Magic Park - Das gestohlene Mammut
Author: Tui T. Sutherland; Kari Sutherland
Date: 2015-09-21T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik für Kinder und Jugend; Belletristik; Jugendbücher; Fantasy; Romane
Description: Logan hat alle Hände voll zu tun und eine lange Liste mit Aufgaben: * den Streik der Meermenschen beenden, die nach Hawaii umgesiedelt werden wollen und deshalb ihre Pflichten vernachlässigen. * den gefährlichen Basilisken wieder einfangen, der aus seinem Gehege entwischt ist. * herausfinden, wer unerlaubt im Tierpark herumschleicht. * Mom finden. * verhindern, dass die Welt von der Existenz der Menagerie erfährt. Selbst wenn man an mehreren Orten gleichzeitig sein könnte, wäre das alles kaum zu schaffen … Magic Park, fantastische Kinderbücher für Jungen und Mädchen ab 11 Jahren von Bestseller
Publisher: Loewe

Für Adalyn –
mögen deine Träume
von Greifen erfüllt sein.

KAPITEL 1

Logan Wilde starrte auf die Karte in seinen Händen. Das Arbeitszimmer von Mr Sterling begann, sich um ihn herum zu drehen.

Drachenhöhlen

Flug der Greifen

Einhorn-Safari

Vor einer Woche hatte Logan herausgefunden, dass es in seiner kleinen Stadt Xanadu, Wyoming, einen geheimen Zufluchtsort für Fabelwesen gab, der sich Menagerie nannte. Die Betonung lag dabei eindeutig auf »geheim«, denn absolut niemand durfte davon wissen – und jeder, der zufällig doch davon erfuhr, bekam Krakentinte eingeflößt, die sämtliche übernatürlichen Erinnerungen löschte.

Er selbst hatte die Menagerie nur besuchen dürfen, weil er ungewöhnlicherweise mit den Greifenbabys reden konnte, und weil seine Mom mit der Familie Kahn befreundet war, die den magischen Park betreute. Trotzdem hatte er längst begriffen, wie wichtig es war, all die vom Aussterben bedrohten magischen Tiere vor dem Rest der Welt zu verstecken.

Die Karte, die er fassungslos umklammerte, war Beweis für einen Plan, der genau das Gegenteil vorsah: die Menagerie als Vergnügungspark, in dem Touristen Schnappschüsse von Meerjungfrauen machten, auf einem angeketteten Mammut ritten und in dem großen, auffällig markierten »SOUVENIRLADEN« in der Ecke wahrscheinlich Yetifelldecken und Baby-Pyrosalamander für zu Hause kauften.

Wie ein Hammer wütete Logans Herz in seiner Brust. Die Sterlings wussten nicht nur von der Menagerie, sie kannten auch die Details: den exakten Aufbau der Anlage und sämtliche Tiere, die darin lebten. Aber woher? Ruby Kahn hatte allen Sterlings Krakentinte verabreicht, die jegliche Erinnerung an den Park hätte tilgen sollen. Warum hatte es nicht funktioniert?

Er zog sein Handy aus der Tasche und machte ein Foto von der Karte. Die Kahns mussten davon erfahren, sofort.

Das falsche Fell und die Krallen seines Werwolfkostüms erschwerten seine Arbeit. Aus den Zimmern am anderen Ende der Eingangshalle konnte er den Lärm und die dröhnende Musik von Jasmin Sterlings Halloweenparty hören. Es war die erste Feier, auf die er seit seinem Umzug nach Xanadu eingeladen worden war – und jetzt musste er einen höflichen Weg finden, sich zwei Stunden früher als geplant aus dem Staub zu machen.

»Was schaust du dir denn da an?«, ertönte hinter ihm Jasmins Stimme. Erschrocken zuckte er zusammen. Logan hatte beinahe vergessen, dass sie und sein Kumpel Blue Merevy ebenfalls im Raum waren.

Hektisch stopfte Logan das Handy zurück in seine Jacke und versuchte, die Karte unauffällig wieder aufzurollen, doch Jasmin streckte bereits die Hand danach aus.

»Kann ja wohl kaum interessant sein – keins der ganzen langweiligen Papiere von meinem Dad über langweilige Immobilien und langweilige Politik und –« Jasmin verstummte und musterte die Karte mit hochgezogenen Augenbrauen. »Ach, Dad!«

»Was denn?« Neugierig linste Blue über ihre Schulter. Lächelnd neigte Jasmin den Kopf und hielt die Karte schräg, sodass Blue noch näher rücken musste, um etwas sehen zu können.

»Ist mein Dad nicht megakitschig?«, meinte sie. »Weißt du noch, der Wild-West-Park, mit dem er es vor ein paar Jahren versucht hat? Der gigantische Reinfall?«

»Ja«, sagte Blue, der nicht die Karte, sondern Jasmin betrachtete. »Wir waren mit Zoe bei der Eröffnung.«

»Genau.« Jasmin lachte. »Und wir haben so viel von dem Gratis-Malzbier getrunken, dass uns schlecht geworden ist, und du bist von einem Pferd gefallen, das sich kaum bewegt hat. Und dann hat sich Zoe beinahe in der alten Gefängniszelle eingesperrt, als ich den Sheriff gespielt habe.« Ein wehmütiger Ausdruck huschte über ihr Gesicht, der exakt so aussah wie der von Zoe, wenn sie von Jasmin erzählte.

Sie vermisst Zoe auch, begriff Logan. Zoe hatte ihre Freundschaft mit Jasmin vor sechs Monaten beenden müssen, als die komplette Familie Sterling mit Krakentinte bearbeitet worden war, nachdem Jasmins Bruder Jonathan – Rubys damaliger Freund – versucht hatte, eine Jackalope zu stehlen.

Logan gab sich Mühe, Blue mit SCHAU-GEFÄLLIGST-HIN,–ZEIT-FÜR-PANIK!-Schwingungen zu bombardieren, doch der … Ja, was zum Teufel trieb er eigentlich? Zum Beispiel warf er Jasmin ein ziemlich trotteliges Grinsen zu.

»Na, egal. Schau mal«, sagte Jasmin und warf sich ihr Haar in den Nacken. »Dad hat schon wieder eine brillant schreckliche Idee. Ein Freizeitpark voller Fabeltiere? Was meint er bitte, wer für ein paar lahme Einhornroboter mitten ins absolute Nirgendwo fährt? Im Ernst jetzt, oder?« Kichernd zeigte sie auf ihr Halloweenkostüm. »Vielleicht können du und ich als Meerjungfrauen auftreten.«

Logan merkte Blue den genauen Moment an, als er endlich begriff, was Jasmin ihm unter die Nase hielt. Selbst ohne die scheußliche Beschriftung hätte man die Menagerie leicht an dem großen See in der Mitte erkennen können – dem See, in dem Blues Vater, König Cobalt, über das Meeresvolk regierte.

Der sonst durch nichts aus der Fassung zu bringende Meerjunge machte einen Satz zurück, als hätte die Karte ihn gebissen. Aus seinem Gesicht wich alle Farbe.

»Blue?«, fragte Jasmin besorgt, als sie sich zu ihm umdrehte. »Geht’s dir gut?«

»Wir müssen leider los«, sagte Logan schnell. »Das hab ich Blue gerade erzählt … deshalb waren wir auch hier drin. Tut mir leid.«

»Nein!«, rief Jasmin ehrlich enttäuscht. »Blue, du darfst noch nicht gehen. Du bist doch eben erst gekommen. Wir haben noch nicht mal getanzt oder so. Und außerdem, ähm … es gibt noch roten Kürbiskuchen! Der aussieht wie ein Geist! Vor dem Kuchen kannst du nicht gehen!«

Blue schüttelte den Kopf und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Tut mir leid, Jasmin. Es ist nur so … ähm …«

»Meine Katze«, half Logan ihm aus – ungünstigerweise im selben Augenblick, als Blue sagte: »Meine Mom.«

Jasmin spähte misstrauisch von einem zum anderen.

»Seine Mom«, stimmte Logan zu.

»Wurde von seiner Katze gebissen«, platzte Blue heraus.

Logan warf ihm einen Blick zu: Du bist echt der schlechteste Lügner aller Zeiten! Arme Tinka, als ob sie jemals jemanden beißen würde!

»Was?«, sagte Jasmin. »Geht’s ihr gut?«

»Ja«, meinte Logan.

»Nein«, antwortete Blue, woraufhin Jasmin bestürzt die Augen aufriss.

»Seine Mom ist okay«, beschwichtigte Logan überzeugend. »Er meint meine Katze, die ist jetzt nämlich verschwunden, weggelaufen. Wir müssen sie suchen und deshalb müssen wir jetzt los.« Bevor das Ganze noch blödsinniger wird. Er schob Blue auf die Tür zu.

»Nehmt ihr eure Furcht einflößende Sechstklässlerin mit?«, fragte Jasmin. »Sie hat Cadence nämlich gerade herausgefordert, sich ihren eigenen Finger abzubeißen, und sich dann wahnsinnig aufgeregt, als Cadence sich weigerte. Ich weiß nicht, ob sie begriffen hat, dass Wahrheit oder Pflicht nur ein Spiel ist. Mein Verdacht ist, dass sie ein Psychopath ist.«

»Keiko, ja«, murmelte Blue abwesend. »Wir sollten Keiko holen.«

»Na, das wird ein Spaß«, murrte Logan. Als sie das Arbeitszimmer verließen, nahm er seine falschen Reißzähne aus dem Mund. Wenigstens würde er bald aus diesem unbequemen Kostüm kommen.

Sie fanden Zoes Adoptivschwester auf der Küchentheke hockend, wo sie sich mit drei Mädchen aus der Siebten unterhielt, während Marco Jimenez mit zwei Tellern voller Häppchen neben ihr Stellung bezogen hatte. Keiko nahm sich ein winziges Fleischbällchen von dem einen und eine Mini-Quiche vom anderen Teller, ohne Marco auch nur eines Blickes zu würdigen. Ihre blauen Fuchsohren zuckten, doch keiner schien zu bemerken, dass sie echt waren.

»Ganz miese Idee«, teilte Keiko ihrem faszinierten Publikum mit. »Euch beide zusammenzubringen, wäre die reinste Zeitverschwendung. Violet, schlag ihn dir auf der Stelle aus dem Kopf! Du kannst mit deinem Hirn viel Nützlicheres anstellen, als ununterbrochen von Idioten zu träumen und davon, wie du besagte Idioten dazu bringst, dich zu beachten.«

»Aidan ist gar nicht so schlimm«, protestierte Marco kleinlaut.

»Und er ist so süß …«, schwärmte Violet.

»Er ist zwölf und er ist ein Junge«, stellte Keiko fest, als wäre das anödend offensichtlich. »Er hätte erschöpfend viel Training nötig – dir bliebe gar keine Zeit mehr fürs Fußballspielen.« Sie spießte ein weiteres Hackbällchen auf.

»Was denn für Training?«, wollte Marco wissen. »Ich lerne total schnell! Nur falls du dich das mal gefragt hast.«

Nun schenkte Keiko ihm doch einen – wenn auch skeptischen – Blick, wobei sie Logan und Blue bemerkte, die auf sie zuhielten. Augenblicklich änderte sich ihr Ausdruck zu einer bitterbösen Miene.

»Auf gar keinen Fall!« Anklagend deutete sie mit ihrem Zahnstocher auf die beiden. »Schafft diese mitleidigen Visagen anderswohin. Ich reiße euch die Wimpern aus, wenn ihr jetzt versucht, mich von hier wegzubringen.«

»Es ist ein Notfall, Keiko«, wandte Blue ein.

»Du bist ein Notfall«, entgegnete sie.

»Im Ernst, wir müssen sofort los«, sagte Logan.

»Ach, ehrlich? Jetzt schon?« Marco hielt seine Teller in die Höhe. »Schaut her, sie lässt mich ihre Minihäppchen tragen!«

Keiko studierte Blues Augen und knurrte dann leise. »Hilf mir runter«, befahl sie Marco.

Eilig stellte er die Teller auf der Theke ab, wobei er überallhin Krümel verstreute, und ergriff Keikos ausgestreckte Hand. Leichtfüßig hüpfte sie zu Boden und tätschelte seinen Kopf. »Lasst euch meine Worte durch den Kopf gehen«, wandte sie sich an die drei Mädchen. »Falls ihr noch Fragen habt, kommt am Montag in der Schule zu mir.«

Logan drehte sich in Richtung Ausgang und wäre um ein Haar gegen eine Frau geprallt, die ein funkelndes Messer schwang.

»Aah!«, schrie er und wich hastig zurück.

»Keine Bange, solange du kein Kuchen bist, bist du vor mir in Sicherheit«, scherzte Mrs Sterling lächelnd.

»Oh … tut mir leid, Mrs Sterling«, entschuldigte Logan sich verlegen.

»Diesmal vergebe ich dir, junger Mann«, sagte sie und wandte das Messer leicht in seine Richtung. Ihr dunkles Haar war zu einem Knoten hochgesteckt und ihr orange-schwarzes Kleid war aus irgendeinem glänzenden Material. Dazu trug sie geschätzt fünf Kilo Schmuck: An ihren Ohren baumelten Diamanten, an ihren schmalen Handgelenken prangten auffällige Reife und um den Hals hing in einer Fassung aus Silber und Gold eine gigantische Perle.

Logans Mom hätte nichts von all dem auch nur ins Haus gelassen. Sie trug an einer Hand ihren Ehering und an der anderen einen schwarz-silbernen, und das war für gewöhnlich alles, abgesehen von ihrem Bettelarmband. Schmuck wäre nur im Weg, wenn sie sich mit Chimären herumschlagen musste – oder was sie sonst während ihrer geheimen Arbeit als Fährtenleserin so tat.

»Jasmin hat mir erzählt, dass ihr schon geht?«, wandte Mrs Sterling sich an Blue. Als er nickte, zog sie eine gespielte Schnute. »Wie schade! Ich hoffe, wir sehen dich wieder … bald.«

Als Ausstellungsstück in eurem Freizeitpark?, überlegte Logan. Hundertprozentig wusste sie, dass Blue zu den Meermenschen gehörte, nachdem die Sterlings auch sonst über alles Bescheid zu wissen schienen. Wahrscheinlich wusste sie auch, dass Keiko eine Kitsune war. Auf einmal spürte er Wut in sich aufflammen. Blue und Keiko waren keine Freaks, die man begaffen konnte, sie waren seine Freunde. Na ja, Keiko war eher die unberechenbare, griesgrämige kleine Schwester einer Freundin, aber trotzdem. Logan würde alles tun, um sie, Blue und die ganze Menagerie zu beschützen.

»Komm schon«, sagte Logan, nahm Blue am Arm und zog ihn weiter. Er konnte regelrecht fühlen, wie sich Mrs Sterlings Augen in seinen Rücken bohrten, während sie die Küche verließen, als würde sie denken: Ich weiß, wohin ihr geht. Und bald schon wird es mir gehören.

KAPITEL 2

In der Eingangshalle stießen Blue und Logan auf Jasmin, die mit dem Kinn auf ihren Händen und den Ellbogen auf den Knien auf der Treppe hockte und traurig ins Leere starrte. Ihr Meerjungfrauenschwanz fiel ihr wie ein grüner, glitzernder Wasserfall über die Füße, während ihr Haar einen dunklen Schleier über den schmalen Schultern bildete.

Blue zögerte, warf Logan einen entschuldigenden Blick zu und ging schließlich zu ihr, um sich neben sie auf die Stufe zu setzen. Behutsam legte er ihr eine Hand auf den Rücken.

»Es tut mir leid, dass wir nicht bleiben können«, sagte er. »Es wird ganz bestimmt noch eine total coole Party.«

»Natürlich«, sagte sie und rang sich ein Lächeln ab. »Meine Partys sind immer total cool. Ihr verpasst was.« Kurz blickte sie ihm in die Augen, bevor sie sich abwandte und die Arme um die Beine schlang.

Blue strich ihr eine Strähne aus dem Gesicht, klemmte sie hinter Jasmins Ohr, beugte sich zu ihr und gab ihr einen schnellen Kuss auf die Wange. »Bis Montag«, nuschelte er, während er schon aufsprang und zur Tür sprintete, als hinge sein Leben davon ab.

Keiko wartete bereits draußen, daher war Logan der Einzige, dem das hoffnungsvolle Strahlen auffiel, das sich auf Jasmins Gesicht ausbreitete. Er winkte ihr zum Abschied und folgte Blue ins Freie.

»Kein Wort!«, warnte Blue ihn, als sie die lange Auffahrt hinunterliefen, vorbei an den unheimlichen Kürbislaternen. Auf dem Hinweg war es Logan gar nicht aufgefallen, doch jetzt erinnerte ihn die Hälfte der Schnitzereien an Fabeltiere. War das dort etwa ein Oktopus oder doch ein Kraken? Der da könnte ein normaler Geist sein … oder aber der Yeti, den die Sterlings einkerkern und ausbeuten wollten. Und der dort hinten war eindeutig ein Drache, dessen orange glühende Augen Logan böse anzufunkeln schienen.

»Ich sag ja gar nichts«, wehrte Logan ab. »Jasmin scheint … ganz in Ordnung zu sein, wenn man sie erst besser kennt.«

»Jepp.« Blue kickte einige Kiesel weg. »Eigentlich ist sie kein bisschen so, wie sie sich in der Schule inzwischen gibt. Es war immer total super, mit ihr abzuhängen, bevor … vor der ganzen Sache mit Jonathan. Ich kapier’s nicht, Logan. Wie können die Sterlings Bescheid wissen?«

»Agentin Dantes meinte doch, dass Krakentinte bei manchen Leuten weniger stark anschlägt«, fiel Logan ein. »Vielleicht hat Ruby ihnen nicht genug gegeben.«

»Oder sie hat ihnen gar nichts gegeben«, meinte Blue grimmig.

»Wow«, entfuhr es Logan. »Und dann alle angelogen und behauptet, sie hätte es doch getan? Das wäre so unfair Zoe gegenüber.«

»Kannst du laut sagen«, gab Blue ihm recht. »Zoe hat Jasmins Gedächtnis ausradiert und ab da kein Wort mehr mit ihr gesprochen, um die Menagerie zu beschützen. Das war so ziemlich das Schlimmste, was sie je machen musste. Und wenn alles umsonst war … wenn Ruby den anderen Sterlings gar nichts verabreicht hat …«

»Dann sollten wir sie einem … einem … Welches Fabelwesen ist das gefährlichste? Jedenfalls sollten wir sie dem zum Fraß vorwerfen!«, meinte Logan.

»Ja!«, rief Blue. »Wir sollten sie an einen Pyrosalamander verfüttern!«

Die winzigen feuerfressenden Eidechsen waren nicht ganz das, was Logan vorschwebte. Er hatte an etwas Größeres mit mehr Zähnen gedacht.

»Du bist die nächsten Monate lang für meine Mathehausaufgaben zuständig«, informierte Keiko Blue, als sie am Fuß der Auffahrt zu ihr aufschlossen. »Und was dich angeht – wie steht es um dein Spanisch?«, wandte sie sich an Logan.

»Keiko, wenn du hörst, warum wir wegmussten, verstehst du’s«, beteuerte Blue. »Du bist auch in Gefahr.«

Sie schüttelte genervt den Kopf. »Ja, in der Gefahr, total uncool zu werden«, grummelte sie. »Vor neun von einer Sterling-Party zu verschwinden! Meine Fans werden es nicht fassen.« Sie knurrte eine vorbeilaufende Gruppe Kinder an, die auf Süßes,–sonst-gibt’s-Saures-Fangzug waren, und ein winziger Pirat versteckte sich kreischend hinter seiner Mama.

Als sie wenig später in die Einfahrt von Zoes Zuhause bogen, atmete Logan erleichtert auf. Das ausladende Gebäude sah noch genauso aus wie vorhin, als sie es verlassen hatten. Zu beiden Seiten erstreckte sich eine gewaltige Mauer, die direkt an das Haus anschloss und die Menagerie vor neugierigen Blicken abschirmte. Alles schien friedlich.

»Oh, sieh sich das einer an!«, keifte Keiko. »Alles steht noch. Ich hätte mindestens einen rauchenden Trümmerhaufen erwartet nach der ganzen Extrem-Panikmache.«

»Wie schafft ihr es eigentlich, dass keiner sich darüber wundert, was hinter der Mauer ist?«, wandte Logan sich an Blue. »Die Sterlings müssen hier jeden Tag vorbeifahren – aber sie können ja kaum die Einzigen sein, die je neugierig waren, was sich dahinter für ein riesiges Gelände versteckt.«

»Liegt an der Sache«, meinte Blue vage.

»Der Sache?« Logan stutzte.

Blue schnitt eine Grimasse. »Wir haben ein … na ja, du weißt schon.«

Logan blinzelte verdutzt. »Nein, weiß ich nicht. Woher denn? Wovon redest du, Mann?«

Blue fuchtelte mit den Händen nichtssagend in der Luft herum. »Na … die Sache.«

»Blue! WELCHE Sache?«

»Das Dingsda, das dafür sorgt, dass man nicht drüber nachdenkt, damit – Hey, deine Perücke rutscht runter.« Blue schien nicht einmal zu bemerken, dass er mitten im Satz das Thema wechselte.

Logan zog sich die Werwolfperücke vom Kopf und strubbelte sich durchs Haar. Wenn er Blues komisches Gerede richtig verstand, gab es irgendein Gerät, das dafür sorgte, dass niemand etwas bemerkte, und es funktionierte für das ganze …

Die Eingangstür flog auf. Im Rahmen erschien ein Vampir in einem langen, eng anliegenden roten Kleid, der ihnen fauchend seine Fangzähne entgegenreckte.

»HAPPY HALLOW– Ach, ihr seid das nur«, empfing Ruby sie.

»Pass bloß auf, dass dich kein echter Vampir in dem Aufzug sieht«, meinte Blue, der sie missbilligend musterte. »Die Zähne sind die totale Beleidigung. Und warum glitzern deine Arme? Bist du ein Vampir oder eine Fee?«

»Ich bin nicht als echter Vampir verkleidet.« Zoes Schwester Ruby schniefte hochnäsig, während sie ihre schwarze Perücke zurechtrückte. »Ich bin ein Twilight-Vampir.«

»Ist ja viel besser«, entgegnete Blue voll trockener Ironie. »Wenn du diese Bücher in Gegenwart eines echten Vampirs erwähnst, wirst du garantiert gebissen. – Solltest du dir merken«, fügte er an Logan gewandt hinzu. »Gilt als Provokation.«

»Alles klar, danke«, sagte Logan, der ihm ins Haus folgte, während Ruby die Treppe hinaufglitt.

Ein pelziger Kopf mit zwei gigantischen flatternden Ohren lugte um die Ecke.

»TIIIIIIIEEEEE-WIIIIEEEEEE-NUUUU!!!«, trompetete das Mammut aufgeregt, während es in den Flur wetzte.

»Igitt, nein, hau ab!«, kreischte Keiko, als Käpten Fuzzbutt sie mit seinem Rüssel umarmen wollte. »Wage nicht, mich anzufassen, du übergroßer Fellelefant!« Sie puffte ihn beiseite, woraufhin das Mammut sich gut gelaunt an Logan wandte und ihm seinen Rüssel entgegenreckte. Logan ging zu ihm und gab dem Mammut den Begrüßungs-Fauststoß, auf den es gewartet hatte.

Da tauchte hinter dem Käpten Zoe auf. »Warum seid ihr denn so früh zurück? Ist mit Jasmin alles okay?« Misstrauisch schaute sie zu Blue.

»Die haben mich zum Gehen gezwungen«, empörte Keiko sich. »Offenbar steht das Ende der Welt kurz bevor. Hast du noch nichts bemerkt? Ich muss mir jetzt Mammut-Schlabber aus den Haaren waschen, wenn ihr mich also –«

»Warte, Keiko«, hielt Blue sie auf. »Du solltest das auch hören. Zoe, wo sind deine Eltern?«

»In der Küche«, sagte sie, während sie nervös ihre Hände rang. »Was ist denn los?«

Logan holte sein Handy aus der Tasche, während einer nach dem anderen die Küche betrat, allen voran Blue. Mrs Kahn las aus einem Kochbuch vor, während Zoes Dad einen labbrigen Klumpen Haferteig zu gigantischen Hundekuchen formte. Zu ihren Füßen hockten zwei der Höllenhunde und bedeckten ihre Pfoten mit Sabberpfützen. Im Raum duftete es nach Kürbisbrot und aus der Stereoanlage in der Ecke drang leise Cellomusik. Logan konnte sehen, dass Zoes älterer Bruder, Matthew, am großen Tisch nebenan Hausaufgaben erledigte.

Alles wirkte so friedlich. Logan wünschte, nicht derjenige sein zu müssen, der ihnen die Nachricht überbrachte, dass ihre Sorgen doch noch kein Ende hatten. Erst gestern war die Menagerie knapp einer Schließung durch FABA – den »Fabeltierartenschutz«, wie die Kahns die Behörde zum Schutz Magischer Wesen getauft hatten – entkommen. Logan und Zoe hatten Pelly, die entführte Gans, die goldene Eier legte, gefunden und zurückgebracht, außerdem hatten sie Scratch, einen ihrer Drachen, davor gerettet, für den angeblichen Mord an Pelly hingerichtet zu werden. Logan hatte gehofft, dass sie alle nun endlich Zeit zum Durchschnaufen hätten – und vielleicht sogar dazu, sich zu überlegen, wie sie seine Mom finden könnten.

Doch heute Abend stand erst mal anderes auf dem Plan. Er öffnete das Foto der Karte und hielt Zoe sein Handy unter die Nase.

»Das hier haben wir im Arbeitszimmer von Mr Sterling gefunden«, sagte er.

Lange starrte Zoe darauf, bevor sie das Handy ihrer Mutter reichte und einige Tränen wegblinzelte. Als Käpten Fuzzbutt sich an sie schmiegte und den Rüssel um ihren Arm schlang, drehte sie sich zu ihm, um ihr Gesicht in seinem Fell zu vergraben.

Mrs Kahn warf einen Blick auf das Bild, keuchte erschrocken und hielt sich die Hand vor den Mund.

»Die Sterlings wissen über den Park Bescheid«, sagte Zoe mit erstickter Stimme.

»Das kann nicht sein«, meinte Robert Kahn und nahm seiner Frau Holly das Handy ab. Er zoomte in das Bild hinein und begutachtete es ausgiebig, während er sich mit einer Hand durchs Haar fuhr, sodass es in erschreckten Büscheln abstand. »Ein Freizeitpark«, murmelte er. »Das muss der Grund sein, weshalb Mr Sterling ringsum so viel Land aufgekauft hat. Aber wie … warum …?«

Keiko schnappte sich das Handy und musterte es düster. »Im ERNST: Kitsune-Pavillon? Ich hab eine bessere Idee – wie wäre es mit einem Sterling-Pavillon, in dem man die ausgestopften Köpfe sämtlicher Sterlings bestaunen kann, die ich jagen und zerfleischen werde?«

»Lass mal sehen.« Matthew lehnte sich über die Durchreiche zu ihnen. Logan nahm Keiko das Handy ab und drückte es ihm in die Hand. »Heiliger Chupacabra!« Zoes Bruder pfiff leise durch die Zähne. »Wenn das mal kein Fall für eine Megadosis Krakentinte ist! Stimmt’s? Wahrscheinlich brauchen wir sogar FABA, damit sie Ordnung schaffen. Und die Sterlings müssen wir natürlich ordentlich volldröhnen. Ich melde mich freiwillig, um Jonathan in den Schwitzkasten zu nehmen!«

»Ich verstehe das nicht.« Holly Kahns Stimme brach. »Ruby … Ruby hat gesagt …«

»RUBY!«, brüllte Zoes Dad. »RUBY, KOMM SOFORT HIER RUNTER!«

»Oohh«, flötete Keiko und hüpfte elegant auf den Küchentresen. »Das wird ein Spaß!«

»Mir war von Anfang an klar, dass Jonathan ein falscher Hund ist«, sagte Matthew mit Nachdruck. »Ich wusste, dass Ruby falschlag – ich wusste einfach, dass er seinen Eltern alles erzählen würde. Er hat schon immer versucht, seinen Dad mit komplett bescheuerten Aktionen zu beeindrucken, wie mit irgendwelchen Sportarten, obwohl er sie hasst. Ich wette, er hat die Jackalope geklaut, um sie Mr Sterling zu zeigen. Hundertpro, dass sie schon seit Monaten planen, die Menagerie auffliegen zu lassen!«

»Dem gehen wir auf den Grund!«, sagte sein Vater. »RUBY!«

»WAS DENN?«, rief Ruby genervt, als sie in die Küche stolzierte. Sie ließ sich auf einen Stuhl fallen und wühlte in den Süßigkeiten der Halloween-Schale herum. »Kein Grund, mich anzubrüllen. Igitt, wer hat denn den ganzen Karamellmais gekauft? Ihr wollt mir doch nicht erzählen, dass hier keine Schokolade drin ist?«

»Ruby«, sagte Mrs Kahn gefährlich leise.

Als Ruby stutzig aufblickte, bemerkte sie endlich die grimmigen Mienen um sich herum. »Oh-oh«, sagte sie. »Oh nein. Was ist passiert? Was hat Zoe jetzt wieder ausgefressen?«

»ICH?!!!«, schrie Zoe.

»Ruby«, sagte Mr Kahn. »Hast du uns angelogen, als du behauptet hast, Jonathan und seinen Eltern Krakentinte gegeben zu haben?«

»Was? Nein!«, rief Ruby – ein bisschen zu schnell, fand Logan. Sie wich den Blicken der anderen aus und stand auf, um sich das dunkle Haar ihrer Perücke über die Schulter zu werfen. »Wie könnt ihr so was überhaupt nur denken? Ihr wisst doch, was ich für ein riesiges Opfer bringen musste! Ich habe meine vielleicht einzige Chance auf wahre Liebe aufgegeben! Ich könnte mein Leben lang emotionale Narben davontragen!«

»Dann hast du ihnen definitiv Krakentinte zu trinken gegeben?«, hakte Mrs Kahn nach. »Allen dreien?«

»Was denn sonst?« Ruby stemmte die Hände in die Hüfte. »Das ist echt die Höhe! Ich fass es nicht, dass ihr mir nicht glaubt!«

Ihre Eltern musterten sie eine ganze Weile, während Ruby ihren prüfenden Blick mit trotzig erhobenem Kinn erwiderte.

»Matthew«, sagte Mr Kahn schließlich. »Hol das Qilin.«

Ruby und Zoe blieb der Mund offen stehen. Matthew legte Logans Handy auf die Theke und verschwand blitzschnell durch die Schiebetüren in die finstere Nacht.

Daran hatte Logan noch gar nicht gedacht, aber es war eine clevere Idee. Das Qilin – eine Art chinesisches Einhorn – konnte feststellen, ob jemand schuldig oder unschuldig war. Das Qilinmädchen Kiri, das im Augenblick bei ihnen wohnte, hatte bei Scratchs Prozess eine wichtige Rolle gespielt und würde am Sonntag zurück ins Fährtenleserlager Camp Underpaw reisen. War man unschuldig, wurde ihr Horn gelb, war man schuldig, nahm es eine blaue Farbe an.

»Ihr wollt mich einem Qilin vorführen?«, rief Ruby empört und wedelte melodramatisch mit den Händen. »Wie könnt ihr nur? Wo ist euer Vertrauen? Wo der Glaube an mich? Ich bin eure Tochter! Ich weigere mich, hier zu stehen und mich von euch wie ein gewöhnlicher Drache befragen zu lassen!«

»Das ist eine sehr ernste Sache, Ruby«, meinte Mrs Kahn. »Mehr als ernst.«

»Und ob!«, rief Ruby. »Eurem eigen Fleisch und Blut zu misstrauen! Sie mit schiefen Einhörnern zu bedrohen! Wenn ich meinen Facebookfreunden davon erzählen könnte, wären die so was von entsetzt!«

Mr Kahn nahm Logans Handy und hielt es ihr vors Gesicht. »Fällt dir etwa eine andere Erklärung für das hier ein?«

Ruby machte eine konzentrierte Miene und studierte die Karte. Einige Male tippte sie auf den Bildschirm, bewegte das Foto, zoomte hinein und heraus.

»Soll das ein schlechter Witz sein?«, fragte sie schließlich.

»Das«, sagte ihr Vater, »ist, was deine Freunde, die Sterlings, mit unserer Menagerie vorhaben.«

»Sieh dir nur an, was sie alles wissen!«, rief Mrs Kahn. »Nie und nimmer könnten sie sich an so viel erinnern, wenn du ihnen die Tinte wirklich gegeben hättest.«

Ruby berührte unbewusst eins der schimmernden roten Herzen, die an ihren Ohren baumelten. »Nein«, hauchte sie. »Auf keinen Fall! Jonathan würde so was nie zulassen. Er liebt mich!«

»Liebt?«, platzte Zoe anklagend heraus. »Gegenwart?«

Die gläserne Schiebetür im Wohnzimmer glitt auf und Matthew kam in Begleitung des zarten Qilins herein. Käpten Fuzzbutt winkte ihr fröhlich mit dem Rüssel zu, als Kiri leichtfüßig über die Küchenfliesen trippelte. Ihre kleinen Hufe verursachten nicht das geringste Geräusch, und Logan spürte, wie die Ruhe und der Frieden ihrer Aura den Aufruhr in seinem Inneren besänftigten.

Gespannt hielt er den Atem an. Log Ruby?

Das Qilin warf Ruby einen einzigen Blick zu und umgehend wurde ihr Horn blau.

Schuldig.

KAPITEL 3

Zoe starrte auf das glühend blaue Horn des Qilins.

Ruby hatte sie belogen. Sie hatte die gesamte Menagerie in Gefahr gebracht, und alles nur wegen eines bescheuerten, heimtückischen Jungen! Sie hatte sämtliche Regeln gebrochen, mit denen sie aufgewachsen waren. Zoe konnte sich so etwas nicht einmal vorstellen – würden ihre Eltern sie bitten, zur Sicherheit der Tiere etwas zu unternehmen, dann würde sie es machen, sofort und ohne Umschweife.

Genau genommen hatte sie genau das getan. Sie hatte Jasmin Krakentinte verabreicht. Sie hatte ihre beste Freundin aufgegeben.

Zoe streckte die Hände nach Käpten Fuzzbutt aus und fühlte, wie sich der Rüssel des Mammuts tröstend um ihre Taille wickelte.

»Danke, Kiri«, sagte Zoes Dad.

Das Qilin nickte ihm zu, bevor es sich umdrehte und zurück in den Park schritt.

Ruby gab sich geschlagen. »Na gut, meinetwegen!« Sie donnerte Logans Handy auf den Tresen, und Zoe sah, wie er zusammenzuckte. »Ich hab Jonathan keine Tinte gegeben, okay! Was uns verbindet, ist wahre, ewige Liebe!«

»Ist dir denn ganz egal, in welche Gefahr du die Menagerie gebracht hast?«, wollte Mr Kahn wissen. »Er hat immerhin versucht, eine Jackalope zu stehlen – kannst du dir vorstellen, was passiert wäre, wenn er Erfolg gehabt hätte?«

Zoe hatte ihren Vater noch nie so fassungslos erlebt – oder vielleicht wäre ein besserer Ausdruck: »betrogen«. Zumindest traf es das, was sie gerade fühlte, auf den Kopf. Mom und Dad hatten ihr, Ruby und Matthew immer vertraut. Sie hatten so ziemlich alles machen dürfen, solange eine einzige Regel befolgt wurde: Beschützt die Menagerie.

»Ich kann nicht glauben, dass du uns angelogen hast!«, sagte Mrs Kahn.

»Ich schon«, meldete Keiko sich zu Wort. »Sie ist eine Megalügnerin. Das ist ja noch nicht mal ihre richtige Haarfarbe!«

»Und dann auch noch für Jonathan!«, schimpfte Matthew. »Diesen hinterlistigen, falschen Idioten!«

»Er ist kein Idiot!«, brauste Ruby auf, warf die Hände in einer melodramatischen Geste in die Höhe und wedelte aufgebracht mit ihren Ärmeln wie mit Flügeln. »Ihr versteht ihn nicht! Keiner von euch! Er ist ein guter Mensch! Er ist wundervoll und ein Held!«

»Er ist ein Dieb«, sagte Matthew, »und ganz offensichtlich hat er dich angelogen, wenn du nichts von dem Plan für diesen Freizeitpark weißt.«

»Er weiß bestimmt auch nichts davon«, beteuerte Ruby. »Er hat die Jackalope für einen guten Zweck gestohlen! Wofür sich übrigens keiner außer mir interessiert hat!«

Matthew verschränkte die Arme. »Ach wirklich? Und was für ein guter Zweck soll das sein?«

»Er hat es für Jasmin getan«, verkündete Ruby, als stünde sie mitten auf einer Bühne am Broadway im Scheinwerferlicht, umgeben von bläulichem Nebel. Eine Hand presste sie auf ihr Herz, während sie Zoe einen mitleidigen Blick zuwarf. »Er wollte sie retten.«

»Wovor retten?«, wollte Zoe wissen. In ihrem Magen zwickte und rumorte etwas. »Wovor wollte er sie retten, Ruby?«

»Es tut mir leid, Zoe«, seufzte Ruby. »Jasmin ist schwer krank.«

»Blödsinn!«, brüllte Zoe. Käpten Fuzzbutt ließ sie los und wich mit einem besorgten Tröten vor ihr zurück. Zoe ballte die Fäuste, das Herz klopfte ihr bis zum Hals. »Das ist schon wieder gelogen!«

»Es stimmt!«, schrie Ruby zurück. »Jonathan hat es mir gesagt!«

»Jetzt beruhigt euch!«, sagte Mr Kahn. »Ruby, wovon redest du?«

»Jasmin …«, Ruby machte erneut eine dramatische Pause, »hat eine schreckliche, geheime Krankheit«, flüsterte sie.

»Nein. Davon wüsste ich«, sagte Zoe wütend. »Sie würde mir so was nie im Leben verschweigen.« Oder doch? War sie die ganzen Monate über krank? Hab ich sie im Stich gelassen, als sie mich am dringendsten gebraucht hätte?

»Jonathan hat dir erzählt, dass er die Jackalope mitgenommen hat, weil er seine Schwester heilen wollte?«, hakte Mr Kahn mit einem besorgten Seitenblick zu Zoe noch einmal nach. »Wovon? Was hat sie?«

»Ach, ich weiß auch nicht«, meinte Ruby abwinkend. »Es klang irgendwie wie … Sarkophagus? Es fällt mir nicht mehr ein. Jedenfalls ist es wirklich furchtbar.«

»Möglicherweise hat er dich nur von hinten bis vorne belogen«, gab Matthew zu bedenken. »Das würde zu ihm passen.«

»Warum hast du uns nichts davon gesagt?«, wollte Zoe wissen. »Wie konntest du mir nichts davon erzählen, wenn du wirklich dachtest, dass es stimmt?«

Ruby wickelte sich eine Perückensträhne um den Finger und seufzte. »Jonathan meinte, seine Familie wolle nicht, dass sonst jemand davon erfährt. Ist auch egal, als er mir davon erzählte, war es eh schon zu spät – ihr hattet mich bereits mit der Krakentinte rübergeschickt. Und seinen Eltern habe ich sie gegeben, nur mal so am Rande, egal, was ihr glaubt. Aber sobald ich Jonathans wahre, ritterliche Gründe kannte, konnte ich ihm das nicht antun, also haben wir … einfach so getan, als hätte ich ihm die Tinte verabreicht.«

»Moment!« Mr Kahn rieb sich die Stirn. »Willst du damit etwa sagen, dass du Jonathan darüber informiert hast, was Krakentinte auslöst?«

Ruby biss sich auf die Lippe. »Na ja, ich … ich musste ihm ja erklären, warum er so tun muss, als wären wir nie miteinander ausgegangen.«

»Ruby.« Mrs Kahn schüttelte traurig den Kopf. »Wie sollen wir die Sterlings dazu bringen, die Menagerie zu vergessen, wenn sie längst vor Krakentinte gewarnt sind?«

»Jonathan hätte den anderen nie etwas verraten! Das würde er mir nicht antun! Das ist völlig verrückt!«, schrie Ruby.

»AAAAOOOORRÖÖÖÖÖÖ!!!« Käpten Fuzzbutt stürmte aus seiner Deckung hinter Zoe und trampelte aufgescheucht durchs ganze Wohnzimmer. Die Erschütterungen seiner großen Füße ließen die Bücher aus den Regalen hüpfen und warfen eine Vase mit gelben Lilien auf einem Beistelltischchen um.

»Fuzzbutt!« Zoe rannte zur Schiebetür, die in den Park führte, und stieß sie auf. »Helft mir, ihn rauszubringen!«

Logan, Blue und Matthew eilten hinzu, um dem Mammut den Weg abzuschneiden und es auf den Ausgang zuzudrängen. Fuzzbutt rollte mit den Augen und trompetete erneut, stapfte dann mit den Füßen auf – und verschwand wie ein Blitz in der Dunkelheit.

»Ich gehe ihm nach«, sagte Zoe zu ihren Eltern.

»Geht’s dir gut?«, fragte ihr Dad.

»Ja, ja, ich muss … ich brauch nur frische Luft.« Sie duckte sich zur Tür hinaus und rannte den Hügel hinab.

Käpten Fuzzbutt kauerte neben dem Einhornstall und ließ niedergeschlagen die Schultern hängen. Die kühle Luft roch nach Nadelbäumen und eine frische Brise strich über Zoes Haut. Sie wünschte, sie hätte eine Jacke mitgenommen, aber unter keinen Umständen würde sie jetzt zurück zum Haus oder auch nur in Rubys Nähe gehen.

»Sei nicht traurig«, tröstete sie das Mammut und schlang die Arme um eins der gigantischen Beine. »Wir streiten nur. Das kommt alles wieder in Ordnung.«

Wie gerne würde sie selbst daran glauben. Wie gerne wüsste sie, was sie überhaupt noch glauben sollte! War Jasmin wirklich krank? Oder war Jonathan ein verlogener Schuft, ein Betrüger und ein Dieb?

Als sie sich umdrehte, weil sie hinter sich Schritte hörte, entdeckte sie Blue und Logan.

»Ihr wisst, was wir machen müssen«, sagte sie.

»Eine Jackalope fangen, melken und einen Weg finden, Jasmin am Montag das am übelsten stinkende Gesöff der Welt in die Cola zu mischen?«, riet Blue. »Kein Thema.«

»WAS?«, entfuhr es Logan.

»Ganz genau«, sagte Zoe. »Nur können wir nicht bis Montag warten. Wir müssen einen Weg finden, es ihr morgen zu geben.«

»Sie wirkt völlig okay«, meinte Blue. »Ist doch viel wahrscheinlicher, dass Jonathan sich alles ausgedacht hat, oder? Echt jetzt, Zoe, ich glaube, es geht ihr gut.«

»Und wenn nicht …?« Zoe verschlug es die Sprache. »Falls auch nur eine winzige Möglichkeit besteht, dass Jasmin schlimm krank ist und ich … ich sie einfach alleingelassen habe … Ich war die schlimmste Freundin, die man sich nur vorstellen kann, dabei … vielleicht wird sie …«

Sie versteckte das Gesicht in ihren Händen. Da legte sich ein Arm um ihre Schultern, und sie drehte sich um und ließ zu, dass Logan sie tröstend an sich drückte. Es tat gut, doch gleichzeitig musste Zoe daran denken, dass Jasmin all die Monate lang keinen Freund gehabt hatte, der sie tröstete.

»Wir müssen etwas unternehmen«, sagte sie schließlich und machte sich los. »Möglich, dass Jackalopen mitten in der Nacht müde und leichter zu fangen sind. Käpten, du bleibst hier.«

Das Mammut stieß einen klagenden Laut aus, bevor es sich auf die Seite plumpsen ließ.

»Ähm«, machte Logan, als er ihr zu dem Weg folgte, der um den See herum führte. »Ich bin natürlich dabei, keine Frage. Aber was genau ist der Plan?«

»Jackalopenmilch heilt angeblich alles«, antwortete Blue. »Sie ist nur ein bisschen unzuverlässig. FABA lässt sie schon seit Jahren untersuchen, weil sie rausfinden wollen, wie man sie verlässlich herstellen kann, um sie weltweit als Medizin einzusetzen. Es ist nur so: Sie wirkt nicht immer, außerdem müssen sie sich eine Erklärung einfallen lassen, wo das Zeug herkommt. Und dann gibt es da noch diese seltene Nebenwirkung, bei der ungefähr einem Prozent der Leute, die sie trinken, ein Geweih wächst. Die stecken also noch mitten in der Testphase.«

»Aber Jasmin …«, wandte Zoe ein.

»Hey, ich bin ganz auf deiner Seite«, versicherte Blue. »Mich braucht keiner zu überreden. Wir ziehen das durch.«

»Dann hol uns eine Thermoskanne oder so was Ähnliches«, sagte Zoe. »Aber pass auf, dass meine Eltern dich nicht sehen.«

Blue machte auf dem Absatz kehrt und rannte zurück zum Haus.

Logan und Zoe schlichen um das Jackalopengehege, eine kleine eingezäunte Wiese in der Nähe des Kiefernwäldchens zwischen der Voliere und dem Eisskulpturengarten des Yetis. Alles war ruhig. Zoe vermutete, dass die Jackalopen in ihrem Stall schliefen – das kleine Holzhäuschen hatte große Ähnlichkeit mit einem gewöhnlichen Hasenstall, nur dass der Eingang und die Decke extra hoch waren, um genug Platz für die Geweihe zu bieten.

Zoe ging hinter einer Hecke in Deckung und gab Logan zu verstehen, dass auch er auf Tauchstation gehen sollte, dann hielt sie einen Finger vor ihre Lippen.

»Mein Name ist Hase, ich weiß Bescheid«, wisperte Logan.

»Was?«

»Im Ernst?« Logan traute seinen Ohren nicht. »Aus der … Zeichentrickserie … Habt ihr überhaupt einen Fernseher?«

»Was ist ein Fernseher?«, fragte Zoe.

Eine Weile glotzte er sie sprachlos an, dann konnte sie nicht länger ernst bleiben und kicherte hemmungslos.

»Kannst du vielleicht mal damit aufhören, mich zu veräppeln?«, beschwerte er sich und boxte sie gegen die Schulter. »Ich bin noch dabei, rauszufinden, wie ihr alle so tickt.«

»Wir sind keine Aliens, Doofkopf«, erklärte Zoe. »Und im Ernst: Wir müssen leise sein. Jackalopen können jede Stimme, die sie hören, nachahmen, also sollten wir am besten gar nicht reden, wenn wir uns gleich anschleichen. Auf die Art können sie uns nicht in die Irre führen.«

»Oh. Gut, dass du’s erwähnst.«

»Schon okay, Logan.« Zoe lächelte ihn an. »Mir ist klar, dass du noch keine Zeit hattest, sämtliche Tipps aus Matthews Leitfaden für Fährtenleser auswendig zu lernen. Keiner erwartet, dass aus dir über Nacht ein Profi wird – nicht vor nächster Woche.«

»Witzig«, meinte Logan. »Diesmal hab ich’s kapiert.«

Da kam Blue mit einer leeren Wasserflasche in der Hand angejoggt. »Hoffe, das funktioniert«, flüsterte er und ging neben ihnen in die Hocke.

Zoe spähte noch einmal zu dem Drahtstall hinüber. »Wir können nicht einfach reinfassen und sie rausziehen – die Klappe ist so konstruiert, dass sie sich sicher fühlen und so lange da drin verstecken können, wie sie wollen. Was sie für gewöhnlich immer dann machen, wenn sie uns kommen sehen. Logan und ich werden uns also vor den Hintereingang stellen, und Blue, du übernimmst den Vordereingang. Schleich dich ran und mach dann Krach. Hoffentlich flüchten sie durch die Hintertür. Wir brauchen das Weibchen, halte dich also einfach an mich, okay, Logan? Und versuch, dich nicht von ihrem Geweih aufspießen zu lassen.«

»Ha-ha?«, machte Logan. »Total witzig?«

»Nein, das kann echt passieren«, sagte Zoe. »Sie sind nicht so spitz wie Hirschgeweihe, aber von einem erwischt zu werden, ist trotzdem kein Spaß.«

»Eines Tages sollte dir jemand zur Abwechslung ein normales Haustier schenken«, meinte Logan. »Eins, das einen nicht pfählt oder beißt, Feuer speit oder plant, die Weltherrschaft an sich zu reißen. Einen Goldfisch zum Beispiel.«

»Oh, du wärst baff, was manche Goldfische so alles planen«, mischte Blue sich ein.

»Ich habe Käpten Fuzzbutt«, sagte Zoe. »Er kann mir höchstens den Fuß brechen, wenn er aus Versehen drauftritt. Ansonsten ist er perfekt. Na schön – Blue, bereit?«

Blue nickte.

»Denkt dran: Nicht reden! Oder – falls es unbedingt sein muss, sagt am Anfang Banane, damit die anderen wissen, dass es keine der Jackalopen ist.«

»Banane? Im Ernst? Ein besseres Codewort fällt dir nicht ein?«, meckerte Blue.

»Von mir aus – welches willst du denn?«

»Wie wär’s mit Meermenschen rocken!?«, schlug Blue vor.

Zoe verdrehte die Augen. »Viel zu lang.«

»Obacht?«, schlug Logan vor.

»Bist du über neunzig?«, konterte Zoe.

»Fischstäbchen!«, sagte Blue.

Zoe seufzte. »Einverstanden – dann also Fischstäbchen. Und jetzt los.«

Blue salutierte, und sie teilten sich auf, um den Stall von beiden Seiten einzunehmen.

»Der Zaun ist hauptsächlich dazu da, die Höllenhunde auf Abstand zu halten«, erklärte Zoe Logan. »Die Regeln schreiben vor, dass wir ein eigenes, abgetrenntes Gebiet für die Jackalopen zur Verfügung stellen. Außerdem reiben sie sich ganz gerne an den Holzbalken – hilft ihnen beim Fellwechsel.«

Zoe klemmte sich die Haare hinter die Ohren. War das eine miese Idee? Wie viel Ärger würde sie sich einhandeln, falls ihre Eltern etwas mitbekamen? Sicher weniger Ärger als Ruby. Und sie mussten einfach verstehen, dass Jasmin es wert wäre … falls sie wirklich krank war.

Zoe glitt auf ein Loch in der Hecke zu und zwängte sich durch zwei der Holzlatten im Zaun. Logan machte es ihr nach, und beruhigt stellte sie fest, dass er dabei kein Geräusch verursachte. Schon wieder dieser angeborene Fährtenleser-Instinkt.

Während sie und Logan sich dem Stall näherten, wandte sie sich um, fing seinen Blick auf und gab ihm mit Gesten zu verstehen, dass sie linksherum gehen würde. Er nickte und schlug die Gegenrichtung ein.

Wir hätten die Nachtsichtgeräte mitbringen sollen. Zoe verpasste sich einen geistigen Fußtritt. Matthew hätte so etwas nicht vergessen. An seiner Pinnwand hing eine lange Checkliste voller Notizen, welche Fährtenleserausrüstung man brauchte, je nachdem, welches Wesen man jagte.

Doch selbst ohne Nachtsichtgerät war Zoe inzwischen dicht genug am Stall, um Einzelheiten erkennen zu können. Die rechteckige Drahtkonstruktion stand auf Stelzen etwa fünfzehn Zentimeter über dem Boden. In einer Ecke befand sich neben einem Haufen Kleeblüten eine Wasserschüssel. Den Großteil des Stalls nahm eine einfache Pappschachtel ein, die voller Papierschnipsel war und aus der Zoe zwei Geweihe ragen sah.

Das leise Geräusch schnuffelnden Atems verriet ihr, dass das Pärchen schlief. Vielleicht wird es ja leichter als gedacht.

Im selben Moment stolperte Logan. Während er sich aufrichtete, wetzten seine Füße über die Erde; wie erstarrt blieb er stehen. Zoe beäugte den Stall nervös und wagte keinen Mucks.

Eins … zwei … Vielleicht schlafen sie noch. Drei … vier …

WUUSCH!

Die beiden Jackalopen sprangen aus der Kiste und flitzten in entgegengesetzter Richtung aus dem Stall auf die Wiese.

Zoe stieß einen kleinen verärgerten Schrei aus, bevor sie auf Clover zustürmte. Nur anhand des etwas kleineren Geweihs konnte sie erkennen, welches die weibliche Jackalope war. Logan folgte Zoe und bemühte sich, Clover den Weg zu versperren.

»Hier drüben!«, hörte Zoe hinter sich ihre eigene Stimme. Es war irgendwie unwirklich. Klang sie wirklich so schrill?

»Fischstäbchen! Blue, sie läuft auf den Zaun zu!«, schrie Zoe.

»Fischstäbchen! Bin auf dem Weg!«, ertönte die Antwort.

»Warte, Blue, du läufst in die falsche Richtung!«, rief eine der Jackalopen mit Zoes Stimme.

Clover schlug einen Haken und jagte unter ein Gebüsch, um im Affenzahn auf der anderen Seite hervorzupreschen. Logan stürmte hinterher, während Zoe um den Busch herumrannte.

»Ich hab sie!«, ertönte Blues siegreiche Stimme von links. Um ein Haar hätte Zoe sich zu ihm umgedreht, bevor sie begriff, dass er das Codewort nicht genannt hatte. Unbeirrt verfolgte sie Clover, die nun über eine kleine Anhöhe sauste.

»Fischstäbchen – Zoe, Logan, wo seid ihr?«, erschallte Blues Stimme erneut, diesmal von weiter vorne.

»Fischstäbchen. Direkt hinter dir! Lauf weiter, wir haben sie fast«, rief Logan zurück.

»Fischstäbchen. Was treibt ihr? Das ist die Falsche!«, sagte Blue.

Logan wurde langsamer und warf Zoe über die Schulter einen fragenden Blick zu. Zoe musterte misstrauisch die Jackalope, die sie und Logan jagten. Nein, dachte sie, das ist ganz bestimmt Clover. Sie müssen unseren Code durchschaut haben.

»Banane, sie haben’s kapiert. Logan, lauf weiter!«, schrie sie.

Logan legte wieder einen Zahn zu, als Clover auf die Umgrenzung der Wiese zudüste. Schon konnte man weiter vorne Mondstampfers Jurte sehen. Zoe hoffte, sie würden den Yeti nicht wecken. Für jemanden mit einem so nächtlichen Namen ging Mondstampfer nämlich ziemlich früh ins Bett und wäre alles andere als erfreut, von drei Zwölfjährigen und einer Jackalope aus dem Schlaf gerissen zu werden, die durch seine Eisskulpturen preschten.

Plötzlich tauchte Blue aus der Dunkelheit auf und sprintete auf sie zu. Clovers Hinterläufe rutschten seitlich ab, als sie ihm auswich, und Logan nutzte die Gelegenheit, machte einen Hechtsprung und hielt das Hinterteil der Jackalope fest, während er den Kopf zwischen die Arme klemmte, um sich vor ihrem Geweih zu schützen.

»Fischstäbchen! Lass sie los! Du tust ihr weh!«, brüllte Zoes Stimme panisch.

»Banane, nein! Ist schon okay«, keuchte Zoe, die sich neben Logan und Clover auf die Erde fallen ließ. »Ich hab sie.« Behutsam hob sie Clover hoch und drehte die Jackalope auf den Rücken, sodass die beiden Hörner links und rechts von Zoes Arm nach unten ragten. Clover schlug mit den Hinterbeinen gegen Zoes Brust – das würde blaue Flecken geben. »Schsch, Clover, ist ja gut«, beruhigte Zoe sie.

»Dafür bekommst du großen Ärger, junge Dame«, schimpfte die Jackalope mit der Stimme von Zoes Vater – dermaßen überzeugend, dass Zoe zusammenzuckte.

Da schloss auch Blue zu ihnen auf, stemmte die Hände auf die Knie und schnaufte erst mal durch.

»Mann, bin ich froh, dass wir das hinter uns haben«, keuchte Logan.

»Der schwierige Teil kommt erst«, meinte Blue. »Jetzt müssen wir sie melken.«

»WIE BITTE? Ich habe mich wohl verhört!«, empörte sich die Jackalope, diesmal im Tonfall von Melissa Merevy, Blues Mutter. »Wer hat das genehmigt? Können Sie sich ausweisen? Ich verlange, Ihre Antragsformulare zu sehen!« Selbst wenn sie aus einem über Kopf hängenden Hasen mit Hörnern drang, war Melissas Stimme mehr als einschüchternd.

»Clover, es ist wirklich wichtig«, versuchte Zoe, sie zu überzeugen, während sie ihr sanft übers Fell streichelte. »Bitte, sei nicht böse.«

»Habt ihr das schon mal gemacht?«, fragte Logan.

»Nö«, antwortete Blue. »Kann ich nicht behaupten. FABA schickt ab und an extra ausgebildete Tierärzte zum Melken vorbei, aber es gehört nicht unbedingt zur Tagesordnung.«

»Ich habe mal gelesen, wie man es macht«, sagte Zoe. »Wir müssen sie nur vorher beruhigen.«

»Das könnt ihr laut sagen!«, grummelte Clover urkomisch in einer Imitation von Pelly. »Nachdem ihr in mein Heim eingebrochen seid, mich aus dem Schlaf geschreckt habt! Dank euch hatte ich eine Panikattacke, bei der mir praktisch das Geweih abgefallen ist! Wie könnt ihr nach diesem Martyrium auch nur annehmen, dass ich …?! Ah, ja, genau da, das juckt schon den ganzen Tag …«

Die Jackalope kuschelte sich in Zoes Arm, während Zoe sie unter dem Kinn kraulte. Clovers Gefährte Parsnip spitzte aus einem nahe gelegenen Busch, doch sobald er sich davon überzeugt hatte, dass Clover kein Leid geschah, schlich er sich wieder davon.

Etwa fünf Minuten später hörte Clovers Puls endlich auf, im Turbo zu rasen, ihre Beine entspannten sich und ihre Augen fielen zu. Zoe nickte Blue zu. »Halte die Flasche bereit.«

Während Zoe Clovers Fell glättete, holte er die leere Wasserflasche hervor. Nachdem sie Logan erklärt hatte, wie er die Flasche halten sollte, fing Zoe an, Clovers Bauch zu massieren. Langsam tröpfelte etwas Milch in den Behälter. Vor Erleichterung hätte Zoe beinahe zu weinen begonnen. Sie war nämlich ganz und gar nicht sicher gewesen, dass es funktionieren würde. Als Logan aufsah und sich ihre Blicke trafen, grinste er breit, und Zoe stellte fest, dass sie ihn ebenfalls anstrahlte.

»Wie cool!«, hauchte er. »Obwohl … Wow, was für ein Gestank! Das wird … mich eine Weile verfolgen.«

»Das ist so was von würdelos!«, beschwerte sich die Jackalope mit Zoes Stimme.

»Tut uns leid, Clover«, entschuldigte Zoe sich. »Aber es ist für einen guten Zweck.«

Clover legte den Kopf zur Seite und drehte die Augen Blue zu. »Du wirkst nicht sonderlich beschäftigt, junger Mann«, sagte sie nun wieder mit Melissas Stimme. »Du könntest zumindest meine Ohren kraulen!«

»Okay.« Blue ging hinter Clovers Kopf in die Hocke. »Aber könntest du bitte ’ne andere Stimme nehmen? Ich hätte ganz gut damit leben können, NICHT zu hören, dass meine Mom mich darum bittet, ihr die Ohren zu kraulen.«

»Die Haare könntest du dir auch mal kämmen!«, fuhr die Jackalope in Melissas strengem Ton fort. Nachdem sie die Augen geschlossen hatte, stupste sie seine Hand mit ihrer kleinen Nase an. »Und duschen. Du stinkst, als hättest du mit Tintenfischen gebadet.«

Zoe kicherte. Sie konnte sich erinnern, dass Melissa ihren Sohn einmal in beinahe denselben Worten getadelt hatte.

»Okay, jetzt wird’s gruselig«, meinte Blue.

Nach und nach floss immer mehr Milch, bis die Flasche zur Hälfte gefüllt war.

»Das sollte reichen«, meinte Zoe.

»Bist du sicher? Ich will das nach Möglichkeit nicht noch mal machen müssen«, warf Logan ein.

»Hmmm. Guter Punkt.«

SPLAAAATSCH!!!

Ströme von Milch ergossen sich gleichzeitig aus verschiedenen Stellen an Clovers Bauch. Zoe spürte, wie einer ihr Kinn traf, während Logan etwas ins Auge bekam und noch mehr in den Mund.

»BÄÄH«, spuckte er aus. »Igitt. Heiliges Rhinozeros! Das schmeckt ja noch schlimmer, als es riecht.«

»AHEM! Kein Grund, beleidigend zu werden«, beschwerte Clover sich verschnupft, nun wieder mit Pellys Stimme. »Vor allem, wenn man bedenkt, dass ich euch einen Riesengefallen tue.« Sie wackelte mit ihrem über Kopf hängenden Geweih in Richtung Logan, allerdings nicht sonderlich bedrohlich. »Ein bisschen Dankbarkeit wäre durchaus angebracht, wenn du mich fragst.«

Blue bekam einen Lachanfall. Zoe betrachtete die Milch, die an Logans Gesicht herabtropfte, und kicherte. Nachdem Logan die Sauerei so gut es ging beseitigt hatte, grinste er zurück.

»Jetzt mal im Ernst«, sagte er. »Ich weiß wirklich nicht, wie wir Jasmin dazu bringen sollen, das zu trinken.«

Zoes Freude verpuffte in null Komma nichts. Sie hatte leider auch keine Ahnung, wie … Aber um Jasmins willen mussten sie es versuchen.

KAPITEL 4

Während Zoe damit beschäftigt war, die Jackalopenmilch neben Mondstampfers Jurte zwischen zwei Eisblöcken zu verstecken, klingelte Logans Handy.

»Mein Dad«, informierte er Blue. Gemeinsam lehnten sie an der Mauer der Voliere, wo sie auf Zoe warteten.

»Stimmt was nicht?«, fragte Blue. »Normalerweise ziehst du nicht so ein Gesicht, wenn er anruft.«

»Auf dem Hinweg haben wir uns gestritten«, berichtete Logan. »Das passiert sonst nie.«

»Worüber?«

»Unterm Strich über meine Freundschaft zu Zoe. Warte kurz.« Er nahm ab. »Hi, Dad.«

»Wie ist die Party?« Logan hörte seinem Vater an, dass er sich um einen lockeren, gut gelaunten Tonfall bemühte, vielleicht um die Wogen zwischen ihnen wieder zu glätten.

»Super«, antwortete Logan. »Okay. Normal.«

»Sehr schön. Na ja, ich kann dich jedenfalls jederzeit bei Jasmin abholen kommen, wenn du so weit bist.«

Logan überlegte, ob er noch eine Weile in der Menagerie bleiben sollte, doch die meisten Tiere – einschließlich seiner Lieblinge, der Greifenbabys – schliefen. Außerdem verspürte er keinen übermäßigen Drang, noch mehr von dem Streit mit Ruby mitzuerleben, der vermutlich noch immer im Gange war. Besser, er käme morgen wieder, wenn sich die Gemüter beruhigt hatten.

»Ich bin schon so weit«, sagte er. »Aber kannst du mich bei Blue abholen?«

Einen Moment herrschte Stille.

»Ganz genau«, meinte Logan betont. »Bei Zoe.«

»Bin schon unterwegs«, sagte sein Dad in seinem Lass-uns-nicht-darüber-streiten-Tonfall. »Hab dich lieb.«

»Ich dich auch.« Logan legte auf und stopfte das Handy zurück in seine Tasche. »Es ist echt komisch, Blue. Ich glaube, mein Dad weiß über die Menagerie Bescheid – warum sonst sollten wir ausgerechnet nach Xanadu ziehen? Er muss wissen, dass meine Mom euch kannte und dass sie mit irgendwas auf dem Weg hierher war. Nur warum spricht er nicht einfach mit den Kahns über sie? Und warum flippt er aus, weil ich mit Zoe befreundet bin?«

»Vielleicht hat er Angst, dass die Kahns seine Erinnerung löschen würden«, meinte Blue schulterzuckend.

Logan kratzte sich am Kopf. Daran hatte er noch gar nicht gedacht. »Da hast du recht – falls er von der Krakentinte weiß, wäre es clever von ihm, vorsichtig zu sein. Ich wünschte, es gäbe einen Weg, rauszufinden, wie viel er weiß.«

»Vielleicht ist es Zeit, einfach mal Klartext zu reden«, schlug Blue vor.

»Ich hatte irgendwie gehofft, er würde anfangen«, gestand Logan. »Aber ja, vielleicht.«

Logan hatte erst durch Zoe erfahren, dass seine Mutter eine Fährtenleserin war, die auf der ganzen Welt nach magischen Wesen suchte. Abigail Hardy hatte unter anderem Käpten Fuzzbutt gebracht – nachdem sie ihn aus einem Klonlabor in Sibirien befreit hatte –, außerdem die Einhörner und mehrere andere Einwohner der Menagerie.

Doch vor sechs Monaten war sie auf dem Weg in den Park mit einem chinesischen Drachen im Gepäck verschwunden und seitdem hatte keiner etwas von ihr gehört oder gesehen.

Könnten die Sterlings etwas mit ihrem Verschwinden zu tun haben?

Logan schüttelte den Kopf. Das ergab doch alles keinen Sinn.

Da tauchte Zoe aus der Dunkelheit auf und zu dritt liefen sie um die Voliere herum zurück zum Haus. Vom See her hörte Logan winzige Platschlaute, und er überlegte, ob sie von dem Krakenweibchen stammten, das eigentlich Winterschlaf halten sollte, doch in der vergangenen Woche schon mindestens zweimal in Aktion getreten war.

»Ich habe nachgedacht«, platzte Zoe plötzlich heraus. »Was, wenn die Sterlings hinter den Sabotageattacken auf die Menagerie stecken?«

»Der Gedanke ist mir auch gekommen«, stimmte Logan zu.

»Sabotage?«, wiederholte Blue verdutzt.

»Logan und ich glauben, dass jemand alles daransetzt, dass wir schließen müssen«, erklärte sie. »Zuerst hat er den Greifenbabys geholfen, zu türmen – das Loch im Flussgatter, durch das sie entkommen konnten, hat sich schließlich nicht von allein da reingeschnitten. Derselbe Jemand, glauben wir, hat die goldene Gans gestohlen und wollte Scratch den Mord an ihr in die Schuhe schieben. Am Anfang dachte ich, jemand will, dass wir Ärger mit FABA bekommen. Aber vielleicht stecken die Sterlings dahinter, weil sie hoffen, dass wir die Kontrolle über den Park verlieren, damit sie uns bloßstellen und alles an sich reißen können.«

»Wie hätten sie denn irgendwas davon anstellen sollen?«, wollte Blue wissen. Er deutete zu den Drachenhöhlen in dem steilen Berg. In einer davon glühte ein kleines, unheimliches rotes Licht – das Feuer desjenigen Drachen, der heute Nachtwache hielt, vermutete Logan. »Du weißt ja, dass ich den Drachen nicht über den Weg traue, trotzdem hätten sie doch bestimmt irgendwann mal Alarm geschlagen, wenn die Sterlings so oft in die Menagerie eingebrochen wären.«

»In der Nacht, als Pelly entführt wurde, nicht«, erinnerte Zoe ihn. »Es hat keine Wache gegeben. Scratch hat einen kleinen Ausflug gemacht, um Schafe zu fressen, schon vergessen?«

»Aber das konnte er nur, weil jemand vorher seine Kette und den elektrischen Zaun manipuliert hatte«, gab Blue zu bedenken. »Die Sterlings hätten das nicht gekonnt.«

Zoe verstummte.

»Also wenn die Sterlings Saboteure sind«, meinte Logan langsam, »dann haben sie entweder einen Weg gefunden, den Drachenalarm zu umgehen, oder …«

»Oder jemand aus der Menagerie arbeitet mit ihnen zusammen«, beendete Zoe seinen Gedanken.

»Ich bin’s nicht«, sagte Matthew, der in diesem Moment hinter der riesigen Hundehütte hervortrat. Erschrocken kreischte Zoe auf und machte einen Satz, wobei sie Logan fast umgestoßen hätte.

»Mann, Mann, Mann, tut mir leid.« Matthew hielt entschuldigend die Hände in die Höhe, grinste aber schelmisch. »Ich wollte das nur klarstellen, nachdem du mich immer gleich verdächtigst. Ich schwöre hoch und heilig, ich arbeite nicht für die Sterlings.«

Ein kleines Erdbeben kündigte Käpten Fuzzbutt an, der den Hügel heraufgewalzt kam und aufgeregt trompetete. Kaum war er bei ihnen, schlang er seinen Rüssel um Zoe und hob sie vom Boden.

»Mir geht’s gut! Ist ja okay, Käpten, lass mich runter«, wehrte sie ihn ab.

Widerwillig stellte er sie auf die Füße und klopfte sie prüfend von Kopf bis Fuß mit dem Rüssel ab.

»Was haben Mom und Dad mit Ruby gemacht?«, wollte Zoe von Matthew wissen, während sie dem Mammut die Stirn kraulte.

»Als sie mich rausgeworfen haben, waren sie noch am Diskutieren«, sagte er kopfschüttelnd. »Ich hab nur noch gehört, wie sie darüber redeten, sie während sämtlicher Ferien für die nächsten drei Jahre zum FABA-Idiotentest zu schicken.«

»Ich glaub’s nicht!« In Zoes Stimme schwangen gleichzeitig Verblüffung, Freude und Grauen mit.

»Was ist ein FABA-Idiotentest?«, erkundigte Logan sich.

»Offiziell nennen sie den Kurs ›Grundlagen für Schutz und Sicherheit‹«, antwortete Zoe.

»Mit Abstand das Langweiligste überhaupt, das mit magischen Wesen zu tun hat«, ließ Matthew ihn wissen. »Ist ’ne Art Förderunterricht zum Thema Erzähle niemandem von den Tieren! im Fach Halt die Klappe für Dummies. Man steckt endlose Monate in einer unterirdischen Anlage, liest lange langweilige Artikel über FABA-Regeln und darüber, was passiert, wenn man die Regeln bricht. Ruby würde es absolut hassen!«

»Perfekt!« Zoe machte ein grimmiges Gesicht. »Ich hoffe, sie machen Ernst damit.«

»Ich habe dafür gestimmt, sie in die Menagerie nach Tansania zu schicken, damit sie dem Forscherteam für Gigantische Fabelinsekten helfen kann«, berichtete Matthew. »Ich finde, gigantische, sprechende Kakerlaken füttern und Monsterspinnennester ausmisten würde ihr recht geschehen.«

»Das wäre auch genial«, meinte Blue. »Schätze, am Ende muss FABA die Entscheidung treffen.«

»Hauptsache, es wird was Schlimmes«, sagte Zoe und schüttelte dann den Kopf. »Ich kann noch immer nicht fassen, was sie gemacht hat!«

»Ich gehe vorne raus«, wechselte Logan das Thema. »Mein Dad wird jeden Moment da sein, und ich vermute, im Augenblick ist keiner scharf darauf, dass er an der Haustür klingelt.«

»Alles klar«, sagte Zoe. Zu seiner Überraschung kam sie zu ihm, um ihn zu umarmen. »Danke für deine Hilfe. Und dafür, dass du diese Karte gefunden hast. Keine Ahnung, was jetzt passiert, aber ich weiß, dass es viel schlimmer wäre, hättest du sie nicht gefunden.«

»Morgen früh komme ich wieder«, versprach Logan. »Das heißt, wenn das okay ist?«

»Lass dir ja nix anderes einfallen!«, meinte Blue und boxte Logan gegen die Schulter.

Die Küche war verlassen, als sie hindurchgingen, dafür drangen gedämpfte Stimmen aus dem ersten Stock zu ihnen herunter. Die Schale mit den Halloweensüßigkeiten stand einsam auf der Arbeitsplatte, doch als Logan daran vorbeilief, hätte er schwören können, dass einer der Schokoriegel plötzlich … verschwand. Verdutzt blieb er stehen und starrte darauf.

Ich bin so müde, ich bilde mir schon Sachen ein, sagte er sich.

Als er aus der Haustür trat, sah er, dass der Wagen seines Dads mit heruntergelassenen Fenstern bereits in der Einfahrt parkte.

Doch von seinem Vater fehlte jede Spur.

»Dad?« Logan spähte zu dem dunklen Wäldchen, das das Grundstück der Kahns umgab. »Dad?«, rief er diesmal lauter.

War es mit Mom damals dasselbe? Hat sie sich einfach so in Luft aufgelöst?

Die Angst fuhr wie ein Blitz durch Logans Rückgrat. Er griff ins Auto und holte eine Taschenlampe aus dem Handschuhfach. Das Licht reichte kaum, um die Räume zwischen den Bäumen zu erhellen, trotzdem trat er näher an die Mauer und ließ den Kegel herumwandern.

»DAD!«, brüllte er.

Rechts von ihm knackten Zweige. Logan wirbelte herum und entdeckte im Strahl der Lampe seinen Vater.

Jackson Wilde riss die Hände hoch, um das Gesicht vor dem blendenden Schein abzuschirmen. »Langsam, Kumpel. Nimm einem alten Mann nicht das Augenlicht!«

Logan ließ die Lampe sinken und blickte stirnrunzelnd in die Dunkelheit hinter seinem Dad. »Was hast du gemacht?«

»Ich dachte, ich hätte etwas gesehen«, antwortete sein Vater. »Irgendein Tier, vielleicht einen Kojoten. Du weißt ja, dass irgendetwas die Schafe in der Gegend reißt. Ich dachte, ich sollte nachsehen. Als Angestellter des Ministeriums für Tier- und Artenschutz und so.« Er tätschelte sein Hemd an der Stelle, an der er während der Arbeit sein Abzeichen trug.

