Percy Pumpkin 02 - Der Mumienspuk
Author: Christian Loeffelbein
Date: 2013-10-07T22:00:00+00:00

Mehr Infos zu Percy Pumpkin gibt es auf:

www.coppenrath.de/percypumpkin

ISBN 978-3-649-61136-3 (eBook)

eBook © 2012 Coppenrath Verlag GmbH & Co. KG, Münster

Alle Rechte vorbehalten, auch auszugsweise

ISBN 978-3-8157-5167-1 (Buch)

© 2012 Coppenrath Verlag GmbH & Co. KG, Münster

Alle Rechte vorbehalten, auch auszugsweise

Umschlagbild: Poly Bernatene

Lektorat: Jutta Knollmann

Satz: Sabine Conrad, Rosbach
eBook Produktion: book2look International GmbH

www.coppenrath.de

Warum wurden Percys Eltern entführt?
Was hat Allan Darkmoor in dem Geheimraum versteckt?
Wer ist die Knochenbande?
Kann eine Mumie zum Leben erweckt werden?
Und eine Eiserne Jungfrau bluten?

Percy weiß es nicht.
Aber er wird es bald herausfinden!

1. Die Mumie

2. Der Schatten am Torhaus

3. Samuel Jackberry

4. Die Eiserne Jungfrau

5. In der Irrenanstalt

6. Bescherung

7. Ankündigungen

8. Im Laboratorium

9. Im Versteck der Knochenbande

10. Der geheimnisvolle Tunnel

11. Detektivarbeit mit Murmeln

12. Darkmoor-Blut

13. Das Feuer

14. Gut gemacht, Sam!

15. Schlussfolgerungen

16. Rätselhafte Hieroglyphen

17. Die Folterkammer

18. Die Entführung

19. Das neue Familienoberhaupt

20. Flucht zum Ostturm

21. Auf Leben und Tod

22. Die unsichtbare Pyramide

23. Djobokurs Geheimnis

24. Der Auftrag

25. Des Rätsels Lösung?

26. Licht im Dunkeln

27. In tiefster Tiefe

28. Die Schreckenskammer

Ich dachte mir schon, dass es Ärger geben würde, als ich mich dazu entschlossen habe, die Notizbücher mit den Percy-Pumpkin-Abenteuern meines verstorbenen Onkels Lord Hardy zu veröffentlichen, die er mir zusammen mit seinem Schloss vererbt hat. Aber dass es gleich so dicke kommen würde, hätte ich nicht erwartet.

Der Giftmordanschlag von Tante Ophelia war vorauszusehen gewesen. Genauso wie die Tatsache, dass mein Onkel Hardy zur Strafe als pöbelnder Poltergeist zurückgekehrt ist und nun bei mir im Schloss haust. Während ich diese Zeilen schreibe, schreit er gerade unflätige Wörter aus dem Marmorklo im großen Badezimmer …

Nun ja, seine Verwandtschaft kann man sich nicht aussuchen und mit der einen oder anderen kritischen Bemerkung aus dem Kreise der Familie hatte ich gerechnet. Womit ich allerdings nicht gerechnet hatte, war die Empörung meiner Leser. An der Geschichte selbst hatten die meisten nichts auszusetzen. (In der Regel wird »Mord im Schloss«, der erste Percy-Pumpkin-Roman, als schauerlich und gruselig empfunden, was meiner eigenen Einschätzung von Onkel Hardys Werk entspricht.) Aber das Ende! »Eine Unverschämtheit! «, »Eine Zumutung!«, »Eine Frechheit!«.

»Das Buch hört ja mittendrin auf«, hat mir ein Junge vorgeworfen, den ich zufällig auf dem Friedhof an Onkel Hardys Grab getroffen habe. Das Schlimme ist: Er hat recht! Die Geschichte hört wirklich mittendrin auf und das ist meine Schuld. Ich habe es einfach nicht geschafft, das Gekritzel sämtlicher Notizbücher meines Onkels schnell genug in eine lesbare Form zu bringen. Aber ich sitze dran, das verspreche ich euch! Immerhin haltet ihr nun »Der Mumienspuk «, den zweiten Band der Percy-Pumpkin-Abenteuer, in den Händen. Und Teil drei lässt auch nicht mehr lange auf sich warten. (Es sei denn, Tante Ophelia versucht es beim nächsten Mal mit einem etwas unauffälligeren Gift, das nicht nach Katzenpipi riecht.)

Nun aber schnell zurück zu Percys Geschichte. Teil zwei schließt da an, wo der erste aufgehört hat. Und wer nicht mehr genau weiß, was darin passiert ist, liest am besten die folgende Zusammenfassung.

Euer Christian Loeffelbein

Statt die Weihnachtsferien wie sonst auf Onkel Ernies Hausboot auf der Themse zu verbringen, fährt Percy mit seinen Eltern erstmalig zu seinen sagenhaft reichen Verwandten in das sagenhaft große Schloss Darkmoor Hall.

Dort lernt Percy nicht nur seine Cousinen, die Zwillinge Claire und Linda, kennen, er schließt auch Freundschaft mit seinem etwas pummeligen Cousin John.

Doch nicht alle Schlossbewohner heißen die Neuankömmlinge willkommen. Besonders Onkel Eric und seine beiden Söhne Cyril und Jason nutzen jede Gelegenheit, um Percy zu terrorisieren.

Auf einmal nehmen seltsame Geschehnisse ihren Lauf. Nicht genug, dass Percy das Gefühl nicht loswird, schon einmal in Darkmoor Hall gewesen zu sein, er und die Zwillinge beobachten zudem, wie in der Nacht eigenartige Gestalten durch den Schlosspark wanken. Und dann wird auch noch die Köchin Brenda ermordet aufgefunden!

Die örtliche Polizei scheint vollkommen überfordert zu sein und verdächtigt erst den freundlichen Gärtner Wallace und dann auch noch Percys Eltern. Also machen Percy, Claire, Linda und John sich selbst daran, den Fall zu lösen, und finden bald das Motiv für die Tat heraus: Ein altes Familiengesetz der Darkmoors schreibt vor, dass die Köchin stets das Geheimrezept für Aunt Annie’s Worcestershire-Sauce in einem Medaillon bei sich tragen muss. Diese Würzsauce wird in einer Fabrik hinter dem Schloss hergestellt und ist der Grund für den Reichtum der Familie Darkmoor. Schon viele haben versucht, an das Rezept heranzukommen. Der Hartnäckigste von ihnen ist Charles McMurdoch – ein Nachbar der Darkmoors. Hat er vielleicht einen Spion ins Schloss geschleust, der Brenda umgebracht hat?

Als die Kinder auf mehrere heiße Spuren stoßen, überstürzen sich auf einmal die Ereignisse: Percys Eltern verschwinden spurlos, Gärtner Wallace legt ein Geständnis ab und die tot geglaubte Brenda steht in der Küchentür! Wie kann das sein? Percy ist inzwischen genauso überfordert wie die Polizei, wozu auch die Entdeckung von merkwürdig grün leuchtenden Geheimräumen und der Kampf mit einem Krakenmonster beitragen.

Rechtzeitig vor dem großen Weihnachtsfest können aber wenigstens einige der Rätsel gelöst werden: Es stellt sich heraus, dass Onkel Adalbert, der im Schloss an seinen Erfindungen arbeitet, eine Roboter-Version der Köchin Brenda gebaut hat, damit diese endlich einmal Urlaub in Südfrankreich machen kann. Das Experiment lief gut, bis der Spion der McMurdochs versuchte, die vermeintliche Brenda mit einem Bärenkostüm zu erschrecken, um ihr das Medaillon mit dem Rezept abzunehmen. Dabei gab es einen Unfall mit einem Marmeladenglas, bei dem die mechanische Köchin zerstört wurde.

Auch das unheimliche Krakenmonster im Keller ist nichts anderes als ein Roboter, der von den McMurdochs eingesetzt wurde, um in Schloss Darkmoor sein Unwesen zu treiben. Aus bislang ungeklärten Gründen sind der Maschine einige Sicherungen durchgebrannt, wodurch sie sich in ein angriffslustiges Monster verwandelt hat.

Ungelöst bleibt das Verschwinden von Percys Eltern, für deren Wiederauffinden ein Detektiv aus Amerika herbeigerufen wird. Und auch für das plötzliche Auftauchen einer Mumie beim Weihnachtsfest hat niemand eine Erklärung …

Schlagartig waren die Kronleuchter erloschen und nur noch wenige Kerzen erhellten den großen Musiksaal von Darkmoor Hall. Ein erregtes Getuschel setzte ein, in das sich allmählich spitze Schreie mischten. Eine der vielen Türen an der Stirnseite des Saals öffnete sich und eine Gestalt wankte in den Raum. Obwohl sie nur als großer Schatten zu erkennen war, konnte jeder sehen, dass es sich weder um die Köchin Brenda noch um den Butler Jasper handelte. Denn die torkelten schließlich nicht mit einem Tranchiermesser in der Hand durch die Gegend und stießen dabei dumpfe, kehlige Laute aus.

»Meine Güte, wer ist das?«, kreischte Johns Mutter, Lady Belleaires, und wedelte nervös mit ihrem Fächer herum.

»Die Frage sollte wohl eher lauten: Was ist das?«, stammelte ein kleiner Herr mit Fliege und kariertem Anzug.

»Wie meinen Sie das?«, wollte Lady Belleaires wissen.

»Ich meine, dass es sich bei unserem nächtlichen Gast um so etwas wie eine Mumie oder eine ähnliche monströse Erscheinung handelt«, sagte der kleine Herr. Dann trank er seinen Whisky aus, ließ das Glas fallen und schloss sich der allgemeinen Panik an. Lady Belleaires kreischte laut nach der Polizei.

»Ich finde, dass deine Mutter etwas übertreibt«, sagte Claire zu ihrem Cousin John. Die beiden waren hinter einem Sessel in Deckung gegangen und hatten von dort aus einen guten Blick auf das Geschehen. Entsetzte Lords und Ladys stolperten an ihnen vorbei.

»Meinst du?«, fragte John. Er bewunderte die Kaltblütigkeit seiner Cousine, wünschte sich aber gerade an einen anderen Ort, wo es wesentlich heller und wesentlich weniger gruselig war.

Claire linste über die Sessellehne und gab ihrer Zwillingsschwester Linda ein Zeichen, die zusammen mit Percy und dessen Hund Jim hinter einem anderen Sessel hockte. Linda boxte Percy in die Seite.

»Los«, flüsterte sie, »das Monster knöpfen wir uns vor.«

Percy fuhr sich nervös durch die blonden Locken. »Wollen wir uns nicht lieber in Sicherheit bringen?«, fragte er und schielte zu dem langen Messer, das die Mumie in ihren Pranken hielt. Ein Schauer lief ihm über den Rücken. Er war sich sicher, dass es sich um das gleiche Wesen handelte, das vor einigen Tagen in dem merkwürdigen Zimmer mit dem Sarkophag aufgetaucht war und ihn durchs Schloss verfolgt hatte …

Doch Linda schien Percy gar nicht zuzuhören. Sie wollte ihn soeben mit sich ziehen, als die Mumie sich mit einem Mal zu ihnen umwandte und mit schweren Schritten auf ihren Sessel zuwankte. Percy konnte einen leisen Schrei nicht unterdrücken, und Jim fing an, ängstlich zu winseln.

Dann geschah allerdings etwas, mit dem keiner gerechnet hatte. Die Mumie zog plötzlich einen Jutesack hinter ihrem Rücken hervor, schnitt ihn mit dem Messer auf und begann, Bonbons in die Luft zu werfen. Percy war sprachlos.

»Onkel Monty!«, riefen Claire und Linda, nachdem das Licht im Saal wieder angegangen war, und rannten auf die Mumie zu.

»Was für ein unmöglicher Auftritt!«, schimpfte Onkel Eric, der Onkel Monty offensichtlich nicht leiden konnte.

»Warum trägst du denn diese Verkleidung?«, wollte Claire wissen und zupfte an den grauen Stoffwickeln, die ihr Onkel sich umgebunden hatte.

»Wir wollen einen Gruselfilm produzieren«, erklärte dieser. »Das hier ist mein neues Kostüm, und da wir bei euch im Schloss drehen werden, habe ich es mir einfach schon mal angezogen, um ein bisschen zu üben.«

»Was hast du da gerade gesagt?«, unterbrach ihn Onkel Eric, der so finster dreinschaute wie schon lange nicht mehr.

»Ich wollte ein bisschen üben«, wiederholte Onkel Monty und warf die letzten Bonbons.

»Das meine ich nicht, du Hanswurst«, knurrte Eric. »Was hier im Schloss passieren soll …«

»Ach so«, lachte Monty. »Wir werden hier den Gruselfilm Die verliebte Mumie drehen. Das ist billiger als in unserem Studio in London, das wir außerdem gerade an eine andere Produktionsfirma vermietet haben. Die machen irgendetwas mit Vampiren. Aber unser Mumien-Film wird natürlich viel besser. Und die verliebte Mumie, das bin ich.« Er lachte wieder.

»Achtkantig rausfliegen wirst du!«, brauste Onkel Eric auf. »Ein Filmteam hat in unserem Schloss nichts zu suchen. Wir haben auch so schon genug Ärger am Hals.«

»Das stimmt allerdings«, mischte sich nun Cedric Darkmoor, der Hausherr, in die Diskussion ein. »Du kannst natürlich bis Silvester hierbleiben. Aber ob aus den Dreharbeiten etwas wird, das weiß ich nicht.«

»Was ist denn passiert?«, fragte Onkel Monty und brachte Claires und Lindas kunstvolle Hochsteckfrisuren durcheinander, indem er ihnen durch die Haare strubbelte.

»Mehrere Dinge.« Lord Darkmoor zündete seine Pfeife an. »Dr. Uide ist wieder aufgetaucht, die McMurdochs haben ein merkwürdiges Unterseeboot in Form eines Kraken in unserem Schlossgraben herumschwimmen lassen, um uns auszuspionieren, und außerdem sind Percys Eltern verschwunden.« Er schob den Jungen nach vorne und stellte ihn Onkel Monty vor. »Das hier ist der Sohn meiner verschwundenen Schwägerin. Ein ganz prächtiger Kerl!«

»Ein Rotzlöffel, der nichts als Ärger macht«, zischte Onkel Eric, aber keiner beachtete ihn.

Onkel Monty schüttelte Percy die Hand. »Deine Eltern sind verschwunden? Das Problem haben wir im Nu gelöst! Nicht verzagen, Monty fragen. Ich helfe euch, sie zu suchen. Und diesen sauberen Dr. Uide knöpfe ich mir auch vor. Dem verpassen wir eine, dass die Heide wackelt.«

»Genau!«, riefen Claire und Linda. Jim schien ebenfalls begeistert davon zu sein. Er sprang immer wieder an Onkel Monty hoch und versuchte, das Ende des Verbands zu fassen zu kriegen, das lose von dessen Arm herabbaumelte.

»Verpass du lieber deinen Zug nach London nicht«, sagte Onkel Eric und ausnahmsweise war Percy einmal mit ihm einer Meinung. Das Geschwätz von Onkel Monty ging ihm ziemlich auf die Nerven.

Plötzlich rief Lord Toby Knolly: »Parbleu, was für ein Prachtexemplar, n’est-ce pas?«

Alle wandten ihre Köpfe. Die Köchin Brenda betrat mit einem großen Servierwagen den Saal, auf dem sich der schönste Christmas-Pudding befand, den Percy jemals gesehen hatte. Brenda hatte ihn mit Rum übergossen und angezündet. Selbst aus der Entfernung konnte man ahnen, wie lecker der Kuchen schmecken würde. Trotzdem hatte Percy auf einmal das Gefühl, den Inhalt einer Essigflasche im Mund zu haben. Er musste an den sehr viel kleineren Christmas-Pudding denken, den seine Mutter immer zu Weihnachten zubereitet hatte, und sofort wirbelte ihm die Frage im Kopf herum, die ihn von allen unheimlichen und beängstigenden Fragen der letzten Zeit am meisten beschäftigte: Was war mit seinen Eltern geschehen? Ging es ihnen gut? Und würde er sie jemals wiedersehen?

Claire zupfte ihn am Ärmel und riss ihn aus seinen Gedanken. »Los, komm«, sagte sie, »sonst kriegen wir nichts mehr ab. Brendas Christmas-Pudding ist immer schneller weg, als man gucken kann.«

Jim bellte aufmunternd und Percy versuchte zu lächeln.

»Wer ist denn eigentlich dieser Onkel Monty?«, fragte er, während sie sich einen Weg durch die Menge bahnten. »Auf mich macht er einen etwas, äh, verrückten Eindruck.« Er hatte »bescheuert« sagen wollen, aber da er merkte, dass Claire ihren Onkel mochte, behielt er es lieber für sich.

»Sag bloß, du hast noch nie etwas von Monty Montgomery gehört?« Claire knuffte und schubste einige ihrer Verwandten zur Seite, um schneller voranzukommen.

»Ich glaube, nicht«, sagte Percy. »Sollte ich?«

»Na klar! Monty ist ein echter Filmstar! Der Einzige, der es in unserer Familie zu etwas gebracht hat.« Claire nickte stolz. »Natürlich heißt er nicht wirklich Monty Montgomery, das ist nur ein Künstlername. In Wirklichkeit heißt er Dundee, aber mit dem Namen hätte er beim Film nur Witzfiguren spielen dürfen.«

»Mit dem anderen offenbar auch«, sagte Percy, allerdings so leise, dass seine Cousine es nicht hörte. Sie waren inzwischen an dem langen Tisch angekommen, auf den Brenda den Christmas-Pudding gestellt hatte. Es herrschte großes Gedränge. Neben ihnen standen Onkel Eric und seine Frau und winkten ungeduldig mit ihren kleinen Porzellantellern, um Brenda darauf aufmerksam zu machen, dass sie noch nichts abbekommen hatten.

»Immer mit der Ruhe«, sagte Brenda lächelnd, »es ist genug für alle da, wie jedes Jahr.«

»Was für ein wundervoller Reim«, kreischte Onkel Monty und wollte die Köchin umarmen, doch die hielt ihn sich mit dem Tortenheber vom Leib. Sie schien noch immer verärgert darüber zu sein, dass er ihr das Tranchiermesser vom Servierwagen gestohlen hatte.

»Warum sind Claire und Linda so von diesem Onkel Monty begeistert?«, fragte Percy seinen Cousin John, der ihm einen Teller und eine silberne Kuchengabel in die Hand drückte.

John zuckte mit den Schultern. »Wenn er sein Gesicht nicht mit schwarzer Farbe bemalt hat und einen normalen Anzug trägt, dann sieht er im Grunde ganz gut aus. Mama schwärmt auch für ihn.« Er lächelte etwas zerstreut, weil seine eigentliche Aufmerksamkeit dem Christmas-Pudding galt und er eine Lücke zwischen Onkel Toby und seiner Mutter erspäht hatte. Blitzschnell machte er einen Schritt nach vorne. Percy und Jim folgten ihm. Unmittelbar vor dem Tisch stießen sie wieder mit Claire und Linda zusammen, die es bereits bis in die vorderste Reihe geschafft hatten. Brenda schnitt ihnen jeweils ein ganz besonders großes Stück vom Christmas- Pudding ab und legte es auf ihre Teller. John linste ängstlich zu seiner Mutter hinüber, die ihn eine Woche vor Weihnachten auf Diät gesetzt hatte, aber von ihr schien im Augenblick keine Gefahr auszugehen. Sie war viel zu sehr damit beschäftigt, Onkel Monty anzustarren.

»Ich kenne ein tolles Plätzchen, wo wir ungestört unseren Kuchen verdrücken können«, sagte Claire und lief aus dem Saal, dicht gefolgt von Linda und Jim.

Percy und John konnten den dreien kaum folgen. Eine Weile gelang es den beiden noch, ihren polternden Schritten hinterherzugehen, doch plötzlich blieb John stehen und sagte mit unsicherer Stimme: »Ich fürchte, wir haben sie verloren. «

»Aber sie müssen doch dahinten um die Ecke gebogen sein«, meinte Percy und deutete auf das Ende des Flurs. Dann erkannte er, dass das nicht möglich war. Dort, wo er gerade noch glaubte, einen Durchgang gesehen zu haben, befand sich nun ein großes Fenster mit schweren dunkelroten Vorhängen an den Seiten.

»Wir sind im Ostflügel«, sagte John mit dünner Stimme, und die Kuchengabel auf seinem Teller begann, leise zu klappern.

»Ist das schlimm?«, erkundigte sich Percy so beiläufig wie möglich.

»Das weiß ich auch nicht genau. Aber es soll dort unheimlich sein …« John öffnete rechts von dem Fenster eine Tür. Dahinter führte eine Treppe steil nach oben in die Finsternis. »Ich glaube, Claire und Linda sind hier entlanggegangen. Da liegen Kuchenkrümel auf der Treppe.«

Percy nickte und gab sich einen Ruck.

»Also los«, sagte er aufmunternd und setzte einen Fuß auf die erste Stufe, während er mit der Hand nach einem Lichtschalter tastete. »Komisch, dass die beiden im Dunkeln nach oben gerannt sind.«

»Die kennen sich hier aus.« Johns Kuchengabel klapperte immer noch. »Ich nehme an, sie sind die Einzigen, die öfter hierherkommen. Nicht einmal Cyril und Jason trauen sich in die Jagdzimmer, obwohl sie ja immer so mutig tun mit ihren Gewehren.«

»Die Jagdzimmer?«, wiederholte Percy. Er stieg zögerlich ein paar weitere Stufen nach oben.

»Ja, die Jagdzimmer«, bestätigte John. »Ich war erst einmal dort. Irgendwie ist es da … ich weiß auch nicht, seltsam …«

Vorsichtig erklommen die beiden Jungen die schmale knarrende Treppe, die immer enger wurde, je höher sie kamen. Schließlich mussten sie sogar hintereinandergehen. Percy glaubte fast, die Dunkelheit um ihn herum riechen und auf der Zunge schmecken zu können. Er musste seinen ganzen Mut aufbringen, um einen Fuß vor den anderen zu setzen.

»Kommt ihr mal langsam?«, rief Linda ihnen von oben entgegen. »Wir essen unseren Christmas-Pudding sonst ohne euch auf. Jim stirbt vor Hunger!«

Percy räusperte sich verlegen. Er kam sich wie ein Angsthase vor und nahm nun mehrere Stufen auf einmal, um schnell zu den anderen zu gelangen. Am Ende der Treppe steuerten er und John auf eine geöffnete Tür zu, durch die Linda gerade verschwunden war. Als sie das Zimmer dahinter betraten, wurde Percy sofort klar, was John mit seltsam gemeint hatte. Noch nie im Leben hatte er so viele ausgestopfte Tiere in einem Raum versammelt gesehen, nicht einmal im Naturkundemuseum von London. Es gab Dachse, Wildschweine, Hasen, Rebhühner, Fasane, Füchse, Igel, Hirsche, Rehe und sogar einen riesigen ausgestopften Büffel, dessen Augen im Kerzenlicht funkelten, als wäre er lebendig. Die vielen Tiere hätten schon gereicht, um dem Raum eine sehr eigentümliche Note zu geben, doch seine geheimnisvolle und gruselige Stimmung verlieh ihm vor allem ein großer Baldachin, dessen lilafarbener Stoff von einem Kranz in der Deckenmitte über alle vier Wände des Zimmers gespannt war. Percy kam sich vor wie in einem ungeheuer großen Zelt.

»Ui, ist das kalt hier«, sagte John.

»Wir wär’s dann, wenn du mir beim Feuermachen hilfst?«, erwiderte Linda, die vor dem Kamin kniete.

Während die beiden mit Streichhölzern und Zunder hantierten, hielten Percy und Claire das einzige lebendige Tier im Raum davon ab, den Christmas-Pudding aufzuessen.

Jim bellte vorwurfsvoll, aber Claire blieb hart. »Du bekommst erst etwas, wenn wir alle am Tisch sitzen.«

Lange brauchte sich der Hund allerdings nicht mehr zu gedulden. John war erstaunlich gut darin, ein Feuer zu entfachen, vielleicht weil er befürchtete, dass sein Christmas- Pudding sonst doch noch in Jims Magen landen könnte. Als schließlich alle mit ihren Kuchentellern um den kleinen Teetisch herumsaßen, verstand Percy, warum die Darkmoors so ein Theater um den Weihnachtsnachtisch machten. Für einen Moment vergaß er alles, was ihn bedrückte. Er hatte das Gefühl, dass jede Rosine, Mandel oder kandierte Kirsche in Brendas Christmas-Pudding ein kleines Feuerwerk in seinem Mund veranstaltete und dass die Aromen der Gewürznelken, des Zimts und der Orangen bald nicht nur seinen Mund, sondern seinen ganzen Körper ausfüllten.

Als sie mit Essen fertig waren, schlug John vor, Murmeln zu spielen, Linda wollte eine Expedition in die Tiefen des Ostflügels veranstalten, und Claire meinte, ein merkwürdiges Geräusch im Garten gehört zu haben. Die drei redeten eine Weile wild durcheinander, dann lief Claire zum Fenster, John holte trotzig seine Murmeln aus der Tasche und Linda ging zu einer Tür neben dem Kamin.

Plötzlich gab Claire ein bedeutsames Zischen von sich und winkte die anderen zu sich heran. »Kommt her! Da passiert etwas vor dem Schloss!«

John stand schwerfällig auf, während Linda und Percy so schnell wie möglich zum Fenster liefen.

»Los, los, du Dickmops«, drängte Claire. »Wir müssen den Vorhang hinter uns zuziehen, sonst bemerkt man uns von draußen.«

Nun war auch John neugierig geworden und drängelte sich ohne eine Beschwerde über den »Dickmops« zu den anderen vor die Scheibe. Dann schloss Claire den Vorhang hinter ihnen.

»Man erkennt ja gar nichts«, nörgelte John, aber Claire stieß ihm den Ellenbogen in die Seite.

»Hättet ihr nicht so getrödelt, hättet ihr gesehen, was ich meine.« Sie drückte ihre Nase an der Fensterscheibe platt. »Irgendetwas geht da unten vor sich.«

»Was meinst du denn mit irgendetwas?«, wollte Linda wissen.

Jim bellte aufgeregt, weil er auch zum Fenster hinausschauen wollte. Er wedelte fröhlich mit dem Schwanz und stemmte seine Vorderpfoten auf die Fensterbank.

»Da war ein Schatten, der sich bewegt hat«, antwortete Claire leise, während sie in die Dunkelheit spähte.

»Da draußen sind jede Menge Schatten«, bemerkte John.

»Wir müssen kurz die Augen schließen.« Percy strich sich nervös durch seine Locken und kratzte sich an der Stirn. Irgendwie war er überzeugt, dass Claire tatsächlich etwas Beunruhigendes entdeckt hatte. »Wenn wir sie dann wieder öffnen, haben sich unsere Pupillen an die Dunkelheit gewöhnt, und wir können viel besser sehen.«

»Schlaues Kerlchen«, sagte Claire und folgte seinem Vorschlag.

»Das macht der Held in dem Roman so, den ich gerade lese«, erklärte Percy. »Das Buch heißt Der unheimliche Abt und der Held befindet sich in einem Kellergewölbe mit einem Sarg. Also, er glaubt, dass es ein Sarg ist, aber dann stellt sich heraus, dass es eine Eiser…«

»Schon gut«, unterbrach ihn Claire. »Können wir die Augen jetzt wieder aufmachen?«

»Ich glaube, schon.« Percy blickte erneut aus dem Fenster und tatsächlich waren die steinernen Löwen und die Hecken nun viel besser zu erkennen.

»Es war dahinten«, sagte Claire. »Bei der Zugbrücke.«

»Stimmt, da kauert irgendetwas«, meinte Linda. Jim begann, leise zu knurren, obwohl er bei geschlossenem Fenster unmöglich eine Witterung aufnehmen konnte.

»Meine Güte!«, entfuhr es John. Der kauernde Schatten war auf einmal aufgesprungen und ins Torhaus gelaufen!

»Das muss der elende Spion der McMurdochs sein, der das Rezept von unserer Worcestershire-Sauce klauen will!«, rief Claire aufgeregt. »Los, den schnappen wir uns!«

Jim bellte ein paarmal und schien sich sehr darüber zu freuen, dass etwas Aufregendes passierte. Ganz im Gegensatz zu John. »Ich mache da nicht mit«, weigerte er sich. »Als wir letzte Woche auf eigene Faust Brendas Mörder schnappen wollten, ist Percy fast im Moor versunken und dann … He, jetzt wartet auf mich! Ihr könnt mich doch nicht allein zurücklassen!«

»Wenn wir uns nicht beeilen, entwischt er uns!«, schrie Claire und stürmte die Treppe hinunter. »Kommt, wir nehmen den Seitenausgang«, entschied sie, als sie unten angekommen waren, und öffnete ein Fenster, das sich als eine Art Balkontür entpuppte. Dahinter befand sich ein schmaler Vorsprung, von dem aus eine steile Wendeltreppe ins Erdgeschoss führte. Der Wind pfiff so kalt zu ihnen herein, dass sogar Claire kurz innehielt.

»Ihr braucht gar nichts zu sagen«, meinte sie gereizt, als sie in die Gesichter ihrer Freunde blickte. »Wo kriegen wir in den nächsten fünf Sekunden Mäntel her?«

Linda schnipste mit den Fingern. »Warum hab ich nicht gleich daran gedacht!« Sofort sauste sie die Treppe wieder nach oben und kam wenig später mit vier dicken Wachsjacken zurück.

»Ich habe Jasper letzten Monat dabei beobachtet, wie er mehrere Wäschekörbe voller alter Klamotten hierhergebracht hat«, erklärte sie. »Es ist doch immer wieder erstaunlich, wie wichtig es ist, anderen hinterherzuspionieren«, fügte sie augenzwinkernd hinzu und folgte ihrer Schwester nach draußen.

Auf dem Balkon stellte Percy fest, dass Johns Einwände gar nicht so falsch gewesen waren.

»Wie sollen wir denn da runterkommen?«, fragte er zweifelnd und schaute die steile vereiste Treppe hinab, deren Stufen kaum noch zu erkennen waren. Sie sah aus wie eine Bobbahn.

»Auf dem Hosenboden«, sagte Claire knapp. Ohne lange zu zögern, ließ sie sich fallen und verschwand in der Dunkelheit. Linda pfiff anerkennend durch die Zähne und sauste, so schnell sie konnte, hinterher. Percy seufzte. Er nahm Jim auf den Arm, warf John einen vielsagenden Blick zu und rutschte ebenfalls die vereiste Treppe hinunter.

Der erste Teil der Strecke war gar nicht so schlimm, aber dann sah Percy, dass das Geländer auf der rechten Seite beängstigend große Lücken aufwies, durch die man ein Stockwerk in die Tiefe stürzen konnte. Inzwischen hatte er so ein Tempo erreicht, dass an Bremsen gar nicht mehr zu denken war. Er wollte John gerade »Pass auf!« zurufen, als er gegen die bröckelige Balustrade prallte, von der sich ein weiteres Stück löste und abbrach. Hinter sich hörte er einen entsetzten Schrei und sah aus dem Augenwinkel, wie John durch die Lücke zischte. Er ruderte wild mit den Armen in der Luft herum, als ob er glaubte, sich so vor dem Absturz retten zu können. Aber Percy hatte keine Zeit, sich weiter um John zu sorgen, denn gleich darauf schlitterte er in eine riesige Schneewehe hinein.

»Pssst!«, machte Claire, nachdem Percy sich ächzend und stöhnend daraus hervorgekämpft hatte. »Für eine Geheimmission sind wir viel zu laut. Vor allem John.«

»Er ist abgestürzt«, erklärte Percy hastig.

Sie rannten um einen Mauervorsprung herum und erreichten eine schmale Terrasse. Dort war Linda gerade dabei, John aus einem verschneiten Bäumchen zu befreien. Er war zwar zerzaust und von oben bis unten mit Schnee paniert, aber zum Glück hatte er sich nicht verletzt.

»Großartig«, grummelte er vor sich hin und stapfte hinter seinen Freunden her.

Gemeinsam marschierten sie Richtung Torhaus. Je weiter sie sich vom Schloss entfernten, desto finsterer wurde es. Claire setzte vorsichtig einen Fuß vor den anderen und schaute sich immer wieder nach allen Seiten um. Als John plötzlich einen erstaunten Laut von sich gab, zuckte sie zusammen.

»Musst du uns so erschrecken!«, ärgerte sie sich.

»Schaut doch mal, dort!«, flüsterte John und zeigte auf eine Spur, die sich etwa drei Meter von ihnen entfernt am Rand der Balustrade entlangschlängelte.

»Fußabdrücke«, sagte Linda.

»Und noch ganz frisch«, stellte Percy fest, denn es hatte gerade erst aufgehört zu schneien.

»Wir sind auf der richtigen Fährte«, wisperte Claire aufgeregt. »Das kann nur der Spion gewesen sein. Wer sonst sollte sich am Weihnachtsabend heimlich aus dem Schloss schleichen?«

Percy räusperte sich nervös. »Was machen wir, wenn er uns angreift?«

Claire und Linda sahen ihn mit großen Augen an, während John versuchte, in seinem Mantel zu versinken und sich unsichtbar zu machen. Für einen sehr kurzen Moment hatte Percy den Eindruck, als würden die Zwillinge tatsächlich überlegen, ins Schloss zurückzukehren, um Hilfe zu holen, aber dann zuckten sie nur mit den Schultern.

»Wir haben doch Jim dabei«, sagte Linda und lief ihrer Schwester hinterher, die in leicht gebückter Haltung der Fußspur folgte.

»Es wäre viel vernünftiger, einen Abdruck von der Spur zu machen«, sagte Percy zu John, der heftig nickte.

»Aber womit?«

»Percy begann, in den Jackentaschen zu kramen, obwohl ihm natürlich klar war, dass sich dort ganz bestimmt nicht zufällig etwas Gips befinden würde. John machte es ihm nach, konnte aber außer einem geblümten Taschentuch nichts beisteuern. Auch Percys Taschen waren leer, bis auf … Verwundert zog er einen kleinen Zettel hervor. Es war kein normales Papier, sondern ein besonders schweres, edles Material, und als Percy es berührte, fing seine Hand merkwürdig zu kribbeln an.

Schon wieder!, dachte er erschrocken. Das Kribbeln breitete sich wie ein Fieber in seinem ganzen Körper aus. Es war, als würde es von ihm Besitz ergreifen.

»Alles in Ordnung?«, fragte John.

Rasch stopfte Percy den Zettel zurück in die Tasche, ohne sich die merkwürdigen Zeichen darauf genauer anzuschauen. Er wollte gerade etwas sagen, da drang plötzlich Jims wütendes Bellen vom Torhaus zu ihnen herüber. Percy und John hörten einen erstickten Schrei. Es klang, als würde jemandem gewaltsam der Mund zugehalten.

Percy zögerte keine Sekunde und rannte los. Das merkwürdige Kribbeln war noch stärker geworden, und er hatte auf einmal das unbestimmte Gefühl, von einer fremden Macht gesteuert zu werden. Als er das Torhaus erreichte, wusste er sofort, was sich dort ereignet hatte. Jim knurrte und bellte die schwere hölzerne Eingangstür an, die einen Spaltbreit offen stand. Davor war der Schnee niedergetrampelt und verwischt. Claire und Linda mussten dem Spion in die Hände gefallen sein! Er hatte ihnen hinter der Tür aufgelauert und die beiden Mädchen dann hineingezogen. Ohne lange zu überlegen, stürmte Percy hinterher. Jim heftete sich an die Fersen seines Herrchens.

Im Inneren des Torhauses roch es muffig und feucht. Außerdem war es stockfinster.

»Eine Waffe«, hörte Percy eine unbekannte Stimme in seinem Kopf sagen. »Der Lichtschalter!« Die Stimme schien in eine bestimmte Richtung zu weisen. Percys Arm fuhr nach oben und seine Hand traf direkt auf einen Drehschalter neben der Eingangstür. Für einen kurzen Augenblick leuchtete die alte Glühlampe an der Decke auf, dann explodierte sie mit einem dumpfen Knall.

»Egal. Du hast genug gesehen«, sagte die Stimme. »Die Golfschläger vor dem Schrank. Dann die Treppe hinauf.«

Obwohl es in dem Raum inzwischen wieder dunkel war, ging Percy zielsicher auf den großen Schrank an der Wand zu. Daneben befand sich ein kleinerer Schatten. Die Golftasche. Der Junge holte einen Schläger heraus.

»Dreier Eisen. Gute Waffe.« Die Stimme in Percys Kopf hörte sich kühl und erregt zugleich an. Er packte den Schläger am Griff und ließ ihn wie ein Schwert durch die Luft sausen. Dabei traf er den unteren Pfosten des Treppengeländers, der krachend zersplitterte. Percy hätte niemals gedacht, dass solche Kräfte in ihm schlummerten.

»Die Treppe hinauf«, drängte die Stimme wieder.

Percy erklomm die Stufen zum Obergeschoss. Schweißperlen standen auf seiner Stirn.

Draußen riss die Wolkendecke auf und das Mondlicht schien durch die kleinen Fenster herein. Percy konnte eine Art Salon erkennen: alte Polstersessel, ein Teetisch, ein Schrank, weitere Golftaschen. Keine Türen. Der Verräter saß in der Falle.

Percy spürte eine fremde, grimmige Genugtuung in sich aufsteigen. Er ließ den Golfschläger erneut durch die Luft sausen. Er wollte sich nicht anschleichen. Er wollte, dass der Verräter sich in seinem Versteck vor Angst in die Hose machte. Für eine Sekunde hielt Percy inne, weil ihm klar wurde, dass er sich überhaupt nicht mehr wie er selbst verhielt.

»Angst ist eine mächtige Waffe! Der Schrank! Los jetzt!«, trieb ihn die Stimme an.

Percy spannte alle Muskeln in seinem Körper an. Mit drei schnellen Schritten war er beim Schrank. Er riss die Tür auf und holte mit dem Schläger aus.

Der Verräter ist so gut wie erledigt, jubelte Percy innerlich. Gleichzeitig zersplitterte etwas.

Im nächsten Moment begriff er, dass er den Golfschläger in ein Regalbrett geprügelt hatte. Dann bekam er von hinten einen Stoß und fiel kopfüber in den Kleiderschrank, aus dessen oberen Fächern etwas auf ihn zugesegelt kam, das sich im Flug öffnete und in viele kleine Einzelteile zerbarst. Sie regneten auf ihn herab wie eine Steinlawine. Schützend hielt er sich die Hände vors Gesicht. Die Stimme und das Kribbeln waren verschwunden. Er fühlte sich wieder so, wie er sich immer fühlte, wenn er in einer misslichen Lage war: ängstlich und verwirrt. Nun war es kalter Angstschweiß, der seine Stirn bedeckte.

Als er die Hände wieder von den Augen nahm, blickte er in den Lauf einer Pistole. Und in das Gesicht eines Monsters, das ihn mit funkelnden Augen anstarrte.

Percy war vor Schreck wie gelähmt. Er konnte nicht einmal den Mund zu einem Schrei öffnen. Nur seine Augen wurden immer größer, während die monströse Gestalt näher und näher kam.

»Darf ich bekannt machen«, sagte Claire, die plötzlich neben dem Monster aufgetaucht war und eine Gaslampe anzündete. »Das ist mein Cousin Percy, dessen Eltern verschwunden sind. Und das hier«, sie deutete auf den Mann mit den funkelnden Augen und der furchtbaren Fratze, »ist unser Detektiv aus Los Angeles, Jaspers Schwager Samuel Jackberry – oder kurz Sam.«

Sie hielt die Lampe stolz in die Höhe, so als hätte sie Sam eigenhändig in Amerika aufgespürt und nach Darkmoor Hall gebracht.

Percy war immer noch sprachlos. Das Gesicht von Jaspers Schwager sah aus wie das eines Dämons. Die Haut war von tiefen Furchen durchzogen, das eine Auge schien nach unten verrutscht zu sein, und auch der Mund saß nicht dort, wo er normalerweise sein sollte.

»Du brauchst nicht so dumm aus der Wäsche zu schauen«, sagte Claire. »Sam hatte mal einen Unfall in einem brennenden Haus. Deswegen sieht sein Gesicht so, äh, komisch aus. Das hat er uns gerade erzählt.«

»Jetzt halt mal einen Moment die Luft an, Engelchen«, sagte Sam und schob mit der Revolvermündung seinen Hut ein Stück zurück. Percy fiel auf, dass er eine ähnlich hohe Stirn hatte wie Jasper.

»Das mit dem Unfall ist allerdings richtig«, fuhr Sam fort. »Du brauchst keine Angst vor mir zu haben, Percy, jedenfalls nicht vor meiner Visage. Aber jetzt haben wir Wichtigeres zu besprechen.«

Percy nickte. Sams tiefe Stimme hatte eine beruhigende Wirkung auf ihn und gab ihm das Gefühl, in guten Händen zu sein. Und nach dem seltsamen Vorfall mit der Stimme in seinem Kopf konnte Percy einen ruhigen, besonnenen Erwachsenen, der ihn wieder auf den Boden der Tatsachen zurückholte, gut gebrauchen. Noch etwas benommen ließ er sich aus dem Kleiderschrank helfen und versuchte, sich darüber klar zu werden, was gerade mit ihm geschehen war. In seinem Kopf drehte sich alles, und wenn Sam ihn nicht gestützt hätte, wäre er hingefallen.

»Wie viele sind in eurer Wachmannschaft?«, fragte Sam. Er ließ ein schiefes Grinsen erkennen.

»Unser Cousin John fehlt noch«, sagte Claire.

»Und da kommt Percys Hund«, ergänzte Linda und deutete auf Jim, der soeben die letzten Treppenstufen erklommen hatte.

»Scheint nicht gerade eine Kampfmaschine zu sein«, bemerkte Sam.

Jim blickte einige Sekunden skeptisch in die Runde, doch schließlich schüttelte er sich den Schnee aus dem Fell, setzte sich neben Percy und schaute Sam mit seinen großen, treuen Labradoraugen an. Er erwartete offenbar eine Belohnung. Und tatsächlich zog der Detektiv einen kleinen Knochen aus der Tasche seines Trenchcoats hervor und gab ihn dem Hund.

»Gehört neben Schießeisen und Dietrich zur Grundausstattung eines echten Detektivs«, erklärte er den Kindern.

»Was ist denn hier los?«, fragte eine verzagte Stimme hinter ihnen. John war auf der Treppe erschienen und kramte in seiner Hosentasche nervös nach einem Karamellbonbon.

»Alles in Butter«, sagte Claire und machte dabei den amerikanischen Akzent von Sam nach, indem sie das R besonders tief und rollend aussprach. »Percy wollte unserem Detektiv gerade den Schädel einschlagen, aber wir konnten zum Glück Schlimmeres verhindern.«

»Ich … wir haben einen Schrei gehört und da dachte ich … ich meine, wir …«, stotterte Percy, aber Sam unterbrach ihn.

»Schon gut, Kumpel, war nicht deine Schuld. Ihr habt euch alle mächtig ins Zeug gelegt, aber leider hat sich unser Mann in der Zwischenzeit verdünnisiert.«

»Welcher Mann?«, fragte John.

»Der Verräter«, sagten Claire und Linda. »Der Spion, der das Rezept für unsere Worcestershire-Sauce klauen will.«

»So, Kinder, jetzt setzt euch und schaltet mal einen Gang runter, okay?« Sam bugsierte die vier zu einem Plüschsofa und drückte sie in die weiche Sitzfläche. Dann ließ er sich auf der Tischkante nieder, holte ein kleines silbernes Etui aus seiner Manteltasche und steckte sich eine Zigarette in den Mund. Seelenruhig ließ er ein Benzinfeuerzeug aufflammen, zündete sich die Zigarette an und zog ein paarmal daran. Im Nu breitete sich dichter Qualm in dem kleinen Zimmer aus und sorgte dafür, dass Percys Augen zu tränen begannen. Er hatte das Gefühl, dass sich seine Lunge mit einem ganzen Schwarm beißender Insekten gefüllt hatte.

John schien es nicht anders zu gehen. Er bemühte sich krampfhaft, nicht zu husten. Nur Claire und Linda atmeten den beißenden Rauch tapfer ein und kniffen dabei wie Sam die Augen zusammen.

Der Detektiv sah sie eine Weile eindringlich an, dann sagte er mit ernster Stimme: »Mein Schwager Jasper und Lord Darkmoor haben mir vor meinem Abflug nach London telefonisch berichtet, was hier vor sich geht. Eins könnt ihr mir glauben, Kinder, mit üblen Situationen kenne ich mich gut aus, und ich sage euch, hier ist es zurzeit gefährlicher als auf einem Schießstand der Army. Mit diesem Dr. Uide ist nicht gut Kirschen essen und eure Nachbarn und Konkurrenten, die McMurdochs, sind ebenfalls nicht aus Pappe. Das Gleiche gilt für denjenigen aus eurem Haus, der für die McMurdochs das Geheimrezept für Aunt Annie’s Worcestershire-Sauce ausspionieren soll.«

Sam machte eine Pause und nahm einen tiefen Zug von seiner Zigarette. »Mit eurem Versuch, den Spion auf eigene Faust zu schnappen, habt ihr euch unnötig in Gefahr gebracht«, fuhr er fort. »Was glaubt ihr, was passiert wäre, wenn nicht ich euch im Torhaus in Empfang genommen hätte, sondern einer von Dr. Uides Leuten oder der Spion? Es gibt Menschen, die können sehr ungemütlich werden, wenn man ihnen in die Quere kommt, das könnt ihr mir glauben. Mit Golfschlägern und einem Schoßhündchen kommt man da nicht weit.«

Percy und Jim schauten schuldbewusst zu Boden.

»Was hat denn dieser komische Dr. Uide für Leute?«, wollte Linda wissen.

Sam blies ihr etwas Rauch ins Gesicht und sie bekam einen heftigen Hustenanfall.

»Im Augenblick muss dir als Antwort genügen, dass es einige zwielichtige Gestalten gibt, die für ihn arbeiten. Höchstwahrscheinlich gefährliche Leute, da sind sich dein Vater und ich einig.«

»Unsere Cousins Cyril und Jason machen auch Geschäfte mit ihm«, fiel Claire ihm aufgeregt ins Wort. »Sie wollten den armen Jim an ihn verkaufen.«

»Mit solchem Blödsinn sollten sie schleunigst aufhören, wenn ihnen ihr Leben lieb ist.« Sam drückte seine Zigarette im Aschenbecher aus und holte gleich eine neue aus dem Etui.

»Aber finden Sie das denn nicht verdächtig?«

»Die beiden wissen nicht, wer Dr. Uide wirklich ist«, sagte Sam.

»Und wer ist Dr. Uide wirklich?«, fragte Percy.

»Vermutlich hat der Halunke euren Onkel Allan auf dem Gewissen. Und ist für das Verschwinden deiner Eltern verantwortlich, Kumpel.« Sam ließ wieder sein Benzinfeuerzeug aufflammen.

»Sie denken also auch, dass sie entführt worden sind?«

»Du glaubst doch nicht im Ernst, dass deine Eltern freiwillig einen Prachtkerl wie dich in diesem vermoderten alten Kasten zurückgelassen hätten, oder?«

»Unser Schloss ist nicht vermodert«, sagte Claire.

»’tschuldigung, Schätzchen, aber wenn man aus Kalifornien kommt, hat man nicht gerade den Eindruck, dass man hier in einer Neubausiedlung gelandet ist. Aber genug jetzt. Ich bin hergekommen, um Percys Eltern zu finden, Dr. Uide das Handwerk zu legen und den Spion zu enttarnen, und dabei brauche ich keine Truppe von Hilfssheriffs, auch wenn es kleine schlaue Engländer sind, die ihre Nase in anderer Leute Angelegenheiten stecken und keine fünf Minuten still sitzen können.« Er blickte John scharf an, der damit begonnen hatte, nervös auf dem Sofa hin und her zu rutschen. Der Junge wollte etwas sagen, aber Sam kam ihm zuvor.

»So, Kinder, war nett, mit euch zu plaudern. Ich bin mir sicher, dass ihr die schlagkräftigste Truppe seid, die Queen Lizzy in ihrem Königreich hat, aber jetzt geht ihr schön brav in eure Zimmer zurück und wartet auf den Weihnachtsmann. Das Gleiche macht wahrscheinlich auch gerade der Spion, den ihr durch euren effektvollen Auftritt verjagt habt. Ich werde mich hier noch ein bisschen nach Spuren umsehen. Zum Glück hat Percy ja nicht alles kurz und klein geschlagen.«

Er erhob sich, klemmte sich seine Zigarette in den Mundwinkel und machte den Kindern ein Zeichen aufzustehen. John schnellte in die Höhe und lief schnurstracks die Treppe hinunter. Percy taumelte hinterher, dicht gefolgt von Jim. Die Zwillinge hatten es nicht ganz so eilig, schienen aber auch froh zu sein, wieder an die frische Luft zu kommen.

Gemeinsam gingen die vier Freunde und Jim zum Schloss zurück. Sie steuerten auf eine kleine Tür zu, die sich am Fuß eines der unzähligen Türmchen von Darkmoor Hall befand.

»Komm, Jim«, sagte Percy hustend. Obschon ihm von dem beißenden Zigarettenrauch immer noch etwas schwindelig war, musste er beim Gedanken daran, dass Samuel Jackberry sich nun um den Fall kümmerte, grinsen. Der amerikanische Detektiv war das genaue Gegenteil von diesem idiotischen Schauspieler, der sich als Mumie verkleidet hatte. Bestimmt würde er seine Eltern zurückbringen.

Als Percy endlich seine Zimmertür hinter sich zuschob, schmiss er augenblicklich die Wachsjacke auf den Sessel und befreite seine Füße von den völlig durchnässten Schuhen. Jasper oder eines der Zimmermädchen hatte die Nachttischlampen angeschaltet. Im Kamin brannte ein Feuer. Und auf dem Tischchen davor stand eine kleine Kanne mit Jasmintee und eine Schüssel mit süßem Brei. Im Badezimmer warteten ein vorgewärmter Hausmantel und sein Pyjama auf ihn. Während er sich umzog, vergaß Percy für einen Moment alle Sorgen.

My home is my castle, schoss es ihm durch den Kopf. Er hatte nie verstanden, warum sein Vater eine Reihe von Bierdeckeln an die Wand über dem Esstisch gehängt hatte, auf denen dieser Spruch aufgedruckt war. Jetzt wusste er es. Natürlich war es lächerlich, von der kleinen Wohnung in London zu behaupten, sie sei ein Schloss, aber darauf kam es auch gar nicht an. Entscheidend war dieses Gefühl der Sicherheit: Weder Dr. Uide noch Cyril noch irgendwelche Mumien, Monster oder Spukgestalten würden es wagen, ihn in diesem Zimmer anzugreifen.

Percy ließ sich warmes Wasser über die Hände laufen und wusch sich mit der nach Farn duftenden Seife. Er betrachtete sein bleiches Gesicht im Spiegel und kniff die Augen zusammen. War das wirklich er, der ihm da entgegenblickte? Woher war diese Stimme gekommen, die er vorhin im Kopf gehört hatte? Hatte die Veränderung, die sie bei ihm bewirkt hatte, etwas mit dem merkwürdigen Kribbeln zu tun, das er immer wieder spürte, seit er hier im Schloss war?

Plötzlich spritzte eiskaltes Wasser aus dem Hahn und holte ihn in die Wirklichkeit zurück. Fröstelnd drehte Percy den Wasserhahn zu, schlüpfte in den warmen Hausmantel und ging nachdenklich in sein Zimmer zurück. Jim lag gemütlich schnarchend in seinem Korb vor dem Kamin. Percy goss sich eine Tasse Tee ein und machte sich dann über den Grießbrei her.

Schließlich kroch er in das riesige Bett mit dem dunkelroten Baldachin. Er war so müde, dass ihm die Augen bereits zufielen, bevor er seinen Kopf auf das weiche Kissen gebettet hatte. Aber schon kurz darauf wurde er wieder aus dem Schlaf gerissen. Undeutlich hörte er Claires Stimme, die davon sprach, dass es Zeit sei, nach den Geschenken zu sehen. Benommen schaute Percy zu der Uhr, die auf dem Kaminsims stand. Es war halb drei, also mitten in der Nacht.

Er rieb sich die Augen. Claires rote Haare leuchteten im Schein der letzten noch glimmenden Holzscheite, dann verschwanden sie und tauchten an der Zimmertür wieder auf. Jemand hatte alle Lampen im Raum gelöscht – oder war er selbst das gewesen? Percy konnte sich nicht mehr daran erinnern.

Er hörte Claire sagen, dass es hier in Darkmoor Hall Tradition sei, in der Weihnachtsnacht die Strümpfe mit den Geschenken zu leeren.

Percy stöhnte. Er fühlte sich so müde, dass er am liebsten auf all seine Geschenke verzichtet hätte, nur um noch etwas länger schlafen zu können. Allerdings war er inzwischen so sehr daran gewöhnt, auf seine Cousine zu hören, dass er wie automatisch seine Beine aus dem Bett schwang. Umso verwunderlicher war, dass Claire nicht mehr an der Zimmertür stand, als er dort ankam. Er hatte sich ja nun wirklich beeilt!

Percy schüttelte den Kopf. Dann trat er auf den Flur hinaus. Er blickte nach links und nach rechts und sah schließlich, wie Claire auf der linken Seite hinter einer Ecke verschwand. Er folgte ihr, noch immer mit einem leichten Schwindelgefühl hinter den Schläfen.

»Claire?«, rief er, als er die Ecke erreicht hatte. Er blickte in einen weiteren Gang, an dessen Ende Claire ihm zuwinkte.

»Jetzt warte doch mal!«, beschwerte sich Percy und machte ein paar Schritte auf sie zu. »Wo sind denn die anderen?«

»In ihren Bettchen, du Trottel!«

Percy zuckte zusammen. Das war Jasons Stimme! Im selben Augenblick wurde er von hinten gepackt und sein rechter Arm auf den Rücken gedreht. Der linke Arm ruderte hilflos in der Luft herum. Percy stöhnte vor Schmerzen.

»Schön ruhig, Pumpkin«, zischte Jason ihm ins Ohr. »Sonst …«

Er sprach nicht weiter, sondern verdrehte Percys rechten Arm noch stärker.

Percys Knie gaben nach und er begann zu wimmern. Tränen schossen ihm in die Augen, und während er auf dem Teppich zusammenbrach und die Schmerzen in seiner Schulter immer stärker wurden, sah er, wie Claire kichernd auf ihn zukam.

»Wer wird denn gleich weinen?«, fragte seine Cousine mit hämischer Stimme. Sie hockte sich hin und betrachtete Percy aus schmalen grau-blauen Augen. Es waren die kalten Augen von Cyril.

Percy gab ein erschrockenes Keuchen von sich. Cyril hatte ihn hereingelegt!

»Jason, ich glaube, Percy ist von deinem Spezialgriff nicht sonderlich beeindruckt«, sagte Cyril zu seinem Bruder. Er nahm die rothaarige Perücke ab, mit der er sich verkleidet hatte.

Percy spürte, wie der Griff sich lockerte und schließlich ganz nachließ. Er zog seinen rechten Arm nach vorne und holte tief Luft.

»Dann mach doch deinen Mist allein«, sagte Jason beleidigt. »Ich habe ihm den Arm genauso verdreht, wie ich es immer bei den kleinen Jungs im Dorf mache. Und die schreien vor Schmerzen!«

Percy wischte sich über die schweißnasse Stirn. Er hustete und versuchte, wieder auf die Beine zu kommen. Erstaunlicherweise half ihm Cyril dabei.

»Der Pumpkin ist aus anderem Holz geschnitzt als die hiesige Dorfbevölkerung«, sagte er mit einem verschmitzten Grinsen. »Der braucht eine Sonderbehandlung, meinst du nicht auch?«

Jason schien nicht besonders begeistert zu sein. »Ich weiß nicht«, sagte er gedehnt. »Eigentlich will ich jetzt ins Bett. Ich habe keine Lust, morgen beim Geschenkeauspacken müde zu sein.«

»Och, komm«, meinte Cyril mit gespielter Bettelstimme. »Du hast versprochen, mir dabei zu helfen, Pumpkin eine kleine Lektion zu erteilen. Wir wollten ihn doch ein bisschen foltern, schon vergessen? Und weißt du etwa nicht mehr, was passiert, wenn du mir nicht hilfst?« Cyril grinste über das ganze Gesicht.

Percy blickte verwirrt und verängstigt zu Boden. Schlagartig wurde ihm schwarz vor Augen, und er schrie erschrocken auf, weil er nicht gleich begriff, dass die plötzliche Dunkelheit von einem Tuch kam, das Cyril oder Jason ihm über den Kopf gestülpt hatte.

Cyril lachte. »Wenn du dann noch mal so freundlich wärst, Bruderherz?«

Im selben Augenblick schossen erneut Schmerzen durch Percys Schulter und er krümmte sich zusammen.

»Ein Mucks und Jason kugelt dir den Arm aus, verstanden? «, zischte Cyril ihm zu. Zur Bekräftigung drehte Jason Percys Arm noch etwas weiter nach hinten.

»So, das wäre geklärt. Und jetzt vorwärts«, sagte Cyril.

Percy wurde unsanft nach vorne gestoßen. Der schreckliche Schmerz in seiner Schulter ließ etwas nach.

Während er Gänge, Treppen und Korridore entlanggeführt wurde, dachte Percy verzweifelt darüber nach, wie er seinen Cousins entkommen konnte, aber Jasons Griff war so fest, dass er sich nie im Leben würde losreißen können, ohne seine Schulter auszukugeln. Und wenn er anfing, um Hilfe zu rufen, würden sich die beiden vermutlich sofort auf ihn stürzen und ihm den Mund zuhalten – um ihn nachher nur umso brutaler mitzuzerren.

Inzwischen mussten sie an einer ziemlich langen Treppe angekommen sein, denn es ging schon eine ganze Weile abwärts, und Percy spürte, wie die Luft um ihn herum immer kühler und feuchter wurde. Sie waren auf dem Weg in den Keller. Percys Hoffnung auf eine Fluchtmöglichkeit schrumpfte mit jeder Stufe. Dort unten war er Cyril und Jason vollkommen ausgeliefert.

Als ob Cyril seine Gedanken gelesen hätte, sagte er laut: »Na, Pumpkin, schon die Hosen voll?« Seine Stimme hallte unheimlich von den Wänden wider.

Percy antwortete nicht. Er wollte Cyril nicht auch noch den Triumph gönnen, ihm tatsächlich Angst eingejagt zu haben. Doch je länger Percy blindlings vorangestoßen wurde, desto größer wurde seine Furcht. Vor allem deshalb, weil er nicht wusste, was auf ihn zukam.

Cyrils Laune schien von Minute zu Minute besser zu werden. Er pfiff vor sich hin und stellte Percy mehrmals ein Bein, sodass er schmerzhaft auf den Steinfußboden des Schlosskellers fiel. Jason zerrte ihn jedes Mal wieder hoch und fluchte dabei leise vor sich hin.

»Sind wir bald da?«, fragte er seinen Bruder.

»Die Tür dort hinten ist es.«

Percy hörte ein lautes Knarren und einen erschreckten Ausruf von Jason. Dann wurde er zu seiner Überraschung losgelassen. Er stolperte einige Schritte in den Raum und holte tief Luft. Jetzt oder nie! Er machte einen Satz nach vorne. Erst einmal weg von den beiden! Im Laufen versuchte er, sich das Tuch vom Kopf zu ziehen, was aber schwieriger war als gedacht. Obwohl er immer noch nichts sehen konnte, hielt er nicht an.

»Vorsicht!«, warnte Jason plötzlich hinter ihm und auch Cyril rief ihm etwas zu. Im selben Moment schaffte es Percy, sich das Tuch herunterzureißen und … sah ein riesiges schwarzes Gebilde vor sich aufragen. Percys Gesicht verzerrte sich vor Entsetzen. Vor ihm befand sich eine Eiserne Jungfrau. Die spitzen Dornen des Folterinstruments ragten ihm entgegen. Eine Art Rinne am Fuß der Jungfrau diente dazu, das Blut abfließen zu lassen. Er bildete sich ein, die Schreie der Menschen zu hören, die hier gefoltert worden waren – aber dann wurde ihm klar, dass es sein eigenes Schreien war. Und das von Cyril und Jason.

»Vorsicht! Vorsicht!«, brüllten die beiden, und immerhin begriff Percy nun, warum sie so kreischten. Er war drauf und dran, in das Folterinstrument zu stürzen, und ehe er sich zur Seite werfen konnte, landete er auch schon in dem eisernen Kasten. Zum Glück fiel er direkt in den hinteren Teil, der nicht mit spitzen Dornen besetzt war.

»Nicht bewegen!«, ermahnte ihn Cyril, als Percy sich gerade wieder aufrappeln wollte. Aber die Warnung kam zu spät. Percy hatte bereits einen Metallbügel gestreift, der mit einem Klacken nach unten ruckte. Ein dröhnendes Ticken begann, als wäre eine alte Uhr mit gewaltigen Zahnrädern in Gang gesetzt worden. Gleichzeitig schlossen sich zwei Metallschnallen um Percys Brustkorb und Beine.

»Hilfe!«, stieß er hervor. Der Deckel der Eisernen Jungfrau hatte angefangen, sich langsam zu schließen, und die dort angebrachten Dornen bewegten sich Zentimeter für Zentimeter auf Percy zu. »Holt mich hier sofort raus!«

»Wie denn, du Schlaumeier?«, brüllte Cyril zurück und verpasste seinem Bruder einen Stoß in den Rücken. »Das ist alles deine Schuld. Warum hast du den blöden Pumpkin nicht festgehalten?«

»Wer hatte denn die dämliche Idee hierherzukommen? Du ja wohl. Ich habe gleich gesagt, dass das ins Auge gehen kann.«

»Hört auf zu streiten und helft mir endlich!«, ächzte Percy verzweifelt und zerrte an den Metallschnallen.

Tatsächlich hielten Jason und Cyril inne und starrten Percy an. Für einige Sekunden war nur das Rattern und Ticken des Mechanismus zu hören, der die dornenbesetzte Tür Stück für Stück weiter auf Percy zubewegte. Dann fingen alle gleichzeitig an, wie wild durcheinanderzurufen.

»Jetzt tut doch etwas!« Percy rüttelte wie verrückt an dem Bügel, der ihn festhielt.

»Versuch mal, die Eisenfesseln aufzuhebeln!«, schlug Cyril vor.

»Irgendwie muss man das Ding doch anhalten können!«, schrie Jason.

Die Brüder begannen, hektisch an verschiedenen Hebeln zu ziehen, die sich seitlich an der Eisernen Jungfrau befanden. Allerdings ohne Erfolg – das Rattern und Ticken ging unerbittlich weiter. Percy stemmte sich mit aller Kraft gegen die Eisenfesseln an seinen Handgelenken, aber sie gaben keinen Zentimeter nach.

»Streng dich doch mal an!«, rief Cyril ihm zu. »Dieses verfluchte Ding ist Hunderte von Jahren alt, das muss schon total morsch sein!«

»Ist es aber nicht!«, erwiderte Percy, der langsam seinen Mut verlor.

Trotzdem bewirkten Cyrils Worte, dass er noch einmal alle Kräfte sammelte und seine Arme und Beine gegen die eisernen Bügel stemmte. Er hatte das Gefühl, dass seine Muskeln und Sehnen jeden Augenblick reißen würden, aber er hatte Erfolg. Mit einem ohrenbetäubenden Knirschen platzte der Riegel in der Mitte auseinander wie ein Stock, den man über dem Knie zerbricht. Percy wurde zwar noch immer von der Fußfessel gehalten, aber wenn er es schaffte, den zerstörten Bügel um seinen Brustkorb aufzubiegen, dann hatte er eine Chance freizukommen.

»Na bitte!«, rief Cyril, der inzwischen versuchte, den Deckel festzuhalten. Percy sah an seinen Gesichtszügen, dass er alles tat, was er konnte, aber der Schließmechanismus der Eisernen Jungfrau war einfach zu stark für ihn.

»Verkeilen!«, schrie Jason plötzlich. »Wir müssen einen Keil finden und zwischen die Tür klemmen!«

»Dann los!« Cyrils Gesicht war bleich und schweißbedeckt, genau wie Percys, der jetzt mit aller Kraft gegen die beiden losen Enden des Eisenbügels drückte. Als er kurz aufblickte, sah er die Dornen im Inneren der Tür, die sich mit einem schrecklichen Knacken auf ihn zubewegten. In wenigen Sekunden würden sie ihn erreichen. Reflexartig presste Percy sich gegen die Rückwand der Jungfrau, um so viel Abstand wie möglich zwischen sich und die Dornen zu bringen. Wieder knackte es.

Dann ertönte ein Jubelschrei und ein hämmerndes Geräusch schallte durch den Raum.

»Ich sag’s doch. Ein Keil!«, rief Jason erleichtert.

Percy blickte wie gebannt auf den dünnen Metallzylinder, der nun in dem schmalen Spalt erschienen war und die Tür davon abhielt zuzufallen. Jason hatte ihn offenbar mit letzter Kraft in die Öffnung gezwängt.

»Gut gemacht!«, meinte Cyril. »Jetzt müssen wir Pumpkin da bloß noch herausbekommen.«

Er wollte noch etwas sagen, wurde aber von einem erneuten Knirschen unterbrochen.

Percy sah, wie sich der Metallzylinder verformte und seine Seitennaht aufplatzte. Dann knallte die Eiserne Jungfrau mit Percy in ihrem Innern zu.

Percy spürte Blut auf seiner Zunge. Er nieste und wischte sich benommen über das Gesicht. Erstaunt stellte er fest, dass er seine Arme bewegen konnte. Staub kitzelte seine Nase und er musste erneut niesen. Ein dumpfes, ersticktes Geräusch ertönte.

Da erst begriff Percy, dass er noch am Leben war. Und unverletzt – bis auf die blutige Stelle im Mund, wo er sich vor Schreck auf die Zunge gebissen hatte. Fast hätte er erleichtert losgejubelt, aber dann wurde ihm klar, dass seine Situation sich nicht wesentlich gebessert hatte. Er steckte immer noch in der Eisernen Jungfrau fest. Er war zwar wohlauf, aber wer wusste, wie lange noch.

Plötzlich hörte er ein meckerndes Lachen, das ihm nur allzu bekannt vorkam.

»Ist es nicht ein bisschen spät, um Späßchen mit mittelalterlichen Folterinstrumenten zu treiben?« Dr. Uide öffnete die Tür der Eisernen Jungfrau mit einer Leichtigkeit, als ob sie aus Papier wäre. Er schien sich mit dem Gerät bestens auszukennen, denn er betätigte zielsicher einige der Hebel, an denen sich Jason und Cyril vergeblich abgemüht hatten. Im Nu sprangen die Metallbänder zur Seite und gaben Percy frei.

Dr. Uide pfiff zufrieden durch die Zähne. Er sah noch schrecklicher aus, als Percy ihn in Erinnerung gehabt hatte. Die spitzen Zähne in dem viel zu breiten Mund kamen Percy noch länger und unnatürlicher vor. Und der merkwürdige rote Filzhut auf dem totenkopfähnlichen Schädel wirkte noch alberner und grotesker, genau wie der dicke Fellmantel, den Dr. Uide auch bei ihrer letzten Begegnung getragen hatte, nachdem Percys Eltern verschwunden waren. Wie um alles in der Welt war es dem Irrenarzt gelungen, ins Schloss zu kommen? Noch dazu mitten in der Nacht?

