Terra. Bd. 182. Legionäre im All
Author: Allan P. Mason
Date: 1961-10-15T00:00:00+00:00
Keywords: Terra 182
Publisher: Moewig

Liebe TERRA-Freunde!

Wiederum – d. h. wie auch bei der letzten Sonderband-Umfrage – ist das geschehen, was wir eigentlich nicht für möglich hielten: Sämtliche TERRA-Bände von 91 – 161 wurden von den zahlreichen Einsendern der TERRA-Umfrage unter den besten 10 Nummern erwähnt! Ebenfalls wurden aus den 68 zur Beurteilung vorliegenden Romanen ganze 31 auf den ersten Platz gestellt!

Dies freut uns natürlich sehr, da es uns beweist, daß wir uns mit unserer Verlagspolitik: auf dem Wege befinden, die Ansprüche der verschiedensten Geschmacksrichtungen unserer Leser vollauf zu erfüllen.

Was das Punktsystem der Auswertung betrifft, so gebrauchten wir das gleiche System wie bei der letzten Sonderband-Umfrage – also jeweils 10 Punkte für den an erster Stelle genannten Roman, 9 Punkte für die Romane an zweiter Stelle, 8 Punkte für die an dritter Stelle erwähnten Romane und so fort.

Die Punktaddierung bei der Endauswertung ergibt folgendes Bild:

1. Platz: DIE VERGESSENEN (K. H. Scheer)   482 Punkte

2. Platz: DAS UNSTERBLICHE UNIVERSUM (Darton/Puttkamer)
461 Punkte

3. Platz: OKTAVIAN III (K. H. Scheer)   419 Punkte

4. Platz: MENSCHHEIT IM AUFBRUCH (Lan Wright)  398 Punkte

5. Platz: DER MANN VON OROS (K. H. Scheer)   384 Punkte

(Damit befinden sich alle drei TERRA-Doppelbände unter den ersten fünf!)

6. Platz: NICHTS AUSSER UNS (K. H. Scheer)   320 Punkte

7. Platz: WANDERER ZWISCHEN DREI EWIGKEITEN (Clark Darlton)   300 Punkte

8. Platz: PRONTO 1318 (K. H. Scheer)   299 Punkte

9. Platz: ZEIT WIE SAND (Kurt Mahr)   266 Punkte

(Für ein Erstlingswerk ein mehr als großartiges Abschneiden!)

10. Platz: ÜBER UNS DAS NICHTS (K. H. Scheer)   259 Punkte

11. Platz: DER UNENDLICHE RAUM (K. H. Scheer)  246 Punkte

12. Platz: KOSMISCHER SCHACHZUG (A. E. van Vogt) 229 Punkte

13. Platz: DIE STRAHLENDEN STÄDTE (Clark Darlton) 203 Punkte

14. Platz: GALAXIS AHOI (Jesco v. Puttkamer)   201 Punkte

15. Platz: RAUMSCHIFF DER TOTEN SEELEN (Clark Darlton)
200 Punkte

16. Platz: DER TOD KAM VON DEN STERNEN (Clark Darlton)
200 Punkte

(Bei Punktgleichheit entscheiden die besseren Platzziffern. Aus diesem Grunde genießt „Raumschiff der toten Seelen“ gegenüber „Der Tod kam von den Sternen“ den Vorrang.)

Die Weiterführung unserer Rangliste finden Sie in unseren nächsten TERRA-Bänden. Bis zu ihrem Erscheinen grüßt Sie recht herzlich

Ihre

TERRA-REDAKTION

Günter M. Schelwokat

„TERRA“-Utopische Romane/Science Fiction erscheint wöchentlich im Moewig-Verlag, München 2, Türkenstraße 24, Postscheckkonto München 139 68. – Erhältlich bei allen Zeltschriftenhandlungen. Preis je Heft 70 Pfennig. Gesamtherstellung: Buchdruckerei A. Reiff & Cie., Offenburg (Baden). – Für die Herausgabe und Auslieferung in Österreich verantwortlich: Farago & Co., Baden bei Wien. Printed in Germany 1961. Scan by Brrazo 08/2015. Zur Zeit ist Anzeigenpreisliste Nr. 4 gültig. Dieses Heft darf nicht in Leihbüchereien and Lesezirkeln geführt und nicht zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden.

Legionäre im All

VON ALLAN P. MASON

1. Kapitel

„Sie sind wegen einiger Delikte hierher zu uns versetzt worden, wie ich aus Ihren Papieren ersehe“, sagte Colonel Wells nachdenklich. „Nicht, daß ich daran etwas auszusetzen hätte, es kommen stets nur solche Leute zu uns auf die Venus, die sich auf der Erde etwas zuschulden kommen ließen. Daran haben wir uns schon gewöhnt, und wir haben den Versuch durchgesetzt, eine brauchbare und starke Einheit aus den Leuten zu machen, die man uns hierhergesandt hat. Das ist es also, was uns beunruhigt. Merkwürdig ist allein der Umstand, daß seit mehr als zwei Monaten niemand mehr bei uns eingetroffen ist, außer den Siedlern, meine ich. Hat Ihnen Colonel Bridger keine Andeutung gemacht, was der Grund für diesen Umstand ist?“

Der Colonel schwieg und sah Allan aus schmalen und scharfen Augen durchdringend an.

Allan war vor wenigen Stunden mit dem Passagierschiff von der Erde angekommen und war sofort zum Kommandeur bestellt worden. Auf Sergeant Britts Anwesenheit legte man bei der Unterredung anscheinend keinen Wert, obwohl er mit Allan zusammen eingetroffen war.

„Nein, Colonel“, sagte er in bezug auf Wells’ Frage. „Colonel Bridger hat mir gegenüber nie eine Andeutung gemacht, die sich auf diesen Fall beziehen könnte. Aber soweit mir bekannt ist, ist die Venus nicht gerade das, was man als angenehmen Aufenthaltsort bezeichnen könnte, und da jeder zwischen einer Deportation auf die Venus und einer solchen auf die anderen Planeten wählen kann, glaube ich, den Grund zu kennen. Selbst hartgesottene Männer gehen lieber bis hinaus in die Eiswüsten des Pluto als in die Dschungeln und Sümpfe der Venus.“

Er sah, wie die hellen Augen aufleuchteten und ein mißtrauischer Blick sein Gesicht traf.

„Und Sie haben sich für die Venus entschieden?“ kam die Frage wie aus der Pistole geschossen.

Allan wußte, daß er einen entscheidenden Fehler gemacht hatte. Er hatte Mißtrauen erweckt und konnte dieses nur dadurch beseitigen, daß er den Eindruck vollkommener Sicherheit erzeugte, sonst war seine Mission von vornherein gescheitert.

Er zauberte ein überlegenes Lächeln auf sein Gesicht. „Ich kenne jeden Planeten des Systems“, sagte er, nicht ganz wahrheitsgetreu. „Ich habe überall Dienst getan, bevor ich zur Legion Terra versetzt wurde, nur die Venus habe ich noch nie erlebt. Nennen Sie es Neugierde oder Abenteuerlust, die mich hierhertrieb, aber es hat mich gereizt, einmal hier zu sein.“

Wells blinzelte gedankenvoll auf seine Schreibtischplatte.

„Ich glaube, es wäre besser für Sie, wenn Sie sich hier von nichts reizen ließen, Major“, meinte er dunkel. „Die Venus ist ein Planet, wie Sie in unserem ganzen System keinen wieder finden werden. Wenn Sie sich von der Neugierde verlocken ließen, hierherzukommen, dann nehmen Sie sich gut in acht. Neugierde kann auf der Venus einen Menschen schneller töten als das gelbe Fieber.“

Er holte eine Packung Zigaretten aus der Schublade und steckte sich eine an, ohne Allan eine anzubieten. Offensichtlich wollte er zum Ausdruck bringen, daß dieser hier nicht erwünscht sei und er ihm mißtraute.

„Ich bin in erster Linie Soldat“, sagte Allan.

Wells sah auf. „So, sind Sie das?“ fragte er, aber diesmal klang seine Stimme ohne Spott. „Sie wissen doch, was des Soldaten erste Pflicht ist. Unbedingter Gehorsam dem Vorgesetzten gegenüber. Ich achte das an Ihnen, daß Sie Ihren Vorgesetzten auf der Erde so treu sind, um Ihr Leben aufs Spiel zu setzen und hierher in das Lager des Löwen zu kommen. Nun, sehen Sie mich nicht so erstaunt an. Ich weiß, daß Sie hergekommen sind, um für die Legion Erde zu arbeiten. Das klingt besser, als wenn ich sagen wollte – zu spionieren. Ich könnte Sie deshalb aburteilen lassen, und man würde Sie erschießen. Aber was hätte das für einen Zweck? Die Erde würde uns nur einen neuen Spion auf den Hals hetzen.“

Er lehnte sich weit zurück und betrachtete Allan.

„Ich werde Ihnen eine lange und scheußliche Geschichte erzählen, vielleicht werden Sie meinen Standpunkt verstehen.“ Er drückte seine Zigarette im Aschenbecher aus und begann.

„Sehen Sie, die ganze Sache fing schon nach dem letzten Weltkrieg an. Die verseuchten, radioaktiven Gebiete auf der Erde waren nicht mehr bewohnbar. Also griff man nach dem einzigen Mittel, welches noch Rettung verhieß, und durchstieß den Raum, um zu den nächsten Planeten zu gelangen. Sie wissen, daß der erste Flug zum Mars ein voller Erfolg war und man mit Hilfe der Technik und großangelegter Projekte der Menschheit eine neue Heimat gab. Kleinere Lebensräume schuf man auch auf den beiden letzten Planeten, Neptun und Pluto, und einigen Satelliten des Jupiter und des Saturn, nur mit der Venus wollte es nicht recht klappen. Die erste Expedition, die losgeschickt wurde, kam nie wieder zurück. Es besteht durchaus die Möglichkeit, daß sie auf diesem Unglücksstern landete und von den Eingeborenen angegriffen und vernichtet wurde. Die Eingeborenen stellten übrigens schon eine Plage dar, bevor sie von gewissenlosen Elementen mit Waffen versorgt wurden.“

Er schwieg einen Moment und warf Allan einen stechenden Blick zu.

„Der Dschungel und die verschiedenen Krankheiten, gegen die der Mensch noch nicht immun war, taten ein übriges, und so wurde die Venus als Planet angesehen, der nicht besiedelt werden kann, aber dann kam die Wissenschaft und setzte ihren Stolz darein, zu beweisen, daß sie die Naturkräfte zu überwinden imstande sei.

Sie überwand sie auch, und der große Run auf die Venus setzte ein. Der Boden war ungeheuer fruchtbar, und die mächtigen Erzvorkommen waren über alle Maßen reich. Der Mensch stand vor einer wunderbaren Welt, bis – ja, bis man die Legion Venus ins Leben rief, um die Siedler gegen einige kleine Angriffe der Eingeborenen zu schützen. Damit fing der ganze Schlamassel an. Die Eingeborenen, die sich vielleicht in nicht allzuferner Zukunft zu einem Frieden bereit erklärt hätten, sahen darin einen Übergriff und wurden rebellisch. Sie bekamen heimlich Waffenlieferungen, und damit wurde die Sachlage für uns mehr als gefährlich. Es ist nur ein Glück, daß die Venusianer niemals richtig gelernt haben, mit diesen fremden Waffen umzugehen. Wäre dies nicht der Fall, dann könnten wir uns nicht mehr gegen sie halten.

Wir bemühten uns bis jetzt immer noch, mit den Eingeborenen in ein friedliches Verhältnis zu kommen, aber es war umsonst. Erst gestern wurde eine Patrouille von sieben Mann mit zwei Steppenfahrzeugen kaum zwei Kilometer von unserem Fort angegriffen und niedergemetzelt.

Als ich vor fünf Wochen einen Mann zur Regierung schickte, um die Herren doch noch zu bewegen, nicht gegen die Eingeborenen vorzugehen, war die Sache noch anders, aber jetzt ist die Situation unhaltbar geworden, wenn wir nicht zurückschlagen. Sobald unser Mann zurückkommt, wird er nochmals auf die Erde müssen und der Regierung die Nachricht überbringen, daß wir auf eigene Faust vorgehen.“

Er schwieg und holte tief Atem. Dann sah er Allan an, der interessiert zugehört hatte. Für ihn kam allmählich Licht in die Sache, in die er hineingestolpert war. Er sah schon klarer.

„Und wer, Colonel, ist nach Ihrer Meinung verantwortlich für den Waffenschmuggel?“

Colonel Wells sah erschöpft aus. „Da gibt es keine Zweifel mehr“, sagte er heiser. „Die Waffen werden von den Raumschiffen der Erdlegion gebracht.

Es ist ein unseliger Machtkampf zwischen den Legionen entbrannt, Major. Legion Mars und Legion Astra haben sich zu einem Bund zusammengeschlossen und widerstehen so jedem Angriff von außen, ob sie auch den inneren Reibereien gewachsen sein werden, wird, sich im Laufe der Jahre noch zeigen. Aber jetzt hat sich die Erdlegion, nachdem ihre Angriffe gegen die beiden anderen Legionen gescheitert sind, gegen uns gewandt. Und dabei spielen die Venusianer eine wichtige Rolle. Und das für beide Seiten!“

„Wie das, Sir?“

„Nun, das ist erdenklich einfach. Solange sich die Eingeborenen im Aufstand befinden, halten sie uns in Atem. Wir können nichts gegen die Hintertreibungen, mit denen man unser Ansehen bei der Regierung schädigt, unternehmen. Aber das ist nicht das Schlimmste. Schlimm ist vielmehr, daß uns die Venusianer eines Tages schlagen können und die Legion Terra dann freie Bahn hat. Wie dann alles aussehen wird, können Sie sich vielleicht denken.“

„Ich verstehe“, sagte Allan. „Solange wir kämpfen, sind uns die Hände gebunden. Sobald wir aber Frieden mit den Venusianern haben, können wir unsere Interessen anderen Gebieten zuwenden. Könnten wir dazu noch beweisen, daß die Waffen für die Rebellen von der Erde stammen, wäre Terra ausgeschaltet. Das wissen die Herren ganz genau, und das fürchten sie. Darum und nur darum unterstützen sie die Aufständischen.“

„Man wird Ihnen nicht die Wahrheit gesagt haben, habe ich recht?“ fragte der Colonel.

Allan schüttelte den Kopf. Seine Gedanken schwirrten. Jetzt, da er die Wahrheit kannte, konnte er sich ohne weiteres eingestehen, daß er so etwas Ähnliches die ganze Zeit gefürchtet hatte. Wenn er es sich nicht schon früher klargemacht hatte, dann nur deshalb, weil er ahnte, was dieser innere Kampf der Legionen für Verwicklungen bringen konnte.

„Ich sehe jetzt klar“, meinte er. „Aber Sie werden mir gewiß verzeihen, wenn ich mir etwas Bedenkzeit ausbitten muß, denn schließlich soll ich ja wohl – wenn ich recht verstehe – die Seite wechseln.“

„Das allerdings!“ Wells lächelte, diesmal freier. Er fühlte sich verstanden.

„Und was gedenken Sie jetzt zu tun?“

„Zuschlagen“, sagte Wells und zog die Stirn in Falten. „In wenigen Tagen steht uns ein neuer Angriff bevor. Aber diesmal werde ich mich nicht damit begnügen, den Angriff abzuwehren. Sobald wir sie zurückgeschlagen haben, werden wir, bevor sie ihre zersplitterten Kräfte wieder sammeln können, losschlagen und sie ein für allemal in die Sümpfe zurückwerfen.“

„Also keinen Frieden mehr?“

„Nein!“

„Und was ist mit der Siedlung und mit dem Siedlerschiff, das nie auf der Erde ankam?“

Der Colonel seufzte.

„Die Siedlung ist vernichtet, ebenso das Schiff. Die Rebellen haben ganze Arbeit geleistet. Jetzt werfen wir sie zurück. Koste es, was es wolle, denn es geht um unser Leben und die Sicherheit aller Menschen, die jetzt und in Zukunft die Venus besiedeln wollen. Verstehen Sie mich?“

„Ja, Colonel. Aber wenn Sie eine Frage gestatten: Warum sagen Sie mir dies alles? Sie verstehen, daß ich darauf vorbereitet bin, auch hier nicht die Wahrheit zu erfahren. Ich bitte um Verzeihung, wenn ich das so heraussage, aber wenn Sie mir wirklich die Wahrheit gesagt haben, dann bin ich mir im unklaren darüber, warum Sie mir so stark vertrauen.“

„Ich bin sicher, daß Sie mich nicht enttäuschen werden“, entgegnete Wells ernst. „Wenn Sie mich jetzt auch noch nicht verstehen, dann schenken Sie mir doch bitte Glauben, denn ich weiß, daß Sie eines Tages – und das in nicht allzu ferner Zukunft – von selbst auf unserer Seite stehen werden.“

„Ich verstehe Sie wirklich nicht, Colonel. Aber eine andere Frage: Wenn ich Ihnen die Wahrheit gestehen will, so bin ich hauptsächlich hierhergekommen, um Näheres über den Tod meines Vaters zu erfahren. Das ist der Hauptgrund dafür, daß ich mich auf die Venus versetzen ließ. Niemand auf der Erde kann mir genauer Bescheid sagen, denn die einzige Möglichkeit einer Information ist der amtliche Bericht, der von hier aus meine vorgesetzte Dienststelle auf der Erde erreichte.“

„Ich dachte, daß Sie diese Frage noch stellen würden!“

„Ja, deshalb bin ich gekommen. Vielleicht ist es nicht richtig, wenn ich mit der Tür ins Haus falle, aber ich möchte zuallererst auf meine Fragen Antwort erhalten. Hat Vöden tatsächlich meinen Vater ermordet?“

„Der Bericht entspricht der Wahrheit“, antwortete der Colonel. „Es hat sich genauso zugetragen, wie es darin steht, und niemand hat auch nur ein Wort hinzugefügt oder weggelassen. Auf die Antwort auf Ihre Frage, wer der wirkliche Mörder ist, werden Sie noch eine kleine Weile warten müssen, dann werden Sie alles erfahren, auch was es mit Ihrem Vater auf sich hat. Jemand hat mich gebeten, nicht zu Ihnen darüber zu sprechen.“

„Ich kann nicht warten, Sir. Ich bin deswegen zu Ihnen gekommen, also bitte, sagen Sie mir, was hat es mit dieser Sache auf sich?“

„Ich darf leider nicht, Major. Gedulden Sie sich noch ein wenig. Warten Sie noch bis zur Ankunft des Passagierschiffes, dann erhalten Sie auf alle Fragen Antwort.“

Jetzt erst ging Allan ein Licht auf. Der einzige Mann von der Venus, der sich zur Zeit auf der Erde aufhielt, war Vöden. Wollte Wells ihn dem Mörder seines Vaters von Angesicht zu Angesicht gegenüberstellen?

„Sir, meinen Sie damit, daß ich auf Vöden warten soll?“

Wells lächelte überrascht. „Wie kommen Sie auf Mr. Vöden?“

„Nur so eine Ahnung, Sir. Aber Sie brauchen nicht mehr auf Vöden zu warten. Er – ist tot!“

Wells sank förmlich in sich zusammen. Allan beobachtete genau die Wirkung der von ihm gesprochenen Worte und wunderte sich etwas über den Blick, den ihm Wells aus zusammengekniffenen Augen zuwarf.

„Ich war es nicht“, sagte er, wie um sich von der unausgesprochenen Anklage reinzuwaschen. „Jemand anders ist mir zuvorgekommen. Ich streite nicht ab, daß ich das gleiche mit ihm vorhatte.“

Wells räusperte sich, wie um etwas, das ihm in der Kehle saß, hinunterzuschlucken. Dann fragte er plötzlich mit sehr müder, heiserer Stimme: „Hat er noch etwas vor seinem Tode gesagt, oder war er schon gleich tot?“

„Gleich tot?“ wunderte sich Allan. „Ich verfolgte ihn mit einem Freund bis in das Hotel, und als wir die Tür gewaltsam erbrachen, fanden wir ihn sterbend vor. Er sprach noch etwas, gab auch zu, daß er der Mörder meines Vaters gewesen sei, dann starb er in meinen Armen.“

„Sonst sagte er nichts?“

„Doch, wenn ich mich recht erinnere, so sagte er, daß ich mich an Sie wenden und Sie vor den Venusianern warnen sollte. Es wäre ratsam, sie alle zu vernichten, sagte er, und dann auch noch etwas von … fliegenden Venusianern oder so. Ich bin nicht recht dahintergekommen, welchen Sinn seine Worte hatten. Als er mir aber etwas über meinen Vater mitteilen wollte, starb er. Seine Worte: Deinen Vater habe ich umgebracht. Er ist nicht … Dann schloß ihm der Tod die Lippen. Jetzt werde ich wohl kaum noch erfahren, was mein Vater nicht war.“

„Ich kann es Ihnen sagen.“

Während Colonel Wells diese Worte sprach, hingen seine Augen mit seltsam verlorenem Ausdruck an Allans Gesicht. Er nickte mit dem Kopf zu seinen Worten. „Ja, ich werde es Ihnen jetzt sagen, denn nun brauchen wir nicht mehr zu warten. Vöden wollte Ihnen wahrscheinlich mitteilen, daß Geoffrey Lain – gar nicht Ihr Vater war.“

Jetzt war es an Allan, bleich wie eine Wand zu werden.

„Das kann nicht wahr sein“, keuchte er. „Was bezwecken Sie mit diesem Trick?“

„Es ist kein Trick, Major“, schüttelte Wells den Kopf. „Es ist die lautere Wahrheit. Lain war nur Ihr Ziehvater, zu dem Sie Ihr wirklicher Vater gegeben hatte, um nicht in seinem Beruf behindert zu sein. Außerdem hatte Geoffrey Lain auch noch eine Frau, die Ihnen die Mutter ersetzen konnte, da ja Ihre Mutter bei Ihrer Geburt starb! Ihr Vater konnte Sie nicht alleine aufziehen. Die Tragik dieser Geschichte ist aber, daß es zwei sehr gute Freunde waren, Ihr Vater und Lain. Ich habe nie zwei Männer gesehen, die in Ihrer Freundschaft jahrelang so beständig waren, wie diese beiden. Bis dann eines Tages Ihr Ziehvater Lain die Seite, für die er kämpfte, wechselte und der Feind Ihres Vaters wurde.

Dann verschwand er einfach und Sie mit ihm, so daß Ihr Vater nicht wußte, wo er Sie finden würde. Bis er es schließlich doch durch einen unscheinbaren Zufall herausbekam und Ihren Pflegevater nun zur Rechenschaft zog.“

Allan war blaß geworden, trotzdem hörte er aufmerksam zu, denn in seinem Innern keimte bereits ein ungeheurer Verdacht.

„Lain hatte sich und seine Dienste der Erde zur Verfügung gestellt und war sozusagen als Spion bei uns tätig, bis wir Wind von der Sache bekamen und mißtrauisch wurden. Um aber die Erde nicht mißtrauisch zu machen, ließen wir ihn nur heimlich beobachten und stellten dabei fest, daß er Verbindung zu den Schmugglern hatte, die die Eingeborenen mit Waffen und Munition versorgten. Um herauszubekommen, wo das geheimnisvolle Lager sich befand, ließen wir ihn dauernd bespitzeln. Das führte schließlich dazu, daß er ganze Wochen wegblieb, um uns irrezuführen. Es war ein richtiges Katz-und-Maus-Spiel.

Wir konnten erfahren, daß die Schmugglerzentrale auf Sidia liegt, der größten Insel der Venus. Weiter aber kamen wir nicht. Als ihn Ihr Vater stellte, versuchte Lain, sich zu verteidigen und wurde dabei erschossen.“

Allan schlug beide Hände vors Gesicht und stützte die Arme auf die Knie.

„Das heißt“, meinte er, „daß mein Vater …“ Er stockte und vermochte nicht weiterzusprechen.

Der Colonel vollendete den Satz an seiner Stelle. „Ja, das heißt, daß Ihr richtiger Vater – Vöden war.“

*     *     *

Es war schon ziemlich spät, als Allan sein Zimmer aufsuchte. Er hatte das Bedürfnis verspürt, sich mit jemandem auszusprechen, und hatte Britt die ganze Geschichte erzählt. Britt, der in den Mannschaftsquartieren wohnte, hatte ihm aufmerksam zugehört und ihn mit keinem Wort unterbrochen. Als Allan fertig war, saßen sie noch lange im Gespräch zusammen und begannen, ihren Plan zu schmieden, denn Allan war nicht der Mann, sich von einer unerwarteten Nachricht umwerfen zu lassen.

Daß Vöden sein Vater war und nicht Lain, daß diese beiden jetzt tot waren und alle die anderen Dinge traten mehr in den Hintergrund, je länger er über alles nachdachte. Es würde erst in zweiter Linie gelten, den Mörder seines Vaters zu fangen.

In allererster Linie galt es, das Übel an der Wurzel anzupacken. Irgendwie war er sich noch nicht völlig im klaren darüber, zu welcher Seite er sich schlagen sollte. Natürlich stand er noch in den Diensten der Erdlegion, aber er war hier auf der Venus auf Gnade und Ungnade seinem Vorgesetzten ausgeliefert. Daß ihn Colonel Wells nicht verhaften ließ, sondern ihn im Gegenteil ins Vertrauen zog, war ihm nun kein Rätsel mehr.

Wenn Vöden sein Vater war, bestand keine Gefahr mehr, daß er sich als Verräter erweisen würde. Aber jetzt, da sein Vater tot war, war die Angelegenheit anders. Was würde man unternehmen?

Allan war die meiste Zeit seines Lebens auf sich allein angewiesen gewesen und hatte sich eine gesunde Urteilskraft herausgebildet, die ihm nun sagte, daß immerhin die Möglichkeit bestand, daß Colonel Wells die Wahrheit gesprochen hatte. Darum sagte er sich, war es besser, noch eine Weile zu beobachten und sich erst dann zu entscheiden. Außerdem war da noch ein Verbindungsmann, der sich wahrscheinlich unter der Maske irgendeines Offiziers versteckt hielt.

Dieser Mann war ohne Zweifel gefährlich.

Er entsann sich wieder an Colonel Bridgers Worte. Die Legionen sind nur eine Macht, wenn man sie zusammenfaßt. Natürlich wollte er, Bridger, sie zu einer Einheit machen. Wahrscheinlich, um selbst an die Macht zu kommen. Dazu würde ihm jedes Mittel recht sein, und daher war es auch ein Fehler, daß Wells hoffte, die Legion Terra würde im Falle einer Auseinandersetzung mit der Regierung nicht auf deren Seite stehen.

In diesem Moment, in welchem bekannt wurde, daß die Legion auf der Venus eigenmächtig handelte, würde die gesamte Raumflotte der Erde zu einer Strafexpedition aufkreuzen und, einmal mit den Eingeborenen beschäftigt, mußte die Truppe auf der Venus unterliegen. Also durfte keine Nachricht an die Erde erfolgen …

Über diese Gedanken verfiel Allan in einen unruhigen Halbschlaf.

Plötzlich öffnete er die Augen. Er tastete eilig nach dem Lichtschalter, denn von draußen ertönten Stimmen, Fußgetrampel wurde laut.

Ein donnerndes Krachen. Vor seinem Fenster wurde es schlagartig hell. Er benötigte drei Sekunden, um festzustellen, daß es sich um den Donner von Geschützen handeln mußte, die über ein ungeheuer großes Kaliber verfügten. Wieder krachte es, und die Fensterscheibe seines Zimmers zerbarst klirrend.

Allan stürzte ans Fenster.

Er erkannte, daß Männer daran waren, auf den Türmen die Maschinengewehre und Granatwerfer in Stellung zu bringen. Von der Mauer ratterten die Schnellfeuergewehre.

Allan konnte nicht sehen, ob die Venusianer schon angriffen oder ob sie sich nur auf den Beschuß beschränkten.

Er zog sich in fliegender Eile an.

Draußen wurde das Donnern immer schneller und lauter. Jetzt mischte sich auch das mörderische Tacktacktacktack der MGs und das schrille Pfeifen der aus den Granatwerfern geschleuderten Ladungen hinein.

Allan stieß mit Britt zusammen, der gerade mit einem Verwundeten auf dem Rücken die Treppen hinabstolperte.

„Was ist denn eigentlich los?“ brüllte Allan, um sich bei dem Lärm verständlich zu machen.

Britt warf ihm einen verzweifelten Blick zu. „Eingeborene“, keuchte er schwer unter seiner Last. „Sie greifen uns mit allen Mitteln an. Wenn das so weitergeht, dann können wir uns noch ein paar Stunden halten.“ Er stolperte vorüber und entfernte sich schnell. Allan eilte weiter. Nachdem er oben angekommen war, stellte er sich an einen freien Platz, von dem aus er die Lage besser erkennen und beurteilen konnte.

Längs der einen Kilometer langen Mauer des Forts war der gesamte Boden von Einschlägen in eine Mondlandschaft verwandelt worden und bis auf den Stein aufgewühlt. Ein förmlicher Regen von Granaten ergoß sich über das Vorfeld.

Nur die wenigsten Geschosse erreichten die Mauer selbst oder den Hof, die meisten detonierten außerhalb. In einer Entfernung von mindestens zwei Kilometern blitzte es unaufhörlich. Dort mußten ganze Reihen von Geschützen stehen.

Aber auch in kürzester Entfernung krachten Schüsse. Das Vorfeld mußte von Venusianern wimmeln.

Der einzige Schutz war die hohe Mauer, die sie nicht so leicht würden überklettern können und von der aus man sie erfolgreich abwehren konnte. Allan nahm sein Schnellfeuergewehr hoch und zielte auf ein eben aufleuchtendes Mündungsfeuer.

Ein paar Kugeln heulten an ihm vorbei, dann fiel das feindliche Gewehr aus. Er schickte noch einige Salven hinüber, dann setzte er das Gewehr ab, um es neu zu laden.

Der Mann neben ihm gab rasch hintereinander mehrere Schüsse ab. Es war Britt.

Eine halbe Stunde darauf verstummte das feindliche Geschützfeuer, auch im Vorfeld wurde es ruhig.

Allan lugte in die Finsternis hinaus.

„Was haben die Eingeborenen jetzt vor?“ flüsterte Britt leise, als hätte er Angst, von irgend jemandem draußen gehört zu werden.

