Amok - Ein Buch von dem bekannten Perry Rhodan Autor
Author: K(arl-)h(erbert (19. Junio 1928 - 15. Septembro 1991) Scheer
Date: 1976-11-02T00:00:00+00:00
Keywords: Terra 181
Publisher: PABEL/MOEWIG VERLAGSUNION

Liebe TERRA-Freunde!

„Eines Tages wird das Triebwerk für den interstellaren Raumflug entwickelt werden, und dann gehören uns die Sterne.“ Nur sechzig Jahre später, nachdem ein irdischer Wissenschaftler diesen Ausspruch getan hatte, verlassen die ersten Riesen-raumer das Solarsystem. Einer davon landet auf einer fernen Welt, und die Nachkommen der interstellaren Raumfahrer beginnen zu vergessen.

Die meisten von ihnen vergessen Kultur und Ethik, Wissenschaft und Technik, und eine Gesellschaftsordnung entwickelt sich, die den Menschen gewissermaßen zum „Amokläufer“ seiner Triebe und Leidenschaften macht.

Als Sohn eines „gesetzlich geduldeten Mutanten“ auf dieser wahrhaft chaotischen Welt geboren, wächst Raskil Tobener unter Verhältnissen auf, die sein weiteres Überleben mehr als einmal zumindest zweifelhaft erscheinen lassen.

Wenn Raskil trotzdem überlebt und sogar in die Kaste der wissenschaftlichen Priester aufgenommen wird, die die Massen der Unwissenden absichtlich in der Unwissenheit belassen, so liegt dies nicht nur an seiner überragenden Intelligenz, sondern auch daran, daß der junge Mann von einer einflußreichen und mysteriösen Persönlichkeit insgeheim unterstützt wird.

Schließlich erfährt Raskil, daß man zu seiner Sicherheit ein falsches Spiel getrieben hat. Nicht er ist Mutant, sondern alle anderen Bewohner des Planeten!

Raskil beschließt daraufhin, die legendär gewordene Erde aufzusuchen und die Menschheit zu bitten, die Regierenden seiner Heimatwelt zu stürzen, auf daß sein Volk die Freiheit erhalte.

Der Schock, den Raskil jedoch beim Besuch des stellaren Imperiums der Erde erleidet, ist so stark, daß Raskil nur einen Ausweg sieht …

Mehr wollen wir von dem heutigen Scheer’schen Spitzenroman nicht verraten, sondern uns dem TERRA-Band der nächsten Woche zuwenden. Wir wollen auf LEGIONÄRE IM ALL von Allan P. Mason auch heute schon kurz eingehen, damit wir das nächste Mal Platz haben, die Endergebnisse unserer kürzlichen TERRA-Umfrage nach den besten 10 Bänden aus den Nummern 91 – 161 wenigstens zum Teil zu bringen.

LEGIONÄRE IM ALL ist – soweit uns bekannt – das Erstlingswerk eines deutschen SF-Autors, der allerdings inzwischen bereits weitere Erfolgsromane verfaßt hat.

LEGIONÄRE IM ALL ist ein Venusroman, ist die Story des erbitterten Kampfes der Venuslegionäre gegen die Eingeborenen und deren geheimnisvolle extrasolare Helfer.

Gute Unterhaltung bis zur nächsten Woche wünscht Ihnen nun

Ihre

TERRA-REDAKTION

Günter M. Schelwokat

„TERRA“-Utopische Romane/Science Fiction erscheint wöchentlich im Moewig-Verlag, München 2, Türkenstraße 24, Postscheckkonto München 139 68. – Erhältlich bei allen Zeltschriftenhandlungen. Preis je Heft 70 Pfennig. Gesamtherstellung: Buchdruckerei A. Reiff & Cie., Offenburg (Baden). – Für die Herausgabe und Auslieferung in Österreich verantwortlich: Farago & Co., Baden bei Wien. Printed in Germany 1961. Scan by Brrazo 08/2015. Zur Zeit ist Anzeigenpreisliste Nr. 4 gültig. Dieses Heft darf nicht in Leihbüchereien and Lesezirkeln geführt und nicht zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden.

AMOK

K. H. SCHEER

1. Kapitel

Das rote Auge des Dragon war kurz nach dem Verschwinden der blaustrahlenden Riesensonne aufgegangen. Die kurze Periode der Halbdämmerung war verstrichen.

Vorsichtig schob sich Raskil Tobener durch die Überreste eines verfallenen Tempels und dachte dabei an die Göttin der Fruchtbarkeit, die seit dem Sturz des vorletzten Herrschers nicht mehr verehrt wurde. So war der kleine Bau vor den Mauern der Hauptstadt verfallen, doch der geheime Ausgang unter dem Opferaltar bestand noch.

Er sah in den rötlichen Himmel und strengte seine Augen an, um die flimmernde Pracht besser unterscheiden zu können. Es war schwer, beinahe unmöglich; die kleinen Lichtfunken klar auszumachen.

Der zweite Planet des Doppelsternsystems kannte infolge seiner exzentrischen Bahn kaum die Nacht. Fast immer stand eine der Sonnen am Himmel, und danach hatte sich auch die Fauna jener Welt gerichtet, die man einstmals „Fortun“ genannt hatte.

Ein bitteres Lächeln umspielte seine Lippen, als er an diese Bezeichnung dachte. Wer kannte sie noch? Die breiten Massen? Für sie war Fortun einfach ihre Welt. Sie kannten keinen anderen Begriff.

Wie stand es aber mit den „Gottpriestern“? Seine Stirn runzelte sich unter dem Gedankengang. Die Männer in den weißen Gewändern hatte ihre Geheimnisse, das war sicher.

Bedächtig langte er unter sein weites Hüftwams und zog die nur handlange Waffe hervor. Die rote Zählmarke neben dem flachen Griff zeigte ihm an, daß er nur noch 23 Geschosse im Magazin hatte. Allein deshalb war es an der Zeit, den alten Jons Alfer aufzusuchen. Jons Alfer! Ein geheimnisvoller Mann, wohl die eigenartigste Persönlichkeit auf der ganzen Welt. Noch nie hatte er herausgefunden, woher Jons sein unheimliches Wissen bezog.

Jedenfalls war er ein Mensch, kein Mutant. Warum nur hatte er sich seit seiner frühesten Jugend um ihn, Raskil Tobener, gekümmert?

Ein kühler Lufthauch schreckte ihn auf. Der Temperatursturz erfolgte in einem so kurzen Zeitraum, wie es auf Fortun üblich war. Die rote Sonne war alt und kraftlos, dazu sehr weit vom zweiten Planeten des kleinen Systems entfernt. Sie taugte eben dazu, um die lange Untergangsperiode des blauen Sterns zu überbrücken und einiges Licht zu spenden.

Über dem unfernen Meer zogen dichte Wolkenbänke auf. Wenn sie weiter ins Land hineintrieben, mußte das Licht noch schwächer werden. Raskil hoffte darauf. Es war nicht gut, mit dem Zeichen eines Sklaven außerhalb der Mauern gesehen zu werden.

Er durchbrach die letzten Büsche des Tempelgeländes und setzte sich in einen federnden Trab, dabei immer wieder das Körpergewicht auf das andere Bein verlegend.

Die einsame Karawanserei kam näher, je mehr sich die gigantischen Mauern und Festungswerke der Millionenstadt Strathom entfernten.

Hier nächtigten die Handelszüge, wenn die meterstarken Bronzetore nicht mehr rechtzeitig vor Untergang des blauen Gottauges erreicht werden konnten.

Es war ein großes Anwesen, und der Eigner galt als harter, ungerechter Mann. Das nützte ihm nicht viel, da Raskil Tobener den Ersten Stallsklaven kannte.

Leise keuchend erreichte er die äußeren Mauern des wehrhaften Anwesens. Er ließ den verabredeten Pfiff hören, und ein kleines Nebentor öffnete sich.

Ein Mann mittleren Alters erschien mit dem gespannten Handbogen, dessen vergifteter Bolzen eine deutliche Sprache redete.

„Laß den Unfug“, knurrte Raskil unterdrückt.

„Du kommst spät“, murrte der Mann. „Reden wir nicht lange, Bruder. Die Sache kostet einen Buro, aber guten Stahl.“

Raskil warf ihm das blanke Edelmetall zu. Der Mann ließ es auf einen Stein fallen und lauschte mit wedelnden Ohren auf den hellen, reinen Klang.

„In Ordnung“, grinste er breit. „Deine Orph steht hinter dem Tor, fertig gesattelt und mit frisch geschnittenen Klauen. Wenn du vor Aufgang des blauen Gottauges nicht zurück bist, werde ich einen Diebstahl melden müssen. Beeile dich also und paß auf. Heute wurde uns gesagt, im Zwischengebirge gäbe es wilde Horden mit abgerichteten Sandtigern.“

Seine Ohren richteten sich nach hinten, und er dämpfte die Stimme.

„Verschwinde, da kommen Leute.“

Mit einem Griff erhaschte er die Zügel der Orph. Der riesige Laufvogel mit den überhohen Beinen, der breiten Schnauze eines Grasfressers und den verkümmerten Stummelflügeln mußte sich tief ducken, um das niedere Tor passieren zu können.

Der Zischlaut kam, und die Orph sank zusammen. Raskil schwang sich in den Sattel dicht hinter dem Ende des langen Halses, und der Vogel schnellte auf.

Minuten später jagte Raskil Tobener durch die düstere Landschaft. Es war eine gute Orph. Sie entwickelte die doppelte Geschwindigkeit einer schnellen Antilope, was ihm bewies, daß man ihn nicht betrogen hatte.

Er brauchte eine Stunde, bis er den Grünen Fluß erreichte, auf dessen malerischen Anhöhen er Alfers Haus erkannte.

Die Orph hielt mit federnden Beinen. Ihr Atem kam ruhig und gleichmäßig. Den gewaltigen Lungen hatte das Rasen keinen Schaden zugefügt.

Er hatte den Vogel in die kleine Höhle gebracht, nachdem die getarnte Tür vor ihm aufgeglitten war. An der trockenen Wand hing ein Leuchtkörper, wie ihn selbst die vornehmsten Familien der Stadt nicht besaßen. Gleichmütig sah er zu der Leuchtstoffröhre hinüber und verfolgte unbewußt den Lauf des dünnen Stromkabels.

Raskil erschrak nicht, als die kalte, gefühllos klingende Stimme aus der Wand zu brechen schien.

„Ich hatte dich früher erwartet, Sohn. Was war los? Schwierigkeiten?“

„Nicht mehr als üblich. Ich mußte warten, bis ich unauffällig verschwinden konnte. Monterny gibt ein Fest zu Ehren der Dschungeldämonen. Viele Gäste sind da, und der Palast ist ein Tollhaus.“

Ein hohles Knurren kam aus dem versteckten Lautsprecher.

„Der ganze Planet gleicht einem Tollhaus, und Millionen laufen Amok. Wie lange willst du noch warten? Hast du deine Waffe dabei?“

Raskil nickte nur. Er wußte, daß er fernbildtechnisch überwacht wurde.

„Ich muß wohl immer an alles denken, was? Die Sperre hätte dich mitsamt deinen Thermalgeschossen in die Luft geblasen. Warte noch. Ich schalte ab.“

„Beim Lautsprecherschlund des Dragon, von dieser Sperre hatte ich keine Ahnung“, schnaufte Tobener.

Ein dumpfes Kichern klang auf. Jons Alfer schien sich köstlich zu amüsieren.

Vor der Durchgangstür zum Tunnel leuchtete eine rote Lampe auf. Sonst hatten der Sklave nichts beobachten können.

„Beeile dich nun, Sohn“, kam es aus dem unsichtbaren Gerät. „Ich warte nicht gerne.“

Raskil durchschritt die schmale Tür, und dabei bemühte er sich, über diesen eigenartigen Mann nachzudenken. Er war groß und schlank, aufrecht in seiner Haltung trotz des hohen Alters. Todsicher war Jons Alfer ein scharfzüngiger Spötter, der sehr gut als Unterhalter an den Hof des Strath gepaßt hätte. Jedoch war Alfer niemals am Hofe gewesen, das stand fest. Kein Titel war ihm zu eigen. Jons Alfer war ein Mann von unaufdringlicher Aufdringlichkeit!

Raskil stockte im Schritt, und ein Lächeln verzog seine Lippen. Unaufdringliche Aufdringlichkeit. Genau das war es, was der Alte in genialer Form beherrschte. Seine Geschäftsverbindungen waren nahezu unbekannt, doch mußte er zu den größten Händlern der Hauptstadt gehören.

Kopfschüttelnd ging der dunkelhaarige Leibsklave des Edlen Monterny bis zum Ende des Ganges weiter.

Vorne hatte sich die Felsdecke geöffnet. Aus dem Spalt hing die schmale Seilleiter nach unten, und er erklomm sie mit leichten, spielerischen Bewegungen. Oben war ein enger Hohlraum. Er wartete, bis sich der Deckenriß geschlossen hatte, und eilte dann die sichtbar werdenden Treppen hinauf.

Marimy, die alte Sklavin, empfing ihn mit einem Lächeln und führte ihn in den Kontorraum.

Jons Alfer war allein. Wie üblich hockte er hinter seinem großen Arbeitstisch. Seine für einen Buroner zu kleinen Augen verschwanden fast unter der Buckelstirn, und die winzigen Härchen auf den Spitzen seiner geäderten Ohrmuschel waren etwas ergraut. Er schien sich niemals wesentlich verändern zu können. Auch sein weites, bis zu den Füßen reichendes Gewand war vom gleichen Grün wie früher. Grün war die Farbe der Freien und Vornehmen. Er trug noch den feinen Gürtel aus einem kostbaren Stahldrahtgeflecht. Sonst wies nichts auf seinen Reichrum hin.

Er musterte den Eintretenden mit seinem kalten Blick.

„Da liegen Kissen, aber setze dich nicht ausgerechnet auf eines meiner Prachtstücke“, hüstelte er. „Deine Beinkleider sind vom Sattel verschwitzt.“

Er schüttelte verweisend den Kopf.

„Was ist daran so komisch?“ forschte Raskil Tobener. „Bei einem solchen Ritt schwitzt man eben, und die Orphs haben ihren eigenen Körperduft.“

„Ich rieche es“, schnüffelte der Alte. „Es ist eine Schande, diese armen Kreaturen so zu quälen. Du hast zudem noch das dreifache Gewicht eines normalen Menschen.“

Sein Mund verzog sich so eigenartig, wie es Raskil bei der Erwähnung seines Körpers schon immer beobachtet hatte. Natürlich, Alfer konnte seine, Raskils, Monstrosität nicht so einfach übersehen.

