Was die Spiegel wissen
Author: Maggie Stiefvater; Jessika Komina; Sandra Knuffinke
Date: 2015-09-21T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Junge Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Es wird Hebst in Henrietta. Blue und die vier Raven Boys suchen noch immer nach dem Grab des walisischen Königs Glendower. Fast glauben sie sich am Ziel, als Adam eine beunruhigende Vision hat: Im magischen Wald Cabeswater gibt es drei Schlafende. Einer von ihnen darf unter gar keinen Umständen geweckt werden. Die Frage ist allerdings, welcher es ist und was geschieht, wenn er trotz aller Vorsicht aufwachen sollte. Währenddessen hat Blue ganz andere Sorgen: Ihre Mutter ist verschwunden und außer einer mysteriösen Nachricht gibt es keine Spur von ihr. Und dann sind da noch Blues Gefühle für Gan
Publisher: Loewe

Für Laura, einen meiner weißen Ritter

Ich suche das Gesicht, das ich hatte

Bevor die Welt entstand.

WILLIAM BUTLER YEATS

Wir sollten dem Spiegel dankbar sein, dass er uns nur unser Äußeres zeigt.

SAMUEL BUTLER

PROLOG

OBEN

Persephone stand auf dem kahlen Berggipfel, das elfenbeinfarbene Rüschenkleid wehte ihr um die Beine und ihr weißblonder Lockenwust flatterte. Sie wirkte durchscheinend, substanzlos, wie etwas, das rein zufällig zwischen diese Felsbrocken gewirbelt worden und an einem davon hängen geblieben war. Der Wind hier oben war rau, ohne Bäume, die ihm die Wucht genommen hätten. Die Welt unten erstrahlte in herbstlicher Pracht.

Neben ihr stand Adam Parrish, die Hände in den Taschen seiner mit Motorölflecken übersäten Cargohose vergraben. Er wirkte müde, aber seine Augen waren klar, klarer als bei ihrer letzten Begegnung. Da Persephone sich für gewöhnlich auf die wichtigen Dinge im Leben konzentrierte, hatte sie schon lange nicht mehr über ihr Alter nachgedacht, doch als sie jetzt Adam musterte, fiel ihr auf, wie neu er noch war. Dieser verletzliche Gesichtsausdruck, die jungenhaft angespannten Schultern, die wild lodernde Energie in ihm.

»Ein perfekter Tag für so etwas«, dachte sie bei sich. Es war kühl und bewölkt und weder die Kraft der Sonne noch der Mondzyklus noch die Erschütterungen irgendwelcher Straßenarbeiten störten.

»Das hier ist der Leichenweg«, sagte sie und richtete ihren Körper auf den unsichtbaren Pfad aus. Sie spürte, wie in ihrem Inneren ein angenehmes Schnurren einsetzte, ein Gefühl tiefer Zufriedenheit, ähnlich dem, das eine Reihe geradegeschobener Buchrücken im Regal in ihr auslöste.

»Die Ley-Linie«, präzisierte Adam.

Sie nickte gleichmütig. »Finde sie selbst.«

Ohne zu zögern trat er auf die Linie, den Blick so selbstverständlich in ihre Verlaufsrichtung gewandt, wie eine Blume sich zur Sonne drehte. Um dies zu meistern, hatte Persephone wesentlich länger gebraucht, allerdings hatte sie, anders als ihr Schüler, auch keinen Pakt mit einem übernatürlichen Wald geschlossen. Sie hielt nicht viel von Pakten. Arbeiten im Team war noch nie so ihr Ding gewesen.

»Was siehst du?«, fragte sie.

Seine Lider flatterten und seine staubfarbenen Wimpern legten sich auf seine Wangen.

Und weil sie Persephone war und dies ein perfekter Tag für so etwas, konnte sie sehen, was er sah. Es hatte nichts mit der Ley-Linie zu tun. Es war ein Haufen zerbrochener Jagdfigürchen auf dem Boden einer wunderschönen Villa. Ein offizielles Schreiben, gedruckt auf Behördenbriefpapier. Ein Freund, der sich zu seinen Füßen auf der Erde wand.

»Außerhalb deiner selbst«, rief Persephone ihm sanft in Erinnerung. Sie selbst sah zu viele Ereignisse und Möglichkeiten entlang des Leichenwegs, sodass sie kein einzelnes davon wirklich wahrnahm. Sie war eine sehr viel bessere Hellseherin, wenn sie ihre beiden Freundinnen Calla und Maura bei sich hatte: Calla, um die Eindrücke zu sortieren, und Maura, um sie in den richtigen Zusammenhang einzuordnen.

Adam zeigte sich in diesem Bereich durchaus vielversprechend, aber er war zu jung, um Maura ersetzen zu können – nein, das war schlecht formuliert, ermahnte Persephone sich, Freunde ersetzte man schließlich nicht. Sie suchte angestrengt nach dem richtigen Wort. Nicht ersetzen.

Retten. Ja, natürlich, Freunde rettete man. Musste Maura gerettet werden?

Wenn Maura hier mit ihnen auf dem Berg gewesen wäre, hätte Persephone das vielleicht abschätzen können. Aber wenn Maura hier mit ihnen auf dem Berg gewesen wäre, hätte Persephone es auch gar nicht abschätzen müssen.

Sie seufzte tief.

Sie seufzte sehr oft.

»Ich sehe etwas.« Adams Augenbrauen verhießen entweder Konzentration oder Unsicherheit. »Viel. Ein bisschen wie – wie diese Tiere in den Schobern. Ich sehe irgendwas … Schlafendes.«

»Träumendes«, stimmte Persephone ihm zu.

Kaum dass Adam ihre Aufmerksamkeit auf die Schlafenden gelenkt hatte, rückten sie ganz in den Vordergrund ihres Bewusstseins.

»Drei«, fügte sie hinzu.

»Drei was?«

»Besonders drei«, murmelte sie. »Die geweckt werden müssen. Das heißt nein. Nein. Zwei. Einer von ihnen darf nicht geweckt werden.«

Persephone war noch nie besonders gut darin gewesen, zwischen richtig und falsch zu unterscheiden. Aber in diesem Fall hatte der dritte Schlafende definitiv etwas Falsches an sich.

Ein paar Minuten lang standen sie und der Junge – »Adam«, ermahnte sie sich selbst; es war so schwer, diesen irdischen Rufnamen Bedeutung beizumessen – bloß da und fühlten den Strom der Ley-Linie unter ihren Füßen. Persephone versuchte so behutsam wie erfolglos, den hellen Strang von Mauras Existenz in dem Gewirr aus Energiefäden auszumachen.

Neben ihr zog sich Adam wieder in sich selbst zurück, wie immer mehr an dem interessiert, was für ihn am unergründlichsten war: sein eigenes Bewusstsein.

»Außerhalb«, erinnerte Persephone ihn.

Adam öffnete die Augen nicht. Seine Worte waren so leise, dass der Wind sie beinahe davontrug. »Ich will ja nicht unhöflich sein, Ma’am, aber ich verstehe einfach nicht, warum ich das hier lernen soll.«

Persephone hatte keine Ahnung, wie er darauf kam, dass sie eine so naheliegende Frage als unhöflich ansehen könnte. »Als du noch ein Baby warst, hast du da verstanden, warum du besser anfangen solltest, sprechen zu lernen?«

»Mit wem soll ich denn kommunizieren lernen?«

Sie freute sich, dass er den Sinn ihrer Frage direkt begriffen hatte.

Sie antwortete: »Mit allem.«

DAZWISCHEN

Calla war fassungslos, wie viel Krimskrams Maura in ihrem Zimmer im Fox Way 300 hortete, und ließ sich bei Blue darüber aus.

Blue antwortete nicht. Den Kopf nachdenklich schief gelegt, stand sie am Fenster und blätterte durch einen Stapel Papiere. Aus diesem Winkel sah sie ihrer Mutter zum Verwechseln ähnlich: kompakt, athletisch, schwer aus dem Gleichgewicht zu bringen. Sie wirkte verwirrend lieblich trotz ihrer dunklen, ungleichmäßig am ganzen Kopf festgeklipsten Haare und ihres T-Shirts, das sie zuvor mit einer Bodenfräse bearbeitet hatte. Oder vielleicht auch gerade deswegen. Wann war sie bloß so hübsch und erwachsen geworden? Ohne dabei größer zu werden? Aber wahrscheinlich war das ganz normal, wenn man sich nur von Joghurt ernährte.

»Hast du die hier gesehen?«, fragte Blue. »Die sind echt gut.«

Calla wusste nicht genau, was Blue sich da ansah, aber sie glaubte ihr. Blue war nicht der Typ Mädchen, der ungerechtfertigte Komplimente machte, nicht mal ihrer Mutter. Sie hatte ein gutes Herz, aber sie war nicht nett. Was Calla nur recht war, denn nette Menschen brachten sie auf die Palme.

»Deine Mutter besitzt viele Talente«, brummte sie. Dieses Durcheinander würde sie Jahre ihres Lebens kosten. Calla mochte verlässliche Dinge: Ablagesysteme, Monate mit einunddreißig Tagen, dunkelroten Lippenstift. Maura liebte das Chaos. »Zum Beispiel mich ärgern.«

Calla griff nach Mauras Kopfkissen. Eine Flut von Empfindungen stürzte auf sie ein. Sie fühlte, wo das Kissen gekauft worden war, die Art, wie Maura es jede Nacht in ihrem Nacken zusammenrollte, die Zahl der in den Kissenbezug gesickerten Tränen und die Träume aus fünf Jahren – alles auf einmal.

Im Zimmer nebenan klingelte das Telefon der Wahrsager-Hotline. Callas Konzentration flatterte davon.

»Verdammt«, fluchte sie.

Calla besaß die Gabe der Psychometrie – wenn sie einen Gegenstand berührte, konnte sie Dinge wie dessen Herkunft und die Gedanken seines Besitzers erspüren. Aber dieses Kissen war so oft benutzt worden, dass viel mehr Erinnerungen daran hafteten, als sie hätte verarbeiten können. Wenn Maura hier gewesen wäre, hätte Calla ganz leicht die brauchbaren herausfiltern können.

Aber wenn Maura hier gewesen wäre, hätte dafür kein Grund bestanden.

»Blue, komm mal her.«

In einer dramatischen Geste legte Blue Calla ihre Hand auf die Schulter. Sofort schärfte Blues natürliche Verstärkungsgabe Callas Sinne. Sie sah Maura, wachgehalten von ihrer eigenen Hoffnung. Spürte den Abdruck von Mr Grays schattenhaftem Gesicht auf dem Kissen. Sah Mauras letzten Traum: ein spiegelnder See und ein vage vertraut wirkender Mann.

Calla fletschte die Zähne.

Artemus. Mauras Ex-Liebhaber aus lang vergangener Zeit.

»Und, siehst du was?«, fragte Blue.

»Nichts Brauchbares.«

Woraufhin Blue eilig ihre Hand zurückzog, denn sie wusste, dass Calla nicht nur in Kopfkissen Gefühle lesen konnte, sondern auch in Mädchen. Aber Calla brauchte keine übersinnlichen Kräfte, um zu registrieren, dass Blues gefasster, freundlicher Gesichtsausdruck nicht zu dem Feuer passte, das in ihrem Inneren tobte. Der Schulanfang stand kurz bevor, in der Luft lag Liebe und Blues Mutter war vor mehr als einem Monat im Alleingang zu irgendeinem geheimnisvollen Abenteuer aufgebrochen, für das sie sogar ihren gut aussehenden neuen Auftragskiller-Lover sitzen gelassen hatte.

Ach, Maura. Callas Magen zog sich zusammen. Ich hab dir doch gesagt, du sollst nicht gehen.

»Fass mal das da an.« Blue deutete auf eine große schwarze Sehschale. Letztere lag umgekippt auf dem Teppich, unberührt, seit Maura sie benutzt hatte.

Calla hielt nicht viel von Kristalloskopie, wie diese Art von Hellseherei genannt wurde, genauso wenig wie von Spiegelmagie und all dem anderen Zauber, für den man in die mysteriösen Gefilde von Raum und Zeit eindringen musste, um sich das Diesseits nach Wunsch zurechtzubiegen. Theoretisch war das zwar alles nicht gefährlich – man versenkte sich lediglich mittels Meditation in eine spiegelnde Oberfläche. Aber die Praxis verlangte oft, dass sich die Seele vom Körper löste. Und eine Seele auf Reisen war extrem verletzlich.

Beim letzten gemeinsamen Versuch mit Spiegelmagie hatten Calla, Persephone und Maura versehentlich Mauras Halbschwester Neeve verschwinden lassen.

Nun, Calla hatte Neeve ohnehin nie ausstehen können.

Aber Blue hatte recht. Die Sehschale barg vermutlich die meisten Antworten.

Calla sagte: »Na schön. Aber berühr mich nicht! Ich will nicht, dass du das Ganze noch stärker machst, als es sowieso schon ist.«

Blue hob beide Hände, wie um zu demonstrieren, dass sie unbewaffnet war.

Widerwillig legte Calla die Finger auf den Rand der Schale und im selben Augenblick verlor sie sich in der Dunkelheit. Sie schlief, träumte. Versank in endlos tiefem schwarzem Wasser. Eine gespiegelte Version ihrer selbst schoss zu den Sternen empor. Metall grub sich in ihre Wange. Haare klebten in ihrem Mundwinkel.

Wo war Maura in all diesem Chaos?

Dann erhob sich eine unbekannte Stimme in ihrem Kopf zu einem schrillen, bizarren Singsang:

»Königinnen und Könige

Könige und Königinnen

Blaue Lilie, Lilie blau

Kronen und Vögel

Schwerter und Dinge

Blaue Lilie, Lilie blau«

Mit einem Mal sah sie klar.

Sie war wieder Calla.

Erst jetzt begriff sie Mauras Sinneseindrücke: drei Schlafende – Licht, Dunkel und etwas dazwischen. Die Gewissheit, dass sich Artemus unter der Erde befand. Dass niemand es ohne die Hilfe anderer aus diesen Tiefen heraufschaffte. Die Erkenntnis, dass Blue und ihre Freunde Teil von etwas Großem, etwas Immensem waren, das sich reckte und langsam erwachte –

»BLUE!«, schrie Calla, der jetzt klar geworden war, warum ihr das Sehen plötzlich so leichtfiel.

Und wie erwartet lag Blues Hand auf ihrer Schulter und machte alles stärker.

»Hi.«

»Ich hab doch gesagt, du sollst mich nicht anfassen!«

Blue wirkte kein bisschen zerknirscht. »Was hast du gesehen?«

Calla steckte noch immer halb in diesem anderen Bewusstsein. Sie wurde den Gedanken nicht los, dass sie sich auf einen Kampf vorbereitete, den sie, auf irgendeine Weise, schon einmal ausgefochten hatte.

Sie konnte sich nicht erinnern, ob sie ihn das letzte Mal gewonnen hatte.

UNTEN

Maura Sargent hatte das ungute Gefühl, dass die Zeit stehen geblieben war. Nicht unbedingt, dass es gar keine Zeit mehr gab. Nur, dass sie aufgehört hatte, in dem Tempo vorwärtszulaufen, wie es Maura »normal« erschien. Minuten, die sich auf Minuten türmten, um Stunden zu formen und schließlich Tage und Wochen.

Langsam beschlich Maura der Verdacht, dass sie immer wieder ein und dieselbe Minute durchlebte.

Die meisten Leute hätten an dieser Stelle vielleicht angefangen, sich Sorgen zu machen. Die meisten Leute hätten es vielleicht gar nicht bemerkt. Aber Maura gehörte nun mal nicht zu den meisten Leuten. Sie war vierzehn gewesen, als sie angefangen hatte, in ihren Träumen die Zukunft zu sehen. Mit sechzehn hatte sie zum ersten Mal mit einem Geist kommuniziert. Mit neunzehn hatte sie durch Fernwahrnehmung ans andere Ende der Welt geblickt. Zeit und Raum waren für Maura wie eine Badewanne, in der sie nach Lust und Laune planschte. Daher wusste sie, dass die Welt voller unerklärlicher Dinge war, aber von einer Höhle, in der die Zeit stillstand, hatte sie noch nie gehört. War sie seit einer Stunde hier? Zwei? Einem Tag? Vier Tagen? Seit zwanzig Jahren? Zumindest waren die Batterien ihrer Taschenlampe noch nicht leer.

Aber wenn hier unten die Zeit stillstünde, dann würde das schließlich auch gar nicht passieren, oder?

Während sie weiter durch den Tunnel tappte, ließ sie den Strahl ihrer Taschenlampe unablässig zwischen Boden und Decke hin und her gleiten. Sie wollte sich nicht den Kopf stoßen, aber genauso wenig wollte sie in einen bodenlosen Abgrund stürzen. Sie war schon in mehrere tiefe Pfützen getreten und ihre abgetragenen Stiefel waren durchnässt und kalt.

Das Schlimmste war die Langeweile. Dank einer harten Kindheit in West Virginia hatte Maura schon früh gelernt, sich auf sich selbst zu verlassen und Unannehmlichkeiten zu ertragen – und ganz nebenbei hatte sie sich einen ziemlich finsteren Humor angeeignet.

Aber diese Eintönigkeit.

Und sich selbst einen Witz zu erzählen, hatte schließlich auch keinen Sinn.

Dass Maura hin und wieder vergaß, nach wem sie hier unten eigentlich suchte, war der einzige Hinweis darauf, dass die Zeit sich tatsächlich in irgendeine Richtung bewegte.

»Ich muss Artemus finden«, rief sie sich in Erinnerung. Vor siebzehn Jahren hatte sie Calla geglaubt, dass er sie sitzen gelassen hatte. Vielleicht hatte sie es auch einfach glauben wollen. Aber tief in ihrem Inneren wusste sie die ganze Zeit, dass er Teil von etwas Größerem war. Dass sie selbst Teil von etwas Größerem war.

Vermutlich.

Doch bis jetzt war alles, was sie in diesem Tunnel gefunden hatte, Zweifel. Das hier war kein Ort, an den sich der sonnenliebende Artemus jemals freiwillig begeben hätte. Es kam ihr eher wie ein Ort vor, an dem jemand wie Artemus sterben müsste. Langsam bekam sie ein schlechtes Gewissen wegen der Nachricht, die sie zurückgelassen hatte.

Glendower ist unter der Erde. Und ich auch.

Als sie sie geschrieben hatte, war sie noch ziemlich zufrieden mit sich gewesen; die Worte hatten Wut und Neugier wecken sollen – je nachdem, wer sie las. Aber sie war schließlich auch davon ausgegangen, dass sie am nächsten Tag zurück sein würde.

Im Geiste formulierte sie die Nachricht um:

Bin Ex-Freund in zeitentleertem Höhlensystem suchen. Wenn es aussieht, als würde ich Blues Schulabschlussfeier verpassen, schickt Hilfe.

PS: Kuchen ist keine akzeptable Mahlzeit.

Sie ging weiter. Vor ihr und hinter ihr war es stockfinster. Der Strahl ihrer Taschenlampe erleuchtete lediglich Details: stummelige Stalaktiten an der Decke. Glitzerndes Wasser an den Wänden.

Aber sie hatte sich nicht verlaufen, denn es hatte von Anfang an nur eine mögliche Richtung gegeben: tiefer, immer tiefer in die Erde hinein.

Noch fürchtete sie sich nicht. Es war schon mehr nötig, um jemandem Angst einzujagen, der in Raum und Zeit planschte wie in einer Badewanne.

Maura hielt sich an einem glitschigen Stalagmiten fest und zwängte sich durch eine Engstelle. Das Bild, das sich ihr auf der anderen Seite darbot, war befremdlich. Mit Zacken überzogene Decke, mit Zacken überzogener Boden, endlos, unmöglich.

Dann brachte ein Wassertropfen das Bild zum Kräuseln und zerstörte für einen Moment die Illusion. Es war ein unterirdischer See. Die dunkle Oberfläche spiegelte die goldenen Stalaktiten an der Decke wider und erweckte den Eindruck, als rage dieselbe Anzahl Stalagmiten vom Grund des Sees empor.

Dabei war der echte Grund gar nicht zu sehen. Das Wasser konnte fünf Zentimeter tief sein, fünf Meter, unendlich.

Aha. Endlich hatte sie ihn gefunden. Hiervon hatte sie geträumt. Es war immer noch keine richtige Angst, die sie empfand, aber ihr Herz machte einen beklommenen Hüpfer.

Ich könnte einfach nach Hause gehen. Ich weiß ja den Weg.

Aber wenn Mr Gray bereit war, für das, was er sich wünschte, sein Leben aufs Spiel zu setzen, dann konnte sie genauso mutig sein. Sie fragte sich, ob er wohl noch lebte. Überrascht stellte sie fest, dass sie es verzweifelt hoffte.

Wieder formulierte sie im Geiste die Nachricht um.

Bin Ex-Freund in zeitentleertem Höhlensystem suchen. Wenn es aussieht, als würde ich Blues Schulabschlussfeier verpassen, schickt Hilfe.

PS: Kuchen ist immer noch keine akzeptable Mahlzeit.

PPS: Vergiss nicht, dass der Wagen einen Ölwechsel braucht.

PPPS: Such auf dem Grund eines spiegelnden Sees nach mir.

Ein Flüstern drang an ihr Ohr. Es war jemand aus der Zukunft oder der Vergangenheit. Jemand Totes oder Lebendiges oder Schlafendes. Eigentlich war es auch kein Flüstern, bemerkte Maura dann. Bloß eine heisere Stimme. Die Stimme von jemandem, der seit langer Zeit rief, ohne eine Antwort zu bekommen.

Maura war eine gute Zuhörerin.

»Wie bitte?«, fragte sie.

Wieder das Flüstern: »Finde mich.«

Es war nicht Artemus. Es war jemand anderes, der sich verlaufen hatte oder der sich gerade verlief oder der sich erst noch verlaufen würde. Hier unten war die Zeit keine gerade Linie. Sondern ein spiegelnder See.

PPPPS: Weckt nicht den dritten Schlafenden.

1

Glaubt ihr, dass das wirklich echt ist?«, fragte Blue.

Sie saßen zwischen mächtigen Eichen unter einem gestohlenen Sommerhimmel. Aus dem feuchten Boden ringsum ragten Wurzeln und Felsen. Die schimmernde Luft hatte nichts mehr mit dem wolkig-kühlen Herbsttag gemein, den sie gerade hinter sich gelassen hatten. Sie hatten sich nach dem Sommer gesehnt, also hatte Cabeswater ihnen Sommer besorgt.

Richard Gansey III. lag auf dem Rücken und blickte hoch ins dunstig-warme Blau über den Baumkronen. Alle viere von sich gestreckt, in seiner Kakihose und einem kanariengelben Sweatshirt mit V-Ausschnitt, wirkte er träge, achtlos hingeworfen, ein würdiger Erbe dieses verträumten Waldes. »Dass was echt ist?«

Blue erklärte: »Vielleicht schlafen wir einfach jedes Mal ein, wenn wir herkommen, und haben alle denselben Traum.«

Sie wusste, dass das nicht stimmte, aber die Vorstellung, dass sie derart verbunden sein könnten – dass Cabeswater die Verkörperung von etwas war, das sie alle vor sich sahen, wenn sie die Augen schlossen –, war tröstlich und zugleich aufregend.

»Also, ich merke, ob ich schlafe oder wach bin«, entgegnete Ronan Lynch. Während Gansey sich in die Landschaft fügte, die Farben gedeckt und natürlich, zeichnete sich Ronan scharf, dunkel und dissonant vor dem Hintergrund des Waldes ab.

Adam Parrish, der in einem abgetragenen, ölverschmierten Overall auf dem Boden kauerte, fragte: »Sicher?«

Ronan gab einen unschönen Laut von sich, der entweder Verachtung oder Erheiterung ausdrückte. Er war wie Cabeswater: ein Schöpfer von Träumen. Wenn er den Unterschied zwischen Schlafen und Wachen nicht kannte, dann nur, weil er ihn nicht interessierte.

»Vielleicht hab ich ja dich hergeträumt«, sagte er.

»Dann danke für die geraden Zähne«, erwiderte Adam.

Rings um sie brummte und wisperte Cabeswater vor Lebendigkeit. Vögel, die außerhalb dieses Waldes gar nicht existierten, flitzten über ihren Köpfen dahin. Irgendwo in der Nähe plätscherte Wasser über Felsen. Die Bäume waren alt und stattlich und trugen einen Pelz aus Moos und Flechten. Vielleicht lag es daran, dass sie wusste, dass dieser Wald ein fühlendes Wesen war, aber Blue hätte schwören können, dass dieser Wald sogar weise aussah. Wenn sie ihre Gedanken weit genug abschweifen ließ, meinte sie, regelrecht zu spüren, wie der Wald ihr zuhörte. Es war schwer zu erklären – ein bisschen fühlte es sich an, als hielte jemand eine Hand über ihre Haut, ganz dicht, aber ohne sie zu berühren.

Adam hatte gesagt: »Wir müssen uns erst Cabeswaters Vertrauen verdienen, bevor wir in die Höhle gehen.«

Blue konnte nicht recht nachvollziehen, was es für Adam bedeutete, derart mit dem Wald verbunden zu sein, sich ihm als seine Hände und Augen zur Verfügung zu stellen. Und sie hatte den Verdacht, dass es Adam selbst nicht wusste. Und doch war die Gruppe unter seiner Führung immer wieder in den Wald zurückgekehrt. Sie hatten vorsichtig die Umgebung erkundet, ohne je etwas mitzunehmen. Sie waren um die Höhle geschlichen, in der sie Glendower vermuteten – und Maura.

Mom.

Die Nachricht, die ihre Mutter vor über einem Monat hinterlassen hatte, gab keinerlei Aufschluss darüber, wann sie zurückkommen würde. Noch nicht mal darüber, ob sie überhaupt zurückkommen würde. Und so konnte niemand sagen, ob sie immer noch fort war, weil ihr etwas zugestoßen war oder weil sie es so wollte. Verschwanden andere Mütter während ihrer Midlife-Crisis auch in Erdlöchern?

»Ich träume nie«, meldete sich nun Noah Czerny zu Wort. Er war tot, also schlief er vermutlich auch nicht. »Darum muss das hier wohl echt sein.«

Es mochte echt sein, aber es gehörte trotzdem ihnen, nur ihnen.

Ein paar Minuten oder Stunden oder Tage – welche Bedeutung hatte hier schon Zeit? – faulenzten sie weiter.

Ein Stückchen von der Gruppe entfernt plauderte Ronans jüngerer Bruder Matthew fröhlich mit seiner Mutter Aurora. Er war so glücklich über den Besuch. Mit ihren goldenen Locken wirkten Mutter und Sohn geradezu engelsgleich, gerade so, als hätte dieser Ort sie geboren. Blue hätte Aurora gern für ihre Herkunft verachtet – sie war buchstäblich die Traumfrau ihres Ehemanns – sowie dafür, dass sie die Aufmerksamkeitsspanne und intellektuellen Fähigkeiten eines Hundewelpen besaß. Gleichzeitig aber hatte sie ein unendlich freundliches, sonniges Wesen, sodass man einfach nicht anders konnte, als sie gernzuhaben, genau wie ihren jüngsten Sohn.

Aurora hätte ihre Tochter ganz sicher nicht kurz vor dem Abschlussjahr allein gelassen.

Was Blue an Mauras Verschwinden am meisten aufregte, war, dass sie nicht wusste, ob sie sich nun Sorgen machen oder stinksauer sein sollte. Also schwankte sie wild zwischen beiden Möglichkeiten hin und her, bis sie irgendwann völlig ausgebrannt war und gar nichts mehr fühlte.

Wie kann sie mir das ausgerechnet jetzt antun?

Blue legte die Wange an den mit warmem Moos bewachsenen Felsen und versuchte, ihre Gedanken angenehm und ausgeglichen zu halten. Ihre Fähigkeit, hellseherisches Talent zu verstärken, verlieh auch Cabeswaters Magie mehr Kraft und sie wollte nicht schon wieder ein Erdbeben oder eine Stampede heraufbeschwören.

Stattdessen begann sie, sich mit den Bäumen zu unterhalten.

Sie dachte an singende Vögel – dachte oder wünschte oder hoffte oder träumte. Es war ein auf die Seite gedrehter Gedanke, ein offener Türspalt in ihrem Geist. Allmählich bekam sie ein Gefühl dafür, wann sie es richtig machte.

Über ihr zwitscherte ein fremdartiger Vogel, schrill und schief.

Sie dachte-wünschte-hoffte-träumte rauschende Blätter herbei.

Über ihrem Kopf hielten die Bäume ihre Blätter still und formten vage, geflüsterte Worte. Avide audimus.

Sie dachte an eine Frühlingsblume. Eine Lilie, so blau wie ihr Name.

Ein blaues Blütenblatt fiel ihr ins Haar. Ein weiteres landete auf ihrem Handrücken, rutschte ihr Handgelenk hinunter wie ein sanfter Kuss.

Gansey öffnete die Augen, als die Blütenblätter auf seine Wangen niederrieselten. Als er den Mund öffnete, neugierig wie immer, landete ein Blatt genau auf seiner Lippe. Adam legte den Kopf in den Nacken, um den duftenden Blumenregen zu betrachten, der wie in Zeitlupe auf sie niederging, ein blauer, flatternder Schmetterlingsschwarm.

Blues Herz tanzte vor wildem Glück.

Es ist echt, es ist echt, es ist echt –

Ronan sah Blue aus schmalen Augen an. Sie wich seinem Blick nicht aus.

Dies war ein Spiel, das sie manchmal mit Ronan Lynch spielte: Wer zuerst wegguckt, verliert.

Es endete immer unentschieden.

Ronan hatte sich über den Sommer verändert, sodass Blue sich in der Gruppe weniger fehl am Platz fühlte. Nicht weil sie Ronan jetzt besser kannte als vorher – sondern weil sie das Gefühl hatte, dass Gansey und Adam ihn nun selbst ein bisschen weniger gut kannten. Er hatte sie alle dazu herausgefordert, ihn von Grund auf neu kennenzulernen.

Gansey stemmte sich auf die Ellbogen hoch; Blütenblätter regneten von ihm herab, als wäre er soeben aus tiefem Schlaf erwacht. »Okay. Ich glaube, es wird Zeit. Lynch?«

Ronan stand auf und trat finster neben seine Mutter und seinen Bruder. Matthew, der wie ein Tanzbär herumgehopst war, erstarrte. Aurora streichelte Ronans Hand, was Ronan ihr gestattete.

»Komm«, sagte er zu Matthew. »Wir müssen los.«

Aurora lächelte ihre Söhne gütig an. Sie würde hierbleiben, in Cabeswater, und das tun, was auch immer Träume taten, wenn niemand da war, um sie zu erleben. Blue fand es wenig erstaunlich, dass Aurora in tiefen Schlaf fiel, sobald sie den Wald verließ – es war schlicht unmöglich, sie sich als ein Geschöpf der wirklichen Welt vorzustellen. Noch unmöglicher war höchstens die Vorstellung, mit einer Mutter wie ihr aufzuwachsen.

Meine Mutter würde mich nicht einfach für immer alleinlassen. Oder?

Ronan legte eine Hand auf jede Seite von Matthews Kopf, drückte die blonden Locken platt und zwang seinen Bruder, ihm in die Augen zu sehen.

»Geh und warte im Auto«, sagte er zu ihm. »Wenn wir um neun nicht zurück sind, ruf bei Blue zu Hause an.«

Matthews Miene war heiter und unbesorgt. Seine Augen waren genauso blau wie Ronans, aber unendlich viel unschuldiger. »Und wie komme ich an die Nummer?«

Ronan hielt weiter den Kopf seines Bruders fest. »Matthew. Konzentrier dich. Das haben wir doch schon besprochen. Denk mal kurz nach. Und jetzt sag mir: Wie kommst du an die Nummer?«

Sein jüngerer Bruder stieß ein kleines Lachen aus und klopfte sich dann auf die Hosentasche. »Ach ja. Die hast du in deinem Handy gespeichert. Jetzt weiß ich’s wieder.«

»Ich kann ja bei ihm bleiben«, bot Noah sofort an.

»Weichei«, sagte Ronan unbarmherzig.

»Lynch«, ermahnte Gansey ihn. »Das ist eine gute Idee, Noah, wenn du dich stark genug dafür fühlst.«

Noah war als Geist auf eine stetige Energiezufuhr von außen angewiesen, um sichtbar zu bleiben. Sowohl Blue als auch die Ley-Linie fungierten als ziemlich verlässliche spirituelle Batterien. Ganz in der Nähe im Auto zu warten, sollte also kein Problem darstellen. Aber manchmal war es eben nicht die Energie, die Noah verließ – sondern sein Mut.

»Er packt das schon«, sagte Blue und boxte Noah sanft auf den Arm.

»Ich pack das schon«, wiederholte Noah.

Der Wald wartete, lauschte, rauschte. Der Himmel am Horizont war grauer als das Stückchen Blau direkt über ihnen, so als würde Cabeswater sich so stark nur auf sie konzentrieren, dass die Wirklichkeit die Chance ergriff einzudringen.

Am Höhleneingang sagte Gansey: »Agedum, ingrediamur cavum leoninum!«

»Dann mal rein in die Höhle des Löwen«, übersetzte Adam für Blue.

Die Höhle. Die Höhle.

Alles in Cabeswater war Magie, aber die Höhle war auch deshalb ungewöhnlich, weil sie noch nicht da gewesen war, als sie den Wald zum ersten Mal betreten hatten. Oder vielleicht war sie da gewesen, nur eben nicht hier.

Gansey sagte: »Lasst uns die Ausrüstung checken.«

Blue kippte ihren abgewetzten Rucksack aus. Ein Helm (Fahrrad, gebraucht), Knieschoner (Inliner, gebraucht) und eine Taschenlampe (winzig, gebraucht) purzelten heraus, zusammen mit einem pinkfarbenen Springmesser. Während sie sich daranmachte, all diese Dinge irgendwie an ihrem Körper zu befestigen, leerte Gansey neben ihr seinen Messenger Bag aus.

Zum Vorschein kamen ein Helm (Profi, gebraucht), Knieschoner (Profi, gebraucht) und eine große Taschenlampe (Maglite, gebraucht), zusammen mit ein paar Metern neuem Seil, einem Klettergurt und einer beachtlichen Auswahl verschiedener Bohrhaken und Metallkarabiner.

Blue und Adam starrten beide auf die gebrauchten Artikel. Keiner von ihnen konnte so recht glauben, dass Richard Campbell Gansey III. auf die Idee gekommen war, etwas zu kaufen, das nicht nagelneu war.

Ohne ihre Blicke zu bemerken, befestigte Gansey mit einem sehr professionell wirkenden Knoten einen Karabiner am Seil.

Blue dämmerte es einen Moment früher als Adam. Die Ausrüstung war gebraucht, weil Gansey sie gebraucht hatte.

Manchmal vergaßen sie alle, dass er schon ein Leben geführt hatte, bevor sie sich kannten.

Gansey begann, eine lange Sicherheitsleine auszurollen. »Also, wie besprochen. Wir seilen uns aneinander, dreimal ziehen beim kleinsten ungewöhnlichen Vorkommnis. Uhrenvergleich?«

Adam sah auf seine verkratzte Armbanduhr. »Meine Uhr geht nicht mehr.«

Ronan sah auf seine teure, schwarze und schüttelte den Kopf.

Obwohl das zu erwarten gewesen war, wurde Blue unbehaglich zumute. Sie fühlte sich wie ein Drachen, dessen Schnur gerissen war.

Ganseys Stirnrunzeln nach schien es ihm ähnlich zu gehen. »Mein Handy geht auch nicht. Okay, Ronan.«

Während Ronan irgendetwas auf Latein in die Gegend rief, flüsterte Adam Blue die Übersetzung zu: »Ist die Höhle sicher?«

Und ist meine Mutter noch da unten?

Die Antwort erfolgte in Gestalt rauschender Blätter und eines kehligen Scharrens, wilder als die Stimmen, die Blue kurz zuvor vernommen hatte. »Greywaren semper incorruptus est.«

»Immer«, sagte Gansey schnell, um zu demonstrieren, dass er in Sachen Latein nicht komplett unbrauchbar war. »Der Greywaren ist immer sicher.«

Der Greywaren war Ronan. Was auch immer sie diesem Wald bedeuteten, Ronan bedeutete ihm mehr.

Adam murmelte: »Incorruptus. Immerhin ist das Wort korrupt enthalten. Wenigstens das passt zu Lynch.«

Ronan blickte so liebenswürdig wie eine Grubenotter. »Was willst du von uns?«, fragte Blue im Stillen, als sie die Höhle betraten. »Was siehst du in uns? Nichts als vier Jugendliche, die sich in einem uralten Wald herumdrücken?«

Hinter dem Höhleneingang lag eine seltsam stille natürliche Erdkammer. Die Wände bestanden aus Fels und Sand, Wurzeln und Kalkstein, alles in den Farben von Adams Haut und Haaren. Blue strich über einen widerspenstig gekrümmten Farn, das letzte Grün, bevor das Sonnenlicht schwand. Adam drehte den Kopf, um zu lauschen, aber außer ihren gedämpften Schritten war nichts zu hören.

Gansey schaltete seine Helmlampe ein. Sie durchdrang kaum die Dunkelheit in dem stetig enger werdenden Tunnel.

Einer der Jungen zitterte ein wenig. Blue wusste nicht, ob es Adam oder Ronan war, aber sie spürte das Zucken der Sicherheitsleine an ihrem Klettergurt.

»Vielleicht hätten wir Noah doch mitnehmen sollen«, sagte Gansey unvermittelt. »Na los, dann mal rein. Ronan, vergiss nicht die Wegmarker beim Gehen. Wir verlassen uns auf dich. Starr mich nicht bloß an, nick einfach, als hättest du mich verstanden. Gut. Das heißt, weißt du was? Gib die Marker lieber Jane.«

»Was?« Ronan war empört.

Blue nahm die Marker von ihm entgegen – ein Stapel runder Plastikscheiben mit Pfeilen darauf. Ihr war nicht klar gewesen, wie nervös sie war, bis sie sie in den Händen hielt; es war ein gutes Gefühl, eine konkrete Aufgabe zu haben.

»Ich möchte, dass du pfeifst oder summst oder singst, Ronan, damit wir die Zeit messen können«, sagte Gansey dann.

»Willst du mich verarschen?«, schnaubte Ronan. »Ich?«

Gansey spähte den Tunnel hinunter. »Ich weiß, dass du ziemlich viele Lieder auswendig kennst und dass du sie jedes Mal genau im selben Tempo und in derselben Zeit singen kannst. Weil du die immer für diese ganzen irischen Musikwettbewerbe lernen musstest.«

Blue und Adam wechselten einen entzückten Blick. Das Einzige, was noch besser war, als Ronan derart bloßgestellt zu sehen, war, dass die Bloßstellung darin bestand, dass er dazu auserkoren worden war, in einer Tour irische Volkslieder zu schmettern.

»Ach, geh doch mit Zyankali gurgeln«, war Ronans Antwort.

Gansey wartete ab, unbeeindruckt.

Ronan schüttelte den Kopf, dann aber breitete sich ein verschlagenes Grinsen auf seinem Gesicht aus und er fing an zu singen: »Murks den ersten ab, murks den zweiten ab –«

»Nicht das«, riefen Adam und Gansey wie aus einem Mund.

»Das hör ich mir nicht drei Stunden lang an«, sagte Adam.

Gansey richtete den Zeigefinger auf Ronan, bis dieser eine fröhliche Volksweise zu pfeifen begann.

Und so gingen sie tiefer in die Höhle.

Tiefer.

Die Sonne verschwand. Wurzeln wichen Stalaktiten. Die Luft roch feucht und vertraut. Die Wände schimmerten, als führten sie ein Eigenleben. Dann und wann mussten Blue und die anderen durch Wasserlachen und kleine Rinnsale waten; der enge, unebene Pfad war vom Wasser in den Fels gegraben worden – und wurde es noch.

Nach jedem zehnten von Ronans Liedern platzierte Blue einen Marker an der Wand. Während der Stapel in ihrer Hand dahinschrumpfte, fragte sie sich, wie weit sie wohl würden gehen müssen und woher sie eigentlich wissen sollten, wann sie ihrem Ziel nahe kamen. Es war schwer vorstellbar, dass hier unten ein König versteckt sein sollte. Und noch schwerer vorstellbar, dass ihre Mutter es war. Das hier war kein Ort, an dem man verweilte.

Sie versuchte, sich zu beruhigen. Kein Erdbeben. Keine Stampede.

Sie nahm sich vor, nicht an Maura zu denken. Nicht zu hoffen, wünschen oder träumen. Das Letzte, was sie wollte, war, dass Cabeswater ihr eine Kopie ihrer Mutter vorsetzte. Sie wollte nur die echte. Die Wahrheit.

Der Weg wurde steiler. Die Dunkelheit selbst zehrte an ihren Kräften – Blue sehnte sich nach Licht, nach Platz, nach dem Himmel. Sie fühlte sich wie lebendig begraben.

Adam rutschte aus, fing sich jedoch wieder, die Hand zur Seite ausgestreckt.

»Hey!«, rief Blue. »Nicht die Wände anfassen.«

Ronan hielt mit dem Pfeifen inne. »Höhlenkeime?«

»Das ist schlecht für das Wachstum der Stalaktiten.«

»Oh Mann, das ist doch wohl jetzt nicht dein Ernst –«

»Ronan«, schnitt Gansey ihm von ganz vorne das Wort ab, ohne sich umzudrehen. Sein gelbes Sweatshirt wirkte grau im Licht der Taschenlampen. »Weiter.«

Ronan hatte gerade wieder angefangen zu pfeifen, als Gansey verschwand.

»Was …?«, begann Adam.

Dann wurde er von den Füßen gerissen. Er knallte auf die Seite und schlitterte vorwärts, seine Finger tasteten panisch über den Boden.

Blue blieb keine Zeit, um zu begreifen, was passiert war, als Ronan sie plötzlich von hinten umklammerte. Im nächsten Moment spannte sich mit einem Ruck das Seil an ihrem Hüftgurt und hätte sie um ein Haar ebenfalls mitgezerrt. Doch Ronan stand wie ein Baum. Seine Finger umschlossen ihre Arme so fest, dass es wehtat.

Adam lag noch immer am Boden, aber er rutschte nicht mehr weiter.

»Gansey?«, rief er und seine Stimme drang verloren durch die finstere Weite. »Alles okay da unten?«

Denn Gansey war nicht verschwunden – er war in einen Abgrund gestürzt.

»Gott sei Dank sind wir angeseilt«, dachte Blue.

Ronans Arme waren immer noch um sie geschlungen, sie konnte sie zittern fühlen. Sie wusste nicht, ob der Grund dafür die Anstrengung war oder Sorge. Er hatte keine Sekunde gezögert, bevor er sie umklammert hatte.

»Das sollte ich nicht vergessen«, dachte sie.

»Gansey?«, rief Adam abermals und jetzt schwang in seiner Stimme Panik mit. Er versuchte, seine Angst mit so viel Selbstsicherheit zu übertünchen, dass sie erst recht auffiel.

Drei kleine Rucke am Seil. Blue spürte sie durch Adam hindurch bis zu ihr.

Adam ließ sichtlich erleichtert das Gesicht in den Schmutz sinken.

»Was ist los?«, fragte Ronan. »Wo ist er?«

»Er muss da unten hängen«, erwiderte Adam und die Nervosität ließ seinen Henrietta-Akzent durchschimmern. »Das Seil ist so straff gespannt. Aber ich kann nicht näher ran. Der Boden ist total glitschig – sein Gewicht würde mich nur mit nach unten reißen.«

Blue befreite sich aus Ronans Armen und machte einen prüfenden Schritt in Richtung der Stelle, an der Gansey verschwunden war. Das Seil zwischen ihr und Adam entspannte sich, aber er rutschte nicht weiter auf die Kante zu. Zögernd sagte sie: »Wenn du dich nicht bewegst, Adam, kannst du ihn weiter halten. Ronan, bleib du hier oben – wenn was schiefgeht und ich abrutsche, kannst du dich irgendwo festhalten?«

Ronans Helmlampe richtete sich auf eine schlammüberzogene Säule. Er nickte.

»Okay«, sagte sie. »Dann gehe ich jetzt nachsehen, wo er ist.«

Langsam schob sie sich an Adam vorbei. Seine Finger krallten sich nutzlos in den glitschigen Boden neben seiner Wange.

Beinahe wäre sie selbst in den Abgrund gefallen.

Kein Wunder, dass Gansey ihn nicht gesehen hatte. Eine Felskante und dann – nichts. Sie leuchtete mit ihrer Taschenlampe hin und her, sah jedoch nichts als pechschwarze Dunkelheit. Die Spalte war zu breit, um die gegenüberliegende Seite zu sehen. Zu tief, um den Grund zu sehen.

Das Einzige, was sie ausmachen konnte, war das Sicherungsseil, das, schwarz vor Schlamm, in die Tiefe führte. Blue richtete ihre Taschenlampe in die Dunkelheit.

»Gansey?«

»Hier.« Ganseys Stimme klang näher als erwartet. Und leiser. »Ich – ich glaube, ich hab gerade eine Panikattacke.«

»Du hast eine Panikattacke? Okay, neue Regel: Viermal am Seil ziehen, bevor man unvermittelt verschwindet. Hast du dir was gebrochen?«

Eine lange Pause. »Nein.«

Etwas am Klang dieser einzelnen Silbe verriet Blue, dass er das mit der Panikattacke ernst gemeint hatte.

Blue war nicht sicher, ob sie die Richtige war, um ihn zu beruhigen, zumal sie gerade gut selbst jemanden hätte gebrauchen können, der sie beruhigte, aber sie ließ es auf einen Versuch ankommen: »Das kriegen wir schon hin. Wir haben dich hier oben gesichert. Du musst jetzt nur wieder zu uns raufklettern. Du kannst gar nicht abstürzen.«

»Nicht deswegen.« Seine Stimme war kaum mehr als ein Hauchen. »Irgendwas ist da … auf mir und es fühlt sich an wie …«

Er brach ab.

»Wasser?«, schlug Blue vor. »Oder Schlamm? Der ist hier überall. Sag noch mal was, dann leuchte ich dich mit der Taschenlampe an.«

Kein Laut außer seinem Atem, abgehackt und panisch. Blue schwenkte erneut ihre Taschenlampe.

»Oder Mücken. Mücken gibt es überall«, fuhr sie mit beschwichtigender Stimme fort.

Keine Antwort.

»Es gibt über zwei Dutzend Arten von Höhlenkäfern, wusstest du das?«, redete sie weiter. »Das hab ich gelesen, bevor wir heute hergekommen sind.«

»Hornissen«, flüsterte Gansey.

Blues Herz krampfte sich zusammen.

Adrenalin brandete durch ihren Körper, aber sie versuchte, sich zu beruhigen: Ja, Hornissen konnten Gansey mit einem einzigen Stich töten, und nein, hier unten in dieser Höhle gab es keine Hornissen. Außerdem würde Gansey heute nicht sterben, schließlich hatte sie seinen Geist gesehen an dem Tag, an dem er sterben würde, und dieser Geist hatte einen regennassen Aglionby-Pullover angehabt. Keine Kakihose und kein leuchtend gelbes Sweatshirt.

Endlich erfasste ihn ihr Taschenlampenstrahl. Er hing schlaff in seinem Klettergurt, den Kopf eingezogen, die Hände über den Ohren. Das Licht glitt über seine bebenden Schultern. Sie waren voller Schmutz und Schlamm, aber Blue sah keine Insekten.

Sie konnte wieder atmen.

»Guck mich an, Gansey«, befahl sie. »Da sind keine Hornissen.«

»Ich weiß«, murmelte er. »Darum hab ich ja auch gesagt, ich glaube, ich hab eine Panikattacke. Ich weiß, dass da keine Hornissen sind.«

Was er nicht aussprach, aber sie beide wussten, war, dass Cabeswater ein aufmerksamer Zuhörer war. Und das bedeutete, dass er aufhören musste, an Hornissen zu denken.

»Mann, Gansey, du machst mich so sauer«, schimpfte Blue los. »Adam liegt hier mit dem Gesicht im Dreck für dich. Und Ronan ist schon auf dem Weg nach Hause.«

Gansey lachte tonlos. »Red weiter, Jane.«

»Ich will nicht weiterreden. Ich will, dass du jetzt endlich dieses Seil packst und dich hier raufziehst, wozu du absolut in der Lage bist, wie du sehr wohl weißt. Mit Reden kommen wir hier nicht weiter.«

Er sah zu ihr hoch und sein Gesicht wirkte zerfurcht und fremd. »Es ist nur, weil da unten irgendwas summt, und deine Stimme übertönt das.«

Ein unschöner Schauder jagte Blue über den Rücken.

Cabeswater war so ein aufmerksamer Zuhörer.

»Ronan«, rief sie ruhig über die Schulter. »Neuer Plan: Adam und ich ziehen Gansey ganz schnell nach oben.«

»Was? Das ist ’ne ziemlich beschissene Idee«, erwiderte Ronan. »Wieso ist das der neue Plan?«

Das wollte Blue lieber nicht laut sagen.

Adam jedoch hatte alles mit angehört und sagte beherrscht, aber eindringlich: »Est aliquid in antrum. Apis? Apes? Fortasse?«

Latein konnte nichts vor Cabeswater verbergen, Adam wollte bloß Gansey die Worte ersparen.

»Nein«, antwortete Ronan. »Nein. Die sind da unten ganz sicher nicht.«

Gansey schloss die Augen.

»Ich habe ihn gesehen«, dachte Blue. »Ich habe seinen Geist gesehen, direkt nachdem er gestorben ist, und der hatte etwas anderes an. So stirbt er nicht. Und nicht jetzt, sondern später. Später –«

Ronans Stimme wurde lauter. »Nein. Hörst du mich, Cabeswater? Du hast versprochen, dass ich in Sicherheit bin. Was bedeuten wir dir eigentlich? Gar nichts? Wenn du ihn sterben lässt, bin ich nicht in Sicherheit. Hast du verstanden? Wenn einer von ihnen stirbt, sterbe ich auch.«

Jetzt hörte auch Blue das Brausen aus der Tiefe.

Adam versuchte es als Nächster, seine Stimme klang gedämpft durch den Matsch. »Wir haben eine Abmachung, Cabeswater. Ich bin deine Hände und deine Augen. Was, glaubst du, sehe ich, wenn er stirbt?«

Das Brummen wurde lauter. Es klang zahllos.

»Das sind keine Hornissen«, dachte-wünschte-hoffte-träumte Blue. »Was bedeuten wir dir, Cabeswater? Was bedeute ich dir?«

Laut sagte sie: »Wir haben die Ley-Linie stärker gemacht. Wir haben dich stärker gemacht. Und wir werden dir weiterhin helfen, aber dafür musst du auch uns helfen –«

Schwärze wallte aus der Tiefe empor und fraß den Strahl ihrer Taschenlampe. Das Geräusch schien zu explodieren. Es war ein Brausen, erzeugt von Flügeln. Es erfüllte die Spalte und nahm ihr die Sicht auf Gansey.

»Gansey!«, schrie Blue oder vielleicht war es Adam oder vielleicht war es Ronan.

Dann flatterte ihr etwas ins Gesicht, dann noch etwas. Etwas prallte von der Wand ab. Von der Decke. Die Strahlen ihrer Lampen wurden in Tausende flackernde Fragmente zerschnitten.

Das Geräusch der Flügel. Das Geräusch.

Das waren keine Hornissen.

Fledermäuse?

Nein.

Raben.

Raben lebten nicht in Höhlen und Raben verhielten sich auch nicht so. Und doch quollen immer mehr und mehr von ihnen aus der Spalte. Es war, als wollte der Schwarm nie versiegen. Blue hatte mit einem Mal das verwirrende Gefühl, dass dies alles war, was sie je gekannt hatte: flatternde Raben rings um sie, Federn, die ihre Wangen streiften, Klauen, die über ihren Helm kratzten. Und dann, von einem Augenblick auf den anderen, fingen die Raben an zu krächzen, hin und her, hin und her. Bald formierte sich das Geschrei zu einem Singsang und schließlich zu Worten:

Rex Corvus, parate Regis Corvi.

Der Rabenkönig, macht Platz für den Rabenkönig.

Federn regneten auf sie herab, als die Vögel nach einer Weile in Richtung des Höhlenausgangs davonstoben. Blues Herz drohte zu zerreißen unter der schieren Gewissheit, dass dieser Moment besonders war. Sehr besonders.

Dann herrschte Stille oder zumindest schaffte es kein Laut, das Hämmern von Blues Herzen zu übertönen. Federn zitterten neben Adam im Schlamm.

»Okay«, rief Gansey. »Ich komme jetzt hoch.«

2

Adam Parrish war einsam.

Es gibt kein gutes Wort für das Gegenteil von »einsam«. Man mag versucht sein, »gesellig« oder »zufrieden« vorzuschlagen, aber allein die Tatsache, dass die Bedeutungen dieser beiden Begriffe in keinster Weise miteinander verwandt sind, zeigt, dass »einsam« sich einfach nicht perfekt spiegeln lässt. Es ist nicht dasselbe wie »allein« oder »verlassen« oder »traurig« und doch kann es alle diese Bedeutungen in sich tragen.

»Einsam« bezeichnet den Zustand des von anderen Getrenntseins. Des Andersseins. Allein-sam.

Adam war nicht immer allein, aber er war immer einsam. Selbst umringt von anderen Menschen, entwickelte er allmählich ein regelrechtes Talent dafür, sich abzusondern. Das war einfacher, als man vielleicht annehmen sollte – denn es hinderte ihn auch niemand daran. Ihm war klar, dass er sich verändert hatte, seit er sich diesen Sommer bewusster auf die Ley-Linie ausgerichtet hatte. Er war immer noch er selbst, nur stärker. Er selbst, nur etwas weniger menschlich.

Er verstand es gut, dass die anderen einfach nur schweigend mit ansahen, wie er sich vor ihnen zurückzog.

Es war besser so. Er war schon lange mit niemandem mehr aneinandergeraten, schon seit Wochen nicht mehr wütend geworden.

Jetzt, am Tag nach der gemeinsamen Expedition in die Rabenhöhle, saß Adam in seinem kleinen schäbigen Auto und ließ Henrietta hinter sich, um seine Arbeit für Cabeswater zu erledigen. Er konnte die Ley-Linie träge durch seine Schuhsohlen pulsieren fühlen. Wenn er nicht darauf achtete, verfiel sein Herz automatisch in denselben Takt. Die Art, wie die Linie ihn inzwischen erfüllte, hatte etwas Tröstliches, Drängendes an sich. Er konnte nicht mehr unterscheiden, ob sie eher etwas wie eine mächtige Freundin war oder ob er selbst die Macht war.

Adam behielt sorgsam die Tankanzeige im Auge. Für den Rückweg würde es noch reichen, schätzte er, solange er nicht zu weit in die herbstlichen Berge hinaus fuhr. Er war noch nicht ganz sicher, worin diesmal seine Aufgabe bestand. Cabeswaters Wünsche erschlossen sich ihm sowohl in durchwachten Nächten als auch an rastlosen Tagen; sie nahmen nur langsam Form an, wie etwas, das an die Oberfläche eines Sees stieg. Seine aktuelle Ahnung, das nagende Gefühl, dass irgendetwas fehlte, war zwar noch nicht ganz greifbar, aber der Schulanfang stand kurz bevor und Adam hoffte, das Ganze noch vorher über die Bühne bringen zu können. An diesem Morgen hatte er das Waschbecken im Badezimmer mit Alufolie ausgelegt, Wasser einlaufen lassen und es als Sehschale benutzt, um endlich Klarheit zu bekommen. Das einzige Ergebnis war eine vage Ortsanweisung gewesen.

Der Rest wird sich schon ergeben, wenn ich näher rankomme. Hoffentlich.

Doch stattdessen drifteten seine Gedanken, je weiter er fuhr, immer wieder zurück zu Gansey in der Höhle am Tag zuvor. Dem Zittern in seiner Stimme. Der Angst – so tief sitzend, dass Gansey es nicht über sich gebracht hatte, aus der Spalte zu klettern, obwohl ihn körperlich nichts daran gehindert hatte.

Adam hatte nicht gewusst, dass Richard Gansey III. auch nur die Veranlagung zum Feigling in sich trug.

Adam dachte daran, wie er selbst auf dem Küchenboden im Wohnwagen seiner Eltern gehockt und versucht hatte, Ganseys bis zur Erschöpfung wiederholten Ratschlag anzunehmen: Pack deine Sachen und steig ins Auto, Adam.

Doch er war geblieben, in direkter Schusslinie seines jähzornigen Vaters. Wie ein Feigling.

Adam hatte das Gefühl, vor dem Hintergrund dieser neuen Information jedes Gespräch, das er je mit Gansey geführt hatte, noch einmal überdenken zu müssen.

Als die Abzweigung zum Skyline Drive in Sicht kam, wechselten seine Gedanken abrupt wieder zu Cabeswater. Adam war noch nie hier gewesen, aber nachdem er sein gesamtes bisheriges Leben in Henrietta verbracht hatte, wusste er von dem Nationalpark, der sich entlang der Blue Ridge Mountains erstreckte und dabei mit beinahe unheimlicher Präzision der Ley-Linie folgte. Vor ihm führten drei Spuren auf drei gedrungene braune Kassenhäuschen zu, von denen eins geöffnet war. Davor wartete eine kurze Schlange von Autos.

Adams Blick fiel auf die Preistafel. Damit, Eintritt bezahlen zu müssen, hatte er nicht gerechnet. Fünfzehn Dollar.

Zwar wusste er nicht genau, wo er Cabeswaters Aufgabe erfüllen sollte, aber er war sich sicher, dass der Ort sich irgendwo jenseits dieser Kassenhäuschen befand. Einen anderen Weg hinein gab es nicht.

Aber er kannte auch den Inhalt seiner Hosentaschen und dieser belief sich nicht auf fünfzehn Dollar.

Ich komme einfach ein andermal wieder.

Er hatte es so satt, immer alles aufzuschieben – auf später, auf anders, auf billiger, auf irgendwann, wenn Gansey ihm würde aushelfen können. Das hier war endlich etwas, was er allein schaffen konnte, er, der Zauberer, der seine Kraft direkt aus der Ley-Linie bezog.

Doch auch die Ley-Linie konnte keine Kassenhäuschen zum Verschwinden bringen.

Wenn Gansey hier gewesen wäre, hätte er ganz nebenbei die Scheine aus dem Camaro flattern lassen. Er hätte nicht mal darüber nachgedacht.

»Irgendwann«, dachte Adam. »Irgendwann.«

Er reihte sich ein und zog sein Portemonnaie aus der Tasche, um anschließend, als er darin nicht genug fand, unter den Sitzen nach Kleingeld zu fischen. Dies war ein Moment, der leichter und gleichzeitig schlimmer gewesen wäre, wenn Gansey, Ronan und Blue bei ihm gewesen wären. Denn dann hätte man sich über die Geldangelegenheiten einigen müssen, die Habenden hätten versichert, das Geld nicht zurückzuwollen, und die Habenichtse hätten versichert, dass sie es trotzdem zurückzahlen würden.

Aber da Adam, der einsame Adam, allein im Auto saß, blickte er bloß schweigend auf die magere Summe, die er hatte zusammenkratzen können.

12 Dollar, 38 Cent.

Er würde die Person an der Kasse nicht anbetteln. Er besaß nicht viel außer dem verdammt winzigen Rest Würde, der ihm noch geblieben war, und den würde er nicht auch noch durch das Fahrerfenster nach draußen reichen.

Dann eben ein andermal.

Er wurde nicht wütend. Es gab niemanden, auf den er hätte wütend sein können. Er gestattete sich lediglich, kurz die Schläfe an die Scheibe des Fahrerfensters zu lehnen, bevor er den Wagen auf den Seitenstreifen zurücksetzte, um zu wenden.

Währenddessen fiel sein Blick auf die anderen wartenden Fahrzeuge. Zwei davon entsprachen genau Adams Erwartungen: ein Minivan mit einer jungen Familie darin und eine Limousine mit einem lachenden Pärchen im Collegealter. Das dritte jedoch schien nicht recht ins Bild zu passen. Es war ein Mietwagen – Adam sah den Aufkleber mit dem Barcode in der Ecke der Windschutzscheibe. Daran allein war vielleicht noch nichts Seltsames, schließlich hätte es ein Tourist sein können, der mit dem Flugzeug angereist war und nun einen Ausflug in den Park machte. Aber auf dem Armaturenbrett lag ein Gerät, das Adam nur zu vertraut war: ein Messgerät für elektromagnetische Frequenzen. Daneben lag noch ein weiteres Gerät, bei dem Adam nicht ganz sicher war, was es sein könnte. Ein Geofon?

Beides waren Instrumente, wie Gansey und die anderen sie auf ihrer Suche nach der Ley-Linie benutzten. Mit deren Hilfe sie Cabeswater ausfindig gemacht hatten.

Dann blinzelte er und das Armaturenbrett des Autos war leer. War die ganze Zeit leer gewesen. Es war bloß ein Mietwagen mit einer gelangweilten Familie darin. Noch vor einem Monat hätte Adam nicht gewusst, warum er plötzlich Dinge sah, die nicht real waren. Inzwischen aber kannte er Cabeswater besser und wusste, dass das, was er gerade gesehen hatte, durchaus real war – nur eben an einem anderen Ort oder zu einer anderen Zeit.

Jemand war nach Henrietta gekommen, um nach der Ley-Linie zu suchen.

3

Leichtso alt appeil«, sagte Blue, »damit wir sehen können, wie tief es ist.«

»Wie tief was ist?«, fragte Gansey. Im Geiste wiederholte er ihre Worte, aber sie ergaben immer noch keinen Sinn. »Lynch, mach das mal leiser.«

Seit ihrem Ausflug in die Rabenhöhle waren ein paar Tage vergangen und nun waren sie auf dem Weg zum Flughafen, um Professor Roger Malory abzuholen – ein international anerkannter Experte für Ley-Linien und Ganseys betagter Mentor. Ronan lümmelte auf dem Beifahrersitz. Adam war gegen eins der hinteren Fenster gekippt und sein Mund stand ein Stückchen offen, während er den tiefen Schlaf der Erschöpften schlief. Blue saß hinter Gansey und umklammerte seine Kopfstütze, um sich Gehör zu verschaffen.

»Dieses Auto«, stöhnte sie.

Gansey wusste, dass sein riesiger, verlässlicher Suburban wahrscheinlich die logischere Wahl für diese Fahrt gewesen wäre, aber er wollte nun mal, dass der Professor als Erstes den Camaro zu Gesicht bekam und nicht den teuren, neuen SUV. Der Camaro war eine sehr gute Zusammenfassung für die Person, zu der Gansey sich entwickelt hatte, und Gansey wollte Malory unbedingt demonstrieren, dass diese Person die Reise wert gewesen war. Der Professor reiste nämlich normalerweise nicht mit dem Flugzeug, aber für ihn hatte er einen Dreitausendmeilenflug auf sich genommen. Gansey hatte keine Ahnung, wie er ihm diesen Gefallen jemals zurückzahlen sollte, vor allem wenn man bedachte, auf welche Weise er damals England verlassen hatte.

»Ich hab gesagt, vielleicht sollten wir uns einfach in diese Spalte abseilen, die du netterweise ausfindig gemacht hast.« Blues Stimme kämpfte gegen den Motorenlärm und Ronans immer noch ohrenbetäubenden Elektrosound an. Völlig unverständlich, wie Adam hier schlafen konnte.

»Ich kann mir nur – Ronan. Mann, mir bluten schon die Ohren!«

Ronan drehte die Musik leiser.

Gansey setzte erneut an: »Ich kann mir nur einfach nicht vorstellen, warum Glendowers Männer sich die Mühe gemacht haben sollten, ihn in dieses Loch runterzulassen. Ich glaub das einfach nicht, Jane.«

Allein der Gedanke an die Spalte ließ ein lang vergessenes Gift in seiner Kehle brodeln und brennen. Wieder sah er bis ins kleinste Detail die warnend gestreiften Insekten vor sich, die über seine Haut krochen, zwischen seine Finger. Er hatte beinahe vergessen, wie entsetzlich und zugleich fesselnd diese Erinnerung war.

Immer schön auf die Straße gucken, Gansey.

»Vielleicht ist es ja noch ein ganz frisches Loch«, schlug Blue vor. »Könnte doch sein, dass die Decke einer tiefer liegenden Höhle eingestürzt ist.«

»Wenn das stimmt, müssten wir auf die andere Seite. Ronan und ich müssten wie Spinnen die Wände runter- und wieder raufklettern. Es sei denn, Adam und du verfügt über Klettererfahrung, von der ich nichts weiß.«

Draußen rückte langsam Washington D.C. näher, der dunkelblaue Himmel schien zu schrumpfen. Die breiter werdende Interstate wartete plötzlich mit Leitplanken, Straßenlaternen, BMWs und Flughafentaxis auf. Im Rückspiegel sah Gansey ein Stückchen von Blues Gesicht. Ihr hellwacher Blick blieb an etwas draußen vor dem Fenster hängen und sie reckte den Hals, als wären sie auf dem Weg durch ein völlig fremdes Land.

Und irgendwie waren sie das auch. Gansey fühlte sich, als würde er widerwillig aus dem Exil zurückkehren – wie immer. Mit einem Mal durchzuckte ihn ein Impuls, der Drang, auf der Stelle umzudrehen, und das erstaunte ihn. Das war ihm schon lange nicht mehr passiert.

Blue sagte: »Ronan könnte uns doch eine Brücke träumen.«

Ronan stieß ein vollendet abfälliges Schnauben aus.

»Grunz mich nicht an, sondern erklär mir lieber, warum nicht. Du bist doch ein Zauberwesen, oder nicht? Warum kannst du dann nicht zaubern?«

Ronans Stimme war ätzend vor Hohn, als er erwiderte: »Erstens müsste ich dafür direkt neben dem Loch einpennen, weil ich eine Sache nämlich berühren muss, wenn ich sie aus dem Traum holen will. Und außerdem müsste ich wissen, wie es auf der anderen Seite aussieht, um eine passende Brücke zu machen. Und dann, selbst wenn ich das alles irgendwie auf die Reihe kriegen und so was Großes aus meinem Traum holen würde, würde ich die Ley-Linie damit wahrscheinlich komplett auslaugen und Cabeswater wieder zum Verschwinden bringen, und zwar mit uns drin, sodass wir alle in irgendein Raum-Zeit-Kack-Niemandsland katapultiert werden, aus dem wir vielleicht nie wieder rausfinden. Nach allem, was in diesem Sommer passiert ist, dachte ich eigentlich, das wäre auch dem letzten Trottel klar, weswegen ich mich veranlasst gesehen habe, es folgendermaßen zusammenzufassen –«

Er wiederholte sein vollendet abfälliges Schnauben von zuvor.

»Herzlichen Dank für die wunderbaren Alternativvorschläge, Ronan Lynch. Ihr Beitrag wird beim jüngsten Gericht entsprechend gewertet werden«, giftete Blue zurück. Dann wandte sie sich wieder Gansey zu und beharrte: »Okay, aber was dann? Es muss doch irgendwas Wichtiges sein, sonst hätte Cabeswater es uns ja wohl kaum gezeigt.«

»Das würde voraussetzen«, dachte Gansey, »dass Cabeswater dieselben Ziele verfolgt wie wir.« Laut sagte er: »Wir finden schon einen Weg. Einen, der uns auf die andere Seite von diesem Loch bringt. Und da es keine normale Höhle ist – sondern alles irgendwie mit der Ley-Linie zusammenhängt –, kann Malory uns vielleicht helfen.«

Er konnte gar nicht glauben, dass Malory tatsächlich gleich hier sein würde. Er hatte fast ein ganzes Jahr mit dem Professor verbracht, die längste Zeit, die er jemals am selben Ort gewesen war, und es hatte sich angefühlt, als würde er niemals nicht mit der Suche beschäftigt sein. Und jetzt wanderte er durch einen stetig enger werdenden Tunnel und irgendwo in all dem Dunkel warteten Glendower und das Ende.

Es war ein seltsames Gefühl – ein bisschen, als verliefe sein Leben plötzlich in ruckeligem Zeitraffer.

Im Rückspiegel fing Gansey unbeabsichtigt Blues Blick auf. Voller Staunen las er in ihrem Gesicht seine eigenen Empfindungen: Aufregung und Verwirrung. Unauffällig, außerhalb von Ronans Blickwinkel und nachdem er sich vergewissert hatte, dass Adam schlief, schob Gansey seine Hand zwischen dem Fahrersitz und der Tür hindurch. Mit der Handfläche nach oben streckte er Blue seine Finger entgegen.

Es war verboten.

Er wusste, dass es verboten war, nach den Regeln, die er selbst aufgestellt hatte. Er würde niemals Adam oder Ronan dem anderen vorziehen und auch Blue und er konnten einander nicht auf diese Weise Vorzug geben. Sie würde seine Hand sowieso nicht sehen. Und wenn doch, würde sie sie ignorieren. Sein Herz wummerte.

Blue berührte seine Fingerspitzen.

Nur das –

Er drückte leicht ihre Finger, ganz kurz, dann zog er seine Hand zurück und legte sie wieder aufs Lenkrad. In seiner Brust breitete sich Wärme aus.

Es war verboten.

Ronan schien nichts davon mitbekommen zu haben, Adam schlief noch immer. Der Einzige, der Notiz genommen hatte, war sein Puls.

»Alter, was machst du denn?« Gansey zuckte zusammen, bevor er begriff, dass Ronan auf die Ausfahrt deutete, die er fast verpasst hätte.

Hastig riss er das Steuer herum. Adam erwachte blinzelnd. Ronan fluchte. Ganseys Herz begann wieder zu schlagen.

Immer schön auf die Straße gucken, Gansey.

Am Flughafen wartete der Professor weder wie abgesprochen draußen im Abholbereich noch ging er an sein Handy. Sie fanden ihn schließlich an einem der Gepäckbänder, neben einer Gruppe plaudernder Leute, einem riesigen Turm Gepäck und einem missmutig dreinblickenden Servicehund. Er sah genauso aus, wie Gansey ihn in Erinnerung gehabt hatte. Sein Gesicht wirkte etwas schildkrötenhaft und er hatte nicht bloß ein Kinn, sondern noch ein weiteres, das höflich in zweiter Reihe wartete. Seine Nase und seine Ohren sahen aus wie Scherzartikel aus Gummi. Die halbrunden Tränensäcke unter seinen Augen spiegelten perfekt die Wölbung seiner Brauen darüber wider. Sein Blick war zerstreut.

»Mr Malory!«, rief Gansey erleichtert.

»Oh, Mann«, murmelte Ronan, mehr zu sich selbst. »Der ist ja steinalt.«

Adam versetzte ihm einen Stoß und ersparte damit Gansey die Mühe.

»Gansey«, sagte Malory und ergriff seine Hand. »Ich bin ja so froh.«

»Bitte entschuldigen Sie, dass Sie warten mussten – ich habe versucht, Sie anzurufen!«

»Dieses verflixte Handy. Die Akkus von diesen Dingern taugen wirklich gar nichts. Die müssen Teil einer Verschwörung sein, die uns dazu bringen soll, irgendwas anderes zu kaufen. Blutdrucksenkende Medikamente zum Beispiel. Und sag mal, sind Flugzeuge immer so? So voller Menschen?«

»Ich fürchte, ja«, erwiderte Gansey. Aus dem Augenwinkel sah er, dass Adam Malory auf eine Art musterte, die nicht recht zu Adam zu passen schien, den Kopf schräg gelegt, der Blick nachdenklich und konzentriert. Leicht verdutzt fuhr Gansey fort: »Ich möchte Ihnen meine Freunde vorstellen: Ronan, Adam Parrish und Jane.«

Adams Blick wurde wieder klarer. Adamhafter. Blinzelnd wandte er sich Gansey zu.

»Blue«, korrigierte Blue.

»In der Tat«, sagte Malory nickend. »Wie war der Name? Jane? Ist das die junge Dame, mit der ich vor Monaten am Telefon gesprochen habe? Wie klein sie ist. Bist du schon ausgewachsen?«

»Was?!«, entfuhr es Blue.

Gansey beschloss, dass es Zeit wurde, Malory aus dem Terminal zu bringen. »Welcher davon ist Ihr Koffer?«

»Alle«, antwortete Malory kläglich.

Ronan versuchte, Gansey einen vielsagenden Blick zuzuwerfen, aber Gansey wich ihm gekonnt aus. Die Freunde sammelten das Gepäck ein. Der Servicehund stand auf.

Blue, die eine bekennende Hundeliebhaberin war, sagte: »Tut mir leid, mein Lieber. Aber du musst hierbleiben.«

»Nein, nein«, protestierte Malory. »Der gehört zu mir.«

Alle starrten den Hund an. Er trug eine schicke blaue Weste, die irgendeinen wichtigen Zweck zu erfüllen schien, ohne dass dieser genauer ersichtlich war.

»Okay«, sagte Gansey.

Er wich einem weiteren vielsagenden Blick von Ronan aus. Draußen auf dem Parkplatz blieben sie stehen, damit Malory dem Hund umständlich die Weste ausziehen und sie alle dabei zusehen konnten, wie das Tier sich an einem Werbeschild für Mietwagen erleichterte.

Ronan fragte: »Wozu ist der Hund gut?«

Malorys Schildkrötenmund wurde ganz klein. »Er ist ein Servicehund.«

»Und was für einen Service bietet er?«

»Ich muss doch sehr bitten«, entgegnete Malory.

Diesmal wich Gansey den vielsagenden Blicken von Adam und Malory aus.

Sie erreichten das Auto, das kein bisschen größer geworden war, seit sie das Flughafengebäude betreten hatten. Gansey gefiel es gar nicht, so unmittelbar mit den Konsequenzen seiner Fehlentscheidung konfrontiert zu werden.

Meine Damen und Herren, mein heutiges Kunststück wird darin bestehen, diesen 73er Camaro –

Gansey hievte das Reserverad aus dem Kofferraum und lehnte es gegen eine Straßenlaterne. Das war dann wohl der Preis, den er für Malorys Besuch zahlen musste.

– mit fünf Menschen, einem Hund und einem Mörderberg Gepäck zu beladen.

Nachdem das Wunder vollbracht war, ließ Gansey sich auf den Fahrersitz fallen. Der Hund hechelte aufgeregt. Gansey wusste genau, wie er sich fühlte.

»Darf ich sie streicheln?«, fragte Blue. »Oder ihn?«

»Ja«, antwortete Malory. »Aber es wird ihm nicht sonderlich gefallen. Er ist höchst neurotisch.«

Gansey erlaubte Blue, ihm im Rückspiegel einen vielsagenden Blick zuzuwerfen, als sie wieder auf die Interstate auffuhren.

»Das Essen im Flugzeug war entsetzlich – erstaunlich, dass die Besatzung nicht längst von Magengeschwüren dahingerafft wurde«, sagte Malory. Dann versetzte er Gansey so unvermittelt einen Klaps auf den Arm, dass sowohl Gansey als auch der Hund überrascht zusammenzuckten. »Hast du von dem Tuch gehört, das Glendowers Männer in Mawddwy verloren haben?«

»Tuch? Ach so. Ach so. Das mit den Frauen mit roten Händen drauf? Ich dachte, man hätte sich inzwischen darauf geeinigt, dass das eine Flagge war«, sagte Gansey.

»Ja, ja, genau das. Du bist wirklich gut!«

Gansey war der Meinung, dass er nicht besser war, als man es nach sieben Jahren extrem zielgerichteter Nachforschungen erwarten sollte, aber er freute sich trotzdem über das Lob. Er redete etwas lauter weiter, um auch die Passagiere auf der Rückbank ins Gespräch einzubeziehen: »Das ist eine interessante Geschichte. Die Engländer haben damals ein paar von Glendowers Männern verfolgt, und obwohl die ihnen entwischen konnten, haben sie ein Stück uralten Stoff in die Finger bekommen. Tuch, Flagge, was auch immer. Die roten Hände darauf sind interessant, weil rote Hände mit dem Mab Darogan in Verbindung gesetzt werden, einem mythischen Titel. Er wurde Männern wie König Arthur verliehen oder Llewellyn dem Großen und natürlich Owain Lawgoch –«

»Natürlich«, echote Ronan sarkastisch. »Natürlich Owain Lawgoch.«

»Sei doch nicht so ein Drecksack«, murmelte Adam.

»Da vorne ist die Spur zu Ende«, bemerkte Blue.

»Das ist sie in der Tat«, bestätigte Gansey und wechselte auf die andere. »Na ja, jedenfalls war der Mab Darogan eine Art walisischer ›Sohn des Schicksals‹.«

Malory schaltete sich ein: »Daran sind die Dichter schuld. Es ist immer leichter, das Volk zu einer Rebellion zu bewegen, wenn man es glauben macht, dass sie aufseiten eines Halbgotts oder irgendeines Auserwählten kämpfen. Traut niemals einem Dichter. Die sind –«

Gansey unterbrach ihn: »Die Flagge wurde zerstört, oder? Oh, tut mir leid, ich wollte Ihnen nicht ins Wort fallen.«

»Das ist schon in Ordnung«, erwiderte Malory und es klang, als wäre es sehr viel mehr als nur in Ordnung. Dies war ihre gemeinsame Leidenschaft – einzelne Fäden aus dem engen Gewebe der Geschichte zu zupfen. Gansey war erleichtert zu sehen, dass ihre Beziehung noch intakt war, wenn sie auch auf einer völlig anderen Grundlage beruhte als sein Verhältnis zu den drei Leuten auf der Rückbank. Während ein Honda an ihnen vorbeiraste, dessen Insassen Gansey den Mittelfinger zeigten, fuhr der Professor fort: »Man ging tatsächlich davon aus, dass das Tuch zerstört – oder vielmehr einem neuen Zweck zugeführt wurde. Skidmore hat geschrieben, dass daraus Nachthemden für Heinrich den Vierten geschneidert wurden, obwohl ich wirklich nicht weiß, wo er das herhat.«

»Nachthemden?«, hakte Blue ungläubig nach. »Wieso denn Nachthemden?«

Gansey erklärte: »Größtmögliche Diffamierung.«

»Kein Mensch weiß, was Diffamierung heißen soll, Gansey«, brummte Adam.

»Eine Beleidigung«, sprang Malory ein. »Entwürdigung. Ein bisschen so wie eine Reise mit dem Flugzeug. Aber das Tuch wurde letzte Woche wiedergefunden.«

Gansey fuhr einen Schlenker. »Das ist doch wohl nicht Ihr Ernst!«

»Es ist in ziemlich schlechtem Zustand – Textilien halten sich nicht sonderlich gut, wie du weißt. Und es hat fürchterlich lange gedauert, bis man überhaupt dahintergekommen ist, worum es sich handelte. Da vorne, nimm die nächste Ausfahrt, Gansey, dann zeige ich dir was. Durch einen wundersamen Zufall wurde der Stoff nämlich unter einer alten Scheune in Kirtling gefunden. Dort hatte eine Überschwemmung eine tiefe Spalte in den Boden gegraben, wodurch die Fundamente eines viel älteren Gebäudes zum Vorschein kamen. Tonnen um Tonnen von Erde wurden fortgeschwemmt.«

Adam fragte: »Und das ganze Wasser hat die Flagge nicht zerstört?«

Der Professor drehte sich zu ihm um. »Das ist ja das Sonderbare! Durch irgendein Wunder der Physik hat sich das Wasser nämlich nicht in dem Fundament gesammelt, sondern ist stattdessen leicht bergauf daran vorbeigeflossen! Und um die Frage direkt vorwegzunehmen: Ja! Die Scheune stand auf einer Ley-Linie.«

»Ah ja, genau die Frage lag mir auf der Zunge«, höhnte Ronan.

»Ronan«, mahnte Blue, »sei doch nicht so ein Drecksack.«

Gansey erhaschte einen Blick auf Adams Lachen im Rückspiegel, als er den Wagen auf einen Parkplatz neben einer heruntergekommenen Tankstelle lenkte. Malory hatte eine alte Digitalkamera aus irgendeinem Ärmel geschüttelt und klickte sich durch die gespeicherten Bilder. »Der Grund für die Überflutung soll angeblich so ein seltsames Blitzgewitter oder etwas in der Art gewesen sein. Aber Augenzeugen berichten, sie sei dadurch entstanden, dass die Wände der Scheune geweint hätten.«

»Geweint?«, rief Blue. Es war unmöglich zu beurteilen, ob sie entsetzt oder begeistert klang.

»Und was glauben Sie?«, fragte Gansey.

Als Antwort reichte Malory ihm bloß die Kamera. Gansey warf einen Blick auf das Display.

»Oh«, sagte er.

Das Foto zeigte ein stark verwittertes Stück Stoff, auf das drei Frauen gemalt waren, jede in ein einfaches Gewand aus einer Zeit weit vor Glendowers gekleidet. Alle drei standen in völlig identischer Haltung da, die Hände zu beiden Seiten des Kopfes erhoben, und ihre Handflächen leuchteten blutrot, Verkünderinnen des Mab Darogan.

Und alle drei hatten Blue Sargents Gesicht.

Unmöglich.

Und dann auch wieder nicht. Nichts war dieser Tage unmöglich. Gansey zoomte das Foto heran, um mehr erkennen zu können. Blues große Augen starrten ihm entgegen. Stilisiert, ja, aber trotzdem, die Ähnlichkeit war unheimlich: ihre zweifelnd hochgezogenen Augenbrauen, der eigentümliche Schwung ihrer Lippen. Er presste sich die Fingerknöchel auf den Mund, als in seinen Ohren ein Hornissenschwarm zu surren begann.

Mit einem Mal war er so überwältigt, wie er es schon lange nicht mehr gewesen war – überwältigt von der Erinnerung an die Stimme, die er gehört hatte, als ihm das Leben gerettet worden war: Du wirst weiterleben, für Glendower. Jemand auf der Ley-Linie wird sterben, dem es bestimmt war zu leben, und so wirst du leben, dem es bestimmt war zu sterben. Er verspürte den Drang, Glendower selbst zu sehen, seine Hand zu berühren, vor ihm niederzuknien, ihm zu danken, Glendower zu sein.

Hände streckten sich von der Rückbank nach vorn, Gansey wusste nicht, wem sie gehörten. Er ließ zu, dass sie nach der Kamera griffen.

Blue murmelte etwas, das er nicht verstand. Adam flüsterte: »Die sieht ja aus wie du.«

»Welche?«

»Jede.«

»Scheiß die Wand an«, sagte Ronan und sprach ihnen allen damit aus der Seele.

»Das ist eine hervorragende Nahaufnahme«, sagte Gansey schließlich. »Die Qualität ist wirklich gut.«

»Natürlich«, erwiderte Malory. »Verstehst du denn nicht? Das da ist die Scheune gleich neben meinem Urlaubs-Cottage. Ich war derjenige, der die Tränen gesehen hat. Mein Team hat das Tuch gefunden.«

Gansey versuchte mühsam, die Puzzleteile zusammenzusetzen. »Woher wussten Sie denn, wo Sie suchen mussten?«

»Das, mein lieber Gansey, ist das Kurioseste daran. Ich habe nach überhaupt nichts gesucht. Ich habe meinen wohlverdienten Urlaub dort verbracht. Nachdem ich mich den ganzen Sommer lang über diesen verdammten Simmons von nebenan mit seinem scheußlichen Abflussproblem geärgert hatte, brauchte ich dringend einen Tapetenwechsel. Ich versichere dir, dass es mich ausgerechnet nach Kirtling verschlagen hat, war purer Zufall.«

»Zufall?«, wiederholte Adam zweifelnd.

Was war da bloß im Gange? Gansey war hellwach vor Freude und Furcht. Die Tragweite dieser neuen, ungeheuerlichen Wendung erfüllte ihn mit einem ganz ähnlichen Gefühl wie der schwarze Abgrund in der Höhle – so als könnte er weder den Boden sehen noch die andere Seite.

»Ich muss schon sagen, Gansey«, schloss Malory vergnügt. »Ich kann es kaum erwarten, die Bekanntschaft deiner Ley-Linie zu machen.«

4

In dieser Nacht konnte Blue nicht schlafen. Sie konnte nicht aufhören, nach einem Geräusch an der Haustür zu lauschen. Sie wurde einfach diese dumme, tief verwurzelte Hoffnung nicht los, dass ihre Mutter nach Hause kommen würde, bevor morgen die Schule wieder anfing. Ihre Mutter hatte immer eine Antwort auf alles gehabt, und selbst wenn sie mal danebenlag, hatte Blue sich immer darauf verlassen können, dass ihre Mutter für sie da war, auch wenn der Rest der Welt auf dem Kopf stand.

Blue vermisste sie so.

Sie ging in den Flur und lauschte. Draußen führte Orla mit ein paar besonders enthusiastischen Kunden eine mitternächtliche Chakren-Reinigung durch.

Unten saß Calla schlecht gelaunt und allein vor dem Fernseher. Auf ihrer Etage war nichts zu hören, nichts – und dann eine Reihe kleiner, bedeutungsvoller Seufzer aus Persephones Zimmer ganz am Ende des Flurs.

Als sie klopfte, ertönte Persephones piepsige Stimme: »Von mir aus.«

Drinnen reichte das Licht der Lampe gerade, um einen kleinen, schäbigen Schreibtisch und das Fußende eines hohen, altertümlichen Betts zu erleuchten. Persephone selbst saß im Schneidersitz in ihrem viktorianischen Schreibtischsessel und ihr riesiger Lockenbausch schimmerte golden im Licht der einsamen Glühbirne. Sie arbeitete an einem alten Pullover.

Als Blue auf die durchgelegene Matratze kletterte, kullerten mehrere Garnspulen über das Laken und blieben zu ihren Füßen liegen. Sie zog sich ihr übergroßes Shirt über die Knie und sah Persephone ein paar Minuten lang zu. Diese schien die Ärmel des Pullovers zu verlängern, indem sie Stücke eines ganz anderen Stoffs daran nähte. Alle paar Augenblicke stieß sie einen Seufzer aus, als wäre sie entweder mit sich oder dem Pullover unzufrieden.

»Ist das deiner?«, fragte Blue.

»Ist was meiner?« Persephone folgte Blues Blick zu dem Pullover. »Ach so. Nein. Ich meine, es war mal meiner. Früher. Aber jetzt ändere ich ihn, wie du siehst.«

»Für jemanden mit extrem langen Armen?«

Persephone hielt das Kleidungsstück hoch und betrachtete es. »Ja.«

Blue ordnete nachdenklich die Garnspulen auf dem Bett nach Farben. »Glaubst du, Mom ist auf der Suche nach Butternüsschen?«

»Nach deinem Vater. Artemus«, korrigierte Persephone. Oder vielleicht wollte sie es auch nur verdeutlichen. »Butternüsschen« war natürlich nicht der wirkliche Name ihres Vaters – sondern ein Spitzname, den Maura ihm anscheinend anno dazumal gegeben hatte. »Ich glaube, das wäre zu sehr vereinfacht. Aber ja, es ist wohl einer der Gründe, weswegen sie gegangen ist.«

»Ich dachte, sie steht jetzt auf Mr Gray.«

Persephone dachte kurz nach. »Blue, das Problem mit deiner Mutter ist, dass sie die Dinge nicht gut loslassen kann. Wie oft haben wir ihr eingeschärft, dass Artemus Vergangenheit ist. ›Er hat seine Wahl lange vor dir getroffen‹, hab ich zu ihr gesagt. Aber nein, sie muss ihn unbedingt immer weiter umklammern! Wie soll sich denn eine Wunde schließen, wenn man die ganze Zeit daran rumdrückt?«

»Aaaalso … ist sie … gegangen … um … ihn zurückzuholen?«

»Nein, nein!«, erwiderte Persephone mit einem kleinen Lachen. »Ich glaube nicht, dass das – nein. Wie du schon sagtest, sie steht ja jetzt auf Mr Gray. Sagen das die jungen Leute heute überhaupt noch?«

»Ich hab es gerade gesagt. Und ich bin jung.«

»Mehr oder weniger.«

»Tja, du hast mich gefragt, oder nicht? Entweder du akzeptierst meine Expertise auf diesem Gebiet oder wir reden über was anderes.«

»Reden wir über was anderes. Nun, weißt du, es ist ihre Entscheidung, ob sie nach ihm suchen will oder nicht. Sie ist hier nie allein und das ist ihre Gelegenheit, einfach mal ein bisschen Zeit für sich zu haben.«

Maura war Blue nie wie ein Mensch vorgekommen, der Zeit für sich brauchte, aber vielleicht war ja auch genau das das Problem. »Du willst damit also sagen, wir sollten nicht nach ihr suchen gehen.«

»Woher soll ich das wissen?«

»Du bist eine Wahrsagerin! Du sagst Leuten für Geld die Zukunft voraus! Also dann wirf doch mal einen Blick in die Zukunft!«

Persephone musterte Blue mit ihren komplett schwarzen Augen, bis diese ein schlechtes Gewissen wegen ihres Ausbruchs bekam. Schließlich sagte Persephone: »Maura ist nach Cabeswater gegangen. Das ist nicht die Zukunft. Und außerdem, wenn sie Hilfe gewollt hätte, dann hätte sie darum gebeten. Glaube ich.«

»Wenn ich dich bezahlt hätte«, brummte Blue unheilvoll, »würde ich jetzt mein Geld zurückverlangen.«

»Dann hab ich ja noch mal Glück gehabt. Ist das einigermaßen gleichmäßig?« Persephone hielt den Pullover hoch. Die beiden Ärmel sahen sich nicht im Entferntesten ähnlich.

Mit einem frustrierten »Pffft!« sprang Blue vom Bett und stürmte aus dem Zimmer. Sie hörte noch, wie Persephone ihr »Schlafen macht schlau!« hinterherrief, als sie schon auf dem Weg durch den Flur war.

Blue war kein bisschen beruhigt. Sie hatte nicht das Gefühl, gerade ein ernst zu nehmendes Gespräch mit einem menschlichen Wesen geführt zu haben.

Statt zurück ins Bett zu gehen, schlich sie sich ins dunkle Telefon-/Näh-/Katzenzimmer, setzte sich neben das Hotline-Telefon und zog die nackten Beine unter sich. Kühle Luft wehte durch das geöffnete Fenster herein. Die Straßenlaterne hinter den belaubten Zweigen zeichnete vertraute, lebendig wirkende Schatten auf die Kisten voller Nähzeug. Blue griff sich ein Kissen vom Sessel und legte es auf ihre gänsehautüberzogenen Knie, bevor sie nach dem Telefon griff. Sie lauschte eine Weile, um das Freizeichen abzuwarten und sicherzugehen, dass am anderen Apparat gerade keine Wahrsagesitzung stattfand.

Dann rief sie Gansey an.

Es tutete zweimal, dreimal, dann: »Hallo?«

Er klang so jungenhaft und normal. Blue fragte: »Hab ich dich geweckt?«

Sie konnte hören, wie Gansey nach seiner Brille tastete und sie aufsetzte.

»Nein«, log er. »Ich war noch wach.«

»Ich hab mich sowieso verwählt. Ich wollte eigentlich beim Kongress anrufen und deine Nummer unterscheidet sich nur um eine Ziffer von deren.«

»Ach ja?«

»Ja, deine geht nämlich 6-6-5.« Sie hielt inne. »Kapiert?«

»Oh Mann.«

»6-6-5. Eine Ziffer Unterschied. Kapiert?«

»Ja, kapiert.« Er schwieg einen Moment, aber Blue hörte ihn atmen. »Ich wusste gar nicht, dass die Hölle einen Telefonanschluss hat.«

»Von draußen sind die da wunderbar telefonisch erreichbar«, erwiderte Blue. »Nur andersrum wird’s schwierig.«

»Vielleicht könnte man Briefe schreiben.«

»Dafür gibt es nicht genug Briefmarken auf der Welt.«

»Nein, Faxe«, korrigierte Gansey sich selbst. »Tu einfach so, als hätte ich nie was von Briefen gesagt. Faxe sind viel lustiger.«

Blue lachte in das Kissen auf ihrem Schoß. »Okay, das war’s auch schon.«

»Was war was?«

»Das war alles, weswegen ich angerufen habe.«

»War wie immer sehr aufschlussreich. Ich bin froh, dass du dich verwählt hast.«

»Tja. Ist ja auch ein naheliegender Fehler«, sagte sie. »Vielleicht passiert’s mir mal wieder.«

Es folgte ein langer, langer Moment des Schweigens. Blue öffnete den Mund, um es zu füllen, dann aber überlegte sie es sich doch anders. Sie erschauderte, obwohl ihr unter dem Kissen gar nicht kalt war.

»Das sollte es eigentlich nicht«, sagte Gansey schließlich. »Aber ich hoffe es trotzdem.«

5

Am nächsten Morgen machten sich Gansey und Malory auf den Weg, um die Ley-Linie zu erforschen. Adam hatte sich bereit erklärt mitzukommen, was Gansey überraschte. Es war nicht so, als hätten sie sich gestritten. Das Problem war eher, dass sie … sich nicht stritten. Nicht miteinander redeten. Kein Wort. Gansey verfolgte weiter denselben Weg wie vorher, während Adam eine Abzweigung genommen hatte.

Aber zumindest in diesem Moment bewegten sie sich in dieselbe Richtung. Das Ziel: einen anderen Eingang in die Rabenhöhle finden. Die Methode: auf ihren eigenen Spuren von früheren Ley-Linien-Erkundungsgängen wandeln. Das Hilfsmittel: Roger Malory.

Es war die perfekte Jahreszeit, um ein wenig mit Henrietta anzugeben. Das Städtchen und seine Umgebung waren die reinste Malerpalette. Grüne Wiesen voller Heu, goldene Kornfelder, gelbe Platanen, orangefarbene Eichen, violette Berge, tiefblauer Himmel. Die vor Kurzem neu geteerte Straße schlängelte sich schwarz und einladend durch die Landschaft. Die Luft war kühl und frisch und weckte Tatendrang.

Die drei kamen zügig voran, bis ihre vierte Station an diesem Morgen Malorys Aufmerksamkeit fesselte und nicht mehr losließ – der Massanutten Mountain. Es war nicht gerade der mystischste aller Orte. Kleine Siedlungen schmiegten sich an die Bergflanken und auf dem Gipfel thronte ein Skihotel. Gansey empfand die Gegend als profan, als reinen Touristen- und Studentenmagnet, aber wenn er das laut gesagt hätte, wäre Adam ihm sofort aus Wut über sein elitäres Gehabe an die Gurgel gegangen.

Sie standen ein Stück abseits der Straße und versuchten, die neugierigen Blicke der Vorüberfahrenden zu ignorieren. Malory hockte schildkrötig zusammengekrümmt hinter seinem Stativ und hielt an Adam oder sich selbst gewandt einen Vortrag. »Die Jagd nach der Ley-Linie gestaltet sich in den Staaten völlig anders! In England muss eine echte Ley-Linie mindestens alle zwei Meilen irgendein bedeutsames Element aufweisen – eine Kirche, ein Hügelgrab, einen Monolithen –, sonst heißt es sofort, das sei alles bloß Zufall. Aber hier in den Kolonien« – die beiden Jungen lächelten nachsichtig – »liegt natürlich alles viel weiter auseinander. Dazu kommt, dass ihr nie die Römer hier hattet, die alles in wunderbar geraden Linien errichtet hätten. Zu schade. Sie fehlen einem fast.«

»Ja, die Römer. Wer vermisst sie nicht?«, murmelte Gansey, um Adam zum Grinsen zu bringen, was auch funktionierte.