Wie zur Antwort donnerte es drüben auf. Allan erkannte eine lange, unübersehbare Reihe von Mündungsfeuern. Sekunden später orgelte es heran. Ein unheimliches Pfeifen lag in der Luft, dann schlugen die Granaten ein.

Ein Teil der oberen Mauer war umgerissen, der Hof lag, soweit das Auge reichte, verborgen unter einem Mantel von Staub und Explosionsdämpfen. Eine Granate hatte mitten in die Geschützstellung eingeschlagen und zwei davon außer Betrieb gesetzt.

Allan erhob sich taumelnd und starrte über die Mauer hinunter. Kugeln pfiffen um ihn her.

Das gesamte Vorfeld des Forts war schwarz von Eingeborenen. Im Zwielicht des kommenden Tages setzten die Venusianer zum Sturm an. Nur mit äußerster Anstrengung und unter dem Einsatz sämtlicher verfügbarer Waffen und Mannschaften konnten die angreifenden Venusianer zurückgetrieben werden.

Der Angriff schien abgeschlagen.

Allan wandte sich um, als Colonel Wells auf ihn zukam.

„Nun, Major“, fragte der alte Pionier. „Jetzt wissen Sie aus eigener Anschauung, wie es ist, wenn diese Fanatiker angreifen. Sind Sie irgendwie verletzt?“

„Nein, Sir. Das war das Schlimmste, was ich je erlebt habe. Sehen Sie nur“, er wies mit der Hand über die Mauer hinunter. „Sie hatten gewaltige Verluste und haben nicht einmal ihre Verwundeten mitgenommen. Ich glaube, wir haben sie geschlagen!“

„Nein, sonst hätten sie ihre Leute mitgenommen und sie nicht einfach liegengelassen. Ich glaube, es wird höchstens eine Stunde vergehen, bis sie es noch einmal versuchen. Ich weiß nicht, ob wir sie nochmals werden abschlagen können, denn sie dürften noch Zehntausende zählen. Und auf unserer Seite sind mindestens 500 Mann gefallen und fast ebensoviel kampfunfähig. Vier unserer Geschütze sind ausgefallen – und das ist der schwerste Verlust, der uns treffen konnte.“

Das Fort war schwer angeschlagen, das sah Allan jetzt erst so richtig. Trotz des herrschenden Halbdunkels konnte er erkennen, daß der schwere Bau, unter dessen Dach sich die Batterie befand, ziemlich mitgenommen war. Einige Volltreffer hatten teilweise das Dach zerstört und den Ausfall der vier Geschütze verursacht. Ein Eckturm war zerstört worden und mit ihm die fünf Maschinengewehre, die sich darauf befunden hatten.

Leutnant Karkness, ein breiter, blonder Hüne, kam herüber und salutierte vor Wells.

„Die Verwundeten sind versorgt, Sir“, meldete er. „Haben Sie noch besondere Befehle?“

Wells sah zum Himmel auf, wo sich die Ränder der tiefhängenden Wolken rosa zu färben begannen. In kurzer Zeit würde es hell sein. Was man auf der Venus hell nennen konnte.

Er wandte sich zu Karkness. „Lassen Sie die Männer mit Essen und Trinken versorgen, aber machen Sie schnell. Ich fürchte, wir haben keine Zeit zu verlieren! Und noch etwas, lassen Sie sämtliche Sprengstoffe in den Keller des Geschützstandes schaffen.“

Er wandte sich an Allan, als Karkness gegangen war. „Eine Vorsichtsmaßnahme“, erklärte er. „Ich möchte nicht, daß das Fort durch einen Zufallstreffer in die Luft fliegt. Sollte es aber so weit kommen, daß es erstürmt wird, dann gehen Sie, wenn ich nicht mehr imstande sein sollte, und lassen alles hochgehen, Major. Ich denke, wir haben uns verstanden!“

Er erwiderte den Gruß und ging weiter, um nach seinen Männern zu sehen.

Britt nahm seine und Allans Ration von dem Essenträger in Empfang und reichte dem Freund seinen Teil. „Gut, daß sie keine Flugzeuge haben“, murmelte er. Sie aßen langsam und rauchten dann eine Zigarette zusammen. Britt, der sich lang auf dem Steinböden ausgestreckt hatte, wandte seinen Kopf. „Was wirst du tun“, fragte er, „wenn die Eingeborenen uns schlagen sollten? Würdest du imstande sein, alles hochgehen zu lassen, dich selbst mit einbegriffen?“

Allan wischte sich den Schlaf aus den Augen. Er war hundemüde. „Warum nicht“, sagte er heiser. „Schätze, das ist immer noch besser, als den Eingeborenen in die Hände zu fallen. Hast du vergessen, was sie uns sagten. Die Venusianer sind noch Menschenfresser.“

Er schloß die Augen, da griff eine Hand nach seiner Schulter. „Sie brauchen gar nicht erst einzuschlafen“, hörte er Wells’ dunkle Stimme. „Sie kommen schon jetzt, und wir haben die Antwort auf die Frage, was Ihr Vater meinte, als er vor seinem Tode über die fliegenden Venusianer sprach. Da, sehen Sie!“

Über den Horizont schob sich langsam eine Reihe dunkler Punkte. „Flugzeuge“, sagte Wells und winkte zu der Batterie hinüber, die eine Salve abgab.

Er waren Granaten, die in der Luft detonierten. Nachdem sich der Rauch verzogen hatte, konnte man zwei der unbekannten Maschinen erkennen, die in einer Rauchfahne zu Boden trudelten. Aber die anderen kamen ständig näher und wurden immer größer, bis man sie erkennen konnte. Es waren kleine Dreieckflugzeuge.

Die Maschinengewehre auf den Türmen wurden geschwenkt, und die Männer auf der Mauer standen steif und starr und blickten den näher kommenden Maschinen entgegen. Diese mochten etwa 700 Meter hoch sein, da legte sich das vorderste, als es auf etwa einen halben Kilometer heran war, auf die Seite und stürzte in pfeifendem Sturzflug dem Boden entgegen.

Maschinengewehre und Maschinenflaks begannen zu bellen. Plötzlich schoß eine Stichflamme aus dem feindlichen Flieger, und eine lange Rauchschnur blieb hinter ihm zurück. Er stürzte ab.

Inzwischen gingen auch die anderen Flieger auf Angriffskurs über und rasten auf das Fort zu. Aus den Kanzeln zuckten Blitze auf. Raketen zischten herunter, stießen wie Feuerschweife durch die Luft und detonierten im Hof des Forts.

Die Hölle war losgebrochen.

Allan hob einen Gewehrgranatwerfer auf, der ihm vor die Füße gerollt war, und überzeugte sich mit einem raschen Blick, daß die Waffe geladen war. Ein Flugzeug raste heulend über die Steppe, und seine Bordkanonen spuckten Flammen. Allan wartete ganz ruhig, bis der Flieger sich nur noch 100 Meter von der Mauer entfernt befand, dann riß er den Granatwerfer hoch.

Die Granate traf. Sie verschwand im Innern der Maschine und kaum noch fünfzig Meter entfernt vom Fort wurde diese von einer Explosion zerrissen.

Zwei weitere Flieger stürzten brennend ab. Die anderen drehten ab und kamen erneut im Sturzflug herunter. Es war ein ermüdendes Spiel. Als die letzte Maschine brennend im Vorfeld abstürzte, atmeten die Männer auf, denn die größte Gefahr schien behoben zu sein.

Allan spielte gedankenverloren mit dem Granatwerfer, den er noch immer in Händen hielt.

„Es scheint vorbei zu sein“, weckte ihn Britt aus seinen Betrachtungen. „Sie haben das Feld geräumt und sämtliche Geschütze zurückgelassen. Ich glaube, das war die letzte entscheidende Schlappe, die sie sich geholt hatten.“

„Sie werden aber wiederkommen, Lewty!“

Sie sahen Colonel Wells auf sich zukommen und verstummten. Neugierig blickten sie ihm entgegen. Er machte ein finsteres Gesicht, als er bei ihnen angelangt war.

„Wir haben starke Verluste“, begann er. „Ich glaube zwar nicht, daß sie noch einen Angriff riskieren, aber sie ziehen sich bestimmt nur vorläufig zurück, um wiederzukommen. Ich kenne diese schwarzen Burschen. Sie lauern irgendwo im Dschungel und warten auf eine günstige Gelegenheit. Dabei wäre es gut, wenn wir ihre Geschütze zerstören könnten, aber mit unserer Batterie schafft man das nicht.“ Eine Weile herrschte Schweigen zwischen den drei Männern.

„Man müßte aus dem Fort hinaus, nicht wahr?“ fragte Allan. „Sprengladungen anbringen und alles hochgehen lassen.“

„Das wäre ein Weg, aber ich kenne niemand, der dieses Wagnis unternehmen würde. Und wenn einer es täte, dann würde ich ihm abraten.“

„Mir auch?“

„Ja, Ihnen auch, Major. Ihnen ganz besonders, denn Sie kennen sich bei uns noch nicht aus. Sie sind noch viel zu kurz hier, um sich ein Bild von der allgemeinen Lage machen zu können. Man wird Ihnen ja schon erzählt haben, daß die Venusianer noch Menschenfresser sind. Ich habe mir fast gedacht, daß Sie den Vorschlag machen werden, nur kann ich es eben nicht gestatten.“

„Hören Sie, Colonel. Wenn Sie mir gestatten hinauszugehen und die Sprengladungen anzubringen und mir nachher hundert Männer geben, dann werde ich versuchen, durch den Urwald auf Sidia vorzustoßen und das Schmugglernest auszuheben. Wir sollten doch alles tun, um diesem Krieg ein Ende zu setzen, meine ich!“

„Wenn Sie mein Alter und meine Erfahrung hätten, Major“, lächelte Wells, „dann würden Sie anders denken, handeln und sprechen.“

„Es muß doch nicht jeder Pech haben“, sagte Allan eindringlich. „Lassen Sie es mich doch wenigstens versuchen.“

Wells dachte nach, dann sagte er: „Schön. Ich will Ihnen hundert meiner besten Männer geben; mit diesen versuchen Sie auf Sidia zu landen und das Schmugglernest auszuheben. Aber dort hinaus kann ich Sie nicht lassen. Ich weiß genau, daß dort draußen im Dschungel vielleicht hundert, vielleicht tausend Rebellen lauern. Nein, Major. Ich kann dieses Wagnis nicht gutheißen.“

„Zum Teufel noch einmal“, wurde Allan ungehalten. „Wenn sie nochmals angreifen, und Sie haben hundert Mann aus dem Fort gezogen, dann ist das eine empfindliche Schwächung, die uns vielleicht alle den Kragen kosten kann. Sehen Sie denn nicht ein, in welcher Lage wir uns befinden? Wir stehen an der Grenze …“

„Genug.“ Wells richtete sich steif auf. „Sie vergreifen sich im Ton, Major. Ich sagte nein, und dabei bleibt es. Ich bin es immer noch, der hier das Kommando hat.“

„Aber …“, versuchte es Allan noch einmal, doch Wells schnitt ihm das Wort mit einer Handbewegung ab, machte auf dem Absatz kehrt und ging davon. „Der ist ja mächtig um dich besorgt“, bemerkte Britt.

„Ach was, besorgt“, fauchte Allan ihn an. „Ich muß etwas unternehmen. Fragt sich bloß, wie ich es anfangen soll.“

„Du willst …“, staunte Britt.

„Natürlich. Es gibt keine andere Lösung, oder siehst du eine? Mit zwei Hand-A-Bomben könnte man das ganze Problem lösen. In der kommenden Nacht wäre die Gelegenheit da. Wer sagt dir, daß sie morgen nicht weiter angreifen?“

„Wenn sich die Sache nur nicht unnötig verwickelt“, zauderte Britt. „Wenn es schiefgeht, dann gnade dir Gott.“

Allan sah nachdenklich auf die Flammen, die die glühenden Reste eines abgestürzten Flugzeugs umspielten. Es würde nichts schiefgehen, er wußte es einfach. Er stieg mit Britt die lange Treppe hinunter und begab sich zum Magazin, wo ihn ein Sergeant empfing. Allan ließ sich 2 Hand-A-Bomben geben und schärfte dem Sergeanten ein, jedermann gegenüber den Mund zu halten.

„So“, sagte er zu Britt. „Jetzt warten wir und verschlafen am besten den Tag. Komm. Wenn sie uns brauchen, werden sie schon wissen, wo sie uns holen. Also schlaf dich richtig aus, aber vergiß ja nicht, pünktlich da zu sein.“

„Wieso ich?“ fragte Britt mißtrauisch, weil er Unheil witterte.

„Du wirst deinen Major begleiten“, grinste Allan.

Britt stöhnte schmerzlich auf. „Nein“, jammerte er. „Es war schon schlimm genug mit dir, als du noch Captain warst.“

*     *     *

Es war schon stockdunkel, als sich Allan und Britt für ihren Ausflug fertig machten. Die schwarzen Uniformen kamen ihnen bei dieser Gelegenheit sehr zustatten, da man sie gegen eine dunklen Hintergrund wie den Steppenboden niemals würde ausmachen können. Ihre Waffen hatten sie abgelegt, und nur die Messer unter der Jacke verstaut. Ihre Hände waren mit Handschuhen bedeckt und die Gesichter mit Stiefelcreme eingeschmiert, so daß es keinen hellen Fleck mehr an ihnen zu sehen gab.

Allan gab Britt eine der Bomben und grinste. Sie klopften sich gegenseitig auf die Schulter und gingen wortlos auf die Mauerkrone, wo sie Karkness, zwei Corporale und eine Menge Soldaten erwarteten. Karkness hielt eine Rolle dicken Seiles in der Rechten.

„Wenn das der Colonel erfährt“, sagte er. „Dann machen Sie sich nur schon auf ein Donnerwetter gefaßt. Wahrscheinlich empfängt er Sie hier oben, wenn Sie zurückkommen, mit der Nachricht, daß Sie degradiert sind, wegen Befehlsmißachtung.“ Er band das Seilende um eine noch intakte Zinne und ließ dann die umfangreiche Rolle fallen. Allan warf einen Blick in den Hof des Forts.

Überall war es dunkel, nur im Zimmer des Colonels brannte noch ein schwaches Licht. Wells war also noch auf und arbeitete. Nun, das war gut so, denn dann konnte er das Unternehmen nicht stören. Er würde die Explosionen noch früh genug zu hören bekommen. Allan mußte bei diesem Gedanken grinsen.

„Also gehen wir es an“, grinste er die Männer an. Er versicherte sich mit einem schnellen Griff, daß die Bombe richtig in der Tasche lag, und ergriff dann das Seil. Karkness reichte ihm die Hand und sagte: „Alles Gute, Sir. Wir werden Ihnen die Daumen drücken, bis Sie wieder zurück sind. Wenn Sie an der Mauer sind, dann ziehen Sie bitte viermal kurz am Seil, und wir holen Sie hoch. Nochmals alles Gute! Ihnen auch, Sergeant.“ Er drückte Britts Rechte und schluckte, dann gab er leise und heiser den Befehl, das Seil zur Sicherung anzufassen.

Die Männer salutierten vor Allan und Britt, dann ergriff ersterer das Tau und schwang sich über die Mauer. Unter ihm gähnte ein schwarzer Abgrund. Er hangelte langsam am Seil herunter, während die Männer oben seinen Blicken entschwanden. Er fühlte einen starken Ruck, der ihn erraten ließ, daß soeben auch Britt den Abstieg begonnen hatte, und ging tiefer. Mit den Füßen sich von der Mauer abstoßend, gelangte er endlich auf den Boden. Der Sand war noch warm vom vorhergehenden Tag, und Allan ließ sich in einen Granattrichter rollen. Dort wartete er, bis Britt den Boden erreicht hatte.

Er hörte das Schnaufen seines Kameraden und streckte die Hand aus, um ihn ohne Geräusch auf sich aufmerksam zu machen. Sie drückten sich beide eng an den Boden und unterhielten sich flüsternd.

„Wir müssen geradeaus von der Mauer weg“, meinte Allan. „Wenn wir uns in dieser Richtung halten, können wir die Batterien gar nicht verfehlen. Wir kriechen bis zu den Batterien gemeinsam, dort trennen wir uns und bringen die Bomben so an, daß sämtliche Geschütze der Explosion zum Opfer fallen. Hernach versucht jeder auf eigene Faust zurückzugelangen.“

„Verstanden!“

Sie drückten sich im Dunkeln die Hände und krochen aus dem Trichter heraus. Ein leichter Sternenschimmer zeigte ihnen den Weg, und sie waren dankbar dafür. Schweigend krochen sie auf dem Bauch nebeneinander her und näherten sich den Geschützen.

Sie legten den ganzen Weg von zwei Kilometern auf dem Bauch zurück und hielten endlich hundert Meter von der Stellung entfernt. Nirgends war ein lebendes Wesen zu sehen. Kein Wächter, nichts. Etwa fünfhundert Meter weiter begann der Dschungel.

Sie überzeugten sich vom richtigen Sitz der Messer und der beiden Bomben, dann trennten sie sich.

Allan rutschte auf dem Bauch an den Geschützen entlang. Es waren reichlich schwere Kaliber, und die unübersehbare Reihe schien noch kein Ende nehmen zu wollen. Als er schließlich am fünfzehnten Geschütz vorbeigekommen war, hielt er an. Er lauschte – aber kein verdächtiges Geräusch drang an seine Ohren.

Er ließ sich seitwärts rollen und gelangte an die Räder des Geschützes. Aufatmend blieb er liegen. Der erste Teil des Plans hatte geklappt, und nun war die Bombe anzubringen. Deutlich konnte er die Leuchtzeiger der Zeiteinteilung erkennen und stellte sie auf eine halbe Stunde, dann zog er das Uhrwerk auf und verstaute die Bombe an der Lafette, so daß sie unsichtbar war. Er sah sich um, aber es war alles friedlich. Nun galt es nur noch heil zurückzukommen, denn in genau einer halben Stunde würde hier ein grandioses Feuerwerk hochgehen. Allan schmiegte sich flach an den Boden und robbte zurück.

Es war stockfinster, und er fluchte leise vor sich hin, da vernahm er plötzlich leises, stoßweises Atmen und Keuchen. Er zog sein Messer aus der Scheide, nahm es zwischen die Zähne und glitt weiter. Das Stöhnen wurde immer heftiger, auf einmal verzog sich eine schwere Wolke, und Allan konnte im ungewissen Sternenlicht zwei Gestalten erkennen, die ineinander verbissen über den Boden rollten.

Allan schob sich näher heran. Die beiden Kämpfer drehten sich nach rechts und kamen auf ihn zu. Er erkannte eine schwarze Uniform und wußte sofort, daß es Britt sein mußte, aber der andere war nicht deutlich auszumachen. Jetzt war der Angreifer über Britt. Allan erkannte, daß er in seiner Hand einen großen kantigen Stein über dem Kopf schwang, um damit zuzuschlagen. Allan nahm das Messer aus dem Mund und warf sich in einem Hechtsprung nach vorne, so daß er hart gegen den Angreifer prallte. Der Mann zuckte schmerzlich zusammen.

Allan zog den Fremden weg, dann half er Britt, hochzukommen.

Der wischte sich das Blut aus dem Gesicht. Als er auf den Beinen stand, wankte er ein wenig.

„Ist dir etwas passiert?“ fragte Allan leise.

„Nein. Aber der Kerl hat mir zwei Zähne ausgeschlagen!“

„Also los, komm! Wir müssen zusehen, daß wir wegkommen. Wir haben nur noch etwa zwanzig Minuten Zeit, um die Entfernung bis zum Fort zurückzulegen. Schlage vor, wir robben uns den ersten halben Kilometer zurück und laufen so schnell wir können zum Seil.“

Britt legte Allan warnend die Hand auf den Arm. „War da nicht etwas?“ Sie lauschten angestrengt, hörten aber nichts.

„Nein, ich höre nichts“, wisperte Allan. „Komm jetzt, wir haben keine Zeit zu verlieren.“ Sie ließen sich nieder und krochen davon, dicht nebeneinander auf den Boden gepreßt und sorgsam nach allen Seiten ausschauend.

Bald lief ihnen der Schweiß in Strömen vom Gesicht. Im Kriechen warf Allan einen Blick auf die Uhr. Sie hatten noch etwa zehn Minuten Zeit, um den restlichen Kilometer zurückzulegen – das war nicht zu schaffen, wenn sie weiter so langsam vorwärtskamen.

„Wir müssen rennen“, stieß er pfeifend hervor. Beide warfen einen Blick hinter sich, aber dort war keine Bewegung zu erkennen. Da erhoben sie sich in gebückte Stellung und begannen zu laufen, wie noch nie in ihrem Leben. Die ersten hundert oder zweihundert Meter geschah nichts, und sie wollten eben aufatmen, als hinter ihnen eine Serie von Schüssen aufbellte und rechts und links von ihnen kleine Sandfontänen aufwirbelten. Sie rasten mit keuchenden Lungen und hämmernden Pulsen ihrem fernen Ziel zu. Es war wie ein Wunder, daß sie noch nicht getroffen worden waren. Nun begannen auch die MGs auf den Türmen des Forts zu sprechen – von dort aus deckte man ihren Rückzug. Leuchtspurgeschosse jagten in heulendem Wirbel über sie hinweg.

In ihrem Rücken gellten Schreie auf, die näher kamen. Man verfolgte sie. Auf einem Eckturm blitzte es auf, und eine Granate heulte herüber.

Eine Kugel streifte Allans Schulter, ohne ihn jedoch zu verletzen. Britt verspürte einen mächtigen Schlag gegen seine Rechte. Ihr hastiges Atmen ging in ein Röcheln über, als sie die Schutzmauer gewaltig vor sich aufwachsen sahen. Dicht vor ihnen hing das rettende Seil herab, und sie konnten es nicht benutzen, wenn sie nicht abgeschossen werden wollten.

Sie warfen sich in einen Trichter und blieben schwer atmend liegen, während über ihnen unaufhörlich Mündungsfeuer blitzten und Schüsse bellten.

„In zwei Minuten geht alles hoch“, japste Britt erschöpft.

Allan war damit beschäftigt, den Sekundenzeiger seiner Uhr zu verfolgen. Wie er sich langsam aber sicher dem kritischen Punkt näherte. „Deckung“, brüllte er die Mauer hinauf, und das Schießen verstummte.

Der Zeiger wanderte weiter. Als er noch zwei Sekunden zu überschreiten hatte, warf sich Britt, der über den Rand des Trichters hinweg beobachtet hatte, neben seinen Freund und legte schützend die Arme über dem Kopf zusammen. Die Eingeborenen hatten zum Sturm angesetzt und kamen in hellen Scharen aus dem Dschungel zum Vorschein. Ihre Spitze hatte die Geschützstellungen schon erreicht, als die beiden Bomben explodierten.

Es war ein einziger gewaltiger Donner, der die Erde bis in ihre Grundfesten erbeben ließ. Ein eiskaltes, strahlendhelles Licht überflog in Bruchteilen von Sekunden die gesamte Umgebung. Ein gewaltiger Pilz wie von der Detonation einer Atombombe erhob sich langsam und dehnte sich aus.

Steine flogen in ihr Erdloch, und von der Mauer kam eine halbe Zinne heruntergepoltert und schlug dicht neben ihnen auf. Als das Rollen nachgelassen hatte, hoben sich Hunderte von Köpfen über die Mauer, und auch Britt und Allan schoben sich höher hinauf, um besser beobachten zu können. Von den Geschützen und den Angreifern war nichts mehr zu sehen.

Langsam krochen die beiden heraus und gingen auf das Seil zu.

Sie kletterten gewandt am Tau hoch und wurden oben stürmisch in Empfang genommen. Hundert Stimmen schrien durcheinander, man klopfte ihnen auf die Schulter und schüttelte ihnen die Hände. Karkness gab Allan einen Rippenstoß und bunkerte ihm zu, als Colonel Wells sich mit kräftigen Armbewegungen durch die Menschenansammlung schob. Der Colonel baute sich vor den beiden auf und maß sie von Kopf bis Fuß.

„Da wären wir also wieder“, murmelte er. Dann verfinsterte sich sein Gesicht. „Sie haben meinen Befehl mißachtet, Major. Sie wissen doch, was für eine Strafe auf dieses Vergehen steht. Degradierung und Arrest, nicht wahr?“ Er machte eine wirkungsvolle kleine Pause und betrachtete Allan und Britt, die steif vor ihm standen. Die kalte Dusche hatte sie gründlich ernüchtert, jetzt aber flammte ein wütendes Rot über ihre verschmutzten, bis zur Unkenntlichkeit verschmierten Gesichter.

Wells faßte die Männer, die die Gruppe umringt hatten, näher ins Auge. Von allen schlug ihm ein eisiges Schweigen entgegen, welches ihn nicht im Zweifel darüber ließ, was man über diese Angelegenheit dachte. Also mußte er gute Miene zum bösen Spiel machen, und sein Lächeln wirkte ungezwungen und frei, als er sagte. „Angesichts Ihrer Verdienste und der Gefahr, die Sie auf sich genommen haben, kann ich nicht umhin, Ihnen meinen Glückwunsch auszusprechen. Aus der geplanten Bestrafung wird also nichts. Melden Sie sich um 9 Uhr morgens bei mir, Major. Ich danke Ihnen.“ Er reichte Allan und Britt die Hand und ging dann mit steifen Schritten davon.

Nachdem die beiden Freunde ihre Kameraden abgewimmelt hatten, saßen sie noch lange Zeit beisammen.

Erst zu später Stunde verließ Britt seinen Freund und sagte gute Nacht, während Allan das zerschlagene Fenster seines Zimmers öffnete und sich hinauslehnte. Es war finster und still, die richtige Stunde, um angestrengt nachzudenken und sich über etwas klar zu werden. Aber es gab nichts, über das sich Allan nicht schon klar war. Das Verschwörernest auf der Insel Sidia mußte ausgeschaltet werden, ohne daß vorher noch eine Nachricht abgehen konnte, die irgendeinen unbekannten Beobachtungsposten alarmieren konnte. Die Erde durfte nichts erfahren – es mußte so schnell gehen, daß sie gar nicht zur Besinnung kam.

Er zündete sich noch eine Zigarette an und inhalierte den würzigen Rauch. Die Luft war schwül und stickig.

Allan atmete auf, als es in der Ferne über dem Rand der Mauer zu wetterleuchten begann. Das schwefelgelbe Blitzen zerriß die Dunkelheit. Ein anhaltendes Rollen lief unter der Wolkendecke hin und verstärkte sich, bis endlich ein greller Blitz aus den Wolkenmassen fuhr und die ersten mächtigen Regentropfen aus der Dunkelheit platschten. Allan stand lang am Fenster und ließ sich den Regen ins Gesicht trommeln.

Der Dschungel glich einer dunklen Mauer aus Granit, und die Tierstimmen umgaben ihn wie ein Schleier drohender Geheimnisse. Der Dschungel selbst lebte – doch er barg den Tod in sich, für jeden, der vermessen genug war, in ihn einzudringen und ihm seine Geheimnisse entreißen zu wollen.

2. Kapitel

„Ich wünsche Ihnen alles Gute. Bringen Sie mir sämtliche Männer wieder zurück, Major. Unsere besten Wünsche werden Sie begleiten.“ Colonel Wells trat zurück und stellte sich vor die angetretene Front der hundertzehn Freiwilligen, die sich erboten hatte, Major Lain nach der Insel Sidia zu begleiten, um in den Turmalinbergen das Schmugglernest auszuheben.

Alles im allem war das Unternehmen mehr als gewagt, und die Chancen für ein Gelingen des gefährlichen Plans standen nicht sehr hoch. Aber das seltsame Vertrauen der Männer in den jungen Major, der erst wenige Tage auf der Venus war, konnte dadurch nicht erschüttert werden.

Allan ließ seine Blicke über die angetretene Mannschaft schweifen. In vier Reihen standen sie hintereinander. Marschmäßig ausgerüstet in ihren strapazierfähigen schwarzen Uniformen. Breite, geölte Gürtel um die Hüften, die alles enthielten, was die Männer stets bei der Hand haben mußten. Schwere automatische Pistolen, die kurzen, scharfen Messer, Wasserflaschen, Tabletten gegen Malaria und ein halbes Dutzend anderer Krankheiten, sowie eine Injektionsspritze mit einigen Plastikkapseln, welche die Seren enthielten. Auf dem Rücken die Tornister, mit den aufgeschnallten Plastikmänteln, die den einzigen Schutz gegen den venusianischen Tropenregen boten. Hohe Schaftstiefel verhüllten die Beine der Soldaten bis weit über die Knie, und jeder trug in der linken Brusttasche seiner Uniformjacke das kleine Kurzwellenfunkgerät, mit dem man sich auch verständigen konnte, wenn man sich aus den Augen verloren hatte.

Jeder hatte außerdem ein schweres Schnellfeuergewehr bei sich. Drei Gruppen zu je drei Mann schleppten an den Maschinengewehren und Munitionsgurten, die sie kreuzweise über die Brust gehängt hatten. In der rechten Brusttasche der Uniform, wo sich der Stoff aufbauschte, befanden sich bei jedem zwei kleine Handgranaten, deren unscheinbare Größe den Fachmann jedoch nicht über ihre Wirkungsweise hinwegtäuschen konnte.

Allan, der neben Wells vor der Treppe stand und eben seine Maschinenpistole über die Schulter gehängt hatte, erhob seine Stimme.

