pinsel ins Licht und betrachtete ihn argwöhnisch. »Das war für dich ja auch ein Schock gestern.« Er deutete mit einem Nicken auf Ed, der mit kühnen Pinselstrichen seine Leinwand bearbeitete. »Wundert mich, dass der heute hier ist.«

»Versucht wohl, sich abzulenken. Cassie darf er noch nicht besuchen, was soll er sonst machen?«

Trick zuckte die Achseln. »Ich find’s trotzdem merkwürdig. Malen wäre wohl das Letzte, an das ich denken würde, wenn …« Er verstummte und blickte zu Boden.

»Wenn was?«

Finster starrte er auf den Pinsel in seiner Hand. »Wer war an meinen Pinseln?«

Verwundert sah sie ihn an. Manchmal, so wie jetzt, zeigte sich Trick von einer anderen Seite. Einer weichen Seite, bei der sie das Gefühl bekam, sie könnte ihm alles sagen, ihm alles anvertrauen.

»Guten Morgen!« Miss Stone kam mit einem leuchtend orangen Schal hereingeflattert, blieb dann aber plötzlich stehen, als sie die fragenden Blicke ihrer Schüler registrierte. »Oh, natürlich«, sagte sie mit gedämpfter Stimme. »Es gibt leider noch keine Nachricht von Cassie, aber wir sagen euch Bescheid, sobald wir was hören.« Sie setzte sich die Brille auf die Nasenspitze und schaute sich um. »In der Zwischenzeit muss die Show weitergehen. Seid ihr alle bereit für die Ausstellung übermorgen?«

Schweigen.

»Sehen wir denn so aus?«, fragte Trick.

»Trick!« Grace wandte sich an Miss Stone. »Entschuldigen Sie bitte sein Benehmen.«

»Schon gut«, sagte Miss Stone mit einem verständnisvollen Lächeln. »Es ist doch kein Wunder, dass ihr durcheinander seid.« Über die Brille hinweg sah sie Trick demonstrativ an. »Aber das gibt euch nicht das Recht, euch gehen zu lassen. Hast du gehört, Patrick?«

»Habe ich«, murmelte er und ein Lächeln spielte um seine Lippen. »Ich bin doch hier. Sogar pünktlich.«

»Das stimmt«, sagte Pete und deutete zur Uhr. »Ist noch nicht mal zehn und Trick ist schon da. Ein sicheres Zeichen, dass die Leute wegen der Ausstellung in Panik geraten.«

Dafür kassierte er einen bösen Blick von Trick, der seinen Pinsel wie einen Dartpfeil auf Pete gerichtet hielt.

»Ihr schafft das schon.« Damit verschwand Miss Stone im Büro.

Kaum war die Tür hinter ihr zugefallen, warf Trick den Pinsel quer durch den Raum. Er traf Pete am Kopf und ging dann scheppernd zu Boden.

»Ey!«, rief Pete und rieb sich die Schläfe. »Das tat weh. Außerdem hast du uns doch gerade verboten, deine Pinsel anzurühren.«

»Ja, aber mit dem hat eh schon jemand rumgespielt«, entgegnete Trick. Als er sich bückte, um den Pinsel aufzuheben, hielt er sich vor Schmerz die Seite.

»Langsam, Mann«, sagte Pete. »Brauchst du Hilfe?«

»Ich mach das schon«, meinte Grace. Sie sammelte den Pinsel auf. »Was machen die Rippen?«, flüsterte sie ihm zu, als sie ihm den Pinsel hinhielt.

»Besser.« Grinsend nahm er ihr den Pinsel aus der Hand. In seine Augen trat ein Funkeln und sein Grinsen wurde breiter. »Aber wenn du mich noch mal untersuchen möchtest …«

»Träum weiter, Turner.«

Sanft zog er an einer Strähne ihres zerzausten Haars. »Dafür müsste man erst mal schlafen«, sagte er und seufzte. »Ich war auch die ganze Nacht wach, konnte nicht abschalten. Ich habe auf dich gewartet. Dachte, du wolltest vielleicht reden.«

»Ich hatte genug vom Reden.« Sie senkte die Stimme. »Übrigens warst du nicht der Einzige, der gestern Nacht durch die Gänge gewandert ist.«

»Ich bin niemandem begegnet. Außer Sylvester, meine ich.«

»Genau.«

Trick runzelte die Stirn. »Hattest du einen Zusammenstoß mit Sylvester?«

»Nicht direkt einen Zusammenstoß, eher …«

»Was?«

Grace sah ihm ins Gesicht. »Er stand gestern Nacht vor meinem Zimmer.«

»Wie vor deinem Zimmer?«

»Er war einfach da. Ich habe seinen Schatten gesehen, und als ich aufgemacht habe, stand er da. Eine ganze Weile schon.« Grace war sich bewusst, wie albern das klang. »Hat bestimmt nichts zu bedeuten.«

»Er ist Hausmeister«, antwortete Trick. »Ist ja sein Job, nachts durch die Flure zu patrouillieren.« Trick widmete sich seiner Leinwand, zog einen farbverschmierten Pinsel aus seinem Marmeladenglas und richtete ihn auf Grace. »Aber wenn du noch mal Angst bekommst, ruf mich einfach an. Egal wie spät. Und ich weiß, dass du allein klarkommst«, setzte er eilig hinterher und hob die Hände, als wollte er eine ihrer Tiraden abwehren. »Aber trotzdem, okay?«

Grace konnte sich das Lachen nur mit Mühe verkneifen. »Okay. Danke.« Sie war schon halb auf dem Weg zu ihrer Staffelei, da drehte sie sich noch mal um. »Und du hast gestern echt auf mich gewartet?«

Trick zuckte die Achseln, tupfte konzentriert Farbe auf die Leinwand. »Dachte, du willst reden. Kein Ding.«

»Okay.«

»Nein!« Faith’ Stimme drang schrill und panisch vom anderen Ende des Ateliers herüber.

Grace fuhr herum. Ihre Freundin saß vor dem Laptop und schlug die Hand vor den Mund. Ed stand schon hinter ihr und sah ihr über die Schulter.

»Oh Mann«, sagte er, langte über sie und tippte panisch auf der Tastatur herum. »Das ist übel. Richtig übel.«

»Was ist denn los?«

»Das solltet ihr vielleicht alle sehen«, sagte Ed und trat einen Schritt zurück. »Unser Blog.«

Dass Ed so besorgt aussah, gefiel Grace ganz und gar nicht. Langsam begab sie sich zu den anderen, die sich bereits um den Laptop geschart hatten. »Sind wir wieder gehackt worden?«

Auf dem Bildschirm waren all die Locations zu sehen, die sie getaggt hatten, doch ihr Drachen war nun mit dem Sensenmann übersprüht.

»Ist das echt?« Grace beugte sich vor, um besser sehen zu können. »Das ist doch aus Photoshop!« Unmöglich, dass jemand in der kurzen Zeit all ihre tags gekillt hatte.

Ed seufzte. »Warum nicht? Wenn jemand entschlossen genug war.«

»Was sollen wir denn jetzt machen?«, fragte Faith. »Sollen wir es melden?«

»Spinnst du?«, blaffte Trick. »Dann fliegen wir alle von der Schule.«

»He«, rief Grace, »sie hat doch nur gefragt.« Wieder widmete sie sich dem Computer. »Warum hat er unseren Blog damit zugeknallt? Wieso reibt er es uns unter die Nase?«

»Vielleicht will er einfach nur gesehen werden«, sagte Pete. »Deine Aufmerksamkeit haben.«

»Na, die hat er jetzt.«

»Wir können noch mal anfangen«, sagte Trick. »So lange hat es nun auch wieder nicht gedauert, wir machen’s einfach noch mal. Außerdem haben wir doch die Fotos als Beweis, dass du es gemacht hast, Grace. Du kommst trotzdem in den Klub der 100.«

Grace schüttelte den Kopf und kämpfte mit den Tränen. Vor Wut hätte sie heulen können, gleichzeitig schämte sie sich, dass ihr die Sache so naheging, wo Cassie doch ganz andere Sorgen hatte.

»Hat jemand die Bilder bei uns als Link gepostet?«, wollte Faith wissen.

»Nein«, entgegnete Ed. »Die Bilder sind Teil unserer Website. Da hat sich jemand eingeloggt und sie auf unserer Seite hochgeladen.«

»Warum tut jemand so was?«

»Weil er es kann. Weil er uns beweisen will, wie schlau er ist. Killt unsere tags, hackt unseren Blog. Was wir können, kann er schon lange.« Ed sah auf. »Das mit dem Killen verstehe ich ja noch, aber das geht noch weiter. Da hat jemand ein persönliches Ding mit uns am Laufen.«

»Wieso bist du dir da so sicher?«

Ed scrollte die Seite hinunter. »Weil das noch nicht alles war.«

Vertraute Fotos erschienen. Alles Aufnahmen, die Cassie während ihrer Sprayaktionen geschossen hatte. Die Bilder waren nicht dafür gedacht gewesen, im Netz veröffentlicht zu werden. Auf einem war Grace mit hochgezogener Sturmhaube zu sehen, grinsend hielt sie zwei Spraydosen in die Kamera und Trick blickte ihr lachend über die Schulter. Auf einem weiteren gaben sich Faith und Ed neben einer getaggten Mauer High five. Und dann war da noch ein Foto von Pete, wie er eine Grimasse schnitt und sich dabei eine Taschenlampe unters Gesicht hielt.

Trick stürzte sich auf den Laptop und scrollte bis ans Ende. Überall waren Bilder von ihnen. »Wer war das?« Er drehte sich zu Ed um. »Du bist doch hier der Computercrack, sag du uns, wie jemand unsere angeblich so sichere Seite hacken und die Bilder reinstellen konnte?«

Hilflos hob Ed die Hände. »Keine Ahnung. Wahrscheinlich genauso wie beim letzten Mal.«

»Na, dann lösch sie!«, brüllte Trick und schob ihm den Laptop hin. »Schließlich hast du die Seite auch eingerichtet.«

»Schrei mich nicht so an, klar? Ich habe die Bilder nicht reingestellt.«

»Na, irgendjemand muss es ja gewesen sein«, blaffte Trick. »Und wenn die nicht sofort gelöscht werden, fliegen wir alle.« Nervös fuhr er sich durchs Haar und trat nach einem herumstehenden Stuhl, der über den Boden schlitterte und in Cassies Staffelei krachte.

»Pass auf, Alter!«, brüllte Ed.

Trick baute sich vor Ed auf. »Aufpassen? Ich und aufpassen? Du hast doch die Fotos weitergegeben.«

»Ich war’s nicht.«

»Oh, das ist echt übel«, jammerte Faith.

»Keine Angst«, sagte Pete und legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Ed kann die Bilder löschen.« Er sah Ed an. »Kannst du doch, oder?«

»Schauen wir mal.« Eds Finger flogen über die Tastatur.

»Wie konnte das passieren?«, fragte Faith. »Wie sind diese Bilder ins Internet gelangt?«

»Keine Ahnung«, antwortete Ed kopfschüttelnd. »Das sind alles Cassies Bilder und die sind auf ihrer Festplatte gespeichert. Sonst gibt es nur noch die Negative, die sie im Spind aufbewahrt.«

Trick verschränkte die Arme vor der Brust. »Dann muss es Cassie gewesen sein.«

Ed rückte vom Computer ab und richtete sich zu voller Größe auf. Er stieß Trick einen Finger in die Brust. »Sag das noch mal«, drohte er und bohrte den Finger tiefer.

Trick funkelte ihn böse an. »Fass mich nicht an, Mann.«

»Hey!«, rief Grace und stellte sich zwischen die beiden. »Wisst ihr nicht mehr, was ich euch gestern erzählt habe? Cassie hatte das Gefühl, dass jemand an ihrem Spind war.«

»Du hast ja recht.« Nun wandte sich Ed wieder dem Bildschirm zu. »Du glaubst also wirklich, dass alles zusammenhängt? Dass derjenige, der unsere tags killt, auch Cassies Spind geknackt hat?« Er schluckte schwer, dann suchte er Grace’ Blick. »Meinst du, sie wurde angegriffen?« Er hielt inne. »Glaubst du, es war Daniel?«

Grace schaute sich zu Daniels Staffelei mit der flammend roten Leinwand um. »Ich weiß nicht«, flüsterte sie.

»Leute«, mischte Pete sich ein und zeigte auf die Website. »Darüber können wir nachher immer noch sprechen, aber erst mal gibt es hier Dringenderes zu erledigen.«

Ed warf Trick einen finsteren Blick zu. »Erst soll er sich entschuldigen.«

Trick wollte sich gleich wieder auf ihn stürzen, doch Grace hielt ihn am Arm fest. »Mach’s einfach«, sagte sie.

»Okay.« Trick befreite sich aus ihrem Griff. »Sorry.«

Daraufhin machte Ed sich am Computer zu schaffen, während die anderen stumm zusahen. Endlich nickte er. »Alles gelöscht.«

Grace blickte über seine Schulter hinweg auf die wieder hergestellte Seite. »Lässt sich irgendwie nachvollziehen, wer das gewesen ist?«

»Ich könnte es jedenfalls nicht«, sagte Ed. »Um an die Information zu kommen, müsste man schon ein Hacker-Genie sein.«

Pete nickte. »Schon um die Website zu hacken, muss man ein Genie sein.« Damit beugte er sich vor und griff nach dem Computer. »Lass mich mal kurz was ausprobieren, da müsste doch …«

Ed riss ihm den Laptop weg. »Echt jetzt, Pete? Musst du hier nun das Genie raushängen lassen?«

»Was?« Pete sah von Ed zu Grace. »Was habe ich denn gemacht?«

»Versuch’s mal mit ein bisschen Taktgefühl«, sagte Grace.

»Ich will doch nur helfen.«

»Nein«, schnauzte Trick. »Du willst nur mal wieder beweisen, dass du viel schlauer bist als wir.«

Pete stellte sich Trick gegenüber. »Das muss ich nicht erst beweisen. Glaubst du etwa, du kannst es besser?«

Trick rückte so nah, dass sich ihre Nasen fast berührten. »Du bist längst nicht so genial, wie du glaubst, Kumpel.«

»Auf jeden Fall genialer als du, Kumpel.« Pete stieß Trick von sich weg.

»Schluss jetzt.« Grace trat dazwischen und trieb die beiden auseinander. »Wir sind alle froh, dass Ed sich darum kümmert.«

»Schön.« Pete verschränkte die Arme und zog sich zurück.

»Hoffen wir mal, dass es noch rechtzeitig war«, sagte Trick. »Wenn irgendjemand die Bilder gesehen hat, sind wir geliefert.«

»Jetzt können wir eh nichts mehr tun.« Pete schlug Trick auf die Schulter. »Nur noch abwarten.«

»Du hast gut reden«, murmelte Trick. »Ich bin der Erste, der fliegt. Cross sucht doch nur nach einem Grund, mich loszuwerden.«

»Weil du dich in Schlägereien verwickeln lässt«, sagte Faith. »Ich habe von der Sache mit Daniel gehört.«

»Was ist überhaupt mit Daniel? Hat ihn irgendjemand in der letzten Zeit mal gesehen?«, fragte Grace.

»Hält sich wohl bedeckt«, entgegnete Pete. »Hat keinen Bock, von Trick wieder Schläge zu kassieren.«

Trick verzog das Gesicht und strich sich über die Rippen. »Wenn, dann habe ich wohl eher Schläge kassiert.«

Grace lächelte, doch ihre Miene versteinerte sich, als Cross das Atelier betrat.

Faith schloss rasch den Laptop. In der plötzlichen Stille schnappte der Deckel vernehmlich zu.

Cross schloss die Tür und wandte sich an die Schüler. »Guten Morgen.«

»Guten Morgen, Mr Cross«, antworteten sie im Chor.

»Gerade haben sich Cassies Eltern bei mir gemeldet«, sagte Cross und lehnte sich gegen das Pult. »Sie ist operiert worden, aber es ist noch zu früh, um sagen zu können, ob die OP erfolgreich war.« Er kreuzte die Arme. »Mit dir muss ich noch mal sprechen, Grace, um zu erfahren, was geschehen ist. Okay?«

Grace nickte. Ihr saß ein dicker Kloß im Hals.

»Gut.« Mr Cross erhob sich und sah sich im Atelier um. »Ihr habt alle sehr hart an euren Werken gearbeitet, deshalb haben wir uns entschlossen, die Ausstellung am Mittwoch stattfinden zu lassen. Sofern ihr einverstanden seid.«

Niemand widersprach.

»Dann hat er die Bilder im Netz nicht gesehen«, flüsterte Trick ihr ins Ohr. »Glück gehabt.«

»Sehr gut«, dröhnte Cross. Als er daraufhin in die Hände klatschte, krachte es wie ein Donnerschlag. »Dann will ich euch nicht länger vom Arbeiten abhalten. Wir sehen uns am Mittwoch.«

Nachdem Cross gegangen war, griff sich Faith an die Brust. »Fast hätte ich einen Herzinfarkt bekommen«, stöhnte sie.

Pete lachte nervös. »Mir ging es genauso. Das heißt wohl, dass alles noch mal gut gegangen ist.« Er versetzte seiner Tonskulptur einen Stoß und seufzte. »Die wird niemals bis Mittwoch fertig.«

»Das schaffst du schon«, sagte Grace. »Mach dir keinen Stress. Sieht doch schon super aus, ehrlich.«

»Auch wenn du es nur so sagst, hör ich’s trotzdem gern.«

»Bleib einfach entspannt. Wenn du dich unter Druck setzt, wird’s nur noch schlimmer.«

»Du hast recht. Vielleicht gönne ich mir eine kurze Pause und setze mich nachher noch mal dran.« Mit einem schiefen Lächeln fügte er hinzu: »Eines Tages mache ich was, das dich umhaut.«

Grace blickte auf den schiefen Tonklumpen und nahm seine Hand. »Du musst dich nicht anstrengen, um mich zu beeindrucken. Du beeindruckst mich so schon jeden Tag.«

»Danke«, murmelte er. »Ich … ich brauche noch mehr Ton.«

Als Pete in der Materialkammer verschwunden war, schüttelte Faith den Kopf. »Unfassbar.«

»Was?«

»Du machst ihm Hoffnungen.«

»Ich mache ihm keine Hoffnungen.« Grace schaute sich zu Trick um, der so tat, als hörte er nicht zu. »Warum sagst du so was?«

»Ich find einfach, er hat was Besseres verdient.« Faith klappte ihren Laptop auf und verschanzte sich dahinter. Kurz darauf erfüllte ihr Tippen den Raum, wobei sie ein wenig zu heftig auf die Tastatur einhieb.

Grace drehte sich zu Trick um. »Ich habe das Gefühl, die ganze Welt ist heute wahnsinnig geworden.«

Trick schaute von seinem Bild auf. »Weißt du, ich glaube, der Wahnsinn geht gerade erst los.«

Grace stand am Fenster und drückte die Nase an die kalte Scheibe. Das Glas beschlug, und sie trat einen Schritt zurück, um ein Stück freizuwischen, damit sie wieder in die Dämmerung hinaussehen konnte.

Vom Atelier im ersten Stock hatte man eine hervorragende Aussicht bis hinüber zum Hauptgebäude. Um diese Zeit war dort alles hell erleuchtet. Durch die Bleiglasfenster drang sanft das Licht und gelegentlich sah man schemenhaft Gestalten durch die Flure wandern.

Als wieder jemand über den Gang lief, fragte sie sich, ob es vielleicht derjenige war, der ihr die Mails geschickt hatte. Vielleicht hatte er auch die Sensenmänner an ihre Türen gesprüht und ihren Blog gehackt.

Vielleicht Cassie die Säure ins Gesicht geschüttet.

Genau gegenüber von Grace gab eine Reihe hoher Fenster den Blick auf den leeren Festsaal frei, wo in zwei Tagen die Ausstellung stattfinden würde.

»Alles okay?«

Grace drehte sich zu Trick um, der mit Pinsel und Palette hinter seiner Staffelei stand. Er musterte sie besorgt.

»Ja, ich muss nur dauernd an Cassie denken.«

»Kann ich verstehen.« Er legte den Pinsel ab und wischte sich die Hände am T-Shirt sauber. Überall auf seinen Klamotten war Farbe, doch das schien ihn nicht zu kümmern. »Aber dich trifft keine Schuld. Du hast alles getan, um ihr zu helfen.«

Grace trat vom Fenster weg und blieb vor Eds Staffelei stehen. »Das bereut er bestimmt, dass er es heute Abend nicht noch beendet hat«, sagte sie und beugte sich über einen neueren Teil des Bildes. »Dabei war er fast fertig.«

»Ich schätze, seit Cassies Unfall steht ihm der Kopf einfach woanders.«

»Ich hätte nie gedacht, dass die beiden mal ein Paar werden«, meinte Grace mit einem kleinen Lächeln. »Aber er scheint wirklich an ihr zu hängen.«

»Lässt sich eben nicht immer vorhersagen, in wen man sich verliebt.«

Grace nahm einen von Eds Pinseln und zupfte nachdenklich an den Borsten. »Du weißt hoffentlich, dass ich Pete keine Hoffnungen mache.«

Trick brauchte einen Moment, bis er antwortete. »Wie kommst du denn jetzt plötzlich darauf?«

»Jetzt tu mal nicht so.« Grace sah ihn vielsagend an.

»Na, schön. Okay. Du und Pete habt da so ein Ding am Laufen.«

»Was für ein Ding?«

»Ihr seid einfach schon ewig befreundet. Obwohl ich finde, dass er manchmal ganz schön von sich eingenommen ist.«

»Habe ich schon gemerkt, dass er dich mit seiner Art provoziert. Aber du bist auch nicht besser.«

»Manchmal gibt er mir einfach das Gefühl, dumm zu sein.«

»Genau das will er ja erreichen. Und das ist blöd, aber du regst ihn auch auf.«

»Ich weiß. Wahrscheinlich will ich ihm …«, er zögerte, »dir beweisen, dass ich nicht der Idiot bin, der den ganzen Tag nur Blödsinn redet.«

»Das weiß ich doch längst.«

»Ja, dann sagst du wieder so was und …«, Trick fuhr sich durch die dunkle Lockenmähne. »Ich will dir nicht im Weg stehen, falls da was mit Pete läuft.«

»Du könntest mir gar nicht im Weg stehen, außer ich will, dass du mir im Weg stehst.«

»Was soll das denn bedeuten?« Trick lachte und Grace warf einen ihrer Pinsel nach ihm.

»Ey!«, rief er. »Das ist mein Move!« Er hob den Pinsel auf und steckte ihn sich hinters Ohr.

»Okay, gib ihn wieder her.« Grace ging auf ihn zu. »Komm schon, ich muss weitermachen.«

»Dann hättest du mich eben nicht damit bewerfen dürfen.« Trick flitzte davon.

»Komm schon, Trick«, stöhnte Grace. Mit ausgestreckter Hand folgte sie ihm. »Bitte.«

Er zog den Pinsel hinter dem Ohr hervor und hielt ihn ihr hin, den Rücken am Fenster. »Hol ihn dir doch.«

»Na schön.« Sie machte einen Schritt auf ihn zu, aber er tauchte weg und warf den Pinsel quer durchs Atelier. Dabei verfehlte er nur knapp Grace’ Bild und hinterließ einen dunkelblauen Kleks auf der Staffelei.

»Trick!«

»Uups.« Trick wollte wegrennen, aber Grace hielt ihn am T-Shirt zurück. Das Geräusch zerreißenden Stoffes erfüllte den Raum und erschrocken hielt Grace sich den Mund zu.

»Das kann doch nicht wahr sein.« Trick hob den Arm und betrachtete bestürzt sein zerrissenes T-Shirt.

»Tut mir leid«, presste Grace hervor.

»Zwei T-Shirts in einer Woche? Und das war eines meiner Lieblingsshirts.«

Grace presste die Hand noch fester auf den Mund, um ein Kichern zu unterdrücken, das ganz plötzlich in ihr aufstieg.

»Findest du das etwa witzig?« Er machte ein finsteres Gesicht, doch seine Augen blitzten. Er winkte sie heran. »Komm her, Becker.«

Sie schüttelte den Kopf und quiekte laut, als er sich auf sie stürzte und ihr von hinten die Arme um die Taille schlang. Er hob sie hoch und sie strampelte mit den Beinen in der Luft. »Tut mir leid«, sagte sie und bekam einen Lachkrampf.

Auf einmal schnappte Trick nach Luft und ließ sie herunter. Als Grace sich zu ihm umdrehte, krümmte er sich und fasste sich an die Rippen.

»Alles okay?«, fragte sie, jetzt wieder ernst.

»Ja.« Er sah sie an und lächelte. »Echt jetzt. Mir geht’s gut.«

»Okay.« Grace nickte. »Ich will nur nicht, dass du Schmerzen hast.«

»Aber mein T-Shirt zerreißen, das willst du, was?«

»Sorry, Trick. Das war irgendwie keine gute Woche.«

Er zuckte die Achseln. »So schlecht war sie nun auch wieder nicht. Mir hat gefallen, was letztes Mal passiert ist, als mein T-Shirt geschrottet wurde.« Trick hob das zerrissene Shirt und besah sich den Bluterguss, der inzwischen eine dunkle lila-grüne Farbe angenommen hatte.

»Meinst du das da?«, fragte Grace und berührte den Fleck. Sie spürte die Wärme seiner Haut und den Schlag seines Herzens.

Trick nickte und rückte näher. Nun waren sie sich nah, beinahe so wie nach der Prügelei vor ein paar Tagen.

»Da fehlte nur eine Sache«, sagte er und berührte ihre Wange. Als er sich vorbeugte, strich sein warmer Atem ihr über die Lippen, doch der Moment wurde jäh vom Piepen ihres Handys unterbrochen.

»Egal«, flüsterte sie. »Ist bloß eine SMS.«

Dann piepte es erneut, diesmal kam es aus Tricks Hosentasche.

Trick stöhnte und lehnte die Stirn gegen Grace’. »Ich glaube, die ganze Welt hat sich gegen uns verschworen.«

Grace griff lächelnd nach ihrem Telefon.

Wenn du die Wahrheit über den Sensenmann erfahren willst, komm zur Lost Souls Bridge. In zwanzig Minuten. Sprich mit niemandem. Trau niemandem. Ein Freund.

Lost Souls Bridge. Das nächste Ziel auf der Liste.

Als sie aufsah, blickte Trick finster auf sein Handy. »Lass mich raten. Eine Nachricht von einem Freund?«

Er nickte. »Wieso soll ich mit niemandem sprechen, wenn wir doch die gleiche SMS bekommen haben?«

»Was geht hier nur ab?«

»Anscheinend will jemand vor uns die 100 tags schaffen.« Trick legte Grace eine Hand auf die Schulter. »Höchste Zeit, die Sache zu beenden. Wer immer hier seine Spielchen mit uns treibt – und ich glaube, wir wissen, wer dahintersteckt –, muss gestoppt werden.« Er schnappte sich seine Jacke.

»Warte.«

Trick drehte sich zu ihr um. »Was?«

»Ich weiß, dass du mir nicht glaubst, aber was, wenn …«, sie zögerte, »… wenn es tatsächlich Daniel war, der Cassie verletzt hat?«

»Das ergibt für mich keinen Sinn. Die Sache mit dem Klub der 100 kann ich mir noch erklären. Wenn er uns schlägt, hat er was davon. Aber Cassie zu verletzen? Warum sollte er das tun? Was soll ihm das bringen?«

»Tu mir einfach mal den Gefallen, ganz kurz nur, und gehe davon aus, dass Daniel sie angegriffen hat und uns jetzt zur Brücke lotst. Vielleicht ist das eine Falle?«

Trick zog den Reißverschluss der Jacke zu. »Dann nehmen wir Verstärkung mit.«

»Gut.« Grace nickte, doch bevor sie dazu kam, eine Nummer zu wählen, klingelte bereits ihr Handy. Gleich darauf klingelte auch Tricks.

»Hallo?«

»Grace? Bist du das?«

»Ja, hi, Faith.« Grace sah, dass auch Trick ans Telefon ging. »Was gibt’s? Ich wollte dich auch gerade anrufen.«

Faith’ Stimme zitterte beim Sprechen. »Ich habe gerade eine sehr seltsame SMS bekommen.«

»Wir auch.«

»Ed ist dran«, flüsterte Trick und hielt die Muschel zu. »Er hat die Nachricht auch bekommen.«

»Was ist da los, Grace?«, tönte Faith aus dem Hörer.

»Keine Ahnung«, antwortete Grace. »Aber das finden wir jetzt heraus.«

Grace fröstelte. Es hatte angefangen zu nieseln und der Regen war durch ihre Jacke bis auf die Haut gedrungen.

Ihre Hände steckten in Handschuhen, die sie gegeneinanderschlug, während sie angestrengt die verlassene Straße beobachtete. In der Dunkelheit bildeten die Straßenlaternen kleine Lichtseen. Von den anderen war noch keine Spur.

»Kalt?«

Grace nickte, ihr Atem schwebte wie eine Wolke vor ihrem Gesicht.

»Komm her.« Trick legte ihr den Arm um die Schultern und rieb ihr über den Oberarm. »Besser?«

»Ja, danke. Meinst du, die anderen kommen gleich?«

»Bestimmt«, entgegnete Trick. »Gib ihnen noch ein bisschen.«

Die Straße, auf der sie sich befanden, führte zur Lost Souls Bridge, von hier waren es nur noch ein paar hundert Meter. Der Nieselregen war schnell stärker geworden. Die Tropfen glitzerten im Lichtkegel der Straßenlaternen und verliehen dem Pflaster und der Mauer zu beiden Seiten der Brücke einen orangefarbenen Glanz. »Da oben ist niemand zu sehen«, sagte Grace und spähte in die Ferne. »Meinst du, es klärt sich jetzt endlich alles auf?«

Grace spürte seinen warmen Atem im Gesicht. »Ich glaube, hier will uns nur jemand verarschen.«

»Hey!«

Als sie sich umdrehte, sah sie zwei Leute näher kommen. Die Umrisse nahmen Gestalt an, sobald sie unter eine Straßenlaterne traten, doch in den Abständen dazwischen wurden sie von der Dunkelheit immer wieder verschluckt. Die Gestalten kamen ihr bekannt vor, eine hochgewachsene und eine kleinere, die fast rennen musste, um Schritt zu halten. »Ed? Faith?«

Der Träger der Taschenlampe richtete den Strahl auf sein Gesicht. Es war Faith. »Hey, Leute, ich habe kein gutes Gefühl bei der Sache.«

Eds Gesicht war kaum zu erkennen, dennoch konnte Grace die Anspannung darin ausmachen. »Und steckt Daniel jetzt dahinter?«

»Keine Ahnung«, erwiderte Grace. »Willst du überhaupt dabei sein?«, fragte sie sanft.

»Auf jeden Fall«, sagte Ed, die Stimme nunmehr ein tiefes Knurren. »Wenn er auch nur irgendwas mit Cassies Unfall zu tun hat, dann …« Ed drängte vorwärts und rempelte Trick an.

»Ey, nicht so schnell, Kumpel.« Trick zog Ed an der Jacke zurück. »Wir wissen doch gar nicht, was uns erwartet.«

»Spielt das eine Rolle?« Ed riss sich los.

»Wartet mal«, sagte Grace und wandte sich an Faith. »Wo ist eigentlich Pete?«

»Ich dachte, du rufst ihn an. Ist er nicht mit euch gekommen?«

»Nein, ich dachte, du rufst ihn an.«

»Hat ihn überhaupt jemand angerufen?«, fragte Trick. Darauf schwiegen alle. »Na toll. Vielleicht hat er die SMS gar nicht bekommen.«

Grace zog ihr Handy heraus. »Ich ruf ihn an, wahrscheinlich ist er in der Schule und wundert sich, wo wir alle sind.«

»Okay, aber …«

Ein gellender Schrei.

Dann nichts, nur beklemmende Stille. Mit angehaltenem Atem drehten sie sich zur Brücke um.

Plötzlich war Geschrei zu hören, laut und panisch. Es klang, als wäre eine Prügelei ausgebrochen, wobei auf der Brücke niemand zu sehen war.

Wortlos lief Ed in die Richtung, aus der die Stimmen kamen. Kurz darauf nahm Trick die Verfolgung auf, doch Ed hatte die längeren Beine und setzte sich mühelos ab.

Grace und Faith starrten einander an und spurteten den Jungs schließlich hinterher.

Ed erreichte die Brücke weit vor den anderen. Unter einer Straßenlaterne blieb er abrupt stehen, wandte suchend den Kopf hin und her. Dann rannte er zu einer Seite der Brücke, stemmte sich hoch und verschwand über die Mauer in der Dunkelheit.

Als Trick gleich darauf eintraf, stürzte auch er sich, ohne zu zögern, über die Mauer.

»Trick!« Grace bekam einen Energieschub und rannte noch schneller. Atemlos stürmte sie auf die Mauer zu. Je näher sie kam, desto lauter und deutlicher vernahm sie das Gebrüll.

»Lass mich los!«, rief jemand mit erstickter Stimme.

Das war Daniel. Er rang auf dem Vorsprung mit jemandem.

»Schnapp ihn dir. Hast du ihn?«

Die Stimme war unverkennbar. Daniel kämpfte mit Pete. Pete hatte die SMS also auch bekommen, doch er war allein hier aufgekreuzt, und Grace wusste auch, warum. Ihretwegen, er wollte sie nicht in Gefahr bringen.

»Halt ihn zurück …«

»Lass mich los! Hör … Hör mir doch mal zu!«

Als Grace die Mauer erreichte, drehte sie sich zu Faith um, die noch ein gutes Stück hinter ihr war. »Die sind auf dem Mauervorsprung!«, brüllte sie. »Pete ist auch dabei. Komm schnell mit der Taschenlampe, bevor noch alle abstürzen.«

Von der anderen Seite war das Scharren von Füßen zu vernehmen, jemand schrie fast hysterisch. »Zieh ihn rauf, zieh ihn rauf!«

»Mach schon, Faith!«, rief sie panisch.

»Bitte«, kam ein Schluchzen aus der Dunkelheit, »lass mich nicht fallen, bitte. Es tut mir leid.«

Am liebsten hätte Grace sich die Ohren zugehalten, um die Schreie auszublenden. Mittlerweile konnte sie die Stimmen nicht mehr auseinanderhalten.

»Taschenlampe!«, herrschte sie Faith an, die nur noch Schritte entfernt war. »Verdammt noch mal, Faith!« Grace riss ihrer Freundin die Taschenlampe aus der Hand, beugte sich über die Mauer und ließ den Strahl über den Vorsprung gleiten, als eine fürchterliche Stille eintrat.

Grace wagte kaum hinzusehen, richtete den Strahl auf die Gestalten, die an der Kante kauerten. Ein lautes Wummern dröhnte ihr in den Ohren, doch es war nur ihr eigenes Herz. Mit zitternder Hand leuchtete sie den Mauervorsprung ab, zählte eins, zwei, drei Leute – nein, das konnte nicht sein, noch einmal, langsamer, doch wieder kam sie nur bis drei.

Im Licht der Taschenlampe standen Ed, Pete und Trick. Ihr Atem ging heftig. Petes Arme hingen schlaff herunter und der Mund stand offen. Neben ihm kniete Trick, der ungläubig auf seine ausgestreckte Hand starrte, leer. Ed lehnte an der Mauer und hatte die Hände auf das Gesicht gepresst.

»Wo ist er?«, fragte Grace. Als niemand ihr antwortete, schüttelte sie den Kopf. »Nein. Nein, nein, nein.« Zitternd sank sie an der Mauer hinunter und hockte sich auf den Boden. Die Taschenlampe glitt ihr aus der Hand, rollte über das Pflaster. Tränen schossen ihr aus den Augen.

Auch Faith schluchzte und presste sich entsetzt die Hand vor den Mund.

Ed, Pete und Trick auf der anderen Seite der Mauer.

Drei Leute, wo eigentlich vier hätten sein sollen.

Lange Zeit sprach niemand. Niemand regte sich.

Grace hatte noch nie eine solche Stille erlebt. Es war kaum auszuhalten, doch sie konnte nichts sagen. Denn dann hätte sie aussprechen müssen, was gerade geschehen war, und das hätte alles so real gemacht. Das hieße, dass Daniel nicht mehr mit Ed, Pete und Trick auf dem Mauervorsprung stünde, sondern irgendwo dort unten im Fluss trieb, der vor ein paar Tagen, als sie an genau dieser Stelle mit Pete gestanden hatte, noch so ruhig gewirkt hatte. Jetzt, in der Kälte und Dunkelheit, konnte sie sich keinen schlimmeren Ort vorstellen.

Hinter ihnen rumpelte ein Lastwagen über die Brücke. Der Regen glitzerte im Scheinwerferlicht. Der Transporter fuhr unbeirrt weiter, entweder hatte der Fahrer sie gar nicht gesehen, oder ihm war es egal, dass sie mitten in der Nacht auf der Brücke standen.

»Was ist passiert?« Faith fand als Erste die Sprache wieder. Grace blinzelte, als sei sie gerade aus einem Tiefschlaf erwacht.

»Ist er abgestürzt? Was ist passiert?« Ihre Stimme wurde lauter und panischer.

»Ich hatte ihn«, erklang Tricks Stimme von der anderen Mauerseite. »Ich weiß nicht, was passiert ist. Ich hatte ihn.« Dann tauchte er aus dem Dunkeln auf, hievte sich über die Mauer und griff nach der Taschenlampe, die neben einer immer noch sprachlosen Grace am Boden lag. Trick setzte mit einem Sprung zurück über die Mauer und leuchtete in die unter ihnen liegende Schwärze. Das Licht wurde von der Dunkelheit verschluckt, nur der Regen war im Strahl sichtbar.

»DANIEL!«

Stille.

»DANIEL!«, rief Trick wieder. Es klang verzweifelt, als hätte die Panik bei ihm erst nachträglich eingesetzt. Er drehte sich mit weit aufgerissenen Augen zu Grace um, hielt sich die Rippen. »Wir müssen jemanden anrufen, die Polizei, die Wasserwacht, irgendjemanden.«

Grace schüttelte nur schluchzend den Kopf.

»So einen Fall überlebt keiner.« Pete, der sich auf der anderen Seite gegen die Mauer lehnte, stützte den Kopf mit den Händen. »Er ist tot.«

»Nein, ist er nicht. Wir können ihn da rausholen.« Abermals wollte Trick über die Mauer steigen. »Wir finden ihn schon.«

Pete riss ihn am Arm zurück. »Er ist tot, Trick. Lass uns … Wir müssen erst mal überlegen.«

»Da gibt es nichts zu überlegen.«

»Ich sag’s dir …«

»Halt die Klappe, Pete. Halt einfach die Klappe. Auch wenn du noch so klug bist, du kommst nicht überall davon.«

»Du vielleicht nicht …«

Trick wollte sich schon auf ihn stürzen, hielt sich dann aber doch zurück. »Wir müssen jemanden anrufen«, wiederholte er. Daraufhin kletterte er über die Mauer und zog sein Handy aus der Hosentasche. Atemlos und mit zitternden Händen versuchte er zu wählen. Regen und Wind waren stärker geworden, und er musste das Telefon mit dem Ärmel trocken wischen, bevor der Touchscreen reagierte.

Pete stieg ihm hinterher, packte ihn erneut am Arm. »Ich sage dir, er ist tot«, schrie er gegen den tosenden Regen an. »Warum hörst du denn nicht?«

Trick versuchte, ihn abzuschütteln, doch Pete hielt ihn hinten an der Jacke fest und griff mit der anderen Hand nach Tricks Handy. Eine Weile rangen sie miteinander, bis Trick herumfuhr und mit der Faust ausholte. Der Schlag verfehlte zwar Petes Kinn, traf ihn aber hart an der Schulter und er taumelte zurück. Trick wählte erneut.

»Warte«, rief Ed. »Pete hat recht. Wir können nicht so einfach die Polizei anrufen.«

Trick ließ das Telefon sinken. »Das ist nicht dein Ernst!«

»Er ist tot!«, brüllte Ed durch den Regen. »Niemand überlebt so einen Sturz. Wir hätten seine Rufe gehört.«

»Dann ist er vielleicht bewusstlos. Trotzdem braucht er Hilfe.«

»Denk doch mal nach«, sagte Pete mit fester Stimme. »Wenn er bewusstlos ist, wie soll er sich denn da über Wasser halten?«

»Wir können ihn nicht einfach liegen lassen«, heulte Faith. »Wir müssen Hilfe rufen.«

»Wen sollen wir denn anrufen?«, fragte Ed. »Die Polizei? Und was genau sollen wir denen erzählen?«

»Wir sagen, dass er gestolpert ist«, antwortete Faith. »Dass es ein Unfall war.« Ihr Blick wanderte von Trick zu Pete. Das nasse Haar klebte ihr im Gesicht und bettelnd sah sie die beiden an. »Es war doch ein Unfall?«

»Wir haben gekämpft«, sagte Pete plötzlich.

Ed wandte sich zu ihm um. »Gekämpft?«

»Er hat die Brücke getaggt«, antwortete Pete mit zitternder Stimme. »Mit dem Sensenmann. Ich habe ihn dabei erwischt und …« Seine Stimme brach, er fasste sich an den Kopf und presste die Augen fest zusammen. »Das wollte ich nicht.«

»Kann mir jetzt mal irgendjemand sagen, was ich tun soll?«, brüllte Trick und schwenkte das Handy vor Grace hin und her. »Soll ich die Polizei anrufen oder nicht?«

Grace starrte ihn durch einen Tränenschleier an. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Vor nicht mal einer Stunde hatte er versucht, sie zu küssen, und nun schrie er sie an, die Lippen eine schmale Linie, das Gesicht nass von Regen und Tränen.

»Ich weiß es nicht«, flüsterte sie. Ihre Stimme klang seltsam zerrissen. »Ich weiß es nicht.«

Mit einem Aufschrei kehrte er ihr den Rücken zu und schleuderte das Handy auf den Boden, wo es in tausend Teile zersprang. Dann sank er in sich zusammen. »Wir haben ihn umgebracht.« Aus seiner Stimme war jegliches Gefühl gewichen und er wirkte wie benommen. Er sah Pete an. »Wir haben ihn umgebracht.«

»Nein.« Pete versetzte ihm einen Stoß. »Hör auf. Sag das nicht. Es war ein Unfall, er ist gestürzt.«

Trick schwieg.

Die Polizei würde ermitteln. Alle würden sie vernommen werden, alle wären sie darin verwickelt. An der Brücke prangte frisches Graffiti, ein Vergehen, weswegen der Direktor sie ohnehin schon im Verdacht hatte.

Das konnte nicht gut enden. Grace war überzeugt, dass sie alle von der Schule fliegen würden. Oder Schlimmeres.

Mit geschlossenen Augen ließ sie sich den Regen ins Gesicht prasseln und wartete, dass etwas geschah, dass jemand etwas sagte oder tat, aber die anderen schienen ebenso unfähig, klar zu denken. Eigentlich sollte sie die Initiative ergreifen, etwas sagen, den nächsten Schritt planen, doch ihr Gehirn wollte einfach nicht funktionieren.

»Lasst uns gehen.«

Grace öffnete die Augen. Faith war aufgestanden, den Kopf hoch erhoben, den Rücken kerzengerade. Ihre Haltung strahlte ebenso viel Entschlossenheit aus wie ihre Worte.

Als Grace zu ihrer Freundin aufschaute, konnte sie in ihren Augen einen Anflug von Zweifel ausmachen, doch Faith sah schnell weg. »Wenn wir niemanden anrufen wollen, müssen wir von hier verschwinden.«

Keine Reaktion.

Faith löste sich von der Mauer. »Jetzt«, sagte sie. »Wir gehen jetzt.«

Ed folgte ihr. »Sie hat recht, wir müssen hier schleunigst verschwinden.«

Ed und Faith liefen los.

Pete wandte sich zu Grace um, in seinem Blick lag Angst. Wortlos folgte er den anderen beiden.

Niemand drehte sich um.

»Ich kann nicht aufstehen.« Grace’ Beine fühlten sich taub an, als gehörten sie nicht zu ihr. Ihre Jeans war durchweicht, der Stoff klebte ihr an den Beinen.

»Hier.« Trick reichte ihr die Hand. »Wir sollten mitgehen«, sagte er tonlos.

Sie nickte. »Ist schon spät. Wir können ja morgen immer noch jemanden anrufen.« Ihre Stimme klang dumpf.

Trick antwortete nicht. Ihnen beiden war klar, dass sie niemanden anrufen würden. Weder heute Abend noch morgen früh.

Überhaupt nie.

»Lass uns seine Sachen mitnehmen«, sagte sie und leuchtete mit der Taschenlampe über die Mauer, wo der Rucksack noch immer auf dem Vorsprung stand, während sich sein Besitzer irgendwo in den dunklen Tiefen befand. Grace schlang schlotternd die Arme um sich, ihre Zähne klapperten heftig.

»Ich hole sie.« Trick kletterte hinüber, und selbst in dem trüben Licht der Straßenlaterne sah Grace, dass er ebenso zitterte wie sie.

»Was ist mit dem tag?«, fragte sie schließlich.

»Was soll damit sein?«

»Das bringt uns in Verbindung mit der Brücke. Mit Daniel.«

»Niemand weiß, dass er hier gewesen ist. Und das ist nicht mal unser tag.«

Grace seufzte. Nun ging es schon um Indizien. Wie hatte es nur so weit kommen können? Jemand war tot, und sie schafften seine Sachen fort, um nicht in Verdacht zu geraten!

Der Tatort.

Auf einmal wurde ihr ganz übel. Grace lehnte sich über die Mauer und übergab sich.

»Hey.« Trick legte ihr eine Hand auf den Rücken und stützte sie mit der anderen. »Ist ja gut. Alles gut.«

»Nein«, weinte Grace. »Nichts ist gut. Und es wird auch nie wieder gut, das weißt du auch.«

Sie vergrub das Gesicht in Tricks nasser Jacke. Sein Herz raste, sein Atem ging stoßweise, und erst da merkte sie, dass auch er weinte.

So allein im Regen auf der Brücke fielen ihr Tricks Worte von vorhin ein.

Weißt du, ich glaube, der Wahnsinn geht gerade erst los.

Grace und Trick erreichten Clifton als Letzte. Noch immer hielt das Klebeband die Feuertür auf, und sorgsam pulten sie es ab, damit keine Reste blieben.

»Ich schmeiß es nachher weg«, sagte Trick und stopfte es sich in die Hosentasche.

Grace versuchte, nicht darüber nachzudenken, dass es um weiteres Beweismaterial ging, das es zu vernichten galt. Daniels Rucksack und die Spraydosen hatten sie auf dem Heimweg in den Müll geworfen.

»Wir sollten schlafen gehen.« Noch immer zitterte seine Stimme, sein Blick war auf den Boden gerichtet, wo noch die nassen Fußabdrücke der anderen zu sehen waren.

Grace nickte bloß. Sie hatte einen dicken Kloß im Hals. Kaum waren sie ein paar Schritte gegangen, nahm Trick ihre Hand und zog sie zurück.

»Alles wird gut«, raunte er, wobei Grace ihm ansah, dass er es nur ihr zuliebe sagte. In seinen Augen las sie etwas ganz anderes.

Ihr Nicken war im Grunde eine genauso große Lüge, aber mehr brachte sie nicht zustande. Wieder drückte sie sich an ihn.

»Lass mich nicht allein«, flüsterte sie. »Nicht heute Nacht.«

»Okay.«

Grace führte ihn zu ihrem Zimmer, dabei ließ sie seine Hand keinen Moment los. Ihre Nachttischlampe brannte, und der sanfte Schein erhellte den Raum, der noch genau so aussah wie vor ein paar Stunden, nur dass nun irgendwie alles anders war.

Nachdem sie ihre Jacke abgestreift hatte, zog sie die Schuhe aus und legte sich aufs Bett. Trick legte ebenfalls die Jacke ab, pellte sich aus dem nassen Shirt und legte sich zu ihr. Er strich ihr eine Haarsträhne aus dem tränenüberströmten Gesicht und steckte sie hinter ihr Ohr.

»Wir sollten versuchen zu schlafen«, flüsterte er.

Als er nach dem Lichtschalter greifen wollte, hielt sie seine Hand fest. »Nein, lass es an. Ich will nicht im Dunkeln liegen.«

Denn in der Dunkelheit gäbe es nichts anderes zu sehen als das Bild in ihrem Kopf, das sie sah, sobald sie die Augen schloss: Ed, Trick und Pete allein auf dem Mauervorsprung.

Trick legte den Arm um sie und schmiegte sich warm an sie.

Grace schloss versuchsweise die Augen, auch wenn sie überzeugt war, nicht schlafen zu können. Wie sollte sie schlafen, wenn sie die Schreie eines Menschen im Ohr hatte, der um sein Leben bettelte?

Wenige Stunden später erwachte Grace und blinzelte. Einen kurzen glücklichen Moment dachte sie an nichts, bis sich die gestrigen Ereignisse explosionsartig in ihr Bewusstsein drängten. Unwillkürlich stellte sie sich vor, wie Daniels Leiche im Wasser trieb, und sie bekam kaum Luft. Was war das für eine Hand, die auf ihr lag? Im schwachen Schein der Nachttischlampe kam es ihr vor, als umschlänge sie der weiße, aufgeschwemmte Arm einer Leiche, die sich mitten in der Nacht aus dem Fluss geschlichen hatte, um sich an ihr zu rächen.

Grace schrie und stieß den Arm von sich, sprang aus dem Bett und landete schließlich in die Laken verheddert am Boden.

»Was …?«

Als sie aufschaute, beugte sich Trick über die Bettkante und sah sie verschlafen an, die Augen rot verquollen.

»Sorry.« Sie rappelte sich auf und kniete vor ihm. »Ein schlechter Traum.«

»Davon hatte ich auch ein paar.« Er richtete sich auf und griff nach seinem T-Shirt.

»Warte«, sagte Grace und kletterte zu ihm ins Bett. Sie berührte die bunten Muster, die sich von seinem Oberarm über die Schulter bis zur Brust erstreckten. Trick erschauderte und quittierte die Gänsehaut, die sich über seinem Körper ausbreitete, mit einem trockenen Grinsen. »Siehst du, was du bei mir auslöst?«

»Erklär mir, was sie bedeuten«, entgegnete sie und fuhr mit dem Finger die Linien entlang.

Trick zögerte. »Okay«, sagte er dann und schaute an sich herunter. »Das hier«, er zeigte auf eine Reihe von Zahlen, »sind die Geburtsdaten meiner Eltern.«

»Was bedeutet das?« Grace deutete auf einen Totenkopf mit Rosen.

Trick wandte den Blick ab. »Ich habe einen Freund verloren. So wollte ich ihm die letzte Ehre erweisen.«

»Und das hier?« Ihr Finger ruhte auf dem Wort CHILTERN, das unter geschwungenen Linien auf seiner Brust stand.

»Da bin ich aufgewachsen. Chiltern Court. Eine Sozialbausiedlung am anderen Ende der Stadt.«

Grace nickte. Natürlich hatte sie schon davon gehört, aber nur weil ihre Eltern sie davor gewarnt hatten. Die Siedlung war berüchtigt und tauchte in der Lokalpresse unter Schlagzeilen wie Drogen- und Bandenkriminalität auf. »Ich wusste gar nicht, dass du daher kommst«, sagte sie. »Du hast es nie erwähnt.«

»Warum sollte ich auch?« Trick gähnte und fuhr sich durch die verwuschelten Locken. »Für die meisten hier bin ich doch sowieso Abschaum. Da muss ich nicht noch Öl ins Feuer gießen.«

Sanft fuhr sie über das Tattoo. »Nicht jeder hält dich für Abschaum.«

»Ich weiß.«

»Warum hast du es dir dann machen lassen, wenn es niemand wissen soll?«

»Es ist ja nur für mich. Und außerdem«, sagte er mit einem gezwungenen Lächeln, »kommt mir kaum jemand so nah, als dass ihm auffallen würde, was es heißt.«

»Dann bin ich froh, dass ich es sehen durfte.« Grace legte sich zurück ins Kissen und fuhr mit dem Finger über seinen tätowierten Arm. »Aber das beantwortet meine Frage noch nicht.«

Er seufzte. »Na schön. Alle Tattoos haben eine Bedeutung für mich. Sie stehen für Dinge, die mich positiv oder negativ beeinflusst haben. Auf manches bin ich stolz, auf anderes nicht, aber es hat mich zu dem Menschen gemacht, der ich bin. Ich habe sie mir stechen lassen, damit ich nicht vergesse, wo ich herkomme. Das ist mir wichtig.« Er schnappte sich sein T-Shirt vom Fußende des Bettes und zog es ich über den Kopf. »Du bist mir auch wichtig. Ich hoffe, das weißt du.«

Ihr kamen schon wieder die Tränen.

»Hey.«

Grace sah ihn an.

»Wir müssen stark sein«, sagte Trick mit fester Stimme. »Wir haben eine Entscheidung getroffen, damit müssen wir jetzt leben. Es gibt kein Zurück.« Seine Entschlossenheit war sie gewohnt, doch in seine Worte hatte sich ein harter Unterton geschlichen, der ihr fremd war.

»Ich …« Krampfhaft überlegte sie, was sie sagen könnte, um seinem Blick die Härte zu nehmen, die ihr Angst einflößte. Schließlich nickte sie einfach nur.

»Wir reden später weiter«, sagte er. »Ich gehe lieber zurück auf mein Zimmer, bevor mich jemand vermisst.« Er sah auf seine Armbanduhr. »Noch ein paar Stunden, bis wir im Atelier sein müssen. Versuch noch mal zu schlafen, okay?« Er beugte sich herunter und küsste sie auf die Stirn. Bevor sie antworten konnte, war er schon aus der Tür verschwunden.

»Tschüss«, flüsterte sie in die Leere hinein. Sie legte sich wieder in die Kissen, doch diesmal wollte sich der Schlaf nicht so leicht einstellen. Ohne Trick waren die Erinnerungen an letzte Nacht allgegenwärtig.

Sie hatten ihn umgebracht. Und es spielte keine Rolle, dass Grace nicht diejenige war, die mit ihm auf dem Mauervorsprung gekämpft hatte, oder dass Ed und Faith vielleicht lieber nicht mitgekommen wären. Alle waren sie dabei gewesen, alle traf sie eine Mitschuld an dem Tod eines Menschen, der vielleicht Strafe verdient hatte, aber niemals so eine.

Als sie sich zur Wand drehte, blickte sie direkt in das Gesicht ihres Vaters, der ihr von der Fotografie zulächelte. Sie schloss die Augen und dachte, wie sehr sich ihr Vater wohl schämen würde, wenn er erfuhr, in was für schreckliche Dinge sie verstrickt war.

Die eigene Tochter, eine Mörderin.

Dann dachte sie an Daniels Eltern, die ja nicht einmal ahnten, dass ihr Sohn verschwunden war, nicht ahnten, welch Schmerz ihnen noch bevorstand, wenn sie erst erfuhren, dass er einsam im kalten dunklen Fluss trieb.

Auch über ihre Freunde machte sie sich Gedanken. Dass deren Zukunft nun am seidenen Faden hing, hatten sie nur ihr zu verdanken.

Schließlich war der Klub der 100 ihre Idee gewesen – und wofür? Bloß um zu beweisen, dass sie mit dem perfekten Jack mithalten konnte, auf den ihr Vater so stolz war? Dem Bruder, dem immer alles glückte.

Fast alles.

Von Jack wusste sie auch vom Klub der 100. Er hatte im Internet davon erfahren und hatte ihn mit Freunden vor ein paar Jahren neu aufleben lassen wollen, aber es war ihm zu riskant geworden, deshalb hatte er das Projekt aufgegeben.

Doch Grace hatte nicht aufgeben wollen. In ihrer Vorstellung was es das Einzige, mit dem sie ihren Bruder übertrumpfen konnte. Natürlich war das dumm von ihr. Dass ihr Vater deshalb auch nicht wieder nach Hause ziehen oder sie häufiger anrufen würde, war ihr klar. Es war ganz allein ihr eigenes Ding. Etwas, auf das sie stolz sein könnte.

Und was war dabei herausgekommen?

Cassie lag im Krankenhaus, Daniel war höchstwahrscheinlich tot und sie hatte das Leben ihrer besten Freunde ruiniert.

Und wenn alles nur wegen dieses blöden Spiels so gekommen war, wenn sie die Schuld an allem trug …

Sie kniff die Augen fest zu und versuchte, die furchtbaren Gedanken zu verbannen.

In der nächsten Stunde döste sie vor sich hin und träumte von Daniel, der mit straff gespannter fahler Haut um den aufgetriebenen Leib an Land kroch und in seinem ansonsten leeren Schädel nur einen Gedanken hatte.

Rache.

Als Grace die Vorhänge aufzog, sah sie als Erstes Pete, der auf dem Sportplatz seine morgendlichen Runden drehte. Auf dem Rasen lag ein sanfter Nebelschleier und Pete stieß beim Laufen rhythmisch kleine Atemwölkchen aus. Der Himmel hatte sich aufgeklart, doch von Westen rückten neue schwarze Wolken heran. Die weißen Rugbytore leuchteten vor der dunklen Wand, die sich auf die Schule zuschob.

Pete blieb gerade am Ende des Fußballfeldes stehen. Er stemmte die Hände in die Seiten und blickte eine Zeit lang in den Himmel, bis er plötzlich auf die Knie sank und den Kopf in den Händen vergrub.

Grace zog die Vorhänge wieder zu und schnappte sich ihre Anziehsachen. Auch wenn ihr Pete auf die Entfernung wohl kaum beim Umziehen zusehen könnte, musste sie so zumindest nicht mit ansehen, wie er zusammenbrach.

Dazu war später noch genug Zeit.

Als Grace in die Küche kam, saß Pete schon am Tisch, den Rücken zur Tür und das Kinn in die Hände gestützt. Er war noch im Laufdress, die bloßen Schultern glänzten vor Schweiß. Anfangs dachte sie, er schliefe, doch dann lehnte er sich ganz unvermittelt im Stuhl zurück und fuhr sich durchs Haar.

»Morgen.«

Pete zuckte zusammen und drehte sich um. »Grace? Hast du mich erschreckt.«

»Das wollte ich nicht.« Sie drückte sich im Türrahmen herum, unschlüssig, wie sie sich verhalten sollte. Was sagt man zu jemandem am Morgen nach einer so schrecklichen Nacht?

Tiefe Schatten lagen unter seinen Augen. »Konntest du schlafen?«, fragte sie.

»Nicht so richtig. Irgendwann habe ich es aufgegeben und bin laufen gegangen, um den Kopf frei zu kriegen. Hast du geschlafen?«

»Mit Unterbrechungen. Mehr, als ich verdient habe.« Auf dem Tisch vor Pete stand eine leere Tasse. »Willst du noch einen Kaffee?«, fragte sie und griff nach dem Becher.

Pete lächelte sie dankbar an.

Stumm ließ Grace Wasser in den Kessel laufen. Draußen füllten sich die Flure mit dem Lärm der Mitschüler, die unterwegs zu den Waschräumen und Gemeinschaftsküchen waren. Türen schlugen, Begrüßungsrufe erschallten, und als die Duschen ansprangen, war das vertraute Bollern der Rohre zu vernehmen.

Während Grace wartete, bis das Wasser kochte, kratzte Pete mit den Fingern an der hölzernen Tischkante herum. Er sah verstört aus, als wäre über Nacht seine ganze Welt zusammengebrochen. So hatte sie ihn noch nie erlebt, sonst war er immer der Fels in der Brandung, der am Ende dafür sorgte, dass alles wieder gut wurde.

Einmal, als Grace durch eine Physikprüfung gerasselt war, hatte er sie wieder aufgebaut. Bei der Erinnerung schloss sie die Augen, fast konnte sie noch die Wärme jenes Sommertages spüren, als er sie ins Umland entführt hatte. Die Wiesen waren das reinste Farbenmeer, stundenlang waren sie durch die Felder spaziert, die Luft voller quirliger Pusteblumensamen, bis sie ein grünes Plätzchen fernab von Clifton gefunden hatten.

Zusammen hatten sie im Gras gelegen und zugesehen, wie kleine Wolken über den unglaublich blauen Himmel zogen.

»Weißt du«, hatte Pete damals gesagt, »es gibt nichts, was du nicht tun kannst.«

Grace hatte geprustet. »Ich glaube, Mr McKenna sieht das anders, nach der Note, die er mir gerade gegeben hat.«

Da hatte Pete sich auf einen Ellenbogen gestützt. »Physik hat dich doch noch nie interessiert. Du wirst nie in etwas gut sein, das dir nicht wichtig ist.«

»Ist mir aber wichtig«, hatte Grace mürrisch geantwortet.

Lachend hatte Pete ein Gänseblümchen von der Wiese gepflückt und damit herumgespielt. »Dir sind viele Sachen wichtig. Deine Freunde, deine Kunst.« Dann hatte er ihr das Gänseblümchen ins Haar gesteckt. »Physik gehört nicht dazu.«

Grace hatte lächelnd die Augen geschlossen. »Wie schaffst du es nur, mich immer wieder aufzuheitern?«

»Auch wenn ich Physik mag, sind mir andere Dinge auch wichtig. Du bist mir wichtig.«

Der Kessel pfiff.

Grace schenkte das Wasser in zwei Tassen und rührte Instantkaffee hinein. Sie reichte Pete eine Tasse, der sie wortlos entgegennahm. In den letzten Jahren war er ihr so stark vorgekommen, jetzt war davon nichts mehr zu spüren. Er wirkte ausgebrannt.

»Ich wünschte, ich wüsste, was ich sagen soll«, murmelte Grace. »Du findest immer die richtigen Worte, um mich aufzubauen, und ich würde das auch gerne für dich tun.« Sie griff nach seiner Hand. Er wandte den Blick ab, sein Kinn bebte. »Was kann ich tun, damit es dir besser geht?«

Er schüttelte den Kopf, doch seine Finger schlossen sich fest um ihre Hand.

Es klopfte. Als Grace sich umdrehte, stand Faith verlegen in der Küchentür.

»Faith.« Grace zog rasch die Hand weg. »Wie geht’s dir?«

So blass hatte Grace ihre Freundin noch nie gesehen. Die Haut unter ihren Sommersprossen war fast weiß und die Augen rot und verquollen. Faith zuckte die Achseln. »Keine Ahnung … Und was ist mit euch?« Ihr Ton war vorwurfsvoll.

Pete holte tief Luft. »Das geht doch nicht«, sagte er. »Wir können doch nicht so tun, als wäre nichts passiert. Vielleicht hat Trick recht, vielleicht sollten wir es melden.«

»Nein.« Faith ließ sich auf den noch freien Platz neben Pete nieder und rieb ihm über die Schulter. »Dafür ist es zu spät.«

»Das stimmt.« Grace rutschte unbehaglich auf ihrem Stuhl hin und her. Seit Faith dazugekommen war, herrschte plötzlich eine seltsame Spannung im Raum. War Faith sauer auf sie? Gab sie ihr die Schuld an Daniels Tod? Grace stand auf. »Es ist noch Wasser übrig«, sagte sie. »Möchtest du auch einen Kaffee? Oder Tee?«

»Nein, ich will gar nichts.«

»Okay.« Grace nippte an ihrem Kaffee, doch der war so heiß, dass sie sich den Mund verbrannte. Trotzdem schluckte sie ihn herunter. Die glühend heiße Flüssigkeit bot ihr eine willkommene Ablenkung, wenn auch nur für kurze Zeit. »Hat jemand Ed gesehen?«, fragte sie, als sie das Schweigen nicht mehr ertrug.

»Nein«, entgegnete Pete.

»Nicht seit gestern Nacht«, ergänzte Faith. »Er ist gemeinsam mit Pete und mir zurückgekommen, aber seitdem habe ich ihn nicht mehr gesehen.« Ihr Blick wanderte zu Grace. »Was ist mit Trick? Ich gehe mal davon aus, dass ihr zusammen nach Hause gekommen seid?«

»Das weißt du doch. Du bist ja abgehauen, bevor wir überhaupt eine Entscheidung treffen konnten.«

Faith’ Hand rutschte von Petes Schulter. »Du hättest ja mitkommen können. Ist doch nicht meine Schuld, wenn du lieber bei Trick bleiben wolltest.«

Vor Wut schoss ihr das Blut ins Gesicht. »Wir haben nur dafür gesorgt, dass keine Spuren zurückbleiben«, blaffte Grace. »Daniels Sachen lagen noch auf der Brücke, wenigstens haben wir mitgedacht und sie eingesammelt.«

»Witzig, das hättest du natürlich nicht sagen können, als wir noch da waren? Wahrscheinlich war das eine Sache nur für euch zwei. Wie eure kleinen mitternächtlichen Treffen!«

Pete erhob sich. »Hey, hey«, sagte er beschwichtigend. »Was ist denn mit euch los?« Er sah zu Faith. »Was interessiert dich das überhaupt? Kann dir doch egal sein, mit wem Grace auf der Brücke war.«

Faith klappte den Mund auf und wieder zu, ihre Augen füllten sich mit Tränen. »Ist mir auch egal.« Sie wandte den Blick ab. »Offenbar geht es mich ja nichts an.«

»Genau«, fauchte Grace. »Das geht dich auch nichts an.«

Pete nahm Grace bei der Hand. »Hey«, sagte er sanft.

Faith nickte, die Tränen schossen ihr in die Augen. »Ja, keine Sorge, ich hab’s schon kapiert.« Sie lachte verbittert.

»Faith«, begann Pete und griff auch nach ihrer Hand, aber sie entzog sich ihm.

»Schon gut. Ist doch egal, was ich mache. Und was sie macht, ist auch egal. Ganz gleich, wie sie dich behandelt, in deinen Augen ist sie die Einzige, die zählt. Du magst ja ein Genie sein, aber wenn es um Grace geht, bist du der letzte Trottel.«

Pete schüttelte den Kopf. »Ich verstehe nicht …«

»Dann bist du eben blind. Mach mal die Augen auf, verdammt!« Sie schaute Grace an. »Sag’s ihm«, schrie sie. »Sag ihm, was du mir gesagt hast. Dass du nichts von ihm willst. Sonst kapiert er es nämlich nicht und das ist unfair. Das hat er nicht verdient.« Damit marschierte sie aus der Küche und knallte die Tür hinter sich zu.

Grace blinzelte verwundert. »Wie kommt sie plötzlich darauf?«

Pete sank zurück auf den Stuhl. »Sie steht unter Schock. Sie weiß nicht, was sie sagt.« Mit finsterer Miene nahm er einen Schluck Kaffee.

»Wir stehen alle unter Schock, trotzdem …«

»Lass gut sein, Grace.« Pete rieb sich die Stirn und kniff die Augen fest zu.

»Was sie über dich gesagt hat. Über Trick …«

»Hör auf mit Trick!« Pete knallte die Tasse auf den Tisch, heißer Kaffee rann ihm über die Hand. »Scheiße!« Als er aufsprang und zur Spüle rannte, um die Hand unter kaltes Wasser zu halten, riss er fast den Stuhl mit. »Es ist mir egal, was sie über Trick sagt.« Er verstummte, dann seufzte er und ließ traurig die

Schultern hängen. »Der Rest stimmt aber, oder?«

»Was stimmt?«

»Dass du nichts von mir willst?« Pete warf ihr einen Blick zu. »Ich glaube, ich kapier’s langsam.«

»Faith wusste nicht mehr, was sie sagt.«

»Doch.«

Grace konnte sein Gesicht nicht sehen. Aber das wollte sie auch gar nicht, denn er weinte und das machte ihr Angst. »Ich bin so ein Idiot«, sagte er. »All die Jahre habe ich mir nur was eingebildet. Wie konnte ich nur so dumm sein?«

»Sag das nicht.«

»Doch, es ist höchste Zeit, ehrlich zu sein. Die Nacht gestern hat alles verändert, begreifst du das nicht?« Als er den Wasserhahn abdrehte, breitete sich in der Küche unerträgliche Stille aus.

»Pete? Alles okay?«

Er wandte sich ihr zu. Noch nie hatte sie ihn weinen sehen, kein einziges Mal, und es brach ihr fast das Herz.

»Fragst du mich das im Ernst? Nach allem, was passiert ist?«

Grace warf einen Blick zur Tür, wünschte sich, weit weg zu sein. Auch ihr liefen die Tränen übers Gesicht. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll.«

»Da gibt es nichts zu sagen. Verstehst du das nicht? Versuch nicht immer, alles besser machen zu wollen. Manches lässt sich eben nicht reparieren. Wir müssen es hinter uns lassen. Gestern Nacht, alles, was außerhalb unser Kontrolle ist. Alles.«

»Aber …«

»Nein.« Pete ging zur Tür. »Manches ist einfach nicht mehr zu kitten. Da kann man nur noch gehen, mehr nicht.«

»Red nicht so.«

»Mir bleibt nichts anderes übrig. Du musst mich gehen lassen, Grace. Ich kann nicht weiter mit dir befreundet sein, wenn ich mehr will. Im Moment jedenfalls nicht. Nicht nach letzter Nacht. Dafür habe ich keine Kraft mehr.«

»Warte, Pete.« Irgendetwas musste es doch geben, um ihn aufzuhalten. Wenn er jetzt die Küche verließe, würde er auch aus ihrem Leben verschwinden.

»Es tut mir leid. Ich kann dir nichts mehr vorspielen. Es tut zu weh.«

Auf einmal war alle Traurigkeit vergessen und in einem Anflug von Panik stürzte sie sich auf Pete und riss ihn zu sich herum. »Das darfst du nicht«, schluchzte sie. Mit einer Hand hatte sie sich in seinem Shirt verirrt, mit der anderen wischte sie ihm die Tränen weg und fuhr durch das blonde Haar. Er ließ die Stirn gegen ihre sinken. Sein warmer Atem auf ihrer feuchten Wange fühlte sich so gut und vertraut an, dass sie den Gedanken nicht ertragen konnte, ihn zu verlieren.

Irgendwie waren seine Lippen auf ihren gelandet und sie küssten sich, stolperten rückwärts in die Küche, er wanderte mit den Händen ihren Rücken entlang und zog sie an sich.

Und dann war es vorbei.

»Nein«, rief Grace und versuchte, ihn aufzuhalten, wollte ganz verzweifelt seine Umarmung spüren und war sich mit einem Mal sicher, dass sie ihn lieben könnte, wirklich.

»Tut mir leid, Grace.«

»Pete, bitte.«

Doch Pete ging einfach davon und ließ sie allein zurück.

»Herein.«

Grace öffnete die Tür zum Büro des Direktors. Cross saß hinter seinem Schreibtisch, einem geschnitzten Klotz aus Mahagoni, der sich gut in den wahrscheinlich größten Raum der gesamten Schule einfügte. Eigentlich war es mehr als ein Büro. Eher ein Sitzungssaal, inklusive zweier lederner Chesterfield-Sofas und eines langen Tisches mit antiken Stühlen, die für ein Dinner und eine Versammlung gleichermaßen geeignet waren. Nach dem Brand, in dem Cross’ Büro zerstört wurde, waren sämtliche Möbel hier hereingeschafft worden, einen neuen Teppich gab es auch. In der Luft hing noch ein Hauch frischer Farbe, der sich mit dem muffigen Geruch der alten Möbel biss.

»Bitte nimm Platz, Grace.« Cross war aufgestanden und deutete auf eines der imposanten Sofas. Mit steifen, ungelenken Schritten bewegte sie sich langsam darauf zu, kalter Schweiß sammelte sich auf ihrer Stirn. Obwohl natürlich eine ganze Reihe von Gründen infrage kam, wusste Grace nicht, warum sie an diesem Morgen ins Büro des Direktors bestellt worden war.

Kurz nachdem Pete aus der Küche gestürmt war, hatte sie die Nachricht bekommen. Ein jüngerer Schüler war im Türrahmen erschienen, schon in Uniform mit einem Abzeichen, das ihn als Bürohelfer auswies. Er hatte eine Handvoll Umschläge an sich gepresst, von denen er Grace einen gereicht hatte.

»Nachricht für Grace Becker«, hatte er gestammelt. Aus seiner Überraschung, eine Oberstufenschülerin weinend in der Küche vorzufinden, hatte er kein Hehl gemacht. Selbst nachdem sie ihm die Nachricht abgenommen hatte, blieb er noch und sah zu, wie sie versuchte, die Fassung wiederzugewinnen.

»Danke«, hatte Grace knapp geantwortet. Als er sich daraufhin immer noch nicht rührte, war Grace an ihm vorbei in ihr Zimmer gegangen. Erst da hatte sie die Nachricht geöffnet, in der Cross ihr mitteilte, dass er sie um halb neun in seinem Büro sehen wolle.

Die Uhr auf dem Nachttisch zeigte zehn vor acht. Ihr blieb also etwas über eine halbe Stunde, um sich anzuziehen und zu beruhigen. Ein Blick in den Spiegel sagte ihr, dass ihre Augen rot gerändert und blutunterlaufen waren, ihr Gesicht fleckig vom Weinen und ihr Haar die reinsten Zotteln. Mit einem tiefen Seufzer war sie ans Waschbecken getreten und hatte ihr Gesicht ausgiebig mit kaltem Wasser geschrubbt, als könnte sie den Schrecken der letzten Tage einfach abwaschen.

Jetzt saß sie in Cross’ Büro und wünschte sich, sie hätte sich noch gründlicher gescheuert. Ihre Hände waren schwitzig, sie ballte sie im Schoß zu Fäusten und grub die Nägel ins Fleisch. Vielleicht half der Schmerz gegen die aufkeimende Panik.

Mit drei großen Schritten hatte sich Cross von seinem Schreibtisch zum anderen Sofa begeben. Seine Miene gab nichts preis.

Wusste er von Daniel? Hatte er endlich den Beweis, dass Grace die Anführerin des Klubs der 100 war? Von den anderen hatte sie niemanden gesehen, also bekamen die anscheinend keinen Ärger. Als Cross ihr gegenüber Platz nahm, schluckte sie. Es kostete sie all ihre Willenskraft, nicht loszubrüllen, dass sie es war, dass der Klub der 100 ganz allein ihre Idee gewesen war und sie die Schuld an Daniels Tod trug.

Cross lächelte und in dem Moment hätte Grace fast wieder geweint, doch diesmal vor lauter Erleichterung. Sie blinzelte die Tränen weg und versuchte, ihren hektischen Atem in den Griff zu bekommen.

»Wie geht’s dir, Grace?«

»G-ganz gut.«

Cross nickte. »Ich habe dich heute hergebeten, um über Cassie zu sprechen.«

Cassie? Natürlich. Erst gestern hatte Cross doch gesagt, dass er mit ihr über das Unglück sprechen wollte, aber gestern Nachmittag schien Lichtjahre her. Inzwischen war so viel passiert, hatte sich so viel geändert. Grace blickte angestrengt auf Cross’ Mund. Wenn sie sich nicht vollkommen auf seine Worte konzentrierte, würden die Erinnerungen an die letzten Stunden Oberhand gewinnen und sie würde auf der Stelle alles gestehen.

»Ja«, sagte sie. »Cassie.«

Cross lehnte sich behaglich zurück. »Zunächst einmal gibt es Neuigkeiten. Den Ärzten ist es gelungen, ihre Sehkraft auf einem Auge zu erhalten, was wir gar nicht zu hoffen gewagt hatten.«

»Echt? Wie toll!«

»Ja, aber Cassie hat noch einen weiten Weg vor sich. Wie viel sie von ihrer Sehkraft zurückerlangen wird, ist noch unklar.«

»Was ist mit ihrem Gesicht?« Grace schloss die Augen, um die unliebsamen Erinnerungen an Cassies sich ablösende Haut zu verdrängen.

Cross zögerte und schaute zur Seite. Doch sein Blick sagte alles. »Sie wird nicht mehr aussehen wie früher.« Sein tiefer Bass verlieh den Worten eine ungewohnte Wärme. »Aber sie ist immer noch derselbe Mensch, und um das zu begreifen, braucht sie ihre Freunde.«

»Natürlich.«

»Sie darf jetzt Besuch empfangen, und ihre Eltern haben gefragt, ob Freunde aus der Schule kommen könnten. Kannst du dir das vorstellen?«

»Auf jeden Fall.«

»Sie haben auch darum gebeten, dass ihr eine Freundin«, dabei lächelte er gütig, »vielleicht eine kleine Tasche mit ihren Sachen packen könnte. Einfach damit sie sich im Krankenhaus wohler fühlt. Ich kann dir den Schlüssel zu ihrem Zimmer geben. Du weißt bestimmt, was sie gerne bei sich hätte.«

»Ja, das mache ich gerne.«

»Gut. Ich muss dich jetzt noch mal fragen, was an jenem Tag passiert ist. Bist du bereit, darüber zu sprechen?«

Grace nickte, auch wenn sie sich alles andere als bereit fühlte.

»Cassie hat gesagt, dass jemand versucht hat, in die Dunkelkammer zu kommen, kurz bevor … sie verletzt wurde.«

Warum hatte er gezögert? Er hatte Unfall sagen wollen, es sich dann anders überlegt. Warum? Was wusste er?

»Weißt du, wer es war?«, fuhr er fort und musterte Grace aufmerksam.

»Nein, das weiß ich nicht.«

»Hast du gesehen, wie jemand hereingekommen ist?«

»Nein, es war dunkel.«

»Aber hast du was gehört?«

»Ja. Die Türklinke. Jemand hat sie heruntergedrückt, dann wurde die Tür zugeworfen.«

»War es die innere oder die äußere Tür zur Luftschleuse?«

»Ich bin nicht sicher. Es war ziemlich laut, also muss es wohl die innere Tür gewesen sein.«

»Gut, du machst das ganz prima, Grace.«

Das Gefühl hatte sie nicht. Ihr kam es eher wie eine Gratwanderung vor. Sie war unsicher, wie viel sie preisgeben sollte. Natürlich hatte sie den Wunsch, Cassie zu helfen und die Wahrheit zu sagen, anderseits wollte sie nicht, dass Cross sie und ihre Freunde mit Daniel in Verbindung brachte.

»Cassie meinte, sie hätte in letzter Zeit mit einem Schüler aus dem Kunstkurs Probleme gehabt. Weißt du was darüber?« »Ja.« Auf einmal schien es so hell im Raum. Und heiß. »Daniel.« Ihre Stimme klang schwach.

»Und hat Daniel in deinem Beisein je etwas gesagt? Gedroht?«

»Ich … Ich weiß es nicht mehr.«

»Das ist aber sehr wichtig.«

»Ich habe nichts gesehen. Es hätte jeder sein können.«

»Glaubst du, jemand ist in die Dunkelkammer gekommen?«

Ja.

»Ich bin nicht sicher. Es war zu dunkel.«

Cross hielt inne. Mit den Fingern trommelte er gegen die Lippen, als sei er unschlüssig, ob er sie einweihen sollte.

»Was ist denn?«, fragte Grace.

Cross ließ die Hand sinken. »Cassies Verätzungen. Die Ärzte bezweifeln, dass sie von den Chemikalien in der Dunkelkammer hervorgerufen wurden.«

»Was?«

»Es ist nicht völlig ausgeschlossen, aber das wird noch getestet. Die Chemikalien hätten schon sehr stark sein müssen, um solch schwere Verätzungen hervorzurufen.«

»Cassie hat die Lösungen gerade angemischt, als ich kam.«

»Das ist schon mal gut zu wissen.«

Aber Cassie hatte die Chemikalien schon hundertmal gemischt. Sie kannte sich damit aus. Doch wenn Cassie keinen Fehler gemacht hatte, blieb nur noch eine andere Möglichkeit, und die war schrecklich.

Könnte jemand tatsächlich eigene Chemikalien mitgebracht haben, um Cassie zu schaden? Hatte Daniel ihr wirklich Säure ins Gesicht geschüttet, nur um zu verhindern, dass sie den Film entwickelte?

»Hat Cassie dir je die E-Mails gezeigt, die sie bekommen hat?«

Grace sah ihn verwundert an. »Welche Mails?«

»Cassie hat im Lauf des letzten Jahres immer wieder Mails von Daniel erhalten. Sie weiß nicht, ob sich noch welche auf ihrem Computer befinden.«

»Nein, die habe ich nie gesehen.«

»Gut.« Cross erhob sich. »Danke, Grace. Du hast mir sehr geholfen. Wenn es dir nichts ausmacht, werde ich mich sicher noch mal an dich wenden.«

»Gerne. Darf ich jetzt gehen?«

»Ja, natürlich.« Cross nahm einen kleinen Umschlag vom Tisch. »Hier ist der Schlüssel für Cassies Zimmer. Wenn du ihr später ein paar Sachen zusammenpackst, dann könntest du heute Nachmittag mit einem Taxi ins Krankenhaus fahren.«

»Okay.«

»Und vielleicht kann sich ja noch jemand mit ins Taxi zwängen. Meinst du, Ed würde gerne mitkommen?«

»Ganz bestimmt.«

Cross hielt ihr die Tür auf. Dann sah er auf die Uhr. »Du gehst besser direkt zum Unterricht. Bist du für die Ausstellung morgen gut vorbereitet?«

»Ja, ich glaube schon.« Sie dachte an ihr Bild Für immer. Auch wenn sie es sich im Moment schlecht vorstellen konnte, war es so gut wie fertig. Für die Ausstellung würde es reichen, selbst wenn sie heute nicht mehr daran arbeitete.

Nachdem sie die Bürotür hinter sich geschlossen hatte, kehrte sie dem Hauptausgang, der zum Atelier führte, den Rücken zu und ging stattdessen zurück zum Wohnheim.

Stimmte es? War Daniel an dem Tag in der Dunkelkammer gewesen? Grace musste mehr herausfinden, Beweise sammeln, denn wenn wirklich er Cassie das angetan hatte, ihr Gesicht, ihre Augen und ihr Leben wegen ein paar belastender Fotos ruiniert hatte, musste sie es wissen. Dann hätte sie wenigstens Grund, ihn zu hassen, und wenn sie ihn hasste, dann könnte sie vielleicht, ganz vielleicht damit leben, was auf der Brücke geschehen war.

Vor Cassies Zimmer riss Grace den Umschlag auf und ließ den Schlüssel in die Hand gleiten. Nachdem sie sich kurz umgesehen hatte, steckte sie den Schlüssel ins Schloss und öffnete die Tür. Überrascht schrie sie auf.

Das Zimmer war das reinste Chaos.

Schubladen waren herausgerissen, der Inhalt lag ausgekippt am Boden. Cassies Matratze war halb umgedreht worden, so dass man den Lattenrost sehen konnte, und das Bettzeug lag in einem Wust am Boden. Ihr Schrank stand offen, manche Sachen hingen kreuz und quer, andere lagen verstreut davor. Ihre Designerschuhe waren achtlos umhergeworfen worden, kleine Farbtupfer unter Stapeln von Papier, Büchern und Klamotten.

Grace trat ein und schloss schnell die Tür hinter sich. So hätte Cassie ihr Zimmer nie im Leben verlassen. Ihre Klamotten und ihre Schuhe waren ihr viel zu wichtig, beinahe so wichtig wie …

Grace schnappte nach Luft. Cassies Kamera lag zertrümmert am Boden. Als sie sie aufhob, klappte die Rückwand auf – kein Film drin. Sie überlegte, wo Cassie ihre entwickelten Filme aufbewahren könnte. Doch als sie das Licht an Cassies Laptop blinken sah, erinnerte sie sich wieder, weswegen sie gekommen war.

Nachdem sie den Computer aufgeklappt hatte, öffnete sie Cassies Mailprogramm. Grace ging die Liste der Absender durch und hatte schon bald Daniels Namen neben einer Mail ohne Betreff entdeckt. Sie klickte auf die Nachricht.

Ich weiß, dass du mich für einen Loser hältst, aber bitte gib mir doch eine Chance. Hast du Lust, mit mir spazieren zu gehen? Da kannst du mich kennenlernen.

Grace schloss die Mail und fand eine weitere.

Hi, ich schon wieder. Wollte nur sagen, wie schön du heute aussahst. Wahrscheinlich denkst du, ich bin ein Stalker, haha. Na dann, bis morgen.

Und noch eine.

Hi, Cassie! Wie geht’s dir? Dein Bild sieht super aus. Dekonstruktion von Schönheit ist ein Wahnsinnskonzept. Du bist so klug!

Grace runzelte die Stirn. Keine der Mails war in irgendeiner Form bedrohlich, gab in irgendeiner Form Aufschluss oder klang überhaupt nach dem Daniel, den sie kannte. Als sie die E-Mails noch einmal überflog, fiel ihr eine besonders ins Auge. Der Absender war ihr zwar unbekannt, aber die Betreffzeile ließ sie stocken.

RE: Daily Herald Artikel »Der Klub der 100«

Grace klickte auf die Mail.

Liebe Cassie,
noch mal danke für die Bilder. Ich habe den Artikel jetzt fertig, morgen wird er zwar nicht mehr erscheinen, aber sicher irgendwann diese Woche. Ich melde mich bald wieder, ansonsten halt mich auf jeden Fall auf dem Laufenden, wenn du neue Infos hast.

Ben

Was für Bilder? Welcher Artikel? Grace ließ sich auf Cassies Schreibtischstuhl nieder und durchsuchte die Dateien auf ihrem Computer. Es dauerte eine Weile, doch dann hatte sie einen Ordner mit dem Namen »100« gefunden. Darin befanden sich etliche Dateien, die unter Ort und Zeit abgespeichert waren. Außer einer.

HERALD.

Kaum hatte Grace die Datei geöffnet, war Cassies Bildschirm auch schon erfüllt von Fotos von Grace’ tags.

Darunter war auch das Bild, das auf dem Titelblatt der Zeitung erschienen war.

Mit zitternden Händen zog sie Cassies Zimmertür zu und schloss ab.

Ihr war es gelungen, eine kleine Tasche mit Cassies Sachen zusammenzupacken: ihren MP3-Spieler, ein paar bequeme Klamotten und den Teddy, den Ed ihr dieses Jahr zum Valentinstag geschenkt hatte. All das hatte Grace entdeckt, als sie versucht hatte, möglichst viele Dinge wieder an ihren angestammten Platz zu stellen. Die Kamera hatte sie auf Cassies Schreibtisch neben den ausgeschalteten Laptop gelegt.

Nach wie vor enthielt er die Bilder und Mails an die Zeitung, die belegten, dass eine ihrer besten Freundinnen eine Lügnerin war, die sie alle verraten hatte. Am liebsten hätte sie das Zimmer so gelassen, wie es war, denn sie war sauer und gekränkt, doch irgendwann kämen Cassies Eltern, um weitere Dinge zu holen, und wenn sie den Einbruch bemerkten, würde das nur Fragen aufwerfen. Fragen, auf die Grace und die anderen gut verzichten konnten.

Grace blieb vor ihrem eigenen Zimmer stehen und schloss auf. Cassies Tasche könnte sie so lange hierlassen, aber sie musste dringend ins Atelier, bevor ihre Abwesenheit noch auffiel. Als sie die Tür öffnete, erwartete sie fast, ihre Sachen genauso durchwühlt vorzufinden, doch alles war unverändert. Sie stellte Cassies Tasche neben das Bett, schloss ab und steckte den Schlüssel ein.

Während sie durch die Korridore zum vorderen Teil des Gebäudes eilte, biss sie sich nervös auf der Lippe herum. Wie viel sollte sie den anderen sagen? Sollte sie ihnen erzählen, dass Cross Daniel verdächtigte, an Cassies Unfall beteiligt gewesen zu sein? Und was war mit dem Einbruch? Jemand hatte Cassies Zimmer durchsucht, nur wonach?

Als Grace die Eingangshalle passierte, stand Cross’ Bürotür einen Spalt offen. Ihm hatte sie ja weisgemacht, direkt in den Unterricht zu gehen, da wollte sie sich nun nicht rechtfertigen müssen. Also schlüpfte sie hinaus in den Hof. Der Kunsttrakt ragte hoch in den schon komplett grauen Himmel, der von Sekunde zu Sekunde dunkler zu werden schien. Obwohl es noch Vormittag war, brannten in den Klassenräumen die Lichter. Im Erdgeschoss hantierten jüngere Schüler in Kitteln lachend mit Farbdosen. Darüber im ersten Stock lag das Atelier. Als sie nach oben schaute, stand Pete am Fenster und beobachtete sie. Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Gerade wollte sie ihm zuwinken, da hatte er sich schon abgewandt.

Schweigen schlug ihr entgegen, als sie kurz darauf das Atelier betrat.

Trick war nirgends zu sehen und Pete hatte sich an ein anderes Pult am Ende des Studios verzogen. Er schaute kurz auf, als Grace hereinkam, doch widmete sich ohne ein Wort wieder seinem Projekt. Neben ihm saß Miss Stone und redete leise auf ihn ein, während er modellierte.

Ed kam sofort auf sie zu. In seinem Gesicht entdeckte sie die gleiche Leere wie bei sich selbst heute Morgen im Spiegel.

»Wo warst du nur?«, flüsterte er aufgeregt. »Und wo ist Trick?«

»Ich war bei Cross. Und keine Ahnung, wo Trick steckt.«

»Cross?« Ed schaute sich vorsichtig zu Miss Stone um, die nach wie vor bei Pete hockte. »Was ist passiert? Weiß er was?«, fragte er mit gesenkter Stimme.

»Nein, er wollte nur mit mir über Cassie sprechen. Er meinte, wir können sie heute Nachmittag besuchen.«

Eds Miene hellte sich auf, doch nur für einen kurzen Moment. »Im Ernst?« Er ließ die Schultern hängen. »Ich weiß nicht, ob ich ihr heute gegenübertreten kann, nach allem, was passiert ist.« Mit zitternder Hand fuhr er sich durchs Haar und atmete stockend aus. »Wie konnte das nur geschehen? Wo sind wir da nur reingeraten?«

»Das kriegen wir schon hin«, flüsterte Grace. »Außer uns weiß niemand davon. Wir müssen da jetzt irgendwie durch.«

»Aber wie?« Flehend sah er sie an. »Ich weiß nicht, wie ich mich verhalten soll.«

»Ganz normal«, sagte Grace mit betont ruhiger Stimme. »Mach, was du sonst auch machst.« Sie nahm einen Pinsel und hielt ihn Ed hin. »Mal was.«

»Das packe ich nicht.« Ihm lief eine Träne übers Gesicht, sein Atem wurde hektisch. »Ich stehe das nicht durch.«

Grace nahm seine Hand und drückte sie. »Du schaffst das. Du musst.« Sie legte ihm den Pinsel in die Hand und schloss seine Finger darum. »Hörst du?« Als sie zur Seite sah, hatte sich Miss Stone bereits zu ihnen umgedreht und beobachtete sie. Grace drückte Eds Hand noch fester. »Hörst du, Ed? Wir brauchen dich. Du tust es für uns.«

»Ja.« Ed nickte wild entschlossen und wischte sich die Tränen weg. »Okay. Ich kriege das hin.« Inzwischen atmete er auch wieder ruhiger.

»Wir treffen uns nach dem Mittagessen und fahren zu Cassie ins Krankenhaus«, sagte Grace. »Denn das ist das Normalste der Welt. Das hätten wir sonst auch getan.«

Ed nickte abermals.

»Okay. Jetzt machst du dein Bild fertig, dann brauchst du vor der Ausstellung auch nicht mehr ins Atelier zu kommen.«

Mit steifen Schritten ging er zu seiner Leinwand. Zögernd blieb er vor seinem Bild stehen, den Pinsel lose in der Hand. Grace rechnete damit, dass er jeden Augenblick zusammenbrechen würde, doch dann griff er nach der Farbe.

Gerade hatte sie sich ein wenig entspannt, da kam Faith.

»Ich wollte mich entschuldigen«, sagte Faith, die Arme verschränkt. »Mein Verhalten heute Morgen war total daneben. Ich habe schlimme Sachen gesagt, aber ich bin gerade total durcheinander.«

»So geht es uns allen.«

Faith zögerte. »Pete meinte, ihr habt euch gestritten.«

»Er hat dir davon erzählt?«

»Ja, aber ich mische mich da nicht ein. Im Moment ist es wichtig, dass wir alle zusammenhalten.«

Grace runzelte die Stirn. »Ja, da hast du recht.«

»Guten Morgen, Grace«, rief Miss Stone und kam winkend näher.

»Hallo.«

»Hast du Patrick heute Morgen gesehen?«

»Ich …« Grace warf einen Blick auf sein Bild, an dem sich seit gestern Abend nichts mehr getan hatte. »Nein, ich habe keine Ahnung, wo er ist.«

»Und Daniel? Da weiß auch keiner, wo der steckt, obwohl …«

»Obwohl?«

Miss Stone rang die schmuckverzierten Hände. »Ach, du liebe Güte. Was für ein Schlamassel!« Ihre Stimme war nunmehr ein Flüstern, als sie sich zu Grace beugte. »Glaubst du, er wäre zu etwas so Schrecklichen imstande gewesen? Mr Cross hat gesagt …« An der Stelle unterbrach sie sich und schüttelte den Kopf. »Nein, das steht mir nicht zu, darüber zu reden.«

»Die tauchen bestimmt alle wieder auf«, sagte Grace und vermied es, zu Daniels Bild hinüberzuschauen.

»Natürlich.« Miss Stone lächelte gequält und fuchtelte theatralisch mit den Händen in der Luft herum, sodass ihr kimonoähnliches Kleid in Schwingungen geriet. »Jedenfalls«, sagte sie und deutete auf Grace’ Staffelei, »muss die Show weitergehen.« In einem blauen Stoffwirbel rauschte sie davon und blieb vor Eds Leinwand stehen, um zu rufen, dass er ein wahres Meisterwerk vollbracht hätte.

Grace schaute zu Tricks Staffelei hinüber. Wo steckte er bloß?

»Meinst du, er macht Dummheiten?«, fragte Faith, die ihrem Blick folgte.

»Was meinst du mit Dummheiten?«

»Na ja«, flüsterte sie, »zur Polizei gehen, vielleicht?«

»Nein«, sagte Grace entschieden. »Das würde er nie tun.«

»Woher weißt du das so genau?«

»Weiß ich ja gar nicht.« Grace konzentrierte sich wieder auf ihr eigenes Bild. Für immer. Damit hatte sie Optimismus verbreiten wollen, den Glauben an die Liebe und an eine vielversprechende Zukunft, doch im Moment kam ihr das wie eine große Lüge vor.

Als Grace in den wolkenverhangenen Himmel blickte, schlugen die ersten dicken Tropfen gegen die Scheibe.

»Sieh mal.«

Faith deutete auf eine vertraute Gestalt, die sich im Regen der Schule näherte.

Grace stürmte aus dem Atelier, ihre Absätze klapperten auf den Stufen, als sie hinunter zum Ausgang rannte. Sie platzte ins Freie, doch da war Trick schon im Haupthaus verschwunden. Sie rannte ihm hinterher, die Steintreppe hinauf zur Eingangshalle, wo nasse Fußabdrücke zu den Schülerquartieren führten. Sie folgte den Abdrücken, öffnete die Tür zum Wohntrakt und sah sich um. Der Flur war leer und nach ein paar Metern hörten auch die Abdrücke auf.

»Trick?« Ihre Stimme wurde von den Steinwänden zurückgeworfen und bis hinauf ins hohe Gebälk getragen. Keine Antwort. Als sie durch den leeren Gang lief, lauschte sie aufmerksam. Als sie ein Pfeifen hörte, blieb sie stehen.

Am anderen Ende des Korridors tauchte Sylvester auf. »Ah, Grace Becker. Das überrascht mich gar nicht.« Trotz seiner schmalen Gestalt schaffte er es, ihr den Weg zu versperren.

»Wie meinen Sie das?«

»Du scheinst es dir zur Gewohnheit gemacht zu haben, immer dann durch die Flure zu wandern, wenn du nichts darin zu suchen hast«, sagte er und schaute auf seine Armbanduhr. »Solltest du jetzt nicht im Unterricht sein?«

»Ich …« Grace zögerte. Was meinte er überhaupt? »Ich muss nur kurz was aus meinem Zimmer holen«, nuschelte sie.

»Ah, ja«, meinte er mit einem Zwinkern. »Natürlich.« Sylvester trat beiseite und hielt ihr die Tür auf. Kurz überlegte Grace, ob sie umkehren und zurück ins Atelier laufen sollte, doch sie musste wissen, wo Trick gewesen war.

»Danke«, sagte sie leise.

»Keine Ursache. Ich mache nur meinen Job.« Er lächelte ihr verschwörerisch zu. Schaudernd lief sie in Richtung ihres Zimmers, bis sie die Tür am anderen Ende des Gangs zuschlagen hörte. Sie wartete einen Moment, bis sie kehrtmachte, sich vorsichtig umsah und schließlich die Treppe hinauf zu den Zimmern der Jungen nahm. Wo sollte er sonst hinwollen?

Langsam stieg sie die Wendeltreppe hinauf, hielt sich am Geländer fest und horchte nach Sylvester. Während des Unterrichts ins eigene Zimmer zu gehen, war eine Sache, aber wenn er sie im Jungentrakt erwischte, gäbe es richtig Ärger.

Als ihr Telefon piepte, hätte sie vor Schreck fast das Geländer losgelassen. Rasch zog sie das Handy hervor und stellte es auf lautlos, bevor sie die Nachricht las.

Sie stammte von dem mysteriösen Freund, der sie auch aufgefordert hatte, zur Lost Souls Bridge zu kommen.

Doch nicht der Absender raubte ihr den Atem.

Sondern die Botschaft selbst.

Dafür werdet ihr bezahlen.

Die Fahrt zum Krankenhaus verbrachten sie und Ed schweigend. Nur kurz hatten sie über die Ausstellung gesprochen, aber selbst dazu musste Grace sich zwingen. Seit der SMS hatte sie sonst mit niemandem geredet.

Grace war davon so erschüttert gewesen, dass sie die Suche nach Trick aufgegeben hatte und stattdessen ins Atelier zurückgekehrt war. Die ganze Zeit über hatte sie mit sich gerungen, ob sie jemandem von der SMS erzählen sollte, und sich dann erst einmal dagegen entschieden. Ed war auch so schon am Ende, und Faith riss sich zwar unheimlich zusammen, aber irgendwann war auch ihr Maß voll. Blieben nur noch Trick, der immer noch nicht aufgekreuzt war, und Pete.

Doch Pete hatte sie seit heute Morgen kaum eines Blickes gewürdigt. Sobald sie ihn ansah, bekam sie einen Kloß im Hals. Sie musste seinen Wunsch nach Abstand respektieren, auch wenn sie ihn mehr denn je brauchte.

Da blieb ihr nichts anderes übrig als zu malen.

Anfangs hatte ihre Hand noch gezittert, aber schon bald war sie so in die Arbeit vertieft, dass sie das Bild schneller vollendet hatte als gedacht. Dabei hatte sie das Mittagessen verpasst und nicht einmal gemerkt, dass alle anderen schon gegangen waren. Sie wusch die Pinsel aus und betrachtete anschließend die Werke ihrer Freunde.

Eds Galgenmännchen war fertig, genauso Faith’ moderne Version von Der Schrei. Cassies Dekonstruktion von Schönheit war so, wie sie es vor dem Unglück verlassen hatte, dennoch wollte Miss Stone es ausstellen. Petes Tonskulptur war im Ofen, das Ergebnis würde Grace erst später zu Gesicht bekommen.

Nur Tricks Bild war noch unfertig.

Als das Taxi nun vor dem Krankenhaus hielt, konnte Grace sich noch weniger für die Ausstellung begeistern. Ed ging es ähnlich. Obwohl er sehr blass war und seine Stimme leicht zitterte, hatte er vor dem Taxifahrer den Anschein der Normalität gewahrt.

Gemeinsam standen sie vor dem Krankenhauseingang und sahen dem Taxi hinterher. »Bist du bereit?«, fragte Grace.

Ed atmete tief durch. »So bereit, wie man sein kann.«

Grace nahm Cassies Tasche und wandte sich dem Eingang zu, da hielt Ed sie am Arm fest.

»Moment.«

Sie schaute ihn an. So fertig und krank, wie er aussah, könnte er gut selbst als Patient durchgehen.

Ed wartete, bis ein älteres Ehepaar vorbeigegangen war. »Sagen wir’s ihr?«, fragte er.

»Was meinst du?«

Eds Blick wurde unruhig. »Na, was passiert ist. Du weißt schon, auf der Brücke. Mit Daniel.«

»Ich halte das für keine gute Idee.«

Er nickte. »Sehe ich auch so.« Ihm stand der Schweiß auf der Stirn und auch sonst wirkte er gehetzt.

»Willst du das wirklich durchziehen?«, fragte Grace. »Du musst nicht mit reinkommen.«

»Doch.« Ed zog ein finsteres Gesicht. »Ich muss.« Sein irrer Blick machte ihr regelrecht Angst. »Ich verhalte mich einfach ganz normal.«

»Genau.«

Als sie das Krankenhaus betraten, schien sich die Welt mit einem Mal schneller zu drehen.

Telefone klingelten, Menschen in Kitteln eilten vorbei, Besucher liefen hektisch umher, schauten nach Wegweisern und hingen an ihren Handys, um Freunde und Verwandte mit Neuigkeiten zu versorgen.

Grace musterte die farbigen Schilder neben dem Eingang und zog den Zettel mit Cross’ Anweisungen hervor. »Sie liegt auf der Intensivstation«, sagte sie und warf einen erneuten Blick auf die Wegweiser. »Da müssen wir in den zweiten Stock.«

Den Fahrstuhl teilten sie sich mit einem Krankenpfleger und einer Frau im Rollstuhl, die in ihrem Krankenhausnachthemd fast versank. Die Frau war nicht mal vierzig, doch ihre Glieder waren spastisch verrenkt, die Finger zur Faust verkrampft , der Blick leer. Am Kinn klebte ihr ein angetrockneter Speichelrest, und Grace fragte sich, ob die Frau wohl jemals Besuch bekam. Ihre ungekämmten Haare und langen Fingernägel deuteten nicht unbedingt darauf hin.

Der Fahrstuhl hielt im ersten Stock und der Pfleger schob den Rollstuhl hinaus in einen belebten Flur. Obwohl der Knopf für das zweite Geschoss bereits leuchtete, drückte Ed immer wieder darauf, bis sich die Türen schlossen und sich der Fahrstuhl in Bewegung setzte. Entschuldigend sah er Grace an.

»Ich mag keine Fahrstühle.«

Grace nickte. Da öffneten sich die Türen bereits wieder und vor ihnen lag ein steriler Flur mit weißen Wänden und blauem Linoleumboden. Menschenleer. Der Gang erstreckte sich zu beiden Seiten und sämtliche Türen waren geschlossen. Irgendwo weinte jemand, gedämpfte Schluchzer pflanzten sich durch den Flur fort. Aus einer anderen Richtung vernahm Grace das Klackern hoher Absätze.

Vor ihnen an der Wand verkündete ein einsames Schild, dass es rechts zur Intensivstation ging. Über ihnen flackerten viel zu helle Leuchtstoffröhren. Ihre Schritte hallten laut durch den Gang, vor jeder Tür blieben sie fragend stehen, bis sie schließlich die Intensivstation erreicht hatten.

Die Station wirkte wie ausgestorben. Ein Arzt drängte sich an ihnen vorbei und entschuldigte sich nicht einmal, als er Grace anrempelte. Mit flatterndem Kittel rauschte er davon, und als die Stationstür hinter ihm zufiel, verstummten wenig später auch seine Schritte.

»Kann ich euch helfen?« Eine junge Krankenschwester in hellblauer Tracht lächelte ihnen vom Empfangstresen zu. Mit einem Stift in der Hand hing sie über einer Stationskurve.

»Wir möchten eine Freundin besuchen«, sagte Grace. »Cassie Phillips.«

Die Schwester nickte. »Wir haben euch schon erwartet. Cassies Eltern sind eben nach unten gegangen, um sich einen Kaffee zu holen, aber ihr könnt direkt zu ihr.« Die Krankenschwester ließ den Stift in der Brusttasche ihres Kittels verschwinden. »Hier entlang.«

Ihre Absätze klackerten über den glatten Boden, während sie Grace und Ed durch den Flur führte. Sie liefen an etlichen Zimmern vorbei, bis sie vor einer verschlossenen Tür stehen blieben. Daran hing eine weiße Tafel, auf der Cassies Name mit schwarzem Stift geschrieben stand. In krakeliger Handschrift stand Facharzt – Lowe darunter. Die Tür hatte ein schmales Fenster, doch die Jalousie war heruntergelassen, sodass man nicht hineinsehen konnte. Die Krankenschwester klopfte an, bevor sie den Kopf ins Zimmer steckte.

»Cassie? Leanne hier. Du hast Besuch. Ist das okay?«

Vom Inneren des Zimmers drang Cassies Stimme zu ihnen und die Schwester hielt ihnen die Tür auf. »Zwanzig Minuten«, flüsterte sie. »Cassie braucht noch Ruhe.«

»Klar.« Ed ging voran, doch schon nach ein paar Schritten blieb er stehen. Grace folgte ihm und die Tür wurde leise geschlossen.

»Hallo, wer ist da?« Cassie wandte den Kopf zu ihnen, ihre Augen und ihre rechte Gesichtshälfte steckten unter dicken Verbänden. Und auch auf ihrem Hals klebte ein riesiges Stück Verbandsmull. Vor lauter Schläuchen und Drähten verlor Grace den Überblick, jeder Körperteil schien irgendwo angeschlossen zu sein. Maschinen blinkten und pulsierten, andere versorgten Cassie über Schläuche im Arm mit Flüssigkeiten.

»Ich bin’s, Grace.« Warum lächelte sie nur so verkrampft? »Und Ed.« Sie stupste ihn an, und er riss die Augen auf, als hätte sie ihn gerade aus einem Tagtraum gerissen.

»Hey«, sagte er leise, trat zu ihr ans Bett und nahm vorsichtig ihre Hand. Er sah auf die Ansammlung von Schläuchen herunter und räusperte sich. »Ich habe dich vermisst.« Ihm brach die Stimme weg, und er sank auf den Stuhl neben dem Bett.

»Selber hey«, antwortete Cassie. Sie drückte seine Hand. »Mir geht’s gut«, flüsterte sie. »Musst nicht traurig sein.«

Ed nickte, aber die Tränen rannen ihm übers Gesicht. Grace stand hinter ihm und legte ihm die Hand auf die Schulter. »Gib ihm ’ne Minute.«

Cassie nickte und drehte den Kopf suchend zu Grace um. »Für mich ist es vielleicht nicht so schlimm. Ich muss mich ja im Moment noch nicht sehen.«

»Du siehst wie immer toll aus«, entgegnete Grace.

Cassie lachte. »Ja, ich habe extra nach einem Gucci-Nachthemd verlangt.« Sie senkte die Stimme. »Aber ich glaube, die haben mich verarscht.«

Ed lachte unter Tränen und küsste sie sanft auf die gesunde Wange.

Cassie streckte die Hand nach ihm aus. Mit dem Daumen wischte sie seine Tränen weg. »Hör zu«, sagte sie plötzlich sehr ernst. »Das sind die einzigen Tränen, die du hier weinen wirst, Ed Krazinski. Hast du gehört? Von jetzt an musst du stark sein für mich. Okay?«

»Okay.« Ed nahm ihre Hand und küsste sie. »Geht klar.«

Grace stellte Cassies Tasche auf den Nachttisch. »Ich habe dir ein paar Sachen mitgebracht.«

»Danke. Das ist echt nett.«

»Dafür sind Freunde doch da.«

Cassie zögerte. »Ja.« Sie holte tief Luft. »Ich muss euch unbedingt was sagen. Das belastet mich schon die ganze Zeit.«

Grace warf einen Blick auf die unzähligen Monitore, auf den Tropf, der Cassie mit Schmerzmitteln versorgte. »Du brauchst uns nichts zu sagen. Nicht jetzt.«

»Doch. Genau jetzt.«

Ed runzelte die Stirn. »Worum geht es denn?«

»Cassie, das ist nicht der richtige Moment. Du bist mit Medikamenten vollgepumpt …«

»Die Zeitung«, begann Cassie. »Das war ich. Ich habe denen das Foto geschickt. Ihnen die Geschichte über den Klub der 100 verkauft.«

Auf einmal wurde es ganz still im Zimmer. Ed sah von Cassie zu Grace. »Was? Das kapiere ich nicht.«

»Es tut mir leid, Ed. Ich hätte es dir sagen sollen.«

Er ließ ihre Hand los und presste die Finger gegen die Schläfen. »Du hast uns an die Zeitung verkauft?«

»Ja«, flüsterte Cassie. »Und es tut mir so, so leid.«

Schweigen.

»Ed? Bist du noch da?« Cassie griff nach ihm, aber Ed entzog sich ihr und stand auf.

»Du hast mich angelogen.«

»Verzeih mir.«

Ed sah zu Grace. »Hast du’s gewusst?«

Grace schluckte. »Ich hab’s gerade eben rausgefunden.«

Daraufhin ballte Ed die Fäuste. »Verdammt, Cassie. Wie konntest du das nur tun? Du hättest mir fast alles verdorben. Deine Nummer hätte uns alle hinter Gitter bringen können. Und dann?«

»Ed …«

»Nein«, versetzte er und ging zur Tür. »Ich fasse es nicht.«

»Ed!« Cassie machte Anstalten, sich aufzurichten. »Bitte.«

Grace wollte ihn am Arm festhalten, doch er schüttelte sie ab. »Lasst mich in Ruhe. Das ist echt zu viel.« Er marschierte aus dem Zimmer. Als die Tür zufiel, brach Cassie in Tränen aus.

»Es tut mir so leid, Grace.«

Grace setzte sich auf den Stuhl und nahm Cassies Hand. »Ich weiß. Der beruhigt sich schon wieder.«

Cassie schüttelte den Kopf. »Bestimmt nicht. Und warum auch? Er hat ja recht, das war total egoistisch von mir. Ich habe eine Chance gesehen, meine Bilder zu veröffentlichen, und da habe ich kein Stück an euch gedacht. Ich hätte ihm und euch allen die Zukunft verbauen können.«

»Hast du aber nicht. Und du hast dich entschuldigt. Er liebt dich, Cassie. Gib ihm einfach Zeit.« Sie hielt inne. »Ihm geht ziemlich viel durch den Kopf, uns allen.«

Cassie wandte sich ihr zu. »Warum? Was ist denn passiert?«

Grace atmete tief durch. Obwohl sie sich eigentlich geschworen hatte, Cassie nichts von alledem zu erzählen, war die Versuchung, mit einem Unbeteiligten darüber zu sprechen, zu groß. In ruhigen Worten schilderte sie Cassie, was geschehen war. Erzählte von den E-Mails, dem Verdacht, dass Daniel hinter allem stecken könnte. Und von der Lost Souls Bridge.

Cassie sagte lange Zeit nichts. Als sie endlich sprach, zitterte ihre Stimme. »Wenn Daniel mir das wirklich angetan hat«, flüsterte sie, »dann bin ich froh.« Sie drückte Grace’ Hand. »Meinst du, er ist …« Doch auch ohne dass sie den Satz beendete, wusste Grace, was sie meinte.

Sie wollte wissen, ob Daniel wirklich tot war.

»Ich weiß es nicht.«

Eine Weile schwiegen sie. Cassie atmete wieder ruhig und gleichmäßig. Grace sah zur Uhr. Sie war schon eine halbe Stunde hier, sicher würden Cassies Eltern gleich zurückkommen.

Da bewegte sich plötzlich etwas hinter Grace, kaum hörbar. Als sie sich umdrehte, sah sie, wie die Klinke heruntergedrückt wurde. Hinter der Jalousie war ein Schatten auszumachen.

War Ed zurück? Wobei die Silhouette nicht groß genug schien.

Die Klinke bewegte sich weiter nach unten. Langsam, lautlos.

»Hallo?«, rief Grace. »Ist da jemand?«

Die Klinke rührte sich nicht.

Cassie bewegte unruhig den Kopf hin und her.

Kurz sah Grace zu ihr hinüber, bevor sie sich wieder zur Tür wandte. Die Klinke war wieder in ihrer alten Position und der Schatten verschwunden.

»Grace? Bist du noch da?«

»Ja.« Grace hatte den Blick nach wie vor auf die Tür geheftet. »Ich bin noch da.«

Ihr Handy summte. Sie zog es aus der Hosentasche, um die SMS zu lesen, und erstarrte im nächsten Augenblick.

Wie sieht sie aus? So hässlich von außen wie von innen? Vielleicht solltest du sie von ihrem Leid erlösen.

»Hast du eine SMS bekommen? Von wem ist sie?«

»Keine Ahnung«, sagte Grace und die Angst wich unbändiger Wut. »Aber das kriege ich schon noch raus.«

Sie drückte die Taste, um den Absender der SMS zurückzurufen, und hielt sich das Telefon ans Ohr. Es klingelte einmal, bevor die Mailbox ansprang.

»Hi, hier spricht Daniel. Leider kann ich den Anruf gerade nicht entgegennehmen, aber hinterlasst mir doch eine Nachricht.«

Grace ließ das Handy fallen, als könnte es jederzeit in Flammen aufgehen.

»Grace?«

»Er lebt«, sagte Grace und drehte sich zur Tür um. »Daniel lebt.«

Als Grace in den überfüllten Speisesaal stürmte, wäre sie fast mit Cross zusammengestoßen.

»Grace?« Er fasste sie sanft bei der Schulter. »Alles in Ordnung? Warst du bei Cassie?«

Grace nickte und versuchte, an seinem massigen Leib vorbeizuschielen. Nicht lange und sie hatte die anderen entdeckt.

Ed, Pete, Trick und Faith saßen an einem Tisch am Ende des Saals.

»Alles in Ordnung«, sagte Grace und rang sich ein Lächeln ab. Bestimmt sah sie aus wie ein grinsender Totenschädel, mit wildem Blick und verzerrten Zügen. »Cassie geht es so weit gut. Es war schön, sie zu sehen.«

»Freut mich.« Cross nickte, doch die Sorge stand ihm ins Gesicht geschrieben. »Dann beruhig dich mal und lass das Gerenne.«

»Natürlich.«

Grace schlängelte sich durch die Massen, bis sie bei ihren Freunden angelangt war. Sofort fiel ihr auf, dass sämtliche Handys auf dem Tisch lagen.

»Ich glaube, wir haben ein Problem«, stellte sie fest.

Als niemand reagierte, nahm Grace Platz und holte ihr eigenes Telefon heraus. »Daniel lebt«, sagte sie und versuchte verzweifelt, mit jemandem Blickkontakt aufzunehmen. Als die anderen weiterhin schwiegen, schlug sie auf den Tisch. »Hört ihr mir überhaupt zu? Warum sagt ihr denn nichts?«

»Das wissen wir längst«, entgegnete Ed. »Wir überlegen, was wir jetzt machen wollen.«

»Warum habt ihr mich nicht angerufen? Ich suche euch überall.«

Keiner antwortete oder nahm auch nur Notiz von ihr.

Grace schaute Ed an. »Was zum Teufel geht hier vor?«

»Wenn Daniel noch am Leben ist«, sagte er, ohne sie anzusehen, »dann müssen wir zur Polizei. Wir können ihnen die SMS zeigen. Dann wissen sie, dass er das Cassie angetan hat.«

»Nein.« Trick schüttelte den Kopf. »Wenn wir zur Polizei gehen, sind wir alle dran.«

»Aber es kommen immer neue Drohungen!« Ed wedelte mit seinem Handy herum. »Wie sollen wir darauf reagieren?«

»Lass uns eine Nacht darüber schlafen«, sagte Pete. Er stand auf und nahm sein Handy an sich.

»Er hat dich bedroht?« Grace hielt Pete am Ärmel fest. »Was hat er gesagt?«

Pete riss sich los. »Kommst du?«, fragte er Faith.

Mit einem Seitenblick auf Grace erhob sie sich und folgte ihm.

Grace wandte sich Trick und Ed zu. »Was ist los? Was hat Daniel gesagt?«

»Er hat uns gewarnt, nicht zu reden«, entgegnete Ed. »Nicht über die tags und auch nicht, was auf der Brücke passiert ist.«

»Das kapier ich nicht«, sagte Grace. »Was soll die Geheimniskrämerei? Wir wissen doch, dass er den Sensenmann gesprüht hat, warum gibt er das nicht einfach zu? Und wo ist er überhaupt? Irgendwie ist mir das alles unheimlich.«

Ed nickte. »Ich finde, wir sollten zur Polizei gehen. Aber von mir aus können wir auch noch bis morgen warten, wie Pete vorgeschlagen hat. Meinetwegen auch noch bis nach der Ausstellung.« Er rieb sich die Augen. »Das ist alles so eine Scheiße.«

»Das wird schon wieder, Ed.«

Trick lachte. »Ich glaube nicht, dass er damit nur Daniel meint.«

»Was willst du damit sagen?«, fragte sie finster.

»All diese Lügen«, murmelte Ed zähneknirschend und deutete auf die leeren Stühle, wo Faith und Pete gesessen hatten. »Damit muss Schluss ein. Das bringt uns nur auseinander.«

Grace überlegte. »Hast du ihnen etwa das mit Cassie erzählt? Das mit der Zeitung?«

»Na klar!«, blaffte Trick. »Geht uns ja schließlich auch was an.« Wütend funkelte er sie an. »Oder hast du gedacht, das betrifft mal wieder nur dich?«

Grace blinzelte verwundert. Warum sah er sie so böse an? Als sie ihn das letzte Mal gesehen hatte, waren sie allein in ihrem Zimmer gewesen und hatten geglaubt, Daniel wäre tot. Da hatte Trick ihr noch Mut gemacht, dass alles in Ordnung käme. Was war nur in der Zwischenzeit passiert?

»Wo warst du heute Morgen?«

»Ich musste den Kopf frei kriegen.« Sein Lachen klang verbittert. »Hat anscheinend noch nicht gereicht.«

Auf einmal wurde sie sauer. »Kann mir mal jemand sagen, was los ist?«

Trick stand auf. »Ich habe jetzt keine Lust, darüber zu reden.« Damit verschwand er in der Menge.

»Ed?« Bettelnd sah sie ihn an, ihr standen die Tränen in den Augen.

Ed seufzte. »Eigentlich habe ich genug andere Probleme«, sagte er mit Blick auf sein Handy. »Aber wenn du es unbedingt wissen willst, die anderen nehmen es dir übel, dass du Pete geküsst hast.«

»Was …« Grace blieb die Stimme weg. »Wie …«

»Spielt das eine Rolle, woher sie es wissen? Alle sind sauer auf dich.« Er ließ das Handy in der Hose verschwinden und erhob sich.

»Warte doch.«

»Nein. Du wusstest, was Cassie getan hat, und hast es mir nicht gesagt.«

»Tut mir leid, Ed. Aber das stand mir nicht zu.« Sie wandte sich auf dem Stuhl um und sah ihm hinterher. »Ed? Ich glaube, Cassie ist in Gefahr.«

»Cassie ist im Krankenhaus. Da passiert ihr schon nichts.«

»Aber …«

»Ich muss los«, rief er. »Wir reden morgen.«

So schnell, wie die Stühle sich geleert hatten, füllten sie sich auch schon wieder mit jüngeren Schülern. Laut lachend unterhielten sie sich und Grace war noch nie so neidisch gewesen.

Hatte sich noch nie so einsam gefühlt.

Grace überprüfte noch mal das Türschloss, bevor sie zurück ins Bett kroch. Obwohl sie schon das Licht angelassen hatte, konnte sie trotzdem nicht einschlafen. Sie hatte das Gefühl, in einem Albtraum zu leben.

Zum hundertsten Mal checkte sie ihr Handy, aber sie hatte keine neuen Nachrichten. Nichts von ihren Freunden und auch keine verpassten Anrufe von ihrem Vater.

Nicht einmal Daniel hatte ihr eine SMS geschickt.

Vielleicht sollte sie seine Nummer sperren? Wäre es besser, nichts mehr von ihm zu hören, oder schlimmer, weil sie dann gar nicht mehr wusste, was er vorhatte?

Sie scrollte sich durch das Menü. Kurz darauf hatte sie die Einstellungen gefunden, mit denen man Anrufe oder SMS von unerwünschten Nummern blockieren konnte. Als sie es anklickte, starrte sie bestürzt auf den Bildschirm.

In der Liste der gesperrten Nummern stand die ihres Vaters. Und gleich darunter die ihres Bruders.

Warum waren die Nummern gesperrt?

Kaum hatte sie die Blockierung aufgehoben, piepte es auch schon. Ihr Herz klopfte wie verrückt, als sie sich das Telefon ans Ohr hielt, um all die eingehenden Sprachnachrichten abzuhören.

»Hallo, Prinzessin. Wollte nur mal hören, wie es dir geht. Bist wohl beschäftigt. Ich habe dich lieb, bis bald.«

Piep.

»Grace? Geh doch mal ans Telefon, Schatz!«

Piep.

»Grace? Hier ist Jack. Dad macht sich Sorgen um dich. Melde dich mal bei ihm, okay?«

Piep.

»Hi, Grace. Dad noch mal. Ich wollte dir nur sagen, dass ich zu deiner Ausstellung nächste Woche komme. Sollte eigentlich eine Überraschung werden, aber irgendwie erreiche ich dich überhaupt nicht. Ich werde mal in der Schule anrufen. Hast du dein Handy verloren?«

Piep.

»Hi. Hast du meine Nachricht bekommen? Ich habe in der Schule angerufen, die wollten dir Bescheid geben.«

Piep.

»Okay. Angeblich hat die Schule es einem deiner Freunde mitgeteilt. Einem Jungen? Den Namen weiß ich nicht mehr. Jedenfalls hoffe ich, dass er es dir ausrichtet.«

Grace ließ das Telefon sinken. Warum war die Nummer ihres Vaters auf ihrem Handy gesperrt gewesen? Und die ihres Bruders? Die ganze Zeit hatten die beiden versucht, sie zu erreichen. Mit zitternder Hand wählte sie und hoffte, ihr Guthaben würde für einen Anruf ausreichen.

»Hallo?«, ertönte eine verschlafene Stimme.

»Jack?«

Stille. »Grace? Es ist drei Uhr morgens!«

»Ich weiß.« Grace hatte gar nicht bemerkt, dass sie weinte, bis ihr die Stimme wegbrach.

»Geht’s dir gut? Dad ist schon ganz krank vor Sorge um dich. Wenn die Schule ihm nicht versichert hätte, dass mit dir alles in Ordnung …« Im Hintergrund war das Gemurmel einer Frau zu hören. Jack redete in gedämpftem Ton auf sie ein. »Sorry.« Er war wieder am Apparat. »Was ist denn los bei dir?«

»Ich glaube, ich stecke in Schwierigkeiten.«

»Was denn für Schwierigkeiten?«

Nun schluchzte sie richtig. »Der Klub der 100«.

»Der Klub der 100? Oh Mann, was machst du nur für Sachen? Wurdest du verhaftet? Soll ich Dad anrufen?«

»Nein, das nicht.«

»Was dann, Grace? Bist du noch da?«

»Ja.« Ihre Stimme klang so kläglich. »Ich brauche dich, Jack. Ich habe Angst, dass etwas Schlimmes passiert.

Jack seufzte. »Okay. Dad kommt morgen früh mit dem Flieger. Abends zur Ausstellung sind wir bei dir. Reicht dir das? Oder soll ich vorher kommen?«

Eine Windböe blies durchs offene Fenster hinein. Offenbar wurde das Wetter wieder schlechter.

»Bis morgen kann ich warten.«

»Gut.« Nun klang Jack etwas ruhiger. »Mensch, Grace. Wir haben uns schon total verrückt gemacht. Tu das ja nicht noch mal, hast du kapiert?«

»Schon kapiert.« Mit ihrem Bruder am Telefon kam ihr alles gleich nicht mehr so bedrohlich vor.

Daniel lebte. Sie hatten ihn nicht umgebracht, und es gab keine Indizien, dass sie in jener Nacht auf der Brücke gewesen waren, also stand sein Wort gegen ihres.

Außerdem gab es keine eindeutigen Beweise, dass sie oder ihre Freunde an dem Klub der 100 beteiligt waren.

Grace schloss die Augen. Morgen war ihr Vater hier.

Sie war in Sicherheit.

»Okay«, sagte Jack. »Ich gehe jetzt wieder ins Bett. Dann bis morgen!«

»Okay.«

»Ich habe dich lieb, Schwesterherz.«

»Ich dich auch.«

Sie legte das Handy auf dem Nachttisch ab. Von draußen kam eine weitere Böe herein und die Vorhänge blähten sich im Wind. Grace schälte sich aus dem Bett und zog die Vorhänge zurück, bevor sie das Fenster schloss. Am Himmel rissen die Wolken auf und gaben den Blick auf einen fast kugelrunden Mond frei, der den Sportplatz einen Augenblick lang in geisterhaft es Licht hüllte.

Sekunden später schloss sich die Wolkendecke wieder und tauchte das Schulgelände abermals in Dunkelheit, doch Grace hatte jemanden auf dem Platz gesehen.

Regungslos.

Auf der Lauer.

Grace erwachte vom Summen ihres Telefons.

Noch mit geschlossenen Augen griff sie neben sich auf den Nachttisch.

Wieder Daniel.

Bereit für die große Show?

Sie setzte sich im Bett auf und drückte auf Rückruf, doch diesmal klingelte es erst gar nicht. Grace lauschte dem Ansagetext, wusste bis zuletzt nicht, was sie eigentlich sagen wollte.

»Das reicht jetzt. Hör endlich auf. Wir wissen, was du Cassie angetan hast. Mit deinen Mails können wir es beweisen. Stell dich endlich, sonst gehen wir zur Polizei.« Mit zitternden Händen legte sie auf.

Kurz darauf summte das Handy erneut.

Jetzt pass mal auf, Grace. Ihr habt versucht, mich umzubringen. Es gibt Beweise, dass ihr alle auf der Brücke wart. Wenn du nicht alles verlieren willst, schweig.

Grace ließ das Telefon sinken und sah auf ihren Wecker.

Es war schon nach neun. Wie hatte sie nur verschlafen können? Nach einer Katzenwäsche schlüpfte sie fluchend in ihre Schuluniform, bevor sie in den Flur hinausstolperte. Dort wimmelte es bereits von Schülern, die auf dem Weg zum Unterricht waren. Grace reihte sich in den Pulk ein und probierte, ihre verkletteten Haare halbwegs in Ordnung zu bringen.

Als sie im Atelier ankam, saßen die anderen schon auf ihren Plätzen und lauschten Miss Stone.

»Guten Morgen, Grace.« Miss Stone sah auf die Uhr. »Wir gehen gerade den heutigen Ablauf durch.« Und mit Seitenblick auf Eds leeren Platz. »Ich hoffe, dass Ed uns auch bald mit seiner Gesellschaft beehrt, denn ich möchte ungern alles zweimal sagen müssen.«

Grace ließ sich auf ihren Stuhl nieder und sah sich nach ihren Freunden um, die allesamt ziemlich mitgenommen wirkten.

»Um es noch mal zusammenzufassen«, Miss Stone setzte sich die Brille auf die Nase und schaute auf das Blatt Papier vor sich auf dem Pult. »Nach dem Mittag bauen wir auf und jeder trägt seine eigene Arbeit hinüber.« Ihr Blick fiel auf Pete. »Pete, deine Skulptur muss noch glasiert werden, also schlage ich vor, dass du das heute Morgen erledigst und sie am Nachmittag bringst, wenn sie getrocknet ist.«

Pete nickte.

»Gut«, fuhr Miss Stone fort. »Patrick, hast du dein Bild gestern beendet?«

»Ja.«

Grace drehte sich zu seinem Bild um und ihr blieb die Luft weg.

Unglaublich.

Es war schon immer ziemlich gut gewesen, doch nun war es richtig zum Leben erwacht. Beim Anblick des Glockenturms wurde ihr regelrecht schwindelig, er schraubte sich in den strahlend blauen Himmel, getüpfelt mit Wolken, die über die Leinwand zu ziehen schienen.

»Es ist wunderschön«, flüsterte sie.

Trick warf ihr einen Blick zu und wurde knallrot.

»Bleiben nur noch Grace und Faith.« Miss Stone schaute zu ihr auf. »Bist du zufrieden mit deiner Arbeit?«

Grace nickte.

»An meiner könnte ich noch ein bisschen was machen«, sagte Faith leise.

»Kein Problem«, entgegnete Miss Stone. »Du und Pete, ihr könnt heute Morgen noch hier im Atelier arbeiten und eure Sachen später gemeinsam herübertragen. Um sieben ist Einlass. Und ich habe heute Morgen noch gehört, dass Gäste vom Deansfield College sowie vom Nightingales und St. Peter’s kommen werden.«

Grace hob den Kopf. »St. Peter’s? Will Ed dort nicht hin?«

Miss Stone lächelte. »Das steht ganz oben auf seiner Wunschliste. Sagt ihm jemand von euch Bescheid? Bestimmt freut er sich, wenn er hört, dass sie einen Talentscout geschickt haben.«

Unter beifälligem Gemurmel erhob sich Miss Stone und schob den Stuhl ans Pult. »Eine persönliche Sache würde ich gerne noch loswerden«, sagte sie und nahm die Brille ab. »Ich weiß, dass ihr es in den letzten Wochen nicht leicht gehabt habt. Cassie ist im Krankenhaus und Daniel …« Sie hielt inne, ihre Augen wanderten in die Ecke, wo Daniels Staffelei stand. »Und Daniel ist spurlos verschwunden. Das hat euch sicher zugesetzt. Umso bewundernswerter, dass ihr trotzdem solch außergewöhnliche Werke geschaffen habt.« Lächelnd klatschte sie in die Hände. »Dann mal ran an den Speck. Falls mich jemand braucht, ich bin im Festsaal.« Mit wallendem Kittelkleid rauschte sie davon.

»Ich fasse es nicht, dass die das durchziehen«, sagte Faith.

»Was sollen die denn sonst machen?«, fragte Trick.

»Trotzdem, solange Daniel verschwunden ist …« Faith zögerte. »Ich weiß nicht. Finde ich nicht okay.«

»Ja, weil wir die Wahrheit kennen«, sagte Pete. »Außerdem wissen wir ja nicht, was sich hinter verschlossenen Türen abspielt. Wenn Daniel im Verdacht steht, etwas mit Cassies Unfall zu tun zu haben, ist die Polizei garantiert eingeschaltet.«

»Sicher ist die Polizei involviert«, sagte Trick, »schließlich wird Daniel seit dem Wochenende offiziell vermisst.«

»Es sei denn, die Schule hat guten Grund zu glauben, dass er noch hier herumschwirrt«, meinte Grace.

Die anderen drehten sich zu ihr um. »Wieso sollten sie?«, fragte Faith.

»Mit uns ist er ja auch im Kontakt«, entgegnete Grace. »Kann doch sein, dass er sich auch bei der Schule gemeldet hat.«

»Du glaubst, dass die Polizei vielleicht gar nicht informiert wurde?« Trick schüttelte den Kopf. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass Cross sich damit allein herumschlägt.«

»Warum nicht?«, fragte Grace. »Neulich hat er sich doch noch so über die Berichterstattung in der Zeitung aufgeregt. Meint ihr nicht, er würde alles tun, um den Ruf der Schule zu wahren?«

Als niemand darauf einging, redete sie weiter. »Mich wundert nur, dass man hier nirgends einen Polizisten sieht.«

»Daniel taucht schon wieder auf«, sagte Pete. Er sah sie nicht direkt an, und Grace war sich auch nicht sicher, ob er sie überhaupt meinte. »Dann ist das auch egal. Der treibt nur seine Spielchen, um sich an uns zu rächen.«

»Meinst du, er hält dicht?«, fragte Trick. »Also, ich an seiner Stelle …«

»Es gibt keine Beweise, dass wir überhaupt auf der Brücke waren«, sagte Pete.

Grace überlegte kurz. Vergangene Nacht hatte sie endlich mal schlafen können, weil sie überzeugt war, dass es keine Verbindung zwischen ihnen und der Lost Souls Bridge gab. Jetzt war sie sich nicht mehr so sicher.

Sie trat an die Leinwand und studierte ihr Bild, als könnte es ihr Aufschluss geben, ob sie eventuell etwas übersah.

Für immer.

Sie hielt inne und sah sich im Atelier nach den anderen Werken um.

Der Schrei.

Galgenmännchen.

Der Glockenturm.

Dekonstruktion von Schönheit.

Feuer.

Ihr schnürte sich der Magen zusammen. Irgendwo gab es einen Zusammenhang, den sie zwar noch nicht benennen konnte, der ihr aber Angst machte.

Trotz des blauen Himmels war in der Ferne Donnergrollen zu hören.

Ein Sturm zog auf.

Grace stellte ihr Bild als eine der Letzten im Festsaal auf.

Von der Eingangshalle gelangte man über die Mahagonitreppe in den Saal, der in seiner Pracht Clifton alle Ehre machte. In Anbetracht der großen Schülerzahl war er allerdings recht klein für einen Festsaal. Da er heutzutage selten in Gebrauch war, setzte er vor allem Staub an, hin und wieder wurde er für Elterngespräche oder den Tag der offenen Tür genutzt. Oder für Veranstaltungen wie die Kunstausstellung. In der Ecke vor einer kleinen Bühne stand ein Rednerpult, die Wände waren holzvertäfelt und wurden auf einer Seite von bodentiefen Bleiglasfenstern durchbrochen.

Nachdem sie ihr Bild auf die bereitstehende Staffelei gesetzt hatte, trat Grace einen Schritt zurück und besah sich die Werke der anderen. Petes Skulptur saß in der Saalmitte auf einem Sockel, was der Wirkung nicht gerade zuträglich war, wie Grace fand. Seufzend strich sie über die glatte, kühle Glasur. Zweifellos hatte Pete sich große Mühe gegeben, doch irgendwie wirkte die Skulptur fehl am Platze, besonders neben Cassies Dekonstruktion von Schönheit.

Tricks Glockenturm stand neben Eds Galgenmännchen. Trick hatte beide Bilder in die Festhalle geschleppt, weil Ed immer noch nicht aufgetaucht war, trotz etlicher Versuche, ihn auf dem Handy zu erreichen. Pete war sogar zu ihm aufs Zimmer gegangen, doch Ed hatte nicht aufgemacht.

All das hatte Grace nur aufgeschnappt, weil die anderen sich noch immer distanziert verhielten. Nur zu gerne hätte sie sich in die Unterhaltung eingeschaltet, Tipps und Unterstützung angeboten, aber ihre Freunde waren sauer und übersahen sie geflissentlich, zugehört hätten sie erst recht nicht.

Miss Stone war immer wieder hereingeschneit und wirkte von Mal zu Mal nervöser. Mehr als einmal hatte sie Eds Unzuverlässigkeit verflucht, doch Grace wusste, dass sich Miss Stone auch nur Sorgen um ihn machte.

Und so war Eds Bild ohne ihn in den Festsaal gewandert, genau wie Daniels. Daniels Feuer stand am Ende des Saals neben einem Tisch mit zwei riesigen silbernen Teebereitern und Stapeln von weißen Tassen und Untertellern.

Grace schlenderte hinüber zu den Fenstern. An der Wand daneben hing das Schulwappen. Der Doppeladler blickte mit einem Kopf Richtung Schuleinfahrt und mit dem anderen zu dem scheußlichen blaugrauen Klotz, Cliftons Kunsttrakt.

Durch die Fenster konnte Grace gerade eben ins Atelier sehen. Es war jetzt leer, die anderen waren bestimmt auf ihren Zimmern, um sich für die Ausstellung umzuziehen. Grace warf einen Blick auf die Armbanduhr. Fünf Uhr, in zwei Stunden ging es los.

Allmählich wurde sie aufgeregt. Ihr Vater würde kommen. Ihr Bruder auch. Plötzlich schämte sie sich und bereute, was geschehen war. Und alles nur, weil sie ihren Vater unbedingt beeindrucken und sich selbst beweisen wollte, dass sie ihren Bruder übertreffen konnte.

Während sie auf ihr Bild starrte, wurde ihr klar, dass sie niemandem irgendetwas beweisen musste. Ihr Vater liebte sie bedingungslos, er flog extra aus Singapur her, um bei ihrer Ausstellung dabei zu sein. Er war stolz auf sie.

Sie schloss die Augen. Wenn Daniel so unbedingt die 100 tags beenden wollte, sollte er doch. Grace brauchte den Klub der 100 nicht mehr.

Zählte man die Lost Souls Bridge nicht mit, waren die letzten tags ohnehin die riskantesten. Die Locations lagen nämlich allesamt auf dem Schulgelände, eine sogar direkt hier, wo sie stand. Wenn Daniel das Risiko eingehen wollte, bitte schön.

Für Grace war es vorbei. Nach der Ausstellung würde sie den Klub der 100 nicht weiter verfolgen.

Es war an der Zeit loszulassen.

Als sie sich von den Fenstern abwandte, entdeckte sie Faith am anderen Ende des Saals.

»Hey«, sagte Grace. Mit Blick zur Tür versuchte sie abzuschätzen, ob sie es schnell genug aus dem Saal schaffen würde, bevor sie sich wieder eine Standpauke anhören musste.

Doch Faith grinste sie nur schief an. »Hey.«

Grace zögerte, irgendwas hatte sie garantiert falsch gemacht. Sie sah sich händeringend im Saal nach einem Gesprächsthema um. »So, ähm, ich glaube, dein Platz ist da drüben.« Grace zeigte auf die letzte freie Staffelei.

»Du meinst da, wo mein Name steht?«, fragte Faith und ihr Lächeln wirkte keine Spur sarkastisch.

Grace lachte. »Sorry. Ja, das hast du dir wahrscheinlich schon gedacht.«

Faith trug ihr Bild zur Staffelei und stellte es auf den Holzrahmen. Sie trat einen Schritt zurück und Grace gesellte sich zu ihr. »Sieht super aus. Echt, Faith.«

»Danke. Obwohl es mir auch irgendwie Angst macht.«

»Das heißt einfach nur, dass es gut geworden ist.« Zugegebenermaßen löste das Bild seltsame Gefühle aus. Es war quasi eine Kopie von Edward Munchs Gemälde Der Schrei, aber mit ein paar originellen Veränderungen. Der Hauptunterschied, von dem auch die unheimliche Wirkung ausging, lag im Gesicht des Schreienden. Die ursprünglich abstrakten Züge waren menschlich geworden bis hin zu den dunkelgrünen Augen, der Stupsnase und den Sommersprossen. Obwohl das Gesicht verzerrt, der Mund schreckensgeweitet und die Augen hohl und leer waren, konnte man unmissverständlich Faith darin erkennen.

»Ein klassisches Gemälde in ein Selbstportrait zu verwandeln ist schon genial. Da wäre ich niemals drauf gekommen.«

Faith lächelte. »Du musst das nicht sagen.«

»Ist aber wahr.«

»Okay.«

Während der darauffolgenden Stille überlegte Grace, ob sie und Faith wieder Freunde waren und ob sie die Sache mit Pete noch mal ansprechen sollte.

Bei dem Gedanken an den Kuss schoss ihr das Blut in den Kopf, weil es ihr so peinlich war.

Grace wandte sich ihrer Freundin entschlossen zu, um ein für alle Mal zu klären, was Pete für jede von ihnen bedeutete, doch Faith blickte stirnrunzelnd auf ihr Handy.

»Faith?«

Faith schaute auf und wurde sofort rot.

»Was denn?«, fragte Grace. »Wieder eine SMS von Daniel?«

»Ähm, nein.« Faith ließ das Handy in der Hose verschwinden. »Von Pete.«

»Oh.« Faith wich ihrem Blick aus, offenbar verheimlichte sie ihr etwas. »Du weißt doch, dass ich keine Gefühle für Pete habe. Ich hätte ihn nie küssen sollen.«

Endlich war es heraus. Es war ein Fehler gewesen, vielleicht sogar ihr schlimmster.

Indem sie ihn geküsst hatte, hatte sie die Menschen verletzt, die ihr am meisten bedeuteten, darunter auch Faith.

Faith verzog das Gesicht. »Ja, vielleicht siehst du das als Fehler …« Ihre Stimme verlor sich und endlich sah sie Grace an.

»Hast du ihn schon mal geküsst?«

»Ehrlich gesagt hat er mich geküsst.«

Grace zögerte. »Echt? Wann?«

Wieder verdunkelten sich Faith’ Züge. »Er hat sich allein gefühlt.« Sie sah auf die Uhr. »Ich muss los, er will mit mir reden.«

»Gehst du jetzt sofort?«

»Ich muss vorher noch mal kurz im Atelier vorbei, meine Mappe holen, aber danach, ja.« Sie bewegte sich Richtung Tür. »Können wir das andere später besprechen?«

Grace nickte ein wenig zu schnell. »Kein Ding.«

Also hatte Pete Faith geküsst.

Was fühlte sie dabei? Eifersüchtig war sie nicht, aber ganz wohl war ihr dabei auch nicht. Vielleicht weil es unmittelbar nach ihrem Kuss mit Pete gewesen sein musste.

Tausend Gedanken schossen ihr durch den Kopf. Hatten Pete und Faith sich womöglich vorher schon geküsst und war Faith deshalb so sauer?

Ihre Überlegungen wurden vom Piepen des Handys und dem Geräusch sich schnell nähernder Schritte unterbrochen. Als sie in der Tasche nach dem Handy griff, kam Pete in den Saal gestürmt.

»Grace«, keuchte er und zeigte aus dem Fenster. »Daniel ist zurück!«

»Was?«

Grace rannte ans Fenster und schaute heraus. Zunächst suchte sie die Einfahrt ab und hielt inne, als sie am Kunstgebäude ein vertrautes Graffiti erblickte. Die Stelle kam auf der Liste direkt nach der Lost Souls Bridge. Nummer neunundachtzig war der erste tag auf dem Schulgelände. Grace hatte sich die Clifton tags bis zuletzt aufgespart, um die Erfolgschancen zu erhöhen.

»Noch ein Sensenmann.«

Pete stand hinter ihr. »Er ist zurückgekommen, um die Sache zu beenden.«

»Soll er doch. Mich kümmert das nicht mehr.«

»Im Ernst? Sollen wir melden, dass er hier ist? Die Schule sucht ihn ja, vielleicht rufen die dann die Polizei.«

Grace biss sich auf die Lippe. »Nein. Für uns ist es besser, wenn die Polizei nicht eingeschaltet wird. Fürs Erste.«

Wenn es so weit war, wenn Daniel sie wegen der Sache auf der Brücke anzeigen würde, könnte das auch noch bis nach der Ausstellung warten. Bis ihr Vater ihr Bild gesehen hatte.

»Ja, okay.« Pete nickte und wandte sich zum Gehen.

»Warte!«, rief Grace ihm hinterher. Pete drehte sich zu ihr um. »Ich dachte, du triffst dich jetzt mit Faith?«

»Was?« Pete schüttelte überrascht den Kopf. »Nein.«

»Sie hat doch gerade eine SMS von dir bekommen. Ihr wolltet euch bei dir treffen.«

Pete schüttelte erneut den Kopf und griff sich in die Tasche. »Nein, schau …« Entsetzt riss er die Augen auf und sah Grace an. »Mein Handy. Ich hab’s im Atelier liegen lassen.«

Grace sah hinüber zum Sensenmann, dann hinauf ins Atelier.

Jeder hätte reingehen können.

Jeder hätte es mitnehmen können.

»Warte«, rief Cassie und fischte in der Hose nach ihrem Handy. »Kurz bevor du gekommen bist, habe ich eine SMS bekommen.«

Wenn dir gefallen hat, was ich mit Cassie gemacht habe, warte ab, bis du Ed und Faith siehst …

Grace ließ das Telefon fallen und schlug sich die Hand vor den Mund.

»Was denn?« Pete hob das Handy auf und las die Nachricht. »Scheiße, das klingt übel. Sehr übel.«

»Wir müssen sie finden.«

Pete nickte. »Du meinst also, Faith wollte zu mir?«

»Ich glaube ja.« Sie überlegte. »Nein, erst wollte sie noch ins Atelier.«

»Dann gehst du hoch zum Wohnheim«, sagte Pete, »und ich laufe ins Atelier.«

»Okay.« Grace nahm ihm das Handy wieder ab. »Sollen wir jemandem Bescheid sagen? Cross?«

Pete schüttelte den Kopf. »Dazu ist keine Zeit mehr.« Er nahm ihre Hand. »Sei vorsichtig, okay?«

»Versprochen«, antwortete Grace und drückte seine Hand. »Du auch.«

Blitzschnell lief sie hinunter in die Eingangshalle. Ihre Schritte donnerten über die Holzstufen. Kunstvolle Blumenarrangements waren am Empfang aufgebaut und ein Schild auf einer Staffelei hieß die Gäste zur diesjährigen Kunstausstellung auf Clifton Manor willkommen. Beinahe hätte sie das Schild umgerissen, und auch die Türen des Wohntrakts stemmte sie mit solcher Wucht auf, dass sie gegen die Wände knallten. Der Flur war leer, die meisten Schüler waren schon unten im Speisesaal. Als Grace die Treppe zum Jungentrakt erreichte, verlangsamte sie das Tempo. Auf einmal hatte sie Angst vor dem, was sie erwarten könnte.

Schritt für Schritt quälte sie sich die Stufen hoch und drängte sich durch die Tür zum Jungenflur. Sie seufzte vor Erleichterung, als sie Faith am Ende des Ganges erblickte, die verwirrt auf ihr Handy starrte.

»Faith?«

Überrascht sah sie auf. »Grace? Was machst du denn hier?« Faith löste sich von Petes Tür und kam ihr entgegen.

»Pete hatte damit nichts zu tun«, rief Grace.

Faith blieb vor Eds Zimmer stehen und griff nach der Klinke. »Womit hatte er nichts zu tun?«

»Mit der SMS. Wir glauben, dass Daniel sie dir geschickt hat.«

»Was? Nein, Pete hat mir gerade wieder geschrieben.« Faith machte Anstalten, die Tür zu öffnen. »Er hat Ed gefunden, sie sind beide hier.«

»Nein!« Ohne zu überlegen, lief Grace los. »Tu das nicht«, brüllte sie und rannte, so schnell sie konnte, los. Verzweifelt streckte sie den Arm aus, um Faith davor zu bewahren, sich wer weiß wem auszuliefern.

Zu spät.

Faith stand wie versteinert im Türrahmen. Dann stolperte sie mit angstvoll geweiteten Augen zurück, riss den Mund auf und stieß einen fürchterlichen Schrei aus.

Grace stürzte vor, um zu sehen, was sich Schreckliches in Eds Zimmer verbarg.

Als sie sich an Faith vorbeigedrängt hatte, die inzwischen mehr und mehr ihrem eigenen Bild glich und sich die Hände rechts und links an den Kopf presste, sah sie endlich, was ihre Freundin so aus der Fassung brachte.

Am Haken der Deckenlampe, eine Schlinge um den Hals, hing Ed.

Die Augen waren weit aufgerissen und traten fast aus den Höhlen. Verzweifelte Versuche, sich vom Seil zu befreien, hatten blutige Striemen auf der Haut hinterlassen. Auf dem Boden lag ein umgekippter Stuhl.

Auch wenn alles auf Selbstmord hinzudeuten schien, gab es doch ein Detail, das Grace vom Gegenteil überzeugte.

An der Wand über dem Bett zeigte ein Graffiti auf Eds baumelnde Leiche.

Ein Sensenmann.

Grace schrie nicht.

Sie gab keinen Ton von sich.

Sie lief wieder, diesmal zum vorderen Schultrakt, um Cross oder irgendjemanden zu finden, dem sie von Ed erzählen konnte. Endlich wusste sie, was vor sich ging, wusste genau, was Daniel vorhatte.

Ihm reichte es nicht, die 100 zu vollenden. Ihm ging es um weitaus mehr und er musste aufgehalten werden. Sie alle waren in Gefahr, jeder Einzelne von ihnen.

Gerade stürmte sie die Treppe hinunter, immer zwei Stufen auf einmal, als ihr Handy summte.

Armer Ed. Mit der Schuld konnte er nicht weiterleben. Ihr wart alle dran beteiligt, in der Nacht auf der Brücke.

Unten angekommen, hielt sie das Telefon noch immer verkrampft in den Händen und rannte fast Sylvester über den Haufen.

»Hey!«, rief er und hielt sich an ihr fest. Nachdem er das Gleichgewicht wiedergefunden hatte, grinste er sie an. »Schön langsam. Müssen wir noch schnell unsere Bilder fertigstellen?«

Grace schnappte keuchend nach Luft. »Was?« Ihr Blick wanderte die Treppe hinauf.

Sylvester tippte sich an die Nase. »Einhundert kleine Geheimnisse«, flüsterte er mit einem Augenzwinkern. »Ich sehe alles, Grace, das ist mein Job.«

Am Gürtel hing sein Handy. Das Display leuchtete – ein Zeichen, dass es kurz zuvor benutzt worden war. Sie rückte von ihm ab und machte einen Schritt rückwärts die Treppe hinauf.

Aber als er ihr Gesicht sah, wirkte er enttäuscht. »Hey, keine Sorge. Ich verrate auch nichts, war doch selbst mal jung.«

»Ich …«

»Hör zu. Ich weiß, wie Mr Cross sein kann. Mir geht es darum, einigermaßen fair zu bleiben. Ich setze ihn nur von dem wirklich Wichtigen in Kenntnis.«

Von oben ertönte ein weiterer Schrei. Sylvester fuhr herum und schob sich an Grace vorbei die Treppe hinauf. »Was ist da oben los?«

»Jemand ist …« Das Wort tot brachte sie nicht über die Lippen. »Jemand ist verletzt«, schluchzte Grace und wich vor ihm zurück.

Sylvester drehte sich zu ihr um und deutete mit einem langen dünnen Finger auf sie. »Du wartest hier.«

Kaum war er hinter der Treppenbiegung verschwunden, rannte sie weiter.

Vielleicht sollte sie Trick anrufen, ihm von Ed erzählen und ihn warnen, dass auch er in Gefahr war. Vielleicht hatte er ja noch eine Idee.

Sie zog ihr Handy hervor und blinzelte die Tränen weg. Zitternd suchte sie nach seiner Nummer, da fiel ihr plötzlich ein, was sie damals auf der Brücke zurückgelassen hatten.

Man konnte Trick nicht anrufen, weil er sein Handy auf der Lost Souls Bridge zerschmettert hatte. Nun lag es samt Simkarte auf dem Bürgersteig und könnte zu ihm zurückverfolgt werden. Dieses eine Beweismittel verband sie mit allem, mit Eds Tod, Cassies Unfall, dem Sensenmann. Das würde auch Daniels Geschichte stützen, sollte er sie für die Nacht auf der Brücke anzeigen.

Versuchter Mord.

Selbst wenn Daniel womöglich Ed getötet hatte, änderte das nichts an der Tatsache, dass sie fast Daniel umgebracht hatten. Wer konnte ihnen garantieren, dass niemand die beiden Fälle in Zusammenhang bringen würde?

Und sie nicht in Eds Tod verwickelt würden?

Grace lief zum vorderen Gebäudetrakt, doch als sie die Eingangshalle erreichte, schlug sie nicht den Weg zu Cross’ Büro ein. Stattdessen rannte sie durch das Hauptportal hinaus und eilte über den Kiesweg. Aus Westen zogen schwarze Wolken an, mehrfach hörte sie es in der Ferne immer lauter donnern und der Wind frischte auf.

Auch als sie die Schultore längst hinter sich gelassen hatte, hörte sie nicht auf zu laufen. Erst am Stadtrand, als der Regen einsetzte, verlangsamte sie das Tempo zu einem schnellen Marsch. Um sich gegen den Regen und den Wind zu schützen, setzte sie die Kapuze ihres Hoodies auf. Ihr Herz raste und sie verspürte ein Brennen in der Brust. Der Himmel hatte sich verdunkelt und die Bäume am Wegrand bogen sich im Wind. Windböen erfassten die Blätter im Rinnstein und trugen sie in Miniwirbelstürmen davon.

Allmählich beruhigte sich ihr Atem, und das Brennen in der Brust verschwand, aber nur um von einem neuen Schmerz abgelöst zu werden, einer Leere, die sie beim Anblick von Eds leblosem Körper erfasst hatte.

Mit aller Macht verscheuchte sie das Bild aus ihrem Kopf und zog die Bänder ihrer Kapuze fest zu, während ihr die Tränen übers Gesicht liefen. Die für Oktober so untypische Wärme war verflogen, auf ihren Armen bildete sich eine Gänsehaut, aber sie war schon fast an der Brücke und in ein paar Minuten hätte sie die Überreste von Tricks Telefon aufgesammelt.

Nachdem sie zur Brücke abgebogen war, blieb sie wie versteinert stehen. Ihr spitzer Aufschrei wurde vom Wind davongetragen.

Vor ihr war die Straße mit blau-weißem Absperrband abgeriegelt, das zu beiden Seiten an den Straßenlaternen verknoten worden war. Dahinter parkten etliche Polizeifahrzeuge am Bürgersteig, andere standen halb auf dem Bordstein und wieder andere blockierten die Straße. Etwas abseits parkte noch ein Feuerwehrwagen und oben auf der Brücke ein einsamer Krankenwagen, dessen offenes Heck einen Blick ins leere Innere gewährte.

Die Polizeisirenen waren zwar auf stumm geschaltet, aber die blauen Lichter erhellten den dunklen Himmel weithin.

Eine Gruppe Schaulustiger stand flüsternd vor der Absperrung und schaute auf etwas, das Grace nicht erkennen konnte.

Eigentlich wäre sie am liebsten wieder umgekehrt, doch ihre Füße trugen sie wie von selbst zur Absperrung.

Mit jedem Schritt schien es mehr zu stürmen, brachte der Wind noch heftigere Schauer mit sich. Als sie sich dem Grüppchen näherte, hörte sie Gesprächsfetzen.

»… jemand gesprungen …«

»… noch so jung …«

»… die armen Eltern …«

»… Junge, gerade mal siebzehn …«

Trotzdem arbeitete sich Grace weiter vor, bahnte sich einen Weg durch die Menge bis ganz nach vorne. Ohne Absperrband wäre sie garantiert einfach weitergelaufen.

Auf der Brücke stand eine Handvoll Polizisten. Einer drehte sich zu ihnen um und sein Blick fiel auf Grace. Unter der Kapuze und mit den nassen Haaren, die ihr ins Gesicht peitschten, war sie gut getarnt.

Erst als die Augen des Polizisten in die Richtung wanderten, in die auch die Schaulustigen gebannt starrten, sah auch Grace endlich hin. Auf der steilen Böschung standen Feuerwehrleute mit roten Seilen in der Hand, die bis hinunter zum Fluss reichten. Grace verfolgte die Seile bis zu den sechs Feuerwehrmännern, die damit im schlammigen Ufer hantierten.

Sie banden damit etwas fest.

Kurz darauf traten die Feuerwehrmänner zur Seite und signalisierten dem Trupp auf der Böschung, dass alles bereit sei. Daraufhin zogen sie und schon bald kam die Fuhre in Sicht. Eine Bahre, auf der etwas in eine Decke gewickelt lag.

Von einer starken Böe wurde die Decke etwas zur Seite geweht. Die Schaulustigen hielten kollektiv den Atem an, schlugen sich mit der Hand auf den Mund und wandten den Blick ab. Ein Feuerwehrmann brüllte und stürmte vor, um zu bedecken, was der Wind entblößt hatte – doch zu spät.

Grace hatte es gesehen. Sie kannte die Szene aus ihren Albträumen.

Daniels Gesicht.

Weiß, aufgeschwemmt, unverkennbar.

Tot.

Ihr Handy vibrierte in der Tasche. Wie ferngesteuert holte sie es heraus.

Die Show muss weitergehen.

Als Grace zur Schule zurückkehrte, war das Gewitter direkt über ihr.

Sie rannte über den Kies, die Koniferen am Weg bogen sich ächzend bei jedem Windstoß. Hinter den Schornsteinen und Dächern von Clifton riss ein Blitz den Himmel entzwei. Kurz darauf krachte es und Grace näherte sich unter Donnergrollen dem Haupteingang.

Dort herrschte Chaos.

Vor der Schule drängten sich Polizei- und Krankenwagen, daneben waren Dutzende anderer Wagen geparkt, kleine Elterngrüppchen standen im Regen und schrien gegen den Wind an. Mittendrin entdeckte sie Cross, der mit erhobenen Händen die Scharen von Eltern zurückzuhalten versuchte, die ihre Kinder sehen wollten. Grace schaute sich um, aber ihren Vater oder Bruder konnte sie nirgends ausmachen.

Womöglich waren Eds Eltern da. Vielleicht waren sie bereits in der Schule, wo man ihnen mitteilte, dass ihr Sohn tot war.

Sie lief an einer Reihe Polizeiautos vorbei und erkannte in einem der Wagen Faith, die in eine Decke gewickelt auf der Rückbank saß. Mit leerem Blick starrte ihre Freundin vor sich hin, während eine Polizistin auf sie einredete.

Grace schob sich durch die Menge zum Eingang. In dem Chaos nahm keiner Notiz von ihr. Als sie zum Festsaal aufschaute, konnte sie durch die Fenster ihr Bild und auch die der anderen ausmachen. Doch heute Abend würde sie niemand mehr zu Gesicht bekommen – nicht nach dem, was geschehen war.

Ob die Nachricht von Daniels Tod die Schule schon erreicht hatte? Vielleicht war ein Teil des Polizeiaufgebots auch wegen ihm hier.

Plötzlich wurde der Himmel über ihr von Blitzen hell erleuchtet.

Grace rannte die Treppe hinauf und stürmte durchs Portal, die nassen Sachen klebten ihr an der Haut. Die Eingangshalle war leer.

»Hey.«

Mit Hemd und Krawatte, die er über den obligatorischen engen schwarzen Jeans trug, sah Trick richtig elegant aus. Er wirkte ganz ruhig. Hatte er denn gar nichts mitbekommen?

Als er sie ansah, verfinsterte sich seine Miene.

»Mein Gott, Grace. Was ist denn mit dir passiert? Du siehst ja schrecklich aus. Wo warst du?«

»Wo ich war?«, brüllte sie. Ihr Atem ging stoßweise. »Wo zum Teufel warst du? Wo warst du, als das alles passiert ist?«

»Was? Ich …« Trick hielt inne und seine Augen wanderten über ihre Schulter zu den blinkenden Blaulichtern draußen. »Ich habe mich für die Ausstellung fertig gemacht. Was ist denn passiert?«

»Ed ist tot«, schluchzte sie. »Und Daniel auch.«

»Was redest du da?«

Irgendwie wirkte er so unheimlich ruhig und cool, wie er sprach.

Misstrauisch trat Grace einen Schritt zurück, Angst stieg in ihr auf.

»Grace?«

Sie schüttelte den Kopf, sah sich nach der nächsten Tür um.

»Schon gut.« Trick kam ganz langsam auf sie zu. »Alles gut«, sagte er und legte ihr die Hände auf die Schultern.

Grace schaute in die ihr so vertrauten braunen Augen. Es konnte doch nicht Trick sein, oder? Könnte er diese SMS geschickt haben?

»Daniel ist nicht tot«, sagte Trick. »Der simst uns doch die ganze Zeit.«

»Er ist tot«, platzte sie heraus, Tränen schossen ihr in die Augen. »Ich hab’s gesehen. Ich habe seine Leiche gesehen. Die Nachrichten muss jemand anders von Daniels Handy geschickt haben.«

Eine Weile schwieg Trick. »Du zitterst ja«, sagte er und sah hinüber zur Polizistin, die gerade hereingekommen war. »Komm, ich bringe dich auf dein Zimmer.«

Er nahm sie bei der Hand und zog sie Richtung Wohntrakt. Willenlos ließ sie sich aus der Halle in den Gang führen, in dem es nun von Schülern wimmelte, die in kleinen Gruppen zusammenstanden. Manche weinten.

Trick lenkte sie zum Mädchentrakt. Vor ihrer Tür blieb er stehen.

»Schnell«, sagte er und duckte sich halb weg, als ein paar Mädchen vorbeiliefen. »Schließ auf.«

Grace nickte, zog den Schlüssel aus der Tasche und schloss mit zitternden Händen auf. Nachdem Trick sich als Erster ins Zimmer gezwängt hatte, griff er nach ihr und zerrte sie ebenfalls hinein. Er schlug die Tür zu, trat einen Schritt zurück und sah sie an.

»Was ist mit Ed passiert?«, fragte er. »Erzähl mir alles der Reihe nach.«

»Ich weiß nicht«, weinte Grace. »Er war in seinem Zimmer …« Ihre Stimme versagte und Trick schloss sie in die Arme.

»Du frierst ja total«, sagte er sanft und sah an ihr herunter. »Du musst sofort die nassen Sachen ausziehen.«

»Aber was sollen wir denn jetzt machen? Wegen Ed? Und Daniel?«

Trick unterbrach sie. »Erst mal die Klamotten, dann reden wir.« Als Grace keine Anstalten machte, sich auszuziehen, drehte er sich weg. »Ich gucke auch nicht«, sagte er und setzte sich aufs Fußende des Bettes.

Er stützte den Kopf in die Hände, so langsam schien die Nachricht von Eds Tod bei ihm anzukommen.

Grace pellte sich aus dem nassen Pulli. Inzwischen zitterte sie heftig und mit tauben Fingern zerrte sie am Stoff. Sie warf das nasse Teil hinter Trick aufs Bett, zog sich noch rasch das T-Shirt aus und warf es obendrauf.

Der Regen prasselte gegen das Fenster und füllte die Stille mit Lärm. Draußen war es fast ganz dunkel, in der Scheibe konnte sie ihr Spiegelbild sehen. Auch Tricks, der den Blick gesenkt hielt.

»Ich dachte, du bist sauer auf mich«, meinte sie.

Trick schaute auf und ihre Blicke begegneten sich für einen kurzen Moment in der Spiegelung der Scheibe.

»War ich auch. Aber das ist jetzt egal, du brauchst mich.«

Grace strich sich das nasse Haar aus dem Gesicht. »Ich habe dich auch gebraucht.« Auf einmal wurde sie sauer. Alle Angst war wie weggeblasen und sie spürte nur Wut und Erschöpfung.

»Lass uns nicht unbedingt jetzt drüber reden.«

»Ich will aber jetzt drüber reden.«

Trick ballte die Fäuste, drehte sich aber immer noch nicht um.

»Hör auf, Grace.«

»Nein.« Nun ballte auch sie die Fäuste. »Warum musste das passieren?«

»Willst du das wirklich wissen?« Trick sprang auf und fuhr zu ihr herum, sah sie direkt an. »Das war doch alles deine Idee!« Er spuckte die Worte aus, als wären sie Gift, und Grace zuckte zurück. Natürlich hatte sie ihn schon wütend erlebt, doch bislang hatte sich seine Wut noch nie gegen sie gerichtet. Nicht so.

Seine Lippen wurden immer schmaler und er rückte näher. »Alles nur deinetwegen! Dieser scheiß Klub! Sag jetzt bloß nicht, dass du das nicht weißt.«

Grace wollte widersprechen, aber Trick ließ sie nicht zu Wort kommen.

»Ich kann dich verstehen. Ich weiß, warum du es gemacht hast. Du wolltest einmal besser sein als dein Bruder.«

»Woher weißt du …«

»Woher ich das weiß?« Frustriert hob er die Hände. »Weil ich dich kenne. Verdammt, Grace! Hast du das noch nicht kapiert?« Mittlerweile brüllte er, die Mundwinkel verkniffen. »Ich weiß alles über dich, weil du die Erste bist, die mir was bedeutet.«

»Du interessierst dich doch nur für dich selbst, andere kümmern dich nicht.«

»Ach ja?«

»Ja! Wenn ich dir so viel bedeute, hättest du mich auf der Eisenbahnbrücke neulich wohl kaum allein gelassen. Sobald es Probleme gibt, machst du dich aus dem Staub.«

»Das ist nicht wahr!«

»Ich hab’s doch selbst gesehen. Du bist von der Brücke runter und im Gebüsch verschwunden.«

»Ja, und da habe ich gewartet, bis du auch heil unten warst. Bis Pete mit dir hinter den Bäumen verschwunden ist. Und ich habe auch gesehen, wie dieser Irre Streichhölzer auf die Gleise geworfen hat.«

Grace zögerte. »Du hast echt auf mich gewartet?«

»Bis du in Sicherheit warst.« Er wich ihrem Blick aus. »Ich dachte, du wärst in Sicherheit. Dass der Typ zurückkommen würde, konnte ich doch nicht ahnen.«

»Und wieso hast du nichts gesagt?«

»Warum denn? Pete war ja da. Der ist doch immer da.« Trick machte ein finsteres Gesicht.

»Dafür kannst du Pete keinen Vorwurf machen.«

»Pete gibst du niemals auf, oder?«

»Was meinst du damit?«

»Denkst du, ich weiß nicht, was da läuft? Pete würde die Zustimmung deines Vaters finden, deshalb lässt du ihn die ganze Zeit zappeln. Vielleicht ändern sich deine Gefühle ihm gegenüber ja noch, dann kannst du endlich deinen Vater glücklich machen.« Er lachte. »Nicht dass du noch jemanden wie mich zu Hause anschleppst!«

Grace schüttelte den Kopf und fühlte sich auf einmal ganz schwach.

»Komm schon, Grace.« Trick zeigte auf die Fotos an den Wänden, die Bilder von Jack und ihrem Vater. »Du fühlst dich von deinem Vater abgeschoben, deshalb verhältst du dich so. Aber weißt du was? Er liebt dich, er bezahlt dir diese teure Schule, damit dir alle Möglichkeiten offenstehen. Du hast überhaupt keine Ahnung, wie gut du es hast.«

»Du weißt rein gar nichts über mich und meinen Vater.«

»Mehr muss ich gar nicht wissen, um zu sehen, dass du das Paradebeispiel einer verwöhnten Tochter mit Vaterkomplex bist.« Trick senkte die Stimme. »Sonst hättest du nie mit Pete rumgeknutscht.«

Ihr Schlag traf seine Wange gleichzeitig mit einem krachenden Blitz.

Einen Augenblick lang war nur das unaufhörliche Trommeln des Regens zu hören. Tricks Brustkorb hob und senkte sich in rascher Folge und er fasste sich an die Lippe.

Grace sah sich in der Spiegelung der Fensterscheibe. Nur in BH und Jeans wirkte sie ziemlich mitgenommen. Das Haar hing ihr in nassen Strähnen ins Gesicht und Tränen liefen ihr über die glühend roten Wangen.

Sie sah ihm in die Augen. »Hau ab.«

»Nein.«

»Hau endlich ab!« Sie holte zu einer weiteren Ohrfeige aus, aber diesmal packte er sie an den Handgelenken.

In Tricks Nähe fiel ihr selbst das Schlucken schwer. Mittlerweile war seine Wut verraucht und er wirkte eher resigniert.

Er lockerte den Griff, hielt ihre Hände aber weiter fest.

»Trick …«

»Wenn du mich wirklich loswerden willst«, sagte er, die Lippen nur Zentimeter von ihren, »dann gehe ich. Sag es einfach.«

»Nein«, flüsterte sie. »Ich will nicht …«

Den Rest des Satzes erstickte er mit einem Kuss. Nun ließ er ihre Hände los und strich ihr übers Gesicht. Der Kuss war so sanft und weich und süß wie in ihrer Fantasie.

Sie stolperten rückwärts, Tricks Hände wanderten über ihren Hals zu ihren Hüften. Sie wollte seine Haut spüren, seine Wärme, er würde ihr Sicherheit geben, denn trotz allem, was geschehen war und noch geschehen würde, gehörte er ihr.

Sie zog an seiner Krawatte, doch damit schien sie den Knoten nur noch fester zu zurren.

Mit einem Griff hatte sich Trick der Krawatte entledigt. Sofort kehrten seine Hände zu ihren Hüften zurück, pressten sich in ihr Fleisch, verscheuchten alle Gedanken an Ed und Daniel, wenn auch nur für kurze Zeit.

Grace riss ihm das Hemd aus der Hose und schob es hoch. Trick öffnete den obersten Knopf und zog es sich über den Kopf.

Sie hielt den Atem an. Unter dem geprellten Brustkorb schlug sein Herz wie wild. Mit dem Finger fuhr sie über seine Tattoos, lehnte sich vor und küsste seine Brust. Dabei sog sie seinen Duft tief ein, schlang die Arme um ihn und drückte ihn an sich, um all den Schmerz des Tages zu vergessen.

»Ich bin da«, sagte er und küsste ihre Stirn. »Alles wird gut.« Mit dem Finger hob er ihr Kinn und sah ihr in die Augen. »Alles wird gut.«

Er beugte sich zu ihr herunter, um sie erneut zu küssen. Wieder gerieten sie ins Straucheln, diesmal knallten sie gegen die Tür. Trick stemmte sich mit einer Hand gegen die Wand, um das Gleichgewicht zu halten. Die andere schob er in den Bund ihrer Jeans.

Er löste sich von ihren Lippen. »Bist du sicher, dass du das willst?«, flüsterte er und wanderte mit den Lippen hinunter zu ihrem Hals.

Grace nickte. Seine Haut war so warm und lebendig.

Für einen Moment könnte sie alles vergessen.

Für einen Moment gab es nur sie zwei.

Alles andere würde sich schon finden.

Als Grace die Augen öffnete, sah sie sich und Trick in der spiegelnden Scheibe, ihre Arme um seinen Hals, seine Lippen an ihrem Schlüsselbein. Seine Schultermuskeln spannten sich und die Tattoos auf seinen Armen schienen zu tanzen, als er nach dem Lichtschalter tastete.

Kurz bevor das Zimmer in völliger Dunkelheit versank, entdeckte Grace ein neues Tattoo auf seinem Rücken, eines, das sie noch nie gesehen hatte.

Das ihr aber auf erschreckende Weise vertraut war.

Ein Sensenmann mit gezückter Sense.

Gewaltsam stieß sie ihn von sich, sodass er zu Boden ging. »Spinnst du? Was ist denn los?« Mit schmerzverzerrtem Gesicht hielt er sich die Rippen.

Grace schien am Lichtschalter zu kleben. »Bleib da«, schrie sie und tastete nach dem Wecker auf ihrem Nachttisch. »Komm ja nicht näher!« Drohend hielt sie den Wecker hoch, während sie auf das Bett zustolperte, dabei ließ sie Trick nicht aus den Augen. Sie schnappte sich das nasse T-Shirt und drückte es gegen die Brust, um sich zu bedecken.

Es ergab alles einen Sinn. Trick hatte immer das Gefühl gehabt, nicht dazuzugehören. War sich ständig unterlegen vorgekommen und hatte Cassies herablassende Art gehasst. Also hatte er sich auf die denkbar schlimmste Weise gerächt und ihr das genommen, das ihr am meisten bedeutete: ihre Schönheit.

Dekonstruktion von Schönheit. Er hatte sie mit ihrem eigenen Werk gequält, weil sie ihm das Gefühl gegeben hatte, minderwertig zu sein.

Deshalb hatte er auch beschlossen, die 100 auf seine Weise zu vollenden, mit dem Sensenmann, und den musste er sich als Erinnerung an seinen Triumph auch noch auf den Rücken tätowieren lassen. Hatte er auch Ed getötet? Ihn als Galgenmännchen inszeniert, damit Faith, wenn sie ihn fände, auch noch gleich ihr eigenes Gemälde zum Leben erweckte?

Was würde er mit ihr anstellen?

Mit Pete?

Panik ergriff sie, als ihr klar wurde, dass sie Pete das letzte Mal im Festsaal gesehen hatte. »Wo ist er?«, kreischte sie. »Was hast du mit Pete gemacht?«

»Grace, was hast du denn plötzlich?« Trick wollte aufstehen, doch Grace drohte ihm.

»Rühr dich ja nicht«, sagte sie und hob den Wecker noch ein wenig höher.

»Okay«, entgegnete er und hob die Hände. »Beruhig dich.«

Grace bewegte sich rückwärts zur Tür. »Ich hab’s gesehen. Das Ding auf deinem Rücken.« Endlich spürte sie die Klinke in ihrem Rücken, drehte sich um und riss die Tür auf. Trick kam auf die Füße und streckte die Arme nach ihr aus, doch sie warf ihm den Wecker an den Kopf.

»Mann, Grace«, brüllte er und fasste sich an die blutende Braue. Bevor er sich erneut auf sie stürzen konnte, schlüpfte sie aus der Tür und zog sie zu. »Grace«, rief er, »warte …«

Mit einer Hand fischte sie in der Hosentasche nach dem Schlüssel, mit der anderen hielt sie die Klinke fest. Trick tobte und schlug von innen gegen die Tür. Sie steckte den Schlüssel ins Schloss und drehte ihn herum. Mit zitternder Hand hielt sie ihn fest, ließ dann die Klinke vorsichtig los. Eine Weile passierte gar nichts, doch dann wurde vehement an der Klinke gerüttelt.

Von drinnen kam fürchterliches Gebrüll gefolgt von einem Krachen.

Stille.

Grace ließ den Blick durch den leeren Flur wandern. Sie presste das Ohr gegen die Tür und lauschte. Nichts. Kein Laut, keine Bewegung, kein Rütteln. Blitzschnell schlüpfte sie ins nasse T-Shirt und zog mit zitternder Hand den Schlüssel ab.

Dann lief sie los. Im schnellen Rhythmus stampften ihre Füße über den Boden. Sie stürzte durch die Türen und ließ den Wohntrakt hinter sich. Vor ihr lagen schon die nächsten Türen, die zur Eingangshalle führten.

Sie musste Pete finden. Musste sich überzeugen, dass es ihm gut ging. Beinahe wäre sie gestürzt, als sie in die Eingangshalle stürmte, die jetzt voller Polizisten war. Sie sah zur Wanduhr. Es war fast sieben, die Ausstellung hätte gleich beginnen sollen.

Eigentlich hätte sie jetzt oben im Festsaal auf die Besucher gewartet. Auf ihren Vater, ihren Bruder. Die irgendwo hier sein mussten.

Grace blickte sich um, doch in der Eingangshalle tummelten sich nur Lehrer und Polizisten. Auf der anderen Seite trocknete sich Miss Stone mit einem Spitzentaschentuch die Tränen, eine Polizistin hatte ihr eine Hand auf die Schulter gelegt. Die Kunstlehrerin nickte einvernehmlich, als die Polizistin etwas sagte, und murmelte eine Erwiderung, bevor sie sich die Augen mit dem Taschentuch bedeckte. Nun weinte sie so heftig, dass ihre Schultern bebten.

Zuletzt hatte sie Pete im Festsaal gesehen.

Grace ergriff das Holzgeländer und stieg die Treppen hinauf, blieb jedoch stehen, als sie etwas vor sich auf den Stufen liegen sah.

Rasch bückte sie sich nach der kleinen Scherbe. Gedankenverloren fuhr sie mit den Fingern darüber. Irgendwie kam sie ihr bekannt vor.

Sie stammte von Petes Skulptur.

Als sie die Stufen ringsum absuchte, konnte sie keine weiteren Stücke entdecken, nur weiße Splitter lagen überall herum. Grace steckte die Scherbe ein und setzte ihren Aufstieg fort.

Als sie in den Festsaal trat, wäre ihr fast das Herz stehen geblieben.

Der Saal war leer.

Nein, ganz stimmte das nicht.

Die Wände waren mit Graffiti bedeckt. Von den hektisch gesprühten Sensenmännern lief noch die Farbe herunter.

Der Festsaal. Nummer neunundneunzig auf der Liste. Es war fast vorüber, aber zu welchem Preis? Und was würde noch kommen?

Ohne die Bilder wirkten die Staffeleien wie eine Reihe hölzerner Skelette. In der Mitte stand das Podest, wo Petes Skulptur den Ehrenplatz eingenommen hatte.

Grace’ Handy summte.

Jetzt hast du mich verärgert. Nicht so schlau, aber ich verstehe schon. Du wirst es auch noch früh genug verstehen.

Noch eine SMS.

Ich habe das alles für dich getan, Grace. Das wird dir bald klar. Es ist fast vorbei. Ein letzter Schauplatz und es ist vollbracht.

Ein letzter Schauplatz?

Die leeren Staffeleien und holzgetäfelte Wände, von denen frische Farbe troff. Der Festsaal war Nummer neunundneunzig. Es blieb nur noch ein Ort übrig.

Der Glockenturm.

Das war der letzte Ort, das letzte tag.

Und es war das Motiv von Tricks Bild.

Grace stürmte aus dem Festsaal, inzwischen war es ihr egal, ob jemand sie und ihre Freunde mit den tags oder Daniels Tod in Verbindung brachte. Hier stand mehr auf dem Spiel, möglicherweise würde einem Menschen, der ihr so viel bedeutete, gleich etwas Schreckliches zustoßen.

Sie durfte nicht zulassen, dass noch jemandem etwas geschah.

»Bitte!« Schreiend lief sie die großen Treppen hinunter in die Eingangshalle. »Ich brauche Hilfe! Ich glaube, jemand ist in Gefahr!«

Als sich sämtliche Polizisten zu Grace umwandten, wurde es auf einmal mucksmäuschenstill. Hinter dem Geländer kam Cross zum Vorschein. »Grace?«

»Mr Cross, Sie müssen mir glauben!«, rief sie. »Daniel war’s nicht, er ist tot.«

Cross runzelte die Stirn. »Mit Daniel hat das alles nichts zu tun.«

Grace schüttelte den Kopf. »Nein, das weiß ich doch. Ich meine, ich weiß, dass Ed auch tot ist, aber …«

Plötzlich tauchte ein Polizist neben Grace auf und legte ihr die Hand auf den Arm. »Wollen wir uns nicht lieber ganz in Ruhe unterhalten?«

Grace riss sich los. »Nein, glauben Sie mir doch! Daniel ist im Fluss ertrunken. Es war ein Unfall, aber er ist tot.«

Kurze Zeit herrschte Schweigen. Dann winkte der Polizist einen Kollegen heran. »Haben Sie über Funk was von einem Unfall am Fluss gehört?«

Der Beamte nickte. »Sie haben dort heute einen Jungen geborgen.« Er sah Grace an. »Weißt du was darüber?«

»Ja, aber darum geht es jetzt gar nicht.« Sie machte einen Schritt zurück und presste die Fäuste an die Schläfen. »Bitte, hören Sie mir zu!«

»Okay, nun mal ganz ruhig …« Der Polizist wandte sich an Cross. »Wie heißt die junge Dame?«

»Grace«, schrie sie. »Ich heiße Grace, und ich glaube, gleich wird jemand verletzt werden, so wie Cassie verletzt wurde. Und wie Ed.« Mit tränennassem Gesicht wandte sie sich an den Direktor. »Mr Cross, bitte. Ich glaube, Pete ist in Gefahr.«

»Pete war vorhin noch hier, Grace.« Er hatte die Stimme gesenkt und sprach langsam und bedächtig auf sie ein. »Ihm geht es gut.« Cross wollte sie beim Arm nehmen, aber sie entzog sich ihm. Doch da hatte sie der Polizist schon am Handgelenk gepackt.

»Okay, jetzt beruhigen wir uns mal«, sagte er und schob sie Richtung Cross’ Büro.

»Sie tun mir weh«, rief Grace und wankte vorwärts.

Daraufhin beugte er sich vor und flüsterte ihr ruhig und bestimmt ins Ohr: »Dann beruhige dich.«

»Okay«, sagte Grace. »Ich bin ganz ruhig.« Der Polizist lockerte den Griff, und sie bemühte sich, ebenfalls loszulassen. Sobald der Schmerz nachließ, befreite sie sich blitzschnell.

»He«, rief er und stürzte ihr hinterher, doch sie war wendig und tauchte unter seinem Arm hindurch.

»Haltet sie auf!«, brüllte er.

Auf einmal liefen alle hektisch durcheinander.

Hände griffen nach ihr, rissen an ihren Klamotten, aber irgendwie schaffte sie es zur Tür, bevor einer der Beamten sie ergreifen konnte. Von der anderen Seite der Halle dröhnte Cross’ Stimme, die Polizisten mögen sanft mit ihr umgehen.

Draußen angelangt, rannte sie im strömenden Regen gegen den peitschenden Wind an. Ob sie verfolgt wurde, wusste sie nicht, denn sie drehte sich nicht um. Doch sie wusste, wohin sie wollte.

Zum Glockenturm.

Innerhalb kürzester Zeit hatte Grace den Friedhof erreicht.

In dem maroden Zaun musste irgendwo ein Durchgang sein, aber in der hereinbrechenden Dunkelheit fand sie ihn nicht.

Sie zwängte sich zwischen zwei Bäumen hindurch, stellte einen Fuß auf den Zaun und stemmte sich hoch, die Zweige über ihr ächzten im Sturm. Die Zaunlatten waren so morsch, dass sie unter ihr nachgaben.

Rasch richtete sie sich auf und sprang auf die andere Seite. Dabei landete sie auf einer Baumwurzel und knickte um. Sie schrie auf vor Schmerz.

Grace klammerte sich an einem der Grabsteine fest, atmete tief ein und aus und wartete, dass der Schmerz im Knöchel nachließ. Als sie nur noch ein dumpfes Pochen spürte, trat sie vorsichtig auf.

Nichts gebrochen.

Nun kam sie nur noch humpelnd voran, doch sie hatte keine Zeit zu verlieren.

Vor sich konnte sie schemenhaft die Umrisse von St. Nicholas ausmachen. Der Glockenturm hob sich schwarz gegen den Nachthimmel ab. Doch durch die Fensterschlitze des Turms drang ein mattoranger Schein.

Grace wischte sich den Regen aus den Augen und arbeitete sich über den Friedhof zum Turm vor. Sie versuchte, den Schmerz in ihrem Fuß zu ignorieren. Als ein Schrei aus dem Turm ertönte, bekam sie einen Adrenalinstoß. Auch wenn es im Knöchel wie tausend Nadeln stach, trieb sie sich vorwärts.

Der Wind schlug ihr frontal ins Gesicht und trug die Rufe und Schreie vom Turm zu ihr, die immer lauter wurden, je weiter sie sich auf dem schlammigen Gelände vorankämpfte.

Ihr war schlecht vor Angst und vor Schmerz, dennoch eilte sie bis zur Bogentür, die hoch zum Glockenturm führte. Die Tür stand einen Spaltbreit offen, sanftes flackerndes Licht drang hervor.

Jetzt wo sie dem Regen nicht mehr ausgesetzt war, spürte sie erst, wie sie in den nassen Kleidern fror. Vorsichtig schob sie die Tür auf, nur so weit, um einen Blick hineinzuwerfen. Vorhin, als sie Rufe und Schreie gehört hatte, waren die Stimmen vom Wind verzerrt, doch nun war alles still. Mit angehaltenem Atem trat sie ein.

Im Inneren des Turms standen überall Kerzen. Eine Wendeltreppe führte nach oben, und soweit sie sehen konnte, waren dort ebenfalls Teelichte aufgestellt. Eine Windböe blies durch die offene Tür hinein und drohte, die Kerzen auszublasen, ihr Flackern malte lange tanzende Schatten an die Mauern.

Ein Wassertropfen fiel in eine Pfütze vor ihr und hallte im Turm wider.

Grace lehnte die Tür hinter sich an. Drinnen war es wärmer als gedacht, was bestimmt daran lag, dass der Turm Schutz bot, aber allein die vielen Kerzen heizten die Luft so an, dass die Kälte keine Chance hatte. Es roch feucht und muffig. Zusammen mit dem schweren Schwefelgeruch der Kerzen wirkte die Enge des Turmes noch beklemmender.

Als Allererstes sah sie Daniels Bild. Es stand gegen die Wand gelehnt und war ebenfalls von Teelichten umgeben. Im orangen Schein war das Motiv seines Bildes unmissverständlich. Die Farben auf der Leinwand passten sich mühelos der Umgebung an, als wären sie eine Erweiterung der kleinen zündelnden Flammen davor. Grace machte einen weiteren Schritt ins Innere und blickte die Treppe hinauf. Die hölzernen Stufen wanden sich wie eine Schlange. Auf jedem Absatz wurde die Außenmauer von Fensterschlitzen durchbrochen, die sich schwarz gegen das schummrige Kerzenlicht abhoben.

Grace schluckte. Sie zwang sich bis zur Treppe, aber das Geländer wirkte ungefähr so morsch wie der Friedhofszaun. Sie hielt sich am Handlauf fest, der an der Mauer angebracht war.

Vorsichtig setzte sie den Fuß auf die erste Stufe, sie hatte Angst, dass die Dielen knarzen und womöglich ihre Anwesenheit verraten könnten. Auch hier war das Holz halb verrottet und gab unter ihrem Gewicht nach.

Der stete Klang der Wassertropfen hallte im Gemäuer wider, und je höher sie stieg, desto feuchter wurde die Luft. Das Atmen fiel ihr zunehmend schwer, obwohl es sicher die Aufregung war, die ihre Kehle zuschnürte.

Auf dem ersten Absatz machte sie halt. Dort stand eine weitere Reihe Kerzen, daneben Cassies Bild, sorgsam an die Mauer gelehnt. Doch das allein war nicht der Grund, warum Grace am liebsten sofort zurück zur Polizei gerannt wäre. Angst machte ihr das Foto, das in der Ecke der Leinwand klebte: ein Polaroid von Cassie im Krankenhaus, ihr Gesicht in Verbände gehüllt.

Sofort wurde Grace an den Tag zurückversetzt, als sie Cassie im Krankenhaus besucht hatte. Jemand war an der Zimmertür gewesen und hatte die Klinke heruntergedrückt.

War es Trick gewesen? Hatte er an jenem Tag dieses Foto geschossen?

Grace schloss die Augen. Wäre sie ihm doch bloß hinterhergelaufen und hätte ihn gleich an Ort und Stelle konfrontiert, vielleicht wäre dann alles gar nicht so weit gekommen. Ed könnte noch am Leben sein. Pete wäre jetzt nicht in Gefahr.

Sie seufzte. Nun hatte es keinen Sinn mehr, Hilfe zu holen. Vielleicht kam sie ohnehin schon zu spät.

Schnell verdrängte sie diesen Gedanken und setzte den Aufstieg fort. Nach ein paar weiteren Stufen vernahm sie plötzlich Stimmen. Zwei Leute unterhielten sich, doch sie sprachen zu leise, als dass Grace etwas verstehen oder auch nur hören konnte, wer es war. Sie beschleunigte ihre Schritte.

Auf dem nächsten Absatz waren Kerzen wie vor einem Schrein vor Eds Gemälde gruppiert. Grace schlug sich mit der Hand auf den Mund, als sie das Polaroid entdeckte, das wie bei Cassie in die Ecke geklebt war. Darauf war Ed zu sehen, der vom Haken der Deckenlampe hing, die Hände zerrten an der Schlinge um den Hals, für immer in dieser Position festgehalten. Grace unterdrückte einen Schluchzer und wandte den Blick ab. Das Foto wurde gemacht, als er noch um sein Leben rang.

Daneben lehnte Der Schrei, die Bilder waren einander zugewandt, als würde Faith’ Figur direkt auf Galgenmännchen reagieren, wie die echte Faith es beim Anblick von Eds Leiche ja auch getan hatte.

Grace drehte sich der Magen um und sie konnte nicht länger hinsehen. Dann aber erfasste sie eine jähe Wut, die ihr neue Kräfte verlieh.

Eine Windböe blies hinter ihr durch den Fensterschlitz, als wollte sie sie antreiben.

Grace erklomm die nächsten Stufen. Die meiste Zeit zog sie sich am Handlauf hoch, um ihren verstauchten Knöchel zu entlasten. Aber sobald sie einen Anflug von Angst verspürte, trat sie mit dem schlimmen Fuß auf, um durch den Schmerz wieder zu klarem Verstand zu kommen.

Nun hatte sie nur noch einen Absatz vor sich, die Stimmen wurden deutlicher, und endlich wusste sie auch, wem sie gehörten.

Trick und Pete stritten, wobei sie nach wie vor nicht verstand, worum es ging.

Gleich hatte sie die Glockenstube erreicht. Und erst da wurde ihr bewusst, dass sie mit leeren Händen gekommen war. Ihr Leben stand auf dem Spiel. Was immer sich hinter der Tür befand, war gefährlich. Hätte sie doch nur etwas mitgebracht, mit dem sie sich wehren könnte!

Nun kehrte die Angst mit voller Wucht zurück. Grace sah sich um, das Adrenalin pumpte durch ihren Körper, vernebelte ihr den Verstand. Ihre Fingernägel gruben sich in das marode Holz des Handlaufs. Als sie die Hand wegnahm, sah sie, dass ihre Nägel halbmondförmige Abdrücke darin hinterlassen hatten. Der Holm war dick genug, um sich im Notfall zu verteidigen.

Sie lehnte sich mit dem Rücken an die Mauer und setzte den gesunden Fuß auf den Handlauf. Als ihr verstauchter Fuß das ganze Gewicht tragen musste, war der Schmerz unerträglich. Dennoch stemmte sie sich gegen den Holm, der jedoch nicht nachgeben wollte. Daraufhin änderte sie ihre Taktik und trat nun mit dem Fuß gegen das Geländer. Die Gummisohle ihres Turnschuhes rutschte ab, also lehnte sie sich gegen die Wand und versuchte es erneut. Holz splitterte, doch es löste sich nichts. Beim nächsten Tritt gab das Holz endlich nach und ihr Fuß ging durch das Geländer. Fast hätte sie das Gleichgewicht verloren.

Keuchend umklammerte sie den Holm an der Bruchstelle, rüttelte ein wenig und zog ihn schließlich mit aller Kraft zu sich heran. Es krachte laut und sie hielt das Stück in der Hand. Diesmal verlor sie tatsächlich das Gleichgewicht und fiel rücklings auf die Stufen. Ihr Ellbogen bohrte sich ins weiche Holz. Sie befreite sich – zum Glück war ihr Arm unverletzt geblieben – und begutachtete die Beute.

Die Holzstange war fast einen Meter lang und trotz des morschen Materials eine gute Waffe. Nun fühlte sie sich besser gewappnet und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Tür zur Glockenstube. Vorsichtig setzte sie einen Fuß auf die kaputte Stufe, die zwar gefährlich nachgab, aber hielt. Nachdem sie auch die letzten Stufen genommen hatte, stand sie vor der Tür zur Glockenstube.

Mit zitternder Hand griff sie nach der Klinke und atmete tief durch.

Erst als das Zittern nachließ, öffnete sie die Tür.

Ihr bot sich eine völlig unerwartete Szene.

Die Glockenstube war erfüllt von Kerzenlicht, es standen mehr als doppelt so viele Kerzen wie im Treppenhaus herum. Und es war wärmer hier, obwohl Wind und Regen durch die Fensterschlitze ringsum drangen und mit jeder Böe die riesige Glocke in der Mitte in Schwingungen versetzten.

Grace’ Gemälde stand auf einem Mauervorsprung, darunter Vasen mit Rosen und Lilien und etliche Reihen Kerzen.

Ein Schrein.

Unter einem der Fenster lehnte Tricks Bild – seine Version des Glockenturms, die Grace so liebte. Doch Tricks Gemälde zierten keine Kerzen, nichts deutete darauf hin, dass seinem Werk die gleiche Ehre zuteilwurde wie den anderen.

Dann waren da noch Trick und Pete.

Wie ein Baseballspieler, der zum Schlag ausholt, hatte sie den Holm erhoben und betrachtete die Szene mit klopfendem Herzen.

Pete lag am Boden, die Hände hinter dem Rücken zusammengebunden. Ein Stück schwarzes Klebeband verschloss ihm den Mund. Auf seiner Stirn prangte eine riesige Beule. Ein Auge war zugeschwollen und aus der Nase lief ein dünnes Rinnsal Blut. Flehentlich sah er sie an, atmete in hektischen Stößen durch die Nase. Er wand sich am Boden und spannte die Schultern an, um seine Hände zu befreien.

Auf der anderen Seite der Glockenstube saß Trick am Boden gegen die Mauer gelehnt.

Sein Gesicht war übel zugerichtet, er konnte kaum noch die Augen öffnen. Seine Lippe war aufgeplatzt und im Haar klebte überall Blut. Mit einer Hand hielt er sich die Rippen, sein Gesicht war geschwollen und schmerzverzerrt.

»Grace«, keuchte er.

»Was ist hier los?«, schrie sie. Ohne den Blick von Trick zu nehmen, näherte sie sich Pete, der hinter seinem Klebeband stöhnte.

»Tu’s nicht, Grace«, sagte Trick mit kraftloser Stimme.

»Bleib, wo du bist«, rief sie und umschloss den Holm in der Hand noch fester.

Langsam beugte sie sich zu Pete hinunter. »Keine Angst.« Aus dem Augenwinkel beobachtete sie, wie Trick versuchte, auf die Beine zu kommen. »Wir schaffen das.« Sie nahm eine Ecke vom Klebeband und riss es ihm in einem Rutsch vom Mund.

Pete schrie auf und wandte das Gesicht ab, um mit aufgerissenem Mund nach Luft zu schnappen.

»Er ist durchgedreht«, rief Pete und deutete mit dem Kopf auf Trick. »Vollkommen übergeschnappt!«

Trick hatte sich inzwischen mühsam aufgerappelt. Sofort richtete auch Grace sich wieder auf und schwang ihre behelfsmäßige Waffe. »Runter mit dir«, sagte sie und zeigte auf den Boden. Die Dielen knarzten unter ihren Füßen, als sie einen Schritt auf ihn zuging.

»Er lügt, Grace«, sagte Trick. Er konnte sich kaum aufrecht halten, und selbst im schummrigen Licht sah Grace, dass er aschfahl war. »Er hat behauptet, du wärst hier oben und in Gefahr.« Trick sank gegen die Mauer und schloss vor Schmerzen die Augen. »Ich habe dich gesucht.«

Grace drehte sich zu Pete um, der den Kopf schüttelte. »Nein, nein, ich lüge nicht.« Er sah ihr direkt in die Augen. »Du kennst mich doch. Wir sind doch schon seit Jahren …« Er hielt inne. »Schon seit Jahren beste Freunde. Ich habe dich noch nie angelogen, Grace.« Mit einem erstickten Schluchzer fügte er hinzu: »Bitte, binde mich los. Wir müssen hier raus.«

»Okay.« Grace kniete sich neben Pete und legte den Holm am Boden ab. Wie es aussah, waren Tricks Rippen mittlerweile nicht nur geprellt, sondern richtig gebrochen, also würde er sich so schnell nirgendwo hinbewegen.

Dennoch behielt sie ihn im Blick, während sie die Fesseln an Petes Handgelenken löste.

»Bitte«, sagte Trick. »Tu’s nicht, Grace. Er tötet uns beide.«

Den ersten Knoten hatte sie schnell gelöst. Während sie sich an den zweiten machte, nahm sie die diversen Dinge wahr, die verstreut am Boden lagen.

Zunächst fiel ihr der kleine rote Kanister auf, neben dem eine Nachtsichtbrille lag. Dann entdeckte sie eine Rolle Klebeband und ein langes Seil von der Art, mit der auch Petes Hände gefesselt waren. Davor ein Messer, dessen Schneide eher schwarz als silbern war. In der Nähe von Trick entdeckte sie eine Spraydose und gleich daneben eine Schablone mit einem bekannten Motiv. Sie hob den Blick und tatsächlich war dort das letzte tag. Der

Sensenmann war über die Glocke gesprüht.

Es war vollbracht. Die 100 waren vollendet.

Grace schaute zu Trick – zu der Hand, mit der er sich die Seite hielt.

»Zeig mir deine Hände.«

Mit glasigen Augen sah er sie an. Er hustete matt.

»Zeig mir deine Hände.«

Trick hob die freie Hand. Sie war sauber.

»Und die andere.«

Er zuckte zusammen, als er die Hand von den Rippen löste. Die Finger waren schwarz.

»Das reicht mir«, fauchte Grace. Erneut widmete sie sich Petes Fesseln, die nur noch von einem einzigen Knoten gehalten wurden.

Grace erstarrte.

Die Fingerspitzen beider Hände waren schwarz.

»Grace, beeil dich.« Pete drehte sich herum und sah sie an. »Grace?«

Grace stolperte ein paar Schritte zurück und riss entsetzt die Augen auf. Sie stürzte sich auf das Messer. Als sie es ins Kerzenlicht hielt, wurde ihr schrecklicher Verdacht Gewissheit. Die Schneide war nicht schwarz, sondern rot. Unter der blutigen Schicht blitzte Metall auf. Mit einem Aufschrei ließ sie es fallen. Scheppernd ging es zu Boden, doch sie hatte nur noch Augen für Trick und stürmte zu ihm.

»Zeig es mir«, sagte sie. Trick drehte ihr die Handfläche zu. Es war keine Farbe an seinen Händen, es war Blut.

Sein Blut.

Pete hatte auf ihn eingestochen.

Blitzschnell drehte sie sich um, doch Pete war schon auf den Beinen, die Handfessel vor ihm am Boden.

»Ich hatte keine Wahl«, sagte Pete und hob die Hände. »Er ist durchgedreht. Du musst mir glauben, Grace.«

Ohne Pete aus den Augen zu lassen, zog sie ihr Handy aus der Hosentasche und suchte in der Anrufliste Daniels Nummer. Mit zitternder Hand drückte sie die Rückruftaste.

Einen Augenblick lang herrschte völlige Stille, bevor ein blecherner Klingelton die Glockenstube erfüllte. Hektisch holte Pete ein Handy aus der Tasche.

»Das gehört Daniel«, flüsterte Grace.

Pete ließ das Telefon sinken, während er die Augen verdrehte. »Na schön«, seufzte er und schnalzte mit der Zunge. »Warum hast du nicht gewartet, Grace? Ich hätte dich schon früh genug geholt. Nachdem ich fertig gewesen wäre.« Er wirkte verärgert. »Jetzt hast du alles verdorben.«

Grace starrte ihn fassungslos an, irritiert von seinem plötzlichen Wandel.

Hinter ihr hustete Trick wieder. Diesmal klang es irgendwie gurgelnd, und als sie über die Schulter zu ihm sah, entdeckte sie Blut an seiner Lippe.

Sie wandte sich wieder an Pete. »Du bist mit dem Messer auf Trick losgegangen?« Eigentlich stellte sie sich die Frage eher selbst. Sie verstand noch immer nicht, was hier eigentlich los war.

»Er wollte nicht kooperieren«, sagte Pete und fasste sich an die Stirn. »Gut, dass ich ihn zuerst erwischt habe, sonst wäre er noch entkommen, nachdem er mich k. o. geschlagen hat.« Auf einmal schien er wütend zu werden, denn er bleckte die Zähne und zeigte auf Trick. »Jemanden k. o. zu schlagen ist NICHT. FAIR. GEKÄMPFT.« Bei jedem Wort stieß er mit dem Finger in die Luft. »Aber egal, irgendwie kriegen wir das noch hin.« Er bückte sich nach dem Holm und fuhr mit der Hand über das Holz.

»Bleib, wo du bist!« Grace wich vor ihm zurück und trat dabei auf das Messer. Schnell hob sie es auf und stellte sich vor Trick. »Lass uns in Ruhe!« Schützend hielt sie das blutige Messer vor sich.

Pete betrachtete den Holzbalken in seiner Hand und legte die Stirn in Falten. »Meinst du, ich würde dir was tun?« Er schüttelte den Kopf und die Falten gruben sich noch tiefer in die Haut. »Warum sollte ich?«

»Ich weiß nicht«, Grace konnte nicht verhindern, dass Tränen aus ihren Augen schossen, und sie wischte sich mit dem Ärmel übers Gesicht. »Trick hast du ja auch verletzt.«

»Ja, aber das hat auch einen guten Grund.« Pete trat ans Fenster und warf den Holm hinaus. Er beugte sich vor, um den Fall zu beobachten. »Es ist ziemlich hoch, Grace. Er wird nichts spüren.«

»Wovon redest du?«

»Er will, dass ich springe.«

Grace drehte sich zu Trick um. Sein Blick war jetzt etwas klarer, doch er spuckte noch immer Blut. Er schaute zu Pete. »Wenn ich springe, versprichst du dann, ihr nichts zu tun?«

Pete lachte. »Natürlich tue ich ihr nichts.« Er sah Grace an und verdrehte die Augen. »Sei nicht albern.«

»Nein!«, schrie Grace. Nun richtete sie das Messer direkt auf Pete.

»Komm schon, Grace«, sagte Pete. »Nimm das Messer runter, das ist doch verrückt.«

»Ich schwöre dir«, presste Grace unter zusammengebissenen Zähnen hervor, »noch einen Schritt und …«

»Und was? Wirfst du dann das Messer nach mir?« Wieder lachte er. »Die Wahrscheinlichkeit, dass du mich mit dem Ding aus, sagen wir mal, drei Metern triffst, ist extrem gering. Dazu müsstest du schon den exakten Winkel und die korrekte Flugbahn erwischen. Alles nur eine Frage der Physik, fürchte ich.«

Grace starrte ihn an. »Pete, was hast du bloß getan?«

»Was ich getan habe?« Er machte einen Schritt auf sie zu, blieb aber stehen, als sie ihm erneut mit dem Messer drohte. »Was ich getan habe, ist Kunst.« Sein Blick verfinsterte sich. »Siehst du das denn nicht?«

»Kunst?« Grace schüttelte ungläubig den Kopf. »Das nennst du Kunst?«

Pete wirkte plötzlich gereizt. »Wenn ich dir erst alles erklären muss, dann verliert es ja an Wirkung. Komm schon, streng dich mal ein bisschen an. Du bist vielleicht nicht ganz so … «, er tippte sich an die Stirn, »… wie ich, aber dumm bist du nicht.«

Grace lehnte sich gegen die Mauer und versuchte auszublenden, dass Trick immer flacher atmete. »Für dich war das ein Kunstprojekt?« Sie deutete auf den Sensenmann auf der Glocke. »Du hast den Klub der 100 beendet und die Bilder der anderen zum Leben erweckt? Meinetwegen? Um mich zu beeindrucken?«

Pete wedelte mit den Händen und grinste. »Tadaa.«

»Damit ich das richtig verstehe«, zischte Grace und spürte, wie eine unbändige Wut in ihr aufstieg. »Du hast Cassie das Augenlicht genommen. Du hast Ed getötet. Und Daniel.« Schluchzend sah sie ihn an. »Du hast versucht, Trick zu töten, nur um mich zu beeindrucken?«

»Ja. Mir fiel einfach nichts Gutes für mein Abschlussprojekt ein.« Pete bückte sich und hob eine Tasche auf, die ganz unbemerkt in einer Ecke gelegen hatte. Nachdem er Seil und Klebeband darin verstaut hatte, griff er nach dem roten Kanister. Ein Hauch von Benzin hing in der Luft, wurde aber schon mit der nächsten Böe davongetragen. »Und als Miss Stone sagte, eines Tages würde ich ein Kunstwerk zum Leben erwecken, da habe ich mich dann dazu entschlossen.«

»Du bist krank«, versetzte Grace.

Seine Miene verdunkelte sich. »Es ist doch nicht meine Schuld, dass alle so depressive Bilder malen. Galgenmännchen, hallo?!«

»Du hast ihn umgebracht! Du hast Ed umgebracht!« Sie überlegte. »Und Daniel. Das warst du doch, oder?«

Ergeben hielt er die Hände hoch. »Hey, das war nicht allein meine Schuld.«

»Wie bitte?«

Pete zuckte die Achseln. »Na ja, irgendwie schon, weil ich ihn gestoßen habe …« Als Grace etwas erwidern wollte, fiel er ihr einfach ins Wort. »Du verstehst das nicht. Er hätte sonst alles ruiniert.«

»Was?«

Pete seufzte. »Nun kann ich es dir ja auch sagen.« Er packte den Kanister ein und machte die Tasche zu. »Alles, was ich dir über Daniel erzählt habe, stimmte. Er hat Clifton gehasst und tatsächlich davon gesprochen, die Schule abzufackeln, aber er hat das Feuer nicht gelegt.«

Grace warf einen Blick auf Petes Tasche und besann sich auf den Benzingeruch. »Du warst das?«

»Ich hab’s für ihn getan«, sagte Pete. Stöhnend hielt er sich die Schläfen. »Ich hab’s für ihn getan. Genau wie ich den Klub der 100 für dich beendet habe.« Ganz unvermittelt richtete er sich auf und trat gegen die riesige Glocke, die daraufhin brummte. »Scheiße, warum mache ich so viel für andere? Ihr seid alle so undankbar.« Erneut machte er einen Schritt auf sie zu und lachte hysterisch auf. »Er meinte, er wollte es unbedingt, aber er hat gelogen. Was ist bloß los mit den Leuten? Warum müssen immer alle lügen?« Er begann, auf und ab zu laufen, seine Stimme wurde lauter und er ballte die Hände immer wieder zu Fäusten.

»Ich weiß nicht, warum die Leute lügen«, sagte Grace sehr leise. Petes manisches Verhalten machte ihr deutlich, dass sie sehr vorsichtig sein musste.

»Komm mir nicht so«, brüllte er, Speichel flog ihm aus dem Mund. »Du bist doch die Schlimmste von allen, Grace! Jahrelang hast du …« Er schnitt sich selbst das Wort ab, straffte die Schultern und riss sich zusammen. »Tut mir leid. Ich weiß, wie durcheinander du gefühlsmäßig warst.«

»Was ist denn mit Daniel passiert?«, fragte Grace. Aus dem Augenwinkel sah sie, dass die Tür offen stand, aber Trick würde es nicht so schnell hinausschaffen. Sie musste Zeit schinden, um sich einen Plan zurechtzulegen. »Klingt, als hättest du was ganz Großes für ihn geplant.«

Einen Moment lang sah er sie misstrauisch an. Dann lächelte er bescheiden. »Ja, ich habe wohl gedacht, dass er wenigstens ein bisschen Zeit mit seiner Familie verbringen kann, wenn die Schule abbrennt.« Pete lachte kurz. »Natürlich sollte sie nicht ganz abbrennen. Aber ich hatte schon gehofft, dass er wenigstens etwas Zeit mit seinen Eltern bekommt.« Er zuckte die Achseln. »Leider wurde das Feuer gelöscht, bevor ein richtiger Schaden entstand. Na ja, es ist ja der Gedanke, der zählt!«

Grace wägte ab, ob sie es mit Pete aufnehmen könnte. Da er viel größer und schwerer war als sie, würde er ihr im Kampf bestimmt das Messer abnehmen. »Das war sehr uneigennützig von dir.«

»Siehst du, ich wusste doch, dass du mich verstehst.« Sein Blick wurde sanfter. »Schade, dass Daniel es nicht so gesehen hat.«

»Was ist passiert?«

»Ich habe ihm alles erzählt. Wie, wo und warum. Und weißt du, was er geantwortet hat?«

Grace schüttelte den Kopf.

»Er sagte, ich wäre krank.« Pete lachte. »Ich soll krank sein, dabei war es doch seine Idee!«

Grace sah sich zu Trick um. Seine Lider flatterten. Sie musste ihn hier wegschaffen. »Hat er es jemandem erzählt?«

»Nein. Er hat damit gedroht, aber weißt du was? Ich möchte nicht unbescheiden klingen, aber jetzt mal ehrlich, ich bin einfach klüger als die anderen. Hört sich vielleicht arrogant an, aber es ist nun mal so.« Er wartete auf eine Reaktion, doch Grace schwieg. »Und da hatte er auch schon mit dem Bild anfangen, das unten im Turm steht. Außerdem hatte ich all seine Feuerzeuge mit seinen Fingerabdrücken. Unglaublich, wie solche Sachen auch noch lange Zeit nach einem Feuer auftauchen können – man muss nur an den richtigen Orten suchen.«

»Also hast du ihn unter Druck gesetzt? Er dachte, du würdest ihm den Brand anhängen? Genauso wie du uns den Mord anhängen wolltest?«

»Nein, ich wollte euch nichts anhängen, echt nicht. Ich habe das nur so gesagt, damit ihr nicht zur Polizei geht. Das hätte alles zunichtegemacht.«

»Und Daniel?«

Pete zuckte mit den Schultern. »Er war mein Freund. Ich wollte es nicht, aber im Notfall hätte ich es getan. Wäre ein Kinderspiel gewesen. Wegen seines Bildes war er ohnehin schon vernommen worden. Und als sie auch noch herausgefunden haben, dass er in seinem Papierkorb herumgekokelt hatte, war klar, dass er ein Pyro ist. Die hätten nur noch einen handfesten Beweis gebraucht, um ihn festzunageln. Ein gut platziertes Feuerzeug hätte da vollkommen ausgereicht.«

Grace schüttelte den Kopf. »Also, die ganze Zeit …«

Pete nahm Tricks Bild hoch. »Hör zu, ich bin kein Unmensch, Grace. Ich hätte ihn anzeigen können, habe es aber nicht getan.«

»Wofür denn anzeigen?« Grace schüttelte den Kopf. »Die ganze Zeit haben wir Daniel für einen Freak gehalten. Dabei hatte er nur Angst. Er wollte uns warnen. Hast du ihn deshalb von der Brücke gestoßen?«

Pete hielt das Gemälde hoch und schien sich nach einem geeigneten Platz dafür umzusehen. »Daniel wurde übermütig. Hat euch alle zur Brücke bestellt, um mich zu entlarven. Da musste er verschwinden.« Schließlich lehnte er das Bild wieder an die Mauer neben dem Fenster.

»Also war er dieser Freund, der mir die SMS geschickt hat? Die Mails?« Grace schnappte nach Luft. »Und er war auch in der Nacht auf der Eisenbahnbrücke?«

»Ja. Aus irgendwelchen Gründen hat er angefangen, mich zu verfolgen.«

»Weil er wusste, dass du gefährlich bist«, sagte sie und dachte mit Bedauern an Daniels Warnungen. »Er hat versucht, es uns zu sagen.«

Petes Blick verfinsterte sich. »Er dachte immer, er wäre mir einen Schritt voraus und könnte mich erwischen. Daniel wusste, dass ich den Sensenmann tagge, und der Mistkerl wollte Beweise gegen mich sammeln.«

»Deshalb wollte Daniel Cassies Fotos. Er wusste, dass du drauf warst. Damit hätte er endlich die nötigen Beweise.« Grace erinnerte sich noch gut, wie verzweifelt Daniel probiert hatte, Cassie die Filmdose zu entreißen.

»Oh ja! Beinahe wäre ich erwischt worden. Aber der gute alte Trick hat das netterweise verhindert.« Pete boxte in die Luft. »Was für ein Kampf! Pech mit den Rippen, tut bestimmt weh.«

»Du warst auf Cassies Bildern. Und du hast sie in der Dunkelkammer angegriffen.«

Pete holte eine Handvoll Teelichte aus seiner Tasche. »Ja, da hatte ich wieder einmal Glück. Ich habe den Film genommen und mein erstes Kunstwerk zum Leben erweckt. Dekonstruktion von Schönheit.« Er bückte sich und stellte die Teelichte vor Tricks Bild auf. »Aber sie hat es verdient. Weißt du, dass sie der Zeitung die Fotos zugespielt hat? Ich habe die Mail bei ihr auf dem Computer gefunden.« Er schüttelte den Kopf. »Manche Leute denken nur an sich. Ich habe ihre gesamten Filme. Alle, die sie im Spind versteckt hatte, und auch die aus ihrem Zimmer, damit sie keine Bilder mehr verkaufen kann. Ich habe es getan, um dich zu schützen.«

Grace betrachtete Tricks Glockenturm. Deshalb wollte Pete, dass Trick aus dem Fenster sprang, damit er mit seinem Todessturz das letzte Kunstwerk vollendete.

Sie warf einen Blick auf ihr eigenes Bild. Die Figuren, die einander umarmten, sollten zukünftige Liebe symbolisieren.

In dem Moment wurde ihr plötzlich klar, dass Tricks Werk nicht das letzte war.

Sondern ihres.

Pete schien zu glauben, dass sie ihn lieben würde, wenn er für sie die 100 tags beendete.

Ihr Puls raste, und sie suchte verzweifelt nach einem Weg, sich und Trick in Sicherheit zu bringen. Wenn Trick nicht bald Hilfe bekäme, würde er sterben, so viel war sicher.

»Hör mal«, sagte sie schließlich. »Lass Trick gehen. Er kann sich unten vor den Turm legen, das ist doch das Gleiche. Dann können wir zusammen sein.« Vor den nächsten Worten musste sie einmal schwer schlucken. »Für immer.«

Pete hielt in der Bewegung inne. Einen Moment lang schien er sich ihren Vorschlag durch den Kopf gehen zu lassen, dann suchte er in seiner Tasche nach weiteren Kerzen. »Leider weiß ich aber von dir und Trick.«

»Was weißt du von mir und Trick?«

Grace griff nach Tricks Hand und drückte sie.

»Ich habe euch gesehen«, sagte er kühl. »Ihr habt euch geküsst.« Das letzte Wort stieß er hervor, als sei es etwas Schmutziges. »Ist meine eigene Schuld. Ich habe mir angewöhnt, dich in deinem Zimmer zu beobachten. Was meinst du, warum ich ständig um den Sportplatz gerannt bin?« Bei seinem Lachen drehte sich ihr der Magen um.

»Du hast mich ausspioniert?«

»Keine Sorge. Meistens war ja alles ganz harmlos. Nur dieses eine Mal hast du mich ziemlich sauer gemacht.« Er seufzte. »Jetzt kommt es mir selber blöd vor, dass ich deswegen die ganze Arbeit zerstört habe.«

»Welche Arbeit?«

»Meine Skulptur. Ich hatte einen Wutanfall und habe sie die Treppen runtergeschmissen. Alles nur wegen einem kleinen Kuss.« Er wischte sich die Hände an der Jeans ab und sah sie an. »Schon okay. Du warst eben gefühlsmäßig etwas verwirrt, aber sobald Trick verschwunden ist, können du und ich …«

»Es gibt kein du und ich«, rief Grace und machte damit alle Pläne zunichte, ihm etwas vorzuspielen. Sie sprang auf und fuchtelte mit dem Messer herum. »Du widerst mich an! Kapierst du das nicht? Ich hasse dich für das, was du getan hast!« Nun brüllte sie ihn an, Tränen liefen ihr übers Gesicht. »Ich habe noch nie jemanden so sehr gehasst.«

Pete wurde leichenblass. Er sah aus, als hätte man ihm das Herz durchbohrt.

»Aber …«, stammelte er und seine Augen füllten sich mit Tränen. »Ich habe alles nur für dich getan. Weil ich dich liebe.«

»Du kannst gar nicht lieben«, zischte sie. »Du kannst nicht lieben, weil du ein Psychopath bist.«

»Wie kannst du das sagen? Du hast mich doch geküsst! Ich habe es gefühlt. Es war echt.« Pete schluchzte.

Grace erinnerte sich an den Moment in der Küche, als sie Pete das erste Mal hatte weinen sehen. Doch ihr wurde klar, dass das auch nur gespielt war. Pete hatte sie weggestoßen, damit sie wieder vereint werden konnten, damit sie ihr eigenes für immer hätten, das in Petes Zeitplan passte.

»Es war der größte Fehler meines Lebens.«

Pete ließ die Hände sinken. Draußen heulte der Wind und eine neuerliche Brise trieb Regen hinein. Winzige Tropfen benetzten Petes Gesicht, doch er machte keinerlei Anstalten, sie fortzuwischen. »Empfindest du das wirklich so?«

»Genau so. Und jetzt lass uns gehen.«

Pete schnappte sich seine Tasche, bevor er aus der Glockenstube rauschte.

Grace stürzte hinterher, aber Pete war schneller, und bevor sie die Tür erreichte, hatte er sie schon zugeschlagen und den Riegel vorgelegt.

Verzweifelt rüttelte sie an der Klinke, doch es tat sich nichts. Sie suchte die Tür von oben bis unten ab, doch von innen gab es keine Möglichkeit, sie zu entriegeln.

Sie saßen in der Falle.

Grace rannte zurück zu Trick, der sich nicht vom Fleck gerührt hatte.

»Trick? Hey …« Sie rüttelte ihn wach.

»Hey«, flüsterte er. Er leckte sich über die Lippen und sein Kopf sank auf die Brust.

Grace ließ das Messer fallen und hob Tricks Hemd hoch. Darunter kam eine Menge Blut zum Vorschein, nur konnte sie in dem dämmrigen Kerzenschein die Einstichstelle nicht erkennen. Nachdem sie ihn behutsam abgetastet hatte, fand sie die Wunde, aus der beängstigend viel Blut austrat.

»Okay«, sagte sie. »Hemd aus.« Grace zog es ihm über den Kopf und er stöhnte. »Reiß dich zusammen, Turner«, befahl sie, doch ihre Stimme war sanft.

»Kommt mir irgendwie bekannt vor«, murmelte Trick und ein winziges Lächeln spielte um seine Lippen.

»Kann schon sein.« Grace presste ihm das Hemd auf die Wunde. Sie nahm Tricks Hand und legte sie darauf. »Halt das fest.« Als seine Hand abglitt, packte sie sie energisch zurück. »Hey, Trick«, rief sie bestimmt. »Patrick? Mach die Augen auf!«

Er gehorchte. »Du musst abhauen«, sagte er und leckte sich erneut über die Lippen. »Pete ist wahnsinnig.«

»Ich weiß.« Grace wischte sich wütend eine Träne fort. »Aber ohne dich gehe ich nirgendwohin. Okay?«

Trick nickte. Als Grace sich erhob, waren ihre Hände blutverschmiert. Irgendeinen Ausweg musste es doch geben! Sie lief zum Fenster und schrie um Hilfe. Ihre Rufe wurden sofort vom Wind davongetragen, und der Regen tat sein Übriges, ihre Stimme zu ersticken.

Inzwischen war Trick noch weiter in sich zusammengesackt.

Grace eilte zu ihm. »Alles wird gut«, sagte sie, bekam aber keine Antwort. Schnell holte sie ihr Handy heraus und überlegte, wen sie anrufen sollte. Ihren Vater? Der war hoffentlich noch im Schulgebäude und würde Hilfe organisieren können.

Gerade als sie die Nummer im Telefonbuch suchte, hörte sie ein Knacken. Hinter ihr wurde der Riegel zurückgeschoben, und der Mensch, der für all das verantwortlich war, kam zurück. Ihre Angst schlug in blanken Hass um und sie steckte das Handy wieder ein.

Wie viele Menschen mussten noch sterben?

Als Grace in Petes Augen sah, hatte sie ihre Antwort.

Einer.

Nur einer.

Mit einem Aufschrei stürzte sie sich auf ihn. Überrascht wich Pete aus, sodass sie beinahe an ihm vorbei aus der Tür geschossen wäre, hätte er sie nicht noch gepackt. Bevor er sie mit sich zu Boden riss, sah Grace die ersten Rauchschwaden von unten aufsteigen.

»Was hast du getan?«, brüllte sie und versuchte, auf die Beine zu kommen.

Pete zerrte sie zurück und sie knallte mit dem Kopf auf die Dielen. Sterne tanzten ihr vor den Augen, und sie rechnete damit, jeden Moment ohnmächtig zu werden, doch der beißende Rauchgeruch brachte sie zu sich. Petes Gesicht war direkt über ihrem, er setzte sich schwer auf ihre Brust und drückte ihre Arme zu Boden.

»Ich habe es beendet«, sagte er und schob ihre Arme unter seine Knie. Vor dem orangen Feuerschein im Türrahmen war Pete kaum mehr als ein Schatten, der mit zunehmendem Rauch allmählich verblasste.

Die Ruhe in seiner Stimme erschreckte sie. Sie bäumte sich auf, trat verzweifelt um sich.

»Wenn du nicht freiwillig für immer mit mir zusammen sein willst«, zischte er und legte ihr die Hände um den Hals, »dann eben mit Gewalt.« Er strich ihr übers Kinn und platzierte den Daumen auf ihrem Kehlkopf.

»Du bringst uns noch alle um«, stieß sie hervor, bevor er ihr die Luft abdrückte.

»Das ist der Plan.«

Ihre Augen traten hervor, sie strampelte mit den Beinen und versuchte, die Arme frei zu bekommen, doch Pete war zu schwer.

Sie hatte keine Chance. Als sie aufblickte, sah er sie an.

»Schh«, machte er. »Es ist gleich vorbei. Lass einfach los. Gib dich einfach hin. Ich bin der Einzige, den du brauchst.« Er beugte sich zu ihr herunter und küsste ihren weit aufgerissenen Mund. »Nicht Trick«, flüsterte er ihr ins Ohr, »nicht deinen Bruder, nicht deinen Vater.«

Natürlich. Pete hatte die Nummern ihres Vaters und Bruders geblockt.

»Die lieben dich nicht so wie ich.« Wieder beugte er sich vor, um sie zu küssen. Diesmal bekam sie den rechten Arm frei.

Sie packte ihn am Handgelenk, aber dann wurde ihr schwindelig und die Kammer verschwamm vor ihren Augen.

»Es war von Anfang an so geplant«, sagte er. »Ich bin ja nicht blöd. Mir war schon klar, dass ich damit nicht durchkomme. Ich wollte nur einmal von dir hören, dass du mich liebst, bevor ich Daniels Bild in die Tat umsetze.« Er drückte wieder zu und ihr wurde schwarz vor Augen. »Das Feuer war von Anfang an als großes Finale gedacht.«

Noch einmal unternahm sie den armseligen Versuch, sich zu befreien, bevor alles um sie dunkel wurde.

Ganz plötzlich lockerte er den Griff.

Einen Augenblick lang geschah nichts.

Keine Bewegung, kein Geräusch, kein Schmerz.

Fühlte sich so der Tod an?

Dann wurde Grace von einem so heftigen Hustenanfall geschüttelt, dass sie sich sehr lebendig fühlte. Von den hereinziehenden Rauchschwaden musste sie wieder husten, und als sie aufschaute, sah sie in Petes schreckensgeweitete Augen. Er griff nach etwas, das ihm im Bauch steckte.

Das Messer.

Grace bäumte sich auf und stieß Pete von sich herunter. Pete kämpfte sich auf die Beine und wankte mit den Händen am Messer rückwärts.

»Was hast du getan?« schrie er.

Grace drehte sich zu Trick um, der in einer immer größer werdenden dunklen Lache am Boden lag.

»Ich hab’s geworfen«, murmelte Trick. Auf seinen Lippen lag ein Lächeln. »Alles nur eine Frage der Physik.«

Ungläubig sah Pete an sich herunter. »So sollte es nicht enden!«, brüllte er. »Ich muss es beenden.«

Grace folgte ihm hinaus ins Treppenhaus, wo der Rauch noch dichter geworden war und schnell aufstieg.

Pete machte ein paar Schritte nach unten, bis er die kaputte Stufe erreichte. Von Grace’ Sturz mit dem Ellenbogen halb zerstört, gab die Stufe nach und er brach mit dem Fuß durchs morsche Holz. Er griff um sich, hielt sich an dem hölzernen Geländer fest und sah sie bettelnd an.

»Grace, ich habe alles aus Liebe zu dir getan. Ich muss alle Werke vollenden.« Unten im Turm knallte es laut, als wäre etwas explodiert. Das Treppenhaus brannte und die Flammen schoben sich züngelnd herauf.

»Ein Werk hast du aber übersehen«, sagte Grace, ihre Stimme kaum mehr als ein Krächzen. Aus der Tasche zog sie die Tonscherbe hervor. »Weißt du noch, was mit der Skulptur passiert ist? Was hast du im Treppenhaus damit gemacht?«

Einen Moment lang sah er sie zweifelnd an. »Grace, nein …«

»Doch«, brüllte sie und trat ihm so kräftig gegen die Brust, dass er das Gleichgewicht verlor und nach hinten fiel. Ein paar Sekunden lang ruderte er noch mit den Armen, doch dann gab die Stufe seinen Fuß frei.

Im letzten Moment drehte er sich und griff Halt suchend um sich, vergeblich. Pete stolperte die schmale Treppe hinab. Als er die Stelle erreichte, wo das Geländer fehlte, rutschte er mit einem Bein weg und fiel unaufhaltsam ins Leere.

Er schrie nicht einmal, als er von der Wendeltreppe in die rauchenden Flammen stürzte.

Doch es war noch nicht vorbei.

Grace rannte zurück in die Glockenstube, wo sich Trick noch immer das Hemd an die Seite drückte. Unter der Decke hingen schon die ersten Schwaden. Bevor die gesamte Glockenstube mit Rauch gefüllt war, blieb ihr nicht viel Zeit.

Als sie sich neben Trick kniete, spürte sie die Hitze des Feuers durch die Dielen. Das Treppenhaus war aus Holz und ihr einziger Fluchtweg. In null Komma nichts würden sich die Flammen nach oben gefressen und den Boden unter ihnen zerstört haben.

Sie strich Trick übers Haar. »Es tut mir so leid, dass ich dir nicht geglaubt habe«, flüsterte sie. Ihre geschundene Kehle schmerzte. »Als ich das Tattoo gesehen habe, dachte ich …«

Trick versuchte zu lächeln. »Schon okay«, krächzte er. »Ich habe das Tattoo nur machen lassen, damit ich nie vergesse, was wir Daniel angetan haben.«

»Dort bist du am Morgen nach der Lost Souls Bridge gewesen? Beim Tätowierer?«

Er nickte und schloss die Augen. »Damit ich nie vergesse, was ich getan habe.«

»Du warst es doch nicht.« Grace streichelte ihm über die Wange. »Dich trifft keine Schuld.«

Ein neuerlicher Windstoß blies durch die Glockenstube und trug Stimmen zu ihnen herauf. Grace hielt inne. »Hast du das gehört?« Sie eilte zum Fenster. Unten tanzten die Kegel von Taschenlampen über den Friedhof und Menschen eilten auf den Turm zu.

Grace lehnte sich so weit wie möglich aus dem Fenster und formte mit den Händen einen Trichter. »Hey!« Obwohl sie sich alle Mühe gab, kam sie gegen den Regen nicht an. Sie lehnte sich noch ein Stückchen weiter hinaus und rief wieder: »Hilfe, bitte helfen Sie uns.«

Diesmal schienen die Lichtkegel ihre Richtung zu ändern und nach oben zu leuchten. Die hellen Strahlen blendeten Grace, doch sie hörte nicht auf zu rufen und winkte wild mit den Armen.

Die Stimmen unter ihr wurden lauter, und auch wenn sie nicht verstand, was sie sagten, wusste sie, dass es sie beruhigen sollte.

Auf einmal leuchtete es hell am Himmel. Grace zuckte bei dem blauen Blitz zusammen und wappnete sich für den Donner. Stattdessen blitzte es wieder und wieder.

Hilfe war gekommen.

»Trick, alles wird gut. Wir werden gerettet.«

Inzwischen war Tricks Atem noch flacher geworden und er stöhnte auf.

Der Tumult draußen wurde lauter und kurz darauf hörte Grace das scharfe Schaben von Metall auf Stein. In der Dunkelheit konnte sie kaum erkennen, was vor sich ging, bis ein Flutlicht die Nacht zum Tag machte. Unten rannten Feuerwehrmänner und Polizisten umher, schleppten Schläuche und stellten Leitern auf. Durch die Fensterschlitze der unteren Etagen drangen unablässig dichte Rauchschwaden. Die grauen und schwarzen Wolken stiegen tänzelnd im Kunstlicht auf.

Aus dem Chaos am Boden schob sich langsam die Spitze einer Leiter empor. Das Metall schrammte übers Mauerwerk und beim Näherkommen quietschte es leise. Grace hätte vor Freude jubeln können, doch plötzlich blieb die Leiter nur zwei Meter von ihr entfernt stecken.

»Die Leiter ist zu kurz!«, rief sie, wobei sie keine Ahnung hatte, ob man sie unten überhaupt verstehen konnte.

»Alles wird gut«, sagte sie mehr zu sich selbst. Grace kauerte sich flach auf den Boden. Die Dielen waren mittlerweile spürbar heiß und der Qualm senkte sich immer weiter ab. Auf allen vieren kroch sie zu Trick. Obwohl sie den Kopf gesenkt hielt, musste sie ständig husten.

Als sie bei Trick angelangt war, nahm sie seine blutverschmierte Hand. »Trick?«, rief sie, aber er reagierte nicht. Sie schlug ihm ins Gesicht, aber er öffnete nicht mal die Augen.

»Trick?«, brachte sie hervor, bevor sie der nächste Hustenanfall schüttelte. Sie presste das Ohr an seine Brust und spürte, wie sich seine Rippen hoben und sein Herz flatterte. Er lebte! Aber der Sauerstoff wurde knapp. Ihnen rannte die Zeit davon.

Grace kroch zum Fenster zurück und richtete sich auf. Sie lehnte sich weit heraus, um Sauerstoff zu tanken. Als sie nach unten sah, entdeckte sie etwas großes Rotes, das unten ausgebreitet wurde. Wegen des Rauchs, der aus den unteren Fenstern heraufstieg, konnte sie nicht gut genug sehen, und als sie tief einatmete, raubte er ihr auch noch den Atem. Dennoch blieb sie, wo sie war.

Das rote Ding blähte sich auf und in der Mitte erschien ein gelber Kreis.

Ihr Herz schlug höher.

»Wir müssen springen!«, rief sie und begab sich wieder nach unten auf den Boden. Mittlerweile konnte sie Trick vor lauter Qualm kaum noch sehen. Es war heiß und ihre Augen tränten. Jeder Atemzug brannte im Hals, doch sie kämpfte sich zu ihm vor. In der Mitte rauchten schon die ersten Dielen. Jeden Moment könnten sie in Flammen aufgehen und Grace und Trick in die Tiefe reißen.

Sie packte ihn bei der Hand.

Während sie ihn Stück für Stück zum Fenster schleifte, gab er kein Lebenszeichen von sich. Vielleicht war er tot, aber daran durfte sie jetzt nicht denken. Sie musste Trick hier herausschaffen, und sei es nur, um seinen Eltern die Möglichkeit zu geben, ihn zu beerdigen.

Petes Eltern war nicht einmal das vergönnt.

Als Grace am Fenster angelangt war, bekam sie kaum noch Luft. Wie sollte sie ihn da heraufhieven?

»Bitte«, schluchzte sie, »warum hilft mir niemand?«

Tricks Hand zuckte.

»Trick?« Sie rüttelte ihn an der Schulter. »Jetzt hör mir mal gut zu, Patrick Turner. Wenn du leben willst, wenn ich leben soll, musst du mir jetzt helfen. Denn ohne dich gehe ich nirgendwohin. Hörst du, Patrick?«

Trick streckte den Arm aus und Grace zog ihn zum Fenster. »Genau!«, rief sie, der Rauch kratzte in der Kehle. »Zieh dich hoch. Du schaffst das!«

Er griff zu, und sie half ihm, indem sie unter seine Achseln fasste, während er sich mit den Füßen abdrückte.

Dann waren ihre Hände mit einem Mal leer.

Als sie sich selbst auf das Fenstersims stemmte, hinterließen ihre Hände Blutspuren auf den Steinen. Das Sprungkissen war schon geräumt, Trick konnte sie nirgends sehen. Ohne an die Höhe zu denken, stürzte sie sich in die klare frische Luft.

Fallen war nie schöner.

Grace nahm einen letzten Atemzug, bevor alles um sie herum dunkel wurde.

Sie spürte nicht einmal mehr den Aufprall.

Blinzelnd öffnete Grace die Augen.

Sie hatte das Gefühl zu ersticken. Irgendetwas lag über Nase und Mund, das sie hinderte zu atmen. Doch kaum hatte sie es von sich geschoben, wurde es ihr wieder übergestülpt.

Über ihr erschien das Gesicht einer Frau. »Grace? Kannst du mich hören?«

Warum brüllte die so? Erneut versuchte sie, das Ding loszuwerden, mit dem die Frau sie offenbar ersticken wollte.

»Das ist Sauerstoff, Grace. Die Maske musst du auflassen.«

Grace versuchte, ruhig zu atmen, und sie spürte, wie der Sauerstoff half. Sie schloss die Augen und genoss den kühlen Nieselregen auf der Haut. Der Wind hatte sich genau wie der Regen gelegt, nur der Himmel war noch dunkel.

Als sie die Augen wieder öffnete, nahm sie blinkende Blaulichter wahr. Sie drehte den Kopf nach rechts und sah eine Gruppe Sanitäter, die einen Kreis um etwas bildeten und hektisch mit medizinischen Geräten hantierten.

Grace kniff die Augen zusammen. »Trick?«

Sie probierte, sich aufzurichten, wurde aber sofort wieder runtergedrückt. »Schön liegen bleiben, wir bringen dich gleich ins Krankenhaus.« Wieder erschien das Gesicht, diesmal blickte es entschieden freundlicher. »Du hast üble Dämpfe eingeatmet, da müssen wir dich erst mal durchchecken. Okay?«

»Aber mein Freund … Trick?«

Die Sanitäterin runzelte die Stirn. »Wie bitte?«

»Trick.« Grace schüttelte den Kopf. »Patrick. Er heißt Patrick.«

»Die Kollegen tun, was sie können.«

»Bitte, er darf nicht sterben.« Sie legte sich zurück, gleich würde sie wieder in Dunkelheit versinken. »Ich liebe ihn.« Sie schloss die Augen, Tränen rannen ihr über die Wangen. »Ich liebe ihn.«

Dann setzte sich die Menge um Trick in Bewegung. Sie liefen im Eiltempo, und nun konnte sie Trick sehen. Er lag ebenfalls auf einer Trage. Seine Arme waren mit den gleichen roten Gurten an den Seiten festgebunden, die sie jetzt daran hinderten, aufzuspringen und zu ihm zu laufen.

»Du kommst jetzt auch in den Krankenwagen«, sagte die Sanitäterin. »Wir warten nur noch auf das Okay von der Polizei.«

Erst jetzt bemerkte Grace die vielen Polizisten. Einige kamen ihr noch von der Eingangshalle bekannt vor.

»Im Turm ist noch jemand«, meinte Grace. »Er wollte uns umbringen, aber dann …«

Die Sanitäterin warf den Blick auf einen Polizisten. »An deiner Stelle würde ich lieber warten, bis wir im Krankenhaus sind. Da hast du genügend Zeit, alle Fragen zu beantworten.«

»Woher wussten Sie überhaupt, dass wir im Turm waren?«

Die Sanitäterin zeigte in die Menge. »Der Mann da drüben.«

Dort ganz am Rand stand Sylvester. Ein Polizist las ihm etwas aus einem Notizbuch vor, der Hausmeister nickte hin und wieder und zog an seiner Zigarette.

»Offenbar hat er hier alles gut im Blick.«

Grace nickte.

Der Polizist klopfte Sylvester auf die Schulter, bevor er das Notizbuch wegsteckte. Als er sich umdrehte, suchte er Grace’ Blick.

Grace nahm die Sauerstoffmaske ab und lächelte dem Hausmeister zu.

Sylvester hob die Hand, salutierte und ließ dann seine Zigarette fallen. Er blies den letzten Rauch aus, bevor er zur Schule zurücktrottete.

Die Sanitäterin setzte Grace die Maske wieder auf und winkte einen Kollegen heran. Gemeinsam schoben sie die Trage zum Krankenwagen.

Grace schloss die Augen und holte tief Luft, füllte ihre Lungen mit Sauerstoff.

Im Turm brannte es noch immer. Als sie an der verkohlten Eingangstür vorbeikamen, quollen Rauchschwaden daraus hervor, aber Grace schaute nicht einmal auf.

Grace’ Vater faltete seine Zeitung zusammen und legte sie auf ihren Nachttisch. »Wir lassen dich jetzt allein, Schatz. Dann kannst du ein bisschen schlafen, okay?«

Grace nickte lächelnd und schloss die Augen, als er ihr die Stirn küsste. »Mache ich.«

»Ich habe dich lieb.«

»Ich dich auch.«

Jack nahm ihre Hand. »Mach’s gut, Schwesterherz. Hörst du?« Trotz seines ernsten Gesichts spielte ein Lächeln um seine Lippen. »Und wenn die Bullen zurückkommen und noch mehr Fragen stellen, sagst du einfach …«

»Jack.« Warnend fiel der Vater ihm ins Wort, sodass Jack den Mund zuklappte und ihr stattdessen zuzwinkerte.

»Die machen doch nur ihren Job.« Grace gähnte. Es war zwar erst halb fünf, aber ihr kam es wie Mitternacht vor.

»Bis morgen, Schatz.«

»Bis morgen. Tschüss, Jack.«

»Tschau, Kleine.«

Grace drehte sich zum Fenster. Der Sturm hatte sich verzogen und die Abendsonne tauchte den Himmel in ein tiefrotes Meer mit orangen Wolkenbändern.

Sie atmete langsam aus, blinzelte die Tränen fort.

Ihr war bewusst, was sie für ein Glück hatte. Andere würden nie wieder einen Sonnenuntergang sehen.

Grace schlug die Decke zurück und schwang die Beine aus dem Bett. Wenn der Arzt mit ihr zufrieden war, sollte der Sauerstoffschlauch in ihrer Nase morgen entfernt werden, aber um nur kurz ins Bad zu gehen, durfte sie ihn herausnehmen.

Vorsichtig stand sie auf. Der Boden unter ihren Füßen war kalt. Sie genoss das Gefühl und presste die Zehen fest hinein. Wie lange würde sie sich wohl noch über Alltägliches freuen, bevor wieder alles selbstverständlich wurde? Mit dem Stützverband um den Knöchel fiel ihr das Laufen etwas leichter, wobei ihr schon im Flur die Luft ausging. Sie verschnaufte einen Moment, bevor sie sich zur nächsten Station aufmachte. Sie spähte durch die Doppeltür und vergewisserte sich, dass die Vorhänge um Tricks Bett nicht zugezogen waren.

Als er sie sah, hob er die Hand.

Hey, formte sie mit den Lippen.

Hey, antwortete er stumm und bedeutete ihr hereinzukommen.

Grace betrat das Zimmer, zog die Vorhänge zu und ließ sich auf den Stuhl neben seinem Bett fallen. Ihr Atem ging pfeifend, sie holte tief Luft und atmete röchelnd aus.

»Du hörst dich an wie eine Kettenraucherin«, sagte er und bekam dann selbst einen Hustenanfall.

Grace lächelte. »Du klingst auch nicht besonders gut.«

Als er sich zurücklehnte, hielt er sich die verbundene Seite. »Das Schlimmste am Husten sind die Schmerzen im Brustkorb«, sagte er. »Fühlt sich an, als hätte mir jemand ein Messer in die Rippen gerammt.« Er grinste sie an, durch den geschwollenen Mund wirkte sein Lächeln ziemlich schief.

»Du bist ein Idiot.«

»Ich weiß.« Er nahm ihre Hand und sein Lächeln erstarb. »Ich weiß.«

Schweigend hielten sie sich bei der Hand, während die untergehende Sonne lange Schatten auf die Station warf.

»Ich vermisse ihn«, sagte Grace schließlich. »Pete, meine ich.«

»Ich weiß, wen du meinst.«

»Eigentlich gibt es ihn ja gar nicht. Aber ich vermisse den Pete, den ich dachte zu kennen. Ergibt das Sinn?«

»Absolut.«

Grace zögerte. »Denkst du, dass das alles meine Schuld ist?«

Trick schüttelte den Kopf. »Natürlich nicht.«

»Aber wenn ich die Idee mit dem Klub der 100 nicht gehabt hätte, hätte er es dann trotzdem versucht?«

»Hey.« Er drückte ihre Hand, bis sie ihn ansah. In seinen Augen lag Entschlossenheit. »Pete war krank im Kopf und hat den Klub für seine Zwecke missbraucht. Er hat nur nach einem Vorwand gesucht, um seine gestörten Fantasien auszuleben und anderen wehzutun. Und die ganze Zeit hat er sich für megaschlau gehalten, dachte, er könnte allen was vormachen …«

»Er hat uns ja auch über Jahre was vorgemacht.«

»Weil er ein Psychopath ist, und Psychopathen können ihre dunkle Seite gut verbergen.«

Grace nickte. Eine Krankenschwester steckte den Kopf herein. »Du gehörst eigentlich ins Bett«, sagte sie streng, als sie Grace erkannte.

»Bitte, nur noch ein paar Minuten.«

Die Schwester zog lächelnd die Vorhänge wieder zu.

»Meinst du, Faith und Cassie kommen je darüber hinweg?«

Trick zuckte die Achseln. »Sie haben die gleichen Chancen wie wir.« Er wandte den Blick ab. »Eigentlich will ich gar nicht darüber hinwegkommen. Es gehört zu mir und damit muss ich klarkommen.«

»So muss es aber nicht sein.«

»Doch.« Er schüttelte den Kopf. »Ich kann das nicht hinter mir lassen.«

»Deshalb lässt du dich tätowieren.«

Trick nickte. »Der Schmerz, wie beim Stechen die Farbe in die Haut geht und das Blut fließt«, er überlegte, »irgendwie ist das eine Erlösung. Ich muss das tun.«

»Du brauchst nicht alle Probleme dein ganzes Leben mit dir herumzuschleppen.« Grace beugte sich vor und strich zärtlich über die Tattoos auf seinem Arm. »Du darfst auch mal was loslassen.«

Mit Tränen in den Augen schaute er sie an. »Ich habe Angst.«

»Dann helfe ich dir eben.« Grace setzte sich neben ihn aufs Bett und hielt seine Hand. »Ich verlass dich nicht, versprochen. Du kannst alles loslassen und ich bin immer noch da.«

Trick zog sie zu sich herunter. Sie legte den Kopf auf sein Kissen, ihr Gesicht nur Zentimeter von seinem, und wischte seine Tränen fort.

»Ohne dich schaffe ich das nicht, Grace.«

»Musst du auch nicht«, flüsterte sie. Sie schlang die Arme um ihn und zog ihn an sich. In dem Moment dachte sie an ihr Bild, das im Feuer verbrannt war. »Jetzt hast du ja mich.«

»Für immer?«

»Für immer.«

Danksagung

Ich danke meiner Agentin Stephanie Thwaites für, ja eigentlich für alles. Und meiner Lektorin Naomi Greenwood und dem Team von Hodder, die dazu beigetragen haben, dass Kill U zu einem Buch wurde, auf das ich stolz bin.

Und ich danke allen Freunden für die ermutigenden Worte und begeisterte Unterstützung in jeder Phase. Sophy Duarte, Naomi Doran, Beccy und Nathan, Jo und Kenny, Jirina und Steve, Simon und Mim. Sowie Ben, Marie, Matt und Rochelle. Und John und Diane, die mir unermüdlich zur Seite gestanden haben. Das vergesse ich euch nie!

Allen Bloggern. Ihr seid toll und ich bin jedem Einzelnen von euch dankbar. Schließlich danke ich meinen Eltern, Brenda und Mike Simson, die alle meine Geschichten und Gedichte gelesen haben, auch wenn sie noch so düster waren. Ich liebe euch.

Als die 17-jährige Lida Donelley zusammen mit ihrem Freund Jesper an einem sogenannten „Blind Walk", einem Event aus dem Internet, teilnimmt, rechnet sie mit nicht mehr als ein bisschen Nervenkitzel. Zusammen mit fünf anderen Jugendlichen werden Lida und Jesper mit verbundenen Augen in der Wildnis ausgesetzt, ausgestattet mit einem Kompass und ein paar wenigen Gegenständen. Doch von Anfang an ist die Stimmung in der Gruppe hochexplosiv. Die Situation droht zu eskalieren, als die Jugendlichen nach kurzer Zeit die Leiche einer der Männer finden, die sie in den Wald gebracht haben. Lida beschleicht das unheimliche Gefühl, dass sie beobachtet werden. Schon bald wird dieser erste Verdacht zur bösen Gewissheit: Irgendjemand da draußen macht Jagd auf sie. Und der Jäger scheint es dabei vor allem auf sie, Lida, abgesehen zu haben.

Dienstag, 14. Januar, Stadtklinikum Süd

Es ist kurz nach elf, als er die Innere betritt. Visite. Der Flur ist wie ausgestorben, das Schwesternzimmer ebenfalls. Niemand wird ihn stören. Zielstrebig öffnet er die dritte Schublade von unten, nimmt den Schlüssel an sich und schließt den Medikamentenschrank auf.

Im selben Moment vibriert das Handy in seiner Kitteltasche. Verdammt! Dass die nicht mal fünf Minuten ohne ihn zurechtkommen!

Mit fahrigen Fingern zieht er es hervor, wirft einen Blick aufs Display, schüttelt den Kopf, zögert und drückt schließlich die Verbindungstaste. »Ja, bitte ...?« Er stutzt. »Was, du? Herrgott noch mal, hab ich dir nicht gesagt, dass du mich während meiner Dienstzeiten nicht mehr anrufen sollst?«

Mit der anderen Hand schiebt er die Medikamentenschachteln hin und her.

»Nein, es geht Rebecca nicht gut und es wird ihr auch nicht ... Wie bitte, was hast du? ... Ein Unfall? Und wo? ... Aha, aha ...«

Er findet, was er sucht, nimmt drei Ampullen heraus, stellt die alte Ordnung wieder her und schließt den Schrank.

»Also gut, ich veranlasse das. Ausnahmsweise.« Seine Stimme wird eindringlicher. »Aber beim nächsten Mal alarmierst du bitte den Notarzt. Hast du mich verstanden? Und zwar unverzüglich! Sonst sehe ich nämlich keine Chance mehr für Rebecca ...« Er schüttelt den Kopf. »Nein, nicht die geringste. Auch mir sind Grenzen gesetzt. Selbst du, der sich im Grunde alles leisten könnte ... Herrgott noch mal, du bist doch lange genug an diesem Klinikum gewesen, um zu wissen ...« Er bricht ab, lauscht. Legt den Kopf in den Nacken. Schließt die Augen. Stöhnt. »Nein, verdammt noch mal, es gibt keinen anderen Weg! ... Gut ... ja, ja, ja ... Ja, versprochen. Unter der Voraussetzung, dass du mich da raushältst. Sollte mein Name nämlich mit diesen ... ähm, Unfällen in Verbindung gebracht werden, wird niemand Rebecca helfen können. Hast du das kapiert? Ab sofort existiere ich nicht mehr für dich.«

Seine letzten Worte sind nur noch ein Zischen.

Er kappt die Verbindung, lässt das Handy zu Boden fallen und tritt zweimal kräftig mit der Kante seines Absatzes darauf.

Donnerstag, 7. August, Glockenstraße 76

»Lida, du bringst mich noch in Teufels Küche.«

Aufgebracht läuft Jesper in seinem kleinen Flur auf und ab. Er bleibt stehen und schaut mich an. Ich lächele und er sieht wieder weg. Läuft weiter. Gestikuliert mit fliegenden Händen.

Ich mag es, wenn er so ist. Wenn seine dunklen Augen noch dunkler werden und sein Kieferknochen markant hervortritt.

Jesper ist zwanzig und ich bin siebzehn. Wir kennen uns seit einem halben Jahr. Meine Mutter weiß nichts von dieser Beziehung. Ich glaube, sie denkt noch immer, ich hätte mit Jungs nichts am Hut.

»Keiner von denen ist unter achtzehn«, sagt Jesper. »Und eine Woche ohne einander werden wir ja wohl überstehen.«

»Darum geht es doch gar nicht«, erwidere ich.

Er hält inne und mustert mich mit hochgezogenen Brauen. »Sondern?«

Jesper hat nicht nur wunderschöne Augen, sondern vor allem wunderschöne Brauen. Dicht und dunkel und leicht geschwungen.

Optisch sind wir das genaue Gegenteil voneinander. Jesper braunäugig und dunkelhaarig, ich blond und blauäugig. Aber ich finde, dass meine helle Haut und sein olivfarbener Teint ganz toll zusammenpassen.

»Sondern?«, wiederholt Jesper nachdrücklich.

»Nicht nur du hast Lust auf diesen Event, sondern ich auch«, gebe ich zurück. »Und ohne dich kann ich da nicht hin.«

Ich lehne ihm gegenüber im Türrahmen. Wir sehen uns an, und wie immer, wenn wir uns so ansehen, bekommen wir Lust aufeinander.

»Küss mich«, sage ich leise.

»Nein, Lida, wir müssen reden.«

»Du willst reden«, sage ich. »Ich will mit dir schlafen. Und zwar jetzt.«

Jespers Kiefermuskeln entspannen sich und ein Lächeln huscht über sein Gesicht. »Hör zu, Lida ... Die Geschichte ist nicht ganz ungefährlich. Ich müsste die Verantwortung für dich übernehmen.«

»Ja, das müsstest du ...«, sage ich ebenfalls lächelnd. »Ob du willst oder nicht.«

Wir machen einen Schritt aufeinander zu. Ich ziehe mir mein T-Shirt über den Kopf und zehn Sekunden später liegen wir im Zimmer nebenan auf dem Teppich.

Ich mag es, wenn Jesper sich aufregt, noch mehr aber mag ich es, wenn er mich küsst. Seine Zunge ist warm und sanft und seine Küsse sind tief und voller Zärtlichkeit.

»Du musst hierbleiben, Lida«, flüstert er, als wir selig erschöpft auseinanderrollen. »Bitte.«

Es ist ein Bitte, das wehtut, aber ich lasse mir nichts anmerken. Es muss einen Grund geben, warum er mich nicht dabeihaben will, einen, der nichts mit meinem Alter zu tun hat. Das Argument, von wegen das Ganze sei gefährlich, halte ich jedenfalls für vorgeschoben. Okay, dieser Event ist ein Abenteuer mit einem gewissen Nervenkitzel, nicht weniger, aber auch nicht mehr. Jesper weiß, dass ich nicht zimperlich bin. Besagte Verantwortung müsste er – wenn überhaupt – also nur formell tragen.

»Es gibt leider keinen Ausweg«, sage ich.

Jesper stützt sich auf und angelt nach der Zigarettenschachtel, die auf dem Beistelltisch liegt.

»Wie meinst du das?«

»Ich habe meiner Mutter gesagt, dass ich mit Marlen und ein paar Mädels aus meiner alten Klasse zelten gehe, und Marlen hat ihren Eltern das Gleiche erzählt.«

Jesper pfriemelt mit den Lippen eine Zigarette aus der Packung und zündet sie an. »Aha, und?«, erwidert er und bläst den Rauch zur Zimmerdecke.

»In Wahrheit zeltet Marlen natürlich mit Leo«, sage ich, während ich mit den Fingern sein Schlüsselbein nachzeichne. »Und ich mit dir.«

»Nein, Lida.«

»Warum nicht?«

»Das habe ich dir doch eben erklärt.«

»Ich hab’s aber nicht verstanden.«

Jesper seufzt und zieht an seiner Zigarette.

Ich mag es nicht, wenn er raucht, aber ich nehme es hin. Für mich überwiegt das Besondere an Jesper. Außerdem hat schließlich jeder so seine Eigenarten. Meine ist, dass ich eine hartnäckige Nervensäge bin. Sagt Jesper. Marlen findet, dass ich mich gut durchsetzen kann. Und darum beneidet sie mich.

»Ich mag dich sehr, Lida«, sagt Jesper jetzt. Er beugt sich über mich und streicht mir eine meiner störrischen Locken aus der Stirn. »Aber diese eine Woche hätte ich gern für mich. Wieso verstehst du das nicht?«

»Wahrscheinlich, weil ich noch nicht volljährig bin«, entgegne ich. »Bei unter Achtzehnjährigen ist das Gehirn nämlich noch nicht vollständig ausgebildet.«

»Ich glaube, das ist es ohnehin erst ab fünfundzwanzig.«

»Klar, Doc«, sage ich und küsse ihn weich auf den Mund.

Jesper studiert Medizin. Im Herbst beginnt für ihn das dritte Semester. Später will er Internist oder Chirurg werden. Na, mal sehen, bisher hat er nämlich nur an Leichen herumgeschnippelt.

Jesper drückt die Zigarette aus und küsst mich zurück.

»Du schmeckst widerlich«, sage ich.

»Hmhm«, macht er, lässt seine Lippen über meine Wange wandern, saugt an meinem Ohrläppchen und meinem Hals, küsst meine Brüste und meinen Bauch und alles andere, sodass ich innerhalb von Sekunden von den Haarwurzeln bis zu den Zehennägeln in Flammen stehe.

»Und wer hat jetzt gewonnen?«, frage ich hinterher.

»Du«, sagt Jesper leise an meinem Ohr. »Wie immer.«

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