Terra. Bd. 180. Der weisse Gott
Author: Adam Chase
Date: 1961-10-15T00:00:00+00:00
Keywords: Terra 180
Publisher: Moewig

Liebe TERRA-Freunde!

Der Planet Tarth war der Schauplatz einer erbarmungslosen Menschenjagd. Nur wenigen Ofridiern gelang es seinerzeit, sich vor den Nachstellungen der Jäger in Sicherheit zu bringen.

Bram Forest ist einer der Überlebenden jener Verfolgung. Er wurde als kleines Kind auf die Erde versetzt und an einem abgelegenen Ort in den USA einem mechanischen Prozeß unterworfen, der seine körperliche und geistige Reife besorgte.

Als Bram aus seinem jahrzehntelangen Tiefschlaf erwacht, erwartet ihn eine Aufgabe, die die Kräfte eines einzelnen Menschen bei weitem übersteigt.

Aber ist Bram überhaupt noch ein normaler Mensch? Oder haben die tarthanischen Prophezeiungen recht, in denen behauptet wird, nach hundert Planetenumläufen werde DER WEISSE GOTT erscheinen, der die Reste des Volkes von Ofrid zu neuer Größe führen und die Mörder streng bestrafen würde …?

Wir erwähnten schon in letzter Woche, daß es sich bei diesem eben besprochenen Roman um einen Roman mit einer phantastischen Note handele. Jedenfalls fällt dieses Werk völlig aus dem Rahmen dessen, was wir für unsere Verhältnisse als „herkömmlich“ bezeichnen würden.

Und doch hat auch diese Art von phantastischer „Dimensionsopera“ in den Herkunftsländern der S. F. eine große Tradition. Wir denken da nur an Burroughs und die John Carter Serie, die geradezu als Prototyp dieser Romangattung gelten kann – so wie etwa die Lensman-Serie des Amerikaners E. E. Smith der Prototyp der interstellaren Space Opera schlechthin ist. Wir möchten in diesem Zusammenhang übrigens erwähnen, daß die berühmte in fast alle Weltsprachen übersetzte Lensman-Serie bald in TERRA erscheinen wird.

Für die nächste Woche können wir Ihnen hingegen wieder einen neuen Erfolgsroman von K. H. Scheer ankündigen: AMOK – ein großartiges interstellares Abenteuer.

Herzliche Grüße

Ihre

TERRA-REDAKTION

Günter M. Schelwokat

Der weiße Gott
von ADAM CHASE

1. Kapitel

In der entlegensten Gegend eines östlichen Staates der USA, dessen Name ein Geheimnis bleiben muß, kommt man, wenn man die Hauptstraße verläßt, auf eine kurvenreiche Strecke, die in ein bewaldetes Gebiet führt.

In einer bestimmten Nacht, deren Datum ebenfalls verschwiegen werden muß, kam ein Mann diese Straße entlanggefahren. Er ließ sich nicht durch eine Reihe von psychologischen Sperren aufhalten, die an sich undurchdringlicher als eine Stahlwand waren. Diese Sperren, die seit einem Jahrhundert Neugierige aufgehalten hatten, waren durch die wissenschaftliche Kunst eines Genies geschaffen worden, das von einem fernen Planeten gekommen war.

Unbeirrt folgte der Mann der Straße, die von den Scheinwerfern seines Wagens erleuchtet wurde. Der Mann war mittleren Alters, hatte ehrliche Augen und einen festen Mund, dem man ansah, daß er nie ein Versprechen brach.

Er fuhr dahin, die Gewalt der psychologischen Sperre fühlend, aber er widerstand ihr, da er sie irgendwie erkannte.

Als er seinen Wagen verließ, hob er die Hand und griff nach dem kleinen Buch, das er in der Brusttasche trug. Dabei fühlte er, wie sich seine Entschlossenheit festigte. Er biß die Zähne zusammen, schaltete die Taschenlampe ein, die er aus seinem Kabriolett mitgenommen hatte, und ging weiter die Straße hinauf.

Seine festen, schnellen Schritte brachten ihn bald an ihr Ende, einem großen eisernen Tor, dessen Schloß im Laufe langer Jahre festgerostet war.

Es war hoch und mit Spitzen bewehrt und zu gefährlich, um darüberzuklettern. Aber irgend jemand hatte das Schloß mit einem schweren Werkzeug zerschmettert und so lange Gewalt angewandt, bis die gleichermaßen verrosteten Angeln nachgegeben hatten, so daß die Torflügel teilweise offenstanden. Nach dem Aussehen des Metalls konnte dies erst kürzlich geschehen sein, vielleicht sogar erst vor wenigen Minuten.

Der Mann trat ein und folgte mit Hilfe seiner Taschenlampe einem plattenbelegten Weg. Dann hielt er an, ließ den Strahl aufwärtsgleiten und beleuchtete die Umrisse eines großen steinernen Landhauses, dessen zahlreiche Fenster wie schwarze blinde Augen aussahen. Die massiven Mauern erzählten von langer Einsamkeit und schienen ihn mit tonloser Stimme zu warnen:

„Fliehe, Fremder, nur Gefahr und Unglück erwarten dich hier.“

„Aber ich bin kein Fremder“, sagte der Mann zu sich selbst, während er sich der Tür näherte, und er hoffte im stillen, ihre finsteren Flügel verschlossen zu finden.

Aber sie waren nicht verschlossen. Der schwere Öffner drehte sich unter seiner Hand, die Türflügel glitten geräuschlos zurück, und der Mann trat ein, wobei er seine Lampe fester faßte.

Mit einem Schlag überfiel ihn das Bewußtsein, nicht mehr allein zu sein. Er hörte mühsames Atmen und versuchte mit Hilfe der Lampe, den Ursprung des Geräusches zu finden. Plötzlich fiel der Lichtkegel auf eine zusammengekauerte Gestalt. Der Mann ging darauf zu und kniete sich nieder.

Er blickte in ein unglaublich altes Gesicht. Die Haut war so tief gefurcht, daß sie in Falten um die eingesunkenen Augen zu hängen schien. Der Mund war nur eine zahnlose Öffnung, und der Körper so eingeschrumpft, daß man ihn für unfähig hielt, das Leben noch länger festzuhalten.

Die Stimme war nur noch ein brüchiges Flüstern:

„Ich danke Gott, daß du gekommen bist. Ich sterbe. Das Öffnen des Tores hat meine letzte Kraft verbraucht.“

„Sie haben auf mich gewartet?“

„Ich habe Jahre hindurch gewartet. – Ich habe mühsam das Leben in mir bewahrt, bis zu diesem schicksalshaften Augenblick. Ich wollte IHN sehen. Ich wollte dabeisein, wenn sich das Tor zu seiner Ruhestätte öffnet und er herauskommt, um das schreckliche Unrecht zu rächen, das unserem Volk angetan wurde.“

Die Kraft des uralten Mannes schwand schnell dahin. Die Worte, die er gesprochen hatte, gingen über seine Kraft.

Der kniende Mann sagte:

„Ich verstehe das alles nicht!“

„Das macht nichts. Es ist nur wichtig, daß du den Vertrag einhältst, der vor langer Zeit mit deinem Vorfahren geschlossen wurde; und es ist wichtig, daß du hier bist, weil einer dabeisein muß, wenn ER aufwacht.“

Der Neuankömmling berührte wieder das Buch in seiner Tasche.

„Ich kam, weil wir unser Wort gegeben hatten …“

Der Sterbende ergriff ihn zitternd am Ärmel. „Bitte, du mußt jetzt hinabsteigen. Die große Uhr hat die Jahre gezählt. Bald wird sie für den großen Augenblick schlagen. Bald wird das Donnern auf den Ebenen von Ofrid ein neues Zeitalter verkünden. – Das Zeitalter des Kampfes. – Und ein neuer Tag wird heraufdämmern.“

Während der Besucher ihn an seinen gebrechlichen Schultern hielt, keuchte der sterbende Mann:

„Schnell, steige in das Gewölbe hinab, ich wollte, ich könnte mit dir gehen, aber es sollte nicht sein!“

Und dann wurde sich der Besucher bewußt, daß er einen Toten im Arm hielt. Er legte ihn sanft zu Boden und tat, wie ihm befohlen war.

2. Kapitel

Die Ebene von Ofrid, auf dem Planeten Tarth, erstreckt sich flach und eintönig soweit das Auge reicht – ein sanft gewelltes Meer weichen kniehohen Grases, wo wilde Herden von Stads grasen und hellfarbige Vögel mit der flammenden Sonne an Glanz wetteifern. Von den dunklen Wäldern von Abaria bis zu den Eisfeldern von Nadia reicht diese Ebene, die völlig unbebaut ist – bis auf den großen Turm in ihrer Mitte. Auf diesen Turm zu bewegten sich nun einzelne Gruppen von Tarthanen.

Jedes Volk des Planeten war in größerer oder kleinerer Anzahl vertreten. Die schlanken, aufrechten Nadier in ihren flachen Luftfahrzeugen, die bewegungslos im Raum hängen, oder mit tausend Jeks in der Stunde über die Oberfläche des Planeten gleiten können. Die grimmig blickenden Abarier, groß und muskulös auf ihren kraftvollen Stads; sie trugen geschmückte Uniformen, die den Glanz des Himmels widerspiegelten. Dann waren da noch die Utalier, die Chamäleon-Menschen, deren Haut nun die Farbe des Grases angenommen hatte, so daß ihre Stads reiterlos zu sein schienen.

Alle Nationen von Tarth waren vertreten, vom Turm angezogen durch eine alte Legende, die Retoc, der Abarier, gerade erzählte, als er an der Spitze seiner eigenen stolzen Truppe einherritt. Er machte eine Bewegung mit der Hand über die weite Ebene und sprach zu Hultax, seinem zweiten Offizier:

„Kann man noch glauben, daß dieses flache, leere Land einst der Wohnsitz einer großen und mächtigen Nation war? Einer der größten auf ganz Tarth?“

Ein grimmiges Lächeln überzog sein Gesicht, als er über die Ebene blickte.

„Ja“, erwiderte Hultax, „das Reich der Ofridier. Wahrlich, sie waren eine große Nation!“

„Aber wir Abarier waren größer“, stieß Retoc hervor. „Wir besiegten sie nicht nur, sondern machten ihr Land dem Erdboden gleich, bis kein Stein mehr auf dem anderen stand.“

„Alles, bis auf den Turm“, sagte Hultax. „Keine bekannte Waffe konnte auch nur seine Oberfläche ritzen …“

Eine neue Stimme unterbrach das Gespräch.

„Ganz recht, Portox’ wissenschaftliche Fähigkeiten waren zu mächtig für euch.“

Beide Abarier wandten sich schnell um und blickten finster auf den Neuankömmling, Bontarc von Nadia, der in seinem Einmannfahrzeug beigedreht war und an ihrer Seite schwebte.

Retoc packte nach dem Griff seines Peitschenschwertes, rasend über die Verachtung in Bontarcs Blick. Aber dann zögerte er. Ein starker Trupp von Bontarcs Kriegern schwebte in der Nähe, und der Abarier hatte keine Lust zu einem Kampf, in dem die Chancen ungefähr gleich standen.

„Wir besiegten die Ofridier in ehrlichem Kampf“, sagte er.

„Ihr habt das furchtbare Verbrechen begangen, eine ganze Nation auszulöschen.“

Diese systematische Vernichtung hatte vor einem Jahrhundert stattgefunden, als Bontarc beinahe noch ein Kind und Retoc ein junger Mann gewesen war.

Carnod, der Vater Retocs, hatte den Krieg vorbereitet, der die Ofridier vernichtete, wobei sein Trumpf die Spione am Hofe Evallas, der Königin von Ofrid, waren.

Carnod war in der letzten Schlacht tödlich verwundet worden und hatte seinem Sohn die Aufgabe übertragen, das Vernichtungswerk zu vollenden.

Dies hatte Retoc getan.

Die wissenschaftlichen Fähigkeiten Portox’ von Ofrid waren es gewesen, die den Haß und die Eifersucht der Abarier erregt hatten.

Portox gebrauchte sein Wissen zum Wohle aller auf dem Planeten Tarth, aber als Carnod, Herr von Abaria, zuschlug, kam kein anderes Volk Ofrid zu Hilfe.

Dann war es zu spät, denn Abarias Kriegsmacht wuchs auf Grund der Niederlage Ofrids, und nur eine Einigung aller Nationen hätte sie besiegen können.

Portox hatte sich jedoch allen Nachstellungen der Abarier entziehen können …

Nun, als der große, graue Turm in Sicht kam, war Bontarc erfüllt von Gedanken an Portox, den Weisen von Ofrid.

Es hieß, daß Portox die Fähigkeit besessen habe, durch den Weltraum zu anderen Planeten zu gelangen. Man sagte auch, er habe Tarth verlassen und irgendwo im All einen sicheren Platz gefunden, nachdem er erst den unzerstörbaren Turm gebaut hatte, und daß eine große Uhr in diesem Turm die Zeit von hundert Jahren messe, die Zeit auf Tarth, in der ein Kind zum Manne wächst; und daß am Ende dieser Zeitspanne die Uhr die Stunde schlagen würde, zu der ein Mann erschiene, um den Untergang Ofrids zu rächen.

Bontarc wandte sich wieder an Retoc.

„Sag, ist es wahr, daß diese Uhr im alten Turm schlägt, sobald die hundert Jahre vergangen sind?“

„Unsinn“, stieß der Abarier hervor.

Ein Raunen ging durch die Menge der alten Frauen, die dem Gespräch lauschten.

Bontarc lächelte.

„Warum bist du dann eigentlich hier? Heute sind die hundert Jahre um!“

Retoc griff nach dem Peitschenschwert.

„Willst du mich einen Lügner nennen?“

Bontarc beobachtete den Abarier wachsam, da dieser sein Schwert schon fast ganz aus der Scheide gezogen hatte.

„Wenn wir kämpfen, versäumen wir vielleicht noch den Glockenschlag“, sagte er ironisch.

Mit einem Fluch steckte Retoc das Schwert wieder zurück und gab seinem Stad die Sporen.

Das Tier schrie kurz auf und preschte davon.

Bontarc lächelte, wendete sein Fahrzeug und fuhr zu seinen Leuten. Nun standen sie da und warteten auf das Ungeheuerliche, das sich ereignen sollte.

Würde die Glocke schlagen, wie die Legende berichtete? Würde ein fremder Jüngling erscheinen und Retoc und seine abarischen Horden zum Kampf fordern?

Da! Plötzlich hörte die Uhr auf zu ticken. – Das Ende des Jahrhunderts war angebrochen. Stille lag über den versammelten Tarthanen.

Dann hallte die Ebene wieder von einem furchtbaren Getöse. Ein einziger, majestätischer Glockenschlag dröhnte über das leere Land, das einst der Wohnsitz eines strebsamen, reichen Volkes gewesen war.

Der erste Teil der Legende hatte sich erfüllt.

Dann plötzlich erzitterte der Boden, auf dem sie standen, und der Turm zerbarst.

Eine purpurne Wolke stieg wie ein feuriger Pilz gen Himmel. Das Donnern der Explosion tönte tausendmal lauter über das Land als vorher der Glockenschlag.

Ein Ausdruck stummen Staunens malte sich auf Bontarcs Zügen.

„Dies ist noch nicht das Ende, es war nur ein Anfang, aber ein Anfang wovon?“

Nur Portox konnte dies wissen, aber wo war Portox?

Mit dem Gefühl kommenden Unheils setzte Bontarc sein Fahrzeug wieder in Bewegung. Dabei ahnte er nicht, daß dieser Gongschlag über die Abgründe des Weltraums hinweg auf einem fremden Planeten die Tür zu einer Felsenhöhle geöffnet hatte.

In diesem Augenblick hatte das Türschloß dem von weither kommenden elektronischen Impuls gehorcht, und die riesigen Torflügel schwangen langsam auf …

3. Kapitel

Als der Ton der Glocke über der Ebene von Ofrid erstarb, öffnete auf der Erde ein Mann seine Augen und sah zum erstenmal den Ort, an dem er hundert Jahre in tiefem Schlaf verbracht hatte. Weder Furcht noch Überraschung erfüllten sein Herz, als er sich langsam erhob und seine Aufmerksamkeit auf seine seltsame Umgebung lenkte.

Gegenüber dem Bett, auf dem er gelegen hatte, befand sich ein Spiegel. Der Mann trat davor hin und musterte sein Bild aufmerksam. Er erblickte eine große, muskulöse Gestalt, von makelloser männlicher Vollkommenheit. Eine Zeitlang starrte der Mann auf sein Spiegelbild, dann murmelte er nachdenklich vor sich hin:

„Du hast gute Arbeit getan, Portox, mein Freund!“

Der Ton seiner Stimme ließ ihn aufhorchen, aber mehr als die Stimme waren es die Worte, die ihn in Erstaunen setzten. Ein Ausdruck der Verwirrung erschien auf seinem Gesicht.

Wer war Portox? – Und was für eine Arbeit hatte Portox getan? Wer vor allem war er selbst?

Wer war diese unbekleidete Gestalt, die ihn aus dem schimmernden Spiegel anblickte? All diese Fragen waren beunruhigend, denn er fühlte, daß er die Antwort wußte, ohne daß sie ihm aber ins Bewußtsein drang.

Während er noch grübelte, fühlte er plötzlich die Anwesenheit eines Zweiten im Raum.

Er wandte sich um und gewahrte einen Mann in der geöffneten Tür.

Er betrachtete ihn unbefangen und fragte: „Wer bist du?“

„Ich bin John Pride“, antwortete der Fremde. Er trug eine aufrechte Haltung zur Schau, und obwohl er überrascht war, antwortete er mit ruhiger Würde:

„Erlauben Sie mir zunächst die gleiche Frage!“

Der junge Mann sah an sich herab und schien sich zum erstenmal seiner Blöße bewußt zu werden. Er blickte um sich und gewahrte ein Gewand von königlichem Purpur, das über einen Stuhl gebreitet war. Während er sich damit bekleidete und den Gürtel um seine Hüften schlang, sah er John Pride offen an und sagte:

„Ich weiß es nicht, nein, wahrhaftig, ich weiß es nicht.“

„All die Jahre habe ich mich gefragt“, sagte John Pride nachdenklich, „was ich in dieser Höhle finden werde, und nur in meinen kühnsten Träumen habe ich mir vorgestellt, daß ein Mensch darin verborgen sein könnte.“

Der in Purpur Gekleidete machte eine einladende Geste.

„Willst du dich nicht setzen? Vielleicht sollten wir einige Dinge besprechen.“

„Ja, vielleicht sollten wir das wirklich. Sie sagen, Sie wissen Ihren eigenen Namen nicht?“

„Das ist noch nicht alles: ich weiß weder wer ich bin, noch habe ich eine Ahnung, wo ich mich befinde und wie ich hierher kam.“

John Pride betrachtete den Jüngling genau. In seinen Augen las er Ehrlichkeit; sie strahlten eine innere Wärme aus, die ihn anzog. Es war beinahe etwas Göttergleiches in den reinen Linien seines Körpers, den er vorher unbekleidet gesehen hatte. All dies beeindruckte ihn so sehr, daß er sich entschloß, nicht etwa die Rolle eines ungläubigen Zynikers zu spielen.

„Zunächst eine Frage: Wußten Sie, daß noch einer in diesem Landhaus ist?“

„Ich wußte nicht einmal, daß dies ein Landhaus ist. Wer ist dieser andere?“

„Ein sehr alter Mann. Er starb, als ich heute nacht ankam.“

„Du weißt nicht, wie er heißt und wie er hierher kam. Ich habe eine leise Ahnung.“

Die Augen des jungen Mannes verengten sich nachdenklich.

„Vorhin sagtest du, du habest dich jahrelang gefragt, was du in diesem Raum finden würdest. Das heißt doch, daß du von seiner Existenz wußtest.“

„So ist es. Ich erzähle Ihnen lieber die ganze Geschichte, soweit ich sie weiß.“

„Ich wäre dir sehr dankbar.“

„Nun, es ist so, ich habe mich einer sehr alten Verpflichtung zu entledigen.“

Bei diesen Worten entnahm John Pride seiner Tasche ein kleines ledergebundenes Buch.

„Dies war das Tagebuch meines Vaters. Hierin befindet sich eine Aufzeichnung dieser bemerkenswerten Geschichte, niedergelegt von meinem Urgroßvater und weitergegeben durch die Generationen bis auf mich. Ich habe die Aufzeichnungen viele Male gelesen, und mit Ihrer Erlaubnis werde ich Ihnen alles mit meinen eigenen Worten erzählen.“

John Pride wollte gerade beginnen, als der junge Mann die Hand hob und flüsterte:

„Einen Augenblick bitte.“

Ein Ausdruck der Spannung trat auf sein Gesicht. Er starrte vor sich hin, und seine Worte klangen wie alte Verse:

„Ein Affe, ein Eber, dazu ein Stad.

Und ein Land weit jenseits der Sterne,

Ein Jungfrauenfest, eine Bestie, die rast,

Gefängnis ohne Gitter in der Ferne.“

Er errötete und fügte hinzu: „Ich weiß nicht, warum ich diesen Spruch gerade jetzt aufsagen mußte. Ich habe das Gefühl, daß ich ihn vor langer Zeit gelernt habe und daß er sehr wichtig für das Schicksal ist, das mich erwartet. Trotzdem weiß ich nicht, wer mich diesen Spruch lehrte, noch weniger, was er bedeutet.“

„Merkwürdigerweise ist der Spruch auch in diesem Buch aufgezeichnet“, sagte Pride ruhig, „und ich glaube auch, ich weiß, wie es möglich ist, daß Sie ihn kennen, und wie es möglich ist, daß Sie mit mir sprechen können, obwohl Sie nichts von diesem Land und diesem Raum wissen.“

„Dann erzähle es mir bitte!“

„Es ist besser, ich beginne von vorne, als Ihnen die Geschichte stückweise zu erzählen. Dann werden Sie alles besser verstehen und beurteilen können.“

„Ganz, wie es dir angenehm ist“, antwortete der Jüngling, wobei er nur mit Mühe seine Unruhe verbergen konnte.

4. Kapitel

„Ich bin“, begann John Pride, „Mitglied der Firma Pride, Conroy und Wilson. Es ist eine sehr alte Privatbank in der Wallstreet. Da Conroy und Wilson schon vor meiner Geburt starben, ist die Bank praktisch in den Händen der Prides.

Die Angelegenheit, von der wir sprechen, nahm schon vor etwa 100 Jahren ihren Anfang. Damals kam zu meinem Urgroßvater ein Mann, der ihm schon beim ersten Besuch Vertrauen und Achtung abnötigte. Er erzählte nie, woher er kam, denn er schien mehr Interesse an der Zukunft als an der Vergangenheit zu haben.

Eines Tages, als mein Ahne ihn in seinem Hotel aufsuchte, sah er flüchtig eine Frau, die etwas im Arm trug, das wie ein in Decken gehüllter Säugling aussah. Aber er war sich seiner Beobachtung nicht sicher und stellte daher keine Fragen.

Der fremde Mann interessierte sich für ein abgelegenes Grundstück, das bestimmte Eigenschaften haben sollte. Es mußte auf festem Fels gebaut und so abgelegen wie irgend möglich sein. Außerdem war Bedingung, daß es frei von jeglichem gesetzlichen Anspruch sein sollte. Nachdem er es erworben hatte, durfte niemand mehr das Recht haben, es zu besichtigen. Kurzum, er suchte ein Grundstück, das hundert Jahre lang von keinem Menschen auch nur erblickt wurde.“

Hier hielt John Pride einen Augenblick inne. Dann fuhr er fort:

„Zufällig hatte mein Urgroßvater ein Grundstück erworben, das vor der Revolution gebaut worden war, aber schon zu dieser Zeit war der Fortschritt spurlos daran vorübergegangen, so daß es nun völlig isoliert war. Niemand interessierte sich dafür, und so weit mein Urgroßvater es beurteilen konnte, würde sich auch in Zukunft niemand dafür interessieren.

Der Fremde war entzückt. Als mein Ahne jedoch zu bedenken gab, daß trotz der hohen Mauer und der abgelegenen Lage keine Garantie bestünde, ob nicht irgendwann ein Mensch das Haus betreten würde, da lächelte der Mann geheimnisvoll und sagte, er würde schon dafür sorgen, daß dies nicht geschehen könne.“

Als John Pride eine Pause machte, blickte sein Zuhörer nachdenklich vor sich hin.

„Ich kenne diesen Mann. Er ist irgendwo in meiner Erinnerung verborgen, aber ich kann nicht drauf kommen.“

Pride lächelte und fuhr fort:

„Der Mann schien unerschöpfliche Geldmittel zu besitzen. Er bezahlte für das Grundstück mit einem Rubin, der so groß war, daß mein Großvater sich nicht erinnern konnte, jemals so ein Stück gesehen zu haben.

Aber die Angelegenheit war damit noch nicht zu Ende. Der Mann zog mit seinem Haushalt in die Villa und sagte, er würde meinen Urgroßvater später wieder besuchen. Nach einigen Wochen, während unsre Firma für ihn bestimmte Materialien beschaffen mußte, kehrte er in das Büro des alten Herrn zurück. Er trug eine Bitte vor, die erstaunlich war.

Er sagte, er hätte einen Vorgang in Bewegung gesetzt, der in genau hundert Jahre zu Ende käme, und er wünsche, unsere Firma als Treuhändler in dieser Angelegenheit einzusetzen.