„Soldaten. Das Unternehmen, welches vor uns liegt, ist alles andere als ein Spaziergang. Ihr habt euch alle freiwillig gemeldet, und man hat euch klar und offen gesagt, daß ihr keine allzugroßen Chancen habt, wieder mit heiler Haut zurückzukommen. Ihr seid schon länger auf diesem Stern und wißt wahrscheinlich noch besser als ich, was uns da draußen blüht. Ich brauche euch auch nicht zu sagen, daß ich von jedem erwarte, daß er sein möglichstes tut und seiner Aufgabe gerecht wird. Bei diesem Marsch muß ich leider sagen, daß wir uns um keinen einzelnen kümmern können, wenn er nicht weiterkann. Er muß sich dann selbst weiterhelfen, wie, das ist seine Sache. Ich kann auch nicht gestatten, daß jemand bei ihm zurückbleibt, das würde eine unnötige Schwächung bedeuten. Stellt euch also beizeiten darauf ein und seht zu, daß euch nichts zustößt, sonst seid ihr dem Tode preisgegeben, ohne daß euch jemand helfen kann. Noch etwas, niemand schießt ohne meinen ausdrücklichen Befehl. Ganz egal, ob auf Mensch oder Tier. Das wäre es, alles andere hat man euch schon gesagt, und denkt nun daran, was ich euch gesagt habe. Sobald sich diese Tore hinter uns geschlossen haben, sind wir nur auf uns allein angewiesen, verhaltet euch also demgemäß und seid mir vorsichtig.“

Er wandte sich zu Wells um und fragte: „Noch Befehle, Sir?“

Der Colonel schüttelte den Kopf. „Nein! Außer daß ich euch alles Gute wünsche, und bleibt stets in Funkverbindung mit uns. Wenn ihr in der Klemme stecken solltet, und es ist irgend möglich, dann werden wir versuchen, euch herauszuschlagen.“ Er reichte Allan die Hand, und dieser drückte sie kurz und fest, dann drehte er sich zu seiner Mannschaft und rief: „Also los! In Viererreihen marsch, und bleibt in genügendem Abstand.“

Wells und seine Offiziere salutierten, und die Mannschaft grüßte, als die Truppe durch das große Tor ins Freie ging. Die Flagge wehte in der schwülen Brise, die vom Urwald herüberkam und die Nähe des Meeres ahnen ließ. Der Hornist blies ein kurzes Signal, dann setzten sich rumpelnd die schweren Motorboote in Bewegung, von denen ein jedes zwanzig Männer aufnehmen sollte und mit ihnen auf die Insel Sidia übersetzen würde.

Allan ging als erster durchs Tor. Er hatte die MPi lose in der Rechten, und sein Finger lag dicht am Abzug, während seine Augen mißtrauisch das Gelände absuchten. Aber es war nichts zu sehen.

Mit rumpelnden Wagen, die schwer unter ihrer Last quietschten, ging es hinaus, während die Zurückbleibenden hinter den Zinnen saßen und darauf warteten, irgendwo eine Bewegung wahrnehmen zu können. Scharfe Augen visierten über MG-Läufe hinweg oder beobachteten den Dschungel. Aber es blieb alles ruhig.

In angemessener Entfernung voneinander durchquerten die Männer das Feld und tauchten alsbald im Dschungel unter, dessen grüne Wand sich wie ein Vorhang hinter ihnen schloß. Schwerer hatten es die Boote, deren Trägerwagen in dem vom nächtlichen Regen aufgeweichten Boden nicht recht vorwärts kamen. Immer wieder mußten hilfreiche Hände zugreifen, um ein Weiterkommen zu ermöglichen.

Es dauerte lange, bis die Strecke von etwa drei Kilometern, die gänzlich von Urwald bedeckt war, überwunden war. Dann begann der Strand.

Gewaltige Fußtapfen der Prontosaurier waren tief in den weichen Boden hineingepreßt. Dazwischen Abdrücke wie von Echsenfüßen, zwischen deren Zehen Schwimmhäute sich spannten. Tylosaurier waren es, die ab und zu an Land kamen.

Diese Bestien, die bis zu zehn oder elf Meter lang wurden, waren eine gefährliche Plage in den venusianischen Meeren.

Endlich konnten die Boote zu Wasser gelassen werden, und die Männer wateten durch das warme Wasser und schwangen sich durch die breiten Fallschotten auf die Fahrzeuge. Die Motoren begannen zu tuckern und warfen schaumgekrönte Wellen auf, dann legten die Boote ab und stachen, lange weiße Kiellinien hinter sich lassend, in See.

„Willst du eine Zigarette?“ fragte Britt, der neben Allan an der Reling hing und das schnell zurückweichende Land beobachtete.

Der schüttelte den Kopf. „Nein. Aber etwas Glück möchte ich haben“, entgegnete er. „Sonst kann es passieren, daß wir den Fuß nicht mehr auf Simesia setzen. Würde dir doch auch leid tun, nicht?“

Sie grinsten sich an und gingen nach vorne, um sich auf die Kommandobrücke zu stellen. Zwölf Stunden noch.

Wieder hatte sich der Tag geneigt, und die Dunkelheit begann hereinzubrechen. Die Motorboote befanden sich noch auf See, aber es konnte nicht mehr lange dauern, bis ein dunkler Streifen am finster werdenden Horizont die Nähe der großen Insel Sidia verraten würde. Über der rauschenden See zogen Flugfinger und Pteranodone ihre Bahn und suchten mit scharfen Augen die von Fischen wimmelnde See nach einem geeigneten Opfer ab. Weit ab vom ersten Boot, in welchem sich Allan und Britt befanden, zog ein mächtiger schlangengleicher Tylosaurier mit zuckenden Schwanzbewegungen seine Bahn durch die spielenden Wellen.

Die Dunkelheit sank wie ein undurchdringlicher Vorhang über das Meer und verhüllte den Horizont mit ihren Schleiern. Die beiden Freunde nahmen die Feldstecher zur Hand, die sie im Futteral um den Hals trugen, und beobachteten den Horizont.

„Wie willst du vorgehen?“ fragte Britt, während er seine Augen anstrengte. „Wir können doch nicht mit den Booten bis dicht an den Strand herangehen. Jeder Posten würde uns sofort bemerken, und darin hätten wir die ganze Meute auf dem Hals. Das würde für uns Männer bedeuten, daß wir keine vierundzwanzig Stunden mehr am Leben wären. Aber wie willst du sie überraschen?“

Allan ließ das Glas sinken und warf ihm einen seltsamen Blick zu. „Wir werden von der Westseite her gegen die Insel vordringen und am Strande landen“, sagte er. „Ich kann mir nicht vorstellen, daß sie im dichten Dschungel, der bis zum Strande reicht, einen Posten aufgestellt hätten. Niemand wird sich bei Nacht in den Dschungel wagen. Nicht einmal ein Eingeborener, denn die fürchten sich ja außer vor den Tieren noch zu allem Überfluß vor den Dschungelgeistern. Der Dschungel reicht, so weit ich erfahren konnte, bis knapp an den Strand, so daß kein Übergang vorhanden ist. Das kommt unserem Vorhaben sehr zugute. Außerdem ist es von der Stelle, an welcher wir landen werden, sehr nahe zu den Turmalinbergen, und wir müssen nur eine Urwaldstrecke durchqueren, die etwa halb so lang ist, wie wenn wir direkt von der Nordseite her in das Innere von Sidia vordringen. Ich kann mir denken, daß wir den Marsch in drei Tagen hinter uns haben und das Gebirge erreichen werden, dann müssen wir nur noch das Lager finden und es vernichten.“

Allan schwieg und nahm sein Fernglas zur Hand. Am Horizont war ein leichter, dunkler, kaum erkennbarer Strich sichtbar geworden. Es konnte die erwartete Insel sein, aber ebensogut eine neue Wolkenwand, wie sie auf der Venus ja nicht selten waren. Der Kapitän des Bootsgeschwaders kam näher heran und stellte sich zu den beiden Männern.

„Das ist Sidia, was Sie da vorne sehen“, meinte er gelassen. „Was sollen wir jetzt anfangen? Wollen Sie an der Insel an Land gehen oder die letzte Strecke schwimmen?“

„Wir gehen von Westen her an Land, Kapitän. Bringen Sie uns so schnell und so leise wie möglich hin. Machen Sie ruhig nur halbe Fahrt, aber dafür um so weniger Krach, klar?“

„Lewty, los, geh zu den Jungen und sage ihnen, daß sie sich fertig machen sollen. Und daß mir keiner eine Zigarette anzündet, solange es nicht hell geworden ist. Du bist mir dafür verantwortlich.“

Britt verschwand und verständigte die Männer. Durch Winkzeichen wurden die Befehle zu den anderen Booten weitergegeben. Die Männer machten sich zur Landung fertig.

Gewehre wurden nachgesehen und frische Magazine in die Schäfte eingeschoben, während sich die Boote der Insel näherten. Die Motoren liefen nur noch auf halbe Kraft, und das leise Tuckern wurde fast vom Plätschern der Wellen übertönt. Die Maschinengewehrschützen ließen die Sicherungen für die Munitionsgurte einschnappen und prüften den Sitz der Reservegurte. Handgranaten wurden überprüft und herabgestülpte Stiefel hochgezogen, damit die Beinkleider nicht naß wurden, wenn man durch die seichte Brandung an Land schwärmte. Die Männer schnallten die Tornister auf. Sie löschten gehorsam ihre Zigaretten, und der eine oder andere, der ganz sichergehen wollte, nahm eine Anti-Malaria-Tablette zu sich. Endlich waren die Boote nahe genug an den von Urwald verwucherten Strand herangekommen. Die Motoren wurden abgestellt, und die Fahrzeuge trieben knirschend auf den Sand auf. Es gab ein leises, schluckendes und pfeifendes Geräusch, dann lagen die Boote still, und die Luken konnten aufgemacht werden. Planschend fielen dien schweren Rückwände herab, bis sie schließlich nur noch von ihren Ketten gehalten wurden, die an ihren Seiten befestigt waren und durch Ösen über die Schiffswand liefen. Allan, der als erster die künstliche Brücke betrat, blieb einen Moment stehen, um sich davon zu überzeugen, daß niemand in der Nähe war.

Der Dschungel lag wie eine graue, undeutlich erkennbare Wand vor ihnen. Sie konnten die einzelnen Bäume und Farnbüsche nicht ausmachen, denn dazu war es zu dunkel. Ein bis zwei Meter breiter Sandstreifen lag zwischen dem Meer und dem Urwald. Hinter dem Dschungelvorhang brüllten die Saurier.

Britt, der neben Allan stand, machte eine fragende Kopfbewegung, die soviel heißen sollte wie: gehen wir los? Allan sah ihn von der Seite her an.

„Glaubst du, daß das Ufer sauber ist?“ erkundigte er sich leise. „Wir gehen beide voran und sehen uns einmal um, dann winkst du den anderen. Los, komm!“

Sie gingen über die Brücke und sprangen in das lauwarme, salzige Meerwasser, welches ihnen knapp bis zu den Knien reichte. Vorsichtig und immer den Wald im Auge behaltend, wateten sie Schritt um Schritt vorwärts.

Allan ließ seinen Blick schweifen. Ein paar große Mücken surrten den Männern um die Köpfe, und ein dumpfes Röcheln donnerte aus dem Busch, vor dem sich Tausende von Lianen zu einem unentwirrbaren Vorhang vereinigt hatten. Tellergroße Orchideen und herrliche Ginko-Blüten schienen trotz der Dunkelheit zu leuchten. Wohl waren die meisten Blütenkelche geschlossen, aber es gab auch noch eine Unzahl, die trotz der herrschenden Dunkelheit geöffnet waren und einen betäubenden Duft verströmten. Der Urwald zeigte sich in seiner ganzen berauschenden Schönheit. Plötzlich erschütterte ein dumpfes Rollen den Boden und ließ die Männer für einen Augenblick wanken und nach einem Halt suchen.

„Was war denn das?“ wunderte sich Britt und sah den Freund starr an.

„Oh, nur der Monte Cristallo“, grinste Allan. „Wenn wir die Turmalinblase erreicht haben, dann wirst du den prächtigen Ausblick auf den größten Vulkan der Venus haben. Er besitzt über dreihundert tätige Krater, und wenn er einmal ernstlich ausbricht, dann wird von der ganzen Insel nichts mehr übrigbleiben. Wir müssen jetzt zusehen, daß wir in den Wald kommen, wo wir nicht mehr entdeckt werden können. Dann gehen wir geradeaus weiter, um die Berge nicht zu verfehlen – das wird auch der kürzeste und einfachste Weg sein. Nur die Sümpfe machen mir noch einige Sorgen. Aber nun gib das Zeichen zum Aussteigen. Wir müssen voran. In acht Stunden wird es hell, dann müssen wir schon eine große Wegstrecke hinter uns gelassen haben.“

Sergeant Britt wandte sich zum Meer hin und hob seine Maschinenpistole über den Kopf. In schneller Folge hob und senkte er sie dreimal nacheinander, und schon waren die Soldaten auf dem Weg zum Land, wo sie sofort in Stellung gingen und auf die weiteren Befehle ihres Vorgesetzten warteten. Allan gab den Booten das Zeichen zur Weiterfahrt, und sie sahen zu, wie die Fahrzeuge langsam an Geschwindigkeit zunahmen und in der Dunkelheit verschwanden. Noch eine kurze Weile waren die Motorengeräusche hörbar, dann verstummten auch diese, und das Himmelfahrtskommando war allein. Auf einer Insel, die mit Giftdämpfen und Vulkanen, mit Eingeborenen und Waffenschmugglern, mit wilden Bestien und anderen unbekannten Gefahren verseucht war. Die Boote würden in zwanzig Tagen wieder zurückkommen, um die Männer abzuholen, und bis dahin erwartete man von ihnen, daß sie hier aufräumten mit den Rebellen, daß sie ein Schmuggellager eroberten und zerstörten, um sämtliche Nachschubquellen für die Aufständischen zu unterbinden. Er wandte sich an seine Männer und hob die Hand zum Zeichen für den Aufbruch. Mit der entsicherten Maschinenpistole setzte er sich an die Spitze des Zuges. Hinter ihm kam Britt, dann ein Mann, der sich das schwere Maschinengewehr umgehängt hatte und es nun gleicherweise unter dem Arm trug, um es immer bereit zu haben. Schweigend formierte sich der übrige Zug und, nachdem sie eine Lücke in die Lianenwand geschlagen hatten, tauchten sie in der Dunkelheit unter.

Der Zug bewegte sich schweigend bis zum Tagesgrauen. Da hob Allan die Hand, um anhalten zu lassen. Zwischen drei mächtigen Bäumen fanden sie reichlich Raum, um sich niederlassen zu können. Allan hatte vor, bei Tage in einem dunklen Versteck auszuruhen und das Tageslicht zu verschlafen und nur die dunklen Stunden der Nacht für den Marsch auszunutzen.

Er holte die Landkarte hervor und breitete sie auf dem Boden aus.

Britt und Corporal Duncan, die neben Allan saßen, beugten sich interessiert vor, um die Karte zu studieren. Es war eine Detailkarte der Halbinsel Porus und der Insel Sidia mit dem dazwischen gelegenen Mare Saurus, dem Sauriermeer, und den angrenzenden kleineren Inseln.

Allan wies mit dem Finger auf einen frisch eingezeichneten roten Punkt an der Westküste der Insel und sagte: „Hier sind wir während der Nacht vor Anker gegangen, und jetzt sind wir ungefähr hier an diesem Punkt. Hier werden wir weitergehen, genau nach Osten von unserem jetzigen Standpunkt aus gesehen, dann erreichen wir in der nächsten Nacht die Brontus-Sümpfe, die wir in der gleichen Nacht durchqueren müssen, und in der nächsten Nacht sind wir am Fuße der Turmalinberge angelangt, wo wir das nächste Tageslager aufschlagen. Sobald wir in den Bergen angelangt sind, beginnt die Suche nach dem Versteck, und wir werden es angreifen und sprengen. Ich denke, daß die Morgenstunden der geeignetste Zeitpunkt wären, denn dann können wir den ganzen Tag durchmarschieren und auch die folgende Nacht, dann werden wir wieder wie bisher den Tag im Versteck verbringen und in der Nacht weitergehen. Das wäre für dieses Mal alles, meine Herren. Corporal, bitte, stellen Sie Posten aus, während die Männer schlafen. Lewty, du bleibst einen Moment hier.“

„Hast du etwas dagegen, wenn ich rauche?“ erkundigte sich Britt vorsichtig.

Aber Allan schüttelte nur den Kopf. „Nein“, sagte er. „Jetzt, wo es taghell ist, ist nichts dagegen einzuwenden. Gib mir auch eine Zigarette; und nun höre her!“ Er ließ sich seine Zigarette anzünden und sog erst einmal den Rauch tief ein.

„Wir werden uns in zwei Gruppen zu je fünfundfünfzig Mann einteilen. Es besteht immer noch die Gefahr, daß wir entdeckt werden. Du wirst die eine Gruppe übernehmen, und ich die andere. Dann marschieren wir bis zu den Brontus-Sümpfen getrennt weiter und vereinigen uns dort, um überzusetzen. Im Gebirge müssen wir zusammenbleiben. Wir werden jetzt bis Anbruch der Dunkelheit hier rasten und hernach aufbrechen. Du gehst mit deiner Gruppe als erster, und wir folgen euch in einem Zeitabstand von etwa einer halben Stunde. Dann wartet ihr auf uns, wenn ihr die Ausläufer der Sümpfe erreicht habt. Ich denke, wir haben uns verstanden.“

Britt nickte schwer mit dem Kopf.

„Und was, wenn wir unterwegs angegriffen werden?“ fragte er heiser. „Werdet ihr uns in einem solchen Fall helfen, oder sind wir auf uns allein gestellt?“

„Es tut mir leid, aber jede Gruppe ist auf sich allein gestellt. Selbst wenn ihr hören solltet, daß wir angegriffen werden, dreht nicht um, denn eine Gruppe muß durchkommen und den Auftrag erfüllen. Es geht euch gar nichts an, was mit uns geschieht, ihr habt euren Weg weiterzuverfolgen – dazu habt ihr eure Karten – und das Versteck ausfindig zu machen. Kommen wir nicht durch, so macht euch darüber keine Sorge, sondern versucht, auf eigene Faust des Meer zu erreichen, und wenn ihr vor den Schiffen ankommt, dann laßt euch ja nicht einfallen, mit ihnen in Funkverkehr treten zu wollen, klar?“ Er drückte seine Zigarette im Blätterbelag des Bodens aus, dann legte er sich um, und seinen Tornister als Kopfkissen unterschiebend, war er sofort eingeschlafen. Britt suchte sich einen Platz neben ihm und schlief ebenfalls sofort ein.

Auch die anderen Männer schliefen, und die Wachtposten, die am Fuß der Bäume kauerten und den Dschungel beobachteten, waren die einzigen, die sich dem Schlaf nicht hingeben konnten, bis sie abgelöst wurden.

*     *     *

Das abgrundtiefe, unterirdische Rollen des Monte Cristallo weckte sie nach stundenlangem Erschöpfungsschlaf. Ganz allmählich begann es sich im Lager zu regen. Überall erhoben sich müde, steife Gestalten mit schläfrigen Gesichtern. Da sie kein Feuer machen durften, aßen sie etwas von ihrem kalten Proviant und tranken aus den Feldflaschen, um einige Vitaminpillen und eine Anti-Malaria-Tablette hinunterzuspülen.

Auch Britt erhob sich und sah zu seinem Freund herunter, der noch auf dem Boden lag und beide Arme unter dem Kopf verschränkt hatte.

Schließlich erhob sich Allan und rückte seinen Tornister an seine Seite. Nachdem er ihm eine kleine Packung Keks, etwas Schokolade und einen winzigen Plastikbeutel mit Corned-Beef entnommen hatte, um sich zu stärken, sagte er: „Wir werden die Sümpfe in dieser Nacht erreichen und wahrscheinlich mitten darin übernachten müssen. Ich habe mir den Weg so ungefähr ausgerechnet und bin zu dem Resultat gekommen, daß wir am besten an einem kleinen Flußlauf, der die Sümpfe durchschneidet, nächtigen. Einen Flußlauf müssen wir aber vorher überqueren, und ich fürchte, das wird unsere ersten Opfer kosten, wenn nicht schon in der ersten Sumpfstrecke ein paar Mann ausfallen. Ich habe mich über die Gegend unterrichten lassen. Panzerlurche, wahrscheinlich die Vorfahren unserer Krokodile auf der Erde, werden bis zu drei Meter lang und erreichen in den Sümpfen sogar eine Größe bis zu fünf Metern. Der eine oder andere wird ihnen beim Überqueren des Wassers zum Opfer fallen. Ich muß, so leid es mir tut, den Marsch heute mit ungeladenen Waffen antreten lassen. Wenn uns irgendein Tier angreift, dann möchte ich nicht, daß uns Schüsse verraten, ehe wir unser Ziel erreicht haben. Wir haben eine Mission, Lewty. Ich werde genau so mit ungeladener Waffe sein wie alle, aber ich werde auf dem ganzen Weg auch wie bisher als erster gehen. Ich bin überzeugt, die Jungen begreifen, warum ich so handeln muß.“

„Mag sein, aber es ist trotzdem eine Verwegenheit. Wie willst du dich denn gegen einen Panzerlurch wehren, wenn er dich angreift? Willst du versuchen, dich mit dem Messer zu verteidigen, oder was willst du unternehmen?“

Allan schluckte den Bissen, an welchem er gerade kaute, hinunter und sah Britt von unter herauf an. „Das und nichts anderes“, sagte er gelassen.

„Schöne Tatsache“, murmelte Britt und zog mißmutig das Magazin aus dem Schaft seiner Waffe. Achselzuckend steckte er es in den dafür vorgesehenen Behälter an dem Munitionsgurt. „Marsch in den Tod und noch dazu ohne einen Schuß Munition zur Verteidigung.“ Wütend hing er das Gewehr an einen Aststumpf und machte sich daran, seine Habseligkeiten zusammenzupacken.

„Die Pistolen“, erinnerte ihn Allan und erntete einen vernichtenden Blick. Trotzdem zog er auch aus dem Kolben seiner Automatik das lange Magazin, welches fünfundzwanzig Patronen faßte, und versenkte es in die Hosentasche.

„Ich komme mir ganz nackt vor“, murrte er dabei giftig, und Allan wußte, daß es ihm nicht anders ergehen würde, wenn er sich nicht mehr auf seine Waffen würde verlassen können. Einzig das Messer als Abwehrwaffe gegen Tierbestien von so enormer Länge und Größe war wie ein schlechter Witz, aber es half alles nichts.

Er erhob sich und begann die gleiche Prozedur mit seinen Waffen durchzuführen. Britt hatte sich unterdessen schon marschfertig gemacht. Er begab sich aus dem Schutz der mächtigen Bäume heraus und sah sich um. Die offene Stelle, durch die sie am Morgen gekommen waren, war verschwunden, und der Dschungel bildete wieder eine feindselige Mauer, aus welcher die leuchtenden Farben der Orchideen wie Flammendolche in die beginnende Dunkelheit stachen.

„In diese Richtung?“ fragte Britt und streckte den Arm aus.

Allan schüttelte den Kopf. „Nein“, sagte er. „Etwas weiter rechts, sonst haben wir gleich einen Zeitverlust von einigen Stunden.“ Er klappte den Kompaß zu und schob ihn in die Hosentasche. Mit erhobenem Arm gab er das Zeichen zum Weitermarsch. Sie drangen mit äußerster Vorsicht vor, und mancher ließ die Hand verstohlen über den Messergriff gleiten, um sich vom richtigen Sitz der Waffe zu überzeugen. Langsam und lautlos bewegte sich der Zug durch die Wildnis.

*     *     *

Nach vier Stunden angestrengten Marsches lichtete sich der Urwald, und die Baumriesen wurden seltener. Dafür verdichtete sich das kleine Gestrüpp, und die Schachtelhalme wurden immer üppiger und höher. Der von Moos und Blättern bedeckte Boden senkte sich unter jedem Schritt. Die kleineren Tiere waren hier nur noch äußerst spärlich vorhanden, dafür mehrten sich die mächtigen, tiefeingedrückten Fußtapfen der Riesensaurier, die in allen Richtungen kreuz und quer durcheinanderliefen. Kein Zweifel bestand mehr: man näherte sich den Sümpfen, die sich am Westfuß der Turmalinberge ausbreiteten und den Zugang zum Gebirge erschwerten. Die Sümpfe waren gefährlich, denn in ihnen lauerte der Tod in tausendfacher Gestalt.

„Wir sind da“, brummte Britt. „Jetzt wird sich zeigen, wie viele Opfer deine Vorsichtsmaßnahme erfordern wird.“

„Rede nicht so“, sagte Allan, ohne sich umzuwenden. „Sieh lieber auf den Boden. Wenn du steckenbleibst, dann mußt du dir allein weiterhelfen.“

Bei jedem Schritt begannen sie tiefer einzusinken, und bald mußten sie sich an Flechten und Halmen anklammern und sich so auf mühseligste Weise weiterarbeiten.

Plötzlich, stieß Britt seinem Vordermann den Arm zwischen die Schulterblätter und zischte: „Hörst du nichts?“

Allan richtete sich auf und lauschte. Und tatsächlich, irgendein sonderbares Geräusch lag in der Luft. Ein Plantschen und Glucksen zugleich, welches von einem merkwürdigen Schnauben zeitweise unterbrochen wurde. Allan winkte Duncan, den langen hageren Corporal mit dem braungebrannten Gesicht, zu sich heran.

„Was ist das?“ fragte er und zog die Augenbrauen hoch.

Duncan grinste, „Brontosaurier höchstwahrscheinlich“, sagte er. „Keine Sorge, die Brontos sind so gutmütig, daß sie nicht einmal einer Fliege etwas zuleide tun könnten. Außerdem sind sie im höchsten Grade feige und fliehen bei den geringsten Anlässen ins Wasser. Wenn Sie den Befehl zum Weitermarsch geben, dann werde ich die Tiere ins Wasser scheuchen, Major. Dort werden sie bleiben, bis wir weg sind, weil sie sich dort geborgen fühlen.“ Er machte eine ermutigende Bewegung, und Allan ließ weitergehen.

Kaum hatten sie die nächste freie Stelle erreicht, wo die Schachtelhalme niedriger standen, hielten sie ganz von selbst an.

Hier lagen zwei ausgedehnte Tümpel dicht beieinander, und auf der schmalen Landbrücke standen sich zwei Brontosaurier gegenüber. Ihr Tanz, oder was es sein sollte, wirkte komisch und reizte zum Lachen. Auf einmal schienen sie die Menschen zu bemerken, denn die grauen Riesen hielten jäh inne.

Die Tiere mochten zwischen zwanzig und dreißig Metern lang sein und besaßen eine Höhe von zwölf Metern.

Der Körper war katzenartig gebogen und ruhte auf vier Säulenbeinen, die tief im Boden eingesunken waren. Ein langer Hals mit dem winzigen Kopf bildete den Abschluß.

„Eine unfaßbare Größe“, flüsterte Britt dem Corporal zu, der neben ihm stand.

Duncan grinste nur und zuckte mit den Schultern.

„Atlantosaurier werden sogar bis über vierzig Meter lang“, stellte er sachlich fest. „Leider gibt es nicht mehr allzu viele von dieser Art. Aber nun passen Sie auf. Ich werde die Tiere verscheuchen, damit wir den trockenen Pfad benützen können.“

Er hob zwei Steine auf und schleuderte den einen, so daß er eines der Tiere vor die graue Gigantenbrust traf. Der Koloß zuckte zusammen und machte einen Schritt nach rückwärts. Der nächste Stein trat den langen Hals, und nun gab es für das Tier kein Halten mehr. Gefolgt von seinem Kumpan stürzte es sich förmlich in die dunklen schlammigen Wasser, daß diese hoch aufspritzten.

„Die Tiere scheinen wirklich harmlos zu sein“, sagte Britt. „Können wir jetzt weitergehen, Allan?“

Allan wollte eben durch ein stummes Nicken sein Einverständnis bekanntgeben, als ihm Duncan die Hand auf den Arm legte. Allan zuckte zusammen und drehte sich rasch um. Aber Duncan hatte sich ebenfalls nach rückwärts gedreht und gab das Zeichen zum Niederlegen. Die Männer warfen sich hin, wo sie gerade standen, und duckten sich hinter Farne und Gräser, um nicht gesehen zu werden.

Duncan mußte Allan und Britt, die nicht rasch wie die anderen begriffen hatten, mit sich zu Boden ziehen. „Dort“, zischte er heiser. „Sehen Sie dort hinüber, wo die drei Palmen so eng zusammenstehen.“

Allan schob mit der Hand einige Gräser zur Seite und spähte zu der angegebenen Stelle hinüber. Zwischen Lianen halb verborgen stand zwischen den Stämmen der Bäume ein Eingeborener und blickte mißtrauisch zu ihnen herüber. Anscheinend hatte er sie noch nicht gesehen. Deutlich war zu erkennen, daß er ein schweres Gewehr unter dem linken Arm trug. Um seine nackten Hüften schlang sich ein breiter Gürtel, an dem vermutlich eine Pistole hing. Außerdem trug der Schwarze ein großes Messer am Riemen um den Hals gehängt.

Er stand jetzt ganz ruhig und beobachtete, während Duncan hinter seinem Strauch von Schachtelhalmen geschäftig seinen Tornister abstreifte und auch seinen Gürtel ablegte.

„Was wollen Sie?“ fragte Allan und wandte sich halb um. Er mußte sich fest gegen den Boden pressen, um sich durch diese Bewegung nicht zu verraten. Er sah zu, wie Duncan, ohne auf seine Frage Antwort zu geben, das Messer aus der Scheide zog und es zwischen die Zähne nahm, dann glitt der Mann, eng gegen den sumpfigen Boden gedrückt, an ihm vorbei und auf den zweiten Tümpel zu, in dem sich einige kleine Schilfinseln befanden.

Die beiden Brontosaurier, die bis zum Bauch im Wasser in der Mitte des anderen Tümpels standen, starrten zu dem einsamen Venusianer hinüber, der ihnen keinen Blick schenkte.

Duncan robbte unterdessen weiter bis zum Rande des kleinen Weihers und war darauf bedacht, stets in Deckung zu bleiben. Dann ließ er sich sacht ins Wasser gleiten, und als ihm die schmutzig dunkle Flüssigkeit endlich bis an den Hals reichte, prägte er sich die Richtung zur nächsten Insel ein und tauchte.

Mit angehaltenem Atem schwamm er die verhältnismäßig lange Strecke unter Wasser und tauchte direkt hinter dem schützenden Schilfvorhang wieder auf. Vorsichtig verschob er die Halme und entdeckte den Venusianer, der noch immer regungslos verharrte.

Der Corporal mußte noch einmal tauchen, um die nächste Insel zu erreichen. Dann schwamm er oder vielmehr ging er, denn das Wasser war hier schon sehr seicht, dem Ufer zu. Er hielt nur den Kopf bis knapp zum Mund über Wasser und glitt völlig lautlos dahin. Am Ufer standen Schachtelhalme. Duncan ergriff einen davon und zog sich langsam an Land, eine lange Schlammspur hinter sich lassend.