Der Alte deutete auf den kleinen Bildschirm, der die im Bilddraht aufgespeicherten mathematischen Symbole zeigte.

„Was ist das, Sohn?“

Raskil ging die Gleichung durch, ehe er entgegnete:

„Die Kolarsche Schlüsselgleichung zur Quantentheorie der Wellenfelder unter Einbeziehung der exakten Ergebnisse aus der Relativitätstheorie, die bei lichtschnellen Teilchen berücksichtigt werden muß.“

„Lichtschnelle Teilchen!“ murrte der Alte mit verzogenen Lippen. „Die Kolarsche Schlüsselgleichung bietet mehr. Sie ist die mathematische Rutschbahn zur einwandfreien Erfassung der überlichtschnellen Korpuskelwelle, die in unserem Normaluniversum keinen Platz mehr hat. Allein die Verbindung von Welle und Korpuskel zu einer stabilen energetischen Form ist eine normal-universelle Unmöglichkeit und mit der überlieferten Quantentheorie durchaus nicht mehr begreiflich. Die Schlüsselgleichung des Kolar ist ein Endergebnis seiner hyperabstrakten Logistik. Da dies so ist, regt es mich auf, daß du mit einem Reitvogel zu mir kommst.“

Er zog erregt die Beine unter dem niedrigen Tisch hervor und begann hastig den Raum zu durchmessen.

„Diese Lehrspule enthält das Wissen von Generationen“, behauptete der Alte. „Die Verhältnisse auf unserem Planeten könnten als Folgeprodukt eines irrigen Gedankenganges des Kolar gewertet werden. Jedoch erscheint er nur irre in seiner abstrakten Gesetzmäßigkeit. Für den geschulten Geist sollte es nicht verwunderlich erscheinen, im Gebäude ‚A’ den urmenschenhaften Söldner mit Schwert und Lanze und im Gebäude ‚B’ den wissenden „Gottpriester“ mit atomaren Kraftwerken und ebensolchen atomaren Waffen zu sehen. Mathematisch betrachtet, sind das Ableitungen aus der Grundgleichung, die in ihrer rein praktischen Definition im Grundwissen einiger Leute bestand. Sie kamen gemeinsam, doch sie handelten nicht gemeinsam. So kam es zur Spaltung, die hier im direkten Können und dort in der stupiden Unwissenheit gipfelt. Beide Daten ergänzen sich jedoch im Faktor ‚C’, wonach a + b = c ergibt. ‚C’ ist diese Welt. Sie ist geteilt in zwei Lager, und doch ist sie eins.“

Jons Alfer schwieg. Raskil sah ihn unter gesenkten Lidern an.

„Und was wird aus ‚C’, wenn man den unbekannten Faktor einbezieht?“

Der Alte verhielt im Schritt.

„Du kannst denken, Sohn! Der unbekannte Faktor kann noch nicht berechnet werden. Er läßt einige Möglichkeiten offen, die im schwer erfaßbaren Gesetz des sogenannten Zufalls verankert sind. Natürlich kann es nach Kolar keine Zufälligkeiten geben, aber ich bin nicht der Wissenschaftler, der die Fakten einwandfrei determinieren könnte.“

„Was oder wer ist der unbekannte Faktor in deiner Rechnung?“

„Das hast du schon oft gefragt. Nun, Sohn, du bist es! Du bist der absolute Festwert in meiner Planung, aber darüber sprechen wir später.“

„Ich möchte jetzt einige Dinge wissen, Jons!“ sagte Raskil gelassen. „Ich möchte sogar sehr viel wissen.“

„Zu früh, viel zu früh“, wehrte Alfer ab. „Wenn du alles weißt, ist dein Handeln überhaupt nicht mehr errechenbar. Wenn du dein Sklavenzeichen verloren hast, so sieht die Sache besser aus. Frage also nicht nach Dingen, die du wohl begreifen, nicht aber verarbeiten könntest. Ich habe dich erzogen, und ich habe dich zu etwas gemacht, wozu man an anderer Stelle wohl ‚Jungwissenschaftler’ sagen könnte. Denke aber nicht, daß du andere Dinge auch noch verarbeiten könntest. Nichts außer dir ist konstant, nichts außer dir kann fest eingeplant werden. Willst du das begreifen?“

„Ich will nicht, ich werde wohl müssen“, beklagte sich der Sklave. „Ich weiß nicht, warum ich immer wieder auf meine berechtigten Fragen verzichte. Wozu also hast du mich rufen lassen? Neue Lehrbücher?“

„Heute nichts dergleichen. Was macht deine Waffe?“

„Ich brauche ein neues Magazin, besser noch mehrere.“

„Langsam, Sohn!“ warnte Alfer. „Der Vorrat geht zur Neige, und es liegt nicht in meiner Macht, die nadeldünnen Thermalgeschosse herzustellen. Du bekommst zwei Magazine. Berechne jeden Schuß, hörst du?“

Raskil nickte stumm. Er wußte, daß diese Projektile nicht mehr erzeugt werden konnten.

„Wer mag sie einmal hergestellt haben?“ sann er laut, und Alfer erhob langsam den Kopf. „Wie bist du überhaupt zu einer solchen Waffe gekommen? Sie ist unheimlich und von vernichtender Wirkung.“

Der Alte lachte spöttisch.

„Vernichtend?“ äffte er nach. „Du weißt wohl nicht, was andere Leute unter einer vernichtenden Waffe verstehen? Du wirst morgen eine wirklich unheimliche Waffe kennenlernen, weshalb es an der Zeit ist, daß ich dir ihre genaue Funktion erkläre.“

Die alte Marimy erschien mit einigen kalten Speisen. Wortlos, verhalten und unauffällig in jeder Bewegung, stellte sie das Tablett nieder.

Tobener begann automatisch zu essen. In ihm wühlten die Erkenntnisse der letzten Augenblicke. Er war also der unbekannte Faktor in einer sonst klaren Rechnung.

„Wovon sprichst du eigentlich?“ erkundigte er sich gedehnt. „Mir scheint, als hättest du wieder einmal über meinen Kopf hinweg disponiert. Ich erinnere mich noch sehr gut an den grauenvollen Kampf mit der Messerzahn-Echse, den ich mir deinem Eingreifen zu verdanken hatte.“

Jons Alfer hatte jetzt wieder seinen kalten Blick.

„Es war eine klare Rechnung ohne Unbekannte. Wenn du das Tier nicht besiegt hättest, wärest du nicht auf einwandfreie Art aus der Arena gekommen. Es war der erste Schritt. Der zweite soll morgen folgen. Nach Aufgang der blauen Sonne Alpha-Fortuna wird es bei mir lebhaft werden. Ich habe zur Jagd aufgefordert. Auch dein sogenannter Herr hat eine Einladung erhalten. Er sagte bereits zu, und sein Kommen ist sicher. Du, als sein Leibsklave, wirst ihn begleiten. Wenigstens hast du dafür zu sorgen, daß er dich als Speerträger mitnimmt.“

Raskil wischte sich bedächtig die Lippen ab und schob die geleerte Speiseplatte zur Seite.

„Zur Jagd?“ wiederholte er verblüfft. „Was soll das nun wieder? Seit wann interessieren dich Antilopen und riesenhafte Raubechsen?“

„Sie sind mir gleichgültig. Die Jagd ist lange vorbereitet worden, und damit wird deine zweite Chance beginnen. Ein hoher ‚Gottpriester’ aus der geheimnisvollen Stadt des Lichtes am Ufer des Heißen Meeres wird ebenfalls erscheinen.“

Er lachte.

„Natürlich erfolgte meine Einladung nicht als solche. Vielmehr habe ich als gläubiger Bewohner des Staates um den Schutz eines ‚Gottpriesters’ gebeten. Die Jagden sind gefährlich, die Waffen primitiv. Was liegt näher, als um seine schützende Anwesenheit zu ersuchen? Wenn man dazu noch weiß, daß diese Burschen recht gerne einmal aus ihrem gigantischen Bau herauskommen, um sich bewundern zu lassen und um andererseits einmal etwas zu erleben, ist es nicht sehr verwunderlich, wenn solche Bitten um Geleitschutz gewährt werden.“

„Intrigen haben keine Grenzen, sagte einmal ein kluger Mann.“

„Du hast es erfaßt, Sohn. Der Sinn des ganzen Unternehmens liegt darin, dich endlich von deinem Sklavenzeichen zu befreien. Schon einmal bist du durch deine Arenasiege aufgefallen und deshalb nach oben avanciert. Diesmal ist die Sache schwieriger, aber sie wird gelingen. Der leuchtende Umhang eines hohen „Gottpriesters“ ist dir bekannt?“

Er lauerte auf die Antwort.

„Der leuchtende Umhang? Wie, der Kerl, der deine seltsame Jagd behüten soll, trägt einen Energieschirm?“

„Und was für einen!“ kicherte der Alte. „Ich sagte doch, es käme eine sehr hohe Persönlichkeit, denn nur die tragen Individualschirme. Damit ihnen ja nichts passiert, natürlich! Selbstverständlich benötigt ein Feldprojektor Energie, die somit irgendwie erzeugt werden muß. Ich habe mich auf die zwei Möglichkeiten vorbereitet.“

„Ich sehe noch nicht klar“, fieberte Raskil. „Welche Möglichkeiten?“

Der Alte erging sich in verweisenden Blicken.

„Das solltest du wissen. Entweder trägt er einen Miniatur-Reaktor am Körper, oder er bezieht die erforderliche Energie für den Feldprojektor drahtlos. Das bedingt einen sauber eingepeilten Energie-Richtsender in der Stadt des Lichtes, die natürlich nichts weiter ist, als eine hermetisch abgeriegelte Priesterzentrale mit Wohngebäuden, Labors, Forschungsanstalten und Kraftstationen.“

Er zögerte eine Sekunde, ehe er ausdruckslos fortfuhr:

„Nehmen wir einmal an, die Jagdgesellschaft käme in eine sehr gefährliche Situation. Nehmen wir weiter an, es läge in meiner Macht, eine solche Situation herbeizuführen. Der „Gottpriester“ hätte einzugreifen, was er einmal im Glauben an seinen Energieschirm und andererseits an seine atomare Vernichtungswaffe zu tun hätte. Was dürfte nun geschehen, wenn das abschirmende Kraftfeld plötzlich erlischt?“

Er lauerte mit funkelnden Augen auf Raskils Reaktion. Sie kam rasch:

„Er wird anfänglich zutiefst überrascht sein und in Panikstimmung geraten. Wenn er die Nerven behält, braucht er nur einwandfrei zu schießen. Der Schutzschirm ist eine Defensivwaffe, nicht mehr. Wenn ich einen guten Strahler hätte, brauchte ich ihn nicht.“

„Ja, du!“ lachte der Alte grimmig. „Ich sage dir aber, daß dieser Bursche durchdrehen wird, und dann ist deine Zeit gekommen. Spiele den Lebensretter. Genaue Anweisungen bekommst du noch vor dem entscheidenden Moment. Du solltest mich gut genug kennen, um zu wissen, daß ich nichts übersehe. So muß dir vorher Gelegenheit gegeben werden, die Arbeitsweise der Priesterwaffe zu beobachten. Ist das logisch?“

„Nur dann, wenn ich später damit arbeiten soll.“

„Das sollst du. Deine scharfe Auffassungsgabe ist bekannt, auch den sogenannten Priestern! Sie haben dich bei deiner Sklavenregistration nur deshalb leben lassen, weil du eine unerhört hohe Intelligenzquote hast.“

Er kicherte sarkastisch, und seine Blicke wurden noch unergründlicher. Raskil fühlte sich in einem immer dichter werdenden Netz gefangen. Die unklaren Faktoren wurden immer eindringlicher erkennbar, und doch schien sich die Lösung seines Problems allmählich abzuzeichnen.

„Wer bist du eigentlich, Jons?“ forschte Raskil sinnend. „Du bist rätselhaft und geheimnisvoll. Woher hast du deine enormen Kenntnisse?“

„Frage nicht so viel“, seufzte der Alte. „Ich weiß es eben, und dieses Wissen hat mir zu einem enormen Reichtum verholfen. Es ist einfach, primitive Wilde zu schröpfen, wenn man die entsprechenden Mittel besitzt. Du bist noch ein Halbwilder, also wirst du jetzt sofort lernen müssen, wie man mit einer strahlgelenkten Atomwaffe umzugehen hat, in deren Reaktionszone ein Fusionsprozeß abläuft. Komm, du hast nicht mehr viel Zeit.“

Raskil folgte ihm wortlos in die versteckten Labors. Er hatte einige Stunden zu tun, bis er Alfers Plan bis in die letzten Details erfaßt hatte. Der Atomstrahler war ihm kein Geheimnis mehr, zumal Jons vortreffliche Bilder über die Konstruktionen der Priester vorlegen konnte.

Er verzichtete darauf, sich zu erkundigen, woher der Alte die Aufnahmen hatte. Allein ihr bloßes Vorhandensein war auf Fortun schon eine Ungeheuerlichkeit.

Etwas erschreckt dachte er über die krassen Gegensätze nach. Nicht weit von ihm standen Millionen Söldner unter Waffen, aber sie hatten bestenfalls Schwerter, Schilde, Rüstungen und Speere. Nur wenige spezielle Wacheinheiten waren mit Luftdruck-Bolzen ausgerüstet, und noch weniger Männer besaßen die tödlich wirkenden Giftbolzen.

Auf der einen Seite erkannte er die technische Vollendung und dicht nebenan die wissenschaftliche Primitivität.

Als sie gingen, murmelte Alfer abwesend:

„Diese Welt ist die Verkörperung des chaotischen Zustandes. Eines Tages werden seine Bewohner Amok laufen, das ist sicher. Jemand innerhalb der Priesterstadt wird sich darüber klar werden, wie süß die allumfassende Macht ist und wie schön es wäre, noch mehr Macht zu erringen. Dies ist ein Gesetz der Serie, Sohn.“

„Als Philosoph könntest du Ruhm und Ehren am Hofe des Strath erringen“, höhnte Raskil Tobener.

„Ich bemitleide diese größenwahnsinnigen Primitivlinge, deren Geist kaum ausreicht, um die Hintergründe der Priesterherrschaft zu erraten oder gar zu erkennen. Sie sind Figuren auf einem großartigen Spielbrett, nicht mehr. Sie waren niemals mehr gewesen. Vielleicht ist es ihr Glück, daß es auf Fortun kaum Eisenerze gibt. Dann ist es wieder ein Glück, daß man in der Priesterstadt nur sehr wenig von Kunststoffen versteht. Frage aber nicht nach dem Warum.“

Er öffnete die Tür zu der kleinen Höhle, und Raskil überprüfte das Sattelzeug seiner Orph. Draußen war es noch dämmrig. Es mußte noch Stunden dauern, bis sich der blendende Lichtschein jenes blauen Gottauges bemerkbar machte, zu dem Jons Alfer Alpha-Fortuna sagte.

Er überprüfte die frischen Magazine seines kleinen Thermalnadlers und ließ den mächtigen Laufvogel knien. Ruckhaft kam er wieder nach oben, doch er hielt den breiten Kopf mit den Zügeln zurück.

„Ein schandbares Bild“, flüsterte der Alte. „Diese Vögel sind überragend schnell für ein Lebewesen, aber sie sollten nur für sportliche Zwecke gehalten werden. Indem sie zum unbedingten Muß geworden sind, haben sich ihre stolzen Besitzer selbst degradiert.“

„Könntest du rascher die Lande durcheilen?“ murrte Raskil ärgerlich. „Die Orph ist wesentlich schneller als die schnellste Antilope auf den weiten Ebenen.“

„Ich kenne Dinge, die beliebig lange mit vielfacher Lichtgeschwindigkeit voraneilen“, belehrte ihn Alfer sanft. „Du wirst noch viel zu lernen haben, Sohn. Erfülle meine Bedingungen, und du wirst das Licht erkennen. Jetzt reite los und achte sorgfältig auf die Nachttiere. Vermeide die Wälder und halte dich nur auf übersichtlichem Gelände.“

2. Kapitel

Nibol, der Edle von Monterny, zügelte ruckhaft seine kostbar aufgezäumte Orph, und der Vogel stoppte mit knirschenden Klauen.

Die Männer seiner Begleitung verhielten ebenfalls in der aufwirbelnden Staubwolke.

Sie hatten das Zeltlager der Jagdgesellschaft erreicht, und Raskil erhielt den Auftrag, den ehrenwerten Monterny beim Gastgeber zu melden.

Jons Alfer trat in reicher Kleidung aus dem Zelt.

Raskil verneigte sich vorschriftsmäßig. Seine Anmeldung kam präzise und laut.

Die hohen Gäste wurden von Jons Alfer in das große Zelt gebeten, und Raskil erhielt die Anweisung, die Orphs zu versorgen.

Eine Stunde später traf er Maros, den kleinen, verkrüppelten Stallsklaven des Jons Alfer.

Sie umgingen die uniformierten Wachen und suchten sich einen ruhigen Winkel. Maros’ Grinsen wirkte ein wenig gefroren.

„Was gibt es? Ich habe wenig Zeit. Sieh dich doch nicht so unglücklich um, Freund. Niemand ist in der Nähe. Die haben jetzt andere Dinge zu tun, als ausgerechnet auf zwei minderwertige Sklaven zu achten.“

Er lachte mißtönend.

„Du sprichst wie Jons“, murrte Maros. „Für euch scheint alles leicht und einfach zu sein. Für mich nicht. Ich habe wohl Angst, wie?“

„Bei deinem scharfen Verstand kaum möglich. Ich habe dich nie als zitterndes Bündel erlebt.“

„Bei Dragon, heute bin ich eben zittrig. Jons hat da eine böse Sache eingefädelt, aber sie wird ihm wahrscheinlich den Adelstitel bringen. Er meint, das wäre für eure Pläne unerhört wichtig.“

Raskil verlor sein Lächeln.

„Wieso? Rede endlich, Freund.“

„Der mächtige Lordregent kam schon vor Aufgang des blauen Gottesauges an. Er hatte eine geheime Besprechung mit Jons. Du weißt, daß Veith, der Prinz, ebenfalls mitgekommen ist?“

Maros’ große Augen flackerten in heller Panik. Raskil erklärte sarkastisch:

„Was geht mich der kommende Herrscher an? Wer bin ich, daß ich um sein Schicksal besorgt sein könnte?“

Der Bucklige fluchte.

„Das Schicksal des Prinzen ist seit der Hinrichtung seiner Mutter sowieso klar. Die Zeit scheint gekommen zu sein, und Jons tut nichts dazu, um einen durchsichtigen Jagdunfall zu verhindern. Er hat deshalb mit dem Lordregenten gesprochen. Ich soll dir ausrichten, daß euer Platz dicht hinter dem Jagdherrn ist, der seinerseits bei dem Regenten sein wird. Es wäre nicht deine Aufgabe, den Prinzen ebenfalls im Auge zu behalten. Du sollst dir daraus selbst deinen Reim machen.“

„Schon erledigt“, wehrte Raskil kühl ab. „Ein imitierter Sklave sollte sich niemals in die Angelegenheiten hoher Herren mischen. Veith ist also schon so gut wie tot. Welche Wacheinheiten sind mitgekommen?“

„Nur wenige Männer von der Leibgarde. Dafür aber drei Hundertschaften von den Arena-Söldnern, die unter Agrars Kommando stehen.“

„Ah – ich kenne ihn! Jung und ehrgeizig. Ihre Bewaffnung?“

„Schwert, Langspeer und starke Luftdruck-Bolzer aus den Magazinen des Herrschers. Die wenigen Leibwächter des Regenten haben Giftbolzen. Unsere Treiber haben die Panzerschlange eingekesselt. Es soll ein wahrer Riese sein, sagt Jons.“

„Ein gefährliches Biest, fast zu gefährlich. Dazu noch ungeheuer schnell trotz ihrer Länge. Ist das alles?“

„Der ‚Gottpriester’ erscheint in einer halben Stunde. Die Nachricht kam soeben durch.“

Maros verschwand mit gleitenden Schritten, und Raskil Tobener ging die breite Lagerstraße hinunter.

Als gellende Hörner ertönten, eilte er mit weiten Sprüngen auf seinen Platz, der sich von nun an dicht an der Seite seines Herrn befand. Wortlos erfaßte er das Bündel Wurfspeere und schob sich hinter die eilig auftauchenden Edlen und Freien.

Weiter vorn, dicht neben dem soeben eingetroffenen Lordregenten, stand Jons Alfer. Sie spähten gespannt in die flimmernde Luft, die gleich darauf von einem heulenden Gebilde zerrissen wurde.

Fauchend und tobend, einen glühenden Schweif nachziehend, schoß der Götterwagen über sie hinweg, um weit hinten in einer Kurve einzuschwenken.

Jons Alfer, der Mann, der das Atomtriebwerk im Rumpf der Maschine besser kennen mochte als deren Pilot und Insasse, lag zuerst demutsvoll auf dem schmutzigen Boden.

Raskil sah nur noch gebeugte Häupter, und als die kleine Maschine mit heulenden Landerotoren aufsetzte, stimmte er in den Begrüßungsgesang ein.

Aus den Augenwinkeln musterte er die nähertretende Gestalt des Priesters. Ein junger Sklave kroch ehrfurchtsvoll nach vorn, und seine erhobenen Hände hielten die Schale mit dem Fleischopfer. Alle sahen sie das plötzliche, aus der Kugel hervorbrechende Flimmern. Sie ruhte auf zwei schmalen Stäben, die ihrerseits mit dem Stirnreif des Priesters verbunden war. Eine schimmernde Hülle legte sich um die Gestalt, und der Sklave kroch weiter nach vorn.

Niemand regte sich darüber auf, als der Körper im magnetischen Schutzschirm des Priesters aufflammte und verging. Eine tönende Stimme erklärte, Dragon habe das Jagdopfer gnädigst angenommen. Jubel brandete auf, und Raskil Tobener dachte daran, wie klein und erbärmlich dieser Bursche ohne seinen Schutzschirm sein müßte.

Er betrachtete den Mann näher. Offensichtlich bekleidete er einen sehr hohen Rang innerhalb der Stadt des Lichtes.

Er war schon alt, etwas gebeugt, doch seine Ohren schienen noch straff und elastisch zu sein. Auf der Brust, dicht unter Dragons Drachenschlund, bemerkte Raskil das kleine Gerät. Natürlich stand es mit dem Empfänger in Verbindung, und die Kugel oberhalb des Kopfreifens konnte nur der Schirmprojektor sein.

Noch wichtiger war die seltsame Waffe, die griffbereit an einer geflochtenen Schnur an seiner rechten Schulter baumelte. Es war ein Energiestrahler.

„Es ist schrecklich“, flüsterte es dicht neben ihm. Maros hatte sich unauffällig näherschieben können.

„Vergiß es. Was hast du mir zu sagen?“

„Anordnung Nummer eins gilt, läßt Jons dir sagen.“

Anordnung Nummer eins galt also. Das bedeutete, daß der Erhabene die für seinen Schirmprojektor erforderliche Energie drahtlos empfing. Irgendwo in seiner geheimnisvollen Zentrale mochte jetzt ein Mann vor dem Bildschirm stehen und die Robottaster überwachen, deren Aufgabe in der genauen Einstellung des Richtstrahl-Senders lag.

Tobener erhaschte einen kurzen Blick des Alten. Er schien sich mit dem Weißgekleideten recht gut zu verstehen. Alfers schmales Gesicht war trotz des unterwürfigen Lächelns ausdruckslos. Um dies zu bemerken, mußte man ihn jedoch sehr genau kennen.

Die seltsame Tragik begann mit der Formierung des Jagdzuges. Die drei Hundertschaften der Arenawache übernahmen die Flankendeckung, und die Orph des Priesters verbrannte nacht. Sie zeigte noch nicht einmal Zeichen der Unruhe. Die Kugel flimmerte nicht mehr, doch eine sechsfingrige Hand verlor sich niemals aus der unmittelbaren Nähe des Schalters.

Raskil streifte den schweren Brustpanzer über und gürtete das kurze Arenaschwert um. Immerhin war es schon ein Vorteil, daß er in seiner Eigenschaft als Leibsklave eines Edlen überhaupt Waffen tragen durfte.

Männer verbargen ihre Angst hinter gellenden Rufen. Geweitete Augen glänzten über verzerrten Lippen, und muskulöse Arme rissen kurze Speere zum Wurf über die Schultern zurück.

Alle hatten nur ein Ziel, ein mächtiges, gefährliches und riesiges Ziel.

Raskil Tobener lag am Rande der engen und tiefen Schlucht. Weiter hinten, dort, wo die Panzerschlange, der Lockung des Köders folgend, in den Canon hineingeglitten war, krachten noch immer die Felsmassen nach unten. Mehr und mehr versperrten sie den schmalen Eingang, doch war es noch sehr fraglich, ob das fast 50 Meter lange Reptil darin ein entscheidendes Hindernis erkannte.

Immer wieder bäumte die Schlange sich zu einem Drittel ihrer Körperlänge auf, und dann erschien der zahnbewehrte Riesenrachen dicht unterhalb des Talrandes, auf dem einige hundert Männer brüllend, fluchend und schwitzend den Versuch machten, den einzig verwundbaren Punkt zu treffen: die Augen.

Dicht vor Raskil Tobener standen der ‚Gottpriester’ und Jons Alfer. Einige Edle waren auch noch da, doch sie hatten es bereits aufgegeben, den stärksten Bewohner Fortuns zu erlegen. Es war schon schwierig genug gewesen, ihn in diese tiefe und enge Falle zu locken.

Auch Monterny hatte bereits seine Wurfspeere aufgebraucht. Erhitzt schrie er nach neuen Waffen, und so reichte Raskil das letzte Bündel nach vorn.

Monterny riß die Wurfspeere an sich und wartete darauf, bis unten wieder das fürchterliche Brüllen aufklang.

In wilder Wut ruckte das vordere Körperdrittel der Panzerschlange erneut nach oben.

Raskil sah sich nach dem Lordregenten um. Er hatte sich vor einiger Zeit mitsamt seinen Begleitern entfernt, und nun tauchte er hinter dem künstlichen, den Ausgang versperrenden Felswall auf.

Bis zu jenem Augenblick hatte Jons Alfer gewartet. Raksil sah sein demutsvolles Lächeln, mit dem er sich an den „Gottpriester“ wandte.

Tobener schob sich bedächtig näher.

Dicht hinter ihm angekommen, vernahm er die lauten, fast gebrüllten Worte.

„Sie versucht die Drehung“, rief Alfer, und seine Hand wies nach unten, wo sich die Schlange soeben bemühte, ihren Kopf in die entgegengesetzte Richtung zu bringen.

Dort lag der aufgeschüttete Felswall, und dort wurde soeben der Lordregent sichtbar. Alfer ging aufs Ganze. Der wichtigste Augenblick in diesem verwegenen Spiel schien gekommen zu sein.

„Wenn es ihr gelingt, den langen Körper herumzuwuchten, wird sie den Wall übersteigen können. Wir müssen hin.“

Der Alte erklärte noch weiter, wieso die Augen in diesen wenigen Augenblicken getroffen werden müßten. Nirgends konnte man näher an den mächtigen Kopf herankommen als auf dem künstlichen Wall.

Monterny machte den Anfang. Er schrie nach seiner Orph, und Raskil reagierte in der selbstverständlichen Erwartung von Alfers Maßnahmen.

Als er die Reitvögel herangezerrt und Monterny in den Sattel geholfen hatte, jagten der „Gottpriester“ und Alfer bereits davon. Ihr Ziel war das hintere Ende der sorgfältig erwählten Schlucht, die dem mächtigen Schlangenkörper kaum die Gelegenheit zur Wendung bot.

Dennoch schien sie es zu schaffen. Sie vernahmen das betäubende Gebrüll der vorn postierten Wachen, und die Männer an den aufgetürmten Gesteinshalden warteten auf ihr Zeichen.

Jons Alfer hatte keine einzige Sicherheitsmaßnahme vergessen! Tonnenschwere Gesteinsblöcke warteten darauf, im letzten Augenblick nach unten zu prasseln, um das Rückgrat des Titanen zerschmettern zu können.

Noch war es nicht geschehen. Niemand, am allerwenigsten aber Jons Alfer als Veranstalter der Jagd, wollte den Tod des Panzerriesen auf diese Art herbeiführen, solange noch andere Möglichkeiten bestanden.

Nun war die letzte Chance für einen der Jäger gekommen, das Ungeheuer durch einen Speerwurf ins Auge zu töten.

Raskil musterte rasch die Wachen an den Steinhalden. Die Felsblöcke ruhten noch an den Holzgittern, die jedoch jeden Augenblick unter dem Schlag des Langschwertes mitsamt den durchschnittenen Haltetauen abkippen konnten.

Sie stoben nach unten, erreichten die vor dem Canon liegende Ebene und rasten zu dem Wall hinüber.

Winkende Arme empfingen sie, die Söldner der Arenawache standen bereit. Minuten später keuchten sie links des Walles die Abhänge hinauf. Bis zur jenseitigen Schluchtwand waren es nur wenige Manneslängen. Wenn der Riesenschädel auftauchte, mußte er getroffen werden können.

Raskil Tobener bemerkte die Unruhe in Alfers Bewegungen. Er postierte den Priester genau an die ausgesuchte Stelle, und dann hatte er keine Zeit mehr, noch länger über unbekannte Faktoren nachzudenken.

Das Körperende der Panzerschlange verschwand plötzlich. Sie schaffte es mit unglaublicher Behendigkeit, den mächtigen Leib zu drehen, und schon glitt sie brüllend auf den Wall zu.

Speere flogen, und Luftdruck-Bolzer zischten.

Dicht unterhalb des Abhangs bäumte sich die Schlange auf. An den aufgetürmten Felsblöcken fand sie einen ausgezeichneten Halt. Stahlharte Krallen hieben in die Fugen, und plötzlich erschien der Schädel über dem Kamm.

Alfer brauchte das Zeichen nicht zu geben. Die allgemeine Furcht artete fast zur Panik aus, und auch der Priester trat den Rückzug zur Ebene an. Letzte Speere flogen. Alfer schrie etwas zu seinem Hornbläser hinüber und gleich darauf zu dem Weißgekleideten.

Als der helle, durchdringende Ton das allgemeine Gebrüll zerschnitt, geschah es mit unfaßlicher Schnelligkeit.

Der Wall begann plötzlich zu versinken. Es war, als hätte sich ausgerechnet an dieser Stelle der Boden aufgetan, um die Felsmassen mitsamt der Panzerschlange zu verschlingen.

Niemand, noch nicht einmal Raskil Tobener, hatte die dumpfe Explosion vernommen, unter deren Druck die Stützen der unsichtbaren Höhlung zerbarsten.

Urplötzlich sank die Felsbarre bis zur Höhe des ebenen Bodens ab. Von oben rauschten die Steinlawinen dröhnend zur Schluchtsohle hinunter, doch da war nichts mehr, was sie hätten zerschmettern können.

Das wendige Ungeheuer hatte sofort die Gelegenheit benutzt, um den absinkenden Wall mit einigen unglaublich raschen Bewegungen zu überwinden.

Als Tobener das Geschehnis verdaut hatte, sah er bereits den starken Leib zur Ebene durchbrechen.

Menschen flüchteten die Abhänge hinauf. Orphs rasten mit enormen Sätzen davon, und plötzlich war es, als hätte sich niemand in der Nähe des eingesunkenen Walles aufgehalten.

Nur Jons Alfer lag auf dem Boden. Er schien gestürzt zu sein, und seine Arme reckten sich zu dem Priester hinüber.

Raskil verhielt mitten im Lauf. Es spielte sich alles in Sekunden ab, und es dauerte auch nur Sekunden, bis der Erhabene die schwere Verletzung seines Reitvogels feststellte.

Raskil begann die auf ihn zurasende Todesgefahr zu vergessen. Er bemerkte nur noch das von der beginnenden Panik gezeichnete Gesicht jenes alten Mannes, der schreckerstarrt zu der herantobenden Schlange hinüberspähte.

Es dauerte lange, bis er an seine Brust griff und mit unsicheren Fingern seinen Energieschirm einschaltete.

Tobener gewahrte das helle Flimmern. Es breitete sich weit aus und umgab den Körper mit einer weitgeschwungenen Glocke.

Alfer war plötzlich in einer Bodenspalte verschwunden. Raskil sah nur noch den kurzen Wink, und dann war er so gut wie allein auf der flachen, leicht abfallenden Ebene.

Niemand war in seiner Nähe. Die Orph war genau nach Plan längst verschwunden, und die Kraft seiner Beine reichte keineswegs aus, um dem unsäglich gereizten Ungeheuer zu entgehen.

Raskil vergaß das Denken. Sein unterbewußter Selbsterhaltungstrieb gewann die Oberhand, und so schnellte er mit weiten Sprüngen zu dem hastig davonlaufenden Priester hinüber.

Als er ihn fast erreicht hatte, geschah das Unheimliche. Der Energieschirm erlosch unter einigen knallenden Entladungen, und da sah er den alten Mann deutlich vor sich.

Es geschah genau das, was Jons Alfer als festen Bestandteil in seine Rechnung aufgenommen hatte.

Eine Atomwaffe hing in einer erstarrten Hand. Er sah den aufgerissenen Mund des Priesters, gewahrte die instinktive Reflexbewegung, die im gedankenlosen Davonstürzen und im Fallenlassen der Waffe bestand.

Der Strahler prallte auf den Boden. Ein Priester taumelte davon, und ein Sklave nahm die allerletzte Chance wahr.

Raskil erfaßte die Waffe und riß sie an die Schulter.

Er benötigte Sekunden, um den blauen Sicherungsschalter nach unten zu drücken. Er benötigte nur Zehntelsekunden, um den Feuerknopf zu berühren und den Strom tödlicher Energie auf die Reise zu schicken.

Das tiefe Tosen zerriß die Luft, ein heller Feuerschein bezeichnete die Bahn des Strahlschusses, und ein Riesenschädel verwandelte sich augenblicklich zum zerplatzenden Gebilde.

Tobener wußte, daß er nun zu rennen hatte. Die Waffe davonwerfend, entsetzt schreiend, stürzte er an dem wie erstarrt stehenden Priester vorbei, um sich weiter hinten auf den Boden zu werfen.

Hinter ihm flohen die letzten Lebensfunken aus dem zerstörten Leib des Ungeheuers. Orphs rasten herbei, und Männer begannen zu brüllen.

Nur der Priester stand regungslos hinter dem flach auf dem Boden liegenden Sklaven.

Jons Alfer war auch wieder erschienen. Seine Augen wachten. So bemerkte er auch das zornglühende Gesicht des Priesters, dessen verstohlenes Funksprech-Gespräch mit einem unsichtbaren Partner offenbar kein Ergebnis brachte.

Alfer sah auch, wie er das Gerät abschaltete und nach der Waffe griff. Der Energieschirm war und blieb erloschen.

Ein dichter Ring hatte sich um die kleine Gruppe gebildet. Die Rufe waren zum Gewisper geworden, das nun ebenfalls verstummte.

Nur Raskil flehte nach wie vor um Dragons Gunst. Seine Worte kamen monotoner und hastiger, als sich die Strahlermündung langsam erhob. Sekundenlang fühlte er den Tod in seinem Nacken lasten, bis plötzlich die Stimme des Priesters aufklang:

„Stehe auf, Sklave. Ich möchte dich sehen.“

Raskil Tobener glitt in liegender Haltung herum. Er erhob erst den Blick, als er dazu aufgefordert wurde. Jons Alfer wußte dagegen, daß er das Spiel gewonnen hatte, und seine Lippen sprachen jene Worte, die er bei der Planfassung als „zusätzliche Sicherheitsgrenze“ bezeichnet hatte.

„Erhabener, dieser Sklave scheint Dragons Gunst errungen zu haben. Wie könnte er sonst noch leben?“

Der Priester war gezwungen, sein altes Spiel der Täuschung aufzunehmen, zumal er jene Augenblicke versäumt hatte, die zur unauffälligen Tötung seines Lebensretters ausgereicht hätten. Alfer hatte ihm eine Grenze gesetzt! Wenn Dragon über die Anwendung der Priesterwaffe erbost gewesen wäre, hätte Raskil Tobener nun nicht mehr leben können.

Es war eine klare Schlußfolgerung der Primitivität und des Glaubens an eine illusorische Gottheit.

Der Priester gewann seine Fassung zurück, und er fand die Lösung.

Laut und tönend verkündete er:

„Dragons strahlender Mantel wurde mir im Augenblick der Gefahr von mißgünstigen Dämonen der Finsternis entzogen. Dunkle Gewalten bemächtigten sich meiner Hand, und Dragons Sonnenblitz entfiel mir. Dennoch ist Dragons Macht allgegenwärtig. Sein Wille fuhr in den Leib dieses Sklaven, und sein Geist benutzte ihn als Werkzeug der Ausführung. Nun liegt die Macht wieder bei mir. Dragons Wille hat den Körper dieses Wesens verlassen, nachdem es seinen göttlich gelenkten Dienst ausgeführt hatte.“

Raskil lag noch immer auf dem Boden. Ungläubig blickend, taumelte er hoch, als er dazu den Befehl erhielt. Alle lagen sie auf den Knien, nur er durfte vor dem Priester stehen.

„Dein Name? Deine Herkunft?“

Raskil erklärte es in verschüchterter Haltung. Als er seine Arenasiege erwähnte, blitzte es in den Augen des Priesters auf. Er schien bemüht zu sein, das plötzliche Versagen seines Schutzschirmes und die planlose Flucht noch mehr zu untermauern.

„Du hast gefährliche Gegner getötet. Mir wird nun klar, warum dich Dragon mit seiner Gunst bedachte. Dragons Wille fuhr in deine Hand, die sonst beim Ergreifen des Sonnenblitzes verbrannt wäre. Er schleuderte das tötende Feuer in den Kopf der Schlange.“

Raskil nickte gläubig verklärt, und der Weißgekleidete verlor etwas von seinem Mißtrauen.

Raskil wartete auf jene Frage, die unbedingt kommen mußte. Sie kam auch.

„Du gleichst einem Ungeheuer. Wieso?“

„Man nennt mich einen Mutanten, Erhabener, obwohl ich nicht weiß, was ich darunter verstehen soll.“

Der Priester kniff überlegend die Lider zusammen. Sicherlich hatte er viel zu fragen, doch dies waren Dinge, die unter keinen Umständen in Gegenwart all dieser Leute erörtert werden konnten.

Jons Alfer begann unmerklich zu lächeln, als der weitgespannte Plan seine endgültige Erfüllung fand.

„Ich werde es in der Stadt des Lichtes überprüfen lassen. Du trägst das Zeichen des Sklaven, doch dies wird dir genommen werden. Du bist frei, dein Sklavendasein ist beendet. Du hast dich mit mir in die Stadt des Lichtes zu begeben.“

Damit wandte sich der alte Mann ab.

Vaskol of Toren, der hochgewachsene Lordregent, begann ironisch zu hüsteln, als Alfer auf den ehemaligen Sklaven zutrat und ihm feierlich beide Hände reichte.

„Hätte man das nicht einfacher machen können?“ flüsterte Tobener, ohne die Lippen zu bewegen.

„Ich muß dich sprechen. Sofort zu mir kommen, sobald wir angelangt sind. Die Jagd wird abgebrochen. Vorsicht, Sohn! Der Bursche ist mißtrauisch geworden. Du hast meine Anweisungen noch im Kopf?“

Zehn Minuten später fand man die Leiche des Prinzen Veith. Ein unglücklicher Zufall hatte seine Orph so dicht vor dem Wall stürzen lassen, daß der noch unmündige Herrscher von der ausbrechenden Schlange sofort erfaßt worden war.

Die Ereignisse begannen, einander zu jagen. Ein fähiger Wissenschaftler in der tarnenden Aufmachung eines „Gottpriesters“ begab sich zu den eingesunkenen Felsmassen hinüber.

Jons Alfer erklärte total verstört, daß ihm der plötzlich bemerkbar gewordene Bodenriß unerklärlich sei. Wahrscheinlich wäre eine vorher unsichtbar gewesene Höhle unter dem Druck der Gesteinsmassen eingestürzt. Sonst – natürlich! – hätte die Schlange niemals entfliehen können. Man hatte ja gehört und gesehen, daß er das Zeichen zum Absturz der Geröllhalden gegeben hatte. Zweifellos wäre das Ungeheuer davon zerschmettert worden, wenn es nicht wenige Sekunden zuvor aus der engen Schlucht entwischt wäre.

Der Priester prüfte die Angaben nach. Jons Alfer traf keine Schuld an dem Unheil, selbstverständlich nicht! Niemand hatte wissen können, daß sich ausgerechnet unter dieser so idealen Schlucht eine solche Gefahr verbarg. Der Priester schien auch unbedingt einzusehen, daß es nicht in der Macht eines zwar reichen, aber immerhin primitiven Händlers gelegen haben könnte, vor der Jagd eine geologische Überprüfung der Bodenverhältnisse anzustellen.

Ein Rädchen griff ins andere.

Jons Alfer war gedeckt, der Lordregent hatte schmerzlicherweise seinen geliebten Neffen durch einen tragischen Unfall verloren. Nun war er gezwungen, als Bruder des verstorbenen Zarth of Buron die Macht zu übernehmen. Die direkten Nachfolger des Zarth waren mit dem Prinzen Veith endgültig vergangen.

Raskil wurde von einer respektvoll blickenden Wache zum Lordregenten befohlen.

Vor dem kommenden Herrscher beugte er das Knie, jedoch so, wie es ein Freier tat.

Vaskols Blick war mehr als prüfend. Er schien bemüht zu sein, Tobeners Hirn zu sezieren. Ganz leise sagte er:

„Ich will wissen, Bursche, was ich von dir zu halten habe. Du wirst mit dem ‚Gottpriester’ reden?“

„Er hat es befohlen, Herr.“

„Ich habe mich nach dir erkundigt, besonders nach deiner Vergangenheit.

Du gehörst zu den Leuten, die von Geburt an die Macht in den Händen halten. Du verstehst sie außerdem zu gebrauchen. Was habe ich von dir zu erwarten?“

Es war eine klare Frage, und sie zeugte dafür, daß der Lordregent wenigstens teilweise eingeweiht war. Bestimmt aber hatte er mit dem Einsturz der aufgeschütteten Felsmauer gerechnet.

„Du wirst jederzeit auf mich zählen können, Herr!“

Vaskol begann zu lächeln.

„Kann man es unter Umständen erlernen, wie man mit einer göttlichen Blitzwaffe umzugehen hat?“

„Warum nicht?“ sagte Raskil gedehnt. „Man muß nur eine haben.“

„Ich verstehe. Mein Arm gehört dir. Wahrscheinlich ist er länger und stabiler als der des Drachengottes.“

„Das Gespräch bleibt unter uns, Herr?“

„Selbstverständlich“, bestätigte der kommende Strath lächelnd. „Ich nehme an, daß man dich über Jons Alfer erreichen kann?“

Raskil zögerte, bis er klar erkannt hatte, daß dieser Mann schon zuviel wußte, zumindest aber ahnte.

„Es könnte sein“, antwortete er ausweichend. „Es wird abzuwarten sein, wie ich in der Stadt des Lichtes aufgenommen und behandelt werde.“

„Natürlich“, nickte der Regent, und ein rascher Blick flog zu dem soeben zurückkehrenden Priester hinüber. „Es wird nicht einfach sein, dem Gottpriester zu erklären, wieso du die Schlange so wunderbar rasch töten konntest. Ich rate dir, deinen Kopf fest in beide Hände zu nehmen. In mir hast du einen Freund, solange du der meine sein willst.“

Raskil Tobener verstand. Das Wissen des Regenten war nicht mehr rückgängig zu machen. War es von Jons Alfer eingeplant worden?

Äußerlich ruhig, innerlich bebend, schritt er zu der Gruppe zurück. Söldner und Sklaven sahen ihm stumm nach. Er war über sich hinausgewachsen. Ein einziger Satz aus dem Munde des „Gottpriesters“ hatte es bewirkt.

3. Kapitel

„Man sollte meinen, ein normaler Mann müßte allmählich die Nerven verlieren und total durchdrehen“, stellte Raskil fest.

„Du bist kein normaler Mann“, kicherte Alfer.

„Wie hast du das nur wieder geschafft?“ knirschte Raskil. „Der Priester hatte vor, mich direkt mitzunehmen. Ich dachte schon, ich müßte ohne weitere Vorbereitungen diese geheimnisvolle Industriezentrale betreten, zu der man bekanntlich auch Stadt des Lichtes sagen kann.“

Jon kicherte belustigt.

„Ein kluger Mann kann einem anderen klugen Mann nur dann bestimmte Dinge suggerieren, wenn er es geschickt versteht, den vertrauenswürdigen Tölpel zu spielen. Ich konnte diesen Kerl davon überzeugen, wie unmöglich es wäre, einen Sklaven in seinem eigenen Götterwagen zu befördern. Noch bist du einer! Dein Brandzeichen ist noch nicht entfernt worden. Man hat dich sogar meiner Obhut anvertraut, Sohn! Ich darf dich mit keinem Menschen sprechen lassen. Es ist unerwünscht, verstehst du?“

Er nickte nachdenklich, und Raskil sprang unruhig von der niederen Liegebank auf.

„Das heißt mit anderen Worten, daß man mich in die Zange nehmen wird. Wieso konnte ich den Strahler bedienen? Wie kam ich überhaupt dazu, die fundamentale Scheu vor dem angeblichen Göttergerät zu überwinden?“

„Du weißt es längst. Wir bleiben bei den besprochenen Dingen. Viel wichtiger ist es, daß der hohe Herr keine wissenschaftliche Kommission zu der Schlangenschlucht schickt. Gute Chemiker könnten unter Umständen die Rückstände der kleinen Explosion entdecken, und das wäre immerhin peinlich. Sohn, es war nicht einfach, die natürlichen Höhlen unterhalb des Schluchteingangs zum Einsturz zu bringen. Wie hätte das niedliche Tierchen sonst ausbrechen sollen?“

Raskil lachte nervös.

„Es geschahen zu viele Zufälligkeiten, mein Freund! Zufällig gab die Bodendecke nach, zufällig brach sich des Priesters Reitvogel das eine Bein, zufällig verunglückte Prinz Veith, und zufällig lief meine eigene Orph davon. Noch zufälliger war das plötzliche und genau zeitgerechte Erlöschen des Energieschirmes. Selbst ein Dummer müßte mißtrauisch werden.“

Jons Alfer erklärte sachlich:

„Zwei Leute in der Priesterstadt werden ihre Köpfe verlieren. Du hast das Leben eines Hohen Rates gerettet, und von dieser Sorte gibt es nur drei Exemplare. Unser Freund nennt sich übrigens Troner Petch. Er ist verantwortlich für die Energiewirtschaft und Hoher Rat für Sozialpsychologie. Das heißt, daß er den Glauben der primitiven Untertanen zu stärken und zu festigen hat.“

„Woher weißt du das?“ flüsterte Tobener erschüttert. „Welche Leute sollen ihre Köpfe verlieren?“

„Man benötigt immer einen Schuldigen. Der Priester wird sich unter jenen Männern und Frauen umsehen, die bereits unangenehm aufgefallen sind. Habe ich dir schon gesagt, daß es innerhalb der Priesterstadt vielleicht noch mehr Intrigen und Spannungen gibt als am Hofe des Strath of Buron? Neid, Mißgunst und Machtgier sind üble Eigenschaften der Menschheit. Sogar auf Fortun“, setzte er spöttisch hinzu.

Raskil ruckte auf. Da war sie schon wieder, diese seltsame Andeutung!

„Frage nicht“, wehrte der Alte seufzend ab. „Du hast nicht mehr viel Zeit, und wenn die Maschine kommt, wirst du deine Nervenkraft benötigen. Du hast natürlich erraten, daß ich mit gewissen Personen innerhalb der Priesterstadt in Verbindung stehen muß, nicht wahr? Es ist richtig, doch die Zeit, um dir das zu erklären, ist jetzt erst gekommen. Du trittst in den dritten Abschnitt deiner Entwicklung ein, und ich werde der Pilot bleiben. Jemand wird sich mit dir in Verbindung setzen, sobald du die Stadt des Lichtes betreten hast. Beherrsche dich, vordringlicher aber verberge dein Wissen. Du bist nicht mehr als ein gerissener Bursche mit viel Verstand, den du eben folgerichtig eingesetzt hast. Versuche unter keinen Umständen, dem Priester glaubhaft zu machen, daß du jemals an den Drachengott oder an die Göttlichkeit der Priester geglaubt hättest. Es gibt viele Leute, die es nicht tun.“

„Das kostet meinen Kopf, Jons!“ bebte Raskil.

„Drehe nicht durch, Sohn! Der Priester erwartet von dir einige Dinge. Es wäre verdachterweckend und psychologisch falsch, ihm Dinge erzählen zu wollen, an die du infolge deiner Handlungsweise niemals glauben konntest. Vertritt also deine Tat im rechten Ton, doch mache es geschickt.“

„Was weiß der Lordregent über mich oder auch über dich? Er stellte seltsame Fragen.“

„Unwichtig“, beruhigte der Alte. „Ich habe ihm lediglich eine vorsichtige Andeutung über das eventuelle Entkommen der Schlange gegeben. Natürlich ist er ein klarer Denker, ein hervorragender Intrigant. Dennoch sieht er die Geschehnisse von der falschen Richtung. Er denkt jetzt nur noch an die Erbeutung der Atomwaffe. Er wird immer in den Grenzen seines engen Horizontes bleiben. Sehe ihn als den Häuptling einer Schar von Wilden an. Der kleinste Priesterzögling ist ihm an Macht und Wissen überlegen. Ich werde das erledigen. Deine Aufgabe liegt auf anderem Gebiet.“

„Und wie sieht das endgültige Ergebnis aus? Was bezweckt das alles?“

Jons Alfer verschloß sein Gesicht.

„Ich habe einmal ein Versprechen gegeben, und das werde ich halten. Mein Leben ist einem einzigen Zweck geweiht. Willst du nicht mehr mitmachen?“

Raskil Tobener zeigte die kräftigen Zähne, und seine Fäuste ballten sich.

„Nicht mehr mitmachen? Dazu bin ich viel zu neugierig, Alter! Hast du noch nähere Anweisungen? Besondere Dinge, die unbedingt beachtet werden müssen?“

„Nichts mehr, du weißt alles, was du wissen mußt. Ich möchte dich als Schüler im ‚Turm der Zehntausend’ sehen. Diese wissenschaftliche Ausbildungsstätte wird dir einen fundamentalen Begriff vermitteln. Eigentlich brauchst du diesen Turm nur mit den rechten Augen anzusehen, um alles, aber auch alles zu ahnen. Finde es selbst! Bei Dragon, soll ich immer alles allein machen? Wozu hast du dein gutfunktionierendes Gehirn?“

„Ich werde es brauchen können, um deine Maßnahmen anläßlich der Jagd zu erklären. Alter, es kribbelt in meinem Nacken, und das gefällt mir nicht. Fast scheint mir, als hätte ich während meiner Sklavenzeit ein schönes und geruhsames Leben gehabt. Monterny war ungemein betrübt, als er mich auf Befehl des Priesters hergeben mußte.“

„Werde selbst einer, und du wirst ebenfalls befehlen können. Richte dich nach meinen Anweisungen und beseitige die unbekannten Faktoren.“

„Ich möchte wissen, warum du dich überhaupt damit beschäftigst. Könntest du als freier und reicher Händler nicht ein geruhsames Leben führen?“

Alfer senkte den Kopf, und sein Blick wurde nichtssagend. Sinnend murmelte er:

„Vielleicht habe ich etwas gegen Willkür, Mord, Intrigen und weltweite Verdummung. Ja, das mag es sein! Eine wissenschaftliche Feudalherrschaft sollte eine glatte Unmöglichkeit sein, das Sklaventum ebenfalls.“

Raskil Tobener lachte wie ein Mann, der unter solchen Bedingungen groß geworden war.

„Ansichtssache, Jons! Mir hat es natürlich auch nicht gefallen, wenn ich in einen Kampf auf Leben und Tod in die Arena geschickt wurde.“

Leise Schritte klangen auf. Maros, der bucklige Sklave, erschien. Etwas scheu sah er zu der mächtigen Gestalt des Mutanten hinüber.

„Marimy meldet den Anflug eines Götterwagens. Ich weiß nicht, wie sie das auf diesem leuchtenden Ding sehen konnte, aber sie behauptet es.“

„Es geht nichts über eine gute Funkmeßortung“, lächelte der Alte. „Wahrscheinlich wirst du auf Befehl des hohen Rates von einigen untergeordneten Technikern abgeholt werden. Natürlich müssen sie für dich ‚Gottpriester’ sein, verstanden? Mache dich fertig, Sohn! Maros, Marimy soll das Ortungsgerät abschalten.“

Der Sklave ging zögernd auf die Tür zu. Dicht davor meinte er leise:

„Viel Glück, Freund!!! Oder darf man das jetzt nicht mehr sagen, da du ja bald ein Freier ohne Brandzeichen bist?“

Raskil lächelte nur, und der Bucklige verschwand mit einem breiten Grinsen.

Draußen heulte etwas aus dem klaren Himmel herab. Rotoren sausten, und ein Atomtriebwerk summte in Leerlaufschaltung.

Der Alte brachte ihn nach draußen. Zwei weißgekleidete Männer warteten ungeduldig vor der Kabinentür eines kleinen Flugschraubers.

„Veraltet, völlig veraltet“, zischelte Jons Alfer. „Sieh dir nur die urweltliche Konstruktion an. Sie verwenden sogar noch ein kernchemisches Aggregat. Nicht zu glauben! Viel Glück, Sohn!“

Seine demutsvolle Verbeugung wurde mit einem kurzen Nicken gewürdigt. Raskil lag auf den Knien. Seinen Namen nannte er laut und etwas krächzend. Man hätte meinen können, in ihm ein tödlich erschrecktes Individuum zu sehen.

Man ließ ihn einsteigen. Man beobachtete sein ängstliches Zögern, und man registrierte seinen Schweißausbruch. Ein junger Mann hatte ein ironisches, verachtungsvolles Lächeln übrig.

4. Kapitel

„Hineinbringen? Zum Hohen Rat? Zu Troner Petch? Sind Sie verrückt geworden?“

So staunte und wunderte sich die ältliche Frau mit den schlaff nach unten hängenden Ohrspitzen.

Raskil Tobener stand in demutsvoller Haltung neben dem jungen Mann.

„Zu dem Hohen Rat?“ fragte die Frau nochmals, und ein kurzer Blick traf den wartenden Mutanten. „Den da? Troner Petch hat mir nichts von einem Ungeheuer erzählt. Wieso läuft so etwas umher?“

Der junge Mann hob seufzend die Schulter, und Raskil stellte fest, daß man sich hier mit „Sie“ ansprach.

„Tut mir leid. Ich habe meinen Auftrag. Rufen Sie an, ja?“

„Nicht zu glauben“, murmelte die Frau, und ihre Hand streckte sich zum Schalter eines Gerätes aus.

„Nehmen Sie den Kerl weg, wollen Sie!“ fuhr sie den Piloten der Maschine an. „Mein Schlaf ist ohnehin schlecht.“

Raskil ließ das herabsetzende Wort ausdruckslos über sich ergehen. Wenn diese Leute nicht mehr zu bieten hatten! In der Arena hatte er noch ganz andere Bezeichnungen vernommen.

So schwieg er, nur wunderte sich der Pilot über sein kaum merkliches Lächeln.

Er sah Raskil scharf an. Ehe er den Mund zu einer Frage öffnen konnte, ging Tobener zum ersten Angriff über.

„Sie hätten mich in einen Sack stecken sollen“, nickte er freundlich. „Meine bestechende Schönheit könnte somit kein Ärgernis erregen.“

Er grinste in zwei erstarrende Gesichter. Auf der eingeschalteten Bildfläche, war das Antlitz eines alten Mannes sichtbar geworden. Wahrscheinlich hatte auch er Raskils Worte verstehen können. Er sagte nichts, nur schien sich sein dünnlippiger Mund plötzlich zu spannen.

„Wie – wie redest du mit mir!“ hauchte der Pilot fassungslos.

Tobener warf einen blitzschnellen Blick zur Bildfläche hinüber. Im Augenblick war nur dieser weitentfernte Zuhörer wichtig. Nur für ihn konnte die kommende Antwort gelten.

„Er redet, da er nichts mehr zu verlieren hat. Komisch, wie?“

Ein junges Gesicht rötete sich im aufsteigenden Zorn. Eine hallende Stimme brach aus dem Lautsprecher des Fernbildgerätes.

„Bringen Sie ihn zu mir, sofort. Ich wünsche keine Unterhaltung.“

Der Pilot verschluckte seine Entgegnung, und eine alte Frau blinzelte nachdenklich.

„Wer bist du?“ fragte sie drängend.

„Wer?“

„Keine Unterhaltung, bitte“, wurde sie belehrt.

Weiter vorn klang ein rollendes Geräusch auf. Die Schiebetür glitt nach innen, und Raskil folgte dem Wink. Vor dem Eingang blieb der Pilot stehen. Ein anderer Mann tauchte auf.

Raskil stockte im Schritt beim Anblick der funkelnden Gestalt. Er gewahrte die flimmernden Linsen innerhalb des runden Metallschädels, und er sah auch die stählernen Glieder. Oftmals war er gezwungen gewesen, Entsetzen und Angst zu heucheln. Diesmal hatte er es nicht nötig.

Die Panik kam so rasch in ihm auf, daß er sich kaum noch zu beherrschen vermochte.

Der Roboter trug keine sichtbaren Waffen. Dennoch mußte er zu jenen Gebilden gehören, die man draußen angstvoll als Diener der „Gottpriester“ bezeichnete! Es dauerte lange, bis Raskils verankertes Wissen um die technischen Möglichkeiten sein Grauen milderte.

Vor ihm lag ein Saal, ein sehr großer Saal sogar. Weit hinten gewahrte er auf einer kleinen Empore den Arbeitstisch und die Figur jenes Priesters, den er erst vor kurzer Zeit in sinnloser Flucht gesehen hatte. Diesmal war Troner Petch beeindruckender.

Tobener schritt die Stufen zur Empore hinauf und blieb dann stehen. Der Robot dicht hinter ihm. Er wagte es nicht mehr, den Blick vom einigermaßen beruhigend wirkenden Edelholz der Tischplatte zu wenden. So wartete er, und er wunderte sich, daß er überhaupt noch lebte.

Ein düsteres Lächeln stand auf den Lippen des alten Mannes. Seine großen Augen waren wie bodenlose Abgründe.

„Es ist erstaunlich, Sklave, daß du dich noch nicht einmal verneigt hast. Wieso kommt das?“

Tobener erwachte aus der Starre.

„Ich halte es für sinnlos, Erhabener. Niemand sieht uns, und ich habe nicht mehr viel zu verlieren. Ich frage mich, ob es nicht besser gewesen wäre, der Panzerschlange den Willen zu lassen. Mir wäre allerlei erspart geblieben.“

„Eine bemerkenswerte Logik für einen Primitiven. Meinst du nicht, Dragon könnte dich auf der Stelle für zahlreiche Frevel bestrafen?“

Tobener grinste.

„Dragon? Ich denke, daß Sie Dragon sind. Vor dem Standbild in der Arena habe ich mich noch nie gefürchtet. Glauben Sie nicht, es wäre an der Zeit, diesen Unfug zu lassen?“

Die Sprache war hart, fast unverantwortbar.

Er fuhr unmerklich zusammen, als der Alte lautlos zu lachen begann.

„Das dachte ich mir, Bursche! Ein typischer Fall von negativer Entartung. Du weißt, daß solche Ansichten gefährlich sind?“

„Ich wußte es schon immer. Deshalb habe ich meine Gedanken für mich behalten und auch zu niemandem darüber gesprochen. Immerhin hat mir das Wissen um den Unfug geholfen. Bei meinen schweren Kämpfen, meine ich. Es war sinnlos, das Standbild um Beistand anzurufen. Ich habe erfahren, daß es für einen Kämpfer gefährlich ist, sich darauf zu verlassen.“

Tobener lachte höhnisch. Troner Petch gab sich sinnend und ausdruckslos.

„Ich weiß, daß du der beste und gefährlichste Kämpfer der Arena warst. Da dies aber so ist, weißt du einen schnellen und schmerzlosen Tod zu schätzen. Möchtest du rasch sterben?“

„Was kann Ihnen an meinem Tod liegen? Ich bin ein kleines Etwas mit dem Sklavenzeichen auf der Stirn. Mein einziger Fehler ist der, daß ich mir einbilde, einen klaren Verstand zu besitzen. Ich glaube eben nicht an Dragon. Es ist gut für die dummen Massen, nicht aber für Leute von meiner Art. Es gibt zahlreiche Edle, die ebenfalls nicht an diesen Drachengott glauben.“

Petch seufzte gelangweilt, doch sein Blick wurde plötzlich schärfer.

„Raskil Tobener, ich habe mich um deine Unterlagen bekümmert. Du bist unter seltsamen Umständen registriert und mit dem Sklavenzeichen versehen worden. Deine Intelligenzquote ist überragend.“

„Ich weiß nicht genau, was ich darunter verstehen soll“, antwortete Raskil steinern. „Ich habe meinen Vater nie gekannt. Man sagte mir immer, ich wäre der Sohn eines gesetzlich geduldeten Mutanten.“

„Lassen wir das“, wehrte der Alte ab.

„Sklave, zuvor sei dir gesagt, daß mir nichts an deinem Leben liegt. Draußen, in Gegenwart anderer Leute, hättest du mir niemals solche Dinge sagen dürfen und können. Ich hätte dich sofort vernichten müssen. Mir scheint, als wärest du klug genug gewesen, anläßlich der Jagd deinen Mund zu halten.“

„Ich war es dummerweise. Hätte ich gesprochen, wäre ich jetzt nicht hier. Ich habe mich amüsiert, als Sie von Dragons Willen sprachen, der angeblich in meinen Arm gefahren wäre. Sie hatten ganz einfach Glück, daß ich in Ihrer Nähe war.“

„Damit wären wir beim Kernproblem angelangt“, sagte der Hohe Rat beißend. „Dein Leben ist sicher, wenn du die Wahrheit sprichst. Sind wir uns darüber einig?“

Der Mutant nickte. Das Zeichen der Intrige bahnte sich an, und damit wurde Raskil ruhig.

„Unter dem Begriff Psychologie wirst du nichts verstehen, doch andere Leute wissen ihn anzuwenden. Jemand muß deinen wahren Sinn erkannt haben. Jemand muß erahnt haben, daß du zu Handlungen fähig bist, die von anderen Individuen niemals ausgeführt werden könnten. Jemand aus der Stadt des Lichtes hat dich als Werkzeug benutzt. Wer ist es?“

„Erhabener, Sie sind der erste Priester, mit dem ich jemals gesprochen habe“, bekannte Raskil wahrheitsgemäß.

Der Hohe Rat lehnte sich langsam zurück. Unglaube schimmerte in seinen großen Augen, und die spitzen Ohren begannen sich unruhig zu bewegen.

„Mit niemandem außer mir?“ fragte er gedehnt.

„Mein Leben dafür, Erhabener. Oft habe ich ‚Gottpriester’ in der Arena gesehen, einmal sogar im Hause des Edlen Monterny. Doch nie hat einer mit mir gesprochen.“

„Ich glaube, du legst keinen großen Wert auf dein Leben“, lächelte der alte Mann freudlos. „Ich würde das an deiner Stelle nicht tun. Ich kann dir nicht nur dein Sklavenzeichen nehmen, ich kann dich auch zum Schüler erheben. Also, Raskil Tobener: Wer hat sich mit dir in Verbindung gesetzt, und wer hat dich gelehrt, mit der göttlichen Blitzwaffe umzugehen?“

Das war jener Augenblick, den Jons Alfer „das Moment der Entscheidung“ genannt hatte. Es gab nicht mehr viel zu überlegen.

„Erhabener, Sie selbst waren mein Lehrmeister. Sie haben …“

„Was war ich?“ wurde er heftig unterbrochen. „Was war ich?“

„Mein Lehrmeister. Ehe wir zur Schlangenschlucht kamen, haben Sie dreimal mit der Blitzwaffe getötet. Zuerst die flüchtige Raubkatze, dann die angreifende Messerzahnechse und anschließend das Seeungeheuer. Ich stand immer in Ihrer Nähe, da auch Monterny nahe bei Ihnen war.“

„Und? Weiter!“

„Ich habe Sie beobachtet. Ich habe gesehen, wie Sie immer erst auf den blauen Hebel drückten, eine Sekunde warteten und dann den roten Knopf mit dem Daumen berührten. Ich habe auch gut genug bemerkt, daß Sie den Kolben an die Schulter nahmen und mit der Blitzwaffe zielten, wie es ein Leibwächter mit dem schweren Luftdruckbolzer tut. Solche Dinge bemerke ich immer, Erhabener, denn ich bin ein geschulter Arenakämpfer.“

Er sah in das erstarrende Gesicht eines alten Mannes.

„Du lügst! Es mag durchaus sein, daß du die Funktion sehr schnell begriffen hast. Alles deutet darauf hin, auch deine Unterlagen. Das rein Technische magst du also erfaßt haben, ich gebe das als möglich zu. Da ist jedoch ein Faktor, den du niemals von dir aus überwinden könntest, nämlich die instinktive Scheu vor dem Unbekannten. Jemand hat dir diese Angst und Scheu davor genommen.“

„Ja, Erhabener, aber dieser Jemand war die Todesangst. Es ist ein Gesetz der Arena, im Augenblick des unabwendbaren Todes alles zu riskieren. Die Schlange griff an, ich konnte nicht mehr entkommen. Also griff ich zum letzten Mittel. Ich bin ein Mann, der um die kleinen Augenblicke kämpft. Als das Ungeheuer erledigt war, kehrte meine Furcht allerdings zurück. Das gebe ich zu. Ich war entsetzt, als Sie die Blitzwaffe einfach fallen ließen und davonliefen. Ich verstand das nicht. Ich blieb extra in Ihrer Nähe, weil ich auf Ihren Schutz hoffte. Sie hatten vorher gezeigt, wie vernichtend der blaue Strahl ist. Ich mußte es einfach tun, es gab keine andere Möglichkeit.“

Troner Petchs großes Plus, sein wissenschaftliches Können, wurde nun zu seinem Verhängnis. Unter Berücksichtigung aller psychologischen Momente im Zusammenhang mit Raskils Vergangenheit, blieb ihm keine andere Wahl, als die Erklärung zu akzeptieren. Entscheidend war dabei die Tatsache, daß der Mutant seinen Glauben an Dragon von vornherein geleugnet hatte.

Es dauerte lange, bis er sinnend sagte:

„Sieh zu dieser Wand hinüber. Bemerkst du das runde Ding? Es beginnt eben zu leuchten.“

Tobener nickte.

Ein Bild zeichnete sich ab. Flimmernde Linien verdichteten sich, und ein Mann erschien. Er hockte apathisch auf einem dünnen, unansehnlichen Sitzkissen, den Rücken an die nackte Wand gelehnt.

„Kennst du ihn?“ stach des Alten Stimme durch das zarte Summen des Fernbildgerätes.

„Nein. Ich habe ihn noch nie gesehen.“ Der Schirm erlosch, und Tobener drehte sich wieder um. Es gab nun nicht mehr viel zu sagen, nur galt es, den durchdringenden Blick der großen Augen auszuhalten.

„Darf ich etwas sagen?“ erkundigte er sich zögernd.

„Was? Was wolltest du sagen?“

„Ich bin draußen groß geworden, Erhabener. Ich war dabei, wenn Prinzen, Herrscher und Thronfolger umgebracht wurden.“

„Es ist mir bekannt. Wir sind an solchen Vorfällen nicht interessiert.“

„Ich ahne es, ich kann denken. Sie sollten aber auch einsehen, daß ich in solchen Dingen allergrößte Erfahrung habe. Deshalb möchte ich Ihnen sagen, daß Ihnen jemand nach dem Leben trachtet. Ich bin rein zufällig in diese Geschichte verwickelt worden. Wäre ich nicht in Ihrer Nähe gewesen und hätte in letzter Verzweiflung nach Ihrer Waffe gegriffen, wären wir beide nicht mehr am Leben. Jemand hat ein geschicktes Spiel gespielt. Es war genau berechnet worden. Prinz Veith ist ja auch verunglückt. Ich bin davon überzeugt, daß Sie ebenfalls einen Unfall erleiden sollten.“

„Und deine Schlußfolgerung aus allen Geschehnissen?“ fragte der Rat gedehnt.

„Meine Schlußfolgerung? Jemand wollte Sie beseitigen. Haben Sie viel Macht in Ihren Händen? Ja, sicherlich. Allein dieser Raum deutet darauf hin. Wenn man Sie aber ausschalten wollte, so wäre es von den Mördern verrückt gewesen, mich mit der Rettung Ihres Lebens zu beauftragen und mir beizubringen, wie man mit einer Blitzwaffe umzugehen hat. Ich hatte einfach Glück oder auch Unglück. Wie man es nimmt! Auf alle Fälle aber hatten Sie Glück. Die Schlange hätte sich sehr wenig um Ihre Göttlichkeit gekümmert!“

Der alte Mann regte sich nicht. Mit geschlossenen Augen dachte er nach, und die Stille im Raum wurde wieder bedrückend und unwirklich.

„Willst du mich an meine Schuld dir gegenüber erinnern?“ fragte er schließlich. „Oder was verfolgst du mit deinen Worten?“

„Ich möchte nur meinen kleinen, nichtigen Vorteil, der ganz einfach in der Erhaltung meines Lebens besteht“, seufzte Raskil. „Sie sollten etwas tun, um Ihre Gegner zu finden. Wenn ich dabei helfen kann … Ich glaube, ich verstehe in solchen Dingen klarer zu denken als alle Ihre hiesigen Untertanen. Ich habe Erfahrung. Eine Ewigkeit lang habe ich täglich um mein Leben kämpfen müssen.“

Mehr war nicht mehr zu sagen. Während der Mutant breitbeinig vor dem mächtigen Arbeitstisch stand, streckte der Alte die Hand aus. Er wartete, bis sich links von ihnen eine zweite Tür öffnete.

Zwei Männer mit seltsamen, enganliegenden Kleidungsstücken erschienen. Sie trugen wulstige Plastikhelme und schwere Strahlwaffen. Zwischen ihnen, die Hände auf dem Rücken gefesselt, taumelte ein kleiner, dürrer Mann.

Der Hohe Rat winkte. Die beiden Bewaffneten schleppten den Häftling nach vorn.

Raskil bemerkte Petchs Wink.

„Sieh ihn dir an. Erkennst du ihn?“

Der Gefesselte stierte hilflos zu dem Behaarten hinüber, ehe er wimmerte:

„Nicht, nicht wieder neue Verhöre. Ich habe nichts getan, glauben Sie mir doch. Der Energierichtstrahler geriet zufällig aus meiner Kontrolle. Ich …“

Die drohende Handbewegung eines Wächters brachte ihn zum Verstummen.

„Kennst du ihn?“ drängte der Hohe Rat. „Besinne dich, Mutant. Nimm an, ich hätte dir soeben offiziell deine Bitte genehmigt.“

Tobener lächelte nicht, obwohl sein Augenblick endgültig gekommen war. Sinnend und bedächtig antwortete er:

„Ich weiß bestimmt, daß ich diesen Mann einmal in der Arena gesehen habe. Es ist noch nicht lange her. Ich weiß jedoch nicht, mit wem er gesprochen hat.“

Raskil wartete auf die Reaktion, und sie kam prompt.

„Ich hatte den Auftrag, die Fernbildschaltungen im Standbild zu kontrollieren“, schrie der kleine Mann außer sich. „Dies ist kein Beweis. Ich konnte nichts für das Versagen Ihres Energieschirmes.“

Ein Blick tiefsten Hasses traf Tobener. Er stand reglos und wartend, bis der Alte sagte:

„Sie kommen vor das Ratsgericht, Ansons! Mein Antrag lautet bestimmt auf Gehirn-Emendation. Bringen Sie ihn zurück.“

Die Wächter ergriffen den kleinen Mann. Einer von ihnen musterte Raskil mit einem verblüfften, fragenden Blick. Dann gingen sie.

„Ansons hat dich keinesfalls erkannt“, meinte der Rat zögernd. „Mir scheint, als wäre deine Erklärung stichhaltig, zumal ich in der Tatsache meiner Lebensrettung durch dich ebenfalls Widersprüche entdeckte. Einen geplanten Mord verhindert man nicht, indem man rechtzeitig den Retter schickt. Du hast ein gutes Gedächtnis, ja?“

„Ich vergesse nie etwas, Herr.“

„Wir werden sehen. Folge dem Roboter.“

„Wem?“

„Dem, der hinter dir steht. Er wird dich draußen abliefern.“

Raskil zögerte, und seine Rechte griff an die Stirn.

„Werde ich das verlieren? Das Sklavenzeichen ist nicht …“

„Es wird dir genommen werden. Mein Versprechen gilt. Du wirst zu meiner persönlichen Verwendung abgestellt werden.“

„Was geschieht mit dem kleinen Mann? Muß er sterben?“

„Wir töten nicht die Unseren“, lächelte Torner Petch. „Die Emendation wird sein Hirn reinigen. Er wird vergessen und zum Kind werden. Dann darf er wieder von vorn beginnen.“

Raskil Tobener ging, diesmal aber mit freien, unbeschwerten Schritten. Ein alter Wissenschaftler sah ihm sinnend nach, und sein Mund gab Anweisungen in das Mikrophon der Bildsprechanlage.

5. Kapitel

Eine Sache war Maltin mit eindringlicher Bestimmtheit klargeworden: Er hatte nicht getroffen! Sein Schuß konnte das schattenhafte Ziel nur um wenige Millimeter verfehlt haben, aber das änderte nichts an der Tatsache, daß er eben doch nicht getroffen hatte.

Und nun kam die Angst. Sie schlich sich mit jedem drängenden Herzschlag tiefer in sein Inneres. Er hätte schreien mögen, jemanden um Hilfe anrufen!

Es war aber niemand da, dem er sich in seiner seelischen Not hätte anvertrauen können. Dafür fiel ihm mit schmerzhafter Hellsichtigkeit ein, wie verkehrt es gewesen war, ohne Rückendeckung an diese Aufgabe zu gehen.

Noch enger preßte er sich an die Bodenspalte. Weiter rechts gähnte die finstere Öffnung des uralten Bahnschachtes. Er wurde längst nicht mehr benutzt, und es war sogar fraglich, zu welchen Zwecken er ehemals angelegt worden war.

Dennoch war der andere aus diesem Schacht aufgetaucht. Maltin hatte mit allen möglichen Zwischenfällen und Eventualitäten gerechnet, nur nicht mit der geradezu unmenschlichen Gewandtheit seines Opfers.

Er lauschte bebend in die Düsternis. Noch fester umspannte er die kleine, wirkungsvolle Waffe, doch da war noch immer nichts zu sehen, was sich ihm als Ziel dargeboten hätte.

Das schwache Geräusch riß seinen Körper herum. Ohne zu denken, jagte er einen Schwall pfeifender Nadelgeschosse in das dichte Gesträuch, doch wieder geschah nichts.

Nochmals schoß er auf einen schattenhaften Gegenstand, der sich erst unter den aufprallenden Projektilen als Stein entpuppte.

Das kurze Schrillen der anderen Waffe verlor sich in seinem eigenen Feuer. Etwas schlug hell klingend gegen seinen Nadler, und ein schwerer Körper richtete sich hinter ihm auf.

Maltin fuhr herum. Entsetzt starrte er in das nur schemenhaft erkennbare Gesicht des behaarten Mutanten, und ein hilfloses Gurgeln entfloh seinem Mund.

Maltin sah in die Mündung des fremden Nadlers. Er vernahm die tiefe, immer etwas rauh klingende Stimme, und da vergaß er den Schmerz in der geprellten Hand.

„Das hätte ich an deiner Stelle nicht getan, Götzendiener“, sagte der Mutant gelassen. Seine Worte durchdrangen das Tosen des aufkommenden Sturmes, und der kalte Wind schien ihn nicht zu stören.

„Maltin, ich habe dich schon lange beobachtet. Wer gab dir den Auftrag, mich hinterrücks zu erschießen?“

Der Agent des Ordnungsrates verdrehte die beweglichen Ohrmuscheln. Sein überfeinertes Gehör vernahm jedoch nur das Sausen des Windes. Niemand war in der Nähe, der ihm in dieser Situation hätte helfen können. Es wäre auch sehr fraglich gewesen, ob er von einer anderen Person aus der Stadt des Lichtes in seinem gesetzwidrigen Vorhaben unterstützt worden wäre.

Er griff so schnell nach der entfallenen Waffe, wie es außer ihm kein anderer Mann schaffen konnte. Raskils warnender Ruf verging, und sein Nadler begann zu zischen.

Maltin sank langsam zusammen. Auch diesmal hatte er das Reaktionsvermögen des Mutanten unterschätzt.

Tobener sah starr auf den Körper nieder. Dabei dachte er an die ethischen Gesetze jenes unbegreiflichen Wesens, das Traf Muran ganz einfach und ohne jeden Pathos „Gott“ genannt hatte.

Raskil Tobener hatte einige Zeit benötigt, um sein gewohntes Denken in andere Bahnen zu lenken. Nie zuvor war ihm gesagt worden, daß auch die absolute Notwendigkeit des Tötens von Übel und durchaus kein guter Grund zur eigenmächtigen Schuldfreisprechung wäre.

Jetzt hatte er wieder einen Mann erschießen müssen. Zweifel über sein Recht an dieser Tat keimten in ihm auf.

So stand er noch immer vor dem reglosen Körper, als vor ihm Geräusche aufklangen.

Traf Murans gebrechlicher Körper zeichnete sich gegen das düstere Rot des Wolkenausschnittes ab. Sein weiter Umhang flatterte im stärker werdenden Wind, und seine großen Augen schienen im Widerschein innerer Gefühle zu leuchten.

Dicht hinter ihm kam seine Enkelin Lara, jene junge Frau, die den Sklaven von dem Brandmal befreit hatte. Geschickte Hände hatte sie, diese seltsame Vertreterin einer anscheinend uralten und hochentwickelten Wissenschaft. Die Gewebetransplantation hatte seine hohe Stirn rein und makellos gemacht. Erst da hatte er begriffen, warum es nur in der Stadt des Lichtes möglich war, einem Sklaven das auffällige Mal zu nehmen.

Muran blieb schwer atmend vor dem stillen Körper stehen. Sein Blick senkte sich, und eine unbestimmbare Müdigkeit verformte sein Gesicht.

„Mußte das sein?“ fragte er dumpf. Seine Rechte wies nach unten.

„Es tut mir leid“, sagte der Mutant, und seine Waffe verschwand im breiten Gürtel. „Er ließ mir keine andere Wahl. Ich schoß ihm erst seinen Nadler aus der Hand, und dann rief ich ihn an. Ich nannte ihn einen Götzendiener, weil ich zornig war. Vielleicht war das ein Fehler. Er wurde wild und wollte erneut schießen. Da …“

„Ja, da hast du etwas schneller geschossen, nicht wahr?“ lachte Muran bitter auf.

„Raskil, auch wenn man auf dieser Welt Kultur und Ethik vergessen hat, auch wenn man den Allmächtigen leugnet und unwissende Menschen vor widerlichen Götzenbildern auf die Knie zwingt, auch wenn dies alles so ist, solltest du allmählich begreifen, daß kein vernunftbegabtes Wesen das Recht zur eigenmächtigen Selbstvergeltung besitzt.“

„Ich habe nichts vergolten!“ fuhr Raskil trotzig auf. „Ich habe mich nur im letzten Augenblick gewehrt, so wie ich es immer getan habe.“

„Wollen wir das nicht lassen?“ fiel das Mädchen ein. „Was soll mit dem Mann geschehen?“

„Begraben, was sonst? Ich kann ihn schlecht in die Stadt bringen. Viel wichtiger wäre es, zu wissen, wer ihn auf mich hetzte. Er schoß auf mich ohne Warnung. Er muß gewußt haben, daß ich zu einer bestimmten Uhrzeit aus dem Schacht kam.“

Traf Muran fuhr hoch. Sorgsam musterte er die Umgebung, doch da war nichts, was seine Aufmerksamkeit hätte erregen können. Seine gedrückte Stimmung schien sich zu wandeln.

„Er nannte sich Maltin“, erklärte Tobener. „Ich sah ihn oft in den Planungsbüros der sozialpsychologischen Abteilungen. Er hatte etwas mit der Überwachung der Primitiven zu tun. Einige Wächter sagten mir, er könnte vielleicht vom sogenannten Ordnungsrat sein, dessen Aufgabe darin besteht, den Ausgleich zwischen den erregten Gemütern jenseits unseres Schutzschirmes zu schaffen.“

„Ausgleich?“ höhnte Muran, und seine Lippen verzogen sich. „Sage dazu: vorbereitetes Verbrechen, und du wirst es richtig aussprechen. Die Agenten des Rates beseitigen unerwünschte Leute.“

„Dann könnte man beinahe zu der Ansicht kommen, ich wäre dem Ordnungsrat im Wege. Was weißt du darüber?“

„Nichts, überhaupt nichts“, sagte Muran gedehnt. „Ich werde unsere Leute auf den Fall ansetzen. Wollte er dich wirklich töten oder nur beobachten?“

„Einen Nadelschauer aus einer modernen Waffe würde ich eine seltsame Art der Beobachtung nennen“, lachte Raskil grimmig auf. „Ich bemerkte ihn im letzten Augenblick. Ich werde den Hohen Rat einschalten müssen.“

„Troner Petch?“

„Wen sonst? Ich habe sein Vertrauen gewonnen, und so sollte es offenbar sein. Es ist doch eigenartig, daß sich hier jeder vor jedem fürchtet. Alle bangen sie um ihr Leben, und dies gilt besonders für die mächtigen Leute. Warum muß das so sein?“

„Es muß nicht, es ist! Eine sittliche Entartung, meinetwegen Amok!“ knurrte Muran gereizt. „Früher war das anders, als der ‚Turm der Zehntausend’ im Boden versank; und als die ersten Siedlungen erbaut wurden, galt noch Recht und Gesetz. Ich weiß es aus geheimen Unterlagen, die mir in meiner Eigenschaft als Dozent ein einziges Mal zur Verfügung gestellt wurden. Es ist schon so lange her, daß man es überhaupt vergessen hat. Vielleicht würde ich schon nicht mehr unter den Lebenden weilen, wenn man sich durch die Einsichtnahme durch mich noch erinnern könnte. Damals gab es ja auch andere Räte. Sie vergehen schnell.“

Raskil lachte dumpf.

„Jons Alfer sagte manchmal, nach dem Gesetz der Serie müßte immer einer aus der Reihe tanzen. Hier wird laufend getanzt, viel mehr noch als draußen. Dort tun sie es wenigstens im guten Glauben an eine vorgetäuschte Weltordnung. Hier aber ist man informiert. Mir gefällt das nicht, Traf! Manchmal bin ich sogar froh, daß ich nicht zu euch Menschen gehöre.“

Muran griff nachdenklich an seine schlaffen Ohren, und ein eigenartiges Lächeln überschattete sein Gesicht.

Sie trugen den Toten zum alten Bahnschacht hinüber, und die Medizinerin versprach, für die Bestattung zu sorgen. Im absoluten Dunkel wartete der Mann, dessen Bestimmung für Raskil noch etwas rätselhaft war.

Les Porias ließ erst die Lampe aufflammen, als sich die dichten Vorhänge hinter dem schmalen Nebentunnel geschlossen hatten. Argwöhnisch lauschte er auf das dunkle Brausen, das schließlich in einem wilden, donnernden Tosen sein Ende fand.

Draußen, jenseits des verfallenen Schachtes, wurde die Dämmerperiode für wenige Augenblicke in einen strahlendhellen Tag verwandelt.

Das Dröhnen verstummte, und Porias senkte den aufgereckten Schädel.

„Ich muß in vier Stunden starten“, erklärte er sachlich.

„Wohin?“ forschte Raskil aufmerksam. „Ich bin ein guter Mathematiker, aber deine Erklärungen sind mir etwas fremd. Wenigstens erscheinen mir deine Bahnkurven recht illusorisch.“

„Sie gelten auch nur für das planetarische System der Zwillingssonnen. Begreife das endlich! Mit diesen Schiffen läßt sich nicht mehr machen als ein kleiner Sprung zum nächsten Planeten. Du solltest dich noch eingehender mit Astronautik beschäftigen.“

„Ich verlange schon seit langer Zeit nach dem Studium. Man läßt mich nicht in den ‚Turm der Zehntausend’ hinein.“

„Es ist ein Spezialstudium“, sagte Traf Muran stirnrunzelnd. „Ich habe es versucht, aber du kannst nicht zugelassen werden. Du kannst nach der offiziellen Meinung nur dürftig lesen und schreiben. Dir müssen auf Grund deiner Herkunft die einfachsten Grundbegriffe fehlen. Zur wissenschaftlichen Ausbildung müßtest du erst einmal die Grundschulen durchlaufen. Dafür bist du natürlich zu alt. Leider kannst du nicht mit deinem erstaunlichen Wissen auftreten. Jons Alfer hätte schon zur Zeit deiner frühen Jugend für deinen Eintritt in die Stadt des Lichtes sorgen müssen.“

Raskil winkte müde ab, und Porias grinste:

„Mach dir nichts daraus, es genügt völlig, wenn du mir behilflich bist. Ich habe dir versprochen, dir einmal die Sterne zu zeigen. Wir sind hier in einem Kugelhaufen am Rande der Galaxis. Wenn man die Atmosphäre dieser Welt hinter sich hat, glüht der Raum in unwahrscheinlicher Pracht. Jedes Licht ist ein Stern, und viele Sterne haben Planeten. Ich werde in vier Stunden starten und versuchen, Nummer III so schnell wie möglich zu erreichen.“

„Hast du da oben Menschen gefunden?“

„Menschen? Der erste Planet des Systems umläuft nur Alpha-Fortuna. Seine Oberfläche kocht. Nummer zwei sind wir. Nummer drei ist in seiner Bahn derart exzentrisch, daß Hitzeperioden und Eiszeiten miteinander abwechseln. In den erträglichen Zwischenzeiten entwickelt sich kümmerliches Pflanzenleben. Der vierte und fünfte Planet umlaufen beide Sonnen in weiten Außenbahnen. Sie tragen kein Leben, da sie ewig eiserstarrt sind. Wir werden uns noch über die Sache unterhalten.“

Tobener sah stumm auf den alten Wissenschaftler. Erst vor kurzer Zeit hatte er das erfahren, was ihm Jons Alfer ein Leben lang in nur fragmentarischen Umrissen mitgeteilt hatte.

