Maxwell Fox: das Grauen lauert in der Tiefe
Author: Christian Loeffelbein
Date: 2013-05-15T00:00:00+00:00
Keywords: Jugendbücher; Belletristik; Romane
Description: Atlantischer Ozean,1886: Nach einer fatalen Explosion auf der »MS Aurora« geraten der zwölfjährige Maxwell Fox und seine Familie mitten auf dem stürmischen Meer in Seenot. Als wie aus dem Nichts eine seltsame Stahlkugel im Nebel auftaucht, entert Maxwell kurzerhand das fremdartige Gebilde. Eine ferngesteuerte Höllenfahrt führt die Familie in die gigantische Unterwasserstadt Atlantic Haven. Dort werden sie zunächst freundlich empfangen. Aber schon bald ahnt Maxwell, dass hinter der Schönheit der Tiefseesiedlung ein düsteres Geheimnis verborgen ist. Sind er und seine Familie etwa keine Gäste, so
Publisher: Coppenrath

ISBN 978-3-649-61474-6 (eBook)

eBook © 2013 Coppenrath Verlag GmbH & Co. KG, Münster

Alle Rechte vorbehalten, auch auszugsweise
eBook Produktion: book2look Publishing 2013

ISBN 978-3-649-60584-3 (Buch)

© 2013 Coppenrath Verlag GmbH & Co. KG, Hafenweg 30, 48155 Münster

Alle Rechte vorbehalten, auch auszugsweise

Text: Christian Loeffelbein

Illustration: Sebastian Meyer

Umschlaggestaltung: Max Meinzold

Lektorat: Linda Borchert, Jutta Knollmann

Satz: Sabine Conrad

Printed in Germany
www.coppenrath.de

1. Die Unterwasserstadt

2. Ein geheimes Versteck

3. Eine unheimliche Begegnung

4. Im Jammerviertel

5. Mutantengreifer

6. In der Blubber

7. Tea-Time im Altstain-Turm

8. Der Tote im Labyrinth

9. Die Explosion

10. Mr Kolschok

11. Beim Zahnarzt

12. Feuer und Flamme

13. Das Grauen aus der Tiefe

14. Auf nach Chautauquauwauwau

Das Rettungsboot dümpelte wie ein großer, träger Fisch in dem aufziehenden Seenebel, der etwas Gespenstisches und Unheimliches an sich hatte. Langsam und stetig kroch er näher und vertrieb die Wärme des Sommerabends. Schon nach wenigen Minuten waren die anderen Rettungsboote nicht mehr zu erkennen. Nur in der Ferne konnte man noch schwach die brennende »Aurora« erahnen. Aber dann war auch ihr Feuerschein nicht mehr zu sehen. Die Sonne ging unter und das letzte Tageslicht schwand. Es wurde dunkel und kalt.

Familie Fox befand sich in einer misslichen Lage, obwohl Mr und Mrs Fox das ganz bestimmt nicht so ausgedrückt hätten. Ihr Lebensmotto war: Wo ein Wille ist, da ist auch ein Weg, und sie hätten sich höchstens zu der Feststellung hinreißen lassen, dass die Evakuierung des Passagierdampfers nicht optimal vonstattengegangen war. Und dass sie es nicht für möglich gehalten hätten, dass es im Jahr 1888 noch derart unbequeme Ruderboote gab.

Mr Fox war Professor für Altertumsforschung an der New York University, deren Lehrer für ihre schlecht sitzenden Anzüge und ihre unerschütterliche Gemütsruhe bekannt waren. Und Mrs Fox war die Tochter eines schottischen Landgrafen und ließ sich durch überhaupt gar nichts in Aufregung versetzen. Es sei denn, ihre Kinder benahmen sich vorlaut und frech, was allerdings ziemlich häufig der Fall war. Maxwell war zwölf und Mafalda war zehn Jahre alt und beide konnten keine fünf Minuten still sitzen. Sie sahen zwar aus wie Bilderbuchkinder aus Neu England, hatten aber einen äußerst rebellischen Charakter, für den Mrs Fox die französischen Vorfahren ihres Mannes verantwortlich machte.

»Was ist denn das dort für ein rotes Licht?«, fragte Max und reckte seinen Kopf aus der Schwimmweste.

»Ein rotes Licht?« Sein Vater kniff angestrengt die Augen zusammen, und auch Mafalda machte einen langen Hals, um besser sehen zu können.

»Dort hinten.« Max deutete in den Nebel. »Bestimmt ein Fischkutter.« Er begann zu winken.

»So weit draußen auf dem Meer gibt es keine Fischer«, meinte Mrs Fox. Trotzdem starrte auch sie gebannt in die Richtung, in die ihr Sohn gezeigt hatte.

»Da ist nichts«, sagte sie schließlich.

»Doch!« Max runzelte die Stirn, eine Geste, die er sich bei seinem Vater abgeschaut hatte. »Ich habe es genau gesehen.« Er stand auf und wedelte so energisch mit den Armen in der Luft herum, dass das Rettungsboot heftig hin und her schaukelte.

»Du wirfst uns noch alle über Bord«, sagte sein Vater und rückte seine Brille zurecht.

Plötzlich tauchte genau dort, wo Maxwell das rote Licht gesehen hatte, ein dunkler Schatten aus dem Nebel auf. Das Gebilde war nur für einen winzigen Moment zu erkennen, dann verloren sich seine Umrisse wieder in dem undurchdringlichen Dunstschleier.

»Hoppla, was war denn das?« Der Professor kratzte sich ein wenig hilflos am Kinn.

»Bestimmt ein Fischmonster, das uns fressen will!«, rief Mafalda und klatschte aufgeregt in die Hände.

»So etwas wie Fischmonster gibt es nicht, Liebes«, sagte Mrs Fox und tätschelte ihrer Tochter beruhigend den Kopf.

»Jedenfalls leuchten sie nicht rot.« Max biss sich auf die Unterlippe. Er war sich ganz sicher, dass da draußen etwas lauerte.

»Donnerwetter«, entfuhr es Professor Fox – und auch die Geschwister trauten ihren Augen kaum.

Völlig lautlos und ohne Vorwarnung war eine große eiserne Kugel direkt vor ihnen im Meer aufgetaucht. Max und Mafalda wechselten ungläubige Blicke.

Zwei Bullaugen und eine runde Einstiegsluke, die wie bei einem Tresor mit einer nietenbesetzten Tür verschlossen war, wogten nur wenige Meter vor ihrem Rettungsboot im Takt der Wellen auf und ab. Aus den Bullaugen erstrahlte das rote Licht, das Max schon von Weitem gesehen hatte.

»Was ist denn das für ein komisches Ding?« Max räusperte sich nervös, lehnte sich über die Bordwand des Ruderboots und versuchte, das metallisch glänzende Rad zu fassen zu bekommen, das an der stählernen Luke angebracht war.

Nun hielt es auch den Professor nicht länger auf seiner Sitzbank und gemeinsam mit seinem Sohn zerrte er an dem Eisenring.

Nach einigen kräftigen Rucklern setzte sich das Metallrad in Bewegung und kurz darauf schwang die Tür nach innen auf.

Max fackelte nicht lange. Er warf noch einen letzten Blick über seine Schulter, dann wandte er sich um und kletterte ins Halbdunkel der Kugel hinein.

»Vorsicht, mein Junge«, brummte Mr Fox vor sich hin, während er seinem Sohn hinterherstieg.

Mrs Fox schüttelte skeptisch den Kopf, nahm aber Mafalda an die Hand und folgte ihnen in das merkwürdige Gebilde.

»So etwas habe ich noch nie gesehen«, erklärte Professor Fox staunend und betrachtete eingehend den Raum, der sich vor ihm auftat.

Auch Max sah sich neugierig um. Die Kabine war mit feinem rotem Samt ausgekleidet und es gab eine Sitzbank mit Sofakissen und gepolsterten Haltegriffen. Gegenüber dem Einstieg befand sich ein Kästchen aus Messing, das mit zwei gläsernen Knöpfen ausgestattet war, einem roten und einem grünen. Von dem roten Knopf ging ein geheimnisvolles pulsierendes Licht aus.

»Was ist denn das? Sind das etwa diese neuartigen Glühbirnen?«, überlegte Max und machte einen Schritt darauf zu.

»Nein.« Sein Vater schüttelte nachdenklich den Kopf. »Elektrisches Licht kann nicht so hell leuchten. Fass das lieber nicht an, Junior.«

Aber wie in den meisten Fällen, wenn es etwas Spannendes zu untersuchen gab, hörte Max nicht auf seinen Vater und trat noch näher an das Kästchen heran. Im selben Augenblick brachte eine Welle die gesamte Kugel zum Schaukeln. Max taumelte Halt suchend nach vorn und drückte dabei aus Versehen auf den roten Knopf. Schlagartig wurde das pulsierende Licht stärker und ein ohrenbetäubendes Brummen ertönte.

»Was um alles in der Welt …«, stieß Maxwell hervor, doch ehe er den Satz zu Ende sprechen konnte, knallte die Eisentür wie von Geisterhand ins Schloss, und die Kugel fing an, sich immer schneller und schneller um die eigene Achse zu drehen.

Erschrocken rissen Maxwell und Mafalda die Augen auf und sogar Mr und Mrs Fox klammerten sich einen kurzen Moment aneinander. Die Geschwister sprangen vor und drückten ihre Nasen an das Glas des großen Bullauges, wurden aber sofort von ihren Eltern auf die Sitzbank gezogen. Vor dem Ausguck wirbelte und schäumte ein wilder Strudel aus Luftblasen.

»Was passiert jetzt?«, fragte Max.

»Das kann ich dir auch nicht sagen.« Sein Vater schaute sich mit seinem typischen Forscher-Blick um. »Aber ich bin sicher, dass der Ingenieur dieser Vorrichtung die Sitzbank nicht ohne Grund mit Haltegriffen und Sofakissen ausgestattet hat.«

Tatsächlich begann die Kugel bald ziemlich stark hin und her zu schaukeln. Ein großer Schatten zog außen an dem Bullauge vorbei und sie hörten ein merkwürdiges Geräusch. Es klang bedrohlich wie Donnergrollen und unheimlich wie Wolfsgeheul.

»Wir sinken!«, brüllte Max gegen den Lärm an.

»Haltet euch gut fest, wir müssen …«, rief der Professor seiner Familie zu, doch seine Anweisungen gingen im Tosen der Wassermassen unter.

Unaufhaltsam ruckelte die Kugel in die Tiefe. Ein schauerliches Knacken hallte im Innern der Tauchglocke wider. Max presste sich die Hände auf die Ohren, doch da wurde er mit Wucht gegen die Wand geworfen und musste sich im Sitzpolster festkrallen, um nicht durch den Raum geschleudert zu werden.

Max biss die Zähne zusammen. Während er durchgeschüttelt wurde, zermarterte er sich den Kopf darüber, was hier vor sich ging. Wohin führte sie ihre Reise?

Unvermittelt bremste die Kugel ab und wogte auf einmal nur noch sachte von einer Seite zur anderen.

»Meine Güte«, beschwerte sich Mrs Fox und zupfte an ihrer Hochsteckfrisur. »Hat diese Höllenfahrt endlich ein Ende?«

Auch der Professor ließ mittlerweile den Ansatz einer besorgten Miene erkennen.

Die Tauchglocke schien zwar immer noch zu sinken, um sie herum war es aber totenstill geworden.

Mr Fox rappelte sich auf. »Ihr bleibt sitzen!«, befahl er seinen Kindern, die drauf und dran waren, ebenfalls aufzuspringen. Er ging zum Bullauge und blickte hinaus.

Maxwell hielt es kaum auf seinem Platz, aufgeregt blickte er zu seinem Vater hinüber. Auf einmal wurde das Gesicht des Professors von unten angestrahlt, so als wäre die Sonne im Meer versunken und würde nun wieder zum Himmel hinaufwandern.

Wie war das möglich? Maxwell runzelte die Stirn. Ein derart helles Licht unter Wasser konnte doch eigentlich nur eins bedeuten: Dort draußen erwartete irgendjemand ihre Ankunft … oder irgendetwas? Ihm schauderte.

»Kommt mal her, das müsst ihr sehen!«

Das ließen sich Max und Mafalda nicht zweimal sagen. Sie drängten ihren Vater zur Seite und schauten nach draußen.

»Menschenskinder!«, rief Maxwell und knuffte seine Schwester in die Seite.

Ihre Tauchglocke drang mit großer Geschwindigkeit in die tiefsten Tiefen des Ozeans vor. Zwei riesige Wale zogen in einiger Entfernung ihre Bahnen und über ihnenwaren nichts als endlose, dunkle Wassermassen. Max hatte noch nie in seinem Leben etwas derart Beeindruckendes gesehen. Gebannt betrachtete er die unförmigen Körper der gigantischen Meeressäuger, die trotz ihrer Wuchtigkeit eine majestätische Ruhe und Erhabenheit ausstrahlten. Er hätte ihnen noch stundenlang dabei zuschauen können, wie sie durch diese fremde Welt glitten, aber die Tauchkugel sank stetig weiter hinab, und etwas anderes kam in sein Blickfeld – etwas, das so erstaunlich war, dass selbst Mrs Fox ein lang gezogenes »Oooh« ausstieß.

Vor ihnen öffnete sich eine weite Schlucht, und Maxwell und Mafalda erkannten, dass das Licht, das den Ozean kilometerweit erleuchtete, von einem mächtigen Turm ausging. Er ragte von einer Klippe auf, die den Rand einer Meeresspalte etwa hundert Meter unter ihnen markierte. Hinter der Klippe gähnte ein Abgrund von undurchdringlicher Finsternis. Maxwell glaubte zu träumen und rieb sich die Augen, doch da bot sich ihm plötzlich ein noch unglaublicheres Panorama: Auf dem Felsmassiv befand sich eine Stadt! Max entdeckte eine Kirche und daneben ein Gebäude, das so ähnlich aussah wie das Weiße Haus in Washington. Es gab Wohn- und Geschäftshäuser, Marktplätze, Gartenanlagen und sogar einen kleinen Vergnügungspark mit einem Riesenrad. Über den einzelnen Stadtteilen wölbten sich Kuppeln aus Glas, die von riesigen Eisenträgern gestützt wurden. In ihren Verstrebungen saßen unzählige kleine Lampen, die strahlten wie Sterne in einem wolkenlosen Nachthimmel.

Max kam sich vor wie in einem Märchen. War so etwas denn überhaupt möglich? Wer konnte auf dem Meeresgrund eine Stadt von solcher Größe errichten? Und ein derart strahlendes Licht entzünden, wie es nicht einmal tausend Gaslaternen in den Straßen New Yorks vermochten?

Max rieb sich erneut die Augen. Ob er sich das alles nur einbildete?

»Eine Unterwasserstadt!«, rief Mafalda und riss ihren Bruder damit aus seinen Grübeleien. »Eine richtige Unterwasserstadt! Bestimmt leben da gruselige Krakenmonster.«

»Quatsch«, sagte Max. »Dann brauchten sie da unten doch keine Kuppeln, um das Wasser auszusperren.«

»Und wer bitte schön lebt dann dort?«, gab Mafalda schnippisch zurück.

»Wer auch immer dort unten wohnt, wird uns gleich in Empfang nehmen«, mischte sich Mrs Fox ein und glättete ihren durch die Ereignisse der letzten Stunden zerknitterten Rock. »Und ich erwarte, dass ihr euch benehmt. Ungezogene Kinder sind überall ein Graus, auch unten auf dem Meeresgrund.«

Max nickte knapp und presste erneut die Nase gegen das Glas. Seine Mutter hatte ihn auf eine Idee gebracht. Die Tauchkugel bewegte sich natürlich nicht zufällig auf die Unterwasserstadt zu! Wahrscheinlich handelte es sich hierbei um so etwas Ähnliches wie die Fahrstuhlanlage, die sein Vater ihm letztes Jahr in Chicago gezeigt hatte, als sie ihn gemeinsam zu einem Kongress begleitet hatten. Und genau wie damals in dem Fahrstuhlschacht glitt ihr ungewöhnliches Transportmittel unaufhaltsam seinem Ziel entgegen.

Während sie den Gebäuden auf dem Meeresgrund näher kamen, konnte Max auf einer besonders hohen und schmalen Glaskuppel eine Plattform erkennen, in deren Mitte sich eine Art Schleuse zu befinden schien. Er kniff die Augen zusammen und sah ein Stahlkabel, das aus der Schleuse zu ihrer Tauchkugel reichte. Dorthin führte sie also ihre Fahrt …

Mrs Fox holte einen Kamm aus ihrer Tasche und zog eilig Maxwells Scheitel nach. Dann brachte sie ihre eigenen und Mafaldas störrische Haare in Ordnung. Max' jüngere Schwester ließ sich das Geziepe allerdings nur widerwillig gefallen. Sie wollte keine Sekunde davon verpassen, wie sich ihr Unterwasserfahrzeug der sagenhaften Stadt näherte.

»Ich frage mich, wo diese ganze Energie herkommt«, sagte Professor Fox stirnrunzelnd. Er hatte bisher stumm hinter seiner Familie gestanden und aus dem dicken Fensterglas geschaut.

»Und ich frage mich, warum deine Krawatte immer ausgerechnet dann schief sitzt, wenn wir in der Öffentlichkeit auftreten«, konterte Mrs Fox und ruckelte den Schlips ihres Mannes zurecht. »Beim Gala-Dinner an Bord der Aurora war es genauso. Wäre mittendrin nicht der Heizkessel explodiert …«

»Ich glaube nicht, dass es der Heizkessel war«, unterbrach Professor Fox seine Frau zerstreut. »Das Zentrum der Explosion schien mir eher im Gepäckraum zu liegen.«

Im selben Moment setzte der Unterwasserfahrstuhl auf der Plattform auf und ein dröhnendes Rumpeln beendete die Diskussion in der engen Kabine.

Max schluckte schwer, denn er wusste aus seinen Abenteuerbüchern, dass unerwartete Reisen in die Tiefen der Ozeane immer gewisse Gefahren mit sich brachten. Er wollte sich gar nicht ausmalen, was für schreckliche Dinge sie auf dem Meeresgrund erwarteten.

»Wir werden eingesogen«, verkündete Mafalda. Sie klebte noch immer mit der Nase am Bullauge und konnte vor Aufregung nicht eine Minute still stehen.

Tatsächlich hatte sich in der Plattform eine Öffnung aufgetan, in der die Tauchkugel langsam versank. Um sie herum wurde es augenblicklich schwarz wie in der finstersten Nacht, doch Max starrte unbeirrt durch das dicke Glas des Bullauges nach draußen. Als seine Augen sich endlich ein wenig an die Dunkelheit gewöhnt hatten, erkannte er, dass sie sich in einer eisernen Röhre oder einem Tunnel befanden.

»Vielleicht wird die Unterwasserstadt ja doch von Krakenmonstern bewohnt, die uns zu sich locken und auffressen wollen«, gab Mafalda plötzlich zu bedenken.

Professor Fox wuschelte ihr lächelnd durch die Haare, aber eine gewisse Anspannung war mittlerweile auch ihm anzumerken. Trotzdem stellte er betont sachlich fest: »Was immer uns hier unten erwartet, wir werden gleich seine Bekanntschaft machen. Ich nehme an, dass es sich bei dieser urbanen Siedlung um eine …«

Seine Vermutung ging in einem ohrenbetäubenden Pfeifen und Zischen unter. Max spürte ein Knacken in den Ohren und hätte schwören können, ein Orchester aufspielen zu hören.

Ohne Vorwarnung schwang im nächsten Augenblick die Tür der Tauchglocke auf, und ein grelles Licht blendete Max, der sofort einen Schritt nach vorn machte und sich schützend vor seine Schwester stellte.

Draußen marschierte unter großem Getöse eine Militärkapelle auf und dahinter kamen mehrere Herren in schwarzen Anzügen zum Vorschein. Der vorderste trug eine rote Schärpe um die Schulter und wurde von einer Dame in einem roten Samtkleid begleitet. Das Kleid war sehr elegant und hübsch, was man von der Dame nicht behaupten konnte.

Fasziniert stieg Max aus der Luke und trat näher an das Schauspiel heran. Er ließ seinen Blick über die Versammlung gleiten. Die seltsame Begrüßungszeremonie fand in einer geschmückten Halle statt, deren Größe und pompöse Ausstattung ihm den Atem nahmen. Er war es zwar gewohnt, sich in eindrucksvollen Räumen aufzuhalten, weil sein Vater ihn und Mafalda regelmäßig zu irgendwelchen Vorträgen an der Universität mitnahm, aber das hier übertraf alles, was er bislang gesehen hatte. Gewaltige Stahlträger ragten in regelmäßigen Abständen in schwindelerregende Höhen empor und riesige Kronleuchter hingen an Ketten aus Messing von der fernen Decke des Raums herab. Sie waren mit unzähligen elektrischen Glühlampen bestückt.

Vor den Stahlträgern waren gigantische Bronzefiguren postiert, deren lang gezogene Gliedmaßen Max an die Darstellung außerirdischer Wesen erinnerten, wie er sie in einem der Groschenhefte gesehen hatte, die Mafalda unter ihrem Bett versteckte. Besonders hübsch waren die Figuren nicht, aber Max nahm instinktiv an, dass sie das auch gar nicht sein sollten. Vielmehr erfüllten sie vermutlich die Aufgabe, Eindringlinge oder ungebetene Gäste wie die Familie Fox einzuschüchtern.

Max schluckte den Kloß in seinem Hals hinunter und drehte sich unsicher zu seinen Eltern um. Hinter ihm hatte sich seine Mutter bereits in Bewegung gesetzt und dirigierte ihren Mann und Mafalda über den glänzend weißen Marmorfußboden zu einem dicken roten Plüschteppich hinüber. Unterwegs bekam sie die klammen Finger ihres Sohnes zu fassen und zerrte auch ihn wortlos mit sich.

Unter der energischen Führung von Mrs Fox schritt die gesamte Familie nun auf das Begrüßungskomitee zu. Aber Max merkte am Händedruck seiner Mutter, dass auch sie sich nicht so wohlfühlte, wie ihr charmantes Lächeln vortäuschen sollte.

Als sie vor den Mann mit der Schärpe traten, spielte die Kapelle einen letzten ohrenbetäubenden Tusch und verstummte dann.

»Herzlich willkommen, lieber Professor Spencer«, sagte der Mann mit der Schärpe feierlich. »Wir sind hocherfreut, dass Sie unserer Einladung gefolgt sind, und in meinem Amt als Bürgermeister begrüße ich Sie in Atlantic Haven, der Stadt der Zukunft, der Stadt der glücklichen Bürger, der Stadt, in der Träume wahr werden.«

Er machte eine kurze Pause, ließ seinen Blick irritiert über Max, Mafalda und Mrs Fox gleiten und hüstelte trocken. »Es freut uns natürlich ganz besonders, dass Sie Ihre reizende Gattin und Ihre wundervollen Kinder mitgebracht haben. Offenbar ist Ihr letzter Brief verloren gegangen, in dem Sie uns diese Änderung Ihrer Pläne mitgeteilt haben.«

»Nun ja«, erwiderte Professor Fox ausweichend und begann, mit der rechten Hand in seiner Jacketttasche zu wühlen.

Maxwell wusste ganz genau, was sein Vater dort suchte: seine Pfeife. Die zündete er immer als Erstes an, wenn es irgendwo Probleme gab. Und Max wusste ebenfalls ganz genau, dass Mrs Fox ihren Mann dafür gleich unauffällig, aber sehr vehement in den Arm kneifen würde.

»Eigentlich bin ich nicht …«, brachte Professor Fox noch heraus, bevor er vor Schmerz das Gesicht verzog.

»Sie müssen ihn entschuldigen«, flötete Mrs Fox dazwischen und lachte ihr strahlend helles Glöckchenlachen. »Die Reise war für meinen Mann recht strapaziös, da er leider sehr schnell seekrank wird. Er ist etwas durcheinander. Eigentlich wollte er seine Dankbarkeit für diesen fulminanten Empfang ausdrücken. Eine solch herzliche Begrüßung hatten wir natürlich nicht erwartet.«

»Aber ja doch, selbstverständlich«, versicherte der Mann mit der Schärpe. »Und es wird gleich auch noch ein großes Gala-Dinner mit sämtlichen Mitgliedern der Bürgerschaft geben. Aber da wir uns ja bislang noch nicht persönlich kennengelernt haben, erlauben Sie bitte, dass ich mich Ihnen vorstelle. Ich bin Fredegar Crimer, Bürgermeister und Gründer unserer einzigartigen Stadt auf dem Meeresgrund.« Er hielt kurz inne und deutete dann auf die Frau im roten Samtkleid zu seiner Rechten. »Und das hier ist meine bezaubernde Gattin Areta.«

Mrs Crimer versuchte, freundlich zu nicken, was bei ihr aber eher nach einer Grimasse aussah und ihr gewaltiges Doppelkinn unvorteilhaft zur Geltung brachte. Max warf seiner Schwester einen vielsagenden Blick zu.

Im nächsten Moment begann die Militärkapelle erneut zu spielen, und Mr Crimer führte Mr Fox und seine Familie zu einer Art Kutsche, die jenseits des roten Teppichs auf einer Straße aus gewalztem Teer auf sie wartete.

Während Max den anderen folgte, blickte er sich verstohlen um. Fünf weitere dieser eigenartigen Gefährte standen in einigem Abstand bereit, wahrscheinlich um den Bürgermeister, seinen Anhang und die Musikanten zu transportieren. Die Kutschen hatten allerdings keinerlei Ähnlichkeit mit denen, die Maxwell aus New York, Chicago oder London kannte, wo er und seine Familie letztes Jahr die Sommermonate verbracht hatten. Sie wirkten eher wie übergroße Zigarrenkisten auf Rädern. Die Seitenverkleidungen und Schutzbleche waren mit fantasievoll verschnörkelten Chromelementen verziert, und die Karosserien der drei Wagen waren mit einem glänzenden Lack überzogen, der aus sich selbst heraus zu strahlen schien. Es gab eine leuchtend rote, eine leuchtend gelbe und eine leuchtend grüne Kutsche.

Mrs Fox lächelte tapfer, Professor Fox suchte immer noch nach seiner Pfeife, und Max nutzte die Gelegenheit, um Mafalda zuzuflüstern: »Siehst du auch, was ich nicht sehe?«

Mafalda nickte. »Keine Pferde.«

»Sehr mysteriös«, sagte Max leise und Mafalda nickte wieder. Ausnahmsweise waren sich die Fox-Geschwister einmal einig. Sie nahmen in dem seltsamen Gefährt Platz und warteten gespannt, was als Nächstes passieren würde.

»Vielleicht werden wir von den beiden dicken Männern mit den Pauken gezogen«, überlegte Mafalda, aber Max runzelte nur die Stirn. »Oder von Geisterpferden«, fügte seine Schwester kichernd hinzu.

Einer der Herren, die Mr Crimer begleitet hatten, setzte sich in den vorderen Teil der Kutsche, wo sich statt einer Vorrichtung für die Zügel eine Art Lenkrad befand, das Max an ein Schiffssteuer erinnerte.

Dann rollte die Kutsche unter lautstarkem Brummen los, und der Tross verließ die Empfangshalle von Atlantic Haven durch ein riesiges Tor, dessen eiserne Flügel sich vor ihnen öffneten. Die asphaltierte Straße führte sie in einen scheinbar endlosen Tunnel. Seine stählerne Außenwand wurde in regelmäßigen Abständen von großen Panoramafenstern durchbrochen, durch die sich ihnen ein atemberaubender Blick auf die Unterwasserstadt bot. Maxwell schätzte, dass die Siedlung etwa einen halben Kilometer von der Empfangshalle entfernt auf einer tieferen Ebene des Felsplateaus lag, das am Horizont zu der Meeresspalte hin steil abfiel. Atlantic Haven war wirklich gigantisch. Bis jetzt hatte Max nicht weniger als acht Glaskuppeln gezählt, die sich über die verschiedenen Stadtteile wölbten wie Himmelszelte und durch eine Vielzahl von Röhren miteinander verbunden waren.

Maxwell sah zu seinem Vater hinüber, den weder der Anblick der Unterwasserstadt noch ihr eigenartiges Gefährt im Geringsten zu beunruhigen schien. Sogar die Suche nach seiner Pfeife hatte der Professor inzwischen aufgegeben und er pfiff stattdessen gedankenverloren vor sich hin.

»Was ist das für ein Ding?«, flüsterte Max ihm zu und zeigte mit dem Finger auf den Boden der Kutsche.

»Ein Automobil, mein Junge«, antwortete Professor Fox gelassen.

»Aha. Na, dann bin ich ja beruhigt«, sagte Max und drückte sich tief in die Polster des Automobils. Er konnte es nicht leiden, wenn sein Vater so tat, als seien offensichtlich merkwürdige oder unerklärliche Erscheinungen gar nicht merkwürdig oder unerklärlich. Aber er beschloss, seinen Vater nicht mit weiteren Fragen zu löchern. Wahrscheinlich handelte es sich bei einem Automobil um eine Art technischen Apparat – und wie der funktionierte, würde er früher oder später schon noch herausfinden.

Max wandte sich zu seiner Schwester um. Mafalda hockte wie versteinert auf ihrer Sitzbank und starrte mit weit aufgerissenen Augen nach oben. Max folgte ihrem Blick und ließ vor Staunen den Mund offen stehen. Der Teil der Röhre, durch den sie soeben fuhren, war vollständig aus Glas gebaut, sodass sie sich direkt durch den unendlichen Ozean zu bewegen schienen. Vom gleißenden Licht des Leuchtturms auf der anderen Seite der Stadt erhellt, glitzerte das Wasser in einem hellen Türkis und sah viel freundlicher aus als die dunkle Masse, durch die sie ihre Reise in der Tauchkugel geführt hatte. Ein Schwarm leuchtend roter Fische schwamm über sie hinweg und wie zwei Gewitterwolken zogen die beiden großen Wale in weiter Ferne ihre Bahnen. Max konnte sich nicht erinnern, jemals etwas so Eindrucksvolles und Schönes gesehen zu haben. Lange konnte er diesen Anblick allerdings nicht genießen, denn das Automobil bog nun in einen Tunnelabschnitt ein, der wieder vollständig aus Metall bestand. Schweigend fuhren sie eine Weile so weiter, bis der Tunnel unversehens endete und in eine breite Gasse überging, die sich kaum von den Straßen in Manhattan unterschied.

»Sind wir bald da?«, fragte Mafalda.

»Bestimmt ist es nicht mehr weit«, meinte Max und schaute aus dem Fenster. Mittlerweile hatten sie ein Gewirr von Wegen und Abzweigungen hinter sich gelassen, und das ungute Gefühl, niemals wieder aus diesem Labyrinth herauszufinden, machte sich in ihm breit. Und noch etwas brachte Maxwell ins Grübeln. Die Häuser, die zu beiden Seiten der Straße aufragten, glichen zwar denen ihrer Heimatstadt bis auf die Türklingel, und auch die Menschen, die sich von Minute zu Minute immer zahlreicher auf den Gehwegen drängten, sahen so aus wie zu Hause. Aber in einem Punkt unterschieden sie sich gewaltig: Die Einwohner von Atlantic Haven wirkten wesentlich vornehmer und glücklicher als die Bewohner New Yorks. Nirgendwo sah man jemanden, der ärmlich oder zerlumpt angezogen war, und alle hatten ein mehr oder weniger breites Lächeln auf den Lippen.

Auf den Straßen herrschte mittlerweile reger Verkehr. Die meisten Fahrzeuge waren ebenfalls Automobile, aber sie überholten auch hin und wieder eine Pferdekutsche oder Jungen und Mädchen auf Fahrrädern, die fröhlich klingelten, wenn sie an ihnen vorbeifuhren.

Max fiel auf, dass selbst die Kinder edel gekleidet waren: Die Jungen trugen Hemden aus feiner Baumwolle und die Mädchen hatten Kleider aus Seide an, die über und über mit Blumen bedruckt waren.

Nachdem sie mehrere kleine Brücken überquert hatten, gelangten sie in einen riesigen Park, der mindestens die Ausmaße des Central Parks hatte. »Poseidongarten« stand auf einem großen Schild über dem Parkeingang. Seine zahlreichen Wege wurden von exotischen Pflanzen, Palmen, Orangen- und Zitronenbäumen gesäumt. Als eine Gruppe weißer Schwäne über sie hinwegzog, schüttelte Maxwell verwundert den Kopf. Fast hatte er vergessen, dass sie sich mehrere Kilometer unter dem Meeresspiegel befanden. Ob es den Bewohnern von Atlantic Haven ebenso erging?

Ihre Fahrt endete vor einem kleinen Schlösschen, das in der Mitte des Parks stand und von mehreren Springbrunnen umgeben war.

Familie Fox wurde in das Gebäude geführt. Zusammen mit Mr und Mrs Crimer betraten sie einen lang gestreckten Saal, der durch fünf Kronleuchter festlich erhellt wurde. An den Wänden hingen große Spiegel in Goldrahmen, die das Funkeln des elektrischen Lichts noch verstärkten. Ein riesiger Tisch war mit schneeweißem Porzellan und frisch poliertem Silberbesteck eingedeckt. Ungefähr dreißig Männer, Frauen und Kinder standen um die Tafel herum. Sie winkten Professor Fox und seiner Familie freundlich zu. Dann, auf ein Nicken von Mr Crimer hin, setzten sich alle an den Tisch. Die Kinder wurden von ihren Eltern getrennt und Mrs Fox warf erst Max und anschließend Mafalda einen vielsagenden Blick zu. Max wusste genau, was er bedeutete: Du darfst auf keinen Fall verraten, dass wir nicht die Familie Spencer sind! Und kümmere dich darum, dass deine Schwester keinen Unsinn macht und sich verplappert! Und Mafalda teilte sie mit diesem Blick mit, dass sie gefälligst auf ihren großen Bruder hören sollte.

Nachdem sie inmitten einer Gruppe fröhlich plaudernder Kinder Platz genommen hatten, die alle ungefähr in ihrem Alter waren, spielte ein kleines Orchester auf der anderen Seite des Saals einen Tusch, und Mr Crimer klopfte mit einem silbernen Löffel gegen sein Weinglas. Er begann, eine Rede zu halten.

Die anderen Kinder am Tisch schien das nicht weiter zu interessieren – sie kicherten und tuschelten miteinander und beschossen sich gegenseitig mit Weintrauben, die sie aus einem der Obstkörbe gefischt hatten.

Maxwell und Mafalda tauschten einen Blick und spitzten die Ohren, weil sie hofften, endlich etwas über diese wundersame und geheimnisvolle Stadt zu erfahren.

»Liebe Bürgerinnen und Bürger«, begann Mr Crimer. »Es ist mittlerweile Tradition bei uns, dass wir, die Angehörigen des Parlaments, zu einem Festessen zusammenkommen, um ein neues Mitglied in unserem Wissenschaftsrat zu begrüßen. Unser lieber Professor Spencer hat sich zwar ein klein wenig verspätet, aber angesichts der schwierigen Verkehrsanbindung zu unserer schönen Stadt können wir ihm daraus wohl kaum einen Strick drehen.«

Er lachte schnarrend über seinen kleinen Scherz und einige der Parlamentsmitglieder gackerten ebenfalls los. Die Kinder links und rechts von Maxwell und Mafalda hingegen verzogen keine Miene.

»Onkel Freddie ist schon in Ordnung, aber etwas vertrottelt«, raunte ein Mädchen Mafalda zu und verdrehte dabei die Augen.

Der Junge neben ihr meinte: »Und er ist der langweiligste Redner, den es gibt. Früher haben wir uns während seiner Ansprachen immer nach draußen verkrümelt, aber das geht jetzt ja leider nicht mehr.«

»Wieso denn nicht?«, fragte Max.

»Na, wegen der Bande von Mr Nin. Um die machen die Erwachsenen doch so ein Theater. Anschlag hier, Explosion da … Als ob wir sofort abgemurkst werden würden, nur weil wir draußen Verstecken spielen.«

Er legte sich selbst die Hände um den Hals und tat so, als würde er erwürgt. Er rollte mit den Augen und ließ seine Zunge aus dem Mund baumeln. Das sah so lustig aus, dass Maxwell und Mafalda augenblicklich losprusteten.

Max überlegte gerade, ob er den Jungen fragen sollte, was es mit Mr Nins Bande auf sich hatte, als Mr Crimer mit etwas lauterer Stimme fortfuhr: »Natürlich wurde Professor Spencer in langen Briefen von mir über all die erfreulichen Dinge unterrichtet, die sich seit unserer Stadtgründung ereignet haben«, erklärte er. »Aber ich möchte noch einmal betonen, dass wir unserem Motto Wohlstand für alle, Glück für alle auch in unserem zehnten Jubiläumsjahr mehr als gerecht geworden sind. Atlantic Haven ist die einzige Stadt auf der Welt, in der jeder Bürger und jede Bürgerin in Frieden und Glück leben kann. Wir haben die Armut besiegt. Wir haben die Ungerechtigkeit besiegt. Und wir werden bald auch alle Krankheiten und sogar den Tod besiegt haben.«

Die Erwachsenen applaudierten enthusiastisch, am Tisch der Kinder hingegen sah man nur gelangweilte Gesichter.

»Blablabla«, meinte der Junge, der sich gerade selbst erwürgt hatte. »Hoffentlich bringen die gleich die Würstchen rein. Ich sterbe vor Hunger.«

Mr Crimer hob sein Glas. »Ich trinke auf Professor Spencer, der sich bereit erklärt hat, uns bei der Verwirklichung neuer Ziele zu helfen. Auf Professor Spencer und auf Atlantic Haven, die Stadt der Zukunft.«

Alle prosteten sich zu, auch die Kinder. In ihren Gläsern sprudelte allerdings statt Champagner Zitronenlimonade, die außergewöhnlich gut schmeckte. Trotzdem konnte Max davon nur ein paar Schlucke trinken. Mit dem Essen, das kurz darauf aufgetischt wurde, ging es ihm ähnlich. Während Mafalda sich mindestens genauso gierig wie die Jungs und Mädchen um sie herum die Wiener Würstchen, den Hackbraten mit Ananas und den Schokoladenpudding auf den Teller schaufelte, bekam Max kaum einen Bissen hinunter. Er musste sich zwar keine Sorgen darum machen, dass seine Schwester sich verplapperte, denn dafür hatte sie den Mund die ganze Zeit über zu voll, aber die Rede des Bürgermeisters bereitete ihm Kopfzerbrechen. Gerechtigkeit, Wohlstand und Gesundheit waren natürlich wunderbare Errungenschaften, aber den Tod besiegen zu wollen – das hörte sich irgendwie vollkommen verrückt an. Und warum musste Mr Crimer zur Verwirklichung seiner Ziele heimlich eine Stadt auf dem Meeresgrund bauen? Denn dass Atlantic Haven ein Geheimprojekt war, da war er sich ziemlich sicher, andernfalls hätte sein Vater davon gewusst, oder es hätte in der Zeitung gestanden. Dort konnte man ja auch ständig etwas über den gigantischen Turm lesen, den Herr Eiffel in Paris baute – und diese Stadt hier war schließlich noch viel gigantischer!

Während Max noch grübelte, ging das Festessen zu Ende, und Familie Fox wurde wieder zu ihrer automobilen Kutsche gebracht. Diesmal setzte sich Mr Crimer höchstpersönlich hinter das Steuerrad und fuhr sie durch den Park, einen kleinen Hügel hinauf und schließlich in ein Wohngebiet, in dem sich hübsche kleine Villen im viktorianischen Stil mit großen Gärten aneinander reihten.

Die Kutsche hielt vor einem leuchtend grün gestrichenen Gartenzaun.

»Darf ich Ihnen behilflich sein?«, fragte Mr Crimer, der eilig von seinem Fahrersitz geklettert war. Er streckte Max seine rechte Hand entgegen, an der ein dicker Siegelring prangte.

»Es geht schon«, sagte Max und sprang aus der Kabine. Er wusste zwar, dass sein Verhalten unhöflich war und er deswegen vermutlich gleich Ärger mit seiner Mutter bekommen würde, aber irgendwie mochte er diesen aufgeblasenen Bürgermeister und Stadtgründer nicht, auch wenn ihm so etwas wie das achte Weltwunder gelungen war. Außerdem hatte er aus dem Augenwinkel gerade einen Jungen gesehen, der offenbar in der Nachbarschaft wohnte. Vielleicht konnte er ihn vorsichtig ausfragen, was es mit dieser Siedlung auf dem Meeresgrund auf sich hatte. Max wäre gern zu ihm gelaufen und hätte ihn angesprochen, aber leider versperrte ihm Mr Crimer die Sicht.

Der Bürgermeister hüstelte trocken und führte die Familie durch eine Eisenpforte in einen hübsch angelegten Vorgarten, der rechts und links von gewaltigen Rhododendronbüschen gesäumt wurde. Dahinter ragte ein Gebäude auf, das deutlich größer war als die Häuser auf den Nachbargrundstücken. Es sah irgendwie düster und gruselig aus und erinnerte Max ein bisschen an ein Spukhaus.

»Dies ist Dunham Hall. Das Anwesen war der Wohnsitz von Professor Hardenberg, bevor er, äh, von einer Gruppe Unruhestifter, nun ja, äh, eliminiert wurde. Hier werden Sie und Ihre reizende Familie wohnen«, erklärte Mr Crimer und überreichte Professor Fox einen Schlüssel, den allerdings sofort Mrs Fox an sich nahm.

»Ich muss Sie bitten, die Tür stets sorgfältig verschlossen zu halten, denn wie ich Ihnen ja bereits geschrieben hatte, haben wir in letzter Zeit einigen Ärger mit den Unruhestiftern, die der abscheuliche Mr Nin um sich versammelt hat. Wir werden natürlich alles unternehmen, um Sie und Ihre Familie vor diesem Gesindel zu schützen.« Der Bürgermeister räusperte sich kurz, ehe er fortfuhr: »Ich hoffe, Ihr neues Domizil sagt Ihnen zu?«

»Ganz bezaubernd«, versicherte Mrs Fox in ihrem charmantesten Tonfall.

Mr Crimer lächelte.

»Wäre es Ihnen recht, wenn ich Sie morgen Nachmittag besuche und wir alles Weitere besprechen?«

Professor Fox nickte mit einem leisen Seufzer, der auf einen erneuten Ellenbogenknuff seiner Frau hindeutete. Statt einer Antwort holte er seine Pfeife aus der Tasche seines Jacketts und begann, sie zu stopfen.

»Dann wünsche ich Ihnen allen noch einen guten Tag und eine angenehme Eingewöhnung«, verabschiedete sich Mr Crimer. Er drehte sich um und hatte mit wenigen Schritten das Gartentor erreicht, als ihm offenbar noch etwas einfiel. Erstaunlich schnell stand er wieder vor Professor Fox. »Wo sind denn eigentlich Ihre Koffer?«, fragte er.

Max rutschte für einen Moment das Herz in die Hose, denn offenbar war ihre falsche Identität nun doch aufgeflogen.

»Wir reisen mit leichtem Gepäck«, sprang Mrs Fox geistesgegenwärtig ein und deutete auf ihre Handtasche. Ohne eine Reaktion von Mr Crimer abzuwarten, öffnete sie die Tür und schob ihre Familie ins Haus.

»Das ist wirklich unglaublich«, sagte Professor Fox und drehte an mehreren Schaltern, die neben der Eingangstür angebracht waren.

In der geräumigen Halle leuchteten verschiedene Lampen auf, ohne dass jemand Kerzen oder ein Gaslicht angezündet hatte. Der Raum war mit einer großen Truhe, die als Hutablage diente, und mit einem gewaltigen Schrank aus Eichenholz möbliert. Eine Treppe führte seitlich in den ersten Stock.

»Das ist allerdings unglaublich«, erwiderte Mrs Fox und stieß einen tiefen Seufzer aus. »Manchmal frage ich mich wirklich, warum ein berühmter Professor wie du sich so trottelig benehmen muss. Was, meinst du, wäre passiert, wenn dieser Mr Crimer erfahren hätte, dass wir ordinäre Schiffbrüchige sind und nicht die Familie Spencer? Eine feine Blamage wäre das geworden!«

»Elektrisches Licht!«, rief Professor Fox, der seiner Frau gar nicht zugehört hatte. »Elektrizität! In der ganzen Stadt. Überall. Und so hell! Schaut euch das an! Man kann es einfach so an- und ausknipsen.« Er drehte wieder an den Schaltern und stand in der nächsten Sekunde mit seiner Familie im Dunkeln.

»Aua!«, beschwerte sich Max. Er war gerade auf eine Tür im angrenzenden Korridor zugelaufen und hatte sich den Kopf an einer Art Vase gestoßen, die plötzlich vor ihm aufgetaucht war.

Professor Fox schaltete das Licht schnell wieder an. »Was ist das denn?« Max riss erstaunt die Augen auf.

»Wahnsinn!«, rief Mafalda. »Endlich ein echtes Monster!«

Vor ihnen ragte ein Wesen in die Höhe, das aus einem dicken Zylinder bestand und ein bisschen so aussah wie eine übergewichtige Schaufensterpuppe. An den Seiten hatte es zwei Arme mit behandschuhten Fingern, und aus einem steifen Kragen schaute ein halsloser Kopf hervor, der Max an einen bekannten Politiker erinnerte, dessen Name ihm aber partout nicht einfallen wollte. Beine hatte die seltsame Erscheinung nicht. Stattdessen bewegte sie sich auf zwei Rädern vorwärts, die unter den massigen Körper montiert waren.

»Guten Abend«, sagte Mrs Fox, die sich als Erste vom Anblick der merkwürdigen Gestalt erholt hatte. Und da das Wesen vor ihnen einen menschlichen Kopf besaß, hielt sie es für angebracht, ihre gute Kinderstube auch in diesem Fall nicht zu vergessen.

»Guten Abend«, erwiderte die Gestalt.

Mrs Fox stellte erfreut fest, dass ihr Gegenüber feinstes Aristokraten-Englisch sprach und sich dabei fast so nasal und herablassend anhörte wie sie selbst.

»Ich bin Butler 375 und ich heiße Sie in Dunham Hall willkommen. Darf ich den Tee im Salon servieren?«

»Gibt's auch Kekse?«, wollte Mafalda wissen, die trotz des Puddings scheinbar noch Platz für ein paar Süßigkeiten in ihrem Bauch hatte.

»Nicht so vorlaut«, wies ihre Mutter sie zurecht. Und an Butler 375 gewandt, fügte sie hinzu: »Ich bitte darum. Wir hätten tatsächlich gern ein großes Teegedeck – mit Sandwiches, belgischen Waffeln und schottischen Keksen. Ist das möglich?«

»Selbstverständlich, Ma'am«, schnarrte Butler 375. Er drehte um und rollte den schmalen Flur entlang in die Richtung, in der Maxwell die Küche vermutete.

»Kann mich mal jemand kneifen?« Max schaute dem sprechenden Blechkasten fassungslos hinterher.

»Offenbar ist unser Butler so etwas wie ein elektrischer Mensch auf Rädern«, sagte Mr Fox. »Habt ihr die vielen Drähte an seinem Rücken gesehen? Durch die fließt bestimmt der elektrische Strom, der die Maschine belebt.«

»Du immer mit deinem elektrischen Strom.« Mrs Fox verdrehte die Augen. »Ich suche jetzt das Badezimmer und werde die Kinder und mich ein wenig zurechtmachen. Beim Tee können wir dann beraten, was wir als Nächstes unternehmen wollen.«

Als die Familie etwas später wieder im Salon versammelt war, hatten Max und Mafalda nassere Haare als nach dem Schiffsunglück, aber sie waren ordentlich frisiert. Max machte es sich zwischen mehreren geblümten Kissen auf dem dunkelgrünen Sofa bequem und betrachtete die Gemälde an den Wänden. Mr Hardenberg schien eine Vorliebe für Schiffe in Seenot und wilde Landschaften gehabt zu haben, in denen sich verzweifelte Wanderer vor einem Gewittersturm retten müssen. Auch die Möblierung wirkte auf Max eher deprimierend. Überall standen schwere, dunkle Anrichten herum und die tiefroten Lampenschirme sorgten für ein düsteres Schummerlicht.