Vorsichtig arbeitete er sich an sein Ziel voran. Der Eingeborene bewegte sich nicht.

Als Duncan nur noch wenige Schritte hinter dem Schwarzen kauerte und die Muskeln anspannen wollte, um den letzten, entscheidenden Sprung zu wagen, drehte sich der Schwarze um. Er riß mit verzerrtem Gesicht das Gewehr hoch und suchte mit dem Finger an den Drücker zu kommen, aber Duncan schnellte auf und traf um Sekundenbruchteile früher mit ihm zusammen.

Wieder war eine Gefahr beseitigt. Der Corporal gab seinen in einiger Entfernung wartenden Kameraden das Zeichen zum Vormarsch.

Allan nickte dem Corporal anerkennend zu. Aber Duncan winkte ab. „Jetzt müssen wir uns vorsehen, denn im Gebiet hinter den Sümpfen wird es nur so von Rebellen wimmeln.“ Er stieß das Messer in die Scheide und legte den Gürtel und seine anderen Sachen, die ihm einer der Männer mitgebracht hatten, an.

Langsam ging der Marsch weiter, und als sie den ersten Flußarm zu überqueren hatten, wankten sie alle vor Müdigkeit. Am anderen Ufer fanden sie wieder eine geeignete Lagerstelle und ließen sich nieder.

„Den zweiten Flußarm werden wir morgen früh erreichen“, meinte Britt. „Ich schlage vor, daß wir morgen etwas länger marschieren, daß wir die Zeit aufholen, die wir heute verloren haben. Wer weiß, ob die verbleibende Zeit sonst ausreicht, um das Lager zu finden.“

Allan, der mit ausgebreiteten Armen auf dem Boden lag und mit geschlossenen Augen zuhörte, antwortete müde: „Schön. Wenn die Männer durchhalten, können wir morgen eine Stunde länger marschieren. Lewty, wenn du noch genügend Kraft hast, dann gib mir eine Spritze gegen Malaria. Ich spüre, daß ich Fieber kriege, und das können wir nicht brauchen.“ Er fühlte, daß ihm Britt der Ärmel hochschob, ein leichter Stich im Arm, dann war es schon vorbei. Allan hörte das ruhige Atmen des Freundes, und auf einmal überkam ihn ein seltsames, schwermütiges Gefühl.

Sie lagen beide auf dem Boden und sahen hinauf in den wolkenverhangenen Nachthimmel, der wie eine schwere Drohung auf ihnen lastete.

Bei Anbruch des Tages hatten sie das Gebirgsmassiv der Turmalinberge erreicht und die langen Stunden der Helligkeit dort verschlafen, um die günstigste Zeit abzuwarten. Hier in den Bergen konnten sie von jedem Beobachter sofort ausgemacht werden, wenn sie im Tageslicht durch die Felswände kletterten.

Natürlich war es gefährlich, im Dunkel der Nacht, wo man keine drei Schritte weit sah, sich in den steilen Wänden zu bewegen, aber Allan war guten Mutes. Die Sümpfe hatten nicht ein Opfer gefordert, und die Truppe war noch im vollen Besitz ihrer Kampfkraft. Eine Begegnung mit den Rebellen im Lager brauchten sie also bei einem Überraschungsangriff nicht zu fürchten.

Bei Einbruch der Dunkelheit begann der Aufstieg zum ersten Plateau, von wo man weitergehen wollte. Der Weg durch die Wand war reichlich steil und für die Männer mit ihren schweren Ausrüstungen sehr gefährlich. Man beschloß, die MGs mit Seilen hochzuhieven, wenn das Plateau erreicht war, und machte sich an den Aufstieg.

Allan war der dritte, der sich in die schmale Rinne begab. Vor ihm kletterten Britt und ein Soldat namens Maugham, der ein guter Bergsteiger war.

Allan mußte sich sehr anstrengen, um höher zu kommen, und über sich hörte er an Britts Keuchen, daß es diesem nicht anders erging. Allan drückte den rechten Fuß vorsichtig höher und fand einen sicheren Halt, vorsichtig schob er den Körper nach und überwand schnell eine unsichere Stelle von etwa drei Metern. Seine Hand krallte sich in einen Vorsprung, und um ein Haar wäre er abgestürzt, als der Stein nachgab und polternd in die Tiefe fiel.

„Wie geht es, Allan?“ fragte Britt, von höher oben keuchend.

„Danke“, knurrte Allan. „Einigermaßen.“ Sie enterten höher, und plötzlich hörten sie über sich ein Poltern. Einige Steine flogen an ihnen vorbei in die Tiefe, ein schleifendes Geräusch wurde hörbar, dann ein kurzer Schrei, und ein dunkler Körper sauste an ihnen vorüber und entschwand ihren entsetzten Blicken. Ein paar Steinbrocken rollten hinunter, dann war es still.

„Maugham?“ fragte Allan gepreßt.

„Ja“, keuchte Britt erschrocken. „Er muß auf einen losen Stein getreten sein.“

Sie kletterten weiter und gelangten schließlich auf das Plateau, wo sie sich auf den Boden legten. Es war genug Platz für alle vorhanden, und Allan breitete seine Karten aus. Im winzigen Licht kegel eines Zigarettenpünktchens studierten sie die Aufzeichnungen. Von ihrem Standort, dem flachen Gipfelstumpf eines Berges, ging ein Grat wie eine schmale Brücke zum Gipfel des nächsten. Diesen Grat galt es zu überqueren, dann war der Weg schon einfacher und führte am hochragenden Gipfel des Monte Pteranodon vorbei, weiter an drei kleinen Tälern vorbei zu den Südausläufern der Berge.

Allan erklärte seinen beiden Offizieren die Marschroute bis in die kleinsten Einzelheiten und ließ dann den schweren Weg fortsetzen.

Die Waffen waren inzwischen wieder geladen worden. Sie wanderten wiederum die ganze Nacht, und gegen Morgen befanden sie sich auf dem Weg zu den Bergtälern, wo noch Reste der uralten Kultur der Venusbewohner zurückgeblieben waren: mächtige Tempel und Pyramiden mit total zerstörten seltsamen Geräten, die den Wissenschaftlern der Erde immer noch großes Kopfzerbrechen machten.

Allan tippte stark darauf, hier auf irgend etwas zu stoßen.

„Ich glaube“, sagte er zu Britt, „dort werden wir die, die wir suchen, finden, denn dort ist der ideale Platz für ein Versteck. Von den Bergen hat man eine herrliche Aussicht und kann nahezu die ganze Insel überwachen. Die Täler bieten dazu die geeigneten Verstecke, und man kann von dieser Stelle sehr leicht in den Dschungel wie auch zum Monte Cristallo hinübergelangen. Außerdem entspringt dort etwas weiter südlich der Bola. Es gibt also praktisch kein besseres Versteck für die Rebellen, und sollten sie wirklich dort sein, dann ist das auch für uns gut. Wir brauchen sie nur einzukesseln.“

„Was willst du mit den Leuten machen?“ fragte Britt heiser und rauh.

„Was sie mit uns vorhatten“, lautete die kalte Antwort. „Ich bin zwar kein Kannibale, aber weder ein Schmuggler noch ein Eingeborener darf entkommen. Wir haben einen Auftrag zu erfüllen und alles, was dazu gehört, ist unabänderlich. Wir sprengen, was wir finden, in die Luft und wenden uns dann nach Südwesten. Am Arba-See vorbei gelangen wir an den Strand und von dort aus immer in südlicher Richtung in die dschungelfreie Strecke. Dort werden wir auf die Boote warten.“

„Pst“, flüsterte Britt. „Hört ihr nichts?“

Sie hielten an und lauschten, denn ein leises Donnern war zu hören, das immer stärker anschwoll.

„Hinlegen“, brüllte Allan.

Plötzlich war die ganze Gegend in strahlend helles, aber zugleich grünlich kaltes Licht getaucht. Die Männer drückten die Gesichter in die Armbeugen und verharrten regungslos. Irgend etwas raste mit teuflischer Geschwindigkeit und einem hohen singenden Ton durch die Luft. Schließlich verklang der Lärm jenseits der Berge, und die Ruhe, die jetzt eintrat, wirkte beängstigend. Hier und dort hob sich ein Kopf vom Boden, und spähende Augen warfen wachsame Blicke in die Runde, doch es war nichts Außergewöhnliches mehr zu sehen.

Allan hörte, ein Stöhnen. Neben ihm saß Britt und rieb sich die Augen, als schmerzten sie ihn. Sofort ergriff Allan seinen Arm und fragte: „Was ist, Lewty? Stimmt etwas nicht mit deinen Augen?“ Britt rieb weiter, dann sagte er: „Das Licht! Es hat mich geblendet, und meine Augen müssen sich erst wieder an die Dunkelheit gewöhnen. Es tat verdammt weh, und einen Moment glaubte ich, das Augenlicht verloren zu haben. Ich wollte das Ding sehen, das diesen Lärm verbreitete, konnte aber durch das strahlende Licht nichts erkennen. Auf jeden Fall muß es ein Schiff gewesen sein, vielleicht von der Erdlegion. Kann doch möglich sein!“

„Möglich schon“, gab Allan zu. „Ich habe zwar noch nie ein Erdschiff gesehen, dessen Antrieb ein solches Licht verbreitete. Anderseits aber: woher sollte das Schiff sonst kommen? Das System ist nur von uns und den Venusianern bewohnt. Sonst existiert keine lebende Rasse mehr, und daß jemand von außen kommt, ist sehr unwahrscheinlich. Das Schiff wird von der Erde gekommen sein, um neue Waffen zu bringen. Da machen wir einen guten Griff!“ Er grinste in die Dunkelheit hinein und kniff Britt in den Oberarm. „Bist du jetzt wieder in Ordnung?“

„Ich glaube schon“, kam es in kläglichem Ton zurück.

Sie marschierten weiter, und in der nächsten Nacht würden sie die drei Täler erreicht haben, die noch ein Geheimnis für sie bargen. Vorsichtig machten sie sich daran, den nächsten Grat zu überqueren.

*     *     *

„Dort vorn müssen die Täler sein“, flüsterte Allan und hob die Hand. Die Truppe verhielt, und Duncan kam nach vorn.

„Sind wir schon da?“ erkundigte er sich mit gespannter Aufmerksamkeit.

Allan nickte schweigend. „Nach der Karte müßten die Täler dort vorn gleich hinter dem einsamen Steinbrocken sein, der aus der Gegend ragt. Die beiden anderen Täler liegen weiter rechts davon, aber das erste ist das größte, und von dort aus ist der leichteste Abstieg in den Dschungel zu schaffen. Ich denke, wenn sie hier sind, dann nur in diesem Tal. Duncan, Sie werden mich begleiten. Ich nehme an, daß die Schwarzen hier einen oder mehrere Wachen aufgestellt haben. Auch wenn sie sich völlig sicherfühlen. Wir müssen sie ausschalten.“

Duncan nickte. Die beiden legten ihre Sachen ab und machten sich auf den Weg.

Hinter dem großen Felsen blieben sie liegen. Duncan deutete nach vorn.

„Sehen Sie die dunkle Gestalt da drüben? Das muß der Posten sein. Die Kerle müssen sich aber hier mächtig sicherfühlen, wenn sie nur einen Posten aufstellen. Warten Sie hier, Sir. Ich werde ihn mir vornehmen und Ihnen dann ein Zeichen geben. Bitte lassen Sie die Männer sofort nachkommen.“ Er nickte Allan zu, dann glitt die Gestalt – in der dunklen Uniform fast unsichtbar – davon und wand sich zwischen großen und kleinen Steinbrocken hindurch, ohne auch nur das geringste Geräusch zu verursachen. Bald darauf war er Allans Blicken entschwunden.

Der wartete eine Weile und schob sich dann ein wenig vor, um besser beobachten zu können. Dabei streifte er einen Stein, der nicht ganz fest in der Wand saß. Es gab ein leises streifendes Geräusch, ein Rieseln folgte, und der Posten fuhr blitzartig herum und hatte schon seine Maschinenpistole hochgerissen. Aufmerksam starrte er herüber.

Jetzt setzte sich der Posten in Bewegung und kam wie ein Schatten auf Allan zu.

In diesem Moment wuchs hinter dem Wächter eine Gestalt aus dem Boden. Ein Arm schwang auf und nieder, und der Posten kam nicht mehr dazu, seine Maschinenpistole abzufeuern.

Duncan hob den Arm und winkte herüber. Allan gab das Zeichen weiter. Britt tauchte neben seinem Freund auf und fragte: „Hat alles geklappt? Soll ich in Stellung gehen lassen?“

Allan nickte. Sie verteilten sich am Rand des schluchtartigen Tales und nahmen die Ferngläser zur Hand. Unten war nur die graue Masse des wildwuchernden Dschungels zu erkennen. Aber weiter hinten erhob sich etwas Pyramidenförmiges, ein gewaltiger Bau aus Stein – wie es schien. Das mußte eine der Pyramiden sein, von denen man ihm erzählt hatte.

Er bestaunte sie durch den Feldstecher, doch dann zog eine leichte Bewegung seine Aufmerksamkeit auf sich.

Am Rand des Dschungeltales richtete sich eine Gestalt auf und ging einer anderen entgegen, die eben aus dem Dunkel des Waldes trat.

„Es scheint Wachablösung zu sein“, murmelte Britt und fuhr gleich darauf zusammen. „Leute“, keuchte er. „Wachablösung. Da werden sie auch hier bald auftauchen und die Wache ablösen wollen, die wir ins Dunkle geschickt haben.“

Duncan nickte. „Er hat recht“, sagte er. „Sir, ich werde gehen. Das habe ich bald erledigt. Teilen Sie doch indessen schon die Plätze ein und machen Sie sich um das hier keine Sorgen, es geht ganz ohne Lärm.“ Er tastete nach Allans Hand, drückte sie und war gleich darauf im Dunkeln verschwunden.

„Ein Teufelskerl“, begeisterte sich Britt. „Der schafft aber auch immer alles. Wo sollen wir nun die Leute unterbringen?“

Sie sahen sich um, dann wies Allan in die ihnen gegenüberliegende Richtung. „Dort, wo das Tal seinen Ausgang hat, postieren wir zwei unserer Maschinengewehre. Das dritte bleibt hier, denn von hier aus beherrschen wir das gesamte Tal, während das vierte dort drüben ausgestellt wird, damit es die Rinne in der gegenüberliegenden Wand bestreichen kann. Die Männer verteilen wir gleichmäßig an den Hängen, so daß sie ein gutes Schußfeld nach unten haben und möglichst gegen das feindliche Feuer gedeckt sind. Denn ich schätze, daß eine ganze Menge Eingeborener und auch Schmuggler sich dort unten aufhält. Dann schicken wir einige Männer los, die die Gegend erkunden müssen. Ich möchte nicht, daß wir mitten im Kampf auf einmal von hinten angegriffen werden. Sage ihnen, sie sollen auch die beiden anderen Täler einer eingehenden Kontrolle unterziehen und dann wieder zurückkommen.“

Britt verschwand geduckt, und Duncan nahm seine Stelle ein. Allan konnte trotz der Dunkelheit erkennen, daß sein Gesicht von Blut überströmt war. Aber trotz der schmerzlich zusammengekniffenen Augen grinste er. „Alles in Ordnung, Sir“, meldete er.

„Wie sehen Sie denn aus“, erschrak Allan. „Kommen Sie her, ich verbinde Sie.“ Er nahm einige Binden und gab dem Corporal eine Spritze. Dann verband er ihn, so gut es ging. Duncan wurde unter seinen Händen ohnmächtig. Er mußte eine Menge Blut verloren haben.

Mit dem zurückkehrenden Britt bemühte er sich, den Ohnmächtigen in eine bequeme Lage zu bringen, dann bedeckten sie ihn mit ihren Plastikmänteln und kehrten in ihre Stellungen zurück.

Links und rechts von ihnen lagen die Männer in den schwarzen Uniformen bereit.

„Es wird bald hell werden“, flüsterte Britt. „Ich habe gesagt, daß niemand schießt, solange du nicht den ersten Schuß abgibst. Ist es so recht?“ Allan nickte. „Ja. Aber wir haben noch etwa eine Stunde Zeit, und man soll nie etwas überstürzen. Ich glaube, sie haben ihr Lager in der Nähe dieser seltsamen Pyramide oder sogar in ihr selbst. Wenn wir zu schießen anfangen, werden sie zuerst versuchen, uns Widerstand zu leisten, dann aber einsehen, daß sie uns nicht gewachsen sind. Sie werden versuchen, aus dem Tal auszubrechen, und das geht nur durch den natürlichen Gang oder diese Rinne, und die haben wir von hier oben aus unter guter Kontrolle. Dann allerdings müssen wir hinunter. Wenn wir auf Erdlegionäre treffen, müssen wir versuchen, sie lebend zu erwischen. Wir bleiben zusammen und schlagen uns zur Pyramide durch. Dort halten wir erst einmal Ausschau nach dem Lager. Alles Weitere wird sich finden.“

Eine kurze Weile lagen sie schweigend nebeneinander, und jeder hing seinen Gedanken nach. Sie prüften die Waffen noch einmal eingehend und legten Reservemagazine bereit. Dann wurde es still, während der Minutenzeiger auf der Uhr weiterwanderte und langsam, aber stetig die Dämmerung anbrach. Vor der Höhe der Pyramidenspitze ertönte ein Gongschlag. Jetzt schien das Leben im Tal zu erwachen. Aber es waren lauter Venusianer, und kein einziger Erdlegionär zeigte sich unter ihnen.

Allan, der das gesamte Tal mit dem Fernglas absuchte, fuhr plötzlich heftig zusammen.

„Was ist los?“ fragte Britt. „Kommen sie hierher?“ Allan schüttelte stumm den Kopf, und als er sich umwandte, war sein Gesicht kreidebleich. Er wies mit der Hand hinunter zu einem kleinen Palmenwäldchen, das sich etwas aus dem Dschungel vorgeschoben hatte.

„Sieh da hinunter“, keuchte er heiser.

Britt legte das Fernglas an die Augen.

Drunten am Rande des Wäldchens waren etwa siebzehn oder achtzehn lange Pfähle in den Boden gerammt, und an jeden dieser Pfähle war ein Mann angebunden. Sie waren alle tot. Es schien sich um Erdlegionäre zu handeln.

„Sie haben sie alle umgebracht“, sagte Allan mit hohler Stimme. „Aber was soll das bedeuten? Sie bringen doch nicht mir nichts, dir nichts ihre Lieferanten um!“

„Vielleicht haben sie Streit bekommen“, vermutete, sich schnell wieder fassend, Britt.

„Nein“, zischte Allan. „Das muß einen anderen Grund haben.“

Allan nahm sein Gewehr hoch und richtete sich etwas auf. „Ich denke, jetzt fangen wir an.“ Er blickte sich um. „Hast du eine Gewehrgranate, Lewty?“ fragte er. Er nahm das Geschoß in Empfang und schob den Stift in den Lauf, dann hob er denselben schräg zum Himmel, berechnete ungefähr die Flugbahn und drückte durch.

Der Schuß krachte, und der Rückstoß ließ ihn förmlich taumeln. Die Granate schlug gegen die Tempelmauer.

Kaum war die Detonation verhallt, brach es über das überraschte Tal herein wie eine Sturmflut. Es wurde ein harter Kampf.

Die Überfallenen hatten sich schnell gefaßt, und nun prasselte ein Kugelregen an die Felswände.

„Da kommen sie“, brüllte eine Stimme heiser.

Ja, da kamen sie. Der Dschungel spie sie nur so aus, und es mußten etliche Hundert sein, die auf die Felswand zustürmten, in welcher sich die Rinne befand. Aus allen Läufen schießend, überquerten sie den freien Streifen zwischen Felswand und Dschungel.

„Noch nicht schießen!“ brüllte Allan durch den Lärm. Der Richtschütze nickte zu ihm herüber, er hatte verstanden. Gespannte Augen visierten über die Läufe hinweg die Schwarzen an, die sich höher und höher schoben und vom Feuer einiger ihrer Brüder gedeckt wurden.

Allan beobachtete gespannt, und dann, als der oberste dreiviertel der Wand überwunden hatte, gab er ein Zeichen. Das Weitere folgte Schlag auf Schlag, und schließlich war die letzte Widerstandskraft der Eingeborenen gebrochen.

*     *     *

Vorsichtig stiegen sie die Rinne hinunter, während oben scharfe Augen über die MG-Läufe blickten, um den Abstieg der Kameraden zu schützen. Irgendwo aus dem Urwald krachten einige Schüsse.

Mit der gebotenen Vorsicht überquerten die Männer den freien Platz und tauchten im Dschungel unter. Allan ging als erster. Er huschte wie ein Schatten von Baum zu Baum und nutzte jede geringste Deckung aus, während er die Maschinenpistole unter dem Arm hielt, stets bereit, sich zu Boden gleiten zu lassen.

Plötzlich erhielten sie Feuer von einer Gruppe dicht zusammenstehender Bäume her. Allan warf sich zu Boden.

Er wandte sich zu Britt und Duncan um und zischte: „Gebt mir Feuerschutz. Ich schleiche mich von hinten an das Nest heran und werde versuchen, es mit einer Handgranate auszuschalten.“

Die beiden nickten und jagten nun einige schnelle Feuerstöße zu der Baumgruppe hinüber, wo das Feuer kurz verstummte. Allan sprang hoch und rannte geduckt hinter den nächsten Baum. Er huschte weiter durch das Unterholz und erreichte keuchend einen kleinen aufgetragenen Steinhaufen, hinter dem er sich nach Atem ringend niederfallen ließ. Er befand sich jetzt keine 20 Meter hinter dem Widerstandsnest.

Aber einer der Eingeborenen mußte etwas bemerkt haben, denn er erhob sich halb und schleuderte eine Granate gegen den Steinhaufen.

Allan preßte sich hart gegen die Erde. Die Detonationswelle rauschte über ihn hinweg und keine Sekunde später hatte er sich wieder aufgerichtet. Die Handgranate sauste im hohen Bogen durch die Luft und detonierte genau im Ziel. Minuten später hatte sie den großen freien Platz erreicht, in dessen Mitte sich der monumentale Steinblock der Pyramide erhob, zu deren abgeflachter Spitze vier breite Freitreppen hinaufführten. Allan sah einige kleinere Türen, an deren Seiten je zwei Steinfiguren standen. Hinter diesen Türen konnte sich etwas verbergen. Sie rannten auf die erste Tür zu und hatten sie fast erreicht, als auf einmal ein Eingeborener aus dem dunklen Rechteck heraussprang und etwas auf sie richtete.

Keiner der Legionäre konnte erkennen, worum er sich bei dem glänzenden stabförmigen Gegenstand handelte. Aber unbewußt taten sie das Richtige, indem sie sich zu Boden warfen.

Aus dem vorderen Stabende schoß eine leuchtende Flamme und flog mit zischendem Brausen über die Männer hinweg, eine höllische Hitze um sich verbreitend. Die Bäume, auf die der Strahl traf, verwandelten sich in Sekundenschnelle zu Asche und Rauch, ohne daß man sich erklären konnte, wie das vor sich gegangen war.

Der Schwarze selbst fiel einer Feuergarbe zum Opfer. Der Stab rollte über den Boden und blieb liegen. Ein harmlos aussehendes, blitzendes Metallstück.

„Was war das?“ fragte Duncan verstört. „So etwas habe ich noch nie gesehen. Es muß eine Art Waffe sein, die pure Energie ausstrahlt.“ Er ging hinüber und brachte den Stab zurück. Es war ein Metallstück von vielleicht dreißig Zentimeter Länge und einem Durchmesser von etwa fünf Zentimetern. An dem einen Ende zeigte sich eine winzige Öffnung, während die andere Seite verschlossen war – und dann war da noch ein winziger roter Knopf angebracht, der aussah, als ließe er sich verschieben.

„Das ist etwas völlig Neuartiges“, sagte Allan und ließ die Hand leicht über die gut abgerundete Außenfläche gleiten. „Wenn sie das Zeug von der Erde haben, dann steht uns noch ein harter Kampf bevor. Aber vielleicht haben die Venusianer diese Dinger schon seit undenklichen Zeiten. Seht euch einmal den Kerl an, der da liegt. Es könnte ein Priester sein, denn seine Tracht unterscheidet sich sehr von der der gewöhnlichen Krieger.“

Nachdenklich betrachteten sie den Toten, der eine Art Toga anhatte, die um die Hüften von einem blutroten Gürtel zusammengehalten wurde. Um den Hals trug er eine breite Kette aus ineinander gefügten Silberplatten und Turmalinen, die man in der Gegend häufig fand. Auch hatte er eine Art Sandalen an den Füßen, während der gewöhnliche Venusianer barfuß zu gehen pflegte.

„Es war doch auch in der Frühgeschichte der Menschheit so, daß manchmal die Priester ein Geheimnis hüteten“, fuhr Allan fort. „Das könnte hier der Fall sein. Halt … was war das?“

Sie fuhren mit erhobenen Waffen herum und lauschten. Hinter dem finsteren Eingang schien sich etwas zu bewegen. Schritte entfernten sich und wurden leiser. Dann wurde es still.

„Bleibt hier und paßt auf“, schrie Allan, und fort war er.

Mit hastigen Schritten jagte er durch die Tür und durch einen langen dunklen Gang, der sich endlos dahinzuziehen schien. Hohl hallten seine Schritte auf dem aus großen Quadern gefügten Pflaster. Vor ihm ertönte ebenfalls das Geräusch von eiligen Schritten. Mehrmals stieß er gegen die Wand, da es stockdunkel um ihn war. So zog sich die Jagd dahin, bis endlich weit vor Allan ein leichter Dämmerschein auszumachen war. Dort mußte sich ein Ausgang befinden.

Gleich darauf hatten sie den Ausgang erreicht, und nun setzte sich der wahnsinnige Lauf im Dschungel fort.

Deutlich konnte Allan den flatterten, schneeweißen Mantel erkennen, der ihm einen Blick auf die Gestalt des Verfolgten verwehrte.

Langsam lichtete sich der Dschungel, und das Gelände begann steinig zu werden. Kleine und größere Trümmer und Steinbrocken versperrten den Weg und erschwerten das Laufen, so daß Allan bald der Schweiß in Strömen den Körper herunterlief.

Weit vor ihnen verengten sich die Wände des Tales zu einer kleinen schmalen Pforte. Dort war der Ausgang aus dem Tal, den der Unbekannte wahrscheinlich erreichen wollte. Und dort standen auch die beiden Maschinengewehre in den Felsen, und wenn die Schützen den Flüchtenden für einen Eingeborenen hielten und ihn erschossen, dann konnte er keine Antwort mehr geben.

Allan beschleunigte seine Schritte und holte keuchend ein Stück auf. Hier war der Urwald auf einmal zu Ende, und plötzlich verhielt der Mann im weißen Mantel und schien nicht weiterzukönnen. Darm machte er eine Bewegung mit dem Arm, die Allan, der inzwischen schon sehr nahe herangekommen war, deutlich sehen konnte. Aber weiter kam er nicht, denn von der Felsenspitze ratterte es kurz und durchdringend.

Bevor Allan noch einen einzigen Gedanken fassen konnte, brach der Unbekannte zusammen, stürzte nach vorn und verschwand.

In fliegender Hast legte Allan die letzten Schritte zurück, und dann stand er vor einer tief eingeschnittenen Schlucht, die etwa 10 Meter tief sein mochte und fast den gesamten Weg zwischen den beiden Steilwänden einnahm.

Allan beugte sich über den Rand und sah den Abgestürzten unter sich liegen. Allan ließ die Maschinenpistole liegen und begann den Abstieg. Schnell langte er unten an.

Der Mann lag ruhig da. Hier aus der Nähe konnte man erkennen, daß er eine weiße Uniform trug, deren lange enge Hosen in weichen Stiefeln endeten. Auf dem Kopf trug er einen helmartigen Überzug, der sich offensichtlich genau der Kopfform anpaßte.

In der rechten Hand aber, die er verdreht nach hinten hielt, lag noch ein schmaler, langer, glänzender Stab. Derselbe, den Allan von dem toten Venusianer kannte.

Neugierig und nachdenklich trat er näher. Er nahm den Metallstab aus der Hand des Toten, dann bückte er sich, drehte ihn auf den Rücken und erstarrte mitten in der Bewegung, als sähe er in die Mündung einer Pistole, die bereit war, auf ihn loszugehen. Mit einem ächzenden Seufzer richtete er sich auf, und seine Hand tastete verstört nach der schweißnassen Stirn.

Die Hölle hatte ihre Tore geöffnet …

3. Kapitel

Weit öffneten sich die beiden schweren, metallenen Torflügel mit einem quietschenden Geräusch, als sich die Truppe der Freiwilligen nach einer Abwesenheit von zwanzig Tagen dem Torbogen näherte.

Schlecht sahen sie aus, die 89 Männer die von der Hundertschaft übrig geblieben waren. Die Gesichter waren gerötet, und die Augen glänzten fiebrig.

Auch die Waffen befanden sich in schlechtem Zustand, die Munition war ausgegangen, und es gab keinen, der nicht aufgeatmet hätte, als sich das Tor hinter ihnen schloß und sie endlich in Sicherheit waren.

Colonel Wells war einer der ersten, der zur Begrüßung erschien. Er schlug Allan auf die Schulter, und seine Augen leuchteten hell. „Sie haben es geschafft!“

Es war mehr eine Feststellung als eine Frage, und aus seiner Stimme klang eine unsagbare Erleichterung.

„Ich gratuliere Ihnen, Major, und allen Ihren Männern. Wir waren sehr in Sorge um Sie, aber ich wußte, daß Sie es schaffen würden.“ Er lächelte. „Sie werden sicher zum Umfallen müde sein!“

„Sie haben es erraten“, nickte Allan. „Wenn ich mich einigermaßen wieder gefangen habe, werde ich mich vorschriftsmäßig bei Ihnen melden, Colonel. Und jetzt entschuldigen Sie mich bitte.“

Er wandte sich zum Gehen, oder war nur noch ein Wanken. Irgendwo erwartete ihn ein weiches Bett. Schlafen, nur schlafen.