Malory richtete seinen Theodolit auf eine Lücke zwischen den Bäumen, hinter denen sich das weitläufige Tal erstreckte. »Eure Linie hier ist zwar wach und aktiv und voller – um nicht zu sagen randvoll mit – Energie, aber die Nebenlinie, nach der wir heute suchen, ist – verflixt noch mal!« Er war über den Hund gestolpert.

Der Hund blickte Malory an. Sein Gesichtsausdruck schien auch »Verflixt noch mal!« zu sagen.

»Reich mir doch bitte mal den Bleistift.« Malory nahm den Bleistift von Adam entgegen und zeichnete etwas auf der Karte ein. »Und jetzt geh und setz dich ins Auto!«

»Wie bitte?«, fragte Adam, höflich und empört.

»Nicht du. Der Hund!«

Der Hund zog sich missmutig zurück. Wieder wurde ein Auto langsamer und die Insassen glotzten zu ihnen heraus. Malory murmelte etwas vor sich hin. Adam tippte sich geistesabwesend mit dem Finger aufs Handgelenk – eine Geste, die irgendwie verwirrend und unheimlich wirkte. Insekten schwirrten um sie herum; ihre Flügel streiften Ganseys Wangen.

Vielleicht eine Biene, ich könnte jede Minute tot umfallen, direkt hier am Straßenrand, bevor Malory auch nur sein Handy aus dem Auto holen könnte, bevor Adam auch nur begriffen hätte, was los ist.

Er schlug nicht nach dem Insekt. Es summte davon, aber sein Herz hämmerte weiter.

»Erklären Sie mir, was Sie da machen«, forderte Gansey Malory auf. Dann berichtigte er sich: »Uns. Erklären Sie es uns.«

Malory verfiel in seinen Professorenduktus. »Eure Höhle korrespondiert mit der Ley-Linie und die ist auf keinen bestimmten Ort festgelegt. Wenn wir also nach einer Höhle suchen, die mit eurer verbunden ist, hat es keinen Zweck, nach gewöhnlichen Höhleneingängen Ausschau zu halten. Wir brauchen einen Eingang auf der Ley-Linie. Und da ihr laut euren Aufzeichnungen senkrecht zur Linie danach gesucht habt, anstatt ihrem Verlauf zu folgen, glaube ich, dass das gesamte Höhlensystem möglicherweise mehrere Linien kreuzt. Wir müssen also nach einer Kreuzung suchen! Und jetzt sagt mir mal, was das hier ist.«

Er tippte auf einen Punkt auf einer der Karten, die ein jüngerer Gansey mit unzähligen Anmerkungen versehen hatte. Der heutige Gansey schob Malorys Finger ein Stück zur Seite, um die Stelle darunter zu sehen. »Das ist der Spruce Knob. Der höchste Berg von West Virginia. So um die fünfzehnhundert Meter hoch.«

»Der höchste Berg von Virginia?«, wiederholte Malory.

»West«, korrigierten Gansey und Adam wie aus einem Mund.

»Von West Virginia«, erklärte Gansey noch einmal, während er geflissentlich den Blick des nächsten Autofahrers mied. »Sechzig Meilen westlich von hier. Vielleicht auch siebzig.«

Malory folgte mit seiner eckigen Fingerspitze ein paar Zentimeter einem der vielen kurzen Wege, die Gansey auf der Karte markiert hatte. »Und was ist das hier?«

»Der Coopers Mountain.«

Malory tippte darauf. »Und diese Notiz hier? ›Giant’s Grave‹ – ›Hünengrab‹?«

»So wurde der Berg früher auch genannt.«

Der Professor hob die buschigen Augenbrauen. »Interessanter Name für einen Ort in der neuen Welt.«

Gansey erinnerte sich daran, wie aufgeregt er selbst gewesen war, als er zum ersten Mal von dem alten Namen des Bergs erfahren hatte. Es hatte sich wie ein großartiges Stück Detektivarbeit angefühlt, als er in einem uralten Dokument darüber gestolpert war. Umso begeisterter war er gewesen, dass der Berg zudem auch noch angemessen sonderbar war: Er stand ganz allein inmitten einer sanften Hügellandschaft, zwei Meilen von der eigentlichen Gebirgskette entfernt.

»Was ist daran so interessant?«, wollte Adam wissen.

Gansey erklärte: »In der britischen Mythologie wurden Könige oft als Hünen dargestellt. Viele Orte in Großbritannien, die mit Königen in Verbindung gebracht werden, tragen das Wort ›Hüne‹ im Namen oder sie sind einfach riesenhaft. Es gibt zum Beispiel einen Berg in Wales, wie heißt der noch mal … soundso Idris? Mr Malory, helfen Sie mir mal auf die Sprünge.«

Malory schnalzte mit der Zunge. »Cadair Idris.«

»Genau. Übersetzt heißt das so viel wie ›Stuhl des Idris‹, der ein König war und noch dazu ein Hüne, also hat auch der Stuhl in den Bergen die entsprechende Größe. Ich habe mir mal eine Klettergenehmigung für das Giant’s Grave geholt – es gibt Gerüchte über Gräber der amerikanischen Ureinwohner da oben, aber ich habe keine gefunden. Und auch keine Höhle.«

Malory folgte weiter dem markierten Weg. »Und das hier?«

»Der Mole Hill. Ein erloschener Vulkan. Der ragt mitten in der flachen Landschaft auf. Da gibt es auch keine Höhle, aber dafür massenhaft Geologiestudenten.«

Malory deutete auf den letzten Punkt auf der Linie. »Und hier sind wir, stimmt’s? Mass-a-nut-ten. Mensch, was für eine Linie. Ich habe mein Leben lang darauf gewartet, so etwas zu sehen. Beachtlich! Aber es müssen ja auch eine Menge anderer Leute hier unterwegs sein, die danach suchen, nicht wahr?«

»Ja«, antwortete Adam sofort.

Gansey warf ihm einen Blick zu. Das »Ja« hatte keinen Platz für Zweifel gelassen – es hatte nicht nach Paranoia geklungen, sondern nach sorgfältiger Beobachtung.

Leiser fügte Adam dann hinzu, nicht an Malory gewandt, sondern an Gansey: »Dank Mr Gray.«

Natürlich. Mr Gray war auf der Suche nach einem geheimnisvollen Objekt gewesen, und als er es seinem Auftraggeber, Colin Greenmantle, nicht aushändigte, hatte dieser eine Horde von Leuten in die Stadt geschickt, um Jagd auf Mr Gray zu machen. Es wäre absolut naiv gewesen, davon auszugehen, dass sie alle wieder verschwunden waren.

Aber Gansey war gern naiv.

»Kein Wunder!«, befand Malory. Er klopfte Gansey auf die Schulter. »Ihr könnt von Glück reden, dass dieser junge Mann hier ein besseres Ohr hat als die meisten anderen. Er wird den König hören, bevor sonst auch nur jemand auf die Idee gekommen ist, die Ohren zu spitzen. Aber jetzt verlassen wir diese ordinären Gefilde besser, bevor noch etwas davon auf uns überspringt. Hierhin! Zum Spruce Knob. Mit einem Umweg über diese anderen zwei Buckel.«

Wie aus alter Gewohnheit sammelte Gansey den Theodolit, das GPS-Gerät und den Laserstab ein, während Malory in den Suburban stieg und wartete. Adam ging ein Stück weiter in den Wald, um zu pinkeln, und Gansey wünschte sich wie jedes Mal, er selbst wäre nicht zu gehemmt, um dasselbe zu tun.

Als Adam zurückkam, sagte er völlig unerwartet: »Ich bin froh, dass wir nicht mehr streiten. Das haben wir einfach viel zu lange gemacht.«

»Ja«, pflichtete Gansey ihm bei und versuchte dabei, nicht allzu erleichtert, erschöpft oder erfreut zu wirken. Er hatte Angst, zu viel zu sagen; er wollte den Moment nicht zerstören, der sich schon unwirklich genug anfühlte.

Adam fuhr fort: »Die Sache mit Blue. Ich hätte wissen müssen, dass es eine blöde Idee war, etwas mit ihr anzufangen, nachdem sie … na ja, schon zu uns gehörte. Ach, egal.«

Gansey dachte an seine Finger, die Blues berührten, und das Ganze kam ihm plötzlich naiv vor. Es war ein hartes Stück Arbeit gewesen, den Frieden wiederherzustellen.

Er war zwar gern naiv, aber so durfte es nicht weitergehen.

Die beiden Jungen blickten durch die Lücke zwischen den Bäumen ins Tal hinunter. Irgendwo in der Ferne war Donnergrollen zu hören, obwohl der Himmel vollkommen wolkenlos war. Das Geräusch schien auch nicht vom Himmel zu kommen. Es fühlte sich eher an, als käme es aus der Erde, von der Ley-Linie tief unter ihnen.

Adams Miene war grimmig und zufrieden. Mit einem Mal war Gansey stolz, ihn zu kennen, und gleichzeitig nicht sicher, ob das überhaupt der Fall war.

»Ich kann gar nicht glauben, dass wir das hier wirklich machen«, sagte Gansey.

Adam antwortete: »Ich schon.«

6

Dies war nicht Blues reales Leben.

Als sie an der Wand vor dem Büro der Beratungslehrerin lehnte, fragte sie sich, wann sie die Schule wohl wieder als wichtig ansehen würde. Nach einem abenteuerlichen Sommer voller mythischer Könige und verschwundener Mütter konnte sie sich kaum vorstellen, von jetzt an wieder jeden Tag zur Schule gehen zu müssen. Wen würde das in zwei Jahren interessieren? Niemand hier würde sich dann noch an sie erinnern, genauso wenig wie umgekehrt. Sie würde diese Zeit lediglich als den Herbst, in dem ihre Mutter verschwunden war, im Gedächtnis behalten. Das hier war Glendowers Jahr.

Sie spähte den Linoleumflur hinunter auf die Uhr. In einer Stunde würde sie endlich auf dem Weg nach Hause und in ihr echtes Leben sein.

»Aber morgen kommst du wieder«, ermahnte Blue sich selbst. »Und übermorgen auch.«

Doch die Vorstellung erschien ihr unwirklicher als Cabeswater.

Sie strich sich über die Handfläche und dachte an die Flagge, die Malory gefunden hatte und die drei Frauen mit roten Händen und ihrem Gesicht zeigte. Sie dachte daran, wie die Jungen ohne sie weiterforschten.

Plötzlich bemerkte sie Noah neben sich. Zuerst war sie sich nur irgendwie seiner Anwesenheit bewusst, und gerade als sie sich fragte, woher sie eigentlich wissen wollte, dass er da war, sah sie ihn in seiner verknitterten Aglionby-Uniform neben sich hocken.

»Du hier?«, fragte Blue, aber in Wirklichkeit freute sie sich. »Nicht in der Rabenhöhle des Todes?«

Noah zuckte mit den Schultern, entschuldigend und ein bisschen verschwommen. Blue wurde kalt, als er ihr Energie entzog, um sichtbar zu bleiben. Er blinzelte zwei Mädchen hinterher, die einen Rollwagen an ihnen vorbeischoben. Sie schienen ihn nicht zu bemerken, aber es war schwer zu sagen, ob das daran lag, dass er für sie unsichtbar war, oder daran, dass er einfach Noah war.

»Irgendwie fehlt mir dieser Teil«, sagte er. »Der Anfang. Heute ist doch der Anfang, oder?«

»Erster Schultag, ja«, antwortete Blue.

»Genau …« Noah lehnte sich zurück und holte tief Luft. »Das heißt, nein, warte, es ist der andere. Ich hab mich vertan. Diesen Teil hier hab ich immer gehasst.«

Blue hasste ihn nicht, denn das hätte bedeutet, dass sie sich seine Existenz eingestand.

»Was machst du hier?«, fragte Noah.

Sie reichte ihm eine Broschüre, obwohl es ihr ein bisschen peinlich war, Noah davon zu erzählen, so als würde sie ihm ihren Wunschzettel für den Weihnachtsmann zeigen. »Warten, um mit der Beratungslehrerin über das hier zu reden.«

Noah las den Text, als wäre er in einer Fremdsprache verfasst. »Er-kun-de die zahl-rei-chen Wald-ty-pen des A-ma-zo-nas-ge-biets. Der Stuuu-dien-gang Um-welt-wis-sen-schaf-ten um-fasst ein Aus-lands-se-mes-ter … Was? Du kannst doch nicht weggehen.«

Blue wusste, dass er vermutlich recht hatte. »Na toll, danke für die Unterstützung.«

»Was ist, wenn die Leute sehen, wie du Selbstgespräche führst, und dich komisch finden?« Der Gedanke schien ihn zu amüsieren.

Blue amüsierte er weniger, aber sie machte sich auch keine Sorgen deswegen. Sie stand kurz vor dem Schulabschluss, nachdem sie achtzehn Jahre als Tochter einer Wahrsagerin in einer Kleinstadt überlebt hatte – was bedeutete, dass sie so ziemlich jedes nur mögliche Gespräch zu diesem Thema geführt hatte. Sie war ausgeschlossen, wiederaufgenommen, gehänselt und bewundert worden. Sie war auf direktem Weg in die Hölle, nein, sie stand kurz vor dem Eintritt ins Nirwana. Ihre Mutter war eine Blenderin, nein, ihre Mutter war eine Zauberin. Blue kleidete sich wie eine Landstreicherin, nein, Blue kleidete sich wie eine Fashionqueen. Sie war unerreichbar witzig, nein, sie war eine zickige Außenseiterin. Das alles war mittlerweile zu einem monotonen Hintergrundrauschen verblasst. Das traurige, einsame Ende vom Lied: Blue Sargent war das seltsamste Geschöpf auf den Fluren der Mountain View Highschool.

Na ja, vielleicht mit Ausnahme von Noah.

»Siehst du manchmal andere tote Menschen?«, fragte Blue.

Anders ausgedrückt: Siehst du manchmal meine Mutter?

Noah erschauderte.

Eine Stimme drang durch die angelehnte Bürotür: »Blue, meine Liebe? Du kannst jetzt reinkommen.«

Noah schlüpfte vor ihr ins Büro. Obwohl er im Sonnenlicht, das zum Fenster hereinfiel, lebendig und substanziell wirkte, sah die Beratungslehrerin einfach durch ihn hindurch. Seine Unsichtbarkeit erschien Blue noch wundersamer, als er sich direkt vor dem Metallschreibtisch auf den Boden setzte, um bequem lauschen zu können.

Blue warf ihm einen vernichtenden Blick zu.

Es gab zwei Arten von Menschen: Die einen konnten Noah sehen, die anderen nicht. Blue kam erfahrungsgemäß nur mit Angehörigen der ersten Gruppe gut aus.

Die Beratungslehrerin – Ms Shiftlet – war neu an der Schule, aber nicht in Henrietta. Blue erinnerte sich, sie schon mal auf dem Postamt gesehen zu haben. Sie war eine dieser adrett gekleideten älteren Damen, die keine halben Sachen machten. Kerzengerade thronte sie in einem Bürosessel, der zum Herumlümmeln gedacht war, und wirkte völlig fehl am Platz hinter dem billigen Gemeinschaftsschreibtisch voller nicht zusammenpassendem persönlichen Krimskrams.

Ms Shiftlet warf einen effizienten Blick auf ihren Computerbildschirm. »Wie ich sehe, hatte da jemand vor Kurzem Geburtstag.«

»Du hattest Geburtstag?«, fragte Noah vorwurfsvoll.

Blue musste sich zusammenreißen, um sich auf die Frau hinter dem Schreibtisch zu konzentrieren und nicht auf Noah. »Was – ach so – ja.«

Ihr Geburtstag war zwei Wochen her. Normalerweise backte Maura ihr immer ihre matschigen Brownies, aber Maura war nicht da gewesen. Persephone hatte alles versucht, um die halbrohe Köstlichkeit nachzubilden, am Ende jedoch war aus Versehen ein Blech perfekter, wunderhübscher Brownies mit einem vollendeten Puderzuckermuster dabei herausgekommen. Calla hatte besorgt gewirkt, dass Blue sauer sein könnte, was Blue erst recht verwirrt hatte. Warum hätte sie auf Persephone sauer sein sollen? Es war Maura, die sie am liebsten gewürgt hätte. Oder umarmt.

»Ich glaub’s nicht, dass du uns nichts davon erzählt hast«, murmelte Noah. »Wir hätten Eis essen gehen können.«

Noah konnte selbst nichts essen, aber aus Gründen, die Blue nicht ganz ersichtlich waren, liebte er die Eisdiele in der Stadt über alles.

Ms Shiftlet neigte Blue ihren Kopf zu, ohne ihre kerzengerade Haltung aufzugeben. »Ich lese gerade, dass du zu einem Gespräch mit Mr Torres hier warst, bevor er gegangen ist. Hier steht etwas über einen Vorfall in –«

»Das hat sich alles erledigt«, fiel Blue ihr ins Wort und wich dabei Noahs Blick aus. Sie schob die Broschüre über den Tisch. »Schwamm drüber. Ich bin gekommen, weil ich gern wissen würde, ob ich so, wie es im Moment läuft, eine Chance habe, hierhin zu kommen.«

Ms Shiftlet war sichtlich erleichtert, über andere Dinge zu reden als über irgendetwas, was auch nur im Entferntesten als Vorfall bezeichnet werden konnte. »Na, das sieht jedenfalls nach einem richtigen Affenspaß aus, wenn du das Wortspiel entschuldigst. Lass mich kurz versuchen, etwas Genaueres über diesen Studiengang herauszufinden.«

Noah lehnte sich zu Blue herüber. »Guck dir mal ihre Schuhe an. Wie spitz die sind.«

Blue ignorierte ihn. »Ich würde gern irgendwas machen, das mit Flusssystemen zu tun hat oder mit Wald –«

»Oh, diese Uni hat offenbar sehr hohe Zugangsbeschränkungen.« Ms Shiftlet war zu effizient, um Blue auch nur ihren Satz beenden zu lassen. »Hier, das sind die durchschnittlichen Noten der Studenten, die dort angenommen werden.«

»Wie unhöflich«, kommentierte Noah.

Ms Shiftlet drehte den Bildschirm mit einer eher ernüchternden Grafik darauf zu Blue um. »Wie du siehst, werden nur sehr wenige Bewerber akzeptiert. Was natürlich auch bedeutet, dass die Stipendien hart umkämpft sein werden. Daran wärst du ja sicher interessiert?«

Der letzte Satz klang mehr wie eine Feststellung als eine Frage, aber sie hatte natürlich recht. Das hier war die Mountain View High. Niemand hier konnte sich aus eigenen Mitteln eine Privatschule leisten. Die meisten von Blues Mitschülern hatten sich damit abgefunden, auf ein öffentliches College zu gehen, wenn sie denn überhaupt aufs College wollten.

»Ich weiß nicht, ob Mr Torres mit dir schon über Colleges gesprochen hat.« Ihrem Tonfall nach zu schließen, ging sie nicht davon aus und nahm Mr Torres das ziemlich übel. »Es gibt da drei verschiedene Typen, über die man nachdenken sollte: das College, von dem man träumt, das College, an das man am besten passt, und das College, an dem man sich zur Sicherheit bewirbt. Dieses hier ist ein perfektes Beispiel für die erste Kategorie. Jetzt müssen wir die Liste nur noch ein bisschen erweitern. Um ein paar Colleges, an denen du ganz sicher angenommen wirst und die du dir auch leisten kannst. Das wäre das Gescheiteste.«

Ms Shiftlet schrieb »Traum«, »passend« und »Sicherheit« auf eine Karteikarte. Dann unterstrich sie den Punkt »Sicherheit« und schob Blue die Karte über den Tisch zu. Blue war nicht sicher, ob von ihr erwartet wurde, dass sie sie behielt.

»Hast du schon ein Antragsformular für die Erlassung der Anmeldegebühr ausgefüllt?«

»Vier Stück. Ich habe im Internet gelesen, dass man bis zu vier Anträge stellen kann.«

Diese Zurschaustellung von Effizienz stimmte Ms Shiftlet sichtlich zufrieden. »Na, wie es aussieht, weißt du schon selbst, dass das hier ein Traumcollege ist! Dann wird es Zeit, dass wir einen vernünftigen Ausweichplan erstellen.«

Blue hatte diese ewigen Kompromisse so satt. Sie hatte es so satt, ewig vernünftig sein zu müssen.

Noah kratzte mit den Fingernägeln über das metallene Tischbein. Das Geräusch – das zugegebenermaßen wirklich unangenehm war – ließ Ms Shiftlet die Stirn runzeln.

Noah sagte: »Wenn ich Beratungslehrer wäre, würde ich die Leute ein bisschen mehr ermutigen.«

»Wenn ich angenommen würde«, sagte Blue, »könnte ich dann genug finanzielle Hilfen und Darlehen beantragen, um alles abzudecken?«

»Ich gebe dir mal ein paar Formulare mit«, erwiderte Ms Shiftlet. »Mit diesem hier kannst du deinen individuellen Anspruch bestimmen lassen. Das Ergebnis hängt von der jeweiligen finanziellen Ausgangssituation ab.«

Blue konnte sich nicht auf die mageren Einkünfte ihrer Familie verlassen. Sie dachte an ihr Sparkonto, auf das sie immer mal wieder etwas eingezahlt hatte. »Und wie viel würde dann noch übrig bleiben? Können Sie das in etwa abschätzen?«

Ms Shiftlet seufzte. Schätzen fiel ganz offensichtlich nicht in ihr Interessengebiet. Sie drehte den Bildschirm, auf dem nun eine Auflistung der Schulgebühren zu sehen war, wieder zu Blue um. »Wenn du dort ein Wohnheimzimmer nimmst, würde sich die Eigenbeteiligung vermutlich auf ungefähr zehntausend Dollar pro Jahr belaufen. Dafür könnten deine Eltern natürlich ein Darlehen aufnehmen. Solche Formulare habe ich auch da, wenn du gleich welche mitnehmen möchtest.«

Blue lehnte sich zurück, es war, als wäre ihr Herz völlig unvermittelt aus ihrem Brustkorb gesprungen. Natürlich war es unmöglich. Es war schon unmöglich gewesen, bevor sie überhaupt dieses Büro betreten hatte – und dabei würde es auch bleiben. Aber nachdem sie so oft mit Gansey und den anderen unterwegs gewesen war, hatte sie angefangen zu glauben, dass selbst das Unmögliche vielleicht möglicher war, als sie bisher gedacht hatte.

»Sieh nur, wie viel Potenzial in dir steckt!«, hatte Maura ständig zu ihr gesagt.

Nur dass dieses Potenzial immer anderen Leuten nutzte. Nie Blue selbst.

Aber es hatte keinen Sinn, über etwas zu weinen, das ihr von Anfang an klar gewesen war. Bloß dass es … nach allem anderen –

Sie schluckte.

»Ich werde auf keinen Fall vor dieser Frau in Tränen ausbrechen«, dachte sie.

Plötzlich krabbelte Noah unter dem Tisch hervor und sprang auf. Irgendetwas an dieser Bewegung wirkte falsch – zu schnell, zu vertikal, zu rasant für einen lebendigen Jungen. Und er stieg immer höher, selbst nachdem er schon längst stand. Kurz bevor er die Decke berührte, flatterte die Karteikarte mit den Wörtern »Traum«, »passend« und »Sicherheit« in die Luft.

»Huch«, sagte Ms Shiftlet. Ihre Stimme klang nicht mal überrascht.

Sämtliche Wärme entwich aus Blues Körper. Das Wasser in Ms Shiftlets Glas knirschte.

Der Visitenkartenständer fiel um und eine Flut von Karten ergoss sich über den Schreibtisch. Eine der Lautsprecherboxen ihres Computers kippte vornüber. Ein Stapel loser Blätter wurde durcheinandergeweht. Ein Familienfoto schoss in die Luft.

Blue sprang von ihrem Stuhl auf. Sie hatte nicht direkt einen Plan, außer dass sie Noah stoppen musste, doch in dem Moment, als sie die Hände nach ihm ausstreckte, wurde ihr bewusst, dass er nicht mehr da war.

Stattdessen tobte um sie ein Wirbelsturm aus Taschentüchern, Briefumschlägen und Visitenkarten, eine Naturgewalt, die jedoch schnell wieder an Kraft verlor.

Die Sachen fielen zurück auf den Schreibtisch.

Blue und Ms Shiftlet starrten einander an. Das Papier raschelte, als es langsam zur Ruhe kam. Die umgekippte Lautsprecherbox brummte, eins ihrer Kabel halb herausgerissen.

Dann stieg die Temperatur im Raum nach und nach wieder an.

»Was war denn das?«, fragte Ms Shiftlet.

Blues Puls raste.

Wahrheitsgemäß antwortete sie: »Ich habe keine Ahnung.«

7

Blue erreichte das Monmouth Manufacturing vor allen anderen. Sicherheitshalber klopfte sie erst an und ging dann hinein. Sofort umhüllte sie der behagliche Geruch des Raums: der trockene Bibliotheksduft alter Bücher, kühles Minzaroma, der Rost und Moder jahrhundertealter Rohre und Backsteine, der leicht müffelnde Haufen Schmutzwäsche an der Wand.

»Noah?« Ihre Stimme klang dünn in der riesigen Halle. Sie ließ ihren Rucksack auf den Schreibtischstuhl fallen. »Bist du hier? Ist schon okay, ich bin nicht sauer. Du kannst meine Energie benutzen, wenn du willst.«

Keine Antwort.

Das Licht im Raum verfärbte sich graublau, als sich eines dieser seltsamen Blitzgewitter über die Berge wälzte und die deckenhohen Fabrikfenster mit Wolken füllte. Die zackigen Nachmittagsschatten hinter den Bücherstapeln mutierten und verschwammen. Eine schläfrige Schwere legte sich über den Raum.

Blue spähte ins Dunkel ganz oben unter der gewölbten Decke. »Noah? Ich will nur mit dir darüber reden, was passiert ist.«

Sie steckte den Kopf in Noahs Zimmer. Im Moment wurde es von Malorys Sachen vereinnahmt und es roch nach Mann und irgendetwas Immergrünem. Eine seiner Taschen stand offen und Blue konnte sehen, dass sie komplett mit Büchern vollgestopft war. Das schien ihr so unpraktisch und erinnerte sie so sehr an Gansey, dass es ihr den Professor ein kleines bisschen sympathischer machte.

Noah war nicht da.

Sie sah im Badezimmer nach, das gleichzeitig als Wäschekammer und Küche diente. Die Türen einer kleinen gestapelten Konstruktion aus Waschmaschine und Trockner standen offen, über dem Waschbeckenrand hingen Socken, entweder willkürlich hingeworfen oder zum Trocknen aufgehängt. Beunruhigend nah neben der Toilette brummte ein kleiner Kühlschrank. Ein lebloser Brausekopf baumelte an einem Gummischlauch über der schmutzigen Duschwanne, der Duschvorhang war mit einem Stück Angelschnur an der Decke befestigt. Blue starrte verstört auf eine Anzahl Chipstüten in bequemer Reichweite der Toilette. Auf dem Boden lag eine dunkelrote Krawatte, die wie ein gezackter Pfeil Richtung Ausgang deutete.

Blue überkam der seltsame Drang, etwas von diesen Sachen aufzuheben, irgendeine Kleinigkeit, um das Chaos zumindest ein bisschen erträglicher zu machen.

Sie tat es nicht.

Stattdessen ging sie rückwärts wieder raus.

Ronans Zimmer war verbotenes Terrain, aber sie warf trotzdem einen Blick durch die Tür. Drinnen stand der Rabenkäfig mit offener Klappe, erstaunlich makellos und sauber. Sein Zimmer war weniger schmutzig als vielmehr vollgestopft mit scheinbar sinnlosem Kram: Schaufeln und Schwerter lehnten in den Ecken und an der Wand stapelten sich Lautsprecherboxen und Drucker. Ein paar ziemlich bizarre Dinge waren auch darunter: ein alter Koffer, aus dem sich irgendwelche Pflanzenteile rankten, ein Topf mit einem Bäumchen, das leise vor sich hin summte, ein einzelner Cowboystiefel mitten auf dem Fußboden. Hoch an der Wand hing eine Maske mit weit aufgerissenen Augen und offenem Mund. Sie war schwarz, wie verkohlt, und die Ränder waren stark ausgefranst, wie durch eine Säge. Über eines der Augen verlief etwas, das an eine Reifenspur erinnerte. Beim Anblick der Maske schossen Blue Wörter wie »Überlebender« und »Zerstörer« durch den Kopf.

Was ihr gar nicht gefiel.

Ein Krachen hinter ihr ließ sie zusammenzucken, aber es war nur die Wohnungstür, die aufging. Ihr schlechtes Gewissen hatte das Geräusch lauter erscheinen lassen, als es gewesen war.

Blue stürzte aus Ronans Zimmer. Gansey und Malory, in ein angeregtes Gespräch vertieft, schlenderten herein. Ihnen hinterher trottete beleidigt der Hund, ausgeschlossen durch das Nicht-Beherrschen der englischen Sprache.

»Iolo Goch wäre ein guter Teampartner«, sagte Gansey gerade und schälte sich dabei aus seiner Jacke. »Und Gruffudd Llwyd wahrscheinlich auch. Das heißt, nein – daraus wird wohl nichts. Der ist in Wales gestorben.«

»Aber können wir da auch sicher sein?«, gab Malory zu bedenken. »Wissen wir, wo er begraben wurde? Dass er begraben wurde?«

»Oder ob er nicht doch bloß zu Nachthemden verarbeitet wurde, meinen Sie?« In diesem Moment sah Gansey Blue und schenkte ihr sein schönstes Lächeln – nicht das perfektionierte, sondern die leicht entrückte Ausführung, die darauf schließen ließ, dass er aufgeregt war. »Hallo, Jane. Woran denkst du bei dem Namen Iolo Goch?«

Blue riss ihre Gedanken von Ronans Maske und Noah und der Schule los. »An trockenen Husten?«

»Das war ein Dichter, der Glendower nahestand«, klärte Gansey sie auf. »Und sehr witzig übrigens.«

»Habt ihr was gefunden?«, fragte Blue.

»Absolut gar nichts«, antwortete er, aber er klang sehr fröhlich dabei.

Malory ließ sich schwer auf die Ledercouch sinken. Der Hund legte sich auf ihn. Das Ganze wirkte alles andere als gemütlich – der Hund drapierte sich über den Professor wie ein Sesselüberwurf. Malory aber schloss die Augen und streichelte den Hund voll ungewohnter Zuneigung. »Gansey, ich lechze nach einer schönen Tasse Tee. Wäre so etwas wohl zu haben? Ich weiß nicht, wie ich sonst den Jetlag überleben soll.«

»Ich habe extra welchen für Sie gekauft«, erwiderte Gansey. »Ich mache Ihnen eine Tasse.«

»Aber bitte nicht mit Toilettenwasser«, rief Malory ihm nach, ohne die Augen zu öffnen. Der Hund blieb auf ihm liegen.

Einen überwältigenden Moment lang hatte Blue Angst, die Frage nicht zurückhalten zu können, welchen Zweck denn nun der Hund erfüllte. Also folgte sie lieber Gansey in die Badezimmer-Wäschekammer-Küche.

Gansey kramte in den überquellenden Regalen. »Wir haben eben darüber gesprochen, wie Glendower hierhergebracht worden sein könnte. In den Büchern steht ja, er sei mit Magiern gereist – ob die es waren, die ihn in Schlaf versetzt haben? Ob er das so wollte? Ob er schon vor der Abreise eingeschlafen ist oder erst hier?«

Plötzlich erschien es Blue wie eine furchtbar einsame Vorstellung, einen Ozean entfernt von seiner Heimat begraben zu werden, so als wäre man ins Weltall verbannt worden. »Und Iolo Goch war einer von denen?«

»Nein, der war bloß Dichter. Du hast ja gehört, was Malory gestern im Auto gesagt hat. Die waren damals sehr poetisch – polet … politisch.« Gansey lachte über seinen eigenen Versprecher. »Politische Poeten. Ich weiß, so ein Zungenbrecher ist das gar nicht. Aber ich hab heute den ganzen Tag Malory zugehört. P-p-politisch. Poeten. Iolo hat ein paar ziemlich schmeichelhafte Gedichte über Glendowers Heldenmut, seinen Hof und sein Land geschrieben. Über seine Familie. Und so weiter. Ach, wonach suche ich denn hier überhaupt?«

Er hielt kurz inne, bis er eine winzige Mikrowelle erspäht hatte. Dann warf er einen prüfenden Blick in eine Tasse, bevor er sie mit Wasser füllte. Er zog ein Minzblatt aus der Tasche, steckte es sich in den Mund und kaute darauf herum, während er ein wenig nuschelnd weiterredete und das Wasser heiß wurde. »Im Ernst, wenn Glendower Robin Hood wäre, dann wäre Iolo Goch … dieser andere Typ.«

»Jungfer Marian«, schlug Blue vor. »Little John?«

Gansey hob den Finger. »Wie Batman und Robin. Aber er ist in Wales gestorben. Soll man etwa davon ausgehen, dass er dahin zurückgekehrt ist und Glendower hiergelassen hat? Nein. Das weigere ich mich zu glauben.«

Blue liebte diesen nachdenklichen, gelehrten Gansey, der zu konzentriert auf historische Fakten war, um sich darum zu scheren, wie er dabei nach außen wirkte. Sie fragte: »Glendower hatte doch eine Frau, oder?«

»Die ist im Tower von London gestorben.«

»Geschwister?«

»Geköpft.«

»Kinder?«

»Ungefähr eine Million, aber die meisten sind in Gefangenschaft umgekommen oder einfach so. Er hat bei dem Aufstand seine gesamte Familie verloren.«

»Tja, da bleibt wohl nur noch der Dichter.«

Gansey fragte: »Hast du jemals von dieser Legende gehört, dass in der Mikrowelle erhitztes Wasser explodiert, wenn man einen Löffel oder so was hineinhält?«

»Nur wenn es ganz rein ist«, entgegnete sie. »Destilliertes Wasser. Normales Wasser explodiert nicht, wegen der Mineralien. Du solltest nicht alles glauben, was irgendwo im Internet steht.«

Ein lautes Grollen unterbrach sie, vollständig und unvermittelt. Blue zuckte zusammen, Gansey dagegen blickte nur nach oben. »Das ist der Regen auf dem Dach. Muss ganz schön schütten da draußen.«

Er drehte sich um, die Tasse in der Hand, und mit einem Mal trennten sie nur noch wenige Zentimeter voneinander. Blue roch seinen Minzatem. Sie sah, wie sein Kehlkopf sich beim Schlucken bewegte.

Sie war wütend auf ihren Körper, weil er sie dermaßen in Bedrängnis brachte, weil er auf Gansey anders reagierte als auf die anderen Jungen und ihr nicht zuhörte, wenn sie ihm zu erklären versuchte, dass Gansey und sie nur Freunde waren.

»Wie war dein erster Schultag, Jane?«, fragte er und seine Stimme klang anders als zuvor.

Mom ist weg. Noah ist explodiert. Ich kann nicht aufs College gehen. Ich will nicht nach Hause, weil da alles so anders ist, und ich will nicht in die Schule, weil da alles so normal ist.

»Ach, na ja, wie es an so einer öffentlichen Schule eben so ist«, erwiderte sie, ohne seinem Blick zu begegnen. Stattdessen konzentrierte sie sich auf Ganseys Hals, der sich direkt auf ihrer Augenhöhe befand, und darauf, wie sein Kragen wegen des Adamsapfels nicht ganz glatt an der Haut anlag. »Da guckt man ja sowieso den ganzen Tag nur Zeichentrickfilme.«

Es hatte ironisch klingen sollen, aber irgendwie hatte das nicht funktioniert.

»Wir finden sie schon«, sagte Gansey und Blues Brust zog sich zusammen.

»Vielleicht will sie ja gar nicht gefunden werden.«

»Trotzdem. Jane, wenn –« Er brach ab und ließ den Tee in der Tasse kreisen. »Ich hoffe, Malory will keine Milch. Die habe ich total vergessen.«

Blue wünschte, sie würde irgendwo tief in sich die Blue wiederfinden, die Gansey einst verachtet hatte. Sie wünschte, sie wüsste, ob sie Adam damit wehtun würden. Sie wünschte, sie wüsste, ob Ganseys prophezeiter Tod leichter zu ertragen sein würde, wenn sie gegen ihre Gefühle ankämpfte.

Sie klappte die Mikrowelle zu. Gansey ging nach nebenan.

Malory auf dem Sofa beäugte seinen Tee, als wäre dieser sein Todesurteil.

»Hätten Sie gern sonst noch was?«, fragte Gansey höflich.

Malory schob den Hund von sich herunter. »Eine neue Hüfte wäre schön. Und besseres Wetter. Das heißt … na ja. Das hier ist dein Zuhause und nichts läge mir ferner, als daran Kritik zu üben oder meine Grenzen zu überschreiten. Nichtsdestotrotz: Ist dir bewusst, dass da jemand unter dem –«

Er deutete in die unwetterbedingte Dunkelheit unter dem Billardtisch. Blue blinzelte, bis sie eine Gestalt in den Schatten ausmachen konnte.

»Noah«, sagte Gansey. »Komm sofort da raus.«

»Nein«, erwiderte Noah.

»Ah ja. Ich sehe, ihr zwei kennt euch, dann ist ja alles in Butter«, sagte Malory mit der Stimme von jemandem, dem soeben klar wurde, dass sich etwas zusammenbraute und er keinen Schirm dabeihatte. »Ich werde mich für eine Weile in mein Zimmer begeben, um meinen Jetlag auszukurieren.«

Nachdem er sich zurückgezogen hatte, seufzte Blue entnervt: »Noah! Ich hab die ganze Zeit nach dir gerufen.«

Noah rührte sich nicht von der Stelle, die Arme eng um den Körper geschlungen. Er wirkte viel weniger lebendig als ein paar Stunden zuvor – seine Augen hatten etwas Verschwommenes an sich, seine Konturen etwas Unscharfes. Es war schwer, die Stelle auszumachen, an der Noah aufhörte und die Schatten rings um ihn begannen. Etwas Unbehagliches vollzog sich in Blues Kehle, als sie einzuordnen versuchte, was mit seinem Gesicht nicht stimmte.

»Ich hab es so satt«, verkündete Noah.

»Was hast du satt?« erkundigte Gansey sich freundlich.

»Mich aufzulösen.«

Er hatte geweint. Das war es, erkannte Blue nun, was mit seinem Gesicht nicht stimmte. Nichts Übernatürliches.

»Ach, Noah«, sagte sie und hockte sich neben ihn.

»Was kann ich tun?«, fragte Gansey. »Wir. Was können wir für dich tun?«

Noah zuckte nebulös mit den Schultern.

Mit einem Mal bekam Blue furchtbare Angst, dass Noah richtig würde sterben wollen. Wollten das nicht die meisten Geister – endlich in Frieden ruhen? Es war eine schreckliche Vorstellung, ein Abschied für immer. Blue spürte, wie in ihrem Inneren purer Egoismus mit jedem Schnipsel von Moral rang, den ihr die Frauen in ihrer Familie mitgegeben hatten.

Verdammt. Sie konnte nicht anders.

Sie fragte: »Willst du, dass wir uns was überlegen, wie wir, äh, dich zur Ruhe …«

Doch bevor sie auch nur ausreden konnte, schüttelte Noah heftig den Kopf. Er umschlang seine Beine noch fester. »Nein. Neinneinnein.«

»Das muss dir nicht unangenehm sein«, entgegnete Blue, denn das klang nach etwas, was ihre Mutter zu ihr gesagt hätte. Ihre Mutter hätte vermutlich noch irgendetwas Tröstliches über das Leben nach dem Tod hinzugefügt, aber im Moment war sie einfach nicht in der Lage, Trost zu spenden, wo sie so dringend selbst welchen gebraucht hätte. Unbeholfen fuhr sie fort: »Du brauchst keine Angst zu haben.«

»Ihr habt doch alle keine Ahnung!«, rief Noah, leicht hysterisch. »Ihr habt keine Ahnung!«

Sie streckte die Hand nach ihm aus. »Okay, hey –«

Noah rief abermals: »Ihr habt keine Ahnung!«

»Lass uns darüber reden«, schlug Gansey vor, als wäre eine sich auflösende Seele etwas, was man bei einer Tasse Tee ausdiskutieren konnte.

»Ihr habt keine Ahnung! Ihr habt keine Ahnung!«

Noah war aufgestanden. Das war eigentlich gar nicht möglich, weil unter dem Billardtisch nicht genug Platz war. Aber irgendwie kam er zu beiden Seiten darunter hervor und umfing Gansey und Blue. Die ausgebreiteten Karten auf dem grünen Filz flatterten wie wild. Eine dicke Staubmaus schoss unter dem Tisch hervor und huschte durch die Straßen von Ganseys Miniatur-Henrietta. Die Schreibtischlampe flackerte.

Die Temperatur sank.

Blue sah, wie sich Ganseys Augen hinter seiner eigenen Atemwolke weiteten.

»Noah«, warnte Blue. Ihr wurde schwindelig, als Noah ihr immer mehr Energie entzog. Seltsamerweise stieg ihr der Geruch nach altem Teppich aus dem Büro der Beratungslehrerin in die Nase und dann der lebendige, grüne Duft von Cabeswater. »Du bist nicht du selbst!«

Der Wirbelsturm schwoll weiter an, ließ Zettel umherfliegen und wehte Bücherstapel um. Hinter der geschlossenen Tür zu Noahs altem Zimmer bellte der Hund. Auf Blues Armen bildete sich eine Gänsehaut und ihre Glieder fühlten sich plötzlich schwer an.

»Noah, hör auf damit«, forderte Gansey.

Aber es half nichts. Die Wohnungstür begann, in den Angeln zu klappern.

»Noah, bitte«, sagte Blue.

Noah reagierte nicht oder vielleicht war auch einfach nicht genug Noah da, der hätte reagieren können.

Wackelig kam Blue auf die Beine und rief sich alle Schutzvisionen ins Gedächtnis, die ihre Mutter ihr je eingebläut hatte. Sie stellte sich vor, in einer unzerstörbaren Glaskugel zu sitzen – sie konnte durch das Glas nach draußen sehen, aber nichts konnte zu ihr hereingelangen. Sie stellte sich vor, wie weißes Licht die Sturmwolken, das Dach, Noahs Dunkelheit durchdrang und einen schützenden Panzer um sie bildete.

Und dann drehte sie der Energiequelle namens Blue Sargent den Saft ab.

Im Raum wurde es still. Die Blätter sanken zu Boden. Das Licht flackerte ein letztes Mal und brannte dann ruhig weiter. Sie hörte einen kleinen seufzenden Schluchzer und dann nur noch Stille.

Gansey blickte entsetzt.

Noah saß in der Mitte des Raums in einem Wust loser Zettel, neben ihm eine umgekippte Minzpflanze, aus deren Topf Erde auf den Boden rieselte. Er war vornübergekrümmt und hatte keinen Schatten, seine Umrisse waren undeutlich und schlierig, kaum sichtbar. Er hatte wieder angefangen zu weinen.

Ganz leise sagte er zu Blue: »Du hast gesagt, ich darf deine Energie benutzen.«

Sie kniete sich vor ihn. Sie wollte ihn in den Arm nehmen, aber er war ja kaum da. Ohne ihre Energie war er ein papierdünner Junge, ein Totenschädel, ein Fetzen noahförmiger Luft. »Aber nicht so.«

Er flüsterte: »Tut mir leid.«

»Mir auch.«

Er vergrub sein Gesicht in den Händen und dann war er verschwunden.

»Das war wirklich beeindruckend, Jane«, sagte Gansey.

8

Spät an diesem Abend saß Blue an die ausladende Buche hinter ihrem Haus gelehnt da und sah hoch zu den Sternen, ihre Finger auf der kühlen, glatten Rinde einer der Wurzeln. Die Küchenlampe hinter der Glasschiebetür wirkte weit entfernt.

Das war wirklich beeindruckend, Jane.

Der positiven Wirkung ihrer Gabe war Blue sich ja bewusst gewesen, aber über das Gegenteil hatte sie sich nie Gedanken gemacht. Und nun hätte Noah beinahe das Monmouth verwüstet, wenn sie ihm nicht die Energiezufuhr gekappt hätte.

Die Sterne blinzelten durch die Buchenblätter. Sie hatte gelesen, dass neue Sterne meistens als Pärchen entstanden. Als Doppelsterne, die einander umkreisten und erst dann zu Einzelsternen wurden, wenn einer der Partner von einem anderen frischen, wild kreiselnden Sternenpärchen fortgerissen wurde. Mit ein bisschen Mühe konnte sie sich einreden, die unzähligen Paare zu erkennen, die sich in zerstörerischen, schöpferischen Konstellationen aneinanderklammerten.

Beeindruckend.

Vielleicht war sie sogar selbst ein bisschen beeindruckt. Nicht davon, einem toten Jungen den Saft abgedreht zu haben – das klang eher traurig, nicht nach etwas, mit dem man prahlen konnte. Sondern weil sie heute etwas über sich selbst gelernt hatte, nachdem sie davon überzeugt gewesen war, dass es in der Hinsicht nichts Neues mehr zu entdecken gab.

Die Sterne über ihr wanderten langsam dahin, ein Spektrum von Möglichkeiten, und zum ersten Mal seit sehr langer Zeit schien ihr Herz genau das widerzuspiegeln.

Calla öffnete die Schiebetür. »Blue?«

»Was ist?«

»Wenn du genug vor dich hingeträumt hast, könnte ich dich hier drinnen gebrauchen«, sagte Calla. »Ich hab eine Sitzung.«

Blue hob die Augenbrauen. Maura hatte sie immer nur bei besonders wichtigen Sitzungen um ihre Hilfe gebeten, Calla noch nie. Nie. Mehr aus Neugier denn aus Gehorsamkeit stand Blue auf. »Jetzt? So spät noch?«

»Ich frage doch jetzt, oder?«

Im Haus stürmte Calla durchs Sitzungszimmer und rief so oft nach Persephone, dass Orla irgendwann zurückschrie, manche Leute versuchten zu telefonieren, und Jimi brüllte: »Kann ich bei irgendwas helfen?«

Der ganze Trubel machte Blue seltsam nervös. Hier im Fox Way wurden so oft Sitzungen abgehalten, dass sie Blue für gewöhnlich routinemäßig und wenig magisch vorkamen. Aber diesmal herrschte das reine Chaos. Diesmal fühlte es sich an, als könnte alles passieren.

Es klingelte an der Haustür.

»PERSEPHONE, WAS IST DENN NUN?«, polterte Calla. »Blue, mach mal auf. Ich bin im Sitzungszimmer. Bring ihn rein.«

Als Blue die Haustür öffnete, stand draußen im Verandalicht ein Aglionby-Schüler. Motten flatterten um seinen Kopf. Er trug eine lachsfarbene Hose zu weißen Bootsschuhen und hatte makellose Haut und wuscheliges Haar.

Erst auf den zweiten Blick bemerkte sie, dass er zu alt war, um ein Raven Boy zu sein. Ein ganzes Stück zu alt. Sie konnte sich kaum noch erklären, wie sie überhaupt darauf gekommen war.

Blue musterte finster seine Schuhe und dann sein Gesicht. Alles an ihm war darauf ausgerichtet, Eindruck zu schinden, aber Blue war weniger beeindruckt, als sie es vielleicht noch vor ein paar Monaten gewesen wäre. »Hola.«

»Howdy«, antwortete er mit einem fröhlichen Lächeln, das, wie zu erwarten, eine Reihe sehr ebenmäßiger Zähne entblößte. »Ich bin hier, um mir die Zukunft voraussagen zu lassen. Darf ich davon ausgehen, dass die späte Uhrzeit kein Problem ist?«

»Sie dürfen, Cowboy. Kommen Sie rein.«

Im Sitzungszimmer hatte sich inzwischen Persephone zu Calla gesellt. Die beiden saßen auf einer Seite des Tisches wie eine Jury. Der Mann blieb vor ihnen stehen und trommelte lässig mit den Fingern auf eine Stuhllehne.

»Setzen Sie sich«, gebot Calla.

»Wo Sie mögen«, fügte Persephone milde hinzu.

»Nicht, wo Sie mögen«, widersprach Calla. Sie deutete auf einen der Stühle. »Dahin.«

Der Mann nahm geschmeidig Platz und ließ seine hellen Augen dabei durch den Raum schweifen. Er wirkte wie jemand, der nichts anbrennen ließ. Blue konnte sich nicht entscheiden, ob er gut aussehend war oder ob sein Auftreten sie bloß dazu verleitete, es zu glauben.

Er fragte: »Okay, also wie läuft das hier? Soll ich Sie vorher bezahlen oder bestimmen Sie den Preis erst, nachdem Sie gesehen haben, wie kompliziert meine Zukunft wird?«

»Irgendwann, wenn es passt«, sagte Persephone.

»Nein«, widersprach Calla. »Jetzt. Fünfzig.«

Ohne jeden Groll trennte er sich von den Scheinen. »Könnte ich vielleicht eine Quittung bekommen? Geschäftsausgaben, wissen Sie … Das ist ja ein fantastisches Foto von Steve Martin da an der Wand. Beeindruckend, wie seine Augen einem durch den ganzen Raum folgen.«

»Blue, würdest du dich um die Quittung kümmern?«, fragte Persephone.

Blue, die an der Tür gestanden hatte, ging den Quittungsblock holen, um den Betrag zu notieren. Als sie zurückkam, sagte Persephone gerade zu Calla: »Oh, da müssen wir deine benutzen. Ich habe meine gerade nicht zur Hand.«

»Gerade nicht zur Hand?«, wiederholte Calla ungläubig. »Wo sind sie denn?«

»Die hat Coca-Cola-T-Shirt.«

Mit einem mächtigen Schnauben holte Calla ihre Tarot-Karten hervor und gab dem Mann Anweisungen, wie er sie zu mischen habe. »Und dann geben Sie sie mir verdeckt zurück und ich decke sie auf«, schloss sie.

Er fing an.

»Während des Mischens sollten Sie sich auf das konzentrieren, was Sie gern wissen würden«, fügte Persephone mit ihrer Piepsstimme hinzu. »Das lenkt die Vorhersage gleich in die richtige Richtung.«

»Gut, gut«, erwiderte er und mischte die Karten energischer. Er blickte hoch zu Blue. Und dann, ohne Vorwarnung, drehte er den Stapel um, sodass die Karten aufgedeckt dalagen. Er fächerte sie auf und sein Blick schweifte über die Auswahl.

Das entsprach definitiv nicht Callas Vorgaben.

Blues Nerven ließen ein warnendes Schrillen ertönen.

»Also, wenn die Frage lautet: ›Wie kann ich das hier erreichen?‹« – er zupfte eine Karte aus dem Stapel – »wäre das doch ein guter Anfang, oder?«

Totenstille breitete sich aus.

Die Karte war die »Drei der Schwerter«. Darauf war ein Herz zu sehen, das von oben genannten drei Schwertern durchbohrt wurde. Blut triefte die Klingen herunter. Maura nannte sie die »Herzschmerz-Karte«.

Auch ohne hellseherische Veranlagung konnte Blue die Drohung spüren, die von der Karte ausging.

Die Wahrsagerinnen starrten den Mann an. Eine eisige Hand legte sich um Blues Magen, als ihr klar wurde, dass die beiden diese Wendung nicht vorhergesehen hatten.

Calla knurrte: »Was soll der Blödsinn?«

Der Mann lächelte weiter sein fröhliches, joviales Lächeln. »Die Frage lautet: ›Gibt es noch eine von Ihnen?‹ Vielleicht eine, die ein bisschen aussieht wie die da?« Er deutete auf Blue, deren Magen sich abermals unangenehm verkrampfte.

Mom.

»Fahren Sie zur Hölle«, stieß Calla hervor.

Er nickte. »Dachte ich’s mir doch. Erwarten Sie sie in näherer Zukunft zurück? Ich würde mich liebend gern mal mit ihr ausführlich unterhalten.«

»Hölle«, wiederholte Persephone. »Diesmal bin ich ganz deiner Meinung. Zumindest was das mit dem Hinfahren angeht.«

Was will dieser Typ von meiner Mom?

Hastig versuchte sie sich sein Aussehen einzuprägen, um es später möglichst gut beschreiben zu können.

Der Mann stand auf und griff nach der »Drei der Schwerter«. »Wissen Sie was? Die hier behalte ich. Danke für die Informationen.«

Als er sich zum Gehen wandte, wollte Calla aufspringen, aber Persephone legte ihr einen einzelnen Finger auf den Arm, um sie davon abzuhalten.

»Nein«, sagte Persephone leise. Die Haustür fiel ins Schloss. »Dem dürfen wir nicht zu nahe kommen.«

9

Adam las wieder und wieder seinen Stundenplan für das erste Quartal, als Ronan sich auf den Platz neben ihm fallen ließ.

Sie waren die Einzigen in dem mit blauem Teppichboden ausgelegten Klassenraum. Adam war heute sehr früh am Borden House gewesen. Es war ihm schleierhaft, wie der erste Schultag dieselben Emotionen in ihm hervorrufen konnte wie der unheimliche Nachmittag in der Rabenhöhle, aber er konnte nicht leugnen, dass das freudig-aufgeregte Kribbeln, das seinen Körper in diesem Moment durchflutete, genauso stark war wie in jenen atemlosen Minuten in der Finsternis.

Noch ein Jahr, dann hatte er es endlich geschafft.

Der erste Tag war natürlich immer einfach. Bevor es überhaupt richtig losging: mit den Hausaufgaben, dem Sport, den Schuldinners und der Collegeberatung, mit den Prüfungen und Extrapunkten. Bevor Adams Abendjob und das Büffeln bis drei Uhr morgens sich miteinander verschworen, um ihm den Rest zu geben.

Wieder ging er seinen Stundenplan durch, der vor Kursen und außerschulischen Aktivitäten aus allen Nähten zu platzen schien. Es war unmöglich. Die Aglionby war eine schwere Schule – und noch schwerer für Adam, der immer der Beste sein musste.

Im letzten Schuljahr hatte noch Barrington Whelk an dieser Tafel gestanden und ihnen Latein beigebracht. Jetzt war er tot. Adam war dabei gewesen, dennoch konnte er sich kaum erinnern, wie das Ganze eigentlich abgelaufen war – dafür aber, wenn er sich genug konzentrierte, daran, wie es hätte ablaufen sollen.

Adam schloss einen Moment die Augen. In der Stille des leeren Klassenraums hörte er das Rascheln von Laub an noch mehr Laub.

»Ich halt das nicht mehr aus«, sagte Ronan.

Adam öffnete die Augen. »Was?«

Das Sitzen, wie es aussah. Ronan ging zur Tafel und fing an zu schreiben. Er hatte eine ziemlich rabiate Handschrift.

»Malory. Der Kerl jammert in einer Tour über seine Hüften oder seine Augen oder die Regierung oder – oh Mann, und dann dieser Hund. Ich meine, er ist schließlich nicht blind oder verkrüppelt oder so.«

»Ja, warum konnte er sich nicht einfach ein normales Haustier zulegen? Wie einen Raben zum Beispiel.«

Ronan überging Adams Bemerkung. »Und heute Nacht ist er dreimal aufgestanden, um pinkeln zu gehen. Ich glaube, der hat einen Tumor oder so was.«

Adam entgegnete: »Du schläfst doch sowieso nicht.«

»Nicht mehr.« Der Whiteboard-Marker quietschte protestierend, während Ronan lateinische Wörter an die Tafel schmierte. Obwohl Ronan nicht grinste und Adam nicht alle Vokabeln kannte, war er sicher, dass es sich um einen schmutzigen Witz handelte. Einen Moment lang sah er Ronan zu und versuchte, sich vorzustellen, Ronan wäre ein Lehrer. Unmöglich. Adam konnte sich nicht entscheiden, ob es an der Art lag, wie er seine Ärmel hochgeschoben hatte, oder dem apokalyptischen Krawattenknoten.

»Der weiß einfach alles«, sagte Ronan wie nebenbei.

Adam antwortete nicht gleich, obwohl er wusste, was Ronan meinte, denn ihm war die Allwissenheit des Professors selbst unheimlich. Als er jedoch genauer über den Ursprung dieses Gefühls nachdachte – die Vorstellung, dass Malory ein komplettes Jahr mit dem fünfzehnjährigen Gansey verbracht hatte –, musste er zugeben, dass es keine Angst war, sondern Eifersucht.

»Er ist älter, als ich erwartet hätte«, sagte Adam.

»Mann, älter geht’s ja kaum noch«, entgegnete Ronan prompt, als habe er nur darauf gewartet, dass Adam diesen Umstand erwähnte. »Und außerdem macht er beim Kauen nie den Mund zu.«

Eine Bodendiele knackte. Sofort legte Ronan den Marker hin. Im Borden House konnte man keine Tür öffnen, ohne dass zwei Räume weiter der Fußboden knarrte. Die beiden Jungen wussten, was das bedeutete: Die Schule fing jetzt wirklich an.

»Tja«, seufzte Ronan und seine Stimme klang unglücklich und abfällig, »dann geht’s wohl mal wieder los.«

Er setzte sich an seinen Platz und legte die Füße auf den Tisch. Das war natürlich verboten. Er verschränkte die Arme vor der Brust, lehnte den Kopf zurück und schloss die Augen. Ein Bild der Impertinenz. Dies war eine Version seiner selbst, die Ronan sorgsam für die Aglionby, für seinen älteren Bruder Declan und manchmal auch für Gansey reservierte.

Ronan behauptete stets, nie etwas anderes als die Wahrheit zu sagen, aber er hatte das Gesicht eines Lügners.

Der Raum füllte sich. Die Geräusche waren so vertraut – über den Boden schabende Stuhlbeine, über Stuhllehnen geworfene Jacken, auf Tische geknallte Notizblöcke –, dass Adam genauso gut die Augen hätte schließen können und doch alles vor sich gesehen hätte. Sie waren geschwätzig, selbstvergessen, verachtenswert. Wo warst du in den Ferien, Alter? Cape Cod, wie immer, wo sonst? Total lahm. Wandern in Vail. Meine Mom hat sich den Knöchel gebrochen. Ach, in Europa – Rucksacktour. Mein Granddad hat gesagt, ich müsste mir mal ein paar Muskeln zulegen, sonst könnte man mich noch für schwul halten. Nein, hat er natürlich nicht gesagt. Aber wo wir gerade beim Thema sind, da ist ja Parrish.

Irgendjemand versetzte Adam einen Hieb gegen den Hinterkopf. Adam blinzelte. Erst in eine Richtung, dann in die andere. Der Angreifer hatte seine taube Seite erwischt.

»Hm?«, fragte Adam. Tad Carruthers stand vor ihm, dessen schlimmster Fehler es war, dass Adam ihn nicht ausstehen konnte und Tad es nicht kapierte.

»Hm?«, äffte Tad ihn gutmütig nach, als fände er Adams schlechte Laune putzig. Adam, selbstzerstörerisch veranlagt, wie er war, wünschte sich verzweifelt, dass Tad ihn fragte, wo er den Sommer verbracht habe. Stattdessen wandte sich Tad zu Ronan um, der immer noch mit geschlossenen Augen auf seinem Stuhl hing. Er hob die Hand, um Ronan eine Kopfnuss zu verpassen, verlor jedoch im letzten Moment den Mut. Er trommelte bloß kurz auf Ronans Tisch und trollte sich.

Adam spürte die Ley-Linie durch die Adern seiner Hände pulsieren.

Immer mehr Leute trudelten ein. Adam sah zu. Darin war er ziemlich gut, im Beobachten von anderen. Der Einzige, den er nie zu durchblicken oder verstehen schien, war er selbst. Wie er die anderen hasste – wie gern er sein wollte wie sie. Wie einfallslos, so ein Urlaub in Maine – wie gern er selbst seinen Sommer dort verbracht hätte. Wie affektiert sie daherredeten – wie sehr er sie um ihren gelangweilten Tonfall beneidete. Er konnte sich einfach nicht erklären, wie all diese Dinge gleichermaßen zutreffen konnten.

Gansey erschien in der Tür. Er unterhielt sich auf dem Gang mit einem Lehrer, den Daumen auf die Unterlippe gedrückt, die Augenbrauen einnehmend zusammengezogen, und trug seine Uniform mit demselben lässigen Selbstbewusstsein wie eh und je. Er trat ins Klassenzimmer, die Schultern gestrafft, und eine Sekunde lang wirkte er wie ein Fremder – ganz der hochmütige, unergründliche Virginia-Prinz von früher.

Adam kam das alles schmerzhaft real vor. Es war, als wäre er plötzlich nicht mehr mit Gansey befreundet und hätte es bis zu diesem Augenblick bloß vergessen. Als würde Gansey sich auf Ronans andere Seite setzen anstatt zu Adam. Als hätte es das ganze letzte Jahr gar nicht gegeben und es hieße wieder: Adam allein gegen den Rest dieser überfütterten Meute.

Dann ließ Gansey sich mit einem Seufzer auf den Platz vor Adam sinken. Er drehte sich um. »Oh Mann, ich hab heute Nacht kein Auge zugetan.« Dann schien er sich an seine guten Manieren zu erinnern und streckte die Faust aus. Als Adam seine dagegenstieß, durchströmte ihn Erleichterung, Freude. »Ronan, Füße runter.«

Ronan nahm die Füße vom Tisch.

Gansey wandte sich wieder Adam zu. »Ronan hat dir bestimmt schon das mit Pig erzählt.«

»Ronan hat mir gar nichts erzählt.«

»Ich hab dir von dem nächtlichen Gepinkel erzählt«, sagte Ronan.

Adam ignorierte ihn. »Was ist denn mit dem Auto?«

Gansey sah sich im Klassenzimmer um, als erwarte er, dass sich über den Sommer irgendetwas verändert hätte. Was natürlich nicht der Fall war: marineblauer Teppichboden, die Heizung viel zu früh im Jahr eingeschaltet, Bücherregale voller elegant abgegriffener Bücher auf Latein, Griechisch und Französisch. Die Schule war wie eine Lieblingstante, die ein kleines bisschen alt roch, wenn man sie umarmte. »Wir sind gestern Abend losgefahren, um Brot und Marmelade und mehr Tee einzukaufen, und plötzlich ist die Servolenkung ausgefallen. Und gleich danach das Radio und das Licht. Oh Mann. Ronan hat die ganze Zeit diesen furchtbaren Abmurks-Song gesungen und es hat nur eine halbe Strophe gedauert, bis gar nichts mehr ging. Ich konnte den Wagen gerade noch an den Straßenrand lenken.«

»Wieder der Keilriemen«, vermutete Adam.

»Ja, klar, genau«, erwiderte Gansey. »Ich hab die Motorhaube aufgemacht und das Ding war komplett in Fetzen gerissen. Wir mussten einen neuen organisieren und aus irgendeinem Grund war es ein Riesentheater, irgendwo einen zu finden, als wäre gerade die halbe Stadt hinter einem Keilriemen in genau der Größe her. Da war das Einbauen am Straßenrand noch das kleinste Problem.«

Er erzählte das alles vollkommen entspannt, so als wäre nichts dabei, selbst den Keilriemen zu wechseln, dabei hatte Richard Gansey III. bis vor Kurzem nicht mehr über das Reparieren von Autos gewusst als die Telefonnummer des Pannendienstes.

Adam sagte: »Super, dass du das selbst erkannt hast.«

»Ach, na ja«, erwiderte Gansey, aber er war sichtlich stolz. Adam hatte das Gefühl, einem Vögelchen aus dem Ei geholfen zu haben.

Gott sei Dank streiten wir nicht Gott sei Dank streiten wir nicht Gott sei Dank streiten wir nicht wie kann ich verhindern dass es wieder passiert –

»Wenn du so weitermachst, kannst du gleich nach dem Schulabschluss als Automechaniker anfangen«, mischte sich Ronan ein. »Das nehmen sie bestimmt gern ins Absolventenmagazin auf.«

»Haha –« Gansey drehte sich zur Tafel, gerade als der neue Lateinlehrer den Raum betrat.

Alle Blicke wandten sich ihm zu.

Adam bewahrte in seinem Handschuhfach zu Motivationszwecken eine ausgeschnittene Werbeanzeige auf. Das Bild zeigte ein elegantes graues Auto, montiert von fleißigen Deutschen. Ein junger Mann in einem langen Mantel aus schwarzer Schurwolle lehnte an dem Wagen, den Kragen gegen den Wind hochgeschlagen. Er wirkte selbstbewusst mit seiner hochgereckten Stupsnase, wie ein hochmütiges Kind, mit Massen von schwarzen Haaren und weißen Zähnen. Die Arme hatte er vor der Brust verschränkt wie ein Preisboxer.

Genau so sah der neue Lateinlehrer aus.

Adam war wider Willen beeindruckt.

Der neue Lehrer schlüpfte aus seinem dunklen Mantel und begutachtete dabei Ronans Vokabeln an der Tafel. Dann wandte er sich mit derselben Selbstsicherheit wie der Mann in der Werbeanzeige zu seiner wartenden Klasse um.

»Sieh einer an«, sagte er. Sein Blick verharrte kurz auf Gansey, dann auf Adam, dann auf Ronan. »Die Jugend Amerikas. Ich kann mich nicht entscheiden, ob ihr das Beste oder das Schlimmste seid, was mir diese Woche widerfahren ist. Wessen Werk ist denn das hier?«

Alle kannten die Antwort, aber niemand rückte damit heraus.

Der Mann verschränkte die Hände hinter dem Rücken und sah noch einmal genauer hin. »Beachtliches Vokabular.« Mit dem Fingerknöchel klopfte er auf ein paar einzelne Wörter. Seine Bewegungen wirkten kinetisch. »Aber was ist mit der Grammatik hier? Und hier? Nach diesem Angst-Verb hier müsste der Konjunktiv stehen: ›Ich fürchte, sie könnten es glauben‹ – und da fehlt der Vokativ. Ich weiß, was das heißen soll, weil ich den Witz kenne, aber ein Muttersprachler hätte euch dafür bloß verständnislos angestarrt. Das ist kein gebräuchliches Latein.«

Adam musste nicht den Kopf wenden, um zu wissen, dass Ronan vor Wut schäumte.

Der neue Lateinlehrer drehte sich um, schwungvoll, exakt, forsch, und Adam spürte, wie ihn gleichzeitig Angst und Bewunderung durchzuckten. »Aber umso besser, sonst wäre ich schließlich arbeitslos. Okay, ihr kleinen Sch– ich meine: meine Herren. Ich bin euer neuer Lateinlehrer für das kommende Schuljahr. Ich interessiere mich nicht um der Sprache willen für Sprachen. Sondern unter dem Gesichtspunkt, wie wir sie gebrauchen können. Und eigentlich bin ich auch kein Lateinlehrer. Ich bin Historiker. Das bedeutet, dass ich Latein lediglich als ein Mittel betrachte, um – um – mich durch die Aufzeichnungen toter Menschen zu wühlen. Irgendwelche Fragen?«

Die Schüler starrten ihn an. Dies war die erste Stunde des ersten Schultags und nichts konnte den Lateinunterricht von Latein befreien. Und so versickerte die überschwängliche Energie des Mannes zwischen moosbedeckten Steinen.

Adam hob die Hand.

Der Mann deutete auf ihn.

»Miserere nobis«, sagte Adam. »Timeo nos horrendi esse. Sir.«

Seien Sie nachsichtig mit uns – ich fürchte, wir sind grottenschlecht.

Bei dem Wort »Sir« wurde das Grinsen des Mannes breiter. Dabei musste ihm doch klar sein, dass die Schüler ihre Lehrer respektvoll mit »Sir« oder »Madam« ansprechen mussten.

»Nihil timeo«, antwortete er. »Solvitur ambulando.« Die genaue Bedeutung des ersten Teils – Ich fürchte mich vor nichts! – erschloss sich kaum jemandem im Raum und der zweite – eine Redensart, die praktische Maßnahmen zum Lösen von Problemen pries – wehte unverstanden hinterdrein.

Ronan grinste träge. Ohne die Hand zu heben, sagte er: »Ha. Noli obicere margaritas ad porcas!«

Sie sollten keine Perlen vor die Säue werfen.

Ein »Sir« fügte er nicht hinzu.

»Seid ihr denn Säue?«, fragt der Mann. »Oder seid ihr Männer?«

Adam wollte nicht mit anhören müssen, wie entweder Ronan oder dem neuen Lehrer die Puste ausging, also fragte er schnell dazwischen: »Quod nomen est tibi, Sir?«

»Mein Name« – der Mann wischte mit der Kante des Schwamms eine breite Schneise in Ronans unzureichende Grammatik und füllte die Lücke mit seiner eigenen, klaren Handschrift – »ist Colin Greenmantle.«

10

Oha, das Provinzvolk heißt uns willkommen!« Colin Greenmantle lehnte sich aus dem Fenster. Von unten starrte eine Herde Rinder zu ihm hoch. »Piper, komm mal her und begrüß unsere Nachbarn. Was für eine blöde Kuh – die eine glotzt mich direkt an. Ich weiß, was sie sagen will: ›Colin, willkommen in der Provinz!‹«

»Ich bin im Badezimmer«, rief Piper zurück.

Ihre Stimme kam jedoch aus der Küche. Seine Frau (er bezeichnete sie nicht gern als seine Frau, weil er sich dadurch so schrecklich über dreißig fühlte, was er zwar auch war, aber er wurde einfach nicht gern daran erinnert und sah außerdem noch ziemlich jungenhaft gut aus – am Abend zuvor hatte sogar die Supermarktkassiererin mit ihm geflirtet, und obwohl er vermutlich bloß extrem overdressed gewesen war, um nur mal eben Käsecracker kaufen zu gehen, bildete er sich gern ein, dass der Grund seine aquamarinblauen Augen gewesen seien, in denen sie buchstäblich versunken war) verkraftete den Umzug nach Henrietta besser, als er erwartet hatte. Bislang hatte sich Pipers Auflehnung nur darin manifestiert, dass sie den Mietwagen zu Schrott gefahren hatte, indem sie ihn mit voller Wucht vor ein Shoppingcenter-Schild gesetzt hatte, wie zum Beweis dafür, dass sie für ein Leben in einer Stadt, in der sie nicht zu Fuß zum Einkaufen gehen konnte, nicht geschaffen war. Natürlich bestand immer noch die Möglichkeit, dass es ein Versehen gewesen war, andererseits gab es nicht viel, das Piper unabsichtlich tat.

»Das sind die reinsten Ungeheuer«, fuhr Greenmantle fort, obwohl er inzwischen weniger an die Kühe dachte als vielmehr an seine neuen Schüler. »Tun den ganzen Tag so, als könnten sie kein Wässerchen trüben, aber insgeheim würden sie dir sofort den Kopf abbeißen, wenn sie nur die passenden Zähne dafür hätten.«

Sie hatten gerade erst ihr »historisches Domizil« auf einer alten Rinderfarm bezogen. Greenmantle, der in seinem Leben schon einiges an Geschichte geschrieben hatte, bezweifelte, dass an diesem Haus irgendetwas Historisches war, aber immerhin sah es ganz nett aus. Ihm gefiel die Idee, als Farmer durchzugehen – da er nun schließlich auf einer Farm wohnte, durfte er sich wohl auch so nennen.

»Freitag wollen sie dein Blut«, rief Piper.

Die Kühe muhten neugierig. Greenmantle zeigte ihnen versuchsweise den Mittelfinger, aber die Tiere verzogen keine Miene. »Sieht aus, als täten sie das jetzt schon.«

»Nicht die Kühe. Ich hab eine neue Lebensversicherung für dich abgeschlossen und dafür wollen die eine Blutprobe. Freitag. Sei hier, ja?«

Er duckte sich zurück ins Haus und ging knarrend in die Küche hinunter. Piper stand in Unterhose und einem pinkfarbenen BH an der Arbeitsplatte und schnitt eine Mango klein. Ihr blondes Haar hing ihr wie ein Vorhang um den Kopf. Sie sah nicht auf.

»Ich hab Freitag Unterricht«, sagte er. »Denk doch mal an die Kinder. Wie viele Lebensversicherungen brauchen wir denn noch?«

»Ich möchte mir nun mal einen gewissen Lebensstandard erhalten können, für den Fall, dass dir eines Nachts ganz unerwartet was Schlimmes zustößt.« Sie hieb mit dem Messer nach ihm, als er ein Stück Mango stibitzte. Es war nur seiner Schnelligkeit geschuldet, dass er unverletzt davonkam, nicht ihrer Zaghaftigkeit. »Komm einfach direkt nach der Schule nach Hause und trödle nicht so rum wie sonst.«

»Ich trödle nicht rum«, entgegnete Greenmantle. »Ich arbeite sehr zweckorientiert.«

»Jaja, ich weiß, wenn es darum geht, dich zu rächen und Eier in der Hose zu haben und was weiß ich noch alles.«

»Du kannst mir ja helfen, wenn du willst. Du bist viel besser, was Wegbeschreibungen und solchen Kram angeht.«

Sie konnte nicht verbergen, wie sehr sein Kompliment ihrem Ego schmeichelte. »Vor Sonntag kann ich nicht. Mittwoch hab ich Augenbrauen. Donnerstag Bikinizone. Und Samstag kommst du am besten gar nicht erst nach Hause. Da hab ich Besuch.«

Greenmantle schnappte sich ein weiteres Stück Mango – diesmal entwischte er dem Messer noch knapper. »Von wem?«

»Ich hab neulich so einen Flyer gesehen. Man kann seine Umgebung von negativer Energie reinigen lassen. Dieses Haus ist bis oben hin voll davon.«

»Das bist bloß du.«

Sie warf das Messer in die Spüle, wo es liegen bleiben würde, bis es verrottete. Piper hatte mit Haushalt nicht viel am Hut. Ihre Talente waren nicht sonderlich breit gefächert. Jetzt schwebte sie davon, um ein Bad zu nehmen, ein Nickerchen zu machen oder einen Krieg anzuzetteln. »Sieh zu, dass wir nicht ermordet werden, ja?«

»Uns ermordet schon keiner«, entgegnete Greenmantle zuversichtlich. »Der graue Mann kennt die Regeln. Und die anderen …« Er spülte das Messer ab und steckte es zurück in den Messerblock.

»Die anderen was?«

Er hatte gar nicht bemerkt, dass sie noch im Zimmer war. »Ach, ich musste nur gerade daran denken, dass ich heute einen von Niall Lynchs Söhnen gesehen habe.«

»Ist der auch so ein Bastard wie sein Vater?«, wollte Piper wissen. Niall Lynch hatte ihnen beiden in der Vergangenheit sieben mäßig unerfreuliche und vier extrem unerfreuliche Monate beschert.

»Vermutlich. Mann, und zudem ist er diesem Drecksack wie aus dem Gesicht geschnitten. Ich kann’s kaum erwarten, ihn durchrasseln zu lassen. Ich frage mich, ob er wohl weiß, wer ich bin. Vielleicht sollte ich es ihm verraten.«

»Du bist so ein Sadist«, bemerkte sie gleichgültig.

Er klopfte mit den Fingerknöcheln auf die Arbeitsplatte. »Ich gehe mal nachsehen, in welchem Kiefer diese Viecher da unten ihre Schneidezähne haben.«

»Unterkiefer. Hab ich mal in ’ner Tier-Doku gesehen.«

»Ich gehe trotzdem.«

Als er sich zu erinnern versuchte, in welcher Richtung noch mal die Hintertür lag, hörte er, wie sie noch etwas zu ihm sagte, aber er verstand es nicht. Er war bereits dabei, die Nummer von einem Belgier zu wählen, der eine Gürtelschnalle aus dem fünfzehnten Jahrhundert ausfindig machen sollte, die ihrem Träger angeblich schlechte Träume bescherte. Der Typ brauchte ewig, um Ergebnisse zu liefern. Zu schade, dass er nicht den grauen Mann darauf ansetzen konnte, der war einfach der Beste von allen. Bis zu dem Zeitpunkt, als er Greenmantle über den Tisch gezogen hatte, verstand sich.

Er fragte sich, wie lange es wohl dauern mochte, bis der graue Mann bei ihm aufkreuzte.

11

Als Gansey und Ronan nach der Schule im Fox Way ankamen, wurde Calla im Wohnzimmer von einem Mann, der von Kopf bis Fuß in Grau gekleidet war, attackiert. Blue, Persephone und die Möbel drückten sich an die Wände. Der Mann stand in vollendeter Kampfhaltung da, die Beine etwas mehr als schulterbreit gespreizt, einen Fuß leicht nach vorn geschoben. Er hielt eine von Callas Händen fest in seiner. In der anderen balancierte sie einen Manhattan, den sie sich nicht zu verschütten bemühte.

Der graue Mann lächelte dünn. Er hatte auffallend gerade Zähne.

Wie immer hatten die Jungen das Haus betreten, ohne zu klopfen, und Gansey, der gerade seine Messenger Bag auf die alten Bodendielen sinken ließ, blieb in der Tür zum Wohnzimmer stehen. Er war nicht ganz sicher, ob er eingreifen sollte oder nicht. Der graue Mann war ein (eventuell ehemaliger) Auftragskiller. Und damit nicht zu unterschätzen.

Aber wenn Calla sich bedroht fühlen würde, würde sie vielleicht zumindest ihren Drink abstellen. Und Blue würde nicht daneben stehen und Joghurt löffeln.

»Machen Sie’s noch mal«, sagte Calla jetzt. »Ich glaube, ich hab es nicht ganz mitbekommen.«

»Okay, dann diesmal vielleicht ein bisschen fester?«, erwiderte Mr Gray. »Nur will ich Ihnen ja nicht wirklich den Arm brechen.«

»Davon waren Sie weit entfernt«, versicherte Calla ihm. »Legen Sie sich mal ein bisschen ins Zeug.«

Sie nippte an ihrem Manhattan. Er umklammerte wieder ihr Handgelenk, seine Haut blass auf ihrer, und verdrehte ihr blitzschnell den gesamten Arm. Ihre Schulter wurde ruckartig nach unten gerissen.

Calla umklammerte ihr Glas und lachte heiser. »Das hab ich gespürt.«

»Jetzt sind Sie dran«, sagte Mr Gray. »Ich halte so lange Ihren Drink.«

Gansey schob die Hände in die Taschen und lehnte sich in den Türrahmen. Er wusste instinktiv, dass die schreckliche Nachricht, die er zu überbringen hatte, von der Sorte war, die noch schlimmer wurde, wenn man jemandem davon erzählte. Er gestattete sich einen Moment Ruhe vor dem Sturm und ließ die gewohnte Atmosphäre des Hauses auf sich wirken. Anders als das Monmouth war das Haus im Fox Way vollgestopft mit skurrilen Menschen und Gegenständen. Es brummte nur so von Stimmen, Musik, Telefonklingeln und alten Haushaltsgeräten. Es war unmöglich zu vergessen, dass alle diese Frauen mit der Vergangenheit verdrahtet und mit der Zukunft verkabelt waren, untrennbar verknüpft mit der Welt und miteinander.

Gansey hatte weniger das Gefühl, zu Besuch hierherzukommen, als vielmehr, von all dem aufgesogen zu werden.

Er liebte es. Er wollte Teil dieses Kosmos sein, obwohl ihm klar war, dass dies wohl nie passieren würde. Blue war das natürliche Ergebnis ihres Zuhauses: selbstbewusst, exzentrisch, vertrauensselig, neugierig. Und das war er: neurotisch, geschliffen, das Resultat von etwas vollkommen anderem.

»Und jetzt?«, fragte Calla.

»Ich kann Ihnen zeigen, wie Sie mir den Kiefer ausrenken können, wenn Sie möchten«, bot Mr Gray freundlich an.

»Oh ja, das wäre – ach, da ist ja Richard Gansey III.«, sagte Calla dann, als sie ihn sah. »Und die Schlange. Wo ist denn Coca-Cola-T-Shirt?«

»Arbeiten«, antwortete Gansey. »Er konnte sich nicht loseisen.«

Persephone winkte geistesabwesend hinter ihrem riesigen, hellrosa Cocktail. Blue winkte nicht. Sie hatte Ganseys Gesichtsausdruck gesehen.

»Sagt Ihnen der Name Colin Greenmantle irgendwas?«, wandte sich Gansey an Mr Gray, obwohl er die Antwort längst kannte.

Der graue Mann gab Calla ihren Drink zurück und wischte sich die Hände an der Hose ab. Seine makellosen Zähne waren nicht mehr zu sehen. »Colin Greenmantle war mein Auftraggeber.«

»Jetzt ist er unser neuer Lateinlehrer.«

»Ach herrje«, seufzte Persephone. »Wie wär’s mit einem Drink?«

Gansey begriff erst mit einiger Verspätung, dass sie mit ihm redete. »Oh, nein, danke.«

»Ich brauche jedenfalls noch einen«, sagte sie. »Und Ihnen mache ich einen mit, Mr Gray.«

Der graue Mann ging zum Fenster. Draußen stand sein Auto, ein alles andere als unauffälliger weißer Mitsubishi mit riesigem Heckspoiler, den Ronan und er nun nachdenklich betrachteten. Nach einer langen Weile sagte er: »Er war derjenige, der mich damit beauftragt hat, Ronans Vater zu töten.«

Gansey wusste, dass er sich von der Beiläufigkeit dieser Bemerkung nicht treffen lassen durfte – Mr Gray war ein Auftragskiller und Niall Lynch war seine Zielperson gewesen. Damals hatte Mr Gray Ronan noch nicht gekannt und in moralischer Hinsicht war seine Tätigkeit nicht verwerflicher als die eines Soldaten, aber das alles änderte nichts an der Tatsache, dass Ronans Vater tot war. Gansey rief sich in Erinnerung, dass der graue Mann nichts weiter als eine Waffe dargestellt hatte. Die Hand am Abzug aber war Greenmantle gewesen.

Ronan, der bis zu diesem Punkt geschwiegen hatte, sagte: »Ich bringe ihn um.«

Gansey sah die verstörende Szene plötzlich vor sich: Ronans Hände, blutverschmiert, seine Augen leer und unergründlich, eine Leiche zu seinen Füßen. Es war ein grauenhaftes, unerbittliches Bild und der Umstand, dass Gansey genügend Puzzleteile einzeln gesehen hatte, um zu wissen, was sie ergaben, wenn man sie zusammensetzte, machte es nur noch schlimmer.

Der graue Mann drehte sich ruckartig um.

»Das wirst du nicht tun«, sagte er so energisch, wie Gansey ihn noch nie erlebt hatte. »Hast du gehört? Das kannst du nicht.«

»Ach, nein?«, fragte Ronan. Seine Stimme war leise, gefährlich, unendlich bedrohlicher, als wenn er geschrien hätte.

»Colin Greenmantle ist tabu«, fuhr der graue Mann fort. Seine Hand verharrte in der Luft, die Finger gespreizt. »Er ist wie eine Spinne in ihrem Netz. Jedes Bein klebt an einem Faden, und wenn der Spinne irgendwas zustößt, bricht die Hölle über alles herein, was darunter ist.«

»Wäre nicht das erste Mal, dass ich durch die Hölle gehe«, erwiderte Ronan.

»Du hast keine Ahnung von der Hölle«, sagte der graue Mann, aber nicht unfreundlich. »Glaubst du etwa, du bist der erste Sohn, der auf Rache sinnt? Glaubst du, dein Vater ist der erste, den er hat beseitigen lassen? Und trotzdem ist Greenmantle immer noch am Leben und unversehrt. Weil wir alle genau wissen, wie es läuft. Bevor er aus Boston hierhergekommen ist, hat er sechzehn kleine, dünne Fäden zu Leuten wie mir, zu Computerprogrammen und zu Bankkonten gespannt. Und wenn die Spinne stirbt, gerät das Netz ins Wanken, plötzlich sind deine Bankkonten leer, dein kleiner Bruder wird zum Krüppel, dein großer Bruder stirbt bei einem Autounfall in D.C., Mrs Gansey fliegt ihre Wahlkampagne wegen ein paar gefälschter Skandalfotos um die Ohren, Adams Stipendium löst sich in Luft auf, Blue verliert ein Auge –«

»Hören Sie auf«, sagte Gansey. Er hatte das Gefühl, sich übergeben zu müssen. »Meine Güte, hören Sie auf.«

»Ich will Ronan nur begreiflich machen, dass er sich keine Dummheiten erlauben darf«, entgegnete der graue Mann. »Greenmantle zu töten, würde bedeuten, dass auch für euch nichts bliebe, wie es war. Und was hättest du am Ende davon, dich an ihm gerächt zu haben?«

»Sagt der Mörder unter uns«, höhnte Ronan. Jetzt knurrte er, was bedeutete, dass er verletzt war.

»Sagt der Mörder, genau, der ziemlich gut ist in dem, was er tut«, gab der graue Mann zurück. »Aber selbst wenn Greenmantle keine Spinne in einem hochgefährlichen Netz wäre, solltest du dir überlegen, ob du bereit wärest, nur für die Genugtuung, ihn umgebracht zu haben, ins Gefängnis zu wandern.«

Ohne ein Wort marschierte Ronan aus der Haustür und knallte sie hinter sich zu. Gansey ging ihm nicht nach. Er war hin- und hergerissen zwischen dem Drang, Ronans Schmerz zu lindern, und dem, ihn weiter leiden zu lassen, in dem Wissen, dass er dann wenigstens vorsichtig sein würde. Gewalt war eine Krankheit, von der Gansey sicher war, dass sie auf ihn nicht überspringen würde. Langsam, aber sicher jedoch steckten sich alle seine Freunde damit an.

Persephone brachte dem grauen Mann einen neuen Drink, für sich selbst hatte sie auch einen dabei. Nahezu synchron stürzten sie sie hinunter.

»Willst du?«, fragte Blue Gansey. Sie neigte ihren Joghurtbecher ein wenig, sodass er sehen konnte, dass nur noch die Früchte am Boden übrig waren. Er nickte nicht, aber sie brachte ihm den Becher trotzdem und reichte ihm ihren Löffel dazu. Das Ganze hatte eine beruhigende Wirkung – die schockierend schleimigen Heidelbeeren, der Zucker, der sich in seinem nach der Schule noch immer leeren Magen ausbreitete, das Wissen, dass ihr Mund das Letzte gewesen war, was dieser Löffel berührt hatte.

Blue sah ihm beim Essen zu und wandte sich dann hastig an Mr Gray. »Das war der Typ, der gestern Abend zu der Sitzung bei uns war, oder?«

»Ja«, erwiderte Mr Gray. »Genau wie ich befürchtet hatte. Und jetzt bringt er den Jungs Latein bei.«

»Warum?«, fragte Gansey. »Was will er von uns?«

»Nicht von euch«, sagte Mr Gray. »Von mir. Wie es aussieht, hat er mir meine Geschichte, dass ich mit dem Greywaren abgehauen bin, nicht abgekauft. Er ist auf der Suche nach Maura – deshalb war er hier. Er weiß, was sie mir bedeutet. Und in die Schule hat er sich auch eingeschleust, weil er herausgefunden hat, dass ihr und ich uns kennen. Er will mir zeigen, dass er sowohl über meinen Aufenthaltsort als auch über mein Leben Bescheid weiß.«

»Und was sollen wir jetzt machen?«, fragte Gansey. Langsam bekam er das Gefühl, dass dieser gesamte Tag ein Irrtum war – das hier konnte doch nicht ein normaler erster Schultag nach den Ferien sein. Vielleicht hätte er einfach bis morgen im Bett bleiben und es dann noch einmal probieren sollen.

»Greenmantle ist nicht euer Problem, sondern meins«, erwiderte Mr Gray knapp.

»Er ist an meiner Schule, jeden Tag. Ronan muss jeden Tag sein Gesicht sehen. Wie können Sie sagen, dass das nicht unser Problem ist?«

»Weil er von euch nichts will«, sagte Mr Gray. »Ich werde mich um alles kümmern. Euer Problem ist einzig und allein, dass ihr es mir überlassen müsst, mich darum zu kümmern.«

Gansey sank in die Hocke. Ja, er glaubte Mr Gray, dass er es ernst meinte, aber er glaubte nicht, dass er richtig lag. Wenn er im vergangenen Jahr eins gelernt hatte, dann, dass alles in dieser Stadt untrennbar miteinander verknüpft war.

Calla ergriff Mr Gray beim Handgelenk und tat so, als würde sie ihm den Arm brechen. Er schüttelte leicht den Kopf und tauschte die Rollen mit ihr, nahm ihre Hand in die eine und ihren Unterarm in die andere Hand. Dann verdrehte er beides gegeneinander, langsam und präzise. Ein paarmal hintereinander, damit sie genau sah, wie er es machte. Es hatte etwas Befriedigendes an sich, dabei zuzusehen, wie fachkundig er ihr diesen gewaltsamen Akt beibrachte, die Bewegungen wirkten kontrolliert, schön, wie ein Tanz. Alles an seiner sauberen, muskulösen Erscheinung und den sauberen, gezielten Handgriffen schien zu sagen: »Ich habe das hier unter Kontrolle.« Wobei »das hier« in Wirklichkeit für »alles« stand.

Wie gern hätte Gansey Greenmantle wirklich dem grauen Mann überlassen. Aber dann sah er wieder den stetig enger werdenden schwarzen Tunnel vor sich, den Abgrund und, auf dessen Grund, ein Grab.

Calla fluchte und griff sich an die Schulter.

»’tschuldigung«, sagte Mr Gray. Und dann, an Gansey gewandt: »Ich werde erst mal rausfinden, was er will.«

»Lassen Sie sich nicht umbringen«, sagte Blue.

»Das habe ich nicht vor.«

Schließlich meldete sich Persephone mit ihrer Piepsstimme zu Wort: »Ich glaube, es ist gut, dass du diesen König fast gefunden hast.«

Wieder wurde Gansey erst nach einem Moment klar, dass sie mit ihm redete: »Hab ich das?«

»Natürlich«, sagte Calla. »Auch wenn du ganz schön lange gebraucht hast.«

12

An diesem Abend, nicht lange nachdem er von der Arbeit gekommen war, hörte Adam ein Klopfen an der Tür seiner Wohnung über dem Pfarreibüro. Als er öffnete, war er zuerst erstaunt darüber, dass die Person davor real war, und dann darüber, dass es Gansey war und nicht Ronan.

»Oh«, sagte er. »Ist schon ziemlich spät.«

»Ich weiß.« Gansey trug einen Mantel und seine Brille, Adam konnte ihm ansehen, dass er versucht hatte zu schlafen und gescheitert war. »Tut mir leid. Hast du schon die Matheaufgaben gemacht? Ich verstehe Nummer vier einfach nicht.«

Das Wort Greenmantle sprach er nicht aus. Zu diesem Thema gab es nicht mehr zu sagen, bis sie Neues von Mr Gray gehört hatten.

»Ja, hab ich, du kannst sie dir gerne angucken.« Adam winkte Gansey herein und fegte im Vorbeigehen den Brief – den Brief – hinter das kleine Regal an der Tür. Anders als Ronan wirkte Gansey in der Wohnung irgendwie fehl am Platz. Er musste sich mehr unter den Schrägen des Walmdachs ducken, die Risse im Putz traten in seiner Anwesenheit deutlicher hervor, die zweckmäßigen Plastikkisten mit Adams Sachen schienen über noch weniger ästhetischen Charme zu verfügen als sowieso schon. Gansey passte zwar gut zu alten Dingen, aber diese Wohnung war nicht bloß alt, sondern billig.

War der Brief gut versteckt? Ja. Adam meinte, seinen Umriss durch das Regal hindurch leuchten zu sehen. Gansey würde nur Mitleid mit ihm bekommen und einen Anwalt einschalten und Adam würde sich noch mehr wie der letzte Dreck vorkommen und dann würden sie sich streiten –

Nein, wir streiten uns nicht.

Gansey wand sich aus seinem Mantel – darunter trug er ein T-Shirt und eine Pyjamahose, was wohl das metaphorischste Outfit war, das Adam sich bei seinem Freund vorstellen konnte, es sei denn, dieser brächte es irgendwie fertig, unter dem T-Shirt einen weiteren Mantel zu tragen und unter diesem zweiten Mantel noch einen Pyjama und immer so weiter und so weiter, eine endlose Gansey-Matroschka – und ließ sich aufs Fußende des Betts fallen.

»Mom hat angerufen«, sagte Gansey. »Ob ich mich übernächstes Wochenende nicht mit dem Gouverneur treffen will, das wäre wirklich ganz toll. Und ob ich nicht auch ein paar Freunde mitbringen will. Nein, danke, Mutter, kein Interesse. Helen wird auch da sein! Ja, Mutter, davon gehe ich aus, aber das macht die Aussicht nicht gerade attraktiver, weil ich mir dann ernsthaft Sorgen machen müsste, dass sie Adam kidnappen könnte. Na schön, du musst ja nicht, ich weiß ja, du hast viel zu tun, aber … und so weiter und so fort. Ach, da fällt mir ein, ich hab dir was mitgebracht, als Entschädigung für meinen Überfall.«

Er zog seinen Mantel am Ärmel näher zu sich und holte zwei Schokoriegel aus der Tasche. Einen davon warf er Adam in den Schoß, den anderen schälte er für sich selbst aus der Verpackung.

Adam hätte den Riegel furchtbar gern gegessen, aber er legte ihn trotzdem beiseite, für die Pause morgen Abend bei der Arbeit. »Sonst kann ich gleich nicht einschlafen.« Ihm gefiel die Vorstellung, dass Ganseys elegante große Schwester ihn für gut aussehend hielt. Das Ganze erschien ihm schon wieder so unwahrscheinlich, dass er den Egoschub einfach hinnahm, anstatt sich den Kopf darüber zu zerbrechen. »Und, gehst du hin?«

»Ich weiß nicht. Wenn ja, kommst du mit?«

Adam erschauderte innerlich. Eine Nachwirkung der letzten politischen Veranstaltung, die er zusammen mit Gansey besucht hatte. »Dann lad besser auch Blue ein. Die hat mich letztes Mal schon zusammengestaucht, weil sie nicht eingeladen war.«

Gansey blinzelte, sein Blick erschrocken hinter den Brillengläsern. »Weil ich sie nicht eingeladen habe?«

»Nein, ich. Aber sie wird auf jeden Fall mitwollen, glaub mir. Blues Zorn zieht man nicht gerne zweimal auf sich.«

»Das glaube ich dir sofort. Oh, Mann, ich stelle mir gerade vor, wie sie auf den Gouverneur trifft. In meinem Kopf läuft schon eine Slideshow ihrer Fragen ab.«

Adam grinste. »Er hätte jede einzelne davon verdient.«

Gansey fuhr mit einem Bleistift die Seiten mit seinen Hausaufgaben hinunter und verglich seine Ergebnisse mit Adams. Adam konnte sehen, dass Nummer vier vorbildlich gelöst war. Er beäugte den Schokoriegel und rieb sich über die Handrücken. Trotz aller Mühe, die er sich gab, sprang dort jeden Winter fürchterlich die Haut auf und auch jetzt war sie schon extrem trocken. Plötzlich bemerkte er, dass der Bleistift sich nicht weiterbewegte, und als er den Kopf hob, sah er, dass Gansey mit gerunzelter Stirn ins Leere starrte.