Butler 375 kam lautlos hereingerollt. Max und Mafalda bemerkten gleichzeitig, dass er zusätzlich zu seinen beiden menschlichen Armen noch zwei Zangen an teleskopartigen Stangen besaß, die er aus versteckten Klappen in seinem Bauch hervorschießen lassen konnte. Doch auch wenn sein Aussehen gewöhnungsbedürftig war, machte der Hausdiener seinem Berufsstand alle Ehre: Unter Mrs Fox' strengem Blick servierte er mit höchster Geschicklichkeit den Tee. Nur etwas zu essen hatte er leider nicht aus der Küche mitgebracht, was vor allem Max großen Kummer bereitete, denn inzwischen knurrte ihm schrecklich der Magen.

Zu dumm, dass er beim Gala-Dinner im Festsaal vor lauter Nachdenken nicht zugelangt hatte. »Gibt es keine Sandwiches?«, erkundigte er sich und drückte eine Hand auf seinen protestierenden Bauch.

Eine Antwort bekam er allerdings nicht.

»Während ihr euch frisch gemacht habt, habe ich mir das Arbeitszimmer angeschaut«, erklärte Professor Fox und zündete sich seine Pfeife an. »Professor Hardenberg scheint ein Physiker gewesen zu sein oder sich zumindest mit physikalischen Problemen beschäftigt zu haben, jedenfalls gibt es oben …« Weiter kam er nicht, weil seine Frau ihm im selben Moment unter dem kleinen Tisch nicht gerade zaghaft gegen das Schienbein trat. Professor Fox war so etwas ja schon gewohnt, aber diesmal fühlte er sich doch ungerecht gemaßregelt. »Also, Liebling, ich muss schon sagen …«

Wieder wurde er unterbrochen. »Mein Mann hätte gern noch etwas Milch zum Tee«, wandte sich Mrs Fox an Butler 375. »Könnten Sie welche holen?«

»Selbstverständlich, Ma'am«, erwiderte der elektrische Diener und rollte aus dem Salon.

»Ich halte es nicht für besonders ratsam, in Hörweite des Personals über die Tatsache zu diskutieren, dass wir uns hier als Hochstapler eingenistet haben«, sagte Mrs Fox leise und rührte mit einem kleinen Löffel in ihrem Tee. »Wer weiß, ob Butler Dreihundertnochwas eine diskrete Person ist.«

»Hm«, machte Professor Fox und paffte nachdenklich einige Rauchwölkchen in die Luft.

Max rutschte unruhig zwischen den Kissen hin und her. »Glaubst du, dieser Mr Crimer wird sauer, wenn er merkt, dass Papa nicht Professor Spencer ist?«, fragte er seine Mutter.

»Das glaube ich allerdings«, antwortete Mrs Fox. »Und ich möchte diese Stadt nicht mit Schimpf und Schande verlassen. So etwas spricht sich immer herum, auch wenn dieser Ort denkbar weit von Manhattan entfernt ist.«

»Wir bleiben also hier?«, fragte Mafalda.

»Nicht länger als unbedingt notwendig«, präzisierte Mrs Fox. »Ich habe den Eindruck, dass in dieser Stadt etwas nicht mit rechten Dingen zugeht.«

»Ich habe auch schon gedacht, dass hier etwas faul ist«, sagte Max. »Allein die Tatsache, dass kein Mensch in New York von so einer gigantisch großen Stadt etwas weiß, ist doch merkwürdig.«

»Dieser Mr Crimer hat sich offenbar sehr viel Mühe gegeben, das Ganze geheim zu halten«, stellte Mrs Fox fest.

Max wollte etwas erwidern, aber seine Mutter schaute ihn mit einem Mal durchdringend an. Der Butler war wieder angerollt. Wie alle guten Diener beherrschte er die Kunst, wie aus dem Nichts aufzutauchen. Erleichtert registrierte Max, dass der Hausangestellte einen Teller mit Keksen trug. Die Milch für Professor Fox hatte er ebenfalls dabei.

»Butler, waren Sie eigentlich auch der Diener von Professor Hardenberg?«, fragte Max und ignorierte den missbilligenden Blick seiner Mutter.

»So ist es, Sir.« Butler 375 räusperte sich. »Wie war noch gleich Ihr Name?«, setzte er nach einer kurzen Pause hinzu.

»Ich bin Maxwell«, sagte Max. »Haben Sie etwas dagegen, wenn ich Sie einfach nur Butler nenne? Also ohne diesen komischen Zahlenzusatz?«

»Ganz wie Sie wünschen«, sagte der elektrische Diener mit einer angedeuteten Verbeugung.

»War echt ein netter Kerl, der Hardenberg, oder?«, erkundigte sich Max. Er hörte, wie seine Mutter neben ihm scharf die Luft einzog.

»Ein Gentleman durch und durch«, antwortete der Butler, ohne eine Miene zu verziehen. »Obwohl er aus Berlin und nicht aus London stammte. Außerdem war er ein wahres Genie, wenn ich mir diese Bemerkung erlauben darf. Es war für uns alle ein großer Schock, als er von Mr Nin und seiner Bande ausgeschaltet wurde.«

»Warum haben die das bloß getan?«, fragte Max und betrachtete nachdenklich den Tee in seiner Tasse.

»Das zuständige Ministerium ist der Ansicht, dass die Unruhestifter es darauf abgesehen haben, unsere wunderbare Stadt zu zerstören«, sagte der Butler und goss etwas Tee nach.

»Das wäre alles, Butler«, sagte Mrs Fox. Ihre Stimme klang so eisig, dass Max für einen Moment überlegte, ob er mit seinen Fragen an den Butler zu weit gegangen war – aber völlig unerwartet bekam er Schützenhilfe von seinem Vater. Sobald der elektrische Hausdiener die Tür hinter sich geschlossen hatte, klatschte sich der Professor begeistert auf den Oberschenkel. »Gut gemacht, Max!«

»Kein Wunder, dass die Kinder nur Flausen im Kopf haben, wenn du sie auch noch ermutigst«, beschwerte sich Mrs Fox.

»Die Kinder haben jede Menge graue Zellen im Kopf«, entgegnete Professor Fox. »Ganz genau wie du, meine Liebe.«

Er senkte die Stimme, und alle rückten ein wenig vor, sodass ihre Köpfe über dem Tischchen fast zusammenstießen. »Ihr habt es vorhin ja selbst gesagt. Wenn jemand eine Stadt wie Atlantic Haven errichten lässt und danach nicht sämtliche Zeitungen zusammentrommelt, damit sie seine Errungenschaften in die Welt hinausposaunen, dann ist er entweder sehr bescheiden oder hat etwas zu verbergen. Und ich glaube, bei Mr Crimer ist Letzteres der Fall. Der Mann gefällt mir nicht.«

»Mir auch nicht«, sagte Max.

»Und mir gefällt es nicht, dass du unsere Kinder dazu anstachelst, hier Detektiv zu spielen.« Mrs Fox funkelte ihren Mann ärgerlich an. »Wir sollten zusehen, dass wir so schnell wie möglich wieder nach New York zurückkommen.«

»Ganz so schnell wird das nicht gehen«, gab der Professor zu bedenken. »Und wenn wir es sowieso noch eine Weile hier aushalten müssen, sollten wir die Gelegenheit nutzen und so viel wie möglich über das Geheimnis der Unterwasserstadt herausfinden.«

»Das Geheimnis der Unterwasserstadt«, wiederholte Mafalda beinahe ehrfürchtig. »Das klingt nach einem echt tollen Abenteuerroman.«

Professor Fox lächelte. Er hatte wie seine Kinder eine Schwäche für Merkwürdigkeiten aller Art, auch wenn er in den Gräbern, die er bislang gefunden und erforscht hatte, nur staubige Mumien und verkrustete Schrifttafeln entdeckt hatte.

»Ich schlage vor, dass wir jetzt erst einmal schlafen gehen«, sagte er und klopfte seine Pfeife in dem Aschenbecher auf dem Tisch aus. »Morgen werden wir weitersehen.« Er leerte seine Tasse und stand auf.

Mrs Fox seufzte theatralisch und nickte ihren beiden Kindern zu. »Dann ab nach oben mit euch.«

Max und Mafalda wechselten einen Blick und grinsten. Es sah ganz so aus, als würde ihre Mutter diesmal klein beigeben.

Im selben Augenblick rollte der Butler mit einem Tablett voller Sandwiches in den Salon. Max schnappte es sich und brachte es vor Mafalda in Sicherheit, indem er die Brote auf dem Weg zu den Schlafräumen so hoch wie möglich über seinem Kopf balancierte. Schließlich ließ er sich aber doch erweichen und teilte mit ihr.

Da Professor Fox schnarchte, bekam er von seiner Frau ein Einzelzimmer zugewiesen, während Maxwell und Mafalda in dem großen französischen Bett von Professor Hardenberg untergebracht wurden. Mrs Fox richtete sich in dem zweiten Gästezimmer ein.

»Irgendwie unheimlich«, sagte Mafalda, nachdem sie mit ihrem Bruder zwei Oberhemden aus dem Kleiderschrank zu Pyjamas umfunktioniert hatte und die beiden ins Bett gekrochen waren.

»Was meinst du?« Max war plötzlich so müde, dass er nicht einmal mehr das letzte Sandwich mit Ei und Schinken aufessen konnte.

»In dem Bett von jemandem zu liegen, der eliminiert wurde«, wiederholte Mafalda den Ausdruck, den der Bürgermeister verwendet hatte.

»Hm«, murmelte Max. »Ich finde es viel unheimlicher, in einem Bett zu liegen, das sich zig Meter unter der Meeresoberfläche befindet.«

»Vielleicht wachen wir ja morgen auf und es war alles nur ein Traum«, flüsterte Mafalda.

Dann waren die Fox-Geschwister eingeschlafen und im Haus von Professor Hardenberg hörte man nur noch Mr Fox' Schnarchen und das leise Surren des elektrischen Dieners, der die Küche aufräumte und den Frühstückstisch für den kommenden Tag deckte.

Am nächsten Morgen stellte Max fest, dass sie nicht geträumt hatten und dass ihr Butler fantastisches Rührei machen konnte. Er versuchte, so viel wie möglich davon zu ergattern, und da sich Mafalda gerade mit einem Hörnchen und seine Mutter sich mit ihrer Frisur beschäftigte, war das eine ganze Menge.

Plötzlich klingelte die Türglocke und alle Mitglieder der Familie Fox fuhren vor Schreck von ihren Stühlen hoch.

»Vielleicht ist das dieser Mr Nin, der den Nachfolger von Professor Hardenberg auch gleich um die Ecke bringen will«, überlegte Mafalda laut.

»Höchstwahrscheinlich ist das eher diese schieläugige Mrs Crimer, die mich zum Tee einladen will. Sehr unangenehm, das alles. Ich habe ja nicht einmal etwas zum Anziehen.« Mrs Fox gab einen ungehaltenen Seufzer von sich.

»Könnte auch Crimer persönlich sein«, warf der Professor ein. »Vielleicht möchte er unsere Besprechung schon jetzt stattfinden lassen. Das würde mir natürlich gar nicht passen, denn bevor ich so tun kann, als sei ich ein Physiker und nicht Archäologe, müsste ich meine Nase wenigstens einmal in die Bücher von diesem Hardenberg stecken.«

»Master Tom ist an der Tür«, verkündete ihr Butler, der eben aus der Halle ins Esszimmer zurückrollte. »Er fragt, ob Master Maxwell zum Spielen rauskommen möchte.«

»Na, so was!«, rief Max und sprang auf. »Woher weiß der denn, dass ich hier bin, dieser Master Tom? Und wer ist das überhaupt?«

Bevor seine Eltern etwas sagen konnten, war Max auch schon an dem elektrischen Diener vorbeigelaufen und erreichte sogar noch vor ihm die Haustür. Dort wartete ein rothaariger Junge, dessen grüne Augen in dem grellen elektrischen Licht funkelten wie Smaragde. Max erkannte ihn sofort wieder: Er war es gewesen, den er bei seiner Ankunft in Dunham Hall auf der Straße gesehen hatte.

»Hallo«, sagte der Junge und zwinkerte Maxwell zu. »Ich bin Tom.«

»Hi!« Max grinste und blickte gespannt in Toms sommersprossiges Gesicht.

»Kommst du mit mir raus in den Garten? Ein bisschen Baseball spielen?«, fragte Tom und wackelte dabei mit seinen Segelohren. »Ich wohne im Nachbarhaus und zwischen unseren Grundstücken gibt es keinen Zaun …« Er zwinkerte Max wieder zu und irgendetwas an diesem Blinzeln war äußerst merkwürdig. Fast so, als ob Tom ihm zu verstehen geben wollte, dass das mit dem Baseball nur ein Vorwand war, um … Ja, um was?

Max spürte, wie sein Herz schneller schlug.

»Klar, Baseball ist immer gut!«, erwiderte er und schaute Tom fragend an, doch statt einer Antwort blinzelte der Junge erneut.

Für einen Moment sagte keiner der beiden etwas. Tom machte ein Gesicht, als würde er angestrengt nachdenken. »Ich habe einen Schläger und einen Ball im Garten, wir könnten uns abwechseln«, schlug er dann vor.

»Okay«, sagte Max.

»Bin in einer Stunde wieder zurück!«, rief er dem Butler über die Schulter zu.

Der Diener deutete mit einem leichten Kopfschütteln an, dass er mit Maxwells Verhalten nicht einverstanden war, es ihm aber nicht zustand, darüber auch nur ein Wort zu verlieren.

Die beiden Jungen liefen in den Garten.

»Weiß eigentlich die ganze Stadt über unsere Ankunft Bescheid?«, wollte Max von Tom wissen, kaum dass sie aus der Haustür heraus waren. »Also ich meine, dass wir hier in die Villa von Professor Hardenberg eingezogen sind?«

Tom antwortete nicht. Stattdessen griff er nach Maxwells Ärmel und zog ihn mit sich nach draußen. Die beiden Jungen rannten die Stufen vor dem Eingang hinunter und bogen schweigend nach rechts in den Garten ein.

Auf dem gepflasterten Weg sah Max sich begeistert um. Gestern Abend hatte er gar nicht wahrgenommen, wie riesig und verwachsen das Grundstück von Dunham Hall tatsächlich war: Neben knorrigen Apfel- und Birnbäumen zum Klettern gab es jede Menge Ginster- und Haselnusshecken, um sich zu verstecken, und dazwischen lagen weite Rasenflächen, die wie gemacht zum Baseballspielen schienen. Es war einfach perfekt! Doch als Maxwells Blick über die Baumwipfel und das Dach des Nachbarhauses nach oben schweifte, zuckte er unwillkürlich zusammen – ein riesiger Schwarm Haie durchquerte den flaschengrünen Himmel! Max hatte schon wieder völlig vergessen, dass sie sich in einer Stadt am Meeresboden befanden. Vorsichtig schielte er zu Tom. Ob der fremde Junge seine Reaktion bemerkt hatte? Sein Erstaunen über die Besonderheiten von Atlantic Haven konnte verräterisch sein. Die Kinder des echten Professor Spencer hätte man sicherlich auf ihre Reise und die wundersame Stadt im Meer vorbereitet. Bei diesem Gedanken fiel es Max plötzlich wie Schuppen von den Augen: Wo war denn eigentlich dieser Professor Spencer geblieben? Und was würde passieren, wenn er plötzlich doch noch hier auftauchte?

Tom bekam von Maxwells Überlegungen offensichtlich nichts mit, denn er führte ihn seelenruhig an der Längsseite des Hauses entlang in den hinteren Teil des Gartens, ohne sich auch nur ein einziges Mal nach ihm umzuschauen.

Von der großen Rasenfläche aus, die die beiden nun überquerten, konnte Max erkennen, dass die Hardenberg-Villa auf einer Art Klippe errichtet worden war. Vorsichtig spähte er durch einen hohen Drahtzaun an der Grundstücksgrenze und sah, dass der Felsen direkt hinter dem Anwesen steil zu einer weniger gut beleuchteten Straße abfiel. Erst konnte er sich gar nicht erklären, warum es auf der tiefer gelegenen Ebene so düster war, aber dann fiel ihm wieder ein, dass es in Atlantic Haven ja kein richtiges Tageslicht gab, sondern dass die Stadt von unzähligen Lampen künstlich beleuchtet wurde. Aber offenbar nicht überall mit der gleichen Intensität. Max kniff die Augen zusammen und wandte sich nach rechts, wo der Zaun direkt an die Rückseite des Hauses anschloss.

Tom zeigte auf einen riesigen Apfelbaum, dessen Krone sich halb über den Zaun und den Abgrund lehnte.

»Wollten wir nicht Baseball spielen?«, fragte Max.

»Ich zeig dir was Besseres«, sagte Tom.

Maxwell rannte ihm hinterher. Beinahe gleichzeitig erreichten sie den dicken Stamm. Tom zog an einer versteckten Schnur und sofort fiel von oben eine Strickleiter durch das dichte Blätterdach zu ihnen herunter.

»Kannst du gut klettern?«, fragte Tom.

Statt einer Antwort ergriff Max eine Sprosse und hangelte sich nach oben. Die Leiter schaukelte bei jeder Bewegung hin und her, und er musste feststellen, dass es viel schwerer war, eine Strickleiter zu erklimmen, als er gedacht hatte. Mit feuchten Handflächen und Schweißperlen auf der Stirn kam er schließlich oben an.

Eine hölzerne Plattform führte zu einem Baumhaus, das von unten nicht zu sehen gewesen war.

»Donnerwetter!« Max pfiff anerkennend durch die Zähne. »Hast du das gebaut?«

»Mein Vater hat zusammen mit Mr Sinclair die Pläne für Atlantic Haven entworfen«, erklärte Tom und schob Max in das Innere des Baumhauses. »Ich bin sozusagen mit Konstruktionszeichnungen groß geworden. Dafür kennst du dich bestimmt bestens mit Elektrizität und technischen Apparaten aus, oder? Immerhin ist dein Vater ja der Nachfolger von Professor Hardenberg.« Tom sah Max forschend an.

»Äh, ja, also …«, stotterte Max. »Was mein Vater beruflich macht, finde ich eigentlich gar nicht so interessant«, sagte er, obwohl es eine Lüge war. Denn in Wahrheit gab es für Max nichts Spannenderes als den tatsächlichen Beruf seines Vaters. Und die meisten ihrer abenteuerlichen Expeditionen fanden – zum Leidwesen von Mrs Fox – überhaupt nur deshalb statt, weil Max den Professor auf die Idee dazu gebracht hatte. Na ja, er oder Mafalda. Denn Maxwells kleine Schwester hatte ein untrügliches Gespür für lohnenswerte Reiseziele, die ihr einfach so einzufallen schienen. Gerade waren sie alle zusammen in Spanien gewesen, um dort die Überreste einer alten Festung auszugraben, die von den Arabern gebaut worden war. Gefunden hatten sie dieses Bauwerk nur, weil Mafalda drei Monate vorher einfach ihren Finger auf den Globus im Arbeitszimmer ihres Vaters gelegt und gefragt hatte, ob sich an dieser Stelle nicht ein Märchenschloss aus Tausendundeiner Nacht befinden könnte.

Tom starrte Maxwell immer noch an und der fühlte sich langsam ziemlich unbehaglich. »Hast du auch Geschwister?« fragte er schnell, um das Gespräch in eine andere Richtung zu lenken.

Tom schüttelte den Kopf und wirkte auf einmal sehr traurig.

»Ach, macht doch nichts«, sagte Max schnell. »Meine kleine Schwester zum Beispiel ist eine richtige Nervensäge. Sei froh, dass niemand bei dir zu Hause es lustig findet, deine Zinnsoldaten rosafarben zu lackieren.«

»Ich hatte einen Bruder.« Tom senkte den Blick. »Er ist gestorben. Während er geholfen hat, eine Fugenschleuse für Arbeitsmaterial oben an der Kuppel zu reparieren. Es hat einen Anschlag gegeben und er ist ins Meer hinausgesaugt worden.«

Max sah Tom entsetzt an. Er wusste nicht, was er sagen sollte. Einen Moment herrschte Stille, dann räusperte er sich und fragte: »War das die Bande von diesem Mr Nin?«

»Eine Bombe ist explodiert, während Paul in einem Druckanzug den Tauchern assistiert hat«, antwortete Tom ausweichend.

»Das tut mir leid«, sagte Max.

»Schon gut.« Tom versuchte ein Lächeln, das jedoch ziemlich schief ausfiel. »Aber wenn du nicht aufpasst, werden sie dich als Nächsten ins Visier nehmen.«

»Wieso?«, fragte Max, wie aus der Pistole geschossen. Er hatte plötzlich das Gefühl, den Boden unter den Füßen zu verlieren.

»Weil du nicht der Sohn von Dr. Spencer bist«, stellte Tom in sachlichem Tonfall fest.

»So, so«, sagte Max und verwendete eine Taktik, die er sich von seiner Mutter abgeschaut hatte, nämlich schnippisch und ironisch zu reagieren, wenn man in die Enge getrieben wurde. »Wer soll ich denn sonst sein? Etwa der Sohn von Queen Victoria?«

Aber Tom ließ sich davon nicht beeindrucken. »Ich weiß nicht, wer du bist«, entgegnete er. »Allerdings glaube ich nicht, dass du mit Mr Nin und den Unruhestiftern unter einer Decke steckst.«

»Was wollen diese Leute überhaupt?« Max war sich mittlerweile nicht mehr sicher, ob Tom ihn mit der Einladung in sein Baumhaus nicht vielleicht in eine Falle gelockt hatte.

»Die Unruhestifter wollen alles kaputt machen«, erklärte Tom ernst. »Es sind die Feinde von unserem Bürgermeister Crimer. Wenn er sie erwischt, lässt er sie von Mr Kolschok im Justizpalast einsperren. Und dort geht es ihnen schlecht. In der ganzen Stadt wird seit Wochen über nichts anderes mehr geredet.«

»Ich habe nicht die geringste Ahnung, was meine Familie mit dieser Geschichte zu tun haben soll«, erwiderte Max, konnte dabei jedoch nicht verhindern, dass seine Stimme vor Aufregung zitterte. »Wir sind Ehrengäste des Bürgermeisters. Er hat uns persönlich in seinem Automobil hierherchauffiert. Und die Militärkapelle hat zu unserer Begrüßung gespielt.«

Tom schmunzelte. »Wenn du das Getöse der Militärkapelle überlebt hast, sollte ich mich natürlich vor dir in Acht nehmen«, sagte er. »Dann bist du offenbar eine ganz harte Nuss.« Er fixierte Max mit starrem Blick. Doch plötzlich grinste er und die vielen Sommersprossen in seinem Gesicht schienen hin und her zu tanzen.

Max musste nun ebenfalls lachen und alle Anspannung fiel mit einem Mal von ihm ab. Die Jungen fühlten, dass sie gerade dabei waren, Freunde zu werden.

»Na schön«, sagte Max schließlich. »Ich schätze, dass du keine Petze bist, denn sonst hättest du mir sicherlich nicht dein geheimes Baumhaus gezeigt, sondern wärst gleich zu Mr Crimer gelaufen.«

»Möglich«, sagte Tom und grinste noch breiter. »Petzen sind zu allem fähig.«

»Ich heiße Maxwell Fox«, stellte sich Max noch einmal mit seinem richtigen Namen vor. »Mein Vater ist Professor für Altertumsforschung an der New York University, und er reist viel in der Weltgeschichte herum, um Artefakte, Schrifttafeln und andere mysteriöse Dinge aus der Vergangenheit auszugraben. Und ich darf ihm dabei helfen. Meine Mutter und meine Schwester sind auch meistens mit von der Partie. Erst gestern waren wir auf der Rückreise aus der Sierra Nevada in Spanien. Dort hat mein Vater eine Ausgrabung überwacht, die einen maurischen Palast zutage gefördert hat. Nicht ganz so ein Wunder wie eure Stadt hier unten, aber auch nicht schlecht …« Er machte eine kurze Pause und grinste, weil Tom wieder mit den Ohren wackelte.

»Mitten auf dem Ozean hat es dann auf unserem Schiff eine Explosion gegeben«, fuhr Max fort. »Und es ist untergegangen. Natürlich hat unsere Mutter uns rechtzeitig in ein Rettungsboot verfrachtet, aber bevor wir von einem anderen Schiff aufgenommen werden konnten, sind wir in einen Nebel geraten und wurden von den anderen Rettungsbooten getrennt. Ich habe dann so eine merkwürdige Kugel entdeckt, die in Wirklichkeit eine Tauchglocke war. Und die hat uns hierhergebracht. Offenbar zur selben Zeit, zu der dieser Professor Spencer erwartet wurde, denn für den hat man meinen Vater gehalten. Und meine Mutter meinte, dass es ein schlechtes Licht auf uns werfen würde, wenn wir den Irrtum aufgeklärt hätten. Sie ist immer sehr darauf bedacht, dass bloß nichts ein schlechtes Licht auf uns wirft.«

Tom wackelte wieder mit den Ohren.

»Na ja, ist ja auch egal«, sagte Max. »Jedenfalls sind wir durch Zufall hier und haben nichts mit irgendwelchen Unruhestiftern zu tun. Und mit diesem komischen Mr Nin erst recht nicht.«

»Aber Mr Crimer wird genau das glauben, wenn er merkt, dass ihr nicht die seid, für die ihr euch ausgebt«, sagte Tom. »Er ist in dieser Hinsicht etwas paranoid.«

»Para-was?«, fragte Max, der sich ein bisschen darüber ärgerte, dass Tom mehr Fremdwörter kannte als er.

»Paranoid heißt, dass man glaubt, alle haben sich gegen einen verschworen oder wollen einem was Böses«, erklärte Tom.

»Ach so«, sagte Max. »Dann ist meine Schwester auch paranoid. Die denkt nämlich dauernd, dass wir uns gegen sie verschworen haben, wenn wir sagen, dass sie für etwas zu klein ist.«

Die beiden Jungen grinsten sich an.

Max dachte einen Moment nach. »Aber woher wusstest du, dass wir nicht die Familie Spencer sind? Ich meine, warum hast du es herausgefunden, aber nicht dieser Mr Crimer und die anderen Leute, die uns empfangen haben?«

»Weil Professor Spencer mein Onkel ist«, entgegnete Tom. »Ich habe ihn zwar nie gesehen, weil ich hier unten geboren wurde, aber mein Vater hat in London eine Fotografie von seinem Bruder machen lassen und mitgenommen, als er …«

Plötzlich hörten die beiden ein schabendes Geräusch. Es kam vom Dach des Baumhauses. Tom machte ein sehr besorgtes Gesicht.

»Wir werden belauscht«, sagte er.

»Ach Quatsch«, meinte Max. »Wer soll uns denn hier oben belauschen?«

Im selben Augenblick rumpelte es wieder und mit einem Knirschen und Knacken flog Mafalda durch eine schmale Luke direkt vor Maxwells Füße.

»Mafalda!«, rief er. »Ich hätte es wissen müssen! Wie hast du es denn geschafft, so leise hier heraufzukommen?«

»So leise war ich gar nicht«, schnaufte Mafalda. »Ihr wart nur so sehr in euer geheimes Gespräch vertieft, dass ihr mich nicht gehört habt.«

»Hast du uns etwa die ganze Zeit belauscht?«, fragte Max und seine Schwester nickte.

»Wir müssen ab jetzt vorsichtiger sein«, sagte Tom stirnrunzelnd. Er sah mit einem Mal bleich und müde aus. »Sonst schnappen sie uns am Ende wirklich noch und wir landen alle bei Mr Kolschok im Justizpalast.«

Max und Mafalda sahen Tom fragend an.

»Das habe ich eben schon nicht kapiert«, sagte Mafalda. »Warum ist es bitte schön so gefährlich, wenn herauskommt, dass wir nicht die Spencers sind? So ein Skandal ist das doch nun auch wieder nicht.«

»Stimmt«, sagte Max. »Warum gehen wir nicht einfach zu dem Bürgermeister, erklären ihm alles, entschuldigen uns für die Unannehmlichkeiten und sagen ihm, dass er uns mit seiner Tauchglocke zurück nach New York bringen soll? Oder wenigstens zurück an Land, dann können wir mit dem Zug …«

»Es geht hier nicht um Unannehmlichkeiten.« Tom klang nun richtig aufgebracht. »Und das mit eurer Abreise könnt ihr vergessen. Diese Stadt ist so etwas wie ein riesengroßes Gefängnis. Niemand, der einmal drin ist, darf je wieder hinaus.«

Max und Mafalda sahen sich erschrocken an. Obwohl sie von Anfang an geahnt hatten, dass in Atlantic Haven irgendetwas nicht mit rechten Dingen zuging, wären sie nie auf die Idee gekommen, dass die Bürger der Stadt Gefangene waren.

»Aber alle Leute, die wir gestern kennengelernt haben, die machten mir nicht den Eindruck von Gefangenen. Die wirkten eher so, als würden sie im Paradies leben. Wie kannst du da von einem Gefängnis sprechen?«, fragte Max verwirrt.

»Meine Eltern wollten nicht länger hierbleiben, nachdem mein Bruder verunglückt war«, erklärte Tom. »Aber Mr Crimer hat immer irgendwelche Ausreden parat gehabt, warum sie Atlantic Haven nicht verlassen konnten.« Er senkte den Blick. »Und heute Nacht sind beide verschwunden.«

»Was ist mit ihnen passiert?«, riefen Max und Mafalda gleichzeitig.

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass meine Eltern von Crimer oder den Beamten aus dem Justizpalast entführt worden sind. Sie haben die ganze Wohnung auf den Kopf gestellt, so als ob sie irgendetwas gesucht hätten. Im Arbeitszimmer meines Vaters haben sie sogar die Tapete von den Wänden gerissen. Und wahrscheinlich hätten sie mich auch gleich mitgenommen, aber ich hatte nach dem Abendessen in meinem Geheimversteck hinter dem alten Kleiderschrank im Keller gespielt und war dort eingeschlafen. Und als ich heute Morgen aufgewacht bin, waren meine Eltern weg und das ganze Haus verwüstet.«

»Wie viele Geheimverstecke hast du denn noch?«, erkundigte sich Mafalda.

»Ein paar«, sagte Tom und macht eine Handbewegung, mit der er wohl andeuten wollte, dass das doch jetzt egal sei. »Zuerst wollte ich mich zur Straßenbahn schleichen, um zu meinem Freund Philip zu fahren. Unsere Väter haben zusammen die Baupläne von Atlantic Haven entworfen und natürlich auch die von dem Kraftwerk, das alles mit Energie versorgt. Aber dann hatte ich Angst, dass sie mich unterwegs schnappen, und außerdem hatte ich so ein Gefühl, dass ihr mir vielleicht helfen könntet. Schließlich habt ihr ja auch ein Geheimnis vor Mr Crimer und seinen Leuten. Aber vorher musste ich herausfinden, ob ich euch wirklich trauen kann – deshalb habe ich dich in den Garten mitgenommen, Max, um dich ein wenig auszuhorchen.«

Max schüttelte völlig perplex den Kopf. »Wir sollten sofort mit meinen Eltern reden. Und zwar bevor Mr Crimer hier wieder auftaucht.«

»Das ist alles nicht so einfach.« Tom spähte unruhig durch die Bodenbretter nach unten. »Wir dürfen kein Aufsehen erregen.«

»Meine Eltern halten hundertprozentig dicht, darauf kannst du dich verlassen«, versicherte Max ihm schnell. »Wir haben schon die unglaublichsten Abenteuer zusammen durchgestanden.«

»Deine Eltern machen mir keine Sorgen«, sagte Tom und seufzte. »Die elektrischen Diener sind das Problem. Sie belauschen und bespitzeln einen und stehen irgendwie mit dem Justizpalast in Verbindung. Jedenfalls hat mein Vater das vermutet. Er hat in letzter Zeit immer häufiger davon gesprochen, dass Mr Kolschok etwas ganz Schreckliches im Schilde führt und dass er die Altstain-Energie, die Professor Hardenberg mit meinem Vater und den anderen Wissenschaftlern erfunden hat, für etwas Gefährliches verwenden will.«

»Was ist denn bitte schön die Altstain-Energie?«, unterbrach Mafalda ihn.

»Das erkläre ich euch später.« Tom überlegte kurz und stand auf. »Als ich meine Eltern heute Morgen nirgendwo finden konnte, habe ich als Erstes unseren Butler in meine Koje gelockt und ihn dort eingeschlossen. Vielleicht sollten wir mit eurem Hausdiener das Gleiche machen und tatsächlich mit euren Eltern sprechen, bevor es zu spät ist.«

»Wir werden ihnen sagen, dass wir dich zum Mittagessen eingeladen haben«, schlug Max vor. »Und dann schicken wir Butler Dreihundertschießmichtot in die Küche und besprechen alles leise im Wohnzimmer.«

Die Kinder kletterten aus dem Baumhaus und hangelten sich die Strickleiter hinunter. Dann hasteten sie durch den Garten und wollten gerade um die Ecke zum Haupteingang biegen, als Mafalda abrupt stehen blieb. Max und Tom liefen in sie hinein und stießen dabei mit den Köpfen zusammen.

Mafalda schubste die beiden Jungen kurzerhand in einen der großen Rhododendronbüsche rechts von ihnen, und bevor die zwei wussten, wie ihnen geschah, hielt sie ihnen schon die Münder zu und flüsterte: »Crimer!«

Nachdem sie sich von dem Schreck erholt hatten, krochen alle drei an den Wurzeln des Busches vorbei und spähten vorsichtig durch die dicken grünen Blätter hindurch.

Der Bürgermeister stand bereits vor dem Haus. Und er war nicht allein. Neben ihm warteten zwei Gestalten, die aussahen wie eine Mischung aus Feuerwehrmann, Ritter und Straßenräuber. Etwas Bedrohliches ging von ihnen aus und selbst der Bürgermeister fühlte sich in ihrer Nähe sichtlich unwohl. Immer wieder griff er an den Kragen seines Hemdes, das ihm auf einmal zu eng zu sein schien.

Da entdeckten Max und Mafalda ihre Mutter im Türrahmen. Sie winkte dem Bürgermeister fröhlich zu, als würde er sie zu einem Picknick abholen.

»Mein Mann wird auch gleich hier sein!«, rief sie und schritt elegant die Treppe hinunter. »Hat es einen besonderen Grund, dass Sie schon zu so früher Stunde mit ihm sprechen wollen?«

»Allerdings, meine Verehrteste«, hüstelte Mr Crimer. Eingekeilt zwischen Mrs Fox und den beiden düsteren Gestalten wirkte er sogar noch verlorener als zuvor.

»Wollen Sie mich diesen beiden Gentlemen nicht vorstellen?«, fragte Mrs Fox.

»Äh, ja, gewiss doch«, stammelte der Bürgermeister. »Es ist nur so, dass die Gardisten aus dem Justizpalast nicht gern sprechen, und ich weiß nicht …«

»Nur keine Umstände.« Mrs Fox hob eine Augenbraue. »Sie haben sie bestimmt wegen der Unruhestifter mitgebracht, nicht wahr? Als Eskorte zu unserer Sicherheit, gewissermaßen.«

Mr Crimer nickte und fummelte an seinem Hemdkragen herum. Für eine Sekunde drehte Mrs Fox ganz leicht den Kopf in die Richtung des Rhododendronbusches, in dem ihre Kinder und Tom saßen. Dann nickte sie kaum wahrnehmbar. Max und Mafalda hielten gespannt den Atem an.

»So, alles erledigt«, ertönte in diesem Moment Professor Fox' Stimme aus der Halle. Kurz darauf erschien er in der Tür und kam ebenfalls die Treppe hinunter.

»Wo sind denn Ihre Kinder?«, erkundigte sich Mr Crimer.

»Ach, die schlafen noch«, erwiderte Mrs Fox schnell. »Die Reise war doch ziemlich anstrengend für sie. Für uns übrigens auch.«

Der Bürgermeister überhörte die letzte Bemerkung und wandte sich nun direkt an Professor Fox. »Wenn Sie nichts dagegen haben, fahren wir auf schnellstem Wege zum Altstain-Turm. Ich möchte mich so bald wie möglich davon überzeugen, dass Sie, nun ja, dass Sie die Arbeit von Professor Hardenberg, äh, fortführen können. Es ist sehr wichtig für uns, keine weitere Zeit bei diesem Projekt zu verlieren.«

»Selbstverständlich«, sagte Professor Fox und wollte sich von seiner Frau verabschieden, aber der Bürgermeister unterbrach ihn.

»Ich würde mich sehr freuen, wenn Ihre Gattin uns begleiten könnte.«

Die Gardisten nahmen Mr und Mrs Fox in ihre Mitte und führten sie zu einem Automobil, das vor dem Tor auf sie wartete. Auf dem Weg dorthin tat Mrs Fox so, als ob sie stolperte, und kam dabei dem Rhododendronbusch sehr nahe, in dem Max, Mafalda und Tom kauerten.

»Geht ins Haus zurück und wartet auf unsere Rückkehr«, hörten die Kinder sie flüstern. »Und macht keinen Blödsinn!«

»In meinen Abenteuerbüchern springen die Helden immer hinten auf die Kutschen auf, wenn vorn jemand drinsitzt, den sie verfolgen wollen.« Maxwell krabbelte aus dem Rhododendronbusch und klopfte sich den Staub von der Hose. Er lief mit den anderen auf den Hauseingang zu und blieb vor der Treppe stehen. »Leider haben diese komischen Automobile im Gegensatz zu einer Kutsche hinten kein Trittbrett, auf das man springen kann.«

Tom winkte ab. »Es wäre sowieso kompletter Selbstmord, einen Wagen zu verfolgen, in dem zwei Gardisten aus dem Justizpalast sitzen.« Er zog einen Zweig aus seinen Haaren. »Ist euch an Mr Crimer übrigens gar nichts aufgefallen?«

Mafalda schüttelte den Kopf, aber Maxwell wusste sofort, worauf Tom anspielte. »Klar«, sagte er. »Der hatte die Hosen voll.«

»Eben.« Tom nickte. »Mein Vater sagt, obwohl Mr Crimer hier der Boss ist, halten längst andere Leute im Justizpalast die Fäden in der Hand.«

»Vorsicht, da kommt Butler Dreihundertdingsbums«, raunte Mafalda den Jungen zu. »Hoffentlich müssen wir uns von dem jetzt keine Predigt anhören.«

»Er würde sich nie offen einmischen«, flüsterte Tom zurück. »Die Gefährlichkeit der elektrischen Hausdiener besteht eben darin, dass sie immer freundlich und höflich tun, um dich unbemerkt ausspionieren zu können.«

»Das hat unsere Mutter auch schon vermutet«, zischte Max und lächelte dem Butler unschuldig entgegen.

Als der Diener die Kinder ohne ihre Eltern auf dem Kiesweg stehen sah, hob er beide Augenbrauen und kam auf die Treppe zugerollt. Noch bevor Max »Vorsicht, Stufe!« rufen konnte, hatte er bereits die erste Kante überwunden.

Max traute seinen Augen kaum, als der elektrische Hausangestellte wie ein Flummi die Stufen hinunterhopste und es dabei sogar noch schaffte, nicht albern, sondern höchst vornehm auszusehen.

»Unsere Eltern sind mit dem Bürgermeister zum Altstain-Turm gefahren«, erklärte Max in einem beiläufigen Ton, als wüsste er ganz genau, wovon er sprach. »Meine Mutter hat darum gebeten, dass Sie in ihrer Abwesenheit das Mittagessen vorbereiten.«

»Sehr wohl«, sagte der Diener, machte aber keine Anstalten, ins Haus zurückzukehren.

Max zog verwirrt die Stirn in Falten. »Äh, gibt es noch etwas, Butler?«

»Ich halte es für besser, wenn die jungen Herrschaften sich nicht länger im Garten aufhalten.« Butler 375 blickte die Kinder der Reihe nach an. »Der Justizminister hat gestern eine neue Warnung vor den Unruhestiftern herausgegeben.«

»Stimmt, wie konnte ich das nur vergessen!«, rief Tom. »Lasst uns schnell zu mir gehen, bis eure Eltern wiederkommen.« Er griff Max und Mafalda an ihren Ärmeln und wollte sich eben umdrehen, als der Hausangestellte sich ihm blitzschnell in den Weg stellte.

»Sicher wäre es besser, wenn Master Maxwell und Miss Mafalda in ihrem eigenen Haus auf die Rückkehr der Herrschaften warten, meinen Sie nicht?«

»Ja, doch, natürlich«, sagte Max. Er kniff Tom kaum merklich in die Seite. »Wir werden einfach alle zusammen ein Tässchen Tee bei uns trinken. Kommt.« Und ehe der Butler erneut Einwände vorbringen konnte, ging er mit seiner Schwester und seinem neuen Freund zurück ins Haus.

»Bitte servieren Sie im oberen Salon!«, rief Max Butler 375 über die Schulter zu.

»Woher willst du denn wissen, dass es hier einen oberen Salon gibt?«, fragte Mafalda leise, als sie im ersten Stock angekommen waren.

»Weil das Haus so ähnlich aussieht wie das von Tante Lizzi in Boston. Und da gibt es schließlich auch einen oberen Salon.« Max schob seine Schwester und Tom über den dicken Läufer auf eine Tür am anderen Ende des Flurs zu.

Und tatsächlich fanden die drei direkt neben Professor Hardenbergs Schlafkammer ein kleines Teezimmer mit mehreren Sesseln und einem Kamin vor. Sie hatten sich kaum in die weichen Polster fallen lassen, da tauchte auch schon der Butler mit einem Tablett auf. Max hatte den Eindruck, dass der Diener diesmal verdächtig lange dafür brauchte, die Tassen und eine große Platte mit Sandwiches auf dem Tisch abzustellen. Und als er danach einen Staubwedel aus der Tasche zog und damit den Kaminsims bearbeitete, war Max endgültig davon überzeugt, dass Tom recht gehabt hatte: Die elektronischen Hausangestellten hatten den Auftrag, die Bewohner von Atlantic Haven zu belauschen und ihnen hinterherzuspionieren.

Max räusperte sich und sagte an den Butler gewandt: »Mama kann es gar nicht leiden, wenn das Essen nicht pünktlich serviert wird.«

Doch der Butler wedelte ungerührt weiter. Danach begann er, eine goldene Pendeluhr aufzuziehen, die er dafür erst einmal zerlegen musste.

»Hoppla«, sagte Tom plötzlich. Er hatte etwas Zucker auf dem Tisch verstreut.

Max und Mafalda wollten ihm beim Saubermachen helfen, aber dann bemerkten sie, dass Tom den Zucker benutzte, um etwas auf die Tischplatte zu schreiben.

Befehlen!, stand dort.

Max schaute seinen neuen Freund verständnislos an. Tom schaufelte den Zucker zurück in die Dose und formte dabei ein kleines Ausrufezeichen auf dem dunklen Holz.

Jetzt hatte Max verstanden. »Butler«, sagte er im strengen Tonfall seiner Mutter, wenn sie den Hausangestellten Anordnungen gab. »Bitte gehen Sie jetzt in die Küche und kümmern Sie sich um das Mittagessen. Wir hätten gern eine Austernsuppe mit Chili-Butter, Hühnchen-Curry und Roastbeef, dazu frisch gebackenes Brot und als Nachtisch Apfelkuchen mit Schlagsahne.«

»Sehr wohl«, sagte der Butler. In erstaunlicher Geschwindigkeit hatte er die Uhr wieder zusammengesetzt und war kurz darauf bereits aus dem Zimmer gerollt.

»Mhmm!« Mafalda leckte sich über die Lippen. »Aber du hättest ruhig auch noch Schokoladenpudding bestellen können. Und Cheeseburger!«

»Gut gemacht«, sagte Tom grinsend. »Damit dürfte der alte Dackel eine Weile beschäftigt sein. Direkte Anordnungen sind die Schwachstelle der elektrischen Diener. Schließlich sind sie ja ursprünglich dafür gebaut worden, einem das Leben zu erleichtern.«

»Wer hat eigentlich die ganzen tollen Sachen hier erfunden?«, wollte Mafalda wissen. »Ich meine, all diese Automobile und automatischen Diener …«

»Die meisten Konstruktionspläne stammen von meinem Vater, Dr. Sinclair und Professor Hardenberg«, sagte Tom und zuckte mit den Schultern, als ob die wunderbaren Geräte nichts Besonderes wären. »Bei einigen Sachen, die die Elektrizität betreffen, hatte auch Dr. Baldurixi seine Finger mit im Spiel. Aber das ist eigentlich ein Spinner …«

Die drei Kinder schwiegen einen Moment und Toms Miene verfinsterte sich von Sekunde zu Sekunde. Max ahnte, dass sein Freund genau wie er darüber nachgrübelte, dass ihnen die Zeit davonlief. Wenn sie Toms Eltern unversehrt aus den Händen der Entführer retten wollten, mussten sie sehr bald etwas unternehmen.

Schließlich ergriff Tom wieder das Wort. »Wohin genau meine Eltern gebracht wurden, weiß ich nicht«, sagte er zermürbt. »Aber es ist auch überhaupt kein gutes Zeichen, dass die Gardisten eure Eltern abgeholt haben. Wenn Mr Crimer in Atlantic Haven wirklich nichts mehr zu melden hat, sind sie vielleicht gar nicht zum Altstain-Turm gefahren. Für mich sah es sowieso eher so aus, als hätte Justizsenator Kolschok seine Männer geschickt, um eure Eltern zu einem Verhör abzuführen.«

Max war bei Toms Worten alle Farbe aus dem Gesicht gewichen. Trotzdem bemühte er sich, nicht die Nerven zu verlieren. Er lächelte Mafalda aufmunternd zu, die ebenfalls weiß wie ein Blatt Papier war. »Wenn du recht hast«, wandte Max sich wieder an Tom, »dann müssen wir der Spur dieser Gardisten folgen, auch wenn wir uns damit selbst in Gefahr begeben. Nur so können wir herausfinden, wer hinter der Entführung deiner Eltern steckt.«

Tom verschränkte die Arme vor der Brust und machte ein grimmiges Gesicht, doch bevor er antworten konnte, ließ ein unheimliches Geräusch die Kinder zusammenzucken.

»Was war das denn?«, fragte Mafalda.

»Wir schauen nach«, entschied Max. Er stand auf, allerdings nicht so schwungvoll wie sonst. Hilfe suchend sah er seinen neuen Freund an.

Tom nickte ihm zu. »Aber wir müssen leise sein!«

»Es kam von dahinten«, flüsterte Mafalda. Sie war als Erste an der Tür und spähte in den Flur. »Aus einem der Zimmer am anderen Ende des Gangs.«

»Hier, die nehmen wir lieber mit«, wisperte Tom und drückte Max und Mafalda zwei silberne Kerzenleuchter in die Hände. Er selbst hatte sich mit dem Buttermesser vom Sandwichteller bewaffnet.

