Phantasien
Author: Jason Starr
Date: 2015-09-23T18:35:46+00:00
Keywords: Fiction; Mystery & Detective; Kriminalliteratur; General
Description: Die Savage Lane ist eine hübsche Straße in einem wohlhabenden Vorort von New York. Hinter den gepflegten Fassaden aber gärt und kocht es. Mark Berman, seit zwanzig Jahren mit Deb verheiratet, träumt von seiner sexy Nachbarin Karen. Deb ist rasend eifersüchtig. Obwohl sie selbst ein schmutziges Geheimnis hat. Eine bitterböse Komödie der erotischen Verwirrung und Verblendung – mit tödlichem Ausgang.
Publisher: Diogenes Verlag AG

Inhaltsverzeichnis

Titelei

Impressum / Copyright

Widmung

Motto

Inhalt

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Autorenbiographie

Mehr Informationen

Jason Starr

Phantasien

Roman

Aus dem Amerikanischen von
Hans M. Herzog

Titel der 2015
bei Polis Books, New York,
erschienenen Originalausgabe: ›Savage Lane‹

Copyright © 2015

Published by Arrangement with Jason Starr

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische

Agentur Thomas Schlück GmbH, 30 827 Garbsen

Das Motto von Raymond Carver aus der Erzählung

Das Zaumzeug, in: Raymond Carver, Kathedrale. Erzählungen

Aus dem Amerikanischen von Helmut Frielinghaus

Berlin Verlag, Berlin 2001

Umschlagfoto von Craig Brown (Ausschnitt)

Copyright © Craig Brown/

Gallery Stock

Für Daniel
und Anna Keel

Alle deutschen Rechte vorbehalten

Copyright © 2015

Diogenes Verlag AG Zürich
www.diogenes.ch

ISBN Buchausgabe 978 3 257 30032 1 (1. Auflage)

ISBN E-Book 978 3 257 60466 5

Träume, wissen Sie, sind das, woraus man erwacht.

Raymond Carver, Das Zaumzeug

1

Nach der Dinnerparty im neuen, 2,6 Millionen Dollar teuren Haus der Lerners in Bedford Hills war Mark Berman klar, dass seine Frau Deb sauer auf ihn war. Er wusste zwar nicht, was er verbrochen hatte, doch nach zweiundzwanzig gemeinsamen Jahren – siebzehn davon als Ehepaar – musste er sie nicht erst fragen, ob es ein Problem gab. Er wusste es einfach.

Auf der Heimfahrt nach South Salem verhielt sich Deb nach wie vor seltsam, doch sie darauf anzusprechen würde garantiert zu einer Diskussion, wenn nicht zu einem Streit führen, also ließ Mark es sein. Stattdessen plapperte er weiter über das Lernersche Haus – »Hast du den riesigen Garten gesehen? Da könnten die New York Jets ein Footballspiel veranstalten, verdammt. Und der Pool ist unglaublich.« – und ging dann die morgigen Termine durch: Deb würde Justin um neun zum Schwimmtraining bringen, er würde Riley um zehn, vor seiner Runde Golf im Country Club, zum Tanzunterricht fahren, und Deb würde Riley dann mittags auf dem Rückweg vom Schwimmen abholen. Während er sprach, nickte Deb und sagte ein paar Mal »Okay«, mehr aber auch nicht. Ein paar Minuten später, auf dem dunklen, kurvenreichen Saw Mill River Parkway, schaute sie nur noch stumm aus dem Fenster. Mark war die Stille leid und schaltete auf dem Satellitenradio den Kanal Classic Rewind ein, es lief gerade der Refrain von Dream On.

Etwa dreißig Sekunden später sagte Deb, immer noch zum Fenster gewandt: »Ich hab dich gesehen.«

»Was?« Mark hatte sie verstanden; sie sollte es nur noch einmal sagen.

»Ich hab dich gesehen«, wiederholte sie.

»Du hast mich gesehen«, sagte er, eine Feststellung. »Wo hast du mich gesehen?«

Sie schaute zum Fenster, in die Dunkelheit, oder vielleicht zu ihrem Spiegelbild, und gab keine Antwort.

»Ich weiß echt nicht, was du meinst.« In Wahrheit wusste es Mark, wollte es aber nicht selbst aussprechen. Wenn sie es thematisieren, es aufbauschen wollte, dann nur zu.

»Du weißt genau, was ich meine.« Deb drehte sich zu ihm um.

Auch wenn er nicht zu ihr, sondern auf die Straße schaute, kannte er ihren Gesichtsausdruck – sie kniff die Augen zusammen, blähte die Nasenlöcher und hatte einen Blick, als wolle sie ihm gleich den Kopf abreißen. Ja, den Ausdruck hatte er ein paar hunderttausend Mal gesehen.

»Nein«, widersprach Mark. »Ich habe keine Ahnung, klar?«

Sie wandte sich wieder ab.

Steven Tyler kreischte den Refrain. Mark drehte die Musik leiser und sagte: »Ich versteh das echt nicht. Alles ist prima, wir verbringen einen netten Abend zusammen bei Freunden, und urplötzlich gehst du auf mich los.«

»Wie gehe ich denn bitte auf dich los?«

Ihm gefiel nicht, wie sie das sagte – als mache sie sich über ihn lustig. »Es ist einfach seltsam, okay?« Er kniff die Augen zusammen, weil der entgegenkommende Fahrer sein Scheiß-Fernlicht anhatte. »Du bist seltsam, so als ob du Stress suchst, als ob du auf Stress aus bist.«

»Ich bin auf Stress aus!«

»So wie jetzt. Wie du alles wiederholst, was ich sage. Du weißt, dass mich das tierisch nervt, machst es aber trotzdem. Als würdest du drauf abfahren oder so was.«

»Ich finde, du bist derjenige, der in dieser Ehe Stress macht.«

»Was?«

»Ich hab dich gesehen, klar? Ich hab dich gesehen.«

»Mich gesehen?« Er tat, als müsse er überlegen. »Mich wo gesehen?«

»Draußen… im Garten hinterm Haus.«

Damit war leugnen zwecklos. »Nun mach mal ’n Punkt. Darum geht’s also?«

»Ich bin gerade dermaßen wütend auf dich«, sagte Deb.

»Mit Karen war nichts, klar?«, sagte Mark. »Ich fasse es nicht, dass du mir da was unterstellst. Das ist so was von albern.«

Karen war eine Nachbarin, eine Freundin von ihnen, die auch auf der Dinnerparty der Lerners gewesen war.

»Du hast ihre Hand gehalten«, sagte Deb.

»Ich habe nicht ihre Hand gehalten«, sagte Mark.

»Du hast ihre Hand gehalten«, wiederholte Deb.

Mark stieß verärgert Luft aus und schüttelte den Kopf. »Ich habe nicht ihre Hand gehalten, klar? Vielleicht haben wir uns eine Sekunde lang an den Händen gehalten, aber –«

»Es war länger als eine Sekunde.«

»Ein paar Sekunden, von mir aus, aber es war total unschuldig, ja? Wir haben geredet, nur geredet, und sie war durcheinander, verstehst du, sie hat Geldprobleme, ihr Finanzberater hat sie über den Tisch gezogen, und ich wollte sie an meinen, an unseren Berater vermitteln, an Dave Anderson. Darüber haben wir geredet – über Dave, Dave Anderson. Jedenfalls war sie ganz durcheinander, und ich hab mit ihr darüber geredet, ihr ein paar Tipps gegeben, okay? Und schon möglich, vielleicht hab ich irgendwann mal ihre Hand gehalten, eine rein freundschaftliche, unterstützende Geste, aber –«

»Eine freundschaftliche, unterstützende Geste«, sagte Deb.

»Gibt’s hier irgendwo ein Echo?«, fragte Mark.

»Hör zu, ich weiß, was ich gesehen habe, ja? Also hör auf zu leugnen. Du hast es genossen.«

»Was?«

»So war’s nun mal.«

»Es war ein Gespräch über Investmentfonds.« Mark fuhr zu schnell in eine scharfe Kurve. Er musste aufpassen, war hier in der Gegend nicht irgendwo ein Wildwechsel? Er drosselte ein wenig das Tempo und sagte: »Ich glaub’s nicht, dass ich über so was überhaupt reden muss. Karen ist eine Freundin, mehr nicht.«

»Freunde flirten nicht so, wie ihr zwei immer flirtet.«

»Was?«

»Behältst du bitte die Straße im Auge?«

»Ich fasse es ni… Ich war ihr bei einem Problem behilflich, klar? Ich habe nicht mit ihr geflirtet. Wenn du schon von Flirten reden willst, was ist mit dir und Tom?«

So war’s richtig – zum Gegenangriff übergehen.

»Was soll mit mir und –«

»Du flirtest andauernd mit ihm.«

»Wann hab ich jemals –«

»Ich hab heute Abend sogar gesehen, wie du ihn umarmt hast.«

Nach kurzer Pause sagte Deb: »Du meinst, als ich mich verabschiedet habe?«

»Es war eine innige Umarmung«, sagte Mark, froh, dass sie nicht mehr über ihn und Karen sprachen.

»Also wirklich, das ist –«

»Ja, lächerlich, ich weiß. Aber was, wenn ich deswegen so einen Aufstand machen würde? Wenn ich sagen würde: Wie konntest du nur mit Tom flirten? Du hast es genossen.«

»Versuch nicht zu leugnen, was du getan hast.«

»Ich denke nicht –«

Um ihn zu übertönen, erhob Deb die Stimme: »Ich hab mich nicht mit ihm in eine Ecke im Garten verzogen, klar? Was würdest du davon halten, wenn ich das täte? Würdest du das für normal halten? Würdest du denken: Oh, Tom und Deb sind nur gute Freunde, darum haben sie sich aus dem Staub gemacht, um ein bisschen allein zu sein?«

»Bist du betrunken?«, fragte Mark.

»Was?« Deb klang schockiert, vielleicht tat sie aber auch nur so. »Nein, ich bin nicht betrunken.«

»Bestimmt nicht? Weil du dich gerade so aufführst.«

»Ich hatte ein paar Drinks.«

»Du hattest mehr als ein paar Drinks.«

»Hör zu, ich hab dir gesagt, wie ich das empfinde, mit dir und dieser Frau, aber dir scheint das egal zu sein. Du wirst einfach nur aggressiv.«

»Wir sind mit Karen befreundet. Seit wann ist sie diese Frau?«

»Seit sie versucht, mir meinen Mann auszuspannen.«

»Oh, Gott im Himmel, Deb, hörst du auf damit? Es war doch nur Händchenhalten.«

»Du gibst es also zu.«

»Ein paar Sekunden lang, vielleicht zwei Sekunden, Herrgott noch mal.«

»Es geht um mehr als Händchenhalten, klar? Es geht um alles zwischen euch beiden. Wie ihr einander anseht – das war beim Essen so eindeutig. Und als du diesen Witz erzählt hast und Karen aufstand und in die Küche ging, hast du gewartet, du hast gewartet, bis sie zurückkam, und dann erst die Pointe erzählt.«

»Das nennt man Höflichkeit«, sagte Mark.

»Du hättest nicht gewartet, wenn ich oder sonst wer in die Küche gegangen wär. Es war wegen ihr. Du hast wegen ihr gewartet.«

»Nein, ich habe gewartet, weil sie den Witz noch nicht kannte, du aber schon, und er interessierte sie, darum habe ich… du solltest dich mal hören, hör dich doch mal reden. Greifst mich an, gehst auf mich los, nur weil ich einen Witz erzählt habe und höflich war, als hätte ich ein Verbrechen begangen oder so.«

»Du weißt ganz genau, wovon ich rede, ja?«, sagte Deb. »Du hörst nicht auf damit, du machst einfach immer weiter, weil du das willst, weil du… Weiß auch nicht, weil du irgendeine Reaktion von mir willst oder was, und du machst es so offensichtlich. Wahrscheinlich begreifst du gar nicht, wie peinlich das für mich ist.«

»Was meinst du damit?« Mark wandte den Blick kurz von der Straße und sah Deb an. »Hat jemand was gesagt?«

»Nein, niemand hat was gesagt, niemand brauchte etwas zu sagen«, antwortete Deb. »Aber alle haben es gesehen, alle merken es, und bestimmt denken sie sich ihren Teil.«

»Denken was?« Mark wurde lauter. »Scheiße, das ist lächerlich. Zwischen mir und Karen läuft nichts. Rein gar nichts!«

»Ich will, dass du dich von ihr fernhältst«, sagte Deb. »Sonst rede ich mit ihr.«

»Was?« Marks Hände umklammerten das Lenkrad, als wolle er es erwürgen. »Mach mal halblang, ja? Das läuft allmählich aus dem Ruder.«

»Was regst du dich so auf?«, sagte Deb. »Wenn wirklich nichts läuft, wenn sich alles nur in meiner Phantasie abspielt, warum sollte es dir etwas ausmachen?«

»Weil sie eine Freundin ist, unsere Nachbarin«, sagte Mark. »Unsere Kinder sind mit ihren Kindern befreundet, und… sag lieber nichts zu ihr, bitte nicht. Das führt nur zu Stress. Du willst doch keinen Stress, oder?«

»Ich will nicht mehr drüber reden.«

»Sag ihr nichts, Deb. Bitte.«

»Ich hab gesagt, mir reicht’s.«

Deb sagte das mit Nachdruck, als hätte sie nicht nur genug von diesem Gespräch, sondern von ihrer ganzen Ehe. Natürlich wusste Mark, dass es bloß eine leere Drohung war. Wenn sie sich stritten, wurde sie immer melodramatisch, am nächsten Tag hatte sie es wieder vergessen. Auch dieser Ärger würde abflauen – na, hoffentlich würde er abflauen. Falls sie etwas zu Karen sagte, sie irgendwie zur Rede stellte, würde Karen ausflippen, sich unbehaglich fühlen, womöglich den Kontakt zu ihm abbrechen. Das konnte Mark nicht zulassen. Karen war eine gute Freundin, vielleicht seine beste; er wusste nicht, was er ohne sie anfangen sollte.

Rush spielten gerade Tom Sawyer, doch Mark war die Lust auf Musik vergangen, und er machte das Radio aus. Ah, endlich herrschte Ruhe im Auto. Ein paar Minuten später bogen sie in die Savage Lane, eine schmale Straße, eine Sackgasse, an der sieben Häuser standen, im letzten, ganz hinten, wohnten Mark und Deb mit ihren Kindern. Karen und ihre Kids wohnten im zweiten Haus links, und im Vorbeifahren registrierte Mark – ohne den Kopf zu drehen –, dass in Karens Schlafzimmer im ersten Stock Licht brannte. Karen hatte die Party etwa zehn Minuten vor Mark und Deb verlassen, war also natürlich schon zu Hause. Mark fragte sich, was sie in ihrem Schlafzimmer machte, ob sie sich auszog, fernsah oder vielleicht mit dem Typen telefonierte, mit dem sie sich seit kurzem traf. Wie hieß er noch gleich? Steven? Genau, Steven. Mark hasste den Namen Steven; er erinnerte ihn an Steven Litsky, einen vorlauten Jungen, der mit ihm in Dix Hills, Long Island, in der sechsten Klasse gewesen war, ihn gemobbt und ihm das Leben zur Hölle gemacht hatte. Als er an Karen und Steven dachte, an diesen Steven, wie sie telefonierten, wurde Mark kurz flau im Magen vor Eifersucht, was absurd war, denn weswegen sollte er eifersüchtig sein? Mark war verheiratet – vielleicht nicht hundertprozentig glücklich, aber durchaus stabil verheiratet –, und tatsächlich waren er und Karen lediglich Freunde, mehr nicht. Sie hatten zwar einen guten Draht zueinander, einen besonderen Draht, aber das war auch alles. Dennoch, wenn er an sie und Steven oder irgendeinen anderen Typen dachte, verspürte er jedes Mal diese Übelkeit.

Mit der Fernbedienung öffnete Mark die Garagentür, fuhr dann hinein und stellte den Motor ab. Ohne ein Wort stieg Deb aus, knallte die Tür zu und ging ins Haus. Als Mark aus dem Wagen stieg, wurde er von Casey, ihrem Golden Retriever, begrüßt, er sprang Mark aufgeregt hechelnd an und wischte ihm mit den Pfoten über die Brust.

Mark dachte: ›Tja, wenigstens einer, der nicht sauer auf mich ist‹, und sagte: »Wie geht’s denn so, Casey? Wie geht’s, Jungchen? Wie geht’s dir?«

Immer noch schnaufend, folgte Casey Mark ins Haus.

Karens Kinder, Elana und Matthew, waren gerade zu Besuch. Elana war sechzehn, genau wie Marks Tochter Riley, und die beiden saßen im Wohnzimmer und sahen sich einen Film mit dieser Teenager-Schauspielerin an, die Mark schon im Fernsehen und auf den Titelseiten von Zeitschriften gesehen hatte, deren Namen er sich aber nie merken konnte. Matthew war zehn, zwei Jahre jünger als Justin, doch sie spielten immer gut zusammen. Jetzt waren sie oben in Justins Zimmer und spielten auf der Xbox Call of Duty, wie Mark an den Maschinengewehr- und Explosionsgeräuschen erkannte, die gelegentlich zu hören waren.

»Hallo Mädels«, sagte Mark.

»Hallo«, sagten Elana und Riley, ohne den Blick vom Fernseher zu wenden.

Dann fragte Elana: »Ist meine Mom schon zu Hause?«

Mark sah, wie Deb, die einen Stapel Post auf dem Tisch im Flur durchschaute, ihm einen Blick zuwarf, ehe sie in der Küche verschwand.

»Äh, vermutlich schon«, antwortete Mark.

»Ich geh besser mal.« Elana stand vom Sofa auf.

»Meld mich später auf FaceTime«, sagte Riley, den Blick immer noch auf den Fernseher gerichtet.

»Cool«, sagte Elana und rief nach oben: »Matthew, wir müssen los!«

»Das wird nicht reichen, um ihn von diesem Spiel wegzulocken«, sagte Mark.

»Ja, da hast du wohl recht«, erwiderte Elana auf dem Weg nach oben.

Mark ging auch hinauf, betrat sein Schlafzimmer und schloss die Tür. Dann schickte er Karen eine SMS: War toll dich heute Abend zu sehen! Hoffe du bist gut nach Hause gekommen, Süße.

Mark tauschte mit Karen ständig SMS aus, vor allem seit ihre Ehe in die Brüche gegangen war. Das tat er auch mit vielen seiner Freunde, doch mit Karen machte es irgendwie mehr Spaß. Vielleicht lag es daran, dass sie denselben Humor hatten, dieselbe Wellenlänge. Wenn er im Internet einen interessanten Artikel gelesen hatte oder bei der Arbeit irgendetwas Lustiges passierte, war Karen stets die Erste, der er es mitteilen wollte. Er achtete gewöhnlich darauf, seine SMS zu löschen, besonders die, in denen sie einander »Süßer« und »Süße« oder manchmal »Babe« nannten, denn wenn Deb darauf stieße, würde sie garantiert misstrauisch werden.

Mark zog sich bis auf die Boxershorts aus, dann wusch er sich und machte sich bettfertig. Er wusste, für seine 44 Jahre sah er toll aus. Oben und an den Seiten hatte er ein paar Haare verloren, und er müsste vielleicht zehn – na gut, fünfzehn – Pfund abnehmen, doch er hielt sich auf jeden Fall prima und kam gerade erst ins beste Alter. Wäre er jetzt Single und würde sich wie Karen auf diesen Internet-Partnerschaftsbörsen herumtreiben, o Mann, was würde er abräumen. Wie viele Typen in seinem Alter hatten überhaupt noch Haare auf dem Kopf? Falten hatte er kaum, und Arbeitskolleginnen hatten ihm schon Komplimente zu seinen Augen gemacht. Was hatte Erica McCarthy aus der Personalabteilung gesagt? Er sei »der dunkle, grüblerische Javier-Bardem-Typ«. Diese Bemerkung war runtergegangen wie Öl, auch wenn Mark Javier Bardem erst googeln musste, um ganz sicher zu sein, wer das war.

Mark schaute aus dem Badezimmerfenster; schade, dass es Juni war und so viele Blätter an den Bäumen hingen. Karen wohnte zwar einige Häuser weiter, aber im Winter konnte Mark einen Teil ihres Hauses sehen, sogar ihr Schlafzimmerfenster – einmal hatte er sie nackt gesehen, was phantastisch gewesen war –, doch jetzt sah er gar nichts.

Sein Handy piepte – eine SMS von Karen: Jaa danke gutnacht!!

Er freute sich immer über SMS von ihr, mochten sie auch noch so kurz sein. Er antwortete: Toll babe xoxox, und löschte dann den ganzen SMS-Wechsel.

Im Bett sah er fern – ein wenig Sports Center, einen Teil einer Wiederholung von The Office, und dann einen Standup-Comedian auf Comedy Central. Mark riss sich die ganze Woche als Systemanalytiker für die CitiBank den Arsch auf, manchmal arbeitete er noch bis in den Abend hinein in seinem Büro in Manhattan und kam nicht vor neun oder zehn Uhr nach Hause, und danach saß er am liebsten auf dem Sofa oder lag im Bett und glotzte. Was, war eigentlich egal – Sport, Talkshows, Sitcoms, Reality-TV –, solange es nicht zu viel Gehirnschmalz beanspruchte. Sein Hirn war den ganzen Tag auf Hochtouren, er betreute Handelssysteme auf drei Erdteilen, und wenn er dann zu Hause war, abends und besonders am Wochenende, hatte er auf eines gar keine Lust: zu intensiv nachdenken. Er wollte nur glotzen, sich ausklinken, verschwinden. Er mochte Filme, es mussten aber lustige oder Actionfilme sein, keine Historienfilme. Deb hatte ihn einmal in einen Jane-Austen-Film geschleppt, er hatte regelrecht gelitten und anschließend zu ihr gesagt: »Nie wieder – Historienschinken sind für mich Geschichte.« Und Lesen, das war überhaupt das Schlimmste. Mark begriff nicht, warum Leute gern lasen, warum sie ihre Freizeit damit verbrachten, sich zu konzentrieren und auf Wörter in einem Buch zu starren. Meine Güte, warum sich nicht gleich auf ein Nagelbett legen oder, wenn man schon mal dabei war, zu einem Haufen Klapperschlangen in die Badewanne steigen. Klar, wenn man Lehrer war oder noch zur Schule ging, wenn man musste, aber in der Freizeit, zum Vergnügen? Neben Debs Bett lag immer ein Stapel Bücher, sie hatte eine Lesegruppe, mit der sie sich regelmäßig traf – Gott weiß warum. Über Bücher reden, und das auch noch mit diesen Klatschtanten? Mark las nur Bücher über die Börse oder über Sport, doch selbst die waren manchmal eine qualvolle Lektüre. Aber da Mark sich nicht wie ein Trottel vorkommen wollte, hatte er vor vielleicht fünfzehn Jahren einen Roman gelesen, Die Firma von John Grisham, weil ihm der Film mit Tom Cruise gefallen hatte. Das Buch war zwar schlechter als der Film, doch wenn ihn jetzt auf Partys oder bei Geschäftsanlässen jemand fragte, ob er in letzter Zeit irgendein gutes Buch gelesen habe, sagte er: »Kennen Sie Die Firma? Das war ziemlich gut«, und damit kam er durch.

Mark hatte die Klospülung aus dem Bad der Kinder gehört und Musik aus Rileys Zimmer, also gingen Riley und Justin vermutlich gerade ins Bett. Deb war noch nicht nach oben gekommen, was aber nicht zwangsläufig daran lag, dass sie wütend war. Meist trieb sie sich noch bis spät unten herum, sah fern oder las und trank den einen oder anderen Absacker.

Der Comedian redete über seine Scheidung, machte sich über seine Ex lustig, Mark musste ein paarmal laut lachen. Und dann fiel ihm ein, wie Deb im Auto »Mir reicht’s« gesagt hatte. Eindeutig eine leere Drohung. Erst letzten Monat hatte sie zu ihm gesagt: »Seien wir ehrlich, wir beide sind aufeinander angewiesen«, und das sah er ganz ähnlich. Selbst wenn sie sich stritten oder auf die Nerven gingen, war die Lage doch nicht so schlimm. Es gab weder Gewalt noch größere Probleme. Sie führten ein gutes, bequemes Leben – ein großes Haus, Mitgliedschaft im Country Club, etwas Geld auf der hohen Kante, keine Schulden. Welche Wünsche waren da noch offen? Zugegeben, der Sex war vielleicht nicht so gut wie früher, aber er war auch nicht schlecht. Immerhin machten sie es noch oft – ein paarmal im Monat jedenfalls, öfter als etliche Paare, die Mark kannte. Und das Wichtigste: Sie waren gute Eltern. Riley und Justin waren tolle, glückliche Kinder, und die Beziehung zu Deb müsste erst unerträglich werden, ehe Mark überhaupt erwägen würde, seinen Kindern die Qual einer Scheidung zuzumuten.

Doch aus Jux und Dollerei stellte Mark sich vor, wie es wäre, wenn Deb es ernst meinte – und ihn wirklich verließe. Er hatte diese »Was-wäre-wenn«-Spielchen schon öfter gespielt; harmlose Phantasien, weiter nichts. Mark wusste, wenn seine Ehe zerbrach, würde er früher oder später mit Karen zusammenkommen. Er würde bei ihr einziehen, und die Kinder wären mal da, mal da, gleich in derselben Straße, wie praktisch wär das denn? Es wäre eine umkomplizierte Scheidung, ganz ohne Bitterkeit und Dramen, alle würden gut miteinander auskommen. Für die Kids wäre es sogar besser, denn sie könnten Stiefbruder und -schwester ihrer besten Freunde werden. Und Mark würde nicht nur ständig mit seiner besten Freundin zusammen sein, er könnte auch mit seiner besten Freundin schlafen. Karen hatte im letzten Sommer im Club so umwerfend ausgesehen am Pool, in ihren Bikinis. Wie viele Frauen ihres Alters – 42 – mit zwei Kindern konnten sich im Bikini sehen lassen? Sie hatte perfekte natürliche Brüste, und ihre Arme und ihr Rücken waren wahnsinnig sexy. Oh, und ihre Lippen. Wie es sich wohl anfühlte, sie zu küssen? Im Bett war sie sicher unglaublich, jede Wette. Als er heute Abend ihre Hand hielt, hatte sich ihre Haut so warm und glatt angefühlt, bestimmt fühlte sich ihr ganzer Körper so an. Was, wenn sie in diesem Moment bei ihm im Bett wäre – in diesem blauen Kleidchen, das sie heute Abend getragen hatte; nein, in dem Bikini, genau, im Bikini. Sie beide wären gerade aus dem Pool gekommen und noch nass. Er würde sie küssen – Gott, diese Lippen, die untere fülliger als die obere, so dass es aussah, als würde sie permanent schmollen –, er würde sie küssen und ihre glatten, straffen Arme spüren, ihren glatten, schlanken Rücken, und dann würde er ihr Bikinoberteil lösen und es fallen lassen und dann seine gewölbten Hände auf ihre Brüste legen, an seinen Handflächen spüren, wie ihre Brustwarzen hart wurden. Dann würden sie im Bett liegen, er auf ihr, er würde ihr Bikinihöschen aufschnüren und die Innenseiten ihrer Oberschenkel lecken, sie stöhnen hören – Mark, Mark, o Mark…

»Mark.«

Er hatte unter der Bettdecke masturbiert, doch es war dunkel im Zimmer, bis auf das Licht vom Fernseher. Für alle Fälle drehte er sich auf die Seite.

»Ja?«, sagte er.

»Hast du geschlafen?«, fragte Deb.

»Äh, ja, war kurz davor.«

»Können wir mal kurz reden?«

Er änderte seine Position noch ein wenig und sagte: »Ja, klar.«

Immer noch in dem Kleid, das sie auf der Party getragen hatte, setzte sich Deb ans Fußende des Bettes. »Ich wollte mich nur dafür entschuldigen, wie ich mich vorhin im Wagen aufgeführt hab. Ich hatte kein Recht, dir so an die Kehle zu gehen.«

Mark roch Rum. »Vergiss es«, sagte er. »Ist keine große Sache.«

»Klar isses ’ne große Sache.« Sie lallte ein wenig. »Ich weiß doch, dass wir in letzter Zeit ein paar Probleme hatten, aber ich glaub nicht wirklich, dass zwischen dir und Karen was läuft, und ich werd nicht mit ihr reden, keine Sorge. Ich will… ich will nur nicht mehr so sein. Echt, so will ich nicht sein. Willst du so sein?«

Mark stellte sich wieder vor, wie er die Innenseiten von Karens Schenkel leckte. »Können wir morgen darüber reden?«

Mit der Fernbedienung machte er den Fernseher aus. Im Zimmer war es jetzt stockdunkel.

»Lass uns irgendwohin fahren«, sagte Deb. »Eine Reise, nur wir zwei. Die Kinder sind im Juli im Sommerlager, lass uns etwas planen. Wir waren nie in Italien. Wir wollten immer mal an die Amalfiküste, lass es uns einfach machen, zwei Wochen verreisen, zusammen ein richtiges Abenteuer erleben.«

Er stellte sich vor, wie frustrierend es wäre, zwei Wochen so weit weg von Karen zu sein, und sagte: »Lass uns darüber nachdenken.«

»Das sagen wir immer, aber wir fahren nie. Warum tun wir’s nicht einfach?«

»Wir haben für den Sommer schon den Country Club bezahlt.«

»Wir zahlen immer für den Country Club«, sagte Deb. »Ich rede von zwei Wochen, nur zwei Wochen. Echt, die Kinder sind jetzt älter – es ist so weit, jetzt ist eines Tages.«

»Nächste Woche habe ich ein Riesenprojekt«, sagte Mark, »da kommen Leute aus Hongkong.«

»Das ist nächste Woche. Ich rede von Juli. Guckst du morgen mit mir im Internet? Wollen wir gemeinsam gucken?«

Nur um die Diskussion zu beenden, sagte Mark: »Na gut, in Ordnung, wir gucken.«

»Danke dir.« Deb beugte sich über Mark und küsste ihn, dabei befühlte sie ihn durch die Decke. »Ooh, anscheinend bist du wegen Italien wirklich aufgeregt.« Sie setzte sich wieder auf, drehte Mark den Rücken zu und sagte: »Zieh mich aus.«

Eher enttäuscht als aufgeregt öffnete Mark Debs Reißverschluss. Dann stand sie auf, trat ihre Highheels in die Ecke und wand sich aus dem Kleid. Wenig später lag sie nackt neben ihm im Bett.

»Küss mich«, sagte sie.

Mark küsste sie, er schmeckte Rum. Er musste pausenlos an Karen in ihrem nassen Badeanzug denken. Er stellte sich vor, wie er den Knoten löste, wie das Bikinihöschen sofort abfiel.

»Küss mich so, wie du mich küssen willst«, sagte Deb.

Mark küsste sie weiter, steckte die Zunge tiefer in ihren Mund, schmeckte noch mehr Rum. Er schloss die Augen und stellte sich vor, er würde Karen küssen. Seine Hände auf ihrem Arsch – ihrem strammen, festen Arsch.

Dann stieg Deb auf ihn, doch es war Karen. Wie würde es sich anfühlen, wenn Karen auf ihm sitzen, ihn reiten würde? Er sah sie vor sich, wie sie den Rücken wölbte, das Bikinioberteil war weg, seine Hände umfassten ihre Brüste.

»Vergiss es«, sagte Deb und stieg von ihm runter.

Mark hatte keine Ahnung, was los war. »Was ist denn?«, fragte er.

Deb lag neben ihm, drehte sich weg und zog die Decke bis über ihren Kopf.

Jetzt wurde Mark wirklich paranoid. Hatte er Karens Namen laut gesagt?

Sein Puls raste. »Sag schon, was ist los? Was hab ich gemacht?«

Deb schwieg eine Weile, dann hörte er sie schniefen. Mist, sie weinte. Bestimmt hatte er den falschen Namen gesagt. Warum sollte sie sich sonst so aufführen?

»Komm schon, sag’s mir«, drängte er. »Ich hab keine Ahnung, was hier abgeht.«

»Vergiss es«, sagte sie. »Alles ist so… egal.«

»Alles ist so was? Was ist denn los?«

»Nichts«, sagte sie. »Vergiss es, okay? Vergiss es einfach.«

Frustriert wandte sich Mark ab. Wieder versuchte er, sich die nackte Karen vorzustellen, doch diesmal blieb das Bild diffus. Er sah noch nicht einmal ihr Gesicht vor sich. Ihre Augen, ihre Lippen, ihre Haare, ja, aber nicht sie.

Er probierte es immer wieder, bis er endlich einschlief.

2

Als Deb aufwachte, dicht an der Bettkante, von Mark abgewandt, verkatert, erschöpft, weil sie die ganze Nacht nur am Rand des Schlafs geschwebt hatte, dachte sie: ›Ich halt das nicht mehr aus.‹ Sie hatte keine Ahnung, warum oder wie sie in diese Lage gekommen war, doch es zermürbte sie, geistig und körperlich. Die ganze Zeit war sie gestresst – verbittert, gereizt, paranoid. Sie hatte Glück, dass es so lange gutgegangen war, doch wenn sie der Sache nicht bald ein Ende setzte, einen glatten Schnitt machte, würde sich ihr Leben in einen veritablen Alptraum verwandeln.

Sie blieb im Bett liegen und grübelte, bis um sieben Uhr der Wecker schrillte. Mark, das Gesicht in die andere Richtung gedreht, rührte sich kurz, schlief dann wieder ein. Als sie aufstand, traf die Benommenheit sie mit voller Wucht. Scheiße – Wodka und Rum durcheinanderzutrinken war eindeutig eine blöde Idee gewesen. Sie konnte Wodka und Whiskey durcheinandertrinken, und nichts passierte, doch der Rum gab ihr immer den Rest.

Sie schwankte ins Bad. Ein paar Minuten später, auf dem Weg nach unten, verlor sie fast das Gleichgewicht und musste sich am Geländer festhalten. Sie hätte sich gestern Nacht vor dem Schlafengehen den Finger in den Hals stecken oder wenigstens etwas Wasser trinken sollen. Immer vergaß sie das Wasser.

In der Küche füllte sie eine von Justins SpongeBob-Tassen mit Wasser aus dem Poland-Spring-Container, aber ihr war zu übel, um mehr als ein paar Schlückchen zu trinken.

›Advil‹, dachte sie aufgeregt, als wäre ihr soeben eine geniale Idee gekommen, und fand ein paar Kapseln in dem Medizinschränkchen. Sie schluckte zwei davon und dann gleich noch eine, weil sie sich schneller besser fühlen wollte. Sie machte sich mit der Keurig-Maschine eine Tasse Kaffee und trank ihn dann am Küchentisch. Ihr war immer noch elend zumute, doch das lag nicht nur am Alkohol in ihrem Körper, sondern an der ganzen Situation. Manchmal kam ihr das Leben so aufreibend und überwältigend vor, und, noch schlimmer, sie wusste, dass sie selbst dafür verantwortlich war. Im Ernst, wie viele 44-jährige Frauen würden nicht Himmel und Hölle in Bewegung setzen, um das zu bekommen, was sie hatte? Ein Haus mit vier Schlafzimmern in Westchester County, einen erfolgreichen, tüchtigen Mann, zwei phantastische Kinder. Vielleicht langweilte sie sich, vielleicht war das ihr ganzes Problem. Früher hatte sie für eine Marktforschungsfirma gearbeitet, nach Rileys Geburt aber damit aufgehört. In ihren alten Job wollte sie nicht zurückkehren, doch sie hatte immer vom Malen geträumt. Sie war durchaus begabt gewesen, hatte auf dem College ein paar Kunstkurse belegt und war davon begeistert gewesen. Sie könnte ein paar Tage pro Woche in der Stadt die Kunstschule besuchen – im Internet hatte sie sich schon über die Art Students League of New York erkundigt –, und im Keller war jede Menge Platz, um sich ein Atelier einzurichten. Es wäre toll, sich kreativ zu betätigen, in der Stadt neue, interessante, kreative Leute kennenzulernen. Sie musste nur den ersten Schritt machen und sich für einen Kurs einschreiben, aber sie hatte vergessen, wie man die Initiative ergriff, wie man etwas anpackte.

Sie hörte einen Vibrierton und erblickte ihr zweites Handy, das Prepaid-Telefon, auf dem Küchentisch. Mist, sie musste es letzte Nacht aus ihrer Handtasche genommen haben, als sie das Advil gesucht hatte. Meist achtete sie darauf, das Handy nicht offen herumliegen zu lassen, aber was war mit ihm? Wie oft hatte sie ihm eingeschärft, keine SMS zu schicken, wenn er nicht ganz genau wusste, dass sie allein zu Hause war. Was sollte das, wollte er erwischt werden?

Sie sah nach, und tatsächlich war da eine Nachricht von Owen Harrison, gleich vorne auf dem Display: Kann’s nicht erwarten dich heute ordentlich durchzuficken!!!

»Meine Güte«, murmelte sie und löschte die SMS. Ein zweites Handy zu haben war eine gute Vorsichtsmaßnahme, aber kein Rundum-Sorglos-Schutz. Selbst wenn sie sorgfältig jeden Anruf und jede SMS löschte – wie sollte sie die Existenz des Handys erklären, falls Mark es fand? Sie könnte behaupten, eine Freundin habe es ihr gegeben, oder sie habe es gefunden, doch jede Erklärung wäre dürftig. Sie hielt diesen Stress nicht mehr aus. Dieses Leben am Rande der Katastrophe, in ständiger Angst, dass Mark oder, Gott bewahre, die Kinder das Handy fanden oder eine SMS lasen, die ihr restliches Leben zerstören konnte, war einfach zu aufreibend.

Sie hasste sich dafür, aber sie antwortete: Oooh, du bist so ungezogen!

So lief es immer zwischen ihr und Owen – nie hielt sie sich an das, was sie sich vorgenommen hatte. Manchmal wollte sie Schluss machen, doch sie war schwach, impulsiv und traf ein ums andere Mal dieselbe dumme Entscheidung. Die schlimmste Entscheidung war gewesen, sich überhaupt mit ihm einzulassen, ihre ganze Ehe, vielleicht ihr ganzes Leben, in die Hände eines achtzehnjährigen Jungen zu legen.

Eines achtzehnjährigen Jungen.

Manchmal kam ihr die ganze Situation surreal vor. Owen war sechzehn gewesen, als die Affäre begann, was sie zu einer Ehebrecherin und Kinderschänderin machte. Jawohl, Deb Berman war eine Kinderschänderin. Nicht irgendeine Andere, keine Fremde aus den Nachrichten – sie. In den letzten zwei Jahren hatte es immer wieder solche Momente gegeben, an einem ganz normalen Abend zu Hause saß sie mit ihrer Familie am Esstisch oder half den Kids bei den Hausaufgaben, und plötzlich der Gedanke: ›Ich bin eine Kinderschänderin.‹ Und dann erschauerte sie, fühlte sich schwindlig und schwerelos; das konnte unmöglich wahr sein. Es schien, als wäre sie in eine andere Realität versetzt, wo sie zwar immer noch Deb Berman war, aber eine andere Deb Berman, die in den Nachrichten auftauchte, eine Frau, auf die sie herabsah: ›Wie konnte sie so etwas machen? Wie konnte sie nur so krank, so abartig sein?‹ Sie wünschte, sie könnte zurückgehen und wieder die herablassende Deb Berman sein, die richtete und nicht gerichtet wurde.

Noch eine SMS von Owen: Ich bin gerade so geil, ich will dich so sehr

Eigentlich sollte sie angewidert sein, abgestoßen – sie war nicht komplett neben der Spur, sie wusste immer noch, wie sie sich fühlen sollte. Und dass es falsch war, dass sie aufhören musste, so egoistisch zu sein. Es ging hier nicht um sie, nicht darum, eine wie auch immer geartete Leere zu füllen; es ging um ihre Familie und um seine Familie. Herrgott noch mal, Owen war nur zwei Jahre älter als Riley, und Riley und Owen kannten sich seit Jahren, hatten gemeinsame Freunde. Deb war mit Owens Mutter, Linda Harrison, zwar nicht befreundet, aber sie hatten einen freundlichen Umgang miteinander. Seit Jahren liefen sie einander im Ort über den Weg – bei Schulanlässen, im Einkaufszentrum, bei Fußballspielen. Was, wenn Linda dahinterkam? Wie wütend, schockiert und rachsüchtig würde sie sein?

Deb musste das Owen klarmachen, und zwar nicht irgendwann mal, sondern heute. Sie musste ihm erklären, dass sie nicht weiter den Menschen weh tun konnten, die sie liebten. Sie würde ihn daran erinnern, dass es schon ein paarmal richtig brenzlig geworden war, in seinem Wagen auf dem Schulparkplatz zum Beispiel, als diese Kids vorbeigekommen waren und sie fast gesehen hätten. Oder als sie eines Nachmittags in Owens Zimmer Sex hatten, da sollten Linda und ihr Mann Raymond – Owens Stiefvater – eigentlich weg sein, aber Raymond kam unerwartet nach Hause, so dass sich Deb in Owens Kleiderschrank verstecken musste, wie eine Figur in einem Film, einer Slapstickkomödie, doch das war kein Film und schon gar keine Komödie. Es war die reale Welt, wo ernste Konsequenzen drohten, deshalb mussten sie vernünftig sein, das Richtige tun und einander vergessen, jeder mit seinem Leben weitermachen.

Dann schrieb Deb: Ich bin auch so geil auf dich!

Sie hasste sich, weil sie so schwach, so jämmerlich war. Am besten schickte sie ihm noch eine SMS hinterher, teilte ihm mit, dass sie ihn doch nicht treffen konnte und dass sie das Ganze beenden mussten, heute noch.

Sie tippte: Wir sollten uns wirklich nicht, löschte die Worte wieder, sagte sich, dass es schrecklich war, per SMS mit jemandem Schluss zu machen. Für einen Achtzehnjährigen war Owen besonnen und reif – sonst hätte sie sich gar nicht erst zu ihm hingezogen gefühlt –, doch sie musste sichergehen, dass er verstand, wirklich verstand, dass es aus war, dass sie nicht mehr wollte.

Ihr war immer noch übel, und das Kopfweh machte sie fertig. Nachdem sie sorgfältig sämtliche SMS gelöscht hatte, schaltete sie das Handy auf stumm und steckte es in ihre Handtasche. Dann hörte sie Casey die Treppe hinuntertappen, bald darauf kam er hechelnd in die Küche und ging direkt zu den vergitterten Schiebetüren. Sie ließ ihn raus, und als sie dem Hund zusah, wie er fröhlich Richtung Garten lief, um sein Geschäft zu erledigen, dachte sie: ›Mit dem anfangen, womit man am Vortag aufgehört hat‹, holte ein Glas, ging zur Hausbar im Wohnzimmer und goss sich etwas Wodka ein – nicht viel, nur ein halbes Glas, genug, um wieder in die Spur zu kommen.

Als sie den Wodka wieder wegstellte, hörte sie: »Hi, Mom.«

Justins Stimme erschreckte sie so, dass sie fast die Flasche fallengelassen hätte.

»Ich wusste gar nicht, dass du schon auf bist«, sagte Deb. »Du hast mir einen Schreck eingejagt.«

»Mir geht’s nicht so gut«, sagte er und hielt sich den Bauch.

›Willkommen im Club‹, dachte sie. »Bestimmt bist du nur hungrig. Warum gehst du nicht in die Küche, siehst ein wenig fern, und ich mach dir Frühstück?«

Als er weg war, trank sie den Wodka in einem Schluck aus. Zuerst wurde ihr noch schlechter, und sie dachte, sie müsse sich übergeben, doch wenig später fühlte sie sich besser. Na ja, jedenfalls weniger elend.

Justin saß am Küchentisch vor dem Fernseher, bereits von Pokémon gefesselt, und Deb fragte: »Wie wär’s mit ein paar Pfannkuchen für deinen knurrenden Magen?«

»Okay«, sagte Justin, ohne den Blick vom Bildschirm zu wenden.

Als Deb loslegte, den Pfannkuchenteig zubereitete und Fett in die Pfanne gab, fühle sie sich großartig – nicht nur, weil der Konter-Alkohol seine volle Wirkung entfaltete, sondern weil sie wieder in ihrer Mutterrolle war. Zu denken, dass sie das wegen eines Techtelmechtels mit einem Teenager aufs Spiel setzte. Sie war wirklich froh, dass sie jetzt endlich Schluss machen würde, dass sie aus diesem Alptraum erwacht war.

Sie brachte Justin seine Pfannkuchen, und nach ein paar Bissen sagte er, es gehe ihm schon besser.

Später, als sie gerade den Tisch abräumte, kam Mark in Boxershorts und einem alten T-Shirt runter in die Küche, grunzte »Morgen« und ging direkt zur Kaffeemaschine.

»Guten Morgen«, sagte Deb.

Er drehte ihr weiter den Rücken zu, wartete auf den Kaffee. Auch wenn Marks Schweigen nicht ganz ungewöhnlich war – morgens redeten sie nie viel miteinander –, so hatte es heute offenbar mit dem Streit im Auto und den nächtlichen Spannungen zu tun. Deb wusste, dass es ein Fehler gewesen war, wegen ihm und Karen so ein Fass aufzumachen. Es ließ sich zwar nicht übersehen, dass die beiden mit dem Gedanken an eine Affäre zumindest spielten, doch es war keine gute Idee gewesen, ihm das auf den Kopf zuzusagen und ein Gespräch mit Karen anzudrohen, solange Deb noch ein Verhältnis mit Owen hatte. Mark hatte das mit Owen bis jetzt nur deshalb nicht herausgefunden, weil er so auf Karen fixiert war, und außerdem, welches Recht hatte Deb, sich wegen irgendwas aufzuregen, das Mark tat?

»Können wir über letzte Nacht reden?«, fragte Deb.

Der Kaffee spritzte in die Tasse.

»Was gibt’s da zu reden?«

Typisch Mark, der die Dinge lieber köcheln ließ, statt sie direkt anzugehen.

»Über gestern im Auto.« Sie senkte die Stimme, damit Justin nichts mitbekam. »Ich fühl mich immer noch schlecht, weil ich dich so angegriffen habe. Das war falsch von mir.«

»Egal«, sagte Mark, ohne den Blick von der Kaffeemaschine zu wenden. »Ist nicht so wichtig.«

Deb fiel auf, dass Mark sein iPhone in der Hand hielt. Auch das war normal – nun, seit kurzem normal. Er schien sein Handy ständig mit sich herumzutragen, und manchmal sagte er, er müsse »frische Luft schnappen«, oder er ging tanken oder Milch holen oder was ihm sonst noch an Vorwänden einfiel.

»Und auch gestern Nacht im Bett«, sagte Deb. »Ich weiß wirklich nicht, warum ich so ausgeflippt bin. Es ist wohl einfach eine Weile her, dass wir –«

»Muss ich da hin?« Justin war in die Küche getreten, immer noch im Schlafanzug.

»Ja«, antwortete Deb, »der Trainer sagte, es ist ein Pflichttraining.«

»Nein, muss ich heute Abend zu Andrews Pyjamaparty?«

»Ja, und zieh dich bitte an.«

»Na schön.« Justin ging.

»Wo war ich gerade?«, fragte Deb Mark.

Der goss Milch in seinen Kaffee und sagte: »Keine Ahnung.«

»Ach ja, letzte Nacht. Ich war angetrunken und bin mir nicht sicher, was passiert ist, aber es war mir Ernst mit der Reise. Es würde uns bestimmt guttun, von allem mal wegzukommen, eine Flucht. Ich glaube, das haben wir wirklich nötig.«

Mark ging an ihr vorbei, Kaffee in einer, iPhone in der anderen Hand: »Können wir später darüber reden? Ich bin gerade aufgewacht, ich kann mich jetzt nicht konzentrieren.«

»Ich will das nicht wieder aufschieben«, sagte Deb.

Mark ging in das Arbeitszimmer gegenüber der Küche, und Deb hörte, wie die Tür zufiel. Jetzt würde er bestimmt Karen eine SMS schreiben, sich vielleicht beklagen, wie zickig Deb im Auto gewesen war, und dass sie jetzt auch noch eine Italienreise unternehmen wollte. Deb war wütend, gekränkt – welches Recht hatte diese Frau, irgendwas zu wissen? Am liebsten wäre sie in das Büro gestürmt, hätte von Mark verlangt, dass er Karen keine SMS mehr schrieb und den Kontakt zu ihr abbrach – was jede Ehefrau getan hätte, die keine Affäre hatte –, doch wegen ihrer eigenen Situation fühlte sie sich machtlos.

Deb ging zur Hausbar. Sie streckte die Hand aus, um sie zu öffnen, hielt dann inne, sagte sich, dass sie ohne einen zweiten Drink morgens um neun wahrscheinlich besser dran wäre, und kehrte in die Küche zurück. Beim Beladen des Geschirrspülers war sie stolz auf sich, weil sie auf den Drink verzichtet hatte – der Beweis, dass sie kein totales Opfer war, sondern die Kontrolle übernehmen konnte, wenn sie nur wollte. So wie sie der Hausbar den Rücken gekehrt hatte, konnte sie Owen einfach den Rücken kehren. Sie musste nur stark sein, sich auf die Dinge konzentrieren, die sie auf gar keinen Fall verlieren durfte, dann würde sie es schaffen.

Als sie zur Treppe ging, sah sie, dass die Tür zu Marks Büro offen stand, er aber nicht drin war. Sie fand ihn oben im Schlafzimmer vor, wo er in kurzer Sporthose und T-Shirt am Fußende des Bettes saß und sich die Socken anzog. Auch das waren ganz neue Sitten. Jahrelang war Golf seine einzige sportliche Betätigung gewesen, doch in letzter Zeit joggte er fast jeden Morgen, und er hatte sogar die Geräte im Keller abgestaubt und Bankdrücken gemacht.

»Gehst du laufen?«, fragte Deb, als sie ihre Kommode öffnete, um sich Klamotten für den Tag auszusuchen.

»Ja«, sagte Mark, ohne sie anzusehen.

Sie nahm eine Jeans heraus und ein graues T-Shirt mit rundem Ausschnitt. Ihm den Rücken zuwendend, sagte sie: »Sei vorsichtig, wenn du neben der Straße läufst.«

»Klar«, sagte er.

In letzter Zeit hatte sie sich vor dem Duschen meist im Bad ausgezogen, wenn Mark im Schlafzimmer war, doch jetzt entschied sie sich dagegen. Warum sollte sie sich nicht vor ihrem Mann ausziehen?

Sie streifte ihr T-Shirt und ihre Jogginghose ab und trug jetzt nur noch einen Slip. Mark, der gerade seine Laufschuhe schnürte, saß abgewandt auf der Bettkante, doch vor ihm, über der anderen Kommode, hing ein Spiegel, und wenn er aufblickte, würde er sie halb nackt sehen.

»Wie weit willst du denn laufen?«, fragte Deb.

Mark sollte sie ansehen und bemerken, wie sexy sie war. Denn sie war sexy. Viermal pro Woche ging sie ins Fitnessstudio – also gut, zweimal –, außerdem schwamm sie Längen im Country Club. Zugegeben, sie war vielleicht nicht so gut in Form wie die fitnessbesessene Karen, doch für vierundvierzig sah sie verdammt gut aus. Sie wog knapp achtundfünfzig Kilo, nur drei Kilogramm mehr als bei ihrer Hochzeit.

Mark schnürte seine Sportschuhe fertig, dann stand er auf und schrieb eine SMS, wahrscheinlich an Karen. Deb kam sich erbärmlich vor, wie sie oben ohne dastand und wartete, dass ihr ungerührter Ehemann mit seiner SMS an seine Freundin fertig war und sie bemerkte, ihr vielleicht ein Kompliment machte.

Deb wollte gerade aufgeben, einfach ins Bad gehen, als Mark, ohne sein Handy aus den Augen zu lassen, sagte: »Och, nicht so weit. Nur ein paar Kilometer.«

»Toll«, sagte Deb. »Vielleicht sollten wir mal zusammen Tennis spielen.«

»Tennis?«

Deb wusste nicht, ob er ihr richtig zuhörte. »Ja, Tennis. Haben wir früher dauernd gemacht. Ich würd gerne wieder damit anfangen.«

»Mal sehn, vielleicht.« Er steckte das Handy in die Tasche seiner Shorts. »Hast du meine Schlüssel irgendwo gesehen?«

Er blickte sich im Zimmer um, blickte direkt an ihr vorbei, fixierte dann die Kommode links von ihr.

»Da sind sie ja«, sagte er und schnappte sich gleich neben ihr die Schlüssel, ohne auch nur zu registrieren, dass sie nackt war. Auf dem Weg zur Tür sagte er dann: »Kannst du Riley wecken, ehe du gehst? Sonst schläft sie bis in die Puppen. Ich setz sie beim Tanzen ab und schicke dir später vom Golf aus ’ne SMS. Schreib mir, wenn du irgendwas von Trader Joe’s brauchst. Bis später.«

Deb sah ihm nach, als er das Schlafzimmer verließ.

Unter der Dusche hatte Deb das Gefühl, dass die Zeit ablief. Klar, sie und Mark gingen schon seit längerem distanziert miteinander um, doch so gleichgültig hatte sie ihn noch nie erlebt. Hatte sie ihn zu weit von sich gestoßen? War es nun bereits unmöglich, ihn zurückzugewinnen?

Deb zog sich rasch an, sie wollte so schnell wie möglich in die Schule und mit Owen sprechen. Wenn sie mit Owen verabredet war, zog sie normalerweise ihre schönsten Spitzen-BHs und -höschen an, doch heute entschied sie sich für ihre schäbigste Unterwäsche, damit sie gar nicht erst in Versuchung kam.

Als sie Justin holen ging, war er immer noch im Pyjama und spielte ein Videospiel.

»Was zum Teufel machst du da? Du solltest dich doch anziehen.«

Sie wusste, ihre Wut galt nicht nur Justin, sondern allem und jedem, doch sie konnte sich nicht beherrschen.

»Tut mir leid«, sagte Justin.

Sie nahm den Joystick.

»He, gib ihn wieder her«, sagte er.

»Du hast fünf Minuten, um dich anzuziehen, sonst schmeiß ich ihn weg.«

Deb ging über den Flur in Rileys Zimmer. Sie lag zusammengerollt in ihrem Bett, schlief tief und fest und sah eher wie zwölf aus als wie sechzehn.

»Na los, Zeit aufzustehen«, sagte Deb.

Riley schlug die Augen auf. »Was?« Sie wirkte desorientiert.

»Dad fährt dich nachher zum Tanzunterricht«, sagte Deb. »Ich versteh nicht, warum du nicht allein aufstehen kannst, warum ich dein Wecker sein muss.«

Mit heftig pochendem Puls ging Deb nach unten und legte Justins Nintendo DS auf ein oberes Regalbrett im Flurschrank. Sie verscheuchte das Bild von Karen und Mark, wie sie im Garten der Lerners gestern Abend Händchen hielten, rief: »Achtung, vier Minuten!«, ging dann ins Esszimmer, direkt zur Hausbar, und nahm die Flasche Stoli heraus. Sie wusste, das war keine gute Idee, sie war schwach, doch sie brauchte einen Drink, einen kleinen Drink, für die Nerven. Sie goss ein Glas halb voll, gab dann noch ein wenig mehr hinzu, bloß für einen winzigen Extrakick, und kippte es rasch hinunter.

Schön, so war es schon besser, jetzt fühlte sie sich entspannter, und das war doch das Wichtigste. Mit so einer inneren Unruhe konnte sie unmöglich einen Schlussstrich unter ihre Fehler ziehen und diesen Tag durchstehen.

»Drei Minuten!«, schrie sie, dann ging sie zu ihrer Handtasche und warf einen Blick auf ihr Handy. Eine neue SMS von Owen: Heute werd ich’s dir so was von besorgen, Baby!!!!

Es machte sie an, und das ärgerte sie, also löschte sie die SMS und suchte im Internet nach »ferien amalfiküste«. Sie überflog die Suchresultate und klickte eine Webseite an, die sieben Übernachtungen in einer spektakulären Hotelanlage anbot, einschließlich geführter Ausflüge. Vielleicht konnten sie eine Woche in Italien verbringen und noch eine in Griechenland. Außerdem war es kein Luxus, mal gemeinsam wegzufahren, sondern eine Notwendigkeit. Hier in Westchester County würden sie ihre Ehe nie wieder auf Kurs bringen. Sie mussten den Alltag, die Ablenkungen hinter sich lassen. Sie liebte die Kinder, aber es war vor allem die Routine, das ewige Einerlei ihres Lebens, das ihre Beziehung ruiniert hatte.

»Noch eine Minute!«, rief sie.

Sie räumte die Küche auf, vergewisserte sich, dass Casey im Haus war. Gerade wollte sie verkünden, dass die Zeit jetzt um sei, als Justin nach unten kam, komplett angezogen, aber mit den Sportschuhen in der Hand.

»Glück gehabt, gerade noch geschafft«, sagte Deb.

Sie stiegen in Debs Wagen, Justin setzte sich auf die Rückbank. Als Deb aus der Garage fuhr, spürte sie den Drink, doch es war in Ordnung – sie konnte fahren.

»Ich will wirklich, wirklich, wirklich nicht zu dieser Pyjamaparty«, sagte Justin.

Deb hörte ihr Handy in der Handtasche vibrieren, noch eine SMS von Owen.

»Du gehst da hin«, fuhr Deb Justin an, »und das ist mein letztes Wort.«

Sie lenkte den Wagen auf die Savage Lane und überlegte, dass sie mit Owen auf keinen Fall eine Riesendiskussion führen wollte – je kürzer, desto besser. Vielleicht würde sie sagen: »Tut mir leid, es ist aus. Wir können uns nicht mehr treffen.« Kein Drumherumgerede, möglichst direkt sein. Oder, besser: »Tut mir leid, es ist aus, Owen. Wir können uns nicht mehr treffen.« Ja, mit seinem Namen würde sie die Aussage unterstreichen, das Heft in die Hand nehmen, aber warum eigentlich ›Tut mir leid‹? Wofür entschuldigte sie sich? Vielleicht sollte sie einfach nur sagen: »Es ist aus, Owen.« Die anderen Male, als sie Schluss machen wollte, war sie nicht entschieden genug gewesen, hatte noch Manövrierraum gelassen, doch diesmal würde er schon an ihrem Tonfall merken, wie ernst es ihr war. Vielleicht irrte sie sich auch, und es würde gar nicht so schwierig werden, mit ihm Schluss zu machen, gar kein großes Drama geben. Vielleicht war ihm genauso klar wie ihr, dass es so nicht weitergehen konnte, dass die Zeit für einen Abschied gekommen war, und damit wäre die Sache erledigt.

Der Anblick von Mark und Karen an der Straße vor Karens Haus riss Deb aus ihren Gedanken. Karen war auch laufbereit in Lycra-Leggings und einem Tanktop, das ihre perfekt gestrafften Pilates-Arme zur Geltung brachte.

»Hey, da ist Daddy«, sagte Justin.

Karen lächelte, und Mark redete lebhaft auf sie ein – sprach er mit anderen Leuten je so enthusiastisch wie mit ihr? Deb war verblüfft und angewidert, wie wenig sie ihr Verhältnis verheimlichten, wie sie es vor aller Augen zur Schau stellten.

Deb hatte gehofft, unbemerkt an den beiden vorbeizukommen, doch auf der Savage Lane war kaum Verkehr, ein heranfahrendes Auto erregte immer Aufmerksamkeit. Und tatsächlich wandte Karen den Kopf zu Deb, und als sich ihre Blicke trafen, hörte Karen kurz auf zu lächeln und blickte plötzlich sehr ernst, und dann schaute auch Mark Deb mit einer ähnlich schuldbewussten Miene an. Sie hatten wirklich eine Affäre, das stand für Deb fest.

Als der Wagen an ihnen vorbeifuhr, lächelte Karen schon wieder, doch es war ein offensichtlich gezwungenes, gekünsteltes Lächeln, mit dem sie ihre Schuldgefühle übertünchen wollte, und dann winkte sie Deb auch noch zu. Deb hingegen lächelte nicht zurück, sondern sah die beiden nur finster an, bis sie aus ihrem Blickfeld verschwunden waren.

Wenige Minuten später, auf der Old Post Road, konnte Deb es immer noch nicht fassen, dass Karen sie angelächelt hatte. Diese Schlampe schäkerte ganz offen mit ihrem Mann, zerstörte eine glückliche Ehe, und dann lächelte sie?

Die hatte vielleicht Nerven.

Als Deb auf den Parkplatz der Barlow-Mountain-Grundschule einbog, sah sie in der Nähe des Eingangs Owens Wagen stehen – also den Sentra, den er sich immer von seiner Mutter lieh. Deb hatte in dem Wagen schon so oft Sex mit Owen gehabt, das letzte Mal erst vorigen Dienstag, da hatte sie Mark erzählt, sie besuche eine Freundin, doch in Wirklichkeit hatte sie sich auf dem Parkplatz hinter einem Baumarkt mit Owen getroffen. Unwillkürlich sah Deb kurz Owen vor ihrem inneren Auge – seinen bleichen, haarlosen Oberkörper, wie er ein Büschel ihres Haars gepackt hielt, als wolle er nie wieder loslassen –, doch sie konzentrierte sich rasch und probte, was sie zu ihm sagen würde: ›Es ist aus, Owen. Wir können uns nicht mehr treffen.‹

Wenn sie nach dem Schwimmtraining wieder von diesem Parkplatz fuhr, wäre das hoffentlich alles vorbei, er würde endgültig aus ihrem Leben verschwinden und sie könnte sich daranmachen, ihre Ehe wieder aufzubauen.

In der Schule ging Justin in die Umkleide, und Deb direkt in die Schwimmhalle. Ihr kleiner Schwips war schon fast verflogen, wie ärgerlich, ein wenig mehr Lockerheit hätte sie gut vertragen können. Sie suchte die Zuschauertribüne nach Owen ab, sah ihn aber weder auf seinem gewohnten Sitz – zweite Reihe, in der Nähe des Gangs –, noch anderswo. Etwa zwanzig Leute saßen verstreut auf den Rängen, vorwiegend Mütter und Väter. Deb war mit keinem von ihnen richtig befreundet, sagte aber den paar Müttern, die sie flüchtig kannte, hallo oder winkte ihnen zu, dann setzte sie sich ein paar Reihen hinter Owens üblichen Platz.

Das Training hatte schon begonnen, die Kids übten Brustschwimmen, und Dave, der Trainer, rief Anweisungen, die Deb am anderen Ende des Beckens nicht verstehen konnte. Owens Bruder Kyle schwamm auf Bahn vier, Owen musste also irgendwo in der Nähe sein. Deb sah sich noch einmal um, und tatsächlich kam er gerade auf die Tribüne zu.

Deb fühlte sich wie immer, wenn Owen einen Raum betrat – aufgeregt, geil und sehr lebendig. Was nicht nur daran lag, dass sie sich so zu ihm hingezogen fühlte. Klar, er war ein gutaussehender Bursche – über eins achtzig groß, aschblondes Haar, hellblaue Augen –, aber keineswegs ein Beau. Seine Ohren standen etwas zu weit ab, mit achtzehn hatte er schon eine hohe Stirn, und er war schlaksig, ein wenig ungelenk. Manchmal schienen seine Arme für den Körper zu lang, und wenn er nervös oder gehemmt war, hatte er einen kleinen Tick, blinzelte zu fest und zu häufig. Doch irgendetwas an ihm schärfte Debs Sinne, faszinierte sie. Wenn er in der Nähe war, nahm sie seine Anwesenheit überdeutlich wahr, selbst wenn sie ihn nicht ansah. Für Deb war Owen keine Person, sondern pure Leidenschaft. Bei ihm fühlte sie sich gewollt, begehrt, sexy und, ja, jünger.

Ohne Deb eines Blickes zu würdigen, ging Owen zu seinem Stammplatz auf der Tribüne. Auch wenn er es beim SMS-Schreiben gelegentlich an Vorsicht fehlen ließ, dauerte diese Affäre vor allem deshalb schon so lange, weil sie in der Öffentlichkeit immer diskret waren. Bildete sie sich das nur ein, oder konnte sie sein Axe-Parfüm riechen? Vermutlich war er zu weit weg, als dass sie es wirklich riechen konnte, doch in seiner Nähe zu sein war in jeder Hinsicht berauschend und erregend.

›Es ist aus, Owen, wir können uns nicht mehr treffen. Es ist aus, Owen, wir können uns nicht mehr treffen.‹

Nachdem er dem Schwimmtraining etwa zehn Minuten lang zugesehen hatte, verließ Owen das Hallenbad. Deb wusste genau, wohin er ging.

Sie wartete etwa fünf Minuten, stand dann auf und ging ebenfalls. Fünf Minuten genügten, da kam niemand mehr auf die Idee, dass ihr Abgang irgendwie mit dem von Owen zusammenhing.

Deb ging durch den Flur im Erdgeschoss zur Damentoilette. Als sie aus der Kabine kam, wusch sie sich die Hände und starrte ein paar Minuten lang in den Spiegel, versuchte, die Kraft zu sammeln, um zu tun, was nötig war. Dann verließ sie das Klo, doch statt in die Schwimmhalle zurückzukehren, vergewisserte sie sich, dass niemand in der Nähe war, und stieg die Treppe hinauf in den zweiten Stock.

Während Deb oben durch den Flur ging, schlug ihr Herz immer schneller. Vor dem Raum Nummer 314 hielt sie inne, nahm all ihre Kraft zusammen und trat ein.

Owen saß, wie immer, am Lehrerpult.

»Guten Morgen, Debbie«, sagte er.

Sie atmete tief durch, bemüht, ihren Puls zu beruhigen.

»Wir müssen reden«, sagte sie.

Das war gut – die Kontrolle übernehmen, es jedenfalls versuchen. Sie schloss die Tür, blieb aber dicht davor stehen.

»Das weiß ich doch, Debbie, darum habe ich ja auf dich gewartet.«

Ihr gefiel, wenn er im Befehlston mit ihr sprach; es war so verflucht sexy.

»Im Ernst«, sagte sie. »Wir müssen wirklich reden.«

»Ich weiß, es ist sehr ernst«, sagte er. »Du hast eine Sechs in deiner Hausarbeit, und normalerweise schreibst du lauter Einsen. Gab es da irgendein Problem?«

Also, jetzt war der richtige Zeitpunkt. Genau jetzt.

»Ja, es gibt allerdings ein Problem«, sagte sie.

»Tatsächlich?«, sagte er. »Na schön, wie lautet deine Erklärung?«

Sie wollte den eingeübten Spruch aufsagen, ihm klarmachen, dass es aus und vorbei war, doch dann sah sie Mark und Karen vor sich, wie sie auf der Straße vor Karens Haus standen und so einträchtig wirkten. Was, wenn Mark aus der Ehe ausscheren wollte? Deb wusste, allein würde sie nie klarkommen. Sie würde verrückt werden.

»Ich…«, sagte sie. »Ich… ich weiß nicht.«

Owen stand auf, sah sie an. »Bestimmt hast du eine gute Erklärung, Debbie, und bestimmt fällt uns eine Lösung ein.«

Owen war ganz in seine Phantasiewelt versunken, in seine Rolle, und Deb wollte auch darin eintauchen, nur noch ein einziges Mal.

Mit wiegenden Hüften näherte sie sich dem Pult. Sie blieb stehen, biss sich leicht auf die Unterlippe, als wolle sie ihn gleich verschlingen, und nachdem sie vor ihm auf die Knie gegangen war, schaute sie hoch in sein glattes Gesicht, und er wirkte so groß, so gebieterisch, und sie hörte eine traurige, verzweifelte Stimme, die so gar nicht wie die ihre klang, sagen: »Nun, Sie wissen doch, ich würde alles für eine Eins tun, Mr. Harrison«, und dann gab es kein Halten mehr.

Sie ging in ihrer Rolle auf.

3

Karen Daily graute vor diesem Telefonat, doch sie hatte keine Wahl. Steven war ein netter Typ – witzig, ehrlich, aufrichtig –, doch wenn sie eins aus ihrer Scheidung gelernt hatte, dann, dass das Leben zu kurz war, um es mit dem Falschen zu verbringen.

»He, ich hab gerade an dich gedacht«, sagte Steven. »Wie war die Party?«

Karen – sie war eben erst vom Dinner bei den Lerners zurückgekehrt – hatte die Sache mit Steven den ganzen Abend keine Ruhe gelassen, und sie wollte sie hinter sich bringen. Die Telefonnummer hatte sie im Stehen gewählt, an die Flurwand gelehnt. Sie hatte noch nicht einmal die Jacke ausgezogen.

»Ziemlich gut«, sagte Karen.

»Ah ja?«, sagte Steven. »War das Haus so schick wie erwartet?«

»Es war sogar ziemlich umwerfend.«

»Wow, klingt ja super.«

»Ja… Hör zu, Steven, ich mach das nicht gern, echt nicht. Was ich sagen will, ich finde, dass du ein wirklich toller Mann bist. Du bist klug, du bist witzig, aber für mich ist das mit uns einfach nicht das Richtige. Es tut mir wirklich leid.«

Stille. Oje, er würde doch hoffentlich nicht wütend werden und herumbrüllen? Seit ihrer Scheidung hatte sie schon mehrmals Schluss machen müssen, und es stand immer in den Sternen, wie der Mann es aufnahm. Manche reagierten ganz erwachsen, manche hingegen bettelten, und andere wurden wütend und drohten.

»Oh, okay, das versteh ich.« Steven klang entspannt, offenbar konnte er damit umgehen.

»Danke dir.« Karen war erleichtert.

»Keine Bange«, sagte Steven. »Ich finde dich toll und hatte mich darauf gefreut, dich besser kennenzulernen, doch in solchen Situationen muss man auf sein Herz hören. Das sehe ich ein.«

Eine Last fiel von Karen ab. »Danke, dass du so verständnisvoll bist. Ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr ich das zu schätzen weiß.«

»Kein Problem, ehrlich nicht«, sagte Steven. »Ich hoffe, unsere Wege kreuzen sich irgendwann mal wieder. Und übrigens, wir sind immer noch Facebook-Freunde. Vielleicht können wir mal Words With Friends spielen.«

Karen lachte. »Gerne.«

Später in ihrem Schlafzimmer, als Karen das Kleid auszog, das sie auf der Party getragen hatte, war sie immer noch froh, dass es mit Steven so gut gelaufen war. Warum konnte es nicht jedes Mal so leicht sein, eine Beziehung zu beenden? Wenn etwas fehlte, warum akzeptierten die Leute nicht einfach, dass nicht immer alles klappen konnte, und gingen fröhlich ihrer Wege?

Sie war gerade in eine Pyjamahose und ein altes T-Shirt geschlüpft, als sie die Haustür hörte. Sie ging zum Treppenabsatz und sah Elana und Matthew hereinkommen, die den Abend bei den Bermans verbracht hatten.

»He, wie geht’s?« Karen freute sich, die beiden zu sehen. »Habt ihr euch heute Abend gut amüsiert?«

»War ganz nett«, sagte Matthew und rannte die Treppe hoch, schon war er an ihr vorbei.

Karen ging nach unten und sagte zu Elana, die gerade eine SMS schrieb: »Und wie war dein Abend?«

»Okay«, sagte Elana abgelenkt.

»Sieh mich bitte an, wenn wir uns unterhalten.«

»Verzeihung.« Sie hob den Blick vom Handy, doch Karen merkte, dass Elana in Gedanken immer noch bei der Person war, der sie gerade schrieb. Dann endlich schenkte sie Karen ihre volle Aufmerksamkeit: »Ach ja, es war ziemlich gut. Hey, kann ich morgen Abend mit Riley zu einer Party bei Dylan Ross zu Hause gehen?«

»Sind Dylans Eltern auch da?«

»Nein, aber sie kommen gegen Mitternacht wieder.«

»Ich möchte, dass du spätestens um elf zu Hause bist.«

»Halb zwölf?«

»Elf.«

»Okay, Mom«, sagte Elana. Dann küsste sie Karen auf die Wange. »Gute Nacht.«

»Gute Nacht, mein Schatz«, sagte Karen.

Elana ging nach oben, und Karen kochte sich eine Tasse Grüntee und machte es sich dann mit ihrem iPad im Wohnzimmer bequem. Als alleinerziehende Mutter fühlte sich Karen manchmal einsam und hätte gern einen Mann um sich gehabt, nicht ihren Ex – einen Mann. Sie vermisste die gemeinsamen Unternehmungen – zusammen reisen oder auch nur ins Restaurant gehen oder für einen Nachmittag in die Stadt fahren. Doch meist, so wie jetzt gerade, genoss sie es, allein zu sein, Raum für sich zu haben, einen entspannten Abend zu Hause verbringen zu können. Verglichen mit den Spannungen gegen Ende ihrer Ehe war das die reinste Wonne.

Nachdem sie auf Facebook ein paar Statusmeldungen kommentiert hatte, loggte Karen sich bei Match ein und reaktivierte ihren Account. Früher war Internet-Dating ihr suspekt gewesen – allein die Vorstellung, sich Männer wie im Katalog auszusuchen –, aber heutzutage gab es wirklich keine andere Möglichkeit, Leute kennenzulernen, schon gar nicht in den Vororten, und in den letzten drei Jahren hatte sie im Netz einige nette Typen kennengelernt. Klar, ihr waren auch ein paar Freaks begegnet, Paul der Stalker etwa oder der Pornofan Mike, doch sie hatte überwiegend positive Erfahrungen gemacht. Einige dieser Beziehungen hatten ein paar Monate gehalten, einige waren wieder eingeschlafen. Nach einer langen Ehe hatte es Spaß gemacht, neue Abenteuer zu erleben. Karen war zu Männern immer offen und ehrlich. Sie suchte nicht von vornherein etwas Ernstes, doch falls sie über den passenden Typen und die passende Situation stolperte, hatte sie auch nichts dagegen, sich zu binden.

Zwischen dem Zeitpunkt, als sie Steven kennenlernte, und dem, als sie ihren Account deaktivierte, hatten ihr etwa dreißig Männer geschrieben. Das Frustrierendste am Online-Dating war die Schwierigkeit, einen netten Mann in ihrem Alter zu finden; es kam ihr vor, als suchten lauter Siebzigjährige nach Lolita und lauter Zwanzigjährige nach Mrs. Robinson. In diesem Schwung Anfragen kamen ihr zwei – »Richard« und »Dave« – vielversprechend vor. Richard war ein vierundvierzigjähriger Zahnarzt aus Scarsdale, was keine halbe Stunde entfernt lag. Dave, ein Werbemanager aus Manhattan, vierzig, nie verheiratet gewesen, hatte ihr ein paar nette Zeilen über Broadway-Musicals geschrieben, die er in letzter Zeit gesehen hatte, denn Karen erwähnte in ihrem Profil, dass sie Broadway-Musicals mochte.

Nachdem sie beide Profile ein zweites Mal gelesen hatte, beschloss sie, zuerst Richard zu schreiben, weil er Kinder hatte und sein Wohnort günstiger lag. Gerade tippte sie ihre Antwort, als ihr Handy einen Ton von sich gab und sie Marks SMS sah: War toll dich heute Abend zu sehen! Hoffe du bist gut nach Hause gekommen, Süße. Sie wollte antworten, ließ sich aber durch das Hauptprofilfoto von Richard dem Zahnarzt ablenken. Er war wirklich attraktiv – dichtes, dunkles Haar mit grauen Strähnen, leuchtend blaue Augen –, und auf einem anderen Foto saß er im Lotossitz da. Hm, ein Zahnarzt, der Yoga machte, das gefiel Karen. Sie schrieb ihm zurück, bedankte sich für seine Nachricht und erklärte – weil er gefragt hatte, was sie denn unterrichte –, sie sei Logopädin, und zwar mit Begeisterung. Dann fügte sie ein neckisches P.S. an – Nettes Lotos-Bild. Du machst einen sehr biegsamen Eindruck!, dazu noch ein Smiley.

Nachdem sie Mark einen kurzen Dank geschrieben hatte, ging sie nach oben, um sich bettfertig zu machen.

Auch wenn sie es inzwischen gewohnt war, nicht ständig einen Mann um sich zu haben, fühlte es sich immer noch komisch an, allein zu schlafen. Wie üblich, wenn kein Mann bei ihr übernachtete, packte sie die überzähligen Kissen auf Joes ehemalige Seite, damit das Bett voller wirkte. So richtig half es nicht, aber sie kroch auf ihrer Seite unter die Decke und schaffte es dennoch, rasch einzuschlafen.

Zum Laufen war der Morgen perfekt – sonnig, kühl und die dunstig-diesige Luft roch nach Frühling. Als Karen vor ihrem Haus Dehnübungen machte, sah sie Mark in Shorts und einem T-Shirt die Straße entlangjoggen. Das war in letzter Zeit mehrmals vorgekommen – sie wollte gerade loslaufen, und plötzlich tauchte Mark auf. Sie mochte seine Gesellschaft, er war ein netter Kerl, doch sie lief lieber allein und hörte dabei Musik auf ihrem iPod.

»Hi«, sagte Mark lächelnd.

»Hi«, sagte Karen und überlegte, wie sie da rauskam, ohne unhöflich zu wirken.

»Gutes Timing, stimmt’s?« Mark hielt vor ihr an und joggte auf der Stelle.

»Ja«, sagte Karen. »Toll.«

»Ich hatte gehofft, dir über den Weg zu laufen. Ein schöner Tag heute, nicht wahr?«

»Stimmt.« Sie lehnte sich gegen einen Baum und dehnte ihre linke Wade.

»Du siehst gut erholt aus«, sagte er. »Willst du was Komisches hören? Ich habe letzte Nacht von dir geträumt.«

»Echt?« Sie grübelte immer noch über eine Ausrede nach. Vielleicht könnte sie sagen, sie wolle heute länger als üblich laufen, aber das würde ihn vermutlich kaum abschrecken.

»An alles erinnere ich mich nicht mehr«, sagte er. »Also, einige Details sind wie unscharf. Aber wir waren an irgendeinem exotischen Ort, vielleicht Hawaii. Wir lagen am Strand, ganz entspannt. Dann sind wir gemeinsam geschwommen, waren tauchen. Das Wasser war total klar. Wir konnten die vielen Fische sehen.«

»Klingt schön«, sagte sie. »Ich muss auch wieder mal hier wegkommen. Meine letzte Reise ist ewig her.«

Da bemerkte Karen Debs SUV – Deb saß am Steuer, Justin auf dem Rücksitz. Karen lächelte Deb zu und winkte, als der Wagen vorbeifuhr, doch Deb erwiderte ihren Blick bloß mit versteinerter Miene. Jetzt stand für Karen fest, dass sie sich das am Vorabend nicht eingebildet hatte – irgendwas war los.

»Deb ist doch nicht sauer auf mich, oder?«, fragte sie.

»Wer?«, sagte Mark.

»Deb«, sagte Karen. »Deine Frau.«

»Ach so. Warum sollte sie denn sauer sein?«

»Keine Ahnung. Aber gestern Abend hat sie mich kaum beachtet, und eben hat sie mich echt finster angesehen. Keine Ahnung, wie ich ihr auf die Zehen getreten bin, aber irgendwas muss ich wohl gemacht haben.«

»Ja, ich weiß, in letzter Zeit ist sie zu jedem so«, sagte Mark. »Total launisch.«

»Weiß nicht, ich hatte gestern nicht den Eindruck, dass sie zu anderen auch so war«, sagte Karen.

»Glaub mir«, sagte Mark. »Es sind ihre eigenen Probleme. Das hat nichts mit dir zu tun.«

Karen sah Mark an; sie kannte ihn gut und hatte das Gefühl, dass er irgendetwas verschwieg. Sie dehnte die andere Wade, wobei sie ein angenehmes Ziehen spürte. »Tja, wenn es nichts mit mir zu tun hat, hat es vielleicht etwas mit dir zu tun.«

»Mit mir?«, sagte Mark. »Wieso –«

»Ist zwischen euch beiden irgendwas?«

Mit das Beste an ihrer Freundschaft war, dass sie offen mit Mark reden, alles ansprechen konnte, was sie gerade beschäftigte. In ihrer Ehe war das unmöglich gewesen.

»Nur die üblichen Kabbeleien«, sagte er.