Während der nächsten hundert Jahre würden die Aufgaben der Firma äußerst gering sein. Mein Urgroßvater und seine Erben hätten sich von dem Grundstück fernzuhalten und nur den Bericht über die stattgefundenen Ereignisse von Sohn zu Sohn weiterzugeben. Unter allen Umständen aber müsse der betreffende Erbe nach genau hundert Jahren, so wollte es der Vertrag, im Landhaus zugegen sein.

Die Tür eines Gewölbes würde sich öffnen, und der Treuhänder solle eintreten und die Aufzeichnung all der Ereignisse, wie ich sie eben erzählt habe, aushändigen.

Als Vergütung für diesen Dienst beschenkte der Mann meinen Großvater mit Juwelen, die in Kapital umgesetzt eine jährliche Verzinsung ergaben, deren Betrag heute noch höher ist, als all unser Gewinn zusammen.

Mein Urgroßvater wollte das fürstliche Geschenk ablehnen, aber der Mann meinte lächelnd, daß nichts so sehr die Erinnerung frisch hält wie eine große Summe Geld. Und er wünsche nicht, daß das Übereinkommen in Vergessenheit gerate.“

„Was geschah später mit diesem Mann?“ fragte der junge Zuhörer gespannt.

John Pride schüttelte gedankenvoll den Kopf.

„Das haben wir nie erfahren. Als alle Abmachungen getroffen waren, kam er noch einmal in das Büro, er dankte meinem Vorfahren für seine Bemühungen und wurde nie wieder gesehen.“

„Aber er muß ihnen doch einen Namen genannt haben!“

John Pride runzelte die Stirn.

„Natürlich gebrauchte er einen Namen, aber man hatte den Eindruck, als sei es ein Pseudonym. Er stellte sich als C. D. Bram vor …“

„Portox!“ rief der Jüngling betroffen.

„Was sagten Sie?“

„Portox! Ich kenne den Namen; ich sprach ihn unbewußt aus, als ich erwachte.“

„Ein seltsamer Name!“

„Noch seltsamer ist die Tatsache, daß ich nichts darüber weiß. Warte …“

Die Züge des jungen Mannes verzerrten sich, als er in seinem Gedächtnis nach einem Anhaltspunkt suchte. Schweiß trat auf seine Stirn. Aber dann erschien ein Ausdruck von Enttäuschung auf seinem Gesicht, und seine breiten Schultern fielen schlaff herab.

„Es ist furchtbar, die Erinnerung ist da, aber ich kann sie nicht fassen.“

John Pride wollte gerade wieder zu sprechen beginnen, als sein Gegenüber ihn durch einen Blick zum Verstummen brachte.

„Eines wird mir plötzlich deutlich!“

„Und was ist das?“

„Das Gesicht meiner Mutter.“

„Die Frau im Hotel, die Sie auf Ihren Armen getragen hat?“

„Nein, ich glaube, die war es nicht. Aber ich habe ein Frauenantlitz klar vor Augen. Ein trauriges und schönes Antlitz. Es ist eine deutliche Ähnlichkeit zwischen ihm und dem Gesicht, das ich heute im Spiegel sah. Sie muß die schönste Frau sein, die je gelebt hat, und ich sehne mich danach, sie zu finden …“

„Ich hoffe, Sie werden das eines Tages tun können!“

Ein trauriger Ausdruck erschien in den Augen des Jünglings.

„Aber wo ist sie? Wie kann ich sie finden? Warum hat sie mich hier allein gelassen?“

„Ich weiß keine Antwort auf diese Frage, aber ich habe eine bestimmte Vorstellung, was Sie und die vergangenen Jahre betrifft.“

„Erzähle!“

John Pride sprach ruhig, aber mit offensichtlichem Respekt.

„Ich glaube, Sie wurden als Kind an diesen Ort gebracht, aus Gründen, die nur C. D. Bram wußte …“

„Oder Portox.“

„Ich glaube, Sie wurden auf dieses Bett gelegt und verbrachten hier die vergangenen 100 Jahre.“

„Aber …“

„Nehmen wir an, diese Tür wurde nie geöffnet. Es gibt gewiß keinen anderen Ausgang aus dieser Höhle.“

„Aber ich habe keinerlei Vorstellungen von meinem bisherigen Leben“, sagte der junge Mann zögernd.

„Und trotzdem können Sie mit mir sprechen, und Ihrer Sprache nach haben Sie offensichtlich eine gute Erziehung erhalten.“

„Aber wie?“

„Es ist bekannt, daß man Wissen dem Unterbewußtsein übertragen kann, während der Empfänger schläft. Ich bin sicher, daß der Mann, den Sie Portox nennen, dies konnte, und wahrscheinlich noch viele andere wissenschaftlich hoch bedeutsame Wunderdinge.

Wie können wir wissen, ob Sie nicht durch irgendwelche, jenseits unserer Erfahrungen stehenden Mittel mit Nahrung versorgt wurden?“

Aber es sollte ihnen keine Zeit mehr bleiben, über diese Dinge eine Untersuchung anzustellen, denn John Pride berührte zufällig einen neben der Tür befindlichen Schalter.

Im nächsten Augenblick entstand ein glühender Punkt mitten im Zimmer, die Wände strömten eine unerträgliche Hitze aus. Mit geblendeten Augen umhertastend, überwältigte ihn plötzlich ein so rasender Schmerz, daß er ohnmächtig zusammenbrach …

5. Kapitel

Stöhnend öffnete John Pride seine Augen. Der Nebel, der seine Sehkraft behindert hatte, lichtete sich, und er fand sich auf einem kühlen Steinboden liegend. Das mitfühlende Gesicht des jungen Mannes war das erste, was er erkannte.

„Was ist geschehen?“ fragte Pride schwach.

Er versuchte, sich zu erinnern.

„Ich weiß nur, daß die Hitze dieses Feuers so schnell über uns kam, daß wir beinahe überwältigt wurden. Ich habe dich aufgehoben und glücklicherweise sofort die Tür erreicht, sonst wären wir verloren gewesen.“

„Ich bin in Ihrer Schuld!“

„Nicht mehr als ich in deiner.“

„Haben Sie das Feuer gelöscht?“

„Es ist von selbst ausgebrannt, aber erst, nachdem die Höhle vollständig zerstört war. Es ist nichts mehr da, nur die nackten Felswände.“

John Pride setzte sich plötzlich erregt auf.

„Das Buch! Es ist fort!“

Der junge Mann blickte bedauernd an seinem nackten Körper hinunter.

„Fort! Zusammen mit meinem Gewand.“

„Das kann leicht ersetzt werden, aber mein Buch … Ich sollte es doch abliefern.“

„Du bist deiner Verpflichtung nachgekommen, es war nicht deine Schuld, daß das Feuer das Buch vernichtet hat. Sei vollkommen beruhigt!“

John Pride erhob sich.

„Ein Teil meiner Verpflichtung besteht trotzdem noch, und ich kann ihr glücklicherweise nachkommen. Da ist noch ein Gegenstand, den ich in die Höhle mitbringen sollte, und der ist nicht zerstört.“

Er griff in die Tasche und nahm eine kleine Kassette heraus.

„Noch einen Gegenstand?“

„Ja, es scheint mir sogar der Wichtigste zu sein.“

Er reichte dem Jüngling die Kassette, die in schweren Stoff gewickelt und mit einer Art Wachs versiegelt war.

„Ich weiß nicht, was darin ist; ich glaube, auch mein Urgroßvater hatte keine Ahnung. Man hatte ihm damals zu verstehen gegeben, daß die Übergabe der Kassette der einzig wichtige Punkt des Vertrages sei.

Ich übergebe sie Ihnen hiermit und glaube, daß damit die alte Verpflichtung meiner Familie erfüllt ist.“

Der junge Mann nahm das Päckchen mit zitternden Händen in Empfang.

Pride, von den Strapazen der letzten Minuten überwältigt, sank abermals ohnmächtig zusammen.

Der junge Mann fing ihn auf und trug ihn in die Vorhalle des Landhauses. Während er sich um seinen neugewonnenen Freund kümmerte, betrachtete er die für ihn neue und ungewohnte Umgebung.

Die Dämmerung war über den Wald hereingebrochen, und in dem düsteren Licht der großen Halle bemerkte er den leblosen Körper des alten Mannes auf dem Boden. Er betrachtete ihn eine Weile, dann bemerkte er, daß John Pride anfing, sich zu bewegen und das Bewußtsein wiederzuerlangen.

Er wartete, bis er seine Augen öffnete und sagte:

„Fühlst du dich besser? Kann ich etwas für dich tun?“

John Pride lächelte schwach, als er sich mit Hilfe des jungen Mannes erhob.

„Ich finde, dies war anstrengender für mich, als ich dachte.“

„Fühlst du dich jetzt besser?“

„Ja, wenn Sie so gut wären, mich zu meinem Auto zu begleiten!“

„Natürlich … das Auto …“

„Ein Transportmittel, das mich wieder in die Stadt zurückbringen wird. Es steht außerhalb des Tores auf der Straße.“

Kurze Zeit später standen die Männer an dem Platz, an dem sich ihre Wege trennen mußten. Beide fühlten es, und Pride streckte spontan seine Hand aus.

Der junge Mann ergriff sie fest.

„Viel Glück, mein Freund“, sagte John Pride. „Ich fürchte, ich kann Ihnen jetzt nicht weiterhelfen. Aber wenn immer Sie jemand brauchen, werde ich zu Ihrer Verfügung stehen.“

„Hab vielen Dank! Was auch immer geschieht, ich werde dich stets als meinen ersten Freund auf dieser Welt in Erinnerung behalten.“

John Pride wandte seinen Wagen und fuhr den Weg zurück, den er gekommen war.

Als der Wagen in der Morgendämmerung verschwunden war, wurde sich der junge Mann bewußt, daß er nichts über den toten Greis in der Halle erfahren hatte.

Er schritt langsam den Weg zum Landhaus zurück. Im Hof hielt er inne und blickte auf die Sonne, die gerade über den Hügeln im Osten aufging.

„Wer bin ich“, fragte er sich. „Warum wurde mir Wissen gegeben? Aber nicht all das Wissen, das ich brauche, um meinen Schicksalsweg bewußt zu gehen.

Ich weiß, daß meine Erziehung gut ist, ich weiß, daß es verschiedene Gruppen von Menschen gibt, die verschiedene Sprachen sprechen, und daß ich mit jedem dieser Menschen sprechen könnte. Ich kenne Planeten, Sonne und Monde, weiß alles, was es über das Universum zu wissen gibt.

Aber wo sind jene persönlichen Erinnerungen, das ganz spezielle Wissen, das mir in der Zukunft helfen könnte. Hat man mich hier hundert Jahre aufwachsen lassen, damit ich dann ganz auf mich gestellt bin?“

Er ging langsam in die große Halle und kniete sich neben die stumme Gestalt auf dem Boden. Ein Gefühl des Mitleids regte sich in ihm, aber es fehlte die Wärme des Wiedererkennens, die persönliche Trauer über den Tod des alten Mannes.

„Habe ich dich schon jemals gesehen? Bist du Portox?“

Der Tote antwortete nicht.

Der junge Mann hob ihn auf und trug ihn aus der Halle. Da er kein Werkzeug fand, um ein Grab zu graben, ließ er den Körper in einen flachen, ausgetrockneten Brunnen gleiten und füllte das Loch mit Steinen auf.

Als er langsam in den vorderen Hof zurückkehrte, dachte er darüber nach, wie es möglich sei, daß die Prides drei Generationen erlebt hatten, während er selbst 100 Jahre lang verschlief und jetzt offensichtlich noch im Beginn seiner Jugend stand. Er überlegte hin und her, bis sein Geist der unbeantworteten Fragen müde wurde und sich wieder den Dingen der Gegenwart zuwandte.

„Ich kenne mein Schicksal nicht, aber wenigstens sollte ich einen Namen haben. Wie soll ich mich nennen?“

Er erinnerte sich, wie sich Portox seinerzeit genannt hatte: C. D. Bram.

„Bram“, sagte er, „das gefällt mir!“

Aber C. D. bedeutete für ihn nichts, und Bram allein schien ihm unvollkommen zu sein. Auch John Prides Name bestand aus zwei Teilen.

„Warum soll ich nicht auch zwei Namen haben?“

Er blickte sich um, und das Flüstern des Windes in den Baumwipfeln über ihm schien ihm Antwort zu geben.

Er hörte es, lächelte dann …

„Wald heißt ‚Forest’ in der Sprache dieses Landes …“, sagte er versonnen. „Ich werde mich Bram Forest nennen!“

Plötzlich vertiefte sich sein Lächeln, ein Lachen strömte aus seiner Brust. Er lachte voll und herzlich aus Freude über das Leben, das jetzt für ihn begann.

Er hob die Arme über seinen Kopf, wandte die Handflächen nach oben als wolle er zu einer fernen Gottheit beten. Dann sprang er hoch in die Luft, um seine Muskeln zu erproben. Sie waren so kräftig, als habe er sein Leben lang trainiert, aber er dachte über dieses Wunder nicht weiter nach. Er fühlte sich stark und kräftig, das war wichtig.

Um sich seine Ausdauer immer wieder selber zu bestätigen, rannte er über Hügel und Wiesen.

Sein goldbrauner Körper schnellte dahin, wie von der Sehne geschossen.

Als er müde war, ließ er sich zu Boden fallen, breitete die Arme aus und blickte in den hohen blauen Himmel. Dabei lachte er, vom Glück überwältigt.

Lange Zeit lag er so, bis er sich an die Kassette erinnerte, die ihm John Pride gegeben hatte.

Aber die war verschwunden, er hatte sie bei seinem Herumtollen verloren. Er rannte zurück und suchte aufgeregt.

Endlich sah er sie vor sich liegen.

Er untersuchte sie neugierig von allen Seiten. Das Siegel war fest, doch schließlich gab es nach, und er konnte die feste Umhüllung lösen.

Ein kleiner, weißer Behälter kam zum Vorschein. Diesen öffnete er und starrte überrascht auf den Inhalt. Es war ein seltsames Instrument, eine flache runde Scheibe aus glänzendem metallartigem Kristall. Zwei kurze Metallbänder hingen herab, und an einem davon war ein Schloß angebracht.

Er hielt die schimmernde Scheibe an sein Ohr, aber er konnte kein Geräusch vernehmen.

Enttäuscht blickte er wieder in die Kassette, aber sie schien leer zu sein. Als er sie wegwerfen wollte, bemerkte er, daß er sich irrte.

Das, was er für den Boden gehalten hatte, war ein zweites flaches Päckchen. Er schüttelte es heraus und sah, daß es ein flaches, in Papier gewickeltes Rechteck darstellte.

Er war gerade dabei, das Papier zu entfernen, als er seine Aufmerksamkeit wieder der metallartigen Scheibe zuwandte. Er hatte plötzlich etwas Neues an ihr entdeckt, zumindest den Platz, für den sie bestimmt schien.

Er fand, daß die Bänder genau um sein Handgelenk paßten. Bei der Überlegung, an welchem Arm er sie befestigen sollte, entschied er sich für den rechten. Schnell ließ er das Schloß einschnappen und bewunderte den Glanz des seltsamen Apparates.

Seine Erwartung, daß etwas geschehen würde, wurde enttäuscht.

Er fragte sich, welchen Nutzen dieser seltsame Apparat wohl haben mochte. Zerstreut streifte er die Metallbänder ab und machte sie am linken Handgelenk fest. Vielleicht würde das Ganze hier besser wirken!

Er hob den Arm, um das glänzende Instrument zu bewundern, aber er hatte kaum wenige Augenblicke so gestanden, da wurde er sich eines seltsamen Gefühls der Übelkeit bewußt.

Er brachte das mit der Scheibe überhaupt nicht in Verbindung, sondern richtete seine ganze Aufmerksamkeit auf die neuen, unangenehmen Gefühle, die plötzlich über ihn gekommen waren. Die Übelkeit verstärkte sich und wurde zum Schmerz, so daß er in die Knie sank.

Da bemerkte er, daß die Scheibe in einem seltsamen durchsichtigen Glühen aufstrahlte. Es mußte eine Verbindung zwischen seinem Schmerz und diesem schrecklichen Apparat bestehen. Er griff verzweifelt nach dem Schloß und versuchte, es zu öffnen.

Aber es war schon zu spät. Die Schmerzen verstärkten sich, und tiefschwarzer Nebel trat vor seine Augen. Die Dunkelheit wuchs und schien ihn vom Boden, auf dem er lag, emporzuheben. Als sein Bewußtsein schwand, war sein letzter Gedanke:

„Sollte ich nur erwachen, um ein paar Augenblicke zu leben und wiederum zu sterben? Welch ein Sinn lag in diesem grausamen Scherz? Erwachen, um wieder zu sterben? – Portox – Hilf mir! – Es kann nicht sein, hilf mir doch …“

6. Kapitel

Ilonec, der Nadier, lenkte sein Luftfahrzeug nur wenige Fuß über den Spitzen des wogenden Grases über die Ebene von Ofrid hin. Es war ein schöner Tag, und der Nadier genoß ihn in vollen Zügen. Er gehörte einer Rasse vornehmer und stolzer Krieger an, aber er war ein Sonderling unter seinen Stammesgenossen. Er war eher ein Träumer als ein Kämpfer, eher ein Dichter als ein Stratege.

Seine Gedanken weilten bei dem historischen Ereignis der vergangenen Tage. Damals stand er neben seinem Bruder Bontarc und sah, wie der große graue Turm des Portox von Ofrid explodierte. Es war typisch für Ilonec, daß sein Sinn mehr mit dem romantischen Aspekt, als mit der wirklichen Bedeutung des Ereignisses beschäftigt war.

Er dachte an das Gedicht, das in den Grundstein des Turmes gehauen war:

Ein Affe, ein Eber, dazu ein Stad

Und ein Land weit jenseits der Sterne

Ein Jungfrauenfest, eine Bestie, die rast,

Gefängnis ohne Gitter in der Ferne.

Hatte es irgendeine Bedeutung? fragte sich der Nadier.

Tausend verschiedene Bedeutungen waren dem Vers durch die Jahre hindurch gegeben worden. Aber niemand wußte etwas Sicheres. Daß es irgend etwas mit dem Untergang der Ofridier zu tun hatte, der Tatsache war sich Ilonec bewußt. Aber was?

Als er sich dieses überlegte, wurde seine Aufmerksamkeit plötzlich abgelenkt. Im Süden der Ebene bewegten sich Gestalten.

Er wußte, in dieser Gegend befand sich einer der großen Brunnen. In den Zeiten vor dem Untergang Ofrids hatten sie inmitten der blühenden Städte gestanden und sie mit Wasser versorgt. Diese Brunnen mit ihrem kristallklaren Naß hatten früher die berühmten hängenden Gärten Ofrids üppig und fruchtbar gemacht.

Aber all das gehörte der Vergangenheit an. Die Ofridier waren vernichtet worden, und von ihren Städten stand kein Stein mehr auf dem anderen.

Nun wuchs Gras in den Gegenden, wo einst die Zeugen vom genialen Geist des Portox gestanden hatten. Jetzt gab es nur noch runde Stahltüren im Boden, die den Zugang zu Ofrids Brunnen schützten.

Ilonec steuerte sein Fahrzeug auf den Brunnen zu.

Die Gestalten waren jetzt deutlich zu erkennen, und ihr Anblick setzte den Nadier in Erstaunen. Was für Leute waren das?

Sie zählten ein halbes Dutzend. Zwei Männer, drei Frauen und ein Kind. Trotz ihrer aufrechten Haltung und ihres geraden Wuchses waren sie klein von Gestalt. Aber dann wurde ihm klar, daß dieser Eindruck nur durch die siebente Gestalt, die sich am Brunnen befand, hervorgerufen wurde.

Er erkannte auf den ersten Blick, daß dieser siebente ein abarischer Krieger war. Seine außergewöhnliche Größe und sein grimmiges Aussehen waren typische Kennzeichen seiner Rasse.

Ilonec schenkte jedoch dem Abarier wenig Aufmerksamkeit. Er war viel zu intensiv mit der Betrachtung der Handvoll Menschen beschäftigt. Ihre Haut war von einem schönen Braun, und sie waren spärlich bekleidet.

„Wer können sie sein?“ fragte sich Ilonec, „und woher kommen sie?“

Als er sein Fahrzeug näher heransteuerte, erkannte er in dem Abarier den berüchtigten Retoc. Neben ihm stapfte ein feuriges Stad und zeigte, aus welche Weise der Führer der Abarier hierhergekommen war. Es war bekannt, daß Retoc oft auf der Ebene von Ofrid umherstreifte.

Erfreute er sich an der völligen Zerstörung, die er und sein Vater vollbracht hatten?

Oder gab es einen anderen Grund, daß Retoc diese Ebene durchzog?

War es eine namenlose Furcht, die ihn hierherzog? Stand ihm das anklagende Gesicht des Portox immer noch vor Augen? Hatte Portox dem Abarier ein Wissen vermittelt, das nur er allein in seinem schuldigen Herzen trug? Und erzeugte dieses Wissen eine Furcht in ihm, von der er sich nicht selbst befreien konnte?

Wie dem auch sei, Retoc stand nun zwischen dem Brunnen und den braunhäutigen Leuten.

Der Führer der Gruppe streckte seine Hände in demütiger Unterwerfung aus und flehte:

„Wir bitten nur um Wasser, Herr. Es ist keine große Bitte, aber wir haben lange gewartet, um unseren Durst zu stillen.“

Retoc sagte: „Was für Menschen seid ihr?“

„Wir sind harmlos. Wir sind unbewaffnet und friedlich.“

„Das ist keine Antwort auf meine Frage. Wer seid ihr, und woher kommt ihr? Antwortet, dann will ich sehen, ob es mir unter Umständen beliebt, euch von diesem Brunnen trinken zu lassen!“

Als Ilonec dies hörte, stiegen Unmut und Zorn in ihm hoch.

Er war lautlos außerhalb von Retocs Gesichtswinkel herangeglitten. Nun sprang er aus seinem Fahrzeug und zog wider alle Vernunft sein Peitschenschwert.

„Ist kein Funken Anstand und Mitleid mehr in dir, daß du hilflose Wesen so zu behandeln wagst?“

Der Abarier drehte sich voll Schreck um, aber als er Ilonec allein sah, kehrten Sicherheit und Selbstvertrauen bei ihm zurück.

Wäre der Ankömmling Bontarc, der gewandte Bruder des träumerischen Ilonec gewesen, Retoc, der Abarier, hätte sich anders verhalten. Aber wie die Dinge lagen, lächelte er nur höhnisch und fragte:

„Was geht dich das an, Ilonec?“

„Ungerechtigkeit geht jeden etwas an! Diese Leute, wer immer sie auch sein mögen, bitten nur um Wasser.“

Ilonecs Augen funkelten.

„Und Wasser werden sie bekommen!“

Retoc schäumte vor Wut. Aber er brauchte den Kampf mit dem Träumer nicht zu scheuen, denn über seinen Ausgang bestand kein Zweifel.

Er zog nun seinerseits sein Schwert und ließ die elastische Klinge durch die Luft zischen.

„Da du dich also zum Streiter für diese Landstreicher gemacht hast, fangen wir an!“

Wäre Ilonecs Empörung nicht so stark gewesen, so daß er jeglichen Folgen gegenüber blind war, dann hätte er jetzt gezögert.

Er aber ließ auch sein Schwert durch die Luft sausen und sprang auf Retoc zu.

Dieser parierte mit einem Lächeln des Selbstvertrauens den Hieb und führte sein Peitschenschwert mit einer Geschicklichkeit, die ihresgleichen in Tarth suchte.

Für irdische Verhältnisse würde diese Waffe wahrscheinlich als ungeeignet betrachtet werden.

Sie war beinahe 6 Fuß lang und hatte die federnde Kraft einer Angelrute. Die Technik ihrer Handhabung lag darin, das Schwanken und Wippen der langen dünnen Klinge durch geschickte Bewegungen des Handgelenks zu beherrschen. Ein geübter tarthanischer Schwertkämpfer konnte einen Stoß mit dem schnellen Peitschen der Klinge parieren, den vibrierenden Stahl in die entgegengesetzte Richtung schnellen, um vielleicht seinen Gegner mit einem Stoß zwischen die Schulterblätter zu Fall zu bringen.

Eigentlich war diese Lieblingswaffe der Tarthanen eine Kombination von Peitsche und Schwert. Der Kampf bestand darin, Stöße aus Winkeln zu führen, die viel größer waren als bei einer starren Klinge. Ein guter tarthanischer Schwertkämpfer wäre auf Grund seiner Kenntnisse vom Verhältnis verschiedener Winkel zueinander wahrscheinlich ein guter Billardspieler auf der Erde gewesen.

Retoc, der Abarier, war ein Meister in dieser Technik. Er machte sich einen Spaß daraus, mit dem weit weniger geschickten Nadier sein Spiel zu treiben, denn er kämpfte ja ohne Risiko.

Er hatte nicht die Absicht, Ilonec zu töten, da er die Rache Bontarcs fürchtete. Er wollte diesem dummen Nadier eine Lektion erteilen, die dieser niemals vergessen sollte.

Aber als seine Klinge sang und ihre nadelscharfe Spitze wie der züngelnde Kopf einer Schlange hin und her schoß, als überdies Ilonec mit unbeholfenen Bewegungen verzweifelt zu parieren suchte, da stieg in Retoc die Kampfeslust hoch.

Mit einem geschickten Stoß ließ er seine Klinge in Ilonecs ungeschützten Rücken eindringen und riß sie nach oben.

Erschreckt über das, was er getan hatte, schnellte Retoc seine Klinge zurück, aber Ilonec war bereits tot.