»Mannomann!« Mafalda wog den schweren Kerzenleuchter ehrfürchtig in der Hand. »Damit kann man einigen Schaden anrichten.«

»Los jetzt!« Max schlich den Flur entlang. Wieder ertönte das Geräusch. Es hörte sich an wie ein Schaben – als würde jemand mit den Fingernägeln über eine Schultafel kratzen. Max hielt kurz inne, ging dann aber weiter.

»Was kann denn das nur sein?«, flüsterte er.

Die Zimmertüren auf der gegenüberliegenden Seite des Flurs standen offen. Die Räume dahinter waren unbeleuchtet und die Dunkelheit in ihnen wirkte bedrohlich und lauernd.

Max holte tief Luft. »Das Geräusch kam aus dem rechten Zimmer«, sagte er leise. »Hoffentlich gibt es dort auch so einen Schalter, mit dem man das Licht anmachen kann.«

»Bestimmt.« Tom trat an Max vorbei und übernahm die Führung. Er blieb im Türrahmen stehen und tastete mit seiner rechten Hand die Wand neben sich ab. Schließlich hatte er gefunden, was er suchte. Ein Klicken ertönte und die elektrischen Kerzen im Kronleuchter gingen an.

»Mannomann«, flüsterte Mafalda wieder, die über die Schultern der Jungen linste. »Hier stehen ja mehr Bücher als in Papas Arbeitszimmer.«

Max nickte. Vor ihnen lag ein großer Raum, viel größer, als es von außen den Anschein gehabt hatte. Von der Decke hingen merkwürdige stählerne Gebilde, die aussahen wie Teile von Maschinen, die erst noch gebaut werden sollten, und auch auf dem Fußboden waren zahlreiche Arbeitsmaterialien verstreut. An den Wänden reihten sich alte Regale aus Mahagoniholz aneinander, die bis unter die Decke mit Büchern vollgestopft waren. In der Mitte des Raums stand ein riesiger Schreibtisch, der übersät war mit Papieren und Tabakkrümeln. Offenbar hatte Professor Hardenberg bei der Arbeit gern Pfeife geraucht – denn dass es sich um seinen Schreibtisch handelte, daran gab es für Max keinen Zweifel.

Plötzlich deutete Tom mit seinem Buttermesser in Richtung eines Fensters. Draußen vor dem Glas erhob sich ein riesenhafter Schatten, der sie mit einem bedrohlichen Blick anzuglotzen schien.

Max ging hinter dem Schreibtisch in Deckung, Tom verschanzte sich hinter einer der stählernen Maschinen, und Mafalda sprang zu einer Kommode, die mit großen Glaskolben vollgestellt war, in denen giftig aussehende Flüssigkeiten hin und her waberten.

»Was ist da draußen?«, fragte Max. Zu seinem Ärger stellte er fest, dass seine Stimme zitterte.

»Keine Ahnung«, sagte Tom. »Aber was es auch ist, es will hier herein.«

Tatsächlich begann der Schatten in diesem Augenblick erneut, wie verrückt am Fenster zu kratzen. Das schabende Geräusch war jetzt so laut, dass sich Max und Mafalda die Ohren zuhalten mussten.

Gerade als Max das Gefühl hatte, dass sein Trommelfell gleich platzen würde, explodierte die Fensterscheibe, und Abertausende von Glassplittern flogen durch den Raum wie ein Schwarm wütender Hornissen. Sie bohrten sich in das Holz der Bücherregale, prallten an dem Metall der Maschinenmodelle ab und prasselten auf den Boden.

Max kauerte sich auf dem Teppich zu einer Kugel zusammen, und erst als der Glasregen um ihn herum aufhörte, wagte er wieder einen Blick aus seinem Versteck. Starr vor Schreck beobachtete er, wie sich die schattenhafte Gestalt durch das zerstörte Fenster zwängte und zu ihrer vollen Größe aufbaute. Max lief es eiskalt den Rücken hinunter – und ihm war sofort klar, dass der Kerzenleuchter, den er immer noch umklammert hielt, nichts gegen den grässlichen Eindringling ausrichten konnte. Inmitten der scharfen Splitter stand ein mindestens zweieinhalb Meter hohes Monster in einer Art Gummirüstung mit einer großen Kugel als Kopf.

Plötzlich setzte das Ding sich in Bewegung und kam mit schlurfenden Schritten genau auf Maxwell zu. Der Junge verkroch sich im hintersten Winkel seines Unterschlupfs und wagte kaum zu atmen, als er hörte, wie das Gummimonster die Papiere auf dem Schreibtisch durchwühlte. Schubladen wurden geöffnet und wieder zugestoßen. Dann vernahm Max ein Schnauben, das bedrohlich und unzufrieden zugleich klang. Offenbar hatte das Wesen nicht gefunden, was es suchte. Wenige Sekunden später beugte es sich zu Max hinab.

Maxwells Herz schlug so schnell, dass es jeden Moment zerspringen musste. Das Wesen in der Gummirüstung füllte jetzt das ganze Zimmer aus wie eine klebrige schwarze Masse. Konnte das überhaupt möglich sein? Max schloss die Augen, denn der Anblick war einfach nicht zu ertragen.

»Du bist ja wirklich ein harter Brocken.«

Maxwell blinzelte verwirrt. Er konnte das Monster und die sanfte Stimme hinter dem Kugelhelm einfach nicht zu einem Bild zusammenfügen. Aus irgendeinem Grund wirkte sein Gegenüber plötzlich überhaupt nicht mehr bedrohlich – und selbst der Gummianzug kam Max auf einmal wie eine alberne Verkleidung vor. »Wer … wer bist du?«, stotterte er.

»Du solltest dir im Augenblick wirklich über andere Dinge Gedanken machen«, erwiderte der Mann in der Gummirüstung ernst. »In zehn Minuten müsst ihr drei hier verschwunden sein. Euer Butler hat die Greifer geholt.« Ohne eine weitere Erklärung richtete er sich auf und stapfte zum Fenster zurück.

Max sah gerade noch, wie der Fremde auf einen Knopf in der Mitte seines Gürtels drückte, und sofort verwandelte er sich wieder in das fürchterliche Monster von vorhin. Die Umrisse des grässlichen Ungeheuers schienen sich mehr und mehr auszudehnen, während es durch die Öffnung nach draußen kletterte und schließlich verschwand.

Max sackte in sich zusammen. Es dauerte eine Weile, bis das Rauschen in seinen Ohren nachließ und er wieder einen klaren Gedanken fassen konnte. Während er noch um Fassung rang, bemerkte er ein leuchtend goldenes Flackern in einer Ritze ganz hinten unter dem Schreibtisch. Ohne lange zu überlegen, streckte er die Hand danach aus und zog ein zerknittertes Blatt Papier aus dem schmalen Spalt hervor. Als Max es sich vor das Gesicht hielt, erkannte er, dass es mit merkwürdigen Zeichen bedeckt war, die vor seinen Augen hin und her tanzten. Doch bevor er dazu kam, die fremdartige Schrift genauer zu betrachten, stieg ein beißender Geruch in seine Nase, der schlagartig jede andere Wahrnehmung verdrängte.

Hastig steckte sich Max das Papier in das Unterhemd, kroch aus seinem Versteck und sah sich hektisch im Zimmer um. Auf der Kommode waren mehrere Glaskolben umgestoßen worden, deren giftgrüner Inhalt sich vermischt hatte und bereits lichterloh brannte.

»Schnell! Wir müssen hier heraus!«, schrie Max, als die Flammen um ihn herum in die Höhe stießen.

Doch Tom und Mafalda lagen ohnmächtig am Boden und regten sich nicht.

»Aufwachen!«, rief Max und rüttelte an Mafaldas Arm. Sie rührte sich nicht.

»Jetzt komm schon!« Maxwell gab ihr ein paar schwache Ohrfeigen. »Wir müssen sofort hier raus, sonst werden wir gegrillt wie die Brathähnchen!«

»Hähnchen?«, fragte Mafalda benommen und schlug langsam die Augen auf. Sie blinzelte und rieb sich übers Gesicht. »Ich hatte einen schrecklichen Albtraum. Da war ein riesengroßes Monster, das aussah wie ein Ritter in einer Gummirüstung, und …«

»Das war kein Traum. Schnell, hilf mir, Tom zu wecken!« Max zog seine Schwester auf die Beine und beugte sich über seinen Freund.

»Die Bibliothek brennt«, bemerkte Mafalda.

»Was du nicht sagst.« Max probierte den Trick mit den Ohrfeigen nun auch bei Tom, aber ohne Erfolg.

Mafaldas Blick huschte währenddessen unruhig durch den in Flammen stehenden Raum. Dann schrie sie plötzlich auf und fast gleichzeitig erschütterte ein Donnern das Zimmer. »Wir kommen nicht mehr raus. Das Regal über der Tür ist zusammengekracht und versperrt den Ausgang!«, rief sie.

»Tom!«, brüllte Max und schüttelte seinen Freund. Mittlerweile hatte das Feuer sie fast eingekesselt und beißender Rauch brannte ihnen in den Augen.

»Lass mich das mal machen.« Mafalda drängte ihren Bruder zur Seite und hielt Tom die Nase zu. Der legte nach wenigen Sekunden die Stirn in Falten, wackelte mit den Ohren und schlug Mafaldas Hand beiseite.

»Irgendetwas Schreckliches war in meinem Kopf«, keuchte er, rappelte sich auf und sah sich unsicher um, so als hätte er vergessen, wo er sich befand.

»Irgendetwas Schreckliches war in der Bibliothek«, erwiderte Max. »Ich glaube, es war ein Mensch, der sich aber irgendwie verwandeln konnte. Er ist durchs Fenster gestiegen und hat den Schreibtisch von Professor Hardenberg durchwühlt.« Noch während er sprach, packte er seine Schwester und Tom an den Armen und zerrte sie in Richtung des zerstörten Fensters. Die beiden folgten ihm wie Schlafwandler.

Auf einmal ertönten vom Flur her aufgebrachte Stimmen und mehrere Gestalten bahnten sich ihren Weg durch die Trümmer vor der Tür. Max erkannte den schnarrenden Tonfall von ihrem Butler, der ihnen irgendetwas zurief. Neben ihm waren zwei Männer aufgetaucht, die mit den Händen fuchtelten und ebenfalls Befehle in ihre Richtung bellten.

Maxwell versuchte, durch den dichten Rauch etwas zu sehen, aber er konnte nur undeutliche Umrisse ausmachen. Trotzdem meinte er, Uniformen zu erkennen wie die der Gardisten vom Justizpalast, die seine Eltern vorhin abgeholt hatten. Euer Butler hat die Greifer geholt, schoss ihm plötzlich die Warnung des unheimlichen Eindringlings durch den Kopf.

»Bleiben Sie, wo Sie sind!«, rief der Butler.

»Auf keinen Fall!«, erwiderte Max. Wenn der Mann in der Gummirüstung die Wahrheit gesagt hatte, durften sie den Männern nicht in die Hände fallen.

Das Knattern und Knacken der brennenden Möbelstücke wurde immer lauter und auch die Hitze im Zimmer nahm von Sekunde zu Sekunde zu.

»Rührt euch nicht von der Stelle!«, brüllte einer der uniformierten Männer.

»Schnell! Durch das Fenster!«, rief Tom und schubste die Fox-Geschwister nach vorn.

Dicker grüner Rauch quoll durch die zerstörte Scheibe ins Freie und versperrte ihnen die Sicht auf ihren Fluchtweg.

»Ich glaube, da geht es sehr steil hinunter!«, schrie Mafalda.

»Der Mann in der Gummirüstung ist aber irgendwie hier hochgekommen.« Maxwells Antwort war kaum mehr als ein Husten, denn der dicke Qualm machte das Atmen inzwischen fast unmöglich. »Dann muss es auch einen Weg nach unten geben!« Ohne Zeit zu verlieren, fasste er seine Schwester an der Hüfte und hob sie durch die Öffnung auf einen etwa handbreiten Mauervorsprung unterhalb des Fensters.

Tom folgte Mafalda nach draußen und Max kletterte als Letzter hinaus. Gerade rechtzeitig, denn als er draußen auf dem schmalen Mauersims stand, gab es drinnen eine dröhnende Explosion. Holzsplitter und Stahlteile flogen aus dem Fenster und die Außenwände des Hauses erzitterten.

Mafalda schrie laut auf und klammerte sich an dem Rohr der Regenrinne fest, das neben ihr über die Fassade verlief.

Augenblicke später erschütterte eine zweite Detonation die Mauern von Dunham Hall. Maxwell wurde nach hinten geschleudert, konnte sich aber im letzten Moment an einem vorstehenden Ziegel festhalten. Er warf einen Blick über seine Schulter und entdeckte ein Loch im Rauch, das ihn das wahre Ausmaß der Gefahr, in der sie sich befanden, erkennen ließ. Mit Schrecken stellte Max fest, dass sie das Haus durch ein Fenster direkt über dem steilen Abhang verlassen hatten, über den sich etwas weiter rechts auch Toms Baumhaus neigte. Unter ihren Füßen ging es mindestens zwanzig Meter nach unten, denn der Sockel der Hardenberg-Villa schloss an dieser Stelle unmittelbar an den Klippenrand an. Bevor der Rauch wieder dichter wurde, konnte Max noch einige Dächer und die gepflasterte Straße ausmachen, die sich am Fuß des Felsens entlangschlängelte.

»Vorsicht!«, brüllte Tom, als der schmale Steg unter Maxwells Füßen plötzlich zu bröckeln anfing. Steine und Putz flogen in die Tiefe. Max suchte die Hausfassade fieberhaft nach einem anderen Fluchtweg ab, aber die einzige Möglichkeit, den Boden zu erreichen, führte senkrecht nach unten. Zwanzig Meter im freien Fall – das konnte kein Mensch überleben!

Max nahm seinen ganzen Mut zusammen und sprang zu seiner Schwester Mafalda an die Regenrinne. Gerade rechtzeitig, denn der Sims zerbröckelte mehr und mehr. Nur das kleine Stückchen des Mauervorsprungs, auf dem Tom stand, war jetzt noch intakt. Aber dieser letzte Steg über dem Abgrund würde sein Gewicht nicht mehr lange tragen …

»Spring!«, schrie Max seinem Freund zu – und Tom sprang.

Nun hingen sie zu dritt an dem Kupferrohr, das sich knirschend von der Wand zu lösen begann.

»Warum hilft uns niemand?«, rief Max verzweifelt.

»Warum gibt es hier eigentlich Regenrinnen?«, fragte Mafalda.

Max stellte nicht zum ersten Mal in seinem Leben fest, dass seine Schwester zwar eine unglaubliche Nervensäge, aber extrem schlau war. In einer Unterwasserstadt ohne Himmel und Wolken brauchte man eigentlich keine Regenrinnen. Es sei denn, es gab ein Leck in der Kuppel, und dann hatte man sicherlich komplett andere Probleme …

»Macht ihr das eigentlich immer so?«, fragte Tom.

»Was denn?«, wollte Max wissen.

»Über Belanglosigkeiten diskutieren, kurz bevor ihr dran glauben müsst«, sagte Tom.

Die Antwort musste ihm Max zunächst schuldig bleiben. Das Einzige, was in den nächsten Sekunden aus seiner Kehle kam, war ein lang gezogener Schrei, während die Regenrinne aus ihrer Halterung brach und mit den dreien in die Tiefe stürzte.

Max brüllte auch noch, als er bereits am Boden lag. Dann fiel ihm auf, dass das ein gutes Zeichen war, und er setzte sich vorsichtig auf.

Erstaunt stellte er fest, dass er in einem Stoffberg gelandet war, der sich um ihn herum auftürmte und seinen Aufprall abgefedert haben musste.

Neben Maxwell tauchten die Gesichter von seiner Schwester und Tom auf. »Wo kommen die Bettlaken denn plötzlich her?«, fragte Mafalda und wischte sich irritiert eine ihrer dichten braunen Haarlocken aus dem Gesicht.

Im selben Augenblick erklang ein ohrenbetäubendes Donnergrollen und die Kinder fuhren vor Schreck zusammen. Ungläubig schaute Max nach oben. Über ihnen wölbte sich statt der leuchtenden Glaskuppel eine dunkle, lilafarbene Masse, die tatsächlich an Regenwolken erinnerte. Ein zweiter Donnerschlag ertönte und dann begann es zu gießen wie aus Kübeln.

»Die Wasserwolken kommen aus unserer Klimamaschine«, erklärte Tom. »Ohne Regen wird die Luft zu trocken und die Pflanzen würden natürlich auch nicht wachsen. Und ohne Pflanzen …«

»… gibt es keinen Sauerstoff«, vollendete Max den Satz. »Natürlich, darauf hätte ich auch selber kommen können.«

»Deshalb auch die Regenrinnen«, stellte Tom klar.

Mafalda sah sich nach allen Seiten um. »Und wo sind wir hier gelandet?«, wollte sie wissen.

»Keine Ahnung.« Tom blinzelte in den Regen. »Aber wenn mich nicht alles täuscht, kommen dort hinten die beiden Männer, denen wir gerade entwischt sind.«

Tatsächlich konnte man undeutlich zwei Gestalten herannahen sehen, die sich durch den dichten Regen kämpften. Sie hasteten an mehreren Geschäften vorbei, die sich auf beiden Straßenseiten befanden. Max erkannte die Schilder einer Schusterei, eines Bäckers und eines Schneiders.

»Bleibt, wo ihr seid!«, riefen die Männer und ruderten im Rennen wild mit den Armen.

Aber ehe Max, Mafalda und Tom etwas erwidern konnten, ruckelte es unter ihnen, und der Wäscheberg setzte sich in Bewegung. Erst ziemlich langsam, doch schon bald wurde er schneller und schneller.

»Halt! Halt!«, brüllten ihre Verfolger.

Max und Tom antworteten nicht – sie krallten sich an den Stoffbahnen fest und starrten mit weit aufgerissenen Augen auf die Straße.

Allein Mafalda behielt auf dem rumpelnden Gefährt die Nerven und machte sich daran, ihren merkwürdigen Landeplatz genauer zu untersuchen. »Das ist schon wieder so ein Automobil«, verkündete sie. »Mit einem großen Fass auf der Ladefläche. Und in dem stecken wir drin, zusammen mit den Bettlaken.«

»Stoppen Sie auf der Stelle den Wagen!«, hallten die zornigen Rufe der beiden Männer in der Häuserschlucht wider.

Ihre aufgebrachten Stimmen verhießen nichts Gutes, doch mit einem Mal waren die Verfolger im Dunst verschwunden und der Wagen ratterte nun unbehindert weiter durch die niederprasselnden Wassermassen. Nie zuvor hatte Max einen vergleichbaren Regenguss erlebt – nicht einmal in Schottland, wo das Familienschloss seiner Mutter stand. »Wenn das so weitergeht, werden wir noch ertrinken«, japste er.

»Der Regen ist nicht das Problem«, keuchte Tom zurück. »Der ist gleich vorbei. Aber wir fahren in das Jammerviertel. Und da erwartet uns etwas weitaus Schlimmeres als Regen.«

»Was denn?«, wollte Mafalda wissen. Sie hatte sich einen Teil der Laken als Kapuze um den Kopf gelegt und schielte darunter hervor. Beim Durchwühlen der Bahnen hatte sie festgestellt, dass der Stoff auf einer Seite mit Wachs behandelt und wasserabweisend war.

»Das weiß ich auch nicht so genau«, antwortete Tom. »Aber es ist gefährlich dort. Und es ist absolut verboten, das Viertel überhaupt zu betreten. Da leben nur Verrückte und Ganoven.«

Max war so überrascht, dass er für einen Augenblick sogar den Regen vergaß. Nach der Begrüßungsansprache von Mr Crimer war er davon ausgegangen, dass es so etwas wie Ganoven oder Verrückte in Atlantic Haven überhaupt nicht gab – abgesehen natürlich von Mr Nin und seiner Bande.

»Hat aufgehört«, sagte Mafalda und nahm ihre Kapuze vom Kopf.

»Stimmt.« Max schaute in den Himmel. So plötzlich, wie der Regenguss begonnen hatte, war er auch zu Ende. Die dunklen Wolken lösten sich auf und die Glaskuppel über ihnen gab wieder den Blick in den Ozean frei. »Woher weißt du denn, dass wir in dieses Jammerviertel fahren?«, wandte er sich dann an Tom.

Statt einer Antwort drehte sein Freund nur den Kopf von links nach rechts und rutschte tiefer in die Laken, so als wollte er sich darunter verstecken. Auch Max spähte nun angestrengt ins Halbdunkel hinaus. Dieser Teil der Unterwasserstadt war wesentlich schlechter beleuchtet als die Gegend, in der die Villa von Professor Hardenberg stand. Außerdem hatten sich zu beiden Seiten der Straße dichte Nebelwände gebildet, die fast so undurchdringlich waren wie der künstliche Regenguss. Trotzdem erkannte Max, dass die Häuser rechts und links von ihnen baufällig und heruntergekommen wirkten. Statt Fenstern und Türen klafften schwarze Löcher in den Wänden, und Max hatte das Gefühl, dass sich dunkle Gestalten dahinter duckten und sie beobachteten. Eine Weile raste das Automobil mit seinen blinden Passagieren noch mit unverminderter Geschwindigkeit die Straße entlang, aber plötzlich wurde es langsamer.

Die Kinder hoben vorsichtig die Köpfe.

»Was machen wir denn jetzt?«, raunte Max seiner Schwester und Tom zu.

»Vielleicht entdecken sie uns nicht«, sagte Tom, sah aber nicht besonders zuversichtlich aus.

»Wer sind denn sie überhaupt?«, wollte Mafalda wissen. »Müssen ja komische Leute sein, die mit einer Tonne gewachster Laken durch die Gegend fahren.«

»Allerdings«, sagte Max. »Und was hatten sie hinter Professor Hardenbergs Villa zu suchen?«, fügte er hinzu. »Wir sind wohl kaum zufällig genau in dieses Lasten-Automobil geplumpst.«

»Unsere Lehrer in der Schule sagen, dass in den Regenzeiten Jammerer durch die Straßen ziehen, um Kinder zu stehlen.« Tom warf bange Blicke in die nebelverhangene Gasse.

»Um Kinder zu stehlen?«, echoten Max und Mafalda gleichzeitig.

»Ja.« Tom nickte. »Sie sammeln herumlaufende Kinder ein und verprügeln sie nur so zum Spaß und dann bringen sie sie um, aber vorher machen sie noch …«

»Wir halten an«, unterbrach Max seinen Freund und legte den Zeigefinger an die Lippen. »Wenn wir direkt loslaufen, können wir vielleicht entkommen.«

Tom und Mafalda blieb nicht einmal die Zeit, um zu nicken, denn im selben Moment drang ein harter, metallischer Ton zu ihnen herauf, gefolgt von einem Ächzen und Knirschen. Der Lakenberg erzitterte, und Max sah, wie die hintere Wand des Automobils heruntergeklappt wurde. Dann blickte er in das Gesicht eines Monsters. Vielleicht war es irgendwann einmal ein Mensch gewesen, aber das musste lange her sein. Die Haut des Ungeheuers sah aus, als ob sie vertrocknet und anschließend aufgeplatzt und auseinandergerissen wäre.

»Gottverdammter Mist«, fluchte das gruselige Wesen. »Du brauchst mich nicht so anzustarren, Bürschchen. Ich weiß, dass ich kacke aussehe.« Das Monster verzog den ohnehin schon schiefen Mund zu einem Grinsen. Statt Zähnen hatte es so etwas Ähnliches wie Nägel im Mund.

»Mist und Kacke sagt man nicht«, entgegnete Mafalda. »Das gehört sich nicht.«

Das Monster begann, schallend zu lachen. »Ich werd verrückt, was für eine kleine Kröte«, prustete es zwischen seinen Zähnen hervor. »Bei allen furzenden Teufeln, so eine feine Dame ist mir schon lange nicht mehr begegnet.«

Maxwell wollte gerade das Signal zum Weglaufen geben, als hinter dem Unhold ein Junge auftauchte. Max schätzte ihn nur wenig älter, als er selbst war, und wunderte sich darüber, dass der andere trotzdem schon ziemlich erwachsen aussah. Sein Gesicht war schmal und hatte harte Züge, war aber trotzdem ungewöhnlich hübsch. Seine Augen waren groß und rund und blitzten herausfordernd im Licht der Laterne, die er trug. Mittellange dunkelbraune Haare standen in verfilzten Zöpfen von seinem schmalen Kopf ab und erinnerten Max an die Haartracht der Mayapriester, von denen sein Vater Bilder hatte anfertigen lassen, als er mit seiner Familie zusammen in Südamerika eine verschollene unterirdische Stadt gesucht hatte. Der Anzug des Jungen hatte aber überhaupt nichts Mayahaftes. Er sah eher englisch aus und war aus feinem grünem Cord geschneidert, der allerdings an vielen Stellen eingerissen und neu zusammengenäht worden war.

»Was ist denn los, Beethoven?«, fragte der Junge das Monster. Seine Stimme klang so unerwartet hell, dass Max irritiert blinzelte.

»Schau dir das hier mal an«, erwiderte Beethoven und zeigte auf Max und Mafalda. »Bei allen Knatterfürzen! Ich glaube, die beiden Greifer waren gar nicht hinter uns her, sondern hinter diesen blinden Passagieren!«

»Wir sind keine blinden Passagiere«, meldete sich Tom zu Wort und hob den Kopf aus den Stoffbahnen. »Wir sind aus der Oberstadt und nur durch einen dummen Zufall in euren Kübelwagen geraten. Die beiden Männer, die ihr gesehen habt, waren unsere Leibwächter. Sie werden uns bestimmt schon suchen.«

»Genau!«, bestätigte Max, der begriff, was Tom vorhatte. »Am besten, wir machen uns gleich auf den Weg, damit es keinen Ärger gibt.«

Nun war es der Junge, der schallend lachte. Seine Stimme klang dabei noch heller. »Ihr wollt also zurück zu euren Leibwächtern?«, fragte er und rieb sich ein paar Tränen aus den Augenwinkeln. »Sollen wir euch dann nicht besser fahren?«

»Macht euch keine Umstände«, sagte Tom. »Auf die Hilfe von Jammerern können wir verzichten.«

Max fand, dass Tom etwas zu herablassend zu dem Jungen und dem Monster sprach. Denn erstens musste man alle Menschen gleich höflich behandeln, das sagte sein Vater immer. Und zweitens sollte man nicht Leute provozieren, die mit monströsen Unholden im Bunde standen.

Doch der Junge ging überhaupt nicht auf Toms Provokation ein. Er lachte nur noch mehr. »Aber natürlich«, äffte er Toms Tonfall nach. »Ihr seid ja aus der Oberstadt und etwas viel Besseres als Beethoven und ich. Wie konnte ich das vergessen! Wir werden euch unseren Wagen überlassen, dann könnt ihr in euer vornehmes Viertel zurückkehren, während wir hier weiter im Dreck herumwühlen. Nicht wahr, Beethoven?«

»Na klar«, erwiderte sein Kumpel. »Im Dreck herumzuwühlen ist unsere Lieblingsbeschäftigung.«

»Was mein Freund eigentlich sagen wollte, war, dass wir jetzt wohl besser gehen.« Max versuchte, die Situation noch irgendwie zu retten, und bemühte sich deshalb, so freundlich wie möglich zu klingen. »Es tut uns außerordentlich leid, euch belästigt zu haben.«

»Nicht doch.« Der Junge winkte ab. »Keine Ursache. Gute Reise.«

Mit diesen Worten trat er von dem Kübelwagen zurück und Beethoven entfernte sich ebenfalls ein paar Schritte. Der Weg war frei.

Max, Tom und Mafalda sahen sich an. Keiner von ihnen glaubte daran, dass sie so einfach aus ihrer misslichen Lage herauskommen würden, aber sie wollten auch keine Sekunde länger in diesem merkwürdigen Stoffberg hocken bleiben.

So schnell sie konnten, kletterten sie aus dem Kübelwagen heraus und liefen an dem Jungen und dem Monster vorbei.

»Auf Wiedersehen sage ich wohl besser nicht«, meinte der Junge. »Da ihr in ungefähr zwei Stunden aussehen werdet wie Mettwurst, wäre ich froh, wenn ihr mir nicht noch mal unter die Augen kommt. Bei dem Anblick von Blut wird mir nämlich schlecht.«

Max blieb stehen, während Tom und Mafalda die Beine in die Hand nahmen und die Straße hinuntereilten. Sie verschwanden hinter einer Hausecke und schienen gar nicht zu merken, dass Max nicht mehr bei ihnen war.

»Wie meinst du das?«, fragte Max.

»Habe ich von meinem Uropa geerbt, der war auch etwas zarter besaitet. Bei Blut ist er immer ohnmächtig geworden. Obwohl er in der Armee von Blücher bei Waterloo dabei war.« Der Junge lächelte und zeigte die weißesten Zähne, die Max je gesehen hatte.

»Jetzt tu doch nicht so«, sagte Max und zog ärgerlich die Augenbrauen zusammen. »Du weißt genau, was ich meine. Und wie heißt du überhaupt? Es ist ziemlich unhöflich, sich nicht vorzustellen.«

»Das finde ich auch«, sagte der Junge und zeigte wieder seine weißen Zähne.

Max holte tief Luft. »Ich bin Maxwell, aber alle nennen mich Max«, begann er zögernd. »Ich bin der Sohn von, äh, Dr. Spencer. Mein Vater ist Ehrengast des Bürgermeisters und wird die Arbeit von Professor Hardenberg fortsetzen.«

»Sehr erfreut, Max, Sohn von, äh, Dr. Spencer«, erwiderte der Junge. Max hatte das ungute Gefühl, dass dieser genau wusste, dass er nicht Spencer hieß.

»Ich bin Henriette«, fuhr der Junge fort und beobachtete amüsiert, wie Max zusammenzuckte und knallrot wurde.

Der Junge war ein Mädchen!

»Muss dir nicht peinlich sein«, sagte Henriette. »Ich bin gerade bei der Arbeit, deswegen habe ich mein schickes Ballkleid nicht angezogen.« Sie zuckte mit den Schultern. »Aber jetzt solltest du besser zu deinem vornehmen Freund und deiner Schwester gehen. Sie stehen dort hinten an der Hausecke und winken dir hektisch zu.«

Max schüttelte verwundert den Kopf. »Woher weißt du, dass Mafalda meine Schwester ist?«

»Die Kleine sieht dir ähnlich«, entgegnete Henriette. Dann wandte sie sich dem Monster zu. »Komm, Beethoven. Es gibt viel zu tun.«

Das Monster zog eine schreckliche Grimasse und rollte mit den Augen. »Was ist, wenn die uns verpfeifen? Ich meine, wenn die Greifer sie erst mal bearbeiten, verraten sie uns doch.«

»Nur wenn die Greifer die richtigen Fragen stellen«, sagte das Mädchen. »Die wollen von denen etwas ganz anderes wissen als unser Versteck. Und da Max, äh, Spencer von Tuten und Blasen keine Ahnung hat, kann er auch nichts ausplaudern. Er wird abgemurkst und das war's.«

Max stampfte ärgerlich mit dem Fuß auf. »Jetzt reicht es!«, rief er. »Ich kann nichts dafür, dass mein Freund dich beleidigt hat. Er hat das nicht so gemeint, in Ordnung? Vielleicht hat man ihm in der Schule etwas Falsches über die Menschen erzählt, die in diesem Stadtteil leben.« Er warf einen verstohlenen Blick zu Beethoven hinüber und sah dann wieder Henriette an. »Also, wie hast du das mit der Mettwurst gemeint?«

»Wie hast du das mit den Leibwächtern gemeint?«, gab Henriette zurück.

»Meine Güte, bist du stur!«, stöhnte Max auf. Er musste allerdings einsehen, dass Henriette die besseren Karten hatte: Sie war hier zu Hause. Sie war stark und mutig. Sie hatte ein gefährliches Monster namens Beethoven im Schlepptau. Und sie war gerissener als er.

»Wir haben keine Leibwächter«, gab er schließlich zähneknirschend zu. »Die zwei uniformierten Männer sind einfach in unserem Haus aufgetaucht. Und vorher ist noch ein maskierter Mann bei uns eingebrochen und hat alles durchsucht. Dann hat es einen Brand in der Bibliothek gegeben. Wir konnten durch das Fenster entkommen, sind abgestürzt und in eurem Kübelwagen gelandet. Die beiden Männer sind erst hinter uns her, aber plötzlich waren sie verschwunden. Den Rest kennst du ja bereits …«

Henriette begann wieder zu lachen, aber diesmal nur kurz. Dann wurde sie ernst. »Die Männer, die euch eben verfolgt haben, arbeiten für die Geheimpolizei. Vor denen haben sogar die Leute aus dem Justizpalast Angst, obwohl die Truppen der Greifer bei ihnen im Keller untergebracht sind. Eure beiden Freunde gehören zum Team von Mr Kolschok – und die wollten euch ganz bestimmt nur deshalb lebend in die Hände bekommen, damit sie Informationen aus euch herausprügeln können.«

Max war bei Henriettes Erklärungen ganz grün im Gesicht geworden, doch er reckte trotzig das Kinn vor. »Tom meint, dass solche, äh, Methoden eher von Einwohnern des Jammerviertels praktiziert werden.«

Henriette gab ein verächtliches Schnauben von sich. »Die Greifer schmeißen ihre Opfer nach getaner Arbeit gern hier in die Straßengräben, um uns die Schuld in die Schuhe zu schieben. Einige Gebiete im Jammerviertel haben Kolschok und seine Schergen noch immer nicht unter Kontrolle und das passt denen natürlich überhaupt nicht.«

»Das habe ich nicht gewusst.« Max strich sich eine nasse Haarsträhne aus der Stirn. Er fühlte sich auf einmal hilflos und klein. »Als wir hier angekommen sind, habe ich gedacht, eure Stadt wäre so etwas wie ein Paradies unter dem Meer. So ähnlich hat sich auch der Bürgermeister ausgedrückt …«

»Atlantic Haven ist die Hölle, mein Lieber, das kannst du mir glauben. Es gibt keinen schlimmeren Ort auf der Welt. Und wenn sich Mr Nin und seine Jungs mit ihren Sabotageakten nicht ein bisschen beeilen, können wir uns die Flucht aus diesem Laden sparen, weil es dann oben auch nicht mehr besser sein wird als hier unten.« Mit diesen Worten begann Henriette, den Stoffberg von der Ladefläche des Automobils zu ziehen.

Max hatte nicht richtig verstanden, was Henriette ihm damit sagen wollte, aber er meinte, bei der Erwähnung von Mr Nin ein Leuchten in ihren Augen gesehen zu haben. »Steckt ihr denn mit den Unruhestiftern unter einer Decke?«, fragte er geradeheraus.

»Unruhestifter sind die anderen«, brummte Henriette, ohne seine Frage zu beantworten. »Und jetzt pfeif endlich deinen hochwohlgeborenen Freund aus der Oberstadt und deine Schwester ran. Wenn wir euch schon unfreiwillig das Leben gerettet haben, könnt ihr uns wenigstens beim Ausladen helfen.«

Max nickte und hastete zu der Hausecke, wo Mafalda und Tom mit ungläubigen Mienen das Gespräch zwischen ihm und Henriette beobachtet hatten.

»Warum diskutierst du denn stundenlang mit diesen Jammerern?«, fragte Tom ärgerlich. »Die sind lebensgefährlich!«

»Das haben die da oben euch nur weisgemacht«, sagte Max schnell. »Henriette meint, dass die beiden Männer …«

»Wer ist Henriette?«, unterbrach ihn Tom.

»Der Junge«, erklärte Max knapp. »Er ist nämlich ein Mädchen.«

Mafalda grinste breit. »Hatte ich gleich so im Gefühl. Die war viel zu gewitzt für einen Jungen.«

»Also, diese beiden Männer«, setzte Maxwell zum zweiten Mal an und bedachte seine kleine Schwester mit einem strengen Seitenblick. »Diese beiden Männer, die uns verfolgt haben … Henriette sagt, dass die uns verprügeln wollen, um irgendwelche Informationen aus uns herauszupressen.«

»Könnt ihr jetzt mal aufhören, ständig von Prügeln zu sprechen?«, beschwerte sich Mafalda. »Mir tut sowieso schon alles weh. Außerdem knurrt mir der Magen. Weil ihr euch einfach in den Garten verdrückt habt, musste ich beim Frühstück meinen halb vollen Teller stehen lassen, um euch nachzuschleichen.«

Tom achtete nicht weiter darauf, was Mafalda sagte, sondern sah Maxwell skeptisch an. »Steckst du jetzt mit den Jammerern unter einer Decke?«

»Denk doch mal nach!« Max schüttelte ärgerlich den Kopf. »Du hast mir in deinem Baumhaus selbst erzählt, dass mit dem Bürgermeister und diesen Leuten vom Justizpalast etwas nicht stimmt. Und dass sie wahrscheinlich deine Eltern entführt haben. Außerdem haben wir eben doch am eigenen Leib erfahren, dass Kolschoks Männer hinter uns her sind. Vielleicht ist Henriette also wirklich auf unserer Seite und die Jammerer sind Verbündete und keine Feinde!«

»Möglich wäre es.« Tom nickte schwach und sah nun sehr müde und traurig aus.

»Ich glaube, dahinten kommen die beiden Kerle, die uns nachgelaufen sind«, sagte Mafalda plötzlich. Sie deutete mit dem Finger auf einen Spalt zwischen zwei Häusern, durch den man in eine Parallelstraße blicken konnte. Dort bewegten sich tatsächlich zwei uniformierte Gestalten, die alles andere als vertrauenerweckend aussahen.

Max zerrte Tom und Mafalda kurzerhand aus ihrem Versteck und gemeinsam rannten sie zu Henriette und Beethoven zurück. Die zwei hatten inzwischen die gewachsten Laken vom Wagen geladen und zu einem düsteren Hauseingang gebracht.

»Sie sind uns gefolgt«, sagte Max atemlos.

»Unmöglich«, meinte Henriette. »Ich habe Späher im ganzen Viertel.«

Im selben Augenblick ertönte von einem der benachbarten Häuser der Schrei einer Katze.

»Mist!« Henriette legte einen Finger an den Mund. »Du hast recht. Das war der Warnruf.«

»Ich habe sie zuerst gesehen«, betonte Mafalda und stellte sich auf die Zehenspitzen, um genauso groß zu sein wie Henriette, was ihr allerdings nicht so ganz gelang.

»Dann los, du Heldin«, sagte Henriette und schubste Mafalda in Richtung des Kübelwagens. »Du fährst mit Beethoven unser Auto ins Versteck. Er braucht einen zweiten Mann zum Absichern. Wir gehen in der Werkstatt in Deckung.«

»Ich … ich soll mit dem Mons… Ich meine …«

Weiter kam Mafalda nicht, denn Henriette gab ihr einen zweiten Schubs und sogleich packte Beethoven sie am Kragen und zerrte sie in das Führerhäuschen des Lasten-Automobils. »Keine Zeit, sich wie eine Prinzessin aufzuführen«, knurrte er. »Sonst siehst du schon morgen früh so hässlich aus wie ich.«

Während sich Mafalda verwirrt zu ihrem großen Bruder umblickte und auf den Fahrersitz kletterte, schüttelte Max entsetzt den Kopf. »Heißt das, dass Beethoven eigentlich ein Mensch ist?«, fragte er.

»Ach was, Mensch«, zischte Henriette und bugsierte Max und Tom durch eine Tür in ihre Hütte. »Er ist nur ein alter Jammerer, an dem sie ein bisschen herumgeschrubbt haben.«

»Das ist ja furchtbar!« Tom schlug sich die Hände vors Gesicht.

»Jetzt werdet mal nicht rührselig.« Henriette wandte sich nach rechts in den Raum hinein. »Ob ein dreckiger Jammerer sich morgens noch im Spiegel anschauen kann oder nicht, das interessiert in dieser Stadt doch niemanden.«

»Meine Güte, kannst du gemein sein.« Max funkelte Henriette wütend an. »Hast du eigentlich schon einmal darüber nachgedacht, dass auch andere Menschen außer dir Gefühle haben? Vielleicht solltest du die Möglichkeit in Betracht ziehen, dass es Tom wirklich leidtut, dass er vorhin so hochnäsig war. Aber es ist natürlich viel einfacher, immer weiter auf jemandem herumzutrampeln, der nicht so einen Durchblick hat wie die große Henriette.«

Für einen Moment sah Henriette so aus, als ob sie Max gleich eine knallen würde. Aber dann senkte sie die Lider und blickte zu Boden.

Von draußen ertönte erneut der Schrei einer Katze, doch länger und lauter als zuvor.

Henriette duckte sich und zog die beiden Jungen zu sich auf den Boden.

»Jetzt wird es ernst«, flüsterte Henriette. »Da draußen sind sie!« Sie zog ein Taschentuch aus ihrer rechten Hosentasche und gab es Tom, dessen Nase zu laufen begonnen hatte. Der dunkelgrüne Fetzen Stoff hatte ziemlich viele Flecken, aber Tom wischte sich trotzdem damit das Gesicht ab.

Gemeinsam spähten die drei durch einen schmalen Spalt, der sich links von ihnen zwischen zwei Steinen in der Hauswand auftat. Offenbar war der Platz, an dem sie jetzt hockten, so etwas wie ein Beobachtungsposten. Max erkannte ganz deutlich die beiden uniformierten Männer, die zuvor in der Villa von Professor Hardenberg aufgetaucht waren und sie verfolgt hatten. In dem fahlen Licht der Straßenlaternen sahen sie sogar noch unheimlicher aus. Ihre Hemden spannten sich über ihre unnatürlich dicken Bäuche und ihre breiten Gesichter glänzten teigig im Lampenschein. Beinahe lautlos schritten die massigen Gestalten die Gasse vor Henriettes Hütte ab.

»Ihr müsst ja ganz schön was auf dem Kerbholz haben, wenn euch die Greifer bis hierher zu Fuß verfolgen«, wisperte Henriette. »Normalerweise trauen die sich nicht allein ins Jammerviertel. Und schon gar nicht, wenn sie ihre Panzer nicht dabeihaben.«

»Ich habe keine Ahnung, was die von uns wollen«, flüsterte Max.

»Aber ich«, sagte Tom und wischte sich mit Henriettes Taschentuch erneut über die Nase. »Die wollen mich.« Er machte ein entschlossenes Gesicht. »Diese ganze Sache hat mit euch gar nichts zu tun. Wenn ich mich stelle, lassen sie euch bestimmt in Ruhe.«

Mit diesen Worten richtete Tom sich auf, doch ehe er hinter der Werkbank hervorkommen konnte, packte Henriette ihn fest am Arm und zischte: »Du bleibst, wo du bist, verstanden? Hier im Jammerviertel liefern wir keinen aus.«

Sie holte einen Gegenstand, der aussah wie eine Pfeife, aus ihrer linken Hosentasche hervor und steckte ihn sich in den Mund.

»Ich weiß nicht, ob jetzt der richtige Zeitpunkt ist, sich eine anzustecken«, sagte Max verblüfft. Er hatte noch nie ein Mädchen mit einer Tabakpfeife im Mund gesehen und er fand den Anblick fast noch erstaunlicher als den einer Stadt auf dem Meeresboden.

Henriette blies die Backen auf und im selben Moment begann neben ihnen eine Ratte zu fiepen. Sofort stellten sich Maxwells Nackenhaare auf und er bekam eine Gänsehaut. Denn obwohl er es vor seinen neuen Freunden niemals zugegeben hätte, ekelte er sich vor jeder Art von Nagetier. Als Henriette erneut die Backen aufblies, fiepte die Ratte ein zweites Mal. Endlich begriff Max, dass es ihre Pfeife war, die das scheußliche Geräusch erzeugte, und er atmete erleichtert auf.

Doch schon kurz darauf spannten sich alle Muskeln in seinem Körper wieder in höchster Alarmbereitschaft. Vor dem Haus waren wie aus dem Nichts vier Schatten aufgetaucht, die den beiden Greifern den Weg verstellten. Sie trugen schwarze Umhänge und waren maskiert.

»Jetzt werden wir denen mal richtig den Hosenboden stramm ziehen«, raunte Henriette und blies erneut in ihre Rattenpfeife.

Die dunklen Gestalten machten einen Sprung nach vorn und zerrten dabei ein Netz mit sich, das sie über ihre Gegner warfen. Kolschoks Männer schrien auf und schlugen wie wild um sich, verfingen sich dadurch aber nur noch mehr in den groben Maschen. Nun stürzten sich die Angreifer auf ihre Beute und drückten sie mit Gewalt zu Boden.

»Muss das sein?«, fragte Max, den die Brutalität erschreckte, mit der Henriettes Leute vorgingen.

»Uns bleibt keine Wahl«, sagte Henriette. »Entweder sie oder wir. Du weißt nicht, wozu die Greifer fähig sind.«

»Oh Gott!«, rief Max und vergaß, seine Stimme zu senken. Durch den Sehschlitz beobachtete er, wie einer der Angreifer plötzlich in hohem Bogen gegen eine Hauswand flog und ein zweiter hart getroffen zu Boden taumelte. Sekunden später kam der größere der beiden Greifer wieder auf die Beine. Unterhalb seines rechten Handgelenks rotierte auf einmal eine kleine Kreissäge, mit der er das Fangnetz einfach zerschnitten hatte. Er wirbelte mit der schrecklichen Waffe herum und traf seinen dritten Widersacher. Ein furchtbarer Schrei ertönte und der maskierte Mann suchte wimmernd das Weite. Jetzt rappelte sich auch der zweite Greifer wieder auf. Am Ende seiner Arme saßen anstelle von Händen zwei gewaltige Fleischklopfer, mit denen er auf den vierten Gegner losging, der jedoch sofort die Flucht antrat. Dann drehten sich die beiden uniformierten Männer langsam herum und starrten zornig in Richtung Hütte.

Max, Tom und Henriette gefror vor Angst das Blut in den Adern.

»Das sind keine normalen Greifer«, flüsterte Henriette, die zuerst die Sprache wiederfand. »Verflixt und zugenäht, so ein Mist! Könnt ihr mir mal verraten, was hier gespielt wird?«

Max und Tom brachten kein Wort heraus.

»Da draußen wüten zwei Mutantengreifer der Klasse A. Das sind Menschmaschinen aus Kolschoks Werkstatt. Und sie wollen ganz offensichtlich hier herein. Wisst ihr eigentlich, was das heißt?«, zischte Henriette.

»Sie … sie wissen, wo wir sind«, stammelte Tom kaum hörbar.

Henriette stieß einen Fluch aus und spähte durch den Sehschlitz. Die beiden Mutantengreifer kamen mit kraftvollen Schritten direkt auf das Haus zu. Der größere der beiden hielt ein kleines Kästchen in seiner normalen linken Hand, von dem ein Stab mit einer roten Kugel aufragte. Er sprach hinein, und Max hatte den Eindruck, als würde der Mutant das merkwürdige Gerät dazu benutzen, sich mit jemandem zu unterhalten.

Auch Henriette hatte das Kästchen bemerkt. »Das hat uns gerade noch gefehlt!« Sie sprang auf und zog die Jungen ebenfalls nach oben. Sie war nicht nur gekleidet wie ein Kerl, sondern auch genauso stark. Dann lief sie zu einem verstaubten Regal, das an der Rückseite des Raums stand, und begann dort, Marmeladengläser zur Seite zu schieben.

»Was machst du denn da?«, wisperte Max irritiert. Er gab sich große Mühe, nicht hysterisch zu klingen.

»Schieb mit Tom das Fass dort hinten vor die Tür!«, befahl Henriette, ohne sich auch nur umzudrehen. »Vielleicht hält sie das einen Moment auf. Hinter den Marmeladengläsern ist ein Mechanismus versteckt, der eine Geheimtür öffnet.«

»Es ist zu schwer!«, rief Tom, der sofort zu dem Holzfass gelaufen war.