»Alle sagen immer ›Finde endlich Glendower‹«, murmelte Gansey unvermittelt, »aber ich habe das Gefühl, dass rings um mich sämtliche Höhlenwände ins Wanken geraten sind.«

Es waren nicht die Höhlenwände, die wankten. Nachdem Adam in der Höhle Zeuge von Ganseys Angst geworden war, lag auf der Hand, dass Gansey nicht halb so furchtlos war, wie er immer tat. Er wandte den Kopf ab, um Gansey Gelegenheit zu geben, sich wieder zu fassen, dann fragte er: »Was schlägt Malory denn vor, als Nächstes zu unternehmen?«

»Der ist aus irgendeinem Grund, den ich nicht ganz nachvollziehen kann, völlig besessen vom Giant’s Grave.« Gansey hatte den von Adam gewährten Augenblick tatsächlich genutzt, um sorgsam seine Stimme zu bändigen – und tarnte seine Ängstlichkeit jetzt durch Ironie, seine gewohnte Taktik. »Er redet ständig von visuellen Hinweisen und Energiewerten, die angeblich alle darauf hindeuten. Er ist total hin und weg von unserer Ley-Linie. Kriegt immer ganz glänzende Augen, wenn die Sprache darauf kommt.«

»Genau wie du früher«, rief Adam ihm in Erinnerung. Genau wie sie beide früher. Wie undankbar sie geworden waren, wie gierig auf immer spektakulärere Wunder.

Gansey tippte in wortloser Zustimmung mit seinem Bleistift aufs Papier.

In der Stille hörte Adam ein Wispern aus der Richtung des Badezimmers. Aus Erfahrung wusste er, dass die Geräusche vom tropfenden Wasserhahn herrührten und dass sie für ihn nicht mehr als unverständliches Kauderwelsch waren. Möglicherweise hätte Ronan das eine oder andere Wort identifizieren können – er besaß eine Rätselbox, die jede noch so alte Sprache übersetzte. Aber Adam lauschte weiter, wartete ab, ob die Stimmen anschwellen oder abebben würden, ob die Ley-Linie bloß vor sich hin murmelte oder ob Cabeswater ernsthaft versuchte, mit ihm zu kommunizieren.

Dann wurde ihm bewusst, dass Gansey ihn mit zusammengezogenen Brauen musterte. Adam war nicht sicher, wie er dessen Miene deuten sollte und wie lange er sich auf etwas konzentriert hatte, das Gansey nicht hören konnte. Ganseys Gesicht nach zu schließen offenbar eine ganze Weile.

»Hockt Malory jetzt den ganzen Tag im Monmouth rum?«, fragte Adam schnell.

Ganseys Miene hellte sich auf. »Ich hab ihm den Suburban zum Fahren überlassen. Hoffen wir das Beste – der Mann fährt Auto, wie er geht. Und ich habe das Gefühl, er mag das Monmouth nicht.«

»Verräter«, sagte Adam, weil er wusste, dass er Gansey damit eine Freude machen würde. Und es funktionierte. »Wo ist denn Ronan?«

»Hat gesagt, er wollte zu den Schobern.«

»Und, hast du’s ihm geglaubt?«

»Eher ja«, antwortete Gansey. »Er hat Chainsaw mitgenommen. Ich glaube nicht, dass er wegen Greenmantle irgendwas plant – Mr Gray war ziemlich überzeugend. Und was sollte er sonst aushecken? Kavinsky ist schließlich tot, also – mein Gott, was rede ich hier eigentlich? Mein Gott.«

Die Höhlenwände wankten erneut. Ganseys Taktik hatte ihren Zweck nicht erfüllt. Er lehnte sich mit dem Rücken an die Wand und schloss die Augen. Adam sah, wie er schluckte.

Wieder hörte er Ganseys Stimme in der Höhle.

»Ist doch okay«, versuchte Adam, ihn zu beschwichtigen. Er machte sich keinen Kopf deswegen, dass Joseph Kavinsky tot war, aber ihm gefiel, dass Gansey es tat. »Ich weiß ja, wie du es gemeint hast.«

»Nein, es ist nicht okay. Das war wirklich widerlich von mir.« Gansey hielt die Augen geschlossen. »Irgendwie ist alles so … hässlich geworden. So hätte es nicht werden sollen.«

Für Adam war schon immer alles hässlich gewesen, aber er verstand, was in Gansey vorgehen musste. Sein edler, naiver, optimistischer Freund öffnete langsam die Augen und sah die Welt so, wie sie war, und die Welt war schmutzig, voller Gewalt, profan und unfair. Adam dachte, dass dies genau sein Wunsch gewesen war – dass Gansey endlich begriff. Aber jetzt war er sich plötzlich nicht mehr sicher. Gansey war nun mal nicht wie alle anderen und mit einem Mal wusste Adam nicht mehr, ob er wollte, dass sich daran etwas änderte.

»Hier«, sagte Adam, während er aufstand und nach seinem Geschichtsbuch griff. »Lies mal vor. Dann mache ich mir Stichworte.«

So verging eine Stunde – Gansey las mit seiner schönen, alten Stimme den Text vor und Adam kritzelte in seiner übereifrigen Schrift Notizen nieder. Als Gansey das Ende ihres Hausaufgabenteils erreichte, schloss er behutsam das Buch und legte es auf die umgedrehte Plastikkiste, die Adam als Nachttisch diente.

Dann stand er auf und zog seinen Mantel an.

»Ich glaube«, sagte er, »wenn ich Glendower finde – also wenn, nicht falls –, dann bitte ich ihn um Noahs Leben. Meinst du, das würde funktionieren?«

Die Frage erschien nach ihrem vorherigen Thema derart aus dem Zusammenhang gerissen, dass Adam nicht gleich antwortete. Er blickte Gansey bloß an. Irgendetwas an ihm war anders, hatte sich verändert, während Adam nicht hingesehen hatte. War es die Falte zwischen seinen Augenbrauen? Der Winkel, in dem er das Kinn geneigt hatte? Vielleicht war es auch die Anspannung um seine Lippen, die Art, wie er die Mundwinkel hinunterzog.

Adam konnte sich kaum erinnern, wie es eigentlich dazu gekommen war, dass sie sich den Sommer über so oft gestritten hatten. Gansey, sein bester Freund, sein gutgläubiger, liebenswerter, wunderbarer bester Freund.

Er antwortete: »Nein. Aber ich finde, es ist einen Versuch wert.«

Gansey nickte. Einmal. Zweimal. »Tut mir leid, dass ich dich so lange vom Schlafen abgehalten habe. Wir sehen uns dann morgen, ja?«

»Klar.«

Nachdem Gansey gegangen war, holte Adam den versteckten Brief wieder hervor. Er enthielt den verschobenen Gerichtstermin seines Vaters. Irgendein winziger Teil von Adam staunte darüber, dass ihn beim bloßen Anblick des Namens »Robert Parrish« ein verschwommenes Gefühl von Heimweh erfüllte.

Blick nach vorne, Adam. Bald würde er es hinter sich haben. Bald würde auch dieses Schuljahr vorbei sein. Bald würden sie Glendower finden und alle Könige sein. Bald, bald.

13

Am nächsten Tag nach der Schule saß Blue am Tisch mit einem Löffel in einer Hand und dem Drama Lysistrata, das sie selbst für die Interpretation in Englisch ausgewählt hatte, in der anderen. (Ein Ausgang macht bei Frauen sich nicht so leicht: man muß den Mann bedienen, die Knechte wecken, muß das Kind zurecht erst legen, sauber waschen und es füttern …) Grauer Nieselregen drängte sich von außen an die Fenster der unaufgeräumten Küche.

Blues Gedanken drehten sich nicht um Lysistrata. Sie drehten sich um Gansey und den grauen Mann, um Maura und die Rabenhöhle.

Plötzlich schob sich ein Schatten in Form und Größe ihrer Cousine Orla über den Tisch.

»Ich weiß, Maura ist weg, aber das ist noch lange kein Grund, sich in einen Sozialspasti zu verwandeln«, sagte Orla anstelle von »Hallo«. »Und wann hast du eigentlich das letzte Mal was anderes zu dir genommen als Joghurt?«

Manchmal konnte Blue Orla einfach nicht ertragen. Dies war eins dieser Male. Sie sah nicht mal auf. »Kümmer dich um deinen eigenen Kram!«

»Charity hat erzählt, T.J. hätte dich heute gefragt, ob du mit ihm ausgehen willst, und du hättest ihn bloß angestarrt.«

»Was?«

»T.J. wollte mit dir ausgehen. Und du hast ihn bloß angestarrt. Kommt dir das irgendwie bekannt vor?« Orlas Abschluss an der Mountain View High lag schon lange zurück, aber sie war immer noch mit ihrer gesamten Klasse befreundet oder ex-befreundet und über das Kollektiv der jüngeren Geschwister hatte Orla einen Einblick in das aktuelle Highschool-Leben, wenn auch manchmal keinen ganz vollständigen.

Blue blickte hoch (dann höher und noch höher) zu ihrer großgewachsenen Cousine. »T.J. ist in der Mittagspause an meinen Tisch gekommen und hat dem Einhorn auf meinem Ordner einen Penis gemalt. Ist das der Vorfall, auf den Charity sich bezieht?«

»Lass nicht den Richard Gansey III. raushängen«, stöhnte Orla.

»Denn wenn sie sich darauf bezieht, dann ja, ich hab ihn bloß angestarrt. Mir war nicht ganz klar, dass das eine ernst zu nehmende Unterhaltung war, weil, na ja … Penis.«

Orla blähte ihre gigantischen Nasenlöcher auf. »Ich geb dir mal einen Rat: Manchmal versuchen Leute einfach nur, freundlich zu sein. Du kannst nicht erwarten, dass immer alles, was irgendwer sagt oder tut, wer weiß wie tiefgründig ist. Manchmal wollen sie bloß ein bisschen plaudern.«

»Ich plaudere doch«, gab Blue zurück. Sie war nicht sauer auf T.J., obwohl ihr das Einhorn geschlechtslos lieber gewesen war. Sie hatte sich bloß seltsam erschöpft gefühlt, irgendwie älter als alle anderen an der Schule. »Könntest du mich kurz in Ruhe lassen? Ich will das hier noch fertig machen, bevor Gansey kommt.« (Beim Zeus!)

»Man kann auch einfach befreundet sein, weißt du?«, sagte Orla. »Ist doch bescheuert, dass du in alle diese Raven Boys gleichzeitig verliebt bist.«

Da hatte Orla natürlich nicht ganz unrecht. Was sie aber über Blue und ihre Jungs nicht wusste, war, dass sie alle vier auf irgendeine Weise ineinander verliebt waren. Blue war kein bisschen besessener von ihnen als die Jungs von ihr oder voneinander – so wie sie jede Unterhaltung, jede Geste analysierten, jeden Witz zu einem Running Gag in die Länge zogen, jeden Augenblick miteinander verbrachten oder damit zu überlegen, wann sie sich das nächste Mal sehen würden. Blue war sich vollkommen darüber im Klaren, dass eine Freundschaft nicht zwangsläufig allumfassend sein, nicht blind, taub und verrückt machen und einem den Atem rauben musste. Aber nachdem sie diese Art von Freundschaft einmal kennengelernt hatte, wollte sie einfach keine andere mehr.

Orla schnippte zwischen Blue und ihrem Buch mit den Fingern. »Blue. Genau das meine ich.«

Blue legte einen Finger als Lesezeichen zwischen die Seiten. »Ich habe dich nicht um Rat gebeten.«

»Nein, aber vielleicht solltest du das mal«, entgegnete Orla. »Was glaubst du denn, was in einem Jahr ist? Dann gehen deine Jungs alle auf irgendwelche schnieken Colleges, und wo bleibst du? Hier in Henrietta, zusammen mit all den Leuten, mit denen du nie auch nur mal geplaudert hast.«

Blue öffnete den Mund und schloss ihn wieder und ein siegreiches Funkeln trat in Orlas Augen. Sie wusste, dass sie Blues wunden Punkt erwischt hatte.

Draußen ertönte das vertraute Dröhnen eines alten Camaro-Motors und Blue sprang auf. Sie warf ihren Löffel in die Spüle. »Meine Mitfahrgelegenheit ist da.«

»Zeitlich befristete Mitfahrgelegenheit.«

Blue explodierte. Sie pfefferte ihren Joghurtbecher in den Mülleimer. »Was soll das eigentlich, Orla? Bist du eifersüchtig? Oder sonst irgendwas? Willst du nicht, dass ich die Jungs mag, weil … du befürchtest, dass ich verletzt werde? Weißt du nämlich, was noch zeitlich befristet ist? Das Leben.«

»Ach, komm, meinst du nicht, du nimmst das alles ein bisschen zu –«

»Dann hätte ich wohl besser auch meine Liebe auf mehrere Mütter aufteilen sollen, was?« Blue schnappte sich ihre Jacke und stürmte den Flur hinunter Richtung Haustür. »Vielleicht würde es dann jetzt nicht so wehtun, dass Mom weg ist! Vielleicht hätte ich mir ein paar Notfalleltern zulegen sollen, die alle ein winziges Fitzelchen von meiner Zuneigung abbekommen hätten, damit es nicht so auffällt, wenn einer von ihnen einfach so verschwindet! Oder am besten sollte ich einfach nichts und niemanden lieben! Ja, das wäre wohl das Einfachste, so kann ich wenigstens von niemandem hängen gelassen werden! Ich baue einfach einen Turm und sperre mein Herz da rein!«

»Meine Güte, jetzt beruhig dich mal wieder«, rief Orla, die in ihren Plateau-Clogs hinter Blue herpolterte. »So meinte ich das doch gar nicht.«

»Weißt du was, Orla? Du bist einfach nur eine miese, gemeine –« Blue stieß mit Gansey zusammen, der genau in diesem Moment den Flur betrat. Sie roch Minze und fühlte kurz die Festigkeit seiner Brust, bevor sie zurückzuckte.

Gansey befreite seine Armbanduhr aus den Maschen von Blues Häkelstrickjacke. »Hi. Ach, Orla.«

»Ach, Orla«, echote Orla, nicht sonderlich freundlich. Ihr Ärger galt nicht ihm, aber das konnte er nicht wissen. Er blinzelte.

»RUHE DA UNTEN!«, brüllte Calla genervt aus dem oberen Stockwerk.

»Irgendwann wirst du dich an unsere Unterhaltung erinnern und dann wirst du dich bei mir entschuldigen«, sagte Orla zu Blue. »Du vergisst, wer du bist.« So elegant, wie ihre langen Beine und klobigen Schuhe es zuließen, wirbelte sie herum.

Gansey war zu höflich, um sich nach dem Grund ihres Streits zu erkundigen.

»Bring mich hier weg«, verlangte Blue.

Draußen war es nass und kalt, ein trister Spätherbsttag, der seiner Zeit weit voraus war. Malory saß bereits auf Pigs Beifahrersitz – Blue war gleichzeitig enttäuscht und froh, dass er dabei war. Zumindest würde er verhindern, dass sie auf dumme Gedanken kam.

Sie setzte sich nach hinten neben den Hund und blickte aus dem Fenster, während sie Richtung Coopers Mountain fuhren. Draußen zog der Mole Hill an ihnen vorbei und Blue spürte, wie ihre schlechte Laune im Grau versickerte. Dieser Teil der Welt unterschied sich komplett von Henrietta. Ländlich, aber weniger wild. Mehr Kühe, weniger Wald. Ärmer. Die Häuser am Rand des Highways waren kleiner als handelsübliche Wohnwagen.

»Ich mache mir keine großen Hoffnungen«, sagte Gansey zu Malory und strich sich über die linke Schulter. Regen drang zum Fahrerfenster herein, obwohl es komplett hochgekurbelt war. Auch auf das Armaturenbrett unterhalb des Rückspiegels tropfte das Wasser. Es lief etwas Regen von der Karte auf Malorys Schoß. »Ich habe vor einem Jahr jeden Winkel von diesem Berg erklettert und nirgends eine Höhle gefunden«, sagte Gansey. »Wenn es dort eine gibt, dann hält irgendjemand sie geheim.«

Blue lehnte sich nach vorn, der Hund tat es ihr nach. Sie sagte: »Wir hier auf dem Land haben eine superpfiffige Methode, um die Geheimnisse anderer Leute rauszufinden – wir fragen einfach.«

Gansey sah sie im Rückspiegel an, dann den Hund. »Also, Adam hält sich ziemlich bedeckt, was seine Geheimnisse angeht.«

»Adam ist ja auch was anderes.«

Blue hatte herausgefunden, dass sich mit Blick auf die Landbevölkerung hier in diesem Teil von Virginia zweierlei Klischees bestätigten: Auf der einen Seite gab es die Nachbarn, die einander mit einer Tasse Zucker aushalfen und alles übereinander wussten, und auf der anderen Seite die Rednecks, die mit der Schrotflinte im Anschlag auf ihren Veranden standen und rassistische Parolen brüllten, wenn sie zu viel getrunken hatten. Da sie selbst so tief in der ersten Gruppe verwurzelt war, hatte sie bis ins Teenageralter hinein nie so recht an die Existenz der zweiten geglaubt. Erst in der Schule hatte sie gelernt, dass diese beiden Gruppen selten direkt miteinander in Berührung kamen.

»Pass auf«, fuhr sie fort. »Ich zeige dir einfach die Häuser, an denen du halten musst.«

Der Coopers Mountain entpuppte sich mehr als ein Hügel anstelle eines richtigen Bergs und das Beeindruckendste an ihm war, dass er unmittelbar aus einer kaum bewohnten Ebene aufragte. An eine seiner Flanken schmiegte sich eine kleine Siedlung. Der Rest der Umgebung war mit vereinzelten Gehöften gesprenkelt. Blue dirigierte Gansey an der Siedlung vorbei.

»Dorfbewohner wissen nur über andere Dorfbewohner Bescheid«, erklärte sie. »Und im Dorf gibt’s keine Höhlen. Hier, hier, das da sieht gut aus!« Sie deutete auf eines der einsam liegenden Gehöfte. »Aber du mit deinem Feine-Herren-Gesicht solltest vielleicht lieber im Auto warten.«

Gansey war sich seiner aristokratischen Gesichtszüge zu bewusst, um zu protestieren. Er heizte mit dem Camaro einen langen Kiesweg hinunter, der vor einem weißen Farmhaus endete. Ein zotteliger Hund, der keiner bestimmten Rasse – oder auch allen gleichzeitig – anzugehören schien, kam auf den Hof gestürmt und bellte Blue an, die hinaus in den Regen trat.

»Hey, du«, begrüßte Blue ihn und der Hund verschwand sofort unter der Veranda. Auf ihr Klopfen hin kam eine ältere Frau mit einer Zeitschrift in der Hand an die Tür. Sie wirkte freundlich. Blues Erfahrung nach wirkten alle Menschen, die in weit abgelegenen Farmhäusern lebten, freundlich, bis man eines Besseren belehrt wurde.

»Kann ich dir helfen?«

Blue kramte ihren besten Henrietta-Dialekt hervor, so breit und ländlich, wie es ging. »Ich will Ihnen nichts verkaufen, Ma’am, versprochen. Mein Name ist Blue Sargent, ich wohne in Henrietta und arbeite an einem Erdkundeprojekt für die Schule. Ich habe gehört, dass es hier in der Gegend eine Höhle geben soll. Könnten Sie mir wohl sagen, wie ich da hinkomme?«

Dann strahlte sie, als hätte ihr die Frau bereits geholfen. Wenn Blue aus ihren Rollen als Aushilfskellnerin, Hundeausführerin und Mauras Tochter eins gelernt hatte, dann, dass man die Leute dazu bringen konnte, zu genau den Menschen zu werden, die man haben wollte.

Die Frau überlegte kurz. »Tja, das kommt mir nicht ganz unbekannt vor, aber ich weiß nicht … Hast du es mal bei Wayne versucht? Wayne Bauer? Der kennt sich ziemlich gut in der Gegend hier aus.«

»Und wo finde ich den?«

Die Frau deutete auf einen Punkt schräg gegenüber, auf der anderen Seite des Highways.

Blue machte das Daumen-hoch-Zeichen. Die Frau wünschte ihr Glück.

Wie sich herausstellte, war Wayne Bauer nicht zu Hause, sondern nur seine Frau, die nichts von einer Höhle wusste, aber ob sie denn schon bei Jimmy die Straße runter nachgefragt habe? Der buddele nämlich ständig irgendwelche Löcher und darin finde man schließlich alles Mögliche. Jimmy hatte auch keine Ahnung, meinte sich jedoch zu erinnern, dass Gloria Mitchell im Jahr zuvor etwas in die Richtung erzählt hatte. Gloria war gerade unterwegs, aber dafür war ihre ältere Schwester zu Hause, die sagte: »Ach, meinst du vielleicht Jesse Dittleys Höhle?«

»Grins nicht so selbstzufrieden«, sagte Gansey zu Blue, als sie sich wieder anschnallte.

»Und ob«, erwiderte Blue.

Die Dittley-Farm lag direkt am Fuß des Coopers Mountain. Der Holzrahmenbau mit dem durchhängenden Dach war von halben Autos und ganzen Sofas umzingelt, allesamt ziemlich überwuchert. Die herumliegenden Reifen und kaputten Klimaanlagen riefen in Blue dasselbe Gefühl hervor wie die chaotische Badezimmer-Wäschekammer-Küche im Monmouth: den Drang, aufzuräumen und Ordnung zu machen.

Beim Aussteigen grübelte sie immer wieder über den Namen Jesse Dittley nach. Irgendetwas ganz hinten in ihrem Kopf regte sich bei dessen Klang. War er ein alter Freund der Familie? Ein Sexualstraftäter aus der Zeitung? Eine Figur aus einem Bilderbuch?

Nur für den Fall, dass die zweite Möglichkeit zutraf, vergewisserte sie sich noch mal, dass sie ihr pinkfarbenes Springmesser in der Tasche hatte. Sie glaubte zwar nicht, dass sie damit auf jemanden würde losgehen müssen, aber sie war nun mal gern auf alles vorbereitet.

Sie betrat die windschiefe Veranda, auf der sie vierzehn leere Milchflaschen und zehn Katzen erwarteten, und klopfte. Es dauerte lange, bis die Tür sich öffnete, und als es endlich so weit war, schlug ihr als Erstes eine Wolke Zigarettenqualm entgegen.

»WAS ZUM TEUFEL BIST DU DENN?«

Sie blickte zu dem Mann hinauf. Er blickte auf sie herunter. Er musste über zwei Meter groß sein und trug das riesigste weiße Feinripp-Unterhemd, das sie je gesehen hatte (und sie hatte schon einige gesehen). Sein Gesicht wirkte sanft, wenn auch überrascht. Die polternde Stimme, beschloss Blue, war auf sein enormes Brustkorbvolumen zurückzuführen und nicht auf Bosheit. Er starrte auf ihr selbst gemachtes Oberteil aus Bändern und Getränkedosenverschlüssen und dann in ihr Gesicht.

»Was ich bin? Hocherfreut, Sie kennenzulernen!«, antwortete Blue. Sie spähte an ihm vorbei ins Haus. Auf einen Blick sah sie mehr Fernsehsessel als jemals zuvor in ihrem Leben (und sie hatte schon einige gesehen). Keine Hinweise darauf, woher ihr sein Name bekannt vorkommen könnte. »Sind Sie Jesse Dittley?«

»JAWOHL, DER BIN ICH. HAST DU ETWA NIE DEIN GEMÜSE GEGESSEN?«

Er hatte ja recht damit, dass Blue gerade mal einsfünfzig groß war, und auch damit, dass sie nie ihr Gemüse gegessen hatte, aber sie hatte sich informiert und war nicht der Meinung, dass diese beiden Tatsachen in irgendeinem Zusammenhang standen. Sie erwiderte: »Nein, eher bei der Genlotterie ’ne Niete gezogen.«

»SIEHT GANZ SO AUS.«

»Ich bin hier, weil ein paar Leute mir gesagt haben, Sie hätten eine Höhle.«

Er überlegte. Kratzte sich an der Brust. Schließlich sah er zu dem triefenden Camaro in der buckeligen Auffahrt hinüber. »WER IST’N DAS DA?«

»Freunde von mir«, sagte Blue, »die sich auch für die Höhle interessieren. Wenn es denn eine gibt.«

»OH, DIE GIBT’S.« Er stieß einen hurrikanartigen Seufzer aus. »DANN SAG DENEN, DIE SOLLEN SICH AUCH MAL LIEBER VOR DEM REGEN IN SICHERHEIT BRINGEN.«

Genau genommen waren die beiden ja im Camaro »in Sicherheit« vor dem Regen – na ja, abgesehen von Ganseys linker Schulter vielleicht –, aber diesen Einwand behielt Blue lieber für sich. Sie winkte die anderen her.

Von innen sah das Farmhaus fast genauso aus wie von außen. Überall halb zerlegte Maschinen, tote Pflanzen in trockenen Kübeln, staubige, zusammengeknüllte Bettlaken in den Ecken, aus Spülbecken hervorlugende Katzen. Alles wirkte grau und farblos und düster im Regen. Und alles hatte etwas irgendwie Verqueres an sich – so als wären die Flure ein bisschen zu eng, ein bisschen schief oder auf irgendeine andere Art ungewöhnlich.

Jesse Dittley. Es trieb Blue noch in den Wahnsinn, wie vertraut ihr der Name vorkam.

Im Wohnzimmer nahm Malory völlig unbeeindruckt auf einem braunen Sessel Platz. Gansey blieb stehen. Er wirkte ein wenig fahl.

Blue setzte sich auf einen gepolsterten Hocker ohne Lehne. Jesse Dittley trat an einen Kartentisch voller leerer Gläser. Er bot ihnen nichts zu trinken an.

»WAS WOLLT IHR DENN ÜBER DIE HÖHLE WISSEN?« Und bevor sie antworten konnten, fügte er noch hinzu: »DIE IST NÄMLICH VERFLUCHT.«

»Herrje«, sagte Malory.

»Mir machen Flüche nichts aus«, sagte Gansey und sein Virginia-Geldadel-Akzent klang in dieser Umgebung übermäßig geschliffen und affektiert. »Ist sie hier in der Nähe?«

»GLEICH DA DRÜBEN«, informierte Jesse ihn.

»Ach! Und wissen Sie, wie lang sie ist?«, fragte Gansey im selben Moment, in dem Blue sich freundlich erkundigte: »Was denn für ein Fluch?«

»MEIN DADDY IST DA DRIN GESTORBEN. UND DER DADDY MEINES DADDYS. UND DER DADDY DES DADDYS MEINES DADDYS«, erklärte Jesse, bevor er mit der – eventuell irrigen – Hypothese schloss: »WAHRSCHEINLICH HAT SIE GAR KEIN ENDE. BIST DU EINER VON DIESEN AGLIONBY-JUNGS?«

»Ja«, antwortete Gansey präzise.

»WILL DER HUND DA VIELLEICHT WASSER?«

Alle sahen den Hund an. Der Hund wirkte ein wenig fahl.

»Oh, wenn es Ihnen keine Umstände macht«, sagte Malory dankbar.

Jesse ging los, um Wasser zu holen. Gansey wechselte einen Blick mit Blue. »Das sind ja ziemlich unheilvolle Neuigkeiten.«

»Glaubst du, diesen Fluch gibt es wirklich?«, fragte Blue.

»Natürlich«, schaltete sich Malory ein. »Die Höhle liegt schließlich auf einer Ley-Linie. Visionen und mysteriöse Unwetter, schwarze Ungeheuer und Zeitsprünge.«

»Für uns ist das die Ley-Linie. Für alle anderen ist es ein Fluch«, fügte Gansey nachdenklich hinzu. »Natürlich.«

Jesse kam mit einer gesprungenen Glasschüssel voller Wasser zurück. Der Hund trank wie ein Verdurstender. Der Camaro hatte einen kaputten Auspuff, was eine merklich dehydrierende Wirkung auf seine Insassen hatte.

»WAS SUCHT IHR DENN IN DER HÖHLE? GIBT SICHER NOCH ZIG ANDERE HIER IN DER GEGEND, DIE NICHT VERFLUCHT SIND.«

Gansey entgegnete: »Wir haben kürzlich ein Höhlensystem erforscht und sind an eine Stelle gelangt, an der der Weg blockiert war. Jetzt versuchen wir, einen anderen Zugang zu finden, und dachten, da könnte Ihre Höhle genau richtig sein.«

Manchmal brauchte es nichts als die Wahrheit.

Jesse führte sie zur Hintertür, über eine weitere, durch Fliegengitter geschützte Veranda und hinaus in den Nebel.

Draußen wirkte er noch größer, als er Blue sowieso schon vorgekommen war. Oder, was wahrscheinlicher war: Hier draußen konnte man seine Größe besser mit der des Hauses vergleichen, das dabei einfach nicht mithalten konnte. Als er sie über eine riesige Kuhweide führte, zog er nicht mal den Kopf vor dem Regen ein. Blue bewunderte ihn für seine Zähigkeit, auch wenn sie ihren eigenen Kopf nicht dazu bekam, es seinem nachzutun, während ihr das Wasser von den Ohrläppchen triefte.

»Dieses Wetter erinnert mich an eine fürchterliche Klettertour mit einem gewissen Pelham«, murmelte Malory vor sich hin und förderte einen Regenschirm zutage, den er sich dann mit Blue teilte. »Vierzehn Kilometer hin und wieder zurück und alles nur für einen Monolith, der unter bestimmten Lichtverhältnissen aussah wie ein Hund. Der Mann hat sich ununterbrochen über Fußball und seine Freundin ausgelassen – was für eine Tortur.«

Mit weit ausgreifenden, federnden Schritten führte Jesse sie zu einem Stacheldrahtzaun. Auf der anderen Seite wuchs eine Steinruine undefinierbaren Alters aus der felsigen Bergflanke empor. Der Bau hatte kein Dach und war schätzungsweise sechs Quadratmeter groß. Obwohl er nur aus einer einzigen verfallenen Ebene bestand, vermittelte irgendetwas an ihm einen Eindruck von Höhe, so als wäre er einst sehr viel größer gewesen. Blue fragte sich, wozu das Gebäude wohl gedient haben mochte. Die winzigen Fenster ließen nicht auf ein Wohnhaus schließen. Wenn sie sich nicht in Virginia befunden hätten, sondern an einem älteren Ort, hätte Blue schwören können, dass sie vor der Ruine eines mittelalterlichen Bergfrieds standen.

»HIER IST ES.«

Blue und Gansey wechselten einen Blick. Ganseys Augen schienen zu fragen: »Wir haben doch ›Höhle‹ gesagt, oder?« und Blues Augen schienen zu antworten: »Definitiv.«

Jesse hob einen Stock auf, um die oberste Reihe Stacheldraht hinunterzudrücken, damit sie hinübersteigen konnten – alle bis auf den Hund, der verdrossen zurückblieb. Dann, leicht schlitternd auf dem glitschigen Laub unter ihren Füßen, machten sie sich auf den Weg zur Kuppe des Hügels. Auf der Rückseite des Gebäudes war eine vergleichsweise neue Tür in die alte Zarge eingebaut. Sie war mit einem Vorhängeschloss verriegelt. Jesse zog einen Schlüssel hervor und reichte ihn Blue.

»Ich?«, fragte sie.

»ICH GEH DA NICHT REIN.«

»Wie ritterlich«, murmelte sie. Sie war nicht unbedingt nervös, sie hatte bloß an diesem Morgen, als sie aus dem Haus ging, nicht gedacht, dass sie sich heute noch einem uralten Fluch würde stellen müssen.

»DA DRIN STERBEN NUR DITTLEYS«, entgegnete Jesse aufmunternd. »UND ICH GEH DAVON AUS, DASS IN DEINEN ADERN KEIN DITTLEY-BLUT FLIESST, ODER?«

»Nicht dass ich wüsste«, erwiderte Blue.

Sie steckte den Schlüssel ins Schloss und die Tür schwang auf.

Drinnen sah sie ein Gewirr aus Wurzeln und Trieben, losen Steinbrocken sowie, mittendrin, ein Loch. Es hatte nichts mit dem vergleichsweise einladenden Höhleneingang gemeinsam, den Cabeswater für sie geschaffen hatte. Die Öffnung war kleiner, schwärzer, ungleichmäßiger und führte steiler nach unten. Dieser Ort sah aus, als berge er so einige Geheimnisse.

»Sieh dir nur diese Höhle an, Gansey«, sagte Malory. »Wer hätte gedacht, dass wir hier eine finden würden?«

»Überlassen Sie Jane das mit der Selbstzufriedenheit«, entgegnete Gansey.

»Bleib du lieber draußen«, warnte Blue, die sich einen Weg durch die herumliegenden Steine bahnte. »Falls da irgendwo Nester sind oder so.«

»VON HIER SIEHT SIE SCHLIMMER AUS, ALS SIE IST«, sagte Jesse, als sie in die Höhle spähte. Drinnen war es stockdunkel, schwärzer als schwarz, an diesem sonnenlosen Tag. »IST GAR NICHT SO STEIL. NUR VERFLUCHT.«

»Woher wollen Sie wissen, dass sie nicht steil ist?«, fragte Blue.

»WAR MAL DRIN, UM DIE KNOCHEN VON MEINEM DADDY ZU BERGEN. DER FLUCH HOLT EINEN NICHT VOR DER ZEIT.«

Dieser Art von Logik ließ sich schwer widersprechen.

»Meinen Sie, wir könnten da mal reingehen?«, fragte Gansey. »Nicht jetzt, aber wenn wir unsere Ausrüstung dabeihaben?«

Jesse musterte ihn, dann Malory und schließlich Blue. »ICH MAG EUCH GANZ GUT LEIDEN, DARUM –«

Er schüttelte den Kopf.

»NEIN.«

»Entschuldigen Sie, aber haben Sie gerade Nein gesagt?«, hakte Gansey nach.

»KANN EUCH DA NICHT MIT GUTEM GEWISSEN REINLASSEN. SO, UND JETZT KOMMT MAL LANGSAM RAUS DA. SCHLIESSEN WIR DAS DING WIEDER ZU.«

Er nahm der verblüfften Blue den Schlüssel ab.

»Aber … wir wären auch ganz vorsichtig«, beteuerte sie.

Jesse ließ das Schloss zuschnappen, als hätte sie gar nichts gesagt.

»Wir würden Sie auch angemessen dafür entschädigen«, schlug Gansey zaghaft vor und Blue trat ihm so heftig vors Schienbein, dass ihr Schuh einen Schlammfleck auf seiner Hose zurückließ. »Jane, mein Gott!«

»MISSBRAUCHT NICHT DEN NAMEN DES HERRN«, rügte Jesse. »UND JETZT GEHT UND SUCHT EUCH ’NE ANDERE HÖHLE ZUM ERFORSCHEN.«

»Aber –«

»DER KÜRZESTE WEG ZURÜCK GEHT ÜBER DIE WIESE. SCHÖNEN TAG NOCH.«

Und damit waren sie entlassen. Ja, entlassen – anders konnte man es nicht ausdrücken.

»Auch gut«, sagte Malory, als sie sich mit hängenden Schultern auf den Weg zurück über die nasse Wiese machten. »Höhlen sind sowieso kein guter Ort zum Sterben.«

»Und jetzt?«, fragte Blue.

»Sollten wir uns wohl ganz schnell was einfallen lassen«, zischte Gansey, »wie wir ihn umstimmen können. Oder wir brechen die Tür auf.«

Erst als sie wieder im Auto saßen, fiel Blue auf, dass Gansey seine Aglionby-Uniform trug und seine Schultern vom Regen durchnässt waren, genau wie bei seinem Geist, als sie ihn auf der Ley-Linie gesehen hatte. Er hätte draußen auf dieser Wiese sterben können und sie hätte es vorhersehen müssen. Aber sie hatte erst hinterher daran gedacht.

Es war einfach unmöglich, ein Leben rückwärts zu führen.

14

Hier steht ›Bio-Heumilch-Cheddar aus Neuseeland‹ drauf«, sagte Greenmantle und schloss die Tür hinter sich. Ohne das Abendlicht von draußen wurde es in dem leeren Flur sofort dunkel. Er hielt sich das Päckchen dicht vors Gesicht, um das Etikett erkennen zu können, und redete laut, damit man ihn auch am anderen Ende des Hauses hörte. »›Ein mildwürziger Käse aus bauernfrischer Bio-Heumilch. Inhaltsstoffe: Kuhmilch, Salz, Starterkulturen‹ – ah, also so was wie Dave Brubeck oder Warhol –, ›Gerinnungsenzyme‹ – und das wären dann wohl die Massenmedien.«

Er warf seinen Mantel auf den Sessel neben der Haustür und dann, nach kurzem Nachdenken, auch seine Hose. Pipers Begierde hatte etwas von einer einsamen Bärenfalle in der Wildnis. Wenn man bewusst danach suchte, war es nahezu unmöglich, sie zu finden, aber wenn man aus Versehen hineingeriet, sollte man sich auf einiges gefasst machen.

»Ich hoffe, das Schweigen bedeutet, dass du schon dabei bist, die Kräcker rauszuholen.« Wie sich jedoch herausstellte, war es nicht die Suche nach den Kräckern, die Piper vom Antworten abhielt. Stattdessen stand sie im Esszimmer, in pinkfarbener Yogahose, einen grantigen Ausdruck im Gesicht, während eine Pistole auf ihren Kopf gerichtet war.

Gehalten wurde besagte Pistole von Greenmantles früherem Mitarbeiter, dem grauen Mann. Er und Piper formten schwarze Silhouetten vor dem Fenster mit Blick auf die Kuhweide. Der graue Mann sah gut aus, gesund und sonnengebräunt, als täten ihm Henrietta und ein bisschen Meuterei gut. Piper wirkte wütend, allerdings nicht auf den grauen Mann, sondern auf Greenmantle.

Der graue Mann hatte sich mit seinem Auftauchen mehr Zeit gelassen, als Greenmantle erwartet hatte.

Na ja, jetzt war er ja hier.

»Okay, dann hole ich mir meine Kräcker wohl selbst«, sagte Greenmantle und ließ das Stück Käse auf die Küchentheke fallen. »Den Aufzug müssen Sie entschuldigen, ich war nicht auf Besuch eingestellt.«

»Stehen bleiben«, sagte der graue Mann und deutete mit dem Kinn auf die Pistole in seiner Hand. Sie war schwarz und Furcht einflößend, obwohl Greenmantle keine Ahnung hatte, um welches Fabrikat es sich handelte. Irgendwie wirkten die silberfarbenen immer weniger einschüchternd auf ihn, aber das war sicherlich ein Trugschluss, der ihm irgendwann noch mal zum Verhängnis werden könnte. »Keine Bewegung.«

»Ach, jetzt hören Sie aber auf«, schnaubte Greenmantle entnervt und wandte sich ab, um das Schneidbrett von der Arbeitsplatte zu nehmen. »Sie werden ja wohl kaum Piper erschießen.«

»Sicher?«

»Ja, ich denke schon.« Greenmantle holte eine Packung Kräcker und einen Teller hervor, zog ein Messer aus dem Messerblock und fing konzentriert an zu schneiden. Dann kniff er ein Auge zu und hielt ein Stück Käse hoch. »Ist das die richtige Größe? Oder lieber dünner? Vielleicht schmaler? Das hier sind die Kräcker, zu denen sie passen sollen.«

»Das Stück da ist ja so groß wie ein Kuheuter«, knurrte Piper.

»Tut mir leid, aber dieses Messer ist auch nicht sonderlich scharf. Mr Gray, jetzt aber mal im Ernst. Die Pistole? Finden Sie das Ganze nicht ein bisschen theatralisch?«

Der graue Mann senkte die Waffe nicht. Sie sah immer noch Furcht einflößend aus, genau wie der graue Mann selbst. Er war wirklich gut darin, gefährlich auszusehen, aber das gehörte nun mal zu den Qualifikationen, die sein Job erforderte.

Mr Gray fragte: »Was machen Sie hier?«

Aha, das war dann wohl der Startschuss.

»Was ich hier mache?«, wiederholte Greenmantle. »Im Augenblick frage ich mich eher, was Sie hier machen, nachdem Sie mir vor Kurzem ja noch in aller Deutlichkeit mitgeteilt haben, Sie hätten sich an meinem Eigentum vergriffen und wären damit nach West Palm Springs durchgebrannt.«

Was für ein Tag – zuerst hatte sich Laumonier wieder typisch wie Laumonier aufgeführt, dann waren diese peruanischen Stoffe beim Zoll hängen geblieben, bevor er auch nur die Chance gehabt hatte, einen Blick darauf zu werfen, und jetzt musste der graue Mann noch einen draufsetzen.

»Vorher hatte ich Ihnen die Wahrheit gesagt. Aber die war Ihnen ja nicht gut genug.«

Greenmantle säbelte an seinem Käse herum. »Natürlich, die … ›Wahrheit‹. Wie genau ging die noch mal? Ach ja. Als Wahrheit wollten Sie mir weismachen, dass das Artefakt, das sich Gerüchten zufolge seit über zehn Jahren in dieser Gegend befinden soll und sich mit ziemlicher Sicherheit zu diesem Versager Niall Lynch zurückverfolgen ließ, gar nicht existiert. Wenn ich mich recht entsinne, habe ich mich geweigert, diese Wahrheit anzuerkennen. Ich weiß gar nicht mehr, was mich dazu veranlasst haben könnte. Schatz, kannst du dich vielleicht erinnern, warum ich beschlossen haben könnte, die Geschichte als Lüge abzutun?«

Piper schnalzte mit der Zunge. »Vielleicht weil du kein kompletter Idiot bist?«

Greenmantle deutete mit dem Messer auf seine Frau. Partnerin. Gefährtin. Geliebte. »Stimmt, das war es. Jetzt fällt’s mir wieder ein.«

Der graue Mann sagte: »Ich habe Ihnen gesagt, dass es kein Artefakt gibt, und dabei bleibe ich. Es ist ein Phänomen, kein Gegenstand.«

»Nun verscheißern Sie mich aber nicht, Mr Gray«, erwiderte Greenmantle fröhlich. Er biss von einem Käsekräcker ab und sagte mit vollem Mund: »Woher, meinen Sie denn, kannte ich den Namen Greywaren? Weil Niall Lynch ihn mir verraten hat. Verfluchtes Großmaul. Hat sich für unbesiegbar gehalten. Kann ich Ihnen ein Glas Wein anbieten? Ich habe eben einen geradezu skandalösen Roten erstanden. Ein richtiges Prachtexemplar.«

Der graue Mann warf ihm einen kühlen Blick zu. Seinen Auftragskiller-Blick. Greenmantle wäre früher auch gern ein geheimnisvoller Auftragskiller geworden, aber dieses Karriereziel war leider nicht mit seiner Leidenschaft vereinbar gewesen, in die Stadt zu fahren und sich in seinem Audi mit dem Kennzeichen »GRNMNTL« bewundern zu lassen, oder mit der für Käse-Reisen in Länder, die ihren Vokalen kleine Hütchen aufsetzten, was dann so aussah: ê.

»Was wollen Sie von mir?«, fragte Mr Gray.

Greenmantle antwortete: »Tja, wenn wir eine Zeitmaschine besäßen, würde ich vorschlagen, dass Sie mal kurz in die Vergangenheit reisen und tun, was ich von Anfang an von Ihnen wollte, aber ich fürchte, der Zug ist leider abgefahren – Endstation: Totalverbocktheim. Wollen Sie vielleicht den Wein aufmachen? Mir bricht jedes Mal der Korken ab. Nein? Tja, dann nicht. Ich nehme an, Ihnen ist klar, dass ich an Ihnen ein Exempel statuieren muss.«

Er ging durch die Küche und schob Piper einen Käsekräcker in den Mund. Dann bot er dem grauen Mann auch einen an, der ihn weder annahm noch die Pistole senkte. »Ich meine, was sollen denn die anderen denken, wenn ich Sie einfach mit so was davonkommen lasse?«, fuhr er fort. »Das wäre gar nicht gut. Nicht dass ich unsere gemeinsame Zeit nicht genossen hätte, aber ich fürchte, mir wird gar nichts anderes übrig bleiben, als Sie zu liquidieren.«

»Dann erschießen Sie mich doch«, sagte der graue Mann furchtlos.

Dieser Kerl war wirklich ein Meisterwerk. Eine Auftragskiller-Actionfigur. Und dabei bestärkte Mr Grays Heldenmut Greenmantle nur noch mehr in dem, was er ohnehin schon wusste: dass es in dieser Stadt irgendetwas geben musste, was diesem Kerl mehr wert war als sein eigenes Leben.

»Ach, Mr Gray. Dean. Sie sollten es nun wirklich besser wissen. Kein Mensch behält eine Leiche in liebender Erinnerung. Sie wissen doch genau, wie es ablaufen wird.« Greenmantle schnitt ein weiteres Stück Käse ab. »Zuerst werde ich einfach nur ein bisschen hier wohnen und beobachten. Mir einen Überblick verschaffen. Die besten Frühstückslokale ausprobieren, ein bisschen Sightseeing, Ihnen beim Schlafen zusehen, rausfinden, was Ihnen hier so furchtbar wichtig ist, Ihrer Liebsten einen Besuch abstatten und mir ganz nebenbei einen Plan zurechtlegen, wie ich all das möglichst schmerzhaft für Sie zerstören kann. Et cetera pp.«

»Gib mir noch einen, aber diesmal mit nicht so viel Käse«, verlangte Piper.

Er erfüllte ihren Wunsch.

Der graue Mann sagte: »Wenn Sie meinem Leben sowieso ein Ende setzen werden, gibt es wohl nichts, was mich jetzt davon abhalten könnte, Sie und Piper zu erschießen.«

»Ach, der gute alte Dirty Talk«, seufzte Greenmantle. »Wie früher. Aber es gibt tatsächlich noch eine andere Option, Mr Gray. Sie können mir den Greywaren aushändigen, ganz wie es geplant war, dann dokumentieren wir kurz per Video, wie Sie sich selbst den Abzugsfinger da abschneiden, und anschließend genießen wir alle unseren wohlverdienten Feierabend.«

Er hob die Hände wie Justitia, in einer den Käse und in der anderen das Messer. »Entweder, oder.«

»Und wenn es gar keinen Greywaren gibt?«

Greenmantle entgegnete: »Dann bleibt immer noch die Option, alles zu zerstören, was Ihnen lieb ist. Ach, Amerika, man nennt dich nicht umsonst das Land der unbegrenzten Möglichkeiten.«

Der graue Mann schien zu überlegen. Jeder andere würde es spätestens an dieser Stelle des Gesprächs mit der Angst zu tun bekommen, aber es war durchaus möglich, dass der graue Mann einfach keine Gefühle besaß.

»Darüber muss ich erst nachdenken.«

»Tun Sie das«, sagte Greenmantle. »Soll ich Ihnen eine Woche Zeit geben? Nein, besser neun Tage. Neun ist so schön drei plus drei plus drei. Und ich sehe mich hier einfach ein bisschen weiter um, während Sie überlegen. Danke, dass Sie vorbeigeschaut haben.«

Der graue Mann wich langsam von Piper zurück, die Pistole noch immer auf sie gerichtet, bis er schließlich durch eine Tür hinter ihr verschwand. Es wurde still im Raum.

»Ist das nicht ein Wandschrank?«, fragte Greenmantle.

»Das ist die Tür zur Garage, du Vollidiot«, klärte Piper ihn mit ihrer gewohnten Liebenswürdigkeit auf. »Jetzt hab ich meinen Yogakurs verpasst und was soll ich denen da nun sagen? ›Ja, gestern war schlecht, da hat mir jemand ’ne Knarre an den Kopf gehalten.‹ Und außerdem: Hab ich dir nicht schon vor Monaten gesagt, dass du endlich diese Boxershorts wegschmeißen sollst? Die sind ja schon total ausgeleiert.«

»Das war ich«, entgegnete er grinsend. »Die hab ich ausgeleiert. Verstehst du?«

Nur Pipers Stimme blieb zurück, während der Rest von ihr schon weg war. »Ich hab so was von die Nase voll von deinen Hobbys. Das ist der blödeste Urlaub, den ich je erlebt habe.«

15

Adam war allein in der Werkstatt.

An diesem immer noch verregneten Abend wurde es drinnen früher dunkel als sonst und in den Ecken nisteten sich Schatten ein, die selbst von den Neonröhren an der Decke nicht vertrieben werden konnten. Aber nach den unzähligen Stunden, die Adam hier gearbeitet hatte, fanden seine Hände alles, was er brauchte, selbst wenn seine Augen ihm nicht weiterhalfen.

Gerade stand er über den Motor eines alten Pontiac gebeugt und nur das staubige Radio auf einem der Regale leistete ihm Gesellschaft.

Boyd hatte ihm aufgetragen, eine Zylinderkopfdichtung auszutauschen und danach die Werkstatt dichtzumachen. Abendessen, so seine Devise, war was für alte Männer wie ihn. Für junge Männer wie Adam gab es die langwierige Eintönigkeit von Zylinderkopfdichtungen.

Es war keine anspruchsvolle Arbeit, was das Ganze nur noch schlimmer machte, denn Adams unausgelastetes Gehirn surrte. Selbst als er im Kopf bis ins Detail die wichtigsten Ereignisse der amerikanischen Geschichte der 1920er-Jahre durchging, die er für eine Klassenarbeit lernen musste, hatte er immer noch genug Gehirnkapazität übrig, um über seinen vom langen Bücken schmerzenden Rücken nachzudenken, das Öl, das er in seinem Ohr fühlte, seine Frustration über die verrostete Mutter, das Näherrücken seines Gerichtstermins und die Menschen auf der Ley-Linie.

Er fragte sich, ob Gansey und die anderen sich heute wirklich in diesem Regen zum Coopers Mountain aufgemacht hatten. Ein kleines bisschen hoffte er, dass sie es nicht getan hatten, obwohl er sich Mühe gab, solcherlei niedere Instinkte zu unterdrücken, wenn es um seine Freunde ging – denn wenn er diesen Empfindungen freien Lauf ließe, wäre er nur noch neidisch auf Ronan, neidisch auf Blue, neidisch auf Gansey, dafür, dass sie einander hatten. Jede Kombination, die nicht Adam mit einschloss, würde ein gewisses Maß an Missgunst in ihm wecken, wenn er es zuließ.

Aber das tat er nicht.

Streite nicht mit Gansey. Streite nicht mit Blue. Streite nicht mit Gansey. Streite nicht mit Blue.

Sich vorzunehmen, nicht mit Ronan zu streiten, hatte keinen Sinn. Solange Ronan atmete, würden sie sich immer wieder streiten.

Draußen pfiff der Wind um die Werkstatt und ließ den Regen gegen die kleinen, schmierigen Scheiben in den Toren klatschen. Trockenes Laub wehte gegen die Wand und stob knisternd davon. Es war diese Jahreszeit, in der es an einem Tag heiß und am nächsten kalt werden konnte – weder Sommer noch Herbst. Eine Art Schwebezustand zwischen beidem. Eine Grenze.

Als er sich ein bisschen drehte, um besser an den Zylinderblock zu gelangen, spürte er einen kühlen Luftzug um die Knöchel, der kaum merklich an seinen Hosenbeinen zupfte. Seine Hände brannten – sie waren noch aufgesprungener als zuvor. Als kleiner Junge hatte er sich immer die Handrücken abgeleckt, bevor ihm klar geworden war, dass sie das auf Dauer nur umso trockener machte. Es war schwer gewesen, sich das abzugewöhnen. Selbst jetzt noch, als die rauen Stellen schmerzten, musste er dem Drang wiederstehen, sich für einen kurzen Augenblick Erleichterung zu verschaffen.

Draußen heulte wieder der Wind und wehte einen weiteren Schwung Laub vor die Fenster. Drinnen hörte Adam ein Schaben und Klicken. Vielleicht der Müll, der in der Tonne zusammensackte.

Adam rieb sich mit dem Arm über die Wange und sah zu spät den Streifen Öl unterhalb seines Ellbogens. Aber sich das Gesicht abzuwischen, bevor er hier fertig war, hatte keinen Zweck.

Wieder hörte er dieses Klicken irgendwo in der Werkstatt. Er verharrte kurz mit dem Schraubenschlüssel ein Stück über dem Motor, während sein Kopf die offene Motorhaube über ihm berührte. Irgendetwas schien sich verändert zu haben, aber er konnte nicht sagen, was es war.

Das Radio lief nicht mehr.

Misstrauisch sah Adam zu dem alten Gerät hinüber. Er konnte es gerade so erkennen, zwei Arbeitsbuchten weiter, hinter dem Pontiac, einem Pick-up und einem kleinen Toyota. Die kleine Lampe daran leuchtete nicht mehr, wahrscheinlich hatte es nun endgültig den Geist aufgegeben.

Trotzdem fragte Adam in die leere Werkstatt hinein: »Noah?«

Es sah Noah nicht unbedingt ähnlich, jemandem absichtlich Angst einzujagen, aber Noah war in letzter Zeit auch etwas weniger Noah gewesen als sonst. Weniger Noah, aber dafür mehr tot.

Etwas ploppte.

Adam brauchte eine Sekunde, bis er begriff, dass das Geräusch von der tragbaren Arbeitslampe gekommen war, die er an den Rand der Motorhaube gehängt hatte. Sie war erloschen.

»Noah? Bist du das?«

Mit einem Mal beschlich Adam das schreckliche, unheilvolle Gefühl, dass irgendetwas hinter ihm war und ihn heimlich beobachtete. Etwas, das ihm nah genug war, um abermals einen kühlen Luftzug um seine Knöchel wehen zu lassen. Etwas, das groß genug war, um das grellweiße Licht der Lampe über der Hintertür zu verdecken.

Das war nicht Noah.

Draußen brach abruptes Donnergrollen los. Adam kapitulierte. Hastig tauchte er unter der Motorhaube hervor, wirbelte herum und presste sich mit dem Rücken gegen den Wagen.

Er sah nichts als Beton, Kalender, Werkzeuge in Wandhalterungen, Poster. Aber einer der Schraubenschlüssel an der Werkzeugwand baumelte hin und her. Am anderen Ende der Werkstatt war es dunkel, auf eine Art, wie Adam sich nicht erinnern konnte, es je erlebt zu haben.

Geh weg, geh weg –

Etwas berührte ihn im Nacken.

Adam schloss die Augen.

Und mit einem Mal verstand er. Das alles hier war Cabeswaters Versuch, ihm etwas mitzuteilen. Persephone hatte mit ihm daran gearbeitet, die Kommunikation zu verbessern: Normalerweise fragte Adam Cabeswater jeden Morgen nach seinen Wünschen und deckte dabei Tarotkarten auf oder starrte in sein mit Wasser gefülltes Badezimmerwaschbecken. Aber seit die Schule wieder losgegangen war, hatte er nicht mehr gefragt.

Also zwang Cabeswater ihn zuzuhören.

»Cabeswater«, hatte Persephone einmal zu ihm gesagt, leise, aber fest, »beherrscht dich nicht.«

Etwas klapperte auf dem Tisch an der gegenüberliegenden Wand.

»Halt!«, rief Adam.

Er bückte sich nach seiner Tasche, während der Raum sich immer mehr verdunkelte. Seine Finger ertasteten Hefte, Schulbücher, Briefumschläge, Stifte, den vergessenen Schokoriegel. Wieder fiel irgendetwas um, diesmal näher. Eine atemlose Minute lang dachte er, er hätte die Tarotkarten in der Wohnung liegen gelassen.

Mir passiert nichts. Es wird gruselig, aber mir passiert nichts.

Doch auch Angst konnte wehtun.

»Nur weil Cabeswater hin und wieder Wutanfälle bekommt«, hatte Persephone noch gesagt, »heißt das nicht, dass es mehr Rechte hat als du.«

Die Karten. Adam kauerte sich neben seine Tasche, riss den Samtbeutel mit den Tarotkarten heraus und schüttete sie heraus. Persephone hatte ihm alle möglichen Meditationsformen beigebracht, aber an Meditation war jetzt nicht zu denken. Zitternd mischte er die Karten, als das Öl in der Wanne unter dem Pontiac hin und her zu schwappen begann – ein aufgewühlter, schwarzer Ozean.

Er klatschte drei Karten auf den Betonboden. »Der Tod«, »die Kaiserin«, »der Teufel«.

Denk nach, Adam, denk nach, versetz dich in es hinein –

Die am nächsten hängende Neonröhre begann zu sirren und leuchtete kurz grell auf, dann ging sie aus.

Adams Unterbewusstsein stürmte durch Cabeswaters Bewusstsein, untrennbar miteinander verbunden durch den sonderbaren Pakt, den sie geschlossen hatten.

Der Tod, die Kaiserin, der Teufel. Drei Schlafende, ja, ja, das wusste er schon, aber sie brauchten nur einen, und außerdem, was interessierte es Cabeswater, wer auf der Ley-Linie schlief – was wollte es von Adam?

Sein Verstand konzentrierte sich auf einen verzweigten Gedanken, folgte einem Ast zurück zum Stamm, hinunter zu den Wurzeln, unter die Erde. Und dort in der Dunkelheit, zwischen Erde und Gestein, sah er die Ley-Linie. Endlich sah er ihren Verlauf und die Stelle, an der sie zerrissen war. Endlich verstand er, was er für Cabeswater tun sollte. Erleichterung durchströmte ihn.

»Ich hab’s verstanden«, sagte er laut und ließ sich rückwärts plumpsen, bis er auf dem kalten Beton landete. »Ich kümmere mich noch diese Woche darum.«

Sofort verwandelte sich die Werkstatt zurück. Das Radio lief wieder – obwohl Adam den Moment, in dem es wieder angesprungen war, nicht mitbekommen hatte. Cabeswaters Art zu kommunizieren mochte Furcht einflößend sein – Visionen, schwarze Hunde, heulender Wind, Gesichter im Spiegel –, doch die Angst selbst war nie sein Ziel. Das wusste Adam. Es war nur manchmal schwer, sich das in Erinnerung zu rufen, wenn sich plötzlich die Wände bewegten, Wassertropfen über die Innenseiten von Fenstern rannen und einem imaginäre Frauen ins Ohr schluchzten.

Das alles hörte sofort auf, wenn Adam begriff. Denn mehr wollte Cabeswater nicht.

Adam stieß über den Tarotkarten die Luft aus. Er musste sich wieder an die Arbeit machen.

Aber.

Er hatte etwas gehört. Dabei hätte gar nichts zu hören sein dürfen, nicht mehr.

Irgendetwas schien an der Werkstatttür zu kratzen. Es war ein trockener Laut, wie zerreißendes Papier. Eine Klaue. Krallen.

Aber Adam hatte doch verstanden. Er hatte versprochen, sich darum zu kümmern.

Adam versuchte, sich einzureden, dass es nur ein Blatt oder ein Zweig war. Etwas ganz Normales.

Aber Henrietta war schon längst kein ganz normaler Ort mehr. Er selbst war längst nicht mehr ganz normal.

»Ich hab doch gesagt, ich hab’s verstanden!«, rief Adam. »Ich kümmere mich drum. Gleich diese Woche. Ist das zu spät?«

Innerhalb der Werkstatt gab es keine Antwort, doch draußen huschte etwas Flüchtiges, Beunruhigendes an einem der Fenster vorbei, ein gutes Stück über dem Boden. Es war gerade hell genug, dass Adam Schuppen erkennen konnte.

Schuppen.

Adams Puls raste, sein Herz hämmerte so heftig, dass es wehtat.

Cabeswater musste ihm doch glauben; er hatte bis jetzt immer sein Wort gehalten. Es gab zwar keine Regeln, aber was war mit Vertrauen?

Ein Geräusch, direkt vor der Tür: tck-tck-tck-tck.

Das Tor ging auf. Lärmend wie ein Güterzug donnerte es über seine Schienen an der Decke.

In der abendlichen Dunkelheit, vor dem düster-blauschwarzen Regen bäumte sich ein bleiches Ungeheuer auf. Es hatte nadelspitze Klauen und grausige Schnäbel, zerfledderte Flügel und ölig schimmernde Schuppen. Es widersprach dermaßen allem, was real war, dass es schwerfiel, es überhaupt wirklich zu sehen.

Entsetzen packte Adam. Jenes altbekannte Entsetzen, das genauso viel Verwirrung und Schmerz war wie Furcht.

Er hatte alles richtig gemacht. Warum passierte das hier, wenn er doch alles richtig gemacht hatte?

Das grauenerregende Ungeheuer machte einen kratzenden, rutschenden Schritt auf Adam zu.

»Ksch, du Mistvieh«, sagte Ronan Lynch.

Er trat aus dem Regen in die Werkstatt, seine dunkle Jacke und die dunkle Jeans hatten ihn mit der Finsternis draußen verschmelzen lassen. Chainsaw klammerte sich an seine Schulter. Ronan hob dem weißen Monster die Hand entgegen, als hätte er es von einer unsichtbaren Leine gelöst. Die Kreatur bog den Kopf zurück und seine zwei nebeneinandersitzenden Schnäbel öffneten sich.

»Geh«, sagte Ronan furchtlos.

Das Ungeheuer setzte zum Flug an.

Denn es war nicht irgendein Ungeheuer – es war Ronan Lynchs Ungeheuer. Ein Traummonster, zu grausamem Leben erwacht. Es schoss in die Dunkelheit hinauf, seltsam elegant, sobald sein Gesicht nicht mehr zu sehen war.

»Verdammt, Ronan, verdammt«, keuchte Adam, der den Kopf eingezogen hatte. »Mann. Du hast mich zu Tode erschreckt.«

Ronan grinste verschlagen. Er begriff offensichtlich nicht, dass Adams Herz kurz vor dem Zerspringen stand. Adam schlang sich die Arme um den Nacken, krümmte sich auf dem Betonboden zu einer Kugel zusammen und wartete darauf, dass das Gefühl, im nächsten Moment tot zu sein, abebbte.

Er hörte, wie sich das Tor scheppernd wieder schloss. Gleich nachdem der Wind ausgesperrt war, wurde es wieder etwas wärmer.

Ein Stiefel stupste Adams Knie an.

»Steh auf.«

»Du Arschloch«, knurrte Adam, der immer noch nicht den Kopf hob.

»Steh auf. Es wollte dir nichts tun. Ich weiß gar nicht, warum du dich so anstellst.«

Adam richtete sich auf. Langsam bekam er sich wieder so weit unter Kontrolle, um Wut statt Angst zu empfinden. Er stemmte sich auf die Füße. »Die Welt dreht sich nicht nur um dich, Lynch.«

Ronan legte den Kopf schräg, um die Karten auf dem Boden zu betrachten. »Was ist das denn da?«

»Cabeswater.«

»Alter, was ist denn mit deinem Gesicht los?«

Adam ignorierte die Frage. »Warum war dieses Vieh bei dir?«

»Ich komme gerade von den Schobern. Es muss meinem Auto gefolgt sein.« Ronan spazierte um den Pontiac herum und spähte so verständnislos wie gleichgültig auf Adams Arbeitsfortschritt unter der Motorhaube. Chainsaw flatterte von seiner Schulter und setzte sich mit eingezogenem Kopf auf den Zylinderblock.

»Nicht«, warnte Ronan sie. »Das ist giftig.«

Adam hätte gern gefragt, was Ronan eigentlich an all diesen Tagen und Abenden an den Schobern trieb, aber er wollte ihn nicht drängen. Die Schober waren Ronans Familienangelegenheit und Familienangelegenheiten waren Privatsache.

»Ich hab auf dem Rückweg deine Schrottkarre hier auf dem Parkplatz gesehen«, sagte Ronan. »Und da dachte ich mir, ich tu alles, wenn ich damit das Zusammentreffen mit Malory um ein paar Minuten aufschieben kann.«

»Ich bin gerührt.«

»Was hältst du von der Idee, Greenmantles Spinnennetz mal ein bisschen genauer unter die Lupe zu nehmen? Möglich oder nicht möglich?«

»Alles ist möglich.«

»Dann tu es. Für mich«, sagte Ronan.

Adam lachte ungläubig. »Ich? Es gibt Leute, die hin und wieder mal Hausaufgaben machen müssen, weißt du?«

»Hausaufgaben! Wofür sollen die überhaupt gut sein?«

»Anständige Noten? Den Schulabschluss?«

Ronan fluchte auf eine Art, die von seiner Gleichgültigkeit kündete.

»Versuchst du einfach bloß, mich wütend zu machen?«, wollte Adam wissen.

Ronan nahm einen Steckschlüssel von der Werkzeugbank auf der anderen Seite des Pontiac. Er betrachtete ihn, als würde er darüber nachsinnen, wie gut er sich als Waffe eignete. »Für Leute wie uns ist die Aglionby doch irgendwie sinnlos.«

»Und wer genau sind ›Leute wie wir‹?«

»Ich werde meinen Abschluss ganz bestimmt nicht dafür nutzen«, erwiderte Ronan, »um mir irgendeinen Schlips-und-Kragen-Job zu suchen –« Er tat so, als ziehe er über sich eine Schlinge zu und ließ den Kopf zur Seite baumeln. »Und du könntest einen Weg finden, die Ley-Linie für dich arbeiten zu lassen, nachdem du ja schon einen Pakt mit ihr geschlossen hast.«

Adam entgegnete: »Was glaubst du denn, was ich gerade mache? Und wo wir hier sind?«

»Ich weiß nur, dass ich beschämend dicht neben einem Toyota stehe.«

»Tja, ich bin bei der Arbeit. Und in zwei Stunden muss ich für vier weitere Stunden zu meinem nächsten Job. Also wenn du mir weismachen willst, dass ich den Aglionby-Abschluss nicht brauche, nachdem ich mir ein Jahr lang dafür den Arsch aufgerissen habe, spar dir den Atem. Du kannst ja als Loser enden, wenn du so gern möchtest, aber zieh mich da nicht mit rein, nur damit du dich besser fühlst.«

Ronans Miene über dem Dach des Pontiac war kalt. »Tja dann«, sagte er, »scheiß auf dich, Parrish.«

Adam warf ihm einen vernichtenden Blick zu. »Und du mach deine Hausaufgaben.«

»Leck mich. Ich bin weg.«

Und noch bevor Adam sich nach einem Lappen bücken konnte, um sich das Motoröl aus dem Ohr zu wischen, war Ronan verschwunden. Es war, als hätte er sämtliche Geräusche aus der Werkstatt mitgenommen. Der Wind hatte sich gelegt, die Blätter raschelten nicht mehr und die Radiofrequenz hatte sich verstellt, sodass der Sender ganz leicht rauschte. Adam fühlte sich sicherer, aber auch einsamer.

Später ging Adam durch die kühle, feuchte Dunkelheit zu seinem kleinen, klapprigen Auto. Als er sich auf den Fahrersitz sinken lassen wollte, bemerkte er, dass dort etwas lag.

Er hob den kleinen Gegenstand auf und hielt ihn unter die schummrige Innenbeleuchtung. Es war eine kleine weiße Plastikdose. Adam schraubte den Deckel ab. Darin befand sich eine farblose Lotion, die nach Moos und Nebel duftete. Stirnrunzelnd schraubte er die Dose wieder zu und drehte sie auf den Kopf, auf der Suche nach irgendeiner erklärenden Aufschrift. Auf der Unterseite stand schlicht in Ronans Handschrift: manibus.

Für deine Hände.

16

Ich möchte dir wirklich nicht zu nahe treten«, sagte Malory, der sich auf Ganseys Schreibtischstuhl zurücklehnte, »aber du hast beim besten Willen kein Talent zum Teekochen.«

Die Nacht auf der anderen Seite der Fenster war schwarz und feucht und die dunklen Bäume draußen wiegten sich so heftig im Wind, dass die dahinter funkelnden Lichter von Henrietta sich zu bewegen schienen. Gansey saß auf dem Boden und arbeitete versonnen an seiner Modellstadt. Er hatte immer mal zwischendurch ein bisschen was von dem Schaden beseitigt, den die Stadt in diesem Sommer genommen hatte. Es machte viel weniger Spaß, etwas zu reparieren, als es neu zu bauen.

»Ich weiß gar nicht, was ich falsch mache«, gab Gansey zu. »So schwierig kann das doch nun wirklich nicht sein.«

»Wenn es mir nicht derart widerstreben würde, mehr Zeit als unbedingt nötig in diesem Badezimmer, das du Küche nennst, zu verbringen, würde ich es dir ja zeigen«, entgegnete Malory. »Aber ich habe einfach zu viel Angst, dass ich dieses Zimmer eines Tages betreten und nie wieder verlassen werde.«

Gansey flickte gerade eine winzige Papptreppe mithilfe einer Tube Klebstoff und bemerkte, dass der Hund ihn aus schmalen Augen anstarrte. Und der Hund hatte recht – die Treppe war ein kleines bisschen schief angeklebt. Gansey rückte sie gerade.

»Besser?«, fragte er.

»Kümmere dich nicht um ihn«, sagte Malory. »Er ist höchst neurotisch. Ich muss sagen, ich bin ein bisschen erstaunt, Gansey, dass du offenbar so wenig über die These nachgedacht hast, dass Glendower für sechshundert Jahre in Schlaf versetzt wurde.«

»Ich habe darüber nachgedacht«, entgegnete Gansey. »Na ja, und Vermutungen angestellt. Beweisen oder widerlegen kann ich all diese Theorien natürlich nicht. Und außerdem mag das Ganze zwar interessant sein, aber letztendlich doch vollkommen irrelevant.«

»Ich als Wissenschaftler sehe das anders, und das solltest du auch.«

»Sollte ich das?«

»Deiner eigenen Annahme zufolge ist Glendower doch über die Ley-Linie hierhergereist. In einer schnurgeraden Linie über den Ozean – kein einfaches Unterfangen. Jedenfalls ein ziemlicher Aufwand, um einen einzigen Prinzen zu verstecken. Warum haben sie ihn nicht einfach auf einer walisischen Linie bestattet?«

»Dann hätten die Engländer nicht geruht, bis sie ihn gefunden hätten«, entgegnete Gansey. »Wales ist zu klein für ein solches Geheimnis.«

»Ist es das? Wir beide sind doch zusammen durch Wales gewandert. Und jetzt sag mir, dass es in diesen Bergen dort kein passendes Versteck für ihn gegeben hätte.«

Das konnte Gansey nicht.

»Warum hätten sie also dreitausend Meilen weit segeln sollen, ohne Wiederkehr, in eine völlig neue Welt, in der niemand in der Lage ist, eine ordentliche Tasse Tee zuzubereiten?« Malory schlenderte zu den Karten auf dem Billardtisch hinüber. Als Gansey neben ihn trat, fuhr er mit dem Finger über ein weites Meer, von Wales bis zum winzigen Henrietta. »Warum hätte jemand die beinahe unmögliche Aufgabe auf sich nehmen sollen, in einer geraden Linie über den Ozean zu segeln?«

Gansey sagte nichts. Die Karte war unbeschriftet, aber er konnte all die Orte, an denen er schon gewesen war, nicht nicht darauf sehen. Draußen erhob sich eine plötzliche Windbö und wehte feuchtes Laub gegen die Fensterscheiben.

»Die Ley-Linien, die Leichenwege, die Totenpfade, Doodwegen, wenn man nach den Niederländern geht – aber wer tut das schon? –, darauf haben wir unsere Toten transportiert«, fuhr Malory fort. »Die Sargträger haben stets dieselben Routen eingeschlagen, um die Seelen intakt zu halten. Ein kurviger Pfad hätte die Seele aufgerüttelt und bewirkt, dass sie als Geist auf Erden blieb, oder noch Schlimmeres. Wenn sie also mit Glendower in einer geraden Linie gereist sind, dann, weil er behandelt werden musste wie ein Toter.«

»Also hat er schon geschlafen, als sie aufgebrochen sind«, sagte Gansey, obwohl das Wort »schlafen« nun viel zu schwach klang. Eine Erinnerung zuckte durch seinen Kopf – nein, keine richtige Erinnerung –, es war eine Vision, die er in Cabeswater gehabt hatte. Glendower, ausgestreckt in seinem Sarg, die Arme über der Brust gefaltet, in einer Hand sein Schwert, in der anderen einen Kelch. Gansey, dessen Hand über dem Helm schwebte, zögernd und voller Unglauben, dass er seinem König nach sechshundert Jahren endlich ins Gesicht sehen würde. »Und sie wollten seine Seele bei seinem Körper halten.«

»Richtig. Und jetzt, da ich hier bin und deine Linie gesehen habe – glaube ich, dass sie den weiten Weg auf sich genommen haben, weil sie nach diesem Ort gesucht haben.« Malory tippte auf die Karte.

»Virginia?«

»Cabeswater.«

Das Wort hing zwischen ihnen in der Luft.

»Und wenn nicht nach Cabeswater selbst, dann zumindest nach einem Ort wie diesem«, fuhr Malory fort. »Gut möglich, dass sie bloß irgendwelchen Energiewerten gefolgt sind, bis sie einen Ort fanden, der kraftvoll genug war, eine Seele über Jahrhunderte hinweg in der Starre zu halten. Oder jedenfalls über eine längere Zeit, als seine Begleiter selbst zu leben erwarteten.«

Gansey dachte über all das nach. »Die Wahrsagerinnen haben gesagt, dass es drei Schlafende gibt. Nicht nur Glendower, sondern noch zwei andere. Ihre Theorie, Professor, wäre zumindest eine Erklärung dafür, warum es noch andere geben sollte. Nicht unbedingt, weil nie jemand anderswo versucht hat, einen Menschen für so lange Zeit in Schlaf zu versetzen, sondern weil es einfach nirgendwo anders als hier je funktioniert hat.«

Dies ließ einen zittrigen, unangenehmen Gedanken in ihm Gestalt annehmen. Wie es wohl war, darauf zu vertrauen, in den Schlaf versetzt, aber stattdessen aus Versehen in den Tod geschickt zu werden.

Beide starrten ein paar Minuten auf die Karte. Schließlich sagte Malory: »Ich werde mich jetzt zurückziehen. Gehen wir morgen wieder auf Erkundungstour – oder könnte ich wohl noch einmal in dieses andere Virginia fahren, um ein bisschen Kartografie zu betreiben?«

»Dieses andere –? West. West Virginia. Vielleicht können wir nach der Schule mit Ihnen zusammen hinfahren.«

»Vortrefflich.«

Malory ließ seine verschmähte Tasse Tee auf dem Billardtisch stehen und verschwand zusammen mit dem Hund in seinem Zimmer.

Nachdem die Tür zu war, blieb Gansey noch eine Weile reglos in der Halle stehen. Er stand so lange da, bis er völlig orientierungslos war – es hätte eine Minute vergangen sein können oder eine Stunde. Es hätte jetzt sein können oder ein Jahr zuvor. Er war genauso ein Teil dieses Raums wie sein Teleskop und seine Bücherstapel. Unveränderlich. Unfähig, sich zu verändern.

Er konnte sich nicht entscheiden, ob er müde war oder des Wartens müde.

Er fragte sich, wohin Ronan verschwunden war.

Er rief nicht Blue an.

»Guck mal, was ich gefunden hab.«

Gansey fuhr im selben Moment zusammen, in dem er Noahs Stimme erkannte. Der tote Junge saß im Schneidersitz am Fußende von Ganseys Matratze in der Mitte des Zimmers. Gansey stellte erleichtert fest, dass Noah solider wirkte als bei ihrem letzten Zusammentreffen. In den Händen hielt er einen Klumpen dunkelgrauen Ton, den er zu einem kleinen Negativbild eines Schneemanns geformt hatte.

»Frosty, der Tonmann«, erklärte Noah amüsiert. »Das Zeug hab ich aus Ronans Zimmer. Guck, es schmilzt.«

Gansey betrachtete die kleine Figur eingehender, während er sich wie eine spiegelverkehrte Version von Noah ihm gegenüber auf das andere Ende der Matratze sinken ließ. »Hat er den aus einem Traum?«

»Eher von der Tankstelle, würde ich sagen. Da sind kleine Metallsplitter oder so was im Ton«, erwiderte Noah. »Hier, der steht auf einem Magneten. Und irgendwann sackt er in sich zusammen und der Magnet wird verschluckt.«

Sie beobachteten den Schneemann. Sie beobachteten ihn ziemlich lange. Das Ganze ging so langsam vor sich, dass eine geschlagene Minute verging, bevor Gansey überhaupt glaubte, dass diese metalldurchsetzte Spachtelmasse sich irgendwann den Magneten einverleiben würde.

»Soll das ein Spielzeug sein?«, fragte Gansey.

»Für Kinder ab acht Jahren.«

»Das ist ja das schlimmste Spielzeug, das ich je gesehen habe.«

Noah grinste. »Geh doch mit Zyankali gurgeln«, sagte er.

Beide brachen in schallendes Gelächter aus, als sie Ronans Worte aus Noahs Mund kommen hörten.

Die Unterseite der Tonfigur verdeckte inzwischen den Magneten, ohne dass Gansey auch nur die geringste Bewegung beobachtet hatte.

»Wie geht noch mal dieses Sprichwort?«, fragte Noah. »›Wer langsam geht, kommt auch‹ … wohin?«

»… ›ans Ziel‹«, ergänzte Gansey. »Noah, geh noch nicht. Ich möchte dich was fragen und ich will nicht, dass du einfach zwischendrin verschwindest, wie du das immer tust.«

Der tote Junge hob den Kopf und erwiderte Ganseys Blick. Obwohl er weder unsichtbar war noch sonst irgendwie unnormal wirkte, war sein Anblick in diesem Licht dennoch beunruhigend. Es musste an seinen nie blinzelnden Augen liegen.

Das hätte ich sein können. Das hätte ich sein sollen.

»Hast du ihn gehört? Als du … als du gestorben bist?« Gansey bereute es jetzt schon, Noah gefragt zu haben, aber er redete weiter. »Hast du auch eine Stimme gehört?«

Noahs Finger berührten den dunklen Fleck an seiner Wange, ohne dass er es selbst zu bemerken schien. Er schüttelte den Kopf.

Wenn Gansey und Noah beide zur gleichen Zeit auf der Ley-Linie gestorben waren, warum war Gansey dann dazu auserwählt worden, zu überleben, und Noah dazu, zu sterben? Wenn man es genau nahm, war es ungerecht: Noah war völlig grundlos ermordet worden – Gansey dagegen zu Tode gestochen von einem Feind, der ihm schon mehr als zehn Jahre auf den Fersen gewesen war.

»Ich glaube … Cabeswater wollte geweckt werden«, sagte Noah. »Es wusste, dass ich ihm dabei nicht helfen würde, aber du schon.«

»Das konnte es nicht wissen.«

Noah schüttelte abermals den Kopf. »Wenn die Zeit nicht linear verläuft, sondern ein ewiger Kreis ist, kann man eine ganze Menge wissen.«

»Aber –« begann Gansey, ohne sich jedoch darüber im Klaren zu sein, wogegen er überhaupt protestieren wollte. In Wahrheit wollte er das nämlich nur gegen Noahs langsamen Tod, aber es gab niemanden, an den er diesen Protest hätte richten können. Er fasste sich ans Ohr, spürte noch immer die Geister der Hornissen, die darüber gekrabbelt waren. »Wenn wir Glendower finden, dann bitte ich ihn, dich wieder lebendig zu machen. Als Gunst, die mir dann zusteht.«

Er fühlte sich nicht wohl dabei, es laut auszusprechen. Nicht weil es ihm nicht ernst damit gewesen wäre, sondern weil sie sich nicht sicher sein konnten, wie genau diese Gunst – und ob sie überhaupt – funktionieren würde, und er machte nun mal nicht gern falsche Versprechungen.

Noah stupste den Tonmann an. Eigentlich war es kaum noch ein Mann, Gansey konnte in dem formlosen Klumpen die ursprüngliche Gestalt nur deswegen erahnen, weil er sie zuvor gesehen hatte. »Ich weiß. Das … das ist nett von dir.«

»Aber …?«

»Du musst keine Angst haben«, sagte Noah plötzlich völlig unerwartet. Er streckte den Arm aus und zog Ganseys Hand weg von dessen Ohr. Gansey war nicht bewusst gewesen, dass er sich noch immer ganz leicht darübergestrichen hatte. Noah beugte sich vor und blies seinen kühlen Totenatem über Ganseys Ohr. »Da ist nichts. Du bist bloß müde.«

Gansey erschauderte ein wenig.

Und weil es Noah war und niemand anders, konnte Gansey zugeben: »Ich habe keine Ahnung, was ich mache, wenn ich ihn finde, Noah. Aber ich habe auch keine Ahnung, wer ich überhaupt bin, wenn ich nicht nach ihm suche. Ich habe keine Ahnung, wie ich jemals wieder dieser Mensch sein soll.«

Noah drückte Gansey den Tonklumpen in die Hand. »Genauso geht es mir bei der Vorstellung, auf einmal wieder lebendig zu sein.«

17

Sag mir meine Zukunft voraus«, verlangte Blue an jenem Abend und ließ sich Calla gegenüber auf einen Stuhl fallen, die eine Flut von Quittungen auf dem Tisch des Sitzungszimmers ausgebreitet hatte.

Im gesamten Haus im Fox Way herrschte ein Heidenlärm – Orla war wieder mit einer ihrer Gruppen beschäftigt und genauso ihre Mutter Jimi. Dazu kam, dass Trinity – Jimis Schwester oder Cousine oder Freundin – einen Haufen Kinder angeschleppt hatte und nun mit ihnen Seife siedete. Da war das Sitzungszimmer noch der ruhigste Ort. »Sag mir, ob ich als Waise ende.«

»Hau ab«, erwiderte Calla, die wie wild auf einen Taschenrechner eintippte. Normalerweise hatte sie sich immer zusammen mit Maura um die Finanzen gekümmert. Calla hatte dann ganz geschäftsmäßig den Taschenrechner bedient, während Maura im Schneidersitz mitten auf dem Tisch gesessen hatte. Aber jetzt war keine Maura da.

»Ich hab zu tun.«

»Ich glaube, du hast einfach bloß keine Ahnung«, warf Blue ihr vor. »Das ist es. Du und Persephone, ihr tut immer so, als wüsstet ihr über alles Bescheid. ›Sie muss sich eben ihren Platz in der Welt suchen‹ und blabla, aber in Wirklichkeit fischt ihr doch genauso im Trüben wie ich.«

»Das hier ist ziemlich anstrengender Papierkram«, brummte Calla. »Und du bist auch anstrengend. Also hau ab.«

Blue grabschte sich eine Handvoll Quittungen und warf sie Calla ins Gesicht.

Calla blickte sie durch den flatternden Zettelregen an, ohne sich zu rühren.

Die Quittungen landeten auf dem Tisch.

Blue und Calla starrten einander an.

»Tut mir leid«, sagte Blue und ließ die Schultern hängen. »Ehrlich.«

Sie fing an, die Quittungen wieder einzusammeln, aber Calla hielt sie am Handgelenk fest.

»Lass liegen«, sagte sie.

Blues Schultern sackten noch ein Stückchen weiter nach unten.

»Hör mal«, fuhr Calla dann fort. »Es ist für uns alle nicht einfach. Du hast ja recht. Wir konnten nie in Cabeswater hineinblicken und jetzt, wo wir nur noch zu zweit sind, ist es noch schwieriger. Schwieriger, sich auf irgendetwas zu einigen, wenn es keine dritte Stimme gibt, und noch schwieriger, wenn es dabei um diese dritte Stimme geht.« Ihr Gesicht veränderte sich. »Nur so viel: Es gibt drei Schlafende.«

»Das hast du mir schon gesagt. Alle haben mir das schon gesagt.«

»Tja, ich glaube jedenfalls, dass es dein Job ist, einen davon aufzuwecken, und Mauras Job, einen anderen nicht aufzuwecken.«

»Das sind aber ja nur zwei Jobs für drei Schlafende.«

»Persephone und ich sind uns nicht ganz einig darüber, ob es einen dritten Job gibt oder nicht.«

Blue fragte: »Von was für einem Job reden wir hier eigentlich? Kriege ich dafür Geld? Und lande ich am Ende als ›Mitarbeiterin der Epoche‹ an der Wand eines Zauberwalds?«

»Ich rede von einem Job, durch den du alles wieder ins Gleichgewicht bringen kannst und wir somit bis ans Ende unserer verdammten Tage glücklich sind.«

»Klingt ja super, nur: a) Was ist mit diesem Schlafenden in der Mitte? Und b) So ein Negativ-Job wie Moms ist doch nie erfüllt – wie soll sie denn wissen, wann sie jemanden erfolgreich nicht aufgeweckt hat? Und, drittens, heißt das trotzdem noch, dass Gansey sterben wird? Denn das ist f) nicht gerade meine Vorstellung von einem Happy End.«

»Ich bereue dieses Gespräch jetzt schon«, sagte Calla und begann, ihre Quittungen zu stapeln.

»Ach, und übrigens: g) Ich will nicht mehr zur Schule gehen.«

»Tja, das tut mir leid für dich, denn du wirst sie nicht abbrechen.«

»Ich habe ja auch nicht gesagt, dass ich sie abbrechen will. Aber im Moment ist die Moral der Truppen ziemlich im Keller – die wollen nämlich nicht aufs lokale College.«

Calla drückte eine weitere Taste auf ihrem Taschenrechner. Ihr Mund war zu einem höchst unbeeindruckten Strich verzogen. »Dann sollte sich das Kollektiv der Arbeitnehmer besser nicht bei jemandem ausheulen, der sich ein Bein ausreißen musste, um es überhaupt aufs lokale College zu schaffen.«

»Wird das jetzt eine von diesen ›Ich musste damals meilenweit bergauf laufen, um zur Schule zu kommen – in beiden Richtungen!‹-Geschichte? Denn wenn ja, dann –«

»Nein, das hier ist eher eine ›Wie wär’s, wenn du mal ein bisschen deine Ansprüche runterschraubst, Blue Sargent?‹-Geschichte.«

Blue schnaubte verlegen und stand auf. »Ist ja auch egal. Wo ist die Liste von der Kirchenwache?«

»Die wird Gansey auch nicht vor dem Tod bewahren.«

»Calla.«

»In der Kiste auf dem Kühlschrank, glaube ich.«

Zutiefst verdrossen stürmte Blue aus dem Zimmer und zerrte einen Stuhl durch Horden seifenkochender Kinder zum Kühlschrank. Tatsächlich fand sie in der Kiste darauf die Notizbücher zu ihren jährlichen Kirchenwachen. Sie schnappte sich den gesamten Stapel, drängelte sich damit zurück durch das fleißige Jungvolk und schließlich durch die Schiebetür hinaus in den dunklen Garten.

Draußen war es sofort ruhiger. Der Garten war verlassen bis auf ein paar Chrysanthemen, die ihrer Einpflanzung harrten, die riesige Buche mit ihrer ausladenden gelben Krone und den grauen Mann.

Er saß so still auf einem der Gartenstühle, dass Blue ihn erst bemerkte, als sie sich auf den anderen setzen wollte.

»Oh! Tut mir leid. Möchten Sie lieber allein sein? Dann gehe ich einfach wieder rein.«

Sein Gesicht war nachdenklich. Er deutete mit seinem nahezu unangetasteten Bier auf den anderen Stuhl. »Nein, ich bin schließlich der Eindringling hier. Eigentlich sollte ich dich fragen, ob du den Garten für dich allein haben willst.«

Sie winkte bescheiden ab und setzte sich. Der Abend roch moschusartig und feucht, nach Regen und den misslungenen Versuchen, Laub zu verbrennen. Einen Moment lang saßen sie schweigend da, während Blue durch die losen Zettel in der Kladde blätterte und der graue Mann versonnen an seinem Bier nippte. Der Wind war kühl und der graue Mann zog ohne Umschweife seine Jacke aus und reichte sie Blue.

Als sie sie sich um die Schultern legte, fragte er: »Was hast du da? Ich hoffe, ein paar schöne Sonette.«

Blue trommelte mit den Fingern auf die Seiten und überlegte, wie sie es ihm am besten erklären sollte. »Wir halten jedes Jahr im Mai eine Kirchenwache ab und sehen dabei die Geister der Menschen, die innerhalb des nächsten Jahres sterben werden. Wir fragen sie nach ihren Namen, und wenn es Klienten von uns sind, teilen wir denen mit, dass wir ihre Geister gesehen haben, damit sie ihre Angelegenheiten regeln können. Das hier ist die Liste der Namen.«

»Alles in Ordnung mit dir?«

»Jaja, ich hab nur … eine Wimper im Auge oder so«, antwortete Blue und wischte sich über das rechte Auge. »Warum machen Sie so ein Gesicht?«

»Nur weil das in moralischer und spiritueller Hinsicht ganz schön heikel klingt.«

»Ja, oder?« Blue hielt die aktuellste Liste über ihren Kopf, sodass das Licht aus der Küche ihre Handschrift erhellte. »Ach, Mann …«

Sie hatte gefunden, wonach sie gesucht hatte: JESSIE DITTLEY.

Zwar falsch geschrieben, aber eindeutig.

Blue lehnte sich zurück. »Gansey und ich haben heute jemanden kennengelernt, dessen Name mir irgendwie bekannt vorkam.«

»Und er steht da drauf.«

»Ja. Und das Problem ist, ich weiß nicht, ob er sterben muss, weil wir bei ihm sind oder weil wir es nicht sind oder einfach in jedem Fall.«

Der graue Mann legte den Kopf auf die Lehne seines Stuhls und blickte hinauf zu den tief hängenden Wolken, die die Lichter Henriettas reflektierten. »Schicksal versus selbsterfüllende Prophezeiung? Tja, ich schätze, du kennst dich besser als ich damit aus, wie Wahrsagerei funktioniert.«

Blue kuschelte sich tiefer in seine Jacke, als der Wind die Buchenblätter rascheln ließ. »Ich weiß auch nur, was die anderen mir sagen.«

»Und was sagen sie?«

Sie mochte seine Art, Fragen zu stellen. Er schien weniger auf die Informationen aus zu sein, als vielmehr ihre Gesellschaft zu genießen. Es war seltsam, dass sie sich am wenigsten einsam und unwohl fühlte, wenn sie hier mit ihm saß anstatt bei Calla oder Persephone.

Plötzlich brannten ihre Augen, als ob ein ganzes Büschel Wimpern hineingeraten wäre.

»Mom beschreibt es immer wie Erinnerungen«, sagte Blue. »Nur dass man eben nicht nach hinten blickt, sondern nach vorn. Als würde man sich an die Zukunft erinnern. Zeit verläuft nämlich nicht so –« Sie malte eine Linie in die Luft. »Sondern so –« Sie zog einen Kreis. »Und wenn man es in dem Licht betrachtet, glaube ich nicht, dass wir die Zukunft nicht verändern können. Es ist nur so, dass, wenn man die Zukunft sieht, darin schon die Veränderungen enthalten sind, die man bewirken wird, nachdem man die Zukunft gesehen hat. Ich weiß es nicht. Ich weiß es einfach nicht! Und Mom sagt immer zu ihren Klienten, dass ihre Voraussagen Versprechen sind, aber keine Garantie. Was dann wohl heißt, dass man Versprechen brechen kann.«

»Eine Garantie ist auch nicht zwangsläufig eine Garantie«, bemerkte der graue Mann trocken. Dann, plötzlich, fragte er: »Steht Maura auf der Liste?«

Blue schüttelte den Kopf. »Sie stammt aus West Virginia. Und bei der Kirchenwache sehen wir nur Leute, die hier in der Gegend geboren wurden.«

Oder, im Fall von Richard Gansey III.: wiedergeboren.

»Darf ich sie mal sehen?«, fragte Mr Gray.

Blue reichte ihm die Liste und blickte zu den träge winkenden Blättern hinauf, während er langsam die Namen durchging. Wie sie diese Buche liebte. Wie oft war sie als kleines Mädchen hierhergekommen und hatte ihre Hände auf die kühle, glatte Borke gelegt oder sich zwischen die dicken, verschlungenen Wurzeln gesetzt? Einmal, wie ihr nun wieder einfiel, hatte sie ihr sogar einen Brief geschrieben. Sie hatte ihn in ein Mäppchen gestopft und es zwischen die Wurzeln geschoben. Diese waren inzwischen längst weitergewuchert und das Mäppchen war komplett darunter verborgen. Jetzt wünschte sie sich, sie hätte den Brief noch einmal lesen können, denn sie erinnerte sich nur noch an dessen Existenz, nicht an den Inhalt.

Mr Gray war plötzlich still geworden. Sehr behutsam fragte er: »Gansey?«

Der allerletzte Name auf der Liste.

Sie biss sich bloß auf die Unterlippe.

»Weiß er davon?«

Sie schüttelte den Kopf, kaum merklich.

»Weißt du, wie viel Zeit ihm bleibt?«

Wieder schüttelte sie den Kopf.

Sein Blick ruhte schwer auf ihr, dann aber seufzte er bloß und nickte, denn er wusste, wie es war, derjenige zu sein, der zurückblieb, derjenige, der nicht auf der Liste stand.

Irgendwann sagte er: »Viele Versprechen werden gebrochen, Blue.«

Er trank einen Schluck von seinem Bier. Sie faltete das Blatt zusammen, um den Namen JESSIE DITTLEY zu verbergen, und dann wieder auseinander. Ins Dunkel hinein fragte sie: »Lieben Sie meine Mutter?«

Er blickte nach oben, durch die schwarze Spitzenborte aus Blättern. Dann nickte er.

»Ich auch.«

Traurig schaute er auf seine Hände. Stirnrunzelnd sagte er dann: »Ich wollte deine Familie nicht in Gefahr bringen.«

»Das weiß ich. Und ich glaube auch nicht, dass irgendjemand das denkt.«

»Ich muss eine Entscheidung treffen«, fuhr er fort. »Oder mir einen Plan ausdenken. Aber das sollte bis Sonntag kein Problem sein.«

»Warum ausgerechnet bis Sonntag?«

»Das ist ein Datum, das mir einmal sehr viel bedeutet hat«, erwiderte der graue Mann. »Und darum erscheint es mir ganz passend als Anfangspunkt für mein Vorhaben, der Mann zu werden, der ich nach Meinung deiner Mutter sein kann.«

»Dann hoffe ich, dass Sie nach Meinung meiner Mutter ein Mann sein können, der gut im Mütterwiederfinden ist«, sagte Blue.

Der graue Mann stand auf und streckte sich. »Helm sceal cenum, ond a þæs heanan hyge hord unginnost.«

»Heißt das so viel wie ›Ich werde ein Held sein‹?«

Er lächelte und entgegnete: »›Mit Feigheit im Herzen erringt man keinen Sieg, aber ein ehrenhafter Mann verdient einen glänzenden Helm.‹«

»Also wie ich gesagt habe«, beharrte Blue.

»Im Groben, ja.«

18

Gansey schlief nicht.

Da Blue kein Handy besaß, konnte er seinerseits nicht die Regeln brechen und sie anrufen. Stattdessen lag er jetzt jede Nacht mit seinem Handy im Bett, die Augen geschlossen, und wartete, ob sie ihn aus dem Telefon-/Näh-/Katzenzimmer anrufen würde.