Retoc starrte finster auf den gefallenen Nadier. Dann blickte er zu der Gruppe der Braunhäutigen hinüber, und seine Wut richtete sich nun gegen diese, da er ihnen die Schuld an dem eben geschehenen Mord gab.

Wenn sie nicht an dem Brunnen gewesen wären …

Er wollte gerade auf sie zugehen und sie als die Zeugen seines Mordes beseitigen, da hielt er inne, und sein Gesicht verfinsterte sich.

Angst und Ehrfurcht stand in den Gesichtern der Fremden. Aber sie blickten weder auf Retoc, noch auf seinen gefallenen Gegner.

Retoc wandte sich nun ebenfalls in die Richtung, in die sie blickten.

Er traute seinen Augen nicht.

Dort stand ein unbekleideter Mann. Aber es war ein Mann, wie er noch nie in Tarth gesehen worden war.

7. Kapitel

Bram Forest erlangte wieder das Bewußtsein und fühlte, daß die Übelkeit der letzten Augenblicke verschwunden war.

Als er die Augen öffnete, suchte er das kleine, flache Paket, das aus der Kassette gefallen war, in der er diesen seltsamen, scheibenförmigen Apparat gefunden hatte. Aber das Paket war nicht da.

Dies war aber nur teilweise die Ursache seiner Verwirrung. Seine Aufmerksamkeit richtete sich hauptsächlich auf die Szene, die sich vor seinen Augen abspielte.

Eine Gruppe von Leuten mit tief gebräunter Haut stand zusammengedrängt in der Nähe. Abseits dieser kleinen Gruppe standen sich zwei Krieger gegenüber, die miteinander kämpften.

Sie trugen peitschenartige Schwerter. Der eine Krieger wußte sein Schwert mit großer Geschicklichkeit zu führen. Der andere schien plump im Vergleich, aber es war kein Zeichen von Feigheit in seinem Verhalten.

Bei näherer Betrachtung waren die zwei Krieger, die sich auf den ersten Blick so glichen, doch ganz verschieden voneinander. Der Geschicktere von beiden war dunkel und hatte finstere, schwarze Augen. Der andere dagegen war schlank, mit blondem Haar, und seine blauen Augen blickten verächtlich auf seinen Gegner. Er kämpfte mit einer Steifheit in den Schultern, die zugleich würdevoll und unbeholfen aussah.

Instinktiv wandte Bram seine Neigung dem Helläugigen zu. Aber der dunkle, finstere Kämpfer zog immer wieder seine Aufmerksamkeit auf sich. Es war etwas beunruhigend Vertrautes in den Zügen des Dunklen, eine quälende Vertrautheit, die Bram Forest gefangen hielt.

„Wo habe ich den Dunklen schon einmal gesehen“, fragte sich Bram.

Nirgends, natürlich. Jede frühere Bekanntschaft war unmöglich. Oder war sie es nicht? Konnte er, Bram Forest, irgend etwas unmöglich nennen, nach allem, was bisher geschehen war?

Er sah an sich hinunter und bemerkte, daß er den Apparat ganz instinktiv wieder von seinem linken Handgelenk entfernt und an seinem rechten Handgelenk befestigt hatte.

„Als ich noch auf der Erde war, hatte ich den Apparat zum erstenmal angelegt.“

Auf der Erde? Wie wußte er denn, daß er nun nicht mehr auf demselben Planeten war.

„Ich muß aufhören, über Dinge nachzudenken, von denen ich zwar Kenntnis besitze, aber nicht weiß warum. Ich muß sie nehmen, wie sie kommen, sonst werde ich mein Leben im Zwiespalt mit mir selbst verbringen“, sagte sich Bram.

In diesem Moment beschrieb das Peitschenschwert des dunklen Kriegers einen Bogen, und die Spitze drang in den Körper des Hellhaarigen.

Bram hörte ein Stöhnen des Mitleids von der Gruppe der Wartenden her. Der dunkle Krieger trat zurück und legte sein Schwert zu Boden.

Bram Forest, empört über den offensichtlichen Mord, erhob sich und schritt vorwärts.

Dies zog die Aufmerksamkeit der Dunkelhäutigen und des siegreichen Kriegers auf ihn.

Die zusammengedrängte Gruppe reagierte mit einer Mischung von Verwirrung, Ehrfurcht und Angst, was unter weniger ernsten Umständen komisch gewirkt hätte. Sie fielen auf die Knie, legten die Stirn auf den Boden, und ein tiefes Stöhnen entrang sich ihren Kehlen. In einer Sprache, die Bram Forest völlig vertraut war, riefen sie ihm zu:

„Der göttliche Befreier ist gekommen!“

Bram Forest beachtete sie kaum. Er bewegte sich auf den dunklen Krieger zu mit den schnellen kräftigen Bewegungen eines Tigers, seine breiten Schultern gesenkt, seine muskulösen Beine angespannt zum Sprung.

Retoc war starr vor Überraschung. Woher war dieser Fremde so plötzlich gekommen? Furcht und Unsicherheit ließen ihn einen Moment zu lange still stehen, und schon waren die Hände des Rächers über ihm.

Die Finger dieser Hand waren wie stählerne Krallen, und Retoc wurde tiefer und tiefer zu Boden gedrückt von dieser seltsamen und schrecklichen Erscheinung, welche die Braunhäutigen einen ‚weißen Gott’ genannt hatten.

Retocs Geist raste, und in seiner Verzweiflung kam ihm seine Schlauheit zu Hilfe. Mit dem Rest seiner verbleibenden Kraft entrangen sich ihm die Worte:

„Willst du einen Waffenlosen töten?“

Die Worte fanden einen Widerhall in Bram Forests Seele.

Der Dunkle, sprach klug. Ihn auf diese Weise zu töten, war das nicht dasselbe, was der andere vorhin getan hatte?

Bram Forest richtete sich auf und ließ von Retoc ab.

„Dann verteidige dich!“ rief er und hob das Peitschenschwert des toten Kriegers auf.

Auch der Dunkle erhob sein Schwert und blickte seinen Gegner beinahe furchtsam an. Der Mann mit der stählernen Hand schwang das Schwert einige Male versuchsweise durch die Luft, und Retoc sah wieder einen Hoffnungsschimmer. Die Klingenhaltung war eben so unbeholfen wie die Ilonecs. Vielleicht war noch nicht alles verloren!

Retoc ergriff sein Schwert und bewegte sich in der geduckten Haltung des tarthanischen Kämpfers vorwärts. Dann stieg Freude in ihm auf, denn er sah aus der Stellung des anderen, daß diesem der Gebrauch des Peitschenschwertes völlig fremd war. Retoc lächelte grimmig. Er parierte mit Leichtigkeit einen unbeholfenen Stoß und ließ die Klinge zum ungeschützten Rücken seines Gegners schnellen.

„Du bist ein Narr!“ sagte er. „Stirb, du trittst damit in die Gesellschaft all derer ein, die es gewagt haben, dem größten Schwertkämpfer auf Tarth gegenüberzutreten.“

Mit diesen Worten ließ Retoc seine Klinge in den Körper seines Gegners dringen. Als er sie wieder zurückzog, fiel der andere schwerfällig zu Boden.

Während Retoc dastand, wurde er plötzlich unruhig. Diese Unruhe wurde zur Furcht. Wenn einer dieser sogenannten göttlichen Befreier erschienen war, warum nicht zwei, oder vier, oder ein Dutzend?

Der tarthanische Schwertkämpfer hatte plötzlich das zwingende Bedürfnis, diese beunruhigende Örtlichkeit zu verlassen.

Er war in der Tat ein beunruhigender Platz!

Da waren diese braunhäutigen Landstreicher, deren Rasse und Herkunft er nicht kannte, dann dieses weiße Geschöpf mit stählernen Händen, das plötzlich aus dem Nichts heraus erschien.

Was würde die nächste Erscheinung sein?

Retoc ging eilig auf sein wartendes Stad zu. Er stieg auf und ritt davon.

Doch nicht ehe die Gestalten am Brunnen winzige Punkte in der Ferne waren, konnte er wieder frei atmen.

8. Kapitel

Bram Forests Geist stieg aus der Bewußtlosigkeit auf in eine nebelhafte Welt des Schmerzes.

Er hatte ein Gefühl, als ob sein verwundeter Körper am Rande eines dunklen Abgrundes hing, in den er weder fallen konnte noch fähig war, sich von ihm hinwegzubewegen.

Zeitweise schien es ihm, als ob sanfte Hände nach ihm griffen, die aber zu schwach waren, ihn von diesem gefährlichen Abhang wegzuziehen.

Es war ein endloses Schwanken in diesem Dunkel, doch dann ging die Schwärze allmählich in ein Grau über, der Abgrund schien wie von selbst zu weichen, und der Schmerz ließ nach.

Er öffnete seine Augen. Er fand sich auf einem Bett weichen kühlen Mooses in einer halbdunklen Höhle. Er lag dort und starrte lange Zeit an die Decke und fragte sich, wo er wäre und wie er an diesen Ort gekommen sei. Dann drang ein Geräusch, das wie Atem schien, an sein Ohr.

Er wandte den Kopf und sah ein schönes, braunhäutiges Mädchen in der Nähe knien.

Sie war gerade dabei, eine Art ledernen Panzer wieder anzuziehen, und Bram Forest sah, daß sie soeben vom Bade zurückgekehrt war. Er verhielt sich still, bis sie fertig war, denn er wollte nicht, daß sie durch seine Rückkehr zum Bewußtsein verwirrt würde.

Kurz darauf richtete sie sich auf und schüttelte ihre dunklen, schimmernden Haare. Bram Forest hielt dies für den richtigen Augenblick und sprach:

„Ich weiß nicht, wer du bist, aber offensichtlich bin ich in deiner Schuld. Ich danke dir.“

Das Mädchen reagierte wie eine erschreckte Wildkatze und sprang mehrere Schritte zurück.

„Du hast das Bewußtsein wiedererlangt?“

„So ist es. Wo bin ich und wie kam ich hierher?“

„Wir trugen dich in diese Höhle.“

Bram Forest runzelte gedankenvoll die Stirn.

„Ja, jetzt erinnere ich mich. Da war eine Gruppe von Leuten an dem Ort, wo ich mit dem schwarzhaarigen Krieger kämpfte.“

Bram Forest lachte leise.

„Ich scheine nicht viel Erfolg gehabt zu haben.“

„Als wir entdeckten, daß du nicht unser göttlicher Befreier warst, wollten die anderen dich dem Tode überlassen. Aber ich überredete sie, dich hierherzubringen.“

„Wo sind die anderen?“

„Sie sind zurückgekehrt.“

„Wohin sind sie zurückgekehrt?“

Das Mädchen senkte traurig ihren schönen Kopf und sagte:

„Ich darf es dir nicht sagen. Und wenn du der Gott wärst, nach dem sich unser Volk sehnt, würdest du nicht fragen, wohin mein Volk ging, du würdest es wissen.“

„Anstatt mir die Lage zu erklären, verwirrst du mich mit jeder Antwort mehr und mehr.“

„Wir haben unser Leben riskiert, als wir zu dem Platz gingen, auf dem du uns gefunden hast. Aber wir vertrauten der alten Sage unseres Volkes. Deshalb …“

„Welcher Sage?“

„Daß an diesem Tage und an diesem Ort unser Befreier erscheinen würde.“

Bram Forest, der verzweifelt nach einer Frage suchte, die Licht in die Sache bringen würde, statt sie immer mehr zu verfinstern, hielt seine Hand in die Höhe.

„Wenn ich erschien wie vorherbestimmt, wie kannst du so sicher sein, daß ich der Befreier nicht bin?“

„Wir glaubten es, als du auf den schrecklichen Abarier losgingst, aber als du ihm nicht nur das Leben schenktest, sondern beinahe selbst von ihm getötet wurdest, wußten wir, daß du nicht unser Befreier warst.“

Bram Forest nickte. „Ich verstehe jetzt, wie dumm es von mir war.“

Er sah das Mädchen an und lächelte.

„Bitte, komm etwas näher, daß ich dich genauer betrachten kann.“

Sie schüttelte ihren Kopf.

„Ich bin eine Jungfrau“, erklärte das schöne Mädchen unbefangen. „Ich muß es bleiben, bis die vorgeschriebene Zeit vergangen ist, sonst würde ich sogleich dem Goldenen Affen ausgeliefert.“

Bram Forest fragte erregt:

„Dem Goldenen Affen, sagtest du?“

„Ja.“

„Und du bist eine Jungfrau …“

Der letzte Ausspruch war mehr eine Feststellung als eine Frage. Bram Forest sank zurück und überlegte:

„Ein Affe, ein Eber, dazu ein Stad. Ein Jungfrauenfest …“

Das Mädchen sah ihn aufmerksam an.

„Bist du sicher, daß du nicht Wundfieber hast und …“

„Nein, nein, das ist es nicht“, sagte er und bemühte sich, wieder an die Gegenwart zu denken.

„Ich denke mir über etwas nach – kannst du mir deinen Namen nennen?“

„Ich bin Ylia“, sagte sie mit einer kindlichen Feierlichkeit, die Bram Forest berührte.

„Ylia“, sagte er, „ich würde gern mehr über das Leben wissen, das du geführt hast. Über die Sorte von Menschen, mit denen du zusammen warst. Es muß ein elender Haufen sein, wenn eine Frau ihrer Rasse jeden Augenblick um ihre Tugend bangen muß.

Was mich betrifft, Ylia, so brauchst du keine Furcht vor mir zu haben. Du bist in meiner Gegenwart sicher.“

Ylia schien äußerst überrascht zu sein.

„Dann bin ich nicht begehrenswert?“ fragte sie empört.

Bram Forest blinzelte.

„Das habe ich nicht gesagt. Du bist eines der schönsten Mädchen, das ich je sah.“

Das verwirrte Ylia vollkommen.

„Aber in des Goldenen Affen Namen, warum?“

Bram Forest hob die Hand und unterbrach sie.

„Bitte! Wir wollen dieses Thema nicht weiter berühren. Ich glaube, wir würden zu keinem Ergebnis kommen. Ich habe noch einige Fragen. Natürlich brauchst du sie nicht zu beantworten, wenn du nicht darfst.“

Es war offensichtlich, daß Ylia sich nicht ganz klar über diesen Fremden war, der an ihren Reizen desinteressiert schien und sie dennoch bewundert hatte. Sie trat aber an sein Lager und setzte sich an seiner Seite nieder.

„Du bist ein seltsames Mädchen, Ylia“, begann Bram Forest. „Du bist hiergeblieben, hast mich vom Rande des Todes errettet, trotz der Furcht, daß ich dir Gewalt antun würde, sobald ich die Kraft dazu hätte. Deine Gedankengänge sind schwer zu verstehen.“

Ylia senkte die Augen.

„Du wolltest mich etwas fragen, Herr?“

„Mein Name ist Bram Forest, das Herr steht mir nicht zu.“

„Bram Forest“, murmelte sie. Dann hob sie die Augen, und plötzlich war ein strahlendes Lächeln auf ihrem Gesicht.

„Du tust mir viel Ehre an, Bram Forest.“

„Ehre, ich verstehe dich nicht ganz.“

„Nun, du erweist mir solche Achtung, als ob ich Volna selbst wäre.“

„Und wer ist diese Volna?“ Ylia war erstaunt über die Unwissenheit des fremden Mannes.

„Nun, jeder auf Tarth weiß, wer Volna ist. Prinzessin von Nadia, Schwester Bontarcs, des Fürsten von Nadia. Sie ist die schönste Frau, die je auf Tarth geboren wurde.“

„Was du nicht sagst“, meinte Bram Forest mit einem Mangel an Begeisterung, der seine völlige Interesselosigkeit zeigte. „Ich fürchte, ich habe niemals das Vergnügen gehabt, sie kennenzulernen; weder sie noch ihren berühmten Bruder.“

Traurig senkte Ylia ihre Augen.

„Sie war auch die Schwester Ilonecs.“

„Und wer ist Ilonec?“

„Ich dachte, du wüßtest es, da du ja seinen Tod zu rächen versuchtest. Er war der Nadier, den Retoc vor deinen Augen getötet hat.“

„Es tut mir leid, das zu hören“, sagte Bram Forest. Aber der Mord war geschehen, und Bram Forests Gedanken verweilten nicht bei ihm, da er nicht sah, in welcher Weise diese Tat eine Bedeutung für ihn hatte.

„Ylia“, sagte er, „nimm an, ich wäre in diesem Moment geboren und wüßte nichts von dieser Welt und ihren Bräuchen. Erzähle mir von ihr – erzähle mir all das, was du einem fragenden Kind erzählen würdest.“

„Ich werde dir alles erzählen, ausgenommen das, was ich nicht erzählen darf.“ Die schöne Ylia beugte sich nach vorne, und all ihre Zurückhaltung und Angespanntheit war von ihr gewichen. Lange saßen sie so. Ylia, mit offensichtlicher Freude über ihre Aufgabe, und Bram Forest, dessen beweglicher Geist jede Silbe, die sie sprach, in seinem Gedächtnis bewahrte. Schließlich sank die Sonne, und das Innere der Höhle verdunkelte sich, bis sie einander nicht mehr sehen konnten.

Der wichtigste Eindruck, den Bram Forest aus Ylias Vortrag gewann, war, daß Tarth ein Zwillingsplanet zur Erde war, von der er ja vollständige Kenntnis besaß. Die Vermutung lag nahe, daß nur eine bis jetzt unerklärliche Dimensionsgrenze Tarth von der Erde trennte. Diese Überzeugung stützte sich auf mehrere Dinge, die Ylia ihm erzählt hatte, und wurde noch verstärkt durch eine Geschichte aus der Mythologie, die sie zufällig erwähnte.

Die Legende erzählte von einem Flammengott, offensichtlich der Sonne, der einst zwei große Steine nach einem bösen Geist geschleudert habe. Das Raum-Zeit-Kontinuum war gekrümmt, dachte Bram Forest, und die Zwillingsplaneten zeitlich verschoben worden.

Außerdem erfuhr Bram Forest, daß Tarth weit weniger wasserreich war, als seine nahe und doch so weit entfernte Schwester; kaum die Hälfte seiner Oberfläche war von Wasser bedeckt. Nach Ylias Karte, die sie auf den Boden der Höhle gezeichnet hatte, gab es keine abgeschlossenen Kontinente. Das gesamte Land hing zusammen.

Was ihn aber am meisten an Ylias’ Beschreibung interessierte, waren die Bewohner von Tarth. Er erfuhr, daß es auf Tarth keine Verbindung der einzelnen Nationen untereinander gab, daß in einer Welt, wo beständiger Krieg eine Tatsache war, jeder dem anderen mißtraute. Ylia selbst war etwas ungenau in ihrer Beschreibung. Sie glaubte, daß etwa 200 verschiedene Nationen existierten, aber sie konnte nur die allerwichtigsten beschreiben.

Die Abarier waren die erfolgreichste Kriegernation und hatten nur die Nadier im Süden zu fürchten. Dies, obwohl die Nadier nicht angriffslustig waren und auch kleinere Völker freundlich behandelten, so besaßen sie dennoch einen angeborenen Kampfgeist und verfügten über große Mengen an Kriegsmaterial. Obwohl sie seit Jahrhunderten keinen Krieg mehr geführt hatten, so hatten sie dennoch ihre Ausgaben für die Rüstung nicht gesenkt, denn solch ein Versuch wäre auf Tarth dem Selbstmord der Nation gleichgekommen.

Weiter waren da die Utalier, die sich Bram Forest als eine Art Eidechsenmänner vorstellte, besaßen sie doch die zur Verteidigung so nützlichen Eigenschaften eines Chamäleons.

Es gab auch noch eine andere, geheimnisvolle Rasse, deren Mitglieder noch nie jemand zu Gesicht bekommen hatte. Ylia sprach von ihnen als dem „Volk von Coom“, das seinen Wohnsitz nahe an den von Eis bedeckten Polkappen hatte. Bram Forest überlegte, was für ein Volk das wohl sein könnte, und er glaubte, daß der Entwicklungsprozeß auf Tarth mit dem auf der Erde nicht übereinstimmte, wo ja alle Mitglieder der menschlichen Rasse in praktisch derselben Form sich entwickelt hatten.

Da trat plötzlich ein Name in das Bewußtsein Bram Forests, ein Name, der aus dem tiefen Brunnen seines unbewußten Wissens aufstieg – ein Wissen, dessen Herkunft er sich nicht, erklären konnte, dessen Vorhandensein er aber als gegeben hinnahm.

„Erzähle mir von den Ofridiern!“ sagte er. Ylia zuckte wie unter einem Schlag zusammen. Ihr schönes Gesicht erbleichte, und ihre Augen schimmerten traurig. Bram Forest sah die Trauer im Licht des Mondes, der zum Höhleneingang hereinleuchtete, und er fühlte das Zittern ihrer Stimme, als sie entgegnete:

„Es wird spät. Ich muß gehen und Essen holen. Du mußt wieder gesund und stark werden.“

Mit diesen Worten eilte sie in Richtung der nahe liegenden Quelle und ließ Bram Forest erregt und verwirrt zurück … Warum hatte sie so heftig auf seine Frage reagiert? Ja, wieso hatte er diese Frage überhaupt stellen können? Woher wußte er den Namen „Ofrid“ und daß dieser eine Nation auf Tarth bedeutete? Dann dachte er wieder daran, daß er sich vorgenommen hatte, sich nicht mehr über diese Dinge zu wundern.

Im selben Augenblick fiel ihm noch etwas ein: Das kleine, flache Paket, das aus der Kassette auf der Erde herausgefallen war. Es war sein erster Gedanke gewesen, als er bei dem Brunnen das Bewußtsein wiedererlangt hatte. Es war ihm aber durch die sich überstürzenden Ereignisse wieder aus dem Sinn gekommen. Wie lange war dies schon her?

Er versuchte sich zu erinnern, aber es gelang ihm nicht. Der einzige Hinweis auf das verstrichene Zeitmaß war die Tatsache, daß er keine Wunde mehr hatte, wo die Klinge des Abariers seinen Körper durchbohrt hatte. Das deutete auf eine lange Zeitspanne der Bewußtlosigkeit hin, aber vielleicht spielten da noch andere Faktoren mit. Er hatte gemerkt, daß der geheimnisvollen Ylia etwas zu Gebote stand, das ihn sehr schnell geheilt hatte, aber Genaues Wußte er nicht. Auf jeden Fall mußte er das Paket, wenn möglich, wiederbekommen. Aber würde das möglich sein?

Angenommen, diese seltsame Scheibe hatte ihn irgendwie von der Erde hierhergebracht, konnte man den Vorgang umgekehrt durchführen? Er entschloß sich, dies zu versuchen, und er öffnete das Band auf seinem rechten Handgelenk.

Als er dies tat, hörte er ein Geräusch außerhalb der Höhle, aber er war mit dem, was er tat, so beschäftigt, daß er ihm keine Beachtung schenkte. Schnell befestigte er die Scheibe am linken Handgelenk. Gespannt saß er, um die Wirkung zu erwarten.

Als er wartete, wurde das Geräusch so deutlich, daß er es nicht länger überhören konnte.

Er hob seinen Kopf und sah eine große und dunkle Gestalt am Eingang sich gegen das Mondlicht abheben. Die Züge konnte er nicht erkennen, aber die Umrisse der Gestalt und auch das gezogene Peitschenschwert ließen deutlich erkennen, wer der Eindringling war. Der Abarier vom Brunnen auf der Jagd nach Beute. Der Mörder würde eintreten und einen wehrlosen Mann finden.

Zornig raffte sich Bram Forest auf, um dem Eindringling entgegenzutreten. Aber dieser sah ihn nicht mehr, denn in diesem Moment wurde Bram Forest von der ihm nun schon vertrauten Übelkeit ergriffen, und er fiel bewußtlos nach vorn.

Und als der Abarier in die Höhle schritt, fand er nur ein leeres Bett von Moos, denn die Hände der Zeit hatten schon nach Bram Forest gegriffen und wirbelten ihn durch die schwarzen Abgründe des Raum-Zeit-Kontinuums.

9. Kapitel

Auf einem grasigen Abhang, auf welchem die Strahlen der untergehenden Sonne lagen, erlangte Bram Forest wieder die Besinnung.

Er stand auf und sah sich schnell um. Obwohl er sicher war, wieder auf der Erde zu sein, konnte er sich doch weit von dem geheimnisvollen Landhaus befinden.

Sein Mut sank, denn die Gegend war ihm überhaupt nicht bekannt. Bald aber sah er den grauen Turm des alten Hauses über den Wipfeln des Waldes, und seine Ruhe kehrte zurück. Einige Augenblicke stand er noch da, die Orientierung suchend, dann ging er den Hang hinunter.

Aber kaum war er einige Schritte in den Wald eingedrungen, als ihn seine scharfen Sinne warnten und er sich wie ein Stein zu Boden fallen ließ.

Das Geräusch von Schritten war zu hören, und ein Mann ging wenige Meter von ihm vorbei. Der Mann trug die Uniform eines Polizisten und schritt mit großer Aufmerksamkeit einher, aber den still daliegenden Bram Forest konnte er doch nicht entdecken.

Der Polizist schritt weiter, und Bram Forest fragte sich, was er bei dem alten Landhaus zu suchen hätte. Aber seine Gedanken blieben nicht lange bei dieser Frage. Sobald der Weg frei war, schlich er wie ein Panther durch das Unterholz auf den Platz zu, von wo aus er seine Reise nach Tarth angetreten hatte. Hoffentlich war das Paket aus der Kassette, aus der diese seltsame Scheibe stammte, noch an dem Platz, an dem er es so leichtsinnig fallengelassen hatte.