Max beeilte sich, ihm zu helfen, aber auch zu zweit konnten sie die Tonne nicht bewegen.

Henriette fluchte leise vor sich hin. Gläser zerbrachen und mehrere Regalbretter fielen krachend zu Boden. Und dann war es zu spät. Mit einem furchtbaren Knall wurde die Eingangstür gesprengt und die beiden Greifer stürmten in den Raum. Tom und Max wurden von der Wucht der Explosion nach hinten geschleudert und landeten neben Henriette vor dem Regal.

»Da sind ja unsere Vögelchen«, grunzte einer der Mutanten. Jeder Laut, der aus seiner Kehle drang, hörte sich grausam und böse an. »Dann können wir sie ja endlich zum Singen bringen.«

Mit dem Mut der Verzweiflung machte Tom einen Satz zur Seite und riss eins der Marmeladengläser aus dem Regal. Er warf es auf einen der Greifer, aber der ließ einfach seine Kreissägenhand nach oben schnellen und sprengte das Glas im Flug.

Ein teuflisches Grinsen erschien auf dem teigigen Gesicht des Mutanten. »Wir können vorher gern noch ein wenig spielen«, sagte er und machte eine einladende Geste, ihm weitere Sachen entgegenzuwerfen.

Henriette versuchte es tatsächlich. Sie schmiss in schneller Reihenfolge alles in Richtung der beiden Mutantengreifer, was ihr in die Finger kam. Doch Gläser, Regalbretter, ein Werkzeugkasten und mehrere Holzkeile wurden unter schallendem Gelächter in der Luft zersägt oder von den Fleischklopfern in Stücke geschlagen.

»Jetzt ist Schluss«, sagte der Greifer mit der Kreissäge plötzlich. In zwei Schritten war er bei Henriette und packte sie mit seiner normalen Hand am Hals.

Das Mädchen strampelte und trat um sich, aber das half ihr nichts. Sie wurde hochgehoben wie eine Spielzeugpuppe und gegen die Wand geworfen. Alle Farbe wich aus Henriettes Gesicht und sie sackte leblos zu Boden.

Max und Tom wollten ihr zu Hilfe eilen, doch der zweite Mutant stellte sich ihnen in den Weg und breitete drohend die Arme aus. Die beiden schweren Fleischhämmer schwangen auf die Jungen zu und stoppten erst so dicht vor ihren Gesichtern ab, dass Max und Tom wie versteinert stehen blieben.

»So ist es recht«, sagte der größere Greifer und trat neben seinen Kollegen. Er zwinkerte Max zu und rammte dann seine Kreissägenhand in eine Öffnung, die sich in seinem dicken Bauch gebildet hatte. Als er sie wieder herauszog, steckte statt der Säge ein spitzer Dorn an seinem Handgelenk.

»Bitte, bitte, lassen Sie uns gehen«, bettelte Tom mit tränenerstickter Stimme. »Wir haben Ihnen doch gar nichts getan.«

»Du spuckst jetzt aus, wo es ist!«, knurrte der kleinere der beiden Mutanten, der seine Fleischhämmer inzwischen gegen eine normale Hand und eine Zange eingetauscht hatte.

»Wo was ist?«, wimmerte Tom, als er grob am Arm gepackt wurde.

Gleichzeitig richtete der zweite Greifer seinen Dorn genau auf Maxwells Auge. »Hat er es dir verraten?«

Max kämpfte darum, seine Antwort selbstbewusst und stark klingen zu lassen. »Wir wissen nicht, wovon Sie reden«, gab er zurück und blickte seinem Feind direkt ins Gesicht. »Aber mein Vater ist ein Ehrengast des Bürgermeisters, und wenn er erfährt, dass Sie uns angegriffen haben, werden Sie die Konsequenzen zu spüren bekommen!«

»Dein Vater interessiert mich nicht«, antwortete der Uniformierte und verzog das Gesicht zu einem höhnischen Grinsen. »Und wenn du mir nicht sagst, was du weißt, bist du in einer Stunde Fischfutter. Aber es wird die längste Stunde deines Lebens sein, das kannst du mir glauben.« Schnaufend drückte er den Dorn gegen Maxwells Wange.

Max schrie auf. Fieberhaft überlegte er, was er dem Mutanten erzählen konnte, um ihn sich vom Leib zu halten. Da begann auch Tom, wie am Spieß zu brüllen. Max warf einen Blick zur Seite und sah, dass der andere Greifer seinen Freund mit der Zange bearbeitete.

»Ich weiß nicht, was Sie von mir wollen!«, kreischte Tom.

»Du sagst uns jetzt, wo du es versteckt hast«, wiederholte der Zangen-Mutant ungerührt und setzte sein Werkzeug erneut ein.

Max warf sich nach rechts und funkelte seinen Angreifer wütend an. »Ich kann es holen«, log er, um Zeit zu gewinnen. »Ich sage Ihnen alles, wenn Sie uns nur gehen lassen.«

Wieder riss der größere Greifer ihn zu sich heran und bohrte seinen Dorn mit noch mehr Druck in Maxwells Haut. »Du lügst!«, stieß er mit wutverzerrtem Gesicht hervor.

Auch der zweite Mutant dachte gar nicht daran, seinen Griff um Toms Arm zu lockern, und schnappte mit seiner Zange nach dessen Ohr. Doch im selben Augenblick ertönte ein dumpfer Gong, der den ganzen Raum zum Vibrieren brachte. Von einer Sekunde zur anderen ließ der Koloss von Tom ab, gab ein Ächzen von sich und fiel wie ein Stein zu Boden. Tom taumelte und stürzte, landete aber weich auf dem Bauch des Mutanten.

Ehe Max begriff, was hier gerade geschah, erklang ein zweiter ohrenbetäubender Gong, und auch der andere Greifer sackte regungslos in sich zusammen.

»Junge, Junge, haben diese Kerle harte Schädel«, sagte Mafalda und grinste ihren Bruder stolz an.

»Himmel, Arsch und Zwirn, das kannst du laut sagen!« Beethoven verzog sein missgestaltetes Gesicht ebenfalls zu einem breiten Lächeln. »Aber wir haben sie erledigt, Kleine!«

Dann begann er, die Mutanten zu durchsuchen. In einer ihrer Westentaschen fand er mehrere Goldmünzen, die er mit Mafalda teilte. Vor Freude ließen die beiden die Bratpfannen, mit denen sie sich bewaffnet hatten, lautstark gegeneinanderscheppern.

»Was ist das für ein furchtbarer Lärm?«, war auf einmal Henriettes helle Stimme zu hören. »Der weckt ja Tote wieder auf.« Sie strich sich ihre verfilzten Zöpfe aus dem Gesicht und rappelte sich mühsam auf.

Tom war schneller auf den Beinen, als Max es für möglich gehalten hatte. Er lief zu Henriette und schloss sie fest in die Arme. »Gott sei Dank! Wir dachten, du bist tot!«, rief er.

Henriette wurde so rot, dass die lilafarbene Beule an ihrer Stirn fast gar nicht mehr zu sehen war. »Hab einen harten Schädel«, nuschelte sie und befreite sich aus Toms Umklammerung. Schwankend ging sie auf Beethoven zu und klopfte ihm auf die Schulter. »Gut gemacht, alter Junge!«

»Ohne Mafalda hätte ich diese Ekelpakete nicht erledigen können«, stellte Beethoven klar. »Das waren Mutantengreifer«, fuhr er fort. »Jetzt sitzen wir schön in der Grütze. Kolschok wird uns den ganzen Justizpalast auf den Hals hetzen, wenn er spitzkriegt, wer seine beiden Schoßhündchen kaltgemacht hat.«

»Von wegen kaltgemacht, sie atmen noch«, widersprach Henriette, die sich neben eine der großen Gestalten gekniet hatte. »Aber verdient hätten sie es.« Sie stand auf und sah zu dem Wandregal, das beim Kampf mit den Mutanten umgestürzt war.

»Kommt!«, sagte sie. »Wir müssen hier verschwinden. Diese beiden Monster können jederzeit wieder aufwachen und ihre widerlichen Freunde zusammentrommeln.«

Max warf Beethoven einen fragenden Blick zu, aber der seufzte nur schwer.

Unterdessen stieg Henriette vorsichtig über die Regaltrümmer und Glasscherben und machte sich dann an der Rückwand der Hütte zu schaffen. Diesmal fand sie den Mechanismus für die Geheimtür sofort. Sie griff zielsicher nach einem unscheinbar aussehenden Ziegelstein und drückte ihn mit aller Kraft nach hinten. Knarrend schwang daraufhin ein Teil der Wand wie ein großes Tor zur Seite auf, und Henriette verschwand in den dunklen Gang, der dahinter erschienen war.

Max, Mafalda und Tom zögerten keine Sekunde und folgten ihr in den geheimen Tunnel. Beethoven kam als Letzter und stemmte die schwere Tür unter lautem Ächzen und Stöhnen wieder ins Schloss.

Für einen Moment standen sie alle ganz still in der Dunkelheit.

»Was machen wir jetzt?«, fragte Beethoven.

»Die Biege«, antwortete Henriette. »Wir verlassen dieses Drecksloch von Unterwasserstadt mit der Blubber. Und zwar sofort.«

»Alle, die's versucht haben, sind doch aber dabei draufgegangen.« Beethoven schüttelte den Kopf. Max konnte ihn zwar nicht sehen, aber er meinte, seine Halswirbel knacken zu hören. »Die Blubber ist noch nicht ausgereift. Keiner hat's je geschafft«, sagte er dann.

»Wir werden die Ersten sein! Und wir werden es schaffen!« Henriette stampfte mit dem Fuß auf und erwischte dabei versehentlich Maxwells großen Zeh. Ohne ein weiteres Wort lief sie in den stockdusteren Gang.

»Bei meinem Hintern, das bezweifle ich«, sagte Beethoven.

Max hatte vollkommen die Orientierung verloren, und an den Gesichtern von Mafalda und Tom erkannte er, dass es ihnen ähnlich erging. Henriette hatte ihnen kleine dünne Stäbe gegeben, deren Enden wie Glühwürmchen in der Dunkelheit leuchteten. Viel Licht gaben sie zwar nicht ab, aber es war genug, um sich nicht an den rauen Wänden des Gangs zu stoßen, durch den Henriette sie führte.

»Wohin bringst du uns?«, fragte Max jetzt schon zum dritten Mal.

Henriette kaute auf ihrer Unterlippe herum, antwortete aber nicht. Auch aus Beethoven war nichts herauszubekommen. Er schien mit seinen Gedanken ganz woanders zu sein.

»Was ist denn eine Blubber?«, versuchte Tom nun sein Glück, ebenfalls ohne Erfolg.

»Gibt es demnächst etwas zu essen?«, wollte Mafalda wissen.

Max warf ihr einen genervten Blick zu, doch immerhin war seine Schwester die Erste, die eine Antwort bekam.

»Das will ich hoffen«, sagte Beethoven. »Und was zu trinken. Mein Mund ist furztrocken.«

»Bist du eigentlich auch von Kolschoks Leuten verhört worden?«, fragte Max etwas zögerlich.

»Verhört? Heilige Haifischkacke«, fluchte Beethoven. »Die haben mich nicht verhört, sondern versucht, aus mir so etwas zu machen wie die beiden Kerle, denen wir gerade die Bratpfannen über die kahlen Rüben gezogen haben.«

»Ich … ich … ich dachte, dass diese Mutantengreifer, äh, gar keine richtigen Menschen sind«, stotterte Max.

»Doch«, erwiderte Beethoven und spuckte aus. »Zumindest waren sie es mal. Was genau im Justizpalast mit ihnen gemacht wurde, weiß ich nicht. Ich bin damals entkommen, bevor sie irgendwelche Schläuche in mich hineinstecken konnten. Leider hatten sie zu dem Zeitpunkt schon eine ganze Menge an mir herumgekratzt.« Beethoven gab ein heiseres Lachen von sich. »Aber sie haben für einen Moment nicht aufgepasst und ich konnte meine Fesseln zerreißen. Hab den Wachen eins auf die Nuss gegeben und bin durch den Lüftungsschacht raus. Tagelang bin ich durch die Stadt geirrt, bis ich schließlich wieder zu Hause im Jammerviertel gelandet bin. Dort habe ich mich dann Henriette angeschlossen.«

»Und was habt ihr jetzt vor?«, fragte Max. »Wofür sind diese komischen gewachsten Laken?«

Doch diesmal schwieg Beethoven.

»Was wollten die Mutantengreifer bloß von uns?«, wandte Max sich schließlich an Tom.

»Das hängt bestimmt alles mit dem Verschwinden meiner Eltern zusammen. Oder besser gesagt, unserer Eltern, denn eure sind ja auch weg.« Tom leuchtete Max ins Gesicht.

»Du hast gesagt, dein Vater war an der Planung von Atlantic Haven beteiligt«, sagte Max. »Aber was genau war so heikel an seiner Arbeit?«

»Mein Vater war nicht nur für den Bau der Kuppeln zuständig«, begann Tom zu erklären. »Er hat außerdem zusammen mit Professor Hardenberg, Dr. Sinclair und Dr. Baldurixi die Technik der Stadt ausgetüftelt. Sie haben den Altstain-Generator entwickelt, der die Stadt mit elektrischer Energie versorgt. Es gibt eine Leitung, die vom Altstain-Turm draußen vor der Stadt in die Tiefseespalte führt, wo irgendetwas verborgen ist, das die Energiegewinnung ermöglicht. Zumindest glaube ich das. Denn über diese Dinge durfte Papa eigentlich nicht mit uns reden.«

»Warum hat der Generator denn so einen merkwürdigen Namen?«, meldete sich Mafalda zu Wort.

Tom zuckte mit den Schultern. »Soweit ich weiß, war das Baldurixis Vorschlag. Papa und Dr. Sinclair waren immer ziemlich genervt von ihm und seinen abgedrehten Ideen. Aber aus irgendeinem Grund mussten sie mit ihm zusammenarbeiten.«

»Und warum finden all diese Forschungen ausgerechnet hier unten auf dem Meeresgrund statt?«, hakte Mafalda nach.

»Dreimal darfst du raten, Schwester«, sagte Henriette plötzlich.

»Weil Mr Crimer etwas plant, das, äh, na ja, irgendwie verboten ist?« Mafalda blickte Henriette herausfordernd an. »Weil hier etwas vor sich geht, von dem keiner erfahren darf?«

»Volltreffer«, sagte Henriette. »Das ganze Gesülze von der Stadt der Zukunft und der glücklichen Bürger ist alles nur Fassade.« Sie blieb abrupt stehen und drückte auf eine Klinke, die vor ihr aus der Wand ragte.

Eine verborgene Tür schwang auf und grelles Licht strahlte ihnen entgegen. Max, Tom und Mafalda mussten geblendet die Augen schließen. Als sie wieder richtig sehen konnten, rissen sie vor Schreck die Arme nach oben und duckten sich. Im gleißenden Licht einer Art Sonne, die nur wenige Meter über dem Meeresgrund zu glühen schien, schwamm ein gewaltiger Wal auf sie zu.

Henriette lachte. »Tut mir leid«, sagte sie. »Ich hätte euch vorwarnen müssen. Der Ausblick von den Kuppelrändern ist wirklich beeindruckend, das muss man Crimer und seiner Gangsterbande lassen.«

Max holte tief Luft. Der Wal schwebte jetzt schräg über ihnen und sein unförmiger, gigantischer Leib sah aus wie eine bedrohliche Gewitterwolke. Dem ersten folgte ein zweites, sogar noch größeres Tier. Max wich unwillkürlich zurück, aber diesmal duckte er sich nicht, sondern ließ seinen Blick über den Meeresboden schweifen. Wie eine Landschaft aus einem Märchen erhoben sich schroffe Felsen vom sandigen Grund und boten schillernden Korallen und in der Strömung wehenden Algen Halt. Alles erstrahlte in den Farben des Regenbogens.

»Ist das dort drüben der Altstain-Turm?«, fragte Max und drehte sich zu Henriette um. Erstaunt stellte er fest, dass sie nur wenige Schritte von ihm entfernt Hand in Hand mit Tom vor der Glaswand stand und den Algenwald betrachtete. Tom musste beim Herannahen des zweiten Wals nach Henriette gegriffen haben – und die hatte ihre Hand nicht weggezogen. Das tat sie nach Maxwells Frage allerdings ziemlich schnell.

»Ja, genau«, erwiderte sie. »Das Leuchten geht von einer großen Kuppel aus, die sich oben auf dem Turm befindet. Es ist strengstens verboten, sich dem Generator zu nähern. Deshalb weiß auch niemand, wie die elektrische Energie genau erzeugt wird.«

Henriette machte eine kurze Pause und ballte dann beide Fäuste.

»In diesem Drecksloch ist ja so gut wie alles verboten, aber wir werden Crimer und seiner Bande jetzt so richtig die Suppe versalzen. Kommt!«

Sie drehte sich um und eilte Beethoven hinterher, der soeben in einem kleinen Schuppen verschwunden war.

Max, Tom und Mafalda sahen ihr ratlos nach. Erst jetzt bemerkten sie, dass sie an der äußersten Ecke eines geräumigen Hinterhofs standen, der auf drei Seiten von hohen Backsteingebäuden umgeben war. Die vierte Wand bildete das Panzerglas der Kuppel. Die Hauswände waren grau und rissig. An einigen Stellen war mit Ruß oder schwarzer Kreide etwas an die Mauern geschrieben:

Kolschok, Kolschok, eins, zwei, drei,
hat im Hirn nur Muschelbrei.

Oder:

Crimer, Crimer, Pappenheimer.

Bald ist alles hier im Eimer.

Die Verse waren nicht besonders originell, fand Max. Über den Bürgermeister von New York standen in Brooklyn noch viel schlimmere Sachen an den Wänden. Vor allem über das, was er im Gehirn haben sollte.

Tom blickte zwischen der zauberhaften Unterwasserwelt auf der anderen Seite der Glaskuppel und den ärmlichen Hausfassaden hin und her. Der Kontrast hätte nicht größer sein können. Er deutete auf den schmutzigen Hof. »Das hier ist das Rattenviertel«, erklärte er und sah sich unbehaglich um. »Ich verstehe nicht, warum Henriette uns in eine so schlimme Gegend geführt hat. Und was sie eigentlich vorhat, will sie uns aus irgendeinem Grund ja nicht verraten.«

»Wir können jetzt aber auch nicht mehr zurück. Uns bleibt also nichts anderes übrig, als ihr weiter zu folgen«, hielt Max dagegen und sah seinen Freund fest an. Auf gar keinen Fall wollte er sich anmerken lassen, wie sehr er selbst sich vor dem verkommenen Hinterhof und den wahrscheinlich überall in ihren Verstecken hockenden Ratten fürchtete. Die Risse in den Fassaden, der Unrat, der auf den zerbrochenen Steinfliesen lag, die eingetretenen Holzkisten, die überall herumstanden, und die dunklen Öffnungen ohne Türen – alles sah traurig und bösartig zugleich aus.

Ohne genau zu wissen, warum er es tat, ging Max auf einen der dunklen Eingänge zu. Er hatte zwar panische Angst vor Ratten, aber er war eben auch der Sohn eines Archäologieprofessors. Dunklen Öffnungen in Wänden, egal welcher Art, konnte er einfach nicht widerstehen. Er schaltete den kleinen Stab ein, den er von Henriette bekommen hatte, und leuchtete in den Eingang. Dahinter befand sich ein schmaler Flur.

Max ging hinein. »Nur ein Schritt«, sagte er sich. »Nur einmal schauen …«

Schon im nächsten Moment wünschte er seine Neugierde zum Kuckuck. Er war in einer dunklen Kammer gelandet. Vor dem verschmutzten Fenster zu seiner Rechten hing eine vergilbte, dicke Gardine und auf dem zerfransten Teppich unter seinen Füßen standen ein abgenutzter Tisch, ein paar Stühle mit schiefen Beinen und ein heruntergekommener Eisenherd. Und inmitten der halb zerfallenen Einrichtung saß eine alte Frau in einem wackeligen Lehnstuhl.

Maxwell war, ohne es zu wollen, in eine Wohnung hineingeplatzt. Und von seiner Mutter hatte er gelernt, dass es nichts Unschicklicheres gab, als ungebeten in private Wohnräume einzudringen.

»Wer bist du?«, fragte ihn die alte Frau mit heiserer Stimme und hustete. »Du kommst nicht von hier, das rieche ich.«

Max sah erschrocken, dass die Frau milchig weiße Augäpfel hatte. Sie war blind.

»Nein«, stotterte Max. »Ich … ich bin …«

»… einer von den Eintreibern?« Wieder bekam die Frau einen schlimmen Hustenanfall. »Bist du hier, um Steuern zu kassieren? Dann kommst du zu spät. Es waren schon welche vor dir da. Hier gibt es nichts mehr zu holen. Und meine Familie schuftet sich in der Fabrik zu Tode. Meine Tochter und ihre Kinder sind schon seit zwei Tagen nicht mehr zu Hause gewesen.«

»Ich bin keiner von der Regierung«, sagte Max kleinlaut. »Ich bin ein Freund von Henriette. Sie …«

»Henriette?«, rief die Frau und ihr Gesicht hellte sich auf. »Wenn einer es schafft, uns hier rauszuholen, dann sie …«

»Max?«, rief Tom von draußen.

»Entschuldigen Sie die Störung«, wandte sich Max noch einmal an die alte Frau. »Ich muss jetzt gehen.« Dann rannte er, so schnell er konnte, aus dem Haus.

Tom und Mafalda waren mittlerweile zum Eingang der winzigen Bretterbude gelaufen, die sich an eine der gegenüberliegenden Hauswände schmiegte. Sie winkten ihm zu und traten durch die offen stehende Tür.

»Komm mal hier herüber!«, rief Tom plötzlich. »Das glaubst du nicht!«

Max atmete hörbar aus und tappte in den Raum hinein. Seine Augen hatten sich bald an die Dunkelheit gewöhnt, und ihm wurde klar, dass der Schuppen nur die Tarnung für eine Treppe war, die wenige Schritte vor ihm lag. Die Stufen, die anscheinend unter einer schweren Holzplatte verborgen werden konnten, führten steil in die Tiefe.

»Da geht es mindestens zwanzig oder dreißig Meter nach unten«, sagte Tom, der wie aus dem Nichts neben Max aufgetaucht war.

»Na und?«, fragte Mafalda, die nicht begriff, was an einer langen Treppe so besonders sein sollte.

»Versteht ihr denn nicht, was das zu bedeuten hat?« Tom betrat den ersten Absatz. Dort zögerte er kurz, lief schließlich aber mit entschlossenen Schritten die Stufen hinunter.

Max griff nach Mafaldas Arm und die beiden folgten ihrem Freund die seltsam leuchtende Treppe herab. Erst als Max genauer hinsah, erkannte er, dass in die einzelnen Trittbretter gläserne Zylinder eingelassen waren, die ein mattes elektrisches Licht abgaben.

»Hier geht es so tief hinunter, dass man das Fundament der Glaskuppel erreicht«, erklärte Tom ihnen. »Jede Wette, dass das Ganze etwas mit Henriettes Fluchtplänen zu tun hat. Die haben sich wie die Maulwürfe unter der Glaskuppel durchgewühlt, obwohl das bei Todesstrafe verboten ist. Wie sie das gemacht haben, ist mir ein Rätsel. Auf alle Fälle haben sie und Beethoven sich den richtigen Stadtteil dafür ausgesucht. Freiwillig kommt hier ja sonst kein Mensch her … allein schon wegen der Mutantenratten.«

»Mutantenratten?«, fragte Mafalda neugierig.

Max stöhnte laut auf. Dann räusperte er sich und sagte: »Steuereintreiber drehen aber trotzdem ihre Runden durchs Viertel, oder?«

Tom sah ihn verständnislos an. »Wieso Steuereintreiber? So etwas gibt es hier doch gar nicht.«

Max, dem die Worte der alten Frau nicht aus dem Kopf gingen, zog nachdenklich die Augenbrauen zusammen. »Vielleicht zahlen bloß die Menschen aus der Oberstadt keine Abgaben«, sagte er langsam. »Und zwar deswegen, weil die Leute aus dem Jammerviertel und dem Rattenviertel die schwere Arbeit leisten und dazu auch noch alle Steuern aufbringen müssen.«

Tom wollte etwas erwidern, aber Mafalda zog ihn am Ärmel seines Jacketts. »Schaut euch das an!«, rief sie atemlos.

Max und Tom blickten sich sprachlos vor Staunen um. Sie standen in einer geräumigen Werkzeughalle, die trotz ihrer niedrigen Decke gewaltige Ausmaße zu haben schien. An den Wänden reihten sich verschiedene merkwürdig geformte Apparate aneinander, die Max entweder an Nähmaschinen oder an Kücheninstrumente erinnerten. An der Decke befanden sich in sternförmigen Anordnungen die leuchtenden Zylinder, die die Kinder schon aus dem Treppenschacht kannten. Auf dem Fußboden lagen Massen von Werkzeugen, Bauplänen, Schrauben, Nieten und Stofffetzen wild durcheinander.

Mafalda und die Jungen liefen weiter und entdeckten schließlich Henriette und Beethoven, die sich über einen großen alten Holztisch beugten und eine Karte betrachteten, auf der unregelmäßige Linien und Kreise verschlungene Muster bildeten. Sie waren so vertieft in ihr Gespräch, dass sie die Ankunft der drei Freunde gar nicht bemerkten.

»Jetzt ist es kurz nach sechs«, sagte Henriette. »Wenn wir Glück haben, erwischen wir noch die Ost-Strömung und werden geradewegs in Richtung der Seetangfelder getrieben. Dort gibt es rund um die Uhr eine Aufwärtsbewegung.«

»Ja.« Beethoven kratzte sich über die rissige dunkelrote Haut auf seinem Schädel. »Aber wenn wir Pech haben, stimmt diese Strömungskarte hinten und vorn nicht, und wir bleiben an der Glaskuppel kleben. Dort können uns dann die Greifer abwischen wie Quallengelee.« Er gab ein Grunzen von sich und fuhr fort: »Oder die Strömung treibt uns direkt zum Altstain-Turm und über den Klippenrand in die Tiefseespalte hinein. Und dann Gute Nacht!«

»Dass du auch immer alles so pessimistisch sehen musst«, brummte Henriette.

»Leerer Magen«, sagte Beethoven. »Das macht mein leerer Magen.«

»Verfressen und miesepetrig«, grummelte Henriette. »Ganz schlechte Kombination. Hast du denn gar keinen Mumm in den Knochen?«

»Ich habe nichts im Magen!«, beschwerte sich Beethoven noch einmal lautstark.

»Ich auch nicht!«, rief Mafalda.

Henriette fuhr hoch und drehte sich um. »Da seid ihr ja endlich«, sagte sie. »Wir haben nicht mehr viel Zeit. Wenn Kolschok euch schon Mutantengreifer auf den Hals hetzt, dann wird er nicht eher lockerlassen, bis er euch gefunden hat. Wir müssen auf der Stelle verschwinden.«

»Und wohin?«, wollte Max nun endlich wissen. »Vielleicht erklärst du uns auch irgendwann einmal, was ihr eigentlich vorhabt.«

»Du müsstest mir wesentlich mehr erklären als ich dir«, zischte Henriette, schaute dabei allerdings Tom an und nicht Max. »Aber da wir inzwischen alle in einem Boot sitzen, ist das jetzt wohl auch egal.«

»Bei deinem Verhalten kann ich mir beim besten Willen nicht vorstellen, wie wir auf einer Seite stehen sollen«, stieß Tom frustriert hervor. »Du und deine Leute, ihr kümmert euch doch immer nur um euren eigenen Vorteil.«

Henriette seufzte tief. »Entgegen der Meinung bestimmter Oberstädtler leben im Jammerviertel kaum Verbrecher und Halsabschneider, sondern jede Menge Menschen, die mehr als unzufrieden mit der Tatsache sind, dass sie unterdrückt werden.«

»Wer's glaubt …« Tom zuckte mit den Schultern, aber Max hatte den Eindruck, dass er Henriette damit nur ärgern wollte.

»Wir nennen uns die Allianz der Gerechten«, setzte Henriette ungerührt hinzu.

»Aber die steckt doch mit den Unruhestiftern unter einer Decke!« Tom schien nun ehrlich erschrocken zu sein.

»Schon wieder falsch, mein Lieber!« Henriette verschränkte die Arme vor der Brust. »Die Allianz hat mit Mr Nin und seinen Leuten nichts zu tun. Obwohl ich persönlich seine Taten durchaus richtig finde.«

»Mr Nin hat meinen Bruder umgebracht«, flüsterte Tom.

Henriette wurde wieder so rot wie eine Tomate. Sie starrte zu Boden und sah plötzlich aus wie ein kleines, störrisches Mädchen.

»Ich glaube, da kommt jemand«, durchbrach Beethoven jäh die bedrückende Stille. Er hatte sich während Toms und Henriettes Streit von der Gruppe entfernt und in einem Wandschrank am Fuß der Treppe nach etwas Essbarem gesucht.

»Verdammt!« Henriette wirbelte herum. »Jetzt wird es ernst.«

Sie lief zu einer Tür, die mit einem großen Drehkreuz versehen war. Hektisch begann sie, daran zu kurbeln. »Schnell!«, rief sie den anderen zu. »Mir nach!«

Bevor sie selbst reagieren konnten, wurden Mafalda und die beiden Jungen von Beethoven nach vorn geschoben. Augenblicke später schwang die Verbindungsluke auf und öffnete sich zu einer Höhle, deren Decke noch niedriger hing als die der Werkzeughalle. Beethoven und Henriette sprangen durch den Ausgang und zogen Max und die anderen einfach mit sich. Mit letzter Kraft stemmte Henriette die schwere Eisenluke hinter ihnen zu.

Kurz bevor das Schloss einrastete, konnten Beethoven und Max zwei riesige schwarze Gestalten die Treppe am anderen Ende der Werkzeughalle hinunterrennen sehen. Sie fiepten und fauchten.

»Meine Fresse«, fluchte Beethoven. »Da kommen zwei Mutantenratten, so dick und fett, dass sie kaum gehen können.«

Hektisch versuchte Max, sich ein Bild von ihrer Lage zu machen, und schaute sich in ihrem neuen Versteck um. Die glatten Wände der Höhle reflektierten das Licht mehrerer elektrischer Glühbirnen. Aber der Raum war leer – bis auf einen unförmigen Haufen, der aussah wie eine Mischung aus einem Zelt und einem Heißluftballon. Und von einer Sekunde zur anderen wurde Max klar, wovon Henriette und Beethoven die ganze Zeit gesprochen hatten. »Ihr wollt doch nicht etwa mit einem selbst gebastelten Unterseeboot aus Bettlaken fliehen?«, fragte er völlig perplex.

»Doch, genau das wollen wir!« Henriette funkelte Max herausfordernd an. »Wie bist du so schnell dahintergekommen?«, fragte sie dann. »Das ganze Projekt ist streng geheim …«

»Ich kann eins und eins zusammenzählen«, sagte Max und zeigte auf den Stapel aus Stoffbahnen in der Raummitte.

»Es gibt Ärger«, fuhr Beethoven dazwischen, dessen ohnehin schon tiefe Stimme auf einmal noch kratziger klang. Er deutete auf die Tür, die Henriette gerade mit dem Drehrad verriegelt hatte. Sie wölbte sich, als würde etwas mit ungeheurer Kraft von der anderen Seite dagegendrücken.

»Verdammter Mist!«, stieß Henriette wütend hervor. »Die Viecher müssen stark wie Elefanten sein. Los! Wir starten sofort.«

»Aye, aye, Käpt'n«, sagte Beethoven und hielt Max und Tom zurück.

Gleichzeitig wurde Mafalda von Henriette zu den Wachslaken gestoßen. Neben dem Stoffhaufen befand sich eine schmale Falltür, die Henriette nun öffnete. Von dort führte eine steile Treppe noch weiter hinunter. Die Mädchen kletterten voran und anschließend bugsierte Beethoven die beiden Jungen die Stufen hinab. Kurze Zeit später standen sie alle in einem engen Raum, in dem außer einem Schalter mit einem roten Knopf nur noch eine Eisenleiter zu sehen war.

»Nach oben klettern!«, befahl Henriette knapp.

»Erst geht's runter, dann geht's rauf«, beschwerte sich Mafalda und blieb stehen.

Auch Max fand, dass Henriette entschieden zu viel anordnete und entschieden zu wenig erklärte. Als aber von oben das laute Fauchen der Ratten ertönte, war er der Erste auf der Leiter.

»Die werden es noch schaffen, die Eisentür zu sprengen!«, schrie Henriette und drückte mit einem verzweifelten Gesichtsausdruck auf den roten Knopf, bevor sie hinter den anderen die Sprossen nach oben stieg.

»Ich hoffe, du weißt, was du tust«, sagte Max und betrachtete skeptisch die dünnen Wachslaken, die sie umgaben. Es sah aus, als stünden sie in einem Zelt.

»Wo ist denn nun das Unterseeboot?«, fragte Tom.

»Wir stehen längst drin«, sagte Max und schüttelte fassungslos den Kopf.

»Was bist du nur für ein helles Köpfchen!«, spottete Henriette. Dann ertönte ein ohrenbetäubendes Pfeifen.

Max, Tom und Mafalda brach der kalte Angstschweiß aus, doch Beethoven machte sich ungerührt weiter an der Luke zu schaffen, durch die sie hereingekommen waren.

»Es läuft alles nach Plan!«, schrie Henriette gegen den Lärm an. »Die Blubber wird jetzt mit Luft vollgepumpt und dann öffnet sich automatisch eine Schleuse über uns. Wir werden nach oben steigen und von der Strömung zu den Seetangfeldern getragen. Von dort aus geht es hoffentlich an die Wasseroberfläche.«

»Was meinst du mit hoffentlich?«, schrie Max zurück. »Hast du das alles nicht wenigstens einmal vorher ausprobiert? Mit einem Test, meine ich!«

»Dies ist die Test-Blubber.« Henriette schaute Max fest in die Augen. »Die Laken, in denen ihr hierhergelangt seid, waren für das richtige große Unterseeboot bestimmt. Unser Plan war es, das ganze Jammerviertel zu evakuieren und in die Freiheit zu führen. Winkend und lachend wollten wir den Unterdrückern die Zunge herausstrecken, während wir wie in einem Heißluftballon an ihrer dämlichen Stadt vorbeigleiten. Nur euretwegen müssen wir jetzt alle zurücklassen. Also reißt euch gefälligst zusammen!«

»Ich glaube nicht, dass die anderen so verrückt gewesen wären, dir in dieses Ding zu folgen«, sagte Max, der an die blinde alte Frau denken musste, die auf ihre Kinder und Enkelkinder gewartet hatte. »Aber sie werden dir bestimmt ein Denkmal errichten«, fuhr er fort. »Weil du ihnen gezeigt hast, wie man ganz bestimmt nicht aus Atlantic Haven herauskommt. Wenn ich das richtig verstanden habe, hat deine Blubber ja noch nicht mal einen Antrieb.«

»Hat sie wohl«, giftete Henriette und zog eine schmale Röhre aus ihrer Anzugtasche. »Siehst du? Den Motor habe ich selbst erfunden. Er funktioniert mit einem Propeller und einer Batterie, aber es würde jetzt zu lange dauern, dir das alles zu erklären.«

»Und was macht das Ding noch in deiner Tasche?«, rief Max. »Hier drinnen wird es uns ja wohl kaum etwas nützen.«

»Schlaukopf«, presste Henriette zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Ich bin eben nur nicht mehr dazu gekommen, ihn an der Blubber anzubringen.«

»Großartig!«, rief Max aufgebracht. »Wir werden alle absaufen.«

»Werden wir nicht!«, sagte Henriette entschieden.

Das Rauschen und Fauchen des Luftstroms hatte schlagartig aufgehört. Aber Max bekam davon gar nichts mit. »Werden wir doch!«, schrie er aufgebracht. »Hast du eigentlich schon mal was von Wasserdruck gehört?«

»Schaut euch diese Quallen an«, staunte Mafalda.

»Und dahinten, das Seepferdchen sieht aus wie eine Meerjungfrau«, sagte Tom ehrfürchtig.

»Hoffentlich hält uns der Wal nicht für seine Freundin und kommt auf die Idee, uns abzuknutschen«, meinte Beethoven und grinste breit.

Max und Henriette sahen sich an und stürmten dann zu dem einzigen Ausguck der Kapsel in einem breiten Blechring, der die Stoffbahnen in der Mitte zusammenhielt. Hier drängelten sich bereits Tom, Mafalda und Beethoven.

Mit offenen Mündern starrten alle in die Unterwasserwelt, durch die das Unterseeboot so sanft dahinglitt wie ein Heißluftballon durch die Wolken.

Wie schon bei ihrer Fahrt in der Tauchkugel konnten Max und Mafalda sich kaum sattsehen an dem hell erleuchteten, märchenhaften Ozean um Atlantic Haven, und für einen Moment vergaßen sie alles, was sie in den letzten Stunden erlebt hatten. Seeanemonen schaukelten ihre farbigen Köpfe hin und her und wie ein einziger funkelnder Körper glitt ein dichter Quallenschwarm am U-Boot vorbei.

»Ha!«, jubelte Henriette so plötzlich, dass alle zusammenzuckten, und schlug Max triumphierend auf die Schulter. »Hast du schon mal was von Luftdruck gehört?«

»Da!«, schrie Max statt einer Antwort. »Wir treiben direkt auf den Altstain-Turm zu!«

»Heiliges Scheißhaus! Sieht so aus, als ob die Strömungskarten tatsächlich nicht stimmten.« Beethoven kratzte sich über seine zerfurchte Stirn.

»Wir müssen gegensteuern!«, rief Mafalda.

»Geht leider nicht.« Henriette fuhr sich mit einer Hand nervös durch die verfilzten Zöpfe und steckte mit einem verlegenen Gesichtsausdruck den kleinen Röhrenmotor wieder in ihre Tasche.

Plötzlich hatte Max einen Geistesblitz. »Wir müssen das Gewicht verlagern«, sagte er und riss sich von dem Anblick des hellen Lichts los, auf das sie geradewegs zutrieben. »Vielleicht verändert die Blubber ihren Kurs, wenn wir uns alle auf eine Seite schmeißen.«

»Gute Idee!« Ohne zu zögern, warf sich Beethoven gegen die rechte Stoffwand der kleinen Kapsel.

Ein lautes Zischen ertönte, und allen wurde schlagartig klar, dass Maxwell alles andere als eine gute Idee gehabt hatte.

»Verdammter Mist!«, fluchte Beethoven. »Hätten wir doch auch für die Test-Blubber den guten Stoff aus der Oberstadt geklaut …«

»Was soll das heißen?«, fragte Mafalda.

»Ich befürchte, dass wir ein Problem mit der Reißfestigkeit der Schutzhülle bekommen werden«, knurrte Beethoven.

»Die Blubber wird doch wohl nicht den Geist aufgeben, nur weil man ein bisschen in ihr hin und her ruckelt?« Max hatte kleine Schweißperlen auf der Stirn.

»Natürlich nicht«, entgegnete Henriette. »Beethoven ist ein unverbesserlicher Schwarzseher, wenn er nicht gefrühstückt hat.« Sie hatte aber ebenfalls zu schwitzen begonnen.

»Wir treiben nicht mehr auf den Altstain-Turm zu.« Tom stand neben Max an dem runden Fenster und drehte sich dann zu Henriette um. »Hast du eigentlich ausgerechnet, wie lange wir mit der Blubber unter Wasser bleiben können? Ich meine, bis uns der Sauerstoff ausgeht?«

Henriette wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Äh, ja. Nein, also doch, schon irgendwie …« Sie hörte auf zu sprechen und schloss kurz die Augen. »Wenn ich mich richtig erinnere, gibt es zwischen dem Altstain-Turm und der Glaskuppel von Atlantic Haven auch eine Strömung, die in Richtung der Algenfelder fließt«, fuhr sie fort. »Wenn wir Glück haben, erreichen wir die gleich.«

Sie ließ sich neben Beethoven gegen die Außenhülle der Kapsel fallen. Sofort neigte sich die Blubber noch etwas stärker zur Seite.

Wieder ertönte das Zischen und Max schüttelte ärgerlich den Kopf. »Bist du von allen guten Geistern verlassen?«, rief er. »Da draußen steigen immer mehr Bläschen von den Wachslaken auf. Der Stoff hält dem Druck nicht stand.«

Aber Henriette ignorierte ihn einfach. »Wohin treiben wir?«, wandte sie sich stattdessen an Tom.

»Auf die Glaskuppel zu«, entgegnete er. »Bist du dir mit dieser Nebenströmung sicher? Beethoven hat doch vorhin gesagt, dass es gefährlich ist, der Kuppel zu nahe zu kommen.«

»Was ist überhaupt mit unseren Eltern?«, rief Mafalda dazwischen. »Wir können sie doch nicht hier zurücklassen!«

»Falls wir wirklich entkommen wären, hätten wie natürlich Hilfe geholt«, sagte Max und schaute weiter mit zusammengekniffenen Augen durch das Bullauge. »Aber so wie es aussieht, könnten wir die jetzt selbst ganz gut gebrauchen. Die Hilfe, meine ich.«

Henriette wollte etwas erwidern, doch dazu kam sie nicht mehr. Das Unterseeboot hatte mit einem Mal begonnen, sich wie ein Kreisel zu drehen, sodass Max, Tom und Mafalda von dem Bullauge fortgerissen und in die Seitenwände geschleudert wurden. Der wasserabweisende Stoff gab noch stärker nach als zuvor und der ganze Raum verzerrte sich wie ein Zelt im Sturm.

Die Blubber wurde hin und her geschleudert, überschlug sich mehrmals, und als die gewachsten Laken über ihnen zu reißen anfingen, schrie selbst Henriette. Eiskaltes Meerwasser spritzte herein.

Max hatte das Gefühl, dass sein Herzschlag aussetzte, aber dann spürte er ein Hämmern und Pochen in seiner Brust, das so stark war wie nie zuvor. Nicht aufgeben, schoss es ihm durch den Kopf. Du darfst nicht aufgeben! Er holte tief Luft, um für alle Fälle gerüstet zu sein, und versuchte, Mafalda zu erwischen, die sich bereits mit dem Kopf unter Wasser befand. Er zog sie zu sich und schrie ihr ins Ohr: »Durchatmen! Solange es noch geht!«

Leider stellte sich schon wenige Sekunden später heraus, dass das nicht besonders lange war. Von allen Seiten brach jetzt Wasser in die Kabine herein und plötzlich gab es ein gewaltiges Knirschen und das U-Boot riss vollständig auseinander. Max sah Henriette und Beethoven mit entsetzten Gesichtern vor sich auftauchen – dann verschwanden sie in einem Strudel aus Luftbläschen und Stofffetzen. Toms zappelnde Beine trafen Max ins Gesicht und schlugen ihm die Nase blutig, sodass er wenig später von einem rosafarbenen Schleier umgeben war. Seine Lunge begann zu brennen und zu piksen.

Die Durchhalteparolen von gerade eben kamen ihm angesichts ihrer Lage nun so albern vor, dass er sich über sich selbst ärgerte. Von wegen nicht aufgeben! Was sollte er denn Hunderte von Metern unter der Wasseroberfläche machen? Fröhlich mit den Walen Walzer tanzen? Oder mit dem Gummimonster Poker spielen?

Max zuckte zusammen, als ihm klar wurde, was er da gerade gedacht hatte. Denn vor ihm schwamm tatsächlich der unheimliche Gummimann aus der Bibliothek – und er steuerte direkt auf ihn zu! Seine Gestalt schien so groß wie ein ganzer Fischschwarm zu sein, obwohl das natürlich eigentlich nicht möglich war. Maxwells Lungen brannten inzwischen wie Feuer, und er wusste instinktiv, dass jeden Moment sein Atemreflex einsetzen würde. Gleichzeitig kam die schreckliche schwarze Gummirüstung immer näher und schien Maxwells Überlebenskampf mitleidlos zu beobachten.

Und dann war es so weit: Max konnte es nicht mehr länger aushalten und versuchte, Luft zu holen. Das kalte Meerwasser schwappte in seinen Mund, aber bevor es in seine Lungen eindrang, wurde er von einem starken Sog erfasst und direkt in das grelle Licht des Altstain-Turms gezerrt. So plötzlich, wie sie aufgetaucht war, verschwand die Gummirüstung aus seinem Blickfeld und mit ihr die überwältigende Angst, die sie in ihm ausgelöst hatte.

Maxwell schlug wild um sich und kämpfte gegen den Sog an, der ihn gegen das Kuppelglas des Turms zu werfen drohte. Doch auf einmal berührte etwas sein Gesicht, das sich wie ein Schwamm anfühlte, und in seinen Ohren ertönte ein schmatzendes Knacken. Er hatte das Gefühl, dass ihn etwas Warmes, Weiches umschloss und aus dem Wasser zog.

Maxwells Lungen füllten sich mit Luft und kurz da rauf hörte er die Stimme seiner Mutter: »Entweder ist das Personal hier noch unzuverlässiger als in New York oder du bist in den letzten Stunden noch ungezogener geworden.«

Max war so überrascht, dass es ihm die Sprache verschlug. Er blinzelte, doch sehen konnte er nichts. Vor seinen Augen tanzten Sterne.

»Da muss ich deiner Mutter zustimmen. Geht ins Haus zurück und wartet auf unsere Rückkehr ist eigentlich eine ziemlich genaue Anweisung, die wenig Spielraum für Interpretationen bietet«, sagte sein Vater. »Und wo sind Mafalda und der Junge aus der Nachbarschaft? Wie war noch gleich sein Name?«

»Tom«, krächzte Max. Seine Stimme hörte sich ziemlich heiser an.

»Dort kommen sie«, sagte jemand. »Der Sauger hat sie gerade eingefangen.«

Es war Mr Crimer, der gesprochen hatte. Max fühlte sich sofort wieder unbehaglich. Kurz wünschte er sich sogar ins Meer zurück – dann allerdings glaubte er, seinen Ohren nicht zu trauen, denn der Bürgermeister ergriff Partei für ihn.

»Ich denke nicht, dass wir den Kindern Vorwürfe machen sollten«, sagte Mr Crimer. »Ich kann mir zwar auch nicht erklären, warum sie hier plötzlich im Meer herumschwimmen, aber hinter all dem stecken ganz bestimmt die Unruhestifter, wenn nicht sogar der schreckliche Mr Nin höchstpersönlich. Wenn etwas Schlimmes passiert, ist er meistens daran schuld, darauf kann man seine Geldbörse verwetten.«

Max richtete sich auf und öffnete erneut die Augen. Diesmal konnte er seine Umgebung erkennen. Er saß auf einer schmalen Pritsche und schaute auf die Rücken von Mr Crimer und seinen Eltern.

Dann sah er Mafalda und Tom, die von einem mechanischen Menschen getragen wurden. Er sah aus wie ein Hafenarbeiter und hatte wesentlich breitere Reifen als ihr Butler in Dunham Hall.

»Da kommt Kumpel 5000 mit den beiden anderen«, bemerkte Mr Crimer.

Max stand auf. Seine Sachen waren wundersamerweise bereits getrocknet, aber er roch wie ein Seestern. Sein Blick glitt durch den Raum, der eine gläserne Wand hatte, durch die man in den Ozean schauen konnte wie in ein Aquarium. In der Mitte der Glaswand befand sich eine Art Greifarm mit einer Saugglocke. Scheinbar war es mit dieser Vorrichtung möglich, Gegenstände, Meerestiere oder auch schiffbrüchige Kinder aus dem Ozean zu ziehen.

