Hadrian & Royce: Ein Riyria-Abenteuer
Date: 2015-09-26T18:39:05+00:00
Keywords: Fiction; General; Fantasy
Description: Der Hilferuf – von einer alten Hexe. Der Übeltäter – ein betrunkener Adliger. Die Retter – ein ungleiches Diebesduo. Das erste Abenteuer von Hadrian und Royce, lange bevor sie den berüchtigten Titel »Riyria« annehmen. Hadrian ist zwar seit Neuestem ein Dieb, aber er hat noch Ideale. Also überredet er seinen viel durchtriebeneren Partner Royce, einer alten Frau zu helfen, in deren Scheune sich ein Landstreicher breitgemacht hat. Aber Royce hat wenig Lust, sich die Probleme der Bäuerin aufzuhalsen. Und Hadrian hätte besser auf ihn gehört – denn die gute Tat bringt die beiden Diebe schon bald in
Publisher: Klett-Cotta

Michael J. Sullivan

Hadrian & Royce

Ein Riyria-Abenteuer

Aus dem Englischen von Wolfram Ströle

Impressum

Das Werk einschließlich aller seiner Teile ist urheberrechtlich geschützt. Jede Verwertung ist ohne Zustimmung des Verlags unzulässig. Das gilt insbesondere für Vervielfältigungen, Übersetzungen, Mikroverfilmungen und die Speicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen.

Die Figuren und die Handlung dieses Buches sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit existierenden Personen, lebenden oder toten, sind rein zufällig und vom Autor nicht beabsichtigt.

Alle Rechte an diesem Werk sind vorbehalten. Es darf in keiner Form ganz oder auszugsweise, reproduziert, vervielfältigt und vertrieben werden, ohne die ausdrückliche Erlaubnis der Rechteinhaber.

Hobbit Presse
www.hobbitpresse.de

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel »The Viscount and the Witch« im Verlag Ridan Publishing, Washington, DC

© 2011 by Michael J. Sullivan

Für die deutsche Ausgabe

© 2015 by J. G. Cotta’sche Buchhandlung

Nachfolger GmbH, gegr. 1659, Stuttgart

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

Umschlag: Roland Sazinger

Datenkonvertierung: le-tex publishing services GmbH, Leipzig

E-Book: ISBN 978-3-608-10110-2

Dieses E-Book ist eine deutsche Erstausgabe und nur in digitaler Form erhältlich.

Inhalt

Hadrian & Royce

Leseproben

Eine Frau rannte mit erhobenem Besen auf sie zu. Für Hadrian sah sie aus wie der Inbegriff einer Hexe: Verfilzte schwarze Haare fielen ihr in wirren Locken ins Gesicht und ließen nur ein Auge und die Nasenspitze frei. Der bäuerliche Rock, den sie trug, verfing sich ständig an den Ästen der Büsche und hatte so viele Risse und Flecken, dass sie damit bestimmt schon mehr als einmal hingefallen war.

»Halt! Ich brauche Hilfe!«, schrie sie ihnen so verzweifelt entgegen, als galoppierten er und Royce die Straße entlang. In Wirklichkeit ritten sie in einem gemächlichen Fußgängertempo. Hadrian hielt an, während Royce noch eine kurze Strecke weiterritt und sich dann mit einem fragenden Blick nach ihm umdrehte. Hadrian kannte diesen Blick seit vergangenem Jahr zur Genüge und wusste aus Erfahrung, die Verwunderung würde zu Ungeduld werden, sobald sein Partner merkte, dass er wegen der alten Frau stehengeblieben war. Dann kam das Stirnrunzeln dazu. Hadrian war sich nicht sicher, was es bedeutete – Missbilligung? Als Nächstes würde Royce in offener Verachtung die Augen verdrehen und ärgerlich die Arme verschränken. Zuletzt würde er sich wütend die Kapuze über den Kopf ziehen. Wenn er die Kapuze aufsetzte, war das immer ein schlechtes Zeichen, wie der gesträubte Nackenpelz eines Wolfs. Es war eine Warnung und in der Regel die einzige, die man bekam.

»Ihr müsst mir helfen«, rief die Alte, bog das Gebüsch auseinander und kletterte aus dem Graben am Straßenrand. »In meiner Scheune ist ein Fremder und ich fürchte um mein Leben.«

»In deiner Scheune?« Hadrian blickte über den Kopf der Frau hinweg, sah aber nirgends eine Scheune.

Er war zusammen mit Royce auf der Heerstraße in der Nähe der Stadt Colnora unterwegs. Am Vormittag waren sie noch an zahlreichen Gehöften und Hütten vorbeigekommen, aber nun hatten sie schon seit Längerem keine menschliche Behausung mehr passiert.

»Der Hof von meinem Mann und mir liegt hinter der Biegung.« Sie zeigte die Straße entlang.

»Wenn du einen Mann hast, warum sieht er nicht nach dem Fremden?«

»Mein lieber Danny ist verreist. Er will in Vernes unsere Frühlingslämmer verkaufen und kehrt frühestens in einem Monat zurück. Der Mann in der Scheune ist betrunken und nackt, und er schimpft und tobt wie ein Wahnsinniger. Wahrscheinlich hat ein kranker Hund ihn gebissen und ihn mit seiner Tollheit angesteckt. Ich traue mich nicht in die Nähe der Scheune, aber ich muss doch das Vieh füttern. Ich weiß nicht, was ich tun soll. Er bringt mich bestimmt um, sobald ich die Scheune betrete.«

»Du hast ihn noch nie gesehen?«

Die Frau schüttelte den Kopf. »Wenn Ihr mir helft und ihn verjagt, mache ich Euch etwas Gutes zu essen. Eure Pferde bekommen auch etwas. Ich gebe Euch sogar noch Proviant mit auf den Weg. Ich kann wirklich gut kochen.«

Hadrian stieg ab und warf Royce einen Blick zu.

»Was tust du da?«, fragte Royce.

»Es dauert doch nur eine Minute«, sagte Hadrian.

Royce seufzte, was er bisher noch nie getan hatte. »Du kennst die Frau doch gar nicht. Sie geht dich nichts an.«

»Ich weiß.«

»Warum willst du ihr dann helfen?«

»Weil man das tut. Menschen helfen einander. Wenn du jemanden mit einem Pfeil in der Brust auf der Straße liegen siehst, würdest du doch auch anhalten.«

»Natürlich«, sagte Royce, »jeder würde das. Ein Verwundeter ist schließlich eine leichte Beute. Es sei denn, man sieht schon vom Pferd aus, dass ihm bereits jemand anderes die Geldbörse abgenommen hat.«

»Was? Nein! Niemand würde einen Verwundeten ausrauben und ihn anschließend sterben lassen.«

Royce nickte. »Stimmt, du hast vollkommen recht. Wenn er eine Geldbörse hat und du sie ihm abnimmst, solltest du ihm danach die Kehle durchschneiden. So mancher Verwundete hat dann doch überlebt, und du willst ja nicht, dass er sich an dir rächt.«

Die alte Frau sah Royce entsetzt an.

Jetzt war es an Hadrian, zu seufzen. »Hör ihm nicht zu, er ist unter Wölfen aufgewachsen.«

Royce verschränkte die Arme. Seine Augen funkelten böse.

»Es ist ein so schöner Nachmittag und wir haben keine Eile«, fuhr Hadrian fort. »Außerdem jammerst du doch immer über meine Kochkünste. Bestimmt schmeckt dir ihr Essen besser.« Leiser fügte er hinzu: »Ich schaue mir diesen Kerl nur schnell an. Er sucht wahrscheinlich verzweifelt ein Dach über dem Kopf. Wenn ich die beiden dazu bringen kann, miteinander zu reden, finden wir sicher eine Lösung. Vielleicht kann die Frau ihn als Knecht einstellen, solange ihr Mann weg ist. Dann hat sie eine Hilfe und er einen Platz zum Schlafen. Und wir bekommen eine warme Mahlzeit, also profitieren alle davon.«

»Aber wenn deine gute Tat danebengeht, hörst du das nächste Mal auf mich und mischst dich nicht in die Probleme anderer Leute ein.«

»Abgemacht. Aber was soll schon passieren? Der Kerl ist allein. Selbst wenn er ausrastet, werden wir mit einem betrunkenen Landstreicher doch wohl noch fertig.«

Der Frühling war eben erst angebrochen und die Straße war ein einziger Morast. Im Schatten der Felsen lag stellenweise noch Schnee, und die Bäume fingen gerade erst an, auszutreiben. Die Vögel allerdings waren schon zurückgekehrt. Hadrian war wie jedes Jahr überrascht, sie zwitschern zu hören – er merkte nun erst, wie sehr sie ihm gefehlt hatten, und auch, dass sie überhaupt weg gewesen waren.

Der Bauernhof lag wie angekündigt gleich hinter der nächsten Biegung, wenn man überhaupt von einem Bauernhof sprechen konnte. Die Häuser, an denen sie bisher vorbeigekommen waren, waren frisch gekalkt und ihre Strohdächer hoben sich leuchtend gelb vom ersten frischen Grün des Jahres ab. Die Felder waren umgepflügt und eingesät. Der Hof der Frau dagegen bestand aus einem verwahrlosten Gebäude inmitten einiger windschiefer Zäune. Hadrian stellte sich in die Steigbügel, doch er entdeckte nirgends ein gepflügtes Feld.

»Die Scheune liegt gleich hinter der Kuppe.« Die Alte streckte den Arm aus. »Ihr könnt das Dach sehen. Wenn Ihr wollt, versorge ich inzwischen Eure Pferde mit Getreide und Wasser und mache Euch etwas zu essen.«

»Du sagst, es war nur der eine Mann?« Hadrian stieg vom Pferd und gab der Frau die Zügel.

Sie nickte.

Hadrian, an dessen Gürtel bereits zwei Schwerter hingen, schnallte einen langen Zweihänder von seinem Pferd los und zog das Wehrgehänge über die Schulter, so dass ihm das Schwert den Rücken hinunterhing. Es konnte nur so getragen werden. Es war die Waffe eines Ritters und für den Kampf zu Pferde gedacht. An der Hüfte getragen, hätte die Spitze über den Boden geschleift.

»Ganz schön viel Eisen für einen Landstreicher«, sagte die Frau.

»Macht der Gewohnheit«, erklärte Hadrian.

Royce stieg ebenfalls ab. Er trat zuerst mit dem rechten und dann vorsichtiger mit dem linken Fuß auf. Dann öffnete er seine Satteltasche und suchte nach etwas. Die Frau wartete, bis er fertig war, bedankte sich für die Hilfe und führte die Pferde zum Haus, ohne sich noch einmal nach Royce und Hadrian umzudrehen.

Ein aus Feldsteinen gemauerter Brunnen nahm die Mitte des Hofes zwischen Haus und Nebengebäuden ein. Die Scheune stand weiter hangabwärts. Alles war mit kniehohem Gras und wilden Blumen überwuchert. Royce sah sich kurz um, dann setzte er sich auf die Steine eines Fundaments, auf dem offenbar einst ein Schuppen gestanden hatte – der Größe nach zu schließen höchstens ein Hühnerstall. Er hob den linken Fuß und betrachtete ihn. Durch das weiche Leder seines Stiefels zog sich eine Reihe von Löchern.

»Wie geht es deinem Fuß?«, fragte Hadrian.

»Tut weh.«

»Er hat ihn richtig fest gepackt.«

»Und mich durch den Stiefel gebissen.«

»Ja, das sah ziemlich schmerzhaft aus.«

»Warum hast du mir eigentlich nicht geholfen?«

Hadrian zuckte mit den Schultern. »Es war ein Hund, Royce, ein niedlicher, kleiner Hund. Was hätte ich tun sollen, ein unschuldiges kleines Tier töten?«

Royce legte den Kopf schräg und sah seinen Freund an. Die Augen hatte er gegen die späte Nachmittagssonne zusammengekniffen. »Soll das ein Witz sein?«

»Es war ein Welpe.«

»Das war kein Welpe, er wollte meinen Fuß fressen.«

»Gut, aber er hat sich ja auch von dir bedroht gefühlt.«

Royce runzelte die Stirn und ließ den Fuß sinken. »Gehen wir zur Scheune und sehen nach deinem Bösewicht.«

Sie stiegen den grasbewachsenen Hang hinunter. Ein Meer weißer und gelber Wildblumen schwankte in der sanften Brise, und die ersten Honigbienen summten geschäftig zwischen Schneeglöckchen und wilden Narzissen hin und her. Hadrian lächelte. Wenigstens die Bienen taten noch ihre Arbeit. Sie näherten sich der Scheune, die genauso verfallen war wie das Haus.

»Du hättest ihn wirklich nicht aus dem Fenster werfen müssen«, sagte Hadrian.

Royce, der in Gedanken immer noch mit seinem Fuß beschäftigt war, blickte auf. »Was hätte ich mit dem Köter denn sonst tun sollen? Ihn hinter den Ohren kraulen, während er mir die Zehen wegfrisst? Und wenn er angefangen hätte zu bellen? Das wäre eine schöne Sauerei geworden.«

»Gut, das unter dem Fenster ein Graben war.«

Royce blieb stehen. »Ein Graben?«

Jetzt runzelte Hadrian die Stirn. Manchmal wusste er nicht, ob Royce es ernst meinte oder nicht. Sie arbeiteten jetzt seit fast einen Jahr zusammen, aber er hatte immer noch Probleme, seinen neuen Partner zu verstehen. Eins stand jedenfalls fest: Royce Melborn war der bei Weitem interessanteste Mensch, den er je kennengelernt hatte – und leider auch der am schwersten zu verstehende.

Sie waren an der Scheune angekommen, einer Konstruktion aus Holzbalken und Feldsteinen mit einem Strohdach. Das Gebäude neigte sich zur Seite und lehnte mit dem Dachtrauf am Stamm eines alten Ahorns. Viele der Schindeln, mit denen die Wände verkleidet waren, fehlten, und auch das Strohdach war voller Lücken. Das zweiflügelige Tor stand einen Spalt offen, aber drinnen war es so dunkel, dass man nichts erkennen konnte.

»Hallo?«, rief Hadrian. Er drückte das Tor ganz auf und spähte hinein. »Ist da jemand?«

Royce stand nicht mehr hinter ihm. Er pflegte bei solchen Gelegenheiten zu verschwinden. Er konnte sich lautlos bewegen und benutzte den geräuschemachenden Hadrian gern als Ablenkung.

Niemand antwortete.

Hadrian zog ein Schwert und trat ein.

Drinnen sah es aus wie in jeder Scheune, nur dass diese vollkommen vernachlässigt wirkte – und zugleich aber bewohnt; eine seltsame Mischung. Der durchhängende Dachboden war mit fauligem Heu gefüllt. Die wenigen Gerätschaften, die an den Wänden lehnten, waren rostig und von Spinnweben überzogen.

In dem Licht, das durch die Löcher im Dach und in den Wänden fiel, sah man einen Mann schlafend auf einem Heuhaufen liegen. Er war dünn, unglaublich schmutzig und lediglich mit einem Nachthemd bekleidet. In seinen Haaren hing Gras und sein Gesicht verschwand fast vollständig hinter einem wuchernden, struppigen Bart. Er hatte die Beine angezogen, und ein alter Leinensack diente ihm als Decke. Sein Mund stand weit offen und er schnarchte laut.

Hadrian steckte das Schwert wieder ein und stieß vorsichtig gegen den nackten Fuß des Mannes. Der Mann brummte nur etwas und drehte sich. Auf einen zweiten Stoß hin flatterten seine Augenlider auf. Als er Hadrian sah, fuhr er erschrocken hoch und kniff die Augen zusammen. »Wer seid Ihr?«

»Hadrian Blackwater.«

»Und was wünscht Ihr?« Die gewählte Ausdrucksweise passte nicht zu seinem heruntergekommenen Äußeren.

»Die Bäuerin schickt mich. Sie will wissen, was Ihr in ihrer Scheune zu suchen habt.«

»Ich fürchte, ich kann Euch nicht folgen.« Der Mann kniff die Augen noch stärker zusammen.

Eloquent, aber nicht allzu helle, dachte Hadrian. »Fangen wir mit Eurem Namen an. Wie heißt Ihr?«

Der Mann stand auf und klopft das Heu von seinem Nachthemd ab. »Ich bin Vicomte Albert Tyris Winslow, Sohn des Armeter.«

»Ein Vicomte?« Hadrian lachte. »Habt Ihr getrunken?«

Der Mann sah ihn so traurig an, als hätte Hadrian nach seiner verstorbenen Frau gefragt. »Ich wünschte, ich hätte das Geld dazu.« Plötzlich hellte sich seine Miene hoffnungsfroh auf. »Dieses Hemd ist alles, was ich noch besitze, aber es ist aus feinstem Leinen gefertigt. Ich würde es Euch für einen Bruchteil seines Wertes verkaufen. Für nur einen Silbertaler, einen schlappen Taler. Habt Ihr einen übrig?«

»Ich brauche kein Nachthemd.«

»Aber Ihr könntet es wieder verkaufen.« Albert spuckte auf einen Fleck und rieb den Stoff zwischen den Fingern. »Man braucht es nur gründlich zu waschen, dann sieht es wieder aus wie neu. Es könnte Euch leicht zwei Silbertaler einbringen, vielleicht sogar drei. Ihr hättet Euren Einsatz verdoppelt.«

Royce sprang geräuschlos vom Dachboden herab und landete neben ihnen. »Er ist allein.«

Albert fuhr erschrocken zurück und starrte Royce ängstlich an. Die meisten Menschen reagierten ähnlich – sie hatten Angst vor Royce. Er war zwar kleiner als Hadrian und trug keine Waffe, zumindest nicht offen, wirkte aber trotzdem auf Andere bedrohlich, vielleicht mit Ausnahme einiger besonders Mutiger. Seine schwarzen und grauen Kleider und die dunkle Kapuze mochten diesen Eindruck verstärken, vor allem aber war diese Angst durchaus berechtigt und die Menschen spürten das. Royce roch nach Tod, wie ein Seemann nach Salz roch oder ein Priester nach Weihrauch.

»Jetzt verstehe ich … Ihr wollt mich ausrauben, ja?«, rief Albert. »Tut mir leid, reingefallen.« Er blickte auf seine Füße und gab ein wimmerndes Geräusch von sich – ein klägliches Lachen. »Ich habe nichts … keinen Heller.« Er fiel auf die Knie, schlug die Hände vor das Gesicht und begann zu schluchzen. »Und ich habe keine andere Bleibe. Die Scheune schützt zwar nicht viel mehr vor Regen als der Baum, an dem sie lehnt, aber wenigstens bietet sie ein Dach über dem Kopf und eine weiche Unterlage zum Schlafen.«

Royce und Hadrian betrachteten ihn stumm.

»Das ist also dein Bösewicht, ja?« Royce grinste spöttisch.

»Wenn Ihr nur einen Platz zum Schlafen braucht, warum habt Ihr dann die Frau des Bauern bedroht?«

Albert wischte sich die Tränen aus dem Gesicht und sah Hadrian verwirrt an. »Wen?«

»Die Besitzerin dieses Bauernhofs. Warum habt Ihr sie nicht einfach gefragt, ob Ihr hier schlafen dürft?«

»Ich weiß nicht, von wem Ihr sprecht.«

»Von der alten Frau, die aussieht wie eine Hexe. Sie wohnt in dem Haus auf der Anhöhe und sagt, Ihr hättet sie bedroht.«

Albert sah zuerst Hadrian und dann Royce an, als müsste er ein Rätsel lösen. »Hier wohnt niemand. Habt Ihr das Haus nicht gesehen? Ich schlafe hier, weil das Haus eine noch größere Bruchbude ist. Die Bodenbretter sind durchgefault und zwischen den Deckenbalken hängt ein riesiges Wespennest. Der Hof wurde schon vor Jahren verlassen, das sieht doch ein Blinder.«

Royce blickte zu Hadrian, doch der war bereits aufgesprungen und rannte aus der Scheune und den Hang hinauf.

Die Sonne stand tief über den Bäumen und warf lange Schatten über die Felder und das Bauernhaus. Das Haus war eine Ruine, wie Albert gesagt hatte. Aus dem Küchenboden wuchs ein junger Baum. Mit hängenden Schultern kehrte Hadrian zur Scheune zurück. Royce sammelte inzwischen Holz für ein Feuer.

»Siehst du«, sagte er, »ich habe dir doch gesagt, dass es schiefgeht. Sie ist weg, ja? Die nette alte Frau, der du helfen wolltest, ist mit unseren Pferde und Sachen durchgebrannt.«

Hadrian ließ sich fluchend auf einen umgefallenen Eichenbalken fallen.

»Mach der Frau keine Vorwürfe, es war alles deine Schuld. Du hast sie praktisch angefleht, uns auszurauben. Hör das nächste Mal lieber auf mich.«

»Ich kann einfach nicht glauben, dass jemand so etwas tut.« Hadrian schüttelte den Kopf.

»Ich weiß. Deshalb musste ich es dir ja zeigen.«

Hadrian hob den Kopf. »Du wusstest, was kommen würde?«

»Natürlich.« Royce zeigte auf Albert. »Wie er gesagt hat, ein Blinder sieht, dass hier seit Jahren niemand mehr wohnt. Hast du dich nicht gewundert, warum sie uns an der Straße abpasst?«

»Warum hast du dann nichts gesagt?«

»Weil du eine Lektion lernen solltest.«

»Eine etwas teure Lektion, findest du nicht? Unser Lohn und unsere gesamte Ausrüstung, von den Pferden ganz zu schweigen.«

»Tja, so geht es einem, wenn man anderen hilft. Hast du in Hintindar denn gar nichts gelernt? Hättest du eine richtige Erziehung gehabt, wüsstest du das.« Royce wandte sich an Albert. »Stimmt´s? Ich wette, Euch hilft auch niemand.«

»Nein«, bestätigte Albert mit niedergeschlagenen Augen.

»Wie lange seid Ihr schon hier?«

Albert zuckte mit den Schultern. »Vielleicht eine Woche.«

»Wovon lebt Ihr?«

Albert zupfte wieder am Stoff seines Nachthemds. »Ich bin nicht im Nachthemd gekommen.«

»Ihr habt Eure Kleider verkauft?«

Er nickte. »Auf der Straße herrscht einiger Verkehr und ich besaß einige sehr schöne Stücke. Für mein Wams habe ich ein ganzes Fass Rum bekommen, das allerdings nur ein paar Tage gereicht hat. Das mit dem Nachthemd war ernst gemeint. Ihr würdet mir einen Gefallen tun, wenn Ihr es kauft.«

»Aber es ist Euer letztes Kleidungsstück. Was wollt Ihr dann tun? Nackt herumlaufen?«

Albert zuckte wieder mit den Schultern. »Mitnehmen kann man aus diesem Leben nichts. Das habe ich von meinem Vater gelernt.«

»Siehst du?«, sagte Royce, an Hadrian gewandt. »Der arme Kerl wird sterben – er hat nichts und es geht ihm schlecht. Die Welt kennt kein Mitgefühl und keine Gnade. Er wird verhungern.« Er betrachtete Albert. »Schätzungsweise in weniger als einem Monat, und niemand wird einen Finger für ihn krumm machen. So ist die Welt, kalt und gleichgültig, selbst an ihren besten Tagen.«

Hadrian seufzte. »Ich wollte der Frau doch nur helfen.«

»Ja, und jetzt weißt du, wie nötig sie deine Hilfe hatte. Du musstest sie vor diesem Schurken retten. Sieh ihn dir an. Wirklich ein schrecklicher Kerl.«

»Danke, Royce, ich habe es verstanden.«

»Hoffentlich. Und hoffentlich müssen wir das alles nicht noch einmal durchmachen. Ich hole dich schon noch auf den Boden der Tatsachen.«

Royce machte das Feuer am Tor, damit der Rauch nach draußen abziehen konnte. Als es einigermaßen brannte und er ein größeres Scheit auflegen konnte, war die Sonne untergegangen und die Nacht eingebrochen.

»Hier«, sagte Royce und gab Hadrian ein Stück Pökelfleisch.

»Das hast du also vorhin aus deinem Bündel geholt.«

»Eigentlich sollte ich dich hungern lassen«, sagte Royce.

Albert folgte dem Fleisch mit gierigem Blick.

»Wann habt Ihr zum letzten Mal etwas gegessen?«, fragte Hadrian.

»Vor Tagen. Jemand warf mir ein Stück Brot zu – das war vor … drei Tagen. Gestern habe ich ein Stück Rinde gegessen. Sie hat schrecklich geschmeckt, aber wenigstens meinen Magen ein wenig beruhigt.«

Hadrian hielt ihm das Pökelfleisch hin, woraufhin Royce stöhnte und die Augen verdrehte. »Haben wir das nicht eben erst besprochen?«

»Du hast es mir geschenkt. Du hast gesagt, ich sollte eigentlich hungern, aber dann hast du es mir trotzdem gegeben. Warum eigentlich?«

»Weil …« Royce sah ihn finster an. »Ach mach doch, was du willst. Ist mir egal.«

Hadrian sah zu, wie Albert von dem Fleisch abbiss und kaute. Dann fragte er: »Wie hat es Euch hierher verschlagen?«

»Ich sagte doch, ich bin Vicomte Albert Winslow.«

»Im Ernst?«

Albert nickte.

»Ich dachte, Ihr würdet das nur so sagen. Ihr seid wirklich ein Adliger?«

»Ja. Großpapa Harlan Winslow hat das Familienlehen in einer Wette mit dem König von Warric verspielt. Und mein Vater ließ sich auch nicht lumpen. Er hat den Rest des Vermögens mit Frauen, Spielen und Trinken durchgebracht. Keiner hat einen Gedanken an mich verschwendet und daran, von was ich leben soll. Ich hatte ja nur noch meinen Titel, und der hat mein Schicksal besiegelt.«

»Inwiefern?«, fragte Hadrian.