Er kam an den Rand der Wiese und beobachtete aufmerksam das Gelände. Niemand war zu sehen. Er strengte seine Ohren an, um irgendein Geräusch zu hören, aber er hörte nichts.

Schnell sprang er ins Freie und lief über die Wiese. Es war noch da – das flache weiße Paket –, genau da, wo er es an jenem Morgen fallengelassen hatte. Er hob es auf und wollte schnell wieder in den Schutz der Bäume zurückkehren. Aber seine Neugier, was unter dem weißen Papier sein könnte, war so stark, daß sich seine Schritte verlangsamten und er ungeduldig an der Umhüllung zerrte.

Das weiße Pergament gab nach, und Bram Forest starrte auf das, was es enthüllte. Eine seltsame und schreckliche Verwandlung ging mit ihm vor. Seine Züge verzerrten sich, und jeder Blutstropfen wich aus seinem Antlitz. Ein furchtbarer, ungeheurer Schrei entrang sich seiner Kehle, ein Schrei, daß die Tiere des Waldes erstarrten und sich zitternd an den Boden duckten.

*     *     *

Mukahey Davis, der Polizist, zupfte die Kletten von seiner blauen Uniform und verfluchte seinen Auftrag in unzweideutigen Worten. Warum in Dreiteufels Namen mußten er und Mowbray diese verlassene Gegend absuchen? Sicher – der Körper irgendeines alten Landstreichers war, mit Steinen bedeckt, in einem Brunnen gefunden worden, aber was erreichten er und Mowbray damit, daß sie in diesem Dornendickicht herumschnüffelten.

Davis hörte Schritte und sah Mowbray, wie er sich die letzten Meter zu ihm durcharbeitete.

„Etwas gefunden?“ fragte er. „Nicht eine Laus. Verrückt, diese Rumkriecherei. Was sollen wir schon finden? Ein paar Kaninchen.“

„Dieser Körper im Brunnen muß untersucht werden“, sagte Mowbray ungerührt.

„Wie weit sind sie denn schon?“

„Sie haben die Firma gefunden, die dieses Grundstück verwaltet, aber den Chef hat der Schlag getroffen, und er kann nicht vernommen werden. Vielleicht kann er überhaupt nicht mehr vernommen werden. Ist in einem ziemlich schlechten Zustand. Heißt Pride oder so.“

„Wahrscheinlich weiß er sowieso nichts, sogar wenn wir ihn fragen könnten. Was sollte er auch hier draußen zu suchen gehabt haben.“

„Da war noch dieses komische Feuer im Keller. Ganz ungewöhnlich. So heiß, daß der Felsen schmolz. Da ist noch vieles unklar.“

„Wenn sie mich fragen würden, ich würde ihnen schon …“

Die Worte blieben Davis in der Kehle stecken, als ein furchtbarer Schrei sein Ohr traf. Mowbray erbleichte, und die zwei Männer sahen einander unruhig an.

„Hast du das gehört?“ fragte Davis. „Wo kam es her?“

„Von da drüben.“

„Vorwärts!“

Die zwei Polizisten warfen sich wieder in das Dickicht, um am Rande einer Wiese wieder ins Freie zu gelangen.

Aber das, was sie sahen, ließ sie von neuem erstarren. Ein Riese von einem Mann stand auf der offenen Wiese, bestrahlt vom Schein der untergehenden Sonne. Seine gigantischen Arme ausgestreckt, blickte er mit einem Ausdruck gen Himmel, der eine Mischung von Schmerz und Zorn war. Er sprach mit donnernder Stimme:

„Ich kenne jetzt die Aufgabe, die mir bestimmt ist zu erfüllen: Rache!“

Mit diesen Worten fiel der Riese auf die Knie und legte sein Haupt in die Hände.

Mowbrays Gesicht war entschlossen.

„Vorwärts! Wir sind hinter ihm, also haben wir eine Chance. Leise, wir müssen ihn fassen, bevor er uns sieht. Ich habe so eine Ahnung, als ob er mit zehn von unsrer Sorte fertig würde.“

Sie schlichen sich über die Wiese geräuschlos heran. Sie handelten in einer Weise, die auf lange Zusammenarbeit in derlei Dingen schließen ließ.

Mowbray dankte Gott für die Art, wie die Sache ausging. Er wußte nicht, warum der Riese keinen Widerstand leistete. Der Mann schien wie erstarrt, und bevor er zu sich kommen konnte, hatten die Polizisten ihn mit ihren Gürteln an Händen und Füßen gebunden.

Davis stand auf und wischte sich den Schweiß von der Stirn. „Das ist einer fürs Irrenhaus und eine Gummizelle.“

„Du sagst es“, stimmte Mowbray zu.

10. Kapitel

Die abarischen Stads, ebenso wie ihre Reiter, waren die kalte klare Luft von Nadia nicht gewöhnt. Vor ihren Mäulern sah man Atomwolken stehen, und ihre Klauen fanden nur mühsam Halt auf der glatten eisbedeckten Felsebene.

„Es ist ein verfluchtes Land, Herr“, sprach Hultax zu Retoc, dem König der Abarier, während ihre Reittiere Schulter an Schulter vorwärtsstampften.

Retoc saß groß und aufrecht auf dem breiten Rücken des Stads, sein schwarzer Mantel mit den königlichen Zeichen blähte sich im Wind, sein Gesicht war gerötet, und seine Augen zu Schlitzen geschlossen.

„Still, du Narr“, mahnte er Hultax, „wir müssen vorsichtig sein – jetzt noch.“

Die Vorhut der langen abarischen Heeressäule hatte einen rauschenden Bergbach erreicht, dessen Lauf zu schnell war, um selbst bei dieser Kälte zu frieren. Retoc hob die Hand und befahl anzuhalten.

„Sie werden es erfahren, Herr“, sagte Hultax hartnäckig. „Sie werden erfahren, was du getan hast. Sie werden erfahren, daß du es warst, der Ilonec getötet hat.“

Retoc lächelte. Hultax’ Blut erstarrte bei diesem Lächeln, denn er hatte es immer dann gesehen, wenn Retoc den Tod eines ungetreuen Untertanen befahl.

Das Lächeln wurde hart auf Retocs Gesicht, so als ob es durch den kalten Wind Nadias eingefroren sei.

„Steig ab“, sagte er mit so sanfter Stimme, daß nur Hultax es hörte.

Zitternd gehorchte Hultax diesem Befehl. Sein Stad, plötzlich ohne Reiter, scharrte nervös den gefrorenen Boden am Ufer des Baches. Retoc zog sein Peitschenschwert.

„Wenn du das je wieder sagst hier in Nadia oder irgendwo anders, werde ich dich töten“, warnte er seiften Untergebenen.

„Aber das braune Mädchen.“

„Zum Teufel mit dem braunen Mädchen“, schrie Retoc in plötzlicher Wut.

„Wir konnten sie noch nicht finden. An jenem Tag stürzte sie aus der Höhle, Herr, während du …“

„Ich wurde aufgehalten“, sagte Retoc etwas gemäßigter. Er würde nie den Anblick des Mannes vergessen, der plötzlich so seltsam durchsichtig geworden war und dann verschwand.

Er hatte dagestanden, das Peitschenschwert in seiner Hand, mit offenem Mund, während das braune Mädchen an ihm vorbeilief und – nach dem, was Hultax ihm später erzählte – sein eigenes Stad bestieg und in der Ebene von Ofrid verschwand.

„Aber Herr, verstehst du nicht?“ fragte Hultax. „Das braune Mädchen weiß, was mit Ilonec geschah. Wenn sie bei der königlichen Trauerfeier dabei ist, wird sie …“

Retoc lachte.

„Narr, denkst du, ein Landstreichermädchen aus der Wüste von Ofrid würde zur Leichenfeier des Prinzen von Nadia eingeladen?“

„Trotzdem, Herr“, erwiderte Hultax, „an jenem Tage in der Höhle nahm ich mir die Freiheit, drei unserer besten Reiter auf ihre Spur zu setzen, mit dem Befehl, sie tot oder lebendig zu bringen.“

Langsam entspannte sich Retocs Gesicht. Auch die Spannung in Hultax ließ nach, und er grinste dankbar, hatte er doch, wie er wohl wußte, hart am Rande eines gewaltsamen Todes gestanden.

„Steig auf“, sagte Retoc.

Hastig kletterte Hultax wieder auf sein Stad. Retoc hob den Arm und gab den Befehl zum Weitermarsch. Zögernd schritten die Stads in das seichte, eiskalte Wasser des Bergbaches.

„Was ist mit dem weißen Riesen?“ fragte Hultax, als der Zug die andere Seite erreicht hatte und Retoc sein Stad das schlüpfrige Ufer hinaufdrängte.

„Haben deine Späher die Landstreicher gefunden, die ihn gesehen haben?“

„Nein, Herr. Nur das Mädchen hat ihn gesundgepflegt, die anderen sind geflohen.“

„Sie taten gut daran. Sie haben gelernt, ihren Mund zu halten, so wie du es lernen solltest, Hultax. Sie werden uns keine Schwierigkeiten machen. Was sie betrifft, gibt es keinen weißen Riesen.“

„Aber es gibt ein Gerücht über das, was am Turm geschah, und über Portox’ Hexerei, und über einen göttlichen Befreier, der nach hundert Jahren zurückkehren soll.“

„Schweig“, rief Retoc beinahe schreiend.

Aber im Nachtlager, noch eine Tagesreise von Nadia entfernt, träumte Retoc von der Königin Evalla, der schönen Herrscherin von Ofrid, die er selbst getötet hatte. Im Traum schien Evalla glücklich und voller Zuversicht.

Retoc erwachte schweißgebadet, der Traum hatte ihm eine seltsame Furcht eingeflößt …

*     *     *

„Es ist jetzt alles ganz einfach“, sagte der muskulöse Gefangene in einer Sprache, die nicht die seine war, die er aber beherrschte, als ob er mit ihr aufgewachsen wäre. „Es war gar nicht einfach, bis ich sah, was in diesem Paket war. Aber nun ist alles klar, denn in dem Paket war ein Bild meiner toten Mutter, der Königin Evalla. Ich bin ihr Sohn. Ich bin von königlichem Blut. Als ich das Bild sah, öffnete sich die Tür zu den Erinnerungen, die mir Portox mitgegeben hatte. Dann …“

„Und was ist mit dem alten Mann im Brunnen?“ fragte der Beamte.

„Es tut mir leid. Ich kann Ihre Fragen jetzt nicht beantworten. Ich muß jetzt nach Hause zurückkehren. Die paar Landstreicher sind alles, was von einem großen Volk übrigblieb. Sie warten auf den Rächer. Ich werde …“

Seine Stimme tönte fort, ernst und höflich.

Der Beamte blickte zu dem Mann von der Nervenklinik hinüber, und dieser schüttelte langsam den Kopf.

Sie ließen den riesigen, höflichen Gefangenen allein in seiner Zelle und gingen durch die Gänge ins Büro zurück.

„Verdreht, was, Doc?“ sagte der Polizist.

„Ja, leider“, sagte Dr. Slonnan. „Größenwahn und Verfolgungswahn. Fortgeschrittene Paranoia, fürchte ich.“

„Es ist komisch, Doc. Als wir ihm alles abnahmen, damit er sich nicht verletzen könnte, rührte er sich überhaupt nicht. Nur bei dem Armband. Drei kräftige Männer mußten ihn halten, als sie das Armband nahmen.“

„Armband?“ fragte Dr. Slonnan.

„Wir haben es unten. Ich werde es Ihnen zeigen.“

Es stellte sich heraus, daß das Armband ein schmaler metallener Streifen war, an welchem eine schimmernde Scheibe befestigt war.

„Man hätte glauben können, es wäre eine Million wert“, sagte der Beamte. Der Slonnan nickte.

„Paranoiker. Das bestärkt die Diagnose. Sie verstehen, ohne jede Verbindung mit der Umwelt sieht der Paranoiker einen ungeheuren Wert in völlig unsinnigen Dingen. Ich werde meinen Bericht schreiben, Sergeant.“

„Captain Caruther läßt Ihnen danken, Sir.“

„Nichts zu danken. Es ist meine Pflicht.“

Alleingelassen in seiner Zelle, ergriff Bram Forest die Gitterstangen und preßte so stark, daß seine Knöchel weiß hervortraten. Ich muß es ihnen erklären, dachte er. Irgendwie muß ich es ihnen erklären, bevor es zu spät ist.

Er schloß seine Augen, in Gedanken versunken, und ein Bild trat vor sein Antlitz. Er wußte nicht, wie dies möglich war, aber er schrieb alles der Zauberei Portox’ zu. Was er sah, waren die kahlen Eisfelder von Nadia, über die mehrere große Karawanen auf die Hauptstadt zuzogen. Wie Bram Forest wußte, würden nach Sitte der Nadier große Wettkämpfe zu Ehren des verstorbenen Prinzen Ilonec abgehalten.

Und dort, im kalten Nadia, nun, da alle königlichen Familien von ganz Tarth versammelt waren, war der Ort der Rache. Nur dort, wenn überhaupt.

„Ylia!“ Ihr Bild, das plötzlich aufgetaucht war, verschwamm. Er strengte seinen ganzen Geist an.

„Ylia, Ylia!“ Aber nun sah er nichts mehr. Wenn er seine Augen öffnete, erblickte er nur das Gitter der Zellentür und den Korridor hinter den Gittern.

„Ylia, Ylia, höre mich. Es ist Gefahr auf den Straßen nach Nadia …“

11. Kapitel

Bronth, der Utalier, war unsichtbar. Aber wenn ein verborgener Beobachter das langsame Vorwärtskommen des Utaliers beobachtet hätte, an Stellen, wo das Eis weich war oder wo während der Nacht Schnee gefallen war, hätte er plötzlich Fußspuren erscheinen sehen können.

Wie alle Utalier war Bronth ein Chamäleonmann. In kürzester Zeit konnte seine Haut die Farbe der Umgebung annehmen. So hatte Bronth von oben das blendende Weiß der Eisfelder, von unten, gegen den bleichen wolkenlosen Himmel gesehen, war er durchsichtig blau. Den ganzen Morgen war er der Spur des Mädchens gefolgt. Er hatte ihr Lager auf der Straße nach Nadia erreicht, nur wenige Augenblicke, nachdem sie es in Begleitung eines alten Mannes verlassen hatte. An den verwitterten Schneemänteln der beiden sah man, daß sie nur Landstreicher waren. Bronth hätte sie sofort angreifen können, aber er hatte es nicht getan. Bronth war ein Feigling. Seine Zeit würde kommen, sagte er sich. Sie würde dann kommen, wenn das Mädchen und der alte Mann erschöpft und hilflos waren. Dann würde er, Bronth, zuschlagen.

Am Tag zuvor hatte ihm ein abarischer Krieger die Beschreibung des Mädchens gegeben und ihm einen Beutel Gold versprochen, wenn er sie gefangennähme. Einen Beutel Gold, dachte er. Er würde sie fangen.

Die Straße nach Nadia war lang und kalt. Und es waren auch gewisse Nachteile in seiner vollständigen Unsichtbarkeit. Er ging unbekleidet über die Eisfelder, um ungesehen zu bleiben. Sein Körper zitterte, und seine Knochen waren steif. Aber ein Nadierjunge, namens Lulukee, dem Bronth die Hälfte des Goldes versprochen hatte, war nur ein paar Minuten Weges hinter ihm mit warmen Kleidern, Essen und Trinken. Wenn er das Mädchen erst hätte …

Er stieg einen eisbedeckten Felsenhang hinauf. Unter ihm, wie Punkte gegen den weißen Schnee sah er, wie der alte Mann und das Mädchen das Tal überquerten. Bronth kicherte. Der Laut wurde ihm vom Wind von den Lippen gerissen, ein Wind, der Bronth bis aufs Mark durchfror. Aber die Sonne war überraschend warm und strahlte mit einem Vorgeschmack der glänzenden Belohnung, die ihn erwartete, auf ihn herab …

*     *     *

„Ist es dir kalt?“ fragte Ylia ihren Begleiter.

„Nein, mein Kind. Ich werde es schon schaffen. Ist es noch weit?“

„Ein halber Tagesmarsch noch, fürchte ich“, sagte Ylia. „Wir können rasten, wenn du willst.“

Der Mann war, sogar für die Maßstäbe auf Tarth, außergewöhnlich alt – etwa 350 Planetenumläufe. Er trug einen Mantel aus Pelz, den der Wind um seinen knochigen Körper und um sein kahles Haupt peitschte.

„Es tut mir leid, Ylia“, sagte er plötzlich. Tränen waren in seinen Augen, die nicht von Kälte und Wind kamen.

„Warum? Du bist zur Höhle gekommen. Du hast mich hierherbegleitet.“

„Als Retoc den göttlichen Befreier niederstieß, floh ich mit den anderen.“

„Wenn du nicht geflohen wärst, hätte er dich vielleicht getötet, Hammeth.“

„Aber du bist geblieben, Ylia.“

„Er lebte noch. Irgend jemand mußte sich um ihn kümmern.“

Hammeths Atem ging in flachen schnellen Zügen. Einst war er ein kräftiger, großer Mann gewesen, aber Leben und Kraft waren aus seinem Körper gewichen, als Retoc vor 100 Jahren Ofrid zerstörte. Als Landstreicher auf den Ebenen von Ofrid war er in diesen 100 Jahren schnell gealtert.

„Sag, Ylia“, sprach er keuchend, „ist dieser Bram Forest, von dem du sprichst, wirklich der Befreier? Der Gott des Turmes, der das alte Unrecht rächen soll?“

Ylia zog die Stirn in Falten.

„Zuerst dachte ich, er wäre ein Gott. War er nicht plötzlich, genau im vorhergesagten Augenblick, wie aus dem Nichts erschienen? Aber dann, als er Retoc nicht tötete, ja sich sogar von Retoc beinahe töten ließ, als er wie jeder andere Sterbliche blutete, als er …“ Plötzlich errötete Ylia.

„Was ist, mein Kind“, fragte Hammeth.

„Nichts. Es ist nichts.“

„Ylia, du warst das Kind einer Hofdame bei Königin Evalla. Ich war Hauptmann in der Leibwache. Als Retocs Heer sie vernichtete, floh ich mit dir in die Wildnis. Ich habe dich aufgezogen.“ Die Stimme des Alten zitterte bewegt. „Ich hoffe, du hast keine Geheimnisse vor mir.“

Ylias Wangen waren immer noch rot. Aber ein heiteres Lächeln trat in ihr Gesicht.

„Gut, Vater Hammeth, ich will es dir sagen. Als ich den Fremden pflegte, als er wieder kräftiger wurde und als wir miteinander sprachen und so einander kennenlernten, da … da sehnte ich mich nach ihm.“

Hammeth sagte nichts. Sein Gesicht war streng. „Nein“, sagte Ylia. „Es war nicht die Art von Sehnsucht, die mich zur Beute des Goldenen Affen machen würde, aber – ich sehnte mich nach ihm. Es war ein Gefühl, so wie ich es nie zuvor hatte. Ich wollte ihm dienen. Ich wollte ihm mein Leben lang helfen und ihn lieben. Nun, jetzt weißt du es.“

Hammeth murmelte vor sich hin. Sie zogen weiter durch den Schnee, der hier manchmal so tief war, daß er ihnen bis zum Knie reichte.

„Aber da ein Mädchen kein solches Sehnen nach einem Gott verspüren würde, sagte ich mir, daß er ein Sterblicher wäre.“ Plötzlich, und für Hammeth ohne jeden Grund, begann Ylia zu weinen.

„Was ist, mein Kind, was hast du denn?“

„Er – er floh! Er hat viel Blut verloren und er war schwach, aber er machte nicht einmal den Versuch, mich zu beschützen. Er floh vor Retoc. Ist das unser Befreier, Hammeth?“

„Trotzdem wanderst du auf der Straße nach Nadia, so wie der Sage nach der Befreier die Straße nach Nadia gehen wird.“

„Unsinn“, sagte Ylia. „Irgend jemand muß den Nadiern sagen, was mit Ilonec wirklich geschehen ist, das ist alles. Retoc wird sie alle kleinkriegen. Sie werden ihm glauben, was auch immer er sagt. Sie werden es nie erfahren, daß er ihren Prinzen getötet hat.“

„Aber was kann Bontarc von Nadia – oder irgend jemand anderer – gegen Retoc machen?“

„Der Befreier könnte …“

„Aha, also glaubst du doch an ihn!“

„Der Befreier oder wer immer es auch war, floh vor Retoc“, sagte Ylia kühl.

„Vielleicht floh er, damit einst die Ofridier wieder in ihrer stolzen Größe erstehen werden“, entgegnete Hammeth heftig.

„Du glaubst an ihn, nicht wahr, Vater Hammeth?“

„Ich möchte glauben, mein Kind.“

„Du atmest so schwer. Du bist müde. Wir müssen rasten.“

Sie überquerten gerade die tiefste Stelle des Tales, wo der Wind, der durch die Schlucht heulte, den Schnee zusammengeweht hatte. Sie kauerten sich auf der windabgewandten Seite einer dieser Wächten nieder, und Ylia zog mit steifen Fingern Streifen getrockneten Stadfleisches aus der Tasche ihres Umhangs und teilte sie mit Hammeth. Voller Besorgnis blickte Ylia auf den alten Mann, der mühsam das zähe Fleisch kaute. Er war ihr Pflegevater gewesen, seit sie denken konnte. Sie schloß die Augen und dachte an alle die Jahre, die sie als Vagabunden auf der weiten Ebene von Ofrid verbracht hatte, an die Jahre, die sie von Rache und zukünftigem Glück geträumt hatte.

„Ylia, Ylia!“

Vater Hammeth rief sie, Unruhe in der Stimme. Sie schüttelte die Gedanken von sich ab. Mit zitternden Fingern zeigte Hammeth über die Eisfelder.

Da, in dem Schnee, der das Eis kaum bedeckte, sah man Fußspuren. Es waren keine alten Spuren, sondern Ylia und Hammeth konnten ihr Entstehen beobachten, so als ob ein unsichtbares Wesen einherliefe.

„Es – es kommt auf uns zu“, sagte Hammeth mit heiserem Flüstern.

Mit den Jahren war aus Hammeth Härte und Feuer gewichen. Oder vielleicht, dachte Ylia mitleidig, hatte die Vernichtung Ofrids vor hundert Jahren ihn gebrochen und aus dem besten Kämpfer der Königin einen alten mutlosen Landstreicher gemacht.

„Wir müssen fliehen?“ sagte Hammeth atemlos.

„Dein Peitschenschwert, schnell“, schrie Ylia.

„Ich trage es, aber ich kann es nicht mehr führen“, protestierte Hammeth. „Ich bin ein alter Mann, Ylia.“

„Dann laß mich.“

„Du? Aber du bist nur ein Mädchen. Du kannst nicht …“

„Verstehst du denn nicht? Es ist nur ein Utalier, es kann nichts anderes sein. Wenn er in Frieden kommt, gut. Wenn nicht … Gib mir das Schwert.“

Aber Hammeth schüttelte stolz den Kopf und zog die Waffe aus der Scheide. Da plötzlich schienen die Fußstapfen weiter voneinander entfernt und erschienen schneller hintereinander. Der unsichtbare Utalier rannte auf sie zu. Ungeschickt seine Kraftlosigkeit verfluchend, fingerte Hammeth mit seiner Waffe herum.

Du, der du dich Bram Forest nennst, dachte Ylia, hilf uns, hilf uns! Dann haßte sie sich für den ungewollten Gedanken. Bram Forest hatte sie einst verlassen, nachdem sie sein Leben gerettet hatte. Welche Hilfe konnte sie von einem Mann wie Bram Forest erwarten. Oder hatte Vater Hammeth recht? Vielleicht war Bram Forest geflohen, so daß einst Ofrid die Rache der Götter an Retoc und seinen Abariern erleben könnte. Oder, dachte Ylia, mit plötzlicher Erkenntnis, war die Flucht Bram Forests ohne seinen Willen geschehen. Vielleicht war er nur ein Figur in einem Spiel, das er selbst nicht durchschaute. Bram Forest, ich brauche dich! Die Fußspuren waren schon fast bei ihnen …

12. Kapitel

Bram Forest träumte mit offenen Augen. Ylia? Hatte sie ihn nicht gerufen? Aber wie war das möglich? Ylia befand sich in einem anderen Kontinuum, weit entfernt.

Eines war ihm klar, solange er nicht wieder im Besitz der Scheibe war, konnte er Ylia nicht wiedersehen. Nebenbei, er hatte eine Vision seiner toten Mutter gehabt, der früheren Königin von Ofrid. Nun aber, da diese Vision die ganze tragische Vergangenheit heraufbeschworen hatte, warum sah er dann, wenn er die Augen schloß, das Bild der sonnengebräunten Ylia? War es nicht so, daß Ylia, nicht wie seine niegekannte Mutter die Vergangenheit, sondern die Gegenwart und die Zukunft für ihn bedeutete? Und in der Gegenwart und in der Zukunft mußte er leben und seine Aufgabe vollbringen …

Ein Wärter brachte das Essen. Die Zellentür ging auf, das Essen wurde hereingestellt, dann ging die Tür wieder zu. Der Wärter schenkte Bram Forest keine sonderliche Aufmerksamkeit, er war kein gefährlicher Gefangener.

„Ylia!“ dachte er. Er würde, wenn das Essen das nächstemal käme, die Flucht versuchen.