»Hör auf damit«, ermahnte er sich selbst. »Hör auf, es dir zu wünschen –«

Sein Telefon vibrierte.

Er hielt es sich ans Ohr.

»Du bist ja immer noch nicht der Kongress.«

Er war hellwach.

Mit einem Blick auf Ronans geschlossene Zimmertür griff Gansey nach seiner Brille und seinem Notizbuch und kletterte aus dem Bett. Er ging in die Badezimmer-Wäschekammer-Küche und kauerte sich vor den Kühlschrank.

»Gansey?«

»Ich bin noch da«, sagte er leise. »Was weißt du über die Blauflügelente?«

Schweigen. »Mit so was beschäftigt ihr euch im Kongress, wenn die Türen zu sind?«

»Ja.«

»Hat die blaue Flügel?«

»Ding! Dieser Punkt geht in den Fox Way. Das Publikum jubelt! Wusstest du, dass Blauflügelenten jeden Sommer einen Monat lang flugunfähig sind, weil sie dann alle ihre Flugfedern auf einmal verlieren?«

»Ist das nicht bei allen Enten so?«, fragte Blue.

»Ach, echt?«

»Das ist ja mal wieder typisch für den Kongress.«

»Hör auf, dich über mich lustig zu machen, Sargent«, erwiderte Gansey. »Jane. Wusstest du, dass die Blauflügelente einhundert Gramm Eiweiß zu sich nehmen muss, um die sechzig Gramm Körper- und Schwanzfedern zu ersetzen, die sie in dieser Zeit verliert?«

»Nein.«

»Das entspricht einer Menge von circa einunddreißigtausend Wirbeltieren.«

»Liest du das irgendwo ab?«

»Nein.« Gansey klappte sein Notizbuch zu.

»Tja, war jedenfalls sehr lehrreich.«

»Wie immer.«

»Okay.«

Wieder herrschte Schweigen, bis Gansey begriff, dass sie aufgelegt hatte. Er lehnte sich an den Kühlschrank, die Augen geschlossen, schuldbewusst, getröstet, aufgewühlt, beherrscht. In vierundzwanzig Stunden würde er wieder darauf warten.

Du weißt es doch besser du weißt es doch besser du weißt es doch besser.

»Was is’n hier los, Alter?«, ertönte Ronans Stimme.

Ganseys Augen öffneten sich gerade in dem Moment, als Ronan auf den Lichtschalter schlug. Ronan stand in der Tür, seine Kopfhörer um den Hals, und auf einer seiner Schultern hockte Chainsaw, geduckt wie ein flauschiger kleiner Schurke. Ronans Blick fiel auf das Handy neben Ganseys Bein, aber er fragte nichts und Gansey sagte auch nichts. Ronan hätte sofort gemerkt, wenn er ihn angelogen hätte, und die Wahrheit war nun mal keine Option. In den ersten Monaten, nachdem Adam sich ihrem Grüppchen angeschlossen hatte, war Ronan rasend vor Eifersucht gewesen – und das hier würde ihn nur noch mehr verletzen.

»Ich konnte nicht schlafen«, erklärte Gansey wahrheitsgemäß. Dann, nach einem Moment, fügte er hinzu: »Du willst doch nicht wirklich versuchen, Greenmantle umzubringen, oder?«

Ronans Kinn ruckte hoch. Sein Lächeln war scharf und unfroh. »Nein. Es hat sich eine Alternative ergeben.«

»Will ich wissen, welche? Hast du dich vielleicht damit abgefunden, dass Rache sinnlos ist?«

Das Lächeln wurde breiter, aber gleichzeitig noch schärfer. »Das ist nicht dein Problem, Gansey.«

Er war so viel gefährlicher, wenn er nicht wütend war.

Und er hatte recht: Es war nicht Ganseys Problem.

Ronan zog die Kühlschranktür auf und schob Gansey damit ein Stückchen über den Fußboden. Er nahm sich eine Cola heraus und gab Chainsaw ein kaltes Würstchen. Dann sah er wieder Gansey an.

»Hier, echt cooler Song«, sagte er. Gansey versuchte, die Geräuschkulisse eines Raben auszublenden, der ein Würstchen hinunterschlang. »Willst du mal hören?«

Gansey und Ronan hatten eher einen unterschiedlichen Musikgeschmack, aber Gansey zuckte mit den Schultern.

Ronan nahm seine Kopfhörer ab und setzte sie Gansey auf – durch die ständige Nähe zu Chainsaw rochen sie ein kleines bisschen staubig, nach Vogel.

Musik drang aus den Kopfhörern: »Murks den ersten ab, murks den zw–«

Ronan brach in schallendes Gelächter aus, als Gansey sich die Kopfhörer herunterriss. Chainsaw flatterte mit den Flügeln und fiel mit ein, beide irgendwie gruselig und entzückt.

»Du Arsch«, rief Gansey wütend. »Du Arsch. Du hast mein Vertrauen missbraucht.«

»Das ist der beste Song aller Zeiten«, entgegnete Ronan unter Prusten. Dann kriegte er sich wieder ein. »Komm, Vogel, lassen wir den Mann mal mit seinem Essen allein.« Im Rausgehen schaltete er das Licht wieder aus und ließ Gansey im Dunklen zurück. Gansey hörte, wie er auf dem Weg zurück in sein Zimmer das Abmurkslied mitpfiff.

Schließlich rappelte Gansey sich hoch, nahm sein Handy und sein Notizbuch und ging zurück ins Bett. Das schlechte Gewissen und seine Sorgen waren verschwunden, als sein Kopf aufs Kissen sank, und alles, was zurückblieb, war ein Gefühl von Glück.

19

Gansey war überrascht, wie viel Zeit für die Schule draufging. Vielleicht kam ihm das auch nur so vor, weil er jetzt neben der Schule mehr zu tun hatte, vielleicht aber auch, weil er nicht aufhören konnte, an die Schule zu denken, selbst wenn er nicht dort war.

Greenmantle.

»Dick! Gansey! Gansey-Boy! Richard Campbell Gansey der Dritte!«

Besagter Gansey schlenderte gerade nach dem Unterricht zusammen mit Ronan und Adam durch den Säulengang Richtung Schulverwaltung. Und obwohl er mit halbem Ohr die Rufe hörte, ratterte sein Gehirn zu laut, als dass es den Wörtern eine Bedeutung hätte abgewinnen können. Zum Teil drehten sich seine Gedanken um Greenmantle, zum Teil um Mauras Verschwinden, zum Teil um Malorys Theorie über die gradlinig verlaufende Ley-Linie, zum Teil um die Rabenhöhle, zum Teil um Blue, die ihn in sieben Stunden vielleicht anrufen würde. Und zu einem letzten, mulmigen – stetig wachsenden – Teil um die Farbe des Herbsthimmels, das Laub auf dem Boden, das Gefühl, dass die Zeit verging, ohne ersetzt zu werden, dass sie ablief und langsam und unaufhaltsam auf das Ende zuführte.

Heute war ein uniformfreier Schultag zur Feier des Sieges der Aglionby in einem regionalen Wissenswettbewerb und die fehlenden Uniformen trugen aus irgendeinem Grund noch mehr zu Ganseys Unruhe bei. Seine Klassenkameraden bevölkerten das Schulgelände in ihren Daunenjacken, Karohosen und Pullovern mit auffälligen Markenlogos. Der Anblick rief ihm in Erinnerung, dass er im Hier und Jetzt lebte und nicht zu irgendeiner anderen Zeit. Seine Mitschüler gaben sich unmissverständlich als Angehörige dieses Jahrhunderts, dieses Jahrzehnts, dieses Jahrs, dieser Jahreszeit, dieser Einkommensklasse zu erkennen. Wie menschgewordene Uhren. Und erst wenn sie alle wieder ihre identischen marineblauen Pullover mit V-Ausschnitt trugen, würde Aglionby erneut aus der Zeit fallen und alle Zeiten würden sich wieder anfühlen wie ein und dieselbe.

Manchmal kam es Gansey vor, als habe er die letzten sieben Jahre seines Lebens damit verbracht, nach Orten zu suchen, die ihm genau dieses Gefühl verliehen.

Greenmantle.

Jeder Morgen dieser Woche hatte damit angefangen, dass Greenmantle vor ihrem Lateinkurs stand, ununterbrochen lächelnd. Ronan hatte sich angewöhnt, die erste Stunde zu schwänzen. Er würde niemals seinen Abschluss schaffen, wenn er in Latein durchfiel, aber wer wollte es ihm übel nehmen?

Die Wände wankten.

Adam hatte nachgefragt, was Gansey bei der Schulverwaltung wolle. Gansey hatte ihn angelogen. Er hatte es satt, sich mit Adam Parrish zu streiten.

»Ganseeeeeeey!«

Am Abend zuvor hatte Mr Gray zu Ronan gesagt: »Träum mir doch bitte einen Greywaren, damit ich ihn Greenmantle geben kann.«

Und Ronan hatte geantwortet: »Sie wollen, dass ich diesem Arschloch den Schlüssel zu Cabeswater gebe? Ist das Ihr Ernst?«

Und damit waren sie in einer Sackgasse gelandet. »Gansey-Boy! DICK!«

Ronan fuhr herum und marschierte zurück auf den Schreihals zu. Er breitete die Arme aus. »Nicht jetzt, Cheng. Seine Majestät ist beschäftigt.«

»Mit dir hab ich nicht geredet, Lynch. Mir sind Leute lieber, die eine Seele haben.«

Das Aufblitzen von Ronans gefletschten Zähnen erregte schließlich Ganseys Aufmerksamkeit und holte ihn zurück in die Gegenwart. Er blieb stehen und sah auf die Uhr, bevor er sich umdrehte und zu Henry Cheng ging, der an einem kleinen Tischchen zwischen zwei Säulen saß. Sein Haar erinnerte an pechschwarze Flammen.

Die beiden Jungen schüttelten einander über den Tisch hinweg kameradschaftlich die Hand. Sie hatten einiges gemeinsam: Bevor Gansey letztes Jahr die Rudermannschaft verlassen hatte, war er deren Kapitän gewesen und auch Henry hatte sich einmal beim Frühstück für das Team eingetragen, bevor er seinen Namen beim Abendessen wieder gestrichen hatte. Gansey war schon mal in Ecuador gewesen, Henry hatte bei einem Fotoshooting an der Seite eines Rennpferds namens Ecuador in Love gemodelt. Gansey war von Hornissen zu Tode gestochen worden, Henrys Familie besaß eine Firma für High-Tech-Roboterdrohnen.

Das Verhältnis der beiden Jungen war freundlich, aber Freunde waren sie nicht. Henry hielt sich an seine Vancouver-Clique, Gansey an tote walisische Könige.

»Was gibt’s, Mr Cheng?«, fragte Gansey leutselig.

Henry deutete mit der Hand auf ihn. »Siehst du, Ronan? Gansey weiß, wie man mit einem Mann redet. Danke. Dass. Du. Fragst, Gansey. Pass auf, ich brauche deine Hilfe. Würdest du hier unterschreiben?«

Gansey sah sich »hier« genauer an. Dem Wortlaut nach wirkte der Text sehr offiziell, aber es schien sich um eine Petition zu handeln, um einen von Schülern gewählten Schülerrat ins Leben zu rufen. »Ich soll für mein Stimmrecht stimmen?«

»Du hast den Kern meiner Bestrebungen wesentlich schneller erfasst als der Rest der Jungs. Jetzt ist mir klar, wie du es ständig in den Newsletter schaffst.« Henry hielt ihm einen Füller hin, dann, als Gansey nicht sofort danach griff, einen Kugelschreiber, gefolgt von einem Bleistift.

Anstatt eins der Schreibwerkzeuge anzunehmen, versuchte Gansey, sich zu entscheiden, ob diese Petition zu unterschreiben seine Zeit wert war.

Rex Corvus, parate Regis Corvi.

»Komm schon, Gansey«, drängte Henry. »Auf dich werden sie hören. Deine Unterschrift zählt doppelt und dreifach, weil du weiß bist und tolle Haare hast. Du bist Aglionbys Goldjunge. Mehr Sympathien kannst du nur noch einspielen, wenn deine Mom ihre Wahl gewinnt.«

Ronan grinste Adam schief an. Gansey rieb sich mit dem Daumen über die Unterlippe, ihm war unangenehm bewusst, dass alles, was Henry gesagt hatte, der Wahrheit entsprach. Er würde nie wissen, wie viel von seinem Ansehen an dieser Schule er sich selbst mit fairen Mitteln erarbeitet hatte und wie viel ihm aufgrund seiner noblen Abstammung zugefallen war. Das hatte ihn schon immer gestört. Ein bisschen.

Jetzt aber störte es ihn erheblich.

»Okay, ich unterschreibe, aber ich will nicht bei der Wahl kandidieren.« Gansey griff nach dem Füller. »Ich hab schon genug um die Ohren.«

Henry rieb sich die Hände. »Kein Problem, Kumpel. Parrish?«

Adam schüttelte bloß den Kopf. Er tat es auf so unnahbare, kühle Weise, dass Henry keinen zweiten Versuch unternahm.

Stattdessen fragte er: »Lynch?«

Ronans Blick huschte von Adam zu Henry. »Ach, ich dachte, ich hab keine Seele.«

In diesem Moment wirkte er kein bisschen wie ein Aglionby-Schüler, mit seinem geschorenen Schädel, der schwarzen Bikerjacke und den teuren Jeans. Genau genommen wirkte er ziemlich erwachsen. Es war, dachte Gansey, als hätte die Zeit Ronan in diesem Sommer einen Hauch schneller mit sich getragen als den Rest von ihnen.

»Wer sind diese beiden?«, dachte Gansey bei sich. »Was machen wir hier eigentlich?«

»Tja, sieht aus, als hätte die Politik mich bereits sämtlicher Prinzipien beraubt«, erwiderte Henry.

Ronan wählte einen extradicken Filzstift aus und beugte sich tief über die Petition. Er schmierte in riesigen Buchstaben »ANARCHIE« über das Blatt und pfefferte Henry anschließend die Tatwaffe vor die Brust.

»Hey!«, rief Henry, als der Stift von seinen Rippen abprallte. »Du Idiot.«

»Demokratie ist eine Illusion«, informierte Ronan ihn und Adam grinste in sich hinein. Es war ein stilles, verschwiegenes Grinsen, nur für ihn selbst bestimmt, ein Ausdruck, den er jedoch gut von Ronan hätte übernommen haben können.

Gansey schenkte Henry einen mitleidigen Blick. »Tut mir leid, er hatte heute noch nicht genug Gelegenheit zum Austoben. Oder vielleicht hat er auch was Falsches gefressen. Aber keine Sorge, ich pfeife ihn gleich zurück.«

»Wenn ich zum Präsidenten gewählt werde«, sagte Henry zu Ronan, »sorge ich dafür, dass dein Gesicht verboten wird.«

Ronans Lächeln war dünn und finster. »Der Rechtsstaat ist auch eine Illusion.«

Als sie weiter durch den schummrigen Säulengang gingen, fragte Gansey: »Machst du dir eigentlich manchmal Sorgen darüber, dass du ein Arschloch wirst, wenn du erwachsen bist?«

Ronan kickte einen Kieselstein weg. Er rollte ein Stück über das Pflaster vor ihnen und landete schließlich auf dem Rasen in der Mitte des Innenhofs. »Es geht das Gerücht, dass sein Vater ihm einen Fisker zum Geburtstag geschenkt hat, aber er zu viel Schiss hat, ihn zu fahren. Wenn er einen hat, will ich ihn sehen. Angeblich ist er mit dem Fahrrad hergekommen.«

»Aus Vancouver?«, fragte Adam.

Gansey runzelte die Stirn, als zwei unfassbar junge Neuntklässler über den Innenhof gerannt kamen – war er selbst mal so klein gewesen? Er klopfte an die Tür des Schulleiterbüros. »Mache ich das hier gerade wirklich?«, fragte er sich in Gedanken. Sah ganz so aus. Dann wandte er sich an die anderen: »Wartet ihr hier auf mich?«

»Nein«, sagte Ronan. »Parrish und ich machen einen kleinen Ausflug.«

»Ach ja?«, fragte Adam.

»Gut«, erwiderte Gansey. Er war froh, dass sie beschäftigt sein würden, statt über den Schulleiter nachzudenken oder sich zu fragen, ob Gansey gerade mal wieder etwas absolut Ganseyhaftes tat. »Dann sehen wir uns später.«

Und bevor die beiden etwas erwidern konnten, betrat er das Büro und schloss die Tür hinter sich.

20

Ronan fuhr mit Adam zu sich nach Hause.

Seit der verhängnisvollen Party am Nationalfeiertag war er immer mal wieder dorthin verschwunden und erst spät und ohne ein Wort der Erklärung wieder aufgetaucht. Adam hätte ihn nie gedrängt – Geheimnisse waren Geheimnisse –, aber er konnte nicht leugnen, dass er neugierig war.

Wie es aussah, würde nun endlich Licht in die Angelegenheit kommen.

Adam hatte das Landgut der Familie Lynch, »die Schober« genannt, schon immer unheimlich gefunden. Es war nicht mit dieser Patina aus verschwenderischem Wohlstand überzogen wie das Haus der Ganseys, aber das machte es durch seine beinahe bedrückende Geschichtsträchtigkeit mehr als wieder wett. Die satten Wiesen mit den verstreuten Scheunen darauf waren wie eine einsame Insel, vom Rest des Tals vollkommen unberührt, geschaffen von Niall Lynchs Fantasie, bevölkert von seinen unzähligen Träumen.

Es war eine andere Welt.

Ronan lenkte den Wagen in die schmale Zufahrt. Der Kiesweg schlängelte sich durch einen Erdwall und ein Gewirr aus knorrigen Bäumen. Zwischen den Stämmen leuchteten kirschroter Giftefeu und dornige Himbeerranken. Alles andere hier draußen war grün: das Blätterdach, dicht genug, um die Nachmittagssonne abzuschirmen, die Grashalme, die sich auf der Böschung wiegten, das feuchte Moos.

Schließlich ließen sie das Wäldchen hinter sich und hatten freien Blick auf die endlosen, vom Rest der Welt abgeschiedenen Wiesen. Hier waren die Farben sogar noch üppiger: die Weiden grün und golden, die Schober rot und weiß, dichtes, wildes Herbstrosengestrüpp kletterte durch ausladende Büsche, lilabläuliche Berge dösten halb verborgen hinter der Baumgrenze. Äpfel, so leuchtend gelb wie Butter, zwinkerten von den Bäumen auf der anderen Seite der Zufahrt. Irgendeine blaue Blume, unmöglich, traumgleich, hatte dort die Wiese erobert. Alles war wild, urtümlich.

So wie die Lynchs selbst.

Am Ende der Zufahrt ließ Ronan den Wagen angeberisch ein Stück seitwärts schlittern – Adam hob schweigend die Hand zu dem Haltegriff an der Decke – und der BMW parkte sich selbst schlampig auf dem Abstellplatz vor dem weißen Farmhaus.

»Irgendwann krachst du damit noch mal mitten durch die Seitenwand«, sagte Adam beim Aussteigen.

»Bestimmt«, pflichtete Ronan ihm bei. Als er sich aus dem Auto erhob, spähte er hoch zu den Zweigen des Pflaumenbaums am Rand des Parkplatzes. Wie immer staunte Adam darüber, wie sehr Ronan an diesen Ort gehörte. Etwas an der Art, wie er dastand und den Baum nach reifen Früchten absuchte, deutete darauf hin, dass er das schon viele Male zuvor getan hatte. Der Anblick ließ keinen Zweifel daran, dass Ronan hier aufgewachsen war und hier alt werden würde. Und daran, dass es ihm die Seele herausreißen würde, ihm den Zugang zu diesem Ort zu verwehren.

Adam gestattete sich einen wehmütigen Moment, in dem er sich einen Adam Parrish vorstellte, der auf diesen Feldern herangereift war und nicht in dem staubigen Wohnwagenpark am Stadtrand von Henrietta – einen Adam Parrish, der dieses Zuhause für sich selbst beanspruchen durfte. Aber das war genauso unmöglich, wie sich Ronan als Lehrer an der Aglionby vorzustellen.

Es war ihm ein Rätsel, wie Ronan an diesem behüteten Ort so ein Hitzkopf geworden war.

Ronan fand zwei Pflaumen, die ihm gefielen. Er warf eine davon Adam zu und bedeutete ihm dann mit einer ruckartigen Kinnbewegung, dass er ihm folgen solle.

Aus irgendeinem Grund war Adam davon überzeugt, dass Ronan all die Male, die er hierher verschwunden war, das Landgut für sich und Matthew hergerichtet hatte. Dieser Gedanke war ihm so einleuchtend erschienen, dass er überrascht war, als Ronan ihn um das Haupthaus herum zu einem der zahlreichen Außengebäude führte.

Es war ein großer, lang gezogener Bau, der vermutlich einmal als Stall gedient hatte, heute aber nur noch altes Gerümpel barg. Eine genauere Untersuchung ergab, dass es sich in Wirklichkeit um Traumgerümpel handelte, mit einem dezenten Überzug aus Staub und Verfall.

Ronan bewegte sich gezielt durch den schummrigen Raum, hob eine Uhr auf, eine Laterne und einen Stoffballen, dessen Anblick Adam seltsam in den Augen schmerzte. Dann griff Ronan nach einer geisterhaften Lampe an einem ledernen Riemen, den er sich über die Schulter hängte. Seine Pflaume hatte er längst schon aufgegessen.

Adam blieb an der Tür stehen, beobachtete Ronan durch die Staubschwaden und hob sich seine Pflaume für später auf. »Hast du hieran die ganze Zeit gearbeitet?«

»Nein, das ist alles von Dad.« Ronan hob ein kleines Saiteninstrument auf. Er drehte es so, dass Adam die dünnen Stränge aus purem Gold erkennen konnte. »Hier, guck dir das an.«

Adam ging zu ihm. Obwohl er noch Hausaufgaben machen und sich um Cabeswaters Auftrag kümmern musste, war es schwer, sich zur Eile gedrängt zu fühlen. Die Luft im Schuppen war schläfrig und zeitentleert und es kam ihm kein bisschen falsch vor, in all diesen Wundern und verrückten Dingen zu stöbern. Darunter waren Geräte, die durch geheimnisvolle Kräfte immer noch liefen. Andere Sachen dagegen mussten einst lebendig gewesen sein, denn sie schliefen jetzt. Die Jungen stießen auf schlafende Vögel inmitten des Plunders, eine schlafende Katze und einen altmodischen Teddybären, der auch einmal lebendig gewesen zu sein schien, denn seine Brust hob und senkte sich sanft. Jetzt, da ihr Schöpfer tot war, würden sie alle nie mehr aufwachen – es sei denn, jemand brachte sie, wie Ronans Mutter, zurück nach Cabeswater.

Als sie weiter durch den alten Schuppen schlenderten, spürte Adam, wie Ronans Blick sich immer wieder blitzschnell von ihm löste und davonhuschte. Er tat gleichgültig, war es aber nicht. Adam fragte sich, ob auch anderen Leuten das aufgefallen war. Irgendwie wünschte er es sich, bekam jedoch sofort ein schlechtes Gewissen deswegen, denn im Grunde war es pure Eitelkeit: Oha, Adam Parrish ist begehrenswert, jemand ist in ihn verliebt, und zwar nicht irgendwer, sondern jemand wie Ronan, der sich genauso gut Gansey hätte aussuchen können, aber er hat Adam als Objekt seiner Begierde gewählt.

Vielleicht täuschte er sich auch. Möglich war es.

Niemand kann mich kennen, Ronan Lynch.

»Willst du sehen, woran ich gearbeitet habe?«, fragte Ronan. Vollkommen beiläufig.

»Klar«, antwortete Adam. Vollkommen beiläufig.

Sie gingen nach draußen. Ronan, der nur kurz stehen blieb, um die Geisterlampe über einen Zaunpfahl zu hängen, wo er sie später wieder abholen würde, führte Adam über die feuchte Wiese zu einem Schuppen, in dem sie schon einmal gewesen waren. Adam wusste, was sie darin vorfinden würden, bevor Ronan das große, rostige Tor aufgeschoben hatte. Dann standen sie, wie erwartet, vor der riesigen Rinderherde in allen erdenklichen Farben. Und genau wie alle anderen lebendigen Wesen in den Schobern schliefen sie. Warteten.

Das Licht sickerte schummrig und braun durch die schmutzverkrusteten Oberlichter in der hohen, hohen Decke. In der Luft lag ein warmer, lebendiger, vertrauter Geruch, nach Fell und Mist und Feuchtigkeit. Wer käme auf die Idee, eine Rinderherde ins Leben zu träumen? Kein Wunder, dass Cabeswater nicht hatte auftauchen können, bevor Ronans Vater gestorben war. Selbst Ronans und Kavinskys achtlose Träumereien hatten der Ley-Linie so viel Energie entzogen, dass der Wald verschwunden war. Dabei hatten sie nur Kleinigkeiten, Drogen, Autos hergeträumt.

Keine Weiden voller lebendiger Tiere. Kein komplettes Tal.

Und genau das war der Grund, warum Greenmantle nicht mal einen gefälschten Greywaren haben konnte. Denn das furchterregende Cabeswater war gleichzeitig seltsam fragil.

Ronan war vor eine Tür im Inneren des Stalls getreten. Dahinter lag ein heruntergekommenes Büro. Überall hatte sich Staub so dick wie Sand gesammelt. Tierarztprotokolle und vergilbte Futterquittungen auf dem Schreibtisch. In einer Mülltonne stapelten sich uralte Coladosen. Ungerahmte Poster bedeckten die Wand – ein Konzertplakat einer irischen Folk-Band in New York, ein Vintage-Druck mit ein paar Kindern, die über einen abgelegenen, antiquierten Pier in irgendeinem abgelegenen, antiquierten Land tollten. Es war so anders als alles, womit Adams Vater die Wände seiner Werkstatt dekoriert hatte, dass Adam erneut über Ronans Zuneigung zu ihm selbst ins Grübeln kam. Dass jemand wie Ronan so einen wie Adam als ebenbürtig betrachtete –

Ronan stolperte und fluchte. Er fand den Lichtschalter und eine Neonröhre an der Decke glomm schwach auf. Sie war voll mit toten Fliegen.

Unter diesen etwas verbesserten Lichtverhältnissen erkannte Adam eine Spur, die durch den Staub vom Schreibtisch zu einem Stuhl an der Wand führte. Eine Decke – ebenfalls staubfrei – hing über der Lehne und Adam konnte sich ohne große Mühe den schlafenden jungen Mann darauf vorstellen. Das Bild hatte etwas unerwartet Einsames an sich.

Ronan zog eine Eisentruhe von der Wand ab und klappte mit einem ohrenbetäubenden Krachen den Deckel auf. »Ich versuche, die Träume meines Vaters zum Leben zu erwecken.«

»Was?«

»Sie sind nicht tot. Sie schlafen nur. Wenn ich sie nach Cabeswater bringen könnte, würden sie alle aufwachen und weglaufen. Also dachte ich mir, was ist, wenn ich stattdessen Cabeswater zu ihnen bringe?«

Adam war nicht ganz sicher, was für eine Enthüllung er erwartet hatte, nur dass es nicht diese war. »Zu den Kühen?«

»Ein paar von uns haben noch eine Familie, Parrish.«

Aurora war in Cabeswater gefangen. Natürlich wünschte Ronan sich, dass sie sich wieder frei bewegen konnte. Beschämt murmelte Adam: »Tut mir leid. Schon kapiert.«

»Das ist noch nicht alles. Matthew –« Ronan hielt abrupt inne und Adam verstand. Es gab ein weiteres Geheimnis, das Ronan noch nicht mit ihm zu teilen bereit war.

Nachdem er eine Weile in der Truhe herumgewühlt hatte, drehte Ronan sich um, in der Hand eine klare Glaskugel. Die Luft in ihrem Inneren schimmerte neblig. Es war ein hübsches Ding, etwas, das man sich zur Zierde in den Garten hängte oder in der Küche einer alten Dame fand. Adam erschien es auf den ersten Blick harmlos. Und damit nicht sehr ronanhaft.

Ronan hielt die Kugel hoch ins Licht. Die Luft darin waberte von einer Seite zur anderen. Vielleicht war es auch gar keine Luft. Sondern eine Flüssigkeit. Adam sah, wie sich die Kugel in Ronans Augen spiegelte, als dieser erklärte: »Das hier war mein erster Versuch.«

»Das heißt, du hast sie geträumt.«

»Klar.«

»Mhmh. Und Cabeswater?«

Ronan wirkte gekränkt: »Ich hab vorher gefragt.«

Er hatte vorher gefragt. Wie einfach das klang. Als wäre es für Ronan ein Kinderspiel, mit dieser Macht zu kommunizieren, die sich Adam immer nur in Gestalt dramatischer, gewaltsamer Gesten präsentierte.

»In meinem Traum war ein Stückchen von Cabeswater in der Kugel«, fuhr Ronan fort und fügte dann hinzu: »Wenn es im Traum funktioniert, dann tut es das auch in der Wirklichkeit.«

»Und, funktioniert es? Kannst du vielleicht mal auf den Punkt kommen?«

»Leck mich doch. Nein. Tut es nicht. Um genau zu sein, tut es gar nichts.« Ronan wühlte wieder in der Eisentruhe und holte ein paar weitere missglückte Versuche hervor, einer verwirrender als der andere: ein schimmerndes Band, ein Grasbüschel, das frisch und grün in einem Klumpen Erde gedieh, einen verzweigten Ast. Ein paar davon gab er Adam in die Hand, alle fühlten sich eigenartig an. Zu schwer, als wirke die Erdanziehungskraft stärker auf sie, als sie sollte. Und irgendwie rochen sie vage vertraut, nach Ronan, oder vielleicht auch nach Cabeswater.

Wenn Adam darüber nachdachte – oder besser gesagt: wenn er versuchte, nicht darüber nachzudenken –, konnte er in jedem einzelnen Objekt den Pulsschlag der Ley-Linie spüren.

»Ich hatte auch noch einen Sack mit Sand«, sagte Ronan. »Aber den habe ich verschüttet.«

Stunden voller Träume. Er hatte jeden Tag eine einstündige Autofahrt auf sich genommen, um sich allein auf diesen Stuhl zu kauern und zu schlafen.

»Warum hier? Warum fährst du dafür jedes Mal extra den weiten Weg hierher?«

Ronan erwiderte tonlos: »Manchmal träume ich von Wespen.«

Adam stellte es sich vor: Wie Ronan im Monmouth erwachte, ein Traumobjekt in Händen, und Wespen über sein Bettzeug krabbelten, während Gansey nichtsahnend im Zimmer nebenan war.

Nein, im Monmouth konnte er seinen Träumen nicht freien Lauf lassen.

Einsam.

»Hast du keine Angst, dass dir hier draußen was passieren könnte?«, fragte Adam.

Ronan schnaubte. Als ob er um sein Leben fürchten würde. Dennoch flackerte etwas in seinem Blick auf. Er starrte auf seine Hände und gestand: »Ich habe ihm eine Kiste Allergiespritzen geträumt. Ich träume ständig irgendwelche Heilmittel für Insektenstiche herbei. Ich habe immer eines in der Tasche. Deponiere sie in Pig. Verteile sie überall im Monmouth.«

Eine wilde, verzweifelte Hoffnung flammte in Adam auf: »Und, funktionieren sie?«

»Keine Ahnung. Und das werden wir wohl auch nicht rausfinden, bevor wirklich mal was passiert. Eine zweite Chance gibt es nicht.« Ronan holte zwei Gegenstände aus der Truhe und richtete sich auf. »Okay, dann mal auf ins Labor.«

Mit einem Arm presste er sich eine hellblaue Fleecedecke an den Körper. Über den anderen drapierte er sich einen Streifen Moos wie ein Kellner seine Serviette.

»Soll ich dir was abnehmen?«, bot Adam an.

»Scheiße, nein.«

Adam hielt ihm die Tür auf.

Zurück im Stall, schlenderte Ronan eine Weile zwischen den Rindern umher, blieb hier und da stehen, um ihnen ins Gesicht zu blicken, oder begutachtete mit schräg gelegtem Kopf die Zeichnung ihres Fells. Schließlich hielt er neben einer schokobraunen Kuh inne, über deren freundliches Gesicht ein gezackter Streifen verlief. Er stupste sie mit der Schuhspitze in die Seite und erklärte dann an Adam gewandt: »Es funktioniert besser, je … ich weiß nicht, ausgefallener sie sind. Je mehr sie nach etwas aussehen, das ich selbst hergeträumt haben könnte.«

Für Adam sah die Kuh aus wie eine Kuh. »Was ist an der da denn so Besonderes?«

»Die sieht so verflucht freundlich aus. So, Zeit für den großen Zauberer und seine Nutzviehmagie.« Er legte die blaue Decke auf den Boden. Vorsichtig. Dann befahl er Adam: »Fühl ihren Puls. Starr sie nicht bloß an. Los, den Puls. In ihrem Gesicht. Da. So. Mein Gott, Parrish. So.«

Adam fuhr mit den Fingern über das kurze Gesichtsfell der Kuh, bis er schließlich ihren trägen Puls ertastete.

Ronan legte der Kuh den Moosstreifen über den Widerrist. »Und?«

Adam war nicht ganz sicher, was Ronan von ihm erwartete. Er spürte nichts, nichts, nichts – doch, jetzt. Der Puls der Kuh hatte sich um eine Winzigkeit beschleunigt. Wieder stellte er sich Ronan allein hier vor, wie er so sehr auf eine Veränderung hoffte, dass er diese kaum merkliche Veränderung tatsächlich registriert hatte. Das alles zeugte von sehr viel mehr Hingabe, als er Ronan Lynch zugetraut hätte.

Einsam.

Er fragte: »Ist das alles, was du bisher geschafft hast?«

Ronan schnaubte. »Glaubst du, um dir das zu zeigen, würde ich dich hierherschleppen? Nee, einen hab ich noch. Musst du vorher noch mal pinkeln?«

»Pfft.«

»Im Ernst.«

»Nein, danke.«

Ronan wandte sich dem anderen Gegenstand zu, den er mitgebracht hatte. Wie Adam schon erwartet hatte, ging es nicht um die blaue Decke, sondern um das, was darin eingeschlagen war. Was auch immer es war, es konnte nicht größer als ein Schuhkarton oder ein dickes Buch sein. Es wirkte auch nicht sonderlich schwer.

Und wenn Adams Wahrnehmung ihn nicht täuschte, hatte Ronan Lynch Angst davor.

Ronan holte tief Luft. »Okay, Parrish.«

Er wickelte es aus.

Adam sah ihm zu.

Dann sah er weg.

Dann wieder hin.

Zuerst dachte er, es sei ein Buch. Und dann wusste er auf einmal nicht mehr, wie er auch nur auf die Idee gekommen war, es könne ein Buch sein. Es war ein Vogel. Nein, ein Planet. Ein Spiegel.

Es war nichts von alldem. Es war ein Wort. Es war ein Wort in Ronans hohler Hand, das laut ausgesprochen werden wollte, aber er wollte es nicht – doch, er wollte es.

Dann wandte Adam den Blick wieder ab, weil er einfach nicht länger hinsehen konnte. Er spürte, dass der Versuch, dem Ding einen Namen zu geben, ihn in den Wahnsinn trieb.

»Was ist das?«, fragte er.

Ronan beäugte das Objekt, aber von der Seite, das Kinn in die entgegengesetzte Richtung gewandt. Er wirkte jünger als gewohnt, sein Gesicht weicher vor Unsicherheit und Vorsicht. Manchmal erzählte Gansey Geschichten darüber, wie Ronan gewesen war, bevor Niall gestorben war, und jetzt, als Adam diesen verletzlichen Ronan vor sich sah, hatte er zum ersten Mal das Gefühl, sie glauben zu können.

»Ein Stück von Cabeswater« sagte Ronan. »Ein Stück von einem Traum. Genau, was ich wollte. Und so … ich glaube, so sollte es wahrscheinlich auch aussehen.«

Adam spürte, dass er recht hatte. Dieses schreckliche, unmögliche, wunderschöne Ding war das, was ein Traum war, wenn niemand ihn bewohnte. Wer war dieser Mensch, der einem Traum eine konkrete Form verleihen konnte? Kein Wunder, dass Ronan sich an der Aglionby zu Tode langweilte.

Adam sah das Ding an. Dann sah er wieder weg.

Er fragte: »Und, funktioniert es?«

Ronans Miene verhärtete sich. Er hielt das Traumobjekt neben den Kopf der Kuh. Es schien eine Art Licht auszusenden, das auf Ronans Kinn und Wangen fiel und ihn schroff und schön und furchterregend und wie einen Fremden wirken ließ. Ronan pustete sanft darauf. Sein Atem durchdrang das Wort, den Spiegel, die ungeschriebene Zeile.

Adam hörte ein Wispern im Ohr. Irgendetwas in seinem Inneren erwachte und begann sich zu regen. Ronans dunkle Wimpern flatterten kurz.

Was machen wir hier –

Die Kuh begann sich zu bewegen.

Nicht viel. Aber ihr Kopf hatte sich ein Stückchen gedreht, ein Ohr gezuckt. So als hätte sie im Schlaf eine Fliege verscheucht. Ein Muskel neben ihrer Wirbelsäule regte sich.

Ronans Augen waren weit geöffnet. Ein Feuer schien darin zu lodern. Abermals pustete er auf das Objekt und wieder zuckte die Kuh mit dem Ohr. Spannte die Lefzen an.

Aber sie erwachte nicht, stand nicht auf.

Ronan gab auf und verbarg den Traum schnell wieder vor Adams wirrem Blick.

»Irgendwas fehlt noch«, sagte Ronan. »Sag mir, was ich übersehe.«

»Vielleicht kannst du einfach nicht die Träume von jemand anderem wecken.«

Ronan schüttelte den Kopf. Es interessierte ihn nicht, ob etwas unmöglich war. Er würde es trotzdem versuchen.

Adam lenkte ein. »Energie. Du brauchst eine Menge Energie. Wenn ich die Ley-Linie repariere, versuche ich hauptsächlich, bessere Verbindungen zu schaffen, damit die Energie ungehindert fließen kann. Vielleicht kannst du ja einen kleinen Ausläufer der Linie hierherlenken.«

»Hab ich auch schon dran gedacht. Aber bringt das was? Ich will ja den Käfig nicht vergrößern. Ich will die Tür öffnen.«

Sie sahen einander an. Adams Blick war hell und verhalten, Ronans dunkel und rebellisch. Das hier war Ronan, so sehr, wie er es nur sein konnte.

Adam fragte: »Warum? Warum willst du sie unbedingt wecken? Sag mir den wahren Grund.«

»Matthew –«, begann Ronan wieder und brach dann abermals ab.

Adam wartete.

Ronan sagte: »Matthew ist meiner. Er ist von mir.«

Adam verstand nicht.

»Ich habe ihn geträumt, Adam!« Ronan war wütend – die einzige Emotion, die er außer »glücklich« kannte, war »zornig«. »Und das bedeutet, wenn – wenn mir was passiert, dann wird er wie die anderen. Wie Mom.«

Alle Erinnerungen, die Adam an Ronan und seinen jüngeren Bruder besaß, rückten plötzlich ins richtige Licht. Ronans aufopfernde Liebe. Matthews Ähnlichkeit mit Aurora, die selbst eine Traumkreatur war. Declans ewige Außenseiterposition, weder Träumer noch Traumgeschöpf.

Gerade mal die Hälfte von Ronans verbliebener Familie war real.

»Declan hat es mir erzählt«, sagte Ronan. »Vor ein paar Sonntagen.« Declan ging inzwischen aufs College in D.C., aber er nahm trotzdem noch jeden Sonntag die vierstündige Fahrt auf sich, um mit seinen Brüdern zur Kirche zu gehen, eine Geste, die so exorbitant war, dass selbst Ronan sie als Zeichen der Zuneigung werten musste.

»Du wusstest selbst nichts davon?«

»Ich war damals drei. Was wusste ich denn da überhaupt?« Ronan wandte sich ab, seine Augen hinter Wimpern verborgen, die Miene verschlossen, niedergedrückt durch das Wissen, geboren und nicht erschaffen worden zu sein.

Einsam.

Adam seufzte und setzte sich neben der Kuh auf den Boden, lehnte sich an ihren warmen Körper und ließ sich von ihren sanften Atemzügen auf und ab wiegen. Nach einem Moment kauerte Ronan sich neben ihn und die beiden betrachteten die Schlafenden ringsum. Adam spürte, wie Ronan ihn ansah und dann den Blick wieder abwandte. Ihre Schultern waren einander nah. Über ihnen begann wieder der Regen aufs Dach zu prasseln, ein weiterer plötzlicher Schauer.

Vielleicht ihre Schuld.

Vielleicht auch nicht.

»Greenmantle«, sagte Ronan unvermittelt. »Sein Netz. Ich würde ihn am liebsten damit erwürgen.«

»Aber Mr Gray hat recht. Du kannst ihn nicht umbringen.«

»Ich will ihn auch gar nicht umbringen. Ich will mit ihm das anstellen, was er droht, Mr Gray anzutun. Ich will ihm zeigen, dass ich ihm das Leben zur Hölle machen könnte. Wenn ich das da träumen kann« – Ronan deutete mit dem Kinn auf die Decke mit seinem Traumobjekt – »dann ja wohl auch irgendwas, womit man ihn erpressen kann.«

Adam dachte darüber nach. Wie schwer würde es sein, jemandem etwas anzuhängen, wenn man sich jedes Beweisstück beschaffen konnte, das man dazu brauchte? Wäre es möglich, es so aufzuziehen, ohne dass Greenmantle sich herauslavieren konnte und womöglich anschließend doppelt so gefährlich war wie ohnehin schon?

»Du bist der Clevere von uns beiden«, sagte Ronan. »Denk dir was aus.«

Adam gab einen ungläubigen Laut von sich. »Hast du mich nicht gerade schon dazu abgestellt, in jeder freien Minute Informationen über Greenmantle zu sammeln?«

»Ja, und jetzt weißt du auch, warum.«

»Warum ausgerechnet ich?«

Ronan lachte auf. Spätestens dieser Laut, genauso schräg und fröhlich und schrecklich wie der Traum in der Decke, hätte die schlafenden Rinder aufschrecken müssen.

»Ich hab mal gehört, wenn man Magie will, muss man eben einen Magier fragen.«

21

Es war spät, als Blue ihn an diesem Abend anrief, lange nachdem Malory mit dem Suburban zurückgekehrt war und Ronan mit dem BMW.

Außer ihm war niemand mehr wach.

»Gansey?«, fragte Blue.

Irgendeine Unruhe in ihm legte sich.

»Erzähl mir eine Geschichte«, bat sie. »Von der Ley-Linie.«

Sofort schlich er, so leise er konnte, in die Badezimmer-Wäschekammer-Küche und überlegte, was er ihr erzählen sollte. Drinnen setzte er sich auf den Boden und begann mit gedämpfter Stimme: »Als ich in Polen war, habe ich einen Typen kennengelernt, der singend durch ganz Europa gezogen ist. Der meinte, solange er nur singen könne, würde er immer wieder zurück auf ›den Weg‹ finden.«

Blues Stimme am anderen Ende der Leitung war genauso gedämpft. »Ich nehme mal an, du redest von einem Leichenweg, nicht von einer Autobahn.«

»Ist doch auch nichts anderes als eine mystische Autobahn.« Gansey rieb sich mit der Hand übers Haar und gab sich seiner Erinnerung hin. »Ich bin ungefähr zwanzig Meilen mit ihm gewandert. Ich hatte ein GPS. Er hatte seinen Gesang. Und er lag immer richtig. Ich konnte ihn eine Million Mal um sich selbst drehen und ihn dann zwei Millionen Mal in die falsche Richtung führen, er hat immer wieder zur Ley-Linie zurückgefunden. Wie ein Magnet. Solange er nur sang.«

»War es immer dasselbe Lied? Das Abmurks-Lied vielleicht?«

»Gott bewahre.« Die Bodendielen waren kalt unter seinen nackten Füßen. Das Gefühl hatte etwas seltsam Sinnliches, Verwirrendes an sich, wie eine Erinnerung an Blues Haut. Gansey schloss die Augen. »Das war, bevor es dieses Lied gab – damals war das Leben einfacher. Nicht zu fassen, wie besessen Ronan und Noah davon sind. Ronan hat sogar schon mal gesagt, dass er sich das T-Shirt kaufen will. Kannst du ihn dir in dem Ding vorstellen?«

Blue kicherte. »Wie ging es mit diesem Polen weiter?«

»Ich nehme an, der singt sich gerade durch Russland. Er war unterwegs von links nach rechts. Westen nach Osten, meine ich.«

»Wie war Polen?«

»Schöner, als man es sich vorstellt. Wirklich schön.«

Blue hielt inne. »Da würde ich auch gerne irgendwann mal hin.«

Gansey hielt sich keine Sekunde damit auf zu überlegen, ob das, was er antworten würde, klug war, als er auch schon sagte: »Tja, falls du gern Gesellschaft dabei hättest – ich weiß, wie man dahin kommt.«

Nach einer langen Pause sagte Blue mit veränderter Stimme: »Ich singe mich dann jetzt mal in den Schlaf. Wir sehen uns morgen. Falls du gern Gesellschaft hättest.«

In der Leitung wurde es still. Es war nie genug, aber es war besser als nichts. Gansey öffnete die Augen.

Noah saß an den Türrahmen der Badezimmer-Wäschekammer-Küche gelehnt. Erst nach und nach wurde Gansey klar, dass er dort möglicherweise schon seit einer ganzen Weile gesessen hatte.

Die Situation selbst hatte nichts Verfängliches an sich, aber Ganseys Gesicht glühte nur so vor schlechtem Gewissen und Aufregung und Verlangen und dem diffusen Gefühl, dass jemand ihn von Grund auf kannte. Das Ganze spielte sich in seinem Inneren ab und Noah war ein Experte für innere Angelegenheiten.

Der andere Junge musterte ihn mit wissendem Blick.

»Bitte verrat’s keinem«, sagte Gansey.

»Ich bin vielleicht tot«, entgegnete Noah. »Aber nicht blöd.«

22

Ich bin so was von sauer auf dich«, schimpfte Piper und ihre Stimme klang sehr nah. Greenmantle lag auf dem Dach des neuen Mietwagens, die Arme über der Brust verschränkt, die Knie zusammengedrückt, und sann über frühmittelalterliche Bestattungspositionen nach.

»Ich weiß«, erwiderte Greenmantle und öffnete die Augen. Der Himmel über ihm erstrahlte in höhnischem Blau. »Warum denn diesmal?«

»Die Leute zum Blutabnehmen waren heute hier – im Gegensatz zu dir. Dabei hatte ich dir extra Bescheid gesagt.«

»Ich war die ganze Zeit hier.« Nachdem er nach Hause gekommen war, hatte er eine Stunde in Bauchlage verbracht. Ein kleiner Prozentsatz mittelalterlicher Leichen war in dieser Position begraben worden. Die Historiker vermuteten, dass es sich dabei um die Gräber von Selbstmördern oder Hexen handelte, aber, wenn man mal ehrlich war: Historiker spannen sich auch oft eine ganze Menge Unsinn zusammen, allen voran er selbst.

»Du bist nicht ans Telefon gegangen, als ich dich angerufen habe!«

»Das ändert nichts an der Tatsache, dass ich hier war.«

»Hätte ich vielleicht auf dem Auto nach dir suchen sollen? Was machst du überhaupt hier draußen?«

»Ich habe eine Schaffenskrise«, antwortete Greenmantle.

»Inwiefern?«

Er rollte sich auf die Seite, sodass er mit dem Gesicht zu ihr lag. Sie stand neben dem Auto, in einem Kleid, das den Eindruck machte, als sei es eine langwierige Angelegenheit, sie daraus zu befreien. Außerdem hielt sie ein kleines Tier mit juwelenbesetztem Halsband im Arm. Es hatte keinerlei Fell, abgesehen von einer Art seidigen Föhnfrisur auf dem Kopf, deren Farbe exakt zu Pipers eigenem Blondton passte.

»Was ist das denn?«, fragte Greenmantle. Er hatte den dringenden Verdacht, dass es sich um die Personifizierung seiner schlechten Laune handelte.

»Otho.«

Er setzte sich auf. Der Mietwagen ächzte laut. »Ist das eine Katze? Oder ein Nagetier? Um was für eine Spezies handelt es sich hier?«

»Otho ist ein chinesischer Schopfhund.«

»Das soll ein Hund sein?«

»Sei nicht so ein Arsch.«

Da Greenmantle es gewohnt war, dass ihm Menschen hechelnd und mit stumpfsinniger Treue folgten, hatte er es nie für notwendig erachtet, sich einen Hund zuzulegen, aber in jüngeren Jahren hatte er schon hin und wieder von einem vierbeinigen Gefährten mit zotteligem Schwanz geträumt. Einem von der Sorte, die Enten apportierten, was auch immer für eine Rasse das sein mochte. Otho dagegen wirkte eher, als könnten die Enten ihn apportieren. »Wird der noch größer? Und kriegt der Haare? Wo kommt der überhaupt auf einmal her?«

»Ich habe ihn bestellt.«

»Im Internet?«

Piper verdrehte die Augen ob seiner Naivität. »Was war jetzt mit deiner Schaffenskrise?«

»Ich muss Mr Grays Hellseher-Freundin finden, aber wie es scheint, weiß einfach niemand, wo sie abgeblieben ist. Sie ist direkt, nachdem er mich über den Tisch gezogen hat, verschwunden.« Greenmantle rutschte vom Auto herunter. Langsam. Er war ganz schön steif nach seiner Luftbestattung. »Wie soll ich ihm denn wegnehmen, was ihm wichtig ist, wenn es gar nicht mehr da ist? Sie wurde als vermisst gemeldet mit allem, was dazugehört. Ich hab den Polizeibericht gestohlen und da steht drin, dass sie zu ihrer Familie gesagt haben soll, sie sei ›unter der Erde‹.«

Er hatte den Bericht nicht gestohlen. Er hatte jemanden dafür bezahlt, ihn zu stehlen. Aber die Geschichte klang nun mal gleich viel besser, wenn er selbst der Held war.

Piper fragte: »Unter der Erde? Hellseher? Ich bin ganz Ohr.«

»Was, wieso?«

»Während du hier deine Zeit vertrödelt hast, habe ich mal ein paar Sachen in Angriff genommen«, seufzte sie. »Komm mit.«

Sie führte ihn in die Garage und durch eine Tür, von deren Existenz er noch gar nichts gewusst hatte, und eine Treppe hinauf bis ins Haus. Im Flur neben dem Schlafzimmer kamen sie wieder heraus. Piper fragte: »Hast du denn keinen von Mr Grays Berichten gelesen?«

Er starrte sie an, um ihr zu verdeutlichen, dass er ihre Frage nicht verstand.

Langsam, als wäre er ein Vollidiot, erklärte sie: »Na, als er hier war, um für dich nach diesem blöden Ding zu suchen. Hast du nicht gelesen, was er für dich aufgeschrieben hat? Darüber, wie man es orten könnte?«

»Ach, die Protokolle. Natürlich nicht.«

»Warum hast du dann verlangt, dass er dir welche schickt? Das waren ja Tausende.«

»Ich wollte nur, dass er ausreichend beschäftigt war und sich überwacht fühlte. Nichts setzt einen Mann so sehr unter Druck wie Papierkram. Warum?«

Piper öffnete einen Wandschrank, in dem ein Stapel Pakete zum Vorschein kam, die allesamt an sie adressiert waren. Vermutlich war Otho in einem davon eingetroffen. »Ich hab den Kram in der Badewanne gelesen. Und ich hab außerdem die Berichte von diesen Quasi-Analphabeten gelesen, die du angeheuert hast, den Schlägertypen. Und ich hab die Zeitung gelesen.«

Greenmantle missfiel die Vorstellung, dass sie nackt die Briefe des grauen Mannes gelesen hatte. Er öffnete eins der Pakete und warf einen Blick hinein. »Was sind das denn für Dinger?«

»Knieschoner«, antwortete sie und zog sie sich zu Demonstrationszwecken an. Sie wirkte widerwärtig zufrieden mit sich selbst. »Dieser fürchterliche Typ hat von irgendwelchen unterirdischen Energielinien hier in der Gegend geschrieben, die ihn bei seiner Suche behindert hätten, weil sie so stark seien. Je stärker, desto besser, dachte ich mir. Und dann dachte ich mir, dass ich das, was auch immer so stark war, gerne sehen würde, weil ich mich hier nämlich fast zu Tode langweile. So schwer können die schließlich nicht zu finden sein. Also habe ich diese Dinge bestellt.«

»Knieschoner?«

»Glaubst du, ich habe ein Interesse daran, mir bei irgendwelchen unterirdischen Wanderungen eine Kniescheibe zu zertrümmern? Erscheint es dir nicht auch naheliegend, Colin, dass die irre Eso-Braut des grauen Mannes sich am selben Ort befinden könnte wie diese irren Eso-Energielinien? Zu deinem Glück habe ich dir gleich ein Paar Knieschoner mitbestellt.«

Er war beeindruckt von ihrem Scharfsinn. Obwohl er es nicht hätte sein sollen, denn er kannte Piper ja schließlich als ein äußerst scharfsinniges Geschöpf. Nur dass sie ihr Talent eben normalerweise nicht verwendete, um Gutes zu tun, und wenn doch, dann normalerweise nicht, um ihm Gutes zu tun. Er hatte einfach nie so recht geglaubt, dass sie ihn wirklich mochte.

Und jetzt, da sie so schrecklich stolz auf sich war, brachte er es einfach nicht übers Herz, ihr zu sagen, dass er lieber jemanden dafür bezahlt hätte, unter die Erde zu gehen und nach der Freundin des grauen Mannes zu suchen. Aber es stellte sich heraus, dass ihr Kleid einen Reißverschluss hatte und sich äußerst mühelos entfernen ließ. Die Knieschoner behielt sie an.

Erst später bemerkte Greenmantle, dass die ganze Zeit der Hund mit im Raum gewesen war, was ihm nun doch leicht geschmacklos vorkam.

»Du willst also unter die Troglodyten gehen«, sagte er.

»Keine Ahnung, was das sein soll.«

»Höhlenbewohner. Im weitesten Sinne könnte man sagen, dass du zu einem Höhlenmenschen wirst.«

»Von mir aus. Aber du kommst mit.«

23

Blue war eigentlich keine schlechte Autofahrerin, sondern vielmehr eine völlig verängstigte. Da sie ja, um mit Jesse Dittley zu sprechen, offenbar ihr Gemüse nicht gegessen hatte, war sie gezwungen, den Sitz in die vorderste Position zu stellen, um an die Pedale zu kommen. Und somit umklammerte sie das Lenkrad mit der Grazie eines verschreckten Gorillas. Alles am Armaturenbrett schien ihre Aufmerksamkeit auf sich lenken zu wollen. Licht? Geschwindigkeit! Gebläse ins Gesicht? Gebläse auf die Füße! Tankanzeige-Ölanzeige-Motor! Unidentifizierbares Speck-Symbol?

Sie fuhr sehr langsam.

Das Schlimmste an ihrer Angst war die Wut, die sie in ihr auslöste. Nichts am Autofahren erschien ihr auch nur im Entferntesten schwierig oder unfair. Sie hatte ihre Prüfung mit Bravour bestanden. Mit Ausnahme des Speck-Symbols wusste sie von jedem Teil, wozu es gut war. Straßenschilder hatten sie noch nie verwirrt, die Rechts-vor-links-Regel war von Grund auf logisch. Im Vorfahrtgewähren war sie unschlagbar. Wenn man ihr vierzig Minuten Zeit gab, gelang es ihr, den Fox-Way-Ford in jeder Lücke am Straßenrand zu parken, die sich auftat.

Aber trotz alldem konnte sie nie vergessen, dass sie am Steuer einer tonnenschweren Waffe saß.

»Das liegt daran, dass du nicht genug Fahrpraxis hast«, gestand Noah ihr gönnerhaft zu, während er gleichzeitig den Türgriff umklammerte, was für einen Toten eher überflüssig erschien.

Natürlich hatte sie nicht genug Fahrpraxis. Zum Haushalt im Fox Way gehörte nur ein einziges Auto und das war sehr gefragt. Blue konnte mit dem Fahrrad zur Schule, zur Arbeit und zum Monmouth fahren, sodass das Auto für gewöhnlich denjenigen vorbehalten blieb, die außer Haus arbeiteten oder einkaufen fuhren. So, wie es derzeitig um ihren Zugewinn an Fahrpraxis bestellt war, würde Blue sich vermutlich erst mit Mitte vierzig sicher hinter dem Steuer eines Autos fühlen.

An diesem Nachmittag jedoch war es ihr gelungen, ihren Anspruch auf das Auto geltend zu machen, zumindest für ein paar Stunden. Noah war ihr einziger Begleiter auf diesem Ausflug: Gansey ging irgendwelchen Raven-Boy-Aktivitäten nach, Adam arbeitete oder holte Schlaf nach, den er durch die Arbeit eingebüßt hatte, und Ronan hatte sich wie gewohnt in Luft aufgelöst.

Sie waren unterwegs zu Jesse Dittley.

»Wir fahren so langsam«, bemerkte Noah, der sich den Hals verrenkte, um die stetig länger werdende Schlange hinter ihnen zu begutachten, »dass uns, glaube ich, gerade ein Kind auf einem Dreirad überholt hat.«

»Blödmann.«

Nach einer gefühlten Ewigkeit bog Blue schließlich in die zerfurchte Zufahrt zu Jesse Dittleys Grundstück ein. In der Sonne wirkte die Farm nicht ganz so düster und verwunschen, sondern eher schäbig und rostig. Sie zog die Handbremse an (»Hier ist es doch vollkommen eben!«, protestierte Noah), stieg aus und betrat die Veranda. Dann klopfte sie an die Tür.

Sie brauchte mehrere Versuche, bis Jesse öffnete. Als es endlich so weit war, war Blue abermals verblüfft über seine Größe. Er trug wieder ein weißes Unterhemd, vielleicht war es aber auch dasselbe wie letztes Mal. Aufgrund ihres Größenunterschieds war es Blue nahezu unmöglich, seinen Gesichtsausdruck zu deuten.

»ACH, DU.«

»Genau«, bestätigte Blue. »Ich möchte Ihnen einen Handel vorschlagen: Sie lassen uns Ihre Höhle erkunden und dafür bringe ich Ihren Garten in Ordnung. Ich habe ziemlich gute Referenzen.«

Er beugte sich vor und sie hob weit den Arm, um ihm eine der Visitenkarten zu reichen, die sie selbst entworfen und zurechtgeschnitten hatte, um ein paar ältere Damen aus ihrer Nachbarschaft davon zu überzeugen, sie gegen Bezahlung ihre Blumenbeete pflegen zu lassen. Während er die Karte las, studierte Blue sein Gesicht und seine körperliche Verfassung, auf der Suche nach etwas, das auf eine Erkrankung hindeutete, ein unentdecktes Gebrechen, das ihn in nächster Zeit niederstrecken könnte. Etwas, das nichts mit einer verfluchten Höhle zu tun hatte. Doch sie sah nichts als Größe und noch mehr Größe.

Nach einer Weile sagte er: »WILLST DU ETWA SAGEN, DASS ICH’S MIR HIER NICHT NETT GEMACHT HABE?«

»Jeder Garten kann ein paar Blumen vertragen«, entgegnete Blue.

»AUCH WIEDER WAHR.« Er schlug ihr die Tür vor der Nase zu.

Noah, der unsichtbar neben ihr stand, fragte: »Hattest du das so geplant?«

Das hatte sie nicht, aber bevor sie über einen Ausweichplan nachdenken konnte, ging die Tür wieder auf und Jesse erschien in einem Paar Gummistiefel in Flecktarnoptik. Er trat nach draußen.

»WIE LANGE BRAUCHST DU DAFÜR?«

»Nur heute.«

»Nur heute?«

»Ich bin extrem schnell.«

Er ging die Verandastufen hinunter und blickte sich im Garten um. Es war schwer zu sagen, ob er darüber nachdachte, wie Blue die Aufgabe tatsächlich an nur einem Nachmittag bewältigen wollte, oder darüber, wie sehr er das Durcheinander vermissen würde.

»DU KANNST DEN GANZEN KRAM AUF DIE LADEFLÄCHE VON DEM PICK-UP DA DRÜBEN SCHMEISSEN.«

Blue folgte seinem Blick zu einem rostigen braunen Pick-up, den sie für einen Teil des »ganzen Krams« gehalten hatte.

»Super«, sagte sie und meinte es ehrlich. Es würde ihr eine Menge Zeit ersparen, wenn sie nicht vierzig Mal ihr eigenes Auto vollladen und im Schneckentempo zur Müllkippe würde zockeln müssen. »Also, haben wir eine Abmachung?«

»WENN DU HEUTE FERTIG WIRST, JA.«

Sie hob den Daumen. »Kein Problem. Dann mache ich mich mal an die Arbeit. Die Zeit rennt.«

Jesses Blick schien einen Moment lang auf Noah zu verharren, dann aber glitt er durch ihn hindurch und wandte sich wieder Blue zu. Er öffnete den Mund und sie dachte kurz, er hätte Noah gesehen und würde eine Bemerkung über ihn machen, doch er sagte bloß: »ICH STELLE DIR WASSER AUF DIE VERANDA. PASS AUF, DASS DIE HUNDE ES DIR NICHT WEGSAUFEN.«

Blue hatte noch keine Hunde gesichtet, aber auf jeden Fall war sie gerührt über die Geste.

»Danke«, sagte sie. »Das ist nett von Ihnen.«

Ihre Dankbarkeit schien Jesse den Mut zu verleihen auszusprechen, was er schon die ganze Zeit über dachte. Er kratzte sich an der Brust und musterte sie in ihrem zerschnittenen T-Shirt, den ausgeblichenen Jeans und ihren Armeestiefeln.

»DU BIST SO WINZIG. MEINST DU WIRKLICH, DASS DU DAS SCHAFFST?«

»Das liegt an Ihrer verzerrten Wahrnehmung. Weil Sie offenbar immer Ihr Gemüse gegessen haben. Ich bin größer, als ich auf Sie vielleicht wirke. Haben Sie zufällig eine Kettensäge?«

Er blinzelte. »WILLST DU BÄUME ZERLEGEN?«

»Nein. Sofas.«

Während Jesse im Haus nach einer Kettensäge suchen ging, zog Blue sich Handschuhe an und machte sich an die Arbeit. Sie fing mit den Kleinigkeiten an, sammelte Metallschrott in Welpengröße auf und zerbrach Plastikeimer, durch die bereits das Unkraut wucherte. Dann wuchtete sie Bretter mit aus dem Holz ragenden Nägeln und kaputte Waschbecken mit Regenwasserrändern hoch. Als Jesse Dittley mit der Kettensäge zurückkam, holte sie eine riesige, rosagetönte Sonnenbrille als Augenschutz aus dem Auto und begann, die größeren Teile im Garten in handlichere Stücke zu zerkleinern.

»NIMM DICH VOR SCHLANGEN IN ACHT«, warnte Jesse Dittley sie von der Veranda aus, als sie einen Moment lang innehielt, um zu verschnaufen. Blue verstand nicht, was er meinte, bis er mit einer unheilvollen Schlängelgeste auf das hohe Gras rings um die Veranda deutete.

»Ich hab nichts gegen Schlangen«, erwiderte Blue. Die meisten Tiere waren nicht gefährlich, wenn man ihnen nur einen gewissen Sicherheitsabstand gewährte. Sie fuhr sich mit dem Handrücken über die schweißnasse Stirn und nahm das Glas Wasser an, das er ihr reichte. »Sie müssen mich nicht beaufsichtigen. Ich komme schon klar.«

»DU BIST’N KOMISCHES KLEINES DING«, befand Jesse Dittley. »WIE EINE VON DIESEN AMEISEN.«

Sie legte den Kopf in den Nacken, um ihm ins Gesicht zu sehen. »Wie meinen Sie das?«

»DIESE AMEISEN, ÜBER DIE NEULICH WAS IM FERNSEHEN KAM. AUS SÜDAMERIKA ODER AFRIKA ODER INDIEN. DIE KÖNNEN DAS ZEHNFACHE IHRES EIGENEN GEWICHTS TRAGEN.«

Blue fühlte sich geschmeichelt, erwiderte jedoch streng: »Jede Ameise kann doch das Zehnfache ihres Gewichts tragen, oder? Also auch ganz normale Ameisen.«

»DIE WAREN NOCH BESSER ALS NORMALE AMEISEN. SCHADE, DASS ICH NICHT MEHR WEISS, WARUM DIE BESSER WAREN. DANN KÖNNTE ICH’S DIR ERZÄHLEN.«

»Wollen Sie damit sagen, ich bin eine bessere Ameise?«

»TRINK DEIN WASSER«, donnerte Jesse Dittley.

Dann ging er zurück ins Haus. Grinsend machte Blue sich wieder an die Arbeit. Noah wühlte im Kofferraum des Autos – sie hatte darin ein paar Säcke Mulch und eine Auswahl an Beetpflanzen untergebracht und noch ein bisschen von allem auf dem Rücksitz. Gerade zog er einen Sack Mulch heraus, der prompt zerriss und die Auffahrt mit Rindenschnipseln übersäte.

»Hoppla.«

»Noah«, stöhnte Blue.

»Ja, ich weiß.« Er machte sich daran, in mühevoller Kleinstarbeit jedes Fitzelchen einzeln aufzusammeln, während Blue sich wieder dem Aufräumen widmete.

Die Arbeit war hart, aber befriedigend. Ein bisschen wie Staubsaugen: Es war schön, dass man sofort einen Effekt sah. Und Blue war gut im Schwitzen und im Ignorieren schmerzender Muskeln.

Als die Sonne tiefer sank, wurde es dunkler im Garten und die spärlichen Bäume schienen näher zu rücken. Blue wurde das Gefühl nicht los, dass sie sie beobachteten. Natürlich war ihr klar, dass das an Cabeswater lag. Sie würde nie das Geräusch eines sprechenden Baums vergessen oder den Tag, an dem sie herausgefunden hatte, dass sie von intelligenten, fremdartigen Lebewesen umgeben war. Diese Bäume aber waren wahrscheinlich stinknormale Bäume.

Nur dass sie sich nicht mehr sicher war, ob es so was wie stinknormale Bäume überhaupt gab. Vielleicht konnten die Bäume in Cabeswater sich ja bloß wegen der Ley-Linie verständlich machen. Vielleicht hatten die Bäume hier einfach keine Stimme.

»Aber ich bin doch eine Art Batterie«, dachte sie dann. Sie überlegte, wie sie zuvor Noah die Energiezufuhr gekappt hatte. Und sie fragte sich, ob das wohl auch umgekehrt funktionieren würde.

»Klingt ziemlich kräftezehrend«, kommentierte Noah.

Da hatte er nicht ganz unrecht. Blue war nach der Kirchenwache im Mai vollkommen erschöpft gewesen, nachdem Dutzende von Geistern ihr Energie entzogen hatten. Aber vielleicht gab es ja einen Mittelweg.

Sprachen diese Bäume nun wirklich oder war das bloß der Wind?

Blue hörte kurz auf, den Mulch zu verteilen, und setzte sich auf ihre Fersen. Sie hob das Kinn, um zu den Bäumen hinüberzusehen, die das Dittley-Grundstück umgaben. Eichen, Weißdorn, Judasbäume, Hartriegel.

»Könnt ihr sprechen?«, flüsterte sie.

Es folgte nicht mehr als das, was sie auch vorher schon vernommen hatte: rauschende Blätter, ein Vibrieren unter ihren Füßen, als würde das Gras selbst sich regen. Es war schwer zu sagen, wo genau das alles herrührte.

Ihr war, als hörte sie etwas, ganz schwach und dünn …

tua tir e elintes tir e elintes

… aber vielleicht war das auch bloß der Wind, hoch und bedrohlich zwischen den dürren Ästen.

Sie lauschte noch einmal, aber es hatte keinen Zweck.

Bald würde es dunkel werden und der Gedanke an eine langsame Rückfahrt im Dunklen erfüllte Blue nicht gerade mit Begeisterung. Wenigstens waren sie inzwischen bei der angenehmeren Arbeit angelangt – dem Pflanzen, sodass bald alles schön aussah. Noah, der gut genug mit Energie versorgt war, sodass er helfen konnte, kniete neben ihr und buddelte Löcher für die Wurzelballen in die Erde.

Einmal jedoch ertappte sie ihn dabei, wie er im schwindenden Licht eine Pflanze in das Loch steckte und sie komplett mit Erde bedeckte, die Blüten mit eingeschlossen.

»Noah!«, rief sie.

Er sah sie an und sein Gesicht wirkte irgendwie leer. Seine rechte Hand schaufelte eine weitere Ladung Erde über die Blütenblätter. Es war eine automatische Bewegung, so als sei seine Hand vom Rest seines Körpers losgelöst.

»Nicht so«, platzte Blue heraus, die gar nicht darauf achtete, was sie sagte, nur dass sie sich bemühte, dabei freundlich und nicht entsetzt zu klingen. »Noah, du musst ein bisschen aufpassen, was du da machst.«

Seine Augen waren vollkommen schwarz und fixierten ihr Gesicht auf eine Art, bei der sich ihr die Nackenhaare aufstellten. Seine Hand bewegte sich abermals und schaufelte noch mehr Erde auf die Pflanze.

Dann hockte er plötzlich direkt vor ihr, obwohl sie nicht mitbekommen hatte, dass er sich bewegt hatte. Seine schwarzen Augen lagen fest auf ihren und sein Kopf war sehr unjungenhaft geneigt. Er hatte so etwas Noahloses an sich.

Über ihnen erschauderten die Bäume.

Die Sonne war nun fast verschwunden und alles, was sie deutlich sehen konnte, war das Totenweiß seiner Haut. Und die Delle in seinem Gesicht, wo er den ersten Schlag abbekommen hatte.

»Blue«, sagte er dann.

Sie war so erleichtert.

Dann aber fügte er hinzu: »Lily.«

»Noah –«

»Blaue Lilie. Lilie Blau.«

Sie stand auf, ganz langsam. Aber aus irgendeinem Grund war er ihr genauso nah wie vorher. Er schien im selben Moment aufgestanden zu sein wie sie, ihre Bewegung perfekt gespiegelt zu haben, und sein Blick bohrte sich noch immer in ihren. Ihre Haut war eiskalt.

»Errichte deinen Schutzschirm«, dachte Blue. Und genau das tat sie nun, indem sie sich vorstellte, von einer Blase umgeben zu sein wie von einer undurchdringlichen Wand –

Doch es war, als befände er sich mit ihr im Inneren der Blase, noch näher als zuvor. Nase an Nase.

Jegliche Bösartigkeit wäre leichter zu verkraften gewesen als diese leeren Augen, wie schwarze Spiegel, in denen sie bloß sich selbst sehen konnte.

Mit einem Mal ging auf der Veranda das Licht an und durchflutete Noahs Körper. Er war ein schattenhaftes, unbeständiges Ding.

Die Haustür flog auf. Jesse Dittley kam die Verandastufen hinuntergepoltert und hielt mit riesigen Schritten auf sie zu. Seine Hand schoss vor – im ersten Moment dachte Blue, er wolle sie schlagen, oder Noah, dann aber hielt er etwas Flaches zwischen ihr Gesicht und Noahs.

Es war ein Spiegel.

Sie sah die raue Rückseite – die Spiegelseite war Noah zugewandt.

Seine Augen wurden dunkel, hohl. Dann schlug er sich die Hände vors Gesicht.

»Nein!«, schrie er. Es klang, als habe er sich verbrannt. »Nein!«

Er taumelte ein paar Schritte rückwärts, weg von Jesse, Blue und dem Spiegel, die Hände noch immer über die Augen gepresst, und stieß dabei ein entsetzliches Heulen aus. Und dieser Laut war umso schlimmer, weil er sich langsam wieder nach Noah anhörte.

Er stolperte über einen der leeren Blumentöpfe und fiel hart hintenüber. Lange blieb er einfach so sitzen, das Gesicht in den Händen vergraben, und seine Schultern bebten. »Nein.«

Er nahm nicht die Hände von den Augen und Blue stellte beschämt fest, dass sie froh darüber war. Sie zitterte selbst. Sie blickte hoch (und hoch und hoch) zu Jesse Dittley, der neben ihr aufragte, den Spiegel in seiner Hand wie ein winziges Spielzeug.

Er fragte: »HAB ICH DIR NICHT GESAGT, DASS ES HIER EINEN FLUCH GIBT?«

24

Jesse wärmte ihnen in seiner kleinen Küche zwei Dosen Spaghetti mit Tomatensoße auf, während Blue auf einem alten Möbelstück saß, das wohl irgendetwas zwischen einem Sessel und einem Hocker darstellte. In diesem winzigen Raum wirkte Jesse noch riesenhafter als sonst – neben ihm sah die gesamte Einrichtung aus, als stamme sie aus einem Puppenhaus. Blue war dankbar für diese in Gelbtönen gehaltene Oase. Sie war noch nicht bereit, sich auf den Weg durch die Dunkelheit nach Hause zu machen, besonders weil sie jetzt dabei auch noch allein sein würde. Noah war verschwunden.

Die Mikrowelle piepste. Als Jesse den Teller vor Blue auf den Tisch stellte, erklärte er, dass genau genommen nicht die Höhle verflucht war, sondern etwas, das in der Höhle war.

»Und das tötet die Dittleys«, folgerte Blue, »und stellt schreckliche Sachen mit meinem Freund an.«

»DEINEM TOTEN FREUND«, korrigierte Jesse, der sich nun ihr gegenüber an den kleinen Klapptisch setzte. Zwischen ihnen lag der Spiegel, mit der Vorderseite nach unten.

»Er konnte ja nichts dafür. Warum haben Sie nicht gesagt, dass Sie ihn sehen konnten?«

»ICH HAB JA AUCH NICHT GESAGT, DASS ICH DICH SEHEN KANN.«

»Ich bin auch nicht tot«, merkte Blue an.

»ABER ZIEMLICH WINZIG.«

Darauf erwiderte sie nichts, sondern aß eine Gabel Spaghetti. Sie waren nicht besonders gut, aber sie wollte nicht unhöflich sein. »Was ist denn in der Höhle, weswegen sie verflucht ist?«

»SCHLAFENDE«, antwortete er.

Blue war mit einem Mal ganz Ohr.

»UNTER DIESEN BERGEN DA DRAUSSEN SCHLÄFT SO EINIGES. UND VIELES DAVON WECKT MAN BESSER NICHT AUF.«

»Nein?«

Er schüttelte den Kopf.

»Und wieso nicht?«

Er aß seine Spaghetti.

»Und jetzt kommen Sie mir nicht mit ›Das verstehst du, wenn du älter bist‹. Ich bin jetzt schon älter.«

»DU HAST DOCH DEINEN FREUND EBEN GESEHEN, ODER?«

Oh, ja. Das hatte sie.

Seufzend holte Jesse ein dickes Fotoalbum hervor – das Familienalbum der Dittleys. Blue hatte immer geglaubt, so etwas müsse ein absolut spannender, ergreifender Moment sein, ein aufschlussreicher, exklusiver Einblick in die Vergangenheit einer anderen Familie.

Sie hatte sich geirrt. Es war unsagbar langweilig. Aber inmitten all der Geschichten über Geburtstage, die genauso abgelaufen waren, wie man es erwartet hätte, und Angelausflügen, die einfach Angelausflüge gewesen waren, entspann sich langsam etwas völlig anderes: die Geschichte einer Familie, die neben dem Eingang zu einer Höhle lebte, in der irgendetwas so ruhelos schlief, dass es einem aus Spiegeln und Augen entgegenstarrte, aus Lautsprechern knisterte und manchmal Kinder dazu brachte, die Tapeten von den Wänden zu fetzen, oder Ehefrauen, sich büschelweise die Haare auszureißen. Und dieser ruhelos Schlafende wurde während jeder Generation lauter und lauter, bis irgendwann ein Dittley in die Höhle ging und sich der Dunkelheit opferte. Später barg der Rest der Familie die Knochen und durfte sich ein paar weiterer Jahrzehnte Ruhe und Frieden erfreuen.

Dann folgten wieder eine Reihe Fotos von dem Tag, an dem die Dittleys ein Carport gebaut hatten.

»Und Sie sind der Nächste?«, fragte Blue. »Wer soll denn nach Ihnen noch kommen?«

»MEIN SOHN, NEHM ICH AN.«

Blue erwähnte nicht, dass sie im Haus keinerlei Hinweise auf weitere Bewohner gesehen hatte, aber er musste ihre Gedanken erraten haben, denn er fügte hinzu: »MEINE FRAU UND KINDER SIND VOR FÜNF JAHREN WEGGEZOGEN, ABER WENN DER FLUCH BESCHWICHTIGT IST, KOMMEN SIE WIEDER.«

Blue war so erschüttert über all das, was sie hörte, dass sie ihre gesamte Portion Spaghetti verschlungen hatte, ohne es auch nur bemerkt zu haben. »Ich bin noch nie jemandem begegnet, auf dem auch ein Fluch liegt.«

»WAS IST DENN DEINER?«

»Wenn ich meine wahre Liebe küsse, muss der Junge sterben.«

Jesse nickte, als wolle er sagen: »Oh Mann, der ist nicht übel.«

»Okay, aber warum ziehen Sie denn nicht einfach weg? Verkaufen Sie doch das Haus, dann kann sich jemand anderes um die Tapeten und das Ganze kümmern.«

Er zuckte mit den Schultern – es war ein gewaltiges Schulterzucken. »DAS HIER IST NUN MAL MEIN ZUHAUSE.«

»Mag sein, aber ein Zuhause könnten Sie auch auf der anderen Seite von Henrietta finden«, beharrte Blue. »Und Sie könnten ja immer mal wieder hier vorbeifahren und sagen: ›Huhu, Haus mit den blutigen Wänden, wir sehen uns später!‹ Problem gelöst.«

Er nahm ihre Schale und stellte sie in die Spüle. Er wirkte nicht gekränkt, aber es war offensichtlich, dass er ihre Meinung in diesem Punkt nicht teilte, also sagte er gar nichts mehr dazu.

»Und wenn w–«, begann Blue, doch ein lautes Klopfen schnitt ihr das Wort ab. Es schien aus allen Richtungen gleichzeitig zu kommen. Fluch? Noah? Fragend deutete sie auf den Spiegel.

Jesse schüttelte den Kopf und sagte: »HAUSTÜR.«

Er wischte sich die Hände an einem Geschirrtuch ab, das aussah, als müsse es dringend selbst mal an irgendetwas abgewischt werden, und machte sich auf den Weg zur Tür. Blue hörte, wie sie geöffnet wurde, und dann an- und abschwellende Stimmen.

Kurz darauf erschien Jesse mit zwei Personen in der Küchentür. Bizarrerweise waren es Gansey und Calla. Die Vorstellung, wie diese beiden gemeinsam irgendwo hinfuhren, war einfach zu seltsam und wurde nur noch vom Anblick der beiden übertroffen, wie sie nebeneinander hier in Jesse Dittleys Küche standen. Sie musterten Blue ziemlich eindringlich.

Jesse deutete beinahe feierlich auf sie. »DA.«

Calla stürmte herein und streckte Blue fordernd die Hand entgegen. Sie schäumte vor Wut. »Den Autoschlüssel. Sofort. Du kriegst das Auto nicht mehr, bis du achtzig bist und graue Haare hast. Na los jetzt. Her damit.«

Blue starrte sie an. »Was? Was?«

»Glaubst du, du kannst einfach so wegfahren, ohne auch nur mal anzurufen?«

»Du hast doch gesagt, dass das Auto heute keiner braucht!«

»Und da dachtest du, du kannst einfach wegbleiben, so lange es dir passt?«

Blue wollte gerade entgegnen, dass sie ein verantwortungsbewusster Mensch sei und niemand Grund gehabt hätte, sich Sorgen zu machen, dann aber sah sie Ganseys Gesicht gleich hinter Calla. Seine Finger lagen leicht auf seiner Wange und seine Augen blickten ins Leere. Noch wenige Monate zuvor hätte Blue diesen Ausdruck nicht deuten können, jetzt aber kannte sie Gansey gut genug, um zu erkennen, dass er von Erleichterung zeugte: vom Lösen einer angstvoll gespannten Sprungfeder. Er sah regelrecht krank aus. Sie hatte ihnen allen beiden ernsthafte Sorgen bereitet.

»– ein halbes Dutzend Leute auf der Suche nach dir, da mussten wir ja langsam davon ausgehen, dass du irgendwo tot im Straßengraben liegst«, schimpfte Calla.

»Moment mal, was? Ihr habt nach mir gesucht?«

»Es ist zehn Uhr! Du bist vor sechs Stunden zu Hause losgefahren, und zwar nicht zur Arbeit! Wir hatten doch keine Ahnung! Ich war schon wieder kurz davor, die Polizei zu rufen.«

Das »wieder« betonte sie extra stark. Blue blickte weder Gansey noch Jesse an.

»Ich rufe dann mal Ronan an«, murmelte Gansey, »und sage ihm, dass er zurück zum Monmouth fahren kann.«

Sogar Ronan war auf der Suche nach ihr gewesen? Die Vorstellung wäre geradezu herzerwärmend gewesen, wenn sie sich denn auch nur im Entferntesten in Gefahr befunden hätte.

»Ich –« Bevor Blue den Satz zu Ende führen konnte, wurde ihr klar, dass sie aus dieser Nummer nicht wieder herauskam: Sie hätte wirklich nicht so lange, ohne Bescheid zu sagen, wegbleiben dürfen. Geknickt sagte sie schließlich: »Ich hätte nicht gedacht, dass es jemandem auffallen würde.«

»Auto«, sagte Calla. »Schlüssel.«

Blue reichte ihn ihr betreten.

»Ach ja, und ich setze mich nie wieder in das furchtbare Auto von diesem Jungen da«, verkündete Calla. »Aber du kannst gern mit ihm fahren, ich bin sowieso viel zu wütend, um dich auch nur anzusehen. Dann sage ich nur Sachen, die ich später bereue.« Sie wollte schon nach draußen stürmen, blieb dann jedoch vor Jesse stehen und zog die Nase kraus. Ihre Arme hatten sich berührt – offenbar hatte sie gerade eine psychometrische Eingebung.

Sie sagte: »Ach, das waren Sie.«

Er neigte den Kopf und musterte sie freundlich. Doch Calla stampfte bereits ohne ein Wort der Erklärung oder einen Abschied um die Ecke.

»Äh«, sagte Blue und stand auf. »Tut mir wirklich leid.«

»NICHT DER REDE WERT.«

»Danke für die Spaghetti. Ach so, und wegen der Höhle?«

»DA WILLST DU NACH DEM, WAS PASSIERT IST, IMMER NOCH REIN?«

»Sie haben doch gesagt, da sterben nur Dittleys.«

»DER FLUCH TÖTET NUR DITTLEYS. DIE HÖHLE ABER VIELLEICHT AUCH ANDERE.«

»Ich bin bereit, das Risiko einzugehen, wenn Sie bereit sind, uns reinzulassen.«

Wieder kratzte sich Jesse an der Brust. »TJA, WÄRE WOHL NUR FAIR.«

Sie schlugen darauf ein, Blues Hand winzig in seiner.

»HAST GUTE ARBEIT GELEISTET HEUTE, AMEISE«, sagte er.

In diesem Moment trat Gansey in die Küche. Er verstaute sorgfältig sein Handy in der Tasche und zog seinen Autoschlüssel heraus. Seine Miene wirkte immer noch irgendwie angespannt. Genau genommen sah er ein bisschen so aus wie in der Höhle, sein Gesicht zerfurcht und fremd. Ihn ohne sein gewohntes Richard-Campbell-Gansey-III.-Gehabe in der Öffentlichkeit zu sehen, war so ungewohnt, dass Blue ihm nur wortlos ins Gesicht starren konnte. Nein – es lag nicht an seinem Gesicht. Es lag an seiner Haltung, den hochgezogenen Schultern, dem gesenkten Kinn, seinem Blick unter den verunsicherten Augenbrauen.

»SIE WAR DIE GANZE ZEIT IN SICHERHEIT«, versicherte Jesse ihm.

»Mein Kopf wusste das auch«, antwortete Gansey. »Aber der Rest von mir nicht.«

25

Ich glaub’s nicht, dass du nicht irgendwo tot im Straßengraben liegst«, sagte Ronan zu Blue. »Du müsstest so was von tot im Straßengraben liegen!«

Vielleicht war es ein Zeichen dafür, wie sehr ihn alles mitnahm, dass Gansey Ronan diesen Kommentar durchgehen ließ.

»Danke, dass du dir solche Sorgen machst.«

Die Küche im Fox Way platzte mal wieder aus allen Nähten. Malory, Gansey, Ronan und Adam saßen am Esstisch. Persephone schwebte vor der Spüle. Calla lehnte grummelnd an der Arbeitsplatte. Und alle paar Minuten erschien Orla in der Tür, um Ronan schmachtende Blicke zuzuwerfen, bevor irgendwer sie wieder wegscheuchte. Dieser klaustrophobische, hektische Abend erinnerte Adam an einen anderen Abend ein paar Monate zuvor, nachdem Gansey sich den Daumen gebrochen hatte und beinahe erschossen worden wäre. Nachdem sie herausgefunden hatten, dass Noah tot war. Das damals war erst der Anfang von allem gewesen.

Adam warf einen verstohlenen Blick auf die Ofenuhr. Er hatte in der Wohnwagenfabrik gefragt, ob er zwei Stunden später kommen könne, um sich noch mit den anderen zu treffen, und wollte sichergehen, dass er sich nicht noch mehr verspätete.

Blue fragte: »Professor Malory, möchten Sie vielleicht eine Tasse Tee?«

Malory sah erleichtert auf. »Oh ja, Tee wäre wunderbar.«

»Sonst noch jemand?«, fragte Blue.

Mehrere Köpfe wurden geschüttelt. Adam und Gansey hatten beide schon einschlägige Erfahrungen mit dem Getränkeangebot im Fox Way gemacht. Die Tees hier stammten entweder aus dem eigenen Garten oder vom Bauernmarkt, wurden von Hand gehackt, gemischt, in Beutel gefüllt und mit einem Etikett versehen, dem entweder die Hauptzutat oder die gewünschte Wirkung zu entnehmen war. Manche Sorten eigneten sich besser zum gemütlichen Genuss als andere.

Calla sagte: »Ich halte mich lieber an Bourbon.«

Sie und Persephone prosteten sich zu.

Während Blue den Tee zubereitete und dem Hund eine Schale Wasser hinstellte, sagte Gansey: »Okay, also Folgendes. Wir haben noch eine andere Höhle gefunden und es geht das Gerücht, dass darin jemand schläft. Wir müssen entscheiden, was wir tun wollen.«

»Da gibt es nichts zu entscheiden«, befand Ronan. »Wir gehen rein.«

»Das sagst du, weil du Noah heute nicht gesehen hast«, informierte Blue ihn, als sie eine Tasse vor Malory auf den Tisch stellte. »Der hier hat keine halluzinogenen Effekte, könnte aber eventuell eine gewisse Euphorie auslösen.«

»Nichts, was ich hier je getrunken habe, hat mich auch nur annähernd in so was wie Euphorie versetzt«, sagte Gansey.

»Diesen hier hast du ja auch noch nie probiert«, erwiderte Blue. »Egal, Noah war jedenfalls richtig gruselig heute. Jesse, der Mann, dem die Höhle gehört, hat von einem Fluch erzählt.« Sie erläuterte kurz die Einzelheiten.

»Warum zieht er nicht einfach da weg?«, fragte Adam.

»Aus dem Haus seiner Familie?«, entgegnete Ronan und sein Tonfall war irgendwie gleichzeitig ätzend und ernst.

»Haus ist vielleicht ein bisschen übertrieben«, sagte Gansey. »Ich habe es ja gesehen.«

»Du.« Blue deutete mit dem Finger auf ihn. »Halt lieber den Mund, bevor noch irgendwas Gemeines rauskommt. Außerdem gibt es noch etwas, das du vielleicht wissen solltest. Eine der Frauen hier hat vor ein paar Monaten Jesses Tod vorausgesagt. Sie kannte ihn nicht, nur seinen Namen.«

Adam hob ruckartig den Kopf. Nicht weil die Information so schockierend war, sondern weil Blues Stimme sich ein winziges bisschen verändert hatte und Persephone und Calla plötzlich hastig ihre Drinks hinunterstürzten, ohne einander anzusehen. Adam, selbst von Natur aus der verschwiegene Typ, hatte einen besonderen Sinn für die Verschwiegenheit anderer Leute. Darum wusste er zwar nicht, was am prophezeiten Tod dieses Fremden so geheim sein sollte, aber er wusste, dass Blue Sargent ihnen nicht die ganze Wahrheit sagte.

»Moment, Moment«, erwiderte Gansey. »Du willst also sagen, dass dieser Jesse Dittley nicht nur glaubt, dass auf diesem Ort ein Fluch liegt, sondern dass er außerdem tatsächlich recht damit hat und sterben wird?«

»Kann auch sein, dass er wegen irgendetwas, das wir tun, stirbt«, erklärte Blue. »Darum habe ich überhaupt davon angefangen. Ich finde, wir sollten eine verantwortungsvolle Entscheidung treffen.«

»Ihr habt echt eine Todesliste?«, schaltete sich Ronan ein. »Alter, ist das morbide. Steh ich auch da drauf?«

»Manchmal würde ich es mir wünschen«, brummte Blue.

»Darf ich mal sehen?«, fragte Adam.

»Was?«

»Die Liste.«

Blue wandte sich ab, um sich selbst eine Tasse Tee zu machen. »Ich habe sie nicht. Mom hat sie mitgenommen. Ich kann mich nur noch an seinen Namen erinnern. Ich meine, ich dachte zwar zuerst, es wäre ein Frauenname, also mit ie am Ende, aber der Name Dittley ist mir im Kopf geblieben.«

Calla hob scharf eine Augenbraue, sagte aber nichts.

»Aha«, dachte Adam, plötzlich von einer finsteren Gewissheit erfüllt. »Das ist es also. Einer von uns steht auf der Liste.«

»Das spielt doch jetzt auch keine Rolle«, sagte Gansey. »Wir brauchen eine Entscheidung und Adam muss bald los. Also, die Frage ist: Gehen wir morgen in diese Höhle oder nicht?«

»Aber wer von uns?«, dachte Adam.

Malory hob den Kopf. »Vermutlich wäre dies ein guter Zeitpunkt, um darauf hinzuweisen, dass ich nicht vorhabe, in irgendwelche Höhlen zu klettern. Aber ich unterstütze das Unterfangen gern von einem Ort aus, an dem die Sonne scheint.«

»Klar gehen wir da rein«, sagte Ronan. »Warum denn auch nicht?«

»Wegen des Risikos«, antwortete Gansey. »Ich kann gar nicht genug betonen, wie sehr es mir widerstrebt, irgendeinen der hier Anwesenden in Gefahr zu bringen.«

»Und vergesst nicht, meine Häschen, dass es mehr als nur einen Schlafenden gibt«, gab Calla zu bedenken. »Drei, um genau zu sein. Einen davon müsst ihr wecken und einen dürft ihr auf keinen Fall wecken.«

»Und was ist mit dem in der Mitte?«, fragte Ronan.

Persephone sagte mit ihrer Piepsstimme: »Aller guten Dinge sind eben immer noch drei.«

»Jesse meinte auch, dass es dort Sachen gibt, die man besser nicht aufwecken sollte«, fügte Blue zögerlich hinzu, während sie geflissentlich Adams Blick auswich. »Darum, ja, ein Risiko ist auf jeden Fall dabei.«

»Oder sind es mehr als nur einer?«, dachte Adam.

»Wir waren schließlich auch in der Höhle in Cabeswater«, wandte Ronan ein. »Da war das Risiko genauso groß. Oder vielleicht sogar noch größer, weil wir da vollkommen unwissend reinmarschiert sind.«

Vielleicht, überlegte Adam, stand ja Blue selbst auf der Liste. Vielleicht hatte sie es deshalb vor ihnen allen geheim gehalten.

»Tja, in dem Punkt stimme ich Ronan zu«, sagte Blue, »aber ich bin natürlich auch nicht unvoreingenommen, weil ich Mom finden will, und das wäre mir das Risiko wert.«

Adam dachte an seine Sitzungen mit Persephone. Hätte sie sich die Mühe gemacht, ihm so viel beizubringen, wenn sie wüsste, dass er sterben würde? Sie sah ihn an, der Blick ihrer schwarzen Augen fest, so als wolle sie ihn provozieren, damit er die Geheimnisse einforderte.

»Es gibt noch etwas, über das wir reden sollten«, setzte Gansey dann unsicher an. »Und zwar, was wir eigentlich tun, wenn es wirklich Glendower sein sollte. Wenn uns dafür, dass wir ihn wecken, tatsächlich eine Gunst zusteht. Ich weiß nicht, ob es nur eine Gunst für uns alle wäre oder für jeden eine, darum sollten wir uns überlegen, was wir in beiden Fällen sagen wollen. Ihr müsst euch jetzt noch nicht dazu äußern, aber denkt einfach schon mal darüber nach.«

Es hatte eine Zeit gegeben, in der Adam an nichts anderes hatte denken können als an das Versprechen dieser Gunst. Aber inzwischen hatte er nur noch ein Jahr Schule vor sich, lebte nicht mehr mit seinem Vater unter einem Dach und sah einen Weg, für den er Glendowers Hilfe nicht brauchte. Alles, was er sich jetzt noch hätte wünschen können, war, von Cabeswater erlöst zu werden.

Und ob er das wirklich wollte, war er sich nicht mal so sicher.

Gansey und Ronan redeten mit gedämpften Stimmen über etwas anderes und auch Malory meldete sich hin und wieder zu Wort, aber Adam konnte sich nicht mehr auf das Gespräch konzentrieren. Er wusste, dass er sich in Bezug auf Blues Verschlossenheit nicht getäuscht hatte. Er wusste es auf dieselbe Art, wie er wusste, dass es Cabeswater war, das ihn nachts aus dem Schlaf gerissen hatte, und wie er wusste, wohin er gehen musste, um die Ley-Linie zu reparieren. Er wusste es wie die Wahrheit.

Er sah auf seine Uhr. »Wenn alles beschlossen ist, muss ich jetzt los.«

Das stimmte nicht ganz. Er hatte noch Zeit. Aber diese eine Sache konnte nicht warten. Die Gewissheit wurde immer stärker.

»Jetzt schon?«, fragte Gansey, aber nicht, als würde er ihm nicht glauben. »Wie blöd. Aber kann man nicht ändern.«

»Ja«, pflichtete Adam ihm bei. »Aber dafür habe ich am Wochenende Zeit und auch danach ein paar Tage frei. Blue, könntest du mir kurz helfen, was aus dem Auto zu laden?«

»Was denn?«

Er log, glatt und routiniert. »Die Sachen, die du haben wolltest. Hast du das etwa vergessen? Die, die – Stoffe.«

Persephone sah ihn immer noch an.