»Kabbeleien oder Streit?«

»Also gut, Streit.« Er atmete durch. »Auf der Rückfahrt im Wagen wurde es ziemlich übel.«

»Hat sie was über mich gesagt?«

»Nein, nein, nicht über dich – ehrlich, das hat nichts mit dir zu tun. Aber du hast doch gestern Abend auf der Party sicher gesehen, wie sie getrunken hat? Im Wagen war sie richtig betrunken und redete auf einmal lauter wirres Zeug, schrie herum, und dann hat sie gedroht, wenn sich nichts ändere, würde sie mich verlassen.«

»O nein.« Karen fühlte mit ihm, wollte aber nicht Es tut mir leid sagen, da sie wusste, wie nervig und floskelhaft das aus dem Mund ihrer Freundinnen geklungen hatte, als sie sich mit Scheidungsgedanken trug – nicht Mitgefühl hatte sie damals gebraucht, sondern Unterstützung. Deshalb schloss sie Mark fest in die Arme und sagte: »Oje. Keine Bange, das wird schon wieder.«

»Ja«, sagte Mark. »Ich weiß.«

Dann löste sich Karen von ihm: »Es war aber falsch von ihr, dir so etwas zu sagen. Sie sollte nicht einfach so mit dem S-Wort um sich werfen. Joe hat das auch getan, und nach einer Weile entwickelt so was eine Eigendynamik, es zermürbt eine Beziehung.«

»Ja, stimmt, du hast wohl recht.«

»Du musst mit ihr daran arbeiten. Vielleicht eine Eheberatung anfangen. Und du musst sie dazu bringen, mit dem Trinken aufzuhören, sie vielleicht sogar überreden, zu den Anonymen Alkoholikern zu gehen.«

»So schlimm ist das mit dem Trinken bei ihr nun auch nicht«, sagte Mark.

Karen sah ihn durchdringend an.

»Wirklich nicht«, sagte Mark. »Es ist nicht so, als würde sie sich ständig besaufen.«

»Sie hat ein Problem«, stellte Karen fest. »Jedes Mal, wenn ich sie auf einer Party sehe, ist sie betrunken. Und ich habe sie schon im Country Club betrunken erlebt, mitten am Nachmittag.«

»Viele Leute trinken im Club.«

»Sieh mal, ich möchte dir doch nur helfen. Ich glaube, du willst die Sache nicht wahrhaben, das ist auch verständlich. Ich finde nur, du solltest dich der Wahrheit stellen, um deiner Kinder und um deiner Ehe willen. Doch damit ist meine Rede auch beendet, ich werde dir nicht vorschreiben, was du tun sollst.«

»Danke dir, ich weiß deinen Rat zu schätzen, wirklich«, sagte Mark. »Ich muss mir wohl überlegen, wie ich damit umgehe. Wollen wir los?«

Karen wäre zwar nach wie vor lieber allein joggen gegangen, wusste aber, dass Mark wegen der Sache mit Deb schlecht drauf und vermutlich froh über Gesellschaft war.

»Klar, auf geht’s«, sagte sie.

Sie schlugen Karens übliche Strecke ein – bis zum Ende der Savage Lane, dann ein Stück die Straße hoch und um den Truesdale Lake herum. Sie plauderten ein wenig, vor allem über die Party der Lerners. Karen war überzeugt, dass Michelle Lerner schon wieder eine Schönheitsoperation hinter sich hatte, und sie scherzten darüber – Plastic Woman, so nannten sie sie immer.

Als später das Runner’s High einsetzte und sie die angenehm kühle Brise genossen, die vom See her wehte, sagte Karen: »Übrigens habe ich gestern Abend mit Steven Schluss gemacht.«

»Endlich«, sagte Mark.

»Wieso endlich?«

»Er passte überhaupt nicht zu dir, und der Name ist echt blöd.«

»Steven? Was stört dich an dem Namen Steven?«

»Keine Ahnung, er ist irgendwie nervig«, sagte Mark. »Nicht Steve oder Stevie – Steven.«

Karen lachte. »Du bist albern.«

»Außerdem«, fuhr Mark fort, »hörte er sich nach einem unzuverlässigen Typen an. Ein Schauspieler?«

»Was hast du gegen Schauspieler?«

»Wäre er ein richtiger Schauspieler, würde er in Manhattan wohnen, nicht in Dobbs Ferry.«

»Woher weißt du, dass er in Dobbs Ferry wohnt?«

»Das hast du mir vor ein paar Wochen erzählt.«

»Ach, erstaunlich, dass du dich daran erinnerst. Aber seine Schauspielerei war nicht das Problem. Mir hat gefallen, dass er Schauspieler ist, dass er anders ist. Ich bin es leid, mit Nullachtfünfzehn-Typen aus der Finanzbranche auszugehen.«

»Ey«, sagte Mark.

»Du weißt schon, was ich meine«, sagte Karen. »Ich rede von dem typischen Banker, dem sein blöder Status immer noch so unendlich wichtig ist. In den besten Restaurants essen, die besten Klamotten anziehen, die besten Autos fahren.«

»Egal«, sagte Mark. »Ich hatte eh nicht den Eindruck, dass du wirklich einen Draht zu Steven hattest.«

Karen dachte darüber nach und sagte: »Ja, das stimmt. Hatten wir wohl nicht.«

Eine Weile joggten sie schweigend weiter.

Dann sagte Mark: »Glaubst du nicht, dass es das Wichtigste überhaupt ist? In einer Beziehung, meine ich. Dass das gegenseitige Verständnis da ist, dass man einen richtig guten Draht zueinander hat, so wie beste Freunde ihn haben?«

»Ja, klar glaube ich das«, sagte Karen.

»Ich auch«, sagte Mark.

Karen erinnerte sich an ihr letztes Date mit Steven – Dinner in Dobbs Ferry, dann eine DVD bei ihm zu Hause. Irgendwie war der Sex an diesem Abend mechanisch gewesen, und als sie anschließend im Bett lagen, hatte er sie von hinten umklammert, und seine Arme hatten sich wie Schraubzwingen angefühlt.

»Ja, du hast recht, irgendwas hat gefehlt«, sagte sie. »Vielleicht fühlte ich mich nur nicht genug zu ihm hingezogen. Egal, ein anderer Typ hat mir gemailt, mal sehen, was daraus wird.«

Mark blickte mit todernster Miene nach vorn. Karen dachte, er habe sie nicht gehört, und wiederholte: »Ein anderer Typ hat mir gemailt, mal –«

»Was für ein anderer Typ?«, fragte Mark.

»Ach, ein neuer Typ bei Match«, sagte Karen. »Ein Zahnarzt aus Scarsdale.«

»Hört sich nach ’nem Wichser an«, sagte Mark.

»Warum sagst du so was?«

»Du hattest doch letztes Jahr was mit ’nem Zahnarzt, stimmt’s? Bis du herausgefunden hast, dass er immer noch Sex mit seiner Exfrau hatte?«

»Ja, du hast recht, Carl war ein Wichser. Aber nur weil ein Zahnarzt ein Wichser war, müssen nicht alle Zahnärzte Wichser sein.«

»Das hab ich nicht behauptet. Ich hab nur gesagt, dieser Typ hört sich nach ’nem Wichser an.«

»Aber du weißt doch gar nichts über ihn.«

»Du sagtest doch, er ist aus Scarsdale? Weißt du, wie hochnäsig die in Scarsdale sind? Und dann noch ein Zahnarzt aus Scarsdale? Meine Güte. Wie heißt er?«

»Richard.«

»Richard und weiter?«

»Richard Gross.«

»Richard Gross? Dick Gross? Wie gesagt – ein Wichser.«

Karen lächelte. Auch wenn es ein wenig nervte, dass Mark so hyperkritisch war, wusste sie doch, dass er sich nur um sie sorgte, sie beschützen wollte, so wie ein Bruder seine Schwester auf dem Spielplatz vor Rowdys beschützen wollte.

Als sie die Hälfte von Karens üblicher Rennstrecke hinter sich hatten, fragte Mark: »Sollen wir umkehren?«

Karen dachte an die fast anderthalb Pfund, die sie zugenommen hatte, und sagte: »Ich laufe wohl noch weiter, du kannst aber umkehren, wenn du willst.«

»Nein, ist in Ordnung«, sagte Mark. »Ich kann noch einen Gang raufschalten.«

»Bist du dir sicher? Denn –«

»Klar, lass uns weiterlaufen«, sagte er.

Sie joggten noch gut anderthalb Kilometer weiter um den See, machten sich dann auf den Rückweg. Mark redete weniger, und Karen merkte, dass er Schwierigkeiten hatte, mit ihr Schritt zu halten. Sie wusste aber, dass er sich nie beklagen würde – Männer und ihre Egos.

Als sie wieder durch die Savage Lane liefen, wollte Karen zum Schluss noch ein paar Kalorien extra verbrennen und sprintete voran. Sie dehnte vor ihrem Haus schon die vorderen Oberschenkelmuskeln, als Minuten später Mark eintraf, um Atem ringend, das T-Shirt durchgeschwitzt.

»Und, was hast du heute noch so vor?«, fragte Mark zwischen Atemstößen.

»Ich muss im Haus noch einiges erledigen, und nachmittags gehe ich dann in den Country Club«, sagte sie.

»Ich auch«, sagte er. »Ich spiele ab drei viertel zwölf eine Runde Golf. Aber vielleicht können wir uns anschließend auf einen Kaffee oder so im Clubhaus treffen.«

Karen hatte ihre Freundin Jill als Gast in den Country Club eingeladen, um Tennis zu spielen und danach ein bisschen zu plaudern. Sie wollte aber nicht unhöflich sein.

»Ja, vielleicht«, sagte sie. »Ich spiele Tennis mit Jill, aber wenn du fertig bist, sind wir wahrscheinlich schon weg.«

»Oh.« Mark wirkte enttäuscht. »Tja, wer weiß, ich schreib dir vom Platz aus ’ne SMS, vielleicht klappt es ja doch noch.«

»Warum nicht.«

Karen bückte sich, um die Rückseite ihrer Oberschenkel zu dehnen, aber Mark ging nicht, wie sie es erwartet hatte, sondern blieb stehen und schaute zu.

Als er ihren Blick bemerkte, sah er schuldbewusst auf und sagte: »Danke, dass ich mittraben durfte. Das war echt der Hammer.«

»Oh, kein Problem«, sagte sie.

»Wir sollten das wiederholen.«

Karen wollte eigentlich ehrlich zu ihm sein – ihm sagen, er solle das nicht persönlich nehmen, aber sie laufe lieber allein –, dachte jedoch, dass sie das besser ein andermal ansprach.

»Ja, unbedingt«, sagte sie.

Er sah ihr noch einige Sekunden lang beim Dehnen zu und sagte dann: »Also, bis später«, und sie erwiderte: »Bis dann«, worauf er endlich davonging. Am Ende ihrer Auffahrt drehte er sich um und hob lächelnd die Hand, also hob sie ebenfalls lächelnd die Hand.

Armer Mark. Er litt innerlich, und Karen hatte das Gefühl, dass die Situation zu Hause schlimmer war, als er zugab. Sie hätte ihm gern geholfen, doch im Grunde konnte sie nichts tun – da musste er allein durch.

Sie ging ins Haus, legte eine Yogamatte auf den Boden und setzte ihr Training fort.

4

Als Deb in die Schwimmhalle zurückkam, als Erste, vor Owen, fühlte sie sich schmutzig, eklig und schämte sich. Alles, was sie noch vor wenigen Minuten an ihrem Klassenzimmer-Rollenspiel erregt hatte, fand sie jetzt abstoßend. Am liebsten wäre sie tot gewesen, begraben oder, besser noch, eingeäschert. Ihr jämmerlicher, untreuer Körper war der Welt nicht zuzumuten. Sie wollte sich in Luft auflösen, wollte in Flammen aufgehen, für immer verschwinden.

»He, Deb.«

Deb blickte nach rechts zur Tribüne, in das lächelnde Gesicht von Grace Shapiro, sie war die Mutter von Aiden, der mit Justin in einer Mannschaft schwamm.

Deb hatte keine Wahl, als zurückzulächeln – gekünstelt war gar kein Ausdruck –, und sagte: »He, wie geht’s denn so?«

»Prima, danke«, sagte Grace. »Kommst du gerade erst?«

»Nein, ich war schon vorher da, musste nur zwischendurch telefonieren.«

»Oh, wie schade«, sagte Grace. »Tolle Frisur, hast du dir die Haare schneiden lassen?«

Deb – die ein Bild von Owen verscheuchen musste, wie er ein Büschel ihrer Haare packte, sich dicht an ihr Ohr beugte und knurrte: ›Gefällt dir das, Schülerin? Das gefällt dir, stimmt’s?‹ – antwortete: »Äh, nein, nicht kürzlich.«

»Jedenfalls find ich sie toll«, sagte Grace.

Deb rang sich ein halbes Lächeln ab, ging weiter und setzte sich auf der Tribüne auf denselben Platz wie vorher. Sie fühlte sich immer noch schmutzig. Was war sie nur für ein Mensch, der sich vom Schwimmtraining seines Sohnes davonschlich, um Sex mit einem Teenager zu haben? Sie roch Owens Axe-Parfüm so intensiv, als hätte sie sich selbst damit eingesprüht, und wünschte, sie könnte einfach nach unten laufen und ins Schwimmbecken springen, um es abzuwaschen. Doch seinen Duft abzuwaschen wäre nicht genug, weil sie immer noch seinen Körper auf sich, in sich spürte.

Sie ging so in ihrem Selbstekel auf, dass sie nicht einmal gemerkt hatte, wie Owen auf seinen Platz ein paar Reihen vor ihr zurückgekehrt war. Jetzt war der Axe-Duft sogar noch stärker, und sie hätte sich am liebsten umgesetzt – vielleicht neben Grace oder, noch besser, auf die oberste Tribünenreihe, ganz in die Ecke, möglichst weit weg von ihm –, doch das ging nicht. Die vernünftige, rationale Stimme, die noch irgendwo in ihrem Hirn lauerte, erinnerte sie daran, dass sie jetzt auf keinen Fall Aufmerksamkeit auf ihre Beziehung zu Owen lenken durfte. Das einzig Positive an der ganzen Situation war, dass die perverse Seite ihrer Persönlichkeit ein gutgehütetes Geheimnis war, dass sie ganz allein für sich litt.

Die Jungs schwammen Freistil. Mist, das hieß, das Training dauerte noch etwa fünfundvierzig Minuten. Zu wenig Zeit, um irgendwohin zu fahren; sie musste unbedingt raus, an die Luft, wollte aber für den Fall, dass jemand darauf achtete, nicht sofort nach Owens Rückkehr hinausgehen. Sie schaute in Graces Richtung, und tatsächlich, Grace sah, ja starrte sie direkt an. Diesmal lächelte Deb nicht zurück, sondern gab mit neutralem Gesichtsausdruck vor, hinter Grace die Wand mit den Meisterschaftswimpeln der Schule zu betrachten, ehe sie ihren Blick wieder auf das Schwimmbecken richtete.

Auch wenn Deb wusste, dass Grace wohl nur zufällig in ihre Richtung geguckt und es wahrscheinlich gar nichts zu bedeuten hatte, war es schwer, nicht paranoid zu sein. Vielleicht hatte Grace sie von dem Klassenraum im oberen Stock zurückkehren und Owen kurz darauf aus derselben Richtung kommen sehen, und vielleicht hatte sie Verdacht geschöpft. Grace war eine Klatschtante. Karen erinnerte sich, wie Grace ihr vor ein paar Monaten – im Vertrauen natürlich – erzählt hatte, dass die Adlers, ein Paar, das sie beide kannten, zur Eheberatung gingen, weil David Adler seine Frau Marissa geschlagen hatte. Wenn Grace so etwas nicht für sich behalten konnte, wie sollte sie dann über eine Affäre mit einem Teenager Stillschweigen bewahren?

Ein Duftschwall von Owens Axe ließ Deb zusammenfahren. Bildete sie es sich ein, oder wurde der Geruch immer stärker? Ihr war, als steckte ihre Nase in dem Parfümflakon, und der Flakon wäre vor ihrem Gesicht befestigt wie der Futtersack eines Pferdes. Owen hielt den Kopf leicht schräg und sah auf etwas hinab, vermutlich sein Handy. Sie hasste sich dafür, dass sie dieser Situation kein Ende gesetzt, dass sie keine Durchsetzungskraft hatte, dass sie sich wieder hatte hineinziehen lassen. Jetzt würde sie warten müssen, bis sie das nächste Mal allein waren, aber was, wenn sie es auch dann nicht durchziehen konnte? Wenn ihr einziger Ausweg aus der Sache wäre, dass alle davon erfuhren, dass es also zur Katastrophe kam?

Ihre Handtasche vibrierte. Deb öffnete sie und sah, dass Owen ihr eine SMS geschickt hatte: Das war so was von scharf!

Der Axe-Geruch war jetzt überwältigend; sie bekam keine Luft mehr. Schlimmer noch, sie wurde wieder geil. Sie hielt das nicht mehr aus, sie würde gleich durchdrehen, zusammenbrechen. Als sie ihr Handy wieder in die Handtasche steckte, stach ihr das Fläschchen Stoli ins Auge. Sie hatte gar nicht gewusst, dass sie das noch hatte – sie dachte, sie hätte das letzte neulich geleert, als sie im Ort Erledigungen machte und im Wagen auf dem Parkplatz vor Walgreens nervös geworden war.

Seit Owens Rückkehr war jetzt genug Zeit vergangen, befand Deb und ging zum Ausgang, bemüht, nicht allzu gehetzt zu wirken. Grace war in ein Gespräch mit einer anderen Mutter vertieft und schien sie nicht zu bemerken. Der Gedanke, Grace ahne etwas, war vermutlich vollkommen absurd gewesen.

Auf der Toilette ging sie in eine Kabine, riss den Verschluss auf und kippte den Wodka in einem Schluck hinunter, als wäre es die erste Flüssigkeit nach einer tagelangen Wüstenwanderung. Sie fühlte sich gleich etwas entspannter, doch es war noch nicht genug. Sie hatte Angst, einen Panikanfall zu bekommen, wenn sie zurückging und wieder auf Owens Hinterkopf gucken und sein Parfüm einatmen musste, oder, noch schlimmer, vor lauter Verlangen den Kopf zu verlieren. Schon kämpfte sie gegen den Drang an, ihm zurückzuschreiben und ihr Rollenspiel fortzusetzen.

Stattdessen ging sie nach draußen. Ah, Luft. Genau das brauchte sie: Frische, Klarheit. Es war ein ausnehmend schöner Tag – blauer Himmel, ein lindes Lüftchen, knapp über zwanzig Grad. Sie schlenderte über das Schulgelände, am Fußballplatz entlang und durch das Wäldchen neben dem Schulgebäude. Es fühlte sich gut an, im Freien zu sein, sich zu bewegen, und vielleicht wirkte der Wodka inzwischen, denn sie war eindeutig lockerer. Doch als sie sich der Rückseite der Schule näherte, kehrte ihre Anspannung schlagartig zurück. Wieder schien der Duft von Owens Parfüm überall zu sein, den Geruch von Fichten und frischgemähtem Gras zu überlagern.

»Da bist du ja.«

Als sie sich umdrehte, sah sie ihn wenige Meter entfernt stehen und selbstvergessen lächeln. Erst war sie überrascht, dann aufgebracht.

»Du solltest nicht hier sein«, sagte sie.

»Ich hatte so ein Gefühl, dass du hier draußen bist«, sagte er. »Du hast auf meine SMS nicht geantwortet, und da wusste ich, irgendwas stimmt nicht, weil du immer gleich antwortest, dann sehe ich mich um, und tatsächlich, du bist weg. Aber ich wusste, dass ich dich hier draußen finden würde. Ist das nicht irre?«

Deb schaute sich um und sagte dann: »Ich meine es ernst, du musst wieder reingehen – sofort.«

»Bist du wegen irgendwas sauer auf mich?«, fragte er.

»Ja.« Deb merkte, dass sie in normaler Lautstärke sprach, viel zu laut, und redete im Flüsterton weiter: »Wir dürfen nicht zusammen hier draußen sein, Owen.«

»Wir machen doch nichts, wir reden nur«, sagte er. »Wenn jemand ins Klassenzimmer gekommen wäre, wäre das viel schlimmer gewesen.«

»Sprich leiser«, flüsterte Deb barsch. »Ich gehe jetzt wieder rein, aber du wartest, wartest etwa zehn Minuten, bevor du nachkommst, klar?«

»Warum hast du mir nicht zurückgeschrieben?«

»Wir können jetzt nicht darüber reden.« Deb entfernte sich.

Hinter ihr sagte Owen: »Wir sprechen uns noch… Schülerin.«

Deb ging wieder hinein, sie kochte vor Wut. Das war schlecht, sehr schlecht. Zu unpassenden Zeiten anzügliche SMS schicken wie heute Morgen war eine Sache, doch das hier ging zu weit. Owen war doch sonst immer diskret, vorsichtig; früher wäre er ihr nie aus der Schwimmhalle gefolgt. Vermutlich spürte er, dass etwas nicht stimmte, dass sie zweifelte, und wollte die Situation klären – bei dem Gedanken wurde Deb noch wütender darüber, dass sie nicht Schluss gemacht hatte, als sie allein im Klassenzimmer waren, als sie die Gelegenheit dazu hatte. Sie verscheuchte das Bild, wie sie rücklings auf dem Lehrerpult lag, die Beine in die Luft gestreckt, und Owen ihre Knöchel gepackt hielt, und dachte: ›Das Letzte, was ich jetzt gebrauchen kann, ist, dass er zu sehr klammert.‹

»Noch ein Anruf?«, fragte Grace.

Deb sah zu Grace auf der Tribüne hoch, bemerkte deren gezwungenes Lächeln. »Ja«, sagte sie. »Ich lasse im Haus gerade was renovieren, und der Bauunternehmer treibt mich in den Wahnsinn.«

Die Kinder waren schon beim Brustschwimmen angelangt, anscheinend ging das Training also früh zu Ende. Owen kehrte zurück, ignorierte sie aber nicht wie gewöhnlich. Nein, er fixierte sie unverhohlen, als wolle er sie dazu bringen, ihn anzusehen, ihn zu bemerken. Verdammt, was sollte das? Deb blickte weiter zum Becken, nahm aber aus dem Augenwinkel wahr, dass Owen sie immer noch anschaute. Als die Kinder aus dem Becken kamen, stand sie auf – Owen sah gerade nicht in ihre Richtung –, verließ die Schwimmhalle und ging nach unten, um Justin auf dem Weg zum Umkleideraum abzufangen.

»Zieh dich schnell um, wir müssen los«, sagte Deb.

»Was?« Justin war abgelenkt, er unterhielt sich gerade mit einem Freund.

»Wir haben’s eilig«, sagte Deb. »Ich meine es ernst, trödel nicht herum.«

Sie wartete vor dem Umkleideraum, und sobald Justin herauskam, nahm sie ihn an der Hand und zog ihn nach draußen zum Wagen.

»Warum haben wir es so eilig?«, fragte Justin.

»Wir müssen Riley abholen.« Deb sah, dass Owen und sein Bruder gerade aus der Schwimmhalle kamen. Rasch stieg sie ins Auto, ließ Justin rein und setzte dann rückwärts aus der Parklücke. Beim Wegfahren schaute sie in den Rückspiegel, sie spürte Owens Blick auf sich, und tatsächlich stand er da, Hände in die Seite gestützt, und sah ihr finster nach.

Owen war wahrscheinlich verwirrt oder sauer, weil sich Deb noch nie so benommen hatte, doch das war vielleicht sogar gut so. Vielleicht würde das den Schlag dämpfen, den Schock abmildern, wenn sie die Affäre beendete. Sie würde sich irgendwo in der Öffentlichkeit mit ihm verabreden – in einem Starbucks oder einem Chipotle Mexican Grill –, wo nichts passieren konnte, und dann würde sie ihm eröffnen, dass es aus und vorbei war, und das wär’s dann.

Auf der kurvenreichen, zweispurigen Straße empfand Deb plötzlich Zuversicht. Justin spielte auf dem Rücksitz mit seinem Nintendo DS, und sie ging die Songs auf ihrem iPod durch. Love The Way You Lie übersprang sie.

»Warum muss ich dahin?«, fragte Justin.

Deb machte bei Believe von Cher halt, viel besser, und sagte: »Was? Wo?«

»Andrews Pyjamaparty«, sagte Justin. »Warum zwingst du mich, dahin zu gehen?«

»Du gehst, Ende der Diskussion«, sagte sie und stellte den Song lauter.

Sie fuhren etwa eine Viertelstunde bis zu dem Tanzstudio in der kleinen Ladenzeile. Riley wartete draußen und unterhielt sich mit ein paar Freundinnen. Als sie den Wagen erblickte, schien sie verärgert. Rasch verabschiedete sie sich von ihren Freundinnen und stieg hinten ein, neben Justin.

»Bin ich spät dran?«, fragte Deb laut, um die Musik zu übertönen.

»Fahr einfach«, sagte Riley.

Deb nahm ihr Handy heraus, überflog eine SMS von Owen – Ich begreif nicht, was mit dir los ist. Was hab ich falsch gemacht? –, dann steckte sie das Handy wieder in ihre Handtasche und fuhr los.

»Mom«, sagte Riley.

Mist, hatte Riley das zweite Handy gesehen? Normalerweise war sie vorsichtig und benutzte es nie, wenn die Kinder in der Nähe waren.

»Ich hab dir gesagt, das sollst du nicht machen«, sagte Riley.

»Was machen?«, fragte Deb verschreckt.

»Mich direkt vor dem Studio abholen«, sagte Riley. »Ich hab dir gesagt, du sollst hinten auf dem Parkplatz halten, mir schreiben, und dann komme ich rüber.«

»Sorry, ich hatte vergessen, dass du mir so genaue Instruktionen gegeben hast«, sagte Deb.

Sie war wegen des Handys erleichtert, machte sich nun aber Sorgen wegen der SMS. ›Ist schon in Ordnung‹, sagte sie sich, ›er ist nur durcheinander, doch das ist gut so, dann fällt es ihm leichter loszulassen.‹

»Ich mein’s ernst.« Riley wirkte aufgeregt.

»Was denn, dürfen deine Freundinnen nicht wissen, dass du eine Mutter hast?«, sagte Deb. »Sollen sie dich für ein Wunderbaby halten, das sich aus dem Nichts auf der Erde materialisiert hat?«

»Du willst es einfach nicht begreifen«, sagte Riley.

»Mir gefällt dein Ton gerade nicht«, sagte Deb.

»Egal«, sagte Riley.

»Nein, nicht egal. Komm mir nicht mit egal.«

»Warum muss ich dahin?«, fragte Justin.

»Hörst du endlich auf damit?«, fuhr Deb ihn an. »Ich sagte doch, keine weitere Diskussion.«

»Wohin willst du nicht?«, fragte Riley Justin.

Deb spürte, wie der Sitz neben ihr vibrierte. Scheiße, was schrieb er ihr denn jetzt? »Hört alle beide auf damit«, sagte Deb mit einem bösen Blick in den Rückspiegel.

Der Stoli wirkte längst nicht mehr; sie brauchte dringend wieder einen Drink, würde aber noch eine Viertelstunde warten müssen, bis sie zu Hause waren. Sie würde gleich bei Expedia ernsthaft nach Urlaubsangeboten für Italien suchen, sie musste das alles hier hinter sich lassen. Es reichte nicht, mit Owen Schluss zu machen; sie brauchte physische Distanz zu ihm, um nicht in Versuchung zu geraten.

An der roten Ampel schaute sie auf ihr Handy und las Owens SMS: du machst hier die szenen nicht ich, warum hast du mir nicht geantwortet???

»Meine Güte«, sagte Deb.

»Was denn?«, fragte Riley.

»Nichts, gar nichts«, murmelte Deb.

Am liebsten hätte Deb eine bitterböse SMS zurückgeschickt und ihm befohlen, ihr nicht mehr zu schreiben, doch sie wusste, dass das nur zu noch mehr SMS führen würde, und hielt sich zurück.

Die Ampel wurde grün, und Deb trat aufs Gas.

Dann fragte Riley: »Hast du heute Owen Harrison gesehen?«

»Wen?« Deb bemühte sich, nicht in Panik zu geraten.

»Owen Harrison«, sagte Riley. »War er heute beim Schwimmtraining?«

Debs Hände waren schweißfeucht, ihr Puls raste. Vielleicht war es doch ein Fehler, ihm nicht zurückzuschreiben. Schließlich war sie die Erwachsene. Sollte sie nicht die Führung übernehmen?

»Owen Harrison?«, wiederholte sie, als könne sie den Namen nicht richtig einordnen.

»Ich hab ihn gesehen«, sagte Justin. »Er hat seinen Bruder Kyle abgeholt.«

»War er mit jemandem da?«, fragte Riley.

»Keine Ahnung«, sagte Justin.

Im Wagen kehrte wieder Ruhe ein. Deb war verwirrt, paranoid. Sie wusste, sie sollte besser nicht nachhaken, wahrscheinlich hatte es keinerlei Bedeutung, doch sie wollte sichergehen.

»Warum hast du nach Owen gefragt?«, fragte Deb.

»Einfach so«, sagte Riley.

Sie behielt etwas für sich, da war sich Deb sicher. Aber was? Deb bemerkte, dass ihre Hände am Lenkrad regelrecht rüttelten, und sie fragte: »Hast du Owen denn in letzter Zeit mal gesehen?«

»Vergiss es«, sagte Riley. »Es ist unwichtig.«

Dann kam Deb ein Gedanke – o Gott, nein, sie wollte nicht einmal daran denken, aber sie musste, denn es war möglich, sogar einleuchtend. Riley war sechzehn, und Sechzehnjährige hatten verrücktspielende Hormone und schwärmten für Jungs, und Owen war ein älterer, gutaussehender Junge, warum sollte sie also nicht für ihn schwärmen? Halb so wild – Teenagerschwärmereien waren unschuldig. Vermutlich schwärmte sie für etliche Jungs.

Doch was, wenn es mehr war als eine Schwärmerei? Wenn sie mit Owen angebandelt hatte? Owen hatte Deb erzählt, er interessiere sich nicht für Mädchen seines Alters, und Deb hatte ihm geglaubt, doch vielleicht war es dumm gewesen, einem Teenager zu glauben. Die ganze Zeit hätte er andere Mädchen daten können, ohne dass Deb es mitgekriegt hätte. Und falls er den Verdacht hatte, dass Deb die Affäre beenden wollte, und deswegen wütend war, warum sollte er sich nicht rächen, indem er ihre Tochter verführte? Riley hatte zuletzt mehr Zeit mit ihren Freundinnen verbracht denn je – sie ging auf Partys und ins Kino, trieb sich im Einkaufszentrum herum. Sie hätte problemlos ohne Debs Wissen mit Owen anbandeln können. Deb glaubte zwar nicht, dass Riley schon sexuell aktiv war, aber Riley konnte Geheimnisse gut für sich behalten. Wie die Mutter, so die Tochter.

»Fahr langsamer, Mom«, sagte Riley mit Nachdruck.

Das hatte Deb gerade gefehlt – noch eine Sorge mehr. Sie brauchte einen Drink, sie brauchte irgendetwas, damit das alles verschwand.

»Mom«, sagte Riley.

Kurz vor der Kurve merkte Deb, dass sie zu schnell fuhr. Sie trat ein wenig zu fest auf die Bremse, und der Wagen geriet ins Schleudern. Doch bald hatte sie ihn wieder unter Kontrolle und legte die restliche Strecke ohne Zwischenfall zurück.

Bei der Annäherung zum siebten Loch wusste Mark, dass er aggressiv schlagen und auf den hinteren Teil des Grüns kommen musste, sonst würde er im Sandbunker landen. Er spielte ohnehin schon eine miese Runde, lag weit über seinem aktuellen Schnitt. Er versuchte, dem Ball genug Schwung und etwas Backspin mitzugeben, verpasste ihm aber zu viel Unterschnitt und musste mitansehen, wie er dreimal aufsprang und mitten im Bunker landete.

»Hast wohl heute dein Müsli nicht gegessen, hm?«, sagte Stu Zimmerman.

Stu war ein verheirateter Steueranwalt von Mitte vierzig, mit dem Mark schon seit Jahren Golf spielte. Unter der Woche fuhren sie manchmal auch gemeinsam mit dem 7.08-Zug von Katonah in die Stadt, wenn Mark den schaffte. Stu hatte zwei Kinder, darunter einen Sohn in Justins Alter, und die beiden spielten im selben Little-League-Team Baseball.

»Was soll ich tun?«, sagte Mark. »Ist heute wohl einfach nicht mein Tag.«

Nachdem Stu seinen Annäherungsschlag gemacht hatte, der direkt auf dem Grün landete, vielleicht drei Meter vom Loch entfernt, stieg er zu Doug Carlson in den Golfcart. Doug war Familienvater, Inhaber einer Bürobedarfsfirma in der Stadt und wie Mark und Stu Mitte vierzig. Mark steckte sein Achter-Eisen wieder in die Tasche, wünschte, er hätte ein Siebener benutzt, und setzte sich dann in den Golfwagen, den Richie Rosen fuhr. Richie war Investmentbanker, Single und um die dreißig.

»Auf den hinteren neun Löchern holst du auf«, sagte Richie, als sie über den Fairway holperten.

»Damit rechne ich schon gar nicht mehr«, sagte Mark. »Ich weiß auch nicht, bin heute einfach nicht in Topform. Vermutlich bloß ein bisschen müde.«

»Bist du letzte Nacht um die Häuser gezogen?«, fragte Richie grinsend.

»Eigentlich nicht«, sagte Mark. »Gestern Abend war ich auf einer Dinnerparty in Bedford Hills, und heute Morgen war ich dann joggen, das steckt mir noch in den Beinen. Was keine Entschuldigung sein soll.«

»’türlich nicht.« Richie lächelte immer noch, seine Zähne waren sehr weiß.

In Wahrheit hatte das Joggen sehr wohl Auswirkungen auf Marks Spiel. Seine Beine fühlten sich müde und schwer an, und er schaffte es nicht, seinen Schwung kraftvoll durchzuziehen, doch es hatte sich gelohnt, so hatte er Zeit mit Karen verbringen können. Auch fiel es ihm schwer, sich auf das Spiel zu konzentrieren, weil er abgelenkt war und hoffte, ihr später im Clubhaus zu begegnen, vielleicht einen Kaffee mit ihr zu trinken.

Als sie am Abschlag zum achten Loch warteten, bis die Gruppe vor ihnen auf dem Grün fertig war, sagte Stu zu Mark: »Und, wie läuft’s denn so mit deiner Freundin?«

Das war eine Anspielung auf Karen. Die Jungs wussten, dass Mark viel Zeit mit ihr verbrachte, und zogen ihn oft damit auf.

»Haha«, machte Mark.

»Echt jetzt«, sagte Doug. »Nagelst du sie oder was?«

»Wir sind nur gute Freunde«, sagte Mark.

»Na klar, Freunde.« Doug beulte mit der Zunge seine Wange aus und schob die Faust vor dem Mund hin und her, um einen Blowjob nachzuahmen.

Auch Stu wirkte ungläubig. Richie, der auf sein Handy schaute, grinste wieder.

»Es stimmt aber«, sagte Mark.

»Wenn zwischen den beiden was laufen würde, würde er’s uns nicht verraten«, stellte Stu fest, »aus Angst, dass wir es weitererzählen.«

»Da ist was dran«, sagte Doug. »Aber im Ernst, in letzter Zeit sieht sie echt scharf aus. Habt ihr gesehen, was sie neulich im Clubhaus anhatte? Diese Stiefel, dieser Minirock –«

»Und ihre Titten sahen unglaublich aus«, ergänzte Stu.

»Ihre Titten sehen immer unglaublich aus«, sagte Doug. »Sie hat diesen typischen Cougar-Fitness-Center-Körper, nirgends ein Gramm Fett, und dann diese riesigen Glocken.«

»So groß sind die gar nicht«, meinte Stu. »Wahrscheinlich Körbchengröße B.«

»Nie im Leben«, sagte Doug. »Eher C. Fest sind sie auch. Sie hat zwei Kinder, und solche Titten? Unfassbar.«

»Vielleicht hat sie sich operieren lassen«, sagte Stu.

»Sie hat sich nicht operieren lassen«, widersprach Richie und steckte sein Handy weg.

»Holla, hört euch diesen Tittenexperten an«, sagte Doug. »Mr. Single.«

»Silikontitten hüpfen überhaupt nicht«, stellte Richie ernst fest. »Neulich hab ich sie Tennis spielen sehen, und ihre sind jedes Mal rauf- und runtergehüpft, wenn sie den Ball schlug.«

»Ich weiß nicht«, sagte Stu. »Wenn etwas zu gut aussieht, um wahr zu sein, dann ist es das meistens auch.«

Offenbar hatte Mark das Gesicht verzogen oder die Augen verdreht, denn Doug sagte: »Will sich der gute Freund vielleicht dazu äußern?«

»Sie hat sich die Brüste nicht operieren lassen«, stellte Mark klar.

»Hey, hey, Moment mal«, sagte Doug. »Ihr seid nur Freunde, aber du weißt, dass ihre Titten echt sind?«

»Klingt für mich nach einem Geständnis.« Stu grinste.

Mark wünschte, er hätte den Mund gehalten, fuhr aber fort: »Sie hat das mal erwähnt.«

»Es erwähnt?« Doug lachte. »Wie erwähnt sie mal eben ihre Titten? Hast du vielleicht gefragt: ›Wie geht’s denn so?‹ Und sie hat geantwortet: ›Nicht schlecht, und übrigens, lass uns mal über meine Titten reden.‹?«

Stu und Richie lachten so laut, dass ein älterer Mann, der in vielleicht zwanzig Meter Entfernung gerade abschlagen wollte und zum Rückschwung ausholte, sie böse anfunkelte.

»Oh, Verzeihung«, flüsterte Stu theatralisch.

»Keine Ahnung, wie wir auf das Thema gekommen sind«, sagte Mark. »Ich glaube, wir haben uns über irgendeine Schauspielerin unterhalten, die gerade ’ne Brust-OP hinter sich hatte, und Karen hat gesagt, so was würde sie nie machen, auch nicht, wenn sie mal älter ist.«

»Das klingt halbwegs plausibel«, befand Doug.

»Halbwegs«, sagte Stu und wandte sich dann an Mark: »He, ich habe eine Idee. Warum verkuppelst du Richie nicht mit Karen?«

»Tolle Idee«, sagte Doug. »Dann würde wenigstens einer, den wir kennen, sie ficken, und wir würden endlich wissen, wie das ist, aus zweiter Hand zumindest.«

»Sie ist mir zu alt«, sagte Richie.

»Zu alt?«, wiederholte Doug. »Du machst wohl Witze.«

»Echt jetzt, wie alt wird sie sein, vierzig?«, sagte Richie. »In zehn Jahren ist sie fünfzig. Meine Mutter ist dreiundfünfzig.«

»Sehr einleuchtend.« Doug verdrehte die Augen.

»Dann könntest du ein Motherfucker sein«, sagte Stu.

Stu und Doug bemühten sich, ihr Gelächter zu unterdrücken, Männer mittleren Alters, die sich aufführten wie Schüler auf den hinteren Bänken im Klassenzimmer.

Mark, der allmählich wirklich gereizt war und das Thema wechseln wollte, sagte zu Stu: »Was nimmst du hier, Eisen oder Holz?«

»Ich nehme ein Eisen, das Holz überlasse ich dir für Karen.«

Alle außer Mark lachten.

Dann sagte Stu zu Richie: »Ernsthaft, ich red ja nicht davon, die Alte zu heiraten. Nur ein paarmal mit ihr bumsen. Echt jetzt, irgendwer muss doch an diesen Knubbeln drehen.«

»Genau, du musst auch mal die Kategorie Cougar ausprobiert haben, ehe du heiratest«, sagte Doug zu Richie.

»Und du kannst sicher sein, dass sie sich in der Kiste auskennt«, ergänzte Stu. »Seit sie und Joe sich getrennt haben, hat sie ein Date nach dem anderen. Meine Frau sagt, sie ist bei Match, OkCupid und all so was.«

»Stimmt, ich hab sie im letzten Monat bestimmt mit drei verschiedenen Kerlen gesehen«, sagte Doug.

Völlig lächerlich, in letzter Zeit hatte sie sich nur mit einem Mann getroffen – mit Steven. Außer es gab andere, von denen Mark nichts wusste. Bei dem Gedanken verkrampfte er innerlich.

»Habt ihr sie mit diesem Neuen gesehen?«, fragte Stu. »Ich glaube, er heißt Steven. Großgewachsen, lange Haare, Pferdeschwanz. Die beiden sind mir vor ein paar Wochen morgens in dem Bagel-Laden über den Weg gelaufen.«

»Nö, dann waren’s wohl vier Typen in den letzten zwei Monaten«, sagte Doug.

»Na toll, jetzt wollt ihr mich mit ’ner Schlampe verkuppeln«, sagte Richie.

»Jetzt reicht’s aber«, sagte Mark zu Richie.

»Uuuh, da will wohl jemand seine Freundin in Schutz nehmen«, sagte Stu.

»Bleib locker, ich hab nur Spaß gemacht«, sagte Richie zu Mark.

»Ganz ruhig«, sagte Stu.

»Ja«, sagte Doug. »Und wenn du sie selber nicht flachlegst, was kümmert’s dich, wen sie vögelt?«

Mark packte das Dreier-Eisen, das auf seiner Schulter lag, wie eine Axt und machte einen Schritt auf Doug zu, als wolle er es ihm über den Schädel ziehen. Er holte sogar aus.

»Hey, hey, ganz ruhig, Mann.« Doug machte einen Schritt nach hinten.

»Bist du wahnsinnig geworden?«, sagte Stu zu Mark. »Er verarscht dich doch nur.«

Mark fühlte sich tatsächlich wahnsinnig, außer Kontrolle.

Dann, Sekunden später, kehrte die Vernunft zurück.

Er senkte den Golfschläger. »Ich hab euch doch auch nur verarscht«, sagte er und wusste, dass ihm das keiner abnahm, nicht einmal er selbst.

»Ich glaube, da sollte jemand mal ein Antiaggressionstraining machen«, sagte Stu.

Mark hätte gern etwas gesagt, um die Wogen zu glätten, aber ihm fiel nichts ein.

Dann löste Richie die Spannung, indem er bemerkte: »Anscheinend sind wir jetzt dran.«

Mark spielte auf den hinteren neun Löchern noch schlechter, teils, weil er merkte, dass die anderen sich in seiner Gegenwart nach wie vor unwohl fühlten, teils, weil er unbedingt fertig werden und rechtzeitig im Clubhaus zurück sein wollte, um Karen anzutreffen. Nach der Achtzehn eilte er voraus zum Clubhaus und war enttäuscht, Karen nicht auf der Terrasse zu sehen, wo sie immer gerne saß. Die Jungs trödelten, unterhielten sich, und er wollte nicht allzu offensichtlich nach ihr Ausschau halten, darum ging er beiläufig ins Clubhaus hinein. Als er sie dort nicht fand, ging er auf die Toilette, pinkelte und machte sich frisch. Dann schickte er ihr eine SMS: Hey hab dich vorhin im Club Tennis spielen sehen, hatte gehofft dir übern Weg zu laufen. Wie war’s??

Er wartete ein paar Minuten und starrte auf sein Handy, bekam aber keine Antwort. Dann ging er ins Café, wo er Karen und ihre Freundin hinten in der Ecke an einem Tisch entdeckte.

Stu und Richie standen nun bei der Bar und würden vermutlich sehen, wie Mark zu Karen ging, doch was die Jungs dachten, war ihm mittlerweile egal. Auf keinen Fall würde er zulassen, dass ihre Frotzeleien seine Freundschaft mit Karen beeinträchtigten.

Mark näherte sich Karen von der Seite, sie sah ihn erst, als er »He du« sagte.

»He«, sagte sie.

Er merkte, dass sie sich genauso freute wie er.

»Ich hab noch ein Weilchen Zeit, ehe ich nach Hause muss«, sagte er, »ist es O. K., wenn ich mich ein paar Minuten zu euch setze?«

Karen und ihre Freundin – Jill, genau, sie hieß Jill – sahen einander an.

Dann sagte Karen: »Klar, natürlich.«

»Toll«, sagte Mark und setzte sich auf den Platz rechts von Karen. »Und, wie war euer Spiel?«

»Jill hat mal wieder gewonnen«, sagte Karen.

»Na ja, im letzten Satz hatte ich bei ein paar Schlägen Glück«, sagte Jill.

»Nein, das war kein Glück«, widersprach Karen. »Ich fühle mich gefestigt genug, um einzugestehen, dass ich dir auf dem Tennisplatz unterlegen bin.«

Mark lachte, obwohl Karens Worte nicht besonders lustig waren. Er konnte nicht anders; in ihrer Gegenwart fühlte er sich immer so fröhlich und glücklich. Dann verkündete Jill, sie müsse nach Hause. Karen wollte sie überreden, noch zu bleiben, doch Mark wusste, dass das nur vorgetäuscht war und sie in Wirklichkeit wollte, dass Jill ging. Er hielt es für möglich, sogar für wahrscheinlich, dass Karen Jill erzählt hatte, was für ein guter Freund Mark war – vielleicht sogar, dass sie wünschte, eines Tages könnte mehr daraus werden –, und jetzt tat Jill Karen vermutlich den Gefallen, damit sie und Mark ein wenig Zeit zu zweit hatten.

Als Jill weg war, setzte sich Karen auf deren Platz, so dass sie jetzt Mark gegenübersaß – perfekt. Er stellte sich vor, dass sie allein wären, irgendwo in einem kleinen, verträumten Café, vielleicht in Italien, an der Amalfiküste.

»Endlich sind wir allein«, sagte Mark lächelnd.

Sie unterhielten sich ein paar Minuten, Smalltalk, nichts weiter, doch bei Karen war es nie wichtig, worüber sie redeten; das Reden an sich war schon so unglaublich. Dann merkte er, dass sie irgendwie abgelenkt war und beunruhigt die Augen aufriss.

»Siehst du, was hab ich dir gesagt.«

Mark hatte keine Ahnung, was sie meinte, bis er sich umdrehte und Deb am Eingang zum Clubhaus sah. Sie stand nur da und guckte finster, doch Mark kannte diesen Blick. Er bedeutete: ›Wie kannst du es wagen, wie kannst du es wagen.‹ Mark sah ihr auch an, dass sie wieder getrunken hatte.

Zu Karen gewandt, sagte Mark: »Tut mir leid, keine Ahnung, was in letzter Zeit mit ihr los ist.«

»Sie sieht mich genau so an wie gestern Abend«, sagte Karen. »Als wolle sie mich umbringen.«

»Sie ist nur betrunken. Du hattest recht, sie hat ein Problem. Ein ernstes Problem.«

»Sie kommt her.«

Mark drehte sich um, sah Deb auf sie zumarschieren. Stu, Richie und mittlerweile auch Doug waren an der Bar. Mist, das hatte ihm gerade noch gefehlt, dass Deb eine Szene machte, dass sie wiederholte, was sie letzte Nacht gesagt hatte, ihn Karen gegenüber in eine peinliche, unangenehme Lage brachte.

Er musste irgendwas unternehmen, um eine Katastrophe abzuwenden. Er stand auf, versuchte, Deb abzufangen, und sagte zu ihr: »Okay, komm, gehen wir raus.« Doch Deb war zu aufgebracht und schob sich an Mark vorbei, ohne ihn eines Blickes zu würdigen. Dann schrie sie Karen an: »Du Scheißhure! Du Scheißschlampe!«

Jeder im Raum sah zu ihnen herüber. Eben noch war es mit Karen so schön gewesen, und jetzt, in Sekundenschnelle, ging alles zum Teufel.

Auch Karen wirkte schockiert, verletzt. Sie schien sich schwerzutun, irgendwie darauf zu reagieren.

Doch Deb kam ihr zuvor: »Halt dich gefälligst von meinem Mann fern. Er gehört mir, verstehst du das? Mir.«

»Beruhig dich, Deb«, sagte Karen.

»Sag du mir nicht, ich soll ruhig sein, du Miststück!«, schrie Deb. »Ich bin genau so, wie ich verdammt noch mal will!«

Da packte Mark Deb am Arm, zog sie weg und flüsterte barsch: »Was soll das? Was ist denn los mit dir?«

Deb riss ihren Arm los und sagte: »Nur Freunde… am Arsch! Du vögelst sie, stimmt’s? Warum gibst du’s nicht endlich zu? Warum müssen wir denn noch Geheimnisse voreinander haben?«

Debs Atem stank nach Alkohol. Mark packte sie wieder, wollte sie weiter vom Tisch wegziehen.

»Du musst jetzt sofort hier raus«, sagte er. »Du blamierst uns alle beide.«

»Ich blamiere dich? Wie wär’s mit du blamierst mich, indem du diese Schlampe vögelst?«

»Redest du von mir?« Karen stand neben Mark und Deb.

Deb riss sich von Mark los und sagte zu Karen: »Man sollte dir einen Buchstaben auf die Stirn tätowieren!«

»Miststück«, sagte Karen.

»Nutte«, sagte Deb.

»Fotze«, sagte Karen.

Deb schubste sie, warf sie fast um, und dann packte Karen Deb, zwang sie zurück Richtung Tisch. Deb verlor das Gleichgewicht, stolperte rückwärts über einen Stuhl, und Karen, die sie immer noch festhielt, stürzte mit ihr, das Tischtuch wurde runtergerissen, Geschirr fiel zu Boden, einiges davon ging zu Bruch. Jetzt rangen Karen und Deb auf dem Boden, kreischten, beschimpften einander, und dann drückten Karens Hände gegen Debs Hals. Karen sagte etwas, worauf Deb ihr ins Gesicht spuckte.

Ein paar Sekunden lang betrachtete Mark die surreale Szene nur, zu verdutzt, um einzugreifen, dann setzte er sich plötzlich in Bewegung und trennte die beiden voneinander. Er zog Deb auf die Füße und zerrte sie weg.

»Lass mich los«, rief sie. »Lass mich los, hab ich gesagt!«

Während Mark sie Richtung Ausgang bugsierte, fragte er: »Bist du mit dem Auto hergefahren? Mit dem Auto?«

»Und ich wollte mit dir nach Italien, verdammt«, brabbelte Deb vor sich hin. »Wieso sollte ich mit dir nach Italien?«

»Du bist doch nicht etwa besoffen hierhergefahren, oder?«

»Wo ist sie, hm? Wo ist die Nutte?«

»Komm schon.« Mark ging weiter, zog sie zur Vorderseite des Raums. Sie wehrte sich immer noch, schrie, er solle sie loslassen. Er wusste, dass alle sie beobachteten, o Gott, manche Leute hielten sogar ihre Handys hoch und filmten die Szene, er vermied es, irgendwem in die Augen zu sehen. Karen war ohnehin die Einzige, die ihm etwas bedeutete, und er wollte bloß Deb von ihr wegschaffen. Es tat ihm so leid, dass Karen da reingezogen worden war, und er hatte eine Heidenangst davor, dass sie wütend sein und ihm die Schuld geben würde.

Als er mit Deb im Schlepptau endlich auf die Terrasse kam, schaute er sich zu dem Tisch um, an dem er eben noch gesessen hatte. Der Alptraum war bereits Realität.

Karen war verschwunden.

5

Owen Harrison verstand nicht, was mit Deb los war. Letzte Woche war alles noch so cool gewesen. An dem einen Nachmittag, als seine Mutter und sein Stiefvater außer Haus waren und sein Bruder in der Schule, hatten sie’s in seinem Zimmer getrieben, außerdem hatten sie sich regelmäßig SMS geschrieben, und sie schien so verrückt nach ihm wie eh und je, doch dann flippte sie heute aus heiterem Himmel aus, und er hatte keine Ahnung, warum.

Schon morgens hatte er angefangen, sich Sorgen zu machen, nachdem er ihr geschrieben hatte, er könne es kaum erwarten, sie beim Schwimmtraining zu treffen, und sie total in Panik geraten war, weil sie Angst hatte, dass ihr Mann die SMS sehen könnte. Er hoffte, dass es nur das war – Panik – und es nicht wirklich was zu bedeuten hatte. Er chillte den restlichen Morgen, fuhr seinen Bruder zum Training, stahl sich dann nach oben ins Klassenzimmer und wartete auf seine unartige Schülerin. Als sie pünktlich eintraf, dachte er: ›Okay, das ist cool‹, denn, ganz ehrlich, wenn es wirklich ein Problem gab, wäre sie dann überhaupt gekommen?

Also zogen sie ihre Lehrer-Schülerin-Nummer durch, und es war so geil wie immer. Klar, noch besser war’s in seinem Zimmer, wenn er sie überreden konnte, das Schulmädchen-Outfit anzuziehen, das er ihr bei eBay gekauft hatte, doch der Sex war immer toll. Es gefiel ihm, ihr zu sagen, was sie tun sollte, ihr Befehle zu geben, besonders wenn’s um Sachen ging, die er für richtig versaut hielt. Die meisten Ideen holte er sich beim Pornogucken im Internet. Seine Lieblingsszenen waren solche mit Schülerinnen und Cheerleaderinnen, wobei ihm schon klar war, dass das irgendwie keinen Sinn ergab, weil die Mädchen in diesen Filmen immer jung und die Lehrer und Trainer und so weiter immer alt waren und er ja im richtigen Leben auf MILFs stand. Na ja, nicht nur auf MILFs. Manchmal hatte er auch was mit Mädchen seines Alters, und das war okay. Doch ältere Frauen waren anders. Etwas an dem Gedanken, mit einer Frau zusammen zu sein, die so alt war wie eine seine Lehrerinnen oder seine Mutter oder eine Freundin seiner Mutter, machte ihn ganz verrückt. Vor Deb hatte er auch schon eine ältere Freundin gehabt. Na ja, nicht ganz so alt wie Deb – sie war seine Babysitterin gewesen, Melanie. Als es anfing, war sie sechzehn und er vielleicht zwölf, und es hörte erst auf, als sie nach Oneonta aufs College ging und im zweiten Studienjahr auf einmal einen Freund hatte und Schluss machen wollte. Owen war wütend und versuchte, sie zurückzugewinnen, doch am Ende war es okay, oder sogar besser so, denn genau um diese Zeit fing die Sache mit Deb an.

Lange hatte Owen gar nicht geahnt, dass er Deb gefiel. Klar, sie behandelte ihn immer nett und lächelte viel, wenn sie ihn sah, doch das galt für ’ne Menge Mütter, und die wollten sich nicht, tja, mit ihm nackicht machen. Doch als er dann im vorletzten Sommer im Country Club zu arbeiten anfing, unterhielt sie sich öfter mit ihm, stellte ihm viele Fragen über die Schule und alles Mögliche, und manchmal schaute sie ihn so an. Also, wenn sie sich unterhielten, sah sie ihm manchmal etwas zu lange in die Augen, und einmal hatte er das Gefühl, dass sie ihn von oben bis unten musterte, da bekam er einen Steifen. Er war sich immer noch nicht sicher, ob sie ihn wirklich mochte – vielleicht flirtete sie bloß ein wenig, oder er bildete sich das alles nur ein –, aber eines Nachmittags waren ihr Mann und ihre Kinder nicht da, und er sah sie allein an der Bar im Country Club sitzen und – Riesenüberraschung – trinken, also ging er hin und plauderte mit ihr. Er dachte, es würde nur ein höfliches Gespräch à la ›Wie geht’s denn so?‹ werden, doch dann sagte sie: »Willst du ein bisschen im Wald spazieren gehen?« Da wusste er, dass sie auf ihn scharf war, denn, ganz ehrlich, warum sollte eine Frau von über vierzig mit einem Sechzehnjährigen im Wald spazieren gehen, wenn sie nicht flachgelegt werden wollte?

Sie waren also im Wald, quatschten über irgendwas, als Owen auffiel, dass Deb langsam ging, als hätte sie gar kein bestimmtes Ziel. Nein, sie ließ sich Zeit, und ein-, zweimal berührten sich ihre Arme, doch es schien sie nicht zu stören, was noch ein gutes Zeichen war. Er wollte aber von sich aus nichts unternehmen. Klar gingen ihm einige Sachen durch den Kopf, aber er traute sich nicht, sie laut auszusprechen. Was daran liegen mochte, dass er bei Melanie nie fragen musste. Von Anfang an hatte sie ihm immer gesagt, was sie wollte.

Dann hörte er sich sagen: »Ich will dich gegen diesen Baum drücken und dich ficken.«

Eigentlich hatte er seine Gedanken nicht aussprechen wollen; er wünschte, er könnte die Wörter wieder einsaugen, oder zehn Sekunden in der Zeit zurückspringen und etwas anderes oder gar nichts sagen, denn jetzt würde es ein Desaster geben. Wahrscheinlich stand Deb überhaupt nicht auf ihn und würde total sauer werden und beleidigt sein und Owens Mutter davon erzählen, und dann würde seine Mutter es seinem Stiefvater Raymond sagen, und Raymond würde ihn windelweich prügeln.

Daher war Owen verblüfft, als Deb ihn nicht anschrie oder weglief, sondern sagte: »Worauf wartest du noch?«

Ein paar Sekunden lang dachte er, er hätte sich das nur eingebildet, doch schon stieß er sie gegen den Baum, krallte die eine Hand in ihr Haar und war mit der anderen unter ihrem Slip. Ihm gefiel, wie sie alles mit sich machen ließ, wie er nicht nur einen Film in seinem Kopf sah, sondern wirklich darin mitspielte, oder noch viel besser: Er war der Regisseur des Films und sie die Schauspielerin, die seinen Anweisungen folgen musste.

Dieses eine Mal genügte, und er hatte angebissen. Die ganze Zeit hatte er Verlangen nach Deb, er bekam nicht genug von ihr, und, was noch cooler war, ihr ging es umgekehrt genauso. Er fand es toll, dass sie so alt war – Melanie war ein Mädchen, Deb hingegen eine Frau.

Alles war super gelaufen, bis heute ganz plötzlich die Kacke am Dampfen war. Nach der Ungezogene-Schülerin-Nummer hatte er diesen Blick in ihren Augen gesehen. Er erinnerte ihn an Melanie, als sie vor zwei Jahren von der Uni zurückkam und sagte: »Ich habe einen Freund.« In einem derart kalten, abweisenden Tonfall, dass Owen nicht begriff, wie ein Mädchen sich so schnell verändern konnte, wie sie an dem einen Tag so verrückt nach ihm sein konnte, seinen Körper so sehr wollte und sagte, dass sie ihn liebe und nicht ohne ihn leben könne, und am nächsten war sie ein völlig anderer Mensch und erklärte: »Es ist vorbei«, als hätte ihr nichts davon etwas bedeutet, als wäre alles nur eine große Lüge.

Owen wollte diesen Schmerz nicht noch einmal durchmachen; er konnte das nicht noch einmal durchmachen.

Er hoffte, dass er sich irrte, dass bloß irgendwas anderes los war, ein Streit mit Mark zum Beispiel, der nichts mit ihm zu tun hatte. Doch dann schrieb er ihr eine SMS, nur um sich zu vergewissern, dass alles cool war, und sie antwortete nicht.

Sofort stürmten wieder Erinnerungen an Melanie auf ihn ein, wie beschissen und hilflos er sich gefühlt hatte, als sie sich von ihm trennen wollte. Warum führte sich Deb so auf? Was hatte er falsch gemacht?

Er suchte sie im Flur und bei den Toiletten und sah dann draußen nach. Gelegentlich rauchte sie, vielleicht war sie also rausgegangen, um eine Zigarette zu rauchen, vermutlich aber eher, um etwas zu trinken. In letzter Zeit trank sie viel, ließ sich im Club volllaufen, und wenn sie sich hinten auf dem Parkplatz der John Jay Highschool trafen, auf dem Rücksitz seines Wagens, roch ihr Atem manchmal nach Alkohol. Wenn er sie dann fragte, ob sie getrunken hatte, sagte sie »Nein«, doch das war Bullshit. Wahrscheinlich war sie Alkoholikerin, so wie sein dämliches Arschloch von Stiefvater Alkoholiker war.

Auf dem Parkplatz ging er auf ihren Wagen zu – im Hinterkopf den Gedanken, dass sie ihm, falls sie da war, vielleicht rasch einen blasen könnte. Er brauchte die Gewissheit, dass alles cool war, dass sie nicht böse auf ihn war und dass sie sich nicht verändert hatte, so wie Melanie damals.

Doch in ihrem Wagen war sie nicht. Gerade wollte er in die Schule zurück, da beschloss er, hinter dem Gebäude nachzusehen, dort, wo manchmal die Kids abhingen, und tatsächlich war Deb da. Er gab sich ganz natürlich, versuchte, wieder Normalität herzustellen, aber sie kriegte voll die Paranoia, dass sie zusammen gesehen werden könnten, und schickte ihn zurück in die Schule.

Also ging er wieder rein und wartete, bis Kyle mit dem Training fertig war. Um die Situation mit Deb, sagte er sich, würde er sich später kümmern, wenn sie das nächste Mal allein wären. Aber dann geriet er wieder in Panik: ›Was, wenn es kein nächstes Mal gibt?‹ Wenn sie ihn nicht wiedersehen wollte, wenn sie ihm sagte, was Melanie damals gesagt hatte: ›Wir müssen einen Schlussstrich ziehen.‹ Jetzt bekam Owen einen Schweißausbruch, wie konnte alles so schnell zum Teufel gehen? Irgendwas musste zwischen ihr und Mark vorgefallen sein. Schließlich war Deb früher auch schon wegen Mark ausgeflippt. In den letzten beiden Jahren hatte sie Owen ein paarmal gesagt, was sie täten, sei falsch, sie müssten damit aufhören – solchen Mist halt. Er hatte das nie besonders ernst genommen, weil sie sich immer weiter zum Bumsen treffen wollte.

Doch dieses Mal fühlte es sich anders an. Noch nie war sie so abweisend gewesen, irgendwas hatte sich verändert. Er begriff nicht, warum sie überhaupt bei Mark bleiben wollte. Sie war mit dem Typen so unglücklich, und sie hatte Owen gesagt, dass sie seit Jahren nur noch wie in einer Art Wohngemeinschaft zusammenlebten und einander nicht einmal mehr besonders mochten. Sie konnte unmöglich Mark ihm vorziehen. Außerdem wussten alle, dass Mark Karen Daily vögelte. Na ja, vielleicht alle außer Deb.

Er hoffte, Deb nach dem Schwimmtraining unten bei der Umkleide anzutreffen, doch sie war nicht da, wahrscheinlich schon gegangen. Ein paar Minuten später, auf der Heimfahrt, sah Owen bei einem Blick in den Rückspiegel, dass Kyles Augen rot und glasig waren. Zuerst dachte Owen, sein Bruder habe Chlor in die Augen gekriegt, doch dann merkte er, dass Kyle weinte.

»Was hast du?«, fragte Owen.

Kyle wischte sich mit dem Handrücken über die Augen und wandte sich ab.

»Ey, sieh mich an.« Owen war besorgt. »Sieh mich an, hab ich gesagt.«

Kyle drehte sich wieder zu ihm, tränenüberströmt.

»Was ist passiert?«, fragte Owen. »Na los, sag’s mir.«

»Der Trainer…«

»Der Trainer? Was war mit dem Trainer?«

»Er hat gesagt… er hat gesagt, ich bin zu dick.«

»Das hat er gesagt?«

»Er hat gesagt, deshalb bin ich beim Wettschwimmen letzte Woche müde geworden. Er hat gesagt, ich darf nicht mehr zu McDonald’s gehen.«

»Woher weiß er, dass du zu McDonald’s gehst?«

»Er sagte, er hat uns letzte Woche da gesehen.«

»Ach ja? Tja, wenn er uns da gesehen hat, was hat er denn da gemacht?«

Kyle lächelte fast.

»Mal im Ernst«, sagte Owen, »das ist total daneben. Erstens hast du ein gutes Gewicht, ein gesundes Gewicht. Du hast Muskeln, mehr Muskeln als ich. Zweitens, wenn der Trainer mit irgendwas ein Problem hat, soll er mit mir darüber reden. Und nicht einem kleinen Jungen sagen, was er zu essen hat, schon gar nicht, wenn er selber doppelte Cheeseburger verputzt.«

Jetzt lachte Kyle.

»Ich werd mit dem Trainer reden, keine Bange«, sagte Owen. »Aber hör zu, von jetzt an musst du stark sein, klar? Mir egal, wer’s ist. Mir egal, ob es der Trainer oder deine Lehrerin oder der Präsident der Vereinigten Staaten ist – lass dich von keinem wie Dreck behandeln. Wenn dir jemand weh tut, hältst du dagegen. Darum geht’s in diesem Land – sich wehren. Du bist Amerikaner, Kyle. Verstehst du?«

»Ja«, sagte Kyle.

»Gut«, sagte Owen.

Owen hoffte, dass die Botschaft angekommen war. Jemand musste seinem kleinen Bruder Werte nahebringen, ihn lehren, sich in der Welt wie ein Mann zu benehmen, und wer sollte das tun, wenn nicht Owen?

Zu Hause ging Kyle zum Spielen hinauf in sein Zimmer, und Owen ging in die Küche und fing gerade an, sich zum Mittagessen ein Schinken-Käse-Sandwich zu machen, als er den Satz hörte: »Heb den Schinken für deine Mutter auf.«

Owen blickte zur Küchentür und sah Raymond, der ohne Hemd dastand, die große, behaarte Bierwampe hing über seine Boxershorts.

»Es sind nur noch zwei Scheiben übrig«, sagte Owen.

»Genau, darum hebst du sie für deine Mutter auf.«

Owen wusste, dass Raymond den Großteil des Schinkens wahrscheinlich selbst gegessen hatte und jetzt auch noch den Rest wollte. Owens Mom aß gar keinen Schinken, verdammt noch mal. Doch Owen wusste auch, dass es meist keine gute Idee war, sich mit Raymond anzulegen, jede Kleinigkeit konnte ihn auf die Palme bringen. Owen nahm die beiden Schinkenscheiben von dem Sandwich und legte sie zurück in die Packung. Er hoffte, dass nun Ruhe war, doch da hatte er sich natürlich geschnitten.

»Und räum dein Zimmer auf, bevor deine Mutter nach Hause kommt«, sagte Raymond.

Owen hatte keine Ahnung, was das sollte. Erst gestern hatte er sein Zimmer aufgeräumt, und es war überhaupt nicht unordentlich.

»Lass mich in Ruhe«, murmelte Owen.

»Wie war das?«, fragte Raymond.

»Ich sagte: in Ordnung.«

Er belegte sein Sandwich nur mit Käse, wohl wissend, dass Raymond immer noch dastand und ihn beobachtete, sah ihn aber nicht an. Endlich hörte er, dass Raymond die Küche verließ.

»Arschloch«, sagte Owen.

Raymond tat den lieben langen Tag nichts, als Owen und seiner ganzen Familie das Leben zu vermiesen. Er arbeitete nicht, schmarotzte bei Owens Mutter, und Owen begriff nicht, warum sie überhaupt mit ihm zusammen war, außer weil sie sich vor dem Alleinsein fürchtete. Owens Dad war bei einem Autounfall gestorben, als seine Mom mit Kyle schwanger war – und dann tauchte Raymond auf, und sie heirateten. Sie behauptete, ihn zu lieben, doch war das ein Grund dafür, bei einem Typen zu bleiben, der sie wie Dreck behandelte und ihren Kindern weh tat? Owen fiel es immer noch schwer zu glauben, dass dieser Arsch tatsächlich sein Stiefvater war. Er betrachtete ihn nicht als seinen Stiefvater, das stand jedenfalls felsenfest. Er war nur irgendein Arschloch, den sie alle ertragen mussten. Früher hatte Owen seine Mutter angefleht, Raymond zu verlassen, ihn einfach aus dem Haus zu jagen, die Cops zu rufen und ein Kontaktverbot zu erwirken, falls sie Angst vor ihm hatte, doch sie hatte nie auf ihn gehört. Irgendwann begann Owen, auch sie zu hassen, denn was war das für eine Mutter, der irgendein Typ wichtiger war als ihre Kinder, ihre Familie? Manchmal wünschte sich Owen, sie wären beide tot – dass sie eines Tages mit dem Auto losfahren, gegen einen Baum knallen und beide durch die Windschutzscheibe fliegen würden und sofort tot wären, so wie sein Vater –, denn er wusste, dass er Kyle allein aufziehen konnte und sie beide viel glücklicher wären, wenn sie nicht mit einem Stiefvater zusammenleben müssten, der sie nach Strich und Faden verdrosch, wenn er gerade Lust drauf hatte, und einer Mutter, der das scheißegal war.

Owen nahm sein Käsesandwich, ging nach oben auf sein Zimmer und schloss die Tür hinter sich ab. Er mampfte sein Sandwich, immer noch sauer auf Raymond, als sein Handy piepte. Aufgeregt, weil er dachte, es sei Deb, schaute er auf das Display und stellte enttäuscht fest, dass die Nachricht von Elana Daily war: Hey!!!

Owen wusste, dass Elana auf ihn stand. Irgendwie hatte er es schon seit Jahren gewusst, aber so richtig erst seit jenem Freitagabend letzten Monat, als er nichts Besseres zu tun hatte – Deb war mit irgendwelchem Familienkram beschäftigt – und auf die Party bei Jake Stefano ging. Elana war auch da und machte ihn total an, als sie auf dem Sofa saßen, und als er später aus dem Bad im ersten Stock kam, wartete sie auf ihn, wie er es sich schon gedacht hatte, und zerrte ihn förmlich ins Schlafzimmer von Jakes Eltern, wo sie die Tür abschloss und ihn aufs Bett drückte. Sie lag auf ihm, und er zog ihr das T-Shirt aus, bekam ihn aber nicht richtig hoch. Schließlich blies sie ihm einen, was funktionierte – er kam schnell. Er wusste, dass sie danach von ihm geleckt werden wollte, doch ihm war nicht danach, also zogen sie sich nach einer Weile einfach an und gingen wieder runter zur Party.

Jetzt schrieb er zurück: Hey, Sexy!!! Und dann noch: Was geht ab???

Sie schrieb ihm von irgendeiner Party am Abend bei Dylan Ross zu Hause und wie toll es wäre, wenn er auch käme. Er antwortete: klingt spitze, und dachte sich, ein Blowjob würde wohl mindestens wieder drin sein. Sie schrieb zurück: spitze, kann’s nicht erwarten!!!, und er: ich auch nicht!!! Sie schickte ihm noch die Uhrzeit und auch die Adresse der Party, weil er keine Ahnung hatte, wo der Typ wohnte.

Dann kam noch eine SMS an, aber nicht von Elana; sie war von Deb: Können wir heute nachm. im Club reden?

Owen fühlte dieselbe Erregung wie vorhin im Klassenzimmer. Das war ein gutes Zeichen – es hieß, dass er grundlos in Panik geraten und sie immer noch verrückt nach ihm war, dass sich nichts geändert hatte. Vermutlich wollte sie auf einen Quickie in den Wald oder sich vielleicht für später verabreden.

Er antwortete: Klar!!! Klingt toll!!!

Dann schrieb er noch eine SMS, um eine Uhrzeit zu vereinbaren, und während er auf ihre Antwort wartete, sah er, dass noch ein paar SMS von Elana eingegangen waren, ohne dass es ihn sonderlich interessierte. Es lag nicht nur daran, dass er nicht auf sie stand; er stand einfach nicht auf Mädchen seines Alters. Egal, Deb würde immer seine Nummer eins bleiben, andere Mädchen waren nur zum Üben da.

Nachdem er sich mit Deb für halb zwei im Club verabredet hatte, las er Elanas SMS, sie fragte, um welche Zeit er zur Party wollte. Er antwortete: hm kann ich dir später schreiben meine mom braucht evtl mein auto.

Er hoffte, dass sie sich damit zufriedengeben würde, doch sie schrieb: Sabrina nimmt Riley und mich mit wir können dich abholen!! Er dachte: ›Scheiße‹, und antwortete: OK melde mich später.

Alles in bester Ordnung. So konnte er abwarten, wie es mit Deb lief. Wenn sie ihn abends sehen wollte, konnte er Elana mit irgendeiner Ausrede absagen. Falls Deb aber einen Rückzieher machte, wäre Elana ein prima Plan B.

Als sich Owen wenig später für die Arbeit fertig machte, überlegte er, wie lustig es war, dass seine Nummer eins Mark Bermans Frau war und seine Nummer zwei die Tochter von Marks Freundin.

Doch irgendwie war ihm klar, dass Mark das nicht besonders lustig finden würde.

Ehe Owen nach unten ging, horchte er, ob Raymond in der Nähe war. Die Luft schien rein, und er ging die Treppe runter, doch als hätte Raymond sich versteckt und ihm aufgelauert – vielleicht stimmte das ja sogar –, schoss er auf einmal aus der Küche hervor und sagte: »He, hast du dein Zimmer aufgeräumt?«

Owen würdigte ihn keiner Antwort und ging einfach an ihm vorbei zur Haustür. Doch Raymond packte ihn mit Macht am linken Arm, hielt fast den ganzen Bizeps umklammert.

»Bist du taub oder was?«, sagte Raymond.

Owen ballte die linke Hand zur Faust, wollte Raymond am liebsten in sein dummes, nichtsnutziges Gesicht schlagen.

»Versuch’s nur, du weißt, was gut für dich ist«, sagte Raymond. »Na los, versuch’s.«

Owen hatte Raymond schon ein paarmal geschlagen, doch auch wenn es sich ein, zwei Sekunden lang großartig anfühlte, machte es die Lage nur noch schlimmer, denn, klar, er konnte vielleicht den einen oder andern Treffer landen, war aber Raymond nicht gewachsen, der an die zwanzig Kilo schwerer und fünfzehn Zentimeter größer war als er, und je wütender er Raymond machte, desto mehr Vorwände lieferte er ihm, ein gewalttätiges Schwein zu sein.

Owen schlug also nicht zu, hätte aber wissen müssen, dass ihm das die Tracht Prügel nicht ersparen würde. Raymond verpasste ihm eine schallende Ohrfeige, wobei einer seiner Finger ihn am rechten Auge traf. Als Owen aufschrie, packte Raymond ihn unter den Achseln und hob ihn an der Wand hoch, bis sie auf Augenhöhe waren.

»Hättste mich mal geschlagen, als die Gelegenheit da war.« Raymonds Atem roch nach Schinken. »Du räumst jetzt dein Zimmer auf, klar?«

»Lass mich runter, Scheiße«, sagte Owen.

»Noch mehr Widerworte, und ich halt dich den ganzen Tag so fest«, sagte Raymond. »Ich nagel dich an die Scheißwand.«

»Es ist aufgeräumt, verdammt, sauber und ordentlich, Mann.«

Owens Knie waren fast auf der Höhe von Raymonds Eiern. Er wollte es tun, dem Wichser seine Knie in die Eier rammen oder sich vorbeugen und dem fetten Schwein ins Gesicht spucken oder, besser noch, ein Stück abbeißen. Ja, er sah es vor sich, wie er ein Stück von Raymonds wabbeliger Wange abbiss und es ihm gleich wieder ins Gesicht spuckte.

Doch in der Realität sagte Raymond: »Das hoffe ich für dich, dass dein Zimmer aufgeräumt ist und dass du mir nie mehr Widerworte gibst, wenn ich was von dir verlange, sonst hast du mit Jesus bald was gemeinsam.«

Noch einmal wehte Owen ein Schinkenhauch entgegen, dann löste Raymond den Griff. Als Owen auf die Knie fiel, erblickte er Kyle neben der Treppe. Hoffentlich hatte Kyle ihn nicht so schwach und wehrlos gesehen.

Kyle rannte die Treppe hinauf.

Owen hatte keine Erinnerung daran, wie er das Haus verließ. Einen Augenblick später – jedenfalls kam es ihm wie ein Augenblick vor – saß er plötzlich in seinem Wagen, fuhr rückwärts aus der Auffahrt. Dann sah er Raymond auf dem Rasen, seine haarige, widerliche Bierwampe quoll halb unter dem Feinripp-Unterhemd hervor. Raymond sagte irgendwas; Owen konnte ihn nicht hören, doch es war ihm auch scheißegal. Er wendete und wollte gerade am Haus vorbeifahren, als ihn plötzlich der Drang überkam, das Lenkrad herumzureißen und Raymond zu überfahren. Nur ein kleiner Ruck, und der hässliche Wichser, der ihnen allen das Leben vermieste, wäre weg, niedergemäht wie Unkraut. Owen könnte behaupten, es sei ein Unfall gewesen, das Lenkrad habe sich blockiert. Vielleicht würde man ihm glauben, vielleicht auch nicht. Wen juckte das schon?

›Mach’s einfach‹, dachte er. ›Na los, mach’s einfach, verdammt.‹

Doch stattdessen brauste er die Straße hoch. Dort, wo Raymond ihn gequetscht hatte, tat sein Hals immer noch weh, und sein Herz pochte heftig. Er wollte unbedingt raus aus diesem Haus, wollte allein leben, aber wo sollte er hin? Ohne Geld konnte er keine Wohnung mieten, und als Platzwart im Country Club verdiente er nur etwa vierhundert die Woche, und er war nicht einmal fest angestellt. Seine Mutter lag ihm dauernd in den Ohren, dass er hätte studieren sollen. In der Schule hätte er ohne weiteres besser abschneiden können – er war klüger als alle anderen dort –, sah aber keinen Grund, sich zu bemühen. Seine Noten waren ihm egal, denn er wollte nicht aufs College und Deb verlassen.

Er musste Deb unbedingt sehen – sofort. Wenn es zu Hause ätzend wurde, tat sie ihm immer gut, gab ihm einen Grund, am Leben zu bleiben.

Zwanzig Minuten später fuhr er auf den Parkplatz des Country Club und sah Debs blauen Pathfinder. Er parkte, beim Aussteigen rückte er seine Hose zurecht, um seinen Steifen zu verbergen. Es war dreizehn Uhr achtzehn, er musste also noch zwölf Minuten totschlagen, bis er sie endlich sehen würde.

Auf dem Weg durch das Clubhaus nickte er Julio zu, einem Mexikaner, mit dem er zusammenarbeitete, dann ging er am Shop vorbei zum Umkleideraum für die Mitarbeiter. Er zog seine Arbeitsklamotten an – Arbeitsstiefel und ein spießiges Hemd mit Kragen und der Aufschrift »Oak Ridge Country Club«.

Als Owen den Job antrat, hatte er keinen blassen Schimmer von Golfplatzpflege, doch er war begabt darin, so zu tun als ob, und lernte schnell. Nach wenigen Tagen mähte und stutzte er genau so gut wie die Mexikaner, die das schon ihr Leben lang machten.

Er war aufgeregt – vermutlich war Deb richtig geil, sonst hätte sie sich nicht an einem Tag zweimal mit ihm zum Sex verabredet. Er überlegte, welche Phantasie er diesmal wählen sollte – Stiefmutter–Sohn? Mutter–Sohn? –, ging wieder zurück durch das Clubhaus, dann ins Freie auf die Terrasse, von der aus man das erste Loch überblickte, und schließlich an der hinteren Ecke des Clubs vorbei Richtung Lagerschuppen.

Als er noch gut dreißig Meter davon entfernt war, konnte er sie riechen. Nicht ihr Parfüm – sie. Er hatte keine Ahnung, wie so was möglich war; es musste wohl etwas Sexuelles, Animalisches sein.

Sie wartete auf ihn – aber was sollte das? Sie hatte alle ihre Klamotten an. Gewöhnlich war sie nackt oder wenigstens halbnackt, trug nur noch irgendetwas Aufreizendes, Verführerisches. Er roch Alkohol, was ein gutes Zeichen war, denn oft zwitscherte sie sich vor ihren Treffen einen an.

»Bist du eben erst gekommen?«, fragte er und sah auf seinem Handy nach der Uhrzeit.

Sie kamen und gingen immer getrennt, mit einigen Minuten Abstand.

»Es ist aus«, sagte Deb.

»Was?«, fragte Owen, obwohl Deb laut und deutlich gesprochen hatte.

»Ich hab gesagt, es ist aus«, wiederholte Deb. »Wir können nicht mehr so weitermachen.«

»Was redest du da?«

»Ruf mich nicht mehr an, schreib mir keine SMS, und versuch nicht, mich zu treffen«, sagte Deb. »Und halt dich von meiner Tochter fern.«

»Riley?« Owen blickte nicht mehr durch. »Was redest du da?«

»Du bist das Letzte«, sagte Deb. »Und ich bin das Letzte, weil ich mich mit dir eingelassen habe. Ich kann von Glück reden, dass ich mir bei dir keine Krankheit eingefangen habe, und wenn du meine Tochter mit irgendwas angesteckt hast, bring ich dich um. Ich schwör’s bei Gott.«

Owen begriff gar nichts mehr. Es war wie ein Alptraum.

»Ich muss gehen«, sagte Deb.

Sie wollte an ihm vorbei. Er packte sie am Handgelenk, packte fest zu.

»Lass mich los«, sagte sie wütend; sie schrie nicht, war aber kurz davor.