Dr. Slonnan hielt das Armband gedankenvoll in der Hand und betrachtete es neugierig von allen Seiten. Er war Psychologe und verstand nichts von Metallurgie. Trotzdem glaubte er, niemals ein Metall dieser Art gesehen zu haben. Es schien zu schimmernd, um Stahl zu sein, zu hart, als daß es Silber hätte sein können. Aber er hatte nie von einer Stahl-Silber-Legierung gehört. Er hielt die Scheibe ins Licht. Wie das Facettenauge eines Insekts warf es ein vielfältiges Bild zurück – sein Bild. Es wurde ihm schwindlig, wenn er so auf die Bilder blickte. Mühsam wandte er seine Augen ab und widerstand der Versuchung, die Scheibe von sich zu schleudern.

Die Sonne ging unter. Er hörte das Klappern aus der Gefängnisküche, wo das Abendessen bereitet wurde. Morgen, dachte er, würde er mit seiner Arbeit hier fertig sein. Vielleicht noch einmal ein Gespräch mit dem paranoiden Riesen, der diese Scheibe besessen hatte.

Seltsam, wie die Scheibe ihn fesselte. Er betrachtete sie wieder. Er wollte nicht, aber er konnte den Drang in ihm nicht widerstehen. Er sah wieder auf sein hundertfach zurückgeworfenes Bild, und seine Sinne wurden verschwommen. Er hörte ein weitentferntes Geräusch wie – ein Wort von Kipling kam in seinen Sinn – „wie der Wind, der zwischen den Welten weht.“

Er blickte wieder auf die Scheibe. Sie schien ihn anzuziehen, so wie ein Magnet Eisenspäne anzieht. Er wollte dagegen ankämpfen, kämpfen mit aller Kraft. Eine Welle der Ohnmacht ging durch ihn hindurch und ließ ein Gefühl der Übelkeit in ihm zurück. Er griff nach dem Tisch, um sich zu stützen.

Das Rauschen wurde lauter. Er sah ein sonnengebräuntes Mädchen. Furcht stand auf ihrem Gesicht, und sie schien nach Hilfe zu rufen. Ein Abgrund gähnte vor ihm, und er hatte das Verlangen, in diesen Abgrund zu tauchen, was auch immer die Folgen sein mochten.

Er bäumte sich auf im Kampf gegen dieses Drängen, aber er wußte, er würde den Kampf nicht gewinnen. Er tat einen Schritt nach vorn …

„Gib sie mir!“

Die Stimme, drängend, weit entfernt, riß ihn zur Wirklichkeit zurück. Die Stimme war wie etwas, an dem er sich festhalten konnte.

„Gib mir die Scheibe!“

Dr. Slonnan fühlte sich hart zurückgezerrt, sah, wie der Abgrund verschwand. Das Rauschen des Windes zwischen den Welten wurde immer leiser, ein Geräusch, das eher eingebildet schien als wirklich hörbar.

„Gib sie mir!“

Er zwinkerte mit den Augen. Die Übelkeit verschwand, und er fühlte sich schwach, leer und erschöpft. Aber die fühlbare Realität des Büros umgab ihn.

Der junge Riese stand vor ihm und band die Scheibe um seinen mächtigen Arm. Ein Blick angespannter Konzentration lag auf seinem Gesicht, und trotz der Kühle im Raum war seine Stirn in Schweiß gebadet.

„Was haben Sie mit dem Wärter gemacht?“ fragte Dr. Slonnan.

„Er wird sich wieder erholen. Ich habe ihn nur betäubt. Es tut mir leid, aber es war notwendig.“

Der Riese sprach hastig, seine Augen waren wolkig, träumerisch als ob er ein Schlafmittel genommen hätte.

„Was werden Sie tun?“

„Sie haben es in der Scheibe gesehen?“

„Ja“, sagte Dr. Slonnan.

„Dorthin gehe ich, es ist meine Heimat.“

Der Riese trat einen Schritt nach vorne und begann zu schwanken.

„Ihre Heimat?“ keuchte Dr. Slonnan.

Der Riese, der den Gefängnisbehörden als Bram Forest bekannt war, antwortete nicht.

Dr. Slonnan griff nach ihm.

Bram Forest stand unbeweglich da, während der Schmerz auf seinem Antlitz kämpfte.

Dr. Slonnan trat zurück, als ob ihn ein Schlag getroffen hätte. Seine Hand war durch Bram Forests Körper hindurchgegangen. Zitternd stützte sich Dr. Slonnan auf den Schreibtisch. Er konnte jetzt durch Bram Forest hindurchsehen. Vollständig hindurchsehen. Ein kalter wilder Wind rührte ihn an. Er schauerte. Als er wieder aufsah, war Bram Forest verschwunden …

*     *     *

„Retoc von Abaria“, rief die Stimme des Haushofmeisters.

Eine Bewegung der Unruhe ging durch die Menge der trauernden Hofleute im Saal des Palastes. Retoc, Herrscher von Abaria, besuchte nicht oft Nadia. Ein Zustand bewaffneter Spannung herrschte zwischen Abaria und Nadia. Unter allen Völkern auf Tarth war Nadia das einzige Land, dessen Macht mit der Abarias verglichen werden konnte.

Aus diplomatischen Gründen war Retoc zu dem Leichenbegängnis von Prinz Ilonec eingeladen worden, aber weder Bontarc, der Herrscher von Nadia, noch seine schöne Schwester Volna hatten gedacht, er würde kommen.

Während die Menge in ihren weißen Trauergewändern hin und her strömte, sagte Retoc zum Haushofmeister:

„Ich wünsche eine Audienz bei Prinzessin Volna.“

Die murmelnde Menge erstarrte in Schweigen. Volna, die hochmütige, herrschsüchtige Prinzessin von Nadia würde sich sicherlich weigern, Retoc zu empfangen. Trotzdem verbeugte sich der Haushofmeister tief und sagte:

„Eure Bitte wird dem königlichen Haushalt vorgelegt werden, Herr“, und verschwand hinter einem Vorhang.

Einige Zeit später in einem anderen Teil des Palastes sagte Bontarc:

„Volna, höre mich doch! Du kannst diesen Mann jetzt nicht empfangen.“

„Ich werde ihn empfangen“, sagte Volna zu ihrem Bruder. „Man soll nicht sagen, eine Prinzessin aus königlichem Blut hätte sich furchtsam hinter ihrer Trauer versteckt.“

„Aber Schwester! Noch ist unser Bruder nicht auf der brennenden Barke, die ihn, den Eisfluß hinunter, auf seiner letzten Reise tragen wird.“

„Bitte, Bruder“, sagte Volna kühl, „ich werde Retoc die Audienz gewähren. Verstehst du denn nicht? Er glaubt mich schwach durch Ilonecs Tod. Ach, ich liebte Ilonec, er war immer so ruhig und bedacht in Staatsdingen. Aber auch ich kann stark sein, wenn es sein muß.“

„Dann wirst du also deine Absicht nicht ändern“, resignierte Bontarc. Er war ein Kämpfer, und auf die glatten Pfade der Diplomatie setzte er nur ungern seinen Fuß.

Volna sagte nur:

„Ich muß mich auf der Besuch Retocs vorbereiten.“

Und Bontarc verließ ihre Räume ohne ein weiteres Wort.

Volna klatschte in die Hände.

Sechs Mädchen glitten durch die Vorhänge in ihr Boudoir. Und Volna mit ihrem hochmütigen Gesicht und mit ihrem makellosen Körper wurde durch die Künste der Kosmetik bald zur schönsten Frau, die man seit Königin Evalla auf Tarth gesehen hatte. Ihre Gedanken weilten bei der toten Königin von Ofrid, während die Mädchen sie ankleideten. Evalla, deren Schönheit Volnas in nichts nachstand, hatte die mächtigste Nation auf Tarth regiert. Warum, so dachte Volna, könnte nicht noch einmal eine Frau die Macht ergreifen …

„Führt Retoc herein“, befahl sie einige Augenblicke später. Sie klatschte.

Die Hofdamen zogen sich sofort zurück.

„Volna“, sagte der hochgewachsene Herrscher von Abaria. „Du bist wunderschön. Jeden Schritt auf der Reise von den Ebenen Ofrids zu den Eisfeldern Nadias brannte mein Herz nach dir.“ Er trat dicht an sie heran, sein Gesicht nah an ihren Augen, ein hartes Gesicht mit grausamen Augen. Ein passender Gefährte für eine Frau, die die Welt beherrschen wollte. Seine Lippen öffneten sich.

Volna legte lächelnd ihre Hand über seinen Mund.

„Dann laß mich das Feuer auslöschen“, sagte sie kalt. „Wir haben viel zu besprechen.“

„Aber Prinzessin, ich …“

„Ich! Und was, um genau zu sein, was tatest du auf den Ebenen von Ofrid?“

Retoc errötete heftig. Als er aber sah, daß Volna immer noch lächelte, sagte er:

„Als wir uns das letzte Mal sahen, erwähntest du, daß zwei Männer zwischen dir und dem Thron von Nadia stünden.“

„Ja?“

„Ilonec ist tot“, sagte Retoc trocken.

Immer noch lächelnd, schlug Volna in das Gesicht des großen Mannes.

Retoc sprang erregt zurück.

„Narr“, zischte Volna.

„Ich kann die Wachen rufen. Ich kann dich töten lassen. Lüge mir also nichts vor. Du hast meinen Bruder nicht getötet, um mir einen Gefallen zu tun. Weshalb dann?“

Retoc senkte den Kopf. Aber in seinen Augen stand die Wut.

„Wir werden ein seltsames Paar abgeben, Volna“, sagte er leidenschaftlich.

„Weshalb hast du es getan?“

Retoc schüttelte langsam den Kopf.

„Ich habe es gewußt. Ich wußte, daß du es warst, als wir erfuhren, daß Ilonec getötet worden war. Aber weil ich dich kenne und weiß, wie sehr du deinen Leidenschaften nachgibst, sagte ich mir, daß du es nicht deshalb getan hast, weil ich es dir vorschlug. Narr! Kann ich einem Mann wie dir vertrauen?“

„Nur Bontarc steht noch zwischen dir und der Herrschaft. Und Bontarc ist ein argloser Mann.“

„So wie du ein leidenschaftlicher Mann bist.“

„Trotzdem brauchst du mich, Volna. Du brauchst die Stärke meines Armes und die Stärke meiner Armee. Was werden wir für ein Paar sein!“

Volna ließ sich von ihm küssen. Retoc begehrte sie. Er hatte es gesagt. Alle Männer begehrten sie, das wußte sie. Und nicht mehr lange, und alle Männer auf Tarth würden zu ihren Füßen knien und sie Königin nennen. Heftig atmend ließ sie Retoc schließlich los. Volna hatte für ihn nur ein kühles, spottendes Lächeln.

Schließlich sagte er:

„Es gibt einige, die behaupten könnten, Retoc von Abaria hat Ilonec getötet.“

„Dummkopf, hat man dich gesehen?“

Retoc zuckte die Achseln und sagte wegwerfend:

„Eine Bande von Landstreichern auf der Ebene von Ofrid. Sie waren so erschreckt, daß sie sofort flohen. Nachdem ich den weißen Riesen verwundet hatte.“

Volnas Augen blitzten.

„Da war noch jemand? Du hast ihn nicht getötet?“

„Ich versuchte es. Er entkam, Prinzessin.“

„Dann bist du ein größerer Narr, als ich dachte.“

„Aber ich …“

„Geh! Wir dürfen nicht zuviel zusammen gesehen werden. Nimm Quartier in Nadia und laß mich wissen, wo du bist. Du verstehst?“

„Ja, Prinzessin.“

Sie erlaubte ihm, ihre Hand zu küssen, dann zog er sich zurück. Wenige Augenblicke später ließ sie den Haushofmeister rufen. Ihr Gesicht hatte sich verwandelt. Sie war nicht mehr die begehrenswerte Prinzessin, sie wurde zur trauernden Schwester, deren Bruder im Palaste aufgebahrt lag.

Der Haushofmeister verbeugte sich tief. Er wußte, daß der Sitte gemäß die Leiche eines königlichen Nadiers den Eisfluß in Gesellschaft zweier Diener hinabtrieb – ein Mann und eine Frau – die mit ihm in den Ort der Toten eingehen sollten. Er wußte auch, daß er Ilonecs Favorit gewesen war und nun lebte er, Prokliam, in ständiger Furcht, daß Prinzessin Volna bestimmen würde, daß er seinen toten Herrn auf der Reise ohne Rückkehr begleiten sollte, um ihm am Ort der Toten zu dienen.

„Ja, Herrin?“ fragte Prokliam furchtsam.

„Bontarc, unser König, ist in tiefer Trauer um den toten Prinzen“, sagte Volna.

„Ganz Nadia trauert um Ilonec“, sagte Prokliam und fügte hastig hinzu:

„Obwohl ich zugeben muß, daß ich nicht mehr trauere als irgendein anderer. Nein, nein, es wäre ein Fehler zu denken, ich sei Ilonecs Favorit gewesen.“

„Da Bontarc in so tiefer Trauer ist, nehme ich die Angelegenheiten des Staates in die Hand.“

„Ich höre und gehorche, Herrin.“

„Gut, wenn irgend jemand kommt, irgend jemand mit Nachrichten über Ilonecs Tod, so sollen sie sofort zu mir gebracht werden. Verstanden?“

„Ja, meine Prinzessin.“ Prokliam verbeugte sich wiederum tief.

„Wenn du mir in dieser Sache gut dienst, Prokliam, wirst du angemessen belohnt werden.“

Prokliam lächelte.

„Ich werde schweigen, wie ein Grab!“ sagte er und entblößte seinen zahnlosen Gaumen.

„Dann werde ich vielleicht die Gerüchte zum Schweigen bringen, die sagen, daß du der Favorit Ilonecs gewesen seist.“

Prokliam fiel zu Füßen der Prinzessin nieder und berührte die königlichen Zehen mit seinen Lippen. Dann zog er sich unter ständigen Verbeugungen zurück.

Volna starrte lange auf ihr Bild im Spiegel. Königin, dachte sie, Königin Volna …

13. Kapitel

Früh am Tag, eine halbe Tagesreise von Nadia entfernt, sprang Bronth, der Utalier, auf das Mädchen und ihren alten Begleiter zu. Dies hatte ihn beträchtliche Anstrengung gekostet, denn Bronth war nicht mit einem Übermaß an Mut ausgestattet. Aber Bronth war ein armer Mann, und ein Beutel mit Gold bedeutete für ihn ein wahres Vermögen.

Der alte Mann fingerte ungeschickt nach seinem Peitschenschwert, als Bronth auf sie zusprang. Das Mädchen schrie:

„Paß auf, Vater Hammeth, paß auf!“

Bronth sprang den alten Mann an, unbekleidet und unbewaffnet, als dieser eben mit dem Peitschenschwert zum Schlage ausholte. Das Schwert zischte knapp an seinem Gesicht vorbei durch die Luft. Bronth drehte das Heft des Schwertes aus den Händen des alten Mannes, und Hammeth stolperte zurück. Bronth schwang das Peitschenschwert und schlug zu.

Hammeth hielt die Hände hoch, um sich zu decken. Das Mädchen schrie. Seine rechte Hand wurde vom Arm geschlagen. Hammeth sank zu Boden.

Bronth wandte sich dem Mädchen zu. Sie stand schwankend vor ihm. Sie wäre schon fast ohnmächtig geworden, aber als sich Bronth ihr näherte, warf sie sich auf ihn. Das Peitschenschwert fiel aus Bronths Fingern. Sie kämpfte wie eine Wildkatze, und für einen Augenblick bedauerte Bronth, das Peitschenschwert fallengelassen zu haben, und er fürchtete um sein Leben. Aber da sein ganzes Sein nach dem Beutel Gold fieberte, kehrte sein Mut zurück, und er überwand das Mädchen.

Erschöpft lag sie im Schnee. „Bitte“, sagte sie. „Bitte, verbinde seinen Arm, er wird sonst verbluten.“

Bronth sagte nichts.

Ylia richtete sich mühsam auf und kroch auf den Knien zu Hammeth. Er sah sie an, und ein kleines Lächeln spielte um seine Mundwinkel.

Bronth leckte seine Lippen. Er hatte seinen Beutel Gold verdient, und jetzt, da er ihn verdient hatte, dachte er an noch größeren Reichtum. Warum sollte er einen Beutel Gold von einem gewöhnlichen abarischen Soldaten annehmen, wenn es viel mehr Gold in Nadia gab. Er konnte das Mädchen, das offensichtlich etwas wußte; von dem die Abarier nicht wollten, daß es die Nadier erführen, in Nadia ausliefern. Er konnte sie an die Nadier verkaufen, oder, wenn die Abarier mehr bieten würden, dann den Abariern …

Ylia griff nach Hammeth. Er lächelte sie immer noch an. Dann wandte er den Kopf ab, und seine Augen waren starr.

„Du hast ihn getötet“, sagte Ylia schluchzend.

Bronth zerrte sie in die Höhe. „Lulukee, Lulukee“, rief er. Wo war denn der Junge. Lulukee antwortete nicht. Fluchend entkleidete Bronth den Toten und zog sein Gewand an. Wo konnte Lulukee hingegangen sein. Nun, es war nicht so wichtig. Sie waren nur wenige Stunden von Nadia entfernt, wo ihn Reichtum erwartete.

„Komm“, sagte er. Er zerrte das Mädchen hinter sich her.

Sie sah auf den toten alten Mann zurück, bis ihn eine Schneewehe ihren Augen verbarg.

Nachdem der Utalier und das Mädchen über den Rand des verschneiten Hügels verschwunden waren, kam Lulukee, der Nadier, in das Tal herunter. Er war ein kleiner Junge von kaum 60 Wintern, der, wie viele Nadier, die nicht aus der einzigen großen Stadt ihres Landes kamen, ein hartes Leben als Nomade auf den Eisfeldern Nadia führte.

Er hatte eine Verdienstmöglichkeit in der Hilfe für Bronth, den Utalier, gesehen, aber er hatte nicht erwartet, daß dieses Dienstverhältnis Mord einschließen würde. Deshalb war er verborgen geblieben, als der Utalier ihn rief und erwartete, daß der Junge ihm seinen Vorratsschlitten in das Schneetal ziehen würde. Nun ging er zum Körper des toten Mannes, um nachzusehen, ob durch die Tat Bronths sich nicht auch für ihn ein Gewinn ergäbe. Aber er wurde enttäuscht.

Er wollte sich gerade umdrehen, um den Rückweg anzutreten, als er sich überlegte, daß Bronth ihn sehen könnte, wenn er über die höheren Hügelräder ginge. Deshalb blieb er bei dem Toten, ja, er fiel sogar während des Wartens in einen leichten Schlaf.

Plötzlich erwachte er. Er erschrak vor der Erscheinung, die vor ihm stand. Es war ein Mann, den Lulukee nie gesehen hatte. Muskulös und einen Kopf größer als die größten Abarier.

„Wo ist das Mädchen?“ fragte der Mann.

„Ich weiß es nicht, Herr.“

„Wie konnte dies geschehen?“

Der Mann sah mitleidig auf die Leiche Hammeths.

„Ich kam gerade an, Herr.“

„Du lügst“, sagte der große Mann. „Du hast hier geschlafen. Sag es mir oder …“

Lulukee erbleichte. Er war Bronth nicht zur Treue verpflichtet. Ja, er konnte sogar, wenn er zu Bronth hielt, in den Mord an dem alten Mann verwickelt werden.

„Es war Bronth, der Utalier“, sagte er.

„Wo ist er?“

„Ich vermute, auf dem Wege nach Nadia.“

„Allein?“

„Nein, Herr, mit seiner Gefangenen, einer schönen Frau.“

„Ylia“, schrie der Riese. „Du, wie heißt du?“

„Ich bin Lulukee von Nadia, Herr.“

„Führe mich zur Stadt. Führe mich ihnen nach.“

„Aber, Herr …“

„Führe mich.“

Der Riese sprach nicht lauter als vorher, und er drohte auch nicht. Aber in seiner Haltung lag etwas, was es für den verängstigten Lulukee unmöglich machte, etwas anderes zu tun, als zu gehorchen.

„Ja, Herr“, sagte er.

„Sag mir“, sagte der Riese, als sie sich auf den Weg machten, „steht dieser Bronth in Retocs Diensten?“

„Nein, ich glaube nicht. Er arbeitet allein, und wo immer er kann, ist er auf seinen eigenen Vorteil bedacht.“

„Und nahm er das Mädchen gegen ihren Willen mit?“

„Ja, Herr.“

„Seine Tat wird ihm diesmal keinen Vorteil bringen“, gelobte Bram.

Hinter ihnen heulte der Wind, und sechs Jeks vor ihnen lag Nadia …

*     *     *

„Siehst du nicht, daß ich keine Zeit habe, ganz besonders nicht für Leute wie du.“

Prokliam schien empört.

„Dann nimm dir Zeit“, sprach Bronth kühn, denn habsüchtige Träume hatten seine Feigheit überwunden.

„Was ich durch die Eistore in die Stadt gebracht habe, ist wichtig für deinen Herrn.“

„Bontarc von Nadia“, sagte der Haushofmeister hochmütig, „verschwendet seine Zeit nicht an jeden dahergelaufenen Utalier, der an seinen Hof kommt.“

„Das glaube ich. Aber ich glaube auch, daß Bontarc von Nadia Genaueres wissen will über den Tod seines Bruders Ilonec.“

Prokliam hielt nur mühsam den Ausdruck der Gleichgültigkeit auf seinem Gesicht aufrecht, aber sein Gehirn arbeitete schneller, und sein Herz klopfte schmerzhaft. Konnte der Utalier irgend etwas darüber wissen? Wenn das so war, und wenn er, Prokliam, diesen Bronth zu Prinzessin Volna brachte, so wie sie befohlen hatte, dann …

„Warte hier“, sagte Prokliam, „und behalte deinen Mantel an, wir wollen nicht, daß unsichtbare Utalier im Palast herumgeistern.“

Bronth machte eine Verbeugung.

Prokliam wollte gerade gehen, wandte sich aber dann schnell wieder herum.

„Wenn du lügst und meine Zeit verschwendest …“

Bronth lächelte.

„Im Vorzimmer befindet sich jemand, der erst kürzlich auf den Ebenen von Ofrid gewesen ist.“

„So?“

„Als Prinz Ilonec dort war; sie sah, wie er ermordet wurde.“

„Warte“, sagte Prokliam ein wenig atemlos. Er schob einen Vorhang beiseite, stelzte einen Gang entlang und eine Flucht von steinernen Stufen hinauf. Er war geschäftig heute. Das war keine Lüge gewesen. Für das Leichenbegängnis von Prinz Ilonec, zu dem der ganze Adel von Tarth geladen war, mußten Vorbereitungen getroffen werden. Aber dies war offensichtlich wichtiger. Davon konnte sogar sein Leben abhängen …

*     *     *

„Kontrollieren sie die Einlaßscheine, Herr?“ fragte Lulukee den großen schweigenden Mann. Vor ihnen, in langen Reihen, die langsam durch die Eistore zogen, waren noch Hunderte von Besuchern, die alle nach Nadia wollten, um den Wettkämpfen beim Begräbnis beizuwohnen.

Ein flaches Luftfahrzeug schwebte über ihnen. Mit gezogenen Peitschenschwertern standen die Wachen an beiden Seiten des Tores.

„Wir werden schon durchkommen“, sagte Bram Forest. „Sag, Lulukee, wenn du eine Gefangene in die Stadt brächtest, die sowohl für die Abarier als auch für die Nadier viel wert ist, wohin würdest du sie bringen, um die größte Belohnung zu erhalten?“

„Ich würde sie zum königlichen Palast bringen, Herr, zu Bontarc, dem König, oder zu seiner Schwester, Prinzessin Volna, die, wie man sagt, in Wahrheit die Macht in den Händen hält, obwohl Bontarc ein großer Krieger ist.“

Sie hatten das Tor erreicht.

„Einlaßscheine“, sagte eine gelangweilte Wache.

Unsicher murmelte Lulukee etwas. Sein Herz schlug schmerzhaft gegen seine Rippen, und sein Gehirn verweigerte den Dienst. Er witterte Gefahr, mehr als ihm lieb sein konnte. Als Bürger von Nadia besaß er natürlich einen Einlaßschein, aber der Riese offensichtlich nicht. Lulukee tat es leid, daß er sich je darauf eingelassen hatte mit Bronth, dem Utalier, zu gehen. Nun wollte er nur noch eins, nämlich so schnell und sicher als nur möglich aus dieser verzwickten Lage kommen. Anklagend zeigte er mit dem Finger auf Bram Forest.

„Der da hat keinen Durchlaßschein“, schrie Lulukee.

Die Wachen griffen nach ihren Peitschenschwertern. Sie blickten auf Bram Forest. Über ihm schwebte das Luftfahrzeug.

Ylia war irgendwo in der Stadt als Gefangene; Bram Forest haßte Gewalt, aber Ylia brauchte ihn. Ylia, die ihn wieder gesundgepflegt hatte, nachdem Retoc ihn für tot zurückgelassen hatte.

„Ich möchte durchgehen“, sagte Bram Forest sanft, „versucht nicht, mich aufzuhalten.“

Anstatt einer Antwort, hob die Wache, die ihm am nächsten stand, die Hand. Oben im Luftfahrzeug wurden Pfeile aufgelegt.

„Willst du friedlich gehen?“ fragte per Wächter. Seine Augen schlossen sich zu Schlitzen, und sein rechter Arm hob das Peitschenschwert.

Ohne jede Warnung ließ Bram Forest seine linke Faust vorwärtsschießen und stieß den Wächter zu Boden.

Aber nun hob der, welcher neben ihm stand, sein Peitschenschwert und stieß zu. Bram Forest sprang zur Seite und ergriff das Handgelenk des anderen und drehte es nach innen.