Blue schüttelte den Kopf, aber über sich selbst, nicht über ihn – bestürzt über ihr eigenes schlechtes Gedächtnis. Sie stemmte sich von der Arbeitsplatte ab, während Adam seine Faust an Ganseys stieß und Malory und Ronan zunickte. Er gab sich Mühe, bei der Verabschiedung natürlich zu wirken, obwohl er sich durch das unausgesprochene Geheimnis wie elektrisiert fühlte. Zusammen traten sie aus der Haustür und gingen durch die Dunkelheit zu seinem Auto, das direkt hinter dem glamourösen Camaro am Bordstein parkte.

Hier draußen war es still und kühl und das trockene Laub zischelte, als bitte jemand ein Publikum um Ruhe.

»Ich weiß wirklich nicht mehr –«, begann Blue, brach dann jedoch ab, als Adam sie beim Arm packte und zu sich zog.

»Wer von uns ist es, Blue?«

»Hey, lass –!« Sie riss sich von ihm los, wich aber nicht vor ihm zurück.

»Wer von uns steht auf der Liste?«

Sie starrte konzentriert in die Ferne und ihr Blick folgte einem Auto an einer Straßenkreuzung ein ganzes Stück weit weg. Sie antwortete nicht, aber sie beleidigte ihn auch nicht mit der Lüge, er würde Unsinn erzählen.

»Blue.«

Sie mied seinen Blick.

Er ging um sie herum, sodass sie ihn nicht mehr nicht ansehen konnte. »Blue, wer von uns?«

Ihr Gesicht war plötzlich fremd, all die gewohnte Fröhlichkeit darin wie fortgewischt. Sie weinte nicht. Aber ihre Augen sahen schlimmer aus, als wenn sie geweint hätte. Er fragte sich, wie lange sie dieses Wissen schon mit sich herumtrug. Sein Herz hämmerte. Er hatte recht gehabt. Einer von ihnen würde sterben.

»Ich will nicht sterben, nicht jetzt –«, dachte er. Laut sagte er: »Blue.«

»Wenn du es einmal weißt, lässt es sich nicht mehr rückgängig machen«, flüsterte sie.

»Ich muss es wissen«, beharrte Adam. »Verstehst du denn nicht? Wegen der Gunst. Darum werde ich ihn bitten. Ich muss es wissen, damit wir Glendower darum bitten können, wenn wir nur einen Wunsch frei haben.«

Sie blickte ihn bloß an.

»Gansey«, sagte Adam.

Sie schloss die Augen.

Natürlich. Natürlich würde ausgerechnet er aus ihrer Mitte gerissen werden.

Sein Bewusstsein hatte sofort das Bild dazu parat: Gansey, der zuckend und blutüberströmt auf dem Boden lag, Ronan, vornübergekrümmt vor Kummer daneben. Es war Monate her, dass Cabeswater ihm diese Vision geschickt hatte, aber er hatte sie nicht vergessen. Genauso wenig, wie er vergessen hatte, dass in der Vision er, Adam, daran schuld gewesen war.

Sein Herz war ein Grab.

»Wenn du daran schuld bist«, dachte Adam, »dann kannst du es auch verhindern.«

26

Blue wachte auf und war wütend.

Sie konnte sich nicht erinnern, was sie geträumt hatte, nur dass es mit ihrer Mutter zu tun gehabt hatte, doch als sie aufwachte, hätte sie alles kurz und klein schlagen können. Sie dachte daran, wie sie an einem Nachmittag im Sommer Adam besucht und er vor Wut eine Kiste durchs Zimmer gekickt hatte – so wütend war sie auch. Nur dass es keinen Sinn zu haben schien, irgendetwas durchs Zimmer zu kicken, wenn sowieso niemand es mitbekommen hätte.

Also blieb sie liegen und versuchte, wieder einzuschlafen, aber stattdessen wurde sie nur immer wütender. Sie hatte es so satt, dass Persephone und Calla und ihre Mutter ihr ständig Informationen vorenthielten, weil Blue keine hellseherischen Kräfte hatte. Sie hatte es satt, dass sie nicht von tollen Colleges träumen konnte, weil sie nicht reich war. Dass sie nicht mit Gansey Händchen halten konnte, weil das Adam verletzt hätte, dass sie Gansey nicht küssen konnte, weil sie ihn nicht umbringen wollte. Sie hatte es satt zu wissen, dass er sterben würde und dass ihre Mutter womöglich dasselbe Schicksal ereilen würde.

Immer wieder von Neuem hörte sie Adam die Wahrheit erraten: Gansey.

Sie warf wütend ihre Decke von sich, zog sich wütend an und stürmte wütend ins Telefonzimmer.

Dort saß Orla und lackierte sich um ein Uhr morgens die Nägel.

Blue blieb wie angewurzelt in der Tür stehen, aus Angst, dass ihr Vorhaben ihr wie ins Gesicht geschrieben stand.

»Was ist?«, fragte Orla. »Lass dich nicht aufhalten.«

Blue rührte sich nicht.

»Ach, nun komm aber. Ich werde bestimmt nicht versuchen, dich davon abzubringen. Ich wollte dir bloß ein gebrochenes Herz ersparen, aber was soll’s, mach nur.«

Blue durchquerte das Zimmer und griff nach dem Telefon, wobei sie Orla argwöhnisch im Auge behielt. Ihre Cousine war wieder dazu übergegangen, sich Mandalas auf die Fingernägel zu pinseln. Sie tat nicht so, als würde sie nicht zuhören, ließ sich aber auch nicht stören.

Blue rief Gansey an.

Er nahm sofort ab. »Ich hab nicht geschlafen.«

»Ich weiß«, erwiderte sie. »Kannst du mich abholen kommen?«

Irgendetwas war anders an ihm, als er mit Pig vorfuhr. In seinen Augen lag etwas Raubtierhaftes, in seinem schmalen Lächeln eine wilde Entschlossenheit. Alles an ihm wirkte hektisch und aufgewühlt. Blue wagte sich bis an den äußersten Rand seines Lächelns vor und lugte vorsichtig über die Kante.

Das hier war nicht der Gansey, den sie noch kurz zuvor in der Küche gesehen hatte, das hier war der Gansey, den sie heimlich mitten in der Nacht anrief.

Er hatte nicht gefragt, wo sie hinwollte. Sie durften über so vieles nicht sprechen, also sprachen sie lieber gar nicht.

Der Camaro verharrte kurz am Rand der spätnächtlich stillen Straße. Blue schlug die Tür hinter sich zu.

Gansey – dieser furchtlose, wilde Gansey – schaltete hoch in einen anderen Gang, sobald sie Blues Nachbarschaft hinter sich gelassen hatten. Mit quietschenden Reifen ließ er den Wagen von einer Ampel zur nächsten rasen und dann, als sie den verlassenen Highway erreichten, trat er rücksichtslos aufs Gas, die Hand über dem Schaltknüppel zur Faust geballt.

Sie fuhren nach Osten, auf die Berge zu.

Blue schaltete das Radio ein und durchsuchte Ganseys Musik, bis sie etwas gefunden hatte, das es wert war, laut aufgedreht zu werden. Dann ruckelte sie ihr Fenster ein Stück hinunter, sodass die Luft über ihren Kopf hinwegpeitschte. Eigentlich war es dafür viel zu kalt, aber Gansey langte auf den Rücksitz und zog seinen Mantel nach vorn. Blue schlüpfte hinein und erschauderte, als das seidene Innenfutter kühl auf ihre nackten Beine traf. Der Kragen roch nach ihm.

Sie sprachen nicht.

Das Radio stockte und dudelte. Der Motor dröhnte. Der Wind erfüllte das Innere des Wagens. Blue legte die Hand auf Ganseys und ließ sie dort liegen, ihre Fingerknöchel weiß. Außer ihnen war keine Menschenseele auf der Straße.

Sie fuhren in die Berge – hinauf, hinauf – und über einen Pass.

Die Gipfel wirkten schwarz und abschreckend im spärlichen Licht der Scheinwerfer, und als sie den höchsten Punkt des Passes erreichten, spannten sich Ganseys Finger unter ihren an, er schaltete ein paar Gänge hinunter und riss den Wagen um hundertachtzig Grad herum, sodass sie denselben Weg zurückfuhren, den sie gekommen waren.

Sie rasten zurück nach Henrietta, vorbei an gespenstisch leeren Supermarktparkplätzen, vorbei an der Aglionby, vorbei an der Innenstadt, raus aus Henrietta. Am anderen Ende der Stadt lenkte Gansey den Wagen um eine Kurve auf die brandneue Umgehungsstraße: vier vollkommen unberührte, von Straßenlaternen gesäumte Fahrspuren von nirgendwo nach nirgendwo.

Dort fuhr er rechts ran, nahm Blue seinen Mantel ab und sie tauschten die Plätze. Sie stellte den Sitz so weit nach vorn zum Lenkrad, wie es nur ging, und würgte den Wagen ab. Und dann würgte sie ihn gleich noch mal ab. Gansey legte ihr die Hand aufs Knie, Finger auf nackter Haut, wie eine Rettungsleine, und hielt sie davon ab, die Kupplung zu schnell kommen zu lassen. Der Motor heulte auf, kraftvoll und verlässlich, und der Wagen machte einen Satz vorwärts.

Sie sprachen nicht.

Die Straßenlaternen zeichneten ein Streifenmuster auf die Windschutzscheibe, während Blue auf der einen Seite bis zum Ende der Straße fuhr und auf der anderen Seite zurück, immer wieder und wieder. Das Auto war Furcht einflößend und gutmütig – zu viel, zu schnell, alles auf einmal. Der Schalthebel bebte unter ihrer Hand, wenn sie still standen, und das Gaspedal klemmte, um sich dann ganz plötzlich zu lösen, während sie fuhren. Aus den Lüftungsschlitzen unterhalb des Armaturenbretts wehte ihr kühle Nachtluft um die Beine, die Hitze des rumpelnden Motors versengte ihr die Füße.

Das Geräusch: Das Geräusch allein war ein Ungeheuer, das durch den vibrierenden Schaltknüppel nur noch bedrohlicher wirkte, es ruckte am Lenkrad und brüllte unter ihren Füßen.

Blue fürchtete sich vor ihm, bis sie aufs Gas trat. Dann hämmerte ihr Herz so laut, dass sie ihre Angst vergaß.

Der Camaro war in dieser Nacht wie Gansey: Furcht einflößend, unberechenbar – bereit, alles zu tun, was sie von ihm verlangte.

Mit jeder Wendung wurde sie mutiger. Trotz all des Lärms und seines großspurigen Getues war Pig ein geduldiger Lehrer. Es störte ihn nicht, dass Blue ein winziges Persönchen war, das noch nie einen Schaltwagen gefahren hatte. Er half ihr, wo er nur konnte.

Sie konnte Ganseys Hand auf ihrem Knie nicht vergessen.

Sie fuhr rechts ran.

Als sie mit Adam zusammen gewesen war, hatte nicht viel dazugehört, seinem Kuss zu entgehen. Ihr Körper hatte einfach nicht gewusst, was er tun sollte. Jetzt aber wusste er es. Ihre Lippen kümmerte es nicht, ob sie verflucht waren.

Sie wandte sich Gansey zu.

»Blue«, warnte er, aber seine Stimme war ein einziges Chaos. Von so nah roch sein Hals nach Minze, seinem Wollpullover und den Kunstledersitzen, und nach Gansey, einfach nur nach Gansey.

Sie sagte: »Ich will bloß so tun, als ob. Ich will so tun, als ob ich es könnte.«

Er atmete aus.

Aber was war ein Kuss ohne Kuss?

Er war ein von einer Banketttafel gerissenes Tischtuch. Alles purzelte in wenigen Minuten des Chaos durcheinander. Finger gruben sich in Haare, Hände schlangen sich um Hälse, Lippen strichen über Wangen und Kiefer, gefährlich nah.

Sie hielten inne, ihre Nasen auf diese komische Art zusammengepresst, wie es solche Momente der Nähe erforderten. Sie schmeckte seinen Atem in ihrem Mund.

»Vielleicht ist es ja nicht schlimm, wenn ich dich küsse«, flüsterte er. »Vielleicht darfst nur du mich nicht küssen.«

Sie schluckten beide im selben Moment und der Bann war urplötzlich gebrochen. Sie lachten beide los, wieder im selben Moment, zittrig.

»Und dann reden wir nie wieder darüber«, nahm Gansey sich selbst auf die Schippe, und Blue war froh darüber, denn sie hatte die Worte von jenem Abend immer wieder in ihrem Kopf abgespult und es war gut zu wissen, dass es ihm genauso gegangen war. Sanft strich er ihr das Haar hinter die Ohren – ein sinnloses Unterfangen, denn Blues Haar war von Anfang an nicht hinter ihren Ohren gewesen und würde definitiv nicht dort bleiben. Aber er strich es wieder und wieder zurück und dann holte er zwei Minzblättchen aus der Tasche, von denen er eins Blue in den Mund steckte und eins sich selbst.

Sie hätte nicht sagen können, ob es furchtbar spät war oder inzwischen furchtbar früh.

Und in diesem Moment flaute das verheerende Glücksgefühl ab und die Wirklichkeit holte sie ein. In diesem Moment wurde ihr klar, dass er ganz kurz davorstand, der Junge zu sein, den sie auf dem Kirchhof gesehen hatte.

Sag es ihm.

Sie rollte ihr Minzblatt auf der Zunge hin und her. Sie zitterte vor Kälte und Müdigkeit.

»Hast du je darüber nachgedacht aufzuhören, bevor du ihn gefunden hast?«, fragte sie.

Er blickte sie verständnislos an.

»Guck mich nicht so an«, seufzte sie. »Ich weiß, dass du ihn finden musst. Ich will auch gar nicht, dass du mir erklärst, warum. Ich kapiere das schon. Aber nachdem die Suche jetzt immer gefährlicher wird, hast du je mit dem Gedanken gespielt, sie aufzugeben?«

Sein Blick war in die Ferne geschweift, nachdenklich. Vielleicht wog er im Geiste beides gegeneinander ab – den Preis, den er für seine Suche bezahlte, gegen den unstillbaren Drang, seinen König zu finden. Und dann kehrte sein Blick zu ihr zurück.

Er schüttelte den Kopf.

Sie ließ sich zurück in ihren Sitz fallen und stieß einen so tiefen Seufzer aus, dass ihre Lippen dabei blblblffffffft machten. »Okay.«

»Hast du Angst? Fragst du deswegen?«

»Sei nicht albern«, entgegnete sie.

»Es ist okay, wenn du Angst hast«, fuhr Gansey fort. »Am Ende ist das schließlich mein Ding und ich erwarte von niemandem, dass er –«

»Sei. Nicht. Albern.« Es war lächerlich, schließlich hatte sie keine Ahnung, ob es die Suche nach Glendower war, die ihn das Leben kosten würde – dafür würde eine einzige lausige Hornisse reichen. Sie konnte es ihm nicht sagen. Maura hatte recht – es würde ihnen bloß beiden die letzten Tage verderben, die ihnen zusammen blieben. Und Adam hatte auch recht. Sie mussten Glendower finden und ihn um Ganseys Leben bitten. Aber wie sollte sie mit diesem riesigen Geheimnis, das sie über ihn kannte, weiterleben, ohne ihm etwas davon zu sagen? »Wir sollten langsam zurückfahren.«

Jetzt seufzte Gansey, aber er widersprach nicht. Die Uhr im Armaturenbrett funktionierte nicht mehr, aber es musste kurz vor Tagesanbruch sein. Sie tauschten die Plätze und Blue kuschelte sich wieder in Ganseys Mantel, die Füße auf den Sitz gezogen. Als sie sich den Kragen über Mund und Nase hochklappte, gestattete sie sich, davon zu träumen, dass dies ihr rechtmäßiger Platz war. Dass Adam und Ronan aufgrund irgendwelcher Umstände Bescheid wussten und einverstanden waren. Dass ihre Lippen keine Bedrohung für ihn darstellten. Dass Gansey nicht sterben würde, dass er nicht bald nach Yale oder Princeton gehen würde und dass nichts wichtig war außer seinem Mantel, den er ihr gegeben hatte und dessen Kragen nach Weizengras und Minze roch.

Auf dem Weg zurück in die Innenstadt sahen sie ein schimmerndes Fahrzeug am Straßenrand, das eindeutig einem Raven Boy gehörte. Im Licht der Straßenlaternen wirkte es auf Hochglanz poliert und astronomisch.

Wieder fühlte sich Blue unsanft zurück in die Wirklichkeit katapultiert.

»Was ist das denn –«, begann Gansey.

»Einer von euch, würde ich sagen«, entgegnete Blue.

Gansey hielt neben dem Wagen an und bedeutete Blue, ihr Fenster herunterzukurbeln.

Am Steuer des anderen Autos saß ein ebenso auf Hochglanz polierter, astronomisch wirkender schwarzhaariger Junge.

»Du bist ein Mädchen«, sagte er, verwirrt, zu Blue.

»Zwanzig Punkte!«, erwiderte Blue gepresst. »Ach was, mach dreißig draus, ist schließlich schon spät und ich bin gerne spendabel.«

»Cheng. Was ist los?«, fragte Gansey, der sich vorbeugte und an Blue vorbeisah. Seine Stimme hatte sofort seinen Raven-Boy-Tonfall angenommen, was zur Folge hatte, dass Blue sich plötzlich ärgerte, mit ihm im selben Auto zu sitzen. Es war, als sei ihre Wut von kurz zuvor noch nicht vollständig verraucht gewesen, sodass nun das Wissen, ein Mädchen im Auto eines Aglionby-Prinzen zu sein, ausreichte, um sie erneut zu entfachen.

Henry Cheng sprang aus seinem Wagen und beugte sich zum Beifahrerfenster herein. Blue fühlte sich ziemlich unbehaglich dabei, seinem scharfen Wangenknochen so nah zu kommen.

Er sagte: »Keine Ahnung. Ist einfach liegen geblieben.«

»Wie, liegen geblieben?«, erkundigte sich Gansey.

Henry erwiderte: »Es hat ein komisches Geräusch gemacht. Darum hab ich angehalten. Hat sich ziemlich fies angehört. Keine Ahnung. Aber ich hab schließlich keinen Bock zu sterben. Ich hab mein ganzes Leben noch vor mir. Kennst du dich mit Autos aus?«

»Nicht mit Elektroautos. Was für ein Geräusch hat es denn gemacht?«

»Eins, das ich nie wieder hören will. Es darf nicht kaputt sein. Ich hab schon mein letztes zerlegt und mein Vater war stinksauer.«

»Soll ich dich mitnehmen?«

»Nein, aber du kannst mir dein Telefon geben. Meins hat keinen Saft mehr und ich hab auch keinen Bock, zu Fuß zurückzulaufen und mich von irgendwelchen Eingeborenen vergewaltigen zu lassen.« Henry stieß sein Knie in die Flanke des Camaro. »Du machst es richtig, Mann. Guter alter amerikanischer Rennschlitten, den man schon aus einer Meile Entfernung hört. Ich hab diese Reicher-Schnösel-Schiene leider noch nicht so drauf. Aber du bist echt unschlagbar – nur dass du da anscheinend was verwechselst. Eigentlich heißt es doch, tagsüber mit Mädels rumhängen, aber nachts mit den Jungs. Zumindest hat mir das meine halmeoni so beigebracht.«

Irgendetwas an diesem Gespräch erfüllte Blue mit Grauen. Sie konnte sich nicht entscheiden, ob es daran lag, dass sie dabei überflüssig war, oder daran, dass es zwischen zwei extrem reichen Jungen stattfand, oder daran, dass es sie an ihre wichtigste Regel erinnerte, die sie schon vor langer Zeit gebrochen hatte. (Halte dich von Aglionby-Jungs fern.) Sie fühlte sich wie ein angestaubtes, unscheinbares Accessoire.

Schweigend reichte sie Henry Ganseys Handy.

Als der andere Junge zu seinem glänzenden Raumschiff zurückging, um seinen Anruf zu tätigen, sagte sie zu Gansey: »Ich hasse es, wenn deine Stimme so klingt, nur damit du’s weißt.«

»Wenn meine Stimme wie klingt?«

Sie wusste, dass es nicht nett war, es auszusprechen, aber ihr Mund war schon dabei: »Falsch.«

»Wie bitte?«

»Die Stimme, in der du mit denen redest«, erläuterte sie. »Mit den anderen Aglionby-Idioten.«

»Henry ist in Ordnung«, sagte Gansey.

»Ach so, klar, und wie war das mit ›von irgendwelchen Eingeborenen vergewaltigen lassen‹?

»Das war doch nur ein Witz.«

»Hahaha. Ha. Ha. Ha. Das ist ein Witz, wenn einer wie er ihn macht, weil er sich nämlich über so was keine Sorgen machen muss. Ist ja mal wieder so typisch.«

»Ich verstehe gar nicht, was auf einmal los ist. Eigentlich ist er dir sogar ein bisschen ähnlich.«

Blue schnaubte verächtlich. »Oho!« Sie wusste, dass sie zu weit ging, aber sie konnte nicht mehr zurück. Es hatte irgendwie mit ihren schönen Gesichtern, ihrem schönen Haar, ihren schönen Autos und ihrem lässigen Umgang miteinander zu tun.

»Ich glaube, es ist vielleicht gar nicht so schlecht, dass wir beide nicht – dass wir nie –«

»Ach, nein?«, fragte Gansey gefährlich ruhig. »Wie meinst du das?«

»Wir sind einfach zu verschieden. Wir haben ziemlich unterschiedliche Prioritäten. Zwischen uns liegen Welten. Es würde nie funktionieren.«

»Vor zwei Sekunden hätten wir uns noch fast geküsst«, sagte er, »und jetzt ist plötzlich alles vorbei, nur weil ich angehalten und einem Typen mein Handy geliehen habe?«

»Es hatte ja noch nicht einmal angefangen!« Mit einem Mal war sie wieder genauso wütend wie beim Aufwachen vor wenigen Stunden. Sogar noch schlimmer.

»Liegt es daran, dass ich nicht der Meinung bin, dass Henry ein Idiot ist? Ich versuche ja wirklich, das Ganze von deinem Standpunkt aus zu betrachten, aber im Moment ist der echt nicht einfach zu erkennen. Was bitte ist denn mit meiner Stimme?«

»Schon gut. Vergiss es. Fahr mich einfach nach Hause«, sagte Blue. Inzwischen bereute sie es – alles. Sie hatte keine Ahnung, was sie mit ihrer Feindseligkeit eigentlich erreicht hatte, sie wusste nur, dass es nun kein Zurück mehr gab. »Sobald du dein Handy wiederhast.«

Gansey musterte sie. Sie hatte erwartet, ihre eigene Wut in seinem Gesicht gespiegelt zu sehen, aber stattdessen war seine Miene nun vollkommen klar. Er sah nicht gerade glücklich aus, aber auch nicht mehr verwirrt. »Und wann hast du vor, mir zu erklären, was das eigentliche Problem ist?«

Diese Worte entlockten ihr einen tiefen, zittrigen Seufzer, der hart an ein Schluchzen grenzte. »Nie.«

27

Als Gansey aufwachte, fühlte er sich schrecklich. Er war furchtbar müde – er hatte stundenlang wach gelegen und im Kopf immer wieder die Ereignisse aus dem Auto durchgespielt, hatte versucht zu entscheiden, ob er im Recht war oder nicht und ob das überhaupt eine Rolle spielte – und außerdem regnete es, Malory pfiff vor sich hin, Noah ließ Billardkugeln gegeneinanderklackern, Ronan schüttete sich Frühstücksflocken aus der Packung direkt in den Mund, Ganseys gelber Lieblingspullover stank zu sehr nach Hund, als dass er ihn noch mal hätte anziehen können, und Pig wollte nicht anspringen, sodass Gansey jetzt in einem braunen Pullover, dessen Farbe perfekt seine Stimmung widerspiegelte, in seinem seelenlosen Suburban saß und zusammen mit den anderen unterwegs war, um Blue und Adam abzuholen.

Diese Höhle würde nichts als eine Höhle sein, genau wie immer, darum hätte Gansey nichts dagegen gehabt, noch vier Stunden im Monmouth zu bleiben, weiterzuschlafen und das Ganze auf einen anderen Tag zu verschieben.

»Bei dem Regen da draußen könnte man glatt meinen, man wäre in Wales«, bemerkte Malory und klang nicht sonderlich glücklich darüber. Neben ihm saß schweigend Adam, der so bedrückt wirkte, wie Gansey ihn schon seit einer ganzen Weile nicht mehr erlebt hatte.

Auch Blue schmollte wortlos vor sich hin und hatte ähnlich tiefe Ringe unter den Augen wie Gansey. Am Abend zuvor hatte sein Mantelkragen noch nach ihrem Haar gerochen und auch jetzt wandte er immer wieder den Kopf in der Hoffnung, noch einen Hauch davon aufzuschnappen, aber genau wie alles andere an diesem verdammten Tag war der Duft nun fahl und abgestanden.

Auf der Dittley-Farm angekommen, machten es sich Malory, der Hund und Jesse im Haus gemütlich (Malory, verzagt: »Sie hätten nicht womöglich Tee da?« Jesse: »WOLLEN SIE EARL GREY ODER DARJEELING?« Malory: »Ich glaube, ich bin im Himmel!«) und die jungen Leute machten sich auf den Weg über die nasse Wiese hinauf zur Höhle.

Adam fragte: »Hast du wirklich vor, den Vogel mit in die Höhle zu nehmen?«

»Ja, Parrish«, erwiderte Ronan. »Genau das hab ich vor.«

Er konnte Blue nicht auf die vergangene Nacht ansprechen.

Inzwischen war er zu abgestumpft, um die Ereignisse noch weiter zu analysieren. Er wollte einfach bloß wissen, woran er war. Hatten sie noch immer Streit?

Ganseys Laune hatte sich kein bisschen gebessert, als sie ihre Höhlenforscherausrüstung bereit machten und ihre Taschenlampen testeten, einmal, zweimal. Blue hatte irgendwo einen gebrauchten Overall aufgetrieben und es kostete Gansey alle Konzentration, die er überhaupt aufbringen konnte, sie nicht unverhohlen darin anzustarren.

So hätte es nicht sein sollen, schoss es ihm durch den Kopf. Dieses Unterfangen hätte nicht zwischen Schule und Kongresspflichten gepfercht sein sollen. Es hätte nicht an einem bewölkten Herbsttag, viel zu nass für die Jahreszeit, stattfinden sollen. Sondern an einem Tag, an dem er ausgeschlafen genug war, um irgendetwas davon mitzubekommen. Nichts hätte so sein sollen, wie es war, aber so war es nun mal.

»Nicht mal die Höhle«, dachte er, als sie schließlich hineinkletterten, war, wie sie sein sollte. Natürlich war Glendower unter der Erde – natürlich hatte Gansey gewusst, dass er begraben sein würde –, aber irgendwie hatte er sich das Ganze heller vorgestellt. Das hier war nichts als ein Loch im Boden wie alle anderen. Mit erdverkrusteten Wänden und an den Stellen breiter gebuddelt und gemeißelt, wo sie zu eng waren, um einen Sarg durchzulassen. Ein Kaninchenloch, hinunter, hinunter.

Dies hatte nichts mit der Höhle gemeinsam, die er damals in Cabeswaters Visionenbaum gesehen hatte. Aber vielleicht hatte die auch nicht der Wahrheit entsprochen.

Das hier war die Wahrheit. Sie lag direkt vor ihnen.

»Hör auf damit, Lynch«, schimpfte Adam. Er bildete das Schlusslicht ihrer Reihe. Ronan lief vor ihm.

»Womit denn?«

»Ach, komm.«

Ronan antwortete nicht und sie gingen weiter. Sie waren kaum ein paar Meter weitergekommen, als Adam zischte: »Mann, Ronan!«

Langsam, einer nach dem anderen, blieben sie stehen. Adam hatte angehalten und mit einem Ruck an der Rettungsleine auch Ronan zum Anhalten gezwungen, was sich auf Blue und schließlich Gansey fortgesetzt hatte. Chainsaw flatterte auf und ihre Flügel streiften die eng stehenden Höhlenwände. Dann ließ sie sich wieder auf Ronans Schulter nieder, den Kopf misstrauisch eingezogen. Hektisch wischte sie ihren Schnabel an seinem Oberteil ab.

»Was denn?«, schnauzte Ronan zurück und schnippte Chainsaws Schnabel beiseite.

»Hör auf zu singen«, sagte Adam.

»Ich mach doch gar nichts.«

Adam presste sich einen Finger aufs Ohr. »Jetzt kapiere ich – das bist gar nicht du.«

»Ach, nee.«

»Ja«, entgegnete Adam schwach. »Das kannst nicht du sein, ich höre das Singen nämlich in meinem tauben Ohr.«

Ein winziger Schauder huschte über Ganseys Rücken.

»Was singt es denn?«, fragte Blue.

Chainsaws Schnabel klappte auf. Und heraus drang ein trillerndes, durchdringendes Stimmchen, das kein bisschen ihrem normalen, heiseren Rabengekrächz glich, und sang: »All ihr Jungfrau’n, hold und rein, hört auf eure Väter –«

»Schluss damit«, rief Ronan. Nicht an Chainsaw gewandt, sondern an die Höhle.

Aber das hier war leider nicht Cabeswater, und wer immer es sein mochte, dieser Jemand ließ sich von Ronan Lynch keine Befehle erteilen.

Chainsaw sang weiter – und die Tatsache, dass sie dabei kein einziges Mal den Schnabel schloss, ließ das Ganze noch gruseliger wirken. Es war, als diene sie lediglich als Lautsprecher für irgendetwas, das aus ihr herausschallte. »All die Männer seines Reichs, die folgten ihren Vätern –«

Ronan schrie abermals: »Wer auch immer da ist, sofort aufhören! Sie gehört mir!«

Chainsaw brach in Gelächter aus.

Es war ein schrilles, boshaftes Lachen, so musikalisch wie das Lied selbst.

»Du meine Güte«, sagte Gansey, um das Geräusch jedes einzelnen Härchens zu übertönen, das sich in seinem Nacken aufrichtete, sowie das zweier bestimmter Teile seines Körpers, die in sich zusammenschrumpften.

»Chainsaw«, zischte Ronan.

Ihr Blick schnellte zu ihm. Sie beäugte ihn mit schräg gelegtem Kopf und in ihren Augen lag etwas ungewohnt Durchdringendes. Die aufgeplusterten tintenschwarzen Federn rund um ihren Hals ließen sie größer erscheinen, ihren Schnabel gefährlich, ausdrucksvoll. In diesem Moment war es unmöglich zu vergessen, dass sie eine Traumkreatur war und kein echter Rabe und dass ihr Verstand sich auf denselben rätselhaften Pfaden bewegte wie Ronan Lynchs oder Cabeswaters.

Eine entsetzliche Sekunde lang, zu kurz, als dass Gansey etwas hätte unternehmen können, dachte er, sie würde mit diesem nadelspitzen Schnabel auf Ronan losgehen.

Dann jedoch klapperte sie nur damit und verschwand im dunklen Tunnel vor ihnen.

»Chainsaw!«, rief Ronan, aber die Schwärze hatte sie schon verschluckt. »Verdammt. Macht mich los.«

»Nein«, sagten Adam und Blue wie aus einem Mund.

»Nein«, pflichtete Gansey ihnen bei, die Stimme fest. »Ich weiß nicht mal, ob wir überhaupt weitergehen sollten. Ich bin jedenfalls nicht besonders scharf darauf, als Futter für diese Höhle zu enden.«

Etwas an Chainsaws Verrat kam ihm falsch vor, wie auf den Kopf gestellt oder von innen nach außen gekrempelt. Alles wirkte plötzlich unvorhersehbar – was schon an sich ziemlich merkwürdig war, denn das hätte schließlich bedeutet, dass bis zu diesem Punkt irgendetwas vorhersehbar gewesen wäre. Nein – unabwendbar war das richtige Wort.

Ein Gefühl, als könnte jetzt alles passieren.

Ronans Blick lag immer noch auf dem dunklen Tunnel, seine Augen suchten nach Chainsaw, vergeblich. Er knurrte. »Ihr könnt ja hierbleiben, wenn ihr zu viel Schiss habt.«

Gansey kannte Ronan zu gut, um diese Bemerkung persönlich zu nehmen. »Ich mache mir keine Sorgen um mich selbst, Lynch. Komm mal wieder runter.«

»Vielleicht versucht es ja nur, uns Angst einzujagen«, gab Blue wohlüberlegt zu bedenken. »Wenn es uns wirklich etwas hätte tun wollen, dann hätte es das schon längst.«

Gansey dachte an Chainsaws Schnabel, so nah an Ronans Auge.

»Adam?«, rief Gansey zum Ende ihrer Reihe zurück. »Wie lautet dein Urteil?«

Adam schwieg, während er die Möglichkeiten gegeneinander abzuwägen schien. Sein Gesicht wirkte fremd und zart im harten Lichtstrahl von Ganseys Helmlampe. Plötzlich und ohne jede Erklärung streckte er die Hand nach der Höhlenwand aus. Er war zwar kein Traumwesen, aber er war ein Teil Cabeswaters und es war schwer, diese Tatsache angesichts seiner spinnenartig über die Wand gleitenden Finger und der schwarzen, blicklosen Augen auszublenden.

Blue fragte: »Ist er auch …?«

Besessen.

Keiner von ihnen wollte es aussprechen.

Ronan hob einen Finger an die Lippen.

Adam schien in die Wände hineinzulauschen – Wer war dieser Junge? War das noch sein Freund? Was hatte er Cabeswater gegeben? Was wurde da aus ihm? Warum gedieh Angst so viel besser an Orten, die die Sonne nicht erreichte? – und sagte zögernd: »Ich bin dafür, dass wir reingehen. Ich glaube, das Angstmachen ist nur eine Randerscheinung, aber nicht das Ziel. Ich glaube, Chainsaw sollte uns nur weiter hineinlocken.«

Also gingen sie weiter.

Hinunter, hinunter, über einen unebeneren Pfad als den in der Cabeswater-Höhle. Der andere Tunnel war eindeutig vom Wasser ausgewaschen worden, während dieser hier unnatürlich wirkte, eher gegraben als natürlich entstanden. Ein Stück vor ihnen krächzte Chainsaw. Es war ein Tageslichtlaut, seltsam fehl am Platz in dieser Dunkelheit.

»Chainsaw?«, rief Ronan mit rauer Stimme.

»Kerah!«, ertönte die Antwort ganz aus der Nähe. Das war Chainsaws Name für Ronan.

»Gott sei Dank«, sagte Blue.

Gansey, der vorne lief, sah Chainsaw als Erster. Sie hockte auf einem kleinen Vorsprung in der Felswand, immer wieder rutschte sie mit einem Fuß ab und musste flattern, um die Balance zu halten. Sie flog nicht davon, als Gansey sich ihr näherte, und als er ihr den Arm hinstreckte, kam sie auf ihn zugeflogen und ließ sich schwer darauf nieder. Sie wirkte kein bisschen mitgenommen nach ihrer kleinen Besessenheits-Episode. »Hier hast du deinen Vogel, Lynch.«

Ronans Stimme klang seltsam. »Und da hast du dein Grab, Gansey.«

Er blickte an Gansey vorbei.

Gansey drehte sich um. Sie standen vor einer Steintür. Es hätte eine ganz normale Tür sein können, aber das war es nicht. Es war eine gemeißelte Grabtür – verziert mit einem steinernen Ritter, der mit über der Brust gekreuzten Armen dalag. Sein Kopf ruhte auf zwei Raben, seine Füße auf heraldischen Lilien. Er hielt einen Schild. Glendowers Schild, mit drei Raben darauf.

Aber irgendetwas stimmte nicht.

Nicht weil Gansey sich Glendowers Grab anders vorgestellt hätte. Es stimmte nicht, weil es einfach nicht so hätte passieren sollen, nicht an diesem Tag, während seine Augen vor Müdigkeit brannten, es draußen nieselte und sie erst ein paar Tage zuvor von dieser Höhle erfahren hatten.

Es hätte einen Hinweis geben sollen und dann noch einen und noch einen.

Es hätte kein dreißigminütiger Spaziergang zu einer Grabtür sein sollen.

Aber so war es nun mal.

»Das kann nicht sein«, sagte Adam schließlich von hinten.

»Sollen wir die jetzt einfach – aufschieben?«, fragte Blue. Auch sie klang verunsichert. So konnte es nicht enden. Es ging doch um die Suche, nicht um das Finden.

»Ich habe ein komisches Gefühl bei der Sache«, sagte Gansey schließlich. »Es kommt mir irgendwie nicht richtig vor, so … unzeremoniell.«

»Freu dich«, ermahnte er sich im Stillen.

Wieder drehte er sich zur Grabtür um und auch die anderen traten nun näher. Gansey zog sein Handy aus der Tasche und machte ein paar Fotos. Dann, nach kurzem Zögern, tippte er noch ein paar Eckdaten zum Fundort ein.

»Mann, Gansey«, stöhnte Ronan, aber seltsamerweise fühlte Gansey sich dadurch ein bisschen besser.

Vorsichtig betastete er den Rand der Ritterfigur. Der Stein war kühl, fest, real, und als er seine Finger wieder davon löste, waren sie staubig. Es passierte wirklich. »Ich glaube, es ist nicht mal versiegelt. Sieht aus, als wäre es nur eingekeilt. Vielleicht brauchen wir was zum Aufstemmen?«

Adam strich ebenfalls mit dem Finger über die Kante. »Glaube ich nicht. Wirkt nicht besonders fest.«

Gansey dachte an die drei Schlafenden: einer, der geweckt werden sollte, einer, der weiterschlafen musste. Würden sie es merken, falls das hier derjenige war, der nicht geweckt werden durfte? Bestimmt – denn wenn es Mauras Aufgabe war, diesen Schlafenden nicht zu wecken, würden sie sicherlich Spuren von ihr hier finden.

Aber wissen konnten sie es nicht. Es war unmöglich, es zu wissen.

Alles an diesem Tag schien von Unsicherheit und Unentschlossenheit geprägt.

Plötzlich stürzte die Wand in sich zusammen.

Während Staub aufwallte und sie alle hustend rückwärts taumelten, keuchte Blue: »Ronan Lynch!«

Ronan fand inmitten der sich langsam legenden Staubwolke sein Gleichgewicht wieder – er hatte die Grabtür eingetreten.

»Das«, sagte er gepresst zu niemand Bestimmtem, »war dafür, was du mit meinem Vogel gemacht hast.«

»Ronan, sag’s mir lieber gleich, wenn ich dich an die Leine nehmen sollte, denn das mache ich sofort«, sagte Gansey. Ronan schnaubte, aber Gansey deutete mit dem Finger auf ihn. »Ich mein’s ernst. Du bist hier nicht alleine. Wenn das hier ein Grab ist, dann ist hier jemand bestattet worden und dieser Person wirst du gefälligst Respekt zollen. Zwing mich nicht, dich noch mal zu fragen. Und da wir gerade dabei sind: Falls irgendwer fürchtet, sich nicht zurückhalten zu können, wenn wir da reingehen, schlage ich vor, dass wir uns alle auf den Rückweg machen und ein andermal wiederkommen oder dass fragliche Person hier draußen wartet.«

Ronan warf ihm einen finsteren Blick zu.

»So was kannst du dir echt sparen, Lynch«, sagte Gansey. »Ich bin jetzt seit sieben Jahren auf dieser Suche und das hier ist das erste Mal, dass ich einen Ort anders wieder verlasse, als ich ihn vorgefunden habe. Treib es nicht so weit, dass ich mir wünsche, ich wäre ohne dich hergekommen.«

Das, endlich, bohrte sich durch den Stahl bis hinunter zu Ronans Herz. Er senkte den Kopf.

Sie gingen hinein.

Es war wie eine Reise in die Vergangenheit.

Der gesamte Raum war mit bunten Gemälden und Schnitzereien verziert. Die Farben waren kein bisschen sonnengebleicht: Königsblau, leuchtendes Purpur, flammendes Blutrot. Die Schnitzereien bildeten Fenster oder Arkaden, umrahmt von Lilien und Raben, Säulen und Pfeilern. Heiligenstatuen blickten auf sie herab, wachsam und majestätisch. Märtyrer, leidenschaftlich flehend, wurden erdolcht, erschossen, verbrannt. Hunde jagten Hasen, die wiederum Hunde jagten. An der Wand hingen ein Paar Handschuhe, ein Helm, ein Brustpanzer.

Es war zu viel.

»Meine Güte«, hauchte Gansey. Er streckte die Hand aus, um den Brustpanzer zu berühren, und merkte dann, dass er es nicht konnte. Er zog die Hand zurück.

Er war noch nicht bereit für das Ende.

Er war bereit für das Ende.

In der Mitte der Grabkammer stand ein Sarg aus Stein, hüfthoch, die Seiten mit üppigen Schnitzereien versehen. Auf dem Deckel lag ein steinernes Abbild von Glendower, das behelmte Haupt auf drei Raben gebettet.

»Erinnerst du dich daran, wie du mir das Leben gerettet hast?«, fragte Gansey im Stillen.

Blue sagte: »Seht euch diese ganzen Vögel an.«

Sie bewegte den Strahl ihrer Taschenlampe über die Wände und den Sarg. Überall erleuchtete das Licht Federn. Flügel zierten den Sarg. Schnäbel pickten Früchte. Zankende Raben über Schilden.

Dann schweifte der Lichtstrahl über Adams Gesicht. Seine Augen waren zu skeptischen Schlitzen verengt. Ronan neben ihm wirkte seltsam feindselig, Chainsaw kauerte geduckt auf seiner Schulter. Blue zog Ganseys Handy aus seiner Tasche und schoss Fotos von den Wänden, vom Sarg, von Gansey.

Ganseys Blick wanderte zurück zum Sarg. Glendowers Sarg.

Passierte das gerade wirklich?

Alles wirkte irgendwie falsch, spiegelverkehrt, nicht so, wie er es sich vorgestellt hatte.

»Was machen wir bloß?«, fragte Gansey.

»Ich würde sagen, alle zusammen sollten wir den Deckel hochgestemmt kriegen«, schlug Adam vor.

Aber das hatte Gansey nicht gemeint. Er hatte gemeint: »Was machen wir bloß hier? Ausgerechnet wir?«

Mit einem kleinen, nervösen Lachen entgegnete Blue: »Meine Hände sind schwitzig.«

Schulter an Schulter stellten sie sich auf eine Seite des Sargs. Gansey zählte einen atemlosen Drei-zwei-eins-Countdown herunter und dann stemmten sie. Vergeblich. Es war, als hätten sie versucht, die Höhle selbst zu verrücken.

»Der rührt sich ja keinen Millimeter«, keuchte Gansey.

»Versuchen wir es von der anderen Seite.«

Als sie auf die andere Seite traten und stemmten, mit Fingern, die kaum Halt fanden, und sich der Deckel immer noch nicht rührte, musste Gansey unweigerlich an die alten Legenden denken. Er hatte den Verdacht, dass dies kein gewöhnliches Gewicht war, das den Deckel unten hielt, sondern ihre eigene Unwürdigkeit. Sie hatten sich noch nicht in irgendeiner Weise würdig erwiesen, darum kamen sie nicht an Glendower heran.

Er war seltsam erleichtert. Und wenigstens das fühlte sich richtig an.

»Die hatten damals aber doch noch kein schweres Hebegerät«, wunderte sich Ronan.

»Aber vielleicht ja Seile und Flaschenzüge«, merkte Blue an. »Oder mehr Leute. Rück mal ein Stück, ich komme gar nicht mit der zweiten Hand dran.«

»Ich weiß nicht, ob das einen Unterschied macht«, entgegnete Gansey, aber sie rückten dennoch dichter zusammen. Blues Körper drängte sich gegen seinen. Auf seiner anderen Seite drängte sich Ronan gegen Adam.

Man hörte nichts als ihre Atemzüge.

Blue zählte: »Drei, zwei –«, und sie stemmten.

Der Deckel hob sich, beinahe gewichtslos im Vergleich zu vorher. Er klappte hoch und geriet ins Rutschen.

»Festhalten!«, rief Blue und dann, als Gansey sich schon nach vorn werfen wollte: »Nein, halt, lass!«

Mit einem fürchterlichen Knirschen scharrte der Deckel diagonal über den gegenüberliegenden Rand des Sargs und stürzte zu Boden. Der Aufprall erfolgte mit einem leiseren, aber umso zerstörerischen Laut, wie eine Knochen zerschmetternde Faust.

»Der ist hin«, bemerkte Adam.

Sie traten näher. Das Innere des Sargs war unter einem groben Tuch verborgen.

Das war nicht richtig.

Mit einem Mal erfüllte ihn Ruhe. Dieser Moment war so anders, als er ihn sich vorgestellt hatte, dass seine Angst einfach verschwunden war. Zurück blieb nichts. Er schlug das Tuch zurück.

Niemand rührte sich.

Gansey verstand nicht ganz, was er da vor sich sah. Die Gestalt wirkte vollkommen fremdartig und er begriff nicht, was damit nicht stimmte.

»Liegt er mit dem Gesicht nach unten?«, fragte Blue sehr zögerlich.

Denn das war offensichtlich, jetzt, da sie es ausgesprochen hatte. Im Sarg lag eine Gestalt in einem dunklen Umhang, purpurfarben oder rot, und ihre Schulterblätter wölbten sich ihnen entgegen. Ein dunkler Haarwust, mehr, als Gansey erwartet hätte. Die Hände waren auf dem Rücken gefesselt.

Gefesselt?

Gefesselt.

Ganseys Inneres krampfte sich unbehaglich zusammen.

Falsch, falsch, falsch, falsch.

Adam leuchtete mit seiner Taschenlampe den Sarg aus. Glendowers Umhang war hochgerutscht und entblößte ein bleiches Paar Beine. Gefesselt auf Kniehöhe. Mit dem Gesicht nach unten, die Hände gefesselt, die Beine gefesselt. So hatte man früher Hexen begraben. Oder Selbstmörder. Verbrecher. Gefangene. Ganseys Hand schwebte über dem Sarg, dann zog er sie zurück. Es war nicht der Mut, der ihn verlassen hatte, sondern der Glaube.

So hätte es nicht sein sollen.

Adam ließ abermals den Strahl seiner Taschenlampe über den Sarg gleiten.

»Äh …«, begann Blue und schien es sich dann doch anders zu überlegen.

Das Haar hatte sich bewegt.

»Heilige Scheiße«, stieß Ronan hervor.

»Ratten?«, fragte Adam, eine Vorstellung, die so grausig war, dass sowohl Blue als auch Gansey zurückzuckten. Dann bewegte sich das Haar erneut und ein furchterregender Laut drang aus dem Sarg. Ein Schrei?

Ein Lachen.

Die Schultern ruckten und warfen die Gestalt im Sarg so weit herum, dass sie ihnen den Kopf zuwenden konnte. Als Gansey einen Blick auf das Gesicht erhaschte, hämmerte sein Herz los und setzte dann plötzlich aus. Er war erleichtert und entsetzt zugleich.

Das war nicht Glendower.

»Das ist eine Frau«, sagte er.

28

Die Frau wartete nicht darauf, dass sie sie befreiten.

Sie wand sich und bäumte sich auf, sodass sie allesamt erschrocken zurückfuhren, und krachte schließlich, gefesselt, wie sie war, auf den Boden. Sie landete direkt zu Ronans Füßen und schnappte mit einem irrsinnigen Lachen nach seinen Zehen.

Chainsaw und er wichen flatternd zurück.

Blue wechselte einen panischen Blick mit Adam.

Dann begann die Frau zu singen:

»Königinnen und Könige

Könige und Königinnen

Blaue Lilie, Lilie blau

Kronen und Vögel

Schwerter und Dinge

Blaue Lilie, Lilie blau«

Ihr Gesang ging in ein hysterisches Lachen über, das sich genau mit dem deckte, das kurz zuvor aus Chainsaws Schnabel gekommen war. Sie rollte sich auf den Rücken, bis sie geradewegs hoch in Ronans angewidertes Gesicht sah, und gurrte: »Mach mich los, mein Rabenprinz.«

»Mein Gott«, sagte er, »was bist du eigentlich?«

Sie lachte wieder. »Ah! Mein Retter kam hoch zu Ross daher und sagte: ›Mein Fräulein, zu helfen ist mein Begehr‹ –«

Ronans Miene erinnerte stark an den Tag, an dem sie Malory vom Flughafen abgeholt hatten. »Die ist ja total bekloppt.«

Gansey sagte leise: »Fass sie nicht an.« Kurz zuvor, als sie noch geglaubt hatten, die Gestalt sei Glendower, hatte er vollkommen weggetreten gewirkt, jetzt aber schien er sich mehr als erholt zu haben. Blues Herz raste immer noch nach dem Schreck, als der Sargdeckel zur Seite geglitten und die Frau herausgekommen war. Gansey schien Herr der Lage zu sein, und sosehr ihr der Gedanke auch missfiel, Gansey selbst könne sich als Herr über irgendwas, das sie mit einschloss, betrachten, war sie in diesem Moment doch ziemlich erleichtert darüber und versuchte, ihren Pulsschlag zu beruhigen.

Gansey trat auf die andere Seite des Sargs, wo die Frau auf dem Boden lag.

Jetzt, da ihr Gesicht nach oben gewandt war, konnte Blue sehen, dass sie jung war, vielleicht etwas älter als zwanzig. Ihr Haar war ein einziger Wust, rabenschwarz und zerzaust, und ihre Haut totenbleich. Das Seltsamste an ihr aber war wahrscheinlich ihr Umhang, denn der war echt. Er sah nicht aus wie ein Mittelalterkostüm. Er sah aus wie ein echtes Kleidungsstück, eben weil er ein echtes Kleidungsstück war.

Gansey beugte sich über sie und fragte, auf seine höfliche, autoritäre Art: »Wer sind Sie?«

»Einer war nicht genug«, kreischte sie. »Sie haben noch einen geschickt! Wie viele junge Männer sind hier in meiner Kammer? Bitte sagt mir, dass es drei sind, die Zahl des Göttlichen. Wollt ihr mich wohl endlich losbinden? Welche Schmach, eine Frau für mehr als zwei oder drei oder sieben Generationen zu fesseln.«

Ganseys Stimme wurde noch ruhiger oder vielleicht blieb sie auch vollkommen unverändert und wirkte bloß im Vergleich zu ihrem hektischen Geschrei ruhiger. »Waren das Sie, die aus dem Raben von meinem Freund hier gesprochen hat?«

Sie lächelte ihn an und sang: »All ihr Jungfrau’n, hold und rein, hört auf eure Väter –«

»Dachte ich’s mir doch«, sagte Gansey und richtete sich wieder auf. Er warf einen Blick zu den anderen hinüber. »Ich glaube, es wäre keine gute Idee, sie loszubinden.«

»Was! Habt ihr etwa Angst?«, höhnte sie. »Habt ihr gehört, dass ich eine Hexe bin? Ich habe drei Brüste! Ich habe einen Schwanz und Hörner! Unter meinem Rock bin ich großzügig bestückt. Oh ja, ich hätte auch Angst vor mir, junger Ritter. Ich könnte euch alle schwängern! Flieht! Flieht!«

»Lassen wir sie hier«, schlug Ronan vor.

Gansey erwiderte: »Wenn wir Leute einfach so in Höhlen zurücklassen würden, weil sie verrückt sind, würdest du jetzt immer noch in Cabeswater hocken. Gib mir dein Messer.«

»Das hab ich verloren«, sagte Ronan.

»Wie konntest du – ach, vergiss es.«

»Ich hab eins«, sagte Blue, zufrieden, sich nützlich machen zu können. Sie zog ihr pinkfarbenes Springmesser aus der Tasche und die grauen Augen der Frau wandten sich ihr zu. Blue fürchtete schon, sie könnte wieder zu singen anfangen, aber stattdessen lächelte sie bloß, breit und wissend.

»Ich dachte, diese Dinger wären verboten«, bemerkte Gansey und kniete sich neben die Frau. Er wirkte vollkommen besonnen, so als näherte er sich behutsam einem wilden Tier. Er durchtrennte die Stricke um die Knie der Frau, die Hände ließ er jedoch sicherheitshalber gefesselt.

»Sind sie auch«, antwortete Blue Gansey, ohne den Blick von der Frau zu lösen.

Die Frau lächelte noch immer, sie lächelte und lächelte, als warte sie darauf, dass Blue einknickte und wegsah. Aber Blue hatte dank Ronan ziemlich viel Übung in diesem Spielchen. Darum starrte sie einfach zurück. Sie wollte die Frau fragen, warum sie Englisch sprach, wer sie war und ob es ihr gar nichts ausmachte, so lange unter der Erde in einer Kiste eingesperrt gewesen zu sein, aber die Frau wirkte nicht so, als würde sie besonders bereitwillig auf Fragen antworten.

»Ich helfe Ihnen jetzt hoch«, warnte Gansey sie, »aber wenn Sie mich beißen, sperre ich Sie zurück in den Sarg. Haben Sie verstanden?«

»Ach, du kleiner Gockel«, schwärmte die Frau. »Du erinnerst mich an meinen Vater. Schade eigentlich.«

Ronan starrte die Frau immer noch entgeistert an, darum eilte Blue an Ganseys Seite, um ihm zu helfen. Die Frau war wärmer und realer, als Blue es für möglich gehalten hatte. Und sie war sehr groß – da hatte offenbar eine brav ihr Gemüse gegessen. Als Blue ihren Ellbogen ergriff, streifte das nestartig verworrene Haar der Fremden ihr Gesicht. Es roch nach Erde und Metall. Die Frau trällerte derweil ein Liedchen über Geschenke und Könige und innere Organe.

»Okay, Gansey«, sagte Adam argwöhnisch, als die Frau noch ein bisschen taumelnd zwischen Gansey und Blue stand, »und was hast du jetzt vor?«

»Erst mal bringen wir sie natürlich hier raus«, antwortete Gansey. Er drehte sich zu der Frau. »Es sei denn natürlich, Sie möchten lieber hierbleiben.«

Sie ließ den Kopf zur Seite fallen, sodass ihr Haarwust sich platt auf seine Schulter presste und ihr Gesicht nur noch Zentimeter von seinem entfernt war. »Gibt es die Sonne noch?«, fragte die Frau neugierig.

Gansey schob sie mitsamt ihrem Haar von seiner Schulter. »Vor ein paar Stunden gab es sie noch, ja.«

»Dann bring mich hier fort! Fort!«

Adam schüttelte nur noch den Kopf.

»Ich kann’s kaum erwarten«, sagte Ronan, »zu hören, wie du das Malory erklärst.«

Als sie wieder ans Tageslicht kamen, waren die Wolken verschwunden und der Himmel leuchtend blau. Es war stürmisch, sodass sie die Köpfe einziehen mussten, weil eine Menge Gebrösel durch die Luft wirbelte. Der Wind war so schneidend, dass Blue ihre Ponysträhnen schmerzhaft ins Gesicht klatschten. Ein Schwarm Krähen oder Raben sauste hoch über ihnen dahin, sturmzerzaust und hin und her geschleudert. Ronan drückte Chainsaw schützend an seine Brust, als wäre sie noch immer ein Vogeljunges.

Während sie sich, gegen die Böen gestemmt, auf den Rückweg zur Dittley-Farm machten, prasselte immer wieder Regen aus dem wolkenlosen Himmel auf sie nieder. Adam hob die Hand, um sich ein paar Tropfen von der Wange zu wischen, und Blue keuchte: »Adam, dein Gesicht –«

Adam blickte auf seine Hand, die Fingerspitzen waren rot. Blue streckte ihre eigene Hand aus, um einen Tropfen aus der Luft zu fangen. Rot.

»Blut«, sagte Ronan und klang dabei eher sachlich als besorgt.

Blue erschauderte. »Wessen Blut?«

Gansey studierte einen roten Fleck auf der Schulter seiner Jacke, den Mund vor Erstaunen geöffnet.

»Gansey«, sagte Adam plötzlich und deutete nach vorn. »Guck mal.«

Mitten im zertretenen Gras blieben sie stehen und starrten hinauf in den strahlend blauen Himmel. Ein Punkt am Horizont glühte grell auf, als reflektiere ein Flugzeug in der Ferne die Sonne. Blue schirmte ihre Augen ab und erkannte, dass das Objekt einen feurigen Schweif hinter sich herzog. Sie konnte sich nicht erklären, was das für eine Erscheinung war, so gut sichtbar am helllichten Tag.

»Ein abstürzendes Flugzeug?«, fragte sie.

»Ein Komet«, entgegnete Ronan überzeugt.

»Ein Komet?«, wiederholte Adam.

Jetzt hatte Blue sehr viel mehr Angst als noch kurz zuvor in der vermeintlich gefährlichen Höhle. Was machten sie hier bloß?

»Es fängt an!«, schrie die Frau. »Es fängt wieder an! Wieder und wieder und wieder!«

Sie kreiselte über die Wiese, die Hände noch immer hinter dem Rücken gefesselt. Hier draußen im Sonnenlicht trat ihre majestätische Schönheit noch deutlicher zutage. Sie hatte eine relativ große, aber hübsch geformte Nase, dunkle, wie fragend erhobene Augenbrauen, Stirn und Wangen waren elegant geschwungen, und nicht zuletzt erhob sich ihr unfassbar riesiger Schopf über ihrem ohnehin schon hochgewachsenen Körper. Ihr purpurroter Umhang war ein leuchtender Farbklecks vor dem Grün der Wiese.

Gansey beobachtete, wie sich der Himmelskörper langsam über das Blau bewegte. Er sagte: »Zeichen und Wunder. 1402 wurde ein Komet gesichtet. Das war das Jahr, in dem Glendower auferstanden ist.«

»Ha!«, rief die Frau. »Auferstanden, auferstanden! Blut floss damals, so viel Blut, Blut genug für alle!«

Diesen letzten Teil sang sie wieder.

Adam ergriff die Frau bei der Schulter, um ihr Gekreisel zu stoppen. Sie entwand ihm ihren Körper wie eine betrunkene Ballerina und fixierte ihn dann mit wildem Blick.

»Du«, spie sie, »dich mag ich am wenigsten. Du erinnerst mich an einen Mann und einen Hund, die ich beide nie ausstehen konnte.«

»Ist notiert«, entgegnete er. »Und, erweisen Sie uns jetzt eine Gunst? Dafür, dass wir Sie geweckt haben?«

»Natürlich«, dachte Blue, die sich am liebsten vor den Kopf geschlagen hätte. »Danach hätten wir sie als Erstes fragen sollen.« Schließlich hatten der Legende nach alle Schlafenden eine Gunst zu erweisen, nicht nur Glendower. Sie konnte kaum glauben, dass keiner von ihnen daran gedacht hatte, aber alles, was in der Theorie so offensichtlich gewirkt hatte, erschien jetzt, in der Praxis, nur noch verschwommen und laut und beängstigend.

Die Frau stieß ein Krächzen aus wie die Krähen über ihnen am Himmel, dann noch eins und erst jetzt begriff Blue, dass sie lachte. »Eine Gunst! Dafür, dass ihr mich geweckt habt? Ich habe überhaupt nicht geschlafen, du Bastard.«

Adam starrte sie an, stumpf, reglos. Ein einziges Wort – Bastard – war ihm wie eine Klinge bis ins Mark gefahren.

Gansey schaltete sich ein, betont höflich. »Wir waren nichts als freundlich zu Ihnen. Sein Name ist Adam Parrish, also nennen Sie ihn bitte auch so.«

Sie vollführte eine theatralische Verbeugung vor Gansey und sank dann mit ihren gefesselten Händen auf ein Knie hinunter.

»Vergebt mir«, knurrte sie, »edler Herr.«

Gansey schürzte die Lippen, die Darbietung gefiel ihm nicht. »Was soll das heißen, Sie haben überhaupt nicht geschlafen?«

»Schlaf ruhig ein, mein Töchterlein«, säuselte die Frau. »Träum schön vom Krieg. Nur dass ich das nicht getan habe. Ich konnte nicht. Ich hatte schon immer einen unruhigen Schlaf!« Sie warf sich dramatisch in Pose, die Beine gespreizt, um das Gleichgewicht zu halten. Ein Blutstropfen rann ihr über die Wange wie eine Träne. Mit schriller Stimme schrie sie: »Hilfe! Hilfe! Ich schlafe nicht! Kommt zurück! Kommt zurück!« Und dann, mit tieferer Stimme: »Hast du was gehört? Nur das Pulsieren meiner Männlichkeit! Lass uns gehen.«

Ronans Lippe kräuselte sich.

Blue war ziemlich sicher, dass sie genau dieses Pulsieren schon einmal in den Fluren ihrer Highschool gehört hatte. Sie fragte: »Wollen Sie damit sagen, dass Sie sechshundert Jahre wach gelegen haben?«

»Plusminus zweihundert«, trällerte sie.

»Kein Wunder, dass die nicht alle Tassen im Schrank hat«, brummte Ronan.

»Ronan«, setzte Gansey an, dann aber schien ihm doch keine gute Zurechtweisung einzufallen. »Gehen wir.«

Zurück im Haus beäugte Jesse Dittley die Frau argwöhnisch. Sie war beinahe so groß wie er selbst. »WER IST DAS DENN?«, sagte er verwirrt.

»Ihr Fluch«, entgegnete Gansey.

Jesse wirkte nicht überzeugt. »DANN SAGEN SIE MIR MAL EINS, DIE DAME: WAREN SIE DAS, DIE MEINE WÄNDE ZUM WEINEN GEBRACHT HAT?«

»Nur drei- oder fünfmal«, antwortete sie. »War das das Blut Ihres Vaters, mit dem ich das letzte Mal zum Schweigen gebracht wurde?«

»HABEN SIE DIE KATZE VON MEINER FRAU UMGEBRACHT?«

»Das«, zirpte sie, »war ein Unfall. Und war das Blut davor das Ihres Großvaters?«

»SCHAFFT SIE AUS MEINEM HAUS«, verlangte Jesse. »BITTE.«

Während die Jungen die Frau zur Hintertür führten, gefolgt von Malory und dem Hund, blieb Blue bei Jesse. Sie trat neben ihn, als er die schäbige Gardine zur Seite zog und beobachtete, wie die Jungen die Frau zu überreden versuchten, in den Suburban zu steigen. Einmal sah Blue sie ganz eindeutig nach dem Hund schnappen.

Jetzt, da sie nicht mehr direkt neben der Frau stand, hatte sie schon ein bisschen weniger Angst, obwohl sie das Bild von Chainsaw nicht loswurde, aus deren gruselig offen stehendem Schnabel dieses seltsame Lied drang, genauso wenig wie sie den kurzen Aussetzer ihres Herzens vergessen konnte, als der Körper im Sarg angefangen hatte, sich zu bewegen. Dieser groteske Zauber hatte rein gar nichts mit Cabeswaters urwüchsiger Magie gemein.

»DIE IST DOCH NICHT GANZ DICHT.«

»Sie hat Hunderte von Jahren wach gelegen«, sagte Blue. »Immer wenn ein Dittley in der Höhle gestorben ist, muss sie das eine Weile beruhigt haben. Aber jetzt haben wir sie ja. Sie war der Fluch. Jetzt müssen Sie nicht mehr in der Höhle sterben.«

Jesse ließ die Gardine los. »GLAUBST DU WIRKLICH, DASS MAN EINEN FLUCH SO LEICHT LOSWIRD?«

»Vielleicht ja. Wahrscheinlich sogar! Sie war wirklich ganz schön lange da drin«, argumentierte Blue. »So lange, wie hier Dittleys gelebt haben. Sie haben doch gehört, wie sie zugegeben hat, dass sie für alle diese Sachen verantwortlich war.«

»ABER WAS HABT IHR DENN JETZT MIT IHR VOR?«

»Keine Ahnung. Irgendwas.« Sie legte ihm die Hand auf den Arm. »Sie sollten Ihre Frau anrufen. Oder Ihren Hund.«

Jesse kratzte sich an der Brust. »DU BIST WIRKLICH EINE FREUNDLICHE KLEINE AMEISE.«

Sie schüttelten einander die Hand.

Blue sah, wie er ihnen vom Fenster aus nachblickte, als sie wegfuhren.

Natürlich fuhren sie mit der Frau als Erstes in den Fox Way, wo sie eine extrem unbeeindruckte Calla, eine ziemlich beunruhigte Jimi und eine entzückte Orla vorfanden. Persephone warf einen einzigen Blick auf die Frau, nickte entschieden und verschwand dann nach oben. Malory trank Kräutertee im Sitzungszimmer. Adam und Ronan lungerten im Flur herum und lauschten, zu feige, sich Callas Zorn zu stellen.

Und Calla war in der Tat in Hochform. »Wisst ihr noch, wie ich euch von drei Schlafenden erzählt habe?«, polterte sie. »Dass ihr eine schlafende Person wecken müsst und Maura eine andere nicht wecken darf? Und wisst ihr auch noch, wie ich kein Wort über die dritte gesagt habe? Das hieß nicht, dass ihr diese in meine Küche schleppen solltet!«

Blue war zu gleichen Teilen erleichtert und verärgert. Erleichtert, weil sie sich doch ein wenig Sorgen gemacht hatte, die Frau könne diejenige Schlafende sein, die nicht geweckt werden durfte. Und verärgert, weil sie jetzt ganz schön in der Klemme saßen.

»Wo sollten wir denn sonst mit ihr hin?«, entgegnete sie. »Mom hätte gewollt, dass wir sie herbringen.«

»Deine Mutter besitzt ja auch keinen Verstand! Hör mal – wir sind doch kein Auffanglager hier.« Calla marschierte direkt zu der Frau, die sich mit einem Gesichtsausdruck zwischen Fassungslosigkeit und geistiger Umnachtung in der Küche umsah. »Wie heißen Sie?«

»Mein Name ist der aller Frauen«, entgegnete die Gefragte. »Leid.«

Eine von Callas Augenbrauen schien für einen Moment darüber nachzudenken, der Frau ins Gesicht zu boxen. »Warum habt ihr sie denn nicht dagelassen?«, fragte Calla.

Ronan warf Gansey vom Flur aus einen hochmütigen Blick zu.

»Hören Sie, ich verstehe ja, dass sie nicht hierbleiben kann«, sagte Gansey und seufzte. »Aber sie ist doch nun mal eindeutig Ihnen ähnlicher als …«

Callas Miene war ein ausbrechender Vulkan. »Als wem? Als dir vielleicht, Richard Gansey? Das wolltest du doch sagen, oder? Du hast Angst, dass ihre Beklopptheit auf dich abfärben könnte, aber wir hier sind ja schließlich immun, was? Tja, das hast du dir wohl so gedacht, mein Lieber.«

Gansey blinzelte hektisch.

Ein träges Lächeln breitete sich auf dem Gesicht der Frau aus. »Er hat gar nicht so unrecht, Hexe.«

Lava quoll aus Callas Augen. »Wie haben Sie mich gerade genannt?«

Die Frau lachte und sang: »Blaue Lilie, Lilie blau, du und ich.«

Blue und Calla runzelten gleichermaßen die Stirn über den seltsam vertrauten Klang dieser Worte. Diese Frau musste von Noah Besitz ergriffen haben, genau wie von Chainsaw in der Höhle. Blue konnte nur hoffen, dass sich ihre Fähigkeiten auf Traumvögel und tote Jungen beschränkten.

»Wir können sie immer noch wieder zurückbringen«, sagte Ronan.

»IHR DA«, donnerte Calla. Adam und Ronan zuckten zusammen. »Fahrt zum Supermarkt und kauft Sachen für sie.«

Adam und Ronan wechselten einen panischen Blick. Adams schien zu sagen: »Weißt du, was sie meint?« und Ronans: »Wen interessiert’s? – Lass uns abhauen, bevor sie es sich anders überlegt.« Gansey sah ihnen finster nach, als sie hastig zur Tür eilten.

In diesem Moment kam Persephone zurück, in der Hand den Pullover mit den ungleich langen Ärmeln. Sie musterte die Frau prüfend, was bei jedem anderen ziemlich unhöflich gewirkt hätte, nicht aber bei Persephone. Die Frau musterte sie zurück, nur dass in ihren Augen sehr viel mehr Weiß zu sehen war.

Nach einer Weile schien Persephone zufrieden. Sie hielt der Frau den Pullover hin. »Den habe ich für Sie gemacht. Probieren Sie ihn mal – ach! Sie wurden ja noch gar nicht losgebunden!«

»Wir waren nicht sicher, ob sie vielleicht … gefährlich ist«, stammelte Gansey.

Persephone blickte ihn mit schräg gelegtem Kopf an. »Und du dachtest im Ernst, daran würden gefesselte Hände etwas ändern?«

»Ich …« Hilfe suchend wandte er sich an Blue.

»Sie war nicht gerade kooperativ«, bekräftigte sie.

»So behandeln wir auf jeden Fall keinen Gast in diesem Haus«, beschied Persephone, einen Hauch von Vorwurf in der Stimme.

»Mir war nicht bewusst, dass sie unser Gast ist«, brummte Calla.

»Tja, ich habe sie jedenfalls erwartet«, sagte Persephone. Dann hielt sie kurz inne. »Glaube ich zumindest. Na ja, sehen wir mal, ob der Pullover passt.«

Ganseys Blick huschte zu Blue, die den Kopf schüttelte.

»Du solltest meine Fesseln lösen, kleine Lilie«, sagte die Frau zu Blue. »Mit deinem hübschen Messerchen. Dann wäre der Kreis geschlossen.«

»Was denn für ein Kreis?«, fragte Blue misstrauisch.

»Na ja, immerhin war es dein Vater, der sie mir angelegt hat. Pah, Männer.«

Blue war mit einem Schlag wach. Natürlich war sie auch vorher schon wach gewesen, aber jetzt war sie es so viel mehr als noch eine Sekunde zuvor, dass es sich anfühlte, als hätte sie geschlafen.

Ihr Vater.

Die Frau war plötzlich ganz nah vor ihrem Gesicht, die Hände noch immer auf dem Rücken gefesselt.

»Oh, ja. ›Angemessene Strafe‹, hat er gesagt. Artemusssssssss.« Sie lachte über die schockierten Gesichter im Raum. »Ach, was ich nicht alles weiß! Seht nur dort, wie schön es glänzt, in diesem Ring aus Wasser, in einem Graben, auf dem See, ganz umringt von Wasser!«

Früher in diesem Jahr, als Blue den Jungen begegnet war, hatte es einen Moment gegeben, in dem ihr schlagartig bewusst geworden war, dass sie immer tiefer in deren kompliziertes Leben hineingezogen wurde. Jetzt aber erkannte sie, dass sie niemals in etwas hineingezogen worden war. Nein, sie war längst dort gewesen, zusammen mit dieser Frau und all den anderen Fox-Way-Frauen und vielleicht sogar mit Malory und seinem Hund. Die Jungen schufen kein Chaos. Sie brachten es lediglich Stück für Stück ans Tageslicht.

Stirnrunzelnd zog Blue ihr Springmesser hervor. Vorsichtig, um nicht sich selbst oder die bleiche weiße Haut der Frau zu verletzen, durchtrennte sie die alten Stricke an deren Handgelenken. »Okay, dann erzählen Sie mal.«

Die Frau streckte ihre Arme hoch und dann zu den Seiten, ihr Gesicht glückselig. Sie fing an, sich zu drehen und zu drehen, fegte Gläser vom Tisch und blieb mit den Händen in der komplizierten Lampenkonstruktion über dem Esstisch hängen. Sie stolperte über Schuhe und machte trotzdem weiter, sie lachte und lachte, hysterischer denn je.

Als sie aufhörte, war ihr Blick manisch, elektrisiert.

»Mein Name«, sagte sie, »ist Gwenllian.«

»Oh«, sagte Gansey ganz leise.

»Ja, kleiner Ritter, ich dachte mir schon, dass du es weißt.«

»Was weißt?«, fragte Calla misstrauisch.

Gansey blickte verstört. »Sie sind Owen Glendowers Tochter.«

29

Ich hab keine Ahnung, was wir der kaufen sollen. ’nen Zwinger?«, maulte Ronan.

Adam antwortete nicht. Sie standen in einem riesigen, hell erleuchteten Supermarkt und starrten auf Regalreihen voller Toilettenartikel. Er griff nach einer Flasche Shampoo und stellte sie wieder zurück. Seine Kleidung war nach dem apokalyptischen Regen mit Blutflecken übersät und seine Seele brannte noch immer nach dem Bastard-Kommentar. Gwenllian – Gansey hatte Ronan eine SMS mit den neusten Erkenntnissen zu ihrer Person geschrieben – hatte sechshundert Jahre in einer Höhle gelegen und ihn auf den ersten Blick durchschaut. Wie war das möglich?

Jetzt griff Ronan nach einer Flasche Shampoo und warf sie in den Einkaufswagen, den Adam schob.

»Das kostet vierzehn Dollar«, sagte Adam. Er konnte einfach den Teil seines Gehirns nicht abschalten, der automatisch im Supermarkt die Preise überschlug. Vielleicht war es das, was Gwenllian hinter seinen zusammengezogenen Augenbrauen gesehen hatte.

Ronan drehte sich nicht mal um. »Was noch? Ein Flohhalsband?«

»Den Hundewitz hast du eben schon mal gebracht. Mit dem ›Zwinger‹.«

»Richtig, Parrish.« Er marschierte den Gang hinunter, die Schultern breit, das Kinn arrogant gehoben. Er sah nicht aus, als würde er einkaufen. Er sah aus, als wäre er auf Raubzug. Als Nächstes landete eine Tube Zahncreme im Wagen. »Welche Zahnbürste? Die hier sieht doch stabil aus.« Er pfefferte sie zu den anderen Artikeln.

Gwenllians Offenlegung stellte seltsame Sachen mit Adams Gehirn an. Ungläubigkeit hätte nach all dem, was er im Zusammenhang mit der Ley-Linie und Cabeswater schon erlebt hatte, keine Option mehr sein dürfen, aber Adam wurde erst jetzt klar, dass er im Grunde bis zum Schluss nicht ganz daran geglaubt hatte, dass Glendower irgendwo schlafend unter einem Berg lag. Nun waren ihm auch diese letzten Zweifel genommen worden.

»Was sollen wir jetzt machen?«, fragte Adam.

»Eine Hundehütte kaufen. Ach, verdammt. Du hast recht. Mir fällt einfach kein anderer Witz ein.«

»Ich meine, mit Gwenllian.«

Ronan schnaubte. »Dasselbe, was wir vorher auch gemacht haben. Sie ist unwichtig.«

»Alles ist wichtig«, entgegnete Adam, der an seine Sitzungen mit Persephone denken musste. Er überlegte, ob er ein Deodorant in den Wagen legen sollte, war sich aber nicht sicher, ob jemand, der schon gelebt hatte, bevor so was überhaupt erfunden worden war, damit etwas anfangen konnte.

»Gansey will Glendower. Und sie ist nicht Glendower.« Ronan setzte dazu an, noch etwas hinzuzufügen, tat es dann aber doch nicht. Stattdessen warf er eine Dose Rasierschaum in den Wagen, aber keinen Rasierer. Möglicherweise war er für ihn selbst und nicht für Gwenllian. »Obwohl ich mich manchmal frage, ob wir nicht lieber aufhören sollten, solange wir noch können. Wir haben Cabeswater. Wozu brauchen wir Glendower?«

Adam dachte an seine Vision von Gansey, wie er sterbend auf dem Boden lag. Er sagte: »Ich will die Gunst.«

Ronan blieb so abrupt mitten im Gang stehen, dass Adam ihm beinahe den Wagen in die Hacken geschoben hätte. Die vier Artikel darin rutschten scheppernd ein Stück nach vorn. »Ach komm, Parrish. Denkst du immer noch, dass du das nötig hast?«

»Ich hinterfrage auch nicht alles, was du –«

»Blablabla. Ja, schon klar. Hey, guck mal, hier«, sagte Ronan dann.

Die beiden sahen zu einer sehr hübschen Frau hinüber, die, umringt von drei männlichen Kaufhausmitarbeitern, in der Gartenabteilung stand. Ihr Wagen war voll mit Planen, Heckenscheren und anderen Sachen, die allesamt aussahen, als würden sie gute Waffen abgeben. Die Männer schleppten Spaten und Fahnenstangen, die nicht mehr in den Wagen passten. Sie wirkten sehr erpicht darauf, zu helfen.

Es war Piper Greenmantle. »Hätte nicht gedacht, dass die dein Typ ist«, bemerkte Adam trocken.

»Das ist Greenmantles Frau«, zischte Ronan.

»Woher willst du denn wissen, wie die aussieht?«

»Genau, darüber sollten wir uns jetzt auch unbedingt den Kopf zerbrechen. Sag bloß, du hast ihn noch nicht gegoogelt?«

»Nein«, antwortete Adam, aber das war gelogen. Es war ihm noch nie leichtgefallen, eine Frage zu ignorieren, wenn sie sich einmal gestellt hatte, und Greenmantle war eine größere Frage als die meisten anderen. »Na ja, doch, ganz kurz«, gab er dann zu.

»Will heißen: ziemlich gründlich«, übersetzte Ronan und er hatte recht, denn sonderbarerweise schien er ein ziemlich gutes Gespür dafür zu haben, wie Adam tickte. Möglicherweise war Adam das auch schon immer bewusst gewesen, aber er hatte es nun mal vorgezogen – vor allem in Bezug auf seine weniger vorzeigbaren Seiten –, sich als undurchdringlich zu betrachten.

Nach einem letzten Blick auf die Blondere der beiden Greenmantles machten sie sich auf den Weg zur Kasse. Ronan zückte seine Kreditkarte, ohne auch nur einen Blick auf den Betrag zu werfen – irgendwann, irgendwann, irgendwann –, und dann verließen sie den Laden und traten hinaus in den sonnigen Nachmittag. Draußen auf dem Parkplatz fiel ihm auf, dass er noch immer den Einkaufswagen mit der einen kleinen Tüte darin vor sich herschob. Er fragte sich, ob sie mehr hätten einkaufen sollen, aber er hatte einfach keine Ahnung, was.

Ronan deutete auf den Wagen. »Los, kletter rein.«

»Was?«

Ronan wiederholte die Geste.

»Oh, Mann, jetzt hör aber auf«, stöhnte Adam. »Das hier ist ein öffentlicher Parkplatz.«

»Lass mich nicht erst böse werden, Parrish.«

Eine alte Dame ging an ihnen vorbei. Adam seufzte und kletterte in den Einkaufswagen. Er zog die Knie an, damit er in den Metallkorb passte. Er hatte das ungute Gefühl, dass diese Aktion mit Schürfwunden enden würde.

Ronan umfasste mit der nervösen Konzentration eines Motorradrennfahrers die Griffstange und blickte zu seinem BMW hinüber, der am anderen Ende des Parkplatzes stand. »Was meinst du, wie viel Grad?«

»Tja, in der Sonne vielleicht siebzehn, achtzehn? Ach so, das Gefälle meinst du. Zehn?« Adam klammerte sich an den Seiten des Einkaufswagens fest, überlegte es sich dann jedoch anders und umklammerte lieber sich selbst.

Mit einem irren Grinsen schob Ronan den Einkaufswagen los und sprintete damit auf den BMW zu. Während sie immer schneller wurden, stieß er einen ausgelassenen, derben Fluch aus und sprang dann selbst auf den Wagen auf. Sie rasten auf den BMW zu und Adam wurde klar, dass Ronan, wie immer, nicht vorhatte aufzuhören, bevor etwas Schlimmes passierte. Er konnte sich gerade noch die Hand über die Nase legen, als sie auch schon von der Flanke des Autos abprallten. Der Einkaufswagen schwankte gefährlich, einmal, zweimal, und krachte schließlich auf die Seite. Im Liegen schlitterte er noch ein Stück über das Pflaster und die Jungen schlitterten mit.

Dann kamen sie alle drei zum Stillstand.

»Oh, Mann«, stöhnte Adam, der sich vorsichtig über den aufgeschürften Ellbogen strich. Aber eigentlich war es gar nicht so schlimm. »Oh, Mann. Ich spüre jeden einzelnen Zahn in meinem Mund.«

Ronan lag ein paar Meter weiter auf dem Rücken, eine Zahnpastaschachtel auf der Brust und neben ihm der umgestürzte Einkaufswagen. Er wirkte von Grund auf glücklich.

»Du solltest mir erzählen, was du über Greenmantle rausgefunden hast«, sagte Ronan, »damit ich mit dem Träumen anfangen kann.«

Adam rappelte sich hoch, bevor er überfahren wurde. »Sag mir nur, wann.«

Ronan grinste.

30

Dieses Haus ist wirklich traumhaft. Die vielen Wände. So viele Wände«, schwärmte Malory, als Blue wenig später ins Wohnzimmer kam. Die Sofakissen schienen ihn gierig zu verschlingen. Auf dem Boden neben der Couch lag der Hund, steif, die Pfoten gekreuzt. Alles an ihm strahlte Missbilligung aus.

Hinter der geschlossenen Tür des Sitzungszimmers war kurz Ganseys murmelnde Stimme zu hören, bevor die von Calla sie unter sich begrub. Sie stritten sich mit Persephone oder vielleicht unterhielten sie sich auch bloß, während sie sich im selben Raum befand. Das war schwer zu unterscheiden.

»Danke«, sagte Blue.

»Wo ist denn die verrückte Frau?«

Blue hatte gerade die Matratze auf dem Dachboden von Neeves Sachen befreit, damit Gwenllian dort einziehen konnte. Ihre Hände rochen noch immer nach all den Kräutern, die Neeve für ihre Hellseherei benutzt hatte, und denen, die Jimi benutzt hatte, um den Geruch von Neeves Kräutern zu vertreiben. »Auf dem Dachboden, nehme ich an. Glauben Sie, sie ist wirklich Glendowers Tochter?«

»Ich sehe keinen Grund, der dagegenspräche«, erwiderte Malory. »Zumindest ist sie passend für die damalige Zeit gekleidet. Diese ganze Sache will erst mal verdaut werden. Ein Jammer, dass man keinen Fachaufsatz darüber veröffentlichen kann. Das heißt, natürlich könnte man es, wenn man daran interessiert ist, seiner Karriere ein jähes Ende zu setzen.«

»Wenn sie nur endlich mal ein bisschen Klartext reden würde«, seufzte Blue. »Einmal behauptet sie, mein Vater hätte sie gefesselt und in Schlaf versetzt, und dann sagt sie wieder, sie hätte nie geschlafen. Aber das ist doch unmöglich, oder? Wie kann ein Mensch sechshundert Jahre lang wach und am Leben sein?«

Der Hund warf Blue einen scheelen Blick zu, der zu besagen schien, dass Gwenllian seiner Meinung nach genau dadurch so geworden war, wie sie sich heute präsentierte.

»Es drängt sich einem die Vermutung auf, dass dieser Artemus auch derjenige war, der Glendower in Schlaf versetzt hat«, bemerkte Malory. »Nimm es mir nicht übel, Jane, aber die Vorstellung, dass er auch dein Vater sein soll, macht die Sache nicht unbedingt glaubwürdiger.«

»Nicht unbedingt«, pflichtete Blue ihm bei. Der Gedanke löste ohnehin keine nennenswerten Emotionen in ihr aus: Sie hatte ihren Vater nie gekannt, und wenn sich jetzt herausstellte, dass er ebenfalls ein sechshundertjähriger Verrückter war, machte das auch keinen Unterschied. Natürlich war es interessant, dass Gwenllian von jemandem namens Artemus gefesselt und zur Ruhe gebettet worden war, dass dieser Artemus Blue offenbar ziemlich ähnlich sah und dass laut Maura der Name von Blues Vater ebenfalls Artemus gewesen war, aber dieser »interessante« Umstand würde sie auf ihrer Suche nach ihrer Mutter nicht weiterbringen.

»Andererseits muss man auch das Tuch in seine Überlegungen mit einbeziehen«, sagte Malory nun.

Das alte Tuch aus der überfluteten Scheune. Blue sah es wieder vor sich – ihr verdreifachtes Gesicht, die roten Hände. »Und zu welchem Schluss kommt man bei diesen Überlegungen?«

»Das weiß man selbst noch nicht. Bleibt sie bei euch?«, erkundigte sich Malory.

»Ich denke schon. Zumindest fürs Erste. Wahrscheinlich ermordet sie uns sowieso alle im Schlaf, egal, was Persephone sagt.«

»Ich halte es für das Beste, sie hier unterzubringen«, entgegnete Malory. »Sie gehört hierher.«

Blue blinzelte. Zwar war ihr der schrullige Professor seit ihrer ersten Begegnung immer mehr ans Herz gewachsen, dennoch war er ihr bislang nicht wie jemand erschienen, der sich eingehend genug mit anderen Menschen beschäftigte, um zu derart tief greifenden Erkenntnissen über jemanden zu gelangen.

»Möchtest du wissen, wozu der Hund gut ist?«, fragte er.

Dies stand in keinerlei offensichtlichem Zusammenhang mit dem, was er vorher gesagt hatte, aber Blues Neugier wuchs ins Unermessliche. Um Zurückhaltung bemüht, antwortete sie: »Oh, na ja. Nur wenn Ihnen dabei nicht unbehaglich ist.«

»Mir ist die ganze Zeit unbehaglich, Jane«, sagte Malory. »Und genau deswegen brauche ich den Hund. Er ist nämlich ein Therapiehund und so trainiert, dass er, wenn er spürt, dass mich Ängste überfallen, etwas tut, um die Situation für mich erträglicher zu machen. Dann setzt er sich zum Beispiel neben mich oder legt sich auf meine Brust oder nimmt meine Hand ins Maul.«

»Werden Sie oft von Ängsten überfallen?«

»Was für ein schreckliches Wort: Ängste. Man muss sofort an Händeringen, Hysterie und Korsetts denken. Ich würde es lieber so ausdrücken, dass ich Menschen nicht sonderlich schätze, weil – du lieber Himmel, da drinnen geht es aber zur Sache, was?«

Letztere Bemerkung war Calla geschuldet, die im Zimmer nebenan gebrüllt hatte: »GUCK MICH NICHT AN WIE SO EIN ZURÜCKGEBLIEBENER PRIVATSCHULBUBI!«

Blue war anfangs froh gewesen, nicht an der ernsten Unterredung im Sitzungszimmer teilnehmen zu müssen, jetzt aber war sie kurz davor, ihre Meinung zu ändern.

Malory fuhr fort: »Der Hund wurde mir kurz vor meinem Besuch hier zugewiesen und ich muss sagen, ich hätte nicht gedacht, dass es so kompliziert sein würde, in Begleitung eines Haustiers zu reisen. Nicht nur, dass es eine wahre Herausforderung war, überall ein Örtchen zu finden, an dem der Hund sich erleichtern konnte, nein, der Hund hat auch noch ununterbrochen versucht, sich auf meine Brust zu legen, als ich in der Schlange vor der fürchterlichen Sicherheitskontrolle warten musste.«

Der Hund sah nicht aus, als täte es ihm leid.

Malory redete weiter: »Es ist nicht das Äußere der Menschen, das mir Probleme bereitet, sondern das Innere. Ich konnte schon als Kind Auren und all diesen Unfug sehen. Das, was einen Menschen ausmacht. Und wenn dieser Mensch –«

»Moment, haben Sie gerade gesagt, Sie können Auren sehen?«

»Jane, ich hätte nicht erwartet, dass ausgerechnet du dermaßen voreingenommen sein würdest.«

Blue kannte sich einigermaßen gut mit Auren aus – Energiefelder, die alle lebenden Wesen umgaben. Orla hatte als Teenager eine Phase durchgemacht, in der sie jedem Menschen, der ihr begegnete, erklärte, was seine Aura über ihn aussagte. Laut ihrer Interpretation verriet Blues Aura über sie, dass sie klein war. Orla war ein ziemlich anstrengender Teenager gewesen.

»Ich bin nicht voreingenommen!«, versicherte sie Malory. »Ich versuche nur mitzukommen. Sie haben also den Hund, weil …?«

»Weil mich, wenn Leute mir zu nahe kommen, ihre Auren berühren, und wenn mich zu viele Auren berühren, bringt mich das durcheinander und löst etwas in mir aus, was die Ärzte ärgerlicherweise als ›Ängste‹ bezeichnen. Ärzte! Alles Dummköpfe. Ich weiß nicht, ob Gansey dir je erzählt hat, dass meine Mutter dem britischen Gesundheitssystem zum Opfer gefallen ist.«

»Ja, hat er«, log Blue rasch. Sie wollte mehr über Malorys Gabe, Auren zu sehen, erfahren, ein Thema, das genau in ihr Interessengebiet fiel, ganz im Gegensatz zu toten Müttern.

»Eine wirklich schockierende Geschichte«, ereiferte sich Malory genüsslich. Und dann, aufgrund von irgendetwas in Blues Gesicht oder Körperhaltung, erzählte er sie ihr. Er schloss mit: »Und dann konnte ich sehen, wie ihre Aura langsam verblasste. Und das ist auch der Grund, warum ich weiß, dass Gwenllian an einen Ort wie diesen gehört.«

Blue zwang einen Ausdruck auf ihr Gesicht. »Moment. Was? Irgendwas muss ich verpasst haben.«

»Ihre Aura ist genau wie deine – sie ist blau«, erklärte er. »Die Aura einer Hellseherin.«

»Ach, ja?« Blue beschloss, ernsthaft sauer zu sein, falls sich herausstellte, dass sie auf diese Weise zu ihrem Namen gekommen war – das war ja, als würde man einen Welpen Flauschi nennen.

»Diese Aurafarbe ist Menschen vorbehalten, die die Fähigkeit besitzen, den Schleier zu durchdringen.«

Die Information, dass sie genau diese Fähigkeit leider nicht besaß, würde sie ihm lieber vorenthalten, um das Gespräch nicht unnötig in die Länge zu ziehen.

»Das war es auch, was mich von Anfang an zu Gansey hingezogen hat«, fuhr Malory fort. »Trotz seines quecksilbrigen Auftretens hat er nämlich eine sehr angenehme, neutrale Aura. In seiner Gegenwart habe ich gar nicht das Gefühl, mit einem anderen Menschen zusammen zu sein. Er nimmt mir nichts. Inzwischen ist er zwar ein bisschen lauter geworden, aber das fällt kaum ins Gewicht.«

Blue hatte nur eine sehr vage Vorstellung davon, was quecksilbrig heißen mochte, und diese vage Vorstellung ließ sich entsprechend mühsam auf Gansey anwenden. »Wie war er denn damals?«, fragte sie.

»Ach, das waren glorreiche Tage«, schwärmte Malory und fügte erst nach einer Pause hinzu: »Na ja, zumindest meistens. Damals war er noch kleiner.«

Die Art, wie er ›kleiner‹ sagte, ließ vermuten, dass er nicht von Ganseys Körpergröße sprach, und Blue glaubte zu wissen, was er meinte.

»Er versuchte die ganze Zeit zu beweisen, dass er das alles nicht bloß halluziniert hatte«, erzählte Malory weiter. »Er war wie besessen von dem Erlebnis. Diese Phase scheint er jedoch glücklicherweise hinter sich gelassen zu haben.«

»Von dem Erlebnis – also den Hornissenstichen? Seinem Tod, meine ich?«

»Ja, Jane, seinem Tod. Er hat ununterbrochen darüber nachgegrübelt. Hat die ganze Zeit Bienen und Hornissen gezeichnet und so weiter. Ist nachts schreiend aus Albträumen hochgeschreckt – er musste sich deswegen sogar eine andere Bleibe suchen, weil er mich damit auch vom Schlafen abgehalten hat, wie du dir vorstellen kannst. Und manchmal hatte er diese Anfälle sogar am helllichten Tag. Einmal sind wir gerade über einen Reitweg irgendwo in Leicestershire gestapft, als er von einer Sekunde auf die andere plötzlich auf dem Boden lag und sich das Gesicht zerkratzte wie ein Geisteskranker. Ich habe ihn in Ruhe gelassen und irgendwann ist er einfach wieder aufgestanden, als wäre gar nichts gewesen.«

»Wie schrecklich«, flüsterte Blue. Sie dachte an das ungezwungene Lächeln, das Gansey gelernt hatte, über sein wahres Gesicht zu decken. Voller Scham fiel ihr ein, wie sie sich einmal gefragt hatte, was einen Jungen wie ihn, dem es an nichts fehlte, dazu getrieben haben mochte, sich so eine Fähigkeit anzueignen. Wie unfair von ihr, davon auszugehen, dass Liebe und Geld ein natürlicher Schutz vor Schmerz und Entbehrung waren. Und nun musste sie auch wieder an ihren Streit im Auto in der Nacht zuvor denken und ihr schlechtes Gewissen regte sich.

Malory schien sie gar nicht gehört zu haben. »Aber er ist ein Spürhund sondergleichen. Mit einem Sinn für verborgene Dinge. So etwas kann man nicht lernen! Dafür muss man einfach geboren sein.«

Blue hörte Ganseys Stimme in der Höhle, heiser und voller Angst: »Hornissen.«

Sie erschauderte.

»Tja, und dann war er eines Tages verschwunden«, murmelte Malory nachdenklich.

»Was?« Blue horchte auf.

»Es hätte mich nicht überraschen sollen«, sagte der Professor leichthin. »Ich wusste ja, wie sehr er das Reisen liebte. Aber andererseits hatte ich gedacht, wir wären mit unseren Forschungen noch längst nicht am Ende. Gut, wir hatten eine kleine Meinungsverschiedenheit gehabt, aber die hatten wir beigelegt. Und dann, eines Morgens, war er plötzlich weg.«

»Wie, weg?«

Der Hund war auf Malorys Brust geklettert und leckte ihm das Kinn. Malory ließ ihn gewähren. »Nun ja, weg. Seine Sachen, seine Koffer. Vieles, was er nicht unbedingt brauchte, hat er einfach zurückgelassen. Aber er ist nie zurückgekommen. Erst Monate später hat er mich wieder angerufen, als wäre gar nichts gewesen.«

Es war schwer vorstellbar, dass Gansey ein Projekt derart unvermittelt abbrechen würde. Er war umgeben von Sachen, an die er sich mit aller Kraft klammerte. »Er hat nicht mal eine Nachricht hinterlassen oder so?«

»Einfach weg«, bestätigte Malory. »Nur seine Familie hat mich danach öfter kontaktiert, um herauszufinden, wo er abgeblieben war.«

»Seine Familie?« Blue hatte das Gefühl, dass Malory von einer vollkommen fremden Person sprach.

»Ja, ich habe ihnen natürlich alles erzählt, was ich wusste. Aber eigentlich wusste ich nichts. Bevor er bei mir war, ist er in Mexiko gewesen und danach dann in Island, meine ich, bevor er in die Staaten zurückgekehrt ist. Aber ich glaube, ich weiß immer noch längst nicht alles. Er ist einfach weitergezogen, schnell und ohne zurückzublicken. Das muss er schon einige Male gemacht haben, bevor er nach England kam, Jane, es war ein alter Hut für ihn.«

Erinnerungen an vergangene Gespräche formierten sich in Blues Kopf, versehen mit völlig neuen Schattierungen und Bedeutungen. Sie erinnerte sich an jenen denkwürdigen Abend, als sie auf einem Hügel gesessen und über Henrietta geblickt hatten, das wie ein verzaubertes Märchendorf gewirkt hatte. »Der einzige Ort, an den ich zu gehören scheine«, hatte er gesagt, beinahe schmerzvoll. Als könne er es kaum glauben.