»Ohne Taschenlampe?« Logan musterte seinen Vater skeptisch. »Oder eine Waffe? Du bist vielleicht größer als ein Schaf, aber wahrscheinlich genauso essbar.«

Logans Vater lachte und legte ihm den Arm um die Schultern. »Den Kojoten will ich sehen, der sich traut, mich zu fressen.«

Wie wäre es mit einem Drachen? Oder einem Kelpie?, dachte Logan besorgt. Mit einem letzten Blick auf den Wald kletterte er ins Auto. Hatte sein Vater tatsächlich etwas gesehen oder wollte er lediglich um das Haus der Kahns herumschnüffeln?

»Ganz schön hohe Mauern haben die hier«, sagte sein Dad. »Was halten die da drin? Vieh? Ich kann mich nicht erinnern, in unseren Unterlagen eine Lizenz für sie gesehen zu haben …«

»Bestimmt haben sie eine«, meinte Logan, um der Frage auszuweichen. Er wusste, dass FABA den Kahns mit Sicherheit eine Alibi-Geschichte verschafft hatte, mitsamt allen nötigen Papieren, um zu garantieren, dass keine andere Behörde auf die Idee kam, Staub aufzuwirbeln.

Es war eine schweigsame Heimfahrt. Logans Dad stellte ein paar halbherzige Fragen über die Party, doch Logan merkte deutlich, dass ihn etwas ganz anderes beschäftigte.

Was es auch sein mochte, als sie die Haustür öffneten, schien Jackson Wilde eine Entscheidung getroffen zu haben.

»Logan …«, setzte er an.

»Ich bin echt hundemüde, Dad.« Logan hatte heute Abend keine Lust mehr auf einen weiteren Streit wegen Zoe und ihrer Familie. Er wollte nur noch in sein Zimmer, die Werwolfschminke abwaschen, sich mit seiner Katze Tinka auf dem Bett zusammenrollen und darüber nachdenken, wer den Sterlings dabei helfen mochte, die Menagerie zu sabotieren.

»Okay, es ist nur … ich wollte dir noch was geben«, meinte sein Dad.

»Einen Hund?«, scherzte Logan. Das war sein Standardspruch, der Witz, den er immer riss, wenn sein Vater ihm etwas schenkte.

Mr Wilde griff in seine Jackentasche und holte eine Kette hervor. Stutzend betrachtete Logan das Schmuckstück, das von den riesigen Händen seines Dads baumelte.

»Im Ernst?«, meinte er. »Schmuck? Haben wir Jahrestag?«

»Ich glaube, es ist wichtig, dass du das hier bekommst«, sagte sein Vater.

An der schwarzen Halskette hing ein kleines viereckiges Glaskästchen, und in dem Kästchen befand sich etwas, das grün und golden glitzerte. Logan nahm es in die Hand und betrachtete es genauer. Es war kein Edelstein, es war ein Käfer.

»Wusste gar nicht, dass es ein Insektenjubiläum gibt«, scherzte Logan.

»Ziemlich cool, was?«, meinte sein Dad.

Es sah wirklich cool aus. Die harten gefalteten Flügel des Käfers schimmerten wie von der Sonne beschienenes grünes Glas, das von verschiedenen Facetten aus Dunkelblau und Gold durchzogen war. An den Seiten saßen sechs kleine Beinchen und aus dem Kopf ragten winzige schwarze, antennenartige Beißwerkzeuge.

Und dann, während Logan darauf starrte, bewegte sich eines der Beine.

»AAAAAAHHH!«, brüllte er und hätte den Anhänger um ein Haar fallen gelassen, hätte sein Dad ihm die Kette nicht zuvor instinktiv aus der Hand gerissen. »Dad! Es lebt! Der Käfer da drin lebt!«

»Ich weiß«, sagte sein Dad. »Ich sagte ja, ziemlich cool, hab ich recht?«

»Aber WIE kann er am Leben sein, Dad?« Doch dann fiel auch bei Logan der Groschen.

Es war Magie. Sein Dad schenkte ihm ein magisches Wesen.

»Das weiß ich nicht«, meinte sein Vater schulterzuckend. »Deine Mom hat mir diese Kette vor langer Zeit gegeben, zu unserer Verlobung. Sie sagte … sie sagte, sie würde mich beschützen.«

»Indem das Ding jedem einen Mordsschreck einjagt, der versucht, dich zu überfallen?« Oder weil der Anhänger magische Kräfte besitzt? Weißt du, was du da in der Hand hältst? Weiß irgendjemand, dass du es hast? Bestimmt nicht. FABA konnte unter keinen Umständen zulassen, dass magische Wesen einfach so in der Gegend herumgereicht und als Accessoire getragen wurden. Wenn Mom also die Regeln gebrochen hatte, indem sie Dad den Käfer gegeben hatte, war es auch denkbar, dass sie ein paar mehr gebrochen und ihm alles über ihren Job erzählt hatte.

»Die Sache ist die – bisher scheint es gewirkt zu haben«, meinte sein Vater, während er die Kette zwischen den Fingern zwirbelte. »Und jetzt … ist es mir wichtig, dass du sie trägst.«

»Warum?«, wollte Logan wissen. »Wir sind hier in Xanadu, Dad. Das ist nicht Chicago. Wovor sollte sie mich hier denn bitte beschützen?«

Er wartete. Das wäre eine gute Gelegenheit für seinen Vater, etwas zu sagen, wie zum Beispiel: »Weiß nicht, vielleicht vor schlecht gelaunten Einhörnern?«

Stattdessen sagte er: »Bitte nimm sie, Logan. Wenn du … Ich will einfach, dass dir nichts zustößt.«

Wenn ich mich bei den Kahns herumtreibe, vermutete Logan. In der Menagerie. Er weiß doch Bescheid.

Er nahm die Käferkette, hob sie über den Kopf und schlüpfte hinein. Warm ruhte der Glaskasten mit dem Käfer auf seinem Herz und leuchtete, als wäre im Innern ein Sonnenstrahl gefangen, der ein sanftes Licht auf Logans braune Haut warf.

»Komisch«, sagte Logan. »Ich fühl mich echt sicherer.«

Ein Ausdruck der Erleichterung breitete sich auf dem Gesicht seines Vaters aus und plötzlich bekam Logan ein schlechtes Gewissen. Er dachte an die plötzliche Panik, die ihn überkommen hatte, als er für einen Moment dachte, auch sein Dad könnte verschwunden sein. Natürlich machte sein Vater sich Sorgen um ihn. Immerhin wusste keiner von ihnen, was Mom zugestoßen war.

Doch wenn sein Vater die Kahns kennenlernen würde, würde er einsehen, dass es keinen Grund gab, sich zu sorgen.

Vielleicht hatte Blue recht, vielleicht war es an der Zeit, reinen Tisch zu machen.

»Dad …«, begann Logan, als sein Vater sich der Küche zuwandte.

»Ja?«

Logans Handy vibrierte, vibrierte erneut, und dann ein drittes Mal, kurz hintereinander.

»Warte kurz.« Logan zog sein Telefon heraus und sah, dass Blue ihm eine SMS geschickt hatte. Nein, gleich drei.

LOGAN!

SOS!

KEIN WORT ZU DEINEM DAD!

Was? Logan blinzelte verwirrt.

Dann sirrte das Handy schon wieder.

Wir glauben, er ist der Saboteur.

KAPITEL 5

»Erklär mir das«, forderte Logan und hielt Zoe sein Handy unter die Nase, sobald sie Samstagmorgen die Tür öffnete.

»Es ist ein fortgeschrittenes technisches Gerät«, meinte Zoe gähnend. »Menschen benutzen es, um über weite Entfernungen miteinander zu kommunizieren und Fotos zu schießen. Aber hauptsächlich ist es dazu da, Videos von kitzeligen Faultieren zu gucken … Hab ich gehört.«

»Ha-ha«, machte Logan. »Mein Dad? Soll die Menagerie sabotieren? Seid ihr durchgedreht?«

»Komm erst mal rein«, sagte Zoe. »Du bist ganz schön früh auf den Beinen.«

»Ich hab gar nicht erst geschlafen.« Er folgte ihr in die Küche.

»Ich auch nicht.« Sie holte zwei Tassen mit Regenbogeneinhörnern darauf aus dem Schrank. »Ich war schon um fünf draußen und habe die Hälfte meiner Aufgaben erledigt, weil ich es nicht mehr im Bett ausgehalten habe. Tee oder Kakao?«

»Kakao, aber nur wenn ihr Mini-Marshmallows habt.«

»Klar haben wir die«, sagte sie. »Wofür hältst du uns? Wilde? Abgesehen davon kann der Baku gar nicht genug von den Dingern bekommen.«

»Der was? Nein, warte. Lenk nicht vom Thema ab. Sag mir, warum um alles auf dem Planeten ihr glaubt, dass mein Dad mit den Sterlings unter einer Decke steckt, goldene Gänse stiehlt und Scratch reinlegt?«

»Keine Ahnung, ob er irgendwas mit den Sterlings zu tun hat«, sagte Zoe. »Aber sieh dir das mal an.« Sie stellte die beiden Tassen, die nun voller Milch waren, in die Mikrowelle und führte Logan ins Wohnzimmer. Sie kamen an einem friedlich schnarchenden Käpten Fuzzbutt vorbei, der auf einem der gigantischen orangefarbenen Kissen schlummerte. Am anderen Ende des Raums befand sich die Tür zu Melissas Büro. Zoe klopfte sachte an und lauschte.

»Ich glaube, sie ist in aller Frühe losgezogen«, flüsterte sie Logan zu, »aber für alle Fälle.«

Doch sie erhielten keine Antwort. Nachdem sie kurz gewartet hatte, schob Zoe die Tür auf und hielt geradewegs auf die Bildschirme in der Ecke zu. Logan war schon einmal hier gewesen, als sie die Überwachungsvideos der Nacht, in der die Greifenkinder getürmt waren, überprüft hatten.

»Weißt du noch, die Sicherheitsupdates, die FABA von uns letzte Woche verlangt hat?«, begann Zoe. »Die, von denen Matthew schwört, dass sie das System zum Abstürzen gebracht haben, während Melissa glaubt, dass jemand eingebrochen ist, um uns zu hacken? Also FABA hat uns endlich eine neue Softwareversion geschickt und Matthew hat alles neu installiert. Wir wollten gestern nicht nach oben, solange meine Eltern noch mit Ruby stritten, also sind Blue und ich mit Matthew hierhergekommen, um zu checken, ob auch alles funktioniert.«

Sie beugte sich zur Tastatur und tippte schnell etwas ein. Einer der Bildschirme gab einen Fiepton von sich, bevor das Video darauf rückwärts lief.

»Neben dem Update hat FABA außerdem darauf bestanden, dass wir eine neue Kamera im Dunklen Wald anbringen«, erzählte Zoe. »Früher hatten wir da immer eine, aber das Mapinguari und der Baku machen nie was Interessantes, also haben wir es bleiben lassen, als die Kamera kaputtging. Jetzt hängt dort aber wieder eine, die vorschriftsmäßig arbeitet, und wir haben das hier eingefangen.«

Sie drückte auf einen Knopf, das Video stoppte und lief dann in normaler Geschwindigkeit ab. Auf dem Schirm sah man ein Dickicht aus Schlingpflanzen und Blättern, die auf einem kleinen Bau aus Gras wucherten. Es war Nacht, daher hatte das Video diese typische gräuliche Unschärfe. Etwas Großes, Pelziges mit glühenden Augen schlurfte aus dem Bau, kratzte sich an einem nahen Baum den Rücken und schlurfte dann wieder zurück.

»Was war das denn?«, wisperte Logan.

»Nicht der wichtige Teil«, erwiderte Zoe. »Schau mal, da hinten.« Sie zeigte auf die obere linke Bildschirmecke, hinter die Behausung des Wesens. Als Logan die Augen zusammenkniff, erkannte er dort unter den Schlingpflanzen eine Mauer – die Außenmauer der Menagerie.

Plötzlich tauchte über der Mauer ein Kopf auf.

Gefolgt von einem Arm, einem Bein und einem ganzen Körper, als sich jemand darüberhievte. Der Unbekannte kletterte an den Ranken wie an Seilen nach unten und hüpfte zu Boden.

Verstohlen blickte er sich um, berührte seine Brust und schlich schließlich von der Grasbehausung fort, bis die Kamera ihn nicht mehr erfasste.

Zoe sah Logan an. »Hältst du uns immer noch für durchgedreht?«

Logan setzte sich auf den nächstbesten Stuhl, in seinem Kopf drehte sich alles. »Aber vielleicht … Ich meine … wir konnten ja sein Gesicht gar nicht genau sehen …« Er verstummte und rieb sich die Augen. Trotzdem bestand keinerlei Zweifel. Xanadu wimmelte nicht gerade von fast eins neunzig großen kahlköpfigen Afroamerikanern, und diese Nase hätte Logan überall wiedererkannt.

Das da auf dem Video war sein Dad, der sich in die Menagerie schlich.

»Wann war das?«, fragte er. »Letzte Nacht?«

»Letzte Nacht?«, wiederholte Zoe. »Nein, warum? Sollten wir die Aufzeichnungen von gestern auch überprüfen? Das hier war Montagnacht.«

»Montag.« Logan versuchte, sich an die verrückte Woche, die hinter ihm lag, zu erinnern. »Montagmorgen habt ihr mich zu Hause abgeholt, und er hat gemerkt, dass wir befreundet sind. Vielleicht hat er sich nur um mich kümmern wollen. Vielleicht wollte er mal sehen, wie ihr so drauf seid.«

»Indem er über unsere Mauer klettert und sich an unserem riesigen mythischen Faultier vorbeischleicht, mitten in der Nacht? Vielleicht handhabt man die Dinge in Chicago ja anders, aber hier würden die meisten Eltern – nur mal so angenommen – die Eltern von neuen Freunden zum Beispiel anrufen, um sich vorzustellen.« Sie legte ihre Hand auf die von Logan, um ihn davon abzuhalten, ihr zu widersprechen. »Das war noch nicht alles. Nachdem wir das Video gefunden hatten, sind wir die übrigen Aufzeichnungen durchgegangen. Wir haben ihn dabei erwischt, wie er noch wenigstens zweimal an derselben Stelle eingestiegen ist.«

»Das heißt aber doch noch nicht, dass er den Park sabotiert!« Logan stand so schnell auf, dass der Rollsessel, in dem er gesessen hatte, gegen Melissas Schreibtisch krachte. »Warum sollte er das machen?«

»Wir haben gehofft, du hättest eine Idee«, meinte Zoe.

Logan wurde schlecht. »Er muss einen guten Grund haben. Das ist doch mein Dad. Auch wenn ich sauer auf ihn bin, ist er trotzdem total cool, Zoe.«

»Das glaube ich dir«, sagte sie. »Trotzdem müssen wir rausfinden, was er treibt, findest du nicht? Könnte er Scratchs Fußfessel aufgebrochen haben? Oder vielleicht das Loch in das Flussgatter geschnitten haben?«

»Schätze schon … aber warte mal – warum ist denn der Alarm nicht losgegangen, als er eingebrochen ist?«, wollte Logan wissen.

»Keine Ahnung.« Zoe seufzte. »Vielleicht sollten wir die Drachen fragen. Ich setze es auf meine Aufgabenliste für heute, gleich unter den Punkt: Wie schaffe ich die Jackalopenmilch zu Jasmin? Mondstampfer hat sich heute Morgen schon über den komischen Gestank beschwert, der in seine Jurte gezogen ist. Ich konnte die Flasche gerade noch rechtzeitig holen und in unserem Kühlschrank verstecken. Aber da drin wird sie garantiert bald jemand entdecken.«

»Habt ihr einen Plan?«, fragte Blue, der im Türrahmen aufgetaucht war. Er sah zerzaust aus, als wäre er eben erst aufgestanden. Das grünblaue T-Shirt, das perfekt zu seinen Augen passte, und die graue kurze Cargohose waren ganz zerknittert. »Hi, Logan.«

»Hi«, erwiderte Logan, der sich am Schreibtisch abstützte und sich erneut ungläubig die Augen rieb. Dad, was hast du vor? Warum solltest du die Menagerie ruinieren wollen?

Zoe warf Blue einen grüblerischen Blick zu. »Kann sein, dass ich tatsächlich einen Plan habe.«

»Warum hab ich so gar kein gutes Gefühl bei der Sache?«, meinte Blue, verschränkte die Arme und schüttelte sich das blonde Haar aus den Augen. »Ständig liegst du mir mit Spiel nicht mit Jasmins Gefühlen! in den Ohren. Und dann heißt’s auf einmal: Es sei denn, du machst es für uns.«

»Blue, uns bleibt keine andere Wahl, oder?«, flehte Zoe. Sie schaltete die Videowiedergabe ab und stand auf. »Sie wird ja wohl kaum etwas trinken, das ich ihr gebe. Du kannst rübergehen, dich dafür entschuldigen, dass du dich gestern so früh verabschieden musstest, und, na ja, ihr Tee kochen oder so, als Wiedergutmachung.«

»Das ist doch voll schräg, Zoe«, beschwerte sich Blue und trat beiseite, als sie zur Tür hinausging. »Jungs tauchen nicht zu Hause bei Mädels auf, um ihnen in ihrer eigenen Küche Wiedergutmachungs-Tee zu machen. Vor allem keinen Wiedergutmachungs-Tee, der wie Elchatem stinkt.«

Logan folgte den beiden durchs Wohnzimmer und versuchte, sich auf das Gespräch zu konzentrieren, während er eigentlich nichts lieber getan hätte, als nach Hause zu rennen und seinen Dad anzubrüllen. Was würde sein Vater sagen, wenn Logan ihn zur Rede stellte?

Einer der Höllenhunde hockte direkt vor der gläsernen Schiebetür im Gras, hechelnd und sabbernd, mit einem immensen Grinsen im zottigen Gesicht. Als er sie kommen sah, wedelte er mit dem Schwanz. Zoe ging um Käpten Fuzzbutt herum und öffnete die Tür.

»Morgen, Max«, begrüßte sie den Hund und kraulte seinen Kopf. Der Höllenhund stupste sie mit der Schnauze im Nacken an, nahm Logan kurz mit schief gelegtem Kopf in Augenschein und stand dann auf, um das schlummernde Mammut zu beschnuppern. Käpten Fuzzbutt machte ein grummelndes Geräusch und klatschte mit dem Rüssel nach dem nashorngroßen Hund.

Max jaulte liebenswert und wanderte in die Küche, wo er den Großteil des Bodens in Beschlag nahm und alle viere von sich streckte.

Logan spürte das Gewicht des Käferanhängers unter seinem T-Shirt. Würde er ihn vor Höllenhunden beschützen? Wie konnte ein Käfer das schaffen? Nicht dass Max eine große Gefahr wäre. Eigentlich hatte er Zoe sofort nach der Kette fragen wollen, andererseits wollte er dieses Geheimnis auch gerne für sich behalten. Sollte seine Mom tatsächlich gegen FABA-Regeln verstoßen haben, indem sie den Käfer seinem Dad geschenkt hatte, wollte er sie nicht in Schwierigkeiten bringen – oder ihn zurückgeben müssen.

»Haben deine Eltern schon eine Idee, wie sie den Sterlings die Krakentinte unterjubeln wollen?«, fragte er stattdessen, in der Küche angekommen. »Vielleicht könntest du es mit der Jackalopenmilch genauso machen.«

Zoe schüttelte den Kopf. Sie nahm die zwei Milchtassen aus der Mikrowelle und kletterte auf die Arbeitsplatte, um den Kakao und die Marshmallows erreichen zu können. »Soweit wir wissen, sind die Sterlings supervorsichtig. Sie trinken nur Wasser aus der Flasche, das aus den Alpen oder so kommt. Damit putzen sie sich sogar die Zähne.«

»Wie bitte habt ihr das denn rausgefunden?«, wollte Logan wissen.

»Meine Eltern können ganz schön einfallsreich sein, wenn die Menagerie in Gefahr schwebt. Jedenfalls bedeutet das, dass wir die Sache nicht in Ordnung bringen können, indem wir Krakentinte in den Trinkwasservorrat der Stadt mischen – das wäre FABAs normale Vorgehensweise.«

Als Zoe wieder herunterkletterte, rutschte der Beutel mit den Marshmallows vom Tresen, obwohl sie ihn nicht einmal berührt hatte. Ein Schauer Mini-Marshmallows ergoss sich über den Boden, woraufhin sich Max mit einem hoffnungsvollen Gesichtsausdruck aufsetzte.

»Ich mach das«, sagte Logan, lief um die Kücheninsel herum und half Zoe, sie aufzulesen.

Auf dem Boden entdeckte er plötzlich ein kleines Wesen, das die Schaumzuckerbällchen in Windeseile in sich hineinstopfte. Logan erhaschte einen Blick auf honigfarbenes Fell und riesige dunkle Augen, als es zu ihm aufschaute, bevor es zuerst auf den Tisch hopste, dann auf den oberen Türrahmen und schließlich wie ein kleiner Blitz das Zimmer verließ, bevor Logan auch nur blinzeln konnte.

»Was war das denn?«, fragte Logan.

»Was war was?« Zoe hob den Beutel auf.

»Das Ding, das die Marshmallows verputzt hat«, erläuterte Logan.

Sie warf ihm einen verwirrten Blick zu. »Das Ding, das die Marshmallows verputzt hat?«

»Hast du es nicht gesehen?« Logan stutzte. »War das der Baku?«

»Nein, der Baku ist nachtaktiv und mehr als langsam«, sagte Zoe. »Wenn der in der Küche wäre, dann wüssten wir das. Du siehst Gespenster.«

»Nein«, meinte Logan. »Ich habe ein ganz wirkliches Tier gesehen, das Marshmallows gegessen hat. Im Ernst, es war genau da drüben!«

»Na ja, wie auch immer«, tat Zoe die Sache ab. »Meine Eltern sind unterwegs, um sich heute Vormittag mit den FABA-Agenten zu treffen, weil sie ihnen über alles Bericht erstatten wollen. Genau genommen zwingen sie Ruby, ihnen alles zu erzählen – irgendwie schade, dass ich das verpasse. Sie haben entschieden, dass wir die Hilfe von FABA brauchen, und diesmal gebe ich ihnen sogar recht. Die Sterlings aufzuhalten, schaffen wir nicht allein, aber FABA schafft solche anstehenden Katastrophen ständig aus der Welt. Glaube ich. Hoffentlich.«

»Moment mal.« Logan kam ein grässlicher Gedanke, der das geheimnisvolle Tier schlagartig aus seinem Kopf verbannte. »Zoe, was, wenn … Was, wenn die Sterlings etwas über meine Mom wissen? Was, wenn FABA ihnen Krakentinte gibt und sie alles vergessen?«

Zoe stellte den Kakao ab und starrte ihn mit großen braunen Augen an. »Oh mein Gott, Logan.«

»Langsam, langsam«, meldete Blue sich zu Wort. »Es gibt doch null Grund, davon auszugehen, dass die Karte in Mr Sterlings Büro und das, was mit Abigail passiert ist, irgendwas miteinander zu tun haben.«

»Aber es wäre doch möglich«, meinte Logan. »Oder nicht?«

»Was, wenn die Sterlings sie gefangen halten?«, überlegte Zoe. »Vielleicht haben sie versucht, den chinesischen Drachen zu klauen, und mussten Abigail gleich mitnehmen.«

»Jasmins Eltern sind doch keine Kidnapper«, wandte Blue ein, doch Logan fand, dass er dabei nicht sonderlich überzeugt klang. »Sie würden nie …«

»Zumindest könnten sie wissen, was ihr zugestoßen ist oder wo sie sich aufhält«, unterbrach Logan ihn. »Und für den Fall, dass …« Er sprach nicht weiter.

»Logan hat recht«, sagte Zoe. »Wenn sie Abigail und den chinesischen Drachen haben und wir ihr Gedächtnis löschen, vergessen sie vielleicht auch, wo sie sie gefangen halten. Dann finden wir sie möglicherweise nie wieder.« Sie zückte ihr Handy. »Das können wir nicht riskieren. Ich schreibe meinen Eltern sofort eine SMS.«

Logan studierte seine Hände, ballte sie zu Fäusten und öffnete sie wieder. Sein Magen schien sich in eine tiefe Grube voll wütender Drachen verwandelt zu haben.

War das möglich? Hatten die Sterlings seine Mutter irgendwo eingesperrt?

»Ich komme mir vor wie bei den Drei Fragezeichen«, sagte Blue.

»Na ja, ich hab schon die ganze Woche in Narnia verbracht«, meinte Logan. »Da ist es nach Rocky Beach auch kein großer Sprung mehr.«

Da klingelte es an der Tür.

Zoe und Blue sahen sich an. Keiner von ihnen rührte sich von der Stelle.

»Was denn?«, sagte Logan. »Warum so schockiert? Das war doch nur die Klingel. Die meisten Leute finden das weniger schlimm als menschenfressende Höllenhunde.« Auf dem Boden wedelte Max zweimal mit dem Schwanz, als wollte er sagen: Jupp, so bin ich, Angst einflößend!

»Es klingelt nie an der Tür«, sagte Zoe. »Hier kommt außer dir nie jemand her. Wer ist das?«

»FABA kann es nicht sein«, meinte Blue. »Übrig gebliebene Halloweenkids?«

»Vielleicht sollten wir einfach so tun, als wäre keiner da«, überlegte Zoe.

»Ach, kommt schon«, sagte Logan. »Wahrscheinlich ist es der Postbote oder jemand, der Plätzchen für die Pfadfinder verkauft. Ich mache auf, wenn ihr wollt.«

»Warte, Logan!« Zoe eilte ihm hinterher, war aber nicht schnell genug.

Logan öffnete die Eingangstür.

Und fand sich Jasmin Sterling gegenüber.

KAPITEL 6

Zoe blieb wie angewurzelt stehen. Jasmin war hier. In ihrem Haus! Das hatte es, selbst als sie noch befreundet waren, nie gegeben. Soweit Jasmin wusste, hatte Zoe mindestens sieben Katzen, von denen Jasmin sich wegen ihrer verrückten Allergien fernhalten musste.

»Hi, Logan!«, trällerte Jasmin gut gelaunt. Ihr dunkles Haar steckte in einem süßen, unordentlichen Pferdeschwanz, und sie trug ein hellgrünes T-Shirt, das an den Ärmeln weiter wurde, dazu Jeans und Turnschuhe. Keine hohen Stiefel, keine schicke Jacke, kein teurer Schmuck. Sie sah genauso aus wie früher, als sie noch Zoes beste Freundin gewesen war.

Und sie wirkte kein bisschen krank. Zoe spürte, wie sich Tränen in ihren Augen sammelten. Mehr als alles auf der ganzen weiten Welt wollte sie zu ihr laufen, die Arme um Jasmin schlingen und sie nie, nie wieder loslassen.

Jasmins Blick wanderte an Logan vorbei und blieb an Zoe hängen, die im Flur stand. »Oh«, sagte sie. »Ähm. Hi.«

»Hi«, erwiderte Zoe, nachdem sie den Kloß in ihrer Kehle hinuntergewürgt hatte.

»WRUFF, WRUFF, WRUFF!«, dröhnte Max’ mächtiges Gekläffe aus der Küche, laut genug, die Bilder an den Wänden zum Beben zu bringen. Super Reaktionszeit, Schlafmütze, dachte Zoe.

Jasmin war wie vom Donner gerührt. »Was zum Teufel war das denn?«

»Das ist … unser Hund«, antwortete Zoe. Zum Glück konnte man vom Flur aus nicht in die Küche sehen. Sie konnte nur beten, dass Blue Max im Griff hatte und er nicht rauskommen würde. Man nahm ihm vielleicht noch ab, dass er wie eine Art Hund klang, aber aussehen tat er, als wäre er dazu geschaffen, die Villa eines Feuer spuckenden Dämons zu bewachen.

»Laut, was?«, meinte Logan und rieb sich ein Ohr.

»Unfassbar laut.« Jasmin rümpfte die Nase und linste zu Zoe, so wie immer, wenn sie beide etwas zum Schreien komisch gefunden hatten.

»Wie geht’s dir?«, fragte Zoe. Was sie meinte, war: Bist du krank? Ich vermisse dich. Es tut mir leid und Brauchst du meine Niere? Denn falls ja, kannst du sie haben.

Jasmin sah sie an, als hätte sie beinahe all das verstanden.

»Bin nur auf der Suche nach Blue«, sagte sie. Das klang zwar, als wäre es keine große Sache, doch Zoe sah ihr deutlich an, wie nervös sie war, so, wie sie die Hände in den Taschen verhakte und ihre Fußspitzen schräg aufeinander deuteten. Nervös, Blue zu sehen, vermutete Zoe, aber auch nervös, weil sie zum ersten Mal seit Monaten direkt mit Zoe sprach.

»Ist er da?«, fragte Jasmin. »Bin ich zu früh? Tut mir leid, wenn es zu früh ist – meine Eltern haben total früh am Morgen die Reinigungstruppe einbestellt, damit sie die Überreste der Party beseitigt – obwohl es echt kaum der Rede wert ist. Aber jemand hat Schleim und Plastikkakerlaken an die Wände geschmiert, und du weißt ja, wie meine Eltern drauf sind, wenn es um ihre heiß geliebten Wände und ihre glorreichen Sofas geht. Also, jedenfalls hat jemand Staub gesaugt, es war laut und ich konnte nicht mehr schlafen.«

Zoe lachte. Sie konnte sich noch gut erinnern, wie Jasmins Mutter sein konnte, wenn es um ihre Möbel ging – die Mädchen hatten grundsätzlich nie Popcorn essen dürfen, wenn sie im Fernsehzimmer einen Film schauen wollten, und Jasmin hatte einmal einen ganzen Monat lang Fahrradverbot bekommen, weil sie eine Wand gestreift hatte, als sie Jonathan mit Kreide bombardierte.

Jasmin lächelte sie an, zog dann den Kopf ein und musterte ihre Schuhe.

»Ich geh ihn holen«, sagte Zoe. »Wir waren gerade dabei, ähm …« Das ist es!, begriff sie. Das ist unsere Chance! Wenn wir sie dazu bringen, etwas zu trinken, können wir die Jackalopenmilch untermischen! Sie linste zu Logan, der ihren Blick mit weit aufgerissenen Augen erwiderte, als hätte er denselben Gedanken gehabt.

»Smoothies zu machen«, platzte Zoe heraus. »Wir machen Smoothies. Bin gleich wieder da.«

Sie flitzte in die Küche, wo Blue auf Max hockte, um ihn am Boden zu halten. Der Höllenhund wackelte aufgebracht mit dem Schwanz, als er Zoe sah. Mit vor Freude leuchtenden roten Augen robbte er auf die Tür zu, mit Blue im Sattel.

»Warum ist sie hier?«, flüsterte Blue. »Max, bleib! Beruhige dich!«

»Geh und sei nett zu ihr«, wisperte Zoe zurück. »Gib mir zwei Minuten, dann biete ihr einen Smoothie an. Sie darf auf keinen Fall Nein sagen!«

»Oh Mann.« Blue stand auf, nachdem Zoe Max am Halsband gepackt hatte und sich mit all ihrem Gewicht auf ihn stemmte, um ihn am Aufstehen zu hindern. Blue klopfte sich Hundehaare von den Klamotten und fuhr sich durchs Haar. »Wie seh ich aus?«, fragte er.

Zoe starrte ihn an, als wäre ihm gerade ein zusätzlicher Fischschwanz gewachsen. »So wie immer. Fang bloß nicht an zu spinnen!«

»Schon gut, schon gut.« Er schlenderte in den Flur. Max wollte ihm hinterherjagen, doch Zoe riss ihn zurück.

»Logan!«, rief sie. »Kannst du mir mal helfen?«

»Hey, Jasmin«, hörte sie Blue sagen. »Geniale Party gestern.«

»Woher willst du das denn wissen?«, scherzte Jasmin. »Wie lange warst du da? Drei Nanosekunden? Du hast total verpasst, wie Cadence und Violet Aidan aus Versehen in den Pool gestoßen haben. Das war so witzig.«

Logan duckte sich in die Küche und sah, wie Zoe mit Max rang. Er blickte sich um, ergriff das riesige Leckerliglas neben dem Toaster und holte einen der monströsen Hundekuchen heraus, die Zoes Eltern am Vorabend gebacken hatten.

Auf der Stelle machte Max Sitz und schenkte Logan seine volle, sabbernde Aufmerksamkeit.

»Jedenfalls«, sagte Jasmin, »ich hab die Jacke hier nach der Party gefunden und dachte, es könnte vielleicht deine sein. Deshalb wollte ich vorbeikommen und nachfragen.«

Zoe schüttelte mitfühlend den Kopf. Sie hätte darauf gewettet, dass Jasmin ganz genau wusste, was Blue zu jedem beliebigen Zeitpunkt getragen hatte, und wessen Jacke sie auch gefunden haben mochte, es bestimmt nicht seine war. Dafür war es natürlich eine perfekte Ausrede, vorbeizukommen und Blue zu sehen. Clever, Jasmin. Und mutig. Jasmin flirtete schon seit Jahren mit Blue, aber sie war bisher noch nie das Risiko eingegangen, sich lächerlich zu machen.

»Oh, danke«, sagte Blue. »Ist aber nicht meine.«

»Okay«, meinte Jasmin, und Zoe hörte deutlich, dass sie der Mut verließ. »Sorry, ich werd dann … wieder gehen.«

»Nein, warte«, fiel Blue schnell ein. »Äh … ich würd gerne mehr darüber hören, wie Aidan in den Pool gefallen ist.«

»Echt?«

»Ja, total.« Zoe lugte um die Ecke und sah, dass Blue sich seitlich gegen den Türrahmen lehnte, näher hin zu Jasmin. Er grinste sie an. »Hatte er seinen Cowboyhut auf?«

Jasmin kicherte. »Und ob.« Dann berichtete sie die ganze Geschichte.

Nachdenklich wandte Zoe sich Logan zu. Dieser Ausdruck in Blues Gesicht … so ein guter Schauspieler war er nicht. Blue und Jasmin? Könnte das echt was werden? In gewisser Weise würde das komisch für Zoe sein, doch wenn es Jasmin glücklich machte, wäre es das Ganze eindeutig wert.

»Auf geht’s«, flüsterte Logan und wedelte mit dem Hundekuchen knapp vor Max’ Maul herum, während er rückwärts zur Glastür im Wohnzimmer schlurfte, dicht gefolgt von dem Höllenhund und Zoe. Vorsichtig schob Logan die Türen auseinander und warf das Leckerli ins taubedeckte Gras.

Max düste hinterher, doch zur selben Zeit stoben drei weitere gigantische Gestalten aus der Hundehütte, die gierig knurrten.

»Hoppla«, sagte Logan.

Zoe rannte in die Küche, schnappte sich drei weitere Hundekuchen, wetzte zurück ins Wohnzimmer und schleuderte sie den zankenden Höllenhunden entgegen, bevor Logan die Tür lautstark schloss.

»Hast du das gehört? Zoes Hund ist laut genug für zwölf«, sagte Jasmin im Flur. »Oder sieben Bären.«

»Ja, ist echt ’ne Sache für sich, der Kerl«, meinte Blue.

Zoe winkte Logan zurück in die Küche. »Smoothies«, wisperte sie und durchsuchte hektisch die Schränke. »Hol mir Sachen, die man in einen Smoothie mischen kann. – Ach, komm schon, wir müssen hier doch irgendwo einen Mixer haben!«

Sie zerrte Töpfe, Pfannen und rätselhafte Küchengeräte zum Vorschein, die sie achtlos überall auf dem Boden verteilte. Sie wusste, dass ihre Familie einen Mixer besaß. Matthew hatte sich einen Monat lang jeden Tag einen Smoothie gemacht, nachdem ihm ein Fährtenleser bei einem Besuch – im Scherz, wie Zoe vermutete – gesagt hatte, dass Kohl und rohe Eier ihn stark genug machen würden, um mit einer Wampuskatze zu catchen.

»Ihr habt eine Banane«, erstattete Logan Bericht. »Und drei halbtote Erdbeeren.«

»Da ist er ja!« Zoe zog den Mixer hinter einer Brotmaschine hervor, die nur noch von Klebeband zusammengehalten wurde. Nachdem sie ihn auf der Küchenplatte abgestellt hatte, verschwand sie abermals im Schrank, um nach dem Aufsatz zu suchen.

Logan griff sich das Mixgerät und spülte es im Waschbecken aus, warf dann die Banane, die Erdbeeren und eine Handvoll Eiswürfel hinein. »Eure Milch ist auch fast alle«, teilte er Zoe mit. »Abgesehen von der Jackalopenmilch, aber wir müssen die unbedingt verdünnen, sonst wird Jasmin das Zeug nicht mal versuchen.«

»Probier’s damit.« Zoe kam mit dem Deckel des Mixers aus dem Schrank und hob ihre Tasse von vorhin auf. Sie schüttete den Inhalt in das Mischgerät – Milch, Kakaopulver, Marshmallows, alles zusammen. »Was noch? Honig? Nein, warte, den hab ich gestern im Einhornstall vergessen.«

Logan nahm die Jackalopenmilch aus dem Kühlschrank. Obwohl der Deckel fest auf der Flasche saß, konnte Zoe den Geruch noch am anderen Ende der Küche wahrnehmen.

»Wie viel brauchen wir?«, fragte er.

Zoe hielt sich den Kopf. »Keine Ahnung!«, flüsterte sie panisch. Einen Tropfen? Die ganze Flasche? Sie durften jetzt keinen Fehler machen. Was würde passieren, wenn jemand zu viel Jackalopenmilch trank?

»Willst du reinkommen und … äh … einen Smoothie mit uns trinken?«, hörte sie Blue sagen.

»Ach, besser nicht«, antwortete Jasmin. »Zoes Katzen, weißt du? Ich würde mich auf der Stelle in die kleine Miss Hatschi verwandeln, was übrigens nicht meine beste Vorstellung ist.«

»Katzen«, wiederholte Blue. »Stimmt ja. Nein. Na ja, eigentlich, ähm … sind die Katzen alle weg.«

»Weg?«, wiederholte Jasmin verblüfft. »Alle sieben? Was ist denn passiert?«

»Ähm …«

»Bitte erzähl mir jetzt nicht, dass ihr neuer Hund sie gefressen hat«, sagte Jasmin. »So wie er sich anhört, würde ich es ihm nämlich zutrauen.«

»Nein, nein. Nichts Schlimmes. Sie, äh, leben jetzt auf einem Bauernhof auf dem Land. Das ist alles.«

»Hmmm«, machte Jasmin skeptisch. »Das klingt wie eine nette Umschreibung für Der Hund hat sie gefressen, Blue. Aber okay. Wenn ihr keine Katzen mehr habt, dann gerne, ich kann ein Weilchen bleiben.«

»Wartet!« Zoe flitzte in die Eingangshalle und verstellte ihnen den Weg. »Ich muss noch … wir haben … äh … Lass mich kurz die Hundehaare loswerden. Für alle Fälle. Gib mir zehn Sekunden.« Sie schoss um sie herum und verschwand die Treppe hinauf.

»Wo will sie hin?«, fragte Jasmin.

»Den … Staubsauger holen«, antwortete Blue wenig überzeugend.

»Ihr verstaut euren Staubsauger im ersten Stock? Sollen wir sie daran erinnern, dass ich gegen Hunde nicht allergisch bin?«

Zoe rannte in den oberen Flur und hämmerte gegen Matthews Tür.

Keine Antwort.

Ihr war klar, dass er sie lynchen würde, trotzdem platzte sie ins Zimmer.

Kein Matthew. Sein Zimmer war leer und wie gewöhnlich herrschte heilloses Chaos. Wo steckt er? Zoe sah sich um und entdeckte eins der Walkie-Talkies unter seiner Jacke auf dem Fußboden liegen. Sie stürzte sich darauf und drückte den Sprechen-Knopf.

»Matthew? Kannst du mich hören? Es ist ein Notfall.«

Nach einer langen Stille knisterte es im Lautsprecher.

»Was ist los? Ich bin gerade unterwegs, die Salamander füttern.«

Zoe atmete tief durch. »Matthew. Ich habe eine wirklich wichtige Frage, die du mir sofort beantworten musst, ohne mir eine Mega-Großer-Bruder-Standpauke zu halten. Okay?«

Knistern. »Das klingt … Unheil verkündend.«

»Mal angenommen, du willst jemandem Jackalopenmilch geben«, sagte sie und presste sich die Finger gegen die Stirn. »Wie viel braucht man, damit sie wirkt?«

Langes, langes Schweigen.

»WILLST DU MICH AUF DEN ARM NEHMEN?«, brüllte Matthew in sein Walkie-Talkie. »ZOE, HAST DU JETZT VÖLLIG DEN VERSTAND VERLOREN? Bei allem, was gerade mit den Sterlings abgeht?«

»Sie ist hier, Matthew«, sagte Zoe, während ihr die Tränen in die Augen schossen. »Und wenn sie wirklich krank ist … Kannst du das nicht verstehen? Ich muss das machen, und zwar jetzt.«

»Bei allen Kraken!«, fluchte Matthew. »Zoe, sie ist nicht krank. Jonathan hat das alles zusammengelogen.«

»Aber das wissen wir nicht genau. Sie könnte furchtbar krank sein und ich könnte sie retten. Ich muss.«

Wieder entstand eine Pause, schließlich seufzte Matthew. »Ein Esslöffel voll. Das reicht. Ein Tropfen mehr und sie wird vielleicht unsterblich und bekommt niemals Pickel oder so.«

»Danke!«, rief Zoe. »Danke, Matthew!«

»Das werd ich dir bis in alle Ewigkeit vorhalten!«, murrte er. »Meine Schwestern sind beide komplett Banane im Kopf.«

Zoe rannte wieder nach unten, vorbei an Jasmin und Blue und in die Küche.

»Wo ist der Staubsauger?«, fragte Jasmin.

»Konnte ihn nirgends finden!«, rief Zoe. »Bin gleich so weit!« Sie legte das Walkie-Talkie auf die Küchentheke und nahm Logan die Flasche ab.

»Ein Esslöffel«, sagte sie und holte die Messlöffel hervor. Nachdem sie exakt einen Esslöffel eingeschenkt hatte, goss sie den Inhalt in den Smoothie. Logan verschloss die Flasche und versteckte sie weit hinten im Kühlschrank.

»Okay, ihr könnt reinkommen«, rief Zoe, bevor sie auf den Knopf am Mixer drückte und der gesamte Inhalt unter ohrenbetäubendem Knattern durcheinandergewirbelt wurde. Währenddessen führte Blue Jasmin in die Küche.

Im selben Moment erspähte Zoe durch die Durchreiche einen gewaltigen, haarigen Kopf, der sich langsam hob und die Ohren schlackern ließ.

Der Mixer hatte Käpten Fuzzbutt geweckt.

Einen Höllenhund zu erklären, hätte Zoe schon schwierig genug gefunden, doch ein Baby-Mammut würde Jasmin wahrscheinlich völlig um den Verstand bringen.

Sie schaute verzweifelt zu Logan. Er folgte ihrem flehenden Blick ins Wohnzimmer, wo der Käpten genüsslich gähnte und prüfend den Rüssel kreisen ließ.

Schnell schob sich Logan aus der Küche, wobei er Jasmin dämlich angrinste. Noch stand Jasmin mit dem Rücken zum Wohnzimmer, doch sollte sie sich umdrehen, hätte sie eine vorzügliche Aussicht auf Logan, der sich abmühte, ein Mammut außer Sicht zu schubsen. Entgeistert sah Zoe zu, wie er sich mit ganzem Gewicht gegen die Flanke des Käptens warf, worauf Fuzzbutt vor Freude grunzte und Logan spielerisch mit dem Rüssel kitzelte.

»Na dann«, sagte Blue. »Smoothie? Zoe?«

»Klar.« Schon war sie wieder bei der Sache. »Hier, bitte.« Sie schob den Mixer auf ihn und Jasmin zu und holte ein Glas aus dem Schrank.

»Unfassbar, dass ich noch nie hier war«, meinte Jasmin, hängte ihre Jacke über einen Stuhl und verschränkte die Finger, während sie sich umblickte. »Meine Allergien scheinen so weit nicht anzuschlagen. Was habt ihr mit eurem Sirenen-Hund gemacht?«

»Ha-ha!«, sagte Zoe. »Ich meine – er ist in der Nähe. Wahrscheinlich im Wohnzimmer. Geh da nicht rein!«

Jasmin drehte sich der Durchreiche zu. Logan packte panisch Fuzzbutts Schwanz und versuchte, ihn außer Sicht zu zerren, doch das Mammut stieß ihn nur schnaubend von sich.

»Hey«, sagte Blue und berührte Jasmins Hand. Mit einem betörenden Lächeln wirbelte sie prompt zu ihm zurück. Er hielt ihr ein Glas hin, in dem eine widerliche rotbraun-grünliche Flüssigkeit schwamm. »Du kannst den hier haben.«

»Oh, danke«, sagte sie und hob das Glas an den Mund, wo sie es abrupt stoppte. Jasmin verzog die Nase, ließ das Getränk sinken und beäugte die dicke Pampe zweifelnd. »Ähm. Tut mir leid … Was ist denn da drin? Das riecht ein bisschen … ungewöhnlich.«

»Weizengras«, antwortete Blue wie aus der Pistole geschossen.

»Griechischer Joghurt«, sagte Zoe im selben Moment.

»Aha.« Jasmin hob skeptisch die Augenbrauen. Da erst fiel Zoe auf, dass sie Jasmin wie eine Verrückte anglotzte. Schnell ging sie hinter der Kücheninsel in Deckung und fing möglichst gelassen an, die vielen Töpfe wieder einzuräumen. Ihr klopfte das Herz bis zum Hals. Bitte trink. Bitte trink.

»Wisst ihr, ich hab nicht besonders viel übrig für griechischen Joghurt«, meinte Jasmin zu Blue. »Vielleicht lass ich es diesmal bleiben.«

»Ach, probier’s doch mal«, sagte Blue charmant. »Das ist meine Lieblingsmischung. Ich trink das die ganze Zeit.«

»Echt?« Zoe hörte, wie Jasmin noch einmal an dem Glas schnüffelte. »Weißt du was, dann solltest du ihn bekommen!«

»Ich will aber, dass du ihn kriegst«, sagte Blue etwas zu nachdrücklich.

»Danke, ich hab keinen Durst, ehrlich.« Jasmin stellte das Glas auf die Arbeitsplatte. »Also, ich meine, das ist ja echt süß, aber … na ja, mein Arzt sagt, ich sollte vielleicht weniger, äh … Weizengras essen.«

Arzt?!

Dann stimmte es also doch!

Zoe sprang auf. »Jasmin, du musst das trinken!«, rief sie.

Erschrocken zuckte Jasmin zusammen. Und im Wohnzimmer drehte Käpten Fuzzbutt sich zu Zoe um, aufgeschreckt von ihrem Tonfall. Hektisch begann Logan, Decken über den Rücken des Mammuts zu werfen, als hoffte er darauf, Jasmins Reaktion wäre: Ach, schon klar, nur der übliche elefantengroße Haufen Decken, nichts Außergewöhnliches.

»Es ist doch nur ein Smoothie, Zoe«, sagte Jasmin mit einem Seitenblick zu Blue.

»Zoe, mach mal halblang«, sagte Blue. Er hatte seine Wird-schon-alles-werden-Miene aufgesetzt, die Zoe gerne zur Weißglut brachte.

»Es ist eben nicht nur ein Smoothie!«, sagte Zoe mit Nachdruck. »Es könnte dir das Leben retten!«

»Was?« Jasmin machte einen Schritt in Richtung Tür. »Wisst ihr, vielleicht sollte ich …«

»Blue, halt sie fest!«, schrie Zoe, hechtete um die Kücheninsel herum und griff sich den Smoothie. Heilige Mutter aller Drachen, stank das widerlich!

Kreischend rannte Jasmin zum Ausgang, doch Blue schnitt ihr den Weg ab und schlang die Arme um ihre Taille. Schreiend trat Jasmin in die Luft.

»Ist schon okay!«, brüllte Blue. »Zoe spinnt nur rum! Keine Panik!«

»Ich spinne gar nicht rum!«, rief Zoe. »Jonathan hat Ruby erzählt, dass du eine schreckliche Krankheit hast! Das hier wird dich heilen! Versprochen!« Mit dem Smoothie bewaffnet trat sie auf Jasmin zu.

»ZWING MICH JA NICHT, DAS ZU TRINKEN!«, schrie Jasmin. »Zoe Kahn! Im Ernst, ich werde dich beißen! Blue, lass mich runter! BLEIB MIR MIT DEM EKLIGEN BREI VOM LEIB! Ich habe keine Ahnung, wovon du da redest! Ich bin NICHT krank! Mit mir ist alles in Ordnung! DAS SCHWÖRE ICH BEI DEN GEHEIMEN WUNDERLAND-BÜCHERN, ZOE!«

Schlotternd hielt Zoe inne. Als sie und Jasmin acht Jahre alt gewesen waren, hatten sie Alice im Wunderland und Alice hinter den Spiegeln abgöttisch geliebt. Sie hatten gemeinsam ihre eigenen »geheimen unerzählten Geschichten« vom Wunderland geschrieben und sie unter Jasmins Bett versteckt. Außer ihnen wusste niemand davon.

»Dann bist du … nicht krank?«, vergewisserte sie sich.

»Ich bin ganz bestimmt nicht krank«, sagte Jasmin. Blue setzte sie auf den Boden, hielt sie aber nach wie vor umschlungen. »Ich habe keinen Schimmer, warum Jonathan so einen Blödsinn behaupten sollte, aber er ist furchtbar und das weißt du. Ich bin supergesund. Mehr als gesund. Ich bin Wonder Woman, okay?«

Zoe legte beide Hände um das Glas. »Ganz sicher?«

Jasmin warf ihr einen genervten Blick zu, der durch und durch Jasmin war. »Ich würde es ja wohl wissen, wenn ich todsterbenskrank wäre, oder?«

»Vielleicht haben es dir deine Eltern aus irgendeinem Grund nur noch nicht gesagt«, meinte Zoe. »Vielleicht solltest du das hier für alle Fälle doch trinken.« Sie machte einen weiteren Schritt vorwärts.

Jasmin riss sich von Blue los und sprintete davon.

Doch nachdem Blue zwischen ihr und der Haustür stand, flitzte sie gezwungenermaßen an Zoe vorbei, raste durch die Küche und ins Wohnzimmer … und prallte mit voller Wucht gegen die Flanke eines Mammuts.

KAPITEL 7

Käpten Fuzzbutt trompetete laut und stampfte panisch mit den Füßen auf, während er sich sämtliche Decken vom Rücken riss.

Jasmin wurde zu Boden geworfen. Als sie aufblickte und das Mammut entdeckte, kreischte sie, was den Käpten umso mehr aufscheuchte. Er flatterte mit den Ohren und rutschte rückwärts, wobei er Logan um ein Haar auf den Fuß getreten wäre.

»Alles ist gut«, fiepte Logan, der rasch aus dem Weg sprang. »Käpten, schschscht. Jasmin, er ist harmlos.«

»Oh mein Gott«, hauchte Jasmin. Sie kam ungelenk wieder auf die Füße und starrte das Mammut an. »Oh mein Gott.«

Fuzzbutt trompetete erneut und beäugte Jasmin misstrauisch.

»Sie ist eine Freundin«, sagte Logan, auch wenn er noch vor einer Woche nie im Leben damit gerechnet hätte, Jasmin Sterling jemals als Freundin zu bezeichnen. Beruhigend streichelte er dem Käpten zwischen den Augen über den Rüssel.

»Das stimmt«, sagte Zoe, die gemeinsam mit Blue ins Zimmer kam. Sie setzte den Smoothie auf dem Tisch ab und trat zum Käpten, um sich gegen ihn zu lehnen. »Ich hab sie wirklich lieb, Käpten. Sie ist keine Gefahr.« Logan spürte, wie sich der hektische Atem des Mammuts allmählich beruhigte.

»Erstens«, sagte Jasmin. »Jemand, der mich gernhat, würde mich nie zwingen, dieses … Zeug zu trinken. Und zweitens: Zoe! DA STEHT EIN MAMMUT IN EUREM HAUS!«

»Ich wollte dir das Leben retten«, verteidigte Zoe sich. »Und sein Name ist Käpten Fuzzbutt.«

Jasmin starrte Zoe lange an. Dann fing sie an zu lachen.

»Zoe!«, sagte sie und wischte sich die Lachtränen aus den Augen. »Okay, jetzt ist klar, dass er dir gehört. Weißt du noch, der Spielzeugelefant, den ich dir zum sechsten Geburtstag geschenkt habe?«

»Colonel Floppnase!«, sagte Zoe. »Und ob ich das noch weiß. Er steht auf meinem Bücherregal.«

Jasmin betrachtete Zoe, dann füllten sich ihre Augen mit echten Tränen. »Zoe«, sagte sie.

Einen Herzschlag später war Zoe bei ihr und die beiden lagen sich in den Armen. Während die Mädchen eng umschlungen dastanden, schob Blue sich an ihnen vorbei und ließ sich auf eins der Sitzkissen fallen. Logan rutschte in der Zwischenzeit verlegen herum und konzentrierte sich darauf, dem Käpten die Seite zu kraulen.

»Du fehlst mir«, schluchzte Jasmin.

»Du hast mir so sehr gefehlt!«, jammerte Zoe. »Es tut mir leid, Jasmin. So, so leid.«

»Ich weiß immer noch nicht, was ich verbrochen habe«, sagte Jasmin und löste sich von Zoe, während sie sich mit den Handrücken die Augen trocknete. »Lag es daran, dass Ruby und Jonathan Schluss gemacht haben? Dass das passieren würde, war doch von Anfang an klar.«

»Nein, es … es lag an all … dem hier.« Zoe zeigte zu dem Mammut und auf die grasbewachsenen Hügel der Menagerie hinter der Glastür. »Es ist kompliziert.«

Eins der Einhörner nutzte exakt diesen Moment, um im rasenden Galopp vorbeizuwetzen, als stünde sein Schweif in Flammen.

Nachdem Jasmin mehrmals geblinzelt hatte, rieb sie sich kräftig die Augen. »War das … hab ich da eben …?«

»Und was machen wir jetzt?«, wandte Blue sich an Zoe, während er mit hinter dem Kopf verschränkten Armen lässig dahockte. Logan bemühte sich, ebenso cool rüberzukommen, indem er sich locker an Käpten Fuzzbutt anlehnte, allerdings ging das Mammut prompt einen Schritt zur Seite, sodass er um ein Haar hingefallen wäre.

»Schmeißt mich nicht raus!«, flehte Jasmin, wirbelte zu Zoe herum und ergriff ihre Hände. »Bitte hör nicht wieder auf, mit mir zu reden, Zoe. Bitte!«

»Vielleicht kann sie uns helfen«, überlegte Logan laut. »Bei eurem … anderen Problem.« Würde Jasmin sie dabei unterstützen, ihre eigenen Eltern aufzuhalten? War es zu riskant, sie einzuweihen? Er kannte sie nicht so gut wie Zoe. Zum Beispiel hätte er nie im Leben damit gerechnet, sie einmal weinen zu sehen, und auch jetzt war er ein bisschen nervös, aus Angst, sie könnte später etwas Gemeines über sie auf Twitter posten. Doch wenn Zoe beschließen sollte, ihr zu vertrauen, würde er es auch.

»Ja, vielleicht kann ich helfen!«, rief Jasmin. »Außerdem, wenn Mister Dahergelaufen da drüben mit deinem Mammut Freundschaft schließen kann, warum nicht auch ich?«

Das klang schon wieder mehr nach der Jasmin, an die Logan gewöhnt war.

In der Küche ertönte ein schrilles Pfeifen, gefolgt von statischem Rauschen und schließlich einem Knacken. Dann hörte man Matthew brüllen. »ZOE! ZOE! GEH RAN!«

Zoe eilte in die Küche und schnappte sich das Walkie-Talkie. »Matthew?«

»Im Reptilienhaus hat es einen Unfall gegeben!«, schrie ihr Bruder.

»Ich hab’s doch gewusst!«, brüllte Blue und sprang auf. »Die Pyrosalamander sind ausgebrochen! Das hatten sie schon die ganze Zeit über geplant! Evakuiert die Stadt! Evakuiert den ganzen Staat!«

»BLUE, KLAPPE!«, fuhr Zoe ihn an. »Matthew, was ist passiert?«

»Basil.« Das Funkgerät zischte und knisterte erneut. »Irgendwas hat ein Loch in seinen Käfig gesprengt und jetzt ist er weg!«

Logan sah, wie Zoe kalkweiß wurde. An die gigantische uralte Echse aus dem Reptilienhaus konnte er sich gut erinnern – Zoe hatte sie zum Einschlafen bringen müssen, bevor sie das Haus betreten und die Salamander füttern konnten. Er konnte sich auch noch gut daran erinnern, dass sie am Rande erwähnt hatte, Basil sei das gefährlichste Tier im ganzen Park.

»Wer?«, wollte Jasmin wissen.

Blue nahm Zoe das Walkie-Talkie ab. »Was ist mit den Pyrosalamandern? Sind die Pyrosalamander in ihrem Käfig?«

»Ja, Blue, sie sind alle in ihren Käfigen, wie üblich halb eingepennt«, antwortete Matthew genervt. »Kannst du dir vielleicht lieber Sorgen darüber machen, dass wir einen freilaufenden Basilisken in der Menagerie haben?«

»Neptun sei Dank!« Blue atmete auf. Dann sah er Zoes Miene und fügte hinzu: »Ich meine … das ist natürlich auch mies.«

»Basilisk?«, wiederholte Jasmin. »Er hat nicht gerade Basilisk gesagt, oder?«

»Wir müssen ihn finden!« In Zoes Stimme schwang blanke Panik. Sie holte sich das Funkgerät zurück. »Hast du irgendeine Ahnung, wo er sein könnte?«

»Das Loch ist in der westlichen Mauer, also ist er vielleicht zu den Drachen oder zum See«, meinte Matthew. »Oder …«

»… zum Fluss, der aus dem Park herausführt«, beendete Zoe seinen Satz. Unruhig tigerte sie im Wohnzimmer auf und ab.

»Was?«, sagte Jasmin. »Drachen?«

»Oh nein.« Zoe knabberte an ihren Fingernägeln. »Oh nein, oh nein, oh nein. Blue, haben die Meermenschen das Loch im Flussgatter schon repariert?«

Blue zuckte mit den Schultern. »Keinen Schimmer.«

»Wie ich die Meerjungfrauen kenne, haben sie’s bestimmt nicht gemacht«, meinte Zoe.

»MEERJUNGFRAUEN?« Jasmin standen deutlich die Fragezeichen über dem Kopf.

»Soll ich Mom und Dad Bescheid geben?« Käpten Fuzzbutt stieß ein Ooooooorg-Geräusch aus und verstellte Zoe den Weg, sodass sie aufhören musste, aufgescheucht hin- und herzulaufen, und ihn umarmte. »Matthew, was machen wir jetzt? Oh! Die Notfallausrüstung!« Sie rannte zu dem großen Tisch und öffnete eine versteckte Schublade.

»Ist es so schlimm?«, fragte Logan. »Könnt ihr ihn nicht einfach mit euren Gockelklingeltönen ausschalten und zurück in seinen Käfig schleppen?«

»Damit der Hahnenschrei wirkt, muss man ziemlich dicht ran, vor allem weil unser Basilisk vierhundert und praktisch taub ist«, meinte Zoe, während sie verschiedene Sachen aus der Schublade holte und auf dem Esstisch ausbreitete. »Wenn einer von uns nah genug ist, damit wir die Handys einsetzen können, sind wir auch nah genug, dass Basil uns in die Augen sehen oder anzischen kann. Und dann sind wir tot.«

»Ich kapier gar nichts mehr«, sagte Jasmin.

»Wir kümmern uns hier um Fabeltiere«, erklärte Blue auf die Schnelle. »Alles ist top secret – keiner darf davon wissen.«

»Ja, klar, das ergibt natürlich Sinn«, sagte Jasmin. »Mein Dad würde sicher total ausflippen, wenn er wüsste, dass wir Drachen als Nachbarn haben.« Abrupt verstummte sie und starrte Blue mit offenem Mund an. »Diese Karte … die Karte in Dads Arbeitszimmer!«

»Um die Katastrophe kümmern wir uns, nachdem wir die Killerechse unschädlich gemacht haben«, sagte Zoe. »Matthew! Lebst du noch?«

»Ich bin im Reptilienhaus«, ertönte Matthews Stimme. »Ich überlege gerade, ob ein mutiger Fährtenleser da rausstürmen und ihn suchen würde – oder ob ein cleverer Fährtenleser sich hier drin verschanzen sollte.«

»Ich plädiere fürs Verschanzen«, sprach Zoe in das Walkie-Talkie.

»Und das aus dem Mund der Zwölfjährigen, die Basil einfangen will mit – mit was …? Ohropax und Schlafmaske?«, tönte Matthew. »Ich kenn dich, Zoe. Bau keinen Scheiß!«

Nachdenklich musterte Zoe die Schlafmaske in ihrer Hand.

»Basilisken sind voll tödlich«, erklärte Blue Jasmin.

»Ich kenne mich mit Basilisken aus«, sagte sie, die Hände in die Hüfte gestemmt. »Ich lese Fantasybücher, Blue.«

»Du bleibst hier, stülpst dir eine Decke über den Kopf und setzt die hier ein.« Zoe reichte Jasmin ein Paar Ohrstöpsel.

Logan kämpfte mit einem merkwürdigen Wirrwarr an Gefühlen: Stolz, weil Zoe ihm nicht befahl, zurückzubleiben, was bedeutete, dass sie ihm zutraute, helfen zu können. Andererseits Todesangst, weil … na ja: tödliche Killerechse eben.

»Kommt nicht infrage!«, widersprach Jasmin. »Ich weiß, wie man mit Basilisken umgeht. Und wenn Meerjungfrauen in Gefahr sind, werde ich auf jeden Fall helfen! Auf jeden Fall bin ich am Start, um Meerjungfrauen zu retten!« Sie holte aus ihrer Gesäßtasche eine Puderdose. »Außerdem hab ich die hier. Schau her! Hat irgendeiner von euch einen Spiegel einstecken? Jedenfalls seht ihr nicht danach aus – nur ein Witz.« Sie brach in Kichern aus.

»Jasmin, die Sache ist ernst!«, rief Zoe. »Weißt du, was ich machen würde, wenn dir irgendwas zustoßen sollte?«

»Hoffentlich etwas angemessen Dramatisches und Schmerzerfülltes«, sagte Jasmin. »Wie auch immer – habt ihr einen Hahn?«

»Natürlich haben wir keinen Hahn«, meinte Zoe und hielt dann inne, als hätte sie der Blitz getroffen.

»Was soll denn das heißen, natürlich habt ihr keinen Hahn?«, sagte Jasmin. »Immerhin habt ihr ein Mammut, ein Einhorn und anscheinend eine Horde gemeingefährlicher Salamander. Ein Hahn scheint da auch nicht so mega-unwahrscheinlich.«

Zoe wandte sich mit glänzenden Augen an Logan. »Marco«, sagte sie.

»Ja!«, stimmte Logan zu. Er konnte nicht fassen, dass ihm der Gedanke an ihren Wergockel-Freund nicht selbst gekommen war.

»Mann, armer Marco«, meinte Blue. »Nicht schon wieder.«

»Könnte er in seinem ganzen Leben je was Nützlicheres tun?«, fragte Zoe, während sie bereits ihr Handy zückte und in die Küche eilte. »Er kann den Helden spielen, das wird er lieben. Außerdem sind wir ja nicht in der Schule, also kann seine Mom ihn auch nicht anbrüllen.«

»Marco weiß über euren Park Bescheid?«, hakte Jasmin nach. »Okay, jetzt bin ich echt beleidigt. Marco?«

»Er … hat ein bisschen mehr auf dem Kasten, als man auf den ersten Blick meint«, sagte Blue.

»Du meinst, er hält sich einen Hahn? Stimmt, darauf wäre ich nicht gekommen.«

Logan und Blue warfen sich bedeutungsvolle Blicke zu. Logan hatte seine Zweifel, ob Marco es okay finden würde, wenn sie sein Geheimnis verrieten.

»Klar, was sonst, er hat einen Hahn«, sagte Blue in seinem Ich-lüge,–aber-voll-offensichtlich,–also-wissen-wir-jetzt-beide-Bescheid-und-können-die-Sache-auf-sich-beruhen-lassen-Tonfall.

Jasmin zog ihre Haare aus dem Gummiband, schüttelte sie aus und band sie sich zu einem hohen Zopf zusammen, als würde sie sich für einen Kampf vorbereiten. »Na gut, ich bin dann so weit«, sagte sie. »Zeigt mir diesen Basilisken.«

»Zuerst müssen wir ihn aufspüren«, meinte Logan. »Stimmt’s, Blue?«

»Lasst uns die Monitore überprüfen«, schlug Zoe vor und stürmte bereits auf Melissas Büro zu. »Marco ist unterwegs. Blue, wo steckt deine Mom?«

»Sie hatte heute Morgen einen Termin bei der Bank. Ich schätze, wir sind hier allein.«

»Abgesehen von deinem Dad!«, rief Zoe besorgt und blieb vor Melissas Bürotür wie erstarrt stehen. »Sie sind mitten in der Gefahrenzone! Der Basilisk könnte längst im See sein! Wir müssen sie warnen!«

»Ich kümmer mich drum.« Blue rannte aus dem Zimmer und stürmte lautstark die Treppe nach oben. Logan zeigte fragend in die Richtung, in die er verschwunden war.

»In Blues Zimmer haben sie eine Art Sprechanlage, über die sie sich kurzschließen können«, erklärte Zoe.

»Wirken die Kräfte des Basilisken auch auf die Tiere?«, wollte Logan wissen, als er hinter Jasmin und Zoe das Büro betrat. Mit einem Schaudern überflog er die Monitore. »Sind die Greifen in Sicherheit?«

»Es wirkt nur bei Mensch-Wesen, nicht bei Tieren«, antwortete Zoe. »Obwohl diejenigen, die sprechen können, davon manchmal müde werden oder es wird ihnen schlecht.«

»Oh, wow«, hauchte Jasmin, die über Zoes Schulter spähte, um das Geschehen auf den Monitoren zu betrachten. »Ich glaub’s nicht! Ein echter Drache.«

Auf dem oberen linken Monitor sah man Klaudius vor seiner Höhle sitzen und mit ernstem Blick auf die Menagerie hinabsehen. Aus seinen Nüstern stieg Rauch, er wirkte ehrlich besorgt. Nach einer Weile trat er einen Schritt zurück, dann noch einen, bis er völlig in seine Höhle zurückwich und im Dunkeln verschwand.

»Ich wette, er weiß, dass Basil frei ist«, sagte Zoe. »Danke für die Warnung, Klaudius! Mann.«

»Drachen«, murmelte Jasmin kopfschüttelnd. »Absolut kein Verlass auf sie.«

»Das sagt Blue auch immer!«, meinte Zoe. »Ach so, das sollte ein Scherz sein.«

Logan suchte die Monitore nach allem ab, was einem mannsgroßen Leguan ähnelte. Im Augenblick herrschte im Park nicht gerade viel Bewegung. Die Greifen waren alle in ihrer Höhle – vielleicht spürten ihre Eltern die Gefahr ebenso. In der Voliere flatterten die Vögel umher, doch vermutlich würde der Basilisk dort ohnehin nicht hineingehen. Von Mondstampfer fehlte in seinem Eisgarten jede Spur, und im Dunklen Wald war alles reglos.

Nirgends ein Hinweis auf den Basilisken.

»Moment mal.« Er beugte sich vor. »Zoe, schau. Ist das da … Eine der Inseln im See … es sieht aus, als ob sie schwimmt. Das ist nicht der Kraken, oder?« An seinem ersten Tag in der Menagerie hatte er schon einmal den Eindruck gehabt, dass eine der beiden Inseln sich bewegt hätte. Bis zu diesem Augenblick hatte er es ganz vergessen.

»Nein, das ist nur der Zaratan«, antwortete sie abgelenkt.

»Ach so«, meinte Logan möglichst beiläufig.

Jasmin grinste ihn an. »Nur der Zaratan«, wiederholte sie. »Was denn sonst!«

»Klar, hätte ich gleich drauf kommen können!« Er lächelte.

»Ich auch«, sagte sie. »Schließlich war ich erst neulich bei ihm zum Tee.«

»Habt ihr zwei den Sarkasmus für euch entdeckt?«, meinte Zoe, die sie über ihre Schulter hinweg ansah.

»Kein bisschen«, antwortete Jasmin mit Unschuldsmiene. »Weiß doch jeder, was ein Zaratan ist. Ich glaube, wir haben sie im Unterricht durchgenommen, zwischen Polynomen und dem Strichpunkt.«

»Schon klar, Klugscheißer«, sagte Zoe. »Es ist eine Riesenschildkröte, also wirklich riesig, und sie kann über tausend Jahre alt werden. Zaratane sind Meister darin, so zu tun, als wären sie normale Inseln, damit ihnen keiner auf die Schliche kommt.« Sie zoomte auf das bemooste grüne Eiland, das langsam durch den See reiste. »Na so was! Seht ihr das auch?«

Auf dem Panzer des Zaratans lag etwas Langes, Graues.

»Da ist er«, japste Zoe. »Er liegt auf dem Zaratan. Oh Mann. Die Meerjungfrauen sind wirklich in Gefahr. Hoffentlich erreicht Blue seinen Dad.« Wieder biss sie auf ihren Nägeln herum. »Basilisken sind gute Schwimmer. Er könnte jederzeit vom Panzer rutschen und durch den Fluss nach draußen abhauen. Wenn er erst in Xanadu ist …«

»Lass das«, sagte Jasmin und schlug Zoes Hand von ihrem Mund weg. »Wie kommen wir an ihn ran? Habt ihr ein Boot?«

»Schon, aber wir sollten auf Marco warten. Haben wir Zeit, auf Marco zu warten? Was, wenn Basil vorher türmt? Aber alleine können wir da nicht raus, es ist viel zu gefährlich. Was würde Abigail machen?«

Es dauerte, bis Logan begriff, dass a) Zoe von seiner Mom sprach und b) sie nicht ihn fragte, sondern mit sich selbst redete. Zoe schloss die Augen und rieb sich hektisch die Schläfen.

»Wer ist das da?«, wollte Jasmin wissen und deutete auf einen der Bildschirme. »Ist das eine Meerjungfrau?«

Mit einem besonders unguten Gefühl in der Magengrube beobachtete Logan, wie Keiko aus dem Dunklen Wald schlenderte und den Rundweg um den See betrat. Sie trug ihren weißen Kimono. Ihr Fuchsschwanz wiegte hinter ihr stolz von einer Seite zur anderen.

»He …« Jasmin stutzte. »Ist das nicht …?«

»Keiko!«, rief Zoe erschrocken. »Ich bin die schlechteste Schwester aller Zeiten! Ich hab sie komplett vergessen!« Sie sprang auf. »Wir müssen sie holen. Vielleicht hat ihr Fuchsgehör sie schon vor Basil gewarnt«, ergänzte sie hoffnungsvoll.

Logan rechnete Jasmin hoch an, dass sie keine Millionen fuchsbezogener Fragen stellte, sondern Zoe lediglich hinterhereilte, die ins Wohnzimmer stürmte und für alle Ohrstöpsel holte.

»Jasmin, bitte bleib hier, okay?«, flehte Zoe.

»Niemals. Wann hast du mich schon jemals von irgendwas abhalten können?«

»Von mir aus«, gab Zoe sich geschlagen. »Logan, was ist mit dir? Du musst nichts machen, was dermaßen gefährlich ist. Ich schwöre, davon steht nichts im Menagerie-Vertrag.« Sie warf ihm ein Lächeln zu, das ihre Besorgnis kein bisschen verbergen konnte.

»Du weißt ganz genau, dass ich mitkomme«, sagte er und fühlte eine warme Welle in sich aufsteigen, als sie ihn dankbar anblickte.

»Blue!«, brüllte Zoe die Treppe hinauf. »Basil liegt auf dem Zaratan und könnte in der Nähe der Meerjungfrauen sein. Außerdem geht Keiko unten am See spazieren und wir gehen sie retten. Komm mit Marco nach, sobald er da ist, okay?«

»Geht klar«, schrie Blue zurück, als hätte Zoe ihn darüber informiert, dass es zum Abendessen Schweinekoteletts gäbe.

Zoe steckte sich die Stöpsel in die Ohren und öffnete die Schiebetür. Draußen war es kühl und ein wenig windig. Logan konnte auf der Oberfläche des Sees kleine Wellen sehen, in denen sich der bewölkte graue Himmel spiegelte. Beinahe fühlte es sich so an, als wollte das Wetter sagen: »Ja, wir haben November, finde dich damit ab.«

Ganz wie es auf den Monitoren den Anschein gehabt hatte, herrschte in der Menagerie gespenstische Stille. Kein spielerisches Jauchzen aus dem Greifengehege; kein Platschen und Johlen von Meerjungfrauen, die sich im See sonnten; kein lärmendes Quaken aus der Voliere. In der Luft hing eine schwere, unheilvolle Stimmung, die Logan die Haare zu Berge stehen ließ.

Während er sich die Stöpsel in die Ohren friemelte, fragte er sich, ob sie tatsächlich etwas helfen würden. Die Dinger sahen aus, als stammten sie aus einem Set für Nachtflüge, wie man sie in manchen Flugzeugen bekam.