Der Wächter schrie auf und ließ seine Waffe fallen. Lulukee machte einen Hechtsprung nach dem Schwert, aber der Wächter, dessen Beine noch frei waren, stieß mit aller Kraft nach dem Jungen. Als Lulukee hinstürzte und ihm schier die Sinne vergingen, fragte er sich, warum er diesen närrischen Versuch unternommen hatte, dem schweigsamen Mann zu helfen. Er hätte die Frage nicht beantworten können, aber es war etwas an Bram Forest, das zur Treue verpflichtete, ob man wollte oder nicht.

Bram Forest hob den zweiten Wächter an Gürtel und Kragen in die Höhe und hielt ihn über sich. Der Wächter schlug mit Armen und Beinen um sich.

„Nein, nein“, schrie er zum Luftfahrzeug hinauf. „Nein …“

Aber schon schwirrten die Sehnen, und die erste Salve traf den verzweifelten Mann.

Bram Forest ließ ihn fallen, sprang über den noch am Boden liegenden ersten Wächter und mischte sich in die innerhalb der Tore drängende Menge.

„Dorthin lief er“, schrie eine Stimme.

„Nein, dorthin.“

„Da drüben.“

„Da ist er!“

Es war eine alte Stadt mit engen gewundenen Gassen, überhängenden Gebäuden, und es gab eine Reihe selten benutzter Durchgänge. Auf den wenigen breiten Straßen drängte sich die Masse. Trotz seiner auffallenden Größe war der Riese verschwunden.

Lulukee rappelte sich auf, klopfte den Staub von seinen Kleidern und zeigte der Wache seinen Durchlaßschein. Der Wächter sagte nichts, sondern rief noch halb betäubt sein schmerzendes Kinn.

Lulukee fühlte irgendwie, daß das wenige, was er getan hatte, um Bram Forest zu helfen, alles war, was er jemals für ihn tun könnte. Trotzdem spürte er mit einem ihm selbst unerklärlichen Stolz, daß dies das wichtigste Ereignis seines Lebens war und immer bleiben würde. Pfeifend stieß er sich seinen Weg durch die Menge und war bald ebenso verschwunden wie der Riese kurz vorher.

*     *     *

„Bronth aus Utalia“, verkündete Prokliam.

Volna nickte. Der Haushofmeister hatte ihr schon von dem Utalier erzählt. Sie wollte ihn nun empfangen. Wenn er das wirklich wußte, was er zu wissen behauptete, nämlich die Einzelheiten des Mordes an Prinz Ilonec, dann mußte er zum Schweigen gebracht werden. Natürlich wollte er Gold; sie wollte immer Gold. Aber damit konnte man sie nicht zum Schweigen bringen, es machte sie nur noch gieriger. Gold war nicht der richtige Ausweg …

„Er soll eintreten“, sagte Volna.

Prokliam verbeugte sich und sagte im Hinausgehen:

„Prinzessin, Ihr werdet nicht vergessen …?“

„Nein, Prokliam, ich werde nicht vergessen. Du hast Prinz Ilonec kaum gekannt, nicht wahr? Du hättest ja auch kaum sein Favorit gewesen sein können.“

Vor Erleichterung schnaufend, zog sich der Haushofmeister zurück.

Einen Augenblick später betrat Bronth das Zimmer der Prinzessin. Alles, was man von ihm sah, war der Schneemantel, den er trug, und es war ein seltsamer Anblick, nur einen körperlosen Mantel umherschweben zu sehen, obwohl man, wenn man genauer hinsah, eine leise Andeutung eines Kopfes über dem Mantel bemerken konnte. Es erschien Volna, als ob man die reich mit Teppichen behängten Wände durch einen transparenten, aus Glas gefertigten Kopf sehen würde. Ebenso war es mit Armen und Beinen.

„Du bist Bronth?“ fragte Volna unnötigerweise.

„Ja, Eure Majestät“, sagte der Utalier.

„Bist du allein?“

„Nein, Majestät.“

„Wer ist denn bei dir?“

„Ein Mädchen, eine Landstreicherin von Ofrid ist bei mir, ich habe sie begleitet.“

„Und die Geschichte, von der du sprichst?“

„Ich bin mir sehr wohl der Trauer bewußt, die Ihr, Prinzessin, über den Tod Eures königlichen Bruders empfinden müßt. Ich bin mir auch bewußt …“

„Zur Sache, Mann. Willst du sagen, daß du weißt, wie Prinz Ilonec ermordet wurde und wer ihn getötet hat?“

„Ja“, sagte der Utalier schnell.

Prinzessin Volna lächelte, und irgend etwas in diesem Lächeln schien Bronth zu warnen.

„Prinzessin“, sagte er und zog sich in Richtung Tür zurück. Aber es war zu spät.

„Tötet ihn“, befahl Volna den bereitstehenden Wachen.

Bronth hatte nur noch Zeit für einen kurzen Schrei, in dem all seine enttäuschte Hoffnung auf Reichtum lag, bevor er starb.

„Schafft ihn fort“, sagte, Volna zu einer der Wachen. „Und holt das Mädchen.“

*     *     *

„Bedenkt, Herr, ich möchte zwar nicht an der Richtigkeit Eurer Anordnungen zweifeln, aber es ist nur …“, sprach Hultax, der Abarier.

Retoc unterbrach ihn.

„Hast du die Botschaft abgeschickt?“

„Wie Ihr befohlen habt, Herr!“

„Gut.“

„Herr, ich hasse Untätigkeit. Ich verabscheue sie. Ich bin ein Soldat.“

„Ein Soldat wie ich“, sagte Retoc langsam, und seine Augen starrten auf etwas, was Hultax nicht sehen konnte.

„Wir sitzen, hier in diesem Haus in Nadia herum und bekommen kalte Füße. Ich sehe keinen Sinn, Herr.“

„Sinn“, überlegte Retoc, „was ist Sinn? Ist es Sieg und Macht für den Stärksten? Nun?“

„Ja, Herr“, antwortete Hultax, „aber …“

„Und du schicktest die Botschaft? Unsere Legionen werden kommen?“

„Ja, Herr. In zwei Tagen werden sie drei Jeks vor der Stadt ihr Lager aufschlagen. Aber ich verstehe nicht …?“

„Du hast zu gehorchen, überlasse mir das Verstehen, Hultax.“

„Aber ich dachte, Ihr und Prinzessin Volna zusammen …?“

„Die Prinzessin kann mir nützen, jetzt noch. Wenn sie mir Nadia ohne Kampf in die Hände spielt, dann gehört Tarth mir, verstehst du, Hultax? In zwei Tagen wird der ganze Adel von Tarth in Nadia versammelt sein. Wenn Bontarcs Heer mir nicht dazwischenkommt, werde ich der Herr von Tarth sein.“

„Aber wenn Bontarc erfährt …“

„Deshalb, Hultax“, sagte Retoc mit einem Lächeln, „hast du die Botschaft geschickt.“

„Mein Herr“, sagte Hultax bewundernd.

Bald, dachte Retoc, würde ganz Tarth ihn so nennen: Herr.

*     *     *

„Eure Majestät“, sagte Prokliam.

„Nun“, fragte Volna, „haben die Wachen dich nicht nach dem Mädchen geschickt?“

„Majestät, ich dachte …“

„Nun, Prokliam, was ist. Hast du das Mädchen noch nicht geholt?“

„Noch nicht, Majestät, ich bitte um Verzeihung.“

„Ich warne dich, Prokliam. Ich habe heute wenig Geduld.“

„Niemand wünscht, der Auserwählte zu sein“, stieß Prokliam schnell hervor und fuhr kühn fort, „genausowenig wie ich wünsche, dazu auserwählt zu werden, den Körper von Prinz Ilonec auf der Reise ohne Rückkehr zu begleiten. Nun, da Ihr mich durch Euer königliches Wohlwollen geschont habt, möchte ich mir erlauben, Euch einen Rat zu geben.“

„Ja, was ist es denn?“

„Ihr hättet den Utalier nicht töten sollen. Es ist Sitte, daß ein lebender Mann und eine lebende Frau die Leiche des Prinzen an den Ort der Toten begleiten, um dort zu sterben, damit ihre Geister ihm auch im Tod dienen. Warum sollte man diese aus dem Hofstaat auswählen? Wir haben alle Familie, wir haben alle Freunde und haben alle etwas zu verlieren. Aber wenn Ihr, Majestät, mit der Tradition brechen wollt und zwei Fremde mitschickt, deren Verlust nichts für den Palast bedeutete, würde der Hofstaat Euch noch mehr als bisher lieben und verehren.“

In Volnas schönem Gesicht stand ein Lächeln.

Er wußte nicht, was sie dachte. Er wußte es nie. Er wußte nicht, ob sie ihn belohnen oder auf der Stelle töten lassen würde.

„Warum erzählst du mir das, Prokliam?“ fragte sie.

„Weil ihr mich gerettet habt, als es schon beinahe sicher war, daß ich mit Ilonecs Leiche …“

„Nein, es muß noch einen anderen Grund geben“, unterbrach sie ihn.

„Wenn Ihr das tun werdet und der Hofstaat und das Volk Euch darum lieben wird, und wenn die Macht aus Bontarcs Händen in Eure überginge, und wenn dann die Zeit käme, wo Ihr einen neuen Premierminister brauchtet, dann …“

„Ha! Wir haben einen ehrgeizigen Hofmeister.“

„Aber sicherlich habt Ihr …“

„Ja, Prokliam, ich verstehe. Ich will es nicht leugnen. Vielleicht habe ich den Utalier voreilig töten lassen, aber da ist auch noch das Mädchen.“

„Ich werde sie sofort holen, Majestät.“ Und wenn wir, dachte Volna, die die Gegenwart des Haushofmeisters bereits vergessen hatte, noch einen Fremden finden würden, einen Mann, um die Leiche Ilonecs auf der Reise ohne Rückkehr zu begleiten, würde mich nicht nur der Hofstaat, sondern auch das Volk lieben. Einen Fremden …

*     *     *

„Führ mich vor deinen König“, sagte Forest zur Palastwache.

Der Wächter grinste höhnisch.

„Glaubst du, daß jeder dahergelaufene Fremde eine Audienz bei König Bontarc bekommt, du Narr.“

„Es geht um Leben und Tod.“

„Wessen Leben und Tod?“ fragte der Wächter.

„Es handelt sich um Ylia.“

„Ich kenne keine Ylia; verschwinde, Tölpel.“

„Es handelt sich auch um Prinz Ilonec.“

Die Augen des Wächters verengten sich. Kein Geringerer als Prokliam hatte befohlen, daß jeder mit einer Nachricht über des Prinzen Tod sofort zu Volna und nicht zu König Bontarc gebracht werden sollte. Konnte er, Porfis, seinem Befehl zuwiderhandeln?

„Gut“, sagte er, „komm mit.“

Der Weg, den Bram Forest geführt wurde, war lang; durch Zimmer, in denen kostbare Teppiche hingen, durch Gänge, in welche kaum das Tageslicht drang; durch Zimmer, in denen Höflinge saßen und scherzten; Steintreppen hinauf und durch schwere Holztüren, die der Wächter mit einem Schlüssel öffnete.

Schließlich betrat Bram Forest einen großen Raum, der, wie er sofort sah, das Boudoir einer Frau war. Am anderen Ende des Raumes, in der Dämmerung kaum sichtbar, erblickte er eine Gestalt. Er trat langsam zwei Schritte vor, dann begann er zu laufen.

„Ylia, Ylia“, rief er.

Zu spät sah er die Fesseln um ihre Arme, zu spät sah er, wie sie heftig auf einen Knebel biß, den sie schließlich ausspucken konnte. Zu spät hörte er sie rufen:

„Bram Forest, paß auf, hinter dir.“

Als er sich umdrehte, konnte er nur noch sehen, wie Porfis, der Wächter, den Griff seines Schwertes hob. Er streckte schützend den Arm aus, aber schon traf der Schwertgriff seinen Schädel, und mit Ylias Namen auf den Lippen versank er in Finsternis.

Der bewußtlose Bram Forest wurde mit Ylia zusammen durch unterirdische Gänge zum königlichen Hafen am Eisfluß gebracht.

Schon wartete die Barke mit Ilonecs Körper auf dem kalten Strom, an dessen Ende der Ort der Toten lag.

14. Kapitel

Retoc, der Abarier, war zuerst zu erstaunt über das Schauspiel, das sich ihm bot, um noch zusammenhängend denken zu können. Mit dem übrigen Adel von Tarth hatte er die Einladung empfangen, im königlichen Hafen zu erscheinen. Und bevor ihm bewußt werden konnte, worum es sich handelte, war schon eine Eskorte Nadier gekommen, um ihn zu begleiten. Es war kalt und neblig an den Ufern des Eisflusses, und Retoc und Hultax kamen gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie die Leinen der königlichen Barke gelöst wurden.

Neugierig drängte er sich durch die Menge der Adeligen näher heran, als plötzlich, noch bevor die Barke losgemacht hatte, ein Trupp Soldaten erschien. Auf ihren Schultern trugen sie eine Sänfte. Die an Händen und Füßen gebundene Frau, die darin lag, war die Landstreicherin, die Zeuge der Ermordung Ilonecs gewesen war. Der Mann, bewußtlos, sein Kopf auf Kissen gelagert, war der weiße Riese, der ihn, Retoc, einst beinahe erwürgt hatte.

Retoc war so nahe, daß er die leise Bewegung der Brust des Riesen sehen konnte. Dann sah er jenseits der Sänfte Volna. Volna lächelte ihm zu. Die Sänfte schaukelte vorbei, wurde auf die Barke getragen und zu Füßen von Ilonecs Bahre niedergesetzt.

Die letzte Leine wurde durchschnitten. Vom Ort der Toten, dachte Retoc triumphierend, gibt es keine Rückkehr. Aber schon einmal hatte sich der weiße Riese vom anscheinend sicheren Tod erholt, war plötzlich und unerklärlicherweise verschwunden, als er zum zweitenmal sterben sollte. Was für Volna, die Schöne, sicher genug war, war nicht unbedingt sicher genug für Retoc, den Abarier. Er blieb nur, um zu sehen, wie die königliche Barke in die eisigen Wirbel des Flusses gestoßen wurde, dann wandte er sich um und bahnte sich seinen Weg zu Hultax, der weiter hinten beim niederen Adel und den Offizieren stand. Er trat zu ihm und flüsterte ihm etwas ins Ohr.

Hultax erbleichte.

„Aber, Herr“, widersprach er, „es gibt keinen Rückweg …“

„Der Mann muß sterben!“

„Ihr könnt von mir nicht verlangen …“

Ängstlich und verwirrt konnte Hultax keinen klaren Gedanken mehr fassen und stotterte nur noch unzusammenhängende Worte vor sich hin. Schließlich schwieg er still.

„Noch vor kurzem, Hultax“, sagte Retoc scharf, „verlangtest du nach Taten. Jetzt gebe ich dir etwas zu tun. Nimm ein Boot; es sind flußabwärts mehrere angebunden. Folge der königlichen Barke, geh an Bord und töte den Mann.“

„Aber ich … der Ort der Toten …“

„Narr! Ich befahl dir nicht, den Ort der Toten zu besuchen. Das kannst du machen, wie du willst. Du mußt ihn vorher töten; noch auf dem Eisfluß … Aber je länger wir sprechen, desto weiter kommen sie. Nun, gehst du?“

Es klang wie eine Frage, aber es war ein Befehl.

Grimmig, das Peitschenschwert hinter sich herziehend, verließ Hultax die Soldaten und ging flußabwärts. Wenige Augenblicke später hatte er schon ein Boot in den eisigen Strom hinausgestoßen und nahm die Verfolgung der königlichen Barke auf.

Die Wachen hatten auf der Barke Ylias Fesseln gelöst, denn sie wußten, daß sie sich niemals durch Schwimmen in Sicherheit bringen könnte. Nun saß sie an die Bahre Ilonecs gelehnt, den Kopf Bram Forests in ihrem Schoß.

Es war sehr kalt auf dem Fluß, der Wind wehte heftig und peitschte die Wellen, daß der Gischt zu den beiden emporspritzte.

Schon seit geraumer Zeit hatte sie die schnelle Strömung aus der Höhle herausgetragen und die Barke trieb nun, an dem hohen Schilf des Ufers vorbei, durch eisbedecktes, tundraartiges Land.

Bram Forest öffnete seine Augen und erblickte Ylia, die über ihn gebeugt war. Er lächelte und versuchte, sich aufzusetzen, aber der Schmerz, der ihn durchzuckte, ließ ihn wieder zurücksinken.

„Es scheint eine Gewohnheit bei uns zu werden, daß ich halbtot in deinem Schoß liege.“

„Du darfst nicht sprechen.“

Sie hielt ihn eng an sich gedrückt. Plötzlich neigte sie den Kopf und küßte ihn auf die Lippen.

Er legte seinen Arm um ihren Hals, zog sie zu sich herunter und suchte ihre Lippen.

„Ich liebe dich! Ich liebte dich vom ersten Augenblick an. Aber ich wußte es damals nicht.“

Er lachte leise und glücklich.

„Warum lachst du?“

„Ich bin der Sohn von Königin Evalla. Portox, der Gelehrte, floh mit mir, dem Letzten aus der königlichen Familie von Ofrid, in eine Welt, die dieser sehr ähnlich ist; sie heißt Erde. Da sollte ich warten, bis ich erwachsen war. Dort sollte mir all die Kraft und das Wissen, das ich brauchte, gegeben werden. Dann sollte ich auf Tarth zurückkehren und das alte Unrecht rächen. Nun, ich bin zurückgekehrt. Ich liebe dich, Ylia, das ist mir genug. Ich möchte an die Zukunft denken, nicht an die Vergangenheit.“

„Ist Zukunft und Vergangenheit nicht dasselbe? Sind sie nicht eins? Auch ich, Bram Forest, bin aus ofridischem Blut von niederem Adel. Es leben Hunderte von uns auf der Ebene von Ofrid, wo einst unser großes Volk wohnte.“

„Das wußte ich nicht. Portox starb, bevor er mir etwas erzählen konnte. Ich begrub ihn auf dem Planeten Erde; er konnte nicht nach Tarth zurückkehren.“

„Lieber, verstehst du denn nicht? Das alte Unrecht muß gerächt werden; Retoc muß für seine ungeheure Tat büßen, damit Portox und all die anderen Millionen von ermordeten Ofridiern ruhig und in Frieden schlafen können. Du bist ihr Kämpfer!“

„Aber Rache? Was ist Rache, wenn …“

„Und du bist auch ihr Kämpfer für die Zukunft. Versteh doch! Für all die Ungeborenen der Zukunft, wenn Ofrid wieder ein Volk sein wird. Und für all die Völker auf Tarth, die dann in Frieden und Eintracht leben können. Du mußt es einsehen.“

„Es ist seltsam, ich versuche, mir das Gesicht meiner Mutter vorzustellen, aber alles, was ich sehe, bist du. Sie ist die Vergangenheit, Ylia. Du bist die Zukunft.“

„Es gibt keine Zukunft für irgend jemanden, solange Retoc von Abaria herrscht und davon träumt, ganz Tarth unter seine Faust zu zwingen.“

Bram Forest stand auf und hielt sein Gesicht dem eisigen Wind entgegen. Er blickte auf den starren Körper Ilonecs auf seiner Bahre, auf den eisbedeckten Strom und auf das leere weiße Land umher. Er brauchte nicht zu fragen, wo er war, er wußte es.

„Vielleicht“, sagte er, „wenn ich es tue, dann nur um der Generationen der Zukunft willen, als um der Rache an einem machttrunkenen Abarier.“

„Oh, Bram! Ich habe darauf gewartet, daß du das sagst. Für die Zukunft, für unser aller Zukunft.“

Bram Forest trat an die Reeling der Barke und blickte über die Eisfluten. Er sprach vor sich hin:

„Ein Affe …“

„Was für ein seltsames Gedicht“, rief Ylia. „Halt mich fest, ich fürchte mich, Bram.“

„Vor dem Ort der Toten?“

„Ja, vor dem Ort der Toten.“

„Dieser und das Gedicht hängen irgendwie zusammen“, überlegte Bram Forest. „Zusammen bedeuten sie mein Schicksal.“

„Und das Schicksal von Tarth?“

„Vielleicht das auch! Ylia“, fragte er plötzlich, „was weißt du vom Goldenen Affen? Du hast ihn einst erwähnt, als du dachtest, ich würde dir etwas tun.“

„Nun, nichts außer dem, was die Legende berichtet, daß der Bote zum Ort der Toten ein Goldener Affe ist.“

„Was würdest du sagen, wenn ich dir erzählte, der Goldene Affe existiert wirklich? Wenn ich dir sagte, daß es wirklich einen Ort der Toten gibt?“

„Für die Geister der Verschiedenen?“ fragte Ylia furchtsam.

„Nein. Kein Mensch kann sich anmaßen, etwas darüber zu wissen. Ich meine einen Ort, der irgendwie an Tarth grenzt und doch jenseits der Sterne liegt. Ein Ort, der, wenn von ihm vor langer, langer Zeit Reisende auf wunderbare Weise zurückkehrten, diese Sagen entstehen ließ.“

„An Tarth grenzen und doch jenseits der Sterne? Wie ist das möglich?“

„Portox hat es herausgefunden und es auch wissenschaftlich erklärt“, fuhr Bram Forest fort. „Erde und Tarth; nahe und doch jenseits der Sterne, Portox dachte – wenn die Erinnerung, die er meinem Gehirn übermittelte, richtig ist – daß sie einzigartig im ganzen Universum seien. Es besteht eine Krümmung des Raumes. Weiß man diese Krümmung zu beherrschen, so kann man augenblicklich von Tarth zur Erde oder wieder zurück. Auf diese Weise brachte mich Portox als Kind auf die Erde.“ Er hob seinen Arm und zeigte ihr die schimmernde Metallscheibe. „Damit kann ich nach Belieben hin und her reisen. Ohne diese Scheibe wäre entweder Tarth oder die Erde ein Gefängnis für mich …“

Seine Stimme senkte sich gedankenvoll, dann stieß er hervor:

„Ein Gefängnis ohne Gitter!“

„Was?“

„Der prophetische Vers; zumindest ein Teil des Gedichtes. Jedenfalls, Ylia, sind Tarth und Erde zu beiden Enden dieser Raumkrümmung so verbunden, wo keine Verbindung bestehen sollte. Und irgendwo, entlang dieser Raumkrümmung, wo gewöhnliche Raumzeitentfernungen keine Bedeutung haben …“

„Es tut mir leid, Bram, ich verstehe dich nicht.“

„Ich glaube, ich verstehe es selbst nicht. Tarth ist eine primitive Welt, und das alles geht weit über unser Wissen hinaus. Ich glaube, es überschreitet sogar das Wissen auf der Erde. Und die Erde ist Tarth um ein Jahrtausend in der Entwicklung voraus. Aber Portox wußte es. Irgendwie, irgendwo entlang dieser Raumkrümmung – mit gewöhnlichen Maßen gemessen vielleicht eine Milliarde Lichtjahre sowohl von Erde oder Tarth entfernt, befindet sich eine dritte Welt. Entlang der Krümmung ist sie sehr nah. Der Eisfluß führt dorthin; wir nennen sie den Ort der Toten.“

„Aber der Goldene Affe …?“

„Bewohnt den sogenannten Ort der Toten. Ihre Welt war dem Tode geweiht, aber Portox rettete sie. Ich glaube – warum es so ist, verstehe ich auch nicht – die Entropie ihres Spiralnebels stieg, ihre Welt ging zugrunde, vereiste … als Portox irgendwie die bisher unerreichbare Energie in ihrem thermodynamischen System nutzbar machen konnte und sie so rettete.“

„Warum blickst du so finster?“

„Worte, nichts als Worte. Ich verstehe nichts davon. Ich kann nur handeln.“

„Handle“, sagte Ylia und schmiegte sich an ihn, „handle, für Tarth und die Zukunft.“

„Für Tarth und die Zukunft“, sagte Bram Forest, aber er hörte kaum die eigenen Worte. Vor ihnen, in der kalten klaren Luft, schien sich eine Wand zu erheben. Ylia fürchtete sich.

„Sie ist in der Sage“, flüsterte sie. „Die schwarze Wand, und jenseits von ihr liegt der Ort der Toten.“

„Genauer gesagt, der Ort, wo die Raumkrümmung die normale Welt berührt.“

Aber obwohl Bram Forest die Worte Portox’ sprach, klang seine Stimme nicht allzu sicher.

„Wir kommen näher, Bram, halte mich fest.“

Er hielt sie; es gab nichts, was er sonst hätte tun können, denn die Strömung riß die Barke unerbittlich mit sich fort. Die schwarze Wand türmte sich drohend vor ihnen auf und schien die ganze übrige Welt, die Welt der Wirklichkeit vom Eindringen abzuhalten.

Der Bug der Barke drang in die Wand ein; obwohl sie aussah, wie aus hartem Stein gemauert, bot sie keinen Widerstand. Die Barke verschwand in ihr. Hinter der Barke, so nahe, daß seine Spitze beinahe ihr Heck berührte, trieb ein Boot. In ihm saß, vor Furcht zitternd und dennoch triumphierend, hatte er doch die seltsamen Worte Bram Forrests gehört, Hultax, der Abarier.

15. Kapitel

Hultax schüttelte sich. Er hatte das Bewußtsein verloren, als das Boot die schwarze Wand durchstieß. Vielleicht hatte dies etwas mit der Krümmung zu tun, die Bram Forest erwähnt hatte.