Neugierig musterte Max die große Saugglocke, die sich wie ein Rüssel in den Ozean erstreckte. Das ganze Gebilde wurde von einem weiteren mechanischen Menschen gesteuert, der so ähnlich aussah wie Kumpel 5000. Max stellte sich auf die Zehenspitzen. Diesem merkwürdigen Gerät hatte er also sein Leben zu verdanken. Aber wo waren Henriette und Beethoven? Und wo war die unheimliche Gummirüstung? Von ihnen fehlte jede Spur. Ob alles nur ein Traum gewesen war? Vielleicht hatte dieser grüne Rauch in der Bibliothek von Professor Hardenberg bei ihm so etwas wie Visionen hervorgerufen und er hatte sich das alles nur eingebildet: den Brand, die Fahrt in dem komischen Kübelwagen voller Stoffbahnen, die Mutantengreifer, die sie verfolgt hatten, und die Flucht aus der Stadt mit dem selbst gebastelten Unterseeboot. Aber wenn alles nur eine Halluzination gewesen war, wie waren sie dann ins Meer gelangt?

Max schüttelte den Kopf. Dabei sah er den Zipfel von Henriettes kariertem Taschentuch, der aus Toms Jacketttasche herausschaute. Und er sah noch etwas anderes: Im Hosenbund von Mr Crimer steckte ein eckiger kleiner Kasten mit einem Stab, an dessen Ende eine rote Kugel hin und her schwang. Es war das gleiche Gerät, in das der Mutantengreifer mit der Kreissägenhand vor Henriettes Hütte gesprochen hatte. Sofort wurde Max klar, in welcher Gefahr sie sich alle befanden. Er musste handeln. Auf der Stelle!

»Da sind sie!«, schrie er. »Da! Sie kommen auf uns zu! Hilfe!«

Alle drehten sich zu ihm um und sogar Mafalda und Tom schlugen erschrocken die Augen auf.

»Sie kommen!«, wiederholte Max. »Die schwarze Armee von Mr Nin!« Er fuchtelte mit den Armen und zeigte in Richtung der großen Glasscheibe, wo außer einer ziemlich langweilig aussehenden Qualle nichts weiter zu erkennen war als grün leuchtendes Meerwasser. »Die Armee von Mr Nin!«, kreischte Max. »Sie wollen uns holen!« Dann brach er reglos zusammen.

»Das arme Kind«, hörte er Mr Crimer sagen. »Die Terroristen müssen etwas Entsetzliches mit ihm angestellt haben. Wir sollten ihn schnell in den Salon bringen und einen Arzt holen.«

Max linste unauffällig in den Raum. Sein Vater beugte sich zu ihm und hob ihn mit einem besorgten Gesichtsausdruck auf.

Maxwell bekam ein furchtbar schlechtes Gewissen, dass er seinen Eltern so einen Schreck eingejagt hatte. Aber als er sah, dass seine Mutter Mafalda auf den Arm nahm und dabei weit weniger alarmiert wirkte, war er sich seiner Sache wieder sicher.

Mr Crimer gab Kumpel 5000, der immer noch Tom trug, die Anweisung, ihm zu folgen, und führte die Familie Fox aus dem Raum. Er betätigte einen Schalter in der Wand und vor ihnen erschienen die Umrisse einer Tür. Sie öffnete sich mit einem Zischen und wurde erneut unsichtbar, nachdem sie sich geschlossen hatte.

Mr Crimer lotste sie durch mehrere Gänge, die hell erleuchtet waren, ohne dass man eine Lichtquelle erkennen konnte. Dann glitt erneut eine der geisterhaften Türen auf und Max konnte darauf gerade noch die römischen Zahlen I und XI lesen. Sie betraten ein großes Arbeitszimmer mit schönen Mahagonimöbeln und einem angrenzenden Teesalon. Der Raum erinnerte Maxwell an den Afrika-Club in Manhattan, in den sein Onkel John ihn manchmal mitnahm. Onkel John war Großwildjäger und der ungekrönte Safari-König von New York.

Während Mafalda und Tom in zwei Ohrensessel bugsiert wurden und sich benommen über die Augen rieben, wurde Max auf ein bequemes Sofa gelegt.

»Holen Sie Dr. Fowler«, sagte Mr Crimer zu Kumpel 5000, der nickte und aus dem Raum rollte.

Max biss sich vor Ärger auf die Lippen. Er hatte gehofft, dass der Bürgermeister sie für einen Augenblick allein lassen würde.

»Die Kinder brauchen eine Tasse Tee«, wandte sich Maxwells Mutter an den Bürgermeister.

»Ich schicke den Diener in die Küche, sobald er wieder da ist«, versicherte Mr Crimer und machte einen Schritt auf Max zu.

»Die Kinder brauchen jetzt eine Tasse Tee«, beharrte Mrs Fox. »Ich werde sie selbst holen, wenn es Ihnen nicht möglich ist.«

Mr Crimer zuckte zusammen. Zufrieden stellte Max fest, dass selbst der großspurige Bürgermeister dem Kommandoton von Mrs Florence Fox, geborene Lady Dunvally, nichts entgegenzusetzen hatte.

»Bemühen Sie sich nicht«, murmelte Mr Crimer. »Ich werde den Tee holen.« Damit verließ er den Raum.

Sofort setzte sich Max auf – und schaute direkt in die stahlblauen Augen seiner Mutter.

»Raus mit der Sprache!«, sagte sie. Offenbar hatte sie sofort durchschaut, dass er den Anfall nur vorgetäuscht hatte.

»Dieser Mr Crimer tut nur so freundlich«, sprudelte Max los. »Er hat zwei Mutantengreifer zu uns geschickt, die uns fangen und foltern sollten, damit wir irgendetwas verraten. Der Bürgermeister spricht mit ihnen durch so ein Gerät, das in seiner Tasche steckt, aber die Mutantengreifer wurden von Mafalda und Beethoven erledigt, nachdem diese Tom und mich mit spitzen Dornen und Zangen bedroht hatten. Und dann sind wir mit Henriette und Beethoven geflohen, aber Henriettes U-Boot ist kaputtgegangen. Vorher war da noch diese furchterregende Gummirüstung. In der steckt jemand drin, der eigentlich ganz normal aussieht. Trotzdem haben wir uns zuerst vor der Gestalt versteckt, und dabei ist ein Brand ausgebrochen, durch den die ganze Bibliothek in Flammen aufgegangen ist. Deswegen mussten wir aus dem Haus fliehen und sind überhaupt erst in dem Kübelwagen von Henriette und Beethoven gelandet.«

»Die Bibliothek ist in Flammen aufgegangen?« Mr Fox' Gesichtsausdruck wurde noch eine Spur sorgenvoller.

Max nickte.

»Ich nehme doch richtig an, dass es sich bei Henriette und Beethoven um einen Gentleman und ein Fräulein aus gutem Hause handelt?« Maxwells Mutter schien nun ebenfalls beunruhigt.

Max nickte wieder. Er hoffte, dass seine beiden Freunde es irgendwie geschafft hatten, sich zu retten. Auch wenn er eigentlich wusste, dass die Chancen dafür schlecht standen. Sehr schlecht, um genau zu sein.

»Nun gut«, sagte Mrs Fox. »Dem Rest deiner Erzählung entnehme ich, dass du deine Gründe hattest, mit deiner Schwester und dem Nachbarssohn im Meer herumzuschwimmen. Den ganzen Mittelteil mit Gummirüstungen, Mutantengreifern und einem U-Boot habe ich nicht verstanden.«

»Wir wurden angegriffen«, sagte Mafalda aus ihrem Sessel, als ob sie mit diesen drei Worten alles erklären konnte, was ihr Bruder gerade erzählt hatte.

»Henriette hat uns gerettet, Mrs Fox«, meldete sich nun auch Tom zu Wort. Danach stand er auf, machte einen Diener und stellte sich vor. »Ich heiße Tom Sayvers. Von Max weiß ich, dass Sie von Mr Crimer für die Familie Spencer gehalten werden, aber Sie können mir vertrauen. Mein Vater hat zusammen mit Professor Hardenberg die neuartige Energie erfunden, mit der Atlantic Haven erleuchtet wird. Leider sind meine Eltern letzte Nacht verschwunden, sonst wären sie bestimmt gern zum Tee zu Ihnen gekommen.«

Mrs Fox zeigte zum ersten Mal seit dem Schiffsunglück ein erfreutes Lächeln. Sie wandte sich ihrem Sohn zu, und ihr Blick sagte, dass gut erzogene junge Männer in jeder Situation eine Wohltat waren. »Wir werden sicherlich bald Gelegenheit haben, unter etwas angenehmeren Umständen eine Tasse Tee zusammen zu trinken«, sagte sie zu Tom.

»Hat dein Vater dieses Kraftwerk gebaut?«, fragte Mr Fox.

»Ja«, erwiderte Tom. »Er war für die Konstruktionspläne verantwortlich und hat zusammen mit Professor Hardenberg, Dr. Sinclair und Dr. Baldurixi an der Energiegewinnung gearbeitet.«

»Von welchem Kraftwerk redest du?«, fragte Max seinen Vater.

»Sie nennen es den Altstain-Turm«, sagte Mr Fox. »Ein Kraftwerk ist eine Art Ofen, nur dass hier nicht Holz oder Kohle verbrannt wird, um Wärme zu erzeugen, sondern irgendetwas ganz Neues, das Strom liefert.«

»Du immer mit deinem Strom …«, murmelte Mafalda.

»Aber das ist doch auch ein wahres Wunder! Diese kleinen Teilchen, die durch Reibung elektrische Energie erschaffen!«, schwärmte Mr Fox. »Bereits der griechische Philosoph Thales von Milet wusste, dass Bernstein Strom erzeugen kann, wenn man ihn mit einem Tuch reibt. Daher kommt auch das Wort. Elektron heißt auf Griechisch Bernstein und die …«

»Papa!«, sagten Max und Mafalda.

»Liebling, bitte«, sagte Mrs Fox.

»Ähm, ja«, sagte Mr Fox. »Die ganzen technischen Wunderwerke, die wir hier unten gesehen haben, gibt es nur dank dieses Kraftwerks und dank der elektrischen Energie. Das ist die Zukunft der Menschheit.« Er machte eine kurze Pause. »Dein Vater muss ein Genie sein«, sagte er dann zu Tom.

Aber der schüttelte nur verlegen den Kopf. »Ich verstehe davon leider nicht so viel.«

»Ich auch nicht«, meinte Mr Fox und holte seine Pfeife aus der Jacketttasche. »Bislang hat Mr Crimer das zum Glück nicht bemerkt. Aber lange werden wir ihn wohl nicht mehr an der Nase herumführen können. Ich fürchte, er hat uns einzig und allein hierher in den Altstain-Turm gebracht, um uns enttarnen zu können.«

»Volltreffer«, ertönte plötzlich Mr Crimers Stimme.

Mr und Mrs Fox hoben die Augenbrauen. Max und Mafalda zuckten erschrocken zusammen.

Der Bürgermeister durchquerte mit dem Teetablett und einem dünnen Lächeln auf den Lippen den Raum. Er stellte das Tablett auf einem kleinen Tisch vor dem Sofa ab, nahm die Kanne und schenkte die Tassen voll. Die Kinder beobachteten angespannt jede seiner Bewegungen, verharrten aber reglos auf ihren Plätzen.

Erst als Mr Crimer in seine Tasche griff und das Gerät mit der rotierenden roten Kugel hervorholte, zog Max geräuschvoll Luft durch die Zähne ein. Er wusste, was jetzt passieren würde: Mr Crimer würde seine Greifer zusammentrommeln und dann waren sie erledigt.

Maxwell spürte, wie sich sein Magen verkrampfte. Er hätte sich das Theaterspielen vorhin im Aquarium sparen können. Doch da spannten sich seine Muskeln, und er setzte, ohne lange zu überlegen, zum Sprung an. Und obwohl er es selbst nicht für möglich gehalten hätte, schaffte er es tatsächlich, Mr Crimer den Kasten aus der Hand zu schlagen.

Der Bürgermeister starrte ihn an wie einen Hund, der plötzlich tollwütig geworden war. Ärgerlich schüttelte er seinen Angreifer ab und Max fiel zu Boden.

»Auf ihn!«, krächzte Maxwell mit einer kläglichen Stimme, die gar nicht zu seiner Kampfansage passte. »Er ist nicht der, der er zu sein vorgibt! Er ist ein ganz durchtriebener Fiesling, der den Mutantengreifern befiehlt, uns zu bedrohen!«

»Vielleicht setzen wir uns jetzt erst einmal«, sagte Mr Crimer scheinbar ungerührt. »Und trinken eine Tasse Tee, wie es unter kultivierten Menschen üblich ist.« Mit diesen Worten bückte er sich und hob das Gerät mit der roten Kugel auf.

»Nein!«, schrie Max.

»Du scheinst mir ein wenig überspannt zu sein«, sagte seine Mutter und half ihm wieder auf die Beine.

»Nein!«, schrie Max ein zweites Mal.

Der Bürgermeister hatte die obere Hälfte des Kastens hochgeklappt, und sofort züngelte eine kleine Flamme daraus hervor, mit der er sich eine Zigarre anzündete. Dann ließ er das vermeintliche Fernsprechgerät wieder zuschnappen und steckte es in seine Tasche zurück.

»Ein Geburtstagsgeschenk von meiner Frau«, erklärte er und blies eine Rauchwolke in den Raum. Er setzte sich und seufzte schwer. »Ich bin aber tatsächlich nicht der, der ich zu sein vorgebe. Die Wahrheit ist, dass ich hier schon lange nichts mehr zu sagen habe.« Er blies einige Rauchkringel in die Luft und schaute ihnen gedankenverloren hinterher. Dann nahm er einen Schluck Tee.

»Mir scheint, dass Sie uns eine Erklärung schuldig sind«, bemerkte Mrs Fox und nippte ebenfalls an ihrem Tee.

»Das Gleiche könnte ich von Ihnen sagen«, meinte der Bürgermeister. »Ich habe zwar schon seit Längerem nicht mehr über das Schicksal von Atlantic Haven zu bestimmen und bin sozusagen nur noch eine Marionette meiner ehemaligen Mitstreiter, aber trotzdem würde es mich interessieren, warum Sie sich als Dr. Spencer ausgeben, sehr verehrter Professor Fox, und wie Sie überhaupt hierhergekommen sind. Ein geheimer Zugang ist ja eigentlich nur so lange geheim, wie er geheim ist, wenn Sie verstehen, was ich meine. Und unser Unterwasserfahrstuhl war eine durch und durch geheime Angelegenheit. Genau wie die Existenz von Atlantic Haven.«

»Woher kennen Sie meinen richtigen Namen?«, wollte Maxwells Vater wissen. Im Gegensatz zu seinem Sohn war er die Ruhe selbst und stopfte bedächtig Tabak in seine Pfeife.

Max wedelte hinter Crimers Rücken mit den Armen, weil er es ganz und gar nicht klug fand, gegenüber dem zwielichtigen Bürgermeister irgendetwas zuzugeben. Aber natürlich hörten seine Eltern nicht auf ihn. Im Gegenteil.

»Du lässt jetzt bitte dieses Gezappel, Liebling«, sagte Mrs Fox. »Setz dich auf das Sofa, nimm dir einen Keks und ein Beispiel an Tom. Der weiß, im Gegensatz zu dir, wie man sich benimmt.«

»Aber …« Bevor er weitersprechen konnte, wurde Max von Tom in die Seite geknufft.

»Jetzt heißt es abwarten und Tee trinken«, flüsterte Tom seinem Freund zu.

»Archäologie und Kunstgeschichte sind meine Hobbys«, nahm Mr Crimer den Gesprächsfaden wieder auf. »Ich lasse mir von unserem Verbindungsmann in New York regelmäßig die neuesten Fachzeitschriften schicken und natürlich habe ich Ihren Artikel über die unterirdische Maya-Stadt gelesen, denn unterirdische Städte interessieren mich natürlich ganz besonders.« Er verzog seine schmalen Lippen wieder zu einem dünnen Lächeln. »Im Artikel fanden sich ja auch einige Zeichnungen. Und eines dieser Bilder zeigte Sie, verehrter Herr Professor, neben einer steinernen Götzenfigur.«

»Oh, ja«, sagte Maxwells Vater und seine Augen begannen zu funkeln. »Es ist mir gelungen, ein steinernes Abbild des Camazotz zu identifizieren. Ein Fledermausgott, dem eine eigene Sprache zugeordnet wird, die noch komplexer ist als die übrigen Maya-Sprachen. Das war für meine Theorie der logo-syllabischen Schrift von großer Bedeutung, denn …«

»Papa!«, sagte Max und hustete, weil er sich an einem Kekskrümel verschluckt hatte.

»Liebling, bitte«, sagte Mrs Fox und stellte ihre Teetasse geräuschvoll ab.

»Äh, nun ja«, sagte Professor Fox. »Wir sind nur durch Zufall in Atlantic Haven gelandet. Eigentlich waren wir auf der Heimreise nach New York, aber unser Schiff ist leider infolge eines Feuers im Gepäckraum gesunken. Mein Sohn hat dann Ihre Tauchglocke entdeckt. Wir wussten natürlich nicht, dass es eine ist. Es war eher ein Versehen, dass wir den richtigen Knopf gedrückt haben, um sie zu starten …«

»Ein merkwürdiger Zufall«, sagte der Bürgermeister und blickte wieder versonnen seinen Rauchkringeln hinterher.

Max hatte das Gefühl, auf einem Ameisenhaufen zu sitzen. Er spürte förmlich, dass gleich etwas Schreckliches passieren würde, aber natürlich konnte er nichts machen, wenn seine Mutter ihm unentwegt strenge Blicke zuwarf.

»Meine Frau und Mr Kolschok, die hier inzwischen das Sagen haben, gehen davon aus, dass ich es nicht weiß, aber ganz so vertrottelt bin ich nicht.« Der Bürgermeister blickte ein wenig gequält in die Runde.

»Sie sprechen in Rätseln«, erwiderte Professor Fox, der inzwischen ebenfalls Ringe in die Luft blies.

»Das Ganze ist auch ein Rätsel«, meinte Mr Crimer. »Dr. Sayvers, Dr. Sinclair und Professor Hardenberg sind, ähm, im Fall von Professor Hardenberg muss man wohl leider sagen waren ganz außergewöhnliche Genies, aber sie haben bei der Konstruktion des Altstain-Kraftwerks ein wenig Hilfe bekommen. Und zwar in Form eines okkulten Textes, den Dr. Baldurixi zu dem ganzen Projekt beigesteuert hat, obwohl Dr. Sayvers …«

»Wissen Sie, wo mein Vater ist?«, fragte Tom. Er war so aufgeregt, dass er einfach dazwischenredete.

Mr Crimer blickte ihn traurig an. »Nein«, sagte er. »Wieso? Ist er denn nicht bei euch zu Hause, mein Kind?«

»Er ist verschwunden.« Tom ließ den Kopf hängen. »Seit gestern Nacht, zusammen mit meiner Mutter. Ich glaube, dass jemand sie entführt hat.«

»Das können nur die Unruhestifter gewesen sein«, sagte Mr Crimer und wirkte jetzt sogar noch trauriger als zuvor.

Max konnte sich nun nicht länger zurückhalten. »Eigentlich sind die Unruhestifter überhaupt nicht die Bösen in dieser Stadt«, mischte er sich in die Diskussion ein. »Im Gegenteil: Die Mutantengreifer haben uns verfolgt und wollten uns an den Kragen – und die haben mit den Unruhestiftern überhaupt nichts zu tun!«

»Genau!«, unterstützte Mafalda ihren Bruder. »Das waren Regierungsbeamte. Sie haben die Uniformen der Gardisten getragen.«

Mr Crimer schüttelte den Kopf. »Aber nein, Mädchen«, sagte er nachdrücklich. »Regierungsbeamte würden so etwas nicht machen. Und von irgendwelchen Mutanten habe ich auch noch nie gehört. Als Greifer werden freilich unsere wackeren Polizisten bezeichnet, aber eigentlich auch nur von Bürgern, die ein wenig, nun ja, die sich nicht immer an unsere Gesetze halten.«

»Nein, nein, nein!«, rief Max. »Es läuft hier ganz und gar nicht so, wie Sie sich das vorstellen, wir haben selbst gesehen, dass …«

»Wie sind Sie eigentlich auf die Idee gekommen, eine Stadt unter dem Meeresspiegel zu errichten? Und warum machen Sie so ein Geheimnis darum?«, fragte Mrs Fox. Gleichzeitig warf sie Max einen ganz besonders strengen Blick zu, sodass er sich setzte und vor Schreck einen weiteren Keks nahm.

»Eine ideale Gesellschaft sollte hier ein Zuhause finden, in der jeder seinen Beitrag zu einem gerechten und fairen Miteinander leisten kann«, fuhr der Bürgermeister fort. Er schaute wieder versonnen seinen Rauchkringeln hinterher. »Wir wollten Einflüsse von außen, so gut es geht, vermeiden. Und natürlich wollten Professor Hardenberg, Dr. Sayvers und Dr. Sinclair sich auch in aller Ruhe ihren energetischen Forschungen widmen, ohne dass, nun ja, sagen wir einmal, ohne dass eine fremde Regierung das Projekt für ihre Zwecke missbraucht. Der Professor hatte schon vor der Errichtung von Atlantic Haven mit einem von ihm selbst konstruierten Unterseeboot eine interessante Entdeckung am Rand der Felsspalte gemacht.«

»Sie sprachen von einem okkulten Text …«, warf Professor Fox unvermittelt ein. Er rutschte unruhig in seinem Sessel hin und her und vergaß sogar, an seiner Pfeife zu ziehen. Okkulte Texte waren sein Spezialgebiet.

Mr Crimer wollte etwas erwidern, aber dazu kam er nicht mehr. Denn im nächsten Augenblick öffnete sich die Tür und seine Frau stürmte herein.

Max verschüttete seinen Tee, Tom biss sich vor Schreck auf die Lippe und Mafalda rutschte aus ihrem Sessel. Und selbst Mr und Mrs Fox waren ganz bleich geworden – eine Reaktion, die Max bei seiner Mutter erst ein einziges Mal erlebt hatte, nämlich als ihr in Onkel Johns Haus der ausgestopfte Schädel eines afrikanischen Wildschweins auf den Kopf gefallen war.

Vielleicht hatte das allgemeine Entsetzen etwas damit zu tun, dass Mrs Crimer noch wesentlich bösartiger aussah als ein Wildschwein, ansonsten aber durchaus Ähnlichkeit mit diesem Tier hatte. Ihr Gesicht war knallrot und zu einer zornigen Grimasse verzerrt. »Ich hätte wissen müssen, dass auf dich kein Verlass ist!«, schrie sie ihren Mann an.

»Aber nein, mein Liebling, aber nein«, stotterte Mr Crimer. »Der Eindruck täuscht. Ich habe die verdächtige Familie Spencer lediglich zum Schein in ein gemütliches Gespräch verwickelt, um ihnen Informationen zu entlocken …«

»Elender Trottel!«, kreischte seine Frau. »Für wie dämlich hältst du mich eigentlich? Meinst du, ich würde einen weichherzigen Vollidioten wie dich unkontrolliert schalten und walten lassen?« Sie zog einen Apparat aus ihrer Handtasche, der genauso aussah wie der Sprechkasten der Mutantengreifer. »Weißt du, was das ist?«, fragte sie ihren Mann.

»Äh, ein Feuerzeug?«, fragte er.

»Haha, du erbärmlicher Wicht!« Mrs Crimer ließ ein Lachen ertönen, das sich anhörte wie das Grunzen einer Wildsau. »Das ist ein Fernsprechgerät, die neueste und vermutlich letzte Erfindung von Dr. Sayvers, diesem abscheulichen Verräter.«

»Was haben Sie mit meinem Vater gemacht?«, rief Tom. »Wo haben Sie meine Eltern hingebracht?«

»Halt dein vorlautes Mundwerk, du Rotzbengel«, schnauzte ihn Mrs Crimer an. »Du wirst deinen Eltern schon bald Gesellschaft leisten. Wie ihr alle!« Sie wedelte mit dem Fernsprecher hin und her. »Mit diesem Gerät kann man sich nicht nur über sehr weite Entfernungen mit einer anderen Person unterhalten, sondern man kann auch hören, worüber sich eine andere Person mit unerwünschten Subjekten unterhält.« Sie stimmte erneut ihr grunzendes Gelächter an. »Ihr seid allesamt Verräter und hiermit festgenommen!«, kreischte sie dann und drückte auf einen Knopf in der Mitte des Kastens.

Sie wollte gerade einen Befehl hineinbrüllen, als ihr der Fernsprecher aus der Hand fiel. Wie ein Geschoss war eine Zuckerdose dagegengeprallt. Eine Zuckerdose, die Max geworfen hatte!

Kurz darauf hielten es auch seine Eltern für angebracht, jegliche Form von aristokratischer oder akademischer Zurückhaltung aufzugeben. Mr Fox schleuderte seine Teetasse hinterher, verfehlte allerdings den großen Kopf von Mrs Crimer um Haaresbreite.

»Typisch«, sagte Maxwells Mutter.

Sie ließ ihre Teetasse durch den Raum fliegen, gefolgt von der ganzen Kanne, einem Teller und der silbernen Servierplatte für die Kekse. Alle vier Gegenstände trafen ihr Ziel in so schneller Reihenfolge, dass Mrs Crimer nicht schnell genug die Hände vor ihren roten Wildschweinkopf halten konnte. Eine von Mafalda geschleuderte Untertasse traf Mrs Crimer schließlich mitten an der Stirn. Sie gab ein letztes Grunzen von sich und ging zu Boden.

»Volltreffer!«, riefen Max und Mafalda im Chor.

Mr Crimer tänzelte verlegen von einem Bein auf das andere. Es schien ihm unangenehm zu sein, dass er sich ein schadenfrohes Grinsen nicht verkneifen konnte. »Ich glaube, wir sollten jetzt schleunigst das Weite suchen«, sagte er. »Sie wird sich furchtbar aufregen, wenn sie wieder zu sich kommt.«

»Vor allem wird sie ihre Mutantengreifer auf uns hetzen«, erwiderte Max. »Und denen möchte ich nicht noch einmal begegnen.«

»Denen haue ich noch einmal eine Bratpfanne um die Ohren«, rief Mafalda, die durch ihren gelungenen Treffer in Siegerlaune war.

»Ach ja? Und mit welcher Pfanne?«, fragte Max.

»Wir reisen ab«, entschied Mrs Fox und wandte sich an den Bürgermeister. »Und zwar sofort. Wenn Sie uns bitte unverzüglich an die Wasseroberfläche zurückbringen würden!«

Mr Crimer trippelte wieder verlegen von einem Bein aufs andere.

»Das wird nicht so ohne Weiteres möglich sein«, sagte er und blickte zu Boden.

»Außerdem müssen wir erst einmal Toms Eltern finden!« Maxwell legte einen Arm um die Schulter seines Freundes.

»Darum wird sich die US-Army kümmern!« Mrs Fox warf einen verächtlichen Blick auf Mrs Crimer. »Mir scheint diese Form von geheimer Kolonie höchst illegal.«

»Ich halte aber eine Abreise zu diesem Zeitpunkt auch für zu früh«, meinte Mr Fox und wandte sich ebenfalls an den Bürgermeister. »Wie war das jetzt also mit dem okkulten Text? Hat Professor Hardenberg womöglich die Steintafeln von Gohm gefunden? Mehrere Archäologen von der Humboldt-Universität in Berlin sind der Ansicht, dass es sich bei diesen Tafeln nicht bloß um eine mythische Fiktion handelt und dass sie eventuell in einer versunkenen Stadt zu finden sind, die am Rand einer Meeresspalte …«

»Papa!«, riefen Max und Mafalda.

Mrs Fox ersparte sich einen Ausruf. Sie zog ihren Mann heftig am Ärmel seines Cordsakkos und sagte: »Komm jetzt!«

»Nicht ohne Toms Eltern!« Max stellte sich seiner Mutter in den Weg.

»Ich gebe zu, dass ich in deinem Alter genauso dickköpfig war«, entgegnete Mrs Fox. »Das kann durchaus eine Tugend sein. Aber nicht, wenn man dadurch den Sinn für die Realität verliert. In dieser ungastlichen Kolonie gibt es offenkundig keine Institution wie das New York City Police Department und folglich auch keine Beamten, die einem bei der Suche nach entführten Personen behilflich sein könnten. Deshalb erscheint es mir erfolgversprechender, das Kriegsministerium in Washington zu informieren.«

»Wir gehen nicht ohne Toms Eltern!«, wiederholte Max und stampfte mit dem Fuß auf.

Im selben Moment ertönte wie aus dem Nichts ein ohrenbetäubendes Dröhnen.

Erschrocken blickte Maxwell auf seinen rechten Schuh. Konnte der so einen Lärm machen? Doch als er den vibrierenden Laut eine Sekunde später erneut hörte, wurde ihm klar, dass er einen anderen Ursprung haben musste.

Die Wände des Zimmers erzitterten und der Boden begann zu wackeln. Das Dröhnen kam näher und wurde immer stärker.

»Meine Güte, was für ein Höllenlärm!«, beschwerte sich Mrs Fox.

Dann wurde die Tür eingetreten und ein riesiges Wesen zwängte sich in den Raum. Im Gegensatz zu der unheimlichen Schattengestalt aus der Bibliothek waren die Umrisse dieses Angreifers nicht so nebelhaft verschwommen, sondern erschienen Max geradezu überdeutlich. Der Anblick war grauenhaft. Die beiden Mutantengreifer hatten ja bereits scheußlich ausgesehen, aber gegen dieses Wesen waren sie fröhliche Schießbudenfiguren gewesen.

Zwei rote Augen funkelten böse von einem zum anderen und zwei riesige Hände sausten durch die Luft. Krallenartige Finger öffneten und schlossen sich. Das Wesen war mindestens doppelt so dick wie die Mutantengreifer und hatte dazu noch einen riesigen Buckel.

Bestimmt ist der auch voller Kneifzangen und Pikser, schoss es Max durch den Kopf. Dann stieß er einen lauten Schrei aus und alle anderen im Raum folgten seinem Beispiel, selbst seine Mutter. Aus dem Buckel der furchtbaren Kreatur war ein Tentakel hervorgekommen, an dessen Ende ein Saugnapf hin und her zuckte. Blitzschnell schoss er nach vorn.

Mafalda warf sich auf Tom und rollte mit ihm auf die Seite. Die beiden verschanzten sich hinter einem umgestürzten Sessel. Max war zusammen mit seiner Mutter hinter dem Sofa in Deckung gegangen und Mr Fox hatte sich mit einem ausgesprochen gelenkigen Sprung auf ein breites Bücherregal in Sicherheit gebracht. Nur Mr Crimer blieb wie angewurzelt stehen. »Was … was … was ist das denn?«, stotterte er, bevor er von dem Tentakel mitten auf die Brust getroffen wurde.

Es gab ein klatschendes Geräusch und Mr Crimer wurde von dem Tentakel quer durch den Raum gezogen, direkt in die Finger des schrecklichen Angreifers. Dann hob das Mutantenmonster den Bürgermeister in die Luft und stieß ihn mit dem Kopf gegen die Zimmerdecke. Mr Crimer hörte schlagartig auf zu zappeln und der Mutant ließ ihn achtlos zu Boden fallen. Doch schon zuckte der Greifarm mit dem Saugnapf erneut durch die Luft, diesmal direkt auf Max und seine Mutter zu.

Mrs Fox riss das Tee-Tablett nach oben. Gerade rechtzeitig, bevor der Saugnapf Maxwell im Gesicht treffen konnte.

Der Mutant gab ein wütendes Knurren von sich. Die Frau des Bürgermeisters ebenfalls – sie war inzwischen aus ihrer Ohnmacht erwacht.

»Da bist du ja endlich, Hopsi. Wurde auch Zeit«, grunzte sie. »Schnapp sie dir alle und bring sie zum Wagen. Und dann geht es ab zum Justizpalast, damit Mr Kolschok unseren Gästen auf den Zahn fühlen kann.« Sie stieß ein gehässiges Lachen aus.

»Wir müssen fliehen«, zischte Max seiner Mutter zu.

»Da sind wir ausnahmsweise einmal einer Meinung, mein Liebling«, sagte Mrs Fox. Sie griff nach einem der silbernen Kuchenmesser, die auf dem Boden verstreut lagen.

»Sammel die anderen auf!«, befahl sie ihrem Sohn.

Mit einer raschen Bewegung warf Mrs Fox das erste Messer. Dann ging sie wieder in Deckung, und eine Sekunde später sauste der Greifarm genau dorthin, wo gerade noch ihr Kopf gewesen war. Das wütende Knurren des Mutanten ging in einen heiseren Schmerzensschrei über.

»Volltreffer«, freute sich Mrs Fox mit grimmiger Miene. »Messer!«

Max reichte ihr das nächste Wurfgeschoss und linste dabei über die Sofalehne. Das erste Messer steckte in Hopsis rechtem Auge.

»Dafür wirst du büßen!«, kreischte Mrs Crimer, während Hopsi versuchte, sich die Klinge herauszuziehen.

»Da steckt was drin!«, stellte er knurrend fest. Offenbar war er nicht der Hellste.

Das nächste Messer sauste durch die Luft.

»Volltreffer«, sagte Mrs Fox ein weiteres Mal.

»He! Wer hat das Licht ausgemacht?«, röhrte Hopsi. Dann lief er gegen die Wand und fiel um. Sein Tentakel schwankte hin und her, zielte in Richtung des Professors, verfehlte ihn aber und zerstörte stattdessen einen Teil der Wandvertäfelung. Schließlich landete der Greifarm mitten im Gesicht der Bürgermeisterin. Sie gab ein ersticktes Husten von sich und versuchte hektisch, sich den Saugnapf vom Kopf zu ziehen. Dabei prallte sie ebenfalls gegen eine der Zimmerwände und fiel auf ihren Hintern.

»Wir gehen«, verkündete Mrs Fox und zog Max, Mafalda und Tom aus ihren Verstecken hervor. Mr Fox kletterte etwas umständlich von dem Bücherregal herunter. Er hatte sich einen dicken grünen Wälzer unter den Arm geklemmt.

»Das ist das Eucalypticon des Magister Albertinus Magnus aus München«, erzählte er aufgeregt. »Es ist gerade aus einem Geheimfach in der Wand gefallen, die das Monster mit seinem Tentakel eingerissen hat. Dieses Werk gilt in Fachkreisen als verschollen. Manche glauben sogar, dass es nie geschrieben wurde. Und in Wahrheit liegt es hier in einem verborgenen Tresor. Stellt euch das einmal vor! Wisst ihr, was das heißt?«

»Ja«, sagte seine Frau. »Dass du es dort stehen lassen solltest, weil es dir nicht gehört. Und dass wir gleich wieder in Bedrängnis geraten, weil wir deinetwegen nicht schnell genug von dieser unmöglichen Person fortkommen.« Sie zeigte auf Mrs Crimer, die immer noch fluchend an dem Saugnapf zog. Obwohl ihre Flüche nicht richtig zu verstehen waren, verzog Maxwells Mutter in höchster Missbilligung den Mund.

»Jetzt kommt doch endlich!«, rief Max, der schon in den nächsten Flur vorausgelaufen war.

»Kennst du dich denn hier aus?«, fragte Mafalda.

Max schüttelte den Kopf. »Vielleicht finden wir irgendwo ein Schild, auf dem Ausgang steht«, sagte er und schaute sich hoffnungsvoll um. Die Wände des Flurs waren weiß, hell erleuchtet und schilderlos.

»So ein Quatsch«, bemerkte Mafalda. »Nicht mal verstecken können wir uns hier.«

»Ich glaube, ich weiß, wo wir sind«, sagte Tom auf einmal. Er hatte einen entschlossenen Gesichtsausdruck aufgesetzt und seine Stimme hörte sich nicht mehr zaghaft an. »Hier entlang!«, rief er und zeigte auf den Gang links von ihnen.

»Warum bist du dir so sicher, dass das der richtige Weg ist?«, fragte Max. »Wir wissen ja noch nicht einmal, wo wir eigentlich hinwollen.«

»Wir müssen zum Tunnel, der den Altstain-Turm mit Atlantic Haven verbindet«, erklärte Tom und wandte sich an Maxwells Eltern. »Durch diesen Tunnel müssten Sie auch hierhergekommen sein, oder?«

»Das kann ich dir leider nicht sagen«, erwiderte Mrs Fox. »Der Bürgermeister hatte auf der Hinfahrt die Vorhänge des Wagens zugezogen.«

»Zweifellos ist dies das Eucalypticon«, murmelte Mr Fox und blätterte im Gehen in dem grünen Buch. »Hier vorn ist das Siegel von Albertinus Magnus. Und auf Seite acht sind die Bierflecken, die für die Echtheit der Bände bürgen sollen – genau wie es in der Abhandlung Die verschollenen Bücher von Professor Sweetwater beschrieben wird. Das ist wirklich unglaublich.«

»Wirklich unglaublich ist die Tatsache, dass ich einen Mann wie dich geheiratet habe«, sagte Mrs Fox und verdrehte die Augen.

»Wirklich unglaublich ist die Tatsache, dass dort hinten die großen Brüder von Hopsi angerannt kommen«, berichtete Mafalda, die bis zur nächsten Biegung vorgelaufen war.

»Hier entlang!«, brüllte Tom und warf sich gegen die Wand rechts von ihr. Der Umriss einer Tür kam zum Vorschein. Zischend öffnete sie sich.

»Woher wusstest du das?«, wunderte sich Max. Das Gestampfe der sich nähernden Mutanten war bereits zu einer ziemlichen Lautstärke angeschwollen.

Während Mrs Fox ihren Mann mit sich zog und Mafalda mit großen Sprüngen an den Jungen vorbei in den Geheimgang flitzte, machte sich Tom an einem Wandstück zu schaffen, in dem er offenbar den Schließmechanismus für die Tür vermutete. »Ich habe einmal bei meinem Vater auf dem Schreibtisch den Konstruktionsplan für den Altstain-Turm gesehen«, erklärte er. »Er hat ihn daraufhin sofort zusammengerollt und weggepackt, aber ich habe ein sehr gutes Gedächtnis.«

»Das braucht man wohl auch, um sich hier zurechtzufinden.« Max seufzte und ließ seinen Blick über die kahlen weißen Wände des Gangs gleiten, der sich zwanzig Meter von ihnen entfernt fünffach verzweigte.

Tom hatte inzwischen gefunden, wonach er suchte. Er drückte auf eine Stelle in der Wand und die Tür fiel zu. Das Getrampel der Mutanten wurde mit einem Mal bedeutend leiser.

»Puh«, machte Tom. »Gerade rechtzeitig.«

»Meinst du, die Tür wird sie aufhalten?«, fragte Max. »Ich meine, die können sie doch einfach wieder öffnen, oder nicht?«

»Wohl kaum«, sagte Tom. Er trat mit dem Fuß gegen einen anderen Teil der Wand und wieder ertönte ein leises Zischen.

»Das ist eine Dampfdruckverriegelung«, erklärte er. »Die kann man nur von dieser Seite betätigen. Wenn sie die Tür öffnen wollen, müssen sie schon die Wand einreißen, und das wird eine Weile dauern. Außerdem ist die Tür geheim.«

»Und du bist sicher, dass du dir den Konstruktionsplan für den Altstain-Turm nur ganz kurz angesehen hast?«, hakte Max nach.

»Äh, na ja …« Tom wurde rot. »Ich habe ihn mir noch einmal etwas genauer angesehen, als meine Eltern einen längeren Besuch von Professor Hardenberg hatten. Dieses Labyrinth wurde auf Wunsch von Dr. Baldurixi angelegt. Er hat hier irgendwo ein verstecktes Labor.«

»Aha«, sagte Max.

»Kommt ihr jetzt?«, rief Mrs Fox. »Zum Plaudern ist keine Zeit.«

Die Jungen liefen los.

»Tom kann uns führen«, verkündete Max. »Er kennt sich hier aus wie in seiner eigenen Hosentasche.«

»Das trifft sich gut«, erwiderte Mrs Fox. »Auf mich macht die Umgebung einen ziemlich gleichförmigen Eindruck. «

»Auf mich auch«, sagte Mafalda. »Wie will man sich denn hier zurechtfinden?«

»Vermutlich anhand der unterschiedlichen Weißtöne«, sagte Mr Fox. Er hatte kurz von seinem Buch aufgeblickt.

Tom nickte bestätigend. »Wenn man genau hinschaut, erkennt man, dass die Wände nicht alle in der gleichen Farbe gestrichen sind. Wir müssen dem Gang mit dem etwas helleren Weiß folgen. Er führt uns hinaus.«

Im selben Moment gab es ein lautes Poltern und die Wand hinter ihnen stürzte in sich zusammen. Zwei der Mutanten bahnten sich einen Weg durch die Öffnung.

»Da sind sie!«, grunzte Mrs Crimer, die sich von Hopsis Tentakel hatte befreien können. »Ergreift sie!«

Die Mutanten stürmten los. Familie Fox und Tom ebenfalls.

»Hoffentlich stimmt wenigstens die Sache mit den Wandfarben«, keuchte Max. »Der Eingang war schon einmal nicht geheim und deine Dampfdruckverriegelung hat auch nichts gebracht.«

»Hier lang!« Statt einer Antwort zeigte Tom auf eine Abzweigung.

»Und jetzt dort!« Maxwells Vater beteiligte sich inzwischen aktiv an ihrer Flucht. Es war Max jedoch ein Rätsel, wie er und Tom ein etwas helleres Weiß an den Wänden ausmachen wollten. Für ihn sahen die Wände, Böden und Decken der Gänge alle gleich aus.

Für ihre Verfolger glücklicherweise auch. Das Getrampel der Mutanten wurde leiser und leiser und verstummte schließlich ganz. Nur einmal hörte man noch Mrs Crimer, die sich fluchend über eine Sackgasse und den fehlenden Orientierungssinn ihrer Mutanten beschwerte, dann wurde es still.

»Die haben wir abgehängt«, keuchte Max.

»Da hat sich jemand aufgehängt«, stellte seine Mutter fest und deutete nach vorn.

Fassungslos folgten die anderen ihrem Blick. Durch eine geöffnete Tür sahen sie in einen Raum, in dem sich Konsolen mit vielen Schaltern und Hebeln befanden. Überall verliefen Kupferdrähte und Kabel und an einem von diesen hing ein Mann. Max lief ein grausiger Schauer über den Rücken und er guckte rasch weg. Durch eines der Glasfenster konnte man in den Tiefseegraben hineinschauen, an dessen Rand der Altstain-Turm erbaut worden war. Ein dickes Kabel führte aus einer Maschine in der Mitte des Raums in den Graben hinab. Weit konnte man allerdings nicht blicken. Trotz des hellen Lichts, das der Turm verbreitete, herrschte in dem Tiefseegraben undurchdringliche Finsternis. Eine sehr bedrohliche undurchdringliche Finsternis, wie Max fand.

»Das ist Dr. Baldurixi«, sagte Tom mit erstickter Stimme und zeigte auf den Mann.

»Der Wissenschaftler, der das alles hier konstruiert hat?« Professor Fox schüttelte ungläubig den Kopf. Er konnte sich nicht vorstellen, dass ein Mann der Wissenschaft ein derart unwissenschaftliches Ende gefunden hatte. Als Doktor der Physik baumelte man doch nicht einfach so von der Decke!

»Auf jeden Fall ist damit klar, dass für Dr. Baldurixis Verschwinden nicht Mr Nin und seine Unruhestifter verantwortlich sind«, stellte Max fest.

»Wieso?«, fragte Mafalda.

»Weil die ja wohl kaum jemanden still und heimlich im geheimsten aller Geheimräume aufknüpfen würden, sondern ihn lieber vor allen Augen mitten auf dem Marktplatz zu Hackfleisch verarbeitet hätten.« Max nickte energisch.

Seine Mutter ebenfalls. »Ich stelle eine gewisse Form der Verrohung bei dir fest, Liebling. Der Aufenthalt in dieser Unterwasserstadt ist nicht gut für deine Erziehung.«

Max wollte etwas erwidern, aber Mafalda hatte sich plötzlich losgerissen und war zu Dr. Baldurixi gelaufen.

»Komm sofort wieder her!«, rief Mrs Fox streng.

»Da sind ein Brief und ein Tagebuch!«, rief Mafalda zurück. Tatsächlich lagen auf einer der sonderbaren Maschinen neben einem eigenartigen Trichter ein Blatt Papier und ein Notizheft.

Mafalda kam damit zu ihren Eltern zurück.

»Zeig einmal her«, sagte Mr Fox und nahm seiner Tochter den Brief aus der Hand, während Mrs Fox die Kinder aus dem Raum drängte, damit sie nicht länger Dr. Baldurixis Anblick ertragen mussten.

»Hört euch das an«, sagte Mr Fox. »Hier steht: Die schlafende Kraft hätte niemals geweckt werden dürfen. Wir sind zu weit gegangen. Großes Unheil droht, wenn er erwacht. Dann öffnet sich das Tor zur Hölle und das Ende wird kommen. Und weder ich noch der verdorbene Kolschok können die Seite der Beschwörung finden. Ihr werdet alle sterben, ihr Dummköpfe. Aber nicht auf so eine angenehme Weise wie ich. Hahaha!«

»Vielleicht hat Dr. Baldurixi zu viele von diesen Gruselromanen gelesen, die jetzt so in Mode sind«, überlegte Mrs Fox.

»Tja, ich weiß nicht …« Ihr Mann fuhr sich über seine Bartstoppeln. Er mochte es gar nicht, wenn er sich nicht rasieren konnte. »Das ist schon alles sehr seltsam«, sagte er nachdenklich. »Erst diese Andeutung des Bürgermeisters und dann finde ich hier zufällig die okkulten Erweckungsformeln in einem der geheimnisvollsten und verschollensten Bücher der Welt …«

»Du findest doch dauernd irgendwelche geheimnisvollen und verschollenen Dinge«, entgegnete Mrs Fox.

»Zum Glück ist das wohl so.« Mr Fox kratzte sich weiter mit grüblerischer Miene das Kinn. Max nutzte den unbeobachteten Moment und zog seinem Vater heimlich den Brief aus der Hand.

»Findet ihr nicht merkwürdig, dass sich jemand die Mühe macht, einen Abschiedsbrief zu schreiben, in dem dann nur so eine alberne Prophezeiung steht?«, fragte er Mafalda und Tom im Flüsterton.

»Dr. Baldurixi war nun mal ein sehr merkwürdiger Mensch, sehr verschroben«, sagte Tom. »Er war eine ganz andere Art Wissenschaftler als mein Papa oder Professor Hardenberg … oder auch als euer Vater.«

»Unser Vater ist ebenfalls ein sehr merkwürdiger Mensch«, erwiderte Max mit einem Seufzer.

»Sehr verschroben«, ergänzte Mafalda. Sie nahm ihrem Bruder den Brief aus der Hand und betrachtete ihn genauer.

»Nein, nein.« Tom schüttelte den Kopf. »Dr. Baldurixi war wirklich merkwürdig. Er sprach manchmal rückwärts oder sagte Sätze, die man kaum verstand, weil er die Wörter ganz anders betonte. Er hatte auch dauernd Angst, dass irgendjemand irgendwelche dunklen Geheimnisse aufdecken könnte, die nicht für denjenigen bestimmt waren. Mein Papa und Professor Hardenberg haben sich immer ein wenig über ihn lustig gemacht, obwohl sie fanden, dass er ein Genie sei. Aber vielleicht hätten sie ihn ruhig ernster nehmen sollen.«

»Wie meinst du das?«, fragte Max.