Als sie querfeldein den Hügel hinabrannten, blickte sich Jasmin mit weit aufgerissenen Augen um. Sie mimte für Zoe Das Gelände ist ja riesig!, woraufhin Zoe mit den Schultern zuckte, wie um zu sagen: Ja, ist schon ganz okay, dafür haben wir keine Geheimgänge wie bei dir zu Hause.

Als sie das Seeufer erreichten, spähte Logan aufs Wasser hinaus und stellte mit einem erschrockenen Schaudern fest, dass der Zaratan fort war. Vielleicht hatte er begriffen, was da auf ihm gelegen hatte, und war untergetaucht.

Und von dem Basilisken war weit und breit nichts zu sehen.

Logan wollte nach Zoes Ärmel greifen, doch im selben Moment entdeckten sie Keiko.

»Keiko!«, rief Zoe und wedelte hektisch mit den Armen. »Wir müssen zurück ins Haus! Sofort!« Besorgt stellte Logan fest, dass er sie ziemlich deutlich hören konnte, obwohl die Ohrstöpsel ihre Stimme dämpften.

Zoes Adoptivschwester blieb mehrere Meter weit entfernt auf dem Weg stehen und runzelte die Stirn. »Ist das Jasmin Sterling?« Sie klang, als spräche sie durch einen Stimmverzerrer, war aber verständlich. Logan hoffte, das Zischen eines Basilisken wäre wesentlich leiser als eine störrische Sechstklässlerin.

»Keiko, der Basilisk ist ausgebrochen!«, rief Zoe. »Wir müssen hier weg!«

Keikos Augenbrauen schossen in die Höhe. Einen Herzschlag später war sie, ohne Vorwarnung, verschwunden. An ihrer Stelle saß ein wunderschöner roter Fuchs, der sie mit hochgezogenen Brauen anblickte und anschließend den Hügel zum Haus hinauflief.

»Wow. Das war ja echt der Hammer«, drang Jasmins Stimme an Logans Ohr, als befände sie sich kilometerweit entfernt unter Wasser. »Ist sie eine Kitsune oder ein Werfuchs?«

»Du liest wirklich zu viele Fantasybücher«, meinte Zoe entzückt. »Und dafür liebe ich dich. Jetzt bringen wir uns schnell in Sicherheit.«

Jasmin nickte, ergriff Zoes Hand und rannte los. Als Logan sich umwandte, um ihnen zu folgen, spürte er, wie sich auf einmal etwas um seinen Knöchel schlang. Alarmiert sah er nach unten und hatte kaum Zeit zu begreifen, dass dieses Etwas ein langer dunkelroter Tentakel war, der aus dem See ragte. Schon wurde er von den Füßen gerissen und aufs Wasser zugezogen.

Logans Hände scharrten durch den Sand, als er versuchte, irgendwo Halt zu finden, doch er ertastete nichts anderes als Sandkörner, die ihm durch die Finger rannen. Dann hatte der Kraken ihn auch schon ins eiskalte Wasser geholt.

Als sich die Oberfläche des Sees über seinem Kopf schloss, holte Logan die grauenhafte Erinnerung an ein ganz ähnliches Erlebnis ein, das sich eine Woche früher zugetragen hatte, als das Kelpie ihn unter Wasser gezerrt hatte, um ihn zu ertränken. Damals hatte die Krakendame ihn aus unerfindlichen Gründen gerettet. Warum wollte sie ihn jetzt umbringen?

Er wehrte sich, doch der Fangarm zog ihn geruhsam nach unten, bis Logan sich einem gigantischen Auge gegenübersah. Der Kraken starrte ihn lange an, bevor er begann, merkwürdige Laute auszustoßen. Logan fühlte sich allmählich benommen, abgesehen davon hätte er mit den Geräuschen ohnehin nichts anfangen können. Trotzdem hatte er den Eindruck, als wollte die Krakendame ihm etwas mitteilen.

Blubber. Kwerk. Wieek. Pflelg. Blubber.

Vielleicht wollte sie Logan vor dem Basilisken warnen. Oder aber sie wollte nur Hallo sagen.

Logan wedelte mit der Hand im Wasser, zeigte auf sein Gesicht und versuchte, ihr verständlich zu machen: Tut mir leid, aber können wir das Gespräch fortsetzen, wenn ich gerade nicht am Ertrinken bin?

Die Krakendame stieß einen langen Strom an Luftblasen aus, als würde sie seufzen, dann gab sie Logans Knöchel frei.

Er strampelte mit den Beinen, wieder und wieder, bis er die Oberfläche erreichte und prustend an die Luft kam. Er konnte sehen, wie Zoe und Jasmin den Hügel hinaufrannten; noch hatten sie nicht bemerkt, dass er nicht mehr hinter ihnen war. Nur eine Minute war vergangen. Während er sich aufmerksam umschaute, paddelte er zum Ufer. Noch immer keine Spur vom Zaratan … oder vom Basilisken.

Er sah an seinen Kleidern hinab und wrang sie aus, während er an Land taumelte. Jetzt würde er sich schon wieder etwas Trockenes von Blue borgen müssen. Er drehte sich um und warf dem Reptilienhaus quer über den See einen prüfenden Blick zu. Kein Zeichen von Matthew.

Plötzlich stieß er mit dem Fuß gegen einen riesigen Baumstamm, sodass er ins Stolpern geriet und mit dem Gesicht voran im Sand landete.

»Autsch«, ächzte er, rollte sich auf den Rücken und tastete seine Stirn ab, um zu sehen, ob sie blutete.

Der gigantische Stamm hob seinen mit Schuppen bedeckten, grüngrauen Kopf … und wandte ihn langsam Logan zu.

Logan schloss panisch die Augen.

Der Basilisk.

Er war DIREKT VOR IHM.

Bloß nicht hinsehen. Pass auf, dass er dir nicht in die Augen schaut. Oh bitte, lass die Ohrstöpsel funktionieren. Vielleicht verschwindet er wieder, ohne zu zischen. Nicht die Augen öffnen. Sterbe ich jetzt? Mom wird das gar nicht gefallen. Ich hab nicht mal einen Spiegel oder so. Falls ich das überlebe und sie endlich finde, werde ich ihr erzählen, dass ich genau deshalb ins Fährtenlesercamp muss.

Er wollte rückwärtsrutschen, weg von Basil. Vielleicht könnte er es schaffen, davonzukrabbeln, bevor das Tier irgendwelche Laute von sich gab.

Doch auf einmal legte sich langsam eine schwere Kralle auf Logans Knie und er erstarrte. Eine Ewigkeit später legte sich eine zweite Kralle auf seinen Bauch.

Der Basilisk krabbelte auf ihn hinauf.

Vielleicht klettert er ja nur über mich drüber, betete Logan. Auf dem Weg irgendwo anders hin. Nicht hinschauen! Bloß nicht hinschauen!

Der Basilisk schleppte sich weiter, Millimeter für Millimeter. Logan spürte, wie der Kopf des Tiers seinem Gesicht immer näher kam. Der Gestank war überwältigend, wie von tausend Krokodilen, die tausend verwesende Antilopen gefressen hatten und ihn nun anhauchten.

Etwas kitzelte Logans Nase.

Nicht hinsehen. Nicht hinsehen! Die Augen des Basilisken mussten inzwischen direkt über denen von Logan sein. Sicher starrte er ihn an und wartete darauf, dass Logan aufgab, die Augen öffnete und starb.

Wieder kitzelte etwas seine Nase, etwas leicht Grobes und Feuchtes.

Basils Zunge, vermutete Logan.

Aus weiter Ferne meinte er, Schreie zu hören.

Dann fühlte er, wie der Basilisk sich vorbeugte, sodass die Zunge Logans Ohr berührte. Eine Weile stupste Basil daran herum und dann, mit einem plötzlichen Ruck, zog er den Stöpsel heraus.

Logan wollte die Hände auf die Ohren pressen, doch seine Arme wurden von Basils Gewicht auf die Erde gepresst, außerdem war es ohnehin schon zu spät.

»ZIIISCHSCHSCHSCHSCHSCHSCHSCHSCHSCHSCHSCHSCHSCHSCHSCHSCHSCHSCHSCHSCH.«

KAPITEL 8

Bin ich tot?, fragte Logan sich. Vermutlich bin ich jetzt tot. Fühlt sich so der Tod an? Es fühlte sich nicht wirklich anders an als vorher. Seine Kleidung klebte noch immer feucht an seiner Haut und der kalte Wind ließ ihn noch immer am ganzen Leib schlottern. Und der Basilisk lag noch immer so schwer wie ein Felsen auf ihm.

»Zischsch«, machte Basil wütend. »ZIIISCHSCHSCHSCHSCH!«

Moment, da war etwas Neues. Gleißende Hitze stieg in Logans Brust auf, wie eine kleine Supernova, die direkt über seinen Rippen explodierte. Kam das von dem Basilisken?

Basils Vorderklauen legten sich eisern um Logans Schultern. Logan presste die Augen umso fester zu.

»Kikeriki!«, krähte ein Hahn. »Kikeriki! KIKERIKIIIEEEEEE!« Es war das wildeste und aggressivste Krähen, das Logan je gehört hatte – es klang eindeutig weniger nach »Hey, der Tag bricht an« und weit mehr nach »STIRB, BASILISK!«.

Und schon brach der Basilisk zusammen. Sein Schädel landete auf Logans Schulter und seine Krallen lockerten ihren Griff. Die gigantische Echse breitete sich wie eine Schuppendecke über ihm aus.

Logan riskierte, seine Augen einen winzigen Spaltbreit zu öffnen, und linste ins Gesicht des tief schlummernden Basils, das nur wenige Zentimeter von seinem eigenen entfernt war. Aus den Mundwinkeln lief bereits erster Sabber.

Logan versuchte, sich rückwärts unter dem Riesenreptil hervorzuarbeiten, doch Basil war zu schwer.

Unvermittelt tauchte ein Auge auf, äußerst dicht neben Logans – ein schwarzes Knopfauge, das von einem feinen, fröhlichen Kranz roter Federn gekrönt wurde. Es spähte Logan an, bevor es prüfend zu dem Basilisken schielte.

»Bgak-GAACK«, sagte der Hahn selbstzufrieden.

»Danke, Marco«, keuchte Logan.

»Logan! LOGAN!« Zoe ließ sich neben ihm auf die Knie fallen und begann, an dem Basilisken herumzuzerren. Logan sah, dass sie den Tränen nahe war. »Logan!«

»Ich lebe«, sagte er und griff nach ihrer Hand. »Alles okay. Ich bin am Leben.«

Sie atmete erleichtert aus, was wie ein halbes Schluchzen klang. Der Basilisk war auch für sie zu schwer. »Marco, verwandel dich zurück und hilf mir.«

»Bgack-GAACK gack-gaaak«, entgegnete der Hahn entrüstet, während er aufgebracht die Federn sträubte.

»Schön, von mir aus«, sagte Zoe. »Dann geh dich anziehen und hilf mir anschließend.«

Mit aufgestellten Schwanzfedern stakste der Gockel von dannen und murrte gockelige Dinge in seinen nicht vorhandenen Bart, die Logans Vermutung nach von Undankbarkeit handelten.

Da kamen Jasmin und Blue zu ihnen gerannt.

»Logan! Mann, Alter!« Blue fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Ich glaub’s nicht. Keiner überlebt einen Basilisken aus der Nähe!«

»Ich helfe dir«, sagte Jasmin zu Zoe und ging neben ihr auf die Knie. Gemeinsam hievten die Mädchen Basil von Logan herunter.

Als Logan sich aufsetzte, überkam ihn plötzliche Übelkeit. Er krabbelte von den anderen fort und übergab sich in den Sand, während er am ganzen Körper zitterte.

»Das war total schrecklich!«, meinte Jasmin. »Geht’s dir gut?« Sie reichte ihm eine kleine Packung mit Feuchttüchern, die sie aus ihrer Tasche gezaubert hatte. Logan riss sie auf und säuberte sich das Gesicht. Der Gestank des Basilisken hing ihm noch immer in der Nase, und er hatte so eine Ahnung, als würde das ein Weilchen so bleiben. Ein geschätztes Jahrhundert lang.

»Geht schon«, antwortete er. »Danke.«

»Wie ist das möglich?«, rief Zoe. »Hast du, na ja, Basil irgendwie dazu überredet, dich nicht zu töten? Bist du von Natur aus einfach so super, dass er sich zurückgehalten hat? Ich weiß ja, dass du quasi ein Fabelwesen-Superheld bist, aber im Ernst: WAS IST GERADE PASSIERT?!«

»Keine Ahnung.« Logan stemmte die Hände auf die Knie und beugte sich vor. »Er hat mir ins Ohr gezischt. Ich dachte, ich wäre tot.« Er fischte den zweiten Stöpsel aus seinem Ohr und steckte ihn ein.

»Warte mal«, sagte Zoe, flitzte zu ihm und griff in sein T-Shirt. Mit einem Schrei wich er vor ihr zurück, doch da hatte sie die Kette mit dem Käfer schon herausgezogen. Blaugrün-gold schimmernd pochte der Anhänger gegen seine Brust.

Zoe und Blue starrten ihn mit offenem Mund an.

»Warum sind wir so entgeistert?«, wollte Jasmin wissen. »Ich gebe euch ja recht, das ist nicht gerade topmodisch – keine Ahnung, warum Insekten je stylish waren. Trotzdem scheint ihr mir ein bisschen überzureagieren. Immerhin bist du auch nicht gerade Heidi Klum, Zoe.«

»Ich weiß nicht mal, wer das ist«, erwiderte Zoe. »Logan. Warum trägst du einen Skarabäus?«

»Und wo hast du den her?«, wollte Blue wissen.

Logan fasste nach dem Glaskästchen und betrachtete den Käfer. »Mein Dad hat ihn mir gestern Abend gegeben. Er sagte, meine Mom hätte ihn ihm geschenkt.«

Zoe stieß lautstark ihren Atem aus. »Oh«, sagte sie. »Oh. Deshalb konnte er sich in der Menagerie frei bewegen, ohne von den Tieren angegriffen zu werden. Wow. Deine Mom muss ihn echt lieben. Einen Skarabäus herzuschenken … das ist … definitiv gegen die Regeln.«

»Auf der ganzen Welt gibt es nur fünfzig oder so«, sagte Blue, trat näher und begutachtete den Käfer. »Die meisten hat FABA in Gewahrsam – sie verleihen sie an Fährtenleser, die besonders gefährliche Missionen übernehmen. Ich wette, Abigail hat ihnen weisgemacht, dass sie den hier verloren hat.«

»Deshalb hat der Basilisk dich nicht getötet«, meinte Zoe.

»Ein Skarabäus beschützt einen vor anderen Fabelwesen?«, schlussfolgerte Jasmin. Sie hob die Kette an und sah zu, wie die Flügel des Käfers im Licht funkelten. »Okay, ausnahmsweise lässt die Modepolizei dir das durchgehen – nachdem es ja um Leben und Tod geht und so.« Sie lächelte Logan an.

»War das auch der Grund, weshalb mein Dad hier einbrechen konnte?«, fragte Logan Zoe. »Könnte der Skarabäus den Drachenalarm austricksen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Eigentlich nicht. Diese Sache verstehe ich noch immer nicht.« Seufzend beäugte sie den schlafenden Basil. »Bringen wir den Ausreißer zurück in seinen Käfig und danach können wir vielleicht mit den Drachen reden.«

»Ja!«, rief Jasmin aufgeregt. »Ich meine … klar, okay, wenn du meinst, dann von mir aus …«

»Sie hätten deinetwegen längst Alarm schlagen sollen«, ließ Zoe Jasmin wissen. »Wahrscheinlich waren sie durch Basils Flucht abgelenkt.«

»Ich sag’s ja«, meinte Blue. »Schlechtestes Überwachungssystem aller Zeiten.«

»Ja, ich seh’s ein – vielleicht hast du recht«, räumte Zoe ein.

Da kam Marco zu ihnen gewetzt, gefolgt von einer wesentlich gelasseneren Keiko.

»Habt ihr das gesehen?«, brüstete er sich. »Ich hab den Tag gerettet! Ich habe den Basilisken erschlagen!« Grinsend wandte er sich Keiko zu. »Ich! Ich bin wie ein Drachentöter! Ich hab ihn fertiggemacht, bam, bam!« Er boxte in die Luft wie ein Ninja.

»Ja«, sagte Keiko. »Welch glücklicher genetischer Zufall, dass du in der Lage bist, dir Federn wachsen zu lassen und grässliche Laute auszustoßen. Wahnsinnig beeindruckend.«

»Ganz genau«, sagte Marco. »Beeindruckend! So bin ich!«

»Noch mal vielen Dank, Marco«, sagte Logan aufrichtig. »Ehrlich, ich kann dir im wahrsten Sinn niemals genug danken.«

»Ich auch nicht«, stimmte Zoe zu. »Wir sollten Matthew Bescheid geben, dass er jetzt rauskommen kann.« Sie nahm das Walkie-Talkie vom Gürtel.

»Und meinem Dad«, ergänzte Blue. Er trat an den Rand des Sees und stieß einen hohen, schrillen Pfiff aus.

»Ähm«, meinte Jasmin. »Will ich wissen, was das werd–«

Kreischend brach sie ihren Satz ab, als ein dunkler, bärtiger Kopf die Wasseroberfläche durchbrach und sich aus den Fluten erhob, als König Cobalt mit einem Dreizack in der Hand aus dem See stob.

Er hatte sich offensichtlich nicht die Zeit genommen, eine Hose überzustreifen.

»WÄÄÄÄH!«, brüllten Jasmin, Marco, Zoe und Logan im Chor und bedeckten sich die Augen.

»Dad!«, rief Blue. »Die Regeln! Die Kleiderregeln!«

»EIN BASILISK WAR IN MEINEM KÖNIGREICH«, donnerte König Cobalt. »DIE UNFÄHIGKEIT DIESER JÄMMERLICHEN ZOOWÄRTER HAT MEINE UNTERTANEN IN GEFAHR GEBRACHT. DAS WERDEN WIR NICHT DULDEN!«

Als Logan zwischen seinen Fingern hindurchlinste, sah er, wie Blue zu einer Plastiktruhe rannte, die am Ufer stand, und eine große gelbe kurze Hose mit leuchtenden rosa Blumen darauf herauszog. »Dad, bitte zieh die hier an.«

König Cobalt schnappte sich die Shorts und kurz darauf gab Blue Entwarnung: »Leute, die Luft ist rein.«

Logan ließ seine Hände sinken. In geblümten Badehosen wirkte der König der Meermenschen weniger Furcht einflößend, trotzdem war sein Zorn einschüchternd.

»Ein Basilisk!«, brauste er erneut auf. »Die FABA-Beamten hatten recht! Sie sagten, es sei nicht sicher, ein solches Wesen so dicht bei meinem Königreich unterzubringen!«

»Ach, haben sie?«, fragte Zoe skeptisch. »Soweit ich weiß, haben sie uns das nicht mitgeteilt.«

»Dad, ist schon gut, wir haben uns drum gekümmert«, versicherte Blue. Unsicher lugte er zu Jasmin, der es ausnahmsweise einmal die Sprache verschlagen hatte.

»Nein«, erwiderte der König. »Es ist nicht gut. Für solch ein inkompetentes Pack an Menschen werden wir nicht länger arbeiten. Wir verlangen, in die Menagerie von Hawaii umgesiedelt zu werden!«

»In der Menagerie von Hawaii ist kein Platz«, protestierte Zoe. »Das wisst ihr. Abgesehen davon leben Melissa und Blue hier bei uns.«

»Der Prinz wird mich natürlich begleiten«, sagte König Cobalt und legte Blue einen Arm um die Schultern. Blue machte sich los, schüttelte sich die Haare aus den Augen und starrte verlegen auf seine Füße.

»Das ist nicht deine Entscheidung«, fuhr Zoe ihn an. »Jedenfalls geht keiner in den Park nach Hawaii. Wenn ihr darauf besteht, uns zu verlassen, werdet ihr nach Manitoba umgesiedelt, falls ihr Glück habt. Ich wüsste zu gerne, wie ihr eigentlich auf die Idee kommt, Hawaii stünde überhaupt zur Debatte!«

»Wir wissen, dass jemand uns Hawaii ermöglichen kann«, sagte Blues Dad und zeigte anklagend mit dem Finger auf Zoe. »Selbstverständlich wäre auch Samoa eine akzeptable Alternative. Und bis man auf unsere Forderungen eingeht, befinden wir uns offiziell im Streik. Haben wir uns verstanden? STREIK. Ihr könnt das Kelpie ALLEINE striegeln und den Kraken füttern.« Er stampfte mit seinem Dreizack auf, was einen dumpfen Knall und ein kleines Loch im Sand nach sich zog, dann drehte er sich um und schritt zurück ins Wasser.

»Ach, Dad«, sagte Blue halbherzig.

König Cobalt streckte den Kopf aus dem See, schleuderte Zoe die nassen Shorts entgegen und tauchte dann unter, wobei er sie alle mit seinem großen blauen Schwanz nass spritzte.

Einen Augenblick lang herrschte triefendes Schweigen.

»Wow«, stieß Jasmin aus.

»Okaaaaay«, meinte Blue. »Das war also mein Dad.«

»Bist du ein Meerjungfrau-Prinz?«, wollte Jasmin wissen.

»Ich bin doch keine Meerjungfrau«, protestierte Blue. »Ich bin ein Meermann. Aber … ja.«

»Zoe, mir ist klar, dass das heute bestimmt ein mieser Vormittag für dich war«, wandte Jasmin sich an sie. »Aber ich will, dass du weißt, dass ich den besten Tag meines Lebens habe!«

»Hey, Logan«, sagte Marco. »Geht’s dir gut?«

»Ich glaube, euer neuer Angestellter stirbt gleich vor Unterkühlung«, stellte Keiko fest. »Was Cobalts Vorwürfen hinsichtlich eurer Inkompetenz vermutlich wenig entgegensetzen dürfte.«

Logan ging es gar nicht gut. Ihm war extrem kalt und außerdem kotzübel. Seine Zähne schlugen so stark aufeinander, dass er nicht mal mehr reden konnte. Schlotternd schlang er die Arme um seinen Oberkörper.

»Oh Logan, entschuldige!« Zoe zog sich ihre Jacke aus und warf sie ihm über die Schultern. »Warum um alles in der Welt warst du überhaupt im See? Egal, erzähl’s mir später. Gehen wir schnell zurück ins Haus.«

Logan fühlte, wie auch Marco ihm eine Jacke umlegte, auf die Blue eine Decke packte, die er wohl aus der Truhe geholt hatte. Benommen ließ er zu, dass sie ihn umdrehten und in Richtung Haus steuerten.

»Gibt d…das Pr…Pr…Probleme?«, fragte er bibbernd. »D…die M…Meerjung…jungfrauen? I…im Streik?«

»Überlass die Meerjungfrauen uns«, sagte Zoe, während sie seine Arme rieb. »Du hast mit deinem Dad genug Probleme.«

Und mit dem Kraken, dachte Logan. Wollte sie mich umbringen oder mir echt was mitteilen? Was könnte ein Kraken schon von mir wollen?

»Zum Beispiel ist da die Frage, was dein Vater über diesen Skarabäus weiß«, redete Zoe weiter. »Und warum er sich in die Menagerie schleicht – und hat er den Skarabäus benutzt, um den Drachen dicht genug auf die Pelle zu rücken und Scratchs Kette zu zerbrechen? Aber vor allem: Warum sollte er so was machen?«

»Vielleicht könnten wir ihn auf frischer Tat ertappen«, überlegte Blue und stieß Logan an der Schulter an. »Was meinst du? Willst du heute hier übernachten?«

Logan brachte ein zittriges Nicken zustande. Sein Dad musste einen guten Grund haben für das, was er abzog. Wenn sie ihn bei einem Einbruch erwischen könnten, würden sie womöglich eine Antwort auf ihre Fragen erhalten.

Dad … was hast du nur vor?

KAPITEL 9

Jasmin lag mit dem Rücken auf Zoes Bett und betrachtete die blanke Wand. Auf dem Boden lümmelte Käpten Fuzzbutt auf einem riesigen Kissen, während Zoe an seiner Seite lehnte. Logan war duschen gegangen, und zwar mit der ausdrücklichen Erlaubnis, das heiße Wasser komplett aufzubrauchen, und Blue und Marco waren unten, auf der Suche nach etwas Essbarem. Matthew und Mondstampfer hatten sich darum gekümmert, den Basilisken sicher wegzusperren, was nach Zoes Meinung das Mindeste war, nachdem Logan und Marco ihr Leben riskiert hatten, um ihn auszuschalten.

Zoe konnte noch immer nicht glauben, dass Jasmin sich tatsächlich in ihrem Zimmer aufhielt.

Außerdem war sie ratlos, was sie deswegen unternehmen sollte.

Musste sie ihr noch einmal Krakentinte verabreichen? Matthew wäre auf jeden Fall dafür, da hatte sie keinen Zweifel. Aber würde das auch Jasmins Erinnerung an ihre Versöhnung auslöschen? Was würde zurückbleiben?

Und wie könnten sie wieder Freunde sein, wenn Zoe sie andauernd anlügen müsste? Noch dazu wäre lügen jetzt noch schlimmer als früher, nachdem sie erlebt hatte, wie begeistert Jasmin von den Fabelwesen war.

Andererseits waren die Sterlings möglicherweise die größte Bedrohung, mit der die Menagerie je zu kämpfen gehabt hatte. Konnte sie zulassen, dass Jasmin mit all ihrem neuen Wissen zurück nach Hause ging?

»Ist das echt dein Zimmer?«, riss Jasmin sie aus ihren Gedanken, während sie die leere Wand mit dem Zeh anstieß. »Warum hast du keine Poster aufgehängt oder so?«

Zoe zuckte mit den Schultern. »Ich hab keine Zeit, so was einkaufen zu gehen. Außerdem kommt hier nie jemand rein, außer mir und Keiko.«

»Die ihre Zimmerhälfte in weniger als einem Jahr äußerst Keiko-mäßig eingerichtet hat«, stellte Jasmin fest.

Das stimmte. Zoe wusste, dass Keiko die Fuchsmädchen-Bilder aus ihrer Heimat mitgebracht hatte.

»Ich habe Bücher«, meinte Zoe und zeigte auf die Regale, die auf ihrer Hälfte vom Boden bis zur Decke reichten. »Und ich habe Käpten Fuzzbutt.«

»Auch wahr.« Jasmin rollte sich auf den Bauch und streckte sich, um das Mammut hinter den Ohren zu kraulen. »Ich bin echt froh, dass ich nicht gegen ihn allergisch bin.«

»Weißt du«, warf Zoe hoffnungsvoll ein, »die Jackalopenmilch könnte wahrscheinlich sämtliche deiner Allergien heilen.«

»Zoe, ich schwöre dir, ich bin nicht krank. Ich habe keinen Schimmer, warum Jonathan so was behauptet hat.«

Weil er ein fieser Lügner ist, dachte Zoe. Zu behaupten, dass die eigene kleine Schwester krank ist, nur um zu vertuschen, dass man ein mieser Dieb ist! So ein Idiot! Sie war versucht, Jasmin die ganze Wahrheit zu erzählen, aber dann hätte sich die Möglichkeit mit der Krakentinte wirklich erledigt.

»Dann rück mal mit der Sprache raus: Logan«, wechselte Jasmin das Thema. »Du stehst total auf ihn, stimmt’s?«

»Ich kenne ihn erst seit … wann? … Einer Woche?«, spielte Zoe das Ganze herunter, konnte aber deutlich spüren, dass ihre Wangen zu glühen anfingen.

»Keiko scheint er jedenfalls nicht zu mögen, oder?«, sagte Jasmin. »Den Eindruck habe ich ganz und gar nicht. Nein, ich bin ziemlich sicher, er steht auf dich.«

»Er kennt mich doch erst seit … wann? … Einer Woche!«, widersprach Zoe. »Und in der ganzen Zeit hatten wir echt andere Probleme. Seine Mom wird vermisst. Einer unserer Drachen hatte eine Mordanklage am Hals. Jemand versucht, die Menagerie zu zerstören.« Sie zögerte. »Jasmin …«

»Lass mich raten«, schnitt Jasmin ihr das Wort ab. »Eins eurer vielen Probleme hat damit zu tun, dass meine Eltern irgendwie von eurer topgeheimen Einhornauffangstation erfahren haben, und jetzt planen sie irgendwas Schreckliches, das mit der Karte zu tun hat, die Logan in Dads Arbeitszimmer gefunden hat.«

Zoe zog eine Grimasse. »So ungefähr.«

»Das sieht ihnen ähnlich.« Jasmin seufzte. »Sie hören bedrohte Pandas und denken: Oooh, damit lässt sich Geld verdienen! Außerdem wette ich mit dir, dass meine Mom schon ganz aus dem Häuschen ist wegen all der Experimente, die wir durchführen sollten, um zu überprüfen, ob eure Tiere heilende magische Kräfte haben.«

»Dafür hat FABA eine eigene Abteilung«, meinte Zoe. »Sie wird streng überwacht, damit die Tiere immer gut behandelt und unbedingt um Erlaubnis gefragt werden.«

»Oh«, sagte Jasmin und imitierte die Stimme ihrer Mutter. »Was für eine Zeitverschwendung, einen Drachen wegen irgendetwas um seine Meinung zu bitten. Hacken wir ihm doch einfach die Krallen ab und sehen, ob sie nützlich sind.«

Schaudernd schlang Zoe die Arme um ihre Knie.

»Tut mir leid, Zo«, sagte Jasmin, rutschte vom Bett und legte Zoe einen Arm um die Schultern. »Ich hab nur Spaß gemacht. Das muss sicher schlimm für dich sein. Hör zu, ich verspreche, wir können sie aufhalten, okay? Ich weiß zwar nicht, wie ich helfen kann, aber wenn ich irgendwas machen kann, bin ich dabei! Ich will genauso wenig wie du, dass mein Dad Eintrittskarten verkauft, damit jemand auf diesem Kerlchen hier reiten darf.« Jasmin tätschelte dem Käpten die Flanke, woraufhin er ihr mit dem Rüssel liebevoll zuwinkte.

»Im Ernst?« Zoe lächelte. »Das würdest du tun? Uns dabei helfen, deine eigenen Eltern aufzuhalten?«

»Du weißt, wie meine Eltern sind«, meinte Jasmin. »Manchmal mag ich sie, aber für sie dreht sich alles nur um Arbeit, Arbeit, Arbeit. Und jedes Mal, wenn ich nicht mit ihnen einer Meinung bin, ignorieren sie mich einfach, als wäre ich nicht da. Mein Dad ist so mit seinem Wahlkampf beschäftigt, dass er dieses Jahr kein einziges Mal zu meinen Tanzaufführungen gekommen ist. Selbst wenn ich alt genug zum Wählen wäre, würde ich am Dienstag nicht für ihn stimmen.«

Plötzlich hielt sie inne, ihre Augen wurden groß. »Oh nein«, wisperte sie.

»Was?«, flüsterte Zoe zurück.

»Kann sein, dass ihr ein Problem habt«, sagte Jasmin. Sie stand auf, richtete ihren Zopf und ließ nervös die Knöchel knacken.

»Spann mich nicht auf die Folter!«, sagte Zoe.

»Okay.« Jasmin begann, in dem schmalen Streifen zwischen Fuzzbutt und den Betten herumzutigern. »Na ja, meine Eltern reden schon seit Monaten in kryptischen Sätzen über irgendwas. Wann ist alles fertig, was ist die beste Strategie, dabei muss man vorsichtig vorgehen, bla, bla, bla – der ganze langweilige Kram, den ich mir nie anhöre, du weißt schon. Letzte Woche also mache ich meine Hausaufgaben im Fernsehzimmer, als Mom zu Dad so was in der Art sagt wie: ›Alles ist bereit für den Wahltag‹. Und er darauf: ›Alle Sender übertragen es, richtig?‹ Und sie: ›Natürlich. Sämtliche Kameras sind auf dich gerichtet. Du enthüllst es und das ganze Land muss dir glauben. Keine Chance, das noch unter den Teppich zu kehren.‹ Er fragt: ›Egal, ob Sieg oder Niederlage, die Rede wird in jedem Fall übertragen?‹ Und sie: ›Ja, aber du wirst gewinnen. Und selbst wenn nicht … wir gewinnen so oder so!‹ Und dann sind sie voll schnulzig geworden und haben sich gegenseitig vorgeschwärmt, wie toll sie doch sind! Also hab ich die Ohrstöpsel eingesetzt und die Musik laut gedreht.«

Zoe starrte zu ihr hoch.

»Sie haben hiervon geredet!« Jasmin breitete die Arme aus. »Von der Menagerie! Zoe, sie wollen sie am Wahltag auffliegen lassen. Weißt du, wann das ist? Du lebst hinterm Mond, also wahrscheinlich nicht – kommenden Dienstag. Und weißt du, was heute ist? Samstag! Euch bleiben noch drei Tage, um etwas zu unternehmen, sonst heißt es: Ahoi, Meerjungfrauen, ihr seid auf Sendung, sagt der Welt Hallo.«

Zoe presste einen erstickten Laut hervor und ließ den Kopf in ihre Hände fallen. »Ich muss es meinen Eltern sagen«, meinte sie. Vielleicht führte doch kein Weg daran vorbei, den Sterlings Krakentinte zu verabreichen, egal, ob sie etwas über Logans Mutter wussten oder nicht.

»Was sie wohl in der Hand haben?«, überlegte Jasmin.

»Was?«

»Na, Mom hat doch davon geredet, auf der Wahlparty etwas zu zeigen – wahrscheinlich im Buffalo Bill Diner, wo die ganzen Kameras sein werden. Kann es sein, dass sie eins von euren Tieren haben? Oder können sie irgendwie an eines rankommen?«

Zoes Magen rutschte eine Etage tiefer. Der chinesische Drache, fuhr es ihr durch den Kopf. Falls sie Abigail in ihrer Gewalt hatten, mussten sie auch den chinesischen Drachen haben.

Also durften sie ihnen keine Tinte geben – was würde sonst aus Abigail und dem Drachen werden?

Doch falls sie Abigail nicht hatten … Was, wenn sie Logans Dad dazu benutzten, etwas für sie zu stehlen?

Zoes Handy vibrierte – eine SMS von ihrem Vater.

Sind mit Pelly auf dem Heimweg – die übrigens Superlaune hat. Macht die Schotten dicht!

»Oje.« Zoe seufzte. Sie konnte nicht behaupten, dass sie sich im Augenblick sonderlich darauf freute, sich mit einer passiv-aggressiven goldenen Gans herumzuschlagen. Auf der anderen Seite bedeutete das vielleicht, dass FABA auch Miss Sameera freigegeben hatte. Zoe konnte es nicht erwarten, die Schulbibliothekarin zur Rede zu stellen und ihre Tausenden Fragen loszuwerden – zum Beispiel, wem sie gefolgt war, um Pelly zu finden. Denn ohne Zweifel musste derjenige auch der Saboteur sein. Und wenn sie ihn schnappten, könnten sie ihn dazu benutzen, den Sterlings zuvorzukommen. Noch hatte Zoe Hoffnung, dass es sich dabei nicht um Logans Dad handelte.

»Meine Eltern sind auf dem Weg«, berichtete Zoe und rappelte sich hoch. »Du solltest besser gehen, bevor sie ankommen.«

»Sonst hagelt es unangenehme Fragen.« Jasmin nickte verständnisvoll.

Sonst setzt es Krakentinte, dachte Zoe. »Letzte Chance auf einen köstlichen Jackalopenmilch-Smoothie?«

»Ha-ha. NEIN«, wehrte Jasmin ab. »Ich behalte dich im Auge, Zoe Kahn.« Sie zögerte kurz und schlang dann die Arme um Zoe. »Sind wir wirklich wieder Freunde? Ich träume das nicht nur?«

»Nein, das ist wirklich.« Zoe erwiderte die Umarmung. Egal, was mit den Sterlings passieren mochte, Zoe würde sich nie wieder verbieten lassen, mit Jasmin befreundet zu sein. »Irgendwann erzähl ich dir die ganze schlimme Geschichte.«

»Irgendwann bald«, ergänzte Jasmin. Gemeinsam gingen sie aus Zoes Zimmer und ins Erdgeschoss. Käpten Fuzzbutt stand schwerfällig auf und trottete ihnen hinterher, was das ganze Haus zum Beben brachte.

Als sie die Küche betraten, blickte Blue lächelnd auf. »Ofenkäse?«, bot er ihnen an. »Meinen mache ich mit Algen.« Marco lehnte an der Kücheninsel und verschlang bereits ein Sandwich.

»Tut mir leid, ich muss nach Hause«, sagte Jasmin.

»Oh.« Blue pikste mit dem Pfannenwender auf seinem Teller mit belegten Broten herum. »Klar. Okay.«

Sie nahm ihre Jacke, die sie vorhin über den Stuhl geworfen hatte, und sah alle der Reihe nach an. »Ich wünschte, ich könnte bleiben. Ich hab noch nicht mal die Drachen kennengelernt.«

»Nächstes Mal«, versprach Zoe.

Jasmin blickte hoffnungsvoll zu Blue, der ihr ein verlegenes Lächeln zuwarf, bevor er sich wieder seiner Scheibe Brot widmete. »Okay. Mach’s gut.«

Zoe brachte sie zur Tür und umarmte sie ein letztes Mal. »Denk dran, zu keinem ein Wort!«, schärfte sie ihrer Freundin ein. »Vor allem nicht zu deinen Eltern. Lass sie nicht wissen, dass du hier warst, oder dass du mit mir geredet hast … oder mit Blue … oder …«

»Zoe Sorgenkind!«, schalt Jasmin sie. Diesen Spitznamen hatte sie vor langer Zeit erfunden und brachte ihn jedes Mal dann an, wenn Zoe sich mal wieder zu viele Gedanken machte. Zoe hatte ihn seit Monaten nicht mehr gehört, und obwohl sie so nervös war, musste sie kichern. Was selbstverständlich genau Sinn und Zweck des Ganzen war. »Ich ruf dich bald an, okay?«

»Unbedingt«, meinte Zoe und sah Jasmin nach, als diese die lange Einfahrt hinunterlief. In ihr tobte eine total merkwürdige Mischung aus Überschäumen vor Glück und grauenhafter Angst.

Möglicherweise hatte sie ihre beste Freundin zurück. Vielleicht. Noch konnte sie es nicht ganz glauben.

Doch die restlichen Sterlings waren noch immer dort draußen und schmiedeten ihre fiesen Pläne, und falls Jasmin recht hatte, musste man ihnen noch vor Dienstag Einhalt gebieten.

Zoe ging zurück in die Küche, wo Logan mit Trauermiene die Sandwiches anstarrte, eingepackt in gleich vier langärmlige T-Shirts, die er übereinander trug. Das oberste war kürbis-orange, eine Farbe, die ihm wirklich gut stand.

»Ich glaube, ich krieg keinen Bissen runter«, meinte Logan. »Mir hängt noch immer der Gestank von Basil in der Nase, das ist zu eklig.«

»Probier’s wenigstens«, sagte Zoe. »Hast du deinen Dad gefragt, ob du hier übernachten kannst?«

»Mein Handy ist noch am Trocknen.« Logan zeigte auf das Fensterbrett, wo sein Handy in einem blassen Sonnenstrahl lag.

»Dein Bruder hat eben rübergefunkt«, ließ Blue Zoe wissen. »Basil ist sicher eingesperrt. Außerdem haben Matthew und Mondstampfer die Überreste von einem Feuerlöscher gefunden – überall zwischen dem Reptilienhaus und einem Umkreis von ungefähr dreizehn Metern. Scheint explodiert zu sein.«

»Wie bei MythBusters«, warf Logan ein.

»Was?« Zoe hob fragend die Augenbrauen.

»Bei MythBusters haben sie das Sicherheitsventil von einem Stickstoff-Feuerlöscher abgenommen und dann ist das Ding explodiert«, erklärte Logan.

»Aber stand der nicht im Feuer?«, meldete Marco sich zu Wort.

»Stimmt.«

»Außerdem, warum sollte denn einer von unseren Feuerlöschern kein Sicherheitsventil haben?«, meinte Zoe. »Wir haben alle erst letzte Woche ausgetauscht, weil FABA darauf bestanden hat. Es sei denn …«

»Was?«, wollte Marco wissen.

»Es sei denn, der Saboteur hat wieder zugeschlagen«, beendete Logan Zoes Satz. »Wir glauben, dass jemand in der Menagerie herumpfuscht.«

Ein tiefes Grollen erschallte durch die Wände. Nachdem ihre Nerven zum Zerreißen angespannt waren, brauchte Zoe eine Schrecksekunde, bis sie begriff, dass es lediglich das sich öffnende Garagentor war.

»Das ging ja schnell«, sagte sie. Da hatten sie Jasmin keine Minute zu früh aus dem Haus geschleust. »Denkt dran – keiner erwähnt, dass Jasmin hier war. Und nur damit ihr gewarnt seid: Pelly ist wieder da.«

Die Jungs blieben in der Küche, während Zoe in die Garage lief, wo ihre Eltern gerade aus dem Transporter kletterten. Nach ihnen kam Ruby zum Vorschein, die sich mit einer beleidigten Miene ins Haus verzog. Von der Ladefläche des kleinen Lieferwagens ertönte gedämpftes Quaken. Draußen in der Einfahrt erspähte Zoe die beiden FABA-Agenten, die aus ihrem Wagen stiegen.

»Hi, Zoe«, begrüßte sie eine müde Delia Dantes, als die Beamtin in die Garage kam. Zoe überlegte, ob ihr Job bei FABA immer so verrückt und anstrengend war wie in der vergangenen Woche in der Menagerie. Die Agentin sah aus, als hätte sie seit Tagen nicht mehr geschlafen, so tief lagen die Ringe unter ihren hübschen grauen Augen. Auf ihrer weißen Bluse prangte ein kleiner Kaffeefleck und ihre beige Leinenhose war völlig zerknittert.

Agent Runzibel wirkte dagegen, wie üblich, wie frisch aus dem Ei gepellt. Und möglicherweise sogar einen Hauch unfreundlicher als sonst, obwohl das natürlich daran liegen konnte, dass Melissa Merevy ihn damit erpresst hatte, zu melden, wie viele Werwolf-Regeln er in letzter Zeit gebrochen hatte, falls er die Menagerie nicht in Ruhe lassen würde. Er hatte vorgehabt, den Park zu schließen, aufgrund verschiedener Vorfälle – schwerwiegende (eine verschwundene goldene Gans, ein Drache, der in der Stadt herumspazierte und Schafe fraß) und kleine (überfällige Zwingerhusten-Impfungen für die Höllenhunde, zu wenig Algen in der Nahrung für den Zaratan und so weiter). Doch nun konnte er das nicht mehr.

Wenigstens davor sind wir sicher, dachte Zoe.

»Wo ist Miss Sameera?«, fragte sie.

»Wir haben sie nach Hause gebracht«, antwortete Delia.

»Oh.« Zoe machte ein enttäuschtes Gesicht. »Wir hatten ihr eigentlich versprochen, dass sie die Einhörner sehen darf. Außerdem wollte ich sie einiges fragen.«

»Das lasst ihr schön bleiben«, grummelte Agent Runzibel streng. »Nach der Dosis Krakentinte, die wir ihr verabreicht haben, würde selbst der Kraken vergessen, dass er nicht nur ein Tintenfisch ist. Diesmal wirkt es hoffentlich, denn in Missouri hat es ja eindeutig versagt.« Er rauschte an Zoe vorbei und merkte nicht einmal, dass ihr der Mund offen stehen blieb.

»Warten Sie«, rief Zoe. »Sie haben ihr die Tinte schon gegeben? Aber was ist mit unseren Fragen?«

»Keine Sorge, wir haben sie befragt«, sagte Delia.

»Aber was, wenn es die falschen Fragen waren?«, meinte Zoe. »Was, wenn sie noch etwas wusste, das für uns wichtig ist?«

»Zoe«, sagte ihr Dad warnend, während er von Runzibel ein Klemmbrett entgegennahm und die Papiere darauf unterzeichnete. »Sicherlich wissen die Beamten, was sie tun.«

Sicherlich NICHT, hätte Zoe am liebsten gebrüllt. Wie konnten sie Miss Sameeras Gedächtnis löschen, ohne überhaupt zu fragen, ob die Kahns vielleicht noch mit ihr reden müssten?

»Haben Sie sie gefragt, wem sie gefolgt ist?«, wollte Zoe wissen. »Um Pelly zu finden? Wissen Sie, wer es war?«

»Jemand, den sie nicht kannte«, antwortete Delia. »Ein junger Mann in einem Kapuzenpulli. Sein Gesicht hat sie nicht gesehen.«

»Das ist alles?« Zoes Enttäuschung wuchs. Könnte das Jonathan gewesen sein? »Aber wo …«

»Zoe, heb dir das für später auf«, fiel ihre Mutter ihr ins Wort.

Wir haben aber keine Zeit bis SPÄTER!, wollte Zoe schreien. Doch etwas im Tonfall ihrer Mom ließ sie verstummen. Vielleicht waren ihre Eltern das alles schon durchgegangen. Vielleicht wussten sie etwas und würden es ihr verraten, sobald die Agenten fort waren.

Mr Kahn reichte Runzibel die Papiere und öffnete die Heckklappe des Transporters. Langsam drehte sich die riesige Gans, die goldene Eier legte, zu ihm um und stierte ihn böse an. Zoe sah, dass die Ladefläche mit mindestens vierzig Kissen ausgestopft worden war, um Pellys Fahrt so bequem wie möglich zu gestalten.

»Ooooooh, wie wundervoll«, schnatterte Pelly. »Wir sind da. Ausgezeichnet!« Sie stand auf und watschelte zur Kante, von wo aus sie jeden von ihnen mit leidenden Blicken strafte. »Genau, wo ich hinwollte! Oh ja, das hier ist ja vieeeel besser als ein eigener Garten mit einer liebevollen Pflegerin, die mir jeden Wunsch vom Schnabel abliest. Ich kann es gar nicht erwarten, zurück in diesen überfüllten Vogelkäfig und zu all meinen schwachsinnigen Mitbewohnern zu kommen. Hoffentlich herrscht dort noch genauso viel Radau wie vor meiner Abreise.«

»Als man dich entführt hat, meinst du«, wies Zoes Mutter sie zurecht.

Pelly beäugte sie mit grenzenloser Verachtung. »Wenn hier irgendjemand die Liebenswürdigkeit besitzen würde, mir herunterzuhelfen, das wäre wirklich zauberhaft. Aber überanstrengt euch nur nicht.«

Mr Kahn trat zu Pelly und hob sie mit einem hörbaren »Uff!« auf den Boden. Die Gans war so groß wie Zoe, allerdings um einiges breiter, vor allem, nachdem Miss Sameera sie eine Woche lang verwöhnt und ihr alles gefüttert hatte, was Pelly sich wünschte. Mit hoch erhobenem Schnabel watschelte die Gans zur Tür, die in den Park führte.

»Die Papiere sind in Ordnung«, sagte Runzibel, als er das Klemmbrett in seinem Koffer verstaute. »Wir werden nur ein letztes Mal das Nest der Gans überprüfen.«

Zoes Eltern nickten stumm, allerdings entging Zoe das leise Seufzen nicht, das ihre Mutter unterdrückte. Würde FABA sie noch immer nicht in Ruhe lassen?

Pelly marschierte gemächlich durchs Gras auf die gläserne Voliere zu, wobei sie ständig den Kopf drehte, wie um ihr Königreich zu begutachten (und es reichlich enttäuschend zu finden). Kurz bevor alle die Kuppel erreichten, blieb Pelly stehen und fasste die Kahns durchdringend ins Auge.

»Ich muss schon sagen, es ist mir ein Rätsel«, sagte sie verschnupft. »Wo ist es?«

Zoes Eltern blickten sich irritiert an. »Wo ist was?«, wollte ihre Mom wissen.

»Mein Denkmal natürlich«, schnatterte Pelly. »Ihr habt ja schließlich geglaubt, ich sei tot. Also müsst ihr in meinem Gedenken sicherlich irgendein wunderschönes Monument für mich errichtet haben. Vielleicht mein Ebenbild in Marmor? Lebensgroß oder auch doppelt so groß – was habt ihr ausgewählt? Natürlich würde ich selbst nie so weit gehen, so etwas zu behaupten, aber mir ist zu Ohren gekommen, dass ich in Marmor einfach göttlich aussehen würde! Wenn es nicht zu schwer ist, könnten wir es vielleicht neben meinem Nest aufstellen, damit ich es von Zeit zu Zeit bewundern kann. Wenn es nicht zu viel Aufwand ist, versteht sich. Mich selbst zu betrachten, könnte ein winziges bisschen dabei helfen, mich von dem Trauma der grauenhaften Qualen zu erholen.«

Zoe verdrehte die Augen. Ihr Dad hustete.

»Ähm«, begann er. »Weißt du. Das ist eine komische Geschichte. Eigentlich sind wir … noch nicht zu deinem Denkmal gekommen. Natürlich hätten wir eines besorgt«, fügte er schnell hinzu, als Pelly ihn mit Blicken erdolchte. »Wir waren nur alle so, äh …«

»Bestürzt«, kam seine Frau ihm zu Hilfe. »So unfassbar am Boden zerstört vor Gram. Wir hatten noch nicht alle Stadien der Trauer durchlebt. Das verstehst du sicher. Wir konnten keine, äh … wundervolle Marmorstatue in Auftrag geben, bevor wir akzeptiert hatten, dass du tatsächlich für immer von uns gegangen warst.«

»Mmm-hmmm«, machte die Gans, eindeutig nicht besänftigt. »Und wie war mein rührendes Begräbnis? Wer hat die Trauerrede gehalten? Ich hoffe doch inständig, dass jemand Amazing Grace gesungen hat! Allerdings nicht dieser Drache, der sich für eine Sängerin hält – nicht dass ich mir im Geringsten je anmaßen würde, über jemandes musikalisches Talent zu urteilen. Aber sie hat eindeutig keins. Welche Gedichte wurden vorgetragen? Sicherlich habt ihr an meine Liebe für Robert Frost gedacht. Oh, ich hoffe, dieser Phönix war nicht eingeladen! Der gibt doch keinen Heller darauf, ob ich lebe oder krepiere, und sein Rot wäre außerdem völlig unpassend für solch einen feierlichen Anlass. Habt ihr alles gefilmt?«

Hat überhaupt schon mal jemand ein Video von einer Beerdigung gemacht?, überlegte Zoe.

»Wir … hatten dafür noch gar keine Zeit«, gab Mr Kahn zu.

Pelly reckte entrüstet die Brust vor und sträubte sämtliche Federn. »SOSO«, keifte sie. »ICH VERSTEHE.«

»Entschuldige«, versuchte Zoes Mom, sie zu beschwichtigen.

»NEIN, NEIN«, sagte Pelly demonstrativ. »Warum sollte auch nur irgendjemand sich die Mühe machen, MEINEN Tod zu betrauern? Ich bin ja NUR eine GEWÖHNLICHE GANS! Immerhin gibt es ja noch ELF ANDERE goldene Gänse auf der Welt – vermutlich macht mich das absolut verzichtbar. Manch einer würde natürlich sagen, meine bezaubernde Persönlichkeit sei unersetzlich, aber was wissen die schon! Außerdem bin ich sicher, dass ihr in NULL KOMMA NICHTS einen anderen Weg gefunden hättet, diese unverschämt teure Unternehmung zu finanzieren.«

Das würden sie sich nun wochenlang anhören müssen, begriff Zoe. Wenn sie Pech hatten, auch Jahre.

Als Mr Kahn die Tore öffnete, stakste Pelly empört ins Innere der Voliere. In der warmen, feuchten Luft schüttelte sie ihre Flügel aus und quakte laut. Einer der Eisvögel landete auf einem Ast über ihren Köpfen und warf den Kahns einen vorwurfsvollen Blick zu, als wollte er sagen: Musstet ihr sie zurückbringen?

»Oh, macht euch nur keine Umstände mit einem Willkommenskomitee!«, rief Pelly den zwitschernden Vögeln in der Kuppel zu. »Ich würde ja nie erwarten, dass ihr euch ein Bein ausreißt, nur weil ich um Federbreite dem Tod entronnen bin und brutal gekidnappt wurde, um anschließend gewaltsam hierher zurückgeschleift zu werden. Kein Grund, nachzusehen, ob es mir gut geht, nein, nein, flattert bitte einfach so weiter, als ob überhaupt nichts geschehen wäre!«

Als dies den übrigen Vögeln keine Reaktion entlockte, plusterte Pelly erneut ihr Gefieder auf und stolzierte gekränkt durch den Vorhang an Hängepflanzen zu ihrem Nest in der Mitte der Voliere.

»Oh-oh«, sagte Zoe plötzlich. »Dad, hat eigentlich irgendjemand in den letzten Tagen nach Pellys Nest gesehen?«

»Nachdem FABA mit der Spurensicherung fertig war, haben wir aufgeräumt«, versicherte ihr Dad. »Keine Sorge, das Blut und die Federn sollten längst verschwunden sein.«

»Aber habt ihr auch aufgepasst, dass es in der Zwischenzeit kein anderer in Beschlag genommen hat?«, flüsterte Zoe. »Es ist die schönste Behausung in der ganzen Menagerie. Was, wenn der Allicanto beschlossen hat, einzuziehen?«

»Oder schlimmer …« Mr Kahn kam nicht mehr dazu, seinen Satz zu beenden, weil unvermittelt ein schriller Wutschrei ertönte.

»VERSCHWINDE AUS MEINEM NEST!«, heulte Pelly. »DAS IST JA WOHL DIE HÖHE! ICH WERDE DIR SÄMTLICHE FEDERN AUSREISSEN, DU AUFGEBLASENER HALUNKE!«

Als sie durch den Pflanzenvorhang stürmten, stießen sie auf Nero, den einzigen Phönix der Welt, der von Pelly Runde um Runde um ihr Nest gescheucht wurde. Aufgebracht flatterte er mit seinen herrlichen rot-goldenen Flügeln und kreischte panisch. Er trug noch immer den kleinen dunkelblauen Kapuzenpulli, der sich gebildet hatte, nachdem Logan versucht hatte, die Wiedergeburtsflammen des Vogels mit seiner Jacke zu löschen.

»Warum?«, schrie Nero. »Warum ist sie zurück? Warum hat mich niemand gewarnt? Warum kümmert sich kein Schwein um mich? Oh, die Welt ist so grausam! Keiner schert sich um mich! Keiner liebt mich!«

Pelly hackte mit dem Schnabel nach ihm und hätte beinahe eine der langen Schwanzfedern des Phönix erwischt.

Neros Stimme verwandelte sich in Wehgeschrei. »Hilfe! Sie will mich lynchen! Vogelmord! Mord durch Gans! Phönixzid!«

»Er hat recht!«, kreischte Pelly. »Das will ich!«

»Jetzt hört schon auf!«, brüllte Mr Kahn, trat vor und nahm Nero auf den Arm. Zur gleichen Zeit sprang Holly Kahn (was Zoe ganz schön mutig von ihr fand) vor Pelly und versperrte ihr den Weg. Nero wimmerte so kläglich, wie er nur konnte, und vergrub den Kopf in Mr Kahns Hemd.

»Und jetzt beruhigen sich alle!«, schimpfte Zoes Mom.

»Beruhigen?!«, quakte Pelly erbost. Sie deutete mit ausgebreiteten Flügeln auf ihr Nest, während sie von einem Fuß auf den anderen hüpfte. Zoe hatte sie noch nie so zappelig erlebt. »Dieser Brandstifter war in meinem Nest! Er hat darin GESCHLAFEN! Er hat es überall mit seinem Atem angehaucht! Er hat sogar DIE KISSEN NEU ANGEORDNET! Es ist RUINIERT!« Sie trat und hackte auf das riesige Nest ein, zerrte Stroh, Seidenstreifen und Flaum heraus.

»Hmmm«, machte Agent Runzibel missbilligend. Seine Finger zuckten auf seinen Koffer zu, als brannte er regelrecht darauf, diesen neuen Beweis von Inkompetenz in dieser Menagerie zu melden.

»Pelly, es ist nicht das Ende der Welt«, sagte Zoes Dad. »Ehrlich! Jetzt, da du wieder zurück bist, bin ich sicher, dass Nero einen möglichst weiten Bogen um dein Nest macht.«

»Und ob«, meldete Nero sich zu Wort, während er den Kopf hob, um Pelly böse anzufunkeln. »Ich werde meine Flugroute komplett umändern, nur um psychisch labilem Bauernhofgeflügel aus dem Weg zu gehen!«

»Nero!«, schimpfte Zoes Mom, als Pelly ein irres Quaken ausstieß. »Mach nicht alles noch schlimmer!«

»Recht hat sie«, pflichtete Mr Kahn seiner Frau bei. »Gieß nicht auch noch Öl ins Feuer! He-he, kapiert?« Er bemerkte den Blick, den seine Frau ihm zuwarf, und schüttelte den Kopf. »Falscher Augenblick. Tut mir leid.«

»Ich könnte STERBEN«, jammerte der Phönix und warf sich der Länge nach in die Arme von Zoes Dad. »Und keiner würde sich darum scheren. Niemand würde es auch nur BEMERKEN.«

»Geh bitte nicht in Flammen auf, solange ich dich halte«, bat Mr Kahn. »Wir suchen jetzt ein sicheres Plätzchen für dich, nur so lange, bis sich alle Federn gelegt haben.«

»Das reicht jetzt mit den schlechten Wortspielen«, meinte Zoes Mom.

Agent Runzibel räusperte sich. »Vielleicht oben beim Roch«, schlug er vor. »Rochs sind traditionell sehr gelassen, auch in aufgeheizten Situationen.«

»Gute Idee, danke«, sagte Zoes Dad. Er verließ mit Nero die Lichtung, und wenig später hörten sie, wie er die Wendeltreppe zur Plattform des Roch hinaufkletterte.

»Nun ja«, sagte Runzibel. »Ich glaube, wir sind hier fertig. Jetzt müssen wir uns auf das Problem der möglichen Enthüllung konzentrieren.«

Bei Zoe meldete sich das schlechte Gewissen, weil sie Jasmin hatte gehen lassen, obwohl sie über alles Bescheid wusste. Doch wenn sie ihr nicht die Wahrheit gesagt hätte, hätten sie niemals von den Plänen der Sterlings für den Wahlabend erfahren.

Pelly beäugte sie alle mit wachsamem Blick. »Aber natürlich. Geht, wenn es denn sein muss! Ich bleibe solange hier und betrauere die Zerstörung meines Heims.«

»Klasse«, erwiderte Zoes Mom, die offenbar beschlossen hatte, Pellys Spielchen für heute nicht mehr mitzuspielen. »Wir sehen dann nach dir, sobald du dich ein wenig eingelebt hast.« Sie legte Zoe einen Arm um die Schultern und steuerte auf den Ausgang zu, dicht gefolgt von den FABA-Beamten.

»Oh, großartig«, hörten sie Pellys Meckern in ihrem Rücken. »Alles stinkt nach Phönix! Ich werde die ganze Nacht lang grässliche Phönix-Albträume haben.«

Zoe schob sich durch die Kuppeltür, bemüht, positiv zu denken. Pelly war zurück, und zwar lebendig, was am wichtigsten war. Scratch war in Sicherheit. Vielleicht würde FABA das Sterling-Problem lösen können. Und vielleicht würde schon in wenigen Tagen alles beim Alten sein.

Sie traten in den kühlen grauen Nachmittag hinaus.

»MEERMENSCHEN DER WELT, VEREINT EUCH!«, brüllte jemand.

»SICHERHEIT FÜR ALLE FLOSSEN!«, hörte man jemand anders.

»WIR BESTEHEN AUF UNSEREN RECHTEN!«

»UND AUF HAWAII!«

»HAWAII! HAWAII! HAWAII!«

Agent Runzibel hob verdutzt die Augenbrauen. Im See, kurz vor dem Ufer, stand eine Gruppe Meerjungfrauen und Meermänner, die in den Wellen auf und ab trieben und riesige, wasserfeste Schilder in die Luft hielten.

Wie haben die das in der kurzen Zeit hinbekommen?, fragte Zoe sich. Sie hatte Cobalts Drohung von heute Morgen schon vergessen gehabt.

»Was um alles in der Welt?«, entfuhr es Zoes Mutter, die entgeistert anhielt. »Cobalt! Was soll das?«

»DAS MEERESVOLK BEFINDET SICH IM STREIK!«, dröhnte die Stimme des Königs übers Wasser. »BIS UNSERE FORDERUNGEN ERFÜLLT WERDEN!«

»Oh Mann«, hauchte Delia aufgelöst.

»Was?«, fragte Mrs Kahn. »Warum …?«

»Ähm«, setzte Zoe an. »Ja, also. Während ihr weg wart, ist so das ein oder andere passiert.«

»Ich verstehe«, sagte Agent Runzibel, der Zoe und ihre Mutter kalt musterte. »Es hat ganz den Anschein, als wären wir hier doch noch nicht fertig.«

KAPITEL 10

»Sie haben Miss Sameera die Tinte schon gegeben?« Logan war ehrlich verärgert.

»Ich weiß«, sagte Zoe. »Ich bin dermaßen sauer.« Sie rieb sich die Arme, während sie den Blick starr auf den See weiter unten gerichtet hielt, wo Mr und Mrs Kahn sich mit König Cobalt stritten. Agentin Dantes hörte mit verschränkten Armen zu, und Agent Runzibel hing an seinem Handy, was Logans Ansicht nach kein gutes Zeichen war.

Bisher war Logan nicht klar gewesen, wie viele Meermenschen im See lebten. Von hier aus konnte er mindestens dreißig erkennen, die Sprechchöre anstimmten und mit ihren Schildern herumplanschten. Es herrschte so viel Lärm, dass der Zaratan, offenkundig genervt, das Weite suchte: Der moosig grüne Hügel seines Panzers verzog sich in die nördlichste Ecke des Sees. Einmal reckte die Riesenschildkröte dabei sogar den Kopf aus dem Wasser, um den Meerjungfrauen einen bösen Blick zuzuwerfen.

»Vielleicht wirkt es nicht«, meinte Logan. »Sie haben ihr doch schon einmal Krakentinte gegeben, als sie die Menagerie in Parkville hat auffliegen lassen, oder? Und daran erinnert sie sich ja auch noch.«

»Stimmt. Allerdings wäre das auch nicht gerade das Beste. Denn was stellen wir mit ihr an, wenn wir ihr Gedächtnis nicht löschen können?«

In diesem Moment kamen Blue und Marco hinter ihnen durch die Schiebetür. Marco bot Logan sein Sandwich an, das Logan jedoch mit einem Schaudern ablehnte. Marco zuckte nur mit den Schultern und verputzte es selbst.

»Mann.« Blue steckte genervt die Hände in die Taschen. »Ich kann’s nicht ausstehen, wenn mein Dad sich so aufführt. Zum Glück ist meine Mom nicht h–«

Wie auf Kommando stürmte Melissa Merevy aus der Tür zur Garage und schritt den Hügel hinab zu der Auseinandersetzung am See.

»Ganz toll.« Blue ließ die Schultern sinken. »Ich glaub, ich verzieh mich für ’ne Weile auf mein Zimmer und les ein Buch.«

»Oh nein, kommt gar nicht infrage!« Bevor er entkommen konnte, packte Zoe ihn am Handgelenk. »Du musst uns jetzt helfen, Blue.«

»Glaub mir, ich kann da auch nix machen«, protestierte er. »Ich sollte mich raushalten.«

»Du kannst mir dabei helfen, festzustellen, welche Aufgaben des Meeresvolks am dringendsten sind«, meinte Zoe und zog ihr Notizbüchlein hervor. »Und wie wir sie durchführen. Der See ist das einzige Gebiet im Park, mit dem ich mich nicht auskenne.«

Blue rümpfte die Nase und wirkte, als fühlte er sich ganz und gar nicht wohl in seiner Haut. »Weiß nicht, ob Dad das gut fände.«

»Ich sag dir mal, was absolut keiner gut fände: einen schlecht gelaunten Zaratan und ein hungriges Kelpie«, meinte Zoe. »Sag mir bitte einfach, was die Meerjungfrauen sonst so alles machen.«

»Nur das Übliche«, meinte Blue und zog sich langsam Richtung Haus zurück. »Das Kelpie füttern, den Zaratan füttern, sich um die Krakenlady kümmern.«

»Die übrigens noch immer keinen Winterschlaf hält«, meldete Logan sich zu Wort. »Sie hat mich vorhin in den See gezogen, kurz bevor ich über den Basilisken gestolpert bin. Ich … ich glaube, sie wollte mir irgendwas sagen.«

Zoe rieb sich die Stirn. »Was ist bloß los mit ihr? Normalerweise ist sie bis November längst eingeschlafen.« Sie schenkte Logan ein betrübtes Lächeln. »Schade, dass du nicht rein zufällig auch Kraken sprichst. BLUE, KOMM SOFORT ZURÜCK!«

Blue hatte sich blitzartig ins Haus geflüchtet. Jetzt steckte er den Kopf zur Tür hinaus. »Außerdem sorgen sie dafür, dass der See sauber ist, und sie überprüfen regelmäßig die Flussgatter, zapfen Krakentinte ab und dann sind da natürlich noch die normalen Schlosspflichten. Das ist alles. Kann ich gehen?«

Er mag es wirklich nicht, seine Eltern streiten zu sehen, vermutete Logan. Inzwischen brüllten Cobalt und Melissa sich so laut an, dass sie sogar das demonstrierende Meeresvolk übertönten. Logan hatte die beiden kein einziges Mal zusammen gesehen, ohne dass sie sich zofften. Seine eigenen Eltern stritten nie, zumindest hatten sie es noch nie vor ihm getan.

»Es gibt VERTRÄGE!«, schrie Melissa. »Es gibt GESETZE!«

»Ich bin der König!«, donnerte Cobalt. »ICH MACHE die Gesetze! Ich erlasse HIER UND JETZT ein neues Gesetz! Oh, na so was, es verlangt, dass meine Untertanen und ich in Hawaii leben! SO STEHT ES GESCHRIEBEN!«

»Du hast einen Vertrag mit der BSÜMW unterschrieben!«, rief Melissa. »Und mit dieser Menagerie! Und mit MIR!«

»Verträge sind was für Landläufer!«

»Blue, komm zurück«, verlangte Zoe. »Wann wird das alles für gewöhnlich erledigt? Also, wann bekommen die Tiere Hunger?«

»Darauf hab ich noch nie geachtet«, sagte Blue. »Ich darf ja nicht helfen, schon vergessen? Königliches Blut und so?«

»Komm mir nicht mit dem Quatsch!«, schimpfte Zoe.

Er seufzte. »Mittags kommt der Zaratan dran. Und dann, wenn er fertig ist, das Kelpiemädchen. Nach ihr dann unsere Krakenlady, falls sie wach ist. Für den Zaratan brauchst du den Shaker, für alle drei die Stäbe. Normalerweise bereiten sie das Futter früh am Morgen zu, das für heute ist wahrscheinlich schon fertig.«

»Das heißt ja, dass sie jetzt Hunger haben! Es ist schon Nachmittag!«, sagte Zoe. »Blue …«

»Nein, nein, nein«, wehrte er ab und schüttelte heftig den Kopf. »Ich kann dir nicht helfen. Dad bringt mich um. Ich weigere mich, Partei zu ergreifen! Oh-oh, da kommt sie.« Er floh ins Haus, ohne auch nur die Tür hinter sich zu schließen.

Als Logan sich umwandte, sah er Melissa Merevy zu ihnen heraufeilen. Es hatte den Anschein, als hätte das Meeresvolk sie vor Wut nass gespritzt – ihre dunkelblaue Wolljacke, der perlgraue Rock und die grauen Strumpfhosen waren voller feuchter Flecken, und ihr sonst so perfekter blonder Haarknoten war ein wenig durcheinandergeraten.

»Hi, Melissa«, sagte Zoe. »Gibt es noch Hoffnung, dass sie heute wenigstens die Seetiere füttern?«

»Mit Sicherheit nicht«, antwortete Melissa grimmig. »So kindisch habe ich ihn noch nie erlebt, nicht einmal, als wir noch verheiratet waren. Jemand hat ihm Flöhe ins Ohr gesetzt.« Damit rauschte sie an ihnen vorbei.

Logan warf Zoe einen fragenden Blick zu. Ob sie das Gleiche dachte wie er? Hatte der Saboteur mit den Meermenschen geredet? Hatten sie die fixe Idee mit Hawaii von jemandem, der Ärger stiften wollte?

Mein Dad kann das nicht gewesen sein, dachte er. So was würde er nicht machen.

»Dann schmeißen wir uns wohl in die Tauchausrüstung«, teilte Zoe Logan mit. »Schwimmen kannst du ja.«

»Ähm«, meinte er. »Wenn es sein muss.« Seine bisherigen Erlebnisse im See der Menagerie hatten nicht gerade dafür gesorgt, dass er sein Lieblingsplatz im Park wurde. Fabelwesen waren aufregend, natürlich, allerdings fand er solche, die ihn umbringen wollten, entschieden weniger faszinierend. Was, falls das Kelpie oder die Krakendame ihn erneut schnappte? Allerdings wollte er vor Zoe nicht wie ein Angsthase dastehen und er wollte helfen. Wenn dies dazugehörte, ein Teil der Menagerie zu sein, dann würde er es durchziehen, komme, was wolle.

»Im November in Wyoming?«, fragte Marco. »Klingt SUPER. Ich bleib dann solange hier und feuere euch an. Das ist mein Plan. Es sei denn … Glaubt ihr, es würde Keiko beeindrucken, wenn ich mit euch da reingehe? Würde sie mich für NOCH COOLER halten?«

»Ich bezweifle, dass sie es überhaupt mitkriegen würde«, gab Logan zu.

»Dann mache ich mich von hier aus nützlich«, beschloss Marco. »In meiner warmen Jacke. Hey, ich kann schon mal Handtücher für euch bereithalten! Ich bin große Klasse im Handtuchhalten!«

Logan folgte Zoe in die Garage, wo sie auf Matthew stießen, der in einer großen Kiste voller Tauchequipment herumwühlte.

»Oh-oh«, machte Logan.

»Der hier könnte deine Größe sein«, meinte Matthew und hielt einen Taucheranzug in die Höhe, den er kritisch musterte.

»Ich finde, Ruby sollte uns helfen«, sagte Zoe. »Als Teil ihrer Bestrafung.« Sie holte einen Anzug und dazugehörige Flossen mit ihrem Namen heraus.

»Vielleicht morgen, falls sie dann noch immer streiken«, sagte Matthew. »Im Augenblick haben wir keine Zeit für patzige Trotzanfälle.«

Logan nahm den Neoprenanzug und ging sich umziehen. Die Kluft stellte sich als genauso unbequem heraus, wie sie aussah. Und er gab darin ein ebenso komisches Bild ab, wie er befürchtet hatte. Doch während er an seine Mom dachte, die die ganze Welt bereist und eine Million mutigere und verrücktere Dinge als das hier angestellt hatte, quetschte er sich dennoch hinein. Eines Tages würde er vielleicht ein Fährtenleser wie sie werden. Ein Fährtenleser, den es nicht kümmerte, wie kalt es im See war oder wie dicht er sich einem mörderischen Wasserpferd nähern musste – oder wie herzhaft sich Marco über ihn kaputtlachen würde.

Wenigstens sahen auch Zoe und Matthew reichlich dämlich aus. Auf Zoes Kopf prangte ein Schnorchel. Als Logan die Wärme des Wohnzimmers verließ und sich in die Kühle des Nachmittags begab, reichte sie ihm ebenfalls einen. Matthew schleppte eine große Kiste aus Metall, die einem Saxofonkoffer ähnelte, allerdings hellgrün war.

»Zuerst müssen wir zum Schloss«, informierte Zoe ihn. »Um das Futter zu holen. Das wird vermutlich der schwierigste Teil, weil gewisse Fischköpfe davon wenig begeistert sein werden.«

»Ein echtes Unterwasser-Schloss?« Logan grinste. Er hatte sich schon länger gefragt, wo und wie genau all die Meermenschen wohnten und was Blue so trieb, wenn er seinen Dad im See besuchte. Allerdings hatte er nicht zu hoffen gewagt, es einmal herauszufinden. »Okay, jetzt freue ich mich drauf.«

»Genau die Einstellung, die wir brauchen!« Matthew grinste zurück.

»Wir versuchen, uns an ihnen vorbeizuschleichen, was aber kaum funktionieren dürfte«, erklärte Zoe. Sie ging voraus zum Golfmobil, in dem Marco bereits mit einem Haufen Handtücher auf dem Schoß hockte und sich mit Mühe einen Lachanfall verkniff, als er sie sah. Nachdem Matthew auf den Fahrersitz geklettert war, zischten sie den Weg entlang und bogen links ab, um den See zu umrunden.

»BUUUUUUUHHHHH!!!!«, brüllten mehrere der Meerjungfrauen ihnen nach.

»Streikbrecher!«, schrie eine von ihnen. »FLOSSENLOSE STREIKBRECHER!«

Als sie am Ufer, unweit vom Greifengehege und dem Fluss, parkten, war ein Großteil der Meermenschen zu dieser Seite des Sees ausgeschwärmt und schlug nun wild mit den Schwänzen. Wellen spritzten gegen den Sand, sodass Zoe und Logan auf der Stelle klatschnass wurden, während sie in ihre Flossen schlüpften.

»Ignorier sie einfach«, murmelte Zoe Logan zu. »Sie wissen ganz genau, dass sie zum Außenstützpunkt in der Antarktis versetzt werden, falls sie uns anrühren. Sie können nur herumplanschen und keifen.« Dann wandte sie sich Matthew zu, der den glänzenden grünen Koffer öffnete. Darin lagen vier merkwürdige Geräte.