Albert nahm einen Bissen. »Glaubt Ihr, jemand engagiert einen Adligen, um einen Stall auszumisten oder eine Straße zu pflastern?« Er hob die Hände. »Ich habe keine einzige Schwiele. Selbst wenn ich Titel und Stolz ablegen würde, hätte ich doch keinerlei nützliche Fähigkeiten. Ich bin wie eine Milchkuh, die man aus dem Stall geworfen hat und die sich jetzt im Wald zurechtfinden muss. Oder wie ein Huhn, das man in die Wildnis zurückgeschickt hat, wo es auf sich allein gestellt ist.«

»Ich glaube nicht, dass Hühner je in der Wildnis gelebt haben«, warf Hadrian ein.

»Eben.« Albert hielt inne und betrachtete das übrige Pökelfleisch. »Euer Freund hat recht. Essen schiebt nur das unvermeidliche Ende hinaus. Es wäre verschwendet. Hier.« Er hielt Hadrian das Fleisch hin.

»Behaltet es«, sagte Hadrian. Er wies mit einem Kopfnicken auf Royce. »Ich soll eine Lektion lernen.«

»Ach, haltet doch beide den Mund. Ich habe noch mehr.« Royce zog einen zweiten Streifen Schweinefleisch aus seiner Weste und gab ihn Hadrian.

»Ich habe Euch von meinem Unglück erzählt«, sagte Albert. »Aber wer seid Ihr?« Er sah Hadrian an. »Geht Ihr bei ihm in die Lehre?«

Hadrian lachte. »Nein. Wir sind … Geschäftspartner.«

»In welchem Gewerbe?«

»Beschaffung«, sagte Royce.

»Von was?«

»Von allem Möglichen«, antwortete Royce.

Albert musterte die beiden kurz, dann riss er die Augen auf. »Ihr seid Diebe.«

»Er ist einer.« Hadrian zeigte auf Royce. »Ich bin neu im Geschäft.«

»Wirklich? Was habt Ihr bisher getan?«

Hadrian überlegte kurz. »Menschen getötet.«

»Ihr seid ein Mörder?« Albert klang beeindruckt.

»Ein Soldat.«

»Aha. Das erklärt die drei Schwerter. Und wie läuft das Geschäft? Offenbar besser als bei mir. Was für Diebe seid Ihr? Taschendiebe? Nein, mit den drei Schwertern seid Ihr wahrscheinlich Wegelagerer, stimmt´s? Lauert Ihr Kaufleuten auf? Oder entführt Ihr sie und fordert Lösegeld?«

Royce kicherte.

»Was ist daran so lustig?«

»Sowas tun wir nicht«, erklärte Hadrian.

»Nein?«

»Nein. So einfach Dinge … stehlen … also das wäre falsch.«

»Aber Ihr seid Diebe … das seid Ihr doch?«

»Wie gesagt, Royce ist einer.«

»Aha, verstehe. Ihr seid der ehrliche Soldat. Aber Moment – warum arbeitet Ihr dann zusammen?«

»Aus demselben Grund, aus dem Ihr Euer Nachthemd verkaufen wollt«, antwortete Royce.

»Also auch für Rum?«

»Rum?«, fragte Hadrian. »Nicht Essen?«

Albert zuckte mit den Schultern. »Ich kaufe immer Rum, wenn ich Geld habe. Er lenkt mich davon ab, dass ich mein ganzes Geld für Rum ausgebe.« Hastig fügte er hinzu: »Aber was tut Ihr, wenn Ihr gerade keine Leute ausraubt?«

»Wir arbeiten hauptsächlich im Auftrag von anderen«, erklärte Hadrian. »Leute, die Hilfe brauchen, kommen zu uns, und wir …«

Royce schnaubte. »Seht Ihr, wie er denkt? Wir helfen den Leuten nicht, wir benutzen sie. Lass uns annehmen … hm, keine Ahnung …« Er schnippte mit den Fingern, wie um einen Gedanken zu beschwören. »Nehmen wir nur als Beispiel an, ein Händler eröffnet gegenüber von einem bereits bestehenden Geschäft einen neuen Laden. Dem Händler, der schon da ist, nennen wir ihn Bernie, gefällt das nicht, also sagte er dem Neuen, meinetwegen Andrew, dass er verschwinden soll. Andrew will das nicht. Als Nächstes zerstören ein paar Schläger seinen Laden und brechen seiner Frau den Arm. Anschließend lässt Bernie den Neuen, also Andrew, wissen, dass er, wenn er jetzt immer noch nicht geht, als Nächstes tot sein wird.«

»Und Ihr seid die Schläger?«, fragte Albert.

»Nein, wir …« Royce sah Hadrian an. »Wir helfen dem neuen Händler.«

»Warum das?«

»Ich löse Probleme gern auf kreative Weise.«

»Ihr zerstört also Bernies Laden?«

»Nein, das würde ja Andrews Tod besiegeln.«

»Was dann?« Albert sah die beiden an und senkte die Stimme. »Es gibt in Melengar zwei Leute, die so was tun. Ich habe dort Bekannte, und die meinten, ich solle mich von den beiden fernhalten, wenn ich ihnen je begegne.«

»Wir haben den Schlägern die Hälfte von dem gezahlt, was Andrew uns gezahlt hat. Den Rest haben wir eingesteckt. Und wenn ich Hadrian erst die Kunst der Einschüchterung beigebracht habe, verdienen wir noch mehr.«

»Sie hätten Bernie nicht umbringen dürfen«, sagte Hadrian.

Royce sah Albert an. »Versteht Ihr jetzt, womit ich mich herumschlage? Das Problem ist nur, dass es zu wenige solche Aufträge gibt. Aber was Ihr über Lösegeld gesagt habt, stimmt natürlich. Das kann sehr lukrativ sein, wenn man das richtige Opfer findet. Selbst Hadrian könnte sich dann nicht mehr beschweren.«

»Ich gebe Euch im Gegenzug für die Mahlzeit einen Rat«, sagte Albert. »Wir befinden uns am Stadtrand von Colnora, und ich an Eurer Stelle würde hier keinen Auftrag annehmen, sonst bekommt Ihr es mit dem Schwarzen Diamanten zu tun.«

»Dem Schwarzen Diamanten?«, fragte Hadrian. »Ist das die Stadtwache?«

Albert kicherte und Royce schüttelte den Kopf und sah Hadrian an, als hätte er soeben in aller Öffentlichkeit die Hosen heruntergelassen.

»Ihr seid nicht von hier?«, fragte Albert.

»Ich komme aus Hintindar, einem kleinen Gutsdorf südlich des Bernum.«

»Und Ihr habt noch nie vom Schwarzen Diamanten gehört?«

»Ich war jahrelang im Ausland und selten in der Gegend.«

»Ach so.« Albert nickte. »Der Schwarze Diamant ist eine Zunft von Dieben. Einige behaupten sogar, er sei die Diebeszunft schlechthin, die mächtigste und größte Diebeszunft der Welt. Wenn Ihr auf dieser Straße nach Colnora geht, kommt Ihr direkt zu ihrem Hauptquartier. Und wie in jeder Diebeszunft mag man dort keine Konkurrenz von außen. Wenn die Diamanten merken, dass Ihr euer Gewerbe in dieser Gegend ausübt, spüren sie Euch auf und schneiden Euch die Kehle durch. Und glaubt mir, sie finden Euch. Mit denen ist nicht zu spaßen. Selbst Könige lassen sie in Ruhe, um sich nicht ihren Zorn zuzuziehen.«

»Dann schnappen sie sich hoffentlich auch die Frau, die unsere Pferde gestohlen hat«, sagte Hadrian.

»Sie kennen sie«, sagte Royce. »Sie gehört zu ihnen.«

»Wie bitte?« Hadrian schüttelte den Kopf. »Du wusstest das? Ich kann nicht glauben, dass du nichts gesagt hast. Du hast sie einfach unsere Pferde und unsere Sachen mitnehmen lassen?«

»Ich sagte doch, das Ganze ist eine Lektion für dich, hast du das immer noch nicht kapiert?«

»Du bist bescheuert, weißt du das?«

»Du bist nicht der Erste, der das sagt. Aber heute Abend können wir nichts mehr tun. Ich schlage also vor, wir legen uns hin und schlafen.«

Royce stieg zum Heuboden hinauf und machte es sich dort bequem. Hadrian starrte ihm entgeistert nach, dann gab er auf und kletterte auf einen Heuhaufen in der Nähe des Feuers. »Manchmal verstehe ich ihn einfach nicht.«

Royce stand als Erster auf und machte Feuer, was Hadrian überraschte, da sie nichts zu kochen hatten. Wahrscheinlich langweilte er sich, während er darauf wartete, dass Albert und Hadrian aufwachten. Andere Menschen hätten Feuer gemacht, um sich zu wärmen, aber Hadrian hatte noch nie erlebt, dass Kälte oder Wärme Royce in irgendeiner Weise zu schaffen machten.

»Guten Morgen«, sagte Albert, als Hadrian sich aufsetzte und fröstelnd näher ans Feuer rückte.

Hadrian fuhr sich mit den Händen über das Gesicht und rieb sich die Augen, bis er wieder klar sehen konnte. Es war kalt und im Tal hing dicker Nebel. Er genoss die Stille und Ruhe solcher Morgen, an denen die Welt in ihrem geschäftigen Treiben gleichsam innezuhalten schien. Er setzte sich an das Feuer, um sich zu wärmen, musste aber immer wieder dem Rauch ausweichen.

»Wohin wart Ihr beide denn unterwegs, bevor das Unglück Euch hierher zu mir verschlug?«, fragte Albert. Er hatte sich wie ein Hund neben Hadrian ausgestreckt.

»Nach Norden, zu einem Ort namens Medford.« Hadrian klopfte sich das Heu vom Hemd. »Royce will dort jemanden besuchen. Schon davon gehört?«

Albert nickte. »Es ist die Hauptstadt von Melengar und Residenz von König Amrath und Königin Ann. Sie haben zwei Kinder, einen Jungen und ein Mädchen. Wie heißen sie noch gleich? Die Namen fangen mit A an, wie alle Namen der Essendons … Alric und Arista, ja, das sind sie. Eng befreundet mit den Pickerings. Kennt ihr Belinda Pickering?«

Hadrian und Royce schüttelten die Köpfe.

»Eine schöne Frau, aber ihr Mann hat ein heftiges Temperament. Er lässt niemanden an sie heran und kann gut mit dem Schwert umgehen. Aber wenn Ihr einmal die Möglichkeit habt, sie zu sehen – das Risiko lohnt sich.«

»Ihr wisst eine Menge über diese Leute«, sagte Royce.

Albert zuckte mit den Schultern. »Ich gehöre dem Adel an. Man kennt einander. Es gibt ständig irgendwelche Feste, Bälle und Bankette, und außerdem natürlich noch Feiertage und Hochzeiten. Die meisten von uns sind sogar miteinander verwandt.«

Royce klopfte sich mit dem Finger an die Lippen. »Adlige haben viel mehr Geld als Kaufleute.«

»Na ja, nicht alle.« Albert lächelte wehmütig, doch dann wurde er schlagartig wieder ernst und seine Augen begannen zu funkeln. »Aber im Allgemeinen habt Ihr recht. Und sie haben auch Probleme, die nach kreativen Lösungen verlangen. Der Hof eines Fürsten ist ein hochinteressanter Ort, ein Schlachtfeld ohne Blut, auf dem Gerüchte Leben ruinieren und Unterstellungen manchmal schlimmer sind als der Tod. So mancher Adliger würde viel Geld bezahlen, um sich vor Demütigungen zu schützen … oder sie anderen zuzufügen. Man müsste nur herausfinden, wer was braucht, und entsprechende Treffen organisieren.«

Royce nickte. »Aber Adlige sprechen vermutlich nicht mit Leuten wie uns.«

»Natürlich nicht. Sie würden sich nie dazu herablassen, mit einem gemeinen Bürger zu sprechen, schon gar nicht mit einem von zweifelhaftem Ruf. Lieber machen sie Geschäfte mit ihresgleichen. Ihr bräuchtet einen Vermittler, einen Vertreter, aber er müsste adlig sein.«

»Zu dumm, dass wir niemanden kennen«, sagte Royce.

»Hm … mit einem Haarschnitt, einer Rasur und neuen Kleidern …«

»Und nüchtern«, ergänzte Royce.

Albert schnitt eine Grimasse. »Aber …«

»Kein aber. Ihr könnt hierbleiben und sterben oder für uns arbeiten. Aber wenn Ihr für uns arbeitet, dann nüchtern.«

Albert rieb sich das stoppelige Kinn. »Eigentlich keine schwierige Wahl, oder?«

Hadrian meldete sich zu Wort. »Aber wie genau sollen wir das finanzieren? Hast du schon vergessen, dass wir alles verloren haben, Royce? Momentan sind wir genauso mittellos wie Albert.«

Royce lächelte und stand auf. »Das können wir später noch überlegen. Gehen wir?«

Sie stiegen den mit Wildblumen übersäten Hang hinauf. »Du willst jetzt wahrscheinlich diese Hexe verfolgen und töten?« Hadrian klang missbilligend.

»Dafür, dass Ihr Soldat seid, scheint Euch am Töten recht wenig zu liegen«, sagte Albert.

»Was ich in der Hinsicht erlebt habe, reicht für drei Leben. Und die Vorstellung, eine Frau zu jagen, gefällt mir nicht. Ich will auch gar nicht wissen, was Royce mit ihr vorhat, wenn wir sie finden.«

»Wir verfolgen die Hexe nicht«, sagte Royce.

»Nein?« Hadrian sah ihn verblüfft an. »Und was ist mit unseren Pferde und den ganzen Sachen?«

»Sieh mal dort.« Royce zeigte zu dem verfallenen Bauernhaus hinauf. Dort standen, angebunden an einen Pfosten des eingestürzten Vordachs, ihre Pferde.

»Das verstehe ich nicht.« Hadrian eilte den anderen voraus und überprüfte das Gepäck und die Sättel. »Es ist alles da.«

»Sie haben die Pferde gestriegelt und hoffentlich auch gefüttert und getränkt«, sagte Royce. »Ach ja, und seht hier.« Er bückte sich und hob das Bein eines Pferdes hoch. Daran glänzte ein neues Hufeisen. »Frisch beschlagen.«

»Jetzt kapiere ich gar nichts mehr. Warum hat die Frau die Pferde zurückgebracht?«

»Sie oder ihr Auftraggeber hat vermutlich die Nachricht gelesen, die ich in meinem Gepäck hinterlassen habe.«

»Eine Nachricht für die Diebeszunft? Was stand da drin?«

»Nur, dass die Pferde mir gehören und dass sie sich das mit dem Diebstahl doch noch mal überlegen sollten.«

Albert und Hadrian wechselten einen entgeisterten Blick.

»Wir haben eine Abmachung. Sie lassen mich in Ruhe … und ich sie.«

»Ihr lasst sie in Ruhe?«, sagte Albert. Er klang ironisch.

Royce lächelte ihn an. Es war ein wölfisches Lächeln.

Dann öffnete er seine Satteltasche und holte ein kleines Pergament heraus.

»Und was steht da drauf?«, fragte Albert.

»Wir bitten die Unannehmlichkeit zu entschuldigen«, las Royce vor und musste kichern, bevor er zu Ende lesen konnte. »Die Alte wusste nicht Bescheid.«

Er hielt das Blatt hoch und sagte laut: »Entschuldigung angenommen.«

Albert blickte nervös auf die Bäume ihrer Umgebung. »Die Diebe sind hier?«

»Sie wollen wissen, was ich jetzt tue.«

»Und was tust du?«, fragte Hadrian.

Royce sah Albert an. »Ich denke, wir sollten unser Glück jetzt, da wir einen besseren Köder haben, mit dickeren Fischen versuchen. Auf nach Medford!«

Der Vicomte blickte zur Scheune zurück und darauf an seinem schmutzigen Nachthemd hinunter. Dann nickte er.

»Ihr könnt bei mir aufsteigen«, sagte Hadrian und schwang sich in den Sattel. Er wandte sich an Royce. »Du hast hoffentlich deine Lektion gelernt.«

Royce hob die Augenbrauen. »Ich?« Er band sein Pferd los und stieg auf.

»Du hast gesagt, die Welt sei kalt und gleichgültig.«

»Ist sie ja auch.«

»Und außerdem hast du gesagt, Albert müsste in der Scheune verhungern und niemand würde ihm helfen.« Hadrian grinste und streckte dem Vicomte die Hand hin. »Steigt auf, Albert.«

»Ich helfe ihm doch nur, weil wir mehr kriegen, wenn er …«

»Das zählt nicht. Du hast dich geirrt.«

»Habe ich nicht. Ich …«

»Selbst wenn du es aus egoistischen Gründen tust, rettest du ihm dadurch das Leben. Das zeigt, dass man auch Gutes tun kann, wenn man einem Fremden hilft, und beweist, dass die Welt doch nicht so schlecht ist.«

Royce funkelte ihn böse an und wollte etwas erwidern, überlegte es sich aber anders. Zuletzt setzte er einfach nur seine Kapuze auf und trat seinem Pferd in die Flanken.

Hadrian folgte ihm. »Aus dem mache ich noch einen Menschen«, sagte er zu Albert.

Lesen Sie jetzt die Leseproben der ersten vier Bände der Riyria-Reihe:

Michael J. Sullivan

DER
THRON
VON
MELENGAR

RIYRIA 1

Aus dem Englischen von
Cornelia Holfelder-von der Tann

Impressum

Das Werk einschließlich aller seiner Teile ist urheberrechtlich geschützt. Jede Verwertung ist ohne Zustimmung des Verlags unzulässig. Das gilt insbesondere für Vervielfältigungen, Übersetzungen, Mikroverfilmungen und die Speicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen.

Besuchen Sie uns im Internet: www.klett-cotta.de

Hobbit Presse
www.hobbitpresse.de

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel »Theft of Swords /The Crown Conspiracy« im Verlag Orbit, Hachette Book Group, New York

© 2011 by Michael J. Sullivan

© Karten by Michael J. Sullivan

Für die deutsche Ausgabe

© 2014 by J. G. Cotta’sche Buchhandlung

Nachfolger GmbH, gegr. 1659, Stuttgart

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

Cover: © Birgit Gitschier

Cover design von Lauren Panepinto

Cover illustration von Larry Rostant

Cover © 2011 Hachette Book Group, Inc.

Datenkonvertierung: le-tex publishing services GmbH, Leipzig

Printausgabe: ISBN 978-3-608-96012-9

E-Book: ISBN 978-3-608-10694-7

Dieses E-Book beruht auf der 1. Auflage 2013 der Printausgabe

DeWitt hatte Hadrian erklärt, er habe das Schwert hinterm Altar versteckt, also wandten sie sich dorthin. Als sie zur ersten Bankreihe kamen, erstarrten sie. Dort lag, bäuchlings in einer frischen Blutlache, ein Mann. Aus seinem Rücken ragte der runde Griff eines Dolchs. Während Royce rasch nach Pickerings Schwert suchte, prüfte Hadrian, ob der Mann noch lebte. Er war tot, das Schwert nirgends zu finden. Royce tippte Hadrian auf die Schulter und zeigte auf die goldene Krone, die auf die andere Seite der Säule gerollt war. Schlagartig wurde ihnen der ganze Ernst der Situation bewusst – sie mussten hier weg.

Sie eilten zur Tür. Royce horchte nur kurz, ob auf dem Gang die Luft rein war. Dann schlüpften sie hinaus, schlossen die Tür und schlichen rasch zu dem leer stehenden Zimmer zurück.

»Mörder!«

Der Schrei war so nah und so gellend, dass sie beide mit gezogenen Klingen herumfuhren. Hadrian hielt das Bastardschwert in der einen Hand und das Kurzschwert in der anderen. In Royces Faust glänzte ein Weißstahldolch.

Vor der offenen Tür der Kapelle stand ein bärtiger Zwerg.

»Mörder!«, rief der Zwerg wieder, aber das war eigentlich nicht mehr nötig. Sie hörten bereits hastige Schritte, und im nächsten Moment stürmten Soldaten mit gezogenen Schwertern von beiden Seiten in den Gang.

Michael J. Sullivan

1
Gestohlene Briefe

Sehen konnte Hadrian in der Dunkelheit wenig, aber er hörte sie – Zweige knackten, Laub knirschte, Gras streifte über Stoff. Es waren mehrere, mehr als drei, und sie kamen immer näher.

»Keine Bewegung, alle beide«, befahl eine rauhe Stimme aus dem Schattenschwarz. »Unsere Pfeile zielen genau auf eure Rücken und wir schießen euch aus dem Sattel, wenn ihr zu fliehen versucht.« Der, dem die Stimme gehörte, befand sich noch im Schutz der Bäume, war nur eine diffuse Bewegung im Unterholz. »Wir wollen euch nur ein bisschen was von eurer Last abnehmen. Keinem muss was passieren. Tut, was ich sage, dann lassen wir euch am Leben. Wenn ihr’s nicht tut, nehmen wir euch auch das.«

Zerknirscht dachte Hadrian: Ich bin schuld. Er blickte zu Royce hinüber, der neben ihm auf seiner dreckbespritzten grauen Stute saß, die Kapuze hochgeschlagen. Der Freund schüttelte leise den gesenkten Kopf. Hadrian brauchte sein Gesicht nicht zu sehen, um zu wissen, was es ausdrückte.

»Tut mir leid«, entschuldigte er sich.

Royce sagte nichts, schüttelte nur weiter den Kopf.

Vor ihnen versperrte eine Barrikade aus frischgeschnittenem Gestrüpp den Weg. Dahinter lag die mondbeschienene Straße wie ein langer, leerer Korridor. In den Senken und Gräben hing Nebel, und irgendwo plätscherte ein unsichtbarer Bach über Steine. Sie waren tief im Wald auf der alten Straße nach Süden, in einem endlosen Tunnel aus Eichen und Eschen, deren kahle Äste über die Straße hingen und im kalten Herbstwind wackelten und klackten. Fast einen Tagesritt von jedweder Ortschaft, seit Stunden schon hatte Hadrian nicht mal mehr ein einzelnes Bauernhaus gesehen. Sie waren allein mitten im Nichts – in der Art Gegend, wo Leichen nie gefunden wurden.

Das Knirschen zertretener Blätter wurde lauter, bis die Räuber schließlich in den schmalen Mondlichtstreifen hinaustraten. Hadrian zählte vier Männer mit unrasiertem Gesicht und gezogenem Schwert. Sie trugen grobe Kleider, Leder und Wolle, fleckig, schmuddelig und verschlissen. Bei ihnen war ein Mädchen, das einen Bogen mit angelegtem Pfeil hielt. Auch sie trug Hosen und Stiefel, und ihr Haar war wirr und fettig. Allen fünfen schien der Dreck so tief in den Poren zu sitzen, als kämen sie direkt aus einem Erdloch.

»Die sehen nicht aus, als ob sie viel Geld hätten«, sagte ein plattnasiger Mann. Ein, zwei Zoll größer als Hadrian, war er der Kräftigste der Bande, ein bulliger, stiernackiger Kerl mit mächtigen Pranken. Derjenige, der ihm die Nase gebrochen hatte, schien ihm auch gleich noch die Unterlippe gespalten zu haben.

»Aber sie haben jede Menge Gepäck«, sagte das Mädchen mit einer Stimme, die ihn überraschte. Das junge Ding war trotz des Drecks auf eine fast kindliche Art niedlich, hatte aber einen aggressiven, ja boshaften Ton. »Schaut doch, was sie alles mit sich rumschleppen. Was soll das viele Seil?«

Hadrian war sich unsicher, ob die Frage an ihn gerichtet war oder an ihre Kumpane. Beantworten würde er sie ohnehin nicht. Er erwog, einen Scherz zu machen, aber sie wirkte nicht wie die Sorte Mädchen, bei der sein Charme verfangen würde. Außerdem zielte sie auf ihn, und es sah aus, als müsste ihr Arm allmählich erlahmen.

»Ich will das große Schwert, das der da auf dem Rücken hat«, sagte Plattnase. »Scheint ungefähr meine Größe.«

»Ich nehm die anderen beiden, die er umhängen hat.« Das kam von einem Kerl mit einer Narbe, die sich schräg über sein Gesicht zog und die Nasenwurzel gerade so kreuzte, dass ihm das Auge erhalten geblieben war.

Das Mädchen zielte jetzt auf Royce. »Ich will den Mantel von dem Kleinen. So eine feine schwarze Kapuze steht mir bestimmt gut.«

Der, der am nächsten bei Hadrian stand, ein Mann mit tief liegenden Augen und sonnenverbrannter Haut, schien der Älteste. Er trat einen Schritt näher und packte Hadrians Pferd an der Trense. »Macht jetzt bloß keinen Fehler. Wir haben an dieser Straße schon eine Menge Leute getötet. Dumme Leute, die nicht auf uns gehört haben. So dumm seid ihr doch nicht, oder?«

Hadrian schüttelte den Kopf.

»Gut, also lasst jetzt die Waffen fallen«, sagte der Räuber. »Und dann steigt ab.«

»Was meinst du, Royce?«, fragte Hadrian. »Wir geben ihnen ein bisschen Geld, damit keinem was passiert.«

Royce drehte den Kopf. Zwei Augen warfen einen vernichtenden Blick unter der Kapuze hervor.

»Ich sage ja nur, wir wollen doch keinen Ärger, oder?«

»Meine Meinung interessiert dich doch sowieso nicht«, sagte Royce.

»Dann willst du also stur bleiben?«

Schweigen.

Hadrian schüttelte seufzend den Kopf. »Warum musst du alles so kompliziert machen? Sie sind wahrscheinlich gar keine schlechten Menschen – nur arm, verstehst du? Sie nehmen sich nur, was sie brauchen, um einen Laib Brot für ihre Familie zu kaufen. Kannst du’s ihnen verdenken? Der Winter kommt, und es sind schwere Zeiten.« Er nickte den Räubern zu. »Stimmt’s?«

»Ich hab keine Familie«, entgegnete Plattnase. »Ich geb das meiste, was ich hab, für Schnaps aus.«

»Ihr macht es nicht gerade leichter«, sagte Hadrian.

»Will ich auch gar nicht. Entweder ihr zwei tut jetzt, was ich sage, oder wir schlitzen euch auf der Stelle den Bauch auf.« Zur Unterstreichung seiner Worte zog er einen langen Dolch aus dem Gürtel und wetzte ihn geräuschvoll an der Klinge seines Schwerts.

Kalter Wind heulte durch die Bäume und rüttelte an den Ästen. Rote und goldene Blätter wirbelten durch die Luft, Spielzeug der Böen, die die schmale Straße entlangfegten. Irgendwo im Dunkeln schrie eine Eule.

»Hört zu, wie wär’s, wenn wir euch die Hälfte unseres Gelds geben? Meine Hälfte. Dann geht ihr immerhin nicht ganz leer aus.«

»Wir reden von keiner Hälfte«, sagte der Mann, der Hadrians Pferd festhielt. »Wir wollen alles, auch die Pferde hier.«

»Moment mal. Unsere Pferde? Ein bisschen Geld abzukassieren, ist ja in Ordnung, aber Pferdediebstahl? Wenn sie euch erwischen, hängen sie euch. Und euch ist doch klar, dass wir das melden, sobald wir in eine Ortschaft kommen.«

»Ihr seid aus dem Norden, was?«

»Ja, gestern in Medford losgeritten.«

Der Mann, der das Pferd hielt, nickte, und Hadrian bemerkte eine kleine rote Tätowierung in seinem Nacken. »Seht ihr, das ist euer Problem.« Sein Gesicht wurde jetzt weicher, geradezu mitleidig, was allerdings noch bedrohlicher wirkte, weil die Distanz wegfiel. »Ihr seid vermutlich auf dem Weg nach Colnera – nette Stadt. Jede Menge Läden. Jede Menge reiche Leute. Da unten wird jede Menge Handel getrieben, und hier auf dieser Straße kommen jede Menge Reisende durch, die alle möglichen Sachen runterbringen, um sie den reichen Leuten zu verkaufen. Aber ich nehm mal an, ihr wart noch nie hier im Süden, stimmt’s? Droben in Melengar macht König Amrath sich die Mühe, Soldaten auf den Landstraßen patrouillieren zu lassen. Aber hier in Warric geht’s ein bisschen anders zu.«

Plattnase kam näher und leckte sich die gespaltene Lippe, während er das Langschwert auf Hadrians Rücken musterte.

»Soll das heißen, Räuberei ist hier erlaubt?«

»Na-ah, aber König Ethelred sitzt in Aquesta, und das ist ganz schön weit von hier.«

»Und der Graf von Chadwick? Verwaltet er nicht diese Ländereien hier im Namen des Königs?«

»Archie Ballentyne?« Die Nennung dieses Namens löste unter den Räubern enorme Heiterkeit aus. »Archie kümmert es einen Dreck, was im gemeinen Volk vor sich geht. Der hat viel zu viel damit zu tun, sich zu überlegen, was er anziehen soll.« Der Mann grinste und entblößte eine Reihe schiefstehender gelber Zähne. »Also, los jetzt, Schwerter fallen lassen und absteigen. Ihr könnt ja dann zu Fuß zum Schloss Ballentyne gehen, beim alten Archie anklopfen und schauen, was er unternimmt.« Erneutes Gelächter. »Wenn ihr nicht findet, dass das hier der ideale Ort zum Sterben ist, dann tut jetzt, was ich sage.«

»Du hattest recht, Royce«, sagte Hadrian resigniert. Er öffnete die Schließe seines Mantels und legte ihn hinter sich über den Sattel. »Wir hätten nicht die Straße nehmen sollen, aber mal ehrlich – wir sind doch hier mitten im Nichts. Wie groß war da schon das Risiko?«

»Angesichts der Tatsache, dass wir gerade ausgeraubt werden – ziemlich groß, würde ich sagen.«

»Das entbehrt wirklich nicht der Ironie – Riyria wird ausgeraubt. Hat fast schon eine gewisse Komik.«

»Es ist überhaupt nicht komisch.«

»Habt ihr ›Riyria‹ gesagt?«, fragte der Mann, der Hadrians Pferd hielt.

Hadrian nickte, zog seine Handschuhe aus und steckte sie unter seinen Gürtel.

Der Mann ließ das Pferd los und trat einen Schritt zurück.

»Was ist los, Will?«, fragte das Mädchen. »Was ist Riyria?«

»Es gibt zwei Männer in Melengar, die sich so nennen.« Er sah die anderen an und senkte die Stimme. »Ihr wisst doch, ich hab Verbindungen dort oben. Die sagen, zwei Männer, die sich Riyria nennen, operieren von Medford aus, und wenn die mir je über den Weg laufen, soll ich bloß Abstand halten.«

»Und was denkst du jetzt, Will?«, fragte Narbengesicht.

»Ich denke, wir sollten das Gestrüpp da wegräumen und sie durchlassen.«

»Was? Warum? Wir sind zu fünft und sie nur zu zweit«, wandte Plattnase ein.

»Aber sie sind Riyria.«

»Und?«

»Und meine Geschäftsfreunde im Norden sind nicht blöd. Und sie haben allen gesagt, dass sie bloß die Finger von den beiden hier lassen sollen. Und meine Geschäftsfreunde sind auch nicht grad zimperlich. Wenn die sagen, wir sollen denen hier aus dem Weg gehen, dann gibt’s dafür einen guten Grund.«

Plattnase beäugte sie wieder kritisch. »Glaub ich ja, aber woher weißt du, dass die zwei hier wirklich die sind? Nur weil sie’s sagen?«

Will deutete mit dem Kinn auf Hadrian. »Schau dir seine Schwerter an. Wenn einer eins trägt – kann sein, er weiß damit umzugehen, kann auch nicht sein. Wenn einer zwei hat – spricht das eher dafür, dass er keine große Ahnung vom Fechten hat, aber so tut als ob. Aber drei Schwerter – die sind ganz schön schwer. So viel Stahl schleppt keiner mit sich rum, außer, er lebt davon, dass er die Dinger benutzt.«

Hadrian zog in einem einzigen eleganten Schwung beide Schwerter aus seinen Gürtelscheiden. Er ließ eins davon in der halbgeöffneten Hand einmal um die Längsachse kreisen. »Das hier braucht wirklich eine neue Heftwicklung. Ist schon wieder abgewetzt.« Er sah Will an. »Können wir wieder zur Sache kommen? Ich glaube, ihr wart gerade dabei, uns auszurauben.«

Die Räuber wechselten unsichere Blicke.

»Will?«, fragte das Mädchen, das den Bogen immer noch gespannt hielt, jetzt aber längst nicht mehr so selbstsicher klang.

»Wir räumen das Gestrüpp aus dem Weg und lassen sie durch«, sagte Will.

»Sicher?«, fragte Hadrian. »Dieser nette Herr mit der eingeschlagenen Nase scheint doch sehr erpicht auf ein Schwert.«

»Schon gut«, sagte Plattnase mit einem Blick auf Hadrians Klingen, deren polierter Stahl im Mondlicht glänzte.

»Nun ja, wenn ihr ganz sicher seid.«

Alle fünf nickten, und Hadrian steckte seine Schwerter wieder weg.

Will rammte sein Schwert in den Erdboden und winkte den anderen mitzukommen, um die Straßensperre wegzuräumen.

»Ihr macht das übrigens völlig falsch«, erklärte ihnen Royce.

Die Räuber hielten inne und blickten sich betroffen um.

Royce schüttelte den Kopf. »Nicht das mit dem Gestrüpp da – die Räuberei. Ein nettes Fleckchen habt ihr ja gewählt, das muss ich euch lassen. Aber ihr hättet von beiden Seiten kommen müssen.«

»Und, William – du heißt doch William, oder?«, fragte Hadrian.

Der Mann zuckte zusammen und nickte.

»Also, William, die meisten Leute sind Rechtshänder, deshalb müssten die, die am nächsten an sie herangehen, von links kommen. So hätten wir den Nachteil gehabt, das Schwert erst um den Körper herumschwingen zu müssen. Die mit den Bogen sollten von rechts kommen.«

»Und warum nur ein Bogen?«, fragte Royce. »Sie hätte nur einen von uns treffen können.«

»Nicht mal das«, sagte Hadrian. »Ist dir aufgefallen, wie lange sie den Bogen schon gespannt hält? Entweder ist sie unglaublich stark – was ich nicht glaube –, oder aber das da ist ein selbstgemachter Grünholzbogen, der den Pfeil gerade mal ein paar Fuß weit zu schnellen vermag. Ihr Part war reines Theater. Ich bezweifle, dass sie je mit dem Ding geschossen hat.«

»Hab ich wohl«, sagte das Mädchen. »Ich bin eine gute Schützin.«

Hadrian schüttelte lächelnd den Kopf. »Du hattest den Zeigefinger auf dem Schaft, Mädchen. Beim Loslassen der Sehne hätte die Befiederung deinen Finger gestreift, und der Pfeil wäre irgendwohin geflogen, nur nicht dahin, wo er hinsollte.«

Royce nickte. »Investiert in Armbrüste. Das nächste Mal bleibt versteckt und jagt einfach jedem eurer Opfer zwei, drei Bolzen in die Brust. Dieses ganze Gerede ist einfach nur dumm.«

»Royce!«, ermahnte ihn Hadrian.

»Was? Du sagst doch immer, ich soll netter zu den Leuten sein. Ich versuche ja nur zu helfen.«

»Hört nicht auf ihn. Wenn ihr einen guten Rat wollt – errichtet eine bessere Straßensperre.«

»Ja, fällt das nächste Mal einen Baum, sodass er quer über der Straße liegt«, sagte Royce. Mit einer abfälligen Handbewegung in Richtung des Gesträuchs setzte er hinzu: »Das da ist jämmerlich. Und, bei Maribor, verhüllt eure Gesichter. So ein großes Reich ist Warric auch wieder nicht, und jemand könnte euch wiedererkennen. Klar, Ballentyne wird sich vermutlich nicht aufraffen, euch wegen dem bisschen Wegelagerei zu verfolgen, aber es könnte euch eines Tages passieren, dass ihr in ein Wirtshaus geht und plötzlich ein Messer im Rücken habt.« Royce wandte sich an William. »Ihr wart bei der Roten Hand, stimmt’s?«

Will starrte ihn erschrocken an. »Davon hat doch keiner was gesagt.« Er ließ den Ast los, an dem er gerade gezogen hatte.

»War auch nicht nötig. Die Hand verlangt von all ihren Zunftmitgliedern, sich diese idiotische Tätowierung im Nacken verpassen zu lassen.« Zu Hadrian sagte Royce: »Es soll sie als besonders harte Kerle ausweisen, führt aber nur dazu, dass man sie ihr Leben lang als Räuber und Diebe identifizieren kann. Jedem ihrer Männer eine rote Hand aufzustempeln, ist doch wirklich ganz schön blöd.«

»Das soll eine rote Hand darstellen?«, fragte Hadrian. »Ich habe es für ein rotes Huhn gehalten. Aber jetzt, wo du’s sagst, klar, eine Hand ist logischer.«

Royce taxierte Will mit schräggelegtem Kopf. »Hat wirklich was von einem Huhn.«

Will klatschte sich eine Pranke in den Nacken.

Als das Gesträuch weggeräumt war, fragte William: »Wer seid ihr denn jetzt genau? Was ist Riyria? Die Hand hat’s mir nie verraten. Sie haben nur gesagt, ich soll mich nicht mit euch anlegen.«

»Wir sind niemand Besonderes«, erwiderte Hadrian. »Nur zwei Reisende, die einen Ritt durch eine kühle Herbstnacht genießen.«

»Aber mal im Ernst«, sagte Royce. »Ihr solltet auf uns hören, wenn ihr das hier weitermachen wollt. Schließlich halten wir uns ja auch an euren Rat.«

»Welchen Rat?«

Royce gab seinem Pferd sachte die Sporen und nahm die Straße wieder in Angriff. »Wir werden dem Grafen von Chadwick einen Besuch abstatten, aber keine Angst – wir verraten euch nicht.«

***

Was er da in den Händen hielt, dachte Archibald Ballentyne, war die Welt, handlich verpackt in fünfzehn gestohlenen Briefen. Jeder Brief war mit größter Sorgfalt in einer hübschen, eleganten Handschrift verfasst. Man sah, dass die Person, von deren Hand die Briefe stammten, diese Worte für höchst bedeutungsvoll und für das Medium oder die Quelle einer tiefen Wahrheit gehalten hatte. Archibald hielt sie für Gesülze, stimmte aber jener Person immerhin darin zu, dass sie enorm wertvoll waren. Er nahm einen Schluck Branntwein, schloss die Augen und lächelte.

»Euer Erlaucht?«

Widerstrebend öffnete Archibald die Augen und sah seinen Gardeführer finster an. »Was gibt’s, Bruce?«

»Der Markgraf ist da, Herr.«

Archibald lächelte jetzt wieder. Er faltete die Briefe sorgsam zusammen, umschnürte den Stapel mit einem blauen Band, legte ihn in seinen Panzerschrank, machte die schwere Eisentür zu, schloss sie ab und rüttelte sicherheitshalber noch zweimal daran. Dann ging er hinunter, um seinen Gast zu begrüßen.

Als er in die Halle kam, erspähte er Victor Lanaklin in der Vorhalle. Er blieb stehen und beobachtete, wie der alte Mann ungeduldig auf und ab ging. Dieser Anblick erfüllte Archibald Ballentyne mit einer gewissen Befriedigung. Obwohl der Markgraf der Höhergestellte war, hatte er den Grafen doch nie zu beeindrucken vermocht. Victor mochte ja einst eine stolze, imposante oder gar edle Erscheinung gewesen sein, aber der Glanz war längst dahin: Geblieben war ein gebeugter Alter mit grauem Haar.

»Darf ich Euch etwas zu trinken anbieten, Herr?«, fragte ein schüchterner Diener den Markgrafen mit einer tiefen Verbeugung.

»Nein, aber du kannst mir deinen Herrn herbeischaffen«, sagte dieser gebieterisch. »Oder muss ich mich selbst auf die Jagd nach ihm machen?«

Der Diener zuckte zusammen. »Mein Herr wird gewiss gleich hier sein.« Der Diener verbeugte sich abermals und verschwand hastig durch eine Tür am anderen Ende des Raums.

»Markgraf!«, rief Archibald im Eintreten artig aus. »Ich bin ja so froh, dass Ihr gekommen seid – noch dazu so schnell.«

»Ihr klingt überrascht«, erwiderte Victor in scharfem Ton. Er schwenkte ein zerknittertes Schreiben, das er in der Hand hielt, und sagte: »Ihr schickt mir eine solche Botschaft und glaubt, ich würde mir Zeit lassen? Archie, ich will sofort wissen, was los ist.«

Archibald kaschierte seinen Ärger darüber, dass er mit seinem Kindheitskosenamen angeredet wurde. Den verdankte er seiner verstorbenen Mutter, was zu den Dingen gehörte, die er ihr nie verzeihen würde. Jeder, von der Ritter- bis zur Dienerschaft, hatte ihn so genannt, und diese Vertraulichkeit hatte Archibald immer als entwürdigend empfunden. Sobald er zum Grafen ernannt war, hatte einer seiner ersten Erlasse gelautet, dass jeder in Chadwick, der ihn bei diesem Namen nannte, ausgepeitscht würde. Dem Markgrafen gegenüber hatte er jedoch nicht die Macht, diesen Erlass durchzusetzen, und er war sich sicher, dass Victor dies gezielt ausnutzte.

»Bitte, versucht Euch zu beruhigen, Victor.«

»Sagt Ihr mir nicht, ich solle mich beruhigen!« Die Stimme des Markgrafen hallte von den Mauern wider. Er baute sich direkt vor dem Jüngeren auf und starrte ihm wütend in die Augen. »Ihr schriebt, die Zukunft meiner Tochter Alenda stehe auf dem Spiel, und Ihr hättet Beweise dafür. Also, heraus damit – ist Alenda in Gefahr oder nicht?«

»In Gefahr ist sie ohne Zweifel«, erwiderte der Graf ruhig, »aber nicht akut. Es gibt keine Entführungs- oder Mordpläne gegen sie, falls es das ist, was Ihr fürchtet.«

»Warum dann diese Botschaft? Wenn Ihr glaubt, Ihr könntet mich wegen nichts und wieder nichts dazu treiben, meine Kutschpferde zuschanden zu fahren und mich auf dem ganzen Weg halbtot zu sorgen, dann gnade Euch –«

Archibald unterbrach ihn mit erhobener Hand. »Ich versichere Euch, Victor, es war nicht wegen nichts und wieder nichts. Doch ehe wir dieses Gespräch weiterführen, lasst uns in mein Arbeitszimmer gehen, wo ich Euch die erwähnten Beweise vorlegen kann.«

Victor funkelte ihn grimmig an, nickte aber.

Die beiden Männer durchquerten die Halle und den großen Empfangssaal und nahmen dann eine Seitentür, die zum Wohntrakt des Schlosses führte. Während sie immer neuen Gängen folgten und diverse Treppen nahmen, veränderte sich das Ambiente beträchtlich. Im Bereich des Haupteingangs schmückten erlesene Tapisserien und Steinmetzarbeiten die Wände, und die Böden waren aus edlem Marmor. Doch abseits der Repräsentationsräume fehlte jede Pracht: Nacktes Mauerwerk bestimmte das Bild.

Architektonisch und auch sonst hatte Schloss Ballentyne wenig zu bieten. Kein bedeutender Herrscher oder Held hatte hier je gewohnt. Keine Sage oder Gespenstergeschichte rankte sich darum, und auch militärisch hatte es nie eine wichtige Rolle gespielt. Es war vielmehr der Inbegriff des Mittelmäßigen und Belanglosen.

Nach einer mehrminütigen Wanderung blieb Archibald vor einer mächtigen Eisentür stehen. Imposante Türbänder und Bolzen hielten sie an der einen Seite, aber eine Klinke oder ein Knauf war nicht zu sehen. Flankiert war die Tür von zwei bulligen, gepanzerten Wachen mit Hellebarden. Bei Archibalds Erscheinen pochte einer der beiden dreimal an die Eisenplatte. Ein winziges Guckfenster öffnete sich, und gleich darauf war das Zurückschnappen eines Schließriegels zu hören. Als die Tür aufging, quietschten die eisernen Angeln ohrenbetäubend.

Victor hielt sich die Ohren zu. »Bei Mar! Lasst diese Dinger ölen!«

»Niemals«, entgegnete Archibald. »Das hier ist der Eingang zum Grauen Turm – meinem persönlichen Arbeitszimmer. Es ist mein sicheres Refugium, und wenn diese Tür aufgeht, will ich es im ganzen Schloss hören. Nur so kann ich das.«

Hinter der Tür empfing Bruce die beiden mit einer tiefen Verbeugung. Mit einer Laterne vorausleuchtend, führte er sie eine breite Wendeltreppe hinauf. Auf halber Höhe des Turms verlangsamte sich Victors Schritt, und sein Atem schien schwerer zu gehen.

Höflich blieb Archibald einen Moment stehen. »Verzeiht den langen Aufstieg. Ich bemerke ihn kaum noch. Ich habe diese Treppe bestimmt schon tausendmal erklommen. Als mein Vater dem Haus noch vorstand, war dies der einzige Ort, wo ich allein sein konnte. Niemand wandte je die Zeit und Mühe auf, bis ganz nach oben zu steigen. Wenn er auch vielleicht mit dem majestätischen Kronturm von Ervanon nicht mithalten kann, dieser Turm ist jedenfalls der höchste meines Schlosses.«

»Kommen dann nicht Leute einfach der Aussicht wegen herauf?«, sinnierte Victor.

Der Graf schmunzelte. »Das könnte man meinen, ja, aber dieser Turm hat keine Fenster, deshalb ist er ja der perfekte Ort für mein Arbeitszimmer. Außerdem habe ich die Türen anbringen lassen, um zu schützen, was mir teuer ist.«

Am oberen Ende der Treppe stießen sie auf eine weitere Tür. Archibald zog einen großen Schlüssel aus der Tasche, schloss auf und bedeutete dem Markgrafen einzutreten. Bruce nahm seinen üblichen Posten vor dem Arbeitszimmer ein und zog die Tür zu.

Der große, runde Raum enthielt nur wenig Mobiliar: einen mächtigen, mit allem Möglichen beladenen Schreibtisch und vor dem kleinen Kamin zwei gepolsterte Sessel mit einem zierlichen Tischchen dazwischen. Hinter einem schlichten Messing-Kaminschirm brannte ein Feuer, das den größten Teil des Zimmers erhellte. Wandkerzenhalter beleuchteten den Rest und verbreiteten einen anregenden Duft nach Honig und Salifan.

Archibald lächelte, als er Victor zu dem mit Schriftrollen und Landkarten übersäten Schreibtisch hinüberäugen sah. »Keine Sorge, Markgraf. Die wirklich verfänglichen Pläne für die Übernahme der Weltherrschaft habe ich vor Eurem Besuch versteckt. Setzt Euch doch bitte.« Archibald deutete auf die beiden Sessel am Kamin. »Ruht Euch von der langen Reise aus, ich schenke uns unterdessen etwas zu trinken ein.«

Der Ältere sah ihn finster an und brummte: »Genug jetzt mit Schlossführungen und sonstigen Artigkeiten. Wir sind hier, also kommen wir zur Sache. Erklärt mir, was das alles soll.«

Archibald ignorierte den Ton des Markgrafen. Er konnte sich eine gewisse Großmut leisten, jetzt, da ihm gleich der Lohn seiner Mühen zufallen würde. Er wartete, bis der Markgraf Platz genommen hatte.

»Euch dürfte ja bekannt sein, dass ich mich für Eure Tochter Alenda interessiert habe?«, fragte Archibald, während er an den Schreibtisch ging, um zwei Gläser Branntwein einzuschenken.

»Ja, sie hat es erwähnt.«

»Hat sie auch erwähnt, warum sie meine Avancen zurückgewiesen hat?«

»Sie mag Euch nicht.«

»Sie kennt mich kaum«, konterte Archibald, den Zeigefinger schwenkend.

»Archie, habt Ihr mich deshalb hergebeten?«

»Markgraf, ich wäre sehr dankbar, wenn Ihr mich mit meinem korrekten Namen ansprechen würdet. Mich so zu nennen, ist unangemessen, da mein Vater tot ist und ich jetzt der Graf bin. Aber Eure Frage geht nicht völlig am Thema vorbei. Wie Ihr wisst, bin ich der zwölfte Graf von Chadwick. Zugegeben, es ist kein riesiger Besitz, und die Ballentynes gehören nicht zu den einflussreichsten Geschlechtern, aber einiges habe ich doch vorzuweisen. Ich gebiete über fünf Dörfer und zwölf Weiler sowie über das strategisch wichtige Hochland von Senon. Ich befehlige derzeit eine stehende Truppe von über sechzig Bewaffneten, und zwanzig Ritter leisten mir Gefolgschaft – darunter Baron Enden und Baron Breckton, vielleicht zwei der bedeutendsten Ritter unserer Zeit. Um unsere Woll- und Lederexporte beneidet uns ganz Warric. Es ist sogar die Rede davon, dass die Somershohspiele hier stattfinden sollen – auf ebenjenem Rasen, den Ihr vorhin überquert habt.«

»Ja, Archie – ich meine Archibald –, Chadwicks Status in der Welt ist mir wohlbekannt. Ich brauche keine Lektion in Wirtschaftskunde von Euch.«

»Ist Euch auch bekannt, dass König Ethelreds Neffe hier mehr als einmal getafelt hat? Oder dass mich der Herzog und die Herzogin von Rochelle dieses Jahr zum Wintertidemahl eingeladen haben?«

»Archibald, das ist alles ziemlich ermüdend. Worauf wollt Ihr hinaus?«

Archibald runzelte die Stirn – wie konnte sich der Markgraf so ganz und gar unbeeindruckt zeigen! Er kam mit den Gläsern herüber, reichte eines Victor, setzte sich in den anderen Sessel und trank erst mal schweigend von seinem Branntwein.

»Worauf ich hinauswill, ist Folgendes: In Anbetracht meines Standes, meines Ansehens und meiner glänzenden Zukunftsaussichten ist nicht zu verstehen, warum Alenda mich abweist. Mein Äußeres ist gewiss nicht der Grund. Ich bin jung und präsentabel und trage nur die erlesene ausländische Mode aus teuersten Seidenstoffen. Ihre übrigen Freier sind allesamt alt, fett oder kahl – in mehreren Fällen sogar alles zugleich.«

»Vielleicht sind Aussehen und Reichtum ja nicht ihre einzigen Kriterien«, entgegnete Victor. »Frauen denken nicht immer an Politik und Macht. Alenda gehört zu den Mädchen, die der Stimme ihres Herzens folgen.«

»Aber sie wird auch den Wünschen ihres Vaters Folge leisten. Oder etwa nicht?«

»Ich weiß nicht, was Ihr sagen wollt.«

»Wenn Ihr sie bitten würdet, mich zu heiraten, würde sie es tun. Ihr könntet es ihr sogar gebieten.«

»Deshalb also habt Ihr mich genötigt, hierher zu kommen? Tut mir leid, Archibald, aber da habt Ihr Eure und meine Zeit vergeudet. Ich habe nicht die Absicht, sie zu irgendeiner Ehe zu zwingen, schon gar nicht mit Euch. Sie würde mich ihr Leben lang hassen. Mir sind die Gefühle meiner Tochter wichtiger als die politische Bedeutung einer möglichen Ehe. Ich liebe Alenda nämlich. Von all meinen Kindern ist sie meine größte Freude.«

Archibald nahm noch einen Schluck Branntwein und dachte über Victors Antwort nach. Er beschloss, das Thema von einer anderen Seite anzugehen. »Und wenn es nun zu ihrem eigenen Wohl wäre? Wenn es sie vor der sicheren Katastrophe bewahren würde?«

»Ihr spracht davon, dass ihr Gefahr drohe. Seid Ihr jetzt endlich bereit, das näher zu erläutern, oder wollt Ihr lieber sehen, ob dieser alte Mann hier noch eine Klinge zu führen vermag?«

Archibald ignorierte die, wie er wusste, leere Drohung. »Als Alenda meine Avancen mehrfach zurückwies, habe ich mir gesagt, dass da etwas nicht stimmt. Es entbehrte jeglicher Logik. Ich habe Verbindungen und vor mir liegt eine glänzende Zukunft. Da habe ich dann den wahren Grund für die ablehnende Haltung Eurer Tochter entdeckt – sie hat sich bereits mit einem anderen eingelassen. Eure Tochter hat ein heimliches Liebesverhältnis.«

»Das ist mir schwer vorstellbar«, erklärte Victor. »Sie hat nie jemanden erwähnt. Wenn jemand ihr Augenmerk auf sich gezogen hätte, würde sie es mir erzählen.«

»Es ist nicht weiter verwunderlich, dass sie Euch nichts davon gesagt hat. Sie schämt sich. Sie weiß, diese Beziehung kann nur Schande über Eure Familie bringen. Der Mann, um den es geht, ist ein Gemeiner, in dessen Adern nicht ein Tropfen edlen Blutes fließt.«

»Ihr lügt!«

»Ich versichere Euch, ich lüge nicht. Und das ist leider noch nicht alles. Er heißt Degan Gaunt. Das sagt Euch doch wohl etwas? Er ist der Anführer der nationalistischen Bewegung, die von Delgos ausgeht. Ihr wisst ja wohl, dass er zusammen mit anderen Gemeinen dort unten im Süden alle möglichen Emotionen entfesselt hat. Diese Leute sind berauscht von der Idee, den Adel abzuschlachten und selbst die Herrschaft zu errichten. Er und Eure Tochter treffen sich in Windermere, beim Kloster. Sie verabreden sich dort, wenn Ihr unterwegs und mit Staatsangelegenheiten beschäftigt seid.«

»Das ist doch lächerlich. Meine Tochter würde niemals –«

»Habt Ihr nicht einen Sohn dort unten?«, fragte Archibald. »Im Kloster, meine ich. Er ist doch Mönch?«

Victor nickte. »Mein dritter Sohn, Myron.«

»Vielleicht ist er den beiden ja behilf lich. Ich habe Nachforschungen angestellt, und offenbar ist Euer Sohn ein höchst intelligenter Bursche. Vielleicht organisiert er ja das Liebesleben seiner teuren Schwester und befördert die Korrespondenz der beiden. Das sieht wirklich gar nicht gut aus, Victor. Bedenkt doch mal, Ihr als Markgraf eines stramm imperialistischen Königs habt eine Tochter, die sich mit einem Revolutionär einlässt und ihn im royalistischen Königreich Melengar trifft, sowie einen Sohn, der das Ganze auch noch deckt. Manch einer könnte das für eine Familienverschwörung halten. Was würde König Ethelred sagen, wenn er es erführe? Wir beide wissen, dass Ihr ihm treu ergeben seid, aber andere könnten zweifeln. Wenn mir auch klar ist, dass es sich lediglich um die fehlgeleiteten Gefühle eines unschuldigen jungen Mädchens handelt, könnten Alendas Eskapaden doch Eure Familienehre irreparabel beflecken.«

»Ihr seid verrückt«, schoss Victor zurück. »Myron kam ins Kloster, als er gerade mal vier Jahre alt war. Alenda hat nie mit ihm gesprochen. Dieses ganze Lügengespinst ist ein durchsichtiger Versuch, über mich zu erzwingen, dass Alenda Euch heiratet. Und ich weiß auch, warum. An ihr liegt Euch gar nichts. Ihr wollt nur ihre Mitgift, das Rilantal. Diese Ländereien grenzen so überaus praktisch an Eure, darum geht es Euch in Wahrheit. Und natürlich um Euren eigenen Aufstieg per Einheirat in eine gesellschaftlich und politisch bedeutendere Familie. Ihr seid erbärmlich.«

»Erbärmlich – ich?« Archibald stellte sein Glas ab und zog einen Schlüssel an einer Silberkette aus seinem Hemd. Er stand auf und ging zu einem Wandteppich, auf dem ein kalischer Prinz hoch zu Ross eine blonde Edelfrau entführte. Er schlug ihn zurück und enthüllte einen versteckten Panzerschrank. Mit dem Schlüssel öffnete er die kleine Metalltür.

»Ich habe einen Stapel Briefe von der Hand Eurer kostbaren Tochter als Beweis. Jeder einzelne spricht von ihrer unsterblichen Liebe zu dem revolutionären Bauernlümmel.«

»Wie kommt Ihr an diese Briefe?«

»Ich habe sie entwendet. Um herauszufinden, wer mein Rivale ist, ließ ich Eure Tochter beobachten. Sie sandte Briefe ab, deren Weg zu dem Kloster führte, und ich habe dafür gesorgt, dass sie abgefangen wurden.« Dem Panzerschrank entnahm Archibald einen Stapel zusammengefalteter Pergamente und ließ ihn in Victors Schoß fallen. »Da!«, verkündete er triumphierend. »Lest, was Eure Tochter treibt, und befindet selbst, ob es nicht besser für sie wäre, mich zu heiraten.«

Archibald kehrte zu seinem Sessel zurück und erhob sein Branntweinglas gleichsam auf sich selbst: Er hatte gewonnen. Um dem politischen Ruin zu entgehen, würde Victor Lanaklin, der große Markgraf von Glouston, seiner Tochter befehlen, ihn zu heiraten. Dem Markgrafen blieb gar nichts anderes übrig. Wenn etwas von dieser Sache zu Ethelred durchdrang, drohte Victor vielleicht sogar eine Anklage wegen Hochverrats. Imperialistische Könige verlangten von ihren Gefolgsleuten, dass sie ihre politische Haltung und ihre Kirchentreue uneingeschränkt teilten. Archibald bezweifelte zwar, dass Victor wirklich mit den Royalisten oder den Nationalisten sympathisierte, doch schon der kleinste Schatten eines Verdachts wäre dem König Grund genug, sich ungehalten zu zeigen. Im glimpflichsten Fall wäre es für Victor eine Beschämung, von der sich das Haus Lanaklin womöglich nie mehr erholen würde. Die einzig vernünftige Reaktion für den Markgrafen wäre, Alenda mit ihm zu verheiraten.

Dann würde Archibald das Land zufallen, das an seine Grafschaft grenzte, und mit der Zeit würde er vielleicht sogar die gesamte Mark kontrollieren. Mit Chadwick in der einen und Glouston in der anderen Hand würde er bei Hofe so viel Macht haben wie der Herzog von Rochelle.

Archibald blickte auf den grauhaarigen alten Mann in der vornehmen Reisekleidung hinab: Er tat ihm fast schon leid. Einst, vor langer Zeit, hatte Lanaklin als außerordentlich kluger und tapferer Mann gegolten. Als Markgraf war er nicht wie ein gewöhnlicher Graf einfach nur ein Lehensmann gewesen, der seine Ländereien für den König verwaltete. Victor war dafür verantwortlich gewesen, die Grenzmark des Königreichs zu verteidigen. Das war eine wichtige Aufgabe, die einen wachsamen, kampferprobten Mann und fähigen Heerführer erforderte. Doch die Zeiten hatten sich geändert, Warric lebte jetzt mit den Nachbarn jenseits der Grenze im Frieden. Also hatte sich der mächtige Grenzhüter in einem ruhigen Leben eingerichtet, und seine Kräfte waren mangels Herausforderung verkümmert.

Während Victor das Band von dem Briefstapel löste, dachte Archibald an seine Zukunft. Der Markgraf hatte recht. Archibald hatte es auf das Land abgesehen, das Alenda mit in die Ehe bringen würde. Dennoch, das Mädchen war hübsch, und die Vorstellung, dass sie notgedrungen das Bett mit ihm teilen würde, war durchaus reizvoll.

»Soll das ein Scherz sein, Archibald?«, fragte Victor.

Aus seinen Gedanken gerissen, stellte Archibald das Glas ab. »Was?«

»Auf diesen Pergamenten steht nichts.«

»Was? Seid Ihr blind? Da –« Archibald verstummte jäh, als er die leeren Bögen in der Hand des Markgrafen sah. Er schnappte sich eine Handvoll Briefe und riss sie auf, fand aber nur weitere unbeschriebene Seiten. »Das kann nicht sein!«

»Vielleicht waren sie ja mit einer Geheimtinte geschrieben, die von selbst verschwindet«, sagte Victor grinsend.

»Nein … das verstehe ich nicht … Es sind nicht mal dieselben Pergamente!« Er sah im Panzerschrank nach, aber der war leer. Seine Verwirrung schlug in Panik um. Er riss die Tür auf und rief hektisch nach Bruce. Der Gardeführer stürzte mit gezogenem Schwert herein. »Wo sind die Briefe, die ich in diesem Panzerschrank hatte?«, brüllte Archibald den Soldaten an.

»Ich – ich weiß nicht, Erlaucht«, antwortete Bruce. Er steckte das Schwert weg und nahm Haltung an.

»Was heißt, du weißt es nicht? Hast du heute Abend irgendwann deinen Posten verlassen?«

»Nein, Herr, natürlich nicht.«

»Hat irgendjemand in meiner Abwesenheit mein Arbeitszimmer betreten?«

»Nein, Herr, das geht gar nicht. Ihr habt den einzigen Schlüssel.«

»Wo um Maribors Willen sind dann diese Briefe? Ich habe sie doch selbst hineingelegt. Als der Markgraf kam, habe ich ja in ihnen gelesen. Ich war doch nur ein paar Minuten weg. Wie können sie einfach verschwunden sein?«

Archibalds Gedanken rasten. Er hatte sie doch vorhin noch in der Hand gehalten. Und sie dann im Panzerschrank eingeschlossen. Dessen war er sich ganz sicher.

Wo waren sie geblieben?

Victor trank sein Glas aus und erhob sich. »Wenn Ihr nichts dagegen habt, Archie, gehe ich jetzt. Ich habe schon genug Zeit vergeudet.«

»Wartet, Victor. Geht nicht. Die Briefe gibt es wirklich. Ich versichere Euch, ich hatte sie hier.«

»Natürlich, Archie. Wenn Ihr mich das nächste Mal erpressen wollt, rate ich Euch, mit einer besseren Finte aufzuwarten.« Er ging hinaus und verschwand die Treppe hinab.

»Überlegt Euch, was ich gesagt habe, Victor!«, rief ihm Archibald nach. »Ich werde diese Briefe wiederfinden. Mit Sicherheit! Dann gehe ich damit nach Aquesta! Und lege sie bei Hofe vor!«

»Was soll ich jetzt tun, Herr?«, fragte Bruce.

»Warten, Idiot. Ich muss nachdenken.« Archibald fuhr sich mit zittrigen Fingern durchs Haar und ging im Turmzimmer auf und ab. Er inspizierte die Blätter noch einmal genau. Es war tatsächlich eine andere Sorte Pergament als das der Briefe, die er so oft gelesen hatte.

Obwohl er sich sicher war, die Briefe in den Panzerschrank gelegt zu haben, begann er nun doch, Schubladen aufzuziehen und die Schriftstücke auf seinem Schreibtisch durchzusehen. Er schenkte sich noch einen Branntwein ein, ging an den Kamin, zog den Kaminschirm weg und stocherte mit einem Schüreisen in der Asche nach möglichen Pergamentresten. Nichts. Frustriert warf Archibald die leeren Bögen ins Feuer. Er leerte sein Glas in einem Zug und ließ sich in einen der Sessel fallen.

»Sie waren doch eben noch hier«, sagte Archibald ratlos. Langsam nahm ein Gedanke in seinem Kopf Gestalt an. »Bruce, jemand muss die Briefe gestohlen haben. Der Dieb kann noch nicht weit gekommen sein. Ich will, dass du das ganze Schloss durchsuchst. Verschließe alle Ausgänge. Lass niemanden hinaus. Keine Bediensteten, keine Wachen – niemanden! Durchsuche jeden einzelnen!«

»Sofort, Herr«, antwortete Bruce, stutzte dann aber. »Und der Markgraf, Herr? Soll ich ihn auch aufhalten?«

»Natürlich nicht, Idiot, er hat die Briefe nicht.«

Archibald starrte ins Feuer und horchte Bruces eiligen Schritten auf der Turmtreppe hinterher. Dann war er allein mit dem Knistern der Flammen und hundert offenen Fragen. Er zermarterte sich das Hirn, kam aber einfach nicht darauf, wie ein Dieb das angestellt haben konnte.

Michael J. Sullivan

DER
TURM
VON
AVEMPARTHA

RIYRIA 2

Aus dem Englischen von
Wolfram Ströle

Impressum

Die Figuren und die Handlung dieses Buchs sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit existierenden Personen, lebenden oder toten, sind rein zufällig und vom Autor nicht beabsichtigt.

Alle Rechte an diesem Werk sind vorbehalten. Es darf in keiner Form, ganz oder auszugsweise, reproduziert, vervielfältigt und vertrieben werden ohne die ausdrückliche Erlaubnis der Rechteinhaber.

Das Werk einschließlich aller seiner Teile ist urheberrechtlich geschützt. Jede Verwertung ist ohne Zustimmung des Verlags unzulässig. Das gilt insbesondere für Vervielfältigungen, Übersetzungen, Mikroverfilmungen und die Speicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen.

Hobbit Presse
www.hobbitpresse.de

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel »Theft of Swords/Avempartha« im Verlag Orbit, Hachette Book Group, New York

© 2011 by Michael J. Sullivan

© Karten by Michael J. Sullivan

Für die deutsche Ausgabe

© 2014 by J. G. Cotta’sche Buchhandlung

Nachfolger GmbH, gegr. 1659, Stuttgart

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

Umschlaggestaltung: © Birgit Gitschier, Augsburg

Illustration: © Frederico Mussetti

Datenkonvertierung: le-tex publishing services GmbH, Leipzig

Printausgabe: ISBN 978-3-608-96013-6

E-Book: ISBN 978-3-608-10733-3

Dieses E-Book entspricht der 1. Auflage 2014 der Printausgabe.

1

Colnora

Als der Mann aus dem Schatten trat, wusste Wyatt Deminthal, dass dies der schlimmste und womöglich letzte Tag seines Lebens sein würde. In grobe Wolle und derbes Leder gekleidet, kam der Mann ihm auf Anhieb bekannt vor, ein Gesicht, das er vor über zwei Jahren einmal kurz bei Kerzenlicht gesehen hatte. Damals hatte er gehofft, ihm nie wieder zu begegnen. Der Mann trug drei Schwerter, alle gleichermaßen abgenutzt und verschrammt und mit zerschlissenen, vom Schweiß fleckigen Griffen. Er überragte Wyatt um fast einen Zoll und hatte breite Schultern und starke Hände. Auf den Fußballen balancierend blieb er vor Wyatt stehen und starrte ihn unverwandt an, wie eine Katze eine Maus.

»Baron Delano DeWitt von Dagastan?« Es war keine Frage, sondern eine Anklage.

Wyatt schlug das Herz bis zum Hals. Zwar hatte er das Gesicht erkannt, doch hatte der Optimist in ihm, der all die schrecklichen Jahre irgendwie überlebt hatte, weiterhin gehofft, der Mann sei nur hinter seinem Geld her. Die ersten Worte des Mannes machten diese Hoffnung zunichte.

»Tut mir leid, Ihr müsst mich verwechselt haben«, sagte er. Es sollte freundlich klingen, sorglos – unschuldig. Sogar seinen kalischen Akzent unterdrückte er, um seine Rolle noch überzeugender zu spielen.

»Keineswegs«, erwiderte der Mann, trat in die Mitte der Gasse und kam näher. Der Abstand zwischen ihnen schmolz bedrohlich. Der Mann trug die Hände locker vor dem Körper. Es wäre Wyatt lieber gewesen, sie hätten an den Schwertgriffen gelegen. Zwar war er selbst mit einem langen Entermesser bewaffnet, der Mann schien jedoch keine Angst vor ihm zu haben.

»Aber ich heiße nun mal Wyatt Deminthal, deshalb müsst Ihr Euch irren.«

Er hatte den Satz ohne Stottern herausgebracht, Gott sei Dank. Krampfhaft versuchte er sich zu entspannen, ließ die Schultern fallen und verlagerte das Gewicht auf ein Bein. Sogar ein freundliches Lächeln gelang ihm und er sah sich gelangweilt um, als gehe ihn das alles nichts an.

So standen sie einander in der engen, unaufgeräumten Gasse gegenüber, nur wenige Fuß von der Absteige entfernt, in der Wyatt sich eingemietet hatte. Es war Nacht. Unmittelbar hinter Wyatt hing an der Mauer eines Ladens eine Laterne. Ihr flackernder Schein spiegelte sich in den Pfützen, die der Regen auf den Pflastersteinen hinterlassen hatte. Hinter sich hörte er gedämpft und blechern die Musik des Wirtshauses ZUR GRAUEN MAUS. Von weiter weg kamen Stimmen, Gelächter und wütendes Gebrüll. Auf den Schrei einer unsichtbaren Katze folgte das Scheppern eines Topfes, den jemand hatte fallen lassen. Irgendwo ratterten die Räder einer Kutsche über das nasse Pflaster. Es war spät. Auf den Straßen waren nur noch Betrunkene, Huren und dunkle Gestalten unterwegs, allesamt lichtscheues Gesindel.

Der Mann trat noch einen Schritt näher. Der Blick seiner Augen gefiel Wyatt nicht. Aus ihm sprach eine unversöhnliche Entschlossenheit, aber auch, was Wyatt noch viel mehr beunruhigte, ein Anflug von Bedauern.

»Ihr habt mich und meinen Freund beauftragt, ein Schwert aus Schloss Essendon zu stehlen.«

»Tut mir leid, ich habe wirklich keine Ahnung, wovon Ihr sprecht. Ich weiß nicht einmal, wo dieses Essendon-Dingsbums sein soll. Bestimmt verwechselt Ihr mich mit jemandem. Wahrscheinlich liegt es an meinem Hut.« Wyatt nahm seinen breitkrempigen Filzhut ab und hielt ihn dem Mann hin. »Bitte sehr, ein ganz gewöhnlicher Hut, wie man ihn überall bekommt, zugleich aber ungewöhnlich, weil zur Zeit nur wenige ihn tragen. Ihr habt wahrscheinlich jemanden mit einem ähnlichen Hut gesehen und glaubt jetzt, ich sei der Betreffende. Ein verständlicher Irrtum, den ich Euch auch gewiss nicht übelnehme.«

Er setzte den Hut wieder auf und zog ihn so zurecht, dass er nach vorn etwas tiefer und zur Seite ein wenig schräg auf dem Kopf saß. Zu diesem Hut trug er ein kostbares Wams aus schwarz-rotem Brokat und einen kurzen, glitzernden Umhang. Der fehlende Samtbesatz und die abgewetzten Stiefel verrieten freilich, wie es in Wirklichkeit um ihn stand. Noch verräterischer war der goldene Ring in seinem linken Ohr, eine letzte Erinnerung an das Leben, das er hinter sich gelassen hatte.

»Als wir die Kapelle betraten, lag der König auf dem Boden. Tot.«

»Ich verstehe ja, dass so etwas unangenehm ist«, sagte Wyatt und zupfte an den Fingern seiner vornehmen roten Handschuhe, wie er es immer tat, wenn er nervös war.

»Die Wachen warteten bereits auf uns. Wir wurden in den Kerker geworfen und wären fast hingerichtet worden.«

»Tut mir aufrichtig leid, aber wie gesagt, ich bin nicht DeWitt. Ich habe nie von ihm gehört. Sollte ich ihm je begegnen, richte ich ihm selbstverständlich aus, dass Ihr ihn sucht. Wie war noch gleich der Name?«

»Riyria.«

Die Laterne des Ladens hinter Wyatt erlosch und an seinem Ohr flüsterte eine Stimme: »Das ist Elbisch und bedeutet zwei.«

Sein Puls hämmerte, doch bevor er sich umdrehen konnte, spürte er die scharfe Schneide eines Messers an seinem Hals. Er erstarrte und wagte kaum zu atmen.

»Ihr habt uns getäuscht«, fuhr die Stimme hinter ihm fort. »Ihr habt alles eingefädelt und uns in die Kapelle gelockt, damit man uns als Mörder verhaftet. Erlaubt, dass ich mich dafür revanchiere. Wenn Ihr noch letzte Worte sprechen wollt, dann jetzt, aber bitte leise.«

Wyatt war ein guter Kartenspieler und verstand etwas von Bluffen. Der Mann hinter ihm bluffte nicht. Er wollte ihn nicht einschüchtern, erpressen oder zu etwas zwingen. Er benötigte keine Informationen, denn er wusste schon alles, was er wissen wollte. Der Ton seiner Stimme, seine Worte und der Rhythmus seines Atems an Wyatts Ohr machten nur eines klar – er wollte ihn töten.

»Was ist los, Wyatt?«, rief eine kindliche Stimme.

In einiger Entfernung ging eine Tür auf und ein Lichtkegel fiel auf die Gasse. In ihm stand ein Mädchen. Sein Schatten fiel über das Pflaster und wuchs an der gegenüberliegenden Häuserwand hinauf. Das Mädchen war mager, hatte schulterlange Haare und trug ein Nachthemd, das ihm bis zu den Knöcheln reichte. Darunter waren nackte Füße zu sehen.

»Nichts, Allie – geh wieder rein!«, rief Wyatt. Sein Akzent war auf einmal deutlich zu hören.

»Wer sind die Männer, mit denen du sprichst?« Allie kam einen Schritt näher. Sie trat mit dem Fuß in eine Pfütze und das Wasser kräuselte sich. »Sie sehen wütend aus.«

»Ich will keine Zeugen«, zischte die Stimme hinter Wyatt.

»Tut ihr nichts«, flehte Wyatt. »Sie hat nichts damit zu tun, ich schwöre es.«

»Womit zu tun?«, fragte Allie. »Was wollen die von dir?« Sie kam noch einen Schritt näher.

»Bleib, wo du bist, Allie! Komm nicht näher. Tu bitte, was ich sage.« Das Mädchen blieb stehen. »Ich habe einmal etwas Schlimmes getan, Allie. Du musst das bitte verstehen. Ich habe es für uns getan, für dich, Elden und mich. Weißt du noch, wie ich vor ein paar Wintern einen Auftrag übernommen habe? Wie ich für einige Tage nach Norden verreisen musste? Also damals … da habe ich etwas getan, eine schlimme Sache. Ich habe mich für jemanden ausgegeben, der ich nicht bin, und das hätte einige Leute um ein Haar das Leben gekostet. Damit habe ich das Geld für den Winter verdient. Du darfst mich deshalb nicht verurteilen, Allie. Ich liebe dich, Schatz. Und jetzt geh bitte wieder nach drinnen.«

»Nein!«, rief das Mädchen. »Ich sehe das Messer. Die wollen dir wehtun.«

»Wenn du nicht sofort reingehst, töten sie uns beide!«, brüllte Wyatt. Er hatte nicht laut werden wollen, aber irgendwie musste er Allie doch überzeugen.

Allie begann zu weinen. Mit bebenden Schultern stand sie in dem Lichtkegel, der auf die Gasse fiel.

»Geh rein, Schatz«, wiederholte Wyatt mühsam beherrscht. »Alles wird gut. Du darfst nicht weinen. Elden wird für dich sorgen. Erzähl ihm, was passiert ist. Alles wird gut.«

Das Mädchen schluchzte weiter.

»Bitte, Schatz, du musst jetzt reingehen«, bettelte Wyatt. »Mehr kannst du nicht tun. Tu’s für mich, bitte.«

»Ich … liebe … dich, Pa … pa.«

»Das weiß ich doch, Schatz, das weiß ich doch. Ich liebe dich auch und es tut mir schrecklich leid.«

Allie ging langsam ins Haus zurück. Der Spalt, durch den das Licht fiel, schrumpfte, dann fiel die Tür ins Schloss und draußen wurde es wieder dunkel. Nur der schwache bläuliche Schein des wolkenverhangenen Mondes drang in die enge Gasse, in der die drei Männer standen.

»Wie alt ist das Mädchen?«, fragte die Stimme hinter Wyatt.

»Lasst sie aus dem Spiel. Und jetzt macht wenigstens schnell, bitte!« Schicksalsergeben senkte Wyatt den Kopf. Der Anblick des Kindes hatte ihn gebrochen. Er zitterte am ganzen Leib und hatte die behandschuhten Hände zu Fäusten geballt. Seine Kehle war wie zugeschnürt, er konnte kaum schlucken und bekam keine Luft. Er spürte die stählerne Klinge an seiner Kehle und wartete darauf, dass sie sich bewegte und in seinen Hals schnitt.

»Wusstet Ihr, dass es sich um eine Falle handelte, als Ihr den Auftrag angenommen habt?«, fragte der Mann mit den drei Schwertern.

»Was? Nein!«

»Hättet Ihr ihn angenommen, wenn Ihr es gewusst hättet?«

»Keine Ahnung – wahrscheinlich – doch. Wir brauchten das Geld.«

»Ihr seid also kein Baron?«

»Nein.«

»Was dann?«

»Ich war Kapitän.«

»Wart? Warum nicht mehr?«

»Ihr wolltet mich doch töten. Wozu die ganzen Fragen?«

»Solange Ihr Fragen beantwortet, lebt Ihr noch«, sagte die Stimme hinter ihm, die Stimme des Todes, bar jeden Gefühls. In Wyatt krampfte sich alles zusammen, als blickte er über die Kante eines hohen Felsens in den Abgrund. Das Gesicht des anderen nicht zu sehen und zugleich zu wissen, dass er das Messer in der Hand hielt, das ihn töten würde, war schon fast so schlimm wie eine Hinrichtung. Er dachte an Allie. Sie musste sich jetzt ohne ihn durchschlagen. Da fiel ihm ein – sie würde ihn ja sehen. In aller Deutlichkeit trat das Bild ihm plötzlich vor Augen. Wenn alles vorbei war, würde sie nach draußen stürzen und ihn auf der Straße liegen sehen. Sie würde durch sein Blut waten.

»Warum nicht mehr?«, fragte der Henker wieder, und seine Stimme löschte augenblicklich alle anderen Gedanken aus.

»Ich habe mein Schiff verkauft.«

»Warum?«

»Das tut nichts zur Sache.«

»Spielschulden?«

»Nein.«

»Warum dann?«

»Ist das wichtig? Ihr tötet mich doch sowieso. Tut es einfach!«

Wyatt hatte sich gefasst, war bereit. Er biss die Zähne zusammen und schloss die Augen. Doch sein Henker zögerte weiter.

»Es ist wichtig«, flüsterte er Wyatt ins Ohr, »weil Allie nicht Eure Tochter ist.«

Die Klinge drückte auf einmal nicht mehr an Wyatts Hals.

Zögernd drehte Wyatt sich zu dem Mann mit dem Messer um. Er kannte ihn nicht. Der Mann war kleiner als sein Partner und trug einen schwarzen Mantel mit einer Kapuze, die sein Gesicht weitgehend verbarg – nur das spitze Ende einer Nase, ein prominenter Wangenknochen und das Kinn ragten hervor.

»Wie kommt Ihr darauf?«

»Sie hat uns im Dunkeln gesehen. Sie hat mein Messer an Eurer Kehle gesehen, obwohl wir zwanzig Schritte tief im Schatten standen.«

Wyatt schwieg. Er wagte nicht, sich zu bewegen oder zu sprechen, und wusste nicht, was er denken sollte. Etwas hatte sich verändert. Er glaubte nicht mehr, dass er gleich sterben würde, spürte den Schatten des Todes aber noch über sich. Weil er nicht wusste, was hier gespielt wurde, hatte er schreckliche Angst, einen Fehler zu machen.

»Ihr habt Euer Schiff verkauft, um Allie zu kaufen, richtig?«, sagte der Mann mit der Kapuze. »Aber von wem und warum?«

Wyatt starrte das Gesicht unter der Kapuze an – eine feindselige Maske, eine Wüste, in der jedes Mitleid versickert war. Der Tod war nur einen Atemzug entfernt. Zwischen seinem Tod und seiner Rettung lagen nur einige wenige Worte.

Der andere Mann, der mit den drei Schwertern, streckte die Hand aus und legte sie ihm auf die Schulter. »Von Eurer Antwort hängt viel ab. Aber das wisst Ihr natürlich schon. Ihr überlegt gerade, was Ihr sagen sollt und, vor allem, was wir hören wollen. Aber das bringt nichts. Haltet Euch an die Wahrheit. Dann seid Ihr, wenn die Antwort falsch war, wenigstens nicht wegen einer Lüge gestorben.«

Wyatt nickte, schloss erneut die Augen, holte tief Luft und sagte: »Ich habe Allie von einem gewissen Ambrose gekauft.«

»Ambrose Moor?«, fragte der Henker.

»Ja.«

Wyatt wartete, aber nichts geschah. Er öffnete die Augen. Das Messer war verschwunden, und der Mann mit den drei Schwertern lächelte ihn an. »Ich weiß zwar nicht, was das Mädchen gekostet hat, aber besser hättet Ihr Euer Geld nicht anlegen können.«

»Ihr tötet mich also nicht?«

»Nicht heute«, sagte der Mann mit der Kapuze kalt. »Aber Ihr schuldet uns für den Auftrag von damals noch hundert Taler.«

»Die … habe ich nicht.«

»Dann beschafft sie.«

Die Tür zu Wyatts Bleibe flog mit einem dumpfen Schlag auf, wieder fiel Licht in die Gasse, und Elden stürmte heraus. In den Händen schwang er eine gewaltige Doppelaxt. Grimmig entschlossen näherte er sich.

Der andere Mann zog sofort zwei seiner Schwerter.

»Nicht, Elden!«, brüllte Wyatt. »Sie wollen mich nicht mehr töten! Bleib stehen!«

Elden blieb mit erhobener Axt stehen und sah zwischen den drei Männern hin und her.

»Sie lassen mich gehen«, wiederholte Wyatt. Er drehte sich zu den beiden Männern um. »Stimmt doch, oder?«

Der Kapuzenmann nickte. »Aber Ihr bezahlt Eure Schulden.«

Die Männer entfernten sich. Elden trat zu Wyatt, und Allie kam nach draußen gerannt und flog ihm in die Arme. Anschließend kehrten die drei zu ihrem Quartier zurück und gingen hinein. Elden sah sich ein letztes Mal um, dann zog er die Tür hinter sich zu.

* * *

»Hast du den Hünen gesehen?«, fragte Hadrian Royce und warf einen Blick über die Schulter, als fürchtete er, der besagte Hüne könnte ihnen heimlich folgen. »So einem bin ich noch nie begegnet. Der ist bestimmt über sieben Fuß groß. Was für ein Stiernacken, was für Schultern! Und erst die Axt! Es bräuchte zwei meiner Größe, allein um sie zu heben. Vielleicht ist er gar kein Mensch, sondern ein Riese. Oder ein Troll. Einige Leute schwören nämlich, dass es die gibt. Ich kenne sogar welche, die behaupten, dass sie ihnen persönlich begegnet sind.«

Royce warf seinem Freund einen finsteren Blick zu.

»Gut, das sind meist Betrunkene in irgendwelchen Kneipen, aber deshalb ist es ja nicht ausgeschlossen. Frag Myron, der stimmt mir sicher zu.«

Sie marschierten nach Norden, in Richtung Langdon-Brücke. Alles war still. Die Bewohner des achtbaren Hügelviertels von Colnora schliefen nachts lieber, als durch die Kneipen zu ziehen. Hier wohnten die Millionäre, steinreiche Geschäftsleute mit Häusern, die größer waren als so mancher Palast des Hochadels.

Colnora war ursprünglich eine unbedeutende Haltestation an der Kreuzung der Handelsstraßen von Wesberg und Aquesta gewesen. Ein Bauer namens Hollenbeck und seine Frau hatten die Kaufmannszüge hier mit Wasser versorgt und die Kaufleute im Austausch gegen Nachrichten und Waren in ihrer Scheune beherbergt. Hollenbeck hatte ein Auge für Qualität und suchte sich aus jeder Lieferung das Beste heraus.

Sein einfacher Bauernhof verwandelte sich schnell in eine Herberge, an die er einen Laden und ein Lagerhaus für den Verkauf der erworbenen Güter an Reisende anbaute. Die Händler, denen er die besten Stücke abgenommen hatte, kauften die benachbarten Grundstücke und eröffneten darauf eigene Läden, Schenken und Gasthäuser. Aus dem Bauernhof wurde ein Dorf und dann eine Stadt, aber die durchreisenden Kaufleute stiegen weiterhin am liebsten bei Hollenbeck ab. Der Legende nach war der Grund dafür seine Gemahlin, ein Prachtweib, das nicht nur ausnehmend schön war, sondern auch sang und Mandoline spielte. Außerdem hieß es, sie backe die besten Pfirsich-, Heidelbeer- und Apfelpasteten. Noch Jahrhunderte später, als schon niemand mehr die genaue Lage des Hollenbeck’schen Anwesens kannte und überhaupt nur noch wenige wussten, dass es den Bauern überhaupt gegeben hatte, erinnerte man sich an seine Frau – Colnora.

Im Laufe der Jahre blühte der Ort auf und wurde schließlich zum größten städtischen Zentrum Avryns. In Colnora konnte man in Hunderten von Geschäften und auf genauso vielen Märkten Kleider der neuesten Mode, den teuersten Schmuck und die größte Vielfalt an exotischen Gewürzen kaufen. Außerdem beherbergte die Stadt vortreffliche Handwerker und rühmte sich der besten Wirtshäuser und Schenken des ganzen Landes. Auch Gaukler und Schauspieler hatten dort seit jeher ihre Wirkungsstätte, was wiederum Cosmos DeLur, den reichsten Bürger der Stadt und Patron der Künste, zum Bau des DeLur-Theaters veranlasst hatte.

Auf dem Weg durch das Hügelviertel kamen Royce und Hadrian an ebendiesem Theater vorbei. Abrupt blieben sie vor der großen weißen Anschlagtafel stehen. Darauf waren als Schattenriss zwei Männer abgebildet, die außen am Turm eines Schlosses hinaufkletterten. Darunter stand:

Der Thron von Melengar

Wie ein junger Prinz und zwei Diebe ein ganzes

Königreich retten

Vorstellungen: Jeden Abend

Royce zog die Augenbrauen hoch, Hadrian fuhr mit der Zungenspitze an seinen Schneidezähnen entlang. Stumm wechselten sie einen Blick, dann gingen sie weiter.

Sie verließen das Hügelviertel und näherten sich auf der Brückenstraße dem Fluss. Zeilen von Lagerhäusern säumten die Straße – riesige Speicher, auf denen wie königliche Wappen die Embleme der Handelsgesellschaften prangten. Bei einigen, überwiegend neueren Unternehmen ohne eigene Tradition waren das lediglich die Initialen, andere hatten Wappen wie den Eberkopf der Bocant-Gesellschaft, ein Imperium der Schinken und Schweinshaxen, oder den Diamanten der DeLur-Unternehmensgruppe.

»Du weißt bestimmt genauso gut wie ich, dass er nie in der Lage sein wird, uns die hundert Taler zurückzuzahlen«, sagte Hadrian.

»Er sollte nur nicht zu leicht davonkommen.«

»Oder nicht glauben, dass Royce Melborn beim Anblick eines weinenden Mädchens schwach wird.«

»Das war nicht irgendein Mädchen. Außerdem hat er sie vor Ambrose Moor gerettet. Grund genug, ihn am Leben zu lassen.«

»Aber das verstehe ich nicht. Wie kommt es, dass Ambrose noch lebt?«

»Da habe ich mich wohl ablenken lassen«, sagte Royce. Sein Ton verriet, dass er nicht darüber reden wollte, und Hadrian fragte nicht weiter nach.

Von den drei Hauptbrücken der Stadt war die Langdon-Brücke die prächtigste. Sie war vollständig aus Stein erbaut und wurde in kurzen Abständen von hohen, Schwanenhälsen nachempfundenen Laternen gesäumt, die der Brücke einen festlichen Glanz verliehen, wenn sie brannten. Jetzt war freilich alles dunkel und das Pflaster nass und gefährlich schlüpfrig.

»Wenigstens haben wir nicht umsonst einen Monat lang nach DeWitt gesucht«, bemerkte Hadrian ironisch, als sie die Brücke überquerten. »Ich hätte gedacht …«

Royce blieb stehen und hob ruckartig die Hand. Sie sahen sich um, stellten sich wortlos Rücken an Rücken und zogen ihre Waffen. Alles schien ruhig. Nur das Rauschen des Wassers war zu hören, das schäumend unter ihnen dahinströmte.

»Respekt, Brilli«, sagte eine Stimme, und ein Mann trat hinter einem Laternenpfosten hervor. Sein Gesicht war bleich, sein Körper so dünn und knochig, dass er in der Kniehose und dem weiten Hemd zu versinken drohte. Der Mann sah aus wie eine Leiche, die man versehentlich nicht begraben hatte.

Hinter ihm huschten drei weitere Gestalten über die Brücke, alle ähnlich mager und sehnig und dunkel gekleidet. Sie umkreisten die beiden wie Wölfe.

»Woran habt ihr gemerkt, dass wir hier sind?«, fragte der Dünne.

»Wahrscheinlich an eurem Mundgeruch. Könnte aber auch der Schweiß gewesen sein«, sagte Hadrian. Er grinste, ohne die Männer einen einzigen Moment aus den Augen zu lassen.

»Schnauze, du da«, drohte der Größte der vier.

»Welchem Anlass verdanken wir deinen Besuch, Price?«, fragte Royce.

»Komisch, dasselbe wollte ich dich gerade auch fragen«, gab der Dünne zurück. »Schließlich ist das unsere Stadt, nicht deine – nicht mehr.«

»Schwarzer Diamant?«, fragte Hadrian.

Royce nickte.

»Du bist bestimmt Hadrian Blackwater«, sagte Price. »Ich habe mir dich immer größer vorgestellt.«

»Und du bist ein Schwarzer Diamant. Ich dachte immer, es gäbe mehr von euch als nur vier.«

Price lächelte und erwiderte seinen Blick gerade so lange, dass es wie eine Drohung wirkte. Dann wandte er sich wieder an Royce. »Und was hast du hier zu suchen, Brilli?«

»Wir sind nur auf der Durchreise.«

»Ach wirklich? Keine Geschäfte?«

»Keine, die euch interessieren könnten.«

»Da irrst du dich aber sehr.« Price löste sich von dem Laternenpfosten und ging langsam um sie herum, während er weitersprach. Der Wind, der über den Fluss blies, zerrte an seinem losen Hemd wie an einer gehissten Fahne. »Der Schwarze Diamant interessiert sich für alles, was in Colnora geschieht, besonders wenn du die Finger im Spiel hast, Brilli.«

Hadrian beugte sich vor. »Warum nennt er dich andauernd Brilli?«

»Das war mein Zunftname«, antwortete Royce.

»Der hat zu uns gehört?«, fragte der am jüngsten Aussehende der vier. Er hatte vom Wind fleckig rote Pausbacken und einen schmalen, von einem schütteren Bärtchen umrahmten Mund.

»Stimmt, Ätzer, du kennst Brilli gar nicht. Ätzer ist neu in der Zunft, er kam erst vor, na – sechs Monaten zu uns. Tja, Brilli war nicht nur ein Diamant, sondern ein Offizier, ein Dunkelmann und eins der berühmt-berüchtigtsten Mitglieder in der Geschichte der Zunft.«

»Dunkelmann?«, fragte Hadrian.

»Auftragsmörder«, erklärte Royce.

»Eine Legende«, fuhr Price fort und steuerte sorgfältig um eine Pfütze herum. »Ein Wunderkind, das so schnell aufstieg, dass viele Mitglieder beunruhigt waren.«

»Komisch«, sagte Royce, »ich weiß nur von einem.«

»Tja, wenn der Erste Offizier der Zunft beunruhigt ist, dann sind es die anderen auch. Damals führte ein gewisser Hoyte die Geschäfte für Klunker. Für die meisten von uns war er ein Arschloch – ein guter Dieb und Organisator, aber eben doch ein Arschloch. Brilli hatte bei der Basis viele Anhänger und Hoyte fürchtete, er könnte ihn von der Spitze verdrängen. Deshalb schickte er Brilli auf besonders gefährliche Einsätze – Einsätze, die komischerweise immer schiefgingen. Doch Brilli passierte nie etwas und sein Ruf wuchs stetig. Dann kursierten Gerüchte, wir hätten einen Verräter in der Zunft. Statt sich darum zu kümmern, sah Hoyte seine Chance gekommen.«

Price unterbrach seine Wanderung und blieb vor Royce stehen. »Es gab damals nämlich drei Dunkelmänner in der Zunft und sie waren dicke Freunde. Jade, die einzige Frau darunter, war eine Schönheit, die …«

»Worauf willst du eigentlich hinaus, Price?«, fiel Royce ihm unwirsch ins Wort.

»Ich gebe Ätzer nur einige Hintergrundinformationen, Brilli. Ihr habt doch bestimmt nichts dagegen, wenn ich meine Jungs ein wenig auf den Stand der Dinge bringe?« Price schob lächelnd die Daumen in den losen Bund seiner Hose und setzte sich wieder in Bewegung. »Wo war ich stehengeblieben? Ach ja, Jade. Es ist da drüben passiert.« Er zeigte in die Richtung, aus der sie gekommen waren. »In dem leeren Speicher mit dem Kleeblatt an der Wand. Dorthin hat Hoyte die beiden gelockt und als vermeintliche Verräter gegeneinander kämpfen lassen. Die Dunkelmänner haben damals wie heute Masken getragen, um nicht erkannt zu werden.« Price machte eine Pause und sah Royce mit geheucheltem Mitgefühl an. »Du wusstest nicht, wer dir gegenüberstand, bis alles vorbei war, stimmt’s, Brilli? Oder wusstest du es und hast Jade trotzdem getötet?«

Royce schwieg, doch seine Augen funkelten gefährlich.

»Der dritte Dunkelmann, Schleifer, war natürlich empört, als er erfuhr, dass Brilli Jade umgebracht hatte, zumal er und Jade ja ein Paar waren. Dass ausgerechnet sein Freund Jade getötet hatte, machte die ganze Sache sehr persönlich. Hoyte ließ Schleifer freie Hand, die Rechnung zu begleichen.

Aber Schleifer wollte Brilli nicht töten. Brilli sollte leiden, Schleifer musste sich deshalb eine raffiniertere, schmerzhaftere Strafe überlegen. Der Mann ist ein strategisches Genie – unser bester Mann für die Planung von Raubüberfällen. Er fädelte ein, dass Brilli von der Stadtwache festgenommen wurde. Für einige Gefälligkeiten und etwas Geld kaufte er Richter und Zeugen des Prozesses und Brilli kam in das Manzant-Gefängnis. Ein Loch, aus dem niemand zurückkehrt, denn daraus zu fliehen, gilt als unmöglich – nur dass Brilli es doch irgendwie geschafft hat. Übrigens wissen wir immer noch nicht, wie.« Price machte eine Pause, um Royce die Gelegenheit zu einer Erklärung zu geben.

Doch Royce schwieg weiter.

Price zuckte die Achseln. »Nach seiner Flucht kehrte er nach Colnora zurück. Zuerst wurde der Richter, der den Prozess geleitet hatte, tot in seinem Bett aufgefunden, dann die falschen Zeugen – alle drei in derselben Nacht – und zuletzt der Anwalt. Wenig später verschwanden nacheinander die Mitglieder des Schwarzen Diamanten. Sie tauchten an den seltsamsten Orten wieder auf: im Fluss, auf dem Marktplatz und sogar auf dem Kirchturmdach.

Über ein Dutzend Mitglieder mussten dran glauben, bis Klunker schließlich einlenkte und Hoyte an Brilli auslieferte. Brilli zwang Hoyte zu einer öffentlichen Beichte, anschließend tötete er ihn. Die Leiche drapierte er im Brunnen auf dem Hügelplatz – ein Kunstwerk. Der Krieg war damit beendet, aber die Wunden waren zu tief für eine Versöhnung. Brilli verließ die Zunft. Jahre später tauchte er wieder auf. Er operierte jetzt vom Territorium der Roten Hand im Norden aus. Du bist dort aber kein Mitglied, oder?«

»Ich will mit Zünften nichts mehr zu tun haben«, antwortete Royce kalt.

»Und wer ist das?«, fragte Ätzer und zeigte auf Hadrian. »Brillis Diener? Er trägt genug Waffen für beide.«

Price grinste. »Das ist Hadrian Blackwater, und ich würde nicht auf ihn zeigen – es könnte dich den Arm kosten.«

Ätzer beäugte Hadrian misstrauisch. »Wieso? Weil er so toll mit dem Schwert kämpft?«

Price kicherte. »Schwert, Speer, Pfeil und Bogen, Stein, was gerade zur Hand ist.« Er wandte sich an Hadrian. »Über dich wissen wir weniger, aber es kursieren viele Gerüchte. Nach einem warst du früher Gladiator, nach einem anderen General der kalischen Armee – sogar ein überaus erfolgreicher, wenn man den Berichten glauben darf. Wieder andere behaupten, du hättest im Osten als Sklave am Hof einer exotischen Königin gedient.«

Einige Diamanten, darunter Ätzer, kicherten ebenfalls.

»Dein Ausflug in die Vergangenheit war sehr amüsant, Price, aber gibt es einen Grund, warum ihr uns anhaltet?«

»Du meinst abgesehen davon, dass wir gerne mit euch plaudern? Euch ein wenig ärgern wollen? Daran erinnern, dass diese Stadt das Territorium des Schwarzen Diamanten ist? Und warnen, dass zunftlose Diebe hier nicht praktizieren dürfen und insbesondere du nicht willkommen bist?«

»Richtig.«

»Doch, einen hätte ich noch. Ein Mädchen sucht euch.«

Royce und Hadrian wechselten einen fragenden Blick.

»Sie hat sich in der Stadt nach zwei Dieben namens Hadrian und Royce erkundigt. Es mag ja lustig sein, eure Namen in aller Munde zu hören, aber für den Schwarzen Diamanten ist es peinlich, wenn jemand in Colnora nach Dieben sucht, die nicht zu unserer Zunft gehören. Die Leute könnten einen falschen Eindruck von dieser Stadt bekommen.«

»Wer ist das Mädchen?«, fragte Royce.

»Keine Ahnung.«

»Wo finden wir sie?«

»Sie schläft unter dem Triumphbogen der Kaufmannschaft auf dem Finanz-Boulevard, wir können deshalb wohl ausschließen, dass es sich um eine adlige Debütantin oder reiche Kaufmannstochter handelt. Außerdem reist sie allein, sie will euch also wahrscheinlich auch nicht töten oder verhaften. Wenn ich raten sollte, würde ich sagen, sie will euch engagieren. Allerdings muss ich sagen, wenn sie typisch für die Kundschaft ist, für die ihr arbeitet, würde ich mich nach einer weniger exponierten Arbeit umsehen. Vielleicht könntet ihr auf einem Schweinehof unterkommen – dann wärt ihr wenigstens unter euresgleichen.«

Price wurde wieder ernst. »Sucht sie und verschwindet bis morgen Abend aus unserer Stadt. Ihr solltet euch übrigens beeilen. Frisch gewaschen sähe sie nicht übel aus und könnte jemandem ein hübsches Sümmchen einbringen oder zumindest einige vergnügliche Minuten bereiten. Ich vermute mal, sie ist bisher nur deshalb unbehelligt geblieben, weil sie überall eure Namen erwähnt. Der Name Royce Melborn sorgt hierzulande noch immer für einen gewissen Schauder.«

Price wandte sich zum Gehen, und sein spöttischer Ton kehrte zurück. »Zu schade, dass ihr nicht bleiben könnt. Das Theater zeigt gerade ein Stück über ein Diebespaar, dem man den Mord am König von Melengar in die Schuhe schiebt. Dem wirklichen Mord an Amrath vor einigen Jahren frei nachempfunden.« Price schüttelte den Kopf. »Allerdings sehr unrealistisch. Könnt ihr euch vorstellen, dass ein erfahrener Dieb sich in ein Schloss locken lässt, um ein Schwert zu klauen und dadurch seinen Auftraggeber vor einem Duell zu retten? Schriftsteller!«

Er ließ Hadrian und Royce stehen, entfernte sich immer noch kopfschüttelnd mit seinen Kumpanen und verschwand im Gewirr der Gassen am anderen Ufer.

»Reizende Begegnung, nicht wahr?«, sagte Hadrian. Sie gingen den Weg zurück, den sie gekommen waren, und stiegen zum Finanz-Boulevard hinauf. »Wirklich nette Jungs. Mich enttäuscht ein wenig, dass sie nur vier geschickt haben.«

»Glaub mir, die waren schon ziemlich gefährlich. Price ist der Erste Offizier der Zunft, die beiden Stillen waren Dunkelmänner. Außerdem lagen sechs weitere im Hinterhalt auf der Lauer, drei auf jeder Seite der Brücke, nur für den Fall. Sie wollten kein Risiko eingehen. Zufrieden?«

»Allerdings, danke.« Hadrian verdrehte die Augen. »Brilli, ja?«

»Nenn mich nicht so«, sagte Royce. Er klang ernst. »Nie mehr.«

»Schon vergessen«, sagte Hadrian unschuldig.

Royce seufzte, dann lächelte er. »Beeil dich. Kundschaft wartet.«

* * *

Sie wachte auf, weil sie eine rauhe Hand auf ihrem Schenkel spürte.

»Was haste denn in der Börse, Kindchen?«

Verwirrt rieb sie sich die Augen. Sie lag unter dem Bogen der Kaufmannschaft im Rinnstein. Ihre Haare waren verfilzt und voller Blätter und Zweige, ihre Kleider schmutzig und zerknittert. Mit den Händen hielt sie eine kleine Börse umklammert, deren Zugband sie sich um den Hals gehängt hatte. Die meisten Passanten hielten sie wahrscheinlich für Müll, den jemand am Straßenrand entsorgt hatte, oder einen Haufen aus Lumpen und Zweigen, den die Straßenkehrer übersehen hatten. Doch sogar dafür gab es offenbar Interessenten.

Als ihre Augen wieder klar sehen konnten, sah sie als Erstes das dunkle, hagere Gesicht und den offenen Mund des Mannes, der sich über sie beugte. Sie schrie und wollte wegkriechen, doch eine Hand packte sie an den Haaren. Starke Arme drückten sie nach unten und hielten ihre Handgelenke fest.

Sie spürte den feuchtwarmen Atem des Mannes im Gesicht. Er stank nach Alkohol und Rauch. Der Mann riss ihr die Börse aus den Fingern und zog ihr die Schnur über den Hals.

»Nein!« Sie bekam eine Hand frei und griff danach. »Die brauche ich.«

»Ich auch.« Der Mann lachte hämisch und schlug ihre Hand weg. Grinsend wog er den Beutel in der Hand, spürte das Gewicht der Münzen und steckte ihn in seine Brusttasche.

»Nein!«, protestierte das Mädchen.

Der Mann setzte sich auf sie, nagelte sie auf den Boden und strich ihr mit den Fingern über Gesicht und Mund. Am Hals hielt er an, schloss die Finger darum und drückte ein wenig zu. Das Mädchen schnappte erschrocken nach Luft. Der Mann presste seine Lippen auf ihren Mund, so fest, dass sie seine Zahnlücke spürte. Seine groben Bartstoppeln zerkratzten ihr Kinn und Wangen.

»Pst!«, flüsterte er. »Wir fangen doch erst an, spar dir deine Kraft für später.« Er richtete sich auf die Knie auf und machte sich an den Knöpfen seiner Hose zu schaffen.

Das Mädchen wehrte sich verzweifelt, trat nach ihm und kratzte ihn. Doch er klemmte ihre Arme unter seinen Knien ein und ließ sie strampeln. Als sie kreischte, schlug er ihr die Hand ins Gesicht. Vor Schreck verstummte sie und starrte blind nach oben, während er wieder an den Knöpfen seiner Hose nestelte. Die Schmerzen setzten erst nach und nach in Wellen ein, und ihre Wange brannte wie Feuer. Durch einen Tränenschleier hindurch sah sie ihn wie von ferne auf sich sitzen. Die Geräusche um sie verschmolzen zu einem dumpfen Brei. Seine aufgesprungenen, schorfigen Lippen und die langen Muskelstränge an seinem Hals bewegten sich, doch sie hörte seine Worte nicht. Sie konnte einen Arm befreien, doch der Mann packte ihn sofort und drückte ihn wieder nach unten.

Hinter dem Mann näherten sich plötzlich zwei Gestalten, und sofort regte sich in ihr wieder die Hoffnung. »Hilfe«, ächzte sie kaum hörbar.

Der vordere der beiden Männer zog ein gewaltiges Schwert, fasste es an der Klinge und schlug mit dem Knauf zu. Ihr Peiniger fiel zur Seite und blieb bewegungslos im Rinnstein liegen.

Der Mann kniete sich neben sie. Er hob sich nur als Schemen vor dem schwarzen Himmel ab, ein nächtliches Trugbild.

»Kann ich behilflich sein, Gnädigste?« Die Stimme klang freundlich. Er ergriff ihre Hände und half ihr auf.

»Wer seid Ihr?«

»Ich bin Hadrian Blackwater.«

Sie starrte ihn an. »Ist das wahr?«, brachte sie schließlich heraus und hielt seine Hände fest. Unversehens begann sie zu weinen.

»Was machst du da?«, fragte der andere Mann und kam näher.

»Äh … keine Ahnung.«

»Lass sie los. Du zerquetschst ihr ja die Hände.«

»Ich halte sie nicht fest. Sie lässt mich nicht los.«

»Oh, Verzeihung.« Die Stimme des Mädchens zitterte. »Ich hatte die Hoffnung, Euch zu finden, schon aufgegeben.«

»Ist ja gut, jetzt hast du uns gefunden.« Hadrian lächelte. »Dieser Herr hier ist übrigens Royce Melborn.«

Sie sah Royce fassungslos an, dann fiel sie ihm um den Hals, drückte ihn fest an sich und schluchzte noch lauter. Royce stand ein wenig steif da, während Hadrian das Mädchen von ihm löste.

»Ich habe den Eindruck, du bist froh, uns zu sehen«, sagte er. »Das freut mich. Aber wer bist du?«

»Ich bin Thrace Wood aus Dahlgren.« Das Mädchen lächelte. Sie konnte nicht anders. »Ich suche Euch schon so lange.«

Sie schwankte.

»Alles in Ordnung?«

»Mir ist ein wenig schwindlig.«

»Wann hast du das letzte Mal gegessen?«

Thrace überlegte. Unruhig wanderte ihr Blick hin und her.

»Egal.« Hadrian wandte sich an Royce. »Du hast hier früher gewohnt. Irgendeine Idee, wo wir mitten in der Nacht Hilfe für diese junge Dame finden?«

»Schade, dass wir nicht in Medford sind. Gwen wäre ideal.«

»Gibt es hier kein Bordell? Wir befinden uns doch im größten Handelszentrum der Welt. Sag jetzt nicht, dass ausgerechnet dieses Gewerbe hier fehlt.«

»Doch, es gibt da ein nettes in der Südstraße.«

»Gut. Thrace? Komm mit, wir wollen doch sehen, ob wir dir eine Waschgelegenheit und eine Mahlzeit beschaffen können.«

»Wartet.« Thrace kniete sich neben den bewusstlosen Mann und zog ihm die Börse aus der Tasche.

»Ist er tot?«, fragte sie.

»Kaum. So stark habe ich nicht zugeschlagen.«

Sie stand auf. Schwindel erfasste sie und ihr wurde schwarz vor Augen. Sie verharrte einen Augenblick unsicher, als sei sie betrunken, dann begann sie zu torkeln und brach zusammen. Sie wachte noch einmal kurz auf und spürte, wie Arme sie behutsam aufhoben. Durch ein tiefes Brummen hindurch hörte sie jemanden kichern.

»Was ist so lustig?«, fragte einer der beiden Männer.

»Es dürfte das erste Mal sein, dass jemand, der ein Bordell besucht, selbst eine Frau mitbringt.«

Michael J. Sullivan

DER
AUFSTIEG
NYPHRONS

RIYRIA 3

Aus dem Englischen von
Wolfram Ströle

Impressum

Die Figuren und die Handlung dieses Buchs sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit existierenden Personen, lebenden oder toten, sind rein zufällig und vom Autor nicht beabsichtigt.

Alle Rechte an diesem Werk sind vorbehalten. Es darf in keiner Form, ganz oder auszugsweise, reproduziert, vervielfältigt und vertrieben werden ohne die ausdrückliche Erlaubnis der Rechteinhaber.

Das Werk einschließlich aller seiner Teile ist urheberrechtlich geschützt. Jede Verwertung ist ohne Zustimmung des Verlags unzulässig. Das gilt insbesondere für Vervielfältigungen, Übersetzungen, Mikroverfilmungen und die Speicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen.

Klett-Cotta
www.klett-cotta.de

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel »Rise of Empire/Nyphron Rising« im Verlag Orbit, Hachette Book Group, New York

© 2011 by Michael J. Sullivan

© Karte by Michael J. Sullivan

Für die deutsche Ausgabe

© 2015 by J. G. Cotta’sche Buchhandlung

Nachfolger GmbH, gegr. 1659, Stuttgart

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

Umschlaggestaltung: © Birgit Gitschier, Augsburg

Illustration: © Federico Musetti

Datenkonvertierung: le-tex publishing services GmbH, Leipzig

Printausgabe: ISBN 978-3-608-96014-3

E-Book: ISBN 978-3-608-10792-0

Dieses E-Book entspricht der 1. Auflage 2015 der Printausgabe.

Prolog

Royce sah dem Kurier nach, bis er verschwunden war, dann zog er seine Uniform aus.

»Das war ja gar nicht so schwer«, sagte er, an Hadrian gewandt.

»Will?«, fragte Hadrian. Sie schlüpften wieder zwischen die Bäume.

Royce nickte. »Erinnerst du dich, dass du dich gestern beschwert hast, du wärst viel lieber Schauspieler? Ich wollte dir eine Rolle geben: Will, der Grenzposten des Imperiums. Und ich finde, du hast deine Sache sehr gut gemacht.«

»Du brauchst dich wirklich nicht über alle meine Einfälle lustig zu machen.« Hadrian runzelte die Stirn und zog sich den Waffenrock über den Kopf. »Außerdem finde ich die Idee immer noch gut. Wir könnten durch die Dörfer ziehen und in ernsthaften Dramen auftreten, vielleicht sogar in einigen Komödien.« Er betrachtete seinen kleineren Partner taxierend. »Obwohl du dich vielleicht lieber ans Drama halten solltest – vielleicht an Tragödien.«

Royce erwiderte seinen Blick finster.

»Wieso? Wahrscheinlich wäre ich ein genialer Schauspieler. Ich sehe mich schon als strahlenden Helden. In Der Thron von Melengar könnten wir ganz bestimmt Rollen bekommen. Ich spiele den attraktiven Ritter, der gegen den Schurken kämpft, und du – na ja, du könntest mein Kompagnon sein.«

1

Die Imperatorin

Amilia machte den Fehler, Edith Mons Blick zu erwidern. Nicht mit Absicht – sie hatte gar nicht vom Boden aufblicken wollen –, aber Edith hatte sie erschreckt und so war es passiert, bevor sie nachdenken konnte. Bestimmt legte die oberste Magd das als Trotz aus, als Aufsässigkeit aus den Reihen der Spülmägde. Amilia hatte ihr noch nie in die Augen gesehen. Jetzt fragte sie sich, ob aus diesen Augen eine Seele sprach. Wenn ja, versteckte sie sich oder sie war tot und verfault wie ein spätherbstlicher Apfel. Das hätte Ediths Geruch erklärt. Edith roch säuerlich und ein wenig ranzig, wie verdorben.

»Das macht einen weiteren Taler Lohnabzug«, sagte die Großmagd. »Du scheinst es nicht anders zu wollen.«

Edith war groß und breit und hatte nicht die kleinste Andeutung eines Halses. Ihr dicker Schädel saß direkt auf den Schultern. Neben ihr verschwand Amilia förmlich. Von kleiner, birnenförmiger Statur, mit einem Durchschnittsgesicht und langen, schlaff herunterhängenden Haaren, ging sie in der Menge unter und zog keine Blicke auf sich – dazu war sie weder schön noch hässlich genug. Leider nützte ihr diese Unscheinbarkeit bei der Großmagd des Palastes, Edith Mon, nichts.

»Aber ich habe ihn nicht kaputtgemacht.« Zweiter Fehler, dachte Amilia.

Eine fleischige Hand traf klatschend ihre Wange. Ihre Ohren dröhnten und Tränen traten ihr in die Augen. »Nur weiter so«, sagte Edith leise mit einem falschen Lächeln. »Lüg mich ruhig weiter an.«

Amilia musste sich am Spülbecken festhalten. Ihre Wange wurde heiß. Mit den Augen folgte sie Ediths Hand, die sich erneut hob, und zuckte zusammen. Doch Edith kicherte nur hämisch und zog ihre dicken Finger durch Amilias Haare.

»Kein einziger Knoten«, stellte sie fest. »Ich merke schon, was du die ganze Zeit tust, statt zu arbeiten. Willst wohl dem Metzger gefallen, was? Oder dem Schlingel, der das Holz bringt? Hab dich mit ihm reden hören. Weißt du, was die sehen, wenn sie vor dir stehen? Eine hässliche Spülmagd sehen die. Eine schmutzige Dirne, die nach Lauge und Fett stinkt. Du tätest besser daran, dich auf deine Arbeit zu konzentrieren. Dann müsste ich dich nicht so oft schlagen.«

Sie packte Amilias Haare und wickelte sie sich fest um die Faust. »Nicht dass es mir Spaß macht, dir wehzutun.« Sie zerrte an ihnen, bis Amilia aufstöhnte. »Aber du musst lernen.« Sie zog Amilias Kopf an den Haaren zurück, bis Amilia notgedrungen zur Decke sah. »Du bist langsam, dumm und hässlich. Deshalb arbeitest du auch noch in der Spülküche. Ich kann dich nicht zu einer Wäschemagd machen und schon gar nicht zu einem Hausmädchen oder einer Kammerzofe. Du würdest mich nur blamieren, kapierst du das?«

Amilia schwieg.

»Ob du das kapierst?«

»Ja.«

»Sag, dass der kaputte Teller dir leidtut.«

»Er tut mir leid.«

»Und es tut dir auch leid, dass du deswegen gelogen hast.«

»Ja.«

Edith tätschelte Amilia grob die brennende Wange. »So ist es brav. Die Kosten ziehe ich dir ab. Jetzt zu deiner Strafe …« Sie ließ Amilias Haare los, riss ihr die Scheuerbürste aus der Hand und wog sie. Sonst benützte sie einen Gürtel, dachte Amilia, mit der Bürste tat es vermutlich noch mehr weh. Bestimmt schleppte Edith sie in die Wäschekammer, wo der große Koch sie nicht sah. Denn der Oberkoch, Ibis, mochte Amilia. Edith konnte ihre Mädchen natürlich maßregeln, wie sie wollte, aber nicht in seiner Küche. Amilia wartete also darauf, dass eine fleischige Hand sie am Arm packte. Stattdessen strich Edith ihr über den Kopf. »So lange Haare«, sagte sie schließlich. »Im Grunde sind sie dir im Weg, ja? Wegen der Haare denkst du zu viel an dich. Aber dafür habe ich eine Lösung. Du wirst richtig hübsch aussehen, wenn ich …«

In der Küche wurde es still. Cora, die unablässig den Butterstampfer betätigt hatte, hielt mitten in der Bewegung inne. Die Köche hörten auf zu hacken und zu schneiden und sogar Nipper, der neben den Herden Holz stapelte, erstarrte. Amilia folgte ihren Blicken zur Treppe.

Eine in weißen Samt und Satin gekleidete adlige Dame glitt die letzten Stufen hinab und betrat die von scharfriechendem Dampf erfüllte Spülküche. Aus ihrem gepuderten Gesicht blickten stechende Augen, ihre Lippen waren rasiermesserdünn. Sie war groß und hatte den Kopf – im Unterschied zu der geduckt dastehenden Amilia – stolz erhoben. Jetzt ging sie zu dem kleinen Tisch an der Wand, auf dem der Bäcker Brotteig knetete. »Abwischen«, befahl sie.

Amilia spürte, wie ihr die Scheuerbürste wieder in die Hand gedrückt wurde. Ein Stoß in den Rücken setzte sie stolpernd in Bewegung. Ohne aufzublicken machte sie sich an die Arbeit und wischte in kreisenden Schwüngen über die mehlbestäubte Tischplatte. Nipper eilte mit einem Eimer neben sie, Vella kam mit einem Handtuch. Unter den verächtlichen Blicken der Frau machten sie den Tisch sauber.

»Zwei Stühle«, kommandierte die Dame und Nipper rannte los.

Da Amilia nicht wusste, was sie als Nächstes tun sollte, blieb sie einfach stehen und sah die Frau an. Die tropfende Bürste hielt sie in der Hand. Als die Frau merkte, dass sie angestarrt wurde, senkte Amilia hastig den Blick. Aus den Augenwinkeln bemerkte sie eine Bewegung. Eine kleine graue Maus hatte sich in den Schatten unter dem Tisch des Bäckers geflüchtet und hielt dort wie erstarrt an. Dann schnappte sie noch schnell nach einem Brotkrümel und verschwand durch einen Spalt in der Wand.

»Pfui Teufel!«, hörte Amilia die Frau sagen. Offenbar meinte sie die Maus. Aber dann fügte sie noch hinzu: »Du machst eine schmutzige Pfütze auf dem Boden. Geh weg.«

Bevor Amilia an ihr Spülbecken zurückkehrte, versuchte sie noch einen Knicks, der allerdings jämmerlich ausfiel. Von der Frau kam unterdessen eine ganze Flut von Befehlen, alle knapp und kalt formuliert. Vella, Cora und sogar Edith begannen den Tisch zu decken wie für ein königliches Bankett. Vella breitete eine weiße Tischdecke darüber und Edith wollte das Silberbesteck verteilen, doch die Dame scheuchte sie beiseite und widmete sich dieser Aufgabe anschließend mit der größten Sorgfalt selbst. Wenig später war der Tisch mit mehreren Kelchgläsern und Leinenservietten für zwei Personen gedeckt.

Amilia hatte keine Ahnung, wer hier speisen sollte. Für das Personal wurde nicht gedeckt, und warum sollten adlige Herrschaften zum Essen in die Küche kommen?

»He, was ist hier los?«, hörte Amilia die vertraute tiefe Stimme von Ibis Feinlein hinter sich. Der alte Schiffskoch war ein Hüne mit einem mächtigen Brustkasten, leuchtend blauen Augen und einem schütteren Bart, der das Kinn umrahmte. Er kehrte von einer vormittäglichen Besprechung mit den Bauern zurück, trug aber trotzdem seine Schürze, die er nie ablegte. Sie war mit ihren fettigen Flecken seine Uniform, das Zeichen seines Amtes. Jetzt kam er polternd in die Küche wie ein Bär, der in seine Höhle zurückkehrt und feststellt, dass dort jemand Unfug angestellt hat. Sein Blick fiel auf die Dame und er blieb stehen.

»Ich bin Baronesse Constance«, belehrte ihn die Dame. »Und ich werde gleich die Imperatorin Modina hierher bringen. Wenn Ihr der Koch seid, bereitet etwas zu essen für sie zu.« Sie schwieg einen Moment, betrachtete kritisch den Tisch, rückte einige Dinge zurecht und ging.

»Schneid den Lammbraten auf, Leif«, rief Ibis. »Cora, du holst Käse, und Vella, du das Brot. Nipper, staple das Holz ordentlicher!«

»Die Imperatorin!«, rief Cora und eilte zur Speisekammer.

»Was will die hier?«, fragte Leif. Er klang ärgerlich, als hätte ein unwillkommener, nichtsnutziger Verwandter sich angemeldet und er sei der belästigte Hausherr.

Amilia hatte von der Imperatorin gehört, sie aber nie gesehen – nicht einmal aus der Ferne. Das hatten nur wenige. Die Imperatorin war vor über einem halben Jahr zu Wintertid in einer privaten Zeremonie gekrönt worden und ihre Ankunft hatte in Aquesta alles auf den Kopf gestellt.

König Ethelred hatte auf die Krone verzichtet und wurde statt mit »Majestät« jetzt mit »Regent« angeredet. Er herrschte zwar noch über die Burg, aber die Burg hieß inzwischen Palast der Imperatorin. Veranlasst hatte diese Veränderungen der andere Regent, Saldur, der frühere Bischof von Melengar. Er residierte jetzt hier und ließ rund um die Uhr an Treppenhaus und Thronsaal bauen. Er hatte auch die neuen Vorschriften für das Personal erlassen.

Wer im Palast diente, durfte das Gelände nur noch in Begleitung eines Mitglieds der neuen Palastwache verlassen. Außerdem wurden sämtliche ausgehenden Briefe gelesen und mussten gebilligt werden. Da ohnehin nur wenige Diener schreiben konnten, bedeutete diese Vorschrift keine große Einschränkung. Das Ausgangsverbot dagegen traf fast alle schwer. Viele, die Familien in der Stadt oder auf einem Bauernhof in der Umgebung hatten, kündigten, weil sie abends nicht mehr nach Hause konnten. Wer blieb, hörte von seinen Angehörigen nichts mehr. Regent Saldur schnitt den Palast erfolgreich von der Außenwelt ab. Unter den Dienern kursierten die wildesten Gerüchte. Auf entlegenen Gängen wurde spekuliert, die Folgen einer Kündigung seien genauso nachteilig wie ein heimlicher Fluchtversuch.

Der Umstand, dass niemand die Imperatorin je sah, sorgte für weiteres Rätselraten. Die Imperatorin war, wie allseits bekannt, Erbin des ersten, legendären Imperators Novron und damit ein Kind des Gottes Maribor. Den Beweis ihrer Abstammung hatte sie dadurch erbracht, dass es ihr als Einziger gelungen war, jenes Ungeheuer zu töten, dem die größten Ritter Elans bereits zu Dutzenden zum Opfer gefallen waren. Davor hatte sie als Bauernmädchen in einem kleinen Dorf gelebt, was bestätigte, dass in den Augen Maribors alle Menschen gleich waren. Gerüchten zufolge war sie bereits in den Seinszustand eines geistigen Wesens aufgestiegen, und nur noch die Regenten und ihre persönliche Gouvernante verkehrten in ihrer göttlichen Gegenwart.

Demnach war die adlige Dame mit dem verkniffenen Gesicht und der gewählten Ausdrucksweise die Gouvernante Ihrer Majestät der Imperatorin, dachte Amilia.

Schon bald lag eine Auswahl der besten Speisen, die in so kurzer Zeit zu beschaffen gewesen waren, auf dem Tisch. Knopp, der Bäcker, und Leif, der Fleischer, stritten sich um ihre Anordnung. Jeder wollte für seine Erzeugnisse den besten Platz. »Cora«, entschied Ibis schließlich, »dein schöner Käsekuchen kommt in die Mitte.« Das Milchmädchen lächelte errötend und Leif und Knopp machten beleidigte Gesichter.

Amilia, die als Spülmagd nicht am Tischdecken beteiligt war, wandte sich wieder ihrem Geschirr zu. Edith schwatzte aufgeregt mit dem Zapfer und dem Mundschenk und die anderen Bediensteten strichen ihre Kleider glatt und fuhren sich mit den Fingern durch die Haare. Nipper war noch mit Kehren beschäftigt, als die vornehme Dame zurückkehrte. Wieder erstarrten alle mitten in der Bewegung und blickten ihr entgegen. Die Dame führte ein schmächtiges Mädchen an der Hand.

»Setzt Euch«, befahl die Baronesse in ihrem forschen Ton.

Alle spähten an den beiden Frauen vorbei, jeder wollte die Gottkönigin möglichst als Erster sehen. Zwei schwerbewaffnete Wächter erschienen und postierten sich rechts und links des Tisches. Sonst kam niemand.

Wo bleibt die Imperatorin?

»Ich sagte, Ihr sollt Euch setzen, Modina«, wiederholte die Baronesse.

Amilia hielt den Atem an.

Modina? Dieses schmächtige Ding ist die Imperatorin?

Das Mädchen schien die Baronesse nicht zu hören und stand nur mit leerem Gesicht da. Dem Aussehen nach war sie noch keine zwanzig, zartgliedrig und ungeheuer mager. Sie mochte einmal hübsch gewesen sein, doch jetzt bot sie einen schrecklichen Anblick. Ihr Gesicht war kreideweiß und die Haut so straff gespannt, dass sich die Knochen darunter in allen Einzelheiten abzeichneten. Die struppigen blonden Haare fielen ihr wirr ins Gesicht. Sie trug nur einen dünnen weißen Kittel, der ihre gespenstische Erscheinung noch verstärkte.

Die Baronesse seufzte und drückte das Mädchen auf einen Stuhl am Tisch des Bäckers. Das Mädchen ließ es willenlos wie eine Puppe geschehen. Sie sagte nichts und starrte blicklos geradeaus.

»Legt Euch die Serviette so auf den Schoß.« Die Baronesse faltete ihre Serviette sorgfältig auf und legte sie sich mit übertrieben deutlichen Bewegungen auf den Schoß. Dann wartete sie und sah die Imperatorin, die nur abwesend dasaß, böse an. »Als Imperatorin bedient Ihr Euch nie selbst«, fuhr sie schließlich fort. »Ihr wartet, bis die Diener Euren Teller füllen.« Sie sah sich ungeduldig um und ihr Blick fiel auf Amilia. »Du da … komm her«, befahl sie. »Bediene Ihre Eminenz.«

Amilia ließ die Bürste ins Spülbecken fallen, wischte sich die Hände an ihrem Kittel ab und trat hastig vor. Sie hatte noch nie serviert, sagte aber nichts. Stattdessen versuchte sie sich krampfhaft daran zu erinnern, wie Leif das Fleisch immer aufgeschnitten hatte. Sie nahm die Zange und ein Messer und ahmte ihn nach, so gut sie konnte. Bei Leif hatte es mühelos ausgesehen, aber ihre Finger wollten ihr nicht gehorchen und sie schnippelte ungeschickt an dem Fleisch herum, trennte einige fransige Stückchen ab und legte sie auf den Teller des Mädchens.

»Brot.« Baronesse Constance ließ das Wort wie eine Peitsche knallen. Amilia stach mit dem Messer in den langen, geflochtenen Laib und hätte sich dabei um ein Haar selbst geschnitten.

»Jetzt esst.«

Einen kurzen Moment lang glaubte Amilia, der Befehl sei an sie gerichtet, und wollte schon zulangen. Sie konnte sich gerade noch beherrschen. Bewegungslos blieb sie stehen, unsicher, ob sie an ihr Spülbecken zurückkehren durfte.

»Esst, habe ich gesagt.« Die Gouvernante starrte das Mädchen wütend an, während das Mädchen seinerseits die gegenüberliegende Wand anstarrte.

»Esst, zum Teufel!«, brüllte die Baronesse und alle Anwesenden einschließlich Edith Mons und Ibis Feinleins zuckten zusammen. Die Baronesse schlug mit der Faust auf den Tisch, dass die Gläser umfielen und die Messer klirrend an die Teller schlugen. »Esst!«, wiederholte sie und versetzte dem Mädchen eine Ohrfeige. Der in Haut verpackte Schädel flog zur Seite und richtete sich wieder auf. Das Mädchen zuckte nicht mit der Wimper, sondern starrte nur weiter geradeaus, diesmal auf eine andere Wand.

In einem Wutanfall sprang die Gouvernante so heftig auf, dass ihr Stuhl umkippte. Sie griff nach einem Stück Fleisch, um es dem Mädchen gewaltsam in den Mund zu stopfen.

»Was geht hier vor?«

Beim Klang der Stimme erstarrte sie. Ein alter, weißhaariger Mann kam die Treppe zur Spülküche herunter. Sein vornehmes purpurrotes Gewand und der schwarze Umhang wirkten in der heißen, unaufgeräumten Küche fehl am Platz. Amilia hatte den Regenten Saldur sofort erkannt.

»Was um alles in der Welt …« Saldur näherte sich dem Tisch. Er sah das Mädchen an, dann die Küchenbediensteten und zuletzt Baronesse Constance, die das Fleisch wieder weggelegt hatte. »Was fällt Euch ein … sie hier herunter zu bringen?«

»Ich … ich dachte, wenn …«

Saldur brachte sie mit erhobener Hand zum Schweigen. Dann ballte er die Hand langsam zur Faust, presste die Lippen zusammen und atmete durch seine Adlernase tief ein. Er betrachtete wieder das Mädchen. »Seht sie Euch an. Ihr solltet sie erziehen und ausbilden. Stattdessen steht es jetzt schlimmer um sie denn je!«

»Ich … wollte ja nur …«

»Schweigt!«, herrschte der Regent sie an und hielt die Faust weiter geballt. In der Küche wurde es totenstill. Zu hören war nur das leise Knistern des Feuers in den Öfen und das Blubbern eines Topfes mit Fleischbrühe. »Wenn eine ausgewiesene Erzieherin so wenig erreicht, können wir genauso gut irgendwen nehmen. Schlechter kann das Ergebnis nicht ausfallen.« Der Regent zeigte auf Amilia. »Du! Gratuliere, du bist ab sofort die Gouvernante Ihrer Eminenz der Imperatorin.« Er wandte sich wieder an die Baronesse. »Was Euch betrifft, so werden Eure Dienste nicht mehr benötigt. Wache, führt sie ab.«

Amilia sah, wie die Baronesse erbleichte. Ihre Arroganz war wie weggeblasen; sie wich ängstlich einen Schritt zurück und wäre fast über den umgekippten Stuhl gestolpert. »Nein, bitte nicht!«, rief sie, als eine Palastwache sie am Arm ergriff und zur rückwärtigen Tür zog. Eine zweite Wache packte sie am anderen Arm. So sehr die Baronesse sich auch wehrte und bettelte und flehte, es war vergeblich. Die Wachen verschwanden mit ihr durch die Tür.

Amilia stand wie angewurzelt an ihrem Platz, die Fleischzange und das Vorlegemesser noch in der Hand, und vergaß fast zu atmen. Draußen war noch schwach das Gezeter der Baronesse zu hören. Der Regent wandte sich an Amilia. Sein Gesicht war gerötet und hinter den straff gespannten Lippen blitzten Zähne. »Enttäusche mich nicht«, sagte er nur und ging mit wehendem Mantel zur Treppe.

Amilia sah das Mädchen an, das unverändert die Wand anstarrte.

* * *

Das Geheimnis, warum man die Imperatorin nie gesehen hatte, wurde gelüftet, als ein Soldat die beiden Mädchen zu Modinas Zimmer begleitete. Amilia hatte erwartet, dass man sie zum östlichen Flügel der Burg bringen würde, in dem die Amtsgemächer des Regenten und die königliche Residenz lagen. Zu ihrer Überraschung blieben sie im Dienstbotentrakt und steuerten auf eine Wendeltreppe gegenüber der Wäscherei zu. Die Kammerzofen gelangten über diese Treppe zu ihren Zimmern in den oberen Stockwerken. Der Soldat dagegen stieg mit ihnen nach unten.

Amilia stellte ihm keine Fragen, zu groß war ihr Respekt vor dem Schwert an seiner Hüfte. Sein Gesicht war eine steinerne Maske mit zwei schwarzen Augen. Amilia reichte ihm mit dem Kopf nur bis zum Kinn und seine Hände waren doppelt so groß wie ihre. Er gehörte zwar nicht zu den Wächtern, die die Baronesse abgeführt hatten, würde bei Bedarf aber bestimmt genauso wenig zimperlich mit ihr verfahren.

Kühle, feuchte Luft schlug ihnen entgegen, als sie in das Dunkel hinabstiegen, das nur von drei Wandlampen erhellt wurde. Bei der letzten hatte die Blende sich teilweise gelöst und Wachs tropfte auf den Boden. Am Fuß der Treppe stand eine Tür offen, die zu einem schmalen Gang mit weiteren Türen auf beiden Seiten führte. In einem Raum sah Amilia mehrere Fässer und ein Gestell mit dick in Stroh verpackten Flaschen. An zwei weiteren Türen hingen große Schlösser, eine dritte stand offen. Dahinter lag ein kleines Zimmer mit nackten Steinwänden, das abgesehen von einem Haufen Stroh und einem Holzeimer leer war. Der Soldat trat zur Seite und stellte sich mit dem Rücken zur Wand neben die Tür.

»Entschuldigung …«, stotterte Amilia verwirrt. »Das verstehe ich nicht. Ich dachte, wir wollten zum Schlafgemach der Imperatorin.«

Der Wächter nickte.

»Soll das heißen, Ihre Eminenz schläft hier?«

Der Wächter nickte wieder.

Amilia sah ihn erschrocken an. Modina hatte das Zimmer inzwischen betreten und sich auf das Stroh gehockt. Der Wächter schloss die schwere Eichentür und schob ein großes Schloss durch den Riegel.

»Halt«, sagte Amilia, »Ihr könnt sie doch nicht hier einsperren. Seht Ihr nicht, dass sie krank ist?«

Der Wächter drückte das Schloss zu.

Amilia starrte die Tür an.

Wie kann das sein? Sie ist die Imperatorin, die Tochter eines Gottes und Hohepriesterin der Kirche!

»Ihr sperrt die Imperatorin in einen alten Keller?«

»Der Keller ist schon besser als das Zimmer davor«, sagte der Soldat. Es waren seine ersten Worte und seine Stimme klang ganz anders, als Amilia erwartet hatte. Weich, voller Mitgefühl und kaum mehr als ein Flüstern. Ihre Empörung legte sich.

»Wo war sie davor?«

»Ich habe schon zu viel gesagt.«

»Aber ich kann sie hier nicht alleine lassen. Sie hat nicht einmal eine Kerze.«

»Ich habe den Befehl, sie hier einzusperren.«

Amilia starrte den Wächter an. Seine Augen konnte sie nicht sehen. Durch das Helmvisier und die allgemeine Finsternis lag seine obere Gesichtshälfte vollkommen im Dunkeln. »Na gut«, sagte sie schließlich und ging zum Eingang des Kellers.

Wenig später kehrte sie mit der tropfenden Laterne von der Treppenwand zurück. »Darf ich ihr wenigstens Gesellschaft leisten?«

»Ihr wollt das wirklich?« Der Wächter klang überrascht.

Amilia wusste es selbst nicht, nickte aber trotzdem. Der Wächter schloss ihr auf.

Die Imperatorin lag auf ihrem Lager aus Stroh. Ihre Augen waren geöffnet und starrten geradeaus. In der Ecke sah Amilia eine zusammengeknüllte Wolldecke. Sie stellte die Laterne auf den Boden, schüttelte die Decke aus und breitete sie über das Mädchen.

»Die behandeln Euch ja wirklich schlecht«, sagte sie und strich behutsam den dichten Schopf Haare zur Seite, der Modina ins Gesicht gefallen war. Die Strähnen fühlten sich so steif und spröde wie das Stroh an, das in ihnen hing. »Wie alt seid Ihr?«

Die Imperatorin antwortete nicht und reagierte auch nicht, als Amilia sie berührte. Sie lag auf der Seite, hatte die Knie bis zur Brust angezogen und drückte die Wange ins Stroh. Ab und zu schloss sie die Augen und ihre Brust hob und senkte sich mit jedem Atemzug.

»Offenbar ist Euch etwas Schlimmes zugestoßen.« Amilia strich mit den Fingern leicht über Modinas nackten Arm. Sie konnte das Handgelenk des Mädchens mit Daumen und Zeigefinger umschließen und hatte sogar noch Platz übrig. »Ich weiß ja nicht, wie lange ich hier bin. Wahrscheinlich nicht besonders lange. Ich bin auch kein adliges Fräulein, sondern nur eine Magd, die das Geschirr abspült. Der Regent hat gemeint, ich sollte Euch erziehen, aber das war bestimmt ein Missverständnis. Ich weiß ja gar nicht, wie das geht.« Sie strich Modina behutsam über den Kopf und ließ die Finger ganz leicht über ihre eingefallene Wange wandern. Sie war noch gerötet, wo die Baronesse sie geschlagen hatte. »Aber ich verspreche Euch, ich werde Euch nie wehtun.«

Amilia verstummte und überlegte eine Weile, womit sie das Mädchen sonst noch ansprechen konnte. »Soll ich Euch ein Geheimnis verraten? Aber Ihr dürft nicht lachen. Also … ich habe im Dunkeln schreckliche Angst. Ich weiß, es ist dumm, aber ich kann nicht anders. Ich hatte schon immer Angst. Meine Brüder ziehen mich die ganze Zeit damit auf. Wenn Ihr ein wenig mit mir plaudert, hilft mir das vielleicht. Was meint Ihr?«

Doch sie bekam keine Antwort.

Sie seufzte. »Na ja, morgen hole ich jedenfalls ein paar Kerzen aus meinem Zimmer. Ich habe inzwischen eine ganze Menge zusammengespart. Dann ist es hier wenigstens nicht mehr so finster. Aber jetzt ruht Ihr Euch am besten aus.«

Das mit der Angst im Dunkeln war nicht gelogen, musste allerdings in dieser Nacht hinter einer Vielzahl neuer Ängste zurückstehen. Vorsichtig legte Amilia sich neben die Imperatorin. Sie konnte lange nicht einschlafen.

* * *

Sie wurde nicht von Soldaten geweckt und abgeführt und wachte erst auf, als das Frühstück gebracht wurde – oder vielmehr auf einem hölzernen Tablett über den Boden rutschte, das in der Mitte des Zimmers zum Stehen kam. Darauf lagen ein faustgroßes Stück Fleisch, eine Käseecke und Brot mit einer dicken Kruste. Es sah köstlich aus und entsprach in etwa dem, was Amilia dank Ibis auch sonst aß. Vor ihrer Anstellung im Palast hatte sie nie Rindfleisch oder Wildbret gegessen, jetzt dagegen aß sie es fast täglich. Mit dem Oberkoch befreundet zu sein hatte auch noch andere Vorteile. Niemand wollte es sich mit dem Mann verderben, der für das Essen zuständig war. Deshalb wurde Amilia auch von allen gut behandelt – nur nicht von Edith Mon. Sie nahm ein paar Bissen und tat lautstark kund, wie gut es ihr schmeckte. »Das ist ja so köstlich! Wollt Ihr probieren?«

Die Imperatorin antwortete nicht.

Amilia seufzte. »Nein, offenbar nicht. Was würdet Ihr denn gerne essen? Ich kann Euch alles besorgen.«

Sie stand mit dem Tablett auf und wartete. Nichts. Nach einer Weile klopfte sie an die Tür. Derselbe Wächter öffnete ihr.

»Entschuldigt, aber ich muss mich um eine anständige Mahlzeit für Ihre Eminenz kümmern.« Der Wächter sah verwirrt auf den Teller, trat dann aber zur Seite und ließ sie durch. Sie eilte die Treppe hinauf.

In der Küche wurde noch lebhaft über die Ereignisse vom Vorabend diskutiert. Als Amilia eintrat, verstummten alle. »Haben sie dich wieder zurückgeschickt, ja?« Edith grinste. »Keine Sorge, die Töpfe warten noch auf dich. Ich habe auch das mit deinen Haaren nicht vergessen.«

»Sei still, Edith«, wies Ibis sie finster zurecht. Dann wandte er sich an Amilia. »Alles in Ordnung? Haben sie dich wirklich zurückgeschickt?«

»Es geht mir gut, danke, Ibis, und nein, ich glaube, ich bin noch die Gouvernante der Imperatorin – was immer das bedeutet.«

»Sei froh, Amilia«, sagte Ibis. An Edith gewandt fügte er hinzu: »Und du hältst dich in Zukunft etwas zurück. Sieht so aus, als müsstest du das Geschirr selber abwaschen.« Edith drehte sich mit einem mürrischen Brummen um und entfernte sich.

»Und was brauchst du von uns, meine Liebe?«

»Ich komme wegen dem Essen, das Ihr der Imperatorin geschickt habt.«

Ibis sah sie gekränkt an. »Hat es nicht geschmeckt?«

»Doch, ganz köstlich. Ich habe selbst davon gegessen.«

»Dann verstehe ich nicht …«

»Ihre Eminenz ist krank. Sie kann das nicht essen. Wenn ich früher krank war, hat meine Mutter mir immer Suppe gemacht, so eine dünne, gelbe Brühe, die man gut schlucken konnte. Ich dachte, vielleicht könntet Ihr etwas in der Art zubereiten.«

Ibis nickte. »Natürlich. Suppe geht einfach. Man hätte mir sagen sollen, dass es ihr nicht gut geht. Ich weiß genau, was sie braucht. Seekrankheits-Suppe, so nenne ich sie. Das Einzige, was die neuen Matrosen in den ersten Tagen an Bord bei sich behielten. Leif, bring mir den großen Kessel.«

Den restlichen Vormittag war Amilia zwischen dem Dienstbotenquartier und Modinas kleiner Zelle unterwegs. Zuerst holte sie ihre Habseligkeiten aus dem Schlafsaal: den Ersatzkittel, ein wenig Unterwäsche, ein Nachthemd, eine Bürste und ihren gut gehüteten Schatz von fast einem Dutzend Kerzen. Aus der Wäschekammer holte sie Kopfkissen, Laken und Decken. Aus einem nicht belegten Gästezimmer beschaffte sie sogar einen Wasserkrug, ein wenig milde Seife und ein Waschbecken. Jedes Mal, wenn sie von einem Gang zurückkehrte, lächelte der Wächter ein wenig und schüttelte belustigt den Kopf.

Sie holte noch frisches Stroh vom Stall und tauschte es gegen das alte aus, dann ging sie zu Ibis, um nach der Suppe zu fragen. »Die nächste wird noch besser, wenn ich mehr Zeit habe«, sagte er. »Aber mit dieser hier müsste sie auch schon wieder zu Kräften kommen.«

Amilia kehrte in die Zelle zurück, stellte die dampfende Suppenschüssel auf den Boden und half der Imperatorin, sich aufzusetzen. Zuerst kostete sie selbst, um die Temperatur zu überprüfen, dann hielt sie Modina den Löffel an die Lippen. Die meiste Brühe lief Modina über das Kinn und tropfte auf ihren Kittel.

Michael J. Sullivan

AN BORD
DER
SMARAGDSTURM

RIYRIA 4

Aus dem Englischen von
Wolfram Ströle

Impressum

Das Werk einschließlich aller seiner Teile ist urheberrechtlich geschützt. Jede Verwertung ist ohne Zustimmung des Verlags unzulässig. Das gilt insbesondere für Vervielfältigungen, Übersetzungen, Mikroverfilmungen und die Speicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen.

Die Figuren und die Handlung dieses Buches sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit existierenden Personen, lebenden oder toten, sind rein zufällig und vom Autor nicht beabsichtigt.

Hobbit Presse
www.hobbitpresse.de

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel »Rise of Empire/The Emerald Storm« im Verlag Orbit, Hachette Book Group, New York

© 2011 by Michael J. Sullivan

© Karte by Michael J. Sullivan

Für die deutsche Ausgabe

© 2015 by J. G. Cotta’sche Buchhandlung

Nachfolger GmbH, gegr. 1659, Stuttgart

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

Umschlaggestaltung: Birgit Gitschier, Augsburg;

Illustration: Federico Musetti

Datenkonvertierung: Dörlemann Satz, Lemförde

Printausgabe: ISBN 978-3-608-96015-0

E-Book: ISBN 978-3-608-10835-4

Dieses E-Book basiert auf der aktuellen Auflage der Printausgabe.

1
Der Mörder

Merrick Marius legte einen Bolzen in die kleine Armbrust ein und schob sie unter die Falten seines Mantels. Dünne Faserwolken trieben vor die Mondsichel, und auf dem Hauptplatz wurde es dunkel. Merrick suchte die schmutzigen, von windschiefen Häusern gesäumten Gassen nach Passanten ab, doch sah er niemanden. Die Stadt war um diese Stunde menschenleer.

Rehagen mag ein elendes Nest sein, dachte er, aber wenigstens kann man hier gut arbeiten.

Die allgemeine Lage hatte sich seit dem kürzlichen Sieg der Nationalisten merklich verbessert. Die Wachen des Imperiums waren verschwunden, und mit ihnen auch die regelmäßigen Patrouillen. Nicht einmal eine funktionierende Polizei gab es, da die neue Bürgermeisterin sich weigerte, geeignete Männer und Soldaten zur Aufrechterhaltung von Recht und Ordnung, wie man so schön sagte, einzustellen. Stattdessen wollte sie sich mit Verkäufern, Schuhmachern und Milchbauern behelfen. Merrick hielt das für falsch, aber bei einer unerfahrenen Adligen musste man mit solchen Fehlern rechnen. Nicht dass er sich beschwert hätte – es erleichterte ihm die Arbeit.

Er bewunderte trotzdem, was Arista Essendon zustande gebracht hatte. In Melengar regierte ihr Bruder, König Alric, und als ledige Prinzessin verfügte sie über keine eigene Macht. Doch dann war sie hier aufgetaucht und hatte erfolgreich einen Aufstand angeführt. Zum Dank dafür hatten die überlebenden Bauern ihr die Stadtschlüssel überreicht. Sie beugten freiwillig das Knie vor der Prinzessin, obwohl sie Ausländerin und dazu noch königlichen Geblüts war. Genial. Er hätte es selbst nicht besser machen können.

Ein Lächeln umspielte Merricks Lippen. Er konnte die Kerze im zweiten Stock des Rathauses erkennen, die sogar um diese späte Stunde noch brannte. Hinter den Vorhängen bewegte sich Aristas Schatten. Sie war gerade von ihrem Schreibtisch aufgestanden.

Bald ist es soweit, dachte er.

Er bewegte die Finger, mit denen er die Armbrust hielt. Die Waffe war nur knapp zwei Fuß lang und der Bogen sogar noch kürzer. Entsprechend hatte sie auch nicht die Durchschlagskraft einer normalen Armbrust. Aber für seine Zwecke genügte sie. Sein Opfer trug keinen Panzer, und außerdem war der Bolzen auch gar nicht entscheidend. Die gezähnte Eisenspitze war mit Blatternsaft getränkt, einem Gift, das für einen Mord im Grunde gar nicht geeignet war, da es das Opfer weder schnell tötete noch lähmte. Der Tod trat zwar letztendlich ein, aber erst mit einer – wie Merrick fand – unprofessionellen Verzögerung. Er hatte das Gift noch nie verwendet und erst jüngst von seiner wichtigsten Eigenschaft erfahren – seine Wirkung konnte nicht durch Magie aufgehoben werden. Merrick wusste aus zuverlässiger Quelle, dass selbst die stärksten Zaubersprüche dagegen machtlos waren. In seinem Fall war das von ganz wesentlicher Bedeutung.

Eine zweite Person hatte das Amtszimmer betreten und Arista, die wieder an ihrem Schreibtisch saß, richtete sich abrupt auf. Offenbar handelte es sich um einen unerwarteten Besucher. Merrick wollte schon die Straße überqueren, um unter ihrem Fenster zu lauschen, da ging die Tür der Schenke hinter ihm auf. Zwei Gäste kamen heraus, und ihren unsicheren Schritten und grölenden Stimmen nach zu schließen, hatten sie an diesem Abend schon mehr als einen Humpen geleert.

»Wer lehnt da an dem Pfosten, Nestor?«, fragte der eine und zeigte in Merricks Richtung. Er war untersetzt und hatte eine wie eine Erdbeere geformte und ebenso rote Nnase. Mit zusammengekniffenen Augen starrte er Merrick an und machte schwankend einige Schritte auf ihn zu.

»Woher soll ich das wissen?«, sagte der andere. Er war dünn und groß, und auf seinem Schnurrbart glänzte noch der Schaum des Bieres.

»Was tut er da um diese Nachtzeit?«

»Woher soll ich das wissen, du Penner?«

»Frag ihn doch.«

Der große Mann trat vor. »He, was macht Ihr da? Haltet Ihr den Pfosten, damit das Dach nicht einstürzt?« Nestor bekam einen Lachanfall und musste sich mit den Händen auf die Knie stützen.

»Nein«, erwiderte Merrick vollkommen ernst. »Ich bin hier, um den, der mir die dümmste Frage stellt, zum Stadtnarren zu ernennen. Glückwunsch, Ihr habt gewonnen.«

Der Dünne schlug seinem Freund auf die Schulter. »Siehst du? Ich sage dir schon die ganze Nacht, wie lustig ich bin, und du hast kein einziges Mal gelacht. Jetzt bekomme ich eine neue Stelle angeboten … die wahrscheinlich auch noch besser bezahlt ist als deine.«

»Natürlich, du bist wahnsinnig lustig«, versicherte sein Gefährte ihm. Die beiden entfernten sich schwankend. »Du solltest dich am Theater bewerben. Dort wollen sie für die Bürgermeisterin den Thron von Melengar spielen. Wenn du erst auf der Bühne stehst, gibt’s bestimmt was zu lachen.«

Merrick verzog das Gesicht. Er hatte das Stück vor ein paar Jahren gesehen. Die beiden darin auftretenden Diebe hießen zwar anders, stellten aber ganz offensichtlich Royce Melborn und Hadrian Blackwater dar. Royce war damals, als sie beide als Killer für den Diamanten gearbeitet hatten, Merricks bester Freund gewesen. Doch diese Freundschaft war an jenem lauen Sommerabend, an dem Royce Jade getötet hatte, abrupt zu Ende gegangen.

Merrick war zwar nicht selbst dabei gewesen, hatte die Szene aber in Gedanken unzählige Male durchgespielt. Royce hatte noch nicht den Dolch mit der weißen Klinge besessen, sondern zwei lange, gekrümmte Messer mit schwarzen Griffen. Merrick wusste, wie Royce die beiden Messer einsetzte, und konnte sich vorstellen, wie er Jade mit beiden Messern zugleich lautlos getötet hatte. Dass jemand Royce eine Falle gestellt und dieser gar nicht gewusst hatte, wen er tötete, war Merrick egal. Er wusste nur eins: Die Frau, die er geliebt hatte, war tot, und sein bester Freund hatte sie getötet.

Fast zwanzig Jahre waren seitdem vergangen, aber noch immer verfolgte ihn die Erinnerung an Jade und Royce. Er konnte die beiden, die in seinem Gedächtnis untrennbar miteinander verknüpft waren, einfach nicht vergessen. Wenn er an sie dachte, empfand er Liebe und Hass zugleich, ein unentwirrbares Chaos von Gefühlen.

Stimmenlärm aus Aristas Zimmer holte ihn ruckartig in die Gegenwart zurück. Er packte seine Armbrust fester und überquerte die Straße.

»Hoheit?«, fragte der Offizier und betrat das Amtszimmer der Bürgermeisterin.

Prinzessin Arista blickte von ihrem unaufgeräumten Schreibtisch auf. Ihre Haare waren ungekämmt, ihre Augen von dunklen Ringen umgeben. Sie betrachtete den Besucher. Er trug einen schlecht sitzenden Brustpanzer und in seinem Blick lag unverhüllter Ärger.

Das wird schwierig, dachte sie.

»Ihr habt mich rufen lassen?«, fragte er mühsam beherrscht.

»Ja, Renquist«, sagte sie. Sie hatte kurz gebraucht, das Gesicht einzuordnen, weil sie zwei Tage lang kaum geschlafen hatte und sich nur noch mit Mühe konzentrieren konnte. »Ich habe Euch rufen lassen, damit …«

»Ihr könnt mich nicht einfach so rufen, Prinzessin. Ich muss eine Armee anführen und einen Krieg gewinnen. Ich habe keine Zeit zum Plaudern.«

»Plaudern? Ich hätte Euch nicht rufen lassen, wenn es nicht wichtig wäre.«

Renquist verdrehte die Augen.

»Ihr müsst die Armee aus der Stadt abziehen.«

»Wie bitte?«

»Es muss sein. Eure Leute machen Ärger. Ich bekomme täglich Berichte über Soldaten, die Kaufleute schikanieren und Sachen kaputtmachen. In einem Fall soll es sogar zu einer Vergewaltigung gekommen sein. Verlasst die Stadt. Draußen habt Ihr Eure Leute besser unter Kontrolle.«

»Meine Männer haben gegen die Imperialisten ihr Leben riskiert. Dafür kann diese erbärmliche Stadt ihnen wenigstens Kost und Logis zur Verfügung stellen. Aber jetzt soll ich ihnen auf Euren Wunsch beides wegnehmen?«

»Die Händler und Bauern wollen sie nicht mehr verköstigen, weil sie es nicht mehr können«, erklärte Arista. »Als die Imperialisten noch in der Stadt waren, haben sie sämtliche Vorräte beschlagnahmt. Die diesjährige Ernte wurde durch Regen und den Krieg größtenteils vernichtet. Die Stadt hat nicht einmal genug für ihre eigenen Bürger, von einer Armee ganz zu schweigen. Jetzt ist es Herbst, und bald wird es kalt. Die Menschen wissen nicht, wie sie den Winter überleben sollen, wenn tausend Soldaten ihre Läden und Bauernhöfe plündern. Wir sind Euch dankbar, dass Ihr geholfen habt, die Stadt zu erobern, aber wenn Ihr weiter hierbleibt, wird die Stadt, die Ihr unter Einsatz Eures Lebens befreit habt, zugrunde gehen. Ihr müsst fort.«

»Wenn ich meine Leute zwinge, in undichten Zelten und ohne ausreichende Verpflegung zu campieren, wird die Hälfte von ihnen desertieren. Schon jetzt reden viele davon, dass sie zur Erntezeit eigentlich nach Hause müssen. Und Ihr solltet eigentlich wissen, dass das Imperium die Stadt zurückerobern wird, wenn wir abziehen.«

Arista schüttelte den Kopf. »Als Degan Gaunt noch die Armee befehligt hat, haben die Soldaten monatelang unter solchen Bedingungen gelebt, ohne dass sie gemeutert hätten. Die Stadt bekommt ihnen nicht. Vielleicht solltet Ihr nach Aquesta weiterziehen.«

Renquists Miene versteinerte. »Gaunts Gefangennahme erschwert die Eroberung von Aquesta. Ich brauche mehr Informationen und warte außerdem noch auf Verstärkung und Nachschub aus Delgos. Ein Angriff auf die Hauptstadt lässt sich nicht mit einem Angriff auf Vernes oder Rehagen vergleichen. Die Imperialisten werden bis zum letzten Mann kämpfen, um die Imperatorin zu verteidigen. Nein, wir müssen hierbleiben, bis wir für den Kampf gerüstet sind.«

»Dann bleibt, aber nicht in der Stadt«, erwiderte Arista fest.

Renquist musterte sie mit zusammengekniffenen Augen. »Und wenn ich mich weigere?«

Arista legte die Dokumente, die sie in der Hand hielt, auf den Tisch und schwieg.

»Meine Armee hat diese Stadt erobert«, fuhr Renquist schärfer fort. »Ihr seid Bürgermeisterin von meinen Gnaden. Ich nehme von Euch keine Befehle entgegen. Hier seid Ihr keine Prinzessin und ich bin nicht Euer Sklave. Ich bin meinen Leuten gegenüber verantwortlich, nicht der Stadt – und ganz sicher nicht Euch.«

Arista stand langsam auf.

»Ich bin die Bürgermeisterin dieser Stadt«, sagte sie in einem zunehmend herrischen Ton. »Die Bevölkerung hat mich dazu ernannt. Außerdem bin ich, ebenfalls durch Beschluss der Bevölkerung, die vorläufige Regentin von Rhenydd. Ihr seid mit Eurer Armee hier, weil ich es erlaube.«

»Ihr seid eine Prinzessin aus Melengar! Ich bin wenigstens in Rhenydd geboren.«

»Auch wenn Ihr mich persönlich nicht mögt, solltet Ihr wenigstens das Amt respektieren, das ich innehabe, und tun, was ich sage.«

»Und wenn nicht?«, fragte Renquist kalt.

Seine Aufsässigkeit überraschte Arista nicht. Renquist hatte als Berufssoldat unter König Urith und in der imperialen Armee gedient und sich nach dem Fall von Kilnar den aufständischen Nationalisten angeschlossen. Nach Gaunts Verschwinden war er zum Oberbefehlshaber der Armee aufgestiegen, ein Rang, von dem er bis dahin nicht einmal geträumt hatte. Und jetzt wurde ihm allmählich klar, was für eine Macht er in Händen hielt, und er fing an, eigene Wünsche zu entwickeln. Arista hatte gehofft, er würde sich als Geistesverwandter Emerys erweisen, aber er war kein Bürger mit der Gesinnung eines Fürsten. Wenn sie sich jetzt nicht gegen ihn durchsetzte, putschte er womöglich noch.

»Die Stadt hat sich eben erst von einem Tyrannen befreit und ich werde nicht zulassen, dass sie gleich unter das Joch des nächsten gerät. Wenn Ihr mir nicht gehorcht, lasse ich Euch als Oberbefehlshaber ablösen.«

»Und wie wollt Ihr das anstellen?«

Arista lächelte ein wenig. »Denkt doch nach … Ihr kommt bestimmt drauf.«

Renquist sah sie unverwandt an und da begriff er plötzlich, was sie meinte, und zuckte zusammen.

Arista nickte. »Die Gerüchte über mich stimmen. Und jetzt verlasst mit Eurer Armee die Stadt, damit ich mich nicht genötigt sehe, es Euch zu beweisen. Ihr habt einen Tag Zeit. Kundschafter haben im Norden der Stadt ein geeignetes Tal gefunden. Ich schlage vor, Ihr lagert an der Stelle, an der die Straße den Fluss quert. Dort seid Ihr weit genug von uns entfernt, dass es keinen Streit mehr gibt. Eure Leute werden das Gefühl haben, dass sie bereits nach Norden, in Richtung Aquesta unterwegs sind, und das wird sie motivieren.«

»Erklärt mir nicht, wie ich meine Leute zu führen habe«, erwiderte Renquist. Er klang allerdings nicht mehr so laut und selbstbewusst wie zuvor.

»Entschuldigt«, sagte Arista und neigte den Kopf. »Das war nur ein Vorschlag. Der Befehl, die Stadt zu verlassen, ist dagegen keiner. Guten Abend.«

Renquist zögerte. Er atmete mühsam und hatte die Fäuste geballt.

»Ich sagte, guten Abend.«

Renquist murmelte eine Verwünschung, ging aus dem Zimmer und schlug die Tür hinter sich zu.

Arista sank erschöpft auf ihren Stuhl.

Warum muss alles immer so anstrengend sein?

Alle wollten etwas von ihr: Essen, ein Dach über dem Kopf oder die Zusicherung, dass alles gut werden würde. Für die Einwohner der Stadt verkörperte sie die Hoffnung, während sie selbst davon immer weniger besaß. Angesichts der endlosen Probleme fühlte sie sich trotz der vielen Menschen in ihrer Umgebung merkwürdig allein.

Sie legte den Kopf auf den Schreibtisch und schloss die Augen.

Nur ein kurzes Nickerchen, dachte sie. Dann überlege ich, wie wir dem Getreidemangel abhelfen können, und lese die Berichte über die Misshandlung von Gefangenen.

Seit sie Bürgermeisterin geworden war, musste Arista sich um hundert Probleme kümmern, etwa wer die Felder von Bauern abernten durfte, die im Kampf gefallen waren. Angesichts der Nahrungsmittelknappheit und des bevorstehenden kalten Herbstwetters musste sie schnell Lösungen finden. Wenigstens lenkten diese Probleme sie von ihren eigenen ab. Wie alle Bürger wurde sie von albtraumhaften Erinnerungen an den Kampf um die Stadt verfolgt. Sie hatte keine sichtbaren Verletzungen davongetragen – ihr Schmerz rührte von einem Bild, einem Gesicht, das sie nachts gesehen hatte. Die Erinnerung daran schmerzte so sehr wie der Stich eines Messers in die Brust. Die Wunde würde wohl nie ganz heilen, sie würde für den Rest ihres Lebens eine entstellende Narbe zurückbehalten.

Sie schlief ein, und die in den wachen Stunden unterdrückten Gedanken an Emery fielen über sie her. Wie immer in diesen Träumen saß er im Mondlicht am Fußende ihres Bettes. Mit einem Lächeln auf den Lippen beugte er sich vor, und sie atmete in Erwartung des Kusses schneller. Doch dann zuckte Emery zusammen und versteifte sich. Ein Blutstropfen lief aus seinem Mundwinkel, und aus seiner Brust ragte der Bolzen einer Armbrust. Arista wollte schreien, aber kein Laut entwich ihren Lippen. Der Traum war immer derselbe – doch diesmal sprach Emery.

»Es ist keine Zeit mehr«, sagte er und sah sie eindringlich an. »Jetzt liegt es an Euch.«

Sie mühte sich ab, zu reden, wollte ihn fragen, was er damit meinte, da …

»Hoheit.« Eine sanfte Hand hatte sie an der Schulter gefasst.

Arista schlug die Augen auf. Vor ihr stand Orrin Flatly, der Stadtschreiber, der früher über die Bestrafung der Rebellen auf dem Hauptplatz Buch geführt hatte. Er hatte sich ihr freiwillig als Sekretär angeboten und sie hatte zuerst gezögert. Wie hatte er eine so schreckliche Tätigkeit so emotionslos verrichten können? Doch Orrin hatte sich als treuer, umsichtiger Mitarbeiter herausgestellt. Sein ausdrucksloses Gesicht beim Aufwachen vor sich zu sehen war trotzdem gewöhnungsbedürftig.

»Was ist?« Sie war sicher, geweint zu haben, und fühlte nach den Tränen auf ihren Wangen.

»Jemand will Euch sprechen. Ich habe ihm erklärt, Ihr wärt beschäftigt, aber er lässt sich nicht abwimmeln. Er ist ziemlich …« Orrin machte eine unbehagliche Pause. »… aufdringlich.«

»Wie heißt er?«

»Das wollte er mir nicht sagen, er meinte allerdings, Ihr würdet ihn kennen und sein Anliegen sei von größter Wichtigkeit. Er müsse unbedingt sofort mit Euch sprechen.«

»Na gut.« Arista nickte benommen. »Ich brauche noch kurz, dann kannst du ihn hereinschicken.«

Orrin ging und sie strich rasch über die Falten ihres Kleides, um nicht ganz so verschlafen auszusehen. Da sie schon länger unter einfachen Leuten lebte, waren ihre Anforderungen bezüglich ihrer äußeren Erscheinung bereits erschreckend tief gesunken. Sie überprüfte ihre Frisur im Spiegel und fragte sich, wohin die Prinzessin von Melengar verschwunden war und ob sie je zurückkehren würde.

Während sie sich noch betrachtete, ging die Tür auf. »Was kann ich …«

In der Tür stand Esrahaddon. Er trug dasselbe fließende Gewand, über dessen Farbe sie sich nie sicher war. Seine Arme verschwanden wie immer unter den schillernden Falten. Sein Bart war länger geworden und grau meliert wie seine Haare, was ihn älter aussehen ließ als sie ihn in Erinnerung hatte. Sie hatte den Zauberer seit jenem Vormittag am Ufer des Nidwalden nicht mehr gesehen.

»Was wollt Ihr hier?«, fragte sie eisig.

»Auch ich freue mich, Euch zu sehen, Hoheit.«

Orrin hatte die Tür offen stehen gelassen, nachdem er den Zauberer hereingeführt hatte. Auf einen Blick Esrahaddons schloss sie sich lautlos. »Wie ich sehe, kommt Ihr immer besser ohne Hände zurecht«, sagte Arista.

»Man passt sich den Gegebenheiten an«, erwiderte der Zauberer und setzte sich ihr gegenüber.

»Ich habe Euch nicht erlaubt, Euch zu setzen.«

»Ich habe auch nicht darum gebeten.«

Arista spürte, wie ihr Stuhl sich von hinten gegen ihre Kniekehlen schob, und setzte sich unsanft.

»Wie macht Ihr das ohne Hände und Worte?«, fragte sie, von Neugier überwältigt.

»Der Unterricht ist vorbei, zumindest habt Ihr das bei unserer letzten Begegnung erklärt. Schon vergessen?«

Arista presste die Lippen zusammen. »Nein. Ich dachte außerdem, ich hätte klargestellt, dass ich Euch nie wiedersehen will.«

»Stimmt, das habt Ihr, aber ich brauche Eure Hilfe, um den Erben zu finden.«

»Ihr habt ihn wieder verloren, ja?«

Esrahaddon ging nicht darauf ein. »Wir können ihn mit einem einfachen Ortungszauber finden.«

»Eure Spielchen interessieren mich nicht. Ich habe eine Stadt zu verwalten.«

»Wir müssen den Zauber sofort durchführen, am liebsten gleich hier. Ich habe schon eine Vorstellung, um wen es sich handelt, aber die Zeit drängt und ich darf mir keinen Fehler erlauben. Räumt also die Dokumente vom Schreibtisch, dann können wir anfangen.«

»Ich denke nicht daran.«

»Arista, Ihr wisst doch, dass ich es nicht allein kann. Ich brauche Eure Hilfe.«

Die Prinzessin sah ihn wütend an. »Daran hättet Ihr denken sollen, bevor Ihr den Mord an meinem Vater eingefädelt habt. Ich sollte Euch hinrichten lassen.«

»Ihr versteht nicht. Es ist wichtig. Das Leben vieler tausend Menschen steht auf dem Spiel. Es geht um etwas Größeres als das, was Ihr verloren habt, etwas Größeres als den Tod von hundert Königen und tausend Vätern. Ihr seid nicht die Einzige, die Schlimmes erlebt hat. Glaubt Ihr, ich habe gerne tausend Jahre lang im Gefängnis geschmachtet? Zugegeben, ich habe Euch und Euren Vater für meine Flucht benutzt. Aber ich musste es tun – für etwas, das wichtiger ist als das Leben eines Einzelnen. Und jetzt hört auf mit dem Blödsinn. Die Zeit drängt!«

»Ich bin vollkommen zufrieden damit, Euch nicht zu helfen.« Arista lächelte. »Meinen Vater kann ich nicht wieder zum Leben erwecken, umbringen will ich Euch nicht und einsperren lassen würdet Ihr Euch nicht. Wie schön, dass Ihr mich braucht – dann kann ich mich für das, was Ihr mir genommen habt, revanchieren.«

Esrahaddon seufzte und schüttelte den Kopf. »Ihr hasst mich doch gar nicht wirklich, Arista. Ihr leidet unter Schuldgefühlen, weil Ihr wisst, dass Ihr mit dem Tod Eures Vaters genauso viel zu tun hattet wie ich. Aber wirklich schuld ist die Kirche. Ihre Vertreter haben alles eingefädelt, in der Hoffnung, dass ich sie zum Erben führe. Sie haben Euch zum GutariaGefängnis gelockt, weil sie wussten, dass ich Euch benutzen würde.«

»Verschwindet!« Arista stand auf. Ihr Gesicht war rot angelaufen. »Orrin! Wache!«

Der Schreiber zog an der Tür. Sie ging auch einen Spalt auf, schloss sich aber auf einen kurzen Blick Esrahaddons hin wieder. »Ich hole Hilfe, Hoheit«, rief Orrin hinter der Tür.

»Ihr müsst Euch selbst vergeben, Arista.«

»Verschwindet!«, schrie Arista. Sie machte eine Handbewegung und die Tür flog so heftig auf, dass sie fast aus den Angeln gerissen wurde.

Esrahaddon stand auf und ging zur Tür. »Begreift doch, dass Ihr Euren Vater genauso wenig getötet habt wie ich.«

Er ging, und Arista schlug die Tür zu und setzte sich mit dem Rücken dagegen auf den Boden. Es war nicht meine Schuld!, hätte sie am liebsten geschrien, obwohl sie wusste, dass das eine Lüge war. Seit dem Tod ihres Vaters wich sie der Wahrheit aus, aber jetzt ging das nicht mehr. Auch wenn es ihr schwerfiel, es zuzugeben, Esrahaddon hatte recht.

Esrahaddon trat auf den dunklen Hauptplatz von Rehagen hinaus. Mit einem Seufzer blickte er zurück auf das Rathaus. Er mochte Arista aufrichtig und hätte ihr am liebsten alles erklärt, aber es war zu riskant. Obwohl er nicht mehr in Gutaria eingesperrt war, fürchtete er, dass die Kirche die Gespräche, die er führte, weiterhin belauschte – nicht jedes Wort wie im Gutaria-Gefängnis, aber der mächtige Zauberer Mawyndulë konnte über gewaltige Entfernungen hören. Deshalb musste Esrahaddon sorgfältig abwägen, was er sagte. Ein einziger Fehler, die versehentliche Nennung eines Namens, und alles war umsonst.

Die Zeit drängte, aber wenigstens wusste er jetzt, dass Arista tatsächlich ein Cenzar geworden war. Er hatte den Samen gesät und dieser war offenbar auf fruchtbaren Boden gefallen. Geahnt hatte er es bereits am Morgen des Kampfes um Rehagen, als Hadrian davon gesprochen hatte, dass der Regen nicht aufhören würde. Arista hatte den Zauber bewirkt, der entscheidend zum Sieg der Nationalisten beigetragen hatte. Seitdem hatte er Gerüchte gehört, in denen von übernatürlichen Kräften der neuen Bürgermeisterin die Rede war. Doch erst als Arista mit einer einfachen Handbewegung seinen Schließzauber an der Tür gebrochen hatte, hatte er sicher gewusst, dass sie jetzt die Kunst des Zauberns beherrschte.

Von Arcadius und ihm selbst abgesehen, lebten keine menschlichen Zauberer mehr, und sie waren beide ziemlich jämmerliche Vertreter dieser Kunst. Arcadius war nur ein alter Möchtegernzauberer, ein faquin, wie die Cenzar dazu zu sagen pflegten. Das elbische Wort bezeichnete einen Dilettanten. Ein faquin war nicht in der Lage, sich von der stofflichen Alchemie zu der auf geistiger Energie basierenden wahren Magie zu erheben.

Sich selbst hielt Esrahaddon keineswegs für einen besseren Zauberer. Ohne seine Hände war er auch als Zauberer ein Krüppel. Doch mit Aristas Eintritt in die Welt der Magie hatte die Menschheit wieder eine Meisterin ihres Fachs. Noch war sie ein Neuling, nur ein Kind, aber ihre Fähigkeiten würden mit der Zeit wachsen. Eines Tages würde sie mächtiger sein als jeder König, Imperator, Soldat und Priester.

Zu wissen, dass Arista die ganze Menschheit beherrschen konnte, bedeutete andererseits auch eine Gefahr. Zu Zeiten des alten Imperiums hatte es eine Absicherung dagegen gegeben. Der Rat der Cenzar hatte die Ausübung der Kunst überwacht und sichergestellt, dass sie angemessen verwendet wurde. Doch den Rat gab es nicht mehr. Die anderen Zauberer, Esrahaddons Brüder, und auch die geringeren Magier waren tot. Er selbst konnte die Kunst kaum noch ausüben. Die Kirche glaubte deshalb, die Bedrohung durch die Cenzar ein für alle Mal ausgemerzt zu haben. Doch nun war Arista aufgetaucht. Bestimmt wusste niemand, was für eine Gefahr diese so harmlos wirkende Prinzessin darstellte.

Esrahaddon brauchte sie, wie auch sie ihn brauchte, obwohl sie es noch nicht wusste. Er konnte ihr erklären, was es mit der Zauberei auf sich hatte. Die Cenzar waren die Hüter, Bewahrer und Verteidiger dieser Kunst gewesen. Sie kannten Geheimnisse, die die Menschen schützen konnten, wenn das Uli Vermar endete.

Als Esrahaddon seinerzeit vom Tag der Rechenschaft erfahren hatte, war er erleichtert gewesen, dass er nichts damit zu tun haben würde, weil bis dahin noch viele Jahrhunderte vergehen mussten. Ironischerweise reichte die Spanne seines Lebens aufgrund seiner Haft im zeitlosen Kerker von Gutaria jetzt an diesen Tag heran. Was einst in der unerreichbar fernen Zukunft gelegen hatte, war inzwischen bis auf wenige Monate herangerückt. Er lachte bitter.

Esrahaddon ging zur Mitte des Platzes und setzte sich, um nachzudenken. Sein Plan hing von vielen Unwägbarkeiten ab, aber alles war vorbereitet. Arista brauchte nur noch ein wenig Zeit, um ihre Schuldgefühle zu überwinden, dann würde sie einlenken. Hadrian wusste, dass er der Leibwächter des Erben war, und hatte sich dieser Aufgabe als würdig erwiesen. Dann gab es noch den Erben selbst, eine ziemliche Überraschung, zugegeben, aber irgendwie auch passend.

Doch, alles ist auf dem besten Weg, dachte er. Am Schluss fügt sich immer alles zueinander, zumindest hat Yolric das immer gesagt.

Yolric war der weiseste Zauberer gewesen und hatte leidenschaftlich an die Fähigkeit der Welt geglaubt, sich zu verbessern. Esrahaddons größte Angst beim Untergang des alten Imperiums war gewesen, dass Yolric sich mit Venlin verbünden könnte. Dass der Nachfahre des Imperators noch lebte, bewies allerdings, dass Esrahaddons Meister dem Patriarchen nicht geholfen hatte, den Sohn des Imperators zu finden, als dieser sich versteckt hatte. Esrahaddon lächelte wehmütig. Er vermisste den alten Mann. Bestimmt war Yolric längst tot. Er war schon damals, in Esrahaddons Kindheit, uralt gewesen.

Esrahaddon streckte die Beine und zwang sich dazu, ganz ruhig zu überlegen. Eigentlich hätte er ausruhen müssen, aber das konnte er schon seit Jahrhunderten nicht mehr. Ruhe fanden nur Menschen mit einem reinen Gewissen, und an seinen Händen klebte zu viel unschuldiges Blut. So viele Menschen waren gestorben! Allein deshalb durfte er jetzt nicht scheitern.

Mit der Erinnerung an Yolric kamen weitere Erinnerungen aus seiner Vergangenheit, und die Gesichter längst verstorbener Menschen tauchten vor ihm auf: seiner Angehörigen, seiner Freunde und der Frau, die er einst zu heiraten gehofft hatte. Sein früheres Leben kam ihm wie ein Traum vor, aber vielleicht war ja sein gegenwärtiger Zustand der eigentliche Albtraum, und er darin gefangen. Vielleicht wachte er eines Tages auf und war wieder im Palast bei Nevrik, Jerish und seiner geliebten Elinya.

Ob sie die Zerstörung der Stadt überlebt hat?

Er wollte es glauben, auch wenn es noch so unwahrscheinlich schien. Die Vorstellung, sie könnte dem Untergang entronnen sein, gefiel ihm. Richtig trösten konnte sie ihn natürlich auch nicht.

Wenn sie nun geglaubt hat, was man danach über mich sagte? Hat sie jemand anderen geheiratet, weil sie sich von mir betrogen fühlte? Ist sie unversöhnt als alte Frau gestorben?

Nein, so etwas durfte er nicht denken. Was er zu Arista gesagt hatte, stimmte: Verglichen mit dem großen Ziel waren ihre persönlichen Opfer unbedeutend. Aber jetzt musste er schlafen. Er stand auf und machte sich auf den Rückweg zu seiner Herberge. Eine Wolke schob sich vor den Mond und es wurde noch dunkler. Im selben Augenblick spürte er stechende Schmerzen im Rücken. Er schrie und fiel auf die Knie. Sein Gewand fühlte sich nass an und klebte an seinem Rücken.

Ich blute.

»Venderia«, flüsterte er. Augenblicklich begann sein Rock zu leuchten und auf dem Platz wurde es hell. Am Rand des hellen Scheins sah er einen Mann in einem schwarzen Mantel stehen. Im ersten Moment hielt er ihn für Royce. Er strahlte dieselbe Gleichgültigkeit aus, aber er war größer und hatte breitere Schultern.

Esrahaddon stieß eine Verwünschung aus, und die vier Pfosten, die das Vordach über dem Mann trugen, explodierten. Das schwere Dach stürzte im selben Moment ein, in dem der Mann darunter hervortrat. Das Getöse der herabstürzenden Balken ließ ihn vollkommen unberührt. Nur sein Mantel blähte sich ein wenig.

Schweiß rann Esrahaddon über das Gesicht und sein Rücken schmerzte unerträglich. Mühsam richtete er sich auf und blickte dem Mann entgegen, der ganz ruhig näherkam. Er nahm alle Kraft zusammen und flüsterte erneut. Die Erde, die den Platz bedeckte, wurde von einer heftigen Bö aufgewirbelt und dem Mann ins Gesicht geblasen. Sie hüllte ihn ein, und er ging in Flammen auf. Esrahaddon spürte die Hitze des Feuers, das den Platz in gelbes Licht tauchte. Doch als es schließlich erlosch, ging der Mann einfach weiter. Ihm war nichts passiert.

Vor dem Zauberer blieb er stehen und betrachtete ihn neugierig – wie etwa ein Kind einen seltsamen Käfer betrachtet, bevor es ihn zerquetscht. Stumm zog er einen silbernen Anhänger hervor, der ihm an einer Kette um den Hals hing.

»Kennt Ihr den?«, fragte er. »Angeblich habt Ihr ihn gemacht. Ich fürchte nur, der Erbe wird ihn nicht mehr brauchen.«

Esrahaddon starrte ihn entgeistert an.

»Wenn Ihr Hände hättet, könntet Ihr ihn mir vom Hals reißen. Dann hätte ich wirklich ein Problem, stimmt’s?«

Der Lärm des eingestürzten Vordachs und das helle Feuer hatten die Bewohner der benachbarten Häuser geweckt. In Fenstern wurden Kerzen angezündet und verschiedene Türen gingen auf.

»Ich soll Euch von den Regenten ausrichten, dass Eure Dienste nicht länger benötigt werden.« Der Mann in dem schwarzen Mantel lächelte kalt. Ohne ein weiteres Wort machte er kehrt und verschwand in dem Gewirr der dunklen Gassen.

Esrahaddon war verwirrt. Der Bolzen oder Pfeil, der in seinem Rücken steckte, fühlte sich nicht tödlich an. Er konnte ohne Mühe atmen, demnach waren weder seine Lungen noch sein Herz verletzt. Zwar blutete er, aber nicht heftig. Die Schmerzen waren stark, ein innerliches Brennen, aber er spürte seine Beine und konnte noch gehen.

Warum hat der Mann mich nicht getötet? Warum hat er – Gift!

Esrahaddon konzentrierte sich und murmelte einen Spruch, doch vergeblich. Er fuchtelte mit den Armstümpfen, um einen stärkeren Zauber zustande zu bringen, doch wieder vergeblich. Er spürte, wie das Gift sich langsam ausbreitete. Ohne seine Hände war er ihm hilflos ausgeliefert. Wer immer der Mann in dem schwarzen Mantel war, er hatte genau gewusst, was er tat.

Esrahaddon blickte zum Rathaus zurück. Er durfte nicht sterben – noch nicht.