*     *     *

Als er sich schließlich bei Wells zum Rapport meldete, waren 26 Stunden vergangen, und er machte den Eindruck eines Mannes, der durch die Hölle gegangen und jetzt stolz darauf war, daß er seine Aufgabe gemeistert hatte. Diese zwanzig Tage im Dschungel hatten ihn hart gemacht und selbstbewußt, so wie er es immer gewollt hatte.

Wells betrachtete ihn mit zufriedenem Lächeln. Er reichte Allan die Hand und schüttelte sie herzlich.

„Setzen Sie sich, Major. Und nun rücken Sie heraus mit ihren Neuigkeiten. Ich bin gespannt, was es sein mag. Sie rauchen doch?“

Er hielt ihm das lederne Zigarettenetui hin und bediente sich gleichfalls. Allan gab ihm Feuer und sog den Rauch dann mehrmals tief ein, bevor er zu sprechen begann.

„Der Auftrag ist erledigt!“

„Hm, das weiß ich ja nun schon. Ich denke, Sie haben eine Neuigkeit für mich.“

„Sie haben ihre Waffen, die Munition und alles andere tatsächlich von der Erde erhalten, Colonel. Sie hatten recht mit Ihrer Vermutung. Wir haben das ganze Lager samt Inhalt in die Luft gejagt, aber vorher eine sehr sorgfältige Inventur vorgenommen. Das Zeug ist in die Luft geflogen wie eine Atombombe. Sie hatten es in den unterirdischen Kellern einer alten Pyramide versteckt. Es waren mehrere hundert Maschinengewehre, alles neuestes Fabrikat. Von den automatischen Gewehren ganz zu schweigen. Granatwerfer und etwa zwanzig leichte, auseinandergenommene Geschütze. Die Erdlegion hat sich den Spaß allerhand kosten lassen.“

Wells grinste. „Kann ich mir denken, Major. Sie haben gute Arbeit geleistet, und die Herren werden nicht wissen, wie ihnen geschieht, wenn sie alles erfahren. Ich denke, daß sie uns einen Besuch abstatten werden, aber darauf sind wir vorbereitet.“

„Sie werden uns keinen Besuch abstatten“, erwiderte Allan.

Der Colonel zog die Augenbrauen hoch. „Und wieso das?“ forschte er.

„Weil sie genug damit zu tun haben werden, ihren Kopf aus der Schlinge zu ziehen.“

Allan öffnete die Mappe, die er mitgebracht hatte, und entnahm ihr einige Lichtbilder, nahm eines heraus und reichte es dem Colonel über den Tisch. Während Wells es betrachtete, erklärte er: „Das sind Erdlegionäre, die Sie da an den Pfählen sehen. So haben wir sie angetroffen. Wahrscheinlich sind das Männer gewesen, die ständig auf der Venus anwesend waren.“

„Gibt es einen Grund, warum sie ihre eigenen Lieferanten umbringen könnten?“ fragte Wells schließlich. Er reichte das Foto zurück. „Glauben Sie, daß es Zwistigkeiten gegeben hat?“

„Das weniger“, schüttelte Allan den Kopf. „Aber denken Sie, wenn man für einen alten Hut einen neuen bekommt, dann wirft man den alten weg. Ich schätze, die Rebellen haben neue Lieferanten bekommen, und nun waren ihnen die alten lästig.“

„Neue Lieferanten?“ fuhr Wells auf. „Wollen Sie damit sagen, daß die Legion Mars oder Astra …?“

Wieder wurde ihm eine Fotografie entgegengehalten, und er nahm sie zögernd. Gleich darauf erstarrte er.

„Was ist denn das?“ fragte er mit dünner Stimme.

„Das sind ihre neuen Lieferanten, wenn ich mich nicht täusche“, rief Allan laut. „Wissen Sie nun, was ich meine?“

„Ist das kein schlechter Scherz?“ vergewisserte sich der Colonel mit bleicher Miene und legte schließlich das Lichtbild auf den Arbeitstisch.

Von dem Bild starrte ihm ein Gesicht entgegen, oder war es gar kein Gesicht? Ein Gebilde, wie man es sonst in Alpträumen sieht. Ein Gesicht wie von einem Affen. Breit und mit stark hervortretenden Backenknochen. Jedoch mit fein gezeichneten, nicht vortretenden Augenbrauen und einer hohen Stirn. Der Hirnschädel schien überhaupt sehr stark ausgeprägt zu sein und zog sich am Hinterkopf merklich in die Länge. Die Augen des seltsamen Wesens waren weit offen. Sie waren von einem seltsam phosphoreszierenden Gelb, das sich scharf von dem grauen, bartartigen Fell abhob, welches das ganze Antlitz bedeckte.

„Mein Gott“, sagte Wells. „Was ist das, Major?“ Er war völlig aus der Fassung geraten.

„Ich sagte es doch schon“, lächelte Allan ernst. „Das sind ihre neuen Lieferanten, und zweifellos sind es Wesen, die von außerhalb unseres Systems kommen. Was das aber heißt, können Sie sich wohl errechnen. Sie haben Waffen, die zehnmal so stark und so weitreichend sind wie unsere. Sie schießen mit Energie, und wir können uns dagegen nicht wehren, wenn sie in größeren Mengen kommen würden. Es sind nicht mehr die Venusianer, die uns Kopfzerbrechen machen werden. Sie sind zerschlagen und werden allen Grund haben, uns ein Friedensangebot zu machen, auch die Erdlegion kann nicht so gefährlich werden, wie diese affenähnlichen Wesen. Colonel, ich frage Sie jetzt allen Ernstes, warum, glauben Sie wohl, daß diese Rasse versucht, Zwistigkeiten in unsere Reihen zu tragen?“

„Ich weiß nicht, Major“, sagte er schleppend. „Ich weiß es wirklich nicht.“

„Gut, dann will ich es Ihnen sagen“, enthob ihn Allan der Antwort. „Sie haben versucht, uns zu schwächen. Sie müssen unsere Lage sehr gut kennen, denn sie haben ihre Einsätze klug gemacht und versucht, immer im Hintergrund zu bleiben. Sie wollten die Venusianer ohne Zweifel mit ihren Waffen ausrüsten und gegen uns werfen. Damit wären wir ausgeschaltet gewesen. Vermutlich hätten sie auch unter den anderen Legionen Mißtrauen gesät. Wenn wir uns genügend aufgerieben hätten, dann wären sie gekommen und hätten die Reste einkassiert. Und beinahe wäre es so gekommen.“

Er stieß einen Seufzer aus und fuhr fort: „Es war schon mehr als Glück, daß wir diese Strafexpedition unternommen haben. Vielleicht haben Sie jetzt erkannt, daß dieser ganze großangelegte Angriff nur zum Schein vorgebracht wurde, um uns nicht stutzig werden zu lassen. Darum haben sie auch ihre Toten nicht mitgenommen, damit wir denken sollten, daß sie zurückkommen würden und daß wir deshalb das Fort nicht verlassen würden. Wir sollten keine Möglichkeit haben, einen Ausbruch zu versuchen und ihnen dazwischenzukommen, wenn sie verhandelten und die neuen Waffen übernahmen. Aber anscheinend hat das Schiff, welches wir auf unserem Weg sahen, noch keine Waffen an Bord gehabt und war nur zu Verhandlungszwecken gekommen und um einen Vertreter hierzulassen. Wir haben ihre Pläne zerstört, so daß sie nicht mehr auf die Venusianer rechnen können. Was würden Sie tun, Colonel, wenn Sie an ihrer Stelle wären?“

Wells schrak auf und riß die Augen auf.

„Ja“, sagte er. „Sie haben recht. Sie werden jetzt ganz offen angreifen.“

Allan schrie fast: „Ja! Sie sagen es. Sie werden jetzt die Maske fallen lassen und angreifen. Sie werden kommen und versuchen, uns zu schlagen. Aber wir müssen nun unsererseits dafür sorgen, daß wir sie zurückschlagen können, wenn es soweit ist. Wir müssen auf ihrer Spur bleiben – und diese Spur führt in die Unendlichkeit des Universums, von wo sie kamen und wieder kommen werden.“

„Und wie kann man sagen, von wo sie kommen werden? Das All ist groß.“

„Meiner Meinung nach gibt es nur ein System, von wo sie kommen können. Und das ist unser Nachbarsystem. Der Stern Sirius. Er liegt uns am nächsten.“

„Und wie lange werden sie brauchen?“

„Eine Kleinigkeit von achtzig Jahren, wenn es ihnen gelungen sein sollte, mit einer Geschwindigkeit von einem Zehntel der Lichtgeschwindigkeit zu fliegen.“

„Und wenn es ihnen gelungen wäre, Lichtgeschwindigkeit zu erreichen?“

„Acht Jahre!“

„Und was tun wir inzwischen?“

„Aufrüsten und uns einigen. Die Legionen müssen sich so schnell wie möglich zusammenfinden. Dann kann sich Bridgers Ausspruch bewahrheiten, daß die Legionen nur dann eine Macht darstellen, wenn sie einig sind. Und wenn diese Frage gelöst ist, dann müssen wir uns auf den gleichen Stand der Technik bringen, auf dem unsere Feinde stehen. Wir haben nicht umsonst zwei dieser furchtbaren Energiestrahler gefunden. Jetzt wird unsere Wissenschaft einmal zeigen müssen, ob sie das hält, was man sich stets von ihr versprochen hatte.“

„Aber wie ist es mit der Zeit“, unterbrach ihn Wells. „Sie sagten acht Jahre. Müssen wir nicht die doppelte Zeit errechnen, der Flug des Raumschiffes hin und zurück? Das macht zweimal acht Jahre, wenn ich mich nicht täusche. Da hätten wir noch etwas Zeit.“ Er sah sein Gegenüber an und nickte, als Allan antwortete:

„Sie haben recht, Colonel. Trotzdem, ich würde kein Risiko eingehen, dazu ist die Sache zu gefährlich. Wir müssen mit den anderen Legionen Verbindung aufnehmen, um zu einer Einigung zu kommen, und das sobald wie möglich. Wer weiß, wie lange es dauern wird, bis wir hinter das Geheimnis der Energieschleuder kommen, und wie lange es außerdem dauert, bis die Flotten der Erde und der Legion Astra stark genug ausgebaut werden können, um den Angriff erfolgreich zurückschlagen zu können. Ich habe ein komisches Gefühl, Colonel. Etwas sagt mir, daß wir uns eilen sollen.“

„Ja, Sie haben recht. Wir haben keine Zeit zu verlieren. Ich werde Kuriere zu den anderen Legionen schicken.“

„Wen werden Sie zur Erde schicken?“

„Das weiß ich jetzt noch nicht, Major.“

„Schicken Sie mich, Colonel“, drängte Allan.

„Ausgerechnet Sie, Major“, schüttelte Wells den Kopf. „Warum drängen Sie sich danach? Wenn ich Sie auch verstehen kann, so kann ich Ihren Wunsch nicht billigen. Sie sollten nicht auf die Erde. Bedenken Sie, daß man Sie dort als Verräter betrachten wird und Sie unter Umständen aburteilt. Wir können Ihnen von hier aus nicht helfen.“

„Keine Sorge“, grinste Allan. „Bridger wird sich hüten. Wir haben sie jetzt in der Hand, denn wenn die anderen Legionen erfahren, wer die geheimnisvollen Schmuggler sind, kann Bridger Selbstmord begehen, wenn er sich nur einigermaßen aus der Affäre ziehen will. Nein, ich sage Ihnen, Colonel, man wird mich in Seidenpapier wickeln. Lassen Sie mich also ruhig gehen.“

Wells lächelte schwach. „Möglicherweise haben Sie recht“, sagte er. „Und nicht zuletzt wollen Sie wohl Ihren Triumph auskosten, nicht?“

„Sie schicken also mich?“ Allan grinste erwartungsvoll.

„Gut, ich schicke Sie. Aber ich kann Ihnen keinen anderen Mann mitgeben, weil das nur Aufsehen erregen würde. Sie sind also ganz auf sich selbst angewiesen und müssen Ihre Aufgabe ohne Hilfe lösen.“

„Das habe ich nicht anders erwartet“, nickte Allan. „Aber ich denke, daß ich es schaffen werde, wenn ich ein wenig Glück habe. Werden Sie mir ein Schreiben mitgeben, Colonel?“

„Natürlich, Sie können es sich abholen, wenn die Passagierrakete hier landet. Ich wünsche Ihnen alles Gute, und seien Sie vorsichtig, Major.“

Wells reichte ihm die Hand über den Tisch, und Allan drückte sie fest.

„Keine Sorge“, grinste er. „Jetzt wird nichts mehr schiefgehen, weil nichts schiefgehen darf.“

*     *     *

Es gab einen leichten, kaum spürbaren Ruck, als die Rakete mit dem Heck voran auf dem Raumhafen von New York aufsetzte. Ganz langsam wurde das Dröhnen der Atommotoren leiser und erstarb schließlich ganz. Nach zwei Monaten auf der Venus war Allan wieder auf der Erde angelangt.

Allan atmete auf und begann langsam die breiten Gurte, die ihn während der Landung im Sitz gehalten hatten, zu lösen.

Unbeholfen in seinem dicken, unförmigen Weltraumanzug stieg er aus dem Sitz und öffnete die Sichtscheibe. Die Luft in der Rakete war verbraucht und stickig, und Allan freute sich auf die reine klare Luft der irdischen Atmosphäre. In der Menschenschlange, die sich dem Ausgang zu bewegte, eingeklemmt, ging er langsam nach vorne zum Luk.

Und dann stand er unten auf dem harten Betonboden mit seinem Koffer in der Hand und sah sich um.

Er schlenderte mit den anderen zum Flughafengebäude hinüber und gab dort seinen Panzer ab. Es waren mehrere Leute anwesend, die ihn verblüfft anstarrten, als unter der schweren Montur die schwarze Uniform der Venusranger zum Vorschein kam. Allan mußte heimlich grinsen, als er die sprachlosen Gestalten näher ins Auge faßte. Bis auf einen Mann, der in der Nähe des Kartenschalters stand, schienen alle harmlos zu sein.

Er warf dem Mann einen prüfenden Blick zu, dem jener gelassen standhielt, und reichte dann den Raumpanzer über die Barriere hinüber. Gemächlich öffnete er den Koffer, entnahm ihm den offenen Schulterzwillingshalfter und die beiden Pistolen, legte das schwere Lederzeug um und prüfte die Magazine der Waffen, dann ließ er sie in den Halftern verschwinden.

Die Menschen starrten ihn bei dieser ungewöhnlichen Tätigkeit an, als hätten sie so etwas noch nie gesehen. Allan nahm den Koffer auf und schlenderte zum Schalter. Dort gab er seine Karte ab und ging durch die Drehtür hinaus auf den großen Platz vor dem Flughafen, wo eine lange Reihe von Taxis auf Kunden wartete.

Hinter sich vernahm er das leichte Schwingen der Tür und wandte sich um. Der Mann vom Schalter stand breitbeinig auf der obersten Treppe und sah auf ihn hinunter.

Allan wandte sich um und erkannte drei weitere Männer in Zivilkleidung, die sich ihm mit raschen Schritten näherten. Etwas weiter entfernt stand ein vierter an ein Taxi gelehnt, und Allan hätte wetten können, daß er auch zu den anderen gehörte.

Die Männer kamen schnell näher, und Allan erkannte, daß er zum Handeln gezwungen war. Ohne Zweifel würden die Burschen versuchen, ihn zu verhaften. Mit schnellen Schritten näherte er sich dem ihm am nächsten stehenden Mietwagen, aber da kam ihm der vierte Mann entgegen und versuchte, ihm den Weg abzuschneiden. Jetzt mußte er auf seinen Koffer verzichten, denn dieser würde ihn nur hindern. Das Schreiben des Colonels hatte er Gott sei Dank in die Innentasche seines Rocks geschoben, und im Koffer selbst befanden sich nur unwichtige Sachen.

Mit schnellen Schritten ging er weiter und genau auf den Mann zu, der ihm auch entgegenkam. Zwei Schritte voreinander machten sie halt, und der andere versuchte, die Hand in die Tasche zu schieben.

Allan wußte, was dies bedeutete, und ließ es gar nicht so weit kommen. Der schwere Koffer zog einen wirbelnden Kreis und traf den Mann an der Schläfe. Der Getroffene sackte augenblicklich zusammen.

Allan ließ im nächsten Augenblick den Koffer fahren und stürmte auf das Taxi zu, riß die Tür auf und warf sich auf den Hintersitz.

„Schnell abfahren“, keuchte er außer Atem.

„Wohin?“ fragte der Chauffeur verständnislos.

„Egal“, brüllte Allan und warf sich nach hinten, denn zwei Kugeln ließen die Fensterscheibe bersten und sausten vor seiner Nase zum anderen Fenster hinaus. Jetzt gab der Taxifahrer Gas, und der Wagen stob aufheulend davon.

Allan erhob sich aufatmend und schob die beiden Pistolen wieder in die Halfter. Ein Blick durch das Hinterfenster des Wagens zeigte ihm aber bald, daß er sich zu früh gefreut hatte. Ein kanariengelber Wagen schoß in höchster Fahrt hinter ihnen her und versuchte offensichtlich sie einzuholen.

„Schneller“, schrie er. „Noch viel schneller. Hängen Sie den Wagen hinter uns ab, und ich zahle Ihnen den dreifachen Fahrpreis.“

Der Chauffeur grinste. „Wieviel wären Sie bereit zu zahlen, wenn ich die Polizei abhänge und Sie zu einem guten Versteck bringe?“

Allan war jetzt nicht dazu aufgelegt, sich von irgend jemand erpressen zu lassen. Deshalb zog er seine Pistole und hielt sie dem Fahrer an die Schläfe. „Ihr Leben“, sagte er hart. „Sind Sie mit der Bezahlung zufrieden?“

Der Mann wurde blaß und sagte: „Muß ich ja wohl, nicht?“ Dann trat er auf das Gaspedal, und der Wagen machte mit heulenden Düsen einen Satz nach vorn und schoß davon. Mit artistischer Geschicklichkeit wand er sich durch die Menge der Autos. Das gelbe Auto wurde kleiner und kleiner und verschwand schließlich in der Menge der Wagen.

Aber Allan gab sich keinen Illusionen hin. Man würde solange auf seiner Spur bleiben, bis man ihn gefunden haben würde. Er hatte also nicht viel Zeit zu verlieren und mußte Bridger so schnell wie möglich aufsuchen. Er mußte jetzt handeln, und die beste Gelegenheit würde sich heute nacht bieten. Er kannte Bridgers Privaträume und würde den Colonel der Erdlegion dort besuchen.

Befriedigt stieg er aus, als das Taxi vor einem kleinen Hotel hielt. Durch das offene Fenster reichte er dem Fahrer eine Zehn-Dollar-Note in den Wagen und meinte: „Sie haben es zwar nicht verdient, aber geholfen haben Sie mir trotzdem. Wenn man Sie fragen sollte, wo Sie mich abgesetzt haben, dann sagen Sie, irgendwo in der Stadt, klar?“

Der Chauffeur nickte grinsend und steckte das Geld ein. „Vielen Dank, Sir“, sagte er. „Ich habe Sie im Imperial abgesetzt. Damit Sie es nur wissen.“ Er tippte mit der rechten Hand an den Rand seiner Schirmmütze, und schon rollte das Auto davon.

Allan aber wandte sich um, um sich in dem Hotel ein Zimmer zu nehmen.

*     *     *

Allan war während des ganzen Tages sehr beschäftigt. Er nahm ein Bad, anschließend ließ er sich einen dunklen, unauffälligen Anzug bringen mit allem, was dazu gehörte, und legte sich auf sein Bett, wo er einzuschlafen versuchte.

Er schaffte es nicht, denn eine seltsame Aufregung hatte sich seiner bemächtigt und raubte ihm den Schlaf. Seltsame Gedanken schwirrten ihm im Kopf herum, und er versuchte, sich einen Weg auszudenken, auf dem er in Colonel Bridgers Räume eindringen könnte. Das war ziemlich schwierig, denn Bridger wohnte in der Polizeikaserne Brooklyn.

Allan, der in derselben Kaserne mehrere Jahre gelebt hatte, kannte sich dort gut aus.

Schließlich stand er seufzend auf.

Er vermißte Britt sehr stark, aber nur zu gut sah er ein, daß sie zu zweit niemals so weit kommen konnten wie einer allein.

Auch die Tatsache, daß man ihm schon im Raumhafen aufgelauert hatte, gab ihm noch immer zu denken. Irgend jemand mußte auf der Venus sein, der ganz genau Bescheid wußte und jede seiner Nachrichten zur Erde weitergab. Diese Tatsache konnte ihm jetzt sehr leicht das Genick brechen.

Ein Taxi brachte ihn zur Polizeikaserne, wo er sich ein paar Minuten vorher absetzen ließ, um den letzten Weg zu Fuß zurückzulegen.

Er sah so unauffällig aus wie jeder andere, der ihm auf dem Weg begegnete, und irgendwie überkam ihn plötzlich ein Gefühl der Sicherheit. Dann war er vor der Kaserne angelangt und blieb stehen.

Der riesige Betonblock hatte sechzehn Stockwerke mit einigen hundert Fenstern, die größtenteils hell erleuchtet waren. An den großen Eingangsportalen saßen Posten und überwachten ganz genau jeden Menschen. Niemand kam ohne Urlaubsschein hinein oder heraus.

Zuallererst brauchte er eine Uniform, damit er überhaupt in die Kaserne hineinkam. Er hatte Glück im Unglück. Eine Polizeistreife von drei Mann kam zurück, und da sie zu Fuß waren, machte sich Allan an sie heran.

„Bitte, könnten Sie mir Feuer geben?“ sprach er den letzten der in einer Reihe gehenden Polizisten an, als diese an einer dunklen, schmalen Gasse zwischen zwei großen Häusern vorbeikamen. Er hielt die Zigarette zwischen den Lippen und wippte damit.

Der Weißuniformierte blieb stehen, fuhr schließlich mit der Rechten unter den Umhang und brachte ein Feuerzeug zum Vorschein. Er knipste es an und hielt es Allan hin, der sich in Gedanken entschuldigte, bevor er zuschlug. Er fing den abgleitenden Polizisten auf und schleifte ihn um die Ecke.

Das Ganze war so schnell gegangen, daß kein Mensch etwas bemerkt hatte.

Allan zog den ohnmächtigen Polizisten aus, dann zog er dem Liegenden seine Kleider an, band sich die Pistolen unter den Umhang und durchsuchte die Taschen des weißen Uniformrocks. Er fand den Dienstausweis, der auf den Namen Douglas Ellert lautete, und ließ ihn wieder verschwinden. Schnell überzeugte er sich davon, daß Ellert bestimmt noch zwei Stunden brauchen würde, bevor er die Folgen des Schlages überwunden haben würde.

Ellerts Abteilung war die Abteilung Nummer drei, und Allan ging frech durch die wirbelnde Glastür. Mit dem Fahrstuhl gelangte er ins Dachgeschoß hinauf. Die Tür, vor der er stand, führte auf das flache Dach hinauf.

Vom Dach mußte Allan weiterklettern, um zu der Wohnung des Colonels zu gelangen. Bridger wohnte im 16. Stockwerk, und um seine ganze Wohnung zog sich ein Balkon, auf den er sich vom Dach aus fallen lassen konnte.

Die Tür zum Dach war nicht geschlossen, und Allan stieg die wenigen Stufen der Eisenleiter hinauf, um durch die Falltür ins Freie zu gelangen.

Er ging bis zur vierten Abteilung. Vorsichtig starrte er über den Rand hinweg nach unten. Hinter der großen offenen Glastür, die vom Balkon aus in das Arbeitszimmer des Colonels führte, brannte noch Licht. Er rutschte zehn Meter weiter und sah, daß unter ihm alles dunkel war.

Langsam ließ er seinen Körper über den Rand gleiten und klammerte sich mit den Händen am Dachrand fest, dann ließ er los und fiel mit dumpfem Aufprall auf den Balkon. Fast eine halbe Minute blieb er liegen, dann raffte er sich auf und blickte sich um.

Die Fenster und Türen waren verschlossen und dunkel. Aber im Arbeitszimmer war es hell. Er schlich an die Glastür und lauschte. Es schienen zwei Männer zu sein, die sich in dem großen Raum unterhielten. In der einen Stimme erkannte Allan den Colonel der Erdlegion, Bridger. Die andere Stimme war etwas heiser und Allan vom ersten Moment an unsympathisch.

„… sagen Ihre Agenten?“ hörte er Bridger in erstauntem Ton fragen.

„Nichts“, antwortete die dünne Stimme. „Das ist gerade das, was mich stutzig macht. Seit Ihr neuer Vertrauensmann auf der Venus ist, bekamen wir keine Nachrichten. Es ist zu vermuten, daß man unsere Agenten erkannt und erschossen hat. Ich glaube, daß das gleiche Schicksal auch diesen Legionär Lain getroffen hat, denn sonst hätte er sich längst gemeldet. Er muß tot sein.“

„Schade um ihn“, seufzte Bridger. „Ich hätte mir denken können, daß er uns weiterhelfen könnte.“

„Ich würde vorschlagen, bei der Regierung den Antrag einzureichen, daß die Legion auf der Venus dem direkten Kommando der Erde unterstellt wird. Dann müssen wir eben dort aufräumen, wenn die Legion nicht imstande ist.“

„Ob uns das weiterhelfen wird?“ zweifelte Bridger.

„Warum nicht? Schließlich und endlich müssen wir ja einmal Ordnung schaffen, nicht?“ Die heisere Stimme hatte einen hämischen Klang.

„Wir haben an Vertrauenswürdigkeit eingebüßt, seitdem wir uns bemühen, Ordnung zu schaffen. Ich möchte wissen wieso, habe ich nicht immer alles getan, um meinem Amte wirklich gerecht zu werden?“

„Sicher“, stimmte die heisere Stimme zu.

Eine Weile war es still, dann sagte der andere wieder: „Ich glaube, ich muß gehen, Colonel. Ich habe noch einiges zu arbeiten, und wahrscheinlich wartet man schon auf mich. An Ihrer Stelle würde ich mir aber keine Sorgen machen. Das kommt alles wieder ins Geleise.“

Sie verabschiedeten sich voneinander, und Bridger begleitete seinen Gast aus dem Zimmer, aber das Licht ließ er brennen. Das mußte bedeuten, daß er nochmals zurückkommen würde.

Allan schlüpfte durch die offene Balkontür. Dann sah er sich blitzschnell um. Da war der Vorhang, der die Schlafecke abteilte, in der der Colonel zu schlafen pflegte. Diese Ecke kam Allan gelegen. Er huschte hinter den Vorhang. Dann ließ er sich nochmals das gehörte Gespräch durch den Kopf gehen.

Seine Gedanken wurden unterbrochen, als sich die Tür öffnete. Der Colonel ging zur Bar hinüber und goß sich etwas ein, dann schluckte er eine Tablette hinunter und goß das Getränk nach.

Allan glitt wie ein Schatten durch die Vorhänge und richtete die beiden Waffen auf seinen früheren Vorgesetzten. Dann verharrte er regungslos.

Bridger stellte das Glas ab, wandte sich um und erstarrte. Seine Augen weiteten sich, und seine Hand faßte nach dem Herzen. Plötzlich sackte der Offizier zusammen. Allan wußte sekundenlang nicht, was er tun sollte.

Dann steckte er die Pistolen weg und schleifte Bridger zu dem Ruhebett. Er flößte ihm etwas Whisky ein und öffnete ihm den Hemdkragen. Schweigend setzte er sich neben den Ohnmächtigen und wartete, bis die Farbe in das bleiche Gesicht zurückkehrte. Die Augenlider fingen an zu zucken, dann schlug Bridger die Augen auf. Seine Hand fuhr über die Brust und verharrte auf dem Herzen.

„Eine Tablette“, röchelte er. „In meiner linken Tasche. Schnell, bitte.“

Allan beeilte sich, etwas Trinkbares zu holen und hob Bridgers Kopf, damit dieser besser schlucken konnte.

Dann schlug der Colonel die Augen auf und stieß keuchend die Luft aus.

„Ich habe ein schwaches Herz“, stammelte er wie zur Entschuldigung. Dann: „Sie hier, Lain. Ich glaubte Sie tot. Wie kommen Sie hierher und vor allem, warum kommen Sie hierher?“

„Sprechen Sie nicht“, sagte er rauh. „Ich werde Ihnen alles erzählen, und dann können Sie reden. Aber jetzt seien Sie still und ruhen Sie sich gründlich aus. Sie werden Ihre Nerven noch nötig haben, wenn Sie alles wissen.“

Er ging zum Fenster, öffnete es und holte sich dann einen Stuhl.

„So, jetzt möchte ich zuerst wissen, wer eigentlich hinter den Waffenschmuggelaffären von der Erde aus steckt? Haben Sie damit zu tun, Bridger?“

„Von der Erde, sagen Sie?“ fragte Bridger schwach, und man konnte das ehrliche Erstaunen aus seiner Stimme lesen. „Von der Erde kommen die Ladungen für die Venusianer bestimmt nicht, Lain. Ich müßte davon wissen.“

„Und doch kommen sie von dort“, zischte Allan. „Ich habe den Beweis in der Hand. Wir haben das Schmuggellager in die Luft gejagt und dabei Soldaten der Erdlegion angetroffen. Was wissen Sie davon?“

„Nichts, ich schwöre es“, keuchte der Colonel.

„Wer steckt dann dahinter?“ fragte Allan scharf.

Bridger zuckte die Schultern.

„Warum wollten Sie mich am Bahnhof verhaften lassen?“ fragte Allan weiter, aber er war nicht mehr so sicher, auf der richtigen Spur zu sein.

„Ich weiß nicht, wovon Sie reden, Lain“, wehrte sich der Colonel schwach. „Ich wußte doch gar nicht, daß Sie noch am Leben waren. Da keine Nachricht von Ihnen kam, mußte ich annehmen, daß man Sie als Spion entlarvt und erschossen hatte.“

Allan blickte sinnend zu Boden. Er erinnerte sich des Gesprächs, das er mitangehört hatte und aus dem klar hervorgegangen war, daß man ihn wirklich für tot hielt.

„Was wollten die Geheimpolizisten am Raumhafen, warteten sie auf jemand, der mit der gleichen Rakete wie ich kam? Das kann nicht sein!“

Bridger richtete sich in halb sitzende Stellung auf und öffnete seine Uniformjacke. „Soweit ich weiß, nicht“, meinte er. „Ich müßte davon wissen. Wenn man Sie erwartet hat, dann mischt hier noch ein anderer mit, von dem wir bislang keine Ahnung hatten.“

Allan sah ihn mißtrauisch an. War das nicht wieder eine Finte von diesem alten Fuchs, die ihn hereinlegen sollte? Oder war es die Wahrheit? Aber wer sollte außer Bridger noch seine Hände im Spiel haben? Es mußte jemand sein, der viele Fäden in seiner Hand vereinte und der auch imstande war, die Macht, die er für sich erschleichen wollte, zu übernehmen.

Wer konnte das sein? Welche Männer auf der Erde kamen dafür in Frage?

„Ich werde Ihnen jeden Beweis liefern, den Sie verlangen“, stieß Bridger hervor und richtete sich auf. „Ich kann beweisen, daß ich nichts mit dem Schmuggel zu tun habe. Auch daß ich an Ihren Tod glaubte und Sie nicht verhaften lassen wollte, als Sie am Raumhafen ankamen. Ich werde Ihnen Sir Billingston vorstellen. Er ist Chef der irdischen Geheimpolizei, und er wird uns vielleicht weiterhelfen können, die Spur des Mannes zu finden, der Ihnen die Polizei auf den Hals hetzte. Sir Billingston ist unbedingt vertrauenswürdig, und als Chef der Geheimpolizei laufen in seiner Hand alle Fäden zusammen, die …“ Er unterbrach sich und sah Allan mit großen Augen an.

„Was haben Sie, Lain?“ fragte er verdutzt, denn Allan war plötzlich blaß geworden.

In seinem Hirn jagten sich die Gedanken. Die Andeutung: In seiner Hand laufen alle Fäden zusammen! war für Allan der Schlüssel zur Lösung. Seine Gedanken formierten sich langsam zu einer Kette von Erkenntnissen, die sich so lückenlos zusammenfügten, daß es keinen Zweifel mehr gab. Ein Mann wußte über alles Bescheid. Er verfügte über Transportmittel, mit denen er Waffen zur Venus bringen konnte. Er wußte Bescheid über ihn und versuchte ihn zu schnappen, bevor er zu Bridger konnte, mußte vor diesem also etwas zu verbergen haben. Der Colonel wurde von ihm zu der Annahme veranlaßt, daß sein Agent tot sei.

Das ergab mathematisch ausgerechnet zu Punkt eins, daß Bridger wirklich unschuldig war, ja, daß er nicht einmal eine Ahnung hatte, was hinter seinem Rücken gespielt wurde.

Und zu Punkt zwei, daß es nur einen Mann geben konnte, der hinter allem steckte. Und dieser Mann hieß Sir James Billingston, Chef der irdischen Geheimpolizei.

Allan mußte tief Luft holen.

„Ich glaube, die Geheimpolizei verfügt auch über Raumraketen, Colonel“, fragte Allan. „Haben sie große Schiffe, und vor allem, wie viele?“

„Etwa fünfzig Schiffe, aber darunter nur wenige große Schiffe“, Bridger sah sein Gegenüber erstaunt an. „Wieso fragen Sie?“

„Unter wessen Kommando stehen die Schiffe?“

„Sie unterstehen Billingston persönlich.“

„Dachte ich’s doch“, nickte Allan, und ein scharfes Lächeln überflog sein Gesicht. Die Kette hatte sich geschlossen.

„Sie wollen damit doch nicht sagen …“, begann der Colonel und stand rasch auf, aber dann versagte ihm die Stimme. Er hatte blitzartig erkannt, worauf Allan hinauswollte.

„Lächerlich“, zischte er dann. „Völlig absurder Gedanke. Sir Billingston ist unbedingt vertrauenswürdig. Ich würde für ihn die Hand ins Feuer legen und …“

„… und mir dabei die Finger verbrennen“, vollendete Allan respektlos den angefangenen Satz. „Stellen Sie den Gedanken nur nicht als ganz so absurd hin, Colonel. Die Tatsachen fügen sich ineinander wie die Glieder einer Kette.“

Er zählte seine Überlegungen auf, und je weiter er damit kam, desto nachdenklicher wurde Bridger.

„Lain“, sagte er. „Lain, jeden anderen würde ich dafür auf der Stelle erschießen lassen. Sind Sie nun wahnsinnig geworden oder bin ich es?“

„Erkennen Sie denn die Wahrheit nicht, Sir?“ preßte Allan heraus.

„Wenn das stimmt, wenn das stimmt …“, knurrte Bridger und rannte in dem großen Raum auf und ab.

„Was schlagen Sie vor?“ fragte er schließlich.

Allan zuckte mit den Schultern. „Wir können noch nicht viel beginnen, denn wir haben keinen handfesten Beweis gegen Billingston. Wir müssen warten.“

Bridger starrte ihn an.

„Ich kann nicht warten!“ stöhnte er.

„Sie müssen aber, Sir. Es ist jetzt gar nicht so wichtig, daß wir Billingston überführen. Das ist das kleinste Übel, denn er ist sowieso ausgeschaltet. Eine andere Sache bereitet uns mehr Kopfschmerzen. Die Venusianer haben neue Lieferanten bekommen, die sie mit einer Art Waffen versorgen wollten, gegen die es kein Gegenmittel gibt.“

„Dann schlagen wir doch zu“, entfuhr es Bridger, der vor Erregung zitterte.

„Genau das haben wir vor“, nickte Allan bestätigend. „Aber das ist gar nicht so einfach, denn die, die ich meine, sind stärker als wir. Wir brauchen Ihre Hilfe, und wir brauchen die Hilfe der gesamten Legionen, sonst ist es diesmal um uns alle geschehen.“

Bridger erstarrte.

„Sie kommen von draußen“, fuhr Allan fort und fiel damit gleich mit der Tür ins Haus. „Von irgendwo draußen aus dem All. Wir können ihnen weder mit unseren Atomraketen noch mit irgend etwas anderem beikommen.“

„Mein Gott“, stöhnte der Colonel. „Haben Sie denn keine einzige gute Nachricht?“

„Doch, eine gute Nachricht schon“, nickte Allan ruhig. „Wir haben eines der Wesen fassen können, allerdings war es tot. Außerdem haben wir zwei ihrer Energiewaffen erbeutet. Hier, sehen Sie …“

Er reichte dem Colonel die Fotografie und den Strahler hinüber.

Der nahm die Dinge mit spitzen Fingern, betrachtete sich das Bild und nahm dann den Strahler hoch.

„Wie funktioniert das Ding?“ frage er.

„Richten Sie es auf das Fenster“, riet Allan, den der Teufel ritt. „Und jetzt drücken Sie auf den kleinen Knopf.“

Bridger drückte auf den Knopf, und eine blendende Lichtsäule schoß aus der Mündung des Stabes. Bridger zog erschreckt den Finger zurück, aber von dem gesamten Fenster und einem Stück der angrenzenden Mauer war nicht mehr das geringste da.

„Das sind ihre Waffen“, erklärte Allan und reichte dem Colonel Wells’ Begleitschreiben, das Bridger aufmerksam durchstudierte.

„Hegen Sie noch Zweifel?“

„Nein. Ich glaube nicht, daß es Zeit zu verlieren gibt.“

„Natürlich nicht. Aber wir brauchen uns auch nicht zu überschlagen. Ich glaube, daß wir mehrere Jahre Zeit haben, uns auf den Angriff vorzubereiten. Aber die Wissenschaftler der Erde müssen beweisen, daß sie das halten, was man sich allgemein von ihren Fähigkeiten verspricht. Dafür müssen Sie sorgen, Colonel Bridger. Wenn es uns nicht gelingt, in der uns verbleibenden Zeit das Geheimnis der Todesstrahler zu ergründen, dann ist unser ganzes System unter der Herrschaft fremder Wesen. Können wir Ihrer Hilfe sicher sein?“

„Ich glaube, wir sprechen besser nicht mehr von Hilfe, denn es geht letzten Endes nicht nur um die Legion Venus, sondern um das Leben und die Freiheit von Milliarden von Menschen. Diese gilt es zu schützen.“

„Also gut. Damit habe ich meinen Auftrag erledigt. Könnten Sie mir ein Raumschiff zur Verfügung stellen, das mich zur Venus zurückbringt?“

„Natürlich sollen Sie ein Sonderschiff haben. Und …“

Das schrille Pfeifen unterbrach ihn mitten im Satz.

„Einen Moment, bitte“, warf Bridger ein. „Das Visiphon!“

Er ging hinüber zu dem kleinen Apparat mit dem rechteckigen, grauen Schirm, unter dem zwei Knöpfe angebracht waren. Er schaltete ein, und auf dem Schirm erschien das Antlitz eines Offiziers, der aufgeregt eine Meldung durchgab.

Der Colonel sagte nach einer Weile: „Danke!“ Dann schaltete er ab und wandte sich zu Allan um. Er ging zu der großen Raumkarte hinüber.

Nachdenklich fuhr sein Finger über das Papier.

„Neue Nachrichten“, murmelte er. „Hier im Raumsektor X 345,782 – F 989,769 hat man unbekannte Objekte entdeckt. Ich bekam gerade die Nachricht. Es kann noch gar nicht so lange her gewesen sein. Höchstens zwanzig Stunden. Einer unserer überschnellen Raumkreuzer, die Vega, hat Signale aufgenommen, die man nicht entziffern kann. Wahrscheinlich stammen sie von den unbekannten Flugobjekten, die man wenig später vom Pluto aus mit der E-Optik ausmachen konnte. Die Dinger müssen etwa zwei Lichtmonate vom Pluto entfernt sein. Eine Bewegung hat man angeblich nicht feststellen können. Weder in bezug auf den Pluto, noch auf die Sonne, das ist sehr eigenartig.“

Allan betrachtete die Karte und stöhnte heiser: „Ich glaube, wir haben nicht mehr einige Jahre Zeit.“

„Sie glauben, daß es die Raumschiffe dieser fremden Rasse sind?“

„Zweifellos.“

„Was können wir tun?“

„Nichts, außer uns beeilen. Was wir in ein paar Jahren hätten schaffen können, müssen wir jetzt in wenigen Wochen schaffen.“

„Das ist unmöglich.“

„Versuchen Sie es wenigstens. Tun Sie alles, was in Ihrer Macht steht.“

„Das werde ich tun. Nur, ich habe wenig Hoffnung.“

Sie schwiegen eine Weile, dann fragte Allan: „Übrigens, wie hieß das Schiff, welches die unbekannten Objekte sichtete?“

„Vega“, knurrte der Colonel.

„Ist das nicht ein Schiff des Geheimdienstes?“

„Ja! Aber was wollen Sie damit sagen?“

„Ich würde wetten, daß die Vega zur Venus geflogen ist, um dort die Lage anzupeilen. Auf dem Rückweg werden sie dann die Funksignale aufgefangen haben. Ich glaube, wir haben jetzt eine Chance, Billingston ins Netz zu bekommen, wenn wir ihn bluffen.“

„Billingston wird sich nicht bluffen lassen, fürchte ich.“

„Versuchen wir es doch einmal. Sagen Sie ihm einfach, Sie hätten den Kapitän der Vega verhaften lassen und würden ihm nun eine letzte Chance geben. Wenn es mißlingt, dann schieben Sie die Schuld ruhig auf mich.“

Bridger mußte widerwillig lächeln. „Ihr Plan ist nicht schlecht. Aber Sie können dabei böse hereinfallen.“

Allan winkte lächelnd ab. „Lassen Sie ihn ruhig kommen. Sie werden sehen, daß meine Vermutungen zutreffen.“

Bridger befahl seiner Ordonnanz, Sir James Billingston zu holen, dann schluckte er noch eine Tablette.

„Mein Herz ist schlecht“, sagte er dabei. „Die dauernde Aufregung ist nichts mehr für mich, und wenn wir die Sache hinter uns gebracht haben, dann werde ich meinen Abschied nehmen.“

Sie rauchten eine Zigarette, und kurz danach klopfte es an der Tür. Bridger gab Allan ein Zeichen, hinter dem Vorhang in Deckung zu gehen, und betätigte dann den Türöffner.

Billingston trat ein und verneigte sich kurz.

„Sie haben nach mir verlangt, Colonel?“ fragte er gespannt.

„Ich habe den Kapitän und die Mannschaft der Vega verhaften lassen, weil wir dahinterkamen, daß dieses Schiff etwas mit dem Schmuggel zur Venus zu tun hat. Es ist Ihr Schiff, Billingston. Was wissen Sie darüber?“

„Colonel, wollen Sie mir vorwerfen, ich sei ein Schmuggler? Wieso kommen Sie auf einen solchen Blödsinn?“ fauchte der Chef der Geheimpolizei erregt.

Bridger zog die Augenbrauen hoch.

„Ich muß mir einen anderen Ton ausbitten“, sagte er kalt. „Das ist kein Blödsinn, Billingston. Ich habe genug Beweise in der Hand, die Ihnen das Genick brechen werden. Sie Verräter, Sie haben mein Vertrauen bis ins letzte mißbraucht und Ihre Vorteile daraus gezogen. Sie wußten nur zu gut, daß niemand auf den Gedanken kommen würde, den Chef der Geheimpolizei als Schmuggler zu verdächtigen. Sie hatten die Sache überhaupt sehr geschickt eingefädelt, und um ein Haar wäre es Ihnen auch geglückt, wenn es nicht im letzten Moment anders gekommen wäre. Was bezweckten Sie überhaupt mit dieser ganzen Sache?“

Billingston starrte ihn an.

„Zuerst Ihre Beweise“, keuchte er. „Ich werde Ihnen beweisen, daß ich mit dieser Sache nicht das geringste zu tun habe. Und dann werden Sie die Folgen Ihres wahnsinnigen Vorgehens zu tragen haben.“

„Sie sind der frechste Lügner, der mir jemals unter die Augen gekommen ist“, fauchte Bridger, den die Wut packte. „Versuchen Sie nicht, mir Sand in die Augen zu streuen. Geben Sie alles zu.“

„Was denn, zum Teufel?“ kam die Antwort wie aus der Pistole geschossen. „Zeigen Sie mir die Beweise und ich widerlege sie!“

„Dann widerlegen Sie mich“, sagte Allan, der herausgetreten war und seine Hände über die Pistolenkolben gleiten ließ. „Ich bin der lebende Beweis, Billingston.“

„Wer sind Sie?“ zischte Billingston.

„Lain“, sagte Bridger an Allans Stelle.

„Lain?“ Billingston riß die Augen auf. „Hat man Sie nicht erwischt … ich meine, Sie sind doch … tot oder …“ Seine Stimme versagte.

Bridger setzte ein überlegenes Lächeln auf. Jetzt wußte er, daß Allan recht gehabt hatte. Billingston war in das Netz geraten und hatte sich darin verstrickt.

„Nein, Billingston. Ihre Leute haben mich nicht halten können“, lächelte Allan. „Ich bin ihnen entkommen, damit Sie Farbe bekennen müssen. Ich habe Beweise gegen Sie in Händen, denn ich habe Ihren Stützpunkt auf der Venus in die Luft jagen lassen. Ich habe Ihre Leute an den Pfählen der Venusianer hängen sehen. Einer davon war noch nicht tot und er hat mir alles gesagt, bevor er starb.“

„Ich, ich habe …“, keuchte Billingston, und seine Blicke irrten von Allan zu Bridger und zurück.

„Sie wissen, was Sie erwartet“, sagte der Colonel kalt. „Man wird Ihnen den Prozeß machen und Sie hinrichten.“

Irgendwie tat der Mann Bridger leid. Er rang sich zu einem Entschluß durch: „Haben Sie eine Dienstwaffe bei sich, Billingston?“ fragte er, aber dieser konnte nur stumm den Kopf schütteln.

Der Colonel öffnete die Schublade seines Schreibtisches und entnahm einem Etui eine große Armeepistole. Er schob ein Magazin in den Kolben und warf sie dem ehemaligen Geheimdienstchef in den Schoß.

„Sie wissen, was Sie zu tun haben“, sagte Bridger.

Billingston ließ seine Blicke durch den Raum irren, dann stand er plötzlich hastig auf, nahm die Pistole und verschwand hinter dem Vorhang.

Die beiden Männer warteten einige bange Sekunden, dann donnerte hinter dem Vorhang ein Schuß. Der schwere Fall eines Körpers folgte, und wieder war es still.

„Vorbei“, brach der Colonel das Schweigen.

Allan nickte, und die Beklemmung fiel von ihm ab.

Er ging zum Vorhang und zog ihn ein Stückchen zurück. Billingston lag halb über dem Ruhebett. In der rechten Hand hielt er noch die schwere Pistole, während sich die Linke in den Stoff des Lagers krampfte.

Bridger drückte auf den Klingelknopf und ließ die Wache antreten.

„Bringen Sie Sir Billingston hinaus“, sagte er ruhig und kümmerte sich nicht um die erstaunten Blicke, die die drei Männer auf den Toten warfen. Schließlich faßten sie ihn an und brachten ihn hinaus.

„Ich denke, jetzt steht unserer Einheit nichts mehr im Wege“, Allan sprach die Worte ernst, obwohl er sich sehr erleichtert fühlte. „Wenn die anderen Legionen erfahren, daß nicht die Erdlegion an dem Schmuggel ist, werden sie nicht zögern, sich uns anzuschließen.“

„Ich werde die Arbeiten vorantreiben“, nickte Bridger. „Und Sie kehren am besten zur Venus zurück. Wir werden einen Kurierdienst zwischen den Legionen einrichten, damit alle auf dem laufenden bleiben. Übermitteln Sie Colonel Wells meine Grüße.“

Allan flog mit der Sondermaschine zur Venus zurück und erstattete Wells ausführlich Bericht. Auf der Erde gingen die Wissenschaftler an die Arbeit und gaben ihr Bestes. Die Legionen standen schon bereit.

*     *     *

Die äußerste Beobachtungsstation auf dem Pluto war ständig in Betrieb. Die Männer an den E-Optiken mußten sich gegenseitig ablösen, und eine Staffel Schiffe kreuzte noch weiter draußen und versuchte, Funksignale der Fremden aufzufangen.

Der Pluto war ein Eisklotz. In einer Entfernung von fast 600 000 000 Kilometern zog er wie ein gigantischer Schneeball um die Gluthölle der Sonne, die von hier aus nur ein großer Stern war. Einer unter vielen.

In den großen unterirdischen Hallen pulsierte reges Leben.

In den Observatorien bewegten sich die Rohre der mächtigen Teleskope suchend über den Himmel, der von ewiger Finsternis überschattet war.

Nur noch einen Lichtmonat entfernt konnte man winzige Lichtpünktchen erkennen, die sich scheinbar näherten. Es mußte sich um gewaltige Schiffe handeln, die man aus dieser Entfernung ausmachen konnte.

Die Horchstaffel fing Signale auf und leitete sie weiter, und auf der Erde mühte man sich ab, die bizarren Zeichen in verständliche irdische zu übersetzen. Es gelang jedoch nicht, da die Meldungen wahrscheinlich noch verschlüsselt waren.

Die Feindschiffe kamen immer näher und wurden zu drohenden Wolken eines nicht mehr allzufernen Weltengewitters.

Aber unterdessen saßen drei Männer hinter den Teleskopen auf dem Pluto und preßten die Augen auf die Okulare.

„Mein Gott“, stieß der fünfundzwanzigjährige dunkelhaarige Franzose Jacques Merville hervor. „Habt ihr das gesehen?“

Ein Grunzen des Amerikaners Ted O’Connor bestätigte es ihm, und auch der Deutsche Gerhard Peil nickte und starrte angestrengt weiter.

„Sie sind verschwunden“, sagte nach einer Weile der Amerikaner. „Sie sind spurlos verschwunden. Fragt sich bloß wohin. Oder vielleicht haben sie nur die Motoren abgedreht, damit wir nicht auf sie aufmerksam würden. Jedenfalls sind sie nicht mehr zu sehen.“

„Jacques“, knurrte der Deutsche Peil. „Geh doch hinüber und melde den Vorfall. Ich glaube, das wird die Herren interessieren. Bin gespannt, wie sie es auslegen.“

Merville verschwand im Gang.

„Kannst du dir denken, wo sie geblieben sind?“ fragte Peil.

„Nein“, antwortete der Amerikaner.

„Aber verschwunden können sie nicht sein. Und warum sollten sie die Motoren abgeschaltet haben. Glaubst du, daß sie ihre Absicht geändert haben?“

„Haben sie nicht“, lautete die ruhige Antwort. „Sie kommen immer noch auf uns zu.“

Peil warf jetzt einen Blick durch das Teleskop und fuhr zurück. Ziemlich nahe im All glänzten eine Menge winziger Silberstäubchen, die sich deutlich aus dem Nichts abhoben. Ohne Zweifel war zwischen der vorigen Entfernung und der jetzigen ein Unterschied von mindestens 10 Millionen Meilen, so daß man bei deutlichem Hinschauen fast glaubte, die Form der fremden Raumschiffe erkennen zu können. Ohne Zweifel waren sie torpedoförmig, wie die irdischen, aber irgendein kaltes Licht umgab sie.

„Wo kommen die so plötzlich her?“ wollte Peil wissen, während über ihnen eine Antenne die Nachricht ins All hinausschleuderte.

Merville kam eben herein, als O’Connor sagte: „Ich glaube, ich habe eine Ahnung, woher sie kamen und wohin sie vorhin so plötzlich verschwunden sind. Die Motoren haben sie auf jeden Fall nicht abgestellt, sonst hätten sie nie ein solche Entfernung überwinden können. Aber es gäbe da auch noch eine andere Möglichkeit, die wohl phantastisch klingen mag, aber vielleicht dem Kern der Sache am nächsten kommt.“

„Und die wäre?“ forschte Merville.

„Habt ihr schon was vom Hyperraum gehört“, fragte O’Connor, ohne das Auge vom Okular zu nehmen. „Das ist ein Raum, in dem scheinbar kein anderes Gesetz eine Gültigkeit hat als das Relativitätsgesetz. In diesem Raum kann man angeblich eine solch phantastische Geschwindigkeit erreichen, welche die des Lichtes um das Tausendfache übersteigt.“

„Und du glaubst …?“

„Warum nicht? Vielleicht haben sie den Hyperraum entdeckt. Wenn sie Energiestrahler und die interstellare Raumfahrt kennen, warum sollten sie nicht auch den Hyperraum kennen …?“

*     *     *

Nichtsdestoweniger überschritten die Coronaren, die fremden Eroberer, aus den Weiten des Alls kommend, ihre erreichte Geschwindigkeit nicht mehr. Sie hatten ja Zeit, soviel Zeit wie eine Ewigkeit, um sich dem System zu nähern und alles intelligente Leben zu vernichten, so wie es ein uraltes Gesetz von ihnen verlangte. Sie waren sich ihrer Überlegenheit bewußt.

Ihre Schiffe waren so riesig groß, daß jedes von ihnen eine Welt für sich zu sein schien. Die gewaltigen Kugelschiffe, die sich im Hyperraum genausogut bewegten wie im normalen Weltall, waren bewaffnet wie kein anderes Schiff, das die Coronaren seit dem Beginn ihrer Wanderungen je getroffen hatten.

Die Coronaren waren mächtig und eine starke und große Rasse, und sie war noch niemals besiegt worden.

Ein Gesetz beherrschte ihr Leben.

„Töte oder werde getötet!“

Sie lebten nach diesen Worten, ohne zu wissen, was sie eigentlich bedeuteten. Immer hatten sie gesiegt, und das neue Sonnensystem, welches vor ihnen lag und das sie nur aus Zufall entdeckt hatten in den unfaßbaren Räumen der Milchstraße, würde ihnen auch zum Opfer fallen. Dessen waren sie sich sicher. Die Waffen der seltsamen weißhäutigen Wesen waren veraltet und primitiv und würden keinen nennenswerten Widerstand zu bedeuten haben.

Der Anführer der Coronaren-Horde stand in der Steuerzentrale des Flaggschiffes vor dem Bildschirm und betrachtete angelegentlich den winzige kleinen Punkt, der in der Schwärze des Alls immer heller zu leuchten begann. Es war der neunte, der letzte Planet dieses Sonnensystems, der vor den Schiffen lag. Ein toter unbewohnbarer Eisklotz.

„Leben Wesen auf diesem Planeten?“ sagte der Coronare seinen Planetentester.

Der sah von seinen Maschinen auf. „Nein“, sagte er. „Hier kann kein Wesen leben. Der Planet ist viel zu weit von der Sonne entfernt, etwa 600 Millionen Kilometer. Der Planet ist ein toter Eisblock. Aber ich habe Funksignale auffangen können, die von jenem Planeten kommen. Es dürfte also anzunehmen sein, daß sich ein Vorposten der hellhäutigen Wesen dort befindet und uns beobachtet. Sie werden eine Warnung an ihre Brüder zu den inneren Planeten geschickt haben. Ich konnte die Signale bis jetzt noch nicht entziffern. Sie sind sehr schwierig.“

Awul-Braz nickte gedankenverloren vor sich hin.

„Wir werden den Planeten vernichten müssen“, lächelte er dann.

„Sollen wir nicht auf den Angriff der Wesen warten“, erkundigte sich der Pilot. „Vielleicht verschwenden wir unsere Waffen an ein gänzlich wertloses Objekt.“

„Es ist nie Verschwendung, wenn es gilt, das Gesetz zu befolgen“, verwies Awul-Braz den Piloten, der seinen Blick beschämt auf die Tafeln der Steuerinstrumente senkte.

Der Coronarenführer schaltete das Mikrophon ein und gab Befehl, eine Blitzrakete mit einem Kopf, der aus einer Solar-Split-Bombe bestand, fertig zu machen. Dann wandte er sich dem Sucher zu und bewegte ihn so lange, bis er den hellen Punkt in der Mitte des Leuchtkreuzes hatte.

„Menal“, rief er dem Piloten zu. „Gib durch, die Schiffe sollen sich in Angriffsposition begeben.“

Der Pilot nickte und gab den Befehl durch, als ein leichter Stoß das Weltraumschiff erschauern ließ.

Mit blitzendem Feuerschweif jagte die Rakete dem Planeten Pluto entgegen, für den es keine Rettung geben sollte.

*     *     *

„Ich habe etwas aufleuchten sehen“, ließ sich Merville vernehmen.

„Ich auch“, stimmte Peil bei.

„Keine Ahnung, was es sein kann?“ fragte nun O’Connor. „Möglicherweise ist es ein Geschoß. Dann wäre es schlecht am uns bestellt.“

„Du mit deinen Vorahnungen“, fauchte der temperamentvolle Franzose.

„Ich sehe nichts mehr“, sagte Peil nach einer kurzen Weile, und er konnte auch nicht wissen, daß der Raketenmotor automatisch abgestellt worden war, als er in eine Entfernung von 100 000 Meilen gekommen war. Ohne den verräterischen Flammenschweif raste das Geschoß seinem Ziel entgegen, das vor dem eingebauten Radarauge immer größer und größer wurde. Etwa zwei Kilometer von der unterirdischen Station entfernt, traf die Rakete auf die Oberfläche des Planeten. Die Explosion war unfaßlich.

Weit hinaus in das All strahlte der blendende Blitz der entfesselten Energien, als sich der neunte Planet des Systems Sol in eine Gluthölle der atomaren Kernreaktion verwandelte.

Auf der Erde mußten die Astronomen geblendet die Augen schließen und sich von ihren Teleskopen abwenden. Das System Sol hatte eine zweite Sonne bekommen, und es würde Milliarden von Jahren dauern, bis sie wieder erkalten würde.

Die furchtbare Helligkeit strahlte auch bis zu der riesigen Flotte schneeweißer Schiffe, die sich mit Höchstgeschwindigkeit aus Richtung der Sonne Aldebaran im Zeichen Stier näherte.

Zur gleichen Zeit stürzte Allan in Colonel Wells’ Arbeitszimmer.

„Sie haben den Pluto ausgelöscht“, keuchte er.

„Lesen Sie selbst, Colonel. Die Fremden haben zugeschlagen. Pluto hat sich unter dem Einfluß irgendwelcher Strahlen oder Bomben in eine zweite Sonne verwandelt. Sie sind dabei noch mindestens eine Lichtwoche von ihm entfernt gewesen. Sie überrumpeln uns, wenn wir uns nicht beeilen.“

Wells sprang auf und ging mit großen Schritten im Zimmer auf und ab.

„Wir müssen etwas tun, das ist klar“, stellte er fest. „Fragt sich bloß was? Die Raumflotte der Erde ist wahrscheinlich noch nicht groß genug, um erfolgreichen Widerstand leisten zu können, und soweit ich weiß, haben die Herren da unten auch noch keine Ahnung davon, wie die Todesstrahler funktionieren.“

„Schicken Sie mich zur Erde, Sir“, bat Allan. „Ich werde alles zusammenholen, was mir in die Hände kommt. Wir müssen jetzt handeln und können nicht warten, bis man die Waffen herstellen kann, dafür ist es jetzt ohnehin schon viel zu spät.“

„Also gut“, nickte Wells. „Fliegen Sie zur Erde. Ich werde Blitzkuriere zu den anderen Legionen senden, und dann kratzen wir unsere Kräfte zusammen und greifen sie an. Ich habe aber nicht viel Hoffnung.“

„Ich auch nicht, Sir“, gestand Allan. „Aber wir müssen es dennoch schaffen.“

4. Kapitel

Das Toben des Sturms hatte nachgelassen, aber noch immer fielen schwere Regentropfen aus den Wolkenmassen, die sich über Fort Rower auftürmten.

Es war eines der gefürchteten Venusgewitter.

Im Zimmer 219 saßen Allan und Britt über einer Flasche Whisky und schwiegen beharrlich. Es war, als fürchte sich jeder von ihnen davor, das erste Wort auszusprechen, das mit einem Male wieder den Ernst der Lage heraufbeschwören konnte.

Auf der Venus waren die Staffeln der Legion Astra eingetroffen, genau 372 Schiffe. Kleine wendige Fahrzeuge, die den mächtigen Feindschiffen möglicherweise an Beweglichkeit überlegen waren.

Die Mutterschiffe befanden sich außerhalb der dunstigen Venusatmosphäre in einer riesenhaften Kreisbahn, während die Mannschaft mit den kleinen Kampfmaschinen auf den Planeten heruntergegangen war.

Auch auf der Erde stand eine Flotte bereit.

Nun hing alles davon ab, daß man hinter das Geheimnis der Todesstrahlen kam, und zwar rasch, sonst war es zu spät. Die Feindschiffe würden in wenigen Wochen die flammende Hölle des in eine Sonne verwandelten Planeten Pluto hinter sich gelassen haben und in das Sonnensystem eindringen.

Dann mußte die Flotte schlagbereit sein, um den Kampf aufzunehmen.

Der erste Schlag mußte schon die Entscheidung bringen.

„Hast du Hoffnung?“ unterbrach Britt das endlose Schweigen.

„Nicht mehr als unter den Fingernagel paßt“, lautete die Antwort. „Wir wissen überhaupt nichts über diese Wesen. Man kann höchstens annehmen daß sie stark sind und sich für unbesiegbar halten.“

„Aber warum schicken wir dann keine Spähtrupps aus? Die kleinen Kampfmaschinen der Legion Astra müßten meiner Meinung nach bestens dafür geeignet sein. Man müßte mit General Frobisher sprechen. Ich denke, er würde einverstanden sein.“

„Und wenn nicht?“

„Es wäre nicht das erste Mal, daß wir etwas gegen einen Befehl unternehmen. Meinst du nicht auch?“

Allan mußte grinsen.

„Und wie wäre es“, meinte er, „wenn wir gar nicht den Vorschlag machen würden und gleich handelten?“

Sie grinsten sich an.

„Ich glaube, das wäre das beste“, nickte Britt.

Allan nickte gedankenvoll.

„Ich fürchte aber, daß wir niemanden finden werden, der dieses gefahrvolle Unternehmen mitmachen wird.“

Britt wiegte seinen Oberkörper bedächtig hin und her. „Wenn ich jemanden wüßte“, meinte er andeutungsweise, „würdest du dich dann bereit erklären, die Führung der Staffel zu übernehmen?“

„Woher willst du die Männer bekommen?“

„Oh, ich kenne eine Menge, die mit Raumschiffen umgehen können.“

Allan maß den Freund nachdenklich.

„Wie viele könntest du bekommen?“

„Nun, sagen wir einmal: zwanzig!“

„Das würde genügen, um zehn der kleinen Maschinen zu bemannen und eines der großen Transportschiffe zu kapern, das uns ein Stück in den Raum hinausbringt. Wir müssen mit unserem Treibstoff sparsam umgehen, denn wir wissen ja nicht, was uns draußen erwartet.“

„Du wärst also einverstanden?“

„Ja, aber ich kann nur über meinen Kopf verfügen.“

„Wann?“

„Ich glaube, morgen nach Einbruch der Dunkelheit. Und kläre die Männer auf. Schließlich hat jeder ein Recht darauf, Bescheid zu wissen.“

„Ich werde also die Jungen zusammentrommeln.“

„Gut, du bringst die Männer beim Anbruch der Dunkelheit zur kleinen Seitenpforte, ich werde euch dort erwarten. Alles andere müssen wir leider dem Zufall überlassen. Ist dir alles klar?“

„Ja“, nickte Britt. „Schleierhaft ist mir nur, wie du es schaffen willst, hier herauszukommen. Du weißt doch, daß für alle Ausgangsverbot besteht. Denk immer daran!“

„Das laß meine Sorge sein“, knurrte Allan.

„Ich gehe schlafen“, brummte Britt nach einer Weile. „Bin ziemlich müde. Also sei vorsichtig und laß dir nichts anmerken. Zur vereinbarten Stunde sind wir an der Nebenpforte.“

Britt erhob sich und verschwand.

Am nächsten Abend, kurz vor Einbruch der Dunkelheit, wurde Allan zu Wells gerufen. Dort waren sämtliche maßgebenden Offiziere versammelt, auch General Frobisher.

Die Besprechung dauerte über eine Stunde, und Allan stand wie auf glühenden Kohlen, während es draußen vor dem Fenster dunkler und dunkler wurde.

Endlich wurden sie entlassen, und Allan jagte in sein Zimmer. Hastig band er die Pistolen um und verbrannte die Berechnungen, die er über den Kurs der fremden Schiffe angestellt hatte und über die vermutlichen Manöver bei einer Landung auf einem der äußersten Planeten.

Der kleine Nebeneingang lag ungefähr zwanzig Meter neben dem Haupttor. Eine strahlende Lampe erhellte die Umgegend, und an der Tür der Wachstube stand ein Posten.

Allan ging auf den Mann zu und baute sich vor ihm auf. „Ich muß hinaus“, sagte er. „Ich habe Erlaubnis von Colonel Wells.“

„Haben Sie eine Bescheinigung?“ fragte er und sah Allan an.

„Nein“, knurrte dieser. „Ist auch nicht nötig. Ich sagte Ihnen doch schon, daß ich von Colonel Wells komme. Genügt das nicht?“

„Leider nicht, Sir“, antwortete der Posten.

„Es tut mir leid, dann müssen Sie ihn schon anrufen“, lächelte Allan heiter. „Sie haben doch einen Televisor im Wachraum. Rufen Sie den Colonel an, und er wird Ihnen bestätigen, daß ich seine Erlaubnis habe.“

Der Posten überlegte.

Aber Allan hatte schon die Tür zum Wachraum geöffnet und den verdutzten Mann hineingeschoben.

Der Mann warf ihm einen hilflosen Blick zu, dann wandte er sich um und steckte die Hand nach dem Schaltknopf aus.

Auf den Moment hatte Allan gewartet. Er hob blitzschnell die Rechte und ließ die Handkante mit Wucht in das Genick des ahnungslosen Mannes sausen, der in sich zusammenfiel. Allan bückte sich und zog dem Posten den Mantel aus, nahm ihm die Maschinenpistole ab und band ihm die Hände mit dem eigenen Gürtel, dann schob er den Bewußtlosen unter die Schlafpritsche.

Nachdem er das Licht gelöscht hatte, trat er hinaus und prallte mit einem Manne zusammen. Es war Britt, der auf eine Gruppe von Männern zeigte, die sich wie unabsichtlich im Schatten hielten.

„Wie viele sind es denn?“

„Genau zwanzig, wie versprochen.“

„Schön, dann seht zu, daß ihr durch das Türchen kommt, ohne daß euch jemand sieht.“ Er schob den Riegel beiseite und öffnete das Tor.

Britt winkte seine Leute heran, und einer nach dem anderen huschte durch den Ausgang. Als letzter kam Allan, der sich eng in seinen Überwurf hüllte.

Britt wies mit der Hand zu einigen weit entfernten Lichtern hinüber und sagte: „Dort liegt unser Geschwader. Dorthin müssen wir.“

Allan nickte schweigend, und sie marschierten los.

Am Rande des Landeplatzes der Staffel C trat ihnen der erste Posten mit erhobener Maschinenpistole in den Weg. Aber die Venuslegionäre hielten sich nicht mit langen Vorreden auf, und man legte den Posten gefesselt auf den Boden und begab sich zu den Maschinen.

Hier war niemand zu sehen, und Allan gab das Zeichen zum Einsteigen.

Allan, der mit Britt in einem Schiff saß, half dem Freund beim Anlegen des schweren Raumanzugs, dann schlüpfte er selber hinein. Die Sichtluken ließen sie geöffnet, um nicht vorzeitig den Inhalt der Sauerstoff-Flaschen beanspruchen zu müssen.

Sie betraten die kleine Steuerkanzel, durch deren glasartige Kunststoffhülle sie den schwarzen Nachthimmel sahen.

Sie saßen in den Andruckpolstern, und Allan schaltete das Sprechfunkgerät ein, das sich in seinem Raumanzug befand.

„Start!“ rief er heiser.

Im gleichen Moment drückte er selbst auf den grünen Startknopf, und ein leichtes Beben lief durch den torpedoförmigen Leib des Kleinschiffes.

Aus dem Heck schoß eine unsichtbare Säule von jagenden Elektronen und ließ den Boden erzittern. Dann hob sich das Schiff von der Erde ab, stand einen Moment zitternd in der Luft und schoß gleich darauf wie von Geisterhänden getragen, gefolgt von den 10 anderen Maschinen, in die Dunkelheit des Nachthimmels hinauf.

Bald darauf hatten die Maschinen die Wolkengrenze überschritten.

Allan sah auf das Chronometer und stellte dann Sprechverbindung mit den anderen Schiffen her.

„Wir haben die Zeit gut gewählt, Jungem“, sagte er.

„Sie haben ja auch gute Arbeit geleistet“, sagte eine vergnügte Stimme.

„Wer spricht?“ forschte Allan.

„Duncan“, antwortete die Stimme und fügte nach einem leisen Lachen hinzu. „Ich muß doch überall dabei sein, wo es etwas zu erleben gibt.“

„Seien Sie aber jetzt ruhig. Die Mutterschiffe werden in ihrer Kreisbahn jetzt bald unseren Standort erreichen, und dann dürfen wir den günstigsten Zeitpunkt nicht verpassen.“

Mit einem schnellen Fingerdruck schaltete er das Mikrophon ab.

„Halt, was war das?“

Allan und Britt starrten hinaus in die ewige Dunkelheit. Irgendwo weit vor ihnen hatte etwas geschimmert. Sicherlich war es noch sehr weit entfernt, aber doch nicht so weit, daß man es nicht hätte erkennen können. Dort draußen mußte sich ein Gegenstand befinden, der das von den fernen Sternen ausgestrahlte Licht auf seiner Oberfläche reflektierte. Das bedeutete, daß diese Oberfläche aus glattem spiegelndem Metall sein mußte, denn allzu groß konnten die Körper nicht sein.

„Das sind sie“, murmelte Allan.

„Sicher“, stimmte Britt zu, dann schaltete er sein Sprechgerät ein und gab die Nachricht an die anderen Schiffe durch, die sich zu einer Staffel formierten, deren Spitze Allans eigenes Schiff bildete. So erwarteten sie mit abgeschalteten Motoren die näher kommenden Mutterschiffe. Und eines davon, das der Staffel C, würde sie dann hinaustragen in eine Welt voll unbekannter Gefahren.

Langsam kamen die Schiffe näher und wurden nun deutlich sichtbar. Die schimmernde Außenhaut ließ sie gegen den dunklen Himmel riesengroß erscheinen, obwohl jedes dieser Schiffe nur gerade genügend Platz für etwa zwanzig kleine Kampfschiffe aufwies. Deutlich waren die gähnenden Öffnungen zu sehen, in denen die kleinen Schiffe anlegen konnten.

Allan gab das Signal, und die 11 Schiffe begannen um das Mutterschiff der Staffel C herumzuschwärmen und sich ihre Luken auszusuchen.

Vorsichtig manövrierten sie ihre Vögel in die Boxen und schalteten die Motoren ab. Das Schiff schwankte noch ein wenig, doch dann war es still, und Allan und Britt schlossen ihre Helme und regulierten die Sauerstoffzufuhr, bevor sie durch die Schleuse nach außen krochen und mit ihren Magnetstiefeln über den glatten Metallboden des Schiffsinneren schritten.

Aus allen Maschinen krochen Gestalten und bewegten sich schwerfällig heran. Sie stellten sich um Allan und erwarteten seine weiteren Befehle.

„Jetzt sind wir da, jetzt müssen wir noch hineinkommen.“

Es war gar nicht so schwer, denn in diesem Moment öffnete sich die Tür zum Inneren, und zwei Gestalten in Raumpanzern kletterten heraus.

Allan gab erneut einen Wink, und im Nu hatten sich die Legionäre auf die beiden Männer gestürzt. Sie wehrten sich zwar heftig, wurden aber nach kurzem Handgemenge wieder durch die Luke hineingeschoben, und die Legionäre kamen dicht hinter ihnen.

Einer drehte an dem Ventil der Luftzufuhr, und der Schleusenraum füllte sich mit Atemluft, so daß sie ihre Anzüge abnehmen konnten.

Die beiden Männer staunten nicht schlecht, als sie die schwarzen Uniformen sahen, die zum Vorschein kamen. Man zog auch ihnen die Panzer aus und ließ sie dann vor den Pistolenmündungen her ins Innere des Schiffes marschieren.

Durch einen langen Gang gelangten sie schließlich in die Steuerkabine. Die drei Männer sahen erstaunt auf, als sich plötzlich viele Männer in die Kabine drängten, die alle die Uniform der Venusranger trugen.

„Ihr steuert das Schiff?“ wollte Allan wissen.

„Sicher“, erhielt er mißtrauisch zur Antwort.

„Seid ihr denn ganz allein an Bord?“

„Nein, hinten im Maschinenraum sind noch vier Ingenieure.“

„Aha, Duncan, nehmen Sie zwei Mann und gehen Sie nach hinten, daß die Männer keine Dummheiten machen. Und Sie“, wandte er sich an die drei Navigatoren, „Sie werden das Schiff jetzt schleunigst in Bewegung setzen und den Neptun ansteuern. Oder wenigstens den Raum um den Planeten herum. Verstanden?“

„Und wer sind Sie, daß Sie so große Töne reden?“ fragte einer der drei mißtrauisch.

„Während der nächsten Tage euer Chef“, erhielten sie zur Antwort.

„Was wollen Sie eigentlich?“

„Das werden wir euch während der Fahrt erzählen.“

Von hinten kam das dumpfe Geräusch anlaufender Motoren, dann lief wieder ein Zittern durch das Schiff, und die Männer klammerten sich an irgendeinen Gegenstand, um nicht zu stürzen, als das Schiff einen Satz nach vorn machte. Dann eilte es in den Raum hinaus, während kaum drei Minuten später eine Schar von Verfolgern aus der Wolkendecke brach und in das All hineinstieß. Aber vom Mutterschiff der Staffel C war kein Stäubchen mehr zu sehen, und die kleinen Kampfschiffe hatten nicht genug starke Motoren, um den Flüchtling einzuholen.

Mißmutig hörten sich die obersten Offiziere die Meldung des Staffelführers an und zogen sich schließlich zur Beratung zurück.

„Es waren Männer aus Ihrer Legion“, brüllte Frobisher.

„Und es war Ihr Schiff“, donnerte Wells zurück. „Wenn diese Schlafmützen sich nicht hätten übertölpeln lassen, so wäre jetzt alles in Ordnung. Aber so sind diese Deserteure wahrscheinlich schon einige hunderttausend Meilen von hier entfernt.“

„Beleidigen Sie nicht meine Männer“, knurrte Frobisher wütend.

„Meine Herren, wir haben jetzt keine Zeit zu persönlichen Streitereien. Die Zeit ist knapp“, versuchte Colonel Bridger zu vermitteln, und Clayton nickte beifällig.

„Wer war es denn überhaupt?“ fragte Wells bitter. Daß so etwas unter seinen Leuten vorkommen konnte, hatte ihn zutiefst erschüttert.

Der Ordonnanzoffizier reichte ihm ein weißes Blatt Papier, auf dem eine lange Reihe von Namen stand.

„Lain“, las Wells und keuchte.

Jetzt weiß ich auch, wo das Schiff ist, seufzte er. „Das waren keine Deserteure. Das sind die besten Männer meiner Legion. Ich gebe Ihnen mein Wort darauf. Und ich verbürge mich für sie, daß sie zurückkommen, wenn sie noch nach einigen Tagen am Leben sind. Wenn ich mich nicht sehr täusche, dann fliegen die Männer diesen fremden Wesen entgegen. Sie werden versuchen, die Lage für uns auszukundschaften. Wenn sie es nicht schaffen, haben wir eine gute Staffel verloren.“

*     *     *

Während die Besprechungen unendlich lange weitergingen, jagte das Mutterschiff der Staffel C durch das All, auf den fernen Planeten Neptun zu. Längst hatte es die inneren Planeten hinter sich gelassen, und auch Jupiter mit seinen Äquatorgürteln und Saturn mit seinen drei Ringen war hinter ihnen geblieben. Uranus war in weiter Ferne wie ein leuchtender Punkt vorbeigehuscht.

Jetzt standen Britt und Duncan neben Allan in der Führerkanzel hinter den Navigatoren und starrten auf den großen Bildschirm, der ein naturgetreues Bild des das Schiff umgebenden Weltalls widerspiegelte.

Tage waren vergangen, und Neptun wurde größer und größer vor dem Bug des Schiffes. Nun waren sie noch etwa 10 000 Meilen vom vorletzten Planeten entfernt, und die Motoren waren abgeschaltet.

Mit Brennschlußgeschwindigkeit schwebte das Schiff wie ein dunkler Schatten in jener gewaltigen Entfernung um den Neptun. Durch die E-Optik konnte man deutlich die von Kratern und Gebirgen übersäte Oberfläche erkennen.

Allan löste den Beobachter von der Optik ab und ließ sich selber in dem weichen, bequemen Sessel nieder.

Er saß mindestens eine Stunde lang, während sich die Geschwindigkeit des Schiffes unmerklich steigerte. Es war in den Anziehungsbereich des Neptun gelangt und wurde in eine direkte Kreisbahn gezogen.

„Britt“, sagte er plötzlich. „Komm doch einmal her.“

„Was gibt’s?“ Britt erhob sich. „Hast du etwas entdeckt?“

„Ich weiß es nicht genau. Komm, sieh es dir einmal an.“

Er rückte vom Rohr ab und überließ Britt seinen Platz, der sich eifrig an das Okular drängte und an der Feineinstellung herumdrehte.

„Wo gibt es etwas zu sehen?“

„Am Krater Curtius. Direkt rechts vom Sonnenberg.“

„Ich sehe nichts!“

„Laß mich an das Rohr!“

Allan zog das Rohr herum und warf einen Blick hindurch.

„Wirklich nichts“, knurrte er. „Aber ich könnte beschwören, daß ich im Kraterinnern etwas bemerkt habe. Wenn du deine Augen anstrengst, wirst du durch den Schattenrand erkennen können, daß sich im Kraterrand, dem Sonnenberg direkt gegenüber, eine ziemlich tiefe Scharte befindet. Dort fiel noch soeben Licht durch. Nicht eben viel, aber immer noch genug, daß man erkennen konnte, daß dort unten irgendein Raumschiff liegt. Ob es ein feindliches ist, kann ich nicht sagen. Vielleicht ist es auch eines unserer Erkundungsschiffe, die angeblich verschwunden sind.“

„Und was gedenkst du zu tun?“

„Wir werden mit unseren kleinen Kampfschiffen auf dem Neptun landen und uns das aus der Nähe ansehen. Das Mutterschiff, das uns zurückbringen muß, wird in gehöriger Entfernung warten, bis wir wieder zurückkommen. Laß die Leute sich fertig machen. Wir landen und untersuchen die Angelegenheit. Sag ihnen, daß sie außer ihren Pistolen keine Waffen mitnehmen sollen. Die wären nur unnötige Belastung für jeden einzelnen. Wenn sie uns bemerken, haben wir sowieso die längste Zeit gelebt.“

Britt grinste unbehaglich und verschwand. Zwei Minuten später waren alle Männer zur Stelle. Allan klärte sie rasch auf und teilte ihnen seine Vermutungen mit, dann begaben sie sich zur Luftschleuse, zogen die schweren Raumpanzer an und begaben sich zu den Schiffen hinaus.

Allan gab mit der rechten Hand das Zeichen durch die Kuppel, und die anderen erwiderten es. Dann startete die kleine Staffel und jagte auf unsichtbaren Energiesäulen ihrem Ziel zu.

Hoch über den mächtigen Ringwall ragte die Spitze des Sonnenberges empor, die noch im Licht der untergehenden Sonne lag. Der Sonnenberg war mehr als 11 000 Meter hoch.

Schon als die Schiffe aufsetzten und zur Ruhe kamen, merkten die Legionäre, daß es schwierig sein würde, sich bei der unwahrscheinlich großen Schwerkraft auf den Beinen zu halten und sich noch weiterzubewegen.

Es war eine bizarre Landschaft, die sich vor den zweiundzwanzig Legionären ausbreitete. Einige hundert Meter zu ihrer Rechten zog sich ein mächtiger Erdspalt dahin, der am Ringgebirge des Curtius-Kraters seinen Ursprung hatte. Zu beiden Seiten dieser Spalte zog sich eine Ebene dahin, die mit einem seltsam weichen, weißen Sand bedeckt war.

„Dort liegt der Curtius“, stellte Duncan fest und wies mit der Hand auf den hochaufragenden Krater, der etwa noch eine Meile entfernt war.

„Das Gelände ist schwierig, Allan“, sagte Britt. „Wenn sich wirklich jemand im Krater befindet, wird er auch Wachen aufgestellt haben, es sei denn, er fühlt sich zu sicher.“

„Zwei Mann bleiben als Wache hier“, entschied Allan. „Die anderen folgen mir zur Spalte. Vielleicht finden wir dort einen guten Weg. Also los!“

Mit müden Bewegungen schleppten sich die Männer über die Steinbrocken dahin, stets gegen die starke Kraft kämpfend, die sie zu Boden zwingen wollte. Aber sie schafften es.

Als sie neben dem Spalt standen und noch einen prüfenden Blick zum Krater hinüber geworfen hatten, versuchten sie in der herrschenden Dunkelheit etwas zu erkennen. Schließlich mußte man eine starke Lampe einschalten, um den Spalt abzuleuchten. Den Boden erreichte der schmale Strahl nicht mehr, er verschwand in der Dunkelheit, die er nicht zu durchdringen vermochte.

„Schöne Bescherung“, beklagte sich Britt. „Da gibt es keinen Weg für uns.“

„Es gibt doch einen Weg“, sagte Allan betont.

„Und wo?“

„Da, sieh mal!“ Er ließ den Strahl der Lampe über die Felswand gleiten, und dabei wurde ein schmaler Felsstreifen sichtbar.

„Du meinst …?“ Britt versagte die Stimme.

„Natürlich“, wurde er aufgeklärt. „Es ist unsere einzige Chance, ungesehen bis dicht an den Wall des Kraters heranzukommen. Ich gebe zu, daß es gefährlich ist, dort unten herumzuklettern. Aber hier wird uns niemand sehen, und außerdem gehe ich als erster.“

Er sah die Männer der Reihe nach an und löste dann das lange, widerstandsfähige Kunststoffseil aus dem Karabinerhaken seines Raumanzugs.

Er wand es um eine Felsnase, die weit aus dem Boden herausragte, und ließ es in den Spalt gleiten.

„In Ordnung, Jungen“, knurrte er dann. „Paßt auf, daß ihr nicht daneben tretet. Ich lasse mich hinunter und leuchte euch den Weg mit meiner Lampe ab.“

Er ergriff das Seil und schwang sich schwerfällig über den Rand hinaus. Einen Moment baumelte er an der Wand, dann sauste er im Klettersitz in die Tiefe hinunter.

Man hörte in den Helmsendern, wie keuchte, und Britt fragte:

„Bist du gut angekommen?“

„Ja“, erscholl die deutliche Antwort. „Kommt jetzt nach, wenn ich die Lampe eingeschaltet habe. Aber seid vorsichtig. Das Band ist nur etwa einen halben Meter breit.“

Britt faßte das Seil an und trat an den Rand der finsteren Schlucht, aus der der Leitstrahl aus Allans Lampe grell heraufstach. Dann ging er in die Knie und ließ sich am Seil hinuntergleiten.

Aber schon spürte er den harten Griff einer Hand am Bein, und er wurde auf festen Grund gezogen, wo er gegen die Wand gelehnt stehenblieb.

„Wie war es, Lewty?“ fragte Allan.

„Schlimm, schlimm …“, keuchte der Ärmste.

Er fühlte sich weitergeschoben, und nun kam einer der Männer nach dem anderen herunter, und bald waren alle auf dem schmalen Felsband versammelt.

„Wir werden fast eine Meile in dieser Dunkelheit marschieren müssen“, sagte Allan leiser als gewöhnlich, so, als fürchte er, gehört zu werden. „Stellt eure Helmsender jetzt ab, denn ich möchte nicht, falls einer abstürzen sollte, daß sein Schrei von den Fremden per Funk aufgefangen wird. Und seid vorsichtig. Wir haben mehr als zwei Stunden Zeit, um die Strecke zurückzulegen. Macht keine hastige Bewegung. Und nun los!“

Hart an die Wand gepreßt ging es weiter.

Nach anderthalb Stunden hielt Allan an und bedeutete Britt, daß sie hier hoch mußten, denn hier begann das Felsband schmaler zu werden, und ungefähr zwanzig Meter vor ihnen hörte der Spalt ohne sichtbaren Übergang auf.

Allan gelangte nach einer anstrengenden Tour an den Rand hinauf, wo er sich zur Seite rollte und keuchend liegenblieb. Den anderen erging es nicht viel besser.

Mühsam arbeiteten sie sich zum Kraterrand hinauf, und Allan dachte: Entweder fühlen sie sich so sicher, daß sie an gar keine Wachen denken, oder ich habe mich getäuscht.

Er blieb schnaufend auf dem Kraterrand liegen.

Erst als ihm Britt den Ellbogen an den Helm donnerte, hob er das Gesicht und starrte hinunter in den Kraterkessel, in dem es schon dunkel war.

Dunkel – bis auf die strahlenden Lichter, die rund um die mächtigen Kugelleiber der 17 Raumschiffe angebracht waren, welche sich dort unten befanden.

Schiffe von einer Größe, wie sie die Männer noch nie gesehen hatten. Jede der gewaltigen, siebzehn glänzenden Metallkugeln mochte einen Durchmesser von einem halben Kilometer haben.

Es war gewaltig.

Allan mußte das schwere Nachtglas nehmen, das er während der ganzen beschwerlichen Wanderung mitgeschleppt hatte. Jetzt war er froh darüber. Er setzte die großen Okulare an die Scheibe seines Helms und warf einen Blick hindurch.

Die Schiffe waren aus einem grauen Stoff, wahrscheinlich Metall, hergestellt und reflektierten das schwache Sternenlicht sehr stark.

Die Kugelschiffe schienen fünf mächtige Düsen, Brennkammern oder so etwas Ähnliches zu haben. Dann führte um das ganze Schiff herum eine einfache Kette von grellen Scheinwerfern, unter der sich bei einem Schiff ein rechteckiges, lukenähnliches Loch befand, das bei den anderen Schiffen nicht zu sehen war.

Eine nur schwach sichtbare Stange führte von ihr hinunter zum Boden.

Und dann gab es noch etwas an den Schiffen. Etwas, was Allans Blicke mit geradezu magischer Kraft anzog.

Aus dem oberen Teil der durch die Scheinwerfer in zwei Hälften geteilten Kugel ragte an der höchsten Stelle ein Undefinierbares Ding aus silbernem Metall, das wie eine kalte Flamme glänzte.

Neben ihm schnurrte, für ihn unhörbar, Britts Helmkamera.

Allan gab schließlich das Zeichen zum Aufbruch.

Jede Minute, die sie länger als nötig hier verbrachten, vergrößerte die Gefahr einer Entdeckung.

Britt schaltete den Helmsender ein und keuchte: „Wie weit ist es noch, Allan?“

„Schalte den Sender ab“, zischte dieser. „Wir sind noch ziemlich nahe. Wenn sie dich gehört haben, sind wir verloren.“

Sie rannten weiter, und auf einmal spürte er fast körperlich, daß sie jemand beobachtete. Er blieb stehen, wandte sich um und sah einen grellen Blitz auf sie zukommen.

Er fluchte erbittert, als er sah, daß der Strahl zwei Männer erfaßte, bevor sie in Sicherheit waren.

Trotz der verwünschten Schwerkraft gelang es ihnen schneller als erwartet zu den Schiffen zu kommen. Sie zwängten sich in die Kabinen, und ohne die Anzüge abzunehmen starteten sie.

Hinter ihnen fingerte es weißglühend durch das All und erlosch.

Allan schrie: „Jetzt haben sie uns entdeckt und sind hinter uns her.“ In diesem Augenblick löste sich eines der siebzehn Kugelschiffe vom Boden und startete zur Verfolgung der kleinen Maschinen.

Britt warf einen Blick zurück und fuhr zusammen.

„Sie holen auf“, keuchte er. „Sie holen uns zum Schluß noch ein. Beeilung!“

Allan drehte noch mehr auf und ließ den Atommotor auf Höchsttouren arbeiten. Das ganze kleine Schiff zitterte in allen Fugen und stieß an die Spitze der Staffel vor. Auf einmal sah Allan den blendenden Blitz wieder vorbeischießen, und eine kleine Maschine wirbelte schwer getroffen aus der Bahn.

Das Feindschiff kam näher. Wieder und wieder zischte der Feuerstrahl heran und holte seine Opfer aus der kleinen Staffel heraus. Jetzt waren es noch fünf Schiffe, die in panikartiger Flucht durch das All jagten, da wendete eines plötzlich in tollkühner Kurve und entging nur um Haaresbreite dem Todesstrahl, dann war es seitlich vom Feind.

Das kleine Erdschiff entging durch geschickten Zickzackkurs dem Strahl und feuerte Atomraketen ab, die jedoch krepierten, als sie einige hundert Meter an das Kugelschiff der Fremden gekommen waren.

Es schien, als sei das ganze Schiff von einem unsichtbaren Wall umgeben, durch den nichts eindringen konnte. Dafür wurde der Strahl immer genauer und kam immer öfter aus den gleißenden Wänden herausgeschossen.

Das Erdschiff konnte nur mit Mühe und Not den gutgezielten Geschossen ausweichen, dann ließ es sich, als es über dem Kugelschiff war, plötzlich zur Seite fallen und raste auf das Schiff zu, das scheinbar auszuweichen versuchte.

Das Erdschiff wich noch einmal einem Strahl aus und war dann nahe genug an das Feindschiff gekommen.

Der Schutzschirm konnte es scheinbar nicht abhalten, und es raste mit voller Geschwindigkeit gegen die Metallkugel.

Mit fliegenden Fahnen ging es unter.

Noch nie hatte Allan einen solchen Explosionsblitz gesehen. Nur langsam erlosch das blendende Feuer, dann war nichts mehr zu sehen.

Nur ein paar Trümmer trieben schnell an den restlichen vier Schiffen vorbei. Eines schien von einem Stück getroffen zu sein, denn es schwankte deutlich und fiel dann wie ein Stein weg. Rasch wurde es kleiner und verschwand in der Finsternis, die es verschlang.

Ein anderes Trümmerstück raste auf ihr Schiff zu, und Allan konnte gerade noch den Kopf zur Seite nehmen.

„Achtung, Lewty“, brüllte er, dann schoß der Brocken durch die Kuppel und an der anderen Seite wieder hinaus. Er nahm Sergeant Lewty Britts Leben mit. Das Leben eines Mannes, der so starb, wie er stets gelebt hatte – als Soldat.

Als Allan sich vom Boden erhob, hing Britt leblos im Steuersitz. Der Kopf war ihm auf die Brust gesunken, und seine Brust hob und senkte sich nicht mehr.

*     *     *

Wieder durchstießen die Schiffe mit schrillem Pfeifen die obersten Schichten der Venusatmosphäre. Das Mutterschiff hatte sie schon vor einigen Minuten verlassen und schwebte wieder in seiner Kreisbahn um den Planeten.

Die drei kleinen Schiffe gingen schnell tiefer und zogen eine große Schleife über dem Landungsplatz vor dem Fort, dann senkten sie sich mit dem Heck voran und blieben nach leichtem Schaukeln sicher stehen. Drei Schiffe aus einer Staffel von elf Schiffen.

Allan schaltete den Motor ab und ließ sich zurückgleiten. Im Sitz neben ihm lag der tote Freund, dessen Geist in diesem Augenblick neben ihm stand.

Mit blassem Gesicht stand er auf und kroch durch die Schleuse hinaus in die dämmerige Helle des Venustages. Die beiden Legionen schienen sich hier versammelt zu haben, um die Rückkehr der Kundschafter mitzuerleben.

Kräftige Arme hoben Allan auf den Boden. Die Wachen mußten sich gewaltsam einen Weg durch die Menge bahnen, um an die fünf Männer zu kommen.

„Folgen Sie uns zum Colonel“, bat einer der Männer, und die fünf gingen mit ihm.

Im großen Arbeitsraum waren sie alle versammelt.

Wells, Bridger, Clayton und Frobisher, dazu noch einige Ordonnanzoffiziere, die an den Wänden standen.

„Es kamen nur drei Schiffe zurück“, brach Frobisher das Schweigen und sah die fünf durchdringend an. „Sie sind doch mit elf Schiffen gestartet. Wo sind die anderen?“

„Im Raum“, murmelte Duncan. „Und sie werden niemals wiederkommen.“

„Wie war es, Major Lain? Erzählen Sie uns die ganze Geschichte.“

Allan sah müde auf, als er seinen Namen hörte.

„Wir haben sie beobachtet“, sagte er schließlich.

„Wo?“

„Auf dem Neptun. Wir konnten sie in der E-Optik ausmachen, als sie sich im Curtius-Krater aufhielten und landeten nicht weit davon entfernt. Ich konnte ihre Schiffe mit dem Glas deutlich ausmachen. Es sind Metallkugeln, die mit irgendeinem Strahlschutz ausgerüstet sind, so daß sie für unsere Atomraketen unangreifbar sind. Jedes kleinere Objekt kann dieser Schirm abhalten, ohne daß dem Schiff selbst das geringste zustößt. Außerdem sind sie mit den uns schon bekannten Strahlern ausgerüstet.“

„Wie konnten Sie entdeckt werden?“

„Einer unserer Leute hat mit mir Sprechfunkverbindung hergestellt, dadurch sind sie auf uns aufmerksam geworden. Ein Posten hat uns entdeckt und auf uns geschossen. Kaum hatten wir die Schiffe im Raum, als eines der Kugelschiffe zur Verfolgung startete.“

Allan schwieg eine Weile. Das furchtbare Entsetzen lebte erneut in ihm auf.

„Und weiter“, seufzte Bridger.

„Es gibt nicht mehr viel. Bei den Angriffen wurden sieben Schiffe zerstört.“

„Aber wie sind Sie entkommen?“

„Eines unserer Schiffe griff die Kugel an. Die Atomraketen zerplatzten am Schutzschirm und schadeten dem Feind nicht. Aber es gibt trotzdem eine Art, die unheimlichen Schiffe zu vernichten.“

„Und die wäre? So reden Sie doch, Mann“, rief Frobisher.

„Unser Schiff rammte die Kugel der Fremden. Der Schutzschirm scheint nur kleinere Objekte davon abzuhalten, nicht aber ganze Schiffe. An welcher Stelle die Schiffe zusammenprallten und ob dabei eine unserer Atomraketen krepierte, kann nicht gesagt werden. Jedenfalls zerplatzte die Kugel wie eine Seifenblase. Ein Trümmerstück durchschlug die Kuppel unseres Schiffes und tötete meinen Freund.“

„Ich kann mir denken, wie Ihnen zumute ist“, sagte Frobisher heiser. „Ich kenne das. Aber jetzt haben wir keine Zeit zur Trauer. Wir haben noch eine Nachricht für Sie. Es ist uns gelungen, eine ganze Menge von diesen Strahlern herzustellen und in die Schiffe einzubauen.“

Allan nickte geistesabwesend.

„Hoffen wir, daß sie den Schutzschirm durchdringen“, fuhr der General fort. „Sonst sind wir auf Kamikazes angewiesen.“

Noch konnte er nicht ahnen, wie entscheidend diese Worte werden sollten.

*     *     *

„Es sind viele unserer Kameraden im Raum gefallen, und nur einen davon können wir hier der Erde übergeben“, schloß Colonel Wells. „Und wenn auch die Männer, die noch sterben müssen, irgendwo im Raum bleiben werden, so werden ihre Namen und ihr Andenken doch nie vergessen werden.“

Das angetretene Bataillon präsentierte die Waffen, und dumpfer Trommelwirbel wurde laut, als Sergeant Lewty Britts sterbliche Hülle in dem großen dunklen Sarg an den Rand des Grabes gebracht wurde.

Er senkte sich hinein, und die Salutschüsse donnerten über die Ebene.

Und als die Offiziere die Hände von der Stirn nahmen und ihre Mützen aufsetzten, war Allan längst verschwunden.

Er lehnte an einem Baum und starrte hinaus in die wogenden Wasser der Venusmeere. Er hatte keine Tränen mehr. Der einzige, den er auf dieser Welt seinen Freund genannt hatte, war nicht mehr.

5. Kapitel

„Eigentlich sollte man Sie vor ein Kriegsgericht stellen und aburteilen lassen. Aber wir stehen kurz vor der Schlacht, und wir brauchen jeden Mann. Wie Sie wissen, starten wir in genau einer Stunde und etwa 17 Minuten.“

Allan sah seinen Vorgesetzten steif an. Sein Gesicht war eingefallen, und in seinen dunklen Augen brannte ein Feuer.

„General Frobisher wollte Ihnen Ihre Beförderung überbringen“, sagte Wells ernst. „Auch alle anderen Männer, die von diesem Unternehmen heil zurückgekehrt sind, wurden befördert. Sie sind von nun an Colonel der Venus-Legion.“

Er erhob sich und trat an Allan heran, drückte ihm schweigend die Hand und nahm ein kleines Etui vom Tisch auf.

Er öffnete es und entnahm ihm einen kleinen goldenen Adler, den er Allan an die Brust heftete.

„Ihre Streifen werden Sie wahrscheinlich erst nach dem Kampf erhalten, Colonel“, sagte Wells und legte das Etui zurück. „Sorgen Sie selbst dafür, daß Sie heil und gesund alles überstehen.“ Er machte eine kurze Pause und fuhr fort. „Wir werden uns in das Kommando der hundertzehn Schiffe teilen, die die Legion Venus von der Legion Astra zugewiesen bekam. Sie übernehmen eine Hälfte, und ich die andere. Einverstanden?“

„Ich danke Ihnen“, murmelte Allan. „Und wo treffen wir auf die Schiffe von der Erde? Kommen sie hierher oder treffen wir uns im Raum?“

„Im Raum“, nickte der Colonel. „Etwa in der Nähe des Mars. Ich fürchte, daß es dort zum Kampf kommen und der Mars in Mitleidenschaft gezogen wird. Wir treffen die Erdflotte ungefähr in Sektor DFA 871,591 – Xc 763,4001.“

„Haben Sie schon eine Schlachtordnung?“

„Ja! Etwas Ähnliches zumindest. Wir wissen zwar noch nicht, wie die Kugelschiffe angreifen werden, aber wir haben einige Möglichkeiten durchgesprochen und möchten die Staffeln unregelmäßig verteilen, um das Zielen für den Feind möglichst schwierig zu machen.“

„Leuchtet mir ein, fahren Sie fort!“

„Auch die Entfernung vom Zielobjekt wollen wir verschieden abgrenzen, damit sie nicht auf eine Fläche schießen können. Mehr können wir leider nicht tun.“

„Und wenn nun die Strahler den Schutzschirm nicht durchdringen?“

„Damit wollen wir gar nicht rechnen.“

„Aber ich rechne sehr stark damit.“

Wells keuchte: „Sie können sich gar nicht ausrechnen, was es bedeutet, wenn Sie wirklich recht haben. Das wäre unser Ende.“

„Nicht unbedingt“, sagte Allan unberührt. „Dann sind wir eben auf Leute angewiesen, die bereit sind, bedenkenlos ihr Leben für den Frieden und die Freiheit zu opfern. Sie wissen doch: Ein ganzes Schiff kann der Schutzschirm nicht aufhalten, es bricht durch!“

„Aber das ist Selbstmord, wer wird so etwas machen?“

„Wir brauchen nur 16 Schiffe“, entgegnete Allan. „16 Schiffe mit Piloten, die imstande sind, den Todesstrahlen auszuweichen. Wenn es ihnen gelingen würde, die Kugelschiffe zu rammen, würden sie Hunderten von Legionären das Leben retten.“

„Solche Leute werden Sie nicht finden!“

„Ich selbst werde der erste sein. Ich glaube, daß sich auch die anderen finden werden.“

Wells schüttelte den Kopf. „Ich kann niemandem zumuten, daß er sich freiwillig in den Tod stürzt.“

„Ist das Ihr letztes Wort?“

Wells nickte schwer und nahm seine Wanderung durch das Zimmer wieder auf. „Machen Sie sich jetzt besser fertig“, sagte er dann. „Es ist noch eine knappe Stunde, die wir Zeit haben, dann geht es los. Da Sie nicht allein eine Kampfmaschine fliegen können, wird Ihr Pilot Sergeant Duncan sein.“

Allan salutierte und schüttelte Wells’ Hand, aber sein Gesicht war kalt. Der Fall war hoffnungslos.

Mit bitteren Gedanken ging er in sein Zimmer und bereitete seine Sachen vor. Britts Fotografie steckte er in die Brusttasche seiner Uniform, dann befestigte er den goldenen Adler mit der kleinen Rakete in den Krallen an seinem Raumpanzer und rauchte noch eine halbe Zigarette, bevor er seine Sachen unter den Arm nahm und hinausging.

Er ging durch das große offene Tor und ließ sich von einem einfachen Legionär zu seiner Maschine bringen, an der Duncan schon wartete.

„Hallo, Colonel“, grinste er lustlos.

Allan nickte ihm zu und zog umständlich seinen Raumanzug an, dann setzte er den Helm auf und öffnete die Sichtscheibe, denn es konnte noch kurze Zeit dauern, bis die Chefs der Legionen kamen und das Startzeichen geben würden.

„Es tut mir leid um Britt“, sagte Duncan.

„Jetzt sind wir an der Reihe“, antwortete er. „Sie kennen doch die einzige Art, mit der man die Kugelschiffe besiegen kann!“

„Ja!“

„Ich habe mit Wells gesprochen. Er lehnt es ab, Freiwillige zu nehmen, die die Feindschiffe vernichten, obwohl er wissen muß, was das bedeutet.“

„Ah, ich verstehe. Da wollen Sie jetzt …?“

„Natürlich möchte ich es versuchen. Ich kann Sie aber nicht zwingen. Wenn Sie nicht wollen, dann gehen Sie in ein anderes Schiff, und ich sehe mich nach einem anderen Piloten um.“

„Wer sagt Ihnen, daß ich nicht will?“

Allan lächelte und schüttelte langsam den Kopf, dann reichte er dem Sergeant die Rechte, die dieser hart schüttelte.

„Achtung“, brüllte eine Stimme über das Feld.

Die Führer der vier Legionen kamen über das Feld und gingen auf die wartende Front zu. Frobisher trat zwei Schritte vor und hob salutierend die Hand an die Stirn.

Die angetretene Mannschaft grüßte zurück, und dann gaben die verschiedenen Staffelführer den Befehl zum Besetzen der Maschinen.

Als erste Maschine startete die von Colonel Bridger, dann hob sich Staffel auf Staffel vom Boden ab und raste in die Dunkelheit des Alls hinein, wo die in der Kreisbahn befindlichen Mutterschiffe ihrer harrten. Die Kleinschiffe legten in den Landenischen an, und die Besatzung verließ sie, um sich während des langen Fluges in den größeren Kabinen des Mutterschiffes aufzuhalten. In jagender Eile durchquerten die Schiffe den Raum von der Venus bis zum Mars, wo die Einheiten der Erdflotte stationiert waren.

Die beiden Flotten vereinigten sich und belegten drei Planquadrate.

Im größten der Mutterschiffe hatten sich die Offiziere versammelt und besprachen eifrig den Angriffsplan, den man sich schon auf der Venus zurechtgelegt hatte. Nun bat Allan um das Wort.

Er versuchte den Männern klarzumachen, was davon abhing, daß der gefundene Vorteil ausgenutzt wurde.

„Es gibt genug Freiwillige, und ich bin dafür, daß wir diese einzige Methode verfolgen!“

„Das ist gut und schön“, nickte Frobisher. „Aber ich kann Ihrem Vorschlag nicht zustimmen, und zwar aus den gleichen Gründen, die Ihnen ja schon Colonel Wells dargelegt, hat. Und außerdem haben wir die Strahler“, fuhr der General fort. „Ich bin der festen Überzeugung, daß wir damit den Feinden zumindest gleichwertig sind, wenn nicht sogar überlegen. Ich glaube nicht, daß ihre Schutzschirme gegen die Todesstrahlen der Energiewaffen gefeit sind. Ich danke Ihnen für den Vorschlag, aber ich kann ihn nicht zur Verwendung bringen.“

„Sie wissen ja nicht, was Sie damit tun“, schüttelte Allan den Kopf.

„Ich trage die Verantwortung“, sagte Frobisher hart.

„Stimmt, die werden Sie zu tragen haben“, antwortete Allan.

*     *     *

„Nichts“, sagte er zu Duncan, der in einer Ecke des Raumes lehnte und eine Zigarette rauchte.

„Das habe ich kommen sehen“, erklärte er jetzt vollkommen ruhig.

„Diese Leute wollen nicht erkennen, daß sie damit vielen hundert Männern das Leben retten können.“

„Was habe ich Ihnen gesagt, Colonel“, grinste der Sergeant bitter.

„Sie haben gesagt, daß mir niemand Glauben schenken würde, und Sie haben recht behalten“, bitter stieß Allan die Worte hervor. „Und dabei haben die Herren ja keine Ahnung, wie es ihnen ergehen wird. Die ganze Menschheit wird vielleicht unter der Herrschaft der fremden Wesen zittern, wenn sie nicht gar sofort getötet wird.“

„Trauen Sie das den Fremden zu?“

„Ich weiß nicht, Duncan“, sagte Allan. „Aber ich habe so das Gefühl, als ob wir in einen Schlamassel hineingeraten. Vielleicht war die langsame Reaktion des Kugelschiffes, das den Zusammenstoß verschuldete, nur ein persönliches Versagen des Piloten.“

„Vielleicht hängt das mit dem Motor des Kugelschiffes zusammen, oder es gab in dem unseres Schiffes durch den Anprall eine Kettenreaktion.“

„Passen Sie auf, Duncan. Wenn wir mit den Kugelschiffen zusammentreffen, dann werden Sie so dicht wie möglich an einem vorbeifliegen. Ganz gleich, ob es uns den Kopf kostet oder nicht. Wir müssen herauskriegen, was diese Explosion verursachte.“

„In Ordnung, Colonel.“

Sie legten sich auf die niedrigen, weichen Pritschen, aber kaum waren sie eingeschlafen, fing die Schiffssirene an zu dröhnen. Sie waren eine Minute später schon wieder hell wach und rasten in die Kammer, in der die Raumanzüge aufbewahrt wurden. Sie schlüpften hinein und gelangten durch die Luftschleuse hinaus in die Wiegen der Kampfschiffe und zwängten sich ins Innere der Kanzel.

Duncan schaltete den Lautsprecher ein, und gleich darauf erfüllte Frobishers Stimme den Raum: „Legionäre! Unsere Aufklärer haben uns soeben gemeldet, daß sich sechzehn Kugelschiffe, also die gesamte Macht des Feindes, auf dem Anflug zum Planeten Mars befindet. Sie werden wahrscheinlich in etwa zehn Minuten hier eintreffen. Macht euch fertig und geht aus den Mutterschiffen heraus. Wir sammeln uns einen Kilometer von hier und gehen dann in Schlachtordnung, wie sie euch von den Staffelführern angegeben wurde. Legionäre! Denkt daran, um was es geht, und tut eure Pflicht …“

Dann schaltete Allan das Mikrophon ein, welches ihn mit seinen Staffeln verband, und sagte: „Jungen, paßt auf. Zeigt es unseren Feinden. Beweist ihnen, daß wir von der Legion Venus sind.“

Ein Geheul aus hundert Kehlen antwortete ihm, dann erscholl in der Kabine das dumpfe Rollen der Motoren, die zu arbeiten begannen. Wie eine Feder wurde das Schiff aus der Wiege herausgeschoben und schoß in das Weltall hinein. Schon waren sie zwischen den anderen hindurch und befanden sich neben dem Spitzenschiff.

Von den Kugelschiffen war noch nichts zu sehen.

In weitem Halbkreis gingen die Schiffe in Kampfstellung. Zwischen den einzelnen Maschinen war wenigstens ein freier Raum von 100 Quadratmetern. Außerdem befanden sich die Staffeln in einer wilden, aber genau vorbestimmten Zickzacklinie. Möglicherweise konnte dadurch die Zielsicherheit des Strahls herabgemindert werden.

Allan saß an den Waffen und beobachtete scharf durch die Kuppel hindurch.

Das All lag großartig vor ihm. Wie ein ausgebreitetes, weiches Samttuch von dunkler weicher Farbe, auf dem eine unsichtbare Hand blitzende Diamanten ausgestreut hatte.

„Da!“ stieß Duncan heiser hervor und machte eine Kopfbewegung.

Allan blickte in die Richtung, und gleichzeitig raste das Schiff, allen anderen voran, den Raumkugeln entgegen.

Gleich blitzenden Sternen kamen sie angeschwebt. Völlig lautlos und mit einer nahezu phantastischen Geschwindigkeit kamen sie näher und wuchsen zu Kugeln an, die immer mehr an Umfang zunahmen.

Es waren sechzehn Kugeln, die in einer nach der Mitte leicht eingebogenen Linie sich vorwärtsschoben.

Die Front der Legionsflotten zog sich noch weiter auseinander, bis sie eine leicht bewegliche Zickzacklinie bildete.

General Frobishers Schiff lag höher als die übrigen Schiffe, da er von oben die Schlacht besser leiten konnte.

„Jetzt müßten wir angreifen“, knurrte Duncan, als die Feindschiffe auf etwa drei Meilen herangekommen waren.

„Aus dieser Entfernung können sie ihre Strahlen nicht genau abschießen.“

Allan nickte. „Jetzt ein Viertelhundert Atomraketen abfeuern, daß sie geblendet sind, und dann angreifen und die Schiffe rammen. Damit wären sie geschlagen. Duncan, wir werden auf jeden Fall versuchen, ein Schiff zu rammen. Wenn es soweit ist, gebe ich es durch den Lautsprecher und fordere Freiwillige unserer Staffel auf.“

„Frobisher wird toben!“

„Das ist egal – und nun los. Da wir die beiden Staffeln am äußersten rechten Flügel führen, müssen wir schnell genug sein, um den Feind zu umfliegen und ihn dann von hinten zu fassen.“

Frobisher gab jetzt endlich den Befehl, die Atomraketen abzuschießen, doch die Kugelschiffe waren schon zu nahe. Mit ohnmächtiger Wut mußte Allan zusehen, daß plötzlich aus den grellen Explosionsblitzen feine blendende Strahlen schossen und sich mit zunehmender Entfernung verbreiteten. Es war, als ob die Hölle hereinbrechen würde, als sich eine ganze Staffel in Feuer und Rauch auflöste.

Die schnellen Legionsschiffe wichen den Todesstrahlen aus und gaben Feuer am laufenden Band. Überall sah man die detonierenden Blitze der Raketen und hie und da den Blitz, wenn sich eines der Kampfschiffe in Rauch verwandelte.

„Dort dieses Schiff“, schrie Allan, und Duncan riß ihre Maschine herum. Allan hatte die Augen gegen die Zielvorrichtung des Strahlers gepreßt.

Jetzt hatte er das Ziel genau im Leuchtkreuz, und sein Daumen preßte sich auf den kleinen Feuerknopf. Aus dem Bug des Kampfschiffes schoß eine lange Stichflamme, traf gegen den Schutzschirm und …

Sie verbreitete sich zu einem Feuermeer, als sei sie gegen eine unsichtbare Mauer gestoßen. Toste einen Augenblick dagegen und erlosch dann, als Allan mit bleichem Gesicht den Finger vom Drücker nahm.

„Aus“, sagte er tonlos.

„Was jetzt, Colonel“, brüllte Duncan erregt. „Soll ich versuchen, das Schiff zu rammen?“

„Noch nicht, Sergeant“, keuchte Allan. „Gehen Sie nur so nah wie möglich an einem der Schiffe vorbei. Sehen Sie durch den Schirm. Ich gebe derweilen die Aufforderung an unsere anderen Schiffe weiter.“ Er schrie in das Mikrophon mit überschnappender Stimme hinein: „Kameraden. Unsere Waffen haben keine Wirkung gegen die Feindschiffe. Wir haben nur noch eine winzige Chance, die Schlacht zu gewinnen. Wir müssen die Schiffe rammen. Dagegen sind sie nicht gefeit. Ich werde es euch vormachen.“

Er sah durch die Sichtscheibe ein Kugelschiff dicht unter ihnen, das Duncan ansteuerte.

Es wuchs gewaltig vor ihnen auf und wurde zu einer mächtigen Planetenkugel. Kaum zehn Meter rasten sie an der mächtigen Wand vorbei und entkamen dem Strahl nur um Zentimeterbreite.

„Haben Sie das gesehen“, keuchte Duncan ungläubig. „Das ganze Schiff ist von Drähten umgeben.“

„Ja, und ich glaube, ich weiß, wozu das da ist.“

„Und wozu?“ Duncan zog das Schiff hoch, während um sie herum die Strahlen unter den Legionären wüteten.

„Sie leiten die Energie durch diese Drähte. An jeder beliebigen Stelle können sie dann einen Todesstrahl aus dem Geflecht abschicken. Und nun ist, dir auch klar, warum die Schiffe so detonierten, als sie zusammenstießen. Dieses Flechtwerk ist derart mit Energie geladen, daß es durch jede Berührung hochgeht.“

Duncan ließ das kleine Schiff einen Bogen beschreiben und schoß auf das Kugelschiff zu, das sich gerade vor ihnen befand. Allan nahm den Daumen nicht mehr vom Feuerknopf. Er wollte den Feind solange irritieren, bis sie nahe genug an dem Schiff waren, um den Zusammenstoß zu versuchen. Jetzt galt es.

Duncan schaltete sein Steuer ab und überließ die Navigation jetzt Allan, der den Strahler abstellte und nun in den Schutzschirm eintauchte, der nicht vermochte, sie aufzuhalten. Er kniff die Augen zusammen und ging auf höchste Geschwindigkeit.

Plötzlich sah er einen grellen Blitz dicht vor sich aus der Kugelwand schießen, und das Schiff bekam einen Stoß, der es taumeln ließ.

Der Strahl hatte es an der linken Tragfläche getroffen und diese in feine glühende Metalltröpfchen verwandelt, die im All zerstoben.

Doch die Atomrakete hatte sich durch den Ruck gelöst und raste auf das Feindschiff zu. Allan konnte noch genau erkennen, daß sie wie eine Feder weiterschwebte, dann hatte sie das Drahtgeflecht erreicht, das sich um das gesamte Schiff zog.

Allan spürte, daß jemand das Schiff herumriß. Sie hatten Glück und entkamen der tobenden Hölle einer Kettenreaktion um ein Haar.

Das Kugelschiff platzte förmlich auseinander.

„Das ist die Lösung“, keuchte Duncan neben ihm. Dann warf er einen Blick hinaus und schrie auf: „Colonel! Schnell, geben Sie durchs Mikrophon, daß sie nicht gegen die Kugelschiffe anfliegen sollen. Sagen Sie ihnen, daß wir einen anderen Weg gefunden haben.“

Allan wandte sich um und stieß ein heiseres Stöhnen aus. Der starke Ruck hatte das Kabel des Sprechers in Fetzen gehen lassen. Außerdem hatte der Strahl die Antenne auf der äußeren Hülle verbrannt.

„Die glauben, wir sind gegen die Kugel geprallt und wollen es nachmachen“, brüllte Duncan.

Untätig mußten sie zusehen, wie sich die Kampfschiffe in Fächerform auf die Kugeln stürzten.

Der Tod hielt eine grausige Ernte unter den Schiffen der Legion.

Aber auch die Kugelschiffe wurden weniger. Nachdem es Allans Schiff gelungen war, eines zu zerstören, waren es noch fünfzehn gewesen. Jetzt waren es noch vierzehn, noch dreizehn.

Sie hatten jetzt eine neue Taktik angewandt. Flogen in gerader Linie und aus allen Rohren feuernd auf die Schiffe zu. Teilten sich knapp davor und zogen links und rechts am Feind vorbei, während zwei oder drei Schiffe sich auf die Kugeln stürzten.

„Los, wir versuchen die nächste Kugel zu rammen“, rief Allan und riß das Schiff herum. „Nehmen Sie das zweite Steuer, Duncan. Wenn einer von uns fällt, muß der andere das Schiff ins Ziel bringen.“

Er sah, wie Frobishers Schiff von einem Strahl getroffen wurde und in einer glühenden Wolke verschwand. Dafür explodierten zwei Kugelschiffe zu gleicher Zeit.

Die restlichen Schiffe eilten ein Stück zurück und sammelten sich. Ihr jäher Angriff warf die beiden letzten Staffeln der Legionen weit zurück, bis sie schließlich erneut zum Angriff übergingen.

Es war ein hoffnungsloser Kampf, den fünfzig kleine Erdschiffe gegen die elf Kolosse der Coronaren führten. Aber sie kämpften bis zum letzten.

Allan und Duncan manövrierten ihr Schiff geschickt zwischen den Wracks und Trümmern hindurch. Während zwei Erdschiffe in Flammen aufgingen, rasten sie dicht an der Kugel vorbei und ließen die letzte Rakete fallen.

Allans Schiff wurde in der Mitte von einem großen Brocken getroffen, und der Motor setzte plötzlich aus. Ganz langsam zog sie der Mars in sein Gravitationsfeld und immer tiefer hinunter.

Drei Schiffe gab es noch außer dem ihren, und diese drei flogen den letzten Angriff, während Duncan und Allan hilflos zusehen mußten, wie die Kameraden in den Tod gingen.

Zwei Schiffe wurden abgeschossen, und ihre brennenden Trümmer fielen auf den Mars zu. Doch das dritte kam durch und nahm noch eine Kugel mit, als es in einer grellen Stichflamme dann zerrissen wurde.

Während der Mars immer näher kam und von der anderen Seite die Feindschiffe heranrückten, standen die beiden letzten Legionäre an der Scheibe und blickten hinaus in das All.

„Ich fühle die Gravitation, ich glaube, wir fallen schon.“

„Wir fallen schon seit einer halben Stunde“, stellte Allan fest.

„Und alles umsonst. Es geschieht kein Wunder!“

Doch das Wunder geschah.

Eben noch hatten die Kugelschiffe auf sie geschossen, als plötzlich ein Strahl von irgendwoher aus dem All kam. Ein Strahl von giftgrüner Farbe, der den Schutzschirm glatt durchdrang und ein Kugelschiff auseinanderriß.

In blitzschnellem Angriff fielen auf einmal schneeweiße Schiffe aus dem dunklen Hintergrund des Alls. Eine lange unübersehbare Kette von mächtigen Raumschiffen, die in geschlossener Formation auf die Kugeln losgingen.

„Das Wunder“, keuchte Duncan, und Tränen liefen ihm über die Wangen.

Sie standen da und sahen zu, wie die Kugeln vernichtet wurden, wie eine nach der anderen unter den sengenden grünen Strahlen in Atome zerfiel.

Sie sahen zu, ohne daß ihnen die Aussichtslosigkeit ihrer Lage selbst in den Sinn kam. Sie standen noch immer da und starrten, als sie bereits in die obersten Schichten der Marsatmosphäre eintauchten.

Die weißen Schiffe formierten sich und verschwanden in jagendem Tempo in der Dunkelheit des Universums, so, als sei nichts geschehen.

Vielleicht würde es Jahrtausende dauern, bis die Menschen erfahren würden, daß die Wesen von der Sonne Aldebaran im Zeichen Stier mit ihren schlimmsten Feinden abgerechnet hatten. Und vielleicht würden sie es auch nie erfahren.

*     *     *

Dort, wo sich die Ausläufer des Ankor-Gebirges zwischen Lybia und dem Mare Hadriaceum dahinziehen, steht ein mächtiges, alles überragendes Monument aus schneeweißem Marmor, auf dessen eherner Widmungsplatte steht:

Den Gefallenen des interstellaren Krieges!

Und jedes Jahr, wenn sich dieser Tag jährt und die Ehrensalven über das Grabmal dahinrollen und die Truppen der Legion Sol – der vereinigten Legionen des Sonnenreiches – daran vorbeiziehen, dann marschiert unsichtbar eine endlose Reihe von Schatten durch den roten Wüstensand.

Und ein vielhundertstimmiges Summen durchdringt die Luft.

Die Menschen halten es für das Flüstern des Wüstenwindes, doch es ist das Lied, das die Schatten singen, zum Gedächtnis an eine Zeit, in der sie diese Uniformen trugen.

„Legionäre …“

Ende

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- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
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- 5. Kapitel