»Hast du mal einen James-Bond-Film gesehen?«, wollte Matthew von Logan wissen. Der schüttelte den Kopf. »Also das hier ist ein bisschen wie eins seiner Geräte, mit denen er unter Wasser atmen konnte – so eine Art tragbare Kiemen. Leichter als Sauerstoffflaschen. Man legt nur den Mund über diesen Teil hier und atmet ganz normal.« Er reichte Logan eines, der es neugierig betrachtete.

»Und wozu ist der glänzende Teil gut?«, fragte er und deutete auf zwei kleine Scheiben, die links und rechts von dem Mundstück saßen. Sie hatten die Form von einem Gitarrenplektrum und schimmerten wie in Silber eingesperrte Regenbögen.

»Das sind die Schuppen von einem Hippokamp«, erklärte Matthew. »Halb Pferd, halb Fisch, falls du das Handbuch noch nicht so weit gelesen hast. Sie filtern den Sauerstoff aus dem Wasser, damit man ihn atmen kann.«

Draußen auf dem See bewegte sich etwas und Logan drehte sich neugierig um. Hinter den Meerjungfrauen kletterte etwas auf der einen wirklichen Insel auf die Felsen, auf denen sich die Meermenschen so gerne sonnten. Als das Wasser aus seiner Mähne tropfte, erkannte Logan das Kelpie.

Das dunkelgraue Pferd starrte sie alle drohend an: Logan, Zoe, Matthew und die Meermenschen. Logan konnte kaum glauben, dass er dieses Wesen einmal wunderschön gefunden hatte, auch wenn er wusste, dass daran die Magie des Kelpies schuld gewesen war. Jetzt konnte er deutlich die Verschlagenheit in den schwarzen Augen erkennen, und die Art, wie es mit den Zähnen mahlte, erinnerte ihn allzu lebhaft daran, dass es ihn hatte fressen wollen – und das auch beinahe geschafft hätte.

»Geht’s dir gut?«, riss Zoe ihn aus seinen Gedanken, nachdem sie seinem Blick zu dem Kelpie gefolgt war. »Du musst nicht mitkommen.«

»Alles bestens«, meinte er. »Meermenschen-Schloss, wir kommen!« Er steckte sich das Hippokamp-Atemgerät in den Mund und lief aufs Wasser zu, wobei er die Füße extraweit vom Boden hob, um nicht über die vorstehenden Flossen zu stolpern.

Das Wasser entlang der Uferlinie schlug noch immer in Wellen gegen den Sand, weil das Meeresvolk sich so dicht in der Nähe tummelte. Logan watete hinein und bemühte sich um eine selbstsichere Miene. Seine Mom hatte mit denselben Leuten herumgealbert, rief er sich in Erinnerung. Blues Dad war ihr König. Trotzdem machte es ihn nervös, von einer aufgebrachten Menge angestiert zu werden.

Matthew und Zoe holten ihn bald ein, woraufhin sich das Meermenschenvolk motzend zurückzog. Matthew salutierte noch frech vor ihnen, bevor er abtauchte. Zoe schenkte Logan einen fragenden Blick. Er nickte aufmunternd und richtete seine Maske. Atemgerät oder nicht, er konnte sich nicht verkneifen, tief einzuatmen, bevor er den Kopf unter Wasser tauchte.

Brrrr!!! Jedenfalls war der See in den vergangenen paar Stunden nicht wärmer geworden. Sofort fing sein Gesicht vor Kälte an zu brennen. Logan schaute nach unten und war auf einmal dankbar für den komisch aussehenden Neoprenanzug. Bevor er sich zu weit vom Ufer entfernte, holte er prüfend Atem. Sauberer Sauerstoff füllte seine Lunge. Äußerst kalter Sauerstoff.

»DRRRRRROOOOODDDDELLL!!!!!!«

Logan blinzelte, um seine Sicht zu klären, als er plötzlich von einer Wolke aus Luftblasen eingehüllt wurde. Eine erzürnte Meerjungfrau mit hellblonden Haaren drohte ihm schimpfend mit der Faust und brüllte ihm etwas entgegen, das vermutlich Meermenschen-Beleidigungen waren.

»GRRRRUUUUUPER MELLLLLOOOONIE!!!«

Logan zuckte entschuldigend mit den Schultern und versuchte ihr mitzuteilen: Ich verstehe die Meersprache nicht und Ich weiß, du willst nicht, dass ich hier runterkomme und eure Arbeit erledige, aber wenn ihr es nicht macht, muss halt jemand anders ran. Wir wollen ja nicht, dass das Kelpieweibchen auf eigene Faust loszieht und sich ihr Futter sucht, oder? Er stieß sich vom sandigen Grund ab, um Matthew und Zoe zu folgen, die ebenfalls von mehreren Meerjungfrauen umkreist wurden. Die Meerjungfrau mit den hellen Haaren heftete sich an seine Fersen, ohne mit dem Schimpfen aufzuhören.

»MMMMENNNNZZZZZ WARRRRZZZEEEE!«

Logan bemühte sich, sie nicht zu beachten, und spähte betont an ihr vorbei, auch wenn er jenseits ihrer Schulter nichts als Dunkelheit erkennen konnte. Da draußen im trüben Wasser könnte sich alles Mögliche versteckt halten. Einschließlich eines hungrigen Kelpies und einer ungezogenen Krakendame. Vom Zaratan, über den Logan gar nichts wusste, völlig abgesehen. Er legte einen Zahn zu, um nicht den Anschluss zu verlieren.

Die schwache Novembersonne drang nicht sonderlich weit in den See vor und erleuchtete kaum den Streifen Wasser über ihm. Doch als sie weiterschwammen, bemerkte Logan ein dumpfes Schimmern vor ihnen.

Plötzlich zischten die pöbelnden Meermenschen davon, doch anstatt zu der Streikpostenkette zurückzukehren, näherten sie sich dem blauen Licht und – verschwanden.

Als Logan näher kam, entdeckte er, dass der Grund des Sees ohne Vorwarnung stark nach unten absackte und er auf einmal über etwas schwebte, das ein gigantisches Korallenriff zu sein schien.

Von den Rändern unzähliger Pfade, die zwischen hausgroßen Spiralgebilden hindurchführten, drang grünblaues Leuchten. In den Gebäuden saßen Tunnelöffnungen mit gewölbten perlmuttartigen Wänden. In runden Fenstern baumelten wunderschöne Pflanzenschalen voller purpurner und roter Seeanemonen oder Vorhänge aus dunkelgrünem Seegras.

Während sie auf ein massiges blau-weißes, schlossähnliches Gebilde zuschwammen, das aus dem Riff ragte, wurden die Lichter heller und die Spiraltürme größer. Um eine zentrale Kuppel mit sieben Eingangslöchern ragten fünf gefährlich wirkende Turmspitzen aus dem Boden. Auf den Außenwänden des Schlosses verliefen im Abstand von etwa einem Meter Lichter in parallelen Reihen, sodass es den Anschein hatte, als wäre das Gebäude über und über mit Weihnachtsbeleuchtung verkleidet.

Matthew und Zoe bogen rechts ab. Als Logan es ihnen gleichtat, streckte er eine Hand aus, um die Lichter zu berühren. Sowie er sie anfasste, wurde das Leuchten stärker und breitete sich nach allen Seiten aus, und als Logan die Hand zurückzog, schienen seine Finger in Licht gehüllt zu sein, obwohl er nichts spüren konnte.

Wow!

Zoe war wohl aufgefallen, dass Logan langsamer geworden war, denn sie drehte sich um und zeigte ihm die Daumen nach oben, als wolle sie sagen: Ich weiß. Ganz schön cool, was?

In diesem Moment schoss hinter ihr ein dunkler Schemen aus dem trüben Wasser. Logan erhaschte einen Blick auf glänzende Zähne und böse funkelnde Augen.

Das Kelpie hatte sie gefunden.

KAPITEL 11

Logan winkte Zoe panisch, während er auf sie und Matthew zueilte. So kräftig er auch mit den Beinen schlug, er würde sie nie im Leben rechtzeitig erreichen. Das Kelpie senkte den Kopf, um die gebleckten Zähne in Zoes Schulter zu vergraben.

Zoe wirbelte herum, riss sich das Atemgerät aus dem Mund und hieb dem Kelpie damit auf die Nase. Das Wasserpferd wieherte schrill und zog sich mit finsterem Blick zurück. Dann stampfte das Kelpiemädchen wütend mit dem Huf auf, wie um zu sagen: Wo bleibt mein Futter?

Zoe deutete auf den nächstbesten Eingang ins Schloss, wo Matthew bereits wartete.

Das Kelpiemädchen schüttelte seine Mähne aus und ließ die Zähne aufeinanderschnappen. Also entweder ihr beeilt euch ein bisschen oder ihr lasst mich euch fressen!, schienen ihre dunklen Augen zu sagen.

Zoe steckte sich das Atemgerät wieder in den Mund und schimpfte das Wasserpferd mit wedelndem Finger aus. Logan stellte sich dazu vor, dass sie sagte: Bleib hier und fall uns gefälligst nicht auf die Nerven, sonst bekommst du ein Jahr lang nur noch Algenburger!

Das Kelpieweibchen schnaubte gereizt, hielt aber Abstand, als Zoe mit Logan im Schlepptau zu Matthew aufholte.

Gemeinsam schwammen sie durch einen Wendelgang ins Schloss. Die Wände waren völlig eben und schimmerten wie ein Opal oder das Innere einer Auster. Alle drei Meter war die Schale einer Riesenmuschel zu sehen, die vor Pflanzen und Meereslebewesen geradezu überfloss: Anemonen in Rot, Gelb, Purpur und Orange schmiegten sich an hellgrüne Gräser, die sich in der Strömung wiegten. Logan sah winzige blaue Seepferdchen, die zwischen langen Algen auf- und abschwebten. Als er neben Zoe und Matthew um eine Biegung schwamm, fand er sich in einem weiten Gewölbe wieder.

Rechts von ihnen hingen Regale voller Seegras neben Pflanzen, die in Muscheltöpfen entlang der Wand wuchsen. Die linke Hälfte des Raums wurde von mehreren runden Steingruben eingenommen, über denen Spieße mit Fischen balancierten. Logan sah blubberndes heißes Wasser aus der Tiefe nach oben strömen, in dem der Fisch gekocht wurde. Ein Meermann mit einem Brustkorb so breit wie ein Fass kümmerte sich darum und hantierte mit einigen Hebeln, die den Heißwasserstrom aus der Tiefe regulierten. Überrascht blickte er nun auf.

»SOOOOOOWEEEERRP?«, fragte er.

Je näher sie den Kesseln kamen, desto angenehmer fühlte sich die Wassertemperatur an. Matthew zog etwas hervor, das wie ein Whiteboard aussah, auf das er mit einem Kohlestift schrieb.

Wir sind wegen des Futters für das Kelpie und den Zaratan gekommen. Kurz betrachtete er den Meermann, bevor er hinzufügte: Bitte. Dann hielt er es hoch.

Der Meermann machte ein finsteres Gesicht und verschränkte die Arme. Wenn das der Typ war, an dem sie vorbeimussten, sah es nicht gut für sie aus.

Während Matthew mit ihm verhandelte, folgte Logan Zoe zur gegenüberliegenden Wand. Dort nahm sie einen langen weißen Zylinder mit einem Riemen daran von einem Haken und reichte ihn Logan. Er war schwerer, als es den Anschein gehabt hatte, und verursachte einen scheppernden Laut, als er Logan bis zum Boden hinabzog.

»Niiiiiiehhhhmaaaahhlbrrrrrb!« Eine junge Meerjungfrau mit braunen Locken in einem Pferdeschwanz, die vielleicht acht Jahre alt sein mochte, kam aus dem Nichts auf sie zugewetzt und wollte Logan das Gefäß entreißen.

Er hielt es jedoch fest umklammert, als die Kleine danach griff und von ihrem eigenen Schwung herumgeworfen wurde. Etwas im Innern des Zylinders klapperte, als sie damit Tauziehen spielten. Aus dem Augenwinkel entdeckte Logan, wie eine ältere Meerjungfrau mit demselben Haar wie die Kleine in ihrer Nähe stehen blieb. Plötzlich entglitt dem Meermädchen der Zylinder, sodass sie Purzelbäume schlagend davonkatapultiert wurde.

»Mmmmmmmmmmaaaaaaaammmmmmmmmmaaaaaaaaaa!!!«, jammerte sie und flüchtete sich zu der Meerjungfrau. Ihre Mutter schloss sie in die Arme und machte dabei einen gelassenen Eindruck, selbst als Logan entschuldigend das Gesicht verzog.

»Bbbaadraallaam ppeettum!« Der Meermann, der eben noch mit Matthew gestritten hatte, kam herüber und klagte der Meerjungfrau sein Leid. Auch ohne ihre Sprache zu sprechen, konnte Logan sich in etwa denken, was er sagte: »Ist das noch zu fassen?! Diese Landläufer fallen in unser Schloss ein!« Der Meermann deutete auf den Zylinder und den langen schmalen Stab, den Zoe von der Wand nahm. »Ffffeeeenna rratha Mmeeeer.«

Statt sich aufzuregen wie das übrige Meeresvolk, zuckte die gelockte Meerjungfrau mit selbstzufriedener Miene die Schultern. Sie neigte den Kopf in Zoes Richtung und deutete dann mit einladender Geste auf mehrere große Eimer mit Deckeln, die an der Wand aufgereiht standen. Bedient euch.

»Ggooolaa?«, fragte der Meermann sie ungläubig.

Die Meerjungfrau schnitt ihm eine Grimasse, die zu sagen schien: Wenn sie von einem Zaratan gebissen werden wollen, dann bitte – ich werde sie nicht aufhalten.

Der Meermann hielt nachdenklich inne. Dann breitete sich ein gehässiges Grinsen auf seinem Gesicht aus. Er ergriff zwei der Eimer und drückte sie Matthew in die Arme.

Das war zu leicht, dachte Logan. Während er und Zoe die übrigen Behälter aufsammelten, musterte er die überheblichen und amüsierten Gesichter der Meermenschen. Sie glauben, wir kriegen das nicht hin. Oder sie bauen darauf, dass wir gleich bis zum Hals in äußerst unterhaltsamem Ärger stecken.

Und tatsächlich folgten ihnen die drei unter schadenfrohem Geblubber aus dem Schloss. Draußen wurden sie bereits von einer ganzen Ansammlung Meermenschen erwartet, von denen einige sogar mit Dreizacken bewaffnet waren.

Die Meerjungfrau aus der Küche rief den anderen etwas zu, worauf ein freudiges Murmeln durch die Menge ging.

Matthew hielt Zoe und Logan seine Tafel hin: Einfach ignorieren, schrieb er.

Leichter gesagt als getan, da der komplette Schwarm ihnen ins trübe Zwielicht außerhalb des Meermenschendorfes folgte.

»IIIIIIIIIGGGGGHHHH!«

Kaum waren sie wenige Meter weit geschwommen, als ein mehr als aufgebrachtes Kelpie angedonnert kam und anfing, die Eimer mit der Nase anzustupsen, wobei es Logan und Matthew anrempelte. Als Matthew den Pferdekopf beiseiteschob, schnappte es nach seinen Flossen. Zoe wollte sie mit einem ihrer Stäbe piken, doch das Kelpiemädchen nahm ihn zwischen die Zähne und zog einmal kräftig daran, sodass Zoe das Gleichgewicht verlor und zu einem unfreiwilligen Salto ansetzte.

Die Meermenschen brachen in schallendes Gelächter aus.

Matthew tauchte zur Oberfläche auf und Logan heftete sich an seine Flossen. Nur eine Sekunde nach ihnen schob sich auch Zoes Kopf aus dem Wasser. Matthew nahm sein Atemgerät heraus.

»Das ist echt unmöglich«, murrte er. »Silberina geht mir so was von auf die Nerven.«

Wie auf Kommando zog ihn etwas unter Wasser, sodass er wenig später prustend wieder auftauchte.

»Das Kelpie heißt Silberina?«, hakte Logan nach.

»Ruby hat sie getauft«, erklärte Zoe. »Fairerweise muss man dazu sagen, dass sie damals erst neun war. Aber du wirst feststellen, dass Mom und Dad sie seitdem nie wieder einen der Tiernamen aussuchen haben lassen.«

»Im Ernst«, sagte Matthew. »Beinahe hätten wir einen Drachen gehabt, der Glitzerpuschel heißt. KELPIE, HAU AB ODER ICH WERDE DICH ERSTECHEN!«

»Können wir … Silberina nicht zuerst füttern?«, fragte Logan.

Matthew schüttelte den Kopf. »Dann würde der Zaratan sich auf den Schlips getreten fühlen. Wir sollten uns so weit wie möglich an die Routine halten. Logan, du musst den Zaratan mit dem Shaker rufen.« Er nickte zu dem Zylinder, den Logan über der Schulter trug.

»Kein Problem.«

»Uff!«, entfuhr es Zoe, als Silberina sie mit dem Kopf in die Seite boxte.

Matthew kniff das Kelpie in die Nase. »Zoe, du und Logan geht den Zaratan füttern. Ich versuche, Silberina in Schach zu halten. Bereit?«

»Bereit«, bestätigte Logan.

»Dämliche Meerjungfrauen«, grummelte Zoe. »Dämlicher Blue mit seinem dämlichen königlichen Status.«

Nachdem sie alle die Atemgeräte wieder in den Mund gesteckt hatten, tauchten sie ab. Matthew zeigte auf einen flachen, leeren Streifen Seegrund vor ihnen. Hier war es nicht so tief, sodass von oben etwas Licht sickerte. Außen um die Stelle herum hatte sich ein Kreis aus Meermenschen gebildet, die Calamari mampften und sich mit Muschelhörnern zuprosteten. Es erinnerte Logan an die Publikumstribüne bei einem Spiel der Chicago Bulls. Auch die Zuschauer in einer römischen Arena stellte er sich ähnlich vor.

Gieren darauf, dass jemand von Löwen gefressen wird – oder in diesem Fall von einem mies gelaunten Wasserpferd.

Logan setzte seine Eimer im Sand ab und zog sich den Riemen des Shakers über den Kopf. Schkkkaschkkaschkka, rasselte der geheimnisvolle Inhalt.

Plötzlich schmuggelte sich ein grauer Kopf an seinen Beinen vorbei und schnappte sich einen der Eimer. Als das Kelpie ihn mit sich riss, fiel der Deckel ab, sodass winzige tintenfischartige Tierchen herausschwappten.

Zoe ließ ihre eigenen Eimer stehen, um herüberzuschwimmen, Silberina den Eimer zu entreißen und ihn wieder zu verschließen, doch was bereits herausgeglitten war, wurde hastig von dem Kelpie verputzt.

»Aaaaah!«, wimmerte Zoe erschrocken auf, als Silberinas Zähne nur knapp ihre Finger verfehlten.

Matthew schnappte sich einen der Stäbe und hieb dem Kelpiemädchen damit auf die Nase. Tänzelnd glitt es davon und reckte dabei den Hals, um einen weiteren Tintenfisch zu verschlingen.

Unwahrscheinlich hilfreiches Gelächter und Applaus seitens des zuschauenden Meeresvolks wurden laut.

Plötzlich tauchte ein gewaltiger Schatten das Stück Sand, auf dem sie standen, in Dunkelheit. Als Logan aufblickte, sah er einen riesigen Umriss, der in etwa die Ausmaße ihrer Schulturnhalle hatte, das Licht versperren.

Der Zaratan schwenkte herum und tauchte zu ihnen herab.

Schnell ergriff Zoe einen der Stäbe und versenkte ihn in einem Eimer, um mehrere große Fische aufzuspießen. Logan tat es ihr gleich, als der Kopf des Zaratans auch schon auf ihrer Kopfhöhe erschien. Ein rundes schwarzes Auge musterte Logan neugierig.

Logans Hand zitterte leicht, als er seinen Spieß vor den Schnabel des Zaratans hielt, der so breit war wie einer der Tische in der Schulkantine lang. Die Riesenschildkröte legte den Kopf schief, dann öffnete und schloss sich ihr Maul so flink, dass Logan es beinahe verpasst hätte, hätte er nicht gespürt, wie der Fisch von seinem Stecken gerissen wurde.

Wäh! Das Vieh ist vielleicht schnell! Hastig bestückte Logan seine Gabel aufs Neue, während Zoe den Zaratan fütterte. Als zwei Eimer leer waren, kippte Matthew den Rest der Tintenfische für das Kelpie aus. In Logans letztem Eimer waren Algen.

Er und Zoe versuchten, diese ebenfalls aufzuspießen, doch sie waren so zerbrechlich, dass sie immer wieder rissen.

Ungeduldig schob der Zaratan seinen Schnabel vor. Da hielt Logan seinen Stab an Zoes und gemeinsam klaubten sie die Algen eine nach der anderen wie mit Essstäbchen auf, um sie dem Zaratan anzubieten, der danach schnappte und zu mampfen anfing. Logan hätte schwören können, dass die Riesenschildkröte lächelte.

»Buuuuuh!«, pöbelten die Meermenschen. Als Logan einen Blick über die Schulter warf, sah er, dass sie enttäuscht die Schultern hängen ließen.

Wahrscheinlich haben sie gehofft, dass wir ein paar Finger verlieren. So ein Pech aber auch. Er und Zoe hatten es im Griff. Er zeigte Zoe einen Daumen hoch, während sie sich daranmachten, dem Zaratan weitere Algen aus dem Eimer zu klauben.

Matthew hatte es mit dem Kelpie da schon schwerer.

»AAAAAAARRGGGHH!«, meinte Logan Matthew schreien zu hören, obwohl es von seinem Atemgerät reichlich verzerrt wurde.

Als er nachsah, entdeckte er Silberina, die sich mit einem Eimer davonmachte, der eigentlich für den Kraken gedacht war. Matthew jagte ihr hinterher und schaffte es, ihn wiederzuerbeuten, allerdings erst, nachdem das Kelpie die Hälfte des Inhalts verschnabuliert hatte und mit wackelndem Schweif davonhüpfte.

Sie konnten nur hoffen, dass die Krakendame nicht allzu hungrig war.

Nachdem die Algen aufgefressen waren, drehte der Zaratan ab, um davonzuschwimmen, wobei er eine solche Druckwelle erzeugte, dass sie alle von den Flossen gerissen wurden. Griesgrämig schleuderten die Meermenschen ihre Muschelhörner zu Boden und gingen ihrer Wege.

Logan, Zoe und Matthew sammelten ihre Ausrüstung ein sowie die eineinhalb Eimer, die noch übrig waren. Anschließend zückte Matthew seine Tafel und schrieb: Zwei geschafft, nur noch eine!

Es kostete Logan immens viel Anstrengung, um sich vom Seegrund abzustoßen, denn der Sand schien seine Flossen einzusaugen und die Eimer schlugen immer wieder unsanft gegen seine Beine. Zwar waren sie nun leichter, trotzdem fiel ihm das Schwimmen immer schwerer, während sie den See durchquerten und Logans Muskeln immer müder wurden.

Wie groß war dieser See eigentlich? Und warum lebte das Krakenweibchen ausgerechnet im hintersten Winkel davon?

Andererseits – müsste er sich einen See mit diesen Meermenschen teilen, würde er sein Zuhause auch so weit von ihnen weg wie möglich auswählen.

Der Grund unter ihnen wurde zunehmend felsig, überall ragten Steine und Klippen auf. Endlich kam das Nordostufer in Sicht und Logan entdeckte in einer schroffen Felswand eine ungleichmäßige Öffnung mit einem Tor davor. Nur von dem Kraken fehlte jede Spur.

Zoe und Matthew steckten die Köpfe in das Loch und beratschlagten über das Whiteboard, während Logan die Gelegenheit nutzte, um sich auf einem flachen Stein auszuruhen.

Als in das Wasser hinter ihm Bewegung kam, drehte er sich um. Neben ihm schwebte der knollenförmige Kopf der Krakendame. Sie blinzelte langsam und streichelte ihm dann mit ihren Tentakeln über den Kopf. Ein Schaudern ging durch ihren Körper, fast als wäre sie aufgeregt wie ein junger Welpe, der sein Glück nicht fassen konnte, ein Schinkensandwich auf dem Boden zu finden.

»Ähm …«, nuschelte Logan in seine Atemmaske. »Leute?«

Zoe und Matthew drehten sich um, im selben Moment, als die Krakendame einen ihrer Fangarme um Logans Taille schlang und mit ihm davonzischte. Logan sah, wie seine Freunde ihnen hinterhereilten, doch sehr schnell wirkten sie sehr klein und sehr weit entfernt. Während die Krakendame mit ihm durch das Wasser rauschte, hielt er sein Atemgerät fest umklammert, um sicherzugehen, dass er es nicht verlieren würde. Wie oft wurden Leute hier im Park von dem Kraken verschleppt? Gab es ein Protokoll für Geiselverhandlungen mit gigantischen Meereslebewesen?

Endlich wurde seine Entführerin langsamer und setzte Logan in einer gewölbten Senke entlang der Uferlinie ab, die von Spalten und Tunneln durchzogen war. Verblüfft schaute Logan sich um.

Vor ihm lagen eine Art riesiger Felshang, der vom Ufer bis an den Grund abfiel, und eine Reihe von verschieden großen Löchern, die in einen flachen schmalen Felsen eingemeißelt waren. Auf dem Boden waren an Gewichten mehrere Bälle befestigt, die in unterschiedlicher Höhe im Wasser schwebten. Neben einer flachen schwarzen Steinplatte stand etwas, das ein Regal voller kleiner Stangen aus Kalkstein zu sein schien – wie eine Unterwasserschiefertafel samt Kreidefach. Jemand – oder etwas – hatte einige wellige Linien auf die Platte gezeichnet, die Logan an chinesische Schriftzeichen erinnerten.

Für das Kelpie oder den Zaratan war das sicher nicht gedacht. Vielleicht war dies das Quartier, das auf den chinesischen Drachen wartete? Denjenigen, den seine Mom hatte hierherbringen sollen, dann aber unterwegs verschwunden war?

Die Krakendame wedelte mit den Fangarmen vor Logan herum, deutete auf die Anlage und dann hinter ihn.

Logan hielt hilflos die Arme in die Höhe, um ihr zu verstehen zu geben: Tut mir leid, aber ich habe keine Ahnung, wovon du da redest.

Die Krakendame ließ sich enttäuscht ein Stückchen sinken, bevor sie wieder lebhaft wurde und erneut herumzufuchteln anfing, diesmal noch wilder. Sie hielt zwei ihrer Tentakel wie einen Beutel vor sich und wiegte sie auf und ab. Logan starrte sie verständnislos an. Dann verwebte sie zwei ihrer Beine zu einer sitzenden Lotusposition und hob zwei weitere zu einer Pose, die Logan an eine Zen-Stellung erinnerte.

Soll ich meditieren?

Er fühlte einen Ruck durchs Wasser gehen, dann tauchten Zoe und Matthew neben ihm auf. Logan machte ihnen mit einer Geste verständlich, dass es ihm gut gehe, woraufhin Zoe so tat, als würde sie sich Schweiß von der Stirn wischen.

Matthew deutete auf einen Haufen aus orangefarbenem Seegras, das zu einem Banner verwebt worden war, welches die Anlage einfasste, und schrieb auf seine Tafel: Haben die Meerjungfrauen das gemacht?

Zoe zuckte mit den Schultern.

Das Krakenweibchen stupste sie eindringlich gegen die Beine und wiederholte die gesamte Pantomime, die Logan bereits gesehen hatte. Doch die Kahn-Geschwister blickten genauso verwirrt drein.

Die Krakendame stieß eine Reihe von Lauten aus und musterte sie gefühlvoll.

Blubber. Kwerk. Fiieep. Fwelk. Blubber.

Was will sie?, schrieb Zoe auf Matthews Brett.

Keinen Schimmer, antwortete Matthew.

Er nahm die eineinhalb Eimer voller Algen, die noch übrig waren, und machte sich daran, alles für den Kraken aufzuspießen. Kurz hieb der Meeresgigant mit den Tentakeln wie beleidigt auf das Wasser ein, bevor er aufgab und sich auf das Essen stürzte.

Innerhalb weniger Minuten waren die Eimer leer. Das Weibchen ringelte die Fangarme um die Eimer und stellte sie auf den Kopf, schüttelte sie und sah Logan und Zoe vorwurfsvoll an, als wollte sie sagen: Das war’s schon?

Logan breitete entschuldigend die Hände aus.

Matthew tätschelte einen der Tentakel und mimte: Morgen gibt’s mehr.

Fwellllbel, blubberte der Kraken.

Als sie davonschwammen, wandte Logan sich ein letztes Mal um und betrachtete das Weibchen. Es war auf den Boden der Anlage gesunken und blickte ihnen traurig hinterher. Möglich, dass Logan es sich nur einbildete, doch er fand, dass sie ungeheuer einsam wirkte.

Ob Kraken und chinesische Drachen gute Spielgefährten abgeben? Glaub mir, Kraken, wenn es das ist, worauf du wartest, garantiere ich dir, dass niemand ihn – und meine Mom – dringender finden will als ich.

Die Rückkehr an Land verlief aufreibend langsam. Als sie endlich ans Ufer wateten, waren Logans Arme und Beine schwer wie Blei.

Er schleppte sich auf den Sand und brach zusammen, noch während er sich das Hippokamp-Atemgerät aus dem Mund zog und sich eine Lunge voll echter Luft gönnte. Marco wedelte ihm mit einem Handtuch vor der Nase herum, doch Logan war sogar zu erschöpft, um sich aufzusetzen und es zu nehmen.

»Das können wir kein zweites Mal machen«, sagte Zoe zu Matthew, als sie ihre Maske fallen ließ und sich die Haare mit einem der Handtücher trocknete. »Jeden Tag? Das halten wir nicht durch, außerdem haben wir dann absolut keine Zeit mehr für irgendeine unserer anderen Aufgaben. Was sollen wir nur machen, wenn die Meermenschen sich weiter wie BESCHEUERTE EINHÖRNER AUFFÜHREN?« Den letzten Teil brüllte sie dem See entgegen, woraufhin einige Meerjungfrauen ihr mit der Faust drohten.

»Na ja«, meinte Matthew langsam. »Vielleicht … Ich kenne da vielleicht jemanden.« Er sammelte die Atemmasken ein und trocknete sie ab, bevor er sie mit einem merkwürdig verlegenen Gesichtsausdruck wieder in dem Koffer verstaute.

»Du kennst jemanden?«, wiederholte Zoe. »Wen denn? Eine andere Meerjungfrau?«

»Nein. Nur jemanden, den ich im Fährtenlesercamp kennengelernt habe und der uns eventuell helfen könnte. Ich rufe … äh, sie heute Abend an und frage.«

»OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOHH«, machte Zoe. »SIE? Wer ist SIE denn?«

»Benimm dich jetzt bloß nicht wie eine nervige kleine Schwester«, fuhr Matthew sie an und warf mit seinem Handtuch nach ihr. »Falls Elsie zusagt und herkommt, musst du mir versprechen, dich normal aufzuführen. Und damit meine ich normal laut Definition der Mehrheit. Solche Grimassen sind nicht drin.«

»Ich ziehe keine Grimasse!«, verteidigte Zoe sich und verzog dabei die Nase, als müsste sie sich mit allergrößter Mühe ein Lächeln verkneifen. »Bestimmt wird Elsie uns für total normal halten.«

Matthew rieb sich den Kopf. »Das ist eine wirklich, wirklich miese Idee«, murrte er leise, bevor er aufstand und mit dem grünen Koffer unterm Arm zum Golfmobil lief.

Zoe setzte sich neben Logan in den Sand und knuffte ihn in die Rippen. »Danke für deine Hilfe.«

»Kein«, keuchte Logan, »Problem.«

»Schätze, du solltest ein Nickerchen machen«, schlug sie vor.

Er schaffte es kaum, den Kopf in ihre Richtung zu drehen. »Warum?«

»Weil wir die ganze Nacht aufbleiben werden, schon vergessen? Wir hängen im Dunklen Wald ab und warten darauf, deinen Dad auf frischer Tat zu ertappen.« Sie biss sich auf die Lippe und kämpfte sich aus einer ihrer Flossen. »Obwohl er heute Nacht vielleicht gar nicht kommt. Und falls doch, was wird er uns wohl erzählen? Wird er uns dabei helfen, die Sterlings aufzuhalten? Vor Dienstag? Tut mir leid, ich sollte dich nicht mit meinen Sorgen zumüllen.«

»Schon in Ordnung«, sagte Logan, der selbst nicht aufhören konnte, sich über die kommende Nacht Gedanken zu machen. Hoffte er, seinen Dad dabei zu erwischen, wie er in die Menagerie einstieg oder nicht? Wollte er erfahren, was Jackson Wilde bei seinen früheren Ausflügen über die Mauer getan hatte?

War Logan dazu bereit, endlich die Wahrheit herauszufinden?

KAPITEL 12

Für gewöhnlich log Zoe ihre Eltern nie an, doch sie beschloss, diese ganze Aktion »Wir verstecken uns im Wald und fangen einen Saboteur« gehörte zu der Sorte Plan, von denen sie nicht unbedingt erfahren mussten. Zum einen wollte sie wissen, was Mr Wilde vorhatte, bevor sie ihren Eltern von ihm erzählte. Außerdem hatte sie so eine Ahnung, dass die beiden verständnislos reagieren könnten und versuchen würden, sie aufzuhalten.

Davon abgesehen hatten sie schon genug anderes im Kopf, nachdem sie den Tag damit verbracht hatten, sich entweder mit den Meermenschen herumzustreiten oder aber mit den FABA-Leuten Strategien wegen der Sterlings zu entwickeln. Es hatte eine lange Diskussion darüber gegeben, ob Krakentinte auch dann noch wirken würde, wenn man sie etwa in einem nachbarschaftlichen Apfelkuchen verbacken würde. Runzibel hatte die Gespräche mit einer Menge spitzer Bemerkungen über Ruby und ihre schlechte Menschenkenntnis begleitet. Als die FABA-Beamten sich endlich ins Hotel verabschiedeten, schienen alle Beteiligten mit den Nerven am Ende zu sein, und Ruby war sogar zu beschäftigt damit gewesen, die Beleidigte zu spielen, um am Abendessen teilzunehmen.

Daher war es wirklich das Beste für alle Betroffenen, dass Zoe wartete, bis ihre Eltern eingeschlafen waren, und dann erst den Flur hinunter zu Blues Zimmer schlich.

Trotzdem nahm sie sich einen Moment Zeit, um ihrem schlechten Gewissen freien Lauf zu lassen, bevor sie leise an seiner Tür anklopfte.

Blue und Logan schlüpften zu ihr hinaus und gemeinsam duckten sie sich die Treppe hinab. Zoe trug ein schwarzes T-Shirt, schwarze Jeans und einen schwarzen Kapuzenpulli. Zwar hatten die Greifenbabys ein paar Löcher in den Stoff geknabbert, doch das änderte nichts daran, dass er sie in der Dunkelheit gut verbergen würde. Aus der Küchenschublade holte sie eine Taschenlampe, die sie jedoch noch nicht einschaltete.

»Was hast du mit Käpten Fuzzbutt gemacht?«, wollte Logan wissen.

Sie seufzte. »Ich habe ihm vorgeschlagen, bei Mondstampfer im Eisgarten zu übernachten. Man hätte meinen können, ich hätte ihm gesagt, er solle seine Siebensachen packen und zurück ins Klonlabor ziehen, aus dem deine Mom ihn gerettet hat. Hat den ganzen Tag lang einen Flunsch gezogen.«

»Oh«, meinte Logan. »Daher die Trauermiene am Abendbrottisch.«

»Jupp. Armer Fuzzbutt.« Das Mammut hatte sich absichtlich in die andere Zimmerhälfte gesetzt, sodass es Zoe das ganze Essen über seinen todtraurigsten Blick zuwerfen konnte. Aber im Ernst, wie hätte sie sich mit einem superneugierigen Mammut an den Hacken aus dem Haus schleichen sollen? Zu gut konnte sie sich den Krach der großen zottigen Füße vorstellen, die fröhlich hinter ihr die Treppe hinunterpolterten.

Sie stahlen sich in den Park hinaus und eilten an der Hundehütte vorbei. Zoe hörte einen der Höllenhunde knurren, doch er musste sie am Geruch erkannt haben, denn keiner von ihnen bellte.

Wie konnte Logans Dad durch die Menagerie spazieren, ohne dass die Höllenhunde ihn bemerkt haben? Zoe schielte zu Logan hinüber. Der Mond wurde von dünnen grauen Wolken beschattet, daher konnte sie sein Gesicht nur schlecht sehen, doch seine Schultern waren leicht vorgebeugt und er schien auf den Boden vor seinen Füßen konzentriert zu sein. Bestimmt ist er noch viel nervöser als ich.

Bald erreichten sie den hohen Holzzaun, der den Dunklen Wald vom Rest der Menagerie trennte. »DUNKLER WALD« stand auf einem Schild an der Tür. »AN NASENSTÖPSEL GEDACHT?«

Blue tippte gegen das Schild und sah Zoe fragend an. »Und, hast du?«

»Warum bin immer ich diejenige, die an alles denken muss?«, wollte sie wissen.

»Weil du’s immer machst«, erklärte er, was Zoe zur Weißglut brachte. »Also macht sich sonst keiner die Mühe.«

»Solange wir Guava nicht stören, sollte er uns in Ruhe lassen, schätze ich«, sagte Zoe. »Dann brauchen wir keine Nasenstöpsel.«

»Die berühmten letzten Worte«, sagte Logan. Seine Stimme war einen Tick zittriger als sonst, doch er gab sich Mühe, gut gelaunt und zuversichtlich zu klingen.

Zoe hob den Riegel und gemeinsam gingen sie durch das Gatter. Große feuchte Blätter schlugen ihnen ins Gesicht, sobald sie im Innern der Umzäunung waren. Zoe spürte, wie ihre Turnschuhe leicht in den torfigen Untergrund einsanken, und sie hörte das leise Summen von Insekten rings um sie herum.

»Wow.« Logan schob sich die Kapuze vom Kopf. »Warum ist es hier drin denn so warm?« Er berührte eins der mächtigen fächerartigen Blätter. »Das sind keine immergrünen Pflanzen.«

»Guava und Mochi brauchen zum Leben eine Umgebung, die mehr einem Dschungel ähnelt«, erklärte Zoe. »Also mussten wir die hier mieten.« Sie zeigte auf die neun kleinen Lichtkegel, die durch die Bäume auf sie zuschwirrten, als würden sie um die Wette rennen – was auch tatsächlich zutraf. Jeder hatte eine etwas andere Farbe, doch sie alle hatten ungefähr die Größe eines Tennisballs und strahlten, als bestünden sie aus einem überirdischen Feuer.

Der Blaue erreichte sie zuerst. Er schien mitten in der Luft zu bremsen, vollführte einen langsamen Kreis und zischte dann erst zu Zoes Gesicht, dann zu Blues und schließlich zu Logans. Vor Logan hüpfte er ein bisschen auf und ab – wahrscheinlich, weil er ihn als jemand Neues erkannte – und führte dann einen kleinen wackelnden Freudentanz auf.

»Ein Irrlicht«, erklärte Zoe. »Manche nennen sie auch Irrwische oder Elfenfeuer – obwohl sie mit eigentlichen Elfen nichts zu tun haben, die übrigens tödlich beleidigt reagieren, wenn sie das hören, und Sachen sagen wie: Ähem, unser Feuer ist anders als euer Feuer – mit diesen Flammenbällen, die immerzu nach Aufmerksamkeit heischen, haben wir nichts zu tun.«

»Echt cool«, meinte Logan. »Verbrennt es mich, wenn ich es anfasse?«

»Nein, aber es wird sich nicht anfassen lassen«, sagte Zoe. »Sie sind schnell. Und nur damit du’s weißt, im Augenblick gibt es sein Bestes, um dich zu hypnotisieren.«

Logan blinzelte und musterte den blauen Feuerball, der direkt vor seinen Augen langsam auf- und abflog und dabei seine kleinen Flammen möglichst grauenerregend aufflackern ließ.

»Starr nicht zu lange drauf, sonst funktioniert’s vielleicht noch«, ergänzte Blue.

»Warum will es mich denn hypnotisieren?« Logan bedeckte seine Augen. »Was will es?«

»Dich in den Sumpf und in die Irre locken«, antwortete Zoe mit gruseliger Stimme, »wo du für immer verloren bist.«

»Abgefahren«, hauchte Logan. »Im Ernst?«

»Armes Ding«, sagte Blue. »Die Winzlinge haben noch immer nicht kapiert, dass es hier drin keine Irre gibt und dass es ihr neuer Job ist, diesen Minidschungel für andere Wesen aufzuheizen, anstatt Wanderer ins Verderben zu stürzen.«

»Verderben?«, wiederholte Logan. »Sind sie böse?«

»Nein, es liegt nun mal in ihrer Natur«, meinte Zoe. »Stell sie dir wie Glühwürmchen vor, die Menschen mit Malaria infizieren können, aber eben nie absichtlich. Sie sind nicht bösartiger als normale Käfer.«

Fünf weitere kleine Feuerbälle kamen zeitgleich auf der Lichtung an, auf der die drei Freunde angekommen waren, und prallten prompt zusammen, als sie aufgescheucht herumdüsten, um die Besucher zu untersuchen. Als sie Logan entdeckten, züngelten ihre Flammen aufgeregt in die Höhe. Innerhalb von Sekunden wurde er von sechs drängelnden Irrwischen belagert, die vor ihm schwebten und sich gegenseitig anrempelten, während sie seine Aufmerksamkeit erregen und gleichzeitig geheimnisvoll und betörend wirken wollten. Der Gesamteffekt war nicht unbedingt bedrohlich.

»Jedenfalls«, setzte Zoe an, »jetzt, wo du weißt, was sie vorhaben, wirkt es bei dir nicht mehr. Außerdem würde der Skarabäus dich sowieso beschützen. Ignorier sie einfach, dann geben sie bald auf.«

»Okay«, sagte Logan. »Wisst ihr, ich war ja eigentlich der Meinung, dass sich meine Nase so langsam von dem Basilisken erholt, aber …«

»Das liegt an Guava«, erklärte Zoe seufzend. »Unser Mapinguari.« Das Riesenfaultier roch wie ein Berg verrottender Mangos, egal, wie oft man es badete. Inzwischen hatte Zoe sich jedoch daran gewöhnt. »Ich bin immer noch zum Baden eingeteilt, weil ich Matthew und Agent Runzibel mit der Glitzerbombe attackiert habe. Ich weiß also, dass er gestern gebadet hat, nur scheint es nie zu helfen. Aber wenigstens steht er total aufs Baden. Versuch einfach, durch den Mund zu atmen.«

»Eigentlich ist es kaum schlimmer als bisher«, meinte Logan schulterzuckend.

»Für mich schon«, jammerte Blue und hielt sich die Nase zu.

»Hier lang.« Zoe zog Logan am Ärmel. »Ich finde, wir sollten uns in der Nähe der Kamera verstecken, die deinen Dad beim Einbrechen aufgezeichnet hat.«

Sie führte die Jungs zu einem buschigen Dickicht auf halber Höhe zwischen dem Bau des Mapinguaris und der Außenmauer. Als sie unter den Blättern in Deckung gingen, ächzte Blue missmutig.

»Wie lange wollen wir denn warten?«, fragte er.

»Stimmt«, meinte Logan. »Was, wenn er heute gar nicht kommt?«

»Ich glaube schon, dass er kommt«, meinte Zoe. »Als du das letzte Mal bei uns übernachtet hast, war er ja auch da.«

»Ist echt komisch«, flüsterte Logan. »Dass er gleichzeitig mit mir hier war, aber keiner von uns beiden vom anderen wusste – und wir beide haben diese Megageheimnisse, die wir vor dem anderen verstecken.« Er verstummte.

»Sicher hat er seine Gründe«, sagte Zoe tröstend.

»Was machen wir, wenn er kommt?«, fragte Blue. »Uns auf ihn stürzen? Hast du das Greifennetz mitgebracht? – War bloß ein Witz, Logan, krieg keinen Herzinfarkt.«

»Ich glaube, wir sollten ihm folgen«, schlug Zoe vor. »Ist das okay, Logan? Damit wir sehen können, was er treibt?«

»Wir könnten ihn auch einfach fragen«, entgegnete Logan langsam. »Wahrscheinlich würde er mir die Wahrheit sagen, vor allem, wenn wir ihn hier so erwischen.« Er blickte zu Zoe. »Aber wenn du ihm erst folgen willst, können wir das machen.«

Armer Logan. Er will seinen Dad nicht dabei beobachten, wie er der Menagerie schadet. Falls Mr Wilde tatsächlich der Saboteur ist, und falls der Saboteur derjenige war, der den Feuerlöscher hochgejagt hat, um ein Loch ins Reptilienhaus zu sprengen … Mann … Ob Mr Wilde Logan den Skarabäus geschenkt hat, weil er wusste, dass der Basilisk heute frei herumlaufen könnte? Zoe beschloss, diese Theorie nicht vor Logan zu erwähnen.

Aus Guavas Bau drangen Rascheln und Grunzen. »Psst«, wisperte Zoe. »Lasst uns superleise sein, damit Guava nicht rauskommt, um nachzusehen, was los ist.«

»Aber er ist doch Vegetarier, oder?«, flüsterte Logan.

»Stimmt auch. Aber die meisten Mapinguaris fressen nur zu gerne jeden Menschen, der ihnen über den Weg läuft. Unseres ist ziemlich zahm, aber bisher hatte Guava noch nie viel mit Fremden zu tun. Ich will ihn nicht auf dumme Gedanken bringen.«

Logan tat so, als würde er sich den Mund mit einem Schlüssel zusperren, zog sich die Kapuze über den Kopf und setzte sich, die Arme um seine Knie geschlungen. Eine Weile bemühten die Irrlichter sich noch, ihn mit bunten Flammenspielen und gruseligem Gehabe in ihren Bann zu ziehen, doch schließlich gaben sie auf und düsten davon, wobei sie sich gegenseitig grob anrempelten, als wollten sie sagen: »Du bist die totale Niete im Gruseligsein! Nur damit du’s weißt: Bei der Elfympiade habe ich im Hypnotisieren den ersten Platz belegt! Mir wäre er gefolgt, wenn du dich nicht so dämlich angestellt hättest! Jetzt wird er nie in einem schrecklichen Sumpf ertrinken!« Und so weiter und so fort.

Plötzlich summte Zoes Handy leise und die drei wandten die Köpfe.

Dürfen Meerjungen mit Menschenmädchen ausgehen?, stand in der SMS von Jasmin. Zoe lächelte.

Bist du schon mal auf einem Drachen geritten?, stand in der nächsten, gefolgt von: Darf ich auf einem Drachen reiten?

Ja, nein und nein, schrieb Zoe zurück.

JA?!!!!!, war Jasmins Reaktion.

Dürfen ja, tippte Zoe. Clever genug dazu? Bin nicht sicher …

LOL. Was macht er gerade? Was hat er gerade an? Und: Worauf DARF ich denn reiten?

Zoe linste zu Blue hinüber.

»Was?«, flüsterte er.

Sie schüttelte abwehrend den Kopf und tippte: Nichts.

Jasmins nächste SMS kam prompt: Er trägt NICHTS?????

Ha-ha-ha, igitt!, tippte Zoe zurück. Dunkelblaue Jacke, Jeans, verschlafene Miene. Wir sind auf einer Mission im Mapinguari-Gehege.

??? Okay, jetzt hast du mich kalt erwischt. Ich schlag’s nach!

Ich wette, Käpten Fuzzbutt würde dich auf sich reiten lassen, schrieb Zoe.

Mapinguaris klingen gefährlich, schrieb Jasmin. Du brauchst eine BFF an deiner Seite mit einem total gefährlichen Tennisschläger!

Schleich dich jetzt ja nicht aus dem Haus, du Bekloppte!, tippte Zoe. Uns geht’s gut. Morgen früh erstatte ich Bericht.

SEUFZ!!!, antwortete Jasmin. OK. Ruf mich gleich sofort nach dem Aufstehen an!

Gute Nacht.

Lass dich nicht von den Chupacabras beißen. OMG, von denen habt ihr nicht auch welche, oder?

Hör auf, mich zum Lachen zu bringen! Das Mapinguari pennt.

OK, OK. Ich lösche jetzt sämtliche Beweise für diese Unterhaltung. Gute Nacht!

»So wie du grinst, war das Jasmin«, meinte Blue leise.

»Sie ist einfach spitze«, wisperte Zoe zurück und gab sich Mühe, das Dauergrinsen einzustellen.

»Ja«, stimmte er zu. »Ich meine … für dich! Tolle … Mega-… Kumpelin.« Er hustete und boxte Logan gegen die Schulter.

»Psst!«, schimpfte sie. »Sonst weckst du Guava.«

Lange hockten Zoe, Logan und Blue schweigend da und starrten die Mauer an. Sie war aus Stein und sehr hoch, aber auf dieser Seite hatten die Kletterpflanzen ein großes Netz gebildet, über das man leicht nach unten klettern konnte, wie Zoe feststellte. Darum würden sie sich kümmern müssen. Sie wünschte, sie hätte ihr Notizbuch dabei, um es auf ihre To-do-Liste zu setzen.

Blöde Drachen, dachte sie und schüttelte enttäuscht den Kopf. Warum hatten sie Mr Wilde reingelassen – und nicht nur einmal, sondern gleich drei Mal! Noch hatte sie dank des Chaos mit dem Meermenschenstreik keine Gelegenheit gehabt, sie zu fragen. Sie wusste, dass Scratch mehrfach seine Schicht geschwänzt hatte, um Schafe jagen zu gehen, doch laut dem Wachplan hatten auch Klaudius und Feuerbella Mr Wildes Eindringen ignoriert. Und wenn sie ihn ignoriert hatten, hätten sie das mit jedem anderen auch tun können. Soweit Zoe wusste, hätten die Sterlings seit Monaten fröhlich in die Menagerie und wieder hinaus schlüpfen können, ohne dass einer der Drachen auch nur Buh! gemacht hätte. Immerhin hatten sie nicht einmal die Nase gerümpft, als Jasmin den Park betreten hatte.

Sie umklammerte ihre Knie und dachte an ihre Freundin. Sie hatte Jasmin praktisch ihr ganzes Leben lang in die Menagerie bringen und ihr die Tiere zeigen wollen. Als stattdessen Jonathan all das sehen durfte, nur weil er Rubys fester Freund war, war ihr das wie eine himmelschreiende Ungerechtigkeit vorgekommen. Als Jonathan dann auch noch ihr Vertrauen missbraucht hatte und die Regeln umso strenger wurden, fand Zoe das nur noch unfairer.

Eine Zeit lang hatte sie geglaubt, sie würde außer Blue nie wieder andere Freunde haben.

Dann hatte sie Logan im Einhornstall gefunden, mit einem Greifenbaby im Arm.

Zoe warf ihm von der Seite einen Blick zu. Logan hatte alles verändert. Jetzt hatte sie ihn und Marco und – und das war das größte Wunder von allen – sie hatte Jasmin zurück. Doch angefangen hatte alles mit Logan.

»Ich glaub nicht, dass dein Dad noch kommt«, meinte Blue halb flüsternd, halb gähnend. »Wir könnten doch zurück ins Haus und die Monitore im Auge behalten.«

»Schon klar. Was auf Blue-ianisch so viel heißt wie: Ich könnte die Monitore im Auge behalten, während du auf der Couch ein Nickerchen hältst!«, zischte Zoe.

Blue grinste verschmitzt. »Also wenn du darauf bestehst.«

»Wartet!«, wisperte Logan und stupste Zoes Knie an, bevor er zum Mauerabschluss deutete, hinter dem ein schmaler Lichtschein durch die Bäume geisterte. Als er verschwand, hörte man leises Scharren.

Als ob jemand eine Leiter gegen die Wand stellt.

Zoe spürte, wie angespannt Logan war, und musste sich eingestehen, dass auch sie ein winziges bisschen Angst hatte. Sicher würde Logans Dad ihnen nichts tun – gleichzeitig wäre er aber auch sicher nicht begeistert, sie zu sehen.

Vielleicht hätte ich Mom und Dad doch einweihen sollen.

Sie wischte sich die feuchten Hände an ihrer Jeans ab und fischte in ihrer Tasche nach der Taschenlampe.

Klonk. Klonk. Klonk. Tritte auf metallenen Sprossen.

Sie hatten zwar keine Nachtsichtgeräte, doch der Mond schien hell genug, sodass sie den Kopfumriss sehen konnten, der über der Mauer auftauchte. Eine hochgewachsene Gestalt schwang sich hinüber und kletterte vorsichtig an den Ranken nach unten. Nachdem sie sich umgeschaut hatte, ging sie ein paar Schritte in das Wäldchen hinein.

Sofort kamen die Irrlichter angesaust und umzingelten den Neuankömmling aufgeregt hüpfend und durcheinanderwuselnd. In ihrem Licht konnte Zoe deutlich das Gesicht von Logans Dad erkennen, der die kleinen Feuerbälle anlächelte.

Logan hielt den Atem an. Sein Vater streckte eine Hand aus und ließ die Irrlichter eine Weile um seine Finger tanzen. Langsam verschwand das Lächeln aus seinem Gesicht, bis er schließlich die Hand sinken ließ und mit ernster Miene in Richtung Zaun blickte.

»HRRRRRRMMMMMMMGRRRRR.« Ein Knurren ließ den Wald erzittern und die Härchen auf Zoes Armen zu Berge stehen. Als sie herumfuhr, sah sie den enormen Schatten des Mapinguaris, das behäbig aus seinem Bau trottete.

»RRRRRRRRAAAAAARRRRRR«, brüllte Guava, richtete sich zu seiner vollen Größe auf und stieß einen weiteren Schrei aus. Auf seinen langen, spitzen Krallen glänzte der Mond.

Logans Dad war wie am Fleck festgewachsen, sobald er das erste Knurren gehört hatte. Jetzt machte er einen zögerlichen Schritt auf die Mauer zu, die näher lag als der Zaun.

Das Mapinguari drehte den Kopf in seine Richtung … und griff an.

KAPITEL 13

»Dad!«, rief Logan und stürzte aus dem Gebüsch, gerade als sein Dad vorbeihetzte, um zur Mauer zu sprinten. Sie prallten zusammen und landeten der Länge nach im Dreck.

»HRRRRRRAAAARRRRR«, brüllte das Mapinguari erneut und machte einen weiteren langsamen Trampelschritt auf sie zu. Logan setzte sich auf und tastete unter seinem T-Shirt nach dem Skarabäus. Bisher musste der Käfer seinen Vater vor dem Wesen beschützt haben, also würde er ihn auch diesmal beschützen … hoffte Logan. Er zog ihn heraus und hielt ihn in die Höhe.

»Guava, lass das!«, schrie Zoe, warf Blue die Taschenlampe zu, rannte zu dem Riesenfaultier und stemmte sich mit beiden Händen gegen seinen Bauch. »Benimm dich! Böses Mapinguari! Keine Menschen fressen! Schäm dich!«

Das Mapinguari hielt an und grummelte laut. Blue schaffte es, die Taschenlampe anzuknipsen, und in ihrem Schein konnte Logan sehen, wie das übergroße Faultier Zoe einen äußerst vorwurfsvollen Blick zuwarf.

»Ist mir ganz egal, was deine altehrwürdigen pelzigen Vorfahren gegessen haben«, schimpfte Zoe mit in die Hüfte gestemmten Händen. »So wie Dad und ich bist du ein ehrbarer Vegetarier. Wenn du sofort ins Bett gehst und diesen netten Einbrecher hier in Frieden lässt, bringe ich dir morgen dieses Auberginengericht von Veggie Monster, das du so magst.«

Guava grummelte erneut und streckte in Zeitlupe die Krallen nach Logan und seinem Vater aus.

»Sofort«, sagte Zoe streng. »Sonst gibt es bei deinem nächsten Bad KEINEN SCHAUM!«

Mit einem gigantischen Seufzer, der die Blätter an den Bäumen erschaudern ließ, begab sich Guava wieder auf alle viere und trottete langsam zurück in seinen Bau.

Als Logan sich umdrehte, saß sein Dad auf dem Boden und rieb sich mit einem ziemlich verdatterten Gesichtsausdruck den Kopf.

»Siehst du?«, meinte Logan. »Ich hab dir ja gesagt, dass Zoe cool ist.«

Sein Vater lächelte dünn.

»Außerdem«, fügte Logan hinzu, »wie kannst du es wagen, mir deinen Skarabäus zu geben und ohne Schutz hier reinzuschleichen? Weißt du eigentlich, wie sauer ich wäre, wenn du von einem Mapinguari gefressen würdest?«

»Nicht so sauer wie ich, falls du von einem Drachen zu Tode getrampelt würdest«, entgegnete Mr Wilde.

»Trampelig sind sie nicht gerade«, sagte Logan. »Eher … Feuer spuckend. Und davon abgesehen ganz schön cool, solange man sie nicht nervt.«

»Warum gibst du dich mit Drachen ab?«, verlangte sein Vater zu wissen, bevor er aufstand und auch Logan auf die Füße zog. »Das ist genau, was ich befürchtet hatte. Hier drin könnte dir alles Mögliche zustoßen, vor allem, weil … weil …« Er verstummte und sah Zoe an.

»Weil Sie uns sabotieren?«, beendete Zoe herausfordernd den Satz. »Weil Sie absichtlich unsere Greifen entkommen lassen, ein Loch ins Reptilienhaus gesprengt und Scratch einen Mord angehängt haben?«

Logan musterte das Gesicht seines Vaters und spürte eine Woge der Erleichterung in sich aufsteigen. Was er darin las, war nichts als Verwirrung.

»Was?«, fragte sein Dad. »Wovon redest du da? Wer ist Scratch?«

»Warum sonst schleichen Sie in unserer Menagerie herum?«, wollte Zoe wissen.

»Weil ihr Abigail habt!«, platzte es aus Mr Wilde heraus. Er drehte sich um und packte Logan an den Schultern. »Die Kahns haben deine Mutter, ich bin mir hundertprozentig sicher. Ich habe sie hier drin schon überall gesucht, aber in manche Zonen bin ich noch nicht reingekommen. Ich hatte so große Angst, dass sie dich auch noch einsperren würden … aber jetzt werden sie unser Gedächtnis löschen … und dann … wer wird dann Abigail retten …?« Wieder unterbrach Mr Wilde sich und rieb sich die Augen.

»Nein, nein, du liegst total falsch«, sagte Logan und griff nach den Händen seines Dads. »Zoes Familie macht sich genauso große Sorgen um Mom wie wir, Dad. Sie sind Freunde von Mom. Wenn sie dir von dem Park erzählt hat, hat sie das nie erwähnt?«

»Doch«, gab sein Vater zu. »Aber man hätte sie ja reinlegen können. Es gab einen Hinweis …« Erneut unterbrach er sich.

»So leicht kann man Mom nicht reinlegen«, stellte Logan fest. »Das weißt du.«

»Ich glaube … also wenn ihr nichts dagegen habt, dann sollten wir vielleicht mit meinen Eltern reden«, meldete Zoe sich zu Wort. »Ich schwöre hoch und heilig, dass wir Sie nicht mit Krakentinte abfüllen, Mr Wilde. Bestimmt wollen sie Sie kennenlernen. Und dann können wir Ihnen erzählen, was wir über Abigails Verschwinden wissen.«

Logan blickte seinen Dad gespannt an, der eine lange Minute zögerte, bevor er schließlich nickte. Hoffnung durchflutete Logan. Wenn sie mit vereinten Kräften arbeiteten und alle Infos über das Verschwinden seiner Mom in einen Topf warfen … vielleicht könnten sie herausfinden, wo sie steckte … und wie man sie zurückholen konnte.

Mr und Mrs Kahn blieben überraschend gelassen, obwohl man sie mitten in der Nacht aufweckte, damit man ihnen Logans Vater vorstellen konnte. Andererseits waren sie durch nichts so leicht aus der Ruhe zu bringen, soweit Logan bisher hatte feststellen können. Mit Tassen voller Tee saßen sie in Schlafanzug und Morgenmantel da und hörten zu, als wäre es ganz alltäglich, dass Fremde über ihre Mauer kletterten und ihnen vorwarfen, jemanden entführt zu haben.

Verständlicherweise hatte Logans Dad den Tee abgelehnt – wie auch sonst alles, das Krakentinte enthalten könnte.

Logan saß neben ihm im warmen gelben Licht des Wohnzimmers, während Zoe und Blue zu seiner anderen Seite hockten. Es war surreal, fühlte sich aber gleichzeitig irgendwie richtig an, alle beieinanderzuhaben und endlich über alles zu reden.

»Ich habe einen Privatdetektiv angeheuert«, sagte Logans Dad angespannt, während er mit dem Finger die Rillen in dem schweren Holztisch im Essbereich nachfuhr. »Er sagte, man hätte Abigail zuletzt gesehen, als sie in Cheyenne ein Auto mietete, allerdings hat es jemand anderes – ein junger Mann – zurückgebracht. Ich dachte, das war vielleicht Ihr Sohn.«

»Matthew«, teilte Mrs Kahn ihm mit. »Nein, wir wussten nichts von dem Mietwagen.«

Logan ertappte Zoe dabei, wie sie ihn musterte. Dachte sie das Gleiche wie er? Jonathan Sterling?

Zoes Mutter fuhr fort: »Sie hat uns angerufen, nachdem sie Cheyenne verlassen hatte – sie sagte, sie sei mit dem chinesischen Drachen auf dem Weg und in etwa zwei Stunden da. Bei Abigails Fahrstil bedeutet das für gewöhnlich eher eineinhalb, stattdessen warteten wir und warteten und sie kam einfach nicht. Wir haben sie hundertmal angerufen, doch sie ging nicht an ihr Handy.«

»Ging mir genauso«, berichtete Logans Dad. »Obwohl sie an jenem Abend Xanadu erreichte. Mein Detektiv sagt, das letzte Signal ihres Handys kam aus dieser Gegend, bevor es verschwand. Deshalb dachte ich ja, dass sie hierhergekommen ist.« Er deutete unbestimmt auf die Menagerie.

»Aber warum sollten wir sie denn einsperren?«, fragte Mr Kahn behutsam. »Sie wollte uns den Drachen doch sowieso bringen. Was sollten wir mit einer Fährtenleserin im Keller anfangen, wenn sie stattdessen noch mehr Tiere finden und retten kann?«

Logan sah die Blicke seines Vaters durch den Raum huschen, als würde er nach einer geheimen Kellertür Ausschau halten, bevor er sich zusammennahm. Seufzend griff er in seine Jackentasche und zog ein zerknittertes weißes Rechteck heraus.

Logan erkannte es sofort. Es war die letzte Postkarte, die seine Mom ihnen geschickt hatte. Die einzige Postkarte, die Logan nicht zu den übrigen in die Kiste hatte legen wollen, in der er die Nachrichten seiner Mutter sammelte. In der ersten Woche hatte er sie an die dreitausendmal gelesen, und als er sich noch immer keinen Reim darauf machen konnte, hatte er sie weggeschmissen. Dass sein Dad sie aufbewahrt hatte, war ihm gar nicht bewusst gewesen – er musste sie aus dem Müll gerettet haben.

»Nachdem sie verschwunden war, hat Abigail uns eine Karte geschickt«, erklärte Logans Vater. »Was sie schreibt, ist völliger Nonsens und klingt kein bisschen nach ihr. Sie sagt, wir würden sie nicht wiedersehen – das ist verrückt. Sie würde Logan niemals verlassen, in einer Million Jahre nicht. Seit seiner Geburt erzählt sie mir jeden Tag, dass er ihr Ein und Alles ist.«

Logan starrte auf den Tisch und blinzelte konzentriert. Er erinnerte sich daran, dass sie das getan hatte.

»Ich wünschte, sie hätte mir erzählt, was sie wirklich macht«, nuschelte er. Sein Dad legte ihm eine Hand auf die Schulter.

»Das hatte sie auch vor«, meinte er. »Laut FABA-Regeln musste sie warten, bis du dreizehn bist. An deinem Geburtstag wollte sie dich in alles einweihen. Sie hatte sogar diese verrückte Idee, dass du vielleicht Lust hättest, die Sommerferien in so einer Art Fabelwesen-Schullandheim zu verbringen.«

»Camp Underpaw!«, fiel Zoe aufgeregt ein. »Hat er! Sollte er! Er wäre perfekt dafür!«

Logans Dad schenkte ihr ein schiefes Lächeln.

»Kann ich die Karte mal sehen?«, bat Mrs Kahn. Aufmerksam betrachtete sie die Vorderseite: ein nichtssagendes Banner mit der Aufschrift »Grüße aus WYOMING« mit der Silhouette eines Cowboys auf einem Pferd darunter. Kein bisschen wie die Postkarten, die Mom normalerweise schickte – Panoramaansichten des Regenwalds in Costa Rica oder Elefanten, die sich am Strand von Indonesien gegenseitig abduschten, oder japanische Affen, die über einem von der Sonne beschienenen Koi-Teich an Lianen schwangen.

Mrs Kahn drehte sie um und hielt sie etwas schräg, sodass ihr Mann mitlesen konnte. Logan waren die Worte darauf so vertraut, als hätte er sie erst gestern gelesen.

Hallo, meine geliebten Rabauken,
es tut mir unendlich leid, aber man hat mir einen neuen Job angeboten, den ich unmöglich ablehnen kann. Das bedeutet, dass ich nicht nach Hause kommen kann – tatsächlich werde ich euch vermutlich nicht mehr wiedersehen. Ich weiß, das ist traurig, aber es gibt auch einen Silberstreifen am Horizont: Endlich müsst ihr euch um mich keine Sorgen mehr machen. Ich wollte euch nur wissen lassen, dass ich ein großes Abenteuer erlebe, so wie früher gemeinsam mit Roberto, Louise und Fanny. Ich habe euch beide sehr lieb. Passt auf euch auf!

In Liebe, Abigail

»Wow«, entfuhr es Mrs Kahn. »Das klingt wirklich kein Stück nach Abigail.«

»Finde ich auch«, pflichtete Mr Kahn ihr verwirrt bei. »Möglich, dass jemand sie dazu gezwungen hat.«

Logan quälten die schlimmsten Gewissensbisse. Er hatte die Nachricht nie infrage gestellt. Er war einfach davon ausgegangen, dass seine Mutter alles auch wirklich so meinte. Die vergangenen Monate war er unfassbar wütend auf sie gewesen, weil er geglaubt hatte, sie hätte ihn im Stich gelassen und dass er ihr völlig egal war. Die Kahns dagegen hatten auf den ersten Blick erkannt, dass die Karte nur ein Fake war. Sein Dad hatte es erkannt.

»Das hättest du mir ruhig sagen können«, warf Logan seinem Vater vor. »Ich dachte, die ist echt.«

»Ich war nicht sicher, was schlimmer wäre«, gab Mr Wilde zu. »Dich in dem Glauben zu lassen, sie hätte uns verlassen, wäre aber in Sicherheit – oder dir zu sagen, dass man sie entführt hat.«

»Wie kamen Sie auf Entführung?« Mrs Kahn hob die Postkarte ein Stück an und musterte die obere rechte Ecke.

»Und warum sind Sie davon ausgegangen, dass wir dahinterstecken?«, fragte Mr Kahn erneut.

»Roberto und Louise«, sagte Logans Dad mit einem Fingerzeig auf die Karte. »Ich glaube, sie spielt auf Robert Louis Stevenson an. Entführt war eins der Bücher, die Abigail nach Logans Geburt gekauft hat – für seine Bibliothek, wenn er größer ist.«

»Und was ist mit Fanny?«, wollte Logan wissen. »Ist das ein echter Name? Wer ist sie?«

»Das weiß ich auch nicht«, antwortete sein Vater. »Wenn es ein Hinweis ist, habe ich ihn noch nicht kapiert. Aber da war was …«

»… unter der Briefmarke?«, riet Holly Kahn.

Er nickte und holte einen kleinen Beutel aus der Tasche. Nachdem er den Verschluss geöffnet hatte, kippte er den Inhalt auf den Tisch: ein winziger Mikrochip, kleiner als Logans Fingernagel. Logan spähte darauf und überlegte, was das zu bedeuten hatte. Er wünschte, ihm wäre aufgefallen, dass unter der Marke etwas versteckt gewesen war. Nun hatte er das Gefühl, seine Eltern wären beide so eine Art Geheimagenten, die sich gegenseitig verborgene Spionagegimmicks und verschlüsselte Botschaften zusandten.

»Aha«, machte Mr Kahn. »Jetzt ergibt alles einen Sinn.«

»Aha was?«, wollte Zoe wissen. »Was ist aha?«

»Das ist der Chip aus Abigails Fährtenleserring«, erklärte Mrs Kahn. »Alle Fährtenleser haben einen – es ist eine Art Ausweis, damit sie Orte wie die Menagerie betreten können, ohne dass Alarm ausgelöst wird – welche Form von Alarm auch immer.«

»So bist du also reingekommen!« Bei Logan fiel der Groschen. »Das kleine Ding sorgt dafür, dass die Drachen dich für Mom halten?«

»Oder zumindest für einen zugelassenen Vertreter von FABA«, ergänzte Mr Kahn mit einem Nicken.

»Und deshalb haben Sie gedacht, wir hätten sie«, schlussfolgerte Zoes Mutter. »Weil der Mikrochip ein Anhaltspunkt für ihren Aufenthaltsort zu sein schien.«

Logans Dad nickte müde. »Sie hatte mir die Sache mit ihrem Ring früher schon erklärt, daher wusste ich, welchen Zweck er hatte. Ich dachte, sie wollte, dass ich mich hier einschleiche und nach ihr suche. Keine Ahnung, warum sie ihn mir sonst hätte schicken sollen.«

»Eine Möglichkeit gibt es«, meinte Mr Kahn behutsam. »Sie wollte, dass wir Ihnen vertrauen. Sie hoffte, dass Sie mit ihrem Mikrochip und dieser Ansichtskarte zu uns kommen würden – dann hätten wir begriffen, dass wir Sie in unsere Nachforschungen einbeziehen sollen.«

Logan sah den inneren Kampf, der sich im Gesicht seines Vaters widerspiegelte, und konnte sich denken, worum es dabei ging. Sollte Jackson Wilde den Leuten trauen, die er monatelang verdächtigt hatte? Hatten sie recht, was Abigails Plan mit dem Mikrochip betraf? Hatte er sich die ganze Zeit über geirrt?

Am schlimmsten von allem: Hatte er die letzten sechs Monate vergeudet und am falschen Ort gesucht, weil er ihre Nachricht falsch gedeutet hatte?

»Schon okay, Dad«, meinte Logan. »Jetzt, wo wir alle ein Team sind, finden wir sie. Da bin ich mir ganz sicher.«

»Ich hatte ja echt null Ahnung, dass ihre Ringe das können«, sagte Zoe. Dankbar vermutete Logan, dass sie damit nur jeden davon ablenken wollte, seinen Dad anzustarren.

»Es ist ein recht gut gehütetes Geheimnis«, erklärte Mrs Kahn. »Wir wollen ja niemanden auf die Idee bringen, einen zu stehlen.«

»Zum Beispiel war es ein Glück, dass Jonathan nichts davon erfahren hat«, meinte ihr Ehemann. »Sonst hätten die Sterlings ihn nehmen und sich jederzeit bei uns einschleichen können.«

»Die Sterlings?« Logans Dad richtete sich ruckartig auf. »Was haben die denn damit zu tun?«

»Möglicherweise gar nichts«, warf Mrs Kahn schnell ein. »Noch ist es nur eine Theorie, die wir haben.« Sie erzählte von der Landkarte in Mr Sterlings Arbeitszimmer und von der Krakentinte, die Jonathan entgegen dem Plan nie bekommen hatte.

»Ohhhh«, machte Logans Vater. »Ja. Okay, Mr Sterling hat mir Pläne für einen Freizeitpark in dieser Gegend hier gezeigt, aber sie waren lange nicht so präzise wie das, was Sie beschreiben. Er wollte besprechen, welche Zulassungsanträge er beim Ministerium für Tier- und Artenschutz für einen Zoo stellen müsste, aber von Fabelwesen hat er kein Wort erwähnt. Aber wenn sie planen, die Menagerie zu übernehmen … Sie glauben doch nicht, dass sie etwas mit Abigails Verschwinden zu tun haben?«

»Ich kann mir die Sterlings nur schwer als Kidnapper vorstellen«, meinte Mr Kahn voller Zweifel. »Definitiv haben sie es nicht nötig, von jemandem Lösegeld zu erpressen. Und falls sie Abigail einsetzen wollten, um uns zu erpressen, warum haben sie das in den letzten sechs Monaten nicht längst getan?«

»Vielleicht war es gar keine Absicht«, schlug Zoe vor. »Vielleicht wollten sie nur den chinesischen Drachen stehlen und mussten Abigail zwangsweise mitnehmen. Ist doch möglich, dass ihnen einfach noch nicht eingefallen ist, was sie mit ihr anstellen sollen. Immerhin müssen sie vorsichtig sein – sie wissen, dass wir sie mit Krakentinte verarzten, sobald wir ihnen auf die Schliche kommen.«

»Dad!« Logan hatte einen Einfall und griff nach der Ansichtskarte. »Schau mal! Hier, wo sie von dem Silberstreifen am Horizont schreibt – was, wenn das ein Hinweis ist? Sterlingsilber? Vielleicht will sie uns damit sagen, dass die Sterlings sie gekidnappt haben.«

Doch sein Dad schüttelte bereits den Kopf. »Daran habe ich schon gedacht. Echt. Ich habe so ziemlich alles untersucht, was in dieser Stadt mit Silber zu tun hat. Aber als mein Privatdetektiv sich die Sterlings vorknöpfte, stellte er fest, dass sie beim Skifahren in Colorado waren, als Abigail verschwand. Nicht nur das, sie stehen ständig im Rampenlicht. Wenn sie nicht zu Hause sind, sind sie fast immer auf öffentlichen Wahlveranstaltungen. Er ist ihnen drei Tage lang gefolgt, aber sie sind nicht mal in die Nähe von einem möglichen Versteck gegangen, ganz zu schweigen von einem für eine Person plus einen chinesischen Drachen.«

»Sie könnten Handlanger engagiert haben«, stellte Zoe fest. »Leute, die sich für sie die Hände dreckig machen.«

»Minions.« Blue nickte weise.