»Das war knapp«, sagte Dr. Uide mit seiner hohen, piepsenden Stimme, die eine ähnliche Gänsehaut erzeugte, als würde man mit den Fingernägeln über eine Schultafel kratzen. Er grinste und half Percy aus der Eisernen Jungfrau hinaus. Ein kleines Stückchen vom Saum seines Pyjamas blieb dabei am Rand des Folterinstruments hängen – ansonsten war Percy unversehrt.

»Was machen Sie hier?«, brachte er mit zitternder Stimme hervor. Und obwohl er sich sehr fürchtete, fügte er trotzig hinzu: »Wenn Lord Darkmoor Sie hier erwischt, können Sie was erleben!«

Dr. Uides grausiges Grinsen wurde noch breiter. »Oh, da habe ich aber Angst«, meinte er und stocherte mit seinen Fingernägeln zwischen den spitzen Zähnen herum. »A propos Angst. Du hast dich in der Jungfrau ziemlich wacker geschlagen.«

Dr. Uide begann erneut, meckernd zu lachen. Percy wollte sich die Ohren zuhalten, musste aber feststellen, dass er seine Arme nicht mehr bewegen konnte. Er wollte den Mund öffnen und um Hilfe rufen, aber auch das gelang ihm nicht. Nicht einmal die Augen konnte er schließen. Eine unerklärliche Kraft zwang ihn, direkt in Dr. Uides grinsendes Gesicht zu starren.

»Jason und Cyril hingegen sind gerannt wie die Hasen.« Dr. Uide kicherte. »Bleich wie Schweizer Käse bei Vollmond. Die hatten wirklich keine Ahnung, dass man in dieser Eisernen Jungfrau hier nicht aufgespießt, sondern von seiner eigenen Angst gefoltert wird. Durchtriebenes Maschinchen. Cleverer Mechanismus. Die Dornen fahren zurück, wenn sich die Tür schließt.«

Er strich einige Male mit der Hand über die Seitenwand der Eisernen Jungfrau, als würde er ein geliebtes Haustier streicheln.

»Aber natürlich bin ich nicht hergekommen, um mit dir über alte Folterinstrumente zu plaudern. Mama und Papa lassen dich schön grüßen.« Dr. Uides Augen blitzten. Er sah Percy durchdringend an.

»Ich schlage vor, wir machen einen kleinen Ausflug. Als Leiter der hiesigen Irrenanstalt habe ich ein nettes kleines Büro, in dem es sich viel besser plaudern lässt als in dieser Gruft.«

Mit einem Mal entdeckte Percy eine kleine runde Kugel, die direkt vor Dr. Uides Hakennase hin und her pendelte. Sie hing an einem fast durchsichtigen Faden, den Dr. Uide mit zwei Fingern festhielt. Von dieser Kugel ging die eigenartige Kraft aus, die Percy zwang, unentwegt in das Gesicht des Irrenarztes zu blicken.

Dr. Uides teuflisches Grinsen wurde breiter und breiter und die seltsame Kugel flog immer schneller hin und her. Plötzlich wurde Percy schwarz vor Augen – aber nicht lange, höchstens für einige Sekunden. Dann sah er wieder die schwingende Murmel vor sich. Alles andere aber hatte sich verändert. Der Irrenarzt und er befanden sich nicht mehr im Keller von Darkmoor Hall, sondern in einem weißen Raum mit gekachelten Wänden, in dem es unangenehm nach scharfem Reinigungsmittel roch. Das Zimmer war hell erleuchtet, wirkte deswegen aber nicht weniger unheimlich als der Folterkeller im Schloss.

»Da wären wir«, sagte Dr. Uide und steckte die Kugel in seine Felljacke zurück. Er ging zu einer schmalen Garderobe und hängte den Mantel an einen der Haken. Aus einem eisernen Schrank daneben holte er einen weißen Kittel hervor und zog ihn an. Seinen roten Filzhut behielt er auf dem Kopf. Percy machte ein paar unsichere Schritte in den Raum. Ihm war immer noch schwindelig und seine Beine taten ihm weh.

»Setz dich«, sagte Dr. Uide und zeigte auf einen unbequem aussehenden Stuhl aus weißem Metall. »Ich habe dich mit einem kleinen Trick hierhergebracht. Nennen wir es einfach Teleportation. Gleichzeitig habe ich ein wenig in deinem Unterbewusstsein herumgesucht, um zu schauen, ob ich es mir hätte sparen können, Leonore und diesen dicken Pumpkin zu entführen. Aber leider hast du die entsprechenden Stellen deines Gedächtnisses einwandfrei abgeschirmt, sodass ich mich wohl doch auf die gute alte Erpressung verlegen muss.«

Er lachte besonders meckernd und laut, als hätte er einen guten Witz gemacht. Percy bekam eine Gänsehaut. Das kalte Weiß der gefliesten Wände ließ eine große Beklemmung in ihm aufsteigen, und der Stuhl war noch unbequemer, als er erwartet hatte – vielleicht war er ebenfalls so etwas wie ein Folterinstrument?

Der Arzt setzte sich ihm gegenüber und legte seine Fingerspitzen aneinander. »Ich kann dir versichern, dass aus meiner Anstalt weniger Leute entkommen als aus dem Gefängnis der Grafschaft«, sagte er, als er bemerkte, wie Percy sich möglichst unauffällig nach einem Ausgang umschaute. »Wer einmal drin ist, kommt nicht wieder hinaus. Und natürlich sperren wir nicht nur Verrückte ein.« Er zwinkerte Percy grinsend zu. »Aber was nicht ist, kann ja noch werden, nicht wahr?«

Ohne eine Antwort abzuwarten, drückte er auf einen Knopf seitlich an seinem Schreibtisch. Ein quietschendes Geräusch ertönte und Percy drehte sich erschrocken um. Ein Teil der gekachelten Wand glitt zur Seite. Dahinter befand sich eine riesige Glasplatte ähnlich der des großen Aquariums im Londoner Zoo. Percy sprang von seinem Stuhl auf und lief hinüber. Hinter dem Glas erstreckte sich ein scheinbar endlos langer Raum, dessen Wände wie Dr. Uides Büro weiß gekachelt waren. Die Menschen, die sich darin aufhielten, erinnerten Percy auf furchtbare Art und Weise an den Roman Schloss der Verdammten. Nur dass die Verdammten hier nicht in einem dunklen Verlies gefangen gehalten wurden, was die Sache aber eigentlich nicht viel besser machte.

Ein Mann mit einem langen Bart und zotteligen Haaren schien Percy direkt anzustieren. Er verdrehte die Augen, sodass nur noch das Weiß der Augäpfel zu sehen war, und bleckte die Zähne wie ein Hund. Währenddessen wurde er von einem anderen Mann, der lediglich mit einer Art Strumpfhose bekleidet war, mit einer Gießkanne begossen. Der Strumpfhosenmann zuckte dabei wild mit den Armen, als würde ihn ständig jemand kneifen. Etwas entfernt wippte ein kahlköpfiger Mann unentwegt mit seinem Oberkörper vor und zurück.

»Die sind alle harmlos«, sagte Dr. Uide hinter Percy. »Die interessanteren Fälle haben wir in unserem Grünen Raum. Papi und Mami sind auch schon da …«

Es klopfte und Dr. Uide verstummte. Hinter seinem Schreibtisch öffnete sich eine schmale Tür, die Percy bislang nicht bemerkt hatte, weil sie genau in die Fugen der Wandkacheln eingepasst war. Ein Mann in einem dunkelgrünen Kittel steckte den Kopf durch den Spalt.

»’tschuldigung, Chef«, sagte er mit einem starken schottischen Akzent. »Der Kerl mit den vielen Zigarren in der Tasche, den wir erst vor ein paar Tagen dazubekommen haben, na, der wurde ein bisschen von den beiden Karpaten-Zwillingen auseinandergenommen. Wollen Sie sich den mal ansehen?«

Percy war sofort klar, dass der schottische Pfleger von seinem Vater sprach. Schlagartig machte sich eine grenzenlose Wut in ihm breit und verdrängte jegliche Form von Angst, die ihn bisher gefangen gehalten hatte.

Ohne lange zu überlegen, sprang er zur Seite, griff nach dem Kleiderständer und drehte ihn um. Er hatte eine ziemlich scharf aussehende Spitze an seinem Ende und mit der rannte Percy nun auf Dr. Uide zu.

Der Arzt schien genauso überrascht zu sein wie der Pfleger, denn die beiden starrten Percy wortlos an. Kurz bevor er ihn erreichte, hechtete Dr. Uide allerdings blitzschnell aus seinem Sessel. Als sich Sekunden später die Spitze in das Sesselleder bohrte, umklammerte der Arzt den Kleiderständer mit beiden Händen, sodass Percy ihn nicht wieder herausziehen konnte. Der Pfleger kam durchs Zimmer gerannt, stolperte dabei und fiel der Länge nach hin.

Percy nutzte seine Chance, sprang über ihn hinweg und floh Richtung Tür. Kurz bevor Dr. Uide sie zuschlagen konnte, entkam er durch den Spalt. So schnell er konnte, Percy nutzte seine Chance, sprang über ihn hinweg und floh Richtung Tür. Kurz bevor Dr. Uide sie zuschlagen konnte, entkam er durch den Spalt. So schnell er konnte, hetzte Percy den dahinter liegenden Flur entlang. Auch hier waren die Wände weiß gekachelt und der Boden bestand aus hartem Beton. An der Decke verlief eine schmale Röhre, die ein erbarmungslos grelles Licht ausstrahlte.

Percy hörte, wie hinter ihm die Bürotür aufgerissen wurde, kurz darauf zischte etwas an seinem Ohr vorbei. Das Geschoss prallte an einer der Kachelwände ab und fiel vor ihm auf den Boden. Es war ein Pfeil.

In letzter Sekunde schlug Percy einen Haken und entkam so dem zweiten Pfeil. Auch der dritte und der vierte flogen haarscharf an ihm vorbei, aber Percy war klar, dass er nicht ewig so ein Glück haben würde. Er musste sofort aus diesem Flur heraus. Wann nur kam endlich eine Abzweigung oder eine Tür?

Gerade als ein weiterer Pfeil ihn so knapp verfehlte, dass er dessen Luftzug spürte, entdeckte er aus dem Augenwinkel die Rettung. Ein Türknauf ragte aus einer der weißen Kacheln hervor! Percy rammte seine Schulter dagegen und drehte gleichzeitig an dem Knauf. Er jubelte innerlich auf. Die Tür war nicht verschlossen! Doch leider befand sich dahinter ein weiterer Gang, der sich nur unwesentlich von dem unterschied, aus dem er gerade gekommen war. Außerdem stand ein weiterer grün gekleideter Pfleger darin und blickte Percy erschrocken an. Er trug ein Tablett bei sich, auf dem er mehrere Gläser mit verschiedenfarbigen Pillen balancierte. Percy rannte auf den Mann zu, riss ihm das Tablett aus der Hand und schleuderte die Gläser auf denBoden. Es schepperte und krachte und im Nu war der ganze Flur von Scherben und bunten Kapseln übersät. Percy rannte weiter und vernahm im nächsten Moment einen entsetzten Aufschrei und einen lauten Rums, der den ganzen Flur erzittern ließ. Seine Verfolger mussten auf den Pillen ausgerutscht und in den Pfleger gekracht sein. Einige Sekunden lang hörte Percy nur seine eigenen Schritte und das ärgerliche Schimpfen von Dr. Uide. Dann bog er um eine Ecke und atmete erleichtert auf: Ihm gegenüber befanden sich drei Türen in der Flurwand. Wenn er Glück hatte, waren sie nicht verriegelt, und er konnte durch eine entwischen, ohne dass die Männer sofort wussten, wohin er verschwunden war.

Gleich die erste Tür ließ sich mühelos öffnen und Percy schob sie behutsam hinter sich ins Schloss. Leise stieg er eine kurze Treppe hinauf und kam zu einem vergitterten Fenster. Im Licht des Mondes konnte er einen kleinen Platz erkennen, um den herum eine hohe Mauer jeden Ausbruchsversuch verhinderte. Die Treppe führte zu einem weiteren Gang, der sich nach wenigen Metern verzweigte. Percy bog links ab und lehnte sich keuchend an die Wand. Er hatte Seitenstechen, und sein Herz schlug ihm so fest gegen die Brust, dass er dachte, es könnte jeden Augenblick herausspringen. Er lauschte angespannt, aber alles war still. Er schien Dr. Uide und seinen Helfern wirklich entkommen zu sein. Vorsichtig öffnete er eine weitere Tür, nur um dahinter erneut einen scheinbar endlosen Gang zu erblicken. Percy kam sich allmählich vor wie in einem Labyrinth. Würde er hier jemals wieder herausfinden?

Orientierungslos lief er voran. Schließlich gelangte er durch eine Schiebetür in einen großen Raum, der bis auf eine Liege leer war. Lederriemen hingen vom Kopf- und Fußende der eisernen Pritsche herunter. Bei dem Gedanken, was Dr. Uide hier mit seinen Patienten anstellte, bekam Percy weiche Knie.

Hektisch schaute er sich nach einer Fluchtmöglichkeit um und hätte im nächsten Moment fast vor Freude aufgeschrien. Dort an der Wand, etwa in zwei Metern Höhe, war seine Rettung: ein schmales, unvergittertes Fenster, das mit einem Hebel geöffnet werden konnte. Wenn er erst einmal auf der anderen Seite war, würde er springen müssen, aber das war ihm inzwischen egal. Alles war besser, als sich weiter in diesem Irrenhaus aufzuhalten!

Mit letzter Kraft stemmte er sich gegen die Liege und schob sie unter das Fenster. Zitternd kletterte er auf die Matratze und versuchte, den Griff zu erreichen und das Fenster aufzudrücken. Zweimal rutschte er an dem kalten Metall ab, aber beim dritten Versuch bekam er den Hebel zu fassen und konnte ihn umlegen. Das Fenster sprang auf und kalte Nachtluft wehte zu Percy herein. Sie vertrieb den penetranten Geruch von Desinfektionsmitteln und gab ihm neuen Mut.

Percy zog sich am Fensterrahmen hoch und blickte hinaus. Er hatte schon wieder Glück: Genau unter ihm befand sich ein Dach, auf das er klettern konnte. Und von dort würde er ganz gefahrlos in den Schnee springen können, der sich am Fuß der Außenmauer auftürmte.

Percy schob seinen Kopf durch das Fenster, zog die Beine an und wollte gerade hindurchklettern, als ihn ein stechender Schmerz im Oberschenkel zusammenzucken ließ. Fassungslos starrte er auf einen kleinen gefiederten Pfeil, der in seinem Bein steckte.

Nur wenige Sekunden später stürzte er zurück auf die Liege. Seine Gliedmaßen fühlten sich taub und gelähmt an, während sein Verstand vor Angst und Aufregung geradezu vibrierte. Er war gefangen in seinem eigenen Körper, und es war eigentlich ganz überflüssig, dass ihn der dicke schottische Pfleger mit den Gurten an die Pritsche fesselte. Aus dem Augenwinkel konnte Percy sehen, wie Dr. Uide das Gewehr mit den Betäubungspfeilen an die Wand lehnte. Dann beugte sich der Arzt über ihn. Sein ganzes Blickfeld wurde von Dr. Uides teuflischer Fratze ausgefüllt.

»Was … was wollen Sie bloß von mir?«, stammelte Percy. »Was haben meine Eltern und ich Ihnen getan?«

»Du weißt genau, was ich von dir will«, sagte Dr. Uide und das Grinsen auf seinem Gesicht verschwand. Der teuflische Ausdruck allerdings nicht. »Du hast drei Tage Zeit, es zu finden und mir zu bringen. Wenn es dir nicht gelingt, packen wir Leonores Kopf auch in einen Schuhkarton. Und ich denke mal, dass das ein noch viel schmerzlicherer Verlust für dich sein wird als Papa Pumpkin, hab ich recht?«

Er hielt eine große Kuchenschachtel vor Percys Gesicht, die er bislang hinter seinem Rücken verborgen hatte. Dann rüttelte er sie, und Percy hörte, wie etwas Rundes darin hin und her polterte. Im nächsten Moment verlor er das Bewusstsein.

»Was veranstaltest du denn für ein furchtbares Geschrei?«, fragte Claire und fuchtelte Percy mit einer Krawatte vor der Nase herum. »Man könnte fast glauben, du hättest geträumt, dass Cyril und Jason dir die Weihnachtsgeschenke wegschnappen.«

»Das kann auch durchaus passieren«, meinte Linda, die auf der anderen Seite von Percys Bett stand und ihm einen Anzug und ein weißes Hemd entgegenhielt. »Wenn wir uns nicht beeilen, sind die beiden nämlich vor uns beim großen Kamin. Und letztes Jahr hat Gack tatsächlich in meinem Strumpf herumgewühlt, auch wenn sie das Gegenteil behauptet. «

»Und Cyril hat sich alle Schokoladenengel unter den Nagel gerissen«, ergänzte John. »Und fast alle Karamellbonbons noch dazu.«

Benommen schlug Percy seine Bettdecke zurück und strich sich mit den Händen eine Haarlocke aus der Stirn.

»Ich hatte einen furchtbaren Albtraum«, sagte er mit belegter Stimme. »Ich habe geträumt, dass Cyril und Jason mich in den Keller verschleppt haben …« Percy nahm Claire die Krawatte und Linda den Anzug ab. Die schrecklichen Bilder seines Traums begannen langsam zu verblassen. Er atmete tief durch und betrachtete die Kleidungsstücke.

Noch nie hatte er sich am Weihnachtsmorgen derart fein gemacht. Die Zwillinge trugen grüne Kleider, die besonders gut zu ihren kupferroten Haaren passten, und John hatte einen dunkelblauen Cordanzug an, der ihm etwas zu klein war. Vor allem am Bauch. Als er bemerkte, dass Percy ihn ansah, wurde er rot.

»Die Hose ist ein bisschen eingelaufen«, nuschelte er.

Percy ging mit den Sachen ins Badezimmer und zog sich um. Ihm war noch immer ein wenig schwindelig, und seine Beine fühlten sich an, als ob er die ganze Nacht irgendwo herumgelaufen wäre. Nicht irgendwo, schoss es ihm durch den Kopf, und er dachte wieder an die Irrenanstalt und die weißen Gänge mit dem grellen Licht … Percy schaute sich seinen Pyjama an. Der Saum war an einem Ärmel abgerissen. Er war sich eigentlich ganz sicher, dass der Schlafanzug heil gewesen war, als er ihn gestern Abend angezogen hatte.

Aufgeregt lief er ins Zimmer zurück. »Hier, schaut euch das mal an«, sagte er und hielt seine Pyjamajacke hoch.

Claire pfiff durch die Zähne und Linda grinste.

»Schicke Unterwäsche«, sagte Claire.

Percy blickte an sich hinab und wurde nun genauso rot wie John. Er murmelte etwas Unverständliches und verschwand erneut im Badezimmer. Schnell zog er sich die Anzughose und das weiße Hemd an.

»Mein Pyjama hat Flecken und er ist zerrissen!«, rief er durch die angelehnte Tür.

»Skandalöse Zustände«, sagte Claire. »Seit dem vermeintlichen Mord sind die Zimmermädchen wohl etwas durch den Wind.«

»Jasper wirkte heute Morgen auch etwas mitgenommen. Vielleicht hat er Schnupfen.«

»Aber das meine ich doch gar nicht«, sagte Percy. »Mein Pyjama sieht so aus, als ob ich heute Nacht tatsächlich mit Cyril und Jason im Keller bei der Eisernen Jungfrau gewesen wäre.«

»Bei der Eisernen was?« John hustete.

»Können wir das nicht später diskutieren? Das mit den Süßigkeiten war kein Spaß. Cyril und Jason greifen wirklich alles ab, wenn wir nicht rechtzeitig da sind.« Linda ging zur Zimmertür.

»Ich mache auch keinen Spaß«, beeilte sich Percy zu erklären. »Plötzlich war da auch dieser Dr. Uide. Er hat mich in seine Irrenanstalt entführt und wollte, dass ich ihm irgendetwas besorge. Und er hat gesagt, dass er etwas in meinem Unterbewusstsein sucht …«

Claire, Linda und John sahen ihn mitleidig an und Percy kam sich mit einem Mal ziemlich lächerlich vor. Was für einen Quatsch erzählte er denn da?

»Mensch, Percy, das wird schon wieder«, sagte Claire. Sie ging zu ihm und nahm ihm die Krawatte aus der Hand. Dann band sie einen hübschen Knoten hinein, legte sie ihm um den Hals und schob den Seidenstoff unter seinen Hemdkragen. Dabei kam ihr Gesicht seinem so nah, dass er den Duft der Seife riechen konnte, mit der sie sich gewaschen hatte. Das Aroma von Rosen und Vanille stieg ihm in die Nase.

»Jetzt ist doch Sam hier«, sagte sie leise. »Er wird bestimmt bald alles aufklären und deine Eltern finden. Und wir helfen ihm dabei, auch wenn er der Ansicht ist, dass wir das nicht tun sollten.« Sie hustete ein wenig, als würde sie sich an den Zigarettenrauch von gestern Abend erinnern. Dann schlug sie Percy auf die Schulter und sagte so frech und unbekümmert wie immer: »Und jetzt vergisst du mal für einen Augenblick deine Albträume und machst mit uns Jagd auf die Geschenkemopser. Auf geht’s!« Sie zog Percy an der Hand mit sich.

»Und woher sollen dann die Spuren an meinem Pyjama kommen?«, versuchte er es noch einmal, aber seine Argumentation ging in Jims aufgeregtem Gebell unter.

Schließlich gab Percy auf und lief mit seinem Hund, den Zwillingen und John durch die Flure von Darkmoor Hall, die dank der vielen Mistelzweige, roten Kerzen und der bunten Weihnachtsdekoration wesentlich heiterer aussahen, als es sonst der Fall war.

Kaum waren die Freunde im Erdgeschoss angekommen, stieß Claire die große Flügeltür zum Kamin auf, an dessen Sims sie ihre Strümpfe aufgehängt hatten. Der Anblick war überwältigend! Alle Kerzen am Weihnachtsbaum brannten und ließen die vielen kleinen Figürchen, mit denen er behängt war, um die Wette glitzern. Dazwischen leuchteten rot-weiß gestreifte Zuckerstangen, silberne Lamettafäden und bunte Lollis, die an noch bunteren Bändern baumelten.

Percy glaubte, seinen Augen nicht zu trauen. Hier gab es mehr Süßigkeiten als bei Fortnum & Mason in London! Und sie hingen nicht nur an dem gigantischen Weihnachtsbaum, sondern waren außerdem noch auf einem großen Tisch aufgetürmt, der sich seitlich vom Kamin befand. Unzählige Teller, Schüsseln und Gläser mit Engeln aus Schokolade, Himbeerdrops, Karamellbonbons in Glanzpapier, Geleefrüchten, kandierten Aprikosen, Zuckerwatte und anderen Süßigkeiten, deren buntes Papier im Licht schimmerte, warteten dort auf sie.

John schaute ein wenig gehetzt von links nach rechts – dann entschied er sich für den Tisch und begann, die Taschen seines Anzugs mit Karamellbonbons vollzustopfen. Jim war ihm gefolgt und spielte mit einigen Bonbons herum, die John beim Schaufeln auf den Boden gefallen waren.

Linda und Claire zogen Percy mit zum Tannenbaum.

»John hat es in den letzten Jahren nicht geschafft, der Erste beim Süßigkeitenabräumen zu sein«, erklärte Claire, während sie mit Percy die Zuckerstangen erntete. »Hoffentlich macht er sich vor Aufregung nicht in die Hose.«

Linda hielt den beiden ein Säckchen hin, in dem sie ihre Beute verstauen konnten. »Am besten, wir teilen alles später auf.« Sie schaute zur Tür. »Sehr merkwürdig, dass von Cyril und Co. noch nichts zu sehen ist. Macht ja irgendwie überhaupt keinen Spaß so.«

Sie pflückte ebenfalls einige Zuckerstangen und Engelfiguren aus Schokolade vom Baum, allerdings ohne dabei besonders viel Eifer an den Tag zu legen. Als aber plötzlich die Flügeltür quietschte, wurde auch sie etwas schneller. Cyril und Jason kamen mit bleichen Gesichtern und hängenden Schultern in den Raum geschlurft. Sie hatten ihre Krawatten nur notdürftig umgebunden, und Jasons Hose schlackerte in den Kniekehlen, weil er seinen Gürtel vergessen hatte. Ohne auf Percy, die Zwillinge und John zu achten, gingen sie zum Kamin, nahmen ihre Strümpfe von den Haken und schlurften wieder hinaus.

John schaute ihnen hinterher und lief zu Percy und den Zwillingen hinüber. »Ob das eine Falle ist?«, fragte er ungläubig.

»Was soll denn das für eine Falle sein?« Linda schüttelte den Kopf. »Meinst du, die beiden lauern dir draußen auf, packen dich an den Füßen und schütteln dich kopfüber aus?«

John machte den Mund auf, um etwas zu erwidern. Im gleichen Moment öffnete sich die Flügeltür erneut und drei weitere Schlossbewohner stürmten herein. Es waren Nigel, der strebsame Pfadfinder, und Dick und Dolores, die keiner im Schloss ausstehen konnte, nicht einmal ihre eigenen Eltern. Sie rannten ohne Umschweife zu dem Tisch mit den Süßigkeiten und begannen, sich von den Tellern und Schüsseln zu bedienen.

Empört hastete John zurück und rief: »Hey, lasst auch noch etwas für die anderen übrig!« Dabei zog er eine Spur aus Karamellbonbons hinter sich her.

»Nein, schau nur, wie sich die Kleinen wieder aufführen «, sagte auf einmal eine helle Stimme. Percy sah erneut zur Flügeltür und erblickte Annabel und ihre Schwester Fleur, die beiden Mädchen, die von Claire nur Gack und Gock genannt wurden.

»Peinlich. Wie die Wühlmäuse«, pflichtete Fleur ihr bei, schielte aber gleichzeitig zum Tannenbaum hinüber, vor dem sich Claire und Linda aufgebaut hatten wie die Wachen am Buckingham Palast.

»Habt ihr so lange gebraucht, eure Schnittlauchlocken aufzudrehen, oder warum kommt ihr erst jetzt?«, erkundigte sich Claire, während sie scheinbar beiläufig in ihr prall gefülltes Säckchen schaute.

Annabel und Fleur schlenderten zu ihnen hinüber. In der Flügeltür war inzwischen auch Heinrich erschienen, der Annabel sehnsüchtig hinterherschaute, sich aber offenbar nicht so richtig traute, ihr auch hinterherzugehen.

»Weißt du, wenn man schon etwas älter ist, dann lässt man sich mit der Morgentoilette Zeit, meine Liebe«, sagte Annabel mit ihrer Glöckchenstimme. »Allerdings, wenn ich so widerspenstige Borsten auf dem Kopf hätte wie du, dann würde ich mich auch beeilen, vom Spiegel wegzukommen.«

Percy fiel erneut auf, wie hübsch Annabel und Fleur waren. Sie hatten weit ausgeschnittene Kleider an, in denen sie schon sehr erwachsen aussahen, und ihre rotblonden Locken umrahmten ihre schmalen Gesichter wie bei den vornehmen Frauen auf den Ölgemälden der Darkmoors.

Plötzlich spürte Percy einen stechenden Schmerz in der Seite.

»Mach den Mund zu, es zieht«, zischte Claire ihm ins Ohr. Percy wurde so rot wie die Jacke der Weihnachtsmannfigur, die auf dem Kaminsims stand.

Annabel hatte ebenfalls gemerkt, dass er sie angestarrt hatte. Sie lächelte ihm und den Zwillingen herablassend zu und machte sich dann betont langsam daran, einige Zuckerstangen von den Zweigen zu pflücken.

»Kommt«, sagte Linda und winkte Claire und Percy zu sich. »Wir lassen die beiden Hennen jetzt in Ruhe um den Baum hüpfen und schauen uns die Weihnachtsgeschenke an.«

Percy schielte noch einmal zu Annabel hinüber und wurde dafür prompt ein zweites Mal von Claire in die Seite gekniffen. »Statt Gack und Gock anzuglotzen, solltest du dir lieber ein Beispiel an Heinrich nehmen und ein Auge auf deine Geschenke werfen. Vielleicht hast du ja auch so ein tolles giftgrünes Büchlein bekommen …« Sie linste interessiert über Heinrichs Schulter. »Was ist das denn für eine Hexenschwarte? Hast du auch noch einen Besen dazubekommen? «

Heinrich ließ ein schwaches Grinsen erkennen. »Das ist ein äußerst gutes Buch über die psychologischen Aspekte der Seelenwanderung. Hat ein bekannter deutscher Arzt geschrieben. «

»Ein Arzt schreibt übers Wandern?«, fragte Claire.

Heinrich ließ sich von seiner Cousine nicht aus der Ruhe bringen. Er legte das Buch vorsichtig beiseite und wühlte dann weiter in seinem Strumpf. Kurz darauf förderte er ein weißes Hemd mit noch mehr Rüschen zutage als das, was er gerade trug.

Percy war nun ebenfalls neugierig geworden. Er schaute sich seine Geschenke an und entdeckte gleich drei rechteckige Päckchen, in denen sich nur Bücher befinden konnten. Gespannt öffnete er die roten Samtbänder, mit denen das grüne Packpapier verschlossen worden war, und hielt als Erstes Das Gasthaus der rollenden Köpfe in den Händen, den neuen Roman seines Lieblingsschriftstellers Silas Le Filou. Der Klappentext versprach gruseligen Lesespaß, war aber in Anbetracht seines Albtraums vielleicht eher eine Lektüre für die Zeit, wenn er mit seinen Eltern wieder zu Hause in London war. Schnell packte er das nächste Buch aus. Wieder ein Krimi, diesmal jedoch ein lustiger. Tot oder ich spiel nicht mehr von G. P. Housemouse. Das dritte Buch entpuppte sich als eine Schachtel mit Taschentüchern. Sie waren aus blauer Seide – auf der einen Seite mit seinen Initialen und auf der anderen mit dem Wappen der Familie Darkmoor bestickt.

»Die habe ich auch bekommen«, sagte Linda. »Bestimmt von Mama.« Sie warf ihre Schachtel achtlos beiseite. Percy allerdings konnte sich eine ganze Zeit nicht von seinem Exemplar losreißen. Er war über dieses Geschenk sehr gerührt. Lady Caroline musste genau gespürt haben, wie gerne er bei ihnen in Darkmoor Hall war.

Als Nächstes zog er ein längliches Päckchen aus seinem Strumpf. Diesmal war es John, der ihm dabei interessiert über die Schulter blickte.

»Wenn du Pech hast, sind das schottische Socken, die bekommt man hier in Darkmoor Hall immer geschenkt. Sie kratzen wie der Teufel, aber alle sind beleidigt, wenn du sie nicht sofort anziehst.«

»Du kannst ja das nächste Jahr woanders Weihnachten feiern«, sagte Claire spitz und packte einen silbernen Taschenspiegel aus.

John sah seine Cousine einen Augenblick erschrocken an, dann jedoch drängte sich Linda zwischen ihn und Claire.

»Der Spiegel ist von Onkel Adalbert. Ich habe auch so einen bekommen. Da ist bestimmt ein versteckter Mechanismus eingebaut, der irgendetwas Tolles bewirkt. Nur was?«

Percy sah sich den Spiegel genauer an, konnte aber nichts Auffälliges an ihm entdecken.

»Mach doch mal die Schachtel auf, die du in der Hand hast«, forderte Claire ihn auf. »Die ist auch von Onkel Adalbert, das sehe ich am Papier.«

Percy öffnete die Verpackung, in der sich ein grauer Karton befand. Als er den Deckel hob, pfiffen Claire, Linda und John gleichzeitig durch die Zähne.

»Das gibt es ja gar nicht!«, staunte Linda. »So ein tolles Geschenk hat noch keiner von uns bekommen.«

»Wusste ich’s doch!« Claire strahlte Percy an. »Du bekommst etwas ganz Besonderes von Onkel Adalbert.«

Percy war sprachlos. In dem Kästchen lag eine Armbanduhr. Sie sah sehr robust und sehr wertvoll aus. Ehrfürchtig nahm er sie heraus und betrachtete sie von allen Seiten.

»Selbst wenn die nichts weiter kann, als die Zeit anzuzeigen, werden Cyril und Jason vor Neid erblassen«, war Linda sich sicher. »Gegen so eine tolle Uhr sind ihre blöden Gewehre echter Kinderkram.«

»Du vergisst, dass die mit ihren blöden Gewehren wirklich schießen können«, warf John ein, der gerade von Dick und Dolores mit Gummipfeilen attackiert wurde. Die beiden jüngsten Mitglieder des Darkmoor-Clans hatten Armbrüste mit dazu passender Munition bekommen.

»Vielleicht kann die Uhr ja auch etwas abfeuern«, gab Claire zu bedenken. Percy band sich das kostbare Stück vorsichtig um das linke Handgelenk, so als könnte das Gehäuse jeden Moment explodieren oder sich ein Schuss lösen. Als allerdings nichts weiter geschah, holte er tief Luft und stellte fest, dass er sich mit der Uhr tatsächlich sehr erwachsen vorkam. Er schielte zu Annabel und Fleur hinüber, die sich inzwischen auch ihren Geschenkstrümpfen zugewandt hatten. Sie beachteten ihn jedoch nicht weiter, sondern diskutierten, ob die Farbe der Lippenstifte, die sie bekommen hatten, zu ihren Kleidern passte.

Vermutlich hätte Claire ihm für seinen Blick diesmal sogar einen Kinnhaken verpasst, wenn nicht ihre ganze Aufmerksamkeit plötzlich von Onkel Monty in Anspruch genommen worden wäre. Percy konnte gar nicht so schnell gucken, wie die Mädchen an ihm vorbei zur Tür rannten, wo der Schauspieler in Begleitung von Onkel Toby und zweier Damen erschienen war. Während der dicke Lord sich mit vor Freude zitterndem Schnauzbart auf den Tisch mit den Süßigkeiten zubewegte, drängelten sich die Damen und die Zwillinge um Onkel Monty.

»Ich verstehe wirklich nicht, was die an dem finden«, sagte John und versuchte erfolglos, Dick die Armbrust wegzunehmen. Er hatte schlechte Laune, weil er von Onkel Adalbert nur einen kleinen metallischen Zylinder geschenkt bekommen hatte, der lange nicht so hübsch, geheimnisvoll oder spektakulär aussah wie die Geschenke der anderen.

Percy nickte. Er kam sich trotz seiner neuen Armbanduhr auf einmal vor wie ein kleiner Junge, den man in einer Ecke des Sandkastens sitzen gelassen hatte.

Monty Montgomery musste sein Gesicht mit irgendeiner Spezialcreme eingerieben haben, denn es glänzte mit seinen pomadigen Haaren um die Wette. Außerdem benutzte er offenbar große Mengen Rasierwasser, dessen penetranter Ge ruch Percy unangenehm in der Nase kitzelte. Er musste niesen und holte eins der Taschentücher von Lady Caroline aus der Schachtel. Geräuschvoll prustete er in den Stoff. Aber auch damit konnte er Onkel Montys lautes Lachen und seine aufgekratzte Stimme nicht übertönen.

»Stellt euch nur vor«, verkündete der Schauspieler, »es ist mir gelungen, meinen lieben Cousin Cedric davon zu überzeugen, dass wir unsere Filmszenen hier schießen können.«

»Es soll geschossen werden?«, fragte eine der Damen.

»Aber ja, meine Liebe«, lachte Onkel Monty und legte den Arm um die Schulter der Frau, was diese offensichtlich sehr genoss. »Wir Filmleute nennen es so, wenn wir die einzelnen Szenen für unsere Spielfilme mit der Kamera aufnehmen. Dabei kommt natürlich keiner zu Schaden, denn beim Film zählt einzig und allein die Schauspielkunst. Wenn bei uns Blut fließt, dann ist es nur Kunstblut.«

»Wie aufregend!«, hauchte die andere Dame.

»Nicht wahr, meine Verehrteste?« Onkel Monty nutzte die Gelegenheit, um seinen anderen Arm um ihre Taille zu schlingen.

»Wann beginnt ihr denn mit den Filmaufnahmen?«, fragte Claire und zerrte an seinem Hemd.

»Wer spielt die weibliche Hauptrolle?«, wollte Annabel wissen und versuchte, sich neben ihn zu drängen.

»Worum geht es in dem Film überhaupt?« Linda zupfte an Onkel Montys Krawatte, die mit kleinen Weihnachtsmännern bestickt war.

»Nicht alle auf einmal, meine Lieben«, lachte Onkel Monty.

Aber Percy merkte, dass es dem Darsteller der Verliebten Mumie eigentlich sehr recht war, so bestürmt und umschwärmt zu werden.

»Meine Partnerin wird die berühmte Glenda Perkins sein, aber da es in einem Film gar nicht genug schöne Damen geben kann, habe ich für euch alle eine großartige Überraschung! «

»Ach, wirklich?«, flöteten die beiden Frauen und die vier Mädchen gleichzeitig.

»Aber sicher. Ihr dürft alle in kleinen Nebenrollen mitspielen! «

Der einsetzende Jubel wurde durch ein Sirren und ein Platschen unterbrochen. Einer der Gummipfeile von Dick und Dolores war direkt in Onkel Montys Richtung geflogen und klebte nun an dessen glänzender Stirn.

Percy und John wandten sich schnell um und grinsten sich an.

Es war Onkel Tobys guter Laune zu verdanken, dass Monty Montgomery nicht beleidigt in sein Zimmer rannte. Er redete so lange auf ihn ein, bis Onkel Monty sich beruhigt hatte und beim Klang des chinesischen Gongs mit allen anderen an der großen Frühstückstafel im Speisesaal Platz nahm.

Die ganze Veranstaltung sah so aus wie ein Bankett der englischen Königin. Percy konnte sich an Bilder solcher Festessen in den Zeitschriften seiner Mutter erinnern. Er reckte den Kopf, um zu sehen, ob er Samuel Jackberry irgendwo entdecken konnte, aber der Detektiv war offenbar nicht zu dem Weihnachtsfrühstück erschienen.

»Suchst du Sam?«, fragte Linda und Percy nickte.

»Der schläft bestimmt noch, weil er die ganze Nacht nach dem Verräter gesucht hat. Und das ist unsere Schuld, schließlich haben wir den Verdächtigen vertrieben«, sagte Claire ungewohnt zerknirscht.

»Vielleicht sollten wir besser auf ihn hören …« – John hustete hinter vorgehaltener Hand – »… und uns nicht mehr in die Angelegenheiten der Erwachsenen einmischen. Wir könnten stattdessen Murmeln spielen.«

»Pah«, winkte Linda ab.

»Oder wir knöpfen uns gleich nach dem Frühstück Onkel Adalbert vor«, entgegnete Claire. »Vielleicht erfahren wir von ihm etwas mehr über diesen Dr. Uide. Papa rückt ja nicht mit der Sprache raus. Und Onkelchen ist uns nach unserem Kampf mit seinen durchgebrannten Automaten schließlich noch etwas schuldig. Immerhin haben wir bislang dichtgehalten und keinem verraten, was in dem Geheimgang im Keller passiert ist.«

»Ich habe noch mehr Geheimzimmer gefunden«, sagte Percy. »Als ich vor ein paar Tagen nach dem Telefon gesucht habe, bin ich auf sie gestoßen. In denen gab es so einen merkwürdigen ägyptischen Sarkophag und …«

»Damit rückst du aber früh raus«, unterbrach ihn Claire und runzelte die Stirn.

Percy rutschte unruhig auf seinem Stuhl hin und her. »Ich wollte es euch ja immer sagen, aber ständig ist etwas dazwischengekommen. «

»Pssst!«, machte Linda und schlürfte einen Schluck Tee aus ihrer Tasse. »Wenn ihr weiter so rumkrakeelt, liefert ihr Onkel Eric noch einen Vorwand, Percy vor die Tür zu setzen. Und damit meine ich nicht nur vor den Speisesaal. Er sieht schon die ganze Zeit zu uns rüber.«

Percy warf ihm einen Blick zu. Ihm war bereits zu Beginn des Weihnachtsfrühstücks aufgefallen, dass Lord Eric besonders missmutig in seine Richtung geschaut hatte. Gleichzeitig nahm er aus dem Augenwinkel wahr, wie Onkel Cedric sich erhob. Er klopfte mit dem Löffel gegen seine Teetasse.

»Meine Lieben. Wir haben uns das diesjährige Weihnachtsfest bestimmt alle etwas anders vorgestellt, aber ich möchte darauf hinweisen, dass unsere Familie schon mit weitaus größeren Problemen fertiggeworden ist als mit Spionage, Entführung und einer vermeintlich ermordeten Köchin.«

Im Saal begann ein aufgeregtes Tuscheln und Wispern.

»Hört, hört!«, rief Onkel Eric und einige andere Darkmoors pflichteten ihm bei.

»Natürlich kann sich auch alles noch als Irrtum herausstellen «, fuhr Lord Darkmoor ungerührt fort, »ich denke aber, wir sollten tatsächlich davon ausgehen, dass jemand versucht, sich das Rezept von Aunt Annie’s Worcestershire- Sauce anzueignen, um es den McMurdochs zu verkaufen. Es würde mich nicht wundern, wenn Charles McMurdoch dafür ein nettes kleines Trinkgeld springen ließe.«

Einige Damen kicherten.

»Darüber macht man keine Witze«, grummelte Lord Eric. »Wir sollten jeden, der verdächtig ist, in die Mangel nehmen. Wofür haben wir denn einen Folterkeller?«

»Aber ich muss schon sehr bitten, Verehrtester«, meldete sich nun Onkel Toby zu Wort. »Wir leben doch nun wirklich nicht mehr im Mittelalter, n’est-ce pas? Eine solche Vorgehensweise kann ich nicht gutheißen!«

Onkel Eric wollte etwas erwidern, aber sein Bruder kam ihm zuvor. »Ganz recht«, sagte Lord Darkmoor. »Wir leben nicht mehr im Mittelalter. Deswegen habe ich einen Detektiv aus Los Angeles engagiert. Sein Name ist Samuel Jackberry. Er ist Jaspers Schwager und hat darüber hinaus einen ausgezeichneten Ruf. Er ist bereits gestern während unserer Weihnachtsfeier eingetroffen und hat auch schon mit seinen Ermittlungen angefangen. Leider ist ihm der Spion aufgrund einer neunmalklugen Kinderschar entkommen …«

Nun war es Lord Darkmoor, der sie streng musterte, und Claire und Linda liefen rot an.

»Mon Dieu!«, rief Onkel Toby erneut dazwischen. »Die Armen wollten nach den schrecklichen Ereignissen der letzten Tage bestimmt nur ein bisschen Spaß haben …«

»Das kann schon sein«, gab Onkel Cedric zu. »Trotzdem ordne ich für alle, die noch nicht volljährig sind, ab heute ein nächtliches Ausgehverbot an. Ab zehn Uhr haben sich alle Kinder in ihren Zimmern aufzuhalten.«

»Papa tritt wohl in die Fußstapfen von diesem übereifrigen Inspektor Fortescue«, flüsterte Linda ihrer Schwester zu, die heftig nickte. Percy war anderer Meinung, aber er hütete sich, seinen Cousinen das zu sagen. Nach dem, was er heute Nacht geträumt hatte, war er eigentlich ganz froh, dass er selbst, aber vor allem Cyril und Jason nicht nachts in den Fluren herumwandern durften.

»Und um was für eine Entführung geht es?«, erkundigte sich eine der Damen. Sie zog an ihrer langen Zigarettenspitze und stieß etwas Rauch aus der Nase. Percy hatte den Eindruck, dass es aus ihren Ohren ebenfalls dampfte.

»Wahrscheinlich hat es noch nicht jeder bemerkt, aber Percys Eltern sitzen seit drei Tagen nicht mehr mit am Tisch«, erklärte Lord Darkmoor. »Sie sind scheinbar mit dem Auto abgereist, aber die Tatsache, dass Percy noch hier ist, gibt uns Grund zu der Annahme, dass sie entführt worden sind.«

»Pah«, brummte Onkel Eric. »Zwielichtiges Gesindel. Die stecken bestimmt mit dem Spion unter einer Decke.«

Auch für diese Vermutung bekam Lord Eric von einigen Seiten Zustimmung. Ehe es eine größere Diskussion geben konnte, stieß Lord Darkmoor erneut mit seinem Teelöffel gegen die Tasse. »Und nun habe ich noch eine etwas, äh, erfreulichere Mitteilung zu machen. Mein Cousin Dundee, den die meisten von euch wahrscheinlich unter seinem Künstlernamen Monty Montgomery kennen, wird über die Feiertage unser Gast sein. Nach seinem, ähm, effektvollen Auftritt gestern Abend konnte ich ihm die Bitte nicht abschlagen, einige Szenen für seinen neuen Film hier bei uns in Darkmoor Hall zu drehen. Dies geschieht übrigens auch auf besonderen Wunsch unserer lieben Tante Agatha aus London, die eine große Verehrerin der, äh, Schauspielkunst meines Cousins ist.« Lord Darkmoor warf seiner Frau Caroline einen vielsagenden Blick zu, dann setzte er sich wieder.

Nun war Percy auch klar, warum Onkel Monty seinen albernen Film im Schloss drehen durfte. Tante Agatha war eine der besten Freundinnen von Queen Elizabeth, und Tante Caroline war es unglaublich wichtig, ihr alles recht zu machen. Schließlich sollte der Königshof auch weiterhin Aunt Annie’s Worcestershire-Sauce bestellen und die Darkmoors das Wappen der Queen auf die Fläschchen drucken dürfen. Angeblich war das für den Verkauf der Sauce ungeheuer wichtig, was Percy allerdings bezweifelte. Aunt Annie’s Worcestershire-Sauce war ganz einfach die leckerste Würzsauce der Welt, königliches Siegel hin oder her.

Besonders lecker war übrigens auch das Weihnachtsfrühstück, das Brenda nun auftischte. John litt Höllenqualen, da seine Mutter ihn vom Nachbartisch aus beobachten konnte und er offiziell auf Diät gesetzt war. Percy fand das ziemlich unfair, nicht nur weil Weihnachten war, sondern auch in Anbetracht der Tatsache, dass Lady Belleaires selbst einige Pfunde zu viel auf die Waage brachte und es an Umfang sogar mit Onkel Toby aufnehmen konnte.

»Weißt du, was?«, flüsterte Percy John zu.

»Ja, auf meinem Teller liegt ein halber Apfel und auf deinem liegen vier Würstchen, fünf Scheiben Speck, gebackene Bohnen und drei Marmeladentoasts.« John seufzte tief und schielte dann auch noch auf Percys Armbanduhr.

Percy zog schnell die Manschette seines Hemdes darüber und sagte leise: »Das esse ich nicht alles allein auf. Ich werde etwas für dich hinausschmuggeln.«

Johns Miene hellte sich schlagartig auf. »Wie willst du das denn anstellen?«

»Mit einem Trick. Habe ich in einem meiner Kriminalromane gelesen. Da wird vor den Augen der Verwandtschaft ein Mann umgebracht. Also, natürlich nicht genau vor ihren Augen, weil sie nämlich abgelenkt sind. Nur für ein paar Sekunden, aber die reichen aus.«

Percy lehnte sich zu Dick hinüber. »Darf ich mir mal kurz deine Armbrust ausleihen?«, fragte er.

»Aber gegen Pfand«, prustete Dick, der gerade auf einem Stück Wurst herumkaute.

Percy schob ihm schnell seine Uhr hinüber und nahm sich die Armbrust. Vorsichtig legte er einen Pfeil ein und richtete die Spielzeugwaffe auf Monty Montgomery.

»So kannst du ja gar nicht richtig zielen«, zischte ihm John zu. »Das geht hundertprozentig schief.«

Aber Percy ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. Er kniff die Augen zusammen, korrigierte noch einmal die Ausrichtung und drückte dann ab. Der Gummipfeil sauste durch die Luft und schoss Onkel Monty das Toastbrot aus der Hand, das er sich gerade in den Mund schieben wollte. Es landete wieder auf seinem Teller, während der Pfeil in der Weihnachtsdekoration stecken blieb. Das alles geschah so schnell, dass keiner etwas von dem Schuss bemerkt hatte – bis auf Onkel Monty natürlich. Er fing sofort damit an, sich lautstark zu beschweren, und alle wandten ihm die Köpfe zu, auch Johns Mutter. Blitzschnell ließ Percy sämtliche Würstchen vom Teller in seine Serviette verschwinden. John war so beeindruckt, dass er seinen Cousin mit offenem Mund anstarrte.

»Was ist denn mit euch beiden schon wieder los?«, erkundigte sich Claire. »Was macht ihr da für Faxen? Ihr benehmt euch wirklich wie die Kleinkinder.«

»Was man von deinem tollen Monty Montgomery natürlich nicht behaupten kann«, meinte Percy und zwinkerte John zu. Der Schauspieler war inzwischen aufgestanden und schien kurz davor zu sein, in Tränen auszubrechen.

»Mon Dieu, mon Dieu«, sagte Onkel Toby fortwährend und tätschelte Montys Hand, »es ist doch gar nichts passiert, n’est-ce pas? Wer wird denn gleich so einen Aufstand machen, nur weil ihm sein Marmeladenbrot auf den Teller gefallen ist, parbleu!«

Claire schaute mit zusammengezogenen Augenbrauen zu Monty hinüber und wandte sich dann schnell ab. »Kommt, wir gehen jetzt zu Onkel Adalbert. Der ist bestimmt in seinem Labor. Eigentlich komisch, dass er nicht zum Frühstück erschienen ist.«

Percy stand auf und gab Dick die Armbrust zurück. Dann schnappte er sich seine Uhr und drückte John die Serviette mit den Würstchen in die Hand. Gemeinsam mit Jim verließen die Freunde den Speisesaal.

»Sehr pfiffig von euch, Onkel Adalbert etwas zum Frühstücken mitzubringen.« Claire nahm John die Serviette aus der Hand, kaum dass sie den Ostturm erreicht hatten, in dem sich das Labor des Erfinders befand. Johns Protest ging im Geklapper des eisernen Fahrstuhlgitters unter.

»Bestimmt bekommen wir mehr aus Onkelchen heraus, wenn er etwas Vernünftiges im Magen hat«, erklärte Claire, während sie den Knopf für die oberste Etage drückte und der Fahrstuhl langsam hinaufratterte.

Onkel Adalbert schien sich tatsächlich sehr über das Mitbringsel zu freuen. Er bot den Kindern Tee an und setzte sich mit ihnen an einen großen Tisch, der von Schrauben, Drähten und Kabeln übersät war. In der Mitte aber thronte Brendas Roboterkopf, der nach dem Kampf mit dem Krakenmonster wieder an die Maschine montiert werden musste. Der Anblick war so gruselig, dass sogar John seinen Hunger vergaß.

»Keine Sorge«, sagte Onkel Adalbert und futterte vergnügt seine Würstchen, die er mit einem Schraubenzieher und einer Zange statt mit Messer und Gabel zerteilte. »Meine automatische Köchin wird nicht mehr lange kopflos sein.« Er trank einen Schluck Tee und drückte dann auf einigen Knöpfen herum, die sich auf einer Art Fernsteuerung befanden. Plötzlich öffnete der Kopf die Augen und schaute die Kinder an.

Das war selbst für Claire und Linda zu viel. Sie schienen sich auf einmal sehr für den Ausblick aus dem Fenster zu interessieren. Claire gab Percy einen Stoß in die Seite.

»Ähm«, machte Percy und räusperte sich. »Du, Onkel Adalbert?«

Der Erfinder blickte auf.

»Was ist denn, mein Junge?«

»Warum hat mich eigentlich diese, äh, Schneiderpuppe in dem Gang hinter dem Geheimraum angegriffen? Das hat doch bestimmt nicht nur daran gelegen, dass bei diesem Automaten einige Drähte durchgeschmort sind.«

Onkel Adalbert sah betrübt auf den Rest seiner Würstchen. »Tja, weißt du, ganz sicher bin ich mir da auch nicht, aber in diesen Geheimgängen, die ihr entdeckt habt und in denen ich meine Prototypen abgestellt hatte …«

»Prototypen?«, fiel John ihm ins Wort.

»Das sind erste Ausführungen einer Maschine, die zur praktischen Erprobung hergestellt werden«, erklärte Onkel Adalbert, sichtlich froh darüber, von dem heiklen Thema ab lenken zu können. »Erst habe ich die automatische Spinne konstruiert, um mit der Beweglichkeit zu experimentieren, und dann habe ich mich an eine menschliche Form herangewagt und das gebaut, was Percy eine Schneiderpuppe nennt …«

Diesmal war es Claire, die ihn unterbrach. »Onkel Adalbert, warum wurden wir angegriffen?«, wiederholte sie Percys Frage und wippte ungeduldig mit dem Fuß. »Da war ja nicht nur die Schneiderpuppe, sondern später auch dieses Kraken-U-Boot-Dings, das plötzlich auf zwei Beinen laufen konnte. Oder besser gesagt, auf zwei Tentakeln.«

Onkel Adalbert nickte bekümmert. »Der Roboter von Archibald McMurdoch«, sagte er seufzend. »Er hat ihn im Burggraben schwimmen lassen, um uns auszuspionieren. Ich hätte nie gedacht, dass dieser verrückte Kerl zu so etwas in der Lage ist …«

Onkel Adalbert steckte sich das letzte Stückchen Wurst in den Mund und trank seine Teetasse aus. Dann setzte er zu einer Erklärung an.

»Offenbar haben Archi und ich, äh, McMurdoch und ich, zur selben Zeit dasselbe erfunden. Nämlich eine elektromechanische Apparatur, die wie ein organisches Wesen funktioniert. Auch in McMurdochs Spionage-U-Boot zirkuliert eine Elektronenlauge, die die Maschine sozusagen antreibt, ganz ähnlich wie ein echtes Lebewesen von seinem Blutkreislauf angetrieben wird. Nun ja, das ist natürlich alles viel komplizierter, aber ich will euch nicht verwirren. Auf jeden Fall scheint sich in den Geheimgängen im Keller und auch im Schlossgraben ein merkwürdiges Energiefeld zu befinden, das sich von selbst an- und ausschaltet und das unsere Erfindungen auf irgendeine Art beeinflussen kann.«

»Das grüne Leuchten!«, rief Claire aufgeregt.

»Wie bitte?«, fragte Onkel Adalbert irritiert.

»Als wir zum ersten Mal in einem dieser Geheimräume waren, da hat dort alles so komisch grün geschimmert«, sagte Claire.

Percy hatte den Eindruck, dass Onkel Adalbert nun ebenfalls eine leichte Grünfärbung annahm. Aber vielleicht sah das auch nur so aus, weil die Sonne sich gerade durch die dicken Schneewolken geschoben und die Lichtverhältnisse im Labor verändert hatte.

»So, so«, sagte der Erfinder und schien mit seinen Gedanken abzuschweifen. »Aber ihr habt natürlich nichts berührt, sondern seid gleich wieder umgekehrt, richtig?«

Nun war es Claire, die zu stottern anfing. »Äh, also nicht direkt …«

»Es ist ja nichts passiert«, kam Linda ihrer Schwester zu Hilfe und auch Jim bellte zustimmend.

Und wenn das Problem eher darin bestand, dass noch etwas passieren könnte?, fragte sich Percy.

Doch da schüttelte Onkel Adalbert den Kopf, so als ob er Percys Befürchtungen zerstreuen wollte. »Ihr solltet nicht mehr in den Geheimgängen herumstreunen«, sagte er bestimmt. »Sie sind baufällig und es könnten euch Steine auf den Kopf fallen.« Er schloss die Augen und sah jetzt fast selbst so aus wie ein Automat, der abgeschaltet worden war. Plötzlich aber stand er auf und sagte: »Wollt ihr euch McMurdochs Spionagegerät einmal anschauen? Ich habe es oben.«

Ohne eine Antwort abzuwarten, stieg er eine schmale Wendeltreppe hinauf. Als ihm die Kinder folgten, staunten sie über den großen Raum, der gar nicht aussah, als ob er in den Schlossturm hineinpassen würde. Umso kleiner wirkte das Spionage-U-Boot. Percy hatte es viel riesiger und gewaltiger in Erinnerung gehabt. Kaum vorstellbar, dass dieser schlanke Metallkörper mit der sackartigen Außenhaut und den schlaffen Greifarmen ihn in den Kellergewölben des Schlosses durch die Luft gewirbelt hatte.

»Solange die Elektronenlauge nicht darin zirkuliert, ist der Roboter ziemlich unscheinbar«, erklärte Onkel Adalbert, hob einen der Greifarme in die Luft und schlackerte damit herum. Dann starrte er nachdenklich und mit unverhohlenem Missfallen Archibald McMurdochs Erfindung an.

»Meinst du nicht, dass es besser wäre, wenn wir Papa davon erzählen?«, fragte Claire schließlich. »Er muss doch wissen, dass die McMurdochs nicht nur einen Spion bei uns eingeschleust, sondern auch noch so ein komisches Gerät in unserem Schlossgraben haben herumschwimmen lassen.« Sie schaute ihre Schwester und die beiden Jungs an.

»Sie haben keinen Spion eingeschleust«, sagte Onkel Adalbert unvermittelt.

»Aber es ist doch erwiesen, dass jemand in einem Bärenkostüm versucht hat, Brenda das Amulett mit dem Geheimrezept zu stehlen«, protestierte Linda.

»Das stimmt.« Onkel Adalbert nickte. »Aber es wurde kein Spion eingeschleust. Er war schon immer da.«

»Wie meinst du das?« John sah sich unbehaglich um, so als ob jemand ihr Gespräch belauschen könnte.

»Ganz einfach«, sagte Onkel Adalbert. »Der Spion ist einer von uns. Es ist keiner vom Personal oder von unseren Verwandten und Freunden, die über Weihnachten zu Besuch gekommen sind. Es ist jemand aus dem engsten Familienkreis. Ich könnte es sein. Cedric könnte es sein. Caroline könnte es sein …«

»Ist das dein Ernst?«, erwiderte Claire aufgebracht. »Papa soll der Spion sein?«

Onkel Adalbert nickte.

»Aber das ist doch Blödsinn. Papa würde niemals …«

»Warum bist du dir da so sicher?«, fiel Onkel Adalbert ihr ins Wort. »Die Menschen tun oft die seltsamsten Dinge, nicht wahr, Percy?«

Percy verstand nicht recht, warum Onkel Adalbert ausgerechnet ihn ansprach, sah aber trotzdem schuldbewusst zu Boden und murmelte: »In meinen Büchern ist es tatsächlich oft so, dass diejenigen, die am unschuldigsten wirken, am Ende die Mörder sind.«

»Nun ja«, sagte Onkel Adalbert langsam, »mit einer Sache hat Claire allerdings recht.«

»Womit denn?«, fragten alle Kinder gleichzeitig.

»Dass es Blödsinn ist.« Onkel Adalbert trommelte mit seinen Fingern auf dem Blechleib der unheimlichen Maschine herum. »Lord Darkmoor ist nicht der Spion. Er hätte sich niemals in so ein albernes Bärenkostüm gezwängt.«

Er machte eine kurze Pause und fuhr dann fort: »Und ich werde Cedric natürlich von unserer Entdeckung erzählen. Ich wollte den, äh, Borger nur erst einmal hier nach oben bringen, bevor alle anfangen, daran herumzufummeln.«

»Ich weiß nicht genau, wie ich es sagen soll …«, begann Percy auf einmal. Obwohl es nichts mit dem Borger-Kraken und dem Spionagefall zu tun hatte, verspürte er plötzlich das dringende Bedürfnis, über die merkwürdigen Dinge zu sprechen, die ihm seit seiner Ankunft in Darkmoor Hall widerfahren waren. »… aber ich habe seit einiger Zeit das Gefühl, schon einmal hier gewesen zu sein.« Er schaute unsicher in die Runde. »Da sind Räume, die mir bekannt vorkommen. Und dann die Tatsache, dass ich Allan Darkmoors Pferd reiten konnte, obwohl ich noch nie im Leben geritten bin …«

»Ah, ganz klar, eine Bewusstseinstäuschung«, unterbrach ihn Onkel Adalbert. »Ein interessantes und noch wenig erforschtes Phänomen. Es kommt häufig bei Menschen vor, die ein schreckliches Erlebnis hatten, so wie du, Percy. Das Verschwinden deiner Eltern und der Kampf mit dem Kraken- Roboter der McMurdochs haben dich sehr mitgenommen. « Er klopfte Percy mitfühlend auf die Schulter, bevor dieser etwas erwidern konnte. »Weißt du, was eine Mondtäuschung ist?«, fragte er ihn.

Percy erinnerte sich an den riesigen Mond, den er und die Zwillinge in seiner zweiten Nacht in Darkmoor Hall gesehen hatten, und nickte vorsichtig.

»Nun ja«, Onkel Adalbert räusperte sich. »Auch dieses Trugbild ist bis heute nicht geklärt. Vermutlich hängt es damit zusammen, dass der Mond, wenn er näher an die Horizontlinie rückt, in einem anderen Größenverhältnis zu beispielsweise Bäumen oder Häusern steht. Tatsache ist aber, dass der Mond einem plötzlich riesig vorkommt, obwohl er in Wahrheit nicht größer ist als sonst. Und genau so eine Wahrnehmungsverschiebung ist auch Percys Eindruck, bestimmte Räume hier im Schloss schon einmal gesehen zu haben. Es gibt sogar einen Namen für dieses Phänomen. Man nennt es den Déjà-vu-Effekt.«

»Tolles Wort«, fand Linda. »Wie geschaffen dafür, um von Onkel Toby zwischen seine ganzen N’est-ce pas gequetscht zu werden.«

»Ich weiß nicht«, sagte Percy langsam und kratzte sich an der Stirn. »Ich bin mir ganz sicher, dass mit mir irgendwas nicht stimmt. Irgendetwas ist in meinem Kopf, das nicht zu mir gehört … Manchmal habe ich auch so ein komisches Kribbeln in den Fingern, das sich fast elektrisch anfühlt, so als ob …«

»Psst! Ich glaube, wir werden belauscht«, zischte John wie aus heiterem Himmel und zeigte Richtung Treppe. Alle wandten die Köpfe. Für den Bruchteil einer Sekunde sah Percy einen Schatten.

»Hinterher!«, rief Claire und die Zwillinge rannten los, dicht gefolgt von John, Percy und Jim.

»Da!«, schrie Linda, kaum dass sie wieder im Labor angekommen waren, und zeigte auf eine Tür, die zwischen zwei Regalen verborgen war und die Percy zuvor nicht bemerkt hatte. »Jede Wette, dass das der Spion ist, der unser Saucengeheimnis stehlen will!«

»Hast du ihn gesehen?«, keuchte John, der als Letzter unten ankam.

»Wieder nur den Schatten«, sagte Linda.

»Das ist alles deine Schuld«, beschwerte sich Claire bei John. »Wenn du dich nicht so blöd angestellt hättest, hätten wir den Verbrecher längst erwischt.«

Onkel Adalbert kam die Treppe heruntergehetzt. »Seid vorsichtig!«, schrie er. »Hinter der Tür ist ein …«

Er kam nicht mehr dazu zu sagen, was hinter der Tür war, weil er gegen einen Turm übereinandergestapelter Bücher stolperte, der über ihm zusammenstürzte und dabei ein kleines Regal mit mehreren Dosen und Kannen zu Fall brachte. Das Geschepper und Gerumpel war ohrenbetäubend.

Claire war zuerst an der Tür und riss sie auf.

Percy seufzte innerlich, denn dahinter befand sich ein dunkler Gang und mit dunklen Gängen hatte er auf Darkmoor Hall bislang sehr schlechte Erfahrungen gemacht. Jim wollte nun zeigen, was in ihm steckte, und schoss an Claire vorbei in die Finsternis. Er bellte aufgeregt und eilige Schritte waren zu hören.

»Wir haben ihn!«, rief Claire triumphierend und hastete Jim hinterher. »Fass, Jim, fass!«

Gleichzeitig erschien vor ihnen im Gang ein helles Rechteck und verschwand augenblicklich wieder.

Linda rannte mit ausgestreckten Armen durch die Dunkelheit zu Jim und fing an, die Wand abzutasten.

»Wusste ich’s doch!«, sagte sie, als diese mit einem Mal zur Seite glitt und vor ihnen wieder das helle Rechteck auftauchte. »Eine Schiebetür, die ins Freie führt. Bestimmt für einen der alten Lastenaufzüge, die außen am Schloss verlaufen. «

Mit aufgerissenen Augen und hämmerndem Herzen starrte Percy vor sich in die Tiefe. Eiskalter Wind schlug ihm ins Gesicht. Seine Augen begannen sofort zu tränen und er konnte kaum etwas erkennen. Doch schließlich bemerkte er, dass an der Fassade tatsächlich ein Lastenaufzug angebracht war. Der eiserne Förderkorb baumelte nur wenige Meter unter ihnen in der Luft.

»Wer will zuerst?«, fragte Linda und schaute Percy auffordernd an, während sie und Claire den Förderkorb mit dem Seil zu sich nach oben zogen.

Percy wollte protestieren, sah dann aber ein, dass Widerstand zwecklos war. Er atmete tief durch und kletterte in den Korb, der dabei gefährlich hin und her schwankte.

»Schnapp ihn dir!«, rief Claire im Hinunterlassen gegen den heulenden Wind an. »Wenn du in der Luke bist, holen wir den Förderkorb wieder hoch und kommen nach.«

Noch immer schlug Percy das Herz bis zum Hals, während er langsam tiefer sank und schließlich die Luke in der Schlosswand vor ihm auftauchte. Er war so aufgeregt, dass er es kaum erwarten konnte, die Verfolgung aufzunehmen. Endlich konnten sie den Spion von Schloss Darkmoor erwischen! Und vielleicht würde er so auch erfahren, was mit seinen Eltern geschehen war.

Als er durch die Luke stieg, konnte er gerade noch den Schatten des Spions ausmachen, bevor dieser hinter einer Biegung verschwand.

Percys Beine fühlten sich an, als wären sie mit Blei gefüllt, aber trotzdem rannte er wie um sein Leben. Doch obwohl er mit jedem Schritt schneller und schneller wurde, bekam er den Gejagten nicht zu Gesicht. Immer wieder war es nur dessen Schatten, auf den er in der spärlichen Beleuchtung des Flurs einen Blick erhaschen konnte.

Ein gekrümmter Gang!, schoss es Percy durch den Kopf. Sie liefen einen abschüssigen Flur entlang, der sich wie eine Wendeltreppe ohne Stufen nach unten schlängelte. Deshalb wurden er und der Spion auch immer schneller.

Eine Zeit lang waren nur ihre Schritte und ihr Keuchen zu hören. Percy hatte inzwischen ein so großes Tempo erreicht, dass er im Rennen beinahe Luftsprünge machte. An Bremsen war gar nicht mehr zu denken. Da tauchte hinter der nächsten Biegung jäh der Schatten des Spions vor ihm auf, und Percy warf sich, ohne zu überlegen, auf ihn. Er hoffte, den Verbrecher umzureißen, als ihn im nächsten Moment etwas Hartes am Kopf traf und er benommen in sich zusammensackte. Das Letzte, was Percy wahrnahm, war, wie der Spion ihn mit ungeheurem Gewicht zu Boden drückte, dann wurde es schwarz um ihn herum …

Besonders lange konnte er nicht ohnmächtig gewesen sein, denn als er die Augen wieder aufschlug, saß Claire neben ihm und zwickte ihn ins Ohrläppchen.

»Hör auf, an der Tür zu rütteln, John, den kriegen wir nicht mehr!«, hörte er Linda rufen.

Ein hämmernder Schmerz schoss Percy durch den Kopf. Er begriff nicht so recht, was Linda meinte, denn der Spion hockte doch noch immer auf ihm und presste ihm die Luft aus den Lungen. Um die anderen kümmerte er sich offenbar gar nicht.

»Jetzt helft mir doch!«, rief Percy verzweifelt. »Zusammen bekommen wir ihn vielleicht von mir runter!«

»Wen? Den Feuerwehrschlauch?« Claire zog die Augenbrauen hoch.

»Wieso Feuerwehrschlauch?«, fragte Percy verdattert.

»Weil du dich bei deinem heldenhaften Einsatz in einem von Onkel Adalberts Löschgeräten verheddert hast. Der Schlauch ist hier aus dem Schrank gepurzelt und hat dich unter sich begraben, du Schlaukopf. Ich frage mich mittlerweile, ob Onkel Eric nicht doch recht hat mit seinem Genörgel, dass Onkel Adalbert uns irgendwann noch einmal das ganze Schloss abfackeln wird. Wenn er es für nötig hält, solche dicken Feuerwehrschläuche in Schränken zu deponieren, rechnet er ja wohl selbst mit einem Großbrand.« Sie half Percy, unter dem schweren und rauen Gummi hervorzukriechen.

»Wisst ihr, wohin die Tür führt?«, fragte Percy, um von seiner missglückten Jagd auf den Spion abzulenken.

Claire und Linda schüttelten die Köpfe.

»Könnte sein, dass man an dieser Stelle in ein Zwischengeschoss kommt und den Fahrstuhl erreicht, aber das Schloss ist verriegelt«, sagte Linda. »Kommt, wir kehren um. Jim wartet oben auf uns, er wollte nicht mit in den Lastenaufzug. «

Percy stand auf und hielt sich dabei an einer schwarzen Ritterrüstung fest, die neben der Klappe mit den Löschgeräten auf einem roten Sockel stand. Nachdem sie den Feuerwehrschlauch, so gut es ging, zurück in den Wandschrank befördert hatten, liefen sie mit gesenkten Köpfen den Gang zurück. John keuchte und schnaufte wie eine alte Dampflok und die Zwillinge schwiegen frustriert.

»Sehr merkwürdig«, flüsterte John Percy zu.

»Was meinst du?«, wisperte er zurück.

»Dass sich die Darkmoors in ihrem eigenen Schloss nicht auskennen. Ist mir schon oft aufgefallen. Ich meine, die sind doch hier zu Hause, und trotzdem hat man den Eindruck, dass es jede Menge Türen gibt, von denen keiner genau weiß, wohin sie führen …«

»Wahrscheinlich ist das Schloss einfach zu groß und zu verwinkelt«, meinte Percy und musste erneut an die Geheimtür denken, durch die er zu den Zimmern mit den schönen Büchern und dem ägyptischen Sarkophag gelangt war.

»Was tuschelt ihr zwei denn da schon wieder?«, fragte Claire und wandte sich zu ihnen um. Percy hatte seine Cousine noch nie so missmutig erlebt.

»Jetzt keinen Streit, Schwesterherz«, sagte Linda und blieb stehen. »Mir ist plötzlich so einiges klar geworden.«

Alle sahen sie gespannt an.

»Ich glaube, nur die Knochenbande kann uns jetzt noch weiterhelfen!«, sagte sie dann und blickte verschwörerisch in die Runde.

»Wenn du nicht sofort damit herausrückst, wer diese dämliche Knochenbande ist, trete ich dir gegen das Schienbein«, zischte Claire am nächsten Morgen beim Frühstück. Da sie für diese Drohung von ihrer Schwester nur ein müdes Lächeln erntete, trat sie tatsächlich unter dem Tisch nach ihr, traf aber nur das Tischbein und wurde noch wütender.

»Nach dem Frühstück«, wiederholte Linda betont gleichmütig. Mehr war seit gestern Mittag nicht mehr aus ihr herauszubekommen gewesen.

Claire grummelte noch eine Weile vor sich hin, beschloss dann aber, sich den Appetit auf die leckeren Baked Beans und den Toast mit Erdbeermarmelade nicht verderben zu lassen.

Schließlich tupfte sich Linda den Mund mit ihrer Serviette ab, stand auf und führte ihre Schwester zusammen mit Percy und John aus dem Speisesaal in Richtung Kellertreppe. Percy war nicht gerade begeistert über diese Wegwahl, behielt seine Bedenken aber für sich.

»Hast du nicht geträumt, dass Cyril und Jason dich zu einem Folterkeller gebracht haben?«, raunte John Percy zu.

Percy nickte.

»Kannst du dich noch daran erinnern, wo sie dich entlanggeführt haben?«, fragte John weiter. »Manchmal träumt man ja von Dingen, die dann in der Wirklichkeit so ähnlich sind …«

Bei dem Gedanken, dass irgendetwas in der Wirklichkeit so ähnlich wie die Folterkammer oder die Irrenanstalt von Dr. Uide war, bekam Percy eine Gänsehaut.

»Ich hatte im Traum eine Augenbinde um«, erklärte er leise.

»Euer Getuschel wird mir langsam unheimlich«, sagte Claire. »Es reicht schon, dass Linda mit ihrer Knochenbande so ein Theater macht, da braucht ihr nicht auch noch anzufangen!«

»Ich habe Percy nur gefragt, ob er sich …«

»Wir sind da«, unterbrach Linda sie und zeigte auf eine hölzerne Tür, die in den Boden vor ihnen eingelassen war. Direkt daneben standen zwei alte Fässer, die schwer und unhandlich aussahen.

»Wie meinst du das?«, wollte Claire wissen.

»Dahinter ist eine Treppe, die zu dem Raum führt, der in den tiefsten Tiefen des Schlosses gelegen ist. Und dort finden wir die Knochenbande.«

»Mir schwant nichts Gutes«, sagte John und kramte einen Karamellbonbon aus seiner Tasche hervor. Einen zweiten bot er Percy an, während die Zwillinge die Luke im Boden öffneten.

»Als ich einmal mit Papa hier unten war, um ihm beim Tragen einiger Weinflaschen für Onkel Tobys Geburtstagsfeier zu helfen, habe ich diese Falltür entdeckt. Papa hat mir strengstens verboten hinunterzusteigen«, erklärte Linda und zündete eine Gaslaterne an, die sie offenbar hier bereitgestellt hatte. »Aber was würdet ihr tun, wenn man euch so etwas verbietet?«

»Natürlich heimlich wiederkommen, die Treppe hinuntergehen und nachsehen, was sich dort unten befindet«, sagte Claire wie aus der Pistole geschossen. Sie schien den Ärger über ihre Zwillingsschwester vollkommen vergessen zu haben. Eifrig riss sie ihr die Laterne aus der Hand und lief die Stufen hinunter.

Die Treppe führte tatsächlich ziemlich weit in die Tiefe und endete in einem schmalen Raum, in dem sich ein Tisch mit vier Stühlen befand. Über dem Tisch hing ein rotes Tuch an der Wand und auf seiner glänzend polierten Platte stand ein Picknickkorb.

»Und hier treffen wir jetzt die Knochenbande?«, fragte John skeptisch. »Wann kommt die denn?«

»Sie ist schon da«, verkündete Linda.

John und Percy rückten unwillkürlich etwas näher zueinander und konnten nicht verhindern, dass sie zusammenzuckten. Mit weit geöffneten Augen schauten sie in dem schmalen Raum umher, der bis auf sie selbst und die wenigen Möbel leer war. Plötzlich begann Claire, laut zu lachen. »Sehr raffiniert, Schwesterherz!«, rief sie und machte einen Schritt auf das rote Tuch zu. Linda öffnete währenddessen den Picknickkorb und holte ein Teeservice daraus hervor, das Percy irgendwie bekannt vorkam. Sie stellte eine Kerze auf den Tisch und zündete sie mit einem Streichholz an.

Gleichzeitig zog Claire das rote Tuch von der Wand und ein riesiger Spiegel kam zum Vorschein. Verständnislos blickten die beiden Jungen in ihre eigenen Gesichter.

»Darf ich vorstellen«, sagte ihre Cousine. »Die Knochenbande! «

»Aber das sind doch wir!« John war so verwundert, dass er sich die Augen rieb.

»Eben«, meinte Claire und setzte sich zu Linda an den Tisch.

Da fiel auch bei Percy der Groschen. »Die Teetassen sind aus Bone China, also aus Knochenporzellan«, erklärte er. »Das ist ein alter Begriff für ein besonders widerstandsfähiges Porzellan. Und das heißt, dass die Knochenbande eine Gruppe ist, die ihren Tee aus Bone China trinkt.«

»… und sich an geheimen Orten trifft, um Geheimnisse zu entschlüsseln«, ergänzte Linda. »Die Knochenbande ist nämlich eine Detektivgesellschaft. Und zwar eine sehr erfolgreiche. Erst vor Kurzem konnte sie das Rätsel um eine ermordete Köchin lösen.«

John verdrehte die Augen. »An den Haaren herbeigezogen «, sagte er abfällig. »Auf so etwas Abwegiges kommt ja kein Mensch.«

Linda zuckte mit den Schultern. »Aber der Name ist gut, oder? Tee gefällig?«, fragte sie und goss ihm ein, ohne eine Antwort abzuwarten. Dann holte sie aus ihrer Rocktasche das Notizbüchlein mit dem goldenen Bleistift hervor, das sie auch schon letzte Woche verwendet hatte, als sie im Turmzimmer über den Fall der ermordeten Köchin gegrübelt hatten.

»Da ich die Idee mit den Geheimräumen hatte, werde ich auch den Vorsitz unserer heutigen Versammlung übernehmen «, erklärte Linda.

»Nur zu«, meinte Claire. »Ehre, wem Ehre gebührt.«

»Und warum müssen wir uns unbedingt so weit unten treffen? « John schielte unruhig zur Decke des kleinen Raums, als erwarte er, dass sie gleich einstürzen würde. »Ich meine, wir könnten uns doch auch ganz einfach bei mir im Zimmer versammeln oder bei Percy …«

»Bei dir ist es zugerümpelt und bei Percy wird vielleicht gelauscht«, erwiderte Claire.

»Außerdem ist es inspirierend, an besonderen Orten zusammenzukommen. « Linda tippte mit ihrem Bleistift auf den Deckel des Notizbuchs. »Alle berühmten Detektivbanden machen das so.«

Percy beschäftigte etwas völlig anderes. »Wieso wird bei mir gelauscht?«, fragte er beunruhigt.

»Da haben wir schon mal unser erstes Stichwort.« Linda begann zu schreiben. »Ich nenne es mal das Percy-Geheimnis. Frage Nummer eins lautet: Warum verdächtigt Onkel Eric die Pumpkins, etwas mit dem Spion zu tun zu haben?«

»Weil Onkel Eric ein Idiot ist«, sagte John und linste in den Picknickkorb.

»Herrje, wenn du nichts zu futtern bekommst, bist du eine richtige Nervensäge.« Linda seufzte und holte eine Salami aus dem Korb. Sie legte sie zusammen mit einem Messer vor John auf den Tisch, der sich sofort daranmachte, die Wurst in Stücke zu schneiden. Die Portion für seinen Teller war besonders groß.

»Natürlich ist Onkel Eric ein Idiot«, fuhr Claire fort. »Aber wir wären auch Idioten, wenn wir seine Motive nicht trotzdem hinterfragen. Tatsache ist, dass die Erwachsenen uns etwas verheimlichen, und zwar alle. Mama, Papa, Onkel Toby, Onkel Adalbert, Onkel Eric, alle! Sogar Jasper und sein Schwager Sam. Ständig machen sie irgendwelche Andeutungen, und wenn man nachhakt, ist jede Erklärung angeblich zu gefährlich für uns.«

»Vielleicht stimmt das ja auch«, gab John zu bedenken.

»Iss du deine Wurst!«, stöhnten Linda und Claire im Chor.

»Aber warum heißt das, dass ich belauscht werde? Das habe ich immer noch nicht verstanden.« Percy schob die Wurststückchen wie Puzzleteile auf seinem Teller hin und her. Dann gab er Jim eine Scheibe davon ab, die dieser schwanzwedelnd verschlang. »Ich weiß, dass mit mir irgendwas nicht stimmt«, sagte er schließlich. »Auch wenn Onkel Adalbert meint, dass dieses merkwürdige Kribbeln und das Gefühl, schon einmal hier gewesen zu sein, eine Sinnestäuschung ist.«

»Eins nach dem anderen«, sagte Linda und tippte ihre Schwester an. »Zunächst zum Lauscher. Zeig den Jungs mal, was du heute Morgen vor Percys Zimmertür gefunden hast.«

Claire legte triumphierend ein winziges Stückchen Stoff auf den Tisch. Percy und John beugten sich darüber, konnten aber nicht viel erkennen.

»Und jetzt schaut euch das hier an.« Linda holte einen anderen Stofffetzen aus ihrer Rocktasche, der noch kleiner war als der erste. Eigentlich war es nicht viel mehr als ein Faden.

»Hast du den vorhin an der Tür entdeckt, durch die der Spion entwischt ist?«, fragte Percy – doch eigentlich war das nur geraten.

»Nimm dir mal ein Beispiel an deinem Cousin«, sagte Claire zu John. »Der benutzt seinen Kopf nicht nur als Zwischenstation für die Würstchen auf dem Weg zum Magen.«

John nuschelte etwas, das keiner verstehen konnte, beteiligte sich dann aber betont rege an der Diskussion, zu welchem Kleidungsstück die gefundenen Stofffetzen eventuell gehörten.

Allerdings konnten sich die vier nur darauf einigen, dass es ein männlicher Lauscher gewesen sein musste, denn das Einzige, was sich mit Bestimmtheit über den Stoff sagen ließ, war, dass es sich um ein Tweed-Gewebe handelte. Und außer Tante Agatha trug keine Frau im Schloss Röcke aus Tweed.

»Vielleicht ist es ja auch falsch, Tante Agatha nicht zu verdächtigen «, meinte John auf einmal.

Claire pfiff durch die Zähne. »Ein bisschen Wurst und aus Johnnilein wird eine Denkmaschine. Leider hast du bei deiner Überlegung wieder einmal die Sache mit dem Motiv vergessen.« Sie machte eine kurze Pause und knabberte an einem der Kekse, die Linda inzwischen aus dem Picknickkorb geholt hatte.

»Deshalb war es ja auch blödsinnig, was Onkel Adalbert vorhin gesagt hat«, fuhr sie fort. »Papa ist nicht nur deshalb nicht der Spion, weil er sich nicht in Bärenkostüme zwängen würde, sondern weil er einfach kein Motiv hat. Ihm kann das Geheimrezept ja egal sein, weil es ihm schon gehört.«

»Aber er kennt es nicht, oder?«, warf Percy ein. »Wenn ich das richtig verstanden habe, kennt nur Brenda allein die genaue Mischung, weil das diese Tante Annie so verfügt hat. Findet ihr das nicht auch seltsam?«

»Wieso?«, fragte Claire. »Das ist eben eine Vorsichtsmaßnahme. Je weniger Eingeweihte es gibt, desto unwahrscheinlicher ist es, dass das Rezept in falsche Hände gelangt. Das ist doch eigentlich sehr schlau.«

»Ich finde das eher sehr mysteriös«, sagte Percy. »Darf ich das Ganze noch einmal rekonstruieren, ohne dass du gleich die Augen verdrehst? Also: Tante Annie erfindet ein Rezept für die beste Würzsauce der Welt, schreibt es mithilfe irgendeiner merkwürdigen Technik in so kleinen Buchstaben auf eine Pergamentrolle, dass man es mit bloßem Auge nicht entziffern kann, und packt diese Pergamentrolle dann in einen Anhänger, den man nur mit einem geheimen Mechanismus öffnen kann. Und diesen Anhänger muss Brenda pausenlos mit sich herumtragen. Außerdem ist sie die Einzige, die das Rezept lesen darf, um daraus dann – ebenfalls im Geheimen – ein Konzentrat anzumischen, aus dem Aunt Annie’s Worcestershire-Sauce hergestellt wird.«

»So sieht es aus«, sagte Claire. Man merkte deutlich, wie schwer es ihr fiel, nicht die Augen zu verdrehen.

»Aber findet ihr das denn nicht total verrückt?« Percy schüttelte den Kopf.

»Na ja«, entgegnete John vorsichtig, »Tante Annie war wohl auch etwas verrückt. Ich meine, so richtig. Also, ähm, na ja …«

»Tante Annie hatte, wie viele Darkmoors vor ihr und wie vermutlich auch noch viele nach ihr, nicht alle Tassen im Schrank«, sagte Claire mit Nachdruck. »Brauchst gar nicht so herumzudrucksen, John.« Und an Percy gewandt fügte sie grinsend hinzu: »Deine lieben Verwandten sind etwas plemplem. Kann gut sein, dass auch Linda und ich eines Tages in der Klapsmühle enden, so wie die gute Annie. Wir sind hier alle ein bisschen verrühüüüückt, ist dir das noch nicht aufgefallen?«

»Äh, ja, doch, nein, ich weiß nicht …« Percy wurde rot.

»Muss dir nicht peinlich sein«, sagte Claire. »Du bist ja selbst auch nicht ohne, oder? Auf jeden Fall liest du eindeutig zu viele Gruselgeschichten.«

Tatsächlich hatte Percy gerade an den Roman Graf Orlock im Wald des Wahnsinns gedacht und blickte beschämt auf die Tischplatte. Dann bekam er plötzlich eine Gänsehaut, die allerdings nichts mit dem verrückten Graf Orlock zu tun hatte.

»Wisst ihr, was? In meinem Albtraum hat Dr. Uide mir befohlen, etwas für ihn zu beschaffen. Vielleicht hat er damit ja das Amulett von Brenda gemeint. Er hat gedroht, meine Mutter zu enthaupten, wenn ich es nicht tue. Genauso wie er es schon mit meinem Vater getan hatte …« Percy schwieg und alle sahen ihn betreten an.

Dann sagte Linda: »Wenn wir so weitermachen, werden wir wirklich bald wahnsinnig, weil wir uns nämlich nur im Kreis drehen, und das ist das Schlimmste für einen Detektiv. Wir müssen jetzt Ruhe bewahren, die Fakten zusammentragen und daraus die richtigen Schlüsse ziehen. Das ist der einzige Weg, um alle Geheimnisse zu lüften, den Spion zu enttarnen und Percys Eltern zu finden.«

»Gut«, sagte Claire, setzte sich betont gerade hin und trank ihren Tee aus. »Dann spitz mal deinen Bleistift und schreib mit. Erstens: Percy wird von jemandem, der einen Tweed-Anzug trägt, bespitzelt. Wir wissen nicht, ob diese Person mit dem Spion identisch ist, aber wir wissen, dass es unmöglich Tante Agatha sein kann.« Dabei sah sie John eindringlich an. »Tante Agatha ist zwar von unverwüstlicher Gesundheit, aber sie ist alt und sie geht an einem Stock. Sie hätte niemals so schnell laufen können wie ein Wiesel, eine Fähigkeit, die der Tweed-Spitzel aber besitzt.«

»Zweitens«, fuhr nun Linda fort, »Onkel Eric verdächtigt Percy und seine Eltern aus bislang ungeklärten und scheinbar blödsinnigen Gründen, etwas mit dem Spionagefall zu tun zu haben.«

Percy räusperte sich und sagte langsam: »Drittens: Ich kann Grand Duc reiten, den gefährlichsten Hengst in eurem Stall. Und zwar, ohne jemals auf dem Rücken eines Pferdes gesessen oder Reitunterricht bekommen zu haben.« Er räusperte sich wieder.

»Brauchst nicht zu hüsteln.« Linda tippte mit ihrem goldenen Bleistift auf das Notizbüchlein. »Ich habe alles notiert.«

Percy nickte. »Daraus folgt viertens: Mit mir stimmt etwas nicht. Dieses Kribbeln, das ich manchmal spüre, das Gefühl, jemand anders zu sein, der Eindruck, schon einmal hier gewesen zu sein – all das hat nichts damit zu tun, dass meine Eltern verschwunden sind.«

Percy holte tief Luft und wartete, was passierte. Als er sah, dass Claire nickte, John nervös einen Keks aß und Linda seine Worte in ihr Büchlein schrieb, entspannte er sich. Zuerst konnte er sich seine plötzliche Erleichterung nicht richtig erklären, aber dann fiel ihm Dolores ein, die Heldin aus dem Roman Der unheimliche Abt. Deren Problem war ja auch, dass ihr keiner glauben wollte, was sie Unheimliches erlebt hatte. Und etwas Unheimliches wird umso schrecklicher, je mehr alle so tun, als existierte das Ganze nur in der Einbildung desjenigen, der es erlebt hat.

Als ob Claire seine Gedanken gelesen hätte, sagte sie nach einer kurzen Pause: »Fünftens: Percys Albtraum der vorletzten Nacht muss genauer untersucht werden. Er scheint mehr als nur ein gewöhnlicher schlechter Traum gewesen zu sein und eine geheime Botschaft zu enthalten, und …«

»Außerdem müssen wir diese Zimmer suchen, die Percy entdeckt hat«, unterbrach Linda ihre Schwester. »Wenn ich das richtig verstanden habe, waren die Räume hinter einer Tapetentür versteckt, die du durch Zufall gefunden hast, nachdem wir dich im Schloss allein gelassen haben. Was befand sich noch mal darin?«

»Ein Sarkophag, also ein ägyptischer Sarg in Menschengestalt. «

»Wir lesen zwar nicht so viele Gruselromane wie du, aber was ein Sarkophag ist, das wissen wir schon«, sagte Claire ein wenig beleidigt.

»Also in diesem Sarkophag, da war jemand drin«, fuhr Percy schnell fort. »Zumindest hatte ich den Eindruck. Ich habe einen Schatten gesehen, der auf mich zukam. Dann bin ich weggelaufen, und als ich mich noch einmal umgedreht habe, war der Schatten verschwunden. Jim hat aber auch gespürt, dass da etwas war …«

»Was meinst du denn mit etwas?« Nun war es John, der ihn unterbrach. »Doch hoffentlich keinen Geist?«

Percy schüttelte langsam den Kopf, war sich inzwischen aber auch nicht mehr so sicher, ob er nicht wirklich einen Geist gesehen hatte.

»Natürlich war es kein Geist«, sagte Linda nachdrücklich. »Es gibt zwar ganz bestimmt mehr auf der Welt als das, was uns die Lehrer erzählen – dafür braucht man ja nur einmal zu Onkel Adalbert ins Labor zu gehen –, aber Geister gibt es nicht.«

»Na ja«, entgegnete Percy, »das war schon alles sehr merkwürdig. Nicht nur die Sache mit dem Sarkophag. Kurz davor hatte ich in einem anderen Raum ein Buch mit fremdartigen Schriftzeichen entdeckt. Ich denke mal, dass es Hieroglyphen waren, ganz sicher bin ich mir aber nicht. Der Titel lautete jedenfalls Das Buch der Toten oder Totenbeschwörung oder so ähnlich. Das komische Kribbeln war in diesen Geheimräumen bislang am stärksten.«

»Moment mal: Du bist dir nicht sicher, was das für Schriftzeichen waren, aber du weißt, was auf dem Buch stand?« John rieb sich die Arme, so als ob ihm kalt sei.

»Ja«, sagte Percy. »Genauso war es, das ist ja gerade das Seltsame.«

»Mir ist auch noch etwas anderes aufgefallen«, sagte John. »Ich wollte euch schon gestern darauf ansprechen, aber dann mussten wir ja den Lauscher verfolgen.«

»Schieß los.« Claire nahm sich einen weiteren Keks.

»Habt ihr bemerkt, dass Onkel Adalbert einmal den Vornamen von diesem Erfinder der McMurdochs erwähnt hat? Und zwar so, als ob er ihn gut kennt. Er hat Archi gesagt statt Archibald, aber dann hat er sich ganz schnell verbessert.«

»Nicht schlecht.« Claire fing einige Kekskrümel mit der Hand auf. »Scheint so, als ob Onkel Adalbert doch nicht so eine weiße Weste hat.«

»Ist notiert.« Linda schüttelte ihre rechte Hand hin und her, weil sie vom schnellen Schreiben einen Krampf bekommen hatte. Im selben Augenblick hörten alle einen dumpfen Knall und dann ein rumpelndes Geräusch, das von der Treppe kam.

Claire war die Erste, die aufsprang und losrannte. Die anderen folgten ihr sofort. Allen war klar, was die Geräusche bedeuteten: Jemand hatte die Falltür geschlossen!

So schnell sie konnten, liefen die fünf die Treppe hinauf. Jim bellte aus Leibeskräften und John rief immer wieder: »Hallo? Hallo? Wir sind hier unten!«

»Das kannst du dir sparen«, keuchte Claire, als sie oben angekommen waren, und rüttelte vergeblich an dem Griff der Luke. »Bestimmt hat jemand die Weinfässer daraufgeschoben. Völlig unmöglich, die Tür so aufzubekommen.«

Linda stemmte sich mit der Schulter gegen die Klappe, so als wollte sie das Gegenteil beweisen. Dann hockte sie sich nach Luft schnappend hin und rieb sich den schmerzenden Rücken. »Falls das der Spion war, können wir Tante Agatha jetzt mit absoluter Sicherheit als Täterin ausschließen«, sagte sie. »Tantchen hätte die Fässer niemals bewegen können.«

»Natürlich war das der Spion, wer sonst?« Claire strich Jim beruhigend über den Kopf, der abwechselnd bellte und winselte, als hätte er schreckliche Angst.

»Wahrscheinlich erinnert ihn unsere Situation an seine Gefangenschaft in dem Sack, in den Cyril und Jason ihn gesteckt hatten«, sagte Percy und kraulte den Hund hinterm Ohr.

»Cyril und Jason«, sagte John kläglich. »Vielleicht haben die uns hier eingesperrt.«

»Das wäre schön«, seufzte Linda.

»Wieso denn das?«, fragte John.

»Weil sie uns dann auch irgendwann wieder rauslassen würden. Cyril und Jason sind zwar bekloppt und wandern sicher vor uns allen in die Klapsmühle, aber Mörder sind sie nicht. Zumindest noch nicht.«

»Das stimmt«, sagte Percy. Allerdings so leise, dass man ihn kaum hören konnte. »In meinem Albtraum wollten sie mir auch nur Angst einjagen. Aus der Eisernen Jungfrau hätten sie mir jedenfalls wieder hinausgeholfen, wenn sie es geschafft hätten.«

»Wie bitte?« Johns Stimme zitterte. Sie hatten wieder den Kellerraum erreicht, und es war ihm anzusehen, dass er kurz davor war, die Nerven zu verlieren.

»Jetzt bleib mal ruhig«, sagte Claire. »Sieh es doch als Kompliment für uns.«

»Als Kompliment?!«, kreischte John.

»Schrei nicht so, es reicht, dass Jim bellt wie verrückt.« Claire setzte sich wieder auf ihren Stuhl. »Der Spion hat offensichtlich Angst, dass wir ihn enttarnen könnten, sonst würde er uns nicht nachschleichen und versuchen, uns aus dem Weg zu räumen.«

»Warum redet ihr dauernd von Mord und Aus-dem-Weg-Räumen?« John begann, panisch auf und ab zu gehen.

»Weil es so ist, verdammt!« Claire schenkte sich eine Tasse Tee ein und trank sie mit betont trotziger Miene aus. »Der Spion will, dass wir hier unten verhungern, und es spricht eine Menge dafür, dass sein Plan aufgeht. Wir sind nicht die Ersten, die in Darkmoor Hall verschwinden, angeblich ist unserem Onkel Allan ja genau dasselbe passiert. Bis uns hier unten jemand findet, sehen wir so aus wie das Skelett, das auf Onkel Allans Ölgemälde im Hintergrund baumelt …«

Linda hielt ihrer Schwester die Hand vor den Mund und funkelte sie ärgerlich an. Dann ging sie zu John. »Keine Sorge. Papa weiß, dass es diese Kammer gibt, und wenn wir zum Abendessen nicht im Speisesaal erscheinen, wird er sich denken, wo er uns suchen muss. Wir kommen hier schon wieder raus. Jetzt futterst du erst einmal einen Keks.« Sie stopfte ihrem Cousin eine Makrone in den Mund.

»Ist das dein Ernst?«, zischte Claire.

»Nein, natürlich nicht«, wisperte Linda. »Papa war zuletzt vor über einem Jahr mit mir im Keller und das mit dem strengstens verboten hat er nur so nebenbei gesagt. Das hat er längst vergessen. Ich selbst habe mich nur daran erinnert, weil ich über ein geeignetes Hauptquartier für die Knochenbande nachgedacht habe und etwas finden wollte, was das Gegenteil von unserem letzten Treffpunkt in den höchsten Höhen des Turmzimmers ist …«

»In den tiefsten Tiefen«, sagte Percy. Er war jetzt dazu übergegangen, Jim das Maul zuzuhalten, was tatsächlich wirkte. Der Hund schaute sein Herrchen zwar vorwurfsvoll an, hörte aber endlich auf zu bellen.

»In den tiefsten Tiefen«, wiederholte Percy und gab sich große Mühe, nicht genauso in Panik zu geraten wie John. Leider fielen ihm gleich zwei Romane ein, in denen Menschen in Kellerräumen ein grausiges Ende fanden: Die Schreckensgruft des Grafen und Horror im Hungerverlies. Er holte tief Luft. Wenigstens konnten sie hier unten richtig atmen, was in der Schreckensgruft nicht der Fall gewesen war. Der Held des Romans hatte sich seitenlang über den Verwesungsgeruch beschwert.

Das brachte Percy auf eine Idee. »Es muss hier doch so etwas wie einen Luftschacht geben«, sagte er. »Vielleicht können wir durch ihn nach oben klettern?«

»Gute Idee«, erwiderte Claire schnippisch. »Wie ging noch gleich dieser Zauberspruch, der Menschen in Mäuse verwandelt?«

Linda zeigte auf ein Gitter, das über dem Esstisch in der Gewölbedecke angebracht war.

»Das schaue ich mir genauer an.« Percy kletterte auf den Tisch und stellte sich auf die Zehenspitzen, konnte aber die Decke nicht erreichen. Also kletterte Claire auf seine Schultern, gestützt von Linda, die ihre Schwester an den Knöcheln festhielt.

Obwohl Claire nicht gerade schwer war, schwankte Percy hin und her. Schließlich schaffte er es aber, sich so unter das Gitter zu stellen, dass Claire an einer kleinen Schraube drehen konnte, mit der es verschlossen war.

»Mist, das Gewinde ist verrostet«, stieß Claire zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Hier bewegt sich gar nichts.«

»Probier’s mal damit.« John schien sich wieder etwas beruhigt zu haben. Er hielt den Metallzylinder in der Hand, den er von Onkel Adalbert zu Weihnachten bekommen hatte.

»Was soll ich denn jetzt mit dem komischen Ding anfangen? «, beschwerte sich Claire.

»Aber das ist von Onkel Adalbert«, sagte John beleidigt.

»Na und?«

»Könnt ihr das nicht später diskutieren?«, ächzte Percy unter ihr. Vor Anstrengung standen ihm Schweißperlen auf der Stirn und seine Beine begannen zu zittern.

»Nicht genug zum Frühstück gegessen, wie?«, meinte Claire und versuchte erneut, die verrostete Schraube zu lösen.

Linda nahm John den Metallzylinder aus der Hand und inspizierte ihn genauer. Sie drehte ihn ein paarmal herum und drückte dann auf ein kleines Kreuz, das sie in dem Metallmantel entdeckt hatte. Ein leises Surren ertönte. Kurz darauf erschien am Rand des Zylinders eine Vielzahl von kleinen Einkerbungen.

»Sieh mal einer an, wer hätte das gedacht. Onkel Adalbert lässt uns nicht im Stich. Das scheint mir so eine Art Super-Taschenmesser zu sein.« Sie reckte sich nach oben. »Halt mal die Hand auf, Claire.«

»Ich kann nicht mehr lange«, keuchte Percy. Er schielte zu dem Metallzylinder, den Linda ihrer Schwester gerade in die Hand drückte.

»Sehr raffiniert«, sagte Claire. »Eine Mini-Spraydose für Schmieröl.«

»Schmieröl?« Percy schwankte mittlerweile wieder gefährlich hin und her.

»Jetzt mach nicht kurz vor dem Ziel schlapp, ja?«

Er konnte nicht genau sehen, was Claire oben an dem Gitter machte, aber plötzlich fiel die verrostete Schraube neben ihm herunter und landete mit einem Klacken auf dem Tisch. Dann gab es ein schrecklich quietschendes Geräusch und Claire sprang von seinen Schultern. Percy atmete erleichtert auf. Von der Decke baumelte das Gitter, das nur noch von einem rostigen Scharnier gehalten wurde. Der Lüftungsschacht war offen – und verengte sich nach wenigen Metern so sehr, dass keiner von ihnen hindurchpassen würde.

»Tja, einen Versuch war es wert«, seufzte Claire und schlug Percy auf die Schulter. Doch der hörte ihr gar nicht mehr richtig zu. Ihm war nämlich aufgefallen, dass Jim auf einmal wieder zu jaulen angefangen hatte und mit den Vorderpfoten an einer der Wände herumkratzte.

»Oje«, meinte Linda betrübt, »ich glaube, unseren armen Jim hat es erwischt. Der ist gerade dabei überzuschnappen.«

»Vielleicht hat er etwas entdeckt«, überlegte John.

»Aber sicher!«, rief Claire unvermittelt. Sie rannte an Percy und John vorbei und begann, ebenfalls an der Wand zu kratzen. »Denkt doch mal an unseren Kampf mit dem Borger!«

John und Linda sahen sich an und Linda tippte sich mit dem Finger gegen die Stirn. Aber Percy hatte verstanden, worauf Claire hinauswollte.

»Natürlich!«, lachte er auf und kniete sich neben seine Cousine. »Als wir gegen den Borger gekämpft haben, da ist doch Jim wie aus dem Nichts aufgetaucht«, erklärte er über die Schulter.

»Na und?«, fragte Linda.

»Er ist im Keller wieder aufgetaucht, nachdem er im Wald verschwunden war.«

»Ja, ja, das ist er, aber was hat das denn jetzt mit dieser Wand zu tun? Er hat eben den Weg zurück gefunden und ist in den Keller gelaufen …«

»Aber nein!« John gab Linda einen Stoß. »Jim ist im Keller wieder aufgetaucht, weil er einen Geheimgang gefunden hat, der vom Wald direkt zum Schloss führt. Er hat bestimmt noch einmal am Galgenbaum zu buddeln angefangen und ist dann auf eine unterirdische Verbindung gestoßen.«

»Genau!«, schnaufte Claire.

»Es muss ein Tunnelsystem geben. Unter dem Schloss«, keuchte Percy, während er auf die Wand einschlug. »Fragt sich nur, für wen …« Weiter kam er nicht, denn im selben Augenblick rutschte er nach vorne. Die Kinder hörten ein Klicken und ein Rasseln, als würde ein schweres Gewicht an einer Kette hinabgelassen. Dann öffnete sich ein Teil der Wand vor ihnen wie eine Tür. Für einen Moment waren alle sprachlos, dann brachen sie in Jubel aus.

»Sieht ganz so aus, als wäre die Knochenbande durch nichts aufzuhalten«, sagte Claire zufrieden und duckte sich, um in den Geheimgang zu spähen.

»Ganz schön finster«, sagte sie und zog den Kopf zurück.

»Hoffentlich haben wir uns nicht zu früh gefreut«, meinte Percy. Er hatte auf einmal ein eigenartiges Gefühl. Als ob in dem Gang etwas auf ihn wartete, mit dem er lieber keine Bekanntschaft machen würde. Das merkwürdige elektrische Kribbeln überkam ihn diesmal so plötzlich, als hätte ihm jemand einen Eimer kaltes Wasser über den Kopf gekippt.

»Nun mal nicht gleich wieder schwarzsehen«, erwiderte Claire. »Etwas Schlimmeres als der Borger wird uns schon nicht begegnen.« Sie zwinkerte ihrer Schwester zu, während Percy angestrengt überlegte, ob er den anderen von dem Kribbeln erzählen sollte.

John holte Lindas Gaslampe, die noch auf dem Tisch gestanden hatte. »Immerhin werden wir uns nicht tastend voranbewegen müssen«, sagte er erleichtert.

»Auf geht’s!«, rief Claire und schob John zu dem Loch in der Wand.

»Alles in Ordnung?«, erkundigte sich Linda an Percy gewandt.

Er nickte. Das Kribbeln war inzwischen so stark, dass er Angst hatte, mit den Zähnen zu klappern, wenn er etwas sagen würde. Er holte tief Luft und blickte in den Tunnel. Es war ein Grubengang, dessen raue Wände aus Stein und Lehm in regelmäßigen Abständen von dicken Holzbalken und Stützdecken abgesichert wurden. Während seine Cousinen und John sich darüber unterhielten, zu welchem Zweck jemand wohl so einen Stollen unter dem Schloss angelegt hatte, taumelte Percy benommen hinter ihnen her. Nach einer Weile hatte er jedes Zeitgefühl verloren und hätte nicht mehr sagen können, wie lange sie schon unter der Erde unterwegs waren. Weil er nicht auf den Weg achtete, stieß er sich mehrfach schmerzhaft an Gesteinsbrocken und stolperte über Geröll, das auf dem unebenen Boden lag. Bei einer Gabelung schlug er mit dem Kopf gegen einen niedrig hängenden Querbalken und löste dadurch eine kleine Steinlawine aus.

»Meine Güte, Percy, musst du uns so erschrecken?« Claire stemmte ihre Hände in die Hüften. »Und welchen Tunnel sollen wir jetzt nehmen? Jim ist offenbar für den dort.«

»Lasst uns bloß schnell machen«, sagte John verzagt. »Je eher wir hier herauskommen, desto besser.« Er kramte einen Karamellbonbon hervor und blickte nervös kauend um sich. Der Teil des unterirdischen Gangs, in dem sie sich nun befanden, war besonders eng und stickig. Sie bekamen kaum noch Luft und selbst die Zwillinge hatten Schweißperlen auf der Stirn. Percy konnte sich nur noch mit letzter Kraft auf den Beinen halten.

»Was ist los mit dir?«, fragte Linda ihn.

»Ich spüre … wieder dieses Kribbeln«, erklärte er stockend. »Es ist ganz besonders stark, wenn ich mich dem Gang rechts von uns nähere … und außerdem habe ich das Gefühl, dass dort etwas Gefährliches auf uns lauert …«

»Mir reicht’s!«, rief John und seine Stimme überschlug sich dabei. »Ich will jetzt hier raus! Warum folgen wir nicht einfach weiter Jim? Der Hund scheint ja zu wissen, wo es langgeht.«

»Mag schon sein«, sagte Claire, »aber der Hund kann leider nicht sehen, dass da ein Totenkopf an die Wand gemalt ist. Mit einem Pfeil in die Richtung, in die er will.«

Jim bellte und John starrte Claire einen Augenblick lang mit offenem Mund an. Dann schluckte er und ließ den Schein der Gaslaterne die Wand entlanggleiten, bis alle den Totenschädel erkennen konnten.

Percy schnappte nach Luft.

»Wisst ihr, was?«, sagte Claire. »Ich glaube, wir sollten zuerst Punkt drei und vier aus Lindas Notizbuch klären.«

»Du meinst, die Tatsache, dass mit mir etwas nicht stimmt?« Percy rieb sich über die Arme. Trotz der stickigen Luft fror er auf einmal.

»Allerdings.« Claire nickte. »Das scheint der Schlüssel zu allen Geheimnissen zu sein.«

»Wir müssen herausfinden, wann genau ich diese Kribbel-Anfälle habe«, überlegte Percy, »also, ich meine, in welchen zeitlichen Abständen sie auftreten. Daraus lässt sich dann vielleicht ein Muster erkennen, das …«

»Ach, Quatsch«, unterbrach ihn Claire. »Viel zu kompliziert. Der Ort ist entscheidend, nicht die Zeit.«

»Warum könnt ihr nicht an einem anderen Ort darüber reden?« John leuchtete Claire und Percy in die Gesichter. »Ich will jetzt endlich hier raus!«

»Eben«, sagte Linda, die unterdessen die Wände in dem Gang rechts von ihnen untersucht hatte. »Percy wird uns mit seinem Kribbel-Kompass hier herausführen, da bin ich mir sicher. An dieser Seite befindet sich übrigens auch ein Bild. Leuchte mal, John.«

John tat, was Linda verlangt hatte. »Noch ein Totenkopf«, stöhnte er.

»Nein, das ist kein Totenkopf.« Percy fuhr sich durch die dichten blonden Locken. »Das ist der Schädel einer einbalsamierten Mumie.«

»Du musst es ja wissen«, sagte Claire und kicherte.

»Könnt ihr mir zwischendurch auch mal erklären, was das Ganze soll?«, fragte John mit zunehmender Verzweiflung in der Stimme.

»Ganz ruhig«, sagte Linda. »Du wirst gleich die frische Luft des Schwarzwalds einatmen.« Sie schob John in den linken Gang. »In dieser Hinsicht hat sich mein Schwesterherz nämlich geirrt.«

»Ich habe nur zu bedenken gegeben, dass da ein Totenkopf an der Wand ist, mehr nicht.« Claire nahm John die Gaslaterne aus der Hand und ging voran.

»Und warum seid ihr euch jetzt plötzlich alle so sicher, dass das der Ausgang ist?«, protestierte John.

»Wegen Percy«, erklärte Linda. »Wir wissen zwar nicht, wieso, aber Percy kennt sich an verschiedenen Orten hier im Schloss besser aus als wir. Das heißt, sein Unterbewusstsein tut es …«

»Sein Unterbewusstsein?« John sah Linda an, als ob sie nicht mehr alle Tassen im Schrank hätte.

»Ja klar, also der Teil im Kopf, der bei dir komplett auf Karamellbonbons gepolt ist. Bei Percy sitzt an derselben Stelle allerdings etwas anderes. Ist doch so, oder, Percy?«

»Lass dich von den beiden nicht veräppeln«, sagte Percy zu John. »Ich verstehe das selbst alles nicht und Linda und Claire genauso wenig. Aber es scheint eben wirklich so zu sein, dass man sich in einigen Situationen auf mein Kribbel-Gefühl verlassen kann. Das hat Linda gerade mit dem Kribbel-Kompass gemeint. Der Gang mit dem Mumienkopf ist aus irgendeinem Grund falsch oder gefährlich. Warum, müssen wir noch herausfinden. Aber diese Abzweigung hier ist trotz Totenkopf irgendwie richtig. Zumindest ist sie nicht gefährlich, denn wenn ich mich in diese Richtung wende, nimmt das Kribbeln ab.«

»Goldrichtig!«, rief Claire von vorne.

Tatsächlich sahen jetzt alle helles Tageslicht, das am Ende des Gangs durch eine Öffnung in der Decke fiel.

»Hier sind Sprossen in der Wand!« Claire gab John die Gaslaterne zurück und kletterte nach oben.

»Dachte ich es mir doch!«, sagte sie kurze Zeit später und verschwand aus dem Blickfeld der anderen. Linda, John und Percy halfen Jim die Leiter hinauf. Die Sprossen führten durch einen engen Schacht, an dessen Ende sie durch eine schmale Öffnung die verschneiten Bäume des Schwarzwalds erkennen konnten. Claire winkte ihnen vom Waldboden aus zu.

»Mir ist der grinsende Totenkopf doch gleich so bekannt vorgekommen«, sagte sie, als die anderen neben ihr standen.

Linda nickte. »Mir auch. Und deswegen hat es aus dem Baum auch so nach Kellermuff gerochen.«

Sie standen am Fuß des Galgenbaums, genau dort, wo sie letzte Woche dem Spion auf der Spur gewesen waren. Die knubbeligen Auswüchse der alten Eiche, die wie Totenköpfe aussahen, grinsten ihnen entgegen, als wollten sie alten Bekannten Guten Tag sagen.

Es dauerte eine ganze Weile, bis sie sich durch den Neuschnee zum Schloss zurückgekämpft hatten. Auf halbem Weg fielen wieder dicke Flocken vom Himmel.

»Wenn das so weitergeht, ist bald das ganze Schloss eingeschneit «, sagte Claire und schaute in den düsteren, wolkenverhangenen Himmel. »Vielleicht bekommen wir es dann ja auch noch mit einem Yeti zu tun …« Sie schielte zu John. Der war allerdings zu erschöpft, um zu protestieren, und tat so, als hätte er sie nicht gehört.

Als die vier und Jim schließlich frierend und durchnässt in der Eingangshalle standen, kam ihnen Jasper entgegen.

»Ah, da sind Sie ja«, sagte der Butler. »Lord Darkmoor hat nach Ihnen gefragt. Er war etwas beunruhigt, da er Sie nicht auf Ihren Zimmern angetroffen hat.«

»Äh, ja, wir waren mit Jim Gassi.« Claire strubbelte dem Hund zur Bekräftigung ihrer Worte durch das nasse Fell.

»Ich glaube, seine Lordschaft würde es begrüßen, wenn Sie sich für solche Unternehmungen bei einem Erwachsenen abmelden könnten.« Der Butler machte eine kleine Verbeugung. »Natürlich nur, solange der Spion noch nicht gefasst ist.«

»Schon verstanden, Jasper«, sagte Linda.

»Warum wollte Paps uns denn unbedingt sprechen?«, fragte Claire.

»Ich fürchte, er ist nach den Ereignissen der letzten Tage um die Sicherheit seiner Kinder besorgt«, erklärte Jasper.

»Und natürlich auch um die unserer Gäste«, fügte er mit einem würdevollen Nicken in Johns und Percys Richtung hinzu.

»Wir gehen dann mal nach oben und ziehen uns etwas Trockenes an«, sagte Linda. »Wir sind vom Schnee ganz aufgeweicht.«

»Selbstverständlich«, erwiderte der Butler. »Ich werde in Ihrem Zimmer ein Feuer anzünden lassen.«

»Nicht nötig.« Claire schüttelte den Kopf, aber Jasper war schon verschwunden.

»Das ist übrigens auch so ein Geheimnis von Darkmoor Hall«, raunte Linda Percy zu. »Jasper taucht einfach so auf und ist wieder weg, ehe du bis drei zählen kannst. Und du kannst Gift darauf nehmen, dass er es schafft, unsere Zimmer aufzuheizen, ehe wir da sind. Keiner weiß, wie er das macht.«

»Vielleicht ist er ja im Besitz dieser sagenumwobenen Karte, die es von Darkmoor Hall geben soll«, überlegte Claire und seufzte. »Wenn wir die in die Finger kriegen könnten! Das wäre genau das, was die Knochenbande für ihre Detektivarbeit braucht.«

»Was für eine Karte?«, wollte Percy wissen.

»Haben wir dir noch nie etwas von der Karte erzählt?«, fragte Claire erstaunt.

Percy runzelte verständnislos die Stirn, aber plötzlich leuchteten seine Augen auf. »Doch, warte mal. Ich glaube, Linda hat so was erwähnt, als wir diesen Geheimraum mit dem grünen Leuchten gefunden haben …«

»Onkel Allan soll die Karte angeblich mal in der Bibliothek gefunden haben. Auf ihr sind alle Geheimgänge, Winkel, Ecken und versteckten Räume verzeichnet. Papa meint, dass es so eine Karte nicht gibt, aber Mama ist anderer Ansicht.«

Percy strich sich eine nasse Locke aus dem Gesicht. »Wenn Onkel Allan eine solche Karte hatte, wie kann er dann irgendwo im Schloss verschollen sein?«

Er war gespannt, ob er diesmal eine Antwort bekommen würde. John hatte ihm schon einmal erklärt, dass die Darkmoors einem immer auswichen, wenn man sie auf Onkel Allan ansprach. Alles, was er bislang über ihn erfahren hatte, klang mysteriös. Einerseits sollte er unter sehr merkwürdigen Umständen gestorben sein, sich andererseits aber noch irgendwo im Schloss aufhalten, was Percy äußerst unwahrscheinlich vorkam. Allerdings bestätigte sich auch diesmal Johns Vorhersage. Linda hatte plötzlich ein Loch in ihrer grünen Strumpfhose entdeckt und Claire rief: »Ich glaube, dort hinten kommt Onkel Monty mit Gack und Gock im Gefolge. Ich habe keine Lust, denen so zerzaust zu begegnen. Lasst uns gehen.«

Sie übernahm mit ihrer Schwester die Führung und Percy trottete mit John und Jim hinterher.

»Einen Versuch war es wert«, sagte John und lächelte Percy müde an. Er wirkte ziemlich mitgenommen, und als sie an einem großen Spiegel vorbeikamen, stellte Percy fest, dass sein eigenes Gesicht auch nicht viel besser aussah. Es war noch blasser als sonst und er hatte tiefe Ringe unter den Augen.

Die Zwillinge steuerten schnurstracks auf ihr Zimmer zu, in dem tatsächlich ein Feuer im Kamin brannte. Es stand sogar eine Kanne frischer Tee auf dem Tischchen davor, zusammen mit einem Sahnekännchen und einem Teller voller Plätzchen und Sandwiches. Offensichtlich hatten sie den gemeinsamen Tee, der im Speisesaal eingenommen wurde, verpasst.

»Bedient euch schon mal«, rief Claire aus dem angrenzenden Badezimmer, »wir ziehen uns nur schnell um!«

Besonders schnell kamen sie dann aber doch nicht zurück. John und Percy probierten alle Plätzchen der Reihe nach durch, verdrückten ein paar Sandwiches und tranken fast die ganze Kanne Tee aus. Dann überlegten sie gemeinsam, ob die Uhr, die Percy zu Weihnachten von Onkel Adalbert bekommen hatte, etwas Besonderes konnte. Aber so sehr sie das Geschenk auch drehten und wendeten, ihnen fiel nichts auf, womit sich eine Spezialfunktion hätte einschalten lassen. Jim hatte sich inzwischen auf ihren Füßen zusammengerollt und war eingeschlafen. Auf dem Kaminsims vor ihnen tickte eine alte Pendeluhr und hin und wieder knackten die Holzscheite im Kamin. Nach einer Weile holte John sein Murmelsäckchen aus der Hosentasche, und Percy fiel ein, dass er seins ebenfalls am Morgen eingesteckt hatte.

»Schau mal, die hier«, sagte John. »Die wollte ich dir schon letztes Mal zeigen, aber vor lauter lebensgefährlichen Abenteuern kommen wir ja zu überhaupt nichts mehr, was man normalerweise in den Weihnachtsferien macht.« Er seufzte auf eine Art, wie es alte Männer tun, die sich über ihre schwere Arbeit beklagen, und hielt eine dunkelblaue Murmel hoch.

Percy konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen.

»Die ist sehr schön.« Er nahm John die Murmel aus der Hand und hielt sie gegen das Licht des Kaminfeuers.

»Sieht so aus, als ob kleine Wassertröpfchen darin schweben würden, oder?« John beugte sich vor und tippte stolz gegen das Glas.

»Ja, stimmt.« Percy betrachtete sie noch eine Zeit lang, dann gab er sie John zurück.

»Ist fast so wie bei meinem Flammenden Stein.« Er fischte ihn aus seinem Säckchen. »Kannst du dich noch an den erinnern?«>

»Na klar«, sagte John. »Wegen der Murmel hätte ich doch fast meine ganze Sammlung verloren. Darf ich sie mir mal ansehen?«

Percy zögerte einen Augenblick, dann reichte er sie John. Er nahm sich schnell ein Schokoladenplätzchen, weil es ihm unangenehm war, dass er sich wegen seiner Lieblingsmurmel so anstellte.

»He, schau mal«, sagte John plötzlich aufgeregt. »Da drin schwebt ja wirklich etwas herum.«

»Wie meinst du das?« Percy musste sich sehr beherrschen, um John die Murmel nicht direkt wieder aus der Hand zu reißen.

»Ist dir das noch nie aufgefallen? Sieht aus wie eine Flüssigkeit, die in dem Glas eingeschlossen ist.« John drehte den Flammenden Stein vor Percys Augen hin und her, und tatsächlich bemerkte dieser nun, wie ein winziger Tropfen einer zähen, pulsierenden Flüssigkeit in ihm auf und ab stieg.

»Du hast recht«, sagte Percy. Er hatte auf einmal einen ganz trockenen Mund. »Ich habe das immer für einen Lichtschimmer gehalten.«

»Sieht fast lebendig aus«, meinte John und gab Percy die Murmel zurück. Er schien froh, sie nicht mehr in den Händen halten zu müssen.

»Typisch Jungs«, sagte Claire hinter ihnen. »Immer mit irgendwelchem albernen Spielkram beschäftigt.« Percy und John schauten sich um. Die Zwillinge hatten sich neue Röcke und Blusen angezogen und ihre Haare hochgesteckt. Percy war sich nicht ganz sicher, aber es wirkte sogar so, als ob sie sich geschminkt hätten.

»Murmeln sind kein alberner Spielkram«, verteidigte sich John. »Zumindest nicht alberner als Onkel Monty, für den ihr euch so zurechtgemacht habt.«

»Haben wir das?«, fragten Claire und Linda gleichzeitig. Sie drängelten sich an Percy und John vorbei zu dem Tischchen und aßen die restlichen Plätzchen und Sandwiches auf. Percy ließ den Flammenden Stein wieder in seinem Murmelsäckchen verschwinden und wollte es gerade zurück in seine Hosentasche stecken, als Linda seinen Arm festhielt.

»Vielleicht sind eure Murmeln wirklich kein alberner Spielkram«, sagte sie und nahm ihm das Säckchen aus der Hand. »Sie könnten sogar von großem Nutzen für die Knochenbande sein.«

Linda ließ den Beutel hin und her baumeln. Dann senkte sie ihre Stimme zu einem Flüstern. »Vielleicht können wir mit den Murmeln gleich zwei Geheimnisse gleichzeitig lösen.« Sie sprach so leise, dass alle ganz nah an sie heranrücken mussten, um überhaupt verstehen zu können, was sie sagte. »Und zwar die beiden wichtigsten. Wir können den Spion enttarnen und Percys Kribbel-Geheimnis lösen.«

»Da bin ich aber gespannt, wie du das anstellen willst«, wisperte Claire zurück.

Linda warf ihr einen schnippischen Blick zu. »Papa hat uns im Verdacht, etwas Gefährliches zu tun. Sam hat uns davor gewarnt, unsere Nase in seine Angelegenheiten zu stecken. Onkel Eric ist der Ansicht, die Pumpkins hätten etwas mit dem Spion zu schaffen – das heißt, wir können uns im Schloss nicht mehr so frei und unauffällig bewegen wie sonst. Also tun wir so, als ob wir in den Fluren Murmeln spielen, und suchen dabei die Tapetentür, die Percy in diese versteckten Räume mit dem Sarkophag und dem ägyptischen Buch geführt hat.« Sie wandte sich an Percy. »Du hattest doch das Gefühl, dass das Kribbeln dort am stärksten war, oder?«

Percy rutschte unruhig im Sessel hin und her. »Ja, ich glaube, ja«, flüsterte er und nickte. »Ganz sicher bin ich mir nicht, vorhin im Keller war es auch ziemlich heftig, aber doch, ja, als ich das Buch in den Händen hielt, hatte ich wirklich das Gefühl, von Kopf bis Fuß unter Strom zu stehen.«

»Na bitte.« Linda klackerte mit den Murmeln in Percys Säckchen. »Ich bin davon überzeugt, dass wir dem Kribbel-Geheimnis so auf die Spur kommen.«

»Dass wir nach diesen Räumen suchen müssen, steht außer Frage.« Claire legte die Stirn in Falten. »Aber dafür brauchen wir uns doch nicht als Kleinkinder beim Murmelspiel zu tarnen. Wir gehen jetzt einfach zu dieser Tapetentür und fertig. Dabei wird uns schon keiner beobachten.«

»So einfach ist das nicht«, widersprach Percy. »Ich habe mich in den Gängen total verlaufen. Es ging Treppen hinauf und Treppen hinunter, und als ich schließlich durch die Tapetentür gestolpert bin, wusste ich nicht einmal mehr, in welchem Stock ich war.«

»Siehst du.« Linda nahm das letzte Plätzchen vom Tablett und wollte zur Tür gehen.

»Moment mal«, sagte John leise. »Und wie soll uns das Murmelspiel dabei helfen, den Spion zu finden?«

»Ist doch sonnenklar«, meinte Claire. »Während wir in den Fluren umherziehen und uns mit Murmelspielen lächerlich machen, werden wir die Garderobe der Schlossbewohner genau in Augenschein nehmen können, weil wir ihnen nämlich im Weg hocken werden. Schlaue Idee von meiner Schwester, nicht wahr? Schade nur, dass wir uns dafür wie Babys aufführen müssen.«

Sie holte zwei kleine Murmelsäckchen aus der Schublade ihres Spielzeugschranks und folgte dann Linda zur Tür.

»Weißt du, was mir gerade aufgefallen ist?«, flüsterte Percy John zu.

»Vielleicht, dass Claire eine besondere Abneigung gegen Murmeln entwickelt hat, seit Onkel Monty hier aufgetaucht ist?«, entgegnete John.

»Das meine ich nicht«, sagte Percy. »Ich hab das Gefühl, dass die beiden mit einer Art telepathischen Verbindung zueinander ausgestattet sind. Wenn Linda etwas vorschlägt, vollendet Claire ganz oft ihre Gedanken. Und umgekehrt.«

John zuckte mit den Schultern. »Sind halt Zwillinge.«

Sie ließen Jim vor dem Kamin schlafen und gingen in den Flur.

»Wo sollen wir anfangen?«, fragte Claire.

Percy dachte kurz nach und erklärte dann: »Also, als wir letzte Woche alle geglaubt haben, dass Brenda tot im Keller liegt, hat uns doch eure Mutter in den Wintergarten gelotst, um uns auf die Ankunft von Tante Agatha aus London vorzubereiten. Dann seid ihr in eure Zimmer zurück, um euch umzuziehen, und ich wollte mit einem der Haustelefone meine Eltern im Wirtschaftsflügel anrufen. Ihr meintet, dass rechts durch die Tür ein Apparat wäre …«

»Dann beginnen wir doch unsere Suche oben im Wintergarten. « Linda schob Percy vor sich her. »Nun mal los. Ein bisschen mehr Begeisterung, schließlich ist die Knochenbande gerade auf einer heißen Spur.«

Als sie den Wintergarten erreicht hatten, malte John mit einem Stück Kreide aus seinem Murmelbeutel einen Kreis auf die Dielenbretter, und jeder von ihnen legte zwei kleine Murmeln in dessen Mitte. Als Startposition wählten sie die Kante eines Läufers, der vor den drei Türen lag.

»Durch welche bist du damals gegangen?«, fragte Linda.

»Durch die rechte«, sagte Percy leise, obwohl sich bis jetzt keiner ihrer Verwandten hatte blicken lassen.

»Gut«, sagte Claire schnell. »Dann wollen wir uns mal die Gänge entlangmurmeln.«

Kaum betraten sie den Korridor, umfing Percy der muffige Geruch, an den er sich noch zu gut erinnern konnte. Auch diesmal hatte er sofort wieder das Gefühl, unter Wasser zu sein, weil der dicke Teppich fast alle Geräusche verschluckte. Zunächst war Percy sich noch relativ sicher, welchen Weg er genommen hatte. Doch nachdem er einmal links abgebogen war und eine Treppe nach unten gewählt hatte, blieb er abrupt stehen. »Ich weiß nicht mehr genau, wie ich von hier aus weitergelaufen bin …«

»Ein Gedächtnis von zwölf bis Mittag.« Claire zwinkerte ihm zu, um deutlich zu machen, dass sie es nicht so meinte. »Du warst wahrscheinlich etwas durcheinander. Auch abgebrühte Gruselgeschichtenleser wie du bekommen nicht jeden Tag eine tote Köchin zu sehen.«

Percy nickte benommen. Er fühlte sich von Minute zu Minute elender. Einerseits, weil sein Widerstreben, die anderen zu den geheimen Räumen hinter der Tapetentür zu führen, immer größer wurde – und andererseits, weil er sich eben dieses Widerstreben nicht erklären konnte. Zunächst hatte er einfach angenommen, dass er Angst davor hatte, die Räume mit dem Sarkophag und der Mumie erneut zu betreten, aber jetzt wurde ihm klar, dass es etwas anderes war. Irgendetwas in ihm wollte, dass die Geheimräume auch geheim blieben.

»Was habt ihr denn hier zu suchen?«

Percy wurde von Lord Eric aus seinen Gedanken gerissen, der mit einem riesigen Hirschgeweih auf dem Arm aus einer Seitentür des Flurs kam. Es war ihm sichtlich unangenehm, die Kinder anzutreffen.

»John hat meine Murmeln hier irgendwo hingekickt«, sagte Claire und kroch vor Percy auf dem Boden herum. Sie musste sich blitzschnell fallen gelassen haben, als Onkel Eric die Tür geöffnet hatte.

»Ach, da ist sie ja.« Sie hielt eine grüne Murmel in die Luft.

»Und was machst du hier?«, fragte Claire. »Ist das nicht genau so ein Hirschgeweih, wie es Onkel Monty für seinen Film braucht?«

»Das geht dich gar nichts an.« Als Claire Onkel Monty erwähnte, machte Lord Eric ein Gesicht, als hätte ihn der Hirsch gerade mit einer Geweihspitze in den Hintern gepikt. Dann drehte er sich um, bugsierte die unhandliche Jagdtrophäe durch eine Tür am Ende des Gangs und schlug diese hinter sich zu.

Claire und Percy sahen sich an.

»Da will wohl einer die Dreharbeiten sabotieren«, kicherte Claire.

Um ihre Tarnung nicht auffliegen zu lassen, begannen sie ein neues Murmelspiel, während Percy eine Weile ratlos in der Mitte des Flurs stand. Schließlich ging er zur nächsten Treppe und spähte in die stickige Dunkelheit des langen Korridors, den er letzten Sonntag allein entlanggeirrt war und der in ein Gewirr von weiteren Gängen führte.

»Aha, also hier geht’s lang«, sagte Claire, die plötzlich hinter ihm stand. Percy bekam einen solchen Schreck, dass er beinahe die Treppe hinuntergestürzt wäre, hätte seine Cousine ihn nicht am Arm festgehalten.

»Du bist heute aber wirklich ganz schön wackelig auf den Beinen«, sagte sie. »Man merkt, dass du in letzter Zeit nicht gut geschlafen hast.«

»Ich fühle mich eigentlich so, als hätte ich gar nicht geschlafen «, erwiderte er.

»Hier, Percy.« John hielt ihm eine Handvoll Karamellbonbons unter die Nase und sah ihn mitfühlend an. So viele hatte er ihm noch nie angeboten.

Auf seinem Weg durch das Gängelabyrinth konnte Percy sie auch mehr als gebrauchen, denn er fühlte sich immer elender. Jeder Schritt, der ihn den Geheimzimmern näher brachte, kostete ihn unendlich viel Kraft. Umso erleichterter war er, wenn sie ihre Suche durch ein Murmelspiel unterbrechen mussten. Denn anders als bei seinem letzten Ausflug in diesen Teil des Schlosses waren die Gänge diesmal sehr belebt. Immer wieder kreuzte ein Zimmermädchen ihren Weg, oder sie stießen auf Grüppchen von Schlossbewohnern, die sich vor dem Abendessen die Beine vertraten.

Stunden vergingen und Percy hatte inzwischen völlig die Orientierung verloren. Das Einzige, was er sicher wusste, war, dass er den Gang mit der Tapetentür sowieso nie wiederfinden würde. Und dass er nun auch keine Lust mehr hatte, Murmeln zu spielen.

»Ich glaube, wir müssen Jim holen«, sagte er schließlich, nachdem sie in dem nächsten düsteren Flur gelandet waren, der überall im Schloss hätte sein können. »Er war ja damals mit mir hier, vielleicht kann er uns zu der Tür führen.«

Sofort lief Linda los, um den Hund herzubringen.

»Willst du den Wurf wiederholen?« John sah Percy fragend an.

»Ach, ich weiß auch nicht.« Percy blickte einer seiner kleinen blauen Murmeln hinterher, die er völlig falsch mit dem Daumen erwischt hatte und die mit großem Abstand am Kreidekreis vorbeigerollt war.

»Nichts da«, sagte Claire. »Jetzt bin ich dran.«

Sie kickte eine grüne mit einem leichten Linksdrall in den Kreis und schoss dabei zwei von Johns Murmeln hinaus. Außerdem blieb ihre Murmel so nah an der Zielmurmel liegen, dass sie so gut wie gewonnen hatte.

»Nicht schlecht«, sagte John anerkennend.

Claire zuckte mit den Schultern. »Spielt ja im Grunde keine Rolle. Wir haben den ganzen Tag vertrödelt und nichts gefunden. Keine Geheimräume, keinen Spion, kein gar nichts. Das Einzige, was wir mittlerweile sagen können, ist, dass Onkel Eric und dieser kleine Herr mit dem Schnauzbart, dessen Namen ich mir nie merken kann, nicht die Spione sind.«

»Sir Nightingale«, warf John ein.

»Ja, ja, wie auch immer. Auf jeden Fall war sein Tweed-Sakko an sämtlichen Rändern tadellos, als er sich vorhin in einem der Gänge an uns vorbeigedrückt hat. Und Onkel Eric hatte keins an.«

»Aber das beweist doch eigentlich gar nichts.« Percy holte gedankenverloren eine neue Murmel aus seinem Säckchen. »Onkel Eric kann sein Sakko einfach ausgezogen und Sir Nightingale sich umgezogen haben.«

»Ja natürlich«, sagte Claire und stand auf, weil sie gedämpfte Stimmen vernommen hatte. Kurz darauf hörten die drei eine Tür ins Schloss fallen und es war wieder still.

Claire rutschte an der Wand hinunter, bis sie erneut auf dem Fußboden saß. Sie zog eine Schnute. »Lindas Plan war richtig dämlich. Und jetzt lässt Madame auch noch ewig auf sich warten.«

»Ich weiß nicht«, sagte John. »Diese Geheimzimmer zu suchen, war doch eigentlich eine ganz gute Idee.«

»Das sagst du nur, weil wir sie nicht gefunden haben und du den ganzen Nachmittag Murmeln spielen konntest.« Claire sah ihren Cousin missmutig an.

»Stimmt ja gar nicht«, wehrte sich John. Dann wechselte er das Thema. »Hoffentlich hat Sam etwas über das Verschwinden von Percys Eltern in Erfahrung gebracht.«

Percy betrachtete seinen Flammenden Stein, den er inzwischen aus seinem Murmelsäckchen geholt hatte.

»Das hoffe ich auch«, sagte er und zuckte zusammen, weil er an Dr. Uides Drohung aus seinem Albtraum denken musste. Dabei glitt ihm die rote Murmel aus der Hand. Sie rollte an Claire vorbei und schoss nach vorne, wo sie die Zielmurmel sauber traf und aus dem Kreis hinausbeförderte. Allerdings blieb der Flammende Stein danach nicht liegen, sondern rollte weiter.

»Gibt’s ja gar nicht!«, rief John. »Was für ein Schuss. Du hast gewonnen!«

»Die düst ja los, als hätte sie einen Antrieb«, meinte Claire und sprang auf.

Gemeinsam liefen sie dem Flammenden Stein hinterher. Die Murmel rollte am Rand eines schmalen Teppichs entlang, stieß dann gegen den Sockel einer Ritterrüstung und bog in einen schmalen Seitengang ab, dessen Wände mit einer roten Seidentapete bespannt waren. Mitten im Flur blieb sie liegen.

Percy war zuerst bei seiner Murmel. Er hob sie auf und hatte im gleichen Augenblick wieder das Gefühl, unter Strom zu stehen. Seine Haut kribbelte, als ob tausend Ameisen darüberlaufen würden, und seine Arme schlackerten durch die Luft wie Aale durchs Wasser. Die Murmel entglitt ihm erneut. Diesmal war es John, der sie stoppte und vom Boden nahm.

»Hast du wieder dieses Kribbeln gespürt?« Claire sah Percy besorgt an.

»Ja, so stark wie in dem Moment …«

»… als du die Geheimräume entdeckt hast.« Claire vollendete den Satz und schlug Percy auf die Schulter. »Mensch, gut gemacht, Percy. Scheint so, als ob mein Schwesterherz doch recht hatte. Mit Murmeln kommt die Knochenbande weiter.«

Percy rieb seine Hände gegeneinander, die ihm nun wieder gehorchten.

»Natürlich«, sagte er erleichtert, weil das Kribbeln aufgehört hatte und er den Gang erkannte, in dem sie standen. Durch die Tür dort hinten war er letzte Woche hierhergelangt und ein Stückchen weiter befand sich die Nische mit der Standuhr. Genau hier hatte er sich an die Wand gelehnt. Percy drückte mit beiden Händen gegen die Tapete. So geräuschlos und schnell wie beim letzten Mal schwang die Tür auf und er stolperte zusammen mit Claire und John in die Geheimräume.

»Das ist ja unglaublich!« Claire deutete auf einen Blumenstrauß, der in einer Vase auf dem Mahagonischreibtisch stand. John war im Türrahmen stehen geblieben und wusste anscheinend nicht so recht, ob er sich in das Zimmer wagen sollte.

»Letzte Woche standen da auch schon frische Blumen«, sagte Percy. »Das heißt, dass …«

»Das heißt, dass wir hier ganz gewaltig verschaukelt werden. « Claire stemmte wütend die Hände in die Hüften. »Es gibt in diesem Schloss nämlich nicht nur einen Spion, sondern auch jemanden, der eine ganze Menge mehr über Onkel Allan weiß, als er zugibt.«

»Über Onkel Allan?«, fragte Percy. »Wie meinst du das?«

»Na, das hier ist sein Schreibtisch. Es gibt ein Foto von ihm, wie er daran sitzt. Hängt unten bei Papa im Büro. Ist dir das nicht aufgefallen, als uns Papa letzte Woche dort eine Gardinenpredigt gehalten hat?«

»Ich weiß nicht«, sagte Percy. »Seit ich hier bei euch im Schloss bin, passiert alle fünf Minuten etwas Schreckliches, da habe ich nicht auf die Fotos an der Wand im Arbeitszimmer deines Vaters geachtet. Was ist denn nun mit diesem Onkel Allan? Du rückst ja nie mit der Sprache raus, wenn er erwähnt wird.«

Claire seufzte. »Linda und mir ist von klein auf eingetrichtert worden, dass man über Onkel Allan nicht spricht«, erklärte sie dann. »Natürlich haben wir uns auf eigene Faust schon oft darangemacht, mehr über ihn zu erfahren. Es ist uns allerdings nicht gelungen. Er war wohl eine Art Forscher oder Archäologe und außerdem eine ziemliche Leseratte. Linda hat einmal vor vielen Jahren in der Bibliothek eine alte Zeitung gefunden, in der ein Foto abgedruckt war, das Onkel Adalbert, Onkel Allan und Tante Annie in Ägypten zeigt.«

»Was? Die Tante Annie von Aunt Annie’s Worcestershire-Sauce?«, fragte Percy.

»Ja genau, die mit dem Geheimrezept.« Claire wischte mit ihrem Finger über die Schreibtischplatte. »Kein Staub! Hier kommt nicht nur jemand her, der frische Blümchen in die Vase stellt, sondern auch jemand, der regelmäßig Staub wischt. Ganz so geheim können die Geheimräume also nicht sein.«

»Vielleicht ist es gefährlich, hier zu sein«, sagte John an der Tür.

»Willst du schon wieder kneifen?«, fragte Claire.

»Nein, aber …« John zögerte. »Wir sollten vorsichtig sein. Wenn uns jemand hier erwischt, gibt es Ärger.«

»Da hast du natürlich recht«, stimmte Claire ihm zu. »Bestimmt wolltest du gerade vorschlagen, dass du die Tapetentür von außen schließen und davor die Weltmeisterschaft im Murmeln abhalten könntest, bis Linda mit Jim zurück ist.«

»Äh, na ja, das wäre doch …«

»… eine gute Idee. Genau.« Sie schob ihn in den Flur und machte ihm die Tür vor der Nase zu.

Percy war indessen in den angrenzenden Raum mit den Bücherregalen gegangen. Eigentlich hatte er erwartet, dass nun jede Sekunde wieder das Kribbeln einsetzen würde, aber das Einzige, was er spürte, war sein klopfendes Herz.

»Ist hier das Buch mit der Hieroglyphenschrift, die du lesen konntest?«, fragte Claire hinter ihm.

Percy sah sich nervös um und begann, die Regale abzusuchen. Eigentlich war er sich ganz sicher gewesen, dass das Buch mit dem Schakalkopf in dem schmalen Bücherschrank gleich hinter dem Durchgang gestanden hatte.

»Ich kann es nicht finden«, sagte er und zog einen Band nach dem anderen hervor. »Die Bücher hier haben entweder etwas mit Pferden oder mit Rosen zu tun …«

»Scheint mir keine besonders außergewöhnliche Bibliothek zu sein, für einen englischen Haushalt.« Claire ließ ihren Blick umherschweifen.

»Jemand muss die Bücher ausgetauscht haben.« Percys Herz hämmerte jetzt noch stärker. »Als ich hier war, standen auch noch andere merkwürdige Bücher im Regal. Da, wo jetzt die Pferdebücher sind. Auf dem einen war zum Beispiel ein Totenkopf abgebildet, aus dessen Augenhöhlen so etwas wie Strahlen kamen.«

Claire nickte. »Jemand scheint nach deinem letzten Besuch ziemlich aufgeräumt zu haben. Möchte bloß wissen, was hinter diesem ganzen Zauber steckt.«

Sie ging in den nächsten Raum und schaute um die Ecke. »War hier der Sarkophag?«

»Nein, zwei Räume weiter«, sagte Percy.

»Dann wollen wir doch mal sehen, ob der auch beim Staubwischen entfernt wurde.« Sie nahm Percys Hand und sah ihm in die Augen. Percy wurde rot und senkte den Blick.

»Brauchst nicht gleich anzulaufen wie eine Tomate.« Claire kitzelte ihn mit den Fingern am Handrücken. »Ich wollte nur mal fühlen, ob sich dein Kribbeln auch auf andere überträgt. Ist es jetzt besonders stark?«

Percy schüttelte den Kopf. »Vorhin war es das, kurz bevor wir die Tapetentür gefunden haben. Aber jetzt ist es weg.«

»Merkwürdig«, sagte Claire. »Vielleicht ist die Kribbel-Energie aufgebraucht.«

»Wie meinst du das?«

»Weiß ich auch nicht so genau.« Neugierig musterte Claire die Wände und Möbel in dem Raum. »So ähnlich wie bei einer Aufziehpuppe vielleicht. Die noch einmal richtig doll herumzappelt, bevor sie schlappmacht.«

»Meine Arme haben vorhin wirklich herumgezappelt«, sagte Percy. »Als ob sie gar nicht mehr zu meinem Körper gehörten.«

Claire kniff ihn aufgeregt in die Seite und hinderte ihn am Weitersprechen. »Meine Güte, das gibt es doch gar nicht! Schau mal, da!«

Sie zeigte auf das kleine Ölgemälde, das Percy schon bei seinem ersten Besuch aufgefallen war.

»Das ist doch deine Mutter!«, rief sie.

»Na ja«, meinte Percy und folgte Claire zu dem Bild. »Ich denke, dass das wohl eher deine Mutter ist …«

»Ach Quatsch«, sagte Claire. »Das ist Tante Leonore. Meine Mutter hat grüne Augen und Tante Leo blaue – und so ähnlich sehen sie sich nun auch wieder nicht. Das ist deine Mutter, gar kein Zweifel.«

»Du hast recht.« Percy ging noch einen Schritt näher an das Bild heran. »Als ich das erste Mal hier war, bin ich wohl ganz automatisch davon ausgegangen, dass es nur deine Mutter sein kann, denn wie sollte …«

»Ganz genau«, unterbrach ihn seine Cousine. »Wie sollte! Mensch, Percy, merkst du denn gar nicht, dass wir dem Geheimnis ganz dicht auf der Spur sind? Onkel Allan war verliebt in deine Mutter!« Sie zwinkerte Percy zu. »So ein Porträt hängt man sich nicht in seine Privaträume, wenn man nicht verliebt ist.«

Schlagartig erlosch das Licht in dem Raum. Durch das schmale Fenster mit den schweren Samtvorhängen fiel noch ein wenig trübes Tageslicht, aber das machte die plötzliche Dunkelheit nur noch unheimlicher. Eine finstere Gestalt war in dem Durchgang zum nächsten Raum erschienen.

»Die Mumie!«, schrie Percy entsetzt. Er packte Claire am Arm und wollte mit ihr zurück ins Arbeitszimmer fliehen.

»Das ist doch nur Onkel Monty«, winkte seine Cousine ab und raunte ihm zu: »Scheint beim Rumschnüffeln im Schloss auch auf die Geheimräume gestoßen zu sein.«

Dann wandte sie sich an die Gestalt. »Falls du hier nach dem Geweih suchst, bist du auf der falschen Fährte. Den Zwölfender hat Onkel Eric irgendwo oben im dritten Stock versteckt.«

Die Mumie blieb stocksteif stehen und starrte Percy und Claire wortlos an. Percy entspannte sich wieder ein wenig, aber sein Herz hämmerte weiter wie verrückt.

»Wo dreht ihr denn nun den Film?«, fragte Claire und ging auf ihren Onkel zu, der sich noch immer nicht rührte.

Percy bemerkte, dass die Mumie langsam ihren rechten Arm hob, von dem sich einige Stofffetzen gelöst hatten. Ihre Hand ruckelte nach vorne und für einen kurzen Moment blitzte eine Klinge auf. Sie zielte genau auf Claires Kopf.

Percy schrie, so laut er konnte, und Claire drehte sich erschrocken zu ihm um. Ohne zu überlegen, machte er einen gewaltigen Hechtsprung auf sie zu und riss Claire mit sich zu Boden.

»Mann, Percy, was soll denn der Blödsinn!«, regte die sich auf.

Gleichzeitig gab die Mumie ein wütendes Zischen von sich und versuchte, Percy mit dem Fuß zur Seite zu stoßen. Beim ersten Mal verfehlte sie ihn, doch dann traf sie ihn direkt am Schienbein. Es fühlte sich an, als hätte man ihn mit einem Hammer getroffen. Der Schmerz trieb Percy die Tränen in die Augen. Trotzdem schaffte er es, ein Stück ihrer Bandagen zu fassen zu kriegen und sie so aus dem Gleichgewicht zu bringen. Sie ruderte mit den Armen in der Luft und verlor dabei ihr Messer. So schnell er konnte, rappelte Percy sich auf und stürmte auf die Mumie los, die inzwischen Claire an den Schultern gepackt hatte. Bevor Percy sie jedoch erwischen und zu Fall bringen konnte, wich sie ihm aus, und er landete in dem dunkelroten Samtvorhang.

Wütend drehte er sich um. Claire hatte sich unterdessen aus den Fängen der Mumie befreien können und schnappte sich einen schweren Kerzenständer, der beim Kampf vom Tisch gefallen war. Sie holte aus und schlug ihn der Mumie mit solcher Wucht auf den rechten Fuß, dass diese aufheulte.

»Jetzt kannst du was erleben, du wandelnde Mullbinde!«, drohte sie.

Sie holte wieder aus und zwang die Mumie mit einem Treffer auf den anderen Fuß in die Knie. Percy zog einen Schuhlöffel aus einem Schirmständer. Er hatte einen langen Griff aus Palisanderholz und war hart wie eine Eisenstange. Mit Gebrüll rannte Percy auf die Mumie zu und hieb mit dem Stock auf ihren Rücken.

Wieder holte er aus, doch diesmal war die Mumie schneller. Sie hatte Claire zu fassen bekommen und hielt sie wie einen Schutzschild vor sich.

Ehe sich Percy versah, hatte der Angreifer auch ihn zu packen gekriegt und nahm die beiden in den Schwitzkasten. Er zerrte sie durch die Tür, zurück in die Bibliothek. Der Arm, der Percy umklammert hielt, fühlte sich an wie eine Schraubzwinge. Ein knirschendes Geräusch ertönte. Es klang, als würde ein Knochen brechen, und Percy hoffte, dass es nicht eine von Claires Rippen war.

Die Mumie ächzte und stöhnte.

»Das ist ja wirklich die Höhe!«, vernahm Percy auf einmal eine entrüstete Stimme hinter sich. »Toastbrote, die sich selbstständig machen, wichtige Requisiten, die nicht mehr aufzufinden sind, und jetzt muss ich feststellen, dass jemand mein Kostüm gestohlen hat und damit heimlich Kampfszenen probt. Das ist doch Sabotage! Meine Karriere soll sabotiert werden!«

»Onkel Monty, rede nicht so einen Blödsinn!«, schrie Claire ihm zu. »Das ist eine echte Mumie und sie will uns umbringen!«

»Umbringen?«

»Aus dem Weg!«, ertönte plötzlich eine weitere Stimme. Gleichzeitig hörte Percy ein Knurren und Bellen. Dann krachte es erneut und der schreckliche Griff der Mumie lockerte sich. Percy war frei.

Benommen rappelte er sich auf. Die Mumie lag am Boden. Über ihr stand Linda und schwang eine Gardinenstange, die sie von der Wand gerissen haben musste.

»Danke, Schwesterherz, das war Rettung in letzter Sekunde. Diese Vogelscheuche war gerade dabei, uns die Luft rauszulassen.« Claire kroch unter der Mumie hervor, stand auf und zog sich den Rock zurecht.

»Sind … sind deine Rippen gebrochen?«, keuchte Percy.

»Nein«, sagte Claire, »aber der Schuhlöffel, mit dem du diesem Monster eins übergebraten hast. Den hat der knochige Kerl zu Bruch gehen lassen.«

Percy sah sich benommen um. Er konnte noch nicht ganz glauben, dass der Kampf vorüber war, und blickte ungläubig auf das Durcheinander.

Jim sprang bellend an Claire und Percy hoch und versuchte, ihnen über das Gesicht zu lecken, während Onkel Monty den Kopf schüttelte und Linda die Gardinenstange an die Wand lehnte.

»Meine Güte, Jim«, kicherte Claire, »kannst du dich nicht ein bisschen weniger feucht freuen?«

Hinter dem kopfschüttelnden Onkel Monty tauchte nun auch Johns rundes Gesicht auf. »Alles in Ordnung?«, erkundigte er sich.

»Alles in Ordnung, du Held!« Claire lachte. »Bist uns ja gleich zu Hilfe geeilt, als es brenzlig wurde.«

»John hat mir geholfen, die Gardinenstange herunterzureißen «, verteidigte Linda ihren Cousin.

»Und wir werden jetzt Onkel Montys Konkurrenz die Maske vom Kopf reißen«, beschloss Claire. »Jede Wette, dass dahinter ein Mensch steckt und kein Geist.«

Die Kinder und Onkel Monty wandten sich der am Boden liegenden Mumie zu und erstarrten.

»Sie ist weg!«, stieß Percy fassungslos hervor.

Alle standen wie versteinert da und sahen zu dem Durchgang, in dem die Mumie gerade noch gelegen hatte. Nun befanden sich dort nur noch einige Stofffetzen, mit denen sich der Angreifer maskiert hatte.

»Das gibt es doch gar nicht«, sagte Onkel Monty. »Gerade war sie noch da. Ich habe vor einer Sekunde zu ihr hinübergeschaut, weil sie so schön gezuckt hat. Das hätte ich auch nicht besser spielen können.«

»Dahinten!«, rief John aufgeregt und zeigte in Richtung von Lord Allans Arbeitszimmer. Dort stand die Mumie vor der Tapetentür und drohte ihnen mit erhobener Faust.

»Hinterher!« Linda schwang ihre Gardinenstange herum und hätte dabei fast Onkel Monty am Kopf getroffen. Bevor er sich allerdings darüber beschweren konnte, hörten alle ein zischendes Geräusch und sahen kurz darauf, wie eine rote Flamme aus der Hand der Mumie hervorschoss.

»Bist du sicher, dass das ein Mensch ist?«, fragte John.

Doch Claire war viel zu verblüfft, um ihm zu antworten. Die Flamme leuchtete purpurrot und hatte inzwischen eine dichte Rauchwolke um sich herum gebildet. Nur noch undeutlich waren die Schemen der Mumie dahinter zu erkennen.

Und dann flog die Flamme auf Monty und die Kinder zu wie eine Kanonenkugel! Alle sprangen zurück in die Bibliothek. John und Percy krochen hinter einen Sessel, Onkel Monty machte einen Satz auf einen Servierwagen und die Zwillinge verschanzten sich hinter dem umgekippten Sofa. Dort, wo sie gerade noch gestanden hatten, zischte und fauchte die unheimliche Feuersäule mit ihrem dichten Rauchmantel.

»Das ist bengalisches Licht!« Onkel Monty versuchte, von dem Servierwagen hinunterzukommen, dessen Beine bereits lichterloh brannten. »Wir verwenden es manchmal bei Dreharbeiten, weil es so effektvoll ist.«

»Es wird uns gleich effektvoll den Hintern verkohlen!«, rief Claire. »Wir müssen sofort hier raus!«

»Wir müssen das Feuer löschen, bevor der ganze Raum in Flammen steht!« Percy kam hinter dem Sessel hervor und tastete sich an der Wand entlang.

»Der Vorhang!«, fiel John ein. »Wir können ihn als Löschdecke verwenden.«

»Dann schnell«, rief Linda durch den immer dichter werdenden Rauch. »Bevor wir komplett eingeschlossen sind.«

»Außerdem stinkt es abscheulich!« Onkel Monty hustete. Percy konnte ihn zwar nicht mehr sehen, aber er schien es zu den Zwillingen hinter das Sofa geschafft zu haben.

So schnell sie konnten, hoben Percy und John den schweren Samtvorhang vom Boden, den Linda vorhin von der Gardinenstange geschüttelt hatte. Sie hasteten zurück.

»Los!«, rief Percy. »Noch können wir es schaffen!«

Sie rissen den Vorhangstoff nach oben und warfen ihn über die Flammen. Die Rauchwolken wurden zur Seite gedrückt und das bengalische Feuer erlosch. Nur am Servierwagen und am Sofa züngelten noch einige Flämmchen, die aber kurz darauf ebenfalls erstarben.

»Gut gemacht!« Claire kam hinter dem Sofa hervor.

»Ich brauche jetzt erst einmal einen Cocktail«, meinte Onkel Monty. »Wenn ich gewusst hätte, was mir hier blüht, wäre ich euch nicht gefolgt.« Er wedelte die Rauchschwaden beiseite und sah sich in der Bibliothek um. »Das verschwundene Hirschgeweih scheint auch nicht hier zu sein. Dann nichts wie raus.«

Er ging an den Kindern vorbei ins Arbeitszimmer und blieb dort verblüfft stehen.

»Nanu?« Onkel Monty versuchte erfolglos, seine Frisur in Form zu bringen. »Wo ist denn die Tür?«

»Es ist eine Tapetentür!«, rief Claire zu ihm herüber. »Wenn sie geschlossen ist, sieht man sie nicht so ohne Weiteres.«

»Eigentlich schade, dass Gack und Gock nicht mehr in Onkel Montys Gefolge waren«, raunte Linda ihrer Zwillingsschwester zu. »Den beiden hätte ein bisschen Feuer unterm Hintern bestimmt ganz gut …«

Sie konnte ihren Satz nicht vollenden, weil Percy sie plötzlich am Arm gepackt und herumgewirbelt hatte.

»He, was soll das?«, protestierte Linda. Dann aber sah sie, warum ihr Cousin so entsetzt guckte.

Der Vorhang, den Percy und John auf das bengalische Feuer geworfen hatten, wölbte sich auf einmal nach oben, als ob darunter ein Geist in die Höhe fahren würde.

»Raus hier!«, schrie Percy und alle stürzten auf die Tapetentür im Arbeitszimmer zu. Claire stieß Onkel Monty unsanft zur Seite und suchte nach dem verborgenen Mechanismus, um die Tür zu öffnen. Im Raum hinter ihnen explodierte der gewölbte Vorhang wie eine Bombe.

Percy vermutete, dass es irgendetwas mit eingeschlossener Luft zu tun hatte, aber was es auch immer sein mochte, die Wirkung war furchtbar. In kürzester Zeit hatte sich die Bibliothek in ein wahres Flammeninferno verwandelt. Das Feuer prasselte wie in einem Ofen und schwarzer Rauch qualmte ihnen entgegen. Schon brannten die mit Stoff bespannten Wände des Arbeitszimmers und auch über den Teppichboden krochen die Flammen auf sie zu.

»Lass mich mal!« Linda schubste ihre Schwester beiseite und begann nun selbst hektisch, die Wand abzutasten.

»Wir werden alle ersticken«, stellte John erstaunlich gelassen fest. Vielleicht wirkte es beruhigend auf ihn, dass Onkel Monty die Rolle des Angsthasen übernommen hatte. Er sprang von einem Bein auf das andere und rief fortwährend »Ohgottogott« und »Herrimhimmel«.

»Hier ist der Griff!« Linda drückte eine auf die Tapete gemalte Rose zur Seite und rüttelte an dem Hebel dahinter. »Mist! Er klemmt«, keuchte sie.

»Dieses verfluchte Mumienmonster muss den Mechanismus irgendwie blockiert haben!« Claire trat ärgerlich gegen die Tür.

»Die Flammen kommen immer näher!«, kreischte Onkel Monty. »Gleich sind wir erledigt!« Seine kunstvolle Gelfrisur hatte sich inzwischen völlig aufgelöst, und er sah aus, als ob er gleich in Tränen ausbrechen würde. Er begann, panisch gegen die Wand zu trommeln und um Hilfe zu rufen. Dabei drängte er Claire unachtsam beiseite. Dieser war es gerade zusammen mit Linda gelungen, den Öffnungsmechanismus zu bewegen, aber nun rutschte sie ab und hielt plötzlich den Griff in der Hand.

»Vielen Dank!«, schimpfte sie. »Ich hätte es fast geschafft. Jetzt können wir die Tür vergessen.« Ärgerlich warf sie den Griff zu Boden.

Jim bellte vorwurfsvoll und kratzte mit seinen Pfoten über die Stofftapete.

»Als ich das letzte Mal mit Jim vor der Mumie weggelaufen bin, sind wir über den Sockel einer Ritterrüstung gestolpert «, fiel Percy ein. »Der Sockel war rot und die Rüstung schwarz.« Er sprach leise und konzentriert, so als hätte er alles andere um sich herum vergessen. »Daneben befand sich eine Falltür, die sich offenbar öffnet, wenn man an einer bestimmten Stelle gegen den Sockel drückt. Unter der Falltür war eine Rutsche, die mich ein Stockwerk tiefer in die Galerie über der Eingangshalle befördert hat.«

»Percy, was brabbelst du da? Wir müssen hier raus. Vielleicht können wir durch die Fenster …«

»Zu spät!«, unterbrach Linda ihre Schwester. »Das Feuer hat schon die Außenwand erreicht.«

»Hilfe! Hilfe!«, kreischte Onkel Monty. »Warum hört mich denn keiner? Hilfe! Zu Hilfe!«

»Die Halle ist doch zwei Stockwerke unter uns, oder?« Percy sah seine Cousine fragend an.

»Hast du jetzt völlig den Verstand verloren?« Selbst die sonst so wagemutige Claire konnte nun einen schrillen Klang in ihrer Stimme nicht mehr unterdrücken. Sie räusperte sich und sagte dann etwas ruhiger: »Ähm, ist das nicht der falsche Augenblick, um sich über den Grundriss von Darkmoor Hall Gedanken zu machen?«

Percy schüttelte den Kopf, als ob er Claire gar nicht zugehört hätte. Er wandte sich an Linda. »Zwei Stockwerke unter uns, oder?«

»Oh Mann, Percy, ja, und zwei Stockwerke über uns ist der Turm von Onkel Adalbert. Und hinter dem Schloss liegt der Friedhof, wo wir alle beigesetzt werden.«

Percy ignorierte Lindas schnippischen Unterton.

»Über uns ist also der Ostturm mit dem Gang, durch den wir gestern den Spion verfolgt haben«, erklärte er ruhig, obwohl ihn alle anstarrten wie einen Geistesgestörten. »Auch dort befand sich eine schwarze Ritterrüstung auf einem roten Sockel. Und als wir die grün leuchtenden Geheimräume hinter dem alten Schrank entdeckt haben, war auch dort eine schwarze Ritterrüstung auf einem roten Sockel.«

»Percy, was soll das Ganze?«, fragte John mit Panik in der Stimme. »Im ganzen Schloss stehen Ritterrüstungen, was redest du denn da?«

»Es geht um die schwarzen Rüstungen auf einem roten Sockel«, sagte Percy. »In dem Sockel befindet sich ein Mechanismus, der eine Falltür neben der Rüstung öffnet. Darunter führt eine Art Rutsche zu einer weiteren Falltür, ein Stockwerk tiefer. Und über uns ist vermutlich der Gang, in dem ich gegen den Schrank mit dem Feuerwehrschlauch gerannt bin. Denn daneben stand auch eine schwarze Ritterrüstung auf einem roten Sockel. Und mit etwas Glück …« Er brach ab und schaute mit zusammengekniffenen Augen an die Decke.

»… finden wir da oben eine Falltür, durch die wir entkommen können«, beendete Claire seinen Satz. »Percy, du bekommst den großen Darkmoor-Orden am Band. Schade nur, dass die Wände fünf Meter hoch sind und wir keine Flügel haben.«

»Da! Dort oben!« John zeigte aufgeregt auf eine Stelle an der Decke, wo der Rauch in einer Ritze zu verschwinden schien. »Das könnte die Falltür sein.«

Außer Onkel Monty, der immer noch wimmernd und schreiend gegen die Wand hämmerte, riefen jetzt alle durcheinander.

»Wir müssen da hoch!«

»Wir machen es wie im Keller!«

»Das schaffen wir nie!«

»Natürlich schaffen wir das!« Percy und Claire rannten gleichzeitig zu einem der Bücherschränke, die noch kein Feuer gefangen hatten. Obwohl es Percy viel Überwindung kostete, riss er die Bücher aus den Regalen und schmiss sie auf den Boden. Trotz der Eile achtete er darauf, dass keins in die Nähe der Flammen geriet. Dann stemmten sie sich alle gegen den Schrank. Sogar Jim legte seine Pfoten auf das Holz, und wenngleich ihnen inzwischen das Atmen schwerfiel und ihnen der Schweiß von der Stirn tropfte, schafften sie es, das Möbelstück unter die Falltür zu schieben.

»Hoffentlich haben wir diesmal mehr Glück als mit dem Luftschacht im Keller«, sagte Claire und formte für Percy eine Räuberleiter. Percy griff nach dem untersten Bücherbord, prüfte, ob es einen sicheren Halt bot, und kletterte hinauf. Oben auf dem Schrank angelangt, stellte er sich auf die Zehenspitzen und erreichte so tatsächlich die Falltür. Von dem beißenden Rauch tränten ihm die Augen, und seine Lunge fühlte sich an, als würde er brennendes Petroleum atmen.

»Hier!«, rief John und warf ihm Onkel Adalberts Weihnachtsgeschenk zu.

»Danke«, hustete Percy und fing den kleinen Metallzylinder auf. Er drückte auf das Symbol am Rand des Messers und ließ eine flache Klinge hervorspringen.

»Beeil dich!«, drängte Linda.

Percy steckte die Klinge in den Spalt zwischen Falltür und Decke. Er war überrascht, wie einfach sich die Klappe öffnen ließ. Sie schwang ihm so schnell entgegen, dass er nur mit knapper Not ausweichen konnte. Dann schaute er nach oben.

Die Rutsche war steiler, als er erwartet hatte. Trotz der Hitze und des immer dichter werdenden Rauchs fragte er sich für einige Sekunden, wer wohl diese Verbindungen zwischen den Stockwerken gebaut hatte? Und warum? Zweimal war er bislang so eine Rutsche hinuntergeglitten und beide Male hatte er bei der Landung Glück gehabt. Ein Berg aus alten Stoffbahnen und ein dickes Sofakissen hatten seinen Sturz abgefangen. Aber hier, in Onkel Allans Arbeitszimmer, hätte man sich den Hals gebrochen, wenn man durch die Falltür einige Meter in die Tiefe gestürzt wäre. Ob das der eigentliche Zweck der Rutschen war? Ob sie eher tödliche Fallen als geheime Verbindungen waren?

»Percy! Was machst du denn da?!«, rief Claire. »Es ist jetzt nicht der richtige Zeitpunkt, um über den Sinn des Lebens nachzudenken.«

Percy blickte nach unten. Die Flammen hatten bereits den Schreibtisch erreicht. Immer mehr schwarzer Qualm stieg zu ihm auf. Onkel Monty, der weiterhin gegen die Wand hämmerte, war gar nicht mehr zu sehen.

»Ich bin sofort zurück!« Percy steckte das Messer in seine Hosentasche und zog sich am Rand der Falltür nach oben. Er hatte vielleicht drei Minuten Zeit, wenn überhaupt. Der Schacht war jetzt schon so verqualmt, dass er kaum noch atmen konnte.

Unmöglich, dachte er. Ich habe mir etwas völlig Unmögliches vorgenommen!

Aber dann biss er die Zähne zusammen und stemmte seine Füße gegen die Schachtwände. Er war dem Sog des Moors entkommen, hatte den Kampf gegen den Borger überlebt und an einer Schneiderpuppe an der Schlosswand gebaumelt. Und jetzt würde er diese verflixte Rutsche hochklettern und seine Familie und das Schloss retten. Und den blöden Onkel Monty noch dazu!

Der Schweiß lief ihm in Strömen von der Stirn und brannte noch zusätzlich in seinen Augen. Sehen konnte er in dem finsteren Schacht allerdings ohnehin nicht viel. Mit seinen drei Minuten hatte er sich gründlich vertan. Er würde schon in einer Minute ersticken. Obendrein war die Rutsche so steil, dass er nur Zentimeter für Zentimeter vorankam.

Ein Hustenanfall schüttelte ihn, und er schnappte wie ein Ertrinkender nach dem bisschen Luft, das sich noch in dem Schacht befand. Seine Füße glitten von der Wand ab und die Kraft in seinen Armen ließ nach. Wenn er jetzt hinabrutschte, waren sie alle verloren. Er würde es nicht noch ein zweites Mal bis hierher schaffen.

Verzweifelt versuchte Percy, neuen Halt zu finden, aber vergebens. Gerade als er begann, langsam, aber stetig nach unten zu gleiten, traf seine rechte Hand auf einen Griff in der Schachtdecke. Er hielt sich daran fest, tastete mit der anderen Hand nach vorne und fand auch dort einen Griff. Er war auf eine Leiter gestoßen! Mit neuem Mut hangelte er sich an den Sprossen nach oben.

Plötzlich stieß er mit dem Kopf an etwas Hartes. Das musste die Falltür sein! Percy hatte das Ende der Rutsche schneller erreicht als gedacht. Aber wie sollte er die Klappe öffnen? Und was, wenn er sich geirrt hatte und er gar nicht auf dem Flur mit dem Feuerwehrschlauch herauskam? Bis er dann Hilfe geholt hätte, wären die anderen längst erstickt. Oder verbrannt. Oder beides.

Er fischte Onkel Adalberts Messer aus der Hosentasche, ließ die Klinge herausfahren und stocherte damit wie besessen am Rand der Klappe herum. Und wieder hatte er Glück. Nach drei vergeblichen Versuchen traf er auf den Sperrriegel, der sich erstaunlich leicht zur Seite schieben ließ, und die Falltür über ihm schwang auf.

Hustend und keuchend zog er sich auf den Gang. Neben sich erblickte er die schwarze Ritterrüstung auf dem roten Sockel. Seine Theorie über die Geheimrutschen hatte gestimmt.

Er atmete tief durch und rappelte sich auf. Hastig zog er den Schlauch aus dem Wandschrank, rief »Wasser marsch!« in die Stille des Flurs und drehte den Hahn auf. Nichts geschah!

Percy starrte fassungslos auf das Strahlrohr am Ende des Schlauchs, aus dem es nicht einmal tröpfelte. Von unten drangen die Schreie seiner Freunde zu ihm herauf. Er konnte ihre Worte nicht verstehen, aber das war auch gar nicht nötig. Er wusste, dass er sie nicht mehr würde retten können.

Percy schlug vor Wut und Enttäuschung mit der Faust gegen den Wasserhahn. Plötzlich hörte er ein lautes Knacken, und aus dem Strahlrohr schoss mit solcher Gewalt Wasser hervor, dass ihm der Schlauch aus der Hand glitt. Wie eine verrückt gewordene Schlange zischte der inzwischen pralle Feuerwehrschlauch am Boden hin und her. Percys Hände zitterten vor Anstrengung, während er versuchte, den Wasserstrahl durch die Falltür zu lenken.

Schließlich hatte er Erfolg. Kurz darauf hörte er von unten wieder Schreie, aber diesmal waren es Jubelrufe.

Percy atmete tief ein und hielt die Luft an. Dann ließ er sich die Rutsche hinuntergleiten. In einem zischenden Gemisch aus Qualm und Wasser sauste er hinab und landete kurz darauf auf dem Bücherschrank. Sofort fing er an, den Wasserstrahl auf die Flammen zu lenken. Der ganze Raum brannte lichterloh, nur zu der Tapetentür und in die Ecke, in die er die Bücher geworfen hatte, waren die Flammen noch nicht vorgedrungen. Dort standen Claire, Linda, John und Jim. Sie winkten ihm erleichtert zu, während er seinen Kampf gegen das Feuer aufnahm. Und als Percy Onkel Monty mit dem Wasserstrahl am Kopf traf, bemerkte auch der endlich, dass seine Rettung aus einer ganz anderen Richtung kam, und hörte abrupt mit dem Hämmern und Wimmern auf.

Auf einmal öffnete sich die Tapetentür und Onkel Tobys erschrockenes Gesicht starrte zu ihnen herein.

»Mon Dieu, mon Dieu«, sagte er und sein Schnurrbart zitterte wie noch nie. »Ich habe doch gleich gesagt, dass es hier nicht nur nach verbranntem Schokoladenpudding riecht!«

»Wer von euch ist auf die Idee gekommen, Detektiv zu spielen? Raus mit der Sprache!« Lord Darkmoor sah die Kinder der Reihe nach streng an. Er hielt seine Pfeife in der Hand, aber sie war nicht angezündet – ein schlechtes Zeichen.

»Der ist richtig sauer«, flüsterte Claire Percy ins Ohr.

Linda versuchte es mit einem Gegenangriff. »Wir haben es einzig und allein Percy zu verdanken, dass nicht das ganze Schloss in Flammen aufgegangen ist«, sagte sie mit vor der Brust verschränkten Armen und einem Blick, der mindestens ebenso zornig war wie der ihres Vaters.

»Ihr habt euch in Lebensgefahr gebracht, weil ihr wieder nicht auf mich gehört habt«, erwiderte Lord Darkmoor.

Er ging vor Percy, Claire, Linda und John auf und ab. Sie saßen frisch gebadet und umgezogen im Büro des Familienoberhaupts. Jim war mit Brenda draußen im Park. Es hatte zwar wieder heftig zu schneien angefangen, aber der Hund musste natürlich trotzdem ausgeführt werden.

»Auch Samuel Jackberry hat euch gewarnt«, fuhr Lord Darkmoor fort. »Hat er euch nicht deutlich genug gemacht, dass die Angelegenheit mit dem Spion und mit dem Verschwinden der Pumpkins nichts ist, womit man seine Spielchen treibt?«

»Wir haben keine Spielchen getrieben«, widersprach Claire. »Wir haben nur herausgefunden, dass hier im Schloss eine Menge Dinge geschehen, die zum Himmel stinken.«

»Bitte nicht so vulgär, Claire.« Tante Caroline kam in das Büro ihres Mannes. »Unsere Familie befindet sich gerade in einer recht unschönen Situation«, sagte sie. »Wir müssen jetzt alle die Nerven bewahren, damit meine Schwester und Percys Vater schnell gefunden werden und der Spion enttarnt werden kann. Außerdem möchte ich noch einmal betonen, dass wir vor Tante Agatha das Gesicht wahren müssen. Ein Zimmerbrand gehört nicht gerade zu den Veranstaltungen, die ich mir in ihrer Anwesenheit wünsche.«

»Aber, Mama«, beschwerte sich Claire. »Wir haben das Feuer doch nicht gelegt. Das war diese Mumie, die mit bengalischem Feuer nach uns geworfen hat …«

»Was für eine Mumie?«, fragte Lord Darkmoor. »Doch nicht etwa Dundee?«

»Das will ich dir ja die ganze Zeit erklären«, sagte Claire. »Aber vor lauter Schimpfen hörst du mir gar nicht zu.«

Sie nutzte das erstaunte Innehalten ihres Vaters und sprach schnell weiter: »Ich will euch überhaupt nicht damit löchern, warum ihr die Zimmer von Onkel Allan hinter einer Tapetentür versteckt habt. Aber es ist eine Tatsache, dass irgendwer dort nicht nur hübsche Blümchen aufstellt und die Bücher hin und her sortiert, sondern auch als Mumie verkleidet verbissen versucht, Eindringlinge fernzuhalten.«

»Hat euch diese Mumie angegriffen?«, fragte Lord Darkmoor und musterte seine Tochter eindringlich.

»Ja, hat sie. War wohl mächtig sauer, dass wir nach einem Buch gesucht haben, das Percy dort entdeckt hat.«

»John und ich haben ihr eins mit der Gardinenstange übergezogen«, kam Linda ihrer Schwester zu Hilfe. »Danach hat sie sich nicht mehr gerührt. Aber dann ist sie doch irgendwie unbemerkt aufgestanden und hat plötzlich so eine Feuerkugel auf uns geworfen. Onkel Monty meinte, dass das bengalisches Feuer war.«

»Wie unerfreulich, dass Eric schon im ganzen Schloss herumerzählt hat, dass Percy den Brand verursacht hat.« Tante Caroline zog missbilligend die Stirn in Falten. »Es wird nicht besonders leicht sein, die anderen von Percys Unschuld zu überzeugen. Inzwischen sind die meisten der Ansicht, dass den Pumpkins alles Schlechte zuzuschreiben ist, was in den letzten Tagen passiert ist.«

»Aber das ist doch kompletter Blödsinn!«, rief Claire und schlug mit der Hand auf den Tisch. Auch Linda und John protestierten. Nur Percy blieb ruhig, was ihm ein großes Lob von Onkel Cedric einbrachte.

»Percy verhält sich wie ein echter Darkmoor«, sagte er und begann, seine Pfeife zu stopfen. »Unsere Familie hat sich stets durch Besonnenheit und einen kühlen Kopf ausgezeichnet.«

»Das gilt nicht nur für Percy, sondern für alle Mitglieder der Knochenbande«, platzte Claire heraus. »Und die Knochenbande wird aufdecken, was hier unter den Teppich gekehrt werden soll.« Sie warf einen triumphierenden Blick in die Runde, erntete aber nur erstaunte Blicke und einen Knuff von Linda, die es gar nicht lustig fand, dass ihre Schwester den Namen ihrer geheimen Detektivgesellschaft herausposaunte.

»Wer oder was ist diese Knochenbande?«, fragte Lord Darkmoor prompt.

»Könntest du uns das bitte etwas genauer erklären?« Lady Caroline sah ihre Tochter mit erhobenen Augenbrauen an.

»Das ist doch nur so eine Redensart«, sagte Linda schnell. »Die Knochenbande bringt es an den Tag. Hab ich irgendwo mal gelesen.«

»So, so.« Lord Darkmoor zündete seine Pfeife an und wollte das Thema gerade beenden, als seine Frau noch einmal nachhakte: »Würdest du bitte erklären, was du uns damit sagen wolltest?«

»Ach, nichts weiter eigentlich.« Claire stotterte ein wenig, hatte sich aber schnell wieder im Griff. »Percy ist der Held des Tages, das wollte ich sagen. Wer verbreitet, dass er an irgendetwas schuld ist, der gehört in die Klapsmühle oder in den Folterkeller. Ihr hättet mal sehen sollen, wie er ganz allein das Feuer gelöscht hat!«

Lord Darkmoor räusperte sich und wandte sich dann an Percy. »Woher wusstest du eigentlich, dass es eine Verbindung zwischen Allans ehemaligem Arbeitszimmer und Adalberts Löschstation gibt?«

Percy wollte gerade antworten, als es klopfte. Ohne dass jemand »Herein« gesagt hatte, wurde die Tür zum Flur aufgerissen, und Sam Jackberry kam mit schweren Schritten ins Zimmer gepoltert. Sein Mantel war voller Schnee, und seine Hose und Schuhe waren so durchnässt, dass er eine Wasserspur hinter sich herzog.

Als er Percy sah, wurde sein entstelltes Gesicht sogar noch hässlicher, weil er die Mundwinkel nach unten zog.

Percy wusste sofort, dass Sam schlimme Nachrichten zu verkünden hatte. Er schloss die Augen und sah für einen kurzen Augenblick wieder Dr. Uides schreckliches Grinsen vor sich.

»Tut mir leid, dass ich euch den guten Teppich ruiniere, aber ich wollte keine Zeit damit vertrödeln, mich in Schale zu schmeißen.« Sam holte eine Zigarette aus seinem Etui und zündete sie an.

»Ich habe leider keine guten Neuigkeiten für dich, Percy. Aber du bist ein zäher kleiner Bursche, und ich bin mir sicher, dass du nicht gleich aus den Latschen kippst.«

»Müssen Sie sich so schrecklich ausdrücken, Sam?« Lady Caroline schaute den Detektiv missbilligend an.

»Ich werde mich gleich noch viel schrecklicher ausdrücken müssen, Zuckerpuppe«, entgegnete Sam und sein amerikanischer Akzent klang dabei ganz besonders breit. »Es passieren nun einmal verdammt schreckliche Dinge in diesem schrecklichen Schloss.«

Er zog an seiner Zigarette. Dann hängte er seinen Hut an die Ecke einer Stuhllehne, drehte sich zu Lord Darkmoor und den Kindern um und sagte: »Es ist so sicher wie die Tatsache, dass ich keinen Schönheitswettbewerb mehr gewinnen werde, dass Percys Eltern entführt worden sind. Und zwar von einem dunkelhaarigen Kerl, der einen Meter achtzig groß ist, hinkt, kubanische Zigarren raucht und einen Colt Goldcub mit Schalldämpfer von 1957 besitzt. Der Typ hat nur darauf gewartet, dass Percy sein Zimmer im Wirtschaftsflügel verlässt, und ist dann in Wallace’ Teeküche geschlichen. Dort hat er Mrs Pumpkin aufgelauert und sie mit vorgehaltener Waffe gezwungen, ihren Mann zu wecken. Der Entführer muss ein ungewöhnlich kaltblütiger Kerl gewesen sein, was man von Mr Pumpkin nicht sagen konnte.«

»Ist mein Vater tot?«, fragte Percy leise. Alle schauten ihn mitfühlend an.

»Immer langsam, Kumpel.« Sam stieß etwas Rauch aus. »Erst mal muss gesagt werden, dass dein Vater gekämpft hat wie ein Löwe. Er hat Hinkebein sogar den Colt aus der Hand geschlagen, aber der Strolch hat ihn sich schneller wiedergeholt, als Mr Pumpkin vor Aufregung pupsen konnte. Dann wurden er und seine Frau gezwungen, ihre Koffer zu packen und ins Auto zu steigen. Hinkebein hat es sich vermutlich auf der Rückbank bequem gemacht. So sind sie Richtung Wald getuckert.«

Sam zog wieder an seiner Zigarette, und sein Rauch vermischte sich mit dem von Lord Darkmoor, der inzwischen seine Pfeife angezündet hatte.

»Woher wissen Sie das alles?«, fragte Percy. Er war so verblüfft über Sam Jackberrys detaillierten Bericht, dass er die viel wichtigere Frage erst als Zweites stellte. »Und wo sind meine Eltern hingebracht worden? Was ist mit ihnen passiert? Haben Sie das auch schon in Erfahrung gebracht?«

»Leider nein, mein Junge«, sagte Sam. »Aber ich verwette meine rechte Pobacke darauf, dass mir das noch bis zum Morgengrauen gelingen wird.«

»Mr Jackberry!«, sagte Lady Caroline streng.

»Ja, schon gut, Engelchen. Hab leider keine so erstklassige Erziehung genossen wie Sie.«

»Ausgezeichnet, Sam«, sagte Lord Darkmoor. Sein Gesicht strahlte eine grimmige Entschlossenheit aus, und Percy konnte sehen, dass seine Augen zu funkeln begonnen hatten.

»Aber wie konnten Sie das alles so schnell herausfinden? «, fragte Percy noch einmal. »Woher wissen Sie, wie der Entführer ausgesehen hat, wenn …«

»… wenn ich ihn nicht zu Gesicht bekommen habe? Ganz einfach, mein Junge. Der Kerl hat sich am Kellereingang den Kopf gestoßen. Dort hat er auf der Lauer gelegen und Zigarren geraucht, um sich die Zeit zu vertreiben. Die Stumpen hat er eingesteckt, aber ich habe noch etwas Asche gefunden.«

Sam lachte rau. »Und dort, wo der Kerl mit seinem Schädel an den Türstock gerumst ist, habe ich ein wenig Blut und ein paar schwarze Haare entdeckt. Die Stelle ist knapp einen Meter achtzig hoch, unser Entführer muss also ein kleines Stückchen größer sein. Wäre er sehr viel größer gewesen, hätte er vermutlich nicht vergessen, sich zu bücken. In der Teeküche hat er sich natürlich nicht noch eine Zigarre angezündet, aber wie viele Raucher hat er sich eine kalte in den Mund gesteckt und drauf herumgenuckelt wie ein verdammtes Baby. Dabei sind Krümel auf die Tischplatte gefallen, Krümel von einer billigen Dunhill.« Sam blickte vielsagend in die Runde. »Dass der Entführer es sich in der Küche gemütlich gemacht hatte, lässt darauf schließen, dass er Mr und Mrs Pumpkin fertig angezogen mitnehmen wollte. Pech gehabt, da hatte er sich verrechnet. Nur Percys Mutter ist in die Küche gekommen – und zwar noch im Nachthemd und unfrisiert.«

»Mr Jackberry, jetzt reicht es aber wirklich«, sagte Tante Caroline pikiert.

»Kann auch sein, dass es sich etwas anders abgespielt hat, aber ich rekonstruiere die Sachen gern. Auf jeden Fall hat unser Mann mit der Beule sein Schießeisen ausgepackt. Jetzt geht’s im zweiten Stock weiter, wo Mr Pumpkin unsanft aus den Federn geholt wird. Er ist nicht erfreut und unser Entführer will jeden Widerstand im Keim ersticken. Er feuert seinen Colt ab, auf den er vorher einen Schalldämpfer geschraubt hat. Unser Kunstschütze trifft die Verzierung vom rechten Bettpfosten, wo die Kugel stecken bleibt und wo ich sie gefunden habe. Deswegen weiß ich auch so genau, mit was für einem Schießprügel unser Gauner seine kleine Vorführung veranstaltet hat.«

Sam nahm einen Zug von seiner Zigarette und fuhr fort. »Mr Pumpkin lässt sich davon jedoch nicht beeindrucken, sondern hechtet aus dem Bett. Reife Leistung, würde ich sagen. Er schlägt seinem Widersacher den Colt aus der Hand. Das gute Stück fliegt in hohem Bogen durchs Zimmer und landet schließlich unter dem Frisiertisch, wo Jasper zum Glück vergessen hat, seinen Staubwedel zu schwenken, denn so konnte ich die Abdrücke von dem Ballermann in den Flusen finden. Leider war dein Vater nicht als Erster zur Stelle, um ihn aufzuheben, Percy. Sonst hätten wir jetzt ein Geheimnis weniger aufzuklären und Arbeit für den örtlichen Sargmacher.«

»Glauben Sie wirklich, dass mein Vater den Entführer erschossen hätte?«, fragte Percy atemlos.

»Darauf kannst du einen lassen, Junge!«

Tante Caroline räusperte sich, sagte aber diesmal nichts. Sie war wie alle anderen gefesselt von Sams Rekonstruktion der Ereignisse.

»Dein Vater ist zwar nur ein kleiner Versicherungsangestellter «, sprach Sam weiter, »aber wenn es darum geht, seine Familie zu beschützen, dann wird aus einem Sesselpupser zuweilen ein knallharter Held, das habe ich schon oft erlebt. Leider habe ich auch schon häufiger erlebt, was jetzt folgt, nämlich: dass die bösen Jungs zunächst einmal gewinnen. Unser Kidnapper zwingt deine Eltern, ihre Siebensachen zu packen, und humpelt ihnen dabei hinterher. Ja, ganz richtig gehört: Er humpelt. Zwar haben sich die Trottel von der hiesigen Polizei mit ihren Quadratlatschen bemüht, alle Spuren zu verwischen, aber zum Glück ist ihnen das nicht gelungen. Und an den Fußabdrücken erkennt man deutlich, dass einer der beiden Männer das rechte Bein stärker belastet als das linke.«

»Könnte es denn nicht sein, dass Percys Vater beim Kampf am Bein verletzt wurde?«, warf Claire ein. »Und dass er es war, der hinkte?«

»Nicht schlecht, meine Kleine.« Sam nickte anerkennend. »Aber falsch. Seine Schuhgröße stimmt nämlich nicht mit den entsprechenden Abdrücken überein. Und jetzt sind wir leider auch schon am Ende der Spurensuche. Mit dem Schnee draußen lässt sich zwar prima ein Schneemann bauen, aber für einen Detektiv ist er weißer Kuhmist. Unser Freund Dr. Uide scheint allerdings mit seiner Behauptung recht zu haben, dass der Wagen der Pumpkins in Richtung Wald gefahren ist. Ich habe am Wegrand abgeknickte Zweige mit Lackspuren gefunden, die nicht von den dunkelgrünen Darkmoor-Kutschen stammen. War euer Austin blau, Percy?«

Percy nickte.

»Ich weiß genau, wie du dich fühlst, mein Junge.« Sam drückte seine Zigarette in Lord Darkmoors Aschenbecher aus. »Aber du darfst jetzt nicht den Kopf hängen lassen. Meine Nase sieht zwar aus wie eine massakrierte Gurke, aber glaub mir, sie hat bislang immer den richtigen Riecher gehabt. Und im Moment sagt sie mir, dass deine Eltern noch leben.«

»Aber warum sind sie überhaupt entführt worden?« Percy schaute Sam fragend an.

»Und warum hat Hinkebein dich nicht ebenfalls mitgenommen? « Sam holte sich eine neue Zigarette aus dem Etui.

»Schluss jetzt damit!«, entschied Tante Caroline energisch. »Percy hat in der letzten Zeit genug durchgemacht. Er braucht sich Ihre rauen Scherze nicht weiter anzuhören. Kinder, ihr geht nun bitte auf eure Zimmer und bleibt dort bis zum Ball heute Abend. Brenda wird euch etwas zu essen bringen.«

»Einen Augenblick noch«, mischte sich nun Lord Darkmoor ein, der bislang geschwiegen und nachdenklich an seiner Pfeife gezogen hatte. »Du solltest nicht so streng mit unserem Detektiv sein, Liebling. Ich finde, dass Sam ganz hervorragende Arbeit geleistet hat. Und wenn ich das richtig verstanden habe, hat der Entführer ja tatsächlich extra im Keller gewartet, bis Percy aus dem Haus war.«

Er schaute Sam Jackberry an. Der Detektiv ließ sein Feuerzeug aufflammen und nickte.

»Daraus ergeben sich zwei Schlussfolgerungen. Erstens: Percy wurde oder wird beobachtet. Denn sonst hätte der Entführer nicht wissen können, dass er sich morgens mit Claire, Linda und John trifft, um Ausflüge ins Moor zu unternehmen, Murmeln zu spielen oder Redensarten zu erfinden, die etwas mit Knochenbanden zu tun haben.«

Er sah seine Töchter so lange an, bis beide verlegen zu Boden blickten. Dann fuhr er fort: »Zweitens: Der Entführer wollte nur Mr und Mrs Pumpkin mitnehmen. Percy sollte hier im Schloss bleiben. Wenn wir den Grund dafür kennen, sind wir ein großes Stück weiter und haben das Geheimnis der Entführung wahrscheinlich gelöst.« Er machte wieder eine Pause und paffte einige Rauchwolken in die Luft.

»Ihr geht jetzt wirklich am besten auf eure Zimmer. Solange wir nicht wissen, wer euch angegriffen und das Schloss in Brand gesetzt hat, solltet ihr nicht mehr in der Gegend herumstreunen. Sam und ich werden uns noch einmal am Waldrand umsehen, bevor der Schneesturm da draußen noch schlimmer wird.«

Kaum hatte er das gesagt, drückte eine Windböe gegen die großen Fenster. Das mittlere sprang auf und eine der Scheiben zerbrach mit einem lauten Klirren.

»Sieht ganz so aus, als müsste Jasper mit seinem Handfeger antraben«, meinte Sam.

Als die Familie am Abend des zweiten Weihnachtstags zum großen Ball zusammenkam, verriet das Verhalten der Schlossbewohner nicht, dass sie erst kurz zuvor von einer Mumie heimgesucht worden waren und mit Müh und Not einen Schlossbrand verhindert hatten.

Percy war sich nicht ganz sicher, ob er diesen unerschütterlichen Gleichmut seiner Verwandten bewundern oder befremdlich finden sollte.

Lord Darkmoor war so höflich und zuvorkommend wie immer, und Onkel Adalbert lächelte still und zerstreut vor sich hin – so als hätte er gerade einen Automotor auseinandergenommen und nicht etwa ein monströses Kraken- U-Boot mit mörderischen Tentakeln.

Lady Caroline kümmerte sich mit gewinnendem Lächeln um das Wohl von Tante Agatha, Onkel Toby machte ein Scherzchen nach dem anderen und Onkel Monty erklärte den Damen, die sich um ihn scharten, was für grandiose Filmszenen er im Schloss drehen würde, wenn nur erst der Hirschkopf mit dem großen Geweih wieder auftauchte und er ein paar wirklich gruselige Räume gefunden hätte.

Allerdings stellte Percy fest, dass Onkel Eric ihn inzwischen nicht mehr ansah, als wäre er ein einziges Ärgernis, sondern als wäre er ein verfaultes, schimmelndes Stück Obst, das man noch dazu mit Gift gefüllt hatte. Wenn er hingegen in Cyrils und Jasons Richtung blickte, taten diese so, als seien sie vollkommen mit ihren Limonadengläsern oder ihrem Putenbraten beschäftigt.

Percy musste wieder an den Albtraum mit der Eisernen Jungfrau denken, und obwohl er sehr müde war und ihm die Augen bei Lord Darkmoors Rede mehr als einmal zufielen, wollte er das Zubettgehen so lange wie möglich hinauszögern. Aber an Schlaf war ohnehin nicht zu denken. Claire und Linda hatten nämlich beschlossen, dass nach den neuesten Erkenntnissen von Sam Jackberry dringend ein weiteres Treffen der Knochenbande anberaumt werden musste. Um kein Aufsehen zu erregen, würden die vier sich gegen elf vom Ball verdrücken – angeblich, weil sie von den Abenteuern der letzten Tage so müde waren – und dann schnell in ihre Pyjamas schlüpfen und sich in Claires und Lindas Zimmer treffen. Dort konnten sie in Ruhe alle Fakten zusammentragen und so den Übeltäter überführen.

Percy unterdrückte ein Gähnen. Da stupste Jim ihn unter dem Tisch mit der Schnauze an. Percy schaute überrascht auf. Er hatte gar nicht mitbekommen, dass alle anderen aufgestanden waren und nun in Grüppchen in den angrenzenden Zimmern zusammenstanden. Rasch eilte er ihnen hinterher.

»Ich würde dich ja gerne um den ersten Tanz bitten«, sagte Claire, nachdem er sie im Musikzimmer gefunden hatte. »Aber ich glaube, dass wir uns jetzt so langsam vom Acker machen sollten. Heinrich wird sich gleich an den Flügel setzen und das könnte noch schlimmer werden als Cyrils Geklimper.«

»Noch schlimmer?«, fragte Percy.

Claire nickte. »Heinrich kann im Gegensatz zu Cyril zwar ganz passabel spielen, also technisch gesehen, wenn du verstehst, was ich meine. Aber wenn er loslegt, ziehen sich einem die Löcher in den Strümpfen zusammen, das kannst du mir glauben. Vielleicht liegt es daran, dass er seine Nase immer in diese schwermütigen deutschen Bücher steckt. Dagegen war der Auftritt der Mördermumie ein heiteres Kasperletheater.«

»Dann nichts wie weg«, sagte Percy. Obwohl er nicht gerne an die Mumie erinnert wurde, musste er über Claires Bemerkung lachen. »Aber was ist mit dem Tanz?«

»Der beginnt nach dem Hauskonzert. Wieso? Sag bloß, du tanzt gerne!«

Percy wurde rot. »Nein, eigentlich nicht. War nur so eine Frage.« Schnell lenkte er vom Thema ab. »Sieh mal, da kommen Linda und John.«

Tatsächlich steuerten die beiden gerade aus dem Nebenzimmer auf sie zu. John hatte den Blick gesenkt und schlurfte hinter Linda her, die mit hängendem Kopf den Saal durchquerte.

Percy bekam einen Schreck. »Was ist denn mit denen passiert?«

»Was soll passiert sein?«, fragte Claire und kicherte. »Die haben Papa nur etwas vorgespielt und so getan, als ob sie ganz schrecklich müde wären, das ist alles.«

»Ich habe niemandem etwas vorgespielt«, sagte John, der mittlerweile bei ihnen angekommen war. »Ich bin wirklich so müde, wie ich aussehe.«

»Ach, so ist das.« Linda zwickte ihn ins Ohr. »Und ich dachte schon, dass wir dich bei Onkel Monty anmelden können. Als zweite männliche Hauptrolle in dem Kassenschlager Die müde Mumie.«

Claire setzte nun ebenfalls einen verschlafenen Gesichtsausdruck auf und gähnte herzhaft. »Komm«, sagte sie zu Percy. »Wir schlurfen den beiden hinterher. Meinen Arm kannst du jetzt übrigens wieder loslassen. Getanzt wird heute nicht mehr.«

Erneut lief Percy rot an, aber Claire bemerkte es zum Glück nicht.

Unwillig folgte er John und den Zwillingen. War es wirklich eine gute Idee gewesen, einem weiteren nächtlichen Treffen der Knochenbande zuzustimmen? Eigentlich würde er sich inzwischen viel lieber in sein Bett kuscheln. Einen Moment lang schloss Percy im Gehen die Augen, riss sie dann aber schlagartig wieder auf. Von einer Sekunde auf die andere war er wie elektrisiert. Er hatte einen Einfall gehabt, wie sie einen Teil der geheimnisvollen Vorgänge womöglich aufdecken konnten. Es würde nicht ganz einfach werden, aber vielleicht … Während die vier Freunde und Jim die Treppen zum zweiten Stock hinaufstiegen, nahm die Idee in seinem Kopf immer klarere Formen an, und als er in seinem Zimmer angekommen war und in seinen Pyjama schlüpfte, wusste er, was als Nächstes getan werden musste. Seine Müdigkeit war auf einmal wie weggeblasen. Er zog den karierten Morgenmantel über und öffnete eine der Schubladen des kleinen Sekretärs, der neben dem Kamin stand. Dort hatte er den Zettel aufbewahrt, den er nach ihrer unfreiwilligen Rutschpartie über die vereiste Treppe in der alten Wachsjacke gefunden hatte. Er betrachtete ihn genauer, und plötzlich fielen ihm an der oberen Ecke zwei merkwürdige Zeichen auf, die er bislang nicht bemerkt hatte. Sie sahen aus wie zwei Pfeile, von denen der eine nach oben und der andere nach unten zeigte, wo sie jeweils auf das Symbol einer Sonne und einer anderen Lichtquelle verwiesen. Die musste er sich noch einmal in Ruhe anschauen, jetzt war natürlich keine Zeit dafür. Schnell steckte er den Zettel in die rechte Tasche seines Morgenmantels. Dann trat er in den Flur hinaus und blickte nach links und rechts.

Weit und breit war kein Mensch zu sehen, nur John, der auf Zehenspitzen über den Teppich schlich.

»Pssst!«, machte Percy und winkte ihn heran.

John stolperte vor Schreck fast über seine eigenen Füße. »Ach, du bist es«, sagte er und gähnte. »Bist du auch so müde?«

»Jetzt nicht mehr«, erwiderte Percy. »Ich hatte eben einen Geistesblitz.«

John seufzte. »Vermutlich wirst du gleich vorschlagen, in irgendwelche dunklen Schränke, Geheimgänge oder Kellerlöcher zu kriechen.« Trotz seiner Erschöpfung musste er grinsen. »Ob du es glaubst oder nicht, aber ich habe mir schon so etwas gedacht und deswegen vorsichtshalber eine Taschenlampe und eine Extra-Ration Karamellbonbons eingesteckt.«

»Dunkel könnte es tatsächlich werden«, sagte Percy. »Aber in genau dieses Dunkel werden wir jetzt Licht bringen. Deine Idee mit der Taschenlampe war also goldrichtig.«

Sie schlüpften durch die Tür in das Zimmer der Zwillinge.

»Wo habt ihr Jim gelassen?«, wollte Linda wissen.

»Der ist auf meinem Bett eingeschlafen«, sagte Percy. »Außerdem habe ich einen Pullover und eine Decke so zusammengerollt, dass es aussieht, als ob ich auch drinliege. Falls jemand auf die Idee kommen sollte nachzuschauen …«

»Super«, sagte Claire. »Percy ist wieder in Form. Das wird eine spannende Nacht!«

Linda machte alle Lichter aus, sodass das Zimmer nur noch von dem Feuer im Kamin erhellt wurde. Draußen heulte und jaulte der Schneesturm.

»Sam muss wirklich ein harter Bursche sein, wenn er bei dem Wetter noch nach Spuren sucht«, sagte sie und linste durch den Vorhang nach draußen. »Aber einen Vorteil hat der Sturm.« Sie ging zu den anderen, die es sich bereits in Claires Himmelbett gemütlich gemacht hatten. »Der Wind verursacht so viel Lärm, dass uns keiner belauschen kann. Also, los«, sagte sie und kletterte ebenfalls in das Himmelbett. Sie zog die Vorhänge links und rechts zu, sodass sie wie in einem Zelt saßen. Dann holte sie ihr schwarzes Notizbuch mit dem goldenen Bleistift hervor.

»Unsere Hauptperson beginnt«, meinte Claire und grinste Percy an.

Der zögerte für einen Moment. Er war sich nicht sicher, wie die anderen seine Idee auffassen würden, und beschloss deshalb, nicht gleich als Erstes davon zu erzählen. »Ist euch aufgefallen, dass Onkel Cedric überhaupt nicht besorgt reagiert hat, als wir ihm erzählt haben, dass uns eine Mumie angegriffen hat?«

»Vielleicht hat er uns nicht geglaubt«, gab John zu bedenken. »Ich kann es ja selbst kaum fassen. Wenn ich nicht mit eigenen Augen gesehen hätte, wie dieses … dieses … na ja, dieses Wesen den Feuerball auf uns geschleudert hat …« Er beendete den Satz nicht, sondern fing an, seinen Bonbonvorrat anzubrechen.

»Das war kein Wesen, sondern ein Mensch, der sich verkleidet hat«, sagte Claire.

»Wie kannst du dir da so sicher sein?«, fragte John.

»Weil Mumien sich ganz bestimmt nicht mehr für menschliches Essen interessieren, ganz im Gegensatz zu dir«, sagte Claire. »Und der Typ hat gerochen, als ob er sich gerade über einen von Brendas Kesseln gebeugt hätte.«

»Stimmt«, sagte Percy. »Das habe ich auch bemerkt. Aber ob Brenda so etwas kochen würde, weiß ich nicht. Hatte was von Kohlsuppe mit Worcestershire-Sauce.« Percy knetete seine Unterlippe. »Irgendwo habe ich das schon mal gerochen ...«, meinte er nachdenklich.

»Hier im Schloss?«, hakte Linda nach.

Percy überlegte einen Augenblick. »Könnte sein«, sagte er dann.

»Und würdest du den Geruch wiedererkennen?« Linda machte sich eifrig Notizen.

»Ja, ich glaube, schon«, sagte Percy.

»Womit wir unsere nächsten Anhaltspunkte hätten.« Linda tippte zufrieden mit ihrem Bleistift auf das Papier. »Der Spion trägt ein Tweed-Sakko und die Mumie müffelt nach Eintopf mit einem Schuss Worcestershire-Sauce.«

»Ist das alles, was wir haben?«, fragte Claire.

Percy schüttelte den Kopf. »Nein, ich habe mir überlegt, dass euer Vater nur deswegen so gelassen auf die Geschichte mit der Mumie reagiert hat, weil …«

»… weil er mit ihr unter einer Decke steckt«, vollendete Linda den Satz.

Percy war so verblüfft, dass er seine Cousine mit offenem Mund anstarrte.

»Ist wohl doch nicht so, dass wir nur auf unseren Meisterdetektiv angewiesen sind«, sagte Claire und zwinkerte Percy zu. Linda hielt ihm das Notizbuch unter die Nase.

Percy kniff die Augen zusammen und versuchte, im schwachen Licht des Kaminfeuers Lindas krakelige Schrift zu entziffern.

»Papa weiß genau, dass wir nicht auf ihn hören, auch wenn er tausendmal das Familienoberhaupt ist. Deswegen hat er jemanden beauftragt, uns einen gewaltigen Schreck einzujagen.«

Percy kam sich ziemlich auf den Arm genommen vor. Vorhin hatte Claire noch seinen Scharfsinn gelobt, und nun musste er feststellen, dass er gar nicht so clever war. Zumindest nicht cleverer als die Zwillinge.

»Schon klar«, mischte sich John plötzlich ein. »Onkel Cedric beauftragt jemanden, uns fast abzumurksen und danach das Schloss abzufackeln. Ihr habt sie echt nicht mehr alle!«

»Hast du eine bessere Erklärung für seine Gleichgültigkeit? «, fragte Claire.

John schüttelte wütend den Kopf. »Nein, habe ich nicht. Vielleicht war er mit seinen Gedanken woanders? Vielleicht beschäftigte ihn die Entführung von Percys Eltern? Oder die Tatsache, dass jemand das Rezept von Aunt Annie’s Worcestershire-Sauce stehlen will? Oder vielleicht dachte er, wir hätten den Brand selbst verschuldet … Keine Ahnung, wirklich nicht. Aber nur weil man etwas nicht weiß, muss man sich doch nicht gleich die verrücktesten Verschwörungstheorien ausdenken.«

»Selbst wenn Onkel Cedric nichts mit der Sache zu tun hat, glaube ich, dass der Mumienmann nur geblufft hat.« Percy wandte sich John zu. »Während des Kampfes habe ich das nicht so wichtig genommen, aber vorhin fiel mir wieder ein, dass das Messer, das die Mumie bei sich trug, nicht in den Dielenbrettern stecken geblieben ist, auf die es mit der Spitze zuerst gefallen ist. Das kann eigentlich nur daran gelegen haben, dass es nicht aus Stahl, sondern eine Attrappe aus Kunststoff war. Vielleicht hat die Mumie die aus Onkel Montys Fundus geklaut.«

Claire schnappte aufgeregt nach Luft. »Als er mich in den Schwitzkasten genommen hat, dachte ich, mein letztes Stündlein hätte geschlagen«, erinnerte sie sich, »aber dann hat er den Griff plötzlich gelockert und ich konnte meinen Kopf herausziehen. Mensch, so ein Trottel, habe ich im ersten Moment gedacht, aber vielleicht war es in Wirklichkeit ja Absicht?«

»Und das Feuer?«, hielt John dagegen. »War das etwa auch nur ein Bluff?«

Percy kratzte sich an der Stirn. »Wisst ihr noch, wie Onkel Monty meinte, das Feuer sei nicht gefährlich, sondern nur so eine Art Bühnenzauber für Filmszenen?«, sagte er plötzlich. »Vielleicht war der Brand nur ein Unfall? Der Mumienmann wollte kein Feuer legen, sondern uns nur einen Schreck einjagen. Dann ist er fortgelaufen. Dass das Zimmer unterdessen in Flammen aufging, hat er ja überhaupt nicht mitbekommen.«

»Könnte es jemand von der Filmcrew sein?«, fragte Linda.

»Nein«, antwortete Percy schnell. »Der Mumienmann hat mich ja schon vor Weihnachten erschreckt, als die Filmleute noch gar nicht hier waren. Aber vermutlich hat sich derjenige, der in den Räumen von Allan Darkmoor den Wächter spielt, aus deren Trickkiste bedient. Er wusste vielleicht nur nicht so richtig, wie man mit diesem Theaterfeuer umgeht. So kam es dann zu dem Brand …«

»Ich weiß nicht«, entgegnete John. »Irgendwie kann ich mir nicht vorstellen, dass Onkel Cedric so etwas zulassen würde oder sogar angeordnet hat.«

»Papa würde das natürlich nur machen, wenn er überzeugt wäre, dass es notwendig ist«, meinte Linda und schrieb wieder einige Notizen in ihr Büchlein.

»Genau«, sagte Percy. »In den Räumen Onkel Allans ist irgendetwas, das keiner finden soll, weil es geheim und gefährlich ist.«

»Verstehe ich nicht.« Johns Mundwinkel zogen sich nach unten. »Ich bin für die Knochenbande einfach zu blöd«, murmelte er niedergeschlagen.

»Ach, Quatsch«, versuchte Percy, ihn aufzumuntern. »Ich bin auch nur auf die Lösung des Rätsels gekommen, weil es einen Roman gibt, in dem etwas ganz Ähnliches passiert.«

»Jetzt sind wir aber wirklich gespannt«, unterbrach ihn Claire, und Percy stellte mit Genugtuung fest, dass ihr ironischer Unterton nur vorgetäuscht war. Claire und Linda waren tatsächlich gespannt. Ausnahmsweise schien er ihnen eine Nasenlänge voraus zu sein.

»In dem Roman Die Kinder von der Toteninsel verteidigt eine Gruppe von Seeleuten eine Grotte auf einer Insel mit allen nur erdenklichen Mitteln. Aber keiner weiß so richtig, warum sie das tun. Bis ein Schiffsjunge es herausbekommt. Die Seeleute suchen dort nach einem Schatz.« Percy schaute Claire, Linda und John der Reihe nach an.

»Na und?«, fragte Claire und runzelte die Stirn. »Was hat das mit unserer Mumie und dem gefährlichen Geheimnis in Onkel Allans Privatgemächern zu tun?«

»Natürlich!«, rief Linda plötzlich. »Percy, du bist genial! Genau wie die Seeleute in der Geschichte haben Papa und seine Mitwisser noch nicht das gefunden, was so gefährlich und geheim ist. Es ist noch immer dort verborgen. Vielleicht wissen die sogar selbst nicht genau, wonach sie eigentlich suchen müssen.«

»So ist es«, fuhr Percy fort. »In den Räumen ist irgendetwas versteckt, das keiner vor Onkel Cedric finden soll. Er weiß vielleicht nicht genau, was es ist, und auf jeden Fall hat er es noch nicht gefunden, denn sonst hätte er es an einen sicheren Ort gebracht.«

Claire pfiff leise durch die Zähne. »Sehr clever. Darauf wäre ich wirklich nicht gekommen.« Sie klopfte Percy anerkennend auf die Schulter.

»Ich ahne, was jetzt passiert«, sagte John düster und schob sich den nächsten Karamellbonbon in den Mund. »Wir werden gleich ein zweites Mal in Onkel Allans Zimmer schleichen und nach dem geheimnisvollen und gefährlichen Gegenstand suchen. Und dabei zum was-weiß-ich-wievielten Mal unser Leben riskieren.«

Claire, Linda und Percy flüsterten: »Genau.«

John holte die Lampe aus der Tasche seines Morgenmantels und leuchtete seinen Freunden ins Gesicht. »Ich frage mich langsam, wer von uns vieren den größten Knall hat. Ihr mit euren wahnsinnigen Ideen oder ich, weil ich bei jeder dieser wahnsinnigen Aktionen mitmache.«

Auf ihrem Weg zu Allan Darkmoors Geheimgemächern drangen die Musik des Weihnachtsballs und das Stimmengewirr der Schlossbewohner zu ihnen herauf. Als ein rhythmisches Klatschen ertönte, sah Percy die Zwillinge fragend an.

»Das ist der Beifall für Onkel Tobys berühmten Kosakentanz «, erklärte Claire.

»Berühmt? Berüchtigt würde ich eher sagen«, mischte sich Linda ein. »Wir beeilen uns jetzt besser. Nicht, dass wir noch jemandem begegnen. Sobald Onkel Toby zu singen anfängt, treibt er meistens die ersten Partygäste in die Flucht.«

Trotz Lindas Ermahnung blieb Percy stehen und lauschte. Er schaute die dunkle Holzverkleidung des Treppenhauses an, das nach unten zum Ballsaal führte. Das Holz bildete einen besonders hübschen Kontrast zu den dunkelgrünen Weihnachtskränzen aus Stechpalmen und Eibenzweigen, die mit roten Schleifen an die Wände gehängt worden waren. Für einen Moment hätte er viel lieber dem tanzenden und singenden Onkel Toby zugeschaut, als düstere Geheimnisse zu lüften. Er mochte ihn schrecklich gern, schon weil er ein wenig Onkel Ernie ähnelte, auf dessen Hausboot er sonst immer die Weihnachtsferien verbracht hatte. Beide besaßen eine unerschütterliche Fröhlichkeit, die sich weder durch westenglische Schneestürme noch durch Londoner Themsen-Nebel vertreiben ließ.

»Los, komm«, drängte Linda ihn schließlich und zog ihn weiter. »Nächstes Jahr kannst du seinen Auftritt bestimmt in aller Ruhe bewundern.«

Ohne weitere Zwischenfälle erreichten sie den Gang mit der Tapetentür. Kaum dass alle hineingeschlüpft waren, ließ John seine Taschenlampe aufleuchten. Die Luft roch nach verbranntem Holz, verkohltem Teppich und rußigen Vorhängen, aber Percy war erstaunt, wie ordentlich der Raum schon wieder aussah.

Claire anscheinend auch, denn sie pfiff durch die Zähne. »Alle Achtung!«

»Dann wollen wir anfangen«, sagte Linda.

»Nach was suchen wir eigentlich?«, fragte John. »Meint ihr denn wirklich, dass wir so viel schlauer als Onkel Cedric sind und in einer Stunde etwas entdecken, was er offenbar jahrelang nicht gefunden hat?«

»Wer spricht denn von einer Stunde?« Claire schaute um die Ecke in die Bibliothek.

»Vielleicht ist das, was alle suchen, ja auch verbrannt«, wandte John ein. »Also, ich glaube nicht, dass wir hier irgendetwas finden … Und das ist vermutlich auch besser so«, fügte er leise murmelnd hinzu.

»John hat recht«, sagte Linda und betrachtete die rußgeschwärzten Wände. »Wir haben ja nicht einmal den kleinsten Anhaltspunkt, wo wir starten sollen.«

»Doch, den haben wir«, entgegnete Percy.

»Ich hab’s befürchtet«, grummelte John.

»Schieß los!«, sagte Claire, die natürlich sofort Feuer und Flamme war.

»Die Mumie ist erst aufgetaucht, als Claire und ich von der Bibliothek aus weiter zu dem Raum mit dem Sarkophag gehen wollten. Ich bin sicher, dass das kein Zufall war. Der Raum ist bestimmt so etwas wie das Zentrum, wenn ihr versteht, was ich meine.«

»Na klar.« Claire nickte eifrig. »Das Zentrum der bösen Macht oder so. Ist bestimmt auch einer der Romane, die du heimlich gelesen hast.«

Percy räusperte sich. »Ähm, ja, so ähnlich. Das Zentrum der Voodoo-Götter heißt er.«

Er räusperte sich noch einmal und fuhr dann schnell fort: »Also, ich vermute, dass die Sache, um die es geht, dort versteckt ist. Denn auch als ich mit Jim hier war, hat mich der Mumien-Wächter aus diesem Raum verscheucht. Und vielleicht hat unser Mann nicht nur die Aufgabe, ungebetene Gäste zu verjagen, sondern ist selbst die ganze Zeit auf der Suche.« Percy wischte sich eine Haarlocke aus der Stirn. Er war jetzt ziemlich aufgeregt. »Wahrscheinlich müssen wir davon ausgehen, dass Onkel Cedric seit dem Verschwinden seines Bruders auf der Jagd nach dem mysteriösen Etwas ist, oder?«

Claire und Linda nickten.

»Das war kurz vor eurer Geburt …«

Die Zwillinge nickten wieder.

Percy dachte nach. »Also seit elf Jahren … Vielleicht haben sich Onkel Cedric und seine Mithelfer von Raum zu Raum vorgearbeitet, vielleicht haben sie sich auch von vornherein nur auf das Zimmer mit dem Sarkophag konzentriert. Auf jeden Fall wäre es möglich, dass das, was sie aufspüren wollen, kein Gegenstand ist, denn den hätten sie bestimmt längst gefunden.«

»Du meinst, dass sie nicht nach einem Schlüssel in einer Blumenvase oder einem Geheimfach oder so gesucht haben?«, fragte John.

»Ja genau. Ich weiß nicht, warum, aber ich habe irgendwie das Gefühl, dass es um die Bücher geht. Ich glaube, dass Onkel Allan etwas darin versteckt hat.«

»Leseratten unter sich«, meinte Linda.

»Na ja, Allan Darkmoor war ja wohl wirklich jemand, der Bücher sehr gern mochte …«

»Genau wie du«, unterbrach ihn Linda.

Percy wurde rot. »Onkel Cedric und sein, äh, Helfer studieren wahrscheinlich seit Jahren die Bücher in Allans Gemächern«, versuchte er, mit seinen Überlegungen fortzufahren. »Der Band, den ich durch Zufall gefunden habe, also der mit dem Schakalkopf und den Hieroglyphen, der könnte doch irgendwie wichtig sein! Und weil ich ihn entdeckt habe, mussten sie ihn nun an einem anderen Ort verstecken.«

»Aber sie wissen noch immer nicht die Lösung des Rätsels, sonst hätten sie uns nicht zu verjagen brauchen«, schloss Claire und rieb sich die Hände. »Das heißt, wir sind ihnen jetzt einen Schritt voraus, weil wir Percy Pumpkin in unserer Bande haben, und der kennt sich mit Büchern besser aus als Kohlsuppe essende Mumiendarsteller.«

John beleuchtete mit seiner Taschenlampe den Sarkophag, den sie inzwischen erreicht hatten. Ein grimmig dreinblickender Schakalkopf starrte ihnen vom Sargdeckel entgegen und sie schnappten entsetzt nach Luft. John ließ vor Schreck sogar seine Taschenlampe fallen. Sie rollte unter eines der Bücherregale, die in jedem von Allan Darkmoors Zimmern zu finden waren.

»Pass doch auf!«, sagte Claire und gab sich große Mühe, verärgert statt verängstigt zu klingen.

John warf ihr einen vielsagenden Blick zu und tastete kniend nach der Lampe. Er bekam sie zu fassen und kehrte schnaufend zu den anderen zurück.

Percy kniff die Augen zusammen und rieb sich die Stirn. Das seltsame Kribbeln war beim Anblick des Sarkophags wieder durch seinen Körper gefahren, und er spürte das dringende Verlangen, alles stehen und liegen zu lassen und das Weite zu suchen. Schließlich gab er sich einen Ruck und holte den Zettel aus seinem Morgenmantel.

»Schaut euch das hier mal an«, sagte er zu John und den Zwillingen, und der Lichtkegel der Taschenlampe fiel auf die schwarzen Zeichen, die über das Briefpapier tanzten.

»Wo hast du das denn her?«, wunderte sich Claire.

»Was ist das überhaupt?«, wollte Linda wissen.

»Der Zettel aus der Wachsjacke«, sagte John.

»Habt ihr zwei etwa Geheimnisse?«, fragten Claire und Linda gleichzeitig.

Die Jungen schüttelten die Köpfe.

»Ich habe den Zettel in meiner Jacke entdeckt, als wir den Spion im Torhaus fangen wollten«, erklärte Percy. »Wir haben beide unsere Taschen durchwühlt, um etwas zu finden, mit dem wir die Fußspuren im Schnee hätten sicherstellen können.« Percy räusperte sich wieder. »Nun ja, ähm, es gibt da so einen Roman … Die Todesglocke des Hexers«, druckste er herum. »Dieser Hexer, der hat in seinem Haus ein Buch versteckt, mit dessen Hilfe man echte Dämonen beschwören kann. Man findet es nur, wenn man eine Wegbeschreibung entziffert, die wiederum in einem anderen Buch versteckt ist. Und um sie zu entziffern, braucht man einen Code. Dieser Hexer im Roman, der hat den Code die ganze Zeit mit sich herumgeschleppt, er war auf einem kleinen Zettel notiert. Tja, und als mir das vorhin eingefallen ist, dachte ich, dass Onkel Allan es vielleicht ähnlich gemacht haben könnte.«

»Aber wie kommst du denn auf Onkel Allan?«, fragte John.

»Die Jacke, die Linda mir gegeben hat, muss früher einmal ihm gehört haben. Jedenfalls stammt dieses Briefpapier, das ich in der Tasche gefunden habe, ganz bestimmt von ihm.«

Er hielt das Papier so, dass der Lichtschein der Taschenlampe von hinten dagegenleuchtete. Alle konnten nun sehen, dass es ein Wasserzeichen trug, in dem ein Name stand: Allan Theodor George Darkmoor.

»Bravo, Percy!« Claire klatschte in die Hände. »Du bist wirklich der Schlauste von uns allen.«

»Ach, das war mehr oder weniger Zufall«, winkte Percy ab.

»Aber kannst du diese komischen Hieroglyphen nun auch wirklich lesen?«, fragte Claire.

Eine Weile schauten die Zwillinge und John Percy an, der konzentriert auf den Zettel in seiner Hand hinabblickte. Eine unheimliche Stille breitete sich aus, die nur hin und wieder von einer gegen die Fensterscheiben wehenden Sturmböe unterbrochen wurde.

Schließlich nickte Percy. »Es ist wie letzte Woche, als ich hier war. Ich kann sie nicht unbedingt lesen, aber irgendwie weiß ich, was sie bedeuten.«

»Spürst du wieder das Kribbeln?« Claire schaute ihn mit großen Augen an.

Percy nickte erneut und John gab ein leises Stöhnen von sich.

»Wir werden diesem Geheimnis schon noch früh genug auf die Spur kommen«, versicherte Claire schnell. »Jetzt sag uns doch erst einmal, was auf dem Papier steht.«

»Da steht …« Percy murmelte etwas vor sich hin und sagte dann langsam: »Wir haben sie im großen Grab gefunden. Im Raum der aufgehenden Sonne. Sobek, Horus, Anubis. Folge ihnen ins Zentrum.«

»Das hört sich aber nicht wie ein Code an«, meinte Claire. »Eher wie eine Botschaft … Fragt sich nur, an wen?« Sie legte die Stirn in Falten. »Ich fürchte, so kommen wir nicht weiter. Dein bimmelnder Hexer hat uns wohl auf eine falsche Fährte geführt, Percy.«

»Das glaube ich nicht«, entgegnete der. Er sprach, als müsste er jedes Wort sorgfältig abwägen. »Irgendwie sagt mir mein Instinkt, dass die Wörter mehr bedeuten, als offensichtlich ist.«

Percy kratzte sich an der Stirn, so wie er es immer machte, wenn er genau nachdenken musste. Die anderen hielten gespannt den Atem an. Plötzlich leuchteten seine Augen auf.

»Ich hab’s! Auf dem Buch, das ich beim letzten Mal hier gefunden habe, war ein Schakalkopf. Und der Schakal ist in der Hieroglyphenschrift das Zeichen für Anubis, den Totengott. Ich wette, dass es in den Räumen der Bibliothek auch noch ein Buch mit einem Krokodil und einem Falken gibt. Das sind die Zeichen für den Flussgott Sobek und den Lichtgott Horus.«

John seufzte kummervoll. »Da unten«, sagte er widerstrebend und deutete auf ein Regal. »Die habe ich gesehen, als ich vorhin die Taschenlampe aufgehoben habe.«

Claire folgte dem Lichtschein und bückte sich. »Ha!«, rief sie. »Jetzt haben wir euch!« Sie zog drei Bücher aus dem Regal. »Scheint ganz so, als ob John und Percy heute die Helden der Knochenbande sind.« Sie hielt Percy das Buch mit dem Schakal vor die Nase. »Ist es das, was du schon einmal in den Händen hattest?«

Er nickte. Sobald seine Finger den Schutzumschlag aus dickem Papier berührten, hatte er ein eigenartiges Gefühl, das ihn für einen Moment alles vergessen ließ, was in den letzten Tagen passiert war. Das elektrische Kribbeln wurde noch stärker, und er blickte im Raum umher, ohne die anderen zu sehen. Das Buch strahlte einen gleichmäßigen grünen Schimmer ab, der den Sarkophag und die Beduinen und Pharaonen auf den Ölgemälden an den Wänden wie lebendige Wesen aussehen ließ. Percy hatte sogar den Eindruck, dass sie sich vor ihm verneigten. Er lachte.

Im nächsten Augenblick spürte er einen schmerzhaften Hieb in die Rippen.

»Meine Güte, Percy, was ist denn mit dir los?« Claire sah ihn beunruhigt an.

»Weißt du, was du gerade getan hast?«, fragte Linda und schluckte.

Percy schaute verlegen auf den Einband in seinen Händen. »Ich habe das Buch genommen«, antwortete er leise, »und dann ... dann hat Claire mich in die Rippen geboxt.«

Er wusste, dass dazwischen noch etwas anderes passiert sein musste. Er hatte ein Licht gesehen, das ... Nein, was es auch gewesen war, er hatte es vergessen. So wie man einen Traum vergisst, selbst wenn man sich ganz fest vornimmt, das Geträumte im Gedächtnis zu behalten.

»Du hast gelacht wie ein Verrückter«, sagte John.

»Und deine Stimme hat sich sehr merkwürdig angehört. Richtig gruselig.« Claire musterte Percy stirnrunzelnd und schien auf eine Erklärung zu warten.

»Na ja«, erwiderte Percy langsam. Er hielt kurz inne und seine Stimme wurde nun etwas trotziger. »Ich habe euch doch gesagt, dass mit mir irgendetwas nicht stimmt. Aber bisher habt ihr euch ja auch nicht besonders darüber aufgeregt. Und jetzt starrt ihr mich alle an wie ein Gespenst.« Er fühlte sich für etwas beschuldigt, das er gar nicht getan hatte. »Erst tut ihr so, als ob alles nicht so schlimm sei, und dann macht ihr einen Aufstand, wenn ich einen Aussetzer habe!«

»Percy, das war kein Aussetzer«, sagte John eindringlich. »Das war wirklich gruselig. Du hast dagestanden, das Buch in der Hand gehalten und verrückt vor dich hin gelacht. So als ob du etwas Schreckliches vorhättest … Ich meine, ich weiß, dass du, also … dass du nicht …« Ratlos schaute er die anderen an.

Alle schwiegen, und für eine Weile war nur der Sturm zu hören, der erneut zugenommen hatte und um das Schloss pfiff und heulte.

Schließlich sagte Percy: »Ihr müsst endlich ernst nehmen, dass mit mir was nicht stimmt. Vielleicht ist das sogar das größte Geheimnis und der Schlüssel zu allem.«

»Du hast recht«, sagte Claire. »Tut mir leid, dass wir dich so angestarrt haben. Soll nicht wieder vorkommen. Weißt du, was mit dir nicht in Ordnung ist? Das ist wahrscheinlich viel leichter zu lösen als das Bücher-Rätsel.«

Percy schüttelte den Kopf und schaute seine Cousine erwartungsvoll an.

»Die Lösung hängt mit dem Bild von Tante Leonore zusammen, das wir in dem kleinen Lesezimmer entdeckt haben, dem Bild deiner Mutter!« Sie machte eine bedeutungsvolle Pause und fuhr dann triumphierend fort: »Ich habe mir schon die ganze Zeit darüber den Kopf zerbrochen und es gibt eigentlich keine andere Erklärung dafür: Du musst der uneheliche Sohn von Allan Darkmoor sein, Percy! Du bist sein Sohn, das liegt doch auf der Hand. Warum sonst sollte er ein Bild deiner Mutter bei sich aufhängen? Und warum sonst hast du eine so große Ähnlichkeit mit ihm?« Sie schaute ihn eindringlich an. »Und in den Büchern hier hat dein richtiger Vater irgendein Geheimnis notiert. Vielleicht ist es sogar so, dass er gehofft hat, dass du es eines Tages entdecken würdest. Kein Wunder, dass du dich da komisch fühlst, weil du das alles irgendwie ahnst, aber nicht so richtig wahrhaben willst. Ist ja auch nicht leicht zu verdauen, dass man in Wirklichkeit der siebzehnte Lord Darkmoor ist und nicht der kleine Pumpkin.«

Percy starrte seine Cousine sprachlos an. Genau wie John und Linda. Claire hingegen war so vergnügt, dass sie in die Hände klatschte. »Was meint ihr, was Papa für Augen machen wird, wenn wir ihm nicht nur die Lösung des Bücher-Rätsels präsentieren, sondern gleich noch Beweise dafür liefern, dass Percy hier in Wirklichkeit der Chef ist.« Sie schlug ihm auf den Rücken. »Das bist du nämlich«, sagte sie fröhlich. »Steht so im Familiengesetz. Der erstgeborene Sohn des Lords erbt den Titel.«

Percy trat ein paarmal verlegen von einem Bein auf das andere. Er wusste überhaupt nicht, was er zu Claires Schlussfolgerungen sagen sollte. Er wollte, nein, er konnte einfach nicht glauben, was sie da gerade behauptet hatte.

Als hätte Claire ihre Theorie nie ausgesprochen, sagte er auf einmal: »Was, wenn dieser Satz Folge ihnen ins Zentrum wortwörtlich zu verstehen ist? Wenn er tatsächlich das Zentrum der Bücher meint, deren Mitte?«

Die Zwillinge wechselten einen vielsagenden Blick.

Percy tat so, als bemerkte er es nicht, und blätterte fieberhaft in dem Anubis-Band. Die Seiten waren mit derart klein gedruckten Buchstaben gefüllt, dass man den Text kaum entziffern konnte. Plötzlich hielt Percy inne und gab einen überraschten Laut von sich.

»Was ist?«, fragte John, der offenbar befürchtete, dass Percy gleich wieder anfing, gruselig zu lachen.

»Die Buchstaben!«, rief Percy atemlos. »Die gedruckten Buchstaben!«

»Was ist damit?«, flüsterte Linda.

»Die sind nicht gedruckt«, sagte Percy. »Jemand hat das alles per Hand geschrieben.«

»Blödsinn!«, widersprach Claire und nahm Percy das Buch ab. Eine Weile starrte sie die aufgeschlagene Seite an.

»Du hast recht«, gab sie schließlich zu. »Wenn man genau hinschaut, erkennt man, dass die Buchstaben immer ein wenig voneinander abweichen. Und hin und wieder ist auch etwas Tinte verwischt.« Sie gab Percy den dicken Band zurück. »Wer das gemacht hat, hatte offensichtlich nicht mehr alle Tassen im Schrank.«

»Oder zu viel Zeit«, sagte Linda.

»Vielleicht gibt es auch eine andere Erklärung dafür.« Percy fuhr sich durch die Haare. »Vielleicht ist das Schreiben für Onkel Allan ja so eine Art Ritual gewesen.«

»Du glaubst, Onkel Allan hat das alles selbst notiert?«, fragte Claire.

Percy nickte. »Zumindest war es derselbe, der diesen Hieroglyphen-Text verfasst hat, den ich in der Jacke von Onkel, äh, von Allan Darkmoor gefunden habe.« Er hielt den anderen den Zettel entgegen.

»Ist doch jetzt auch egal«, erwiderte Claire ungeduldig. »Lass uns erst einmal mit der geheimen Botschaft weiterkommen. « Sie nahm sich das Buch mit dem Falken vor und schlug es auf.

»So, hier ist das Zentrum.« Sie blätterte ein wenig vor und zurück. »Hm, die beiden Seiten in der Mitte sehen genauso aus wie alle anderen. Meine Güte, ist das eine kleine Schrift. Halt mal die Taschenlampe näher, John. Ja, so ist gut. Also, das ist ein Text auf Englisch, immerhin. Hier steht …« Sie überflog die Zeilen und gab auf einmal ein Ächzen von sich.

»Was ist denn?«, fragten Linda, John und Percy im Chor.

»Nichts«, antwortete Claire ärgerlich. »Nichts als Blödsinn. Hört euch das mal an: »Niemand darf ohne Wissen die Reihenfolge verändern. Öffne deshalb nur Du die Schlösser der Truhe, deren Inhalt nur dem vornehmsten unter allen noch verbliebenen Menschen zum Geschenk gemacht wird und Durchgang und Zahl der Weite der letzten verbliebenen gehorsamsten der Diener genannt wird.«

»Vielleicht ergibt es einen Sinn, wenn wir die Texte aus den anderen beiden Büchern gelesen haben. Wir sollen ja ins Zentrum aller drei Bände schauen, vermutlich in der Reihenfolge, wie sie in der Geheimbotschaft erwähnt werden «, sagte Percy. »Also zuerst Sobek, dann Horus und dann Anubis. Du hast gerade den Horus-Text gelesen, der aber erst an zweiter Stelle kommen darf.«

»Na schön«, sagte Claire. Linda und sie schlugen die beiden anderen Bücher in der Mitte auf.

»Pharao sprach: Drücke mich noch fester an die Brust. Das Zeichen hat in der Ewigkeit seine rechtmäßige Bedeutung der großen, wahrhaften, göttlichen, richtigen Fügung angenommen«, las Linda aus dem Sobek-Buch.

»Auch nicht viel besser.« Claire verdrehte die Augen. »Danach müsste dann der Text von gerade eben kommen, der aus dem Horus-Buch. Also: Niemand darf ohne Wissen die Reihenfolge verändern. Öffne deshalb nur Du die Schlösser der Truhe, deren Inhalt nur dem vornehmsten unter allen noch verbliebenen Menschen zum Geschenk gemacht wird und Durchgang und Zahl der Weite der letzten verbliebenen gehorsamsten der Diener genannt wird. Und danach dann der Text aus dem Anubis-Band, der sich genauso bescheuert anhört: Nur wer alles der als höchster Gott verehrten Wissenschaft vermacht, tritt ein und findet am Ende den allein und nur ihm bestimmten wahrhaftigen Weg.«

Linda schnalzte mit der Zunge und John verteilte eine Runde Karamellbonbons. Percy hingegen schüttelte langsam den Kopf und fing auf einmal an, leise vor sich hin zu lachen.

»Nicht schon wieder ein Aussetzer«, stöhnte Claire.

»Nein, nein«, versicherte Percy schnell. »Aber findet ihr das denn nicht auch komisch?«

»Kein bisschen«, sagte Claire. »Los, wir gehen ins Bett. Hier kommen wir nicht weiter.«

»Oh doch«, widersprach Percy. »Der Text ist ein Teil des Rätsels. Vermutlich ist er extra so kompliziert geschrieben worden, damit jeder sofort die Augen verdreht und die Bücher zur Seite legt. Deswegen musste ich lachen.«

»Willst du damit sagen, dass ich dem Text auf den Leim gegangen bin?«, fragte Claire. Ihre Stimme hatte einen drohenden Unterton angenommen.

»Nun ja, äh, so muss man das wohl sehen«, sagte Percy.

Da ertönte vom Flur her ein Schrei.

»Mord! Mord! Mord!«, rief eine verzweifelte Stimme.

John verschluckte sich an seinem Karamellbonbon und begann zu husten.

Im Flur vor dem Festsaal drängten sich die Schlossbewohner und ihre Gäste um eine der blonden Schauspielerinnen.

»Was ist denn nun genau geschehen?«, fragte Lord Darkmoor und klopfte seine Pfeife aus.

»Ein furchtbarer Mord!«, kreischte die blonde Frau und warf sich in Onkel Montys Arme.

»Na, na, liebe Doris, so schlimm wird es schon nicht sein«, sagte dieser. Allerdings hatte Percy den Eindruck, dass er sich selbst vor Angst beinahe in die Hose machte.

»Doch, doch«, schluchzte Doris. »Es ist ganz schrecklich. Ganz furchtbar schrecklich. Überall ist Blut.«

»Letztes Mal war es ja nur Erdbeermarmelade«, bemerkte Claire leise.

»Ich weiß nicht«, sagte Percy. »Ich glaube kaum, dass wir diesmal wieder so ein Glück haben.«

»Wo haben Sie das Blut gesehen?«, wollte Lord Darkmoor wissen.

Ein Raunen und Wispern ging durch die Reihen der Darkmoors. Bislang hatte man den Auftritt der Schauspielerin offenbar für einen hysterischen Anfall gehalten, aber so langsam schien man ihren Worten zu glauben.

»Im Keller!«, kreischte Doris. »In diesem fürchterlichen, grauenhaften Folterkeller!«

»Was haben Sie dort überhaupt zu suchen gehabt?«, fragte Onkel Eric mit scharfer Stimme.

»Aber, mein lieber Eric, ich möchte doch annehmen, dass das jetzt nur eine untergeordnete Rolle spielt, n’est-ce pas?«, sagte Onkel Toby. »Das arme Kind scheint mir nicht in der Verfassung für ein Kreuzverhör zu sein.« Er zog ein frisches, gebügeltes Taschentuch aus seinem Sakko hervor und reichte es Doris.

»Ich wollte nach diesem Elch suchen, den Monty so dringend für eine Szene benötigt«, schluchzte Doris. »Ich habe gesehen, wie jemand mit einem ausgestopften Dachs in den Keller geschlichen ist, und da bin ich ihm nach. Ich dachte, dass vielleicht jemand die ausgestopften Tiere im Keller versteckt und dass ich Monty eine Weihnachtsfreude machen könnte, wenn ich den Elch finde …«

»Es ist ein Hirschgeweih, das wir suchen«, unterbrach Onkel Monty sie.

»Dann eben ein Hirsch!« Doris fuchtelte mit den Armen in der Luft herum. »Aber da war kein Hirsch. Da war eine aufgespießte Leiche!« Sie machte ein paar Schritte nach vorne und verkündete: »Ich glaube, ich werde ohnmächtig!«

Seufzend ließ sie sich nach hinten fallen. Sowohl Onkel Monty als auch Onkel Toby eilten zu ihr, um sie aufzufangen, aber sie stürzte zwischen den beiden zu Boden. Zum Glück landete sie auf einem Bärenfell.

»Wir müssen sie später genauer befragen«, stellte Lord Darkmoor fest.

Die ersten Familienmitglieder hatten sich bereits auf den Weg in den Keller gemacht. Claire, Linda, John und Percy wollten hinterher, als Claire von Lord Darkmoor am Kragen gepackt wurde.

»Ab auf eure Zimmer!«, befahl er.

»Aber was ist, wenn uns der Mörder dort auflauert?«, fragte Claire und sah ihren Vater mit großen Augen an.

»Na schön, eins zu null für dich.« Lord Darkmoor holte tief Luft. »Ihr wartet aber auf eure Mutter.« Er winkte seiner Frau zu, die gerade mit Tante Agatha um die Ecke bog, und ging dann weiter.

Lady Caroline schien allerdings gar nichts davon zu halten, die Kinder mit in den Keller zu nehmen. »Ab auf eure Zimmer!«, sagte sie in ihrem strengsten Tonfall.

»Papperlapapp«, entgegnete Tante Agatha und schnipste ihre aufgerauchte Zigarette in eine Blumenvase. »Die Kinder sollen ruhig mitkommen. In ihrem Alter habe ich mich auch für Mord und Totschlag interessiert und nicht für Rosenzucht und Pferderennen.« Sie stieß ein bellendes Lachen aus und kniff Percy mit ihrer runzeligen Hand in die Wange.

»Ganz wie du meinst«, sagte Lady Caroline und hob eine Augenbraue. Das war das Zeichen für die Zwillinge, John und Percy, Richtung Kellertreppe zu ziehen.

»Schnell, schnell«, flüsterte Claire. »Sobald Tante Agatha Mama den Rücken zudreht, schickt sie uns wieder weg.«

Sie folgten den Erwachsenen einen düsteren Gang entlang. Nachdem sie mehrmals links und rechts abgebogen waren, spürte Percy, wie sich nach und nach ein mulmiges Gefühl in seinem Bauch ausbreitete.

»Wir laufen zu der Folterkammer aus meinem Traum«, sagte er mit plötzlicher Gewissheit. »Ich glaube, in meinem Albtraum haben mich Cyril und Jason genau denselben Weg entlanggeführt. Auch wenn ich eine Augenbinde getragen habe, diese Zickzackroute kommt mir nur allzu bekannt vor.«

»Soll das heißen, dass du von einem Teil unseres Kellers so genau geträumt hast, als würdest du täglich darin herumspazieren? « Linda schaute ihn ungläubig an.

»Ich … ich weiß auch nicht.« Percy fühlte sich auf einmal wieder benommen und hilflos. Das alles schien ihm langsam über den Kopf zu wachsen. Er holte tief Luft und zeigte auf die schwere Holztür, die er aus seinem Albtraum kannte und vor der sich jetzt die Darkmoors drängten. »Wir sind da.«

»Vielleicht warst du ja tatsächlich hier«, wandte John mit belegter Stimme ein. Er räusperte sich und schien zu überlegen, ob ihm dazu noch etwas Schlaues einfiel.

Percy lächelte schwach. »Ich möchte wetten, dass gar kein Mord passiert ist. Diese Doris hat sich das bestimmt nur eingebildet.«

Leider stellte sich kurz darauf heraus, dass Percy diese Wette verloren hätte. Lord Darkmoor war gerade dabei, Claire und Linda aus der Folterkammer zu schmeißen, als er und John sich hineindrängen wollten. Auch mehrere Lords und Ladys wichen mit entsetzten Gesichtern zurück.

Lord Darkmoor sah ebenfalls sehr mitgenommen aus. »Toby, würdest du bitte dafür sorgen, dass keiner mehr den Raum betritt«, sagte er zu seinem Cousin.

»Mais oui.« Onkel Tobys Walrossschnurrbart zitterte. »Meine Lieben, darf ich bitten, es ist nun doch ein ziemliches Unglück geschehen, und ich denke, ein taktvolles Zurückziehen wäre durchaus angebracht, n’est-ce pas? So ein schrecklicher Unfall, mon Dieu …«

»Ein Unfall?«, kreischte Lady Belleaires außer sich. »Sir Nightingale steckt in einer Eisernen Jungfrau. Du willst doch wohl nicht behaupten, dass er da durch einen Unfall hineingeraten ist!«

Es gab ein allgemeines zustimmendes Gemurmel.

»Oui, oui, oui«, stotterte Onkel Toby. Es hörte sich aber eher an wie Uiuiui. »Also, natürlich haben Sie vollkommen recht, meine Teuerste, es ist ganz außerordentlich tragisch, was dem armen Sir Nightingale zugestoßen ist …«

»Zugestoßen, tragisch, pah!«, schnaubte Johns Mutter. »In diesem Schloss ist man seines Lebens nicht mehr sicher. Der Mord an der Köchin war ja schon ein Unding, aber das hier geht nun wirklich zu weit. Sir Nightingale war schließlich einer von uns. Wir reisen ab! Sofort!«

»Parbleu, ma chère, unsere liebe Köchin wurde nicht ermordet, und ich denke, dass sich auch in diesem Fall vielleicht …« Wieder wurde Onkel Toby unterbrochen.

»Dass ich nicht lache!« Lady Belleaires gab ein kurzes, hysterisches Gelächter von sich. »Da drinnen schwimmt alles vor Blut. Und ich möchte betonen, dass es blaues Blut ist und nicht das einer Küchenangestellten. Mein Entschluss steht fest, wir reisen ab. Und jeder, der noch einen Funken Anstand im Leib hat, wird es mir gleichtun. Dies ist ein Schloss des Unheils und ein Skandal jagt den nächsten. Ganz abgesehen davon, dass die Telefone nicht funktionieren und man nicht einmal die Polizei alarmieren kann.«

Sie rief laut und schrill nach John, bis sie bemerkte, dass er direkt neben ihr stand. Energisch packte sie ihn an der Hand und zerrte ihn mit sich fort. Die meisten anderen Gäste folgten ihrem Beispiel.

Percy wurde von zwei hochgewachsenen Damen unsanft zur Seite gestoßen. Durch die Menschenmenge konnte er einen kurzen Blick in die Folterkammer erhaschen. Die Eiserne Jungfrau war von einer enormen Blutlache umgeben, in der Sir Nightingales Monokel lag. Aus dem Folterwerkzeug schaute noch ein Stückchen seines Tweed-Anzugs heraus. Percy wurde übel, aber dann kniff er die Augen zusammen und schüttelte den Kopf. »Da stimmt doch etwas nicht«, sagte er leise.

»Ganz genau.« Claire und Linda standen auf einmal neben ihm. »Nach einem Unfall sieht das nun wirklich nicht aus, da muss man Johns Mutter recht geben. Aber dass sie deshalb gleich so einen Aufstand macht …«

»Das meine ich nicht.« Percy beobachtete, wie Lord Darkmoor versuchte, die Eiserne Jungfrau zu öffnen. Unruhig kratzte der Junge sich mehrmals hintereinander an der Stirn. Plötzlich sprang er auf.

»Kommt!«, rief er Claire und Linda zu. Er drängte sich an Onkel Toby vorbei in die Folterkammer.

»Aber nein, nicht doch!«, wollte Lord Toby sie aufhalten. »Les enfants, das ist wirklich kein schöner Anblick.«

»Raus mit euch!«, knurrte Lord Darkmoor. »Sofort!«

»Onkel Cedric, ich muss mit dir reden!«, protestierte Percy, bevor ihn Onkel Toby am Kragen packen und hinausdrängen konnte. »Das ist eine Falle!«

»Eine Falle?«, wunderten sich Lord Darkmoor und seine Töchter.

»Mon Dieu!«, stieß Onkel Toby hervor.

»Das alles wurde nur arrangiert, um uns hierherzulocken «, erklärte Percy.

»Wie kommst du denn darauf?«, fragte Lord Darkmoor.

»Es ist viel zu viel Blut«, sagte Percy. »Das … das … es kann einfach nicht echt sein …«

»Der kleine Pumpkin hat Grips«, unterbrach ihn Tante Agatha. Sie blies ihm eine Rauchwolke ins Gesicht. »Nicht mal eine ausgewachsene Sau hat so viel Blut. Und ich kenne mich damit aus. Mein Bruder hat früher welche in einem Stall hinter seinem Schloss gezüchtet.«

»Außerdem ist diese Eiserne Jungfrau so konstruiert, dass man nicht wirklich in ihr zu Schaden kommt«, fuhr Percy hastig fort. »Man soll an seiner eigenen Angst sterben.«

»Woher weißt du das?« Lord Darkmoor sah Percy durchdringend an.

Percy begann zu stottern, aber Claire kam ihm zu Hilfe. Sie lief zu dem Folterinstrument und schob ihren Vater beiseite, der so verwundert war, dass er sich das gefallen ließ.

»Percy hat gedacht, er hätte nur geträumt, dass Cyril und Jason ihn hier unten ein bisschen quälen wollten. Aber das ist tatsächlich passiert!« Triumphierend hielt sie ein Stückchen Stoff hoch, das an einem Scharnier der Jungfrau festgeklemmt war. »Na, wonach sieht das aus?«, fragte sie in die Runde.

»Nach meinem Pyjama!« Percy war genauso verblüfft wie alle anderen. Damit hatte er nicht gerechnet!

»Genau! Das ist Percys Pyjama und ein eindeutiger Beweis dafür, dass er hier war.« Claire wedelte mit dem Stofffetzen hin und her. »Wahrscheinlich bist du in der Jungfrau ohnmächtig geworden, und Cyril und Jason haben dich zurück ins Bett geschleppt, damit sie keinen Ärger kriegen. Den Rest mit Dr. Uide und seiner Irrenanstalt hast du dann geträumt.«

»Was ist mit Dr. Uide?«, fragte Lord Darkmoor. »Und von was für einem Traum redest …«

»Als Kinder haben wir auch immer in der Folterkammer unsere Späßchen getrieben«, fiel Tante Agatha ihm ins Wort. »Aber jetzt wird es mir zu kalt hier unten. Ich gehe wieder hinauf.« Damit wandte sie sich um und forderte Lady Caroline auf, ihr zu folgen. Claires Mutter warf ihrem Mann einen vielsagenden Blick zu und verließ den Keller.

»Und was hast du damit gemeint, dass wir gerade in eine Falle getappt sind?«, wollte Claire von Percy wissen.

»Das … weiß ich auch nicht so genau«, sagte er. »Aber es sieht ganz danach aus, als ob jemand unbedingt wollte, dass wir alle plötzlich in den Keller rennen. Vielleicht wurde Doris sogar extra hierhergelockt …«

»Das Blut ist jedenfalls Theaterblut«, stellte Linda fest. Sie hatte sich hingekniet und mit einem Taschentuch etwas von der roten Flüssigkeit aufgetupft. »Riecht nach Schminke«, erklärte sie und hielt Onkel Toby das Tuch unter die Nase.

»Parbleu! In der Tat. Mon Dieu, mon Dieu, ein makaberes Scherzchen von unserem guten Monty, ich muss schon sagen!« Onkel Toby ließ die Enden seines Schnurrbartes wackeln.

Im selben Moment schaffte es Lord Darkmoor, die Eiserne Jungfrau zu öffnen. Alle schnappten nach Luft, als der Deckel mit einem lauten Klacken aufsprang. Im Innern der Jungfrau befand sich kein Sir Nightingale, sondern lediglich einer seiner Anzüge!

Lord Darkmoor schlug sich mit der flachen Hand vor die Stirn. »Ich Hornochse!«, rief er ärgerlich. »Natürlich war das ein Ablenkungsmanöver!« Mit diesen Worten rannte er an den Kindern und Onkel Toby vorbei nach oben.

»Mon Dieu, Cedric, was hat das alles zu bedeuten?«, jammerte Onkel Toby und rannte seinem Cousin hinterher. Er war erstaunlich schnell für einen Mann mit seiner Leibesfülle.

Die Kinder hatten Mühe, die beiden Erwachsenen einzuholen, aber schließlich schafften sie es doch.

»Brenda ist mit einem ihrer Mädchen allein in der Küche geblieben«, keuchte Lord Darkmoor, ohne seine Geschwindigkeit zu drosseln. »Das hat der Spion natürlich gewusst. Weil er einer von uns ist, kennt er sich mit den Gepflogenheiten unseres Hauses genau aus und weiß, dass Brenda ihren Herd nur im Notfall verlässt.«

»Du meinst, dass der Spion alle in den Keller locken wollte, um einen zweiten Versuch zu starten, Brendas Medaillon zu stehlen?« Linda band sich im Laufen einen Pferdeschwanz, damit ihre langen Haare ihr nicht ständig ins Gesicht fielen.

»Ja, das meine ich«, antwortete ihr Vater grimmig. »Hoffentlich kommen wir nicht zu spät.«

Schnaufend hetzte Percy seinem Onkel hinterher. Offenbar kannte Lord Darkmoor eine Abkürzung, denn er bog plötzlich hinter einem Vorhang ab und rannte einen schmalen Gang mit roter Tapete entlang. Völlig selbstverständlich schlüpften er und seine beiden Töchter am Ende des Gangs durch eine Tür, die in einen unbenutzten Kamin führte. Als Percy von dessen steinerner Brüstung in das angrenzende Zimmer sprang, fiel ihm auf, dass sie Onkel Toby verloren hatten.

»Los, Beeilung!«, rief Claire. »Wir sind gleich da!«

Tatsächlich waren sie in einem der Räume neben der Küche gelandet. Percy erinnerte sich, wie er und die anderen vor einer Woche von hier aus zu ihrer Expedition ins Moor aufgebrochen waren.

Lord Darkmoor riss die Tür zur Küche auf und stürmte hinein. Sofort griff er nach einer Pfanne mit einem langen Stiel und hielt sie wie eine Waffe vor sich.

In der Küche musste ein schrecklicher Kampf stattgefunden haben. Am Boden lagen zerbrochene Teller, umgestürzte Stühle und zwei ohnmächtige Küchenmädchen.

»Dahinten!«, schrie Linda und deutete auf einen der großen Schränke.

»Brendas Füße!«, kreischte Claire.

Trotz des schummerigen Lichts war zu erkennen, wie Brendas Füße im selben Moment im Küchenschrank verschwanden. Jemand musste die Köchin gerade dort hineingezogen haben.

»Jetzt haben wir ihn!«, riefen die Zwillinge. Claire schwang ein Nudelholz hin und her und Linda eine große Schöpfkelle. Sie drückte Percy einen hölzernen Fleischklopfer in die Hand. »Auf in den Kampf!«

Lord Darkmoor hob seine Pfanne. »Ihr haltet euch im Hintergrund, verstanden?« Vorsichtig öffnete er den Küchenschrank.

Mit einem furchtbaren Kreischen schoss ihm der Entführer entgegen. Er fauchte und zischte wie eine tollwütige Katze und krallte sich an Lord Darkmoors Kopf fest.

»Churchill?«, wunderten sich Claire und Linda und halfen ihrem Vater, sich von dem Kater der Köchin zu befreien.

»Verdammt, Churchill!«, fluchte Lord Darkmoor. »Er hat sich wahrscheinlich hier verkrochen, als es in der Küche zum Kampf gekommen ist.«

»Aber ich habe doch ganz deutlich gesehen, wie Brendas Füße im Schrank verschwunden sind …«, sagte Claire.

»Das habe ich auch«, unterbrach Lord Darkmoor seine Tochter und ging mit erhobener Pfanne ein zweites Mal auf den geöffneten Schrank zu.

»Leer!«, sagte er dann. Es klang überrascht und missmutig zugleich.

»Wir Esel!«, rief Linda und stampfte mit dem Fuß auf. »Das ist doch der alte Speisenaufzug, der zu den Geheimzimmern im Südturm führt!«

»Es gibt einen Speisenaufzug in den Südturm?« Lord Darkmoor sah seine Töchter erstaunt an.

»Ja«, antworteten Claire und Linda im Chor. Dann fuhr Claire fort: »Linda hat ihn beim Spielen entdeckt. Wir müssen sofort dorthin!«

Lord Darkmoor zögerte keinen Augenblick und stürmte zur Tür, wo er auf seine Frau traf.

»Sie haben Brenda in den Südturm verschleppt«, erklärte er knapp. »Das Blut im Keller war nur ein Ablenkungsmanöver. «

»Was heißt sie?«, erkundigte sich Lady Caroline.

»Wissen wir noch nicht.« Lord Darkmoor zeigte Richtung Speisenaufzug. »Du bewachst mit den Kindern den Schrank. Der Spion hat Brenda dort hineingezerrt und sich von einem Helfer nach oben ziehen lassen. Wir haben es anscheinend mit einer ganzen Bande zu tun. Aber im Südturm sitzen sie in der Falle. Außer der Aussichtsplattform gibt es darin nur einen einzigen Raum. Du weißt schon, mein geheimes Besprechungszimmer.«

Er wollte weiterlaufen, aber Claire räusperte sich. »Es gibt da noch einen weiteren Raum, Papa. Er liegt über deinem Geheimzimmer.«

»Haben wir auch beim Spielen entdeckt«, ergänzte Linda schnell. »Wir zeigen ihn dir!« Ohne eine Antwort abzuwarten, rannten Claire und Linda mit erhobenen Waffen aus der Küche und zogen Percy mit sich.

»Wenn wir die Halunken geschnappt haben, unterhalten wir uns einmal über eure Spielchen«, sagte Lord Darkmoor kopfschüttelnd. »Es ist meine Schuld, dass ich eure Neugier und Abenteuerlust unterschätzt habe. Sam sollte euch eigentlich begreiflich machen, wie gefährlich es im Schloss geworden ist, aber er war offenbar nicht deutlich genug.«

»Das Geheimzimmer kannten wir schon vor Sams Ankunft «, erwiderte Linda.

»Wenn Erwachsene vor Kindern Geheimnisse haben, geht das eben immer schief«, bemerkte Claire.

Nachdem sie eine Weile wortlos nebeneinander die Stufen hinaufgerannt waren, hatten sie Onkel Cedrics Besprechungszimmer erreicht.

»Damit das klar ist: Ihr bleibt hinter mir!« Lord Darkmoor hatte seine Stimme gesenkt. »Wenn ihr euch diesmal nicht an meine Anweisungen haltet, sperre ich euch eigenhändig ins Verlies. Verstanden?«

Percy schluckte und nickte.

»Ja, Papa«, sagten die Zwillinge, verdrehten dabei allerdings die Augen.

»Ein paar Stufen weiter oben befindet sich eine kleine Holztür zu unserem Geheimzimmer«, flüsterte Linda. Claire wollte gerade hinzufügen, dass man die beiden Räume auch über den Speisenaufzug erreichen konnte, als sie ein lautes Schnaufen hinter sich hörten.

Erschrocken drehten sich alle um und hoben ihre Waffen. Ein großer Schatten tauchte im Treppenhaus auf und wenige Sekunden später sahen sie in das rote Gesicht von Onkel Toby.

»Mon Dieu, mon Dieu!«, keuchte er. »Caroline hat mir gesagt, dass sich die Spitzbuben mit der armen Brenda als Geisel hierher geflüchtet haben. Schockierend, einfach schockierend! Und so etwas am …«

»Leise!«, unterbrach ihn Lord Darkmoor. »Die haben Brenda nicht als Geisel genommen, sondern entführt. Du weißt schon, warum.« Er warf seinem Cousin einen eindringlichen Blick zu.

»Ja nun, wegen des Medaillons, n’est-ce pas?« Onkel Toby wischte sich mit seinem Taschentuch den Schweiß von der Stirn. »Aber dafür bräuchten sie doch nicht gleich die ganze Köchin …«

»Das klären wir später.« Lord Darkmoor wandte sich zu den Kindern um.

Percy, Claire und Linda taten so, als ob sie nicht wüssten, worum es ging. Wenn Lord Darkmoor herausfand, dass sie ihn hier oben belauscht hatten, würde er sie wahrscheinlich sofort in den Kerker stecken, zusammen mit den Entführern.

»Die Kinder haben mir gerade verraten, dass sich über unserem Besprechungszimmer noch ein weiterer Geheimraum befindet.« Lord Darkmoor deutete die Treppenstufen hinauf. »Auch der ist über den Speisenaufzug zu erreichen. Stimmt doch, oder?« Er schaute seine Töchter an, die beide nickten.

»Das heißt, die Spione und Brenda sind entweder hier oder ein Stockwerk höher. Es müssen mindestens zwei sein. Einer hat Brenda unten in den Aufzug gezogen und ein anderer hat die beiden dann nach oben befördert. Und alle sitzen sie jetzt in der Falle.« Lord Darkmoors Augen leuchteten auf.

»Ich gehe in unser Besprechungszimmer«, sagte er. »Toby, du hältst hier mit den Kindern Wache und verbarrikadierst den zweiten Fluchtweg.«

»Mais oui«, schnaufte Onkel Toby. »Aber meinst du nicht, dass es besser wäre, wenn ich mit dir komme?«

»Die Kinder können nicht allein die Treppe bewachen«, widersprach Onkel Cedric ihm. »Keine Diskussionen mehr. Jetzt muss gehandelt werden!«

Lord Darkmoor schlich zu der Tapetentür, die zu seinem geheimen Besprechungszimmer führte, und lauschte. Nervös wechselte Percy den hölzernen Fleischklopfer von der einen Hand in die andere. Auch die Zwillinge sahen ziemlich angespannt aus, nur Onkel Toby ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. Er zwinkerte ihnen vergnügt zu, und Percy hätte sich nicht gewundert, wenn er plötzlich eine Salami aus seiner Tasche gezogen und ihnen eine Scheibe davon angeboten hätte.

»Attention«, sagte Onkel Toby leise.

Lord Darkmoor betätigte den versteckten Türöffner, hob die Bratpfanne und stürmte in den Raum. Sie hörten ein Scheppern und Klirren und einen erstickten Aufschrei. Dann schlug Lord Darkmoor mit seiner Bratpfanne zu. Zweimal ertönte ein Geräusch, das so ähnlich klang wie der chinesische Gong, mit dem in Darkmoor Hall zum Mittagund Abendessen gerufen wurde. Dann war es auf einmal mucksmäuschenstill. Zu still, wie Onkel Toby nach einer Weile fand.

»Mon Dieu, warum kommt er denn nicht wieder heraus?«, wunderte er sich und sah nun doch ein wenig besorgt aus. Er machte den Kindern ein Zeichen, sich still zu verhalten, und öffnete vorsichtig die Tapetentür.

»Parbleu!« Erstaunt betrat er das Besprechungszimmer, ließ aber dummerweise die Tür direkt hinter sich ins Schloss fallen.

»So ein Trottel!«, schimpfte Claire und fummelte hastig an dem Öffnungsmechanismus herum, der hinter einem Gummibaum verborgen war.

»Wir sollten lieber hier warten«, sagte Percy. »Was ist, wenn nun doch jemand von oben über die Treppe hinunterkommt? «

»Papperlapapp.« Claire drückte den Hebel herunter und spähte in den Raum. »Papa hat die doch kaltgemacht.«

Leider stellte sich heraus, dass dem nicht so war. Als sie das Besprechungszimmer betraten, fanden sie dort nur einen sehr unglücklich aussehenden Onkel Toby, der sich über den reglos am Boden liegenden Lord Darkmoor beugte. Von dessen Bratpfanne und den Entführern fehlte jede Spur, auch Brenda war nirgends zu entdecken.

»Was ist passiert?«, fragte Linda.

»Je ne sais pas«, erwiderte Onkel Toby. Er hörte sich recht heiser an, während er noch mehrere Sätze auf Französisch vor sich hin redete. Dann sagte er: »Als ich hereingekommen bin, lag der arme Cedric schon am Boden. Diese Strolche müssen ihm die Pfanne entwendet und um die Ohren geschlagen haben.«

Claire kniete sich neben ihren Vater. Sobald sie festgestellt hatte, dass er noch atmete, sprang sie wieder auf. »Was steht ihr hier noch rum und glotzt!«, rief sie zornig. Tränen standen ihr in den Augen. »Wir müssen diese verdammten Täter schnappen. Sie können nur über den Aufzug entkommen sein.«

»Nach oben sind sie nicht«, sagte Linda, die den Zugang hinter dem Gemälde geöffnet hatte und sich nun in den Schacht beugte.

»Die fahren wieder nach unten!«, rief sie und versuchte, den Aufzug an den Seilen festzuhalten. Die dicken Taue schnitten ihr allerdings so schmerzhaft in die Handflächen, dass sie sofort wieder loslassen musste.

»Zurück in die Küche!« Claire rannte los. Sie ließ ihr Nudelholz ein paarmal durch die Luft sausen. »Denen schlage ich die Schädel ein!«

Linda und Percy folgten ihr und auch Onkel Toby legte wieder eine erstaunliche Geschwindigkeit an den Tag. Er überholte sie sogar und kam als Erster in der Küche an. Als Linda, Claire und Percy durch die Tür stürmten, erkannten sie sofort, dass sie erneut zu spät gekommen waren.

Onkel Toby hielt Lady Caroline mit beiden Händen fest, deren Arme schlaff an der Seite herunterhingen.

»Mama!«, riefen Claire und Linda entsetzt.

»Sie ist ohnmächtig«, krächzte Onkel Toby. Mit dem Kopf deutete er in Richtung der Tür, die in den Garten führte. »Sie sind dort hinaus!«

»Nein, hier entlang!«, rief Claire, die gesehen hatte, wie jemand hinter der Tür neben dem Kamin verschwand. Die Kinder nahmen auf der Stelle die Verfolgung auf.

Percy wurde das Gefühl nicht los, dass etwas an der ganzen Situation merkwürdig war. Über die Schulter blickte er zurück in die Küche, musste aber einsehen, dass sie dort nichts mehr tun konnten. Onkel Toby war gerade damit beschäftigt, Lady Caroline auf den Boden zu legen und ihr ein Mehlsäckchen als Kissen unter den Kopf zu schieben.

»Da vorne sind sie!«, schrie Claire.

»Wartet nur, bis wir euch kriegen«, drohte Linda.

»Habt ihr die Entführer gesehen?«, keuchte Percy. Obwohl er ein recht guter Läufer war, bekam er langsam Seitenstechen.

»Nur einen Schatten«, presste Claire zwischen den Zähnen hervor. »Aber die kommen nicht weit. Der Gang endet an einer Anlegestelle am Schlossgraben!«

Sie bogen um eine Ecke. Kurz darauf konnte Percy bereits den Steg sehen. Kalter Wind wehte ihnen entgegen und dann hörten sie auf einmal ein wütendes Fauchen.

Es war Churchill! Brendas Kater stand mit buschig aufgerichtetem Schwanz auf einer schmalen Plattform aus Beton. Hinter ihm floß das dunkle Wasser des Schlossgrabens, der an den Rändern bereits zugefroren war, träge dahin. Und über ihm befand sich ein hohes Gewölbe, das auf der anderen Seite des Grabens von zwei Säulen getragen wurde. Churchill schien sich in die Ecke gedrängt zu fühlen und seine Verfolger angreifen zu wollen.

»Ruhig, Churchill, wir tun dir doch nichts.« Linda ließ sich auf die Knie nieder und hielt dem verschreckten Kater eine Hand entgegen. Claire und Percy gingen unterdessen zum Rand des Anlegestegs.

»Passt auf, der Boden ist ziemlich glitschig«, warnte Linda sie.

»In den Schlossgraben sind sie nicht gesprungen«, stellte Percy fest. »Dafür ist die Wasseroberfläche zu ruhig.«

Claire schüttelte zornig und hilflos den Kopf. »So ein Mist!«, fluchte sie. »Dann hat Onkel Toby doch recht gehabt und die Entführer sind durch die Gartentür. Wir haben einfach nur die Katze verfolgt. Mist! Mist! Mist!« Sie schlug vor Wut ihr Nudelholz gegen die Wand.

»Die kommen nicht weit«, versuchte ihre Schwester, sie zu beruhigen. »Wir folgen einfach ihren Spuren im Schnee.«

Im selben Moment hörten sie eilige Schritte durch den Gang näher kommen. Es war Onkel Toby, der ihnen schnaufend und prustend gefolgt war. Er bog um die Ecke wie ein Güterzug, und ehe ihm Linda eine Warnung zurufen konnte, war er auf dem glatten Boden ausgerutscht. Er gab ein erstauntes »Uff« von sich und fiel mit einem Bauchklatscher in den Schlossgraben.

Zum Glück befand sich genau an der Unglücksstelle eine Sprossenleiter, an der sich Onkel Toby wieder herausziehen konnte, aber das unfreiwillige Bad in dem eiskalten Wasser hatte ihm merklich zugesetzt. Seine rosige Gesichtsfarbe war verschwunden und hatte einem fahlen Grün Platz gemacht.

»Mon Dieu, mon Dieu«, jammerte er. »Ich glaube, für mich ist die Verfolgungsjagd vorbei.« Er hustete. »Ich habe mir in dem teuflischen Wasser bestimmt eine schlimme Erkältung zugezogen, n’est-ce pas? Ich muss sofort ins Bett und mir eine Tasse heiße Schokolade bringen lassen. Ihr entschuldigt mich?«

Damit stapfte er durch den Gang davon. Die Kinder hörten noch einige Nieser und Schnaufer, dann war es wieder still.

»So ein Trottel!«, wiederholte Claire.

Linda und Percy nickten. Schließlich liefen sie – gefolgt von Churchill – in die Küche zurück. Als sie dort ankamen, wartete bereits die nächste böse Überraschung auf sie.

Onkel Eric stand mit zusammengezogenen Augenbrauen vor dem Herd, in dem immer noch ein kleines Feuer brannte. Der Schein der Flammen warf ein unheimliches Licht- und Schattenspiel von unten gegen sein Gesicht und ließ es aussehen wie eine teuflische Fratze. Von Lady Caroline fehlte jede Spur. Mit boshaftem Lächeln betrachtete Onkel Eric die Töpfe und Pfannen, die neben dem Herd an einem Gestell aus Messing hingen.

Schließlich bemerkte er die drei Freunde und wandte sich ihnen zu. Ein zufriedenes Lächeln umspielte seine Lippen. »Na, wen haben wir denn da?«, sagte er selbstgefällig. »Die zwei frechen Gören meines Bruders und den dahergelaufenen Pumpkin!«

»Wo ist Mama?«, fragte Claire und versuchte, sich ihre Unruhe nicht anmerken zu lassen.

»Eure Mutter ist noch immer bewusstlos, genauso wie euer Vater«, erwiderte Lord Eric ungerührt. »Und das heißt, dass nun ich hier das Sagen habe. Ganz recht, ab sofort bin ich das Familienoberhaupt«, bekräftigte er seine Worte und blickte wichtigtuerisch in die Runde. »Und als solches werde ich nun endlich einmal richtig durchgreifen. Ihr beiden habt ab sofort Zimmerarrest.« Er zeigte auf Claire und Linda. »Und du, Pumpkin, bleibst vorerst bei mir, bis Cyril und Jason zurück sind.«

»Was hast du mit Percy vor?«, fragte Linda.

Onkel Erics Augen funkelten böse. »Der Knabe hat lange genug seinen Schabernack mit uns getrieben. Morgen früh lasse ich ihn in die Irrenanstalt einweisen!«

Claire, Linda und Percy waren sprachlos.

Onkel Eric genoss für einen Moment den Anblick ihrer entsetzten Gesichter. »Cedric wird das Schloss nach seiner Genesung nicht wiedererkennen. Wenn er überhaupt jemals wieder aufwacht.«

»Was meinst du damit?« Claires Stimme zitterte.

»Der Gute hat wohl ein bisschen zu viel auf den Schädel bekommen, aber daran ist er selbst schuld. Es hat ihn ja keiner aufgefordert, hier den Helden zu spielen.«

»Papa hat Brendas Entführer gejagt!«, rief Linda und stemmte empört die Hände in die Hüfte.

»Pah, gejagt«, erwiderte Onkel Eric mit einer abschätzigen Handbewegung. »Das hätte er mal lieber Leuten überlassen, die etwas davon verstehen.«

Claire stieß ihr Nudelholz anklagend durch die Luft nach vorne. »Statt hier blöde Reden zu schwingen, solltest du dich besser an der Verfolgung der Entführer beteiligen!«

Onkel Eric musterte Claire aus zusammengekniffenen Augen, als wäre sie ein Insekt, das man auf der Stelle zertreten musste. »Deine Frechheiten werden dir bald vergehen, Fräulein«, entgegnete er schließlich. »Meine Söhne sind bereits auf dem Posten. Nur schade, dass wir nicht eher hier gewesen sind. Aber natürlich hat auch alles eine gute Seite. Immerhin haben die Entführer uns ja den Dienst erwiesen, euren unfähigen Vater abzusetzen.«

»Du … du … du …« Claire brachte vor hilfloser Wut nichts weiter heraus.

»Spar dir deinen Kommentar. Du spielst hier ab sofort nicht mehr die erste Geige. Und mit diesen ganzen blödsinnigen Familientraditionen ist jetzt auch Schluss. Sobald wir Brenda gefunden haben, wird sie gefeuert. Die Produktion von Aunt Annie’s Worcestershire-Sauce übernehme ich höchstpersönlich und die Verwahrung des Rezepts natürlich auch. Dann erst wird es wirklich sicher vor Diebesgesindel wie den Pumpkins sein.«

»Diebesgesindel?«, wiederholte Linda. »Du hast doch nicht mehr alle Tassen im Schrank!«

»Wer hier nicht mehr alle Tassen im Schrank hat, ist dieser missratene Rotzlöffel!« Onkel Eric zeigte mit dem Finger auf Percy. Er hatte sich so ereifert, dass Spucketröpfchen aus seinem Mund flogen.

Percy stand nur da und starrte seinen Onkel gebannt an. Die Erwähnung der Irrenanstalt hatte ihm wieder seinen grauenhaften Traum in Erinnerung gerufen und er war vor Angst wie gelähmt. Um nichts in der Welt wollte er nachprüfen, ob die Flure in der Anstalt genauso grässlich gefliest waren und nach Desinfektionsmittel rochen, wie er es sich im Schlaf ausgemalt hatte. Er überlegte gerade, wie er Onkel Erics Fängen entkommen und wo er sich verstecken konnte, als sich die Tür zur Küche öffnete.

»Nigel!«, rief Percy überrascht und zeigte auf den kleinen Pfadfinderjungen mit dem Frettchengesicht.

Nigel beachtete ihn gar nicht, sondern flüsterte Eric etwas ins Ohr und bekam dafür eine liebevolle Streicheleinheit über den Kopf.

»Er war es, der mir hinterherspioniert hat«, wurde Percy schlagartig klar. »Vom Ärmel seines Tweed-Sakkos ist ein Stück abgerissen. Da fehlt bestimmt genau der Fetzen, den Claire an der Tür gefunden hat.«

»Dem lieben Nigel haben wir es zu verdanken, dass wir die Wahrheit über dich und dein krankes Hirn nun kennen, Pumpkin.« Onkel Eric klopfte Nigel auf die Schulter. »Keine Sorge, sobald du in der Gummizelle steckst, kannst du dich in Ruhe weiter mit Adalbert über die Stimmen in deinem Kopf unterhalten und über die Tatsache, dass mit dir was nicht stimmt.« Er machte Percys Tonfall nach, mit dem er sich Onkel Adalbert anvertraut hatte.

»So eine Gemeinheit, die eigene Familie auszuspionieren! «, rief Claire. Ihre Nasenspitze war weiß vor Zorn. »Und wir haben gedacht, dass es der Verräter ist.« Sie wollte mit dem Nudelholz auf Nigel losgehen, aber Linda und Percy hielten sie zurück.

Cyril und Jason erschienen nun ebenfalls in der Küche. Sie trugen ihre Gewehre bei sich und waren auf einmal wieder bester Laune.

»Bevor Pumpkin und Adalbert noch mehr Unheil anrichten, stecken wir sie heute Nacht in den Kerker«, entschied Onkel Eric. »Und Linda und Claire werden in ihrem Zimmer eingeschlossen. Lasst euch ja nicht einfallen abzuhauen. Wenn ich euch außerhalb eurer vier Wände erwische, wandert ihr auch ins Verlies, Familie hin oder her. Und Pumpkins räudiger Köter wird sofort abgeknallt, der pinkelt hier nur die Teppiche voll.«

»Jim hat noch nie irgendwo ins Schloss gepinkelt!«, schrie Claire und versuchte, sich aus Percys und Lindas Umklammerung zu befreien. »Wenn Papa wieder auf den Beinen ist, wird er dich dafür einen Kopf kürzer machen lassen!«

»Wir werden ja sehen.« Onkel Eric lächelte beinahe milde. »Los jetzt!«, befahl er dann seinen Söhnen. »Ihr kümmert euch um Pumpkin und die Zwillinge. Ich werde nachschauen, wohin Toby plötzlich mit Caroline verschwunden ist und warum er immerzu etwas von heißem Kakao vor sich hin gebrabbelt hat. Bestimmt steckt dieser verrückte Franzose mit den Pumpkins unter einer Decke. Ich habe gleich gewusst, dass die hier nur Unheil anrichten werden. Vom ersten Tag an!«

Mit diesen Worten verließ er zusammen mit Nigel die Küche in Richtung Speisesaal.

Nachdem ihr Vater gegangen war, stützten Cyril und Jason ihre Gewehre wie Cowboys in die Hüfte und richteten sie auf die Zwillinge und Percy. Mit langsamen Schritten kamen sie auf sie zu.

»Ich muss zugeben, dass ich bis vorhin noch mächtig Bammel vor dir hatte, Pumpkin.« Cyril zischte die Worte so leise, dass Percy ihn kaum verstand. »Ich war mir fast sicher, dass du uns wegen des kleinen Missgeschicks im Folterkeller beim guten Onkel Cedric verpfeifst. Aber manchmal regeln sich die Dinge einfach von selbst.« Cyril grinste und Percy bemerkte ein irres Flackern in seinen Augen. Er hatte es schon einmal gesehen – als er hilflos in einem Netz gebaumelt und Cyril ihn mit Steinen beworfen hatte.

»Unverhofft kommt oft, nicht wahr, Pumpkin?« Cyril drückte Percy den Lauf seines Gewehrs gegen die Brust. »Jetzt machen wir wieder einen Ausflug in den Keller – wollen doch mal schauen, ob wir diesmal ein bisschen mehr Spaß haben.« Cyril zeigte sein strahlendstes Lächeln.

Percys Gedanken rasten. Er musste einen Weg finden, den beiden zu entkommen, und vor allem musste er verhindern, dass Onkel Eric ihn in die Irrenanstalt einweisen und Jim erschießen ließ. Schweißperlen traten ihm auf die Stirn. Aus dem Augenwinkel bemerkte er, wie Jason seinen Bruder verdrießlich von der Seite ansah. Offenbar hatte die missglückte Aktion mit der Eisernen Jungfrau ihm die Freude am Pumpkin-Piesacken genommen. Das brachte Percy auf eine Idee.

»Jason, was soll das?«, sagte er auf einmal entrüstet. »Ich habe dir doch meine gesamte Murmelsammlung dafür gegeben, dass du mir hilfst, mit deinem verrückten Bruder fertigzuwerden. «

In Cyrils Augen begann es, noch heftiger zu flackern. Er riss den Kopf herum und sein Gewehrlauf zeigte plötzlich auf Jason.

»Du hast Pumpkin gesagt, dass ich verrückt bin?«, fragte er erstaunt. Auch Claire und Linda blickten verblüfft zwischen Percy und Jason hin und her.

»Los, Jason, du hast es versprochen!«, sagte Percy eindringlich. »Nimm diesem durchgedrehten Spinner das Gewehr weg!«

Cyrils Augen verengten sich zu Schlitzen. »Ich habe immer gewusst, dass du dieser kleinen Ratte hilfst«, presste er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Bist du noch ganz dicht?!« Jason versuchte, den Gewehrlauf seines Bruders zur Seite zu schlagen. »Bei dir ist ja wirklich eine Schraube locker! Ich habe mit Pumpkin noch nie ein Wort gewechselt. Und für Murmeln interessiere ich mich nicht die Bohne.«

»Bei wem ist eine Schraube locker?« Cyrils Stimme war nun kaum noch zu hören. Er bohrte seinen Gewehrlauf in Jasons Brust.

»Bei dir! Bist du taub? Hör jetzt mit diesem Theater auf!« Wieder versuchte er, die Waffe wegzuschlagen. Dabei kam er seinem Bruder allerdings zu nahe. Cyril schubste ihn grob von sich, sodass Jason zurücktaumelte und mit dem Kopf gegen einen der Küchenschränke schlug.

Nun begann es auch in Jasons Augen gefährlich zu blitzen. »Na warte«, stieß er mit schmerzverzerrtem Gesicht hervor. Er holte mit der rechten Hand aus, aber bevor er Cyril erwischen konnte, hatte der ihm schon den Gewehrlauf gegen die Stirn gedonnert. Jason schrie auf und fing seinerseits an, mit Händen und Füßen um sich zu schlagen und zu treten. Schließlich bekam er Cyril zu fassen und beide gingen zu Boden. Ein Schuss löste sich und traf einen Tontopf mit Pflaumenmus, der mit einem dumpfen Knall zerplatzte.

Das war für Percy das Zeichen loszurennen. Diesmal war er es, der die Zwillinge am Ärmel packte und mit sich zog. Die beiden Mädchen waren so perplex, dass sie es sich widerstandslos gefallen ließen.

»Das war ein Trick, oder?«, fragte Linda.

Natürlich«, sagte Percy. »Habe ich mir bei dem Helden aus Der Unheimliche Abt abgeschaut. Der legt auf diese Weise zwei schottische Gangster rein.«

»Wofür deine Bücher doch alles gut sind«, sagte Claire und übernahm die Führung. »Percy, du hast es wirklich faustdick hinter den Ohren.«

Linda schlug vor Freude einer Ritterrüstung die Lanze aus der Hand. »Sieg auf ganzer Linie!«

»Nicht auf ganzer Linie«, meinte Percy. »Habt ihr eine Ahnung, was wir jetzt machen?«

Claire blickte ihn im Laufen an und für einen kurzen Augenblick sah sie gar nicht mehr so zuversichtlich aus.

Bevor sie allerdings antworten konnte, wurde die Flucht der Freunde von einer Gruppe schlecht gelaunter Partygäste gebremst. Dass Onkel Eric inzwischen das Sagen im Schloss hatte, war noch nicht bis zu ihnen durchgedrungen. Und dass der Mord nur eine Inszenierung gewesen war, auch nicht. Wohl aber die Tatsache, dass Darkmoor Hall wegen des Schneesturms zurzeit nicht verlassen werden konnte.

»Es ist ja so furchtbar, dass wir hier nicht wegkommen«, zeterte eine Dame in einem roten Kleid mit Fuchsstola. »Und was ist, wenn ich morgen früh in einer Blutlache vor meinem Bett liege?«

»Dann war ich der Mörder«, erwiderte ihr Mann genervt.

Am Ende des Flurs konnte Percy John erkennen. Er winkte seinem Cousin zu, doch der bemerkte ihn gar nicht. Lady Belleaires zog ihren Sohn hinter sich her wie einen zu schweren Reisekoffer, und John war voll und ganz damit beschäftigt, seinen schimpfenden Verwandten auszuweichen.

»Um John kümmern wir uns später«, sagte Claire. »Jetzt erst einmal schnell hier herein!« Sie schob Percy in sein Zimmer.

Das Feuer im Kamin war zu einem letzten Glühen heruntergebrannt, die Uhr tickte auf dem Kaminsims und Jim lag zusammengerollt neben dem Bett und schnarchte friedlich vor sich hin. Percy kam es vor, als hätte er den Raum vor Tagen verlassen – und nicht vor wenigen Stunden. So wie vorletzte Nacht, als er von ihrem Abenteuer im Torhaus zurückgekehrt war, empfand er die Stimmung in seinem Zimmer als so beruhigend und gemütlich, dass er sich am liebsten in den Sessel am Kamin fallen gelassen hätte, um gedankenverloren in das nächtliche Schneetreiben zu starren. Das Abenteuer im Torhaus … war das wirklich vorletzte Nacht gewesen und nicht letzten Monat? Percy hatte den Eindruck, dass er seit seiner Ankunft in Darkmoor Hall jegliches Zeitgefühl verloren hatte. An die Wohnung seiner Eltern in London konnte er sich kaum noch erinnern. Fast so, als hätte er dort nur einige Stunden verbracht und nicht sein ganzes bisheriges Leben.

»Jetzt ist keine Zeit, um vor sich hin zu träumen«, sagte Claire. Sie warf Percy ein Kissen an den Kopf und weckte Jim. Der Hund gähnte und streckte sich. Dann sprang er auf und gab ein freudiges Bellen von sich. Er lief zur Tür und wedelte mit dem Schwanz.

»Tja, mein Lieber«, sagte Linda, »für einen Spaziergang in der Schneelandschaft ist jetzt leider keine Zeit. Wir sind nämlich auf der Flucht.«

»Vielleicht pinkelst du einfach auf den Teppich«, meinte Claire, »damit du deinem guten Ruf bei Onkel Eric auch gerecht wirst.«

»So etwas würde Jim nie machen«, sagte Percy und streichelte seinem Hund den Kopf.

»Natürlich nicht!« Claire warf ein zweites Kissen, verfehlte Percy aber diesmal. »Und jetzt beeil dich, sonst schnappen sie uns noch. Zieh dich wetterfest an, es geht an die Front.« Sie machte ein grimmiges Gesicht.

Percy verschwand mit einem dicken Hemd, einer Cordhose, festen Schuhen und einem von den roten Pullundern seiner Oma im Badezimmer.

»Was machen wir denn jetzt?«, rief er durch die angelehnte Tür.

»Wir schleichen uns zu dem alten Treppenhaus im Ostturm «, sagte Claire. »Es ist baufällig und gefährlich, deshalb wird uns da keiner vermuten. Ich weiß allerdings, wie man die Treppe hinabsteigt, ohne abzustürzen. So kommen wir runter in den Schlosshof, damit Jim kurz rauskann. Und dann klettern wir nach oben zu Onkel Adalbert. Es gibt einen Durchgang zu dem bewohnbaren Teil, wo er sein Labor und seine Wohnung hat. Onkel Adalbert wird schon wissen, wie wir mit Eric fertigwerden.«

Percy hatte kein besonders gutes Gefühl bei der Sache. »Wollen wir nicht lieber Onkel Toby um Rat fragen?«

»Auf keinen Fall«, erwiderte Claire. »Onkel Toby ist zwar nett, aber nicht besonders schlau, falls dir das noch nicht aufgefallen ist. Und er ist gerade erkältet, was sich bestimmt negativ auf das bisschen Hirnschmalz auswirkt, das er noch hat. Außerdem möchte ich nicht riskieren, dass wir auf der Suche nach Toby diesem Nigel über den Weg laufen. Dann gibt es nämlich wirklich eine Leiche bei uns im Schloss. Und da ich so wenig ins Gefängnis kommen möchte wie du in die Irrenanstalt, sollten wir lieber zu Onkel Adalbert gehen.«

Percy war fertig umgezogen. Er holte noch schnell sein Murmelsäckchen und steckte sich außerdem den Zettel mit Onkel Allans Geheimschrift ein. Brauchen würde er die Sachen in den nächsten Stunden sicherlich nicht, aber er wollte auf keinen Fall, dass sie Onkel Eric und seiner Mannschaft in die Hände fielen.

Claire und Linda spähten vorsichtig in den Gang.

»Wo steckt eigentlich Jasper?«, fragte Linda, während sie zu ihrem Zimmer liefen. »Den habe ich den ganzen Abend über noch nicht gesehen.«

»Stimmt«, sagte Claire. »Und ist dir übrigens aufgefallen, dass Jasper ziemlich nervös wirkt, seit sein Schwager im Schloss ist? Nicht, dass mit dem auch noch irgendetwas nicht stimmt.«

»Mit Sam oder mit Jasper?«, fragte Percy.

»Doch wohl eher mit Sam, oder?« Claire öffnete die Zimmertür und sie stürmten hinein. »Immerhin ist er das einzige echte Monster, das wir hier bislang gesehen haben.«

»Das ist nicht gerade nett«, meinte Percy. »Außerdem weiß jeder Krimileser, dass diejenigen, die wie Monster aussehen, niemals die Täter sind.«

»Natürlich, wie konnte ich das vergessen.« Claire riss die Tür zu ihrem begehbaren Kleiderschrank auf und die Mädchen kramten Röcke, dicke Strumpfhosen und Strickjacken daraus hervor.

»Du stehst mit Jim draußen Wache«, befahl Claire.

Percy ging vor die Tür. Er musste an Sam Jackberry denken, dessen Hilfe sie jetzt wirklich gut hätten gebrauchen können. Ob er immer noch in der Kälte nach Spuren suchte? Draußen tobte ein furchtbarer Schneesturm, und auch wenn Sam ein harter Bursche war, konnte ihm etwas zugestoßen sein. Vielleicht war er den Entführern ja auch zu dicht auf die Pelle gerückt und sie hatten ihn ebenfalls gefangen genommen? Unruhig trat Percy von einem Bein auf das andere. Er knetete nervös sein Murmelsäckchen, während Jim den Teppichboden beschnüffelte.

»So, ihr beiden«, sagte Claire und kam aus dem Zimmer. »Es geht los.«

Sie hielt Percy einen kleinen Kasten entgegen. Es war der Fernsprecher von Onkel Adalbert, den sie Percy bereits in seiner zweiten Nacht auf Darkmoor Hall gezeigt hatten.

»Jetzt nimm schon«, sagte Claire und drückte ihm das Gerät in die Hand. »Linda und ich haben eine Schnur daran befestigt, sodass wir uns die Dinger umhängen können.«

»Zack, zack, etwas schneller bitte!«, drängte Linda und winkte Percy zu. »Auf geht’s, in den Ostflügel!«

Je weiter sie in den Ostflügel vordrangen, desto verlassener waren die Gänge und Flure, die sie entlangschlichen. Hatten sie auf ihrer Flucht durch den Haupttrakt noch dem betrunkenen Gärtner Wallace, zwei verängstigten Zimmermädchen, ihrem schwermütigen Cousin Heinrich und einigen schimpfenden Partygästen ausweichen müssen, kamen sie nun schneller voran.

»Der Ostflügel ist vollkommen unbewohnt, wenn man von Onkel Adalbert in seinem Turm absieht«, flüsterte Claire. Und mit einem verschmitzten Grinsen fügte sie hinzu: »Und einigen unserer Vorfahren, die hier ihr Unwesen treiben sollen.«

Sie hatten die Flügeltür zum Ostturm erreicht.

»Äh, was ist denn das für ein Schild?«, stotterte Percy. Er zeigte auf eine Holztafel, die mit einem Totenkopf bemalt war. Darunter stand: »Durchgang verboten!«

Percy konnte sich noch sehr gut an die beiden anderen »Durchgang verboten«-Schilder erinnern, deren Warnung sie missachtet hatten. Einmal waren sie danach beinahe von einem Schäferhund gebissen worden, ein andermal um ein Haar im Moor versunken.

Die Zwillinge schienen allerdings keinerlei Bedenken zu haben. Ohne zu zögern, öffnete Linda die große Tür.

»Das ist das alte Treppenhaus des Ostturms«, sagte Claire und machte eine feierliche Geste. »Aber den benutzt wie gesagt keiner mehr. Zu Onkel Adalberts Labor kommt man mit dem Fahrstuhl, der sich in dem Anbau befindet. Der ganze Trakt wurde erst vor zwanzig Jahren oder so an das Schloss gemauert und ist der neueste Flügel von Darkmoor Hall. Was man von diesem Treppenhaus nicht gerade sagen kann.«

Eine Staubwolke wirbelte vom Boden auf und hüllte die drei kurz in dichten Nebel ein. Kalte Luft schlug ihnen entgegen.

Wie gut, dass ich den warmen Pullunder angezogen habe!, dachte Percy. Das Treppenhaus war einer der ungemütlichsten Orte, die er je in seinem Leben gesehen hatte.

Vorsichtig beugte er sich über das Absperrgitter und linste nach unten. Eine schmale gemauerte Steintreppe führte an der Turmwand in die Tiefe. Es gab keine Absätze oder Zwischengeschosse, an denen man kurz hätte pausieren können, nur den schwindelerregenden Abgrund. Dass niemand mehr diese Treppe benutzte und dass man lebensmüde war, wenn man es doch tat, konnte Percy auf den ersten Blick erkennen. An vielen Stellen bröckelten die Stufen bereits ab, einige fehlten ganz. Und das Geländer zum Schacht in der Mitte war verbogen und wackelte. Durch ein zerbrochenes Fenster pfiff der kalte Nachtwind zu ihnen herein und von irgendwoher hörte Percy das Quieken einer Ratte.

»Es gibt eine gute und eine schlechte Nachricht«, sagte Claire und schob das Absperrgitter zur Seite.

Percy gab ein leises Stöhnen von sich. Er vermisste John und seine Karamellbonbons, von denen er jetzt eine ganze Handvoll hätte vertragen können.

»Die gute Nachricht lautet: Wenn man sich beim Abstieg dicht an die Außenmauer gepresst hält, kommt man heil unten an«, fuhr seine Cousine fort und machte sich mit Jim auf den Weg.

Percy folgte zögerlich. »Und die schlechte?«, fragte er, nachdem sie schon ein gutes Stück hinabgestiegen waren.

»Dass man trotzdem verteufelt aufpassen muss«, erwiderte Claire.

Im selben Augenblick hörte Percy unter seinen Füßen ein unangenehmes Knirschen, und ehe er reagieren konnte, rutschte sein Fuß zusammen mit einem Brocken Mörtel ins Leere. Die Stufe knirschte ein zweites Mal, dann brach sie vollständig ab und Percy stürzte in die Tiefe.

Das Letzte, was er sah, waren die entsetzten Gesichter der Zwillinge. Und während ihr Schreien an seine Ohren drang, schoss ihm ein merkwürdiger Satz durch den Kopf: Diesmal wirst du dir das Genick brechen und das war’s dann. Wie schade! Wo dir doch gerade die Lösung für den Geheimtext in den drei Büchern eingefallen ist.

Mit einem ohrenbetäubenden Krachen zersplitterte irgendetwas um ihn herum. Kleine Teilchen und weiße Fetzen flogen durch die Luft.

Dann verlor er das Bewusstsein.

»Mensch, Percy, da hast du ja mal wieder Schwein gehabt!«

Percy schlug die Augen auf. Er lag in einer Holzkiste, die durch seinen Aufprall in ihre Einzelteile zerlegt worden war. In der Kiste befanden sich alte, in dünne Streifen geschnittene Bettlaken.

Benommen kletterte er aus dem Bretter- und Lakenhaufen und klopfte sich den Staub von der Hose. »Wisst ihr, was mir gerade durch den Kopf gegangen ist?«, sagte er.

»Na klar!« Claire grinste und zupfte ihm einen Stoffstreifen aus dem Haar. »Du fragst dich, warum uns in letzter Zeit immer wieder Kisten mit zerschnittenen Bettlaken begegnen, die noch dazu nach Kohlsuppe müffeln.«

Percy runzelte verwundert die Stirn. Claire hatte recht! Als sie die Geheimräume mit dem grünen Leuchten entdeckt hatten, waren sie über eine Falltür in den Keller gerutscht. Und dort in genau so einer Kiste gelandet wie dieser hier. Er hatte angenommen, dass die extra dort aufgestellt worden war, um die Landung abzufedern – aber das konnte ja unmöglich der Grund für diese Lakenkiste sein. Es sei denn, jemand hätte im Voraus geahnt, dass er durch die baufälligen Stufen fallen würde. Und das war selbst für Darkmoor-Verhältnisse sehr unwahrscheinlich.

»Menschenskinder«, staunte Percy. Er schnüffelte. »Die Laken riechen tatsächlich nach Kohl mit einem Schuss Worcestershire-Sauce.«

»Allerdings!« Claire begann, die zerschnittenen Bettlaken zu untersuchen, während Linda und Percy Jim beruhigten, der nicht verstehen konnte, warum sie nicht endlich das ungemütliche Treppenhaus verließen und Gassi gingen.

»Aber da ist noch etwas anderes. Irgendwie riecht es komisch «, sagte Claire schließlich. »Nach etwas Chemischem, so als ob der Kohl aus einem Labor stammt. Vermutlich könnte uns Onkel Adalbert verraten, was das zu bedeuten hat, nur habe ich so eine Vorahnung, dass er das nicht tun wird.«

»Ich auch«, stimmte Percy ihr zu. »Vielleicht hat Onkel Adalbert mehr mit den ganzen Geheimnissen zu tun, als er zugibt.«

Claire seufzte. »Die Erwachsenen sind in dieser Hinsicht alle gleich.«

»Und wir haben schon wieder ein neues rätselhaftes Puzzleteil«, sagte Linda und drückte Jim mit seinem Hinterteil auf den Boden. »Platz! Schön brav sein jetzt.«

Sie holte ihr Notizbuch hervor und machte eine kleine Skizze von der zersplitterten Lakenkiste. Dann riss sie ein Stückchen Stoff ab und legte es zwischen die Seiten. »Das Ärgerliche ist, dass wir vor lauter Zimmerbränden, künstlichen Blutseen und Verfolgungsjagden nicht dazu kommen, die Puzzleteile zusammenzufügen.«

Sie steckte ihr Notizbuch wieder ein und wandte sich an Percy. »Was wolltest du gerade eben eigentlich sagen? Was ist dir durch den Kopf gegangen?«

»Ich glaube, ich weiß, wie man das Rätsel in den Büchern lösen kann«, sagte Percy. »Zumindest habe ich eine Idee.«

»Großartig!«, rief Claire. »Und die wäre?«

Percy zögerte. »Ich bin mir nicht ganz sicher«, sagte er. Vielleicht ist es auch Blödsinn … Ich muss noch mal darüber nachdenken …«

Jim fiepte kläglich. Er musste dringend hinaus!

»Von wegen auf den Teppich pinkeln«, ärgerte sich Linda. »So eine Unverschämtheit von Onkel Eric.« Sie öffnete die Tür zum Garten.

Draußen herrschte inzwischen ein solches Unwetter, dass es allen die Luft nahm. Jim bellte ein paarmal, aber dann zog auch er den Schwanz ein und drückte sich zitternd gegen die Turmwand. Sie standen am ungeschützten Fuß des Ostturms, und der Wind blies ihnen derart harte Schneekristalle in die Gesichter, dass sie sich anfühlten wie Nadelspitzen.

»Bei dem Wetter jagt man ja keinen Hund vor die Tür!«, brüllte Linda gegen das Heulen des Sturms an.

Obwohl sie noch nicht einmal eine Minute draußen waren, fühlte sich Percy bereits wie ein Eiszapfen. Er klapperte mit den Zähnen und schaute ängstlich zur Tür zurück. Wenn diese sich aus irgendwelchen Gründen nicht mehr öffnen ließ, konnte Onkel Eric sich die Mühe mit der Irrenanstalt sparen und sie tiefgekühlt in der Familiengruft beisetzen lassen.

Linda und Claire hatten es unterdessen geschafft, Jim an der Turmwand entlang zu einer windgeschützteren Stelle zu lotsen.

»Da oben ist irgendetwas!«, schrie Linda und sah in den Himmel.

»Was meinst du damit?«, schrien Percy und Claire zurück.

Linda stapfte einige Schritte von der Fassade weg und wurde sofort von einer Böe erfasst und umgerissen. Sie verschwand in einer Schneewehe.

Claire wollte ihr gerade zu Hilfe eilen, als Lindas Arm aus dem Schneeberg hervorschoss und nach oben in Richtung der Turmspitze zeigte.

Jetzt sahen auch Percy und Claire, was Linda meinte: Ein merkwürdiger Lichtschein drang aus einigen der oberen Fenster. Er pulsierte und wurde mal stärker, mal schwächer. Für einige Sekunden verschwand er ganz, leuchtete dann aber kräftiger als zuvor.

Claire und Percy halfen Linda aus dem Schnee und schoben sie zur Tür, wo Jim bereits auf sie wartete.

»Komm jetzt, wir haben genug gesehen«, sagte Claire. »Und wenn wir nicht sofort wieder hineingehen, werden wir Frostbeulen bekommen, und John wird das einzige Mitglied der Knochenbande sein, das noch auf dem Posten ist. Ich bezweifle stark, dass er mit dem Fall allein fertigwird.«

»Wenn man überhaupt noch von einem Fall reden kann«, sagte Percy mehr zu sich selbst als zu den anderen. »Inzwischen haben wir ja eigentlich schon mehrere Fälle gleichzeitig an der Backe.«

»Das komische Licht kam aus Onkel Adalberts Labor«, meinte Linda und schlang sich fröstelnd die Arme um den Körper.

»Natürlich kam es daher, woher auch sonst«, sagte Claire. »Das sah nach einem waschechten Erfinder-Leuchten aus.«

Percy kratzte sich aufgeregt an der Stirn. »Menschenskinder, wisst ihr, woran mich das erinnert? An dieses grüne Glühen in dem Geheimraum hinter dem Wandschrank. Das hatte die gleiche Farbe und hat auch so merkwürdig pulsiert, als ob es lebendig wäre …«

»Du hast recht!«, rief Claire. »Super, Percy. Erst die Entdeckung der Lakenkiste und jetzt diese Verbindung zu dem Leuchten …«

»Die Kiste habe ich ja nicht entdeckt«, fiel ihr Percy ins Wort. »Die hat mir das Leben gerettet.«

»Ach, wie auch immer.« Claire scheuchte Jim die Treppe hoch. »Auf zu Onkel Adalbert. Er ist auf jeden Fall unsere nächste Station. Wie gut, dass Onkel Eric so ein Idiot ist. Ich habe das Gefühl, dass wir durch ihn der Lösung des Falls viel näher gekommen sind. Und natürlich durch unser Superhirn. « Sie zwinkerte Percy zu, der sich sehr viel vorsichtiger auf der Treppe bewegte als die Zwillinge und Jim.

»Nimm meine Hand, dann geht es schneller«, sagte Claire.

»Oder wir stürzen beide in die Tiefe.« Percy war noch immer skeptisch.

»Das war vorhin einfach Pech«, sagte Claire. »Wenn du dicht am Rand bleibst, kann eigentlich nichts passieren. Bei einem verdächtigen Geräusch musst du einfach nur sofort auf die nächste Stufe springen.«

Aber zum Glück hörten sie bei ihrem Aufstieg kein weiteres verdächtiges Geräusch mehr, zumindest nicht von unten. Dafür dröhnte jetzt in unregelmäßigen Abständen ein tiefes Brummen aus der Turmspitze zu ihnen herab, das lauter und intensiver wurde, je höher sie kamen.

»Klingt merkwürdig«, fand Claire.

»Sehr merkwürdig«, ergänzte Linda.

Jim ließ ein klägliches Jaulen hören.

Percy holte tief Luft. Ihm war erst einmal alles egal, er wollte nur von der baufälligen Treppe hinunter.

»Was machst du denn für ein Gesicht?«, fragte Claire. »Wir stehen kurz vor der Lösung, da bin ich mir sicher.«

»Ich weiß nicht …« Percy schielte zuerst in den Abgrund rechts von ihm und dann zu der Eisentür auf seiner linken Seite.

Plötzlich schlug die Tür mit einem gewaltigen Knall auf. Dort, wo die Zwillinge gerade noch gestanden hatten, lösten sich durch die Wucht des Aufpralls einige Steine aus der Mauer und fielen in die Tiefe.

»Heiliger Strohsack!«, keuchte Claire.

Und etwas ganz Ähnliches kam vermutlich auch von Onkel Adalbert, der mit zerzausten Haaren und rußverschmiertem Gesicht im Türrahmen aufgetaucht war. Die Kinder verstanden seine Worte allerdings nicht so genau, weil hinter ihm wieder das Brummen ertönte, das sie die ganze Zeit über gehört hatten und das nun zu einem ohrenbetäubenden Lärm angeschwollen war.

»Was ist das?«, schrie Claire ihrem Onkel entgegen.

Statt einer Antwort deutete er mit dem rechten Arm auf eine weitere Stahltür am Ende des Raums, aus dem er gerade getreten war. Für einen Moment wurde das Brummen leiser und setzte dann ganz aus.

»Er versucht, durch die Tür zu kommen!«, rief Onkel Adalbert. »Schnell, die Feuerleiter hoch!«

»Welche Feuerleiter?«, fragte Linda.

»Wer versucht, durch die Tür zu kommen?«, fragte Claire.

»Und woher kommt das grüne Licht?«, fragte Percy.

Onkel Adalbert kam nicht dazu, auch nur eine der drei Fragen zu beantworten. Das Brummen schwoll wieder an und wurde noch durchdringender als zuvor. Die Kinder sahen in den kleinen Raum hinter ihrem Onkel. Er war bis auf einige alte Holzkisten leer. Die Stahltür an der gegenüberliegenden Wand war von Onkel Adalbert fest verschlossen worden, aber irgendeine Kraft drückte derart stark dagegen, dass sie sich wie ein Luftballon zu wölben begann. Den Freunden blieb vor Schreck der Mund offen stehen. Jim versteckte sich winselnd hinter Percys Beinen. Das Brummen schwoll weiter an und die Tür wölbte sich immer mehr und mehr. Dann platzte sie plötzlich auf und ein langer Greifarm tastete sich durch die Öffnung. Das grüne Licht, das bislang nur durch einen schmalen Spalt unter der Tür durchgesickert war, fiel nun mit seiner ganzen Leuchtkraft auf Onkel Adalbert, die drei Freunde und Jim.

»Los, weg hier!«, schrie Onkel Adalbert. Er wartete nicht, bis die Kinder reagierten, sondern griff mit einer Hand nach den Strickjacken von Linda und Claire und mit der anderen nach Percys rotem Pullunder. Er wirbelte sie herum und deutete dann auf eine Sprossenleiter an der gegenüberliegenden Wand des Treppenschachts. Früher hatte man die Leiter offenbar über einen Steg erreichen können, aber der war inzwischen eingestürzt.

»Wir müssen rüberspringen!«, erklärte Onkel Adalbert. »Von dort aus erreichen wir eine Luke im Dach.«

Das Brummen hatte aufgehört, dafür vernahmen sie nun ein dumpfes Stampfen und Poltern hinter sich.

Während Onkel Adalbert den Zwillingen zur Leiter hinüberhalf, sah Percy sich über die Schulter um … und blickte direkt in die böse funkelnden Augen des Borgers! Das Krakenmonster stemmte sich auf zwei seiner Tentakel und begann, aufrecht auf die Kinder und Onkel Adalbert zuzumarschieren. Percy hatte den Eindruck, dass es gewachsen war. Der Roboter vibrierte geradezu vor Kraft. Es war unvorstellbar, dass diese schreckliche Erfindung gerade eben noch schlaff und bewegungslos in Onkel Adalberts Labor gelegen hatte.

Bevor Percy richtig verstand, was passierte, hatte Onkel Adalbert ihm ein Seil um die Hüften geschlungen und Jim damit vor seinem Bauch festgeschnürt wie ein Paket. Nur Sekundenbruchteile später schoss einer der Tentakel des Borgers in ihre Richtung, verfehlte sie aber, weil Percy schnell zur Seite sprang.

Der Borger hechtete durch den Raum und machte einen Riesensatz auf das Treppenhaus zu. Percy blieb vor Schreck die Luft weg. Wie konnte diese schwere Maschine solche gewaltigen Sprünge machen? Was für eine Energie war es, die den Borger antrieb?

Mit weit aufgerissenen Augen starrte Percy dem Krakenmonster entgegen. Er hatte das Gefühl, nicht mal den kleinen Finger rühren zu können, so sehr hatte die Angst ihn erfasst. Plötzlich packten ihn zwei Hände an der Hüfte und warfen ihn zusammen mit Jim durch die Luft auf die Sprossen zu.

Onkel Adalbert sprang, ohne zu zögern, hinterher. »Schnell, die Leiter rauf!«, rief er. Seine weißen Haare waren noch wirrer als sonst und er hatte eine tiefe Platzwunde an der Stirn.

»Du blutest«, stellte Linda fest.

»Ich habe jetzt keine Zeit zu bluten, meine Liebe.« Onkel Adalbert schaute zur Decke und bedeutete den Kindern, schneller zu klettern. »Nichts wie hoch, ihr drei. Wenn wir Glück haben, kracht der Borger mitsamt der baufälligen Treppe in die Tiefe.« Er zog sich an der untersten Sprosse hoch und folgte den Zwillingen und Percy.

»Sag mal, Onkel Adalbert, kann es sein, dass deine Experimente tatsächlich so gefährlich sind, wie Onkel Eric immer behauptet?«, wollte Linda wissen.

»Ähm, nun ja.« Onkel Adalbert räusperte sich. »In gewisser Weise schon, zumindest alles, was mit der Anubis-Energie zu tun hat. Ich habe natürlich meine Vorkehrungen getroffen und eine Anlage gebaut, mit der ich sie kontrollieren kann. Nur leider ist vorhin ein kleines Feuerchen an einem der Kondensatoren ausgebrochen. Eine Weihnachtskerze ist umgefallen, nun ja. Und da Percy das ganze Löschwasser aufgebraucht hatte, habe ich das Feuer nicht rechtzeitig ausbekommen, und der Kondensator ist durchgeschmort. Das soll aber kein Vorwurf an dich sein, mein Junge. Die Anubis-Energie ist etwas, äh, etwas eigenwillig.«

»Hast du Anubis-Energie gesagt?«, staunte Percy.

»Ja genau«, antwortete Onkel Adalbert. »Das ganze Projekt ist eigentlich streng geheim, aber nun …«

Der Borger hatte inzwischen den Treppenschacht erreicht und wütete nun genau da, wo kurz zuvor noch Percy gestanden hatte. Seine giftgrün leuchtenden Bullaugen schossen suchend hin und her und die tentakelartigen Greifarme fuhren in alle Richtungen aus. Schließlich hatte er die Kinder und Onkel Adalbert entdeckt. Die Bullaugen verengten sich zu kleinen grünen Schlitzen und das Krakenmonster machte einen Schritt auf sie zu.

Im nächsten Moment passierte das, was Onkel Adalbert vorausgesagt hatte: Ein schauriges Knirschen war zu hören. Dann brachen die Treppenstufen auseinander. Mörtel, rostige Eisenträger und Steine fielen in den Schacht.

Percy hielt den Atem an. Der Borger schleuderte ihnen seine Tentakel entgegen. Die Hummerscheren an deren Enden schnappten nach ihnen. Eine raste direkt auf Onkel Adalbert zu, doch er konnte in letzter Sekunde den Kopf einziehen, sodass sie ihm nur ein Büschel weißer Haare abschnitt. Gleichzeitig sauste ein zweiter Arm auf Claire zu.

»Vorsicht!«, warnte Percy.

Aber Claire hatte die Gefahr bereits kommen sehen. Geschickt wich sie der Hummerschere aus, die sich stattdessen in die Wand bohrte.

»Du miese Maschine!«, rief Claire und fing an, mit der Faust auf den feststeckenden Greifarm einzuschlagen, was das Krakenmonster natürlich herzlich wenig interessierte.

»Los, weiter!«, schrie Onkel Adalbert. »Der Borger ist nur zu stoppen, wenn wir die Anubis-Energie wieder unter Kontrolle bringen. Zumindest hoffe ich das.«

Was das genau bedeutete, konnte er nicht mehr erklären, denn nun brach das Treppenhaus endgültig in sich zusammen. Für einen Augenblick übertönte sein Bersten sogar das Stampfen und Brummen des Borgers, dann stürzte es mitsamt dem Roboter in die Tiefe. Der Greifarm des Borgers wurde aus der Wand gerissen und Putz und Mörtel regneten auf Onkel Adalbert und die Kinder herab. Claire wurde von einem Stück Mauerwerk getroffen. Sie verlor für eine Schrecksekunde den Halt, aber Linda konnte sie auf die Sprossenleiter zurückziehen. Benommen umfasste Claire eine der Stangen.

»Hoffentlich zerfällst du in alle Einzelteile!«, brüllte sie dem Borger hinterher. »Und hoffentlich tut es weh!«

»Reg dich nicht auf!«, schrie Linda gegen den Lärm an. »Der wird unter dem ganzen Schutt zerquetscht wie eine Laus.«

»Nun geht doch weiter!«, drängte Onkel Adalbert. Während sie die Sprossen emporkletterten, sah er immer wieder nach unten.

Auch Percy riskierte einen Blick, bekam aber sofort einen Schwindelanfall. Der Treppenschacht gähnte ihm entgegen wie ein Höllenschlund. Ganz weit unten konnte er die zerstörte Kiste mit den Laken erkennen, in die er vorhin gefallen war.

»Verschlossen!«, rief Claire von oben. Sie war als Erste am Ende der Leiter angelangt und drückte vergeblich gegen die schwere Eisenklappe.

»Ich habe den Schlüssel«, sagte Onkel Adalbert. Er kramte in einer der vielen Taschen seines weißen Kittels und holte schließlich einen Schlüsselbund hervor.

»Der hier ist es.« Er reichte den Bund Percy, der Jim gegen die Wand drücken musste, um sein Gleichgewicht halten zu können. Jim protestierte winselnd, verhielt sich aber ansonsten ruhig, wohl weil er begriffen hatte, dass sie sonst abstürzen würden. Percy wollte den Schlüssel gerade an Linda und Claire weitergeben, als auf einmal wieder das Brummen des Borgers ertönte. Es hörte sich an wie ein bösartiges Fauchen, und Percy bekam so einen Schreck, dass er den Schlüsselbund fallen ließ.

»Oh nein!«, ächzte Claire.

»Jetzt sitzen wir in der Falle«, stellte Linda fest.

Doch Onkel Adalbert wusste Rat. »Haltet euch seitlich an den Sprossen fest!«, befahl er. »Dann klettere ich an euch vorbei und versuche, den Riegel aufzubrechen.«

»Hast du keins deiner Spezialwerkzeuge bei dir?«, fragte Claire und rüttelte noch einmal an der Luke.

»Die habe ich alle zu Weihnachten verschenkt«, seufzte ihr Onkel. »Wir werden uns mit dem hier begnügen müssen «, fügte er hinzu und hielt eine Art Schraubenzieher in die Höhe.

Aus der Tiefe leuchtete ihnen grünes Licht entgegen. Es waren die Augen des Borgers. Der Roboter war keineswegs wie eine Laus zerquetscht worden, sondern kletterte wie ein Insekt die Wände hoch. Seine Greifarme bohrten sich links und rechts in die Turmwand und zogen den massigen Körper mit der schuppigen Außenhaut Stück für Stück nach oben.

»Menschenskinder!«, entfuhr es Percy.

»Dieses Mistvieh!«, schimpfte Claire.

»Solange er sich an der Wand hocharbeitet, kann er uns nicht angreifen«, meinte Onkel Adalbert. »Zum Glück ist er nicht besonders schnell.« Er versuchte verzweifelt, mit seinem Schraubenzieher die Luke aufzubrechen – leider ohne Erfolg. Auch irrte er sich, was die Schnelligkeit des Borgers betraf: Der monströse Roboter gab mit einem Mal wieder dieses bedrohliche Brummen von sich, stemmte zwei seiner Tentakel gegen die Wand und sprang mit einem gewaltigen Satz auf sie zu. Claire und Linda wurden grün im Gesicht und schrien auf. Jim konnte sich nicht zwischen Knurren und Bellen entscheiden und gab in seiner Panik nur noch undefinierbare Laute von sich.

Percy selbst war so entsetzt, dass es ihm die Sprache verschlagen hatte. Der Borger befand sich jetzt unmittelbar vor ihm, sodass er ihm direkt ins Gesicht sah. Das grüne Licht der zu bösartigen Schlitzen verzogenen Augen blendete ihn so sehr, dass er den Kopf abwenden musste. Dann wurde er von einer der Hummerscheren gepackt und zusammen mit Jim von den Sprossen gerissen. Der Borger wirbelte die beiden durch die Luft, und Percy musste mit ansehen, wie dabei sein Murmelsäckchen und der Zettel mit Onkel Allans Geheimbotschaft aus seiner Tasche in der Tiefe verschwanden.

Auf einmal zog der Borger ihn und Jim ganz dicht zu sich heran. Eine kleine Klappe öffnete sich, aus der eine Kreissäge herausfuhr.

»Hilfe!«, schrie Percy und drückte Jim noch fester an seine Brust.

Die Kreissäge näherte sich ihnen mit beängstigender Geschwindigkeit. Offenbar wollte der Borger Percy und Jim in der Mitte zerteilen!

Eine lähmende Furcht erfasste Percy. Seine Finger krallten sich in Jims Fell, und sein Mund ging auf und zu wie ein Fischmaul, ohne dass er einen Mucks von sich geben konnte.

»Tu doch etwas!«, schrie Linda Onkel Adalbert zu, der immer noch damit beschäftigt war, die eiserne Dachluke aufzustemmen.

»Bin schon dabei!«, stieß er aus zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Dann lass endlich die dämliche Luke in Ruhe!«, rief Claire. »Percy wird gleich zersägt!«

»Nein, das wird er nicht«, entgegnete Onkel Adalbert, fummelte aber weiter an dem Schloss herum.

Percy hatte seine Schockstarre inzwischen überwunden und begann, wie verrückt um sein Leben zu schreien und zu strampeln. Er versuchte, sich aus den Scheren der Greifarme zu befreien. Lieber wollte er mit Jim in die Tiefe stürzen, als sich und den Hund zweiteilen zu lassen.

Das rotierende Rad mit der Klinge war jetzt schon so nahe, dass er den Luftzug der Säge spüren konnte. Eine schreckliche Erkenntnis traf ihn: Die Klinge würde als Erstes seinen geliebten Hund Jim erfassen! Percy hörte auf zu strampeln und bemühte sich, das Seil um den Hund zu lockern. Er musste ihn fallen lassen und darauf hoffen, dass er vielleicht in dem Lakenhaufen landen würde. Tränen der Verzweiflung liefen Percy über die Wangen und seine Finger krallten sich noch einmal fester in Jims Fell. Er blickte in die treuen braunen Augen seines vierbeinigen Freundes.

Du hast keine andere Wahl, wiederholte Percy mehrmals in Gedanken. Du hast keine andere Wahl …

»Mach’s gut, alter Junge«, flüsterte er Jim ins Ohr. »Unten liegt ein Berg aus Bettlaken. Der wird deinen Sturz hoffentlich abfangen und ich hole dich später da raus!«

Jim jaulte und Percy konnte es nicht verhindern, dass auch er aufschluchzte. Dann war es so weit. Er holte tief Luft und blickte zu Claire und Linda hoch. Sie starrten mit bleichen Gesichtern zurück.

Plötzlich stieß Onkel Adalbert einen Triumphschrei aus. Er hatte die Luke aufgehebelt und verschwand durch die dunkle Öffnung in das Dachzimmer.

Die grünen Pupillen des Borgers schossen Richtung Luke. Die Kreissäge stoppte. Zunächst hatten die Kinder den Eindruck, dass der Borger genauso fassungslos wie sie darüber war, dass Onkel Adalbert sie im Stich gelassen hatte. Doch dann fokussierte der Roboter wieder Percy und Jim. Er gab ein zufriedenes Brummen von sich und die Kreissäge setzte sich erneut in Gang.

Vor Schreck hatte Percy vergessen, Jim rechtzeitig loszulassen. Und nun war es zu spät. Wimmernd klammerte er sich an seinen Hund wie an einen Rettungsanker. Claire und Linda kreischten. Erst nach einer Weile bemerkte Percy, dass sich das Geschrei der Zwillinge gar nicht ängstlich anhörte, sondern eher wie ermutigende Zurufe. Zeitgleich blickten er und der Borger nach oben.

Durch die geöffnete Klappe schaute Onkel Adalbert zu ihnen herab. Er sah auf einmal aus wie eine riesige Fledermaus mit schwarzen Flügeln. Mit einem grimmigen Gesichtsausdruck ließ er sich fallen und stürzte pfeilschnell nach unten. Er flatterte ein paarmal mit den Flügeln, legte seine Finger aneinander und schoss wie eine Rakete auf die Bullaugen des Borgers zu. Die Hände des Erfinders steckten in schwarzen Handschuhen, die glänzten, als wären sie aus Eisen. Und offenbar waren sie tatsächlich sehr widerstandsfähig. Denn als Onkel Adalberts Faust das linke Auge des Borgers traf, hallte ein lautes Klirren von den nackten Wänden des Schachts wider. Das Glas des Bullauges zerbarst in winzige Stücke, die auf Percy und Jim herabregneten wie ein Hagelsturm. Dann spürte Percy einen Ruck und im nächsten Augenblick befanden er und Jim sich schon im freien Fall. Immer schneller wurde ihr Sturz, und Percy ahnte, dass sie den Aufprall nie und nimmer überleben würden, selbst wenn sie genau auf dem Lakenhaufen landeten, aber bevor ein Schrei aus seiner Kehle dringen konnte, tauchte Onkel Adalbert mit seinen Fledermausflügeln neben ihm auf. Percy spürte einen festen Griff um sein rechtes Handgelenk und es ging wieder aufwärts.

Währenddessen versuchte der Borger, Claire und Linda zu fassen zu kriegen. Doch die hatten sich bereits durch die Luke gerettet und schnitten dem Roboter von dort aus Grimassen. Zusätzlich bewarfen sie ihn mit allerlei Unrat, den sie dort oben gefunden haben mussten. Zwar konnten sie ihn damit nicht verletzen, aber scheinbar irritierten ihn die fliegenden Gegenstände so sehr, dass seine Teleskoparme nicht mehr besonders zielsicher um sich schlugen. Das grüne Licht in seinem heilen Bullauge begann zu flackern.

»Fang uns doch, du Eierloch!«, kreischten Linda und Claire im Chor.

Percy wusste zwar nicht, ob der Borger die Zwillinge hören oder gar verstehen konnte, aber trotzdem schien die Kriegslist seiner Cousinen zu wirken. Die Bewegungen des Roboters wurden immer fahriger und unbedachter. Mittlerweile hatte er alle Greifarme bis auf einen aus der Wand entfernt, um sich vor den Fluggeschossen zu schützen. Allerdings ohne Erfolg. Gerade als Percy, Jim und Onkel Adalbert an ihm vorbeiflogen, verlor er den letzten Halt in der Wand und stürzte ab.

Und diesmal entging der Borger seinem Schicksal nicht. Denn als die drei wohlbehalten neben den Zwillingen landeten, hörten sie alle, wie das Krakenmonster am Boden zerschellte.

Die Nacht war inzwischen fast vorüber und ein neuer Morgen brach über Schloss Darkmoor an. Das erste Licht des Tages fiel durch die Turmfenster in das unbeheizte Dachbodenzimmer. Der Schneesturm hatte sich gelegt, aber die grauen Wolken hingen immer noch schwer am Himmel und schienen fast die Turmspitze zu berühren.

Nachdem alle eine Weile wie gebannt in den Schacht hinabgestarrt hatten und sie sicher waren, dass der Borger garantiert nicht noch einmal aus der Tiefe zu ihnen heraufsteigen würde, strich Claire schließlich ihren Rock glatt und wischte sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. »Der wäre erledigt!«, sagte sie zufrieden und zupfte Onkel Adalbert bewundernd an den Fledermausflügeln. »Wann hast du die denn eigentlich erfunden?«

»Schon vor einiger Zeit«, sagte Onkel Adalbert und linste noch ein letztes Mal in den Treppenhausschacht. »Ich wollte sie immer einmal ausprobieren, deswegen habe ich sie hier oben in einer Kiste gelagert. Aber es ist jedes Mal etwas dazwischengekommen. «

Linda betrachtete die schwarzen Schwingen, die an einem eisernen Skelett aus verschiedenen Verstrebungen befestigt waren. »Der Sieg über den Borger war doch ein würdiger Anlass für den Jungfernflug eines so tollen Fluggeräts.«

Onkel Adalbert seufzte. »Wenn wir den Borger denn besiegt haben.«

»Wie meinst du das?«, fragte Percy. Er hatte Jim vorsichtig auf dem Boden abgesetzt und streichelte ihm unablässig über den Kopf. Er konnte noch immer nicht richtig glauben, dass sie den Kampf gegen das Krakenmonster überstanden hatten und seinem Hund nichts passiert war.

»Das erkläre ich euch später«, sagte Onkel Adalbert. »Zunächst einmal müssen wir hier weg, bevor wir erfrieren.«

Erst jetzt fiel Linda, Claire und Percy auf, dass sie sich vor Kälte eigentlich kaum noch bewegen konnten. Sie waren inzwischen bis auf die Knochen durchgefroren. Doch obwohl sie bereits wie wild mit den Zähnen klapperte, ließ es sich Claire nicht nehmen, Onkel Adalbert auf die versprochene Erklärung festzunageln. »Aber diesmal gibt es kein Herumgedruckse mehr«, sagte sie in dem Kommandoton ihrer Mutter. »Wir wissen längst, dass hier im Haus so einiges faul ist!«

»So, so!« Onkel Adalbert zwinkerte den drei Freunden zu. »Dass ihr eine ausgefuchste Detektivbande seid, ist mir natürlich nicht entgangen. Na, dann kommt mal mit!« Sie verließen das Zimmer über einen kleinen Balkon mit Steigleiter, der sie auf die große zinnenbewehrte Aussichtsplattform des Ostturms brachte.

»Und wie sollen wir von hier wegkommen?«, fragte Claire.

»Natürlich mit meinem tollen Fluggerät«, antwortete Onkel Adalbert. »Leider gibt es von hier oben keinen direkten Zugang zu meinen Räumen. Wir müssen also erst einmal ins Schloss zurück, um den Fahrstuhl zu nehmen.«

Er hob Claire hoch und zeigte ihr, wie sie sich an seiner Hüfte festklammern sollte. Dann stürzte er sich ohne eine weitere Vorwarnung mit ihr über die Brüstung. Linda und Percy hielten den Atem an, aber es ging alles gut. Von einer Windböe wurden die beiden sogar noch einmal ein Stückchen nach oben getrieben und Claire winkte ihnen kurz zu. Dann schwebte sie mit dem Erfinder zu Boden.

Wenig später war Onkel Adalbert zurück und holte erst Linda und zuletzt Percy und Jim ab. Percy berührte skeptisch eine der eisernen Verstrebungen.

»Keine Angst«, sagte sein Onkel. »Meine Flugmaschine funktioniert zwar mit derselben Energie, die auch den Borger antreibt, aber in einer anderen Form. Ihr seid ihr schon einmal begegnet, und zwar bei Johns fliegendem Spazierstock. Und bei der elektrischen Köchin.«

Bevor sie ins Schloss zurückkehrten, warfen Onkel Adalbert und die Kinder noch einen Blick in das eingestürzte Treppenhaus. Sie konnten den Borger in dem Trümmerhaufen nicht erkennen, hatten aber auch keine Zeit, nach seinen Einzelteilen zu suchen. Allerdings fand Percy wie durch ein Wunder sein Murmelsäckchen, das an einem verbogenen Eisenträger hing.

»Wenn das kein gutes Zeichen ist«, sagte Linda und schlug frierend die Arme um sich.

Dann führte Onkel Adalbert sie zu einem versteckten Seiteneingang und brachte sie mit dem Fahrstuhl in sein Labor.

Wenig später saßen Percy, Linda und Claire auf drei Klappbetten, die ihr Onkel durch das Umlegen eines Hebels aus einer Versenkung in der Wand heruntergelassen hatte. Die Freunde waren in dicke Decken gehüllt, und Onkel Adalbert hatte für alle einen starken Tee gekocht, von dem sie aber nur einen winzigen Schluck tranken. Im nächsten Moment ließen Linda und Percy sich nach hinten fallen und schlossen die Augen. Auch Jim rollte sich auf einem Teppich vor ihnen zusammen und schlief sofort ein.

»He«, murmelte Claire. »Jetzt nicht einpennen. Onkel Adalbert soll uns erst verraten, was hier gespielt wird ...«

Ihre letzten Worte waren kaum noch zu verstehen, weil Claire in sich zusammengesackt und in einem Kissen versunken war. Sekunden später hörte man nur noch ein tiefes, gleichmäßiges Atmen.

Claire war die Erste, die wieder erwachte. Sie setzte sich auf und gähnte herzhaft. Onkel Adalbert betrat durch eine Seitentür den Raum.

»Wir sind wohl ein paar Minuten eingenickt«, sagte Claire und musterte ihren ölverschmierten Onkel. »Wo kommst du denn her?«

»Hab den Kondensator für die Anubis-Energie wieder richtig eingestellt und die verschmorten Transistoren ausgetauscht. Aber was noch viel wichtiger ist: Ich konnte Schokoladen- und Vanilleplätzchen für uns auftreiben.« Mit einem zufriedenen Grinsen stellte er seine Beute auf einem Rollwagen neben den Klappbetten ab. Inzwischen regten sich auch Linda und Percy.

»Ging das so schnell mit dem Reparieren?«, erkundigte sich Claire.

»Schnell ist ja immer relativ«, sagte Onkel Adalbert und nahm sich einen Keks. »Ich habe über zwölf Stunden dafür gebraucht.«

Verdattert sah Claire ihn an und Linda und Percy rieben sich die Augen.

»Wir haben den ganzen Tag verschlafen?«, rief Linda ungläubig.

Onkel Adalbert nickte. »Hattet ihr auch bitter nötig.«

»Pah«, sagte Claire. »Bitternötig ist jetzt höchstens endlich eine Erklärung von dir.«

»Tja«, sagte ihr Onkel nachdenklich. »Fangen wir am besten bei diesen drei hübschen Betten an. Ich habe sie selbst erfunden …«

»Och, Onkel Adalbert«, unterbrach ihn Claire. »Keine Ausflüchte jetzt. Du hattest versprochen, uns zu erzählen, was hier los ist. Außerdem kann es sein, dass Onkel Eric bald auftaucht und Ärger macht.«

Onkel Adalbert räusperte sich. »Nur die Ruhe, um Eric braucht ihr euch jetzt erst einmal keine Sorgen zu machen. Also: Diese Betten habe ich für Annie, Allan und mich gebaut. Wir haben früher zusammengearbeitet, bevor Allan, äh, uns verlassen hat und Annie in die Irrenanstalt gesteckt wurde.«

»Sprichst du von Tante Annie? Von der Aunt Annie’s Worcestershire-Saucen-Annie?«, fragte Linda ungläubig.

Ihr Onkel nickte. »Ganz recht. Annie, Allan und ich haben 1899 eine Expedition nach Ägypten unternommen. Wir waren alle drei fasziniert von den Pyramiden, und Allan hatte in der Bibliothek ein handgeschriebenes Tagebuch seines Urgroßonkels Lionel gefunden, der zur Zeit Napoleons in Ägypten herumgereist ist. Allan war schon als Junge eine unersättliche Leseratte und dieses Buch hatte es ihm besonders angetan. Irgendwie hat der Bengel es geschafft, das Gekritzel darin zu entziffern, und schließlich hat er es Annie und mir gezeigt. Wir waren gewissermaßen seine Lieblingsverwandten, nun ja.«

Onkel Adalbert machte eine kurze Pause. Er wirkte fast ein wenig verlegen. Dann trank er einen Schluck Tee und fuhr fort: »In dem Buch ging es um eine geheime Grabstätte, von deren Existenz Lionel durch einen Ägypter erfahren haben wollte, mit dem er zusammen im Gefängnis von Kairo gesessen hat. Der Ägypter lag im Sterben und hat im Fieberwahn gesprochen, aber Lionel hielt seine Aussagen für wahr. Und Allan tat das auch. Bei der geheimen Grabstätte sollte es sich angeblich um eine unsichtbare Pyramide handeln, die man an einer bestimmten Stelle in der Wüste westlich von Luxor finden konnte. Dort war nach Angaben des Ägypters ein Herrscher namens Djobokur begraben, dessen Name aus allen Überlieferungen und Geschichtsbüchern getilgt worden war, weil er eine ungeheure Freveltat begangen hatte.«

Wieder machte Onkel Adalbert eine Pause und trank einen Schluck Tee. Keines der Kinder sprach ein Wort. Sie konnten es kaum erwarten, dass ihr Onkel weitererzählte.

»Annie hat sich damals schrecklich in Darkmoor Hall gelangweilt. Sie machte sich nicht viel aus Pferden und spielte weder Golf noch interessierte sie sich fürs Rosenzüchten. Und ich kam gerade mit einer Erfindung nicht weiter. Also beschlossen wir, diese sagenumwobene unsichtbare Pyramide zu suchen, um ein vergessenes Kapitel der ägyptischen Geschichte aufzudecken. Allan wollte natürlich mit, aber er war erst fünfzehn und wir haben es selbstverständlich verboten. «

Onkel Adalbert sah Claire, Linda und Percy mit einem durchdringenden Blick an. »Was hättet ihr an seiner Stelle gemacht?«, fragte er.

Percy wusste nicht so richtig, was er antworten sollte, aber Claire und Linda sagten wie aus der Pistole geschossen: »Uns heimlich in einen Koffer geschmuggelt!«

Onkel Adalbert nickte. »Und genau das hat Allan gemacht. Wir haben ihn erst entdeckt, als wir an Bord des Schiffes waren, das uns nach Ägypten bringen sollte. Er hatte Lionels Tagebuch mitgenommen, und ich muss zu geben, dass wir ohne ihn vermutlich schon bald unverrichteter Dinge wieder nach England zurückgekehrt wären. Aber vielleicht wäre das auch besser gewesen.«

Onkel Adalbert verfiel für eine Weile in düsteres Schweigen. Schließlich seufzte er, nahm sich einen Keks und erzählte weiter: »Als wir an der besagten Stelle in der Wüste ankamen, war da natürlich nichts zu sehen. Ich weiß auch nicht, was Annie und ich erwartet hatten, aber dort gab es außer drei Palmen wirklich gar nichts. Allan hielt das jedoch für selbstverständlich, denn in Lionels Tagebuch stand ja, dass es sich um eine unsichtbare Pyramide handeln sollte. Irgendwann fingen Annie und ich an, uns zu streiten, weil wir uns völlig lächerlich gemacht hatten, aber Allan war immer noch nicht davon zu überzeugen, dass man uns zum Narren gehalten hatte. Ich weiß nicht, warum, aber auf einmal kletterte er auf eine der Palmen, und als er wieder herunterkam, leuchteten seine Augen. Die Pyramide ist unter uns, erklärte er. Sie wurde umgekehrt in die Erde gebaut, deshalb ist sie unsichtbar. Und damit hatte er recht! Allan war wirklich ein schlaues Kerlchen. Der Boden in diesem Teil der Wüste bestand nicht aus Sand, sondern aus einem harten Lehm. Von seiner Palme aus hatte Allan gesehen, dass der Lehm innerhalb der Maße eines regelmäßigen Vierecks eine andere Färbung hatte als der übrige Boden. Und eben dieses Viereck war die Basis der verkehrt herum gebauten Pyramide.«

»Eigentlich ganz logisch«, sagte Claire.

Onkel Adalbert lächelte. »Ja, viele Dinge sind einfach, wenn man sie erst einmal durchschaut hat. Wir machten uns sofort an die Arbeit, und zwar eigenhändig, weil wir unsere sensationelle Entdeckung zunächst für uns behalten wollten. Was dann allerdings in der Pyramide passierte, hat uns dazu bewogen, niemals mit jemandem darüber zu sprechen.«

»Ja, über was denn nun?«, fragten Claire, Percy und Linda gleichzeitig. Sie konnten es vor lauter Spannung kaum noch aushalten.

»Schwer zu sagen«, antwortete Onkel Adalbert, trank seine Tasse aus und stellte sie mit einem Ruck auf die Untertasse zurück. »Ganz und gar nicht schwer jedenfalls war es, in die Pyramide hineinzukommen. Allan hatte ziemlich rasch eine verschlüsselte Beschreibung von der Eingangstür in Lionels Tagebuch gefunden und es tatsächlich noch an Ort und Stelle geschafft, sie zu enträtseln. Letztlich lief es darauf hinaus, dass wir von den Palmen aus verschiedene Schrittfolgen zu gehen hatten, um an den Ort zu gelangen, wo die Tür versteckt war. Wir gruben sie frei und stiegen mit Fackeln eine lange Treppe hinab. Sie führte uns zu einem großen Raum, der mit äußerst kunstvollen Wandmalereien und sehr hübschen Tonfiguren auf Marmorpodesten ausgestattet war. Leider war das Dargestellte alles andere als hübsch. Das meiste waren Gräueltaten von geradezu, äh, satanischen Ausmaßen, vermutlich ausgeführt von unserem Gastgeber Djobokur. Auch hier war erst einmal Endstation, aber Allan ließ nicht locker. Er war nicht davon abzubringen, dass es in der Pyramide mehr zu entdecken gab als diesen bemalten Raum, in dessen Mitte übrigens der Sarkophag Djobokurs stand. Annie und ich waren dabei nicht besonders hilfreich, denn eigentlich hatten wir keine Lust mehr. Doch das wollten wir vor einem Dreikäsehoch wie Allan natürlich nicht zugeben.«

»Aber was habt ihr denn nun gefunden?«, rief Claire dazwischen. Ihr dauerte der ganze Bericht inzwischen zu lang. »Ich meine, außer diesem Sarkophag, denn das ist doch bestimmt das gute Stück, das in Onkel Allans verborgenen Räumen steht. Also kann der wohl kaum das große geheimnisvolle Etwas sein, oder?«

Onkel Adalbert seufzte und nickte. »Wie habt ihr die Geheimräume überhaupt gefunden? Außer mir wussten nur noch Jasper, Cedric und Eric von ihrer Existenz und die hätten euch niemals ein Sterbenswörtchen verraten.«

»Bestimmt nicht!«, sagte Claire mit vorwurfsvoller Miene. »Aber für solche Fälle haben wir ja zum Glück unseren Cousin Percy. Er hat die Räume nämlich entdeckt. Und noch eine ganze Menge mehr«, fügte sie mit leicht drohendem Unterton hinzu.

Onkel Adalbert hob eine seiner weißen buschigen Augenbrauen. Percy fand, dass er trotz seiner typisch Darkmoorschen Gelassenheit plötzlich älter aussah. Viel älter. Bislang hatte sich Percy darüber noch gar keine Gedanken gemacht, aber wenn Onkel Adalbert 1899 als Erwachsener in Ägypten gewesen war, dann musste er jetzt schon steinalt sein. Also mindestens achtzig Jahre …

»Bei der Gelegenheit können wir doch gleich mal klären, was es mit der Mumie auf sich hat«, bemerkte Linda und riss Percy damit aus seinen Grübeleien.

»Mit welcher Mumie?«, fragte Adalbert. Er hob auch die andere Augenbraue und sah nun nicht mehr nur alt, sondern auch besorgt aus.

»Wir sind von jemandem, der sich als Mumie verkleidet hat, angegriffen worden«, sagte Linda.

»Ihr seid von Monty angegriffen worden?«, wunderte sich Onkel Adalbert.

Die Zwillinge schüttelten die Köpfe.

»Der stand die ganze Zeit neben uns«, antwortete Claire. »Wir haben uns überlegt, dass es vielleicht jemand war, der uns Angst einjagen sollte, damit wir uns von Allans Räumen fernhalten. Jemand, der mit Papa unter einer Decke steckt und der seinen Auftritt dann etwas übertrieben hat.«

Onkel Adalbert knetete an seiner Unterlippe herum. »Das ist völlig unmöglich«, meinte er. »Der Einzige, der die Räume mittlerweile noch betritt, bin ich selbst. Ich glaube, Cedric und Eric wissen gar nicht mehr so genau, wo sie sich befinden. Die beiden wollten so viel Abstand wie möglich zu ihrem Bruder haben.«

»Aha«, machte Claire. »Diese Mumie war aber auf jeden Fall nicht unmöglich, sondern ziemlich real. Sieht dann wohl so aus, als ob du doch nicht der Einzige bist, der die Räume in letzter Zeit von innen gesehen und dort Blümchen gegossen hat.«

»Wieso Blümchen?«, fragte Onkel Adalbert.

»Es standen frische Schnittblumen in der Vase«, erklärte Claire. »Aber nun erzähl erst einmal die Ägypten-Geschichte zu Ende. Da kommt gleich bestimmt noch der ganz große Knaller.«

»Na ja, wie man es nimmt«, sagte Onkel Adalbert. »Allan fand nach einiger Zeit tatsächlich eine Geheimtür hinter dem Sarkophag. Er war Spezialist in diesen Sachen, müsst ihr wissen. Von Allan hättet selbst ihr noch etwas lernen können. Ich glaube, es gab vor und nach ihm keinen Darkmoor, der so viele Geheimgänge und Geheimtüren kannte wie er. Inzwischen hatte er auch weitere Texte aus Lionels Tagebuch übersetzt, und es stellte sich heraus, dass die meisten Abschnitte Rätsel waren, die keinen Sinn ergaben, wenn man sie auf normale Art und Weise las – oder zumindest nicht den Sinn, der entscheidend für die Entdeckungen in der Pyramide war. Allan meinte, dass Lionel vor tödlichen Fallen und Gefahren in der Pyramide hatte warnen wollen, und da uns bislang nichts Tödlicheres als Langeweile befallen hatte, musste das dicke Ende also hinter dieser Geheimtür lauern. Und Allan sollte recht behalten, wie sich kurz darauf herausstellte. Ich weiß bis heute nicht, wie wir die Erkundung des dahinter liegenden Gangs überhaupt überlebt haben. Es kamen Pfeile aus der Wand, ständig öffneten sich irgendwelche Falltüren unter unseren Füßen und an einer Stelle regneten sogar giftige Skorpione auf uns herab. Allan führte uns bis auf ein paar kleine Schrammen und Pikser sicher durch den Tunnel. Nur Annie wurde von einem der Skorpione gebissen, aber da das Gift dieser Viecher ziemlich langsam wirkt, hatten wir noch einige Stunden Zeit, bis wir nach Luxor zurückkehren mussten, um ein Gegenmittel zu besorgen.«

Onkel Adalbert war unterdessen aufgestanden und lief im Zimmer auf und ab, während er erzählte. »Am Ende des Geheimgangs fanden wir eine kleine Höhle, in der es merkwürdigerweise relativ hell war, obwohl es keine Lichtschächte oder Fenster gab. Es war das grüne Leuchten, das ihr ja schon kennengelernt habt. Damals glimmte es in zwei Behältern aus Kupfer, und nachdem wir sie untersucht hatten, wurde uns klar, dass das Leuchten von zwei Steinen kam, die in den Behältern lagen. Meine Langeweile war natürlich sofort wie weggeblasen. Ich wusste, dass wir etwas unsagbar Kostbares entdeckt hatten, auch wenn ich damals noch keine Erklärung für die seltsame Lichtquelle hatte.«

Onkel Adalbert seufzte, dann sagte er mit einer Stimme, die nicht besonders fröhlich klang: »Und eine richtige Erklärung habe ich leider bis heute nicht. Aber, nun ja. Außer den beiden leuchtenden Steinen befand sich noch eine Pergamentrolle in der Höhle, die wir ebenfalls mitnahmen. Allan meinte, dass das eigentliche Geheimnis der Pyramide die Pergamentrolle sei und dass die Steine nur eine Art Hokuspokus darstellten, um den besonderen Charakter dieser Pergamentrolle zu unterstreichen. Wir haben uns deswegen ziemlich in die Haare gekriegt, aber dazu später. Jetzt verrate ich euch erst einmal, was passierte, als wir die Pyramide wieder verlassen wollten. Das war nämlich wirklich ungeheuerlich …«

Onkel Adalbert wollte gerade mit seiner Erzählung fortfahren, als er von einem heftigen Pochen an der Labortür unterbrochen wurde.

»Adalbert? Bist du da drinnen? Mach auf oder wir treten die Tür ein!« Die Stimme hörte sich so dumpf an, dass man sie kaum verstand, aber sowohl den Kindern als auch Onkel Adalbert war klar, wer da zu ihnen hereinwollte.

»Onkel Eric!« Verärgert zog Claire die Stirn in Falten.

»War ja klar, dass der gerade dann anrollt, wenn es richtig spannend wird.«

»Die Tür kann man zwar nicht aufbrechen«, sagte Onkel Adalbert, »aber ich denke, wir sollten ihn trotzdem vertreiben. Kommt mal mit.« Sie folgten ihrem Onkel zu der schweren Eisentür, die zum Fahrstuhl führte.

»Schaut mal durch dieses Glas«, sagte Onkel Adalbert und zeigte auf eine Scheibe, die aussah wie die Vorderseite eines Aquariums. »Keine Angst, er kann euch nicht sehen.«

»Was ist denn das?«, fragte Linda. Alle pressten ihre Nasen gegen das Glas, auch Jim, weswegen die Scheibe ziemlich schnell beschlug.

»Lass das«, ermahnte ihn Percy und wischte das Guckloch mit dem Ärmel wieder trocken. Plötzlich tauchte Onkel Eric in dem Glas auf. Er war in etwa so groß wie eine Puppe für ein Kasperletheater und starrte sie mit rotem Gesicht und wütenden Augen an.

»Mach sofort auf, du Volltrottel!«, schimpfte er. Seine Stimme kam aus einem Schlitz unterhalb des Aquariums. »Ich habe jetzt hier das Sagen, und ich befehle dir, die Tür zu öffnen. Wir haben dich und deine gemeingefährlichen Erfindungen lange genug geduldet. Aufmachen, sage ich, sonst passiert was!«

»Gleich passiert wirklich etwas«, sagte Onkel Adalbert und lächelte zufrieden.

»Warum ist Onkel Eric plötzlich in diesem Kasten?«, fragte Claire.

Percy rieb sich die Stirn. »Das ist bestimmt eine Art Spiegeltrick «, vermutete er.

»Du bist wirklich ein schlaues Kerlchen, mein Lieber.« Onkel Adalbert drückte mehrere Knöpfe, die sich hinter einer Klappe verbargen. »Die Erfindung ist noch nicht ganz ausgereift«, erklärte er, »aber prinzipiell wird man damit einmal alle Räume des Schlosses überblicken können. Das Ganze funktioniert in der Tat so ähnlich wie die Spiegeltricks der Zauberer im Zirkus. Nur dass die Lichtstrahlen hier nicht um eine, sondern um ganz viele Ecken geleitet werden. Das geschieht mit einer Photonenröhre, die …«

»Toll!«, unterbrach Linda ihn. »Dann erfahren wir endlich, ob Tante Agatha geblümte Unterhosen trägt und ob Gack und Gock heimlich in der Nase bohren.«

»Was ist denn das für ein Nebel?«, wunderte sich Claire. Tatsächlich sah es so aus, als ob das Glas des Aquariums schon wieder beschlagen wäre. Und Onkel Eric schien auf einmal gar nicht mehr zornig zu sein. Er zog die Mundwinkel nach oben und begann, schallend zu lachen. Auch Cyril und Jason, die hinter ihm standen, hielten sich die Bäuche und schüttelten sich.

»Das ist kein Nebel, sondern Lachgas!«, rief Percy. »Onkel Adalbert muss es durch eine versteckte Öffnung in den Flur geleitet haben.«

»Schon wieder richtig, mein Junge.« Onkel Adalbert nickte und schaute nun zusammen mit Claire, Linda, Percy und Jim in das Glas. Ihre Angreifer konnten sich inzwischen nicht mehr auf den Beinen halten und wälzten sich am Boden. Prustend, gackernd und kichernd versuchten sie, auf allen vieren aus dem Flur zu gelangen, aber nicht einmal mehr dazu waren sie in der Lage.

»Meine Güte«, sagte Claire und schüttelte den Kopf. »Die machen sich ja fast in die Hose!«

»Schon geschehen!«, bemerkte Linda und grinste.

Die anderen wollten auch noch einen Blick durch das Glas erhaschen, aber Onkel Adalbert schob sie wieder ins Labor zurück.

»Ab mit euch!«, befahl er. »Ich braue uns jetzt noch eine Kanne Tee und beende meine verspätete Gutenachtgeschichte. Obwohl ich mir nicht sicher bin, ob ihr danach jemals wieder gut schlafen werdet.«

»Pah«, meinte Claire. »Wir sind mittlerweile so einiges gewöhnt!«

»Das ist nun auch wieder wahr«, sagte Onkel Adalbert und seufzte.

Nachdem sie alle eine Tasse mit heißem Tee in der Hand hielten und Jim an einem frischen Knochen kaute, fuhr Onkel Adalbert mit seiner Erzählung fort.

»Als wir die leuchtenden Steine und die Pergamentrolle aus der Höhle an uns genommen hatten, hörten wir ein dumpfes Grollen. Allan wandte sich um und riss auf einmal die Augen auf. Lauft um euer Leben!, rief er. Sein Tonfall hörte sich ziemlich alarmiert an, zumindest für Allans Verhältnisse. Trotzdem drehten auch Annie und ich uns um und nahmen erst dann die Beine in die Hand. Wahrscheinlich hätten wir das lieber nicht tun sollen, denn das, was wir damals gesehen haben, verfolgt mich auch heute noch in meinen Albträumen, und die arme Annie ist vermutlich deshalb später wahnsinnig geworden.«

Onkel Adalbert nippte an seinem Tee. Claire, Linda und Percy hielten den Atem an; nur Jims Schmatzen war noch zu hören.

»Das Grollen war von einer Steintür gekommen, die sich im hinteren Bereich der Höhle befand«, erklärte er. »Ein Stein, der so groß war wie ein afrikanischer Elefant, schob sich zur Seite, und aus der pechschwarzen Öffnung kam etwas herausgekrochen, was uns allen das Blut in den Adern gefrieren ließ. Erst glaubten wir, dass wir es mit so etwas wie einer Riesenmade zu tun hatten, aber als wir uns ein zweites Mal umschauten, erkannten wir, dass es sich bei unserem Verfolger um einen Menschen handelte. Allerdings um einen, der bereits mausetot war. Er selbst schien das aber nicht zu wissen, denn er stolperte und humpelte munter hinter uns her. Dabei stieß er tiefe, kehlige Laute aus, die fast noch schlimmer waren als die Tatsache, dass er überhaupt auf seinen zwei verfaulten Beinen hinter uns herhetzen konnte. Besonders schnell war er zum Glück nicht, weil ständig irgendetwas von ihm abfiel … Wollt ihr noch ein paar Kekse?«, fragte Onkel Adalbert zerstreut.

Die Kinder schüttelten die Köpfe. Auch die Zwillinge waren etwas grün um die Nase geworden.

»Nun ja, wir rannten also um unser Leben«, fuhr ihr Onkel fort. »Ich weiß nicht, ob uns dieses grunzende Klappergestell wirklich hätte gefährlich werden können, aber keiner von uns wäre wohl bei gesundem Verstand aus der Pyramide entkommen, wenn uns der Geselle auch nur berührt hätte. Zum Glück schafften wir es in den Raum mit dem Sarkophag zurück. Allan schmiss die Geheimtür hinter sich zu und die Schreie verstummten. Doch gleich darauf ertönte ein neues Grummeln und Donnern. Steine fielen von der Decke herab und der Boden hob und senkte sich wie bei einem Erdbeben. Wir sollen hier lebendig begraben werden, stellte Allan finster fest, und wir schlossen uns seiner Meinung an, obwohl Annie zu bedenken gab, dass wir bei dem Steinhagel nicht mehr lange lebendig sein würden. Schließlich suchten wir Schutz in dem Sarkophag …« Onkel Adalbert hob seine rechte Hand, um einen möglichen Protest der Kinder im Keim zu ersticken. Dabei verschüttete er etwas von dem Tee aus seiner Tasse.

»Keiner von uns hatte das Bedürfnis, mit Djobokurs Mumie zu kuscheln, das könnt ihr mir glauben. Von Mumien hatten wir alle für den Rest unseres Lebens genug. Aber uns stand das Wasser bis zum Hals – oder besser gesagt der Steinhagel. Allan war bereits von einem herabfallenden Gesteinsbrocken getroffen worden und blutete stark. Der Sarkophag war unsere einzige Hoffnung auf Schutz! Ich öffnete also den Deckel, und ihr könnt euch vorstellen, dass wir alle ziemlich erleichtert waren, keine Überreste Djobokurs darin zu finden. Der Sarkophag war leer, bis auf eine kleine Spinne und eine Art Glasscherbe. Natürlich kam uns das ziemlich merkwürdig vor, aber wir hatten keine Zeit, uns damit eingehender zu befassen. Inzwischen fielen schon die Tonfiguren von ihren Podesten und Annie und ich wären fast von einer Katzenstatue erschlagen worden.« Onkel Adalbert nahm sich einen weiteren Keks. Mittlerweile hatten sich auch Claire und Linda von dem Schreck über die auseinanderfallende Mumie erholt und begannen, an dem frischen Gebäck zu knabbern. Nur Percy schien keinen rechten Appetit zu haben. Er knetete seine Unterlippe und wirkte sehr nachdenklich.

Nachdem Onkel Adalbert sich einige Kekskrümel mit einem ölverschmierten Lappen aus dem Gesicht gewischt hatte, fuhr er fort: »Wir hatten keine Zeit, uns einen Plan zurechtzulegen, aber irgendwie waren wir alle davon ausgegangen, dass wir uns in dem Sarkophag gewissermaßen unterstellen wollten, bis der Steinschauer vorüber war. Nur wurde der leider immer heftiger. Die Pyramide stürzt ein, sagte Allan und vermutete, dass dieses Einstürzen ein Schutzmechanismus war, der verhindern sollte, dass jemand das Grab Djobokurs mit der Pergamentrolle verlassen konnte. Ich stritt mich noch eine Weile mit ihm, weil ich mir sicher war, dass die Erbauer der Pyramide die grünen Leuchtsteine schützen wollten, aber schließlich einigten wir uns alle darauf, dass unser letztes Stündlein geschlagen hatte. Als gute Briten wollten wir zum Abschied noch einmal God save the King anstimmen, als unser bislang aufrecht stehender Sarkophag plötzlich nach hinten kippte und abwärtssauste. Wir erwarteten, jede Sekunde am aufgetürmten Geröll zu zerschellen, aber es passierte etwas völlig anderes. Mit einem Platschen landeten wir in einem unterirdischen See! Kleine Wellen schlugen sacht gegen den Sarkophag. Wir öffneten den Deckel und vollständige Dunkelheit umgab uns. Also packte ich meine beiden Leuchtsteine aus und hielt sie in die Höhe. Es war erstaunlich, wie hell ihr Licht plötzlich strahlte. Wir befanden uns in einem Tunnel, durch den ein breiter Strom floss. Von Weitem hörten wir noch das Getöse der in sich zusammenstürzenden Pyramide, aber den Fluss schien das nicht weiter zu stören. Er floss still und träge vor sich hin. Vor Erschöpfung machten wir alle für einen Moment, aus dem wohl zwei oder drei wurden, die Augen zu. Als wir wieder aufwachten, waren wir jedenfalls auf einmal auf dem Nil. Der Mond stand am Himmel, die Sterne leuchteten, es war eine ganz wunderbare Nacht.«

Claire schluckte einen Kekskrümel hinunter. »Was für eine Geschichte! Du kannst ja nicht nur Maschinen erfinden, sondern auch richtig toll erzählen, Onkel Adalbert.«

»Danke für das Kompliment«, erwiderte er. »Ich wünschte allerdings, unser Abenteuer in Ägypten wäre tatsächlich eine Geschichte oder ein Kapitel aus einem der Romane, die Allan damals so gern las.«

»Was waren das denn für Romane?«, fragte Percy. Alle zuckten ein wenig zusammen, weil er so lange still gewesen war.

»Ziemlich gruselige«, antwortete Onkel Adalbert. »Der Fluch der Mumie und solche Sachen.«

»Den kenne ich auch«, begann Percy, nahm sich dann aber nur einen neuen Keks, den er schweigend und grübelnd verzehrte.

»Ach, daher weht der Wind!« Claire lachte auf. »Also hat sich Onkel Allan die wandelnde Mumie wohl nur eingebildet. «

»Da müssten wir sie uns schon alle eingebildet haben«, entgegnete Onkel Adalbert. »Aber genau darüber haben wir uns auch die darauffolgenden Jahre gestritten. Allan war der festen Ansicht, dass es so etwas wie eine okkulte Wissenschaft gab, die im Verborgenen von Menschen wie Lionel Darkmoor betrieben wurde und mit der sich Phänomene wie die wandelnde Mumie erklären ließen.«

»Was bedeutet okkult?«, fragte Linda. Sie hatte wieder ihr kleines Notizbuch gezückt, weil sie offenbar der Ansicht war, dass dieser Teil von Onkel Adalberts Ausführungen für die Knochenbande von Bedeutung sein könnte.

»Das wissen die Okkultisten selbst nicht so genau«, antwortete ihr Onkel mit einem leicht abschätzigen Lächeln. »Der Begriff kommt jedenfalls von dem lateinischen Wort occultum und das heißt das Geheimnisvolle. Natürlich versucht auch jeder normale Forscher oder Erfinder das Geheimnisvolle in der Natur zu entdecken, aber die Okkultisten haben da etwas, hm … merkwürdige Methoden.«

»Was denn für welche?« Claire setzte sich interessiert auf.

»Geisterbeschwörungen, Tischerücken und klopfende Gläser zum Beispiel«, antwortete Percy anstelle seines Onkels. »Überhaupt alles, was mit Magie zu tun hat. Sachen wie Pendeln, Kartenlegen und so …«

Alle schauten ihn an und er wurde rot.

»Haben wir dir schon erzählt, dass Percy wahrscheinlich der uneheliche Sohn von Onkel Allan ist?«, fragte Claire ihren Onkel. »Brauchst nicht so verlegen aus der Wäsche zu gucken, Percy. Ist doch keine Schande, ein echter Darkmoor zu sein.«

Onkel Adalbert hob beide Augenbrauen und setzte geräuschvoll seine Teetasse ab. »Wie kommt ihr denn darauf? « Sein Tonfall ließ keinen Zweifel daran, dass er Claires Theorie für erstaunlich, aber nicht abwegig hielt.

»Wir haben in Onkel Allans verborgenen Räumen ein Gemälde entdeckt, ein ziemlich romantisches Gemälde, wenn du verstehst, was ich meine. Und bei der jungen Dame, die darauf zu sehen war, handelte es sich um Percys Mutter! Stimmt doch, oder?« Claire blickte auffordernd zu Percy hinüber, der sich inzwischen hinter seiner Teetasse verschanzt hatte.

»Nun ja«, meinte er, »kann sein, dass das tatsächlich Mama war, auf dem Bild. Auf jeden Fall jemand, der ihr ziemlich ähnlich sieht.«

»Papperlapapp«, widersprach Claire. »Das war Tante Leo nore, so sicher wie das Amen in der Kirche.«

»Das ist mir bei meinen Besuchen in Allans Gemächern nie aufgefallen. Ist das Bild bei dem Brand beschädigt worden? «, erkundigte sich Onkel Adalbert.

»Zum Glück nicht«, sagte Claire. »Es hat nur in Onkel Allans Arbeitszimmer und in dem großen Bibliotheksraum gebrannt. Sonst wäre das Bild jetzt so schwarz und rußig wie die Innenseite eines Kamins.«

»Was ist denn eigentlich geschehen, als ihr wieder nach England gekommen seid?«, fragte Linda. Sie hatte bislang eifrig in ihr Notizbuch geschrieben und klappte es nun wieder zu. »Du hattest etwas von einem Streit gesagt?«

»Ähm, ja«, erinnerte sich Onkel Adalbert. »Allan hatte diesen okkultistischen Ansatz, um die Fundstücke aus der unsichtbaren Pyramide zu untersuchen, und ich natürlich einen streng wissenschaftlichen. Wir haben uns darüber im Laufe der Jahre immer mehr in die Haare gekriegt. Wie ihr vielleicht wisst, wurde Allan schon sehr früh unser Familienoberhaupt, weil euer Großvater zwei Jahre nach unserer Expedition bei einer Fuchsjagd tödlich verunglückte.«

»Ja, der arme Opa Arthur«, sagte Claire. »Er ist vom Pferd gestürzt.«

»Ganz so war es nicht«, meinte Onkel Adalbert und hüstelte ein paarmal, bevor er fortfuhr: »In Wahrheit hatten er und Maxwell McMurdoch ein wenig zu tief ins Glas geschaut, und die beiden haben gewettet, dass sie es schaffen, den Fuchs aus seinem Bau zu holen. Also, ohne ihre Hunde. Nun ja, dann haben die beiden Gentlemen angefangen, sich wie die Maulwürfe in den Fuchsbau zu graben, jeder von einer Seite. Maxwell hatte nicht ganz so viel Whisky intus wie Arthur, und er hat aufgegeben, als es noch möglich war, ihn an seinem Hinterteil aus der Erde zu ziehen. Bei Arthur kam leider jede Hilfe zu spät … Seit diesem Vorfall sind unsere Familien verfeindet. Die Würzsaucen-Konkurrenz kam erst später.«

»Unglaublich!« Linda schüttelte den Kopf. »Dann war Opa Arthur ja noch beknackter als Onkel Eric.«

»Tja, auf jeden Fall wurde Allan mit siebzehn Jahren unser Familienoberhaupt«, sagte Onkel Adalbert. »Für unser gemeinsames Forschungsprojekt war das nicht gerade förderlich, weil Allan etwas, äh, weil ihm seine neue Stellung etwas zu Kopf stieg.«

»Meinst du mit eurem Forschungsprojekt die Untersuchung der Leuchtsteine und der Pergamentrolle?«, erkundigte sich Percy. Er hatte aufgehört, grüblerisch auf der Matratze zu hocken. Stattdessen war er zur Bettkante gerückt und wippte unruhig vor und zurück.

»Genau«, sagte Onkel Adalbert, »Annie, Allan und ich wurden so etwas wie eine verschworene Gemeinschaft. Ähnlich eurer Detektivbande, die ihr gegründet habt. Euer Vater hat mir vorhin am Buffet davon erzählt …«

»Verdammt!«, unterbrach ihn Claire. »Papa haben wir ja ganz vergessen! Hat es dich eben gar nicht gewundert, dass Onkel Eric behauptet hat, er sei jetzt das Familienoberhaupt? «

»Ach weißt du, bei Eric wundert mich eigentlich gar nichts mehr, aber jetzt, wo du es sagst …«

Schnell erzählten Claire und Linda ihrem Onkel, was in der vergangenen Nacht geschehen war.

»… deswegen wollten wir zu dir«, schloss Linda ihren Bericht. »Onkel Eric hat uns Zimmerarrest aufgebrummt und will Percy und dich in die Irrenanstalt sperren. Das ist auch der Grund, warum er gerade hier aufgekreuzt ist.«

Onkel Adalbert nickte. »Ich kümmere mich darum. Wo sind denn Cedric und Caroline jetzt?«

»Keine Ahnung«, sagte Claire. »Onkel Toby wollte sie versorgen, aber er ist vorhin selbst in den Schlossgraben geplumpst …«

»Hat das alles mit den Geschehnissen von damals zu tun?«, fragte Percy. »Ich meine, dass wir in die Irrenanstalt sollen, dass sich Maschinen wie Monster aufführen und dass ich, na ja, dass ich Dinge weiß, von denen ich eigentlich gar nichts wissen kann …« Percy brach ab. Er hatte plötzlich das Gefühl, als ob eine zentnerschwere Last auf seinen Schultern läge.

Onkel Adalbert stieß seinen bislang tiefsten Seufzer aus. »Ja«, sagte er, »das hat es.«

Nun rutschten auch die Zwillinge auf ihre Bettkanten. Linda klappte ihr Notizbuch wieder auf und zückte den goldenen Bleistift.

»Allan, Annie und ich waren nach unserer Expedition unzertrennlich. Besonders Eric war das ein Dorn im Auge, weil er eigentlich gehofft hatte, Einfluss auf seinen älteren Bruder nehmen zu können, als dieser unser Familienoberhaupt wurde. Eric war schon als Junge ein unangenehmer Zeitgenosse. Ständig scharwenzelte er um uns herum, bis ich schließlich mein Labor zu unserem Rückzugsgebiet ausgebaut habe. Daher auch die Betten – Allan, Annie und ich haben Tag und Nacht zusammengehockt und geforscht. Leider begann dann ziemlich bald unser Streit: Allan wollte nichts von den physikalischen Eigenschaften der leuchtenden Steine wissen, weil er der Meinung war, ihrem Geheimnis einzig durch Magie auf die Schliche kommen zu können.«

»Durch Magie?«, fragten Percy, Claire und Linda gleichzeitig. Sogar Jim stieß ein erstauntes Bellen aus.

»Allerdings.« Onkel Adalbert nickte mit ernster Miene. »Allan war nicht davon abzubringen. Er studierte zuletzt nur noch die Pergamentrolle, weil er glaubte, dass sie irgendwelche Beschwörungsformeln enthalten würde, während ich mich an die Untersuchung der Steine machte. Zunächst tauschten wir uns über unsere Forschungen noch aus, aber zum Schluss wurde Allan immer misstrauischer und begann, seine Arbeit vor mir zu verstecken.«

»Was habt ihr denn herausgefunden?«, wollte Percy nun endlich wissen.

»Die Steine waren so eine Art Generator für eine ganz neue Form von Energie. Wir haben sie Anubis-Energie genannt, weil Djobokur ein ausgeprägter Anhänger des Anubis-Kults war. Die grünen Steine waren dem Gott der Totenriten geweiht, zumindest so viel ging eindeutig aus der Pergamentrolle hervor. Ich arbeite bis heute daran, die Anubis-Energie zu erforschen. Es würde zu lange dauern, euch alle Einzelheiten zu erklären, aber auf jeden Fall hat diese Entdeckung es mir ermöglicht, solch wunderbare Apparate wie die elektrische Köchin oder den fliegenden Spazierstock zu bauen. Die neue Energie hat etwas mit dem elektromagnetischen Feld zu tun, das jede Form von Materie umgibt, und mit der Bewegung von Photonen in diesem Feld, aber das wird jetzt zu kompliziert.«

Onkel Adalbert kratzte sich am Kopf. »Einen Nachteil hat die ungewöhnliche Energiequelle, und ich muss gestehen, dass das Ganze wirklich recht okkult oder magisch wirkt. Erklären kann ich es bis zum heutigen Tag nicht. Wenn man die Teilchen des grün leuchtenden Energiefelds nicht mit einem eigens von mir dafür entwickelten Kondensator an einen bestimmten Drehimpuls bindet, bewirkt das Feld, dass Maschinen – wie zum Beispiel Archibald McMurdochs U-Boot – irgendwie, nun ja, irgendwie böse werden. Sie scheinen einer bösen Intelligenz zu gehorchen und spielen auf einmal verrückt.«

Percy, Linda und Claire starrten ihren Onkel mit offenen Mündern an. Teilweise, weil sie die physikalischen Ausführungen nicht verstanden hatten, und teilweise, weil ihnen immer klarer wurde, dass Onkel Eric mit seinen Warnungen vor Onkel Adalberts Experimenten wirklich nicht ganz unrecht hatte.

Onkel Adalbert blickte schuldbewusst in die Runde. »Allan war inzwischen zu der Ansicht gekommen, dass in dem Pergament eine Anleitung versteckt war, wie man irgendwelche Geister beschwören konnte. Er war überzeugt, dass nur okkulte Praktiken dabei helfen würden, die Energie der Steine zu kontrollieren. Nachdem wir uns einige Jahre mit unseren ägyptischen Fundstücken beschäftigt hatten, fingen wir an, die ersten Experimente zu machen. Dafür haben wir uns nicht hier oben in meinem Labor getroffen, sondern in einem verborgenen Teil des Schlosses, weil wir, ähm … also, weil wir Annie nicht dabeihaben wollten.«

»Typisch Jungs«, sagte Claire und Linda unterstützte ihre Schwester mit heftigem Nicken.

»Nein, nein, so war das nicht!«, erwiderte Onkel Adalbert schnell. »Annie hat sich die ganze Zeit über uns lustig gemacht. Sie meinte, die Steine enthielten einfach eine besonders reaktionsstarke Zusammensetzung phosphoreszierender Mineralien und Allans Pergamentrolle sei eine Art Kochrezept. Sie sagte immer, dass sie daraus ein Süppchen kochen und uns zum Abendessen einladen würde.«

»Und? Hat sie das getan?«, fragte Linda.

Onkel Adalbert lachte. »Ja, das hat sie. Das Ergebnis war allerdings keine Suppe, sondern eine Würzsauce. Außerdem hatte sie noch ein paar Pillen entwickelt, die ungeahnte Kräfte in einem wecken sollten.«

»Willst du uns damit sagen, dass Aunt Annie’s Worcestershire- Sauce das Ergebnis eines okkulten Experiments ist?« Claire rümpfte die Nase.

»Gewissermaßen schon«, bestätigte Onkel Adalbert.

»Aber was ist nun in diesen versteckten Räumen passiert? «, hakte Percy nach. Er war sich sicher, dass damit nur die Räume hinter dem Wandschrank gemeint sein konnten, in denen er zusammen mit John und den Zwillingen zum ersten Mal auf das Leuchten der grünen Energie gestoßen war.

»Tja, was ist damals passiert …« Onkel Adalbert fuhr sich durch die weißen Haare. »Allan und ich haben dort zwei verschiedene Versuchsanordnungen aufgebaut. Ich hatte eine eiserne Spinne konstruiert, die ich mithilfe der neuen Energie zum Laufen bringen wollte, und Allan hatte sich eine alchemistische Kammer eingerichtet, mit Pentagrammen, magischen Zirkeln und ähnlichem Schnickschnack. Eines Nachts – ich werkelte gerade an meiner Spinne herum, und Allan war mit der Übersetzung einer Passage aus der Pergamentrolle beschäftigt, die ihn seiner Meinung nach einen großen Schritt bei seiner Beschwörung weiterbringen sollte – passierte es: Die Steine wurden auf einmal heller und heller und meine Spinne begann tatsächlich zu laufen! Gleichzeitig stieß Allan in seiner Kammer einen schrecklichen Schrei aus. Als ich zu ihm lief, lag er reglos am Boden, und der ganze Raum glimmte in demselben grünen Licht wie die Steine. Ich wollte Allan auf die Beine helfen, aber plötzlich warf sich die Spinne auf mich und versuchte, mich mit ihren Beinen zu erdrosseln. Ich musste sie mit aller Kraft gegen die Wand werfen, sodass sie in ihre Einzelteile zerschellte, aber selbst ihre Schrauben und Metallglieder versuchten noch, mich anzugreifen. Sie vibrierten, als ob sie unter Strom standen. Dann war der Spuk von einer Minute auf die andere vorbei.«

»Das war bestimmt der Geist dieses Djobokur!«, rief Claire aufgeregt dazwischen. »Onkel Allan hat einen echten Geist beschworen, und der war sauer, dass ihr ihn mitsamt seinen Steinen, in denen er gehaust hatte, nach England transportiert habt. Deshalb hat er euch angegriffen!«

Onkel Adalbert schüttelte mit einem etwas gequälten Lächeln den Kopf. »Nein, nein, meine Liebe, es gibt keine Geister. Es ist völlig unwissenschaftlich, so zu denken. Obwohl ich zugeben muss, dass Allan eine ganz ähnliche Erklärung für die Geschehnisse hatte. Nachdem er wieder bei Kräften war, haben wir uns deswegen furchtbar gezankt, und danach sind wir leider endgültig getrennte Wege gegangen. Ich habe mich in meine Räume hier oben zurückgezogen, während er noch eine Weile die Geheimzimmer benutzt hat. Sie waren ihm dann aber nicht mehr geheim genug, und er hat sich an einer Stelle im Schloss eingerichtet, die nicht einmal ich kenne. So richtig erfolgreich waren seine okkulten Studien allerdings wohl nicht mehr, obschon er mir die beiden Anubis-Steine geklaut hatte und vor mir versteckt hielt …«

»Moment mal«, unterbrach ihn Linda. »Wenn Onkel Allan die beiden Anubis-Steine hatte, wie konntest du dann mit deinen Erfindungen weitermachen?«

Onkel Adalbert blickte für einige Sekunden verlegen zu Boden. »Auch wenn Allan die Steine irgendwo versteckt hatte, war ihr Kraftfeld noch so stark, dass ich es mit meinem Konverter für meine Erfindungen nutzen konnte. Ihr müsst euch das so ähnlich vorstellen wie mit der neuen Fernsehtechnik. Irgendwo weit weg steht ein Sendemast, und trotzdem könnt ihr mit einem Fernsehgerät empfangen, was der Sendemast ausstrahlt.«

»Das heißt, es hat Onkel Allan gar nichts genützt, dass er dir die Steine weggenommen hat«, schlussfolgerte Claire.

»Nein, eigentlich nicht«, sagte Onkel Adalbert. »Was ihn ziemlich verbittert hat. Zumal ich mit meiner elektrischen Spinne ganz gute Fortschritte gemacht habe. Schon bald konnte ich einen annähernd menschlichen Roboter konstruieren und schließlich die elektrische Köchin.«

»Und Onkel Allan glaubte, dass es allein seine magischen Rituale waren, die die Energie in den Steinen freigesetzt hatten. Und dass du sozusagen nur ein Trittbrettfahrer seiner okkulten Erkenntnisse warst.«

»Genau so war es«, seufzte Onkel Adalbert. »Annie hatte enormen Erfolg mit ihrer Würzsauce, die bald in der ganzen Grafschaft ein Begriff war, ich hatte meinen Erfolg mit den Robotern, von denen außer Allan zwar keiner wusste, aber es reichte, damit er sich benachteiligt fühlte. Zuletzt gab er seine okkulten Studien auf und baute mit Annie zusammen die Würzsaucenfabrik. Er war plötzlich wie besessen davon. Von ihm stammt auch die Idee, das Rezept der Sauce streng geheim zu halten. Die beiden entwickelten, was das anging, einen ausgesprochenen Verfolgungswahn. Annie ganz besonders. Unglücklicherweise begann sie dann auch noch, zu viel Kräuterschnaps zu trinken, und erzählte allen, dass der Geist Djobokurs sie holen würde.«

»Siehst du!«, rief Claire erneut dazwischen. »Da haben wir ihn schon wieder, den Geist Djobokurs.«

Onkel Adalbert machte eine ungeduldige und etwas ärgerliche Handbewegung. »Es gibt keine Geister! Aber es gibt eine sehr moderne Nervenheilanstalt in der Nähe. Und dorthin mussten wir Annie letztlich bringen.«

»Ihr habt Annie ins Irrenhaus gebracht?«, fragte Claire entsetzt.

»Dann seid ihr ja auch nicht besser als Onkel Eric!« Linda stemmte entrüstet die Hände in die Hüfte.

»Kann sein«, gab Onkel Adalbert zu. Er schaute die Kinder traurig an.

»Hat Onkel Allan dort Dr. Uide kennengelernt?«, wollte Percy wissen.

Onkel Adalberts Augen funkelten auf einmal zornig auf. »Woher kennst du diesen Namen?«, fragte er in einem scharfen Ton.

Percy zuckte zusammen und antwortete verschreckt: »Äh, na ja, wir haben ihn im Wald getroffen, und etwas später ist er vorm Schloss aufgetaucht, nachdem meine Eltern verschwunden waren. Und ich habe auch noch von ihm geträumt …«

Onkel Adalbert sah aus, als ob er sich die Haare raufen oder vor Wut und Verzweiflung mit dem Kopf gegen die Wand laufen wollte.

Im selben Augenblick hörten er und die Kinder, wie jemand um Hilfe rief. Percy war sofort klar, dass es einmal mehr um Leben und Tod ging.

»Gut, dass ihr meine Fernsprecher mitgenommen habt«, sagte Onkel Adalbert. Er lief zu einem der Laborschränke und holte einen weiteren Fernsprecher daraus hervor. »Falls etwas schiefgeht, können wir damit in Kontakt bleiben.« Er ließ das Gerät in einer der Taschen seines weißen Kittels verschwinden. Dann lief er zusammen mit den Kindern zur Labortür.

»Was ist mit dem Lachgas?«, fragte Claire.

»Längst verflogen, denke ich.« Onkel Adalbert öffnete die schwere Eisentür mit einem Drehrad.

Als sie jedoch durch den Flur hasteten, wurde schnell klar, dass Onkel Adalbert die Wirkung seiner Geheimwaffe unterschätzt hatte. Percy verspürte plötzlich den unwiderstehlichen Drang zu lachen. Obwohl er es gar nicht wollte, zuckten seine Mundwinkel immer wieder nach oben, als ob ihm gerade jemand einen guten Witz erzählt hätte. Claire und Linda ging es nicht anders, und selbst Onkel Adalbert schnitt alberne Grimassen, die ihm das Aussehen eines Clowns verliehen.

»Der Schrei muss von einem der Zimmermädchen gekommen sein«, kicherte er. »Es hat sich so angehört, als ob sie jemand erwürgen wollte.«

»Hoffentlich ist sie nicht schon tot«, gackerte Claire.

»Jetzt mal nicht gleich den Teufel an die Wand«, prustete Linda los und hielt sich den Bauch.

Wieder ertönte ein gellender Schrei.

Percy hatte Tränen in den Augen und bekam vor Lachen kaum noch Luft. »Man könnte meinen, dass da gleich mehrere umgebracht werden«, stellte er zwischen zwei Kicheranfällen fest.

Onkel Adalbert lotste sie zum Fahrstuhl und schob sie in die Kabine. Während sie hinunterfuhren, lachten und kicherten sie immer noch vor sich hin, aber als der Fahrstuhl anhielt, hatte sich zumindest Onkel Adalbert wieder unter Kontrolle.

»Die Schreie kamen aus dem zweiten Stock«, sagte er. »Vielleicht aus dem Billardzimmer. Hoffentlich sind wir nicht zu spät!«

Percy wollte gerade zu bedenken geben, dass sie gar keine Waffen mitgenommen hatten, als die Tür vor ihnen aufgerissen wurde und das Küchenmädchen Lucille ihnen entgegenstürmte. »Schnell, wir müssen die Polizei holen, das Monster bringt sie alle um!«

»Die Telefonleitungen sind defekt und außerdem würde die Polizei bei dem Schnee gar nicht bis zum Schloss durchkommen. « Onkel Adalbert schüttelte energisch den Kopf. »Was ist denn passiert?«, fragte er, aber Lucille konnte ihm nicht mehr antworten. Sie war in seinen Armen ohnmächtig geworden.

Onkel Adalbert legte sie behutsam auf eine schmale Chaiselongue, die zwischen zwei großen Vasen stand. Dann atmete er tief durch, strich sich mit beiden Händen die weißen Haare aus dem Gesicht und betrat das Billardzimmer. Die drei Freunde und Jim folgten ihm auf den Fersen.

Das Chaos, das sich ihnen dort bot, war unbeschreiblich: Die schweren Samtvorhänge waren heruntergerissen, Sessel lagen aufgeschlitzt auf der Seite und der Billardtisch war zusammengebrochen. Zerschellte Teller und Gläser waren über den Boden verstreut, dazwischen blitzten abgerissene Frackärmel, Schuhe und Teile eines geblümten Kleids hervor.

»Meine Güte, wer hat denn dieses Durcheinander angerichtet? «, rief Onkel Adalbert entsetzt und zuckte zusammen, als er aus einer unerwarteten Richtung eine Antwort erhielt.

»Der Borger war hier«, sagte eine riesige Blumenvase. Schließlich wackelte sie ein wenig hin und her und John streckte seinen Kopf heraus.

»Hast du dir vor Angst in die Hosen gemacht?« Claire musterte Johns feuchten Anzug mit gerunzelter Stirn.

»Natürlich nicht«, entgegnete John. »In der Vase war noch Wasser, als ich hineingesprungen bin. Aber was meinst du, was hier los gewesen ist. Hier war Krieg. So etwas habt ihr noch nie erlebt.«

»Oh doch«, widersprach Linda. »Wir haben nämlich zufällig auch einen Kampf mit dem Borger hinter uns. Er hat gestern Nacht das ganze Treppenhaus vom Ostturm zum Einsturz gebracht.«

»Hast du nicht gesagt, dass du die Anubis-Energie jetzt wieder unter Kontrolle hättest?«, fragte Percy Onkel Adalbert, der auf einmal etwas abwesend wirkte.

»Außerdem hätte der Borger nach dem Sturz doch in seine Einzelteile zerlegt sein müssen«, meinte Claire.

»Wovon redet ihr?«, wollte John wissen, der von Jim bedrängt wurde, seine Taschen auszuleeren. Schließlich gab er dem Stupsen des Hundes nach und verteilte ein paar tropfende Karamellbonbons.

»Das erklären wir dir später«, sagte Claire. Sie schob sich ihren Bonbon in den Mund und kaute heftig darauf herum. »Wo ist der Borger hin? Und die anderen, wo sind die? Du warst doch nicht allein hier?«

»Nein«, sagte John. »Onkel Eric hat angeordnet, dass wir uns alle nach dem Abendessen hier versammeln sollten, weil er uns etwas Wichtiges mitzuteilen hätte. Allerdings ist er dann gar nicht aufgetaucht, sondern nur der Borger, der sich zu uns durch die Tür gequetscht hat …« John blickte düster vor sich hin.

»Und wo sind die anderen nun?«, fragte Linda. Sie hob einen zerbrochenen Billardqueue auf und schwang ihn wie ein Schwert von links nach rechts.

»Als der Borger begonnen hat, hier alles zu demolieren, sind sie Richtung Wintergarten geflohen. Zumindest hat es von meinem Versteck aus so ausgesehen.«

»Onkel Adalbert, was ist denn bloß los mit dir?« Percy rüttelte ihn am Arm. »Wir müssen etwas tun!«

»Das stimmt, mein Junge.« Onkel Adalbert schüttelte den Kopf, als würde er gerade aus einem Traum erwachen. »Das Dumme ist nur, ich weiß nicht, was.« Er wirkte mutlos und verzweifelt und hatte nicht mehr viel mit dem Onkel Adalbert gemeinsam, der in der Nacht mit Fledermausflügeln durchs Treppenhaus geflogen war.

Percy sah ihn verwirrt an. »Aber du hast doch gesagt, dass du die Anubis-Energie kontrollieren kannst. Und dass es gestern nur an einem defekten Kondensator gelegen hat …«

»Ich fürchte, Allan hat die ganze Zeit über recht gehabt«, sagte Onkel Adalbert matt.

»Womit?«, fragte Percy ungeduldig.

»Dass man die Anubis-Energie nicht wirklich kontrollieren kann. Dass man sie nur mit …« Er holte tief Luft und schüttelte wieder den Kopf.

»Kommt«, sagte er schließlich. »Wir tun, was wir können. « Er bewaffnete sich mit einem Lampenständer und übernahm erneut die Führung, dicht gefolgt von Claire, Linda, den Jungen und Jim.

Als Percy die letzten Stufen zum Wintergarten erklommen hatte, bot sich ihm ein so grausiger Anblick, dass er die Flügeltür am liebsten gleich wieder zugeschlagen und sich in seinem Zimmer verkrochen hätte … Aber da war nichts mehr, was er hätte zuschlagen können. Die Türblätter waren aus den Angeln gebrochen und selbst Teile des Rahmens fehlten.

Nicht nur der Borger verbreitete Angst und Schrecken, sondern auch die beiden Krokodile, die der Roboter durch einen Sprung in das gläserne Terrarium befreit haben musste. Die Echsen waren viel größer, als Percy sie in Erinnerung hatte. Und sie hatten viel zu viele Zähne!

Onkel Adalbert konnte im letzten Augenblick verhindern, dass das größere der beiden Tiere nach dem Bein des kleinen Dick schnappte. Doch damit hatte er sich selbst in die Schusslinie gebracht: Im nächsten Moment wandten die Krokodile ihre Köpfe und bewegten sich langsam, aber drohend auf Onkel Adalbert zu.

Bei dem Versuch, ihnen auszuweichen, stolperte dieser über eine umgestürzte Palme. Percy schnappte entsetzt nach Luft, als er sah, wie eines der Krokodile sein breites Maul aufsperrte und Onkel Adalberts rechtes Bein darin verschwand. Mit dem Mut der Verzweiflung entriss er Linda ihren Queue und drosch damit auf den Schädel des gefährlichen Biests ein.

»Percy, pass auf!«, hörte er Claire hinter sich schreien. Er wandte den Kopf und blickte auf unzählige gelbliche, rasiermesserscharfe Zähne. Das zweite Krokodil hatte sich ihm blitzschnell genähert und drohte nun ihn mit Haut und Haaren zu verschlingen. Fauliger Gestank schlug Percy entgegen und die raue Schnauze strich ihm gierig über das Gesicht. Er war sich sicher, dass nun sein letztes Stündlein geschlagen hatte. Diesem grässlichen Untier würde er nicht mehr schnell genug entkommen können. In Erwartung des tödlichen Bisses schloss er verängstigt die Augen … nur um sie wenige Sekunden später wieder zu öffnen. Das aufgerissene Maul des Krokodils war verschwunden! Dann erkannte Percy, wem er seine Rettung zu verdanken hatte: Claire und Linda waren wie zwei wilde Hühner vor dem Reptil auf- und abgesprungen und hatten mit den Armen in der Luft herumgewedelt, um es von Percy abzulenken. Nun schossen beide Tiere auf die Mädchen zu, konnten Claire und Linda aber nicht erwischen, weil die Zwillinge pfeilschnell zur Seite hechteten. Die Krokodile hatten zu viel Schwung, um noch rechtzeitig zum Stehen zu kommen, und schleuderten in das Terrarium zurück. Plötzlich waren Claire und Linda wieder da und drehten mit Johns Hilfe an einer Kurbel. Ein Eisengitter senkte sich von oben über die zerbrochenen Glasscheiben, sodass die Reptilien nicht wieder entwischen konnten.

»Jetzt bist du an der Reihe«, hörte Percy Onkel Adalberts Stimme neben sich. Sie klang merkwürdig verändert, brüchig und gepresst, aber trotzdem eindringlich.

»Was meinst du damit?«, fragte er ihn.

»Ich werde nun versuchen, unseren Freund, den Borger, aufzuhalten, und vielleicht schaffe ich es sogar, ihn in eine Falle zu locken. Aber ganz stoppen kann ich ihn damit nicht. Das musst du machen!«

»Ich?« Percy schoss ein stechender Schmerz durch den Rücken, als er sich Onkel Adalbert zuwenden wollte.

»Ja«, sagte sein Onkel. »Du bist der Einzige, der das Rätsel um Allans Aufzeichnungen lösen kann, das ist mir inzwischen klar geworden. Allan hat immer recht gehabt.«

»Womit?«, fragte Percy. »Womit genau hat er recht gehabt? «

»Das kann ich dir jetzt nicht erklären, ich …«

»Warum nicht?«, unterbrach Percy ihn. Er fühlte sich immer noch benommen und konnte kaum klar denken, aber er spürte, wie die Wut in ihm hochkroch. Egal, was um ihn herum gerade passierte, Borger hin oder her, er hatte langsam die Nase voll von diesen ewigen Ausflüchten und der Herumdruckserei, wenn es um all die merkwürdigen Ereignisse ging, die mit seiner Ankunft auf Darkmoor Hall zusammenhingen.

»Warum bin ich der Einzige, der das Rätsel um Allans Aufzeichnungen lösen kann? Warum sagst du mir nicht, woher dieses komische Kribbeln kommt, das ich in der letzten Woche immer wieder gespürt habe? Und dieses Gefühl, plötzlich jemand anders zu sein?«

Diesmal schaffte er es, den Kopf in Onkel Adalberts Richtung zu drehen und ihn herausfordernd anzublicken – allerdings nur für wenige Sekunden, dann war seine Wut schlagartig verraucht. Stattdessen wurde ihm abwechselnd heiß und kalt. Ein bitterer Geschmack machte sich in seinem Mund breit.

Onkel Adalberts Haut war auf einmal weiß wie Muschelkalk, vermischt mit einem blassen Grün. Kleine Schweißtröpfchen standen dem Erfinder auf der Stirn und statt seiner Lippen hatte er nur noch zwei schmale Striche im Gesicht. Er hielt seine rechte Hand auf das Bein gepresst, nach dem das Krokodil geschnappt hatte. Eine schreckliche Bisswunde hatte den Stoff seiner Hose in Blut getränkt.

Percy war so schockiert, dass ihm nichts weiter einfiel als: »Ist alles in Ordnung, Onkel Adalbert?«

»Ordnung ist ja auch immer relativ«, stieß der Erfinder hervor, wobei er die zusammengepressten Lippen kaum bewegte. »Aber das spielt im Moment keine Rolle. Du musst jetzt die Ordnung in deinem verschlüsselten Text wiederherstellen! « Sein Gesicht wurde noch weißer.

Percy hatte sich noch nie in seinem Leben so hilflos gefühlt. Er wusste nicht, wovon sein Onkel sprach. Offenbar redete er wirres Zeug. Vielleicht lag er sogar im Sterben! Was sollte er bloß tun?

Gerade als er den Mund öffnen und um Hilfe schreien wollte, geschah etwas Seltsames. Onkel Adalbert kramte irgendetwas aus seiner Kitteltasche hervor und steckte es sich in den Mund. Fast im gleichen Augenblick verschwand die grünstichige Kalkfarbe aus seinem Gesicht, das stattdessen fast so rosig wurde wie das von Onkel Toby.

»Auf geht’s!«, sagte Adalbert und richtete sich auf. Er riss die Stofffetzen seines Hosenbeins herunter und band damit die Wunde ab. »Mal sehen, wer von uns beiden besser hüpfen kann, der Borger oder ich.« Er zwinkerte Percy zu, der ihn mit offenem Mund anstarrte.

»Keine Zeit für Rührseligkeiten«, sagte Onkel Adalbert. »An die Arbeit! Die Knochenbande kümmert sich jetzt um Allans Aufzeichnungen und ich halte so lange den Borger in Schach. Ihr müsst herausfinden, wo …«

Weiter kam er nicht, denn der Borger tauchte plötzlich mit einem gewaltigen Sprung vor ihnen auf. Obwohl der Roboter bereits recht mitgenommen aussah, schien immer noch eine teuflische Kraft in ihm zu stecken.

»Lauf!«, schrie Onkel Adalbert Percy zu. »Du bist unsere letzte Hoffnung!«

»Bist du dir ganz sicher, dass du dir das nicht bloß eingebildet hast?«, fragte Claire, nachdem Percy sie und die anderen Mitglieder der Knochenbande mit sich gezerrt hatte. Sie standen genau an der Stelle, wo sie vor wenigen Tagen die Suche nach Allan Darkmoors Geheimzimmern begonnen hatten.

»Was soll ich mir eingebildet haben?«, erwiderte er.

»Dass Onkel Adalbert fast verblutet ist und auf einmal wieder durch die Gegend springen konnte?«

»Ja natürlich!« Claire nickte energisch. »Ein Krokodilbiss ist kein Mückenstich. Danach steht man doch nicht einfach auf und hopst herum.«

Percy zuckte mit den Schultern. So sehr ihn das alles auch verwirrte, er wollte jetzt nur noch eins: das Geheimnis der Aufzeichnungen lösen!

»Er hat so eine merkwürdige Bewegung mit der Hand gemacht «, sagte er und schaute sich suchend um.

»Abrakadabra hokuspokus fidibus?« Claire tippte sich mit dem linken Zeigefinger gegen die Stirn.

Aber Percy achtete nicht auf die missbilligende Geste seiner Cousine. Er war voll und ganz damit beschäftigt, ein weiteres Mal den Weg zu den Geheimräumen zu finden.

Percy lief an einer Tür vorbei und wurde von hinten am Hemdkragen gepackt. »Zur Privatbibliothek Lord Darkmoors bitte hier entlang«, sagte Linda in Jaspers förmlichem Tonfall. Sie öffnete die schwere Eichentür, an die sich Percy nun auch wieder erinnern konnte. Auf der Rückseite befand sich ein Relief, das eine Waldlandschaft mit einer Hütte und einer Gruppe Wildschweine zeigte.

Linda übernahm die Führung, und während sie gemeinsam durch die leeren Flure und Zimmer rannten, erklärte Claire John in knappen Sätzen, was geschehen war, seit seine Mutter ihn mit sich genommen hatte. Er gab einige erstaunte Ahs und Ohs von sich, nahm die beängstigenden Wendungen im Ermittlungsfall der Knochenbande aber mit erstaunlicher Gelassenheit auf.

»Wenn ich das richtig verstanden habe, sind eure Eltern außer Gefecht gesetzt worden, und deshalb ist Onkel Eric jetzt hier der Boss, Brenda wurde entführt und dieser Borger- Roboter wird von einer magischen Kraft angetrieben, die nicht einmal Onkel Adalbert stoppen kann.«

»Du hast es erfasst«, sagte Claire. »Bis auf die Tatsache, dass das mit der Magie völliger Blödsinn ist. Zumindest sagt das Onkel Adalbert.«

Inzwischen hatten sie die Tapetentür erreicht und rannten durch die verbrannten Zimmer Richtung Sarkophag.

»Schneller«, keuchte Percy und hechtete in den Raum. Jim sprang aufgeregt neben ihm her. Ihm schien das kleine Wettrennen außerordentlichen Spaß zu bereiten. John betätigte einen Lichtschalter, weil er offenbar der Ansicht war, dass sie nicht mehr in geheimer Mission unterwegs waren. Allerdings flackerte der Kronleuchter mit den elektrischen Kerzen nur ein paarmal, dann brannte er mit einem dumpfen Knall durch.

»Schon wieder ein Stromausfall«, sagte Claire und schaute hinaus. »In allen Fenstern ist das Licht ausgegangen. Kein Wunder, bei dem Schneesturm – wir sind schon völlig eingeschneit. «

Percy fand die Vorstellung sehr beunruhigend, in einem dunklen Darkmoor Hall mit einem feindlich gesinnten Onkel Eric und einem mordlüsternen Roboter eingeschlossen zu sein, der noch dazu von einer vermutlich magischen Energiequelle angetrieben wurde.

»Hat jemand von euch eine Taschenlampe dabei?«, fragte er und konnte dabei ein Zittern in seiner Stimme nicht verbergen.

»Aber klar doch«, sagte Linda und zog eine aus ihrer Rocktasche hervor. Ein dünner weißer Lichtstrahl glitt über den Sarkophag und die angrenzende Bücherwand.

Percy hockte bereits auf allen vieren vor dem Regal und stieß einen erstickten Schrei aus.

»Die Bücher!«, rief er. »Jemand hat die Bücher weggenommen! So ein Mist! Was sind wir nur für Dummköpfe! Wir hätten sie niemals hier zurücklassen dürfen.«

»Wie hätten wir denn diese riesengroßen Schwarten aus Allans Zimmern schaffen sollen, ohne dass es jemand mitbekommen hätte? Dazu war ja gar keine Zeit«, wandte Claire ein.

»Ich … ich weiß auch nicht«, stammelte Percy. »Trotzdem war es einfach dämlich von uns. So was von dämlich! Das ist so … als ob Onkel Allan die Pergamentrolle nach all den Strapazen in der Pyramide liegen gelassen hätte!«

»Vielleicht wäre es ja besser so gewesen«, bemerkte John mit düsterer Miene. Er sah sich mit eingezogenem Kopf zu dem riesigen Sarkophag um. Der Schakalkopf auf dessen Deckel schien drohend auf sie hinabzublicken.

»Vielleicht wäre es aber auch besser gewesen, wenn Percy die betreffenden Seiten einfach aus den drei Büchern gerissen hätte«, sagte Claire und ahmte den Tonfall von John nach.

»Rausgerissen? Du … du … du meinst …« Percy kam noch mehr ins Stottern. Niemals wäre er auf den Gedanken gekommen, Seiten aus einem Buch zu reißen, aber ihm war klar, dass Claire recht hatte. Es wäre eindeutig besser gewesen, als jetzt mit leeren Händen dazustehen.

»Lass den Kopf nicht hängen«, sagte Claire und legte Percy den Arm auf die Schulter.

»Du hast gut reden!«, rief Percy so laut, dass er sich vor sich selbst erschrak. Seine Stimme überschlug sich vor Zorn und Aufregung. »Hier geht es ja auch nicht um dein Schicksal, sondern um meins! Meine Eltern sind entführt worden! Ich habe dieses komische Kribbeln und einen Vater, der wahrscheinlich nicht mein leiblicher Vater ist. Und einen leiblichen Vater, den ich eigentlich für meinen Onkel gehalten habe und der sich noch dazu mit unheimlichen Mächten eingelassen hat, die … die … die auch schon nach mir ihre Fühler ausstrecken, und …«

»Ganz ruhig, Percy«, unterbrach ihn Claire. »Meine Eltern sind von unheimlichen Entführern und Verrätern ins Reich der Träume geschickt worden, und der Rest meiner Familie sitzt oben im Wintergarten fest, zusammen mit einem einbeinigen Killer-Roboter. Und außerdem habe ich die Seiten aus den Büchern gerissen.« Sie zog drei zusammengefaltete Blätter aus ihrer Rocktasche hervor und hielt sie ihm unter die Nase.

Percy war sprachlos. Ungläubig starrte er auf die Seiten, dann wurde er so rot wie noch nie in seinem Leben. »Äh, also, äh, du hast die einfach herausgerissen?« Er wäre am liebsten im Erdboden versunken, so sehr schämte er sich für seinen Wutausbruch.

»Ja, einfach so«, sagte Claire. »Und jetzt erklär uns bitte, was du mit Onkel Adalbert ausgeheckt hast. Hat er dir gesagt, was dieser komische Text zu bedeuten hat? Woher wusste er überhaupt davon?«

Percy schüttelte verlegen den Kopf. »Ich habe keine Ahnung. Er war nur der Meinung, dass ich außer Onkel Allan der Einzige bin, der ihn entschlüsseln kann. Jedenfalls glaube ich, dass er das gemeint hat. Er hat sich ziemlich seltsam ausgedrückt.«

»Und?«, fragten Claire, Linda und John gleichzeitig, während Jim ein aufmunterndes Bellen von sich gab.

»Und was?«, hakte Percy nach, der immer noch ganz verdattert auf die herausgerissenen Seiten starrte.

»Du hast ja plötzlich eine lange Leitung.« Linda tippte mit ihrem Zeigefinger auf das Papier. »Wir wollen natürlich wissen, ob du es kannst!«

Percy strich sich mehrmals nervös eine Haarlocke aus der Stirn. Wie albern er sich aufgeführt hatte! Und all das nur, um jetzt zugeben zu müssen, dass er zwar den vermeintlichen Schlüssel des Geheimnisses in den Händen hielt, aber überhaupt keine Idee hatte, wie er ihn benutzen sollte. Fieberhaft überflog er die Buchseiten und ging die entsprechenden Textabschnitte wieder und wieder durch.

»Pharao sprach: Drücke mich noch fester an die Brust. Das Zeichen hat in der Ewigkeit seine rechtmäßige Bedeutung der großen, wahrhaften, göttlichen, richtigen Fügung angenommen. Niemand darf ohne Wissen die Reihenfolge verändern. Öffne deshalb nur Du die Schlösser der Truhe, deren Inhalt nur dem vornehmsten unter allen noch verbliebenen Menschen zum Geschenk gemacht wird und Durchgang und Zahl der Weite der letzten verbliebenen gehorsamsten der Diener genannt wird. Nur wer alles der als höchster Gott verehrten Wissenschaft vermacht, tritt ein und findet am Ende den allein und nur ihm bestimmten wahrhaftigen Weg.«

Claire stöhnte, Linda räusperte sich und John murmelte etwas von »unverständlichem Geschwafel«. Dann spürte Percy ein merkwürdiges Ziehen in seinem Kopf, und er hatte auf einmal das Gefühl, allein zu sein. Das elektrische Kribbeln überfiel ihn mit großer Heftigkeit. Seine Finger begannen zu zucken und vor seinen Augen tanzten Sterne. Er wusste plötzlich, dass er diesen Text geschrieben hatte und dass es irgendwo in seinem Kopf die Lösung für das Rätsel gab. Er selbst hatte den Code erfunden, mit dem dieser Text in seine wirkliche Bedeutung übersetzt werden konnte.

Stufen tauchten vor seinen Augen auf. Stufen? Welche Stufen? Eine war herausgebrochen, auf eine durfte man nicht treten, sonst stürzte man ab … Natürlich! Die Stufen im Ostturm! Kurz bevor er in die Tiefe gestürzt war, hatte er die Lösung gefunden. Stufen, die herausfielen. Wörter, die ausfielen. Wörter, die hielten. Es kam auf die richtigen Stufen an, so wie es auf die richtigen Wörter ankam. Und auf die richtige Kombination der Zutaten … Die richtige Kombination … Der Schlüssel war der Hieroglyphen-Text auf dem Zettel. Er kramte ihn hervor. Nicht aus seinen Taschen, sondern aus seinem Kopf: Wir haben sie im großen Grab gefunden. Im Raum der aufgehenden Sonne. Sobek, Horus, Anubis. Folge ihnen ins Zentrum. Ein schlechter Scherz. Ein alberner schlechter Scherz, der jahrelang alle an der Nase herumgeführt hatte. Er lächelte spöttisch. Ein Spiel mit Zahlen und Buchstaben, wie es alle großen Okkultisten betrieben. Das Wort Wir hatte drei Buchstaben, haben fünf, sie wieder drei, im zwei … Die jeweilige Anzahl der Buchstaben bezeichnete die richtigen Wörter und damit die Stufen, die man gehen musste, um zu den wirklichen Geheimräumen zu gelangen …

Etwas explodierte direkt vor seinem rechten Ohr. Dann brannte sein Gesicht wie Feuer und er sah verwirrt in die Gesichter von Claire, Linda und John. Jim knurrte ihn an und zog an seinem Hosenbein.

»Aua«, sagte Claire und rieb sich die Hand. »Hast du einen harten Schädel.«

Percy starrte seine Cousine fassungslos an. »Hast du mich gerade geschlagen?«

»Ganz recht«, sagte Claire. »War leider notwendig. Du hast Zahlen vor dich hin gemurmelt und ausgesehen wie die Hauptfigur in einem deiner Gruselromane. Der Teufelsanbeter vom schwarzen Sumpf, gibt es das zufällig?«

Percy schüttelte den Kopf.

»Ist ja auch egal«, fuhr Claire fort. »Wir haben uns auf jeden Fall fast in die Hosen gemacht vor Angst. Jim wollte dich beißen, und John hat vorgeschlagen, dir eine zu kleben. Allerdings hat er sich dann nicht getraut.«

»Tut mir leid«, stotterte John. »Ich wollte nicht …«

»Nicht so schlimm«, sagte Percy und schüttelte sich. Sein Ohr brannte zwar immer noch, aber der Rest seines Körpers fühlte sich plötzlich eiskalt an. »Ich muss mich wohl eher bei euch entschuldigen, aber ich habe euch ja schon gewarnt, dass mit mir irgendwas nicht stimmt.«

»Glauben wir dir inzwischen aufs Wort«, erwiderte Linda. »Weißt du jetzt, wie dieser Code zu entschlüsseln ist?«

Percy nickte. Er holte tief Luft und schloss die Augen, doch im nächsten Moment spürte er, wie Claire ihn am Ärmel packte.

»Alles in Ordnung«, sagte er. »Ich muss mich nur erinnern, wie die Lösung lautet.«

»Sag bloß, du hast sie schon wieder vergessen!« Claire runzelte die Stirn. »Gestern im Treppenhaus meintest du doch auch schon, du wüsstest, was der Text zu bedeuten hat.«

Percy machte eine ungeduldige Handbewegung. »Das ist ja das Problem. Ich habe nur noch eine Ahnung im Kopf, so wie manchmal am Morgen, wenn man sich gerade eben noch daran erinnern kann, was man geträumt hat, und in der nächsten Sekunde ist es weg.«

Linda holte ihr Notizbuch hervor. »Sag schnell alles, was dir durch den Kopf geht.«

Percy verzog die Mundwinkel. »Mir geht leider so gut wie gar nichts mehr durch den Kopf«, meinte er. »Irgendetwas mit Stufen und Zahlen.« Er presste seine Finger gegen die Schläfen. »Und es hatte etwas mit dem Text auf dem Zettel zu tun, den ich in der Manteltasche gefunden habe.«

»Wie ging der noch gleich?«, überlegte John. »Irgendetwas mit einem großen Grab und der untergehenden Sonne.«

»Aufgehende Sonne«, verbesserte Claire ihn.

»Gerade eben wusste ich es noch«, sagte Percy. Er schaute fassungslos zu Boden. »Aber jetzt ist alles weg. Das gibt es doch gar nicht!«

»Egal«, sagte Claire. Sie wurde immer aufgeregter, weil sie spürte, wie nahe sie der Lösung waren. »Wo hast du denn den Zettel? Wir schauen einfach noch mal nach.«

Percy räusperte sich. »Den habe ich doch beim Kampf mit dem Borger verloren. Er ist mir zusammen mit meinen Murmeln aus der Tasche gefallen.«

»Mist!« Claire trat ärgerlich mit dem Fuß gegen den Sarkophag. »Dann müssen wir ihn eben suchen. Vielleicht finden wir ihn ja in den nächsten drei Jahren im Trümmerhaufen des Treppenhauses wieder.«

»Wir haben sie im großen Grab gefunden. Im Raum der aufgehenden Sonne. Sobek, Horus, Anubis. Folge ihnen ins Zentrum«, sagte Linda.

Alle schauten sie an. »Tja«, meinte sie und tippte auf ihr Notizbuch. »Wer schreibt, der bleibt.«

»Gut gemacht«, sagte Percy.

»Und was hat das nun zu bedeuten?«, fragte sie ihn.

»Wenn ich das nur wüsste! Ich habe also vorhin Zahlen gemurmelt?«, erkundigte sich Percy.

Alle nickten und zuckten kurz darauf zusammen. Ein Knacken und Rauschen ertönte. Percy wirbelte herum, um zu sehen, aus welcher Richtung der Angreifer kam. Doch in der Dunkelheit war niemand zu sehen.

»Mein Sprechfunkgerät!«, rief Linda. »Es hat sich plötzlich eingeschaltet!« Sie hielt sich den Apparat an das linke Ohr und lauschte angespannt hinein. »Da sind Schreie … Mein Gott«, sagte sie dann und blickte die anderen entsetzt an. »Wir müssen uns beeilen. Es hört sich so an, als ob der Borger gerade den Großteil unserer Familie auseinandernimmt. «

»Lass mich auch mal.« Claire riss ihrer Schwester den Apparat aus der Hand. Im selben Augenblick verstummte das Rauschen. Claire drehte an dem seitlichen Rad und drückte auf den Knopf in der Mitte, aber nichts geschah.

»Ihr könnt mir ruhig glauben«, sagte Linda aufgebracht.

»Ich habe deutlich die Schreie von Gack und Gock herausgehört. Und Onkel Adalbert hat auch irgendetwas gebrüllt.«

»Percy, jetzt überleg noch mal!« Johns Stimme zitterte.

»Es muss dir wieder einfallen.«

Percy hatte Schweißperlen auf der Stirn. Er kniff die Augen ganz fest zusammen und versuchte, nicht daran zu denken, dass das Überleben der gesamten Familie Darkmoor von ihm abhing.

»Percy«, fing John erneut an. »Es kann doch nicht sein, dass du das einfach ver…«

»Halt die Klappe!«, herrschte Claire ihn an und John verstummte schlagartig.

Percy hatte die Augen wieder fest geschlossen, aber er spürte die Blicke von John und den Zwillingen auf seiner Haut prickeln.

Sekunden verstrichen …

… und wurden zu Minuten.

Claire begann, nervös auf und ab zu wippen.

Auf einmal schnipste Percy mit den Fingern. »Ge nau, das war’s! Es geht um die Buchstabenanzahl der einzelnen Wörter! «

»Okay«, sagte Linda. »Das wären also … Moment …« Sie zählte nach und notierte sich die Ergebnisse. Dann zeigte sie allen die beschriebene Seite: 3-5-3-2-6-4-8-2-4-3-11-5-5- 5-6-5-5-3-7.

»Aha«, machte Claire. »Und was sollen wir jetzt damit? Rechnen üben?«

»Nein, nein«, sagte Percy. »Mithilfe dieser Zahlen hangelt man sich nun durch den Text aus den drei Büchern. Mit ihnen findet man die richtigen Wörter.« Er legte die drei ausgerissenen Buchseiten auf den Boden, sodass alle den Text lesen konnten, und unterstrich mit Lindas Stift die Wörter, die laut der Zahlen eine Rolle spielten.

Pharao sprach: Drücke mich noch fester an die Brust. Das Zeichen hat in der Ewigkeit seine rechtmäßige Bedeutung der großen, wahrhaften, göttlichen, richtigen Fügung angenommen. Niemand darf ohne Wissen die Reihenfolge verändern. Öffne deshalb nur Du die Schlösser der Truhe, deren Inhalt nur dem vornehmsten unter allen noch verbliebenen Menschen zum Geschenk gemacht wird und Durchgang und Zahl der Weite der letzten verbliebenen gehorsamsten der Diener genannt wird. Nur wer alles der als höchster Gott verehrten Wissenschaft vermacht, tritt ein und findet am Ende den allein und nur ihm bestimmten wahrhaftigen Weg.

»Das ist es«, murmelte Percy. Er machte eine kurze Pause, dann sagte er: »Drücke die Zeichen in der richtigen Reihenfolge. Öffne die Truhe zum Durchgang. Der Diener der Wissenschaft findet den Weg.«

»Verdammt!«, fluchte Claire. »Das gibt es doch gar nicht! Die Lösung ist ein neues Rätsel. Ich würde jetzt am liebsten alles um mich herum kurz und klein schlagen!«

»Das erledigt wohl bald der Borger für dich«, sagte Percy betrübt. »Onkel Adalbert meinte, dass er ihn nur aufhalten, aber nicht stoppen kann. Deswegen hat er uns ja losgeschickt. «

Plötzlich ging die Taschenlampe aus und die Freunde waren von völliger Finsternis umgeben.

Für eine Weile standen sie alle stocksteif da, sogar Jim regte sich nicht. Dann spürte Percy eine Hand an seinem Ärmel. Es war John, der sich an ihn klammerte. Und selbst die Zwillinge rückten etwas näher an ihn heran. Inzwischen hatten sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnt, die nicht so vollkommen war, wie es zuerst den Anschein gehabt hatte. Der Sarkophag gab ein ganz schwaches grünliches Licht ab, in dem Percy die Umrisse seiner Freunde erkennen konnte.

»Was machen wir jetzt?«, fragte Linda. Sie flüsterte, obwohl es dazu eigentlich keinen Grund gab, aber auch Percy hatte das Gefühl, leise sprechen zu müssen.