Es war nicht so, dass die Geschichte, die Malory ihr gerade erzählt hatte, ihrem Bild von Gansey widersprach. Sondern mehr so, als wäre der Gansey, den sie kannte, nur die halbe Wahrheit.

»Es war dumm und feige«, sagte Gansey, der im Türrahmen lehnte, die Hände in den Hosentaschen vergraben, wie so oft. »Ich mochte damals keine Abschiede, also habe ich sie umgangen, wo ich nur konnte, ohne über die Folgen nachzudenken.«

Blue und Malory starrten ihn an. Es war unmöglich zu sagen, wie lange er schon dort stand.

»Es war wirklich taktvoll von Ihnen«, fuhr Gansey fort, »mich nie darauf anzusprechen. Das ist mehr, als ich verdient habe. Aber seien Sie versichert, dass ich es bereut habe, sehr sogar.«

»Nun ja«, sagte Malory. Er schien sich sichtlich unwohl zu fühlen. Der Hund sah in eine andere Richtung. »Nun ja. Wie lautet das Urteil über die Höhlenfrau?«

Gansey steckte sich ein Minzblatt in den Mund. Blue konnte nicht umhin, an die vergangene Nacht zu denken, als er dasselbe bei ihr getan hatte. »Sie wird bis auf Weiteres hierbleiben. Das war nicht meine Entscheidung, sondern Persephones. Ich habe angeboten, die obere Etage des Monmouth für sie herzurichten. Und vielleicht kommt es auch trotzdem irgendwann noch dazu.«

»Wer ist sie?«, fragte Blue. Sie versuchte sich an ihrem Namen: »Gwenllian.« Es klang falsch. Dieses Doppel-L wurde einfach vollkommen anders ausgesprochen, als es aussah.

»Glendower hatte zehn Kinder mit seiner Frau Margaret. Und mindestens vier … andere.« Bei diesem letzten Wort lag Missfallen in seiner Stimme, es war offensichtlich, dass so etwas nicht in das Bild passte, das er von seinem Helden hatte. »Gwenllian ist eins dieser vier unehelichen, von denen man heute weiß. Der Name ist ziemlich patriotisch geprägt. Damals gab es noch zwei andere, sehr berühmte Gwenllians, die mit der walisischen Freiheitsbewegung in Verbindung gebracht werden.«

Er wollte noch etwas anderes sagen, überlegte es sich dann aber doch anders. Das konnte nur heißen, dass es etwas Unschönes war. »Komm schon, Gansey, spuck’s aus. Was noch?«

Er antwortete: »Ihr Grab – an der Tür war ein Bildnis von Glendower und auf dem Sarg auch. Nicht ihr eigenes. Natürlich können wir sie danach fragen, obwohl es ja so eine Sache ist, verlässliche Informationen aus ihr herauszubekommen. Aber für mich deutet im Moment ziemlich viel darauf hin, dass sie in einem Scheingrab bestattet wurde.«

»Was ist das denn?«

»Manchmal hat man damals bei sehr reichen oder wichtigen Verstorbenen ein zweites Grab irgendwo in der Nähe errichtet, nur wesentlich leichter zu finden, um eventuelle Grabräuber auf die falsche Fährte zu führen.«

Blue war entsetzt. »Mit seiner eigenen Tochter drin?«

»Unehelichen Tochter«, korrigierte Gansey, auch wenn er dabei sehr unglücklich aussah. »Du hast ja gehört, was sie gesagt hat. Als Strafe für irgendetwas. Das ist alles so geschmacklos! Außerdem bin ich am Verhungern. Wo sind denn Par–, Adam und Ronan hingegangen?«

»Sachen für Gwenllian einkaufen.«

Gansey warf einen Blick auf seine gewaltige, stilvolle Armbanduhr, was ihn zu einem gewaltigen, verwirrten Stirnrunzeln veranlasste. »Schon lange?«

Blue verzog das Gesicht. »Ziemlich.«

»Und was machen wir jetzt?«, fragte Gansey.

Von nebenan brüllte Calla: »WIE WÄR’S, WENN DU UNS ALLEN ’NE PIZZA SPENDIERST, RICHIE RICH? MIT DOPPELT KÄSE!«

»Ich glaube, du wirst ihr immer sympathischer«, sagte Blue.

31

Ronan fuhr mit Adam zur St.-Agnes-Kirche. Adam war davon ausgegangen, dass sie in seine Wohnung über dem Pfarrbüro gehen würden, aber als sie ausstiegen, steuerte Ronan direkt auf das Kirchenportal selbst zu.

Adams Wohnung gehörte zwar der St.-Agnes-Pfarrei, trotzdem hatte er noch kein einziges Mal den Gottesdienst besucht, seit er dort wohnte. Die Parrishs waren nie eifrige Kirchgänger gewesen, und obwohl Adam durchaus vermutete, dass es so etwas wie einen Gott gab, schien es ihm doch, als spielte das so oder so keine große Rolle.

»Lynch«, sagte er, als Ronan die Tür zum schummrigen Kirchenschiff öffnete. »Ich dachte, wir wollten reden.«

Ronan tauchte die Finger ins Weihwasserbecken und berührte damit seine Stirn. »Ist doch schön leer hier.«

Aber die Kirche fühlte sich alles andere als leer an. Sie war erfüllt von schwerem Weihrauchduft, von Vasen mit fremdartig schönen Lilien, weißen Stoffbahnen und dem gebrochenen Blick eines trauernden Christus. Sie quoll über von Geschichten, die Adam nie gehört hatte, von Ritualen, an denen er niemals teilnehmen, von Verbindungen, die er niemals spüren würde. Alles hier drin schien derart von Vergangenheit zu brummen, dass Adam beinahe schwindelig wurde.

Ronan versetzte Adam mit dem Handrücken einen Klaps auf den Arm. »Komm schon.«

Er marschierte an der Rückwand des dunklen Kirchenschiffs entlang und öffnete eine Tür, hinter der eine steile Treppe nach oben führte. Sie endete auf einer versteckten Galerie, auf der es zwei Bankreihen und eine Orgel gab. Eine Marienstatue – das war doch Maria, oder? – streckte Adam, der Ronan gefolgt war, die Hände entgegen, aber das lag nur daran, dass sie ihn nicht kannte. Andererseits schien sie auch Ronan anzuflehen und ihn kannte sie vermutlich. Zu ihren Füßen brannten ein paar kleine Kerzen.

»Hier oben sitzt immer der Chor«, erklärte Ronan und setzte sich an die Orgel. Ohne jede Vorwarnung spielte er eine ohrenbetäubend laute, überraschend wohlklingende Folge von Akkorden.

»Ronan!«, zischte Adam. Er warf einen Blick zu Maria hinüber, aber sie schien sich nicht daran gestört zu haben.

»Ich hab’s dir doch gesagt. Hier ist keiner.« Als Ronan sah, dass Adam ihm immer noch nicht ganz glaubte, fügte er hinzu: »Drüben in Woodville ist heute Beichte und wir teilen uns mit denen unseren Pfarrer. Deshalb hatte Matthew um diese Zeit immer seinen Orgelunterricht – damit keiner mitbekam, wie schlecht er war.«

Schließlich setzte Adam sich auf eine der Bänke. Er legte die Wange an die glatte Lehne und sah Ronan an. Wie es Adam erst kürzlich bei den Schobern aufgefallen war, schien Ronan seltsamerweise auch hierherzugehören. Diese laute, schwärmerische Form des Glaubens hatte ihn genauso geprägt wie die Träume seines Vaters – kaum zu glauben, dass all das, was Ronan ausmachte, in einer einzigen Person existieren konnte. Adam wurde klar, dass er Ronan bis vor Kurzem noch überhaupt nicht gekannt hatte. Oder, besser gesagt, dass er lediglich einen Teil von ihm gekannt hatte und davon ausgegangen war, das sei alles.

Der Geruch nach regennassen Bäumen stieg ihm in die Nase, Cabeswaters Geruch, und Adam bemerkte, dass, während er Ronan angestarrt hatte, Ronan ihn angestarrt hatte.

»Okay, also zu Greenmantle«, sagte Adam und Ronan sah weg.

»Dem Drecksack. Ja.«

»Ich hab neulich Abend alles Offizielle über ihn gesichtet, das ich finden konnte.« Natürlich hätte Ronan das genauso gut selbst machen können, aber vielleicht hatte er geahnt, dass Adam froh über diese Aufgabe war, die seine Gedanken beschäftigt hielt. »Zwei Doktortitel, Heimatstadt Boston, drei Knöllchen wegen zu schnellen Fahrens in den letzten achtzehn Monaten und blablabla.«

»Und was ist mit dem Spinnennetzkram?«

»Der ist nicht wichtig«, entgegnete Adam. Er hatte nicht lange gebraucht, bis er auf diese leicht zugängliche Version der Lebensgeschichte von Colin Greenmantle gestoßen war. Und dann nur noch ein kleines bisschen länger, um dahinterzukommen, dass er seine Lebensgeschichte gar nicht brauchte. Er musste das Netz nicht zerstören – was vermutlich auch gar nicht möglich gewesen wäre. Er musste ein vollkommen neues spinnen.

»Natürlich ist der wichtig. Das ist das Einzige, was wichtig ist.«

»Nein, Ronan, hör zu – komm mal her.«

Adam begann, mit dem Finger etwas in den Staub auf der Kirchenbank neben sich zu schreiben. Ronan trat zu ihm und beugte sich vor, um es zu lesen.

»Was ist das?«

»Das sind die Sachen, die wir brauchen«, erklärte Adam. Im Kopf hatte er schon alles geplant. Es wäre zwar leichter gewesen, sich Notizen zu machen, aber das hatte er sich schnell wieder anders überlegt. Es war besser, keine Spur aus schriftlichen Aufzeichnungen oder Dateien zu hinterlassen. Und zu Adams Kopf konnte sich niemand außer Cabeswater Zugang verschaffen. »Das sind die Beweisstücke, die du träumen musst, und so müssen wir sie vergraben.«

Einiges davon würde eher be- als vergraben werden müssen. In der Theorie war der Plan perfekt, jedoch nicht in der Praxis – es war eine hässliche Angelegenheit, jemandem ein Verbrechen anzuhängen, und Morde erforderten nun mal Leichen. Oder zumindest Teile davon.

»Das sieht erst mal nach ziemlich viel aus«, gab Adam zu, denn das tat es, nachdem er es einmal alles in den Staub geschrieben hatte. »Und wahrscheinlich ist es das auch. Aber die meisten Sachen sind Kleinigkeiten.«

Ronan las sich Adams Plan bis zum Ende durch. Er hielt das Gesicht leicht abgewandt vor Entsetzen. Er sagte: »Aber – das ist doch gar nicht passiert. Das hat Greenmantle nicht gemacht.«

Ronan musste es nicht aussprechen: Es ist gelogen.

Adam hätte wissen müssen, dass dies ein Problem für Ronan sein würde. Er suchte nach einer Erklärung. »Ich weiß. Aber ihn für den Mord an deinem Vater dranzukriegen, wäre zu kompliziert. Das ist eine zu unsichere Angelegenheit und mir fehlen zu viele Einzelheiten. Er könnte einen unserer Beweise mit einem echten widerlegen oder etwas anderem, wie zum Beispiel einem wasserdichten Alibi. Er könnte alles, was wir uns ausgedacht haben, zunichtemachen. Aber wenn ich mir selbst ein Verbrechen ausdenke, habe ich alles unter Kontrolle.«

Ronan starrte ihn bloß an.

»Na ja, und es muss schon etwas richtig Schreckliches sein, etwas, wofür er nicht ins Gefängnis würde wandern wollen«, fuhr Adam fort. Jetzt fühlte er sich schon ein bisschen schäbig. Er wusste nicht, ob der Grund für Ronans offensichtlichen Abscheu das Verbrechen selbst war oder aber die Tatsache, dass Adams Geist in der Lage war, etwas Derartiges hervorzubringen. Aber er ließ nicht locker, denn es war ohnehin zu spät, jetzt noch einen Rückzieher zu machen.

»Er muss zu viel Angst haben, um auch nur den Mund aufzumachen oder sich zu wehren. Wenn er für dieses Verbrechen angeklagt wird, ist er geliefert, und das weiß er. Und Leute, die Kindern so was angetan haben, haben im Gefängnis nichts zu lachen, und das weiß er auch.«

Adam konnte sehen, was für ein Kampf hinter Ronans Stirn tobte. Er ahnte, dass sein Plan – seine Lüge – im Begriff war zu verlieren.

»Nur ein Mal«, fügte er rasch hinzu. »Dieses eine Mal. Ich meine, ich könnte das Ganze auch so umstricken, dass es um deinen Vater geht, aber das wäre eben nicht so verlässlich. Und dann müsstest du vor Gericht erscheinen. Und Matthew.« Wegen der letzten Bemerkung fühlte er sich ziemlich mies, obwohl es die Wahrheit war. Denn er wusste, dass er Ronan damit herumkriegen würde, und er hatte recht.

»Okay«, stimmte Ronan unglücklich zu. Er warf einen Blick auf den in den Staub geschriebenen Plan und seine Augenbrauen rückten ein Stück zusammen. »Gansey würde dabei nicht mitmachen.«

Nein, weil solche Dinge dem niedrigsten Abschaum vorbehalten waren. Ein König kam mit so etwas nicht in Berührung.

»Darum sagen wir ihm auch nichts davon.«

Er erwartete, dass Ronan an dieser Stelle protestieren würde, doch dieser nickte bloß. Sie trafen zwei Vereinbarungen: Ganseys verletzliche Gefühle zu schützen und ihn nur anzulügen, indem sie schwiegen.

»Glaubst du, du schaffst das?«, fragte Adam. »Da geht es ja ziemlich ums Detail.«

Eigentlich schien es unmöglich zu sein. Man konnte sich nicht vorstellen, dass jemand in der Lage war, auch nur eine dieser Sachen herzuträumen, ganz zu schweigen von allen. Aber Adam hatte gesehen, wozu Ronan fähig war. Er hatte das Traumtestament gelesen, war in dem Traumcamaro mitgefahren und hatte sich von seinem Traummonster in Angst und Schrecken versetzen lassen.

Adam hielt es für möglich, dass in dieser Kirche zwei Götter zugegen waren.

Ronan ging neben der Kirchenbank in die Hocke und studierte die Liste, während er sich mit den Fingern gedankenversunken über die Bartstoppeln fuhr. Wenn er mal vergaß, ein Arschloch zu sein, sah sein Gesicht gleich ganz anders aus und Adam spürte für einen flüchtigen Moment die frappierende Unausgeglichenheit ihrer Beziehung: Ronan kannte Adam, aber Adam hatte keine Ahnung, ob er Ronan kannte.

»Ich mache es sofort«, sagte Ronan dann.

»Sofort?«, fragte Adam verwirrt. »Jetzt? Hier?«

Ronan, dem diese Reaktion gefiel, schenkte ihm ein großspuriges Grinsen. »Du weißt doch, Parrish, was du heute kannst besorgen und so weiter. Genau, jetzt. Alles außer dem Handy. Um das zu träumen, muss ich erst mal sehen, was er für eins hat.«

Adam blickte sich in der stillen Kirche um. Sie kam ihm immer noch so belebt vor. Und sosehr sein Verstand Ronan auch glaubte, dass sie leer bleiben würde, war sein Herz überfordert mit all den … Möglichkeiten. Aber Ronan blickte ihn herausfordernd an und Adam würde keinen Rückzieher machen. »Ich weiß, was er für ein Handy hat«, sagte er.

»Es reicht nicht, wenn ich das Modell weiß. Ich muss es sehen«, entgegnete Ronan.

Adam zögerte und fragte dann: »Wie wär’s, wenn ich Cabeswater bitte, dir das Handy im Traum zu zeigen? Ich hab das Bild ja im Kopf.«

Er wartete darauf, dass Ronan ablehnen oder sich über Adams seltsame Idee wundern würde, stattdessen aber richtete Ronan sich auf und rieb sich die Hände. »Okay. Gut. Aber hör mal, du solltest vielleicht besser gehen. In deine Wohnung. Und ich komme nach, wenn ich hier fertig bin.«

»Wieso?«

Ronan antwortete: »Nicht alles, was mir so durch den Kopf schwirrt, ist … na ja, schön, Parrish, ob du’s glaubst oder nicht. Das hab ich dir schon mal gesagt. Und wenn ich etwas aus meinem Traum mitbringe, dann manchmal aus Versehen mehr als das, was ich eigentlich wollte.«

»Das Risiko gehe ich ein.«

»Dann lass mir wenigstens ein bisschen mehr Platz.«

Adam stand auf und hockte sich neben Maria, während Ronan sich auf der Bank ausstreckte und dabei mit den Hosenbeinen ihren niederträchtigen Plan fortwischte. Irgendetwas daran, wie er anschließend in dem trüben Licht reglos auf der Bank lag, erinnerte Adam an den steinernen Glendower in der Grabkammer. Ein schlafender König. Adam konnte sich jedoch kein noch so bizarres, wildes Königreich vorstellen, das von Ronan regiert werden sollte.

»Hör auf, mich anzuglotzen«, knurrte Ronan, obwohl seine Augen geschlossen waren.

»Schon gut. Dann frage ich jetzt Cabeswater wegen dem Handy.«

»Wir sehen uns auf der anderen Seite.«

Während Ronan eine Weile auf der Bank hin und her rutschte, konzentrierte Adam sich auf eine der Kerzen zu Marias Füßen. Es war schwieriger, in eine Flamme zu starren als in eine Schale mit schwarzem Wasser, aber es erfüllte denselben Zweck. Als sein Sichtfeld schließlich ausgelöscht wurde, spürte er, wie sich sein Bewusstsein lockerte und immer mehr von seinem Körper löste, und kurz bevor er ganz aus sich heraustrat, bat er Cabeswater, Ronan das Handy sehen zu lassen. Obwohl bitten eigentlich das falsche Wort war, zeigen traf es besser, denn wie immer zeigte er Cabeswater, was er brauchte: das Bild des Telefons, wie es sich Ronan präsentierte.

Wann immer er sich in diesen Zustand begab, verlor er jegliches Zeitgefühl.

Ganz in der Nähe – was war Nähe? – hörte er ein lautes Geräusch, eine Art Krächzen, und mit einem Mal wurde ihm klar, dass er keine Ahnung hatte, ob er seit einer Minute, einer Stunde oder einem Tag in die Kerzenflamme starrte. Sein eigener Körper fühlte sich an wie die Flamme, flackernd, unbeständig. Er drohte, zu tief darin zu versinken.

Zeit zurückzukehren.

Er watete zurück, schlüpfte in seine Knochen. Er spürte den genauen Moment, in dem sein Geist wieder mit seinem Körper eins wurde. Flatternd öffneten sich seine Lider.

Ronan lag zuckend vor ihm auf dem Boden.

Adam zog hastig die Beine an den Körper, außer Reichweite der Katastrophe, die sich da vor ihm abspielte. Ronans Arme waren voller Blut, seine Hände von tiefen, frischen Stichen übersät. Seine Jeans war mit etwas Dunklem, Glänzenden getränkt. Genau wie der Kirchenteppich darunter.

Das Schlimmste aber war seine Wirbelsäule, die wie hintenübergeklappt war. Es war die Hand, die sich an seine Kehle presste. Es war sein Atem – ein Keuchen, noch ein Keuchen, dann ein ersticktes Wort. Es waren seine Finger, die zitterten, als er sie an den Mund hob. Es waren seine Augen, zu weit aufgerissen, zu weiß, hoch zur Decke gewandt. Die nichts sahen außer dem Schmerz.

Adam wollte sich nicht rühren. Er konnte sich nicht rühren. Er konnte gar nichts. Das hier durfte nicht passieren.

Aber es passierte und er musste etwas tun.

Er stürzte nach vorn. »Ronan – Oh, Gott!«

Denn erst von Nahem erkannte er, wie zerfetzt Ronans Körper wirklich war. Irreparabel. Er starb.

Das ist meine Schuld – es war meine Idee – er wollte das alles gar nicht –

»Bist du jetzt zufrieden?«, fragte Ronan. »Ist es das, was du sehen wolltest?«

Adam zuckte heftig zusammen. Die Stimme war von irgendwo anders gekommen. Er hob den Kopf und sah Ronan im Schneidersitz auf der Kirchenbank über ihm sitzen, sein Blick war prüfend. Eine der Hände dieses Ronans war ebenfalls rot vor Blut, aber es war nicht sein eigenes. Etwas Finsteres huschte blitzschnell über sein Gesicht, als er auf seinen sterbenden Doppelgänger hinuntersah. Der andere Ronan wimmerte. Es war ein grauenhafter Laut.

»Was – was ist hier los?«, fragte Adam. Er fühlte sich wie benebelt. Er war wach. Er träumte.

»Du wolltest doch unbedingt hierbleiben und zugucken«, knurrte Ronan ihn von der Bank aus an. »Also genieß gefälligst die Show.«

Endlich begriff Adam. Der echte Ronan hatte sich nicht vom Fleck bewegt – er war genau da aufgewacht, wo er zuvor eingeschlafen war. Dieser sterbende Ronan war bloß eine Kopie.

»Warum träumst du so was?«, fragte Adam entsetzt. Er versuchte, sein Gehirn glauben zu machen, dass der übel zugerichtete Ronan vor ihm nicht echt war, aber das Duplikat war einfach zu überzeugend. Er sah zur selben Zeit einen Ronan Lynch, der qualvoll starb, und einen, der dem anderen kühl und distanziert dabei zusah. Beide waren echt, obwohl beide gleichermaßen unmöglich hätten sein sollen.

»Ich wollte zu viel auf einmal«, sagte Ronan von der Bank aus. Seine Worte waren knapp, kurz angebunden. Er versuchte, so zu tun, als würde es ihm nichts ausmachen, sich selbst beim Sterben zuzusehen. Vielleicht tat es das auch wirklich nicht. Vielleicht passierte ihm so etwas ständig. Wie absolut naiv von Adam zu glauben, dass er irgendetwas über Ronan Lynch wusste. »Das war nichts – das war nichts, was ich normalerweise träume, und dann ist auf einmal alles aus dem Ruder gelaufen. Die Traummonster sind gekommen. Und dann die Wespen. Ich wusste, dass ich sie mit mir zurücknehmen würde. Dass ich so aufwachen würde. Also habe ich ein zweites Ich hergeträumt, das ich ihnen opfern konnte, und dann – bin ich aufgewacht. Tja, und da bin ich. Und da bin ich noch mal. Coole Aktion, was? Echt eine coole Aktion.«

Der andere Ronan war tot.

Adam fühlte sich genau wie ein paar Augenblicke zuvor, als er die Traumwelt gesehen hatte. Die Realität schien in sich zusammenzuschrumpfen. Dort war Ronan, tot, unbetrauerbar, denn dort war Ronan auch, lebendig, völlig ungerührt.

»Hier –«, sagte Ronan. »Hier hast du deinen Scheiß. Die Lügen, die du wolltest.«

Er hielt Adam einen großen, ausgebeulten braunen Briefumschlag hin, der vermutlich voll mit Beweismaterial war, um Greenmantle das Verbrechen anzuhängen. Adam brauchte lange, um zu begreifen, dass er ihn nehmen sollte, und dann brauchte er noch eine Sekunde, bis sein Gehirn den Prozess des Nehmens in Gang gesetzt hatte. Adam befahl seiner Hand, nach dem Umschlag zu greifen, und sie gehorchte widerstrebend.

Reiß dich zusammen, Adam.

Der Umschlag war blutverschmiert, genau wie nun auch Adams Hand. »Hast du alles bekommen?«, fragte er.

»Ist alles da drin.«

»Sogar die –«

»Ist alles da drin.«

Was für ein unglaubliches, wundersames, abstoßendes Erlebnis. Ein widerwärtiges Vorhaben, das nun widerwärtige Realität geworden war, ersonnen von einem widerwärtigen Jungen. Raus aus dem Traum, rein in die Wirklichkeit. Wie überaus passend, dass Ronan, wenn man ihm freie Hand ließ, schöne Autos, schöne Vögel und warmherzige Brüder erschuf, während Adam bei der ersten Gelegenheit eine Serie perverser Morde ausbrütete. »Und jetzt?«, fragte Adam. »Was machen wir mit …«

»Nichts«, grollte Ronan. »Du machst gar nichts. Nein, du machst jetzt endlich, worum ich dich eben schon gebeten habe. Nämlich gehen.«

»Was?«

Ronan erschauderte. Nicht unter dem Einfluss des Wespengifts wie der andere Ronan, sondern unter irgendeiner unterdrückten Emotion. »Ich hab gesagt, ich will nicht, dass du dabei bist, für den Fall, dass genau das passiert, was gerade passiert ist, und jetzt guck dich nur mal an.«

Adam fand, dass er sich angesichts der Situation eigentlich ziemlich tapfer hielt. Gansey wäre schon längst aus den Latschen gekippt. Zumindest begriff Adam nicht, inwieweit seine Anwesenheit das Ganze verschlimmert haben sollte. Was er jedoch begriff, war, dass Ronan Lynch wütend war, weil er wütend sein wollte. »Na gut, dann sei eben ein Arschloch, wenn du unbedingt willst. Das hier ist jedenfalls nicht meine Schuld.«

»Ich hab auch nicht behauptet, dass es deine Schuld ist«, entgegnete Ronan. »Ich hab gesagt: ›Hau endlich ab.‹«

Die beiden Jungen starrten einander an. Komischerweise fühlte sich dieser Streit an wie jeder andere, den sie schon miteinander gehabt hatten, obwohl diesmal zwischen ihnen auf dem Boden ein zusammengekrümmter, toter Ronan-Zwilling in seinem eigenen Blut lag. Aber Ronan hatte nun mal einfach Lust, jemanden anzuschreien. Adam spürte, wie dieses Wissen an seiner Beherrschung ziepte und zupfte, nicht weil er glaubte, dass Ronan auf ihn sauer war, sondern weil es ihm langsam zum Hals raushing, dass Ronan zu glauben schien, dies sei der einzige Weg, seine Gefühle zu zeigen.

»Ach, jetzt komm aber«, seufzte er. »Was soll das denn?«

Ronan erwiderte: »Tschüss. Das soll das.«

»Okay, bitte schön«, murmelte Adam und drehte sich zur Treppe um. »Das nächste Mal lasse ich dich alleine sterben.«

32

In seiner Wohnung angekommen, ging Adam als Erstes für eine lange Weile unter die Dusche. Ausnahmsweise schwieg der Teil seines Gehirns, der normalerweise fieberhaft errechnete, wie viel eine ausgedehnte, heiße Dusche wohl kostete, beharrlich.

Er blieb unter der Brause stehen, bis das Wasser nur noch lauwarm war. Erst nachdem er sich abgetrocknet und wieder angezogen hatte, ging ihm auf, dass Ronan möglicherweise über das, was er in seinem Traum gesehen hatte, so aufgebracht gewesen war und nicht, weil er sich selbst hatte sterben sehen. Er war mit der Absicht eingeschlafen, Beweismaterial für einen Mord zu beschaffen, und mit blutverschmierten Händen wieder aufgewacht. Adam wusste, dass die Monster Ronan nur heimsuchten, wenn er einen Albtraum hatte.

Ronan musste gewusst haben, was ihn erwartete, und war dennoch bereitwillig zur Tat geschritten, als Adam ihn darum gebeten hatte.

Wahrscheinlich hätte Adam nachsehen sollen, ob es ihm gut ging. Er war sicher noch in der Kirche.

Doch Adam blieb, wo er war, und grübelte über den anderen Ronan nach. Den toten.

Das Seltsamste war, dass das Ganze Adams Vision aus dem hohlen Baum in Cabeswater gewesen war, nur leicht abgewandelt. Es war nicht Gansey gewesen, der da starb, sondern Ronan. War seine Vision also falsch gewesen? Hatte er die Zukunft bereits verändert? Oder stand ihnen noch mehr bevor?

Es klopfte an der Wohnungstür.

Vermutlich Ronan – obwohl es ihm merkwürdig unähnlich sah, als Erster klein beizugeben.

Wieder klopfte es, diesmal mit mehr Nachdruck.

Adam vergewisserte sich noch einmal, dass an seinen Händen kein Blut mehr klebte, dann öffnete er die Tür.

Es war sein Vater.

Er öffnete die Tür.

Es war sein Vater.

Er öffnete die Tür.

Es war sein Vater.

»Willst du mich nicht reinbitten?«, fragte sein Vater.

Adams Körper schien nicht mehr ihm zu gehören und er sah sich selbst ein wenig erstaunt dabei zu, wie er einen Schritt zurücktrat und Robert Parrish in seine Wohnung ließ.

Wie schmalschultrig er neben diesem Mann wirkte. Auf den ersten Blick war es schwer, ihre Verwandtschaft zu erkennen. Erst auf den zweiten Blick fiel auf, dass Robert Parrish die gleichen schmalen, fein geschwungenen Lippen hatte wie Adam. Das gleiche helle Haar, wie aus Staub gesponnen, und die kleine Falte zwischen den Augenbrauen, ein Zeichen permanenten Misstrauens. Mit einem Mal war es kein bisschen schwer mehr zu erkennen, dass einer von ihnen den anderen in die Welt gesetzt hatte.

Adam konnte sich nicht mehr daran erinnern, worüber er nachgedacht hatte, bevor er an die Tür gegangen war.

»Soso, hier verkriechst du dich also«, sagte Robert Parrish. Er musterte das abgenutzte Bücherregal, das provisorische Nachtschränkchen, die Matratze auf dem Boden. Nur Adam schien nicht recht ins Bild zu passen.

»Tja, wir zwei haben ja bald einen Termin zusammen, was?«, fuhr sein Vater fort. Er blieb direkt vor Adam stehen. »Guckst du mich vielleicht mal an, wenn ich mit dir rede, oder starrst du lieber weiter dieses Regal da an?«

Adam starrte lieber weiter dieses Regal da an.

»Okay, wie du willst. Pass auf, ich weiß, wir zwei hatten so unsere Probleme, aber diese Sache, die bläst du doch besser ab. Deine Mutter dreht noch durch vor Sorge und am Ende machst du dich ja eh nur zum Affen.«

Adam war sich ziemlich sicher, dass sein Vater gar nicht hätte hier sein dürfen. Er konnte sich nicht an alles erinnern, was passiert war, nachdem er Anzeige erstattet hatte, aber er meinte zu wissen, dass es zu einer einstweiligen Verfügung gekommen war. Damals war er darüber erleichtert gewesen, was ihm jetzt absolut naiv vorkam. Sein Vater hatte ihn jahrelang verprügelt, bevor er aufgeflogen war – und jemanden zu schlagen, war eine schlimmere Straftat als Hausfriedensbruch. Natürlich konnte Adam hinterher die Polizei rufen und den Regelverstoß seines Vaters melden – er hatte zwar keine Ahnung, ob sein Vater dafür bestraft werden würde, aber der Erwachsene in Adam hatte das Gefühl, diese Sache müsse ihren Weg in dessen Akte finden. Nur musste Adam erst mal die nächsten Minuten überleben, bevor er Meldung erstatten konnte.

Er wollte nicht geschlagen werden.

Es war eine seltsame Erkenntnis. Nicht dass Adam sich je an die Prügel gewöhnt gehabt hätte. Das war das Faszinierende an Schmerzen – sie funktionierten immer wieder. Aber als er noch bei seinen Eltern gewohnt hatte, hatte er sich irgendwie mit der Allgegenwärtigkeit der Gewalt abgefunden. Jetzt dagegen, nach so vielen Tagen, war die Gewalt aus seinem täglichen Leben verschwunden – und das machte die aktuelle Situation aus irgendeinem Grund noch unentschuldbarer.

Er wollte nicht geschlagen werden.

Er würde alles tun, um nicht geschlagen zu werden.

Seine Hände begannen vor Anspannung zu zittern.

Cabeswater beherrscht dich nicht, hörte er wieder Persephones Stimme.

»Mensch, Adam, ich versuch hier ehrlich, dir entgegenzukommen, aber du machst es mir wirklich nicht gerade leicht«, sagte sein Vater. »Tu doch wenigstens so, als hättest du gehört, was ich gesagt habe.«

»Ich habe gehört, was du gesagt hast«, entgegnete Adam.

»Jetzt auch noch frech werden, was?«

Nur weil Cabeswater hin und wieder Wutanfälle bekommt, heißt das nicht, dass es mehr Rechte hat als du.

»Ich glaube, du solltest jetzt gehen«, sagte Adam zu seinem Bücherregal.

Er fühlte sich feige und rückgratlos.

»Aha, so hättest du’s also gern?«

So hätte er es also gern.

»Eins sag ich dir, du wirst vor Gericht komplett auflaufen, Adam«, sagte Robert Parrish. »Die Leute kennen mich, die wissen alle, dass ich ein anständiger Kerl bin. Das, was du da veranstaltest, das machst du doch bloß, um Aufmerksamkeit zu erregen, erkennt doch jeder. Dich braucht man doch bloß einmal anzugucken, dann sieht man sofort, was für ein Dreckskerl aus dir geworden ist. Meinst du etwa, ich weiß nicht, wo du den Quatsch herhast? Aber du musst dich ja immer mit diesen Lackaffen rumtreiben, die sich für was Besseres halten.«

Mit halbem Ohr hörte Adam seinem Vater zu, aber der Großteil von ihm zog sich immer weiter zurück. Der bessere Teil von ihm. Dieser Adam, der Magier, hatte die Wohnung längst verlassen. Dieser Adam spazierte durch einen Wald und strich mit der Hand über moosbedeckte Steine.

»Die im Gericht durchschauen dich auf den ersten Blick. Und weißt du, was dann mit dir passiert? Dann landest du in der Zeitung als der Junge, der seinen rechtschaffenen Daddy hinter Gitter bringen wollte.«

Die Blätter raschelten, nah, beschützend, sie pressten sich auf Adams Ohren und rollten sich in seinen Fäusten zusammen. Sie wollten ihm keine Angst machen. Sie versuchten, seine Sprache zu sprechen und zu zeigen, dass sie für ihn da waren. Es war nicht Cabeswaters Schuld, dass Adam schon zu der Zeit, als sie den Pakt geschlossen hatten, ein schreckhafter Junge gewesen war.

»Meinst du etwa, die nehmen dir den armen, misshandelten Jungen wirklich ab? Weißt du überhaupt, was Misshandlung ist? Dieser Richter hat in seinem Leben bestimmt schon genug Geschichten zu hören gekriegt, um ’ne faustdicke Lüge zu erkennen. Der wird nicht lange fackeln.«

Die Zweige neigten sich auf Adam zu, schlangen sich schützend um ihn, ein mit Dornen bewehrtes Dickicht. Es hatte schon einmal versucht, sich seines Bewusstseins zu bemächtigen, jetzt aber umhüllte es lediglich seinen Körper. Adam hatte um Distanz gebeten und Cabeswater hatte ihn erhört. »Ich weiß, dass du nicht bist wie er«, sagte Adam im Stillen zu ihm. »Aber in meinem Kopf herrscht einfach so ein Chaos. Ich bin so verkorkst.«

»Das heißt, wir zwei stehen noch genau da, wo wir waren, bevor ich hergekommen bin. Noch kannst du die Verhandlung absagen, dann ist alles ganz schnell vorbei.«

Regen prasselte durch die Blätter, tropfte auf Adam herunter.

»Da steht er und glotzt einfach so vor sich hin. Hallo, ich rede hier mit dir. Übst du schon mal für den Tag vor Gericht? Wär nett, wenn ich mich hier nicht mit ’ner Wand unterhalten müsste. Was zum Teufel –«

Ein schriller Unterton in der Stimme seines Vaters holte Adam in seinen Körper zurück. Sein Vater hatte eine Hand erhoben, als wolle er sie auf Adam niedersausen lassen oder als habe er es schon, denn jetzt zog er sie zurück.

Aus seiner Handfläche ragte ein kleiner Dorn. Ein winziges, zittriges Blutrinnsal quoll aus der Wunde, ein leuchtend rotes Wunder.

Adams Vater zog den Dorn heraus und starrte seinen Sohn an, dieses Geschöpf, das er in die Welt gesetzt hatte. Er schwieg für einige lange Sekunden und dann legte sich etwas über sein Gesicht. Es war nicht direkt Angst, eher Unsicherheit. Sein Sohn stand vor ihm, aber er kannte ihn nicht mehr.

Niemand kann mich kennen.

Robert Parrish wollte etwas sagen und tat es dann doch nicht. Denn jetzt hatte er etwas in Adams Gesicht oder seinen Augen gesehen oder etwas in dem Dorn gefühlt, der ihn gestochen hatte, oder vielleicht roch er, genau wie Adam, den Duft des feuchten Waldbodens in der Wohnung.

»Du läufst komplett auf vor Gericht, das kannst du mir glauben«, sagte sein Vater schließlich noch einmal. »Hey, machst du vielleicht mal den Mund auf?«

Adam machte den Mund nicht auf.

Sein Vater knallte die Tür hinter sich zu.

Adam stand einen Moment bloß da. Er wischte sich mit dem Handballen über sein rechtes Auge und seine Wange und rieb sie an seinem Hosenbein trocken.

Dann legte er sich auf sein Bett und schloss die Augen, die Hände, die noch immer nach Moos und Nebel dufteten, auf seiner Brust zu Fäusten geballt.

Hinter seinen geschlossenen Augen wartete Cabeswater immer noch auf ihn.

33

Was mich immer wieder erstaunt«, murmelte Greenmantle nachdenklich, »ist, dass es Leute gibt, die das hier allen Ernstes zu ihrem Vergnügen machen. Leute, die Urlaubstage hierfür verschwenden. Das ist doch wirklich nicht zu glauben. Ich habe keine Ahnung, wo wir hier sind. Aber ich gehe davon aus, dass du was gesagt hättest, wenn wir uns verlaufen hätten und/oder hier unten sterben müssten, oder?«

Die Greenmantles waren unter Tage: Mann, Frau, Hund, eine ganz normale amerikanische Höhlenfamilie. Piper hatte festgestellt, dass Otho dazu neigte, sich durch historische Badezimmertüren zu nagen, wenn man ihn allein ließ, weshalb er nun vor ihr durch die Dunkelheit trippelte.

Hier unten war es finster und roch nach Achselschweiß. Greenmantle hatte ein paar flüchtige Recherchen über das Erforschen von Höhlen angestellt, bevor sie sich an diesem Nachmittag auf den Weg gemacht hatten. Der Lektüre nach sollten sie wahre Schatztruhen voll unberührter Schönheit sein.

Inzwischen hatte sich allerdings herausgestellt, dass sie in Wirklichkeit nichts als Löcher im Boden waren. Seiner Meinung nach waren Höhlen drastisch überbewertet.

»Wir können nicht hier unten sterben«, antwortete Piper. »Am Dienstag trifft sich mein Buchclub.«

»Buchclub! Du wohnst gerade mal seit zwei Wochen hier und hast schon einen Buchclub?«

»Was soll ich denn sonst mit meiner ganzen Zeit anfangen, während du zu dir selbst findest? Zu Hause sitzen und fett werden? Und sag jetzt nicht: ›Du kannst doch jederzeit deine kleinen Freundinnen anrufen‹ – oder dein rechtes Auge macht Bekanntschaft mit dieser Spitzhacke hier.«

»Um welches Buch geht’s denn gerade?«

Piper richtete die Taschenlampe auf die Decke und dann auf den feuchten Boden. Sowohl der Lichtstrahl als auch Pipers Lippen kräuselten sich angewidert. »Den Titel hab ich vergessen. Irgendwas mit Zitruspflanzen. Es sind die literarischen Memoiren einer jungen Frau, die auf einer Orangenplantage aufwächst, mit einem Hintergrund aus Krieg und unterschwelligem Klassenkampf und möglicherweise religiösen Anspielungen. Und jetzt sag nicht: ›Da würd ich lieber sterben.‹«

»Ich hab gar nichts gesagt«, entgegnete Greenmantle, obwohl er tatsächlich ein »Da würd ich lieber sterben« in Erwägung gezogen hatte, um das Gespräch am Laufen zu halten. Er selbst bevorzugte Spionagethriller mit knallharten Typen Anfang dreißig, die sich in irgendeinem zwielichtigen Hightech-Milieu bewegten, am besten mithilfe schneller Autos, und dabei wichtige Telefonate erledigten. Er hob das Messgerät für elektromagnetische Frequenzen, um zu sehen, ob er dadurch das Blinken auf dem Display beeinflussen konnte. Nein.

Otho war stehen geblieben, um sich zu erleichtern. Piper zückte eine winzige Plastiktüte.

»Das ist doch wohl nicht dein Ernst. Hast du gerade wirklich diesen Scheißehaufen da in deine Tasche gepackt?«

»Ich hab mal eine Doku darüber gesehen, wie sehr der Ökotourismus Raubbau an unseren Höhlensystemen betreibt«, informierte Piper ihn. »Und weißt du was? Das Gesicht, das du gerade ziehst, ist Teil des Problems. Du bist Teil des Problems.«

Greenmantles Meinung nach waren Löcher im Boden genau der richtige Ort, um Hundehaufen zu entsorgen. Mit der einen Hand schwenkte er das EMF-Messgerät über die Wand und mit der anderen ein Geofon. Eine Wunderkerze und eine Ukulele hätten ihm vermutlich genauso brauchbare Ergebnisse geliefert. »Ich werde einfach eine Milliarde kleine Helferlein anheuern, die sämtliche Höhlen für mich nach dieser Frau absuchen, und wenn das nicht hilft, weide ich vielleicht ihre Tochter vor den Augen des grauen Mannes aus.«

»Helferlein? Ich will nicht, dass hier unten eine Milliarde Leute rumtrampeln. Ich will meine spirituellen Verbindungen erkunden, ohne die ganze Zeit dieses Gegrunze zu hören.«

»Deine spirituellen Verbindungen!« Er spürte ihren stechenden Blick im Nacken – die Haut dort begann schon Blasen zu werfen. »Schon gut, ich sage meinen Helferlein, dass sie sich benehmen sollen.«

»Weißt du was? Du könntest mir doch vielleicht zwei von denen überlassen, damit sie mir helfen.«

»Was?«

»Die könnte ich dann anrufen und so tun, als wäre ich du. Hey, Knochenbrecher, hier ist Colin, würdest du mir ’nen richtig dicken Gefallen tun?« Sie legte eine ziemlich beeindruckende Imitation seiner Stimme hin, wenn sie auch eine Spur zu nasal und selbstverliebt klang. Dann blieb sie stehen, breitbeinig, und ihre blonde Mähne umwallte sie wie bei einem Höhlen-Fotoshooting. Einen seltsamen, flüchtigen Augenblick lang war es Greenmantle, als habe er sie in dieser Höhle gefunden und nähme sie nun mit ans Tageslicht, dann aber fiel ihm der Beutel voll Hundescheiße wieder ein und der Grund, warum sie eigentlich hier waren. Er dachte daran, dass diese Höhle wahrscheinlich voller Kohlenmonoxid war. Wahrscheinlich war er schon halb tot.

»Hast du das gehört?«, fragte Piper.

»Wie du dich über mich lustig gemacht hast?«

Sie antwortete nicht. Stirnrunzelnd blickte sie den Tunnel hinunter, das Kinn leicht erhoben, die Augenbrauen zusammengezogen, und lauschte. Er dachte an jemand Schlafenden. Er dachte daran, wie sie diesen jemand aufweckten.

»Das sanfte Säuseln meiner Liebe?«, versuchte er es noch einmal.

Sie antwortete immer noch nicht. Sondern lauschte weiter.

»Das Geräusch der Angst, die du mir gerade einjagst?«

In Wirklichkeit aber brauchte sie ihm gar keine mehr einzujagen.

Nach einer Weile drehte sie sich wieder zu ihm um. Sie sah nicht aus, als hätte sie das sanfte Säuseln seiner Liebe vernommen. Sie sagte: »Ich brauche definitiv zwei von deinen Helferlein. Lass uns zurückgehen, bis wir wieder Handyempfang haben.«

Dieser Aufforderung folgte er nur zu bereitwillig. Er wollte nie wieder eine Höhle von innen sehen.

34

Gansey mochte Gwenllian gefunden haben, aber Blue musste mit ihr zusammenleben. Genau wie alle anderen Frauen im Fox Way. Es war ein bisschen wie eine WG mit einer Naturkatastrophe oder mit einem Kind, das von Wölfen aufgezogen wurde oder mit einer von Wölfen aufgezogenen Naturkatastrophe.

Zunächst mal schlief sie nicht. Sie schrie Calla an, sie habe genug Schlaf für tausend Menschenleben gehabt und gedenke, den Rest ihres Lebens wach zu verbringen, und das tat sie dann auch. Immer wieder wachte Blue mitten in der Nacht auf und hörte Gwenllian auf dem Dachboden hin und her stampfen.

Dann war da die Sache mit ihrem Kleidungsstil. Gwenllians übersinnliche Kräfte hatten ihr in der Grabkammer genug Wissen über die Welt draußen verschafft, dass sie nicht über die Existenz von Autos schockiert war und ganz gut Englisch sprach – einen Sinn für Sitten und Gebräuche hatten sie ihr allerdings nicht beschert. Darum zog sie an, was sie wollte (eine Einstellung, die Blue gefiel, wenn auch nicht das Ergebnis): ausschließlich Kleider, manchmal auch zwei oder drei übereinander oder verkehrt herum. Nicht selten bediente sie sich dafür an anderer Leute Kleiderschränke. Blue blieb nur verschont, weil sie so viel kleiner war.

Außerdem war das Essen ein Problem: Für Gwenllian war jederzeit Essenszeit. Sie schien keinerlei Gefühl für Sättigung oder verschiedene Geschmäcker zu besitzen und verzehrte oft Lebensmittel in Kombinationen, bei denen Blue sich die Haare sträubten. Blue hielt nichts davon, anderen Leuten vorzuschreiben, wie sie ihr Leben führen sollten (na ja, von einigen Ausnahmen abgesehen vielleicht), aber sie konnte nur schwer mit ansehen, wie Gwenllian ein kaltes Würstchen mit Erdnussbutter bestrich.

Und außerdem war sie nun mal völlig durchgeknallt. Vierzig Prozent dessen, was ihren Mund verließ, tat dies in Form eines Liedchens. Der Rest war eine bunte Mischung aus Sprechgesang, Schreien, spöttischem Gezeter und gruseligem Wispern. Sie kletterte aufs Dach, sie unterhielt sich mit der Buche im Garten und ständig stieg sie auf irgendwelche Möbelstücke. Außerdem steckte sie sich gern Sachen in die Haare, um sie später zur Hand zu haben, und vergaß sie dann dort. Innerhalb kurzer Zeit diente ihr Haarbausch als praktischer Verwahrungsort für Bleistifte, Blätter, Taschentücher und Streichhölzer.

»Wir könnten es ihr einfach abschneiden«, schlug Orla einmal vor.

»Ich finde, das ist keine Entscheidung, die ein Mensch für einen anderen treffen sollte«, widersprach Persephone.

»Auch nicht, wenn dieser andere Mensch aussieht wie ein Landstreicher?«, fragte Orla.

In diesem Punkt waren Blue und Orla sich ausnahmsweise mal einig.

Das Schlimmste an der Sache war, dass Gansey angeboten hatte, sie im Monmouth unterzubringen – es immer wieder anbot –, aber Persephone hartnäckig darauf bestand, dass Gwenllian bei ihnen blieb.

»Einen Jahrhunderte währenden Schaden macht man nun mal nicht an einem Wochenende wieder gut«, sagte sie.

»Im Moment richtet sie an einem Wochenende einen Jahrhunderte währenden Schaden an«, brummte Calla.

»Sie ist eine äußerst begabte Hellseherin«, entgegnete Persephone milde. »Bald kann sie sich ihren Unterhalt selbst verdienen.«

»Und meine Therapie bezahlen«, fügte Blue hinzu.

»Der war gut«, kommentierte Orla. Als Belohnung für Blues brillante Retourkutsche lackierte sie ihr die Fingernägel passend zu Pig, in einem Ton, der, wie sie Blue informierte, »Screaming Candy« hieß.

Gansey versuchte immer wieder, mit Gwenllian zu reden, aber sie erging sich jedes Mal in sarkastisch ehrerbietigen Ausflüchten.

Dazu kam, dass Gansey mit irgendeinem geheimnisvollen Schulprojekt beschäftigt war, Ronan und Adam immer wieder zusammen verschwanden und Noah sich überhaupt nicht mehr im Fox Way zeigen konnte oder wollte.

Blue fühlte sich ein bisschen, als wäre sie in einem Irrenhaus gefangen.

Mom, es wird wirklich Zeit, dass du nach Hause kommst.

Ungefähr in der Mitte der Woche tauchte zu Blues großer Erleichterung der graue Mann auf.

»Ich bin’s«, rief er von der Haustür aus in den Flur.

Blue konnte ihn von ihrem Hausaufgabenposten am Küchentisch sehen – er wirkte adrett und gefährlich in seinem grauen Hemd und der grauen Hose. Und optimistischer als bei ihrer letzten Begegnung.

Gwenllian, die gerade mit dem dröhnenden Staubsauger herumexperimentierte, ohne dabei zu staubsaugen, hatte ihn ebenfalls entdeckt. »Hallo, du hübscher Haudegen! Heute schon jemanden niedergestreckt?«

»Nur ein Haudegen erkennt seinesgleichen«, erwiderte er, während er seinen Autoschlüssel in die Hosentasche steckte. »Haben Sie heute schon jemanden niedergestreckt?«

Sie war so entzückt, dass sie den Staubsauger ausschaltete und nichts im Flur mehr lauter war als ihr irres Grinsen.

»Mr Gray, lassen Sie sie in Ruhe und trinken Sie eine Tasse Tee mit mir«, rief Blue ihm vom Küchentisch aus zu. »Sonst fängt sie nur wieder an zu singen.«

Der graue Mann drehte sich noch einmal kurz zu Gwenllian um und kam dann in die Küche, wo er Blues Ratschlag befolgte und sich für die Teeauswahl ein paar Minuten Zeit nahm, um eine Sorte zu finden, die eher stimmungshebend als stuhlverdünnend wirkte.

»Ich habe einen Auftrag von deinen Freunden Mr Parrish und Mr Lynch erhalten«, sagte er, als er Blue gegenüber Platz nahm. Deswegen waren die beiden also ständig verschwunden! Er tippte auf eine ihrer Matheaufgaben, bis sie das Heft wieder zu sich hinzog und das Ergebnis korrigierte. »Die beiden haben einen Plan bezüglich Greenmantle, und zwar einen sehr vielversprechenden.«

»Was denn für einen Plan?«

»Das würde ich dir lieber nicht erzählen – je weniger Leute davon wissen, desto besser. Außerdem ist das nicht gerade eine Sache, die man am Küchentisch bespricht«, antwortete Mr Gray. »Aber ich wollte dich etwas fragen. Zu eurer verfluchten Höhle. Glaubst du, die würde sich eignen, um eine Leiche darin zu verstecken? Oder zumindest Teile von einer Leiche?«

Blues Augen wurden schmal. »In der Höhle war ziemlich viel Platz für ziemlich viele Sachen. Wessen Leiche? Und was für Teile?«

Und schon betrat Gwenllian die Küche, den Staubsauger hinter sich her zerrend wie einen widerspenstigen Hund. »Was ist mit dem Fluch, kleine Lilie?«

»Ich dachte, Sie wären der Fluch«, entgegnete Blue.

»Wahrscheinlich«, murmelte Gwenllian gleichgültig. »Was sonst sollte dort sein? In Wales, da kennt mich jeder, holde Gwen, oh, holde Gwen, von Anglesey bis Gower, holde Gwen, die von uns ging!«

Blue seufzte. »Ich hab ja gesagt, dass sie wieder anfängt zu singen.«

Doch der graue Mann hob bloß die Augenbrauen. »Waffen und Lyrik gehen oft Hand in Hand.«

Gwenllian straffte den Rücken. »Und was für eine durchtriebene Waffe du bist. Ein Dichter war’s, der mich ins Grab brachte.«

»Ist das eine spannende Geschichte?«, wollte der graue Mann wissen.

»Oh, aber ja.«

Blue folgte ihrem Gespräch mit einem Anflug von Ehrfurcht. Sie spürte, dass irgendwo in all dem eine wichtige Lektion für sie selbst steckte.

Der graue Mann nahm einen Schluck von seinem Tee. »Vielleicht sollten Sie sie uns vorsingen.«

Und wie durch ein Wunder kam sie seiner Aufforderung nach.

Sie sang eine wütende kleine Weise über Glendowers Dichter Iolo Goch und darüber, wie er ihrem Vater Kriegsgedanken eingeflüstert hatte (diesen Teil flüsterte sie Blue ins Ohr), woraufhin Gwenllian, nachdem alles Blut im walisischen Boden versickert war, Anstrengungen unternommen hatte, ihn zu erdolchen.

»Im Schlaf?«, erkundigte sich der graue Mann, von Berufs wegen interessiert.

Gwenllian lachte ungefähr eine Minute lang. Dann sagte sie: »Nein, beim Abendessen. Was für ein wunderbares Mahl er abgegeben hätte!«

Dann spuckte sie in den Tee des grauen Mannes, aber ihr Unmut schien mehr Iolo Goch zu gelten als Mr Gray.

Dieser seufzte bloß und schob die Tasse von sich. »Und zur Strafe wurden Sie in die Höhle gesperrt.«

»Ich durfte wählen zwischen der Höhle und dem Galgen! Ich habe mich für den Galgen entschieden, also warfen sie mich in das falsche Grab.«

Blue blinzelte und versuchte, sich Gwenllian sechs Jahrhunderte zuvor vorzustellen. Eine junge Frau, etwa in Orlas Alter, Tochter eines Adligen, eine Hexe zu einer Zeit, zu der man besser keine gewesen wäre. Umgeben von Krieg, den sie mit allen Mitteln zu stoppen versuchte.

Blue fragte sich, ob sie selbst jemals den Mut aufbrächte, jemanden zu erdolchen, selbst wenn sie damit anderen Menschen das Leben retten könnte.

Ohne ein Wort des Abschieds zerrte Gwenllian den Staubsauger zurück in den Flur.

»Abgang Gwenllian und Staubsauber«, kommentierte Blue.

Der graue Mann schob seine Teetasse noch weiter von sich. »Meinst du, du könntest mir diese Höhle vielleicht mal zeigen, aus der ihr sie geholt habt? Nur für alle Fälle, damit ich weiß, wo sie ist?«

Die Vorstellung, das Haus zu verlassen, war nur zu verlockend. Außerdem hatte Blue auch nichts dagegen, Jesse wiederzusehen. Zwar war sie ein kleines bisschen sauer auf Adam und Ronan, weil die beiden sie nicht in ihren wie auch immer gearteten Plan bezüglich Greenmantle eingeweiht hatten, aber sie wollte trotzdem gern helfen. »Ich denke schon. Krieg ich unterwegs auch was zu essen?«

»Ich werde nicht mal reinspucken.«

Blue informierte Calla, dass sie das Haus in Begleitung eines Auftragskillers zu verlassen gedachte, und Mr Gray fuhr mit ihr zum Drugstore, wo er ihr ein Thunfischsandwich (BESTER THUNFISCH IN DER GANZEN STADT) kaufte, bevor sie Henrietta verließen. Das Auto schoss wie ein Pfeil durch die Dunkelheit und erweckte nicht unbedingt den Eindruck, als habe Mr Gray es sonderlich gut unter Kontrolle.

»Dieser Wagen ist ja der Horror«, bemerkte Blue.

Diese Kritik war erlaubt, denn das Auto gehörte eigentlich gar nicht Mr Gray. Es war ein ausrangierter weißer Mitsubishi, wie ihn normalerweise junge Männer mit großen Träumen und noch größeren Egos zu fahren pflegten. Auf dem Kennzeichen prangte das Wort »DIEB«.

»Ach, mit der Zeit wächst er einem ans Herz«, erwiderte Mr Gray. »Wie ein Tumor.«

»Na zauberhaft.«

Sie lachten, bevor sich kurz Schweigen zwischen ihnen ausbreitete, als ihnen beiden bewusst wurde, wie lange es her war, dass sie jemanden um sich gehabt hatten, der ihren Humor teilte – mit anderen Worten: Maura Sargent. Im Hintergrund dudelten leise die Kinks vor sich hin, der Soundtrack zu Mr Grays Seelenleben.

»Ich warte immer noch darauf, dass irgendwann alles wieder normal wird«, gestand Blue schließlich. »Aber inzwischen weiß ich, dass das auch dann nicht passieren wird, wenn Mom zurückkommt.« Es war ein konditionales »wenn«, obwohl ihr ein temporales lieber gewesen wäre.

»Ich hätte nicht gedacht, dass du ein Fan von ›normal‹ bist«, entgegnete der graue Mann. Er wurde ein bisschen langsamer, als die Scheinwerfer die Augen von drei Hirschkühen am Straßenrand aufglühen ließen.

Es war ein schönes Gefühl, so verstanden zu werden. »Bin ich auch eigentlich nicht, aber irgendwie hatte ich mich wohl daran gewöhnt. Klingt langweilig, aber zumindest musste ich keine Angst haben. Haben Sie eigentlich jemals Angst? Oder sind Sie dafür zu abgebrüht?«

Er wirkte belustigt, wenn auch gleichzeitig abgebrüht, so wie er schweigend und konzentriert am Steuer des Wagens saß.

»Ich habe die Erfahrung gemacht«, sagte der graue Mann, »dass die vermeintlich abgebrühtesten Kerle oft am meisten Angst haben. Ich gebe mir einfach nur Mühe, nicht unangemessen viel Angst zu haben.«

Das schien Blue eine vernünftige Einstellung zu sein. Nach einer Weile sagte sie: »Irgendwie mag ich Sie.«

Er warf ihr einen Blick zu. »Geht mir irgendwie genauso.«

»In Bezug auf mich oder Sie selbst? Das war nicht ganz eindeutig.«

Wieder lachten sie und freuten sich über ihren gemeinsamen Humor.

»Ach so, da vorne ist es«, sagte Blue dann. »Nicht dass Sie vorbeifahren.«

Die Dittley-Farm lag fast vollkommen dunkel da, als sie in die Zufahrt einbogen. Einen Moment lang dachte Blue, dass Jesse vielleicht losgezogen war, um seine Frau und seinen Sohn und seinen Hund zurückzuholen. Dann aber erhaschte sie einen Blick auf eine riesige Gestalt, die die Gardine zur Seite schob und ihren Scheinwerfern entgegensah.

Jesse kam sofort an die Tür.

»Howdy«, begrüßte Blue ihn. »Ich dachte, ich lade mich einfach mal selbst ein, und würde gern Mr Gray Ihre Höhle zeigen, wenn Sie nichts dagegen haben.«

Er bat sie herein. »DU RIECHST NACH THUNFISCH.«

»Hätte ich Ihnen welchen mitbringen sollen?«, fragte sie.

»NEE, ICH ESSE NUR DOSENSPAGHETTI.« Er gab dem grauen Mann die Hand, der sich ihm als Mr Gray vorstellte. Dann beugte Jesse sich runter und Blue stellte sich auf die Zehenspitzen, damit sie einander umarmen konnten, denn das erschien ihnen beiden angemessen.

»ICH HAB GERADE EINE PACKUNG PFADFINDERKEKSE AUS DEM KÜHLSCHRANK GEHOLT.«

»Nein, danke«, lehnte Blue ab. »Wie Sie riechen, haben wir gerade gegessen.«

»Ich würde einen nehmen«, sagte der graue Mann. »Wenn es die mit Schoko und Minze sind.«

Jesse holte die Kekse. »FÜR DICH WIRKLICH NICHTS, AMEISE?«

»Vielleicht ein Glas Wasser und ein kleines Update darüber, wie großartig Ihr Leben jetzt ist, nachdem wir die Verrückte aus Ihrer Höhle geholt haben.«

»MEIN LEBEN IST GROSSARTIG«, bestätigte Jesse. »ABER WAS DIE HÖHLE ANGEHT – HABT IHR AUCH FESTE SCHUHE AN? IST ZIEMLICH MATSCHIG DA DRAUSSEN.«

Blue und Mr Gray versicherten ihm, dass sie beide passendes Schuhwerk trugen. Dann, nachdem Jesse Blue mit einer Taschenlampe und sich selbst mit einem tragbaren Scheinwerfer und einer Schrotflinte ausgerüstet hatte, führte er die beiden über die dunkle Wiese zu der Ruine, in der sich der Höhleneingang befand. Als sie näherkamen, meinte Blue einen vertrauten Geruch wahrzunehmen. Nicht den erdigen Duft der nassen Wiese oder den des rauchigen Herbstabends. Sondern etwas Metallisches, Feuchtes, Abgestandenes, ganz nah. Genau so, ging Blue plötzlich auf, hatte es in der Rabenhöhle gerochen.

»PASST AUF, WO IHR HINTRETET.«

»Wohin sollte ich denn lieber nicht treten?«, fragte der graue Mann.

»DAS IST DIE RICHTIGE FRAGE.«

Jesse schlich – so gut ein Dittley eben schleichen konnte – zur Tür. Dann reichte er Blue seinen Scheinwerfer, um das Vorhängeschloss zu öffnen.

»GEH EINEN SCHRITT ZURÜCK.«

Blue ging einen Schritt zurück.

»NOCH ZURÜCKER.«

Sie trat weiter zurück. Der graue Mann stellte sich vor sie. Gerade genug, um sie zu schützen, ohne ihr jedoch die Sicht zu nehmen.

Jesse Dittley trat gegen die Tür. Weil sein Bein so lang war, wirkte der Tritt wie in Zeitlupe – es gab eine merkliche Pause zwischen dem Moment, in dem er ausholte, und dem, als sein Fuß auf die Tür traf.

Blue fragte sich, ob es dafür wohl einen Namen gab. Verzögerter Roundhouse-Kick vielleicht.

Die Tür schwang auf.

»AHA«, sagte Jesse, als etwas auf ihn zustürzte.

Es war ein furchterregendes Etwas.

Blue hatte sich immer für einen aufgeschlossenen Menschen gehalten, bereit zu akzeptieren, dass ein großer Teil der Welt sich ihrer Denkkraft und Kenntnis entzog. Rein verstandesmäßig war sie sich darüber im Klaren, dass, nur weil etwas bedrohlich aussah, es einem nicht unbedingt etwas tun wollte.

Dieses Etwas jedoch wollte ihnen etwas tun.

Dabei war nicht mal unbedingt böser Wille im Spiel. Manchmal wusste man einfach, ob einem etwas wohlgesinnt war oder nicht, und dieses Etwas war es definitiv nicht. Was auch immer zum Begriff „Menschlichkeit“ auch gehörte – hier war etwas, das alles Menschliche auslöschen wollte.

Das Gefühl, etwas entfesselt zu haben, ließ sie alle drei zurückprallen und im nächsten Moment brach etwas durch die Tür.

Der graue Mann zog eine riesige schwarze Pistole aus seiner Jacke und feuerte dem Ding drei Kugeln in jeden seiner Köpfe. Es krachte zu Boden. Von den Köpfen war nicht mehr viel übrig.

»DAS DÜRFTE GEREICHT HABEN«, bemerkte Jesse.

»Ja«, stimmte der graue Mann zu.

Blue war froh, dass das Ding tot war, und bekam sofort ein schlechtes Gewissen, weil sie froh war, dass das Ding tot war. Jetzt, nachdem es nicht mehr versuchte, ihre Existenz auszulöschen, war sie ihm gegenüber wesentlich großzügiger gestimmt.

Jesse machte die Tür zu und schloss sie wieder ab.

»DAS GEHT SCHON DIE GANZE WOCHE SO.«

Blue blickte auf den seltsam konturlosen, entfernt wurmartigen Körper hinunter. Im Licht ihrer Taschenlampe glänzten regenbogenfarbige Schuppen. Sie konnte sich nicht entscheiden, ob es hässlich oder schön war oder einfach anders als alles, was sie je zuvor gesehen hatte. »Gab es noch mehr von denen?«

»MEHR ALS GENUG.«

»Sie haben so einen schon mal gesehen?«, wollte Mr Gray wissen.

»SO EINEN NICHT. DIE SEHEN NICHT IMMER GLEICH AUS. UND MANCHE VON DENEN WOLLEN EINEN AUCH NICHT UMBRINGEN. EIN PAAR DAVON SIND EINFACH NUR IRGENDWELCHES ALTES VIEHZEUG. DAFÜR KOMMEN SIE ABER INS HAUS.«

»Und wieso kommen sie jetzt raus?«, fragte Blue.

»ICH HAB EUCH JA GESAGT, DASS DIE HÖHLE VERFLUCHT IST.«

»Aber wir haben sie doch rausgeholt!«

»SCHÄTZE, SIE WAR DIEJENIGE, DIE DAS VIEHZEUG RUHIG GEHALTEN HAT. DIE HÖHLE WILL EBEN TROTZDEM WEITER IHRE OPFER.«

Ein paar Minuten lang starrten sie schweigend auf das tote Ungeheuer.

Dann fragte Mr Gray: »Sollen wir das Ding hier wegschaffen?«

»NEE. DARUM KÜMMERN SICH SCHON DIE KRÄHEN.«

»Tut mir wirklich leid«, sagte Blue. Sie hätte ihm gern geholfen, aber was hätten sie schon tun können? Gwenllian zurück in ihr Grab verfrachten?

Der graue Mann steckte seine Pistole wieder ein. Er wirkte unzufrieden über den Verlauf der Ereignisse. Blue überlegte, ob er wohl daran dachte, Leichenteile in einer Höhle zu verstecken, die schon voller Leichen zu sein schien, und dann überlegte sie, ob er wohl an Maura in einer Höhle voll mit diesen Ungeheuern dachte, und kaum dass sie selbst daran dachte, spiegelte ihre Miene die des grauen Mannes.

»SCHON GUT, KLEINE AMEISE«, tröstete Jesse sie. »DIE DAME HAT DIE HÖHLE LANGE GENUG BEWACHT. JETZT BIN EBEN ICH AN DER REIHE.«

35

An diesem Abend kündete Gwenllians Lachen an Blues Zimmertür von ihrer Anwesenheit. Ihr Timing war denkbar schlecht – Blue hatte furchtbare Laune, denn der Moment war gekommen, in dem entweder Maura wiederkommen oder Blue losziehen musste, um sie zu finden. Und wenn sie selbst in die Rabenhöhle klettern musste. Und wenn sie selbst mit den Monstern in Dittleys Höhle kämpfen und sich bis zum Mittelpunkt der Erde durchschlagen musste, um sie zu finden. Sie schmiedete Pläne, nur um sie wieder zu verwerfen und sich neue auszudenken, und das alles im Sekundentakt.

Gwenllian lachte abermals, diesmal etwas nachdrücklicher – ihre Version eines höflichen Räusperns. Seufzend wälzte Blue sich auf die andere Seite. Sie sah, dass die Frau andächtig einen Löffel in ihrer Hand betrachtete, gehäuft voll mit etwas, das beunruhigend an Mayonnaise erinnerte.

»Hast du vor auszureißen, kleine blaue Lilie?«

»Noch nicht«, erwiderte Blue, die Gwenllian argwöhnisch musterte, um herauszufinden, ob sich hinter deren Worten noch etwas anderes verbarg. Im Hintergrund hörte sie Calla und Persephone in Persephones Zimmer zanken. Das heißt, eigentlich zankte nur Calla – Persephone sagte gar nichts. Sie fuhr fort: »Okay, es gibt leider keine nette Art, es zu umschreiben, darum frage ich Sie jetzt einfach ganz direkt: Meinen Sie, dass Sie irgendwann durch sind mit dieser Verrücktheitsmasche? Ich hätte nämlich eine ganze Menge Fragen über meinen Vater und außerdem ist meine Mutter verschwunden und Ihre Singsang-Rätsel gehen mir langsam wirklich auf den Zeiger.«

»Du klingst genau wie dein hübscher Prinz, kleine Lilie«, sagte Gwenllian. »Und ich weiß nicht, ob dir das zusteht – soll heißen: Mach ruhig weiter damit! Ich hege größte Sympathien für umstürzlerische Frauen.«

Blue überging diese Bemerkung. Gwenllian hatte bereits zur Genüge bewiesen, dass sie ein Talent dafür besaß, jedermanns Schwäche herauszufinden und dann ganz nebenbei ihren Finger in die Wunde zu legen. »Ich will nur meine Mutter zurück. Und bitte hören Sie auf, mich so zu nennen, ja? Ich heiße Blue.«

»Blue Lily. Blaue Lilie«, korrigierte Gwenllian.

»Bitte –«

»Lilie.«

»– hören Sie auf damit.«

»Blau«, schloss Gwenllian triumphierend. Dann steckte sie sich den Löffel mitsamt dem, was auch immer darauf war, in den Mund. Vielleicht war es auch Haarspülung. »Komm mit in mein Gemach, dann zeige ich dir, warum wir eins sind, du und ich und ich und du.«

Seufzend stand Blue von ihrem Bett auf und folgte Gwenllian auf den dunklen Dachboden. Selbst nachdem die Sonne längst untergegangen war, war es hier oben noch ein paar Grad wärmer als im Rest des Hauses. Der Raum schien sich eng um sie zu legen wie eine Jacke.

Blue hatte so gut wie möglich Neeves Spuren beseitigt und Persephone und Calla hatten den Rest erledigt. Alles, was nun noch von ihr geblieben war, waren zwei große Spiegel, die einander in der Dachgaube gegenüberstanden.

Gwenllian führte Blue direkt darauf zu, achtete jedoch darauf, nicht den Bereich dazwischen zu betreten. Sie fuhr Blue mit beiden Händen übers Haar, als streiche sie eine Perücke glatt, und drehte Blues Gesicht dann zum linken Spiegel.

»Das bin ich«, sagte sie. Sie drehte Blues Gesicht zum rechten Spiegel. »Und das ist vous.«

»Erklärung bitte.«

»Einst war ich ein Schwert, einst war ich der Donner, einst ein verloschener Komet, einst war ich ein Wort, einst ein Spiiiiiieeegel.«

Blue wartete, bis sie mit ihrem Lied fertig war. »Okay, Sie wollen also sagen, Sie sind ein Spiegel.«

»Vom allertiefsten Blau«, flüsterte Gwenllian Blue ins Ohr. Dann sprang sie einen Schritt zurück und zeichnete Blues Umrisse in der Luft nach. »Blau. Blau. Blau. Blau. Rundherum. Wie bei mir. Wegen dem, was wir tun.«

»Ah. Sie meinen unsere Auren? Okay, klar. Aber Persephone hat gesagt, dass Sie hellseherische Fähigkeiten haben. Und die habe ich nun mal definitiv nicht.«

Mit extrem gelangweilter Miene breitete Gwenllian dramatisch die Arme aus. Wieder deuteten ihre Hände auf die Spiegel. »Spiegel! Ich sage dir, das ist es, was wir tun.«

In Blues Innerem erhob sich ein unbehagliches Kribbeln. Sie beäugte die Spiegel. Calla hatte gesagt, Neeve habe sie zum Hellsehen benutzt. Sie hatte sich zwischen die Spiegel gestellt und auf jeder Seite, in jedem Spiegel, hatten sich ihr endlose Möglichkeiten dargeboten.

Maura hatte andauernd den »Buben der Kelche« aus ihrem Tarotdeck gezogen und Blue gezeigt: Hier, das bist du! Sieh nur, wie viel Potenzial in dir steckt!«

»Ja«, kreischte Gwenllian. »Bald fällt der Groschen! Sag, benutzen sie dich, kleine blaue Lilie? Bitten sie dich, ihre Hände zu halten, damit sie besser in die Zukunft blicken können? Hilfst du ihnen dabei, die Toten zu sehen? Schicken sie dich aus dem Zimmer, wenn es ihnen zu laut wird?«

Blue nickte wie betäubt.

»Spiegel«, krähte Gwenllian. »Das sind wir. Wenn du eine Kerze vor einen Spiegel hältst, macht sie den Raum dann nicht doppelt so hell wie vorher? Genau das tun wir auch, blaue Lilie, Lilie blau.«

Sie ließ sich auf ihre Matratze fallen. »Wie praktisch! Welch wunderbarer Zuwachs zu unserem Stall. Wie die Hengste von Gwythur und Gwarddur und Cunin und Lieu.« Kopfschüttelnd brach sie ihren Singsang ab und fügte dann mit normalerer Stimme hinzu: »Nein, nicht Lieu. Aber alle anderen.«

Blue konnte kaum glauben, dass sie tatsächlich jemanden gefunden hatte, der wie sie war. Sie hätte es nicht für möglich gehalten. »Und was hat es mit der blauen Lilie auf sich? Woher kommt dieser Name?«

Gwenllian stürzte auf die Spiegel zu und blieb gerade noch stehen, bevor sie in den Bereich dazwischen geriet. Dann wirbelte sie herum, bis sie direkt vor Blue stand. »Hexen, mein kleines Blümchenkissen. Denn das sind wir.«

Bei diesem Wort überlief Blue ein wohlig-böser Schauder. Nicht dass sie Ambitionen hegte, eine Hexe zu werden. Aber sie war einfach so lange undefiniertes Beiwerk gewesen, dass die Vorstellung, einen Titel zu haben oder irgendetwas zu sein, absolut betörend war.

Wenn auch gleichzeitig völlig bescheuert.

»Sie sind vielleicht eine Hexe«, seufzte Blue. »Das Beste, was ich zustande bringe, ist, Leuten nicht zu helfen. Manchmal.« Sie dachte daran, wie sie Noah im Monmouth die Energiezufuhr gekappt hatte, was jedoch auf der Dittley-Farm nicht funktioniert hatte. Das, so wurde ihr nun klar, war Gwenllians Schuld gewesen.

»Leuten!«, schnaubte Gwenllian theatralisch. »Leute! Männer? Wie kommst du darauf, dass du mit Männern gut Freund sein musst?«

An dieser Stelle hätte man einwerfen können, dass gut Freund das Einzige war, was Blue mit Männern je würde sein können, aber sie hatte nicht das Gefühl, dass diese Information von irgendwelchem Nutzen sein sollte.

»Wer will denn mit Leuten reden?« Gwenllian deutete mit großer Geste auf die beiden Spiegel. »Los! Stell dich dazwischen! Na los!«

Calla hatte ihr bis dahin immer eingeschärft, dass sie auf keinen Fall den Bereich zwischen Neeves beiden Spiegeln betreten durfte. Sie hatte angedeutet, dass möglicherweise genau das zu Neeves Verschwinden geführt hatte.

Blue zögerte.

Gwenllian schubste sie.

Blue stolperte mit rudernden Armen vorwärts. Sie sah, wie die spiegelnden Oberflächen das Licht reflektierten. Schwankend drehte sie sich um. Und blieb stehen.

»Okay, ich –«, begann sie.

Gwenllian schubste sie erneut.

Blue machte nur einen einzigen Schritt rückwärts, doch der reichte aus, um sie mitten zwischen die beiden Spiegel zu befördern.

Sie wartete darauf, sich in Luft aufzulösen.

Sie wartete darauf, von Ungeheuern in Stücke gerissen zu werden.

Nichts von beidem passierte.

Stattdessen warf sie einen zaghaften Blick nach links, dann nach rechts und sah schließlich auf ihre Hände hinunter. Sie waren sichtbar, was beruhigend war, denn keiner der Spiegel zeigte ihr Abbild. Die beiden Spiegel reflektierten sich nur gegenseitig, immer wieder und wieder. Irgendetwas an den Spiegelungen wirkte düster und aufwühlend, aber das war auch schon alles.

»Wo bin ich?«, fragte Blue Gwenllian.

Gwenllian hüpfte lachend auf und ab und klatschte entzückt in die Hände. »Trauere deiner Dummheit nicht nach! Spiegel kennen keine Spiegelmagie.«

Blue nutzte die Gelegenheit, um sich mit einem hastigen Schritt in Sicherheit zu bringen, zurück in die Mitte des Raums. »Das verstehe ich nicht.«

»Ich auch nicht«, entgegnete Gwenllian gleichgültig. »Und von diesen sinnlosen Gesprächen kriege ich bloß wieder Hunger.«

Sie machte sich auf den Weg die Treppe hinunter.

»Warten Sie!«, rief Blue. »Wollen Sie mir denn gar nichts über meinen Vater erzählen?«

»Nein«, antwortete Gwenllian. »Ich will Mayonnaise.«

36

Das allererste übernatürliche Objekt, das Greenmantle in seinem Leben in die Finger bekommen hatte, war eine mit einem Fluch belegte Puppe gewesen. Er hatte sie bei eBay gekauft, für 500 Dollar (inklusive Lieferung innerhalb der nächsten zwei Tage). Laut Angebotstext hatte die Puppe die vorhergehenden zwei Wochen im Keller des Anbieters wild vor sich hin geknurrt und mit den Augen gerollt. Außerdem, so der Text weiter, krabbele hin und wieder ein Skorpion aus ihren Ohren. Der Anbieter warnte ausdrücklich, dass es sich nicht um ein Kinderspielzeug handele und sich die Puppe ausschließlich für satanistische und esoterische Zwecke eigne.

Halb skeptisch, halb neugierig hatte Greenmantle die Puppe bestellt. Zu seinem Ärger, wenn auch nicht unbedingt zu seiner Überraschung, wirkte die Puppe bei ihrer Lieferung komplett unauffällig. Sie knurrte nicht. Ihre Augen schlossen sich, wenn man sie hinlegte. Alles ganz normal. Keine Spur von Gliederfüßern jedweder Art.

Piper – die damals noch seine Freundin war – und er hatten sich an diesem Abend Sushi geholt und die Puppe während des Essens mit Edamame-Bohnen beworfen, in der Hoffnung, ihre dämonische Seite hervorzukitzeln.

Danach hatte Piper gesagt: »Wenn wir einen kleinen Hund hätten, könnte der jetzt die Bohnen fressen und wir müssten sie nicht aufsammeln.«

Greenmantle hatte entgegnet: »Und dann könnten wir ihn opfern und mit seinem Blut die Puppe zum Leben erwecken.«

»Willst du mich heiraten?«, hatte sie gefragt.

Er hatte kurz nachgedacht. »Aber mich selbst liebe ich am meisten. Hast du ein Problem damit, immer nur an zweiter Stelle zu stehen?«

»Nicht, wenn du auch keins damit hast«, hatte sie erwidert, sich dann in den Finger geschnitten und der Puppe ihr Blut auf die Stirn geschmiert, was von einem persönlichen Einsatz in einem Ausmaß zeugte, wie es Greenmantle fremd war.

Die Puppe hatte noch immer nicht geknurrt oder nach ihnen geschnappt, allerdings hatte Greenmantle sie für die Nacht in einer Kiste im Gästezimmer verstaut und sie am nächsten Morgen bäuchlings vor der Haustür liegend gefunden. Er war angenehm überrascht, beunruhigt und begeistert zugleich gewesen.

»Wie billig«, hatte Piper gespottet, als sie auf dem Weg zu ihrer Frauenfechtgruppe oder ihrem Nacktback-Club darübergestiegen war. »Sieh zu, dass du was Besseres auftreibst.«

Und das hatte er.

Das heißt, er hatte ein paar Leute angeheuert, um etwas Besseres aufzutreiben. Und jetzt, Jahre später, besaß er haufenweise übernatürliche Objekte, die fast alle mehr zu bieten hatten als die sich alle Jubeljahre mal bewegende Puppe. Er war noch immer ein Freund des eher subtilen Grusels. Für Piper hingegen konnte es nicht blutig genug sein.

Irgendeine Veränderung ging hier in Henrietta mit ihr vor und das konnte nicht nur an ihrem Yogakurs liegen.

Er hätte sie nicht mit herbringen sollen.

Greenmantle betrat das Haus.

»Piper?«, rief er. Keine Antwort. Er machte einen kurzen Umweg über die Küche, wo er ein Stück Käse und eine Weintraube naschte. »Piper, wenn Mr Gray dich gerade in seiner Gewalt hat, antworte mit einem Mal bellen.«

Niemand hatte Piper in seiner Gewalt außer dem Spiegel. Sie stand im Badezimmer und starrte sich selbst an, ohne ihm zu antworten. Das war nicht unbedingt ungewöhnlich, denn Piper ließ sich gern hin und wieder von ihrem eigenen Spiegelbild verzaubern. Er ging zurück in die Küche, um sich ein Glas Wein zu holen. Piper hatte alle Weingläser benutzt und keins gespült, also goss er sich einen garstigen kleinen Pugnitello in einen Aglionby-Kaffeebecher.

Dann ging er zurück ins Badezimmer. Piper starrte noch immer in den Spiegel.

»So, Feierabend jetzt«, sagte er und zog sie zu sich. Er sah eine Tarotkarte – die »Drei der Schwerter« – auf dem Waschbeckenrand liegen. »Es wird Zeit, dass du lieber mich anstarrst.«

Ihr Blick ging immer noch ins Leere und er schnippte ein paar Minuten lang ungeduldig direkt vor ihrem Gesicht mit den Fingern, bevor er tatsächlich anfing, sich Sorgen zu machen, weswegen er ihre Finger in seinen Becher tauchte und ihre weinbenetzten Fingerspitzen an ihren Mund führte.

Piper kam zu sich.

»Was willst du? Warum hab ich meine Finger im Mund? Du bist echt so was von pervers.«

»Ich wollte nur kurz Hallo sagen. Hallo, mein Schatz, da bin ich wieder.«

»Super. Da bist du wieder. Tja, ich hab zu tun.« Und mit diesen Worten knallte sie ihm die Badezimmertür vor der Nase zu. Drinnen hörte er sie vor sich hin summen. Sie klang überhaupt nicht nach Piper, aber das war natürlich Unsinn.

Greenmantle überlegte, dass es vermutlich das Beste war, schnell seine Angelegenheiten in Henrietta zu regeln und dann zu sehen, dass sie hier wegkamen.

Oder vielleicht sollten sie einfach nur sehen, dass sie hier wegkamen.

37

Manchmal vergaß Gansey, wie gern er zur Schule ging, und vor allem, wie gut er in der Schule war. Aber an einem Tag wie diesem konnte er es unmöglich vergessen – wenn sich der Herbstnebel langsam von den Feldern hob und vor den Bergen aufstieg und Pig lässig und laut vor sich hin dröhnte, wenn Ronan vom Beifahrersitz kletterte und mit einem breiten Grinsen aufs Dach klopfte, wenn das taunasse Gras seine schwarzen Schuhspitzen zum Glänzen brachte und er sich seine Tasche über die Jacke seiner Schuluniform schlang, wenn sie einen müde blinzelnden Adam vor dem Schulgebäude trafen und die Fäuste aneinanderstießen, während die Jungen ringsum lachten und einander lautstark begrüßten und ihnen Platz machten, denn ihr Trio währte nun schon so lange: Gansey-Lynch-Parrish. Ein Morgen wie dieser war dafür geschaffen, in die Annalen einzugehen.

Nichts hätte die Perfektion dieses frischen Morgens zerstören können, wären da nicht Greenmantles seltsame An- und Mauras Abwesenheit gewesen. Wären da nicht Gwenllian und Blues Hände und finstere Höhlen voller Versprechen und Gefahren gewesen. Wäre da nicht … alles. Es war so schwierig, diese beiden Welten miteinander in Einklang zu bringen.

Hoch oben erschollen die Rufe von Krähen und Arbeitern auf Baugerüsten, während die Jungen über die Rasenfläche schlenderten. Gehämmer hallte von den Gebäuden wider – das Dach wurde teilerneuert. Auf den Gerüsten stapelten sich Ziegel aus Schiefer.

»Guckt euch das an«, sagte Ronan. Er deutete mit dem Kinn auf Henry Cheng, der mit einem Plakat am Rand der Rasenfläche stand.

»›Beweg was: nach dem Schulabschluss‹«, las Gansey vor, als sie näher kamen. »Meine Güte, warst du etwa die ganze Nacht hier?«

Henrys Schuhe waren durchweicht von Tau und er hatte die Schultern gegen die Kälte hochgezogen. Seine Nase leuchtete rosa. Nur sein für gewöhnlich säuberlich zu Stacheln hochgegeltes Haar war immer noch säuberlich zu Stacheln hochgegelt, er schien ganz klar Prioritäten zu setzen. Hinter ihm steckte ein weiteres Plakat in einem Pflanzkübel. Darauf stand: »Mach dir Gedanken … aber nicht über die Aglonby.«

»Quatsch. Erst seit sechs. Aber ich wollte, dass sie denken, ich wäre die ganze Nacht hier gewesen.«

Adam hob misstrauisch die Augenbraue. »Wer sind denn ›sie‹?«

»Die Schulleitung natürlich«, entgegnete Henry.

Gansey zog einen Stift aus der Tasche und ergänzte das »Aglonby« diskret um ein i. »Ist das immer noch wegen des Schülerrats?«

»Die haben meine Petition zurückgewiesen«, sagte Henry. »Faschistenpack. Da musste ich mir doch was einfallen lassen. Ich gehe hier nicht weg, bis sie eingewilligt haben, einen zu gründen.«

»Sieht mir eher danach aus, als hättest du einen ziemlich sicheren Weg gefunden, von der Schule zu fliegen«, merkte Ronan an.

»Du musst es ja wissen.«

Adams Augen wurden schmal. Irgendwie wirkte er heute anders als sonst. Oder vielleicht wirkte er auch nur anders als Henry. Henry war ein Junge. Und Adam war –

Gansey hatte keine Ahnung.

»Mit welcher Begründung haben sie denn deine Petition zurückgewiesen?«, fragte Adam.

Henry wandte sich kurz ab und rief über den Rasen: »Cheng Zwei – wenn der Kaffee da nicht für mich ist, hol mir gefälligst auch einen! Bitte! Danke! Bitte!«

Der andere Cheng hob in der Ferne grüßend seinen Kaffeebecher und schrie zurück: »Sorry!«, bevor er in einem der Schulgebäude verschwand.

»Kein Respekt«, brummte Henry. Dann sagte er zu Adam: »Sie meinten, die Einführung und Organisation wäre ein zu großer Verwaltungsaufwand.«

»Klingt doch nachvollziehbar«, entgegnete Adam, der sich bereits in Richtung des Gebäudeeingangs gewandt hatte. »Wofür soll sich dein Schülerrat denn überhaupt einsetzen? Für besseres Mittagessen?«

Ronan grinste hämisch.

Cheng erschauderte und erwiderte dann: »Du, Parrish, bist Teil des Problems.«

»Ich hole dir einen Kaffee.« Gansey warf einen Blick auf seine Uhr. »Ich habe noch Zeit.«

»Gansey«, stöhnte Ronan.

»Wir treffen uns drinnen.«

»Du bist ein Prinz unter Bauern, Dick Gansey«, sagte Cheng.

»Wohl eher ein Bauer unter Prinzen«, brummte Adam. »Du hast sieben Minuten, Gansey.«

Gansey ließ die anderen bei Cheng zurück und machte sich auf den Weg zur Schulverwaltung. Offiziell war es Schülern gar nicht erlaubt, den Verwaltungstrakt zu betreten, aber inoffiziell genoss Gansey durch seinen Status als Lehrerliebling einiges an Sonderrechten. Auf der Fußmatte vor dem Eingang streifte er sich die nassen Grashalme von den Schuhen und schloss die Tür hinter sich. Die gewichtige Tradition, die auf ihnen lastete, hatte die Bodendielen an dieser Stelle etwas uneben werden lassen, sodass man die Tür mit einem entschlossenen Ruck ins Schloss drücken musste, was Gansey tat, ohne auch nur darüber nachdenken zu müssen.

Das Lehrerzimmer war kahl und zugig und es roch nach Kaminrauch und frischen Bagels. Die Einrichtung hatte in etwa den Charme eines altertümlichen Gefängnisses: Holzbänke an den Wänden, historische Wandgemälde, verschnörkelte Kronleuchter an der Decke, ein karges Frühstücksbuffet auf einem verzogenen, alten Tisch. Gansey blieb vor der Kaffeemaschine stehen. Wie so oft in dieser Schule überkam ihn dieses seltsame Zeitreisegefühl: das Gefühl, dass er, oder zumindest jemand, schon immer in diesem alten Zimmer in diesem alten Gebäude gestanden hatte und dass alle Zeiten und alle Menschen gleich waren. An diesem gestaltlosen Ort wurde ihm bewusst, wie dankbar er für Ronan und Adam war, die draußen auf ihn warteten, für Blue und ihre Familie, für Noah und Malory. Er war so dankbar, dass er sie alle gefunden hatte, endlich.

Er dachte an die Spalte in der Rabenhöhle.

Und für den Bruchteil einer Sekunde glaubte er, er wüsste – etwas. Die Antwort.

Dabei hatte er gar keine Frage gestellt und dann war es sowieso wieder vorüber und ihm wurde klar, dass er etwas gehört hatte. Einen Schrei, ein Krachen, Adams Namen –

Er konnte sich nicht erinnern, die Entscheidung zum Losrennen getroffen zu haben, aber seine Füße waren schon auf dem Weg zur Tür.

Draußen im Hof eröffnete sich ihm ein Anblick, der wie eine Szene aus einem Theaterstück anmutete: Zwei Dutzend Schüler standen verstreut auf dem Rasen, aber keiner von ihnen rührte sich. Eine träge, bleiche Wolke waberte zwischen ihnen und senkte sich langsam zu Boden. Alle starrten zum Rand der Rasenfläche, wo Henry gestanden hatte.

Doch es war Adams Name gewesen, den er gehört hatte.

Gansey sah, dass die oberste Ebene des Baugerüsts schief hing und die Arbeiter von ihren jeweiligen Positionen auf dem Dach nach unten starrten. Staub. Das war die Wolke. Nachdem kurz zuvor irgendetwas vom Gerüst gefallen war. Die Ziegel.

Adam.

Gansey drängte sich durch die Leute auf dem Rasen. Als Erstes sah er Henry, dann Ronan, beide unverletzt, aber mit einer Staubschicht überzogen wie zwei Leichen aus Pompeji. Er fing Ronans Blick auf – Alles in Ordnung? –, doch er konnte seinen Gesichtsausdruck nicht deuten.

Dann sah er Adam.

Er stand völlig reglos da, seine Hände hingen lose herab. Das Kinn hatte er auf eine argwöhnische, verwundbare Art gehoben, und sein Blick konzentrierte sich auf einen Punkt im Nichts. Anders als Ronan und Henry war er vollkommen frei von Staub. Gansey sah, wie seine Brust sich stoßartig hob und senkte.

Rings um ihn lagen in einem Umkreis von gut und gerne zehn Metern Hunderte zerschmetterter Dachziegel, die sich ins Gras bohrten wie winzige Geschosse.

Nur Adam stand in der Mitte einer kreisförmigen Fläche, die vollkommen frei geblieben war.

Dieser Kreis war es, dieser unfassbare Kreis, auf den alle Blicke gerichtet waren. Einige machten Fotos mit ihren Handykameras.

Niemand redete mit Adam. Was verständlich war, denn Adam sah in diesem Moment nicht wie jemand aus, mit dem man hätte reden können. Irgendetwas an ihm wirkte noch Furcht einflößender als der Kreis um seine Füße. Genau wie der frei gebliebene Fleck Rasen hatte Adams Erscheinung nicht direkt etwas Ungewöhnliches an sich. Aber in diesem Zusammenhang, vor der Kulisse aus Backsteingebäuden, schien es, als … gehöre er nicht hierher.

»Parrish«, sagte Gansey, als er näher kam. »Adam. Was ist passiert?«

Adams Blick richtete sich auf ihn, ohne dass sich sein Kopf drehte. Es war diese Reglosigkeit, die ihn so anders wirken ließ.

Hinter ihm hörte er Ronan sagen: »Schön, wie ihr Idioten alle zuerst an Instagram denkt statt an Erste Hilfe. Verpisst euch.«

»Nein, verpisst euch nicht«, widersprach Henry. »Sondern verständigt die Schulleitung, dass da oben auf dem Dach ein paar Typen hocken, die man verklagen sollte.«

»Das Gerüst hat nachgegeben«, sagte Adam leise. Auf seinem Gesicht zeigte sich nun eine Regung, aber auch diese schien nicht recht zu passen: Erstaunen. »Alles ist runtergefallen.«

»Du bist der größte Glückspilz der ganzen Schule«, bemerkte Henry. »Wie kann es sein, dass du nicht tot bist, Parrish?«

»Das liegt an deinen bescheuerten Plakaten«, entgegnete Ronan, der viel weniger besorgt wirkte, als Gansey sich fühlte. »Die haben ein Kraftfeld aus gequirlter Kacke erzeugt.«

Gansey beugte sich vor und Adam zog ihn zu sich hin, umklammerte fest seine Schulter. Dann flüsterte er Gansey direkt ins Ohr, voller Unglauben: »Ich hab nicht – ich hab nur gebeten – ich hab nur daran gedacht –«

»Woran gedacht?«, fragte Gansey.

Adam ließ ihn los. Sein Blick lag auf dem scherbenfreien Kreis. »Das da. Und dann ist es passiert.«

Der Kreis war makellos: Staub draußen, staubfreies Gras drinnen.

»Du unerhörte Kreatur«, sagte Gansey, weil es nichts anderes zu sagen gab. Weil er gerade noch daran gedacht hatte, dass diese zwei Welten nicht nebeneinander existieren konnten, und nun stand Adam vor ihm, der Teil von beiden war. Und nur deswegen noch am Leben.

Was passierte da nur mit ihnen? In Ganseys Herz klaffte plötzlich ein Schlund voller Möglichkeiten, furchterregend, atemlos, ehrfürchtig.

Ronans Lächeln war messerscharf. Und jetzt konnte Gansey auch seinen Gesichtsausdruck identifizieren: Arroganz. Er hatte keine Angst um Adam gehabt. Er hatte gewusst, dass Cabeswater ihn retten würde. Er war sich sicher gewesen.

Gansey dachte daran, wie seltsam es war, diese beiden Jungen so gut zu kennen und gleichzeitig auch wieder überhaupt nicht – beide so viel komplizierter und so viel besser als zu der Zeit, als er ihnen zum ersten Mal begegnet war. War es das, was das Leben mit ihnen allen machte: sie alle zu härteren, wahreren Versionen ihrer selbst meißeln?

»Ich hab’s ja gesagt«, murmelte Ronan. »Er ist ein Magier.«

38

Es war so weit.

Nach all den Aufschüben, nach monatelangem Warten war der Tag der Gerichtsverhandlung endlich gekommen.

Adam stand ganz normal auf, wie für die Schule, aber statt in seine Uniform zu schlüpfen, zog er den guten Anzug an, den er auf Ganseys Anraten hin im Jahr zuvor gekauft hatte. Damals hatte er Gansey nicht erlaubt, ihm bei der Bezahlung auszuhelfen. Nur die Krawatte, die er sich gerade umband – diese Krawatte war ein Weihnachtsgeschenk von Gansey gewesen, das Adam angenommen hatte, weil er zu der Zeit schon eine Krawatte besessen hatte, sodass das Geschenk nicht als Almosen gedeutet werden konnte.

Heute erschien ihm das wie ziemlich sinnlose Prinzipienreiterei, vollkommen an der Sache vorbei. Er fragte sich, ob er wohl sein Leben lang auf das jeweils vergangene Jahr zurückblicken und den Kopf darüber schütteln würde, wie dumm er vor so kurzer Zeit noch gewesen war.

Er überlegte, ob er mit dem Anziehen lieber bis nach dem Frühstück warten sollte, um nicht noch im letzten Moment seinen Anzug zu bekleckern, aber das war Unsinn. Er würde sowieso keinen Bissen hinunterbekommen.

Die Verhandlung war für zehn Uhr vormittags anberaumt, lange nach Schulbeginn, aber Adam hatte gebeten, für den ganzen Tag entschuldigt zu werden. Er wusste, dass er den Grund seines Fehlens unmöglich vor Gansey und Ronan würde geheim halten können, wenn er sich erst mitten am Vormittag auf den Weg machte oder hinterher in die Schule zurückkam.

Tief in seinem Inneren wünschte er, er müsste das alles nicht ohne die anderen durchstehen – ein schockierender Wunsch, wenn man bedachte, dass ihm allein die Vorstellung, Gansey könnte von seinem Gerichtstermin wissen, noch wenige Wochen zuvor Bauchschmerzen bereitet hatte.

Und jetzt – nein. Er wollte den anderen immer noch nicht diesen Teil seines Lebens in Erinnerung rufen. Er wollte, dass sie den neuen Adam sahen. Persephone hatte zu ihm gesagt, niemand müsse von seiner Vergangenheit erfahren, wenn er es nicht wolle.

Und er wollte nicht.

Also wartete er, während Gansey und Ronan und Blue sich auf den Weg zur Schule machten, wie an einem ganz normalen Tag. Als die erste Unterrichtsstunde anbrach, setzte er sich auf die Kante seiner Matratze und feilte an seinem Plan, Greenmantle zu erpressen. Dann, in der zweiten Stunde, starrte er in sein Bio-Buch. Dann fuhr er zum Gericht.

Cabeswater versuchte, seine Aufmerksamkeit zu erlangen, aber er konnte nicht darauf eingehen. Jetzt musste er sich auf diese eine Sache konzentrieren.

Jeder Eindruck auf dem Weg in den Gerichtssaal war im nächsten Augenblick vergessen. Parken, der Weg durch den Metalldetektor, ein Gerichtsmitarbeiter, Treppenhaus statt Aufzug, noch ein Gerichtsmitarbeiter, ein Blick in einen Saal mit niedriger Decke und Bankreihen zu zwei Seiten eines Mittelgangs – eine Kirche für alles Weltliche, ein Gottesdienst für jene, die behaupteten, unschuldig zu sein.

Adam versuchte, sich zu beruhigen, indem er sich einredete, dass es Leute gab, die jeden Tag zur Arbeit hierherkamen, für die das alles kein bisschen außergewöhnlich war, das Gebäude kein bisschen einschüchternd. Doch der abgestandene Geruch nach Leim und Moder, das Gefühl des fadenscheinigen Teppichs unter seinen Füßen, das kränkliche, leicht flackernde Neonlicht über ihm – all das fühlte sich so fremd an. All das lastete auf seinen Sinnen mit der Gewissheit, dass dieser Tag nicht war wie alle anderen. Er würde sich übergeben. Er würde in Ohnmacht fallen.

Ob sein Vater schon hier war?

Die Verhandlung fand in einem Saal des Jugendgerichts unter Ausschluss der Öffentlichkeit statt, darum war bislang außer ihm nur Personal anwesend: Schriftführer, Anwälte, Gerichtsdiener.

Adam ging im Geiste die möglichen Wendungen durch, die dieser Tag nehmen konnte. Wenn er verlor, das wusste er, würde man ihn nicht dazu zwingen können, nach Hause zurückzukehren. Er war achtzehn und konnte leben, wo er wollte, konnte glücklich werden oder scheitern, ohne dass seine Familie einen Anteil daran hatte. Aber würde diese Sache für immer und ewig in seiner Akte vermerkt bleiben? Würde er immer der Junge sein, der seinen Vater ungerechtfertigterweise vor Gericht gezerrt hatte? Wie hässlich das wirken würde. Wie niederträchtig. Er stellte sich vor, wie Ganseys Vater das Ganze interpretieren würde: Familienquerelen der Unterschicht. Und das ist mal wieder genau der Grund, warum die Unterschicht Unterschicht bleibt, würde er sagen. Zankereien und Alkohol, den ganzen Tag vor dem Fernseher hocken und immer auf der Suche nach den Sonderangeboten bei Walmart.

Die Aussicht darauf zu gewinnen wirkte jedoch kaum verlockender, denn Adam hatte keine Ahnung, wie es dann weitergehen würde. Möglicherweise würde sein Vater wieder ins Gefängnis wandern. Und wenn es dazu kam, würde seine Mutter dann ihre Rechnungen bezahlen können?

Es sollte ihm egal sein. Aber er konnte nicht aufhören, darüber nachzugrübeln.

Adam kam sich in seinem schicken Anzug vor wie ein Kind, das sich verkleidet hatte.

»Du bist nämlich immer noch einer von ihnen, ein armer Schlucker in feinem Zwirn«, dachte er.

Da war sein Vater.

Er trug eine Jacke mit dem Logo irgendeiner lokalen Firma auf dem Rücken und ein Polo-Shirt mit dem einer anderen. Einen Moment lang betete Adam dafür, seinen Vater einmal so sehen zu können, wie alle anderen ihn sahen, anstatt als Dad? Ich bin’s, Adam –

»Noch ist Zeit, um mit der Wahrheit rauszurücken«, begrüßte Robert Parrish seinen Sohn.

Adams Mutter war nicht gekommen.

Adams Finger waren taub.

»Selbst wenn ich verliere –«, ging es Adam durch den wie benebelten Kopf, »er kann mir nichts mehr anhaben, darum spielt es keine Rolle. Ich muss bloß diese eine Stunde der Erniedrigung überstehen, dann ist es vorbei.«

Er wünschte, er hätte es nie so weit kommen lassen.

»Nun gut«, sagte der Richter. Sein Gesicht war eine Erinnerung, die verblasste, sobald Adam blinzelte.

Für eine einzige, glückliche Sekunde trug Cabeswater ihn mit sich fort, kringelten sich Blätter an seiner Kehle, bevor er wieder zurückkehrte. Wie gern hätte sich Adam verzweifelt an Cabeswater geklammert. So unberechenbar es sein mochte, es war ihm vertraut und es war auf seiner Seite.

Es war ein Fehler gewesen, allein herzukommen. Was wäre so schlimm daran gewesen, wenn Gansey und Ronan ihn begleitet hätten? Sie wussten doch sowieso Bescheid. Sie wussten alles über ihn. Niemand kann mich kennen – was für eine Lüge das war. Der Einzige, der Adam nicht kannte, war er selbst.

»Was bist du doch für ein stolzer Dummkopf, Adam Parrish«, verfluchte er sich.

»Sind Zeugen anwesend?«, erkundigte sich der Richter.

Keine Zeugen.

Adam sah seinen Vater nicht an.

»Dann sollten wir wohl anfangen.«

Von dem Gerichtsdiener neben dem Richter drang ein Zischen durch den Saal: sein Funkgerät. Der Mann neigte den Kopf, um zu lauschen, und murmelte eine Antwort. Dann beugte er sich zum Richter vor und sagte: »Euer Ehren, der Kollege Myley draußen sagt, gerade sind Zeugen aufgetaucht, falls es noch nicht zu spät ist, sie reinzulassen.«

»Die Tür ist schon zu oder etwa nicht?«

»Ja.«

Der Richter sah auf seine Uhr. »Und diese Zeugen sind ganz sicher für den Parrish-Fall hier?«

»Myley scheint der Auffassung zu sein, ja.«

Der Richter lächelte in sich hinein – wie es schien, über irgendeinen Insider-Witz, den der Rest von ihnen nicht verstand. »Dann liegt es mir natürlich fern, sein Wort anzuzweifeln. Schicken Sie sie rein, dann entscheide ich, ob sie zugelassen werden.«

Adam fragte sich kläglich, ob wohl ein paar Nachbarn beschlossen hatten, seinem Vater den Rücken zu stärken.

»In einer Stunde ist es vorbei«, dachte er. »Dann musst du nie wieder hierher zurückkommen. Du musst bloß diese eine Stunde überstehen.«

Die Tür ging auf. Adam wollte nicht hinsehen, aber er tat es trotzdem.

Im Flur stand Richard Campbell Gansey III. in seiner Schuluniform, mit Mantel, Schal und Handschuhen, und wirkte wie aus einer anderen Welt. Hinter ihm wartete Ronan Lynch, der ein einziges Mal seine verdammte Krawatte richtig gebunden und sich das Hemd in die Hose gesteckt hatte.

In Adams Inneren entbrannte ein erbitterter Kampf aus Scham und Freude.

Ohne dass Adams Vater ihn aus den Augen ließ, schritt Gansey durch die Bankreihen und ging schnurstracks zum Richterpult. Erst jetzt, als er direkt neben Adam stand, den er jedoch kein einziges Mal ansah, bemerkte Adam, dass er ein winziges bisschen außer Atem war. Genau wie Ronan hinter ihm. Sie mussten gerannt sein.

Für ihn.

Gansey zog seinen rechten Handschuh aus und schüttelte dem Richter die Hand.

»Mr Harris«, grüßte er ihn herzlich.

»Mr Gansey«, erwiderte der Richter. »Haben Sie Ihren König schon gefunden?«

»Noch nicht. Haben Sie Ihre Terrasse schon fertig?«

»Noch nicht«, sagte Harris. »Was haben Sie mit diesem Fall zu tun?«

»Ronan Lynch hier ist Zeuge des Vorfalls«, erklärte Gansey. »Ich dachte, seine Aussage könnte vielleicht hilfreich sein. Und ich bin seit meinem ersten Tag hier in Henrietta mit Adam befreundet, darum wäre ich froh, wenn sich diese unschöne Angelegenheit aus der Welt schaffen ließe. Ich würde gern als Leumundszeuge auftreten, wenn das möglich ist.«

»Ich wüsste nicht, was dagegensprechen sollte«, befand Harris.

»Einspruch«, rief Robert Parrish.

Jetzt, endlich, drehte Gansey sich zu Adam um. Sein Gesicht war noch immer das eines Königs, Richard Campbell Gansey III., der weiße Ritter, aber sein Blick war unsicher: Bist du einverstanden?

War er einverstanden? Adam hatte so viele Hilfsangebote von Gansey abgelehnt. Geld für die Schule, Geld für Essen, Geld für die Miete. Mitleid und Almosen, hatte Adam jedes Mal gedacht. Die ganze Zeit hatte er sich danach gesehnt, dass Gansey ihn wie einen Ebenbürtigen behandelte, jetzt jedoch schien es ihm, als müsse nicht Gansey seinen Blick auf Adam korrigieren, sondern er, Adam, den Blick auf sich selbst.

Und endlich wurde ihm klar, dass Gansey ihm kein Mitleid anbot. Sondern die Wahrheit.

Und noch etwas anderes: unerschütterliche Freundschaft. Eine Freundschaft, auf die man einen Eid schwören konnte. Eine Freundschaft, auf die man mit Fäusten einschlagen konnte und die umso gestärkter daraus hervorgehen würde.

Adam streckte seine rechte Hand aus und Gansey ergriff sie – als wären sie Männer, und genau das waren sie auch.

»Gut«, setzte Harris erneut an. »Dann lassen Sie uns beginnen.«

39

Adam nahm normalerweise niemanden mit, wenn er für Cabeswater arbeitete. Er traute seinen Fähigkeiten nur, wenn er allein war. Er traute seinen Emotionen nur, wenn er allein war. In einem leeren Zimmer konnte er niemanden verletzen. Und niemand ihn.

Niemand konnte ihn kennen.

Nur dass das nicht stimmte.

Also bat er Blue Sargent, mit ihm zu kommen, als er aufbrach, um endlich den Auftrag zu erfüllen, den Cabeswater ihm schon vor Wochen erteilt hatte. Obwohl er ihr nichts davon erzählte, für den Fall, dass es nicht funktionieren würde, setzte er darauf, dass Cabeswater ihnen möglicherweise helfen würde, Maura zu finden.

Jetzt wartete er in seinem Auto vor einer schäbigen Tankstelle. Er konnte nicht sagen, ob der Puls, den er in seinen Handflächen spürte, sein eigener war oder der der Ley-Linie.

»Ich weiß, was du meinst«, sagte Noah vom Rücksitz aus. Er hing über der Kopfstütze des Beifahrersitzes wie ein Pullover, in dem noch immer ein Körper steckte. Adam hatte fast vergessen, dass er da war, denn er hatte ihn nicht eingeladen. Nicht weil er ihn nicht hatte dabeihaben wollen, sondern weil er tot war und man sich bei Toten nie darauf verlassen konnte, dass sie zum verabredeten Zeitpunkt irgendwo erschienen.

»Hast du gerade auf meine Gedanken geantwortet?«

»Ich glaube nicht.«

Adam konnte sich nicht erinnern, ob er etwas davon laut gesagt hatte. Er hatte eigentlich nicht das Gefühl.

Das Auto erbebte, als ein Kipplader auf dem Highway an ihnen vorüberdonnerte. Die Tankstelle war ein Relikt aus einem längst vergangenen Jahrzehnt, mit Blechschildern in den Fenstern und Hühnern im Angebot. Die Farm auf der anderen Straßenseite war heruntergekommen, aber hübsch, ein bisschen wie eine vergilbte Zeitung.

Er grübelte über seinen Erpresserplan nach. Alles musste wasserdicht sein. Gansey hatte er nichts davon erzählt, Blue auch nicht. Er hatte Ronan dazu überredet und den grauen Mann ins Boot geholt, aber am Ende war er allein dafür verantwortlich, wenn ihnen die ganze Sache um die Ohren flog.

»Ich glaube, du hast alles bedacht«, sagte Noah.

»Hör auf damit. Hör auf. Das ist gruselig.«

Er warf Noah einen Blick im Rückspiegel zu und bereute es sofort wieder. Im Spiegel wirkte der tote Junge noch unheimlicher als ohnehin schon. Noch weniger lebendig.

Noah wusste das. Er duckte sich außer Reichweite des Spiegels.

Draußen vor dem Auto erscholl Blues Stimme. »Wie würden Sie es denn finden, wenn ich Sie auf Ihre Beine reduzieren würde?«

Adam und Noah reckten die Hälse, um aus dem Heckfenster zu spähen.

Wieder wurde Blues Stimme laut. »Nein. Nein. Wie wär’s, wenn Sie mal versuchen, das Ganze aus meiner Perspektive zu sehen? Wie wär’s, wenn Sie mich nicht als Objekt betrachten und mir, wenn ich Sie bitte, damit aufzuhören, nicht erzählen, dass das ein Kompliment war und ich mich gefälligst darüber freuen sollte?«

Noahs Mund formte sich zu einem »Oooo«.

»Ja«, seufzte Adam und stieg aus.

Blue stand ein paar Meter entfernt. Sie trug ein übergroßes, kastenförmiges T-Shirt, blau-grüne Shorts, Armeestiefel und Strümpfe, die ihr bis über die Knie reichten. Von ihren bloßen Beinen waren nur etwa zehn Zentimeter zu sehen, wenn auch durchaus ansehnliche zehn Zentimeter.

Ein alter Mann mit einer Baseballkappe auf dem Kopf sagte gerade: »Eines Tages wirst du dich sehnsüchtig daran zurückerinnern, Kleine, wie früher mal wer zu dir gesagt hat, du hättest schöne Beine.«

Adam machte sich auf eine Explosion gefasst.

Und die folgte auf dem Fuße. »Sehnsüchtig? Oh Mann, ich wünschte, ich wäre so ignorant wie Sie! Was für ein Luxus! Es gibt Frauen, die sich das Leben nehmen, weil sie mit ihren Körpern unglücklich sind, und Sie –«

»Gibt es hier ein Problem?«, schaltete sich Adam ein.

Der Mann wirkte erleichtert. Andere Leute waren oft froh, wenn der ruhige, gedämpfte Adam auf den Plan trat, mit dem Henrietta-Akzent der Vernunft. »Deine Freundin ist ja ein ganz schönes Pulverfass.«

Adam starrte den Mann an. Blue starrte Adam an.

Er wollte ihr sagen, dass es die Sache nicht wert war – dass er mit Männern wie diesem aufgewachsen war und wusste, dass sie unverbesserlich waren –, aber dann hätte sie ihm vermutlich ihre Thermosflasche an den Kopf geworfen und dem Mann ins Gesicht geboxt. Eigentlich war es erstaunlich, dass sie und Ronan nicht besser miteinander auskamen, denn sie waren wie ein und dasselbe Produkt, nur von zwei unterschiedlichen Marken.

»Sir«, begann Adam höflich – Blues Augenbrauen zuckten nach oben –, »Ich fürchte, Ihre Mama hat Ihnen vielleicht nicht beigebracht, wie man mit Frauen redet.«

Der alte Mann musterte Adam und schüttelte den Kopf, wie aus Mitleid.

»Außerdem ist sie nicht meine Freundin«, fügte Adam hinzu.

Blue warf ihm einen anerkennenden Blick zu. Dann stieg sie ins Auto und knallte dramatisch die Tür hinter sich zu. Ronan wäre stolz auf sie gewesen.

»Hör mal, Junge», setzte der alte Mann an.

Adam fiel ihm ins Wort: »Ihre Tankklappe steht übrigens offen.« Er stieg zurück in sein kleines, rostiges Auto, dem Ronan den Namen Hondayota verpasst hatte. Irgendwie fühlte er sich wie ein Held, auch wenn das natürlich Unsinn war. Blue schäumte vor rechtschaffenem Zorn, als sie den Vorplatz der Tankstelle verließen. Ein paar Minuten lang war nichts zu hören außer dem angestrengt röchelnden Atem des kleinen Autos.

Dann sagte Noah: »Du hast nun mal wirklich schöne Beine.«

Blue schlug nach ihm. Adam entwich ein hilfloses Lachen, woraufhin auch er einen Hieb auf die Schulter kassierte.

»Hast du wenigstens das Wasser bekommen?«, fragte er.

Sie ließ es demonstrativ in der Thermosflasche schwappen. »Ich hab auch noch ein bisschen Pechkohle gekauft. Das soll eine gute Schutzwirkung beim Hellsehen haben.«

»Ihr wollt hellsehen?« Noah setzte sich auf.

Adam suchte nach Worten. »Cabeswater und ich sprechen nun mal zwei verschiedene Sprachen. Mithilfe der Tarotkarten kann ich grob verstehen, was es mir sagen will. Aber wenn es um die Details geht, wie ich die Ausrichtung der Ley-Linie vornehmen soll, wird es zu kompliziert. Darum brauche ich die Kristalloskopie. Ich mache das die ganze Zeit. So ist es nun mal am einfachsten, Noah.«

»Der einfachste Weg, deine ungeschützte Seele dem abgrundtief Bösen auszuliefern, meinst du wohl«, schnaubte Noah.

Blue wechselte einen Blick mit Adam. »Ich glaube nicht an das Böse.«

»Dem ist es egal, ob du an es glaubst«, entgegnete Noah.

Blue drehte sich in ihrem Sitz zu ihm um. »Ich weise dich nicht gern darauf hin, wenn du gruselig bist, Noah. Aber gerade ist das definitiv der Fall.«

Der tote Junge zog sich noch weiter auf die Rückbank zurück, wodurch die Luft ein bisschen wärmer wurde. »Danke, das hat er mir eben auch schon gesagt.«

»Erzähl mir mehr über diesen Ausrichtungskram«, wandte Blue sich wieder an Adam. »Warum will Cabeswater, dass du das machst?«

»Ich weiß nicht, was das für eine Rolle spielen soll.«

Blue gab einen frustrierten Laut von sich. »Selbst wenn man jede spirituelle oder … oder mythologische Bewandtnis beiseitelässt, manipulierst du immer noch eine riesige Energiequelle, die sich auf telepathischem Weg und in einer fremden Sprache mit dir verständigt. Ich an deiner Stelle hätte da eine ganze Menge Fragen!«

»Ich will nicht darüber reden.«

»Aber ich. Du fährst den ganzen Weg hier raus, ohne dich auch nur zu fragen, warum?«

Adam antwortete nicht, weil er wusste, dass seine Antwort nicht sehr taktvoll gewesen wäre.

Sein Schweigen schien jedoch alles nur noch schlimmer zu machen. »Wenn du nicht reden willst, weiß ich nicht, warum du mich überhaupt gefragt hast, ob ich mitkommen will!«, fauchte Blue.

»Vielleicht hätte ich es lieber sein lassen sollen.«

»Na klar, wer will schon jemanden bei sich haben, der mitdenkt?«

Adam zügelte mühsam seine aufkeimende Wut. Als er sicher war, die Messerschärfe in seiner Stimme auf ein Minimum reduziert zu haben, sagte er: »Ich will es einfach nur hinter mich bringen.«

»Lass mich raus. Ich laufe zurück.«

Er trat auf die Bremse. »Glaub ja nicht, dass ich das nicht mache.«

»Na dann, los!« Blues Hand lag schon auf dem Türgriff.

»Leute!«, jammerte Noah.

Das Beste und gleichzeitig Schlimmste an Blue Sargent war, dass sie immer ernst meinte, was sie sagte. Sie wäre wirklich zu Fuß zurück nach Henrietta gelaufen, wenn Adam angehalten hätte. Er zog eine Grimasse. Sie tat es ihm nach.

Streite nicht mit Blue. Streite nicht mit Gansey.

Seufzend trat er wieder aufs Gas.

Auch Blue beruhigte sich wieder und schaltete das Radio ein.

Adam hatte bis jetzt nicht mal gemerkt, dass das vorsintflutliche Kassettendeck noch funktionierte, aber nach ein paar Sekunden Gezischel dudelte tatsächlich eine Kassette darin los. Noah fing sofort an mitzusingen.

»Murks den ersten ab, murks den zweiten ab –«

Adam hieb im selben Moment wie Blue auf die Stopp-Taste. Die Kassette schoss so schwungvoll heraus, dass Noah sie aus der Luft schnappte.

»Was macht dieses Lied in deinem Kassettenrekorder?«, verlangte Blue zu wissen. »Hörst du dir das etwa freiwillig an? Wie hat es dieses Lied überhaupt aus dem Internet geschafft?«

Noah kicherte und hielt ihnen die Kassette hin. Darauf klebte ein Schild mit Ronans Schrift: HONDAYOTA-ROMANTIK FÜR PARRISH. Auf der anderen Seite stand: SCHROTTKARREN-BESCHALLUNG.

»Noch mal! Noch mal!« Noah schwenkte entzückt die Kassette.

»Noah. Noah! Nimm ihm das weg«, forderte Adam Blue auf.

Vor ihnen kam die Einfahrt zum Skyline Drive in Sicht. Diesmal war Adam vorbereitet: Im Näherkommen öffnete er sein Portemonnaie. Darin steckten genau fünfzehn Dollar.

Blue reichte ihm einen Fünfer. »Hier, mein Beitrag.«

Adam zögerte.

Dann nahm er den Schein.

Am Fenster tauschten sie ihr gemeinsames Budget gegen einen Plan ein, den Adam an Blue weiterreichte. Während er den Wagen anschließend auf einen kleinen Parkplatz direkt hinter dem Eingang lenkte, untersuchte er seinen Stolz auf eventuelle Schäden und stellte überrascht fest, dass er noch intakt war.

»Sind wir hier richtig?«, fragte Blue. »Willst du mal einen Blick auf unseren Fünfzehn-Dollar-Plan werfen?«

»Gib mir eine Sekunde, dann weiß ich mehr«, erwiderte Adam. »Wir können schon mal aussteigen.«

Vor ihnen gähnte ein bodenloser Abgrund, hinter ihnen ragten finster die Berge auf. In der Luft lag der angenehme und gleichzeitig beunruhigende Geruch nach Holzfeuern: Irgendwo stand einer dieser herbstlichen Berge in Flammen. Adam kniff die Augen zusammen, bis er die Stelle entdeckte – ein rauchumhüllter Gipfel in der Ferne. Von so weit weg wirkte der Anblick eher magisch als bedrohlich.

Blue und Noah alberten herum, während Adam seine Tarotkarten hervorkramte. Dann platzierte er beide Füße fest auf dem Boden, um den Puls der Ley-Linie besser spüren zu können, und legte eine beliebige Karte auf die warme Motorhaube. Sein unfokussierter Blick streifte das Bild – ein krakeliger Ritter auf einem Pferd, der einen grün bewachsenen Stab in der Hand hielt – und formte es in etwas Wortloses, Traumgleiches um. Eine Reihe von Empfindungen verdrängte sein Sehvermögen. Ein schwindelerregendes Gefühl von Reise, Klettern, Richtigkeit.

Er verdeckte das Bild mit einer Hand, bis seine Sehkraft zurückkehrte. Dann steckte er die Karte zurück in den Stapel.

»Der ›Ritter der Stäbe‹?«, fragte Blue.

Adam konnte sich schon nicht mehr genau an die Karte erinnern. »War er das?«

»Also wer ist jetzt gruselig?«, fragte Noah.

Adam schulterte seinen Rucksack und machte sich auf den Weg zum Startpunkt des Wanderwegs. »Kommt mit. Hier geht’s lang.«

Der schmale, steinige Pfad war mit trockenem Laub bedeckt. Der Boden fiel auf der einen Seite steil ab und wuchs auf der anderen genauso steil in die Höhe. Adam war sich jedes einzelnen der riesigen Felsen, die auf den Pfad ragten, überdeutlich bewusst. Unter der Schicht mintgrüner Flechten fühlte sich der Stein kühl und lebendig an, natürlicher Leiter der Ley-Linie. Er führte Noah und Blue bergauf, bis sie auf einen Stapel aus Felsbrocken stießen. Adam verließ den Weg und kletterte ein Stück parallel weiter, suchte mit den Füßen Halt an hervorspringenden Steinen und frei liegenden Wurzeln. Die riesigen, bläulichen Felsen lagen aufeinandergetürmt da wie die Bauklötze eines Riesen.

Ja, hier ist es.

Er spähte in einen mannshohen Spalt.

»Schlangen? Nester? Bären?«, fragte Blue.

»Naturschutzgebiet«, erwiderte Noah mit betont unheilschwangerer Stimme. Dann fügte er heldenhaft hinzu: »Ich gehe vor. Mir können sie nichts anhaben.«

Er wirkte verschwommen und körperlos, als er in den Spalt schlüpfte. Dann herrschte nur noch Stille, Stille.

Blue blinzelte. »Noah?«

Aus dem Inneren der Spalte drang ein hektisches Rascheln. Im nächsten Moment schoss eine dicke Ladung Eichenblätter aus der Öffnung und ließ Blue und Adam zusammenzucken.

Noah tauchte wieder auf. Er pflückte Blue viereinhalb Eichenblätter aus der stacheligen Haarklemmenfrisur und pustete Adam ein paar Laubfitzel von der Nase. »Alles okay da drin.«

Adam war froh, die beiden bei sich zu haben.

In der Spalte war es schummrig, aber nicht dunkel. Durch die Öffnung fiel Licht herein, aber auch von unten, an den Stellen, wo die Felsen lose aufeinanderstießen. In der Mitte des kleinen Hohlraums lag ein Stein von der Größe eines Schreibtischs oder Altars. Seine Oberfläche war abgewetzt und leicht ausgehöhlt.

Adam erkannte ihn aus seiner Vision in der Werkstatt wieder.

Er spürte, wie sich ihm vor Nervosität der Magen zusammenzog oder vielleicht auch vor Freude. Es war ein seltsames Gefühl, ein Publikum zu haben. Er hatte keine Ahnung, wie das, was er im Begriff war zu tun, von außen wirken würde.

»Kipp das Wasser rein, Blue.«

Blue strich mit der Hand über die Fläche, um sie von Schmutz zu befreien. »Ach so, fast vergessen!« Sie zog einen schwarzen Stein aus der Hosentasche und legte ihn neben die Höhlung im Fels. Dann füllte sie sie langsam mit Wasser.

Die flache Pfütze spiegelte die dunkle Decke wider.

Noah wich so weit zurück, wie er konnte, um sicherzugehen, dass er sich nicht darin spiegelte. Seine Angst saugte alle Wärme aus der umgebenden Luft. Blue streckte ihm die Hand hin, aber er schüttelte den Kopf.

Also blieb sie neben Adam stehen, Schulter an Schulter, und auch dafür war Adam dankbar. Er konnte sich nicht erinnern, wann ihm das letzte Mal jemand so nah gewesen war, und ihre Berührung verlieh ihm ein unerwartetes Gefühl von Halt. Nach einer Sekunde wurde ihm klar, dass das vermutlich an Blues Gabe lag, die seine Verbindung zu Cabeswater stärker hervortreten ließ.

Sie spähten ins Wasser. Es war nicht das erste Mal, dass er dieses Ritual durchführte, aber er hatte es noch nie an einem solchen Ort getan, umgeben von Felsen. Ihm war, als sei noch jemand anderes mit ihnen hier. Er wollte nicht zugeben, dass die dunkle Pfütze ihm schon Angst einjagte, bevor sich überhaupt irgendetwas Übernatürliches ereignet hatte. Ein paar Minuten lang sagte keiner von ihnen etwas.

Schließlich flüsterte Blue: »Es war, wie wenn jemand zu dir sagen würde: ›Hey, Mann, toller Pullover‹, wenn du deine Aglionby-Schuluniform anhast.«

»Was?«

»Ich will, dass du verstehst, warum ich vorhin so wütend auf diesen alten Knacker war. Ich überlege schon die ganze Zeit, wie ich es dir erklären soll. Ich weiß, dass du es nicht verstehst. Aber so war das jedenfalls.«

Adam hatte ihre Aufregung an der Tankstelle tatsächlich nicht ganz nachvollziehen können. Er hatte nur gemerkt, dass sie furchtbar verletzt gewesen war, und er mochte es nicht, wenn sie verletzt war. Aber das mit dem Pullover leuchtete ihm ein. Die Leute zogen alle möglichen Schlüsse aus seinem Aglionby-Pullover oder -Blazer. Bis vor gar nicht allzu langer Zeit hatte er das sogar selbst getan. Und eigentlich tat er es immer noch.

»Ich verstehe, was du meinst«, flüsterte er zurück. Er war nicht sicher, warum sie überhaupt flüsterten, aber er fühlte sich schon etwas besser. Normaler. Es war, als hätten sie an diesem Ort alles unter Kontrolle. »Das ständige Verallgemeinern.«

»Genau.« Sie holte tief Luft. »Okay. Und jetzt?«

»Ich gucke jetzt rein und konzentriere mich auf das, was ich sehe«, sagte Adam. »Kann sein, dass ich gleich ziemlich weggetreten bin.«

Noah wimmerte.

Blue dagegen klang vollkommen pragmatisch. »Und was sollen wir machen, wenn du weggetreten bist?«

»Wahrscheinlich gar nichts. Ich weiß selbst nicht so richtig, wie genau es von außen wirkt. Am besten verlasst ihr euch auf euer Gefühl, falls es aussieht, als würde irgendwas schieflaufen.«

Noah schlang die Arme um sich selbst.

Adam beugte sich über die Pfütze und sah sein eigenes Gesicht. Ihm war nie aufgefallen, dass er nicht aussah wie alle anderen, bis er auf die Highschool gekommen war, wo es allen anderen aufgefallen war. Er wusste nicht, ob er gut aussah oder nicht – nur, dass er anders aussah. Es war reine Geschmackssache, ob man die Fremdheit seines Gesichts als schön oder hässlich interpretierte.

Er wartete darauf, dass sein Gesicht verschwand und in eine Empfindung überging. Doch alles, was er sah, war sein Henrietta-Staub-Gesicht mit dem schmalen, nach unten gebogenen Mund. Er wünschte, er würde nicht von Jahr zu Jahr mehr nach dem kombinierten Genmaterial seiner Eltern aussehen.

»Ich glaube, es funktioniert nicht«, sagte er.

Aber Blue reagierte nicht und einen halben Herzschlag später begriff Adam, dass sein Spiegelbild beim Sprechen nicht den Mund bewegt hatte. Sein Gesicht starrte ihm reglos entgegen, die Augenbrauen misstrauisch und besorgt hochgezogen.

In seinem Kopf wirbelten die Gedanken durcheinander wie Schlamm, der ein Gewässer trübte. Menschen drehten sich dermaßen im Kreis – immer wieder durchlebten sie denselben Zyklus aus Freude und Elend, ohne jemals dazuzulernen. Jede Lektion in diesem Universum musste Milliarden Male gelehrt werden und zeigte doch nie Wirkung. »Wie vermessen von uns«, dachte Adam, »Kinder in die Welt zu setzen, die weder laufen noch sprechen noch sich selbst ernähren können. Wie sehr wir darauf vertrauen, dass ihnen schon nichts passieren wird, bevor sie für sich selbst sorgen können.« Wie fragil sie waren, wie leicht zu vernachlässigen, zu verstoßen, zu schlagen, zu hassen. Wehrlose Tiere kamen wenigstens ängstlich zur Welt.

Er selbst war nicht ängstlich zur Welt gekommen, aber er hatte gelernt, es zu sein.

Vielleicht war es gut, dass die Welt jede Lektion gleich wieder vergaß, jede gute oder schlechte Erinnerung, jeden Triumph, jedes Scheitern, dass all das mit jeder Generation aufs Neue starb. Vielleicht hatte diese kulturelle Amnesie ja eine schützende Wirkung. Vielleicht würde, wenn sie sich an alles erinnern könnten, ja doch bloß die Hoffnung sterben.

Außerhalb deiner selbst, rief ihm Persephones Stimme in Erinnerung.

Es war schwer, sich von sich selbst zu lösen – es hatte so etwas seltsam und grässlich Tröstliches an sich, die scharfen Kanten in seinem Inneren abzuschmirgeln.

Mit Mühe wandte er seine Gedanken Cabeswater zu. Er tastete sich an dem Energiefeld in seinem Kopf entlang. Irgendwo hier würde eine ausgefranste Stelle sein, ein Leck, eine Verletzung, die er würde heilen können.

Da war sie. Ein ganzes Stück die Ley-Linie hinunter war der Energiestrom durchbrochen. Und als er sich konzentrierte, konnte er auch sehen, was der Grund dafür war: Ein Highway war in die Bergflanke gegraben worden, für den man Tonnen von Gestein entfernt hatte, womit der natürliche Verlauf der Ley-Linie gestört worden war. Ungleichmäßig sprudelte die Energie nun halb ober-, halb unterhalb des Highways vor sich hin. Wenn Adam ein paar der energetisch geladenen Felsen auf dem Gipfel dieses Bergs verrückte, würde das eine Kettenreaktion auslösen, die am Ende die Linie dazu bringen würde, sich tief in die Erde zu graben, unter dem Highway hindurch, sodass die ausgefransten Enden wieder zueinanderfinden würden.

Er fragte: »Warum willst du, dass ich das tue? Cur me id facere cupis?«

Er erwartete nicht ernsthaft eine Antwort, dann aber hörte er ein unverständliches Gebrabbel, in dem er nur ein einziges Wort erkannte: Greywaren.

Ronan, der Cabeswaters Sprache fließend beherrschte. Nicht Adam, der sich nur mit Mühe verständlich machen konnte.

Nur nicht im Innenhof der Aglionby. Dort hatte er keine Mühe gehabt. Dort hatte es keine Sprache gegeben. Sondern nur ihn und Cabeswater.

»Nicht Ronan«, sagte Adam. »Ich. Ich bin derjenige, der das hier für dich tut. Sag es mir. Zeig es mir.«

Bilder stürzten auf ihn ein. Funken sprühende Verbindungen. Adern. Wurzeln. Gegabelte Blitze. Verzweigungen. Verästelungen. Um Bäume geschlungene Ranken, Herden von Tieren, miteinander verschmelzende Wassertropfen.

Ich verstehe nicht.

Finger verflochten sich. Schulter lehnte sich an Schulter. Fäuste stießen gegeneinander. Eine Hand zog Adam aus dem Staub.

Cabeswater wühlte wie wild in Adams Erinnerungen, wirbelte sie durch sein Bewusstsein. Bilder von Gansey, Ronan, Noah und Blue schossen durch seinen Kopf, so schnell, dass Adam nicht allen folgen konnte.

Dann legte sich das Gitter aus Blitzen über die ganze Welt, ein leuchtendes Energiegeflecht.

Adam verstand immer noch nicht, was das zu bedeuten hatte, und dann, mit einem Mal, doch.

Es gab mehr als nur ein Cabeswater. Oder zumindest mehr von seiner Art.

Wie viele? Er wusste es nicht. Wie lebendig war es? Auch das wusste er nicht. Konnte es denken, war es außerirdisch, war es tot, war es gut, war es richtig? Er wusste es nicht. Aber er wusste, dass es mehr als nur ein Cabeswater gab und dass dieses hier seine Finger nach den anderen ausstreckte, so weit es nur konnte.

Die Riesenhaftigkeit der Welt wuchs und wuchs in Adams Innerem und er wusste nicht, ob er sie noch lange in sich würde halten können. Er war nur ein Junge. War es ihm bestimmt, all das zu wissen?

Sie hatten Henrietta bereits verändert, indem sie diese Ley-Linie geweckt und Cabeswater gestärkt hatten. Wie würde die Welt aussehen, wenn es mehr von diesen erweckten Wäldern auf ihr gäbe? Würde sie sich selbst mit ihrer knisternden Elektrizität und Magie in Stücke reißen oder war dies einfach das Ende eines Hunderte von Jahren währenden Schlafs und irgendwann würde sich alles wieder einpendeln?

Wie viele schlafende Könige gab es?

Ich kann das nicht. Das ist zu groß. Ich bin dafür nicht geschaffen.

Mit einem Mal fühlte er sich von tiefschwarzem Zweifel gepackt. Er war ein greifbares Ding, dieser Zweifel, er hatte Gewicht, einen Körper und Beine –

»Was?« Adam meinte, es laut ausgesprochen zu haben, aber er wusste nicht mehr, was der Unterschied zwischen tun und vorstellen war. Er hatte sich zu weit von seinem Körper entfernt.

Wieder spürte er, wie dieser seltsame Zweifel nach ihm griff, zu ihm sprach. Er akzeptierte Adams Macht nicht. Er wusste, dass er ein Blender war.

Adam zerrte Worte hervor. »Bist du Cabeswater? Bist du Glendower?« Doch Worte schienen an diesem Ort keine Wirkung zu haben. Worte waren für Münder gemacht und Adam hatte keinen Mund mehr. Er streckte sich durch die Welt, er fand den Rückweg in die Höhle nicht mehr. Er trieb in einem Ozean, versank langsam in der Dunkelheit.

Er war allein, nur dieses Ding war bei ihm und Adam war sich sicher, dass es ihn hasste, ihn liebte oder vielleicht auch beides. Er sehnte sich danach, es zu sehen, nein, es zu sehen, wäre das Schlimmste.

Adam ruderte durch die Dunkelheit. Alle Richtungen sahen gleich aus. Er spürte ein Krabbeln auf der Haut.

Er war in einer Höhle. Er hockte. Die Decke war niedrig und die Stalaktiten reichten bis auf seinen Rücken herunter. Als er den Arm nach der Wand ausstreckte, fühlte sie sich echt unter seinen Fingern an. Oder als wäre sie echt und er nicht.

Adam.

Er wandte sich der Stimme zu. Es war eine Frau, die er erkannte, aber er wusste ihren Namen nicht. Er war zu weit von seinen eigenen Gedanken entfernt.

Adam war sicher, dass es ihre Stimme gewesen war, doch sie sah ihn nicht an. Sie kauerte neben ihm in der Höhle, die Augenbrauen konzentriert zusammengezogen, eine Faust auf ihren Mund gepresst. An ihrer Seite kniete ein Mann, aber alles an seinem schmächtigen, zusammengekrümmten Körper deutete darauf hin, dass er nicht mit der Frau kommunizierte. Beide hockten reglos da und starrten auf eine Tür, die vor ihnen in den Stein gehauen war.

Los, Adam.

Die Tür lockte ihn, sie zu berühren. Sie beschrieb ihm die Befriedigung, die Klinke unter seiner Hand zu fühlen. Sie versprach ihm Klarheit über die Schwärze in seinem Inneren, wenn er sie nur öffnete. Er spürte ein Pulsieren in sich, etwas wie Hunger, ein stetig ansteigendes Verlangen.

Noch nie hatte er etwas so sehr gewollt.

Er war nun direkt davor. Er erinnerte sich nicht, die letzten Meter zurückgelegt zu haben, aber irgendwie musste er sich dort hinbewegt haben. Die Tür war dunkelrot und mit Schnitzereien von Wurzeln, Knoten und Kronen verziert. Die Klinke schimmerte ölig schwarz.

Er hatte sich so weit von seinem Körper entfernt, dass er keine Ahnung hatte, wie er jemals zu ihm zurückgelangen sollte.

Es braucht drei, um die Tür zu öffnen.

Los.

Adam hockte da wie erstarrt, die Finger auf dem Stein gespreizt, voller Angst, voller Begierde.

Irgendwo weit weg spürte er, wie sein Körper älter wurde.

Los, Adam.

»Ich kann nicht«, dachte er, »es gibt kein Zurück.«

»Adam! Adam. Adam Parrish.«

Ein sengender Schmerz durchzuckte ihn und er kam wieder zu sich. Sein Gesicht war nass, seine Hände waren nass, in seinen Adern schien zu viel Blut zu fließen.

Noahs Stimme ertönte. »Warum hast du ihn denn so tief geschnitten?«

»Wie sollte ich das denn so genau abschätzen?«, war Blues Antwort. »Adam, du Idiot, jetzt sag endlich was.«

Der Schmerz hätte jede mögliche Erwiderung aggressiver klingen lassen, als sie gemeint war. Also stieß Adam bloß ein Zischen aus und setzte sich mühsam auf, eine Hand mit der anderen umklammernd. Ringsum trat langsam seine Umgebung wieder in Erscheinung – er hatte vollkommen vergessen, dass sie zwischen diese Felsen geklettert waren. Noah hockte neben ihm und starrte ihn an. Blue stand ein Stückchen hinter ihm.

Langsam fügte sich alles ineinander. Adam war sich seiner Finger, seines Mundes, seiner Haut und seiner selbst übermäßig bewusst. Er konnte sich nicht erinnern, dass es sich jemals so gut angefühlt hatte, Adam Parrish zu sein.

Sein Blick fiel auf das pinkfarbene Springmesser in Blues Hand.

»Du hast mich geschnitten?«, fragte er.

Beim Klang seiner Stimme sackten Noahs Schultern erleichtert nach unten.

Adam betrachtete seinen Handrücken, den ein sauberer Schnitt verunzierte. Die Wunde blutete wie verrückt, aber solange er die Hand nicht bewegte, tat es zumindest nicht besonders weh. Das Messer musste sehr scharf sein.

Noah berührte mit seinen eisigen Fingern den Rand der Wunde und Adam schlug seine Hand weg. Er versuchte, sich an das zu erinnern, was diese Stimme gesagt hatte, doch die Worte entglitten ihm bereits immer weiter, wie ein Traum.

Waren es überhaupt Worte gewesen? Wie kam er darauf, dass es welche gewesen waren?

»Ich wusste nicht, wie wir dich sonst hätten zurückholen sollen«, erklärte Blue zerknirscht. »Und da hat Noah gesagt, ich soll dich schneiden.«

Adam war verwirrt über den Anblick des Messers. Es schien eine völlig andere Seite an Blue zum Vorschein zu bringen, eine, von der er bislang nicht geglaubt hatte, dass sie überhaupt existierte. Sein Gehirn gab erschöpft auf, als er versuchte, diese Seite mit dem Rest von ihr in Einklang zu bringen. »Warum habt ihr mich zurückgeholt? Was habe ich denn gemacht?«

Blue antwortete im selben Moment »Nichts«, als Noah »Sterben« antwortete.

»Dein Gesicht ist plötzlich ganz leer geworden«, sagte Blue schließlich. »Und dann haben irgendwie deine Augen … aufgehört. Ich weiß nicht – zu blinzeln? Sich zu bewegen? Darum habe ich versucht, dich zu wecken.«

»Und dann hast du aufgehört zu atmen«, ergänzte Noah. Er rappelte sich hoch. »Ich hab’s dir ja gesagt. Ich hab dir gesagt, dass das keine gute Idee ist, aber auf mich hört ja nie einer. ›Ach, das wird schon, Noah, du bist ja so ein Schwarzseher‹, und zwei Sekunden später kuschelst du mit dem Tod. Und dann sagt keiner auch nur mal: ›Wow, du hattest recht, Noah, danke, dass du mir das Leben gerettet hast, tot sein wäre ja auch echt voll mies.‹ Nein, dann heißt es immer bloß –«

»Sei mal kurz ruhig«, schnitt Adam ihm genervt das Wort ab. »Ich muss gerade mal versuchen, mich an alles zu erinnern, was passiert ist.«

Da war irgendetwas Wichtiges gewesen – drei – eine Tür – eine Frau, die er erkannt hatte.

Die Erinnerung verblasste immer mehr. Nur die Angst blieb.

»Nächstes Mal lasse ich dich einfach sterben«, brummte Blue. »Wenn du das nächste Mal deine Super-Adam-Show abziehst, denk dran, wo ich aufgewachsen bin. Dann wüsstest du vielleicht auch, was man sagt, wenn jemand dir bei einem Ritual oder einer Sitzung hilft. Nämlich danke. Wenn du unsere Hilfe nicht willst, hättest du uns nicht mitnehmen sollen.«

Er erinnerte sich an eins: Es hatte kein Zurück gegeben.

Was bedeutete, dass er, wäre er allein hergekommen, jetzt tot wäre.

»Tut mir leid«, sagte er schließlich. »Da war ich jetzt echt ein ziemliches Arschloch.«

Noah erwiderte: »Wir wollten’s nicht sagen …«

»Ich schon«, widersprach Blue.

Als Nächstes stiegen sie auf den Gipfel des Bergs und dort, in der sengenden Sonne, fanden sie die Steine, die Adam in der Wasserpfütze gesehen hatte. Nur mit vereinten Kräften gelang es ihnen, die Brocken ein paar wenige Zentimeter zur Seite zu schieben. Auch jetzt fragte sich Adam, wie er diesen Teil ohne Hilfe hätte erledigen sollen. Aber vielleicht machte er auch einfach irgendetwas falsch und es gab einen viel besseren, magischeren Weg.

Er hinterließ blutige Fingerabdrücke auf den Felsen, doch seltsamerweise erfüllte ihn dieser Anblick mit Zufriedenheit.

Ich war hier. Ich existiere. Ich blute, also bin ich am Leben.

Er war immer noch unsäglich dankbar für seinen Körper. Hallo, Adam Parrishs permanent rissige Hände, schön, euch wiederzuhaben!

Sie wussten genau, in welchem Moment die Linie repariert war, denn Noah sagte plötzlich: »Ah!«, und streckte die Finger in die Luft. Zumindest für ein paar Minuten zeichnete er sich deutlich vor dem leuchtenden Himmel ab und es war kein Unterschied zwischen ihm und Blue und Adam zu erkennen. Niemand wäre auf die Idee gekommen, dass er etwas anderes als quicklebendig sein könnte.

Während der Wind sie durchpustete, legte Noah Blue kameradschaftlich einen Arm um die Schultern, dann den anderen um Adam und zog die beiden an sich. So wankten sie zurück zum Pfad. Blues Arm lag in Noahs Kreuz und ihre Finger waren in Adams T-Shirt verhakt, sodass sie eins waren, ein wie betrunken vorantorkelndes, sechsbeiniges Tier. Adams Hand pochte im Rhythmus seines Herzschlags. Vermutlich würde er verblutet sein, bevor sie den Fuß dieses Bergs erreichten, aber das kümmerte ihn nicht.

Und mit einem Mal, mit Noah an seiner Seite und Blue direkt daneben – zu dritt –, fiel Adam die Frau wieder ein, die er in der Pfütze gesehen hatte.

Plötzlich wusste er, wer sie gewesen war.

»Blue«, sagte er. »Ich habe deine Mutter gesehen.«

40

Das hier ist einer meiner Lieblingsorte auf der Welt«, sagte Persephone und brachte mit den nackten Füßen ihren Schaukelstuhl zum Wippen. Ihr Haar floss ihr wie ein Wasserfall über die Schultern. »Hier ist es so heimelig.«

Neben ihr hockte Adam auf der Kante seines eigenen Schaukelstuhls. Er konnte diesem Ort nicht besonders viel abgewinnen, aber das sagte er ihr nicht. Sie hatte ihn gebeten, sich hier mit ihr zu treffen, und sie bestimmte fast nie ihre Treffpunkte. Normalerweise überließ sie das Adam, was sich für ihn immer ein wenig wie ein Test anfühlte.

Sie saßen vor einem skurrilen alten Gemischtwarenladen, wie es sie nirgends sonst mehr gab. In Henrietta jedoch waren diese Geschäfte nichts Ungewöhnliches. Von außen sahen sie meistens alle gleich aus: mit einer ausladenden, niedrigen Veranda voller Schaukelstühle, von denen aus man die Straße überblicken konnte, einem zerfurchten Kiesparkplatz und Werbeschildern für Angelköder und Zigaretten in den Fenstern. Drinnen fand man für gewöhnlich Lebensmittel von Marken, deren Namen man noch nie gehört hatte, T-Shirts, die selbst Adam nicht anziehen würde, Anglerbedarf, Spielzeug aus einem vergangenen Jahrzehnt und den einen oder anderen ausgestopften Hirschkopf. Hier verkehrten Leute, die selbst Adam, dem Hinterwäldler, hinterwäldlerisch vorkamen.

Gansey dagegen hätte der Laden vermutlich gefallen. Es war einer von diesen Orten, an denen die Zeit keine Rolle zu spielen schien, besonders an einem Abend wie diesem: Sonnenflecken sickerten durch die Baumkronen, Stare riefen von den nahen Telefonleitungen und alte Männer in alten Pick-ups tuckerten vorbei – eine Szenerie wie vor zwanzig Jahren.

»Drei«, sagte Persephone, »ist eine mächtige Zahl.«

Seine Lektionen mit Persephone waren immer eine unvorhersehbare Angelegenheit. Adam wusste vorher nie, was er dieses Mal lernen würde. Manchmal war er nicht mal hinterher ganz sicher, was er gelernt hatte.

An diesem Abend wollte er sie nach Maura fragen, aber es war nicht ganz einfach, von Persephone Antworten zu erhalten, wenn man sie brauchte. Am besten stellte man ihr die Frage erst, wenn sie sowieso kurz davor war, die Antwort zu geben.

»So wie die drei Schlafenden?«

»Genau«, entgegnete Persephone. »Oder drei Ritter.«

»Gibt es denn Ritter?«

Sie deutete mit dem Finger auf einen großen Vogel – eine Krähe oder ein Rabe –, der auf der gegenüberliegenden Straßenseite entlanghüpfte. Es war schwer zu beurteilen, ob sie meinte, dass der Vogel irgendwie von Bedeutung sei, oder ob sie ihn bloß lustig fand. »Früher mal. Und drei Jesusse.«

Adam musste kurz überlegen. »Oh Gott. Sie meinen, Vater, Sohn und Heiligen Geist?«

Persephone hob eine ihrer winzigen Hände und winkte ab. »Die Namen vergesse ich immer. Es gibt auch eine Dreifaltige Göttin. Eine steht für Krieg, glaube ich, und eine andere ist ein Baby – keine Ahnung, die Einzelheiten habe ich vergessen. Das Wichtigste daran ist die Zahl drei.«

Adam war in diesem Spiel inzwischen besser als noch vor Kurzem. Besser darin, die Zusammenhänge zu erraten. »Sie und Maura und Calla.«

Vielleicht war jetzt der richtige Zeitpunkt, um sie darauf anzusprechen –

Sie nickte oder wippte oder beides. »Die Drei ist eine stabile Zahl. Fünfen und Siebenen gehen auch, aber die Drei ist am besten. Fast alles summiert oder verringert sich auf drei. Ein guter Startpunkt. Die Zwei ist eine fürchterliche Zahl. Die Zwei steht für Rivalität und Streit und Mord.«

»Oder die Ehe«, bemerkte Adam nachdenklich.

»Das kommt aufs selbe raus«, entgegnete Persephone. »Hier hast du drei Dollar. Geh rein und hol mir eine Kirschcola.«

Adam tat, wie ihm geheißen, und zerbrach sich währenddessen den Kopf darüber, wie er sie fragen sollte, ob sie seine Vision benutzen könnte, um Maura zu finden. Bei Persephone war es möglich, dass sie schon die ganze Zeit über genau dieses Thema geredet hatten.

Als er zurückkam, fragte er unvermittelt: »Das hier ist das letzte Mal, stimmt’s?«

Sie schaukelte weiter, dann aber nickte sie. »Ich dachte zuerst, du könntest vielleicht eine von uns ersetzen, wenn irgendwas passiert.«

Es dauerte eine Weile, bis sich ihm der Sinn dieses Satzes erschloss, und als es schließlich so weit war, war Adam so perplex, dass er eine weitere Minute lang nichts darauf erwidern konnte.

»Ich?«

»Du bist ein guter Zuhörer.«

»Aber ich bin – ich bin –« Er wusste nicht, wie er den Satz weiterführen sollte. Nach einem Moment sagte er: »Nicht mehr lange hier.«

Noch während er die Worte aussprach, wurde ihm klar, dass er etwas völlig anderes meinte.

Doch Persephone fuhr bloß mit ihrer Piepsstimme fort: »Aber jetzt habe ich erkannt, dass das nicht möglich ist. Du bist wie ich. Wir sind nicht wie die anderen.«

Die anderen was? Menschen?

Niemand kann dich kennen.

Er dachte an den Moment auf dem Berggipfel, er und Blue und Noah. An den Gerichtstermin, er und Ronan und Gansey.

Er wusste gar nichts mehr.

»Wir funktionieren am besten auf uns allein gestellt«, sagte Persephone. »Das macht es anderen manchmal schwer, weil sie uns nicht verstehen.«

Sie schien darauf zu warten, dass er etwas sagte, dass er einen Zusammenhang herstellte, aber Adam war sich nicht sicher, worauf sie hinauswollte. »Sagen Sie nicht, Maura ist tot.«

Sie schaukelte und schaukelte. Dann hielt sie plötzlich inne und blickte ihn aus ihren schwarzen, schwarzen Augen an. Die Sonne versank langsam hinter den Bäumen, verwandelte deren Laub in schwarze und Persephones Haar in weiße Spitze.

Adam blieb kurz die Luft weg. Dann fragte er leise: »Sehen Sie Ihren eigenen Tod?«

»Jeder tut das«, antwortete Persephone sanft. »Die meisten Menschen weigern sich nur, genauer hinzusehen.«

»Ich kann meinen Tod nicht sehen«, sagte Adam, doch im selben Moment spürte er, wie sich ein Eckchen dieses Wissens in sein Bewusstsein bohrte. Es passierte jetzt, es würde passieren, es war längst passiert. Irgendwo, irgendwann spürte er sich selbst sterben.

»Ah, jetzt siehst du es«, bemerkte Persephone.

»Das ist aber nicht dasselbe, wie zu wissen, wie.«

»Nach dem Wie hattest du nicht gefragt.«

Was Adam sagen wollte, aber nicht konnte, weil Persephone es nicht verstehen würde, war, dass er Angst hatte. Nicht davor, solcherlei Dinge zu sehen. Sondern davor, eines Tages alles andere nicht mehr zu sehen. Die Wirklichkeit. Alles Weltliche. Alles … Menschliche.

Wir sind nicht wie die anderen.

Doch das glaubte Adam nicht. Er glaubte es nicht, weil ihm Mauras Verschwinden naheging und Ganseys bevorstehender Tod noch mehr und weil er jetzt, da er von diesen Dingen wusste, etwas dagegen tun wollte. Er musste es. Er war Cabeswater, das sich nach den anderen ausstreckte.

Er holte zitternd Luft. »Wissen Sie, wie Gansey sterben wird?«

Persephone streckte ihre Zunge heraus, nur ein Stückchen. Sie schien sich dessen nicht bewusst zu sein. Dann sagte sie: »Hier hast du noch mal drei Dollar. Kauf dir selbst auch eine Kirschcola.«

Er nahm das Geld nicht. »Ich will wissen, seit wann Sie das von Gansey schon wissen«, sagte er. »Von Anfang an? Von Anfang an. Sie wussten es schon, als wir zu der ersten Sitzung zu Ihnen gekommen sind! Hatten Sie vor, uns irgendwann was davon zu sagen?«

»Ich wüsste nicht, warum ich so was Dummes tun sollte. Und jetzt hol dir deine Cola.«

Adam nahm die Scheine noch immer nicht an. Stattdessen umklammerte er die Armlehnen seines Sessels. »Wenn ich Glendower finde, bitte ich ihn um Ganseys Leben. Ganz einfach.«

Persephone blickte ihn bloß an.

Im Geiste sah Adam Gansey, der sich blutüberströmt und zuckend auf dem Boden wand. Nur dass er jetzt Ronans Gesicht hatte – Ronan war schon gestorben, Gansey würde es noch – irgendwo, irgendwann. Würde es wirklich passieren?

Er wollte es nicht wissen. Er wollte es wissen.

»Sagen Sie schon!«, stieß er hervor. »Sagen Sie mir, was ich tun soll!«

»Was willst du denn von mir hören?«

Adam sprang so abrupt von seinem Stuhl auf, dass dieser heftig ohne ihn weiterschaukelte. »Sagen Sie mir, wie ich ihn retten kann!«

»Für wie lange denn?«, fragte Persephone.

»Hören Sie auf!«, rief er. »Hören Sie auf damit! Hören Sie auf, immer nur – immer nur das Große und Ganze zu sehen! Ich kann nicht immer nur den großen Zusammenhang betrachten, was ist denn der Sinn davon? Sagen Sie mir einfach, wie ich verhindern kann, dass ich ihn umbringe!«

Persephone legte den Kopf schief. »Wie kommst du darauf, dass du ihn umbringen wirst?«

Er starrte sie an. Dann ging er in den Laden, um eine weitere Kirschcola zu kaufen.

»Da hat aber jemand Durst«, bemerkte die Verkäuferin, als Adam ihr das Geld reichte.

»Die andere war für meine Bekannte«, sagte Adam, obwohl Unbekannte es in diesem Moment wohl besser getroffen hätte.

»Bekannte?«, fragte die Frau.

»So was in der Art.«

Er ging zurück nach draußen, doch die Veranda war leer. Sein Schaukelstuhl wippte noch ein wenig vor sich hin. Die andere Kirschcola stand auf dem Boden daneben.

»Persephone?«

Mit einer düsteren Vorahnung stürzte er auf den Stuhl zu, in dem sie gesessen hatte. Er legte die Hand auf die Sitzfläche. Kalt. Dann legte er die Hand auf seinen Stuhl. Warm.

Er reckte den Hals, um zu sehen, ob sie vielleicht schon wieder im Auto saß. Nichts. Auf dem Parkplatz war es still, sogar der Vogel war verschwunden.

»Nein«, flüsterte Adam, obwohl niemand da war, der ihn gehört hätte. Sein Bewusstsein – seltsam verwandelt durch Cabeswaters Einfluss – löste sich mit einem Ruck von allem, was er wusste und fühlte, von allem, was Persephone gesagt hatte, von jedem Moment, seit sie hier angekommen waren. Die Sonne ging unter.

»Nein«, flüsterte er wieder.

Die Verkäuferin war in die Tür getreten, um den Laden zu schließen.

»Warten Sie«, sagte Adam zu ihr. »Haben Sie meine Bekannte gesehen? Oder bin ich allein hergekommen?«

Die Frau hob eine Augenbraue.

»Tut mir leid«, fügte er hinzu. »Ich weiß, wie sich das anhören muss. Bitte. War ich allein?«

Die Verkäuferin zögerte kurz, als warte sie auf die Pointe. Dann nickte sie.

Adams Herz plumpste ins Bodenlose. »Darf ich kurz Ihr Telefon benutzen? Bitte, Ma’am. Es dauert auch nur eine Sekunde.«

»Warum?«

»Es ist was Schreckliches passiert.«

41

Bin da!«, rief Blue, als sie zur Tür des Hauses im Fox Way hereinstürzte. Sie war verschwitzt und gereizt und nervös, hin- und hergerissen zwischen der Hoffnung, dass es bloß falscher Alarm war, und der, dass sie nicht ohne Grund ihre Schicht im Nino abgebrochen hatte.

Als sie ihre Tasche neben der Haustür fallen ließ, kam ihr Calla schon entgegengeeilt. »Komm, schnell, du musst Adam helfen.«

»Was ist denn mit Adam?«

»Nichts«, fauchte Calla. »Na ja, bis auf das Übliche. Er sucht nach Persephone!«

Sie erreichten die Tür zum Sitzungszimmer. Drinnen saß Adam am Kopfende des langen Tisches. Er rührte sich nicht und hatte die Augen geschlossen. Vor ihm stand die schwarze Sehschale aus Mauras Zimmer. Das einzige Licht spendeten drei flackernde Kerzen. Blues Magen vollführte ein paar unangenehme Verrenkungen.

»Ich glaube, das ist keine gute Idee«, sagte sie. »Letztes Mal –«

»Ich weiß. Er hat es mir erzählt«, entgegnete Calla. »Aber er ist bereit, das Risiko einzugehen. Und zu dritt wird es besser funktionieren.«

»Warum sucht er nach Persephone?«

»Er denkt, dass ihr was passiert sein könnte.«

»Wo ist sie denn? Hat sie gesagt, wo sie hinwollte?«

Calla warf Blue einen finsteren Blick zu. Natürlich nicht. Persephone sagt nie irgendwem irgendwas.

»Okay.« Blue gab schließlich nach.

Calla schloss die Tür des Sitzungszimmers hinter ihnen und bedeutete Blue, sich neben Adam zu setzen.

Adam öffnete die Augen. Blue war nicht sicher, was sie zu ihm sagen sollte, und er schüttelte kaum merklich den Kopf, so als sei er wütend auf sich selbst oder auf Persephone oder auf die ganze Welt.

Calla setzte sich ihnen gegenüber und griff nach einer von Adams Händen. »Du nimmst die andere«, kommandierte sie an Blue gewandt. »Ich sichere ihn und du verstärkst seine Vision.«

Blue und Adam wechselten einen Blick. Seit ihrer Trennung hatten sie sich nicht mehr an den Händen gehalten. Blue schob die Hand über den Tisch und er verschränkte seine Finger mit ihren. Behutsam. Nicht zu aufdringlich. Blue schloss die Finger um seine Hand.

»Ich muss …«, begann Adam.

Er brach ab und spähte in die Sehschale, jedoch nie direkt, nur aus dem Augenwinkel.

»Du musst was?«, hakte Calla nach.

»Ich muss mich wirklich auf euch verlassen können«, vollendete er seinen Satz.

Blue drückte seine Hand ein wenig fester. »Wir lassen dich schon nicht im Stich«, versicherte Calla ihm.

Die Schale schimmerte schwarz und Adam starrte hinein.

Er starrte und starrte, die Kerzen flackerten und Blue konnte den genauen Moment bestimmen, in dem sein Körper seine Seele freigab, denn das Spiegelbild der Kerzenflammen wirkte plötzlich wie verzerrt und seine Hand in ihrer erschlaffte.

Blue warf Calla einen vorwurfsvollen Blick zu, doch diese verzog keine Miene, Adams Hand hell in ihrer dunklen, das Kinn erhoben, ohne ihn auch nur eine Sekunde aus den Augen zu lassen.

Sein Mund bewegte sich, als murmele er etwas vor sich hin, doch es kam kein Laut über seine Lippen.

Blue konzentrierte sich darauf, seine Vision zu verstärken, und schubste ihn immer weiter hinaus in den Äther. Adam begann zu wandern, er verließ seinen Körper und lockerte das Band, das ihn normalerweise damit zusammenhielt. Calla klammerte sich an dieses Band, Blue jedoch schob ihn unaufhörlich weiter.

Adam zog die Stirn kraus. Sein Mund öffnete sich. Seine Augen waren tiefschwarz – genauso schwarz wie die spiegelnde Sehschale. Alle paar Sekunden erschienen die drei verzerrten Kerzenflammen, die die Schale reflektierte, in seiner Iris. Nur manchmal waren zwei in einem Auge und nur eine im anderen zu sehen oder drei in einem und keine im anderen oder drei in beiden und dann nur noch Schwärze.

»Nein«, flüsterte Adam. Seine Stimme klang überhaupt nicht nach ihm. Blue fühlte sich unangenehm an die Nacht erinnert, in der sie Neeve mit der Sehschale zwischen den Wurzeln der Buche im Garten erwischt hatte.

Wieder warf sie Calla einen Blick zu.

Wieder reagierte diese nicht, sondern beobachtete weiter Adam.

»Maura?«, rief Adam. »Maura?«

Nur dass es Persephones Stimme war, die da aus seinem Mund drang.

»Ich kann das nicht«, dachte Blue. Ihr Herz ertrug es einfach nicht, sie hatte solche Angst.

Callas andere Hand schob sich über den Tisch und griff nach Blues. Nun war ihr Kreis um die Sehschale geschlossen.

Adams Atem ging stoßweise und wurde dann langsamer.

Nicht schon wieder.

Blue fühlte, wie Callas Körper sich anspannte, als sie Adams Hand fester umklammerte.

»Nein«, sagte er wieder, diesmal mit seiner eigenen Stimme.

Die Flammen in seinen Augen waren riesig.

Dann wurden sie schwarz.

Er atmete nicht mehr.

Einen Herzschlag lang herrschte Stille. Zwei. Drei.

Dann erloschen die Kerzen in der Sehschale.

»PERSEPHONE!«, schrie Adam.

»Loslassen«, sagte Calla, die ihre Hand aus Blues zog. »Lass ihn los!«

Blue zog ihre Hand weg, aber nichts passierte.

»Trenn die Verbindung«, zischte Calla. »Ich weiß, dass du das kannst. Ich hole ihn zurück.«

Während Calla Adam den Daumen ihrer freien Hand auf die Stirn drückte, versuchte Blue fieberhaft, sich daran zu erinnern, was sie im Monmouth getan hatte, um Noah die Energiezufuhr zu kappen. Aber es war eine Sache, das auf die Reihe zu bekommen, während Noah mit Gegenständen um sich warf. Und eine völlig andere, dabei Adams reglose Brust und seine leeren Augen vor sich zu sehen. Zu sehen, wie seine Schultern nach unten sackten und er mit dem Gesicht voran in Callas ausgestreckte Hände kippte, bevor er in der Sehschale landen konnte.

Er verlässt sich auf uns. Er verlässt sich nie auf andere, aber auf uns schon.

Er verlässt sich auf dich, Blue.

Sie sprang von ihrem Stuhl auf und riss ihren Schutzschild hoch. Sie versuchte, sich das weiße Licht vorzustellen, das niedersank, um ihn zu stärken, aber es war so schwer, dabei die ganze Zeit Adams schlaffen Körper am Sitzungstisch zu sehen. Calla schlug ihm ins Gesicht.

»Komm schon, du kleiner Mistkerl! Erinnere dich an deinen Körper!«

Blue wandte der Szene ihren Rücken zu.

Sie schloss die Augen.

Und endlich gelang es ihr.

Stille breitete sich aus.

Dann ging das Deckenlicht an und Adams Stimme sagte: »Sie ist hier.«

Blue wirbelte herum.

»Was meinst du mit ›hier‹?«, herrschte Calla ihn an.

»Hier«, wiederholte Adam. Er stemmte sich von seinem Stuhl hoch. »Oben.«

»Aber in ihrem Zimmer haben wir nachgesehen«, sagte Calla.

»Nicht in ihrem Zimmer.« Adam winkte ungeduldig ab. »Weiter oben – was ist ganz oben?«

»Der Dachboden«, sagte Blue. »Aber was sollte sie denn da? Gwenllian –?«

»Gwenllian sitzt auf dem Baum im Garten und quält ein paar Vögel mit ihrem Gesang«, fiel Calla ihr ins Wort.

»Gibt es da oben Spiegel?«, fragte Adam. »Irgendwas, womit sie vielleicht nach Maura gesucht hat?«

Calla fluchte.

Sie riss die Tür zum Dachboden auf und stürmte als Erste die Treppe hinauf, Blue und Adam waren ihr dicht auf den Fersen. Auf der obersten Stufe angekommen, flüsterte sie: »Nein.«

Blue drängte sich an ihr vorbei.

Zwischen Neeves zwei Spiegeln lagen ein Haufen aus Spitze und Leinen und –

Persephone.

Adam stürzte nach vorn, aber Calla packte ihn beim Arm. »Nein, du Idiot. Du darfst nicht dazwischengeraten! Blue, weg da!«

»Ich kann das«, widersprach Blue und ließ sich neben Persephone sinken, die in einer so unnatürlichen Haltung dalag, dass sie ganz offensichtlich unkontrolliert zusammengebrochen sein musste. Sie lag auf den Knien und ihre Arme waren nach hinten ausgestreckt, ihr Kinn, das auf dem Fuß eines der Spiegel gelandet war, zeigte nach oben. Ihre schwarzen Augen starrten ins Leere.

»Wir holen sie zurück«, sagte Adam.

Doch Calla war schon in Tränen ausgebrochen.

Blue, die sich in diesem Moment nicht um Würde scherte, griff Persephone unter den Achseln und zerrte sie zwischen den Spiegeln hervor. Sie war leicht, ihr Körper nachgiebig.

Sie würden sie zurückholen, genau wie Adam gesagt hatte.

Calla sank auf die Knie und verbarg ihr Gesicht in den Händen.

»Hör auf«, fuhr Blue sie an, doch auch ihre Stimme brach. »Komm lieber her und hilf uns.«

Sie nahm Persephones Hand. Sie war so kalt wie die Wände in der Rabenhöhle.

Adam stand auf, die Arme um sich selbst geschlungen, und in seinen Augen stand eine Frage.

Blue kannte die Antwort, aber sie konnte sie nicht aussprechen.

Also tat Calla es: »Sie ist tot.«

42

Bis zu diesem Tag hatte Blue nie an den Tod geglaubt.

Nicht wirklich.

Der Tod suchte andere Menschen heim, andere Familien, weit weg. Er spukte in Krankenhäusern herum, bei Autounfällen, in Kriegsgebieten. Er passierte nicht einfach – jetzt erinnerte sie sich an Ganseys Worte vor Gwenllians Grabtür –, so völlig unzeremoniell. So stillschweigend.

Er passierte nicht einfach auf einem Dachboden, an einem sonnigen Tag, während sie unten im Sitzungszimmer saß. Er kam nicht einfach über einen, in einem unbeobachteten, irreversiblen Moment.

Er holte keine Menschen, die sie schon ihr Leben lang kannte.

Doch genau das hatte er getan.

Von diesem Tag an würde es immer zwei Blues geben: die Blue von vorher und die von nachher. Die Blue, die nicht an den Tod geglaubt hatte, und die, die es tat.

43

Gansey erreichte das Haus im Fox Way erst, als der Rettungswagen schon weg war, nicht weil es ihm an Eile gemangelt hätte, sondern an Informationen. Adam hatte vierundzwanzig Anrufe gebraucht, um Ronan dazu zu bewegen, an sein Handy zu gehen, und dann hatte Ronan wiederum einige Zeit gebraucht, um Gansey auf dem Schulgelände ausfindig zu machen. Malory und der Hund durchstreiften immer noch Virginia in Ganseys Suburban, aber ihm konnte später noch jemand Bescheid sagen.

Persephone war tot.

Gansey konnte es einfach nicht glauben, nicht weil er nicht an die Allgegenwärtigkeit des Todes geglaubt hätte – um genau zu sein, konnte er kaum aufhören, daran zu glauben –, sondern weil er ausgerechnet von Persephone nie erwartet hätte, dass sie etwas so Menschliches tun würde wie zu sterben. Die drei Frauen aus dem Fox Way hatten immer so unerschütterlich gewirkt – Maura, Persephone und Calla waren der Stamm, von dem aus sich alle Äste verzweigten.

»Wir müssen Maura finden«, dachte Gansey, als er aus dem Camaro stieg und zum Haus lief. Ronan war direkt hinter ihm, die Hände in den Taschen vergraben, während Chainsaw trübsinnig von Ast zu Ast flatterte, um ihnen zu folgen. »Wenn Persephone sterben kann, dann gibt es auch nichts, was Maura davon abhält.«

Adam saß mit leerem Blick im Streuschatten auf den Verandastufen, zwischen seinen Augen hatte sich eine tiefe Falte gebildet. Ganseys Mutter hatte die Angewohnheit, Richard Gansey II. die Daumen auf die Stelle zwischen seinen Brauen zu drücken und ihm das Stirnrunzeln aus dem Gesicht zu wischen. Genauso machte sie es auch bei Gansey III. Gansey verspürte kurz den Drang, dasselbe bei Adam zu tun, als dieser den Kopf hob.

»Ich habe sie gefunden«, sagte Adam, »und es hat nichts geändert.«

Er musste von Gansey hören, dass alles in Ordnung war, und obwohl überhaupt nichts in Ordnung war, fand Gansey irgendwie seine Stimme wieder und sagte: »Du hast dein Bestes getan. Das hat Calla mir am Telefon gesagt. Sie ist stolz auf dich. Aber im Moment kann es sich nicht anders als mies anfühlen, Parrish. Also warte nicht darauf, dass sich das ändert.«

Adam, der schon ein wenig befreiter wirkte, nickte niedergeschlagen und blickte auf seine Füße.

»Wo ist Blue?«

Adam blinzelte. Offenbar hatte er keine Ahnung.

»Ich gehe rein«, sagte Gansey, während Ronan sich neben Adam auf die Stufe setzte. Kurz bevor Gansey die Tür hinter sich schloss, hörte er Adam sagen: »Ich will nicht reden« und Ronan antworten: »Alter, denkst du etwa, ich?«

Er fand Calla und Jimi und Orla zusammen mit zwei anderen jungen Frauen, die er nicht kannte, in der Küche. Gansey hatte mit etwas Höflichem wie »Mein herzlichstes Beileid« oder so ähnlich anfangen wollen, etwas, das außerhalb dieser Küche vielleicht angemessen gewirkt hätte. Aber in dieser Situation kam ihm das noch viel künstlicher vor als ohnehin schon.

Also sagte er stattdessen: »Ich gehe in die Höhle. Wir gehen.«

Es war unmöglich, aber das machte keinen Unterschied. Gar nichts war möglich. Er wartete darauf, dass Calla sagte, das sei keine gute Idee, doch sie schwieg.

Ein winziger Teil von Gansey hoffte noch immer, dass sie es tun würde: Es war jener Teil, der das Krabbeln winziger Beine in seinem Nacken spürte.

Feigling.

Es hatte lange gedauert, bis er gelernt hatte, dieses Gefühl in die hinterste Ecke seines Bewusstseins zu verbannen, und genau das tat er jetzt.

»Ich komme mit«, sagte Calla, die ihr Glas so fest umklammerte, dass ihre Fingerknöchel weiß hervortraten. »Jetzt ist mal Schluss mit diesen ganzen unsinnigen Alleingängen. Ich bin so sauer, dass ich …«

Sie schleuderte das Glas auf den Küchenboden; es zersplitterte zu Orlas Füßen. Orla starrte hinunter und dann hoch zu Gansey. In ihrem Blick lag eine Entschuldigung, aber Gansey hatte lange genug mit Ronans Trauer gelebt, um sie nun auch in Callas Verhalten zu erkennen.

»Da!«, schrie Calla. »Genau so ist es. Einfach zerstört, ohne jeden Grund!«

»Ich hole den Staubsauger«, sagte Jimi.

»Ich hole Valium«, sagte Orla.

Calla stürmte nach draußen in den Garten.

Gansey zog sich zurück und schlich die Treppe hoch zum Telefon-/Näh-/Katzenzimmer. Es war das einzige Zimmer im zweiten Stock, in dem er schon einmal gewesen war, und der einzige Ort, an dem er Blue vermutete. Sie war jedoch nicht da, genauso wenig wie im Zimmer nebenan, das offensichtlich ihres war. Stattdessen fand er sie ganz am Ende des Flurs, wo Persephone gewohnt zu haben schien. Das Zimmer roch nach ihr und alles darin wirkte irgendwie schräg und raffiniert.

Blue hockte neben dem Bett und knibbelte fieberhaft an ihrem Nagellack. Sie blickte zu ihm auf. Die Nachmittagssonne schien hell und warm auf den Rand der Matratze hinter ihr und brachte Blue zum Blinzeln.

»Das hat ja ewig gedauert«, sagte sie.

»Mein Handy war aus. Tut mir leid.«

Sie schnippte einen Nagellack-Fitzel auf den fransigen Teppich. »Tja, sich zu beeilen, hätte ja auch nichts geändert.«

Ach, Blue.

»Ist Mr Gray hier?«, fragte sie dann.

»Ich habe ihn nicht gesehen. Hör mal, ich habe Calla gesagt, dass wir noch mal in die Höhle gehen. Um Maura zu suchen.« Dann korrigierte er sich: »Deine Mutter.«

»Oh, Mann! Verkneif dir doch wenigstens jetzt mal den Richard Gansey!«, fauchte Blue und dann, ganz unvermittelt, fing sie an zu weinen.

Es war gegen alle Regeln, aber Gansey setzte sich zu ihr auf den Boden, ein Knie in ihrem Rücken, das andere an ihren Schienbeinen, und nahm sie in die Arme. Sie schmiegte sich an ihn, die Hände an seiner Brust zu Fäusten geballt. Er spürte, wie ihm eine heiße Träne über das Schlüsselbein in den Kragen rann. Er kniff die Augen gegen die Sonne zusammen, ihm war heiß in seinem Pullover, sein Fuß schlief ein, sein Ellbogen bohrte sich in den Metallrahmen des Betts, aber er drückte Blue Sargent an sich und rührte sich nicht.

Hilfe.

Ihm fiel ein, wie Gwenllian gesagt hatte, dass es anfing, und nun konnte er spüren, wie es sich entspann, immer schneller und schneller, wie ein vom Wind getriebenes Wollknäuel.

Es fängt an, es fängt an –

Plötzlich wusste er nicht, wer hier eigentlich wen tröstete.

»Ich bin definitiv Teil dieser nutzlosen jungen Generation«, murmelte Blue schließlich, ihre Worte direkt auf seiner Haut. Verlangen und Furcht lauerten Seite an Seite in Ganseys Herz und stachelten sich gegenseitig an. »Der Computergeneration. Ich denke immer noch, dass ich einfach einen Reset-Knopf drücken und das Ganze neu starten kann.«

Er löste sich von ihr, verzog das Gesicht, als sein Fuß zu stechen und zu kribbeln anfing, und gab ihr ein Minzblatt, bevor er sich neben sie ans Bett lehnte. Als er aufsah, bemerkte er, dass Gwenllian in der Tür stand. Es war unmöglich zu sagen, wie lange sie dort schon gestanden hatte, die Hände auf der Oberkante des Türrahmens, wie um zu verhindern, dass jemand sie in den Raum schubste.

Sie wartete, bis sie sich Ganseys Aufmerksamkeit sicher sein konnte, und begann dann zu singen:

»Königinnen und Könige

Könige und Königinnen

Blaue Lilie, Lilie blau

Kronen und Vögel

Schwerter und Dinge

Blaue Lilie, Lilie blau«

»Versuchen Sie, mich wütend zu machen?«, fragte er.

»Bist du denn wütend, kleiner Ritter?«, erkundigte sich Gwenllian mit zuckersüßer Stimme. Sie lehnte die Wange an ihren Arm und wiegte sich vor und zurück. »Wie oft habe ich geträumt vom Tod. So viele Lieder, die ich kannte, gesungen, während ich mit dem Gesicht nach unten in dieser Kiste lag. Jedes Auge! Jedes Auge, das ich erreichen konnte, habe ich angefleht, nach mir zu suchen. Und was hat es mir eingebracht? Dummheit! Blindheit!«

»Wie konnten Sie anderer Leute Augen benutzen, wenn Sie sind wie ich?«, fragte Blue. »Wenn Sie selbst keine eigenen hellseherischen Kräfte besitzen?«

Gwenllians Mund nahm die herablassendste Form an, zu der er fähig war. »Welch Frage! Das ist, als würdest du mich fragen, wie man einen Nagel einschlagen kann, wenn man kein Hammer ist.«

»Jaja, schon klar«, winkte Blue ab. »Ist auch egal. Wen interessiert’s?«

»Artemus war’s, der’s mich gelehrt«, sang Gwenllian. »Als er noch kein zwo-drei-vier-Handlanger meines Vaters war. Hier, ein Rätsel, meine Liebe, meine Liebe, meine Liebe, was wächst, meine Liebe, meine Liebe, meine Liebe, aus dem Dunkel, meine Liebe, meine Liebe, meine Liebe, ins Dunkel, meine Liebe, meine Liebe?«

Blue sprang wütend auf. »Hören Sie auf mit diesen Spielchen.«

»Ein Baum bei Nacht«, sagte Gansey.

Gwenllian hörte auf, sich hin und her zu wiegen, und musterte ihn auf dem Boden.

»Viel von meinem Vater«, entgegnete sie. »Du hast viel von meinem Vater in dir. Das ist Artemus, der Baum bei Nacht. Deine Mutter sucht nach ihm, kleine blaue Lilie? Nun, dann solltet ihr meinen Vater ausfindig machen. Artemus wird ihm so nah sein wie möglich, wenn man ihn nur lässt. So flüstert es sich am besten.«

Sie spuckte neben Gansey auf die Bodendielen.

»Das haben wir auch vor«, sagte Gansey. »Wir gehen zurück unter die Erde.«

»Erteile mir einen Befehl, mein junger Prinz«, sagte sie zu Gansey. »Lass sehen, dass du deiner Krone würdig bist.«

»Hat Ihr Vater andere Leute auch auf diese Weise davon überzeugt, Dinge für ihn zu tun?«, fragte Gansey.

»Nein«, antwortete Gwenllian verärgert. »Er hat sie gebeten.«

Und inmitten all der Falschheit, all der Widersinnigkeit erfüllte dieser Gedanke Gansey mit Wärme. Denn endlich schien etwas richtig zu sein: Glendower war ein gütiger Herrscher gewesen, kein Tyrann. Das war der König, nach dem er suchte.

»Kommen Sie mit uns?«, fragte er.

44

Als Colin Greenmantle ans Fenster seines historischen Farmhauses trat und über die Weide davor blickte, sah er, dass die Rinderherde sehr weit weg stand, dafür aber zwei junge Männer sehr direkt vor ihm.

Um genau zu sein, waren es Adam Parrish und Ronan Lynch.

Er blickte auf sie hinunter.

Sie blickten zu ihm hoch.

Keiner von ihnen sagte etwas. Die beiden Jungen hatten etwas Verstörendes an sich – besonders Adam Parrish hatte ein komisches Gesicht. Nicht komisch im Sinne von lustig. In seinen Gesichtszügen lag etwas Absonderliches. Er war ein fremdartiger, gut aussehender Vertreter dieses West-Virginia-Völkchens, mit zarten Vogelknochen, hohlen Wangen und hellen, kaum sichtbaren Augenbrauen. Ungezähmt und harsch, ein bisschen so, wie man es von Porträts aus dem Amerikanischen Bürgerkrieg kannte. Als Bruder gegen Bruder kämpfte, während ihre Höfe in Flammen aufgingen –

Und Ronan Lynch sah aus wie Niall Lynch – oder mit anderen Worten: wie ein Arschloch.

Ach ja, die Jugend.

Nach einer Weile brach Greenmantle das Schweigen. »Möchtet ihr eure Hausaufgaben einreichen?«, rief er zu ihnen hinunter.

Die beiden standen einfach weiter da, wie ein Zwillingspärchen aus einem Horrorfilm – einer dunkel, einer hell.

Adam Parrish lächelte schwach, was ihn gleich zwei Jahre jünger wirken ließ. Es gab den Blick auf seine Zähne, sowohl im Ober- als auch im Unterkiefer, frei. »Wir wissen, was Sie sind.«

Das versprach ja, interessant zu werden. »Und das wäre?«

»Wissen Sie das nicht selbst?«, fragte Adam Parrish voll unschuldigen Interesses.

Greenmantles Augen wurden schmal. »Soll das ein Spielchen werden, Adam?«

»Möglich.«

Spielchen gehörten zu Greenmantles Spezialitäten. Er lehnte sich an die Fensterbank. »Gut. In dem Fall weiß ich nämlich auch, was du bist.«

Ronan Lynch reichte Adam Parrish einen großen, ausgebeulten braunen Briefumschlag.

»Das kann ich mir kaum vorstellen«, entgegnete Adam.

Greenmantle gefiel die Furchtlosigkeit in seinen Augen nicht. Das heißt, eigentlich war es gar keine Furchtlosigkeit, sondern eher das völlige Fehlen eines Ausdrucks. Er fragte sich, was der Umschlag wohl enthalten mochte. Bekenntnisse eines jungen Soziopathen.

»Weißt du, was arme Menschen arm hält, Adam?«, fragte Greenmantle. »Nicht das fehlende Einkommen, nein. Sondern ihre beschränkte Vorstellungskraft. Der Wohnwagenpark träumt von den Vororten. Die Vororte träumen von der Stadt, die Stadt träumt von den Sternen – und immer so weiter. Die Armen können sich vielleicht einen Thron vorstellen, aber nicht, ein König zu sein. Beschränkte Vorstellungskraft. Aber du – du bist ein Kuckuck, der sich ins fremde Nest gestohlen hat. Du bist Adam Parrish aus der Antietam Lane 21 in Henrietta, Virginia, und du magst eine gute Vorstellungskraft haben, aber das ändert nichts daran, dass du ein Hochstapler bist.«

Der Junge war gut. Die Haut um seine Augen straffte sich kaum merklich, als Greenmantle die Adresse des Wohnwagenparks zitierte.

»Es wäre so einfach, dich aus diesem Nest den Baum hinunterzuschubsen«, fuhr Greenmantle fort für den Fall, dass Adam noch nicht nervös genug war. »Dann würdest du dich nach deinen Tagen im Wohnwagen zurücksehnen.«

Adam Parrish blickte ihn an. Mit einem Mal begriff Greenmantle, dass der Junge auf dieselbe Art verstörend wirkte wie Piper, als er sie vor dem Spiegel erwischt hatte.

Adam drehte den dicken Briefumschlag herum, bis Greenmantle sah, dass etwas Rötlichbraunes daraus hervorsickerte, was nie ein gutes Zeichen war.

Adam sagte: »Wenn Sie nicht bis Freitag Henrietta verlassen haben, sorgen wir dafür, dass alles, was in diesem Umschlag ist, wahr wird.«

Jetzt lächelte auch Ronan Lynch und dieses Lächeln war eine Waffe.

Sie legten den Umschlag auf den Boden.

»Piper!«, rief Greenmantle, nachdem sie gegangen waren. Doch sie antwortete nicht. Es war unmöglich zu wissen, ob sie zu Hause war und nur in Gedanken versunken oder unterwegs, auf der Suche nach dem, was immer ihr aus dem Spiegel zugewispert hatte.

Diese Stadt. Diese verfluchte Stadt. Sie sollten sie haben.

Er stürmte die Treppe hinunter und fand nach einigem Suchen eine Tür, die ihn nach draußen führte. Er hob den Umschlag auf und öffnete ihn. Die rotbraune Schmiere rührte von einer halb verwesten menschlichen Hand her. Es war eine kleine Hand. Eine Kinderhand. Darunter lag eine versiegelte, blutverschmierte Plastiktüte voller Papierkram und Fotos.

Einzeln betrachtet, waren die Sachen widerwärtig.

Zusammengenommen waren sie eine Katastrophe.

Der Inhalt des Umschlags erzählte die Geschichte von Colin Greenmantle, dem gewieften Massenmörder und notorischen Perversling. Er enthielt Hinweise darauf, wo die Leichen, oder Leichenteile, zu finden waren. Screenshots von verfänglichen SMS und Handyfotos – und als Greenmantle sein Handy zückte, stellte er fest, dass diese tatsächlich darauf gespeichert waren, in all ihrer schauerlichen Pracht. Er fand Briefe, selbst gebrannte DVDs, Fotos, einen Berg von Beweismaterial.

Nichts davon war wahr.

Es war von vorne bis hinten erträumt.

Aber das änderte nichts. Denn es wirkte wahr. Wahrer als die Wahrheit.

Der Greywaren war echt und diese beiden Jungen hatten ihn, aber das spielte keine Rolle, denn er würde ihnen nichts anhaben können und das wussten sie.

Diese verdammte Jugend.

Ganz unten in dem Stapel aus Abscheulichkeiten fand er ein einzelnes Blatt Papier mit einer Handschrift darauf, die Niall Lynchs so ähnlich war, dass sie nur seinem Sohn gehören konnte.

Qui facit per alium, facit per se, lautete der Text.

Greenmantle kannte das Sprichwort.

Wer durch einen anderen handelt, handelt selbst.

45

Okay, wir reisen ab«, sagte Greenmantle. »Familienangelegenheit. Zurück nach Boston. Pack deine Sachen. Ruf deine Freunde an. Und dieses Buchclubbuch musst du auch nicht mehr lesen.«

Piper griff nach ihrer Handtasche. »Nein, ich treffe mich gleich mit den Jungs.«

»Den Jungs?«

»Genau«, sagte Piper. »Fährt dieser furchtbare graue Mann zufällig ein weißes Auto? So einen Teenie-Rennschlitten, meine ich? Du weißt schon, mit diesem riesigen Flügeldings auf dem Rücken und so. Eins, das zeigen soll, wie gut der Fahrer bestückt ist? Ich hab nämlich das Gefühl, dass mich so einer verfolgt. Also, mehr als sonst jedenfalls, weil … na ja, schon klar, oder?« Sie warf ihr Haar zurück.

»Ich will nicht über den grauen Mann reden«, sagte Greenmantle. Ich will mit dir übers Packen reden.«

»Ich packe nicht. Ich glaube, ich habe was gefunden«, erwiderte Piper.

Greenmantle zeigte ihr den Umschlag.

Sie war längst nicht so beeindruckt, wie er es gewesen war. »Ach komm«, sagte sie. »Wenn ich tatsächlich finde, was ich glaube zu finden, dann schaffen wir dir das da im Nu vom Hals. Glaub mir, ich hab ein Händchen für so was. Ups, das sollte keine Anspielung sein. Oh Mann, das war wirklich geschmacklos.« Sie lachte. »Okay, ich bin dann mal weg.«

Mit den Jungs. Greenmantle stand auf. »Ich komme mit. Dann überzeuge ich dich eben unterwegs davon, dass wir von hier wegmüssen.«

Es war unmöglich, dass das, was auch immer Piper im Begriff war zu finden, dem Inhalt dieses Umschlags etwas entgegenzusetzen hatte. Alles, was Piper jemals aufgespürt hatte, waren sinnlose Freizeitclubs und nackte Hunde.

»Wenn’s sein muss. Aber zieh dir Stiefel an.«

Pipers geplantes Abendprogramm sah zunächst mal ein Treffen mit zwei Schlägertypen vor, die für Greenmantle arbeiteten. Das heißt, eigentlich kamen sie ihm gar nicht so sehr wie klassische Schlägertypen vor. Einer von ihnen hieß Morris und schien durch ein Problem mit Unterhaltszahlungen auf die schiefe Bahn geraten zu sein. Der andere nannte sich Beast und – na ja, entsprach, um ehrlich zu sein, ziemlich genau Greenmantles Vorstellung von einem Schlägertypen.

Vor Piper schienen sie jedenfalls alle beide zu kuschen.

»Dann zeigen Sie mal, was Sie gefunden haben«, forderte Piper sie auf.

In der untergehenden Sonne fuhren Morris und Beast voran zu einer heruntergekommenen Farm. Selbst im Licht der Autoscheinwerfer war es unschwer zu erkennen, dass das Farmhaus schon bessere Tage gesehen hatte. Die Veranda hing ziemlich durch. Jemand hatte versucht, das Ganze ein bisschen aufzuwerten, indem er ein fröhlich-buntes Blumenbeet davor angelegt hatte.

Beast und Morris marschierten schnurstracks hinters Haus und von dort aus über eine Wiese. Sie hatten alles Mögliche an Ausrüstung dabei. Auch Piper hatte alles Mögliche an Ausrüstung dabei. Greenmantle hatte Stiefel an. Er fühlte sich wie das vierte Rad an einem Wagen, der keine vier Räder hätte haben sollen.

Er warf einen Blick über die Schulter, um sicherzugehen, dass der graue Mann, der ihm für gewöhnlich stets auf den Fersen war, ihm heute ausnahmsweise mal nicht auf den Fersen war.

»Ich hab ja nicht viel Erfahrung mit der praktischen Durchführung von Verbrechen«, sagte Greenmantle, als sie über die Wiese stapften, »aber hätten wir die Autos nicht vielleicht ein bisschen diskreter parken sollen?« Dann fügte er für Beast hinzu: »Unauffälliger?«

»Da wohnt eh keiner«, grunzte Beast. Greenmantle war gleichermaßen entsetzt und fasziniert von den gutturalen Lauten, die aus seiner Kehle drangen.

Morris, der vergleichsweise zivilisiert klang, fügte hinzu: »Wir waren vorhin schon mal hier und haben die Lage gecheckt.«

Die beiden Männer – der Schlägertyp und Morris – führten sie zu einem Steingebäude. Greenmantle dachte zunächst, das Dach würde fehlen, bis sich seine Augen eine Sekunde später an die Lichtverhältnisse gewöhnt hatten und er sah, dass vor ihnen ein steinerner Turm in den Himmel ragte. Er konnte sich nicht erklären, warum er ihn auf den ersten Blick für eine Ruine gehalten hatte. Genauso wenig, wie er sich erklären konnte, was so ein Turm mitten im tiefsten Virginia zu suchen hatte, aber das Ganze war interessant, und Greenmantle mochte interessant.

»Die Höhle ist da drin«, sagte Morris. Vor der Tür hing ein Vorhängeschloss, aber das hatte bereits kapituliert – vermutlich vor Beasts Backenzähnen.

»Und die Höhle entspricht der Beschreibung, die ich Ihnen gegeben habe?«, fragte Piper.

»Warum hast du eine Beschreibung von irgendeiner Höhle?«, fragte Greenmantle.

»Sei still, sonst tust du dir nur weh«, riet sie ihm freundlich.

»Ja«, beantwortete Morris ihre Frage. »Ich hab zwar keine Tür gesehen wie die, von der Sie geredet haben, aber wir sind auch nicht besonders weit reingegangen.« Er schob die Tür auf und Beast schaltete einen riesigen Handscheinwerfer ein.

Der Lichtstrahl erfasste einen riesigen Mann, der im Höhleneingang saß. Auf seinem Schoß lag eine Schrotflinte.

»DIESE HÖHLE IST VERFLUCHT«, informierte der Mann sie. »DARUM GEHEN SIE JETZT BESSER WIEDER. DER KÜRZESTE WEG FÜHRT ZURÜCK ÜBER DIE WIESE.«

Piper blickte von Morris zu Beast. »War der beim letzten Mal auch schon hier?«

»Nein, Ma’am«, sagte Morris. »Sir, wir gehen jetzt in diese Höhle, wenn’s sein muss, auf die harte Tour. Stimmt doch, oder?«

Die letzte Frage richtete sich an Piper.

»Stimmt«, antwortete sie – und an den Mann gewandt: »Aber danke für die Warnung.«

Der Mann zog seine riesigen Augenbrauen zusammen. »DA DRIN SIND SACHEN, DIE SIE BESSER NICHT AUFSCHEUCHEN SOLLTEN.«

Greenmantle, der fürchtete, dass der Mann ihn später identifizieren könnte, machte unauffällig einen Schritt rückwärts in die Dunkelheit, um sein Gesicht zu verbergen.

Er stieß mit dem Rücken gegen jemandes Brust.

»Colin«, sagte der graue Mann. »Ich bin enttäuscht von Ihnen. Haben Sie etwa nicht in den Umschlag geguckt?«

»Himmelherrgott«, fluchte Greenmantle. »Es war nicht meine Idee hierherzukommen.«

»Sie!«, fauchte Piper.

»Ja«, bestätigte der graue Mann. Bemerkenswerterweise war er genauso gut ausgerüstet wie Piper, so als hätte er selbst vorgehabt, eine Höhle zu erforschen. »Mr Dittley, wie geht’s Ihnen?«

»MUSS JA, MUSS JA.«

»Wenn die anderen Herrschaften dann jetzt bitte wieder gehen würden«, forderte der graue Mann sie auf.

»Nichts da, und wissen Sie was?«, schimpfte Piper drauflos. »Ich habe es so was von satt, dass Sie ständig irgendwo auftauchen und mir am Hintern kleben. Ich war zuerst hier und ich habe einen Plan. Los, Männer, regelt das auf Männerart.«

Greenmantle hatte nicht den leisesten Schimmer, was das bedeuten sollte, Morris und Beast jedoch stürzten sich sofort auf den grauen Mann und Dittley stand auf.

Der graue Mann verfrachtete Beast innerhalb zweier enttäuschender Sekunden ins Grab oder zumindest in die Notaufnahme. Morris dagegen entpuppte sich als würdigerer Gegner. Sie kämpften schweigend unter abgehacktem Prusten und dumpfen Schlägen, bis Jesse Dittley schließlich seine Schrotflinte weglegte und Greenmantle wie ein aufmüpfiges Kind bei den Handgelenken ergriff.

»Alles fallen lassen – und zwar alle«, sagte Piper.

Sie hatte eine Pistole auf den Kopf des grauen Mannes gerichtet. Eine silberne. Greenmantle war immer noch der Meinung, dass die Dinger längst nicht so bedrohlich wirkten wie die schwarzen, aber das schienen die anderen nicht so zu sehen. Die Augen des grauen Mannes wurden schmal, aber er ließ Morris los.

Piper wirkte ziemlich zufrieden mit sich. Sie wandte sich dem grauen Mann zu. »Na, wie fühlt sich das an? Gut? Wissen Sie noch, wie Sie mir so ein Ding an den Kopf gehalten haben? Genau. ’ne richtig miese Nummer, stimmt’s?«

Der graue Mann verzog keine Miene. Es war durchaus möglich, dass sein Gesicht einfach nicht in der Lage war, Angst auszudrücken.

»Wo hast du die denn her?«, fragte Greenmantle seine Frau. »Hast du mir auch eine besorgt?«

Piper warf ihm einen finsteren Blick zu und deutete mit dem Kinn nach unten. »Du kannst die da haben.«

Sie meinte Jesse Dittleys Schrotflinte, die er auf den Boden gelegt hatte, um Greenmantle in Schach zu halten. In diesem Moment wurde Greenmantle bewusst, was für eine sinnlose Tugend Barmherzigkeit war. Wenn Jesse Dittley ihn einfach direkt erschossen hätte, würde er, Greenmantle, jetzt nicht seine Schrotflinte in der Hand halten.

Greenmantle richtete das Gewehr auf Jesse Dittleys Brust. Ihm war gar nicht wohl dabei. Solche Dinge erledigte er nur äußerst ungern selbst. Lieber beauftragte er andere Leute damit. Er zog es vor, seine Fingerabdrücke für sich zu behalten. Der Gedanke, ins Gefängnis zu wandern, behagte ihm nun mal nicht.

Er gab Piper die Schuld an allem.

»Aus dem Weg«, befahl er und wünschte sich im selben Moment, er hätte sich etwas Knackigeres einfallen lassen.

»ICH KANN SIE DA NICHT REINLASSEN.«

Greenmantle sah an Jesse Dittley hoch. Es konnte doch nicht erlaubt sein, als Mensch so groß zu werden. »Sie machen die Sache viel komplizierter, als sie sein müsste.«

Jesse Dittley schüttelte bloß den Kopf, ganz langsam.

»Zurück!«, bellte Greenmantle versuchsweise. Im Fernsehen zog dieser Befehl immer. Man brauchte bloß eine Waffe auf irgendjemanden zu richten und schon huschten alle aus dem Weg. Da blieb keiner stehen und starrte einen bloß an.

»DAS HIER IST NICHT IHRE HÖHLE«, stellte Jesse Dittley fest.

Piper schoss.

Drei Kugeln, rasch hintereinander, und auf dem Hemd und dem Kopf des Riesen erschienen schwarze Löcher.

Als Greenmantle sich zu ihr umdrehte, hatte sie die Pistole bereits wieder auf den grauen Mann gerichtet.

Greenmantle staunte darüber, wie unglaublich tot der Riese wirkte. Er war mausetot, von Kugeln durchsiebt. In seinem Körper waren Löcher. Greenmantle konnte nicht aufhören, auf die Löcher zu starren. Die gingen bestimmt komplett durch ihn durch.

»Piper«, sagte er. »Du hast gerade diesen Mann da erschossen.«

»Ja, weil mal wieder kein anderer was gemacht hat. Immer nur diese Schwanzvergleiche!«, fauchte Piper. Dann befahl sie dem grauen Mann: »Los, ziehen Sie ihn in die Höhle.«

»Nein«, antwortete der graue Mann.

»Nein?« Wieder machte sie ihr Rumballergesicht – was bedeutete: ihr ganz normales Gesicht.

»Nein, erschieß ihn nicht«, sagte Greenmantle schnell. Sein Puls fühlte sich plötzlich zittrig an. Alles, woran er denken konnte, war, wie viel glaubwürdiger das Material in dem Umschlag kombiniert mit den Ereignissen dieses Abends wirken würde. Wusste Piper denn nicht, dass man ein Verbrechen akribisch genau planen und anschließend jegliche Spur beseitigen musste? Das Schießen an sich war ja nicht das Kunststück, sondern damit davonzukommen.

»Ich fasse keine Leichen ohne Handschuhe an«, sagte der graue Mann mit eisiger Stimme, die erahnen ließ, warum er so gut in dem war, was er tat. »Und ich hätte ihn auch nicht ohne Handschuhe erschossen. Fingerabdrücke und Schmauchspuren sind ziemlich dämliche Wege, im Knast zu landen.«

»Danke für den Tipp«, entgegnete Piper. »Morris? Sie haben doch Handschuhe an. Ziehen Sie den Kerl rein und dann machen wir uns auf den Weg.«

»Und was ist mit dem?«, fragte Morris mit einem Blick auf den grauen Mann.

»Fesseln Sie ihn. Den nehmen wir mit. Colin, warum stehst du eigentlich bloß da rum?«

»Um ehrlich zu sein«, sagte Greenmantle, »glaube ich, ich würde lieber passen.«

»Das ist ja wohl nicht dein Ernst.«

Das war nicht nur sein Ernst, er dachte auch ernsthaft darüber nach, sich zu übergeben. Er hätte Single bleiben sollen. Er hätte in Boston bleiben sollen. Er hätte Single und in Boston bleiben sollen. Er war schon auf halbem Weg zur Tür, um sich vorsichtshalber schon mal in Sicherheit zu bringen für den Fall, dass sie richtig sauer wurde und womöglich beschloss, auch noch ihn abzuknallen. »Ich gehe einfach … zurück. Nimm’s mir nicht übel, ja? Die Pistole steht dir wirklich super, aber …«

»Das ist ja mal wieder so typisch. Ständig heißt es: ›Lass uns das zusammen machen, Schatz, wir beide‹, und an wem bleibt der ganze Mist dann hängen? An mir, während du mal wieder längst mit was anderem anfängst. Bitte. Dann geh doch. Aber warte nicht darauf, dass ich dir hinterherkomme.«

Er sah den grauen Mann an. Der graue Mann war gerade dabei, die Hände hinter dem Rücken gefesselt zu bekommen. Ganz effizient, mit einem Stück Kabelbinder.

Der graue Mann blickte auf Jesse Dittleys Leiche und schloss für einen Moment die Augen. Überraschenderweise wirkte er wütend, also musste er wohl doch zu Gefühlen imstande sein.

Greenmantle zögerte.

»Verpiss dich oder reiß dich endlich zusammen«, zischte Piper.

»Gehen Sie einfach, Colin«, sagte der graue Mann. »Sie hätten uns beiden eine Menge Unannehmlichkeiten erspart, wenn Sie gar nicht erst mitgekommen wären.«

Greenmantle nutzte die Gelegenheit, um sich zu verdünnisieren. Auf dem Rückweg über die Wiese verirrte er sich kurz – er hatte schon immer einen lausigen Orientierungssinn gehabt –, aber als er dann endlich im Auto saß, wusste er wieder, in welche Richtung er musste. Weg. Einfach nur weg.

46

Blue Sargent hatte Angst.

Es gab viele Wörter für das Gegenteil von ängstlich. Ruhig, furchtlos, gefasst.

Einige würden vielleicht mutig oder tapfer als das Gegenteil ansehen.

Aber Blue Sargent war mutig, weil sie Angst hatte.

Wenn Persephone sterben konnte, dann konnte jeder sterben. Maura konnte sterben. Gansey konnte sterben. Ohne Zeremonie, ohne Warnung.

Es konnte jeden Moment passieren.

Sie machten sich wieder auf den Weg nach Cabeswater. Calla begleitete sie, dafür fehlte Malory, den sie noch immer nicht erreichen konnten, Mr Gray, der ohne jede Erklärung verschwunden war, und Noah, der nur heute Morgen in Form eines kurzen Flüsterns an Blues Ohr in Erscheinung getreten war.

Wieder waren sie mit Sicherungsseilen und Helmen ausgerüstet, nur dass diesmal Adam und Ronan in der Höhle vorangehen würden. Das war Adams Idee gewesen und Ronan hatte ihm schnell zugestimmt. Cabeswater würde Adam wegen ihres Pakts nicht sterben lassen und Ronan schien es ohnehin aus unbekannten Gründen zu beschützen.

Es war dunkel. Die Scheinwerfer von Ronans BMW und Ganseys Camaro vermochten den Nebel, der von den feuchten Wiesen am Rand von Cabeswater aufstieg, nur wenige Meter zu durchdringen. Es war schwer zu glauben, dass noch immer derselbe Tag war, an dem Persephone gestorben war. Wie konnten manche Tage so viele Stunden haben?

Nachdem sie ausgestiegen waren, bettelte Blue Calla an: »Bitte warte hier draußen auf uns.«

»Keine Chance, meine Liebe. Ich komme mit«, erwiderte Calla. »Ich lasse dich nicht allein da rein.«

»Bitte«, versuchte Blue es erneut. »Ich bin doch gar nicht allein. Und ich halte es nicht aus, wenn –«

Sie beendete ihren Satz nicht. Sie brachte das »wenn du auch noch stirbst« nicht über die Lippen.

Calla nahm Blues Kopf zwischen die Hände und strich ihr das unglattstreichbare Haar glatt. Blue wusste, dass sie auf diese Weise all das spürte, was Blue nicht aussprechen konnte, aber das war okay. Worte hatten keinen Sinn.

Calla ergründete Blues Augen. Ihre Finger ergründeten Blues Seele.

Bitte vertrau mir bitte bleib hier bitte vertrau mir bitte bleib hier bitte stirb nicht

Schließlich sagte Calla: »Erdung. Ich bin gut für die Erdung. Ich bleibe hier und sichere euch.«

»Danke«, flüsterte Blue.

Cabeswater war erfüllt von Nebel und noch mehr Nebel. Ronan, der sich im verschwommenen Licht seiner Traumlampe aus den Schobern vorwärtsbewegte, begrüßte die Bäume. Adam hatte ihr den Namen Geisterlampe gegeben, was absolut passend erschien.

Ronan bat höflich um sicheren Durchgang.

In Blues Ohren klangen seine Worte wie ein Gebet.

Die Bäume rauschten eine Antwort aus unsichtbaren Blättern in der Dunkelheit.

»Was haben sie gesagt?«, fragte Gansey unvermittelt. »Nicht einfach nur, dass wir vorsichtig sein sollen?«

»Der dritte Schlafende«, erwiderte Ronan. »Sie haben uns gewarnt, ihn nicht zu wecken.«

Sie gingen in die Höhle.

Auf dem Weg durch den Tunnel in Richtung der Spalte sang Gwenllian ein Lied über einen König, dessen man sich würdig erweisen musste.

Sie gingen weiter.

Gwenllian sang noch immer, inzwischen über Pflichten und Prüfungen und intrigante Ritter, die nach dem Thron strebten. Adams Fäuste öffneten und schlossen sich im zuckenden Licht der Kopflampen.

»Halten Sie doch bitte verdammt noch mal den Mund«, schimpfte Blue genervt.

»Wir sind da«, sagte Ronan.

Gwenllian hielt den Mund.

Adam trat neben Ronan an die Kante des Abgrunds und zusammen spähten sie in die Tiefe, als könnten sie vielleicht doch den Grund sehen. Das Licht ringsum war eigentümlich, golden, denn es rührte nicht nur von ihren Taschen- und Stirnlampen her, sondern auch von der Geisterlampe.

Adam murmelte Ronan etwas zu. Ronan schüttelte den Kopf.

»Immer noch kein Boden?« Ganseys Stimme kam von weit hinten.

Ronan nahm den Gurt der Geisterlampe, die er wie eine Umhängetasche getragen hatte, von der Schulter und befestigte sie an einem der Sicherheitsseile.

Blue hatte noch mehr Angst als vorher. Keine Angst zu haben, war leichter, wenn man die angsteinflößenden Sachen selbst machte.

»Lass die Lampe runter«, forderte Ronan Adam auf. »Dann können wir uns da unten mal ein bisschen umgucken.«

Ein paar lange Minuten standen die beiden da und seilten die Geisterlampe ab. Zackige Lichtstreifen huschten über der Spalte auf und ab. Doch die beiden Jungen wirkten unzufrieden mit dem Ergebnis. Adam lehnte sich nach vorn – Ronan packte ihn fest beim Arm –, dann drehten sie sich gemeinsam wieder zu den anderen um.

»Nichts zu sehen«, sagte Adam. »Uns bleibt nichts anderes übrig, als runterzuklettern.«

»Bitte –«, setzte Gansey an und hielt dann kurz inne. »Seid vorsichtig.«

Adam und Ronan blickten einander an und dann hinunter in den Abgrund. Sie wirkten tapfer und glaubhaft in ihrer Überzeugung, sich auf Cabeswater und aufeinander verlassen zu können. Sie sahen nicht aus, als hätten sie Angst, also hatte Blue Angst für sie mit.

»Sag es«, sagte Ronan zu Gansey.

»Was?«

»Excelsior.«

»Das heißt ›immer aufwärts‹«, übersetzte Gansey. »Nach oben. Das ist doch das genaue Gegenteil.«

»Auch gut.« Ronan zuckte mit den Schultern. »Dann eben ›Murks den ersten ab, murks den zweiten ab, murks den dritten ab und so weiter und so fort –‹«

Dann verschwand er im Abgrund und nur seine Stimme hallte weiter zu ihnen nach oben.

Adam rief: »Du glaubst ja wohl nicht, dass ich mitsinge!«, bevor er Ronan nach unten folgte.

Ronan sang und sang und dann, plötzlich, verstummte er.

Es herrschte Stille.

Eine Stille, wie es sie nur in einem Loch in der Erde geben konnte.

Dann drang ein hektisches Klackern zu ihnen herauf, wie von Kieselsteinchen, die über felsigen Grund kugelten.

Stille.

»Verdammt«, flüsterte Gansey. »Ich halte das nicht aus.«

»Sich sorgen ist ein Zeichen von Schwäche, mein König«, verkündete Gwenllian.

Stille.

Dann ein heiserer, abgehackter Ruf in einer unidentifizierbaren Stimme. Adam oder Ronan oder keiner von beiden.

Gansey stieß einen verzweifelten Laut aus und lehnte die Stirn gegen die Felswand. Blues Hand schoss vor und ergriff seine fest. So konnte sie es auch nicht besser ertragen, aber etwas anderes blieb ihnen nicht übrig. In ihrem Inneren wuchs weiter diese neue schwarze Angst heran, das Wissen, dass der Tod jederzeit und überall zuschlagen konnte. Ronan und Adam könnten längst tot sein und es würde sie kein Erdbeben darauf hinweisen. Keine Fanfare.

Die Angst war wie Blut, das langsam ihren Magen füllte.

Konnten sie Cabeswater vertrauen?

Das war die Frage.

Erstreckte sich diese Spalte bis außerhalb von Cabeswaters Reichweite?

Das war die zweite Frage.

»Ich kann nicht weiterleben«, sagte Gansey, »wenn den beiden irgendwas passiert ist.«

»Du wirst nie ein König«, urteilte Gwenllian. »Hast du noch nie einen Krieg erlebt?«

Doch ihre Bitterkeit galt nicht Gansey. Es war ein spöttischer Hieb gegen jemanden, der sie vor langer Zeit begraben hatte oder der mit ihr zusammen begraben gewesen war.

Plötzlich drang eine Stimme aus der Tiefe zu ihnen herauf.

»Gansey?«

»Adam!«, schrie Gansey. »Adam?«

Wieder ertönte die Stimme. »Wir kommen jetzt wieder rauf und zeigen euch den Weg nach unten!«

47

Sie hatten ein Tal voller Skelette gefunden.

Die Spalte war nicht bodenlos, aber breit und tief. Sie war immer schräger und enger geworden, hatte sie von Gansey und den anderen abgeschnitten und sie von einem Moment auf den anderen von der Oberfläche gewischt. Im diffusen Licht der Geisterlampe erhaschte Adam einen Blick auf sonderbare Nester, die an der Wand zu kleben schienen. Er streckte die Hände aus, um langsamer zu rutschen. In den Eingängen der Nester regte sich etwas Schwarzes, Rastloses, aber Adam konnte nichts Genaueres erkennen. Möglicherweise waren es Insektennester – dann aber hörte Adam Ronan, der vor ihm die Wand hinunterschlitterte, hastig etwas auf Latein sagen und noch im Vorbeirutschen konnte Adam dabei zusehen, wie sich die Gebilde in Vogelnester aus kleinen Zweigen verwandelten.

Das hier war ihre Aufgabe, erkannte Adam nun, ihr Beitrag: den Weg für die anderen zu sichern. Das war es, was sie versprochen hatten: Ganseys Magier zu sein.

Also waren sie hinuntergerutscht, flüsternd, flehend, und hatten mit vereinten Kräften Cabeswater dazu gebracht, die Nester in etwas Harmloses zu verwandeln. Zumindest für eine Weile.

Dann hatten sie das untere Ende erreicht und sich in einer weiteren Höhle wiedergefunden.

Jetzt waren die anderen bei ihnen und sie alle blickten sich ungläubig in dem unterirdischen Tal um.

Zwischen ihnen und der fernen gegenüberliegenden Wand befand sich eine Herde, eine Armee, eine Tragödie aus Knochen. Da waren Pferdeskelette und Hirschskelette, winzige Katzenskelette und gekrümmte Wieselskelette. Wie mitten im Lauf erstarrt, schien jedes einzelne auf die Teenager am Eingang des Tals zuzustürmen.

Doch aus irgendeinem Grund erfüllte dieser Anblick sie mit Ehrfurcht, nicht mit Panik.

Auch der Raum selbst war ein Wunder. Es war eine riesige, kuppelartige unterirdische Kammer, zweimal so lang wie breit. Lichtstrahlen fielen wie deutende Götterfinger durch Löcher in der Hunderte von Metern hohen Höhlendecke. Anders als die Höhle, die sie gerade verlassen hatten, war das Tal voller Farben: Farne und Moose reckten sich in üppiger Pracht dem unerreichbaren Sonnenlicht entgegen.

»Wolken«, flüsterte Blue.

Sie hatte recht: Die Decke war so weit entfernt, dass sie von Nebel verhüllt war, hin und wieder durchstoßen von Stalaktiten.

Adam kam es so vor, als sei er in einen von Ronans Träumen katapultiert worden.

Gwenllian begann zu lachen und in die Hände zu klatschen. Selbst ihr Lachen war ein Lied, das von der Decke widerhallte.

»Kann einer die zum Schweigen bringen?«, knurrte Ronan. »Sonst mache ich’s.«

»Wo sind wir hier?«, fragte Blue.

Adam machte als Erster einen Schritt vorwärts.

»Vorsicht –«, warnte Gansey.

Gwenllian tanzte voran. »Wovor habt ihr denn Angst? Vor einem Haufen Knochen?«

Sie kickte eins der Katzenskelette aus dem Weg, sodass die Knochen in alle Richtungen flogen. Adam zuckte zusammen.

»Lassen Sie das!«, rief Blue.

»Tote bleiben Tote bleiben Tote«, antwortete Gwenllian und zerschlug ein weiteres Skelett mithilfe eines Oberschenkelknochens.

»Nicht immer«, gab Gansey zu bedenken. »Also Vorsicht.«

»Jawohl, Vater!« Doch sie holte bereits zum nächsten Tritt aus.

»Ronan«, sagte Gansey bloß, woraufhin Ronan vortrat und Gwenllian ruhig, aber ohne zu zaudern, die Hände auf dem Rücken fesselte.

Adam blieb neben einem der Tiere ganz vorne stehen; er reichte dem Skelett nicht mal bis zur Schulter und der gewaltige Schädel befand sich noch ein gutes Stück weiter oben, gekrönt von einem ausladenden Geweih, das selbst im Vergleich zu dem riesenhaften Skelett gigantisch wirkte. Es war wunderschön.

Blues Stimme sagte: »Das ist ein Megaloceros, ein Riesenelch.«

Er drehte sich um und sah, dass sie direkt neben ihm stand und die Hand nach einem der mächtigen weißen Knochen ausstreckte. Sie strich so behutsam mit dem Finger darüber, als wäre das Geschöpf noch am Leben.

»Die sind ausgestorben«, fügte sie hinzu. »Ich fand es immer schade, dass ich nie einen sehen würde. Guck mal, wie viele es davon hier gibt.«

Adam sah sich um – es waren wirklich viele. Aber wenn er sie betrachten wollte, sah er auch den Rest von ihnen, und wenn er den Rest von ihnen sah, war er wie geblendet von der schieren Menge an Knochen. Er sah Tausende von Tieren, deren Zehen kaum den Boden berührten. Der Anblick erinnerte ihn an etwas, aber er kam nicht dahinter, was es war.

Er reckte den Hals, um zum Eingang zurückzublicken, dann zu Ronan und Gwenllian. Gansey wandelte wie im Traum zwischen den Skeletten umher, staunend, andächtig. Zögernd berührte er den Hals einer skelettierten Kreatur und Adam fiel ein, wie Gansey zu Ronan gesagt hatte, er habe noch nie einen Ort anders verlassen, als er ihn vorgefunden hatte. In diesem Moment begriff Adam, dass Ganseys und Blues Ehrfurcht diesen Ort veränderte. Ronan und Adam mochte er magisch vorgekommen sein, aber Gansey und Blue ließen ihn geradezu heilig erscheinen. Er wurde zu einer Kathedrale aus Knochen.

Langsam durchschritten sie das Tal, auf der Suche nach Antworten und Hinweisen. Die Höhle hatte keinen anderen Ausgang. Es gab nur diese eine riesige Kammer und einen kleinen Wasserlauf, der irgendwo in der Felswand verschwand.

»Was soll das alles?«

»Tricks und noch mehr Tricks«, knurrte Gwenllian. »Alle tapfer, jung und schön – alle ehrbar und rein –«

»Derjenige, der das Schwert aus dem Stein zieht …«, murmelte Gansey. Blue nickte. »Es ist eine Prüfung.«

»Wir wecken sie«, sagte Ronan plötzlich. Er ließ Gwenllian los. »Darum geht es doch, oder?«

»Es ist nicht meine Prüfung, kühner Herr Ritter«, entgegnete Gwenllian. »Jetzt seid ihr dran.« Sie formte zwei Pistolen mit den Fingern und richtete sie auf ihn.

Blues Blick lag noch immer auf dem Riesenelch, sie war sichtlich fasziniert von ihm. »Wie weckt man Knochen auf?«

»Genauso wie einen Träumenden«, gurrte Gwenllian an Ronan gewandt. »Wenn ihr es nicht schafft, diese Knochen zu wecken, wie soll es euch dann bei meinem Vater gelingen? Aber was sehe ich da auf deinen Schultern? Ach, verstehe, man trägt heute Versagen – passt wunderbar zu deinen Augen. Du hast das hier schon einmal versucht, du gescheiterter Träumer, aber du lässt dich mehr von Leidenschaft leiten denn von Genauigkeit, habe ich recht?«

»Schluss jetzt«, sagte Gansey.

Der Klang seiner Stimme ließ alle zu ihm herumfahren.

Es hatte keine Wut darin gelegen, kein Vorwurf. Er stand neben einem Paar riesiger Hirschskelette, die Schultern angespannt, der Blick ernst. Einen Moment lang sah Adam die Gegenwart, aber gleichzeitig auch die Vergangenheit und die Zukunft vor sich ausgebreitet, wie vorhin, als Persephone ihn dazu ermutigt hatte, seinen eigenen Tod zu sehen. Er sah Gansey hier und jetzt und gleichzeitig immer, im Begriff, diesen Moment zu verlassen, ihn zu betreten, ihn zu leben.

Dann ging ein Ruck durch seine Gedanken und die Zeit lief weiter.

»Hören Sie auf mit dem Getrieze, Gwenllian«, sagte Gansey. »Glauben Sie, Sie sind die Einzige hier, die ein Recht darauf hat, verbittert zu sein? Warum machen Sie nicht lieber Gebrauch von Ihrer Gabe, tiefer zu sehen als wir, und ermutigen uns, anstatt uns niederzumachen?«

»Ich würde nur zu gern tiefer in einen der anwesenden jungen Männer hineinsehen«, sagte Gwenllian. »Du darfst dich als Freiwilliger melden, wenn du möchtest.«

Jetzt verdrehte Gansey die Augen und stieß ein sehr unmajestätisches Schnauben aus. »Beachtet sie einfach nicht. Adam, hilf mir hier mal weiter.«

Immer wurde Adam aufgerufen, selbst wenn er nicht die Hand hob. Er dachte an das, woran Ronan sich bereits erfolglos versucht hatte, und an den Moment auf dem Berggipfel mit Blue und Noah und dann, schließlich, fiel ihm ein, was Persephone über die Kraft der Drei gesagt hatte. »Ronan, hast du dein Traumding dabei?«

Ronan deutete auf die Tasche, die unterhalb der Traumlampe baumelte.

»Sein was?«, wollte Blue wissen.

Adam winkte ab, dies war nicht der Moment für große Erklärungen. »Weißt du noch, in den Schobern? Versuch, sie zu wecken wie die Rinder. Ich sehe mal nach, ob ich die Ley-Linie so umleiten kann, dass du mehr Energie zur Verfügung hast. Blue kann uns verstärken. Und Gansey, du kannst … Steine verrücken?«

Gansey nickte zustimmend. Er verstand den Plan zwar nicht ganz, aber das musste er auch gar nicht: Er vertraute auf Adams Urteilsvermögen.

Ronan nahm seine Tasche ab und wickelte vorsichtig das Traumobjekt aus der mittlerweile ziemlich schmuddeligen Fleecedecke. Er hielt es größtenteils verdeckt, während Adam sich hinhockte und die Finger auf den Felsboden legte. In dem Moment, als er ihn berührte, wusste er, dass sie sich nicht mehr wirklich in Cabeswater befanden. Sie hatten sich darunter durchgegraben. Die Ley-Linie jedoch war noch da, und wenn sie ein paar Steine verschoben, würde er die Energie auf die Skelette umlenken können.

»Blue, Gansey, helft mir mal«, sagte er und gab ihnen Anweisungen.

Gwenllian sah ihnen mit spöttisch verzogenem Mund zu.

»Sie können auch gern mit anpacken«, wandte er sich an sie.

»Nein« antwortete sie. »Kann ich nicht.«

Sie sagte nicht, dass sie in erster Linie ihm nicht helfen konnte, aber das war sowieso allen klar. Nicht mal Gansey machte sich diesmal die Mühe, sie zu ermahnen. Stattdessen begann er mit Blue, die Steine zu verrücken, auf die Adam deutete. Dann versammelten sie sich wieder vor dem riesigen Elch an der Spitze der Herde.

Dort wartete Ronan mit seinem Traumobjekt, den Blick davon abgewandt. Dann, während die anderen zu ihm traten, blies er auf das Traumwort, wie er es auch damals schon in den Schobern gemacht hatte.

Sein Atem glitt durch es hindurch und traf das Skelett.

Stille.

Aber Adam konnte es fühlen. Wie dieses riesige unterirdische Tal pulsierte vor Lebendigkeit, vor Energie. Sie hallte wispernd von den Wänden wider. Sie huschte von Knochen zu Knochen jedes einzelnen Skeletts und dann von einem Skelett zum anderen. Die Knochen wollten springen, sie besannen sich auf ihr früheres Leben, auf ihre Körper.

Doch noch immer herrschte Stille.

Adam spürte, wie die Ley-Linie, verstärkt durch Blues Gabe, erzitterte und an ihm zupfte. Sie zehrte ihn nicht auf, aber sie begann sich zu zerstreuen. Er war kein geeignetes Behältnis für ein solches Maß an Energie und er würde sie nicht mehr lange derart fokussieren können.

Blues Lippen waren aufeinandergepresst und Adam wusste, dass sie es auch spürte.

Warum funktionierte es nicht?

Vielleicht war es genauso wie in den Schobern. Sie waren nah dran, aber nicht nah genug. Vielleicht hatte Gwenllian recht: Sie hatten sich nicht als würdig erwiesen.

Gwenllian wich vor ihnen zurück, die Arme zu den Seiten ausgestreckt, während ihr Blick von einem Tier zum anderen huschte, als erwarte sie, dass eins von ihnen lospreschte, sobald sie eine Sekunde nicht hinsah.

Gansey musterte mit zusammengezogenen Brauen die Herden und Rudel, Gwenllian und die Lichtstrahlen, während seine Freunde einen unsichtbaren Kampf ausfochten.

Adam wurde das Bild seines gefallenen Königs nicht los, hilflos über dem Abgrund in der Rabenhöhle hängend.

Gansey hob zögernd die Hand an seine Unterlippe. Dann senkte er sie wieder und sagte: »Erwacht.«

Er sagte es so, wie er kurz zuvor »Schluss jetzt« gesagt hatte, mit einer Stimme, die Adam unzählige Male zuvor gehört hatte, einer Stimme, auf die er niemals nicht hätte hören können.

Die Tiere erwachten.

Die Hirsche und Pferde, die Löwen und Falken, die Ziegen und Einhörner und all die Kreaturen, für die Adam keine Namen hatte.

Im einen Moment bestanden sie aus nackten Knochen und im nächsten waren sie plötzlich Tiere. Den eigentlichen Moment der Verwandlung hatte Adam verpasst. Es war, wie wenn Noah sich von einem verschwommenen Geist in einen Jungen verwandelte, von unmöglich zu möglich. Auf einen Schlag waren all die Geschöpfe lebendig, schimmernd und schöner als alles, was Adam sich je hätte vorstellen können.

Sie wieherten und röhrten, sie bäumten sich auf und sprangen.

Adam sah, wie sich Ganseys Brust vor Ungläubigkeit hob und senkte.

Das hatten sie bewirkt. Und sie bewirkten es noch immer.

»Wir müssen uns beeilen!«, schrie Blue. »Da vorne!«

Die Tiere donnerten davon. Nicht wie eine einzige große Herde, sondern wie Hunderte von eigenständigen Kreaturen, die alle nur ein Ziel hatten, und dieses Ziel war ein Tunneleingang, der sich am anderen Ende des Tals aufgetan hatte. Ein klaffender Mund, der sich nun jedoch langsam wieder schloss. Wenn sie nicht schnell genug waren, würde er einfach wieder verschwinden.

Aber kein Mensch konnte so schnell laufen.

»Ich nehm den hier!«, rief Blue und schwang sich auf den Rücken des Riesenelchs. Er warf sein mächtiges Geweih hin und her, bockte, aber sie hielt sich fest.

Adam traute seinen Augen nicht.

»Okay –«, sagte Ronan, der sich einen Hirsch zu schnappen versuchte, dann noch einen anderen, bevor er schließlich das Nackenfell irgendeines Urzeitwesens zu packen bekam und sich hinaufschwang.

Das alles war jedoch leichter gesagt als getan. Die Tiere waren schnell und unruhig und Adam bekam nichts als ein paar dicke Fellbüschel zwischen die Finger. Ein Stück weiter sah er Gansey, der ebenfalls frustriert eine Handvoll Fell hochhielt. Gwenllian lachte und rannte den Tieren hinterher, jagte sie vor sich her.

»Lauft, meine Tierchen! Lauft, lauft!«

Adam zog hastig den Kopf ein – seine Schulter brannte, als plötzlich eine der Kreaturen über ihn hinwegsprang. Er rollte ein Stück über den Boden und umklammerte schützend seinen Kopf. Ein weiterer Huf traf ihn – er dachte an seinen ehemaligen Lateinlehrer, der in Cabeswater zu Tode getrampelt worden war.

Doch der Unterschied war, dass Cabeswater Adam nicht sterben lassen würde.

Was allerdings nicht bedeutete, dass er nicht verletzt werden konnte. Hastig krabbelte er aus der Gefahrenzone und stand wieder auf.

»Adam«, rief Gansey und deutete nach vorn.

Adam sah sofort, was er meinte: Ronans und Blues Reittiere, die im letzten Moment durch die immer weiter schrumpfende Höhlenöffnung sprangen, bevor diese ganz verschwand.

48

Blue fand sich in einer seltsamen Höhle von unbestimmbarer Größe wieder. Die Decke war niedrig und das Licht von hinten erleuchtete den Boden, der sanft bis zum Rand einer Grube mit gezacktem Grund abfiel.

Nein. Das war keine Grube. Es war das Spiegelbild der Decke.

Sie blickte auf einen riesigen, starren See. Die Wasseroberfläche bildete ein perfektes Abbild der mit Felszacken übersäten Decke und verbarg die wahre Tiefe des stillen Gewässers. Die Szenerie hatte etwas Unangenehmes, Totes an sich. Am anderen Ende des Sees erspähte Blue einen weiteren Tunneleingang, kaum sichtbar im spärlichen Licht.

Sie erschauderte. Ihre Schulter, auf der sie gelandet war, tat weh, genauso wie ihr Hintern.

Sie kehrte dem See den Rücken zu – widerstrebend, denn wer konnte schon sagen, was in diesem Spiegel lauerte? – und hielt Ausschau nach den anderen. Sie sah ihren großen weißen Elch in der Nähe stehen, reglos und unnahbar, wie ein Teil der Höhle selbst. Und dann sah sie den Pfad, auf dem sie gekommen war.

»Du bist auch hier!«, rief Blue, erleichtert, nicht allein zu sein: Denn dort stand Ronan. Es war seine Geisterlampe, die, noch immer über seiner Schulter hängend, die Höhle erleuchtete.

Er wirkte genauso unnahbar wie der Elch, sein Blick wachsam und dunkel und fremd, als er auf sie zukam. Von dem Tier, das ihn hergebracht haben musste, war nichts zu sehen.

Plötzlich misstrauisch, zog Blue ihr Springmesser aus der Tasche. »Bist du der echte Ronan?«

Er schnaubte.

»Ich mein’s ernst.«

»Schon klar, Winzling«, sagte Ronan. Er sah sich genauso unbehaglich um wie sie kurz zuvor, wodurch er ihr ein winziges bisschen sympathischer wurde. Was sie wirklich nervös machte, war der See oder das, was sich unter dessen Oberfläche befand.

»Wie bist du hier reingekommen? Bist du nicht auf etwas geritten?«

»Ich bin geritten. Aber das Vieh ist abgehauen.«

»Abgehauen? Wohin denn?«

Er trat neben sie, dann bückte er sich und hob einen Stein vom Boden auf. Locker aus dem Handgelenk warf er ihn in den See. Der Stein machte ein Geräusch, das an entweichende Luft erinnerte, und verschwand. Blue sah, wie er auf das Wasser traf, und im nächsten Moment sah sie ihn nicht mehr – nicht weil er versunken war, vielmehr schien er sich in Luft aufgelöst zu haben.

Keine Ringe erschienen auf der Oberfläche.

»Weißt du was?«, sagte Ronan zu Blue. »Scheiß auf Magie. Scheiß auf das alles hier.«

Blue ging langsam zum Ufer des Sees.

»Hey! Hast du nicht gehört? Mach ja keinen Mist. Das Zeug da hat mein Hirschvieh gefressen.«

»Ich gucke nur«, erwiderte Blue.

Sie trat so nah ans Wasser, wie sie es wagte. Dann blickte sie hinunter und versuchte, den Grund zu erkennen.

Wieder sah sie nur das goldene Abbild der Decke über ihnen, dann das schwarze Wasser und schließlich ihr eigenes Gesicht. Ihre Augen wirkten fremd und leer.

Ihr Gesicht schien sich ihr aus dem Wasser entgegenzuheben, näher und näher, die Haut immer fahler und gräulicher, bis ihr klar wurde, dass es überhaupt nicht ihr Gesicht war.

Es war das ihrer Mutter.

Ihre Augen waren tot, der Mund schlaff, die Wangen hohl und vom Wasser aufgedunsen. Sie trieb dicht unter der Oberfläche, das Gesicht ganz oben, darunter ihr Rumpf, die Beine vom schwarzen Wasser verhüllt.

Blue fühlte, wie sie anfing zu zittern. Dies war alles, was sie seit Persephones Tod gespürt hatte. Sengende, überwältigende Trauer.

»Nein«, sagte sie laut. »Nein. Nein.«

Doch das Gesicht ihrer Mutter trieb weiter im Wasser vor ihr, toter und toter, nach all den Mühen, und Blue hörte, wie ihr ein dünner, entsetzlicher Laut entwich.

Ruhig bleiben – Es ging nicht. Zieh sie raus.

Plötzlich spürte sie Arme um sich, die sie vom Seeufer fortrissen. Die Arme zitterten genauso stark wie sie selbst, aber ihr Griff war eisern, begleitet von einem Geruch nach Schweiß und Moos.

»Das ist nicht echt«, sagte Ronan zu ihr, leise. »Es ist nicht echt, Blue.«

»Ich hab sie gesehen«, widersprach Blue und hörte das Schluchzen in ihrer Stimme. »Meine Mutter.«

»Ich weiß«, sagte er. »Ich hab meinen Vater gesehen.«

»Aber sie war da –«

»Mein Vater liegt tot unter der Erde. Und Adam hat deine Mutter irgendwo in dieser gottverdammten Höhle gesehen. Der See lügt.«

Doch in ihrem Herzen fühlte es sich nicht so an, auch wenn ihr Kopf es besser wusste.

Einen Moment lang blieben sie einfach stehen und Ronan drückte sie so fest an sich, wie er es bei seinem Bruder Matthew getan hätte, seine Wange auf ihrer Schulter. Aber jedes Mal, wenn Blue dachte, sie hätte sich wieder gefangen, sah sie erneut das Gesicht ihrer toten Mutter vor sich.

Schließlich trat sie einen Schritt zurück und Ronan richtete sich auf. Er wandte das Gesicht ab, aber nicht schnell genug, als dass sie die Träne, die er sich blitzschnell vom Gesicht wischte, nicht gesehen hätte.

»Scheiß auf das alles«, sagte er wieder.

Es kostete Blue all ihre Kraft, ihre Stimme normal klingen zu lassen. »Warum sollte der See uns so was zeigen? Wenn es nicht echt war? Warum sollte Cabeswater uns so was Schreckliches sehen lassen?«

»Das hier ist nicht mehr Cabeswater«, antwortete Ronan. »Dafür sind wir zu tief. Dieser See hier ist irgendwas anderes.«

Sie blickten nach rechts und links, auf der Suche nach einem Weg auf die andere Seite. Doch an diesem kargen, unheilschwangeren Ort gab es nichts außer ihnen und dem Elch, der noch immer starr wie eine Felssäule dastand.

»Ich gucke noch mal rein«, entschied Blue. »Ich will sehen, wie tief er wirklich ist.«

Ronan hielt sie nicht auf, aber er kam auch nicht mit ihr. Blue ging zurück zum Seeufer und versuchte, nicht zu zittern bei der Vorstellung, wieder ihre Mutter tot zu sehen oder noch Schlimmeres. Sie bückte sich und hob einen weiteren Stein auf, den sie, am Ufer angelangt, sofort ins Wasser fallen ließ, bevor ein Spiegelbild erscheinen konnte.

Der Stein verschwand im selben Moment, als er auf die Wasseroberfläche traf.

Wieder bildeten sich keine Ringe.

Dann ließ das stille Wasser abermals eine Vision für sie aus der Tiefe an die Oberfläche steigen.

Während das Entsetzen in ihr hinaufkroch, erinnerte Blue sich plötzlich klar und deutlich an etwas, was Gwenllian ihr über Spiegel gesagt hatte.

Spiegel kennen keine Spiegelmagie.

Wenn der tote See ihr Maura zeigte und Ronan seinen Vater, dann erschuf er nichts Neues – er bediente sich ihrer eigenen Gedanken und spiegelte sie.

Das hier war eine einzige riesige Sehschale.

Blue begann, ihren inneren Schutzschild zu errichten, genau wie sie es gemacht hatte, um Noah und Adam die Energiezufuhr zu kappen. Als abermals das Totengesicht an die Oberfläche stieg, ignorierte sie es und konzentrierte sich weiter.

Sie war ein Spiegel.

Wieder richtete sie ihren Blick auf das Wasser. Da war keine Leiche. Kein Gesicht. Es gab überhaupt kein Spiegelbild, genau wie in Neeves Spiegeln keins zu sehen gewesen war. Vor ihr lag nichts als die glasklare Oberfläche des Wassers und darunter, wenn sie blinzelnd das Abbild der Höhlendecke ausblendete, der unebene Grund des Sees.

Er war nur ein paar Zentimeter tief. Vielleicht drei oder vier. Die Illusion war täuschend echt gewesen.

Sie hob die Hand an ihre Lippe – eine Geste, die sie an Gansey erinnerte, und sie hielt inne.

»Ich gehe auf die andere Seite«, sagte sie zu Ronan.

Ronan lachte freudlos. »Na klar, dann mal viel Spaß.«

»Ich mein’s ernst«, entgegnete Blue. Dann fügte sie schnell hinzu: »Aber du bleibst besser hier. Ich glaube nicht, dass du das Wasser berühren darfst. Du würdest dich wahrscheinlich auflösen wie diese Steine.«

»Und du dich nicht, oder was?«

Sie blickte ins Wasser. Es war absolut hirnrissig, dass sie sich auf die Weisheit einer Verrückten verließ. »Ich glaube nicht. Weil ich ich bin.«

»Mal vorausgesetzt, das stimmt«, sagte Ronan, »dann willst du ganz alleine da rüber?«

»Bleib einfach hier am Ufer«, sagte Blue. »Na ja, nicht für immer. Aber – versprich mir, dass du eine … angemessene Weile hier wartest. Und ich gehe nachgucken, wie es auf der anderen Seite aussieht.«

»Mal vorausgesetzt, du löst dich nicht sofort in nichts auf«, sagte Ronan.

Ihr ohnehin gerade etwas angeschlagener Mut geriet noch mehr ins Wanken. »Ronan, hör auf.«

Er fixierte sie mit einem stechenden Blick, wie er ihn normalerweise benutzte, wenn er Noah zu irgendetwas bewegen wollte.

»Wenn sie da drüben ist …«, begann Blue.

»Ja, schon okay«, knurrte er. »Geh einfach. Ich warte hier.«

Er zog den Kopf ein, um seine Geisterlampe abzunehmen, und legte sie Blue über die Schulter.

Sie hielt sich weder damit auf zu widersprechen: Aber dann musst du ja im Dunklen warten. Noch sagte sie: Aber wenn ich doch im See verschwinden sollte, musst du ja ohne Licht versuchen, hier rauszufinden. Denn beides war ihm sicher klar gewesen, als er ihr die Lampe gegeben hatte.

Stattdessen sagte sie: »Weißt du was? So ein Mistkerl bist du gar nicht.«

»Doch«, entgegnete Ronan. »Bin ich.«

Blue drehte sich zum See um und gestattete sich einen winzigen Moment, in dem sie die Augen schloss und ganz leicht den Kopf schüttelte vor Angst und Entsetzen angesichts dessen, was sie im Begriff war zu tun.

Dann machte sie einen Schritt nach vorn.

49

Der See war nass, worüber Blue ziemlich erschrak.

Irgendwie hatte sie geglaubt, dass, nachdem das Leichengesicht nicht echt gewesen war, es das Wasser vielleicht auch nicht sein würde. Aber wie sich herausstellte, waren zumindest drei bis vier Zentimeter davon äußerst real und schwappten kalt in ihre Schuhe.

Sie hatte sich nicht aufgelöst.

Sie drehte sich um und sah Ronan am Ufer sitzen, ein paar Meter vom Wasser entfernt, die Arme um die Knie geschlungen, bereits dafür gewappnet, dass ihn jeden Augenblick die Dunkelheit umschließen würde. Als ihre Blicke sich trafen, salutierte er, ohne zu lächeln, bevor sie sich wieder umdrehte.

Vorsichtig watete sie durch den See und ihre Augen huschten zwischen dessen echtem Grund, der Decke und den Wänden hin und her – sie misstraute allem an diesem Ort und langsam, langsam machte sich immer mehr Furcht in ihr breit.

Der Gedanke, Ronan dort in der Dunkelheit zurückzulassen, behagte ihr nicht.

Aber sie ging weiter, allein, und gerade als sie dachte, die furchtbare Finsternis in ihrem Herzen nicht mehr länger ertragen zu können, gelangte sie an das andere Ufer des Sees und den Tunneleingang dahinter.

Sie stieg hinaus auf den Fels und stand dann, nur für eine Sekunde, bloß da und versuchte, ihre Angst von sich abtropfen zu lassen.

Warum muss ich das hier allein machen?

Sie dachte kurz darüber nach, wie unfair das Ganze war. Dann aber rückte sie die Geisterlampe zurecht und ging weiter.

Blue wusste, dass sie auf dem richtigen Weg war, denn sie begann das sanfte Zupfen des dritten Schlafenden zu spüren. Es war genau, wie Adam gesagt hatte – eine Stimme in ihrem Kopf, die der eigenen zum Verwechseln ähnlich war, wenn man nicht ganz genau hinhörte.

Aber Blue hörte ganz genau hin.

Es war nicht weit bis zu der Kammer, die er beschrieben hatte. Sie schlich durch den schwarzen Tunnel und eine Stimme in ihrem Inneren raunte: »Komm näher, komm näher«, während ihre eigene wisperte: »Ich will hier weg.«

Und da war er, genau wie Adam gesagt hatte. Ein kleiner, in den Fels gehauener Raum, so niedrig, dass selbst Blue sich ducken musste. Das gebückte Gehen machte sie noch nervöser – es gab ihr das Gefühl, noch verwundbarer zu sein.

Als würde man knien.

Es war nicht die echte Stimme in ihrem Kopf, die das anmerkte, sondern die des dritten Schlafenden, der ihre nachahmte.

Sie wünschte, einer der Jungen könnte jetzt bei ihr sein oder Calla oder ihre Mutter oder – es gab so viele Menschen, deren Anwesenheit in ihrem Leben sie immer als selbstverständlich hingenommen hatte. Noch nie hatte sie Grund zu solcher Angst gehabt. Es war stets eine Hand herbeigeschnellt, um sie aufzufangen, oder zumindest, um ihre Hand zu halten, während sie gemeinsam in die Tiefe stürzten.

Blue kroch in die Kammer. Ronans Geisterlampe erhellte die Wände. Blue zuckte zusammen, als sie bemerkte, dass ganz nah neben ihr ein Mann kniete. Er war nur Zentimeter von ihr entfernt, vollkommen starr – seine Glieder waren sehnig und irgendwie kam er ihr bekannt vor.

Dieser Mann schlief nicht wie die Traumgeschöpfe und er war auch nicht tot wie die Skelette im Tal der Knochen. Er wirkte konzentriert und fixierte eine mattrote Tür mit einer pechschwarzen Klinke.

Öffne sie.

Blue riss ihren Blick davon los.

»Ich bin ein Spiegel«, dachte sie. »Betrachte dich darin, während ich mich hier umsehe.«

Sie ging um den reglosen Mann herum und versuchte, sich für das zu wappnen, was sie hinter der Tür erwarten würde, versuchte, sich auf das Schlimmstmögliche einzustellen – jene heimtückische Hoffnung, schlimmer als das Wispern des dritten Schlafenden in ihrem Kopf.

Doch es half nichts. Denn auf der anderen Seite des Mannes saß Maura Sargent.

Sie rührte sich nicht und hatte die Hände in den Achselhöhlen verborgen, aber sie war am Leben.

Am Leben, am Leben, am Leben – Blues Mutter, die sie liebte, und Blue hatte sie gefunden.

Es war ihr egal, ob Maura es spüren konnte oder nicht – Blue krabbelte zu ihr hinüber und schlang ihrer Mutter fest die Arme um den Hals. Sie fühlte sich so tröstlich nach Mutter an, denn sie war ihre Mutter.

Zu ihrer immensen Überraschung regte sich Maura plötzlich in ihren Armen und flüsterte: »Lass nicht zu, dass ich mich bewege!«

»Was?«

»Sonst kann ich mich nicht davon abhalten, sie zu öffnen, jetzt, wo wir zu dritt sind!«

Blue sah zu dem Mann hinüber. Sein Stirnrunzeln war noch tiefer geworden.

»Wir sollten gehen«, sagte Blue. »Wie bist du denn über den See gekommen?«

»Drum herum«, flüsterte Maura. »Von oben.«

»Es gab noch einen anderen Weg?«

Jetzt, nachdem Blue wusste, dass Maura noch lebte, war in ihrem Herzen plötzlich wieder Platz für andere Gefühle, wie zum Beispiel Ärger. Sie blickte sich in der Höhle um und erspähte ganz oben in einer der niedrigen Wände eine kleine Öffnung, bevor ihr bewusst wurde, dass der Mann unauffällig auf die Tür zukroch.

Blue zögerte keine Sekunde. Geduckt stürzte sie auf ihn zu und zog gleichzeitig ihr Springmesser aus der Tasche. »Nichts da! Sie kommen mal schön mit mir mit.«

Er schien ernsthaft darüber nachzudenken, ob er sich nicht lieber von der Klinge durchbohren lassen sollte, als sich von der Tür zu entfernen. Schließlich aber wich er ein kleines Stückchen zurück. Dann noch eins. Blue sah sich nach etwas um, womit sie ihm die Hände hätte fesseln können, aber sie hatte nur die Geisterlampe. Sie schlang sie sich über den Kopf und wandte sich wieder dem Mann zu: »Nehmen Sie’s nicht persönlich, wer auch immer Sie sind, aber solange Sie dieses Besessenen-Gesicht da machen, traue ich Ihnen nicht über den Weg.«

Sie klemmte sich den Griff ihres Springmessers zwischen die Zähne, wobei sie sich ziemlich verwegen vorkam, und fesselte dem Mann mit dem weichen Tragegurt der Lampe die Hände auf dem Rücken. Er wehrte sich kein bisschen, stattdessen schienen sich seine Augenbrauen sogar ein wenig zu entspannen. Nachdem er die Tür nun nicht mehr öffnen konnte, sank er auf die Knie, die Schultern gekrümmt, und stieß einen zittrigen Seufzer aus.

Wie lange waren Maura und dieser Mann hier unten gewesen und hatten sich dem Ruf von dem, was auch immer sich hinter dieser Tür befand, widersetzt? Etwa die ganze Zeit über?

»Sind Sie Artemus?«, fragte Blue ihn.

Er spähte zu ihr hoch und in seinem ausgezehrten Blick lag Bestätigung.

Darum war er ihr so bekannt vorgekommen. Sie hatte nicht sein langes Gesicht oder die tiefen Krähenfüße, aber sein Mund und seine Augen sahen genauso aus wie die, die Blue schon ihr Leben lang aus dem Spiegel entgegenblickten.

»Tja. Hallo, Dad«, dachte sie. Und dann: »Also echt, bei den Genen hätte ich ruhig ein bisschen größer werden können.«

Sie sah hoch zu dem Durchgang ganz oben in der Wand. Er wirkte nicht gerade einladend, aber ihre Mutter verfügte, soweit Blue wusste, über keinerlei Klettererfahrung, also konnte der Weg kaum schlimmer sein als der, über den sie hergekommen war.

Sie hatte keine Zeit, länger darüber nachzudenken. Immer noch geduckt, kroch sie zurück in den Gang, durch den sie gekommen war, und rief in die Dunkelheit: »Ronan?«

Ihre Stimme breitete sich in der Höhle aus und verschwamm.

Stille. Irgendwo tropfte Wasser. Dann: »Sargent?«

»Ich hab sie gefunden! Es gibt einen anderen Weg hier raus! Findest du einen Weg zurück?«

Wieder Stille. Dann: »Ja.«

»Dann geh!«

»Sicher?«

»Ja, es hat keinen Zweck, wenn du nicht über den See kommst!« Es war zu gefährlich, ihn noch länger dort drüben in der undurchdringlichen Dunkelheit sitzen zu lassen, und sie würde ihre Mutter und Artemus nicht auf diesem Weg zurückbringen können.

»Meine Eltern«, dachte sie. »Ich kann meine Eltern nicht auf diesem Weg zurückbringen.«

Sie runzelte die Stirn.

Dann drehte sie sich zu Maura um. »Komm. Du kannst dich bewegen, ohne die Tür zu öffnen. Wir gehen.«

Aber Maura schien ihr gar nicht mehr zuzuhören. Sie starrte wieder auf die Tür, nachdenklich.

Artemus’ Stimme ertönte aus dem Halbdunkel und sie fuhr überrascht zusammen. »Wie kannst du ihm widerstehen?«

Er hatte – einen Akzent. Blue wusste nicht, warum sie das überraschte. Es klang irgendwie britisch, wenn auch etwas abgehackter, so als wäre Englisch nicht seine Muttersprache.

Blue überlegte, wie sie ihrer Mutter die Hände fesseln sollte. Sie fragte sich, ob sie sie zur Not mit Gewalt dazu bringen konnte. Es wäre schrecklich, wenn sie mit ihr würde ringen müssen. »Ich glaube, ich bin so was wie ein Spiegel. Ich werfe alles, was er sagt, zurück.«

»Das ist ja völlig absurd«, befand Artemus.

»Okay«, entgegnete Blue. »Tja, dann habe ich das wohl nicht gemacht und Sie wissen es einfach besser. So, wenn Sie mich jetzt kurz entschuldigen würden – ich versuche gerade, mir was einfallen zu lassen, wie ich meine Mutter hier rausbringen kann.«

»Aber sie kann nicht deine Mutter sein.«

Blue fand ihren Vater weit weniger sympathisch, als sie all die Jahre gehofft hatte. »Sir, Sie lassen sich da von einer ganzen Menge Vermutungen irreführen, die Sie als Tatsachen ansehen. In einer stillen Minute sollten Sie vielleicht mal ein bisschen in sich gehen und überlegen, ob das alles, was sie so annehmen, überhaupt stimmen kann. Aber jetzt könnten Sie mir erst mal verraten, ob ich meine Mutter durch das Loch da oben hier rausbekomme. Das ist doch der Weg nach draußen, oder?«

Er hob ein wenig die Hände, sodass der Schein der Lampe Blue besser erfasste. »Du siehst ihr tatsächlich ein bisschen ähnlich.«

»Mein Gott«, stöhnte Blue. »Sind Sie immer noch nicht fertig damit? Soll ich Ihnen sagen, wem ich sonst noch ähnlich sehe? Ihnen. Da können Sie jetzt mal ein bisschen drüber nachgrübeln, während ich mir selbst helfe.«

Artemus sagte nichts mehr, sondern saß bloß da, die Hände auf dem Rücken gefesselt, und machte ein nachdenkliches Gesicht. Blue war jedoch nicht ganz sicher, ob er tatsächlich überlegte, wem sie ähnlich sah, oder ob er langsam in den Bann des dritten Schlafenden zurückdriftete.

Blue ergriff ihre Mutter beim Arm und zog probeweise daran. »Lass uns gehen.«

Der Arm ihrer Mutter versteifte sich. Sie schien sich nicht Blue zu widersetzen, sondern der schieren Vorstellung, sich auch nur einen Millimeter vom Fleck zu rühren. Als Blue sie wieder losließ, streckte Maura sofort die Hand nach der Tür aus.

Blue schlug sie weg. Dann wandte sie sich der Tür zu. »Lass sie gehen!«

Die Stimme suchte nach einem Weg, sich um ihren Schutzschild herumzumogeln. Öffne die Tür, dann seid ihr alle frei und ich erweise euch eine Gunst. Du willst doch sicher diesem Jungen das Leben retten.

Der dritte Schlafende schien mit allen Wassern gewaschen zu sein.

Obwohl Blue wusste, dass sie um keinen Preis diese Tür öffnen oder die Hilfe desjenigen, der dahinter war, annehmen würde, spürte sie, wie das Angebot sich in ihr Herz bohrte.

Sie fragte sich, was er wohl ihrer Mutter zuflüsterte.

Blue zog ihren Pullover aus. Sie griff nach Mauras Handgelenken – Maura wehrte sich – und fesselte sie, so gut es ging, indem sie fest die Ärmel darumknotete. Sie versuchte, nicht darüber nachzudenken, dass der Pullover danach wahrscheinlich total ausgeleiert sein würde, denn Persephone hatte ihn für sie gestrickt, was genauso schlimm war wie alles andere. Jede Sorge und Freude hatte plötzlich genau dasselbe Gewicht, nachdem die Angst alle Prioritäten eingeebnet hatte.

Blue nahm Artemus, dann Maura beim Ellbogen und zog beide auf die Füße. Zumindest so weit, wie es in diesem Kämmerchen ging. Unter allerlei Geschiebe und mit vielen Pausen, in denen sie immer wieder einen von ihnen von den Knien hochziehen musste, bugsierte sie die beiden weg von der Tür und auf die Höhlenöffnung zu. Es war ihr egal, ob sie hinterher alle voller Schürfwunden und blauer Flecken waren – solange sie es nur nach draußen schafften.

Doch in diesem Moment purzelten mehrere Menschen aus dem Loch.

50

Die Kammer war nie groß gewesen, aber jetzt, als Blue rückwärts auf dem Hintern landete, wirkte sie noch winziger. Die Anzahl der Menschen im Raum hatte sich auf einen Schlag verdoppelt. Die Person ganz vorne hatte eine glänzend blonde Mähne und eine Pistole in der Hand, der Mann dahinter hatte eine leicht schiefe Nase und eine Pistole in der Hand und der dahinter war –

»Mr Gray!«, rief Blue erfreut. Sie war so froh, ihn zu sehen, dass sie kaum glauben konnte, dass er es wirklich war.

»Blue?«, fragte der graue Mann. »Oh nein.«

Oh nein?

Eine Sekunde später sah sie, dass er die Hände auf dem Rücken gefesselt hatte.

»Was?«, fragte die blonde Frau mit der Pistole. Sie leuchtete Blue mit ihrer Taschenlampe ins Gesicht und blendete sie damit für einen Moment. »Bist du echt?«

»Natürlich bin ich echt!«, antwortete Blue entrüstet.

Die Frau richtete ihre Pistole auf sie.

»Piper, nein!«, rief der graue Mann und warf sich so heftig gegen die Frau, dass sie ihre Taschenlampe fallen ließ. Diese landete krachend auf dem Steinboden und erlosch. Und wieder kam das einzig verbliebene Licht von der Geisterlampe an Artemus’ gefesselten Händen.

»Na, herzlichen Dank, Mr Gray«, sagte Piper, die blinzelnd in Richtung der Geisterlampe blickte und dann wieder zurück zu ihm. »Ich hatte nicht vor, sie zu erschießen. Aber vielleicht sollte ich mich langsam mal um Sie kümmern. Was meinen Sie, Morris? Geben Sie doch mal als Profi Ihre Meinung ab.«

»Bitte nicht«, sagte Blue. »Bitte, bitte nicht.«

»Dann können wir die da doch gleich mit erschießen«, schlug Morris vor. »Hier unten findet sie nie einer.«

Hinter ihnen lösten sich ein paar Steinchen von der Decke oder dem oberen Teil der Wand. Mit einem dumpfen Gefühl von Angst fragte Blue sich plötzlich, ob das Höhlensystem wohl durch das Hindurchjagen der Tierherde destabilisiert worden war.

Piper deutete auf Maura und Artemus, die ihr offenbar nun auch aufgefallen waren. »Sind die da auch echt? Warum gucken die so komisch?«

»Maura«, sagte der graue Mann, der erst jetzt den Blick von Piper und Blue löste. Seine normalerweise so forsche Stimme klang leicht atemlos. »Blue – wie ist das alles –« Er runzelte die Stirn, ein Ausdruck, der Blue inzwischen vertraut war, und sie wusste, dass er in diesem Moment das Wispern des dritten Schlafenden hörte, der Zweifel und Versprechungen in seinem Kopf säte.

Ein weiteres Steinchen plumpste klackernd zu Boden.

»Ach, ist ja auch egal«, befand Piper. Ihr Blick, klar, konzentriert, entschlossen, lag auf der Tür. Blue hegte keinerlei Zweifel daran, dass sie hergekommen war, um den dritten Schlafenden zu wecken. »Lasst mich kurz überlegen. Mann, ist das eng hier, da kann man ja Platzangst kriegen. Weißt du was, Kleine? Du kannst einfach gehen. Ist schon in Ordnung. Tu einfach so, als hättest du uns nie gesehen.«

»Ich lasse Mr Gray nicht hier unten«, entgegnete Blue. Nachdem der Satz ausgesprochen war, kam er ihr ganz schön verwegen vor, aber in Wirklichkeit hatte sie ihn nur gesagt, weil es die Wahrheit war, wenn auch eine sehr beängstigende.

»Ist ja echt rührend von dir, aber nein«, erwiderte Piper. »Der bleibt hier. Zwing mich nicht, dich weniger freundlich zu bitten.«

Der graue Mann, die Hände auf dem Rücken, musste sich ziemlich zusammenkauern, um überhaupt in die Höhle zu passen. Hinter ihm rieselte eine beunruhigende Menge Steine und Staub die Wand hinunter. »Hör zu«, sagte er zu Blue. »Nimm die beiden und geh. Ich habe das hier verdient. Ich habe mein Leben gelebt, wie ich es gelebt habe, und das hier ist dabei herausgekommen. Du hast nichts getan, um so was verdient zu haben, genauso wenig wie deine Mutter. Wir müssen jetzt alle vernünftig sein.«

»Hör auf den Mann«, riet Piper Blue. »Das mit dem ›verdient haben‹ sagt er, weil er mir in meiner eigenen Küche eine Pistole an den Kopf gehalten hat, und ich kann ihm nur zustimmen.«

Denk nach, Blue, denk nach – ihr Kopf war voller Rauschen und Nebel. Was sie vermutlich dem dritten Schlafenden zu verdanken hatte, der irgendwo am Rand ihres Bewusstseins herumstocherte. Vielleicht war es aber auch der Schrecken des Sees, der langsam durch den Tunnel gekrochen kam. Oder vielleicht war es die immer stärker werdende Ahnung, dass hier jeden Moment etwas Furchtbares geschehen würde. Jetzt rollte ein dickerer Gesteinsbrocken aus dem Loch, durch das die anderen gekommen waren. Die Höhle war winzig. Es war nicht schwer, sich vorzustellen, wie sie komplett in sich zusammenstürzen würde.

»Entschuldige, aber kannst du dich vielleicht ein bisschen schneller entscheiden?«, fragte Piper. »Ich weiß, dass gerade keiner scharf darauf ist, zu sagen: ›Guckt mal, diese blöde kleine Höhle stürzt gleich in sich zusammen‹, aber zur Not sage ich es, wenn das die Sache irgendwie beschleunigt.«

»Sie klingen langsam genau wie Colin«, bemerkte der graue Mann.

»Sagen Sie das noch mal und ich jage Ihnen eine Kugel in die Eier.« Piper wandte sich Blue zu. »Also, gehst du jetzt oder nicht?«

Blue biss sich auf die Lippe. »Kann ich – kann ich ihn zum Abschied noch mal umarmen? Bitte!«

Sie ließ die Schultern hängen, die Arme um sich selbst geschlungen, und gab sich Mühe, möglichst verzweifelt zu wirken. Was nicht sonderlich schwer war.

»Den willst du umarmen? Meine Güte, was für ein Haufen Irre«, seufzte Piper. »Na bitte, dann mach.«

Gelangweilt richtete sie ihre Pistole in die generelle Richtung der beiden und Blue trat auf den grauen Mann zu.

»Ach, Blue«, seufzte dieser.

Sie schlang die Arme um ihn und zog ihn in eine Umarmung, die er nicht erwidern konnte. Dann lehnte sie ihre Wange an seine Bartstoppeln und flüsterte: »Ich wünschte, ich wüsste noch diesen altenglischen Vers über Helden.«

Der graue Mann rezitierte ihn.

»Das klingt ja wie Katzenkotze«, befand Piper. »Was soll das denn heißen?«

»›Mit Feigheit im Herzen erringt man keinen Sieg, aber ein ehrenhafter Mann verdient einen glänzenden Helm.‹«

»Ich arbeite dran«, sagte Blue, während sie mit ihrem Springmesser, das sie in der Handfläche versteckt hatte, lautlos den Kabelbinder um die Handgelenke des grauen Mannes durchtrennte. Sie ließ ihn los. Er blieb gekrümmt stehen, die Hände weiterhin auf dem Rücken, doch als er sie anblickte, war eine seiner farblosen Augenbrauen erhoben.

»Okay, und jetzt mach, dass du verschwindest. Hau ab! Auf Nimmerwiedersehen!«, rief Piper, als immer mehr von der Wand in Bewegung geriet und die komplette oberste Schicht in einer Staubwolke zu Boden rutschte. »Sei woanders klein!«

Blue hoffte inständig, dass der graue Mann wissen würde, was zu tun war.

Das Problem war nur, dass Artemus und Maura kein bisschen mobiler waren als vorher, selbst wenn Blue bereit gewesen wäre, den grauen Mann in der Höhle seinem Schicksal zu überlassen. Das Einzige, was sie tun konnte, war, die beiden mühsam auf den Höhlenausgang zuzuschieben. Es war wie ein Fiebertraum, mit dem kleinen Unterschied, dass nicht ihre Beine bleischwer waren, sondern Maura und Artemus.

Piper sah ihnen ungefähr dreißig Sekunden zu, bevor sie fauchte: »Das ist doch lächerlich«, und den Sicherungshebel ihrer Pistole löste.

»Blue, runter!«, schrie der graue Mann. Dann ging er zum Angriff über.

Er musste Piper geschlagen haben oder Morris, denn irgendwelche Körper taumelten mit voller Wucht erst gegen Artemus, dann Blue. Konnte man von »zu Boden stürzen« sprechen, wenn man schon auf den Knien hockte?

Ein Pistolenschuss löste sich und eine halbe Sekunde lang herrschte Stille. Jedes Geräusch schien gegen die Wände der winzigen Kammer gepresst worden zu sein, und als man wieder etwas hörte, war es nichts als ein schrilles Klingeln. Staub wallte auf, wo auch immer die Kugel eingeschlagen oder abgeprallt war. Immer mehr Steine gerieten ins Rutschen. Sie prasselten auf Blues Schultern – es war die Decke.

Blue wusste nicht mehr, welche Arme zu wem gehörten, ob sie sich lieber ducken, um sich schlagen oder nach jemandem stechen sollte. Alles, was sie wusste, war, dass jeden Moment ein Mensch hier unten sterben konnte. Die Bedrohung hing schwer in der staubigen Luft.

Morris würgte den grauen Mann. Blue wollte ihm zu Hilfe eilen – konnte sie das? Dann aber sah sie, wie Piper zwischen all den zappelnden Beinen nach ihrer Pistole tastete, die sie offenbar fallen gelassen hatte. Blue, die selbst den Boden absuchte, erspähte irgendjemandes Pistole. Sie streckte blitzschnell die Hand danach aus, doch Morris und der graue Mann kamen ihr in die Quere und sie griff knapp daneben. Einer von ihnen trat die Pistole weg und sie schlitterte klappernd über den Stein davon und in den schwarzen Tunnel.

Aus der zweiten Pistole in der Hand von jemand anderem ging ein Schuss los. Der Knall raubte ihr einen Moment lang jedes Denkvermögen. War jemand getroffen worden? Wer hatte geschossen? Würde er es ein zweites Mal tun?

In diesem Moment der Stille sah Blue, dass Morris noch immer den grauen Mann im Schwitzkasten hielt. Kurz entschlossen rammte sie ihm ihr Messer in den Arm, geradewegs in den fleischigen Teil. Sie hatte ein merklich weniger schlechtes Gewissen als auf dem Berg, wo sie Adam damit verletzt hatte.

Morris ließ Mr Gray los, der ihn sofort hochriss und immer wieder gegen die Decke rammte.

»Okay, aufhören«, sagte Piper. »Oder sie stirbt.«

Alle drehten sich um. Piper hatte ihre Pistole auf Mauras Schläfe gerichtet. Sie warf den Kopf herum, um sich die blonden Haare aus den Augen zu schütteln, und pustete sich ein paar hartnäckigere aus dem Mund.

»Was wollen Sie eigentlich, Piper?«, fragte der graue Mann. Er ließ Morris fallen. Morris blieb liegen.

»Ich will immer noch dasselbe wie eben«, sagte Piper. »Wissen Sie noch, vorhin, als ich die Frauen und Kinder gehen lassen wollte, damit ich mich besser fühlen kann? Das wollte ich. Aber wie es aussieht, ist das jetzt keine Option mehr.«

Hinter ihr blinzelte Artemus, was Blue nur auffiel, weil er das vorher noch kein einziges Mal getan hatte. Er blutete stark an der Schulter, anscheinend hatte er einen der Schüsse abbekommen. Jedes Mal, wenn ein Tropfen auf dem Höhlenboden landete, sammelte sich das Blut und rann durch die herabgefallenen Steine auf die rote Tür zu.

Bergauf.

Sie alle hielten inne und starrten darauf.

Pipers Blick wanderte von dem Blut zur Tür, dann weiter zur Klinke und ihr kaugummirosa Mund klappte auf.

In dem Moment schwang Artemus mit seinen gefesselten Händen die Geisterlampe nach ihr.

Die Lampe erwischte die Pistole mit einem unspektakulären Knacks-Geräusch. Das Licht erlosch und ließ sie alle in vollkommener Finsternis zurück.

Niemand rührte sich. Niemand außer Piper selbst wusste, ob sie Maura noch immer die Pistole an die Schläfe hielt.

Es herrschte absolute Stille bis auf das chitinartige Klackern der Steine, die von der Decke fielen. Das schlimmste Geräusch aber kam von oberhalb oder außerhalb der Höhle: eine Art stöhnendes Knirschen, mit dem sich die Felsen über ihren Köpfen verschoben. Ganz in ihrer Nähe hörte Blue ein Stöhnen, das sie Morris zuordnete.

Sie fühlte sich seltsam kurzatmig, so als würde in der Kammer langsam der Sauerstoff knapp. Doch sie wusste, was dieses Gefühl in Wirklichkeit bedeutete: Panik.

Dann wuselten alle gleichzeitig los.

Es begann mit ein paar hektischen Schritten aus der Richtung, in der sich entweder Piper oder Artemus oder Maura befanden, und dann aus der des grauen Mannes, bis schließlich so ein Durcheinander herrschte, dass niemand mehr wusste, wer wer war. Blue klappte ihr Springmesser zu, denn die Chancen standen ziemlich gut, dass sie jemanden damit verletzte, den sie nicht verletzen wollte, und fing an, auf dem Boden nach der fallen gelassenen Taschenlampe zu tasten. Vielleicht musste der obere Teil bloß festgeschraubt werden, damit sie wieder funktionierte.

Da ertönte Mauras Stimme: »Nicht die Tür aufmachen. Nicht aufmachen!«

Blue wusste nicht mal, in welcher Richtung sich die Tür befand. Überall ringsum herrschte Chaos.

Doch jetzt hörte auch sie wieder den dritten Schlafenden. Es war, als habe sich das kollektive Gewisper in ihren Köpfen zu einem einzigen, so lauten vereint, dass es nun die gesamte Höhle erfüllte. Zwar hatte es keine Wirkung auf Blue, aber es wallte durch die Dunkelheit und kondensierte auf ihren Armen. Tropfte von ihren Fingerspitzen.

Blue glaubte plötzlich zu wissen, wie der Spiegelsee entstanden war.

»Haltet sie auf!«

Es war unmöglich zu sagen, wessen Stimme das gewesen war. Irgendwo in ihrer Nähe hörte Blue, wie jemandes Atem sich beschleunigte.

Ihre Finger schlossen sich um die Taschenlampe. Geh an, geh an –

Dann hörte man einen dumpfen Schlag, gefolgt von einem erstickten Schrei.

Die Taschenlampe flammte gerade im richtigen Moment auf, um Piper zu erleuchten, die zusammengekrümmt vor der roten Tür lag und sich den Hinterkopf hielt.

»Kommt«, sagte Mr Gray. Er ließ einen verdächtig blutverschmierten Stein auf den Boden fallen. »Schnell jetzt.«

Ein wahrer Steinregen ging inzwischen auf sie nieder, die Brocken größer als je zuvor.

»Wir müssen hier raus. Sofort«, wies er sie an, knapp und effizient. Er wandte sich an Artemus. »Sie da. Sie bluten. Darf ich mal sehen? Okay, nicht so schlimm. Blue? Alles in Ordnung mit dir?«

Blue nickte.

»Und Maura?« Der graue Mann drehte sich zu ihr um. Sie hatte einen hässlichen Kratzer auf der Wange und starrte konzentriert auf den Boden, die Hände noch immer auf dem Rücken gefesselt. Er strich ihr sanft ein paar schmutzige Haarsträhnen aus dem Gesicht und musterte sie prüfend.

»Wir müssen sie von der Tür wegbringen«, sagte Blue. »Was ist mit … den anderen?«

Sie meinte Piper und Morris. Die beide auf dem Boden lagen. Blue wollte nicht allzu genau darüber nachdenken.

Mr Grays Gesicht blieb hart. »Wenn du nicht über irgendwelche geheimen Superkräfte verfügst, können wir nicht sie und Maura tragen, und was mich betrifft, fällt die Entscheidung da nicht schwer. Wir müssen hier raus.«

Wie um seinen Worten Nachdruck zu verleihen, stürzte der Tunnel, durch den Blue gekommen war, in einem Hagel aus Steinen und Erde in sich zusammen.

Sie fassten sich bei den Händen. Blue mit der Taschenlampe voraus, kletterten sie einer nach dem anderen in die kleine Öffnung in der Wand. Blue krabbelte ein paar Meter in den Tunnel und wartete dort, um die ihr folgenden Personen zu zählen.

Eins (Artemus), zwei (Maura) und drei (der graue Mann), vier –vier.

Piper, beinahe nicht wiederzuerkennen unter all dem Dreck, erschien im Tunneleingang. Sie war nicht hineingeklettert, sondern stand vor der Öffnung, die sie einrahmte. In einer zitternden Hand hielt sie die Pistole.

»Ihr –«, setzte sie an, verstummte jedoch, als wüsste sie nicht, was sie als Nächstes sagen sollte.

»Weiter!«, rief der graue Mann. »Los, Blue, schnell, und mach das Licht aus!«

Blue hastete voran durch den Tunnel.

Hinter ihr krachte erneut ein Schuss. Doch der Tunnel hielt stand.

»Weiter!«, erscholl die Stimme des grauen Mannes. »Alles in Ordnung!«

Dann hörte man einen schrillen Laut, zu heiser für einen Schrei, gefolgt von einem gewaltigen Donnern, als hinter ihnen die gesamte Kammer einstürzte.

Blue wünschte, sie hätte den Laut nie gehört. Es war egal, dass er von jemandem stammte, der gerade versucht hatte, ihre Mutter zu töten. Das machte es kein bisschen weniger schlimm.

Doch sie hatte ihn gehört und darum kletterte sie weiter, so schnell sie konnte, und führte die anderen aus der Höhle heraus.

Als sie den Ausgang erreichten, war es dunkel draußen, aber nirgends konnte es je so dunkel sein wie in der Kammer vor der roten Tür. Noch nie war ihr der Geruch nach Gras und Bäumen und sogar dem Asphalt des nahen Highways so wundervoll erschienen.

Der Eingang war nichts als ein zerklüftetes Loch in einer Hügelflanke. Keiner von ihnen wusste, wo sie waren, nur dass sie draußen waren. Artemus sank wie benebelt im Gras zusammen und betastete vorsichtig seine Wunde.

Blue band ihre Mutter los. Maura schlang die Arme um Blues Hals und drückte sie fest an sich.

»Es tut mir so leid«, sagte sie nach ein paar Minuten. »Es tut mir so furchtbar leid. Ich kaufe dir ein neues Auto und du bekommst ein größeres Zimmer und wir essen nur noch Joghurt und …«

Sie hielt inne und sie ließen einander wieder los.

Der graue Mann stand an ihrer Seite, und als Maura sich umdrehte, verzog sie das Gesicht und legte die Hand auf seine stoppelige Wange.

»Mr Gray«, sagte Maura.

Er nickte bloß. Er fuhr mit einem Finger ihre Augenbraue nach, effizient, zielstrebig, verliebt, dann sah er Blue an.

»Lasst uns die anderen suchen«, sagte Blue.

51

Adam Parrish war wach.

Das Gegenteil von »wach sein« war zwar eigentlich »schlafen«, aber Adam hatte in den vergangenen zwei Jahren ziemlich viel Zeit in beiden Zuständen zugleich verbracht oder auch keinem von beidem.

Rückblickend war er nicht sicher, ob er bis jetzt überhaupt gewusst hatte, wie sich »wach sein« wirklich anfühlte.

Er saß zusammen mit Ronan und Blue auf der Rückbank des Camaro, und während er auf die draußen vorüberziehenden Straßenlaternen von D.C. starrte, fühlte er den Puls der Ley-Linie immer mehr abebben, je weiter sie Henrietta hinter sich ließen. Eine Woche war vergangen, seit sie im Tal der Knochen gewesen waren, und langsam kehrte wieder Normalität ein.

Normalität?

Nein, keine Normalität.

Normalität gab es nicht.

Maura war zurück im Fox Way, aber Persephone war fort. Die Jungen gingen wieder zur Schule, aber Greenmantle nicht. Jesse Dittleys Tod füllte die Zeitungen. In einem der Artikel war angedeutet worden, dass die Gegend ein gefährlicher Ort zum Leben geworden war: Niall Lynch, Joseph Kavinsky, Jesse Dittley, Persephone Poldma.

Alle waren erstaunt darüber gewesen, dass Persephone einen Nachnamen gehabt hatte.

»War alles so, wie Sie es sich erhofft hatten?«, fragte Gansey Malory.

Malory und der Hund blickten von ihren Bordkarten auf. »Mehr als das. Viel mehr. Beinahe zu viel. Nichts gegen dich und deine Freunde, Gansey, aber ich bin doch sehr erleichtert, für eine Weile zu meiner langweiligen Ley-Linie zurückzukehren.«

Adam knibbelte an einer Kruste an seiner Hand – das war der kleinste der Kratzer, die er von ihrer Rutschpartie den Abhang in der Rabenhöhle hinunter und dem anschließenden Rückweg nach oben davongetragen hatte. Die größte Wunde war zwar unsichtbar, aber dafür sehr viel dauerhafter: Das Wissen um Persephones Tod wummerte ununterbrochen durch seinen Geist wie der Puls der Ley-Linie.

Sie hatte ihm gesagt, es gebe drei Schlafende. Einen, der geweckt werden musste, und einen, der nicht geweckt werden durfte. Und einen dazwischen.

Die anderen glaubten, dass Gwenllian diejenige dazwischen war, aber das ergab eigentlich überhaupt keinen Sinn, denn sie hatte ja nie geschlafen.

Natürlich hatte er keine Ahnung, ob es stimmte oder nicht, aber irgendwie gefiel ihm der Gedanke, er selbst könne der dritte Schlafende gewesen sein.

»Du musst mich bald besuchen kommen«, sagte Malory. »Dann kannst du dir das Tuch ansehen. Wir könnten ganz nostalgisch über die alten Wege von damals spazieren. Und der Hund würde sich bestimmt freuen, wenn Jane mitkommen würde.«

»Das wäre schön«, erwiderte Gansey höflich. So als meine er es ernst, aber dazu würde es nicht kommen. Malory hörte es nicht heraus, Adam dagegen schon. Gansey würde hierbleiben und weiter nach Glendower und seiner Gunst suchen.

Am Abend zuvor hatte Adam vor Verzweiflung auf einen seiner alten Tricks zurückgegriffen, um Schlaf zu finden: Er war die verschiedensten Arten durchgegangen, wie er seinen Wunsch formulieren könnte, hatte nach den richtigen Worten gesucht, durch die er die Chance nicht verschwenden würde, die Chance, die alles richten würde, was im Argen lag. Aber er musste feststellen, dass er sich nicht mehr recht auf dieses Spiel einlassen konnte. Er würde nicht um persönlichen Erfolg bitten – die Aglionby würde er schon irgendwie überstehen und danach höchstwahrscheinlich ein Stipendium für mindestens eins der Colleges, die er sich ausgesucht hatte, bekommen.

Oft hatte er gedacht, dass er darum bitten sollte, frei von Cabeswater zu sein, aber nun kam ihm dieser Wunsch seltsam vor. Ein bisschen so, als würde er darum bitten, frei von Gansey oder von Ronan zu sein.

Nach und nach wurde ihm immer klarer, dass der einzige Wunsch, für den er die Gunst aufwenden wollte, der war, Ganseys Leben zu retten.

»Da sind wir«, verkündete Malory, als das Flughafengebäude in Sicht kam. Der Hund wedelte zum ersten Mal mit dem Schwanz. »Sag deiner Mutter schöne Grüße und viel Erfolg für die Wahl. Amerikanische Politik! Gefährlicher als jede Ley-Linie.«

»Ich werde es ihr ausrichten«, sagte Gansey.

»Du willst ja wohl nicht auch in die Politik gehen?«, fragte Malory streng, als Gansey den Wagen parkte.

»Eher nicht.«

Adam meinte, noch immer eine gewisse Unruhe in seiner Stimme zu hören, obwohl die Unterhaltung dazu eigentlich keinen Anlass lieferte. Es wurde Zeit, dass sie Glendower fanden. Das war ihnen allen klar.

Gansey zog die Handbremse an. »Wenn Professor Malory ausgestiegen ist, kann einer von euch vorne sitzen. Adam? Oder schläft er schon wieder?«

»Nein«, sagte Adam. »Ich bin wach.«

EPILOG

Piper war nicht stundenlang bewusstlos gewesen. In Actionfilmen, wie Colin sie hasste und sie selbst sie liebte, schlugen die Helden die Handlanger ihrer Widersacher immer bloß k. o., anstatt sie zu erschießen. Daran erkannte man, dass sie Helden waren. Nur Schurken erschossen ihre Gegner – Helden schlugen sie mit einem wohlplatzierten Hieb auf den Kopf bewusstlos, sodass sie ein paar Stunden später aufwachten und ihr Leben weiterleben konnten. Piper hatte mal in einem Blog gelesen, dass das überhaupt nicht realistisch war, denn wenn man länger als eine oder zwei Minuten ohnmächtig war, dann lag das in der Regel daran, dass das Gehirn geschädigt war. Und den Post hatte ein Arzt verfasst oder zumindest jemand, der behauptete, mal einer gewesen zu sein, oder jemand, der mit einem verheiratet war, darum war Piper davon ausgegangen, dass an der Sache was dran sein musste. Zumindest mehr als an diesen ganzen Actionfilmen.

Wie sie so in der Höhle lag, dachte sie an all die Hollywood-Schurken mit Gehirnschaden, die von lauter schneidigen Helden verschont worden waren, weil Letztere das für netter erachtet hatten, als sie zu töten.

Sie war zwar nicht stundenlang bewusstlos gewesen, aber sie hatte stundenlang auf dem Boden gelegen, vielleicht sogar tagelang. Sie driftete zwischen Schlafen und Wachen hin und her. Manchmal hörte sie jemanden in der Höhle stöhnen. Morris vielleicht oder vielleicht war es auch ihre eigene Stimme. Ein paarmal schlug sie die Augen auf und fand, dass es an der Zeit sei aufzustehen, dann aber erschien ihr der Gedanke doch zu mühsam und sie blieb liegen.

Irgendwann jedoch hörte sie auf, die Schlummertaste zu drücken, und riss sich zusammen. Das war doch lächerlich. Mit dröhnendem Kopf setzte sie sich auf und wartete darauf, dass sich ihre Augen an das Licht gewöhnten. Sie war nicht ganz sicher, wo es überhaupt herkam. Rings um sie war alles voller Geröll und Wasser. Mit einem Schlag fiel ihr wieder ein, dass Colin sich aus dem Staub gemacht und sie zum Sterben in dieser Höhle zurückgelassen hatte, obwohl das Ganze schließlich sein Projekt gewesen war. Typisch. Ständig machte er irgendwelchen egoistischen Kram und tat so, als käme er ihnen beiden zugute.

Plötzlich erkannte sie, wo das Licht herrührte: von einer Laterne, einer ziemlich altmodischen, einer Art Grubenlampe. Und auf der anderen Seite davon sah sie ein Paar gefalteter Hände. Hübsche, rundliche Hände. Die in ein Paar Arme übergingen. Die in einen Rumpf übergingen. Es war eine Frau. Sie fixierte Piper mit stetigem Blick, ohne zu blinzeln.

»Sind Sie echt?«, fragte Piper.

Die Frau nickte gleichmütig. Piper schien das Nicken jedoch keine Garantie für ihre Echtheit. Dies war einfach kein Ort, an dem irgendwelche ganz normalen Frauen auftauchten.

»Sind Sie gelähmt?«, fragte die Frau freundlich.

»Nein«, antwortete Piper. Dann hielt sie inne. »Doch. Nein.«

Eins ihrer Beine gehorchte ihr nicht, aber das zählte ja nicht gleich als gelähmt. Sie vermutete eher, dass es gebrochen war. Langsam wurde sie doch etwas unzufrieden mit der Gesamtsituation.

»Das können wir alles wieder in Ordnung bringen«, sagte die Frau. »Wir müssen ihn nur wecken.«

Sie blickten beide auf die Grabtür.

»Wenn wir ihn wecken, wird er uns eine Gunst gewähren«, fuhr die Frau fort. »Wir sind zu dritt, wenn auch nur ganz knapp. Und nicht mehr lange.«

Sie deutete vage in die Richtung, aus der Morris’ Stöhnen herüberdrang.

Piper, die ihr eigenes Wohlergehen stets vornan stellte, horchte auf. »Wieso haben Sie ihn dann nicht schon selbst geweckt?«

»Allein Königin zu sein, wäre doch ziemlich einsam«, erwiderte die Frau. »Zu dritt wäre es natürlich am besten, aber zur Not reichen auch zwei. Zwei sind weniger stabil als drei, aber immer noch besser als einer allein.«

Piper interessierte sich nicht die Bohne für Zaubermathematik. Jetzt, da sie darüber nachdachte, tat ihr Bein nämlich ganz schön weh. Und außerdem sickerte irgendetwas heraus. Langsam begann ihr das hier unten alles auf die Nerven zu gehen. »Jaja. Schon gut. Okay.«

Die Frau hob die Lampe und half Piper auf die wackeligen Beine. Piper stieß ein Wort aus, durch das sie sich normalerweise besser fühlte, aber diesmal funktionierte es nicht. Wenigstens konnte sie jetzt sicher sein, dass die andere Frau echt war, denn diese zerquetschte ihr gerade fast den Brustkorb, um sie aufrecht zu halten. »Wer sind Sie denn überhaupt?«

»Mein Name ist Neeve.«

Während sie zur Tür humpelten, bemerkte Piper: »Ziemlich blöder Name.«

»Genau wie Piper«, entgegnete Neeve sanft.

Am Ende war es nicht mal ein großer Akt. Sie legten einfach beide die Hände auf die Tür und drückten. Sie fühlte sich nicht besonders magisch an, bloß wie ein dickes Stück Holz.

Das Grab war hell erleuchtet. In seinem Inneren erwartete sie genauso viel Licht, wie die Laterne spendete, die zu Neeves Füßen hing. Besser gesagt, es war genau dasselbe Licht – nur gespiegelt.

Sie stolperten hinein. Drinnen stand, etwas erhöht, ein Sarg, dessen Deckel bereits hochgeklappt war.

Der Schlafende war kein Mensch. Piper wusste nicht, warum sie erwartet hatte, dass es einer sein würde. Stattdessen lag in dem Sarg etwas Kleines, Schwarzes, Glänzendes, mit mehr Beinen, als sie für möglich gehalten hätte. Es strahlte eine immense Macht aus.

»Wir müssen es genau gleichzeitig tun, damit wir die Gu–«, begann Neeve.

Doch Piper hatte schon die Hand ausgestreckt, bevor Neeve sie daran hindern konnte, und berührte das Wesen.

»Wach auf.«

Bisher von Maggie Stiefvater
bei script5 erschienen:

Nach dem Sommer
Ruht das Licht
In deinen Augen
Vor dem Sommer (eShort)
Schimmert die Nacht

Rot wie das Meer

Wen der Rabe ruft
Wer die Lilie träumt
Was die Spiegel wissen

Maggie Stiefvater, geboren 1981, wurde mit ihrer Nach dem Sommer-Trilogie sowie dem Roman Rot wie das Meer international bekannt und von der Presse gefeiert. Was die Spiegel wissen ist nach Wen der Rabe ruft und Wer die Lilie träumt der dritte Band ihrer neuen Buchreihe, die in den USA bereits zahlreiche Auszeichnungen erhielt. Die New York Times-Bestsellerautorin lebt mit ihrer Familie in den Bergen Virginias.

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© für die deutschsprachige Ausgabe: script5, Bindlach 2015
script5 ist ein Imprint der Loewe Verlag GmbH, Bindlach
Erschienen unter dem Originaltitel Blue Lily, Lily Blue
Copyright © 2014 by Maggie Stiefvater. All rights reserved.
Published by arrangement with SCHOLASTIC INC., 557 Broadway, New York, NY 10012 USA
Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.
Aus dem Amerikanischen übersetzt von Sandra Knuffinke und Jessika Komina
Lektorat: Kerstin Kipker
Covergestaltung: Franziska Trotzer unter Verwendung einer Illustration von Larissa Kulik und iStockphoto © JDawnInk

eBook-Konvertierung: CPI books GmbH, Leck
EPub 2.0 ISBN 978-3-7320-0357-0
Hardcover ISBN 978-3-7855-8330-2

Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt. Jede vom Urheberrechtsgesetz nicht erlaubte Verwendung ist ohne schriftliche Zustimmung unzulässig und strafbar. Dies gilt insbesondere für Vervielfältigungen, Verbreitung, Bearbeitung, Übersetzungen, Mikroverfilmungen und die Verarbeitung in elektronischen Systemen.

www.script5.de
www.maggiestiefvater.de

Table of Contents

- Cover

- Titelseite

- Widmung

- Zitate

- Prolog – Persephone stand auf …

- Kapitel 1 – »Glaubt ihr, dass …

- Kapitel 2 – Adam Parrish war …

- Kapitel 3 – »Leichtso alt appeil«, …

- Kapitel 4 – In dieser Nacht …

- Kapitel 5 – Am nächsten Morgen …

- Kapitel 6 – Dies war nicht …

- Kapitel 7 – Blue erreichte das …

- Kapitel 8 – Spät an diesem …

- Kapitel 9 – Adam las wieder …

- Kapitel 10 – »Oha, das Provinzvolk …

- Kapitel 11 – Als Gansey und …

- Kapitel 12 – An diesem Abend, …

- Kapitel 13 – Am nächsten Tag …

- Kapitel 14 – »Hier steht ›Bio-Heumilch-Cheddar …

- Kapitel 15 – Adam war allein …

- Kapitel 16 – »Ich möchte dir …

- Kapitel 17 – »Sag mir meine …

- Kapitel 18 – Gansey schlief nicht.

- Kapitel 19 – Gansey war überrascht, …

- Kapitel 20 – Ronan fuhr mit …

- Kapitel 21 – Es war spät, …

- Kapitel 22 – »Ich bin so …

- Kapitel 23 – Blue war eigentlich …

- Kapitel 24 – Jesse wärmte ihnen …

- Kapitel 25 – »Ich glaub’s nicht, …

- Kapitel 26 – Blue wachte auf …

- Kapitel 27 – Als Gansey aufwachte, …

- Kapitel 28 – Die Frau wartete …

- Kapitel 29 – »Ich hab keine …

- Kapitel 30 – »Dieses Haus ist …

- Kapitel 31 – Ronan fuhr mit …

- Kapitel 32 – In seiner Wohnung …

- Kapitel 33 – »Was mich immer …

- Kapitel 34 – Gansey mochte Gwenllian …

- Kapitel 35 – An diesem Abend …

- Kapitel 36 – Das allererste übernatürliche …

- Kapitel 37 – Manchmal vergaß Gansey, …

- Kapitel 38 – Es war so …

- Kapitel 39 – Adam nahm normalerweise …

- Kapitel 40 – »Das hier ist …

- Kapitel 41 – »Bin da!«, rief …

- Kapitel 42 – Bis zu diesem …

- Kapitel 43 – Gansey erreichte das …

- Kapitel 44 – Als Colin Greenmantle …

- Kapitel 45 – »Okay, wir reisen …

- Kapitel 46 – Blue Sargent hatte …

- Kapitel 47 – Sie hatten ein …

- Kapitel 48 – Blue fand sich …

- Kapitel 49 – Der See war …

- Kapitel 50 – Die Kammer war …

- Kapitel 51 – Adam Parrish war …

- Epilog – Piper war nicht …

- Bisher von Maggie Stiefvater bei script5 erschienen

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