»Reg dich ab«, sagte er. »Reg dich einfach ab.«

»Ich sag’s dir zum letzten Mal, fass mich nicht an, verdammt noch mal.«

Da ging ihm ein Licht auf – sie sagte das nicht wirklich. Klar, sie sagte es zwar, aber sie meinte es nicht so. Das war nur Theater, eines ihrer – wie nannte sie es manchmal? – Rollenspiele. Genau, es war ein Rollenspiel, wie wenn er der Lehrer war und sie die ungezogene Schülerin. Nur war sie jetzt Miss Unschuldig, und er war der Brutale Fremde. Manchmal mochte sie es grob – wollte, dass er sie zu Boden drückte, an ihren Haaren zog und sie biss.

Also ließ er nicht los. Er zerrte heftig an ihrem Arm, wollte sie zu Boden werfen. Doch sie fiel nicht um; sie schlug ihm hart ins Gesicht, und er sah kurz Raymond vor sich, wie der ihn geschlagen hatte, und er stieß sie weg, und sie fiel rückwärts über einen alten Rasenmäher, landete auf der Seite. Er wusste, dass er wahrscheinlich zu weit ging, denn sie war nicht Raymond und er war nicht wirklich auf sie wütend, aber sie wollte ja wütend, wollte grob sein, darum ging’s doch; als sie ihn daher wieder beschimpfte und sagte, er solle sie verdammt noch mal in Ruhe lassen, setzte er ihr wieder nach, packte sie und drückte sie zu Boden. Alles klar, er hatte recht, genau das hatte sie gewollt – groben Sex. Er packte ihren Rock, wollte ihn nach unten ziehen, da biss sie ihn seitlich in den Hals. Das gefiel ihm – nun ja, zuerst jedenfalls. Dann war der gute Schmerz nur noch Schmerz, und er schrie und musste sie wohl losgelassen haben, denn sie stand auf und lief Richtung Tür. Er stürzte ihr nach, stolperte über den Rasenmäher und versuchte vergebens, nach ihren Beinen zu greifen. Schon war sie aus dem Schuppen, ließ die Tür krachend zufallen.

Als er sich aufgerappelt hatte und die Tür öffnete, war sie schon etwa zwanzig Meter weit weg. Er wollte ihr nachrennen, doch es waren Leute in der Nähe – das Übungsgrün lag gleich zur Rechten, und Luke, ein Golflehrer des Clubs, gab einem alten Knacker gerade Unterricht. Na schön, jetzt war Owen verwirrt. Was für ein Rollenspiel war das denn, wenn sie einfach davonlief?

Egal, befand er. Sie war betrunken, hatte vielleicht wieder mal einen miesen Tag mit ihrem Mann. Dass sie Owen nicht mehr treffen wollte, war nicht ihr Ernst, das wusste er, das wäre ja absurd.

Owen wollte gerade in den Golfwagen steigen und zum Fairway beim sechsten Loch fahren, um ein paar Bäume und Sträucher zu beschneiden, da hörte er einen Tumult, der Lärm kam aus dem Clubhaus. Es klang wie eine schreiende Frau; war das etwa Deb? Er trabte zum Clubhaus rüber und blieb stehen, als er Deb sah, die Karen Daily anbrüllte, Elanas Mom. Mark war auch da und versuchte, Deb zu beruhigen. Aha, jetzt wurde Owen alles klar. Debs schlechte Laune hatte eindeutig nichts mit ihm zu tun, sondern mit Mark und Karen. Deb hatte sie wahrscheinlich beim Ficken oder so was erwischt, was gar nicht mal so schlecht war, denn wenn Deb und Mark offiziell Krach hatten, würde Deb ihn vielleicht aus dem Haus schmeißen, und wenn er nicht mehr im Haus wäre, könnte Owen einziehen.

Jetzt rangen Karen und Deb miteinander – lagen auf dem Boden und prügelten sich. Ha, ein saukomischer Anblick, die zwei Frauen, die sich wie durchgedrehte Kinder aufführten, und Owen nahm sein Handy und filmte das Ganze ein Weilchen. Karen hielt dicke Büschel von Debs Haaren gepackt, und plötzlich spuckte ihr Deb ins Gesicht. Darauf zerrte Mark Deb aus dem Cafébereich und auf die Terrasse, wobei Deb sich loszureißen versuchte, wahrscheinlich, um sich wieder auf Karen zu stürzen. Dann sah Deb Owen direkt an, und er lächelte ihr zu, damit sie wusste, dass er wusste, was los war, dass alles O. K. war, doch aus irgendeinem Grund – wahrscheinlich war sie zu wütend auf Karen – lächelte sie nicht zurück. Sie sah Owen bloß an, mit absolut ausdrucksloser Miene, bis Mark sie um die Ecke zur Vorderseite des Clubs zerrte, und weg war sie.

6

Deb hätte Karen umbringen können. Wären sie nicht in der Öffentlichkeit gewesen, sondern nur zu zweit, hätte sie sich nicht beherrschen können. Sie wäre auf sie losgegangen und hätte diese dürre, ehezerstörende kleine Schlampe in Stücke gerissen.

»Du bist verrückt«, sagte Mark. »Du hast den Verstand verloren.«

Deb, immer noch in ihrer Phantasie versunken, meinte, Karen hätte das gesagt, und sie dachte: ›Ja, ich bin verrückt und hab den Verstand verloren, und ich werd dich umbringen‹, und es dauerte ein paar Sekunden oder noch länger, bis ihr alkoholisiertes Hirn merkte, dass sie in Marks Wagen saßen und irgendwohin fuhren, wahrscheinlich nach Hause. Ja, genau, Deb hatte ihr eigenes Auto nehmen wollen, denn das Letzte, was sie wollte, war mit Mark in einem Auto festzustecken, doch er hatte behauptet, sie könne nicht fahren, sei zu betrunken. Ach was, sie hatte doch nur ein paar Drinks intus, aber als sie zu ihrem Wagen gehen wollte, hatte Mark sie gepackt, sie fluchte und trat nach ihm, wollte ihn in die Eier treten, seine ehebrecherischen Eier, da kam auf einmal ein Wachmann des Clubs vorbei, und sie versuchte immer noch, sich zu befreien, wollte nur so schnell wie möglich nach Hause, doch Mark ließ sie nicht los, und der Wachmann sagte, gleich müsse er die Cops rufen, da gab sie schließlich nach und stieg zu Mark ins Auto.

Gerade sagte er: »Ist dir klar, was du uns eben angetan hast? Welchen Schaden du angerichtet hast? Womöglich wirft man uns aus dem Club, und weißt du, was die Leute sagen werden? Das sind meine Freunde, die werden dich für verrückt halten, die werden uns für verrückt halten.«

Deb blickte, vom Kampf und Herumschreien erschöpft, aus dem Fenster, ließ die Szenerie an sich vorbeiziehen und stellte sich immer noch vor, wie ihre Hände um Karens Hals lagen.

»Hörst du mir zu?«, fragte Mark. »Kümmert es dich überhaupt?«

Marks Stimme war so schneidend, dass es nicht auszuhalten war. Deb kam sich wie eine totale Idiotin vor – dass sie so lange bei ihm geblieben war, sich seine Lügen angehört hatte!

»Ich will, dass du im Club anrufst und dich entschuldigst«, sagte Mark. »Ich will, dass du Dave Thompson anrufst, den Manager, und ihm sagst, wie leid es dir tut. Und ich will, dass du dich bei Karen entschuldigst.«

»Was?« Das riss Deb endgültig aus ihren Gedanken.

»Du hast mich verstanden«, sagte Mark. »Ich will, dass du sie sofort anrufst, sagst, du warst betrunken, du hast ein Alkoholproblem und –«

»Du glaubst also wirklich –« Deb war so aufgebracht, dass sie keinen klaren Gedanken fassen konnte. »Du glaubst allen Ernstes…«

»Du hast sie gedemütigt«, sagte Mark.

»Ich habe sie gedemütigt?«, sagte Deb. »Was ist mit mir? Was ist mit dem, was du mir angetan hast?«

»Was hab ich denn getan, außer mir siebzehn Jahre lang den Arsch aufzureißen?«

»Siebzehn Jahre«, wiederholte Deb. »Siebzehn Jahre lang hab ich deinen Scheiß ertragen.«

»Du meinst, mein Geld ausgegeben. Wann hast du noch mal zuletzt gearbeitet?«

»Ich habe alles geopfert.«

»Geopfert! Also bitte. Die Kinder sind jetzt älter, du musst nicht mehr zu Hause bleiben. Du könntest wieder arbeiten, doch du willst nicht. Du willst den ganzen Tag rumsitzen und dich betrinken.«

»Mein Leben!«, sagte Deb. »Für dich hab ich mein Leben weggeworfen.«

»So nennst du das, wenn man eine Familie gründet?«, sagte Mark. »Dein Leben wegwerfen?«

»Deine Distanziertheit, deine Egozentrik, dein erbärmliches, dümmliches Alles an dir.« Deb wusste, dass das nicht besonders zusammenhängend war, doch das war ihr egal.

»Du weißt ja gar nicht, wie glücklich du dich schätzen kannst«, sagte Mark. »Die meisten Frauen würden alles tun, um einen wie mich zu haben.«

»Ich will die Scheidung«, sagte Deb.

Das war nicht geplant, ihr gefiel aber, wie der Satz sich anhörte und wie sie sich jetzt fühlte, als hätte sie ein lange gehütetes Geheimnis endlich ausgesprochen.

»Okay, lass uns mit diesem Quatsch aufhören«, sagte Mark und setzte die Miene auf, die Deb hasste, rümpfte die Nase und blähte die Nasenlöcher.

»Ich meine es ernst.« Debs Stimme klang plötzlich fest, bestimmt. »Ich hab genug von dir und diesem absurden Pseudoleben. Ich bleibe nicht mit einem Ehebrecher verheiratet.«

Blitzartig hatte Deb das Bild vor Augen, wie sie sich über das Lehrerpult beugte und über die Schulter zu Owen zurückblickte, der ihr sagte, wie ungezogen sie sei.

»Morgen rufe ich Scott Greenberg an«, sagte sie.

Scott war ein Freund – eigentlich der Vater einer Freundin von Riley – und Scheidungsanwalt.

»Weißt du, was ich echt satthabe?« Marks Gesicht war rot angelaufen. »Ich hab’s satt, dass du mir ständig drohst und die Scheidungskarte zückst. Und weißt du, was ich noch satthabe?« Mark wandte den Blick von der Straße, sah sie direkt an. »Ich hab deine Launen satt, die stehn mir bis hier. Eben redest du noch von einer Reise nach Italien, im nächsten Moment willst du die Scheidung. Du bist wie Jekyll und Hyde, ich weiß nie, was mir als Nächstes blüht.«

»Schau auf die Straße«, sagte Deb.

»Mr. Hyde«, sagte Mark. »Ich bin mit Scheiß-Mr.-Hyde verheiratet.«

Auf der restlichen Heimfahrt schwieg Mark, und Deb blieb ebenfalls stumm. Sie malte sich nicht mehr aus, wie sie Karen umbrachte; jawoll, das hatte sie nun alles hinter sich gelassen. Wenn Mark sein Leben mit einer erbärmlichen Ehezerstörerin mittleren Alters verbringen wollte, na und? Wenigstens wäre er dann das Problem einer anderen, und Deb wäre frei; nach siebzehn überwiegend unglücklichen Jahren könnte sie tun, was sie verdammt noch mal wollte. Sie könnte den Kurs in der Art Students League belegen, oder vielleicht noch mal studieren, ihren Master machen. Sie könnte eine Arbeit annehmen, vielleicht unterrichten oder in einem Museum arbeiten. Um der Kinder willen würde sie Marks Geld und das Haus nehmen, aber sie brauchte keinen Mann, der für sie sorgte – das war Marks Idealbild, nicht ihres. Und dann, wenn sie bereit wäre, würde sie jemanden kennenlernen, einen echten Mann, Mark möglichst unähnlich. Er wäre sexy, abenteuerlustig, gebildet, vielleicht Europäer. Ja, sie konnte sich gut mit einem großen, dunkelhaarigen, elegant gekleideten europäischen Mann sehen, der an den Dingen Gefallen fand, die auch ihr gefielen – Reisen, Theater, Weinberge, Literatur, das Ballett. Es wäre großartig, einen Mann zu haben, der freitagabends nicht bloß vor der Glotze hockte und sich Golfspiele ansah, mit dem sie auf Partys gehen könnte, auf den sie stolz wäre, weil er kultiviert war, Ansichten vertrat und, wenn das Gespräch auf Bücher kam, über anderes reden konnte als den einen Roman von John Grisham, den er mal gelesen hatte.

Ja, dieser Tag entpuppte sich als der beste in Debs Leben.

Zu Hause in der Garage stieg Deb aus dem Wagen, während der Motor noch lief. Casey bellte vor Freude, sie zu sehen.

»Nicht jetzt«, sagte sie zu ihm, nahm ihren Laptop, ging in das Hobbyzimmer im ersten Stock und verriegelte die Tür. Die Orbitz-Webseite mit den Angeboten für die Amalfiküste war noch offen, und sie sagte: »Na klar«, verließ die Seite und googelte »Scott Greenberg Anwalt«. Nachdem sie die Nummer gewählt hatte, wurde ihr klar, dass Samstag war und er nicht im Büro sein würde, doch das machte nichts. Sie hinterließ eine Nachricht, nannte ihren Namen und sagte, sie wolle umgehend die Scheidung von ihrem Ehemann einreichen und freue sich darauf, am Montag mit ihm darüber zu sprechen. Als sie auflegte, fühlte sie sich gut, weil sie die Initiative ergriffen und einen weiteren Riesenschritt in Richtung Freiheit gemacht hatte.

Als sie aus dem Zimmer ging, fiel ihr auf, dass Rileys Tür einen Spalt offen stand; sie spähte hinein und sah Riley bäuchlings auf ihrem Bett liegen, auf die Ellbogen gestützt, sie las irgendein Taschenbuch, einen Fantasyroman für Teenager.

Deb öffnete die Tür ganz und fragte: »Hast du mal kurz Zeit?«

Da Riley nicht antwortete, trat Deb ins Zimmer und setzte sich ans Fußende des Bettes: »Ernsthaft, ich will mit dir über etwas reden.«

»Worüber denn?« Riley richtete den Blick nun auf Deb, ließ das Buch jedoch aufgeklappt.

»Ich will, dass du dich von Owen Harrison fernhältst«, sagte Deb.

»Hä?« Riley schien verwirrt. »Warum?«

»Weil ich es sage, darum. Er ist zu alt für dich, und… und ich will einfach, dass du dich von ihm fernhältst, klar?«

Jetzt klappte Riley das Buch zu und lächelte. »Augenblick mal«, sagte sie. »Glaubst du im Ernst, zwischen mir und Owen Harrison ist was?«

»Ich will bloß, dass du dich von ihm fernhältst«, wiederholte Deb.

»Igitt.« Riley wirkte angewidert. »Owen ist ein totaler Freak.«

Unwillkürlich war Deb ein wenig beleidigt. »Ich habe nicht behauptet, er sei ein Freak. Ich finde nur, er passt nicht zu dir.«

»Er ist aber ein Freak, Ma«, sagte Riley. »Er ist total eklig. Elana steht auf ihn, nicht ich.«

»Elana?«, wiederholte Deb und fragte sich, ob Riley die Wahrheit sagte.

»Ja, und ich finde, sie spinnt. Keine Ahnung, warum er ihr überhaupt gefällt, aber sie steht total auf ihn, ist wie besessen von ihm, fast schon irre. Deshalb hab ich dich nach ihm gefragt, weil Elana misstrauisch geworden ist und Angst hat, dass er sie betrügt. Hast du echt gedacht, ich mag ihn?«

Deb glaubte Riley, war aber plötzlich von der Situation überfordert. »Was meinst du mit ›sie steht auf ihn‹?«

»Du weißt schon, sie steht halt auf ihn«, sagte Riley. »Und zwar heftigst.«

Deb war unbehaglich zumute, und sie wusste nicht recht, wie sie das Gespräch fortführen sollte, denn sie hatte, wie ihr jetzt klar wurde, mit Riley noch nie eingehender über Sex gesprochen. Klar, geredet hatten sie darüber schon. Als Riley in die Pubertät kam und in der Schule Sexualkundeunterricht hatte, hatte Deb die meisten ihrer Fragen beantwortet, aber sie hatten nicht die Art von Beziehung, in der man offen über Sex und Partnerschaft sprach, wie sie manche Mütter offenbar mit ihren Töchtern hatten.

»Soll das heißen, dass Elana in Owen verknallt ist?«

»Nein, viel mehr als verknallt«, entgegnete Riley. »Sie haben schon, na ja, halt Sachen gemacht.«

Plötzlich war Deb benommen, ein wenig schwummrig, als hätte sie soeben vom Tod eines Verwandten erfahren. Sie sagte: »Sachen. Du meinst sie haben… sich geküsst.«

»Viel mehr als geküsst«, sagte Riley. »Sie haben, du weißt schon… rumgemacht.«

Jetzt krampfte sich Debs Bauch zusammen, als hätte jemand hineingegriffen, mit der Hand ihre Eingeweide gepackt und drücke zu, es fiel ihr schwer, genug Luft zu kriegen, um auch nur »rumgemacht« zu sagen – mehr brachte sie nicht heraus, während ihr Gehirn ratterte und über so viele Dinge gleichzeitig nachdachte.

»Ja«, sagte Riley. »Warum? Ich meine, warum interessiert dich das überhaupt?«

Deb sah Owen und Elana vor sich, auf dem Rücksitz seines Wagens, wo sie schon oft mit ihm gewesen war. Wodkadunst stieß ihr auf, in ihrem Hals brannte Magensäure.

»Woher weißt du das?«, fragte Deb.

»Geht’s dir gut, Ma?« Riley schien besorgt.

»Hat sie dir das gesagt?«, fragte Deb und verdrängte ein Bild von Owen als Lehrer und Elana als ungezogener Schülerin. »Ich meine, hat sie dir das tatsächlich erzählt, oder sind das nur… Vermutungen?«

»Geht es dir wirklich gut, Ma?«

»Hat sie’s dir gesagt oder nicht?« Deb verlor die Geduld.

»Sie musste es mir nicht erzählen«, sagte Riley. »Ich war dabei. Na ja, nicht dabei, dabei, aber ich habe sie zusammen gesehen. Das heißt, kurz vorher.«

»Das ist also was Neues?«, fragte Deb.

»Ja«, sagte Riley. »Ziemlich neu. Aber warum fragst du? Warum interessiert dich das?«

Am liebsten hätte Deb Riley weiter ausgefragt, um herauszufinden, was genau zwischen Owen und Elana los war, doch sie musste sich zurückhalten, schließlich wollte sie nicht, dass Elana davon erfuhr und es dann Owen erzählte.

»Och, es interessiert mich eigentlich gar nicht«, sagte Deb. »Ich war nur neugierig, weil du ihn im Wagen erwähnt hast und ich nicht will, dass du mit einem älteren Jungen gehst. Aber das war ja wohl ein Missverständnis.«

Deb ging wieder nach unten, direkt zu Hausbar, und goss sich ein Glas Stoli ein, bis obenhin. Owen hatte Deb einmal versprochen, sich nicht mit anderen zu treffen, und die Vorstellung, dass er mit Elana – und Gott weiß wie vielen anderen Mädchen – etwas gehabt hatte, war widerlich, doch beim zweiten Glas überlegte Deb: ›Ist das überhaupt noch wichtig?‹ Schließlich hatte sie Owen sowieso den Laufpass gegeben und würde ein neues Leben anfangen, und immerhin hatte Owen anscheinend nicht mit Riley geschlafen, also konnte Deb eigentlich froh sein.

Doch sie war nicht froh. Sie fühlte sich benutzt, belogen, manipuliert, aber sie konnte Owen schwerlich Vorwürfe machen. Er war jung, naiv, es war verständlich, dass er falsche Entscheidungen traf. Eigentlich war es Elanas Schuld. So wie Karen Mark gestohlen hatte, hatte Elana Owen gestohlen – Deb verlor alle ihre Männer an diese Scheiß-Familie. Sie war auf dem besten Weg zum Vollrausch, aber scheißegal, sie hatte ein Recht darauf, wütend zu sein; wäre sie jetzt nicht wütend, wäre sie kein Mensch. Sie war heute zweimal gedemütigt worden und wusste nicht recht, wie sie darauf reagieren sollte.

»Das kann doch wohl nicht wahr sein!«

Mark trat ein und sah Deb ihren zweiten Drink leeren. Früher hätte Deb sich geschämt, sich defensiv verhalten, doch jetzt war es ihr scheißegal.

Sie beachtete ihn nicht, stellte die Flasche weg, ging an ihm vorbei, ohne ihn anzusehen, und sagte: »Mach dich bereit für den Streit deines Lebens.« Dann ging sie nach oben.

Ha, das war doch perfekt! Mark würde jetzt wohl zittern, Angst haben, alles zu verlieren, dabei ahnte er noch nicht einmal, wie berechtigt seine Ängste waren. Wenn sie ihn nicht so gehasst hätte, weil er sie betrogen und ihr das Leben vermiest hatte, hätte er ihr leidgetan, denn niemand – nicht einmal ein verlogener, betrügerischer Ehemann – verdiente die Hölle, die ihn nun erwartete.

Doch auch Deb fürchtete sich und wollte heute Abend nicht allein sein. Ohne groß nachzudenken, schrieb sie Owen eine SMS: vorhin tut mir leit, kann’s erklären will dich unbdingt später sehn

Sie wusste, dass sie Schreibfehler gemacht hatte, wollte aber keine Zeit mit Korrigieren vergeuden, sondern die SMS sofort abschicken.

Sekunden später kam: Super!!!! Wo treffen wir uns?

Deb spürte einen Adrenalinschub und wusste, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatte.

Scheiß auf Mark. Scheiß auf Logik.

Sie verabredete sich mit Owen für halb neun »an der üblichen Stelle« hinten auf dem Parkplatz der John Jay Highschool.

Später, in einem kleinen Schwarzen und kniehohen schwarzen Stiefeln, betrachtete sich Deb in dem Ganzkörperspiegel an der Rückseite der Badezimmertür und fand, dass sie toll aussah. Sie zog sich selten sexy an, und seit Jahren war sie nicht so zufrieden mit sich gewesen; sie fühlte sich wie mit dreiundzwanzig, nach dem College, als sie mit ihren Freundinnen in dem kleinen Apartment an der Upper West Side zusammengewohnt hatte. Damals war das Leben so einfach gewesen – arbeiten, einkaufen und Männer kennenlernen, nur darum war es gegangen. Dieses schlichte, einfache Leben wollte sie wiederhaben.

Sie rief einen Limousinenservice an und ging nach unten, sobald sie Casey bellen hörte, was hieß, dass draußen ein Auto vorgefahren war. Mark fläzte sich im Wohnzimmer auf dem Sofa, einen Finger in der Nase, und guckte Golf. Als er sie bemerkte, hörte er auf, in der Nase zu bohren, und sie sah zwar nur kurz in seine Richtung (er schnippte gerade den Popel weg), wusste aber, dass er sie musterte, dass er bemerkte, wie sexy sie aussah, und sich wahrscheinlich fragte, wohin sie gehen mochte, aufgebrezelt, wie sie war. Prima, sollte er ruhig Bedauern empfinden – das geschah ihm recht. Und wie herrlich, kommen und gehen zu können, wie es ihr gefiel. Jahrelang hatte sie sich gefühlt wie ein unterdrückter Teenager, mit Mark als ihrem autoritäten Vater. Tja, tschüs dann, Daddy.

Als Deb, auf dem Rücksitz des Wagens, in der Savage Lane an Karens Haus vorbeifuhr, sagte sie: »Der Nasenbohrer gehört dir, Schätzchen. Viel Spaß!«

Der Fahrer, ein alter Inder, warf ihr im Rückspiegel einen Blick zu: »Wie bitte?«

»Nicht Sie«, sagte Deb. »Ich sprach mit der ehebrecherischen Hure, die in dem Haus da wohnt.«

Dann schickte sie Mark eine SMS: Fahr J zur Pyjamaparty bei Andrew.

Das war perfekt – eine Nachricht zu Justin schreiben, aber ihre eigenen Pläne für den Abend im Dunkeln lassen. Er sollte den Verlust spüren, sollte wissen, dass es mit der Vertrautheit in ihrer Ehe endgültig vorbei war.

Die Limousine setzte sie am Parkplatz des Country Club ab, wo sie in ihren Pathfinder stieg. Als sie losfuhr, stellte sie ihren iPod an und drehte Billy Joels My Life voll auf, ließ beide Vorderfenster ein wenig runter und spürte den Wind in ihren Haaren. Sie war nicht vierundvierzig, sondern siebzehn, fuhr auf einem Highway in Bergen County, New Jersey, wo sie aufgewachsen war. Ihr Stoli-Schwips war völlig verflogen, doch das machte nichts.

Alles war gut.

Owen verspätete sich nie zum Sex, und dieser Abend war keine Ausnahme. Um halb neun tauchten Scheinwerferkegel auf, dann bog sein Wagen langsam in die Lücke neben Debs Auto ein, und er stellte den Motor ab. Dann stieg er vorne aus und hinten auf dem Rücksitz wieder ein. Sie verließ ihren Wagen, wobei sie kaum merkte, dass es begonnen hatte zu regnen, und öffnete seine Autotür. Wie üblich hatte er auf dem Vordersitz eine Taschenlampe eingeschaltet, die den Wagen in ein mattes oranges Licht tauchte, hell genug, dass sie einander deutlich sehen konnten. Lässig saß er da, einen Fuß auf den Sitz gestellt, und grinste breit.

»Ich wusste, du würdest es nicht lange ohne mich aushalten, Baby«, sagte er.

Deb, halb im Wagen, erstarrte, ob vor Erregung oder vor Verwirrung, hätte sie nicht sagen können. Es regnete stärker, sie spürte die kalten Tropfen auf Kopf, Nacken und Rücken.

»Worauf wartest du noch?«, fragte er.

Deb rührte sich nicht, erst als sie merkte, dass sie pitschnass wurde, kam sie ganz herein und schloss die Tür.

»Dein Wetlook«, sagte Owen, »gefällt mir.«

Er griff unter ihr Kleid und berührte sie am Oberschenkel, worauf sie sich instinktiv verkrampfte. Regen trommelte auf das Wagendach.

»Komm her«, sagte er, packte ihre Taille und wollte Deb zu sich ziehen.

Deb sträubte sich und sagte: »Lass das.«

Doch er hörte nicht auf sie, sondern griff fester zu und sagte: »Komm schon, was –« Deb musste ihn von sich wegschieben. Er grinste nicht mehr.

»Warum tust du das?«, fragte er.

Draußen blitzte es, und Deb dachte: ›Wer ist dieser Junge?‹ Junge, weil er so aussah – wie ein Kind, ein Baby. In diesem schummrigen Licht wirkte er wie fünfzehn, noch jünger als zu der Zeit, als sie sich kennengelernt hatten, und überhaupt nicht sexy, ja nicht einmal besonders attraktiv. Er war drahtig, ungelenk. Seine Ohren standen zu weit ab, und er hatte seltsam gebogene Augenbrauen. Zum ersten Mal, wurde ihr klar, sah sie ihn so, wie Riley und wahrscheinlich alle anderen ihn sahen – er hatte eindeutig etwas Abseitiges an sich. Er studierte nicht, wohnte bei seinen Eltern und hatte einen Aushilfsjob ohne Aufstiegschancen. Schlimmer noch, er hatte weder echte Interessen noch Ehrgeiz, und seine Persönlichkeit war nicht sonderlich interessant. Er war weder witzig noch klug, noch ein amüsanter Gesprächspartner. Aus ihrer neuen Perspektive als getrennte Frau konnte sie nichts besonders Faszinierendes an ihm erkennen. Auch wenn sie guten Sex gehabt hatten, war ihr jetzt schleierhaft, warum sie sich so zu ihm hingezogen gefühlt hatte. Der Gedanke an seinen knochigen, unbehaarten Kinderkörper stieß sie nun ab – auch seinen Geruch, dieses widerliche Axe-Parfüm, ertrug sie nicht mehr. Nicht einmal annähernd glich er dem weltmännischen, kultivierten Italiener, den sie sich in ihrer Phantasie ausgemalt hatte. Jetzt erschien es ihr grotesk, ja völlig verrückt, dass sie sich überhaupt mit ihm eingelassen hatte, und sie wollte, nein, sie musste weg von ihm.

»Das war ein Fehler«, sagte sie.

Sie streckte die Hand nach der Tür aus, doch Owen hielt sie an der Taille fest. Es gab einen zweiten, helleren Blitzschlag, als hätte jemand ein Foto von ihnen beiden gemacht, dann umfing sie wieder Halbdunkel.

»Nimm deine Hände da weg«, sagte Deb.

»Was hast du?« Er ließ sie nicht los. »Warum flippst du wieder aus?«

»Ich muss jetzt nach Hause.«

»Komm schon, sprich mit mir, Baby.«

Seine Hand lag an ihrer Taille wie eine Kralle. Sie hatte das Gefühl, keine Luft zu kriegen, so als wäre sie nicht in einem Auto, sondern in einem Sarg.

»Lass mich los.« Donner grollte, und sie wusste nicht recht, ob er sie gehört hatte.

»Das ist doch Blödsinn«, sagte er. »Warum entspannst du dich nicht einfach? Was hab ich denn getan? Was hab ich getan?«

›Wer war dieser Kerl?‹ Sie erkannte nicht einmal seine Stimme wieder.

»Es ist aus zwischen uns«, sagte sie. »Das hier ist aus und vorbei.«

Inzwischen lag sein Bein auf ihr – wie war das passiert? –, und mit der Hand, die nicht ihren Oberschenkel umklammerte, griff er unter ihren Rock.

»Verstehe.« Wieder lächelte er. »So willst du’s heute Abend also, hm?«

»Lass mich los«, sagte sie, genau als es blitzte.

»So wie letztes Jahr im Wald«, sagte er.

Sie wusste, was er meinte – letzten Sommer im Katonah Memorial Park. Sie hatten sich im vergangenen Sommer ein paarmal dort getroffen, doch sie wusste genau, welches Mal er meinte. Sie hatte ihm gesagt, sie sollten so tun, als wären sie Fremde, als ob sie allein durch den Wald spaziere und er ihr folge, ihr nachstelle. Es war ihre Phantasie gewesen, nicht seine, doch jetzt schien sie zu niemandem zu gehören. Es kam ihr vor, als wären die Bilder in ihrem Kopf nicht ihre eigenen Erinnerungen, sondern Szenen aus einem Film, den sie einmal gesehen hatte, oder aus einer Geschichte, die sie einmal gehört hatte, ohne jeden Bezug zu ihr.

»Das ist kein Rollenspiel«, sagte sie. »Ich will, dass du aufhörst.«

Er küsste sie mit seinen glitschigen Lippen. Angewidert spuckte sie ihn an.

»Das gefällt mir«, sagte er. »So wie du heute Karen angespuckt hast. Mach das noch mal.«

Seine Hand war tiefer gerutscht, die ausgestreckten Finger gruben sich unter ihr Höschen. Sie versuchte, an die Tür zu kommen, doch da inzwischen sein ganzes Gewicht auf ihr lastete und sie niederdrückte, konnte er die Hand von ihrer Taille nehmen und ihren ausgestreckten Arm am Handgelenk packen.

Es donnerte, aber leiser als zuvor.

»Du willst fliehen, genau wie im Wald«, sagte er. »Das macht dich scharf, ja, du Schlampe? Na los, spuck mich noch ein bisschen an.«

Sie spuckte ihm genau in die Augen, was ihn aber nur noch mehr zu erregen schien. Er riss an ihrem Höschen, wollte es runterziehen.

»Du willst es grob?«, sagte er. »Du willst es schmutzig?«

Sie versuchte, sich ihm zu entwinden, doch er lag zu schwer auf ihr. Ihr Höschen hing jetzt an den Oberschenkeln, und er öffnete den Reißverschluss seiner Jeans. Sie wusste, binnen Sekunden würde er in ihr sein, und das konnte sie nicht zulassen, denn das hier war kein Rollenspiel; diesmal war er wirklich ein Fremder im Wald.

Und so tat sie das Einzige, was ihr noch übrigblieb, um ihn aufzuhalten. Sie stieß den Kopf nach vorn und biss Owen mit vollem Schwung in das einzige Körperteil, das sie erreichen konnte – seine Schulter. Sie schlug ihre Zähne durch sein Hemd, doch da war kaum Fett – es fühlte sich an, als bisse sie auf Knochen –, und plötzlich schrie er auf vor Schmerz. Er versuchte, von ihr abzurücken, doch sie ließ nicht locker, sie wusste, sie musste ihn den Schmerz fühlen lassen, es war ihre einzige Chance.

»O Gott«, jammerte er. »Oh… Scheiße… hör auf!«

Er ließ ihr Handgelenk los, und sie stieß ihm sofort den Arm gegen den Hals, drückte genau auf seinen Adamsapfel, wodurch sein ganzer Körper sich ein wenig verschob und sie ihn nicht mehr beißen konnte. Er lag aber immer noch auf ihrem Schoß, lastete schwer auf ihr, und sie kam nicht aus dem Wagen raus. Der Regen hatte sich gelegt, das Unwetter verzog sich so schnell, wie es gekommen war.

»Au«, stöhnte er. »Warum hast du das gemacht?«

Er weinte – nicht nur Tränen des Schmerzes, sondern echte Tränen. Jetzt kam er ihr erst recht wie ein Kind vor, und Deb wurde klar, was sie in den letzten beiden Jahren gemacht hatte. Sie war ein schmutziger, grässlicher, widerwärtiger, perverser Mensch, kein Stück besser als irgendein Kinderschänder.

»Du musst mich jetzt gehen lassen«, sagte sie. »Es ist vorbei. Verstehst du mich, Owen? Vorbei.«

Unter Tränen sagte er: »Du darfst mir nicht richtig weh tun. Ist das nicht deine Regel?«

Hatte sie tatsächlich für ein Vergewaltigungs-Rollenspiel mit einem Jugendlichen Regeln aufgestellt?

»Wir machen so was nicht mehr, das versuche ich dir ja zu erklären«, sagte sie. »Ich spiele nicht, dass ich mich von dir trennen will, ich will mich wirklich trennen, nicht etwa, weil ich dich nicht mag oder dich für einen schlechten Menschen halte, sondern weil das, was wir machen, was wir gemacht haben, falsch ist. Es hat einen bestimmten Zweck erfüllt, doch jetzt ist es Zeit, ein neues Kapitel aufzuschlagen, für uns beide. Du solltest mit einem Mädchen deines Alter zusammen sein. Mit jemandem wie Elana Daily.«

»Elana Daily?« Er weinte immer noch, klang aber wütend. »Warum sollte ich denn mit Elana Daily zusammen sein wollen?«

Deb überlegte kurz, ob Riley sie vielleicht doch belogen hatte. Aber Owen lag immer noch auf ihr, daher war das gerade nicht ihre größte Sorge.

Sie sagte: »Du weißt, was ich meine. Mit einer anderen… einer, die… besser zu dir passt.«

»Nein.« Owen brauchte etwas Zeit, um sich zu sammeln, und wiederholte dann: »Nein. Ich will keine außer dir. Du bist der wichtigste Mensch in meinem Leben.«

In seiner Stimme lag eine Verzweiflung, die sie nie zuvor gehört hatte.

»Ich kann verstehen, dass du jetzt durcheinander bist«, sagte sie. »Ich bin auch durcheinander. Auch für mich ist das schwer. Aber du wusstest doch, dass das nicht ewig so weitergehen konnte, stimmt’s? Schließlich haben wir das alles mal besprochen.« Hatten sie es je besprochen? Sie meinte schon, war sich aber bei nichts mehr sicher. Sie fuhr fort: »Jedenfalls müssen wir uns jetzt voneinander verabschieden. Ich weiß, du bist ein kluger, einsichtiger Mensch. Du verstehst das doch, nicht wahr?«

»Ist es wegen deinem blöden Mann?«, fragte Owen. »Hat er’s herausgefunden?«

»Nein, niemand weiß davon«, sagte Deb, »und so soll es auch bleiben. Es wäre für keinen von uns beiden gut, wenn es herauskommt. Aber ich weiß, dass ich dir in der Hinsicht vertrauen kann.«

In Wirklichkeit wusste Deb nicht, ob sie ihm vertrauen konnte. In Wirklichkeit hatte sie schreckliche Angst.

Auf einmal küsste er sie, schob ihr seine Zunge halb in den Mund.

Sie drehte den Kopf weg und sagte: »Lass das, Owen«, als würde sie ein Kind zur Ordnung rufen.

Owen, der allmählich begriff, dass es ihr ernst war, schüttelte ein paarmal den Kopf: »Nein… Nein, das kann nicht sein. Ich… ich verliere dich nicht… Ich kann dich nicht verlieren.«

»So darfst du es nicht sehen«, sagte Deb. »Unsere Beziehung endet, aber ich bin noch da. Ich kann weiterhin in deinem Leben sein. Wir können Freunde bleiben.«

Sie hatte keinerlei Absicht, eine Freundschaft aufrechtzuerhalten – das hatte ihr gerade noch gefehlt. Sie würde ein paar E-Mails mit ihm austauschen, vielleicht auch einige SMS, und sich dann allmählich von ihm distanzieren. Zu diesem Zeitpunkt hätte er hoffentlich bereits eine andere kennengelernt und sie vergessen.

»Ich bin kein Scheiß-Freund von dir«, sagte Owen.

»Na schön«, versuchte Deb, ihn zu beruhigen, »Freunde war das falsche Wort. Wir sind mehr als Freunde, wir können nur…« Statt »kein Liebespaar« sagte sie: »… nicht weitermachen wie bisher. Wir brauchen einfach etwas Abstand von alledem, aber alles wird wieder in Ordnung kommen. Das verspreche ich dir.«

Er weinte wieder. Sie hatte das Gefühl, dass ihre Worte überhaupt nicht zu ihm durchdrangen.

»Du hast ja keine Ahnung«, sagte er. »Du weißt nichts. Rein gar nichts weißt du.«

Der Regen hatte aufgehört. Sie wollte bloß in ihrem Wagen sitzen, fahren, aufs Gas treten.

»Doch, ich weiß«, sagte Deb und berührte ihn liebevoll an der Hand.

»Nein, weißt du nicht, verdammt.« Owen schlug ihre Hand weg. »Raymond macht mir das Leben zur Hölle.«

»Ja«, erwiderte Deb, »aber es wird besser werden. Du bist jung, die Zukunft steht dir offen.«

»Blödsinn«, sagte Owen. »Raymond ist ein beschissenes Arschloch.«

Owen hatte Deb von seinem gewalttätigen Stiefvater erzählt. Er hatte ihr leidgetan, sie hatte ihm helfen wollen, doch diese Gefühle waren ihr jetzt sehr fern. Sie wollte alles, nur nicht hier sein, auf einem Parkplatz im Dunkeln, und einem Jugendlichen Lebenshilfe geben.

»Du kannst ausziehen«, sagte Deb. »Dir Hilfe suchen. Du hast viele Möglichkeiten, Owen.«

»Du begreifst es nicht. Er schlägt mich nicht nur. Er macht noch mehr, noch viel mehr.« Er schluchzte, wirkte völlig aufgelöst, am Rande eines Zusammenbruchs. Dann sagte er: »Es fing an, als ich klein war, zehn Jahre alt. Ich war nur ein kleiner Junge und hatte keine Ahnung, was los war, und Raymond kam manchmal in mein Zimmer, wenn meine Mom schlief, und… und dann…«

Owen war so aufgewühlt, dass er nicht weitersprechen konnte. Er weinte, bedeckte das Gesicht mit den Händen und rutschte dabei ein wenig von ihr hinunter. Wenn sie den Türgriff packte und schnell genug wäre, dachte Deb, käme sie vielleicht raus, und falls Owen ihr nachsetzte, könnte sie die Tür zuschlagen, was ihr womöglich genug Zeit gäbe, um es bis zu ihrem Wagen zu schaffen, den Motor anzulassen, wegzufahren. Sie war nicht sicher, ob es ihr gelingen würde, doch wenn sich ihr eine Gelegenheit bot, musste sie sie ergreifen. Später könnte sie ihn dann anrufen, ihm eine SMS schreiben, ihn beruhigen –besser, als es hier zu versuchen.

Da sagte Owen: »…stieg er zu mir ins Bett. Ich spürte seinen fetten, behaarten, ekligen Körper neben mir, und er sagte, wenn ich es meiner Mutter oder sonst irgendwem verrate, bringt er mich um. Deshalb tat ich, was er sagte, ich hab’s nie jemandem erzählt – außer dir, jetzt.«

Er sah sie aus aufgerissenen Augen an und schwieg. Sie wusste, dass er irgendeine Reaktion erwartete, doch sie dachte nur an die Tür und wusste nicht, was sie sagen sollte.

Irgendwann hatte sie das Gefühl, dass zu viel Zeit vergangen war, dass sie irgendetwas sagen musste, und begann: »Es tut mir so leid, dass das passiert ist, Owen. Vielleicht solltest du mit jemandem darüber reden.«

Er sah sie nach wie vor an, wütender jetzt, falls sie sich das nicht nur einbildete. Dann sagte er: »Ich rede gerade mit jemandem darüber. Ich rede mit dir.«

»Nein, ich meine, du solltest dir vielleicht professionelle Hilfe suchen«, sagte Deb. »Bei einem Psychologen.«

»Warum kannst du mir nicht helfen?«

»Ich muss jetzt los, Owen.«

»Nein. Das geht nicht.«

Deb bildete es sich nicht ein – seine Augen waren zu Schlitzen verengt, und sie sah, dass sich sein Unterkiefer verschob und er mit den Zähnen knirschte. Schlimmer noch, er schob sich mit seinem ganzen Gewicht auf sie und packte sie an der Schulter, sie steckte wieder fest.

»Sag, dass du mich brauchst«, befahl er.

»Was?«

»Du hast mich verstanden. Sag, dass du mich brauchst. Sag’s.«

»Du brauchst Hilfe, Owen.«

»Sag’s, du alte Schlampe.«

Er sah sie zwar an, war aber nicht mehr er selbst. Es kam ihr vor, als würde sie in die Augen eines Toten blicken. Ihr Instinkt schrie: ›Hau ab!‹ Sie sah zum Türgriff, wünschte, sie hätte vor zehn Sekunden danach gegriffen, und dann bekam sie keine Luft mehr.

»Sag es«, rief er. »Sag es.«

Es dauerte ein paar Sekunden, bis sie merkte, warum es sinnlos war, nach Luft zu schnappen, doch auch dann begriff sie noch nicht, was gerade geschah. Selbst als sie in heller Panik in Owens irres Gesicht blickte, als sie um sich trat und schlug und verzweifelt versuchte, sich zu befreien, sagte sie sich noch, das sei nur eine Phantasie, eines ihrer Rollenspiele, und dass dieses Spiel bald enden würde und alles wieder in Ordnung wäre, weil alles immer wieder in Ordnung kam, aber dann wurde sie schwächer und schwächer, ihr wurde immer schwindliger, sie konnte sich kaum noch bewegen, und kurz vor dem Ende begriff sie, dass das die Realität war, und das Leben und die ganze Welt kamen ihr so albern vor wie noch nie.

7

Wir müssen reden.

Diese SMS schickte Karen an Mark, als sie vom Country Club nach Hause kam.

Nach der irren, betrunkenen Szene, die Deb verursacht hatte, hatte Karen sofort Mark anrufen wollen, aber sie war zu aufgewühlt gewesen und wollte nichts sagen, was sie später vielleicht bereute. Wütend und gedemütigt, wie sie war, wusste sie doch, dass man in solchen Situationen immer erst ein wenig abwarten und nachdenken sollte, ehe man reagierte.

Sie betrat die Küche. Elana, gegen die Anrichte gelehnt, sprach auf ihrem Handy über FaceTime mit irgendjemandem und sagte: »Moment mal, bleibst du dran?«, ehe sie an Karen vorbei zur Treppe ging.

»Hallo auch dir«, sagte Karen zu Elanas Rücken.

»Hallo«, sagte Elana und stieg mit den Worten nach oben: »Entschuldige, es war nur meine Mom.«

Elanas Unverschämtheit passte Karen ganz und gar nicht, damit würde sie sich aber erst später befassen – ein Drama nach dem anderen.

Mark hatte auf ihre SMS nicht geantwortet – das war zu erwarten gewesen. Sie kannte ihn gut und wusste, dass er Konflikten gern aus dem Weg ging, wahrscheinlich hatte er es auch nur deshalb so lange mit Deb ausgehalten. Karen hatte auf einmal wieder das Bild vor Augen, wie sie und Deb auf dem Fußboden des Restaurants aufeinander eindroschen, es kam ihr völlig surreal vor, sie dachte: ›War das wirklich ich?‹ Vermutlich stand sie immer noch unter Schock. Sie hatte keine Ahnung, warum Deb so überzeugt davon war, dass zwischen ihr und Mark etwas lief, doch sie musste Mark dazu bringen, das seiner Frau gegenüber richtigzustellen, denn so eine Szene durfte sich nie wiederholen. Karen arbeitete in einer Grundschule, Herrgott noch mal; sie hatte einen Ruf zu verlieren. Mehrere Mitglieder des Country Clubs hatten Kinder auf ihrer Schule, Gott sei Dank waren sie heute nicht im Club gewesen. Karen war auch froh, dass Jill nicht da gewesen war. Jill war eine Freundin, aber Karen wollte nicht, dass irgendjemand, den sie kannte, eine so hässliche Seite von ihr sah.

Immer noch keine Reaktion von Mark. Er war sicher in Panik und überfordert und überlegte krampfhaft, wie er mit seiner außer Rand und Band geratenen Frau klarkommen und gleichzeitig Karen beschwichtigen sollte. Mark gehörte zu der Sorte Mann, die den Status quo mochte, die immer wollte, dass alles in Ordnung war, doch Karen dachte nicht daran, ihn zu bemitleiden.

Karen ging ins Wohnzimmer, machte Dehnübungen und nahm dann ein paar Yogastellungen ein – Brett, Pyramide, Berg. Normalerweise entspannte sie das, doch sie hatte zu viele Sorgen, und die Wirkung war gleich null. Ihr Handy lag auf dem Boden neben ihr, und als ein Ton eine neue SMS ankündigte, pochte ihr Herz schneller, da sie meinte, es wäre Mark, aber auf dem Display stand: »Steven«. Dann las sie die Nachricht: Können wir kurz telefonieren, wenn du einen Moment Zeit hast? Toll, das hatte ihr gerade noch gefehlt, Stress mit einem Typen, dem sie den Laufpass gegeben hatte. Sie hatte keine Ahnung, was Steven wollte, aber nachdem sie die Beziehung mit ihm gerade erst gestern Abend beendet hatte, sollte er ihr nicht schon am nächsten Tag eine SMS schicken, fand sie.

In der Herabschauender-Hund-Stellung dachte Karen eine Weile über Steven nach, dann wanderten ihre Gedanken wieder zu Deb – was hatte sie in letzter Zeit nur so misstrauisch und paranoid werden lassen? Karen konnte sich an kein besonderes Gespräch mit ihr erinnern, doch gestern Abend, auf der Dinnerparty der Lerners, hatte sich Deb eindeutig seltsam benommen.

Und dann ging ihr ein Licht auf – Gott, es war so offensichtlich, warum war sie nicht schon früher darauf gekommen? Deb hatte sich bei den Lerners seltsam benommen, weil dort das Missverständnis passiert war. Während des Essens hatte Karen sich entschuldigt und war auf die Toilette gegangen. Als sie wieder herauskam, stand Mark da – in letzter Zeit schien er ihr häufiger zufällig über den Weg zu laufen. Er wirkte ernst, irgendwie beunruhigt, und sagte: »Komm mit, ich muss mal kurz mit dir reden.« Karen war unbehaglich zumute, am liebsten wäre sie einfach an den Esstisch zurück, wollte sich aber vergewissern, dass es ihm gutging. Daher begleitete sie ihn nach draußen auf die Terrasse, blieb stehen und fragte: »Was ist denn?«, und er sagte: »Komm mit.« Wieder hörte sie nicht auf ihren Instinkt und folgte ihm Richtung Pool. Auf ihre Frage: »Was ist denn los?«, sagte er: »Also, was denkst du?« Verwirrt erwiderte sie: »Worüber?«, und er sagte: »Über die Lerners. Sind sie nicht großspurig bis zum Gehtnichtmehr?« Moment mal, hatte er sie etwa hierhergelotst, um zu tratschen? Sie hatte irgendetwas gesagt wie: »Wir sollten wieder reingehen«, oder: »Lass uns später darüber reden.« Und da passierte es. Sie begriff ein paar Sekunden lang gar nicht, was los war, so überrumpelt war sie. Dann verspürte sie Erstaunen, weil es Mark überhaupt nicht ähnlich sah. Seit Jahren waren sie gute Freunde, noch nie hatte er ihre Hand gehalten, aber es ging auch nicht nur ums Händchenhalten, sondern darum, wie er sie ansah, irgendwie romantisch, und auf ihre Lippen schaute. Sie sagte: »Äh, was machst –«, und als komme er wieder zu sich, erwiderte er: »Entschuldige, entschuldige. Wir sollten wohl besser wieder ins Haus gehen.«

Das war’s, und Karen hatte später nicht groß darüber nachgedacht, weil es ihr nicht besonders wichtig erschienen war. Er hatte ihre Hand vielleicht fünf Sekunden lang gehalten, höchstens, und auf dem Weg hinein schien es ihm schon beinahe peinlich zu sein. Er hatte nach ein paar Gläsern ein bisschen zu sehr mit einer alten Freundin geflirtet, hatte sie sich gesagt – was war schon dabei? Doch genau da hatte sich Debs Verhalten ihr gegenüber geändert. Nachdem sie an den Tisch zurückgekehrt waren. Deb musste sie also gesehen haben. Wer weiß, ob sie selbst aufs Klo gegangen war oder Mark gesucht hatte, aber sie musste wohl in dem Moment durch die Terrassentür geschaut haben, als Mark Karens Hand hielt, und hatte daraus völlig falsche, absurde Schlüsse gezogen.

Jetzt war Karen noch wütender auf Mark, denn selbst wenn es nicht seine Schuld war, dass Deb das missverstanden hatte, musste er doch gewusst – oder wenigstens geahnt – haben, was seine Frau so aufbrachte, und er hatte Karen ins Gesicht gelogen und behauptet, alles sei in Ordnung, und es habe nichts mit ihr zu tun, obwohl genau das Gegenteil der Fall war.

Karens Handy gab Laut, eine SMS von Mark: Tut mir so leid, Süße!

Süße? War das sein Ernst?

Den Puls auf hundertachtzig, schrieb sie zurück: Nenn mich nicht mehr Süße!!

Und fügte hinzu: Und lösch alle SMS!!!

Einige Sekunden später las sie: Gelöscht!!

Dann: Tut mir so leid, aber mach dir keine Sorgen, alles wird gut

Dann: Versprochen!

An Gelassenheit war jetzt nicht mehr zu denken. Ihre Wut übermannte, beherrschte sie. Nichts ist gut!, schrieb sie. Du musst sofort mit ihr reden, ihr sagen, dass zwischen uns absolut nichts läuft!!

Etwa eine Minute später las sie: Ist erledigt Babe! Hab schon mit ihr gesprochen! Alles wird gut, vertrau mir!

Karen traute ihm nicht, sie glaubte nicht, dass er mit Deb gesprochen hatte. Mark war ein Schwächling und hatte kein Rückgrat, schon gar nicht in der Beziehung zu seiner Frau.

Sie schoss zurück: Du solltest besser mit ihr reden, sonst mache ich das selbst. Ich lass mich nicht in deinen Kleinkrieg mit reinziehen, Mark! Auf keinen Fall!! Und nenn mich nicht Babe!!!

Sie hoffte, dass die Botschaft nun bei ihm ankam. Er wollte sicher auf keinen Fall, dass der Streit zwischen ihr und Deb noch weiter eskalierte, denn das würde sein Leben zu Hause nur noch schwieriger machen. Tatsächlich erhielt sie ein kleinlautes ok zurück.

Den Rest des Nachmittags gab Karen sich große Mühe, die Geschichte zu verdrängen. Sie machte sich im Haus nützlich – wusch Wäsche, räumte auf. Von Mark hörte sie nichts mehr, bekam aber noch eine SMS von Steven: bist du heute erreichbar? Jetzt stand für sie fest, dass er zu weit ging – zwei SMS, nach einer Trennung? Sie wusste nicht recht, wie sie reagieren sollte, falls sie überhaupt reagieren sollte, und war heute eindeutig nicht in der Stimmung, sich damit zu befassen. Dann schaute sie in ihre E-Mails und fand eine nette Nachricht von Richard dem Zahnarzt vor, der vorschlug, sich mal zum Telefonieren oder zu einem Treffen zu verabreden. Sie antwortete nicht, wollte es aber etwas später tun, wenn sie sich ein wenig beruhigt hatte.

Eine Weile lang waren das Singledasein und all die Dating-Geschichten ganz nett gewesen, in letzter Zeit aber nicht mehr so. Wenn sie in der Stadt wohnen würde, wer weiß, aber hier in Westchester County kam es ihr vor, als wäre ständig ein riesiger Scheinwerfer auf sie gerichtet – sie war eine alleinstehende, geschiedene Frau, die alleinstehende, geschiedene Frau. Die Dinnerparty bei den Lerners gestern Abend war eine Ausnahme gewesen; bei vielen gesellschaftlichen Ereignissen, zu denen man gewöhnlich Paare einlud, war Karen nicht mehr dabei, und selbst gute Freundinnen – Mütter von Freunden ihrer Kinder zumeist –, zu denen sie während ihrer Ehe ein enges Verhältnis entwickelt hatte, hatten sie in letzter Zeit von der Gästeliste gestrichen. Am schlimmsten war es im Country Club, weil es unter den Mitgliedern nur wenige alleinstehende, geschiedene Frauen gab und es ihr schwerfiel, besonders in der Gesellschaft glücklich verheirateter Paare, nicht gehemmt zu sein. Über ihre Unsicherheiten kam sie schon hinweg, aber sie war es leid, allein zu sein und im Internet nach Männern Ausschau zu halten. Außerdem war das alles enorm zeitaufwendig, und sie hätte diese Zeit lieber mit ihrer Familie und einem geliebten Menschen verbracht.

Nach der Wäsche tischte sie den Kindern rasch ein Abendessen auf – Nudelauflauf und einen Salat. Als sie die beiden nach unten rief, kam Matthew sofort zu Tisch. Er war aufgeregt wegen der Pyjamaparty mit ein paar Jungs heute Abend bei Andrew Waxman und schlang sein Essen runter, als glaube er, je schneller er fertig wäre, desto eher würde er all seine Freunde sehen. Elana kam nicht sofort runter, Karen musste sie ein paarmal rufen, bis sie endlich in einem engen, roten trägerlosen Kleid und Highheels in die Küche stolzierte. Karen fand das Kleid viel zu sexy, hart an der Grenze zu nuttig.

»Wow, was für ein Kleid«, bemerkte sie vielsagend.

»Danke«, sagte Elana, während sie eine SMS schrieb.

»Leg bitte das Handy weg, das ist unhöflich.«

»Tschuldigung«, sagte Elana. Und fügte, nach einem Blick auf das Essen auf dem Tisch, hinzu: »Ich hab keinen Hunger.«

»Es ist ungesund, Mahlzeiten ausfallen zu lassen«, sagte Karen.

Karen glaubte nicht, dass Elana magersüchtig war, machte sich aber seit einiger Zeit Sorgen um ihr Gewicht. Seit ein paar Monaten sah ihr Körper – besonders an Armen und Schultern – knochiger aus.

»Ich hab zu Mittag gegessen«, sagte Elana.

»Was denn?«, fragte Karen.

»Joghurt und etwas Obst.«

»Das reicht nicht.«

»Das hattest du auch zu Mittag.«

Das stimmte zwar, aber Karen sagte: »Du hattest auch nicht genug zum Frühstück.«

»Ich esse auf der Party.«

»Ich will, dass du jetzt etwas isst.«

Elana seufzte: »Na schön, aber ich esse auf keinen Fall diese ganzen Kohlenhydrate.«

Sie setzte sich zu Matthew, der hastig seinen Teller leerputzte, an den Tisch.

Karen sah zu, wie Elana sich ein paar Salatblätter in den Mund schob, und fragte dann: »Fühlst du dich darin wohl?«

»Was?«, fragte Elana verwirrt zurück.

Karens Blick klärte sie auf.

»Ach das«, sagte Elana. »Es ist aus Baumwolle.«

»Nein, fühlst du dich in diesem Outfit wohl?«

»Ich sehe sexy aus.«

»Glaubst du denn nicht, dass du zu sexy aussiehst?«

»Wie kann man denn zu sexy aussehen?«

»Zieh dir bitte etwas anderes an.«

Kopfschüttelnd aß Elana ihren Salat weiter.

»Fertig«, verkündete Matthew und stand auf. »Darf ich Xbox spielen?«

»Nein, wir müssen bald los zu Andrews Party.«

Matthew verließ schmollend das Zimmer.

»Was hab ich gerade gemacht?«, fragte Karen sich selbst. »Ah ja genau, Geschirr in die Maschine räumen.«

Karen erledigte in der Küche und anderswo im Haus noch einiges, und als sie zurückkam, hatte Elana den Salat und ein paar Nudeln gegessen. Karen sah im Müll nach, ob Elana etwas weggeworfen hatte, doch alles schien in Ordnung zu sein.

»Na schön, noch ein paar Happen, und du kannst dich umziehen gehen«, sagte Karen.

Sie warf einen Blick auf ihr Handy, und ihr fiel ein, dass sie Richard noch eine E-Mail schuldete, also öffnete sie die Match-App und schrieb ihm kurz, sie würde gern mal am Telefon mit ihm plaudern oder sich mit ihm treffen, und schickte ihm ihre Nummer. Ihr fiel ein, wie Mark heute Morgen über Richard hergezogen war. Wollte er sie beschützen, oder war er nur eifersüchtig? Vor vierundzwanzig Stunden noch wäre ihr der Gedanke, dass Mark eifersüchtig sein könnte, absurd erschienen, doch nach dem, was gestern Abend bei den Lerners und heute im Country Club vorgefallen war, stellte Karen seine Motive grundsätzlich in Frage. Hatte er sie all die Male, als er ihr bei Scheidungs- und Finanzfragen half, in Wirklichkeit angebaggert?

Es klingelte an der Tür. Als Karen öffnete, stand Riley Berman vor ihr, in einem hauchdünnen schwarzen Kleidchen, so kurz, dass man ihre Pobacken sehen konnte. Tja, wie es aussah, ließ die elterliche Aufsicht im Hause Berman zu wünschen übrig.

»Hi«, sagte Riley. »Ich hab Elana gerade aus dem Auto meiner Freundin ’ne SMS geschickt.«

Karen sah, dass ein Honda mit laufendem Motor wartete, Sabrina Feldman saß am Steuer und tippte in ihr Handy.

»Ich bin hier«, sagte Elana mit monotoner Stimme, ein Anzeichen, dass sie wütend war.

Sie war gerade nach unten gekommen und stand jetzt hinter Karen, in Jeans, hochhackigen Schuhen und einem hübschen Trägershirt.

»Viel besser«, stellte Karen fest.

Doch Elana beachtete sie nicht, sagte zu Riley: »Los, gehn wir«, und steuerte schon auf das Auto zu.

»Spätestens um elf bist du zu Hause«, sagte Karen zu den Rücken der Mädchen, »und du lässt besser dein Handy an.«

Karens Handy klingelte – die Nummer auf dem Display war ihr unbekannt. Sie ging ran und sagte: »Hallo?«

»Karen?« Eine Männerstimme.

Sie wusste nicht, wer es war, antwortete zögernd: »Ja?«

»Richard Gross von Match.«

»Ach, hallo«, sagte sie bemüht fröhlich.

»Hoffentlich ist das kein unpassender Zeitpunkt«, sagte er.

»Nein, ich verabschiede gerade die Kinder, aber es passt bestens.«

Sie nahm auf dem Wohnzimmerboden den »halben Lotussitz« ein und plauderte eine Weile mit ihm. Er war charmant, hatte einen guten Humor und schien sich ernsthaft für sie und ihren Beruf zu interessieren. Er schlug vor, sich am Dienstag in einem italienischen Restaurant in New Rochelle zum Abendessen zu treffen, und Karen sagte, das höre sich großartig an.

Einige Minuten später im Wagen, unterwegs zu der Pyjamaparty bei Andrew, hatten dank Richard positive Gefühle die negativen Gefühle wegen Mark und Deb verdrängt. Das heutige Drama und die ganze Situation erschienen ihr auf einmal so läppisch. Mark war also in sie verknallt, Deb hatte die Situation in ihrem Kopf aufgebauscht, und das Ganze war ein wenig außer Kontrolle geraten. Na und?

Die Pyjamaparty fand in Golden’s Bridge statt, dem nächsten Städtchen hinter South Salem, in einem hübschen modernen Haus. Andrews Vater Tom machte irgendwas an der Wall Street, und seine Frau Sarah hatte früher auch in Manhattan gearbeitet, ebenfalls im Finanzsektor, war aber seit einigen Jahren Hausfrau und an der Meadow-Pond-Schule, wo Karen unterrichtete, im Elternausschuss aktiv. Karen und Sarah waren keine engen Freundinnen, doch immer freundlich zueinander, wenn sie sich begegneten, meist bei Spielnachmittagen, Pyjamapartys und anderen Anlässen mit ihren Jungs. Doch an diesem Abend war irgendwas anders. Gewöhnlich begrüßte Sarah Karen mit einem herzlichen Wangenkuss und plauderte kurz mit ihr, doch als sie heute die Tür öffnete, lächelte sie kaum und sagte zu Matthew: »Die Jungs sind oben.«

Matthew flitzte hinauf zu seinen Freunden, und Sarah sagte zu Karen: »Du kannst ihn morgen vormittags jederzeit abholen«, aber sie sah ihr dabei nicht in die Augen, vielleicht durch irgendetwas oder irgendjemanden links von ihr im Wohnzimmer abgelenkt. Ungewöhnlich war auch, dass Sarah sie nicht ins Haus bat, normalerweise fragte sie, ob Karen einen Kaffee oder sonst etwas trinken wollte. Ach, dachte Karen, vielleicht war sie, als Gastgeberin einer Party für etwa zehn vorpubertäre Jungs, bloß überfordert.

»Ich komme dann gegen elf«, sagte Karen.

»Prima«, erwiderte Sarah und blickte jetzt an Karen vorbei Richtung Straße.

Karen drehte sich um und sah Mark mit Justin näher kommen.

»He du«, sagte Mark und grinste Karen breit an.

Karen war überrascht, ihn zu sehen, und dachte: ›Ist das sein Ernst?‹ Nach allem, was heute geschehen war, nach all den SMS, begrüßte er sie mit »He du«? Es verschlug ihr die Sprache. Da streckte er den Arm aus, griff nach ihrer Hand und sagte: »Warte kurz, ich will mit dir reden.«

Vor lauter Verwirrung reagierte Karen nicht sofort. Ein, zwei Stunden verstrichen. Dann begriff sie – schon wieder hielt Mark ihre Hand.

Karen entriss sie ihm, doch es war zu spät. Sie blickte zu Sarah, die nach wie vor in der Tür stand und der ganz offensichtlich nichts entgangen war. Super, das hatte Karen gerade noch gefehlt, das nächste Missverständnis, und dann auch noch vor den Augen von Sarah, die als Klatschtante galt.

Während Mark Justin ins Haus brachte, blieb Karen draußen stehen. Sie wollte nicht mit Mark reden – jedenfalls nicht hier. Sie wollte bloß in ihren Wagen steigen und wegfahren, aber das würde vielleicht zu dramatisch wirken, und sie wollte nicht noch mehr Aufsehen erregen als ohnehin schon.

Nachdem sich Mark von Sarah verabschiedet hatte – zu ihm war sie betont freundlich und offen gewesen –, kam er auf Karen zu, er wirkte aufgekratzt, fast überdreht: »Wow, es ist echt toll, dir hier über den Weg zu laufen.«

»Was soll der Scheiß?«, zischte Karen.

»Was?« Mark war sofort in der Defensive. »Was hab ich denn gemacht?«

»Was ist in letzter Zeit nur mit dir los? Also echt.«

»Ich hab keine Ahnung, wovon du redest.«

»So was kannst du nicht machen.«

»Ich war nur so glücklich, dich zu sehen.«

»Aber du darfst nicht so glücklich sein, mich zu sehen. Das gehört sich nicht. Und du kannst nicht einfach –« Karen merkte, dass sie immer lauter sprach, und wenn sie eins nicht brauchte, dann dass Sarah ein »dramatisches Gespräch« belauschte oder durchs Fenster beobachtete. In ruhigerem Ton fuhr sie fort: »Du hast meine Hand gehalten. Warum hast du schon wieder meine Hand gehalten?«

»Ich hab deine Hand gehalten?« Er klang entgeistert.

Karen bemühte sich um einen gleichmäßigen, unaufgeregten Tonfall: »Ich habe dir gesagt, ich lasse mich da nicht reinziehen, und das war mir ernst. Hast du schon mit ihr geredet?«

»Klar, keine Bange, Süße, es ist alles geregelt.«

»Nenn mich bitte nicht Süße. Und was hast du ihr gesagt?« Um eine gelassene Miene beizubehalten, musste sie jeden einzelnen Gesichtsmuskel anstrengen.

»Ich habe ihr gesagt, was du von mir verlangt hast, dass da nichts läuft.«

Karen glaubte nicht, dass er log. »Schön«, sagte sie. »Das ist gut.« Sie blickte zum Haus und bildete sich ein, dass sich die Jalousien hinter dem Wohnzimmerfenster bewegten. »Aber das ist nicht der passende Ort für dieses Gespräch, wir reden später weiter.«

Doch sie hatte gar nicht vor, später mit ihm zu reden. Sie war sauer und frustriert und wollte einfach nur, dass er sie in Ruhe ließ.

Als sie auf ihren Wagen zuging, folgte ihr Mark und sagte: »Moment, warte doch.«

Sie blieb nicht stehen, aber er holte sie ein und ging neben ihr her. »Ich muss dir etwas sagen«, begann er.

»Was denn?«

»Kann ich mit dir mitfahren?«

Sie wollte ihn nicht in ihrem Auto haben, und sie hatte keine Ahnung, warum er das wollte. Tja, oder sie wollte nicht darüber nachdenken.

»Ich hab’s eilig, ich muss jemanden treffen«, log sie.

»Ein Date?«, fragte er.

Klang er eifersüchtig?

»Irgendwie schon«, sagte sie und dachte: ›Warum sollte ich ihn nicht ein wenig eifersüchtig machen?‹ Vielleicht half ihm das einzusehen, dass sie nur Freunde waren und nie etwas anderes sein würden.

»Wie hat man irgendwie ein Date?«

Karen blieb vor ihrem Auto stehen. »Jetzt mal im Ernst, was willst du mir sagen?« Hier, weiter weg, konnte sie offener reden.

Mark setzte einen seltsamen, übertrieben aufrichtigen Gesichtsausdruck auf. »Im Grunde geht’s um das, worüber wir schon mal gesprochen haben«, sagte er. »Wie du weißt, ist meine Ehe seit geraumer Zeit, nun ja, ziemlich stürmisch, und Deb trinkt wirklich viel zu viel.«

»Ja.« Karen war ungeduldig.

»Ich will nur sagen«, fuhr Mark fort, »vielleicht war das, was heute geschehen ist, vielleicht sogar gut. Du verstehst schon, für uns.«

»Uns?«

»Ja, für die… Verbindung zwischen uns.«

»Verbindung?« Karen traute ihren Ohren nicht. »Welche Verbindung?«

»Nenn es, wie du willst«, sagte Mark. »Das, was zwischen uns ist.«

»Was zwischen uns ist? Was denn?«

»Was da halt ist, du weißt schon. Na ja, keine Ahnung, wie es sich mit Deb entwickeln wird, darum, man kann nie wissen, du und ich, vielleicht kriegen wir die Chance, mehr Zeit miteinander zu verbringen. In, na, in Zukunft.«

»Hast du sie nicht mehr al–« Karen vergewisserte sich, dass niemand in der Nähe war, und fuhr dann fort: »Du bist verrückt, du hast nicht mehr alle Tassen im Schrank. Zwischen uns läuft nichts, rein gar nichts, und zwischen uns ist nie etwas gelaufen. Wir sind Freunde, mehr nicht. Freunde, F-R-E-U-N-D-E. Ich versteh nicht, was hier abgeht, ehrlich nicht. Ich hab keinen blassen Schimmer.«

»Okay, vergiss es, vergiss es«, versuchte Mark sie zu beruhigen. »Ich weiß, das ist nicht der passende Zeitpunkt, um darüber zu reden. Wir reden später, ja?«

Er rückte rasch näher und gab ihr einen Wangenkuss. Sie reagierte zu spät, riss den Kopf beiseite, aber es war schon geschehen.

Als sie in den Wagen stieg, sah sie Mark draußen eine Hand wie ein Telefon an sein Ohr halten, sie konnte ihn nicht hören, las aber von seinen Lippen ab: »Ich ruf dich an.«

Igitt, Karen hielt es nicht mehr aus. Beim Wegfahren wischte sie ihr Gesicht ab, wo Mark sie geküsst hatte. Da war zwar kein Speichel, doch es fühlte sich so an. Sie hatte das Gefühl, ihr ganzes Gesicht wäre von seiner Spucke bedeckt.

Wenige Minuten später klingelte ihr Handy. Verdammt, das war doch nicht etwa schon Mark? Zusätzlich zu allem andern, womit sie in ihrem Leben klarkommen musste – ihre Arbeit, für ihre Kinder sorgen, versuchen, den richtigen Mann kennenzulernen, sich über ihre Finanzen und die Zukunft Sorgen machen –, hatte sie jetzt auch noch das am Hals? Aber nein, das Display auf dem Armaturenbrett zeigte »Steven« an.

»Scheiße«, sagte Karen.

Dieser Tag war nicht mehr zu retten. Es war, das wievielte, das dritte Mal, dass Steven heute Kontakt zu ihr aufnahm, und jetzt rief er sogar an? Als sein Name weiter blinkte, wurde ihr unwillkürlich ein wenig mulmig zumute. Sie fand dieses Verhalten eindeutig nicht normal. Herrgott noch mal, das hatte ihr gerade noch gefehlt, dass jemand sie stalkte. Konnte dieser Tag überhaupt noch schlimmer werden?

Am liebsten hätte sie die Mailbox anspringen lassen, doch sie wollte jetzt nicht passiv sein; sie wollte die Kontrolle übernehmen.

Daher antwortete sie über den Lautsprecher: »Hallo«, in einem strengen, okay, zickigen Ton.

»Hi, hier ist Steven«, sagte er.

»Ja, ich weiß«, sagte sie. »Was willst du?«

»Hast du meine SMS bekommen?«

»Ja, tut mir leid, ich hab’s gerade eilig.«

»Oh, verstehe, ich wollte mit dir nur über –«

»Hör zu.« Ihre Geduld war restlos erschöpft. »Ich dachte, du hättest das gestern alles verstanden. Die Beziehung war für mich nicht das Richtige, wir müssen einen Schlussstrich ziehen, und das war’s, klar?«

»Nein, nein, das verstehe ich, darum geht’s nicht«, sagte er. »Das ist total in Ordnung. Es geht um etwas anderes.«

»Was?« Jetzt stand sie auf dem Schlauch. War das nur ein Köder, ein Trick, der Versuch, sie in die Beziehung zurückzulocken?

»Hast du den Lautsprecher an?«, fragte er.

»Ja«, sagte sie.

»Sind deine Kinder im Wagen?«

»Nein.« Jetzt klang er wirklich merkwürdig, wie ein Stalker. Vielleicht kam er mit der Zurückweisung doch nicht klar; vielleicht war er ein Psychopath. Ihr fiel die Beklemmung ein, die sie bei ihrem ersten Date verspürt hatte, als er eine Ex erwähnte, die loszulassen ihm »schwergefallen« sei. Gab es andere Warnzeichen, die sie übersehen hatte? Bestimmt und energisch, als rufe sie eines ihrer Kinder zur Ordnung, sagte sie: »Worum geht’s, Steven?«

»Also, heut Morgen hab ich etwas… äh, gesehen.«

»Du hast etwas gesehen.«

»Ja, also, mir ist was aufgefallen, ja. Darum bin ich heute zum… Gott, das fällt mir echt schwer.«

»Was denn? Was fällt dir schwer, Steven?«

»Bitte hass mich nicht dafür.«

»Wofür sollte ich dich hassen?«

Mist, worauf wollte er hinaus? Ihr Puls pochte heftig.

»Es tut mir sehr, sehr leid.«

»Sags’s mir einfach.«

»Okay.«

»Okay?«

»Du…«

»Ich? Was ich?«

Tiefes Durchatmen, dann: »Du musst dich auf Filzläuse untersuchen lassen.«

8

Zuerst begriff Owen nicht, dass Deb tot war. Ihm war überhaupt nicht bewusst, was er da tat oder was zum Teufel los war. Er war nur wütend – auf Raymond, auf seine Mutter, auf Deb, auf alle –, und er wollte, dass die ganze Welt verstummte und ihn in Ruhe ließ.

Dann war Stille, und da begriff er. Er nahm seine Hände von ihrem Hals, betrachtete ihre Augen, sie waren so reglos wie die Augen eines ausgestopften Tieres. So gefielen sie ihm, er sah nichts mehr darin außer seinem eigenen Spiegelbild – in jeder Pupille ein kleiner blasser Owen. Er wusste, es sollte ihn eigentlich irritieren, dass sie tot war, doch das war nicht der Fall. Er war sogar froh, dass sie nicht mehr lebte, dass sie ihm nicht mehr widersprechen konnte. Dann dachte er daran, wie sie gesagt hatte, sie sollten Freunde bleiben, und dass er Hilfe brauche. Freunde? Na klar. Sie war keine Scheiß-Freundin von ihm, und woher zum Teufel wollte sie wissen, was er brauchte? Er spürte die Wut, den Zorn, wollte sie am liebsten gleich noch mal töten, und dann tat er das auch, drückte ihren Hals so fest, dass er zwischen den zusammengepressten Händen die Halswirbel spürte. Ihm zu sagen, er brauche Hilfe, nachdem er ihr erzählt hatte, dass Raymond ihn gefickt hatte? In Wahrheit hatte er gelogen, Raymond war zwar ein Schwein, aber echten Missbrauch hatte es nie gegeben – jedenfalls keinen Arschfick –, doch das war unwichtig, denn das hatte Deb nicht gewusst. Soweit sie wusste, war er jahrelang in den Arsch gefickt worden, und es hatte sie nicht gekümmert. Sie war so ein Miststück; am liebsten hätte er sie immer und immer wieder getötet.

Er hörte auf, nicht weil seine Wut nachließ, sondern weil er Angst hatte – nicht davor, wie sie aussah oder was er getan hatte, sondern davor, was als Nächstes geschehen würde. Er befand sich auf dem Parkplatz einer Highschool und hatte eine Leiche auf dem Rücksitz seines Wagens – na ja, eigentlich war es der Wagen seiner Mom, das machte es jedoch nur noch schlimmer. Er würde auf keinen Fall ins Gefängnis gehen, nicht ihretwegen, nicht wegen dieser Geschichte – das kam einfach nicht in Frage. Er brauchte einen Plan, einen Ausweg, geriet aber nicht in Panik. Sich Pläne auszudenken, zu handeln, darin war er gut.

Wenigstens war niemand in der Nähe. Es hatte aufgehört zu regnen, und das einzige Geräusch kam von den Autos, die auf der North Salem Road vorbeifuhren, am anderen Ende des Parkplatzes. Wäre es tagsüber und woanders passiert, beispielsweise im Klassenzimmer, wäre es viel schlimmer gewesen, er musste sich auf das Positive konzentrieren, oder zumindest auf das weniger Negative. Doch er musste klug vorgehen, alles bis ins Letzte gründlich durchdenken, ehe er etwas unternahm. Er wusste, wie Cops waren, was für Fragen sie stellten, und er hatte genug Folgen CSI gesehen, um zu wissen, dass wahrscheinlich an ihrem Körper überall Haare von ihm oder Spucketröpfchen oder so waren. Selbst wenn er sie aus seinem Wagen und woandershin schaffte, beispielsweise in ihren Wagen, und auch wenn er dann seinen Wagen zehnmal reinigte und selbst zehnmal duschte, war er am Arsch. Er hatte am Morgen Sex mit ihr gehabt, in der Schule, ohne Kondom, weil sie so ’ne Spirale hatte, also schwammen wahrscheinlich tonnenweise Spermien von ihm in ihr herum, und wenn sie nur eines fanden, ein einziges Scheiß-Spermium, war er am Arsch.

Er hatte sich die ganze Zeit über nicht gerührt. Er lag immer noch auf ihrem Körper, ihr Gesicht und ihre Murmel-Augen nur wenige Zentimenter entfernt, was, wie ihm klar wurde, wohl nicht das Allerschlauste war, denn was, wenn er hustete oder nieste und so noch mehr DNA auf sie übertrug? Die Leichenstarre setzte bereits ein, jedenfalls kam es ihm so vor. Komisch, dass er überhaupt keine Angst hatte; ihm gefiel es sogar. Er fand es toll, dass Deb zwar hier, aber gleichzeitig auch weg war, und dass er jetzt alles vollkommen unter Kontrolle hatte.

»Du bist jetzt mein Eigentum«, flüsterte er ihr zu. »Du gehörst mir.«

Er wusste, dass seine Worte nicht viel Sinn ergaben, und er war sich nicht sicher, warum er sie sagte, doch das war ihm egal, denn es fühlte sich gut an.

»Ich weiß, dass es dir gefällt«, sagte er. »Das wolltest du doch schon immer, stimmt’s?«

Am liebsten hätte er noch stundenlang so mit ihr geredet, wie im Rausch, doch er wusste, je eher er hier verschwand, desto besser. Irgendwann würde Mark oder sonst wer anfangen, nach ihr zu suchen. Außerdem hatte sie ein Handy, zwei Handys, und ihr iPhone hatte GPS, also könnte man sie orten. Er rollte sich von ihr ab, fand die Handys in ihrer Tasche und schaltete sie aus, doch das war nicht das Wichtigste. Das Wichtigste war die Überlegung, was er mit ihr machen sollte.

Er musste sie hier rausschaffen. Okay, das war schon mal gut, er dachte nach, das war ein erster Schritt. Es war nur eine Frage der Zeit, bis er auf die Antwort kam, bis es Klick machte.

Er stieg aus. Niemand war in der Nähe – da war er sich sicher, und die Autos auf der Straße waren so weit weg, dass ihn unmöglich jemand sehen konnte, und falls doch, war es so dunkel, dass er nicht erkennen würde, was da vor sich ging. Und so packte Owen Deb an den Armen, unter den Achseln, und zerrte sie ins Freie. Ihm gefiel es, sie so zu halten, ihre kalte Haut zu spüren. Er versuchte, sie zu tragen, doch sie war zu schwer – damit hätte er wohl rechnen müssen –, daher schleifte er sie stattdessen zum Kofferraum. Als er den Autoschlüssel aus seiner Tasche fischte, ergriff ihn plötzlich Panik, und er dachte: ›Scheiße, Überwachungskameras.‹ Er wusste nicht, ob es auf dem Parkplatz welche gab – er war gar nicht auf die Idee gekommen nachzusehen –, und war wütend auf sich, weil er an so etwas Naheliegendes nicht gedacht hatte. Heutzutage gab es überall Kameras, und falls jetzt eine auf ihn gerichtet war, war es aus, da konnte er sich gleich überlegen, wie er sich umbringen wollte.

Doch als er sich hektisch umschaute, sah er keine Kameras. An dem Zaun neben dem Footballplatz waren keine angebracht, und selbst wenn es am Hauptgebäude der Schule welche geben sollte, machte das auf die Distanz nichts aus. Die größte Gefahr waren die Bäume in der Nähe des Autos. Er glaubte zwar nicht, dass da Kameras drin hingen, doch es war zu dunkel, um sicherzugehen. Er sah sich weiter nach Kameras um, ohne welche zu entdecken, und fing an sich zu entspannen. Wahrscheinlich gab es hier keine, und selbst wenn in einem Baum eine hängen sollte, war es da, wo er stand, stockfinster, das Licht der weit entfernten Straßenlaternen reichte noch nicht mal, um zu sehen, wohin er ging, da könnte die Kamera kaum etwas aufnehmen.