Hultax wußte es nicht. Aber er wußte, daß er am Leben war, so lebendig, wie man eben am Ort der Toten sein konnte; und dankbar fühlte er, daß die schneidende Kälte des Eisflusses verschwunden war. Er fragte sich, wie lange er wohl bewußtlos gewesen war. Er blinzelte. Ein rosiger Himmel, eine rosa aussehende Sonne, nicht am Horizont, wo sie ja rosa hätte sein können, sondern genau über ihm.

Am Horizont – Hultax blinzelte noch einmal und dachte, er sei verrückt – eine zweite Sonne, kleiner, bleicher und von grünlicher Farbe.

Die königliche Barke war zertrümmert. Sie war auf die Uferfelsen aufgefahren. Ilonecs Bahre hatte sich losgerissen und war ebenso zertrümmert höher auf das Ufer hinaufgeschleudert worden.

Hultax stand schwankend auf und watete durch das seichte Wasser zum Wrack der königlichen Barke hinüber. Die Finger seiner rechten Hand griffen nach seinem Peitschenschwert. Sollte er Bram Forest und das Mädchen töten, falls sie den Schiffbruch überlebt hätten? Er schüttelte den Kopf. Bram Forest wußte mehr als er selbst über diesen seltsamen Ort, diese Welt mit den beiden Sonnen.

Er kletterte über die Trümmer des Schiffes und stieß plötzlich auf die zwei Körper und kniete sich neben sie.

Sie waren tot – zerschmettert durch einen fallenden Balken.

Mit einer Klarheit, die ihn selbst überraschte, erinnerte sich Hultax an die Worte des toten Bram Forest. Es war das Armband mit der schimmernden Scheibe, das Bram Forest die Macht gab, nach Belieben zu erscheinen oder zu verschwinden, so, wie Retoc es beschrieben hatte oder, wie Bram Forest es ausgedrückt hatte, zwischen den Welten zu reisen.

Sorgfältig nahm Hultax das Armband, das Wunderbarerweise unversehrt geblieben war, vom zerschmetterten Arm Bram Forests. Er streifte es auf seinen Arm und fühlte, wie sofort eine seltsame Kraft durch seinen Körper strömte.

Ohne sich weiter um die Toten zu kümmern, schritt er das Ufer hinauf.

In der Ferne, jenseits einer weiten, grasbedeckten Ebene, erblickte er einen dunklen Streifen, der wie ein Wald aussah.

Er schritt auf ihn zu, aber nicht er näherte sich dem Wald, sondern es schien, als ob der Wald plötzlich auf ihn zustürzte.

*     *     *

Bylanus ritt auf einem Tier, das doppelt so groß wie ein Elefant der Erde war und das wie eine Kreuzung zwischen einem Pferd und einem Stad aussah. Bylanus hob sich in den Steigbügeln zu seiner Höhe von 15 Fuß und blickte in die Ferne. Er sah die winzige Gestalt eines Mannes, der von einem Wrack am Ufer des Eisflusses hinwegstolperte. Bylanus zuckte zusammen. Irgend etwas glänzte am Arm des Mannes. Es war das Armband des Retters Portox.

Bylanus psychokinetisierte den Mann zu sich. Dann stieg er von seinem Reittier, um sich vor dem Mann auf den Boden zu werfen.

Hultax’ erster Gedanke war Flucht. Plötzlich stand ein Stadungeheuer vor ihm und ein Mann. Nein, kein Mann, eine Gestalt mit weichem goldglänzendem Pelz bedeckt. Das Stad – und doch auch wieder kein Stad – war fünfmal so groß, wie es eigentlich sein sollte. Der Mann war sogar, als er sich unerwarteterweise vor Hultax verbeugte, dreimal so groß wie Hultax selbst. Das war kein Mann, das war der Goldene Affe aus der Sage, der Goldene Affe vom Ort der Toten …

„Retter Portox“, sagte der Goldene Affe ganz deutlich, dann deutete er auf die Scheibe.

Hultax holte tief Atem und fühlte seine Kraft in den Beinen zurückkehren. Wie alle Soldaten war er ein Oportunist. Er mußte es sein, denn im Kampf war man gezwungen, eine jede sich bietende Möglichkeit zu ergreifen, wenn man gewinnen wollte.

Deshalb sagte er, mit überraschend ruhiger Stimme:

„Steh auf!“

Der Goldene Affe tat wie ihm befohlen, und das Reittier stampfte den Boden, daß der harte Boden unter Hultax erzitterte.

„Kommst du wirklich von Portox?“ fragte der Affe in der Sprache von Tarth. „Es scheint mir, als sei er erst gestern hier gewesen, obwohl natürlich dein Volk und meines die Zeit verschieden messen.“

„Ich komme von Portox“, sagte Hultax und wünschte, seine Knie würden aufhören zu zittern.

„Retter Portox sagte, daß eines Tages ein Mann kommen würde, um von uns Hilfe zu erbitten, so wie Portox unserem Volk einst Hilfe brachte.“

„Ja“, stammelte Hultax.

„Welche Art Hilfe brauchst du?“ fragte der Goldene Affe.

Hultax starrte vor sich hin und gab keine Antwort. Er wußte nicht, was er sagen sollte, und es fehlte ihm auch die Phantasie, um etwas zu erfinden. Trotzdem fühlte er, daß es wichtig war, so wichtig, daß sogar sein Leben von seiner Antwort abhing.

„Nun?“ fragte der Goldene Affe sanft.

„Ich … das heißt … nun …“

Die Augen des Goldenen Affen schlossen sich zu Schlitzen, als er auf Hultax hinunterblickte.

„Du kommst von Portox?“

„Ja, ja, natürlich.“

„Ich sehe, du hast das Armband.“

„Ja, hier ist es.“

„Und der Mantel von Portox?“ fragte der Affe. „Der Mantel, den du tragen würdest, wie Portox vorausgesagt hatte?“

„Ich verlor den Mantel auf meiner Reise“, log Hultax, der nichts von einem Mantel wußte, in der Hoffnung, daß dies den Goldenen Affen zufriedenstellen würde.

Aber der Affe sagte:

„Da ist gar kein Mantel. Ich erfand ihn nur, um dich zu prüfen. Du kommst also nicht von Portox.“

Das Reittier stampfte den Boden und schnaubte Hultax an. Hultax wünschte sich, er könne in den Boden versinken.

„Doch“, sagte Hultax ängstlich, „ich komme von Portox. Du hast versucht, mich hereinzulegen, du …“

„Wir werden ja sehen“, sagte der Affe immer noch freundlich. „Komm!“

Es schien Hultax, als ob der Boden unter ihnen wegrollte. Der Wald richtete sich vor ihnen auf, dann waren Bäume um sie, dann standen sie wieder auf einer leicht gewellten Ebene.

„Wohin hast du mich gebracht?“

Der Affe lächelte. Er erschien ganz menschlich trotz seines Pelzes und trotz seiner Größe.

„Warte“, sagte er.

Irgend etwas am Rande des Waldes schrie. Es war ein schrecklicher Laut, der Hultax’ Haare zu Berge stehen ließ. Er zog sein Peitschenschwert und drehte sich nach dem Wald um.

„Nun, Mann“, höhnte der Goldene Affe, „du brauchst eine Waffe? Portox sagte uns, wir würden seinen Mann erkennen, weil dieser unbewaffnet den wilden Eber des Waldes von Krannia erlegen könnte. Und du?“

Wiederum hörte man das Brüllen. Hultax umklammerte seine Waffe fester. Wilder Eber? Was für ein wilder Eber? Und dann sah er ihn.

Der Eber raste zwischen den Bäumen hervor und schoß auf ihn los. Er war beinahe so groß wie ein Mann und mit dicken, schmutziggrauen Haaren bedeckt. Seine beiden Hauer waren wie lange Dolche.

Hultax hob den Arm, die schwankende Spitze des Peitschenschwertes zischte durch die Luft und grub sich in die fleischige Schulter der Bestie.

Hultax sah in Verzweiflung, daß es nur eine oberflächliche Wunde war und der Eber weiterstürmte. Er riß sein Peitschenschwert heraus, und der Ruck ließ ihn das Gleichgewicht verlieren. Im letzten Augenblick konnte er sich zur Seite werfen, und das Tier schoß an ihm vorbei.

Aber ohne an Geschwindigkeit zu verlieren, drehte sich der Eber und raste auf ihn zu. Diesmal verfehlte er Hultax nicht.

Als alles vorbei war, stand die Bestie heftig atmend da und blickte mit kleinen roten Augen auf den Goldenen Affen und sein Reittier. Dann wandte sich der Eber um und trottete in den Wald zurück.

Schnell grub Bylanus mit einem flachen Stein ein Grab und rollte den Körper des Toten hinein. Während er dies tat, bemerkte er, daß das Armband – das Armband von Retter Portox – zerbrochen war. Oder vielleicht war es nur eine Nachahmung gewesen, um ihn zu täuschen. Nun, und wenn es das echte Armband gewesen war, so würde es jetzt unbrauchbar sein. Seufzend legte es Bylanus mit ins Grab.

Schließlich bestieg er sein Reittier und galoppierte zum Fluß. Er hatte sich dorthin psychokinetisieren können, aber der Tag war klar und wundervoll, und er war nicht in Eile. Als er das Wrack der königlichen Barke, von Nadia erreichte, blieb er nicht stehen, um Ilonecs Bahre zu betrachten, denn er hatte solch Begräbnisgerät schon oft gesehen.

Aber irgend etwas im Wrack selbst erschien ihm ungewöhnlich. Da war ein Mann und eine Frau. Das paßte zu der Sitte, daß immer zwei Dianer die toten Könige begleiten. Aber der Mann …

Auf dem mit Blut verkrusteten Arm des Mannes befand sich eine Stelle, die sich irgendwie abhob. Es war, als hätte ein Metallband den Arm an einer Stelle geschützt! Rund um das Gelenk war eine blutfreie Hautstelle, wie von einem Armband mit einer Scheibe!

Das Armband von Retter Portox, dachte Bylanus. Hatte dieser Tote es getragen? Hatte der Betrüger, der von dem Eber getötet worden war, es ihm abgenommen?

„Oh, Retter Portox! Wie lange war dieser Mann schon tot? Komme ich zu spät für diesen Mann, deinen Nachfolger? Sanft hob der riesige Bylanus die zwei toten Körper und legte sie über seinen Sattel. Bylanus stieg auf, und nach wenigen Augenblicken waren Reittier, Reiter und Last verschwunden.“

16. Kapitel

Obwohl das einst mächtige Ofrid auf Tarth und sicherlich auch die Völker der Erde der Welt Bylanus’ in den physikalischen Wissenschaften überlegen waren, so war doch Bylan, der Planet mit der rosa und der grünen Sonne, in der Biologie weit fortgeschritten. So hatten sie die Hilfe Portox’ gebraucht, als vor hundert Jahren die gefährlich angewachsene Entropie ihre Existenz bedroht hatte. Andererseits aber war auf Bylan die biologische Wissenschaft bis zum Sieg über den Tod fortgeschritten.

So brachte Bylanus die zwei Toten mit einiger Hoffnung zur einzigen großen Stadt von Bylan. Dort gab er sie in die Obhut der Spezialisten des Regenerationszentrums und wartete.

*     *     *

Gefühl und Bewegung, anfangs kaum spürbar. Die Bewegung war sanft, warm und beruhigend. Die Glut des Lebens und nicht der kalte Hauch des Todes …

Mit den ersten Regungen der Regeneration kam der Schatten eines Schmerzes. Aber er war weit weg – Schmerz mehr geahnt als gefühlt. Und langsam verschwand auch der Schmerz.

Es kam der Zeitpunkt, da sich Bram Forest bewußt wurde, daß er nicht atmete, sondern in Flüssigkeit schwebte.

Er schwebte, hilflos, wunschlos, seltsam zufrieden. Bis, mit den ersten Regungen der Ungeduld, wieder Kraft durch seine erneuerten Glieder strömte.

„In jeder Zelle eines Lebewesens“, so erklärte Orro, der Biotechniker von Bylan, „besteht das Schema zur vollständigen Regeneration des gesamten Körpers. So zum Beispiel ist das Auge ein Sehorgan, aber in jeder Zelle des Auges ist das Gen-Schema nicht nur für das Auge, sondern für den ganzen übrigen Körper. Also hätten wir, wenn wir nur noch eine einzige unversehrte Zelle erhalten, theoretisch die Möglichkeit, den Organismus in seiner Gesamtheit zu reproduzieren. Das ist nicht übernatürlich. Das ist nicht die Neuschöpfung des Lebens, wir können nichts Neues erschaffen. Hier in unserem Laboratorium beherrschen wir nicht das Geheimnis der Schöpfung, sondern das Geheimnis der Regeneration. Durch die lebensspendende Flüssigkeit genährt, ihre Entwicklung durch ihre eigenen Gene kontrolliert, werden die beiden menschlichen Wesen, die du brachtest, wiederhergestellt.“

Bylanus nickte. Orro, der Biotechniker, war wortgewandt und sprach schnell und zuversichtlich, mit der leichten Pedanterie des Wissenschaftlers. Was Bylanus betraf, so wartete er weiter auf die Regeneration des Mannes, der Portox’ Armband getragen hatte. Er blickte auf die beiden Körper, die in dem riesigen Becken schwebten und leise in der warmen, zirkulierenden Strömung der Nährflüssigkeit schwankten. Er wartete …

Bram Forest tat seinen ersten Atemzug. Das erste, was er sagte, war:

„Ylia, Ylia.“

Bylanus suchte sie auf, nachdem das Becken geleert worden war und sie auf Betten gelegt wurden. Er erzählte ihnen, was geschehen war, auch vom Tode Hultax’. Dann fügte er hinzu:

„Was mich betrifft, so habe ich keinen Zweifel an der Echtheit deiner Person. Aber das Armband ist für immer verloren, und es besteht kein Beweis dafür, daß du der Nachfolger Portox bist.“ Plötzlich wechselte er das Thema: „Wie fühlst du dich?“

„So gut wie neu“, sagte Bram Forest. Er strahlte vor Gesundheit und Wohlbefinden, als ob er von einem langen Heilschlaf erwacht wäre. Er blickte auf Ylia, deren Haut leuchtete und deren Haar glänzte. Dann runzelte er die Stirn. Die Worte von Bylanus hatten einen Hintergrund.

„Du willst, daß ich mit dem Eber von Krannia kämpfe, nicht wahr?“

„Ja“, sagte Bylanus.

Bram Forest zuckte die Achseln.

„Ich wollte an sich nicht hierherkommen, obwohl Portox irgendwie gewußt haben muß, es würde so kommen.“

„Töte den Eber von Krannia, beweise damit deine Echtheit und alle Goldenen Affen werden deinen Befehlen gehorchen.“

„Ja, aber wollte Portox wirklich, daß ich über Abaria dieselbe Vernichtung brächte, wie die Abarier über Ofrid? Wenn ich Retoc töten würde, denjenigen, der für das verantwortlich ist, was vor hundert Jahren geschah, wäre das nicht genug? Ich brauche die Goldenen Affen dazu nicht, ich kann es selbst tun. Ich muß es sogar selbst tun.“

„Tarth“, sagte Bylanus, „ist eine Welt von kriegführenden Nationen. Aber hier auf Bylan, dem Planeten der zwei Sonnen, leben wir in Frieden. Wir sind stark, aber wir kennen keinen Krieg. Ist es das, was Retter Portox für dein Volk gewollt hat?“

„Vielleicht“, sagte Bram Forest.

„Dann“, sagte Ylia, zum erstenmal das Wort ergreifend, „sogar, wenn du Retoc tötest, werden seine Legionen nicht freiwillig die Waffen niederlegen.“

Bram Forest nickte bedächtig. Der Gedanke einer Katastrophe über ganz Tarth behagte ihm nicht; aber wenn man Tarth den Unsinn des Krieges zeigte, indem man seine mächtigste Armee zu Boden zwang, dann …

„Ich danke dir“, sagte Bram Forest ehrerbietig zu dem Goldenen Affen. Vor ihm stand ein Bild der Zukunft, vielleicht schon der nahen Zukunft, wenn Tarth den Frieden kennenlernen würde.

„Wenn wir auf dem Eisfluß zurückkehren, möchten wir, daß du uns begleitest. Ich bin bereit, ich bin bereit mit deinem Eber zu kämpfen.“

Ylia hielt ihn. Tränen schimmerten in ihren Augen.

„Bram Forest“, sagte sie zitternd, „nun da ich dich gefunden habe, möchte ich nicht, daß dir etwas geschieht – nie mehr.“

„Mach dir keine Sorgen“, beruhigte sie Bram Forest, „wenn Portox nicht gewußt hätte, daß ich dem Eber mehr als überlegen bin, würde er den Sieg über ihn nicht als Beweis meiner Identität vorgeschlagen haben.“

„Aber … aber verstehst du nicht, wenn du regeneriert worden bist, wie Bylanus sagte, bist du vielleicht nicht mehr so stark wie vorher.“

Bram Forest blickte auf Bylanus, und dieser zuckte mit den Schultern. Dann nickte Bram Forest zustimmend, und der Goldene Affe hob sie auf.

Die Landschaft blitzte an ihnen vorüber, ein dunkler Wald türmte sich vor ihnen auf. Der Wald von Krannia … ein Tier schrie nahebei …

*     *     *

„Wie sehe ich aus, Prokliam?“ fragte Volna ihren Haushofmeister.

Dieser verbeugte sich tief vor ihr.

„Ihr seid wundervoll, meine Königin.“

Volna trug den königlichen Purpur von Nadia.

„Ich bin nicht deine Königin, noch nicht“, sagte sie lächelnd.

„Eine reine Formsache, meine Königin.“

„Ich bin Volna, Prinzessin von Nadia, Schwester von Bontarc dem König.“

„Ach“, schnaubte der Alte, „das ist Euer offizieller Titel. Aber was besagen schon Titel. Wenn dieser Tag zu Ende geht, werdet Ihr an der Seite Retocs von Abaria ganz Tarth beherrschen.“

Ja, dachte. Volna, mit Retoc von Abaria. Aber wie lange konnte diese Verbindung dauern. Würde jeder von beiden damit zufrieden sein, die Macht mit dem anderen zu teilen? Würde nicht der Tag kommen, an dem sie Prokliam das Zeichen geben würde, und die Legionen würden gegen Abaria ziehen. Der Gedanke an Macht ließ sie vor Verlangen erschauern. Alle königlichen Familien von Tarth waren jetzt an den Begräbniswettspielen in Nadia versammelt. Sie kannte Retocs Plan, ihre Spione hatten ihn ihr bestätigt. Retocs Legionen würden die Herrscher all der zahlreichen Völker und Stämme von Tarth töten; dann würden die kleinen Nationen, ihrer Führer beraubt, eine nach der anderen zu den Fahnen von Abaria und Nadia stoßen. Sollte dann Retoc im Sinn haben, sie zu betrügen und alle Macht für sich beanspruchen wollen, dann wären ihre eigenen Legionen bereit und ausgeruht.

Und Bontarc? dachte sie. Was sollte mit ihrem Bruder geschehen?

Als ob er ihre Gedanken hätte lesen können, sagte Prokliam:

„Ich habe die Listen aufgestellt für die Zweikämpfe, die die Spiele beenden sollen, Majestät. Bontarc erwartet, wie Ihr wohl wißt, ein Duell mit einem geschickten Schwertkämpfer von hohem Adel.“ Prokliam leckte seine trockenen dünnen Lippen. „Er wird Retoc, dem besten Schwertkämpfer auf Tarth, in einem Zweikampf bis zum Tod gegenüberstehen. Und wenn er stirbt, wird die Armee Euch Treue geloben, Majestät!“

*     *     *

Der Eber von Krannia raste brüllend aus dem Wald. Seine kleinen, dicht zusammenliegenden Augen fanden Bram Forest sofort. Wenn er Bylanus und Ylia gesehen hatte, so beachtete er sie nicht. Vierhundert Pfund Muskeln und Sehnen stampften und tobten auf Bram zu.

Er sah, wie sich der mächtige Kopf senkte, trat zur Seite und fühlte, wie einer der Hauer seinen Schenkel streifte. Er taumelte und fiel beinahe. Aber er wußte, wenn er fiele, würde er nicht mehr aufstehen.

„Bram Forest“, schrie Ylia.

Er richtete sich auf und ergriff die Hauer. Er wurde mitgerissen und schleifte den Boden, den riesigen Schädel dicht neben sich. Dann, bevor ihn der Eber an einen Baumstamm schmettern konnte, ließ er die Hauer fahren, rollte über die Schulter und stand wieder auf den Beinen.

Der Eber wartete nicht, bis er wieder zu Atem gekommen war, sondern schoß rasend vor Wut auf ihn zu. Dieses Mal wartete Bram Forest bis zum letzten Moment, bevor er sprang.

Es war ein geschickter Sprung, der Bylanus einen Ausruf der Bewunderung entlockte. Bram Forest landete auf dem muskelharten Rücken des Ebers und preßte sofort seine Knie um seine sehnigen Flanken, als ob er sein ganzes Leben für diesen Moment geübt hätte.

Der Eber bäumte und drehte sich und schwang seinen schweren Körper von einer Seite auf die andere, als er versuchte, seinen unwillkommenen Reiter abzuschütteln. Aber Bram Forest klebte an ihm, als ob das Schicksal von Tarth von dem Ausgang dieses Kampfes abhinge, und vielleicht war es auch so.

Der Eber senkte den Schädel, Bram Forest fiel nach vorn, aber seine Knie hielten fest. Der Eber rollte sich, aber so schnell, daß das Auge kaum folgen konnte, drehte sich Bram Forest unter ihm hervor und saß wieder über ihm, als die Bestie wieder auf die Beine kam.

Dann, sich nach vorn lehnend, ergriff Bram Forest die beiden riesigen Hauer und begann, den Schädel nach oben und nach hinten zu ziehen, bis das Genick der Bestie brach.

Heftig atmend, mit zitternden Beinmuskeln, richtete sich Bram Forest auf.

Bylanus verneigte sich tief.

Ylia rannte auf Bram Forest zu und warf die Arme um seinen Hals.

„Ich hatte Angst. Ich hatte solche Angst, dir würde etwas zustoßen.“

Bram Forest küßte sie, und sie klammerte sich an ihn. Schließlich schob sie Bram Forest sanft von sich und sagte:

„Der Vers, Ylia. Wir haben einen Affen, einen Eber und ein Stad gesehen. Dieses Land ist das ‚Land jenseits der Sterne’. Aber war der Eber auch die rasende Bestie?“

Ylia zuckte die Achseln.

Bylanus erhob sich und sprach zu Bram Forest:

„Die Goldenen Affen sind bereit, deinem Befehl zu gehorchen.“

Drei Welten, dachte Bram Forest. Eine, die Portox vor dem sicheren Untergang gerettet hatte; eine, die die Wiege gewesen war, in welcher Bram Forest zum Manne geworden war; und eine, in der sich bald ihr aller Schicksal entscheiden würde.

„Tarth dankt dir“, sagte Bram Forest zu Bylanus. „Sammle deine Kämpfer. Wir gehen nach Nadia!“

*     *     *

Bontarc, König von Nadia, fragte seinen königlichen Gast:

„Haben Euch die Spiele bisher gefallen?“

Sie saßen mit Prinzessin Volna in der Königsloge des Amphitheaters von Nadia.

„Ja, sie gefallen mir“, sagte Retoc langsam. „Aber sie würden mir besser gefallen, wenn sie nicht zur Erinnerung an Euren edlen Bruder, Prinz Ilonec, abgehalten würden.“

Bontarc senkte sein Haupt.

„Das war wohlgesprochen, Retoc.“

Retoc fuhr fort:

„Habt ihr eine Vermutung, wer ihn ermordete?“

„Nicht die leiseste“, gab Bontarc zu. Ihm entging das Lächeln, das zwischen Retoc und Volna ausgetauscht wurde.

„Nun“, sagte Bontarc nach einer Weile. „Ihr wollt mich entschuldigen, ich muß hinuntergehen, um Vorbereitungen für das Duell zu treffen. Unter den gegenwärtigen Umständen bin ich zwar nicht geneigt, an den Spielen teilzunehmen, aber mein Volk erwartet es von mir.“

„Ja, Bruder“, sagte Volna, „sie erwarten es.“

Und Bontarc ging.

Retoc blickte auf Volna.

„Es ist besser, wenn ich mich jetzt auch fertig mache!“ sagte er.

Volna senkte zustimmend den schönen Kopf.

Lautes Murmeln stieg von der hunderttausendköpfigen Menge auf, als die Gladiatoren von Nadia in den Sand des Amphitheaters hinausschritten, um zu kämpfen, damit Ilonec Ehre erwiesen wurde.

*     *     *

„Warte hier“, sagte Bram Forest zu Bylanus, der sie, zusammen mit der Vorhut der Goldenen Affen, den Eisfluß hinaufgeführt hatte.

„Was hast du vor, Bram Forest?“

„Nach dem, was Ylia uns erzählt, können wir Bontarc von Nadia vertrauen. Er ist ein Krieger, aber er strebt nach Frieden für ganz Tarth.“

„Dessen bin ich sicher“, sagte Ylia. „Es war nicht Bontarc, der uns zum Ort der Toten schickte, es war Volna. Und vor langer Zeit waren Bontarc und deine Mutter, die Königin Evalla, Verbündete, die gemeinsam danach strebten, einen dauernden Frieden auf ganz Tarth zu sichern. Außerdem hegt Bontarc keine Sympathien für Retoc von Abaria.“

„Und wenn ihr uns braucht?“

„Wir werden euch eine Botschaft senden“, sagte Bram Forest. Er kletterte mit Ylia in ein Boot und stieß es in den Fluß hinaus. Die Ufer waren verlassen, nur einsame riesige Reiher wateten im seichten Wasser, und ihre heiseren Schreie übertönten kaum den eisigen Wind, der durch die Schilfwälder wehte.