»Jetzt mal langsam«, sagte Mrs Kahn. »Die Sterlings sind wohl kaum Superschurken. Immerhin organisiert Mrs Sterling jedes Jahr den Kuchenverkauf für den Elternbeirat, Himmel noch eins!«

»Aber wir sind uns einig, dass jemand für sie arbeiten muss«, sagte Logan. »Richtig? Derjenige, der die Menagerie sabotiert? Schließlich steht inzwischen fest, dass es nicht mein Dad ist. Vielleicht ist der Übeltäter also derselbe, der meine Mom und den Drachen im Auftrag gestohlen hat. Vielleicht ist er derjenige, der ihnen Essen und alles Übrige bringt, damit die Sterlings eine reine Weste behalten.«

»Hat FABA irgendwas aus Miss Sameera oder Pelly herausgebracht?«, wandte Zoe sich an ihre Eltern.

Mr Kahn seufzte. »Pelly sagt, sie hat ihren Entführer nie gesehen. Als man sie aus der Voliere brachte, war sie ohnmächtig wegen des Beruhigungsnebels. Und als sie aufwachte, befand sie sich irgendwo im Wald in einem Holzhaus. Wie ihr euch vorstellen könnt, hat sie Zeter und Mordio geschrien. Miss Sameera dagegen behauptet angeblich, einen jungen Mann beobachtet zu haben, der in den Wald gefahren ist, und sie folgte ihm – fragt mich nicht, warum. Sie hat ihn nicht gekannt, so viel steht fest. Doch als sie Pelly um Hilfe rufen hörte, ging sie in die Hütte und holte sie heraus. Mehr haben die Beamten mir nicht gesagt.«

»Wir hätten ihr Bilder zeigen können!«, rief Zoe. »Vielleicht hätte sie Jonathan wiedererkannt! Oder uns zurück zu dem Haus geführt!« Aufgeregt fuhr sie sich mit den Händen durch ihr zerzaustes Haar. »Unsere beste Quelle, und die haben sie gelöscht. Ich fasse es einfach nicht.«

»Sie wollten sie nicht mit irgendwelchen Erinnerungen an Fabeltiere durch die Welt laufen lassen«, versuchte ihr Dad, sie zu beruhigen. »Sie müssen auch ihre Arbeit machen. Außerdem wussten sie heute Morgen ja noch nichts von den Sterlings, einer Karte oder einem Saboteur.«

»Wir bekommen unsere Antworten schon noch«, meinte Mrs Kahn zuversichtlich.

»Ach ja?« Zoe zog ein zweifelndes Gesicht. »Bis Dienstag?« Ertappt verstummte sie.

»Dienstag?«, wiederholte ihre Mom. »Was meinst du damit?«

»Ähm. Na ja … Nur mal angenommen, ich hätte Grund zu der Annahme, dass Mr Sterling plant, am Dienstagabend während seiner Wahlparty die Tarnung der Menagerie auffliegen zu lassen …«

»Was?«, rief Mr Kahn.

»Nehmen wir doch mal ein bisschen mehr an«, forderte Mrs Kahn streng. »Welchen Grund?«

Zoe verzog das Gesicht. »Eine … verlässliche Quelle?«

»Zoe.« Mr Kahns Tonfall verhieß nichts Gutes. »Du weißt, wir haben dir immer mehr vertraut als Ruby. Lass uns das bitte nicht bereuen.«

»Okay.« Zoe platzte mit der Wahrheit heraus. »Ich … wusste nur noch nicht, was ich deswegen unternehmen soll … Und das könnte jetzt auch nicht der beste Zeitpunkt sein, euch davon zu erzählen, aber … Jasmin weiß jetzt irgendwie auch von der Menagerie. Seit heute Morgen. Aber es ist total okay, weil … Ich vertraue ihr und sie ist kein Stück wie der Rest ihrer Familie.«

Ihre Eltern starrten sie ungläubig an.

»Es war nicht geplant?«, versuchte es Zoe.

»Stimmt«, kam Logan ihr zu Hilfe. »Sie kam hierher, und dann ist der Basilisk ausgebrochen, und danach herrschte totales Chaos.«

»In Ordnung«, sagte Mrs Kahn langsam.

»Nachdem ihre übrige Familie Bescheid weiß, macht es den Kohl vermutlich auch nicht mehr fett«, sagte Mr Kahn. »Wenn wir ihnen allen Krakentinte verabreichen müssen, schließt sie das ohnehin mit ein.«

»Aber vielleicht müssen wir ihr die Tinte ja gar nicht geben«, bettelte Zoe. »Sie ist auf unserer Seite. Sie hat mich vor den Plänen ihres Dads gewarnt. Und sie wird uns helfen, ganz bestimmt!«

Ihre Eltern tauschten einen Blick und Mrs Kahn hob eine ihrer Schultern. »Warten wir’s ab«, meinte sie. »Ich mochte Jasmin schon immer viel lieber als den Rest.«

»Und was machen wir jetzt?«, fragte Logan. »Um Mom zu finden? Was können Dad und ich tun?«

Doch er kannte die Antwort, noch bevor die Kahns die Köpfe schüttelten. Sie hatten keine Ahnung. Keiner wusste, wie sie den Saboteur erwischen oder den Entführer seiner Mutter aufspüren sollten.

Sie steckten in einer Sackgasse.

KAPITEL 14

Schnuffel. Schnuffel. Schnuffel.

Langsam erwachte Logan aus dem Tiefschlaf. Er hatte die vage Vermutung, dass seine Träume voller hinterhältiger Kelpies, Basilisken und maskierter Kidnapper gewesen waren, die erstaunlicherweise alle plötzlich weggefegt worden waren, sodass er die friedlichste Nacht hinter sich hatte, seitdem seine Mom fortgegangen war.

Einen Moment lang hielt er die Augen noch geschlossen und wünschte, er könnte ein Weilchen länger in dieser feierlichen Dunkelheit verweilen.

Etwas stupste ihn sacht gegen den Kopf. Es fühlte sich weich und warm und ein wenig haarig an, wie der Rüssel von Käpten Fuzzbutt. Anscheinend stattete das Mammut ihm auf dem Boden von Blues Zimmer einen Besuch ab – und vermutlich sollte er aufstehen, bevor er aus Versehen getreten wurde.

Als Logan die Augen öffnete, fand er sich Nase an Nase einem Wesen gegenüber, das eindeutig nicht Käpten Fuzzbutt war. Zum einen war es wesentlich kleiner, nur ungefähr von der Größe eines Hundes. Es hatte Ähnlichkeit mit einem Tier, das Logan einmal im Zoo gesehen hatte – einem Tapir, dachte er. Eine Mischung zwischen einem Zwergnilpferd und einem Ameisenbären – nur hatte dieses hier weiches, blaugrünes Fell und Krallen wie ein Tiger.

Schnuffel, erklärte das Wesen gelassen und stupste erneut Logans Kopf mit seiner langen, wabbligen Schnauze an. Seine Augen waren wie dunkelgrüne ruhige Teiche. Wie ein menschenfressendes Monster sah es nicht gerade aus, andererseits hatte das auf den ersten Blick auch für das Kelpie gegolten.

»Blue«, flüsterte Logan, um das Tier nicht zu erschrecken. »Blue, werde ich gleich gefressen?«

»Hmmmmrmpf«, gab Blue äußerst hilfreich zur Antwort.

»Im Ernst! Blue!«

»Ja, klar. Wenn ich Zeit hab«, murmelte Blue im Schlaf.

Logan tastete mit der Hand, die von dem Tier möglichst weit entfernt war, auf dem Teppich herum, bis er ein Taschenbuch zu fassen kriegte, das er Blue an den Kopf werfen konnte.

»AU!«, beschwerte sich Blue und zog sich die Decke über den Kopf. »Aaaaaalter. Voll unnötig.«

Das Wesen wackelte mit der Nase, als ob es über Logan lachen würde. Oder aber es bereitete sich darauf vor, ihm das Hirn durch die Ohren auszusaugen.

»Hier drin ist was«, zischte Logan drängend. »Mit Krallen.«

Blue reckte den Kopf unter der Decke hervor und blinzelte den pelzigen blauen Tapir an. »Ach so. Das is nur Mochi.«

»Und auf der Tödlichkeitsskala von einem Qilin bis zu einem Basilisken«, meinte Logan, »wo genau liegt er?«

»Absolut untödlich«, sagte Blue, während er sich zurück in die Kissen sinken ließ. »Sie fressen nur Albträume. Lass mich weiterpennen.«

Beruhigt streckte Logan dem kleinen Tierchen die Hand hin. »Hey, Mochi. Warst du deswegen hier? Hast du meine verrückten Albträume gefressen? Hab ich deshalb so gut geschlafen?«

Mochi blinzelte noch einmal langsam, dann drehte er sich um und schnüffelte an der Tür, unter der Logan den Schatten zweier Füße entdeckte. Als er aufstand und sie öffnete, stand er Zoe gegenüber.

»Oh, hey«, sagte sie, als wäre es völlig normal, dass sie im Schlafanzug im Flur stand. »Wie ich sehe, hast du unseren Baku kennengelernt.«

»Ja, er ist super.« Logan hielt inne und legte den Kopf schief. »Hast du ihn geschickt, damit er meine Albträume vertilgt?«

»Na ja.« Zoe zupfte am Saum ihres Hemds herum. »Ich dachte, vielleicht … nach gestern … also, es gab ja genug Stoff für Albträume.«

»Danke.« Logan lächelte sie an. Er fühlte sich ganz anders als vergangene Nacht und fragte sich, ob der Baku neben seinen Träumen von Basiliskenzungen auch die Sorgen und Verzweiflung gefressen hatte. Plötzlich hatte Logan tausend neue Ideen, wie er sich auf die Suche nach seiner Mutter machen könnte. Wenn er verschollene Greifenkinder und ein Qilin aufspüren konnte, dann konnte er auch eine entführte Fährtenleserin mit einem chinesischen Drachen finden. Er würde es schaffen. Er musste es schaffen.

»Ich will mit Nero sprechen«, sagte er. »Und mit Scratch. Und den Einhörnern.« Er hob seinen Pulli vom Boden auf. »Und vielleicht weiß Ruby mehr, als ihr bewusst ist. Und vielleicht kann Jasmin etwas herausfinden, das uns helfen kann. Und –«

»Wir müssen eine Liste machen!«, unterbrach Zoe ihn voller Tatendrang. »Ich hole mein Notizheft. Wir treffen uns unten.« Damit flitzte sie in ihr Zimmer, während der Baku ihr hinterhertrottete.

Logan zog sich schnell an und lief ins Erdgeschoss. Es war noch früh, wahrscheinlich noch nicht mal sieben Uhr morgens. Draußen im Park vollführte Keiko neben dem Einhornstall völlig allein irgendein Kampfkunst-Training. Logan sah das Golfmobil um den See herum in Richtung Reptilienhaus düsen, also war noch jemand auf den Beinen und wahrscheinlich unterwegs, um die Pyrosalamander zu füttern. Er wusste nicht genau, was die Kahns unternommen hatten, um Basil dingfest zu machen, während sie das Loch in der Wand reparierten, doch er hoffte, es wäre etwas unfassbar Sicheres.

Logans Dad schlief unter einer auberginefarbenen Decke auf einem der Sofas im Wohnzimmer, über dessen Lehne seine Füße ein Stück herausragten. Irgendwie war es ganz schön gigantisch, dass er zugestimmt hatte, über Nacht zu bleiben. Logan hoffte, das bedeutete, sein Vater hätte beschlossen, den Kahns nun endgültig zu vertrauen.

Ein leises schnuffelndes Geräusch in der Nähe der Treppe ließ ihn herumfahren. Mochi trippelte auf seinen kleinen Tigerpfoten langsam nach unten.

»Hey«, lockte Logan ihn zu sich. Mochi wanderte zu ihm und schnupperte an seinen Schuhen. Logan deutete ins Wohnzimmer und auf seinen Dad. »Meinst du, ihm könntest du auch helfen? Ich wette, seine Albträume sind so schlimm wie meine.«

Mochis Augen begannen, freudig zu funkeln, während seine kleine graurosa Zunge aus dem Mund schlüpfte, um über seine Nase zu schlecken. Leise schlich der Baku über die Kissen und Bücher, die in dem großen Raum am Boden verstreut lagen. Also dafür sind die Tigerpfoten gut, vermutete Logan. Damit er sich anschleichen kann, ohne die Leute aufzuwecken. Als Mochi Jackson Wilde erreicht hatte, tastete er seinen Kopf sanft mit der Schnauze ab.

»Wie gern würde ich jetzt ein Foto machen«, flüsterte Logan Zoe zu, die gerade die Treppe herunterkam. »Dad hat noch nie so witzig ausgesehen.«

Grinsend lief Zoe in die Küche und schnappte sich zwei Bananen und ihre Schuhe, um Logan anschließend durch die Garage in den Park zu führen.

»Damit wir deinen Dad nicht aufwecken«, erklärte sie, sobald sie im Freien standen, und reichte Logan eine der Bananen.

»Danke«, sagte er. »Mit wem können wir zuerst reden?«

»Die Einhörner schlafen nach ihrem Mitternachtsausritt bestimmt noch. Und wenn wir sie aus ihrem Schönheitsschlaf reißen, werden sie alles andere als hilfsbereit sein. Wir könnten es bei Nero probieren, aber das könnte schiefgehen – er ist zwar ruhiger geworden, aber er geht noch immer in Flammen auf, sobald wir Pellys Entführung auch nur ansprechen.«

»Vielleicht könnten wir Marco holen, damit er von Vogel zu Vogel mit ihm plaudert«, schlug Logan vor. »Er ist der Einzige, der als Vogelexperte durchgeht, oder?«

Zoe schob sich die Haare hinter die Ohren. »Er wird noch denken, wir mögen ihn nur wegen des Gockels in ihm.«

»Ich werd ihm einfach sagen, dass Keiko schon wach ist.« Schon zog Logan sein Handy aus der Tasche. »Das macht alles wieder wett.«

»Sag ihm, wir treffen uns bei den Drachen«, entschied Zoe. »Solange wir auf ihn warten, können wir uns schon mal mit Scratch unterhalten. Vielleicht kann ich ihm sogar die Zähne putzen – das schien FABA ja wirklich wichtig zu sein.« Sie verzog die Nase.

Die Drachen lebten in einigen Höhlen in der Steilwand am hinteren Ende der Menagerie. An einem kleinen Werkzeugschuppen nahe dem Fuß des Berges legte Zoe einen Zwischenstopp ein, um eine grüne Zahnbürste zu holen, die größer war als Logan. Die geschwungenen Borsten sahen aus, als hätte man sie extra entworfen, um damit die Reißzähne von Drachen zu säubern. Zoe griff außerdem nach einer riesigen silbernen Tube, auf der »Dentalhygiene – nur für Drachen« stand, und drückte sie Logan in die Hand.

Logan fiel auf, dass sie sich nicht die Mühe machten, in feuerfeste Schutzanzüge zu schlüpfen. Für jemanden, der sich über nahezu alles Sorgen machte, zerbrach Zoe sich seltsamerweise nicht den Kopf darüber, von einem Drachen angezündet zu werden.

Als sie sich auf den felsigen Weg den Berg hinauf machten, antwortete Marco in einer SMS: SCHON WIEDER den Helden spielen? Na klar, wenn’s sein muss. Diesmal sind hoffentlich auch Waffeln geboten!

Genial, danke!, schrieb Logan zurück.

Kurz darauf summte sein Handy erneut: Ist mein voller Ernst: Waffeln!

Wenig später folgte: Frag Zoe, ob Keiko Blau oder Rot lieber mag.

»Sag ihm, dass Keiko nachts gerne durch den Wald rennt, um Vögeln den Kopf abzubeißen, und verpeilte Mittelstufler hypnotisiert, damit sie alles für sie tun«, antwortete Zoe, die auf den Bildschirm linste.

Rot, riet Logan.

Auf halber Strecke zu den Drachen zerriss plötzlich ein grässlicher Lärm die Luft.

»T A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A G G G G G G G G G G G G G G!!!!!!!!!!!«

»Oh nein.« Zoe verzog das Gesicht zu einer Grimasse und erstarrte zur Salzsäule. Anschließend hockte sie sich auf einen Stein und hielt sich die Ohren zu. »Das solltest du auch machen!«, brüllte sie ihm zu.

Logan befolgte den Rat, allerdings war das Gejohle so durchdringend, dass nichts es ausblenden konnte.

»ZERRISSEN DIE WOHOHOLKEN SIND! AUFGEGANGEN DIE SOHOHONNE! ERHEEEEEHEEEBT EUCH, ALL IHR LEHEEEEBEWEEEEEESEN! FEUERBEEEELLAAAA BEGRÜÜÜHÜÜSST DEN TAHAHAAAAAAG! FEUERBEEEELLA DIE DÄHÄHÄHÄHÄÄÄÄÄÄÄÄÄÄMMERUNG HERBEISINGT! BALD SCHON DIE HEEEEERRLICHE FEUERBEEELLAAA IHRE FEIHEIHEINDEEE ZERMALMEN UND FREHEHEEEEESSEN WIRD!«

»Hey, hat sie da eben davon gesungen, dass sie jemanden zermalmen und fressen will?«, schrie Logan Zoe zu.

»Uralte Drachentradition«, klärte Zoe ihn lautstark auf. »Manchmal singen sie ein Morgenlied, um der Welt zu verkünden, wie bedrohlich und toll sie doch sind, und zwar so laut, dass jedem klar wird, dass sie keine Angst haben, gehört zu werden. Von unseren dreien ist Feuerbella die Einzige, die es noch hin und wieder macht.«

Der durchdringende, ohrenbetäubende Lärm hielt mehrere Minuten lang an, bis er endlich mit einem dramatischen »T A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A G G G G G!!!!!!!!!!!!!!« endete.

Eine ganze Weile später nahm Zoe langsam die Hände von den Ohren. »Ich glaube, jetzt ist es sicher«, sagte sie. »Wenigstens ist Feuerbella bei ihrem Gebrüll meistens kurz angebunden.«

»Wie«, staunte Logan, »bei allen guten Drachen konnten eure Nachbarn das jemals nicht hören? Ich bin mir ziemlich sicher, dass meinen alten Nachbarn in Chicago davon gerade die Ohren klingeln.«

»Das liegt an dem Ding«, erklärte Zoe unbestimmt. »Du weißt schon, Bob.« Damit setzte sie ihren Weg fort.

»Warte – das Ding hat einen Namen? Ich dachte, euer Ding sei eine Maschine. So eine Art Tarngerät.«

»Wir sollten nicht über Bob reden«, meinte Zoe. »Sie mag das gar nicht.«

»Wer mag es nicht?«, hakte Logan nach. »Bob? Bob ist ein Mädchen?«

»Weißt du, was du Scratch fragen willst?«, überging Zoe die Frage, als hätte sie Logan nicht gehört. »Drachen sind schrecklich schwierig im Fragenbeantworten. Sie können einfach nicht beim Thema bleiben.«

Das sagt die Richtige, dachte Logan, vergaß aber schon wieder, was er sie überhaupt gefragt hatte. Mit einem enormen geistigen Kraftaufwand konzentrierte er sich auf ihr Gespräch und dachte: Bob. Bob. Bob. Das alles muss ihr Werk sein – bestimmt ist sie ein Wesen mit irgendeiner Magie, die Leute davon abhält, sie zu bemerken, über sie zu reden oder sich an sie zu erinnern. Und dieser Zauber wirkt auf die ganze Menagerie, wahrscheinlich weil Bob sicher ist, solange auch ihr Zuhause sicher ist. Hab noch nie von einem Fabelwesen gehört, das so was kann … na ja, klar. Das ist ja wohl auch der ganze Sinn seiner Kraft.

Feuerbella, der gigantische schwarze Drache, lag am Rand der Steinwand und betrachtete die Menagerie. Ihre Flügel waren ausgebreitet und aus ihren Nüstern stieg Rauch. Sie sah aus, als warte sie nur darauf, dass jemand sie zu einem Kampf herausforderte.

Ihr breiter Kopf von der Größe eines Kleinbusses schwang zu Zoe und Logan herum, um sie mit gelben Augen durchdringend anzuschauen.

»Guten Morgen, Feuerbella«, begrüßte Zoe sie. »Dein Morgengesang war wie immer wunderschön.«

Die Drachendame bedachte sie mit einem misstrauischen Blick.

Zoe stieß Logan mit dem Ellbogen an.

»Mir hat es auch gefallen«, sagte er schnell.

»Zitternd vor Furcht die Feinde von Feuerbella sind«, teilte der Drache ihnen mit, wobei noch mehr Rauch aus seiner Nase stob. »Überschäumend vor Feigheit die Widersacher von Feuerbella sind. Um uns herum die Sterne in endloser Zeit sich drehen und länger noch, und dennoch nie die Feinde von Feuerbella sich zeigen.« Eine dunkle gespaltene Zunge zuckte zwischen ihren großen spitzen Zähnen hervor. »Unbeschreiblich trostlos Feuerbella ist, weil nicht zermalmen und fressen sie kann.«

Logan war zwar nicht hundertprozentig sicher, sie richtig zu verstehen, allerdings hatte er das bestimmte Gefühl, dass ihm Feuerbellas Stimmung nicht gefiel.

»Feuerbella, in ein paar Minuten kommt ein Freund in den Park«, sagte Zoe und schielte auf ihre Uhr. »Sein Name ist Marco Jimenez und du hast ihn schon kennengelernt – wir haben ihm für Scratchs Prozess Einlass gewährt, er war einer der Geschworenen. Also bitte schlag keinen Alarm, wenn er da ist, okay?«

Eine beunruhigend lange Pause entstand.

»Nicht vertraut mit diesem mittelalterlichen Folterinstrument Feuerbella ist«, sagte die Drachendame unvermittelt. Logan begriff, dass die Abscheu in ihrem Blick der Zahnbürste galt, die Zoe hielt. »Doch wir alle den durchtriebenen Plan dahinter spüren. Dunkel der ruchlose Zweck deines Borstenstocks. Übertölpeln Feuerbella du nicht kannst. Grausig das Schicksal derer, die Feuerbellas Zähnen nähern sich zu jedem anderen Zweck, als gefressen zu werden.« Die Drachendame dachte nach. »Grausig auch das Schicksal derer, die nähern sich, um gefressen zu werden – wahr das ist.«

»Keine Sorge, deine Zähne werde ich nicht putzen«, versprach Zoe. »Das hier ist die Zahnbürste von Scratch. Deine ist purpur. Bestimmt zeigt sie Dad dir eines Tages.«

»Hmmmmm«, machte Feuerbella. »Eine viel noblere Farbe Purpur ist, dennoch nie soll Borstenstab nähern sich den Zähnen von Feuerbella, selbst nicht in königlichem Kleid. Ausreichend gewarnt mickrige Menschen sind.«

»Okay«, sagte Zoe. »Ich fühle mich ausreichend gewarnt.«

»Ich auch«, pflichtete Logan emsig bei.

»Na schön«, meinte Zoe. »Dann weißt du Bescheid, was Marco betrifft? Wir gehen und putzen Scratch die Zähne.«

»Hmmmmmmmmm«, machte Feuerbella erneut. Logan spürte ihren Blick in seinem Nacken prickeln, während er zur nächsten Höhle hinaufstieg, in der Scratch hauste.

Sobald er sie erspähte, kam der rostbraune Drache freudestrahlend aus seinem Unterschlupf gestürmt.

»Lieblingsbesucher von Scratch!«, rief er munter. »Freunde von schmaler Statur und cleveren Augen! Retter von Scratch! Verbunden auf ewig Scratch euch nun ist! Selbst vergeben Scratch hat für unglückseliges Wiederbringen von gemeinem Schnattervogel!«

»Wir mussten sie zurückbringen, um zu beweisen, dass du unschuldig warst«, erinnerte Zoe ihn.

Scratch winkte mit gönnerischer Klaue ab. »Hoch wie die höchsten Berge das Herz von Scratch fliegt. Dankbar der Erde die Klauen von Scratch verpflichtet sind. Niemals wieder in Gefahr die tragisch vergeudeten Herden der Wollknäuel auf Beinen sind vor Scratch.«

»Das ist super«, meinte Zoe. »Schön, dass du dich nicht mehr zum Schafefressen rausgeschlichen hast, obwohl das jetzt ja eh nicht mehr ginge, nachdem deine Fußfessel repariert und dein Chip für das Elektrofeld wieder aktiviert wurde und wir beides jeden Abend checken.«

»Durch und durch unnötig diese Vorsichtsmaßnahmen der Drachenaufseher sind«, klärte Scratch sie würdevoll auf. »Unübertrefflich brav wird Scratch sein, für immer und allezeit.«

»Schon klar«, sagte Zoe. »Logan hat ein paar Fragen an dich.«

Gnädigerweise neigte Scratch Logan den Kopf zu.

»Wir versuchen herauszufinden, wer dich losgemacht hat«, erklärte Logan. »Du hast es ja selber schon gesagt, jemand hat versucht, dich reinzulegen. Jemand hat deine Kette zerbrochen und den Chip ausgeschaltet, sodass es aussah, als ob du Pelly getötet hättest. Jemand wollte, dass man dir den Prozess macht und … ähm …« Er hielt inne und überlegte, weil er Scratch nicht an den Exterminator erinnern wollte. »Na ja, eindeutig wollte jemand in der Menagerie für Chaos sorgen. Mit den Greifenbabys und dem Basilisken war es dasselbe, man hat dafür gesorgt, dass sie ausreißen konnten. Deshalb müssen wir herausfinden, wer dahintersteckt, und wir hoffen, dass du uns dabei helfen kannst.«

»Sehnsüchtig gerne Scratch helfen will«, beteuerte der Drache, »aber nicht so voller Weisheit Scratch ist.«

»Erzähl mir einfach, woran du dich erinnerst«, schlug Logan vor. »Zum Beispiel, wer dich an dem Tag, als deine Fußfessel kaputtging, alles besucht hat.«

»Von selbst kaputtgegangen es ist, Kabumm!«, teilte Scratch ihm mit. »Runtergefallen und aufgesprungen, Klonk! Merkwürdig und herrlicher jener Tag! Äh, denn jung und töricht der Drache Scratch war ehedem.«

»Schon okay«, beruhigte Zoe ihn und zückte ihr Notizheft. »Erzähl einfach, was passiert ist. Es muss kurz nach der Inspektion der FABA-Leute gewesen sein, denn ich weiß mit Sicherheit, dass beide deine Fessel überprüft haben und sie in Ordnung war.«

»In der Tat!«, rief Scratch. »Am Tage danach es war. Wach zur Sternenzeit und wachsam auf seinem Posten Scratch lag, als Geräusch der Freiheit in der Nacht KLONK tönte.«

»Also wer hatte dich in der Zwischenzeit besucht?«, fragte Logan. »Irgendjemand Ungewöhnliches?«

Scratch zog die Stirn nachdenklich in Falten und fuhr mit einer Kralle die Furchen in der Erde nach. »Zuerst älteste der Wärter.«

»Meine Mom«, ergänzte Zoe. »Besser, du nennst sie nie Älteste, wenn sie dabei ist.«

»Junger Fährtenleserstudent als Nächstes.«

»Matthew?«, hakte Zoe nach. »Was wollte er denn hier?«

»Jenes barbarische Gerät er schwang«, sagte Scratch und zeigte leise knurrend auf die Zahnbürste. »Doch keinesfalls gefallen Scratch sich das ließ!«

»Oh«, machte Zoe. »Stimmt, das war, nachdem die Beamten uns die Standpauke über Drachen-Zahnpflege gehalten hatten. Muss eine verrückte neue Anweisung sein, die FABA sich da hat einfallen lassen. Matthew hat mir erzählt, dass er kläglich gescheitert ist.«

»Sonst noch jemand außer Mrs Kahn und Matthew?«, wollte Logan wissen.

»Zwei der Wesen, die Wolke aus Fisch um sich tragen«, ergänzte Scratch nickend.

»Was?« Überrascht ließ Zoe ihren Stift fallen. »Meerjungfrauen? Warum sollten Meerjungfrauen den ganzen weiten Weg hier raufkommen? Meinst du Blue?«

»Nicht Junge, der trägt Halb-Fisch-Wolke«, meinte Scratch. »Älter und bissiger jene waren. Kamen an, nur um zu trampeln und zu beschweren sich und um Nachrichten aufzuschreiben über groß-allmächtige und gefährliche Anwesenheit der Drachen.«

»Sind sie deinen Fesseln irgendwie nahe gekommen?«, wollte Logan wissen.

»Sie angestupst haben, ja«, antwortete Scratch. »Großes Trara über unzureichende Sicherheit sie gemacht. Gewaltig gesägt an Nerven! Versucht, die Fischwolkler zu verspeisen, Scratch war. Doch NOBEL SICH ZURÜCKGEHALTEN Scratch hat.«

»Gewaltige Nervensägen«, wiederholte Zoe und schrieb etwas auf. »Das klingt eindeutig nach Meerjungfrauen. Wenn sich das alles als große Meermenschen-Verschwörung herausstellt, nur damit sie nach Hawaii umziehen können, KOCHE ICH SIE IN IHREM EIGENEN FISCHSUD!«

»War’s das?«, wandte Logan sich noch einmal an Scratch.

»Leider nein«, sagte der Drache betrübt. »Auch Fellball, der Große, und später dann Mensch groß von Zahlen und Stirnfalten.«

»Fellball, der Große, muss Mondstampfer gewesen sein, der die Höhlen gereinigt hat. Aber Mensch von Zahlen und Stirnfalten?« Zoe rieb sich die Schläfen mit der Hand, in der sie den Stift hielt, wobei sie aus Versehen einen blauen Streifen über der linken Augenbraue hinterließ. »Wer zum Teufel soll das sein?«

»Vielzählig die Knöpfe?«, versuchte Scratch, es ihr näher zu erläutern. »Ernst das Gesicht? Unerfreut die Miene, immerdar? Erfüllt von Liebe für lange flatternde Zettel?«

Zoe sah Logan verwirrt an.

»Na ja, wer kann es schon gewesen sein?«, meinte er. »Du, deine Eltern, Blue, die Meerjungfrauen …«

»Melissa!«, rief Zoe. »Blues Mom! Meinst du sie? Melissa?«

»Viele Fragen gestellt für Zettel mit kleinen Kästchen sie hat«, sagte Scratch.

»Jupp, eindeutig Melissa.« Zoe nickte. »Bestimmt ging es dabei um irgendwelche vorgeschriebenen Formulare in Zusammenhang mit dem FABA-Besuch. Wenn das alles ist, müssen es die Meerjungfrauen –«

»Und schließlich Fellball, der Kleine«, fiel Scratch ihr abschließend ins Wort. »Alle Besucher gesamt. Überraschend vielzählig der Tag. Kaum Zeit für Ausstrecken. Kein Wunder, dass Bumm Klonk erst zu Sternenzeit geschah.«

»Warte mal, was? Wer ist Fellball, der Kleine?«, wollte Zoe wissen.

»Ein Greifenbaby?«, überlegte Logan.

»Amüsant der Gedanke ist.« Scratch schmunzelte. »Nein, geheimer Freund von Feuerbella der Fellball ist. Großer Verehrer von Drachen. Niemals der Verursacher von Ärger für Scratch ist. Unnötig, Fellball, den Kleinen, auf Kritzel-Liste zu setzen.«

Zoe ließ nicht locker. »Aber wer ist es denn? Feuerbella hat einen geheimen Fellball-Freund? Wovon in aller Welt redest du?«

Scratch schloss entschlossen den Mund und schüttelte abwehrend den Kopf.

»Oje«, seufzte Zoe.

»Schreib einfach erst mal ›Fellball, der Kleine‹ auf«, schlug Logan vor. »Wir finden später raus, wer das ist.« Als er vom Fußweg her Schnaufen und Schaben hörte, drehte er sich um und entdeckte Marco, der eilig an Feuerbella vorbeilief, die ihn jedoch vollkommen ignorierte.

»Hey, hey, hey«, begrüßte Marco sie mit einem breiten Grinsen, als er sie erreichte. »Treffen uns bei den Drachen! Was steht an? Wie abgefahren ist die Welt, dass ich jetzt schon solche SMS bekomme?«

»Ich hoffe, du hast sie gelöscht«, meinte Zoe leicht besorgt. »Für den Fall, dass jemals jemand zufällig an dein Handy kommt.«

»Ach, falls das passiert, sind wir eh alle geliefert«, meinte Marco. »Der verwirrte Finder wird sich meine Fotos anschauen und sich denken: ›Hey, steht da ein Elch mitten im Haus? Warum brüllt die Eule da das Eichhörnchen an? Wie viele Fotos von Donuts kann man bitte machen?‹ Da fällt mir ein, ich hätte erwähnen sollen, dass ich als Bezahlung auch Donuts akzeptiere, falls gerade keine Waffeln verfügbar sind.«

»Waffeln lassen sich organisieren, da bin ich sicher«, meinte Zoe und rieb sich erneut die Schläfen.

»Wir können jetzt eigentlich rüber zur Voliere, oder?«, fragte Logan.

»Ich sollte zumindest noch mal versuchen, Scratch die Zähne zu putzen.« Zoe seufzte. »Geht mal einen Schritt zurück.«

»Im Ernst?« Marco strahlte begeistert. »Das ist eine DRACHENZAHNBÜRSTE? Das ist VERFLUCHT-ABGEFAHREN COOL!«

»Ausgesprochen unbegeistert Scratch ist«, wandte der Drache ein. »Prächtig und wohlgestaltet Zähne von Scratch sind auch so.«

»Ich weiß«, meinte Zoe. »Aber wir wollen FABA doch nicht verärgern, oder? Vor allem in deinem Interesse sollte es sein, sie bei Laune zu halten. Ahem.«

Scratch stieß ein langes von Rauch begleitetes Seufzen aus.

»Und das da ist Drachenzahnpasta?« Marco zeigte auf die Tube, die Logan auf einem Fels abgelegt hatte. »Benutzen Drachen welche mit Minzgeschmack? Oder schmeckt sie nach Rind, so wie Aidans Hundezahnpasta? Sag aber ja nicht Hühnchengeschmack, das würde glatt meine Gefühle verletzen!«

»Keine Ahnung«, gestand Zoe und lehnte die Bürste schwungvoll gegen einen Stein.

»Lass mich helfen.« Marco sprang zu der Tube und schraubte den Verschluss ab. »Hmmm.« Er schnüffelte am Inhalt. »Wow. Das riecht irgendwie nach Cheeseburger. Oder Schinken. Kann ich mal probieren?«

»Freiwillig?«, meinte Logan amüsiert, während Marco bereits einen Flatschen auf die Bürste drückte und einen Finger hineintunkte.

»Marco, du Depp, wir wissen doch gar nicht, was da drin i–« Weiter kam Zoe nicht.

Schon hatte Marco sich den Finger in den Mund gesteckt.

»Wow, Schinken total!«, verkündete er. »Vielleicht sogar Chee…«

Er verstummte. Und verdrehte die Augen.

Dann brach er zusammen.

KAPITEL 15

»MORD!«, kreischte Scratch. »ZAHNPASTA DES TODES!«

»Er ist nicht tot«, rief Zoe, der das Herz bis zum Hals schlug. Logan kniete neben Marco und fühlte seinen Puls. »Stimmt doch, oder? Logan? Sag, dass er nicht tot ist!«

»Er lebt. Aber was bitte war das? Was stimmt nicht mit ihm?«

»Keine Ahnung!«, meinte Zoe panisch.

»MÖRDERISCHE MORDZAHNPASTA! INTRIGE! TERROR!«, heulte Scratch, während er im Kreis lief und hektisch mit den Flügeln flatterte. Sein Unsichtbarkeitszauber ließ verschiedene Teile seines Körpers immer wieder verschwinden und erneut auftauchen.

Zoe kramte derweilen ihr Handy aus der Tasche und rief ihren Dad an.

»Hey, Zoe«, antwortete Mr Kahn. »Ich schaue gerade im Reptilienhaus nach dem Rechten. Die Reparaturen werden nicht billig werden.«

»Dad!«, schrie Zoe. »Marco hatte einen Unfall! Wir sind gerade bei Scratch, und Marco hat die Drachenzahnpasta probiert, und jetzt ist er zusammengebrochen und rührt sich nicht, und ich weiß nicht, was ich machen soll!«

»Ich bin sofort da«, antwortete ihr Vater.

»Warum die Welt Scratch so hasst?«, wimmerte Scratch mitleiderregend, warf sich zu Boden und bedeckte den Kopf mit seinen Krallen. »All die Tragödien des Universums auf Haupt von Scratch niederprasseln. Familie exterminiert! Angeklagt, Schnattervogel verspeist zu haben! Und nun Gift vergiftete Zahnpasta! Beschlossen den Tod von Scratch die Welt hat!«

»Sie ist nicht vergiftet«, versicherte Zoe, vor allem, um sich selbst zu beruhigen. »Wahrscheinlich ist es nur ein Schlafmittel. Schlafmittel sind kein Weltuntergang. Aber warum sollte in der Zahnpasta Schlafmittel sein?«

»Moment mal.« Logan war darum bemüht, Marco in eine bequemere Position zu rollen, hielt aber mitten in der Bewegung inne und starrte Scratch an. »Scratch, man hat deine Familie exterminiert?«

»Mutter und Schwester«, bestätigte der Drache seufzend. »Tragisch das Leben von Scratch ist.«

»Das ist wirklich traurig«, meinte Logan mit einem Blick zu Zoe. »Ich wusste nicht, dass Drachen so oft exterminiert werden.«

»Werden sie nicht!«, sagte Zoe verdutzt. »Ich hatte ja keine Ahnung, Scratch. Ich dachte immer, FABA versucht das um jeden Preis zu vermeiden. Gleich zwei aus derselben Familie muss gigantisch selten vorkommen.«

»Beinahe drei«, ergänzte Logan mit einem Wink in Richtung Scratch.

Zoe blieb der Mund offen stehen. »Das kann nie und nimmer Zufall sein!«

»Wie vor langer Zeit Scratch schon beschwört!«, sagte der Drache. »VERSCHWÖRUNG!«

Konnte er recht haben? Zoe wusste nicht, was sie davon halten sollte. Warum sollte es jemand auf Scratch abgesehen haben? Er war verpeilt, aber kein schlechter Drache. Seit er vor fünf Jahren aus einer anderen Menagerie zu ihnen übergesiedelt war, hatte er bis zu der Angelegenheit mit den Schafen noch nie Ärger gemacht.

»Wir müssen der Sache nachgehen. Wie waren ihre Namen?«, fragte Zoe.

»Schwester Scritch, Mutter Samtschwinge«, antwortete Scratch. »Nun ihre Schuppen ruhen in Sternenzeit für immerdar.« Er stieß einen gewaltigen, schweren Seufzer aus.

»Da ist Hilfe im Anmarsch«, unterbrach Logan die beiden und deutete den Berg hinab.

Zoes Dad sprintete auf sie zu. Ein Stück hinter ihm führte Matthew Käpten Fuzzbutt den Pfad hinauf. Immer wieder blieb das Mammut stehen, um argwöhnisch den steilen Abhang hinabzulinsen, sodass Matthew es andauernd wieder anstupsen musste.

»Dad!«, rief Zoe.

Mr Kahn nahm sie kurz in den Arm, bevor er neben Marco auf die Knie ging. »Erzähl mir, was passiert ist.«

Noch einmal erklärte Zoe den Ablauf der Ereignisse. »Ist etwas in der Paste?«, fragte sie ihren Vater.

»TOD zum Beispiel?«, warf Scratch ein.

Zoes Dad roch vorsichtig an der Tube. »Vielleicht setzt FABA ein Beruhigungsmittel zu, damit man den Drachen leichter die Zähne putzen kann, ohne sie zu sehr aufzuregen. Bestimmt ist es harmlos, aber lasst uns Marco trotzdem zurück ins Haus bringen, damit wir sichergehen können, dass es ihm gut geht.«

»Danke für deine Hilfe, Scratch«, sagte Logan.

»Vollkommen richtig wir lagen wegen bösartigem Borstenstab«, murmelte Scratch, während er in seine Höhle stapfte. »Niemals und niemals und erst recht NIEMALS Zähne von Scratch sollen gebürstet werden!«

Käpten Fuzzbutt kam bei dem schwarzen Drachen an, wo er mit tief bestürzter Miene stehen blieb und seinen Rüssel in besorgten Kreisen rang.

Mit vereinten Kräften gelang es Zoe, Matthew, Logan und Mr Kahn, Marco auf das Mammut zu heben, sodass er schlaff wie ein Faultier auf dem zotteligen braunen Rücken lag. Zoe ergriff den Rüssel des Käptens und führte ihn behutsam den Berg hinab, während die Übrigen sich dicht in Marcos Nähe hielten, um zupacken zu können, nur für den Fall, dass er herunterpurzelte.

Auf dem Weg zum Haus schnarchte Marco ein paarmal auf, kam aber nicht zu sich. Zoe war so besorgt, dass sie nicht einmal ihr Handy beachtete, das leise vibrierte.

Logans Vater stand vor den Schiebetüren, betrachtete blinzelnd den Park und rieb sich die Arme. Als er sah, wie Mr Kahn Marco ins Haus trug, weiteten sich seine Augen vor Schreck.

»Keine Bange«, sagte Logan schnell. »Er steht nur unter Narkose. Etwas in der Drachenzahnpasta hat ihn umgehauen.«

»Ach so«, meinte Jackson Wilde, wenig überzeugt. »Klingt kein bisschen besorgniserregend.«

Sie legten Marco auf eins der Sofas im Wohnzimmer und Zoe deckte ihn zu.

»Ich rufe FABA an«, sagte Mr Kahn. »Nur um mich zu versichern, dass das Zeug keine seltsamen Nebenwirkungen auf Menschen hat, ihnen einen Schwanz wachsen lässt oder so …« Damit eilte er in die Küche.

»Das meint er nicht ernst«, wandte Zoe sich an Logan, als sie sein entgeistertes Gesicht bemerkte. »Hoffe ich.« Als ihr Handy erneut vibrierte, zog sie es aus der Tasche. »Oh, es ist Jasmin! Bin gleich wieder da.«

Sie trat ins Freie und nahm ab. »Hi!«

»Hey, Zo!«, trällerte Jasmin. »Ich schnüffel gerade megamäßig herum, es ist der Wahnsinn. Alle sind in der Kirche, also bin ich jetzt in Dads Arbeitszimmer. Und ich habe schockierende Neuigkeiten zu berichten. Wusstest du, dass die Papiere von Erwachsenen lebensbedrohlich LANGWEILIG sind?«

»Lass dich bloß nicht erwischen, Jasmin«, ermahnte Zoe sie besorgt.

»Ach, die kommen erst in einer Ewigkeit zurück«, beruhigte Jasmin sie. »Im Ernst, Zoe, aus den letzten sechs Monaten habe ich rein gar nichts gefunden, das nicht entweder Wahlkampfkram ist oder mit der neuen Firma zu tun hat, die er gekauft hat. K-N-O-H? Vielleicht ist es Russisch. Das N ist auf einer Seite voll schnörkelig, weißt du – wie das russische N? Ich schick dir ein Bild davon.«

»Noch nie gesehen«, meinte Zoe, nachdem ihr Handy sie über die Ankunft eines Fotos informiert hatte. »Jasmin …« Sie zögerte. Wie um alles in der Welt konnte sie ihre beste Freundin fragen, ob ihre Eltern vielleicht die Mutter ihres anderen besten Freundes gefangen hielten? Ach übrigens, rein hypothetisch, wenn deine Eltern Kidnapper wären, wo würden sie dann eine berühmte Fährtenleserin und einen kleinen Drachen verstecken?

»Ich wünschte, ich könnte dich heute Abend einladen«, meinte Jasmin. »Meine Eltern halten eine von ihren extrem öden Dinnerpartys für reiche Spender ab. Ich schätze, ich werde mich in meinem Zimmer einsperren und achtmal hintereinander Die Eiskönigin gucken. Magst du dich reinschleichen und mir Gesellschaft leisten?«

»Klingt nach der schlimmstwitzigsten Idee aller Zeiten«, meinte Zoe grinsend. »Hey, hör mal, falls deine Eltern ein, ähm, magisches Wesen hätten, das sie Dienstag der Kamera präsentieren wollen, wo würden sie es solange unterbringen? Hast du irgendeinen Verdacht? Könnte es irgendwo bei euch zu Hause sein?«

»Nie im Leben. Die Putzkolonne schrubbt hier einmal die Woche jede Ritze vom Keller bis zum Dachboden. Vielleicht in der neuen Sommerhütte, draußen am See? Dort waren wir seit August nicht mehr.«

»Falls es das Tier ist, das ich im Kopf habe«, meinte Zoe, »dann haben sie es seit Anfang Mai. So in etwa seit eurem Skiausflug? Erinnerst du dich daran?«

»Der Trip nach Colorado?«, versicherte sich Jasmin. »Du meinst den Skiausflug, bei dem es ganz um die Familie und Tradition und so gehen sollte – nur dass Mom die ganze Zeit am Handy hing und Dad früher heimfuhr, um sich um seinen Wahlkampf zu kümmern? An den kann ich mich erinnern, ja, leider.«

Zoe schwieg, während sich ihre Gedanken überschlugen. Mr Sterling hatte das Skihotel früher verlassen? Ob Mr Wildes Privatdetektiv davon wusste? War Jasmins Dad heimlich zurückgekommen, um Abigail zu entführen?

»Jedenfalls gab es diesen Sommer keine auffälligen Tiere in unserem Ferienhaus«, meinte Jasmin. »Tut mir leid, aber ich denke weiter darüber nach.«

»Danke.« Sommerhaus am See … War es möglich, dass man Pelly dorthin gebracht hatte? »Hast du von dem Haus zufällig Bilder? Und kannst du mir eins schicken?« Vielleicht würde Pelly es ja wiedererkennen.

»Ähm … klar«, meinte Jasmin. »Gib mir ein paar Minuten. Mann, das ist echt kein schmeichelndes Wahlkampffoto, Dad.«

»Ich finde, du solltest wirklich raus aus seinem Zimmer«, sagte Zoe nervös.

»Also mich würde ja eines brennend interessieren«, sagte Jasmin, ohne darauf einzugehen. »Warum ist Jonathan nicht längst wieder im College? Er ist schon über eine Woche bei uns und macht noch immer keine Anstalten, abzureisen. Heute zumindest nicht, denn sein Kram ist noch übers ganze Haus verteilt – und übrigens: Warum ER dafür nicht angebrüllt wird, ist noch so ein Mysterium. Verpasst er keinen Unterricht? Andererseits ist er so mies, da macht es wahrscheinlich gar keinen Unterschied.«

»Bestimmt bleibt er noch bis zum großen Showdown am Wahlabend«, vermutete Zoe.

»WAS?« Jasmin war empört. »Jonathan steckt auch mit drin? Meine Familie ist ja so voller Superschurken.«

Oh Jasmin, dachte Zoe. Ich hab so große Angst, dass sie genau das sind, und ich weiß einfach nicht, wie ich dich beschützen soll.

»Hoppla, ich hab Cadence in der anderen Leitung«, sagte Jasmin. »Sie will die ganze Party noch mal durchkauen. Dabei war es gar nicht besonders toll, nachdem Blue gegangen ist. Arme Cadence, sie ist einfach kein Ersatz für dich, Zoe.«

»Dich konnte auch nie jemand ersetzen.« Zoe hielt das Handy fester.

»Ich sollte trotzdem rangehen. Wir sprechen uns bald wieder, okay?«

»Okay.« Nachdem sie aufgelegt hatte, starrte Zoe noch eine Weile den Bildschirm an und wünschte, sie könnte rüber zu Jasmin gehen und sofort nach dem Rechten sehen.

Da öffnete ihre Mom die Schiebetür und beugte sich nach draußen. »Hey, Schatz. Wie wär’s mit einer Waffel?«

»Mom«, beschwerte Zoe sich.

»Spar dir die Standpauke!« Ihre Mutter wedelte tadelnd mit dem Pfannenwender. »Ich weiß selbst, dass wir mitten in der nächsten Weltuntergangs-Krise stecken, aber mit vollem Magen haben wir bessere Chancen, sie zu lösen.«

Seufzend folgte Zoe ihrer Mutter in die Küche, vorbei an Logan und seinem Dad, die sich etwas auf Logans Handy anschauten. Die Arbeitsplatte war voller Blaubeeren, einige davon vergraben in kleinen Mehlbergen. Es duftete nach Ahornsirup und geschmolzener Butter. Zoe machte sich daran, Besteck und Servietten für den Esstisch zusammenzusuchen.

»Morgen«, begrüßte Blue sie im Vorbeigehen verschlafen.

»Wie nett von dir, dich zu uns zu gesellen«, meinte Zoe. »Wir haben heute schon Scratch befragt, Meerjungfrauen auf unsere Liste von Sabotage-Verdächtigen gesetzt, herausgefunden, dass mit der Drachenzahnpasta was faul ist, und Marco auf einem Mammut den Berg hinunterkutschiert, weil er davon gekostet hat und umgekippt ist. Er liegt übrigens auf der Couch.«

»Cool«, meinte Blue und lehnte sich gegen die Theke. »Kann ich meine Waffel mit Schlagsahne haben?«

»Meerjungfrauen, Blue!«, betonte Zoe, während sie lautstark mit Gabeln und Tassen hantierte. »Am Tag, als Scratchs Fesseln zerbrochen sind, haben Meerjungfrauen daran herumgefuchtelt! Sie könnten diejenigen sein, die unseren Park sabotieren!«

»Scheint sinnlos und unwahrscheinlich«, bemerkte Blue gelassen. »Sie hätten den gleichen Erfolg, wenn sie einfach nur in Streik treten, so wie gerade.« Er nickte zum Fenster. Eine Gruppe Meermenschen schwamm erneut mit Schildern durch den See und platschte wütend im Wasser umher.

»Mann, ich hoffe stark, Matthews Freundin ist bis Mittag da«, sagte Zoe, während sie sich mit der Hand durchs Haar fuhr.

Als Logan in die Küche kam, tauschten er und Blue lässiges Nicken und Grunzen aus, bevor er an den Schrank trat und zwei Gläser herausholte. Zoe freute sich, dass er wusste, wo sie standen – es war schön, dass er mittlerweile zu ihrem Zuhause dazuzugehören schien.

»Oh!«, rief sie, als ihr etwas einfiel. »Mom! Ich muss dich was fragen.«

»Oje, was denn?«

»Scratch hat uns erzählt, dass seine Mutter und seine Schwester beide exterminiert worden sind«, fing Zoe an. »Ist das nicht voll komisch? Ich wusste nicht einmal, dass er eine Schwester hatte. Wie wahrscheinlich ist es, dass beide exterminiert werden mussten – und jetzt auch beinahe noch Scratch?«

Logan stellte den Wasserkrug ab und lauschte. Zoes Mutter betrachtete sie nachdenklich. Die Waffeln auf dem Eisen fingen zu qualmen an, doch sie schien es nicht zu bemerken.

»Das ist merkwürdig«, sagte Mrs Kahn langsam. »Ich wusste, was seiner Schwester zugestoßen ist … aber seine Mutter auch? Wie seltsam, höchst seltsam.«

»Was war denn mit seiner Schwester?«, meldete Logan sich zu Wort. »Er sagt, ihr Name war Scritch.«

Nun kümmerte sich Zoes Mutter doch wieder um die Waffeln. »Ich wollte dich nicht aufregen, Zoe.«

»Hat nicht geklappt!«, meinte Zoe. »Du weißt, dass ich mir so oder so ständig Sorgen mache! Keine Geheimnisse mehr!«

»Einverstanden. Scritch war der Drache in der Amazonas-Menagerie.«

Es dauerte, bis Zoe vollends begriff. »Derjenige, der ausgeflippt ist und jemanden umgebracht hat?« Sie keuchte. »Deswegen haben sie den Park dort geschlossen, oder?«

»Stimmt«, bestätigte ihre Mutter. »Dein Vater und ich … na ja, wir waren davon überzeugt, dass Scratch nicht diese Art von Drache ist. Aber ich muss zugeben, dass wir kurz unsere Zweifel hatten nach dem, was Pelly zugestoßen war. Wir dachten, er wäre vielleicht durchgedreht, wie seine Schwester.«

»Weiß man denn, warum sie ausgeflippt ist?«, wollte Logan wissen.

Zoes Mutter schüttelte den Kopf. »Es gab keine Gelegenheit, mit ihr zu reden oder herauszufinden, was der Auslöser gewesen war. Sie war völlig am Durchdrehen und musste aufgehalten werden …« Sie verstummte und wischte sich mit dem Handrücken über die Augen.

Manchmal vergaß Zoe, wie sehr ihre Mutter all die Tiere liebte. Mrs Kahn hatte dem Schutz und der Pflege von Fabelwesen ihr Leben gewidmet. Auch wenn sie ihre Sorgen besser verstecken konnte, musste sie ebenso nervös und unglücklich sein wie Zoe.

Zoe nahm ihre Mutter von hinten in den Arm und drückte sie fest. »Alles wird gut, Mom«, sagte sie und gab sich ehrlich Mühe, daran zu glauben. »Du wirst schon sehen. FABA wird uns helfen, die Sterlings zu stoppen, ganz bestimmt.«

Zoes Mom drehte sich um und erwiderte die Umarmung.

Da klingelte es an der Tür.

»Mann, schon wieder?!« Blue verschlug es den Atem. »Das ist einfach zu schräg. Ich kann echt nicht behaupten, dass ich ein Fan von dieser Klingel bin.«

»ICH GEH SCHON!«, brüllte Matthew, der aus dem Wohnzimmer geschossen kam und um ein Haar Logan umrannte. »DASS MIR KEINER VON EUCH DER HAUSTÜR NAHE KOMMT!«

»Oooooooooooooooooooooooh«, machte Zoe. »Matthews geheimnisvolle Freundin aus dem Fährtenlesercamp! Diejenige, die uns mysteriöserweise mit den Meermenschproblemchen helfen kann! Schnell, Mom, denk dir was total Peinliches aus!«

»Ach, das klappt mit Sicherheit aus dem Stegreif«, meinte ihre Mutter grinsend.

Matthew schlitterte zum Eingang, warf den Gesichtern, die zur Küche hinausspähten, tadelnde Blicke zu, glättete sich das Haar und öffnete die Tür.

Davor stand keine geheimnisvolle Freundin aus dem Fährtenlesercamp.

Sondern Miss Sameera, die Schulbibliothekarin. Deren Gedächtnis man am Tag zuvor um sämtliche Erinnerungen an Fabelwesen erleichtert hatte.

»Hallo!«, sagte sie gut gelaunt und strahlte über beide Ohren. »Ich wollte die Einhörner besuchen kommen!«

KAPITEL 16

»Heiliger Bimbam!«, entfuhr es Matthew.

Logan warf Zoe einen fragenden Blick zu, doch sie sah genauso verdattert aus, wie er sich fühlte. Eigentlich wirkte jeder, als hätte ein Einhorn ihn getreten.

»Rieche ich Waffeln?« Miss Sameera rauschte an Matthew vorbei und schälte sich aus ihrem zerknitterten neonpinkfarbenen Mantel, um ein prächtiges hellgrünes Kleid mit gelben Sonnenflecken darauf zum Vorschein zu bringen. Von ihren Handgelenken sowie dem Saum, der ihre Zehen berührte, baumelten goldene Troddeln. Ihr sonst so wirres dunkles Haar war ordentlich zu einer eleganten und schicken Frisur hochgesteckt. Als sie bemerkte, wie Matthew sie anstarrte, vollführte sie eine kleine Drehung und präsentierte ihren Rock. »Ach so, ja, ich hab mich fein gemacht! Für die Einhörner.« Mit einem verträumten Seufzen legte sie die Hände ineinander und schwebte in die Küche.

»H…h…hi, Miss Sameera«, stotterte Zoe.

»Guten Morgen«, flötete die Bibliothekarin. »Oh, eine Waffel wäre wundervoll. Vielleicht beruhigt das meinen Magen – ich bin schon seit gestern so aufgeregt, dass ich keinen Bissen hinuntergebracht habe.«

»Gestern?«, hakte Mrs Kahn vorsichtig nach. »Was ist gestern denn passiert?«

»Ich wurde endlich aus meiner Untersuchungshaft entlassen!«, berichtete Miss Sameera. »Finstere Typen in schwarzen Anzügen haben mir stundenlang Fragen gestellt. Dann haben sie versucht, mein Gedächtnis zu löschen, und mich wieder freigelassen, und da wäre ich also! Hallo, Blue. Hallo, Logan.« Sie tätschelte beiden sacht den Kopf. »Soll ich den Sirup zum Tisch bringen?«

»Moment«, hielt Logan sie auf. »Sie haben versucht, Ihr Gedächtnis zu löschen, aber es hat nicht geklappt?«

»Na ja, das ein oder andere ist weg, aber früher oder später wird es mir wieder einfallen«, antwortete sie vergnügt und zeigte auf ihren Kopf. »An kleine Gedächtnislücken habe ich mich gewöhnt. Das haben die schon einmal mit mir gemacht, müsst ihr wissen. Wie ich den anderen Free Rangern ständig predige, auf die Tricks der Regierung falle ich nicht mehr rein. Ich habe sogar ein Seminar angeboten zum Thema Erhalte deine Erinnerung durch den Glauben an Einhörner, aber niemand hat sich angemeldet. Und die nennen sich Aktivisten für die Befreiung magischer Wesen weltweit! Mal ganz unter uns und den Bücherregalen – diese Leute haben mir nie genügend Respekt entgegengebracht. Es ist fast so, als ob sie glauben, ich hätte mir alles nur ausgedacht. Könnt ihr euch das vorstellen?«

»Eigentlich schon, ja«, meinte Blue.

»Aber wie kann es sein, dass Sie sich an uns erinnern?«, platzte es aus Zoe heraus.

»Ich konzentriere mich einfach auf das Wichtigste von allem, und anstatt zu versuchen, die Erinnerung daran festzuhalten, verbinde ich sie in meinem Gedächtnis mit einem Buch«, erklärte Miss Sameera. Sie schloss die Augen und flüsterte: »Zoe, Das letzte Einhorn, Zoe, Das letzte Einhorn, Zoe, Das letzte Einhorn.« Als sie die Augen öffnete, lächelte sie. »Was sonst auch verschwunden sein mag, heute Morgen bin ich aufgewacht und wusste sofort, dass ich hierherkommen und Einhörner sehen könnte. – Übrigens ist das ein wundervolles Buch«, fügte sie an Logan gewandt hinzu. »Du solltest es lesen. Ich lege es dir zurück.«

»Ähm, okay, danke«, sagte er.

»Wahrscheinlich haben Sie außerdem eine Resistenz gegen Krakentinte entwickelt«, meinte Mrs Kahn. »Weil Sie schon so oft davon getrunken haben. Zudem radiert sie nur wirklich übernatürliche Erinnerungen aus; alles, was man sich nur einbildet oder worauf man hofft, würde vermutlich so oder so bleiben.«

»Wow«, sagte Zoe.

»In Parkville hat mir das kein bisschen geholfen«, meinte Miss Sameera seufzend. »Als ich dorthin zurückging, wo die Einhörner sein sollten, war keins mehr da. Und wie immer hat niemand auf mich gehört. Ihr werdet doch nicht alle auf einmal verschwinden, oder?«

»Das kommt ganz drauf an«, meinte Zoe. »Zum Beispiel darauf, wie gut Sie ein Geheimnis für sich behalten können.«

»Ungeheuer gut«, antwortete die Bibliothekarin prompt.

Logan und Zoe tauschten zweifelnde Blicke aus. Was sollten sie mit Miss Sameera anstellen, wenn sie ihr Gedächtnis nicht löschen könnten? Er fragte sich, ob FABA je mit so einem Problem zu tun gehabt hatte … und welche Lösung ihnen vorschweben mochte.

»Na schön«, meinte Mrs Kahn. »Bitte noch ein Frühstücksgedeck, Zoe.«

»Kommen Sie, ich stelle Ihnen meinen Dad vor«, sagte Logan zu der Bibliothekarin, während er die Gläser voll Wasser ergriff, die er für sich und seinen Vater eingeschenkt hatte. Sie folgte ihm ins Wohnzimmer, wo Mr Wilde mit größter Mühe, aber absolut erfolglos versuchte, sich mit Mr Kahn über Sport zu unterhalten.

»Oh!« Der Anblick von Miss Sameera war eindeutig ein Schock für Mr Kahn – möglicherweise lag es auch an ihrem Kleid. »Hallo! Du liebe Güte.«

»Das hier ist die Schulbibliothekarin, Miss Sameera Lahiri«, stellte Logan sie vor. »Ist eine lange Geschichte.«

»Sind Sie auch hier, um die Einhörner zu sehen?«, wandte sie sich an Logans Dad, während sie ihm aufgeregt die Hand schüttelte.

»Ganz bestimmt nicht«, antwortete er. »Zumindest nicht, wenn stimmt, was man über sie hört.«

Zwischen ihren Augenbrauen erschien eine verunsicherte Falte, verschwand jedoch rasch wieder. »Ist das Marco Jimenez?«, fragte sie Mr Kahn. »Darf ich fragen, warum er schnarchend auf Ihrer Couch liegt?«

»Da sind wir uns selbst noch nicht sicher«, antwortete Zoes Dad und drehte sich ein Stück, sodass auch seine Tochter ihn gut hören konnte, die gerade den Tisch deckte. »Agent Runzibel sagt, er wüsste nichts von irgendwelchen Beruhigungsmitteln in der Zahnpasta, doch Agentin Dantes glaubt, dass beim Ansetzen der Tinktur aus Versehen etwas hineingeraten sein könnte. Sie informiert FABA, damit man einen Rückruf einleitet.«

»Oder jemand hat etwas hineingemixt, nachdem sie uns geliefert wurde«, überlegte Zoe. »Zum Beispiel derjenige, der auch am übrigen Ärger Schuld hat.«

»Obwohl das eine echt komische Art ist, den Park zu sabotieren«, wandte Logan ein. »Einen Drachen müde zu machen, wird die Menagerie ja wohl kaum ins Chaos stürzen. Klingt eher, als könnte es dadurch friedlicher werden.«

»Es sei denn, man will die Drachen betäuben, um das Alarmsystem kurzzuschließen«, sagte Zoe. »AHA!«

»Wo wir beim Thema sind«, meinte Mr Kahn. »Matthew! Könntest du bitte zu den Drachen gehen und sie über unsere Besucherin informieren, damit sie nachher nicht losplärren, wenn sie den Park betritt?«

Matthew, der auf der Schwelle zur Küche erschien, machte ein zerknirschtes Gesicht. »Aber die Waffeln!«, protestierte er.

»Die laufen dir nicht weg«, meinte sein Vater unbeeindruckt.

»Es sei denn, Marco wacht auf«, warf Logan ein. »Dann stehen deine Chancen schlecht.«

»Und was, wenn Elsie ankommt, während ich weg bin, und ihr euch alle superpeinlich aufführt?« Matthew hielt inne, dann hellte sich seine Miene auf und ein verschlagener Ausdruck huschte darüber. »Ich finde, Ruby sollte gehen.«

»Wenn du sie aus dem Bett bekommst«, sagte Mr Kahn, »hast du meine volle Unterstützung.«

Logan hörte Matthew schadenfroh glucksen, während er die Treppe hinaufjoggte.

»Ich begreife das alles nicht«, sagte Miss Sameera unbekümmert. »Aber ich schätze, das ändert sich noch, sobald meine Erinnerung zurückkehrt. Wir alle sind gute Freunde, richtig? Obwohl ich so ein komisches Gefühl habe, dass ich irgendjemandem an diesem Ort lieber aus dem Weg gehen sollte. Ich vermute, das hängt mit den Bergen angeknabberter Kissen zusammen, die ich bei mir zu Hause gefunden habe.«

»Um die Voliere machen wir einen großen Bogen«, versprach Logan, der die leise Ahnung hatte, dass auch Pelly über ein Wiedersehen mit Miss Sameera nicht sonderlich erfreut sein dürfte, nachdem die Bibliothekarin sich so gerne von ihr getrennt hatte. Mit einem Blick auf Marco überlegte er, wie lange das Schlafmittel wohl wirken würde. Vielleicht sollten sie Nero doch ohne ihn befragen.

»Frühstück!«, rief Mrs Kahn. »Wo steckt Melissa?«

»Telefoniert mit BSÜMW wegen der Meermenschen«, antwortete ihr Mann. »Das dauert, wir sollten ohne sie anfangen.«

»Na schön. Keiko!«, brüllte Mrs Kahn die Treppe hinauf. »Frühstück!«

»Hab keinen Hunger!«, brüllte Keiko zurück.

»Es gibt Blaubeerwaffeln!«, trällerte Zoes Mom.

»Ich hasse Blaubeerwaffeln!«

»Hätte ich mir auch denken können«, meinte Mrs Kahn. »Dann setzt euch alle, los, los!«

»Woran erinnern Sie sich denn?«, fragte Zoe, die Miss Sameera auf den Stuhl neben ihrem eigenen Platz drängte. »Sie haben uns erzählt, dass Sie jemandem in den Wald gefolgt sind und so Pelly gefunden haben. Wissen Sie das noch?«

»Kein Stück«, antwortete Miss Sameera gut gelaunt. »Wer ist Pelly?« Plötzlich stockte sie und eine dunkle Wolke schien über sie hinwegzuziehen. »Oje. Ich glaube, eine Erinnerung kommt zurück, die ich gerne weiter verdrängt hätte.«

»Und wenn Sie sich ganz fest konzentrieren?«, flehte Zoe. »Es ist so wichtig. Wir müssen herausfinden, wem Sie in den Wald gefolgt sind. Oder wo diese Hütte steht. Irgendwas, das uns einen Hinweis darauf geben könnte, wer Pelly entführt hat.«

»Waffeln werden sicher helfen«, meinte die Bibliothekarin. »Und die Einhörner natürlich.« Sie lächelte Logan an, der ihr den Teller voller Waffeln reichte.

Zoe seufzte. Logan sah ihr an, dass es für sie die reinste Folter war, geduldig zu frühstücken. Er betrachtete die anderen beim Essen und dachte: Ich wünschte, Mom wäre hier.

»Darf ich Ihnen kurz was zeigen?«, bat Zoe und ging die Fotos auf ihrem Handy durch. »Kommt Ihnen dieses Holzhaus bekannt vor? Könnte es sein, dass Sie Pelly dort gefunden haben?«

Miss Sameera musterte das Gebäude auf dem Bildschirm von Zoes Handy. Nach einer Weile sagte sie: »Du meine Güte. Ich war eindeutig schon mal dort. Ich weiß nicht, wer diese Pelly ist, aber ich habe so eine Ahnung, dass ich eine gewagte Rettungsaktion durchgeführt habe – dieses Fenster da … Ich glaube, ich bin schon einmal durchgekrabbelt.«

»Wirklich?« Zoe wandte sich an ihren Dad. »Das ist das Sommerhaus der Sterlings«, flüsterte sie ihm und Logan zu. Logan nahm ihr das Handy ab und betrachtete die aufwendige Bauweise. Diese zweistöckige Holzhütte war größer als jedes Haus, in dem er je gewohnt hatte.

»Dann machen sie also doch gemeinsame Sache mit demjenigen, der die Menagerie sabotiert«, wisperte er zurück. »Sie selbst konnten ja nicht einbrechen, um Pelly zu kidnappen oder Scratch eine Falle zu stellen, richtig? Also müssen sie jemanden angeheuert haben, der die Drecksarbeit für sie übernimmt.«

»Hoffentlich hat Pelly ihnen die Einrichtung demoliert«, murrte Zoe wütend.

In diesem Moment kam Ruby, verfolgt von Matthew, die Treppe heruntergerannt. Ihr kurzes blondes Haar stand in kleinen Stoppeln ab und über dem Schlafanzug trug sie einen klobigen roten Pulli. »Warum muss ausgerechnet ich mit den blöden Drachen reden?«, wollte sie wissen, als sie ins Wohnzimmer stolzierte. »Oooooh, Waffeln. Sind das Bio-Blaubeeren?«

»Du bekommst welche, nachdem du bei den Drachen warst.« Mr Kahn beförderte den Waffelteller aus ihrer Reichweite. »Wofür du im Übrigen auserkoren wurdest, weil wir es so beschlossen haben.«

»Weil du Ärger hast«, erklärte Zoe großzügig. »Weil du etwas gemacht hast, das viel, viel, viel schlimmer ist als alles, was ich je ausgefressen habe.«

»Du hast doch keine Ahnung von Liebe!«, fuhr Ruby sie leidenschaftlich an. »Keiner von euch!«

»Vielleicht schenken dir die Drachen das Verständnis und die Zuneigung, die du so vermisst«, sagte ihre Mutter. »Zieh dir eine Jacke an, draußen ist es kalt.«

»Und einen feuerfesten Anzug«, ergänzte Mr Kahn.

»Ich wette, ich kann die alle aufessen, bevor du zurückkommst«, meinte Matthew, ließ sich auf seinen Stuhl nieder und beäugte den Berg an Waffeln abschätzend.

»Wehe!«, rief Ruby. Sie flitzte in die Eingangshalle, schnappte sich Jacke, Schal und Stiefel und rannte zur Hintertür hinaus. Alle sahen zu, wie sie den Hügel hinabhüpfte und beim Laufen versuchte, alles gleichzeitig anzuziehen.

»Wann fängt eigentlich ihr Idioten-Kurs an?«, fragte Matthew seine Mom.

»In den Winterferien«, teilte Mrs Kahn ihm mit einem tadelnden Blick mit. »Diesmal wird sie an Weihnachten leider nicht nach Hause kommen.«

»Na, so ein Jammer«, meinte Matthew gleichgültig.

Logan richtete seine Aufmerksamkeit auf seinen Teller, als ihm etwas Kleines, Pelziges nahe seinem Fuß auffiel. Behutsam lehnte er sich ein Stück zur Seite und tat so, als würde er nach dem Sirup greifen, während er heimlich aus dem Augenwinkel nach unten schielte.

Er war ziemlich sicher, dass es das winzige Wesen war, das er einen Tag zuvor beim Marshmallow-Mampfen erwischt hatte. Jetzt hockte es unter dem Tisch, den Rücken an ein Tischbein gelehnt, und hob heruntergefallene Krümel auf, um sie mit langen, schmalen Fingern elegant zu verzehren. Es hatte große Ähnlichkeit mit einem Plumplori oder einem Lemuren ohne Schwanz – sein Gesicht bestand fast nur aus Augen, und sein Fell hatte die Farbe von Karamell, ausgenommen zweier schwarzer dunkler Flecken um die Augen, wodurch diese noch größer wirkten. Anders als ein Plumplori jedoch hatte das Wesen zwei kleine Flügel unter den Armen und einen Körperbau, der Logan an eine Fledermaus erinnerte.

»Zoe«, wisperte Logan und wollte eine Theorie überprüfen. »Sitzt unter meinem Stuhl ein Tier?«

Sie schenkte ihm einen verdutzten Blick, neigte aber nicht mal den Kopf. »Wohl kaum.«

Es ist das Ablenkungssystem, vermutete Logan. Bob. Ich wette, ich kann sie sehen, weil ich jetzt den Skarabäus trage. Er berührte die Beule in seinem T-Shirt, unter der der Anhänger mit dem Käfer ruhte. Deshalb wirken ihre Deflektorkünste bei mir nicht mehr.

Er schnitt ein Stück von seiner Waffel, schaute sich um und wartete, bis niemand auf ihn achtete, dann ließ er es wie aus Versehen neben seinen Stuhl fallen.

Wusch! Eine kleine Hand schoss hervor und grapschte danach.

Wenn keiner sie sehen kann und sich meistens auch keiner daran erinnert, dass sie überhaupt existiert, dann wird sie natürlich auch nicht gefüttert, begriff Logan. Er dachte an den Schokoriegel, der an Halloween auf so rätselhafte Weise verschwunden war. Hat ganz den Anschein, als könnte sie gut für sich selbst sorgen. Er ließ ein zweites Stück Waffel fallen und auch das verschwand im Handumdrehen.

Den nächsten Happen hielt er zwischen den Fingern, die er langsam bis unter seinen Stuhl senkte. Um ihn herum waren alle in ihre Gespräche vertieft, während Logan sich ganz auf den leicht klebrigen Brocken in seiner Hand konzentrierte.

Lange geschah nichts.

Dann spürte er die Berührung winziger Finger, als das kleine Wesen die Waffel aus seinem Griff zog.

Yeah!, dachte Logan aufgeregt. Wir werden noch dicke Freunde, Bob.

»…seburger mit Schinken«, ertönte es mit einem Mal von der Couch, als Marco sich aufsetzte, blinzelte und den Kopf schüttelte. »Wow. Wie bin ich denn hier gelandet?« Logan bemerkte eine blitzschnelle Bewegung, als Bob aus dem Zimmer flitzte.

»Oh, Gott sei Dank!«, rief Zoe erleichtert und drehte sich auf ihrem Stuhl zu Marco um. »Ich hatte schon Angst, dass du morgen den Unterricht verpennst.«

»Mann, Ma würde ausflippen, wenn das passieren würde!«, meinte Marco. Er hopste vom Sofa und kam auf äußerst wackligen Beinen zu ihnen, wo er sich ungelenk auf einen Stuhl sinken ließ. Logan schob ihm den Waffelteller zu.

»Hi, Marco!«, grüßte Miss Sameera ihn strahlend.

Marco starrte sie an, die Gabel auf halbem Weg zum Mund erhoben. »Hab ich was verpasst?«, fragte er. »Ist das nicht dieselbe Bibliothekarin, die mich neulich mit einem Tacker durch die Schule gejagt hat?«

»Tatsächlich?« Miss Sameeras Neugier war nicht zu überhören. »Daran kann ich mich ja gar nicht mehr erinnern.«

»Sie hat die ein oder andere Gedächtnislücke«, erklärte Logan.

Offenbar legte Marco keinen Wert darauf, sie darüber aufzuklären, dass er damals ein Hahn gewesen war, sondern zuckte lediglich mit den Schultern und stopfte Waffeln in sich hinein.

Allerdings fiel Logan bei dieser Gelegenheit ein, was sie an jenem Tag auf Miss Sameeras Computer gefunden hatten, während die Bibliothekarin mit Marco beschäftigt gewesen war.

»Wie oft haben Sie mit anderen Free Rangern Kontakt?«, wollte er wissen. »Sie haben doch keinem von unserem Park erzählt, oder?«

Empört setzte sie sich kerzengerade auf und zeigte energisch mit ihrer Gabel auf ihn. »Diese Primaten!«, rief sie. »Wahrscheinlich könnte ich ihnen ein Foto von mir auf einem Einhorn schicken und sie würden mir noch immer kein Wort glauben!«

»Das würde keiner glauben«, warf Zoe stirnrunzelnd ein. »Einhörner weigern sich strikt, irgendjemand auf sich reiten zu lassen. Sie sollten sie mal hören, wenn sie wieder von ihrem zerbrechlichen Knochenbau anfangen!«

»Als ich gestern nach Hause kam, habe ich etwas wirklich Grässliches gefunden«, erzählte Miss Sameera und griff in ihre Jackentasche. »Seht euch das an! Ein Brief von Mr Claverhill – endlich, nach all den Nachrichten, die ich ihm schon geschickt habe! Und was steht drin? Er schreibt: Bitte hören Sie auf, uns mit Ihren Fantastereien zu belästigen! FANTASTEREIEN! Ist das zu fassen?!«

Als sie den Brief wütend auf den Tisch klatschte, beugte Logan sich vor, um einen Blick darauf zu werfen.

»Unterlassungsaufforderung!«, regte sich die Bibliothekarin auf und ließ einen Finger anklagend auf die Zeilen niederfahren. »Brechen Sie jeden Kontakt zu unserer Organisation ab! Gehen Sie mit ihrem schwachköpfigen Gewäsch zur Klatschpresse! Überlassen Sie die ernsthaften Nachforschungen bezüglich mythischer Kreaturen den wahrhaft engagierten Kryptozoologen! NUN – der Schuss ging nach hinten los, nicht wahr? Jetzt bin ich die erste Free Rangerin, die sich mit einem Einhorn anfreunden wird und die werden niemals auch nur davon erfahren! Ha!«

»Das ist super!«, sagte Zoe, der sichtlich ein Stein vom Herzen fiel. »Sie haben recht, die wissen Sie nicht zu schätzen. Sie sind viel zu schlau für diese Truppe, Miss Sameera. Niemals mehr ein Wort mit ihnen zu reden, ist eindeutig die beste Entscheidung.«

»Und das Lächerliche dabei ist«, fuhr Miss Sameera fort, »wenn sie nur auf mich gehört hätten und vor sechs Monaten, als ich der Dame mit dem kleinen pelzigen Drachen gefolgt bin, die Verstärkung geschickt hätten, um die ich gebeten habe, hätten sie an all den atemberaubenden Entdeckungen teilhaben können. Aber nein. Sagen, ich NERVE!«

Jackson Wilde ließ scheppernd seine Gabel fallen, und Logan meinte, sein Herz müsste stehen bleiben.

Als Miss Sameera begriff, dass jeder sie anstarrte, hielt sie endlich inne.

»Hab ich was Falsches gesagt?«, wollte sie wissen. »Ich verspreche euch, ich gehe sicher nicht zur Presse.«

»Eine Dame mit einem pelzigen Drachen?«, presste Mr Wilde erstickt hervor.

»Ganz recht«, bestätigte sie fröhlich. »Ich habe sie auf dem Flughafen in Los Angeles entdeckt. Als sich etwas in ihrer Tasche bewegte, dachte ich zuerst – nun, ihr wisst schon – illegaler Affenschmuggel oder so. Doch dann erhaschte ich einen Blick auf sein Gesicht. SO putzig! Eindeutig ein Drache mit Fell, genau wie man sie in chinesischen Gemälden sieht. Natürlich habe ich auf der Stelle meinen Flug umgebucht, um ihnen zu folgen. Erst nach Denver, dann nach Cheyenne und schließlich nach Xanadu, wie sich herausstellte. Als ich mich mit den Leuten von der Autovermietung herumstreiten musste, hätte ich sie um ein Haar verloren – dann hatte ich eben keine Reservierung, und wenn schon! Wer denkt denn daran, dass sämtliche Autos in Cheyenne ausgebucht sein könnten? Also wirklich.«

»Sie sind ihr bis nach Xanadu gefolgt?«, brachte Logan sie zum Thema zurück. »Haben Sie gesehen, was ihr zugestoßen ist?«

»Gar nichts ist ihr zugestoßen«, antwortete Miss Sameera überrascht. »Na ja, sie musste rechts ranfahren, aber der Polizist hat ihr nicht mal eine Verwarnung ausgestellt oder so. Wahrscheinlich weil ihr Freund auftauchte und den Polizisten beruhigt hat. Ich weiß nicht, was er ihm erzählt hat, aber am Ende ist sie in seinen schicken schwarzen Wagen gestiegen und hat ihr Mietauto am Straßenrand stehen lassen.«

»Ihr Freund?«, wiederholte Logans Dad. »Was für ein Wagen war das?«

»So ein schicker eben«, bekräftigte sie. »Und er war eindeutig schwarz.«

»Und wohin sind sie gefahren?«, fragte Logan.

»Das weiß ich nicht. Leider habe ich sie aus den Augen verloren. Ich hielt an, um mich in ihrem Auto umzusehen, was zugegeben dämlich war. Ich dachte, sie hätte den Drachen vielleicht dort drin gelassen, aber sie muss ihn mitgenommen haben.«

Logan ergriff die Hand seines Vaters. Noch nie waren sie der Lösung des Rätsels, was Abigail Hardy widerfahren war, so nahe gekommen. Miss Sameera war womöglich die Letzte, die sie gesehen hatte, bevor sie wie vom Erdboden verschluckt wurde.

»Dieser Freund, mit dem sie fortgefahren ist«, setzte Logans Dad langsam an, als hätte er Angst, die Bibliothekarin könnte sonst ohne Vorwarnung auf und davon rennen. »Können Sie ihn beschreiben?«

»Sicher doch. Muss ich aber gar nicht. Sein Bild prangt in der ganzen Stadt. Es war dieser nette Mann, der als Bürgermeister kandidiert.«

KAPITEL 17

Die Luft schien vor Spannung zu knistern.

»Mr Sterling?«, wisperte Zoe.

»Ganz recht«, bestätigte Miss Sameera. »Er ist reizend, nicht wahr?«

Bevor Logan einfiel, das Atmen nicht zu vergessen, stand sein Vater so ruckartig auf, dass sein Stuhl umfiel, und eilte zur Haustür.

»Warte!« Mr Kahn wetzte ihm hinterher. »Jackson, warte. Einfach so bei ihnen einzumarschieren, bringt doch nichts. Sie werden nur lügen. So bekommt ihr sie nicht wieder. Nimm dir Zeit, die Sache zu überdenken!«

»Die Sterlings haben meine Frau entführt«, rief Logans Dad. »Was gibt es da zu überdenken? Ich hole sie zurück.«

»Wir brauchen einen Plan«, sagte Holly Kahn. »Wenn du sie mit Anschuldigungen überfällst, lassen sie dich am Ende nur verhaften. Mr Sterling ist ein guter Freund des Sheriffs. Ohne Beweise –«

»Wir haben sie.« Jackson Wilde deutete auf Miss Sameera. »Sie kann erzählen, was sie beobachtet hat.«

Alle blickten Miss Sameera an, und Logan musste sich eingestehen, dass sie nicht unbedingt den verlässlichsten Zeugen abgab. Er glaubte ihr, doch er bezweifelte, dass die Polizei das ebenso sehen würde.

»Ähm, Leute? Da ist ein Mädchen in der Menagerie«, sagte Marco plötzlich und zeigte durch die Glastüren.

Ein Teenager um die fünfzehn mit Haut, die so dunkel wie Logans war, kurzen bronzebraunen Locken und einer kleinen Stupsnase spazierte mit den Händen in den Jeanstaschen über die Wiese und musterte die Meermenschen im See. Über der Schulter trug sie eine große perlenbesetzte Tasche in der Farbe von Lava. Zu ihren Füßen trottete ein Tier, das eine entfernte Ähnlichkeit mit einem gigantischen Wombat hatte.

»Elsie!«, entfuhr es Matthew.

»Geht bitte alle nach draußen«, sagte Mrs Kahn. »Wir müssen uns mit Logans Dad unterhalten. Alle außer Ihnen, Miss Sameera – möglich, dass wir noch ein paar Fragen an Sie haben.«

Vermutlich hätten sie Logan erlaubt zu bleiben, hätte er darum gebeten, doch er musste raus. In seinem Kopf überschlug sich alles. Erst einmal musste er das Bild von seiner Mutter verdauen, die in Mr Sterlings Auto stieg und auf Nimmerwiedersehen verschwand.

War sie freiwillig mit ihm gegangen? Warum sollte sie das tun?

»Elsie!«, schrie Matthew, sobald er die Schiebetür geöffnet hatte. »Hier drüben!«

Das Mädchen drehte sich um und winkte grinsend. »Hi!«, rief sie. »Hier soll’s ein Meermenschenproblem geben?« Sie sprach mit einem Akzent – Logan tippte darauf, dass sie aus Australien stammte. Außerdem hatte sie ein mitreißendes Lächeln. Auch der Wombat blickte über die Schulter zu ihnen und blinzelte schläfrig. Logan fiel auf, dass seine beiden Vorderfüße riesige Schwimmflossen waren, das Fell war kurz und grau; sobald die Sonne darauf fiel, schimmerte es allerdings lila. Das Tier reichte Elsie bis zur Taille; wenn sie gewollt hätte, hätte sie problemlos auf ihm reiten können.

»Warum bist du nicht zur Haustür gekommen?«, fragte Matthew, als sie sich am Hügel trafen.

»Türen sind nicht mein Ding«, meinte Elsie schulterzuckend. »Außerdem wollte ich mich in Ruhe in der berühmten Kahn-Menagerie umsehen. Ist echt ganz schön abgefahren. Ich würde zu gern euren Yeti kennenlernen. Unser Sasquatch ist so ein Langweiler! Ständig jammert er uns die Ohren voll, weil vor der letzten Eiszeit alles besser war – als ob ihm irgendjemand abkaufen würde, dass er die selbst miterlebt hätte!«

»Danke, dass du gekommen bist, um uns dabei zu helfen«, sagte Matthew. Mit einer Hand deutete er grob in Richtung der Streikposten, woraufhin mehrere Meerjungfrauen unanständige Geräusche ausstießen.

»Meerjungfrauen sind solche Idioten, nicht?« Elsie verdrehte die Augen.

»Ahem«, machte Blue. »Nicht alle.«

»Doch, alle. Tut mir leid, Kumpel«, erwiderte Elsie. »Matthew, ich hab von deiner Heldentat gehört – du hast das Qilin gefunden! Jetzt bist du also die totale Legende, was?«

»Ach.« Er wurde rot wie eine Tomate. »Na ja, ich hatte Unterstützung.«

Elsie sah die anderen skeptisch an. »Von einem Wergockel, einem halben Meermann, deiner kleinen Schwester und einem gewöhnlichen Menschen?« Sie hielt inne und schüttelte blinzelnd den Kopf. »Warte mal. Ich glaub’s nicht! Du bist doch nicht … Wer bist du?«, fragte sie Logan.

»GWORP«, sagte das Wesen zu ihren Füßen mit einer tiefen, dumpfen Stimme, die erschütternd laut war.

»Genau mein Gedanke!«, stimmte Elsie ihm zu. »Aber wie wahrscheinlich ist das?«

»GORNORG«, erwiderte es, bevor es anfing, Gras zu mümmeln, als wäre jede weitere Diskussion überflüssig.

»Das ist Logan«, erläuterte Matthew. »Und das hier sind Zoe, Marco und Blue.«

»Voll verrückt! Woher weißt du, dass ich ein Wergockel bin?«, wollte Marco wissen.

»Bist du irgendwie mit Abigail Hardy verwandt?«, wollte Elsie von Logan wissen und beachtete Marco nicht einmal.

Ein Schaudern wie von einer eiskalten Dusche rann Logan über den Rücken. »Sie ist meine Mom.«

»Alles klar, du siehst ihr total ähnlich«, sagte sie nickend. »Einmal kam sie ins Fährtenlesercamp, um einen Vortrag über Barang zu halten. Wenn ich erwachsen bin, werde ich wie sie! Weißt du, wo sie ist? Meine Theorie ist ja, dass sie sich auf einer topgeheimen Fährtenlesermission befindet, auf der Suche nach einem Tier, von dem wir noch nicht mal gehört haben, oder so – hab ich recht? Noch weiß keiner was davon, aber wenn sie auf dem Rücken des einzigen geflügelten Beutelpandas der ganzen Welt zurückgeritten kommt, wird jeder die Klappe halten und sich megamäßig schämen für den ganzen Quatsch, der über sie verbreitet wurde. Weil sie eindeutig der Hammer ist, stimmt’s? Ich meine, sie ist mein persönlicher Superheld, ohne Witz.«

Logan linste zum Haus. Vielleicht hätte er seinen Dad doch nicht allein lassen sollen. Vielleicht sollte er zurück und mitreden. Ein Teil von ihm wollte wie sein Vater sofort zu den Sterlings stürmen und sie mit Vorwürfen bombardieren. Aber hatten die Kahns recht? Gab es einen schlaueren Weg, seine Mutter zurückzubekommen?

Falls dem so war … Wie?

Marco zeigte auf den Wombat mit den Flossen. »Was ist das denn?«

»Das hier ist Uluru«, erklärte Elsie. »Er ist ein Bunyip, hast du keine Augen im Kopf?«

»Wahnsinn«, sagte Blue. »Ich hab noch nie jemand mit ’nem Bunyip als Haustier getroffen.«

Uluru stellte das Fressen ein und blickte Blue mit bleierner Abscheu an.

»Er ist kein Haustier«, klärte Elsie ihn verächtlich auf. »Er ist mein Freund, man könnte auch sagen, mein Sidekick.«

»SORGBORG«, grummelte der Bunyip.

»Ja, von mir aus, vermutlich könnte man auch behaupten, dass ich sein Sidekick bin«, meinte Elsie. »Ursprünglich wollte Mom, dass er meinen Leibwächter spielt. Sie ist ein bisschen überfürsorglich.« Ihre Hand griff den Riemen ihrer Schultertasche fester, in deren Innerm Logan etwas Braunes, Glänzendes und Pelziges erspähte.

»Es ist schon fast Mittag«, wandte Zoe sich an Matthew.

»Hast du Lust auf Krakenfütterung?«, fragte Matthew Elsie. »Wie steht’s mit Kelpies?«

»Mit denen ringe ich jeden Tag«, antwortete sie. »Zum Kelpiezähmen bin ich geboren! Im Grunde sind sie nur unverstandene Höllenpferde des Todes, die dich fressen wollen, weißt du?«

»Einen Zaratan haben wir auch«, sagte Zoe. »Wenn die drei gefüttert sind, war’s das auch schon.«

»Was – ganz alleine soll sie das machen?«, mischte Logan sich ein. Er hatte erwartet, Matthews Bekanntschaft würde a) älter und größer ausfallen und b) mit einem Team von Helfern anrücken.

»Uluru und ich schaffen das schon, keine Bange«, meinte Elsie und schenkte Logan ein breites Lächeln. Ihre weiten braunen Augen standen eine Winzigkeit zu nahe beieinander, trotzdem war sie wirklich hübsch. Er konnte verstehen, warum Matthew sich trotz größter Mühe nicht verkneifen konnte, sie andauernd wie ein Volltrottel anzugrinsen.

»Wo kann ich mich umziehen?«, fragte sie Matthew.

»Oben im Haus?«, schlug er vor. »Oder im Einhornstall, der ist näher am Wasser, falls dir das lieber ist.«

»Ja, das klingt gut«, sagte sie mit Blick auf den Stall. »Komm mit, Uluru.«

»Oh, nein, nein, nein!«, kreischte jemand im See. Blues Cousine Saphira drängte sich an den anderen Meermenschen vorbei und stürmte in einem grellgelben Bikinioberteil und dazu passenden Shorts ans Ufer. Ihre langen blonden Haare klebten feucht an ihrem Rücken. Entschlossen verstellte sie Elsie den Weg. »Was bitte soll das werden?«, verlangte sie zu wissen.

»Ich übernehm den Job, für den ihr anscheinend zu faul seid«, antwortete Elsie. »Aber ich versteh schon – ihr könnt einfach nicht anders. Ist eben typisch Meerjungfrau, nicht? Oooh, nein, wir können unsere Arbeit nicht machen, am Ende sind wir aus Versehen noch nützlich.«

»Du kannst diesen Menschen nicht helfen«, keifte Saphira. »Du würdest das Wasservolk der ganzen Welt verraten!«

»BURGS«, meinte der Bunyip bedächtig.

»Kein Grund, beleidigend zu werden!«, beschwerte sich Saphira. »Ihr solltet uns den Rücken stärken! Wir fordern nur unsere Grundrechte!«

»In Hawaii zu leben, ist kein Grundrecht«, wies Zoe sie zurecht und verschränkte die Arme. »Euer König hat für euch alle die Abmachung getroffen, dass ihr hier lebt. Aber wenn ihr zurück ins Meer ziehen und für euch selbst sorgen wollt, dann klärt das mit der BSÜMW.«

Elsie grinste fies. »Falls ihr das durchzieht, grüßt mir die Haie. Und übrigens: Ich helfe nicht den Menschen, ich helfe ein paar absolut liebenswerten Wasserwesen, die es verdient haben, in Ruhe ihr Mittagessen zu genießen, ohne dass eine Gruppe von Flossenidioten in ihrem See Radau schlägt und sie vernachlässigt. Also geh mir aus dem Weg, Meerjungfrau!«

»Wir lassen dich nicht vorbei«, beschloss Saphira und stemmte entschlossen die Hände in die Hüfte. »Wir halten dich auf! Wir haben doch keine Angst vor einer da–«

Plötzlich öffnete der Bunyip sein Maul und stieß das grauenhafteste Gebrüll aus, das Logan je gehört hatte – schlimmer noch als die Schreie der Drachen. Unaufhörlich hallte es in der Menagerie wider – Uluru schien fest entschlossen, dieses abscheuliche Geräusch so lange wie nötig von sich zu geben.

Elsie blickte Saphira mit einem Ausdruck an, der in etwa sagte: Selber schuld. Jetzt hast du es in der Hand.

Saphira schlug sich die Hände über die Ohren. »SCHON GUT!«, brüllte sie. »FEIN! MACH, DASS ES AUFHÖRT!«

Elsie berührte Uluru zärtlich am Kopf. Prompt ließ er sein Maul zuklappen und der Schrei verstummte.

»Ich werde mich bei … bei … bei jemandem darüber beschweren!«, jammerte Saphira. »Das ist unfair!« Damit machte sie auf dem Absatz kehrt und stapfte zurück zum See, wo die anderen Meermenschen grob in Elsies Richtung buhten, zischten und kleine Fische schleuderten.

»NORGBLOG«, stellte Uluru fest.

»Ganz deiner Meinung«, sagte Elsie, als sie gemeinsam zum Einhornstall aufbrachen.

»Na dann.« Matthew grinste bis über beide Ohren. »Das also ist Elsie.«

»Der kannst du nicht das Wasser reichen«, meinte Zoe mitfühlend.

»Ich weiß!«, sagte er. »Aber immerhin ist sie hier! Und sie weiß von dem Qilin. Du hast sie ja gehört – ich bin jetzt eine Legende.«

»Wow, kann’s kaum erwarten, mir das den Rest meines Lebens anhören zu müssen«, zog Zoe ihn auf. »Logan, wie geht’s dir? Alles okay? Ich meine … wegen der ganzen Sache mit deiner Mom?«

Er zuckte mit den Schultern und hoffte, er mache einen besseren Eindruck, als er sich fühlte. »Wir hatten ja quasi schon erraten, dass die Sterlings sie haben. Aber ist sie noch immer in Xanadu? Wenn Dads Privatdetektiv nie beobachtet hat, wie sie Mom aufgesucht haben, wer hilft ihnen dann dabei, sie zu versorgen?«

»Vielleicht derselbe, der sie dabei unterstützt, die Menagerie kaputt zu machen«, überlegte Zoe.

»Was übrigens noch immer nicht ich wäre«, warf Matthew ein. »Nur damit das klar ist.«

In diesem Moment öffnete sich die Tür des Einhornstalls und der Bunyip kam herausgetrottet, gefolgt von einem geschmeidigen, wunderschönen braunen Seehund.

»Ohhhhhhhhhhhhhhhh«, machte Marco, als bei ihm der Groschen fiel. »Eine Werrobbe. Jetzt kapier ich.«

»Sie ist keine Werrobbe, Blödmann«, fuhr Matthew ihn an. »Sie ist eine Selkie.«

»Alles klar«, sagte er nickend. »Meinte ich schon. Eine Selkie.« Hinter Matthews Rücken schnitt Marco Logan eine Grimasse, die andere Bände sprach: Was? Was soll das sein? Nie davon gehört! Du?

»Selkies sind Robben, die menschliche Gestalt annehmen können«, erklärte Zoe. »Sie kommen aus dem Wasser und legen ihr Fell ab, das sie irgendwo sicher aufbewahren, bis sie es wieder anziehen und zurück ins Wasser gehen. Normalerweise sind sie keine großen Fans von Menschen, also steht sie vielleicht echt auf dich, Matthew.«

»Vielleicht«, wiederholte er verträumt.

Die Robbe und der Bunyip glitten in den See und verschwanden in den Tiefen, nachdem sie das protestierende Meeresvolk hinter sich gelassen hatten. Auf der anderen Seite des Sees hob der Zaratan hoffnungsvoll den Kopf, als hätte er die Ankunft der Selkie gewittert. Ein Pulk aus Luftblasen in der Nähe der Krakenhöhle ließ vermuten, dass auch der Kraken die Neuankömmlinge bemerkt hatte.

Wären die Sterlings nicht, könnte sich der chinesische Drache längst da draußen im See tummeln und friedlich spielen.

Wären die Sterlings nicht, könnte Logan hier außerdem mit seiner Mutter stehen.

»Logan«, riss Zoe ihn aus seinen Gedanken. »Hör mal. Eins weiß ich über chinesische Drachen: Sie hängen sehr an Menschen, die sie mögen. Ich wette, unserer weigert sich, sich von deiner Mutter zu trennen, und sie würde ihn genauso wenig im Stich lassen. Sie würde darauf bestehen, bei ihm zu bleiben, um auf ihn aufzupassen, selbst wenn die Sterlings ihr eine Wagenladung Geld dafür geboten hätten, dass sie verschwindet.«

Sie nahm Logans Hand. »Und wenn ich eine Sache über Abigail weiß, dann das: Das absolut Einzige, was sie davon abhalten könnte, zu euch nach Hause zu kommen, ist, ein Fabelwesen beschützen zu müssen. Für sie ist das mehr als nur ein Job.«

Logan konnte das verstehen. Mehr als das – er wusste, was er für Skworp oder eins der anderen Greifenbabys alles tun würde.

»Wir werden sie finden«, sagte er, auch um sich selbst Mut zuzureden.

Vor Dienstag, fügte er in Gedanken hinzu. Sonst zeigen sie den Drachen im Fernsehen, stellen die Menagerie bloß und gefährden das Leben jedes einzelnen Fabeltiers.

KAPITEL 18

Es war die reinste Folter, wie an jedem anderen Sonntag die üblichen Pflichten zu erfüllen, doch Zoes Eltern hatten recht – es musste nun einmal gemacht werden. Die Greifen mussten gefüttert werden, die Höllenhunde brauchten ihren Auslauf, die Einhörner warteten darauf, gestriegelt und ausgiebig gelobt und bestaunt zu werden. Mehr als das absolut Notwendige stand heute allerdings nicht an, und so gelang es Zoe, sich davor zu drücken, das Mapinguari zu baden. Außerdem wurde für die schlimmsten Aufgaben Ruby eingeteilt, während Mondstampfer sie beaufsichtigte, damit sie auch alles richtig machte.

Miss Sameera entpuppte sich als die perfekte leidenschaftliche Verehrerin, die sich die Einhörner schon immer gewünscht hatten. Zoes Mutter hielt es nicht für ratsam, sie mit ihrem Wissen wieder in die Welt zu entlassen, und Krakentinte wollten sie kein drittes Mal an ihr ausprobieren – auch für den Fall, dass sie die Bibliothekarin noch brauchen würden, um Abigail zu finden. Allerdings war Miss Sameera mehr als einverstanden, für unbestimmte Zeit auf dem Sofa der Kahns zu campieren, solange das bedeutete, dass sie jeden Tag die Einhörner besuchen durfte.

Logan und Zoe brachten Marco zur Voliere, weil sie Nero befragen wollten. Der Phönix stolzierte herum und kam Pellys Nest immer gerade nahe genug, sodass sie ihn sehen, aber nicht nach ihm schnappen konnte. Die Gans hatte den Kopf unter dem Flügel vergraben, spitzte aber immer wieder argwöhnisch hervor.

»Hey, Nero, können wir uns mit dir unterhalten?«, fragte Zoe.

»Mit MIR?«, rief er erfreut. »Ihr müsst mit MIIEEER reden?«

»Es ist wirklich wichtig«, ergänzte Logan.

»Gehen wir doch irgendwo hin, wo wir UNGESTÖRT sind«, sagte Nero und lugte vielsagend in Richtung Pelly. »Damit niemand unser PRIVATES und HÖCHST WICHTIGES Gespräch BELAUSCHT. Das Gespräch mit MIIIIR.« Er plusterte das Brustgefieder auf und schritt mit stolzen Schritten zu einer abgelegenen Ecke der Voliere voraus.

»Das hier ist Marco«, fing Logan an.

»Wergockel«, fügte Marco hinzu. »Wow, der einzig wahre Phönix. Ich bin ein großer Fan.«

Nero putzte sich die langen Schwanzfedern. »Du bist auch ziemlich selten«, sagte er geschmeichelt. »Bisher habe ich in meinem Leben erst drei weitere Wergockel kennengelernt.«

»Bitte geh nicht in Flammen auf«, bat Zoe, »aber wir wollen dich etwas über die Nacht fragen, in der Pelly entführt wurde.«

Nero breitete die Flügel weit aus. »GEFAHR!«, kreischte er. »GEWALT! In meinem EIGENEN HEIM!« Er wartete und ließ die Flügel dann sinken. »Obwohl ich nicht verstehe, warum sie nicht MICH mitgenommen hat – das WAHRHAFT außergewöhnliche und einzig WIRKLICH einzigartige Tier der GANZEN MENAGERIE –, wenn sie schon jemanden stehlen musste. Pelly zu entführen, war eher ein Gefallen für alle. Wenn sie sie doch nur nicht zurückgeschickt hätte!«

»Sie?«, unterbrach Zoe ihn streng. »Es war eine Frau? Hast du sie gesehen?«

Nero zögerte. »Nein?«, versuchte er es.

»Kumpel«, sagte Marco und ließ sich neben dem herrlichen Vogel in die Hocke nieder. »Wir wollen dich echt nicht in Gefahr bringen, aber du bist der Einzige, der uns helfen kann, verstehst du? Das Schicksal der ganzen Menagerie ruht im wahrsten Sinne des Wortes auf deinen Schwingen.«

»OOOOOOOOOOooooooooooooooh«, machte Nero geehrt.

»Ja, kommt aber ganz darauf an, was du uns erzählen kannst«, sagte Zoe. »Warst du von dem Beruhigungsnebel nicht auch eingeschlafen, wie die meisten anderen Vögel?«

»Oh nein«, antwortete Nero. »Er muss gewirkt haben, während ich noch in meinem Ei war, bereit für die Wiedergeburt. Als ich herauskroch, schlummerten alle anderen – abgesehen von Aliya, auf die man mit einem Betäubungspfeil geschossen hatte, das konnte ich riechen. STELLT EUCH NUR VOR, WELCHE ÄNGSTE ICH AUSSTEHEN MUSSTE! Ein neugeborenes Phönixküken, vollkommen hilflos! Ich Bemitleidenswerter!«

»Also wen hast du gesehen?«, wollte Zoe wissen.

»Sei der Held des Tages, mein Freund«, spornte Marco ihn an.

»Das Schicksal der Menagerie«, erinnerte Logan ihn.

Nero beugte sich näher zu ihnen. »NUN«, begann er und hielt dann inne.

Zoes Herzschlag wurde immer schneller. Hatte er wirklich jemanden gesehen? Würden sie nun herausfinden, wer der Saboteur war?

»Es war …« Wieder machte Nero eine Pause und holte dramatisch Luft. »ES WAR … eine FRAU.«

Zoe und Logan tauschten Blicke. »Eine Frau?«, wiederholte Zoe. »Und was für eine Frau? Jemand, den du kennst?«

»Nun«, sagte er noch einmal. »Sie war … GROSS!«

»Größer als Mom?«, wollte Zoe wissen. »Wie groß?«

»Größer als DU«, erklärte Nero.

»Jeder ist größer als ich.« Sie schaute ihn zweifelnd an.

»Für Nero sind wahrscheinlich die meisten Menschen groß«, flüsterte Logan Zoe zu.

»Aber du hast sie noch nie zuvor gesehen?«, hakte Marco nach.

»Ich … vielleicht«, gab Nero zu. Betont nachdenklich blickte er in die Bäume.

»Nero! Hast du sie nun erkannt oder nicht?«, drängte Zoe.

»Nun«, sagte er langsam. »Meine Sehkraft war … noch nicht wieder völlig hergestellt.«

Zoe seufzte. »Du meinst, du hattest die Sehkraft eines neugeborenen Kükens. Also konntest du gar nichts besonders gut sehen, das meinst du.«

»Ich weiß, es war eine Frau!«, rief er eingeschnappt. »Sie hat das Nest dieser Gans verwüstet und sich dann mit ihr davongemacht! Sie roch nervös, nach Lügen und Feuer! Oh, wartet mal, die Sache mit dem Feuer könnte ich gewesen sein.« Er reckte den Schnabel unter eine seiner Schwingen und schnupperte.

»Kannst du uns sonst noch was über sie sagen?«, fragte Marco.

»Bitte?«, ergänzte Logan.

Nero plusterte sein Gefieder auf und bedachte sie mit einem entrüsteten Blick. »Ich will doch meinen, dass ich euch EINE MENGE berichten konnte! Nur weil ihr es nicht zu SCHÄTZEN wisst, bedeutet das noch lange nicht, dass ich nicht ENORM HILFREICH war. Aber ich weiß schon, dass mich keiner liebt! Trotzdem könntet ihr wenigstens einen Hauch von Dankbarkeit zeigen! Mein Leid kennt kein Ende!«

»Ist ja gut, krieg dich wieder ein.« Zoe zauberte eine Schachtel schokoladenüberzogener Chilischoten hervor. »Ich hab dir die hier mitgebracht. Aber wage es ja nicht, auch nur eine davon Pelly zu geben. Das letzte Mal habe ich ihr wochenlang Honigtee machen müssen.«

»Oooooooooh«, machte Nero, entzückt über seine Lieblingssüßigkeit. Er schlang die Flügel um die Schachtel und stakste ins Dickicht.

»Das war alles andere als enorm hilfreich«, meinte Logan entmutigt. »Eine Frau?«

»Eine der Meerjungfrauen«, vermutete Zoe. »Wer könnte es sonst sein?« Sie überlegte. »Es sei denn, vielleicht Ruby … aber sie war damals gar nicht in der Stadt, soweit wir wissen. Und sie ist furchtbar, aber ich glaube ihr, dass sie nichts von den Plänen der Sterlings wusste. Sie würde ihnen nie dabei helfen, uns zu ruinieren.« Was das anging, war sie zu wenigstens 95 Prozent sicher. Glaubte sie.

Wenig später gingen Logan und sein Dad nach Hause. Zoe machte sich ernsthaft Sorgen um ihn. Während er bei den anstehenden Aufgaben des Tages geholfen hatte, hatte er kaum ein Wort gesagt. Selbst als er unter einem Haufen hüpfender Greifenbabys vergraben war, schien er mit den Gedanken ganz woanders.

Marco ging ebenfalls heim, nur für Elsie holte Matthew einen Schlafsack und richtete ihr neben der Couch im Wohnzimmer, die Miss Sameera in Beschlag hatte, eine Ecke ein.

Das Selkiemädchen tauchte erst gegen Abend aus dem See auf. Zoe saß gerade am Esstisch und erledigte auf Drängen ihrer Eltern hin äußerst widerwillig ihre Hausaufgaben, während Käpten Fuzzbutt neben ihr auf dem Boden schnarchte. Elsie und Uluru kamen durch die Schiebetür, begleitet von einer Brise der kühlen Nachtluft. Elsie bearbeitete ihre nassen Locken mit einem Handtuch. Ihr Robbenfell steckte wieder in der Schultertasche, die auf dem Fußboden kleine Tropfen hinterließ.

»Hi, Elsie«, empfing Zoe sie. »Dad bereitet gerade das Abendessen vor, Mom ist mit Sameera im Park und Matthew steckt in seinem Zimmer und lernt. Wo Keiko sich rumtreibt, weiß der Himmel. Kann ich dir irgendwas anbieten? Und wie ist es gelaufen?«

»Super.« Elsie warf das Handtuch über eine Stuhllehne. »Sie sind alle wirklich sehr nett. Meine Mom sagt, ich kann bleiben, solange ihr Hilfe braucht.«

»Danke«, sagte Zoe, und es kam von Herzen. »Ohne dich wären wir in echten Schwierigkeiten.«

»Ist Keiko die Kitsune?«, fragte Elsie. »Ich hab sie gesehen, als sie zu den Drachen gegangen ist.«

Zoe blickte sie verwundert an. »Nie im Leben. Keiko kann die Drachen nicht ausstehen.«

Elsie zuckte mit den Schultern. »Sie ist vor etwa einer Stunde raufgegangen und noch nicht wieder zurückgekommen.«

Ist Keiko Fellball, der Kleine?, überlegte Zoe. War Keiko heimlich mit Feuerbella befreundet? Einerseits waren sich die beiden in ihrer Persönlichkeit extrem ähnlich, das würde also passen. Andererseits – warum sollte Keiko so tun, als würden sie und die Drachen sich leidenschaftlich hassen? Warum ein Geheimnis aus so einer Freundschaft machen?

Damit sie keine Drachen-Aufgaben übernehmen muss, beantwortete sie sich ihre eigene Frage. Wir schicken sie nie nach oben, um die Höhlen auszumisten oder sonst was zu erledigen, weil wir glauben, dass eine gewaltige Drachen-Kitsune-Fehde im Gange ist. Sehr clever.

Oder war es eher hinterhältig? Führte Keiko etwas im Schilde?

»GORM«, stellte der Bunyip fest.

»Ich weiß, ich kann mich erinnern«, sagte Elsie zu ihm. »Wo ist der Junge von Abigail Hardy?«, wandte sie sich an Zoe und zog sich einen Stuhl heran. Während sie Platz nahm, ließ Uluru sich neben ihr auf den Boden fallen. Käpten Fuzzbutt hob die Lider, beäugte misstrauisch sein nasses Fell und rückte schließlich näher an Zoe heran.

»Er ist nach Hause gegangen«, antwortete Zoe. »Da ist diese Megasache mit seiner Mom – du weißt ja, dass sie vermisst wird. Na ja, möglicherweise wurde sie gekidnappt, und wir haben einen Verdacht, wer dahinterstecken könnte.«

»Ich habe eine Nachricht für ihn«, meinte Elsie. »Vielleicht gibt es einen Zusammenhang.«

»Eine Nachricht?« Zoe setzte sich kerzengerade auf und schlug ihr Matheheft zu. »Von wem?«

»Von der Krakenlady.« Elsie nahm sich einige Karottenstücke aus der Schale in der Mitte des Tischs. »Sie meint, sie hätte schon die ganze Woche über versucht, es ihm mitzuteilen. Aber du weißt ja, wie Kraken sind – ihre Vorstellung von Mitteilen könnte der ein oder andere Wink mit dem Tentakel gewesen sein, wenn er in der Nähe war. Kraken meinen immer, jeder würde ihnen viel mehr Aufmerksamkeit schenken, als in echt der Fall ist.«

»Warum sollte der Kraken für Logan eine Botschaft haben?«

»Jemand hat sie ihr durchs Wasser zugeschickt. Sie hat mir ein paar Bilder gesendet.« Elsie griff sich eine Serviette und skizzierte einen kleinen Kopf, von dem lange krakelige Linien ausgingen. »So jemand? Tut mir leid, zeichnen liegt mir so gar nicht. Ich weiß, es ist ziemlich schrecklich.«

Zoe betrachtete das Gekrakel verwundert. Es war mehr als schrecklich – sie konnte nicht einmal sagen, ob das ein Mensch sein sollte. War das ein Schnurrbart?

»Ähm … vielleicht kann Matthew helfen. Er ist genial im Zeichnen«, meinte Zoe. »Matthew! Elsie ist zurück!«

Sie hörte, wie sich die Zimmertür ihres Bruders öffnete und er die Treppe herabgestürmt kam. Kurz vor dem Wohnzimmer kamen seine Füße zum Stillstand, dann spazierte er lässig zu ihnen herein. »Oh, hey«, sagte er. »Wie läuft’s?«

»Elsie hat eine Botschaft von unserer Krakendame«, informierte Zoe ihn.

»Aber du weißt ja, wie Kraken sind«, wiederholte Elsie und zuckte entschuldigend mit den Schultern. »Es sind lauter Bilder, und alles hat diese verschwommene Unterwasserperspektive, sodass man kaum kapiert, was sie einem sagen wollen.«

»Klar«, sagte Matthew. »Nur dass wir eigentlich nie Bilder von ihr bekommen – oder sonst irgendwelche Nachrichten. Muss eine Sache unter Wasserwesen sein.«

»Kannst du erkennen, was das sein soll?« Zoe schob ihm die Serviette zu.

»Das hier ist derjenige, der die Nachricht geschickt hat, sagt sie.«

Matthew studierte das Gekrakel mit ernster Miene, allerdings war das Zucken um seinen Mund nicht zu übersehen.

»Hey, tu dir keinen Zwang an – lach ruhig«, sagte Elsie und gab ihm einen leichten Stoß.

»Nein, mach ich ja gar nicht! Das ist nicht schlecht … na ja, also du hast dir Mühe gegeben und … das ist eindeutig … hm.«

»Ich hab andere Talente«, meinte Elsie liebenswürdig.

»Vielleicht kann ich es mal probieren. Magst du es mir beschreiben und ich zeichne für dich?«, schlug er vor, und schon holte er einen Zeichenblock aus dem Regal, fischte aus der Notfall-Schublade einen Stift und setzte sich neben sie.

»Es ist klein und leicht rötlich, mit so langen Schnurrhaaren …«

»Also ein Tier«, versicherte sich Matthew. »Kein Picassomensch mit Schnurrbart.«

»Natürlich ein Tier«, entgegnete sie. »Uluru, ich glaube, er macht sich über mich lustig.«

»GROBAGOG«, stellte der Bunyip fest, ohne sich vom Fleck zu rühren.

»Na fein, kürzen wir das ab«, erwiderte sie. »Ich hab zwar noch nie einen in natura gesehen, aber das Bild könnte Ähnlichkeit mit einem verschwommenen chinesischen Drachen gehabt haben.«

»Was?« Zoe sprang auf. »Der chinesische Drache? Abigails Drache? Er hat der Krakendame eine Nachricht geschickt?« Schnell hielt sie sich den Mund zu, damit nicht noch mehr unkontrollierte Fragen aus ihr heraussprudelten, und holte tief Luft. »Erzähl uns alles.«

»Viel war’s nicht«, meinte Elsie bedauernd. »Wahrscheinlich sendet der Drache so eine Art Notsignal, immer wenn er es schafft, im Wasser zu sein – und wenn es irgendein Strom oder unterirdischer Fluss oder so ist, der mit diesem See hier verbunden ist, fängt der Kraken es auf. Eine Unterhaltung ist es nicht unbedingt. Die Krakenlady kann ja keine Nachricht zurückschicken oder so.«

»Trotzdem«, meinte Matthew. »Was war das für ein Notsignal?«

»Es besteht aus vier Bildern«, erklärte Elsie. »Zuerst sein eigenes Bild.« Sie tippte auf Matthews Zeichenblock, auf den er mit wenigen Strichen einen wunderschönen kleinen chinesischen Drachen zeichnete. »Dann ein Bild von Abigail Hardy – natürlich habe ich sie erkannt, deshalb dachte ich auch, dass die Botschaft für Logan bestimmt ist. Danach kommt ein Bild von einer Kiste mit Stäben davor – vermutlich soll das bedeuten, dass sie irgendwo gefangen oder eingesperrt sind. Und schließlich: Jabba der Hutte.«

Zoe und Matthew starrten sie an.

»Wahrscheinlich soll es nicht wirklich Jabba sein«, räumte Elsie ein. »Wenn ich jetzt so darüber nachdenke.«

»Mehr Details?«, schlug Matthew vor. »Wenn’s geht …?«

»Es ist grau und irgendwie dreieckig mit einem großen runden Kopf obendrauf«, erläuterte Elsie und beugte sich näher zu ihm, um zuzusehen, wie Matthews Stift übers Papier flog. »Zwei geschlossene Augen, eine menschliche Nase, so schnörkelige Dinger auf dem Kopf – nein, keine Antennen, du Doofi. Mehr wie kleine Kreise, wie ein Hut mit einer Kuppel. In der Mitte des Dreiecks könnten Hände sitzen. Und es steht auf einem niedrigen, flachen Steinsockel.«

Während Elsie es beschrieb, trat Zoe an Matthews andere Seite, um zuzusehen. Etwas an der entstehenden Zeichnung kam ihr bekannt vor. Sie schloss die Augen, um nachzudenken. Konnte es eine Statue sein? Eine große Statue aus Stein? Als sie die Augen öffnete, sah sie es vor sich.

»Ich weiß, was das ist«, hauchte sie. »Matthew! Das ist der riesige Buddha aus Stein im Garten der Sterlings!«

»Was?« Er hielt inne, um sein Werk zu betrachten.

»Upsi«, machte Elsie. »Das war nicht gerade kulturell sensibel von mir, was?«

»Warum sollte der Drache ein Bild von der Statue schicken?«, fragte Matthew in die Runde und sah Zoe ratlos an.

»Es ist ein Hinweis.« Zoe spürte, wie die Aufregung in ihrer Brust zu wühlen begann und bis in ihre Finger schoss. »Denk mal drüber nach. Der Drache versucht uns mitzuteilen, dass die Sterlings ihn und Abigail dort gefangen halten!«

»Das ergibt doch keinen Sinn«, widersprach Matthew. »Es ist eine Statue, kein Gebäude.«

»Ich geh rüber und seh sie mir an«, beschloss sie.

»Das lässt du schön bleiben«, sagte Matthew und packte sie am Handgelenk, bevor sie in Richtung Haustür verschwinden konnte. »Zoe! Die Sterlings haben im Moment ein riesiges Wahlkampf-Essen bei sich zu Hause. Die Veranstaltung ist so groß, dass sogar ich davon weiß. Kilometerweit die Straße rauf und runter parken Autos, fast bis zu unserem Haus. In ihrem Garten wimmelt es mit Sicherheit von Gästen. Auf keinen Fall kannst du jetzt über die Mauer klettern und ihre Statue betatschen.«

»Außerdem«, meinte Elsie, »solltest du sowieso besser Logan mitnehmen, stimmt’s?«

»Dann also morgen«, sagte Zoe. »Gleich nach dem Aufstehen. Wir gehen in den Garten der Sterlings und rütteln so lange an dieser Statue, bis Abigail und der Drache rausfallen.«

Sie trat ans Fenster und rieb sich das linke Handgelenk.

Hoffentlich habe ich recht.

Hoffentlich sind sie da.

Denn wenn nicht … dann habe ich keine Ahnung, was wir noch machen können.

KAPITEL 19

Der Montag begann mit einer kalten und frischen Dämmerung, viel kälter, als für Anfang November normal war, zumindest wenn man all dem Gerede im Autoradio glaubte. Logan und sein Dad fuhren die ersten fünf Minuten schweigend und lauschten den Sprechern der Lokalnachrichten aus Xanadu, die sich über die bevorstehende Wahl am nächsten Tag unterhielten. Laut aktueller Hochrechnungen würde Mr Sterling angeblich haushoch gewinnen. Das Time-Magazin hatte einen Artikel über ihn veröffentlicht, in dem er als aufstrebender Politstar mit großen Ambitionen und einer vielversprechenden Zukunft dargestellt wurde. Daher ging in Xanadu das Gerücht um, dass ein landesweiter Fernsehsender kommen würde, um die Siegesrede zu übertragen.

»Er hat für unsere Stadt schon immer so viel Gutes getan«, tönte einer der Radiosprecher.

»Ich hoffe nur, dass er uns ein paar Jahre erhalten bleibt, bevor der Kongress ihn sich schnappt!«, meinte der andere lachend.

»Mir ist zu Ohren gekommen, dass er morgen Abend eine große Sache bekannt geben will«, sagte der erste Moderator. »Etwas, das Xanadu berühmt machen soll.«

»Und eine Menge Arbeitsplätze schaffen wird, das darf man nicht unerwähnt lassen!«, ergänzte der zweite. »Einen Wirtschaftsboom für jeden, das hat Mr Sterling versprochen. Wenn er mit seinem Projekt auch nur halb so erfolgreich ist, wie er erwartet, dann sind wir in drei Jahren alle Millionäre.«

»Natürlich ist die Wahl noch nicht vorbei. Es gibt auch noch … den anderen Kandidaten.«

»Stimmt. Noch ist alles möglich …«

Logans Dad stellte das Radio ab. »Er wird wie ein Idiot dastehen«, sagte er ruhig, »wenn sich alle für seine große Ankündigung um ihn herum versammelt haben und er ihnen den kleinen Drachen nicht zeigen kann.«

Logan schenkte ihm ein Lächeln. Ob sein Dad nur so tat oder nicht, seine Zuversicht tat Logan ungeheuer gut.

»Oder Pelly«, fügte Logan hinzu. »Ich schätze, sie haben sie aus dem gleichen Grund gestohlen – um der Welt zu beweisen, dass die Menagerie wirklich existiert.« Er schüttelte den Kopf. Etwas an der ganzen Theorie fühlte sich noch falsch an. Wozu Scratch einen Mord anhängen? Gab es eine Verbindung zum Tod seiner Mutter und Schwester? Wozu die Menagerie überhaupt so ins Chaos stürzen? Warum war es nicht genug, den chinesischen Drachen im Fernsehen vorzuführen?

Außerdem verstand er nicht, was die Sterlings davon hätten, der Welt von dem Park zu erzählen. Selbst wenn jeder über die Einhörner und Greifen Bescheid wüsste, hätten die Sterlings damit noch lange kein Geld verdient – die Menagerie zu enttarnen, würde ihnen nicht das Recht geben, sie in einen Freizeitpark zu verwandeln, dessen Einnahmen in ihre Taschen wanderten. Und so gut hatte Logan die Sterlings inzwischen kennengelernt: Für sie ging es immer ums Geld.

Er wickelte seine kalten Hände in die Enden des Schals, den er um den Hals trug. Er war aus feuerroter Wolle, die von hellgrauen Streifen durchzogen wurde – seine Mutter hatte ihn von einer ihrer Reisen mitgebracht, aus der Mongolei, hatte sie gesagt. Logan fragte sich, welches Tier sie damals wohl aufgespürt hatte und ob es nun in der Menagerie der Kahns lebte.

»Hör mal«, sagte sein Dad. »Ich will nicht, dass du einen falschen Eindruck bekommst, was das Schuleschwänzen angeht. Ich schreibe dir eine Entschuldigung und werde behaupten, dass du heute krank warst, aber ein zweites Mal passiert das nicht, verstanden? Sonderausnahme aufgrund Befreiungsaktion für gekidnappte Mom.«

»Kapiert«, sagte Logan und erwiderte das Lächeln seines Vaters. Ihm war klar, dass sein Dad herumalberte, um die gespannte Stimmung aufzulockern. Jackson Wilde musste ebenso nervös und aufgeregt sein wie Logan.

Sein Vater parkte in der Einfahrt der Menagerie und wandte sich dann Logan zu. »Im Ernst, Logan, ich habe kein gutes Gefühl dabei, dich in die Sache mit reinzuziehen.«

»Ich hab dich mit reingezogen«, stellte Logan klar. Als Zoe ihm von der Nachricht erzählt hatte, hätten sie die Möglichkeit gehabt, es für sich zu behalten und die Statue ohne ihre Eltern zu untersuchen. Allerdings hatte er für sich beschlossen, vor seinem Dad keine Geheimnisse mehr zu haben, und er hoffte, dass dies auch umgekehrt galt. »Ich wollte, dass wir sie gemeinsam finden, Dad.«

»Ich weiß«, sagte sein Vater. »Ich auch. Deshalb lasse ich dich ja mitkommen.«

»Deshalb lasse ich dich mitkommen.« Logan grinste, meinte es allerdings zum Teil vollkommen ernst.

»Also: Partner.« Sein Vater hielt ihm die Hand hin und Logan schüttelte sie.

Zoe und ihre Mutter standen bereits vor der Haustür, als Logan und sein Dad aus dem Wagen stiegen. Zoe trug eine komische, flauschige weiße Mütze mit kleinen schwarzen Augen und Ohren, die wie ein Yak aussah. Unter den Ohrenklappen spitzte ihr rotes Haar hervor, ihr Gesicht war vor Kälte ganz rosig.

»Kein Glück bei Blue?«, fragte Logan und zog sich seine schlichte graue Wollmütze über die Ohren.

Zoe schüttelte den Kopf. »Melissa hat ihm verboten, die Schule zu schwänzen, nur um ›verrückten Hinweisen nachzugehen‹. Sie meint, wir hätten schon ›genug Zeit vergeudet‹.«

»Melissa kann nicht gut damit umgehen, wenn ihr geregelter Alltag durcheinandergerät«, sagte Mrs Kahn mitfühlend. »Schuld ist diese Meermenschen-Geschichte. Sie hat alle Hände voll zu tun, obendrein will BSÜMW heute vorbeikommen, um mit Cobalt zu verhandeln. Robert muss mit Agent Runzibel den ganzen Weg nach Cheyenne fahren, um die Beamten vom Flughafen abzuholen. Einer von ihnen ist wohl ein Vampir und muss tagsüber unter besonderen Vorkehrungen transportiert werden.«

Käpten Fuzzbutt reckte den Rüssel zur Haustür hinaus und gab einen herzerweichenden Klagelaut von sich.

»Pssst«, machte Zoe, bevor sie dem Rüssel einen Kuss aufdrückte und ihn zurück ins Haus drängte. »Du weißt genau, dass dich hier draußen keiner sehen darf. Wir sind bald zurück, versprochen.« Sie verschränkte die Hände und knetete nervös ihre Finger.

»Bist du sicher, dass du das durchziehen willst?«, fragte Mrs Kahn sie. »Du könntest Schwierigkeiten bekommen. Vielleicht solltest du hierbleiben oder doch noch zur Schule gehen.«

»Du könntest viel größere Schwierigkeiten bekommen«, stellte Zoe klar. »Logan und ich sind nur zwei Kids, die sich zu Hause bei einer Freundin umsehen. Du und Mr Wilde könntet wegen Einbruch im Gefängnis landen. Vielleicht solltest du hierbleiben.«

Es ähnelte so sehr dem Gespräch, das Logan eben mit seinem Vater geführt hatte, dass er lachen musste.

»Na schön«, sagte Holly Kahn. »Ich schätze, wir gehen alle zusammen.«

Sie liefen rüber zu Jasmin und hielten am Fuß der langen Auffahrt an, um sich nach den Autos der Sterlings umzusehen. Zoe zog einen Handschuh aus, um ihr Handy zu überprüfen.

»Jasmin schreibt, dass alle weg sind«, informierte sie den Rest.

»Jemandem wird auffallen, dass du, ich und Jasmin heute krankgemeldet sind«, meinte Logan.

»Wir beide fehlen mit offizieller Entschuldigung«, sagte Zoe und nickte in Richtung ihrer Mom und Logans Dad. »Und ich bezweifle, dass irgendjemand Jasmin dumm kommt, wenn sie in der Woche, in der ihr Dad zum Bürgermeister gewählt wird, schwänzt.« Sie steckte das Handy zurück in die Tasche und zog den Handschuh über. »Abgesehen vielleicht von ihren eigenen Eltern«, murmelte sie. »Ich habe ihr gesagt, dass sie nicht zu Hause bleiben muss, um uns zu helfen.«

»Aber sie hat nicht gehört«, warf ihre Mutter ein. »Weil sie genauso ist wie ihr beide.«

»Unerschrocken?«, schlug Zoe vor, während sie ihren Weg fortsetzten.

»Entschlossen?«, bot Logan an.

»Heldenhaft!«, meinte Zoe.

»Ich wollte stur sagen«, sagte Mrs Kahn. »Aber wie ihr meint.«

An der Treppe zögerte Zoe und schaute die anderen an. »Denkt daran, noch weiß Jasmin nichts von Logans Mom. Ich habe ihr nur gesagt, dass wir nach unserem vermissten Tier suchen. Ich wollte nur … ich wollte ihr nicht auf die Nase binden, dass ihre Eltern Entführer sind, bevor es wirklich bewiesen ist.«

Dem grimmigen Ausdruck im Gesicht seines Vaters nach zu urteilen, war Logan überzeugt, dass Jackson Wilde sich hundertprozentig sicher war. Aber er widersprach Zoe nicht.

Noch bevor sie anklopfen konnten, riss Jasmin die Tür auf. Sie trug dieselbe Yak-Fellmütze wie Zoe. »Jiiieeeeeh!«, schrie sie und deutete auf Zoes Kopf. »Ich hab gehofft, du würdest sie aufsetzen!«

»Na ja«, meinte Zoe. »Ich fand, wenn wir sie getragen haben, als wir Arktisforscher gespielt haben …«

»Dann können wir sie auch tragen, wenn wir am kältesten Tag in der Geschichte des Universums ein Fabelwesen suchen gehen«, beendete Jasmin den Gedanken. »Ich auch!«

Logan hatte in Chicago schon niedrigere Temperaturen erlebt, wenn der Wind direkt vom See her wehte. Doch heute lag in der Luft eine schneidende Kälte, die nichts mit dem Wetter zu tun hatte – sondern mit der aufkeimenden Hoffnung, die Gefahr lief, im Ansatz erstickt zu werden.

»Das hier ist mein Dad«, sagte Logan. »Dad, Jasmin.«

»Hallo«, sagte sein Vater unbeholfen. »Danke für deine Hilfe.«

»Schön, dich wiederzusehen, Jasmin.« Holly Kahn schloss Jasmin in die Arme.

»Dich auch, Holly«, entgegnete Jasmin freundlich. »Wo wollt ihr denn mit Suchen anfangen?« Sie winkte alle herein. »Ich schwöre, ich käme nicht im Traum darauf, dass es hier sein könnte, nachdem man hier echt nirgends vor Fremden sicher ist. Zum Beispiel gestern Abend – während dieser furchtbaren Party sind mindestens drei Leute in mein Zimmer geplatzt und haben behauptet, sie würden nach dem Klo suchen. Mal ehrlich: Auf welcher Klotür steht in riesigen Glitzerbuchstaben JASMIN?«

»Wir glauben, wir sind auf eine Spur gestoßen«, meinte Zoe. »Können wir uns den großen Buddha im Garten anschauen?«

Jasmin verzog die Nase. »Klar. Aber ich glaube nicht, dass da irgendein Geheimfach drin ist oder so. Weißt du noch, wie wir immer auf seinen Schoß geklettert sind?«

»Und wie deine Mom uns dafür immer mächtig angebrüllt hat?«, ergänzte Zoe.

»Guter Einwand«, gab Jasmin zu. »Sie flippt aus, wenn sich jemand ihrem Zengarten nähert. Okay, checken wir die Sache.«

Logan hatte den Garten der Sterlings bereits aus nächster Nähe gesehen, als er, Zoe und Blue sich nachts eingeschlichen hatten, um eins der vermissten Greifenbabys zu suchen. Im Dunkeln war er ihm wesentlich geheimnisvoller und gruseliger vorgekommen. Jetzt, im blassen Morgenlicht, wirkte er nur grau und ein bisschen zertrampelt. Der Pool war nicht abgedeckt und überall auf den Tischen neben dem Schwimmbecken und auf den Rändern der hölzernen Pflanztröge standen leere Sektgläser herum.

Der Steinbuddha, der in der Ecke des Gartens nahe der hohen weißen Mauer stand, war so groß wie Logan. Er hockte inmitten eines akkuraten Vierecks aus weißem Sand, das von drei glatten schwarzen Steinen gesprenkelt wurde. Aus einem Miniaturberg daneben wuchs ein kleiner Bonsaibaum und aus einem Kieselbrunnen plätscherte Wasser.

»Wie stellen wir das an, ohne Fußabdrücke zu hinterlassen?«, überlegte Logan, die Augen auf den Sand gerichtet.

»Wir rechen einfach alles glatt, wenn wir fertig sind«, meinte Jasmin und zeigte auf einen merkwürdigen Rechen, der an der Mauer lehnte. »Wir machen es zwar bestimmt nicht richtig und Mom wird mal wieder rumbrüllen, aber sie wird’s überleben.«

Behutsam betrat Logan den makellosen Sand und musterte die Statue. Sie wirkte recht gewöhnlich – groß, mit einem enormen flachen Podest, das wenigstens vierzig Zentimeter im Quadrat maß, jedoch offensichtlich nicht groß genug war, um darin einen Menschen zu verstecken. Außerdem schien sie durch und durch aus solidem Stein. Logan klopfte sachte dagegen.

Auf der anderen Seite drückten Zoe und Jasmin wesentlich weniger vorsichtig daran herum, zogen an den Ohrläppchen und suchten nach etwas, das sich bewegen ließ. Logans Dad ging neben der Plattform in die Hocke, um sie näher zu untersuchen, während Mrs Kahn sich nervös im Garten umsah.

Logan trat einen Schritt zurück, um den Buddha aus einigem Abstand zu mustern. Er versuchte sich vorzustellen, wie es für einen kleinen Drachen war, ihn zu sehen. Warum sollte das so eine wichtige Spur sein – ein Viertel des gesamten Notrufs?

»Kann ich die Zeichnung von Elsie und Matthew noch mal sehen?«, bat er Zoe.

Sie zog einen zusammengefalteten Zettel hervor und reichte ihn Logan. Die Skizze hatte tatsächlich große Ähnlichkeit mit der Statue, abgesehen von den komischen Wellenlinien, die von der linken Seite ausgingen.

»Was soll das hier darstellen?« Er zeigte sie Zoe.

»Keine Ahnung, aber Elsie war sicher, dass sie dazugehören«, meinte Zoe.

Als Jasmin sich zu ihnen beugte, um sich den Zettel anzusehen, musste sie kichern. »Die Dinger sehen aus wie diese Bewegungsstriche in einem Comic«, stellte sie fest. »Wisst ihr, was ich meine? Wie bei BAM, WUSCH! Wenn die Figuren über die Seite rennen. Nur in dieser Zeichnung ist es unser Riesenbuddha, der davondüst.« Sie warf Logan einen ernsten Blick zu. »Wenn du in der Schule jemandem erzählst, dass ich mich mit Comics auskenne, mach ich dich fertig.«

»Das meint sie nicht ernst«, sagte Zoe.

»Oh doch, und ob«, beteuerte Jasmin.

»Vielleicht ist das die Lösung!« Logan klopfte mit dem Finger auf die Striche. »Vielleicht bewegt sich die ganze Figur!«

»Versuchen wir es«, schlug sein Dad vor.

Jasmin betrachtete ihn mit zusammengekniffenen Augen und wandte sich dann an Zoe. »Warum ist er noch mal hier?«, tuschelte sie.

»Verrat ich dir später«, sagte Zoe. »Versprochen.« Sie linste zu Logan. Er wusste, dass es schwer für sie sein musste, Jasmin nicht sofort in alles einzuweihen, doch im Augenblick konnte er an nichts anderes denken als an seine Mom und wie nah sie ihr sein könnten.

Logan, Zoe und Jackson stellten sich links der Statue auf, suchten nach einer griffigen Stelle und drückten dagegen.

Der Buddha bewegte sich einen Zentimeter. Und einen weiteren Zentimeter. Und dann, mit einem Mal, glitt er mit Leichtigkeit beiseite und enthüllte eine Falltür, die unter einer feinen Sandschicht lag.

»JA!«, jubilierte Jasmin. »Der Wahnsinn! Kaum zu fassen, dass ich mein ganzes Leben schon hier wohne und keine Ahnung davon hatte.«

Logans Herz hämmerte wild. Steckte seine Mutter unter dieser Falltür? Worauf würden sie darunter stoßen?

Sein Dad streckte die Hand nach dem Griff aus und zog die Tür auf.

Ein viereckiger Schaft, an dessen einer Seite eine Metallleiter verschraubt war, führte in finstere Tiefe. Den Boden konnte man nicht sehen.

»Abigail?«, rief Logans Dad plötzlich in das Loch. »Bist du da unten?«

Von unten ertönte keine Antwort. Logan hatte das Gefühl, sich jeden Moment übergeben zu müssen, so stark hatte sich sein Magen schon verkrampft.

Jasmin lugte mit schief gelegtem Kopf zu Zoe. »Ein Fabeltier, das Abigail heißt? Das ist mehr als schräg, so als würde man seinen Hund John nennen.«

Zoe fing an, nervös zu stammeln.

»Ich geh da runter«, beschloss Logan und stopfte sich den Schal in die Jacke.

»Ich natürlich auch«, sagte sein Dad.

»Ich hole Taschenlampen!« Mit wehenden schwarzen Zöpfen rannte Jasmin kurz entschlossen ins Haus.

Doch Logans Vater wartete nicht. Nachdem er sich auf die Leiter geschwungen hatte, stieg er mit Tempo abwärts. Hinter ihm betrat Logan die Sprossen.

»Wie machen wir hinter uns wieder zu?«, fragte Zoe besorgt. »Was, wenn Jasmins Eltern heimkommen und das offene Loch im Garten entdecken?«

»Wir schließen die Falltür«, beschloss ihre Mutter, »und hoffen, ihnen fällt nicht auf, dass der Buddha verrutscht wurde.«

»Vor Nachmittag sollten sie nicht wiederkommen«, fügte Jasmin hinzu, die mit drei Taschenlampen auf sie zugewetzt kam. »Wahlkampfkram in letzter Minute. Sogar Jonathan wurde eingespannt, um irgendwelche Besorgungen zu machen und so. Ich soll Mom nach der Schule hier treffen, um mich für das millionste langweilige Abendessen umzuziehen.« Sie warf einen Blick auf ihre Uhr. »Damit bleiben uns sechs Stunden. Kommt schon!«

Logan ergriff die Taschenlampe, die sie ihm reichte, knipste sie an und machte sie mit dem angebrachten Karabinerhaken an seinem Gürtel fest. Das kleine Licht erleuchtete einige Sprossen der Leiter und den Kopf seines Vaters, aber nichts darunter.

Logan machte sich an den Abstieg.

Tiefer.

Und tiefer.

Es war unmöglich zu sagen, wie viel Zeit vergangen war, als sein Dad endlich rief: »Hab den Boden erreicht!«

Wenig später berührten auch Logans Turnschuhe festen Grund, und er trat von der Leiter weg, während er die Lampe von seiner Hose löste. Jetzt konnten sie vor sich einen Tunnel erkennen, der sich in der Ferne verlor. Anscheinend hatte jemand ihn aus dem Stein gesprengt, gehauen und gebrochen. In der Mitte verliefen Schienen.

»Ich glaube, das ist ein alter Grubenschacht«, sagte sein Dad leise.

Zoe, Jasmin und Mrs Kahn hüpften neben ihnen zu Boden.

»Wow«, wisperte Jasmin und leuchtete mit der Taschenlampe die nähere Umgebung aus. »Das ist verrückt, Zoe.«

Jackson Wilde begann, dem Tunnel zu folgen, und sie alle hefteten sich automatisch an seine Fersen.

»Ich dachte, die Menagerie sei ein Riesengeheimnis«, hörte Logan Jasmin Zoe zuflüstern. »Warum wissen Logan und sein Dad darüber Bescheid?«

»Seine Mom arbeitet für die Behörde, der wir unterstellt sind«, erklärte Zoe, ebenfalls im Flüsterton. »Sie ist eine Fährtenleserin – unsere Fährtenleser ziehen los, um magische Tiere in freier Wildbahn einzufangen und an Orte wie die Menagerie zu bringen, damit wir sie versorgen und beschützen können.«

Jasmin stieß einen leisen Pfiff aus. »Klingt nach dem coolsten Job der Welt.«

»Ja, aber es kann auch ganz schön gefährlich werden«, meinte Zoe, bevor sie verstummte. Logan wusste, was ihr durch den Kopf ging: Abigail hatte es mit Basilisken, Drachen und Mantikoren zu tun gehabt, doch ausgerechnet Jasmins Eltern hatten sich als die eine Gefahr entpuppt, der sie nicht gewachsen gewesen war.

Der Tunnel zog sich über Kilometer hin. Logan konnte sich nicht erinnern, in seinem Leben schon jemals so weit gelaufen zu sein, trotzdem wurde er nicht müde. Solange seine Mutter am anderen Ende auf ihn wartete, könnte er dreitausend Kilometer weit marschieren, wenn es sein musste.

Nach eineinhalb Stunden legten sie eine Pause ein.

»Wir hätten was zu knabbern mitbringen sollen«, sagte Jasmin voll Bedauern, während sie ihre Beine dehnte wie eine Ballerina beim Aufwärmen. Sie und Zoe hatten die Mützen abgenommen und trugen sie in der Hand. Logan war aus seiner Jacke geschlüpft, seinen Schal hatte er jedoch angelassen – als Glücksbringer und weil er sich seiner Mutter so näher fühlte.

»Und Wasser«, ergänzte Zoe. »Mir war ja nicht klar, dass eine ganze Wanderung auf dem Plan steht.«

»Das können sie unmöglich jeden Tag durchziehen«, meinte Logan zu seinem Dad.

»Nein, aber wenn, dann bleiben sie dabei völlig unbemerkt«, stellte Jackson Wilde fest. »Keiner bekommt mit, wenn sie das Haus auf diesem Weg verlassen.«

Auch nicht der Privatdetektiv, dachte Logan.

»Trotzdem muss es jemanden geben, der für sie arbeitet«, sagte Zoe und fuhr sich abermals durchs Haar. »Jasmin, hast du jemals erlebt, dass deine Eltern mit jemandem aus der Menagerie geredet haben?«

Jasmin schüttelte den Kopf. »Würde ich aber wahrscheinlich auch nicht mitkriegen. Erwachsenengelaber? Gähn, da schalte ich sofort ab! Bei uns kommen ständig Leute wegen irgendwelchem Wahlkampfzeug vorbei.«

»Und falls es echt eine der Meerjungfrauen wäre, würdest du sie gar nicht erkennen«, sagte Zoe. »Eigentlich verlassen sie den Park so gut wie nie. Aber sie könnten, wann immer sie wollen, solange sie nichts Komisches anstellen und auffallen. Wir sollten einführen, dass sie sich in Zukunft abmelden müssen«, wandte sie sich an ihre Mom. »Damit wir wissen, wann sie wo sind.«

»Klasse Idee«, meinte ihre Mutter. »Davon werden sie begeistert sein. Jetzt scheint mir auch genau der richtige Zeitpunkt, um ihnen einen solch genialen Vorschlag zu unterbreiten.«

Zoe seufzte.

Jasmin ahmte sie nach. »Ach, mein Leben ist wirklich hart – ständig diese Meerjungfrauen und Einhörner!«

»Halt die Klappe«, meinte Zoe und schubste ihre Freundin liebevoll. »Versuch du mal, einen geschlagenen Tag lang einen Meereskönig davon zu überzeugen, dass er nicht wirklich der Herrscher über den Park ist, und erzähl mir dann, wie toll Meerjungfrauen wirklich sind.«

»Ich hoffe, sie benehmen sich«, sagte Mrs Kahn und rieb sich die Augen. »Ich weiß, dass Matthew und Elsie alleine klarkommen … und Ruby ist ja auch noch da …«

»Das ist ein klarer Nachteil, wenn du mich fragst«, widersprach Zoe. »Ruby wird ihnen in puncto Verantwortung und durchdachte Entscheidungen keine Hilfe sein.«

»Dafür haben sie Melissa«, ergänzte Mrs Kahn. »Sie ist umso verantwortungsbewusster.«

»Und Miss Sameera«, erinnerte Zoe sie. »Sie ist sehr … engagiert.«

»Halt mal, was?«, mischte Jasmin sich ein. »Meinst du unsere Schulbibliothekarin?«

»Ja!«, bestätigte Zoe. »Es hat sich herausgestellt, dass sie total von Einhörnern besessen ist und so ziemlich ihr ganzes Leben damit verbracht hat, nach ihnen zu suchen.«

»Dann muss ihr endlich mal jemand Nachhilfe in Sachen Mode und Farbkombinationen geben«, stellte Jasmin fest. »Denn wenn ich ein Einhorn wäre und sie mir in dem Aufzug vom Montag entgegenkommen würde, wäre ich sofort in die andere Richtung verschwunden.«

»Lasst uns weiterlaufen«, meldete sich Logans Vater zu Wort, der sich anders als die anderen nicht einmal hingesetzt hatte, sondern nervös im Tunnel umhergetigert war.

Eine weitere Stunde später erspähten sie endlich Tageslicht vor sich, was Logan ehrlich überraschte. Irgendwie war er davon ausgegangen, auf ein unterirdisches Gefängnis oder ein Verlies zu stoßen – nicht auf das wortwörtliche Licht am Ende des Tunnels.

»Vorsicht«, ermahnte Jackson Wilde die Gruppe, während sie sich näherten. Nachdem sie so lange im Dämmerlicht der Taschenlampen zugebracht hatten, wurden sie nun regelrecht geblendet. Begleitet wurden die unverhofften Sonnenstrahlen von einer Brise kalter Luft, sodass alle wieder in Jacken und Mützen schlüpften.

Am Ausgang des Gangs verharrten sie und blickten auf einen felsigen Hang hinunter.

»Was zum Teufel …?«, entfuhr es Logans Dad.

Unter ihnen erstreckte sich eine Stadt, die dem Wilden Westen entsprungen schien. Am Ende einer staubigen Straße, in der sich ein baufälliges Holzgebäude an das nächste reihte, war ein leerer Pferch zu sehen. Die Türen eines Saloons knarrten im Wind. Zwischen einem Sheriffbüro und einer Poststelle waren Balken angebracht, an denen man Pferde festbinden konnte. Neben dem Pferch ergoss sich ein kleiner Bachlauf in ein Wasserloch. Sogar ein Ball aus Präriegras rollte langsam zwischen den Häusern umher.

Ansonsten war alles reglos. Der Ort war völlig verlassen – eine Geisterstadt.

»Haben wir eine Zeitreise gemacht?«, fragte Logan. In einer Welt voller Greifen und Kraken schien das gar nicht mal so unvorstellbar.

»Oh mein Gott«, stieß Zoe aus. »Das Wilde Xanadu!«

»Dad hat mir verboten, es so zu nennen«, sagte Jasmin. »Bei uns zu Hause heißt es Old Silverado, sonst gibt es kein Abendessen! Wie krass schräg von ihm, einen geheimen Tunnel von unserem Haus bis hierher zu haben. Andererseits ist so was typisch Dad.«

»Das hier war Mr Sterlings ursprünglicher Plan für einen Freizeitpark«, erklärte Holly Kahn Logans Vater. »Eine alte Geisterstadt wie aus den Tagen der Goldgräber, in der die Leute Cowboy spielen konnten. Es war … nicht sonderlich erfolgreich«, endete sie höflich.

»Ich hatte ja keine Ahnung, dass die Stadt noch existiert«, sagte Zoe.

»Was sollte er denn damit machen?«, fragte Jasmin. »Allerdings scheint mir das ein super Versteck. Wonach suchen wir eigentlich? Einem Greifen? Hippokamp? Pegasus?«

»Nicht ganz«, wich Zoe aus.

»Am besten, wir teilen uns auf«, schlug Logan vor.

Sie kletterten den Hang hinab, vorbei an verschiedenen schiefen Holzschildern mit Pfeilen darauf, die den Weg zur »HISTORISCHEN GOLDMINE« angaben. Logans Dad zeigte auf den Saloon, und Logan gab ihm mit einem Nicken zu verstehen, dass er verstanden hatte, woraufhin Jackson Wilde davoneilte.

Logan wusste, an welcher Stelle er zuerst nachsehen wollte. Gut erinnerte er sich noch an das dritte Bild, das der Drache geschickt hatte.

Langsam stieg er die Stufen zur Holzveranda vor dem Büro des Sheriffs und dem Gefängnis hinauf. Sein Herz trommelte wie ein wildes Tier, das seiner Brust entkommen wollte. Knarrend öffnete sich die alte Holztür, als Logan dagegendrückte.

Hinter den Gitterstäben der Gefängniszelle im Innern lag jemand.

Als Logan näher trat, setzte sie sich auf und wandte sich zu ihm um. Langsam breitete sich ein vertrautes Grinsen auf ihrem Gesicht aus.

»Wer sagt’s denn? Howdy, Partner!«, wurde er von Abigail Hardy empfangen.

KAPITEL 20

»Mom!«, rief Logan, rannte auf sie zu und umfasste die Stäbe. Seine Mutter stand auf und legte ihre Hände auf seine.

»Ich hatte diese merkwürdige Ahnung, dass du es sein würdest, der mich findet«, sagte sie. Ihr Lächeln strahlte wie die Sonne. Ihr sonst so kurzes Haar war zu einem kleinen Afro gewachsen, der ihren Kopf wie ein dunkler Heiligenschein umrahmte, außerdem trug sie einen dunkelgrünen Pulli, den er noch nie an ihr gesehen hatte.

»Dad ist auch hier«, berichtete Logan. »Und Zoe und Mrs Kahn.«

»Alle meine Lieben«, entgegnete sie, doch die Art, wie sie ihn ansah, schien zu sagen: Du. Du bist mir der liebste Mensch auf der ganzen weiten Welt.

»Ich hab dich vermisst.« Logans Stimme zitterte. »Geht’s dir gut?«

»Mir geht es blendend«, antwortete sie. »Aber ein Freund von mir braucht dringend Hilfe.« Sie nickte zu einer grauen Decke, die neben ihr auf der Pritsche lag. Darunter bewegte sich etwas Kleines.

»Der chinesische Drache?«, fragte Logan.

In ihrem Gesicht spiegelten sich gleichzeitig Freude und eine gewisse Wehmut. »Hat dein Dad dir alles erzählt? Über meine Arbeit, die Menagerie und die Kahns?«

»So in etwa«, antwortete Logan. »Das meiste habe ich allerdings auf eigene Faust rausgefunden. Durch Zufall. Unter meinem Bett hatte sich ein Greifenbaby versteckt – ist eine lange Geschichte.«

»Ich hatte mich so darauf gefreut, dir alles zu zeigen«, sagte sie sehnsüchtig und drückte seine Hände. »Ich wollte dein Gesicht sehen, wenn ich dir Käpten Fuzzbutt vorstelle.«

»Das sah ungefähr so aus.« Logan setzte eine lässige Ach,–schon-klar,–noch-so-einer-Miene auf.

Seine Mutter musste lachen. »Du hast mir so gefehlt.«

Logan rüttelte am Gitter und suchte die Wände ab. In den Filmen hing dort immer ein Schlüsselbund, gerade so außerhalb der Reichweite des Gefangenen – hier konnte er allerdings nichts dergleichen finden.

»Meine reizenden Wärter haben sie mitgenommen«, informierte ihn seine Mutter, die seine Gedanken erriet. Von der Decke ertönte ein leises Knurren.

»Warte, ich hole Dad.« Noch während Logan ins Freie rannte, rief er: »Sie ist hier drin!«

Sofort kam sein Vater aus dem Saloon gestürmt und sprintete quer über die Straße auf Logan zu. Mit zwei Schritten war er in dem Sheriffbüro, sah Abigail hinter Gittern, rannte zu ihr und trat so hart gegen die versperrte Tür, dass sie aus den Angeln sprang.

»Na, das hätte ich auch gekonnt«, meinte Abigail mit in die Hüfte gestemmten Armen.

Schon war Logans Vater in der Zelle, schlang die Arme um seine Frau und hob sie von den Füßen. Abigail hielt ihn lange Zeit fest an sich gedrückt, dann zog sie auch Logan dazu.

Sie hat uns nicht verlassen, schoss es Logan durch den Kopf, als er die Augen schloss. Sie liebt uns also doch. Als sie mir erzählt hat, dass sie immer wieder zurückkommen würde, hat sie es ernst gemeint.

Ein zweites Mal flog die Tür auf und Mrs Kahn kam hereingeprescht, gefolgt von Zoe und Jasmin.

»Holly!«, rief Logans Mom, als sie sie über Logans Schulter hinweg erspähte. Als Logan und sein Vater sie losließen, lief sie auf Mrs Kahn zu und nahm sie in den Arm. »Es tut mir so leid, dass ich es mit Xiang nicht zu euch geschafft habe. Ihr müsst schrecklich von mir enttäuscht gewesen sein.«

»Probier’s mal mit schrecklich um dich besorgt«, entgegnete Zoes Mom. »Uns war klar, dass etwas passiert sein musste.«

»Ach, nur eine winzige Entführung«, winkte Abigail schulterzuckend ab. »Keine große Sache.«

Jasmin hatte Logans Mom mit haltlos verwirrtem Blick angestarrt. »Wartet mal«, sagte sie schließlich. »Was?« Sie wirbelte zu Zoe herum. »Entführung?«

»Wir waren uns nicht sicher«, sagte Zoe schnell. »Ich wollte nicht, dass du ausflippst.«

»Da hast du versagt, Zoe Kahn«, rief Jasmin. »Und wie ich ausflippe. Entführung, im Ernst? Einen Menschen gekidnappt? Seine Mom?« Sie deutete auf Logan.

»Genau genommen hat es sich eher so ergeben«, sagte Abigail. »Sie wollten eigentlich nur Xiang. Sie dachten, ich würde die zwei Millionen nehmen und mich aus dem Staub machen, aber da haben sie leider die falsche Fährtenleserin erwischt. Ich habe mich geweigert, ihn alleinzulassen, also hatten sie mich an der Backe.« Sie drehte sich um und stieß eine Reihe wabernder Pfeiflaute aus. Knurrend wälzte sich das Tier unter der Decke herum.

»Hättest du nicht so tun können, als würdest du dich mit dem Geld zufriedengeben?«, fragte Mrs Kahn. »Um dann Hilfe zu holen?«

»Ich konnte nicht riskieren, Xiang alleinzulassen – am Ende hätten wir ihn nie mehr wiedergefunden. Außerdem musste ich mich um ihn kümmern.« Logans Mutter ging in die Hocke und pfiff erneut.

Ein winziger Kopf, der entfernt an einen Löwen erinnerte, lugte unter der Decke hervor. Der Drache hatte buschige weiße Augenbrauen, lange eingedrehte Schnurrhaare und kleine, geweihartige Hörner. Das sanftmütige Gesicht wurde von einer zotteligen weißen Löwenmähne eingerahmt, und als er vorwärtskroch, konnte Logan auf dem schlangenartigen Körper rosarote und goldene Schuppen erkennen. Nervös versenkte er die kleinen Krallen in der Matratze.

»Oh«, wisperte Jasmin und presste die Hände auf die Brust.

»Alles in Ordnung, Xiang, diese Menschen sind unsere Freunde«, raunte Abigail ihm zu.

Xiang blickte zu Logan auf, der sich bemühte, möglichst stillzuhalten. Mit einer fließenden Bewegung warf der Drache die Decke beiseite und glitt vom Bett, um über den Boden in Abigails Arme zu huschen.

»Seine Perle«, hauchte Mrs Kahn entsetzt und ging neben Logans Mom auf die Knie. »Oh nein, woher wussten sie davon?«

Logans Mutter hielt den Drachen mit professionellem Griff, sodass er es bequem hatte und Zoes Mom doch sicher sein Kinn untersuchen konnte. »Sie haben offenbar ihre Hausaufgaben gemacht. Sie haben sie genommen, noch bevor ich etwas unternehmen konnte. Jetzt verstehst du, warum ich ihn nicht alleinlassen konnte.«

»Natürlich«, sagte Holly Kahn.

»Ich nicht«, fiel Logans Dad ein.

Abigail brachte den Drachen zu ihm und Logan. »Normalerweise haben chinesische Drachen an dieser Stelle unter dem Kinn eine Perle«, erläuterte sie und deutete auf eine kleine Mulde unterhalb des Drachenkiefers. »Sie ist die Quelle ihrer Kraft – durch sie können sie jede Größe annehmen, Stürme heraufbeschwören, auf den Wolken laufen, Glück bringen und ihre Freunde beschützen. Doch ohne sie verlieren sie all ihre Magie.«

Xiang stieß ein trauriges Gurren aus.

»Ist ja gut«, flüsterte Abigail behutsam. »Ich brauche kein Glück. Ich habe einen fantastischen Mann und einen genauso fantastischen Sohn, siehst du?«

»Dann haben sie also seine Perle gestohlen?«, wiederholte Logan.

»Und in diesem Zustand konnte ich ihn nicht zurücklassen, ganz ohne seine Kräfte«, sagte Abigail. »Er war so traurig.«

»Sie«, unterbrach Jasmin. »Ihr meint die Sterlings. Meine Eltern. Meine Eltern haben Sie gekidnappt und dem Drachen die Perle geklaut?«, wandte sie sich an Logans Mom, bevor sie sich zu Zoe umdrehte. »Damit sie eure Menagerie der ganzen Welt zeigen und sie in einen Freizeitpark verwandeln können?«

Zoe rang die Finger. »Das glauben wir zumindest. Es tut mir so leid, Jasmin.«

Jasmin fuhr herum und lief nach draußen, wobei sie die Tür lautstark hinter sich zuknallte. Zoe blickte Hilfe suchend zu ihrer Mutter, deren Stirn von Sorgenfalten durchzogen war.

»Ich rede mit ihr«, sagte Zoe, öffnete die Tür und rannte Jasmin hinterher.

»Arme Kleine«, sagte Abigail. »Ich weiß nicht, wie ich reagieren würde, wenn ich herausfinden müsste, dass meine Eltern so sind wie ihre.«

»Jasmin scheint mir ziemlich hart im Nehmen«, meinte Mrs Kahn. »Trotzdem hoffe ich, sie finden nicht heraus, dass sie uns geholfen hat.«

Logan schaute auf seine Uhr. »Dann sollten wir uns lieber beeilen, damit wir sie bis halb vier nach Hause bringen.«

»Ich finde, den Weg durch den Tunnel können wir uns sparen«, sagte Mrs Kahn und zückte ihr Handy. »Sobald ich ein Netz habe, rufe ich Matthew an. Er soll uns abholen.« Sie schüttelte den Kopf. »Allerdings weiß ich nicht, wie wir diese Perle zurückbekommen sollen.«

»Ähm«, machte Logan. »Ich … ich hätte da so eine Idee. Könnte nur ein bisschen verrückt sein.«

»Eine verrückte Idee ist besser als gar keine«, meinte Zoes Mom.

»Vielleicht könnten wir eins der Tiere aus dem Park einspannen«, sagte Logan. »Kann Matthew Nira mitbringen?«

»Wer ist das?«, wollte sein Dad wissen.

»Die Greifenmutter«, sagte Logan. »Wenn es sein muss, kann sie ganz schön austeilen. Ich wette, sie könnte uns helfen.«

Mrs Kahn warf ihm einen skeptischen Blick zu. »Von mir aus, ich frage ihn.« Sie hielt ihr Handy in die Höhe und suchte nach einem Signal. »Ich probier es draußen.«

Wieder allein, sahen sich Logan, seine Mutter und sein Dad gegenseitig an und grinsten.

»Ich bin so stolz auf dich, dass du meine Nachricht geknackt hast«, sagte Abigail an Jackson gewandt.

»Na ja, so einigermaßen.« Verlegen kratzte er sich am Kopf. »Teilweise hat es ein bisschen gedauert.«

»Aber du hast es geschafft«, sagte sie. »Ich hatte schon Angst, die Anspielung auf Fanny wäre zu weit hergeholt.«

»Na klar«, meinte er. »Sie war ja immerhin …?«

»Robert Louis Stevensons Frau!«, klärte sie ihn auf. »Er ist mit ihr in den Flitterwochen in eine alte Geisterstadt gefahren und hat darüber ein Buch mit dem Titel Die Siedler Silverados geschrieben! Ach komm schon, das weiß doch jedes Kind!«

»Das weiß echt keiner, Mom!«, warf Logan ein und umarmte sie noch einmal.

Sie schüttelte den Kopf. »Zu weit hergeholt. Also doch. Wie habt ihr dann nach Old Silverado gefunden?«

»Xiang hat ein Notsignal ausgesendet und die Krakendame hat es empfangen«, erklärte Logan.

»Was bist du doch für ein schlaues Kerlchen!«, wandte sie sich bewundernd an den kleinen Drachen. »Ich bin so froh, dass ich sie überzeugen konnte, dich schwimmen zu lassen. Siehst du, auch ohne deine Perle steckst du voller Weisheit.«

»Qurrrrrrrrrrrrrr«, machte der Drache und stupste ihre Schulter mit der Nase an.

»Ohne seine Perle will er nicht gehen«, sagte sie. »Ich habe versucht, ihn zur Flucht zu überreden, aber sie bedeutet ihm alles.«

»Wir holen sie zurück«, bekräftigte Logan. »Komm mit uns mit, dann holen wir sie zusammen wieder. Noch heute. Einverstanden? Ich weiß zwar noch nicht genau, wie, aber wir schaffen das.« Er stellte sich vor, noch einmal bei Nacht und Nebel durch das geheime Treppenhaus in der Villa der Sterlings zu schleichen, und überlegte, wo in ihrem gigantisch großen Haus eine magische Perle versteckt sein mochte.

Der kleine Drache beugte sich vor und streckte eine Kralle aus, die Logan sanft mit den Fingerspitzen berührte.

»Es muss noch heute geschehen«, stimmte Abigail zu. »Die Sterlings haben irgendetwas Großes vor und ich glaube, schon bald.«

»Stimmt. Morgen«, sagte Logan. »Sie wollen auf der Siegesparty nach der Wahl dem ganzen Land das Geheimnis der Menagerie verraten. Aber wenn sie den Drachen nicht mehr haben …«

»Das spielt keine Rolle.« Abigail schüttelte bedauernd den Kopf. »Solange sich seine Perle in ihrer Gewalt befindet, können sie ihn zwingen, zu kommen. Wenn er spürt, dass sie in Gefahr ist, muss er zu ihr. Sicher wissen sie das.«

Logan spürte, wie ihn der Mut verließ.

Sie hatten seine Mom gerettet.

Doch wenn sie nicht auch diese Perle fanden … würden sie die Menagerie trotzdem verlieren.

KAPITEL 21

Zoe hockte neben Jasmin im Saloon an der Bar. Eine staubige Schiefertafel über ihren Köpfen bot Ingwerbiershakes und Irgendwas-Wurzeln an. Der Spiegel, der ihnen gegenüber hing, reflektierte Jasmins Gesicht, in dem Zoe trotzdem nicht lesen konnte, was nicht allein an dem Schmutz auf dem Glas lag. Ihre Freundin schien ins Leere zu stieren, den Kopf in die Hände gestützt. Seit Zoe ihr die ganze lange Geschichte – angefangen bei Jonathan, der die Jackalope hatte stehlen wollen, über die Krakentinte, Logan und die Greifenbabys bis hin zu Miss Sameera, die Abigail mit Jasmins Dad davonfahren sehen hatte – erklärt hatte, hatte sie kein Wort gesagt.

Schließlich war Zoe verstummt. »Hast du … Ergibt das alles für dich Sinn?«, fragte sie.

»Nö«, sagte Jasmin nach einer Ewigkeit. »Würde es für dich Sinn machen, wenn du herausfändest, dass deine Eltern die Mutter von jemandem entführt haben?«

»Nein«, musste Zoe zugeben.

»Zo – müssen meine Eltern jetzt ins Gefängnis?«, fragte Jasmin, unfähig, ihr in die Augen zu sehen. »Also … du hast doch gesagt, dass eine Regierungsbehörde ihre Finger im Spiel hat. Wenn wir Logans Mom zurückbringen, wie viel Ärger bekommen sie dann?«

»So arbeitet FABA nicht«, erklärte Zoe. »Sie kehren Sachen lieber unter den Teppich, als sich mit Prozessen und Gefängnis herumzuärgern. Jasmin, alles kommt in Ordnung, versprochen. Jetzt, wo Abigail in Sicherheit ist, können wir deinen Eltern und Jonathan Krakentinte zu trinken geben, dann vergessen sie die Menagerie und alles, was damit zu tun hat. Alles wird wieder normal.«

Trotzdem gelang es Zoe nicht, den besorgten Tonfall in ihrer Stimme zu unterdrücken. Nur … nur … nur …, spulte ihr Hirn immer und immer wieder ab. Nur wissen wir noch immer nicht, wer die Menagerie sabotiert und warum Scratch angegriffen wurde. Nur haben wir noch keine Ahnung, wie wir ihnen Krakentinte unterjubeln sollen. Nur müssen wir noch immer die Drachenperle finden, vor morgen Abend. Nur …

»Sie sind keine schlechten Menschen«, sagte Jasmin. »Nicht mal Jonathan. Auch wenn er seine schmutzige Wäsche mit in meine geschmuggelt hat und meine neue Jeans deswegen jetzt rosa ist, der Depp.« Sie schenkte Zoe ein mattes Lächeln. »Wenn ihr jemanden in ein geheimes, von Drachen bewachtes Gefängnis werfen müsst, schlag ich ihn vor.«

»Wir löschen nur sein Gedächtnis«, sagte Zoe. »Wahrscheinlich wird er ein Weilchen wirr im Kopf sein.«

»Also wie immer«, scherzte Jasmin.

Zoe kicherte. »Weißt du, immer wenn ich ihn in den letzten Monaten gesehen habe, hatte er diesen weggetretenen Ausdruck. Ich dachte, daran seien die Tinte und die Gedächtnislöcher schuld, aber jetzt ist mir klar – das liegt einfach an seinem Gesicht.«

Jasmin lachte. »Ich weiß genau, welchen Gesichtsausdruck du meinst.« Sie dachte nach, dann verschwand ihr Lachen allmählich.

»Du hast recht, sie sind keine schlechten Menschen«, gab Zoe ihrer Freundin recht. »Sie haben ein paar schlimme Sachen gemacht. Aber ich weiß, dass sie auch einiges Gute gemacht haben, zum Beispiel, wie sie sich für Windenergie einsetzen. Und ich weiß, dass sie dich lieben. Wir bringen alles in Ordnung.«

»Ja, das machen wir«, sagte Jasmin, während sie sich die Zöpfe in den Nacken warf und die Schultern streckte. Sie blickte Zoe entschlossen an. »Ich weiß, wo die Perle ist.«

»Echt?«

»Wenn sie riesig ist und irgendwie golden schimmert, dann ja: in der Kette meiner Mom. Sie nimmt sie nie ab – die kompletten vergangenen sechs Monate über, kein einziges Mal. Deshalb ist sie mir überhaupt erst aufgefallen. Ich meinte noch so zu ihr: Mom, wie steht’s mit ein bisschen Abwechslung in puncto Accessoires? Und sie meinte: Schlichte Eleganz ist immer in Mode, vor allem, wenn sie unbezahlbar ist. – Du kennst Mom ja.«

»Dann trägt sie sie jetzt auch?«, wollte Zoe wissen. Wie um alles in der Welt sollen wir dann an sie rankommen? Vielleicht können Mom und ich uns verkleiden und sie überfallen. Und dann kann Mr Sterling eine Rede über Verbrechen in Xanadu halten und darüber, wie er dafür sorgen wird, dass das ein Ende hat, wenn er erst Bürgermeister ist – was für eine Ironie!

»Bestimmt«, meinte Jasmin. »Aber zu wissen, wo sie ist, ist schon die halbe Miete, oder?«

»Absolut!« Zoe schlang die Arme um Jasmin. »Danke! Komm, wir sagen es den anderen.«

Als Zoe vom Hocker hüpfte, hielt Jasmin sie noch einmal zurück. »Falls meine Eltern Ärger bekommen …«, fing sie an. »Helft ihr ihnen dann?«

»Ich werde dir helfen«, schwor Zoe. »Egal, was es kostet.«

Gemeinsam traten sie durch die Schwingtür ins Freie und fanden Zoes Mom bei Logan und seinen Eltern auf dem Gatter des Pferchs sitzend. Der Drache hatte sich um Abigails Schultern gelegt, rekelte den Schwanz in der Sonne und glitzerte goldig-rot. Der Anblick war total süß. Zoe überlegte, was Käpten Fuzzbutt wohl von dem Drachen halten würde. Manchmal konnte er auf die anderen Tiere, die Abigail zu ihnen brachte, etwas eifersüchtig reagieren, vor allem, wenn sie so putzig waren. Doch sie hoffte, die beiden würden Freunde werden.

»Matthew ist schon unterwegs«, rief Zoes Mom ihnen zu. »Wir bringen dich rechtzeitig zu deinen Eltern, Jasmin.«

»Oh.« Jasmin blickte auf ihre Uhr, dann zu Zoe. »Stimmt ja. Hey, vielleicht kann ich die Perle stibitzen, solange ich bei ihnen bin.«

»Auf keinen Fall«, widersprach Zoe alarmiert. »Jasmin! Bau keinen Mist! So etwas Gefährliches können wir dich unmöglich machen lassen. Ich will nicht, dass sie auch nur auf die Idee kommen, du könntest uns helfen.« Sie berichtete den anderen von Mrs Sterlings Halskette.

»Oh!« Logan riss die Augen auf. »Die hab ich gesehen! Sie hat sie am Abend der Halloweenparty getragen.«

»Und wie kommen wir daran?«, fragte Mrs Kahn in die Runde.

»Logan hat eine Idee«, meinte Abigail lächelnd.

»Ich muss mir das noch durch den Kopf gehen lassen«, sagte er. »Lasst mich das Ganze noch ein bisschen ausarbeiten.«

»Er ist ein geborener Fährtenleser, Abigail«, sagte Zoes Mom. »Du wärst so stolz. Er geht mit den Tieren genauso toll um wie Zoe.«

Zoe starrte auf ihre Schuhe und spürte, wie ihr Gesicht ganz heiß wurde. Normalerweise hatten ihre Eltern nie die Zeit, ihr zwischendurch zu sagen, dass sie etwas gut machte.

»Da kommt jemand«, sagte Jackson Wilde und deutete auf eine Staubwolke in der Ferne.

Zoe rieb sich die Handgelenke und schickte ein Stoßgebet zum Himmel, dass es nicht die Sterlings sein würden. In Abigails Zelle hatte es bergeweise Nahrung, eine Mikrowelle und einen kleinen Kühlschrank gegeben, offensichtlich kamen sie also nicht jeden Tag vorbei. Zoe hoffte, dass sie den Drachen erst kurz vor der Party morgen Abend abholen wollten. Im besten Fall würden sie gar nicht erst herausfinden, dass er nicht mehr da war, weil sie vor dem morgigen Sonnenuntergang längst mit Krakentinte bearbeitet worden wären.

Kurz darauf rollte Matthew in dem verbeulten Transporter der Kahns heran. »Hey, ihr Rumtreiber«, sagte er. »Tut mir leid, aber meine Mom predigt mir immer, dass ich keine Anhalter mitnehmen darf.«

»Sehr witzig«, entgegnete Holly Kahn und beugte sich durchs Fenster, um ihm einen Kuss auf die Stirn zu drücken.

»Hi, Abigail«, sagte er. »Ich bin echt froh, dass du in Ordnung bist.«

»Natürlich bin ich das«, entgegnete Logans Mom. »Immerhin wurde ich nicht von Wendigos geschnappt. So schnell passiert mir nichts.«

Matthew grinste. »Alles klar, Chef.«

Während sich Zoe und Jasmin, gefolgt von Logan und seinem Dad, auf die Rückbank quetschten, hörten sie von der Ladefläche des Transporters ein Poltern.

»Was war das?«, fragte Jasmin erschrocken.

»Teil des Plans, die Perle zurückzuerobern«, sagte Logan. »Hoffe ich. Wir müssen deine Mom nur noch abpassen, wenn sie allein ist.«

»Triffst du dich nach der Schule zu Hause mit ihr?«, wandte Zoe sich an Jasmin und warf einen Blick auf ihre Uhr. »Um halb vier, richtig? Jetzt ist es eins.«

»Wird dein Dad auch da sein?«, wollte Logan wissen.

»Lass mich nachsehen.« Jasmin zog ihr Handy aus der Tasche und blätterte zum Kalender. »Er scheint den ganzen Nachmittag über ausgebucht zu sein. Obwohl hier nur ›Besprechung‹ steht. Sehr präzise, Dad.«

»Okay.« Logan beugte sich zu Matthew vor. »Können wir zum Haus der Sterlings fahren?«

»Klar«, antwortete Matthew.

»Und können wir unterwegs anhalten, um was zu Mittag zu essen?«, meldete sich Abigail von der Vorderbank zu Wort, wo sie zwischen Matthew und Holly Kahn hockte. »Ich bin am VERHUNGERN. Und Mikrowellen-Buritos und Erdnussbutter-Sandwiches mit Marmelade hängen mir so was von zum Hals raus, das könnt ihr euch gar nicht vorstellen!«

Der kleine Drache auf ihrem Schoß tschilpte lebhaft, als wollte er ihr zustimmen.

»Mir ist auch egal, was es gibt, solange es Pommes mit Cheeseburger sind«, fügte Abigail hinzu.

»QRRRRRURP!«, pflichtete Xiang ihr bei.

»Und dich sollten wir an der Schule absetzen«, meinte Zoe zu Jasmin. »Du kannst dort Bescheid geben, dass du deinem Dad am Vormittag helfen musstest, und dann nach dem Unterricht ganz normal heimgehen.«

»Aber was hast du vor?«, wollte Jasmin von Logan wissen.

Auf der Fahrt nach Xanadu erklärte er seinen Plan. Am Ende ergänzte er: »Ich glaube, wir müssen nicht alle zusammen reingehen. Nur ich und Nira und vielleicht noch jemand?«

»Nein, nein«, meinte Zoe im selben Moment, als Logans Dad »Auf keinen Fall!« und Abigail »ICH!« riefen.

»Bisher wissen sie nicht, dass du oder dein Dad damit zu tun haben«, widersprach Zoe. »Ihr solltet euch nicht blicken lassen, solange es nicht unbedingt nötig ist. Aber Mom und ich sind ganz offensichtlich beteiligt. Wir sollten es machen.«

»Und ich«, bekräftigte Abigail entschlossen. »Ich unbedingt und definitiv. Ich hab ein paar Takte mit ihr zu reden.«

Die restliche Fahrt über wurde weiter diskutiert, bis sie Jasmin an der Schule absetzten und endlich zu einer Übereinkunft gekommen waren. In der Einfahrt der Sterlings angekommen, hüpften Abigail, Zoe und Holly Kahn aus dem Wagen. Als Zoe zu der hoch aufragenden Villa aufblickte, durchzuckte sie Angst.

»Wir warten direkt vor der Tür«, sagte Matthew, während er sich aus dem Fenster lehnte. »Falls was schiefgeht, ruft ihr nach uns.«

»Seid vorsichtig«, schärfte Jackson Wilde ihnen ein.

»Vorsicht ist mein zweiter Vorname«, scherzte Abigail. »Nein, warte, es war der andere. Das Gegenteil davon.« Sie zwinkerte Zoe zu, wandte sich dann um und übergab Logan den kleinen Drachen. Xiang zuckte mit dem Schwanz und inspizierte behutsam Logans Finger, bevor er sich in seinem Schoß zusammenrollte und die Augen schloss. »Pass auf ihn auf, bis ich zurückkomme. Jackson, hör auf, dir Sorgen zu machen.«

Zoes Mutter spähte zur Straße, und als sie sicher sein konnte, dass niemand in der Nähe war, öffnete sie die Türen zum Laderaum. Nira, der wunderschöne weiße Greif, hob den Kopf. Der Innenraum des Transporters war noch immer voller Kissen, auf denen sie Pelly kutschiert hatten und auf denen sich nun Nira mit ausgebreiteten Flügeln fläzte. Sie klackerte mit dem Schnabel.

Sind wir da?, fragte sie. Schon? Ein so langes Nickerchen war mir seit Monaten nicht mehr vergönnt. Oh, hallo, Abigail. Schön, dich zu sehen.

»Hi, Nira«, sagte Abigail. »Sehen wir zu, dass wir dich schnell nach drinnen bringen.«

Die Greifenmutter streckte Flügel und Beine und sprang dann aus dem Wagen. Nachdem sie zur Gartenmauer der Sterlings gegangen war, flog sie auf den oberen Sims und verschwand im Innern.

»Jetzt wir.« Abigail schloss die Türen des Transporters und ging zu einer Stelle voraus, wo sie etwas mehr Deckung hatten – zu demselben Baum, über den Zoe schon so viele Male zu Jasmin in den Garten geklettert war. Während des Aufstiegs hörte Zoe ihre Mutter leise die Äste verfluchen, bevor sie über die Mauer stiegen und sich auf der anderen Seite fallen ließen.

»Zuerst sollten wir den Buddha zurückschieben«, fiel Zoe ein. Wieder linste sie auf ihre Armbanduhr. Fast vierzehn Uhr dreißig. Mrs Sterling könnte vor Jasmin nach Hause kommen. Besser, sie beeilten sich.

Nira schlich durch den Garten und beschnüffelte argwöhnisch den Pool. Zoe kam das Ganze wie ein Tagtraum vor, so merkwürdig war es, eins der Parktiere bei helllichtem Tag im Garten der Sterlings zu sehen.

Gemeinsam mit ihrer Mutter schob Zoe den Buddha zurück an seinen Platz, während Abigail sich den Rechen schnappte und den Sand glättete, um die Fußabdrücke verschwinden zu lassen. Dann betraten sie durch die Küchentür das Haus, und Zoe verstaute die drei Taschenlampen in der Schublade, in der Mrs Sterling stets fein säuberlich Taschenlampen, Streichhölzer, Kerzen und Speisekarten für die einzigen zwei Lieferservices in Xanadu aufbewahrte, deren Essen sie gewillt war, zu sich zu nehmen.

Funkelnder Ort, hallte Niras Stimme in Zoes Kopf wider. Kalt und schillernd. Voller Geheimnisse, Lügen und Raunen. Ich kann verstehen, warum Luna zuerst neugierig und dann verängstigt war.

Das kleinste der Greifenbabys hatte diesen Ort gewählt, um nach Schätzen zu suchen, weshalb Zoe und Logan sich hatten einschleichen müssen, um es zu retten.

»Oh.« Zoe drehte sich zu ihrer Mom um. »Ich frage mich, ob Luna von dem Haus angezogen wurde, weil sie die Macht der Perle gespürt hat. Vielleicht hat sie irgendwie gewusst, dass der wertvollste Schatz in Xanadu hier ist.«

Wahrscheinlich, sagte Nira selbstzufrieden. Meine Welpen sind äußerst weit für ihr Alter.

»Sollen wir hier warten?«, fragte Abigail, während sie sich langsam um sich selbst drehte, das polierte Kirschholz und das glänzende Silber betrachtete.

»Nein – falls Jasmin zuerst nach Hause kommt. Sie muss sagen können, dass sie keine Ahnung hatte, dass wir hier waren«, fand Zoe.

»Dann also nach oben«, beschloss Holly Kahn, woraufhin Zoe zustimmend nickte.

Eine prickelnde Gänsehaut breitete sich auf Zoes Armen aus, als sie die breite Marmortreppe zur Galerie im ersten Stock hinaufstiegen. Das ganze Haus war so ungeheuer still, perfekt und kalt, wie ein verlassenes Museum, in dem sämtliche Ausstellungsstücke noch an Ort und Stelle waren. Das ist Einbruch!, ging es ihr durch den Kopf. Andererseits können wir den Sterlings Entführung vorwerfen. Aber wem würde die Polizei am Ende glauben? Außerdem haben wir viel mehr zu verlieren, falls unser Geheimnis herauskommt. Wir sind die, die sich ein öffentliches Spektakel nicht leisten können.

Sie presste die Finger gegeneinander und schüttelte sie dann aus, während sie tief ein- und ausatmete.

Das Elternschlafzimmer lag auf derselben Seite der Villa wie Jasmins. Links und rechts der Tür saß jeweils ein Jadefrosch mit glitzernden Diamantaugen. Sie schlüpften hinein in einen Raum mit dunkelgrauem Teppichboden und schwarzen Kommoden. Das riesige Bett war so ordentlich gemacht, als hätte man es gebügelt. Auf einer veilchenblauen Decke mit silbernen Streifen stapelten sich, farblich passend, mehrere dieser kleinen, völlig unnützen Kissen, die Zoe immer wieder in Zeitschriften sah, deren Sinn sie aber noch nie hatte nachvollziehen können.

Niras Krallen sanken in den dicken Teppich ein. Sie vollführte eine kleine Drehung und setzte sich dann der Tür gegenüber, den Löwenschwanz um ihre Pranken gelegt. Ihr weißes Fell, das dank ihrer Sprösslinge normalerweise von zahlreichen Flecken besudelt war, hatte sie scheinbar extra für diesen Anlass gereinigt, denn sie strahlte wie eine Marmorstatue, die in diesem Zimmer alles andere als fehl am Platz war.

»Vielleicht sind sie Vampire«, überlegte Abigail, während sie sich umblickte. »Oder schlafen die im Ernst hier drin? Waren die überhaupt schon mal in diesem Zimmer? Ist ja erschreckend ordentlich.« Sie öffnete eine Tür und fand sich in einem mächtigen begehbaren Kleiderschrank wieder. »Heilige Seeschlange! Alles ist nach Farben sortiert. Und wer bitte braucht dermaßen viele Schuhe?« Sie ging in die Hocke und hob ein Paar roter Riemensandalen mit einem Absatz so lang wie Zoes Zeigefinger in die Höhe. »Das geht ja gar nicht«, sagte sie und wedelte damit in Zoes Richtung. »Einfach überhaupt nicht.«

»Alles wäre so viel einfacher, wenn sie tatsächlich Vampire wären«, meinte Zoes Mom seufzend. »Dann könnten wir sie bei der BSÜMW anzeigen, damit die sich um alles kümmern.«

Zoe setzte sich aufs Bett und holte ihr Handy aus der Tasche. Als Abigail zu ihr trat und über Zoes Schulter lugte, scrollte sie durch ihre Fotos.

»Irgendwo hab ich ein echt schönes von Logan«, sagte Zoe zu ihr. »Er spielt gerade mit den Greifen und sieht dabei total witzig und glücklich aus.«

»Ich bin so froh, dass ihr Freunde seid«, meinte Abigail. »Warte mal – geh noch mal zurück. Was war das denn?«

Zoe strich mit dem Daumen über den Bildschirm. Das Bild eines fremd wirkenden Wortes tauchte auf. Erst nach einem Moment fiel ihr wieder ein, dass es das Foto war, das Jasmin von einem der Briefe ihres Dads gemacht hatte. K-N-O-H in offenbar russischen Buchstaben.

Abigail betrachtete es kritisch. »Zoe, warum hast du ein Foto von dem russischen Wort für ›Klon‹ auf deinem Handy?«

Bevor Zoe antworten konnte, summte ihr Handy und kündigte eine SMS an. »Oh, Logan schreibt, sie haben Mrs Sterling gesichtet. Sie muss gleich hier sein.« Zoe sprang auf. Sie hatte den Eindruck, sie müsste vor Anspannung aus ihrer Haut fahren.

Was machen wir hier eigentlich? Was machen wir? Das ist so, so gefährlich …

»Ich bleibe genau hier sitzen«, verkündete Abigail und pflanzte sich auf die Bettkante. Kurz musterte sie die perfekt hergerichteten Kissen, dann warf sie ein paar davon auf den Boden. »Nimm das!«, murrte sie.

Zoe bezog hinter der Tür Stellung, während ihre Mutter ins angrenzende Bad verschwand. Nira blieb, wo sie war, prächtig und stolz, als befände sie sich in ihrem persönlichen Thronsaal und würde Audienzen gewähren.

Mehrere grässlich lange Minuten verstrichen, bis Zoe plötzlich hörte, wie sich unten die Haustür öffnete und wieder schloss, gefolgt vom Klimpern von Schlüsseln, als Mrs Sterling ihre Handtasche auf dem Tischchen in der Eingangshalle ablegte. Das Klacken von Absätzen tönte über den Boden und anschließend die Treppe herauf auf sie zu.

Zoe stockte der Atem. Schräg gegenüber fing Abigail ihren Blick ein und schnitt eine Grimasse, die sagte: Gefährlicher gucken! Doch Zoes Gesichtsmuskeln wollten ihr einfach nicht gehorchen. Sie schienen fest entschlossen, im Zu-Tode-verängstigt-Modus zu verharren.

Schritte auf den oberen Stufen.

Näher.

Mrs Sterling betrat das Zimmer, den Blick starr auf ihr iPhone gerichtet. Nachdem sie offenbar fertig getippt hatte, schaute sie auf, entdeckte Nira und Abigail – und erstarrte.

»Hallo«, sagte Abigail freundlich.

Nun kam der gefährlichste Teil. Nie, niemals zuvor hatten sie eines der Fabelwesen aus der Menagerie gebracht und es jemandem gezeigt. Doch wie Logan ganz richtig erklärte: Wenn sie sich keine Gedanken über Geheimhaltung mehr machen mussten, dann könnte etwas, das so groß wie ein Grizzly und neuntausendmal so furchterregend war, durchaus nützlich sein.

Mrs Sterling war gebannt von Niras Anblick. In ihren Augen lag ein hässlicher Glanz, als würde sie schon ausrechnen, wie viel Geld sie mit ihr verdienen könnte. Langsam und vorsichtig hob sie ihr Smartphone.

»Das würde ich an Ihrer Stelle lassen«, sagte Zoes Mom, die aus dem Bad trat und Mrs Sterling das Handy abnahm. »Blitzlicht treibt sie zu brutaler Raserei.«

Sieht nicht sonderlich lecker aus, knurrte Nira und legte eine brillante Vorstellung hin. Habt ihr mir nicht meine beste Mahlzeit seit Wochen versprochen?

Mrs Sterling wurde kalkweiß, doch bevor sie zurückweichen konnte, schloss Zoe die Tür und verstellte ihr mit verschränkten Armen den Fluchtweg.

»Wir müssen reden«, sagte sie.

»Aber wenn wir uns stattdessen gezwungen sehen, unseren hungrigen Greifen zu füttern«, sagte Abigail, »spart uns das nur Zeit. Ich wette, eins Ihrer Ohren würde einen super Snack abgeben.«

Mrs Sterling fasste sich entsetzt an die Ohren. »Was haben Sie hier zu suchen?«, brachte sie schließlich in schrillem Ton hervor. »Sie sind in mein Haus eingebrochen! Ich könnte die Polizei rufen!«

»Stimmt, aber ich schätze, das ist kaum in Ihrem Interesse«, meinte Zoes Mom.

»Nira hätte Sie außerdem dreimal verputzt, bevor die hier wären«, ergänzte Abigail.

Der Greif klackte drohend mit dem Schnabel. Nira erweckte den Eindruck, als sei sie zur doppelten Größe angeschwollen und bestünde nur noch aus wütend gesträubtem Gefieder und bösartig scharfen Krallen.

»Sie würden nie … das würden Sie nicht …«, stammelte Mrs Sterling.

»Wir sind wegen der Perle hier«, unterbrach Abigail ihr Stottern und deutete auf die funkelnde Kette um Mrs Sterlings Hals, an der eine Perle von der Größe einer Weintraube in einer silbergoldenen Fassung schimmerte. »Rücken Sie sie raus, dann verschwinden wir. Tun Sie es sofort, dann lassen wir Ihnen sogar Ihre Finger.«

Aber ich liieebe Finger, beschwerte sich Nira. Kann ich nicht wenigstens einen kleinen haben? Oder einen Daumen? Auf einen könnte sie bestimmt verzichten.

Zoe musste sich alle Mühe geben, ernst zu bleiben. Nira würde in einer Million Jahren auch nicht den kleinsten Teil eines Menschen fressen, doch sie mimte den verrückten, tödlichen Greifen in absoluter Perfektion.

Mrs Sterlings Gesicht wurde leer, als ob sie hinter diesen funkelnden braunen Augen in Windeseile Berechnungen anstellen würde. Dann hob sie die Hand, um den Verschluss der Kette zu öffnen.

»Na schön«, sagte sie. »Wir wollen doch alle vernünftig bleiben. Vielleicht können wir uns auf einen Handel einigen.«

»Haben wir das nicht bereits?«, entgegnete Abigail ruhig. Sie stand auf, groß, beeindruckend und furchtlos, und nahm Mrs Sterling die Kette aus den Händen. »Xiangs Perle im Austausch für Ihre Finger. Scheint mir fair, findest du nicht?«, wandte sie sich an Holly Kahn.

»Wir wissen, was Sie verstecken«, sagte Mrs Sterling, während sie ihren burgunderroten Anzug glatt strich. »Wir wollen lediglich ein Stück davon abhaben.«

Oh, sicher doch, warum nicht? Ich hätte auch gern ein Stück von dir, sagte Nira mit peitschendem Schweif. Welches schlägst du vor? Einen Fuß? Die Nase? Ich mag Nasen, sehr knusprig.

»Es ist unfair, zu verstecken, was Sie verstecken!«, begehrte Mrs Sterling auf, wich dabei allerdings schleunigst zurück, bis sie mit dem Rücken gegen die Wand stieß. Allmählich löste sich ihr dunkles Haar aus der säuberlichen Helmfrisur.

»Sollten wir sie nicht volltinten?«, fragte Zoe. »Solange wir die Chance haben?«

Ihre Mutter schüttelte den Kopf. »Das wird wenig bringen, wenn ihr Mann sie bei der nächstbesten Gelegenheit an alles erinnert, und wir wollen ja nicht, dass sie wie Miss Sameera endet.« Immun gegen Krakentinte, übersetzte Zoe in ihrem Kopf. »Wir müssen sie uns alle gleichzeitig vornehmen.«

»Das wird nicht klappen«, zischte Mrs Sterling. »Ein solches Geheimnis können Sie nicht ewig bewahren.«

»Na ja, gut hundert Jahre haben wir es schon geschafft«, erwiderte Zoes Mom zunehmend gereizt. »Ich glaube nicht, dass ein paar egoistische Millionäre uns jetzt in die Pfanne hauen.« Sie lief zur Tür. »Wir sind hier fertig.«

»Sie halten sich ab sofort besser von mir, dem Drachen und meiner Familie fern«, ergänzte Abigail. »Sonst laden wir Nira ein, Ihnen bei Gelegenheit mitten in der Nacht einen Besuch abzustatten.«

Ooooh, darf ich?, knurrte Nira und spreizte die gigantischen Löwentatzen. Ich liebe Mitternachtssnacks! Die Zähne versenken in etwas, das noch schlummert … hmmmm. Wie gerne schleiche ich mich bei Dunkelheit in fremde Häuser und verfolge die Fährte von Frischfleisch …

»Von mir aus!« Mrs Sterling wedelte panisch mit den Händen vor ihrem Gesicht herum. »Ich habe verstanden. Wir lassen Sie und den Drachen in Frieden.«

»Spitze«, sagte Abigail.

»Und halten Sie sich von der Menagerie fern!«, fügte Zoe hinzu.

Als sie die Schlafzimmertür öffnete, hörte sie, wie im Erdgeschoss die Haustür aufschwang. Schnell schloss Zoe die Tür wieder und drückte sich lauschend dagegen.

»Mom?«, rief Jasmin von unten. »Mom, bist du zu Hause?«

Mrs Sterling öffnete den Mund, doch dann linste sie zweifelnd zu dem Greifen.

Mmmmmm, machte Nira. Nachtisch.

»Verhalten Sie sich, als ob nichts wäre«, schärfte Abigail ihr ein. »Schicken Sie sie auf ihr Zimmer.«

Mrs Sterling räusperte sich. »Ich bin hier oben!«, rief sie. »Ich ziehe mich nur schnell um. Geh doch schon mal duschen, dann komme ich in fünf Minuten vorbei und helfe dir, ein schönes Outfit auszuwählen!«

»Das glaub ich kaum«, erschallte Jasmins Stimme. Sie konnten hören, wie sie die Treppe hinaufstürmte. »Es sei denn, du willst, dass ich wie eine Sechsjährige auf dem Weg zum Schönheitswettbewerb aussehe … Ich kann mir alleine ein Outfit raussuchen.«

»Fang keinen Streit an!«, rief Mrs Sterling. »Du tust, was ich dir sage. Dein Vater erwartet uns!«

»Ich streite nicht!«, brüllte Jasmin zurück. »Und ich bin nicht dein Modepüppchen! Du gehst mir so auf die Nerven!« Lautstark knallte Jasmins Zimmertür zu.

Eine Weile herrschte Stille.

Mrs Sterling massierte sich die Stirn und sah auf ihre Armbanduhr. »Damit haben Sie mindestens zehn Minuten, in denen Jasmin die beleidigte Leberwurst spielt, um mein Haus zu verlassen, ohne dass meine Tochter Sie zu Gesicht bekommt.« Sie streckte eine elegant manikürte Hand aus. »Dürfte ich nun mein Handy wiederhaben?«

»Gleich«, sagte Holly Kahn.

Zoe öffnete die Tür und überprüfte den Flur. Sie wusste, dass Jasmin nicht nach draußen kommen würde, bevor sie gegangen waren, doch natürlich war sie trotzdem nervös. Schnell sprintete sie die Treppe hinunter und schrieb Logan dabei eine SMS.

Während die anderen sich zu ihr gesellten, ließ Nira Mrs Sterling keine Sekunde aus den Augen. Kaum standen alle am Eingang, fuhr der kleine Lieferwagen der Kahns vor. Matthew sprang vom Fahrersitz und öffnete die hinteren Türen.

Am Fuß der Treppe blieb die Greifendame einen Moment stehen, um Mrs Sterling abschätzig zu mustern.

Ich hätte sie mir nichts, dir nichts verschlungen, stellte sie fest. Ich verspreche, auch keine Sauerei zu machen.

»Nein, Nira«, sagte Zoes Mom. »Diesmal lassen wir sie in einem Stück.«

Diesmal, wiederholte der Greif betont.

»Wenn wir versprechen, Ihren geheimen Zoo nicht der Öffentlichkeit preiszugeben«, sagte Mrs Sterling, »würden Sie uns im Gegenzug das Versprechen geben, unsere Erinnerung nicht zu löschen? Und Ihre wilden Monster von uns fernzuhalten?«

Nira verengte die Augen zu Schlitzen.

»Würden Sie das an unserer Stelle machen?«, stellte Zoe eine Gegenfrage. »Nach allem, was Sie getan haben?«

»Natürlich«, antwortete Mrs Sterling und lächelte so breit, dass man sämtliche Zähne sehen konnte. »Uns ist bewusst, dass wir nicht alle unsere Projekte durchsetzen können. Sie werden sehen, wir sind gute Verlierer.«

Zoe schielte zu Abigail, die aus ihrem Zweifel keinen Hehl machte.

»Ich werde das mit meinem Mann und der Behörde besprechen«, sagte Mrs Kahn. »Wir melden uns bei Ihnen.«

Nira stand auf und streckte sich wie eine Katze. Was für eine Enttäuschung, murrte sie. Den Nächsten lasst ihr mich besser fressen! Damit marschierte sie zur Tür hinaus und kletterte anmutig auf die Ladefläche des Transporters, legte die Flügel an, drehte sich einmal um die eigene Achse und machte es sich anschließend auf den Kissen gemütlich. Während Zoe einstieg, schloss Matthew die Ladeklappen.

»Irgendwas stimmt nicht«, wandte Zoe sich an Logan, der auf dem Boden kauerte, damit Mrs Sterling ihn durchs Fenster nicht sehen konnte. Der Drache hockte auf seinen Knien und zuckte aufgeregt mit Nase und Schnurrhaaren. »Irgendwie hat sie mir ein bisschen zu schnell aufgegeben.«

»Würdest du nicht auch zu so ziemlich allem Ja sagen, wenn Nira den Schnabel nach dir ausstreckt?«, fragte Logan. »Vielleicht haben sie bisher nicht wirklich durchdacht, dass sie es mit wilden Tieren zu tun haben. Vielleicht hat sie eingesehen, dass es viel gefährlicher und komplizierter werden würde, aus der Menagerie einen Freizeitpark zu machen, als sie bisher angenommen haben.«

»Hmmm.« Zoe drehte sich noch einmal um und sah aus dem Fenster. Mrs Sterling winkte ihnen lächelnd hinterher, als hätten sie ihr eben eine sechsstellige Wahlspende vorbeigebracht.

Abigail hüpfte auf den Beifahrersitz und beugte sich über die Lehne, um Xiang seine Perle zu geben. Der kleine Drache streckte ehrfürchtig die Krallen aus, um sie entgegenzunehmen. Er drückte sie aus der Fassung und steckte sie sich mit einem glücklichen Murmeln unter sein Kinn, woraufhin er jeden im Wagen abwechselnd anstrahlte. Vor seinen schimmernden Schuppen schien die Perle gleich ein wenig heller und goldener zu glänzen.

»Wir haben es geschafft!«, sagte Logan und kraulte dem Drachen zwischen den Hörnern den Kopf. »Wir haben meine Mom gerettet und Xiangs Perle zurückerobert. Alles wird gut, Zoe. Die Sterlings haben nichts in der Hand für die Nachrichtensendung morgen. Sie können die Menagerie nicht bloßstellen. Ihr seid in Sicherheit.«

Sind wir?, überlegte Zoe, während sie die Straße hinunter nach Hause fuhren. War es wirklich überstanden? Sie wusste schon gar nicht mehr, wie es sich anfühlte, nicht ständig auf der Hut zu sein. Zeit für Hausaufgaben, mit Jasmin abhängen und vielleicht sogar mit Käpten Fuzzbutt fernsehen – das klang zu schön, um wahr zu sein.

Schon bogen sie in die lange Auffahrt zum Haus der Kahns.

Abigail beugte sich vor. »Habt ihr eine neue Haustür?«

»Nein, warum …?« Zoes Mom verstummte.

Zoe streckte sich, um aus dem Fenster zu schauen.

Die Tür ihres Hauses hing schief in den Angeln und stand offen. Der Rahmen war zerborsten, als hätte man ihn mit einem Vorschlaghammer bearbeitet – oder als wäre etwas Riesiges durch die Öffnung gequetscht worden.

»Oh nein«, hauchte Zoe. »Oh nein, oh nein …«

Später konnte sie nicht sagen, wie sie aus dem Wagen gekommen war. Die ganze Welt schien um sie herum ins Wanken zu geraten, als sie nach drinnen rannte.

Das Haus war der reinste Trümmerhaufen. Tische waren umgestoßen, überall lagen Bücher, Vasen waren zerschmettert und einer der Wandteppiche war brutal abgerissen worden. Die Kissen im Wohnzimmer waren völlig platt getrampelt, einige sogar zerrissen, sodass die Federn herausquollen.

Inmitten der Zerstörung lag eine bewusstlose Miss Sameera, auf deren Stirn ein blutiges Rinnsal prangte.

Er könnte im Park sein, dachte Zoe panisch, als sie zu der Bibliothekarin stürmte. Vielleicht ist er bei Mondstampfer. Oder besucht den Baku.

Doch sie wusste es besser. All die Furcht, die in ihrem Innern gelauert hatte wie eine Schlange kurz vor dem Angriff, schnappte auf einmal zu und packte ihre Lunge, sodass sie keine Luft mehr bekam. Sie konnte nicht mehr klar sehen. Sie konnte an nichts anderes denken als an diesen einen Gedanken, der wieder und wieder durch ihren Kopf hallte wie ein Felsbrocken, der eine dunkle Schlucht hinabpolterte.

Käpten Fuzzbutt war fort.

KAPITEL 22

Logan erinnerte sich an den Tag, als er sich zum ersten Mal mit Zoe unterhalten hatte, den Tag, an dem er sie beinahe mit dem Fahrrad über den Haufen gefahren hätte. Damals hatte sie ihm weisgemacht, ihr Hund sei weggelaufen – was sich als Menagerie-Code für »sechs Greifenbabys sind vermisst« herausgestellt hatte –, und er hatte alles tun wollen, um zu helfen. Um die Verzweiflung aus ihrem Gesicht zu vertreiben.

Diesmal war es abermillionenmal schlimmer. Von allen Dingen, die in den letzten zwei Wochen passiert waren, hatte Zoe nichts so tief getroffen wie die Tatsache, dass jemand Käpten Fuzzbutt gestohlen hatte.

»Was werden sie mit ihm machen?«, schluchzte sie in ihre Hände, während sie wie ein Häufchen Elend auf der Sofakante kauerte. »Was, wenn sie ihm wehtun?«

»Lass uns nichts überstürzen, bevor wir nicht genau wissen, was passiert ist«, versuchte ihre Mutter, sie zu beruhigen. Allerdings hörte Logan ihrer Stimme deutlich die blanke Panik an. »Geht es Miss Sameera gut?«

»Sie wird wieder«, sagte Abigail, die neben der Bibliothekarin am Boden kniete. Sie hatte ihr ein Kissen unter den Kopf geschoben und den Schnitt mit einem feuchten Waschlappen gesäubert. Die Wunde war nur oberflächlich und sah nicht allzu ernst aus.

Miss Sameeras Augenlider begannen zu flattern, dann öffnete sie sie langsam. »Das Mammut«, murmelte sie sofort. »Geht es ihm gut?«

Zoe stieß erneut ein herzzerreißendes Schluchzen aus.

»Er scheint fort zu sein«, antwortete Mrs Kahn behutsam. »Ich habe Matthew losgeschickt, um im Park nach dem Rechten zu sehen. Miss Sameera, wer hat das getan?«

»Mr Sterling«, sagte Miss Sameera. »Und sein Sohn. Sie kamen mit einem Umzugstransporter und sind eingebrochen … Sie waren so schnell … Sie hatten sogar Zaumzeug für das arme kleine Mammut dabei. Sie hatten alles genau geplant.«

»Haben sie sonst noch was mitgenommen?«, wollte Abigail wissen.

Logan ballte die Fäuste. Ein süßes Greifenbaby wäre perfekt, um es bei einem Fernsehinterview aus dem Hut zu zaubern, wenn man die Welt in Staunen versetzen will. Wenn sie Skworp oder einem der anderen auch nur ein Haar – oder eine Feder – gekrümmt hatten …!

»Ich glaube nicht.« Miss Sameera schüttelte den Kopf und zuckte sofort zusammen. »Sie kamen von vorne ins Haus. Das Mammut hat sich gewehrt und wollte sie vertreiben – ich glaube nicht, dass sie Zeit hatten, in die Menagerie zu gehen.« Sie ergriff Holly Kahns Hand. »Ich habe versucht, sie aufzuhalten. Ehrlich.«

»Keine Sorge, das ist mehr als ersichtlich«, versicherte Abigail.

Endlich schien Miss Sameera auch sie zu bemerken.

»Oh, die Dame mit dem Drachen«, sagte sie und brachte sogar ein Lächeln zustande. »Hallo.«

»Das ist meine Mom«, informierte Logan sie.

Plötzlich glitten die Glastüren zum Park auf.

In hellgrünen Häschenpuschen und einem goldenen Satinschlafanzug, über den sie einen bauschigen blauen Mantel geworfen hatte, schlurfte Ruby ins Zimmer. Als sie das Chaos bemerkte, hielt sie mitten im Gähnen inne und blickte sich um.

»Himmel«, sagte sie. »Was ist denn hier passiert?«

»Wo warst du?«, fuhr Zoe sie an.

»Pellys Nest putzen«, keifte Ruby zurück. »Schon vergessen? Eine der MILLIONEN neuen Aufgaben, die ich aufgebrummt bekommen habe, als Teil von Moms und Dads miesem Neunzehn-Punkte-Bestrafungsplan? Wir sind ins Gespräch gekommen und haben uns darüber unterhalten, wie unfair das Leben ist und dass keiner uns versteht. Pelly und ich liegen voll auf einer Wellenlänge. Anders als IHR. Schau mich nicht so an – ich hab das Haus nicht in Schutt und Asche gelegt, falls du mir das jetzt auch noch in die Schuhe schieben willst.«

»Käpten Fuzzbutt wurde entführt«, sagte Mrs Kahn. »Ich vermute, du hast nichts gehört?«

»Das Mammut?« Ruby machte ein überraschtes Gesicht und unterdrückte ein erneutes Gähnen. »Was? Wer macht denn so was?«

»Na, was meinst du wohl?«, brüllte Zoe. »Dein BESCHEUERTER FREUND!«

»Jonathan war hier? Und hat nicht mal Hallo gesagt?«, beschwerte sich Ruby, bis sie den Ausdruck auf den Gesichtern ringsum bemerkte. »Ich meine … das ist wirklich schlimm. Seid ihr sicher, dass er es war?«

»Ruby! Er ist eingebrochen und hat Käpten Fuzzbutt gestohlen! Wie kannst du ihn jetzt noch in Schutz nehmen?«

»Du klingst sehr wütend«, sagte Ruby, während sie abwehrend die Hände ausstreckte. »Ich hab im Internet gelesen, dass meine Stress-Migräne durch zu viel Negativität in meinem Umfeld ausgelöst werden könnte. Ich gehe jetzt, reinige meine geistige Energie und lass dir erst mal Zeit, wieder runterzukommen.«

Damit verschwand sie leichtfüßig die Treppe hinauf in ihr Zimmer. Zoe schnappte sich ein Kissen und schrie hinein.

Mrs Kahn nahm eins der Walkie-Talkies vom Tisch und funkte Matthew an. »Ich glaube nicht, dass sonst noch etwas gestohlen wurde«, sagte sie. »Ich gehe zurück zu den Sterlings. Mrs Sterling weiß bestimmt, wohin sie ihn gebracht haben.«

»Ich komme mit«, ertönte Matthews Stimme knisternd aus dem Lautsprecher.

»Ich sollte Robert anrufen. Und FABA.« Zoes Mom eilte in Richtung Küche, blieb dann aber stehen und schaute sich verdattert im Zimmer um. »Wartet mal … Wo ist Melissa? Warum war sie nicht hier?«

»Das weiß ich nicht«, sagte Miss Sameera. »Sie erhielt einen Anruf und ist gegangen.«

Zoe hob den Kopf und sah Logan an. Warum hätte Melissa die Menagerie quasi schutzlos zurücklassen sollen?

»Die Sterlings müssen das irgendwie gewusst haben«, sagte Logan. »Sie haben alles geplant. Sie müssen gewusst haben, dass keiner von euch hier war.«

»Deshalb war es Mrs Sterling egal, dass wir die Perle genommen haben«, schlussfolgerte Zoe. »Sie wusste längst, dass ihr Mann stattdessen mit einem Mammut angeben kann.«

In diesem Moment kam Matthew völlig außer Atem ins Wohnzimmer gejoggt. »Elsie war die ganze Zeit über im See«, berichtete er. »Es geht ihr gut. Falls sich sonst noch jemand Sorgen gemacht hat.«

»Lasst uns mit Nira zurück zu den Sterlings fahren und so viel wie möglich herausfinden«, beschloss Mrs Kahn.

Sie rannte mit Matthew nach draußen und wenig später hörte Logan das hustende Dröhnen des anspringenden Motors. Zoe stand zur Hälfte auf, ließ sich dann jedoch wieder auf die Couch sinken und zog ihr Handy aus der Tasche. Ein leises Keuchen entfuhr ihr.

»Ich hab vor fünf Minuten eine SMS von Jasmin bekommen«, sagte sie und hielt Logan den Bildschirm vor die Nase.

Mom fli

Mehr stand da nicht.

»Ich mach mir Sorgen«, meinte Zoe. »Irgendwas muss sie mitten im Schreiben unterbrochen haben. Ich weiß nicht, ob ich zurückschreiben soll. Was, wenn ihre Mom ihr Handy genommen hat? Logan, was machen wir denn jetzt?«

Er setzte sich neben sie und streichelte ihr verlegen über die Schulter. »Lass uns erst mal nachdenken«, sagte er. »Wenn sie gewusst haben, dass alle außer Haus sind, dann, weil ihre Kontaktperson innerhalb der Menagerie es ihnen gesagt hat. Derselbe Jemand, der euch schon die ganze Zeit über sabotiert.«

»Die Meerjungfrauen«, meinte Zoe halbherzig. »Vielleicht?«

Oder jemand anders, dachte Logan, noch nicht bereit, seinen Verdacht beim Namen zu nennen.

»Oh mein Gott«, rief Blue, der zur Haustür hereingeplatzt kam. »Was ist los? Zoe! Zoe, bist du okay?«

»Sie haben Käpten Fuzzbutt geklaut!«, sagte sie, während ihr erneut die Tränen über die Wangen liefen.

»Oh nein.« Blue setzte sich auf Zoes andere Seite. »Zoe, er schafft das schon. Er hat den ganzen langen Weg von Sibirien hierher überstanden, als Baby. Er ist zäh.«

»Hey, Blue«, sagte Abigail. »Du bist mindestens sechs Zentimeter gewachsen, seit ich dich das letzte Mal gesehen hab.«

»Ihr habt sie gefunden!«, rief Blue. »Hi, Abigail. Ich freu mich, dass es dir gut geht.«

»Ich auch«, sagte sie. Plötzlich stand Logans Mom auf und kam zu ihnen. »Zoe, zeig mir doch das Foto auf deinem Handy noch mal. Das russische Wort.«

Verdattert beobachtete Logan, wie Zoe das Bild eines Schriftzugs in dunklen Blockbuchstaben auf den Bildschirm holte, der in der Ecke eines Briefs voller weiterer russischer Wörter stand.

»Das hab ich schon mal gesehen«, meinte Abigail. »Als ich den Käpten aus diesem Klonlabor in Sibirien gerettet habe. Es ist das Logo derselben Firma.«

»Was?« Zoe war fassungslos. »Wie kann das sein?« Dann fiel ihr etwas ein. »Jasmin hat gesagt, ihr Dad hat vor Kurzem eine neue Firma gekauft …«

»Was ihn offiziell zum neuen Besitzer von Käpten Fuzzbutt macht«, zählte Abigail eins und eins zusammen. »Schätze, ich weiß, was er vorhat. Ich muss mit Jackson reden.« Sie stand auf und lief in die Küche, wo Logans Dad gerade Tee für Miss Sameera kochte, die noch immer leicht benommen wirkte.

»Wir müssen herausfinden, wer mit den Sterlings gemeinsame Sache macht«, sagte Logan. »Derjenige weiß bestimmt, wohin Mr Sterling den Käpten bringt, glaubt ihr nicht auch?«

»Aber wie stellen wir das an?«, fragte Zoe. »Blue, weißt du, ob einer der Meermenschen in letzter Zeit den Park verlassen hat?«

Langsam schüttelte er den Kopf. »Genau weiß ich es natürlich nicht, aber normalerweise gehen sie nie raus, wenn es erst mal so kalt ist.«

»Vielleicht konzentrieren wir uns auf das Motiv«, schlug Logan vor. »Ich habe ein ziemlich sicheres Gefühl, dass alles irgendwie mit Scratch zu tun hat. Alles andere war recht leicht – ein Loch ins Gitter schneiden, damit die Greifen türmen können, oder den Feuerlöscher manipulieren, damit Basil entwischen kann. Sogar die Meerjungfrauen aufhetzen, damit sie streiken, falls das überhaupt damit zusammenhängt.«

»Ja«, stimmte Blue zu. »Dazu gehört nicht viel.«

»Aber diese ganze Pelly-Geschichte … Es so aussehen zu lassen, als ob sie tot sei, und es dann auch noch so hinzudrehen, dass der Verdacht auf Scratch fällt … Warum sollte jemand das tun?«, überlegte Logan. »Warum nicht einfach die Gans verschwinden lassen, wenn man es nur darauf anlegt, der Menagerie Ärger zu machen?«

»Können wir mehr über Scratchs Mom herausfinden?«, fragte Blue. »Dass seine Schwester durchgedreht ist, wissen wir. Vielleicht war es bei der Mutter dasselbe.«

»Oder jemand hat auch das nur so hingedreht«, meinte Zoe und stand auf. »Schauen wir in Melissas Computer nach, ob es im Archiv etwas über Scratchs Familie gibt.«

Sie bahnten sich einen Weg durch das Trümmerfeld aus zerfetzten Kissen und umgestürzten Stühlen, bis sie Melissas Arbeitszimmer am anderen Ende des Raums erreicht hatten.

Wie üblich war hier alles aufgeräumt und ordentlich. Nichts deutete darauf hin, wohin sie gegangen sein mochte.

»Weißt du, wo deine Mom ist?«, wandte Logan sich an Blue, nicht ganz so gelassen, wie er vorgehabt hatte.

Blue zuckte mit den Schultern. »Ich hab heute noch nichts von ihr gehört, wahrscheinlich erledigt sie irgendwas für die BSÜMW. Oder FABA. Formularkram, will ich wetten.« Er grinste Logan an, und Logan gab sich Mühe, das Grinsen zu erwidern.

Aus dem Augenwinkel nahm er eine Bewegung wahr, und als Logan sich umdrehte, schlich der Deflektor still und leise hinter ihnen ins Büro. Bob kletterte auf einen Aktenschrank in der Ecke und schnappte sich aus der Naschdose darauf einen Schokokuss. Als sie sich setzte und die Aluminiumfolie mit geschickten, langen Fingern abschälte, bemerkte sie, dass Logan sie beobachtete.

Lange erwiderten die großen dunklen Augen seinen Blick. Logan blinzelte zuerst und nickte dann, um ihr zu verstehen zu geben: Schon okay, ich verrate keinem was.

Eine Weile drehte Bob ihre Schokoladenbeute nachdenklich in den Fingern hin und her, offensichtlich bereit, sich augenblicklich aus dem Staub zu machen, wenn es sein müsste. Doch als Logan sich nicht rührte, ließ sie die Pfoten bedächtig in eine Yoga-Position sinken und begann zufrieden an der Süßigkeit zu knabbern.

Langsam gewöhnt sie sich an mich, dachte Logan.

Zoe setzte sich an den Computer und klickte sich durch verschiedene Dateien. »Samtschwinge«, sagte sie. »So hieß seine Mutter, stimmt’s? Oh, hier!« Sie klickte auf einen Ordner, der mit »DRACHEN« bezeichnet war, und öffnete anschließend einen zweiten Ordner, auf dem »SCRATCH« stand. An die hundert Dokumente listeten sich auf, durch die Zoe sich nun scrollte.

»Da.« Logan deutete auf einen Eintrag. »Abstammung.«

Zoe öffnete die Datei, woraufhin ein Zeitungsartikel den Bildschirm ausfüllte.

WANDERER VON WALDBRAND ODER MYSTERIÖSEM TIER GETÖTET?

Heute wurden in einer abgelegenen Ecke der Rocky Mountains, mehrere Kilometer vom nächsten Wanderpfad entfernt, die Leichen eines jungen Paares gefunden. Verschiedene Verletzungen deuten darauf hin, dass sie von einem großen Tier, möglicherweise einem Grizzly, zerfleischt wurden. Die Identifizierung der beiden könnte Wochen in Anspruch nehmen, da die sterblichen Überreste darüber hinaus einem Waldbrand zum Opfer fielen und bis zur Unkenntlichkeit verkohlt sind.

»Was zum …«, murmelte Zoe. Sie blätterte zur nächsten Seite, die sich als interner FABA-Bericht über Scratch entpuppte.

»Vater unbekannt«, flüsterte sie, während sie ihn überflog. »Mutter Teil des Versuchsprogramms, Brüten in freier Wildbahn zu erproben. – Eine Menge Dracheneier sterben in Gefangenschaft ab. Warum, ist nicht ganz klar«, erklärte sie Logan, bevor sie weiterlas. »Programm wurde eingestellt aufgrund von tödlichem Unfall.« Sie hielt inne und schnappte nach Luft. »Das ist ja so traurig!«

»Was?«, wollte Blue wissen, der den Kopf reckte, um an Logan vorbeisehen zu können.

»Das Tier im Wald – dasjenige, das die beiden Wanderer getötet hat. Das war Samtschwinge«, erklärte Zoe. »Sie hat ihre Eier bewacht … Hier steht, sie hat ausgesagt, dass die Wanderer ihrem Nest zu nahe kamen und sie die beiden für eine Bedrohung gehalten hat. Oh, diese armen Leute! Und die arme Samtschwinge!«

Auch wenn Logan sich das ganz und gar nicht vorstellen wollte, waren die Bilder in seinem Kopf, noch bevor er sie stoppen konnte. Eine Drachenmutter an einem abgelegenen Ort, die sich an ihre beiden Eier schmiegt und sie in Sicherheit wähnt. Zwei Wanderer, die die Wildnis erforschen und aus Versehen über das Nest stolpern. Der Drache, verängstigt und um seinen Nachwuchs besorgt … die Wanderer, die flüchten wollen, aber keine Chance haben …

»Also hat FABA sie exterminiert?«, presste Logan heiser hervor. »Weil sie ihre Eier beschützt hat?«

Zoe presste die Augen zu, als wollte sie die Tränen zurückhalten. »FABA-Vorschrift, jedes Mal, wenn ein Tier einen Menschen tötet«, sagte sie. »Das müssen sie machen, sonst könnte die Regierung beschließen, sicherheitshalber alle Fabeltiere zu töten.« Sie seufzte. »Aber dieser arme Drache! In den Eiern müssen Scratch und Scritch gewesen sein. Kein Wunder, dass er das Gefühl hat, die Welt hätte sich gegen ihn verschworen.«

»Und kein Wunder, dass er sich für einen Unsichtbarkeitszauber entschieden hat«, stellte Logan fest. »Eindeutig ein Kindheitstrauma!«

»Aber wie hängt das mit unseren Problemen zusammen?«, meinte Blue. »Was hat das mit dem Scratch von heute zu tun – oder mit allem anderen, was in der Menagerie abgeht?«

Zoe beugte sich vor und scrollte erneut durch die Liste an Dateien. Eine Reihe von Formularen und Berichten beschäftigten sich mit Samtschwinges Prozess und Hinrichtung. Dann stieß sie auf einen weiteren Zeitungsbericht.

VERSTORBENE WANDERER IDENTIFIZIERT

Die Wanderer, die vor drei Wochen in den Wäldern tot aufgefunden wurden, hat man nun als Brad und Missy Strong identifiziert, ein Ehepaar aus Albuquerque, New Mexico, das dafür bekannt war, gerne abseits der Wege zu laufen und Naturfotos zu schießen. Noch gibt der Vorfall jedoch weitere Rätsel auf, da sie offenbar mit ihrer Tochter Brigid, 10 Jahre, unterwegs waren, allerdings keine dritte Leiche gefunden wurde. Zudem wurden keinerlei verlorene Kinder aufgegriffen, die auf ihre Beschreibung passen würden. Rettungskräfte suchen die Umgebung ab, jedoch besteht wenig Hoffnung, die Zehnjährige könnte so lange auf sich allein gestellt überlebt haben, auch wenn Brigid als erfahrene Wanderin gilt.

Der Artikel spekulierte im weiteren Verlauf über den Bären und den Waldbrand, der sich auf ein verdächtig kleines Gebiet erstreckt hatte.

Zoe blickte den Bildschirm stirnrunzelnd an. Ohne ein Wort öffnete sie eine weitere Datei – ein Bericht über die ebenfalls erfolglose Suche FABAs, die auch nach Brigid gefahndet hatte. Samtschwinge hatte beteuert, bei den beiden Wanderern kein Mädchen gesehen zu haben. Allerdings ging FABA davon aus, dass Samtschwinge in ihrer Panik das Mädchen übersehen haben könnte. Die Suche nach der Zehnjährigen hatte Monate angedauert … doch nie wurde auch nur die geringste Spur entdeckt.

»Das ist es!«, platzte Logan plötzlich heraus. In seinem Kopf fügte sich ein Puzzleteil zum nächsten.

»Was? Was ist was?«, wollte Blue wissen.

»Brigid.« Logan zeigte auf den Bildschirm. Seine Gedanken überschlugen sich. »Sie ist unser Saboteur. Sie müsste inzwischen Mitte dreißig sein. Alt genug, sich an der Familie des Drachen, der ihre Eltern getötet hat, zu rächen.«

»Aber wie?« Zoe begriff nicht.

»Du glaubst, sie hat ihren Namen geändert«, fiel bei Blue der Groschen. »Und dass wir sie kennen.«

Logan zögerte, bevor er Blues Blick erwiderte. Wie konnte er es laut aussprechen? Wie konnte er anklagend mit dem Finger auf jemanden zeigen, der so ein festes Mitglied der Menagerie-Familie war?

Wie konnte er Blues Mom beschuldigen?

»Miss Sameera?«, riet Zoe im Flüsterton. »Meinst du, sie hat uns die ganze Zeit was vorgemacht?«

Logan schüttelte langsam den Kopf. »Ich … ich glaube …«

»Warte, hier ist ein Foto«, sagte Zoe und beugte sich dichter zum Bildschirm. Sie öffnete den Anhang unter dem Artikel, woraufhin das Bild eines lächelnden Paars und eines jungen, dunkelhaarigen Mädchens erschien. Brigid wirkte ernst und etwas besorgt, als ahnte sie, dass etwas Schreckliches geschehen würde.

Logan starrte auf das Bild.

Brigid kam ihm bekannt vor.

Aber wie Melissa sah sie nicht aus.

Zoe sog scharf die Luft ein. »Das Foto kenne ich!« Sie sprang so hastig auf, dass der Stuhl zu Boden klapperte. »Ich weiß, wer Brigid ist.«

In diesem Augenblick klopfte es an der Bürotür, und als die drei sich umdrehten, blickten sie Abigail entgegen – in Begleitung von Agentin Delia Dantes.

KAPITEL 23

»Sie ist es!«, riefen Zoe und Logan gleichzeitig, während sie auf Beamtin Dantes zeigten.

»Was bin ich?«, wollte sie alarmiert wissen. Die grauen Augen vor Schreck weit aufgerissen, wich sie einen Schritt zurück.

»Mom, lass sie nicht entkommen!«, rief Logan. »Sie ist diejenige, die den Sterlings hilft.«

»Was?«, kreischte die FABA-Agentin.

»Delia?«, wandte Abigail sich an sie. »Wovon reden die Kinder?«

»Keine Ahnung, ich …« Delia Dantes blickte Logans Mom an, während die Luft vor Anspannung zu sirren schien. Dann machte sie auf dem Absatz kehrt und preschte durchs Wohnzimmer.

Abigail nahm die Verfolgung auf, doch Delia kam ohnehin nicht weit, bis sie über ein Kissen stolperte und der Länge nach hinfiel. Logans Mom riss sie hoch und platzierte sie grob in einem der Sessel.

»Das war dämlich«, stellte sie mit verschränkten Armen fest. »Jetzt weiß ich, dass sie recht haben.«

»Warum … ich habe nie … warum sollte ich …?«, stammelte Delia.

»Was geht hier vor?«, wollte Logans Dad wissen, der aus der Küche zu ihnen trat. Miss Sameera beobachtete das Geschehen ebenfalls bestürzt von ihrem Platz auf der Couch aus.

»Moment«, sagte Abigail, die das Rumpeln des Garagentors hörte. »Holly und Matthew sind zurück. Sie wird das auch interessieren.«

Logan sah die verzweifelte Hoffnung in Zoes Augen, als sie sich zur Tür umdrehte. Kurz darauf erschien ihre Mutter. Ihr Gesicht war blass vor Sorge, und verlor noch mehr Farbe, als sie die versammelte Gruppe rund um die FABA-Beamtin entdeckte.

»Im Haus war keine Spur von Mrs Sterling oder Jasmin oder sonst wem«, teilte sie ihnen mit. Zoe ließ enttäuscht die Schultern hängen. »Sie haben sich alle in Luft aufgelöst – wahrscheinlich verstecken sie sich irgendwo bis zur Wahlparty morgen Abend. Was … was ist hier los?«

»Delia ist unser Saboteur«, platzte Zoe wütend heraus. »Sie hat den Greifen geholfen, auszubrechen. Sie hat Pelly gestohlen. Sie hat Scratch den Mord anhängen wollen.« Ihre Hände zitterten. Logan wusste, dass sie an Käpten Fuzzbutt dachte und daran, was er im Augenblick durchmachen musste.

Alles ergab auf einmal einen Sinn. Logan ließ die Anschläge auf die Menagerie in seinem Kopf Revue passieren. Beamtin Dantes hätte jeden einzelnen davon bewerkstelligen können – während der ersten Inspektion hatte sie überall Zugang. Problemlos hätte sie Scratchs Fußfessel beschädigen und den Chip außer Kraft setzen können. Genauso wie sie den Feuerlöscher im Reptilienhaus hätte explodieren lassen können. Sie hätte den Einhörnern einreden können, dass sie ihr altes Gehege zurückverdienten. Dass sie den Meermenschen den Floh ins Ohr gesetzt hatte, dass sie in der Nähe des Basilisken und der Drachen nicht sicher wären, schien so gut wie gewiss. Und wahrscheinlich hatte sie sie auch auf die Idee gebracht, dass sie nach Hawaii umsiedeln könnten. Außerdem hätte sie in einer anderen Menagerie jederzeit Federn einer goldenen Gans aufsammeln können, um den Tatort für den »Mord« an Pelly herzurichten.

»Ihretwegen hätten die Drachen nie Alarm ausgelöst«, erklärte er. »Sie wusste, dass sie jederzeit einsteigen und Pelly stehlen konnte, sogar wenn Scratch auf seinem Posten geblieben wäre.«

»Und deshalb hat sie Miss Sameeras Gedächtnis so schnell gelöscht«, fügte Zoe hinzu. »Ich wette, Miss Sameera hat sie gesehen, und die ganze Geschichte über einen fremden jungen Mann in einem Lieferwagen hat Delia nur erfunden.«

Plötzlich kam Logan zu einer weiteren Einsicht. »Wahrscheinlich ist sie auch schuld an dem, was Scritch zugestoßen ist. Wenn wir nachfragen, finden wir hundertprozentig heraus, dass Delia Dantes damals auch die Menagerie im Amazonas inspiziert hat, kurz bevor Scritch Amok gelaufen ist.«

Delia schloss schaudernd die Augen, widersprach aber nicht.

»Warum sollte sie das alles denn tun?«, fragte Mrs Kahn und spreizte fassungslos die Hände.

Alle wandten sich Delia zu, die ihr Gesicht in den Händen vergrub.

»Brigid, stimmt’s?«, sagte Zoe zu ihr. »Du bist Brigid Strong.«

Abgesehen von Logan blickten alle verwirrt drein – außer seiner Mom, die Delia mit zunehmendem Grauen anstarrte.

Delia nickte und begann zu zittern. »So hat mich schon lange keiner mehr genannt.« Ihre Stimme klang dumpf durch ihre Hände.

»Waren Sie dabei?«, fragte Abigail, die neben Delias Knien in die Hocke ging und ihr tröstend eine Hand auf die Schulter legte. »Haben Sie alles mit angesehen?«

»Jede Nacht sehe ich es vor mir«, antwortete Delia mit brüchiger Stimme, aus der jede Hoffnung gewichen war. »Jede Nacht … Wenn ich endlich einschlafe, finde ich doch nie Ruhe. Nacht für Nacht sehe ich, wie dieser Drache sie tötet.« Mit einem Mal setzte sie sich auf und wischte sich die Tränen aus den Augen. In ihrem Gesicht stand blanke Wut. »Ich bin von alleine drauf gekommen, wisst ihr? Dieser Drache hatte eine Markierung am Ohr, wie diejenigen, die man benutzt, um bedrohte Vögel zu kennzeichnen. Jemand wusste, dass dieses Biest dort hauste – völlig frei! – und jederzeit jemanden töten konnte. Und dann habe ich die Artikel in den Zeitungen gelesen und gemerkt, wie alles vertuscht wurde. Mir wurde klar, dass jemand diesen Drachen beschützte.« Die Art, wie sie »Drache« betonte, entsprach in etwa der Art, wie die meisten »gigantische zischende Kakerlake« sagen würden.

»Aber wie hast du überlebt?«, wollte Zoe wissen. »Und wie bist du bei FABA gelandet?«

»Ich lief, so weit ich konnte, durch die Wälder und wurde schließlich von einer Frau aufgesammelt, die in einer Hütte abseits der Zivilisation lebte«, berichtete Delia. »Ihr war egal, woher ich kam, und natürlich glaubte sie mir kein Wort, als ich ihr von dem Drachen erzählte. Doch sie hat sich um mich gekümmert, bis keiner mehr nach mir suchte. Ich habe mir angewöhnt, den Leuten zu erzählen, dass ich eine Amnesie hätte, mich nicht an meine Eltern erinnern könnte oder daran, woher ich stamme. Am Ende landete ich bei Pflegefamilien, bis ich ein Stipendium fürs College bekam.«

Sie atmete tief ein. »Ich hatte Gerüchte gehört, über eine Organisation … Ich wollte endlich die Wahrheit herausfinden, also gab ich mein Bestes, zur perfekten Kandidatin zu werden. Ich belegte Zoologie als Hauptfach und schrieb meine Abschlussarbeit über die potenzielle Verbindung zwischen den Knochen ausgestorbener Spezies und den Geschichten über Fabelwesen. Ich mauserte mich zu einer Expertin für den Erhalt und Schutz von Tieren in freier Wildbahn, bedrohten Arten, Kryptozoologie und allem anderen, was mir geeignet schien für einen Job, in dem es darum ging, Drachen zu verstecken. Und dann passierte es. FABA kam auf mich zu, wie ich gehofft hatte.«

»Das alles«, sagte Abigail, »Ihr ganzes Leben – nur um Rache zu üben?«

Delia zuckte mit einer Schulter, den Blick starr auf ihre Hände gerichtet. »Meine Eltern waren das wert. Als ich endlich Teil des Ganzen war und Zugang hatte, fand ich heraus, dass der Drache, auf den ich es abgesehen hatte, längst tot war.« Mit gerunzelter Stirn ließ sie den Blick über die Menagerie schweifen. »Also habe ich mich auf die Suche nach den Drachen gemacht, die aus den Eiern geschlüpft waren.«

»Scratch und Scritch«, sagte Logan.

»Was haben Sie Scritch angetan?«, wollte Holly Kahn wissen.

Delia beugte sich vornüber. Sie wirkte so zerbrechlich, als würde sie jeden Moment in Stücke zerspringen. »Ich habe ihr eine Art Aufputschmittel gespritzt, eine Droge, um sie völlig wild und unberechenbar zu machen.« Noch einmal schöpfte sie tief Atem. »Aber mir war nicht klar, wie schlimm die Folgen sein würden. Ich dachte nicht, dass sie … Ich wollte nie, dass jemand getötet wird. Deshalb habe ich mir für ihren Bruder etwas anderes ausgedacht«, fügte sie rasch hinzu. »Einen Plan, der sicherer war. Ich musste es nur so aussehen lassen, als wäre der Drache ausgebrochen und hätte etwas angestellt. Das Beruhigungsmittel habe ich in die Zahnpasta gemischt, damit er nicht tatsächlich ausbrechen und jemanden verletzen konnte.« Sie strich sich über die Augen. »Natürlich bin ich davon ausgegangen, dass ihr sie auch verwendet.«

»Du hast vermutlich noch nie versucht, einem Drachen die Zähne zu putzen, was?«, warf Matthew ein.

Delia schlotterte von Kopf bis Fuß, als könnte sie sich im Leben nichts Schlimmeres vorstellen.

»Haben Sie auch an dem Feuerlöscher im Reptilienhaus herumgepfuscht? Inwiefern ist es bitte sicherer, das tödlichste Tier im ganzen Park freizulassen?«, meinte Holly Kahn vorwurfsvoll.

Logan berührte den Skarabäus unter seinem T-Shirt. Als er daran dachte, wie knapp er dem sicheren Tod entronnen war, lief ihm ein eiskalter Schauer über die Haut.

»Das war ein Unfall«, erklärte Delia. »Ehrlich, ich wollte nie, dass der Basilisk freikommt! Ich dachte, der kaputte Feuerlöscher würde in Scratchs Höhle stehen. Jeder sollte annehmen, dass er ihn hochgejagt hat – ein Grund mehr, ihn zu exterminieren. Doch während des ganzen Trubels rund um den Prozess habe ich ganz vergessen, nachzusehen, wo genau der Feuerlöscher gelandet war.«

»In der Nacht, als Pelly entführt wurde …«, setzte Logan an. »Sie haben Agent Runzibel gar nicht überwacht, solange er ein Werwolf war, oder?«

Sie schüttelte den Kopf. »Er ist nur davon ausgegangen. Ich habe ihn ins Reservat gefahren, gewartet, bis er um Mitternacht ganz zum Wolf geworden war, und bin dann los, um die Gans zu holen.«

Logan erinnerte sich außerdem an die Nacht, als er gemeinsam mit Zoe, Blue und Keiko in den Wald geschlichen war, um auf Werwolfsuche zu gehen – jene Nacht, in der sie erlebt hatten, wie Marco sich in einen Hahn verwandelte. Damals hatte er ein Auto auf dem Parkplatz vor dem Reservat bemerkt. Einen leeren Wagen, in dem Delia hätte sitzen und den Monitor des Peilgeräts im Auge behalten sollen, um zu gewährleisten, dass Runzibel den Wald nicht verließ.

Das war eine Nacht, nachdem Pelly gestohlen worden war, doch Logan nahm an, dass sie damals genauso vorgegangen war und die Gelegenheit genutzt hatte, um sich fortzuschleichen und nach ihrer Gefangenen zu sehen, während Runzibel »beschäftigt« war.

»Na schön, aber wie hängt das alles mit den Sterlings zusammen?«, fragte Jackson Wilde unvermittelt, dessen tiefe Stimme quer durch den Raum dröhnte und Logan zusammenfahren ließ.

»Sie haben mich erwischt«, sagte Delia. »Sie haben euch schon seit Monaten beobachtet. Überall in den Wäldern rings um euer Grundstück sind Kameras versteckt. Daher haben sie gesehen, wie ich das Loch in das Flussgatter geschnitten habe. Dann sind sie auf mich zugekommen und haben vorgeschlagen, dass wir … zusammenarbeiten.«

Sie wandte sich an Abigail. »Ich schwöre, ich wusste nicht, dass sie Sie oder den chinesischen Drachen hatten. Sie haben mir nicht alles gesagt.« Ihre Miene versteinerte sich. »Von ihren Plänen für einen Freizeitpark wusste ich auch nichts, bis ihr ankamt und uns von der Karte erzählt habt, auf die ihr gestoßen seid. Ich hatte zugestimmt, ihnen zu helfen, die Tarnung der Menagerie auffliegen zu lassen, aber nur unter der Bedingung, dass dieser Drache nicht überleben würde.«

»Ich glaube, wir haben genug gehört«, sagte Zoes Mom angewidert.

»Nein, Moment noch«, warf Zoe ein. »Delia, wohin haben sie Käpten Fuzzbutt gebracht?« Mit verzweifelter Miene kniete sie neben dem Stuhl der Beamtin. »Bitte sag es uns. Wenn ihm irgendwas passiert … ich mache mir solche Sorgen …«

Delia bedachte sie mit einem Blick, in dem aufrichtiges Mitleid lag.

»Es tut mir leid, Zoe«, sagte sie leise. »Das weiß ich nicht. Ich habe keine Ahnung, wohin sie ihn gebracht haben.«

Logan sah, wie die Hoffnung aus Zoes Gesicht wich, und hätte am liebsten auf etwas eingeschlagen. Endlich hatten sie die Verantwortliche gefunden, nach der sie so lange gesucht hatten, und nun konnte sie ihnen nicht die Informationen liefern, die sie brauchten.

Die Sterlings waren mit dem Mammut auf und davon.

Doch an einem Ort würden sie definitiv sein … auf der Wahlparty am nächsten Abend, vor Hunderten von Kameras, im Buffalo Bill Diner.

Was bedeutete, dass ihnen womöglich eine letzte Chance blieb, sie aufzuhalten, bevor die Menagerie für immer zerstört wurde.

KAPITEL 24

»Ich wünschte, ich könnte wählen«, murrte Logan schlecht gelaunt, während er am Transporter lehnte.

»Ich auch«, pflichtete Blue ihm bei.

»Und ich erst«, sagte Zoe, die einfach nicht stillstehen konnte. Die ganze Nacht über hatte sie kein Auge zugetan, sich von einer Seite zur anderen gewälzt und immer wieder zu der Stelle gesehen, an der normalerweise Käpten Fuzzbutt schlummerte. Ihre Brust schmerzte, als hätten die Sterlings auf ihrem Weg zur Tür hinaus einen Teil herausgerissen.

»Ich habe abgestimmt«, ließ Ruby sie von ihrem Sitz auf einem Geländer in der Nähe gut gelaunt wissen. »Allerdings klang der andere Kandidat voll langweilig, deshalb hab ich Miley Cyrus eingetragen.«

»Super Idee!«, meinte Zoe und verdrehte genervt die Augen.

Sie hatten in der kleinen Gasse gegenüber von dem Hintereingang des Buffalo Bill Diners Stellung bezogen. Das Gebäude hatte einen einzigen Zugang, der groß genug war, um ein Mammut hindurchzubugsieren – das große Rolltor der Warenanlieferung, wo die Lkw die Lebensmittel abluden. Vorhin hatte es hier von Angestellten, die Vorkehrungen für die große Party trafen, geradezu gewimmelt, doch nun war alles still. Der Trubel hatte sich in den vorderen Bereich des Restaurants verlagert, wo bereits die ersten Gäste eintrafen. Zoe konnte das Blitzlichtgewitter von verschiedenen Kameras sehen. Nervös rang sie die Hände.

Wo steckten die Sterlings? Warum waren sie nicht längst hier?

War Jasmin okay?

Ging es Käpten Fuzzbutt gut?

Würde dies der Abend werden, an dem alles für immer vorbei sein würde?

Plötzlich wurde sie aus ihren grüblerischen Gedanken gerissen. Angestrengt blickte sie Logan an. »Logan, hat dein T-Shirt sich eben … bewegt?«

»Keine Sorge, das passt schon. Ich hab Verstärkung mitgebracht.«

»Okay.« Zoe wusste zwar nicht, was er damit meinte, aber eine weitere Sorge konnte ihre lange Liste tatsächlich nicht mehr vertragen. Sie linste auf ihre Uhr. »Gleich schließen die Wahlschalter. Warum sind sie noch nicht hier?«

»Ich glaube, sie sind es«, zischte Matthew und hopste aus dem Transporter.

Langsam rollte ein Umzugswagen in die schmale Straße hinter dem Buffalo Bill Diner. Ruckartig kam er zum Stehen, bevor er sich rückwärts dem Lieferanteneingang näherte. Dann sprang Jonathan Sterling vom Beifahrersitz, schaute sich hektisch nach allen Seiten um und eilte dann zur Rückseite des Lkw. Ruby stieß ein leises Zischen aus, während Jonathan auf einen Knopf drückte, um erst das Rolltor des Diners zu öffnen und anschließend die Türen des Umzugswagens.

Als das Metalltor des Restaurants aufwärtsratterte, entdeckte Zoe ihre Eltern und die von Logan, die im Innern der Lieferzone standen und warteten. Jonathan bemerkte sie jedoch nicht, weil er damit beschäftigt war, die Rampe des Umzugswagens in Position zu bringen.

Mr und Mrs Sterling, die aus der Fahrerkabine des Lkw stiegen, nahmen allerdings sofort Notiz von dem Begrüßungskomitee.

»Wir lassen das nicht zu, Arnold«, verkündete Zoes Dad mit klarer, durchdringender Stimme.

Die Art, wie Mr Sterling grinste, weckte in Zoe das Verlangen, ihn hier und jetzt dem Kelpie zum Fraß vorzuwerfen. Er schlenderte auf ihre Eltern zu und klopfte sich dabei den Staub von den Armen seiner Anzugjacke. Auf seinem Kopf saß ein weißer Cowboyhut, der perfekt zum tadellosen Kostüm seiner Frau passte. Sie wirkten professionell gestylt, wie geboren für das Fotoshooting einer landesweiten Nachrichtenkonferenz.

»Ich weiß wirklich nicht, wie Sie mich aufhalten wollen«, meinte Mr Sterling. »Immerhin ist dieses Mammut mein Eigentum, da ich der Eigentümer des Unternehmens bin, das es erschaffen hat.« Er zog vor Abigail den Hut. »Und rein zufällig habe ich eine Videoaufzeichnung, auf der deutlich zu sehen ist, dass Sie es gestohlen haben. Zusätzlich zu vielzähligen Beweisen dafür, dass Sie es schon eine beträchtliche Weile in Ihrem kleinen Zoo versteckt halten.«

Er zeigte mit einer überheblichen Geste auf Zoes Eltern. »Die Sache wird folgendermaßen ablaufen. Ich werde meine Pläne für eine erstklassige Touristenattraktion vorstellen, die sich gewaschen hat und Besucher aus aller Welt anlocken wird – mitten in unserem guten alten Xanadu. Und ich werde Sie verklagen, weil Sie mein Mammut gestohlen haben, und ich werde gewinnen – und am Ende wird all Ihr Besitz mir gehören.«

»Nicht, solange ich ein Wörtchen mitzureden habe«, mischte Jackson Wilde sich ein. »Ich bin Anwalt, falls Sie das nicht wussten, und ich sehe massenhaft Lücken in Ihrem Fall. Ganz zu schweigen von Ihren Entführungseskapaden.«

Mr Sterling winkte den Einwand leichthin ab. »Dann sehen wir uns wohl vor Gericht, mein Freund.« Seine Zähne waren so groß wie die Zehennägel eines Mammuts. »Denn ich habe so das Gefühl, dass eine Menge Menschen sich auf meine Seite stellen werden, sobald wir dieses kleine Geheimnis auffliegen lassen. Übrigens, Robert, Holly – falls Sie sich nicht zu sehr danebenbenehmen, erlaube ich Ihrer Familie vielleicht, zu bleiben, um uns zu zeigen, wie der Hase läuft. Aber wenn ich meine eigenen Zoowärter engagieren muss, soll mir das auch recht sein. Und jetzt entschuldigen Sie mich bitte, mein Publikum erwartet mich.«

Er gab seinem Sohn einen befehlenden Wink, woraufhin Jonathan in den Lieferwagen kletterte und kurz darauf mit einem Seil in der Hand auftauchte, an dem er zog. Von ihrer Position aus konnte Zoe zwar nicht in den Lkw sehen, die Reitpeitsche in Jonathans Hand sprang ihr jedoch überdeutlich ins Auge.

Sie hielt es nicht länger aus – auch wenn ihre Eltern ihr eingeschärft hatten, sich aus allem rauszuhalten.

»Zoe, warte!«, protestierte Logan, als sie auch schon über die Straße wetzte. Kurz darauf hörte sie hinter sich nicht nur seine Schritte, sondern auch die der anderen.

»Käpten!«, rief sie und sprintete zur Laderampe.

Das Mammut stand in Zaumzeug, an dem Jonathans Seil verknotet war, in der Toröffnung des Umzugswagens und ließ traurig die Ohren hängen. Als er sie sah, hellte Fuzzbutts Gesicht sich auf und er preschte vorwärts.

»Fass es nicht an!«, bellte Mrs Sterling, als Zoe die Hand ausstreckte. Jasmins Mutter hielt ihr Handy in die Höhe, den Daumen kurz über dem Bildschirm. »Wir haben eine E-Mail vorbereitet, die auf Knopfdruck an sämtliche großen Nachrichtensender geht. Darin ist eine Presseinformation enthalten und außerdem ein ganzes Set der herrlichsten Fotos von einem Mammut, einer goldenen Gans und einem exotischen chinesischen Drachen. Natürlich würden wir unsere Überraschung lieber persönlich vor laufenden Kameras präsentieren, begleitet von Arnolds prächtiger Rede, mit der er sich so viel Mühe gegeben hat. Doch falls einer von euch auch nur einen Finger krumm macht, um uns in die Quere zu kommen, schicke ich sie auf der Stelle raus.«

Niemand wagte, sich zu rühren. Als Zoe traurig zu Käpten Fuzzbutt aufblickte, der inzwischen den halben Weg die Rampe hinunter zurückgelegt hatte, entdeckte sie Jasmin, die hinter ihm im Lkw stand. Sie hatte die Arme um sich geschlungen und sah aus, als hätte sie geweint.

Mrs Sterlings Blick fiel ebenfalls auf sie. »Oh, Jasmin«, keifte sie ihre Tochter an. »Ich habe dir gleich gesagt, dass wir sie nicht hinten mitfahren lassen sollten«, patzte sie Mr Sterling an. »Jetzt sieh dich an, junge Dame. Dein Haar ist völlig durcheinander, dein Kleid ist voller Fellbüschel – und was um alles in der Welt ist mit deinem Gesicht geschehen? Wir haben keine Zeit, neues Make-up aufzulegen.«

Jasmin wischte sich über die Augen. »Tut mir leid, Zoe«, schluchzte sie. »Sie haben mir das Handy abgenommen. Ich konnte nichts machen.«

»Ist schon gut, Jasmin«, tröstete Zoe sie. »Es ist nicht deine Schuld.«

Blue schaute von den Sterlings zu Jasmin, dann trat er an den Umzugswagen. Mrs Sterling hob drohend ihr Handy, doch anstatt zum Käpten zu gehen, streckte Blue die Hände nach Jasmin aus.

Sie sah ihn kurz blinzelnd an, bevor sie seine Hände ergriff und sich von ihm auf den Boden helfen ließ. Mit einem finsteren Blick in Richtung ihrer Familie legte er beschützend einen Arm um sie.

»Na ja, so groß die Freude auch ist, euch alle zu sehen, ich geh mal besser da rein«, sagte Mr Sterling und trat auf den Durchgang zur Küche zu. »Ich habe eine Rede zu halten.«

Zoe schlug das Herz bis zum Hals. Es musste doch etwas geben, das sie tun konnten. Wenn sie sich auf Mrs Sterling warf, könnte sie ihr dann das Handy aus der Hand schlagen, bevor sie die Mail verschickte? War das Risiko zu groß?

Jonathan führte das Mammut zum Fuß der Rampe. Käpten Fuzzbutt stampfte auf und streckte den Rüssel nach Zoe aus.

»Bleib, wo du bist!«, warnte Mrs Sterling sie erneut.

»Du bist so ein verdammter Lügner!«, brüllte Ruby auf einmal. Sie stürmte an allen vorbei und versetzte Jonathan einen Stoß vor die Brust. »Du blöder Hornochse! Du mieser Wurm! Ich hab dich verteidigt! Ich hab dir vertraut! Du hast mich die ganze Zeit lang nur belogen!«

»Hab ich nicht!«, erwiderte Jonathan in einem Tonfall, der beinahe als Wimmern durchging. »Ich liebe dich, Ruby!«

»Ach JA?«, schrie sie. »Was für ein Freund klaut die Fabelwesen seiner Freundin und treibt ihre Familie in den Ruin? Was für ein Freund lügt seiner Freundin das Blaue vom Himmel herunter und behauptet, seinen Eltern Krakentinte gegeben zu haben? Was für ein Freund RUFT MICH NICHT MAL ZURÜCK, ein GANZES WOCHENENDE LANG, nachdem ich DREISSIG NACHRICHTEN hinterlassen habe, und postet außerdem Tanzfotos auf Facebook von sich und irgendeiner BRÜNETTEN?«

»Ich hab dir doch schon gesagt, dass sie niemand weiter ist!«, verteidigte er sich. »Mein Handy hat den Geist aufgegeben! Ich habe für eine Prüfung gelernt! Ich schwöre, ich hab an dich gedacht!«

»Du hättest mir mailen können!« Ruby boxte gegen seine Schulter, woraufhin er zurücktaumelte. »Du hast versprochen, mich jeden Tag anzurufen! Als Nächstes erzählst du mir noch, dass du es nicht zu meiner Aufführung schaffst!«

»Ähm, Ruby«, sagte Holly Kahn. »Ich glaube, wir kommen etwas vom Thema ab …«

»Mit uns ist es AUS, Jonathan!«, kreischte Ruby. »Du bist das LETZTE! Ich hoffe, Käpten Fuzzbutt trampelt dir auf den Fuß und BRICHT DIR SÄMTLICHE ZEHEN!« Damit stürmte sie davon und verschwand in der Dunkelheit.

»Oh, Ruby.« Zoes Dad seufzte.

Wo steckt Logan?, fuhr es Zoe plötzlich durch den Kopf. Blinzelnd schaute sie sich um. Er war eben noch neben ihr gewesen … oder nicht? Was hatte er …?

Da erspähte sie ihn, wie er leise von der anderen Seite an den Käpten heranschlich. In der Hand hielt er etwas Kleines, Pelziges – honigfarben mit großen dunklen Augen. Es hatte den Kopf fast nahezu ganz abgewandt, sodass es Mr Sterling beobachten konnte, und es zitterte am ganzen Körper, allerdings mehr aus Wut als vor Angst, zumindest schien es Zoe so.

Bob?, dachte sie.

»Komm, Schatz«, wandte sich Mr Sterling an seine Frau.

In diesem Moment schlug der Deflektor zu.

KAPITEL 25

Einen richtigen Plan konnte man es nicht gerade nennen. Eher eine verzweifelte, halb ausgegorene Idee.

Sie waren bereits auf dem Weg zum Buffalo Bill Diner, als Logan der Gedanke gekommen war. Der Deflektor – falls er sie dazu überreden könnte, mitzukommen. Wie groß war ihre Kraft? Könnte Bob Käpten Fuzzbutt abschirmen? Wenn Logan sie dicht genug an das Mammut heranbrächte, könnte der Deflektor ihn dann vor den Kameras verstecken?

Er hatte sich eine Tüte Schokochips aus der Küche geschnappt und auf die Suche nach Bob gemacht. Gefunden hatte er sie friedlich schlummernd auf Keikos Kissen, obwohl sie hellwach war, sobald Logan auch nur den Fuß ins Zimmer gesetzt hatte.

Logan war unsicher, wie viel Bob verstand. Doch er hatte ihr die Schokolade angeboten, die Hände ausgebreitet und sie um Hilfe angefleht. Ihm war klar, dass es nur funktionieren könnte, wenn sie freiwillig mitkam.

Verblüffenderweise hatte sie genau das getan. Bob war unter Logans T-Shirt gekrabbelt, um dort den ganzen Weg zum Diner über Schokochips zu knuspern. Logan war etwas besorgt gewesen, dass sie in ein Zuckerkoma fallen könnte, bevor sie ihr Ziel erreichten. Doch selbst während die Sterlings und die Kahns sich in den Haaren hatten, spürte er, wie der Deflektor ihn in den Bauchnabel pikte und mit seiner Skarabäuskette spielte.

Also hatte er den Streit zwischen Jonathan und Ruby genutzt, um sich von der anderen Seite an den Käpten heranzuschleichen. Er hatte überlegt, Bob auf Fuzzbutts Rücken zu setzen und abzuwarten, was passieren würde.

Doch je näher Logan Mr Sterling kam, desto aufgeregter und zorniger schien Bob zu werden. Sie kletterte zu Logans Hemdkragen hinauf und quetschte sich ins Freie. Dann schlang sie die langen flauschigen Arme um Logans Hals und verhakte die Zehen in seiner Brust. Mit ihren riesigen schwarzen Augen funkelte sie abwechselnd Mr und Mrs Sterling an, während ihr Kopf sich aufgebracht mal hierhin, mal dorthin wandte.

»Schon okay«, wisperte er ihr zu. »Die werden dir nichts tun.«

Jetzt fing Bob an, komisch zu pulsieren, als würde in ihrem Kopf ein Alarmsignal GEFAHR! GEFAHR! GEFAHR! melden.

Und dann, als Mr Sterling die Hand seiner Gattin ergriff, sprang der Deflektor mit einem Mal vor Wut kreischend los.

Logan geriet ins Stolpern. Zoe schrie.

Mr Sterling drehte sich um und fing Bob wie einen Football auf.

»Was um alles in der Welt?« Er blickte sie an. »Habt ihr mir ein Geschenk mitgebracht?«

»Wie süß!«, rief Mrs Sterling, an seine Schulter geschmiegt.

Bob starrte zu ihnen hoch … Langsam öffnete sich in der Mitte ihrer Stirn ein drittes Auge.

Die Luft zwischen dem Deflektor und den beiden Erwachsenen begann zu knistern, zzzzzip, zzzzzap.

Die Sterlings standen stocksteif, als hätte man sie hypnotisiert. Ihre Gesichter erschlafften. Ihre Augen schienen Hunderte wirbelnder Spiegel zu reflektieren. Als Mrs Sterlings Handy klappernd zu Boden fiel, hechtete Zoe hinzu, um es an sich zu nehmen.

Dann schloss sich das dritte Auge des Deflektors, und es fühlte sich an, als würde mit einem Mal die Farbe in die Welt zurückkehren.

Bob hockte aufrecht in den Händen von Mr Sterling, sah aufmerksam von einem zum anderen und verkündete zufrieden: »Viel besser.«

Dann hopste sie auf die Erde und verschwand mit einigen schwungvollen Sätzen im Transporter der Kahns.

Die Sterlings blinzelten immer wieder völlig benebelt. Mr Sterling rieb sich übers Gesicht. Mrs Sterling berührte ihre Wangen, dann ihre Stirn, als müsste sie sich vergewissern, dass sie noch immer an Ort und Stelle saßen.

»Mom?«, sprach Jasmin sie leise an. »Dad? Geht’s euch gut?«

»Gute Güte!« Mrs Sterling lächelte freundlich in den Raum. »Was für eine merkwürdige Truppe. Wie geht es euch allen? Was machen wir hier? Jonathan, woher hast du diesen putzigen, haarigen Elefanten?«

»Äh …« Jonathan war die Verwirrung deutlich ins Gesicht geschrieben. »Was …?«

»Sind wir in einer Garage?« Mr Sterling sah sich interessiert um. »Was soll der ganze Lärm da drin?« Er deutete mit dem Daumen in Richtung Küche.

»Das ist deine Siegesparty, Dad«, sagte Jonathan. »Hast du das vergessen? Du willst jedem das Mammut hier zeigen? Während deiner Siegesrede?«

»Siegesrede!«, rief Mr Sterling erfreut, als hätte ihm jemand eine mannshohe Zuckerstange angeboten. »Was hab ich denn gewonnen?«

»Die Wahl!«, sagte Jonathan. »Dad! Die Wahl zum Bürgermeister! Was ist mit euch los?«

»Bürgermeister?« Mr Sterling zog ein langes Gesicht.

»Oje«, sagte Mrs Sterling.

»Das klingt nach einer Menge Arbeit«, mutmaßte Mr Sterling. »Warum sollte ich das denn machen wollen?« Er vollführte eine langsame Drehung, um die übrigen Anwesenden zu betrachten. »Oh, Jackson, warum übernehmen Sie das nicht? Sie würden einen viel besseren Bürgermeister abgeben als ich!«

»Ähm …«, machte Logans Dad. »Ich bin nicht sicher, ob das rechtlich …«

»Himmel, ich will Xanadu nicht verwalten, du etwa?«, wandte Mrs Sterling sich an ihren Ehemann.

»Nicht im Mindesten!«, antwortete er entschieden. »Dann hätten wir ja gar keine Zeit mehr, Ponys aufzuziehen und Geld für kranke Kinder in Afrika zu spenden.«

»Oder für unsere Familie!«, sagte Mrs Sterling. »Und Familie ist doch so wichtig. Ich will nächstes Wochenende mit Jasmin in die Therme.«

»Aber ich will mit ihr wandern gehen!«, protestierte ihr Mann.

»Nun, warum lassen wir nicht sie entscheiden?«, schlug Mrs Sterling fröhlich vor.

»Heilige Mutter von Zeus«, hauchte Jasmin. »Wer sind die?«

»Da ist ja unser kleiner Engel«, flötete Mrs Sterling, ging zu Jasmin und küsste sie auf den Kopf. Blue, der Jasmin noch immer im Arm hielt, beobachtete ihre Mutter argwöhnisch. »Mein Schatz, du siehst müde aus. Bringen wir dich nach Hause, bestellen Pizza und gucken uns acht- oder neunmal hintereinander Die Eiskönigin an.«

»Ich mache Popcorn!«, fiel Mr Sterling mit ein und rannte zu ihnen.

Jasmin fing zu kichern an. »Ich schätze, daran könnte ich mich gewöhnen. Zoe, wie lange hält das an?«

»Keinen Schimmer«, antwortete Zoe. »Ich weiß ja nicht mal, was da eben passiert ist.«

»Ich glaube, ich schon«, meldete Matthew sich zu Wort. »Aber bisher habe ich es nur für eine Legende gehalten … also ich meine, eine echte Legende. Ich hab mal gelesen, dass Deflektoren eine Art Katastrophenfunktion haben für Situationen, in denen sie sich besonders bedroht fühlen – angeblich können sie ihre Gegner in jeder Hinsicht für immer völlig harmlos machen.«

»Für immer?«, wiederholte Jasmin strahlend.

»Aber was soll ich jetzt damit anfangen?«, beschwerte Jonathan sich und deutete wedelnd mit der Peitsche auf das Mammut.

»Wie wär’s hiermit«, knurrte Matthew, marschierte zu ihm, entriss ihm die Peitsche und brach sie über sein Knie in zwei Hälften. Jonathan wich so hastig zurück, dass er über seine eigenen Füße stolperte und von der Laderampe in einen Müllcontainer plumpste.

»Oje, pass auf, wo du hintrittst, Liebling«, rief Mrs Sterling ihm nach.

Zoe schlang die Arme um Fuzzbutts Hals. Abigail gesellte sich zu ihnen und half dabei, dem Käpten das Zaumzeug abzunehmen. Sobald er davon befreit war, schüttelte Fuzzbutt kräftig den Kopf aus, dass seine Ohren nur so schlackerten.

»Und was wird aus der Pressekonferenz?«, fragte Holly Kahn.

»Ich sage, sollen sie sich doch selbst eine Geschichte einfallen lassen«, meinte ihr Mann. »Wir denken uns morgen eine Entschuldigung aus, damit Arnold von seinem Amt zurücktreten kann.«

»Ich weiß eine!«, rief Mr Sterling. »Ich muss mich aufs Kochen konzentrieren. Ich wollte schon immer lernen, wie man die perfekte Paella zubereitet. Und ich kann wohl kaum das tun und gleichzeitig als Bürgermeister arbeiten.«

»Ähm«, meinte Holly. »Warum feilen wir nicht noch etwas daran?«

»Jetzt lasst uns erst mal nach Hause gehen«, schlug Abigail vor, zog Logan an sich und umarmte ihn. »Kannst du in Zukunft immer den Retter in der Not spielen? Was hältst du davon, über die Weihnachtsferien mit mir nach Kambodscha zu reisen?«

Er lehnte sich an sie, zu erschöpft, zu erleichtert und viel zu überwältigt, selbst für Scherze.

Zoe griff nach dem Rüssel des Käptens und führte ihn vorsichtig zurück in den Umzugswagen, während ihre Mutter die Sterlings zum Transporter der Menagerie geleitete.

»Die Welt ist echt abgefahren«, murmelte Jasmin.

»Aber cool«, sagte Blue. Sie lächelte ihn an, und er beugte sich zu ihr hinunter, um sie zu küssen.

»Logan«, rief Zoe. »Willst du mit mir und dem Käpten zurückfahren?«

»Klar.«

»Ich auch«, sagte Blue.

»Ich auch!«, rief Jasmin. »Er ist das süßeste Mammut, das ich je gesehen habe.« Sie kicherte.

Alle verschwanden in der Nacht, sodass Jonathan sich alleine aus dem Container rappeln musste. Jasmin winkte ihm zum Abschied, als Logan die Rampe zurück in den Wagen zog.

»Und was mache ich jetzt?«, schrie Jonathan, während er leere Ketchuptütchen aus seinem Ärmel schüttelte. »Hallo? Meine Eltern sind total plemplem und meine Freundin hat gerade mit mir Schluss gemacht! Und was wird aus meiner tollen Zukunft? Hallo? Irgendwer?«

Logan schloss die Tür zur Ladefläche, um Jonathans Gejammer auszusperren, und setzte sich anschließend zwischen Zoe und Blue. Sie konnten Jasmins Bruder später noch mit Krakentinte bearbeiten. Käpten Fuzzbutt ließ sich vor ihnen mit einem erleichterten Schnauben auf den Boden plumpsen.

»Ich glaube, alles wird gut«, meinte Zoe verblüfft. »Also, so richtig gut. Ich finde, ich könnte es tatsächlich schaffen, dreizehn zu werden, ohne völlig den Verstand zu verlieren.«

»Ach, ich fürchte, dafür ist es schon zu spät«, zog Jasmin sie auf.

Logan lehnte seinen Kopf gegen die Wand des Lkw und schloss die Augen. Er spürte, wie der Wagen sich in Bewegung setzte und wie die Anspannung und Angst der letzten Tage schließlich von ihm abfielen, sodass er frei durchatmen konnte.

Endlich war die Menagerie in Sicherheit.

KAPITEL 26

»Besser nicht.« Logan hielt seinen Dad gerade noch rechtzeitig auf. Jackson Wildes Hand erstarrte auf halbem Weg zur Klingel der Kahns.

Fragend hob Logans Dad die Augenbrauen. »Öffnet sich sonst eine Falltür über einer Grube voller Höllenhunde?«

»Nein, sie kriegen nur jedes Mal einen Herzinfarkt. An Besucher sind sie noch nicht wirklich gewöhnt.« Stattdessen klopfte Logan also an die brandneue Eingangstür.

»Ruby, kannst du aufmachen?«, hörten sie Mrs Kahn rufen.

»Geht nicht. Ich bin zu deprimiert, um vom Sofa aufzustehen, schon vergessen?«, brüllte Ruby zurück.

»Ich geh schon!«, rief Zoe, kurz bevor sie die Tür öffnete und Logan und seine Eltern anstrahlte. »Schön, dass ihr hier seid. Ist das Bananenbrot?«

Abigail präsentierte den frisch gebackenen Laib, während sie eintraten. »Ich würde ja gerne behaupten, dass es ein altes Familienrezept ist, aber in Wahrheit hat Jackson es gemacht. Ist wohl kein Geheimnis, dass ich in der Küche zwei linke Hände habe.«

»Dafür wissen wir deine anderen Talente zu schätzen«, meinte Jackson und küsste sie auf die Nase.

»Haltet euch zurück!«, scherzte Logan. Eigentlich störte es ihn nicht, wenn seine Eltern sich öffentlich küssten oder Händchen hielten. Sie waren praktisch schon die ganze Woche über unzertrennlich, abgesehen von den Gelegenheiten, wenn sein Dad sich um die Geschäfte der Stadt kümmern musste. Nachdem Mr Sterling den Posten nun nicht mehr wollte und der andere Kandidat seine Kandidatur zurückgezogen hatte, hatte der Stadtrat dafür gestimmt, dass Jackson Wilde vorübergehend das Bürgermeisteramt übernahm, bis eine neue Wahl organisiert war.

Logan hatte so eine Ahnung, dass sein Vater tatsächlich kandidieren würde, wenn es so weit war. Und wenn es nach den Kahns und den Sterlings ginge, wäre er im Handumdrehen Bürgermeister.

Aber egal, ob er gewinnen oder verlieren sollte, Logan war sicher, dass seine Familie nun lange in Xanadu bleiben würde.

»Morgen, Holly«, begrüßte Abigail Mrs Kahn.

»Guten Morgen!« Holly lächelte sie an und wischte sich die Hände sauber, um Logans Mutter in die Arme zu schließen.

»Wenn ihr mich entschuldigt, ich will Melissa mal eben was zum Thema Budget fragen«, sagte Logans Dad. »Mir will nicht in den Kopf, wie eine so kleine Stadt so viel Geld für Schneepflüge ausgeben kann. Man könnte glauben, dass es einen pro Familie gibt.« Damit verschwand er mit großen Schritten in Richtung Büro.

Als Logan aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahrnahm, drehte er sich um und entdeckte Bob auf dem Kühlschrank. Er zwinkerte der kleinen Fellkugel zu, die ihn erhaben anlächelte. Auf dem Tisch stand eine Schale mit Erdbeeren. Logan griff sich eine Handvoll und hielt sie verstohlen hinter seinem Rücken, während er sich lässig gegen die Arbeitsplatte lehnte. Begeistert hopste Bob hinzu und klaubte behutsam eine nach der anderen aus Logans Hand.

»Wie geht es Fuzzbutt?«, erkundigte er sich.

Zoe wandte sich voller Erleichterung zu ihm um. »Viel besser. Mom hat ihn gestern zum ersten Mal ins Haus locken können, als wir in der Schule waren. Bisher hat er sich standhaft geweigert, solange ich nicht zu Hause war, und selbst dann hing er ständig an mir dran. Duschen hat sich besonders interessant gestaltet.« Zoe wurde rot.

»Meine Mom und ich wollen nachher die Greifen besuchen«, wechselte Logan schnell das Thema. »Willst du mitkommen?«

»Ich will Fuzzbutt spazieren führen, aber ich begleite euch bis zum Gehege.«

Logan spürte, wie die letzte Erdbeere seine Hand verließ, und folgte Zoe ins Wohnzimmer, wo seine Mom mit Holly Kahn auf dem Sofa saß und plauderte. »Mom, treffen wir uns bei den Greifen?«

Abigail winkte ihm fröhlich. »Bin gleich da.«

Zoe und Logan schlüpften zur Schiebetür hinaus und schlenderten den Hügel hinab.

»A A A A W W W W W W H H H H H H H O O O O O O U U U U U U R G G G H H!!!«

Laut trompetend stürmte Käpten Fuzzbutt auf sie zu und schlang Zoe zur Begrüßung den Rüssel um die Taille. Logan tätschelte das Mammut, woraufhin der Käpten beharrlich sein Ohr unter Logans Hand schob, damit er es kraulen konnte.

Die Menagerie war in Sonnenlicht gebadet, wodurch das Grün der Wiese noch satter als sonst erschien und das Wasser glitzerte, als bestünde es aus lauter Diamanten. Plötzlich platzte etwas Großes aus dem See, flitzte hoch in die Luft und schlug einen Salto, um einem Tentakel auszuweichen, der hinter ihm aus dem Wasser geschossen kam. Logan erkannte in dem ersten Tier Xiang, kurz bevor der chinesische Drache zur Größe einer Kanonenkugel schrumpfte und zurück in den See klatschte, wobei er elegant einem zweiten Fangarm entwischte.

»Das machen sie jeden Tag«, erzählte Zoe. »Ich glaube, unsere Krakendame ist außer sich vor Freude, endlich jemanden zum Spielen zu haben.«

»Wer ist das da in dem Taucheranzug?«, wollte Logan wissen. Eben stieg jemand, Hand in Hand mit Blue, aus dem See.

»Oh, das ist Jasmin«, erklärte Zoe. »Sie ist heute schon ziemlich früh rübergekommen, damit Blue ihr eine Führung durch das Unterwasserschloss geben konnte. Das war das erste Mal, dass ich erlebt habe, wie er am Wochenende freiwillig vor neun aufgestanden ist.«

»Hey, Logan!«, rief Blue und winkte vom Ufer herüber.

»Hey, Blue!« Logan winkte zurück. »Wir sehen uns beim Mittagessen!«

Blue und Jasmin machten sich auf zum Haus, während Zoe und Logan ihren Weg fortsetzten.

»Jasmin und Blue also, was?« Logan grinste.

»Jupp, jetzt ist es offiziell.« Zoe schob sich die Haare hinter die Ohren und lächelte Logan an. »Egal, was draus wird, so übel wie bei Ruby und Jonathan kann es nicht laufen. Hauptsächlich, weil Jasmin und Blue beide der Hammer sind und nie so bescheuert wie meine Schwester oder so fies und hinterhältig wie Jonathan sein könnten.«

»Dann hat FABA keine Probleme wegen Jasmin gemacht?«

»Gestern Abend haben wir grünes Licht für sie bekommen. Sie hat sämtliche Verschwiegenheitserklärungen unterzeichnet und vor einem Caladrius geschworen, die Menagerie niemals zu verraten. Außerdem konnten wir FABA davon überzeugen, dass wir durch sie ein Auge auf die Sterlings haben können – nur um sicherzugehen, dass sie nicht rückfällig werden.«

Als Logan und Zoe am Einhornstall vorbeispazierten, schwang die Tür auf.

»Oh.« Miss Sameera stieß einen kleinen erschrockenen Schrei aus. »Hallo, Zoe. Hallo, Logan.«

»Hi, Miss Sameera«, sagte Logan. »Wie ist die erste Woche gelaufen?«

»Ich liebe es!« Miss Sameeras braune Augen glänzten verträumt. »Nach all den Jahren, in denen ich gesucht und gesucht habe, darf ich jeden Tag nicht nur eines, sondern gleich zwei majestätische Einhörner striegeln! Ich fahre schnell zum Wochenmarkt und kaufe für Charlemagne und Cleopatra ein paar Biobirnen.«

»Super, das freut mich, Miss Sameera«, sagte Logan.

»Eines Tages werden vielleicht auch all deine Träume wahr, Logan.« Miss Sameera lächelte ihn freundlich an.

Logan war eigentlich der Ansicht, dass das schon passiert war, doch bevor er es aussprechen konnte, war die Bibliothekarin schon winkend an ihnen vorbeigeeilt.

Logan warf einen Blick in den Stall, wo die Einhörner die Köpfe aus ihren Boxen steckten. Ihre Mähnen schimmerten wie Seide und sie wirkten extrem zufrieden.

»Es ist herrlich, endlich jemanden um uns zu haben, der unseren wahren Wert erkennt, nicht wahr?«, sagte Charlemagne zu Cleopatra.

»Oh, in der Tat«, antwortete sie. »Obwohl man sich ernsthaft fragen muss, warum es so lange gedauert hat, diese Dienerin zu finden, wo sie doch offensichtlich wie für uns geschaffen ist.«

»Mann!«, stöhnte Zoe leise.

Logan grinste. »Wenigstens wirken sie endlich wunschlos glücklich, nicht?«

Zoe erwiderte sein Lächeln, als sie weiterliefen. »Und sie machen Miss Sameera glücklich. Wir müssen nur dafür sorgen, dass sie der Voliere nicht zu nahe kommt, und sie warnen, wenn Pelly einen Spaziergang macht. Sie hat deswegen sogar extra auf einer Klausel in ihrem Vertrag bestanden: Absolut kein Kontakt mit Pelly, es sei denn, es handelt sich um einen absoluten Weltuntergangs-Notfall.«

Logan lachte. »Clever von ihr. Wahrscheinlich sind noch einige ihrer Erinnerungen zurückgekommen.«

»Ja. Ich habe ihr schon angeboten, dass Mochi sämtliche Pelly-Albträume frisst, aber Miss Sameera meinte, so schlimm sei es auch wieder nicht.« Als ihr Blick die Drachenhöhlen streifte, wurde Zoe ernst. »Ich wünschte, wir hätten für Delia dasselbe tun können, damals.«

»Wenigstens konnten wir ihr jetzt helfen – besser spät als nie, oder? Nie wieder Albträume über Drachen, richtig?«

»Richtig. Dank dem Baku und der Krakentinte sollte alles, was sie je über Drachen wusste – und sämtliche Erinnerungen an den Tod ihrer Eltern –, weg sein. Irgendwie bin ich froh, dass sie sich dafür entschieden hat, weißt du? Einen ganz neuen Anfang zu machen.«

Agentin Dantes – wahrscheinlich sollte er sie inzwischen nur noch »Brigid Strong« nennen – hatte zwischen einer Haftstrafe in einem FABA-Gefängnis, dem Exil in einer abgelegenen Menagerie und dem Löschen ihres Gedächtnisses wählen dürfen. Sie hatte sich eine Megadosis Krakentinte ausgesucht, was ihr nun wirklich die Amnesie verpasst hatte, die sie früher vorgetäuscht hatte.

»Ja, ich finde das auch gut«, stimmte Logan zu. »Jetzt hat sie nur noch schöne Erinnerungen an ihre Eltern.«

»Ja.« Zoes Miene hellte sich auf. »Und hast du schon die guten Neuigkeiten über Scratch gehört? FABA hat entschieden, dass er einen Monat lang Urlaub in der Menagerie auf Hawaii machen darf – als Entschuldigung für alles, was seine Familie durchmachen musste.«

»Das ist spitze!« Logan freute sich von Herzen.

»Natürlich hat das die Meerjungfrauen endlos aufgeregt. Sie spielen schon den ganzen Morgen über die beleidigten Leberwürste, aber BSMÜW hat ihnen klargemacht, dass sie gerne über einen Umzug in die Menagerie in Alaska reden können, wenn sie hier nicht bleiben wollen. Da waren sie schnell ruhig.«

Logan schmunzelte, als sie vor dem Greifengehege anhielten. »Jedenfalls freue ich mich für Scratch.«

»Ich auch. Er war so aufgeregt, als hätten sie gemeldet, dass es Schafe regnen soll«, berichtete Zoe, bevor sie seufzend erneut zu den Höhlen aufblickte. »Sie sollte ihn wirklich nicht so ausnutzen«, murrte sie. »Armer Marco.«

Logan folgte ihrem Blick zum Pfad, der zu den Drachen führte, wo Keiko mit leichtem Schritt den Berg hinauflief. Wenige Meter hinter ihr schleppte sich Marco hinauf, beladen mit Wischmopps, Besen und Wassereimern, die äußerst schwer aussahen.

»Ich bin sicher, dass es Marco nichts ausmacht«, meinte Logan. »Und falls doch, kann er ja einfach aufhören, ihr zu helfen.«

»Wahrscheinlich. Und wenigstens muss ich das nicht mehr machen! Jetzt, wo Keiko für die Drachen eingeteilt ist und Miss Sameera die Einhörner übernimmt, könnte ich tatsächlich mal so was wie Freizeit haben. Vielleicht lese ich ein Buch. Ich hab auch gehört, dass es da so eine neue Sache namens Kino gibt, die ziemlich cool sein soll.«

»Das ist ein Witz.« Logan zeigte mit dem Finger auf sie. »Du veräppelst mich schon wieder, aber diesmal fall ich nicht drauf rein. Dafür werde ich dich nächstes Wochenende ins Kino einladen, wenn du magst.«

»Okay.« Lächelnd betrachtete sie ihre Füße. »Das wäre cool.«

Logan wusste nicht, was er wegen seines Gesichts anstellen sollte, weil sich das Grinsen darin viel zu groß anfühlte.

Käpten Fuzzbutt stieß Zoe mit dem Rüssel an, woraufhin sie ihn liebevoll streichelte. »Der Käpten und ich sollten uns zu Mondstampfers Jurte aufmachen. Bis später!«

»Auf jeden Fall.« Logan sah zu, wie Zoe mit Fuzzbutt im Schlepptau davonjoggte. Er konnte gar nicht fassen, wie viel Glück er hatte, jetzt zu dieser Welt zu gehören.

Logan war auf der Flucht, gejagt von sechs Agenten einer finsteren Geheimgesellschaft, deren Ziel es war, sämtliche Fabelwesen auszurotten. Er musste den geheimen Schatz finden, der in der Höhle versteckt war, und seine geheimen Kräfte entfesseln, bevor sie –

J A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A A H!

Ein kleines Fellknäuel prallte gegen seine Knie.

Jetzt haben wir dich, Fährtenleser!

Ein zweites Set Tatzen erwischte seinen Rücken und warf ihn der Länge nach zu Boden.

Wo du hast es versteckt?

Wir zwingen dich zu einem Geständnis!

Du musst uns alle deine Schätze geben!

Logan war unter einem Pulk aus Fell, flatternden Flügeln und Schweifen begraben, die ihm ins Gesicht peitschten.

Tu dich nicht fürchten, Logan! Ich komm dich retteeeeeeeeeen!

Über ihm entstand eine wilde Rauferei.

Skworp! Du bist auf UNSERER Seite!

Ja, wir die Bösen sind, vergessen?

Hey! Logans Hände riechen nach Fleisch!

Auf der Stelle begannen sechs Schnäbel, in Logans Händen herumzupiksen. Er versuchte, sich in eine halbwegs sitzende Position aufzurichten, wurde aber von Klinks Schwingen umgehauen.

Denk nicht mal dran, dich zu rühren, Fährtenleser!

Skworp kletterte auf Logans Brust und starrte ihn über seinen kleinen Greifenschnabel hinweg gierig an. Die anderen fünf Welpen scharten sich hinter ihm zusammen und gaben sich Mühe, möglichst bedrohlich dreinzublicken.

Tut den Schatz vergessen!, knurrte Skworp. Der hier hat FLEISCH!

Klops, das übergewichtige Greifenkind mit dem roten Fell, rammte Logan eine seiner Krallen in die Seite. Sag sofort uns, wo es ist!, forderte er. Sonst wir uns ALLE auf dich draufsetzen! Gleichzeitig!

»Schon gut, ist ja gut«, gab sich Logan lachend geschlagen. »Aber ihr müsst mich es holen lassen, okay? Dass sechs Greifenwinzlinge in meinen Rucksack krabbeln, kann ich nämlich nicht gebrauchen.«

SEIN RUCKSACK!, brüllten Klonk und Flurp wie aus einem Mund. Alle sechs schossen auf das Tor zu, neben dem Logan seinen Rucksack abgelegt hatte, als er in die Anlage gekommen war. Im letzten Moment konnte er sich dazwischenwerfen und ihn retten, bevor sie ihn zerfetzten. Logan holte eine Frischhaltebox voller Hamburgerfleisch heraus.

KUUUUUH!!!!!!, rief Klops und spreizte begeistert die Schwingen.

Meins! Lecker!

Ich! Ich! Ich!

Haben will! Hergeben!

BIN AM VERHUNGERN, BRAUCHE FLEISCH, JETZT!

Nein, Logan hat das nur FÜR MICH mitgebracht tun!!!, brüllte Skworp und versuchte vergeblich, seine Brüder und Schwestern zu vertreiben, deren Tatzen und Flügel sich förmlich überschlugen, als sie sich gegenseitig überrannten, um den Behälter in Logans Händen zu erreichen.

»Alle Mann hinsetzen!«, befahl Logan dem Gewühl aus Fell und Federn, das um ihn herumhüpfte. »Wer als Erster sitzt, bekommt die erste Portion!«

Sofort hockten die sechs Greifen auf ihren vier Buchstaben und schauten ihn mit großen Augen an.

Sehr clever, stellte Nira von ihrem Platz auf einem Felsen aus fest. Nur wirst du jetzt Ärger kriegen, egal, wen du zum Schnellsten bestimmst.

»Schon okay, ich hab genug für euch alle dabei«, versicherte Logan ihnen. Zum Glück hatte er vorausgedacht: In der Box waren sechs kleine Schüsseln mit je einer Portion. Logan stellte sie mit genügend Abstand nebeneinander auf die Erde, sodass jeder der Winzlinge ausreichend Platz fand. Die Welpen stürzten sich auf das Essen, als hätten sie monatelang hungern müssen.

Oh, danke dir, drang Niras Stimme in Logans Kopf. Das ist das erste Mal seit fünf Uhr morgens, dass sie Ruhe geben. Der weiße Greif spreizte die Vorderpfoten und dehnte sich ausgiebig, streckte den Rücken und schüttelte die Muskeln aus. Ich mache einen kleinen Rundflug über den See. Du kommst hier klar, oder?

Nira bedachte Logan mit ihrem durchdringenden Blick. Er freute sich, dass sie ihm ihre Welpen anvertraute. »Natürlich.«

Super. Riff ist hier, falls du ihn brauchst. Nira linste zur Höhle, wo ihr Gefährte erschöpft zusammengebrochen war, als hätten ihn mitten im Spiel die Kräfte verlassen. Sie warf Logan einen skeptischen Blick zu. Obwohl er dir kaum eine große Hilfe sein dürfte. Er hat heute Morgen gerade mal vier Runden Fang-den-Schwanz durchgestanden.

Logan wusste, dass Zoe und ihre Eltern ein ernstes Wörtchen mit Riff geredet hatten, damit er mehr Zeit mit seinen Welpen verbrachte und Nira entlastete. Er war froh, dass der Vatergreif sich wenigstens Mühe gab.

»Und dir noch mal danke dafür, dass du uns geholfen hast, Xiangs Perle zurückzuholen.«

Nicht der Rede wert. Ich hatte Spaß. Lasst mich wissen, falls ich noch einmal jemanden zu Tode erschrecken soll.

»Ähm, ich glaube, fürs Erste haben wir keinen Bedarf«, sagte Logan. Es war zwar kaum zu glauben, aber das schien zu stimmen. Was auch immer Bob mit den Sterlings angestellt hatte, offenbar hielt es an. Und was Agentin Dantes anging, hatte sich FABA tausendmal bei den Kahns dafür entschuldigt, dass sie sie nicht gründlich genug überprüft hatten. Man hatte den Kahns ausreichend Geld zur Verfügung gestellt, damit der Schaden am Reptilienhaus repariert und obendrein ein neuer Stall für die Einhörner gebaut werden konnte.

Eine ganze Woche war vergangen, ohne dass ein Tier entwischt, entführt oder des Mordes angeklagt worden war.

So also war das, wenn es in der Menagerie ruhig und friedlich zuging.

Nira breitete die Schwingen aus und erhob sich in die Luft.

Das kann ich auch bald!, schrie Skworp im wilden Galopp, bevor er gegen Logans Beine knallte. Schau! Schau her! Das goldene Greifenkind sprang hoch, flatterte wie wild mit den Flügeln und schwebte ein Stück über dem Boden. Schau, schau, schau, ich tu FLIEGEN!!!

»Hey, Skworp, sieht super aus!« Logan lächelte. Skworp plumpste zurück zur Erde und schüttelte sich vergnügt.

Hey, Leute! Spielen wir Logan ist ein Berg, auf den wir raufklettern tun müssen, und außerdem müssen wir einen chinesischen Drachen retten tun und außerdem gibt es einen geheimen Tunnel irgendwo in der Höhle, den wir finden tun müssen!

»Hallo, ihr wundervollen Welpen!«, flötete Logans Mom, die am Tor aufgetaucht war.

»Skworp, ich will dir meine Mom vorstellen«, sagte Logan, woraufhin der kleine Greif freudig mit dem Schnabel klackerte.

Abigail ließ sich auf die Knie sinken und schüttelte jedem Welpen ernst die Pfoten, während Logan sie der Reihe nach vorstellte.

»Skworp, Klink, Klonk, Klops, Flurp und Luna.«

Logans Mom tut aussehen wie auf dem Bild! Von irgendwo inmitten seines Gefieders zauberte Skworp ein Foto hervor, als hätte er eine versteckte Tasche. Darauf waren Logan und seine Eltern zu sehen – Logan hatte ihm das Bild als Schatz gegeben, den Skworp behüten sollte. Dabei fiel ihm etwas ein. »Klink ist der Greif, der für mich auf dein Armband aufgepasst hat, Mom.«

Das schwarze Greifenmädchen plusterte stolz das Gefieder auf.

»Oh, na dann danke ich dir vielmals, Klink. Bestimmt hast du besonders gut darauf geachtet. Darf ich es sehen?«, bat Abigail.

Schatz gehört ihr?, versicherte Klink sich, während sie Logan einen misstrauischen Blick zuwarf.

»Ja, das Armband bedeutet meiner Mutter sehr viel«, erzählte Logan. »Sie lässt es bei mir, wenn sie auf Reisen geht, aber jetzt ist sie wieder da.«

Das schwarze Greifenkind zog widerwillig ein silbernes Kettchen mit zwölf Anhängern hervor. Mit hängenden Schultern reichte Klink es Abigail.

»Wir besorgen dir einen anderen, noch viel wertvolleren Schatz, den du bewachen kannst«, versprach Logan.

Bald!, bellte Klink. Brauche neuen Schatz bald!

Murrend stolzierte die Kleine davon, blieb stehen und legte den Kopf schief, um nachdenklich Klonks Haufen mit Piratengold zu betrachten. Lautstark brüllend kam Klonk angerannt und schon bald hatten die zwei sich in den Federn. Skworp flitzte hinzu, um mitzumischen.

»Hast du das von Scratch gehört?«, fragte Logan seine Mom.

»Hab ich.« Sie sah sich um und beugte sich dann verschwörerisch zu ihm. »Ich verrate dir ein großes Geheimnis. Scratch geht nicht wirklich nach Hawaii.«

Logan legte aufmerksam den Kopf schräg.

»Er besucht seine Mutter.«

»Was?«, platzte Logan heraus. »Ich dachte, sie ist tot.«

»Nein. Sie ist in der Gefriertruhe.«

Logan blinzelte verdattert.

»Das ist unser Stützpunkt in der Arktis, versteckt unter dem Eis. Dort schickt FABA alle Tiere hin, die angeblich exterminiert wurden.« Sie lächelte ihn an. »FABAs Mission ist es, Fabelwesen zu beschützen. Sie würden niemals eins von ihnen töten, wenn es sich irgendwie vermeiden lässt. Aber um die Typen in der Regierung zu beruhigen, müssen sie eine große Show abziehen und manchmal so tun, als ob – komplett mit gruseligen Exterminatoren und allem Drum und Dran. In Wirklichkeit bringen sie die Tiere in den Norden und verstecken sie in einer Einrichtung, die der höchsten Geheimhaltungsstufe unterliegt – nur die Ranghöchsten bei FABA wissen überhaupt davon. Na ja, und diejenigen, die die Tiere dorthin begleiten, so wie ich.«

»Dann werden Scratch und Samtschwinge sich wiedersehen – das ist genial.«

»Ja.« Abigail schmunzelte. »Sie wird sich vor Freude nicht mehr einkriegen. Keine Mutter will von ihren Kindern getrennt sein.«

Logan spürte, wie ihm die Tränen in die Augen traten, und blinzelte schnell. »Du hast mir so gefehlt, Mom.«

»Du mir auch, mein Schatz. Jede Minute, jeden Tag.« Sie zog ihn an sich. »Ich konnte nur daran denken, dass ich dich ganz fest drücken und dir alles erzählen würde, wenn du mich findest.« Sie berührte die Anhänger ihres Armbands, einen für jedes Wesen, das sie aufgespürt hatte. »Ich bin so froh, dass ich dir jetzt alles erklären kann.«

»Und ich will alles hören, jede deiner Geschichten«, sagte er.

»Ich mein’s ernst damit, dass ich dich auf meinen nächsten Ausflug mitnehmen will. Mir fällt niemand ein, den ich lieber an meiner Seite hätte. Mir sind Gerüchte über eine Chimäre in den Bergen zwischen China und der Mongolei zu Ohren gekommen.« Herausfordernd hob sie eine Augenbraue.

Logan grinste. »So sieht unser Leben ab sofort also aus, was?«

»Das ist unser Leben«, bestätigte sie strahlend. »Greifen, Chimären, Einhörner und hin und wieder eine Yawkyawk.«

Skworp sauste zu ihnen und rollte sich in Logans Schoß zusammen. Glücklich schnurrte er, als Logan ihn unter dem Kinn kraulte.

»Schätze, ich brauche keinen Hund mehr.«

Seine Mom legte ihm einen Arm um die Schultern. »Dann musst du dir was Neues für deine Weihnachtswunschliste überlegen«, scherzte sie. »Vielleicht kannst du rausfinden, welche Wanderausrüstung du für das Camp nächsten Sommer brauchst.«

Logan riss die Augen auf und seine Mutter bejahte nickend die unausgesprochene Frage in seinem Blick.

»Dein Vater und ich haben darüber geredet, und wir finden, dass es eine super Sache für dich wäre, nach Camp Underpaw zu gehen.«

Logans Herz schwoll so sehr an, dass er meinte, es müsse jeden Moment aus seiner Brust springen, um seine Mom, die Greifen und die ganze Menagerie fest an sich zu drücken. Seine Mutter war wieder da, der Park war gerettet, er hatte echte Freunde – tolle Freunde – und kommenden Sommer würde er ins Fährtenlesercamp fahren. Nichts in der ganzen weiten Welt ließ noch zu wünschen übrig.

Er war endlich zu Hause.

DANKSAGUNG

Hinter jedem Autor stehen ein Team an Literaturexperten und ein Netzwerk aus Familie und Freunden. Wir haben großes Glück, ein grandioses Team und ein wundervolles Netzwerk zu haben, denen wir gar nicht genug danken können.

Daher danke an unsere fabelhafte und geduldige Redakteurin, Erica Sussman, für ihre Hilfe, Freundschaft und endlose Unterstützung. Von Herzen danken wir Stephanie Stein, Tara Weikum, Erin Fitzsimmons, Christina Colangelo, Olivia Russo, Bethany Reis und dem restlichen talentierten Team von HarperCollins, das uns nicht nur geholfen hat, diese Reihe veröffentlichungsfähig zu machen, sondern dafür sorgt, dass Leser auch davon erfahren und sie, wo immer sie auch wohnen, finden können.

Wie immer ein riesengroßes Dankeschön an unseren herausragenden Agenten, Steven Malk.

Dafür, dass er ein wahrer Künstler und Freund ist, danken wir Ali Solomon, dessen Darstellung eines Bakus in uns den verzweifelten Wunsch geweckt hat, selbst einen zu haben, und uns angespornt hat, eine Figur zu entwerfen, die dem gerecht wird.

All unseren alten wie neuen, nahen und fernen Freunden und Angehörigen ein großes Danke für eure Liebe und Unterstützung.

An unsere furchtlosen Eltern, Bron und Jim Sutherland, die uns auf viele internationale Reisen mitgenommen – von den uralten Ruinen Perus bis zu den heiteren Gegenden Neuseelands und überall dazwischen –, unsere Fantasie inspiriert und uns dazu erzogen haben, unseren Träumen zu folgen, selbst wenn sie uns nicht ins Bankwesen geführt haben (Sorry, Dad!): Danke, auch für eure jüngere tatkräftige Unterstützung! Wir wissen all eure Hilfe beim liebevollen Kinderhüten eurer quirligen und energiegeladenen Enkel wirklich zu schätzen – ihr seid genial!

Wyndham: Eine Million Fantastilliarden Danke reichen noch immer nicht! Dein Enthusiasmus, deine Geduld und Kreativität kennen keine Grenzen und verblüffen uns jedes Mal aufs Neue. Ohne dich würde es dieses Buch im wahrsten Sinne des Wortes nicht geben – wir wollen, dass du weißt, wie sehr wir dich schätzen!

An Jim und Sue Hoover, großartige Großeltern und mehr als großzügige Gastgeber: Danke für alles, einschließlich eurer Begeisterung dafür, auf Adalyn aufzupassen und mit ihr über den Boden zu robben, während sie die Welt Quadratmeter für Quadratmeter erkundet. Gwen und Rick Sterns: Danke, dass ihr solch wundervolle, unterstützende und liebevolle Großeltern seid, jedem unsere Bücher aufdrückt und generell einfach super seid.

Danke an unsere unerschrockenen Ehemänner, Adam und Steve, die niemals zögerten, die Kinder zu versorgen, nachdem wir uns die Nacht um die Ohren geschlagen hatten, um zu schreiben und überraschende Wendungen in der Geschichte zu besprechen. Wir lieben euch sehr!

Und schließlich unsere unglaublichen Kinder: Denkt daran, egal, wo wir sind, ihr seid allezeit unser Herz und unsere Seele.

Alle Bände von Magic Park:

Band 1: Das Geheimnis der Greifen

Band 2: Ein Drache mit schlechtem Gewissen

Band 3: Das gestohlene Mammut

Die Wings of Fire-Reihe von Tui T. Sutherland im Loewe Verlag:

Band 1: Die Prophezeiung der Drachen

Band 2: Das verlorene Erbe

Band 3: Das bedrohte Königreich

Tui T. Sutherland und Kari Sutherland sind Schwestern und beste Freundinnen. (Solltest du nicht gleich erkennen, wer von ihnen die Ältere ist, wird es dir Tui sicherlich nicht erzählen). Aufgewachsen in Südamerika, sind die beiden Schwestern in ihrer Kindheit viel gereist und häufig umgezogen (weshalb sie auch immer noch überzeugt sind, dass ihre Eltern eigentlich Geheimagenten waren). Heute lebt Kari in New Jersey und Tui in Boston, aber sie nutzen weiterhin jede Gelegenheit, um einander zu sehen – zum Beispiel, indem sie gemeinsam ein Buch schreiben!

Du bekommst vom Lesen einfach nicht genug?

Dann erfahre mehr über unser neues Programm.
Besuch uns auf www.loewe-verlag.de oder folge uns auf Facebook oder Twitter.

www.facebook.com/
LoeweVerlag

https://twitter.com/
LoeweVerlag

© für die deutschsprachige Ausgabe: Loewe Verlag GmbH, Bindlach 2015
Copyright Text © Tui T. Sutherland, Kari Sutherland
Die Originalausgabe ist 2015 bei HarperCollins Children’s Books, a division of HarperCollins Publishers, unter dem Titel The Menagerie: Krakens and Lies erschienen.
Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Schlück GmbH, Garbsen.
Aus dem Amerikanischen übersetzt von Nadine Mannchen
Coverillustration und Kapitelvignetten: © David Wyatt
Covergestaltung: Franziska Trotzer
eBook-Konvertierung: CPI books GmbH, Leck
E-Pub 2.0 ISBN 978-3-7320-0337-2
Printausgabe ISBN 978-3-7855-7831-5

Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt. Jede vom Urheberrechtsgesetz nicht erlaubte Verwendung ist ohne schriftliche Zustimmung unzulässig und strafbar. Dies gilt insbesondere für Vervielfältigungen, Verbreitung, Bearbeitung, Übersetzungen, Mikroverfilmungen und die Verarbeitung in elektronischen Systemen.

www.loewe-verlag.de

Table of Contents

- Cover

- Titelseite

- Widmung

- Kapitel 1 – Logan Wilde starrte …

- Kapitel 2 – In der Eingangshalle …

- Kapitel 3 – Zoe starrte auf …

- Kapitel 4 – Während Zoe damit …

- Kapitel 5 – »Erklär mir das«, …

- Kapitel 6 – Zoe blieb wie …

- Kapitel 7 – Käpten Fuzzbutt trompetete …

- Kapitel 8 – Bin ich tot?, …

- Kapitel 9 – Jasmin lag mit …

- Kapitel 10 – »Sie haben Miss …

- Kapitel 11 – Logan winkte Zoe …

- Kapitel 12 – Für gewöhnlich log …

- Kapitel 13 – »Dad!«, rief Logan …

- Kapitel 14 – Schnuffel. Schnuffel. Schnuffel.

- Kapitel 15 – »MORD!«, kreischte Scratch. …

- Kapitel 16 – »Heiliger Bimbam!«, entfuhr …

- Kapitel 17 – Die Luft schien …

- Kapitel 18 – Es war die …

- Kapitel 19 – Der Montag begann …

- Kapitel 20 – »Mom!«, rief Logan, …

- Kapitel 21 – Zoe hockte neben …

- Kapitel 22 – Logan erinnerte sich …

- Kapitel 23 – »Sie ist es!«, …

- Kapitel 24 – »Ich wünschte, ich …

- Kapitel 25 – Einen richtigen Plan …

- Kapitel 26 – »Besser nicht.« Logan …

- Danksagung

- Alle Bände von Magic Park

- Die Wings of Fire-Reihe von Tui T. Sutherland im Loewe Verlag

- Über die Autorinnen
- Weitere Infos
- Impressum