»Wir gehen in den Keller«, erwiderte er. »Ganz nach unten. Zurück zu dem Geheimgang, den wir entdeckt haben.«

»Bist du von allen guten Geistern verlassen?«, entfuhr es John. »Da bekommen mich keine zehn Pferde noch einmal hin.«

So richtig begeistert schienen die Zwillinge von der Idee auch nicht zu sein, aber immerhin fragten sie: »Und was sollen wir da unten?«

»Ich bin mir sicher, dass wir dort das finden werden, weswegen Onkel Adalbert uns losgeschickt hat, was immer es auch sein mag. Könnt ihr euch noch an Lindas Worte erinnern, als sie die Treffpunkte unserer Detektivbande beschrieben hat? In höchsten Höhen und in tiefsten Tiefen. Als sie das gesagt hat, hatte ich gleich so ein komisches Gefühl dabei, wusste aber nicht, warum.«

»Aber jetzt weißt du es«, stellte Claire fest.

Percy nickte. »Auf Onkel Allans Zettel mit den Hieroglyphen, da waren zwei Zeichen oben in der Ecke, die nichts mit dem Text zu tun hatten und die ich nicht richtig deuten konnte. Aber mittlerweile bin ich mir sicher, dass sie genau das heißen, was Linda meinte, also: in tiefsten Tiefen.«

»Und du denkst, dass wir dort unten auf Onkel Allans geheimes Laboratorium stoßen werden?«, fragte Linda und klatschte aufgeregt in die Hände. »Aber natürlich! Er wollte so weit wie möglich von Onkel Adalbert weg, weil er sich mit ihm gestritten hatte. Onkel Adalbert hat sein Labor ganz oben im Ostturm, also hat Onkel Allan seins ganz unten angelegt. Unter dem Schloss. In den tiefsten Tiefen.«

»Deswegen habe ich in diesem Stollengang auch wieder das Kribbeln gespürt«, sagte Percy. »Es scheint immer aufzutauchen, wenn ich mich in Räumen aufhalte, die mit Onkel Allan zu tun haben.«

»Oder wenn du auf seinem Pferd sitzt«, sagte Claire.

»Dann können wir dich ja wirklich als eine Art lebenden Kompass einsetzen!«

»Ich kann mich noch sehr gut daran erinnern, dass du das letzte Mal gesagt hast, wir sollten immer in die entgegengesetzte Richtung gehen, wenn Percy dieses Kribbeln spürt«, meinte John mit deutlichem Missfallen.

»Was bist du bloß für eine Memme!« Claire kniff ihn in den Arm. »Deine Mutter ist bestimmt die Erste, die dran glauben muss, wenn wir den Borger nicht stoppen können.«

»Zumindest nach Gack und Gock«, ergänzte Linda.

»Meint ihr?«, fragte John und konnte einen hoffnungsvollen Ton in seiner Stimme nicht verbergen.

Jim bellte auf einmal wie verrückt und ließ sich kaum noch von Linda am Halsband festhalten.

»Was hat er denn?«, erkundigte sich John.

Percy schaute sich besorgt um. »Ich glaube, es war nicht so schlau, vorhin nicht zu flüstern.«

»Oh, verdammt, natürlich!« Claire schlug sich laut klatschend vor die Stirn. »Onkel Adalbert hat uns doch erklärt, dass dieser verrückt gewordene Mumiendarsteller weder etwas mit ihm noch mit Papa zu tun hat. Dreimal dürft ihr raten, wer uns gerade belauscht hat und nun Richtung Keller rennt!«

»Schnell, wir müssen vor ihm da sein!«, rief Percy.

»Wir folgen einfach Jim«, schlug Claire vor. »Los, Jim, such, such!«

Rasch nahmen die Kinder sich an die Hand, stolperten Linda hinterher, die Jim immer noch am Halsband festhielt, und machten sich so an die Verfolgung der Mumie.

Es war dermaßen dunkel in den Fluren, dass sie kaum etwas erkennen konnten. Auf einigen Truhen brannten noch rote Kerzen mit weihnachtlichen Motiven, aber ihr Licht reichte kaum aus, um erkennen zu können, wo die Freunde sich gerade befanden. Und weil nicht nur fast alle Mitglieder der Familie Darkmoor im Wintergarten gefangen waren, sondern auch die gesamte Dienerschaft, gab es niemanden, der sich um die Gaslampen kümmern konnte.

»Wir brauchen Licht«, sagte John, nachdem er sich an einer Ritterrüstung gestoßen hatte und nur noch humpelnd vorankam.

»Da vorne hast du dein Licht!«, rief Claire. »Ich habe ganz deutlich zwei grünlich leuchtende Taschenlampen hin und her wackeln sehen. Die müssen diesem Mumienmann gehören!«

»Wir schnappen ihn uns und nehmen ihm die Lampen weg!«, schlug Linda vor. Sie hörte sich sehr angriffslustig an.

»Das letzte Mal hat er uns geschnappt«, wandte John ein.

»Wir wären fast als Truthahnbraten geendet.«

»Da! Jetzt hat er die Kellertreppe erreicht!«, rief Linda, unbeeindruckt von Johns Bemerkung. »Fass, Jim, fass!« Sie ließ sein Halsband los, aber Jim winselte nur und drückte sich an ihr Bein. Die finstere Gestalt war inzwischen hinter einer Windung verschwunden.

Wieder standen die Freunde im Dunkeln.

»Los, weiter!« Claire tätschelte Jim aufmunternd den Kopf.

»Aber nicht ohne Taschenlampe!« John verschränkte die Arme vor der Brust.

Percy wusste, dass sein Cousin recht hatte. Das schwache Licht, das von den letzten Weihnachtskerzen im Flur zu ihnen herüberleuchtete, ließ den Kellergang vor ihnen nur umso düsterer erscheinen.

»Kerzen können wir auf keinen Fall mitnehmen«, sagte Linda. »Die gehen uns ständig aus.«

Percy rieb sich nervös über seinen linken Unterarm und berührte dabei die Uhr, die Onkel Adalbert ihm zu Weihnachten geschenkt hatte. Er schaute auf das Ziffernblatt und überlegte, wie viel Zeit bereits verstrichen war, seit der Borger im Wintergarten aufgetaucht war. Da bemerkte er auf einmal eine kleine Kerbe oberhalb der Zwölf, die in der Dunkelheit ganz schwach zu leuchten schien. Verblüfft schaute er genauer hin und sah unterhalb der Sechs eine weitere Kerbe, die ebenfalls ein kaum wahrnehmbares Licht verströmte. Einer plötzlichen Eingebung folgend, drehte er an dem Metallrand der Uhr.

Als die beiden Kerben übereinanderlagen, hörte Percy ein leises Klicken, gefolgt von einem Brummen oder Summen wie bei einer dicken Hummel. Und dann wurde es schlagartig gleißend hell.

»Meine Güte, was ist das denn?« Claire kniff die Augen zusammen und John und Linda hielten sich schützend die Arme vors Gesicht.

»Das … das kommt aus meiner Uhr«, stotterte Percy fassungslos.

Claire zeigte sich deutlich weniger beeindruckt. »Auf Onkel Adalbert ist einfach immer Verlass«, sagte sie zufrieden und rannte los. »Ein Problem hätten wir damit zumindest gelöst!«

Bald hatten die vier Kinder und Jim die Luke erreicht, die zu dem Kellerversteck unterhalb des Schlosses führte. Doch nun standen sie vor dem nächsten Problem: Der Zugang war immer noch blockiert. Ein volles, schweres Weinfass stand genau über der Klappe im Boden. Jim knurrte und winselte zugleich und seine Laute hallten unheimlich im Kellergewölbe wider.

»Schade, dass man mit Lärm keine Gegenstände bewegen kann«, sagte Linda und hielt sich die Ohren zu.

»Auf jeden Fall ist der Mumienmann nicht hierdurch gegangen «, stellte John fest. »Er wird ja wohl kaum das Fass wieder auf die Luke geschoben haben, nachdem er durchgeklettert ist.«

»Vielleicht stimmt Percys Theorie ja auch gar nicht«, sagte Claire, »und er ist ganz woanders hingelaufen.«

Percy schüttelte den Kopf. »Das glaube ich nicht.« Er hielt die Uhr hoch und leuchtete den Gang entlang. »Wenn der Mumienmann tatsächlich schon seit Jahren versucht, das Geheimnis der drei Bücher zu entschlüsseln, weiß er garantiert auch, dass es diesen Gang unter dem Schloss gibt, jede Wette. Nur konnte er nie in das unterirdische Labor eindringen, weil ihm dazu der Zugangscode fehlte – bis jetzt.«

»Wisst ihr, was?« John hatte sich neben den immer noch bellenden Jim gestellt und inspizierte die Decke. »Ich glaube, der Unbekannte ist auf das Fass hinaufgeklettert. Deswegen bellt Jim es die ganze Zeit an.«

»Wie bitte?«, fragte Claire.

Aber Percy hatte sofort verstanden. Er sprang auf das Fass und leuchtete mit der Armbanduhr gegen die Wand.

»Das ist es!«, rief er dann. »Schon wieder ein Volltreffer, John! Hier oben ist ein Stein, den man vermutlich eindrücken kann. Ich komme nur nicht ran, er ist zu hoch.«

Linda und Claire kletterten zu ihm hinauf.

»Verdammt, du hast recht«, sagte Claire und stellte sich auf die Zehenspitzen.

»Los, schnell, huckepack!« Linda schubste Percy vom Fass und beugte sich vor. Ihre Schwester stieg auf ihren Rücken, streckte sich, so hoch sie konnte, und erreichte schließlich mit den Fingerspitzen den Stein. Sie konnte ihn gerade noch eindrücken, bevor Linda das Gleichgewicht verlor und beide vom Fass fielen. Bei ihrem Sturz rissen die Zwillinge John und Percy mit zu Boden, und als sich alle wieder aufgerappelt hatten, sahen sie, dass sich die Wand unterhalb des Steins geöffnet hatte.

»Noch ein Geheimgang«, stöhnte John.

»Könnt ihr euch daran erinnern, was Onkel Adalbert mal über das Schloss gesagt hat?«, fragte Linda.

»Dass es wie ein Schweizer Käse ist«, antworteten Claire und Percy wie aus einem Mund. Schnell kletterten sie zurück auf das Fass und halfen sich gegenseitig in den Durchgang.

»Ich weiß genau, was jetzt kommt«, sagte John, als alle oben waren, und blickte mit düsterer Miene in den schmalen Tunnel hinein, der schon nach wenigen Metern eine scharfe Biegung machte.

»Ich auch«, meinte Claire und krabbelte los. »Eine kleine Rutschpartie!«

Allerdings war die Rutsche wesentlich steiler als die bisherigen, und Percy spürte ein unangenehmes Ziehen im Bauch, während ihm der Wind beim Hinabgleiten um die Ohren pfiff. Er musste auf einmal an die spitzen Dornen in der Eisernen Jungfrau denken. Was, wenn diese Rutsche eine Falle war? Wenn an ihrem Ende nicht der unterirdische Gang wartete, sondern eine spitze Lanze, die sie allesamt aufspießte?

Zum Glück erwies sich seine Sorge schon im nächsten Moment als unbegründet, denn er landete ziemlich schmerzhaft, aber ansonsten unversehrt auf seinem Hintern – genau an der Stelle, wo sie auch beim letzten Mal den Stollengang betreten hatten.

Sobald Percy wieder auf den Beinen war, spürte er das vertraute Kribbeln in seinen Fingerspitzen. »Kommt, schnell!«, sagte er. »Wir dürfen keine Zeit mehr verlieren.«

Ohne auf die anderen zu warten, rannte er los. Jim lief bellend neben ihm her. Die Aufregung seines Herrchens schien sich auf ihn zu übertragen. Kurze Zeit später waren auch die Zwillinge und John wieder hinter ihnen. Ihre Schritte hallten in dem feuchten Gang wider.

Als sie die Weggabelung erreicht hatten und Percy das Symbol des Mumienkopfes erblickte, wurde das Kribbeln geradezu unerträglich. Er biss die Zähne zusammen. Das Vibrieren erzeugte eine solche Spannung in seinem Körper, als würde er jeden Augenblick in tausend Teile zerspringen. Im abzweigenden Gang konnte er eine verschlossene Tür erkennen.

»Bist du sicher, dass du da hineingehen willst?«, fragte Claire und legte eine Hand auf Percys Schulter.

Er sah sie erstaunt an – einerseits, weil er sich wunderte, dass sie bei der Berührung keinen elektrischen Schlag abbekam, und andererseits, weil sie schon wieder seine Gedanken gelesen hatte.

Percy nickte. »Ich muss«, sagte er dann. »Nicht nur, um den Borger zu stoppen, sondern weil ich endlich wissen will, was hier eigentlich gespielt wird und was mit mir los ist.«

Claire sah ihn skeptisch an, aber Percy nickte noch einmal. »Es geht schon«, versicherte er ihr.

Plötzlich ertönte hinter der Tür ein merkwürdig dumpfer Schrei. Für einige Sekunden standen alle regungslos da und starrten die Tür an. Selbst Jim gab keinen Mucks von sich.

Dann machte Percy einen Satz nach vorne und versuchte, die schwere Eisenklinke hinunterzudrücken. Claire und Linda halfen ihm dabei, während John sich unbehaglich in dem Gang umsah. Das hektisch hin und her schnellende Licht von Percys Armbanduhr warf unheimliche Schatten an die Wände des Stollens.

»Ich glaube, da ist irgendjemand«, sagte John.

»Hinter der Tür ist jemand«, widersprach Claire. »Und jetzt hilf uns endlich, statt blöd herumzustehen!«

John kam zu ihnen, blickte sich aber immer wieder über die Schulter um. Erneut ertönte der dumpfe Schrei.

»Los, alle zusammen!«, kommandierte Linda, und tatsächlich gelang es ihnen, die Klinke herunterzudrücken.

»Möchte gerne mal wissen, wie der Mumienmann das alles so schnell geschafft hat«, keuchte Claire.

»Wahrscheinlich ist er ziemlich stark«, ächzte Linda, während sie zusammen mit Percy die Tür aufstemmte. »Wir sollten uns auf etwas gefasst machen.«

»Die Knochenbande gegen den Mumienmann«, sagte Claire angriffslustig. »Der bekommt es jetzt mit uns zu tun!«

Im selben Moment schwang die Tür auf und die Freunde stolperten in den Raum … Er war leer! Lediglich ein paar brennende Kerzen verrieten, dass jemand hier gewesen sein musste. Percy stellte den Lichtmechanismus seiner Armbanduhr aus.

»Das gibt es doch gar nicht«, ärgerte sich Claire. Und dann schrie sie, so laut sie konnte: »Komm raus, du Feigling! Wer lauscht, bekommt auf Darkmoor Hall eins übergebraten!«

»Vielleicht sollten wir uns besser bewaffnen«, schlug Linda vor. »Damit das mit dem Überbraten auch klappt.« Sie ging zu einem Regal rechts vom Eingang und nahm sich eine merkwürdig geschwungene Eisenstange. »Na, wer sagt’s denn. Das ist doch besser als ein Billardqueue!« Sie schwang die Eisenstange hin und her und ein sirrender, zischender Laut ertönte.

»Hier sind noch mehr davon.« Sie verteilte zwei Stangen an Claire und John.

Percy ging langsam in dem Raum umher und schaute sich um. Sie befanden sich in einem Kellergewölbe mit hoher Decke, das im kompletten Gegensatz zu dem rauen und zerklüfteten Stollengang stand. Die Wände waren mit Mahagoniholz getäfelt und der Fußboden mit einem dazu passenden Parkett bedeckt. Große Orientteppiche lagen darüber und an der Decke hing ein riesiger Kronleuchter. In der Mitte des Raums stand ein gewaltiger Schreibtisch, auf dem mehrere Bücher ausgebreitet lagen und dessen Ränder mit Schnitzereien verschiedenster Tiere geschmückt waren. Percy erblickte unter anderem einen Löwen, einen Falken und ein Krokodil. Außer dem Regal mit den Eisenstangen gab es noch eine Bücherwand, eine Vitrine mit Teegeschirr und einen gigantischen Schrank mit unzähligen Türen und Schubladen. Auf der gegenüberliegenden Seite befand sich ein Kamin mit einem niedrigen Tisch und gemütlichen Sesseln davor.

Percy war so fasziniert, dass er für einen Augenblick völlig vergaß, warum sie hierhergekommen waren. Er hatte sich Onkel Allans geheimes Studierzimmer und Laboratorium ganz anders vorgestellt, ohne allerdings genau sagen zu können, wie. Auf jeden Fall nicht wie eins der Wohnzimmer oben im Schloss, sondern eher wie die Räume, die in dem Roman Das Kabinett des Doktor Satanikus beschrieben wurden.

»He, Percy, hör auf, die Bücher anzustarren«, sagte Claire und rüttelte ihn am Arm. »Wir sind gerade auf einer Verfolgungsjagd, schon vergessen?«

»Nein, nein, natürlich nicht«, sagte Percy schnell.

»Hier ist aber doch niemand mehr«, meinte John. Er hörte sich zwar erleichtert an, aber nicht besonders zuversichtlich.

»Der Unbekannte ist uns leider einen Schritt voraus«, entgegnete Percy. »Er wusste bereits, was die Botschaft bedeutet und nach was er suchen musste.«

»Und deswegen konnte er sich in Luft auflösen?«, fragte John und machte dabei ein Gesicht, als erwarte er, dass mit ihm sofort das Gleiche passierte.

»Dummkopf! Natürlich nicht«, sagte Claire. »Das Stichwort heißt wieder einmal Geheimgang.«

»Drücke die Zeichen in der richtigen Reihenfolge«, las Linda aus ihrem Notizbüchlein vor. »Öffne die Truhe zum Durchgang. Der Diener der Wissenschaft findet den Weg.«

»Warum wusste die Mumie bloß, was das bedeutet?« Claire schüttelte ärgerlich den Kopf.

»Weil sie diesen Raum bestimmt schon länger nach einer verborgenen Tür abgesucht hat. Sie brauchte nur noch den letzten entscheidenden Hinweis«, erklärte Percy.

»Da ist eine Truhe«, sagte John. »Und Jim knurrt sie an.« Er zeigte auf eine große Holztruhe, die hinter dem Schreibtisch an der Wand stand.

»Ha!«, rief Claire und lief sofort dorthin. Sie begann, an dem schweren Deckel zu ziehen und zu zerren, aber ohne Erfolg.

»So geht das nicht«, sagte Percy. »Onkel Allan hätte sich ganz bestimmt nicht solche Mühe mit einer geheimen Botschaft, einem Code und all dem gemacht, wenn man die Truhe einfach öffnen könnte.«

»Klugschwätzer«, erwiderte Claire, gab aber ihre Bemühungen auf. »Wir müssen uns beeilen«, fügte sie hinzu. »Gerade eben war der Mumienmann noch hier, sonst hätten wir ihn ja nicht schreien hören.«

Percy ließ seine Finger über die Figuren am Rand des Schreibtisches gleiten. »Drücke die Zeichen in der richtigen Reihenfolge«, murmelte er.

»Dann los!«, rief Linda. »Worauf wartest du?«

»Ich weiß nicht«, sagte Percy mit einem unbehaglichen Gesichtsausdruck. »Irgendwo in meinem Kopf gibt es die Information, dass ich den Zugang zum Laboratorium mit einer tödlichen Falle gesichert habe …«

»Du hast was?«, unterbrach ihn Claire.

»Wieso ich?«, wunderte sich Percy und sah Claire verwirrt an. »Onkel Allan meine ich natürlich. Ich könnte mir vorstellen, dass Onkel Allan eine Falle eingebaut hat …«

»Wer nicht wagt, der nicht gewinnt«, meinte Linda, die sich inzwischen neben Percy gehockt hatte. Sie drückte wahllos auf einige der Tiersymbole. Percy hielt den Atem an, John schloss die Augen, und selbst Claire schien nervös abzuwarten, was geschah.

»Nichts«, stellte John erleichtert fest.

»Stimmt«, sagte Claire. »Die Truhe ist immer noch verschlossen. «

Percy schüttelte den Kopf. »Ich bin mir ganz sicher, dass das Rätsel etwas mit den Figuren hier zu tun hat.« Er strich erneut mit den Fingern über das Relief.

»Warum sind wir eigentlich wie die Verrückten hinter diesem Unbekannten hergerannt?«, fragte John. »Was soll denn in diesem geheimen Laboratorium sein, was er nicht vor uns finden darf?«

»Psssst!«, machte Linda. »Percy denkt nach!«

»Ich auch!« rief Claire. »Wisst ihr, was mit den Zeichen gemeint ist? Das sind die drei Symbole, die sich auch auf den Rückseiten der drei Bücher befinden. Die muss man drücken. Und zwar in ihrer Reihenfolge von links nach rechts.«

Percy fuhr sich durch die Haare und sah Claire an. »Du hast recht! Diese Tiere stehen für die Götter Horus, Anubis und Sobek, den Falken, den Schakal und das Krokodil!«

Er zeigte auf die entsprechenden Schnitzereien auf dem Schreibtisch. »Sie sind alle hier.«

»Genug getrödelt. Jetzt mach!«, befahl Claire.

Percy zögerte noch einen kurzen Moment, aber dann drückte er die Figuren in der Reihenfolge, die Claire vorgeschlagen hatte: den Falken, den Schakal und das Krokodil.

Die Truhe gab ein lautes Klicken von sich und klappte nach vorne und nach oben auf. Dahinter lag eine Treppe, die ins Dunkel führte.

Percy drängte sich an Claire vorbei und hetzte zum Treppenabsatz. »Ich gehe vor«, sagte er zu ihr, und zwar sehr viel energischer als sonst. »Du kannst mir ja ausnahmsweise mal glauben, dass es jetzt gefährlich wird.«

Linda schob sich hinter ihnen in den schmalen Schacht, dann folgten John und Jim, die es beide nicht besonders eilig hatten.

Percy drehte an dem Metallrand seiner Uhr und das helle Licht erstrahlte von Neuem. Die Treppe führte steil nach unten. Vorsichtig setzte Percy einen Fuß auf die erste Stufe. Er hielt sich am Geländer fest und ignorierte Claires Stöhnen. Ihr ging es natürlich zu langsam. Aber auch wenn sie von hinten drängelte und schubste, ließ Percy sich nicht aus der Ruhe bringen. Er prüfte jede Stufe sorgfältig, bevor er sie betrat.

Zum Glück war die Treppe nicht besonders lang. Sie mündete in einen Tunnel, dessen Seitenwände – anders als bei dem Stollengang – ordentlich vermauert waren. In ihnen befanden sich Nischen, in denen kostbare Vasen und vergoldete Figuren standen, die alle etwas mit der ägyptischen Mythologie zu tun hatten.

Als sie um eine Biegung kamen, fiel Percy sofort eine sehr viel größere Statue auf, die auf einem Sockel an der Wand platziert war. Sie zeigte eine Figur, die sich vor einer anderen verneigte.

Der Diener der Weisheit, dachte Percy. Das ist die Falle.

Er konnte ihre Beschaffenheit noch nicht erkennen, aber er wusste, dass diese Figur ein tödliches Geheimnis in sich barg.

Mit zusammengekniffenen Augen schaute er sie an. »Der Diener der Weisheit findet den Weg«, wiederholte er leise für sich.

Er war zu abgelenkt, um auf Claire zu achten, die es nun schaffte, sich an ihm vorbeizuquetschen. Sie warf Percy einen triumphierenden Blick zu und sagte mit erhobenem Kopf: »Gleich haben wir den Kerl!«

Im selben Augenblick wusste Percy, wie die Falle funktionierte.

»Halt!«, schrie er, aber es war schon zu spät. Claire war bereits an dem Diener der Weisheit vorbeigehastet. Ein Klicken ertönte, gefolgt von einem Knirschen. Percy sprang nach vorne und griff nach Claires Arm, bekam aber nur ihre Strickjacke zu fassen. Gleichzeitig klappte der Boden unter Claires Füßen auf und sie wurde in die Tiefe gerissen.

Percy spürte sofort, dass seine Kräfte nicht ausreichen würden, um Claire festzuhalten, die nun hilflos in der Luft baumelte. Schon begann ihre Strickjacke, ihm durch die Finger zu entgleiten.

»Hier!«, schrie Linda, warf sich auf den Bauch und hielt Claire ihre Hand hin. John hatte sich an Lindas rechtes Bein gehängt und Jim wiederum zog an Johns Hose.

Claire streckte sich mit letzter Kraft ihrer Schwester entgegen und schaffte es nach zwei vergeblichen Versuchen, ihre Hand zu fassen zu kriegen.

»Hau ruck!«, rief Linda, und John und Jim zogen, so gut sie konnten. Johns Hosenbein riss dabei entzwei, aber zum Glück erst in dem Moment, als Claire wieder festen Boden unter den Füßen hatte.

»Danke«, keuchte Claire. »Das war knapp. Aber was ist denn das da unten?« Sie kniete sich an den Rand der Fallgrube und schaute hinab.

»Mein Gott!«, sagte sie dann und wurde bleich.

»Ich habe doch gesagt, dass du hinter mir bleiben sollst«, sagte Percy ärgerlich. »Warum hörst du denn nie auf mich? Du hättest dir den Hals brechen können!«

»Nein«, sagte Claire. »Viel schlimmer.«

Percy krabbelte an dem Standbild vorbei zu Claire. Auch Linda und John hatten sich wieder aufgerappelt und kamen vorsichtig näher.

John stieß einen Schrei aus und Linda hielt sich die Hand vor den Mund. Percy wurde genauso bleich wie Claire.

»Oh nein«, sagte er. »Der Mumienmann.«

Im grellen Licht, das Percys Uhr ausstrahlte, sahen sie die leblosen Umrisse der Mumie. Aus ihrem Körper ragten drei spitze Eisenklingen hervor, deren obere Hälften offenbar so scharf wie Brendas Küchenmesser waren. Das Licht ließ die geschliffenen Klingen funkeln. Ihr Widersacher war aufgespießt worden wie ein Brathähnchen.

Plötzlich drehte der Mumienmann den Kopf, und sie sahen zwei grüne Lichtblitze an der Stelle, wo eigentlich die Augen hätten sein müssen.

Claire und Linda zuckten zurück und John wurde ohnmächtig. Zum Glück fiel er nicht in die Grube mit den Messern, sondern kippte nach hinten.

»Der ... der lebt ja noch«, stammelte Percy.

»Achtung!«, schrie Claire und riss Percy an seinem Kragen von der Fallgrube weg. Mit einem scharfen Schnappen schloss sich die Bodenplatte wieder und verfehlte Percy dabei nur um ein Haar.

»Menschenskinder, was war das denn?«, ächzte Claire atemlos.

»Du hattest recht, Percy«, sagte Linda. »Hier unten ist es wirklich gefährlich.«

»Was muss eigentlich noch passieren, bis ihr kapiert, dass das kein Spiel mehr ist«, sagte John mit schwacher Stimme. Er war wieder zu sich gekommen, weil ihm Jim das Gesicht abgeleckt hatte. »Percy hat schon was-weiß-ich-wie-vielmal fast ins Gras beißen müssen und wir anderen sind auch nicht viel besser dran gewesen. Sam hat uns nicht umsonst gewarnt. Wir sollten jetzt sofort zu ihm gehen und ihm alles sagen. Wir sind Kinder und das hier ist selbst für Erwachsene zu viel.«

Er zeigte auf die Stelle, wo sich gerade eben noch die Fallgrube befunden hatte.

Claire zog kühl die Augenbrauen hoch. »Wenn du mit deiner kleinen Ansprache fertig bist, kannst du ja deinen Verstand wieder einschalten«, sagte sie. »Abgesehen davon, dass uns die Erwachsenen ständig etwas vorlügen, sitzen sie alle oben im Wintergarten in der Falle. Und dein lieber Sam ist irgendwo im Schwarzwald verschollen, wenn er nicht gleich das Weite gesucht hat und wieder zurück nach Los Angeles gereist ist.«

Sie holte tief Luft und wollte noch etwas sagen, aber Percy unterbrach seine Cousine. »Kommt«, forderte er die anderen auf. »Man muss sich ducken, das bedeutet der Satz Der Diener der Wissenschaft findet den Weg. Wer aufrecht an der Statue vorbeigeht, löst den Mechanismus der Falltür aus.«

Percy legte sich zur Sicherheit ganz flach auf den Boden und schob sich wie eins der beiden Krokodile aus dem Wintergarten an der Statue vorbei. Nichts passierte. Claire folgte ihm, dann krabbelten Linda und John hinterher. John machte ein verdrießliches Gesicht, und auch Jim sah nicht besonders glücklich aus, während der Junge ihn vor sich her schob.

»Wenn wir jetzt schlappmachen, ist eure Familie dem Borger ausgeliefert«, sagte Percy zu John und half ihm wieder auf die Beine.

»Unsere Familie«, verbesserte ihn Claire. »Ich glaube nicht, dass es noch irgendwelche Zweifel daran gibt, dass du Onkel Allans Sohn bist.«

»Äh, ja.« Percy nickte und lenkte den Schein seiner Armbanduhr auf das Ende des Gangs, an dem sich eine schwere Eisentür mit einem Drehrad befand.

Dahinter verbarg es sich: das Geheimnis von Allan Darkmoor. Er war am Ziel angelangt.

Das elektrische Kribbeln nahm auf einmal wieder zu und war jetzt so stark, dass es alle anderen Empfindungen verdrängte. Das schreckliche Ende des Mumienmannes, der teuflische Borger, der die Darkmoors bedrohte, Onkel Adalbert, der gegen ihn kämpfte – all das war plötzlich aus Percys Kopf verschwunden. Wie in Trance ging er auf die Tür zu.

Claire sagte irgendetwas zu ihm, aber er konnte es nicht hören. In seinen Ohren rauschte es ununterbrochen. Die Tür. Er drehte an dem Rad und spürte, wie sich schwere Eisenzapfen bewegten. Aus der Verankerung fuhren. Den Weg freigaben. Die Tür schwang auf. Und da war es, das Labor von Allan Darkmoor. Im gleichen Augenblick hörte sein Herz auf zu schlagen und er fiel wie ein Stein zu Boden.

Percy hatte noch nie in seinem Leben Alkohol getrunken, aber er konnte sich gut daran erinnern, was sein Vater zu sagen pflegte, wenn er nach einem Abend im Pub morgens aufwachte: »Ich fühle mich, als würde ich aus vergiftetem Wackelpudding bestehen.«

Und genauso fühlte sich Percy gerade.

Linda hielt seinen Kopf und Claire richtete ihn auf. Er bekam irgendetwas in den Rücken geschoben, an das er sich anlehnen konnte. Johns Gesicht tauchte vor ihm auf und Jim stupste ihn immer wieder mit der Schnauze an.

»So langsam gewöhnen wir uns ja an deine Aussetzer«, sagte Claire. »Aber dass dein Herz mit einem Mal den Dienst verweigert, ist etwas Neues.«

»Mein Herz?«, fragte Percy.

»Ja. Du bist plötzlich bleich geworden. Gespenstisch bleich. Unsere kleine Krankenschwester Linda meinte, dass dein Herz nicht mehr schlagen würde, und John hat sofort angefangen, auf deinem Brustkorb herumzudrücken wie Brenda auf ihrem Hefeteig.«

»Das habe ich im Kino gesehen«, verteidigte sich John.

»Man nennt das eine Wiederbelebungsmaßnahme.«

»Zum Glück hat Johnnilein keinen weiteren Schaden an deinen Rippen angerichtet«, fuhr Claire ungerührt fort. »Dir ist nur deine Lieblingsmurmel aus dem Säckchen in deiner Tasche gekullert und dann bist du auf einmal wieder zu dir gekommen.«

»Meine Güte«, keuchte Percy. Das Gefühl, aus vergiftetem Wackelpudding zu bestehen, wurde langsam schwächer, und er spürte, wie wieder Leben in seine Arme und Beine kam. Da fiel ihm noch etwas auf. »Das elektrische Kribbeln «, sagte er und stand vorsichtig auf. »Es ist weg!«

»Womöglich hat John es ja aus dir rausgekitzelt«, meinte Claire.

»Ich denke, das ist ein gutes Zeichen«, sagte Linda. »Vielleicht bist du ja jetzt von deiner komischen Besessenheit geheilt. Wir stehen an dem absoluten Onkel-Allan-Ort, und wenn du dich hier ohne dein Kribbeln aufhalten kannst, bist du es bestimmt für immer los.«

»Ich hätte nichts dagegen«, sagte Percy und sah sich um. Er wusste, dass er etwas Schlimmes gedacht hatte, als er in den Raum getreten war, aber er konnte sich nicht mehr daran erinnern, was es gewesen war. Oder hatte er etwas gesehen? Hatte er irgendein furchtbares Detail in dem Labor entdeckt, das den anderen nicht gleich aufgefallen war?

Percy schaute sich um. Das war also das wirkliche Labor von Allan Darkmoor – der Raum weiter oben war nur so etwas wie ein Studierzimmer gewesen. Dieser Raum hier unten ähnelte dem Laboratorium in dem Roman Das Kabinett des Doktor Satanikus schon wesentlich mehr. Er hatte schmucklose, nackte Wände, die aus dunkelroten Ziegelsteinen gemauert waren, und eine hohe, gewölbeartige Decke, an der ein alter Kronleuchter hing, der noch mit Wachskerzen bestückt war. Sie waren schon ziemlich weit heruntergebrannt. Auf einem riesigen Stahltisch standen Unmengen von Reagenzgläsern, Kolben und anderen chemischen Apparaten. Auf einem zweiten Tisch lagen Papiere und mehrere Notizbücher. Percy nahm eines der Hefte in die Hand und blätterte es durch. Auch diese Seiten waren mit Allan Darkmoors kleinen Druckbuchstaben gefüllt. Auf den ersten Blick schienen es Formeln und Wortgruppen zu sein, aber Percy kannte weder die merkwürdigen Zeichen der Formeln noch kam er darauf, was die Wörter zu bedeuten hatten.

»Vielleicht sollten wir uns ein wenig beeilen«, meinte Claire, die gerade ein Regal durchsuchte und sich über die Schulter zu Percy umwandte. »Onkel Adalbert hat bestimmt nicht gesagt, dass wir Zeit zum Rumtrödeln haben, oder?«

»Äh, nein.« Schuldbewusst schloss Percy das Heft wieder. »Hast du denn schon etwas gefunden?«

»Nur jede Menge runde Metalldosen.«

»In denen ist bestimmt nichts Wichtiges. Die sind viel zu flach«, sagte Linda. »Lasst uns lieber in den Schränken nachsehen.«

Sie wollte gerade eine der großen Eisentüren öffnen, als Onkel Adalberts Fernsprecher plötzlich erneut zum Leben erwachte. Alle zuckten bei dem quäkenden Geräusch zusammen. Die Lampe unter dem Mikrofon leuchtete mit einem Mal so hell auf wie noch nie.

»Percy? Percy!«, schrie Onkel Adalbert. »Kannst du mich hören?«

Percy nahm das Gerät in die Hand und drückte auf die Taste für die Sprechfunktion. »Ja«, antwortete er. »Wir haben das Rätsel gelöst. Es gibt im Keller einen Gang, der …«

Weiter kam er nicht. Aus dem Lautsprecher hörte man ein furchtbares Knirschen und das verzweifelte Schreien mehrerer Onkel und Tanten.

»Percy?«, brüllte Onkel Adalbert wieder. »Wo auch immer du bist und was du machst, du musst es schnell machen, sonst existiert ein Großteil der Familie Darkmoor gleich nicht mehr.«

»Ich … ich … Wir wissen nicht genau, wonach wir suchen müssen«, stotterte Percy. »Hier gibt es keine Maschine oder so etwas. Ich meine, hier ist nichts, was so aussieht, als könnte man damit diese Energie, die den Borger antreibt, abstellen.«

»Allan hat sich nicht für Maschinen interessiert«, keuchte Onkel Adalbert. Wieder erklang das furchtbare Knirschen, das alles andere übertönte.

Claire und Linda begannen hektisch, alle Schranktüren aufzureißen. Auch die Fächer dahinter waren vollgestopft mit Glaskolben, Phiolen und Kesseln, die aussahen wie aus einer Hexenküche. Dazwischen lagen Unmengen von Papierseiten, die mit Allans winziger Schrift bedeckt waren.

John öffnete mehrere Truhen und sämtliche Schubladen, fand allerdings nur weitere vollgeschriebene Seiten Papier.

»Was sollen diese Massen von vollgekritzelten Zetteln?«, wunderte sich Claire.

»Darüber können wir uns später Gedanken machen.« Percy war auf eine Trittleiter geklettert und suchte hektisch die oberen Regalbretter ab.

»Was ist es bloß?«, murmelte er vor sich hin. »Womit um alles in der Welt können wir diesen verrückt gewordenen Roboter stoppen?«

»Es muss irgendetwas Okkultes sein«, sagte Claire, während sie wieder nur beschriebene Papierseiten aus einem kleinen Schränkchen kramte. »Das hat uns doch Onkel Adalbert erklärt. Onkel Allan hat an magische Dinge geglaubt. «

»Du meinst Zaubersprüche und so etwas?«, fragte John skeptisch.

»Ich fürchte, ja.« Claire stieß vor Aufregung mehrere Glaskolben um, die auf dem Steinfußboden zersprangen. Reste einer silbrigen Flüssigkeit, die sich noch darin befunden hatten, begannen zu verdampfen.

»Pass bloß auf!«, warnte Linda. »Nicht dass wir gleich alle tot umfallen. Dann wären die Darkmoors wirklich bald ausgestorben.«

»Warum jault denn Jim schon wieder so?«, fragte John.

Percy sprang von seiner Leiter. »Vielleicht hat er etwas gefunden!«, rief er. Gemeinsam rannten sie zu dem Hund ans andere Raumende und starrten auf eine schwere Tischplatte, die dort an die Wand gelehnt worden war.

»Das Ding wiegt mindestens hundert Kilo«, sagte Claire.

»Das bekommen wir da nie und nimmer weg.«

»Vielleicht können wir uns daran vorbeiquetschen.« Linda versuchte, ihren Plan gleich in die Tat umzusetzen.

»Nichts zu machen«, sagte sie schließlich enttäuscht.

»Dahinter ist so etwas wie eine Glasscheibe. Übrigens kann ich ein grünes Leuchten erkennen.«

»Das muss es sein!« Auch ohne das elektrische Kribbeln wusste Percy, dass sie am Ziel angelangt waren. Hinter der Tischplatte befand sich das, was Allan Darkmoor vor aller Welt hatte geheim halten wollen.

Im gleichen Moment erklangen wieder verzweifelte Schreie aus dem Fernsprecher. Jemand schluchzte: »Oh mein Gott, ich will nicht sterben!«, und jemand anders brüllte: »Meine Haare, meine schönen Haare!«

»Wir sollten uns wirklich beeilen!« Claire begann, an der Tischplatte zu zerren, aber das schwere Holz bewegte sich keinen Zentimeter.

»Was sind denn das für Scharniere da?«, fragte John, wurde aber von Claire ärgerlich unterbrochen.

»Jetzt helft doch lieber mal mit, diese dumme Tischplatte wegzuziehen«, keuchte sie.

»Nein«, sagte Percy plötzlich entschieden. »John hat uns schon wieder auf die richtige Lösung gebracht!«

»Womit?«, fragte Claire, deren Gesicht ganz rot vor Anstrengung war.

»Die Scharniere«, sagte Percy. »Das ist keine Tischplatte, sondern eine Tür, die schräg angebracht wurde. Ich habe solche Türen schon einmal auf Onkel Ernies Hausboot gesehen. « Er ging um Claire herum. »Wir müssen sie nicht zur Seite, sondern nach vorne schieben!«

Er stellte sich hinter seine Cousine, legte beide Hände gegen eine Kante des schweren Eichenholzes und drückte, so fest er konnte. Schweiß lief ihm über die Stirn und die Adern auf seinen Händen traten deutlich hervor. Aber sie hatten Erfolg! Die Platte aus Eichenholz bewegte sich Millimeter um Millimeter nach vorne, krachte dann allerdings wieder in ihre Ausgangslage zurück.

»Menschenskinder«, ächzte Percy. »Die ist schwerer als hundert Kilo!«

Claire sah Percy verblüfft an, doch dann rief sie: »Alle zusammen!«

Die vier Freunde stemmten sich gemeinsam gegen die Tür. Selbst Jim schien mithelfen zu wollen und stellte sich auf die Hinterbeine.

»Gleich haben wir es«, sagte Percy mit erstickter Stimme.

»Gleich haben wir es!«

Er hatte eigentlich eher den Eindruck, dass sie die Platte nie im Leben weiter bewegen konnten als die paar Zentimeter, die sie bislang geschafft hatten. Aber er wusste vom Tauziehen aus der Schule, wie wichtig Durchhalteparolen waren. Und tatsächlich: Der Spalt zwischen dem Holz und den gläsernen Seitenwänden vergrößerte sich!

»Weiter! Weiter!«, keuchte Percy und Jim unterstützte ihn mit lautem Bellen. Inzwischen drang ein grünes Leuchten aus dem Spalt hervor und tauchte ihre Gesichter in ein gespenstisches Licht.

Es hat einen Grund, dass diese Platte so schwer ist, schoss es Percy durch den Kopf. So schwer wie ein Sargdeckel.

Er spürte, wie seine Kräfte und seine Entschlossenheit nachließen. Aber gerade, als er seine Bedenken äußern wollte, schrie Claire »Jetzt!« und drückte mit aller Kraft nach vorne. Im nächsten Augenblick schwang die Holzplatte mit einer solchen Wucht auf, dass sie aus den Scharnieren riss und mit einem ohrenbetäubenden Krachen auf dem Steinfußboden aufschlug. Percy, die Zwillinge und John starrten wie gebannt in das gleißend grüne Leuchten, das ihnen aus dem Raum hinter der Tür entgegenstrahlte. Jim winselte ängstlich und wich ein paar Schritte zurück.

Schließlich gewann Percy seine Fassung zurück. »Weg!«, rief er. »Weg da! Geht aus dem Licht!«, aber die anderen rührten sich nicht. Verzweifelt sprang er zu Claire und wollte sie aus dem Lichtkegel reißen. Doch dann erkannte er, warum sie so regungslos dastand.

»Um Himmels willen«, flüsterte Percy. Es dauerte eine Weile, bis er begriff, dass er nur vor Entsetzen wie gelähmt war und nicht, weil das grüne Strahlen ihn bewegungsunfähig gemacht hatte. Er wischte sich über die schweißnasse Stirn und schloss für einige Sekunden die Augen. Doch auch als er sie wieder öffnete, hatte sich an der schrecklichen Szenerie vor ihnen nichts geändert.

In der verborgenen Kammer befand sich etwas, das aussah wie ein riesiges Herz. Ein Herz, das zuckte und pulsierte, als würde es noch in einem Körper stecken. Sein schauriges Poch-poch, Poch-poch hallte durch den kleinen Raum. Das Herz war mit einer Art Haken an der Wand befestigt und durch einen Schlauch mit einem Gefäß verbunden, das in einen Sockel eingelassen war. Eine zähe grüne Flüssigkeit schwamm darin, die Percy an gefärbtes Blut erinnerte, ohne dass er sagen konnte, warum. Auch die Flüssigkeit schien lebendig zu sein, denn sie hob und senkte sich, als würde sie im Rhythmus einer unsichtbaren Lunge atmen. Auf dem Grund des Gefäßes entdeckte Percy die beiden Anubis- Steine, die Onkel Adalbert, Tante Annie und Onkel Allan aus Ägypten mitgebracht hatten. Ein Leuchten ging von ihnen aus, das so stark war wie das der Sonne, und es war unmöglich, sie direkt anzublicken.

Percy verstand nicht, was das alles sollte, aber er wusste eins: Wenn Onkel Allan diese grauenhafte Installation aufgebaut hatte, dann musste er ein Teufel in Menschengestalt gewesen sein.

»Percy!«, riss Onkel Adalberts Stimme ihn plötzlich aus seinen Gedanken. »Egal, was ihr entdeckt habt, du musst jetzt handeln! Du musst, hörst du mich?«

Ein furchtbares Schluchzen ertönte aus dem Lautsprecher. »Nein! Nein! Nein!«, brüllte jemand, dann war wieder nur das laute Fauchen und Schaben zu hören.

»Was … was soll ich denn machen?«, stotterte Percy.

Auf einmal packten Claire und Linda ihn am Arm und stürzten sich mit ihm in das grüne Licht wie in einen See.

»Wir müssen es zerstören!«, schrie Linda, und Percy wusste, dass sie recht hatte.

Er wollte gerade »Aber wie?« rufen, als er sah, dass seine Hände bereits handelten. Sie hatten den Schlauch gepackt und rissen ihn aus dem Gefäß. Das Herz pulsierte mit einem Mal noch heftiger und zuckte und zitterte wie im Todeskampf. POCH-POCH, POCH-POCH. Gleichzeitig wurden die Hilferufe aus dem Fernsprecher immer schriller.

Claire holte aus und schlug das Gefäß mit einer der Eisenstangen aus dem Studierzimmer entzwei. Die grüne Flüssigkeit spritzte gegen die Wand und erzeugte dabei einen unheimlichen Laut, der selbst die Geräusche aus dem Fernsprecher übertönte. Es klang, als hätte die Flüssigkeit eine Stimme, die ihren letzten Lebenshauch aus ihren Lungen presste. Dann wurde es dunkel in der Schreckenskammer. Das grüne Leuchten erstarb und das Herz hörte auf zu zittern. Schlagartig war alles ruhig.

Percy sah sich erschrocken um. Erst jetzt fiel ihm auf, dass auch alle Geräusche um sie herum verstummt waren. Selbst aus dem Fernsprecher kam nur noch ein leises Rauschen.

Kurz darauf brach ein ohrenbetäubender Jubel los. Erst war es nicht möglich, einzelne Stimmen auszumachen, aber schließlich erkannte Percy Annabel und Fleur, die sich nun tatsächlich anhörten wie Hühner. Außerdem schien Onkel Adalbert die anderen Darkmoors dazu zu animieren, einen Chor mit »Percy! Percy!«-Rufen zu bilden.

»Die sollen sich mal wieder einkriegen«, ärgerte sich Claire. »Immerhin habe ich das Glas mit dieser ekeligen Flüssigkeit zerdeppert.« Dann aber grinste sie Percy an und die vier Freunde fielen sich gegenseitig um den Hals. Vor Erleichterung führten sie einen kleinen Freudentanz auf und Jim sprang fröhlich bellend um sie herum.

Percy fühlte sich so glücklich wie noch nie in seinem Leben. Nicht einmal der Anblick des schauerlichen Herzens konnte seine Freude trüben.

»Geschafft! Geschafft! Geschafft!«, jubelte er mit den anderen und strahlte Jim an, der nun vor ihm auf dem Boden saß und begeistert mit dem Schwanz wedelte. Dabei fiel Percys Blick auf etwas, das hinter Jim auf den Fliesen lag, und das letzte »Geschafft« blieb ihm im Hals stecken. Mit gerunzelter Stirn löste er sich aus den Armen seiner Freunde und kniete sich auf den Boden. Er nahm das Notizbuch, das er dort neben den Anubis-Steinen entdeckt hatte, in die Hand und musterte die aufgeschlagene Seite eingehend. Das Buch musste gerade eben heruntergefallen sein.

Percy erkannte die Zeichnung eines Leuchtturms und eine Gänsehaut lief ihm über den Rücken.

Das getarnte Labor, schoss es ihm durch den Kopf. Das zweite Labor! Und es gab noch eins. Es gab noch ein drittes Labor und das befand sich unter ...

Die fremden Gedanken in Percys Kopf rissen ab und er richtete sein Augenmerk wieder auf die Zeichnung in dem Notizbuch. Plötzlich wusste er, dass diese nur den Leuchtturm auf der Toteninsel darstellen konnte. Und er wusste noch etwas anderes mit schrecklicher Gewissheit: Um wirklich hinter das Geheimnis von Allans okkulten Experimenten zu kommen, musste er so schnell wie möglich dorthin. Im Leuchtturm auf der Toteninsel würde er erfahren, was Dr. Uide von ihm wollte – und sobald er das herausgefunden hatte, konnte er dem heimtückischen Irrenarzt das Handwerk legen und seine Eltern befreien. Ein heftiges Schwindelgefühl erfasste ihn, als ihm klar wurde, dass es die fremde Stimme war, die ihm dies alles einflüsterte. Sie war nicht verschwunden. Sie war noch immer in seinem Kopf! Aber sie hörte sich inzwischen kaum noch fremd an, sondern fast wie seine eigene – als ob er Selbstgespräche führte.

»Was geschieht mit mir?«, flüsterte Percy entsetzt. »Werde ich wahnsinnig?«

Sein Blick fiel auf Onkel Adalberts Armbanduhr. Es war genau Mitternacht.

Ich weiß, ich habe es schon wieder getan – ich habe einen Roman veröffentlicht, der ein, sagen wir mal, etwas unbefriedigendes Ende hat. Zu meiner Verteidigung kann ich nur sagen, dass ich mittlerweile selbst Stimmen höre und mir auch nicht mehr sicher bin, ob es eine gute Idee war, allein in Onkel Hardys vermoderte Bude einzuziehen. Vielleicht sollte ich Brickdale Castle besser an Tante Ophelia verschenken? Aber egal … Die Fortsetzung der Percy-Pumpkin- Geschichte folgt, so schnell es geht! Ich kann euch daher versprechen, dass ihr bald erfahren werdet, was es mit den Stimmen in Percys Kopf auf sich hat und wohin Percys Eltern und die Köchin Brenda verschwunden sind. Und das große Geheimnis um Allan Darkmoor wird auch endlich gelüftet werden. Aber – ihr ahnt es sicherlich schon – dafür müssen wir uns beim nächsten Mal wohl oder übel auf die abenteuerliche Reise zu der Toteninsel mit dem Leuchtturm begeben …

Euer Christian Loeffelbein

Percy Pumpkin hätte sich nie träumen lassen, dass er einmal die Hauptrolle in einem Kriminalfall spielen würde. Für einen zwölfjährigen Jungen bleibt er angesichts exzentrischer Verwandter, mörderischer Roboter, ungelöster Familiengeheimnisse und der Tatsache, dass er Stimmen hört, erstaunlich gelassen. Sein Onkel Cedric meint, er verhält sich wie ein echter Darkmoor.

Claire & Linda sind wie Percy zwölf Jahre alt und die Töchter von Cedric Winston Noel Darkmoor, dem 17. Lord Darkmoor of Darkmoor, und dessen Frau Caroline (Percys Tante). Claire und Linda sind hübsch, frech und schlau. Die meisten im Schloss halten sie für Nervensägen, aber Percy ist da anderer Meinung. Er weiß nur nicht, ob er Claire oder Linda lieber mag.

John Belleaires ist wie jedes Jahr mit seiner Mutter zu Gast bei den Darkmoors. Beide haben einen guten Appetit, mit einem guten Kombinationsvermögen ist aber nur John ausgestattet. Außerdem ist er einer der besten Murmelspieler Englands. Er ist 13 Jahre alt.

Cyril & Jason sind eingebildet, überheblich und bösartig. Weil sie schon 16 sind, erlaubt ihnen ihr Vater, Lord Eric, eigene Gewehre zu besitzen. Leider schießen sie damit nicht nur auf Hasen. Ihr neues Lieblingsziel: Percy.

Annabel & Fleur shalten sich selbst für etwas Besonderes. Obwohl sie erst 15 und 17 Jahre alt sind, geben sie sich schon sehr erwachsen. Claire und Linda halten ihre Cousinen allerdings für dumme Hühner. Sie nennen die beiden deshalb nur Gack und Gock.

Nigel ist der kleine Bruder von Annabel und Fleur. Für seine acht Jahre ist er etwas klein geraten. Nicht einmal seine Schwestern können ihn besonders gut leiden.

Heinrich von Purz kommt aus Ingolstadt in Deutschland und ist ebenfalls ein Cousin von Claire und Linda. Er hat eine Vorliebe für schwermütige Romane. Und für Annabel.

Dick & Dolores haben laut Claire zusammen den Intelligenzquotienten einer Teekanne. Wie alt sie sind, wissen sie selber nicht. Für diese Geschichte spielen sie keine große Rolle. Zum Glück.

Cedric ist der 17. Lord Darkmoor of Darkmoor – und er hat es als Familienoberhaupt nicht immer leicht. Um nicht die Nerven zu verlieren, raucht er Pfeife.

Allan war bis zu seinem mysteriösen Verschwinden der 16. Lord Darkmoor of Darkmoor. Trotzdem lebt er in den Gedanken seiner Familie weiter. Percy hat den Verdacht, dass das nicht nur sprichwörtlich zu verstehen ist.

Carolines offizieller Titel lautet Lady Darkmoor. Trotz ihrer bürgerlichen Herkunft ist sie ein Musterbeispiel für eine britische Adelige: beherrscht, kühl und fast immer mit einer Teetasse in der Hand anzutreffen.

Leonore hat als Frau von Mr Pumpkin keine so gute Partie gemacht wie ihre Schwester Caroline, dafür allerdings auch keine Wohnung mit über 366 Zimmern am Hals. Kurz nach ihrem Eintreffen auf Darkmoor Hall verschwindet sie zusammen mit ihrem Mann unter mysteriösen Umständen.

Eric spielt als jüngerer Bruder von Cedric und Allan im Schloss die zweite Geige. Er ist kein richtiger Lord Darkmoor of Darkmoor, sondern trägt nur den Höflichkeitstitel Lord Eric – was ihm jeden Tag aufs Neue die Laune verdirbt.

Adalbert ist der älteste Bewohner des Schlosses und nach Ansicht einiger Familienmitglieder auch der verrückteste. Er nennt mehrere Zimmer im zugigen Ostturm sein Eigen, wo er ein Labor eingerichtet hat und an seinen geheimnisvollen Maschinen und Apparaturen werkelt.

Toby, oder besser gesagt Lord Knollys, ist der Cousin von Cedric und lebt seit über zehn Jahren als Dauergast in dessen Schloss. Im Gegensatz zu Eric ist er ein Ausbund an Fröhlichkeit und pflegt die französische Lebensart (oder das, was er darunter versteht).

Monty Montgomery heißt eigentlich Dundee Darkmoor und ist ein weiterer Cousin von Cedric. Monty ist ein berühmter Filmstar und verdreht mit seinem Charme sämtlichen Schlossbewohnerinnen den Kopf.

Jasper ist der Butler im Hause Darkmoor und womöglich der Einzige, der (fast) alle Geheimgänge des Schlosses kennt. So ist er (fast) immer zur Stelle, wenn es brenzlig wird. Außerdem konnte er den kalifornischen Detektiv Sam Jackberry davon überzeugen, die Ermittlungen in Darkmoor Hall zu übernehmen. Sam ist nämlich Jaspers Schwager.

Brenda ist nicht nur eine verdammt gute Köchin, sondern auch eine der nettesten Personen im Schloss. Als Hüterin des Geheimrezepts von Aunt Annie’s Worcestershire-Sauce kommt ihr eine besondere Stellung zu. Leider haben es genau aus diesem Grund unbekannte Übeltäter auf sie abgesehen.

Dr. Uide ist der zwielichtige Direktor der örtlichen Irrenanstalt und scheint auch selbst nicht mehr alle Tassen im Schrank zu haben. Mitunter trifft man ihn bei der geheimnisvollen Hütte im Schwarzwald an, aber er taucht auch in Percys schrecklichen Albträumen auf. Sein Markenzeichen: spitz gefeilte Zähne, Felljacke und ein roter Filzhut.

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Es stand 5:5 und wir hatten nur noch zwei Minuten zu spielen. Jetzt ging es um alles oder nichts! Würden wir noch einen Angriff schaffen? Wir nahmen Aufstellung zum Bully im Mittelkreis. Der Schiedsrichter hob die Hand, pfiff und ließ den Puck fallen.

Sofort begann die wilde Jagd um die Scheibe, aus der Vladi als Sieger hervorging und direkt checkte, dass ich mich auf der rechten Seite freigespielt hatte. Ich bekam den Puck vor den Schläger, schoss ihn steil zu Nelly rüber und die trieb ihn weiter in den gegnerischen Strafraum. Vladi und ich zogen links und rechts mit ihr gleich. Dann kämpfte ich mich an die Spitze vor. Nelly passte zu Vladi, der schoss den Puck wieder zu mir. Ich zögerte kurz, wagte einen Blick nach links, wo der Verteidiger der Crocodiles gerade versuchte, an mir vorbeizupreschen. Dann atmete ich tief durch, holte aus und donnerte den Puck mit einem steinharten Direktschuss ins Netz.

Wumms!

Yeah!

Zwei Sekunden später ertönte die Pfeife des Schiedsrichters. Das Spiel war vorbei. Die Young Indians hatten die angeblich so unbesiegbaren Crocodiles geschlagen! Der absolute Hammer!

»Spitze, oberspitze, wie du den Puck versenkt hast!«, jubelte Skipper ununterbrochen und grinste anerkennend.

Skipper ist unser Kapitän. Und der stärkste und schnellste Eishockeystürmer, den es gibt.

»Wie belämmert der Torwart von denen geglotzt hat«, freute sich Tobi.

»Echt ey, der hat ausgesehen wie ’ne Eiskunstläuferin, die auf den Hintern geknallt ist!«, kreischte Vladi so begeistert, dass ihm die Spucke nur so durch die Zahnlücke schoss. Ein paar Spritzer landeten auf meiner Stirn. Aber das war mir egal. Heute war mir einfach alles egal.

»Mannomann«, seufzte ich glücklich und wischte mir mit dem Handrücken die Lamaspucke weg. »Was für ein Spiel!«

Die anderen Young Indians nickten wie wild.

Vladi grinste. »Die Crocodiles sind am Ende regelrecht vom Eis geeiert!«

Nelly lachte rau und verpasste ihm einen Knuff gegen die Schulter. »Na ja, du hast zum Schluss aber auch keine Puste mehr gehabt.«

»Haha …«, ging Vladi gleich an die Decke. »Hauptsache, du hast alles richtig gemacht.«

Nelly legte versöhnlich den Arm um ihn. »Mensch, Junge, reg dich ab. Das sollte doch nur ein Joke sein. Du warst der Hammer. Von wegen unbesiegbar. Denen haben wir es ordentlich gezeigt, oder?!«

Zur Antwort jubelten alle laut los. Vladi und Manuel hüpften Arm in Arm auf der Stelle herum. Skipper klatschte begeistert in die Hände und Sandro stimmte sogar ein kleines Siegeslied an.

Ich streckte die Arme weit zur Seite aus und legte den Kopf in den Nacken. Kann das Leben herrlich sein, dachte ich.

»He, da hinten kommt die Blassbacke Finn«, trällerte Tobias und versetzte mir einen Schlag in die Rippen.

Ich zuckte erschrocken zusammen. Aber nur, weil ich gerade in Gedanken mit der Nationalmannschaft WM-Gold geholt hatte.

Dann sah auch ich ihn: Finn! Noch vor ein paar Wochen hätte ich mich schon allein bei seinem Anblick aufgeregt. Und natürlich hätte ich mich über den schmalen Jungen mit den dunklen Haaren und dem Käsegesicht lustig gemacht. Aber inzwischen war alles ganz anders, denn …

Halt! Nein! Stopp! So geht das nicht! Bevor ich euch die ganze Geschichte erzähle, sollte ich mich erst einmal vorstellen. Das sagt mein Pa auch immer. Erst die Personalien (was nichts anderes heißt, als sich vorzustellen), dann erzählen. Und der muss es schließlich wissen. Er ist nämlich Kommissar. Kriminaloberkommissar sogar.

Also, ich heiße Rick Michalski, bin elfeinhalb Jahre alt, gehe in die sechste Klasse der Tucholsky-Gesamtschule und bin Eishockeystürmer der Young Indians. Eigentlich heiße ich Richard, aber so nennt mich wirklich keiner. Höchstens die Püttelmeyer. Und Pa, wenn er stinksauer auf mich ist.

Ich wohne mit meinem Pa und seinem besten Freund Wutz in einer hundertprozentigen Männer-WG. Selbst unsere Katze Gismo ist ein Kerl.

Unsere Wohnung ist richtig cool. Wir haben ein riesiges Billardzimmer als Wohnzimmer. Und in unserer Küche steht statt dem üblichen Esszimmertisch ein großer Tresen mit vier Chromhockern. Mein Zimmer ist komplett im Eishockeylook eingerichtet. An der Wand überm Bett hängt ein großes Poster von meinem Lieblingsspieler Mike Modano. Pa hat mir einen Holzrahmen gezimmert, an dem sämtliche Autogrammkarten berühmter Eishockeyspieler klemmen.

Meinen Namen habe ich übrigens von meiner Mutter, weil sie damals den Schauspieler Richard Gere so cool fand. Viel mehr weiß ich von ihr aber nicht. Nur dass sie genauso blonde Haare hatte wie ich. Und dass sich ihr Lachen so krächzend wie meins angehört haben soll. Keine Ahnung, ob das stimmt. Ich kann mich nicht an sie erinnern. Sie ist gestorben. Kurz nach meiner Geburt.

Ein paarmal hat Pa es mit einer neuen Mutter für mich versucht. Aber ich will überhaupt keine neue. Schließlich habe ich schon eine. Und mehr als eine Mutter kann man doch wohl nicht haben, oder?!

Außerdem ist da ja noch Mary, die nur eine Straße weiter wohnt. Sie ist meine Oma und heißt eigentlich Marianne. Aber ich nenne sie Mary, das gefällt ihr besser und mir auch. Und dann wären da außer Pa und Wutz natürlich noch die Young Indians. Zwei von ihnen gehen in meine Klasse. Tobi und Nelly – und bis vor Kurzem auch Chrissy.

Mit Chrissy bin ich richtig dick befreundet. Wir sind sogar Blutsbrüder. Echt wahr! So richtig mit in die Finger schneiden und dann das Blut vermischen.

Überhaupt kann man mit Chrissy lauter coole Sachen machen. Er ist nämlich der verrückteste Junge, den ich kenne. Und wild ist er. Und vorlaut. Und unerzogen. Und manchmal richtig frech. Das hat jedenfalls unsere Klassenlehrerin Frau Püttelmeyer immer zu ihm gesagt. Einmal hat sie sogar mitten im Unterricht geschimpft, er wäre schwer erziehbar.

Schwer erziehbar. Wie sich das anhört. Als ob sie über Marys französische Bulldogge Helena redet, die das Stöckchen mal wieder nicht holen will.

Aber Frau Püttelmeyer regt sich sowieso über alles auf. Sie findet es auch voll blöd, dass ich in einer Männer-WG wohne – so ganz ohne Mutter. Das hat sie jedenfalls mal zu Pa gesagt. Natürlich nicht blöd. Frau Püttelmeyer sagt niemals blöd.

Mann, hat der sich aufgeregt, als er Wutz und mir später davon erzählt hat. Sein Gesicht und Hals waren von roten Flecken übersät. Das passiert immer, wenn er sich über etwas ärgert – oder wenn er obernervös ist.

Wie in den letzten Osterferien, als er mir unbedingt diese komische Martina vorstellen wollte. Rechtsanwältin war die. Und angeblich rein zufällig in dem Hotel, in dem wir wohnten.

Ich habe Pa natürlich sofort durchschaut. Zumal sein halber Körper von leuchtend roten Flecken übersät war. Der sah original aus wie nach ’ner unglücklichen Begegnung mit ’ner Feuerqualle.

Echt. Lügen kann mein Pa schon mal gar nicht.

Martina fand ich auf der Stelle bescheuert. Und zwar so richtig. Die hat mit mir geredet, als ob ich ein Baby wäre. Magst du eine Kugel Eis? Wollen wir nachher zusammen ein bisschen Ball spielen? Gehst du gerne in die Schule? Hilfe! Die hat gelabert und gelabert und gelabert.

Ich habe der natürlich nicht geantwortet. Mit so einer quatsche ich doch nicht! Die hatte Fingernägel wie Minischaufeln. Und gestunken hat die wie schleimiges Otternasenpüree. Voll übel.

Pa meinte, das sei kein Gestank, sondern ein teures Parfüm. Na ja, das hätte sie mal besser direkt ins Klo gekippt.

Wie gut, dass die Stinkbombe schnell wieder das Interesse an Pa verloren hat. Angeblich hatte sie keine Lust, sich länger mit so einem unerzogenen Bengel wie mir herumzuärgern. Prima – das beruhte auf Gegenseitigkeit!

Jedenfalls hatte Pa voll die roten Flecken am Hals, als er Wutz und mir von dem Gespräch mit Frau Püttelmeyer erzählte. Aber Wutz hat nur breit gegrinst und gemeint, die wäre bestimmt neidisch, weil mit ihr garantiert keiner in eine WG ziehen würde. Und damit hat er hundertprozentig recht. Mit der hält es niemand freiwillig aus.

Wutz ist übrigens auch bei der Polizei. Bei einer supergeheimen Spezialeinheit. Da geht es so geheim zu, dass er kein Sterbenswörtchen davon erzählen darf.

Er ist nämlich ein echter Undercoveragent. Aber das darf natürlich niemand wissen. Und deshalb erzähle ich auch niemandem davon.

Zumindest normalerweise nicht. Bis auf ganz, ganz wenige Ausnahmen.

Okay, ihr habt mich durchschaut: Alle meine Freunde wissen davon.

Aber ist ja auch egal. Mein Leben in der Männer-WG ist auf jeden Fall einfach nur genial (obwohl Pa vor einigen Monaten Die-10-WG-Gebote von innen an die Klotür und von außen an den Kühlschrank gepinnt hat). Und es gab eigentlich auch keinen Grund, dass sich daran etwas ändern sollte. Keinen. Absolut keinen!

Doch dann kam der Tag, an dem mir die knallblöde Püttelmeyer meinen Aufsatz über Vorbilder zurückgab.

Antje Szillat

Rick 1

Wie man seine durchgeknallte

Familie überlebt

Ab 10 Jahren

ISBN (Buch) 978-3-8157-5298-2

ISBN (eBook) 978-3-649-60966-7
www.coppenrath.de

Ebenfalls im
Coppenrath Verlag
als eBook erschienen:

Aufgepasst: Der dritte Band erscheint im August 2012!

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»Ein neuer Star am Kinderbuchhimmel.«
Amazon-Rezensentin über ‚Rick‘

»Rick ist obercool! Warum? Weil Rick genauso fühlt wie ich. (…) Und meine Mutter hat beeindruckt, dass ich Harry Potter für Rick zur Seite gelegt habe. Das war bisher mein Lieblingsbuch.«
Linus, 10 Jahre und 1 Monat über ‚Rick‘
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Aufgepasst: Ricks viertes Abenteuer erscheint im Sommer 2012!

www.coppenrath.de

Table of Contents

- Titel
- Ahnengalerie
- Impressum
- Inhalt
- Vorwort
- Was bisher geschah
- Die Mumie
- Der Schatten am Torhaus
- Samuel Jackberry
- Die Eiserne Jungfrau
- In der Irrenanstalt
- Bescherung
- Ankündigungen
- Im Laboratorium
- Im Versteck der Knochenbande
- Der geheimnisvolle Tunnel
- Detektivarbeit mit Murmeln
- Darkmoor-Blut
- Das Feuer
- Gut gemacht, Sam!
- Schlussfolgerungen
- Rätselhafte Hieroglyphen
- Die Folterkammer
- Die Entführung
- Das neue Familienoberhaupt
- Flucht zum Ostturm
- Auf Leben und Tod
- Die unsichtbare Pyramide
- Djobokurs Geheimnis
- Der Auftrag
- Des Rätsels Lösung?
- Licht im Dunkeln
- In tiefster Tiefe
- Die Schreckenskammer
- Nachwort
- Personenregister
- Schnell weiterlesen!
- Weitere Leseempfehlungen