»Dr. Baldurixi hat mal, als unser Butler nicht im Raum war, etwas über die Leute aus dem Justizpalast gesagt und über die Crimers. Dass die gefährlich sind und irgendetwas Schreckliches planen und dass man mit denen eigentlich nicht zusammenarbeiten sollte. Professor Hardenberg und mein Papa wollten davon zuerst nichts wissen, aber nachdem der Professor und mein Bruder von den Unruhestiftern ermordet wurden, hat mein Vater sich öfter mit Baldurixi getroffen. Vielleicht wären er und Mama gar nicht entführt worden, wenn er früher auf Dr. Baldurixi gehört hätte.« Tom sah ziemlich verzweifelt aus.

»Es wird höchste Zeit, dass wir aus dieser schrecklichen Stadt verschwinden«, sagte Mrs Fox, die sich nun wieder zu den Kindern wandte. »Nicht einmal beim 16. Grafen von Shropshire ging es derart drunter und drüber wie hier.« Sie reichte Tom ein Taschentuch aus ihrer Handtasche, weil ihm Tränen in die Augen getreten waren. »Wir werden jetzt unverzüglich nach New York zurückkehren und dann die Regierung in Washington über die schockierenden Vorfälle hier unten informieren. Ich bin mir ziemlich sicher, dass Präsident Cleveland sofort die Armee entsenden wird. Und die wird deine Eltern bestimmt finden, mein Junge. Kopf hoch.«

Tom nahm das Taschentuch und wischte sich damit übers Gesicht.

»Hier ist eine Geheimbotschaft!«, stieß Mafalda plötzlich hervor.

»Quatsch, wo denn?« Max ärgerte sich, dass er den Brief nicht selbst weiter untersucht, sondern ihn seiner Schwester überlassen hatte. Inzwischen war Mafalda das Schriftstück allerdings ebenfalls losgeworden. Professor Fox hielt es gegen eine der hellen Leuchtröhren an der Decke.

»Tatsächlich!«, sagte er und strubbelte seiner Tochter anerkennend durch die Haare. »Zwischen den Briefzeilen wurde noch eine weitere Botschaft notiert. Und dort steht mit Sicherheit nicht so ein Kauderwelsch wie in den Reihen darüber und darunter.«

»Na toll«, sagte Max. »Und wie sollen wir das entziffern? So sieht man ja kaum was.« Er ärgerte sich immer noch, dass Mafalda die angebliche Geheimschrift entdeckt hatte.

»Wie stellt man denn so eine Geheimtinte überhaupt her?«, wollte Mafalda wissen, ohne auf das Gemaule ihres Bruders zu achten.

»Die Tinte ist, ähm, hausgemacht.« Professor Fox begann, in seinen Taschen zu wühlen, und holte schließlich ein Päckchen Streichhölzer hervor.

»Wir müssen das Papier erwärmen«, erklärte er.

Max nahm seinem Vater die Streichhölzer aus der Hand. »Ich mache das schon«, sagte er und zündete eins der Hölzchen an. Sein Vater hielt das Papier so dicht wie möglich an die Flamme.

»Hat das nicht Zeit?«, beschwerte sich Mrs Fox. »Ich möchte diese unglückselige Kolonie so schnell wie möglich ver…«

»Da!«, unterbrach Mafalda ihre Mutter. »Jetzt kann man die Geheimschrift viel besser lesen. Was soll denn das hei…«

»Vorsicht!«, unterbrach Tom sie und schubste Mafalda zur Seite. Von der Decke rieselten weiße Flocken wie Schnee aus einem Winterhimmel. Gleichzeitig ertönte ein kreischendes Pfeifen und der vordere Teil einer Kreissäge wurde sichtbar.

»Was ist denn nun schon wie…« Aber Professor Fox wurde ebenfalls unterbrochen, und zwar von einem herabfallenden Deckenstück. Maxwells Vater sah zum ersten Mal seit seiner Ankunft in der Unterwasserstadt wirklich verärgert aus. Wenn er irgendetwas hasste, dann war es, bei der Entzifferung einer Geheimschrift gestört zu werden.

»Die Mutan…«, schrie Max und war damit das letzte Mitglied der Familie Fox, das nicht zu Wort kam, denn Hopsis Saugnapf klatschte im selben Moment mitten auf sein Gesicht, sodass er weder etwas sehen noch etwas rufen konnte. Max hörte das Gepolter und Getrampel der beiden anderen Mutanten, die durch das Loch in der Decke in den Flur stürzten, und seine Zuversicht schwand. Wenn Hopsi sich so schnell hatte erholen können, hatten sie wohl kaum eine Chance gegen ihre Angreifer.

»Pupsi, pack das kleine Miststück!«, kreischte Mrs Crimer. »Ralf, schnapp dir die alte Wachtel!«

Schreie ertönten, Max konnte nicht genau sagen, von wem sie kamen, aber ihm lief ein Schauer über den Rücken. Verzweifelt versuchte er, sich den Saugnapf vom Kopf zu reißen, aber da schlossen sich Hopsis Krallen um seine Handgelenke, und Max konnte sich nicht mehr rühren.

»Finger weg von meiner Tochter!«, hörte er seine Mutter rufen. Es folgten einige Kraftausdrücke, die Max nicht einmal einem Brauereikutscher zugetraut hätte und erst recht nicht seiner Mutter. Helfen taten sie allerdings nichts. Max bekam noch mit, wie weitere Tentakel durch die Luft schwirrten und in die Gesichter seiner Familie und seines Freundes klatschten. Dann wurde er nach oben gerissen und mit dem Kopf gegen die Decke gestoßen. Augenblicklich verlor er das Bewusstsein.

Als Max wieder zu sich kam, befand er sich in einem Käfig, der so eng war, dass er sich nicht einmal aufsetzen konnte. Der rote Wildschweinkopf von Mrs Crimer glotzte ihm mit einem schadenfrohen Grinsen entgegen.

»So, du kleiner Mistkerl«, grunzte die Frau des Bürgermeisters. »Du bist der Erste, dem wir ein paar Zähne ziehen werden, darauf kannst du Gift nehmen. Oder wie wäre es, wenn ich dich erst einmal zuschauen lasse, wie deine Familie verarztet wird? Na? Wie würde dir das gefallen?«

Max war noch zu benommen, um zu antworten, und er begnügte sich damit, Mrs Crimer die Zunge herauszustrecken.

»Was wollen Sie überhaupt von uns?«, fragte Mr Fox, der ebenfalls in einem schmalen Käfig steckte. »Wenn Sie uns vorhin tatsächlich belauscht haben sollten, wissen Sie doch nun, dass wir nur durch Zufall in Ihre Stadt gekommen sind.«

»Zufall, pah!«, schnaubte Mrs Crimer. »Sie sind natürlich Spione oder sie arbeiten mit den Unruhestiftern zusammen. Oder beides. Außerdem haben wir die Gören beim Herumschnüffeln in Hardenbergs Bibliothek erwischt. Die wissen was.« Sie hielt kurz inne und ließ ihren Blick von einem Käfig zum nächsten gleiten, dann kratzte sie sich ihren dicken Bauch und grunzte behaglich. »Außerdem haben wir unsere Zahnarztpraxis gerade erst eröffnet und der gute alte Kolschok braucht Übung.« Sie stieß ein röhrendes Lachen aus und schnipste dreimal mit den Wurstfingern. Die Käfige setzten sich wackelnd in Bewegung.

Max hatte inzwischen wieder einen klareren Kopf, musste aber feststellen, dass er sich wirklich in einer misslichen Lage befand. Sein Gefängnis stand auf einem kleinen Automobil ähnlich dem Kübelwagen von Henriette und Beethoven. Bei dem Gedanken an seine beiden toten Freunde wurde Max für kurze Zeit schwarz vor Augen. Er holte tief Luft und presste sich die Fingerspitzen an die Stirn, genau wie es seine Mutter in Situationen größter Not tat, zum Beispiel wenn sie keine Karten mehr für die Metropolitan-Oper bekommen hatte.

Max wusste, dass er sich zusammenreißen musste. Er holte tief Luft und schaute sich um. Seine Eltern steckten ebenfalls in engen Käfigen, während Tom und Mafalda gemeinsam eingesperrt worden waren. Auch die anderen Käfige standen auf Automobilen und waren mit dicken Tauen auf deren Ladeflächen festgezurrt. Am Steuer der Wagen saßen Hopsi und seine Brüder. Sie hatten ihre unförmigen, massigen Körper in die kleinen Führerhäuschen gezwängt, schienen aber mit ihrer Aufgabe als Fahrer nicht besonders glücklich zu sein. Mrs Crimer folgte ihnen in einem schneeweißen Automobil mit einer Art goldener Galionsfigur am Bug, die in dem hellen Licht blitzte und funkelte. Ihren Mann konnte Max nirgends entdecken.

Die Frau des Bürgermeisters schnipste immer wieder ungeduldig mit den dicken Fingern, offenbar um Hopsi, Pupsi und Ralf zur Eile anzutreiben. Hin und wieder betätigte sie auch ein Signalhorn, das sich an der Seite ihres Fahrzeugs befand.

Viel Erfolg hatte sie damit allerdings nicht. Hopsi fuhr so langsam, dass man sicherlich schneller vorangekommen wäre, wenn er den Wagen geschoben hätte. Außerdem hatten seine beiden Brüder Schwierigkeiten damit, Kurs zu halten. Immer wieder kamen Pupsi und Ralf vom breiten Fahrstreifen des Unterwassertunnels ab, den sie inzwischen passierten, und wichen stets nur knapp den aus Glas gefertigten Tunnelwänden aus.

»Meine Güte, sind das Trottel«, sagte Max leise zu sich selbst. »Außer herumzutrampeln, Decken zu zersägen und Saugnäpfe auf Gesichter zu klatschen, scheinen sie nichts auf die Reihe zu kriegen.«

Er dachte angestrengt nach. Ob er die Trotteligkeit der Mutanten irgendwie für eine Flucht nutzen konnte? Max schaute sich erneut um. Es bestand kein Zweifel, dass sie sich in dem Verbindungstunnel zwischen Atlantic Haven und dem Altstain-Turm befanden. Vermutlich war es genau die Strecke, die seine Eltern zusammen mit dem Bürgermeister in dem verhängten Wagen zurückgelegt hatten. Die Mühe, ihnen die Sicht zu versperren, hatte sich Mrs Crimer nicht gemacht. Max seufzte. Natürlich nicht. Die Frau des Bürgermeisters ging davon aus, dass sie ohnehin nicht mehr die Möglichkeit haben würden, jemandem von ihren Erlebnissen zu erzählen.

Ein lautes Quietschen ertönte und Max wurde durchgeschüttelt. Hopsi, der das Automobil mit Maxwells Käfig fuhr, war zu einer Vollbremsung gezwungen worden, weil Pupsi es tatsächlich geschafft hatte, einen der schmalen Stahlträger an der Seite des Tunnels zu rammen.

»Hornochse!«, brüllte Hopsi.

»Ich bin kein Hornochse!«, schrie Pupsi zurück.

»Ihr seid alle Hornochsen!«, keifte Mrs Crimer. »Weiterfahren! Sofort weiterfahren!« Sie schnipste und hupte wie verrückt.

Max war wieder dazu übergegangen, seine Stirn zu massieren.

»Hornochsen! Hornochsen!! Hornochsen!!!«, kreischte Mrs Crimer.

Hopsi stieg aus und brachte den Wagen seines Bruders schnell wieder auf die Fahrbahn. Er gab Pupsi ein paar Kopfnüsse, denn der dachte zunächst gar nicht daran weiterzufahren, sondern gestikulierte mit seinen langen Armen wild herum. Immer wieder deutete er Richtung Ozean und schien seinem Bruder etwas Wichtiges mitteilen zu wollen.

Schließlich unterbrach Mrs Crimer mit erneutem hektischem Geschnipse und Gehupe den Streit der beiden, dabei warf sie Max einen finsteren Blick zu. Die Automobile setzten sich wieder in Bewegung.

Max schaute zu seinen Eltern, die mit der für sie typischen Gelassenheit auf ihre Gefangennahme reagierten. Seine Mutter sah genervt an die Decke, während sein Vater die Geheimschrift studierte, die er auf dem Abschiedsbrief von Dr. Baldurixi gefunden hatte. Mafalda und Tom waren in ihrem Käfig zusammengesunken. Max fürchtete erst, dass sie ohnmächtig geworden waren, aber dann stellte er fest, dass die beiden nur so taten. Sie versuchten, das Schloss des Käfigs mit einer von Mafaldas Haarnadeln zu öffnen. Die Mutanten bekamen davon nichts mit, weil sie zu sehr mit Autofahren beschäftigt waren, und Mrs Crimer hatte alle Hände voll mit Hupen und Fingerschnipsen zu tun.

»Gar nicht so dumm«, sagte Max zu sich selbst und stieß einen besonders langen und lauten Seufzer aus, bevor er in seinem Käfig zusammenbrach. Er blinzelte vorsichtig zu Mrs Crimer hinüber, die aber nicht weiter auf ihn achtete, und begann, in seinen Jacketttaschen nach etwas Ähnlichem wie einer Haarnadel zu suchen. Alles, was er fand, war ein Zahnstocher. Immerhin.

Max wollte ihn gerade ins Schloss des Käfigs stecken, als sein Blick zufällig in die Richtung fiel, in die Pupsi kurz zuvor gezeigt hatte.

Vor Schreck ließ Max den Zahnstocher fallen und klammerte sich an den Gitterstäben fest. Im Wasser über dem Tunnel schwebte die monströse Gummirüstung! Sie erschien Max so riesig wie ein Wal und so gefährlich wie ein Hai. Die Angst presste ihm die Lungen zusammen und er bekam keine Luft mehr. Aber weil er das Gefühl bereits kannte, konnte er sich diesmal besser dagegen wehren. Er schloss die Augen und konzentrierte sich auf seine Atmung. Als er wieder hinschaute, war die Angst zwar immer noch da, aber er schaffte es wenigstens, klar zu denken. Mit einem Mal fiel ihm auf, dass die riesigen, dicken Pranken der Rüstung ihm zuwinkten.

Er will, dass wir uns beeilen, schoss es Max durch den Kopf. Der Mann in dieser Rüstung steckt nicht mit den Mutanten unter einer Decke, denn sonst hätte Pupsi nicht so aufgeregt nach draußen gezeigt. Der hatte auch Angst vor diesem Ding.

Weiter kam Max nicht mit seinen Überlegungen, denn kurz darauf explodierte der Altstain-Turm. Max wusste für einige Sekunden nicht, was schlimmer war: der Lärm oder das grelle Licht. Obwohl er sich die Ohren zuhielt und die Lider fest geschlossen hatte, schienen ihm Pfeilspitzen das Trommelfell zu durchbohren und glühende Kohlen die Augen zu verbrennen. Eine Druckwelle presste ihn gegen die Käfigwand. Und eine weitere Druckwelle riss das gesamte Automobil zusammen mit Hopsi und seinem Käfig nach oben und schleuderte es gegen einen Eisenträger.

Max rappelte sich mühsam auf und schaute sich um. Ein Spinnennetz aus Rissen hatte sich in der Glaswand des Tunnels gebildet und breitete sich genauso schnell aus, wie Mrs Crimer mit ihrem weißen Automobil auf ihn zuraste. Im Gegensatz zu ihren Mutanten schien Mrs Crimer eine ziemlich gute Autofahrerin zu sein, denn es war ihr gelungen, ihren Wagen trotz der Druckwelle durch die Explosion auf Kurs zu halten. Max war sich nur nicht ganz sicher, ob die Frau des Bürgermeisters jetzt vorhatte, seinen Käfig zu rammen und ihn ein für alle Mal zu zerquetschen, oder ob es ihr nur darum ging, möglichst schnell aus dem einsturzgefährdeten Tunnel zu fliehen. Vielleicht wollte sie auch das eine mit dem anderen verbinden.

Unbeabsichtigt kam ihr dabei allerdings Hopsi in die Quere. Um sich aus dem zerstörten Automobil zu befreien, riss dieser mit einer letzten gewaltigen Kraftanstrengung das Steuerrad aus seiner Verankerung und warf es in hohem Bogen von sich. Es kreiselte durch die Luft und flog Mrs Crimer mitten ins Gesicht. Dadurch verlor sie nun doch die Kontrolle über ihren Wagen und verfehlte so Maxwells Käfig – nicht aber den Mutanten, der inzwischen auf die Fahrbahn gesprungen war. Hopsi war kein Leichtgewicht, doch die ungebremste Wucht von Mrs Crimers Automobil war auch für ihn zu viel. Wie ein riesiger Mehlsack prallte er gegen die Glaswand und sank leblos in sich zusammen. Mrs Crimer hatte ebensowenig Glück, denn sie krachte mit ihrem Fahrzeug gegen einen weiteren Eisenträger.

Nun erst fiel Max die Schleusenanlage auf, die den gläsernen Tunnel an dieser Stelle verengte. Die Anlage bestand aus einem Stahlrahmen, der in der Mitte durchquert werden konnte und in dem nun auf der einen Seite Mrs Crimers Wagen und auf der anderen Seite Maxwells Käfig klemmte.

Ächzend und stöhnend zerrte die Frau des Bürgermeisters an ihrem Lenkrad herum, hinter dem sie hoffnungslos eingeklemmt zu sein schien. Ihr Gesicht war so knallrot, dass Max sich fragte, ob sie jeden Augenblick platzen würde.

Da zersprang die Glaswand des Verbindungstunnels, den sie alle kurz zuvor noch durchfahren hatten. Es gab ein dumpfes Geräusch, das Max daran erinnerte, wie er als Sechsjähriger ein Glas Erdbeermarmelade auf die Küchenfliesen hatte fallen lassen. Das Wasser schoss gurgelnd und sprudelnd auf sie zu, während über ihnen eine schrille Alarmglocke ertönte, die sich fast so schrecklich anhörte wie Mrs Crimers Gekreische. Allerdings stellte Max wenige Sekunden später fest, dass die Frau des Bürgermeisters allen Grund zur Panik hatte. Aus dem Stahlrahmen kamen nämlich dicke Stahlplatten hervorgerattert. Das Schleusentor! Es war dabei, sich zu schließen, um Atlantic Haven vor einer Überflutung zu schützen! Pech nur, dass ihm dabei das weiße Automobil und Maxwells Käfig im Weg waren. Ebenso wie Mrs Crimer begann Max nun, hektisch gegen die Gitterstäbe zu drücken. Natürlich ohne Erfolg. Sie saßen beide in der Falle!

Schon wurde das weiße Fahrzeug mit der boshaften Bürgermeistern von dem Schleusentor erfasst. Max stellte mit Grauen fest, dass die Stahlplatten das Metall wie Butter durchschnitten.

Er presste sich panisch gegen die Seitenwand seines Gefängnisses, und zum ersten Mal in seinem Leben war er froh darüber, nicht so ein kräftiges Muskelpaket zu sein, sondern klein und dünn. Einen halben Zentimeter mehr und er hätte tatsächlich Mrs Crimers Schicksal geteilt. So aber rutschte er gemeinsam mit mehreren losen Gitterstäben und dem zerstörten Boden des Käfigs nach unten. Er schob einige Stahl- und Metallteile beiseite und war frei. Mehr als zwei Schritte gelangen ihm jedoch nicht. Seine Knie gaben nach und er konnte nur noch auf allen vieren vorwärtskriechen.

Max lehnte sich erschöpft gegen die Tunnelwand und sah sich um: Hinter ihm befand sich das fest verschlossene Schleusentor. Von Mrs Crimers Automobil war nur die goldene Galionsfigur übrig geblieben. Durch die gläserne Tunnelwand betrachtete Max den zerstörten Altstain-Turm, der unter Wasser zu brennen schien, und den zerborstenen Tunnel auf der anderen Seite der Schleuse. Als Max den Kopf wandte und den Gang auf dieser Seite der Schleuse hinunterschaute, erkannte er in der Ferne die Umrisse eines Hügels, der mit Gras und Büschen bewachsen war.

Maxwell fühlte sich sterbenselend, und wenn er nicht so gut erzogen gewesen wäre, hätte er sich sicherlich an Ort und Stelle übergeben.

»Jetzt komm schon, du lahme Schnecke!«, rief ihm Mafalda zu. »Willst du hier Wurzeln schlagen? Wir müssen rennen! Dieses Sirenengebimmel hat garantiert die Feuerwehr oder die Polizei und diese Greifertruppe alarmiert.«

Max hatte zwar keine Ahnung, wie Mafalda und Tom sich aus ihrem Käfig hatten befreien können, aber er war unendlich erleichtert, sie zu sehen. Mühsam rappelte er sich auf.

»Wo sind Mama und Papa?«, fragte er und zuckte gleich darauf zusammen, weil er ein schmerzhaftes Stechen in der Seite spürte.

»Pupsi ist mit denen abgedampft«, sagte Mafalda. »Oder war es Ralf? Oder Hopsi? Keine Ahnung. Diese Mutanten sehen alle gleich aus.«

»Hopsi ist kaputt«, sagte Max. »Der wird uns auf jeden Fall nie mehr Ärger machen.«

»Bist du sicher?«, fragte Mafalda. »Mamas Messer hat sich Hopsi doch auch einfach …«

»Sehr sicher«, unterbrach Max sie. »Der ist kaputt!«

»Und die alte Crimer?« Mafalda fasste ihren Bruder um die Hüfte und schleifte ihn mit sich zum Ende des Tunnels. Sie war wirklich erstaunlich kräftig für ihr Alter. Max protestierte natürlich, aber er wehrte sich nicht wirklich, dafür war er viel zu schwach auf den Beinen.

»Ist auch kaputt«, sagte er.

»Was?« Mafalda sah sich gehetzt um, als fürchtete sie, die Frau des Bürgermeisters könnte sie jede Sekunde am Kragen packen.

»Kaputt«, wiederholte Max. »Die Crimer. Mausetot.«

»Donnerwetter«, sagte Mafalda

Mittlerweile waren sie am Ende des Tunnels angekommen. Die Straße führte durch eine hügelige Parklandschaft, bevor sie in einiger Entfernung auf eine niedrige Stadtmauer traf, hinter der elegante Villen in die Höhe ragten.

Mafalda ließ ihren Bruder los und winkte Tom zu, der sich hinter einem Ginsterbusch versteckt hatte. Die Geschwister rutschten einen kleinen Abhang hinunter und verschwanden ebenfalls zwischen den dichten gelben Blüten des Ginsters. Gerade noch rechtzeitig, denn zwei Feuerwehrfahrzeuge sausten auf der Straße an den Büschen vorbei, gefolgt von zwei Wagen des Justizministeriums.

Tom beugte sich zu Maxwell herüber. »Alles in Ordnung?«, erkundigte er sich leise.

Max nickte und holte tief Luft. Verschwörerisch legte er den Arm um Toms Schulter. »Hopsi und die Crimer sind auf der Strecke geblieben«, sagte er mit grimmiger Miene. »Jetzt befreien wir unsere Eltern und dann hauen wir ab!«

»Gute Idee«, sagte Mafalda. »Dafür müssten wir allerdings erst einmal wissen, wie wir in den Justizpalast hineinkommen. Dahin wollten sie uns ja schließlich bringen, um uns in der Zahnarztpraxis zu behandeln. Auch wenn ich nicht kapiere, was eine Zahnarztpraxis im Justizpalast soll.«

»Aber ich«, sagte Tom und spähte besorgt durch die Ginsterbüsche auf das Gewimmel oben auf der Straße. »Darüber wird in der Stadt hinter vorgehaltener Hand geflüstert. Angeblich wird im Justizpalast Leuten, die nicht gestehen wollen, in den Zähnen herumgebohrt.«

Maxwell und Mafalda verzogen beide ihr Gesicht, als ob sie in eine saure Zitrone gebissen hätten. »Au Backe«, sagten sie gleichzeitig.

»Vielleicht kann uns Philip helfen.« Tom kniff die Augen zusammen. Er sah nun mindestens so grimmig und entschlossen aus wie Max.

»Wer ist Philip?«, wollten Max und Mafalda wissen.

»Ein Schulfreund von mir«, erklärte Tom. »Philip Sinclair. Sein Vater hat mit meinem Papa und Professor Hardenberg zusammengearbeitet. Als meine Eltern verschwunden sind, wollte ich eigentlich zuerst zu den Sinclairs gehen.« Er machte eine Pause. »Ich bin mir aber nicht ganz sicher, ob man Philips Vater trauen kann. Er arbeitet inzwischen im Justizpalast.«

»Na großartig!« Mafalda schüttelte den Kopf. »Dann steckt er doch mit diesen Irren unter einer Decke.«

»Ich weiß nicht …«, sagte Tom.

»Wir haben ja nicht mehr allzu viele Verbündete«, sagte Max. »Deswegen müssen wir es auf einen Versuch ankommen lassen.«

Tom nickte und wandte sich um. »Um ein Haar hätten uns die Unruhestifter umgebracht«, sagte er leise.

Hinter ihnen wuchs zwar eine Reihe dichter Taxus-Bäume, aber durch einige Lücken konnten sie wie durch ein Fenster die Glaskuppel und den Ozean dahinter sehen. Der Altstain-Turm brannte noch immer und Glas, Stahl und Eisenteile trieben an ihrer Kuppel vorbei. Maxwell meinte sogar, das Feuerzeug des Bürgermeisters durch das Wasser schweben zu sehen.

»Ich weiß nicht, ob die Unruhestifter uns wirklich umbringen wollten«, sagte er zu Tom. »Als wir in dem Tunnel waren, habe ich draußen im Wasser diesen Mann im Gummianzug entdeckt, der einem so schreckliche Angst macht. Und kurz bevor uns Mr Crimer aus dem Wrack von Henriettes Blubber gefischt hat, habe ich diese Gummirüstung auch im Meer herumschwimmen sehen.«

»Vielleicht ist das Mr Nin«, sagte Mafalda aufgeregt. »Der Chef der Unruhestifter!«

»Ja«, sagte Max. »Vielleicht. Aber auf jeden Fall hatte ich den Eindruck, dass er uns nicht umbringen wollte. Er hat mir zugewunken. So als ob er mir ein Zeichen geben wollte. Ein Zeichen, schnell zu verschwinden.«

»Meinem Bruder hat er jedenfalls kein Zeichen gegeben, schnell zu verschwinden.« Tom blickte Max stirnrunzelnd an.

»Du hast recht.« Max schüttelte den Kopf. »Irgendwie verstehe ich das alles nicht. Es sind so viele Geheimnisse auf einmal. Jetzt, wo das Kraftwerk zerstört ist, müsste doch auch eigentlich die Beleuchtung in der Stadt ausgehen. Aber ich habe das Gefühl, dass die heller leuchtet als je zuvor.«

In derselben Sekunde gingen die Lichter aus.

»Schnell«, sagte Mafalda und zog ihren Bruder und Tom am Ärmel. »Das ist unsere Gelegenheit, aus diesen Ginsterbüschen zu verschwinden.«

Max sprang auf die Beine, um die Führung zu übernehmen, aber Mafalda kam ihm zuvor. Sie zog die Jungen den Abhang hoch und zurück auf die Straße. Dabei stießen sie mit mehreren Feuerwehrmännern, Polizeibeamten mit Fackeln und Schaulustigen zusammen, die sich am Eingang zum Tunnel drängten und aufgeregt durcheinanderriefen.

»Nur die Ruhe«, sagte einer der Beamten. »In wenigen Minuten wird es wieder hell werden. Wir haben alles unter Kontrolle.«

»Dass ich nicht lache«, schnaubte Mafalda leise. »Die haben gar nichts unter Kontrolle.«

»Da wäre ich mir nicht so sicher«, entgegnete Tom. »Bei uns sind Polizei und Feuerwehr ziemlich gut organisiert. Nach dem letzten Anschlag der Unruhestifter hat man schon am nächsten Tag nichts mehr von den Zerstörungen der Explosion gesehen. Und es gibt ein zweites Kraftwerk, das weiß ich von meinem Vater. Es befindet sich in der Sperrzone neben dem Justizpalast.«

»Dann schnell«, flüsterte Max und übernahm nun doch noch die Führung. »Wir laufen dort hinten an der Böschung vorbei zu dem Durchgang in der Stadtmauer, durch den die Feuerwehr gefahren ist.«

Als sie dort angekommen waren, sahen sie, dass Tom mit seiner Einschätzung richtiggelegen hatte. Die Aufräumarbeiten waren sehr gut organisiert. Der kleine Platz, den sie hinter der Stadtmauer erreichten, war durch Fackeln und Gaslaternen hell erleuchtet, und ein Polizist stand in der Mitte auf einem hölzernen Podest und regelte den Verkehr.

»He, warum seid ihr um diese Zeit auf der Straße unterwegs?«, rief er ihnen zu.

»Wegen der Explosion!«, rief Tom zurück.

»Wo sind eure Eltern?«, rief der Polizist.

»Dort!«, rief Max und wedelte mit den Armen in eine unbestimmte Richtung.

»Wo?«, rief der Polizist.

»Hinten!«, rief Mafalda.

Dann hatten alle keine Lust mehr zu rufen. Der Polizist blies in seine Trillerpfeife, um die vorlauten Kinder verhaften zu lassen, denn er selber musste ja auf seinem Posten bleiben. Und Max, Mafalda und Tom liefen davon.

In der Einfahrt eines großen Hauses mit mehreren Torbögen lehnten sie sich schließlich keuchend an die Wand.

»Glück gehabt«, sagte Tom. »Wir müssen uns verstecken, bis wir kein Aufsehen mehr erregen.«

»Wie meinst du das?«, fragte Max.

»Es ist jetzt fünf Uhr morgens«, sagte Tom und zeigte auf eine Uhr, die an der gegenüberliegenden Hauswand hing und durch eine Gaslaterne beleuchtet wurde. »Um diese Zeit fallen wir auf der Straße genauso auf wie Unruhestifter beim Frühjahrsball des Bürgermeisters. Am besten warten wir, bis die Schule anfängt, und gehen dann los.«

»Vielleicht können wir vorher noch irgendwo etwas zu essen aufgabeln.« Mafalda hielt sich den Magen, als ob sie seit Wochen Hunger leiden würde. »Sandwiches wären nicht schlecht. Ansonsten gehe ich nirgendwo mehr hin.«

Max verdrehte die Augen, stellte aber fest, dass er ebenfalls Hunger hatte.

»Riecht mal«, sagte Tom und schnupperte in die Luft. »Kein Wunder, dass wir Appetit bekommen.«

Max und seine Schwester taten es ihm gleich und sofort lief ihnen das Wasser im Mund zusammen.

»Kakao!«, schwärmte Mafalda. »Und Croissants! Das riecht wie in Paris! Weißt du noch, Max, als Papa diesen Vortrag über die Pyramiden gehalten hat und wir …«

»Hör auf, sonst beiß ich dich!«, sagte Maxwell.

»Das kommt von dort.« Tom zeigte auf ein Haus auf der anderen Straßenseite. »Dort unten im Souterrain befindet sich eine französische Bäckerei.«

»Brioches, Croissants, Baguettes mit Konfitüre …« Max stellte sich plötzlich kerzengerade hin. »Wisst ihr, was, ich muss jetzt etwas von dort haben.«

Im selben Augenblick gingen zwei Polizisten an der Bäckerei vorbei. Tom packte Max bei der Schulter und schüttelte stumm den Kopf. Vor lauter Hunger begann Maxwell, am Saum seines Jacketts herumzukauen.

Als die ersten Kinder auf dem Weg zur Schule auf der Straße auftauchten, krochen die drei Freunde aus ihrem Versteck.

»Vielleicht gibt es ja bei den Sinclairs ein Steak-Sandwich«, sagte Mafalda wie zu sich selbst. »Wer nicht wagt, der nicht gewinnt!«

Sie trat aus dem Torbogen auf die Straße und winkte einen Jungen in Maxwells Alter zu sich heran, der mit seinen beiden Geschwistern zur Schule ging.

»Wir sind von zu Hause abgehauen, um unseren Eltern einen Streich zu spielen«, erklärte sie ihnen. »Damit das Ganze ein wirklich guter Streich wird, brauchen wir eure Schuluniformen.«

Der Junge zeigte ihr einen Vogel, sperrte aber beide Augen auf, als ihm Mafalda das Geld des Mutanten hinhielt, das sie erbeutet hatte.

»Fünfzig Dollar«, keuchte der Junge. »Woher habt ihr fünfzig Dollar? So viel Taschengeld habe ich in meinem ganzen Leben noch nicht bekommen.«

»Reiche Eltern«, sagte Mafalda und zuckte betont gleichmütig mit den Schultern. »Reiche, doofe Eltern. Macht ihr nun mit bei unserem Streich?«

»Na klar«, sagte der Junge. Die beiden anderen kicherten.

Rasch tauschten sie ihre Kleidungsstücke und Tom und die Fox-Geschwister schlüpften in die Schuluniformen. Max hatte die Uniform des kleineren Jungen erwischt und sah aus, als wäre er plötzlich gewachsen. Tom und Mafalda konnten sich das Lachen nicht verkneifen.

»Sehr witzig«, murmelte Max.

Mafalda wandte sich dem Jungen und seinen Geschwistern zu. »Und denkt dran: Ihr dürft uns nicht verraten!«

»Ehrensache«, meinte der Junge und steckte das Geld in seine Jacketttasche. »Wir holen uns jetzt von zu Hause unsere Reserve-Uniformen. Und nach der Schule gehen wir das größte Eis unseres Lebens essen.«

Die Kinder liefen noch ein Stückchen gemeinsam die Straße hinunter, dann verabschiedeten sie sich voneinander.

»Philip wohnt im vierten Bezirk«, sagte Tom. »Das ist ganz nah am Justizpalast und eine sehr vornehme Gegend.«

»Schon verstanden.« Max sah mit hängenden Mundwinkeln an sich hinunter. »Du willst damit sagen, dass eine Vogelscheuche wie ich dort auffallen könnte.«

»Wir sollten uns auf jeden Fall nicht allzu lange auf der Straße herumtreiben«, meinte Tom. »Am besten, wir fahren mit der Tram. Zu Fuß dauert es sowieso viel zu lange, bis wir dort sind. Und die Straßenbahn hält genau vor Philips Haus.«

Natürlich wurde die Tram von Atlantic Haven nicht von einer Dampflok oder von Pferden gezogen, sondern fuhr genau wie die Automobile wie von selbst auf Schienen durch die Straßen. In der Bahn war es allerdings ebenso eng und stickig, wie Max und Mafalda es von zu Hause kannten. Zum Glück waren die übrigen Fahrgäste so sehr damit beschäftigt, sich über den neuesten Anschlag der Unruhestifter zu unterhalten, dass keiner auf Maxwells viel zu klein geratene Schuluniform achtete.

»Crimer ist ein Waschlappen!«, schimpfte ein Mann mit einer roten Knollennase. »Jetzt muss hart durchgegriffen werden. Mit Stumpf und Stiel muss man die Unruhestifter ausräuchern. Die kommen aus dem Jammerviertel, ich sag’s euch. Man muss das ganze Viertel dem Erdboden gleichmachen. Und die Jammerer alle aufhängen, dieses Pack. Ich sag’s euch. Ich habe Kolschok gewählt, nicht diesen Crimer-Waschlappen. Alle hätten Kolschok wählen sollen.«

Die meisten stimmten dem Mann zu, nur einige wenige waren nicht mit seinen ruppigen Methoden einverstanden, doch sie fanden kaum Gehör.

»Wenn die wüssten!«, flüsterte Max.

Tom schaute aus dem Fenster. »Wir sind da.«

Sie stiegen aus und standen vor einem großen prächtigen Wohnhaus mit vier Stockwerken. Die Fassade war mit Stuck und Säulen verziert und die Eingangstür war dreimal so hoch wie bei einem normalen Haus.

»Nobel, nobel«, sagte Mafalda. »Nur schade, dass jemand die hübschen Glasfenster an der Tür kaputt gemacht hat.«

»Was?«, riefen Tom und Max.

»Ja, da …«, stotterte Mafalda erschrocken, und dann begriff sie, warum die Jungen sich so darüber aufregten.

»Die Greifer waren hier«, sagte sie leise.

»Los! Wir müssen nachsehen, was mit Philip und seiner Familie ist.« Toms Stimme klang hilflos und zornig zugleich.

Max öffnete die Tür und sie schlichen vorsichtig ins Treppenhaus. Es roch nach verbranntem Holz und nach Gas. Kaum waren sie im zweiten Stock bei der Wohnung der Sinclairs angekommen, erkannten sie, woher der Gestank kam. Das Holz der Tür war mit einem Gasbrenner verkohlt und eingetreten worden.

Als sie die Wohnung betraten, klopfte Max das Herz bis zum Hals. Es sah aus, als ob dort ebenfalls eine Bombe der Unruhestifter explodiert wäre. Kein einziges Möbelstück stand mehr an seinem Platz – viele Schränke und Vitrinen waren umgeschmissen worden, und auf dem Boden lagen auseinandergerissene Bücher, zerschlagenes Porzellan, aufgeschlitzte Kleidungsstücke und sogar einige Puppen, denen jemand die Köpfe abgeschnitten hatte.

»Meine Güte«, entfuhr es Max. »Die haben ganz offensichtlich etwas gesucht.«

»Genau wie bei uns zu Hause«, meinte Tom. Er taumelte ein wenig, und wenn Mafalda ihn nicht gestützt hätte, wäre er hingefallen.

»Und genau wie in Hardenbergs Bibliothek«, sagte Max stirnrunzelnd. »Der Mann in der unheimlichen Gummirüstung, der den Schreibtisch und einen Bücherschrank durchwühlt hat. Ich erinnere mich noch an sein enttäuschtes Gesicht, weil er nicht gefunden hat, was er suchte.«

»Sein Gesicht?«, wunderte sich Mafalda. »Diese Glaskugel und der komische Schnorchel waren doch kein Gesicht.«

»Das war nur ein Helm«, entgegnete Max. »Er hat ihn kurz abgenommen und mit mir gesprochen.«

Tom hob die Augenbrauen. »Das hast du uns ja noch gar nicht erzählt. Wenn dieser Mann in der Gummirüstung wirklich Mr Nin ist, dann bist du der Einzige, der den Anführer der Unruhestifter bislang zu Gesicht bekommen hat. Ist dir das klar? Wie sah er aus?«

»Eigentlich ganz nett«, sagte Max. »Er hatte ein längliches, schmales Gesicht, war glatt rasiert und hatte leuchtend hellblaue Augen. Und eine kleine Narbe war auf der linken Wange.«

»Das ist nicht dein Ernst!«, rief Tom.

»Äh, doch. Wieso?« Max blickte seinem Freund verwundert hinterher. Tom war wie von der Tarantel gestochen losgelaufen und in einem Zimmer am Ende des Flurs verschwunden. Als Max und Mafalda ihn eingeholt hatten, hob er gerade ein kleines Ölbild vom Fußboden auf, dessen Rahmen zerschmettert worden war. Das Bild selbst aber war heil.

»Hier«, sagte Tom. »Schau dir das mal an. War er das?« Er zeigte auf einen großen, schlanken Mann, der zusammen mit zwei anderen Herren vor einer Art Dampfmaschine stand.

»Ja, genau, das ist er«, sagte Max. Er nickte heftig. »Aber hast du nicht gerade gesagt, dass keiner Mr Nin je gesehen hat? Und jetzt taucht hier ein Ölgemälde von ihm auf …«

»Das ist nicht Mr Nin«, unterbrach ihn Tom. »Das ist Professor Hardenberg, zusammen mit meinem und Philips Vater.«

»Das wird ja immer verrückter«, sagte Mafalda.

»Finde ich auch.« Max sah seine Schwester an. Dann schauten beide im Zimmer umher. Ein großer Tisch stand in der Mitte des Raums, mehrere Bücher lagen darauf verstreut. Die Polster des angrenzenden Sofas waren ebenfalls aufgeschlitzt und ein Schrank war von der Wand abgerückt worden. Mafalda ging zu dem Schrank, lugte dahinter und bemerkte, dass die Tapete ein Stückchen angehoben und aufgerissen worden war.

»Die suchen auf jeden Fall etwas Flaches«, stellte sie fest. »Etwas, das man hinter einem Schrank oder sogar hinter der Tapete verbergen kann.«

»Stimmt«, sagte Max gedankenverloren. Er hatte eine Zeichnung entdeckt, die unter den Büchern auf dem Tisch zum Vorschein gekommen war. Max wusste nicht, warum, aber er konnte den Blick nicht von dem Bild abwenden. In seinem Gehirn begannen sich kleine Rädchen zu drehen. Er betrachtete die Zeichnung genauer und stellte fest, dass es sich um eine Buchseite handelte, die jemand herausgerissen hatte. Es gab noch andere lose Seiten auf dem Tisch, aber diese hier hatte irgendeine Bedeutung, da war sich Maxwell auf einmal ganz sicher. Und dann machte es in seinem Kopf klick!

»Schaut euch das an!«, rief er aufgeregt.

Mafalda und Tom kamen herüber.

»Das ist eine Illustration aus einem Buch«, meinte Tom, der nicht recht wusste, warum Max plötzlich so aus dem Häuschen war.

»Sieht aus, als zeigt es irgendeine Naturkatastrophe«, sagte Mafalda mit Kennermiene. »Die Menschen laufen um ihr Leben, Häuser stürzen ein, das dahinten scheint Lava zu sein … Vielleicht ist es auch ein Feuerschwall, den irgendein Monster aus seinem Maul spuckt …«

»Du immer mit deinen Monstern«, unterbrach Maxwell seine Schwester. »Das dahinten ist keine Lava und auch kein Feuer, sondern die Darstellung von riesigen Wellen. Das Bild zeigt den Untergang von Atlantis.«

»Woher willst du das so genau wissen?« Mafalda zog einen Schmollmund.

»Das sieht man doch auf den ersten Blick«, sagte Max und kostete seinen Triumph einige Sekunden lang aus. Dann fügte er hinzu: »Und außerdem steht es da unten in der Ecke.«

»Tatsächlich!« Tom beugte sich über das Bild. »Aber was ist daran jetzt so besonders?«

»Unser Vater hat uns mal erzählt, dass es eine Theorie gibt, nach der Atlantis nicht im Mittelmeer gelegen haben soll, sondern im Atlantischen Ozean. Und dass nicht eine Naturkatastrophe an seinem Untergang schuld war, sondern die Einwohner, die in Sachen Magie etwas übereifrig waren.«

»Papa sagt, es gibt keine Magie, sondern nur physikalische Gesetze, die wir noch nicht kennen«, unterbrach Mafalda ihn.

»Genau.« Max machte eine ärgerliche Handbewegung und klopfte Mafalda auf ihren dichten braunen Lockenschopf. »Was ja wohl auf dasselbe hinausläuft. Die Leute in Atlantis haben irgendetwas entdeckt, das eine gewaltige Energie freigesetzt hat. Und dieses Etwas haben Crimer & Co. hier unten auf dem Meeresboden aufgespürt und für sich nutzbar gemacht. Um was wollen wir wetten, dass Atlantis in dieser Meeresspalte liegt, an der Atlantic Haven erbaut worden ist?«

»Wie kommst du denn auf die Idee?«, wollte Tom wissen. »Nur weil du hier diese Zeichnung entdeckt hast? Ich kann mir das nicht so richtig vorstellen. Mein Papa, Professor Hardenberg und Dr. Sinclair haben nie von einer Entdeckung gesprochen und schon gar nicht von der Entdeckung Atlantis’. Die haben immer nur von ihren Erfindungen geredet. Da ging es um irgendwelche Energie-Niveaus und Atome und sie haben über eine Unmenge von Formeln und Zahlen und solche physikalischen Sachen gesprochen.«

»Und was ist mit Dr. Baldurixi?« Max knetete seine Unterlippe hin und her. Die Rädchen in seinem Kopf drehten sich jetzt immer schneller. Er war davon überzeugt, auf der richtigen Spur zu sein.

»Ach, dieser Baldurixi«, sagte Tom und machte eine wegwerfende Handbewegung. »Der hatte doch nicht mehr alle Tassen im Schrank. Ich hab euch ja schon gesagt, dass sie sich nur mit ihm abgegeben haben, weil sie es mussten. Und vielleicht auch, weil er ganz großartige Spaghetti Bolognese kochen konnte. Ernst genommen hat sein merkwürdiges Gefasel niemand.«

»Das glaube ich nicht«, sagte Max. »Im Gegenteil. Nehmen wir mal an, dass er die treibende Kraft hinter der grandiosen Erfindung zur Nutzung dieser Energie war. Weil er wusste, dass die Magier im alten Atlantis wirklich etwas auf dem Kasten hatten. Das erklärt dann nämlich auch, dass mein Vater in Dr. Baldurixis Büro dieses verschollene Buch über die Anwendung magischer Formeln gefunden hat. Dieses Eucalyptus-Dings.«

»Eucalypticon«, verbesserte Mafalda ihn.

»Wieso in Dr. Baldurixis Büro?«, fragte Tom. »Da waren wir ja gar nicht.«

»Doch«, widersprach Max. »Wir waren in dem Salon, in dem uns Mr Crimer Tee serviert hat. An der Tür hatte ich die Buchstaben IXI gelesen. Ich dachte erst, das seien römische Zahlen, aber das ist ganz einfach …«

»Das Ende von Baldurixis Namen in Großbuchstaben!«, vollendete Mafalda den Satz ihres Bruders. »Donnerschock!«

»Ich glaube trotzdem nicht, dass die Erfindung von Professor Hardenberg, meinem Vater und Dr. Sinclair etwas mit Atlantis zu tun hat. Oder mit irgendwelcher Magie.« Tom bewegte die Hände hin und her, als ob er damit etwas begreiflich machen wollte, für das er keine Worte fand. »So etwas wie Magie und Atlantis passt überhaupt nicht zu meinem Vater«, sagte er schließlich. »Und zu den anderen beiden auch nicht. Das waren Wissenschaftler…«

»Unser Vater ist auch Wissenschaftler«, warf Mafalda ein. »Und der hält eine Menge von okkulten Schriften und solchem Kram.«

»Das ist etwas anderes«, erwiderte Tom. »Euer Vater studiert solche Texte ja nur. Der würde nie auf die Idee kommen, irgendwelche Magie auszuprobieren.«

»Das stimmt wohl«, sagte Max. »Aber trotzdem, überleg doch mal: Erstens ergibt so die komische Bemerkung von Mr Crimer einen Sinn. Der hat ja gesagt, dass Dr. Baldurixi eine okkulte Seite beigesteuert hätte oder so etwas Ähnliches. Und zweitens …« Max verstummte. Er wusste eigentlich gar nicht, was er als Nächstes sagen wollte. Er hatte die Lösung auf der Zunge, aber er konnte sie nicht aussprechen.

»Der Altstain-Turm!«, schrie Mafalda plötzlich und Max zuckte zusammen. Nicht nur, weil seine Schwester ihm so ins Ohr gekreischt hatte, sie hatte ihn auch noch dabei gekniffen. Gleichzeitig hörten die Rädchen in Maxwells Kopf auf zu rattern. Mafalda lag richtig. Das war die Lösung!

»Genau!«, rief nun auch Max und klatschte in die Hände.

»Hä?«, machte Tom. »Da komme ich jetzt nicht mehr mit. Was soll denn der Altstain-Turm mit Atlantis zu tun haben?«

»Das ist ein Anagramm«, erklärte Max.

»Ein Buchstabendreher«, schob Mafalda schnell hinterher. »Aus den Buchstaben von Atlantis lässt sich Altstain bilden.«

»Verdammt!« Tom sah die beiden Fox-Geschwister bewundernd an. »Ihr habt recht!«

»Wir müssen uns das jetzt so vorstellen«, sagte Max schnell, weil er nicht schon wieder von seiner Schwester unterbrochen werden wollte. »Hardenberg und den anderen war Baldurixis magische Entdeckung mächtig peinlich, deswegen haben sie sich über ihn lustig gemacht, von wegen Spinner und so. In Wirklichkeit aber haben sie die Atlantis-Magie für ihre Zwecke genutzt, nämlich zur Energiegewinnung. Dann ist Hardenberg von den Unruhestiftern getötet worden, zumindest laut Crimer. Wir wissen es allerdings besser, weil er in einer merkwürdigen Ritterrüstung aus Gummi ziemlich lebendig herumläuft oder schwimmt und als Ober-Unruhestifter Mr Nin Angst und Schrecken verbreitet.«

»Hardenberg sabotiert seine eigenen Erfindungen.« Mafalda nutzte die Atempause ihres Bruders, um weiterzureden. »Das hat natürlich etwas mit dem Komplott gegen Bürgermeister Crimer zu tun. Crimer und Hardenberg wollten hier unten gemeinsam ihr Märchenland unter dem Meer aufbauen, aber Mrs Crimer und dieser Kolschok haben etwas ganz anderes im Sinn. Was das ist, wissen wir noch nicht, doch Hardenbergs Erfindung und die Atlantis-Magie sind dafür von großer Wichtigkeit. Hardenberg will da nicht mitspielen und startet einen Feldzug gegen Mrs Crimer und Kolschok. Um ihn zu gewinnen, braucht er jedoch etwas, das er genauso wenig hat wie die anderen. Jede Wette, dass das etwas mit der magischen Seite der Altstain-Energie zu tun hat.«

»Ihr seid beide wirklich verdammt schnell im Oberstübchen«, sagte Tom und schüttelte beeindruckt den Kopf. »Nur was könnte das sein, was sie suchen?«

Hinter ihnen ertönte ein Knarren und alle drei wirbelten erschrocken herum. Es war aber nur eine kleine schwarze Katze. Sie schaute die drei Eindringlinge vorwurfsvoll an.

»Ach, das ist Morle«, sagte Tom. Er bückte sich erleichtert und nahm die Katze auf den Arm. »Na, meine Süße? Du brauchst keine Angst vor uns zu haben, wir tun dir nichts.«

»Natürlich nicht«, sagte eine höhnische Stimme. »Wer würde denn schon einem armen, kleinen Kätzchen etwas antun?«

Tom zuckte zusammen und hätte Morle beinahe fallen gelassen.

»Wer ist da?«, fragte Max und wollte dabei besonders mutig klingen, was ihm allerdings nicht gelang.

»Darf ich mich vorstellen? Eduard Kolschok ist mein Name.« Ein dürrer Mann in einem schwarzen Anzug und einem Zylinder auf dem Kopf betrat das Zimmer. Sein Gesicht war eingefallen und von tiefen Falten zerfurcht und erinnerte Max an das einer Ratte. Maxwell schüttelte sich vor Ekel. Seiner Schwester schien es nicht anders zu gehen, denn sie sah aus, als hätte ihr gerade jemand ein Sandwich in den Mund gestopft, das mit schimmeligem Schinken belegt war.

»Ich freue mich sehr, eure Bekanntschaft zu machen«, sagte Mr Kolschok. »Ich war gerade auf dem Weg in mein Büro, als ich drei entzückende Schulkinder dabei beobachtet habe, wie sie vom rechten Weg abkamen und einen Einbruch verübten.«

»Wir haben keinen Einbruch verübt«, sagte Tom. »Wir wollten meinen Freund Philip abholen und haben die Wohnung in diesem Zustand vorgefunden.«

»Reizende Ausrede, junger Mann.« Mr Kolschoks dünner Mund verzog sich zu einem boshaften Grinsen. »Und wer von euch hat dann dem armen, kleinen Kätzchen auf den Schwanz getreten?«

Alle starrten ihn mit offenem Mund an.

»Was reden Sie denn da für einen Blödsinn?«, fragte Mafalda, die als Erste ihre Sprache wiederfand. »Wir haben dem Kätzchen nichts getan, das sehen Sie doch.«

Mr Kolschok machte einen so plötzlichen Satz nachvorn, dass Tom und die Fox-Geschwister vor Schreck zusammenzuckten. Der dürre Mann versperrte der verängstigt jaulenden Morle den Weg und trat ihr mit voller Wucht auf den Schwanz. Das Kätzchen jaulte vor Schmerz kläglich auf und fiel augenblicklich in eine Schockstarre.

»Ich rede niemals Blödsinn«, knurrte Mr Kolschok, der auf einmal nicht mehr allein war. Hinter ihm standen drei Polizeibeamte, die zwar nicht so groß und dick waren wie die Mutanten, aber auch ziemlich robust aussahen.

»Hier haben wir drei jugendliche Übeltäter auf frischer Tat ertappt«, sagte er zu den Beamten. »Vandalismus, Hausfriedensbruch, Tierquälerei. Vielleicht stecken sie sogar mit den Unruhestiftern unter einer Decke. Führt sie ab!«

Max, Mafalda und Tom waren von Kolschoks brutalem Vorgehen noch immer so schockiert, dass sie sich ohne Gegenwehr Handschellen anlegen ließen. Dann wurden sie aus der Wohnung geführt, die Treppe hinuntergezerrt und in einen Wagen mit Gitterstäben gestoßen, der sofort losfuhr und erst wieder anhielt, als sie hinter die riesigen Mauern gelangt waren, die den Justizpalast umgaben.

Immerhin haben wir es geschafft hineinzukommen, dachte Max finster. Wenn auch nicht so wie geplant.

Maxwells Gefängniszelle war höchstens zwei Meter lang und eineinhalb Meter breit und wurde von einer schmutzigen Leuchtröhre erhellt, deren fahles Licht die Trostlosigkeit des Orts eindrucksvoll unterstrich.

Vor zwei Jahren hatte sich seine Schwester einmal einen Spaß daraus gemacht, ihn in der Speisekammer einzusperren. Zwar nur für kurze Zeit, aber Max hatte trotzdem einen Eindruck davon bekommen, was es hieß, gefangen zu sein. Es konnte nichts Schrecklicheres geben! Außer vielleicht: gefangen zu sein und darauf warten zu müssen, von einem irren Zahnarzt verhört zu werden.

Hilflos ließ Max sich auf die schmale Pritsche sinken und überlegte trotz der Ausweglosigkeit, in der er sich befand, was für Möglichkeiten ihm noch blieben. Mr Kolschok würde sicherlich dasselbe von ihm wissen wollen, was ihn schon die Mutanten im Jammerviertel gefragt hatten, und genau darauf wusste Max keine Antwort. Er konnte sich natürlich eine Lügengeschichte ausdenken, aber das würde diesen widerlichen, rattengesichtigen Unhold nur für kurze Zeit davon abhalten, ihm wehzutun. Wenn überhaupt. Kolschok hatte die arme kleine Katze gern getreten, das hatte Max in seinen Augen gesehen.

Plötzlich wurde die Tür aufgerissen und grelles Licht fiel in die Zelle.

»Aufstehen!«, befahl eine barsche Stimme.

»Nicht aufgeben«, sprach Max sich selbst Mut zu. »Du darfst nicht aufgeben.«

Er verbannte die Angst, so gut es ging, aus seinem Kopf und versuchte stattdessen, sich auf den Weg durch den Justizpalast zu konzentrieren, den der Wärter ihn entlangführte. Doch das war alles andere als leicht, denn es gab kaum Anhaltspunkte, an denen man sich orientieren konnte. Alle Flure sahen gleich aus und vor allem waren sie endlos lang. Auf jeden Fall schien Mr Kolschoks Behörde nicht gerade wenig Geld zur Verfügung zu haben, denn außerhalb des Gefängnistrakts waren die Wände mit teuren Tropenhölzern getäfelt und die Flurböden mit Marmorplatten gekachelt.

Zwei Beamte gingen an ihnen vorbei.

»Gehört der zu den Unruhestiftern?«, wollte einer der beiden wissen und fügte gleich darauf hinzu: »Ich hoffe, dass er besonders schwer bestraft wird.«

Der Wärter öffnete eine Tür und führte Max in einen großen Raum, in dessen Mitte einzig und allein ein Zahnarztstuhl stand. Maxwells Knie wurden schlagartig weich wie Wackelpudding, und er wäre zu Boden gestürzt, wenn der Wärter ihn nicht so fest am Kragen gepackt hätte.

Max bemerkte, dass der Stuhl Lederriemen hatte, mit denen man die Patienten festschnallen konnte. Und daneben entdeckte er ein Gestell aus Eisen, in dem Bohrer, Zangen und Feilen aufbewahrt wurden. An einigen der Werkzeuge klebte Blut.

»Nein!«, schrie Max. »Ich will nicht zum Zahnarzt!«

»Wer will das schon?«, erwiderte der Wärter und ließ nun doch ein wenig Mitgefühl erkennen. Trotzdem beförderte er den sich sträubenden und um sich schlagenden Jungen mit einigen groben Handgriffen auf den Stuhl und band ihn mit den Riemen fest. Dann verließ er ohne ein weiteres Wort den Raum.

Max wehrte sich noch immer wie verrückt, musste aber bald einsehen, dass es unmöglich war, sich aus den Lederfesseln zu befreien. Außerdem fiel ihm ein, dass er sich vorgenommen hatte, auch in ausweglosen Situationen Haltung zu bewahren, um wenigstens in dieser Hinsicht mit seiner Mutter mithalten zu können. Er atmete tief ein und aus und stellte sich vor, ganz leicht zu sein, so schwerelos wie eine Feder. Oder eine Schneeflocke. Oder ein Blatt Papier …

Mit einem Mal sprang wieder das Räderwerk in seinem Kopf an. Ein Blatt Papier … ein Blatt Papier … eine Seite aus einem Buch … Natürlich! Das war es, wohinter sowohl Professor Hardenberg als auch Mr Kolschok her waren. Max hatte des Rätsels Lösung in der Wohnung der Sinclairs im wahrsten Sinne des Wortes auf der Zunge gehabt. Die magische Seite der Altstain-Energie. Warum war er nicht gleich darauf gekommen? Er spürte das Papier auf der nackten Haut seines Bauches. Die Buchseite, die er in Hardenbergs Bibliothek unter dem Schreibtisch gefunden hatte, steckte noch immer unter seinem Unterhemd.

Leider konnte er sich über diesen Geistesblitz nicht richtig freuen, denn im selben Augenblick betraten Mr Kolschok und ein Mutant den Behandlungsraum, der auf einmal nicht mehr riesig, sondern ziemlich klein und beengt wirkte.

»Welcher deiner kleinen Beißerchen bereitet dir denn am meisten Probleme?«, fragte Kolschok und zeigte sein boshaftes Rattenlächeln. »Höchste Zeit, dass wir dir den Zahn ziehen.«

Er setzte sich auf einen Hocker, der zwischen dem Gestell mit den Werkzeugen und dem Zahnarztstuhl stand. Dann griff er zu einem Instrument, das aussah wie ein kleiner Schürhaken mit einem besonders spitzen Ende.

Der Mutant trat hinter Maxwell und hielt ihm die Nase zu, sodass Max den Mund öffnen musste, um Luft zu bekommen. Sofort begann Mr Kolschok, mit dem Schürhaken auf Maxwells Zähnen herumzuklopfen, und es kostete den Jungen seine ganze Willenskraft, sich seine Angst nicht anmerken zu lassen.

»Spielen Sie gern Karten?«, fragte er und war selbst überrascht, wie gelassen seine Worte klangen.

»Eigentlich stelle ich hier die Fragen«, antwortete Mr Kolschok, aber er hörte tatsächlich auf, Max zu piesacken, und sah ihn verwundert an. Dann huschte erneut ein rattenhaftes Grinsen über sein Gesicht.

»Du bist sehr schlau«, sagte er. »Und deine Schwester auch. Euer kleiner Vortrag in der Wohnung der Sinclairs war wirklich beeindruckend. Aber meinst du nicht, dass es in Anbetracht deiner Lage noch schlauer wäre, mir einfach zu sagen, was ich wissen will?«

Max wackelte mit dem Kopf hin und her, sodass der Mutant seine Nase losließ. »Was ist nun? Spielen Sie gern Karten oder nicht?«, fragte er beharrlich.

Mr Kolschok seufzte und nahm eine dünne Säge von dem Metallgestell. »Poker und Bridge«, antwortete er. »Und du hast schlechte Karten, mein Junge, das kann ich dir sagen.«

»Mag sein«, gab Max zu. »Aber ich habe noch einen Trumpf im Ärmel.«

Mr Kolschok schaute versonnen auf die zahnmedizinischen Werkzeuge, die allesamt aussahen wie Foltergeräte. »Ich höre«, sagte er.

»Erst möchte ich Ihr Blatt sehen«, entgegnete Max mit einem kühnen Funkeln in den Augen.

Der Mutant wollte ihm wieder die Nase zuhalten, aber Mr Kolschok gab ihm ein Zeichen zurückzutreten.

»So ein schlauer, junger Mann hat eine Extrabehandlung verdient«, sagte er. »Und eigentlich gibt es auch gar keinen Grund, dich nicht in meine Karten gucken zu lassen, da du ausgespielt hast, Trumpf oder nicht.«

Max lächelte ihn unschuldig an.

»Na gut«, sagte Mr Kolschok. »Wie du dir wahrscheinlich denken kannst, interessiert mich dieser ganze Utopie-Käse vom alten Crimer nicht die Bohne. Eine friedliche Kolonisierung des Meeresbodens, das Errichten einer gerechten Gesellschaft, der Sieg über alle möglichen Krankheiten – über diesen Mumpitz kann ich nur lachen.«

Um seiner Verachtung für den Utopie-Käse besonderen Nachdruck zu verleihen, kicherte er dann auch gleich los. Es klang besonders rattenhaft und gemein. Max hätte den Mutanten am liebsten gebeten, ihm die Ohren zuzuhalten.

»Die Menschheit kann mit Gerechtigkeit und Frieden gar nichts anfangen, das ist meine Meinung«, fuhr Kolschok fort. »Was der Welt fehlt, ist ein starker Anführer, der allen zeigt, wo es langgeht.«

»Einer wie Sie«, sagte Max.

»Richtig, Junge! Einer wie ich! Nachdem ich hier unten die Macht übernommen habe, werde ich sie über die ganze Welt ausdehnen. Es wird keine Länder und Grenzen mehr geben, sondern nur noch ein gewaltiges Reich. Die Schwachen, Kranken und Dummen werden ausgemerzt, damit die Starken und Schönen triumphieren können.«

»Das klingt sehr ehrgeizig«, bemerkte Max und überlegte, ob Mr Kolschok sich oft im Spiegel anschaute. »Aber wie wollen Sie das schaffen?«

»Hier unten habe ich ja schon so gut wie das Sagen«, erklärte Mr Kolschok und fügte stolz hinzu: »Mrs Crimer und ich haben eine lückenlose Polizeiüberwachung auf die Beine gestellt und fast in jeden Haushalt eine Informationsquelle in Form der elektronischen Butler eingeschleust. Asoziale Elemente konnten wir ins Jammerviertel abschieben, dessen Bevölkerung wir durch ein ausgeklügeltes Steuersystem quasi zur Sklavenarbeit verdonnert haben. Und für die ganz harten Fälle haben wir unsere geheimen Einsatzkräfte in Form der Mutanten sowie diese wunderbare Zahnarztpraxis. Und das alles haben wir organisiert, ohne dass es nennenswerten Widerstand gegeben hätte. Denn der alte Crimer und seine Utopie-Spinner sind ja offiziell noch an der Macht. Zumindest bis zu den nächsten Wahlen. Aber da ich der Einzige bin, der ein hartes Vorgehen gegen die Unruhestifter garantieren kann, werde ich dann ganz sicher auch zum neuen Bürgermeister der Stadt ernannt werden.«

»Sehr durchdacht«, lobte Max die Ausführungen seines Gegenübers. »Aber wie soll das mit der ganzen Welt klappen?«

»Mit dem Leviathan-Projekt und der Altstain-Energie natürlich«, sagte Mr Kolschok. »Ihr wohnen Kräfte inne, von denen Trottel wie Crimer und seine Physiker nichts wissen. Einzig und allein Dr. Baldurixi hatte Kenntnisse über die Tragweite des gesamten Projekts. Er hatte gerade die Beschwörungsformeln der alten atlantischen Texttafeln mithilfe des Eucalypticons übersetzt, als leider … Aber du weißt ja wahrscheinlich, was verschwunden ist.«

Mr Kolschok seufzte und fuhr mit dem Zeigefinger über die Zacken einer Knochensäge. »Nun ja«, sagte er dann mit einem Stirnrunzeln. »Ich muss zugeben, dass mir danach die Zügel etwas aus der Hand geglitten sind. Baldurixi bekam Schwierigkeiten mit der Kontrolle unseres Projekts, und Professor Hardenberg war kurz davor, mir auf die Schliche zu kommen. Deswegen habe ich zusammen mit der wunderbaren Mrs Crimer die Geschichte über die Unruhestifter erfunden, denen wir die Beseitigung von Hardenberg in die Schuhe schieben konnten. Auch ein paar weitere Bombenanschläge haben wir im Namen der Unruhestifter inszeniert. Dummerweise ist kurz danach tatsächlich ein Unruhestifter namens Mr Nin aufgetaucht, der uns seitdem das Leben schwermacht. Ich habe es zwar geschafft, Dr. Sayvers und Dr. Sinclair aus dem Verkehr zu ziehen. Und diesem Dr. Spencer, den der dämliche Crimer als Ersatz für Hardenberg angeheuert hat, haben meine Leute eine Bombe ins Gepäck geschmuggelt. Doch stattdessen ist ja dann deine Familie hier aufgetaucht, was mir zusätzliches Kopfzerbrechen bereitet hat. Baldurixi war übrigens stets davon überzeugt, dass die anderen Wissenschaftler ihn bestehlen. Gefunden haben wir bei denen bislang allerdings nichts.«

Mr Kolschok schüttelte betrübt den Kopf.

»Aber ich hatte schon immer ein gutes Gespür dafür, wer für meine Ziele wichtig ist und wer nicht.« Er hob die Säge und winkte den Mutanten wieder heran. »Deinen Eltern und deiner Schwester werde ich natürlich auch noch gehörig auf den Zahn fühlen«, fuhr er fort. »Doch eine innere Stimme sagt mir, dass du viel wichtiger bist. Deshalb werde ich dir jetzt eine kleine Kostprobe meines zahnmedizinischen Könnens geben, um dein schlaues Gehirn richtig in Schwung zu bringen. Und dann möchte ich eine Antwort auf die Frage, warum sich deine Eltern hier eingeschleust haben und was du und die anderen zwei in der Bibliothek von Professor Hardenberg zu suchen hattet, bevor ihr sie in Flammen habt aufgehen lassen. Mit anderen Worten: Was weißt du über die fehlende Seite?«

Der Mutant hielt Max wieder die Nase zu, doch der hatte vor Staunen sowieso schon den Mund geöffnet. Mr Kolschok wollte gerade mit dem Sägen beginnen, als auch er den Schatten bemerkte, der hinter ihm größer und größer geworden war. Der Mutant blickte irritiert nach oben und sah direkt in die Augen der schaurigen Gummirüstung, die durch einen Luftschacht in der Decke in den Raum gelangt war. Der Mutant wich zurück und kippte vor Entsetzen um.

Mr Kolschok machte offenbar zum ersten Mal Bekanntschaft mit der Angst und Schrecken verbreitenden Gummirüstung. Er starrte den Eindringling an, bis seine Augen zu tränen begannen und seine Ohren schlackerten. Schließlich rutschte er vom Stuhl, schlug sich heulend und zähneknirschend die Hände vors Gesicht und wurde ohnmächtig.

Nun steuerte das Monsterwesen auf Max zu, dem ebenfalls die Augen tränten, obwohl er die Lider fest verschlossen hielt. Dann, urplötzlich, spürte Max eine große Erleichterung und eine überschwängliche Freude. Er öffnete die Augen und die finstere Rüstung hatte jeden Schrecken verloren. Sie sah sogar eher ein wenig albern aus, vor allem, weil Henriettes Kopf auf einmal unter dem Helm zum Vorschein kam.

»Tolles Teil, dieser Psychonautenanzug«, sagte Henriette und fing an, Maxwells Fesseln zu lösen. »Ich hätte nie gedacht, dass man so einfach mit seinen Feinden fertigwerden kann.«

»Dann hat dich Hardenberg also zu seinem Helfer gemacht, nachdem er euch aus dem Meer gefischt hat?«, fragte Max.

Henriette nickte und machte ein beleidigtes Gesicht. »Ein bisschen mehr wundern könntest du dich schon«, sagte sie und brummte noch: »Möchte ja zu gern wissen, woher du bereits weißt, dass Professor Hardenberg in dem Psychonautenanzug steckt.« Und etwas lauter fügte sie hinzu: »Ach so, und nichts zu danken für die Rettung!«

»Danke, danke«, sagte Max nun ehrlich erleichtert. »Habt ihr die anderen auch schon befreit?«

Henriette schüttelte den Kopf. »Wir sind über das Dach gekommen«, erklärte sie. »Hardenberg hat eine Art Schlitten konstruiert, mit dem man an den Stahlträgern der Kuppel entlangfahren kann. Von dort hat er uns abgeseilt, direkt in den Belüftungsschacht hinein. Beethoven kennt sich hier ja eigentlich aus, aber leider hatte er bei seiner Flucht so gut nun doch wieder nicht aufgepasst. Der Schacht hat mehrere Abzweigungen, sodass wir uns trennen mussten. Und ich hatte das Glück, dich hier unten zu treffen.«

»Hat Beethoven auch so einen Psychonautenanzug bekommen?«, erkundigte sich Max.

»Nein, der verbreitet auch so Angst und Schrecken«, sagte Henriette. »Willst du gar nicht wissen, wie das Teil funktioniert?«

»Kann ich mir schon denken«, sagte Max betont gleichmütig und versuchte, das Zittern seiner Knie zu verbergen. »Mit irgendwelchen elektrischen Strahlen, die Angstzustände verursachen, stimmt’s?«

»Genau«, sagte Henriette. Für einen kurzen Augenblick sah sie wieder enttäuscht aus, aber dann schlug sie Max lachend auf die Schulter. »Du bist wirklich der härteste Keks, der mir je begegnet ist. Wahrscheinlich wärst du auch ohne mich hier rausgekommen. Ein 300 Pfund schwerer Mutant und ein durchtriebener Sadist gegen Mister Maxwell Fox – ganz klar, dass die keine Chance haben.«

»Da war ich mir diesmal nicht so sicher.« Max schaute ein letztes Mal auf den Zahnarztstuhl und wandte sich mit einem Schaudern ab. »Lass uns jetzt die anderen befreien. Und dann würde ich gern ein Wörtchen mit Professor Hardenberg reden. Wie ist er nur auf die verrückte Idee gekommen, das Altstain-Kraftwerk zu sprengen? Dabei gab es Tote!«

»Das war er ja gar nicht«, entgegnete Henriette. »Im Gegenteil. Er wollte verhindern, dass es in die Luft fliegt, aber er kam zu spät. Die Explosion hat etwas mit irgendwelchen magischen Experimenten zu tun, die einer seiner Kollegen im Kraftwerk heimlich vorgenommen hat. Habe ich nicht so genau verstanden, aber Hardenberg ist ganz aus dem Häuschen deswegen.«

»Aha.« Max kratzte sich an der Nasenspitze. »Mr Kolschok auch. Erkläre ich dir später. Was machen wir denn mit ihm und seinem Gorilla?«

»Tja«, sagte Henriette und tippte auf einen Drehschalter am Gürtel des Psychonautenanzugs. »Wenn du möchtest, kannst du das gute Stück übernehmen, und ich mache mich schnell durch den Lüftungsschacht aus dem Staub. Anschließend drehst du den Angstregler auf volle Pulle und röstest Kolschok das Gehirn. Verdient hätte er es!«

»Ohne Frage«, sagte Max. »Aber du vergisst, dass ich aus Manhattan komme, und dort rösten junge Gentlemen keine Gehirne. Auch nicht die von größenwahnsinnigen Verbrechern.«

»War ja auch nicht ernst gemeint.« Henriette zuckte mit den Schultern und ging zur Tür. »Kolschok und sein Folterknecht dürften noch für eine ganze Weile außer Gefecht sein«, sagte sie. »Kennst du den Weg zurück zu den Gefängniszellen?«

Max nickte.

»Dann übernimmst du jetzt tatsächlich am besten den Psychonautenanzug.« Henriette legte die schwere Montur ab. »Ich finde allein nicht den Weg in den Gefängnistrakt. Und da ich den Anzug anstellen muss, kannst du mich nicht begleiten, weil du dir sonst vor Angst in die …«

Max gab ihr mit hochgezogenen Augenbrauen zu verstehen, dass sie nicht weiterzureden brauchte. Henriette half ihm in den schweren, gewachsten Stoff, der sich ganz ähnlich anfühlte wie die Außenhaut der Blubber. Dann setzte sie ihm den Helm auf und zeigte auf einen roten Knopf am Gürtel.

»Damit stellst du ihn an«, erklärte sie. »Und mit dem Regler daneben dosierst du die Angst, die du verbreiten willst.«

Max nickte und drückte den roten Knopf. Die Wirkung war unbeschreiblich. Er hatte auf einmal das Gefühl, so leicht zu sein wie eine Feder und so stark wie eine Lokomotive.

»Kann man sich dran gewöhnen, oder?« Henriette grinste ihn an.

Max nickte wieder und ließ seine Hand über dem Drehregler schweben.

»Untersteh dich!«, sagte Henriette und winkte ihm zu. »Ich verschwinde jetzt und suche Beethoven. Wir warten oben auf dem Dach auf euch. Viel Glück!«

Sie schob Kolschoks Hocker unter den Lüftungsschacht, kletterte hinauf und verschwand in der Öffnung. Max atmete tief durch und drehte den Angstpegel auf drei. Dann verließ er die Zahnarztpraxis.

Schon nach wenigen Metern fühlte er sich wie Gulliver, der durch das Land der Liliputaner stapft. Links und rechts von ihm brachen Angestellte des Ministeriums weinend zusammen und flehten ihn händeringend an, ihnen nichts zu tun. Wer ihn von Weitem kommen sah, nahm sofort Reißaus, und wer dabei stolperte, versuchte, sich auf allen vieren in Sicherheit zu bringen.

Max bekam mit jedem Schritt bessere Laune. Am Ende eines Korridors traf er die beiden Männer, die eine besonders harte Strafe für ihn gefordert hatten. Er drehte den Angstregler auf fünf und rannte so lange hinter ihnen her, bis sie die Hosen voll hatten. Kurz darauf sorgte er für eine Massenpanik am Eingang zum Gefängnistrakt, der in wenigen Minuten wie leer gefegt war – bis auf die Inhaftierten und den dicken Gefängniswärter, der Max in die Zahnarztpraxis gebracht hatte. Der Wärter wollte sich gerade ein großes Schinken-Käse-Sandwich schmecken lassen, als Max den Überwachungsraum betrat.

»Den Schlüssel zu den Zellen bitte«, sagte er zu dem Wärter und stellte fest, dass der Psychonautenanzug aus seiner freundlichen Jungenstimme ein boshaftes, tiefes Dröhnen machte. Er riss dem Gefängniswärter den Schlüssel aus der zitternden Hand und wünschte ihm einen schönen Feierabend.

Nachdem der Mann geflohen war, stellte Max den Anzug aus und nahm den Teller mit dem Sandwich und den Belegungsplan der Zellen, der auf dem Schreibtisch lag. Mafaldas Gefängnis war gleich gegenüber.

»Bruderherz!«, rief Mafalda. »Dich schickt der Himmel.«

Bevor er etwas sagen konnte, hatte sie ihm das Sandwich aus der Hand gerissen und hineingebissen.

»Woher wusstest du, dass ich es bin?«, fragte Maxwell verwundert und nahm den Helm des Psychonautenanzugs ab.

»Geschwisterliche Intuition«, nuschelte Mafalda mit vollem Mund. »Es passt zu dir, mit so einem Gruselanzug den Laden aufzumischen. Mama hätte es auch sein können, aber die hätte mir nichts zu essen mitgebracht.«

Max seufzte. »Könnte ich bitte die Hälfte abhaben?«

»Zu spät«, sagte sie und stopfte sich den Rest in den Mund, wobei eine größere Portion Mayonnaise auf das Jackett ihrer Schuluniform tropfte.

Mafalda leckte sich die Finger ab und folgte ihrem Bruder, der bereits wieder in den Flur des Gefängnistrakts gestapft war. Dort fiel Maxwell zum ersten Mal die dunkelgrüne Wandfarbe auf, die eine deprimierende Stimmung verbreitete. Und es war auch bestimmt kein Zufall, dass die elektrischen Lampen, die von der Decke baumelten, mit dicken Schirmen aus Filz versehen waren, damit sie ein trübes und kümmerliches Licht abgaben. Mr Kolschok schien in jeder Hinsicht darauf bedacht zu sein, die Gefangenen nicht gerade zuvorkommend zu behandeln.

»Sollen wir jetzt alle Zellentüren öffnen?«, überlegte Max und hielt inne. Eigentlich konnte man wohl davon ausgehen, dass die hier Inhaftierten einfach nur Menschen waren, die Kolschok auf irgendeine Art und Weise gestört hatten – aber ganz sicher war er sich da nun doch wieder nicht.

»Erst einmal Mama, Papa und Tom und seine Familie«, sagte Mafalda und riss Maxwell den Zellenplan aus der Hand.

»Unsere Eltern sitzen hier!«, verkündete sie nach einer Weile und winkte ihn zum Ende des Gangs. Er stapfte dorthin und öffnete die Tür.

»Wie seht ihr denn aus?« Ihre Mutter riss entsetzt die Augen auf. »Von oben bis unten bekleckert und unpassend gekleidet.«

»Ich hatte seit Ewigkeiten nichts zu essen«, rechtfertigte sich Mafalda.

»Und ich hätte euch ohne diesen Anzug nicht befreien können«, entschuldigte sich Max.

»Die Stadt muss sofort evakuiert werden«, forderte sein Vater, ohne sich weiter um die näheren Umstände seiner Rettung zu kümmern. »Ich habe in den letzten Stunden hart gearbeitet und Dr. Baldurixis Tagebuch übersetzt. Es ist in einer Geheimschrift verfasst, aber sein Abschiedsbrief enthielt zum Glück eine versteckte Anweisung, wie man die Geheimschrift mithilfe des Eucalypticons entziffern kann. Es sieht ganz so aus, als hätte der gute Baldurixi die Kollegen Hardenberg, Sayvers und Sinclair hereingelegt. Die enorme Energiegewinnung im Altstain-Kraftwerk ist nämlich nur das Nebenprodukt einer homunkuloiden Reaktion, die sich …«

»Einer was?«, fragte Max.

»Einer ho-mun-ku-lo-i-den Reaktion«, wiederholte sein Vater betont laut und deutlich. »Und sie ist außer Kontrolle geraten, da bin ich mir ziemlich sicher. Deshalb auch die Explosion.«

»Ich glaube, Maxwells Frage war eher inhaltlicher Natur, Liebling.« Mrs Fox versuchte, mit einem Taschentuch die Flecken von Mafaldas Jackett zu reiben.

»Ach so, ja natürlich«, sagte Mr Fox. »Eine homunkuloide Reaktion ist das Ziel vieler Okkultisten. Sie wird in dem Eucalypticon genau beschrieben. Dabei wird versucht, in einem Reagenzglas oder einem Zylinder eine Urzeugung herbeizuführen, also ein Wesen zu schaffen, das weder Mutter noch Vater hat, im biologischen Sinne.«

»Ich finde nicht, dass du das noch genauer erklären musst«, sagte Mrs Fox.

»Nun ja«, räusperte sich Professor Fox. »Das Besondere an dem Experiment, das hier unten durchgeführt wird, ist die Größe. Ich vermute, Baldurixi hat in der Tiefseespalte ein Wesen von geradezu gigantischen Ausmaßen gezüchtet. Er beruft sich dabei auf die okkulte Wissenschaft, die im alten Atlantis betrieben wurde, auf dessen Trümmern übrigens diese Stadt hier errichtet worden ist. Das Wachstum des homunkuloiden Wesens wurde aus dem Geheimlabor heraus überwacht, das wir gefunden haben. Und ich fürchte, dass Dr. Baldurixis bedauernswerter Zustand etwas damit zu tun hat, dass vor allem die Sache mit der Kontrolle nicht in den gewünschten Bahnen verlaufen ist. Er erwähnt in seinem Tagebuch eine magische Formel, die ihm abhandengekommen ist.«

»Du meinst, dass ein Monster in dieser Tiefseespalte lauert?«, fragte Mafalda und klatschte aufgeregt in die Hände.

»Natürlich!«, rief Max. »Das ist es, was Mr Kolschok mit seinem Leviathan-Projekt gemeint hat. Der Leviathan ist ein Meerungeheuer!«

»Ich bin sehr erfreut über deine Bildung.« Maxwells Vater nickte anerkennend. »Der Leviathan ist ein mythologisches Seeungeheuer, das seit jeher im Zentrum vieler okkulter Texte steht. Claude Levi schreibt in seiner im 17. Jahrhundert in Paris verfassten …«

»Liebling!«, mahnte Mrs Fox.

»Papa!«, sagte Max.

»Wir werden jetzt erst einmal Tom und seine Eltern befreien«, entschied Mrs Fox und nahm ihren Kindern Schlüsselbund und Zellenplan aus den Händen. »Bevor du dich nicht umgezogen hast, Maxwell, und Mafaldas Flecken nicht getrocknet sind, könnt ihr keine anständigen Leute begrüßen«, stellte sie fest und ging in den Flur. Sogleich hatte sie die richtigen Zellen gefunden und öffnete mit einer eleganten Bewegung die Türen. Dann stellte sie sich vor. Nicht nur Mr und Mrs Sayvers, sondern auch Familie Sinclair, die sie kurz danach befreite, wurden sofort in ein Gespräch über Rosenzucht, Pferderennen und die neuesten Klatschgeschichten aus Manhattan verwickelt, über die vor allem Mrs Sinclair erstaunlich gut unterrichtet war.

»Meine Mama korrespondiert heimlich mit ihrer Schwester in Amerika«, erzählte Philip, nachdem er sich Max und Mafalda vorgestellt hatte. Er war ein Junge mit fröhlichen Grübchen in den Wangen und lockigen braunen Haaren, aber durch den Gefängnisaufenthalt sah sein Gesicht bleich und angestrengt aus.

»Das ist natürlich absolut verboten«, fuhr er fort. »Und die arme Mama hat die ganze Zeit gedacht, dass wir deswegen festgenommen worden sind.«

Max schüttelte den Kopf. »Ihr seid hier, weil Mr Kolschok deinen und Toms Vater verdächtigt, sich eine magische Formel unter den Nagel gerissen zu haben, die für die Kontrolle des Meerungeheuers von großer Bedeutung ist, das in der Tiefseespalte schläft und heranwächst. Dieses Vieh sollte Kolschok dabei helfen …«

Weiter kam Max mit seiner Erklärung nicht, denn der Boden begann plötzlich zu wackeln. Die Lampen an der Decke schwankten hin und her, und von draußen war ein dumpfes Grollen zu hören, das so ähnlich klang wie das Donnern eines Gewitters.

»Ich fürchte, das ist der Leviathan«, sagte Professor Fox und zog seine Uhr aus der Jacketttasche hervor. »Dr. Baldurixi hat sein Erwachen für heute um 10 Uhr angekündigt.«

»Du lieber Himmel, ich kann es nicht glauben!«, rief Toms Vater und hätte sich bestimmt die Haare gerauft, wenn er noch welche gehabt hätte. »Ich dachte immer, der alte Zausel redet nur Blödsinn, und jetzt hat er uns alle zum Narren gehalten.«

»Nicht alle«, bemerkte Dr. Sinclair mit einem bitteren Lächeln. »Professor Hardenberg war schlauer als wir. Er könnte uns jetzt sicherlich helfen, wenn er nicht von den Unruhestiftern ermordet worden wäre.«

»Aber das ist er nicht!«, rief Max in die allgemeine Aufregung. »Er wartet oben auf dem Dach des Justizpalastes auf uns. Ich würde vorschlagen, dass wir schleunigst zu ihm gehen. Mir nach!« Er setzte sich den Helm des Psychonautenanzugs auf und lief zur Tür.

Mrs Fox zog zwar die Augenbrauen gefährlich weit nach oben, sagte aber nichts weiter. Vielleicht lag das auch daran, dass sie fast von einem herabstürzenden Teil der Decke erschlagen worden wäre, wenn Dr. Sinclair sie nicht galant zur Seite gezogen hätte.

Unter Maxwells Führung verließen sie rasch den Gefängnistrakt.

»Willst du diese Angst-Strahlung nicht wieder einschalten?«, fragte Mafalda ihren Bruder.

Max schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht, dass das noch nötig ist«, meinte er. »Die Leute werden nach ihrer ersten Begegnung mit mir auch so wie die Hasen rennen. Und außerdem würdet ihr euch sonst genau wie die anderen verkriechen.«

»Hast du den Psychonautenanzug von Professor Hardenberg bekommen?«, erkundigte sich Philip, der Max im Laufen interessiert musterte.

»Ja«, sagte er. »Woher weißt du, wie das Ding heißt?«

»Mein Vater hat ihn entworfen und zusammen mit Hardenberg daran gearbeitet. Aber dann ist Mr Kolschok darauf aufmerksam geworden und wollte ihn für seine Polizeibeamten haben. Deshalb hat mein Vater die Arbeit an dem Projekt beendet.«

»Hardenberg offenbar nicht«, sagte Mafalda.

»Und das ist auch gut so«, schnaufte Max, dem in dem Anzug allmählich heiß wurde. »Sonst hätten wir Kolschok nicht schachmatt setzen können.«

»Schachmatt? Kolschok?«, fragten Philip und Tom erstaunt.

Max hatte keine Gelegenheit mehr, die Umstände seiner Rettung aus der Zahnarztpraxis zu erklären. Der Flur, durch den sie gerade liefen, schwankte dermaßen stark, dass alle bis auf Mrs Fox hinfielen. Erneut war das dumpfe Donnergrollen zu hören, diesmal so laut, dass es genauso viel Angst auslöste wie die Strahlung des Psychonautenanzugs. Wieder stürzten Teile der Decke herab und begruben mehrere Beamte unter sich, die in blinder Panik an den Kindern vorbeigelaufen waren.

»Wir müssen ihnen helfen!«, rief Max, aber als eine Sekunde später das Licht ausging, war klar, dass sie genug damit zu tun haben würden, sich selbst zu helfen.

Wieder schwankte der Boden und das Grollen schwoll weiter an.

»Wir müssen uns an der Wand entlangtasten!«, schrie Max. »Ich glaube, die Zahnarztpraxis ist gleich hinter der nächsten Ecke.«

»Was sollen wir denn da?«, brüllte Mafalda zurück.

»Dort endet ein Belüftungsschacht, durch den uns Henriette nach oben ziehen kann!«, erklärte Max.

»Das schaffen wir niemals!«, schrie Tom. »Nicht ohne Licht.«

»Da ist ein Kippschalter unter dem Drehregler!«, rief Mr Sinclair ihnen von hinten zu. Er war durch die drängelnden Justizbeamten nicht ganz so schnell vorangekommen wie die anderen.

»Was? Wie? Wo?« Max schaute sich hektisch um.

»Am Anzug!«, brüllte Mr Sinclair gegen das Grollen an. Weitere Deckenteile stürzten herab. Toms Mutter wurde am Bein getroffen und warf sich entsetzt in die Arme ihres Mannes.

»Ach so, na klar!« Nun fiel Max wieder ein, dass Philips Vater ja den Psychonautenanzug konstruiert hatte und sich damit natürlich auskannte. Er fand den Kippschalter und betätigte ihn. Sofort ging am Helm eine Lampe an, die so stark leuchtete wie dreißig Gaslampen zusammen.

»Da vorn ist die Tür zur Zahnarztpraxis!«, rief er, nun langsam heiser. Mörtel bröckelte von der Decke und ein großer Riss tat sich genau in der Mitte des Flurs auf.

Max wollte die Tür öffnen, aber sie klemmte. »Das kann ja wohl nicht wahr sein«, keuchte er wütend.

»Wirf dich lieber dagegen, statt herumzumeckern!«, schrie seine Schwester. »Die Decke kracht gleich ein und dann sind wir geliefert.«

Mit dem Mut der Verzweiflung warfen die Kinder sich gemeinsam gegen die Tür, die schließlich ihren Widerstand aufgab und sich mit einem Ruck öffnete. Die Fox-Geschwister, Tom und Philip stolperten in den Raum. Dort hatte es Mr Kolschok gerade geschafft, sich aufzurappeln, aber als er den Psychonautenanzug durch die Tür poltern sah, fiel er gleich wieder in Ohnmacht.

»Da ist der Luftschacht!«, schrie Max unnötigerweise, denn der Rettungsweg war in dem hellen Licht seiner Helmlampe gut zu erkennen.

Wieder gab es eine gewaltige Erschütterung, die alle zu Boden riss.

»Meine Güte«, sagte Mrs Fox und klopfte sich etwas Staub aus dem Haar.

Max half zuerst Tom und Philip und anschließend seiner Schwester in den Schacht.

Mr Sinclair und Mr Sayvers hoben den ohnmächtigen Mr Kolschok vom Fußboden auf und hievten ihn gemeinsam nach oben, dann kletterte Max mit seinen Eltern hinterher. Die Röhre wackelte und schwankte wie ein Strohhalm im Wind, aber zum Glück gab es außer Henriettes Seil noch Sprossen in der Wand, an denen sie sich festhalten konnten.

Mit einem Mal verstummte das Grollen und bis auf ihr eigenes Keuchen war es um sie herum unheimlich still geworden.

»Warum schleppen Sie denn diesen Fiesling mit?«, wollte Mafalda von Toms Vater wissen.

»Weil wir ihn vor Gericht stellen werden«, erklärte er. »Und sobald wir mit Professor Hardenberg gesprochen haben, werden wir Mr Crimer davon überzeugen, dass das Projekt Atlantic Haven gescheitert ist.«

»Ich fürchte, davon können Sie ihn nicht mehr überzeugen«, schnaufte Max. »Er ist zusammen mit dem Altstain-Kraftwerk in die Luft geflogen. Oder besser gesagt: ins Wasser.«

Mr Sinclair und Mr Sayvers machten erschrockene Gesichter, kamen aber nicht mehr dazu, etwas zu erwidern, denn sie hatten soeben das Ende des Luftschachts erreicht.

Auf dem Dach des Gebäudes wurden sie nicht nur von Beethoven erwartet, sondern auch von einem wahren Katastrophen-Panorama. Da das Justizgebäude das höchste Haus weit und breit war, konnten sie von hier aus gut beobachten, wie die ganze Stadt nach und nach in Trümmer fiel.

Die stattlichen Häuser mit den vielen Giebeln und den hübschen Figuren an ihren Fassaden schwankten hin und her und krachten in sich zusammen. Der Staub von Schutt und Geröll vermischte sich mit dem Rauch von Feuer, das in mehreren Gebäuden und auf einigen großen Plätzen ausgebrochen war. Auch der Stadtpark stand in Flammen. Feuerwehrfahrzeuge fuhren durch die Straßen, wurden aber von herabstürzenden Trümmern behindert oder von den Menschen aufgehalten, die in blinder Panik auf der Flucht waren.

Gerade als Mrs Fox das Dach betrat, versagte das zweite Kraftwerk neben dem Justizpalast, und das elektrische Licht in der Unterwasserstadt erlosch endgültig. Nun wurde Atlantic Haven nur noch vom flackernden Schein zahlreicher Brände erhellt.

Das ohrenbetäubende Dröhnen setzte wieder ein, und das Dach des Justizpalastes bekam Risse, die von Sekunde zu Sekunde breiter wurden.

Beethoven rief ihnen etwas zu, doch keiner verstand ihn. Er ruderte mit den Armen, verdrehte die Augen und packte schließlich Tom und Mafalda am Arm. Die zwei wurden an eine Art Kleiderbügel gehängt, der an einem Drahtseil von der Kuppel baumelte und der sie blitzschnell in die Höhe zog. Die beiden schrien aus Leibeskräften, zumindest vermutete Maxwell das anhand ihrer panischen Gesichter, denn das Grollen und der Lärm der zusammenstürzenden Häuser übertönten jedes andere Geräusch.

Beethoven gab Max durch Handzeichen zu verstehen, dass er den Psychonautenanzug ausziehen sollte. Währenddessen half er den anderen, sich an dem immer wieder nach oben schnellenden Kleiderbügel festzuhalten. Zum Schluss waren Max und seine Mutter dran.

»Halt dich an uns fest!«, schrie Max Beethoven zu. »Das Haus stürzt gleich ein!«

Beethoven verdrehte wieder die Augen und schüttelte den Kopf. Schon bewegte sich der Bügel aufwärts, gleichzeitig bemerkte Max, dass neben Beethoven plötzlich ein riesiger Spalt im Boden klaffte, der den Justizpalast in zwei Hälften zu teilen schien. Beethoven taumelte nach vorn und stürzte in den Abgrund. Max schnappte entsetzt nach Luft und klammerte sich krampfartig an das Seil über dem Bügel. Seine Mutter allerdings verfiel nicht in Schockstarre. Sie vollführte in der Luft eine Art Spagat und rammte Beethoven ihre Stiefelspitze in den Hosenbund, sodass er wie ein Fisch am Haken hängen blieb.

Wenige Sekunden später waren sie alle in Sicherheit. Zumindest vorläufig. An einer der vielen Stahlverstrebungen der großen Glaskuppel, die sich über den Stadtteil wölbte, hing ein Gefährt, das so ähnlich aussah wie eine überdimensionierte Schlittenkutsche. Sie hatte ein eisernes Dach, mit dem sie an dem Stahlträger zu kleben schien, Wände und Fußboden aber waren aus Holz. Max erinnerte die ganze Konstruktion an Toms Baumhaus.

»Da hast du ja noch mal Glück gehabt, alter Junge!« Henriette nahm sie auf einer kleinen Plattform in Empfang und schlug Mrs Fox vor Freude über die Rettung ihres Freundes auf die Schulter. »Gut gemacht, Lady!«, brüllte sie.

Max traute seinen Augen kaum: Seine Mutter schlug Henriette tatsächlich ebenfalls auf die Schulter und sagte etwas, das jedoch aufgrund des allgemeinen Tohuwabohus um sie herum nicht zu hören war. Aber sie blickte das Mädchen mit den verfilzten Haaren dabei mit einem Ausdruck an, den sie normalerweise für Mitglieder der königlichen Familie reserviert hatte.

Während unter ihnen der Justizpalast und die angrenzenden Gebäude endgültig in sich zusammenfielen, ließen sich Max und die anderen in die Sessel sinken, die sich in dem schwebenden Baumhaus befanden.

Professor Hardenberg saß in einer kleinen Kabine im vorderen Teil der Konstruktion und hielt ein Lenkrad in Händen. Er zog an einigen Hebeln, die an einem Schaltpult neben dem Steuer angebracht waren, und auf einmal setzte sich das Baumhaus in Bewegung und glitt an dem Stahlträger entlang. Das Grollen hatte wieder aufgehört, sodass die Wissenschaftler sich gut miteinander streiten konnten.

Dr. Sinclair und Dr. Sayvers machten Professor Hardenberg Vorhaltungen, weil er sich in ein Gefecht gegen den betrügerischen Mr Kolschok gestürzt hatte, ohne ihnen Bescheid zu sagen.

»Aber ich habe Ihnen doch ständig Mitteilungen zukommen lassen«, rechtfertigte sich Professor Hardenberg. »Nachdem ich Kolschoks Mordanschlag entgangen war und mich entschlossen hatte, selber als Störenfried Mr Nin aufzutreten, habe ich Ihnen unzählige Einladungen zu einem geheimen Treffen unter der Tür durchgeschoben.«

»Werter Herr Kollege«, beschwerte sich Dr. Sayvers. »Das waren Briefe, die in einer kryptischen Geheimschrift abgefasst waren. Wir hielten das für einen schlechten Scherz der Nachbarskinder!«

»Sie haben sich alle kindisch benommen«, kritisierte Professor Fox seine Kollegen. »Sie hätten doch erkennen müssen, dass Dr. Baldurixi Sie hinters Licht führt und die Altstain-Energie für okkultistische Experimente nutzt. Von Kolschok ganz zu schweigen.«

Bei der Erwähnung seines Namens kam der Justizsenator wieder zu sich, wurde aber von Beethoven mit einem Schlag auf den Kopf erneut ins Reich der Träume geschickt.

»Meine Herren, ich muss Sie bitten, nicht ständig an meiner Schulter zu rütteln«, sagte Professor Hardenberg. »Wir stürzen sonst ab.«

Tatsächlich war der Gleiter immer wieder ins Schlingern geraten und drohte seinen Halt an dem Eisenträger zu verlieren.

»Was machen wir denn jetzt?«, rief Max. Er konnte nicht glauben, dass die Wissenschaftler lieber miteinander diskutierten, als möglichst schnell einen Ausweg aus ihrer misslichen Lage zu finden.

»Wir müssen irgendetwas unternehmen!«, rief nun auch Tom. »Wir können doch nicht zulassen, dass die ganze Stadt einstürzt.«

»Ich fürchte, dass unsere Möglichkeiten der Einflussnahme in diesem Fall recht begrenzt sind«, sagte Mrs Fox und machte Mrs Sayvers auf eine Laufmasche an ihrem Strumpf aufmerksam.

»Es gäbe nur noch eine Sache, die wir machen könnten «, sagte Professor Hardenberg und holte tief Luft. »Aber leider habe ich in dieser Hinsicht versagt. Und das wird wohl nicht nur das Ende von Atlantic Haven sein, sondern das Ende der ganzen Welt. Zumindest so, wie wir sie kennen.«

»Wieso das denn?«, fragte Mafalda. »Wegen des Monsters?« An ihrer Leidenschaft für Ungeheuer hatten weder die ereignisreichen letzten Stunden noch die Angriffe der Mutanten etwas geändert.

»Ich fürchte, ja«, sagten Professor Hardenberg und Professor Fox gleichzeitig, wobei Letzterer sich ebenfalls aufgeregt die Hände rieb, weil er die Leidenschaft seiner Tochter für Monster teilte, obwohl er das nicht gern zugab.

»Wenn ich den Text aus Baldurixis Tagebuch richtig übersetzt habe, dann wird in wenigen Minuten ein Wesen von unermesslicher Größe, Kraft und Bosheit aus der Tiefseespalte auftauchen. Ein Leviathan, der sich die Meere und die Länder untertan machen wird. Baldurixi und Kolschok wollten das Wesen mithilfe einer okkulten Maschine heranzüchten und steuern, aber aus dem zweiten Programmpunkt wird nun wohl leider nichts. Erstens hat Baldurixi seine eigene Maschine nicht richtig im Griff gehabt und außerdem ist sie in die Luft geflogen.«

»Moment«, sagte Professor Hardenberg und bremste das schwebende Baumhaus so plötzlich ab, dass die Insassen übereinanderpurzelten wie Kegel. Mrs Fox beschwerte sich, Tom bekam Nasenbluten und Mr Kolschok wurde zum zweiten Mal wach und konnte nur mit Mühe und Not von Beethoven, Maxwell und Henriette am Boden gehalten werden – aber der Professor hatte nur noch Augen für seinen Kollegen.

»Moment«, sagte er ein zweites Mal und packte Professor Fox an der Krawatte. »Wenn Sie Baldurixis Tagebuch lesen konnten, dann müssen Sie im Besitz des Eucalypticons sein. Der alte Spinner hat doch alles in einer Geheimschrift verfasst, die man nur mit dem Eucalypticon entziffern kann.«

»Allerdings«, sagte Professor Fox. »Ich habe es in einer Bibliothek im Altstain-Turm gefunden. In einem Geheimfach, das durch einen, äh, Greifarmangriff geöffnet wurde.«

»Haben Sie es noch?« Professor Hardenberg war jetzt so aufgeregt, dass seine Hände zitterten. Auch die anderen beiden Wissenschaftler fuhren sich nervös durch die Haare und fummelten an ihren Kragenknöpfen herum.

»Ja«, sagte Professor Fox. »Hier ist es.«

Er holte das alte Buch mit dem giftgrünen Einband aus seinem Jackett hervor, und Max fragte sich nicht zum ersten Mal, in welchen Taschen sein Vater die ganzen Sachen immer verschwinden ließ, die er so mit sich herumschleppte.

Hardenberg und seine beiden Kollegen machten sich sofort mit Feuereifer daran, das Buch durchzublättern, gaben es dann aber mit enttäuschten Gesichtern an Professor Fox zurück.

»Fehlt!«, erklärte Dr. Sinclair.

»Nicht drin!«, sagte Dr. Sayvers.

»War ja klar!«, seufzte Professor Hardenberg und fügte auf Deutsch hinzu: »Verdammter Mist!«

»Was fehlt?«, fragte Professor Fox.

»Die Seite mit der Beschwörungsformel!«, rief Maxwell plötzlich dazwischen. Er hatte sich durch Ellenbogeneinsatz aus der Rangelei mit Mr Kolschok befreien können und zwängte sich nun durch eine kleine Verbindungstür in die Fahrerkabine.

»Woher weißt du denn etwas von einer Beschwörungsformel?«, fragten alle Wissenschaftler gleichzeitig.

»Durch Nachdenken«, gab Max zurück. »Und außerdem hat es mir der da verraten.« Er zeigte auf Mr Kolschok, auch wenn man ihn nicht gut sehen konnte, weil er inzwischen von Beethoven, Henriette und Mrs Fox in den Schwitzkasten genommen worden war.

Die Herren pfiffen anerkennend durch die Zähne.

»Um was für eine Beschwörungsformel geht es überhaupt?«, fragte Maxwells Vater.

»Dieser Spinner Baldurixi war davon überzeugt, dass man mit einer gewissen Formel, die im Eucalypticon auf Seite 666 stehen sollte, Macht über Dämonen und Monster erlangen konnte, die man zuvor selbst herangezüchtet hat«, erklärte Dr. Sayvers. »Dazu muss man das Monster mit der Buchseite füttern, auf der die Zauberformel steht. Danach kann man ihm dann Befehle erteilen. Aber wie man sieht, gibt es die Seite gar nicht.« Er schüttelte ärgerlich den Kopf.

»Doch, es gibt sie«, widersprach Professor Hardenberg. »Baldurixi ist eines Abends in meine Bibliothek gekommen und hat sie mir gezeigt. Ich habe sie mit eigenen Augen gesehen! Später hat er behauptet, er sei bestohlen worden und die Seite sei verschwunden. Ich habe sie schon überall gesucht.«

»Kolschok und seine Leute auch«, sagte Max. »Denen war klar, dass es mit der Weltherrschaft nichts wird, wenn Baldurixi seiner Schöpfung keine Befehle erteilen kann. Aber niemand hat die Seite 666 gefunden – abgesehen von mir.« Mit diesen Worten zog Max das Papier mit der goldenen Schrift unter seinem Hemd hervor.

Leider hatte er keine Gelegenheit mehr, sich an den verblüfften Gesichtern der Wissenschaftler zu erfreuen, denn in diesem Moment tauchte mit einem furchtbaren Dröhnen, Gurgeln und Grollen der Leviathan vor ihnen auf.

Der Leviathan erhob sich aus der Tiefseespalte wie eine gigantische Qualle, die von innen heraus leuchtete, heller als die Kuppel des zerstörten Altstain-Turms. Das Untier schien die Strahlkraft einer ganzen Sonne zu haben. Es war monströser, gewaltiger und schrecklicher als alles, was Max in seinem bisherigen Leben gesehen oder sich auch nur vorgestellt hatte. Am schlimmsten war die Unförmigkeit des Leviathans. Er schien überhaupt keinen Anfang und kein Ende zu haben und sich nach Belieben ausbreiten zu können. Ekelhafte Fangarme quollen aus seinem aufgedunsenen Leib hervor, der über und über mit Tausenden von grausam glotzenden Augen übersät war.

Max stieß einen Schrei aus, in den alle anderen einstimmten – sogar Mr Kolschok, dem wohl langsam klar wurde, dass es ziemlich kurzsichtig von ihm gewesen war, mithilfe dieses Untiers die Weltherrschaft erringen zu wollen.

Als hätte der Leviathan sie gehört, waberte seine widerliche Masse nun der Unterwasserstadt entgegen. Seine unzähligen Augen verengten sich zu Schlitzen und starrten böse in ihre Richtung.

»Mir war klar, dass ich mein Leben mit diesem Gatten nicht in einem Rosengarten beschließen würde, aber dass es so dicke kommt, hätte ich nicht gedacht.« Mrs Fox gab ein resigniertes Seufzen von sich.

Philip und Tom hämmerten vor Schreck gegen die Fenstergläser des schwebenden Baumhauses und ihre Mütter warfen sich schluchzend in die Arme ihrer Ehemänner.

Nur eine schien sich zu freuen und das war Mafalda. Sie rief immer wieder: »Gigantisch! Das ist ja gigantisch! So ein gigantisches, scheußliches Vieh!«

»Das ist das Ende der Welt«, stellte Dr. Sayvers nüchtern fest.

»Nein, das ist es nicht«, widersprach Professor Hardenberg.

»Nicht, wenn wir es schaffen, dem Leviathan diese magische Formel in den Schlund zu stopfen«, bestätigte Professor Fox, der seinem Sohn inzwischen das Papier abgenommen und es eingehend studiert hatte. »Danach können wir ihm Befehle erteilen, zumindest für eine gewisse Zeit.«

»Ich frage mich jedoch, wie Baldurixi sich das vorgestellt hat.« Professor Hardenberg starrte fassungslos auf die immer größer und größer werdende Masse vor ihnen. »Dieses Wesen hat ja überhaupt keinen Mund.«

Eine Sekunde später musste er seine Feststellung aber korrigieren. Der Leviathan hatte einen Mund – und was für einen! Augen und Fangarme rutschten plötzlich zur Seite, und in der qualligen Masse öffnete sich ein Schlund, der fast noch größer war als das Monster selbst. Zähne in einem bleichen Rosa leuchteten ihnen entgegen und am Ende des Rachens schien sich ein weiteres Maul zu öffnen und dahinter noch eins.

»Ekelhaft!«, rief Mafalda und klatschte vor Freude in die Hände. »Meine Güte, ist das ekelhaft.«

»Schön, gut, ich gebe zu, dass ich mich geirrt habe«, sagte Professor Hardenberg. »Aber trotzdem weiß ich nicht, wie man die magische Formel in diesen Schlund hineinbekommen soll.«

»Bestimmt hat es ursprünglich eine Verbindung zwischen Baldurixis Geheimlabor und dem Leviathan gegeben«, vermutete Dr. Sinclair.

»Ja, genau«, bestätigte Professor Fox. »In dem Geheimlabor gab es eine Maschine mit einem Trichter und einem dicken Kabel, das in den Tiefseegraben führte. Wahrscheinlich sollte dem Leviathan über diese Vorrichtung die Formel verabreicht werden.« Er machte eine kurze Pause. »Diese Verbindung dürfte allerdings inzwischen nicht mehr vorhanden sein«, seufzte er.

»Jetzt hört doch endlich auf zu reden!«, schrie Max voller Ungeduld. »Das Vieh verschluckt uns gleich alle und die ganze Stadt noch dazu.«

»Immerhin hätte es dann diese magische Formel intus.« Dr. Sinclair ließ sich nicht aus der Ruhe bringen.

»Aber es wäre niemand mehr da, der ihm Befehle erteilen könnte«, gab Dr. Sayvers zu bedenken.

»Die Fugenschleusen!«, rief Max atemlos und zeigte auf eine schmale Luke, die man durch die Fenster des schwebenden Baumhauses neben dem Stahlträger sehen konnte. »Tom hat mir erzählt, dass sein Bruder beim Reparieren einer Fugenschleuse gestorben ist, weil er ins Meer hinausgesaugt worden ist.«

»Ja, das stimmt«, sagte Dr. Sayvers. »Aber ich verstehe nicht ganz … äh, doch, ich verstehe doch, was du meinst … Nein, nein, das ist kompletter Wahnsinn! Außerdem ist keiner von uns Erwachsenen dünn genug, um sich in den Druckanzug in der Fugenschleuse zu zwängen. Das können nur speziell ausgebildete junge Männer machen.«

»Ich kann das übernehmen!«, schlug Max vor.

»Liebling, ich bitte dich!« Mrs Fox schaute ihn streng an. »Einer Rettung aus unserer jetzigen Situation kann ich nur zustimmen, wenn sie ohne Verluste vonstattengeht.«

»Mir passiert schon nichts!« Max rüttelte Henriette am Arm, die immer noch mit offenem Mund auf den heranwabernden Leviathan starrte. »Hast du deine Erfindung noch bei dir?«, fragte er. »Diesen kleinen Röhrenmotor?«

»Wie? Ach so, ja«, stammelte Henriette und griff in ihre Hosentasche. »Hier ist er. Was hast du denn damit vor?« Dann begriff sie und war plötzlich wie elektrisiert. »Mensch, Max, alle Achtung! Das ist die Idee!«

Sie riss Professor Fox die magische Formel aus der Hand und stürmte zusammen mit Max zum Ausstieg des schwebenden Baumhauses. Tom wurde mitgezogen und Mafalda und Philip sprangen hinterher. Sie achteten weder auf die Proteste der Wissenschaftler noch auf die Schreie ihrer Mütter.

Der Leviathan war jetzt schon so nahe herangekommen, dass das Meer um sie herum nicht mehr zu sehen war. Die quallenhafte Masse des Monsters umhüllte die Stadt wie eine Rauchwolke. Der schreckliche Schlund hatte sich zwar wieder geschlossen, aber dafür waren unzählige neue Tentakel erschienen, mit denen das Untier nach einer der Glaskuppeln von Atlantic Haven griff.

Henriette knüllte die Buchseite zusammen und steckte sie in den Röhrenmotor. Dann kletterte sie auf das Dach ihres Gefährts und zog Max hinterher. Die anderen folgten ihnen.

»Wir schaffen es nicht«, keuchte Mafalda. »Dieses ekelhafte Vieh ist gleich da!«

Aufgeregt zeigte sie zu den ersten Fangarmen, die die Kuppel bereits erreicht hatten. Schmatzend klatschten die widerlichen Saugnäpfe gegen das Glas.

»Von wegen!«, schrie Max. »Dieses Mistvieh machen wir jetzt fertig!«

Er kletterte von Henriettes Händen, die inzwischen eine Räuberleiter gebildet hatte, auf ihre Schultern. Die anderen drei packten ihn an den Beinen, damit er nicht den Halt verlor und in die Tiefe hinunterstürzte. Max schwankte und wackelte zwar dennoch auf Henriettes Schultern hin und her, aber schließlich schaffte er es, sich zu der Fugenschleuse hochzuziehen.

»Wie funktioniert das Teil?«, rief er Tom zu.

»Du musst den Öffnungshebel zur Seite schieben!«, rief Tom zurück. »Dann zwängst du dich durch den schmalen Spalt, der entsteht, und schließt die Klappe wieder. Oben findest du den Druckanzug, den man vorn mit einem Reißverschluss zuziehen kann. Du musst ihn fest verschließen und erst danach darfst du die Außenluke öffnen!«

»In Ordnung«, sagte Max mit grimmiger Entschlossenheit und zog die Fugenschleuse auf. Sie war tatsächlich nur sehr schmal, und wenn Max Zeit zum Nachdenken gehabt hätte, wären ihm sicherlich Zweifel gekommen.

Immer mehr glitschige Saugnäpfe klatschten gegen die Glaskuppel, auf der sich bereits erste kleine Risse gebildet hatten, und der Leviathan öffnete erneut sein scheußliches Maul.

»Jetzt oder nie!«, sagte Max zu sich selbst und riss Henriette den Röhrenmotor aus der Hand. Er holte tief Luft und zwängte sich in die Schleuse. Mit letzter Kraft schaffte er es, sich in den Druckanzug zu winden. Den Röhrenmotor hatte er dafür beiseitelegen müssen. Er hoffte inständig, dass er ihn gleich noch würde greifen können, denn die Handschuhe, in denen die Arme des Druckanzugs mündeten, wirkten groß und klobig. Max zog den Reißverschluss hoch und stellte erleichtert fest, dass seine Sorge unbegründet gewesen war. Von innen konnte er seine Finger gut bewegen. Er griff nach dem Motor und öffnete die Außenschleuse. Zentimeter für Zentimeter gab die Luke nach und eiskaltes Wasser sickerte in den Zwischenraum. Max atmete die muffige Luft ein, die aus einem Schlauch in den Anzug strömte, und hakte sich mit den Füßen am Rand der Schleuse fest. Dann zog er die Klappe auf, streckte sich nach oben und zielte mit dem Röhrenmotor in Richtung des Monstermauls. Besonders schwer war das nicht, denn es befand sich inzwischen genau über ihm.

Max wurde schwindelig. Die Sauerstoffzufuhr war aus irgendeinem Grund unterbrochen worden und er bekam keine Luft mehr. Alles um ihn herum verschwamm und er verspürte auf einmal eine große Gleichgültigkeit. War es nicht das Beste, einfach loszulassen und im Rachen des Untiers zu verschwinden? Die Augen fielen Max zu und er sackte für einen Sekundenbruchteil nach vorn. Doch da hörte er wie aus weiter Ferne die Stimme seiner Schwester. Er verstand nicht, was sie rief, aber es reichte, um ihn aus seiner Lethargie zu reißen. Max nahm noch einmal seine ganze Willenskraft zusammen und drückte mit zitternden Fingern auf den Startknopf des Röhrenmotors. Dann ließ er die Maschine los.

Wie eine Rakete schoss sie in den Schlund des Leviathans und verschwand in dessen Tiefe. Mit erstickter Stimme brüllte Max seinen Befehl hinterher und hoffte, dass der ganze Hokuspokus auf telepathische Art und Weise funktionieren würde, denn hören konnte ihn das Monster ganz bestimmt nicht.

»Du sollst nach Hause gehen!«, schrie Maxwell, so laut er konnte. Und kurz bevor er das Bewusstsein verlor, fügte er noch hinzu: »Wir wollen dich nie mehr wiedersehen!«

»Wo bin ich?«, fragte Max, obwohl er es genau wusste. Aus der Küche duftete es nach Donuts und Kaffee, von der Fensterbank her roch es nach Rosen und genau neben ihm stank es nach Käsefüßen. Er lag offenbar zu Hause in seinem Bett und seine Schwester hatte sich zu ihm gesetzt.

Max schlug die Augen auf und schaute stirnrunzelnd auf Mafaldas Füße. »Konntest du deine Schuhe nicht anlassen?«, fragte er.

»Dann schimpft Mama«, rechtfertigte sich Mafalda. Sie biss in einen Apfel und gab ihrem Bruder ebenfalls einen. »Du hast übrigens Besuch«, sagte sie und stand auf.

Tom und Philip stürmten ins Zimmer. Sie umarmten ihren Freund und veranstalteten dabei einen Höllenlärm. Mafalda hielt sich die Ohren zu und lief rasch zu Henriette und Beethoven zurück, denen sie in dem kleinen Garten hinter dem Haus das Golfspielen beibrachte. Mrs Fox hatte ihnen erlaubt, dass sie auf dem Rasen Putten üben durften.

»Du bist jetzt berühmt«, berichtete Philip seinem Freund, nachdem Mafalda das Zimmer verlassen hatte. »Die Zeitungen haben sogar ein Bild von dir gedruckt.«

»Welches denn?«, wollte Max wissen.

»So eine Kreidezeichnung«, sagte Tom. »Du trägst einen roten Anzug.«

»Mist!« Max sprang aus dem Bett auf und zog sich an. »In dem Ding sehe ich bescheuert aus.«

»Nicht so bescheuert wie Mr Kolschok«, erklärte Philip. »Von ihm gibt es ein Bild, das der Gerichtszeichner gemacht hat. Er sieht darauf aus wie eine Ratte.«

»Eigentlich hätte ja eher Henriette verdient, groß rauszukommen«, sagte Max, während er sich aus der Waschschüssel etwas Wasser ins Gesicht spritzte. »Schließlich haben wir es ihrer Erfindung zu verdanken, dass die Welt vor dem schrecklichen Ungeheuer gerettet werden konnte.«

»Das haben sich die Leute von der Zeitung wohl auch gedacht. Schon allein deswegen, weil Henriette einfach richtig gut aussieht.« Tom nickte. »Ihr Bild haben sie ganz groß auf der Titelseite gebracht. Deins kommt erst auf Seite drei.«

Max zog einen Schmollmund, während er sein Hemd überstreifte, bemühte sich dann allerdings, seine Enttäuschung über den fehlenden großen Auftritt in der Zeitung zu verbergen.

»Was ist denn eigentlich passiert, nachdem der Leviathan die Formel verschlungen hat?«, fragte er, als sie gemeinsam die Treppe hinunterliefen. »Ich glaube, ich bin danach irgendwie ohnmächtig geworden …«

»Ohnmächtig ist gut«, unterbrach ihn Tom. »Du warst mehr tot als lebendig, als Henriette und Philip dich aus der Fugenschleuse gezogen haben.«

»Und der Leviathan?«, wollte Max wissen.

»Der ist mit einem enormen Getöse in seine Tiefseespalte zurück, die anschließend über ihm eingestürzt ist«, erklärte Philip. »Und dann ist so etwas wie ein Wunder geschehen.«

»Mafalda hat ein Schinken-Käse-Sandwich serviert bekommen?«, scherzte Max.

»Das nicht«, sagte Tom. »Oder zumindest nicht gleich. Irgendwie muss der Untergang dieses Riesenmonsters so etwas wie ein Meeresbeben ausgelöst haben. Auf jeden Fall hat sich plötzlich das Felsmassiv, auf dem Atlantic Haven erbaut worden war, angehoben.«

»So ähnlich wie bei einer Waage«, erklärte Philip. »Der Leviathan ist wahrscheinlich immer tiefer gesunken und hat dabei das Felsmassiv nach oben gedrückt.«

»Plötzlich standen wir auf einer Insel mitten im Ozean!« Tom gestikulierte aufgeregt mit den Händen. »Von der Stadt ist zwar nicht viel übrig geblieben, aber zum Glück haben fast alle Bewohner die Katastrophe überlebt. Und dann ist ein englisches Rettungsschiff gekommen. Rate mal, wer da an Bord war!«

»Die Queen?«, fragte Max.

»Bürgermeister Crimer!«, rief Tom. »Er war anscheinend gerade auf der Toilette, als das Altstain-Kraftwerk explodiert ist. Jedenfalls haben sie ihn mit einer Klobrille um den Hals aus dem Meer gefischt.«

»Wird er auch angeklagt werden?« Max sprang die letzten Treppenstufen hinunter. Er fühlte sich nach der ewig langen Bettruhe auf einmal lebendig wie ein Sack voll Flöhe.

»Nein«, sagte Tom. »Soviel ich weiß, soll er zusammen mit Professor Hardenberg an einem Geheimprojekt der englischen Regierung mitarbeiten.« Leise fügte er hinzu: »Sie planen, ein riesiges Schiff zu bauen, auf dem über zweitausend Passagiere Platz haben. Es soll so groß sein wie eine kleine Stadt und Titanic heißen.«

»Na, hoffentlich sind Crimer und Hardenberg mit ihrer Vorliebe fürs Untergluckern die Richtigen dafür«, sagte Max. Dann begrüßte er Toms und Philips Eltern, die zu Besuch gekommen waren, und zwar mit einer so formvollendeten Verbeugung, dass seine Mutter ihn mit einem stolzen Lächeln bedachte.

Allerdings gefror dieses Lächeln schon wenige Minuten später zu einem Ausdruck höchsten Missfallens. Denn plötzlich kam Mafalda ins Zimmer gesprungen und wedelte aufgeregt mit den Armen. Dabei stieß sie eine Kaffeetasse um, die Mrs Sinclair auf einem Tischchen abgestellt hatte, und riss zu guter Letzt auch noch den Teller mit Donuts zu Boden.

»Ich habe gerade einen Ball eingelocht!«, rief sie aufgeregt. »Und da ist mir ein komisches Wort durch den Kopf gegangen: Chautauquauwauwau! Habt ihr eine Ahnung, was das bedeutet? Ist das vielleicht eine neue Schokoladensorte? Dann müssen wir die unbedingt kaufen!«

Professor Fox, der in seinem Ohrensessel im hinteren Teil des Wohnzimmers vor sich hin gedöst hatte, saß mit einem Mal kerzengrade. Seine Kaffeetasse, die er bis dahin trotz seines Nickerchens mit bewundernswerter Eleganz auf den Knien balanciert hatte, lag zerbrochen am Boden.

»Chautauquauwauwau?«, wiederholte er und blinzelte verschlafen. »Wie kommst du denn darauf?«

»Ich weiß nicht.« Mafalda zuckte mit den Schultern. »Vielleicht habe ich es irgendwo in der Stadt auf einem Plakat gelesen oder auf einem dieser Flugzettel, die manchmal auf der Straße verteilt werden. Es ist ganz bestimmt eine neue Süßigkeit! Dürfen wir die kaufen? Bitte, bitte, bitte!«

»Ihr nascht sowieso schon so viel«, unterbrach Mrs Fox den Redeschwall ihrer Tochter.

»Chautauquauwauwau … den Namen habe ich vor zwanzig Jahren schon einmal gehört«, sagte Professor Fox nachdenklich. »Das war an der Universität. Das Wort bezeichnet einen geheimnisvollen Indianerstamm. Einer der Bibliothekare hat einmal davon gesprochen, als er zu viel Whisky getrunken hatte. Er hat auch etwas von einem Schädelhäuptling und einer unterirdischen Tropfsteinhöhle gefaselt, durch die man angeblich zum Mittelpunkt der Erde hinabsteigen kann. Und wie mir jetzt auffällt, ist dieser Bibliothekar kurz danach verschwunden. Er hieß Brommel oder Brummel oder so ähnlich …«

Mrs Fox blickte mit säuerlicher Miene zur Decke, während Maxwell seinem Freund Tom den Ellenbogen in die Seite rammte und ihm aufgeregt zuflüsterte: »So beginnen bei uns meistens die großen Abenteuer!«

Christian Loeffelbein, geboren 1968, hat in Kiel und Berlin Literaturwissenschaft, Kunstgeschichte und Anglistik studiert. Nach dem Studium arbeitete er an einem Spielfilmprojekt, das auf mehreren Festivals aufgeführt wurde. Neben dem Verfassen weiterer Drehbücher für Spielfilme und Hörbücher hat er als Journalist für die »Tageszeitung«, die »Hamburger Rundschau«, die »Allegra« und als leitender Redakteur für die Verlagsgruppe Milchstraße gearbeitet. Inzwischen widmet er sich ausschließlich dem Schreiben von Kinderbüchern.

Sebastian Meyer, 1965 in Bremen geboren, lebt und arbeitet in Wiesbaden. Er ist Künstler und Designer und schafft Skulpturen, Figuren, Kostüme und Illustrationen, die ihre besondere Sprache sprechen. Durch seinen Blick hinter die Kulissen entstehen Formen und Wesen von außerordentlicher Skurilität und Wahrhaftigkeit, die er mit großer Liebe zum Detail und mit Präzision fertigt.

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Ein Auszug aus dem Roman "Percy Pumpkin - Mord im Schloss" von Christian Loeffelbein:

Ein altes englisches Schloss, eine verschrobene Adelsfamilie und ein über Jahrzehnte gehütetes Geheimnis ... Ungläubig blickt Percy Pumpkin an der Fassade von Darkmoor Hall empor. In diesem Schloss soll er seine Ferien verbringen? Noch dazu mit kauzigen Verwandten, die er nie zuvor zu Gesicht bekommen hat?

Schon bald nehmen sonderbare Ereignisse ihren Lauf: Die Köchin wird ermordet aufgefunden, ein Monster torkelt bei Mondlicht durch den Schlosspark und Percys Eltern verschwinden spurlos. Irgendwie scheint alles mit dem Rezept von Aunt Annie's Worcestershire-Sauce zu tun zu haben. Der Würzsauce, die der Familie Darkmoor sagenhaften Reichtum beschert hat und deren Zutaten seit Jahrzehnten streng geheim gehalten werden. Wird es Percy gelingen, das Rätsel um Schloss Darkmoor zu lüften?

Die Einladung

Philip traute seinen Augen nicht. Am Ende der steinernen Treppe befand sich tatsächlich ein Kellergewölbe, genau wie Dolores es ihm beschrieben hatte. Sein Herz begann, unangenehm schnell zu schlagen, und die Innenflächen seiner Hände wurden schwitzig, sodass ihm die Taschenlampe zu entgleiten drohte. Bei dem Gedanken, in diesem unheimlichen Gemäuer ohne Licht dazustehen, wurde ihm schwindelig. Für einen kurzen Moment schloss er die Augen und hielt sich an der feuchten Wand fest. Dann taumelte er die letzten Stufen nach unten.

Der Sarkophag stand aufrecht in der Mitte des Raums. Philip schnappte überrascht nach Luft. Dolores hatte die Wahrheit gesagt! Er ärgerte sich, dass er Dr. Fowler Glauben geschenkt und ihm sogar dabei geholfen hatte, seine Cousine ins Irrenhaus einzuweisen.

Der Schein der Taschenlampe warf bizarre Schatten an die Wände, und für einen Augenblick hatte Philip den Eindruck, dass der Deckel des Sarkophags sich langsam öffnete. Er schüttelte den Kopf, um das Hirngespinst zu vertreiben.

Da ließ ihn ein Ächzen und Stöhnen erstarren. Der Deckel des Sarkophags bewegte sich tatsächlich! Philips Kehle war wie zugeschnürt und seine Beine versagten ihm den Dienst. Stocksteif stand er da und sah mit an, wie sich eine knochige Hand aus dem Grab hervorschob … Ein erneuter Schwindelanfall übermannte ihn und er schloss die Augen. Als er sie wieder öffnete, erkannte er, dass weder Dolores noch Dr. Fowler recht gehabt hatten: Vor ihm stand kein Sarkophag, sondern eine Eiserne Jungfrau, das schlimmste Foltergerät, das je gebaut worden war, mit spitzen Dornen, die sich in den Leib desjenigen bohrten, der darin gefangen war.

Das Ächzen und Stöhnen wurde lauter, und im nächsten Augenblick geschah das, wovor Philip sich so sehr gefürchtet hatte. Die Taschenlampe entglitt ihm und rollte unter einen Schrank. Schlagartig war der Gewölbekeller in tiefste Dunkelheit gehüllt …

»Hast du deinen Koffer gepackt, Liebling?«

Percy schreckte hoch. Seine Mutter hatte den Kopf durch die Zimmertür gesteckt und lächelte ihn fröhlich an.

Hastig klappte Percy das Buch zu und schob es unter die Bettdecke. »Alles fertig«, versicherte er ihr, obwohl das nicht ganz stimmte. Denn er wollte noch eins seiner neuen Bücher mit in die Weihnachtsferien nehmen, aber er konnte sich einfach nicht zwischen Der unheimliche Abt und Das blutige Leichentuch entscheiden.

Percy hatte seit einiger Zeit eine Vorliebe für Kriminal- und Schauergeschichten. Eigentlich durfte er sie noch nicht lesen, aber Miss Samson aus der Leihbücherei drückte meist ein Auge zu und gab sie ihm trotzdem mit. Seine Eltern merkten das nie, da sie sich nicht für Romane interessierten. Für sie war ein Buch wie das andere.

Schließlich entschied sich Percy für den Unheimlichen Abt, in dem er gerade gelesen hatte. Doch schon stand er vor dem nächsten Problem: Der Band war viel zu dick für seinen Koffer. So sehr Percy auch drückte und presste, der Lederdeckel ging einfach nicht zu.

»Hast du auch ganz bestimmt alle Pullunder eingepackt?« Der Kopf seiner Mutter war erneut in der Tür seines kleinen Zimmers erschienen. »In Worcestershire gibt es oft Schnee über Weihnachten.«

»Ja, Mama«, sagte Percy gedehnt. Aber auch das stimmte nicht. Die vier dicken Wollpullunder, die er hatte einpacken müssen, waren ja gerade das Problem. Sie brauchten entschieden zu viel Platz. Noch dazu kratzten sie entsetzlich und … sie waren dunkelrot. Eine schlimmere Farbe konnte es gar nicht geben. Einer davon musste dem Unheimlichen Abt weichen, beschloss Percy.

Er schlich zur Tür und spähte vorsichtig hindurch. Seine Mutter war mit dem Picknickkorb beschäftigt und sein Vater war nirgends zu entdecken.

Jetzt musste es schnell gehen. Lautlos eilte Percy zum Koffer zurück und machte sich daran zu schaffen. Er zog einen besonders dicken und kratzigen Pullunder heraus, quetschte den Unheimlichen Abt hinein und drückte den Kofferdeckel nach unten. Der wölbte sich zwar nun wie ein dicker Bauch, aber die Schlösser fielen mit einem leisen Schnappen zu. Geschafft.

»Bist du fertig, Liebling?«, hörte er die Stimme seiner Mutter.

»Ja, Mama!«, rief Percy, ließ den Pullunder rasch unter dem Bett verschwinden und kam mit dem Koffer in der Hand aus dem Zimmer gerannt.

Percys Vater trat mit rotem Kopf und Schweißperlen auf der Stirn ins Treppenhaus.

»Verflixt und zugenäht«, schnaufte er leise. »Unser Wagen ist einfach zu klein.«

Als er Percy erblickte, lächelte er. »Guten Morgen«, sagte er und strubbelte ihm mit einer Hand durchs Haar. »Soll das auch mit?«

»Selbstverständlich, Darling«, flötete Percys Mutter und stellte ihm auch noch den Picknickkorb hin. Percys Vater wischte sich mit seinem geblümten Taschentuch den Schweiß von der Stirn. Wenn seine Frau ihn Darling nannte, war höchste Vorsicht geboten. Seufzend nahm er Percy den Koffer aus der Hand und klemmte sich den Picknickkorb unter den Arm. Dann stapfte er wieder die Treppe hinunter.

»Vergiss deine Jacke und dein Halstuch nicht!«, ermahnte seine Mutter ihn, während Percy sich die Schuhe anzog.

»Aber es ist doch gar nicht kalt.«

»In Worcestershire ist es kühler als in London.« Percys Mutter band sich ein Kopftuch um, das ebenso geblümt war wie das Taschentuch ihres Mannes.

»Warum fahren wir dann überhaupt dorthin?«, wollte Percy wissen. Normalerweise verbrachten sie die Weihnachtsferien immer bei Onkel Ernie, der ein kleines Hausboot auf der Themse hatte.

»Weil wir von meiner Schwester Caroline eingeladen worden sind, das weißt du doch, mein Liebling«, sagte Mrs Pumpkin. Sie drückte Percy Jacke und Halstuch in die Hand und schob ihn ins Treppenhaus. Dann schloss sie die Wohnungstür.

»Es wird ein ganz wundervoller Urlaub werden«, schwärmte sie. »Caroline hat in eine vornehme Familie eingeheiratet, die ein Haus auf dem Land besitzt. Sie haben einen großen Pferdestall und ein Golfplatz soll auch in der Nähe sein.«

Percy hatte noch nie Golf gespielt und interessierte sich nicht für Pferde. Außerdem fand er, dass seine Mutter einen merkwürdigen Unterton in der Stimme hatte, als sie von dem Haus auf dem Land sprach.

»Bei Onkel Ernie war es immer sehr lustig«, sagte er, während er versuchte, das hässliche Halstuch in seiner Jackentasche verschwinden zu lassen.

»Onkel Ernie ist kein guter Umgang für dich«, sagte seine Mutter. »Bei Tante Caroline wird es dir bestimmt gefallen, Liebling. Dann lernst du auch endlich deine Cousins und Cousinen kennen. Sie gehen alle auf eine Privatschule.«

Percy verdrehte die Augen – natürlich so, dass Mrs Pumpkin es nicht sehen konnte. Jetzt waren Weihnachtsferien, da war ihm doch die Schule seiner Cousins und Cousinen egal. Und außerdem hatte es ihm bei Onkel Ernie immer sehr gut gefallen. Seine Koje befand sich nämlich genau neben der Kajüte von Onkel Ernie, der nichts dagegen hatte, dass Percy abends lange aufblieb und in seinen Krimis las. Und da seine Eltern am anderen Ende des Hausboots schliefen, bekamen sie nichts davon mit. Ob das bei dieser Tante Caroline auch so sein würde? Percy sah den Weihnachtsferien mit äußerst gemischten Gefühlen entgegen.

Er quetschte sich zwischen seinen Koffer und den Picknickkorb auf die Rückbank des kleinen Austin und versuchte, es sich so bequem wie möglich zu machen – was gar nicht so leicht war. Sie waren bereits an dem hässlichen Versicherungsgebäude vorbeigefahren, in dem sein Vater arbeitete, und hatten das Wembley-Stadion hinter sich gelassen, als er endlich so saß, dass ihn weder der Picknickkorb in die Beine noch die Kofferschnallen in die Seite pikten.

»Warum haben wir eigentlich noch nie etwas von Tante Caroline gehört?«, fragte Percy, als sie durch die grauen Vororte von London fuhren. In seinen Romanen bedeuteten plötzlich auftauchende Tanten selten etwas Gutes. »Ich meine, warum haben wir nicht schon früher etwas von ihr gehört? Vor dieser Einladung.«

»Ich habe Caroline das letzte Mal ein halbes Jahr vor ihrer Hochzeit gesehen«, erklärte Mrs Pumpkin. »Es gab einen kleinen Streit«, fügte sie dann etwas zögerlich hinzu.

Percy wurde sofort hellhörig. »Was denn für einen Streit?«, fragte er betont beiläufig.

Mrs Pumpkin schwieg und schaute konzentriert in die Straßenkarte auf ihrem Schoß.

»Ja, was für einen Streit?«, mischte sich nun sein Vater lachend ein.

»Wir waren gemeinsam in einem Tanzlokal«, antwortete Mrs Pumpkin schließlich widerstrebend. »Und es muss wohl so gewesen sein, dass wir beide mit dem gleichen Herrn tanzen wollten …«

»Was denn für ein Herr?«, wollte Percys Vater wissen.

Mrs Pumpkin ging nicht weiter auf die Frage ein. »Wie dem auch sei, auf jeden Fall haben meine Schwester und ich uns danach aus den Augen verloren. Aber eigentlich haben wir uns immer sehr gut verstanden. Sie ist eine außerordentlich vornehme Frau«, sagte sie und überprüfte im Rückspiegel den Sitz ihres Kopftuchs.

»So vornehm, dass sie dich nicht zu ihrer Hochzeit eingeladen hat«, bemerkte Percys Vater und zündete sich mit seinem Benzinfeuerzeug eine Zigarette an.

»Musst du jetzt rauchen?«, fragte Mrs Pumpkin.

Percys Vater seufzte. Er blies ein einsames Rauchwölkchen in die Luft, dann kurbelte er das Seitenfenster herunter und warf die Zigarette hinaus.

»Caroline hat, soweit ich weiß, in eine ziemlich große Familie eingeheiratet«, sagte Mrs Pumpkin. »Vielleicht hat sie uns einfach vergessen, und hinterher war es ihr so unangenehm, dass sie sich einige Jahre nicht bei uns gemeldet hat.« Sie schob eine widerspenstige blonde Strähne unter das Kopftuch. »Aber nun hat sie uns ja eingeladen. Für die ganzen Weihnachtsferien.«

Mr Pumpkin brummte etwas, das Percy nicht verstand. Er schien von den bevorstehenden Ferien ebenso wenig zu halten wie Percy.

Sie hatten London und seine Vororte inzwischen hinter sich gelassen und fuhren auf einer Schnellstraße Richtung Westen. Percys Mutter blickte immer wieder auf die Karte in ihrem Schoß und überprüfte die Route. Nebenbei erzählte sie Geschichten, die sie in einer Illustrierten gelesen hatte. Die Russen wollten einen Menschen mit einer Rakete ins Weltall schießen und die Amerikaner hatten das angeblich auch vor. Ein berühmter italienischer Opernsänger, dessen Namen Percy nicht genau verstand, würde ab sofort in London leben. Und außerdem war Nessie in diesem September wieder aufgetaucht, und zwar genau am 19.9.1959, so wie es irgendein berühmter Monsterforscher vorausgesagt hatte.

»Blödsinn«, sagte Percys Vater und ließ offen, ob er die russische Rakete, den italienischen Opernsänger oder das Ungeheuer von Loch Ness meinte.

Percys Gedanken schweiften zu Tante Caroline und ihrer großen Familie. Ob er sich mit seinen Cousins und Cousinen gut verstehen würde? Er überlegte, was sie alles zusammen spielen konnten. Auf jeden Fall Murmeln. Die waren neben Schauerromanen und Kriminalgeschichten seine große Leidenschaft. Er besaß eine Dicke Berta, die er einem Nachbarsjungen abgeluchst hatte, zwei Goldene Augen und sogar einen Flammenden Stein, auf den er natürlich besonders stolz war. Er hatte die feuerrote Murmel mit dem geheimnisvollen Schimmer im letzten Jahr von Onkel Ernie zu Weihnachten bekommen und ihr selbst diesen Namen gegeben, da sie in keinem Katalog zu finden war. Aber dass sie wertvoll war, das stand für ihn fest.

Percy rutschte ein wenig auf seinem Sitz hin und her. Die Fahrt nach Worcestershire wollte einfach kein Ende nehmen und die Rückbank wurde von Minute zu Minute unbequemer. Auch die kurze Pause für das Picknick hatte da nicht geholfen. Seine Schultern taten weh, seine Beine kribbelten, und er wusste nicht mehr, wohin mit seinen Armen. Außerdem war es immer kälter geworden, je weiter sie nach Westen gefahren waren. Mr Pumpkin hatte das Fenster zwar mittlerweile geschlossen, aber trotzdem zog noch von irgendwoher frostige Luft herein. Percys Hände und seine Nasenspitze waren inzwischen so kalt wie Eiszapfen.

Er wollte sich gerade beklagen, als seine Mutter auf ein Schild zeigte, das links am Straßenrand stand: »Willkommen in Worcestershire, dem Zuhause von Aunt Annie’s Worcestershire-Sauce«. Percy rieb sich verdutzt die Augen. Hier wurde also die berühmte Sauce hergestellt, die er so gern mochte? Das hatte er gar nicht gewusst! Schlagartig erschienen ihm die reitenden, Golf spielenden und Privatschulen besuchenden Verwandten ein wenig sympathischer.

»Wo wohnt denn jetzt deine famose Schwester?«, brummte Mr Pumpkin.

»Der Ort heißt Darkmoor«, sagte Percys Mutter. Sie tippte auf einen kleinen Punkt auf der Karte.

Vor ihnen lag eine wilde Heidelandschaft. Nebelschwaden zogen über niedrige Hügel, zwischen denen sich Senken mit kleinen schwarzen Tümpeln befanden. Hier und da standen struppige Ginsterbüsche oder verkrüppelte Birken, deren fahle Rinden im Licht der untergehenden Sonne schimmerten. Kahle Felsen ragten auf wie die Finger eines Skeletts.

»Menschenskinder«, sagte Mr Pumpkin, »das ist ja ein gemütliches Fleckchen. Ist das der Golfplatz?«

Percys Mutter überhörte den Scherz ihres Mannes.

»Das muss das Darkmoor sein«, sagte sie, und Percy hatte den Eindruck, dass in ihrer Stimme schon wieder ein eigenartiger Unterton mitschwang.

Nachdenklich schaute er zum Fenster hinaus. Er wusste nicht, was er von der ganzen Sache halten sollte. Einerseits war diese morastige Heidelandschaft alles andere als einladend. Andererseits sah sie genauso aus wie ein Schauplatz in seinen Lieblingsromanen. Percy beugte sich vor und verrenkte sich beinah den Hals, um so viel wie möglich sehen zu können.

Hinter einer Wegbiegung tauchte ein kleines Dorf auf. Das musste der Ort Darkmoor sein. Ein richtiges Schild fehlte zwar, aber es gab ein Lokal namens »Darkmoor Inn« und eine Bäckerei, die im Schaufenster damit warb, den besten Apfelkuchen von ganz Darkmoor zu verkaufen.

Percys Blick fiel auf einen steinernen Brunnen, der von einem hässlichen Eisenfisch geschmückt wurde, und ein merkwürdiges Gefühl durchzuckte ihn. So als ob er von einem hohen Turm in schwindelerregende Tiefen schauen würde. Er kannte diesen Brunnen! Fast wollte er seine Eltern fragen, ob sie schon einmal in Darkmoor gewesen waren. Aber dann schüttelte er den Kopf. Das konnte ja gar nicht sein!

Percy fuhr sich durch die dichten blonden Locken und kratzte sich an der Stirn. Das tat er immer, wenn er sich über etwas wunderte. Da kam plötzlich hinter dem Brunnen ein kleiner Junge hervor, der offenbar vor nicht allzu langer Zeit verprügelt worden war. Er drückte sich an einer Hauswand entlang und bemühte sich, die Prellungen in seinem Gesicht, so gut es ging, unter einer Kapuze zu verbergen. Als er Percy erblickte, öffnete sich sein Mund zu einem stummen Schrei, und er verschwand in einem nahen Hauseingang.

Erschrocken schielte Percy aus dem Autofenster zu der Stelle, wo gerade noch der Junge gestanden hatte, und eine eigenartige Traurigkeit erfasste ihn. Was war nur los mit ihm? Warum hatte er mit einem Mal das Gefühl, für den Zustand des Jungen verantwortlich zu sein?

Christian Loeffelbein

Percy Pumpkin

Mord im Schloss

Ab 10 Jahren

ISBN (Buch) 978-3-8157-5160-2

ISBN (eBook) 978-3-649-60996-4
www.coppenrath.de

Ebenfalls im
Coppenrath Verlag
als eBook erschienen:

www.coppenrath.de

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt
- Die Unterwasserstadt
- Ein geheimes Versteck
- Eine unheimliche Begegnung
- Im Jammerviertel
- Mutantengreifer
- In der Blubber
- Tea-Time im Altstain-Turm
- Der Tote im Labyrinth
- Die Explosion
- Mr Kolschok
- Beim Zahnarzt
- Feuer und Flamme
- Das Grauen aus der Tiefe
- Auf nach Chautauquauwauwau
- Der Autor
- Schnell weiterlesen!
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