Voller Zuversicht, dass alles in Ordnung war und er nicht gefilmt wurde, klappte er den Kofferraum auf und sah, dass es noch ein Problem gab. Seine Mutter hatte kürzlich alte PCs in den Kofferraum gepackt, um sie zum Computerladen zu bringen, damit man dort die Festplatten ausbaute, war aber nicht dazu gekommen. Die PCs nahmen zwar nicht wahnsinnig viel Platz ein, doch er war sich nicht sicher, dass die Leiche hineinpasste; es wäre ohnehin eng geworden. Er dachte daran, die PCs auf den Rücksitz zu legen, befürchtete aber, dass die Leiche zu Boden fallen würde, wenn er sie nicht festhielt, und dabei etwas Blut oder Haut abgestreift würde, das die Leute von der Spurensicherung dann finden könnten. Also versuchte er besser, den Leichnam in den Kofferraum zu quetschen.

Sie war eindeutig zu groß, um quer reinzupassen, daher legte er sie diagonal hinein, Füße voran in die hintere rechte Ecke. Ihre Beine mit den hochhackigen Stiefeln passten prima rein, doch es war schwierig, den restlichen Körper um die Computer herum zu kriegen. Er drückte sie irgendwie rein, legte dann ihre Handtasche dazu. Er versuchte ein paarmal, den Kofferraum zu schließen, aber nein, der Deckel sprang immer wieder auf. Da wurde ihm klar, wo das Problem lag – ihr Kopf passte nicht auf die PCs drauf. Daher zog er die Leiche wieder heraus, drehte sie um und zwängte den Kopf in die enge Lücke ganz hinten im Kofferraum. Er schwitzte und wollte sie nur noch irgendwie da reinquetschen, als plötzlich ein heller Lichtschein direkt auf ihn fiel.

Er hatte keine Ahnung, was los war – strahlte ihn jemand mit einer Taschenlampe an? Vielleicht ein Cop oder ein Wachmann? Er hielt Deb an der Taille, direkt über dem Hintern, und war starr vor Schreck, konnte sich weder bewegen noch nachdenken, als wäre er von einem Taser getroffen worden. Dann kam sein Hirn wieder in die Gänge, und er merkte, dass es keine Taschenlampe war, sondern die Scheinwerfer eines Autos. Der Lichtkegel richtete sich schon nicht mehr auf ihn, denn der Wagen war abgebogen und parkte nun auf einem etwa fünfzig Meter entfernten Platz ein. Scheiße, das war echt Panne, aber eins nach dem anderen – zuerst musste er die Leiche im Kofferraum verstauen.

Er schirmte mit seinem Körper den Kofferraum ab, damit die Insassen des anderen Wagens nicht sahen, was er machte, und zwängte ihre Beine hinein, aber der Kofferraum ging immer noch nicht zu. Inzwischen schwitzte er noch stärker, wie an einem heißen Sommertag in der prallen Sonne, und er hatte Angst, dass jemand aus dem Wagen aussteigen und herüberkommen würde, um nachzusehen, was los war. Er griff hinten in den Kofferraum, packte Debs Haar und riss ihren Kopf heftig nach links. Er glaubte, etwas knacken zu hören, doch es war ihm gelungen, den Kopf weiter nach hinten zu drücken, was mehr Platz für ihren Körper geschaffen hatte, und nur das zählte. Er schloss den Kofferraumdeckel, knallte ihn vielleicht etwas zu fest ins Schloss, dann stieg er vorne ein – fix und fertig, aber erleichtert.

Er wusste aber, dass er noch nicht aus dem Gröbsten raus war – es blieb noch viel zu tun. Das andere Auto war nach wie vor beleuchtet, doch die Scheinwerfer waren jetzt aus. Mit nun klarerem Kopf begriff Owen, dass es sich wahrscheinlich um Teenager handelte, die es im Wagen treiben wollten. Er machte sich immer noch Sorgen, dass ihn jemand gesehen hatte, dachte sich aber: ›Und wenn schon, was haben sie gesehen?‹ Vielleicht ihn, wie er vor seinem Kofferraum stand, doch da der größte Teil der Leiche drin war, hatten sie unmöglich sehen können, was er machte. Außerdem, wenn Leute irgendwo hinfahren, um es zu treiben, sehen sie dann überhaupt etwas? Wahrscheinlich hatten sie nichts im Kopf, als einander an die Wäsche zu gehen, so dass ihnen alles andere scheißegal war.

Owen fühlte sich besser und war klug genug, nicht sofort aufzubrechen. Zuerst wollte er gründlich über alles nachdenken, sichergehen, dass er nichts vergaß. Debs Wagen würde natürlich auf dem Parkplatz bleiben, doch das ließ sich nicht ändern – er konnte sich ihres Wagens nicht entledigen. Doch mit den Teenagern wollte er kein Risiko eingehen, und als er überzeugt war, alles im Griff zu haben, setzte er rückwärts raus und fuhr auf einer anderen Route zum Ausgang, als er gekommen war, damit er nicht an ihnen vorbeikam und ihnen Gelegenheit gab, sich seinen Wagen genauer anzusehen.

Ein paar Minuten später hatte er den Parkplatz verlassen und fuhr davon, wieder voller Selbstvertrauen. Er wusste, alles würde gut werden, und er fand es toll, Debs Leiche im Kofferraum zu haben – allein schon der Gedanke, dass sie da hinten lag, dass er sie bringen konnte, wohin er wollte, und sie sich nicht dagegen wehren konnte, versetzte ihn in Hochstimmung. Ihm gefiel sie tot sogar besser als lebendig; als sie noch lebte, konnte sie einem auch gewaltig auf den Sack gehen. Er wünschte, er könnte sie irgendwie länger dort hinten behalten – wenigstens ein paar Tage –, wusste aber, dass das unmöglich war, weil der Wagen seiner Mom gehörte und der Gestank unerträglich werden würde. Könnte er sie einfrieren? Die Idee gefiel ihm sehr, schade, dass es bloß eine Phantasievorstellung war. Das war das Blöde an solchen Tagträumen – es gab sie nur, solange man an sie dachte, man konnte nicht ewig in ihnen bleiben.

Er sah aber nicht ein, warum er sie sofort loswerden musste, es gab keine besondere Eile. Eine Zeitlang noch würde niemand sie vermissen – der dämliche, ahnungslose Mark würde ihr Ausbleiben nicht vor Mitternacht bemerken, und nach ihr suchen würde man erst morgen früh oder morgen Nachmittag. Die Leiche war fürs Erste im Kofferraum gut aufgehoben – sie faulte oder stank noch nicht –, warum also nicht feiern?

Bis zum Haus von Dylan Ross brauchte er etwa zehn Minuten.

Owen war ein Jahr älter als Dylan und kannte ihn aus dem Ort. Sie waren zwar nie auf dieselben Schulen gegangen, doch als Owen ungefähr fünf war, hatten sie dieselbe Ferienfreizeit besucht, und sie liefen sich auch anderswo gelegentlich über den Weg. Dylan schien beliebt zu sein, hatte jedenfalls eine Menge Freunde. Owen wusste, sie mussten irgendwann im Leben mal miteinander geredet haben, doch er konnte sich an kein einziges Gespräch mit dem Typen erinnern.

Das Haus stand in einer Straße mit vielen großen Häusern – es war eine gute Wohngegend, besser als die von Owen –, und er parkte auf dem Rasen neben der Straße und ging darauf zu, von der lauten Partymusik bereits genervt. Owen hasste Musik. Er wusste, dass das merkwürdig war, dass er Musik eigentlich mögen sollte, konnte es aber nicht ändern. Für ihn klang Musik wie lauter, abgefuckter Lärm. Er konnte damit überhaupt nichts anfangen.

Vor dem Haus dröhnte der Beat nur so heraus, und nachdem Owen geklingelt und ihm ein zu dürres blondes Mädchen, das er noch nie gesehen hatte, die Tür geöffnet hatte, wurde der Krach ohrenbetäubend.

»Hey«, sagte das Mädchen und lächelte breit.

Owen war nicht nach Lächeln zumute, er sagte nur »Hey«, ging hinein und machte sich auf die Suche nach Elana. Im Wohnzimmer waren vielleicht zwanzig Leute, und drüben bei der Treppe noch ein paar mehr, doch er erkannte nur zwei von ihnen – einen gewissen Jake, den Owen nur kannte, weil er einen Bruder in Kyles Alter hatte, und ein Mädchen mit dunklen Haaren, das er wohl in der Highschool schon mal gesehen hatte. Owen wusste, dass die Leute ihn ansahen, so wie Leute eben immer starrten, wenn jemand Neues in den Raum kam, wünschte sich jedoch, sie würden verdammt noch mal wegsehen.

»Hey«, sagte ein Typ.

Owen spürte eine Hand auf seiner Schulter und fuhr herum, als hätte ihn jemand geschlagen. Dann sah er, dass es bloß Dylan war.

»Hey, was geht?«, fragte Owen; die Musik war so laut, dass er sein eigenes Wort kaum verstand.

»Nicht viel, Mann«, sagte Dylan. »Und, äh, was machst du hier?«

Jetzt fiel Owen ein, dass er Dylan noch nie gemocht hatte.

»Oh, äh, eine Freundin hat mir von der Party erzählt«, sagte Owen und blickte sich nach Elana um. Er sah sie nicht, aber da kam gerade Riley Berman aus der Küche. Sie lächelte Owen halb an, er lächelte zurück und dachte dabei: ›O Mann, ihre Mom war so viel schärfer als sie, absolut kein Vergleich.‹ Owen hatte das schon immer so gesehen, doch jetzt, wo Deb nicht mehr da war, fiel der Unterschied irgendwie noch mehr ins Auge. Kurz vermisste Owen Deb, fühlte sich aber sofort besser, als er daran dachte, dass sie zwar tot, aber nicht richtig weg war; sie lag gleich draußen im Kofferraum seines Wagens.

»Wer ist denn diese Freundin?«, fragte Dylan.

Owen hatte Dylan noch gar nicht richtig in die Augen gesehen, das holte er jetzt nach. O Mann, guck dir diesen Wichser an – kurze Haare, vorne standen ein paar Zotteln hoch, vermutlich irgendeine neue Mode, er hatte ein Aeropostale-Hemd an und Baggy-Shorts von American Eagle. Wahrscheinlich dachte er, dass er umwerfend aussah, dabei sah er nur aus wie jeder andere verklemmte Arsch, mit dem Owen die Schulbank gedrückt hatte.

»Elana Daily«, sagte Owen.

»Elana ist mein Mädchen«, sagte Dylan.

Äußerlich ließ sich Owen nichts anmerken, doch innerlich lachte er sich tot. Er wusste, er konnte jede Frau haben, die er haben wollte – alt oder jung –, es lag einzig und allein an ihm. Es war so leicht, Mädchen dazu zu bringen, ihn zu mögen – er musste nur lächeln, höflich sein, nette Sachen sagen. Mädchen fuhren auf so ’n Scheiß ab.

Owen starrte Dylan bloß an, dann ging er zu Riley und fragte: »Hey, ist Elana da?«

»In der Küche«, antwortete sie.

»Danke.« Am liebsten hätte Owen gesagt: ›Ich hab gerade mit dem größten Vergnügen deine Mom erwürgt‹, doch er lächelte nur und wusste, dass er scharf aussah, wenn er so lächelte, jedenfalls hatte ihm das Deb gesagt.

Als Elana ihn in die Küche treten sah, kam sie zu ihm, umarmte ihn fest und sagte: »O mein Gott, wie toll, dich zu sehen.«

»Ja, gleichfalls«, sagte er, legte eine Hand auf ihren Arsch und empfand Sehnsucht nach Debs größerem, weicherem Arsch.

Dann löste sie sich von ihm, kniff die Augen zusammen, sah auf seinen Hals und fragte: »Was ist das denn?«

Er wusste, was sie meinte. Auf der Fahrt hierher hatte er eine Reizung am Hals gespürt, hatte aber in der Aufregung nicht groß darüber nachgedacht; doch jetzt wurde ihm klar, dass Deb ihn dort gekratzt haben musste. Vermutlich, als seine Hände um ihren Hals lagen, aber er war so erregt gewesen, dass er es weder bemerkt noch sich darum gekümmert hatte.

Er fasste sich an den Hals, spürte ein Brennen und brachte die erste Ausrede, die ihm einfiel: »Ach, meine Katze hat mich vorhin gekratzt.«

»Ich wusste gar nicht, dass du eine Katze hast«, sagte sie.

Er hatte auch keine Katze, sagte aber: »Es gibt wohl ’ne Menge, was du nicht über mich weißt«, und sah vor seinem inneren Auge, wie er Deb erwürgte.

Schon hatte sie das Thema gewechselt, Mann, sie war so offensichtlich scharf auf ihn: »Bin ich froh, dass du da bist. Echt jetzt, vorhin hab ich mich so gelangweilt.«

»Natürlich bin ich da«, sagte er. »Ich lass mir doch nicht die Chance entgehen, heute Abend mit dir abzuhängen.«

»Wirklich?«, fragte sie.

O Gott, wie konnte man nur dermaßen unsicher sein? Bei älteren Frauen hatte er das noch nie erlebt – Deb wusste immer, was sie wollte, und zweifelte nie an sich, was scharf war, total scharf. Jetzt fehlte Deb Owen auf einmal, aber er sagte: »Du weißt doch, wie sehr ich auf dich stehe.«

Elana errötete, fragte dann mit einem koketten Blick: »Willst du irgendwo anders abhängen?«

»Klar«, sagte Owen, denn er wollte nichts lieber, als von dieser Musik – irgendein Song von irgendeinem Sänger, den er eigentlich kennen sollte – und diesen Arschlöchern wegzukommen.

Elana ging zu Riley und sagte etwas zu ihr, wahrscheinlich: »Ich geh mit Owen weg.« Riley nickte, als hätte sie das erwartet, schien aber nicht besonders froh darüber zu sein. Als Owen dann an ihr vorbeiging, sah sie ihn nicht einmal an und tat, als wäre sie abgelenkt. Owen hatte keine Ahnung, was für ein Problem sie hatte, was er getan hatte, um sie zu verärgern, aber egal, sie war ein Mädchen, und manchmal kam man einfach nicht dahinter, was Mädchen dachten, es war sinnlos, es überhaupt zu probieren.

Als Elana dann die Haustür öffnete und Owen ihr nach draußen folgte, kam Dylan angelaufen und fragte ganz panisch: »Hey, Elana, wo willste hin?«

»Oh, ich muss los«, sagte sie, »aber war echt ’ne super Party.«

»Warte«, bat er, »können wir kurz reden?«

»Sie hat gesagt, sie will nach Hause, Alter«, sagte Owen. »Was ist dein Problem?«

»Du bist mein Problem, du Versager. Du warst hier noch nicht mal eingeladen.«

Beim Sprechen hatte Dylan ihm Speichel ins Gesicht gesprüht. Owen störte auch, dass Dylans Atem nach Alkohol roch, denn das erinnerte ihn an Deb.

Doch es war das Wort Versager, das Owen ausrasten ließ.

Owen packte Dylan an seinem Aeropostale-Hemd und schubste ihn gegen die Tür, und dann sah Owen Raymond vor sich, wie der ihn vorher gegen die Tür gedrückt hatte, und er ihm sein Knie in die Eier hatte rammen wollen. Ohne nachzudenken riss Owen sein Knie hoch, so fest er konnte. Dylan stöhnte schmerzerfüllt auf und sank, als Owen sein Hemd losließ, zu Boden.

Owen zog Elana mit sich zu seinem Sentra.

Später im Wagen redete Elana viel, beklagte sich über Dylan. Owen hörte nicht richtig zu, schnappte nur hier und da ein paar Brocken auf – »Arschloch«, »viel zu viel«, »andauernd«. Dann klinkte er sich wieder in ihren Redefluss ein und hörte sie sagen: »Ich weiß natürlich, dass er auf mich steht, aber ich hab ihm bestimmt eine Million Mal gesagt, dass ich überhaupt nicht auf ihn stehe, doch er gibt einfach keine Ruhe. Als hätte er irgendein Problem oder was.«

»Schon in Ordnung«, sagte Owen, er hörte sie weiterbrabbeln, doch er hatte sich schon wieder ausgeklinkt, zu sehr abgelenkt von der Euphorie, die ihn nach dem Tritt in Dylans Eier erfasst hatte, und jetzt dachte er wieder an die im Kofferraum liegende Deb.

»Du fehlst mir so sehr, Baby«, sagte er.

»Echt?«, fragte Elana.

Eigentlich war das für Deb bestimmt gewesen, doch Owen kehrte in die Realität zurück – es war wirklich ätzend, aus einer Phantasie aussteigen zu müssen – und sagte: »Ja. Du bist total heiß.«

»Ich will dich anfassen und überall küssen«, sagte Elana.

»Willst du irgendwo parken?«, fragte Owen.

»Wir können bei mir zu Hause abhängen.«

»Ist deine Mutter zu Hause?«

»Ja, aber das geht in Ordnung.«

Owen dachte an die Szene heute Nachmittag im Country Club, an die irre Schlägerei zwischen Deb und Karen. Es lag auf der Hand, dass Karen was mit Mark hatte. Jeder im Club wusste, dass Karen seit ihrer Scheidung ziemlich viel herumgevögelt hatte, vielleicht auch schon vor ihrer Scheidung. Owen hatte aufgeschnappt, wie Leute über Karen und all die Männer redeten, mit denen sie sich traf, es leuchtete also ein, dass sie nichts dagegen hatte, wenn ihre Tochter einen Typen mit nach Hause brachte. Wie die Mutter, so die Tochter, stimmt’s?

»Klar«, sagte Owen. »In Ordnung.«

Unterwegs ließ Elana die Finger nicht von ihm – sie küsste ihn am Hals, legte ihm die Hand in den Schritt, sagte ihm, wie »unglaublich süß« er sei.

Sie parkten in der Auffahrt und betraten dann das Haus durch die Garage.

Owen war noch nie in Elanas Haus gewesen, aber häufig auf dem Weg zu Deb daran vorbeigekommen. Na ja, vielleicht nicht häufig, aber in den zwei Jahren ihrer Beziehung war er immer zu ihr gegangen, wenn sie mal allein war. Fuhr Mark beispielsweise mit den Kids in die Stadt, schickte Deb Owen eine SMS, und er ließ alles stehen und liegen und flitzte so schnell wie möglich rüber.

»Das wird mir so fehlen«, sagte Owen.

»Was wird dir fehlen?«, fragte Elana.

Scheiße, er durfte seine Gedanken nicht laut aussprechen; das würde ihm Ärger einbringen, wenn er nicht aufpasste.

»Was du vorhin mit meinem Hals gemacht hast«, sagte er. »Das fühlt sich geil an.«

Na ja, zugegeben, das ergab keinen Sinn, was aber nicht weiter wichtig war, weil Elana ohnehin nichts mitbekam. Er musste an Debs Hals denken, wie er seine Hände um ihn gelegt hatte, und wie sie darauf abgefahren war. Bis zu dem Augenblick, als sie losließ und weg war, konnte er in ihren Augen lesen, dass sie mehr wollte, dass sie um mehr flehte.

Sie gingen ein paar Stufen hinauf ins Erdgeschoss. Verdammt, das hier war viel schöner als bei Owen zu Hause. War Elanas Mom nicht Lehrerin? Ja, irgendwas in der Art. Er glaubte aber nicht, dass Lehrer genug Geld verdienten, um sich so ein Haus leisten zu können; die Bude musste ziemlich viel wert sein, vielleicht ’ne halbe Million Dollar. Doch Karen war geschieden, bekam also wahrscheinlich auch noch Geld von ihrem Ex. Sie saß hier echt im gemachten Nest.

Oben in ihrem Zimmer machte Elana Musik an. Owen hatte keine Ahnung, was es war, hatte das Stück noch nie zuvor gehört, sagte aber: »Oh, cool, ich liebe diesen Song«, weil er wusste, dass das von ihm erwartet wurde.

»Ich auch«, sagte Elana.

Sie knipste das Deckenlicht aus und eine kleine Nachttischlampe an, nahm dann seine Hand und zog ihn aufs Bett. Eigentlich hätte er total begeistert sein müssen. Er hatte ein attraktives Mädchen vor sich – in dem schummrigen orangen Licht sah sie attraktiver und hübscher aus –, das willig und zu allem bereit war, doch er kam einfach nicht in Stimmung.

Sie zogen sich splitternackt aus – vielleicht half das ja? Er küsste sie, berührte sie am ganzen Körper, doch nichts tat sich, weil er unaufhörlich an Deb denken musste.

»Was ist denn los?«

»Tut mir leid«, sagte er. »Ich bin einfach nicht in Stimmung.«

»Oh.« Sie klang irritiert. »Okay.«

»Es liegt nicht an dir«, sagte er. »Ich finde dich echt scharf.«

»Soll ich dir einen blasen?«, fragte sie.

»Nee, lass mal, ich muss los.«

Er stieg aus dem Bett und begann, sich anzuziehen.

»Bleib doch noch«, sagte sie. »Ich meine, kann doch sein, dass du dich in ein paar Minuten schon besser fühlst? Vielleicht ist es nur, weiß auch nicht, vorübergehend?«

Sie redete auf ihn ein, gab keine Ruhe, versuchte, ihn wieder zu sich ins Bett zu locken, doch er hörte ihr gar nicht richtig zu. Dann sagte sie: »Wollen wir bald mal wieder zusammen abhängen?«

»Äh, nein, eigentlich nicht«, sagte er.

Auf dem Weg nach unten war er stolz auf sich. Wie viele Typen hätten ihr was vorgelogen, gesagt: »Ich schreib dir später ’ne SMS« oder so ’n Scheiß? Aber er nicht – nein, er war ein ehrlicher Kerl, ein guter Kerl, und von der Sorte gab es heutzutage nur noch wenige.

Unten hörte er: »Hallo.« Es war aber kein freundliches Hallo, sondern ein böses, bedrohliches Hallo.

Als er sich umdrehte, sah er Karen Daily neben der Küchentür stehen, Hände in die Hüften gestemmt. Komisch, eigentlich hatte er Karen nie sexy gefunden. Hübsch war sie, klar, hatte eine gute Figur, aber bisher war sie ihm nie richtig aufgefallen. Jetzt sah er sie mit ganz anderen Augen, keine Ahnung, warum. Er dachte daran, wie sie sich mit Deb im Club geprügelt hatte; ob es damit zusammenhing? Jedenfalls war es ein geiler Anblick gewesen, eine Lehrerin, die sich auf dem Fußboden wand und kämpfte wie eine Löwin, doch vielleicht hatte es mit ihrem Aussehen zu tun. Hatte sie irgendwas an ihrer Frisur geändert? Sie hatte nichts Schickes an, nur ein Top und eine, wie hießen die Dinger noch gleich, Gymnastikhose? Nein, Yogahose, genau, eine Yogahose, und doch sah sie verdammt sexy aus. Kein Wunder, dass so viele Typen hinter ihr her waren.

»Hey«, sagte er und lächelte, so wie er Deb immer angelächelt hatte.

Karen blinzelte. Es war recht düster, das einzige Licht kam aus der Küche. »Kennen wir uns?«, fragte sie.

Owen war beleidigt. Wieso erkannte sie ihn nicht sofort, trotz des schummrigen Lichts? Sie hatte ihn unzählige Male im Country Club gesehen, und auch schon bevor er den Job dort hatte, wenn sie ihre Kinder von der Schule abholte und so.

»Ja, wir kennen uns«, antwortete er.

»Moment, du bist der aus dem Country Club«, sagte sie. »Du arbeitest da, stimmt’s?«

Owen gefiel dieses »der aus dem Country Club« nicht besonders, er wusste nicht genau, was das heißen sollte, doch er sagte: »Genau, der bin ich. Ich weiß aber gar nicht, ob ich mich schon mal vorgestellt habe. Ich heiße Owen.«

»Woher kennst du Elana?«, fragte sie, irgendwie misstrauisch.

»Och, wir kennen uns einfach, wissen Sie«, sagte Owen.

»Nein, weiß ich nicht«, sagte sie.

Owen mochte ihren zickigen Ton, der war echt scharf.

»Das Übliche«, sagte er, »Partys, Rumhängen, Schule.«

»Wie alt bist du?«

»Achtzehn.«

»Weißt du, wie alt Elana ist?«

»Äh, sechzehn?«

»Du bist zu alt für sie.«

›Aber du bist nicht zu alt für mich, Baby‹, dachte Owen, sagte jedoch: »Keine Sorge, ist nichts passiert.«

»Ich habe nicht gefragt, ob etwas passiert ist«, entgegnete sie. »Sie darf keine Jungs nach Hause einladen, schon gar keine Jungs, die für sie nicht geeignet sind.«

»Sie müssen echt lernen, sich zu entspannen«, sagte Owen.

»Wie war das?«, fragte Karen.

»Ich seh’s doch in Ihren Augen«, sagte er und wusste, dass er sie schon halb bezirzt hatte. »Sie sind dermaßen gestresst, ich hör’s sogar in Ihrer Stimme.«

Er sah, wie sie nach rechts schaute, in einen Spiegel. Sie war also unsicher – gut, das musste er sich merken, später mal ausnutzen.

»Sind Sie immer so?«, fragte Owen. »Oder liegt es an mir?«

»Ich finde, du solltest jetzt gehen«, sagte sie.

»Ganz ehrlich«, sagte er, »können Sie überhaupt mal so richtig loslassen? Ich seh’s Ihren Armen ja an, dass Sie Yoga machen, vielleicht auch Pilates. Sie sind prima in Form, keine Frage.«

Er wusste, dass seine Worte zu ihr durchdrangen. So bekam er jede Frau – sag ihnen, was sie hören wollen.

»Und was Elana angeht«, fuhr er fort, »Sie sollen wissen, dass ich nie etwas tun würde, was Sie als respektlos empfinden könnten. Ich dachte, Sie hätten nichts dagegen, dass ich reinkomme. Hätte ich gewusst, dass das nicht der Fall ist, wäre ich nicht gekommen.«

»Ist schon in Ordnung.« Sie war jetzt ruhiger. »Ich verstehe, und du hast recht, ich war heute Abend nur ein wenig… aufgewühlt, und ich hätte das nicht an dir auslassen sollen. Danke, dass du sie nach Hause gefahren hast.«

»Nein, ich danke Ihnen.«

Er wusste, sie hatte angebissen – sie war verletzlich, und sie öffnete sich. Er streckte den Arm aus und nahm ihre Hand, und an ihrem Blick merkte er, dass sie es auch spürte – eine Verbindung. Ihre Augen sagten: ›Ich will dich.‹ Nein, ›ich brauche dich‹.

Dann entriss sie ihm ihre Hand und fuhr ihn an: »Warum hast du das gerade gemacht? Was ist denn bloß los mit euch allen?«, doch das war unwichtig, er wusste, dass ihre erste Reaktion die wahre war.

»Verzeihung«, sagte er. »Gute Nacht.«

Mit Deb im Kofferraum wegzufahren war so aufregend wie zuvor, aber bei weitem nicht mehr so traurig. Wie viel leichter würde es ihm nun fallen, sich endgültig von Deb zu verabschieden, wo er wusste, dass er schon eine neue Freundin in Aussicht hatte.

9

Als er im Kellerraum keuchend seine dritte Runde Bankdrücken absolvierte, hatte Mark eine Erleuchtung. Ja, der heutige Tag war ein totaler Alptraum gewesen, doch am Ende würde sich alles zum Guten wenden. Den ganzen Nachmittag war er gestresst gewesen, vor allem wegen Karen. Nachdem sie die Jungs bei Andrews Pyjamaparty abgegeben hatten, war alles irgendwie seltsam gewesen, doch jetzt – vielleicht weil er von der Kraftanstrengung beim Training wieder einen klaren Kopf kriegte – sah er die Dinge viel positiver.

Karen war eigentlich gar nicht sauer auf ihn – so lautete sein Fazit. Klar, sie hatte sauer gewirkt, doch wie er sich erinnerte, hatte sie ihm einmal erzählt, es sei bei ihr in Beziehungen ein wiederkehrendes Muster, dass sie emotional reagiere, wenn sie wütend sei, was aber nicht heiße, dass sich an ihrer Liebe etwas geändert habe.

Eine Beziehung. Das hörte sich gut an, dachte Mark, der die Übung gerade zum zehnten Mal wiederholte.

Nachdem er eine Flasche Powerade geleert hatte, schaute er auf sein Handy und war enttäuscht, dass von Karen nichts gekommen war. Aber er wusste, dass die Versöhnungs-SMS bald folgen würde. Später würden sie wahrscheinlich telefonieren, und sie würde ihm sagen, wie aufregend sie die Vorstellung fand, dass er und Deb sich scheiden ließen und er dann frei wäre. Na ja, vielleicht würde sie das nicht direkt aussprechen – nicht in der gegenwärtigen Situation, sie wollte ja nicht riskieren, dass die Kids zwischen die Fronten gerieten, aber ihr Tonfall würde verraten, wie aufgeregt sie war, es ließe sich nicht überhören. Vermutlich würde sie ankündigen, ab jetzt mit dem Daten aufzuhören, und damit durchblicken lassen, dass sie auf Mark warten würde. Und sobald die Scheidung eingereicht wäre, würde Mark in eine eigene Wohnung ziehen – mit kurzfristigem Mietvertrag –, und dann könnten er und Karen richtig zusammen sein. Natürlich dürften sie das dann nicht an die große Glocke hängen, sie wollten keinen Anlass zu Gerede geben, aber Karen könnte ihn diskret in seiner neuen Bleibe besuchen, ein paarmal die Woche vielleicht.

Als Marks Handy klingelte, war er so aufgeregt, dass ihm die Hantel fast auf den Kopf gefallen wäre und ihm den Schädel zertrümmert hätte. Er schaffte es gerade noch, sie in die Halterung zu stemmen, dann eilte er zu seinem Handy, das er auf den Tischtennistisch gelegt hatte, und sah enttäuscht, dass Stu anrief, nicht Karen.

»Hi«, sagte Mark.

»Geht’s dir gut?«, fragte Stu.

»Ja, prima. Warum?«

»Du klingst, weiß auch nicht… depri, Mann.«

»Ich hab gerade Gewichte gestemmt«, sagte Mark, als wäre das eine Erklärung. »Was gibt’s?«

»Wollte nur mal hören, wie’s dir so geht. Ich hab ja gesehen, was heute im Club los war, und wollte mich vergewissern, dass bei dir alles okay ist.«

»Im Club?« Mark stutzte, immer noch enttäuscht, dass er nicht mit Karen sprach. »Ach das, entschuldige. Ja, mir geht’s gut, danke. Zwischen mir und Deb ist es gerade nicht einfach, und ich versuche, damit klarzukommen, verstehst du?«

»Glaub mir, ich weiß, wie es ist, wenn zu Hause alles den Bach runtergeht, Kumpel«, erwiderte Stu. »Falls du irgendwas brauchst, ruf mich an.«

»Danke, das ist echt nett«, sagte Mark. »Wir sehen uns Montag im Zug.«

Mark setzte das Training fort und dachte über Stus Worte nach, er wisse, wie es sei, wenn zu Hause alles den Bach runtergehe. Hatten Stu und Janet auch Probleme? Das wäre eine Riesenüberraschung – sie wirkten so glücklich miteinander –, doch man konnte nie wissen, was in anderer Leute Leben wirklich los war.

Als Marks Handy erneut klingelte, eilte er hin, diesmal musste sie es sein. Doch die Ruferkennung war unterdrückt.

»Hallo?«, sagte er aufgeregt und hoffte, dass Karen von einem anderen Telefon aus anrief, dem Handy einer Freundin vielleicht.

»Mark?« Es war eine Frau, aber nicht Karen.

»Ja«, antwortete er und spürte die Enttäuschung.

»Er hat sich gerade eingenässt«, sagte die Frauenstimme.

»Wer spricht da?«, fragte Mark.

»Sarah Waxman, Andrews Mutter. Justin hat sich gerade eingenässt.«

»Wirklich?« Mark war überrascht; Justin hatte seit Jahren nicht mehr in die Hose gemacht. »Wie geht’s ihm?«

»Nicht gut«, antwortete Sarah. »Er ist sogar ziemlich durcheinander.«

»In Ordnung, ich komme, so schnell ich kann«, sagte Mark.

Armer Junge, Mark hatte Mitleid mit Justin. Als er aus dem Haus ging, rief er Karen an und wurde nach dem vierten Klingeln zu ihrer Mailbox durchgestellt; allerdings war nach jedem Klingeln ein zweiter Ton zu hören, was bedeutete, dass sie gerade ein anderes Gespräch führte und es nicht unterbrach, um mit ihm zu sprechen. Das fand er merkwürdig, auch wenn es nicht zwangsläufig hieß, dass etwas nicht stimmte. Sie hatte doch an diesem Wochenende die Kinder, oder? Vielleicht gab es einen Notfall mit einem Kind, oder irgendeine andere Krise. Wahrscheinlich würde sie später anrufen oder ihm wenigstens eine SMS schicken.

Als Mark bei Andrew zu Hause ankam, wirkte seine Mom Sarah sehr nervös. »Komm rein«, sagte sie, »er ist total durcheinander.«

Mark ging ins Haus und sah Justin vornübergebeugt auf der untersten Treppenstufe sitzen, den Kopf zwischen den Beinen, er zitterte, weinte vielleicht sogar. Sein Rucksack lag neben ihm.

Mark hockte sich neben Justin, nahm seine Hand und sagte: »Das wird schon wieder, Kleiner. Keine Bange. Es wird alles wieder gut, versprochen.«

Justin, von Schluchzern geschüttelt, reagierte nicht.

Sarah flüsterte Mark zu: »Können wir kurz reden?«

»Wir fahren in zwei Minuten nach Hause«, sagte Mark zu Justin. »Zwei Minuten, okay?«

Mark folgte Sarah in Richtung Küche. Als sie außerhalb von Justins Hörweite waren, blieben sie stehen.

»Ich hab ihn unter die Dusche geschickt und ihm die Sachen zum Anziehen gegeben, die er für morgen dabeihatte«, sagte Sarah.

»Das ist toll, danke«, sagte Mark.

»Für ihn war es hart«, fuhr Sarah fort, »und die anderen Jungs waren leider nicht sehr nett zu ihm. Besonders Andrew. Du sollst wissen, dass er dafür bestraft werden wird – und zwar streng.«

»Was soll man machen?«, sagte Mark. »So ’n Scheiß kann eben passieren. Oder, in diesem Fall, so ’ne Pisse.«

Er grinste, wusste aber, der Spruch war danebengegangen.

»War nur ein Scherz«, sagte er. »Ich meine, ich will kein großes Tamtam darum machen, nicht wahr? So was ist ja schon schwierig genug, psychologisch.«

Mark wusste nicht recht, ob das Sinn ergab. Er wollte Justin bloß nach Hause schaffen, ins Bett bringen und dann hoffentlich noch einen netten, entspannten Plausch mit Karen halten.

Auf der Heimfahrt im Wagen weinte Justin viel, und Mark fand genau die richtigen Worte: »Es wird schon wieder, versprochen«, »Das kann jedem passieren«, »Du bist ein großer, starker Junge, du stehst das durch.« Gleichzeitig bedrückte es ihn, dass Karen sich immer noch nicht bei ihm gemeldet hatte. Er konnte es kaum erwarten, mit ihr zu reden, ihre Stimme zu hören.

Als sie zu Hause ankamen, war Justin immer noch in Tränen aufgelöst. Mark versuchte, ihn zum Reden zu bringen, fragte, ob er wegen dem, was die anderen Kinder gesagt hatten, so traurig sei, und Justin antwortete, das sei einer der Gründe. Er erzählte auch, dass so was schon ein paarmal passiert sei und Deb Bescheid wisse. Nicht zum ersten Mal hatte Mark das Gefühl, dass man ihn über ein häusliches Problem im Dunkeln gelassen hatte. Als Riley letztes Jahr in der Schule Schwierigkeiten hatte und in einigen Fächern durchzufallen drohte, erfuhr Mark davon nur, weil er zufällig ans Telefon ging, als die Vertrauenslehrerin anrief. Auch mit den Arzt- und Zahnarzt-Terminen der Kinder war Deb im Rückstand. Mark hatte keine Ahnung, was Deb mit ihrer ganzen Freizeit machte – den Haushalt jedenfalls ließ sie vor die Hunde gehen.

Mark versuchte, Justin ins Bett zu bringen, doch der sagte immer wieder: »Ich wollte nicht auf die Party gehen, aber du und Mom, ihr habt mich gezwungen. Warum musste ich da hin? Warum? Warum?« Bis Mark schließlich blaffte: »Ich hab dich nicht gezwungen, das war deine Mutter!« Womit er Justin nur noch mehr zum Heulen brachte. Mark entschuldigte sich, doch Justin war untröstlich. Schließlich legte sich Mark zu ihm ins Bett und hielt ihn, bis er sich beruhigte und einschlief.

Die Kinder brauchten Mark, so viel stand fest, und nicht nur, weil er alle zwei Wochen einen Gehaltsscheck nach Hause brachte. Sie brauchten ihn, weil er ein Vater war, ein fürsorglicher Vater, und er brauchte eine Frau, die ihn zu schätzen wusste, ihn nicht als selbstverständlich betrachtete. Wann hatte Deb ihm zuletzt irgendeine Frage zu seiner Arbeit gestellt? Klar, es stimmte schon, Mark hasste es, zu Hause über die Arbeit zu reden, dennoch wäre es nett, wenn sie gelegentlich fragen würde: »Was gibt’s Neues bei der Arbeit?«, oder so etwas, nur um Interesse zu bekunden, auch wenn es sie gar nicht so sehr interessierte. Und manchmal brauchte auch er selbst etwas Fürsorge. Wann war Deb zum Beispiel das letzte Mal zu ihm unter die Dusche gekommen und hatte ihm einen geblasen? Vor Jahren, als sie frisch zusammen waren, und auch noch vor Rileys Geburt, hatte sie das ständig gemacht.

Nach einer Weile verließ Mark Justins Zimmer, am Hals, wo Justins Kopf gelehnt hatte, war er ganz verschwitzt. Immer noch keine Nachricht von Karen. Damit sie wusste, dass er an sie dachte und sie ihm wichtig war, schrieb er: Darf ich anrufen und gute Nacht wünschen???

Er erwartete ein Ja!! oder Natürlich!! als Antwort, oder dass sie gleich anrief. Doch eine Viertelstunde verging, dann eine halbe Stunde und schließlich eine Stunde, ohne dass sie reagierte. Vielleicht hatte sie ihr Handy ausgeschaltet oder war eingeschlafen. Letzte Nacht war es bei ihr spät geworden, heute Morgen war sie joggen gewesen, und sie beklagte sich oft, dass sie am Wochenende, nach einer Woche langer Arbeitstage mit autistischen Kindern, immer völlig erledigt war. Er wartete noch eine Weile und sah sich den Rest des Golfturniers an, das er auf seinem Festplattenrecorder aufgenommen hatte. Er wollte, nein er musste ihre Stimme hören, aber er wollte auch klug vorgehen. Falls er jetzt anrief, würde sie das womöglich falsch verstehen und glauben, er wolle sie unter Druck setzen.

Im Bett guckte Mark weiter Golf. Irgendwann kam Riley von wo auch immer zurück, er hörte sie auf ihr Zimmer gehen. Er wunderte sich, dass Deb noch nicht zurück war. Sie hatte ihm zwar nicht gesagt, wohin sie wollte, war aber wahrscheinlich mit einer Freundin unterwegs. Vielleicht mit Kathy – war sie mit Kathy eigentlich noch befreundet? Vermutlich blieb sie lange weg, um ihn eifersüchtig zu machen. Na klar.

Mark musste wohl eingenickt sein, denn als er auf sein Handy sah, war es drei Uhr morgens. Er war sauer, dass Karen nicht geschrieben hatte – es machte ihn unruhig. Dann merkte er, dass Deb nicht neben ihm im Bett lag. Wahrscheinlich war sie nach Hause gekommen und im Gästezimmer schlafen gegangen, oder sie war besoffen im Wohnzimmer eingepennt.

»Scheiß drauf«, sagte er sich und legte sich wieder hin, das Handy in der Hand.

10

»Filzläuse!«, schrie Karen so laut, dass ihr die Ohren klingelten. »Du hast Filzläuse?! Scheiß-Filzläuse!«

Sie riss das Lenkrad herum, geriet auf die Gegenfahrbahn und schwenkte wieder zurück, als sie merkte, dass sie auf entgegenkommende Scheinwerferlichter zuraste.

»Nun, eigentlich Schamläuse«, sagte Steven. »Ich meine, ich weiß nicht, ob das irgendwie… besser klingt.«

»O mein Gott«, sagte Karen und fasste sich über der Jeans zwischen die Beine; plötzlich juckte es wie verrückt.

»Es tut mir leid«, sagte Steven. »Du kannst dir nicht vorstellen, wie leid es mir tut.«

»Dir tut’s leid?«, sagte Karen und dachte: ›O mein Gott, ich habe Filzläuse. Auf mir leben Filzläuse, Insekten.‹ – »Willst du mich verarschen?«

»Es ist eher unwahrscheinlich, dass du sie auch hast«, sagte Steven. »Also, mein Arzt meinte, dass du sie auch bekommst, ist überhaupt nicht sicher, und du sollst auf keinen Fall in Panik geraten.«

»Du machst Witze.« Karen fühlte sich benommen, als stünde sie neben sich. Sie hörte sich sagen: »Das ist ein schlechter Witz. Sag mir bitte, dass es ein schlechter Witz ist. Wenn Frauen mit dir Schluss machen, sagst du ihnen aus Rache, sie hätten Filzläuse, stimmt’s?«

»Ich wünschte, es wär so. Es tut mir leid. Du ahnst gar nicht, wie leid es mir tut.«

Ihre Wut gewann die Oberhand, und sie schrie: »Fick dich, du dämlicher Scheiß-Penner! Wie konntest du mir so was antun? Ich habe Kinder. Ich bin Lehrerin, keine Nutte.«

Sie hatte das Gefühl, die Kontrolle zu verlieren, sinnloses Zeug zu reden.

»Ich wusste nicht, dass ich sie hatte«, sagte Steven. »Zu der Zeit, meine ich. Ehrlich nicht. Ich hatte keine Ahnung. Als ich gestern Abend pinkeln war, hab ich eine gesehen. Die ist mir quasi auf die Hand gekrabbelt.«

Völlig angewidert sagte Karen: »Ich muss zum Arzt.« Dann überlegte sie laut: »Es ist Samstag, wie finde ich einen Arzt?«

»Du kannst in eine Klinik für Geschlechtskrankheiten gehen, die haben rund um die Uhr geöffnet«, sagte Steven.

»Woher kennst du die Öffnungszeiten?!«, schrie Karen das Armaturenbrett an, auf dem STEVEN stand – widerlich, es hätte genauso gut FILZLÄUSE dastehen können. »Wieso zum Teufel bist du ein Fachmann für Geschlechtskrankheiten? Hattest du schon mal welche?« Wieder geriet sie ins Schlingern, wäre fast mit einem heranrasenden, hupenden Wagen kollidiert. »Wie war das?!« Wegen des Hupens hatte sie Stevens letzten Satz nicht verstanden.

»Ich hab gesagt: Ich weiß, du bist sauer, es gibt aber keinen Grund, hysterisch zu werden.«

»Untersteh dich, mir vorzuschreiben, wie ich mich verhalten soll«, sagte sie und stellte sich große, schwarze, eklige Läuse mit spitzen Klauen und schnappenden Mäulern vor, die sich in ihrer Vagina breitmachten. »Ich fasse es nicht. Das ist ein beschissener Alptraum!«

»Hör zu, für mich ist das auch schwierig«, sagte Steven. »Glaubst du etwa, mir gefällt das? Glaubst du, es macht mir Spaß, dir das zu erzählen? Ich weiß nicht, wie ich das bekommen habe, es ist einfach passiert, und ich versuche nur, das Richtige zu tun und alle meine Sexualpartnerinnen der letzten Zeit zu informieren.«

»Alle?« Karen musste tief durchatmen, sie fing an zu hyperventilieren. »Alle? Mit wie vielen Frauen hast du denn genau gevögelt?«

»Ich meine, nur die Frauen, mit denen ich in den letzten paar Monaten zusammen war.«

Karen traute ihren Ohren nicht. »Was für ein Mensch bist du eigentlich?«

»Ganz ruhig«, sagte er. »Das hab ich nicht verdient.«

»Du hast das nicht verdient?«

»Von einer festen Beziehung war nie die Rede.«

»O mein Gott«, sagte Karen. »O mein Gott.«

Sie wusste nicht mehr, wie das Gespräch geendet hatte – wahrscheinlich hatte sie einfach aufgelegt –, auch der Rest der Heimfahrt lag weitgehend im Dunkeln. Sie erinnerte sich nicht einmal mehr, wie sie das Haus betreten hatte; irgendwann saß sie einfach auf dem Klo, Jeans und Höschen ausgezogen, Beine breit, und hielt sich einen Schminkspiegel vor die Vagina. Ihr fiel nichts Ungewöhnliches auf, aber würde sie sie denn wirklich sehen? Was, wenn sie mikroskopisch klein waren? Was, wenn da Tausende, nein Millionen kleiner Viecher herumkrabbelten und ihr Blut saugten, sie bei lebendigem Leibe auffraßen? Sie hatte da unten kaum Haare, nur einen Streifen. Sie hatte überlegt, sich komplett zu enthaaren. Scheiße, warum hatte sie es nicht gemacht?

Auch wenn sie keine Läuse sah, sie spürte sie. Das Jucken wurde immer schlimmer, beinahe unerträglich. Sie versuchte sich klarzumachen, dass sich wenigstens ein Teil davon nur in ihrem Kopf abspielte, da es sie vor Stevens Anruf überhaupt nicht gejuckt hatte, aber sie war so aufgebracht, dass Logik im Augenblick gar nichts half.

Sie ging nach oben, zog sich dabei aus und ließ die Kleidungsstücke einfach fallen, ging sofort in die Dusche und hielt sich den Duschkopf zwischen die Beine. Das machte sie manchmal, um zu masturbieren – Freundinnen gegenüber schwor sie, das sei besser als jeder Vibrator –, doch jetzt bescherte ihr das keine Lust, schlimmer noch, sie wusste, dass sie die Filzläuse damit nicht tötete. Sie brauchte ein Mittel, eine Läusezange, irgendwas. O Gott, sie und Steven hatten nicht einmal Kondome benutzt; was, wenn sie sich noch etwas anderes eingefangen hatte? Was hatte er ihr damals erzählt? Genau, ›Keine Sorge, ich bin sauber‹.

»Sauber«, sagte sie laut und drehte den Duschkopf auf die stärkste Stufe, hoher Wasserdruck samt Pulsier-Funktion. »Na klar, verdammt sauber bist du!« Ihre Stimme hallte zwischen den Wänden der Duschkabine so laut und durchdringend wider, dass ihre Ohren schmerzten. »Verreckt, ihr Scheißviecher, verreckt!«, schrie sie ihre Muschi an und überlegte dann, dass sie und Steven mindestens zehnmal Sex miteinander gehabt und mehrmals bei einander übernachtet hatten. Nächtelang hatten sie gekuschelt und sich aneinandergeschmiegt, und die ganze Zeit hatte dieser Wichser Filzläuse gehabt? Dieses »Ich wusste nicht, dass ich sie hatte«-Geschwätz nahm sie ihm nicht ab. Wie konnte man nicht wissen, dass man Filzläuse hatte? Filzläuse. Herrgott, das klang so widerlich, so schmutzig; so etwas kriegten Nutten, keine normalen Menschen. Moment, vielleicht schlief Steven mit Nutten. Hatte er nicht mal erwähnt, dass er in Vegas in einem Stripclub war? Wenn er in einem Stripclub war, wieso nicht auch bei einer Nutte? Schließlich war er ein Scheiß-Lügner. Und wenn er es mit einer Nutte, mit Nutten, getrieben hatte, hatte er vielleicht auch andere Krankheiten – Syphilis, Gonorrhoe, sogar Aids, verdammt.

Von Panik erfasst, stürzte Karen aus der Dusche, ohne sich auch nur abzutrocknen, setzte sich aufs Bett und googelte nach Spezialkliniken für Geschlechtskrankheiten in der Gegend. Es gab eine in Bridgeport, eine in New Rochelle. Sie wollte schon anrufen, um herauszufinden, ob eine davon geöffnet war oder Wochenendsprechzeiten hatte, doch dann bremste sie sich und dachte: ›Will ich wirklich mit einem Haufen Jugendlicher im Wartezimmer einer Klinik für Geschlechtskrankheiten sitzen?‹ Schließlich war sie Lehrerin – wenn jemand sie dort sah und sich das herumsprach, wäre das für ihre Karriere eine Katastrophe. Sie wusste, wahrscheinlich war sie nur paranoid, aber scheiß drauf, sie hatte allen Grund, paranoid zu sein, schließlich krabbelten in ihrer Vagina Insekten rum!

Sie ging wohl besser unter der Woche zu ihrem Frauenarzt, das war diskreter. In der Zwischenzeit aber musste sie irgendwas unternehmen, daher informierte sie sich im Internet über Mittel. Anscheinend war die Behandlung ganz ähnlich wie bei den Kopfläusen, die ihre beiden Kinder mehr als einmal gehabt hatten, das beruhigte sie ein wenig. Bei den Kids hatte sie Pfefferminzöl benutzt, aber scheiß auf diesen ganzen alternativmedizinischen Quatsch, sie brauchte Medikamente, Chemie, darum fuhr sie schnurstracks zu Walgreens und kam mit einer Flasche Läuseshampoo zurück. Als sie sich, wieder unter der Dusche, mit dem Zeug einrieb, fing sie an zu schluchzen. Das lag nicht nur an den Filzläusen, sondern an ihrem ganzen verpfuschten Leben, das von ihrer Märchenhochzeit in dem Bootshaus im Central Park bis zum jetzigen Augenblick geführt hatte, wo sie in der Dusche kauerte und ihre Muschi mit Antiläusemittel schrubbte. Wie war sie nur so tief gesunken? Ihr Verstand sagte ihr, dass eine Kombination aus eigenen Entscheidungen und äußeren Einflüssen, die nichts mit ihr zu tun hatten, dafür verantwortlich war, doch es blieb absurd, dass alles so schrecklich hatte schiefgehen können.

Sie behandelte auch ihre Haare und packte ihre gesamte gebrauchte Bettwäsche samt Handtüchern in die Maschine. Gut, dass die Kinder dieses Bad nicht benutzten, dennoch, sie hoffte bloß, dass sie sich nichts einfingen. Wie furchtbar und erniedrigend es wäre, seinem Kind Filzläuse weiterzugeben. Entsetzt stellte sie sich vor, wie sie Matthews Lehrerinnen mitteilen musste, dass Matthew in der Klasse möglicherweise Filzläuse verbreitet habe.

Als sie später in Yogahose und T-Shirt auf dem frischbezogenen Bett saß, entspannte sich Karen endlich ein wenig – wenn das Ungeziefer noch nicht tot war, so lag es zumindest im Sterben –, doch ihr Leben deprimierte sie immer noch. Sie loggte sich auf ihrem iPad bei Match ein und löschte ihr Benutzerkonto. Außerdem löschte sie ihre Accounts bei OkCupid, PlentyOfFish und HowAbout We. Sie brauchte eine Dating-Pause, und wenn ihre aktuelle Stimmung anhielt, würde sie vielleicht für den Rest ihres Lebens enthaltsam bleiben. Manche Frauen taten das – konzentrierten sich auf ihre Kinder und verzichteten auf Sex und Affären; so eine Frau könnte sie auch werden. Sie würde sich zur Kompensation mit dem Duschkopf befriedigen und erotische Romane über attraktive Werwölfe mit Waschbrettbäuchen lesen.

Sie warf einen Blick auf ihr Handy, eine SMS von Mark: Darf ich anrufen und gute Nacht wünschen???

»Willst du mich verarschen?«, sagte sie und schmiss das Handy auf das Zweiersofa.

Ihre Geduld mit Mark war aufgebraucht – Schluss, aus. Glaubte er ernsthaft, sie würde ans Telefon gehen und mit ihm plaudern, als wäre gestern Abend und heute nichts geschehen? Ja, vermutlich glaubte er das. Für sie stand mittlerweile fest, dass Mark gravierende Probleme hatte, er brauchte Hilfe, doch sie wollte ihn und die Situation nicht weiter analysieren. Sie hatte mit diesem Unsinn schon genug Zeit vergeudet, und im Vergleich mit den Filzläusen waren ihr Marks Schwierigkeiten und sein Verhalten scheißegal. Was war mit Mark passiert? Wie war er so geworden? Es war traurig, weil sie ihn als Freund wirklich gern hatte, jammerschade, dass er alles verdorben hatte. Wenn er keine Grenzen überschritt, war er witzig, hilfsbereit und verständnisvoll. Was Mark ihr angetan hatte, war im Grunde genommen genauso schlimm wie das, was Steven ihr angetan hatte. Mark hatte ihr zwar keine Geschlechtskrankheit angehängt, doch er hatte Karens Vertrauen in ihre Freundschaft verletzt. Karen wusste nicht, wie sie je wieder einem Mann vertrauen sollte.

Da sie wieder ein Jucken verspürte, duschte sie erneut und benutzte diesmal noch mehr Läuseshampoo – hoffentlich übertrieb sie es nicht, machte es nicht noch schlimmer. Als sie dann nach unten ging, um die Wäsche und die sauberen Bettlaken zu holen, hörte sie, dass jemand im Haus war. War Elana zu Hause? Sie ging durch die Küche und sah einen Mann – nun ja, einen Jugendlichen – die Treppe herunterkommen.

»Hallo.«

Karen war wütend – nicht auf den Jungen, wer auch immer das sein mochte, sondern auf Elana. Erst wollte sie in diesem nuttigen Outfit zu der Party, und jetzt brachte sie einen Kerl mit nach Hause? Wie oft hatte sie mit ihr besprochen, dass Jungs in ihrem Zimmer nicht erlaubt waren? Schlimmer noch, dieser Junge sah älter aus, er ging sicher nicht mit ihr zur Schule. Wahrscheinlich waren die beiden hereingekommen, als sie gerade unter der Dusche stand, aber Karen hatte ihr die Regeln über den Umgang mit Jungs oft genug deutlich gemacht. Ihr war klar, dass Elana älter wurde und selbst entscheiden wollte, wann sie Sex hatte, doch sie musste auch ihre Mutter respektieren.

Karen stellte den Jungen barsch zur Rede, dann erkannte sie ihn. Er arbeitete im Country Club – Owen, er hieß Owen. Sie hatte ihn dort oft gesehen, früher, als er noch jünger war – vielleicht auch in der Schule, wenn sie ihre Kinder abholte? –, doch außerhalb der gewohnten Umgebung hatte sie ihn nicht sofort erkannt.

Es tat ihr leid, dass sie ihn so angeblafft hatte – vermutlich war ihm gar nicht bewusst, dass er etwas falsch gemacht hatte; Elana war’s, mit der Karen ein Wörtchen reden musste. Doch das Auftreten des Jungen – Owens Auftreten – verblüffte Karen. Sie hatte sich noch nie mit ihm unterhalten, hatte daher auch kein Bild von ihm, kannte ihn nur als »der Junge aus dem Ort, der im Country Club arbeitet«. Er war ganz schön keck – »Sie müssen echt lernen, sich zu entspannen«, hatte er zu ihr gesagt – aber seine Selbstsicherheit war charmant. Er hatte sie überrascht, sie hätte nicht gedacht, dass er so eine starke Persönlichkeit war. Es fiel ihr aber schwer, ihn ernst zu nehmen, weil er alles mit einem Augenzwinkern sagte, irgendwas schwang mit, eine Spur Sarkasmus vielleicht. Er war ziemlich süß – nicht umwerfend, aber charmant, wirklich charmant –, und Karen begriff, warum Elana ihn mochte, er war eindeutig der geheimnisvolle Typ Junge, der auch Karen in ihrem Alter gefallen hätte.

Und plötzlich hatte er ihre Hand gehalten. Das kam so unerwartet, aus heiterem Himmel, dass sie nicht wusste, was sie tun sollte, und daher gar nichts tat. Es dauerte eine Weile, bestimmt einige Sekunden, bis ihr klar wurde, dass es schon wieder passierte. Mark hatte nicht einmal, sondern zweimal ihre Hand gehalten, und jetzt machte ein anderer Mann dasselbe. Nicht einmal ein Mann. Ein Junge.

Endlich riss sie ihre Hand weg und sagte: »Warum hast du das gerade gemacht?«

Owen blieb keck und lieferte keine echte Erklärung. Karen hätte irritiert, sogar wütend sein müssen. Nach allem, was sie an diesem Tag durchgemacht hatte, hätte ihr das eigentlich den Rest geben müssen, doch sie konnte sich nicht richtig darüber aufregen. Bei Owen kam es ihr irgendwie weit weniger wie ein Übergriff vor als bei Mark. Schließlich war Owen bloß ein Junge, und Mark ein vierundvierzigjähriger verheirateter Mann, der es besser wissen müsste.

Als sie später die gefaltete Wäsche nach oben trug, hörte Karen leise Musik aus Elanas Zimmer und sah Licht unter der Tür hervorschimmern. Sie musste dringend nochmals mit ihr über die Regeln zum Umgang mit Jungs reden und ihr Gedächtnis auffrischen, beschloss aber, dass das bis zum Morgen warten konnte.

Im Bett verspürte Karen immer noch ein Jucken in ihrer Vagina, aber nur, wenn sie daran dachte. Sie erwog eine weitere Behandlung mit Läuseshampoo, wollte es jedoch nicht übertreiben. Während sie sich auf der Suche nach einer bequemen Schlafposition herumwälzte, sagte sie sich, dass die letzten beiden Tagen immerhin ein Gutes hatten: Sie hatte einen solchen Tiefpunkt in ihrem Leben erreicht, dass es unmöglich noch schlimmer kommen konnte. Den heutigen Tag konnte man vergessen, aber morgen würde besser werden als heute, und übermorgen besser als morgen.

Darauf musste sie zumindest vertrauen.

11

Owen war aufgekratzt. Er hatte eine schöne tote MILF im Kofferraum seines Wagens liegen, und eine schöne lebendige war schon auf Touren und einsatzbereit. War er nicht der größte Glückspilz auf Erden?

Hätte er nicht bereits seine nächste Mom klargemacht, Karen Daily, wäre ihm der Abschied von Deb sehr viel schwerer gefallen. Doch jetzt würde es zwar traurig sein, klar, aber nicht tragisch. Und ihn erstaunte, wie problemlos das alles über die Bühne gegangen war, er hatte sich noch nicht einmal bemühen müssen. Ernsthaft, nach diesem lahmen Sex-Versuch mit Elana – wer hätte gedacht, dass sich ihm ihre Mom, als er ging, praktisch an den Hals werfen würde? Und die Sache einzufädeln würde so viel einfacher sein als bei Deb. Deb war verheiratet mit zwei Kindern, Karen hingegen eine geschiedene Mom; sie sondierte schon aktiv den Markt. Eines Tages, wenn er wusste, dass Elana nicht da war, würde er bei ihr zu Hause vorbeikommen und fragen: »Ist Elana da?«, und Karen würde antworten: »Nein.« Sie würde lächeln, ihm zeigen, dass sie genau wusste, was er dachte. Sie müsste ihn nicht ins Haus bitten, es wären keine Worte nötig. Wahrscheinlich würde er sie gleich im Flur vögeln, an die Haustür gelehnt. Dann würden sie das restliche Haus taufen, und bald schon hätten sie eine feste Sache am Laufen. Sie müssten es nicht einmal geheim halten. Dann hatte sie eben einen jungen Toy-Boy, warum sollte das irgendwen jucken?

Er überlegte, ob er Deb im Hudson River versenken sollte – das ginge schnell und leicht –, kam aber zum Schluss, dass das eine schlechte Idee war. Er wusste nicht genau, wie man eine Leiche so beschwerte, dass sie sank, und wollte nicht riskieren, dass sie morgen wieder an die Oberfläche kam und jemand sie fand. Nein, sie im Wald zu vergraben war eine viel bessere Idee, und es hatte schon einmal geklappt, warum also nicht beim Bewährten bleiben?

Auf der Fahrt – bei jeder scharfen Kurve hörte er, wie Deb im Kofferraum hin- und herrutschte – war er stolz auf sich, weil ihm so rasch ein so guter Plan eingefallen war. Mal ernsthaft, wie viele Leute könnten so etwas durchziehen? Im Fernsehen hieß es immer, dass Basketballspieler, die den matchentscheidenden Freiwurf verwandelten, »Nerven wie Drahtseile« hätten, oder dass ein Golfer, der beim Masters-Turnier am achtzehnten Loch den Putt einlochte, bei dem es um alles oder nichts ging, »Eiswasser in den Adern« habe. Oder der Präsident, der wichtige Entscheidungen treffen musste, ob er andere Länder bombardieren ließ oder so, der musste ja auch mit dem ganzen Druck umgehen? Er war wie der Präsident, wie ein NBA-Superstar. Er hatte Eiswasser in den Adern, war der coolste Typ auf dem Planeten, Mr. Chill, und keiner konnte ihn zu Fall bringen, absolut keiner.

»Ihr könnt mich mal!«, rief er. »Ihr könnt mich alle mal!«

Owen hatte noch nie Drogen genommen, aber so musste es sich wohl anfühlen, dachte er, als er in den Oak Ridge Country Club einbog. Auf dem Parkplatz standen zwei Autos – die der Nachtwächter, Pedro und Johnny –, doch das war in Ordnung, mit denen kam er klar. Nachts blieben sie die meiste Zeit im Clubhaus und gingen fast nie raus aufs Gelände, wo Owen hinwollte. Also fuhr er am Haupteingang des Clubs vorbei und immer weiter bis ans Ende der Straße. Hier musste er sich um Überwachungskameras keine Sorgen machen, so viel war sicher. Manchmal kamen nachts Handwerkerteams hierher, doch nirgends parkten Wagen, und Owen glaubte nicht, dass jemand in der Nähe war. Im Club waren keine größeren Renovierungs- oder Umbauarbeiten im Gange, und es gab keinen Grund, weshalb jemand Überstunden machen sollte, schon gar nicht an einem Samstagabend. Er nahm also die Personaleinfahrt und parkte rückwärts ein an der Stelle zwischen dem sechsten und dem elften Loch, wo der Feldweg begann, der in den Wald führte. Letzten Sommer war er mit Deb ein paarmal abends auf diesem Weg gewesen. Sie hatten sich hier getroffen, waren dann in den Wald gegangen und hatten unter den Sternen gevögelt. Was hatte Deb gesagt? Ach ja, es sei romantisch.

Seltsamerweise hörte er sie jetzt sagen: »Es ist so romantisch hier.«

»Ja, ich würde dich nirgendwo anders begraben, Baby«, sagte er beim Aussteigen laut.

Jede Menge Grillenlärm, Glühwürmchen, ein fast voller Mond – es hatte komplett aufgehört zu regnen –, aber sonst war hier nichts los. Er ging zum Lagerschuppen, wo er mit Hilfe der Taschenlampen-App seines Handys fand, was er brauchte – eine Schubkarre und die größte, robusteste Schaufel, die er sah. Dann kehrte er zum Wagen zurück und blickte sich um, nicht im Geringsten beunruhigt – verrückt, wie cool er unter Druck blieb. Als er niemanden sah und außer Grillen nichts hörte, öffnete er den Kofferraum. Er riss Deb mit einem Ruck an den Füßen hoch und ins Freie, dann packte er ihre Haare und setzte sie neben sich auf. Wie er sie so hielt, ihr Gesicht dicht vor seinem, hätten sie auch tanzen können. Er hievte sie auf die Schubkarre, platzierte sie möglichst in der Mitte, nahm ihre Handtasche, die er sich über die Schulter hängte, und ging in den Wald hinein.

Die Taschenlampen-App war nicht übel – sie warf einen langen weißlichen Lichtkegel, und Owen konnte den Weg gut sehen. Das Problem war nur, dass Debs Kopf seitlich herabhing, durch Dreck und Schlamm schleifte und gelegentlich über Steine holperte. Ob ihr Gesicht Schaden nahm, war ihm egal, ihm machte nur der ganze CSI-Scheiß Sorgen. Er wusste, wenn die Cops sich hier umsahen, würden sie garantiert Blut und Haare finden. Doch dann dachte er: ›Klar, aber hier werden sie nicht suchen.‹ Er war stolz auf sich, weil er sich nicht in schwachsinnigen Sorgen verzettelte, sondern sich an den Plan hielt. Das zeigte ihm erneut, wie stark er war.

Deb hatte einmal zu ihm gesagt: »Ich hätte nicht gedacht, dass ich je wieder so etwas empfinden würde.«

»Da hattest du recht, Baby«, sagte Owen laut und schob die Schubkarre voran. Dann lachte er – das war kein Problem, es war niemand da, der ihn hören konnte, warum sollte er also nicht lachen, warum das nicht genießen? Er wusste nicht, ob er an ein Leben nach dem Tod und diesen ganzen Quatsch glaubte, doch falls Deb irgendwo da oben war und herunterschaute, würde sie wahrscheinlich auch ihre Freude daran haben. Wer weiß? Sie war so versaut, vielleicht fand sie es das Schärfste überhaupt, tot zu sein und in einer Schubkarre zu ihrer Lieblingsstelle im Wald geschoben zu werden.

Dann geschah etwas Seltsames. Neben dem Grillengezirpe hörte er noch ein Geräusch – es klang wie das Kichern einer Frau. Natürlich bekam Owen einen Schreck. Er blieb stehen, leuchtete mit seinem Handy in jede Richtung, in der Erwartung, gleich eine Frau zu erblicken. Er hatte keine Ahnung, was er dann tun würde, doch er könnte sie nicht einfach entwischen lassen.

Dann hörte er das Kichern erneut. Es klang genauso wie zuvor – leise, etwa so laut wie ein Flüstern, doch es war niemand da, wenigstens schien es ihm so. Gleichzeitig wusste er, dass er es wirklich hörte, es sich nicht nur einbildete. Da war es wieder. Es klang vertraut; er hatte es ganz sicher schon mal gehört. War es Deb? Er beleuchtete ihr Gesicht, und sie war tot, ihre Augen weit offen wie die eines Teddybären, kein Zweifel. Woher kam dann das Kichern?

Er wollte sie nur noch wegschaffen, begraben, so schnell wie möglich. An einer Stelle im Wald, wo sie es mal getrieben hatten, begann er, ein Loch zu schaufeln. Es war harte Arbeit, so wie beim letzten Mal. Durch die Bäume fiel Mondlicht, er sah genug, doch es dauerte lange, ein Loch zu graben, in das eine Leiche passte. In Kinofilmen wirkte das immer so leicht – jemand geht mit einer Schaufel in den Wald, und zack, ein paar Minuten später ist da ein großes Grab. Ganz anders im wahren Leben. Die Erde war schwer, wegen des frischen Regens vielleicht sogar schwerer als sonst, und als er etwa zehn Minuten gegraben hatte, war das Loch erst gut einen halben Meter tief und, schlimmer noch, er schien auf etwas Hartes gestoßen zu sein, eine Baumwurzel vielleicht – im Film passierte so was auch nie; in der Scheinwelt kommt einem nie etwas in die Quere.

Er grub an einer anderen Stelle weiter, wo keine Wurzel war, und nach etwa einer halben Stunde – er war erschöpft und schwitzte wie verrückt – glich das Loch allmählich einem Grab. Er wusste aber, dass es noch nicht tief genug war, also grub er nochmals eine halbe Stunde weiter, wobei er schwitzte wie ein Schwein, Blasen an den Händen bekam. Dann wuchtete er die Leiche von der Schubkarre und rollte sie in das Loch. Sie passte hinein, und über ihr war noch gut ein halber Meter Platz. Tiefer wäre besser gewesen, doch das war tief genug, um die Leiche zuzudecken, und er wollte nicht noch mehr Zeit hier draußen verbringen.

Er nahm die Handys aus ihrer Handtasche und warf sie ins Loch, schlug dann mit der Schaufel auf sie ein, bis sie zerschmettert waren. Anschließend zog er das Geld aus ihrem Portemonnaie – dreiundsiebzig Dollar – und schmiss die Handtasche und alles andere in das Grab. Gern hätte er den Schmuck genommen, den sie trug – einen Ehering, Armbänder, eine Halskette –, und das Zeug irgendwann verhökert, wusste aber, dass das zu gefährlich wäre. Er wollte alles richtig machen, nicht riskieren, erwischt zu werden.

Er kippte Erde auf ihr Gesicht, bedeckte den ganzen Kopf. Danach ging es leichter, und bald war ihr ganzer Körper begraben. Es war eine Menge Erde übrig, und so brachte er einige Zeit damit zu, sie in verschiedene Richtungen zu schleudern. Zum Schluss bedeckte er das Grab mit etwas Laub und Zweigen und, das musste er selbst zugeben, er hatte verdammt gute Arbeit geleistet, mindestens so gut wie bei dem anderen Mal. Allerdings brach er nicht sofort auf; er fügte hier noch ein paar Zweige, da noch etwas Laub hinzu, wie die letzten Pinselstriche bei einem Gemälde. Als ihm klar wurde, dass es nichts mehr zu tun gab und es bloß selbstquälerisch wäre, noch zu bleiben, trat er den Rückweg an, die Schubkarre vor sich herschiebend, und hasste sich dafür, dass er weinen musste.

Als er zu Hause eintraf, weinte er nicht mehr; er hoffte nur, dass Raymond nicht irgendwie noch Ärger machen würde. Es war zwar schon ein Uhr morgens, doch manchmal blieb Raymond lange auf, trank Bier und fraß den Kühlschrank leer. Im Wohnzimmer lief der Fernseher, was Owen nervös machte, doch als er vorsichtig hineinschaute, sah er Raymond schlafend auf dem Sofa, in der Glotze flimmerte irgendein Schwarzweißfilm. Im ganzen Erdgeschoss stank es nach Bierfürzen.

Owen ging rauf in sein Zimmer, zog all seine schmutzigen, schlammigen Kleider aus und stopfte sie in den Wäschekorb. Er würde sie am nächsten Morgen waschen, machte sich jedoch wegen des Drecks keine Sorgen, weil seine Klamotten immer dreckig waren, wenn er aus dem Country Club kam. Mehr Sorgen bereitete ihm der CSI-Scheiß, ob zum Beispiel Haare von Deb an seiner Kleidung oder im Kofferraum seines Wagens waren. Es gab aber keinen Grund zur Eile; ihm blieb noch jede Menge Zeit, um zu putzen und sicherzustellen, dass alles perfekt war.

Unter der heißen Dusche dachte Owen an Karen, wie sexy sie in ihrer Yogahose ausgesehen hatte. Er wünschte, er hätte sie geküsst, wäre aufs Ganze gegangen – und wenn schon? Er wusste, sie hatte es auch gewollt, es hätte ihr garantiert gefallen. Er spann die Phantasie weiter, stellte sich vor, wie sie es im Flur trieben, wie er sie so geil machte, dass sie fast keuchte. Dann landeten sie irgendwie in der Küche, sie beugte sich über den Tisch, und er zog ihr die Yogahose runter, und dann besorgte er es ihr von hinten und packte sie an den Haaren, zog daran, so wie Deb es gemocht hatte.

Es war seltsam, jetzt kam es ihm vor, als wäre Deb mit ihm in der Dusche. Er sah sie zwar nicht – er war ja nicht völlig schizo –, doch er hörte sie. Sie kicherte, so wie im Wald. Warum ließ sie ihn nicht in Ruhe? War sie auf Karen eifersüchtig? Ja, wahrscheinlich. Schließlich war sie mit Karen nicht gerade gut ausgekommen, als sie noch lebte – wie sie sie im Country Club angebrüllt hatte! –, das würde auch im Tod nicht anders sein. Doch die plötzliche Veränderung in dem Gekicher gefiel Owen nicht. Es erinnerte ihn daran, wie sie sich im richtigen Leben verändert hatte – am Morgen, als sie in der Schule Lehrer–Schülerin gespielt hatten, hatte sie ihn noch geliebt, und dann war sie im Auto wie ausgewechselt, so kühl und abweisend. Wie in dem Spiel, das seine Mutter mit ihm gespielt hatte, als er noch klein war – sie bewegte die flache Hand vor dem Gesicht, und aus einem Lächeln wurde eine traurige Miene. Er mochte es, wenn sie ein fröhliches Gesicht machte, und hasste es, wenn sich ihre Miene änderte, und genauso war es mit Deb. Er wollte, dass ihr wütendes Kichern aufhörte, wollte sie zum Schweigen bringen, wie vorhin, als er sie erwürgt hatte, aber er konnte sie ja nicht noch einmal erwürgen.

Als er aus der Dusche kam, hörte er das Kichern immer noch, und später im Bett, als er einschlafen wollte, ebenfalls. Es war nicht laut, eigentlich hörte er es kaum, doch laut genug, um ihm wahnsinnig auf die Nerven zu gehen, wie ein tropfender Wasserhahn. Es war aber schlimmer als ein tropfender Wasserhahn, denn den konnte man reparieren oder Ohrenstöpsel benutzen, doch auch mit zwei Kissen auf den Ohren verstummte dieses Kichern nicht.

Am nächsten Morgen hörte er es nach wie vor. Nicht mehr ganz so laut wie in der Nacht, doch wenn er sich darauf konzentrierte, störte es ihn immer noch; vielleicht lag darin der Schlüssel – sich nicht darauf konzentrieren. Wenn er einfach nicht darauf hörte, es nicht beachtete, würde sie hoffentlich irgendwann aufgeben und ihn in Ruhe lassen.

Glücklicherweise hatte er an diesem Vormittag viel zu tun und jede Menge Ablenkung. Wahrscheinlich, dachte er sich, hatte Debs Mann Mark mittlerweile die Cops verständigt, bald würden sie sich auf die Suche nach Deb machen, ihren Wagen auf dem Parkplatz finden und anschließend überall nach ihr suchen. Er tat seine Klamotten von der letzten Nacht mit einer Ladung Wäsche in die Maschine. Raymond lag nicht mehr auf dem Sofa – bestimmt war das fette Schwein mitten in der Nacht zu Owens Mutter ins Bett gekrochen –, doch im ganzen Erdgeschoss stank es noch nach Bierfürzen. Owen aß rasch eine Schale Frosted Flakes, ging dann raus und reinigte mit dem Staubsauger den Wagen seiner Mutter von innen, besonders die Rückbank, und anschließend den Kofferraum. Das Kichern konnte er immer noch hören – der Staubsaugerlärm dämpfte es kaum –, doch das war okay; er kam damit klar. Als er befand, dass unmöglich noch Haare oder Textilfasern im Auto sein konnten, und er gerade durch die Garage wieder ins Haus gehen wollte, kam Kyle raus; er hatte seine Jacke an und sah wütend aus.

»Wo willst du hin?«, fragte Owen.

»Raus«, sagte Kyle.

»Wohin?«

»Keine Ahnung.«

Owen wusste noch genau, wie er sich in Kyles Alter gefühlt hatte, mit elf Jahren, als ihm klar wurde, wie beschissen das Leben zu Hause war. Damals wollte er andauernd nur raus aus dem Haus, möglichst weit weg von Raymond und dem ganzen Scheiß. Eines Tages beschloss er, endgültig abzuhauen, und packte einen Rucksack mit allem, was er seiner Meinung nach für den Rest seines Lebens brauchte – ein paar Jeans, einige T-Shirts, seine Zahnbürste und einen Stapel Comichefte. Er nahm den Bus zum Metro-North-Bahnhof in Katonah, kaufte eine einfache Fahrkarte nach New York City und war fest entschlossen, seine Mom, seinen kleinen Bruder und seinen Stiefvater, dieses Arschloch, nie wiederzusehen. Es war November, vielleicht Dezember, und sonnig, als er aufbrach, doch als er in der Grand Central Station ausstieg, war es bewölkt und viel kälter, und er hatte keinen Mantel. Er ging zu Fuß zum Times Square, weil er sich in der Stadt nicht besonders gut auskannte und sich nur an den Weg dorthin erinnerte. Mit etwas von seinem Geld – seine gesamten Ersparnisse hatte er dabei, etwa vierzig Dollar – kaufte er sich einen Hotdog und einen Knish. Als er aufgegessen hatte, wusste er nicht, was er jetzt tun sollte, darum ging er einfach in der Gegend herum, hin und her durch die vollen Straßen, bis es dunkel und noch kälter wurde. Er war müde, und ihm wurde bewusst, dass er keinen Schlafplatz hatte. Er ging runter zur U-Bahn, dachte, er könnte vielleicht in einem Zug schlafen, doch in dem Bahnhof stank es nach Pisse, und auf den Gleisen sah er ein paar Ratten. Das war scheiße, große Scheiße, und so ging er wieder zur Grand Central Station und nahm einen Zug zurück nach Katonah. Er rief seine Mom an, damit sie ihn abholte. Sie war besorgt und weinte, und er sagte ihr, es tue ihm leid, doch das stimmte nicht; es sagte das nur, weil er wusste, dass es von ihm erwartet wurde. Ihm war klar, dass Raymond ihm die Hölle heißmachen würde, weil er weggelaufen war, und so war es auch. Später, zu Hause, kam Raymond in sein Zimmer und verdrosch ihn nach Strich und Faden, und obwohl seine Mom im Zimmer gegenüber war und ihn um Hilfe schreien hörte, unternahm sie gar nichts. Doch das war Owen gewohnt, und er lernte an diesem Tag eine wichtige Lektion. Das Leben zu Hause war scheiße, das stimmte, doch das Leben im Rest der Welt war auch scheiße, er konnte also genauso gut zu Hause bleiben, solange er es irgendwie aushielt.

»He, warte mal kurz«, sagte Owen zu Kyle.

Kyle, der gerade aus der Garage wollte, sah sich um.

»Geht’s dir gut, Bruder?«, fragte Owen.

Kyle schaute nach unten, auf seine Nikes. »Mom und Raymond streiten wieder.«

Owen hatte gewusst, dass sich Kyle deshalb aus dem Staub machte, warum hatte er überhaupt gefragt. »Einfach nicht beachten«, sagte er.

»Es ist echt schlimm«, sagte Kyle.

Owen merkte, dass Kyle Angst hatte, einfach nur wegwollte. Er kannte das Gefühl. »Hat Raymond was zu dir gesagt?«

»Nein«, sagte Kyle.

»Hat er dir was angetan?« Owen ballte die Hände zu Fäusten, die Fingernägel bohrten sich in seine Handflächen.

»Nein.« Kyle schaute wieder auf seine Nikes.

Owen war sicher, dass Kyle ihm etwas verschwieg, wusste aber nicht, was es war. »Na gut, vergiss aber nicht, was ich dir gesagt habe. Wenn er dir je irgendwas antut, wenn er je Hand an dich legt, kommst du zu mir, klar?«

Kyle stieg nun ganz auf sein Fahrrad und fuhr los.

Owen wusste, dass Kyle ihn brauchte, und für seinen kleinen Bruder war er immer da, passte auf ihn auf. Er fuhr ihn zum Schwimmtraining, zum Spielen mit Freunden und nahm ihn an Wochenenden in den Country Club mit. Er mochte Kyle – er war der coolste Junge auf der ganzen Welt – und wollte Raymond von ihm fernhalten. Das war einer der Hauptgründe, weshalb Owen die letzten Jahre immer noch zu Hause wohnte. Owen befürchtete, dass Raymond, wenn er auszog, auf Kyle herumhacken würde, und lieber ließ sich Owen selbst schlagen, als zu wissen, dass man Kyle weh tat. So wie Owen es sah, war es seine Aufgabe, sich um seinen kleinen Bruder zu kümmern; das war der Sinn und Zweck seines Lebens.

Wieder im Haus, hörte Owen, wie sich seine Mutter und Raymond stritten – ja, sie fetzten sich echt übel, doch es war nicht schlimmer als sonst. Er brüllte wie ein Irrer – vielleicht, weil er ein Irrer war –, nannte sie Fotze und Nutte, und sie ließ es wie üblich wortlos über sich ergehen. Owen verblüffte es immer wieder, dass seine Mutter so sein konnte, dass sie das alles einfach ertrug. Unterdessen überlegte Owen, ob er noch etwas anderes loswerden musste. Bald würde er die Wäsche in den Trockner packen, dann wäre er schon mal eine Sorge los. Später würde er noch ein bisschen saubermachen, danach könnte er chillen.

Er ignorierte das Kichern und goss sich in der Küche ein Glas Pepsi ein, als seine Mutter eintrat. Sie war sechsundvierzig, sah aber eher wie sechzig aus. Vor ein paar Jahren war bei ihr Brustkrebs festgestellt worden, und sie hatte Chemos, Bestrahlungen und diesen ganzen Mist über sich ergehen lassen, doch es war nicht der Krebs, der ihr die Lebenskraft raubte, sondern das Zusammenleben mit Raymond, der ganze Scheiß, den sie jeden Tag erdulden musste. Schon vor der Krebsdiagnose hatte sie älter, magerer, gestresster ausgesehen als andere Mütter. Besonders ihr Gesicht wirkte alt – sie hatte Dauerfalten auf der Stirn und sah traurig aus, auch wenn sie es gar nicht war.