Nach einer Weile kam das Boot an eine Flußkrümmung. Es war die letzte Biegung vor den Eistoren und damit vor Nadia. Gerade trieb das Boot an einer Lichtung vorbei, die einen Blick auf das Ufer gewährte.

„Schau“, schrie Ylia plötzlich vor Schreck.

Durch die Öffnung im Schilf, in einen Entfernung von wenigen Jeks, sah Bram Forest ein militärisches Lager – Zelte mit fliegenden Standarten, angebundene Stads, Pyramiden von blitzenden Speeren und auf und ab marschierenden Wachen.

„Was kann das bedeuten?“ fragte Ylia, „das sind abarische Fahnen!“

„Retoc“, sagte Bram Forest. Er hob die Stechstange und schob das Boot durch das schlammige Uferwasser, bis es auf Grund stieß. „Retoc plant Verrat. Wir müssen zurück und die Goldenen Affen holen. Bylanus und sein Heer werden Retocs Legionen vernichten, noch bevor sie gegen Nadia marschieren.“

„Aber wir können nicht zurückkehren. Wenn das Retocs Armee ist, was geschieht dann in Nadia? Wer kann sagen, was Retoc tut? Du mußt vorausgehen und ihm zuvorkommen oder ihn zumindest verzögern. Ich werde zu Bylanus zurückgehen.“

Bram Forest schüttelte den Kopf.

„Ich kann dich nicht allein gehen lassen, Ylia. Nicht, wenn die Legionen Retocs so nahe sind.“

„Aber ich muß, verstehst du denn nicht?“

Bram Forest runzelte die Stirn. Es schien keinen andern Weg zu geben, aber noch zögerte er.

„Ich liebe dich, Ylia, ich kann dich nicht …“

„Was heute in Nadia geschieht, ist wichtiger als unsere Liebe. Was würde unsere Liebe bedeuten, wenn Retoc ganz Tarth beherrschen würde.“

„Dann nimmst du das Boot“, sagte Bram Forest schließlich, „ich kann das Ufer entlang zur Stadt gehen.“

„Nein, das Heer ist noch im Lager. Sie werden die nächste Zeit noch nichts unternehmen. Schau, alle ihre Zelte stehen noch. Überdies“, fuhr Ylia fort, „wir wissen nicht, was Retoc in der Stadt vorhat. Du kannst Nadia schneller mit dem Boot erreichen. Ich gehe zu Fuß zu Bylanus zurück.“

Die Richtigkeit von dem, was Ylia gesagt hatte, war nicht zu bestreiten. Ungern ließ Bram Forest Ylia aus dem Boot steigen.

„Sei vorsichtig und halte dich im Schilf. Sage Bylanus, er soll es sich wohl überlegen, ob er warten will oder das Heer Retocs sofort angreifen soll.“

Ylia nickte. Dann trat sie ins Schilf und war bald verschwunden.

Bram Forest blickte ihr nach, bis das Rascheln des Rieds verstummte, dann stieß er das Boot vom Ufer ab und wieder in die Mitte des Flusses, wo ihn die Strömung schnell auf die Eistore zutrug. Niemand hielt ihn auf. Keine Wachen waren zu sehen.

An den Eistoren angekommen, ließ er das Boot am Ufer auflaufen. Ohne das Boot festzubinden, lief er durch die Eistore und durch die nun menschenleeren Straßen der Stadt auf den Hügel zu, auf welchem die große Arena stand. Schon von weitem hörte er das Brüllen der Menge, die zu den Spielen zu Ehren Prinz Ilonecs gekommen war. Als er das auf- und abwogende Toben des Volkes hörte, kam ihm wieder ein Teil des Verses in Erinnerung. Die Masse, die den Spielen zuschaute, war diese rasende Bestie, von einer tierischen Wildheit wie vom Fieber gepeitscht, bereit, jede Richtung einzuschlagen, in die sie ein starker Führer drängen würde.

Ein starker Führer …

Retoc oder Bram Forest? Welcher von beiden?

*     *     *

Pirum, der Abarier, trat unruhig von einem Fuß auf den anderen, während er sich auf den Schaft seines Speeres stützte. Was für ein närrischer Einfall, am Ufer entlang Posten aufzustellen. Den Fluß konnten sie sowieso durch das Ried nicht sehen, und näher an das Ufer heranzugehen war zu gefährlich, denn man hätte sie sonst von zufällig vorbeifahrenden Booten aus sehen können.

Wozu war also diese Herumsteherei in der eisigen Kälte, dieses Warten auf einen Angreifer, der nicht kommen würde? Während er noch so dachte, lief ihm das Mädchen direkt in die Arme. Zuerst hörte er ein leises Rascheln im Schilf und bevor er noch nachsehen konnte, teilten sich die dürren Blätter, und ein hübsches braunhäutiges Mädchen kam zum Vorschein.

Sie wandte sich um, um zu entfliehen, aber Pirum packte sie und hielt sie trotz ihres heftigen Sträubens fest.

„Wer bist du?“ fragte er. „Wer bist du, he?“

Das Mädchen schwieg.

Pirum zerrte sie hinter sich her und schritt durch das Schilf auf Nadia zu.

17. Kapitel

Niemand versuchte, Bram Forest aufzuhalten, bis er die Tore des Amphitheaters erreichte. Dort aber trat ihm eine Wache mit gezücktem Peitschenschwert in den Weg und fragte:

„Du siehst nicht aus wie ein Nadier. Zu welcher Delegation gehörst du, Mann?“

Bram Forest hatte keine Zeit, lange Worte zu wechseln. Er stieß den Wächter beiseite, der zu überrascht war, um seine Waffe zu gebrauchen. Aber ein anderer Wächter trat leise hinter den jungen Mann und schlug ihm mit dem Griff seines Schwertes auf den Schädel.

Bram Forest fiel, als wäre ihm der Boden unter den Füßen weggezogen worden.

„Bei allen Göttern Tarths“, schrie der erste Wächter. „Schau doch!“

Der andere stand mit offenem Mund da.

Der Körper des bewußtlosen Mannes wurde durchsichtig und verschwand schließlich ganz ohne eine Spur zu hinterlassen.

*     *     *

Als eine dringende Botschaft für Retoc ankam, entschied sich Volna, die jetzt allein in der königlichen Loge saß, die Sache selbst zu untersuchen. Sie mußte sich beeilen. In wenigen Minuten würden Retoc und Bontarc einander auf dem Sand der Arena gegenüberstehen. Bontarc würde überrascht sein. Sie wollte schnell wieder in ihrer Loge sein, um das Duell zwischen den beiden nicht zu versäumen.

„Nun, was ist“, fragte sie den Soldaten, der im Bereitschaftsraum wartete.

„Ich bitte um Verzeihung, Hoheit“, sagte der Soldat, „aber meine Nachricht ist für Retoc von Abaria.“

„Und ich sage dir, Retoc ist nicht hier, um sie entgegenzunehmen.“

Volna klatschte in die Hände, und zwei ihrer eigenen Wachen erschienen.

„Ich bin Prinzessin Volna“, sagte sie. „Sprich also!“

Pirum blickte sie an und dann die Wachen.

„Gut!“ sagte er schließlich und öffnete die Tür zum Nebenraum mit einer einladenden Gebärde.

Volna schritt zur Tür und blickte in den anderen Raum. Unwillkürlich hielt sie den Atem an. Sie traute kaum ihren Augen!

Auf dem steinernen Fußboden saß die Landstreicherin, die sie selbst auf die Reise ohne Rückkehr geschickt hatte. Schrecken ergriff Volna.

„Was bedeutet das?“ schrie sie. „Wo hast du sie gefunden? Wo, Mann? Sprich!“

„Am Fluß, Hoheit.“

„Am Fluß? Auf der Rückkehr vom Ort der Toten?“

„Nein, Hoheit, auf dem Wege zum Ort der Toten.“

Volna schritt zu dem Mädchen und beugte sich über sie.

„Wie heißt du?“ fragte sie.

„Ylia“, antwortete das Mädchen.

„Was hattest du vor, Ylia?“

Das Mädchen blieb stumm.

Volna rief Pirum zu sich.

„Ich werde zu meiner Loge zurückkehren. Es findet ein Duell statt, das ich nicht versäumen möchte. Ganz Tarth wird durch seinen Ausgang gewinnen. Bleibe inzwischen bei dem Mädchen und versuche, sie zum Sprechen zu bringen. Es kann sehr wichtig sein, was sie sagt!“

Pirum verbeugte sich.

„Ja, Herrin“, gab er zur Antwort. Er fand diesen Auftrag viel interessanter als das Wachestehen am Fluß …

*     *     *

„Das Taxi hat ihn angefahren!“

„Haben Sie sich weh getan?“

„Er steht ja schon wieder auf.“

„Bei meinem Wort“, sagte der schwitzende Taxifahrer zu den Umstehenden. „Er war plötzlich da – wie aus dem Nichts. Den einen Moment fahre ich noch und schau nach einem Kunden und im nächsten steht er direkt vor meinem Kühler, und ich habe die Bremsen fast bis auf den Boden durchgetreten …“

„Ylia, Ylia“, rief der Verletzte.

„Was sagt er?“

„… geht anscheinend gerade zu einem Maskenball oder so. Schau nur, was er anhat. Will wohl so etwas wie einen Marsbewohner darstellen; die auf utopische Magazine ganz wild sind, sagen, es gibt …“

„Quatsch!“

„Brauchen Sie Hilfe, Herr?“

„Nein, danke. Es geht mir schon wieder ganz gut.“

„Der hat ja ein ganz schönes Loch im Kopf. Schau doch das viele Blut.“

„Jetzt steht er auf.“

„Einen Polizisten! Wenn man sie nicht braucht, dann sind sie da. Jetzt, wenn man einen brauchen könnte, ist weit und breit keiner zu sehen!“

„Das Armband“, sagte der Verunglückte jetzt plötzlich erschreckt. Er schaute erst auf seinen rechten Arm, dann auf den linken.

„Du hast kein Armband gehabt, Kamerad“, sagte irgend jemand.

„Kein Armband? Kein Armband“, sagte der junge Mann verwirrt.

Nach einer Weile kam ein Polizist und übersah mit einem Blick die Lage.

„Los“, knurrte er. „Zurücktreten! Gebt doch dem Armen ein bißchen Luft, Leute.“

Die Menge zerstreute sich langsam, und der Polizist unterhielt sich eine Weile mit dem Taxifahrer und dann mit dem Angefahrenen.

„Mein Name“, sagte dieser, eine Frage beantwortend. „Bram Forest, ja, Bram Forest. Aber ich habe das Armband nicht. Das Armband ist weg. Ohne das Armband kann ich doch nicht …“

Er verstummte.

„Ist er betrunken?“ fragte der Polizist den Taxifahrer.

„Das weiß ich nicht.“

„Ein Gefängnis ohne Gitter“, murmelte der Mann vor sich hin. „Die Erde ist für immer mein Gefängnis. Ylia, Ylia!“

Der Fahrer deutete mit dem Finger an seine Stirn.

„Ihr kommt lieber beide mit aufs Revier.“

„Aber, Herr Wachtmeister, mein Verdienstausfall.“

„Das ist gleich. Der Bursche spricht so verwirrt, aber er scheint nicht betrunken zu sein. Wir müssen jetzt mit dieser ganzen Sache klarkommen.“

„Ylia“, sagte der Mann.

*     *     *

Bontarc, König von Nadia, fühlte sich so wohl, wie es die Umstände erlaubten. Nun, da der erste Schock des Verlustes überwunden war, wußte er, daß die Trauer seinen toten Bruder nicht zurückbringen würde.

Die Sonne von Tarth brannte heiß auf den Sand der Arena, als Bontarc seinen noch unbekannten Gegner erwartete. Er war ein ausgezeichneter Schwertkämpfer, einer der zwölf besten in Nadia. Ein Duell bis zur ersten Wunde war gerade das, was er brauchte. Sieg oder Niederlage, er würde sich hinterher viel besser fühlen.

Ein wildes Brüllen stieg aus hunderttausend Kehlen auf, als Bontarcs Gegner am anderen Ende der Arena erschien. Die Sonne blendete Bontarc, und zuerst sah er seinen Gegner nur als dunklen Fleck über dem glitzernden Sand. Aber nun hatte sich das Brüllen der Menge in ein Murren des Unwillens verwandelt, das in ein tödliches Schweigen überging. Dann war ein erregtes Flüstern aus Tausenden von Mündern zu hören. Was sollte das bedeuten? Warum?

Die Gestalt näherte sich auf dem glühenden Sand. Bontarc öffnete und schloß die Augen. War das möglich? Er fühlte ein Zittern durch seinen Körper gehen. Es war Retoc von Abaria.

„Bis zum Tod, Bontarc“, sagte Retoc kalt, als sie sich gegenüberstanden.

Bontarc schüttelte seinen Kopf. Er war kein Feigling, aber er wußte, daß er Retoc nicht gewachsen war, und er sah nicht ein, warum er sein Leben auf dem Sand der Arena lassen sollte.

„Ich werde mit dir nicht bis zum Tode kämpfen, Retoc“, sagte er.

Retoc zuckte wegwerfend mit den Schultern.

„Gut“, sagte er, „wenn du den Mörder deines Bruders nicht töten willst …“

Bontarc machte einen wilden Ausfall.

Lachend parierte Retoc.

*     *     *

Der Polizist hinter dem Schreibtisch redete und redete. Bram Forest hörte die einschläfernde Stimme, aber die Worte drangen nicht in sein Bewußtsein. Ylia, dachte er. Ylia. Einen Augenblick zuvor hatte er wirklich geglaubt, ihre Stimme nach ihm rufen zu hören. Aber das war unmöglich! Was hätte er auch tun können? Er war für immer auf der Erde gefangen, gefangen ohne das Armband, das ihn wie auf Gedankenflügeln zurück nach Tarth hätte bringen können. Ich liebe dich, Mädchen von Tarth! dachte er.

Ein kalter Wind wehte, und für einen Augenblick stand sein Herz still. Ylia! Konnte seine Liebe zu dem Mädchen ihn über den unvorstellbaren Abgrund tragen.

„Ylia, rufe mich! Zieh mich zu dir, Mädchen von Tarth!“

„Bram Forest, hilf …!“

„Ylia, ich höre dich!“

„Was, zum Teufel, tun Sie da? Beten?“ fragte der Wachtmeister.

Bram Forest starrte angestrengt ins Nichts, als ob vor ihm in der Luft eine Vision stände.

Plötzlich sagte der Polizist hinter dem Schreibtisch:

„He! Warten Sie einen Mo…“

Bram Forests Umrisse verschwanden, und er verschwand …

*     *     *

Pirums Schulter traf ein Schlag.

Das Mädchen lag schluchzend zu seinen Füßen.

Pirum wirbelte herum, und sein Gesicht verlor jede Farbe, als er den Mann sah. Verzweifelt schlug er zu, aber Bram Forest blockte ihn mühelos. Pirums Arm wurde wie von einem Schraubstock ergriffen. Er schrie. Dann traf ihn ein Faustschlag, der ihm die Besinnung raubte.

„Ylia.“

„Du bist gekommen, Bram Forest.“

„Und ich werde dich nie wieder verlassen.“

„Doch, jetzt – in der Arena – ich glaube …“

Über ihnen brüllte die Menge. Bram Forest lauschte einen Augenblick lang, dann raste er zu den Treppen nach oben …

*     *     *

Als die Nachricht von dem Duell zwischen Bontarc und Retoc Langrim, den zweiten Befehlshaber der abarischen Armeen erreichte, entschied er, daß die Zeit für den Angriff gekommen sei. Er gab Befehl, sich auf Nadia in Marsch zu setzen.

In kurzer Zeit war die Vorhut unterwegs. Es gibt keine Macht auf Tarth, die uns jetzt aufhalten könnte, dachte Langrim triumphierend. Heute noch würde Retoc der Herr von Tarth sein.

Er hatte recht. Kein Heer auf Tarth war stark genug, um ihnen zu widerstehen.

Aber das Heer der Goldenen Affen, das sich gerade vor den Toren Nadias aufgestellt hatte, war nicht von Tarth …

*     *     *

„Nun, Bontarc“, rief Retoc, „kannst du es nicht besser. Sicher ist ein König …“

Schon seit längerer Zeit nun hatte Retoc, der beste Schwertkämpfer auf Tarth, mit seinem Gegner gespielt. Er hätte Bontarc schon ein dutzendmal töten können; aber er wartete, trieb den Herrscher von Nadia vor sich her, spielte mit ihm und hatte ihm schon dreimal das aus den Händen geschlagene Peitschenschwert zurückgegeben.

Ganz Nadia und alle Herren von Tarth beobachteten den Kampf wie gebannt. Es hatte den Anschein, als ob der König von Nadia freiwillig diesen Kampf eingegangen war.

Sie machten keine Bewegung und würden auch nach den Gesetzen ihrer Welt keine Bewegung machen, um den ungleichen Zweikampf zu beenden.

Retocs schwirrende Schwertspitze peitschte und zuckte. Verzweifelt, in dem Bewußtsein, daß sein Leben verloren sei, wann immer Retoc es paßte, parierte Bontarc die blitzende Klinge …

*     *     *

Bram Forest trat in das blendende Sonnenlicht der Arena. Mit zusammengekniffenen Augen sah er die Gestalten im Sand.

Die Männer vor ihm waren Bontarc von Nadia und Retoc, der Zerstörer von Ofrid.

Retoc sah ihn zuerst und stieß einen Triumphschrei aus. Seine Klinge surrte, und Bontarcs Schwert entfiel seinen Händen. Die Schwertspitze hatte eine Ader an Bontarcs Handgelenk durchschnitten. Blut schoß heraus, und Bontarc stand benommen da, die Wunde mit dem Finger verschließend.

„Wie steht es um Euch, Hoheit?“ fragte Bram Forest.

„Ich werde es aushalten, bis ein Arzt kommt.“

Bram Forest hob das Schwert des Königs auf und trat seinem Feind gegenüber.

Retoc blickte ihn an und lachte.

„Ich hätte dich schon beinahe einmal getötet.“

Sein Handgelenk schien sich kaum zu bewegen, aber seine Klingenspitze schien überall zugleich zu sein.

Bram Forest parierte verzweifelt.

„Ich werde jetzt ein Ende machen“, sagte Retoc.

Da tat Bram Forest etwas Unerwartetes. Er gebrauchte das Peitschenschwert nicht als Schwert; er konnte nicht hoffen, Retocs Geschicklichkeit gewachsen zu sein. Er benutzte es wie eine Peitsche, ließ seinen kräftigen Arm hin und her sausen und das Schwert um den Kopf schwirren …

*     *     *

Prokliam, der Haushofmeister, zitterte so sehr, daß er kaum stehen konnte. Direkt außerhalb der Mauern des Amphitheaters waren die Goldenen Affen aus der Sage Wirklichkeit geworden. Es waren Tausende, und sie waren dreimal so groß wie ein Mann, und sie vernichteten das abarische Heer, bevor es in das Amphitheater eindringen konnte.

Ohne dieses Heer konnten Retoc und Volna Nadia nie unterwerfen, niemals Tarth beherrschen! Nur der Tod erwartete ihn noch! Oder war es noch nicht zu spät? Konnte er noch die Seiten wechseln? Konnte er nicht Volna in ihrer Loge töten, so daß es alle sehen konnten, und er zum Helden für das Volk wurde?

Er war ganz verwirrt. Er wollte klar denken, aber er hatte mehr Angst als je in seinem Leben gehabt hatte. Etwas war nicht richtig an seinem Gedankengang. Etwas … nun, es war gleich. Zuerst Volna töten, dann konnte er nachdenken!

Er wandte sich von der Mauer und stieg die Treppen hinunter. Er trat hinter den Sitz Volnas und stieß ihr seinen Dolch ins Herz.

Die Menge brüllte und erhob sich. Wie eine Flutwelle stürzte sie auf Prokliam zu.

„Nein, nein“, schrie er, „bitte, ihr müßt verstehen – ich habe etwas falsch gemacht – wartet – ihr wißt ja nicht – für euch war sie Prinzessin Volna, aber – wartet – nein, nein …“

Die Flutwelle erreichte Prokliam und stürzte über ihm zusammen …

*     *     *

Bram Forests starker Arm formte eine Wand von Stahl aus der sausenden blitzenden Klinge, die er um sich kreisen ließ.

Retoc mit all seiner Geschicklichkeit konnte diese Mauer nicht durchdringen.

Aber er glaubte einen anderen Weg gefunden zu haben. Langsam drängte er Bram Forest zurück, auf Bontarc zu, der im Sand saß und seine ganze ihm verbleibende Kraft darauf verwandte, das lebengebende Blut in seinen Adern zu halten.

Bram Forests Arm schwang hin und her, auf und ab. Es war Kraft gegen Geschicklichkeit, das wußte er – und die Kraft seines Armes mußte siegen.

Retoc war schweißnaß. Er war nicht mehr der kühle Kämpfer, der er noch Augenblicke zuvor gewesen war. Verzweifelt suchte er nach einer Lücke in der schwirrenden Wand von Bram Forests Schwert und fand keine. Freilich, seine überlegene Fußarbeit drängte Bram Forest immer rückwärts, aber was bedeutete das schon. Als sie das letzte Mal miteinander kämpften, hatte Bram Forest den Fehler gemacht, Retoc unter seinen Bedingungen gegenüberzutreten. Diesmal …

Brams Beine verfingen sich in irgend etwas. Er stürzte. Retocs Schwertspitze zuckte herab. Bram Forest rollte sich herum und stand mit von Sand geblendeten Augen auf. Kostbare Augenblicke lang konnte er nichts sehen; er konnte nur das Peitschenschwert nach allen Richtungen kreisen lassen, in der Hofflang, daß Retoc diese Mauer nicht zu durchbrechen vermochte. Dann kehrte langsam die Sehfähigkeit in seine schmerzenden Augen zurück.

Bontarc lag ausgestreckt im Sand, bewußtlos, und das Blut strömte aus der Ader an seinem Handgelenk. Wenn er nur noch kurze Zeit so weiterblutete, würde er sterben.

Wenn er aber starb und wenn Nadia in Rache gegen Abaria aufstand, dann würde alles, von dem Bram Forest geträumt hatte, nämlich ein dauernder Friede auf Tarth, verloren sein.

Er ging jetzt zum Angriff über.

Der Abarier stieß vor, zog sich zurück, parierte und sprang wie ein Panther hervor, um wieder zuzustoßen, aber die stählerne Mauer, geformt aus der singenden Klinge Bram Forests kam unaufhaltsam auf ihn zu. Retoc mußte all seine Geschicklichkeit und seine ganze Kraft daransetzen, diesen tödlichen Wirbel von sich abzuhalten.

Dann, auf einmal, hob Bram Forest seinen Schwertarm und ließ die Klinge über seinem Kopf auf Retoc niedersausen.

Retoc starb.

Bram Forest eilte zu Bontarc, der immer noch im Sand lag und stillte das Blut mit seinen bloßen Fingern.

*     *     *

Bylanus, der Goldene Affe, sagte:

„Ganz Tarth wird dir nun gehorchen, wenn du es willst, Bram Forest.“

„Nein, Bylanus, führe deine Leute zurück in deine Welt und lebe in Frieden wie bisher. Wir von Tarth danken euch.“

Bylanus lächelte.

„Ich habe nichts anderes von dir erwartet.“

„Portox war ein großer Wissenschaftler“, sagte Bram Forest, „aber er dachte zu viel an Rache. Das alte Unrecht ist ausgelöscht.“

„Dann werdet Ihr also Abaria verschonen?“ fragte der Abgesandte der versammelten tarthanischen Adligen, der zu der einberufenen Versammlung gekommen war.

„Mein Kampf galt Retoc und seinem Heer. Retoc ist tot und das Heer geschlagen und zerstreut. Mein Kampf mit Abaria ist zu Ende.“

„Was werdet Ihr dann tun?“

Bram Forest ergriff Ylias Hand.

„Ich möchte wieder ein großes Volk auf der Ebene von Ofrid entstehen sehen.“

Bontarc sagte:

„Mein Volk wird euch helfen aufzubauen. Und mit den Wanderern von Ofrid als Samenkorn, Jungfer Ylia …“

„Es wird anfangs ein kleines Volk sein“, entgegnete Ylia.

„Es wird wachsen, solange Frieden auf Tarth herrscht“, sprach Bontarc zu ihr.

„Von nun an wird immer Friede auf Tarth sein“, versprach Bram Forest. Und es war ein Versprechen, von dem er wußte, daß es alle halten würden.

Ende

Ein deutscher Erstdruck. Originaltitel: THE GOLDEN APE

„TERRA“-Utopische Romane/Science Fiction erscheint wöchentlich im Moewig-Verlag, München 2, Türkenstraße 24, Postscheckkonto München 139 68. – Erhältlich bei allen Zeltschriftenhandlungen. Preis je Heft 70 Pfennig. Gesamtherstellung: Buchdruckerei A. Reiff & Cie., Offenburg (Baden). – Für die Herausgabe und Auslieferung in Österreich verantwortlich: Farago & Co., Baden bei Wien. Printed in Germany 1961. Scan by Brrazo 08/2015. Zur Zeit ist Anzeigenpreisliste Nr. 4 gültig. Dieses Heft darf nicht in Leihbüchereien and Lesezirkeln geführt und nicht zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden.

Table of Contents

- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel