WÖLFE - Band 03
Author: Timothy Stahl
Date: 2015-03-17T23:00:00+00:00
Publisher: Bastei Entertainment
Rights: © 2015 Bastei Lübbe AG, Köln. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover
2. Über die Serie
3. Was bisher geschah
4. Über diesen Band
5. Über den Autor
6. Impressum
7. Die Jagd des Wolfes
8. Vorschau

Wölfe – Die Serie

»Gewöhn dich lieber dran, dass das Leben oft schlimmer ist als jeder Film, Junge«, hatte ihm sein Freund und Kollege Detective Dave Allred gesagt, bevor sie das Hotel betraten. Wie recht der Alte damit haben sollte, konnte sich Brandon Hunt nicht einmal in seinen schlimmsten Träumen vorstellen ...

Seitdem ein brutaler Serienmord die Bevölkerung rund um San Francisco in Angst und Schrecken versetzt, ist Detective Brandon Hunt dem Killer auf den Versen. »Das Tier« betiteln die Tageszeitungen die Bestie, die Ihre Opfer auf grausame Weise tötet und nur einzelne Körperteile zurücklässt. Wer oder was ist im Stande so etwas zu tun? Brandon Hunt verfolgt das Ungeheuer und weiß noch nicht, welche tragende Rolle er selbst spielen soll – in der Geschichte, die eine ganze Spezies in eine neue Zeit bringen wird ...

Erlebe die Wiedergeburt von »Wölfe« – eine hochspannende Mysterythriller-Serie von Timothy Stahl, in dem Brandon Hunt seiner Bestimmung folgt, die sein Leben völlig auf den Kopf stellen wird.

Band 1: Der Fluch des Wolfes

Band 2: Der Bund der Wölfe

Band 3: Die Jagd des Wolfes

Band 4: Der Kerker der Wölfe

Band 5: Der Friedhof der Wölfe

Band 6: Der Herr der Wölfe

Was bisher geschah

Ein Serienkiller, der San Francisco in Angst und Schrecken versetzt, entpuppt sich als Werwolf. Er verletzt den jungen Police Detective Brandon Hunt, der daraufhin ebenfalls zum Ungeheuer mutiert. Sein erstes Opfer: seine Freundin Rowena McGee, von der anschließend nur die rechte Hand gefunden wird …

Brandon Hunt entgeht der Verhaftung. Auf seiner Flucht zieht es ihn wie magisch an einen ihm unbekannten Ort im Nordosten Kaliforniens. Unterwegs trifft er auf Morgan, einen erfahrenen Wölfischen, wie sich die im Volksmund »Werwolf« genannten Gestaltwandler selbst bezeichnen. Sie erreichen den Ort, zu dem es Brandon hingezogen hat: ein, so scheint es, »Paradies der Wölfe« und zugleich einer von etlichen heiligen Orten des wölfischen Volkes, an dem ihre Kraft besonders stark verwurzelt ist. Hierher haben sich Wölfische zurückgezogen, die ihr Dasein friedlich und fernab der Menschen zubringen wollen.

Was Brandon Hunt nicht weiß: Man hält ihr für den New One, eine messianische Gestalt aus den Legenden und Prophezeiungen des Volkes der Wölfe. Doch einer Vision der Seherin Lucinda zufolge wird der New One die ganze wölfische Rasse ins Verderben stürzen. Deshalb ordnet sie Brandon Hunts Hinrichtung an. Unter dramatischen Umständen und mit Morgans Hilfe gelingt es ihm, der Vollstreckung des Todesurteils zu entgehen.

Bevor er sich mit Morgans Pick-up-Truck und Wohnwagen absetzen kann, kommt es zur Konfrontation mit Captain Edward McGee, der bis vor Kurzem Hunts Vorgesetzter war und der Vater der ermordeten Rowena ist. Bevor die Situation zwischen den beiden Männern eskaliert, wird McGee von einem Heckenschützen erschossen. Eine rätselhafte Notiz, die Hunt am Wagen findet, sorgt für zusätzliche Verwirrung.

Und noch etwas weiß Brandon Hunt nicht: Mindestens zwei Unbekannte sind ihm auf der Spur. Ihre Absichten liegen allerdings noch im Verborgenen: Wollen sie ihn, den New One, nur schützen – oder haben sie finstere Pläne mit ihm?

Über diesen Band

Band 3: Der Jagd des Wolfes

Nowhere, die Stadt im Nirgendwo. Noch nie ist hier irgendetwas passiert. Bis vor Kurzem dieser mysteriöse Fremde immer wieder in der Stadt auftaucht und eine Serie an bestialischen Morden beginnt. Hat der Unbekannte etwas mit den Vorfällen zu tun? Oder versetzt Brandon Hunt die Bewohner in Angst und Schrecken? Hat ihn der Ruf der Wölfe ein für alle mal ereilt?

Über den Autor

Timothy Stahl, geboren 1964 in den USA, wuchs in Deutschland auf, wo er unter anderem als Chefredakteur eines Wochenmagazins und einer Jugendzeitschrift tätig war. 1999 kehrte er nach Amerika zurück. Seitdem ist das Schreiben von Spannungsromanen sein Hauptberuf. Mit seiner Horrorserie WÖLFE gehörte er zu den Gewinnern im crossmedialen Autorenwettbewerb des Bastei-Verlags. Außerdem ist er in vielen Bereichen ein gefragter Übersetzer. Er lebt mit seiner Frau und zwei Söhnen in Las Vegas, Nevada.

Timothy Stahl

Die Jagd des Wolfes

Mysterythriller

BASTEI ENTERTAINMENT

Vollständige E-Book-Ausgabe
der beim Bastei Verlag erschienenen Romanheftausgabe

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

© 2015 by Bastei Lübbe AG, Köln

Verlagsleiter Romanhefte: Dr. Florian Marzin

Verantwortlich für den Inhalt

Covergestaltung: Timo Wuerz

E-Book-Erstellung:
Blickpunkt Werbe- und Verlagsgesellschaft mbH,
Satzstudio Potsdam

ISBN 978-3-7325-1143-3
www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de
www.bastei.de

Obwohl ihr kalt war, zog Sadie ihre Jacke nicht wieder über und blieb in ihrem knappen weißen Top auf der Pritsche sitzen. Jim Phelan sollte sehen, was sie ihm zu bieten hatte, er sollte wissen, dass sie alle Mühen wert war, die es bedeutete, sich heimlich mit ihr zu verabreden.

Aber das wusste er doch längst, sagte sich Sadie, natürlich wusste er das. Hätte er sich andernfalls auch nach inzwischen fast einem Jahr noch so oft mit ihr getroffen, damit sie ihm, wie er sagte, »den Himmel auf Erden« bereiten konnte?

Der Gedanke an Jim, an die vielen gemeinsamen, verstohlenen Stunden, ihre Schäferstündchen, machte aus Sadies Frösteln ein wohliges Schaudern – das allerdings gleich wieder ein wenig schwand, als sie sich in Erinnerung rief, worüber sie heute Abend mit Jim reden wollte.

Ein Dutzend Mal und öfter hatte er ihr schon gesagt, ins Ohr geraunt und gestöhnt, dass er seine Frau Maggie um ihretwillen verlassen würde. Dass er sich scheiden lassen und sie, Sadie, heiraten und zu einer ehrbaren Frau machen würde. Nur hinterher, wenn sie nebeneinanderlagen, erschöpft und glücklich, wollte Jim nie über dieses Thema reden.

Heute aber würde Sadie es vorher ansprechen, und sie würde Jim ein Versprechen abverlangen und ihm ein Ultimatum stellen. Wenn er bis zu dessen Ablauf zu Hause nicht reinen Tisch mit Maggie gemacht hatte, würde Sadie ihr Verhältnis beenden.

Sie hoffte nur, dass sie überzeugend genug sein würde – und sich selbst glauben könnte, im Falle eines Falles wirklich so konsequent zu sein …

Aber es musste sein. So ging es nicht weiter. Sie wollte nicht mehr nur das Liebchen, das Betthäschen sein. Sie war jung, und sie wollte leben, glücklich sein mit dem Mann an ihrer Seite, den sie liebte.

Und dieser Mann war James Phelan. Dass er gut 20 Jahre älter war als sie, störte sie nicht. Im Gegenteil, er sah gut aus, sie fühlte sich in seinen kräftigen Armen geborgen wie nie zuvor im Leben, und er war ein ebenso erfahrener wie zärtlicher Liebhaber, dem keiner der Jungs, mit denen sie vorher zusammen gewesen war, auch nur annähernd das Wasser reichen konnte.

Und ihn kümmerte es doch auch nicht, dass sie glatt seine Tochter hätte sein können, das hatte er ihr jedenfalls oft genug …

Ein Geräusch schreckte Sadie aus ihren Gedanken. Sie sah auf, lauschte zur Zelle hinaus, wo sich jenseits der wabernden Insel aus Kerzenlicht die Schatten wie zu schwarzen Mauern verdichteten. Aber sie hörte nichts weiter.

Trotzdem war sie sich sicher, sich nicht getäuscht zu haben.

Sie schluckte trocken, als könnte sie die in ihr aufkeimende Unruhe einfach hinunterschlucken. Es gelang ihr nicht. Und dass sie sich im Stillen einredete, es gäbe ganz sicher keinen Grund zur Beunruhigung, half auch wenig.

Vor fast zwei Jahrzehnten, kurz nach Sadies Geburt, hatte man vor der Entscheidung gestanden, dieses Staatsgefängnis entweder mit hohem Aufwand zu renovieren oder aufzugeben. Man hatte sich zu Letzterem entschlossen, und seither stand das ein paar Meilen außerhalb von Nowhere, Nevada, gelegene alte Gemäuer leer. Die Mühe, es abzureißen, hatte man sich nicht gemacht, vielleicht hatten auch dazu die Mittel gefehlt. Der Zahn der Zeit hatte unterdessen in bescheidenem Maße daran genagt, aber es war in all den Jahren nicht wirklich baufällig geworden oder richtig verfallen.

Was natürlich nicht hieß, dass das verlassene Gefängnis kein unheimlicher Ort gewesen wäre.

Wie wohl um jedes leer stehende alte Gebäude, so rankten sich auch um dieses allerlei Spukgeschichten. So gingen angeblich in manchen Nächten die Geister zum Tode verurteilter Mörder in den Mauern um, gejagt wiederum von den Geistern ihrer Opfer. Und solche Geschichten gab es noch mehr.

Davon allerdings ließ sich Sadie nicht Bange machen. Sie hatte hier noch nie einen Geist gesehen, noch nicht einmal etwas wirklich Unheimliches erlebt, nichts zumindest, wofür sich keine vernünftige Erklärung finden ließ. Und sie kam schon seit langer Zeit hierher – als Kind mit Freunden zum Spielen und seit fast einem Jahr mit Jim Phelan zum … Nun, eigentlich auch zum Spielen.

Sie wollte kichern, es perlte in ihr in der Kehle hoch wie Bläschen im Sekt – aber es blieb ihr im Halse stecken.

Das Geräusch wiederholte sich.

Das hieß, nein, es wiederholte sich nicht, es war ein anderes Geräusch, das sie diesmal hörte. Es dauerte länger an, und es klang so, als ziehe irgendwo im Dunkeln jemand etwas Hartes über die Gitter einer Zelle.

Dann verstummte das ratternde Geräusch. Stille kehrte ein. Und brachte etwas Bedrückendes mit sich.

Sadie Carter konnte ihr Herz klopfen hören.

Was war das? Oder vielmehr, wer war das?

Vor Jahren noch hätte sie ja auf spielende Kinder getippt. Aber es war einerseits irgendwie außer Mode gekommen, in dem alten Bau zu spielen. Und andererseits kam dazu, dass es in Nowhere kaum noch Kinder gab. Die Zahl der jungen Familien im Ort ließ sich an einer Hand abzählen. Wer etwas aus seinem Leben machen und vor allem seinen Kindern etwas bieten wollte, den hielt es nicht in Nowhere.

Abgesehen davon war es längst Nacht und zu spät, als dass sich hier noch Kinder herumtreiben könnten.

Nahe liegend war natürlich der Gedanke, dass es Jim Phelan war. Aber der schlich nicht herum, sondern kam stets eilends zu ihr, weil er keine Minute vergeuden wollte.

Aber vielleicht war er ja heute zu Spielchen aufgelegt, das mochte durchaus sein. Jim steckte bisweilen voller Überraschungen, und vor allem mit seinen »Spielchen« hatte er Sadie schon manches Mal überrascht – nicht immer angenehm zwar, aber doch meistens …

Der Gedanke ließ sie ein Lächeln zustande bringen und die beginnende Angst verdrängen.

Sie stand auf, nahm eine der vielen Kerzen, die sie in der Zelle – ihrem Liebesnest, wie sie es nannten – aufgestellt und angezündet hatte, und trat durch die offene Gittertür hinaus auf den Gang.

Zu beiden Seiten und gegenüber reihten sich weitere Zellen, zwei mal vier Meter große Kammern mit steinernen Wänden, die Front vergittert. Manche der Schiebetüren standen offen, andere waren geschlossen. In einigen Zellen türmte sich der Müll von Trinkgelagen, die irgendwann irgendjemand darin veranstaltet hatte …

Und irgendwo stieß ein Fuß gegen eine leere Flasche und ließ sie mit hohlem Geräusch durchs Dunkel rollen!

Sadie wirbelte herum, so heftig, dass die Flamme der Kerze in ihrer Hand beinahe erloschen wäre.

»Jim?«, rief sie.

Keine Antwort, nur das schwache und rasch verebbende Echo ihrer eigenen Stimme.

»Lass doch den Unsinn, Jim.« Die Kerzenflamme mit der Hand vor der Zugluft schützend ging Sadie ein paar Schritte in die Richtung, aus der sie das Geräusch der rollenden Flasche gehört hatte. Das Liebesnest blieb hinter ihr zurück, die Kerze in ihrer Hand spendete weit weniger Licht, als Sadie sich wünschte. Ihre Sicht reichte kaum zwei Meter weit.

»Jim«, versuchte sie es noch einmal, »lass uns keine Zeit verlieren, hm?«

Nichts.

Eine Gänsehaut überzog Sadies nackte Arme, und das nicht nur, weil es verflucht kalt war in dem alten Gemäuer.

Sie ging noch ein paar Schritte. Und dann stieß ihr Fuß gegen die leere Flasche und ließ sie davonrollen. Ums Haar hätte Sadie vor Schreck aufgeschrien – vor Schreck und weil sie jetzt wusste, dass die Person, die hier im Dunkeln umherschlich, nicht weit entfernt sein konnte.

Sie gab die Hoffnung nicht auf, dass es Jim Phelan war. Noch einmal rief sie seinen Namen – das hieß, sie wollte rufen, aber mehr als ein Flüstern brachte sie nicht heraus.

Gespenstisch wisperte der Name ihres Geliebten von ihren Lippen und durchs Dunkel.

Und dann – da! War da nicht eine Bewegung gewesen? Ein Huschen durch die Finsternis, knapp jenseits des Kreises aus kupferfarbenem Licht, den die Kerzenflamme um sie zog?

Sadie hielt den Atem an. Wieder hörte sie nichts außer dem Pochen ihres eigenen Herzens. Bis …

Was war das?

Ein … Stöhnen?

Oder knurrte da jemand?

»Jim.« Diesmal flüsterte sie nicht, rief sie nicht fragend in die Schwärze hinein. Diesmal wusste sie, dass er es war. »Jim, hör auf. Ich finde das nicht komisch«, sagte sie fast streng, als sie sich darauf besann, worüber sie heute mit ihm reden wollte, bevor sie mit ihm schlief.

Aber Jim Phelan schien nicht nachgeben zu wollen.

Ein weiterer Laut drang aus dem Dunkeln zu ihr. Sie konnte ihn lokalisieren und ging auf die Zelle zu, in der sich Jim versteckt haben musste. Während sie sich ihr näherte und das nicht eindeutig zu erkennende Geräusch zum dritten Mal vernahm, korrigierte sie sich – Jim war entweder in der Zelle, auf die sie zuging, oder in der daneben.

Na gut, dachte sie, wenn du das lustig findest, dann hast du deinen Spaß jetzt gehabt. Mal sehen, ob du auch komisch findest, was ich dir zu sagen habe!

Sie erreichte die Zelle. Die Tür war halb aufgeschoben. Sadie streckte die Hand mit der Kerze durch den Spalt. Das Licht drängte die Schatten in die Ecken zurück. Sie hielt die Kerze noch ein wenig weiter vor, und die Schatten lösten sich auf.

Die Zelle war leer.

Dann also nebenan …

Sadie zog die Hand zurück. Oder wollte es tun.

Sie kam nicht dazu.

Zwei Dinge geschahen gleichzeitig.

Ein Schatten tauchte neben ihr auf, ein Schemen, den sie nur aus dem Augenwinkel wahrnahm.

Und die halb offene Gittertür setzte sich rumpelnd und in den Führungsschienen markerschütternd kreischend und blitzschnell in Bewegung, wurde mit Gewalt zugeschoben. Sie traf mit mörderischer Wucht auf Sadies vorgestreckten Arm und klemmte ihn ein.

Die junge Frau schrie auf, spürte, hörte, wie der Knochen brach.

Ihre Finger öffneten sich. Die Kerze fiel zu Boden. Die Flamme verlosch nicht. Und in ihrem Licht sah Sadie Carter, wer die Tür zugeworfen hatte, oder vielmehr was, und jetzt …

Ihr Schrei gerann zu einem Wimmern. Der Schmerz, der in ihrem gebrochenen Arm tobte, war höllisch.

Aber doch nichts im Vergleich zu dem, der sich jetzt buchstäblich in ihren Körper hineinbohrte und -wühlte.

Dieser Schmerz überstieg alles Vorstellbare, ließ sich nicht in Worte fassen, spottete jedem Versuch, ihn beschreiben zu wollen.

Und er hörte nicht auf, sondern wurde nur immer noch schlimmer und schlimmer …

»Verdammt!«

Fluchend warf Sheriff Jim Phelan die Tür seines Privatwagens zu, den er hinter einer Ecke der aufgegebenen Strafvollzugsanstalt neben Sadies kleinem Japaner abgestellt hatte, sodass die Fahrzeuge drunten vom Highway 50 aus nicht zu sehen waren. Eine Gefahr, die zwar ohnehin kaum bestand – man nannte den US-50 nicht umsonst den einsamsten Highway der Vereinigten Staaten –, aber Vorsicht war nun mal die Mutter der Porzellankiste. Und Jim Phelan war ein vorsichtiger Mann. Andernfalls wäre seine Frau längst hinter sein Verhältnis mit dem jungen Ding gekommen, das ihm seit ein paar Monaten so manche Nacht versüßte – was Maggie seit ein paar Jahren nicht mehr tat …

Sadie wusste natürlich, dass er nicht immer pünktlich sein konnte und sie schon mal ein Weilchen auf ihn warten musste. Als Sheriff hatte er nun mal Verpflichtungen, die Vorrang hatten vor allen anderen Dingen. Aber heute Abend hatte ihn die Verzögerung selbst genervt. Weil Maggie schuld daran war!

Sie hatte ihn zu Hause endlos aufgehalten, ihm mit irgendwelchem Quark über Versicherungen die Ohren vollgequatscht. Verdammt, was interessierte ihn dieser Mist? Sollte sie sich doch darum kümmern! Sie hatte doch sowieso kaum etwas anderes zu tun.

Manchmal fragte er sich, warum er sich nicht wirklich von ihr trennte. Die Antwort darauf fiel ihm natürlich noch im selben Moment ein. Er hörte sie, als flüstere Maggies Stimme selbst sie ihm ins Ohr:

Weil du auf das Geld meines Daddys scharf bist, darum bist du immer noch mit mir verheiratet, mein Lieber!

Phelan knirschte mit den Zähnen, während er sich durch das spaltbreit offen stehende stählerne Doppeltor in der meterdicken Gefängnismauer schob.

Ja, verdammt, das stimmte. So war es. Der alte Warwick, Maggies Vater, hatte Geld wie Dreck. Er war einer der Wenigen, die in dieser Gegend mit Silber ihr Glück gemacht hatten, und er hatte sein Geld als junger Mann so geschickt investiert, dass er längst schon von den Zinsen leben konnte. Was er allerdings nicht im großen Stil tat. Und das hieß, dass sein Geld nicht weniger, sondern immer mehr wurde. Und irgendwann würde es seiner einzigen Tochter Margaret zufallen, und die würde es mit ihrem Ehemann teilen – wenn er nur gut zu ihr war und sie nicht sitzen ließ …

»Ich frag mich, ob’s das wirklich wert ist«, knurrte Phelan vor sich hin. »Gibt’s überhaupt so viel Geld, für das es sich lohnt, sich mit dieser Zicke herumzuplagen, während ich so ein junges Ding wie Sadie haben könnte?«

Auch auf diese Frage, die er sich ebenfalls nicht zum ersten Mal stellte, kannte er natürlich die Antwort: Ja, es gab so viel Geld. Und Benson Warwick besaß es. Noch …

Und überhaupt, worüber beklagte er sich denn eigentlich? Sadie Carter stand ihm zur Verfügung, wann immer er wollte, die Kleine war ihm beinahe hörig, und am Horizont wartete ein mittleres Vermögen auf ihn, das mit jedem Tag ein bisschen näher rückte.

Gut, dieses Näherrücken hätte für seinen Geschmack ruhig etwas schneller vonstattengehen und die Konstitution seines Schwiegervaters etwas weniger eisern sein können. Aber er hatte schon gesündere Männer als Benson Warwick überraschend das Zeitliche segnen sehen. Nein, nein, es bestand kein Anlass, die Hoffnung aufzugeben …

Phelan grinste, lachte kurz auf – und verstummte und blieb mitten auf dem Gefängnishof stehen.

Er hatte ein Heulen gehört. Jetzt verklang es.

Ein Heulen, als pfiffe der Wind durch die großteils glaslosen Zellenfenster hinter den massiven Gittern.

Nur … es ging kein Wind. Nicht der leiseste Hauch rührte die noch vom Tag einigermaßen warme Nachtluft.

Phelans Blick wanderte über die Fassade des steinernen Kastens, der vor ihm drei Stockwerke hoch aufragte. In der ersten Hälfte des vorigen Jahrhunderts aus Bruchsteinen erbaut, wirkte der Haupttrakt der früheren staatlichen Strafvollzugsanstalt doch eher wie ein Teil einer mittelalterlichen Festung aus der Alten Welt – abweisend, uneinnehmbar, geschaffen, um selbst der Ewigkeit zu trotzen.

Nirgends, hinter keinem der Fenster war eine Bewegung auszumachen.

Phelan drehte sich langsam im Kreis, sah sich um. Leer lag der Gefängnishof vor ihm, und auch in den Schatten, die die Mauern im Mondlicht warfen, bewegte sich nichts, zeichnete sich kein Schemen ab, der dort nicht hingehörte.

Trotzdem hatte Phelan das Gefühl, nicht allein zu sein, sondern beobachtet zu werden. Er war beunruhigt. Irgendetwas – und es war nicht nur das sonderbare Heulen von eben – hatte eine Saite in ihm zum Schwingen gebracht, und diese Schwingung übertrug sich auf sein Nervenkostüm. Plötzlich fiel es ihm schwer, stillzustehen.

Sein Blick schweifte zum Himmel empor.

Rund und voll stand der Mond am Firmament. Rund, voll und rot.

Blutmond …

So nannten die Alten es, wenn der Mond sich so zeigte. Und natürlich ging ein Name wie dieser mit allerlei unheimlichen Geschichten einher.

Dass der Tod umgehe, wenn der Blutmond am Himmel stehe, hieß es, und dergleichen mehr.

Jim Phelan hatte nie viel auf solche Ammenmärchen gegeben. Und er versuchte sich einzureden, dass er es auch jetzt nicht tat.

Dennoch, die Unruhe blieb. Und endlich gab er ihr nach und rannte los. Mit langen Schritten lief er auf den kastenförmigen Bau zu, erreichte die Tür und trat ein.

Irgendetwas stimmte hier nicht, das wusste er, obwohl auch jetzt nichts Verdächtiges zu sehen noch zu hören war. Aber etwas wie eine innere Stimme warnte ihn, und er wusste, dass er dieser Stimme vertrauen konnte. Sie war es schließlich, die ihn zum richtigen Mann auf dem Posten des Sheriffs machte.

Mochte er auch sonst seine Fehler haben und seine Weste nicht blütenweiß sein, eines konnte man ihm nicht absprechen: Er war ein guter Sheriff. Er verstand seinen Job, und er hatte ihn immer gut gemacht. Man hatte ihn nicht umsonst zum obersten Vollzugsbeamten des Countys gewählt, und er hatte seine Wähler noch nie enttäuscht. Dass sein Schwiegervater ein paar Leute geschmiert hatte, damit Maggie mit einem wichtigen Mann verheiratet sein konnte, vergaß er in diesem Augenblick zwar nicht völlig. Aber er stellte diese Tatsache ganz weit hintenan, wie er es immer tat. Er war sich sicher, dass er die Wahl auch ohne diese Hilfe gewonnen hätte. Mehr noch, dafür, dass Warwick unbedingt seine Finger ins Spiel bringen musste, wünschte er ihm den Tod noch ein bisschen mehr an den Hals …

»Sadie!«

Phelans Stimme hallte von den kahlen Wänden und in den leeren Räumen wider. Er hastete durch den ausgeräumten Verwaltungstrakt, der das Erdgeschoss einnahm, zur Treppe, die nach oben zu den Zellen führte. Die Sicherungsmaßnahmen waren natürlich samt und sonders nicht mehr in Betrieb, die massiven Türen zum Zellentrakt standen offen.

Noch einmal rief er den Namen seiner jungen Geliebten. Auch diesmal antwortete sie ihm nicht.

Im ersten Stock trat er in den Gang, an dem links und rechts die Zellen lagen. Etwa in der Mitte machte er einen Fleck vager, verschwimmender Helligkeit aus. Das diffuse Licht kam aus der Zelle, die sein Mädchen für sie beide als Liebesnest hergerichtet hatte.

»Sadie?«

Phelan rannte den Gang hinunter bis zu »ihrer« Zelle und schaute hinein. Alles sah aus wie immer: Die nackten Wände waren mit Bildern und Stoffbahnen verhangen, Kerzen standen herum und tauchten alles in waberndes Licht. Auf der Pritsche lagen Kissen und weiche Decken, und in einer Schale simmerte Duftöl auf einem Stövchen, das den Gefängnismief, der immer noch in der Luft hing, einigermaßen vertrieb.

Nur Sadie Carter wartete nicht auf ihn. Nicht hier jedenfalls …

»Schätzchen, wo steckst du?«, fragte Phelan ins Dunkel ringsum, bemüht, die Unruhe aus seinem Ton fernzuhalten.

Er hoffte, dass die Kleine nur Verstecken mit ihm spielen wollte oder etwas in der Art. Auch wenn ihm nicht nach Spielchen zumute war, schien ihm diese Möglichkeit doch immer noch die angenehmste.

»Jim …«

Leise und rau wehte sein Name durch die Finsternis an sein Ohr.

»Sadie? Komm, lass das!«, sagte er und ging ein paar Schritte in die Richtung, aus der ihre Stimme zu ihm gedrungen war. Ja, es war Sadies Stimme gewesen, auch wenn sie etwas fremd geklungen hatte. Wahrscheinlich wollte das Mädchen einen auf Vamp machen.

Abermals hörte er ihre Stimme, näher diesmal, nur nannte sie jetzt nicht seinen Namen, sondern stöhnte lediglich.

Sadie mochte es vielleicht für lustvoll halten, Phelan allerdings rann dabei ein Schauer über den Rücken, und es war keiner von der angenehmen Sorte …

Er holte sein Zippo aus der Tasche, ließ es aufschnappen und drehte mit dem Daumen das Rädchen. Die kleine Flamme verbreitete nur eine Ahnung von Helligkeit.

»Schluss jetzt mit dem Scheiß, Baby! Komm her, ich will dich spüren!«, sagte Phelan, während er aus geschmälten Augen ins Dunkel um sich spähte.

Wieder hörte er etwas. Nicht Sadies Stimme, dafür eine Bewegung. Irgendetwas rüttelte an einem der Zellengitter, ganz schwach nur, wie mit letzter Kraft.

Und dann sah Jim Phelan ganz am Rande des schwachen Lichtscheins, den sein Feuerzeug in die Schwärze warf, die schemenhafte Gestalt vor einer der Zellen. Er trat einen Schritt darauf zu. Es war genug, um Phelan erkennen zu lassen, dass es Sadie Carter war, die da vor der Zelle kauerte, den Arm scheinbar durchs Gitter gestreckt, als wolle sie nach etwas greifen.

Und noch etwas sah er – schimmernde Nässe. Überall – am Boden, auf Sadie …

Reflexhaft griff Jim Phelan mit der rechten Hand nach seiner Hüfte, wo für gewöhnlich sein schwerer Dienstrevolver im Holster steckte. Heute Abend allerdings nicht. Heute trug Phelan Zivil und keine Waffe.

Er zerbiss einen Fluch, während er mit zwei Schritten an Sadies Seite eilte und neben ihr in die Knie ging. Das Feuerzeug entglitt seinen Fingern, mit beiden Händen griff er nach Sadie und fühlte warme Feuchtigkeit.

Blut, wo er auch hingriff und -schaute.

Das schwache Feuerzeuglicht reichte, um ihn mehr sehen zu lassen, als er wollte.

Dass Sadie Carter noch am Leben war, nach diesem Blutverlust und mit dieser Unzahl schrecklicher Verletzungen, die ihren gertenschlanken Körper unter der zerfetzten Kleidung verunstalteten, kam einem Wunder gleich. Wenn auch keinem wohltätigen …

Sadie musste Höllenqualen leiden. Sie wimmerte, und selbst diese winzige Anstrengung ging sichtlich über ihre Kräfte. Es war, als hauche sie damit den allerletzten Rest ihres Lebens aus.

»Jim …«, brachte sie dann doch noch hervor.

»Schsch«, machte Phelan, das blutüberströmte Mädchen in den Armen und sanft an seiner Brust geborgen, »nicht reden. Nicht anstrengen. Ich bring dich hier raus, zum Doc …«

»N-Nein …«, kam es fast tonlos von ihren Lippen.

Natürlich, dachte er, natürlich wusste sie, dass er log, dass es zu spät war, um sie zu retten.

Seine Augen begannen zu brennen. Wer, verdammt, welcher Dreckskerl hatte Sadie so zugerichtet? Er würde ihn kriegen, den Bastard, ja, verdammt, das schwor er sich in diesem fürchterlichen Augenblick, und dann würde der Hund büßen …

»V-Vorsicht … Jim.«

Nur eine Sekunde – allerhöchstens! – war Sadies Gesicht vor seinem Blick verschwommen, weil er rot sah, weil ihn Wut und Trauer übermannten und sehen ließen, was er alles mit dem Typen anstellen würde, der ihr das angetan hatte …

Und als er jetzt abermals, zum letzten Mal, ihre Stimme hörte und in ihr Gesicht schaute, hatten sich ihre Augen geweitet – nicht vor Schmerz, sondern vor Schrecken!

Und in ihren großen Pupillen spiegelte sich ein Schatten, der auf sie beide fiel – und sich noch im selben Moment schwer auf Jim Phelan stürzte!

Er wurde von Sadie fortgeschleudert und zu Boden gerissen. In der Bewegung versuchte er sich umzudrehen, doch es gelang ihm nur zur Hälfte, dann nagelte ihn das Gewicht des Angreifers am Boden fest und raubte ihm den Atem.

Trotzdem rollte Phelan so weit herum, dass er einen Blick auf den Mörder des Mädchens erhaschen konnte.

Und Sheriff Jim Phelan schrie.

Erst vor Entsetzen.

Dann vor Schmerz …

Endlich Wolf!

Lange genug hatte es gedauert, hatte er gewartet, hatte er unterdrückt, was er wirklich war, was in ihm schlummerte und geweckt sein wollte.

Jetzt war es wach.

Und jetzt, endlich, war er richtig frei, fühlte er sich eins nicht nur mit sich, sondern mit allem, der Natur, der Welt, dem Universum!

Ein unbeschreibliches Gefühl. Ein Gefühl, das er sich viel zu lange verwehrt hatte.

Und nun war es Zeit für sein erstes Mahl …

Vor ihm lag seine Beute, lagen die beiden, der Mann und das Mädchen, in ihrem dampfenden Blut, in dem er regelrecht gebadet hatte, als sei es Symbol seiner Feuertaufe gewesen.

Er erinnerte sich. Wie ihn vor der bloßen Idee, seine Zähne in menschliches Fleisch und Blut zu schlagen, geekelt hatte. Aber das war … lange her.

Jetzt konnte er es kaum noch erwarten!

Tief sog er die Luft ein, den Duft seiner Opfer, die Wärme, die aus ihren Leibern floh.

Er durfte nicht länger warten, sonst würden sie ganz erkalten.

Er öffnete sein Maul, beugte sich vornüber – und verharrte.

Ein Geräusch, hinter ihm. Schritte, dann ein atemloses Keuchen, ein schriller, erstickter Laut. Und im selben Augenblick fiel das grelle Licht einer Taschenlampe auf ihn.

Immer noch in geduckter Stellung fuhr er herum, blinzelte geblendet in die Helligkeit.

Etwas klapperte zu Boden. Die Taschenlampe. Sie rollte herum, sodass ihr Kegel in die entgegengesetzte Richtung wies und auf die Person fiel, die die Lampe eben noch in der Hand gehalten hatte.

Er erhob sich. Voller Vorfreude, voller Gier auf ein drittes Opfer.

Dann erstarrte er.

Als er die Waffe, das Gewehr sah.

Und wie es, langsam, als sei die Person in Trance gefangen, angehoben wurde.

Gefahr!, durchfuhr es ihn.

Sicher, er war stark, das wusste er. Aber er wusste auch, dass er nicht unverwundbar war, und schon gar nicht unsterblich. Das war ein Trugschluss, dem viele Menschen aufsaßen, weil sie glaubten, was sie in einschlägigen Filmen sahen und Romanen lasen.

Ein Schuss löste sich, fuhr in die Decke. Der Lauf des Gewehrs pendelte scheinbar ziellos hin und her. Die nächste Kugel konnte ihn treffen, und sei es nur zufällig.

Ein Risiko, das er nicht einzugehen bereit war.

Er floh, ohne von seiner Beute gekostet zu haben.

Leises Bedauern erfüllte ihn darüber, aber er tröstete sich mit dem Gedanken:

Zwei Opfer, das war kein schlechter Schnitt – für den Anfang!

Etwas später …

»Da können Sie aber von Glück reden, dass Ihr Wagen gerade hier schlapp gemacht hat«, sagte Nate Urich zu dem jungen Mann auf dem Beifahrersitz. »Wenn Ihnen das irgendwo draußen in der Pampa passiert wäre, hätten Sie womöglich lange auf jemanden warten können, der Sie mitnimmt. Auf der Fifty ist manchmal tagelang keine Menschenseele unterwegs.«

Der Fremde, der seinen Namen noch nicht genannt hatte, nickte, ohne Urich anzusehen. »Danke fürs Mitnehmen, Sir.«

Nate Urich winkte großzügig ab. »Keine Ursache. Ich kann doch einen jungen Burschen wie Sie nicht da draußen stehen lassen. Unser Städtchen mag zwar mitten im Nichts liegen – drum heißt’s ja auch Nowhere – aber wir sind alle freundliche Leute.« Er wiegte kurz den Kopf. »Na ja, ich sag mal lieber: fast alle.« Er lachte, und der junge Mann neben ihm grinste pflichtschuldig.

Der Knabe war ziemlich wortkarg, das hatte Urich inzwischen schon gemerkt. Natürlich, es konnte nicht jedermann eine Plaudertasche sein, aber bei dem Jungen hier hatte er das Gefühl, als wolle er aus einem bestimmten Grund nicht reden. Als habe er Angst, etwas auszuplaudern, das er nicht verraten wollte. Und obendrein schien er in Gedanken ganz woanders zu sein.

Wenn Urich es sich genau überlegte, hatte der Fremde sogar den Eindruck gemacht, als wolle er gar nicht mitgenommen werden. Urich hatte einfach angehalten, als er den Pick-up-Truck, der noch etliche Jahre älter zu sein schien als sein eigener, und den Wohnwagen ein Stück abseits des Straßenrands ein paar Meilen westlich von Nowhere gesehen hatte. Weil er, wie er eben schon gesagt hatte, ein freundlicher und hilfsbereiter Mensch und noch dazu für jede Gesellschaft dankbar war. Seit dem Tod seiner Frau vor drei Jahren war sein Leben verdammt einsam.

Der junge Kerl jedenfalls hatte ihn nicht mit dem Daumen im Wind angehalten und auf Urichs Frage hin nur zögernd damit herausgerückt, dass sein Pick-up nicht mehr anspringen wollte. Ebenso zögernd hatte er dann Nate Urichs Angebot angenommen, ihn in die Stadt mitzunehmen, wo es einen ganz brauchbaren Automechaniker gab, der ihm morgen, wenn es hell war, sicherlich helfen konnte.

Jetzt allerdings schien der Junge fast zu bereuen, dass er zu Urich in den Truck gestiegen war. Und Urich fragte sich, ob er diesmal seine Hilfsbereitschaft vielleicht besser unterdrückt hätte. Wie er darauf kam, wusste er nicht. Es war nur so ein Gefühl. Aber das Leben hatte ihn gelehrt, dass es meistens gut und richtig war, wenn man sich auf seine Gefühle verließ.

Nate Urich verzog die Lippen kurz zu einem stillen Grinsen. Tja, genau das war der Knackpunkt: Meistens war es gut. Das hieß: nicht immer …

Na ja, sie waren beinahe in der Stadt. Dann würde er seinen Passagier am Dead Horse Inn abladen, und damit war der Fall für ihn erledigt.

Aber bis dahin konnte Urich doch nicht aus seiner Haut und spielte ein wenig Fremdenführer. Dazu hatte er viel zu selten Gelegenheit, und kaum einer war für diese Rolle besser geeignet als er. Er kannte sich in der Gegend und der Historie von Nowhere aus wie wohl kaum ein Zweiter. Er war sogar stolz darauf, im ganzen Leben noch in keiner anderen Stadt gewesen zu sein als in Nowhere, wo er geboren und aufgewachsen war, gelebt hatte und sterben wollte. Wobei er es mit Letzterem nicht eilig hatte …

»Da oben«, sagte er und deutete zum Seitenfenster hinaus und in Richtung des Kammes des leicht ansteigenden Geländes rechts der Straße. »Sehen Sie das?«

Nicht wirklich interessiert folgte der junge Mann mit seinem Blick Urichs Fingerzeig. Etwa auf halber Strecke die Anhöhe hinauf erhob sich ein klobiges, kantiges Bauwerk aus der in weitem Umkreis gerodeten und nur von flachem Buschwerk bewachsenen Landschaft. Im rötlichen Mondlicht schimmerte es wie ein besonders plastisch gearbeiteter Kupferstich.

»Unser Gefängnis«, erklärte Urich fast ein wenig stolz und fügte dann mit hörbarem Bedauern hinzu: »Wurde aber vor zwanzig Jahren dichtgemacht. Der Staat musste schon damals an allen Ecken und Enden sparen, auch wenn heute gejammert wird, als sei das ganz was Neues, dass das Geld hinten und vorne nicht reicht.«

Der junge Mann ließ sich zu einer Frage hinreißen. »Müsste Ihnen das nicht lieb sein, wenn es in Ihrer unmittelbaren Nachbarschaft kein Gefängnis mehr gibt?«

»Oh!« Urich winkte ab. »Da irren Sie sich, mein Junge. Zum einen haben ‚ne ganze Menge von uns Männern dort oben gearbeitet. Ein paar Frauen auch, in der Küche und so. Als der Laden zugesperrt wurde, waren wir alle unsere Jobs los und mussten zusehen, wo wir blieben. Es gab zwar eine Abfindung und so was wie eine monatliche Zuweisung, aber das war für viele zum Leben zu wenig und zum Sterben zu viel, wie man so sagt. Für mich und meine Martha hat’s zwar gereicht, aber etlichen Familien mit Kindern blieb nichts anderes übrig, als von hier wegzuziehen in eine größere Stadt, wo’s mehr ordentlich bezahlte Arbeit gab.« Er seufzte. »Irgendwann wird Nowhere ausgestorben sein, wissen Sie? Es gibt jetzt schon kaum noch junge Leute hier.«

»Tja, wenn man es so sieht, verstehe ich das natürlich«, sagte der Mann.

»Das war aber nicht der einzige Grund, warum es eine feine Sache war, die jailbirds hier zu haben«, erzählte Urich weiter, während er seinen Pick-up über den Highway 50 in Richtung Nowhere tuckern ließ. »Sie haben auch die Gegend sauber gehalten. Unter Aufsicht die Wälder ausgeputzt, Holz gespalten und aufgeschichtet, und wir durften uns das dann holen, kostete uns keinen Cent. Und wir mussten keinen Finger dafür rühren. Aber heute muss das jeder selber machen.« Er wies mit dem Daumen über die Schulter nach hinten, wo sich Brennholz auf der Ladefläche des Trucks stapelte. »Hab ich den ganzen Tag für gebraucht, und mein Kreuz tut weh, als sei’s gebrochen. Aber das bisschen Zeug bringt mich nicht durch den Winter. Muss noch mindestens zwei- oder dreimal los und so ‚ne Fuhre holen. Die Winter hier oben können so kalt wie der Hintern von meiner Martha sein.« Er lachte krächzend. »Ich hoffe, sie hat das nicht mitgekriegt, sonst dreht sie sich wieder im Grab um.«

Jetzt lachte auch sein junger Passagier, und diesmal klang es nicht, als täte er es nur anstandshalber, sondern es schien von Herzen zu kommen.

Aber mittendrin brach er ab und rief: »Vorsicht!«

Noch bevor Nate Urich sah und verstand, wovor er ihn warnte, griff ihm der Fremde ins Steuer und riss es nach links.

»Was …?«, entfuhr es Urich erschrocken.

Der Pick-up schlingerte scharf zur Seite, auf die Gegenfahrbahn.

Und jetzt sah auch Urich, was der junge Mann eine halbe Sekunde vor ihm gesehen hatte.

Eine Frau.

Eine Frau, die mitten auf der Straße stand!

Haarscharf und mit kreischenden Reifen fegte der Pick-up an ihr vorbei – oder erwischte er sie doch? Urich wusste es nicht. Zu schnell ging alles, zu schnell verschwand die Frau aus seinem Blickfeld, und im Poltern der Holzscheite auf der Ladefläche war nicht zu hören, ob es nicht doch zum Zusammenstoß gekommen war.

Bevor der Wagen über den linken Straßenrand hinausschießen konnte, ruckte der junge Mann abermals am Steuer und brachte das Fahrzeug zurück auf die rechte Spur. Es drehte sich halb um die eigene Achse, die Reifen radierten über den Asphalt. Der Gestank verbrannten Gummis drang durch die spaltbreit offenen Seitenfenster herein.

Urichs Fuß war wie von selbst aufs Bremspedal gewechselt. Der Truck kam zum Stehen, und weil Urich die Kupplung nicht trat, erstarb der Motor.

Die Scheinwerfer erloschen nicht. Ihr Licht erfasste die Frau. Sie stand nach wie vor auf der Straße, drehte sich jetzt um und starrte aus weit offenen Augen und ohne zu blinzeln in die grelle Helligkeit.

»Gott sei Dank, wir haben sie nicht erwischt!«, keuchte Nate Urich. Aber seine Erleichterung währte nur kurz.

»Aber das ist ja …«, entfuhr es ihm, als er die Frau erkannte. Doch er verstummte, als er sah, dass ihre helle Kleidung über und über mit Blut verschmiert war …

»Jesus, Jesus! Was für eine Schweinerei, so eine Scheiße …«

Deputy Allison Danaher zwang sich, endlich die Klappe zu halten. Seit sie von der Sache erfahren hatte, war sie quasi nonstop am Fluchen gewesen, auch hier am Tatort und beim Anblick der beiden Leichen noch. Inzwischen ging ihr die eigene Stimme auf die Nerven.

Eine große Hand legte sich ihr schwer auf die Schulter. Sie musste sich gar nicht umdrehen, um zu wissen, wessen Hand es war.

»Das wird schon, Al, das kriegen wir hin. Wir stehen das miteinander durch, keine Sorge.«

Sie verzog die Lippen, sagte aber nichts.

Ihr Kollege, Deputy Steve Hawley, hatte leicht reden. Er brauchte ja nur die zweite Geige zu spielen. Aber sie war es, die diese Nummer jetzt dirigieren musste, auf ihr, dem First Deputy, lastete nach Sheriff Phelans Tod die ganze Verantwortung. Und sie wog verdammt schwer …

Allison Danaher seufzte und legte ihre Hand auf Steves. Sie tat ihm Unrecht, wenn sie auch nur dachte, dass sein Job einfacher war als ihrer. Er würde sich genauso einsetzen wie sie und alles tun, um ihr die Arbeit zu erleichtern.

Sie sah dankbaren Blickes zu ihm auf. Er überragte sie um mehr als Haupteslänge, war ein Baum von einem Kerl.

Er lächelte und hielt demonstrativ die alte Spiegelreflexkamera mit dem monströsen Blitzaufsatz hoch.

»Ich mach noch ein paar Bilder«, sagte er und zog davon.

Allison – Al, wie Steve und die meisten in Nowhere sie nannten – sah ihm nach.

Vor Jahren war Steve Hawley auf dem besten Wege zu einer Karriere als Profi-Footballspieler und damit so eine Art Volksheld in Nowhere gewesen. Eine üble Knieverletzung hatte seinen Traum von einem Leben als Berufssportler jedoch zunichtegemacht. Wie zum Trost oder ehrenhalber hatte man ihn danach zum Deputy ernannt. Nicht, weil er für den Posten wirklich geeignet war, sondern seiner riesenhaften Statur und bärenmäßigen Kräfte wegen. Die schlimmsten »Verbrechen«, die sich in Nowhere zutrugen, waren nämlich gelegentliche Prügeleien im Tipsy Ox, der einzigen Kneipe des Städtchens, und da war es eben gut, wenn der starke Arm des Gesetzes wirklich ein solcher war.

Wobei es eines zweiten Deputys in Nowhere eigentlich gar nicht bedurft hätte. Meistens hatte ja Allison als Erster Stellvertreter des Sheriffs schon kaum genug zu tun. Man hatte nur einen »Stellvertreter des Stellvertreters« bestellen müssen, weil es zum einen die staatlichen Vorschriften so verlangten und zum anderen die Besetzung des Sheriff’s Office rund um die Uhr nur so zu gewährleisten war.

Und darum – weil es während ihrer mittlerweile fünfjährigen Dienstzeit nie zu einer wirklich schwierigen Situation gekommen war, die sie hätte meistern müssen – fühlte Allison Danaher sich von der jetzigen ein wenig überfordert.

Nie hätte sie damit gerechnet, mit 29 Jahren zur obersten Vollzugsbeamtin des Countys zu werden. Aber das war sie nun, ganz nach oben gerückt in der Hierarchie auf den vakant gewordenen Spitzenplatz …

Sie schauderte – deswegen und weil das Bild der beiden fürchterlich zugerichteten Toten vor ihrem geistigen Auge wieder heraufzog, als die Leichen jetzt, in undurchsichtige Plastiksäcke gepackt, von jeweils zwei Männern aus dem Hauptgebäude des alten Gefängnisses herausgetragen wurden.

Die vier Männer waren Zivilisten. Weil das Sheriff’s Office personell nicht auf einen Fall wie diesen eingerichtet war, hatte Allison von dem Recht Gebrauch gemacht, Bürger der Stadt quasi zwangszuverpflichten.

Das war, glücklicherweise, aus zwei Gründen nicht sonderlich schwierig gewesen. Zum einen hatte sie die meisten der infrage kommenden Männer im Tipsy Ox angetroffen, und zum anderen hatte sich praktisch jeder der Anwesenden freiwillig zum Helfen gemeldet, nachdem sie erklärt hatte, was passiert war.

Was passiert war …

Mein Gott …, dachte sie.

Sie war immer noch fassungslos, auch jetzt noch, da die beiden Toten in den kurzerhand zum Leichenwagen umfunktionierten Dodge Durango geladen wurden. Für Freddy Browns Wagen hatte man sich, ganz prosaisch, entschieden, weil er schwarz lackiert war …

»Der Sheriff und Sadie Carter sind tot«, hatte sie im Tipsy Ox verkündet, nachdem die Musik und Gespräche verstummt waren. »Ich brauche ein paar Leute, die uns zur Hand gehen und …«

Und weiter war sie erst einmal nicht gekommen.

»Hat Maggie endlich gemerkt, was Jim mit Sadie treibt, und die beiden umgelegt?«, rief irgendjemand dazwischen.

Allison wusste nicht, wer es war. Das war auch egal. Es hätte jeder sein können. Aber damit war, soweit sie wusste, zum ersten Mal laut ausgesprochen worden, was insgeheim viele längst munkelten.

Mochte Nowhere auch am Arsch der Welt liegen – was die Alteingesessenen übrigens bestritten; sie meinten, man könne ihn von hier aus nur besonders gut sehen – und in vielerlei Hinsicht anders und vielleicht auch rückständig sein, doch zumindest in diesem Punkt unterschied es sich nicht von anderen Kleinstädten: Jeder wusste über jeden Bescheid, oder glaubte es wenigstens.

Und nur die Betroffenen sahen den Wald oft vor lauter Bäumen nicht, oder wollten nicht wahrhaben, was hinter ihrem Rücken getrieben wurde.

Auch auf Maggie Phelan traf das zu. Sie hatte offenbar nicht gewusst oder nicht wissen wollen, dass ihr Mann ein Verhältnis mit Sadie Carter hatte – bis vor Kurzem oder heute schien das jedenfalls so gewesen zu sein.

Heute aber war sie ihrem Mann allem Augenschein nach heimlich zu seinem Schäferstündchen im Gefängnisbau gefolgt, und entweder hatte sie ihren Mann und Sadie erschießen oder wenigstens eine Heidenangst einjagen wollen.

Zu dieser Schlussfolgerung war Allison Danaher gelangt, nachdem sie verschiedene Indizien miteinander verknüpft hatte: nämlich die Schrotflinte, die man im Gefängnis gefunden hatte und die aus Jim Phelans Privatbesitz stammte und auf der Maggies Fingerabdrücke waren, und Maggies Auto, das unweit des Gefängnisses abgestellt worden war.

Was im Weiteren geschehen war, wusste Allison hingegen nicht. Natürlich lag die Vermutung nahe, dass Maggie ihren Mann und seine heimliche Geliebte umgebracht hatte. Allerdings nicht mit dem Gewehr, das sie mitgebracht hatte, sondern mit … tja, mochte der Teufel wissen, was derart furchtbare Wunden verursachen konnte, wie die, an denen Jim und Sadie gestorben waren. Das würde spätestens die Obduktion der Toten, vielleicht aber auch schon der erste Bericht des Doktors ergeben.

Tatsache war, dass keine infrage kommende Tatwaffe gefunden worden war, nicht hier, wo um die zwanzig Mann das Gefängnis und die nähere Umgebung sowie das Gelände zur Straße hinab absuchten. Auch bei Maggie Phelan selbst war nichts gefunden worden. Nate Urich und ein junger Anhalter hatten sie bei ihr im Office abgeliefert, nachdem sie ihnen vor den Wagen gelaufen war. Allison selbst war der Angelegenheit dann weiter nachgegangen und hatte in diesem Zuge die beiden Toten gefunden …

Inzwischen lag Maggie in der kleinen Krankenstation des Ortes. Doc Shepherd hatte sie untersucht, keine physischen Verletzungen festgestellt und ihr ein starkes Beruhigungsmittel verabreicht. Sie hatte unter Schock gestanden – und aus irgendeinem Grund, den sie nicht näher benennen konnte, auf Allison eigentlich nicht den Eindruck einer Mörderin gemacht. Vielmehr schien Maggies Zustand von der grausigen Entdeckung der schrecklich zugerichteten Leichen herzurühren – und womöglich auch daher, dass sie Zeugin der Morde geworden war oder den Täter noch gesehen hatte?

Allison wusste es nicht. Es gab bislang keine klaren Hinweise. Maggies Worte waren wirr gewesen, teils unverständlich, und es ließ sich alles Mögliche hineininterpretieren.

Allerdings schien Allison mit ihrer Meinung, dass Maggie Phelan unschuldig sein könnte, ziemlich allein auf weiter Flur zu stehen. Das Gros der anderen hielt sie für die Mörderin, und das konnte man ihnen nicht einmal verübeln. Immerhin hatte Maggie Motiv und Gelegenheit gehabt, und es gab keine Zeugen, die sie von diesem Verdacht hätten freisprechen können …

»Scheiße, scheiße, scheiße!«, fing Allison Danaher nun doch wieder zu fluchen an.

»Fertig?«, fragte hinter ihr jemand.

Sie drehte sich um und sah in das schiefe Lächeln von Dr. Floyd Shepherd jr. Der stets etwas linkisch wirkende junge Mann mit dem aschblonden, sich bereits lichtenden Haar war in die Fußstapfen seines verstorbenen Vaters getreten. Er war somit der einzige in Nowhere praktizierende Arzt und, notgedrungen, ein Allround-Mediziner, der sich auf Geburtshilfe ebenso verstand wie auf das Kurieren von Erkältungen und die Behandlung von Knochenbrüchen und eingewachsenen Fußnägeln. In seinem geräumigen Haus, dem größten in der ganzen Stadt, konnte er sogar einfache Operationen vornehmen. Und gelegentlich fungierte er auch als Vertreter des Tierarztes.

In jeder Hinsicht ein würdiger und fähiger Nachfolger seines Vaters, auch wenn sein manchmal etwas unbeholfenes Auftreten und Gebaren auf den ersten Blick einen anderen Eindruck vermitteln mochten.

»W-wie?«, fragte Allison verdutzt. »Fertig? Womit denn? Mit den Nerven?« Sie versuchte zu grinsen; es misslang.

»Nein, mit dem Fluchen, meine ich«, antwortete der Doc, immer noch lächelnd.

Mit hochgekrempelten Hemdsärmeln stand er vor ihr, in der einen Hand seine altmodische, bauchige Arzttasche, in der anderen einen aufgeklappten Schreibblock. Im Mondlicht, das noch immer einen Stich ins Rote aufwies, sah Allison handschriftliche Notizen in krakeliger Doktorenschrift auf dem Papier – und ein paar Blutschmierer …

»Oh, Verzeihung«, sagte sie. »Ich versuche, mich zusammenzureißen, aber …«

»Schon gut. Mir ist auch zum Fluchen zumute, glaub mir.«

Sie waren zusammen aufgewachsen, jedenfalls bis Floyd für ein paar Jahre auf die Universität verschwunden war. Er war nur vier oder fünf Jahre älter als Allison Danaher, und sie standen auf vertrautem Fuß. Wie eben in Nowhere jeder mit jedem bekannt oder auch befreundet war.

»Und?«, sagte Allison und wies mit dem Kinn auf den Block in Shepherds Hand. »Irgendetwas herausgefunden, das uns schon mal weiterhilft?«

Floyd Shepherd hatte direkt am Tatort eine erste Untersuchung der beiden Toten vorgenommen.

»Ja«, antwortete er. »Ja, ich glaube schon.«

»Und das wäre?«

»Ich bin der Ansicht, dass Maggie Phelan keine Mörderin ist«, erklärte der Doc.

»Damit wären wir dann schon zu zweit«, sagte Allison.

»Und wie kommst du darauf?«, wollte Shepherd wissen.

Sie hob die Schultern. »Nur so ein Gefühl. Intuition, um den polizeilichen Fachbegriff zu bemühen.« Sie zwinkerte ihm zu.

Er lächelte wieder. »Na ja, ich habe ein bisschen mehr zu bieten als nur Eingebung.«

»Ich bin ganz Ohr.«

Floyd Shepherd warf noch einen kurzen Blick auf seine Notizen, dann steckte er den blutfleckigen Block weg.

»Wie es aussieht, wurden Jim und Sadie von überhaupt keinem Menschen umgebracht«, rückte er endlich mit der Sprache heraus.

Allison hob die Brauen. »Sondern?«

»Von einem Tier, würde ich sagen.«

»Von einem Tier?«, wiederholte sie. »Du meinst von einem Berglöwen oder, was weiß ich, einem Kojoten vielleicht.«

Der Doc wiegte den Kopf. »Nein, ich glaube eher, von etwas Größerem.«

»Etwas Größeres?«, wunderte sich Allison. »Was sollte das sein?« Dann veränderte sich ihre Miene, Verstehen und Zweifel in einem begegneten sich darin, und sie sagte: »Du meinst doch nicht etwa …«

»Ich weiß es noch nicht«, unterbrach Shepherd sie mit erhobener Hand. Er wusste offenbar, was ihr auf der Zunge gelegen hatte, aber er schien keinerlei Spekulationen anstellen zu wollen, ehe er Genaueres wusste. »Ich muss mir die beiden in meiner Praxis erst noch einmal genau ansehen, dann weiß ich hoffentlich Näheres.«

»Wie lange wird das dauern?«, fragte Allison, während sie den Doc zum Tor in der Außenmauer des Gefängnisses begleitete.

»Keine Ahnung, aber ich mache mich dran, sobald ich zu Hause bin.«

»Also heute Nacht noch?«

»Komm am frühen Morgen bei mir vorbei. Spätestens dann müsste ich fertig sein, okay?«

Allison Danaher nickte und tippte sich an die steife Krempe ihres Hutes. Floyd Shepherd nickte ihr grüßend zu, dann ging er zu seinem Wagen, den er wie alle anderen auch ein Stück den Hang hinab geparkt hatte, um die Gefahr einer Zerstörung etwaiger Spuren möglichst gering zu halten.

First Deputy Danaher ließ den Blick schweifen. Unter dem Blutmond sah es ringsum ein bisschen so aus, wie es auf dem Mars aussah, wenn man den jüngsten Bildern von dort glauben konnte. Die Kegel etlicher Taschenlampen schufen mitunter bizarr und gespenstisch anmutende Lichtspiele, ab und zu flammte Steve Hawleys Blitzgerät auf.

»Hört mal alle her!«, rief Allison Danaher so laut, wie es ihr zumindest Fremde der eher zierlichen Statur wegen kaum zugetraut hätten.

Sie wartete, bis die Männer, die den Abhang absuchten, innehielten und ihre Aufmerksamkeit auf sie richteten. Dann gab sie die Anweisung: »Haltet auch nach Tierspuren Ausschau. Und du, Steve, mach Bilder davon, wenn ihr welche findet.«

»Tierspuren?«, fragte jemand. »Was denn für Tierspuren?«

Allison zuckte die Achseln. »Was weiß ich? Berglöwen, Kojoten.« Sie versuchte betont beiläufig zu klingen. »Wölfe.«

»Wölfe?«, kam es mehrstimmig gemurmelt zurück.

Doch bevor weitere Fragen gestellt oder Kommentare gemacht werden konnten, rief Allison: »Tut einfach, was ich sage, ja?« Dann wandte sie sich um und kehrte durchs Tor zurück auf den Innenhof des Gefängnisses, wo sie erst einmal stehen blieb.

Sie überlegte. Was konnte sie noch tun, bis Doc Shepherd die beiden Toten obduziert hatte?

Nun, da gab es schon einiges.

Unter anderem wollte sie mit dem jungen Anhalter reden, der Maggie Phelan zusammen mit Nate Urich aufgelesen hatte.

»Junger Anhalter«, dachte sie leise amüsiert. Der Typ ist in deinem Alter, Mädchen, höchstens zwei, drei Jahre älter. Aber, setzte sie dann noch hinzu, immerhin denke ich jetzt schon wie ein alter Hase. Jetzt muss ich nur noch lernen, so zu handeln …

Bevor sie jedoch zum Dead Horse Inn fuhr, wo der Anhalter übernachtete, soweit ihr bekannt war, wollte sie sich am unmittelbaren Tatort noch ein wenig umsehen. Vielleicht fand sie ja etwas, das die erste Vermutung des Doktors bestätigte und Maggie Phelan entlastete.

Sie betrat das Gebäude.

Doch während sie im Schein ihrer Taschenlampe nach Spuren suchte, wurde sie eines merkwürdigen Gefühls gewahr – beziehungsweise eines Gefühls, das sie eben nicht verspürte: Sie empfand keine Erleichterung.

Komisch, dachte sie, die Aussicht darauf, dass kein Mensch Jim und Sadie getötet hatte, sondern dass ein Tier dahinter steckt, müsste mich doch eigentlich beruhigen – oder?

Aber sonderbarerweise war eben das Gegenteil der Fall …

Später in der Nacht …

Entsetzen lag in der Luft, der Wolf konnte es beinahe spüren. Man war schockiert über die beiden Morde.

Aber die Menschen hatten keine Angst. Weil sie glaubten, den Mörder zu kennen. Sie meinten, die Frau hätte ihren untreuen Mann und seine kleine Geliebte umgebracht.

Und das war falsch. Das durfte nicht sein!

Der Wolf wollte, dass sie ihn fürchteten, dass sie Angst hatten, er könne jederzeit und überall wieder zuschlagen und ein weiteres Leben auslöschen. Und noch eines und noch eines, immer und immer wieder …

Es ging nicht an, dass jemand anders sich mit seinen Federn schmückte. Dagegen musste er etwas tun.

Und er wusste auch, was zu tun war, um seinen Ruf zu festigen, um Angst und Schrecken in der Stadt zu schüren und in die Herzen der Menschen zu säen.

Er musste ihre Zweifel ausräumen, musste ihnen zeigen, dass sie falsch lagen mit dem, was sie sicher zu wissen meinten.

Er musste sich ein drittes Opfer holen, für dessen Tod sie unmöglich die Frau verantwortlich machen konnten.

Ja, er würde noch einen Menschen reißen, heute Nacht noch.

Er brach auf.

Um irgendjemanden zu töten …

Nachts auf dem Friedhof – nur hier wähnte sich Laura Hawley wirklich sicher. Hier konnten die Lebenden sie nicht sehen, und die Toten konnten nicht verraten, was sie sahen …

Sonderbare, morbide Gedanken für ein Mädchen von 16 Jahren, dessen war sich Laura selbst nur zu bewusst. Nun, für jedes andere Mädchen wären solche Gedanken jedenfalls sonderbar gewesen. Aber sie war nicht wie jedes andere Mädchen – zumindest nicht wie die anderen Mädchen ihres Alters in Nowhere. Was wiederum nicht wirklich bemerkenswert war, schließlich gab es kaum gleichaltrige Mädchen in der Stadt.

Manchmal wünschte sie sich, anderswo zu leben, in einem größeren Ort oder einer richtig großen Stadt sogar, wo sie mehr Freundinnen hätte und das Leben, nun, eben anders wäre – und wo es vielleicht mehr gab, die waren wie sie.

Dann aber gab es wieder Momente und Zeiten, wo sie nirgendwo anders sein wollte – jetzt zum Beispiel …

Woanders könnte sie nicht so leben, wie sie es hier tat, könnte sie sich nicht ausleben. Könnte sie des Nachts keine Streifzüge durch die einsame Natur unternehmen, wäre sie nie ungestört, müsste sie sich immer verstecken.

Nein, es war schon gut so, wie es war. Und es hatte seinen Grund, dass ihre Familie nie von hier fortgezogen war. Ihre Vorfahren gehörten zu den am längsten in Nowhere ansässigen Familien, angeblich sogar zu den Gründern der Stadt. Sie hatten, so hieß es, zu jenem kleinen Siedlertreck gezählt, der irgendwann in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts gen Westen gezogen war und dem genau hier, in dieser unwirtlichen Einöde, das letzte Pferd krepiert war. Daran erinnerte heute noch der Name des einzigen Motels der Stadt, das dort erbaut worden war, wo seinerzeit der Gaul krepiert war. Jedenfalls erzählte man sich das so, und es gab eigentlich keinen Grund, daran zu zweifeln. Schließlich wurde in Nowhere seit jeher jede Anekdote irgendwie und irgendwo namentlich verewigt.

Laura fragte sich, ob schon ihre Ahnen so gewesen waren wie sie. Vielleicht wusste ihre Mutter das, die sich sehr mit der Familiengeschichte beschäftigte und auch die Chronik weiterführte. Bislang hatte sich Laura nie für diese uralte Schwarte interessiert, aber jetzt fühlte sie sich in einer Phase, in der sie nicht nur wissen wollte, was sich früher zugetragen hatte. Nein, sie hatte das Gefühl, es wissen zu müssen – zu ihrem eigenen Wohle …

Ja, dachte sie entschlossen, noch heute Nacht werde ich anfangen, die Aufzeichnungen zu lesen.

Diese Absicht beflügelte sie irgendwie.

Nach einem gewissenhaften Blick in die Runde – weil man ja nie wissen konnte, ob sie vielleicht doch nicht die Einzige war, die die Sicherheit des nächtlichen Totenackers für sich entdeckt hatte – kam sie hinter dem Grabstein ihrer Großmutter hervor. Sie lief leichtfüßig, fast elfenhaft, wie es zu ihrer zarten Gestalt passte, über den zwar gepflegten, aber auch wildromantischen Friedhof in Richtung des Holzlattentores. Darüber stand, in schön geschnitzten Lettern und von dieser Seite aus nur spiegelverkehrt zu lesen, der Name des Friedhofs: Harmony Hill.

Ein schöner Name, fand Laura, und passend. Nicht nur für einen Ort, an dem Verstorbene zum ewigen Schlaf gebettet wurden, sondern auch, weil sie selbst hier Harmonie empfand, sich im Einklang fühlte mit der Welt, mit ihrer Welt.

Unter dem Torbogen blieb Laura stehen und sah wie Abschied nehmend noch einmal über den Friedhof, wo die Grabmäler im rötlichen Mondlicht Schatten warfen, die wie bizarr geformte Schlünde in die Erde hineinzureichen schienen. Und das Geäst der Bäume warf ein Netz darüber, als gelte es zu verhindern, dass jemand von hier floh.

Totenstille im besten und reinsten Sinne des Wortes lag über allem. Und etwas davon spürte Laura auch in sich, eine tiefe, erholsame Ruhe, die ihr dieser Ort eingegeben hatte, nachdem sie durch die Nacht gelaufen war, stundenlang. Denn zu Hause in ihrem Zimmer und Bett hatte sie das Gefühl gehabt, verbrennen zu müssen und zu platzen vor Energie, die aufgezehrt, genutzt werden wollte. Und dann war es stets besser, zu gehen, besser, als zu warten, bis … etwas passierte.

In manchen Nächten war das eben so. Sie wusste nicht, woran es lag. Vielleicht am Mond …? Es gab ja Menschen, auf die der Vollmond merkwürdige Auswirkungen hatte, und möglicherweise war das bei ihr …

Etwas störte die atemlose Stille des Ortes, die Ruhe der Toten.

Ein Geräusch, das seinen Ursprung nicht in der Natur dieses Ortes hatte.

Und Laura sah auch einen Schatten, der nicht hierher gehörte, weil es hier nichts gab, das einen solchen Schatten hätte werfen können.

Sie empfand – Ärger!

Keine Angst. Nein, Angst kannte sie nicht, jedenfalls nicht vor jemandem, der ihr nachstellen oder auflauern mochte. Nur Ärger. Und Neugier, ein bisschen zumindest. Sie hätte gern gewusst, wer sich da auf dem Friedhof herumtrieb – und ob derjenige sie schon länger beobachtete …

Das zu wissen, wäre sogar wichtig gewesen, und einen Augenblick lang erwog sie, es in Erfahrung zu bringen. Doch dann sah sie davon ab. Es wäre zu gefährlich – und nicht nur für sie …

Laura wandte sich um, verließ den Friedhof und ging den leicht gewundenen Weg zur Straße hinunter.

Wer es auch war, dessen Schatten sie da gesehen hatte, er folgte ihr. Gerade so, als habe ihr eigener Schatten sich von ihr gelöst und versuche nun, sie wieder einzuholen.

Nun, dachte sie, wenn es jemand war, der ihr etwas tun wollte, dann sollte er nur kommen – sie wusste sich zu wehren.

Sie erreichte die Straße und ging an ihrem Rand entlang in Richtung der ersten Häuser. Harmony Hill lag etwas außerhalb der Stadt, ein weiterer Grund, warum Laura dieses Fleckchen Erde so mochte und warum es so geeignet war für sie und ihre Zwecke.

Der Schatten war nicht mehr zu sehen, aber er war noch da. Mal raschelte er in den hohen Sträuchern, die die Flanke des Hügels dicht bedeckten, mal hörte Laura einen rauen Atemzug. Und jeder Laut, den er verursachte, klang ein bisschen näher.

Und plötzlich war er vor ihr!

Wirklich ein Schatten, lang und tief, dunkel.

Jetzt erschrak sie doch, ihr Herz stockte und schlug dann so heftig weiter, als müsse es den übersprungenen Schlag wettmachen.

Aber es war nur ihr eigener Schatten, der sich vor ihr abzeichnete, geworfen von einer wahren Lichtflut, die von hinten auf sie zubrandete und ihren Schatten wachsen ließ wie etwas, das einem Albtraum entstiegen war.

Fast unheimlich leise rollte das Fahrzeug, dessen Scheinwerfern die Lichtfülle entstammte, neben ihr aus. Das Seitenfenster sirrte herunter.

»Laura!«

Die strenge Stimme von Deputy Steve Hawley, ihres Bruders, der auf dem Fahrersitz des Polizeiwagens saß und in dessen Händen das Lenkrad aussah wie das eines Spielzeugautos.

»Verdammt, Laura, was tust du hier?« Steve klang verärgert, aber auch voller Sorge.

»Ich geh spazieren, das siehst du doch«, antwortete sie mit Unschuldsmiene.

Steve schnaubte. »Menschenskinder, du bist so leichtsinnig!« Er hielt inne, etwas Fragendes schlich sich in seine Miene. »Du weißt doch, was heute Nacht passiert ist?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, ich … Was meinst du?«

Er erzählte ihr in kurzen Worten von den Morden an Sheriff Phelan und Sadie Carter. Dann maß er sie mit einem Blick, der schwer zu deuten war – oder den Laura vielleicht auch nicht deuten wollte …

»Das wusstest du wirklich nicht, oder?«

»Steve, was willst du damit sagen? Ich …«, begann sie, doch er ließ sie nicht ausreden.

»Schon gut«, sagte er. »Ich will nur nicht, dass dir etwas zustößt. Ich mach mir eben Sorgen um dich.«

»Ich kann auf mich aufpassen«, versicherte sie ihm. »Das weißt du doch.«

Er nickte mit einem Ausdruck im Gesicht, der ernst war und zugleich so tiefen Kummer aber auch Liebe widerspiegelte, dass es Laura beinahe wehtat.

»Ja, ich weiß, aber«, er räusperte sich, »was dann, Laura? Was ist, wenn ein anderer erfährt, wie gut du auf dich aufpassen kannst?« Er seufzte schwer. »Denkst du auch daran?«

Sie blieb die Antwort schuldig. Aber sie wusste, dass sie manchmal eben nicht daran dachte. Und gerne verdrängte, was die Folgen davon sein könnten …

Knurrend schaute der Wolf den roten Rücklichtern des Wagens hinterher, in den sein sicher geglaubtes Opfer eingestiegen war und in dem es nun entschwand.

Ärgerlich war das, sehr ärgerlich.

Auf dieses Opfer hatte er sich gefreut. Das Mädchen hatte ihm den Eindruck vermittelt, als ließe es mit sich spielen, wie Katz und Maus, und als bedürfe es einiger Anstrengung, es in Angst zu versetzen.

Eine Herausforderung.

Aber es war keine Zeit geblieben, sich ihr zu stellen.

Der Wolf fletschte die Zähne. Wut wollte ihn übermannen. Aber er fand seine Beherrschung wieder, bevor die Wut ihn zu etwas Unbedachtem hinreißen konnte.

Seine ursprüngliche Absicht hatte er nicht vergessen. Er musste dafür sorgen, dass man der Frau nicht länger seine Bluttaten zuschrieb.

Eine neue Idee keimte in ihm. So einfach, dass er sich fragte, warum er nicht gleich darauf verfallen war.

Wenn er wollte, dass die Frau als Verdächtige ausschied, dann …

Ein rauer, hechelnder Laut entrang sich seiner Kehle.

Ja, dann musste er eben selbst dafür Sorge tragen, dass sie ausschied.

»Nein, Al, vergiss es. Das musst du doch verstehen. Komm später noch mal wieder, okay?, sagte Billy Fisher, der Nachtportier des Dead Horse Inn. Deputy Allison Danaher seufzte. Ja, Billy hatte wohl recht, und sie verstand es ja auch. Trotzdem, es gab im Augenblick eben nicht viel mehr, was sie tun konnte – und sie musste etwas tun. Sonst

Sie wusste nicht, was sonst. Aber sie wusste, dass die einzige Möglichkeit, ihrer inneren Unruhe halbwegs Herr zu werden, eben darin bestand, irgendetwas zu tun.

Nachdem sie am Gefängnis fertig gewesen waren, hatte Allison im Sheriff’s Office ihren Bericht geschrieben, dann war sie nach Hause gefahren. Wo sie aber auch keine Ruhe fand und ihren Mann Craig mit ihrer Nervosität allmählich anzustecken drohte. Sie hatte gesagt, dass sie sich noch ein wenig umsehen wolle, ihre Uniform angezogen und war losgefahren. Jetzt war sie hier, an der Rezeption des Motels, wo Billy Fisher sich quer stellte. Er wollte sie nicht mit dem Mann reden lassen, den Nate Urich vor ein paar Stunden hier abgesetzt hatte, diesen …

»…Donny Hunter«, las sie den schwer zu entziffernden Namen, den der Mann ins Gästebuch geschrieben hatte.

»Al«, begann Billy Fisher von Neuem, als sie keine Anstalten machte, endlich zu gehen. »Ich hocke hier nicht nur, um mir den Arsch platt zu sitzen, sondern vor allem, um die Nachtruhe unserer Gäste zu gewährleisten. Und ich sehe keinen Grund, warum ich den armen Mann früh um halb vier wecken sollte, nur damit du ein paar Takte mit ihm quatschen kannst.« Er zog die hohe Stirn kraus. »Worüber denn eigentlich? Ich meine, der Fall ist doch klar, oder nicht?«

Allison hob die Schultern, ohne den Blick von der Unterschrift des Fremden abzuwenden. »Ich will ihn fragen, ob er etwas gesehen hat?«

»Was soll er denn gesehen haben?«

»Das will ich ihn ja fragen.«

»Er wird kaum mehr gesehen haben, als Nate Urich, und was der gesehen hat, weiß inzwischen die ganze Stadt«, sagte Billy.

»Ich möchte eben gern, dass Mister Hunter mir das persönlich bestätigt. Und wer weiß, vielleicht ist ihm inzwischen ja noch etwas eingefallen?«

»Ich verstehe nicht, warum du so auf der Sache herumreitest, Al. Die Sache liegt doch auf der Hand – Maggie hat Jim und Sadie umgebracht, und darüber ist sie ausgerastet. Ende der Geschichte, Fall abgeschlossen. Oder nicht?«

Allison verstand ja selbst nicht, was sie antrieb. Aber sie hütete sich, das Billy auf die Nase zu binden. Er war nicht weniger mitteilungsfreudig als Nate Urich, und wenn sie ihm verriet, dass sie nur einem »Gefühl« folgte, konnte sie Gift darauf nehmen, dass es spätestens bei Sonnenaufgang jedermann in Nowhere wusste.

»Na schön«, sagte sie schließlich und ließ die flache Hand auf den Tresen klatschen. »Dann tu mir wenigstens einen Gefallen, Billy.«

»Was?«

»Halte Mister Hunter so lange auf, bis ich wieder hier bin und mit ihm reden kann. Oh, und die anderen drei Gäste, die noch hier sind, auch. Okay?«

»Die anderen auch? Warum das denn?«, wollte Billy wissen.

»Es sind Fremde. Und Fremde sind immer verdächtig, wenn in einer Kleinstadt etwas passiert«, sagte sie und fügte mit einem Grinsen hinzu: »Guckst du denn keine Filme?«

»Offenbar guckst du die falschen«, gab Billy Fischer zurück und grinste ebenfalls. »Aber okay, geht klar – Sheriff.«

Allison Danaher setzte ihren Hut auf und verließ das Motel. Als sie draußen in ihrem Wagen saß, schaute sie auf die Uhr. 20 Minuten vor vier. Das war für ihre Begriffe früher Morgen, und Floyd Shepherd hatte gesagt, sie solle ihn am frühen Morgen aufsuchen, dann sei er mit der Obduktion der beiden Toten fertig.

Dann würde sie jetzt eben zu ihm fahren. Das würde sie erst einmal beschäftigen …

Die Stadt war um diese Stunde wie ausgestorben, niemand war unterwegs, nirgends brannte noch Licht. Die Tatsache, dass die Häuser in Nowhere weit auseinanderlagen, verstärkte diesen Eindruck der Leere noch, der auf Fremde gespenstisch wirken mochte.

Allison gefiel er, ihr gefiel diese Weiträumigkeit. Wenn sie, aus welchen Gründen auch immer, einmal in einer größeren Stadt war, sehnte sie sich spätestens nach ein paar Tagen hierher zurück, weil sie die oft bedrückende Enge dort nicht mehr aushielt.

Einzig entlang der Main Street drängten sich die Fassaden einiger Ladengeschäfte aneinander und entsprachen damit ganz dem Bild tausender anderer Kleinstädte der USA. Aber auch hier war um diese Zeit kein Mensch zu sehen, und die Schaufenster waren im Dunkeln nur blinde Flächen.

Es gab hier alles zu kaufen, was man zum Leben brauchte, mehr zwar nicht, aber mehr verlangte auch niemand, der in Nowhere wohnte. Die Menschen hier waren genügsam und vielleicht zufriedener als anderswo. So war es immer gewesen. Es hatte von allem ein bisschen gegeben, aber nicht genug, als dass wirklich jemand zu Reichtum damit gekommen wäre. Es hatte immer nur gereicht, um zufrieden damit zu sein. In Minen war ein wenig Silber und Kupfer geschürft worden, und ein paar Mann ernährte dieses Geschäft heute noch einigermaßen, mehr aber nicht. Andere hielten sich mit Viehzucht und Land- oder Holzwirtschaft über Wasser. Einige produzierten gerade genug für den eigenen Bedarf, andere immerhin so viel, dass sie es im Ort verkaufen konnten. In die weite Welt oder auch nur in andere, entfernter liegende Städte allerdings lieferte niemand.

Nowhere war weitgehend autark. Und so gefiel es den Leuten, die hier zu Hause waren. Sonst wären sie schließlich nicht hier geblieben. Niemand beschwerte sich. Und auch Allison Danaher tat das nicht, sie beklagte sich über nichts.

Inzwischen nicht einmal mehr darüber, dass sie unversehens die Verantwortung des Sheriffs hatte übernehmen müssen. Nun, da sie ein paar Stunden Zeit gehabt hatte, den Schock zu verdauen, fühlte sie sich in diese große Aufgabe schon ein bisschen hineingewachsen. Sie war zuversichtlich, dass sie diese Rolle bald schon ganz ausfüllen konnte. Wenn es zur Neuwahl des Sheriffs kam, würde sie kandidieren, das beschloss sie jetzt, während sie durch die schlafende Stadt fuhr – durch ihre Stadt … Ja, das hatte einen guten Klang.

Doch jetzt war nicht wirklich die Zeit, darüber nachzudenken. Jetzt musste sie sich erst einmal auf das Naheliegende konzentrieren. Sie war gespannt, was die Obduktion ergeben hatte. In Kürze würde sie es wissen.

Das Haus von Floyd Shepherd, in dem schon seine Vorfahren als Ärzte praktiziert hatten, lag auf einem Hügel. Und es war riesig. Man konnte den Eindruck haben, es sei dort oben gewachsen und immer größer geworden wie etwas Lebendiges.

Im Laufe vieler Jahrzehnte hatten die Shepherds, wann immer es Not tat, an das bestehende Haus angebaut: neue Praxisräume, eine kleine Krankenstation, je nachdem, wie es eben kam.

Darüber hatte sich das Haus aber doch seinen eigenen Charakter bewahrt, strahlte immer noch rustikale Eleganz aus. Wären die Shepherds nicht seit jeher Ärzte gewesen, hätten sie auch als Architekten ihr Glück machen können, das schien ihnen fast gleichermaßen im Blut zu liegen. Nur brauchte man in Nowhere einen Arzt eben weit dringender als einen Architekten …

Hinter keinem der Fenster brannte Licht. Was, wie Allison wusste, nicht bedeutete, dass Shepherd schlief. Seine Behandlungsräume wie auch die Krankenstation mit ihren drei Zimmern lagen nach hinten hinaus, und irgendwo dort musste er auch die Autopsie der beiden Todesopfer vorgenommen haben. Wahrscheinlich hielt er sich immer noch dort auf.

Sie fuhr die Zufahrt hoch, stellte den Dienstwagen vor dem Haupteingang des villenartigen Anwesens ab und stieg aus.

Es war still abgesehen von dem Knacken des Motors unter der Haube ihres Wagens.

Und abgesehen von etwas, dass ihr andernfalls vielleicht entgangen wäre: heftige Geräusche erst, und dann – ein Schrei. Der allerdings so laut war, dass sie ihn unter keinen Umständen überhört hätte!

Sie hatte die Richtung ausmachen können, aus der er gekommen war. Er war irgendwo hinter dem Haus aufgeklungen, vielleicht auch aus dem rückwärtigen Bereich herausgedrungen.

Deputy Danaher rannte los, zog im Laufen ihren Revolver aus dem Hüftholster und entsicherte ihn.

Die Geräusche wurden mit jedem Schritt, den sie sich der hinteren Ecke des Gebäudes näherte, lauter und deutlicher zu identifizieren. Noch immer schrie jemand, irgendetwas klapperte und schepperte. Kampfgeräusche! Dann verstummten die Schreie …

»Polizei!«, brüllte Allison aus vollem Halse, richtete ihre Waffe nach oben und gab einen Warnschuss ab, als sie endlich um die Ecke stürmte.

Hier standen ein paar Fenster halb offen, aus dreien fiel Licht.

Und eines dieser Fenster schien plötzlich zu explodieren, genau in dem Moment, als Allison davor stand!

Etwas Dunkles, Massiges hatte sich von innen dagegen geworfen. Ein Hagel aus Scherben überschüttete Allison, die reflexhaft die Arme über den Kopf gerissen hatte, um ihr Gesicht vor den Splittern zu schützen.

Etwas prallte mit ungeheurer Wucht gegen sie, riss sie von den Füßen und zu Boden, und irgendetwas Rasiermesserscharfes schnitt durch den Uniformärmel ihrer Jacke und ins Fleisch des rechten Armes darunter.

Sie schrie auf, stemmte den schweren Leib von sich, rollte zur Seite, erhaschte einen Blick auf – ja, was?

Auf Zähne. Fell. Leuchtende Augen.

Mehr konnte sie nicht erkennen.

Das Ding war schneller auf den Beinen als sie und suchte sein Heil in der Flucht. Allison hörte es durch Gesträuch brechen, während sie sich noch aufrappelte. Der verletzte Arm beeinträchtigte ihre Wendigkeit.

Als sie bereit war, die Verfolgung aufzunehmen, war von dem flüchtenden Wesen kaum noch etwas zu hören. Sie versuchte ihr Glück dennoch und stürmte in die Richtung, in die sich die Kreatur entfernt hatte. Die Waffe hielt sie nun in der linken Hand, weil der rechte Arm schmerzte.

Ihr eigener Atem und Herzschlag waren lauter als jedes Geräusch um sie her. Als sie ein gutes Stück in die Büsche und zwischen die hier aufragenden Bäume gelaufen war, blieb sie stehen, um zu lauschen.

Nichts.

Weiter!

Sie zog die Taschenlampe aus dem Gürtel und leuchtete um sich. Drei, vier Minuten lang setzte sie ihre Suche noch fort. Aber was es auch gewesen war, das da aus dem Fenster der Krankenstation gesprungen war, jetzt war es verschwunden, wie vom Erdboden verschluckt.

Bis es plötzlich wieder da war!

Das jedenfalls vermittelte Allison ihr Instinkt, und sie überließ sich ihren Reflexen.

Sie kreiselte herum, dorthin, von wo sie das Geräusch brechender Zweige und hastiger Schritte hörte, die lauter wurden, näher kamen. Ihre linke Hand schwenkte den Revolver in die Richtung des Schemens, der durch die Büsche auf sie zuhetzte.

Ihr Finger krümmte sich um den Abzug, überwand den Druckpunkt.

Und im exakt gleichen Augenblick sah sie, dass es Floyd Shepherd war, der da mit Blut an den Händen und seiner Kleidung auf sie zukam.

Dann verschwand sein Gesicht mit den schreckensweiten Augen hinter dem Mündungsfeuer des Revolvers, und das Donnern des Schusses übertönte den Schrei aus Shepherds verzerrtem Mund …

»Donny Hunter« spreizte die Finger seiner rechten Hand, starrte sie an, als wolle er sie mit seinem Blick durchbohren – und dann sah er zu, wie die Hand zu etwas anderem wurde. Wie Fell aus dem Handrücken spross, wie die Finger zu knotigen Wülsten wurden, wie die kurz geschnittenen Nägel binnen Sekunden zu spitzen, scharfen Krallen wuchsen …

Wie aus seiner Hand die Pfote eines Wolfes wurde.

Oder etwas jedenfalls, auf das die Bezeichnung »Pfote« noch am ehesten zutraf.

Und es ging gut.

Beinahe hätte er aufgelacht. Nein, er fand noch immer nichts Gutes daran, sich in einen Wolf zu verwandeln. Er wusste nicht einmal, ob er es nur tun konnte oder tun musste.

Fakt war einzig, dass er es jetzt zu steuern in der Lage war. So schien es zumindest.

Auf der Fahrt über den einsamen Highway 50 war er darauf gekommen. Er hatte sich gefragt, wie die Verwandlung wohl vonstattengehen, was sie auslösen mochte.

Und plötzlich hatten sich seine Hände am Steuer verwandelt, so, wie er es seiner Rechten gerade eben aufgezwungen hatte.

Es schien eine Frage der Konzentration und bildlicher Vorstellungskraft zu sein. Wenn er seine Gedanken fokussierte und sich vor seinem geistigen Auge ausmalte, wie es aussehen musste, wenn er sich verwandelte, dann geschah es.

Natürlich tat es immer noch weh, wenn sich Knochen und Fleisch verformten, aber nicht mehr so sehr. Vielleicht lag es daran, dass sie allmählich »elastischer« wurden. Oder der Grund war, dass er sich so sehr auf die Herbeiführung der Transformation konzentrierte und dadurch für den damit verbundenen Schmerz in seinem Geist nicht mehr genug Platz blieb, um ihn wirklich zu wahrzunehmen.

Ebenso wenig wusste er, warum es jetzt so war. Warum nicht von Anfang an?

Bislang war der Wolf nur dann aus ihm hervorgebrochen, wenn Gefahr drohte, wenn er sich als Mensch in die Enge getrieben fühlte wie ein Tier und keinen Ausweg mehr sah.

Und einmal, das allererste Mal, weil er, allem Anschein nach, Hunger gehabt hatte …

Warum war es jetzt anders? War es einfach eine Frage der Zeit gewesen, hatte sich sein Körper erst darauf einstellen müssen? War es vergleichbar damit, dass ein neu geborenes Kind eben nicht gleich laufen konnte, sondern es erst nach ein paar Monaten lernte?

Oder hatte es mit seinem Besuch des Ortes zu tun, jener mythischen Stätte, an der die geheimnisvolle Kraft der Wölfischen besonders stark wirkte?

Dorthin hatte es ihn ohnedies wie magisch gezogen nach seiner Flucht aus San Francisco, denn dort hatte er lernen sollen, mit seinem neuen Wesen umzugehen. Dazu war es zwar nicht gekommen, weil die Dinge aus dem Ruder gelaufen und sich überschlagen hatten, bis er letzten Endes mit knapper Not lebend davon gekommen war. Aber vielleicht hatte sein relativ kurzer Aufenthalt dort genügt, um die Kraft des Ortes ausreichend auf ihn einwirken zu lassen, sodass er sich nun im Griff hatte?

Ein Gedanke, der unweigerlich die Frage nach sich zog, ob er sich denn wirklich im Griff hatte. Kontrollierte er sich tatsächlich in jeder Sekunde, oder gab es Lücken in seinem Gedächtnis, Zeitspannen, von denen er nicht wusste, was er getan hatte?

Er überlegte. Und wusste es nicht. Wenn es solche Filmrisse gab, dann wusste er nicht nur nicht, was währenddessen geschehen war, sondern auch nicht, dass sie überhaupt existierten …

Das gefiel ihm nicht, ganz und gar nicht. Daran musste er arbeiten. Er hatte ja Zeit, saß sowieso hier fest, bis er den Pick-up reparieren lassen konnte. Wenn das alte Ding denn überhaupt noch zu reparieren war.

Er hatte selbst schon einen Blick unter die Haube geworfen, aber keinen Defekt finden können.

Was irgendwie zu der Panne passte. Irgendwie hatte er nicht den Eindruck gehabt, als sei während des Fahrens etwas im Motor des Trucks kaputtgegangen. Es war viel mehr so, als ob – er musste grinsen, auch jetzt noch, aber so war es ihm nun mal vorgekommen – als ob der Wagen nicht mehr weiter gewollt hätte. Wie ein bockiges Maultier, das sich weigerte, auch nur noch einen Schritt zu gehen.

Der Pick-up war samt des alten Wohnwagens auf eine schmale Lichtung ein paar Schritte abseits des Highways gerollt. Der Motor war ausgegangen und hatte sich nicht mehr starten lassen. Keinen Mucks hatte die Maschine mehr gemacht. Als habe sich die Batterie in Luft aufgelöst. Das immerhin aber war, wie er festgestellt hatte, nicht der Fall gewesen.

Ob es ihn allerdings wirklich gewundert hätte, wagte er zu bezweifeln. In den letzten Tagen war so vieles auf ihn eingestürmt und so vieles passiert, was er bis vor Kurzem noch für unmöglich gehalten hätte, dass ihn eigentlich nichts mehr befremden sollte. Andererseits waren solcherlei theoretische Gedankengänge und tatsächliches Geschehen doch immer noch zwei Paar Schuhe …

»Donny Hunter« blickte wieder auf seine rechte Hand, die immer noch die Pfote eines Wolfes war, eines sehr großen Wolfes. Er stellte sich vor, wie sie normalerweise aussah, und fast wie in einem computergesteuerten Morphing-Effekt – nur sehr viel echter, als man es in Filmen sah – nahm sie dieses Aussehen vor seinen Augen wieder an. Es knirschte und knackte, und die Laute ließen »Donny Hunter« schaudern. Aber der Schmerz hielt sich in erträglichem Rahmen, war kaum schlimmer als ein sehr kräftiger Händedruck.

»Donny Hunter« …

Ein wahnsinnig originelles Alias, das ich mir da ausgedacht habe, fand Brandon Hunt.

Aber es war gut genug, um von seinem richtigen Namen abzulenken. Was natürlich auch nur dann funktionierte, solange niemand von ihm verlangte, dass er sich auswies. Denn falsche Papiere besaß er nicht. Wo hätte er die auch hernehmen sollen, hier in dieser gottverlassenen Gegend? Er würde sich darum kümmern, wenn er eine größere Stadt erreichte.

Dabei hatte er gar kein Ziel, wusste nicht, wo er hin wollte oder sollte.

Er war auf der Flucht – ohne allerdings wirklich zu wissen, ob er Grund hatte zu fliehen. Er galt zwar als Mörder von Rowena McGee, der Frau, in die er sich gerade erst verliebt hatte, aber nach seiner Verhaftung war er von der Golden Gate Bridge gestürzt, und man musste ihn jetzt eigentlich für tot halten.

Dem widersprach allerdings das Auftauchen von Ed McGee, der bis vor ein paar Tagen noch sein Vorgesetzter beim San Francisco Police Department gewesen war und in dem er einen väterlichen Freund gesehen hatte, soweit er sich zurückerinnern konnte.

Jetzt war auch Ed McGee tot. Aus dem Hinterhalt erschossen worden.

Brandon Hunt wusste nicht, wer das gewesen war. Aber er musste davon ausgehen, dass man ihm auch diesen Mord anlasten würde.

Es war also durchaus angeraten, seinen wirklichen Namen zu verheimlichen, so lange jedenfalls, bis er sich sicher sein konnte, dass er nicht auf den Fahndungslisten der Polizei und des FBI stand. Aber das war etwas, das sich herausfinden ließ …

Hunt kehrte nach seinem kleinen Ausflug in die Nacht nicht gleich ins Motel zurück. Stattdessen machte er sich auf den Weg zum Sheriff’s Office von Nowhere.

»Du kannst von Glück reden, dass ich mit links schießen musste«, sagte Allison Danaher. Sie presste die linke Hand auf die Verletzung am rechten Arm. Wie Feuer wütete der Schmerz darin. Blut drang zwischen ihren Fingern hervor. »Mit rechts hätte ich dich nicht verfehlt, das kannst du mir glauben.«

Sie zitterte. Nicht nur, weil die Wunde höllisch wehtat, sondern auch, weil ihr erst jetzt, wo es vorbei war, wirklich bewusst wurde, was gerade passiert war – oder ums Haar passiert wäre: Sie hätte beinahe einen Menschen erschossen!

Die Kugel hatte Floyd Shepherd nur um Zentimeter verfehlt. Sie schob es zum einen darauf, dass sie mit der linken Hand eine ungeübte Schützin war. Zum anderen mochte es auch sein, dass sie die Waffe im allerletzten Moment noch um eine winzige Spur verrissen hatte, als sie sah, dass es der Doc war, der aus dem Gebüsch kam.

Floyd Shepherd, immer noch kreidebleich, stützte sie beim Gehen und drängte sie zur Eile.

»Es war dumm von mir, einfach so aufzutauchen«, sagte er um Entschuldigung bittend. »Ich hätte mich bemerkbar machen müssen.«

»Nächstes Mal, okay?«, meinte Allison mit schiefem Grinsen.

»Ich kann auf ein nächstes Mal getrost verzichten. Dem Tod von der Schippe zu springen, wird ganz bestimmt nicht mein neues Hobby.«

Sie betraten das Haus. Durch die im Laufe der Jahre entstandenen Umbauten und Erweiterungen hatte es drinnen etwas Labyrinthartiges. Allison war schon oft hier gewesen, auch als Kind schon, wenn sie Floyd besucht hatte, aber sie glaubte immer noch, wie damals, sich in diesem Haus verlaufen zu können.

Shepherd führte sie in Richtung eines Behandlungsraum. »Da lang.«

Allison widersetzte sich. »Nein, ich möchte mir zuerst Maggie Phelan ansehen.«

Er seufzte. »Al, du verlierst zu viel Blut. Nur weil du dich auf den Beinen halten kannst, bedeutet das nicht, dass diese Verletzung auf die leichte Schulter zu nehmen wäre. Maggie ist tot, du kannst sie dir hinterher ansehen.«

Maggie Phelan war tot. Getötet – abgeschlachtet, wenn es so war, wie Floyd ihr draußen gesagt hatte – auf dieselbe Weise wie ihr untreuer Mann und dessen Geliebte.

Allison Danaher schauderte. Sie war dem Killer begegnet, als er vom Tatort geflohen war. Wäre sie nur eine Minute, vielleicht auch nur ein paar Sekunden früher zur Stelle gewesen, hätte sie Maggie womöglich retten können.

Sie versuchte mit aller Macht, diesen Gedanken zu verbannen. Selbstvorwürfe und die Frage »Was wäre, wenn …?«, nutzten niemandem, ihr nicht und Maggie Phelan nicht. Es war geschehen, und alles, was Allison jetzt tun konnte, war, zu verhindern, dass es noch weitere Opfer gab.

Aber erst einmal, da hatte Floyd Shepherd natürlich recht, musste sie ihn die Wunde verarzten lassen. Schließlich war auch niemandem geholfen, wenn sie langsam, aber sicher verblutete.

Sie gingen in eines der Behandlungszimmer des Praxisbereichs. Shepherd half Allison aus Uniformjacke und -hemd, dann nahm sie auf einer Liege Platz. Jetzt hatte sie Gelegenheit, sich die Verletzung genauer anzuschauen.

Vier Schnitte wie von einem Rasiermesser und so tief, dass sie fast bis auf den Knochen reichten.

Allison war nicht zimperlich, aber sie zog es vor, die Wunde nicht länger zu begutachten. Auf seltsame Weise schien das den Schmerzen nämlich noch Vorschub zu leisten.

Floyd Shepherd wusch sich derweil eilends Maggie Phelans Blut von Händen und Armen. Er hatte, wie er Allison erzählt hatte, vor etwa einer halben Stunde noch einmal nach Maggie geschaut, nachdem er die Krankenschwester bereits einige Zeit zuvor nach Hause geschickt hatte. Maggie hatte geschlafen, und er hatte dann ein paar Räume weiter die Obduktion der Leichen von Jim Phelan und Sadie Carter abgeschlossen.

Plötzlich hatte er Lärm aus Maggies Zimmer gehört, war hingerannt und hatte sie mit grauenhaften Verletzungen in ihrem Blut förmlich schwimmend vorgefunden. Trotzdem hatte er versucht, sie zu retten, aber es war vergebene Mühe gewesen.

»Und du hast den …« Allison hob die Schultern, eine unbedachte Bewegung, die ihr rechter Arm mit einem Schmerzpfeil quittierte, der ihr direkt ins Hirn schoss. »Ah, verdammte Scheiße!«

»Einen Moment noch«, Floyd warf ihr einen besorgten Blick zu, während er sich die Hände abtrocknete, »ich bin gleich bei dir.«

»Geht schon wieder«, presste sie hervor und kam dann auf die Frage zurück, die sie eben schon hatte stellen wollen. »Du hast den … Killer also nicht gesehen?«

Er schüttelte den Kopf, derweil er mit etwas fahrigen Bewegungen das Behandlungsgerät zusammensuchte, das er zur Behandlung der Wunde brauchen würde. »Nein, als ich ins Zimmer kam, war er gerade zum Fenster raus.« Er legte die Sachen auf einem Tischchen neben der Liege ab und sah Allison betreten an. »Tut mir Leid, ich hätte gleich hinterher laufen sollen, um dir zu helfen.«

»Nein, du bist Arzt, Floyd. Das Wohl deiner Patienten muss für dich an erster Stelle stehen. Du hast richtig gehandelt.« Sie bemühte sich, sein offenbar schlechtes Gewissen zu beruhigen. »Außerdem hättest du wahrscheinlich sowieso nichts tun können. Mir ist er ja auch entwischt.«

»Hast du ihn denn erkennen können?«, fragte Floyd, während er anfing, ihre Wunde zu säubern und zu desinfizieren.

Mit zusammengebissenen Zähnen schüttelte Allison den Kopf. »Nein, es ging zu schnell, aber …« Sie verkniff sich in letzter Sekunde ein neuerliches Achselzucken, das sie bereut hätte. »Es war kein Mensch, glaube ich.«

»Ein Tier also?«, hakte Shepherd nach.

»Nun … ja«, antwortete sie zögerlich. »Jedenfalls eher ein Tier als ein Mensch.«

Er nickte. »Das passt zu meinen Obduktionsergebnissen.«

»Hast du herausfinden können, wer oder was Jim und Sadie getötet hat?«, fragte Allison fast aufgeregt. »Ich meine, hast du es eindeutig bestimmen können?«

»Ja, ich glaube schon.«

»Und? Jetzt lass dir doch nicht jedes Wort einzeln aus der Nase ziehen!«

Shepherd zog einen Faden in die gekrümmte Nadel, die er zwischen den Fingern hielt, dann gab er etwas Vereisungsspray auf Allisons Wunde.

»Ich habe unter anderem in den Verletzungen der Opfer Erde und Hornabrieb gefunden. Das weißt also klar darauf hin, dass die Wunden von Tierkrallen gerissen wurden«, erklärte er schließlich.

»Von den Krallen welchen Tieres? Konntest du das auch feststellen?«

Der Doc rückte seine Brille zurecht und setzte die Nadel an Allisons verletzten Arm. »Spürst du das?«

»Nein, fast nicht. Mach schon – und rede endlich!«, drängte sie ihn.

Er setzte den ersten Stich. Allison zischte, auf Floyds besorgten Blick hin schüttelte sie allerdings den Kopf. »Schon okay. Ich werd’s aushalten.«

Während er fortfuhr, den ersten Schnitt zu vernähen, sprach er auch weiter: »Ich würde sagen, es war ein Wolf. Wie ich schon vermutet hatte. Die Bissspuren deuten ebenfalls darauf hin – auf einen sehr großen Wolf sogar, würde ich sagen.«

»Ein Wolf …«, meinte Allison sinnierend. »Das ist ja ein Ding …«

Shepherd hielt in seinem Tun kurz inne. »Ich weiß, woran du denkst, Al.«

Sie nickte. »An Silver Ghost, ja.«

Der silberne Geist …

So nannte man einen mysteriösen Wolf, der angeblich gelegentlich in der Gegend auftauchte und verschwand – wie ein Geist eben.

Daher und seines angeblich silbrig schimmernden Felles wegen hatte man ihm diesen Namen verliehen.

Als Geist bezeichnete man ihn aber auch, weil, bis auf die ein oder zwei Hand voll Leute, die ihn mit eigenen Augen gesehen haben wollten, niemand wirklich glaubte, dass es ihn gab. In dieser Gegend waren Wölfe, wie fast überall in den USA, schon lange ausgestorben.

Dennoch, das Gerücht hielt sich hartnäckig. Und merkwürdig daran war, unter anderem, dass es schon sehr, sehr lange umging. Schon die Großeltern der heutigen Generation hatten von Silver Ghost gesprochen, und dem Hörensagen nach auch schon deren Väter und Mütter …

Natürlich rankten sich um diese Geschichte auch noch andere. So war etwa schon immer die Rede gewesen von einem Indianer, der zum Gestaltwandeln verflucht sei und ein sogenannter shape shifter oder auch skin walker sein sollte. Aber es war auch lange her, dass in der Gegend um Nowhere der letzte Native American ansässig gewesen war. Allison konnte sich zumindest nicht erinnern, dass in den vergangenen knapp 30 Jahren einer in Nowhere oder auch nur der weiteren Umgebung gelebt hätte.

Was andererseits nichts bedeuten musste. Das Land hier war weit und leer, und es gab wohl kaum jemanden, der von sich behaupten konnte, wirklich jeden noch so winzigen Winkel im Umkreis von zwanzig oder dreißig Meilen zu kennen.

Tatsache war allerdings, dass das Gerücht nicht nur nicht verstummen wollte, sondern dass es auch heute noch immer wieder Menschen gab, die Silver Ghost angeblich gesehen hatten. Und das war denn doch seltsam – und, wie Allison sich eingestand, ein bisschen unheimlich …

»Hast du ihn denn schon mal gesehen?«, fragte Shepherd.

»Nein, aber ich kenne ein paar Leute, die es behaupten«, antwortete sie.

»Na, die kennen wir doch alle«, hielt der Doc dagegen. »Ich halte das Viech jedenfalls für ein Phantom.«

»Aber es würde doch ins Bild passen, oder nicht?«

Shepherd setzte die letzten Stiche. Sein Ton blieb zweifelnd, als er sagte: »Nehmen wir mal an, es gäbe diesen Geisterwolf tatsächlich. Warum sollte er dann gerade jetzt Menschen anfallen und töten, nachdem er jahre-, ach, jahrzehntelang sogar offenbar keiner Fliege etwas zuleide getan hat?«

»Das stimmt ja nicht ganz«, erwiderte Allison. »Man hat immer wieder mal Tiere gefunden, von denen man annahm, Silver Ghost könnte sie gerissen haben.«

»Dafür gab es aber nie Beweise, man hat die Kadaver nie untersucht. Es könnte in jedem dieser Fälle ebenso gut ein Berglöwe oder ein Kojote gewesen sein.«

»Was aber auch nie nachgewiesen wurde«, bemerkte Allison.

»Ich sag ja, man hat sich nie die Mühe gemacht, der Sache auf den Grund zu gehen. Abgesehen davon ist das keine Antwort auf meine Frage«, erinnerte Floyd. »Warum sollte Silver Ghost auf einmal Geschmack an Menschen gefunden haben?« Er schnitt den Faden ab und legte die Nadel beiseite.

»So was soll ja vorkommen«, meinte Allison, »dass Tiere über Nacht ihr Verhalten ändern. Es gab schon Berglöwen, die es plötzlich auf Menschen abgesehen hatte, vermeintlich zahme Bären, die dann auf einmal doch nicht mehr so zahm waren, sogar Hunde, die aus unerklärlichen Gründen ihre Besitzer angriffen.«

Shepherd murmelte etwas in seinen nicht vorhandenen Bart und sagte dann: »Aber dazu müsste dieser Wolf trotzdem erst einmal existieren. Und das glaube ich eben nicht. Ich halte ihn für eine Legende, die sich ähnlich eisern hält wie die vom Ungeheuer von Loch Ness.«

»Das sei dir natürlich belassen«, sagte Allison. »Ich will dir deine Meinung nicht ausreden. Aber für mich ist es deinen Obduktionsergebnissen zufolge erst einmal die einzige Spur, die wir haben.«

Der Doc verband ihren Arm.

»Und was willst du mit dieser Spur anfangen?«, fragte er.

»Ich werde eine Treibjagd organisieren«, antwortete sie nach kurzem Überlegen, »oder etwas in der Art eben.« Und auf seinen fragenden Blick hin konkretisierte sie ihre Idee: »Ich werde eine bewaffnete Bürgerwehr aufstellen, die morgen Nacht auf Patrouille gehen wird. Immer zwei Mann zusammen, in der Stadt und der Umgebung.«

»Und du glaubst, dein Wolf ist dumm genug, ihnen vor die Mündung zu laufen?« Shepherd zog zweifelnd die Brauen hoch.

Abermals erinnerte sie sich im letzten Moment daran, nicht die Schultern zu heben. »Ich sehe im Augenblick keine andere Möglichkeit. Aber für alternative Vorschläge habe ich stets ein offenes Ohr.«

Der Doc grinste linkisch. »Ich werde darüber nachdenken. Warte kurz, ich hol dir eines meiner Hemden. Deines kannst du wohl wegwerfen.«

»Hast du wenigstens Lust, der erste Rekrut meiner Bürgerwehr zu sein?«, fragte sie ihn, als er schon auf dem Weg zur Tür war.

Er winkte ab. »Oh, nein, nein, lieber nicht. Du weißt ja, ich hab’s nicht so mit dem Schießen.«

Sie lächelte. Als Kinder und Jugendliche hatten sie oft unter Aufsicht ihrer Väter Schießübungen veranstaltet, und Floyd hatte sich dabei … nun … nicht sonderlich geschickt angestellt.

»Außerdem«, fuhr er fort, »dürftest du keine Probleme haben, genug Männer aufzutreiben, die dabei mitmachen. Nach den drei Morden brennen vermutlich alle darauf, dem Killer – wer oder was es nun auch sein mag – eine Kugel zu verpassen.«

»Trotzdem«, ließ Allison nicht locker. »Ich kann jeden Einzelnen brauchen.«

»Nein, lass mal. Ich warte besser hier auf Abruf, damit bin ich wahrscheinlich eine größere Hilfe – wenn sich deine Jungs in ihrem Jagdeifer gegenseitig über den Haufen schießen oder so.«

Er zwinkerte ihr zu, dann holte er ein kariertes Flanellhemd, in das er ihr hineinhalf. Dann gab er ihr noch ein paar Tabletten, die einer Infektion vorbeugen sollten, und riet ihr, den Arm möglichst ruhig zu halten.

»Das kann ich dir nicht versprechen«, sagte sie nicht ganz ernst, während er sie hinaus und zum Wagen begleitete. »Du hast ja gesehen, wie lausig ich mit links schieße …«

»Ja.« Er nickte. »Und ich bin heilfroh darüber!«

Kurz erwog sie, doch noch einen Blick auf Maggie Phelan zu werfen, aber Shepherd riet ihr davon ab.

»Kein schöner Anblick«, sagte er. »Ich untersuche die Leiche und schreibe einen Bericht. Den kannst du lesen und weißt dann vermutlich mehr über die Todesursache, als es dir ein Blick auf die Leiche selbst verraten würde.«

»In Ordnung.«

Er hielt ihr die Wagentür auf und war ihr beim Einsteigen behilflich. »Viel Glück, Al.«

»Danke, Floyd«, sagte sie. »Das kann ich brauchen.«

Allison Danaher ließ den Blick schweifen. Im Osten kroch die Sonne hinter den Bergen empor, rot und noch ohne rechte Kraft. Im Westen stand fast gleichfarben der Mond am Himmel. Ein Bild, das den Eindruck vermittelte, man befände sich auf einem fremden, fernen Planeten – oder auf dem schmalen Grat zwischen zwei verschiedenen Welten … Ein seltsamer Gedanke, fand sie, und einer, der ihr Unbehagen einflößte, ohne dass sie im Grunde wusste, warum. Und wie von selbst kam ihr leise von den Lippen: »Ich glaube, das können wir alle brauchen …«

Als Allison Danaher das Sheriff’s Office erreichte – einen kleinen, dunkelroten Ziegelbau mit leuchtend rotem Dach, der mehr an eine Pizza-Hut-Filiale erinnerte als an ein behördliches Gebäude –, empfing Steve Hawley sie mit den Worten: »Schau dir das an, Al. So eine Schweinerei!«

Er führte sie durch ihr gemeinsames Büro, das den Eingangsbereich des Gebäudes einnahm, vorbei an dem des Sheriffs, der kleinen Küche und den beiden Arrestzellen zur Hintertür. Deren Glaseinsatz war zerbrochen. Die Scherben knirschten unter ihren Schritten.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte Allison.

»Es ist jemand hier eingebrochen«, sagte Steve.

»Ja, das sehe ich. Hast du feststellen können, ob etwas fehlt?«

Hawley schüttelte den Kopf. »Soweit ich sehen konnte, nicht. Die Waffen sind noch alle da. Der Einbrecher hat scheinbar nicht einmal versucht, die Tür zur Waffenkammer zu knacken.«

»Das ist merkwürdig«, befand Allison, und Steve nickte.

»Waren wohl Kinder oder eher Teenager«, meinte er. Es gab da so drei, vier Kandidaten in der Stadt, denen ein solcher »Scherz« zuzutrauen war. Steve bot an, sich darum zu kümmern.

»Später, im Moment haben wir Wichtigeres zu tun«, sagte Allison und erzählte ihm, was bei Dr. Shepherd vorgefallen war und was sie als Nächstes plante.

»Ein … Wolf?«, fragte Steve ungläubig. »Das … das kann ich gar nicht glauben.« Er wirkte seltsam bestürzt. Dann erkundigte er sich rasch, als sei es ihm peinlich, dass er diesen Teil der Geschichte beinahe vergessen hätte: »Und du? Bist du okay, dein Arm, meine ich?«

»Halb so schlimm, der Doc hat saubere Arbeit geleistet.« Allison machte mit der linken Hand eine wegwerfende Bewegung, dann hielt sie inne, um nach einer kleinen Weile des Überlegens zu sagen: »Weißt du, was komisch ist?« Und auf Steves fragenden Blick hin fuhr sie fort: »Es ist ein verdammt sonderbarer Zufall, dass ausgerechnet Maggie Phelan getötet wurde.«

Steve Hawley nickte, so bedächtig, wie es seinem Naturell entsprach. »Sicher, aber wie du schon sagst, ein Zufall eben. Was sollte dahinter stecken? Ich meine, wenn ein Tier die drei umgebracht hat, dann wäre es ein bisschen arg an den Haaren herbeigezogen, irgendetwas anderes zu unterstellen als«, er zuckte mit den massigen Schultern, »Mordlust, oder wie man das eben auch nennt.«

»Sicher«, stimmte Allison zu, immer noch überlegend. »Wenn es irgendein Tier gewesen wäre, dann ja. Aber wenn es Silver Ghost war?« Sie hob die Brauen. »Man erzählt so viele seltsame Geschichten über diesen Wolf, dass man ihm vielleicht Absicht unterstellen könnte. Meinst du nicht?«

»Man erzählt sich aber unter anderem auch, dass es ihn gar nicht gibt. Vergiss das nicht.«

Allison zog einen Flunsch. »Das habe ich bereits von Floyd gehört.« Dennoch ließ sie sich nicht beirren und spann ihren Faden weiter. »Nur mal angenommen, der Täter wäre ein Mensch, dann könnte man …« Sie sann nach, rieb sich das Kinn, den Blick auf einen imaginären Punkt irgendwo neben Steve gerichtet, als könne sie die Lösung dort ablesen. »Dann könnte sein Motiv darin bestehen, dass er etwas hätte gegen die Phelans und die Leute, die mit ihnen zu tun haben. Oder … hm … hatte Sadie Carter einen festen Freund? Ich meine, einen gleichaltrigen, von dem man in der Stadt wusste?«

»Ist mir nichts zu Ohren gekommen. Aber ich kann mich mal erkundigen, wenn wir hier fertig sind.«

»Lass mal, Steve. Ist ja nur eine Theorie. Und laut den Untersuchungsergebnissen des Doktors war ein Wolf der Täter.«

Sie hielt wieder inne und dachte sichtlich nach. Fast hätte man erwarten können, das Räderwerk ihres Denkapparats hinter ihrer Stirn arbeiten zu hören.

»Oder, andere Möglichkeit«, sprach sie schließlich weiter, »wenn es ein Mensch gewesen wäre, dann könnte er Maggie umgebracht haben, um zu verhindern, dass man seine Taten ihr in die Schuhe schiebt – oder zuschreibt.«

»Aber dann wäre dieser Mensch ziemlich bescheuert«, dachte Steve Hawley nun mit ihr in diese Richtung. »Er müsste doch eigentlich froh sein, wenn man an seiner statt jemand anders verdächtigen würde, oder?«

»Es sei denn«, wandte Allison ein, »er wollte, dass man ihn für den Mörder hält. Wenn er also stolz wäre auf das, was er angerichtet hat.«

»Dann hätten wir es mit einem Psychopathen zu tun«, schlussfolgerte Hawley.

»Allerdings …« Allison seufzte. »Aber das scheint ja nicht der Fall zu sein. Wir müssen uns mit einem Wolf herumschlagen.«

»Das klingt ja beinahe so, als ob es dir andersherum lieber wäre«, meinte Steve erstaunt.

Sie grinste sparsam. »Ich weiß nicht, Steve. Lieber wäre es mir vielleicht nicht. Aber womöglich wäre es einfacher, einen Psychopathen zur Strecke zu bringen als einen mordlüsternen Wolf, von dem wir nicht wissen, wo er steckt.«

Ihr Kollege beendete das Thema, indem er sagte: »Ich ziehe los und trommle ein paar Männer für deine Treibjagd zusammen, okay?«

»In Ordnung«, sagte Allison. Sie deutete in die Richtung der Hintertür. »Und ich seh mal, ob ich den Glaser so früh am Morgen schon erwische, damit er uns eine neue Scheibe einsetzt.«

»Oh, Lee steht doch mit den Hühnern auf.« Lee Sullivan war der örtliche Schreiner, der auch Glaserarbeiten übernahm. »Den kannst du um diese Zeit ruhig schon anrufen.«

Nachdem Steve das Office verlassen hatte, setzte Allison sich mit einer Tasse Kaffee an ihren Schreibtisch. Sie rief erst zu Hause an und ließ ihren Mann wissen, dass er sich keine Sorgen um sie zu machen brauchte. Anschließend wollte sie im Telefonverzeichnis auf ihrem Computer nach der Nummer von Lee Sullivan suchen.

Und dabei stellte sie zufällig fest, dass jemand an ihrem PC herumhantiert hatte.

Sie fand auch heraus, was derjenige getan hatte …

Ihr Blick wanderte den Gang hinunter zu der zerbrochenen Scheibe der Hintertür, und sie fragte sich zweifelnd: Warum, um alles in der Welt, ist hier jemand eingebrochen, um an meinem Computer die Fahndungslisten der Polizei und des FBI aufzurufen …?

Steve Hawley kam etwa eine Stunde später zurück. Und im Laufe der folgenden Stunde trudelten gut und gerne fünfzig Männer jeden Alters ein, die bereit waren, Jagd auf den Killerwolf zu machen.

Da es zu viele waren, um die Einweisung im Gebäude abzuhalten, ließ Deputy Danaher die Männer sich vor dem Eingang versammeln. Sie teilte Zweiergruppen ein, und anhand von Karten der Stadt und der Umgebung wies sie den Teams jeweils ein Gebiet zu, das sie patrouillieren sollten. Damit waren das Stadtgebiet und die Gegend im Umkreis von rund zehn Meilen so gut wie lückenlos abgedeckt. Wer keine eigene Schusswaffe besaß, das waren die wenigsten, erhielt eine aus dem Arsenal des Sheriffbüros.

Ein paar Männer wollten nicht bis zum Einbruch der Dunkelheit warten und gleich mit der Jagd beginnen. Allison bat sie, das nicht zu tun. Es sei besser, den Wolf erst einmal in Sicherheit zu wiegen und nicht zu verscheuchen. Die Männer zeigten sich einsichtig, erklärten aber, zumindest innerhalb der Stadt die Augen schon mal offen zu halten und dafür zu sorgen, dass keiner von den Einwohnern heute während des Tages die Stadt verließ. Damit war Allison einverstanden.

Ohne dass sie den Namen erwähnt hatte, hörte sie ein paar der Versammelten von Silver Ghost sprechen, aber das war zu erwarten gewesen. Sie hoffte nur, dass sich die Jungs nicht in irgendwelche Schauergeschichten verstiegen und den Blick für die Tatsachen verloren.

Die Stimmung insgesamt war gedrückt. Drei Tote in einer Nacht, gewaltsam ums Leben gekommen, das hatte es in Nowhere noch nicht gegeben. Dementsprechend tief saß der Schrecken, aber dementsprechend hoch war auch die Bereitschaft, dieser furchtbaren Sache ein Ende zu setzen.

Bevor sie die Männer auf den Weg schickte, legte Allison ihnen deshalb – und auch aufgrund dessen, dass sie vor ein paar Stunden beinahe den Doktor über den Haufen geschossen hatte – ans Herz, vorsichtig zu sein. Sie wollte nicht, dass Floyd Shepherd recht behielt und sie heute Nacht Jäger zu ihm bringen mussten, die aufeinander geschossen hatten, anstatt auf den Wolf.

»Bleib du bitte hier«, sagte sie zu Steve Hawley, nachdem die Männer abgezogen waren, »und halte die Stellung.«

»Und du?«, fragte er.

»Ich fahre noch mal zum Motel, um endlich ein paar Takte mit diesem Mister Hunter zu reden.«

Hawley schüttelte den Kopf, was angesichts seiner Statur eine fast bedrohlich wirkende Geste war. »Al, da geht’s mir wie Billy Fisher«, sagte er. Sie hatte ihn zwischenzeitlich über ihren frühmorgendlichen Versuch informiert, diesen Donny Hunter zu sprechen. »Ich weiß ehrlich nicht, was du dir davon erhoffst.«

Sie lächelte ein bisschen unsicher. »Ich ja eigentlich auch nicht, Steve. Aber ich kann einfach nicht nur hier herumsitzen und warten, dass sich etwas tut.«

»Oh …« Er grinste und ließ sich in seinen Schreibtischstuhl fallen, der gegen diese Misshandlung quietschend und knarrend protestierte. »Ich kann das sehr gut.«

»Ich weiß, Steve, ich weiß. Darum überlasse ich diesen Teil der Arbeit ja dir.«

Sie zwinkerte ihm zu und ging.

Und Steve Hawleys Miene schlug um. Aus dem jungenhaften Ausdruck wurde ein wie aus Stein gemeißelter, als er den Telefonhörer aufnahm und zu Hause anrief …

Der Vogel war ausgeflogen!

Allison Danaher hieb an der Rezeption des Dead Horse Inn so kräftig mit der Faust auf den Tresen, dass eine kleine Vase mit Plastikblümchen zu Boden fiel und zerbrach.

»Verdammt, Billy, ich hatte dich doch gebeten, ihn aufzuhalten!«, fuhr sie den Jungen mit der Stirnglatze an. Billy Fisher schien sich hinter dem Tresen ducken zu wollen, als würde auf ihn geschossen.

»S-sorry, Al, ich hab’s ja versucht, aber …«, stammelte er.

»Aber was?«, belferte Allison unvermindert harsch.

»Ich hatte doch nicht das Recht, ihn mit Gewalt hier festzuhalten!«, fand Billy nun doch etwas Mut, seine eigene Stimme zu erheben.

»Du hättest dir eben was einfallen lassen müssen!«

»Das ist dein Job, Al, nicht meiner. Ich bin kein Cop, ich bin hier nur der Portier.«

Allison verzog die Lippen und brummte etwas, dann sagte sie, deutlich ruhiger: »Okay, hast ja recht. Weißt du wenigstens, wo er hin ist?«

»Er hat seine Übernachtung bezahlt und mich gebeten, Harry Atwood für ihn anzurufen.« Atwood betrieb die einzige Autowerkstatt in Nowhere. Man sagte ihm nach, dass er aus etwas Blumendraht, Streichhölzern und Kaugummi aus einem Dreirad eine Rakete basteln könnte.

»Und?«, drängte Allison, als Billy nicht von sich aus weitersprach. »Komm schon, rede!«

»Harry hat ihn hier abgeholt, dann sind sie zu der Stelle rausgefahren, wo Mister Hunters Truck liegen geblieben ist. Harry sollte zusehen, ob er die Kiste wieder flottkriegt. Hat er aber nicht geschafft.«

Das überraschte Allison. »Nein?« Dann hakte sie nach: »Woher weißt du das?«

»Weil Harry noch mal bei mir vorbeigekommen ist. War richtig sauer, dass er nichts tun konnte. Sagte, der Mühle fehle nichts, und er habe keine Erklärung dafür, warum sie nicht anspringen wolle.«

»Und wo ist Hunter?«, wollte Allison wissen.

»Der ist draußen bei seinem Wagen geblieben. Ist ja auch ein Wohnwagen dabei. Vielleicht will er heute Nacht da drin schlafen, um sich das Geld fürs Motelzimmer zu sparen«, meinte Billy und wischte sich die feinen Schweißtröpfchen ab, die Allisons Standpauke ihm auf die Stirn getrieben hatte. »Obwohl …«

»Obwohl?«, fragte Allison, als Billy stockte.

»Na ja, arm scheint er nicht zu sein. Jedenfalls nicht zu arm, um sich noch ein paar Übernachtungen hier im Dead Horse leisten zu können. Er hat seine Rechnung bar bezahlt, und dabei konnte ich sehen, dass in seiner Brieftasche noch ein ganzes Päckchen Dollarnoten steckte. Und das waren keine kleinen Scheine.«

»Hm«, machte Allison.

Diese Information vervollständigte ihr Bild von Donny Hunter keineswegs, ganz einfach deswegen, weil sie sich noch kein Bild von ihm hatte machen können. Aber das wollte sie ändern …

Sie verabschiedete sich von Billy Fisher und ging nach draußen, wo sie in ihren Dienstwagen stieg.

Nate Urich hatte ihr gestern Nacht gesagt, wo er Donny Hunter aufgelesen hatte. Sie kannte die Stelle.

In längstens 20 Minuten würde sie dort sein.

Und Donny Hunter hoffentlich auch noch …

Ein klein wenig albern kam er sich ja vor, wie er so da kauerte, nackt, inmitten von Bäumen und dürrem Buschwerk, gerade so, als gehöre er einem primitiven Naturvolk an und mache sich bereit, mit bloßen Händen auf die Jagd zu gehen.

Aber er fühlte sich auch – und vor allem sogar – frei. Eins mit sich und seiner Umgebung. Und dieses Gefühl überwog die Peinlichkeit, nackt im Wald zu hocken, alle Muskeln und Sinne gespannt und doch zugleich so entspannt wie nie zuvor im Leben – in seinem Leben als Mensch …

Ein Leben, das vorbei war. Das begann Brandon Hunt zu akzeptieren, und es gelang ihm, so schien es, mit jeder verstreichenden Stunde ein bisschen besser.

Ein Geräusch!

Ein leises Rascheln nur, dass seinen Ohren in jenem früheren Leben sicherlich entgangen wäre. Jetzt aber hörte er es, so laut, als entstehe es direkt neben ihm, nicht meterweit entfernt.

Und er reagierte.

Hetzte aus der Hocke heraus los, einem Sprinter gleich, der aus den Startlöchern kam, nur ungleich eleganter, geschmeidiger.

Und schneller.

Und schneller auch als der Hase, den er belauert hatte, minutenlang, und der nun endlich die Geduld verloren oder seiner Furcht nachgegeben hatte und zu fliehen versuchte.

Vergebens allerdings.

Im Laufen warf sich Brandon Hunt mit einem wahren Panthersatz nach vorne, flog gestreckt durch die Luft, die Hände keine Hände mehr, sondern krallenbewehrte Wolfsklauen, so wie auch die Muskeln seiner Beine von tierhafter Kraft fast zu bersten schienen.

Er schlug zu Boden, packte den Hasen, rollte über die Schulter ab, das zappelnde Tier gegen die Brust gedrückt.

Und dann saß er da, nackt und staubig, die Haut aufgeschunden, aber lachend.

Die Heiterkeit allerdings verging ihm, als er spürte, wie sich auch sein Gesicht verwandelte, wie die Zähne wuchsen und sein zum Maul gewordener Mund sich öffnete, um die Fänge in den Hasen zu schlagen, den er am Nackenfell in die Höhe hielt.

Als sei es plötzlich glühend heiß geworden, ließ er das zitternde Tier los, das zu Boden plumpste und in wildem Zickzackkurs davonstob und im Wald verschwand.

Und ebenso verschwand der Wolf wieder in Brandon Hunt …

Er erhob sich, wischte sich den Staub von der Haut und kehrte dorthin zurück, wo er seine Kleidung abgelegt hatte, die er nun wieder überzog.

Es war ein Spiel mit dem Feuer, und der Punkt, jenseits dessen er keine Kontrolle mehr über das Biest in sich hatte, war winzig und so leicht überschritten, dass Hunt schauderte. Er musste vorsichtiger sein – und mehr üben. Wie er allerdings beides miteinander vereinbaren sollte, war ihm schleierhaft.

Er wünschte, Morgan wäre hier und noch bei ihm.

Morgan, der wie er war, ein Wölfischer. Den er auf der Flucht kennen gelernt hatte und der ihn offenbar unter seine Fittiche nehmen wollte. Geendet hatte es jedoch damit, dass Morgan ihm »nur« das Leben gerettet hatte. Während er, Brandon, entkam, war Morgan an jenem mystischen Ort der Wölfe zurückgeblieben.

Er bezweifelte, dass Morgan etwas zugestoßen war. Zwar hatte er gegen die Regeln des Ortes verstoßen, aber er war erfahren genug, sich seiner Haut zu erwehren. Das spürte Brandon einfach, genau so wie er in dem Moment, da er Morgan gegenübergestanden hatte, gespürt hatte, dass sie von derselben Art waren und er von ihm nichts zu befürchten hatte.

War Morgan sein Freund? Das wusste Hunt nicht, dazu kannte er ihn zu wenig. Aber er hoffte, dass sie Freunde werden würden – vorausgesetzt, Morgan fand ihn wieder. Und das wiederum setzte voraus, dass Morgan ihn überhaupt suchte.

Die Hoffnung darauf hatte Brandon noch nicht aufgegeben. Deshalb wartete er auch hier, in der Nähe des Pick-up-Trucks mit dem Wohnwagen auf der Anhängerkupplung. Beides gehörte schließlich Morgan, der sie ihm lediglich als Fluchtfahrzeug überlassen hatte. Hier würde Morgan ihn eher finden als in der Stadt.

Wobei noch dazukam, dass Brandon selbst sich hier wohler fühlte als in Nowhere. Auch wenn er inzwischen wusste, dass sein Name nicht auf den Fahndungslisten der Polizei und des FBI stand, und somit also keine Gefahr bestand, dass es die örtlichen Gesetzeshüter auf ihn abgesehen hatten.

Aber er zog es vor, sich in Acht zu nehmen – nicht nur um seinetwillen, sondern auch zur Sicherheit derjenigen, mit denen er aneinandergeraten könnte …

Auch das war ein Grund, weshalb er sich Morgans Gesellschaft wünschte: Morgan, der Ältere und Erfahrenere, könnte ihm, dem Jüngeren, sicherlich auch beibringen, wie man damit umging, wie man Schwierigkeiten aus dem Weg ging, ohne dem Leben völlig zu entsagen.

Und vielleicht wusste Morgan auch, was es mit jener merkwürdigen Nachricht auf sich hatte, die Brandon unter dem Scheibenwischer des Pick-ups gefunden hatte und die offenbar an ihn gerichtet war. Ja, Morgan würde womöglich wissen, was es mit diesem geheimnisvollen »Friedhof der Wölfe« auf sich hatte.

Friedhof der Wölfe …

Ein Geräusch lenkte Brandon ab.

Motorengeräusch, das sich auf dem Highway näherte, der eine halbe Meile unterhalb der Stelle vorbeiführte, an der er sich jetzt befand.

Der Wagen wurde langsamer, fuhr von der Straße ab und ein paar Meter ins Gelände hinein bis zu der Lichtung, auf der Morgans Pick-up und Wohnwagen standen.

Noch ein Grund, warum er hoffte, dass Morgan ihn fand, fiel ihm ein: Morgan würde vielleicht wissen, wie man die verdammte Schrottkiste wieder in Gang brachte …

Das Motorengeräusch verstummte, als Brandon sich bereits in Bewegung gesetzt hatte. Schnell und fast lautlos jagte er über das zur Straße hin leicht abfallende Gelände hinab. Er hörte, selbst über die Distanz von immer noch mindestens einer Viertelmeile, wie eine Wagentür geöffnet und wieder geschlossen wurde. Zögernde Schritte folgten, dann wurde laut sein Name gerufen – oder vielmehr sein falscher Name.

»Mister Hunter?«

Eine Frauenstimme. Brandon erkannte sie wieder. Deputy … wie war noch ihr Name gewesen? Donovan? Nein, Danaher, Al Danaher. Er hatte gestern Nacht ein paar Worte mit ihr gewechselt und wusste, dass sie auch heute Morgen noch einmal mit ihm hatte reden wollen. Worauf er keinen gesteigerten Wert gelegt hatte. Aber er hätte damit rechnen müssen, dass sie früher oder später hierher kommen würde.

In Sichtweite des Pick-ups fand er Deckung hinter einigen Büschen und beobachtete die Lichtung.

Deputy Danaher ging um das Gespann herum und warf einen Blick ins Fahrerhaus des Pick-ups. Von Neuem rief sie nach ihm und schaute sich um, ohne ihn zu entdecken.

Er konnte sie im Gegenzug sehr gut sehen. Sie war hübsch, Jodie-Foster-hübsch, auf eine etwas herbe, spröde Art.

Jetzt ging sie auf den alten, rostfleckigen Wohnwagen zu.

Aus irgendeinem Grund war ihm das nicht recht. Brandon wollte nicht, dass sie den Wohnwagen öffnete, geschweige denn, dass sie ihn betrat. Er hatte zwar nichts zu verheimlichen, aber er wusste schließlich nicht, ob sich in dem Wohnwagen nicht etwas befand, das besser verheimlicht bliebe …

Leichter Schmerz entstand in seinen Händen. Als er den Blick senkte, sah er, dass sie sich verwandelt hatten. Er atmete scharf ein, konzentrierte sich, ballte die Hände zu Fäusten. Und ehe die Krallen ihm in die Handballen dringen konnten, wurden sie wieder zu kurz geschnittenen Fingernägeln.

Was sollte er tun?

Brandon starrte auf seine Fäuste, blickte dann wieder hinunter zu Deputy Danaher und schließlich wieder auf seine Hände.

Sollte er sich hier versteckt halten und darauf warten, dass die Stellvertreterin des Sheriffs wieder abzog oder …?

Als Steve vom Büro aus anrief, hatte Laura Hawley gespürt, dass etwas nicht stimmte. Und als er ihren Dad verlangte, wusste sie es, obwohl ihr Vater am Telefon nichts sagte, nur zuhörte und dann auflegte. Aber der Blick, mit dem er sie daraufhin ansah, verhieß … nichts Gutes. Obwohl sie andererseits wusste, dass er es nur gut mit ihr meinte, ebenso wie ihre Mutter, mit der er in der Küche ein paar Worte wechselte, ehe sie beide wieder zu ihr ins Wohnzimmer kamen.

»Laura«, begann John Hawley, »es wäre am besten, wenn du heute …«

Mehr brauchte er nicht zu sagen. Laura wusste Bescheid. Und alles in ihr schaltete auf Widerstand, sträubte sich dagegen, eingesperrt zu werden!

»Nein«, sagte, flehte sie. »Nein, nein, bitte nicht, tut mir das nicht an! Mom, Dad, ich bitte euch!«

Fast war sie versucht, vor ihren Eltern auf die Knie zu gehen.

»Schatz, es ist zu deiner eigenen Sicherheit«, sagte Barbara Hawley. »Und …« Sie stockte kurz und wusste dann doch nicht weiter, rettete sich in ein verlegenes Achselzucken. »Nun, ja …«

Laura riss die Augen auf, entsetzt, schockiert, fassungslos.

»Ihr …« Sie konnte kaum sprechen, als sie begriff, was ihre Mutter hatte sagen wollen und wofür ihr die Worte gefehlt hatten. »Ihr glaubt doch nicht etwa, dass ich … dass ich das war?«

Die Anschuldigung, auch wenn ihre Mutter sie nicht ausgesprochen hatte, war ungeheuerlich!

»Nein, das wollte ich nicht sagen«, verteidigte sich Barbara Hawley. Sie rang die Hände. »Es ist nur …«

»Was?«, fuhr Laura auf, mit funkelndem Blick. »Sprich’s doch aus, ich möchte es wissen! Was hast du gemeint?«

Ihr Vater trat zwischen Mutter und Tochter. »Hör auf, deine Mutter anzuschreien, Laura! Du weißt, dass sie nur um dein Wohl besorgt ist, genau wie ich.«

»Mom glaubt, ich sei eine Mörderin!«, ereiferte sich das Mädchen. »Glaubst du das auch, Dad? Natürlich tust du das!«

»Nein, ich …«

Laura geriet mehr und mehr in Rage. »Vielleicht war’s ja einer von euch? Du vielleicht, Dad? Du bist schließlich kein Gebürtiger, vielleicht hast du dich nicht so gut im Griff!«

»Was redest du da, Laura?« Jetzt wurde auch ihr Vater laut.

»Ich habe gestern Nacht ein bisschen Familienforschung betrieben und in der Chronik gelesen. Schöne Geschichte, wie Mom dich zum …«

»Sei still!« John Hawley blitzte seine Tochter aus geschmälten Augen an. »Sonst …«

»Was sonst? Willst du mich schlagen? Versuch’s doch.« Ihr Gesicht verzerrte sich, sie fletschte die Zähne – und es waren nicht die Zähne eines 16-jährigen Mädchens …

»Schluss damit, aufhören!« In der Stimme ihrer Mutter war etwas, das Laura tatsächlich zur Besinnung brachte. Sie senkte den Blick, und als sie den Kopf wieder hob, war es vorbei, der Wolf verschwunden.

Barbara Hawley allerdings ließ es dabei nicht bewenden, und ihre Worte galten ihrer Tochter ebenso wie ihrem Mann.

»Wenn wir anfangen, uns gegenseitig an die Kehle zu gehen, können wir gleich losmarschieren und unser Geheimnis in die Welt hinausposaunen. Aber das werde ich nicht zulassen. Generationen haben es bewahrt, und ich werde dafür sorgen, dass es so bleibt. Habt ihr das verstanden?«

»Barbara, ich …«, setzte John Hawley an.

Doch seine Frau fiel ihm ins Wort. »Ein einfaches Ja oder Nein genügt.«

Er nickte, und Laura sah nur wieder zu Boden.

»Laura«, sagte ihre Mutter in einem Ton, der keinen Widerspruch mehr duldete, »in den Keller!«

»Mom, bitte, ich …«

»Tu, was ich sage!«

Laura drehte sich um und ging hinaus auf den Flur und zur verschlossenen Kellertür. Ihr Vater schob den Schlüssel ins Schloss, öffnete die Tür und hielt sie ihr auf. Gefolgt von ihren Eltern ging Laura die steile, steinerne Treppe hinunter und weiter durch ein kleines Labyrinth aus felsigen Gängen. Vereinzelt von der Decke hängende Glühbirnen hinter Drahtgeflechten spendeten so viel Licht, dass man sich orientieren konnte.

Vor einer, vor der Tür blieb Laura stehen. Die Tür war massiv, eisern, alt, mehr als eine Hand breit stark und mit drei Schlössern gesichert.

John Hawley schloss auch diese Tür auf.

Dahinter lag … der Raum.

Das Gefängnis, das Verlies, der Kerker, das Loch.

Lauras schlimmster Albtraum.

Der Raum, den sie zu fürchten gelernt hatte wie nichts anderes, in langen, einsamen, qualvollen Nächten …

Aber das war einige Zeit her.

Es gab kein Fenster. Ihr Vater schaltete das Licht ein. Auch hier sorgte nur eine vergitterte Glühbirne für gerade so viel Helligkeit, dass man halbwegs etwas sehen konnte: die eisernen Ringe zum Beispiel, die an Ketten von der Wand hingen …

»Bitte, nicht die Ketten«, sagte Laura leise, wimmernd.

Fingerdick waren die Kettenglieder mit den daran befestigten Hand- und Fußschellen, die Wandhalterungen tief ins Mauerwerk eingelassen. Auch übermenschliche Kräfte vermochten sie nicht zu sprengen.

Laura wusste das aus eigener, leidvoller Erfahrung.

Ihre Mutter strich ihr mit der Hand übers Haar. »Nur heute Nacht, Liebling. Wir wollen doch nur, dass dir nichts passiert. Das verstehst du doch, oder?«

»Aber es ist so schrecklich hier unten …«, schluchzte Laura.

»Ich weiß«, sagte Barbara Hawley mit erstickender Stimme und drückte ihre Tochter an sich. »Glaub mir, Liebes, ich weiß es noch …«

Ohne ihrer Tochter die Ketten angelegt zu haben, zogen sich John und Barbara zurück. Von draußen wurden die Schlüssel in den Schlössern gedreht. Die sich entfernenden Schritte konnte Laura durch die massive Tür und die dicken Mauern nicht hören.

Sie wartete ein paar Minuten, dann bückte sie sich und zählte die Ziegel der unteren Reihe links der Tür ab.

Vor dem sechsten ging sie in die Knie und löste mit spitzen Fingern lose Mörtelbrocken aus den Fugen. Dann zog sie den Ziegelstein hervor, tastete in die entstandene Öffnung und fand, was sie dort vor Längerem schon versteckt hatte:

Ihre Schlüssel zur Freiheit.

Wenn man den Pick-up-Truck so sah, war es nicht wirklich verwunderlich, dass er nicht mehr anspringen wollte. Das Ding machte den Eindruck, als hätte es schon vor mindestens zehn Jahren auf den Schrottplatz gehört. Und der Wohnwagen dahinter glich auch eher einer alten Konservendose, mit der Riesen Fußball gespielt hatten. Das Blech war verbeult und fast ohne Farbe, sah man von den Rostflecken und -löchern einmal ab.

Allison Danaher konnte es Donny Hunter beinahe nicht verübeln, dass er nicht hier war. Aber natürlich tat sie es letztlich doch. Immerhin hatte sie gehofft, ihn hier zu finden, um mit ihm reden zu können.

Sie hatte einen Blick in die Fahrerkabine des Trucks geworfen, in der es alt und muffig roch und ein bisschen so, als säße unsichtbar ein nasser Hund darin. Etwas Interessantes hatte sie allerdings nicht gefunden. Wobei sie ohnehin nicht wusste, wonach sie eigentlich suchte, ebenso wenig wie sie wusste, was sie von Hunter zu erfahren erwartete.

Jetzt ging sie langsam um den Wohnwagen herum, und dabei fielen ihr Zeichen auf, sonderbare Symbole, die zum größten Teil wie mit einem Nagel ins Blech hineingeritzt zu sein schienen. Ein paar hatte man auch mit Farbe aufgemalt, von denen allerdings etliche verwischt worden waren.

Die Zeichen entstammten keiner Schrift, die Allison bekannt gewesen wäre, und sie ergaben in ihren Augen auch keinen Sinn, obwohl sie teilweise von bildhafter Art waren.

Dennoch hatte sie das Gefühl, als seien sie ihr vertraut. Als hätte sie solche Schriftzeichen schon einmal gesehen. Als sie darüber nachdachte, erinnerte sie sich auch, wo das gewesen war – hier, in dieser Gegend. Sie waren in den Boden geritzt gewesen.

Allisons Entdeckung lag Jahre zurück, aber die Erinnerung war frisch. Weil sich ihr diese Zeichen wegen ihrer Seltsamkeit ins Gedächtnis eingebrannt hatten.

Und nun also waren da Zeichen wie jene von damals auf diesem Wohnwagen zu sehen.

Allison hätte gern gewusst, was sie zu bedeuten hatten.

Vielleicht fand sich ja in dem Wohnwagen ein Hinweis darauf, eine Dechiffrierungs-Tafel oder so etwas.

Sie langte nach dem Griff der schmalen Tür, berührte ihn – und fuhr herum, als ein Schatten über das Blech von der Seite her auf sie zuglitt. Er war lautlos wie ein schwarzes Gespenst, das auch bei Tage umgehen konnte!

Ihr Überraschungsmoment verspielte sie allerdings mit dem reflexhaften Griff ihrer rechten Hand nach dem Revolver im Gürtel. Ihr verletzter Arm gemahnte sie mit einer Woge brennenden Schmerzes daran, dass sie ihn schonen sollte, und die Welle war so gewaltig, dass sie ihr für eine Sekunde oder zwei den Blick trübte.

Konzentriert kämpfte Allison darum, nicht die Besinnung zu verlieren. Als sie sich wieder einigermaßen in Ordnung fühlte und nicht mehr befürchtete, auf der Stelle zusammenzubrechen, spürte sie kräftige Hände an den Schultern, die sie stützend gegen die Blechwandung des Wohnwagens drückten.

Sie blinzelte gegen die Sonne an, sah einen dunklen Schemen, nur Konturen, und dann erst, nach einer Weile, Züge eines Gesichts.

»Mister Hunter?«, fragte sie stöhnend.

»Äh … ja, ich bin’s, Deputy. Sind Sie okay?«, erwiderte er.

»Ja.« Sie nickte, löste sich aus seinem Griff und rückte den Hut auf ihrem Kopf zurecht. »Ja, danke, es geht schon. Ich hab mir den Arm verletzt, deshalb …«

»Dann sollten Sie sich vielleicht besser zu Hause ausruhen, anstatt hier herumzuspazieren«, meinte Hunter.

Es klang nicht ironisch, nicht feindselig, sondern ehrlich, so ehrlich wie die Besorgnis in seinen Augen.

Sie lächelte, ein bisschen scheu. Er hatte etwas, o ja, und, verdammt, vielleicht hatte sie ihn ja deshalb noch einmal sprechen wollen. Nicht, weil sie glaubte oder hoffte, er könne ihr etwas noch etwas Neues über den Fall erzählen, sondern einfach nur, weil sie ihn noch einmal sehen wollte.

Allison schluckte. Dachte an Craig, ihren Mann, der jetzt bei der Arbeit im Sägewerk war.

Aber es half nichts. Dieses leise, sonderbare Gefühl, das Donny Hunters Gegenwart in ihr verursachte, wollte nicht vergehen.

O Mann, dachte sie, vielleicht sollte ich lieber von hier verschwinden …

»Deputy?« Hunters Stimme drang wie von fern an ihr Ohr.

Sie blinzelte ihn an, als sei sie gerade erst aufgewacht, und es war ihr peinlich.

»Soll ich Sie heimfahren, Ma’am?«, fragte Hunter.

Sein Ton ließ darauf schließen, dass er ihr diese Frage schon mindestens einmal gestellt und sie nicht darauf geantwortet hatte.

Jetzt schüttelte sie rasch den Kopf. »Nein, nein, wie gesagt, es geht schon. Ich bin hier, weil …« Sie räusperte sich. »Weil ich noch einmal mit Ihnen sprechen wollte. Aber«, sie versuchte einen strengen, amtlichen Ton in ihre Stimme zu zwingen, was ihr jedoch nicht recht gelang, »das wissen Sie ja sicher. Billy Fisher, der Portier im Dead Horse, hat Ihnen meine Bitte ausgerichtet, oder?«

»Richtig.« Hunter nickte. »Aber ich kann Ihnen wirklich nicht mehr erzählen, als ich es gestern Nacht bereits getan habe. Deshalb bin ich mit dem Mechaniker hier rausgefahren. Tut mir Leid, wenn ich Sie damit beleidigt haben sollte, Ma’am.« Er deutete auf seinen Wagen. »Aber ich wollte zusehen, dass ich die Kiste wieder flottkriege.«

»Was ja leider nicht geklappt hat, nicht wahr?«, unterbrach Allison ihn.

»Nein, leider nicht«, antwortete er etwas verdutzt. »Woher wissen Sie …?«

»Nowhere ist eine kleine Stadt, wie Ihnen aufgefallen sein dürfte, Mister Hunter«, sagte sie und stellte erfreut fest, dass ihre Selbstsicherheit langsam zurückkehrte – zumindest in ihre Stimme. »Hier passiert nicht viel, was wir nicht erfahren.«

»Oh, ist das wahr?« Hunter lächelte, dann wurde der Zug um seine Lippen etwas härter und seine Augen ein klein wenig schmaler, als er fragte: »Dann wissen Sie wohl auch schon, wer oder was die drei Menschen getötet hat?«

»Drei?«, hakte Allison sofort nach. »Woher wissen Sie von dem dritten Todesfall?«

Hunters Lächeln verbreiterte sich zum Grinsen. »Nowhere ist eine kleine Stadt, wie Sie doch selbst wissen dürften, Deputy Danaher. Hier erfahren sogar Fremde, was vorgeht.«

»Eins zu null für Sie.« Allison quittierte seinen Treffer ihrerseits mit einem Lächeln.

»Nun?«, fragte Hunter. »Wissen Sie es oder nicht?«

»Oh, ach so, ja«, stotterte sie, als sie sich in Gedanken wieder mehr mit seiner Erscheinung zu befassen drohte als damit, was sie ihn fragen wollte. »Ja, wir wissen es. Es war ein Tier.«

»Ein Tier?«

»Ein Tier, ja. Ein Wolf, um genau zu sein. Der Doc zweifelt nicht daran.«

»Hier gibt’s Wölfe?«, erkundigte sich Hunter erstaunt.

»Nun, eigentlich nicht, jedenfalls nicht in größerer Zahl …« Und aus irgendeinem Grund erzählte sie ihm von Silver Ghost.

»Ein Phantomwolf also«, meinte Hunter, als sie fertig war.

»Wir werden sehen, ob es ihn gibt oder nicht – heute Nacht«, sagte Allison und fügte noch ein geseufztes »Hoffentlich« hinzu. »Und was ist mit Ihnen?«, wechselte sie dann das Thema. »Wollen Sie hier campieren«, sie zeigte mit dem Daumen über die Schulter auf seinen Wohnwagen, »und auf ein Wunder hoffen?« Mit einer Kopfbewegung wies sie auf den Pick-up.

»Ich … warte auf einen Freund«, antwortete er.

Sein kaum merkliches Zögern entging ihr nicht.

»Und Ihr Freund weiß, dass Sie hier sind?«, fragte sie.

»Ich hoffe jedenfalls, dass er mich hier findet. Er …« Hunter räusperte sich, und Allison hatte den Eindruck, als täte er es nur, um sich überlegen zu können, was er sagen sollte. »Das ist nämlich sein Truck, verstehen Sie? Ist mir natürlich mächtig peinlich, dass er nicht mehr läuft. Sie wissen ja, wie das mit fremden Sachen ist – sie gehen immer dann kaputt, wenn man sie sich geborgt hat.«

Sie ging nicht darauf ein. Stattdessen wies sie mit einer vagen Geste in die Runde. »Sie sollten vorsichtig sein, Mister Hunter. Ich halte es für keine gute Idee von Ihnen, hier draußen zu bleiben. Ich hoffe, Sie sind bewaffnet?«

»Ich kann schon auf mich aufpassen«, antwortete er ausweichend.

»Sie können auch gerne mit mir in die Stadt zurückkommen, Mister«, bot Allison an. »Wenn Sie wollen, können Sie sich heute Nacht gerne an unserer Wolfsjagd beteiligen.«

Er lächelte knapp, aber das Lächeln beschränkte sich allein auf seinen Mund und erreichte die Augen nicht.

»Wer weiß«, sagte er langsam und seltsam betont. »Vielleicht tue ich das, Deputy – mal sehen …«

Auf der Rückfahrt in die Stadt fühlte sich Allison Danaher ein bisschen hin und her gerissen und unwohl.

Der Grund war Donny Hunter.

Sie war nicht schlau aus ihm geworden und wurde es auch jetzt nicht, da sie ihre Begegnung noch einmal Revue passieren ließ. Einerseits hatte sie eine Ausstrahlung gespürt, von der sie sich angezogen fühlte, auf unerklärliche, unbestimmte Weise – und andererseits war da zugleich etwas Abschreckendes an ihm, etwas Warnendes.

Aber irgendwie war beides nicht miteinander vereinbar, standen diese beiden Seiten in krassem Gegensatz zueinander. Es war schwer zu glauben – selbst dann, wenn man ihm gegenüberstand –, dass sie zu ein und derselben Person gehörten.

Und irgendwie war Allison froh, ihm entkommen zu sein. Ja, genau dieses Wort kam ihr in den Sinn: entkommen. Auch wenn sie sich dieses Gefühl ebenso wenig erklären konnte wie ihre anderen Eindrücke.

Bevor sie sich verabschiedete, hatte sie noch daran gedacht, ihn nach den seltsamen Zeichen auf dem Wohnwagen zu fragen. Er hatte behauptet, selbst nicht zu wissen, was es damit auf sich habe. Sein Freund, dem der Trailer gehöre, müsse sie wohl angebracht haben.

Er hatte fast entschuldigend gelächelt und gesagt: »Er ist ein bisschen … seltsam, Sie verstehen? Und dabei hatte er in bezeichnender Weise den Zeigefinger über seiner Schläfe kreisen lassen. »Esoteriker oder so was. Aber ich werde ihn fragen, was das für Zeichen sind, und sollten wir uns noch mal sehen, verrate ich es Ihnen, okay?«

»Okay.« Sie hatte genickt. »So long.« Dann war sie losgefahren – seltsamerweise etwas schneller, als es nötig gewesen wäre …

Im Office wartete dann die nächste Überraschung auf sie.

»Al«, begrüßte Steve Hawley sie mit einem Nicken und deutete auf einen jungen Mann, der auf der Besucherbank ihres Büros saß. »Das ist …«

Der junge Mann stand auf. Er trug legere, aber einigermaßen elegante und moderne Kleidung, sein dunkles Haar streng gescheitelt. Auffällig waren die Augen in seinem schmalen Gesicht, die etwas Stechendes hatten, als wollte er mit seinen Blicken seinen Gegenüber aufspießen.

»Corbin Slater«, fiel er Hawley ins Wort und stellte sich selbst vor. Er reichte Allison die Hand. Sein Händedruck war angenehm kräftig. »Ich arbeite für den San Francisco Chronicle.«

»So?«, machte Allison und warf ihren Hut auf ihren Schreibtisch. »Und was führt Sie zu uns, Mister Slater?«

Sie hatte so eine Ahnung, konnte sich aber nicht recht vorstellen, dass sie wahr sein sollte. Wen im fernen, kalifornischen San Francisco sollte schon interessieren, was in Nowhere, Nevada, vorging …?

Doch Slater bestätigte ihre Vermutung: »Ich habe gehört, dass es hier gestern Nacht zu zwei mysteriösen Todesfällen gekommen sein soll – nun, äh, drei mittlerweile sogar, wie mir Deputy Hawley«, er lächelte Steve kurz zu, »und Doktor Shepherd bestätigt haben.«

Allison feuerte einen scharfen Blick auf Steve ab, der dem Hünen das Lächeln im Gesicht zerschoss und ihn sich wie einen geprügelten Hund trollen ließ.

»Und was kann ich für Sie tun, Mister Slater?« Allison nahm hinter ihrem Schreibtisch Platz und verzichtete absichtlich darauf, dem Reporter einen Platz anzubieten.

»Nun, ich möchte gerne über diese Sache berichten«, erklärte er.

»Ich muss ehrlich sagen«, erwiderte Allison, »dass mir daran nicht sehr gelegen ist.«

»Deputy«, sagte er in aufgesetzt väterlichem Ton, der so gar nicht zu seiner Erscheinung passte und nur albern wirkte, »ich muss Sie aber nicht an das Recht der Pressefreiheit erinnern, oder?«

»Nein, das müssen Sie nicht. Dieses Recht bedeutet aber nur, dass Sie über die Vorfälle berichten dürfen. Es verpflichtet mich nicht, Sie mit Informationen zu versorgen.«

»Das ist richtig«, sagte Slater. »Aber ich bin mir sicher, dass ich in der Stadt einige Leute finden werde, die mir bereitwillig Auskunft gegen werden.«

»Das mag sein.« Allison seufzte innerlich. »Woher wissen Sie eigentlich von der Sache?«, wollte sie dann wissen.

»Die Buschtrommeln schlagen auch an einem Ort wie diesem«, antwortete er übertrieben geheimnisvoll.

Allison nickte nur. Sie konnte sich vorstellen, wie es gelaufen und wie die Nachricht bis San Francisco durchgesickert war. Nowhere mochte zwar am Ende der Welt liegen, aber es lag nicht auf einer anderen Welt. Die Menschen hier hatten Freunde und Verwandte, die anderswo lebten, man hielt Kontakt zu Familien, die aus der Stadt weggezogen waren. Und wenn dann so etwas passierte wie letzte Nacht, glühten natürlich die Telefonleitungen. Denn endlich gab es einmal Neuigkeiten aus Nowhere zu vermelden, auch wenn es grausame, blutige waren.

Und von diesem Punkt bis hin zu dem, an dem ein Reporter Wind von der Geschichte bekam, war es dann wohl nur noch ein kleiner Schritt gewesen …

»Sehen Sie, Mister Slater«, gab sich Allison nun etwas versöhnlicher, »ich möchte doch bloß nicht, dass Heerscharen von Reportern in Nowhere einfallen wie Heuschreckenschwärme, nur weil sie glauben, hier gäbe es eine Sensation zu vermarkten. Das ist zum einen nicht der Fall, und zum anderen würde es unsere … nun … laufenden Ermittlungen beeinträchtigen.«

»Die Jagd auf den Wolf, ja, ich verstehe«, sagte Corbin Slater.

Allison Danahers Blick suchte Steve Hawley, der offenbar alles bereitwillig ausgeplaudert hatte, was es über die Sache auszuplaudern gab. Aber sie fand ihn nicht. Immerhin schien er schlau genug zu sein, sich aus ihrer unmittelbaren Reichweite zu verziehen …

»Keine Sorge, Deputy, dazu wird es nicht kommen«, versicherte Slater. »Ich möchte die Story exklusiv bringen. Außer mir weiß noch keiner davon.«

Allison zog fragend die Stirn kraus. »Wirklich?«

»Nun ja, sagen wir mal, fast niemand. In der heutigen Ausgabe des Chronicle stehen ein paar Zeilen darüber, wirklich nur ein winziger Artikel. Wahrscheinlich werden ihn die meisten Leute übersehen. Aber mein Chef wollte mir den Trip hierher nur genehmigen, nachdem ich vorher wenigstens eine Kurzmeldung darüber geschrieben hatte.«

»Wie sind Sie überhaupt so schnell von San Francisco hierher gekommen? Es ist noch nicht mal Mittag.« Allison warf einen Blick auf die Uhr über der Eingangstür.

»Ich bin bis Reno geflogen und hatte dort Glück, einen schnellen Mietwagen zu finden.«

»Und Glück, dass Sie unterwegs keinem Cop vor die Radarpistole geraten sind, nehme ich an.« Der Typ musste wirklich gerast sein, um die Strecke von Reno hierher in so kurzer Zeit zu schaffen.

Er lächelte verzeihungsheischend, was ihn aber auch nicht wesentlich sympathischer machte, sondern nur noch eine Spur jungenhafter, was er mit seinem bisherigen Auftreten und Gehabe zu kaschieren versuchte.

Allison sah in Corbin Slater einen geschniegelten jungen Kerl, der frisch von der Journalistenschule kam und offenbar verzweifelt nach einer Story suchte, mit der er sich seine ersten Sporen verdienen konnte. Dass er dabei gerade auf drei Todesfälle im weit entfernten Nowhere verfiel, sprach nicht unbedingt dafür, dass er einen »goldenen Riecher« hatte …

Sie fragte ihn danach.

Sein Lächeln veränderte sich, bekam etwas Verschlagenes, Verschwörerisches.

»Ich gebe zu, dass etwas mehr dahinter steckt«, räumte er ein. »Ich sehe zwischen den Fällen hier eine Verbindung zu einer Sache, die vor ein paar Tagen in San Francisco passiert ist.«

Mehr verriet er nicht über diese »Sache« in San Francisco. Dafür zog er ein Bild aus der Innentasche seiner Jacke, hielt es aber noch so, dass Allison nicht sehen konnte, was es zeigte.

»Und ich möchte gerne nachprüfen, ob es diese Verbindung wirklich gibt.« Er lächelte weiter. »Dürfte ich Ihnen eine Frage stellen, wie Sie eigentlich eher Ihnen und Ihren Kollegen von der Polizei zusteht?«

»Wenn Sie es sich partout nicht verkneifen können …«

Corbin Slater legte das Foto vor ihr auf den Schreibtisch und fragte: »Kennen Sie diesen Mann?«

Es war ein Porträtfoto.

Und, ja, Allison Danaher kannte diesen Mann.

Sie hatte vor etwa einer halben Stunde noch mit ihm gesprochen.

Mit Donny Hunter!

Laura Hawley brauchte weder Uhr noch Fenster, um zu wissen, dass es draußen längst dunkel war.

Etwas in ihr wusste es. Und es war wach und wollte hinaus.

Eine Zeit lang weigerte sich Laura, dem Drängen nachzugeben. Es war nicht so, dass sie die Warnung ihrer Eltern einfach in den Wind schlug. Sie war kein Trotzkopf, der sich seinen Eltern unbedingt widersetzen wollte.

Aber die Stimme in ihr ließ nicht nach. Lockte und lullte sie ein. Und das Etwas drohte, sie zu übermannen, ihr die Kontrolle zu entreißen, und dann …

Dann könnte sie für nichts mehr garantieren …

Also war es besser, das Ding an die Kandare zu nehmen und zu führen, solange sie noch das Sagen über ihr gemeinsames Handeln hatte.

Laura holte die Schlüssel aus dem Versteck. Schlüssel für alle Türen, die zwischen ihr und der Welt draußen standen und versperrt waren.

Sie schloss die Tür auf, die aus dem Raum führte. Die Riegel schnappten mit dumpfen Lauten zurück. Langsam öffnete sie die Tür, die leise in den Angeln knarrte. Leise genug?

Laura lauschte.

Ihre Eltern gingen meistens früh zu Bett, und sie pflegten tief und fest zu schlafen. Das war etwas, das sie sich per Meditation angewöhnt hatten, und das sie auch Laura beibringen wollten. Wenn nämlich der Mensch tief genug schlief, konnte ihn auch der Wolf nicht wecken.

Sie hörte nichts. Dennoch schlich sie so lautlos wie möglich durch die Gänge in den Teil des Kellergewölbes, wo sie allerlei Gerümpel und Sachen wie Konserven und dergleichen lagerten wie normale Menschen.

Von hier aus führte eine Tür fast direkt ins Freie. Der Hinterhof ihres Hauses war über eine schräg nach oben führende, wacklige Treppe zu erreichen, deren hölzerne Stufen selbst unter Lauras Federgewicht knarzten, als wollten sie jeden Moment brechen.

Abermals hielt sie inne und horchte. Nein, nichts, von oben war kein Laut zu vernehmen.

Eine doppelflüglige Holzklappe verschloss den Zustieg zum Keller. Auch für dieses Schloss besaß Laura einen Nachschlüssel. Sie öffnete es und schob einen Flügel der Klappe gerade so weit hoch, dass sie sich durch den Spalt ins Freie zwängen konnte.

Ins Freie, ja …

Und augenblicklich fühlte sie sich auch frei, befreit von unsichtbaren Fesseln, die in manchen Nächten allein aus den Wänden ihres eigenen Zimmers bestehen konnte. Nur unter dem freien Himmel konnte sie diesem Gefühl entgehen.

Sie fragte sich, ob es Mom und Dad genauso erging oder ergangen war, früher. Und wie sie es angestellt hatten, dieses Gefühls Herr zu werden.

Und sie fragte sich, ob sie dieses Gefühl überhaupt beherrschen wollte …

Im Augenblick jedenfalls hätte sie diese Frage mit einem klaren Nein beantwortet.

Stattdessen sagte sie ja zur Freiheit, begrüßte sie, ließ sich davon willkommen heißen und lief durch die Nacht zu ihrem liebsten Fleck auf Erden.

»Kannst du dir vorstellen, dass der Wolf gerade hier auftaucht, auf dem Friedhof?«, fragte Adam Byers. »Was sollte er hier denn suchen? Ist doch kein Aasfresser, so ein Wolf …«

Deputy Steve Hawley hob nur die breiten Schultern. »Wir werden sehen. Al wollte, dass die ganze Gegend lückenlos überwacht wird, und dazu gehört eben auch Harmony Hill.«

Insgeheim allerdings hoffte er, dass sie dem Wolf hier nicht begegneten – überhaupt keinem Wolf, wenn es nach ihm ginge. Wobei es ihm natürlich nicht um ihn selbst bange war. Sondern um Adam Byers – und den Wolf …

»Aber Al muss doch selber so schlau sein, um darauf zu kommen, dass wir das Viech nicht ausgerechnet hier stellen werden«, sagte Byers, während sie Seite an Seite den kiesbestreuten Hauptweg des Friedhofs entlanggingen. »Warum hat sie dann ausgerechnet dich hierher geschickt? Ich meine, du bist auch ein Deputy. Solltest du nicht …«

»Ich wollte hier Wache schieben«, unterbrach Steve seinen Freund aus gemeinsamen Schultagen. Eine nähere Erklärung blieb er ihm schuldig.

»Mann, du bist verrückt, Alter. Oder hast du keinen Bock auf den Job und versuchst, dich zu drücken?« Byers wartete gar nicht auf Steves Antwort, sondern fuhr fort: »Da wärst du aber schön blöd. Du hast’s doch geschafft, oder nicht? Ich meine, Deputy, das ist doch was, das ist ein guter Job. Einen besseren kannst du in Nowhere nicht kriegen. Schau mich an! Ich darf mich im Sägewerk von meinem alten Herrn herumplagen. Glaubst du, das wäre ein Zuckerschlecken? Vergiss es, ich bin da auch nur ‚ne kleine Nummer, wie alle anderen, die da arbeiten.«

»Ach, komm, beklag dich nicht. Irgendwann gehört dir der Laden doch, oder?«, warf Steve ein.

Adam zuckte die mageren Achseln. Es war ein Wunder, wie jemand, der tagein, tagaus in einem Sägewerk schwere Arbeit verrichtete, so schlaksig und dürr bleiben konnte wie Adam Byers. Aber er war der lebende Beweis, dass es möglich war …

»Schön, dann gehört mir die Bude irgendwann mal. Und? Was dann? Dann muss ich mir immer noch den Arsch aufreißen, oder? Der Laden schmeißt nicht genug ab, um so viele Leute einstellen zu können, dass der Chef nicht mehr mit anpacken müsste. Nee, nee, Alter«, er klopfte Steve jovial auf die Schulter, das Gewehr in der Beuge des anderen Armes, »hör auf mich und halt an deinem Job fest. Was Besseres kann dir gar nicht passieren.«

»Ich hab ja nicht gesagt, dass ich den Job aufgeben will«, sagte Steve Hawley.

Adam schüttelte den Kopf. »Du hast mich falsch verstanden, mein Freund. Ich wollte sagen: Mach deinen Job gut, so gut, dass man ihn dir nicht wegnimmt. Okay?«

»Okay.« Der Deputy nickte und wollte noch etwas sagen, aber es blieb ihm im Halse stecken. Aus dem Augenwinkel hatte er eine Bewegung wahrgenommen – und er musste gar nicht genauer hinschauen, um zu wissen, was beziehungsweise wen er da gesehen hatte. Er widerstand dem Reflex sogar, den Kopf zu wenden, und hoffte, Adam würde nicht darauf aufmerksam werden …

Aber seine Hoffnung erfüllte sich nicht – dafür aber seine schlimmste Befürchtung!

»Was war das?«, fragte Adam Byers plötzlich alarmiert, hellwach und angespannt. Er hatte das Gewehr mit beiden Händen gepackt, den rechten Finger am Abzug. Die Mündung blickte wie ein schwarzes Auge suchend in der Nacht umher, genau in die Richtung, in der Steve eben die Bewegung ausgemacht hatte.

»Da war nichts«, beeilte er sich zu sagen und wollte die Hand heben, um Adam beruhigend an der Schulter fassen und mit sich ziehen.

Zu spät …

Adam schrie: »Da! O Scheiße, Mann! Da ist was! Das ist er!«

Dabei riss er den Kolben des Gewehrs schon an die Schulter.

Steve Hawley registrierte zweierlei. Er sah, wie sich Adams Finger um den Abzug krümmte und wie sich ein kleines, ein zu kleines Stück entfernt ein Schatten aus dem Dunkel schälte und Gestalt annahm. Es war eine vertraute Gestalt, die Gestalt eines Wolfes.

Mit silbern schimmerndem Fell.

Silbern schimmernd wie das seiner Mutter …

Ein verirrter Lichtschimmer fing sich in den Augen des Wolfes und ließ sie golden aufleuchten.

Und wie eine Reflexion dieses Leuchtens glühte das Mündungsfeuer vor dem Lauf von Adams Gewehr auf! Steve Hawley schrie auf. Er stürmte los, so voller Kraft, so verzweifelt und entschlossen, als glaubte er, tatsächlich schneller sein zu können als die Kugel.

Ja, er glaubte es, einen winzigen Augenblick lang, in dem die Welt stillzustehen schien, glaubte er es wirklich.

Er hatte so viele Wunder gesehen, sein Leben war so voll von wundersamen, unmöglichen Dingen – warum sollte er nicht schneller sein können als eine Gewehrkugel?

Aber dieses Wunder geschah nicht.

Steve hatte noch keine zwei, drei Sätze getan, als die Kugel ihr Ziel fand.

Der Wolf wurde nach hinten geschleudert, jaulte auf, laut und schrill.

Eine Gänsehaut überlief Steve Hawley. Sein Herz krampfte sich zusammen, schien ihm in der Brust zu schrumpfen, zu versteinern.

Jetzt hatte er das Gefühl, so langsam voranzukommen, als müsse er durch einen Sumpf waten.

Aber irgendwann kniete er doch neben dem Wolf, der Wolfin, nein, der Wölfischen.

Hinter sich hörte er Schritte. Er ignorierte sie. Bettete den Wolfskopf in seinen Schoß, strich durch das silbrige Fell, spürte die feuchte Wärme, dort, wo das Herz der Wölfischen schlug – immer langsamer …

Mit letzter Kraft verwandelte sich die Wölfische. Ihr Fell verschwand, hinter dem Wolfsgesicht zeichnete sich das eines Mädchens ab …

Steve hörte einen keuchenden Laut hinter sich, den er ebenfalls ignorierte.

»Laura!«, entfuhr es Adam Byers.

Seine Stimme kippte beinahe über. Sie klang, als sei er drauf und dran, den Verstand zu verlieren.

Steve Hawley sah seiner Schwester in die Augen.

Ihr Mund formte kaum hörbare Worte. »Tut … mir … Leid …«

Er schüttelte nur den Kopf, brachte kein Wort hervor. Tränen wollten ihm die Augen verbrennen, verschleierten seinen Blick. Es war genau in der Sekunde, in der Lauras brach, ihr Herz den letzten Schlag tat und ihr zarter Leib erschlaffte.

Unmenschliche Trauer brandete in Steve Hawley auf.

Und schlug um in etwas anderes, noch Unmenschlicheres …

Als er eine Hand auf seiner Schulter spürte, zittrig und kraftlos und Halt suchend, und Adam Byers sinnlose Worte stammeln hörte, wandte Steve den Blick …

Aber es war nicht mehr das Gesicht seines Freundes, in das Adam Byers blickte!

Eigentlich wollte sich der Wolf Zurückhaltung auferlegen, heute Nacht wenigstens. Denn heute Nacht war es zu gefährlich, sich draußen zu zeigen, sein wahres Gesicht zu zeigen.

Aber es ging nicht. Er musste hinaus, er musste es tun.

Er musste verhindern, dass sein Ruf weitere Kreise zog, als ihm lieb war, im Moment jedenfalls.

Im Moment betrachtete er die Stadt als sein Revier und ihre Menschen als seine Beute. Erst wenn er hier genug Angst und Schrecken verbreitet, genug Tod verbreitet hatte, würde er weiterziehen und anderswo von sich reden machen.

Bis dahin allerdings wollte er nicht, dass man andernorts von ihm erfuhr. Zu groß war die Gefahr, dass andere kämen, die wussten, wie man seiner Art Herr wurde – wie man ihn vernichten konnte!

Aber genau diese Gefahr drohte.

Und diese Gefahr galt es zu beseitigen, auszulöschen. Dringend, so schnell wie möglich!

Heute, jetzt!

Und so machte sich der Wolf auf, jenen zu suchen, der aller Welt von ihm berichten wollte …

Es war fast Mitternacht, und noch war nichts geschehen, hatte niemand den Wolf gesehen.

Allison Danaher wusste nicht, ob sie darüber froh sein sollte oder nicht.

Wobei der Wolf nicht mehr ihre einzige Sorge war. Im Gegenteil, er war in den Hintergrund getreten gegenüber dem, was Corbin Slater ihr eröffnet hatte. Aber andererseits war ja nicht auszuschließen, dass das eine mit dem anderen zu tun hatte – dass der Wolf und Brandon Hunt tatsächlich in unvorstellbar enger Verbindung zueinander standen …

Ja, Brandon Hunt. Nicht »Donny Hunter«.

Warum hat er einen falschen Namen angegeben, wenn er doch gar nicht auf den Fahndungslisten steht?, fragte sich Allison, während sie den Dienstwagen durch die leeren Straßen der nachtschlafenden Stadt rollen ließ. Sie war unterwegs, die verschiedenen Teams zu kontaktieren und nachzusehen, ob alles in Ordnung war.

Die Antwort auf ihre Frage lag auf der Hand: Weil Brandon Hunt nicht gewusst hatte, ob nach ihm gefahndet wurde. Das wusste er erst seit heute Morgen – seit er ins Sheriff’s Office eingebrochen war und sich auf ihrem Computer die Fahndungslisten angesehen hatte …

Nach Slaters Eröffnungen erschien ihr einiges in einem anderen Licht. Auch wenn sie sich nicht vorstellen konnte, dass wirklich stimmte, was der Reporter vermutete – dass Brandon Hunt nämlich ein waschechter Werwolf sein sollte.

Nein, das konnte sie einfach nicht glauben. Sie mochte zwar ein gutes Stück vom Rest der Welt entfernt leben, aber doch nicht hinter dem Mond.

Aber auch wenn ihr Verstand sich weigerte, es zu glauben, so schien etwas anderes in ihr – ihr Unterbewusstsein vielleicht – zumindest in Betracht zu ziehen, dass etwas dran sein könnte an Slaters Theorie. Und daher rührte, dass sie manches in anderem, stimmigerem Zusammenhang sah.

Immerhin, sie musste zugeben, dass vieles zusammenpasste und Sinn ergab – wenn man nur einmal annahm, Slaters Story sei wahr.

Zum Beispiel, dass Hunt verschwunden war, als sie nach dem Gespräch mit Slater noch einmal zu dem Pick-up am Highway hinausgefahren war, und dass sie im näheren Umkreis Spuren eines Wolfes gefunden hatte – eines sehr großen Wolfes, um Dr. Shepherds Worte zu zitieren, die er nach der Obduktion der Opfer gebraucht hatte.

Trotzdem fehlte bei ihr das feste Fundament, der Glaube an das Unmögliche. Und so stürzten alle Konstruktionen, die Allison in Gedanken aufbaute, jedes Mal wieder ein wie ein Kartenhaus, sobald sie sich in Erinnerung rief, dass es schlicht und ergreifend nicht sein konnte. Menschen verwandelten sich nicht in Wölfe, in mordende Ungeheuer. Manche Menschen mochten zwar mordende Ungeheuer sein, aber ihr Äußeres hatte damit nichts zu tun …

Ihre Gedanken gerieten ins Stocken.

Vielleicht war ja das der richtige Ansatz?

Das Funkgerät meldete sich. Das hieß, es drangen Geräusche und Wortfetzen aus dem Lautsprecher auf dem Armaturenbrett, nur zu verstehen waren sie nicht.

Aber was sie da hörte, klang ganz eindeutig panisch!

Sie schnappte sich das Mikrofon, drückte die Sprechtaste, meldete sich und fragte: »Wer spricht? Wo seid ihr?«

Sie glaubte, den Namen Adam zu verstehen. Sie kannte nur einen Adam: Adam Byers. Er schob mit Steve Hawley auf dem Friedhof Wache.

Harmony Hill erhob sich eine Viertelmeile vor ihr in die Nacht.

Allison gab Vollgas.

Ein furchtbarer Hieb fegte Adam Byers das Walkie-Talkie aus der Hand. Das Gerät wurde gegen einen Grabstein geschleudert und zerplatzte.

O Gott!, durchfuhr es ihn. Er hoffte nur, dass irgendjemand seine panische Meldung gehört hatte!

Dem nächsten Schlag des Monsters entging er mit knapper Not, indem er über ein Grab sprang und sich hinter den steinernen Engel warf, der es bewachte.

Die Wolfskreatur schlug dem Engel erst den linken Flügel, dann den rechten ab und schließlich auch noch den Kopf.

Und dasselbe würde Steve Hawley auch mit ihm, Adam Byers, tun, wenn er ihn erwischte.

Steve Hawley – ein Ungeheuer. Und seine Schwester ebenfalls.

Adam konnte es nicht fassen, auch jetzt noch nicht, da er sich mit diesem … diesem Werwolf herumschlug und schon so viele Schrammen und Kratzer davongetragen hatte, dass er aufgehört hatte, sie zu zählen.

Sein Gewehr! Wenn er nur sein Gewehr gefunden hätte!

Die Bestie, zu der Steve geworden war, hatte es ihm aus den Händen gerissen, bevor er einen Schuss hatte abfeuern können, und davon geschleudert. Obwohl er sich dem Wahnsinn nicht nur nahe, sondern schon verfallen fühlte, drängte Adam ein winzig kleiner Rest klaren Verstands in die Richtung, in die der Wolf das Gewehr geworfen hatte.

Vielleicht hatte er ja Glück und fand es wieder.

Wenn nicht …

Er hatte kein Glück.

Der nächste Hieb traf Adam Byers, als er sich aufrappeln und davonlaufen wollte. Der Schlag trieb ihn nach vorne, ließ ihn straucheln und vornüber stürzen.

Noch in der Bewegung drehte er sich halb herum, wollte die Beine anziehen, um sie dem Ungeheuer, das in die Fetzen von Steves Uniform gekleidet war, gegen die Brust zu stoßen.

Er war einen Tick zu langsam, nur einen Sekundenbruchteil. Aber dieser Sekundenbruchteil drohte den Unterschied zu machen zwischen Leben und Tod.

Der Wolf war um eine Winzigkeit schneller und senkte sich wie ein niederstürzender Felsblock auf Adam herab, drosch noch im Sprung die Beine des jungen Mannes beiseite und – flog davon.

Schüsse krachten wie Donnerschläge. Drei, vier, fünf. Und jeder traf.

Der Wolf heulte auf, wurde von fünf Kugeln förmlich zu Boden geschmettert, herumgewirbelt und lag dann still.

Adam Byers suchte die Kraft aufzustehen, fand aber keine. Als ein Schatten über ihn fiel, schrie er auf, kauerte sich zusammen und hob die Hände schützend über den Kopf. Tränen liefen ihm über die Wangen, brannten wie Säure in den blutigen Wunden seines Gesichts.

Erst die Stimme, die er dann hörte, beruhigte ihn ein klein wenig.

»O mein Gott! Das ist ja Steve!«, rief Deputy Allison Danaher. Sie war hörbar selbst den Tränen nahe.

Und als sie auch noch Laura Hawleys Leiche fand, war es auch um ihre Beherrschung geschehen …

Sie suchten nach dem Wolf. Und sie suchten nach ihm.

Nur – bedeutete das, dass sie wussten, was es mit ihm auf sich hatte?

Das hatte Brandon Hunt nicht in Erfahrung bringen können. Er hatte die patrouillierenden Teams hier und da belauscht und herausgefunden, dass Deputy Danaher Kopien eines Fotos von ihm an die Männer verteilt hatte, damit sie nach ihm Ausschau hielten.

Aber warum? Sein Name stand doch nicht auf den Fahndungslisten. Womit hatte er sich verdächtig gemacht? Nur dadurch, dass er fremd hier war?

So schätzte er Danaher nicht ein. Da musste noch etwas anderes passiert sein. Nur was?

Unter anderem um das herauszufinden, patrouillierte Brandon selbst durch die Stadt. Dabei hielt er sich immer in den Schatten, war immer darauf bedacht, von keiner der Wache schiebenden Zweiergruppen gesehen zu werden.

Das ging eine Zeit lang gut.

Bis sich der Wolf in seinem Inneren rührte, erwachte, die Kontrolle an sich riss – und Brandon Hunt in seinem eigenen Körper zum Statisten degradierte!

Die Meldung, dass es vorbei sei, machte die Runde. Und sie kam auch Corbin Slater zu Ohren.

Nur bezweifelte er, dass es wirklich vorbei war. Mehr noch, fast verzweifelt weigerte er sich zu glauben, dass es vorbei war – weil es bedeutet hätte, dass es mit seiner Story vorbei wäre.

Man hatte zwei Wölfe zur Strecke gebracht.

Aber Brandon Hunt wurde mit keinem Wort erwähnt …

Und das konnte, nein, das durfte nicht sein!

Corbin Slater wollte nicht wahrhaben, dass er sich geirrt hatte, dass seine mühsam zusammengesetzte Theorie nicht mehr war als eben das – nur eine Theorie, die er konstruiert hatte.

Nein, er war nicht bereit, von seiner Idee abzugehen.

Brandon Hunt lebte noch. Deputy Danaher hatte ihn auf dem Foto erkannt, und das konnte nur bedeuten, dass er noch lebte.

Und irgendetwas stimmte nicht mit ihm. Es konnte unmöglich Zufall sein, dass man ihm den bestialischen Mord an Rowena McGee zuschrieb, dass deren Vater, Captain Edward McGee offenbar verschwunden war, und dass Hunt nun ausgerechnet hier auftauchte, wo Morde geschehen waren, die nur ein Tier begangen haben konnte …

Ein Tier oder ein Ungeheuer eben …

Corbin Slater war davon überzeugt, dass Brandon Hunt dieses Tier oder Ungeheuer war.

»Mister Slater?«

Er drehte sich um, als er seinen Namen hörte.

Drehte sich um und sah ein Tier – oder ein Ungeheuer!

Kurz zuvor …

»Hey, da läuft doch einer!«, rief Lee Sullivan halblaut und hob seine Flinte in Anschlag.

Harry Atwood, der mit ihm patrouillierte, drückte den Lauf nieder.

»Lass das!«, sagte er, aus schmalen Augen zu der Person hinüberblickend, die dort einsam und allein herumspazierte. »Das ist doch dieser Reporter, der heute den ganzen Tag jedermann mit seinen blöden Fragen genervt hat.«

»Bei dir war er auch?«, fragte Sullivan.

Atwood grunzte. »Ja, hat mich nur von der Arbeit abgehalten, der Knilch.«

Sullivan grinste. »Vielleicht sollte ich ihn ja doch umlegen. Dann kann er uns morgen nicht mehr auf die Nerven gehen – und keinen Unsinn über unsere Stadt schreiben.«

»Gar keine schlechte Idee«, meinte Atwood grinsend und ließ seine Mechanikerfäuste knacken. »Aber vielleicht reicht’s ja auch, wenn wir ihm erst mal sagen, dass die Jagd vorbei ist.«

Sie hatten die Nachricht vor ein paar Minuten gehört und waren jetzt schon auf dem Heimweg gewesen, nachdem sie bis gegen Mitternacht in dem Teil der Stadt patrouilliert hatten, den man »die Gegend vom Doc« nannte, weil das Haus der Shepherds dort lag.

»Das wird er schon wissen«, vermutete Lee Sullivan. »Andernfalls würde er doch nicht so sorglos hier herumspazieren. Er scheint ja nicht mal ein Gewehr zu haben.«

Harry Atwood hob die Schultern. »Für leichtsinnig genug halte ich ihn jedenfalls. Egal, komm, gehen wir zu ihm. Er scheint auf dem Rückweg zum Dead Horse zu sein. Das ist ja auch unsere Richtung.«

Sie wollten die Straße überqueren und zu Slater aufholen, als Atwood von Sullivan am Arm zurückgehalten wurde.

»Herrgott, was ist denn das?«, entfuhr es dem Schreiner.

»Ich … Keine Ahnung!«, brachte Atwood hervor, mehr nicht.

Eine Gestalt hatte sich Corbin Slater genähert, eine Gestalt, die weder Mensch noch Tier war, sondern etwas anderes, etwas dazwischen. Etwas, wofür Lee Sullivan und Harry Atwood die Worte fehlten.

Und dieses Ding griff den Reporter an!

Es schlug mit langen Krallen nach ihm, die Sullivan und Atwood sogar über die Distanz von gut dreißig Metern noch sehen konnten.

Slater entging dem Hieb mehr durch Zufall als durch Geschick. Er wollte ausweichen, knickte mit dem Fuß um und stürzte. Dadurch fuhren die Krallen über ihn hinweg.

Lee Sullivan hob seine Waffe, legte an, zielte.

»A-aber, Mensch, Lee …«, stammelte Atwood. »Das ist doch … das ist … Meine Güte, ich glaub’s nicht!«

»Ich glaub’s auch nicht, aber ich seh’s mit eigenen Augen«, sagte Sullivan, sorgfältig Ziel nehmend.

»Du kannst doch nicht … Ich meine, du kannst doch nicht schießen!«

»Was soll ich denn sonst tun?«, knurrte der alte Schreiner. »Wenn wir nichts tun, bringt er den Reporterfritzen um!«

Das Ding führte einen Schlag. Slater rollte zur Seite. Die Krallen fuhren knirschend über den Asphalt.

Sullivans Finger krümmte sich – und entspannte sich wieder, als ihm ein neuer Schreck in die Glieder fuhr!

Eine zweite Gestalt war aus dem Dunkeln aufgetaucht.

Ein zweites Ungeheuer, das mit geradezu spürbarer Gewalt heranstürmte und das erste angriff!

Der Kampf war eigentlich keiner und nach Sekunden schon wieder vorüber.

Das erste Ungetüm entging einer Attacke des zweiten, jenes gewaltigen Wolfes, dem etwas Menschliches anhaftete, versuchte selbst einen Schlag mit seinen Krallen zu landen und traf.

Der Wolf knurrte, wich aber zurück, als zögerte er, den anderen mit ganzer Kraft anzugehen.

Und das erste Wolfsmonster nutzte diese Gelegenheit, um sich abzusetzen.

Sekunden später heulte ein Motor auf, Reifen quietschten, ein Wagen raste davon.

Die zweite Wolfskreatur zögerte abermals, schien hin und her gerissen. Zwei, drei endlose Sekunden lang – während derer Lee Sullivan und Harry Atwood von Entsetzen gelähmt nur dastanden und keinen Finger rühren konnten – schien es, als wolle das Ungetüm sich auf den am Boden liegenden und rückwärts davonkriechenden Reporter stürzen.

Dann aber entschied es sich doch anders und nahm die Verfolgung seines – Artgenossen – auf.

Als auch das Wolfswesen im Dunkeln verschwunden war, brachte Atwood endlich ein paar Worte hervor. Er deutete auf das Walkie-Talkie, das Sullivan bei sich trug.

»Sag Al Bescheid, dass es offenbar doch noch nicht ganz vorbei ist …«

Die Erfahrung war neu gewesen für Brandon Hunt.

Der Wolf hatte ihn zwar übernommen, ihn aber nicht ganz verdrängt. Er hatte sehen und fühlen können, hatte alles mitbekommen, nur aktiv handeln konnte er nicht.

Bis jetzt jedenfalls.

Jetzt hatte er den Wolf niedergerungen, ihn sozusagen an die Leine genommen. Und nun war er es, der sich des Körpers des Wolfes bediente und bestimmte, wo es lang ging und was sie taten.

Er war dem Wagen in Gestalt des Wolfes gefolgt und jetzt stand er davor. Der Fahrer war verschwunden. Aber Brandon konnte ihn mit der Nase des Wolfes noch wittern und folgte der Spur …

Das Haus war ein verdammtes Labyrinth aus verwinkelten Gängen und ineinander verschachtelten Zimmern. Und die Witterung des anderen schien allgegenwärtig. Es war schwer, ihr an diesem Ort nachzugehen.

Brandon langte vor einer Tür an, griff mit seiner Wolfsklaue nach dem Knauf, bekam ihn aber nicht zu packen.

Er konzentrierte sich und verwandelte sich in eine menschliche Gestalt zurück. Dabei unterdrückte er das Stöhnen, das der damit einhergehende Schmerz ihm über die Lippen pressen wollte. Im nächsten Augenblick stand er da als jener Brandon Hunt, der er 30 Jahre lang gewesen war, wenn auch in zerrissener Kleidung.

Seine Hand schloss sich um den Knauf und öffnete die Tür. Dahinter lag ein weiterer Gang, aber die Witterung war stärker wahrnehmbar. Seine Nase hatte ihn also nicht getäuscht, und sie tat es auch jetzt nicht.

Er ging den Gang hinunter, öffnete weitere Türen und schlich durch weitere Gänge. Schließlich entdeckte er hinter einer der Türen eine Treppe, die in die oberen Etagen des großen Hauses führte, die vermutlich ebenso unübersichtlich angelegt waren.

Der inzwischen vertraute Geruch des anderen wehte ihm wie eine Wolke entgegen.

Brandon ging weiter, ihrem Ursprung entgegen.

Im Flur hinter der letzten Treppenstufe angelangt öffnete er eine Tür, die Tür, wie er glaubte.

Dahinter erwartete ihn – ein Horrorkabinett.

Und Brandon Hunt fand bestätigt, was er bereits vermutet hatte …

Allison Danaher konnte nicht glauben, was Lee Sullivan ihr über Funk mitgeteilt hatte: nicht nur, dass es noch nicht vorbei war, sondern …

Es war ungeheuerlich, im wahrsten Sinne des Wortes. Unfassbar.

Und doch bestand kein Zweifel daran, dass Lee Sullivan und Harry Atwood die Wahrheit sagten. Schließlich hatten sie es beide mit eigenen Augen gesehen.

So, wie sie mit eigenen Augen gesehen hatte, dass ihr Kollege und Freund Steve Hawley ein Tiermensch gewesen war, ein Werwolf. Genau wie seine Schwester Laura, die, wie Adam Byers gesagt hatte, ein Wolf mit silbern schimmerndem Fell gewesen war.

Silver Ghost, der gespenstische Wolf, den man seit Jahrzehnten in der Gegend gesehen haben wollte …

Aber wie konnte das sein? Wie ging es an, dass ein 16-jähriges Mädchen ein Wolf sein konnte, der angeblich seit Generationen immer wieder in diesem Winkel der Welt auftauchte?

Allison Danaher fragte sich, wie viele dunkle, furchtbare Geheimnisse wohl noch zu lösen waren, wie viele auf immer ungelöst bleiben würden – und wie viele sie noch verkraften konnte …

Noch nie war sie in solchem Tempo durch Nowhere gerast. Sie erreichte ihr Ziel in Rekordzeit, stieg aus und betrat das Haus, ohne sich damit aufzuhalten, zu klopfen oder zu klingeln.

Hier hatten sie als Kinder und Jugendliche die besten Halloween-Partys gefeiert. Das Haus war wie dafür geschaffen, ein richtiges Spukschloss, wenn es entsprechend dekoriert war. Floyd Shepherd hatte damals für sich, für sie und viele seiner Freunde Masken und Kostüme gebastelt, wie man sie nirgendwo besser kaufen konnte.

Sie rief nach ihm. »Floyd? Wo bist du?«

Den Revolver in der linken Hand ging sie durchs Haus, öffnete jede Tür auf ihrem Weg, schaute in jedes Zimmer. Viele standen leer, in manchen waren die Möbel mit Tüchern abgedeckt, sodass sie aussahen wie kantige Gespenster. Staub lag hier und da mitunter fingerdick.

Allison ging eine der Treppen ins obere Stockwerk hinauf. Sie hatte so eine Ahnung, wo sie ihn finden könnte …

Auf dem Weg dorthin, sie war beinahe schon am Ziel, hörte sie, wie sich hinter ihr eine Tür öffnete.

Noch bevor sie sich umdrehen konnte, war jemand hinter sie getreten. Er packte sie zielsicher an der verletzten Stelle ihres rechten Armes. Im nächsten Moment spürte sie etwas wie scharfe Klingen an ihrer Kehle, die ihre Haut schon ritzten, als sie nur zu schlucken wagte.

Und ganz dicht an ihrem Ohr hörte sie eine verzerrte, undeutliche Stimme, die sie aber trotzdem ohne Zweifel erkannte.

»Hallo, Al«, keuchte Floyd Shepherd rau. »Willkommen in der Höhle des Wolfes!«

Brandon Hunt sah Masken, Bilder, Poster, Bücher.

Wolfsköpfe, Wolfsfelle, Gliedmaßen von Wölfen.

Und dergleichen mehr.

Der Raum war vollgestopft mit all diesen Dingen.

Es war unschwer zu erkennen, dass derjenige, der diese obskure, unheimliche Sammlung zusammengetragen hatte, besessen war von Wölfen und von Werwölfen.

Was nicht zwangsläufig hieß, dass er auch wusste, was es mit Wölfischen auf sich hatte …

Brandon schloss die Tür hinter sich und ließ den Blick ein weiteres Mal schweifen, eingehender diesmal.

Plötzlich hörte er ein Geräusch hinter sich.

Er wollte sich umdrehen, als die Tür auch schon aufgestoßen wurde, ihn ins Kreuz traf und drei, vier Schritte in den Raum hineinstolpern ließ.

Als er sich dann umdrehte, sah er Deputy Danaher, die mit vor Schmerz und Schrecken verzerrtem Gesicht im Griff eines Mannes hing, der kein Mensch mehr sein wollte.

Er trug das Kopffell eines Wolfes, eine Zahnprothese mit spitzen Fängen und hatte seinen ganzen Körper in Pelz gehüllt. Zwischen den Fingern seiner Faust ragten scharf geschliffene, handlange Hornklauen hervor, die er Allison Danaher gegen den Hals drückte. Blut lief schon aus kleinen Wunden daran entlang, tränkte den Kragen ihres Uniformhemdes und rann über die Klauen des Wolfsmannes.

Das war der Mann, den er hierher verfolgt hatte. Dessen Angriff auf den anderen in ihm, Brandon, die Verwandlung ausgelöst hatte, damit er diesem Opfer zu Hilfe eilen konnte.

»Lassen Sie Deputy Danaher los«, verlangte Brandon – nicht in der Hoffnung, an die Vernunft dieses Besessenen appellieren zu können, sondern nur, um das unangenehme Schweigen zu brechen.

Zu seiner Überraschung antwortete der Wolfsmann: »Unter einer Bedingung …« Seine Stimme war durch die falschen Zähne hindurch kaum zu verstehen.

»Und die wäre?«, fragte Brandon.

»Du machst mich zu einem, wie du einer bist!«

Corbin Slater winkte Lee Sullivan und Harry Atwood nach. Sie hatten sich zwar erboten, ihn auch noch das letzte Stück bis zum Dead Horse Inn zu begleiten, aber er hatte dankend abgelehnt. Es waren nur noch ein paar Hundert Meter, und er brauchte ein bisschen Ruhe, um sich von dem Schrecken zu erholen und seine Gedanken zu ordnen.

Seine Hoffnung waren trotz des entsetzlichen Erlebnisses wieder etwas gestiegen.

Sicher, der Kerl, der ihn zuerst angegriffen hatte, war ein Spinner. Ein Lykomane, ein Mensch, der in der Wahnvorstellung lebte, ein Wolf zu sein.

Aber das zweite Ungetüm, das aufgetaucht war, das war echt gewesen!

Das war kein Mensch in einem Kostüm gewesen, o nein, und auch kein Wolf im herkömmlichen Sinn. Nein, das war ein Werwolf, daran gab es für Slater keinen Zweifel.

Jetzt musste er nur noch beweisen, dass dieses Biest in Wirklichkeit Brandon Hunt war.

Nur noch …

Ein humorloses Grinsen ging über Slaters Gesicht. So einfach würde das nicht werden. Aber das hatte er ja auch nicht erwartet …

»Mister Slater?«

O nein, nicht schon wieder!, war sein erster Gedanke. Genau so hatte vorhin der Ärger auch angefangen.

Aber als er sich diesmal umdrehte, sah er sich keinem Irren gegenüber, der sich für einen Wolfsmenschen hielt. Diesmal war es ein normaler Mann, gut gekleidet, gut aussehend, smart, gepflegt.

Und auf den zweiten Blick erkannte Corbin Slater ihn sogar.

»Was verschafft mir die Ehre?«, fragte er. »Und was tun Sie hier, Mister …?« Da machte es hinter seiner Stirn fast hörbar Klick. »Oh, ich verstehe«, sagte er. »Sie sind aus demselben Grund hier wie ich.«

»Das kommt ganz auf Ihren Grund an, Mister Slater«, entgegnete der andere mit einem ruhigen Lächeln.

»Brandon Hunt«, sagte Slater rundheraus.

Sein Gegenüber schwieg, lächelte nur, die Hände in den Taschen seines dunklen Mantels.

Slater ließ sich davon in seinem Redefluss nicht beirren. »Ich weiß genau, was Sie wollen.«

»So, wissen Sie das?«

»O ja«, behauptete Corbin Slater. »Sie wollen mit Hunt so eine Nummer abziehen wie dieser – wie hieß er noch? – wie Johnnie Cochran mit O.J. Simpson! Der aufsehenerregendste Strafprozess in der Gerichtsgeschichte der USA.«

»Und warum sollte ich das wollen?«, fragte der andere.

Slater hob die Schultern. »Geld? Ruhm?«

»Was verstehen Sie schon von Ruhm, Mister Slater?« Der Mann trat einen Schritt auf ihn zu. Eine Armeslänge trennte sie noch voneinander, und Corbin Slater begann, sich ein bisschen unbehaglich zu fühlen.

Er überging die Frage. »Was wollen Sie von mir?«

»Ich möchte, dass Sie nichts über die Vorfälle hier publik machen«, antwortete der andere.

»Das können Sie mir nicht verbieten!«

»Aber ich kann es verhindern.«

Es klang nicht drohend, sondern beiläufig, und ebenso beiläufig nahm der Mann die rechte Hand aus der Tasche.

Corbin Slater erwartete halbwegs, eine Waffe darin zu sehen. Aber das war nicht der Fall. Die Hand war leer …

Nur war sie im nächsten Moment keine Hand mehr!

Und noch in der Sekunde schoss dieses dunkle, pelzbewachsene, klauenbewehrte Etwas auf Corbin Slater zu und zerriss ihm die Kehle.

Er brach in die Knie, griff sich an den Hals, als könne er so den sprudelnden Blutstrom stoppen.

Dann fiel er auf den Rücken, rang um Atem, während ihm das Blut in die Lungen lief und ihn erstickte.

Der Mann blickte auf ihn hinab und sah ihm beim Sterben zu.

Dann kümmerten sich er und seine Begleiterin darum – sie hatte sich bis dahin im Hintergrund gehalten –, die Leiche von Corbin Slater verschwinden zu lassen.

…zu einem, wie du einer bist!, echote es hinter Brandon Hunts Stirn.

Und er fragte sich, was einen Menschen dazu treiben konnte, so etwas zu verlangen, sich so etwas zu wünschen.

Wahrscheinlich würde er es nie erfahren, immer auf Vermutungen angewiesen sein.

Vielleicht war es dieser Ort. Vielleicht wirkte auch hier die mystische Kraft der Wölfe. Vielleicht war dieser Mann anderswo damit in Berührung gekommen und von ihr in Versuchung geführt und zum Lykomanen geworden …

»Ich weiß nicht, wovon Sie reden«, gab Hunt schließlich vor.

»Natürlich weißt du das!«, behauptete der andere. »Ich weiß, was du bist, ich habe dich doch gesehen!«

Brandon schluckte. Was sollte er tun?

Deputy Danahers Sicherheit musste seine oberste Priorität sein. Mochte sein früheres Leben auch vorbei sein, so war ein Teil von ihm doch immer noch Polizist. Er dachte und handelte wie ein Polizist, weil es für ihn nicht nur ein Job gewesen war, ein Cop zu sein, sondern Teil seines Wesens.

»Dann lassen Sie den Deputy los«, verlangte er noch einmal, sich zur Ruhe zwingend. Eine falsche Bewegung mit diesen Klauen, und dieser Verrückte würde Danaher die Kehle aufschlitzen, womöglich, ohne es zu wollen …

»Floyd!«, keuchte Danaher. »Bitte …«

»Sei still, Al!«, fauchte der Wolfsmann, Floyd.

Allison Danahers Blick suchte und fand den Brandon Hunts – unbemerkt von dem Wolfsmann. Sie wollte ihm etwas zu verstehen geben, senkte den Blick in Richtung ihrer linken Hand.

In der sie immer noch ihren Revolver hielt.

Brandon begriff. Er spannte sich unmerklich und überlegte, was er sagen konnte, um Floyd abzulenken.

»Floyd«, begann er dann, »so heißen Sie doch, oder?«

»Wie ich heiße, tut nichts zur Sache«, versetzte der Wolfsmensch.

»Meinetwegen«, sagte Brandon. »Dann lassen Sie mich Ihnen eine andere Frage stellen … Wie soll ich Sie denn zu einem, wie ich es bin, machen? Wie stellen Sie sich das vor?«

»Du musst mich beißen«, keuchte Floyd erregt.

»Aber warum denn nur um alles in der Welt? Warum wollen Sie ein … ein …«, Brandon tat so, als fehlten ihm die Worte. Dabei ließ er Danaher nicht aus den Augen.

»Ein Werwolf will ich sein!«, half Floyd ihm aus. »Ein richtiger Werwolf! Das muss ein herrliches Gefühl sein, nicht mehr eingesperrt zu sein in den unvollkommenen Körper eines Menschen. Frei zu sein, unendlich frei …«

Immerhin, das musste Brandon ihm zugestehen, so falsch lag der Kerl damit gar nicht – auch wenn es ihm vor Tagen noch unmöglich erschienen wäre, dass er selbst so etwas auch nur denken könnte …

»Aber sind Sie denn nicht schon einer?«, fragte er. »Ich meine, sehen Sie sich an – sind Sie nicht schon ein Wolf? Und denken Sie daran, was Sie schon erreicht haben, all die«, »Morde« hätte er ums Haar gesagt: »Beute, die Sie gefunden haben.«

»Das reicht mir nicht«, sagte Floyd rau. »Das Schicksal bietet mir die Chance zur Vollkommenheit – durch dich! Und diese Chance lasse ich mir nicht entgehen!«

Deputy Danaher senkte langsam die Lider, zweimal. Das musste das Zeichen sein.

Ihr Finger krümmte sich um den Abzug ihres Revolvers. Ein Schuss krachte. Die Kugel fuhr Floyd durch den Fuß.

Er bäumte sich brüllend auf.

Allison wand sich aus seiner nun gelockerten Umklammerung, duckte und warf sich zur Seite.

Und Brandon Hunt verwandelte sich …

Aus schreckensweiten Augen, fassungslos und wie gelähmt verfolgte Allison Danaher, was geschah.

Corbin Slater hatte recht gehabt!

Vor ihren Augen wurde aus Brandon Hunt ein Ungeheuer. Ein Wolfswesen, groß, kräftig, wild.

Und noch in der Sekunde warf sich diese Kreatur vor und auf Floyd Shepherd, den Mörder von Jim und Maggie Phelan und Sadie Carter. Warum er gerade sie zu seinen Opfern erkoren hatte, würde vermutlich bis an sein Lebensende sein Geheimnis bleiben.

Ein paar Sekunden also noch, nach dem zu schließen, was sich nun vor ihren Augen abspielte!

Brandon Hunt – oder der Wolf eben, der aus ihm geworden war – packte Floyd Shepherd, grub ihm die Krallen in den Brustkorb.

Allison hörte Rippen knirschen und brechen, hörte Floyds Schreie.

Hunt hob ihn hoch und schleuderte ihn von sich zur Tür hinaus und gegen die Wand. Er setzte hinterher, schnappte sich seine Beute von Neuem.

Floyd wagte einen Versuch, sich zu wehren, und stieß Hunt seine Krallenprothese in den Leib.

Einen Versuch, den er mit dem Verlust der Prothese und der Hand bezahlte, die sie hielt.

Wieder griff Hunt nach ihm, schleuderte ihn zurück ins Zimmer und quer hindurch, bis zur gegenüberliegenden Wand. Die Regale dort gerieten unter dem Anprall ins Wanken, brachen zusammen und rissen im Einstürzen das Tuch mit sich, mit dem das Fenster des Raumes verhangen war.

Und im selben Augenblick schien direkt hinter diesem Fenster eine weiß glühende Sonne aufzugehen, und das Rumpeln des zusammenbrechenden Mobiliars schien sich in die Wände des Hauses fortzupflanzen und es zum Vibrieren zu bringen.

Doch dieser Schein trog …

Tatsächlich kreiste ein schwerer Hubschrauber dicht über dem Haus von Floyd Shepherd. Ein leistungsstarker Scheinwerfer strich über die Außenmauern und flutete die Fenster mit gleißender Helligkeit.

Allison Danaher tastete blindlings nach ihrem Revolver. Als sich ihre Finger darum schließen wollten, trat ihr jemand mit einem schweren Stiefel auf die Hand – irgendjemand, der keine Skrupel hatte, ihr die Hand zu brechen.

Allison schrie auf und zog ihre Hand zurück. Der Stiefel versetzte ihrer Waffe einen Tritt, der sie auf die andere Seite des Zimmers beförderte.

Der Hubschrauber kreiste nicht länger, sondern verharrte vor dem Fenster des Zimmers. Der Scheinwerfer erfüllte es mit so grellem Licht, dass Allison nur noch leidlich dunklere Schatten darin ausmachen konnte.

Mehrere Gestalten waren hereingestürmt.

Floyd Shepherd lag am Boden und rührte sich nicht mehr.

Brandon Hunt, in Gestalt eines Wolfes, hatte sich umgedreht, kam aber nicht dazu, die Eindringlinge zu attackieren.

Jemand schoss mit einer klobigen Pistole auf ihn.

Allison hörte keinen Schuss, nur ein Zischen. Es musste sich um eine Betäubungswaffe handeln, mit der man Hunt irgendein Mittel verpasst hatte, dem selbst seine Kräfte nicht gewachsen waren.

Denn er sackte ohne einen Laut zu Boden, der unter seinem Aufprall erbebte.

Vier Gestalten schleiften ihn davon, zwei andere packten Floyd Shepherds Leichnam und trugen ihn aus dem Zimmer.

Allison hatte keine Ahnung, wer diese Fremden waren und was hier vorging. Aber irgendetwas lief hier falsch, grundverkehrt …

»Hören Sie«, meldete sie sich und wollte aufstehen. »Lassen Sie mich erklären, was hier los war. Ich …«

Mühsam blinzelte sie gegen die Lichtflut an. Ein froschartiges Gesicht geriet in ihr Blickfeld.

Nein, kein Frosch. Nur ein Mann, der eine Maske und eine Schutzbrille trug. Oder …?

»Wenn Sie Ihren Job behalten und Sheriff werden wollen, dann vergessen Sie, was hier los war«, sagte eine Stimme von irgendwoher. »Hier, das wird Ihnen dabei helfen.«

Ein Schatten bewegte sich auf sie zu. Sie wollte ihn abwehren, vergaß wieder einmal die Verletzung ihres rechten Armes und stöhnte nur auf, anstatt wirkungsvoll nach dem Schatten zu schlagen.

Dann ein Zischen dicht neben ihrem Ohr, ein stechender Schmerz an ihrem Hals.

Und dann, buchstäblich, nichts mehr …

Es fiel ihr unsagbar schwer, sich zu erinnern. Und ganz gelang es ihr nicht.

Es war vergleichbar damit, ein Puzzlespiel aus mehreren Tausend Teilen zusammensetzen zu wollen, ohne das Bild zu kennen.

Wie Splitter eines zerbrochenen Spiegels wirbelten Teile von Eindrücken hinter Allison Danahers Stirn umher, von einem Wind erfasst und getrieben, der mal zum Sturm anschwoll und dann wieder zur Brise wurde. Doch er legte sich nie ganz, um ihr Gelegenheit zu geben, die einzelnen Teile auch nur halbwegs zu sortieren und in eine Ordnung zu bringen.

Sie wusste nicht, was geschehen war. Und das wenige, was sie wusste, ergab keinen Sinn …

Sie wusste auch nicht, warum sie jetzt, am späten Nachmittag, auf dem Highway 50 nach Westen fuhr, etwa 20 Minuten lang, und dann auf eine etwas abseits der Straße gelegene Lichtung einbog.

Sie glaubte, hier etwas finden zu wollen, glaubte zu hoffen, dass sie es fand. Aber sie wusste nicht, was es war.

Trotzdem lag es auf der Hand, dass es nicht da war – was es auch sein mochte.

Denn die Lichtung war leer bis auf ein paar Reifenspuren, die zur Straße führten und sich dort verloren …

Auf der Fahrt zurück in die Stadt überlegte sie, dass sie noch etwas nicht wusste.

Sie wusste nicht, ob sie ihren Job behalten und Sheriff werden wollte.

Wenigstens nicht um jeden Preis …

Stunden vorher …

Die Tür des Wohnwagens wurde geöffnet, und ein Mann trat heraus, klein, stämmig, muskulös.

Über ihm wummerte ein Helikopter. Er war für menschliche Augen im Dunkeln kaum zu erkennen mit seinem schwarzen Rumpf, ohne Positionsleuchten und Markierungen.

Morgan jedoch hatte keine Mühe, ihn zu sehen. Mehr noch, es war fast, als könne er durch die Hülle hineinsehen.

In jedem Falle wusste er, wer darin saß. Wen sie geholt hatten und nun abtransportierten. Pfeilschnell schoss der Hubschrauber in die Nacht hinaus und davon.

Morgan sah ihm nach, bis er auch seinen Blicken entschwunden war.

Ja, er wusste Bescheid. Er wusste vieles. Er seufzte.

Manchmal meinte er, zu viel zu wissen. Zu viel gesehen zu haben …

Aber das war seine Bestimmung, und niemand konnte seinem Schicksal entgehen, auch er nicht.

Er holte zwei Gebilde aus den Taschen seiner Jeans, die andere, Menschen vor allem, für eigenartig geformte und gefärbte Steine gehalten hätten.

Tatsächlich waren es Augen. Uralte Augen, die alle Zeiten gesehen hatten – das Gestern, das Heute und das Morgen.

Die Augen des First One’s, des ersten Wolfes.

Eines davon hatte ihm der Last One hinterlassen. Das andere hatte er Lucinda gestohlen, ehe er den Hort verlassen hatte, dessen Wächterin sie war. Er war einfach durch eine Tür gegangen, die ihn hierher geführt hatte, direkt in den Wohnwagen. Denn an diesem Ort, an dieser Stelle der Welt wirkten Kräfte, die nur Wölfischen bestimmt war.

Kam ein Mensch damit in Berührung – nun, was sich hier zugetragen hatte, war Zeugnis dessen, was dann geschehen konnte. Die Menschen hatten dafür Begriffe wie »Lykomanie« erfunden, weil sie allem, was sie nicht verstanden, einem Namen geben mussten. Als würde es damit erklärlicher.

Menschen, dachte Morgan und verzog das Gesicht. Ein seltsames Völkchen …

Er ging nach vorne, setzte sich hinter das Steuer des alten Pick-up-Trucks und ließ ihn an.

Der Motor sprang an, ohne zu mucken.

Hier gab es nichts mehr zu tun.

Morgan fuhr los.

Sein Weg war noch lang, und es lag noch viel vor ihm.

Bis zum Friedhof der Wölfe …

ENDE

Vorschau

Band 4: Der Kerker der Wölfe

Als Brandon Hunt zu sich kommt, quälen ihn tausende Fragen. Wer sind die Männer, die ihn entführt haben und wo befindet er sich? Wasser um ihn. So tief und schwarz, als reiche es unter ihm ins buchstäblich Bodenlose. Kälte, so eisig, dass sein ganzer Körper erstarrt. Keine Luft und keine Chance. Das Eis über ihm, unmöglich durchzubrechen. Was hat man mit ihm vor?

Die Antworten auf diese Fragen birgt ein Ort, der selbst Werwölfe in den Wahnsinn treibt!

Neugierig, wie es mit Brandon Hunt und dem Schicksal der Wölfe weitergeht? Dann hol dir gleich den nächsten Band!

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Viel Spaß beim Lesen der nächsten
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