Doch jetzt war sie traurig, sie weinte, ihr Gesicht war tränenüberströmt.

»Ich hasse ihn«, sagte sie. »Ich hasse ihn so sehr.«

Sie ging zur Tür, die zum Garten hinter dem Haus führte, als wolle sie nach draußen, blieb aber bloß da stehen und schaute hinaus.

Owen trank einen Schluck Pepsi und sagte: »Dann verlass ihn doch endlich.«

Seine Mutter drehte sich nicht um und sagte auch nichts, doch Owen hörte sie weinen. Er hörte auch Deb kichern, doch das Weinen war lauter.

»Ich meine es ernst«, sagte Owen. »Es wird allmählich Zeit. Was muss er denn noch machen, damit du ihn verlässt, mich umbringen?«

»Hör auf«, sagte sie.

»Oder Kyle umbringen?«

»Ich hab gesagt, du sollst aufhören.«

»Eines Tages wird das passieren, und das weißt du«, sagte Owen. »Es ist ein Wunder, dass es noch nicht passiert ist. Und was ist mit dir? Wie viel Beleidigungen hältst du noch aus?«

Jetzt drehte sie sich um und flüsterte, doch es wirkte, als würde sie schreien: »Sprich leiser.«

»Was denn, hast du Angst, dass er mich hört?«, sagte Owen. »Uuh, ich hab ’ne Mordsangst, der große böse Raymond wird mich verhauen. Weißt du, ich lauf nicht mehr vor ihm davon. Früher war ich schwach, doch jetzt bin ich größer und stärker. Ich kann ihm die Stirn bieten, und das kannst du auch. Du kannst sagen: ›Es reicht‹, und tun, was du schon vor Jahren hättest tun sollen. Schmeiß ihn verdammt noch mal raus.«

»Das kann ich nicht.«

»Natürlich kannst du das. Du machst es einfach, denk gar nicht groß nach.« Im Flüsterton fuhr er fort: »Wenn er aus dem Haus ist, lässt du einfach die Schlösser auswechseln, dann kommt die fette Sau nicht mehr rein. Falls er wiederkommt, beantragst du ein Kontaktverbot. Dann kann er dich oder uns nicht mehr behelligen.«

»Es tut mir leid, Owen.« Seine Mutter kam schluchzend auf ihn zu, schlang die Arme um seine Taille und umarmte ihn fest. Es war unheimlich, eigenartig – er wusste nicht, wann sie ihn zuletzt umarmt hatte, und ihn schockierte, wie abgemagert ihr Körper war, wie ein Skelett.

»Es tut mir so sehr leid«, sagte sie, immer noch schluchzend.

Seine Mutter hatte sich bei ihm noch nie für irgendwas entschuldigt, und er wusste nicht, was er sagen sollte, daher schwieg er lieber. Abgesehen von ihrem Weinen und Debs Kichern war es still.

Schließlich, ohne etwas dabei zu empfinden, sagte Owen: »Mir tut es auch leid, Mom. Ich würde dir so gerne alles verzeihen, was du mir angetan hast, dass du so oft nicht für mich da warst, wenn ich dich brauchte, doch ich kann nicht. Ich wünschte, ich könnte es, doch ich kann nicht.«

Die Stille dauerte an, dann sagte seine Mutter: »Das ist es nicht, was mir leidtut.«

Owen war verwirrt. »Nein?«

»Nein«, sagte sie. »Ich meine, das tut mir auch leid, doch jetzt tut mir leid, dass…« Sie hielt inne, sagte dann: »Es tut mir leid, dass du… dass du ausziehen musst.«

Jetzt war Owen völlig verwirrt. Er war sich nicht sicher, ob er sie richtig verstanden hatte. »Was hast du gesagt?«

»Es ist besser so, wirklich«, sagte sie. »Du hier im Haus, das bringt uns allen zu viel Ärger. So wird es für mich besser sein, und für Kyle auch.«

Owen verspürte den Schmerz, die Kränkung wie einen Stich, und er wusste nicht, woher er kam oder was er bedeutete. Er wusste nur, dass er dieses Gefühl von früher kannte, und jetzt kam es wieder, und es war zum Kotzen.

»Warum tust du mir das an?«, sagte er mit dem Gefühl, diese Frage schon Dutzende Male gestellt zu haben, was vermutlich auch zutraf.

»Mach das bitte nicht noch schwieriger, versuch doch zu verstehen«, sagte sie. »Ich habe mich sehr bemüht, dich zu schützen, doch jetzt ist die Situation anders. Du arbeitest inzwischen, verdienst Geld, und im Winter findest du bestimmt was anderes. Du solltest deine eigene Bleibe haben, unabhängig sein.«

»Blödsinn.« Owens Gesicht war heiß. »Hier geht’s nicht um mich, es geht nie um mich. Es geht um dich, um dich und dieses blöde Arschloch. Du hast Angst vor ihm, und wir müssen es dann ausbaden.«

»Leiser«, sagte seine Mutter.

»Leck mich«, sagte Owen und sprühte ihr dabei Speichel ins Gesicht. Plötzlich war Debs Kichern lauter, und er schrie: »Halt die Klappe!«, dann sagte er wieder zu seiner Mutter: »Ich und Kyle sind dir egal. Du bist die schlechteste Mutter der Welt, weil deine Kinder dir scheißegal sind.«

»Ich will doch nur das Beste für alle«, sagte sie.

Owen war etwa fünf Jahre alt, schmiss eine Schüssel mit Nudelauflauf nach seiner Mutter, die Schüssel zerbrach auf dem Küchenfußboden, und dann war er wieder in der Gegenwart und sagte: »Dass ich ausziehen soll, ist also deine Idee? Du willst das?«

»Ja.«

Er packte ihren knochigen Arm. »Quatsch. Er hat dir gesagt, du sollst das machen, darum machst du’s. Du bist so was wie seine Scheiß-Marionette. Du hast kein eigenes Leben.«

»Das stimmt nicht.«

»Du ahnst nicht, wie sehr ich dich hasse«, sagte Owen, als er auf einmal Raymonds stinkenden Schweiß roch – da hatte Raymond ihn schon von hinten am Arm gepackt und riss ihn weg. Owen ließ den Arm seiner Mutter los, um sich zu verteidigen, doch es war zu spät, Raymond schlug ihm voll auf die Nase. Es knirschte, aber der Schmerz ließ noch auf sich warten. Wieder schlug Raymond ihn, auf die Wange diesmal, und Owen verlor das Gleichgewicht. Er streckte die Arme nach hinten aus, um den Fall abzufedern, fiel aber zu schnell und schlug mit dem Kopf gegen den Herd. Benommen lag er auf dem Boden, ihm war nicht klar, ob er sich am Hinterkopf verletzt hatte oder nicht, weil Nase und Gesicht so schmerzten, dass er kaum etwas anderes spürte.

Raymond stand über ihm und sagte: »… heute Abend dieses Haus verlassen, verstanden? Wenn ich deine Visage hier noch einmal sehe, mach ich den Rest davon auch noch kaputt.«

Owen wand sich auf dem Küchenboden, berührte sein Gesicht, spürte das viele Blut, sah es dann an seinen Händen. Er stöhnte vor Schmerz, verbot sich aber zu weinen, diese Genugtuung durfte er Raymond nicht gönnen. Er hätte sich gewünscht, dass seine Mutter Raymond schlug oder ihn wenigstens anschrie, doch als er aufschaute, war sie gar nicht mehr da. Vermutlich war sie nach oben gegangen und hatte ihn mit Raymond allein gelassen, so wie immer. Er hatte einmal Raymond zu ihr sagen hören: »Der Junge braucht männliche Disziplin.« Jetzt stand Raymond über ihm, beide Hände in die Hüften gestemmt.

»Na los, steh auf«, sagte er. »Du musst noch packen.«

Owens Nase tat immer noch höllisch weh, doch er rappelte sich auf. Raymond hatte sich nicht vom Fleck gerührt, streckte seine fette Wampe vor, und Owen ballte die Faust und versuchte, sie ihm in sein dummes Gesicht zu schlagen. Aber Raymond wich im letzten Moment aus, so dass der Schlag danebenging und, schlimmer noch, Owen erneut das Gleichgewicht verlor und zu Boden stürzte.

Dann war er wieder auf den Beinen, doch diesmal nicht aus eigener Kraft. Raymond hatte ihn gepackt, zerrte ihn an den Haaren durch die Küche und weiter zur Haustür. Owen musste praktisch rennen, damit er Schritt halten konnte und ihm nicht ein großes Haarbüschel ausgerissen wurde. Raymond öffnete die Tür und stieß Owen aus dem Haus. Der stolperte die Eingangsstufen hinunter und fiel hart auf den gepflasterten Weg vor dem Haus.

Er rappelte sich langsam auf. Die Tür war zu, doch Owen hatte seine Schlüssel dabei. Er könnte versuchen, wieder ins Haus zu kommen, aber wahrscheinlich hatte Raymond die Kette vorgelegt. ›Was soll’s?‹, dachte er. Er hatte die Nase gestrichen voll von Raymond und seiner Mutter und wollte bloß weg von den beiden. Diesmal würde er nicht nur für ein paar Stunden nach New York abhauen. Diesmal würde er endgültig verschwinden.

Er stieg in den Sentra und brauste davon. Blut lief über seinen Mund aufs Kinn, etwas davon tropfte sogar aufs Lenkrad. Eine Zeitlang war er zu sehr damit beschäftigt, das Weite zu suchen und Raymond zu verfluchen, um sich das Blut abzuwischen. An einer roten Ampel suchte er schließlich im Handschuhfach nach ein paar Servietten oder so. Nichts, also griff er unter den Vordersitz und holte einen alten Lappen hervor, den er manchmal beim Prüfen des Ölstands benutzte. Beim Fahren drückte er sich den Lappen ans Gesicht, wobei ihm egal war, dass er damit kaum Blut wegkriegte und sich mit Öl beschmierte. Jetzt störte ihn Debs Kichern wieder, und er schrie ab und zu »Halt die Klappe!« oder »Halt dein verdammtes Maul!«, doch es hörte nicht auf.

Ihm wurde bewusst, dass er sich ziellos durch den Verkehr schlängelte, inzwischen war er auf der Route 684. Zur Arbeit musste er erst in einer Stunde, und die Autowaschanlage an der North Bedford Road war nicht weit weg.

Es gab keine Warteschlange, also fuhr er direkt vor und stieg aus. An dem Blick des einen Angestellten merkte er, dass seine Nase noch blutete oder zumindest sehr blutig war.

»Bagatellschaden«, sagte er.

Wahrscheinlich würde der Typ ihm nicht glauben, da der Wagen nicht beschädigt war, aber das war ihm auch egal.

Nachdem er das Lenkrad so gut es ging mit dem Lappen abgewischt hatte, sah er zu, wie zwei Angestellte im Wageninneren Staub saugten, und bemühte sich, nicht an Debs Kichern oder an das zu denken, was zu Hause passiert war. Er musste positiv bleiben und an die Zukunft denken, nicht an die Vergangenheit, und die Zukunft würde phantastisch werden. Bald war das Auto sauber, und dann blieben von Deb keinerlei Spuren mehr übrig.

Er musste Karen sehen, und zwar sofort, daher nahm er sein Handy heraus und guckte das Video, das er gestern im Country Club aufgenommen hatte. Meine Güte, wie sexy sie war bei der Prügelei mit Deb. Es war geil, diese beiden älteren Frauen, seine beiden älteren Frauen, wie die Tiere auf dem Boden kämpfen zu sehen. Es erinnerte ihn an die wilden Zeiten mit Deb, und Karen stand bereits so auf ihn, dass sie wahrscheinlich schon in wenigen Tagen ein Paar waren, und dann würde sie ihm – wie Deb – hörig sein. Sie würde merken, dass sie mit all den alten Knackern ihre Zeit vergeudet hatte, und wie toll es war, einen scharfen, jungen Lover zu haben. Und dann, weil sie Single war und keinerlei Rücksichten nehmen musste, würde sie ihn fragen, ob er bei ihr einziehen wolle. Er würde ja sagen und Kyle mitnehmen, ihn von Raymond wegbringen. Sie würden eine richtig glückliche Familie sein – Owen, Karen, Elana, Kyle und Elanas kleiner Bruder, Matthew. Matthew und Kyle waren etwa gleich alt, und Kyle würde sich über einen Stiefbruder freuen, aber was würde Elana sagen, wenn sie erfuhr, dass Owen ihr Stiefvater werden würde? Owen lachte, das könnte ja sogar noch cooler werden, wenn Elana älter wurde. Ja, jetzt gefiel sie ihm nicht, doch das wäre in ein paar Jahren vielleicht ganz anders. Wenn Owen alt war, sagen wir fünfzig, wäre Elana achtundvierzig und dann womöglich schärfer als jetzt, jedenfalls MILF-mäßiger. Wenn Karen dann zu alt wäre, könnte er sie gegen Elana eintauschen. Oder Owen könnte sie alle beide haben, falls Karen es dann noch draufhatte. Das wäre echt phantastisch, jede Nacht ’nen flotten Dreier.

Das Wageninnere war fertig, und die mechanischen Bürsten schrubbten das Auto jetzt von außen.

Als Owen etwas später in seinem sauberen Wagen zur Arbeit fuhr, dachte er immer noch an seine glückliche Zukunft mit Karen und den Kids. Vielleicht könnten sie noch ein gemeinsames Kind bekommen. Karen war zwar alt, aber nicht zu alt; sie könnte wahrscheinlich noch eins rausquetschen. Den Kleinen würden sie Owen nennen – Owen Jr. Owen hatte noch nie richtig über eigene Kinder nachgedacht, wusste aber, dass er einen tollen Vater abgeben würde. Er konnte es kaum erwarten, Owen jr. beizubringen, wie die Welt funktionierte, und all das zu machen, was Väter mit ihren Söhnen so machten. Dann, eines Tages, würde er Enkel bekommen. Opa Owen. Ja, das hörte sich gut an.

Da begann das Kichern wieder. Vielleicht hatten die Maschinen in der Autowaschanlage es übertönt, oder er war zu sehr mit anderen Gedanken beschäftigt gewesen. Doch halt, etwas war jetzt anders daran, oder es war etwas, was ihm bisher entgangen war. Das Lachen war vertraut, ja, aber es war nicht Deb, ganz sicher. Er wusste, wer es war; es leuchtete total ein.

Mist, er hätte es wissen müssen.

12

Mark dachte: ›Echt jetzt, was ist bloß mit Karen los?‹ Er hatte verstanden, warum sie gestern Nacht nicht in Stimmung gewesen war, zu telefonieren oder zu schreiben, begriff aber nicht, warum sie ihn heute Morgen immer noch mit Nichtachtung strafte. Zugegeben, es war erst 8 Uhr 32 und Sonntag, und es bestand die Möglichkeit, dass sie noch schlief, doch das ergab keinen Sinn, denn er war zum Schluss gekommen, dass sie ihn gestern Abend nicht mehr angerufen hatte, weil sie früh schlafen gegangen war, und außerdem war sie Frühaufsteherin. Oft hatte sie ihm erzählt, dass sie jeden Morgen bei Sonnenaufgang aufwachte, »wie ein Hahn«, und dann Yoga machte und so was. Bestimmt war sie schon seit zwei Stunden auf und hatte seine SMS vom Vorabend gesehen. Mark hätte gern geglaubt, dass sie Sport machte, joggte, für ihren Beruf arbeitete, mit den Kindern beschäftigt war, wusste aber, dass es nur eine einzige stichhaltige Erklärung gab: Sie zeigte ihm die kalte Schulter.

Mark war in der Küche und überlegte, was zu tun war, als Justin nach unten kam.

»Da ist ja mein Großer«, sagte Mark. »Wie geht’s dir heute Morgen, Junge?«

»Gut«, sagte Justin trocken und setzte sich an den Tisch.

»Tja, du siehst viel besser aus«, sagte Mark. »Du siehst erholt, du siehst zufrieden aus. Wie wär’s mit ein paar Pfannkuchen zum Frühstück?«

»Okay«, sagte Justin.

Mark bereitete ihm mit einer Fertigmischung ein paar Buttermilch-Pfannkuchen zu und goss Sirup drüber. Justin aß einen Happen und wirkte ein wenig enttäuscht. »Die von Mom schmecken besser.«

»Das war aber nicht nett«, sagte Mark. »Jetzt hast du mich gekränkt.«

»Entschuldige«, sagte Justin.

Mark verließ die Küche, warf einen Blick auf sein Handy und ärgerte sich, dass Karen sich immer noch nicht gemeldet hatte. Dann fiel ihm auf, wie seltsam es war, dass Deb noch nicht auf war, sie war auch keine Langschläferin. Beim Aufwachen hatte Mark bemerkt, dass sie nicht neben ihm lag, und als er dann aus dem Schlafzimmer ging, wurde er von Casey angesprungen, weil ihn noch niemand rausgelassen hatte. Mark hatte angenommen, dass Deb spät, um ein oder zwei Uhr morgens, nach Hause gekommen und im Wohnzimmer auf dem Sofa eingeschlafen war, oder im Gästezimmer übernachtet hatte. Da er sie im Wohnzimmer nicht vorfand, ging er – nur aus Neugier, nicht weil es ihn kümmerte – nach oben ins Gästezimmer, doch die Couch war nicht aufgeklappt worden, und es gab keinerlei Anzeichen, dass sie dort geschlafen hatte. Seltsam, ja, aber war das nicht zu erwarten gewesen? So wie sie gestern Abend aufgebrezelt aus dem Haus stolziert war, ganz offensichtlich, um ihn eifersüchtig zu machen, lag es doch nahe, dass sie bei Kathy oder sonst wo übernachtet hatte, um ihn glauben zu lassen, sie sei bei einem Mann. Es war ein trauriger Versuch, seine Eifersucht und Wut zu provozieren, doch für eine Mutter von zwei Kindern war es auch grotesk unverantwortlich, solche Spielchen zu spielen. Mark durfte nicht vergessen, das seinem Anwalt zu erzählen.

Zehn Uhr und immer noch keine SMS und kein Anruf von Karen – also, das beunruhigte Mark nun wirklich. Er konnte damit umgehen, dass Deb sich aus ihrer Ehe verabschiedete, die schon seit Jahren einen langsamen Tod starb, doch nur schon die Möglichkeit, Karen zu verlieren, war unaushaltbar. Er musste die Wogen glätten, ihr begreiflich machen, dass alles in Ordnung war. Er wusste, wenn sie nur miteinander sprachen und er ihre Stimme hörte, würde er sie zum Lachen bringen, dazu, das Komische an der Situation zu erkennen. Einmal hatte sie ihm gesagt: »Du bringst mich zum Lachen. Joe hat mich kaum mal zum Lachen gebracht. Das liebe ich an dir.« Liebe – ihr Wort, nicht seins. Das bewies, dass ihre Verbindung echt war, etwas Besonderes. Allerdings fiel es ihr schwer, sich das selbst einzugestehen, und sie brauchte etwas Zeit, um das alles zu verarbeiten – ehe sie sich ganz öffnete. Das ging in Ordnung; alles war gut. Er wollte ihr jeden Freiraum geben, den sie brauchte, und sie nicht zu sehr bedrängen.

Als sie sich aber nach weiteren zwanzig Minuten immer noch nicht gemeldet hatte, setzte die Paranoia wieder ein. Vielleicht sollte er bei ihr vorbeigehen, einfach mal hallo sagen und sich vergewissern, dass alles in Ordnung war? Die Idee gefiel ihm – in wenigen Minuten würde er bei seiner zukünftigen Frau sein. Ja, ja, das war phantastisch.

Er ging nach oben und zog sich Jeans und ein weißes Hemd mit Button-down-Kragen an. Er wusste, dass Weiß ihm stand; es kontrastierte gut mit seinem dunklen, mediterranen Teint. Er kämmte die Haare glatt nach hinten, sprühte etwas von dem neuen Herrenduft auf, den er gekauft hatte – ›Drive‹ von Derek Jeter –, und fand, dass er toll aussah, wie Javier Bardem.

Zum Spiegel sagte er: »Los, hol sie dir, Javier.«

Riley, die im Wohnzimmer irgendwas auf ihrem iPad machte, schaute auf und sagte: »Warum hast du dich um elf Uhr vormittags so in Schale geworfen?«

»In Schale geworfen?« Er setzte eine verwirrte Miene auf, hatte aber das Gefühl, es zu übertreiben. »Wer hat sich in Schale geworfen?«

»Na ja, du, Dad.«

»Ich gehe nur kurz spazieren, bin gleich wieder da.«

Als er zur Tür ging, sagte Riley etwas, doch Mark, von der Betrachtung seines sexy, grüblerischen Profils im Spiegel abgelenkt, verstand sie nicht. »Wie bitte?«

»Wo ist Mommy?«, fragte Riley. »Deine Frau.«

»Oh, keine Ahnung.«

»Ist sie letzte Nacht nach Hause gekommen?«

»Bin mir nicht sicher«, sagte er beim Öffnen der Tür, ging rasch hinaus und hörte nicht mehr, was Riley darauf erwiderte.

Auf dem Weg zu Karens Haus probte Mark im Stillen – und zwischendurch auch laut –, was er ihr sagen würde. Er würde sich zurückhaltend geben, kein bisschen irritiert darüber, dass er weder gestern Abend noch heute Morgen von ihr gehört hatte, er würde ihr das Gefühl geben, dass das nicht weiter wild war, dass er, was ihre Beziehung anging, keinerlei Sorgen oder Zweifel hatte. Selbstsicherheit war entscheidend. Wahrscheinlich würde sie sich entschuldigen, sagen: »Es tut mir leid, wie ich mich gestern vor Sarah Waxmans Haus benommen habe. Ich war einfach sehr schlecht drauf wegen du weißt schon wem, und es hatte gar nichts mit dir zu tun.« Am besten gefiel ihm die Stelle mit »wegen du weißt schon wem«; als Frau würde Karen begreifen, wie schwer so eine Trennung war, sie würde Mitgefühl haben. Dann würden sie an ihrem Küchentisch sitzen, nein, im Wohnzimmer auf dem Sofa, ja genau, auf dem Sofa. Ihre Kinder würden nicht zu Hause sein, sie wären bei Freunden oder sonst wo – sie beide wären ganz allein, dazu romantische Musik, Sinatra; es war seine Phantasie, warum konnte er da nicht die Musik aussuchen? Sie würden über die Zukunft reden, dass sie für immer zusammen sein würden, und über den Zeitpunkt, wann Mark einziehen könnte. Und dann – oder wahrscheinlich sogar schon vorher – würden sie sich küssen. Mark hatte Herzrasen. Es würde wirklich geschehen, heute, binnen Minuten; wovon er seit Jahren träumte, würde Realität werden. Bald würde er Karen Daily küssen.

Er klingelte an der Haustür, benetzte dabei seine Lippen, die viel zu trocken waren, sein ganzer Mund klebte; warum hatte er kein Glas Wasser getrunken, ehe er aufgebrochen war? Er spürte, wie sich an Hals und Brustkorb der Schweiß sammelte, und bemerkte dann voller Panik, dass sich von den Achseln her große Schweißflecken auf seinem Hemd ausgebreitet hatten. Mist, warum hatte er kein T-Shirt darunter angezogen, oder ein dickeres Button-down-Hemd?

Die Tür ging auf. Es war Elana, die enttäuscht zu sein schien, ihn zu sehen. Ihre Augen waren rot, glasig, hatte sie geweint? Ja, wahrscheinlich.

»Hi, ist deine Mom zu Hause?«, fragte Mark und hoffte gleichzeitig, dass sie nicht da war, dass sie irgendwelche Besorgungen machte, was ihm die Gelegenheit gäbe, rasch nach Hause zu laufen, ein Glas Wasser zu trinken, etwas Lippenbalsam aufzutragen und das Hemd zu wechseln.

»Ma!«, rief Elana. Dann sagte sie: »Komm rein«, und ging die Treppe hoch, wobei sie irgendwas auf ihrem iPhone machte.

Beim Eintreten pustete Mark auf die Stellen unter seinen Armen, dann sah er schon Karen nach unten kommen. Er erwartete ein Lächeln, ein »Wow, was für eine schöne Überraschung«, darum war er verwirrt, als sie bei der dritt- oder vorletzten Stufe stehen blieb und, über ihm aufragend, sagte: »Was willst du denn hier?«

Ein paar Sekunden lang war er davon abgelenkt, wie perfekt ihr Körper in den Leggings und dem Sport-BH aussah, dann riss er sich zusammen und antwortete: »Oh, wollte nur mal kurz hallo sagen.«

»Das ist kein guter Zeitpunkt«, sagte sie.

Mark geriet kurz in Panik, vielleicht hatte sie Herrenbesuch? Er beruhigte sich aber wieder, als ihm klar wurde, wie unwahrscheinlich das war, schließlich war Elana zu Hause.

»Ach so«, sagte Mark. »Ist alles in Ordnung?«

»Nein, es ist nicht alles… jetzt ist einfach kein guter Zeitpunkt.«

»Kein Problem«, sagte Mark. »Willst du später mit mir zu Mittag essen oder einen Kaffee –«

»Nein, okay?«, sagte Karen. »Nein, will ich nicht.«

Mark musterte ihr Gesicht und bemerkte, dass sie müde oder verstört aussah oder beides – die Augen waren blutunterlaufen und verquollen.

»Du wirkst, als wärst du nicht du selbst«, sagte er.

»Noch mehr Drama in meinem Leben kann ich einfach gerade nicht gebrauchen«, sagte sie.

»Ach so, verstehe. Ich hab dir doch gesagt, deswegen müssen wir uns keine Sorgen mehr machen. Wie es aussieht, passiert jetzt genau das, was ich dir gestern schon gesagt habe. Meine Ehe ist am Ende, finito.«

Karens Augen weiteten sich, und sie biss die Zähne zusammen. Sie schaute sich um, wahrscheinlich um zu prüfen, ob ihre Kinder in der Nähe waren, dann nahm sie die letzten Stufen nach unten, ging an Mark vorbei und bedeutete ihm mit einer Handbewegung, ihr zu folgen. Sie durchquerten die Küche, betraten das Esszimmer am anderen Ende des Hauses. Mark, ein paar Schritte hinter ihr, merkte an ihrem Kopfschütteln, dass sie richtig ungehalten war. Der Besuch verlief nicht ganz so wie geplant.

Am Ende des Esszimmers, bei den Schiebetüren zur Veranda, blieb Karen stehen, sah Mark an und flüsterte barsch: »Bist du verrückt? Meine Kinder sind zu Hause.«

»Entschuldige«, flüsterte Mark zurück. »Das war gedankenlos von mir, aber du hast recht. Wahrscheinlich sollten wir es ihnen noch nicht erzählen.«

»Ihnen was erzählen?« Karen war richtig wütend. »Wovon redest du überhaupt?«

»Von uns«, sagte Mark, als wäre es offensichtlich, denn das war es auch.

»Es gibt kein uns«, sagte Karen. »Was stimmt nicht mit dir? Warum kannst du nicht…« Sie schüttelte den Kopf. »Pass auf, ich kann mich jetzt nicht damit befassen. Ich muss für meine Kinder funktionieren, und diese ganze Sache treibt mich in den Wahnsinn. Du musst gehen. Geh bitte einfach.«

Mark konnte sich nicht erinnern, Karen je so aufgebracht gesehen zu haben.

»Ich geh ja, ich gehe«, sagte er. »Aber ich glaube zu wissen, warum du so wütend bist.«

»Kannst du leise sprechen?«

»Was ich sagen will, ist, ich verstehe, ich hab’s begriffen«, sagte Mark. »Du glaubst, du wärst dafür verantwortlich, doch das stimmt nicht. Das Ende meiner Ehe hat nichts mit dir zu tun, klar? Es geht dabei um Deb und mich. Es ist unsere Entscheidung.« Mark lächelte, sagte sich im Stillen: ›Klar ist es ihretwegen. Was für einen Quatsch du redest. Wem willst du eigentlich was vormachen?‹

»Warum lächelst du?«, fragte Karen. »Findest du das lustig?«

»Nein«, sagte Mark. »Ich bin nur… glücklich.«

»Ich will von deinem Scheiß-Glücklichsein nichts hören.« Sie wedelte mit den Händen vor ihrem Gesicht herum. »Du brauchst Hilfe, aber nicht von mir – von einem Therapeuten.«

Mark wusste, dass sie all das nicht ernst meinte. Sie hatte nur Angst. Sie wollte nicht die Böse sein, die Ehezerstörerin.

»Ich weiß, was du im Moment durchmachst«, sagte er.

»Geh einfach nach Hause«, erwiderte sie. »Wenn du mich auch nur ein bisschen magst, mich auch nur ein bisschen respektierst, dann tu das jetzt. Bitte. Bitte.«

Er wusste, dass sie auch das nicht ernst meinte. Darum sagte er: »Na gut, dann reden wir später, wenn du besser drauf bist.« Er verließ das Haus und dachte, dass sie sich unmöglich lange von ihm würde fernhalten können.

Zu Hause versuchte Mark, nicht an Karen zu denken, was ihm gar nicht so schwerfiel, weil in der Firma eine Krise aufgetreten war. In Hongkong waren zwei große Systeme ausgefallen, und Programmierer bombardierten ihn mit E-Mails, als wäre er eine verdammte Störungshotline. Er ärgerte sich, dass er sich an einem Sonntag mit diesem Dreck befassen musste. Es gab doch in Hongkong sicher Leute, die dafür zuständig waren, und selbst wenn sie dort unterbesetzt waren, warum riefen sie ihn an? Er gehörte zum mittleren Management, er sollte sich mit solchen Alltagsproblemchen eigentlich gar nicht befassen, doch er musste gute Miene zum bösen Spiel machen und sich in den Dienst der Firma stellen. Der Bonus war in letzter Zeit mies genug gewesen, und er wollte seinem Chef keinen Vorwand liefern, ihm Weihnachten eins reinzuwürgen.

Als er während eines Telefonates in der Warteschleife hing, ging er auf Facebook und landete auf Karens Seite. Er sah sich ihre aktuellen Fotos an, auf dem einen war sie mit Steven zusammen zu sehen. ›Guck dir diesen Typen mit seinem Pferdeschwanz doch bloß an.‹ Warum hatte sich Karen mit so einem eingelassen? Um sich besser zu fühlen, suchte Mark nach Fotos von sich mit Karen. Auf ihrer Seite gab es ein paar davon – das eine war etwa zehn Jahre alt, da war sie noch mit Joe verheiratet, es zeigte ihn und Karen mit Deb und Joe bei einem Grillabend in ihrem Garten. Auf dem Foto stand er neben ihr, beide breit grinsend, sie hatten einander den Arm um die Taille gelegt. Die anderen Fotos stammten von diversen Kindergeburtstagen und eins von einer Silvesterparty, die Mark und Deb vor etwa fünf Jahren geschmissen hatten.

Er hatte das Foto, auf dem er und Karen die Arme umeinanderlegten, gerade auf dem Bildschirm vergrößert, als Riley hinter ihm auftauchte und fragte: »Wo ist Mommy?«

Sofort verließ er die Seite und sagte: »Noch unterwegs, schätze ich.«

»Ist sie letzte Nacht nach Hause gekommen oder nicht?«, fragte Riley.

»Ich glaub nicht«, sagte Mark.

»Vorhin hast du gesagt, du seist dir nicht sicher.«

»Was macht es für einen Unterschied, was ich gesagt habe?«

Manchmal erinnerte Riley Mark an Deb, beide versuchten auf genau die gleiche Art, ihm Informationen zu entlocken.

»Ihr Wagen ist nicht da«, sagte Riley.

»Sie hat ihn gestern im Country Club stehen lassen«, sagte Mark. »Ich bin gerade bei einem Anruf von der Arbeit in der Warteschleife.«

»Warum?«

»Weil ich manchmal sonntags Anrufe von der Arbeit kriege.«

»Nein, ich meine, warum hat sie ihren Wagen im Club gelassen?«

Mark war kurz davor zu erklären, dass sie zu betrunken gewesen war, um zu fahren, wollte das Thema aber lieber nicht anschneiden: »Das spielt keine Rolle.«

»Ich versteh’s einfach nicht«, sagte Riley. »Wie ist sie denn ohne ihr Auto irgendwohin?«

Mark glaubte, sich zu erinnern, dass er gestern gehört hatte, wie ein Wagen vorfuhr.

»Ich glaube, eine Freundin hat sie abgeholt«, sagte er.

»Eine Freundin? Welche Freundin?«

»Keine Ahnung… Kathy?«

»Kathy Davidson? Ich glaube nicht, dass Mommy überhaupt noch mit der redet. Sie haben sich vor zwei Jahren wegen irgendwas überworfen.«

Jetzt erinnerte sich Mark vage, davon gehört zu haben. Er hatte keine Ahnung, wie Deb sich die Zeit vertrieb, wer jetzt ihre Freundinnen waren; er wusste nur, dass sie vor Jahren wieder hätte anfangen können zu arbeiten, es aber nicht getan hatte, was die Familienfinanzen belastete.

»Und außerdem«, fuhr Riley fort, »übernachtet Mommy, Mom, nie bei Freundinnen. Sie schläft immer zu Hause… Habt ihr euch gestritten? Na ja, ich weiß, dass ihr euch ständig streitet, aber hattet ihr einen großen Streit? Ist sie darum nicht zu Hause?«

Mark wollte mit Riley nicht über die Scheidung sprechen. Noch nicht, jedenfalls.

»Bist du nicht langsam ein wenig zu alt dafür?«, fragte Mark.

»Wofür?« Riley schien verwirrt.

»Mommy«, sagte Mark. »Solltest du sie nicht ›Mom‹ oder sogar ›Ma‹ nennen?«

»Ist es dir eigentlich egal, dass sie nicht zu Hause ist?«, fragte Riley.

»Natürlich ist es mir nicht egal«, sagte Mark. »Bestimmt kommt sie bald nach Hause. Und bis es so weit ist, hast du nicht irgendwelche Hausaufgaben oder Hausarbeiten zu erledigen? Wann sind deine Abschlussklausuren?«

»In zwei Wochen.«

»Na los, dann an die Arbeit. Ich muss auch arbeiten.«

»Warum warst du auf Karens Facebook-Seite?«

»War ich nicht.«

»Ich hab’s gesehen«, sagte Riley, »als ich reinkam.«

»Ich hab nur gesurft«, sagte er, ohne genau zu wissen, warum er log.

»Gesurft?«, wiederholte Riley frech. »Niemand sagt mehr surfen.«

»Würdest du bitte einfach mal Hausaufgaben machen gehen?«

Riley atmete tief durch und verzog sich nach oben.

Mark kehrte zu Karens Facebook-Bildern zurück, sah sich auf ihrem Profil ein paar Urlaubsfotos von ihr in diversen Bikinis an diversen Stränden an. Nachdem er dann mit den Idioten in Hongkong die Probleme gelöst und die Systeme wieder zum Laufen gebracht hatte, ging er nach oben. Justin spielte zufrieden auf seiner Xbox, die Bettnässerkrise schien also überwunden zu sein, und Riley war in ihrem Zimmer, hatte die Tür geschlossen und hörte irgendwelche Popmusik, was auch immer es war, was ihr derzeit gefiel. Mark wurde bewusst, wie ruhig, wie normal es im Haus ohne Deb war. In der letzten Zeit, vielleicht sogar in den letzten Jahren, hatte er die Augen davor verschlossen, wie sehr Deb ihrer aller Leben durcheinandergebracht hatte. Debs Alkoholkonsum war wirklich außer Kontrolle geraten, und wenn sie da war, herrschte im ganzen Haus eine angespannte, stressige Atmosphäre. Das hatte Mark zutiefst unglücklich gemacht – wie ihm jetzt deutlich bewusst wurde – und war vermutlich der Grund dafür, dass Justin sich einnässte und Riley manchmal so streitsüchtig und schwierig war. Die Scheidung würde für alle das Beste sein – sogar für Deb. Sie würde glücklicher sein, sich nicht ständig in einer zerfallenden Ehe mit ihrem Mann herumstreiten müssen, und vielleicht würde sie dann jemanden kennenlernen, einen reichen Mann, der wie sie Reisen und Kunst und all diesen Kram mochte. Derweil würde Karen eine phantastische Stiefmutter und ein tolles Vorbild für die Kinder sein. Ohne jeden Zweifel – alle würden davon profitieren.

Zum Mittagessen für sich und die Kinder holte Mark etwas später in einem Laden um die Ecke Pizza. Auf der Hinfahrt fuhr er langsam an Karens Haus vorbei, sah ihren Wagen in der Auffahrt stehen, konnte aber durch die Fenster keinen Blick auf sie erhaschen. Auf dem Rückweg verlangsamte er wieder die Fahrt, sah sie aber immer noch nicht, und ihr Auto stand auch noch da.

Zu Hause in der Küche schlang Justin sein zweites Stück Pizza hinunter, um möglichst schnell zurück an die Xbox zu kommen, und Mark aß etwas griechischen Joghurt mit Bananenstückchen. Er hatte zuerst einen Happen Pizza gegessen, sich dann in Erinnerung gerufen, dass er zehn Pfund abnehmen musste, um für Karen in Form zu sein, und sich daher für die kalorienärmere Mahlzeit entschieden.

Riley kam in die Küche und sagte: »Ich mache mir wirklich Sorgen wegen Mommy.«

Mark warf einen Blick auf die Uhr: 14:26. Zugegeben, allmählich wurde es ein wenig seltsam. Jedenfalls sah es Deb nicht ähnlich, einfach nicht nach Hause zu kommen. Andererseits verlangte sie normalerweise auch nicht die Scheidung, ehe sie aus dem Haus ging. Aber warum rief sie nicht wenigstens die Kinder an oder schrieb ihnen eine SMS?

»Du hast keine SMS von ihr bekommen?«, fragte Mark.

»Nein«, sagte Riley.

»Hat Mom dir geschrieben?«, fragte Mark Justin.

Die Backen voller Pizza, nuschelte Justin »Nein«, und schon stürmte er auf dem Weg nach oben an Mark und Riley vorbei.

»Ich mach mir echt Sorgen«, sagte Riley. »Ich finde, du solltest die Polizei anrufen.«

»Ach, hör doch auf«, sagte Mark.

»Vielleicht hatte sie einen Autounfall oder so was.«

»Sie hatte keinen Autounfall.«

»Woher weißt du das?«

»Weil die Polizei uns benachrichtigt hätte, wenn sie in einen Unfall verwickelt wäre.«

»Wo ist sie dann?«

»Ich weiß es nicht. Vielleicht ist sie mit einer Freundin in die Stadt gefahren.«

»In die Stadt?«

»Ja, vielleicht haben sie da übernachtet, sich am Times Square ein Hotelzimmer genommen oder so was.«

Deb und er hatten das manchmal gemacht, erinnerte er sich, vor vielleicht fünfzehn Jahren, als sie gerade erst ins Umland gezogen waren und sich ab und zu mal eine romantische Nacht in der Stadt gönnen wollten. Herrje, die Vorstellung, mit Deb eine Nacht in der Stadt zu verbringen, war jetzt die reinste Folter.

»Warum sollte Mom in die Stadt fahren und dort übernachten, ohne jemandem was zu sagen?«

»Ich weiß es nicht genau«, sagte Mark, »aber es ist unverantwortlich… falls sie das gemacht hat.«

Sollte sich herausstellen, dass Deb in Manhattan auf Sauftour gewesen war, würde Mark das seinem Scheidungsanwalt erzählen; wenn das so weiterging, hatte er bald eine lange Liste mit Munition für die Scheidung. Das alleinige Sorgerecht konnte sie vergessen, keine Chance, sie konnte froh sein, wenn sie überhaupt ein Umgangsrecht bekam.

»Was, wenn sie nicht in der Stadt ist?«, sagte Riley. »Was, wenn es irgendwas anderes ist? Ich will die Polizei anrufen.«

»Holla, nur ja nicht in Panik geraten und irgendwas überstürzen«, sagte Mark. »Eine Person muss doch seit vierundzwanzig Stunden vermisst werden, ehe sie anfangen zu suchen, stimmt’s? Wenn wir anrufen, sagt uns die Polizei wahrscheinlich nur, dass wir warten und weiter probieren sollen, sie zu erreichen. Hast du ihr geschrieben?«

»Ich hab sicher schon fünf Mal geschrieben und angerufen.«

»Ruf noch mal an«, sagte Mark. »Vielleicht war ihr Akku leer, und sie hat ihn gerade erst aufgeladen. Ich rufe ein paar Leute an. Bestimmt hören wir bald von ihr.«

Mark hatte gar nicht vor, irgendjemanden anzurufen. Er wusste, Deb würde bald auftauchen und zugeben, dass sie in Manhattan trinken war. Ja, sie würde sich zu entschuldigen versuchen, doch für Mark war ihre Ehe am Ende, egal, was Deb sagen mochte. Im Country Club eine Riesenszene zu machen war eine Sache, aber zu verschwinden, ohne Bescheid zu sagen, und alle, einschließlich der Kinder, zu beunruhigen, das ging nun wirklich zu weit.

Und tatsächlich, etwa eine Stunde später hörte Mark ein Auto vorfahren. Er marschierte zur Haustür, um seiner Noch-Ehefrau die Hölle heißzumachen.

13

Als Detective Larry Walsh vom Bedford Police Department den Anruf bekam, er solle aufs Revier kommen, sagte Stu Zimmerman, der nackt mit ihm im Bett lag: »Also echt, Mann, nicht schon wieder.«

»Tut mir leid.« Larry drehte sich auf die Seite, um ihn zu küssen, und umarmte ihn fest. Dann ließ er ihn los, klatschte zweimal in die Hände und stieg mit den Worten aus dem Bett: »Aber du weißt ja, wie das ist.«

Larry ging durch das Schlafzimmer ins Bad und pinkelte bei offener Tür.

»Wie lange bleibst du weg?«, fragte Stu.

»Keine Ahnung«, sagte Larry. »Hoffentlich nur ein, zwei Stunden.«

»Wenn du zurückkommst, bin ich nicht mehr da. Tut mir leid, ich muss wegen der Kinder nach Hause.«

»Das versteh ich.« Larry drückte die Klospülung. »Ich dusch jetzt, kommst du auch mit rein?« Er schaute ins Schlafzimmer, Stu saß auf der Bettkante und kleidete sich an, er hatte seine Boxershorts schon angezogen.

»Nein, ich mach mich aus dem Staub.« Stu klang etwas angesäuert.

»Na komm, sei doch nicht so«, sagte Larry, zurück im Schlafzimmer. »Du weißt ja, mein Job ist unberechenbar.«

»Was gibt’s denn heute für einen Notfall?«

»Weiß ich nicht, aber mein Sergeant sagt, er braucht mich.«

»Mehr, als ich dich brauche?«

Larry ging wieder Richtung Bad.

Stu sprang auf und griff nach seiner Hand, hielt ihn zurück: »Okay, verzeih, verzeih, so hab ich das nicht gemeint. Das war echt blöd.«

Larry und Stu sahen einander an.

»Wenn das für dich alles zu hart ist, kann ich das verstehen«, sagte Larry.

»Du wirst mir nie zu hart sein«, sagte Stu lächelnd.

»Haha«, sagte Larry und lächelte zurück.

Sie küssten sich, Stus Hände lagen auf Larrys Arsch. Das fühlte sich gut an – zu gut.

»Klapp den Ständer runter«, sagte Larry.

»Ich kann nicht anders, du machst mich einfach zu geil«, sagte Stu.

Larry sah in Stus Augen, in denen er sich wie immer verlor, und sagte: »Du hast Glück, dass du so verdammt scharf bist, sonst würd ich dich zum Teufel jagen.«

»Blödsinn«, sagte Stu. »Du wirst mich nie zum Teufel jagen. Nicht mal, wenn ich achtzig bin, Altmännertitten habe und mir die Hose bis über den Nabel hochziehe.«

»Ja, da könntest du recht haben.« Noch mehr Küsse, dann trat Larry einen Schritt zurück: »Ich muss wirklich los.«

»Ich weiß nicht, wann wir uns wiedersehen können«, sagte Stu. »Luke hat das ganze nächste Wochenende einen Schwimmwettkampf, und am Wochenende drauf fahren wir mit den Kindern zu Janets Eltern in die Hamptons.«

»Na, uns wird schon was einfallen.« Larry fühlte sich jetzt auch ganz bedrückt.

»He, ich versuch ja, mich abzusetzen, um dich zu sehen, so oft es nur geht«, sagte Stu und zog seine Jeans an, »doch im Sommer, wenn die Kinder im Ferienlager sind, könnte es schwieriger werden, weil mir Janet dann mehr auf die Pelle rückt.«

»Ich verstehe«, sagte Larry. »Du tust, was du kannst.«

»Und ich weiß, dass du tust, was du kannst. Verzeih, dass ich dir vorhin ein schlechtes Gewissen gemacht habe, das war falsch. Ich bin einfach so gern mit dir zusammen, Mann. Ich denke dauernd an dich und will dich häufiger sehen, und es ist ein Elend, dass ich noch nicht mal einfach das Telefon in die Hand nehmen und dich anrufen kann, wenn ich Sehnsucht nach dir habe. Als wäre ich im Knast.«

Larry schwieg, musste das erst mal verarbeiten. Er wartete, ein Badetuch um die Hüfte geschlungen, bis Stu komplett angezogen war und auch die Schuhe anhatte. Dann brachte er ihn zur Tür und achtete darauf, dass er nicht zu sehen war, als sie aufging. Er wohnte in einer Siedlung mit Doppelhäusern, und auf beiden Seiten waren die Nachbarn ganz nah.

»Du wirst mir fehlen, du sexy Motherfucker«, sagte Stu mit leicht feuchtem Blick.

»Ja, du mir auch«, sagte Larry.

Sie gaben sich hinter der Tür einen Abschiedskuss, dann ging Stu.

Larry eilte unter die Dusche und versuchte, die Enttäuschung zu verdrängen, doch das war nicht leicht. Wenn Stu ging, fühlte sich das immer wie ein Verlust an, ohne ihn kam ihm sein Leben schal und leer vor. Rein emotional wollte Larry nichts anderes, als dass Stu seiner Frau Janet die Wahrheit sagte, nämlich dass er einen Mann liebte, und die Scheidung wollte, doch rational wusste er, dass das zu einem Riesenchaos führen würde. Sie wäre am Boden zerstört, Stus Kinder würden ihn hassen, und dafür würde er Larry verantwortlich machen, was wahrscheinlich ihre Beziehung zerstören würde. Und selbst wenn Stu einen Weg fände, sich behutsam aus seiner Ehe zu lösen, würde er anschließend nicht offen mit einem Mann zusammen sein können. Käme heraus, dass durch die Affäre eine Familie in der Gemeinde auseinandergebrochen war, würde man Larry unter Druck setzen, seine Stelle bei der örtlichen Polizei aufzugeben.

Seit sie zusammen waren, also seit über einem Jahr, hatten Larry und Stu so oft alle möglichen Varianten durchgespielt, wie es mit ihrer Beziehung langfristig weitergehen könnte, bis sie diese Gespräche beide satthatten. Es hatte keinen Sinn mehr, darüber zu sprechen, sie kamen immer wieder zu demselben Ergebnis – die einzige Lösung war, sich an ihren, wie sie es nannten, »Achtjahresplan« zu halten. Stus jüngstes Kind, seine Tochter Maddy, war zehn. Wenn Maddy mit dem Studium anfing, wollte Stu seine Ehe beenden. Larry wäre dann dreiundfünfzig und würde in den Vorruhestand gehen. Danach könnten Larry und Stu Westchester County verlassen, in die Stadt ziehen und heiraten. Als Partner seiner Anwaltskanzlei könnte Stu selbst auch eine Vorruhestandsregelung ausarbeiten oder zumindest weniger arbeiten, und Larry und Stu könnten reisen, einen Teil des Jahres in South Beach verbringen und all die anderen Dinge machen, die sie gemeinsam tun wollten.

Es war zwar ein wunderbarer Traum, aber ein Traum, der erst in acht Jahren Wirklichkeit werden würde, und wer wusste schon, was in acht Jahren alles passieren konnte? Stu könnte beschließen, dass er seine Frau doch nicht verletzen, seinen Kindern dieses Chaos ersparen wollte, oder dass er sich doch nicht outen, sondern verheiratet bleiben wollte. Vielleicht würde ihre Beziehung auch gar keine acht Jahre halten – das Herumschleichen und die Heimlichtuerei würden zu viel werden, und Stu, oder sogar Larry, würde das Weite suchen.

Doch Larry bezweifelte, dass er Stu je verlassen würde. Wie könnte er denn der Liebe seines Lebens den Laufpass geben?

Während er sich für die Arbeit anzog und später, auf der Fahrt zum Polizeirevier, merkte er, wie sehr ihm die Situation jetzt schon zusetzte. Dauernd grübelte er darüber nach, spielte Gespräche, die er mit Stu geführt hatte, im Kopf noch einmal durch und malte sich Möglichkeiten aus, wie sie langfristig glücklich zusammenleben könnten. Ihm war klar, dass er sich das selbst ausgesucht hatte. Niemand zwang ihn, mit einem Typen zusammen zu sein, der in einer festen Beziehung mit einer Frau lebte. Er konnte mit Stu Schluss machen, jemand anderen kennenlernen. Die meisten seiner Boyfriends hatten in Manhattan gewohnt, da er Arbeit und Privatleben gern räumlich trennte. Doch er hatte nie die Absicht gehabt, Stu an jenem Tag im Biomarkt Whole Foods in Port Chester zu begegnen – nicht gerade ein klassischer Aufreißschuppen –, und er hatte auch nicht damit gerechnet, sich in ihn zu verlieben; es war einfach passiert. So war nun einmal die Situation, und Larry musste damit klarkommen und mit seiner Eifersucht fertig werden – zwar erwähnte Stu nie, dass er mit seiner Frau Sex hatte, aber Larry wusste, dass es so war –, oder er musste seine Zelte abbrechen und weiterziehen. Bleiben hieße, Stu weiterhin in seinem Leben zu haben, es bedeutete aber auch weitere acht qualvolle Jahre ohne Garantie auf ein Happy End. Weiterziehen hieße, Stu zu verlieren, vielleicht für immer. Larry schlug sich seit Monaten mit diesem Dilemma herum, ohne einer Lösung auch nur einen Schritt näher gekommen zu sein.

Als Larry das Revier in Bedford Hills betrat, kam Robert Kelly, ein junger Polizist, zu ihm: »Danke, dass du gekommen bist. Heute war bisher nicht viel los, aber wir sind unterbesetzt.« Kelly erklärte, dass Charlie Wilson, einer der anderen Cops auf dem Revier, wegen einer Lebensmittelvergiftung nach Hause gehen musste, deshalb habe man Larry gebeten, ein paar Überstunden zu schieben. Larry, der vor seinem inneren Auge Stus Körper aufblitzen sah, war ungehalten, dass man ihn nicht aus einem dringenderen Grund angefordert hatte, wollte das aber nicht mit seinem Untergebenen diskutieren.

»Kein Problem«, sagte Larry. »Ich musste ohnehin noch Papierkram erledigen.«

Es stimmte, dass er mit dem Papierkram im Rückstand war, und es war gut, ihn aus dem Weg zu räumen, doch er wünschte, er wäre noch mit Stu im Bett. In letzter Zeit hatten sie sich seltener sehen können als sonst, und wenn diese Beziehung eine Chance haben sollte, mussten sie aus diesen Gelegenheiten das Beste machen.

An seinem Schreibtisch trank Larry Kaffee, versuchte, sich auf die Berichte zu konzentrieren, die er ablegen musste, und verdrängte die Bilder vom Sex vorhin, die immer wieder aufstiegen. Dann lächelte er, als sein Handy piepte, und er eine SMS von Stu las: Du warst heute Nachmittag phantastisch, Mann. Larry schrieb zurück: Ich bin der glücklichste Kerl auf der ganzen Welt, und verdrückte ein paar Tränen; ihm war bewusst, wie fragil diese Beziehung und wie sehr er emotional darin verstrickt war – eine potentiell tödliche Kombination.

»He, Larry.«

Mist, das war Officer Kelly. Larry schaute sofort nach unten und verbarg das Handy hinter dem Schreibtisch. Der junge Cop sollte ihn nicht wegen einer SMS weinen sehen.

»Ja.« Larry bemühte sich, beiläufig zu klingen, er hoffte, dass man seiner Stimme nicht anhörte, wie ihm zumute war.

»Da ist ein Mädchen am Telefon«, sagte Kelly. »Sie sagt, sie glaubt, dass ihre Mutter verschwunden ist.«

»Ein Mädchen?«, wiederholte Larry.

»Ja, also, ein Teenager«, sagte Kelly. »Sie klingt ziemlich verzweifelt.«

»Na schön, stell sie durch.«

»Wird gemacht, Chef.«

Als Kelly ging, wischte sich Larry mit dem Handrücken die Tränen ab. Ein paar Sekunden später klingelte sein Telefon.

Er nahm ab: »Polizei Bedford, Sie sprechen mit Detective Walsh.«

»Ha-hallo.« Das Mädchen klang aufgelöst, als hätte es geweint.

Larry, der selbst seine Stimme unter Kontrolle bringen musste, sagte: »Wie heißt du, bitte?«

»Riley. Riley Berman.«

»Und wie kann ich dir helfen, Riley?«

»Ich-ich glaube, meine Mutter ist verschwunden.«

»Und wie kommst du darauf?«

»Weil sie letzte Nacht nicht nach Hause gekommen ist.«

»Verstehe.« Larry wusste nicht recht, was er davon halten sollte. »Wie alt bist du, Riley?«

»Ich bin sechzehn.«

»Ist ein Erwachsener oder irgendein Verwandter da, mit dem ich reden kann?«

»Mein Vater ist da.«

»Gibst du ihn mir bitte?«

»Nein.«

»Warum –«

»Können Sie bitte einfach nach meiner Mutter suchen? Können Sie nicht irgendwas machen? Ich hab wirklich Angst. Sie ist nicht nach Hause gekommen und hat weder angerufen noch geschrieben oder sonst was. Das sieht ihr überhaupt nicht ähnlich.«

»Also gut, du musst dich erst mal beruhigen«, sagte Larry. »Ich will dir ja helfen, aber du musst ruhig bleiben und mir ein paar Fragen beantworten, klar?«

»In Ordnung, ich bin ruhig, ich bin ruhig.«

»Gut. Ist dein Vater zu Hause oder nicht?«

»Er ist da, aber es juckt ihn nicht, verstehen Sie? Er macht sich noch nicht mal groß Sorgen.«

»Vielleicht macht er sich keine Sorgen, weil er weiß, dass sie wohlauf ist.«

»Nein, er macht sich keine Sorgen, weil er wütend auf sie ist. Meine Eltern lassen sich scheiden. Ich hab das iPad meiner Mom gesehen. Sie hat nach Scheidungsanwälten gesucht.«

»Verstehe.« Larry fand, das höre sich sehr nach hysterischem Teenager-Getue an. »Woher weißt du denn, dass deine Mutter nicht bei einer Freundin übernachtet hat?«

»Weil meine Mutter das nicht machen würde. Sie würde nie wegfahren und irgendwo übernachten, ohne uns Bescheid zu sagen. Ich sag’s Ihnen, das würde sie nicht tun.«

»Okay, ich verstehe«, sagte Larry. Er war zwar nicht sonderlich beunruhigt – die Mutter dieses Mädchens war noch nicht lange genug verschwunden, um als vermisst zu gelten –, war aber froh, eine Ablenkung von seinen Gedanken an Stu zu haben. »Wie heißt deine Mutter?«

»Deborah.«

»Und dein Vater?«

»Mark.«

»Berman, nicht wahr?«

»Ja.«

Mark Berman, wieso kam ihm der Name bekannt vor? Augenblick mal, spielte Stu nicht mit einem Mark Berman Golf? Doch, da war sich Larry ziemlich sicher.

»Und gibst du mir bitte deine Adresse?«

Das Mädchen nannte ihm ihre Adresse in der Savage Lane in South Salem. Larry wusste genau, wo das war, und es lag fast auf seinem Heimweg.

»Hör zu«, sagte er. »Ich komme in etwa einer Stunde vorbei, um nach dir zu sehen und mir ein Bild von der Lage zu machen. Und falls deine Mom in der Zwischenzeit nach Hause kommt, lässt du es mich wissen, in Ordnung?«

»In Ordnung.« Das Mädchen weinte wieder. »Aber ihr ist irgendwas zugestoßen. Glauben Sie mir, ihr ist irgendwas zugestoßen.«

Da kein Anruf von dem Mädchen kam, erledigte Larry noch etwa eine Stunde lang Papierkram und machte dann einen Abstecher zu dem Haus in der Savage Lane, unweit vom Lake Shore Drive. Er parkte in der Auffahrt am Ende der Sackgasse, ging dann zur Haustür und klingelte. Drinnen bellte ein Hund.

Ein untersetzter, dunkelhaariger Mann mittleren Alters öffnete. Larry sah, wie sich dessen Gesichtsausdruck von Zorn zu Erstaunen wandelte. Offensichtlich hatte er jemand anderen erwartet.

»Mark Berman?«

»Ja.« Er kniff verwirrt die Augen zusammen.

Auch wenn Larry immer noch nicht wusste, ob dieser Mark Berman wirklich der Mark Berman war, der mit Stu Golf spielte, schien er zumindest im richtigen Alter – Mitte vierzig – und auch der Typ Mann zu sein, der Golf spielte. Doch welcher Hetero-Mann hier draußen tat das nicht?

Larry zeigte seine Dienstmarke: »Larry Walsh, Polizei Bedford Hills.«

Jetzt wurde aus Marks Überraschung Besorgnis.

»Ist Ihre Frau zu Hause?«, fragte Larry.

»Nein«, antwortete Mark. »Als ich den Wagen in der Auffahrt gehört hab, dachte ich, sie wäre es. Ist alles in Ordnung?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Larry. »Deshalb bin ich hier.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Ich hab ihn angerufen, Dad.« Ein junges Mädchen, die Haare zum Pferdeschwanz gebunden, war hinter Mark aufgetaucht.

»Meine Güte, Riley«, sagte Mark.

»Ich habe Angst, und du hast nichts unternommen«, sagte Riley.

»Das ist absurd.« Mark wandte sich wieder an Larry. »Es gibt für Sie keinerlei Grund, hier zu sein.«

»Sie haben also Ihre Frau ausfindig gemacht«, sagte Larry.

»Nein, man muss sie aber auch nicht ausfindig machen«, sagte Mark. »Wahrscheinlich ist sie in der Stadt, bei einer Freundin.«

»Sie würde nie über Nacht in der Stadt bleiben, ohne es uns zu sagen«, widersprach Riley.

Jetzt kam ein Junge, die Fernbedienung einer Spielkonsole in der Hand, die Treppe herunter und fragte: »Ist Mommy schon da?«

»Kinder, ihr geht jetzt sofort nach oben«, sagte Mark.

»Aber ich habe ihn doch angerufen«, protestierte Riley.

»Ist schon in Ordnung«, sagte Larry zu Riley. »Warum gehst du nicht kurz nach oben? Ich möchte ein paar Minuten allein mit deinem Vater reden, ja?«

Riley murmelte: »Na gut«, und ging mit dem Jungen die Treppe hoch. Larry hörte den Jungen fragen: »Wo ist Mommy?« Riley antwortete: »Das wissen wir noch nicht«, worauf der Junge sagte: »Sie fehlt mir so.«

Als die Kinder vermutlich außer Hörweite waren, sagte Mark: »Das tut mir wirklich leid. Ich hatte keine Ahnung, dass sie Sie angerufen hat.«

»Ist schon in Ordnung, ich war sowieso in der Gegend und wollte mir nur ein Bild von der Lage machen.«

»Die Lage ist die, dass sie wahrscheinlich bei einer Freundin ist und jeden Moment nach Hause kommen wird.« Mark klang verärgert.

»Hat sie Ihnen das gesagt? Dass sie eine Freundin treffen wollte?«

»Nein, sie hat mir gar nichts gesagt.«

»Haben Sie versucht, ihre Freundinnen anzurufen?«

»Ich wollte nicht grundlos so einen Wirbel machen, wissen Sie, die Leute aufschrecken.«

»Haben Sie selbst versucht, sie zu erreichen?«

»Ja, eben erst, bevor Sie hier ankamen.«

»Und?«

»Die Mailbox sprang sofort an.«

»Hat sie ihr Handy oft ausgeschaltet?«

»Nein, oft nicht, aber manchmal ist ihr Akku leer.«

»Können Sie sie jetzt gleich noch mal anrufen?«

»Ich wüsste nicht, was –« Dann atmete Mark tief durch und sagte: »Also gut.«

Larry folgte Mark in die Küche. Mark nahm ein schnurloses Telefon, tippte die Nummer ein, legte nach einer Weile auf und sagte: »Wieder die Mailbox.«

»Wann genau haben Sie Ihre Frau zuletzt gesehen?«, fragte Larry.

»Ich weiß es nicht.« Mark fuhr sich mit der Hand durch sein schütter werdendes Haar. »Ich schätze mal gestern Abend gegen sieben, halb acht.«

»Das ist wichtig«, sagte Larry. »Wir nähern uns dem Zeitpunkt, wo wir uns allmählich Sorgen machen müssen.«

»Was für Sorgen?«

»Lassen wir das für den Augenblick beiseite. Versuchen wir einfach, Ihre Frau zu lokalisieren.«

»Scheiße«, sagte Mark.

Jetzt wirkte Mark ehrlich besorgt.

Larry entnahm der Tasche seiner Windjacke einen Kuli und einen kleinen Notizblock, klappte eine leere Seite auf. Nachdem er ›19.00, 19.30?‹ notiert hatte, fragte er: »Und sie hat Ihnen gegenüber nicht erwähnt, wo sie hinwollte?«

»Nein«, sagte Mark.

»Ist das ungewöhnlich?«

»Zu dem Zeitpunkt fand ich das nicht«, sagte Mark. »Ich dachte, sie geht nur kurz aus dem Haus.«

»Waren Sie besorgt, als sie letzte Nacht nicht nach Hause kam?«

»Ein wenig schon, aber wie gesagt, ich dachte, sie wäre bei einer Freundin.«

»Was für eine Freundin?«

»Ich weiß es nicht. Ich habe ein Auto vorfahren hören.«

»Sie hat nicht ihren eigenen Wagen genommen?«

»Nein, ihr Wagen steht auf dem Parkplatz des Oak Ridge Country Club, wo wir Mitglieder sind.«

Stus Club.

Während er in seinen Block schrieb, fragte Larry: »Haben Sie das Auto gesehen, in das sie eingestiegen ist?«

»Nein, ich hab’s nur gehört.«

»Und was hatte sie an?«

»Ist das wirklich nötig?«

»Vielleicht, vielleicht auch nicht.«

Noch ein tiefes Durchatmen, dann sagte Mark: »Ich habe nicht darauf geachtet.«

»Sah sie aus, als hätte sie etwas Besonderes vor?«

»Da bin ich wirklich überfragt.«

Larry fand es merkwürdig, dass ihm nicht aufgefallen war, was seine Frau getragen hatte; Larry hätte jedes Outfit beschreiben können, das er in den letzten zwei Monaten an Stu gesehen hatte.

»Und was ihr Verhalten betrifft«, sagte Larry, »ist Ihnen da gestern irgendetwas Ungewöhnliches aufgefallen?«

»Wie meinen Sie das?«, fragte Mark.

Larry fand, dass Mark plötzlich nervös und angespannt wirkte. »Ich meine, hat sie sich irgendwie seltsam, untypisch benommen, oder ist etwas passiert, das sie aufgeregt hat, vielleicht dafür gesorgt hat, dass sie verschwinden wollte?« Damit versuchte er, auf mögliche Scheidungspläne von Mark und Deborah anzuspielen.

»Nein«, sagte Mark. »Eigentlich nicht.«

Larry fiel auf, dass Marks rechte Hand zur Faust geballt war. »Wissen Sie, wo Ihre Frau gestern tagsüber war?«

»Sie hat nichts Besonderes unternommen«, sagte Mark. »War hier und da.«

»Hat sie das Haus verlassen?«

»Sie hat die Kinder abgeholt, Besorgungen gemacht, war im Country Club. Solche Sachen halt.«

»Und ist in Ihrer…« – Larry wollte das Thema sensibel angehen – »…Ehe alles in Ordnung?«

»Was soll das denn heißen?« Mark klang, als wäre er in der Defensive.

»Ich meine, wollen Sie und Ihre Frau sich… scheiden lassen?«, fragte Larry.

»Was? Wie kommen Sie denn darauf?«

»Das hat er von mir.« Riley Berman hatte die Küche betreten.

Marks Gesicht lief rosa an. »Du hast ihm das gesagt? Wie kommst du überhaupt auf die Idee?«

»Nun mach mal ’n Punkt, das war ja so was von offensichtlich«, sagte sie. »Gestern hat sie nicht mit dir geredet, und ich hab ihr iPad gesehen. Sie hat Scheidungsanwälte gegoogelt. Sie hatte die Webseite von Scott Greenberg offen.«

»Okay, das reicht, Riley«, sagte Mark. »Geh nach oben.«

»Es stimmt aber. Du kannst es nicht leugnen.«

»Es reicht, hab ich gesagt.«

Riley verließ langsam und kopfschüttelnd den Raum.

»Hören Sie, das gerät allmählich außer Kontrolle«, sagte Mark zu Larry. »Ich weiß nicht, warum Ihnen Riley das erzählt hat. Teenager kommen manchmal auf komische Ideen, verstehen Sie?«

»Sie lassen sich also nicht scheiden.«

»Nein, ich… Schauen Sie, ich weiß es auch nicht genau, okay? Haben wir uns gestern gestritten? Ja, wir hatten einen Streit. War er heftiger als sonst? Nein, eigentlich nicht. Und sie hat mir dauernd mit der Scheidung gedroht. So ist sie halt, wenn sie sauer ist. Also nein, wir haben nicht vor, uns scheiden zu lassen, das ist vollkommen unwahr.«

»Ich verstehe«, sagte Larry.

»Und wissen Sie was«, Mark wirkte jetzt noch aufgebrachter, »langsam packt mich die Wut, dass Sie einfach herkommen und mir solche Fragen stellen. Das heißt, mir ist klar, warum Sie hier sind und ehrlich gesagt bin ich inzwischen auch ziemlich besorgt, aber das gibt Ihnen kein Recht, in meinem Privatleben herumzuschnüffeln. Was zwischen mir und Deb los ist, hat mit alldem rein gar nichts zu tun, außer dass sie vielleicht mit einer Freundin ausgegangen ist und bei ihr übernachtet hat, um mir etwas zu beweisen, um Aufmerksamkeit zu erregen oder so was. Ich werde jetzt gleich herumtelefonieren, all ihre Freundinnen anrufen, und sie bestimmt aufspüren. Wenn es mir gelungen ist, rufe ich Sie an, und Sie erfahren es als Erster. Wie klingt das?«

»Klingt gut, finde ich«, sagte Larry, steckte seinen Block ein, zog eine Visitenkarte aus seinem Portemonnaie und legte sie auf den Frühstückstresen. »Sollte ich Ihnen Unannehmlichkeiten bereitet haben, tut mir das sehr leid, und hoffentlich taucht Ihre Frau bald wieder auf.«

Auf dem Weg zur Tür sah Larry die Kinder nach oben flitzen, offenbar hatten sie das ganze Gespräch belauscht.

Von draußen hörte Larry den Hund wieder bellen. Ihm tat die Familie leid, und er hoffte, dass Deborah Berman bald nach Hause kam, doch als er durch die Savage Lane zurückfuhr, erschien ihm die Lage viel beunruhigender als noch vor einer halben Stunde. Er hatte keine handfesten Gründe – es war nur ein Instinkt –, aber er hatte den Eindruck, dass Mark Berman etwas verbarg, und es gab kaum jemanden, der einen Mann mit einem Geheimnis besser erkennen konnte als Larry.

14

Sonntagnachmittag auf der Arbeit hatte Owen blendende Laune. Als er durch den Club ging, lächelte er und grüßte jeden, an dem er vorbeikam, was ungewöhnlich für ihn war, weil er sonst lieber Distanz hielt und die Leute ihm scheißegal waren. Doch heute war es anders; heute wollte er seine Liebe mit der ganzen Welt teilen.

Während er arbeitete, die Büsche beim Clubhaus und entlang der hinteren neun Löcher stutzte und dann die Grüns wässerte und im Rough Sprinkler aufstellte, dachte er immer noch an Karen. An Deb dachte er überhaupt nicht – erst später. In einer Pause ging er in den Lagerschuppen, und nachdem er sich vergewissert hatte, dass niemand in der Nähe war, spritzte er mit einem Schlauch die Schubkarre so gründlich wie möglich ab, nur für den Fall, dass von letzter Nacht etwas zurückgeblieben war, auch wenn er nicht glaubte, dass es Spuren gab oder irgendeinen Grund, warum jemand nachsehen sollte.

Den Rest des Tages ging Owen seiner Arbeit nach. Gelegentlich hörte er das Kichern, doch jetzt, wo er wusste, dass es nicht Deb war, störte es ihn nicht mehr so sehr. Ja, es war sogar beruhigend, als begleite ihn ein Engel überallhin. Der Engel verspottete ihn nicht; er ließ ihn vielmehr wissen: ›Es ist in Ordnung, ich bin da, und wenn ich da bin, kann dir nichts widerfahren.‹

Als Owens Schicht um acht Uhr endete, verließ er den Country Club und stellte sich dabei vor, was bei den Bermans los war. Mittlerweile hatte Mark wahrscheinlich die Polizei verständigt, und Deb galt vielleicht bereits offiziell als vermisst. Ihren Wagen würde man auf dem Parkplatz der Highschool finden, na und? Die Cops würden monate-, vielleicht jahrelang nach ihr suchen, doch das war egal, denn man würde sie nie finden.

Owen fuhr mit heruntergelassenen Vorderfenstern, genoss den kühlen Fahrtwind im Gesicht.

Als er sich ein paar Minuten später seinem Haus näherte, löste sich Owens gute Laune in nichts auf. Warum standen all die Kartons und Müllsäcke vor dem Haus? Er parkte auf der Straße, lief um den Wagen herum zum Rasen und sah, dass in den Kartons Sachen aus seinem Zimmer und in den Müllsäcken seine Kleider waren. Er nahm einen der Säcke, schleuderte ihn Richtung Haus und schrie: »Leck mich! Leck mich doch, du Arschloch!«

Als er die Haustür öffnen wollte, passte sein Schlüssel nicht, und ihm wurde klar, dass das Schloss ausgewechselt worden war. Owen stapfte um das Haus herum, es war ihm völlig egal, dass Raymond größer und stärker war – er würde ihn ein für alle Mal aus seinem Leben vertreiben, koste es, was es wolle. Wenn seine Mutter ihn nicht verließ, musste Owen die Sache eben selbst in die Hand nehmen.

Er klingelte ein paarmal und hämmerte gegen die Tür. Sie öffnete sich nicht, und Owen hörte keine Geräusche aus dem Haus, doch Raymonds Wagen stand in der Auffahrt, und als er ein paar Schritte zurücktrat, sah er, dass im Elternschlafzimmer Licht brannte. Bestimmt war er da oben mit Owens Mom, und beide ignorierten das Klingeln und Wummern. Er hasste seine Mutter so sehr; er begriff nicht, warum sie ihm das antat. Er konnte das nicht zulassen, er musste irgendwas unternehmen. In Kyles Zimmer brannte kein Licht, vielleicht war Kyle also gar nicht zu Hause, sondern spielte irgendwo bei einem Freund oder übernachtete dort oder so was.

Owen ging zu seinem Auto und nahm aus dem Kofferraum den schwersten Gegenstand heraus – den Wagenheber. Dann stürmte er auf das Haus zu, um eins der Wohnzimmerfenster zu zerschmettern. Er malte sich aus, wie er hineinstieg, nach oben ging, Raymond fand und…

Er blieb abrupt stehen, den Wagenheber hinter seinem Kopf erhoben wie eine Axt. Er sagte sich: ›Du musst schlau sein, Mann. Du musst dich abregen.‹ Er dachte an alles, was sonst noch in seinem Leben los war, an den größeren Zusammenhang, und wusste, sich jetzt mit Raymond zu prügeln – und dann rief vielleicht noch irgendein Nachbar die Cops – wäre nicht die klügste Idee der Welt. Jedenfalls würde es sein Leben kein bisschen besser machen.

Daher legte er den Wagenheber zurück in den Kofferraum und packte dann das Auto mit all seinen Sachen voll, musste ein paarmal hin und her gehen. Womit hatte er das nur verdient? Er wusste, dass Raymond ihn hasste – das war was anderes, Raymond war bloß ein Arschloch –, aber was war mit seiner Mutter? Wie konnte seine Mutter ihm das antun? Seine Mutter war schließlich seine Mutter, sollte eine Mutter ihr Kind nicht lieben, bedingungslos lieben? Klar, er war in all den Jahren nicht immer einfach gewesen, aber er blieb doch ihr Kind. Bedeutete das denn nichts?

Beim Wegfahren blickte er zum Haus und bemerkte in einem der Schlafzimmerfenster seine Mutter, die ihm nachsah. Er konnte ihr Gesicht nicht deutlich erkennen, wusste aber, dass sie nicht weinte, nicht einmal traurig war. Er schaute sie böse an, er wollte, dass sie ihn sah, doch sie trat beiseite, aus seinem Gesichtsfeld, und war, einfach so, aus seinem Leben verschwunden, wahrscheinlich für immer.

Er fuhr zu einem Motel in der Nähe, beim Saw Mill River Parkway, in dem er mit seiner Familie – und Raymond – einmal ein paar Nächte abgestiegen war, nachdem ein Nordoststurm die Stromversorgung ihres Hauses lahmgelegt hatte. Es gab freie Zimmer, und Owen konnte ohne weiteres hierbleiben, so lange er wollte, doch das Zimmer war nicht billig – fünfundneunzig Dollar die Nacht plus Steuern. Er hatte eine Bankkarte und etwa zweitausend Dollar angespart, dazu seinen regelmäßigen Lohn vom Country Club, doch das würde nicht reichen, um länger in einem Motel, oder anderswo, zu wohnen. Eigentlich hatte er es mit Karen ruhig angehen lassen, zuerst ein wenig um sie werben wollen, doch jetzt musste er schneller handeln. Wenn er sie nicht bald rumkriegte und in ihr Haus zog, würde er in der Klemme stecken, sobald seine Anstellung im Herbst endete – er war eine Saisonkraft – und seine Ersparnisse aufgebraucht waren. Freunde hatte er keine, und alle seine Verwandten lebten in Arizona und Kalifornien. Er stand ihnen nicht nahe, außerdem würden sie ihn wahrscheinlich ohnehin nicht aufnehmen wollen, wenn Raymond und seine Mutter ihn erst gründlich schlechtgemacht hätten.

Als er ein paar Klamotten zum Wechseln aus den Säcken im Wagen zog und auf sein Zimmer ging, fürchtete er sich vor der Zukunft, und er hasste es, sich zu fürchten, schwach zu sein. Jetzt hätte er gern das Kichern gehört, um zu wissen, dass er nicht allein war, doch alles blieb still.

»Also echt«, sagte er. »Jetzt, wo ich dich brauche, verschwindest du einfach?«

Immer noch nichts. Er war wütend und gekränkt, hatte das Bedürfnis, etwas kaputtzumachen, und das tat er auch – er packte eine Lampe, riss das Kabel aus der Steckdose und warf sie gegen die Wand. Die Glühbirne zerbrach.

Es passte zu ihr, dass sie verschwand, wenn er sie brauchte, dass sie sich veränderte, denn das hatte sie schon beim letzten Mal gemacht. Doch er brauchte weder sie noch Deb oder sonst jemanden, weil er jetzt eine andere Frau in seinem Leben hatte – Karen Daily. Karen war da, sie lebte, sie war real, und bald würde sie ihm gehören.

Es war nur eine Frage der Zeit.

15

Als Larry am frühen Montagmorgen von Kollegen der Landespolizei erfuhr, dass Deborah Bermans Pathfinder auf dem Parkplatz der John Jay Highschool in Cross River gefunden worden war, wusste er, dass dieser Fall kein Happy End haben würde. Er wusste auch, dass es nicht lange sein Fall bleiben würde.

Und tatsächlich, gegen zehn Uhr morgens, er war seit einer guten Stunde im Büro, bekam er einen Anruf von Nick Piretti, Detective der Mordkommission der Westchester County Police in Bronxville, einem untersetzten Mann mit graumeliertem Haar, den Larry schon mal getroffen hatte. Nick sagte, er und sein Dezernat würden die Ermittlungen übernehmen, und er sei unterwegs zu Larry, um sich auf den neuesten Stand bringen zu lassen. Früher hätte es Larry gestört, dass ein Detective vom County einen seiner Fälle übernahm, doch in den letzten Jahren – nun, vor allem im letzten Jahr – hatte er in beruflicher Hinsicht viel von seinem Ego und Ehrgeiz verloren. Seine Arbeit hatte ihm einst alles bedeutet. Er hatte davon geträumt, zum Detective im County befördert zu werden, und hatte sogar erwogen, in die Stadt zu ziehen, um im NYPD Karriere zu machen. Doch mittlerweile war Larry sein Ehrgeiz abhandengekommen, denn er hatte etwas gefunden, was ihm wichtiger war. Sein neuer Traum war, noch acht Jahre in Bedford Hills abzusitzen, in Vorruhestand zu gehen und dann bis ans Ende seiner Tage glücklich mit Stu zusammenzuleben. Dass er seine beruflichen Ambitionen und einen beträchtlichen Teil seiner selbst für einen Traum geopfert hatte, der vielleicht nie Wirklichkeit werden würde, war zwar beschissen, aber so war es halt.

Später informierte Larry Nick in seinem Büro im Polizeirevier von Bedford Hills über den Fund von Deborahs Fahrzeug und die Suche nach ihr.

»Ihr Mann sagt, sie habe ihren Wagen im Oak Ridge Country Club stehen lassen«, berichtete Larry. »Er sagt, eine Freundin habe sie zu Hause abgeholt.«

»Tja, diese Freundin hat sie vielleicht zum Club gefahren, damit sie ihr Auto abholen konnte«, sagte Nick.

»Um anschließend zum Parkplatz einer Highschool zu fahren?«, fragte Larry.

»Ich habe gehört, das sei ein beliebter Ort für Rendezvous.«

»Ja, für Jugendliche, aber nicht für vierundvierzigjährige verheiratete Frauen.«

»Nun, wenn sie nicht bald auftaucht, müssen wir die Suche ausweiten, über Westchester hinaus«, sagte Nick. »Connecticut, New Jersey, New York City und Long Island für den Anfang.«

»Ich bin schon dabei«, sagte Larry. »Wir haben bereits eine Beschreibung von ihr rausgeschickt und bekommen von ihrem Mann noch ein Foto dazu.«

»Gab es schon Anrufe?«, sagte Nick. »Leute, die sie vielleicht gesehen haben?«

»Noch gar nichts.«

»Und was ist mit ihrer Familie und ihren Freunden? Wurden sie kontaktiert?«

»Deborahs Mann sagte, er habe gestern Abend einige Anrufe gemacht.«

»Darauf können wir uns nicht verlassen«, erwiderte Nick. »Wir sollten sofort jemanden hinschicken, der sämtliche Kontaktinformationen besorgt. Was halten Sie vom Ehemann?«

Larry wusste, warum Nick das fragte – der Ehemann war immer der erste Verdächtige.

»Ich habe gestern Abend mit Mark Berman gesprochen, es war aber kein langes Gespräch«, sagte Larry. »Er wirkte bestürzt und schien zu hoffen, dass seine Frau bald zurückkehren würde.«

»Schien zu hoffen?«, fragte Nick.

»Wenn ich ehrlich sein darf, mein Instinkt sagte mir, dass irgendwas komisch war. Ich bin mir nicht sicher, was, oder warum ich diesen Eindruck hatte. Er wirkte bestürzt, das schon, aber vielleicht nicht so bestürzt, wie er sein sollte. Er schien die ganze Sache etwas von sich wegzuschieben, aber anscheinend gab es Eheprobleme. Er und Deborah wollten sich offenbar scheiden lassen oder sprachen davon, sich scheiden zu lassen, vielleicht habe ich davon etwas gespürt. Ich weiß es wirklich nicht genau.«

»Er will sich also von seiner Frau scheiden lassen, und dann verschwindet seine Frau. Hat er ein Alibi?«

»Ich habe ihn nicht vernommen«, sagte Larry. »Es war nur ein Vorgespräch.«

»Nun, ihm sollte jetzt auf jeden Fall unser Augenmerk gelten«, sagte Nick. »Ich werde noch mal mit ihm reden, sobald wir hier fertig sind, mir mal seine Geschichte anhören, und dann sehen wir weiter. Ja, und was ist eigentlich mit dieser Frau, Karen Daily?«

Als Larry am Morgen ins Revier gekommen war, hatte er ein paar Reporter, die sich draußen versammelt hatten, über Karen Daily reden hören.

»Manchmal hat man echt das Gefühl, diese Reporter sind uns einen Schritt voraus«, sagte Larry. »Als sich herumsprach, dass wir nach Deborah suchen, haben sie Anrufe wegen dieser Karen gekriegt. Anscheinend hat es am Samstagnachmittag im Oak Ridge Country Club einen Zwischenfall gegeben.«

»Ist das bestätigt?«, fragte Nick.

»Ja, Leute haben es mit ihren Handys gefilmt«, sagte Larry. »Kurz bevor Sie hierherkamen, hatte ich die Frau in der Leitung, mit der die Reporter gesprochen haben, Jenna Frisco, eine Kellnerin im Club – sie hat das Ende der Schlägerei gefilmt. Sie hat bestätigt, was die Journalisten sagen. Karen und Deborah hatten einen Streit, der eskalierte. Auf dem Film sieht man Karen und Deborah, wie sie auf dem Boden miteinander ringen.«

»Oh, ein Zickenkampf«, sagte Nick grinsend. »Weiß die Kellnerin, worum es bei dem Streit ging? Laut einem Reporter gibt es Gerüchte, dass Mark Berman und Karen Daily eine Affäre haben. Stimmt das?«

»Ich weiß es nicht.« Larry nahm sich vor, Stu zu fragen, ob er etwas darüber wisse. »Jenna sagte, sie hätten sich beschimpft – sich wechselseitig Schlampe, Fotze und so weiter genannt.«

»Klingt nach einem fröhlichen Nachmittag in Westchester County«, befand Nick. »Wir müssen aber mehr über diesen Zwischenfall erfahren. War Mark dabei anwesend?«

»Ja«, sagte Larry.

»Er hat Ihnen aber gestern nichts davon erzählt«, stellte Nick fest.

»Nein.« Larry war klar, worauf Nick hinauswollte.

»Das klingt doch ungewöhnlich, nicht wahr? Warum sollte man das geheim halten, wenn man es nicht muss?«

»Vielleicht war es ihm peinlich, oder er hielt es nicht für wichtig«, sagte Larry.

»Oder er hatte einen anderen Grund, es nicht zu erwähnen. Weil er beispielsweise mit Karen Daily eine Affäre hat und versucht, sie zu schützen.«

»Möglich wär’s.«

»Lassen Sie uns das jedenfalls alles überprüfen«, sagte Nick. »Ich rede noch mal mit Mark Berman und dieser Jenna vom Club, und Sie stöbern bitte Karen auf und lassen sie eine Aussage machen. Wenn wir Deborah nicht bald finden, innerhalb der nächsten paar Stunden, müssen wir die Ermittlungen ausweiten. Aber wenn wir von Mark und Karen präzise Zeitangaben kriegen, könnte uns das schon weiterhelfen. Außerdem müssen wir Zeugen finden, die sie womöglich auf dem Parkplatz gesehen haben, wo der Wagen gefunden wurde. Wie ist sie da wieder weg? Zu Fuß? Wahrscheinlich nicht, in der Gegend ist nicht viel. Wir brauchen die Beschreibung eines anderen Fahrzeugs – alles, was wir nur kriegen können. Lassen Sie uns den Medien gegenüber ganz offen kommunizieren, wir brauchen möglichst viel Publicity, damit wir möglichst viel Hilfe aus der Öffentlichkeit bekommen. Die nächsten paar Stunden werden entscheidend sein.«

Als Nick weg war, beschaffte sich Larry die Telefonnummer von Karen Daily, rief sie an und landete bei ihrer Mailbox – kaum überraschend, es war Montagmorgen, und wahrscheinlich arbeitete sie. Er hatte vor, sie persönlich aufzusuchen, vielleicht bei ihrer Arbeit, doch es gab eine schnellere, viel angenehmere Methode, an einige der Informationen zu kommen, die er brauchte.

»Äh, ich habe nur ein paar Minuten Zeit«, sagte Stu. »Was ist los?«

Stu klang angespannt, aber das hatte Larry erwartet. Normalerweise rief er ihn nicht in seiner Anwaltskanzlei an, weil Stu das nicht wollte. Doch wie immer war es für Larry erregend, Stus Stimme zu hören, er fühlte sich sofort wacher und, ja, lebendiger.

»Kannst du kurz reden?«, sagte Larry.

»Moment«, sagte Stu. Einige Sekunden später fuhr er fort: »Okay, ich habe gerade meine Bürotür abgeschlossen. Was ist los, Mann?« Jetzt klang er viel entspannter, wie der Stu, den Larry kannte.

»Es ist schön, deine Stimme zu hören«, sagte Larry.

»Du weißt gar nicht, wie gut mir das tut, wenn ich dich das sagen höre«, erwiderte Stu. »Also, geht es wirklich um was Berufliches?«

»Leider ja«, sagte Larry. »Du kennst doch Deborah Berman, stimmt’s?«

Eine Pause, dann: »Deb Berman? Du meinst die Frau meines Kumpels Mark? Klar kenne ich sie. Warum?«

»Sie ist als vermisst gemeldet«, sagte Larry.

»Was?« Stu klang geschockt. »Scheiße, was soll das heißen?«

Larry erklärte, dass ihr Auto gefunden worden war und man sie am Samstagabend das letzte Mal gesehen hatte.

»Mein Gott«, sagte Stu. »Ich fasse es nicht. Deshalb war Mark wohl heute Morgen nicht im Zug. Wie geht’s ihm? Er muss ja völlig fertig sein.«

»Als ich gestern Abend mit ihm geredet habe, ging es ihm ganz okay, ich weiß aber nicht, wie’s heute aussieht«, sagte Larry. »Was weißt du über eine gewisse Karen Daily? Kennst du sie?«

»Ja, die kenne ich«, sagte Stu. »Ihren Exmann Joe kannte ich besser, aber sie kenne ich auch. Sie ist auch Mitglied im Country Club. Die beiden sind inzwischen geschieden. Was ist mit ihr?«

»Ich hab gehört, sie hatte am Samstag im Club eine Auseinandersetzung mit Deborah«, sagte Larry.

»O ja, und was für eine«, sagte Stu. »Ich war da.«

»Du warst da?«

»Eine Menge Leute waren da. Sie sind wirklich aufeinander losgegangen. Zickenkrieg, verstehst du?«

»Weißt du, worum es bei der Auseinandersetzung ging?«

»Nein, eigentlich nicht«, sagte Stu. »Also, wir nahmen an, es habe damit zu tun, dass zwischen Mark und Karen irgendwas am Laufen ist, doch das war nur eine Vermutung. Übrigens, stimmt ja, ich hab Mark später am Samstag angerufen, ich wollte wissen, ob es ihm gutgeht. Ich dachte mir, er hat bestimmt Stress mit seiner Frau, verstehst du?«

»Mark und Karen haben ein Verhältnis?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Stu. »Ehrlich gesagt, so gut kenne ich Mark gar nicht. Klar, wir spielen Golf, fahren manchmal zusammen in die Stadt, aber wir quatschen nur dummes Zeug, so oberflächliches Geplänkel halt. Über unser Privatleben reden wir überhaupt nicht. Kannst du dir ja vorstellen.«

»Spricht er viel über Karen?«, fragte Larry.

»Manchmal schon«, sagte Stu. »Das heißt, ich weiß, dass sie zumindest befreundet sind, sie sind Nachbarn, verbringen viel Zeit zusammen. Aber die Jungs und ich, wir ziehen Mark deswegen auf. Typisches Männergequatsche, weißt du? Ich muss schließlich für eine gute Tarnung sorgen, stimmt’s?«

Larry sah Stu vor sich, wie er lächelte, seine unglaublichen Grübchen.

»Ja, jetzt fällt mir ein«, fuhr Stu fort, »beim Golfspielen am Samstag haben die Jungs Mark deswegen aufgezogen, und er ist ausgerastet.«

»Wie, ausgerastet?«

»Fast hätte er diesem Doug einen Golfschläger über den Kopf gezogen. Das heißt, keine Ahnung, ob er es wirklich getan hätte, aber es wirkte zumindest so, also sagen wir mal, Mark schien auf das Thema ein wenig empfindlich zu reagieren… Moment mal, warum? Du glaubst doch nicht, dass Karen etwas mit Debs Verschwinden zu tun hat, oder?«

»Wir wissen noch gar nichts«, sagte Larry. »Aber ihr Name ist aufgetaucht, ja.«

»Wow«, sagte Stu. »Wow, das kann ich gar nicht glauben.«

»Kannst du nicht glauben, dass sie etwas damit zu tun hat, oder kannst du nicht glauben, dass sie eine Affäre mit Mark hat?«

»Das mit der Affäre kann ich glauben«, sagte Stu. »Klar, Mark streitet es immer ab, doch ganz offenkundig ist da irgendwas im Busch. Ich meine, sie wohnt ein paar Häuser von ihm entfernt, sie ist eine gutaussehende Frau, und im Club ist er immer in ihrer Nähe, schwirrt um sie herum.«

»Du weißt aber nicht, ob sie tatsächlich eine Beziehung haben?«

»Nein, aber ich weiß, dass sich die Männer bei ihr in letzter Zeit die Klinke in die Hand geben, dass sie beim Online-Dating sehr aktiv war«, sagte Stu. »Sie hat einen gewissen Ruf.«

»Was für einen Ruf?«

»Du weißt schon«, sagte Stu. »Geschiedene Frau, tobt sich ein bisschen aus, schaut sich intensiv um. Sie hatte eine Beziehung nach der anderen, und sie ist eine gutaussehende Frau.«

»Ja, das erwähntest du bereits«, sagte Larry und ließ es scherzhaft klingen, doch er meinte es nicht scherzhaft. Jedenfalls nicht nur.

»Keine Bange, du hast keinen Grund, eifersüchtig zu sein, Mann. Du weißt ja, wen ich scharf finde. Über Karen wird jedenfalls ’ne Menge geredet. Vermutlich, weil sie viele Dates hat und Frauen sie anscheinend nicht besonders mögen. Meine Frau beispielsweise findet, sie flirte zu sehr mit verheirateten Männern. Keine Ahnung, was so schlimm daran sein soll, aber meiner Frau gefällt es nicht, und vielleicht nimmt sie ja etwas wahr, was ich nicht wahrnehme. Ehrlich gesagt, glaube ich, es liegt an Karens Aussehen. Sie hält sich toll in Form und hat ordentlich Holz vor der Hütte, das ist echt nicht zu übersehen. Übrigens war beim Golf am Samstag noch etwas.«

»Was denn?«, fragte Larry.

»Die Jungs haben Witze wegen Karen gerissen«, sagte Stu, »und irgendwer, ich weiß nicht mehr, wer, hat eine Bemerkung über Karens Titten gemacht, sich gefragt, ob sie echt sind oder nicht. So ein typischer blöder Männerspruch halt. Doch Mark hat dann gesagt, Karens Titten seien echt, Karen habe es ihm erzählt. Das fand ich irgendwie seltsam, verstehst du? Ich meine, warum sollte sie darüber mit ihm reden? Schon klar, sie sind befreundet, aber du weißt, was ich meine. Vielleicht hat er das gesagt, weil er es wusste, weil er Sex mit ihr hat. Oje, vielleicht haben sie wirklich ein Verhältnis. Na ja, wenn man darüber nachdenkt, ergibt es Sinn.«

»Weißt du, wo Karen arbeitet?«, fragte Larry.

»Ja, das weiß ich«, sagte Stu. »Sie ist Lehrerin an der Meadow-Pond-Schule. Ich glaube, sie ist Logopädin, sie unterrichtet autistische Kinder. Aber mit Debs Verschwinden hat sie nichts zu tun, das sage ich dir gleich. Auch wenn die Leute über sie reden, sie ist Lehrerin und Mutter, sie ist eine normale, gute Frau. Sie würde niemandem etwas antun.«

»Danke«, sagte Larry. »Das war ungeheuer hilfreich.«

»Was soll ich jetzt machen?«, fragte Stu. »Soll ich Mark noch mal anrufen? Ich fühl mich schrecklich. Der arme Kerl ist bestimmt völlig am Ende. Und seine Kinder? O Gott.«

»Tu das, was dir als Freund angemessen erscheint«, sagte Larry. »Aber du solltest ihm besser nicht erzählen, dass du mit mir gesprochen hast – aus mehr als einem Grund, wenn du verstehst, was ich meine.«

Nachdem Larry das Telefonat mit Stu beendet hatte, verlor er keine Zeit. Er rief seine Leute auf dem Parkplatz der John Jay Highschool an und teilte ihnen mit, dass Detective Piretti und die Westchester County Police die Ermittlungen übernommen hatten, und ging dann über den Flur zu Sam Allens Büro. Sam war bei der Polizei von Bedford für die Öffentlichkeitsarbeit zuständig, und Larry bat ihn, möglichst rasch eine Pressekonferenz anzusetzen. Ein paar Journalisten waren ja schon im Revier aufgetaucht, und Larry nahm an, dass noch mehr in der Gegend waren, ganz gewiss würden noch mehr kommen, sobald die Nachricht von dem Fall sich verbreitete.

Obwohl Larry voll damit beschäftigt war, die Ermittlungen in Gang zu bringen, nagte etwas – eine unterschwellige Unruhe – an ihm. Eine Zeitlang wusste er nicht recht, was es war, bis ihm klar wurde, dass es natürlich mit seinem Telefonat mit Stu zusammenhing. Er hatte einige gute Informationen bekommen, doch er ließ sich viel zu leicht verunsichern, wenn Stu zweideutige Bemerkungen über Frauen machte. Er wusste, dass Stu mit seiner Frau immer noch Sex hatte. Stu behauptete zwar, es mache ihm keinen Spaß, doch woher sollte Larry wissen, ob das stimmte oder nicht? Larry wünschte sich, es würde ihm nichts ausmachen, aber es machte ihm etwas aus und erinnerte ihn daran, wie verfahren die Situation war. Larry litt unter dieser Beziehung seit, nun, so ziemlich seit ihrem Anfang. Manchmal schien es, als ob keine fünf Minuten vergingen, ohne dass er ihre Gespräche in Gedanken rekapitulierte oder versuchte, Stus Verhalten zu analysieren. Lag Stu wirklich etwas an ihm, oder experimentierte er nur herum, hatte eine Midlife-Crisis? Wie konnten sie beide glücklich sein, zusammen sein, ohne die Menschen um sie herum zu verletzen und deren Leben zu zerstören? Larry hatte einmal einen Glückskeks mit dem Spruch bekommen: »Kein Problem kann dem Ansturm dauerhaften Nachdenkens standhalten«, und leider brachte das seine größte Angst hinsichtlich seiner Beziehung zu Stu ziemlich gut auf den Punkt.

Doch Larry bemühte sich nach Kräften, nicht an Stu zu denken und sich zu konzentrieren. Je länger Deborah Berman vermisst blieb, desto ernster wurde dieser Fall. Wegen der Umstände – eine wohlhabende Frau, eine Mutter war verschwunden – hatte die Sache das Potential, ihnen um die Ohren zu fliegen; so viel Medienaufmerksamkeit, wie der Fall jetzt schon bekam, hatte Larry seit langem nicht mehr erlebt, vielleicht sogar noch nie, und Nick hatte recht: Die nächsten Stunden konnten für die gesamten Ermittlungen ausschlaggebend sein.

Ehe er losfuhr, um mit Karen zu sprechen, hielt Larry vor dem Revier eine kleine Pressekonferenz ab. Etliche Journalisten und Fernsehteams waren anwesend, auch Leute von NBC und CBS. Nach ein paar allgemeinen Ausführungen zum Fall und zum Stand der Ermittlungen – er nannte unter anderem den Zeitpunkt, an dem Deborah Berman am Samstagabend zuletzt gesehen worden war, und beschrieb ihren Wagen, den man auf dem Parkplatz der John Jay Highschool gefunden hatte – beantwortete Larry Fragen.

»Was ist mit Karen Daily?«, fragte der junge Reporter von NBC. »Interessiert sich die Polizei in diesem Fall für sie?«

»Wir sind erst am Anfang der Ermittlungen und richten unser Augenmerk gegenwärtig noch nicht auf bestimmte Personen«, sagte Larry.

»Sie betrachten Karen Daily aber als Verdächtige.« Der Reporter ließ nicht locker.

»Es gibt keine Verdächtigen«, sagte Larry. »Wir konzentrieren uns darauf, Deborah Berman zu finden.«

»Aber Sie haben mit Karen Daily gesprochen.«

»Wir sprechen mit allen Personen, die eine Verbindung zu diesem Fall haben könnten, und Mrs. Daily gehört dazu, ja.«

Eine Reporterin fragte: »Können Sie uns etwas über die Auseinandersetzung zwischen Karen Daily und Deborah Berman am Samstagnachmittag im Oak Ridge Country Club sagen?«

»Darüber kann ich mich zum gegenwärtigen Zeitpunkt wirklich nicht äußern.«

»Sind Ihnen konkrete Drohungen von Karen gegenüber Deborah bekannt?«, fragte ein anderer Reporter.

»Ich wiederhole«, sagte Larry, »dazu kann ich mich nicht äußern, und ich möchte betonen, dass die Ermittlungen im Anfangsstadium sind, gerade ausgeweitet werden und wir noch zu keinen Ergebnissen gelangt sind. Unsere Aufgabe ist es jetzt, Hinweisen nachzugehen, die uns Aufschluss über Deborah Bermans Aufenthaltsort geben können.«

»Hatte Karen Daily eine Beziehung mit Mark Berman?«, fragte der NBC-Reporter.

»Ich wiederhole es noch einmal: Wir ermitteln in verschiedene Richtungen. Gegenwärtig wissen wir noch nicht, was relevant ist und was nicht.«

»Stimmt es, dass Karen Daily Deborah Berman bei dem Streit als ›Fotze‹ bezeichnet hat?«, fragte der CBS-Reporter.

»Ich kann für den Augenblick keine weiteren Fragen beantworten«, sagte Larry. »Aber wir bitten jeden, der Deborah Berman gesehen hat oder Kontakt mit ihr hatte, umgehend die Polizei zu verständigen. Vielen Dank.«

Während Larry zu seinem Wagen ging, riefen ihm die Reporter weitere Fragen nach, hauptsächlich über Karen. Larry überraschte es nicht, dass sich die Medien so auf sie konzentrierten – eine Logopädin, die in einen Vermisstenfall verwickelt war, das ergab bestimmt eine reißerische Story. Doch mehr als das, eine Story, war es zurzeit nicht. Für Spekulationen war es noch zu früh.

Als Larry wegfuhr, dachte er wieder an Stu – wie schwer es war, Stus Stimme zu hören und ihn dabei nicht sehen zu können – und dann an Stus Worte, dass Karen ganz sicher nichts mit Deborahs Verschwinden zu tun hatte. Auch wenn Larry Stus Meinung schätzte, musste man in solchen Fällen alle Meinungen über Bord werfen. In seiner Zeit als Cop hatte Larry zweierlei gelernt: Man weiß nie, wer einen belügt, und jeder ist zu allem fähig.

16

Owen wachte vergnügt und hoffnungsfroh auf, hing noch ein wenig seinen Phantasien von Karen nach. Er fand es toll, dass es in dem Zimmer so still und dunkel war, dass die dicken Vorhänge das Licht abhielten, die Dunkelheit machte seine Phantasien intensiver, er fühlte sich Karen noch näher, sein zukünftiges Leben mit ihr erschien ihm noch realer. Er wollte nicht, dass seine Phantasien jemals aufhörten – im Gegenteil, er wollte sie leben, verdammt –, machte aber doch den Fernseher an, um nachzusehen, ob es Nachrichten zu Deb gab. Er rechnete nicht damit, jedenfalls noch nicht. Wahrscheinlich suchte die Polizei mittlerweile intensiv nach ihr, er bezweifelte aber, dass eine Frau, die – seit wie lange, etwas über einen Tag? – vermisst wurde, eine Meldung wert war. Er zappte herum, Sport, Sitcoms und Talkshow-Mist, bis er einen Nachrichtensender fand.

Gelangweilt sah er sich einen Beitrag über irgendeinen neuen Krieg im Nahen Osten an, der gerade ausbrach, da erschien auf dem Bildschirm plötzlich ein Foto von Deb. Owen war überrascht und sagte laut: »Ach du Scheiße.«

Es war so seltsam, Deb in der Glotze zu sehen, dass er erst überzeugt war, er träume. Er blinzelte ein paarmal fest, und dann kam ein ganzer Nachrichtenbeitrag über Deb – das war ganz sicher kein Traum. Ein Reporter hielt ein Mikro in der Hand, im Hintergrund das Polizeirevier von Bedford Hills, und dann sah man Deb Bermans Haus. Es fiel Owen schwer, sich zu konzentrieren, weil so viele Gedanken gleichzeitig auf ihn einstürmten, doch er hörte den Reporter sagen, dass die Polizei Debs Wagen auf dem Highschool-Parkplatz gefunden habe und dass die Polizei sich in dem Fall bereits »für eine bestimmte Person interessiere«. Für eine bestimmte Person, jetzt schon? Wie war das möglich? Owens Herz pochte, als wäre eine Rennmaus in seinem Brustkorb gefangen. Wie konnten die Cops bereits auf ihn gekommen sein? Hatte er auf dem Parkplatz etwas hinterlassen, irgendwelchen CSI-Scheiß? Oder hatte ihn jemand gesehen, in dem anderen Wagen, der dort aufgetaucht war?

Aber halt, jetzt sagte eine Reporterin, eine Blondine, etwas von einer Frau, mit der sich Deborah Berman am Samstagnachmittag im Oak Ridge Country Club gestritten habe. Dann zeigten sie einen kurzen Film vom Kampf zwischen Deb und Karen, mit einem Handy aufgenommen. Es war so komisch, dass Owen lachen musste. War Karen wirklich diese Person, für die sich die Polizei interessierte?

Die Nachrichtensendung endete, jetzt kam Sport, und Owen lachte immer noch. Dass die Cops dachten, Karen sei es gewesen, leuchtete ein. Im Club hatten alle mitgekriegt, dass Mark und Karen dauernd zusammen abhingen, und man tratschte über sie. Einmal hatte Owen ein paar Typen auf dem Herrenklo darüber reden hören, dass Karen und Mark miteinander vögelten. Sogar Deb war misstrauisch und hatte Owen ein paarmal erzählt, dass es sie störe, wie Karen ständig mit ihrem Mann flirte. Anscheinend glaubten die Cops, Karen sei eifersüchtig gewesen und habe deshalb Deb umgebracht.

Owen lachte noch eine ganze Weile weiter, als habe er gerade den lustigsten Witz der Welt gehört. O Mann, besser konnte es für ihn gar nicht laufen. Wenn die Cops Karen für die Schuldige hielten, hieß das, sie hatten niemand anderen im Verdacht. Es hieß auch, dass Karen außer sich sein würde, einsam und anlehnungsbedürftig, was wiederum bedeutete, dass sie sich nach einem Mann sehnen würde, der ihr beistand und sie tröstete. Aber nicht irgendein Mann… ein junger, gutaussehender Mann, der rein und unschuldig war, und zudem auch – Achtung, gleich kommt’s – fürsorglich, der sie verstand, wie es kein älterer Mann konnte, und Owen wusste, dass er dieser Mann war. Er war sogar der einzige Mann auf der Welt, der ihr jetzt helfen konnte, der ihr geben konnte, was sie brauchte. War das ein unglaublicher Glücksfall oder was? Er hatte gedacht, es würde Wochen, ja Monate dauern, Karen dazu zu bringen, ihn so zu lieben, wie Deb ihn geliebt hatte, doch jetzt würde es nur ein paar Tage oder, verdammt, ein paar Stunden dauern. Karen würde verzweifelt sein, sie würde Unterstützung brauchen, und er würde zur Stelle sein und ihr alles geben, was sie brauchte.

O ja, Baby, das würde einfach perfekt werden.

Karen war am glücklichsten, wenn sie einer festen Routine folgen konnte. An Tagen, an denen ihr Leben nach einem berechenbaren Zeitplan ablief – aufwachen, Laufen gehen, Yoga machen, die Kinder zur Schule schicken, zur Arbeit fahren, nach Hause kommen, den Kindern Abendessen machen, ihnen bei den Hausaufgaben helfen, sie dann zu Bett bringen, zum Abschalten ein wenig lesen oder fernsehen –, kam sie innerlich zur Ruhe. Seit ihrer Scheidung war das Leben unberechenbarer geworden, mit zahlreichen neuen Verpflichtungen und Sorgen, und in eine Routine zu finden war schwieriger geworden, doch sie strebte nach einer geregelten Lebensweise und genoss es, wenn ihr das gelang.

Als sie aufwachte, beschloss sie daher, um dem jüngsten Chaos in ihrem Leben entgegenzutreten, den heutigen Tag, den Beginn einer neuen Arbeitswoche, möglichst schlicht und normal zu gestalten. Nichts juckte sie mehr, offenbar war sie die Filzläuse losgeworden, halleluja, das war schon mal ein Grund, dankbar zu sein. Nach einem angenehmen, Mark-losen Lauf um den wunderschön diesigen See, machte sie ein wenig Yoga und sorgte anschließend dafür, dass Elana und Matthew aufstanden. In der Küche bereitete sie für die Kinder das Mittagessen vor und für sich die übliche Morgentasse grünen Tee. Der erste Schluck lief warm und beruhigend ihre Kehle hinunter, und Karen fühlte sich voller Energie und Optimismus, bereit, den Tag in Angriff zu nehmen.

Dann hörte sie Stimmen. Nicht in ihrem Kopf – klar, in letzter Zeit war sie gestresst gewesen, aber völlig gaga war sie nicht –, es waren Stimmen, reale Stimmen, die eindeutig aus der Richtung ihres Wohnzimmers kamen. Sie dachte, es wäre der Fernseher – ob Matthew vielleicht Pokémon guckte, statt sich für die Schule bereitzumachen? Sie ging zum Wohnzimmer, sagte: »Matthew, was…«, da wurde ihr klar, dass die Stimmen von draußen kamen.

Von draußen? Das war seltsam. Sie lebten in einem Vorort; hier waren nie viele Leute draußen, wenn nicht gerade irgendeine Party stattfand. Aber eine Party um acht Uhr früh an einem Montagmorgen? Dann spähte sie an der Jalousie vorbei und sah die vielen Reporter und Übertragungswagen und begriff nun noch weniger. ›Was zum Teufel?‹ Sie wusste, mit ihr konnte es nichts zu tun haben, doch es musste eine größere Sache sein.

Sie fragte sich beklommen, ob irgendwer verletzt worden war, hoffentlich kein Kind, und öffnete die Haustür. Mehrere Reporter schrien Fragen und stürzten auf sie zu, und sie war so verwirrt, dass sie weder erfasste noch begriff, was sie ihr zuriefen. Schließlich hörte sie etwas, das sie verstand: »Deborah Berman?« Deb? Ging es wirklich um sie? Obwohl Karen immer noch nichts kapierte, ärgerte es sie, schon wieder diesen Namen zu hören, und sie dachte: ›Ob das jemals aufhört? Werden die Bermans mir das Leben in alle Ewigkeit zur Hölle machen?‹

»Deb Berman?«, sagte sie fragend. »Was ist mit Deb Berman?«

»Sie haben es nicht gehört?«, fragte ein Reporter, ein junger, bärtiger Typ.

»Was gehört?«

»Sie wird vermisst.«

Karen hörte das, begriff aber immer noch nicht: »Vermisst? Was meinen Sie mit vermisst?«

Eine Reporterin mit kurzen, dunklen Haaren und dicken Brillengläsern erklärte, Debs Auto sei auf dem Parkplatz der John Jay Highschool gefunden worden. Karen fiel ein, wie irrational sich Deb gestern im Country Club benommen hatte und dass Mark gesagt hatte, sie würden sich scheiden lassen. Eigentlich hätte Karen wütend sein müssen, doch ihre mitfühlende Natur gewann die Oberhand, und sie war nicht mehr böse auf Deb, sondern nur noch besorgt.

»O mein Gott«, sagte Karen bei dem Gedanken an Mark und die Kinder. Wie unangemessen sein Verhalten in letzter Zeit auch gewesen sein mochte, er war ein Freund und musste jetzt krank vor Sorge sein. Sie verspürte den Drang, ihn anzurufen, ihm beizustehen.

Doch nun fragte der bärtige Reporter: »Können Sie uns von dem Streit zwischen Ihnen und Deborah am Samstag erzählen?«

Das war seltsam; warum fragten sie denn danach?

»Ich verstehe nicht«, sagte Karen.

»Soviel wir wissen, hat sie Sie angegriffen«, sagte die Frau mit der dicken Brille.

Ach, alles klar, jetzt verstand Karen – nun, sie glaubte zu verstehen. Vielleicht wollten sie herausfinden, ob Deb am Samstag labil gewesen oder generell ein labiler Mensch war.

»Ihr Verhalten war sehr merkwürdig, das stimmt«, sagte Karen. »Ich weiß nicht genau, weshalb sie so aufgebracht war, aber als ich ging, habe ich mir Sorgen um sie gemacht. Ich hoffe wirklich, dass sie wohlauf ist.«

»Hatten Sie noch einen Streit mit ihr, nachdem Sie den Club verlassen haben?«, fragte ein älterer Reporter, der bisher noch nichts gesagt hatte.

»Nein. Wieso fragen Sie…« Karen brach den Satz ab. Sie wusste zwar nicht, warum die Reporter darauf herumritten, hatte aber das Gefühl, dass es sich nicht gehörte, auf diese Fragen nach Deb überhaupt zu antworten. Das Wichtigste war im Moment schließlich, dass Deb in Sicherheit und wohlauf war, und nicht, ob sie labil war oder nicht. Daher fügte Karen rasch hinzu: »Ich muss los, tut mir leid, danke sehr«, ging ins Haus und schloss die Tür.

Nun, so viel zu einem ganz normalen, erholsamen Morgen. Karen merkte, wie verspannt und gestresst ihr gesamter Körper war. Kaum hatte sie gedacht, dass sie das Schlimmste hinter sich hatte, kam schon etwas Neues und warf sie aus der Bahn.

Sie musste sich entspannen, am besten mit noch ein bisschen Yoga, doch mittlerweile war sie spät dran und zu durcheinander, um sich zu konzentrieren. Irgendwie duschte sie, zog sich an und bugsierte die Kinder zur Tür hinaus, alles in wenigen Minuten. Die Journalisten waren immer noch draußen und riefen noch mehr Fragen zu Deb und dem Zwischenfall im Country Club. Was sollte das? Warum gaben sie keine Ruhe? Die Kinder wollten wissen, was los sei, aber Karen musste vorsichtig sein; sie wollte ihnen keine Angst einjagen und den Teufel an die Wand malen, andererseits wollte sie sie aber auch nicht belügen.

Im Wagen, als sie aus der Savage Lane fuhren, sagte Karen: »Die Polizei sucht nach Deb, aber es ist sicher nichts Schlimmes passiert. Bestimmt ist sie nur kurz weg, hat bei einer Freundin übernachtet oder so was.«

»Warum sucht denn die Polizei nach ihr, wenn sie bei einer Freundin ist?«, fragte Elana.

»Weil das die Aufgabe der Polizei ist«, sagte Karen. »Die Polizisten müssen sie suchen und Fragen stellen, auch wenn nichts passiert ist.«

»Wieso fragen die Leute nach einem Streit zwischen dir und ihr?«, sagte Matthew.

»Genau«, stimmte Elana ein. »Worum ging’s da?«

»Um gar nichts«, antwortete Karen und bereute, dass sie sich auf dieses Gespräch eingelassen hatte. »Es ist nicht wichtig. Wichtig ist nur, dass Deb wohlauf ist.«

»Warum tust du so komisch?«, fragte Elana. »Warum sagst du uns nicht, was los ist?«

Karen warf Elana im Rückspiegel wortlos einen finsteren Blick zu, brachte die Botschaft aber rüber.

Die nächsten zehn Minuten sagte keiner ein Wort.

Bei Elanas Schule hielt Karen dort, wo sie immer hielt, ein gutes Stück hinter dem Gebäude, weil Elana nicht wollte, dass man sie aus dem Auto steigen sah, in dem ihre Mom und ihr Bruder saßen – als ob ihre Freunde und Freundinnen glauben sollten, sie sei ein obdachloses Waisenkind und durch Zauberkraft zur Schule gebeamt worden.

»Einen schönen Tag noch«, sagte Karen.

Elana nuschelte etwas, das sich als »Danke« interpretieren ließ, und knallte die Tür zu.

Als Nächstes setzte Karen Matthew vor seiner Schule ab. Matthew war noch jung genug, um nicht pampig zu sein, und sagte »Tschüss« und »Ich hab dich lieb«, ehe er hineinging.

Endlich auf dem Weg zur Arbeit fühlte sich Karen so erschöpft, wie gewöhnlich am Ende, und nicht zu Beginn, eines Arbeitstages. Ihr war immer noch schleierhaft, warum die Reporter sie die ganze Zeit nach ihrem Streit mit Deb gefragt hatten. Hatte Deb zu Mark etwas darüber gesagt? Gab es etwas, was Karen nicht wusste? Die Reporter wollten ja sicher nicht unterstellen, dass Karen etwas mit Debs Verschwinden zu tun hatte. Das konnte nicht sein; das wäre absolut irre.

Karen schaltete die Freisprecheinrichtung ein, sagte »Mark«, und wurde verbunden.

Mark ging ran und sagte ganz aufgeregt: »He, wie geht’s dir?«

Mist, Karen hatte mit einem besorgten, verzweifelten Mark gerechnet, doch er hatte wieder diesen Tonfall, als bilde er sich immer noch ein, in sie verliebt zu sein. Wie konnte man ihm bloß diese Obsession aus dem Kopf schlagen?

Es war lästig und beschämend, wie Mark sich aufführte, doch sie konzentrierte sich auf den Grund ihres Anrufs und sagte: »Ich habe die Neuigkeit gehört. Es tut mir sehr leid, ich bin mir aber sicher, dass alles wieder ins Lot kommt.«

»Die Polizei ist sich nicht so sicher«, sagte Mark. »Sie scheinen ernsthaft beunruhigt zu sein.«

»Hör mal, gerade jetzt musst du positiv bleiben. Denk einfach gute, positive Gedanken.«

»Ich habe die Reporter vor deinem Haus gesehen«, sagte Mark. »Haben sie dich nach der Sache Samstag im Country Club gefragt?«

»Ja, und ich verstehe nicht, warum«, erwiderte Karen. »Man sollte sich doch darauf konzentrieren, Deb zu finden, nicht auf irgendeinen blöden, bedeutungslosen Zwischenfall.«

»Du sollst nur eins wissen.« Mark klang ernst, nüchtern. »Ich glaube kein Wort von dem, was da behauptet wird.«

»Behauptet wird?«, fragte Karen. »Was wird über wen behauptet?«

»Über dich«, antwortete Mark. »Also, klar war Deb sauer, und ich hab dich in unsere Probleme mit hineingezogen, was mir leidtut, aber ich weiß, dass du Deb nie etwas antun würdest.«

Sämtliches Blut in Karens Körper schien ihr in den Kopf zu steigen.

»Entschuldige«, sagte sie. »Was? Was war das?«

»Das wird behauptet, die Reporter behaupten es, aber ich weiß, dass es Quatsch ist«, sagte Mark. »Ich weiß ja, dass du nicht so bist und nie so etwas tun würdest, trotz allem, was du für mich empfindest.«

»Das wird behauptet? Wie können sie so was behaupten? Wie… und was ich für dich empfinde? Was empfinde ich denn bitte? Ich habe nie etwas für dich empfunden. Wir sind Freunde, einfach nur Freunde, mehr nicht. Ich kann… ich fass es nicht, dass wir in dieser Situation überhaupt darüber reden.«

Karen schmeckte Salz auf ihren Lippen und merkte, dass sie weinte.

»Ist schon okay«, sagte Mark. »Wir müssen jetzt nicht darüber reden.«

»Das ist so was von beschissen«, sagte Karen. »Das ist dermaßen absurd.« Ihr entglitt alles; sie wusste, sie sollte besser rechts ranfahren und halten, doch das ging nicht, weil sie dann zu spät zur Arbeit kommen würde. »Na schön, wo zum Teufel steckt Deb eigentlich? Wo ist sie hin?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Mark.

Sein Tonfall war irgendwie seltsam, zögernd. Karen fragte sich, ob er etwas zu verbergen hatte. Falls seine Ehe gerade in die Brüche ging, könnte er doch durchgedreht sein und…

Nein. Daran wollte sie nicht einmal denken.

»Hör zu, man wird sie finden«, sagte sie. »Man wird sie finden, und alles wird wieder gut.«

Sie wünschte, sie könnte es selbst glauben.

»Danke, dass du das sagst«, antwortete Mark mit brüchiger Stimme, von Gefühlen übermannt.

Ob Karen wollte oder nicht, er tat ihr leid. »Wie halten sich die Kinder?«

»Ganz gut, scheint mir«, sagte Mark. »Aber für Riley ist es hart. Sie macht sich große Sorgen. Ich hab mir den Tag freigenommen.«

»Du musst stark sein für sie. Waren sie heute in der Schule?«

»Sie wollten nicht hin, ich habe aber darauf bestanden. Sie sollen einen ganz normalen Tag haben.«

»Gut so. Das war klug.«

»Ich brauche dich hier, Karen.«

Scheiße, wann hörte er endlich mit diesem Mist auf?

»Hör zu, bestimmt wird alles wieder gut werden«, sagte sie. »Du musst nur stark bleiben.«

»Kannst du nachher vorbeikommen?«, fragte Mark. »Natürlich nur, wenn Deb bis dann noch nicht nach Hause gekommen ist.«

»Sie kommt nach Hause.«

»Aber falls nicht, könntest du vorbeikommen? Vielleicht die Kinder mitbringen? Für meine Kinder wäre es gut, sie um sich zu haben.«

Wenngleich sie sich ein wenig manipuliert vorkam – Mark wusste, dass die »Kinderkarte« bei ihr immer stach –, konnte sie ihm und den Kindern in so einer schwierigen Zeit, in der sie Unterstützung brauchten, nicht die kalte Schulter zeigen.

»Na schön, ich komme später vorbei«, sagte sie, »auch wenn ich wirklich nicht glaube, dass es nötig sein wird. Du wirst sehen, sie taucht sicher gleich auf.«

»Danke dir«, sagte Mark.

»Schreib mir ’ne SMS, wenn es was Neues gibt«, sagte sie. »Tschüss.«

Karen traf mit etwa fünf Minuten Verspätung in der Schule ein. Als sie oben ins Büro des Schulleiters huschte, wo die morgendliche Sitzung stattfand, fiel ihr auf, dass einige Lehrerkollegen und sonstigen Mitarbeiter ihr merkwürdige Blicke zuwarfen. Ihr erster Gedanke war, dass das an ihrer Verspätung lag; sie war normalerweise sehr pünktlich, vielleicht hatte das für Irritationen gesorgt. Also entschuldigte sie sich, doch als Lucy, die stellvertretende Schulleiterin, über ein Finanzproblem sprach, merkte Karen, dass einige Leute, darunter auch der Schulleiter, Seth, sie immer noch komisch ansahen. Fast als ob sie sie irgendwie verurteilten, und dann wurde ihr plötzlich voller Scham klar, dass sie sie tatsächlich verurteilten. Sie mussten es in den Nachrichten gehört haben, oder einer von ihnen hatte es gehört und den anderen davon erzählt, aber was genau kam eigentlich in den Nachrichten? Wurde da wirklich der alberne Zwischenfall im Country Club erwähnt? Was dachten die Leute wohl von ihr? Welche Vermutungen stellten sie an? Glaubten sie, sie habe ein Verhältnis mit einem verheirateten Mann? Glaubten sie, sie sei verrückt, habe Deb irgendetwas angetan? Schlimm genug, dass ihre Kinder dadurch belastet wurden, aber wenn es sich auch noch auf ihr Berufsleben auswirkte, vielleicht sogar auf ihre Karriere? Das war einfach zu viel.

Ihr schien es, als dauerte die halbstündige Sitzung einen halben Tag. Anschließend wollte sie den heuchlerischen Gesprächen, in denen Leute ihre Unterstützung anboten, obwohl sie in Wirklichkeit misstrauisch waren, aus dem Weg gehen. Lisa, eine Sonderpädagogin, mit der Karen gut befreundet war, kam im Flur zu ihr und fragte in pseudo-besorgtem Tonfall: »He, Karen, was ist denn los mit –«, und ehe Karen ein weiteres Wort hörte, unterbrach sie sie mit dem Satz: »Entschuldige, ein Schüler wartet«, und eilte davon.

Nicht einmal Jill, ihre beste Freundin in der Schule, hielt zu ihr.

Während einer Pause trat Karen in Jills Büro und sagte: »Ich glaube, die Leute reden hinter meinen Rücken über mich«, worauf Jill erwiderte: »Echt? Ich hab nichts gehört.«

Doch Karen wusste, dass sie log. »Moment, sag mir nicht, du glaubst, ich hätte irgendwas damit zu tun.«

»Nein, natürlich glaube ich das nicht«, sagte Jill. »Aber… vergiss es.«

»Aber was?«

»Gar nichts.«

»Sag’s mir.«

»Es ist nichts, es ist nur… Na ja, du redest immer viel von Mark, also…«

»Was?«, sagte Karen. »Was soll das heißen?«

»Nichts. Es heißt überhaupt nichts.«

»Glaubst du, ich hätte was mit Mark?«

»Nein, natürlich nicht.« Jill sah ihr nicht in die Augen.

»Nur weil ich über ihn rede, heißt das nicht, dass ich was mit ihm habe«, sagte Karen.

»Das behaupte ich auch gar nicht«, sagte Jill. »Aber, na ja, ich habe gesehen, wie er dich Sonnabend im Country Club angeguckt hat.«

»Das ist er. Nicht ich.«

»Ich weiß. Das weiß ich.«

»Und wenn es wahr wäre, wenn ich tatsächlich ein Verhältnis mit ihm hätte, warum sollte ich ein Geheimnis daraus machen? Warum würde ich es dir nicht erzählen?«

»Nun, du würdest ja nicht wollen, dass seine Frau es herausfindet, und darum würdest du wohl nicht –«

»Ich fass es nicht.« Von Jill hätte Karen das zuletzt erwartet. Sie fühlte sich, als hätte sie einen Schlag in die Magengrube bekommen.

»Ich sage ja nicht, du hast was mit ihm.«

»Aber du glaubst es«, sagte Karen. »Du glaubst dieses Gerede über mich wirklich.«

»Natürlich glaube ich nicht, dass du… Du verstehst mich falsch.«

»Ich dachte, wir wären Freundinnen.«

»Das sind wir auch.«

»Du kannst mich mal.« Karen verließ Jills Büro.

Dass Jill solche Dinge über sie dachte, dass die Leute solche Dinge über sie dachten, verletzte Karen und machte sie so wütend, dass sie hyperventilierte und sogar Angst hatte, gleich ohnmächtig zu werden. Um sich wieder in den Griff zu kriegen, ging sie auf die Toilette und spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht. Es half nicht, und als sie wieder hinausging, war sie immer noch wütend, immer noch durcheinander. Sie nahm sich vor, einfach weiterzumachen wie gewohnt, den ganzen Mist, so gut es ging, auszublenden und so zu tun, als wäre es ein normaler Morgen, denn wenn sie das als Tatsache hinnahm, was da vor sich ging, würde sie vollends austicken.

Zum Glück beanspruchte Karens Beruf ihre ganze Aufmerksamkeit. Die Arbeit mit autistischen Kindern – der Versuch, die beste Herangehensweise zu finden, um jedes einzelne Kind zu erreichen, als wäre das Gehirn jedes Kindes ein einzigartiges Labyrinth, das seine ganz eigene Lösung verlangte – erforderte intensive Konzentration und Hingabe, und dieses Gefühl, in einem Labyrinth zu verschwinden, kam ihr jetzt gerade recht. Es war eine echte Freude, mit solch reinen, unverdorbenen Seelen zu arbeiten, mit Kindern, die sie brauchten und nicht über sie urteilen wollten. Ihre Arbeit, so schwierig und frustrierend sie mitunter sein mochte, war die ideale Flucht aus dieser grausamen, anstrengenden Welt.

Ihr erster Schüler war William, ein reizender, stark autistischer Siebenjähriger mit schweren gesundheitlichen Problemen, unter anderem hatte er Diabetes und war teilweise erblindet. Die Eltern des Jungen hatten noch vier Kinder, und er bekam von ihnen nicht genug medizinische Pflege und emotionale Aufmerksamkeit, was Karen immer wieder wütend machte, die Zeit mit ihm aber auch noch kostbarer erscheinen ließ. Es gelang ihr, zu vielen der Kinder, mit denen sie arbeitete, gerade auch zu den besonders schwer beeinträchtigten, eine enge Bindung aufzubauen, ihre Gefühle zu verstehen, die sie nicht ausdrücken konnten. Bei ihrer letzten Sitzung mit William hatte Karen große Fortschritte gemacht und ihn beinahe so weit gebracht, zum ersten Mal etwas zu sagen. Falls sie ihm auch nur die einfachsten Wörter entlocken könnte, hätte das gewaltige Auswirkungen auf sein Leben, daher konnte sie es kaum erwarten, die Arbeit mit ihm fortzusetzen.

Zuerst übte sie mit ihm die Laute, die er das letzte Mal gemacht hatte, dann versuchte sie ihn dazu zu bewegen, das Wort »Ball« zu sagen. Heute wirkte er eifrig und aufmerksam, und sie spürte, dass er unbedingt sprechen wollte und sich mit aller Kraft bemühte, den Sprung in die Sprache zu schaffen. Doch dann schrillte irgendwo außerhalb des Schulgebäudes ein Alarm, und der Lärm irritierte William – vielleicht, weil er so konzentriert gewesen war – dermaßen, dass er mit Armen und Beinen um sich trat und schlug. Karen nahm ihn in die Arme, versuchte ihn zu bändigen, aber er war ein stämmiges Kind von etwa fünfundvierzig Kilo, und er riss sich los, holte mit einem Arm aus und schlug Karen fest ins Gesicht, halb auf den Mund. Ihre unteren Zähne bohrten sich in die Innenseite ihrer Wange, und sie schmeckte Blut.

Endlich gelang es ihr, ihn zu beruhigen, doch es dauerte eine Weile, bis die Blutung gestillt war. Sie drückte sich ein Bündel Papiertaschentücher auf den Mund und tat gegenüber William ganz normal und vergnügt, weil sie ihn nicht verstören, ihm nicht das Gefühl geben wollte, etwas falsch gemacht zu haben. Auch wenn er kaum etwas sah und daher nicht mitgekriegt hatte, dass sie blutete, war er doch äußerst aufmerksam und merkte, wenn etwas nicht stimmte, selbst wenn ihm die physischen Voraussetzungen fehlten, eine Situation zu erfassen. In erster Linie machte sie sich um William Sorgen, doch es fiel ihr schwer, ihre eigenen Gefühle beiseitezuschieben. Während sie ein Lächeln vortäuschte und wieder versuchte, ihn zum Reden zu bringen, dachte sie: ›Was wird als Nächstes passieren?‹ Nach diesem Horror-Wochenende war sie aufgewacht und hatte erfahren, dass sie verdächtigt wurde, mit dem Verschwinden einer Nachbarin etwas zu tun zu haben, und jetzt hatte ein liebes, unschuldiges Kind sie ins Gesicht geschlagen. Ein Debakel nach dem anderen, es nahm einfach kein Ende.

Nach William hatte sie noch ein paar andere Schüler, doch es gelang ihr kaum, sich zu konzentrieren und in der Arbeit aufzugehen. Dann schaute sie auf ihrem Smartphone nach, ob es Neues zu Deb gab, eine Klärung des Falls hoffentlich, doch Deb wurde nach wie vor gesucht. Schlimmer noch, einige Artikel erwähnten die Schlägerei zwischen Deb und Karen im Country Club, jemand hatte sogar ein Video online gestellt. Jetzt fiel Karen ein, dass sie am Samstag während des Handgemenges Leute mit gezückten Handys gesehen hatte – das hatte sie bis eben verdrängt. Böses ahnend klickte sie auf PLAY und sah ein fünfzehn Sekunden langes Video von sich und Deb, wie sie auf dem Boden miteinander rangen.

»Ach du Scheiße«, sagte sie.

Es war peinlich und surreal, als prügelten sich zwei Irre nachmittags in einer Talkshow, nur dass eine dieser Irren sie selbst war. Verlegenheit und Scham überwältigten sie. Sie hatte nur noch einen Gedanken: ›Alle sehen das jetzt.‹ Ihre Kollegen, ihre Familie, ihre Freundinnen, ihre Nachbarn, Männer, mit denen sie Dates gehabt hatte, die Eltern der Kinder, mit denen sie arbeitete. Sie wusste, wie das auf die Leute wirken musste, aus dem Zusammenhang gerissen, und sie war wütend auf sich, dass sie am Samstag so unvorsichtig gewesen war und sich von Deb zu dieser absurden Rauferei hatte verleiten lassen. Doch sie musste den Leuten begreiflich machen, dass es nicht so war, wie es aussah, dass sie nicht so war.

Aber Panik ergriff sie, als ihr klar wurde, wie leicht ihr alles um die Ohren fliegen konnte – sie könnte ihre Arbeit verlieren, sie könnte im Gefängnis landen. Sie rief ihre Gewerkschaftsvertreterin an und schilderte ihr aufgewühlt, was los war und welche Ängste sie hatte. Mary, die Frau von der Gewerkschaft, beruhigte sie und sagte, sie solle ihre Arbeit wie gewohnt fortsetzen und einfach warten, bis es neue Erkenntnisse gab.

»Das ist nur ein Video im Internet und Gerede«, sagte Mary. »Man hat Sie keines Verbrechens beschuldigt.«

Mary versicherte Karen, ihre Arbeitsstelle sei nicht in Gefahr. Karen wusste, dass sich das ändern konnte, falls sich die Gerüchte weiter verbreiteten, aber auch, dass es nichts nützte, in Panik zu geraten. Sie musste sich jetzt davon abschirmen, jedenfalls, so weit das möglich war, und abwarten, wie sich die Lage entwickelte.

Als die Mittagszeit näher rückte, freute Karen sich darauf, allein in ihrem Büro zu essen. Sie hatte sich ihr übliches kalorienarmes Mittagessen eingepackt – Joghurt, einen Apfel, kalten grünen Tee in einer Thermosflasche. Sie würde essen, sich entspannen und sich auf den restlichen Arbeitstag konzentrieren. Wenn sie dann später nach Hause kam würde sie erfahren, dass der Alptraum ein Ende hatte. Deb wäre zu Hause, die Reporter wären verschwunden, und alles wäre wieder normal.

Nachdem sie gegessen hatte, ging es ihr tatsächlich ein wenig besser, bis sie das Büro verließ, um die Toilette aufzusuchen, und den schlanken, dunkelhaarigen Typen im Sakko sah, der im Flur auf sie zukam. Der Mann brauchte weder ein Wort zu sagen noch eine Dienstmarke zu zeigen – alles an ihm schrie Cop.

Und da fragte er schon: »Karen Daily?«, und sie sagte wohl »Ja?«, und er zeigte seine Marke und sprach ein paar Sätze, in denen die Worte »Detective Walsh«, »Polizei« und »Können wir uns unterhalten?« vorkamen. Einige Kolleginnen, darunter Stacey, die Sozialkundelehrerin, die am Morgen auch bei der Sitzung gewesen war, und ein paar Schüler, die wie Fünftklässler aussahen, lauschten, sie waren nah genug, um alles mitanzuhören. Na toll, das hatte Karen gerade noch gefehlt – noch mehr Gerüchte über sie, die in der Schule die Runde machten. Karen war am Boden zerstört. Es war womöglich der demütigendste Augenblick ihres Lebens, was eine Menge hieß, wenn man bedachte, was ihr in den letzten beiden Tagen widerfahren war.

»Worum geht’s denn?«, fragte Karen leise, sie flüsterte praktisch.

»Es geht um eine Nachbarin von Ihnen, die verschwunden ist«, sagte Detective Walsh.

Stacey und die Kinder lauschten immer noch. Karen sah Stacey durchdringend an, bis diese den Wink verstand und sagte: »Kommt, Kinder, gehen wir in den Klassenraum«, und dann gingen sie durch den Flur davon, wobei die Kinder sich umsahen und miteinander flüsterten.

»Können Sie sich vorstellen, wie demütigend das gerade war?«, fragte Karen. Plötzlich fühlte sie sich schwach, ihr war schwummrig, und ihr ganzes Gesicht brannte, als sei eine Verhörlampe darauf gerichtet.

»Das tut mir leid, ich wollte Sie nicht in Verlegenheit bringen«, sagte Walsh.

Na klar, als würde es so einen arroganten Cop überhaupt kümmern, ob er sie in Verlegenheit brachte oder nicht. Sie hatte von der Menschheit die Nase voll, gestrichen voll.

»Ist das Ihr Büro?«, fragte Walsh.

Offenbar bejahte sie.

»Wir können entweder hier reden, oder Sie begleiten mich aufs Revier, was Ihnen lieber ist.«

Als sie sich die zusätzliche Demütigung vorstellte, aus der Schule heraus und zu einem Polizeiwagen geleitet zu werden, hörte sie sich sagen: »Hier ist mir recht, ich bin in einer Minute wieder bei Ihnen.«

Sie ging aufs Lehrerklo, wo sie in der Kabine zusammenbrach und hysterisch losheulte. Nach ein paar Minuten beruhigte sie sich wieder und wischte sich die Tränen mit so dicken Lagen Klopapier ab, dass sie die Toilette verstopfte.

Als sie in ihr Büro zurückkehrte, stand Walsh neben ihrem Schreibtisch.

»Hören Sie, ich habe keine Ahnung, wo Deb ist«, sagte sie. »Ich habe mit alldem nichts zu tun. Gar nichts.«

»Woher wissen Sie, dass ich wegen Deborah Berman hier bin?«, fragte er. Er bemühte sich zwar, beiläufig zu klingen, doch der anklagende Unterton war unüberhörbar.

»Weil heute früh Scheiß-Reporter vor meinem Haus standen, weil ein Video im Netz ist und weil ich es gründlich satthabe, dass dieser Mist mir das Leben versaut!«

Sie wusste, dass sie gerade ausflippte, doch das war ihr egal. Es fühlte sich gut an, Dampf abzulassen. Vielleicht, dachte sie, hatte sich William so gefühlt, als er vorhin außer Rand und Band geraten war.

»Ich glaube, Sie sollten sich besser setzen«, sagte Walsh.

»Ich will mich nicht setzen«, sagte sie.

»Von mir aus. Aber ich muss Ihnen ein paar Fragen stellen, in Ordnung?«

»Ich halte das nicht mehr aus, ich kann diesen Scheiß einfach nicht mehr ertragen.« Sie ließ ihrer Wut freien Lauf, es war ihr egal. Dann wurde ihr klar, dass ihr genau dasselbe passierte wie am Samstag, als sie sich mit Deb geprügelt hatte, dass sie die Kontrolle verlor, und das war vor dem Detective keine gute Idee. Darum fuhr sie mit viel ruhigerer, leiserer Stimme fort: »Ich weiß wirklich nicht, wo Deb ist. Ihr Mann und ihre Kinder tun mir schrecklich leid, und ich hoffe bei Gott, dass sie wohlauf ist. Aber manche Leute glauben jetzt, ich wäre in diese Sache verwickelt, was verrückt ist, einfach verrückt. Herrgott noch mal, ich bin Lehrerin. Ich habe Kinder, die auf mich angewiesen sind, die mich brauchen, und ich habe meine eigenen verdammten Probleme. Sie haben keine Ahnung von meinen Problemen, klar? Sie haben keine Ahnung, wie mein Leben ist, verdammt, was für einen Mist ich in letzter Zeit durchgemacht habe. Und dann kommen Sie hierher und werfen mir etwas vor, womit ich nicht das Geringste zu tun habe – das ist absurd, schlicht und einfach absurd!«

So viel zum Thema ›ruhig bleiben‹.

Walsh wartete das Ende von Karens Ausbruch ab. Als sie fertig war, nahm er Block und Stift heraus und sagte völlig emotionslos, ganz der Cop: »Fangen wir mit dem Samstag an. Erzählen Sie mir, was im Country Club vorgefallen ist.«

17

Riley stieg aus dem Schulbus und rannte die Savage Lane entlang, sie wollte möglichst schnell nach Hause, um hoffentlich zu erfahren, dass ihre Mutter wieder da und alles wieder normal war. Doch als sie TV-Übertragungswagen, ein Polizeiauto, jede Menge Reporter und ein paar Nachbarn in der Nähe ihres Hauses sah, steigerte sich ihre Panik noch.

›Na schön‹, sagte sie sich, ›das heißt nicht unbedingt, dass irgendwas Schlimmes passiert ist. Vielleicht sind alle hier, weil man sie gefunden hat.‹ Das gab ihr ein wenig Hoffnung, aber nicht viel.

Sie ging auf eine Frau zu, die sie kannte, Rachel Fullers Mom. Rachel war ungefähr sieben und wohnte ein paar Häuser weiter.

»Hat man sie gefunden?«, fragte Riley. »Hat man meine Mom gefunden?«

Rachels Mom schüttelte den Kopf, mit einem Blick, wie ihn Menschen auf Beerdigungen haben, und sagte: »Noch nicht, Liebes.«

»O nein, o mein Gott, o mein Gott«, sagte Riley, und dann geriet alles durcheinander, als hätte sie einen Schlag auf den Kopf abgekriegt, und in der nächsten Sekunde schien sie schon im Haus zu sein, in der Küche, und zu ihrem Dad zu sagen: »Wo ist sie? Wieso hat man sie noch nicht gefunden?«

Ihr Vater saß mit irgendeinem alten Knacker, wahrscheinlich noch einem Cop, am Tisch.

»Es wird alles wieder gut werden«, sagte er.

»Etwas Schlimmes ist passiert.« Riley merkte, dass sie zitterte. »O mein Gott, ich weiß, dass etwas Schlimmes passiert ist. Sie ist tot. Ich weiß, dass sie tot ist.«

»Du wirst sehen, ihr ist nichts passiert.« Ihr Dad stand auf und nahm sie in die Arme.

Doch sie wollte nicht umarmt werden – nicht von ihm. Den ganzen Tag schon war sie wütend auf ihn, sie hasste ihn, sie wusste, dass er irgendwas damit zu tun hatte, dass er ihr irgendwas verschwieg. Sie stand nur da, mit hängenden Armen, und dachte an das, was die anderen in der Schule und im Bus gesagt hatten, dass das Verschwinden ihrer Mom etwas mit Karen Daily zu tun haben könnte und dass Karen und Rileys Dad ein Verhältnis hätten.

»Das ist alles wegen dir«, sagte Riley.

»Was?« Ihr Dad ließ sie los und trat ein paar Schritte zurück. Er sah den Mann an, als wäre es ihm peinlich.

»Was die Leute über dich und Karen erzählen«, sagte Riley.

»Was wer erzählt?«, fragte ihr Dad.

»Alle! Die Kids in der Schule, im Schulbus. Es stimmt doch, oder? Karen hat sie umgebracht, und du weißt, dass sie sie umgebracht hat.«

»Okay, du musst dich jetzt auf der Stelle beruhigen.« Wieder sah er den Mann an, diesmal eher verängstigt als peinlich berührt.

»Es stimmt, es stimmt, ich weiß, dass es stimmt«, rief Riley.

Ihr Dad machte Anstalten, etwas zu sagen, doch der Mann, der inzwischen auch stand, fragte Riley: »Wie kommst du denn darauf? Ich bin übrigens Detective Piretti.«

»Weil sie dauernd zusammen sind«, sagte Riley zu Piretti, »seit sie sich hat scheiden lassen. Es ist dermaßen offensichtlich. Für mich war es offensichtlich, für Mom war es offensichtlich, für jeden war es offensichtlich.«

»Wir sind nur befreundet, mehr nicht«, sagte Mark.

»Ich hab mir mal die SMS auf deinem Handy angesehen«, sagte Riley. »Da waren einige SMS an sie.«

»Weil wir Freunde sind.«

»Freunde schreiben sich nicht so oft, schon gar nicht erwachsene Freunde. Darum wollte Mom die Scheidung, weil sie auch wusste, was abging, sie war ja kein Volltrottel.«

»Riley, das reicht«, sagte ihr Dad mit erhobener Stimme.

Doch Riley ließ nicht locker: »Es stimmt. Darum hat sie sich in letzter Zeit so komisch benommen.«

»Wie hat sie sich komisch benommen?«, fragte Piretti.

»Sie ist total durcheinander und weiß nicht, was sie redet«, sagte ihr Dad zu Piretti.

»Und ob sie sich komisch benommen hat«, bekräftigte Riley. »Sie war die ganze Zeit zerstreut und hat gesoffen wie ein Loch. Wenn ich aus der Schule kam, hat ihr Atem manchmal nach Alkohol gerochen. Samstagmorgen im Auto, auf der Heimfahrt vom Tanzunterricht, hat sie sich total merkwürdig aufgeführt.«

»Es reicht jetzt, Riley«, sagte ihr Dad.

»Lassen Sie sie reden«, sagte Piretti. Und zu Riley: »Hat deine Mutter jemals ausdrücklich irgendwelche Drohungen von Karen erwähnt?«

»Nein«, sagte Riley.

»Weil es nämlich keine Drohungen gab«, sagte Mark.

»Warum verteidigst du sie?«, fragte Riley. »Ich meine, wenn ihr nur befreundet seid und zwischen euch beiden nichts läuft, warum hast du dann Angst davor zuzugeben, dass sie verrückt ist und Mom etwas angetan hat?«

»Erstens, Mom kommt wieder nach Hause«, sagte ihr Dad. »Zweitens, ich kenne Karen und weiß, dass sie ein guter Mensch ist, sie ist nicht verrückt. Sie würde niemandem weh tun, und sie würde auf keinen Fall Mom weh tun.«

»Hattest du Sex mit ihr?«, fragte Riley.

»Wie bitte?«, sagte Mark.

Da kam Justin in die Küche, einen Xbox-Joystick in der Hand: »Ist Mom schon zu Hause?«

»Wollte Mom deshalb die Scheidung?«, fragte Riley ihren Dad. »Weil du sie wegen Karen verlassen wolltest?«

Jetzt kam Casey in die Küche und bellte.

»Sei still«, sagte Mark zu Riley und vielleicht auch zu dem Hund.

»Wenn Mom und Dad sich scheiden lassen, bedeutet das doch, dass Mom zu Hause ist, stimmt’s?«, fragte Justin.

»Nein, Mommy kommt nie wieder nach Hause«, entgegnete Riley. »Weil Dads Freundin sie getötet hat.«

Riley sah, wie der Arm ihres Vaters zuckte, als wolle er sie schlagen, doch er ließ ihn wieder sinken, als Piretti sagte: »Moment, Moment, das ist jetzt nicht sehr produktiv. Ich würde jetzt gern allein mit eurem Dad reden und mit euch beiden vielleicht ein andermal, falls nötig. Doch nur damit das klar ist, wir suchen nach eurer Mutter und hoffen immer noch, sie sehr bald zu finden.«

»Suchen Sie sie im Himmel«, sagte Riley, als sie die Küche verließ und nach oben ging.

Sie knallte ihre Zimmertür zu, ließ sich bäuchlings aufs Bett fallen und schluchzte hysterisch in ihr Kissen. Ihre Mutter war für immer verschwunden, und ihr Vater war ein Lügner. Noch nie hatte sie sich so einsam gefühlt. Heute in der Schule war es so grässlich gewesen, mit all den Gerüchten, die kursierten, und morgen würde es noch schlimmer werden. Morgen würden es alle wissen. Sie würde das Mädchen sein, dessen Mutter von der Freundin ihres Dads umgebracht worden war. Sie war ohnehin nicht besonders beliebt und hatte keinen festen Freund. Jetzt würde sie weder Mutter noch Freund haben und eine Lachnummer, ein Freak sein.

Ihr Kissen war tränennass. Weil sie Angst hatte, von den Tränen Pickel im Gesicht zu bekommen, ging sie raus zum Bad und hörte im Gang Explosionsgeräusche aus Justins Zimmer. Sie trat ein und sah ihn auf seiner Xbox spielen.

»Was stimmt nicht mit dir? Wie kannst du nur rumdaddeln, wenn Mom vermisst wird?«

Sie entriss ihm den Joystick und nahm dann auch noch den anderen, der beim Fernseher lag, an sich.

»Lass das«, quengelte Justin.

Sie hasste sein Quengeln; es war so nervig und fuhr ihr durch Mark und Bein, wie das Geräusch von Fingernägeln, die über eine Tafel kratzen.

»Hast du kein Herz?«, schrie sie ihn an.

»Gib sie wieder her«, rief er. »Gib sie wieder her.«

Er wollte sie ihr wegnehmen, doch sie stieß ihn beiseite, trug die Joysticks ins Bad und verschloss die Tür.

»Dad, Dad!«, rief Justin und lief aus dem Zimmer und die Treppe hinunter.

Riley versteckte die Joysticks auf dem obersten Schrankbrett unter Handtüchern und spritzte sich dann kaltes Wasser ins Gesicht. Sie fühlte sich innerlich leer, als hätte ein riesiger Staubsauger alles Blut, alle Knochen und alles Fleisch aus ihr herausgesaugt. Sie würde ihre Mutter nie wiedersehen, nie wieder ihre Stimme hören, sie nie wieder umarmen, nie wieder riechen. Wie roch ihre Mutter eigentlich? Sie konnte sich nicht erinnern. Sie wusste nicht einmal mehr, wann sie ihrer Mutter zuletzt gesagt hatte, dass sie sie liebte. Es war ein verdammter Alptraum, schlimmer als ein Alptraum, weil es kein Aufwachen geben würde. Es würde immer und immer so weitergehen – nun, bis sie starb. Das war das Einzige, was helfen, dem Schmerz ein Ende setzen könnte – der Tod.

»Komm zurück, Mom«, sagte sie ins kalte Wasser. »Komm zurück, Mom. Komm bitte zurück, komm bitte zurück.«

Sie spritzte sich weiter Wasser ins Gesicht, bis sich ihre Haut taub anfühlte. Dann trocknete sie sich ab und verließ das Bad.

Justin stand weinend im Gang und rief: »Wo sind sie? Wo hast du sie versteckt?«

Sie ging nach unten und hoffte, Detective Piretti wäre noch da und es gäbe Neuigkeiten, doch als sie ins Wohnzimmer trat, saß ihr Dad auf der Couch und guckte im Fernsehen irgendeinen Wirtschaftssender.

»Was soll der Scheiß?«, sagte sie. »Justin spielt Videospiele, und du siehst dir die Börsennachrichten an? Ist es dir eigentlich egal, dass Mom verschwunden ist?«

Ohne den Blick vom Fernseher zu wenden, sagte ihr Dad: »Du hast keine Ahnung, wie wütend ich gerade auf dich bin.«

»Auf mich? Was hab ich denn gemacht?«, fragte Riley, ehrlich überrascht.

»Dein Benehmen vorhin war scheußlich.«

»Ich habe dem Detective nur die Wahrheit gesagt.«

»Du hast keine Ahnung, was die Wahrheit ist und was nicht. Du bist sechzehn, Herrgott noch mal. Du weißt einen feuchten Dreck.«

»Tja, jedenfalls weiß ich, dass du nicht bloß hier hocken und fernsehen würdest, wenn Mom dir irgendwas bedeuten würde.«

»Ich bemühe mich, nicht zusammenzuklappen«, sagte er. »Was soll ich deiner Meinung nach tun, heulen? Herumschreien? Glaubst du, das würde irgendwas bewirken?«

»Du kannst nach ihr suchen«, schlug Riley vor. »Du kannst ins Auto steigen, wir könnten ins Auto steigen, und wir könnten herumfahren, etwas unternehmen.«

»Die Polizei sucht nach ihr«, sagte er. »Polizisten wissen besser, wie man sucht, wir müssen sie ihre Arbeit machen lassen. Ich habe alle Freundinnen von Mom angerufen, sie haben nichts gehört. Ich hoffe einfach, dass sich Mom bald bei uns meldet und sagt, dass sie wohlauf ist. Ich habe alles getan, was ich tun konnte.«

»Du hast nicht alles getan.«

Ihr Dad fixierte immer noch den Fernseher. Er wartete, wie immer, wenn er versuchte, nicht wütend zu werden, dann sagte er: »Wie meinst du das?«

»Du kannst deine Freundin anrufen«, sagte Riley, »und sie fragen, wo Mom ist.«

Bei »ist« rastete er aus, warf die Fernbedienung in den Fernseher, zerdepperte den Bildschirm und schrie: »Halt endlich die Fresse!«

Noch nie hatte ihr Dad sie so laut angeschrien, noch nie hatte sie sein Gesicht so rot werden sehen. Sie glaubte ernsthaft, er würde jeden Moment einen Schlaganfall bekommen. Es war ihr aber egal. Er war so gemein, so ein Arschloch.

»Ich hasse dich!«, schrie sie und weinte so bitterlich, dass sie kaum Luft bekam, als sie nach oben rannte.

Justin hatte die Joysticks gefunden und spielte wieder auf der Xbox. Was stimmte mit ihrer Familie nicht? Warum benahmen sich alle so kalt, so verrückt? Kümmerte sie das alles überhaupt nicht?

Egal, sie konnten ihr gestohlen bleiben. In ihrem Zimmer weinte sie immer noch, als Elana sie über FaceTime anrief.

»Ist sie schon zu Hause?«, fragte Elana.

»Nein«, sagte Riley. »Was glaubst du denn, warum ich so aussehe?«

»Hat sie angerufen oder geschrieben?«

»Nein, und hör endlich auf mit den Fragen!«

»Entschuldige«, sagte Elana. »Ich flippe auch grade aus, und meine Mom ist total außer sich. Warum bist du weggelaufen, als du aus dem Bus ausgestiegen bist?«

»Was?«, fragte Riley abgelenkt, sie dachte an Karen. Ja, klar war sie außer sich. Alles nur Theater.

»Warum bist du nicht mit mir nach Hause gegangen?«, fragte Elana.

»Weiß auch nicht, ich wollte einfach nur weg von allen.«

»Ich weiß, es war echt schlimm, wie alle auf ihren Handys diese Sachen über unsere Mütter gelesen haben, und jetzt ist es noch schlimmer.«

»Schlimmer?«

»Warst du noch nicht auf Facebook?«

»Nein«, sagte Riley.

»Lass es lieber«, sagte Elana. »Die Leute sind solche Idioten. Ernsthaft. Ich hab vorhin ungefähr zehn Leute entfreundet. Na gut, vielleicht keine zehn, aber ein paar. Sie haben dieses Video gepostet, und sie lachen darüber, reißen Witze. Sie sagen, unsere Mütter sollten beim Schlammcatchen mitmachen. Ich habe Hannah Goldstein entfreundet. Die war so was von gemein, hat behauptet, meine Mom und dein Dad hätten ein Verhältnis und wollten zusammen durchbrennen, und dass meine Mom… Ich kann’s nicht mal wiederholen. Es ist so furchtbar, ich hasse diese Leute so.«

Riley hielt es kaum aus, Elana jetzt auf FaceTime anzusehen, weil sie sie an Karen erinnerte. Sie hatten die gleichen Haare, den gleichen Mund.

»Ich glaube, es stimmt«, sagte Riley.

»Was stimmt?« Elana schien verwirrt.

»Was alle sagen«, erwiderte Riley.

»Dass sie ein Verhältnis haben?«

»Nein, alles, was sie sagen. Ich glaube, es stimmt alles.«

Riley und Elana kannten sich seit Jahren, und wie viele beste Freundinnen wussten sie sofort, was die andere dachte.

»O mein Gott, ich fasse es nicht, dass du das glaubst«, sagte Elana.

»Meine Mom ist verschwunden«, sagte Riley. »Wenn deine Mom ihr nichts angetan hat, wo ist sie dann?«

Elana weinte: »O mein Gott, du auch? Ich halte… ich halte das nicht mehr aus.«

»Sie hatten einen Streit im Club«, sagte Riley. »Deine Mom hat meine Mom bedroht. Alle haben es gesehen, es ist offensichtlich, es ist auf Video. Hör auf rumzuheulen wie ein Baby, frag lieber deine Mom, was sie gemacht hat. Vielleicht lebt meine Mom noch. Vielleicht können die Cops sie noch retten. Vielleicht –«

Elana unterbrach die Verbindung, und der Startbildschirm wurde sichtbar.

»Frag sie!«, schrie Riley ihr Smartphone an. »Frag sie, verdammt!«

Dann warf sie das Handy auf ihren Sitzsack. Sie schluchzte wieder, sie hasste Elana in diesem Moment so sehr, dass sie nicht wusste, wie sie je wieder Freundinnen sein könnten. Sie hasste ihren Vater und ihren Bruder und alle ihre Freunde – sie hasste alle und jeden. Sie wollte am liebsten gleich ihren Facebook-Account löschen. Schlimmer noch, in ein Loch kriechen und verschwinden. Oder nicht nur verschwinden – sterben. Sie wollte sterben.

»Wo bist du, Mom?«, stammelte sie, ihre Lippen bebten so stark, dass sie kaum sprechen konnte. »Wo bist du?«

18

Mark wusste, was er nun zu tun hatte. Er hatte sich selbst etwas vorgemacht, der Wahrheit nicht ins Auge sehen wollen und nach zwei vollen Tagen immer noch gehofft, dass Deb wieder auftauchen, dass es für alles irgendeine wundersame Erklärung geben würde – abgesehen von der naheliegenden. Er wollte es nicht glauben, doch wenn er es weiterhin leugnete, würde seine Familie darunter leiden, ebenso wie die Beziehung zu seiner Tochter, und nur schon um seiner geistigen Gesundheit willen musste er sich der Realität stellen.

Karen hatte gesagt, sie würde nach der Schule vorbeikommen, war aber nicht aufgetaucht. Ging sie ihm aus einem bestimmten Grund aus dem Weg? Er musste persönlich mit ihr reden, um Klarheit zu haben.

»Bin mal kurz weg!«, rief er von unten die Treppe hinauf, wartete aber nicht auf eine Reaktion von Riley oder Justin. Vor dem Haus stellten ihm etliche Reporter Fragen – »Haben Sie schon etwas von Ihrer Frau gehört?«, »Wie kommen Sie und Ihre Familie damit klar?« Es gab noch andere Fragen, doch Mark blendete das Geschrei aus, winkte die Reporter beiseite, indem er mit den Armen vor der Brust wedelte. Bei Karens Haus hatten sich noch mehr Reporter versammelt, doch er achtete nicht auf sie und ging auf die Haustür zu, wobei er Karens Wagen in der Auffahrt stehen sah. Sie war also wie vermutet aus der Schule zurück, hatte aber weder Kontakt zu ihm aufgenommen noch ihn zu Hause aufgesucht.

Hmm.

In der Annahme, dass sie nicht öffnen würde, wenn er klingelte, schrieb er ihr eine SMS: Ich bin draußen lass mich rein. Wenig später öffnete sich die Tür gerade so weit, dass er ins Haus schlüpfen konnte.

Als er ihr direkt gegenüberstand, war er überzeugt, dass sie etwas verbarg.

»Hast du was von ihr gehört?«, fragte sie.

»Nein«, antwortete er.

»Scheiße«, sagte sie. »Ich wünschte, ich könnte etwas tun. Es tut mir wirklich so leid.«

Das klang ehrlich, konnte aber gespielt sein.

»Was tut dir leid?« Er betrachtete sie genau, suchte nach einem Hinweis auf Schuldgefühle, einem tell, wie man das beim Poker nannte.

»Was du gerade durchmachst«, sagte sie. »Was sollte mir denn sonst leidtun?… Und warum guckst du mich so an?«

»Einfach so.« Mark fiel auf, dass sie viel blinzelte. War das ein tell, das verräterische Zeichen?

»Wie geht’s dir?«, fragte sie. »Wie geht’s deinen Kindern?«

»Was glaubst du denn?«, fragte er zurück.

»Es ist so furchtbar. Und es tut mir so unendlich leid.«

War das eine Art Geständnis? Zeigte sie Reue? Vielleicht war es vorhin ein Fehler gewesen, ihr sein Vertrauen auszusprechen, ihr zu sagen, er glaube an ihre Unschuld, obwohl so viele deutliche Indizien gegen sie sprachen.

»Du siehst nicht gut aus«, fuhr sie fort. »Komm rein, setz dich.«

»Hier geht’s mir ganz gut.«

»Bist du sauer auf mich?«

Wenn sie schuldig war und das fragte, war sie ein totaler Psycho.

»Entschuldige, dass ich vorhin nicht vorbeigekommen bin«, sagte sie. »Ich wollte dich später anrufen. Ich hatte einen absolut grauenhaften Tag und hätte es nicht über mich gebracht, darüber zu reden. Die Leute auf der Arbeit glauben schlimme Dinge über mich, und ein Detective ist in die Schule gekommen, um mich zu befragen. Es war die demütigendste Erfahrung meines Lebens.«

»Warum?«, fragte Mark.

»Warum?« Karen tat, als wäre sie verwirrt.

»Ja, warum?«

»Warum was?« Sie kniff die Augen zusammen. »Geht’s dir wirklich gut? Du benimmst dich echt seltsam. Du machst mir Angst, Mark.«

Er wollte sie hassen. Schließlich war sie es womöglich, die seine Frau getötet hatte, die Mutter seiner Kinder, die sein gesamtes Leben zerstört hatte. Es fiel ihm aber schwer, sie als das zu betrachten, was sie war – eine berechnende, kaltblütige Mörderin –, konnte er doch nicht leugnen, dass sie die schönste Frau war, die er je gesehen hatte.

»Du hast sie umgebracht, stimmt’s?« Er hatte das gar nicht sagen wollen; es war ihm herausgerutscht.

Karens Augen weiteten sich, und jetzt war sie es, die nicht blinzelte. »Wie war das?«

»Bitte«, fuhr Mark fort, »sag mir einfach, warum.«

Sie trat ein paar Schritte zurück, und Mark kam der Gedanke, dass sie versuchen könnte, auch ihn umzubringen. Wenn sie sich bedroht fühlte und glaubte, er würde die ganze Sache aufdecken, warum sollte sie nicht versuchen, ihn zu eliminieren? Mit den Kindern im Haus wäre das Wahnsinn, doch vielleicht war ihr das egal.

»Du«, sagte sie leise. »Du glaubst… das wirklich.«

»Nun, ich sage nur, wie das alles auf mich wirkt.«

»Und was du vorhin gesagt hast? Dass du nicht glaubst, was die Leute sagen? Dass du auf meiner Seite bist?«

»Das sehe ich jetzt anders«, sagte Mark und schaute ihr ins Gesicht, behielt aber auch ihre Hände im Blick, für den Fall, dass sie unversehens nach einer Waffe griff. »Komm schon, zu mir kannst du ehrlich sein. Im Country Club haben alle gesehen, wie du dich mit Deb geprügelt hast, und sie wissen, was zwischen uns lief. Es ist nur noch eine Frage der Zeit, bis die Cops die Wahrheit herausfinden.«

»Ich hab schon vorher gedacht, dass du verrückt bist«, sagte Karen. »Ich dachte, du hättest eine Midlife-Crisis oder so was, Wahnvorstellungen. Aber es ist mehr als das, stimmt’s? Du bist komplett übergeschnappt.«

»Warum konntest du nicht warten?«, sagte Mark. »Deb und ich wollten uns trennen. Du hättest mich sowieso bekommen. Stattdessen musstest du sie töten?«

Sie antwortete nicht; er merkte, wie es in ihrem Kopf arbeitete. Würde sie gestehen? Sagen, es sei ein Verbrechen aus Leidenschaft gewesen? Würde sie erklären, wie sie es getan hatte? In allen grauenvollen Einzelheiten? Oder vielleicht würde sie ihn küssen, um Vergebung bitten, endlich zugeben, wie sehr sie ihn liebte und dass sie Deb in rasender Eifersucht getötet hatte? Es war wie bei Romeo und Julia – Mark hatte zwar die Handlung von Romeo und Julia nicht genau im Kopf, aber er wusste, so war es. Natürlich würde er ihr nicht verzeihen, das konnte er nicht, sie war zu weit gegangen, doch er hätte nichts dagegen, wenn sie ihn küsste. Er hatte so lange darauf gewartet, hatte so lange davon geträumt, dass er endlich erfahren wollte, wie es war, sie zu küssen – auch wenn sie danach für den Rest ihres Lebens ins Gefängnis gesperrt würde, weil sie seine Frau ermordet hatte.

Er wartete darauf, dass sie sich für den großen Moment zu ihm beugte, und schürzte vielleicht sogar die Lippen ein wenig, daher war er überrascht, als er sie sagen hörte: »Ich weiß wirklich nicht, warum du das machst, und ehrlich gesagt ist es mir auch egal. Wenn du in einer Phantasiewelt leben willst, dann tu das. Von mir aus. Doch wir beide wissen, dass zwischen uns nichts war, dass nie etwas war, und du musst jetzt sofort rausgehen und das den Reportern sagen, und auch der Polizei. Vielleicht war ich ein wenig zu nett zu dir, vielleicht haben einige Leute einen falschen Eindruck gewonnen, aber ich habe nichts getan. Wenn ich dir irgendetwas bedeute, rufst du auf der Stelle die Polizei an, sagst die Wahrheit und setzt diesem schwachsinnigen Quatsch ein Ende.«

Mark wünschte, er könnte Mitleid mit ihr empfinden. Sie spielte die Rolle einfach weiter, gab vor, unschuldig zu sein. Sie steckte so tief drin, war so verliebt, dass sie jeden Kontakt zur Realität verloren hatte.

»Ich möchte, dass du mir ganz ehrlich antwortest«, sagte Mark. »Hat dich deine Liebe zu mir in den Wahnsinn getrieben? Warst du deshalb gestern so kalt und abweisend, wegen deiner Schuldgefühle? Hast du deine Liebe unterdrückt, so wie ich sie jahrelang unterdrückt habe, und plötzlich brach sie sich Bahn? Nicht die Liebe, die Gefühle, die Gewalt. Hast du es deshalb getan? Hast du sie deshalb umgebracht?«

Karen schüttelte den Kopf. »Du bist abscheulich«, sagte sie. »Du bist ein verfluchtes Monster.«

»Das sagt ja die Richtige«, versetzte Mark.

»Raus. Verpiss dich aus meinem Haus.«

Karen hatte die Tür geöffnet und stieß Mark nach draußen, auf die Veranda. Als die Tür mit einem Knall zufiel, umringten ihn Reporter, die Fragen riefen. Er war sich nicht sicher, ob er sie richtig verstand, er war wohl zu aufgewühlt. Er hörte die Namen »Deborah« und »Karen«, doch alles andere klang wie Rauschen. Er fasste es nicht, dass das tatsächlich geschah, dass es wirklich so weit gekommen war, doch so war es.

Er hatte sie endgültig verloren.

19

›O Mann‹, dachte Owen. ›War das nicht perfekt?‹

Er überlegte sich gerade, wie er zu Karen gelangen könnte, um ihr beizustehen und so, da bekam er einen Anruf von Elana. Sie jammerte ihm in ihrem nervigen, weinerlichen Tonfall vor, dass die Kids in der Schule schrecklich zu ihr gewesen seien, wegen ihrer Mom, und dass dies der schlimmste Tag ihres Lebens sei und sie so fertig sei und ihn so vermisse. Er hörte ihrem Gequengel zuerst gar nicht richtig zu, doch dann ging ihm auf, dass es genau das war, was er brauchte. Er hatte nie an Gott geglaubt, doch es sah verdammt danach aus, als würde irgendwer ziemlich gut für ihn sorgen.

Und so verließ er das Motel und machte sich auf zu den Dailys. Wenn alles gut lief, könnte er seinen Kram vielleicht später am Abend oder morgen früh rüberschaffen. Er freute sich, denn das Motel war zu miefig, außerdem war er das Leben in einem Haus gewohnt. Wenn er und Karen heirateten, würde das Haus zur Hälfte ihm gehören. Owen Harrison, Hausbesitzer, wer hätte das gedacht? Noch vor ein paar Tagen schienen seine Zukunftsaussichten düster. Er war ein achtzehnjähriger Highschool-Abbrecher mit einem Scheißjob, der bei seinen Eltern wohnte, doch jetzt würde er sehr bald eine sexy Frau, Stiefkinder und ein Haus mit Garten und einem Rasen haben, den er mähen konnte. Er hatte seinem Leben eine neue Richtung gegeben.

Mist, vor Karens Haus warteten jede Menge Menschen, wahrscheinlich Reporter und Kameraleute, denn da standen auch TV-Übertragungswagen. Owen hätte eigentlich damit rechnen müssen. Aber er war wegen seiner Zukunftspläne zu aufgeregt gewesen, um anderem groß Aufmerksamkeit zu schenken.

Er klingelte ein paarmal, dann sah er, dass sich die Jalousien im Wohnzimmer kurz teilten. Er hoffte, Karen würde ihm aufmachen, doch dann öffnete Elana die Tür gerade weit genug, dass er ins Haus huschen konnte, und verriegelte sie anschließend gleich wieder.

»O mein Gott, ich bin so froh, dich zu sehen«, sagte sie und schloss ihn fest in die Arme.

»Ja«, sagte Owen und schaute an ihr vorbei Richtung Küche, in der Hoffnung, einen Blick auf Karen zu erhaschen.

»Komm, gehen wir in mein Zimmer«, sagte sie.

»Wo ist deine Mom?«, fragte Owen.

»Wieso?«

»Ich will nur hallo sagen und fragen, wie’s ihr geht.«

»Das ist wohl keine gute Idee. Meine Mom kommt mit der ganzen Sache nicht besonders gut klar.« Sie flüsterte. »Sie hat sich gerade mit Rileys Dad mächtig in die Wolle gekriegt.«

»Echt?« Owen wollte mehr hören. »Worum ging’s?«

»Komm mit rauf, und ich sag’s dir.«

»Sag’s mir doch gleich.«

»Ich hab nicht alles mitgekriegt, ich war oben und hab gelauscht«, fuhr Elana flüsternd fort. »Es war aber echt merkwürdig. Er hat zu ihr gesagt, sie solle sich den Cops stellen, und meine Mutter hat so was gesagt wie: ›Ich hab nichts gemacht, warum sollte ich mich stellen?‹, und Rileys Dad meinte: ›Aber wir lieben uns doch‹, und meine Mutter darauf: ›Das ist verrückt.‹«

»Wow«, sagte Owen. Das waren ja tolle Neuigkeiten. Wenn Karen wirklich mit einem alten Typen wie Mark Berman was hatte, könnte sie so einem scharfen jungen Hengst wie ihm unmöglich widerstehen. Schließlich hatte Deb ihn Mark vorgezogen, warum sollte es Karen also anders gehen?

»Ich weiß, es ist total beschissen«, sagte Elana. »Darum brauche ich dich hier. Ich liebe dich so sehr.«

Scheiße, sprach sie jetzt etwa auch von Liebe? Waren denn alle hier am Durchdrehen?

»Das meinst du nicht ernst«, sagte er.

»Dass ich dich hier brauche? Natürlich brauche ich dich, deswegen habe ich dich angerufen. Na los, gehen wir rauf und hängen ein bisschen ab.«

Er würde später einiges klarstellen müssen, vielleicht kam sie auch selbst dahinter. Doch im Moment gab es für ihn nur eins.

»Wo ist deine Mom?«

»Im Arbeitszimmer glaube ich, aber –«

»Lass mich mit ihr reden«, sagte Owen. »Ich bin nämlich echt gut darin, Leute, na ja, zu trösten. Hab ich dir mal erzählt, dass ich als Jugendlicher Bestatter werden wollte?«

»Wirklich?«, fragte Elana.

Owen spann sein Märchen fort: »Ja, ich wollte so eine Ausbildung machen. Vielleicht mache ich das eines Tages auch noch. Ich kann super mit Trauer umgehen. Wenn in meiner Familie früher jemand gestorben ist oder krank wurde oder irgendwas Schlimmes passierte, haben die Leute, denen es schlechtging, immer mit mir geredet, und danach haben sie sich besser gefühlt.«

Wie konnte er sich diesen Scheiß bloß so schnell ausdenken? Es war eine gottverdammte Gabe.

»Du bist echt unglaublich«, sagte Elana.

»Warte im Bett auf mich, Baby«, sagte Owen.

»Okay«, erwiderte sie und ging endlich nach oben.

Schön, damit war ein Hindernis aus dem Weg geräumt. Jetzt zur Sache. Owen durchquerte das Haus, kam am Wohnzimmer vorbei und dann zu einer geschlossenen Tür. Er hörte Karen reden, offenbar telefonierte sie. Er klopfte leise, öffnete dann die Tür einen Spalt und steckte den Kopf ins Zimmer.

Karen stand da, drehte ihm den Rücken zu und sprach in ihr iPhone: »…Sie bleiben hier bei mir, und damit basta!« Dann drehte sie sich um und wirkte überrascht, Owen zu sehen, vielleicht auch ungehalten. Ins Handy sagte sie: »Ich muss jetzt Schluss machen. Ich lege auf.«

Dann beendete sie das Telefonat und sagte zu Owen: »Was machst du denn hier?«

Owen setzte sein verführerischstes Lächeln auf. »Elana hat mich angerufen und mich gebeten vorbeizukommen, und ich wollte mal nachsehen, wie’s Ihnen geht.«

»Nun, sie hätte dich nicht anrufen sollen, und du solltest jetzt nicht hier sein«, sagte Karen. »Du musst wieder nach Hause.«

»Ich will aber hier sein.« Owen trat ins Zimmer, machte ein paar Schritte auf sie zu und blieb etwa einen Meter vor ihr stehen.

»Du musst sofort gehen«, sagte sie.

»Ist schon in Ordnung«, sagte er.

»Nein, es ist nicht in Ordnung.« Sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Das ist das Letzte, was ich jetzt gebrauchen kann. Ich will, dass du gehst.« Sie rief: »Elana!«

Elana war im oberen Stockwerk, am anderen Ende des Hauses; Owen wusste, dass sie nichts hörte.

»Bitte, beruhigen Sie sich doch, Sie müssen das alles in die richtige Perspektive rücken«, sagte Owen.

»In die richtige Perspektive?«, wiederholte sie.

»Ja«, fuhr Owen fort. »Ich finde es furchtbar, was über Sie gesagt wird, ich finde das echt beschissen. Aber die wissen ja nicht, wer Sie wirklich sind. Die reden bloß, sagen irgendwas. Aber Sie, Sie wissen es. Und Ihre Familie weiß es auch.«

Scheiße, war er gut.

»Danke«, sagte Karen, »aber du verstehst das nicht.«

»Was versteh ich nicht?«

»Keiner –«

»– glaubt an Ihre Unschuld«, sagte Owen. »Na und? Wen interessiert’s, was alle glauben? Ich glaube daran, weil ich da war.«

»Was soll das heißen, du warst da?«

Owen musste vorsichtig sein. »Im Country Club. Ich war da, als Deb Berman Sie aus heiterem Himmel angegriffen hat. Sie haben gar nichts getan – alles ging von ihr aus. Sie war betrunken und hat sich aufgeführt wie eine Verrückte. Ich hab sie dauernd besoffen im Country Club gesehen, sie hat sich ständig komisch benommen. Sie haben nichts verkehrt gemacht.«

»Sag das der Polizei.«

»Das habe ich schon«, log Owen. »Sobald ich von der Sache gehört hab, hab ich die Polizei angerufen und denen das gesagt.«

»Danke.« Karen verschränkte ihre Arme nicht mehr, sie hingen seitlich herab. »Das war sehr nett von dir.«

»Das war doch selbstverständlich«, sagte Owen. »Ich würde alles tun, um Ihnen und Ihrer Familie zu helfen.«

Er sah den Ausdruck in ihren Augen – grünes Licht. Den gleichen Blick hatte er bei Deb gesehen, vor etwa zwei Jahren, kurz bevor alles begonnen hatte. Er wollte wieder Karens Hand halten – Scheiße, er wollte viel mehr als das –, doch sie hatten ein ganzes gemeinsames Leben vor sich; es gab keinen Grund zur Eile.

»Tut mir leid, dass ich vorhin ausgerastet bin, als ich dich hier gesehen habe«, sagte Karen. »Ich stehe einfach unter enormem Druck. Du darfst gern zum Essen bleiben.«

»Kann ich beim Kochen helfen?«

»Danke dir, ich werd wohl nichts Großes kochen. Nur Fischfrikadellen und Gemüse, und die Fischfrikadellen sind schon fertig.«

»Dann lassen Sie mich wenigstens den Tisch decken und nachher spülen.«

»Ist okay, das mache ich schon«, sagte Karen. »Warum verbringst du nicht etwas Zeit mit Elana? Ich rufe euch, wenn das Essen fertig ist.«

Sie roch so gut. Am liebsten hätte er sie gefragt, was für ein Parfüm sie trug, doch er hielt wohl besser den Mund.

»Welches Parfüm tragen Sie?«

Mist, es war ihm rausgerutscht.

»Wie bitte?«, fragte sie zurück.

»Mir ist nur aufgefallen, wie gut Sie riechen, und ich glaube, ich kenne den Duft. Vielleicht von Elana.«

»Ich habe kein Parfüm aufgetragen«, sagte Karen.

»Oh«, sagte Owen. »Dann ist es vielleicht nur Seife.«

Oben wartete Elana in ihrem Zimmer auf ihn, sie lag im Bett, schaute auf ihr iPad und sagte: »Auf Facebook ist die Hölle los. Du glaubst nicht, was die Leute über meine Mom schreiben. Wie ist sie drauf? Wie geht’s ihr?«

»Ihr geht’s ganz okay«, sagte Owen. »Ich hab mit ihr geredet, ich glaube, es hat ihr gutgetan. Sie hat mich eingeladen, zum Abendessen zu bleiben.«

»Echt? Das ist ja toll. Weißt du, meine Mom war ziemlich streng, was dich und mich angeht, weil du älter bist und so, aber es ist toll, dass sie dich zum Essen eingeladen hat.«

»Ja, deine Mom ist klasse«, sagte Owen. »Du kannst froh sein, dass du sie hast.«

»Komm her«, sagte Elana und legte ihr iPad beiseite.

Owen wollte nicht mit ihr ins Bett, wusste aber nicht, wie er sich dem entziehen sollte. Im Augenblick konnte er nur dank Elana in Karens Nähe bleiben, er durfte es sich also nicht mit ihr verscherzen. Irgendwann würde er Elana die Wahrheit sagen müssen, dass er ihre Mutter liebte – oder eigentlich sollte er dieses Gespräch besser Karen überlassen. Schließlich war sie ihre Mom. Sie würde schon wissen, wie man es ihrer Tochter schonend beibrachte.

Owen küsste Elana und stellte sich vor, es wäre Karen. Karen hat tolle Lippen – üppig, aber nicht zu üppig –, sie küsste garantiert phantastisch.

»Ich bin so froh, dass du da bist«, sagte Elana. »Fast hätte ich dich gar nicht angerufen.«

»Warum nicht?«, fragte Owen, abgelenkt, in Gedanken noch bei Karen.

»Weil neulich abends, weiß auch nicht… Ich dachte, du magst mich nicht mehr.«

»Entschuldige«, sagte Owen. »Ich war einfach schlecht drauf. Das hatte nichts mit dir zu tun.«

»Ja«, sagte Elana. »Das dachte ich mir.«

Sie küssten sich weiter, und Owen merkte, dass Elana in Stimmung kam. Er ließ sich von ihr einen blasen, was sogar ziemlich geil war, weil er sich vorstellte, dass sie Karen wäre.

Er hätte es aber fast vermasselt, als er sagte: »O ja, das fühlt sich so gut an, Kar…«

Elana hielt inne: »Was hast du gerade gesagt?«

»Caramba, hab ich gesagt.«

»Ah«, machte sie.

»Essen ist fertig!«, rief Karen nach oben.

Owen und Elana lagen immer noch im Bett und kuschelten. O Mann, Owen liebte Karens Stimme. Er konnte es nicht erwarten, sie beim Schülerin-Lehrer-Rollenspiel seinen Namen schreien zu hören. Jede Wette, dass sie dabei noch besser war als Deb.

Er ging mit Elana nach unten in die Küche. Elanas kleiner Bruder saß schon am Tisch. Wie cool war das denn – im Gesamtpaket war auch noch eine Familie enthalten, die auf ihn wartete. Wenn Kyle erst einmal hier wäre, würde es sogar noch cooler werden. Sie brauchten nur noch einen Dad – und jetzt hatten sie einen.

»Lassen Sie mich das machen«, sagte Owen und ging zu Karen, die am Herd stand, wobei ihm ihr Duft in die Nase stieg. »Setzen Sie sich, entspannen Sie sich. Ich tische auf.«

»Ist nicht nötig«, sagte sie.

»Doch, ich bestehe darauf.«

Karen setzte sich, und Owen brachte die Fischfrikadellen, den Brokkoli und den Salat, die sie zubereitet hatte. Dann holte er Apfelsaft für Matthew und Mineralwasser für Karen und Elana, und schließlich setzte er sich zu ihnen. Da Karen immer noch irgendwie neben der Spur zu sein schien, hielt Owen das Gespräch am Laufen, fragte Matthew, was in der Schule los war, und erzählte dann vom Schwimmen. Matthew ging zwar nicht zum Schwimmtraining, kannte aber Kyle aus der Schule oder sonst woher, und auch Elana kannte ihn.

Als Matthew fragte: »Mom, krieg ich jetzt Eis?«, schaltete Owen sich ein und sagte: »Zuerst musst du deinen Brokkoli aufessen, sonst gibt’s keinen Nachtisch.« Owen gefiel dieser neue Ton in seiner Stimme – wie väterlich er klang –, und er merkte, dass er auch Karen gefiel. Sie war lange allein gewesen, seit einiger Zeit schon geschieden, und hatte die Partnersuche wahrscheinlich satt. Sie genoss es, einen Mann im Haus zu haben, der das Kommando übernahm und ein gutes Vorbild für die Kinder war.

»In Ordnung«, sagte Matthew, spießte mit der Gabel ein Stück Brokkoli auf und stopfte es sich in den Mund.

Owen sah Karen lächeln, ganz kurz nur, doch er merkte, dass sie sich insgeheim freute.

»Wo wohnst du, Owen?«, fragte Karen.

Das Bild seines ganzen Krempels auf dem Rasen vor dem Haus seiner Mutter blitzte vor Owen auf, und er wusste nicht recht, was er antworten sollte.

»Was meinen Sie?«

»Deine Mom, Linda, hat mir schon mal erzählt, wo sie wohnt, aber ich hab’s vergessen. In Katonah oder Lewisboro?«

»Katonah«, sagte Elana.

Urplötzlich witterte Owen eine Gelegenheit.

»Eigentlich wohne ich zur Zeit nirgends«, sagte er.

»Was soll das heißen?«, fragte Karen, und Elana sagte: »Genau, was soll das heißen?«

»Meine Mom und mein Stiefvater… Also, sie haben mich aufgefordert auszuziehen.« Owen war zwar nicht traurig, quetschte aber die eine oder andere Träne heraus, damit es besser rüberkam.

»Wann war das denn?«, fragte Elana.

»Gestern«, antwortete Owen. »Als ich nach Hause kam, lagen meine ganzen Sachen auf dem Rasen.«

»Deine Mutter hat deine Sachen auf den Rasen rausgebracht?«, fragte Karen.

»Nicht meine Mutter, mein Stiefvater, aber meine Mutter lässt ihn machen, was er will, es läuft also auf das Gleiche hinaus, schätze ich. Raymond, mein Stiefvater, ist nicht gerade der netteste Mensch der Welt. Wir hatten einen Streit, und er hat mich geschlagen.«

»Dich geschlagen?«, fragte Karen.

»Ja, er schlägt mich andauernd… Einmal hat er mich auch sonst belästigt.«

»O mein Gott«, sagte Karen.

»Was heißt belästigt?«, fragte Matthew.

»Das spielt jetzt keine Rolle«, sagte Karen zu Matthew.

»O Gott, hat er dir wirklich was angetan?«, fragte Elana Owen.

»Schon in Ordnung, mir geht’s gut«, sagte Owen. »Nur um meinen Bruder mache ich mir Sorgen. Er ist erst elf, und jetzt, wo ich aus dem Haus bin, wird Raymond jemand anderen brauchen, auf dem er herumhacken kann, fürchte ich. Ich will nicht, dass ihm passiert, was mir passiert ist.«

»Was heißt belästigt?«, fragte Matthew wieder.

»Halt die Klappe«, sagte Elana.

»Wir müssen das Jugendamt anrufen«, sagte Karen zu Owen. »Ich habe auf der Arbeit ständig mit solchen Dingen zu tun. Ich kann dir und deinem Bruder helfen.«

»Danke«, erwiderte Owen. »Ich glaube, Kyle ist zurzeit wohlauf, aber das ist vermutlich eine gute Idee.«

»Wenn du jetzt nicht zu Hause wohnst, wo dann?«, fragte Karen.

»In so einem miesen Motel bei der Saw Mill Road.«

»Das hast du mir gar nicht erzählt«, sagte Elana.

»Tut mir leid, es war mir peinlich«, sagte Owen.

»Hast du denn keine Verwandten, bei denen du unterkommen kannst?«, fragte Karen.

»Nein«, antwortete Owen. »Das heißt, ich hab zwei Cousins, aber die sind in Arizona und Kalifornien.«

»Jedenfalls fährst du heute Nacht nicht in das Motel zurück«, sagte Karen. »Du kannst im Gästezimmer übernachten.«

»Ist schon okay«, sagte Owen. »Das ist wirklich nicht nötig.«

»Ich möchte das aber. Und wir werden dir helfen, längerfristig eine Lösung zu finden. Keine Sorge, du bist nicht allein.«

Karen streckte den Arm aus und griff nach Owens Hand, es dauerte nur einen Augenblick, doch sie hatte seine Hand gehalten, wirklich gehalten.

»Sie sind die netteste Frau, der ich je begegnet bin«, sagte er zu ihr.

Für Karen war dieser höllische Tag nur immer noch schlimmer geworden. Allmählich begriff sie, dass Deb womöglich nie wieder auftauchen würde und dass die schrecklichen Gerüchte über sie sich immer weiter verbreiteten. In der Schule war es so furchtbar gewesen, nachdem dieser Detective sie verhört und wie eine Verbrecherin behandelt hatte. Die Lehrer und sogar die Kinder waren kalt und abweisend zu ihr gewesen, und weder vom Schulleiter noch von dessen Stellvertreterin hatte sie Unterstützung erhalten. Als sie heimkam, wurde ihr Haus immer noch von Reportern belagert, die sie mit Fragen bombardierten, und dann kam Mark vorbei, um ihr ein Geständnis zu entlocken. Karen fiel es schwer zu glauben, dass sie Mark einmal für einen Freund, vielleicht sogar für ihren besten Freund gehalten hatte.

Karens Verwandte hielten zu ihr, obwohl Karen merkte, dass auch sie ihre Zweifel hatten. Während Karen in der Schule war, hatte ihre Mutter ihr eine besorgte Nachricht auf der Mailbox hinterlassen, und auf der Heimfahrt rief Karen sie an und erklärte, das alles sei ein verrücktes Missverständnis, sie habe weder ein Verhältnis mit Mark noch mit Debs Verschwinden irgendetwas zu tun. Ihre Mutter sagte, sie glaube ihr, und es sei so »schrecklich, was die Leute reden«, doch Karen hörte in ihrer Stimme einen merkwürdigen Unterton und wusste, dass sie ihrer Tochter zwar glauben wollte, aber nicht restlos überzeugt war. Einen ähnlichen Eindruck hatte sie, als ihre Schwester und ihre Tante anriefen und als sie einige SMS von Freunden las. Ein paar Freunde hatten auf ihre Mailbox gesprochen und wollten wissen, wie es ihr ging, aber sie spürte keine echte Unterstützung. Doch der mit Abstand schlimmste Verrat war der von ihrem Exmann Joe.

Trotz der Differenzen, die zu ihrer Scheidung geführt hatten, betrachtete Karen Joe nach wie vor als Freund. Nachdem sich die Auseinandersetzungen um Sorgerecht und finanzielle Dinge gelegt hatten, stabilisierte sich ihr Verhältnis, und auch wenn sich ihre Gespräche überwiegend um die Kinder drehten, konnten sie entspannt miteinander plaudern und hatten keine Scheu, den anderen wenn nötig um Hilfe zu bitten. Mit ihrer Beziehung war es vorbei, nicht aber mit dem gegenseitigen Respekt. Als Joe letztes Jahr seine Stelle als Manager bei Smythe & O’Greeley, einer führenden Werbeagentur an der Madison Avenue, verlor, half sie ihm, diese Phase durchzustehen, und jetzt hatte er einen besseren Job, in dem er mehr verdiente. Als sie letztes Jahr mit ihrem Vorgesetzten Stress hatte, war Joe für sie da gewesen, hatte viel mit ihr gesprochen und ihr geholfen, die Situation aus einem anderen Blickwinkel zu betrachten. Sie waren sogar an den Punkt gelangt, dass sie sich unbefangen über ihre Beziehungen mit anderen unterhalten konnten. Als Joe im letzten Jahr eine schwierige Trennung durchmachte, hatte Karen ein paarmal mit ihm gesprochen und ihm »die Perspektive der Frau« nahegebracht, und wenn Karen Stress mit einem Mann hatte, erklärte Joe ihr »die männliche Perspektive«.

Tagsüber hatte Joe ihr ein paar SMS geschickt, um »hallo zu sagen« und zu fragen, wie es ihr ging. Karen hatte sich darüber gefreut, es tat ihr gut, dieses Gefühl, einen Verbündeten zu haben, jetzt wo sich die ganze Welt gegen sie verschworen zu haben schien, und sie erzählte ihm, wie schrecklich alles bei der Arbeit war und wie sehr sie sich von den Kollegen im Stich gelassen fühlte. Joe schlug vor, später in Ruhe zu reden, und nach Marks absurdem Auftritt bei ihr zu Hause ging sie ins Arbeitszimmer und rief Joe an, sie brauchte dringend eine Dosis gesunden Menschenverstand.

Sie hatte aber nicht damit gerechnet, dass Joe sie fragte: »Es stimmt also mit dir und Mark?«

»Wie bitte?«, fragte sie in der Hoffnung, sich verhört zu haben.

»Zwischen dir und Mark, ist da… du weißt schon… was im Gange?«

Karen war am Boden zerstört. Joe also auch?

»Ich fasse es nicht, dass du mich das fragst. Wie kannst du nur so was sagen?«

»Ganz ruhig«, sagte Joe. »Beruhig dich.«

»Sag mir nicht, ich soll mich beruhigen.«

Sie konnte es nicht ausstehen, wenn er ihr sagte, sie solle sich beruhigen. Das erinnerte sie an ihre Ehe, an das frustrierende Gefühl, nicht für voll genommen zu werden.

»Na schön, dann hör wenigstens auf zu schreien.«

»Warum sollte ich nicht schreien, wenn du mich beschuldigst, so wie alle anderen auch?«

»Ich beschuldige dich nicht, ich frage dich einfach, weil es irgendwie einleuchtet.«

»Einleuchtet? Wieso leuchtet das ein?«

»Du und Mark, ihr habt euch schon immer besonders nahegestanden, auch schon während unserer Ehe.«

›O mein Gott, er ist genau wie die anderen‹, dachte sie.

»Wir waren gute Freunde, mehr nicht. Und in letzter Zeit waren wir keine guten Freunde mehr, nicht mal mehr Freunde.«

»Ich will dich gar nicht in die Defensive drängen«, sagte Joe. »Wenn du dich beruhigen würdest, würdest du das einsehen. Ich glaube nicht, dass diese Frage völlig abwegig ist, weil ich mich das schon seit Jahren gefragt habe.«

»Seit Jahren?« Karen traute ihren Ohren nicht.

»Deb und ich haben früher Witze darüber gerissen«, sagte Joe. »Auf Partys, wenn wir uns getroffen haben, wenn wir bei Mark und Deb waren oder sie zu uns rüberkamen. Deb sagte manchmal, falls sie und ich aus irgendeinem Grund sterben sollten, würden du und Mark vermutlich zueinanderfinden, die Kinder gemeinsam großziehen, du weißt schon, solche Sachen. Ich will damit nur sagen, die Vorstellung, dass zwischen dir und Mark jetzt was läuft, ist nicht vollkommen aus der Luft gegriffen.«

»Die Antwort auf die Frage lautet nein«, sagte Karen. »Zwischen mir und Mark ist nie etwas gelaufen. Und ich finde es widerwärtig, absolut widerwärtig, dass ausgerechnet du so etwas zu mir sagst. Glaubst du im Ernst, ich würde ein Verhältnis mit einem verheirateten Mann anfangen, mit jemandem, den ich seit Jahren kenne, den unsere Kinder kennen, dessen Kinder mit unseren Kindern befreundet sind? Hältst du mich wirklich für so einen Menschen?«

»Ich habe bloß eine Frage gestellt«, sagte Joe, »und du hast sie beantwortet.«

»Ich muss für die Kinder Abendessen machen.« Karen wollte dieses Gespräch beenden.

»Ich hab mir überlegt«, sagte Joe, »vielleicht sollte ich heute Abend vorbeikommen und die Kids für eine Weile mit in die Stadt nehmen.«

»Warum?«, fragte Karen, obwohl es ihr klar war. »Wozu?«

»Klingt, als wär’s bei euch im Moment ziemlich chaotisch«, sagte Joe. »Ich bin in einer Stunde da und hole sie ab.«

»Deb kann jeden Augenblick wieder auftauchen«, sagte Karen. »Dann hört das Chaos auf.«

»Dennoch«, erwiderte Joe. »Ich halte es für das Beste.«

»Du vertraust mir nicht, stimmt’s?«

»Das habe ich nicht gesagt.«

»Du musst es nicht sagen, ich hör’s deiner Stimme an. Du glaubst, ich hab sie nicht mehr alle, ich drehe durch.«

»Nein, ich will nur, dass die Kids in Sicherheit sind.«

»In Sicherheit? Sicher vor wem? Was denn, hältst du mich jetzt für unfähig oder was? Mr. Egozentrisch, Mr. Raus-aus-unserer-Ehe, Mr. Jedes-zweite-Wochenende.«

»Ich komme zu euch.«

»Wenn du herkommst, rufe ich die Polizei. Du willst Drama? Dann mach dich auf welches gefasst, du Scheißkerl.«

»Karen, beruhig dich.«

»Warum, hast du Angst, ich schnappe über? Sie bleiben hier bei mir, und damit basta!«

Dann hörte Karen ein Geräusch, und als sie sich umdrehte, stand da Owen Harrison, Elanas Freund.

»Ich muss jetzt Schluss machen«, sagte Karen zu Joe.

»Also echt, Karen, leg –«

»Ich lege auf.«

Zuerst war sie sauer auf Owen, und vielleicht ließ sie ihren Ärger auf Joe und die ganze Welt ein wenig an ihm aus. Dann hatte sie ein schlechtes Gewissen, dass sie ihn angeraunzt hatte, denn er schien der einzige Mensch zu sein, der an ihre Unschuld glaubte und begriff, dass sie in dieser Sache in Wahrheit ein Opfer war. Trotzdem, irgendwas fand sie merkwürdig an Owen, sie kam aber nicht dahinter, was es war. Das verwirrte sie, weil sie Menschen normalerweise recht gut einschätzen konnte; ein Großteil ihres Berufs bestand darin, sich in die Psyche anderer einzufühlen. Owen verhielt sich ihr gegenüber unangemessen und überschritt Grenzen – diese Frage nach ihrem Parfüm etwa, was sollte das denn? –, dennoch haftete ihm eine liebenswerte Unschuld an. Na schön, sozial war er mitunter etwas unbeholfen, aber er war eindeutig nicht bedrohlich, er war harmlos, und Elana mochte ihn offenbar, daher wollte sich Karen nicht querstellen.

Beim Abendessen war Karen neben der Spur und grübelte über den Tag nach, besonders über das Telefonat mit Joe – dieser Verrat von ihrem Ex, dem Vater ihrer Kinder, schmerzte sie am meisten –, und sie war froh, dass Owen offenbar mit Freude die Federführung übernahm und Hof hielt. Als er dann erzählte, dass er in einem Motel wohne und von seinem Stiefvater missbraucht worden sei, war sich Karen zwar bewusst, dass er wieder Grenzen überschritt, aber er wirkte offen und ehrlich auf sie, und sie konnte dem Drang nicht widerstehen, ihm zu helfen. Es hörte sich an, als sei er durch die Hölle gegangen – womit sie sich gewiss identifizieren konnte –, und das erklärte wohl zum Teil, warum er so klammerte. Wenn sein Leben zu Hause so furchtbar gewesen war, war es nur verständlich, dass er bei einer anderen Familie Halt suchte. Sie würde morgen auf jeden Fall Kontakt zum Jugendamt aufnehmen und sicherstellen, dass es seinem Bruder gutging, und auch wenn sie wusste, dass Owen höchstens ein paar Tage im Gästezimmer bleiben konnte und das keine dauerhafte Lösung war, fühlte es sich doch gut an, die Initiative zu ergreifen, irgendetwas zu tun.

Owen bot an, ihr beim Abwasch zu helfen – so ein netter Junge –, doch sie bestand darauf, dass er mit Elana nach oben ging. Karen war klar, dass sie wahrscheinlich herummachten, doch Elana wurde bald siebzehn, und Karen musste die Zügel ein wenig lockern. Von jetzt an würde in Sachen Sex die Devise gelten: nicht fragen, nichts sagen, und solange Elana und Owen nicht im selben Bett schliefen, hatte Karen keine Einwände.

Karen hoffte, betete förmlich, dass es bald gute Neuigkeiten geben würde. Wenn Deb nur unversehrt nach Hause zurückkehrte, war vielleicht nicht alles verloren. Es würde Zeit und Kraft brauchen, doch irgendwann würde sie ihren Freunden, Kollegen und Verwandten verzeihen können, dass sie so vorschnell über sie geurteilt hatten. Sie wusste, auch sie und Joe könnten das irgendwann hinter sich lassen; sie hatten so viel gemeinsam durchgestanden, so viele Höhen und Tiefen erlebt, dass sie auch das überstehen würden. Doch damit der Heilungsprozess überhaupt beginnen konnte, musste es in dem Fall einen Durchbruch geben, und es sah nicht danach aus. Die Reporter warteten noch immer scharenweise vor dem Haus, und sie bekam immer mehr E-Mails und SMS von Freunden und Verwandten, die alle einen unterschwellig vorwurfsvollen Ton zu haben schienen. Sie konnte sich nur ausmalen, was die Männer dachten, mit denen sie in letzter Zeit ausgegangen war. Wahrscheinlich glaubte sogar Steven, Mr. Filzläuse, er sei gerade noch mal davongekommen. Richard Gross, der Zahnarzt, sagte per E-Mail ihr Date ab. Was für eine Überraschung, sie verdrehte die Augen. Wie alle anderen nahm auch er wahrscheinlich an, in den Nachrichtenmeldungen über sie müsse ja »ein Körnchen Wahrheit« stecken.

Gegen zwanzig Uhr klingelte ihr Festnetztelefon, ein Anruf mit unterdrückter Nummer. In der Hoffnung, es handle sich um gute Neuigkeiten – vielleicht rief irgendein Nachbar oder Bekannter an, um ihr mitzuteilen, dass Deb wohlauf und der Alptraum endlich vorbei war –, nahm sie in der Küche das Telefon ab und sagte eifrig: »Ja?«

Doch es war ein Mann, der schrie: »Fahr zur Hölle, du Schlampe!«

Schockiert legte Karen auf. Die Menschen waren so grausam und schrecklich – sie hasste sie alle.

»Wer war das?« Owen war in die Küche getreten.

Sie wandte das Gesicht ab, damit er nicht sah, dass sie weinte. »Niemand«, sagte sie. »Falsch verbunden.«

Sie wartete reglos darauf, dass er wieder nach oben ging, hoffte aber, dass er blieb. Sie fühlte sich so allein.

»Wollen Sie darüber reden?«, fragte er.

Sie wollte darüber reden, und er war der Einzige, der sie zu verstehen schien, warum also nicht?

Daher drehte sie sich um, ließ ihn ihre Tränen sehen, und sagte: »Es ist so schwer zu erklären, ich weiß nicht, ob du das nachempfinden kannst.«

»Ich bin ganz gut im Nachempfinden«, sagte er lächelnd. Er hatte warme blaue Augen und süße Grübchen; kein Wunder, dass Elana ihn so mochte.

»Wo ist Elana?«, fragte Karen.

»Oben, sie macht Hausaufgaben oder so was«, antwortete Owen.

»Gut, ich bin froh, dass sie sich auf andere Dinge konzentrieren kann.«

»Und, wer war das am Telefon?«

»Das war ein anonymer Anruf, irgendein Mann, der mich eine Schlampe genannt hat.«

»Oh, Mist, das tut mir ehrlich leid«, sagte Owen und kam ein paar Schritte näher.

Er stand etwas zu dicht vor ihr, hielt zu wenig Abstand, doch sie ließ es zu.

»Wahrscheinlich ist es jemand, den ich kenne«, sagte Karen. »Vielleicht ein Vater aus der Schule oder jemand aus dem Country Club. Wahrscheinlich jemand, mit dem ich auf Partys war, mit dem ich zusammen gelacht habe, jemand, den ich mag. Doch dann machen Gerüchte die Runde, er zieht seine Schlüsse und wendet sich gegen mich. Da frage ich mich, wem oder was kann ich noch vertrauen? Woher weiß ich, was echt ist und was nicht?«

»Das muss wirklich schwer sein«, sagte Owen, der noch näher getreten war.

»Du hast ja keine Ahnung.« Karen musste ihren Gefühlen Luft machen. »Hier in den Vororten, in so einer engen Gemeinschaft, eine geschiedene Frau zu sein, das ist wie ein Fluch. Über irgendwas müssen die Leute ja reden, also worüber reden sie? Sie reden über das, was anders ist, was nicht hineinpasst. Dann fangen die Unterstellungen an, sie glauben, mich zu kennen, aber sie kennen mich nicht, ganz und gar nicht. Ich spür das schon, seit Joe und ich uns getrennt haben – diese unterschwelligen Botschaften. Die Leute sagen etwas, meinen aber etwas ganz anderes. Ich weiß immer, was sie wirklich sagen. Dann passiert so etwas und beweist: Nicht nur war mein Eindruck richtig, die Realität ist sogar noch schlimmer, als ich dachte. Auf einmal bin ich nicht bloß eine geschiedene Schlampe, ich bin eine Ehebrecherin und auch eine Mörderin. Es ist kein bloßer Verdacht mehr, das glauben die Leute wirklich. In den letzten Jahren habe ich so viele Veränderungen durchgemacht – die Scheidung, mich an das Leben allein gewöhnen, wieder solo sein, Dates, neue Menschen kennenlernen. Ich hätte nie gedacht, dass ich heute da sein würde, wo ich jetzt bin, so war das nicht geplant. Ich bin daran gewachsen, versteh mich nicht falsch, aber ich habe auch so viele Enttäuschungen hinter mir, so viel Schmerz, so viele Kämpfe. Ich weiß, dass ich wirres Zeug rede, aber so fühle ich mich gerade, ich kann nicht anders. Ich will damit sagen, dass Vertrauen mir schwerfällt, das war mein größter Kampf – ich musste lernen, Menschen, Situationen zu vertrauen. Manche Leute sagen mir, dass ich mich emotional abschotte. Joe, mein Ex, hat das andauernd gesagt, und auch andere haben mir das vorgeworfen. Doch das mache ich nicht, um andere zu kränken. Ich mache es aus Selbstschutz, und die Reaktionen der Leute heute haben mir bestätigt, was ich eigentlich gar nicht glauben wollte. Entschuldige, ich weiß, dass das alles wenig Sinn ergibt, und ich sollte dir das gar nicht erzählen. Du solltest nach oben gehen, zu Elana. Bitte geh einfach.«

Doch Owen ging nicht. Stattdessen kam er näher, sie standen jetzt vielleicht fünfzehn Zentimeter voneinander entfernt, und er sagte mit warmer, freundlicher Stimme: »Sie können mir vertrauen.«

Es war seltsam, aber sie vertraute ihm wirklich, mehr als sie in letzter Zeit irgendeinem anderen Menschen vertraut hatte. Denn wer war dieser Typ, dieser Junge, überhaupt? Sie hatte nur ein paarmal mit ihm gesprochen, aber sie konnte es nicht leugnen: Er war der Einzige, dem sie sich öffnen konnte, wenn auch nur ein klein wenig.

»Ich bin froh, dass ich dir vertrauen kann«, sagte sie. »Übrigens bist du Teil meines Alibis. Ist das nicht unglaublich? Ich brauche ein Alibi.«

»Wie meinen Sie das?«

»Als der Detective mich in der Schule befragt hat, wollte er wissen, wo ich Samstagabend gewesen sei, und ich hab geantwortet, zu Hause, und dass du und Elana mich hier gesehen habt.«

»Oh«, machte Owen.

»Keine Sorge, ich werd dich nicht in irgendwas reinziehen, versprochen. Aber ich muss sagen, es ist nett, mit jemandem über das alles reden zu können. Ich hab mich ziemlich allein gefühlt in dieser ganzen Geschichte.«

»Ja, ich kenne das Gefühl.«

»Wie meinst du das?«

»Ich laufe durch die Welt und fühle mich innerlich ständig allein«, sagte Owen. »Na ja, wegen all der Probleme mit meiner Familie. Das ist echt ätzend.«

Das geteilte Leid verband Karen noch stärker mit Owen. »Tja, jetzt hast du uns«, sagte sie, streckte die Hand aus und legte sie auf Owens Oberarm, bis ihr das doch ein wenig seltsam vorkam und sie wieder losließ.

»Ich habe über die ganze Geschichte mit Debbie nachgedacht«, sagte Owen. »Ich glaube, die Leute gehen völlig falsch an die Sache heran.«

»Kennst du Deb?«, fragte Karen.

Kurz sah Karen irgendetwas – Besorgnis oder bloß Unbehagen – in Owens Miene aufflackern.

Dann sagte er: »Nein, also nur vom Sehen. Ich habe sie oft im Country Club gesehen und weiß, dass sie Riley Bermans Mom ist.«

»Aha«, sagte Karen, »wie du sie Debbie genannt hast, das klang, als würdest du sie kennen. Was wolltest du sagen, inwiefern gehen die Leute falsch an die Sache heran?«

»Genau, ich begreif nicht, warum die Leute sich über Sie das Maul zerreißen und nicht über Debs Mann, Mark. Woher will man wissen, dass nicht Mark sie getötet hat?«

»Erst einmal ist Deb nicht tot«, sagte Karen. »Sie wird bloß vermisst.«

»Sie wissen schon«, fuhr Owen fort, »wenn eine Frau vermisst wird, verdächtigen die Cops meist den Ehemann, und meist haben sie recht. Doch hier redet man über Sie, und zwar nur wegen eines blöden Streits, an dem Sie nicht mal schuld waren. Das ist doch Blödsinn.«

»Da weist du tatsächlich auf etwas Wichtiges hin«, sagte Karen. »Warum richtet sich die Aufmerksamkeit nicht mehr auf Mark?«

»Weil es reiner Blödsinn ist, darum.«

»Mark hat sich in letzter Zeit wirklich seltsam benommen«, sagte Karen, »aber ich kann mir nicht vorstellen, dass er wirklich jemandem etwas antun würde. Andererseits weiß man das bei den Leuten nie, oder?«

»Nee, das weiß man nie«, sagte Owen.

Den ganzen Tag war Karen so damit beschäftigt gewesen, was die Leute über sie dachten, und sie hatte so sehr gehofft, dass Deb unversehrt wieder auftauchen würde, dass sie andere Möglichkeiten gar nicht erwogen hatte. Vielleicht war Mark ausgerastet, hatte Deb in rasender Wut und Leidenschaft getötet, und vielleicht war er deshalb vorhin hier gewesen, um sie zu einem Geständnis zu bewegen. Falls er glaubte, die Polizei stünde kurz davor, die Wahrheit herauszufinden, wäre er verzweifelt, und verzweifelte Menschen tun alles, um nicht erwischt zu werden, beispielsweise Andere zu einem Geständnis nötigen.

Karen hatte bereits das Vertrauen in Mark verloren und fühlte sich von ihm verraten, doch jetzt war das Maß voll; nun hasste sie ihn endgültig.

»Wir sollten den Cops sagen, dass sie Sie gefälligst in Ruhe lassen und stattdessen mit Mark Berman reden sollen«, sagte Owen. »Bestimmt weiß er, wo seine Frau ist.«

»Ich glaube, du hast recht. Ich gebe es nur ungern zu, aber ich glaube, du hast recht.«

Da umarmte Owen sie. Zuerst war Karen so in ihre Grübeleien über Mark versunken, dass sie gar nicht merkte, was los war. Als es ihr dann bewusst wurde, sagte sie dennoch nichts, weil sie sich den ganzen Tag so allein gefühlt hatte und es angenehm war, Unterstützung zu bekommen, einen Verbündeten zu haben.

»Owen?« Elana hatte die Küche betreten. »Mom?«

Karen löste sich sofort aus der Umarmung und stieß Owen ein wenig von sich, wodurch es wahrscheinlich nur noch schlimmer wirkte.

»Elana«, sagte Karen.

»Was ist hier los?«, fragte Elana.

»Äh…« Karen konnte keinen klaren Gedanken fassen und fühlte sich seltsam schuldig.

Owen unterbrach sie: »Gar nichts. Deine Mom war nur durcheinander, und ich habe sie getröstet.«

Karen gefiel das Wort »getröstet« nicht, darum erläuterte sie: »Ich hatte gerade eine kleine Krise, und Owen war so freundlich, mir darüber hinwegzuhelfen. Danke dir, Owen, das war wirklich nett. Warum geht ihr beiden nicht nach oben und seht fern oder so was? Ich muss noch ein paar Dinge erledigen.«

»Na schön.« Elana sah Karen mit einem Blick an, der fragte: ›Was soll der Scheiß?‹ Karen blickte zurück, als wolle sie sagen: ›Ach, reg dich ab, da war gar nichts.‹

Die beiden gingen, und Karen wurde bewusst, um wie viel stärker sie sich jetzt fühlte. Den ganzen Tag war sie das Opfer gewesen, doch jetzt übernahm die Wut das Ruder. Normalerweise tat sie alles, um nicht wütend zu werden – so hatte sie ihre Scheidung überstanden –, aber jetzt brauchte sie Ansporn, musste die Situation in den Griff kriegen. ›Mark ist an allem schuld.‹ So musste ihr Mantra lauten. Wenn sie sich wieder als Opfer fühlte, musste sie sich in Erinnerung rufen, dass Mark das alles verursacht hatte, dass er schuld daran war, nicht sie.

Sie spähte durch die Jalousien und sah, dass die Reporter immer noch vor dem Haus ausharrten. Auch im Internet gab es nichts Neues – laut dem aktuellsten Bericht in der Westchester Gazette vor elf Minuten wurde Deb immer noch vermisst. Es gab weitere Artikel über den Streit im Country Club, und einer nannte Karen sogar »eine Person, für die sich die Polizei bei den Ermittlungen interessiert«.

»Soll das ein schlechter Witz sein?«, sagte Karen laut, dann schloss sie die Augen und dachte: ›Mark ist an allem schuld, Mark ist an allem schuld.‹

Als sie ein wenig ruhiger war, beschloss sie, die Initiative zu ergreifen, und wählte die Handynummer auf der Visitenkarte, die Detective Walsh ihr gegeben hatte.

»Detective Walsh, Polizei Bedford.«

»Detective Walsh, hier spricht Karen, Karen Daily.«

»Ah ja.« Er schien überrascht, von ihr zu hören.

»Haben Sie Deb Berman schon gefunden?«

»Nein, leider nicht.«

›Weil sie tot ist‹, dachte Karen. Dann sagte sie: »Ich habe ein komisches Gefühl dabei, das anzusprechen, weil wir schon so lange befreundet sind und ich seiner Familie nicht noch mehr Schwierigkeiten bereiten will, aber ich mache mir Sorgen um Mark Berman.«

»Was für Sorgen?«

»Seit ein paar Tagen benimmt er sich seltsam«, sagte Karen. »Begonnen hat es am Freitagabend auf einer Party in Bedford Hills. Er hat meine Hand genommen und sie gehalten, und Deb hat es gesehen, deshalb war sie im Country Club so außer sich. Keine Ahnung, warum ich heute in der Schule nicht daran gedacht habe, Ihnen das zu erzählen, vermutlich, weil ich zu durcheinander war. Jedenfalls hat Deb da einen falschen Eindruck gekriegt, und das ist Marks Schuld. Ich glaube, er macht gerade eine Midlife-Crisis durch oder so was. Er bildet sich ein, dass er in mich verliebt ist, ich weiß nicht, wie er auf den Trip gekommen ist, auf jeden Fall ist er echt neben der Spur. Ich glaube, er… ich will mir die möglichen Szenarien gar nicht vorstellen, aber vielleicht hatte er Angst vor einer Scheidung, vielleicht hat er sich Sorgen um Geld oder um das Sorgerecht gemacht oder was weiß ich, darum hat er vielleicht… Vielleicht ging es um Geld von der Lebensversicherung. Das fällt mir gerade erst ein, aber es klingt logisch. Er ist der Ehemann, in solchen Fällen ist es immer der Ehemann, und ich sage nur, Sie sollten gegen ihn ermitteln, nicht gegen mich. Er ist verrückt – nicht ich.«

Als sie ihre Tirade beendet hatte, war sie außer Atem, und ihr wurde klar, wie wahnsinnig sie geklungen haben musste – sie fragte sich, ob sie ihrem Anliegen mit diesem Anruf geholfen oder eher geschadet hatte.

»Ich verstehe Ihre Sorgen«, sagte Walsh. »Seien Sie versichert, trotz allem, was Sie in den Medien hören, sind wir in diesem Fall noch zu keinem Ergebnis gekommen. Wir prüfen jede Möglichkeit und suchen aktiv nach Deborah.«

»Aber was ist mit Mark? Haben Sie ihn vernommen, so wie Sie mich vernommen haben?«

»Wie gesagt, wir prüfen aktiv –«

»Wenn ich’s Ihnen doch sage, er verheimlicht irgendwas. Hören Sie, ich wäre überrascht und schockiert, wenn er tatsächlich… wenn er Deb wirklich etwas angetan hätte, aber die Leute überraschen und schockieren einen andauernd. Erleben Sie das nicht ständig?«

»Mrs. Daily, wie ich bereits sagte, wir reden mit allen, nicht nur mit Ihnen.«

O Gott, er sprach mit ihr wie mit einem Kind, oder mit einer Verrückten; sie wusste nicht, was schlimmer war.

»Reden Sie einfach mit ihm«, bat sie. »Vergeuden Sie Ihre Zeit nicht länger mit anderen Dingen, und reden Sie mit ihm.«

Etwa zwanzig Minuten später, in ihrem Zimmer, bereute Karen, dass sie Detective Walsh angerufen hatte. Den Versuch, seine Aufmerksamkeit auf Mark zu lenken, bereute sie zwar nicht, aber sie wünschte, sie hätte ruhiger, kontrollierter gewirkt.

Obwohl es noch nicht mal neun Uhr war, machte sie sich bettfertig – nun, sie spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht und zog sich eine Jogginghose und ein T-Shirt an. Bei allem, was ihr durch den Kopf schwirrte, hatte sie keine Ahnung, wie sie schlafen würde, und sie wusste: So schlimm der heutige Tag gewesen war, morgen könnte es noch viel schlimmer werden.

Dann klopfte jemand energisch an ihre Schlafzimmertür.

»Ja?«, sagte sie fragend.

»Lassen Sie mich rein.« Es war Owen.

Karen, der die peinliche Szene in der Küche einfiel, ging gar nicht erst zur Tür, sondern rief aus der Nähe des Badezimmers: »Das ist kein guter Zeitpunkt. Ich bin beschäftigt.«

»Ich muss mit Ihnen reden.« Der Türknauf klapperte. »Sofort.«

Es klang dringend. War Deb nach Hause gekommen? Gab es endlich ein Happy End?

Karen schloss die Tür auf, und Owen trat ein. Sie sah seine angespannte Miene, hörte ihn sagen: »Wir müssen hier weg.«

Er hatte die Augen so weit aufgerissen, dass sie das Weiße darum herum sah.

»Was?« Sie war verwirrt, wovon redete er?

»Wir müssen verschwinden.« Er packte ihre Hand so fest, dass sie erschrak. »Und zwar sofort.«

20

»Was halten Sie von Karen Daily?«, fragte Nick.

Sie standen im Polizeirevier von Bedford vor Larrys Büro. Larry war eben von dem Gespräch mit Karen in der Meadow-Pond-Schule zurückgekommen.

»Ich glaube nicht, dass sie etwas damit zu tun hat«, sagte Larry.

»Aber könnte sie etwas damit zu tun haben?«, fragte Nick. »Da besteht ein Unterschied.«

Statt sich von Nicks überheblichem Ton aus der Ruhe bringen zu lassen, zahlte es Larry seinem Vorgesetzten mit gleicher Münze heim: »Meinen Sie, ob sie ein Alibi hat? Nicht so richtig. Sie hat ihren Sohn Samstagabend gegen sieben zu einer Pyjamaparty gefahren und sagt, sie sei anschließend nach Hause zurückgekehrt. Es gibt keinen Grund zur Annahme, dass sie in diesem Punkt lügt, doch sie sagt, sie sei allein im Haus gewesen, bis ihre Tochter gegen elf Uhr fünfzehn mit ihrem Freund heimkam. Besteht also die Möglichkeit, dass sie Deborah irgendwann während dieser Zeit getroffen hat? Ja, die Möglichkeit besteht. Glaube ich, dass sie sie getroffen hat? Nein, das glaube ich nicht.«

»Und worauf beruht das?«, fragte Nick. »Das heißt, außer auf Ihrem Bauchgefühl?«

»Es ist nur ein Bauchgefühl, mehr nicht«, sagte Larry.

»Scheiß auf Bauchgefühle. Würde ich mich auf mein Bauchgefühl verlassen, würde ich Mark Berman sofort hierherholen und wegen Mordes einbuchten, auch wenn wir noch keine Beweise und noch nicht mal eine Leiche haben. Mein Bauch sagte mir vorhin ganz klar, dass dieser Typ etwas verheimlicht. Seine eigene Tochter hält ihn für schuldig, verdammt noch mal. Ach ja, und Gerüchte, ich hab auch jede Menge Aussagen, die auf Hörensagen beruhen. Bisher habe ich vier Zeugen befragt, die den Zwischenfall im Country Club gesehen haben, und alle vier sagen, es sei allgemein bekannt, dass Mark und Karen Daily ein Verhältnis hätten. Haben sie wirklich ein Verhältnis? Ist es aus dem Ruder gelaufen? Wer weiß?«

»Die Untersuchung von Deborahs Fahrzeug hat wohl nichts ergeben?«, wollte Larry wissen.

»Bisher nada«, sagte Nick. »Doch wir gehen jetzt davon aus, dass sie zu diesem Parkplatz gefahren ist, um jemanden zu treffen, und dort in den Wagen der anderen Person gestiegen ist.«

»Ist es nicht eher unwahrscheinlich, dass diese Person Karen Daily war?«, fragte Larry. »Ich meine, wenn es zwischen den beiden böses Blut gab, nach dem Streit im Country Club, warum sollte dann Deb in Karens Wagen steigen?«

»Das sehe ich genauso«, sagte Nick. »Aber eine Auseinandersetzung könnte auch im Freien stattgefunden haben, und vielleicht hat der Regen die Spuren weggespült. Leider gibt es in der Nähe keine Überwachungskameras, keine Hilfe von dieser Seite also.«

»Und keinerlei Zeugen«, ergänzte Larry. »Für einen Samstagabend finde ich das erstaunlich.«

»Wahrscheinlich hat der Regen die jungen Leute abgeschreckt«, sagte Nick. »Wir haben ein paar Jugendliche gefunden, die sagen, sie seien in der Nacht da gewesen, sie glauben, einen anderen Wagen gesehen zu haben, erinnern sich aber nicht genau. Vielleicht war es bloß Deborahs Auto.«

»Was ist mit Kreditkarten- und Handyverbindungsinformationen?«

»Wir haben den Großteil von Deborahs Daten – nichts Auffälliges«, sagte Nick. »Die Kreditkartenauszüge der letzten drei Monate sehen ziemlich normal aus. Keine Reisen, keine Hotels, keine Restaurants. Auch bei ihrem Handy wirkt alles normal. Ihre letzten Anrufe galten Familienmitgliedern. Als allerletztes hat sie Scott Greenberg angerufen, einen Scheidungsanwalt, was mit der Aussage der Tochter übereinstimmt, dass ihre Mutter die Scheidung wollte.«

»Was ist mit Mark und Karen?«

»Da ist auch nicht viel. Mark hat Karen in der Tat häufig SMS geschickt, und telefoniert haben sie auch, aber nichts, was eine Affäre beweisen oder ausschließen würde. Die meisten SMS kamen von Mark, und man kriegt den Eindruck, dass Mark wirklich irgendwie von ihr besessen war. Möglicherweise ist er bloß ein gelangweilter verheirateter Mann auf der Suche nach ein wenig Abwechslung. Doch was sagt uns das über Deborah und was mit ihr passiert ist?«

»Gut, hier ist noch eine andere Theorie«, sagte Larry. »Was, wenn das Ganze ein abgekartetes Spiel ist? Deborah ist in ihrer Ehe unglücklich, leidet vielleicht an Depressionen, also beschließt sie zu verschwinden und lässt ihren Wagen an einer Stelle stehen, wo sie weiß, dass es keine Überwachungskameras gibt.«

»Okay«, sagte Nick, »und wohin ist sie dann?«

»Vielleicht hat sie sich aus dem Staub gemacht, das Land verlassen«, sagte Larry. »Sie könnte in ein anderes Fahrzeug gestiegen sein oder ein Taxi genommen haben.«

»Warum hat sie sich dann im Internet über Scheidungsanwälte informiert?«

»Das gehörte zum Plan, vielleicht eine Art Ablenkungsmanöver? Also gut, zugegeben, da gibt’s ein paar Erklärungslücken, aber was, wenn es doch ganz anders war? Wenn Deb vorhatte, Selbstmord zu begehen?«

»Ein wenig zu aufwendig für einen Selbstmord, finden Sie nicht? Warum nicht die bewährte Methode, sich in der Badewanne die Pulsadern aufschneiden oder eine Überdosis Tabletten?«

»Wenn sie auf ihren Mann sauer war, hoffte sie vielleicht, man würde die Schuld bei ihm suchen«, erwiderte Larry. »Oder es ging ihr um die Kinder, sie wollte ihnen das Trauma ersparen, ihren Leichnam zu finden.«

»Interessant«, sagte Nick, »doch ehe wir uns an den Rändern umsehen, sollten wir uns wohl auf die Hypothese konzentrieren, dass sie auf dem Parkplatz jemanden getroffen hat. Dort gibt es keine Kameras, was sie wahrscheinlich wusste, also: Warum treffen sich Menschen an einer Stelle, wo es keine Kameras gibt?«

»Vielleicht hatte Deborah eine Affäre, nicht Mark«, sagte Larry. »Vielleicht ist sie deshalb am Samstagabend weggegangen, ohne zu sagen, wohin sie wollte, und vielleicht hat sie sich deshalb über Scheidungsanwälte informiert. Vielleicht hat sie auf diesem Parkplatz ihren Liebhaber getroffen, und es kam zu einer Auseinandersetzung, oder sie sind irgendwohin gefahren.«

»Ich weiß nicht«, meinte Nick. »Wäre es nicht ein wenig eigenartig für eine Mittvierzigerin, sich mit ihrem Liebhaber auf dem Parkplatz einer Highschool zu treffen?«

»Nicht eigenartiger, als sich dort mit Karen Daily zu treffen.«

»Das Problem ist, von den Leuten, mit denen wir geredet haben, hat niemand auch nur andeutungsweise behauptet, Deborah würde herumvögeln. Ich höre immer nur von Mark und Karen. Und nichts auf Debs Handy deutet darauf hin.«

»Leute, die fremdgehen, haben Zweithandys«, sagte Larry.

»Ja, und?«

»Können wir uns die Verbindungsdaten auf den Telefonen der beiden nochmals genauer ansehen? Und Monat für Monat prüfen, ob es bestimmte Nummern gibt, die häufig angerufen wurden?«

»Was bringt uns das, wenn wir nicht wissen, was das für Nummern sind?«

»Wir können die Kreditkarteninfos noch einmal durchgehen«, sagte Larry, »und nachsehen, ob mit der Kreditkarte ein Handy gekauft wurde. Vor ein paar Jahren habe ich an einem Fall gearbeitet, da hat sich ein Typ für besonders schlau gehalten und ein Billighandy gekauft, aber mit seiner AmEx Card. Als wir die Handynummer hatten, konnten wir uns seine SMS und Anrufdaten bei seiner Telefongesellschaft besorgen.«

»Klingt ziemlich weit hergeholt, aber wir überprüfen das«, sagte Nick. »Und ich bin immer noch der Meinung, dass wir uns vorrangig mit Mark und Karen befassen und versuchen sollten, Löcher in ihren Alibis zu finden.«

»Apropos Alibis, bei meinem Gespräch mit Karen Daily hat mich etwas stutzig gemacht«, sagte Larry. »Ich weiß wirklich nicht, was ich davon halten soll.«

»Aha…« Nick schien aufzuhorchen.

»Nun, sie erzählte mir, der Freund ihrer Tochter habe sie am Samstagabend zu Hause gesehen. Ich hab sie nach seinem Namen gefragt: Owen Harrison.«

»Ja und?«

»Der Name kam mir bekannt vor, also hab ich gefragt, ob es Owen Harrison, der Sohn von Linda Harrison, sei, und sie sagte: ›Ja, das ist er.‹ Ich hab dann nicht nachgehakt, weil es nicht zwangsläufig etwas bedeuten muss, doch der Name lässt mir keine Ruhe.«

»Ich stehe auf dem Schlauch«, sagte Nick.

»Vor etwa drei Jahren verschwand Owen Harrisons Babysitterin«, erklärte Larry. »Sie hieß Melanie Foster.«

»Ah ja, genau, ich war damals bei der Drogenfahndung, erinnere mich aber an den Fall«, sagte Nick. »Melanie Foster. Studentin, ging aufs Oneonta College. Sie war aber eine Ausreißerin, stimmt’s?«

»Das glaubten ihre Eltern, und sie glauben es immer noch. Sie hatte früher schon mal damit gedroht wegzulaufen, und auch wenn ihr Leben zu der Zeit stabil wirkte, schien es die wahrscheinlichste Erklärung zu sein. Jedenfalls gab es keine Hinweise auf etwas anderes, doch inzwischen sind drei Jahre vergangen, und niemand hat etwas von ihr gehört.«

»Und was hat das mit Owen Harrison zu tun?«, fragte Nick. »War er ein Verdächtiger?«

»Nein, eigentlich nicht«, sagte Larry. »Zum Zeitpunkt, als Melanie zuletzt gesehen wurde, war er zu Hause bei seiner Mutter, das war sein Alibi, aber ich erinnere mich an ein Gefühl, das mich bei seiner Vernehmung beschlich, ein Gefühl, dass irgendwas nicht koscher war. Er war… ich weiß nicht, zu aalglatt, zu cool für sein Alter. Ich vermutete, dass er womöglich eine Beziehung mit Melanie hatte. Man hatte die beiden zusammen gesehen, und einige von Melanies Freunden glaubten, dass zwischen ihnen etwas lief, doch ich konnte nicht beweisen, dass sie eine richtige Beziehung hatten. Und heute fand ich es einfach seltsam, als wieder sein Name fiel.«

»Na schön, sein Name fiel«, sagte Nick. »Was heißt das schon? Er ist der Freund von Karen Dailys Tochter. Was hat das mit Deborah Berman zu tun?«

»Gar nichts, nehme ich an.«

»Genau, und deshalb…« Nick schien eine Eingebung zu haben. »Augenblick mal.« Er klappte seinen Block auf: »Ja, das kam mir irgendwie bekannt vor. Der Name Owen Harrison ist heute auch in einer meiner Vernehmungen gefallen.« Nick studierte eine Seite seines Blocks. »Im Country Club habe ich heute ein zweites Mal mit Jenna Frisco gesprochen, der Barkeeperin, und auf meine Frage, welche anderen Mitarbeiter des Clubs den Streit beobachtet hätten, nannte sie unter anderem Owen Harrison.«

»Ich finde, es lohnt sich, der Sache nachzugehen«, sagte Larry. »Wenn Owen im Country Club arbeitet, könnte er dort Deborah kennengelernt haben. Und falls er was mit Melanie hatte, besteht die Möglichkeit, dass er auch mit Deborah was hatte.«

»Das sind eine Menge ›Wenns‹ und ›Falls‹«, sagte Nick.

»Stimmt, aber ich sag’s Ihnen, dieser Bursche ist irgendwie unkoscher. Der hat’s faustdick hinter den Ohren. Vielleicht war Deborah einsam in ihrer Ehe, auf Abenteuer aus. Vielleicht hat sie sich mit ihm auf dem Highschool-Parkplatz getroffen. Wenn wir Owens Telefonverbindungen überprüfen, finden wir vielleicht etwas heraus.«

»Hey, ich bin genauso ein Fan des Patriot Act wie jeder andere Cop«, sagte Nick, »aber wir können nicht aufgrund von bloßen Ahnungen die Verbindungsdaten von Hinz und Kunz überprüfen.«

Larry wusste, dass Nick recht hatte, sagte aber: »Es gibt immer einen Weg, sich einen Durchsuchungsbeschluss zu beschaffen – wenn wir belegen können, dass er ein Verdächtiger ist.«

»Auf welcher Grundlage? Wir haben gegen ihn nichts in der Hand.«

»Noch nicht«, sagte Larry.

»Hören Sie«, erwiderte Nick, »wenn Sie mit Owen reden wollen, weil er Zeuge des Streits im Club war und uns einige Infos geben könnte, die uns fehlen – nur zu. Aber zurzeit ist das nur eine Theorie, genau wie all die anderen Theorien, und wir müssen uns auf Karen und Mark konzentrieren und Zeugen für diesen Parkplatz finden. Ich muss mal pullern.«

Nick ging hinaus in den Flur.

Larry hatte sich gerade an seinen Schreibtisch gesetzt, da vibrierte sein Handy. Wie immer freute er sich, als er »Stu« auf dem Display las, doch jetzt hatte er gerade keine Zeit für ein Gespräch.

»He, wie geht’s dir?«

»Ganz gut«, sagte Stu.

»Tut mir leid, ich stecke bis zum Hals in Arbeit, Mann, können wir uns später sprechen?«

»Ehrlich gesagt, nein.«

»Ist alles in Ordnung, Mann?«

»Nein, nicht so richtig.«

Larry ging zur Bürotür, schloss sie und sagte: »Wo bist du?«

»Unterwegs, im Auto.«

Schweigen. Jetzt war Larry ernstlich besorgt; das sah Stu überhaupt nicht ähnlich. »Geht’s dir auch wirklich gut? Wohin fährst du?«

»Nirgendwohin. Ich fahre einfach durch die Gegend. Ich hab Janet gesagt, dass ich Milch hole.«

»Was ist denn los? Sag was, Mann.«

Langes Schweigen.

»Stu, du –«

»Ja, ja, mir fehlt nichts… Es ist nur…«

Normalerweise war Stu sehr offen und direkt.

»Du machst mir Angst, Mann«, sagte Larry.

»Entschuldige. Es ist nur so… Nun, Janet ist misstrauisch. Ich war ja oft weg, und bisher schien sie meine Ausreden zu glauben, doch plötzlich stellt sie jede Menge Fragen. Keine Ahnung, vielleicht wegen dem, was in den Nachrichten über Mark und Karen gesagt wird. Vielleicht hat ihr das einen Floh ins Ohr gesetzt oder so.«

»Scheiße«, sagte Larry, dachte jedoch: ›Vielleicht ist es ja besser so. Vielleicht ist Offenheit, Transparenz, genau das, was sie brauchen. Vielleicht muss alles ans Licht kommen, diese ganze Heimlichtuerei ein Ende haben.‹

»Es ist schlimm, Mann, richtig schlimm«, sagte Stu. »Sie hat mich geradeheraus gefragt, ob ich sie betrüge. Natürlich habe ich geleugnet, ich bin aber ein erbärmlicher Lügner. Ich kann ihr nichts vormachen, jedenfalls nicht lange. Ich hab Angst, dass sie jetzt anfängt, mich zu kontrollieren, und ich hab Angst, dass die Kinder es rausfinden und… Ich will so ein Drama nicht in meinem Leben, ich halte das einfach nicht aus.«

»Vielleicht ist es –«

Larry wollte sagen: »…ja besser so«, doch Stu unterbrach ihn: »Sie hat gesagt, sie habe schon seit einiger Zeit so einen Verdacht. Wie war nochmals das Wort? Reserviert. Genau, sie sagte, ich wäre reserviert gewesen. Ich sag dir doch, ich bin ein mieser Lügner.«

»Es tut mir leid«, sagte Larry, war aber eher erleichtert als betrübt. Er war froh, dass das Geheimnis bald keins mehr sein würde, dass sich endlich die Tür zu einer gemeinsamen Zukunft mit Stu auftat.

»Es tut mir auch leid, Mann«, sagte Stu. »Du weißt, ich wollte nicht, dass es so endet.«

Es war so weit – Stu sprach davon, sich von seiner Frau zu trennen. Der Augenblick, von dem Larry seit Monaten geträumt hatte, war endlich gekommen. Er musste nicht mehr befürchten, die Liebe seines Lebens zu verlieren, sie konnten nun anfangen, eine gemeinsame Zukunft aufzubauen. Sie könnten jeden Tag im selben Bett aufwachen, Reisen planen, all die Dinge tun, die Paare für selbstverständlich hielten. Nur dass sie nie etwas für selbstverständlich halten würden. Sie würden ihre gemeinsame Zeit immer zu schätzen wissen.

»Keine Sorge, ich werde für dich da sein, Mann«, sagte Larry. »Ich werde dir helfen, das alles durchzustehen.«

»Durchstehen?«, fragte Stu. »Wie meinst du das, durchstehen?«

»Deine Trennung von Janet«, erwiderte Larry. »Ich weiß, es wird schwer, aber ich werde für dich da sein.«

»Augenblick mal, ich rede nicht davon, meine Frau zu verlassen. Was soll der Scheiß, bist du high? Ich hab dir doch gesagt, das werde ich nie tun.«

Das hatte Stu nie zu Larry gesagt, das war Quatsch, eine glatte Lüge, doch Larry war zu schockiert und verwirrt, um wütend zu werden.

»Moment«, sagte er. »Was… was hast du –«

»Tut mir leid, Mann, es ist besser so«, sagte Stu. »Wir können uns nicht mehr treffen, und du darfst mich auch nicht mehr anrufen oder mir SMS schicken. Ich brauche jetzt einen sauberen Schnitt – keinerlei Kontakt mehr.«

»Was?« Larry hatte Stu zwar gehört, verstand aber die Bedeutung seiner Worte nicht. Das war nicht richtig – das war überhaupt nicht richtig. Wie konnte sich das alles in wenigen Sekunden ins Gegenteil verkehren, vom Traum eines gemeinsamen Lebens zum Kontaktabbruch, vom Leben zum Tod?

»Tut mir leid, Mann«, fuhr Stu fort. »Ich mag dich wirklich, das weißt du, aber ich habe eine Familie, ich habe Kinder. Das wusstest du von Anfang an.«

»Du magst mich wirklich?«, sagte Larry. »Du magst mich wirklich? Was soll das heißen, du magst mich? Verdammt, du liebst mich, Mann.«

»Ich muss dieses Gespräch beenden«, sagte Stu.

»Das kannst du nicht machen«, sagte Larry. »Du… du willst das nicht. Wie kannst du etwas machen, was du nicht tun willst? Wie kannst du mir das antun? Wie kannst du dir das antun?«

»Mach’s gut, Mann.«

»Warte, Stu. Stu? Stu, bist du noch da? Stu?«

Hatte er wirklich aufgelegt? Das war’s – »Mach’s gut, Mann« –, und die wichtigste Beziehung in Larrys Lebens war zu Ende, endgültig?

Larry rief Stu zurück, doch es sprang nur die Mailbox an – der Mistkerl hatte sein Handy abgeschaltet.

»Scheiße!«, rief Larry. »Verdammte Scheiße!«

Ihm war klar, dass er im Augenblick nicht logisch denken konnte; er durfte nicht impulsiv reagieren. Am liebsten wäre er sofort zu Stu gefahren, um mit ihm zu reden. Er wusste genau, wenn sie voreinander stehen würden, einander sehen und berühren könnten, dann würde Stu es nicht über sich bringen, ihn zu verlassen, unmöglich. Oder falls Stu zu störrisch oder feige war, um seiner Frau die Wahrheit zu sagen, nämlich, dass er schwul war und einen Mann liebte, dann sollte Larry das vielleicht für ihn übernehmen. Klar, Stu würde außer sich sein, Larry für den Schmerz seiner Frau und das ganze Chaos verantwortlich machen, doch eines Tages würde Stu ihm danken, dass er ihm geholfen hatte, sich aus dieser Ehe zu lösen, sich aus der gewaltigen Lüge zu befreien, in der er seit Jahren lebte.

Doch Larry wollte nichts Dummes machen, nichts, was er später kolossal bereuen würde. Der Fall Deborah Berman war zum Glück die ideale Ablenkung.

Larry wusste noch, wo die Harrisons wohnten, und hielt es für das Beste, unerwartet dort aufzutauchen und Owen nicht vorzuwarnen. Sekunden später, wie es schien, war er schon im Auto unterwegs und spielte im Kopf noch einmal Bruchstücke des Gesprächs mit Stu durch: ›Tut mir leid, es ist besser so… Ich mag dich wirklich.‹

Es erschien ihm immer noch irreal. Es kam ihm vor, als hätte er sich das nur eingebildet.

Sein Handy klingelte, doch seine Hoffnungen zerplatzten gleich wieder, als er sah, dass es Karen Daily war und nicht Stu.

Er nahm den Anruf über Lautsprecher entgegen. Karen war ganz aufgebracht, wie schon in der Schule, und wiederholte mehrmals, Mark müsse im Zentrum der Ermittlungen stehen, nicht sie. Larry versicherte ihr, dass die Polizei in alle Richtungen ermittle, was auch stimmte; er hoffte nur, dass sein Abstecher zu Owen Harrisons Haus die Ermittlungen nicht zu sehr in die Irre führte.

Larry parkte vor dem Haus, in dessen Auffahrt zwei Wagen standen. Drinnen brannte Licht, also würde er wohl zumindest mit irgendwem reden können, und die Fahrt wäre nicht völlig vergebens.

Er klingelte, hörte Schritte, und dann wurde die Abdeckung des Türspions beiseitegeschoben. Sekunden vergingen, Larry war schon kurz davor, noch mal zu klingeln, da öffnete endlich Owens Stiefvater die Tür. Larry fiel sein Name nicht mehr ein, er erinnerte sich aber, im Zuge der Melanie-Foster-Ermittlungen mit ihm gesprochen zu haben. Er war ein mürrischer Mann mittleren Alters – ein Arschloch, hatte Larry damals den Eindruck gehabt.

»Detective Walsh, Polizei Bedford.« Er zeigte seine Dienstmarke.

»Ich weiß, wer Sie sind«, sagte der Mann.

Larry wartete darauf, dass er weitersprach, was aber nicht geschah. »Tut mir leid, mein Gedächtnis«, sagte Larry. »Sie heißen…?«

»Raymond.«

»Genau, Raymond. Ist Owen zu Hause?«

»Owen wohnt hier nicht.«

»Ah ja?« Vielleicht war es doch Zeitverschwendung gewesen, unangemeldet hier aufzukreuzen. »Wo wohnt er denn jetzt?«

»Keine Ahnung.«

Tja, das war komisch. Ein Stiefvater, der nicht weiß, wo sein Stiefsohn wohnt?

»Sie müssen doch irgendeine Ahnung haben.«

»Das ist nicht mehr mein Problem.«

Immer noch ein Arschloch.

»Wann ist er ausgezogen?«, fragte Larry.

»Gestern«, antwortete Raymond.

Das weckte Larrys Interesse. Es gab noch keine harten Fakten, doch die Zufälle häuften sich. Owen war also ganz zufällig am Tag nach Deborah Bermans Verschwinden ausgezogen?

»Was dagegen, wenn ich kurz reinkomme?«, fragte Larry.

Raymond schien sehr wohl etwas dagegen zu haben, machte aber dennoch Platz.

Im Haus sah Larry sich um. Es stank ekelhaft, als hätte gerade jemand gefurzt.

»Worum geht’s?«, fragte Raymond. »Hat Owen Ärger am Hals?«

»Nicht unbedingt«, antwortete Larry.

»Tja, als er noch hier wohnte, hat er nichts als Ärger gemacht«, sagte Raymond. »Hat im Haushalt nicht mitgeholfen, nur an sich selber gedacht. Er musste raus in die Welt, da hab ich ihm den Gefallen getan.«

»Den Gefallen?« Larry merkte, dass Raymond eine Bierfahne hatte und wahrscheinlich betrunken war.

»Ich hab ihm gesagt, es ist Zeit zu verschwinden, sich alleine durchzuschlagen.«

»Oh, Sie haben ihn also rausgeschmissen?«

»Ganz genau. Der Junge ist achtzehn und wohnte zu Hause wie ein Kind, wie die Made im Speck, ließ sich bekochen und bemuttern. Und das will ein Mann sein?«

»Wissen Sie, ob Owen irgendwas mit einer gewissen Deborah Berman zu tun hatte?«

»Sie meinen die aus den Nachrichten?«

»Ja, genau die.«

Raymond lachte.

»Was ist daran so lustig?«

»Allein schon der Gedanke, dass Owen was mit ’ner Frau hat. Kann ich mir überhaupt nicht vorstellen. Wenn Sie die Wahrheit wissen wollen, ich glaub, der Junge ist ’ne Schwuchtel.«

Am liebsten hätte Larry diesem besoffenen Arschloch die Faust in den Wanst gerammt und ihm anschließend einen gewaltigen Kinnhaken verpasst, dass ihm der Kopf nach hinten geflogen und Blut gespritzt wäre.

Doch er sagte ganz ruhig: »Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie auf Verunglimpfungen verzichten würden.«

»Verunglimpfungen? Was für Verunglimpfungen?«

»Schwuchtel«, sagte Larry.

»Seit wann ist Schwuchtel eine Verunglimpfung? Ist das irgend so’n neuer politisch korrekter Scheiß?«

»Hallo?«, sagte eine Frauenstimme.

Larry sah zur Küchentür, wo Owens Mutter, Linda Harrison, mit einem kleinen Jungen stand. Genau, Owen hatte einen jüngeren Bruder.

»Larry Walsh, Polizei Bedford.«

»Ja, ich erinnere mich an Sie. Gibt es irgendein Problem?«

»Überlass das mir«, sagte Raymond. »Setz dich wieder an den Tisch.«

»Nein, bleiben Sie.« Larry ließ sich von diesem homophoben Ekel sicher nicht das Heft aus der Hand nehmen. »Wissen Sie, wo ich Owen finden kann?«, fragte er Linda.

Sie sah ihn nicht an, schien nervös. »Nein… Nein, weiß ich nicht.«

»Haben Sie eine Nummer, unter der ich ihn erreichen kann?«

»Ja.« Linda nannte Larry Owens Handynummer. Dann fragte sie: »Ist alles in Ordnung mit Owen?«

»Ja, meines Wissens schon«, sagte Larry. »Ich muss ihm nur ein paar Fragen stellen. Wissen Sie, ob er in letzter Zeit irgendeine Beziehung hatte?«

Raymond sagte: »Ich hab Ihnen doch schon –«, da brüllte Larry: »Sie sollen Ihre verdammte Fresse halten, hab ich gesagt, klar?«

Das fühlte sich gut an. Linda schien es auch zu gefallen.

»Nein«, sagte sie. »Nein, weiß ich nicht.«

»Aber ich«, sagte der Junge.

»Wie heißt du?«, fragte Larry.

»Kyle.«

»Was hat er dir erzählt, Kyle?«

»Erzählt hat er mir nichts, aber ich hab mitgekriegt, wie er Elana am Telefon so Sachen gesagt hat.«

»Elana Daily, stimmt’s?«

»Owen hat keine Freundin«, mischte sich Raymond wieder ein. »Er wüsste nicht, was er mit einer Freundin anfangen sollte.«

»He«, sagte Larry. »Ich sag’s Ihnen zum letzten Mal.«

»Tut mir leid, aber ich verstehe nicht«, sagte Linda zu Larry. »Warum suchen Sie nach Owen? Was hat das mit Elana Daily zu tun?«

»Mit Elana hat es gar nichts zu tun«, antwortete Larry. »Aber vermutlich haben Sie in den Nachrichten von Deborah Berman gehört. Ich will nur herausfinden, ob Owen sie näher kannte.«

»Näher kannte? Was soll das heißen?«

»Ob sie vielleicht eine Beziehung hatten.«

»Ach ja?« Jetzt war Linda ungehalten. »So wie beim letzten Mal, als Sie uns mit absurden Behauptungen über Owen und Melanie schikaniert haben, obwohl es keinerlei Beweise gab, dass Owen etwas damit zu tun hatte?«

»Genau«, sagte Larry. »Und Sie waren sein Alibi.«

»Genau«, sagte Linda.

»Nehmen Sie Ihren Sohn wieder in Schutz?«

»Ey, was soll der Scheiß?«, sagte Raymond.

»Nehmen Sie ihn wieder in Schutz?« Larry ließ nicht locker.

»Nein«, sagte Linda.

Larry musterte Linda noch ein paar Sekunden und hatte den Eindruck, dass sie ihn irgendwie anlog, dann fragte er: »Wissen Sie, wo er am Samstagabend zwischen neunzehn und zweiundzwanzig Uhr war?«

Lindas Augen weiteten sich. »Das ist jetzt wirklich Schikane.«

»Meine Frau hat recht«, sagte Raymond. »Das ist völliger Unfug.«

»Falls Sie irgendetwas wissen, müssen Sie es uns mitteilen.«

»Klar werden wir’s Ihnen mitteilen«, sagte Raymond, »durch unseren Scheiß-Anwalt teilen wir’s Ihnen mit.«

»Es könnte einer Frau das Leben retten«, sagte Larry zu Linda, »und Sie wissen, wozu Ihr Sohn fähig ist.«

»Ich verklag Sie«, sagte Raymond. »Machen Sie sich auf was gefasst.«

Larry sah keinen Grund, noch länger zu bleiben. »Tja, danke für Ihre Hilfe«, verabschiedete er sich sarkastisch.

Als er sich umdrehte und zur Tür ging, sagte Kyle: »Ich hab sie mal zusammen gesehen.«

Larry blieb stehen und machte kehrt. »Wen zusammen gesehen?«

»Owen und Justin Bermans Mom.«

»Was redest du da?«, fragte ihn Linda.

»Erzähl weiter«, sagte Larry zu Kyle. »Wo hast du sie gesehen?«

»Beim Schwimmtraining, letzten Monat oder so«, erzählte Kyle. »Ich bin Owen nach oben in ein Klassenzimmer gefolgt, hab mich gefragt, wo er hingeht… und dann hab ich reingeschaut und hab ihn und Justins Mom gesehen, und sie haben so komische Sachen gemacht.«

»Was für komische Sachen?«, fragte Larry.

»Richtig komische Sachen… Sie hatten keine Klamotten an.«

Jetzt beugte sich Larry hinunter, um mit Kyle auf Augenhöhe zu reden. »Das ist sehr wichtig. Weißt du, wo dein Bruder jetzt ist?«

»Er ist nur ein dummes Kind«, sagte Raymond, »was weiß er schon?«

»Halten Sie Ihre verdammte Fresse!«, schrie Larry Raymond an. Und zu Kyle sagte er, wieder ruhig: »Weißt du, wo dein Bruder ist?«

»Nein.« Kyle sah verängstigt aus und klang auch so. »Ich bringe ihn doch nicht in Schwierigkeiten, oder?«

Larry eilte aus dem Haus, rief Nick an und sagte ihm, Owen sei wahrscheinlich ihr Mann.

»Ich gebe das sofort weiter«, sagte Nick, »und wir werden versuchen, sein GPS-Signal zu orten. Wie ist Owens Handynummer?«

Larry nannte sie ihm.

Im Wagen rief Larry Owen an, vielleicht ging er ja einfach ran. Zu seiner Überraschung geschah genau das.

»Hallo.«

»Owen?«

»Ja.«

Larry bemühte sich, entspannt zu klingen. »Hier spricht Detective Larry Walsh von der Polizei Bedford.«

Pause. Dann sagte Owen: »Aha.« Er hörte sich misstrauisch an.

Larry durfte sich nicht anmerken lassen, dass sie ihm auf der Spur waren. Ruhig sprach er weiter: »Ich rufe wegen Karen Daily an. Sie waren doch im Country Club, als Deborah Berman und Karen neulich den Streit hatten, und ich würde Sie gerne treffen, um Ihnen Fragen über…«

Die Verbindung wurde unterbrochen.

Larry probierte es erneut, aber die Mailbox sprang an. Vermutlich hatte er sein Handy abgestellt – so viel zum Plan, sein GPS-Signal zu verfolgen.

»Scheiße, gottverdammte!«

Larry wusste, dass er einen Fehler gemacht hatte; Owen anzurufen war impulsiv und dumm gewesen. Jetzt würde Owen versuchen, zu fliehen oder, schlimmer noch, zum Haus seiner Freundin Elana Daily zu gelangen, wenn er nicht schon dort war.

Er rief Karen an, um sie zu warnen, doch auch der Anruf ging direkt auf die Mailbox. Hatte Owen ihr Handy abgestellt?

Stu war an allem schuld. Normalerweise war Larry besonnen, rational, doch heute Abend ging ihm zu viel durch den Kopf, er konnte nicht klar denken, und jetzt würde ein Verdächtiger, der möglicherweise zwei Frauen getötet hatte, vielleicht davonkommen – oder erneut töten.

»Du kannst mich auch mal, Stu!«, schrie Larry, als er zu Karen Dailys Haus raste, in die Savage Lane.

21

Allmählich fiel bei Mark der Groschen. Die letzten Tage war er so wütend auf Deb gewesen, wegen der betrunkenen Szene im Country Club und der Drohung mit der Scheidung, dass er die Möglichkeit, dass sie tot war, gar nicht richtig in Betracht gezogen hatte. Doch nachdem er von Karens Haus zurückkam – für alle Fälle hatte er das Gespräch, in dem er ihr ein Geständnis zu entlocken versuchte, auf seinem Handy festgehalten –, überwältigten ihn auf einmal die Geschehnisse, und er brach weinend zusammen. Da er nicht wollte, dass die Kinder, vor allem Justin, ihn so aufgelöst sahen, ging er ins Bad. Er setzte sich auf den runtergeklappten Klodeckel und schluchzte so hemmungslos, dass er fast eine ganze Rolle Toilettenpapier brauchte, um den Rotz und die Tränen abzuwischen. Seine Gedanken waren konfus, sprangen aber immer wieder zurück zu den guten Zeiten mit Deb, als sie sich gerade erst kennengelernt hatten, in jener Bar an der Amsterdam Avenue in Manhattan. Sie war mit Freunden da, er war mit Freunden da, und seine ersten Worte an sie waren: »Kenne ich dich?« Noch Jahre später hatten sie sich darüber lustig gemacht, weil es sich anhörte wie ein blöder Aufreißerspruch, dabei hatte er wirklich das Gefühl gehabt, sie zu kennen. Sie hatte etwas Vertrautes an sich, als wäre sie eine alte Freundin. In den ersten gemeinsamen Jahren waren sie ein Herz und eine Seele, machten alle möglichen Reisen – nach Europa, Mexiko, mieteten im Sommer eine Ferienwohnung in den Hamptons –, und er hätte sich nicht vorstellen können, dass das je anders sein würde. Doch jetzt, als er weinend daran zurückdachte, hatten die Worte ›Kenne ich dich?‹ eine andere Bedeutung, denn irgendwie war sie nach der Heirat, den Kindern, dem Einzug in das Haus in Westchester ein völlig fremder Mensch geworden. Wie hatte sich die Beziehung nur so verändern, so vor die Hunde gehen können? Das alles hätte sie enger zusammenschweißen sollen, doch das Gegenteil war passiert. Er hatte keine Ahnung, wie sie von Punkt A zu Punkt B gekommen waren, von den lächelnden, glücklichen jungen Leuten in der Bar an der Upper West Side zu dem hier. Sie waren nicht einmal mehr dieselben Menschen. Sie waren zu Figuren in einem Film geworden, zu Fremden.

Jetzt musste Mark an Jimmy Stewart in Ist das Leben nicht schön? denken. Genau wie Stewart wollte Mark bloß noch eine Chance, um es noch einmal zu versuchen, um es richtig zu machen. Auch wenn die letzte Zeit die Hölle gewesen war, liebte er Deb nach wie vor und brauchte sie, und die Kinder liebten und brauchten sie auch. Wenn er die Uhr nur ein paar Jahre, sagen wir, fünf Jahre zurückdrehen könnte, in die Zeit, als noch alles gut war, dann würde er nicht zulassen, dass alles aus den Fugen geriet, auf keinen Fall. Er würde zur Eheberatung gehen, mit Deb romantische Abende verbringen, mehr Reisen unternehmen, mehr Sex haben, mehr Bücher lesen, sich mehr Scheiß-Historienfilme ansehen, alles tun, um nicht den Anschluss zu verlieren. Wenn er noch eine Chance bekäme, würde er sich von Karen Daily fernhalten, wohl wissend, dass sie sein Kryptonit war, dass sie ihn zerstören konnte. Früher hatte er das nicht erkannt, er war, wie so viele verheiratete Männer, in die Falle getappt und hatte sich in die scharfe geschiedene Nachbarin verguckt. Er war schwach gewesen – daran konnte er jetzt nichts mehr ändern. Aber beim nächsten Mal würde er den Zug kommen sehen, wenn er auf ihn zuraste, er würde nicht einfach mit einem breiten dümmlichen Grinsen mitten auf den Gleisen stehen bleiben, wie ein Trottel, und sich überfahren lassen. Wenn der Zug die Stelle erreichte, wäre er schon längst von den Gleisen gesprungen.

Riley hatte recht, was Karen betraf. Seit Jahren hatte sie sich an Mark rangemacht, und vielleicht war sie nach der Party bei den Lerners, als Mark ihre Hand gehalten und zu rasch wieder losgelassen hatte, in Panik geraten, hatte Angst bekommen, dass sie nie kriegen würde, was sie wollte, dass er Deb nie verlassen würde, und darum hatte sie die Sache selbst in die Hand genommen, hatte sich irgendwo mit Deb getroffen und sie getötet. Jawohl, getötet, Mark leugnete es nicht länger, er war bereit, der Wahrheit ins Auge zu sehen. Je mehr er darüber nachdachte, desto mehr leuchtete es ihm ein. Deshalb hatte Karen so getan, als sei sie verärgert, dass Mark ihre Hand gehalten hatte, weil sie alles verdrehte, damit sie als Opfer dastand. Und dann hatte sie Mark einzureden versucht, er bilde sich die besondere Verbindung zwischen ihnen nur ein – na klar. Sie liebte ihn, war wahrscheinlich sogar besessen von ihm. Deshalb wechselte sie seit dem Ende ihrer Ehe ständig SMS mit ihm und ging mit all den anderen Männern aus – um Mark eifersüchtig zu machen. Mark sah immer deutlicher, wie hinterhältig Karen war. Während ihrer Scheidung hatte Karen Mark wütend erzählt, dass die Anwälte ihres Exmannes Joe behaupteten, sie sei »labil«. Na bitte. Alles ergab jetzt Sinn, jedes Puzzleteilchen passte. Mark hatte sich auf Karens Seite geschlagen, war ihre »Schulter zum Anlehnen« gewesen, weil sie ihn bezirzt hatte, weil seine Ehe nicht gut lief, doch jetzt ließ er sich nicht mehr hinters Licht führen, jetzt begriff er, was da vorgegangen war, kapierte es endlich: Karen war eine besessene Psychopathin, die ihn in ihr klebriges Netz gelockt und seine Frau ermordet hatte. Wie sollte er sich das je verzeihen?

Als Justin an die Badezimmertür klopfte und Mark fragte, ob es ihm gutgehe, antwortete der: »Ja, prima, ich bin bloß auf dem Klo.«

»Du bist schon ganz schön lange da drin.« Justin klang verstört.

»Lass Daddy ein wenig Privatsphäre, okay, Justin?«

»Ich hab Angst.«

Jetzt weinte Justin. Mist, wie sollte er vor seinem Sohn Stärke zeigen, wenn er selbst wie das heulende Elend aussah? Er wusch sich mit kaltem Wasser das Gesicht, trocknete es ab und verließ das Bad. Da stand Justin, von Schluchzern geschüttelt. Er war nicht groß, war eines der kleinsten Kinder seiner Klasse, und sah jetzt ganz besonders klein aus.

Mark nahm ihn hoch in seine Arme, er konnte die Tränen selbst nicht zurückhalten und sagte: »Ich hab auch Angst, Kleiner. Wir alle haben Angst.«

Er dachte wieder daran, wie er zu Deb ›Kenne ich dich?‹ gesagt hatte, und schluchzte noch heftiger. Doch dann kämpfte er mit aller Macht gegen die Tränen an, seinem Sohn zuliebe.

»Kommt Mommy nach Hause?«, fragte Justin.

Mark wollte nicht lügen. Er war es leid zu lügen, hatte die Spielchen satt. Es war an der Zeit, erwachsen zu werden, ein Mann zu sein, verdammt.

»Ich weiß es nicht«, sagte er. »Ich hoffe es.«

»Ich will Mommy wiederhaben«, sagte Justin unter Tränen, »ich will nur Mommy wiederhaben.«

»Wir alle wollen sie wiederhaben«, sagte Mark, stolz darauf, dass er nicht mehr weinte. »Bald bist du ein Mann. Männer müssen stark sein.«

Plötzlich fiel Mark auf, dass Justins Hosenboden warm und feucht war – er hatte sich wieder in die Hose gemacht. Mark wurde aber nicht sauer. Alles, was er wollte, war, dafür zu sorgen, dass sein Sohn sich besser fühlte.

»Lass uns nach oben gehen und dir was anderes anziehen, ja?«, sagte er.

Justin war leicht genug, dass Mark ihn hochheben konnte, aber zu schwer, um ihn nach oben zu tragen. Darum stellte Mark seinen Sohn wieder auf die Füße, nahm ihn an der Hand und ging mit ihm rauf in sein Zimmer. Mark sah, dass Rileys Zimmertür geschlossen war. Das Vertrauen seiner Tochter zurückzugewinnen würde eine viel größere Herausforderung werden, das wusste er.

Er legte Justin frische Kleider hin, da klingelte sein Handy, die Nummer kannte er nicht.

»Mark?«

Es war ein Mann, die Stimme kam ihm irgendwie bekannt vor. Er klang gehetzt, hektisch.

»Ja?«

»Larry Walsh, Polizei Bedford.«

»Haben Sie Deb gefunden?«, fragte Mark, doch ohne Hoffnung. Er war auf das Schlimmste gefasst, gleich würde er hören, dass ihre Leiche gefunden worden war, vergewaltigt, nackt und geschunden.

Riley kam in Justins Zimmer und fragte: »Hat man sie gefunden? Was ist los?«

»Nein.« Walsh klang wirklich gehetzt, atemlos. »Wissen Sie, ob Karen jetzt zu Hause ist?«

»Ich bin mir nicht sicher… ich glaube schon. Wieso?«

»Sie könnte in Gefahr sein.«

»Was? Warum?«

»Hat sie einen Festnetzanschluss?«

»Ja, aber –«

»Geben Sie mir die Nummer.«

Mark nannte sie ihm und fragte: »Was zum Teufel ist denn los?«

»Ich glaube, dass Ihre Frau ein Verhältnis mit einem gewissen Owen Harrison hatte und dass Owen jetzt in Karens Haus sein könnte.«

»Owen wer?«, fragte Mark.

»Mit wem sprichst du?«, fragte Riley.

»Owen Harrison«, sagte Walsh. »Er ist achtzehn Jahre alt und möglicherweise gefährlich. Falls Karen Kontakt zu Ihnen aufnimmt, sagen Sie ihr, sie soll sich in einem Zimmer einschließen, und dass Hilfe unterwegs ist.«

»Ich verstehe nicht«, sagte Mark. »Was hat das mit meiner Frau zu tun? Und was meinen Sie mit ein Verhältnis?«

Walsh hatte aufgelegt.

»Herrgott noch mal.« Mark holte schon aus, um das Handy gegen die Wand zu schmeißen, riss sich dann aber zusammen.

»Was ist denn los?«, fragte Riley.

»Nichts«, sagte Mark. »Nur ein seltsamer Anruf von der Polizei.«

»Inwiefern seltsam?«

»Schon in Ordnung, ich kümmere mich drum«, sagte Mark.

Riley funkelte ihn an, ging in ihr Zimmer und knallte die Tür zu.

Mark war wütend und verwirrt. Karen war in Gefahr, und Deb und ein Achtzehnjähriger hatten ein Verhältnis? Das ergab doch überhaupt keinen Sinn. Wieso sollte sich irgend so ein junger Mann, ein Achtzehnjähriger, für Deb interessieren? Noch absurder war die Vorstellung, dass Deb ihm so etwas hätte verheimlichen können. Schließlich war Mark nicht der Typ, der so von seinen eigenen Angelegenheiten absorbiert war, dass er nicht sah, was direkt vor seiner Nase passierte. Er war auf Zack, ihm entging nichts. Wenn seine Frau ihn betrügen würde, wüsste er es, verdammt noch mal. Warum vergeudete die Polizei ihre Zeit mit solchen absurden Theorien, statt gegen Karen vorzugehen?

Er ging runter in sein Büro und suchte online nach Privatdetektiven. Scheiß auf die Polizei, Mark würde diesen Fall allein lösen. Er war es leid, untätig herumzusitzen, das Opfer zu sein, zu warten, dass etwas geschah. Es wurde Zeit, dass Mark Berman das Kommando übernahm.

»Dad, ich muss mit dir reden.« Riley klang wütend und quengelig.

»Pass auf, wir hören jetzt sofort auf damit«, sagte Mark – wie gut es sich anfühlte, das Kommando zu übernehmen. »Hör zu, hör mir bitte ausnahmsweise mal zu. Ich hatte nie eine Affäre mit Karen. Wir waren gute Freunde, mehr nicht. Waren, Vergangenheitsform.«

»Völlig egal«, sagte Riley. »Ich hab gerade eine seltsame SMS von Elana bekommen, in der steht, dass ihr Freund bei ihr zu Hause ist und Matthew, ihre Mom und sie umbringen will. Sie klang total verängstigt.«

»Elanas Freund?« Mark versuchte, ihre Worte zu verarbeiten. »Wer ist Elanas Freund?«

»Er heißt Owen und ist ein echt merkwürdiger Typ, und Elanas Nachricht klang ernst.«

»Owen Harrison?«, fragte Mark.

Was ging hier ab?

»Ja«, sagte Riley.

»Wer ist Owen Harrison?«

»Er ist früher auf meine Schule gegangen. Er arbeitet im Country Club.«

Moment mal, den kannte Mark doch, war das nicht dieser schlaksige, ungelenke Junge, der dort Gartenarbeit machte?

»Warum bedroht er die Dailys?«, fragte Mark.

»Das hat sie nicht geschrieben. Dad, ich hab echt Angst.«

Mark hatte eine Idee. »Bist du dir sicher, dass er Elanas Freund ist und nicht der von Karen?«

»Was?«, fragte Riley.

Ja, klar, das leuchtete ein. Die Polizei war auf dem falschen Dampfer, natürlich, sie war schon die ganze Zeit auf dem falschen Dampfer. Karen hatte eine Affäre mit Owen, nicht Deb. Schließlich war Karen auf all diesen Dating-Seiten und vögelte herum, alle wussten das, alle redeten darüber, warum also nicht ein Achtzehnjähriger? Vielleicht experimentierte sie herum, wollte wissen, wie es mit einem Jüngeren war. Ja, ganz genau, so war das. Aber wie passte Deb da hinein? Marks Gedanken überschlugen sich, er hatte Dutzende Ideen auf einmal. Am besten gefiel ihm die, dass Karen und Owen Geld brauchten, um sich gemeinsam aus dem Staub zu machen, oder um irgendetwas zu kaufen, und darum den Plan gefasst hatten, Deb zu entführen und ein Lösegeld zu fordern. Vielleicht hielten sie Deb irgendwo gefangen, vielleicht sogar in Karens Haus. Deb war in Gefahr, nicht Karen. Ja, genau, Mark war überzeugt, dass es so sein musste, dass er das Rätsel gelöst hatte.

»Warte hier«, sagte er und ging zur Haustür.

»Wo willst du hin?«, fragte Riley.

»Deine Mutter nach Hause holen.«

»Was? Solltest du nicht besser die Polizei rufen?«

Mark ging hinaus und auf Karens Haus zu. Er wollte eine zweite Chance, genau wie Jimmy Stewart. Er wollte vier Jahre zurückspulen, oder jedenfalls bis zu dem Zeitpunkt, als er sich in seiner Ehe erstmals unglücklich gefühlt hatte. Irgendeinen Moment musste es ja gegeben haben, als er das erste Mal gedacht hatte: ›Ich will hier raus‹, als er sich nicht mehr genug um Deb kümmerte und begonnen hatte, seine Phantasien auf Karen zu richten, und er wollte zu diesem Moment zurück, klüger diesmal, um sich zu sagen, dass er mit dem Phantasieren aufhören musste. Er würde sich einschärfen: ›Du glaubst, du kannst damit umgehen, doch das stimmt nicht.‹ Phantasien kommen einem wunderbar vor, doch sie sind Einstiegsdrogen. Man braucht mehr und immer mehr davon, und wenn dann die Realität ihr Recht fordert, ist man am Arsch.

Als Mark an Karens Haustür klingelte, dachte er an seine erste Begegnung mit Deb in der Bar an der Upper West Side vor 22 Jahren. An jenem Abend war sie für ihn die tollste Frau der Welt gewesen. Jahrelang hatte er dieses Gefühl vergessen; es war irgendwo vergraben gewesen, unter all den Phantasien, all dem Mist, doch jetzt war es wieder da, jetzt erinnerte er sich wieder. Das war seine Chance, sein Leben zurückzukriegen, und die würde er nicht vermasseln.

Er klingelte und klingelte, aber sie kam nicht zur Tür. Mist, was, wenn ihm die Zeit davonlief?

Er ging ums Haus herum zur Garage. Dort lag immer ein Schlüssel unter der Türmatte. Mark hatte Karen davor gewarnt, ihr gesagt, es sei ein Sicherheitsrisko, doch augenscheinlich war es ihr scheißegal, was er – oder sonst wer – dachte. Sie dachte nur an sich selbst.

Er ging durch den Keller, hörte Stimmen, die von oben aus der Küche kamen. Ein Junge, wahrscheinlich Owen, dieses Arschloch, brüllte herum. Mark wollte nicht mit leeren Händen da reingehen. Er brauchte etwas, eine Waffe. Aus einem Korb mit Sportsachen nahm er sich einen Baseballschläger aus Aluminium und schlich die Treppe hinauf.

»Verschwinden? Was redest du da?«

Karen begriff nicht, warum Owen so außer sich war. Dann fiel ihr ein, was er von seinem Stiefvater erzählt hatte, und sie dachte: ›Könnte es damit zusammenhängen?‹

»Wir nehmen euer Auto«, sagte Owen. »Ist genug Benzin drin?«

»Hast du zu Hause angerufen?«, fragte Karen.

»Was?«, fragte Owen zurück.

»Ist zu Hause etwas passiert? Ist mit deinem Bruder alles in Ordnung?«

»Es hat nichts mit meinem Bruder zu tun, aber du hast recht, wir müssen später zurückkommen und ihn holen, oder ihm Geld schicken, damit er nachkommt. Zum Umziehen ist keine Zeit. Nimm nur deine Handtasche, deine Kreditkarte mit. Unten nimmst du dir eine Jacke, Klamotten kannst du dir dann in Kanada kaufen.«

»Kanada? Was…?«

»Dahin fahren wir.«

»Owen, hör auf, das ergibt keinen Sinn.«

Er nahm ihre Hand, wie er es schon einmal gemacht hatte. Er drückte sie so fest, dass es weh tat.

Dann klingelte ihr Handy. Owen eilte zum Bett, wo es lag, und machte es aus.

»Wir haben keine Zeit zum Rumquatschen«, sagte Owen. »Dein Exmann muss sich eine Zeitlang um Elana und Matthew kümmern.«

Er versuchte, sie aus dem Schlafzimmer zu ziehen. Was ging hier vor?

»Lass los«, sagte sie. »Hör auf!«

Es gelang ihr, sich loszureißen, doch er packte sie an den Schultern, stieß sie rückwärts gegen die Wand und sagte: »Halt’s Maul und hör mir zu, du blöde Schlampe!«

Die Wut in seinem Blick war beängstigend. Sie konnte sich doch sonst auf ihre Intuition verlassen, hatte eine gute Menschenkenntnis. Wie hatte ihr das entgehen können?

»Tut mir leid.« Er ließ sie los, wollte sein Verhalten mit einem Lächeln überspielen, doch es war zu spät. »Das… das wollte ich nicht. Wir müssen nur hier verschwinden, und zwar schnell, und ich kann jetzt nicht alles erklären. Doch das hole ich nach, wenn wir dort ankommen, versprochen, okay?«

Karen gab sich große Mühe, ruhig zu bleiben und ihn zu beruhigen. »Ich weiß nicht, was los ist«, sagte sie, »aber es wird alles wieder gut, es wird alles wieder gut für dich.«

Da bekam er den nächsten Wutanfall, packte sie wieder, diesmal nahe am Hals, und schrie: »Nichts ist gut! Du fährst mich mit deinem Auto hier weg, du hast keine andere Wahl, verdammt!«

Aus den Augenwinkeln sah Karen, dass Elana und Matthew ins Zimmer getreten waren, sie wirkten schockiert.

»Owen?«, sagte Elana. »Was tust du da?«

»Lass meine Mutter los«, sagte Matthew, ganz der Beschützer.

»Ruft um Hilfe!«, schrie Karen. »Lauft!«

Elana packte Matthew, und beide liefen aus dem Zimmer.

»Scheiße!«, rief Owen und rannte ihnen nach.

Karen stürzte hinterher, lief aus dem Schlafzimmer, hörte die Badezimmertür zuknallen. Im Flur sah sie Owen fluchend gegen die Tür schlagen – gut, Elana und Matthew hatten sich im Bad eingeschlossen. Sie wollte ins Erdgeschoss, stolperte, fiel auf die Knie, rappelte sich auf, ging hinunter. Sie wollte die Polizei anrufen, dann fielen ihr die Reporter vor dem Haus ein, doch es war zu spät. Als sie auf halbem Weg zur Haustür war, packte Owen sie von hinten, hielt ihr mit einer Hand den Mund zu, erstickte ihren Aufschrei. Er zerrte sie in die Küche, und als sie sich endlich so weit befreit hatte, dass sie »Hilfe!« rufen konnte, sah sie, dass er ein Messer in der Hand hielt, eins ihrer Messer, das große, mit dem sie immer Steaks schnitt.

»Wenn du schreist, bring ich dich um«, sagte er und presste ihr die Klinge an den Hals. »Verstanden?«

Sie nickte unmerklich, doch das genügte, um die Messerspitze in die Haut unter ihrem Kinn zu drücken. Wahrscheinlich blutete sie.

Sie hörte das Trappeln von Elanas und Matthews Füßen auf der Treppe. Sie wollte rufen: »Lauft zurück«, doch kaum setzte sie dazu an, spürte sie die Klinge wieder.

Als die Kinder in die Küche traten, schrie Elana auf, wie ein Mädchen in einem Horrorfilm.

Owens Worte ließen sie verstummen: »Halt die Fresse, sonst schlitze ich sie auf.«

Karen hoffte, dass Elanas Schrei laut genug gewesen war, dass man ihn draußen gehört hatte.

»Wenn du das noch einmal machst, schneid ich deiner Mutter die Kehle durch«, sagte Owen. »Und das ist kein Witz.«

Auf einmal klingelte das Telefon in der Küche, der Festnetzanschluss.

»Hast du jemanden angerufen?«, fragte Owen Elana.

»Nein«, sagte Elana, doch Karen wusste, dass sie log.

»Das hoffe ich für dich«, sagte Owen.

Unter Tränen sagte Elana: »W-w-warum… warum machst du das?«

Matthew weinte auch, er war völlig verängstigt.

»Lassen wir die Kinder hier, wie du vorhin gesagt hast«, versuchte es Karen. »Nimm nur mich, ich begleite dich, wohin du willst.«

»Na logo, damit die Kinder die Cops rufen? Hältst du mich für bekloppt, wie diese behinderten Kinder, mit denen du arbeitest?«

Das Telefon klingelte nicht mehr. Karen hatte Angst, dass Owen ihre Kinder umbringen würde. Er kam ihr verrückt genug vor.

»Nein, das werden sie nicht tun, das müssen sie mir vorher versprechen. Wir gehen einfach in die Garage, zum Wagen, und fahren weg, nach Kanada. Wolltest du da nicht hin? Nach Kanada?«

»Ich brauche Seile«, sagte Owen. Dann, zu Matthew gewandt: »Weißt du, wo es Seile gibt?«

Matthew sah Karen an.

»Ist schon gut, sag’s ihm.«

»Im Keller liegt eins«, sagte Matthew, erstaunlich ruhig.

Karen war so stolz auf ihren Sohn. ›Ich bitte dich, Gott, gib meinem Jungen die Chance, erwachsen zu werden.‹

»Hol’s und komm sofort zurück, sonst bring ich deine Mutter und deine Schwester um, kapiert?«

»Ja, du blöder Arsch«, sagte Matthew und brach Richtung Keller auf.

»Owen, hör bitte auf damit«, bat Elana tränenüberströmt. »Lass uns einfach gehen, und es wird alles wieder gut, versprochen.« Sie ging mit ausgestreckten Armen auf ihn zu. »Bitte, Owen, hör bitte auf.«

»Elana, geh zurück«, sagte Karen.

Doch Elana ging weiter und sagte: »Bitte, bitte…« Als sie noch etwa einen Meter von ihm entfernt war, schwang er das Messer in ihre Richtung, und sie brach auf dem Boden zusammen. Karen schrie auf, sie dachte, Elana wäre niedergestochen worden, aber dann sah sie, dass er nicht zugestochen, sondern sie nur mit dem Handrücken geschlagen hatte. Elanas Nase blutete.

Karen riss sich von Owen los, wollte Elana zu Hilfe eilen, doch Owen packte sie wieder, hielt ihr das Messer erneut an die Kehle. Dann kam Matthew mit dem Seil angerannt und blieb abrupt stehen, als er seine Schwester sah, die beide Hände vor das blutige Gesicht geschlagen hatte.

»Gib es mir«, sagte Owen zu ihm.

Matthew blieb, wo er war, starrte nur.

»Tu, was er sagt«, befahl Karen.

Matthew zögerte kurz, ging dann zu Owen, reichte ihm das Seil und spuckte ihm gleichzeitig ins Gesicht.

Owen, der sich nicht mal die Mühe machte, den Speichel abzuwischen, sagte zu Matthew: »Setz dich auf den Stuhl.«

Matthew rührte sich nicht.

»Wenn ich’s noch mal sagen muss, sterben deine Mutter und deine Schlampe von Schwester.«

»Setz dich«, befahl Karen Matthew.

Matthew setzte sich widerstrebend auf den Stuhl beim Tisch.

Dann schnitt Owen mit dem Messer ein Stück Seil ab, gab es Karen und sagte: »Binde ihn fest.«

Als Karen anfing, Matthew zu fesseln, ging Owen zu Elana und packte sie am Arm. »Steh auf, na los, steh auf, du dummes verwöhntes Balg.« Er zerrte sie zum Tisch und befahl: »Setzen.« Dann sagte er zu Karen: »Wenn du mit ihm fertig bist, fessle sie, dann brechen wir auf, klar?«

Karen band das Seil locker, damit es Matthew nicht allzu schwerfallen würde, sich zu befreien, doch Owen sah es und sagte: »So fest wie möglich, sonst bring ich sie beide um.«

»W-w-warum…«, schluchzte Elana, »warum…«

»Hab keine Angst«, flüsterte Karen Matthew ins Ohr, während sie ihn fester fesselte, »hab keine Angst«, und sagte sich dabei, dass vielleicht nicht alles verloren war. Die Reporter waren direkt vor dem Haus – man würde die Kinder finden. Sollte Owen sie doch mitnehmen. Solange den Kindern nichts geschah, war ihr egal, was aus ihr wurde.

»Seht ihr, so hätte es hier die ganze Zeit sein können«, sagte Owen. »Wenn hier ein Mann gewesen wäre, ein echter Mann, der das Heft in die Hand nimmt. Das hat euch gefehlt. Einer, der Regeln aufstellt, der für Disziplin sorgt. Doch jetzt werden wir eine Weile warten müssen, bis wir unsere glückliche Familie haben, aber keine Sorge, das wird kommen, das wird kommen.«

Da meldete sich Karens Einfühlungsvermögen zurück, und sie spürte, was er spürte. Genau das machte sie Tag für Tag bei ihrer Arbeit – sie versetzte sich in die Köpfe der autistischen Kinder, sie verstand sie.

»Du bist gar nicht wütend auf uns«, stellte Karen fest.

»Was?« Owen war verwirrt.

»Es geht hier nicht um uns, sondern um deinen Stiefvater, stimmt’s? Er hat dich verletzt, und jetzt willst du dafür uns verletzen. Es ist in Ordnung, dass du solche Gefühle hast, es ist ganz natürlich. Jeder würde solche Gefühle haben, das heißt aber nicht, dass du danach handeln musst. Du kannst stärker sein. Du kannst es überwinden.«

Karen bemühte sich, die richtigen Worte zu finden, um zu Owen durchzudringen, doch es war so viel schwieriger als mit den autistischen Kindern, denen die Worte fehlten.

»Wir brechen gleich auf, hab ich gesagt.« Er gab ihr noch ein Stück Seil. »Fessle die kleine Schlampe, und zwar fest, dann verschwinden wir.«

Während Karen Elana fesselte, flüsterte sie ihr zu: »Alles wird gut, Süße, alles wird gut.« Wenn sie mit Owen das Haus verließ, oder vielleicht sogar schon in der Garage, würde Karen laut um Hilfe rufen, jemand musste sie einfach hören. Ihr war egal, was Owen ihr antun würde, solange ihre Kinder in Sicherheit waren, nicht mehr leiden mussten.

»Beeil dich, und gequatscht wird nicht«, sagte Owen.

Die Veränderung in Owens Verhalten war schlagartig aufgetreten, irgendetwas musste sie ausgelöst haben. Seit er in ihr Schlafzimmer gekommen war und gesagt hatte, sie müssten verschwinden, war alles so hektisch gewesen, dass sie nicht gründlich hatte nachdenken können, aber war es nicht seltsam, äußerst seltsam, dass das alles geschah, während die Polizei nach Deb suchte? Es musste irgendeine Verbindung geben, irgendeinen logischen Zusammenhang.

Dann machte es klick.

»Du hast sie Debbie genannt«, sagte Karen.

»Was?«, fragte Owen, obwohl er sie ganz offensichtlich verstanden hatte.

»Vorhin, als du gesagt hast, die Leute gehen falsch an die Sache heran, da hast du sie Debbie genannt, als würdest du sie kennen. Du kennst sie tatsächlich, nicht wahr?«

»Keine Ahnung, was du da redest«, sagte Owen.

Karen wusste, dass sie recht hatte. Deshalb wollte Owen plötzlich unbedingt verschwinden, und deshalb war Mark in seiner Ehe so unglücklich gewesen, und deshalb hatte sich Deb vermutlich so paranoid aufgeführt.

»Stehst du ihr nahe?«, fragte Karen Owen. »Ist sie eine Freundin von dir?«

»Sei still«, sagte er.

Sie war auf der richtigen Spur – sie fühlte seine Gedanken, spürte seine Panik. »Weißt du, wo sie ist? Weißt du, was mit ihr passiert ist?«

»O mein Gott«, sagte Elana zu Owen. »Du warst es.«

»Halt endlich das Maul.« Wutentbrannt schlug Owen Elana ins Gesicht.

»Lass sie in Ruhe!«, rief Matthew, worauf Owen ihm auch einen Schlag verpasste.

»Hör auf!«, schrie Karen. »Hör auf!«

Owen hatte die Hand erhoben, um sie ebenfalls zu schlagen, tat es aber doch nicht. »Zwing mich nicht dazu«, sagte er zu Karen. Dann hielt er sich die Hände über die Ohren, und als spräche er mit sich selbst oder vielleicht mit einer Stimme in seinem Kopf, schrie er: »Bist du still und hörst endlich mit dem Scheiß-Gekicher auf?!«

Es klingelte an der Haustür. Karen hoffte, dass die Reporter die Schreie gehört und Verdacht geschöpft hatten. Vielleicht war es aber auch ein Cop.

»Du hast keine Chance zu entkommen«, sagte Karen. »Tu das Richtige und stell dich. Du kannst Hilfe kriegen. Du kannst glücklich sein.«

Wieder klingelte es, länger diesmal.

»Sie kann dich nicht ausstehen«, stieß Elana unter Tränen hervor. »Niemand kann dich ausstehen. Du bist ein verdammter Psycho.«

»Das ist nicht wahr.« Er befahl Karen: »Sag’s ihr«, und hielt ihr wieder das Messer an die Kehle, sein Gesicht war höchstens zwei Zentimeter von dem ihren entfernt. »Sag ihr die Wahrheit. Sag ihr, dass du mich liebst, oder ich schneid dir hier vor deinen Kindern die Kehle durch. Sag: ›Ich liebe dich, Owen.‹ Mach schon, sag’s. Sag es.«

Sein Gesicht war schweißnass. Sein Blick war irr, die Augen hatte er weit aufgerissen.

»I-ich…«

»Sag es. Sag es.«

»I-ich liebe dich, Owen.«

»Lauter.«

»Ich liebe dich, Owen.« Karen schluchzte.

»Siehst du?«, sagte Owen zu Elana.

Jetzt weinte auch Matthew mit Karen und Elana. An der Tür klingelte es immer noch.

»Gebt ihr jetzt endlich alle mal Ruhe?«, sagte Owen, die Hände über den Ohren. Und dann zu Karen: »Komm jetzt mit, und wenn du einen Mucks von dir gibst, schlitze ich dir die Kehle auf, klar?«

Es klingelte und klingelte.

»Bleibt, wo ihr seid«, sagte Karen zu ihren Kindern. »Ich liebe euch beide.«

Owen führte Karen Richtung Haustür. Sie überlegte, ob sie um Hilfe schreien sollte. Vielleicht würde Owen sie töten, doch dann würden die Leute draußen wissen, was los war, und wenigstens die Kinder könnten gerettet werden.

Doch war es das Richtige, oder würde es ihnen allen den Tod bringen?

Karen war drauf und dran, laut loszuschreien, als Owen durch den Türspion guckte und sagte: »Soll das ein Scherz sein?«

Noch vor einer Stunde hatte Owen mit seiner neuen Familie zu Abend gegessen, sich mit seiner attraktiven zukünftigen Frau immer besser verstanden, als ihn auf einmal dieser Detective anrief, Walsh, derselbe Cop, der ihn damals bei Melanie in die Mangel genommen hatte, und er wusste gleich, dass sie ihm wegen Deb auf die Schliche gekommen waren. Aber das machte nichts – mit Druck konnte er prima umgehen. Er hatte sich am Telefon klug verhalten. Er hatte nicht lange geredet, höchstens zehn Sekunden, und dann das Handy ausgeschaltet, hoffentlich, ehe sie es orten konnten. Dann hatte er sich einen neuen Plan überlegt – Kanada –, und der war gut, er sah es förmlich vor sich, wie er mit Karen ein verdammt glückliches Leben dort führte. Doch jetzt klingelte Mark Berman an der Tür. Im Ernst? Was zur Hölle wollte der denn?

»Wer ist es?«, fragte Karen.

Owen hielt ihr immer noch das Messer an den Hals. Er wollte sie nicht töten, er wollte sie lieben, doch Melanie und Deb hatte er auch lieben wollen, und wie hatte das geendet?

Er brachte sie zurück in die Küche und sagte: »Es ist Debs dämlicher Mann. Hat ihn jemand angerufen?«

Ein Blick auf Elana verriet ihm, dass sie es getan hatte. Im Bad hatte sie ihr Handy dabeigehabt.

»Du kleines Miststück«, sagte er, »das war aber gar nicht nett gegenüber deinem zukünftigen Stiefvater.«

Er wünschte, er hätte die Zeit, seinen Gürtel auszuziehen und sie auszupeitschen, wie sie es verdiente.

Sie weinte wieder, wie ein verdammtes Baby. O ja, sie würde noch viel zu weinen haben. Wart’s nur ab.

Derweil klingelte Mark immer noch an der Haustür.

Karen sagte Sachen wie: »Es ist vorbei, siehst du das nicht?«, und: »Draußen sind Leute, du wirst nie entkommen«, doch er wollte davon nichts hören.

»Mach, was ich dir sage, oder ich gebe euch allen, was ihr verdient.« Dann hörte er das Kichern, lauter als je zuvor, und sagte: »Und du bist auch still. Ich warne dich, Schlampe.«

Die Türklingel war verstummt. Gut. Mark hatte aufgegeben; jetzt einfach nach Plan weitermachen. Sie würden die Kinder zurücklassen und in Karens Wagen nach Kanada fahren. Vielleicht würden die Reporter draußen sie wegfahren sehen – und wenn schon, sie würden irgendwo den Wagen wechseln, und dann ab über die Grenze, nach Toronto. Moment, lagen da oben nicht irgendwo die Niagarafälle? Sie würden zuerst zu den Niagarafällen fahren, sich ein Hotelzimmer nehmen. Ja, er sah es deutlich vor sich, er und Karen vor dem Wasserfall, Hand in Hand.

Dann merkte er, dass Karen an ihm vorbeischaute, zum anderen Ende der Küche, und als er sich umdrehte, stand da dieser Idiot Mark Berman, einen Baseballschläger in den Händen.

»Wo ist sie?«, fragte er.

Owen packte Karen, drückte ihr das Messer dicht an die Kehle und sagte zu Mark: »Raus hier, du bringst uns noch alle ins Grab.«

»Ich weiß, ihr beide habt sie irgendwo. Ist sie hier?«

»Mark, was soll das?«, sagte Karen.

»Ich will nur meine Frau wiederhaben.« Mark kam näher, die Baseballkeule erhoben. »Ich weiß, dass sie hier ist.«

Er glaubte also, Karen habe Deb hier versteckt? Meine Güte, der Typ war ja noch bescheuerter, als Owen gedacht hatte.

»Noch einen Schritt, und ich bring sie um«, sagte Owen. »Ich schwör bei Gott, ich tu’s.«

»Mark, geh einfach«, bat Karen.

»Halt die Klappe«, sagte Mark. »Ich weiß, was hier läuft, klar? Ich weiß, dass du mit diesem Irren hier vögelst.«

»Was?«, sagte Karen.

»Stimmt das?«, fragte Elana.

»Nein, es stimmt nicht«, sagte Karen.

»Ey, lüg sie nicht an«, sagte Owen, der die Niagarafälle sah, das Wasser rauschen hörte.

»O mein Gott«, sagte Elana. »O mein Gott.«

»Mom, pass auf!«, brüllte Matthew.

Mark, dieser Trottel, ging mit dem Baseballschläger auf sie los. Er wollte Owen damit schlagen, doch der packte den Schläger mit einer Hand und stach Mark mit der anderen das Messer in den Hals. Es überraschte Owen gar nicht, das viele Blut, das herausfloss, und seine hellrote Farbe. Es versetzte ihn zurück in sein Zimmer, zurück zu dem Tag, als Melanie ihm gesagt hatte, es sei endgültig aus, und er ihr die Schere in die Kehle gestoßen hatte, um sie zum Schweigen zu bringen. Seine Mutter war hereingekommen und hatte ihn blutbeschmiert da stehen sehen, und er war froh, er wollte, dass sie sah, was er getan hatte. Er wünschte, sie wäre jetzt hier, um das zu sehen – wie Mark sich in einer Blutlache auf dem Boden wälzte, während Karen und die Kinder schrien.

Er glaubte, die Stimme seiner Mutter zu hören, vielleicht war es auch die von Deb, doch das war egal, er verstand sowieso nicht, was sie sagte.

Die Blutlache wurde größer.

Mit eingeschalteter Sirene schaffte Larry es in etwa zehn Minuten zur Savage Lane, er musste also auf den schmalen, kurvigen Straßen mindestens hundertdreißig gefahren sein. Er hatte es noch ein paarmal auf Karens Handy probiert und immer nur die Mailbox erwischt, und auf dem Festnetzapparat nahm sie auch nicht ab. Er hoffte bloß, dass Owen nicht im Haus war, aber leider hatte ihn sein Instinkt in diesem Fall bisher nicht getrogen.

»Er ist im Haus«, sagte eine junge Reporterin, als er aus dem Wagen stieg.

»Wer?«, fragte er.

»Mark Berman. Er ist durch die Garage rein. Gerade haben wir von drinnen Schreie gehört.«

Scheiße, was jetzt? Was zum Teufel machte Berman da drin, wollte er Superman spielen?

Zu warten, bis Verstärkung kam, war Larry zu riskant.

»Schaffen Sie die Reporter vom Haus weg«, wies er die Frau an. »Sofort.«

Larry forderte Verstärkung an, dann ging er mit gezückter Pistole auf das Haus zu und hörte jemanden schreien, ein Kind oder ein junges Mädchen.

Durch die Vorderfenster konnte Larry im Hausinneren nichts erkennen. Die Tür wollte er lieber nicht aufbrechen, er wusste auch nicht, ob er das überhaupt schaffen würde – das heißt, schnell genug schaffen würde.

Augenblick mal, hatte sie nicht gesagt, Berman sei durch die Garage rein?

Er ging ums Haus herum und sah, dass die Hintertür offen stand. Wieder Schreie – er glaubte, Karens Stimme zu erkennen.

Larry stürmte hinein und die Treppe hoch, die Pistole im Anschlag, und blieb stehen, als er Owen sah, der ein großes, blutiges Messer hielt. Berman lag am Boden, verletzt. Die Kinder waren gefesselt, Karen sah ihn direkt an.

Larry dachte an Stu, dachte daran, wie sehr er ihn brauchte, und zielte auf Owens Oberkörper.

»Messer fallen lassen!«, rief er. »Fallen lassen, hab ich gesagt!«

Stu war bei ihm, feuerte ihn an: ›Sei stark, Kumpel, sei stark.‹

Als Owen den Arm, den mit dem Messer, Richtung Karen bewegte, schoss Larry und wusste sofort, dass er ihn direkt ins Herz getroffen hatte, schoss aber gleich noch einmal, um sicherzugehen.

Owen lag auf dem Boden, Karen umarmte ihre Kinder, und Larry kniete neben Mark, sagte »Halt durch« zu ihm und »Es wird alles gut werden«. Sirenen wurden nun immer lauter, und Larry stellte sich vor, wie Stu aus den Nachrichten erfuhr, dass Larry ein Held war, wie ihm klar wurde, was er verloren hatte, und dass er für immer mit Larry zusammen sein wollte.

›Jetzt wird er mich wiederhaben wollen. Er kann gar nicht anders.‹

22

Am Tag nach der Höllennacht glaubte Riley kein Wort von dem, was die Leute über ihre Mom behaupteten. Auch wenn man auf Owens Handy widerwärtige SMS gefunden hatte, glaubte sie nicht, dass ihre Mom tatsächlich eine Affäre, eine richtige Affäre, mit ihm gehabt hatte, und schon gar nicht, dass er sie getötet hatte.

Nachdem ihr Dad niedergestochen und Owen von diesem Detective Walsh erschossen worden war, hatte bei ihr zu Hause ein so wahnwitziger Trubel geherrscht – es wimmelte von Cops, Reportern und Nachbarn, die nach ihr und Justin sehen wollten –, dass Riley alles bloß noch verschwommen wahrnahm. Eigentlich erinnerte sie sich nur noch, wie jemand, vermutlich ein Cop, ihr erzählt hatte, was geschehen war, und wie sie geschrien hatte: »Das stimmt nicht, Sie lügen! Karen war’s! Es war Karen!« Irgendwann hatte man sie und Justin zu Nachbarn gebracht – zu den Walkers, die ein paar Häuser weiter wohnten. Ihr Dad lag im Krankenhaus, sein Zustand war kritisch, aber stabil. Die Ärzte sagten, ihr Dad habe »Glück gehabt«. Owen habe mit dem Messer irgendwas in seinem Hals knapp verfehlt, ein halber Zentimeter weiter rechts oder links, und ihr Dad wäre gestorben. Riley war zwar froh, dass ihr Vater überlebt hatte, doch sie wusste, sie würde ihm nie verzeihen können, dass er sich auf diese blöde Affäre mit Karen eingelassen und ihr Leben ruiniert hatte.

Am nächsten Tag reisten Oma Fran und Opa Allen – die Eltern ihrer Mom – aus Florida an, damit Riley und Justin wieder nach Hause ziehen konnten. Später kam Detective Walsh, den alle einen »Helden« nannten, ins Haus, um Riley nach ihrer Mutter und Owen zu befragen. Er wollte wissen, ob Riley sie jemals zusammen gesehen oder ob ihre Mutter die Affäre irgendwie erwähnt hatte.

»Nein«, sagte Riley, »weil sie keine Affäre hatte.«

Sie saßen im Wohnzimmer, Rileys Großeltern waren wohl in der Küche.

»Ich verstehe, dass es dir schwerfällt, das zu akzeptieren«, sagte Walsh, »aber wir haben SMS –«

»Ist mir egal«, unterbrach ihn Riley. »Ich kenne meine Mutter, und ich weiß, dass sie auf keinen Fall eine Affäre, eine richtige Affäre, mit dem ekligsten Typen auf dem Planeten hatte. Das wäre für sie der Witz des Jahrhunderts. Sie würde sich kranklachen, wenn sie das jetzt hören würde.«

»Du musst verstehen«, sagte Walsh, »dass Menschen, die eine Affäre haben, dabei oft sehr raffiniert vorgehen. Sie ergreifen Vorsichtsmaßnahmen, fast wie Spione. Darum hat deine Mom Wegwerfhandys gekauft.«

»Woher wissen Sie das? Das können Sie nicht beweisen.«

»Wir haben ihre alten Kreditkartenabrechnungen gesehen, von der Karte, die auf ihren Mädchennamen läuft. Wie gesagt, Menschen, die fremdgehen, können sehr raffiniert sein.«

»Vielleicht hat sie das Handy für jemand anderen gekauft, für eine Freundin von ihr oder sonst wen.«

»Sie hat mehrere Handys gekauft, und die SMS, die Owen erhalten hat, stammen eindeutig von deiner Mutter.«

»Was ist mit Karen und meinem Vater? Wieso sagen Sie dazu kein Wort?«

»Weil es keine Belege dafür gibt, dass dein Vater und Karen ein Verhältnis hatten.«

»Was reden Sie da? Das hat doch jeder gemerkt.«

»Manchmal ist das, was offensichtlich scheint, nicht die Wahrheit.«

»Na klar«, sagte Riley, »und was macht Sie zu so einem Experten in solchen Dingen?«

Walsh sah sie an. Er schlug die Beine übereinander, stellte sie dann wieder nebeneinander hin und sagte: »Nun, das ist mein Job.«

»Nein, Ihr Job ist es, die Wahrheit herauszufinden«, sagte Riley, »und die Wahrheit ist, dass Karen meine Mutter getötet hat, nicht Owen Harrison.«

Ihre Großmutter eilte in das Zimmer: »Ist hier alles in Ordnung?«

»Alles gut, Oma.«

Riley wartete, bis sie gegangen war, und sagte dann zu Walsh: »Ich weiß, warum Sie das machen. Weil es Ihnen gefällt, berühmt zu sein, darum.«

»Wie bitte?«

»Ihr Name taucht in den Nachrichten auf, die Leute reden über Sie, Sie sind der große Held. Und Owen ist jetzt tot, es kann also niemand mehr etwas beweisen, aber Sie tun so, als hätten Sie alle Antworten parat. In Wirklichkeit wissen Sie gar nichts.«

»Hör zu, du hast recht.« Walshs Augen waren blutunterlaufen, die Lider verquollen; vielleicht war er müde, es sah aber auch so aus, als habe er geweint. »Wir haben noch nicht alle Antworten, und deshalb rede ich hier mit dir. Offiziell gilt deine Mutter als vermisst, aber nach den vorliegenden Beweisen, Zeugenaussagen und Informationen, die wir über Owens Vergangenheit haben –«

»Seine Vergangenheit?«, sagte Riley. »Sie meinen seine Babysitterin? Dass er sie umgebracht hat, können Sie auch nicht beweisen. Ich hab im Netz alles darüber gelesen. Sogar ihre Eltern glauben, dass sie weggelaufen ist.«

»Auch das stimmt«, sagte Walsh, »doch nach allem, was wir wissen und was gestern Abend geschehen ist, gehen wir davon aus, dass Owen für das Verschwinden deiner Mutter verantwortlich ist.«

»Nun, ich gehe davon aus, dass Karen dafür verantwortlich ist«, erwiderte Riley. »Wieso sollten Sie eher recht haben als ich?«

Endlich gab Walsh auf und ging.

Riley war erschöpft. Letzte Nacht hatte sie viel geweint, die ganze Zeit an ihre Mom gedacht, die sie vermisste, und an Karen, die sie hasste, sie hatte kein Auge zugetan. Ihre Großeltern machten sich Sorgen um sie und bestanden darauf, dass sie mit diesem Trauerbegleiter redete, Dr. Adler, der auch mit Justin gesprochen hatte. Justin hatte viel geheult und sich ein paarmal in die Hose gemacht. Doch Riley traute Dr. Adler nicht, denn er tat zwar, als wäre er ihr Freund, und sagte, er verstehe, warum es ihr so schwerfalle, die Wahrheit zu akzeptieren, aber sie wusste, dass er nur Psychospielchen spielte und in Wirklichkeit glaubte, dass mit ihr etwas nicht stimme, dass sie ein Problem habe, bloß weil sie die Lügen nicht glauben wollte, die alle anderen glaubten. Wie sich herausstellte, hatte sie recht. Offenbar hatte er ihren Großeltern etwas erzählt, denn am nächsten Tag kam ein Psychologe vorbei, um mit ihr zu reden, und gab ihr irgendwelche Medikamente, die sie nehmen sollte. Psychopharmaka, als wäre sie geisteskrank, nur weil sie wollte, dass die Polizei die Mörderin ihrer Mutter zur Rechenschaft zog.

Am Freitag schickten Rileys Großeltern sie und Justin wieder zur Schule. Es war komisch, wie nett plötzlich alle Kids zu ihr waren, selbst die, die noch vor wenigen Tagen bei Facebook Dreck über sie gepostet hatten. Die Geschichte war überall in den Nachrichten gekommen – nicht nur in Westchester County, das ganze Land wusste Bescheid –, und allen tat Riley leid. Elana kam nicht in die Schule, angeblich weil sie traumatisiert war und sich erholen musste, doch Riley wusste, dass Karen sie nur zu Hause behielt, damit das ganze Theater nicht aufflog. Alle sollten glauben, dass sie und ihre Familie Opfer waren und litten, obwohl sie selbst in Wahrheit an allem schuld war.

Als Riley dann von der Schule nach Hause kam, saßen ihre Großeltern im Wohnzimmer und starrten auf den Fernseher mit dem Sprung im Bildschirm. Beide weinten.

»Was ist denn los?«, fragte Riley und hoffte, die Wahrheit wäre ans Licht gekommen und Karen verhaftet worden.

»Man hat den Leichnam deiner Mutter gefunden«, sagte ihr Großvater.

Er berichtete, die Polizei habe ihre Leiche im Wald gefunden, nicht weit von Owens Arbeitsplatz im Country Club.

Rileys Großmutter kam schluchzend auf sie zu, umarmte sie und sagte: »Du musst jetzt loslassen, Schatz. Du musst sie in Frieden ruhen lassen.«

»Warum sollte ich?«, fragte Riley, die keine Träne vergoss.

»Weil sie jetzt wissen, was geschehen ist«, sagte ihr Großvater. »Sie wissen, dass Owen sie getötet hat.«

»Woher wissen sie das?«, fragte Riley. »Vielleicht hat Karen die Leiche dort vergraben, damit es aussieht, als wäre Owen der Mörder.«

»Bitte.« Ihre Großmutter drückte sie noch fester. »Du musst mit diesem Irrsinn aufhören.«

Riley entzog sich ihrer Großmutter, ging nach oben in ihr Zimmer und knallte die Tür zu. Den restlichen Nachmittag und Abend verbrachte sie damit, online die neuesten Nachrichten über ihre Mutter zu lesen. Es hieß, sie sei erwürgt worden, und man habe unter ihren Fingernägeln DNA von Owen gefunden, aber Riley war sicher, dass das nur noch mehr Lügen waren, damit Detective Walsh weiter den Helden spielen konnte. Karen hatte wahrscheinlich herausgefunden, dass Owens ehemalige Babysitterin verschwunden war und wusste, dass man Owen den Mord in die Schuhe schieben würde. Bestimmt hatte Karen eine Affäre mit Owen gehabt, und als sie mit ihm Schluss gemacht hatte, war er eifersüchtig geworden und zu ihr nach Hause gekommen, um sie zur Rede zu stellen, aber auch das war Teil ihres Plans gewesen.

Mehrmals rief Riley Detective Walsh an, aber es sprang immer nur seine Mailbox an. Sie hatte das Gefühl, dass er bewusst nicht ranging, wenn sie anrief. Schließlich hinterließ sie ihm eine Nachricht: »Hi, hier spricht Riley Berman, und ich flehe Sie an, Karen Daily festzunehmen. Sie hat meine Mutter getötet und wird noch weiter töten, wenn Sie sie nicht aufhalten. Bitte, Sie müssen auf mich hören. Menschenleben hängen davon ab.«

Er rief nicht zurück.

Am Morgen fuhr ihr Großvater los, um ihren Dad im Krankenhaus abzuholen. Riley war in ihrem Zimmer und schrieb gerade eine weitere E-Mail an Walsh. Im Laufe der Nacht hatte sie ihm ungefähr zehn E-Mails geschickt, und sie hatte vor, so lange weiterzuschreiben, bis er Karen festnahm.

Dann erhielt sie eine SMS von Elana: wir ziehen heute nach Manhattan wollte nur tschüss sagen.

Also, das war echt merkwürdig. Tagelang hatte sie nichts von Elana gehört, und jetzt schrieb sie, aber nicht um ihr zu sagen, ›Das mit deiner Mom tut mir leid‹, sondern um mitzuteilen, dass sie wegzog? Was sollte der Scheiß? Und warum zogen sie plötzlich fort?

Dann kam Riley die Erleuchtung. Mein Gott, wenn das kein Beweis war, dass Karen die wahre Mörderin war, was dann? Genau, Karen lief vor der Polizei davon, versuchte, sich nach Manhattan abzusetzen. Sie glaubte wohl, wenn sie dorthin abhaute, würden die Leute in Westchester sie vergessen. Oder, schlimmer noch, sie hatte mit Rileys Dad einen Geheimplan ausgeheckt. Zuerst würde sie in die Stadt ziehen, und am Ende würde er das Haus verkaufen und auch in die Stadt ziehen wollen. Vielleicht schmiedeten sie sogar Heiratspläne. Die Vorstellung von Karen, dieser psychotischen Mörderin, als ihrer Stiefmutter jagte ihr eine Heidenangst ein. Wie konnte ihr Vater ihr das antun? Und was war mit der Polizei, diesem Idiotenverein? Wollten die Karen einfach davonkommen lassen?

Als Rileys Dad nach Hause kam, erkannte sie ihn kaum wieder. Er war nicht mal eine Woche im Krankenhaus gewesen, aber er sah um fünf Jahre gealtert aus. Sein Gesicht war sehr schmal und er wirkte erschöpft. Nachdem er ihre Großmutter und Justin umarmt hatte, humpelte er zu Riley hinüber und umarmte sie, so fest er konnte, doch Riley ließ die Arme hängen.

»Ich sag’s dir gleich, diese Irre wird nicht meine Stiefmutter«, verkündete Riley. »Das lass ich nicht zu, eher laufe ich von zu Hause fort, oder ich bring mich um.«

Ihr Dad schien verwirrt. »Was soll das heißen?« Seine Stimme klang leise und kratzig; man hörte ihn kaum.

»Als ob du das nicht ganz genau wüsstest«, sagte Riley. »Gehört das auch zu eurem Plan?«

»Riley, hör sofort auf damit«, sagte ihre Großmutter.

»Plan?«, wiederholte ihr Dad. »Welcher Plan?«

»Sie ziehen heute nach New York, und später willst du dann sicher, dass wir zu ihnen ziehen.«

Jetzt wirkte ihr Dad entsetzt, doch Riley begriff nicht, warum.

»Ich will nicht nach New York«, sagte Justin.

Mark hatte die Haustür geöffnet und ging so schnell er konnte hinaus.

»He, der Arzt hat gesagt, du brauchst Ruhe«, rief Rileys Großvater.

»Lauft mir nicht nach«, sagte Mark und schwenkte die Arme.

»Mark, bitte!«, schrie Rileys Großmutter.

»Lasst mich, lasst mich, lasst mich.«

Justin weinte, ein Urinfleck breitete sich auf dem Stoff seiner Hose aus.

Als Riley ihrem Vater nachsah, wie er über die Savage Lane humpelte und mit den Armen fuchtelte, sagte sie sich, dass das auch irgendein Täuschungsmanöver sein musste. Detective Walsh hatte recht gehabt: Leute, die Affären haben, halten sich für oberschlau.

Nachdem Mark im Krankenhaus von Debs SMS-Nachrichten auf Owens Handy erfahren hatte, dachte er überhaupt nicht mehr an sich. Es war ihm egal, ob er sein Leben lang unter Schmerzen leiden musste, wenn er nur eine Chance bekam, mit Karen zu reden, sich bei ihr für seinen schrecklichen Fehler zu entschuldigen, und alles zu tun, um diesen Fehler wiedergutzumachen.

Er wünschte, er hätte das Ganze von Anfang an anders angepackt. Jetzt, wo alles hinter ihm lag, war ihm sonnenklar, was er hätte tun sollen. Wie absurd, sich nach der Zeit zu sehnen, als er Deb gerade erst kennengelernt hatte und alles gut war. Diese guten Zeiten waren seit Jahren vorbei, und er hätte sich das eingestehen müssen. Als seine Ehe in die Binsen ging, hätte er nicht so ein Schlappschwanz sein dürfen; er hätte seinen Mann stehen und sich scheiden lassen sollen. Stattdessen hatte er seine Zeit damit verbracht, Phantasien über Karen nachzuhängen, und geglaubt, es sei richtig, seine Gefühle zu unterdrücken und in dieser miesen, aussichtslosen Ehe zu bleiben. Unterdessen hatte Deb einen Teenager gevögelt, einen Teenager. Und dann hatte ihm Deb auch noch ein schlechtes Gewissen gemacht, weil er auf der Dinnerparty bei den Lerners Karens Hand gehalten hatte. Was sollte das? Händchenhalten war falsch, aber einen Teenager vögeln war in Ordnung? Mark fühlte sich von Deb verarscht, seine ganze Ehe war eine große Lüge gewesen. Das war genau, was passierte, wenn man ein Problem nicht frontal anging, wenn man in einer Beziehung blieb, die ihr Ablaufdatum überschritten hatte, wenn man die Dinge auf kleiner Flamme weiterköcheln ließ – der Schmerz für alle Beteiligten wurde nur noch größer.

Mark rief Karen aus dem Krankenhaus an und schickte ihr mehrere SMS, doch sie reagierte nicht. Er konnte es ihr nicht verdenken, er hatte sie beschuldigt, Deb entführt und ermordet zu haben. Doch das war nicht nur seine Schuld – alle hatten das gedacht, alle hatten falsch gelegen. Zugegeben, er hatte Mist gebaut, aber das hatte er doch wieder wettgemacht, indem er ihr das Leben gerettet hatte, oder etwa nicht? Wäre er nicht ins Haus gekommen und hätte versucht, Owen mit dem Baseballschläger in die Flucht zu schlagen, hätte Owen Karen und ihre Kinder vielleicht umgebracht. Das musste Karen klarwerden, das musste sie verstehen, und sie musste ihm die Dinge verzeihen, die er zu ihr gesagt hatte. Heißt es nicht: Wahre Liebe verzeiht alles? Nun, wenn es je ein Beispiel für wahre, beständige Liebe gab, dann zwischen ihm und Karen. Sie musste fühlen, was er fühlte, es konnte nicht anders sein.

Es war nett, im Krankenhaus Besuch von Debs Eltern und Justin zu kriegen. Aus irgendeinem Grund hatte Riley nicht kommen wollen; wahrscheinlich war es zu traumatisch für sie. Einige Freunde besuchten ihn, sogar sein Chef mit seiner Frau, und ein paar Leute aus dem Country Club, darunter Stu und Janet. In Marks Augen waren Stu und Janet wirklich das ideale Paar. Sie waren genauso lange verheiratet wie Mark und Deb, doch im Krankenhaus hielten sie die ganze Zeit Händchen und hatten nur Augen füreinander.

Als Mark hörte, dass man Debs Leiche gefunden hatte, nicht weit von Owens Arbeitsort im Country Club, war er natürlich wütend und traurig, vor allem aber schämte er sich umso mehr dafür, dass er Karen verdächtigt hatte. Der Gedanke, dass sie Deb oder sonst wen getötet haben könnte, erschien ihm jetzt lächerlich, absurd. Sie war eine Lehrerin, eine Mutter, Herrgott noch mal. Sie war gütig und ehrlich, das Gegenteil von diesem gestörten Irren, der Deb umgebracht hatte.

Am nächsten Tag fuhr Debs Vater ihn vom Krankenhaus nach Hause und erzählte ihm von den Plänen für Debs Trauerfeier, doch Mark fiel es schwer, sich auf seine Worte zu konzentrieren. Er hatte vor, zu Hause zu duschen, sich was Schöneres anzuziehen und dann gleich zu Karens Haus zu gehen, aber dann flippte Riley total aus und sagte, Karen und die Kinder würden in die Stadt ziehen. Mark ging vor die Tür und sah Karens Wagen gerade aus ihrer Auffahrt fahren. Er humpelte die Savage Lane entlang, winkte mit beiden Armen, um Karen auf sich aufmerksam zu machen. Er wusste, er musste sie bloß dazu bringen, ihn zu sehen. Wenn sie ihn nur sah, würde sie verstehen, wie sehr er sie liebte, wie sehr er sie brauchte.

Er rief ihren Namen, doch seine Stimme war zu schwach, und er brachte bloß mit dünner, rauher Stimme hervor: »Karen, verlass mich nicht, verlass mich nicht.«

›Sieh mich an, Baby‹, dachte er. ›Sieh mich einfach nur an.‹

Den Entschluss, Westchester County zu verlassen, hatte Karen getroffen, als sie Owen auf dem Küchenfußboden verbluten sah. Nach allem, was passiert war, konnte sie hier in Westchester unmöglich wieder auf die Beine kommen. Zu viel Porzellan war zerschlagen worden, zu viel Vertrauen verlorengegangen. Wie konnte sie hier, in diesem Goldfischglas, bleiben, im Wissen, dass ihre Freunde und Kollegen sie verraten hatten, ihr all diese grauenhaften Dinge zugetraut hatten? Wie sollte sie je wieder in den Country Club gehen, wo man sie sogar noch schlimmer behandelt hatte, in dem Wissen, dass diese Leute unter ihrem freundlichen Lächeln und der höflichen Konversation in Wahrheit das Schlimmste von ihr dachten? Vielleicht heilt die Zeit vieles, aber verlorenes Vertrauen kann sie nicht wieder herstellen. Wenn Vertrauen weg ist, ist es weg.

Am Dienstagmorgen, nach einer langen Nacht voller Polizeivernehmungen und Presseerklärungen und post-traumatischer Betreuung für sie und die Kinder, rief sie in der Schule an und reichte beim Schulleiter, Seth, ihre Kündigung ein. Er schien überrascht und entschuldigte sich wortreich für sein unangemessenes Verhalten und das der anderen Lehrer, doch Karen bedankte sich bloß in knappem, professionellem Ton dafür, dass sie in seinem Kollegium hatte mitarbeiten dürfen, und sagte ihm, er werde ihre Kündigung in Kürze noch schriftlich erhalten. Sobald sie aufgelegt hatte, tippte sie den Brief herunter und schickte ihn als E-Mail los, wobei sie alle Zuständigen ins CC setzte. Anschließend rief sie einen Immobilienmakler an und vereinbarte einen Termin, um den Wert ihres Hauses schätzen zu lassen.

Am selben Abend rief sie die Kinder nach unten ins Wohnzimmer, ließ sie Platz nehmen und verkündete: »Wir ziehen nach Manhattan.«

Hätte sie ihnen das wenige Tage zuvor eröffnet, wären sie ausgerastet. Elana hätte einen Riesenanfall bekommen bei der Aussicht, all ihre Freundinnen verlassen und vor ihrem letzten Jahr die Highschool wechseln zu müssen, und Matthew war auch sehr gesellig, seine Freunde waren ihm äußerst wichtig. Doch jetzt schienen die beiden erleichtert, sogar aufgeregt. Wie Karen waren sie offenbar begierig auf einen Neuanfang, denn auch sie hatten, wegen all der vorschnellen Urteile und Schikanen, das Vertrauen in ihre Freunde verloren.

»Manhattan wird großartig, da kann ich shoppen gehen, wann ich will«, sagte Elana.

»Stimmt, und ich kann die Knicks und die Rangers spielen sehen und bin näher bei Dad«, meinte Matthew.

Karen grollte ihrem Ex zwar noch immer sehr und wusste nicht, ob sie ihm je ganz würde vergeben können. Doch seit der Trennung hatte sie vor den Kindern nie ein böses Wort über ihn verloren, und damit würde sie auch jetzt nicht anfangen.

»Euer Vater findet das sicher auch toll«, erwiderte sie.

Elana und Matthew umarmten sie.

»Ich liebe dich so, Mom«, sagte Elana.

»Ich dich auch«, sagte Matthew.

Nach allem, was sie durchgemacht hatten, nach all den traumatischen Erlebnissen, war es schön, die Kinder so glücklich und voller Vorfreude zu sehen. Sie umarmte die beiden, drückte sie fest an sich und genoss diesen Augenblick, wusste ihn zu schätzen. So schlimm die letzte Zeit auch gewesen war, sie konnte immer noch ihre Kinder in die Arme schließen. Deb Berman würde das nie wieder vergönnt sein.

»Ich bin die glücklichste Mutter auf der ganzen Welt«, sagte sie.

Zwei Tage später kam ein Immobilienschätzer, und Karen bot das Haus zum Verkauf an, für fünfzigtausend Dollar weniger als den geschätzten Wert von 875 000 Dollar. Karen machte sich umgehend an die Arbeit, packte Kisten und suchte im Netz nach Wohnungen in der Stadt. Es war so viel angenehmer, im Internet nach einer Wohnung zu suchen als nach einem Mann.

Sie freute sich immer mehr darauf, ein neues Leben in Manhattan zu beginnen, einen Neuanfang zu wagen. Sie wusste nicht, wo sie arbeiten würde, doch die Arbeit im schulischen Umfeld hatte sie ausgebrannt, und sie spielte mit dem Gedanken, sich eine Stelle in einem Krankenhaus zu suchen. Selbst wenn sie nicht sofort Arbeit fand und es finanziell knapp werden würde, wäre es eine Erleichterung, in der Stadt zu leben, tagelang und meilenweit herumlaufen zu können, ohne ein einziges vertrautes Gesicht zu sehen. Ah, sich unter die Leute mischen, anonym sein – was für ein Segen.

Später kam Elana in ihr Zimmer, legte sich zu ihr ins Bett und kuschelte sich an sie. Das hatte sie seit Jahren nicht mehr gemacht, seit sie zehn oder zwölf war, aber Karen war nicht überrascht, ihre Tochter war in den letzten paar Tagen ausgesprochen anlehnungsbedürftig und anhänglich gewesen.

»Ich wünschte, wir könnten heute Abend schon wegfahren«, sagte Elana traurig. Sie hatte immer noch blaue Flecken im Gesicht, wo Owen sie geschlagen hatte.

Karen spürte, dass Elana etwas Bestimmtes beschäftigte.

»Was ist los?«, fragte sie. »Stand irgendwas Blödes auf Facebook?«

»Es ist nur so schwer…« Elana kämpfte gegen die Tränen. »Die Leute waren so gemein zu mir, das kann ich ihnen nicht verzeihen. Und Riley hat sich wie ein echtes Miststück benommen. Ich hasse sie so.«

»Das verstehe ich gut, Süße«, sagte Karen. »Aber für Riley war das auch eine schwierige Zeit. Jeder geht auf seine ganz eigene Art mit Trauer um.«

»Ich weiß«, sagte Elana, »aber es ist einfach so viel passiert, verstehst du? Und mir ist schon klar, dass es nicht ihre Schuld ist. Es war Owens Schuld, allein Owens Schuld, aber es kann nie wieder so sein wie früher, und das ist… schrecklich. Es ist einfach so schrecklich.«

Karen hielt ihre Tochter im Arm, versuchte, sie zu trösten, und presste dabei selbst die Augen zu, um nicht zu weinen.

»Keine Sorge, bald werden wir in der Stadt sein«, sagte sie. »Bald fangen wir alle in der Stadt ein neues Leben an.«

Am nächsten Tag fand man Debs Leichnam. Karen sah sich die Nachrichten an – Szenen aus dem Country Club, ein tränenreiches Interview mit Linda Harrison, die schwor, ihr Sohn sei unschuldig –, aber sie ertrug das einfach nicht mehr. Sie wollte nur, dass alles vorbei war, vorbei und vergessen, doch jetzt riefen wieder die Journalisten bei ihr an, klingelten an der Haustür, wollten ein Statement von ihr. Sie weigerte sich, mit irgendwem zu reden, aber sie ließen sie nicht in Ruhe.

Später, als sie im Bett lag und trotz Schlafmittel nicht einschlafen konnte, dachte Karen: ›Worauf warten wir eigentlich noch?‹ Sie fühlten sich hier alle unwohl, das Haus kam ihnen allmählich wie ein Gefängnis vor. Sie mieden die Küche und die Erinnerungen an das, was dort geschehen war, und hatten sich das Essen meist nach Hause bestellt oder waren auswärts essen gegangen. Warum mit dem Umzug nach New York warten? Warum nicht gleich morgen weggehen?

Sie fackelte nicht mehr lange. Überzeugt, dass das für ihre Familie die richtige Entscheidung war, setzte sie sich wieder an den Computer und buchte ein Hotel in Midtown-Manhattan, in der Nähe der Grand Central Station. Danach war sie so aufgeregt, dass sie die halbe Nacht damit zubrachte, Kleidung, Wertsachen und andere notwendige Dinge in ein paar Koffer zu packen, wobei sie Platz ließ, damit die Kinder am Morgen ihre Sachen dazulegen konnten. In noch nicht mal einem Monat waren Sommerferien, und sie würde sich etwas einfallen lassen, damit die Kinder das Schuljahr abschließen konnten, würde sie vielleicht in ihren neuen Schulen in Manhattan zu Sommerkursen anmelden. Die ganze Koordination wäre nicht einfach, doch sie würde ihr Bestes geben. Sie würden so bald wie möglich in eine neue Wohnung ziehen, und wenn dann das Haus verkauft wäre, würde sie den ganzen Hausrat von einer Umzugsfirma einpacken und in ihr neues Heim bringen lassen. Sie hoffte, nach dem morgigen Tag nie wieder einen Fuß in das Haus setzen zu müssen.

Gegen fünf Uhr morgens ging Karen endlich zu Bett, schlief aber nur ein, zwei Stunden und war vor sieben wieder auf den Beinen, fühlte sich hellwach. Nicht nur, dass sie es kaum erwarten konnte, den Kindern ihren Entschluss mitzuteilen und endlich ihr neues Leben anzufangen, sie wollte auch möglichst aufbrechen, ehe Mark nach Hause kam.

In den letzten Tagen hatte Karen versucht, Mark ganz auszublenden. Sie hatte in den Nachrichten gehört, dass er offenbar wieder gesund werden würde, und mehr wollte sie nicht wissen. Sie wollte ihn und das ganze Elend, das er über sie gebracht hatte, einfach nur vergessen. Er hatte ihr aus dem Krankenhaus SMS geschickt, sie angerufen, hatte Nachrichten auf ihrer Mailbox hinterlassen und ihr sogar E-Mails und Facebook-Nachrichten geschickt, ehe sie ihn blockierte. Sie hatte keine Ahnung, was er ihr schrieb; sie wollte einfach nur, dass er sie in Ruhe ließ, und da schien es ihr das Beste, ihn zu ignorieren.

Zwar taten ihr Marks Kinder leid, doch für ihn mochte Karen kein Mitgefühl aufbringen. Die emotionalen Qualen, die sie seinetwegen ausgestanden hatte, waren schon schlimm genug, doch mit diesem dümmlichen Versuch, den Helden zu spielen – er hätte sie alle beinahe ins Grab gebracht –, hatte er wirklich den Vogel abgeschossen. Ganz klar hatte auch Deb ihre Probleme gehabt, doch Karen verstand, warum sie sich in eine Affäre geflüchtet hatte. Marks Frau zu sein war bestimmt schwierig und einengend. Klar, oberflächlich betrachtet war Mark ein prima Typ, doch in Wirklichkeit war er keineswegs der normale, witzige, tüchtige Mann, der er zu sein schien. In Wirklichkeit war er egoistisch, unreif, litt an Wahnvorstellungen und schweren emotionalen Problemen. Wahrscheinlich hatte Deb sich in ihrer Ehe wie in einer Falle gefühlt, isoliert und hilflos, und dann hatte sie Owen kennengelernt, der ihr wohl wie die ideale Fluchtmöglichkeit vorgekommen war. Auch das war verständlich; Owen war ein charismatischer Kerl gewesen, und auch Karen hatte, wie sie sich eingestehen musste, seine Anziehungskraft gespürt. Karen wünschte, sie hätte nach ihrer Scheidung weniger Zeit mit Mark verbracht und sich dafür besser mit Deb angefreundet. In einem freundschaftlichen Gespräch hätte sie Deb vielleicht helfen können, anders mit ihrer Unzufriedenheit umzugehen. Sie hätte ihr geraten, nicht selbstzerstörerisch zu handeln, sondern stattdessen ihre Ehe zu beenden und sich scheiden zu lassen. Wenn Deb dann auf sie gehört hätte, hätte sich alles womöglich ganz anders entwickelt, für sie alle.

Gegen Mittag hatte Karen den Wagen fertiggepackt, und die Kinder saßen auf dem Rücksitz. Elana war mit ihrem iPhone beschäftigt und Matthew mit seinem Nintendo DS. Beide wirkten aufgekratzt, wie vor einem Familienausflug, doch Karen wusste, dass sie eher erleichtert als aufgeregt waren.

Sie ließen das Haus, in dem sie siebzehn Jahre gewohnt hatten, ohne Traurigkeit hinter sich, ohne letzten Abschied. Als Karen aus der Auffahrt in die Straße bog, warf sie einen Blick in den Rückspiegel und traute ihren Augen nicht. Dort hinten war Mark, furchtbar sah er aus, er humpelte die Straße entlang und fuchtelte mit den Armen. Meine Güte, ließ der sie denn nie in Ruhe?

Sie richtete ihren Blick nach vorn. Sie wusste, die Erinnerungen an die letzten Wochen würden nie ganz verschwinden, doch sie hoffte, dass sie mit der Zeit wenigstens verblassen würden und dass sie Marks dummes Gesicht nie wieder sehen müsste.

Nachdem sie um die Kurve gebogen war, schaute sie nochmals in den Rückspiegel und sah ihn nicht mehr. Schon fühlte sie sich freier, glücklicher, stärker. Durch die heruntergelassenen Fenster strömte der kühle Fahrtwind in den Wagen, die Anspannung in ihrem Körper löste sich, und sie konnte endlich durchatmen.

Foto: © Regine Mosimann / Diogenes Verlag

JASON STARR, geboren 1968, wuchs im New Yorker Stadtteil Brooklyn auf und begann in seinen College-Jahren zu schreiben, zunächst Kurzgeschichten, später auch Theaterstücke, Texte für Comics und Romane. Seine Bücher sind in sieben Sprachen übersetzt. Jason Starr lebt in New York.

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