Eine ungeheure Organisation hinter den Kulissen war aufgebaut worden, eine Bewegung gegen die herrschende Weltordnung. Jons Alfer spielte darin eine eigenartige Rolle, und er, Raskil Tobener, war die Schlüsselfigur. Alles hatte er nun erfahren, nicht aber das, weshalb er eine entscheidende Person war.

Er blickte nachdenklich gegen die niedere Decke des Schachtes, und seine Lippen begannen sich zu bewegen.

„Ich möchte wissen, ob wir uns nicht einer furchtbaren Täuschung hingeben. Was geschieht, wenn wir doch die einzigen Menschen sind? Wo wollt ihr andere finden? Auf welcher Welt leben sie? Wenn wir sie aber finden, wer gibt uns die Garantie, daß sie besser sind als jene, die uns tagtäglich vorgeführt werden? Liegt darin ein Sinn? Sind es die vielen Ungewissen Fragen wert, eine nur vorläufige Beantwortung in der Form einer Widerstandsbewegung zu finden?“

„Ich weiß nur, daß ich einmal in einem überlichtschnellen Schiff sitzen möchte“, brummte Porias. „Die Fahrten zwischen den Planeten werden uninteressant.“

Er gab seine nächsten Starttermine durch, und dann verschwand er lautlos und schemenhaft. Vom nahen Raumhafen klang wieder das heftige Grollen herüber. Das gleißende Licht eines schubstarken Plasmatriebwerks konnten sie nicht sehen, aber sie wußten, daß wieder ein Raumschiff in den roten Himmel raste.

Als das Dröhnen verklang, sagte der alte Archäologe:

„Auf dem dritten Planeten ist die Erzförderung angelaufen. Robotmaschinen und Sklaven aus dem unwissenden Volk haben eine gewaltige Arbeit auf einer unbewohnbaren, dafür aber rohstoffreichen Welt zu erfüllen. Wir werden hochwertigen Stahl erzeugen können, und das bedeutet eine beginnende Industrialisierung in größeren Ausmaßen. Viele Millionen Menschen werden darunter zu leiden haben. Es steht fest, daß sie immer im Zustand der Primitivität verbleiben sollen. Sie sind die Lieferanten für lebenswichtige Güter aller Art. Die Stadt des Lichtes zählt zur Zeit etwa dreißigtausend Einwohner. Sie werden sich vermehren, und eines Tages wird es auf Fortun zwei so grundverschiedene Kulturen geben, daß sie sich niemals mehr miteinander vereinbaren lassen. Es wird nur noch Herren und Knechte geben. Der bisher noch geduldete Adel unter den Unwissenden wird verschwinden. Sie werden alle nur noch Arbeitstiere sein, denen man nicht mehr als ein dürftiges Wissen gönnt. Es liegt im Gesetz des Alten Rates verankert, daß sich die intelligenten Bewohner des Planeren nicht mit Primitiven vermischen dürfen. Wie gefällt dir das, Raskil?“

Er erntete ein zorniges Lachen.

„Wie oft soll ich noch sagen, daß es mir nicht gefällt. Wenn es stimmt, daß wir alle von den gleichen Vätern abstammen, ist es ein bodenloses Unrecht.“

„Deshalb wirst du auch deine Aufgabe in Angriff nehmen, Raskil! Morgen, nach Aufgang der blauen Sonne, wird es dir möglich sein, den ‚Turm der Zehntausend’ zu betreten.“

Raskil Tobener stand starr. In seinem Innern begann sich jenes gewaltige Gebilde abzuzeichnen, das nochmals unter einem separaten Energieschirm lag.

Oft hatte Tobener vor dem Wissenszentrum der Stadt gestanden. Oft hatte er die gewaltige, unübersehbare Rundung jenes gigantischen Gebildes bestaunt, zu dem man „Turm“ sagte.

Er hatte die Planzeichnungen einiger Stockwerke gesehen, doch es gab unzählbare davon. Auch Traf Muran, der sein ganzes Leben in den weiten Hallen verbracht hatte, kannte nur einen geringen Teil der inneren Einrichtungen.

Man wußte nicht genau, zu welchem Zeitpunkt dieses riesenhafte Gebäude erbaut worden war. Man wußte nur, daß es die gewaltigsten Atomkraftwerke aller Zeiten enthielt.

„Und da soll ich hinein?“ flüsterte er sinnend. „Warum?“

„Jons Alfer wünscht es“, sagte Sara zögernd, und Angst keimte in ihren Zügen. „Es ist gefährlich, Raskil. Es gehen Sagen um, und Alfer scheint mehr zu wissen. Großvater berichtete von Versuchen in einer längst vergangenen Zeit.

Er hörte es von anderen Männern, die zu seiner Jugend schon alt waren. Man spricht von Leuten, die in den Tiefen des ‚Turmes der Zehntausend’ für immer verschollen sind. Es soll darin ein Gebiet geben, dessen Zutritt für jeden Menschen verboten ist. Sobald man es dennoch tut, wird man aufgelöst.“

„Wie, das konnte von eurer Wissenschaft nicht geklärt werden?“ staunte der Mutant.

„Wissenschaft!“ äffte Muran nach. „Der einzige wirkliche Wissende auf dieser Welt des Unheils ist Jons Alfer. Ich, als Kulturarchäologe, behaupte, daß es vor uns eine andere und mächtige Menschenrasse gegeben hat. Sie hinterließ ein so gewaltiges Erbe, daß es nicht mehr verstanden werden kann. Morgen wirst du die Alarmmeldung erhalten. Alfer sandte genaue Unterlagen zu unseren Leuten im ‚Turm der Zehntausend’. Sie werden dich finden, und du wirst einen schweren Weg beschreiten müssen.“

„Welche Unterlagen?“ erregte sich Raskil. „Er wäre an der Zeit, mir zu sagen …!“

„Du wirst es im Turm erfahren. Vorher wäre es gefährlich, da immer noch unbekannte Faktoren mitspielen. Du sollst die ‚Gruft des Ewigen’ öffnen.“

Lara fror plötzlich. Ängstlich sah sie zu dem riesenhaft gebauten Mann hinüber, und ihre Hand suchte seine Rechte.

„Tue es nicht“, flüsterte sie bebend. „Laß es sein. Du wirst nicht mehr zurückkommen. Die ‚Gruft des Ewigen’ wird immer ein unlösbares Geheimnis bleiben.“

Tobener sah hinunter in ihr ängstliches Gesicht. Er lächelte.

„Du hast Angst um mich, Lara?“

„Ich bin nur eine Frau. Es ist mein gutes Recht, Angst zu haben“, wich sie aus.

„Alfer gibt dir genaue Anweisungen“, mahnte ihr Großvater heftig. „Es muß alles getan werden, um diese Welt zur Ordnung zu rufen. Wir können es nicht aus eigenen Kräften, also müssen wir Hilfe haben. Die Lösung des Rätsels liegt in der Gruft. Alfer sagt, nur Raskil könnte das Zeitschloß öffnen.“

6. Kapitel

Das rote Licht blendete auf, und der Mann im weißen Kittel drückte gleichmütig auf den Knopf mit der Bezeichnung „Weiheansprache, 16. Fassung.“

Weit entfernt, in einer Halle gigantischen Ausmaßes, begann der Drachengott zu brüllen. In der Fernbild- und Steuerzentrale des Amtes für soziale Psychologie lief ein Tonband ab, und Dragon begrüßte und weihte fünftausend junge Männer, die heute mit ihren Neugeborenen zur vorgeschriebenen Registratur erschienen waren.

Alle trugen sie das Sklavenzeichen auf der Stirn, auch die Neugeborenen.

Ein Mann begann zu lachen, als er auf die riesigen Schirme der Fernbildübertragung sah. Sklaven lagen auf den glatten Fliesen, angstvolle, demütige Gesichter erhoben sich zum unübersehbaren Götzenbild.

Und aus dem Rachen der scheußlichen Nachbildung einer Dschungelechse brachen die donnernden Worte. Der diensthabende Weihepriester sah gelangweilt auf die Primitiven hinunter. Gleichmütig, abgestumpft von der stets gleichbleibenden Zeremonie, drückte er auf den nächsten Signalknopf, und in, der Steuerzentrale des Amtes wurde eine andere Schaltung vorgenommen.

Wieder vermittelte der geschickt verborgene Lautsprecher die Worte des Götzen, und die Menschen erhoben sich vom Boden.

Als sich die Riesenhalle des Weihetempels geleert hatte, schritt der diensthabende Techniker gähnend zu der Statue hinüber, öffnete eine verborgene Klappe und schaltete sein Bildsprechgerät ein.

Sein Kopf erschien auf dem Schirm der Zentrale.

„Fertig“, kam es müde aus dem Apparat. „Da sind noch drei Anträge zu erledigen. Der Straht of Buron wünscht die Demaskierung von drei Sklaven, die ihm anscheinend etwas geholfen haben. Kann man das machen?“

Raskil Tobener erschauerte bei diesem eindeutigen Sakrileg. So also wurden Sklaven zu Freien gemacht. Unwissende beugten sich vor einem ferngesteuerten Götzen, und Männer weinten und opferten vor einem Metallkoloß, dem sie die Befreiung vom Sklaventum zu danken meinten.

Der Zentralchef sah rasch in seinen Unterlagen nach. Dann zog er das Mikrophon vor den Mund.

„Drei Anträge, stimmt. Darunter der Erste Scharfrichter des Obernarren. Genehmigt! Gib den Burschen die Vorbereitungsweihe, und schicke sie hinüber in die medizinische Abteilung. Gosar soll die Transplantation vorbereiten. Beeilt euch etwas, und gebt uns nicht wieder zu spät das Zeichen zur Ansprache. Ich hätte gestern beinahe auf Verdammnisrede geschaltet.“

Gelächter brüllte durch den Saal, und der diensthabende „Priester“ grinste.

Der verantwortungslose Betrug würgte in Raskils Kehle. Angewidert wandte er sich ab und ging zu den Männern der Wache hinüber. Es war das diensthabende Einsatzkommando der Sicherheitswache, ausgerüstet mit hochwirksamen Energiewaffen.

Zwanzig Tage nach seiner Schulung hatte Tobener die Erlaubnis erhalten, ebenfalls solche Geräte führen zu dürfen. Dann war alles sehr schnell gegangen. Er war zweifellos der beste Kämpfer dieser Welt. Seine Reaktionen kamen blitzschnell, und das hatte der Hohe Rat Troner Petch nicht übersehen. Nun war Raskil zum Führer der Wache geworden. Er war zuständig für unliebsame Vorfälle innerhalb des Amtes für Energiewirtschaft und Sozialpsychologie. Als er die lachenden Gesichter der Wächter bemerkte, sagte er:

„Ihr könnt von Glück reden, daß diese Leute den Schwindel nicht durchschauen. Gegen fünfzig Millionen Sklaven, Freie und Vornehme anzukämpfen, wäre gar nicht so einfach, oder?“

„Es wäre peinlich“, seufzte ein Unterführer. „Wir müßten unsere Nahrungsmittel und sonstigen Rohstoffe selbst herbeischaffen. Natürlich hätten die Primitiven keine Aussichten, jemals durch den Energieschirm zu kommen. He, hast du auch einmal vor Dragon auf dem Bauch gelegen?“

Zwanzig Männer johlten, zwanzig Kehlen schrien sich wund. Sie verstummten abrupt, als die roten Lampen über den Bildschirmen zu flammen begannen. Zugleich vernahmen sie das dumpfe Grollen und das zermürbende Gerassel der Alarmanlagen.

Ein Mann wurde sichtbar. Er brüllte seine Nachricht hinaus, und sein Gesicht war verzerrt.

„Anschlag auf die Kraftwerke im ‚Turm der Zehntausend’“, pfiff es aus dem Lautsprecher. „Anschlag …!“

Zwanzig Männer begriffen, daß dieser Fall eine Angelegenheit der Energiewirtschaft war. Der einundzwanzigste Mann erteilte kurze, knappe Befehle, Funkhelme flogen über kahle Köpfe, Hände rissen Energiewaffen an sich, und robotgesteuerte Garagentüren öffneten sich unter hartem Knallen.

Während der Fahrt in den zweiadrigen, kreiselstabilisieren Einsatzwagen empfing der Kommandoführer weitere Nachrichten. Troner Petch, Hoher Rat für Energiewirtschaft und Sozialpsychologie, meldete sich persönlich.

„Tobener, der Turm ist zu räumen. Empfangen Sie Strahlschutzanzüge gegen eine eventuelle Radioaktivität. Sie wissen, was das ist?“

„Ich vergesse keine einzige Unterrichtsstunde. Ich verstehe. Ist bereits eine Strahlung registriert worden?“

„Noch nicht. Es scheint, als wären die Reaktoren nicht beschäftig worden sondern nur die Umformer. Ich habe die noch laufenden Abteilungen abschalten lassen. Der Energieschirm des Turmes ist erloschen. Wir brauchen jedes Watt zur Stromversorgung der Schirmmauer um die Stadt. Tobener – stellen Sie mit allen Mitteln fest, was da geschehen ist. Von selbst fliegen die Umformer nicht in die Luft. Ich schicke Ihnen ein technisch-physikalisches Spezialkommando. Sämtliche Dozenten und Wissensschüler sind vorläufig zu verhaften. Ich will wissen, wer sich zur Zeit der Explosion im Turm aufgehalten hat. Ist alles klar?“

„Vollkommen. Ich habe alle Vollmachten?“

„Ja, auch wenn das anderen Leuten nicht paßt. Ich gebe Anweisungen, daß man sich nach Ihnen zu richten hat. Ende.“

Die hastende Stimme in den eingebauten Ohrmuscheln des Funkhelmes erlosch mit einem harten Knacken. Tobener verbiß ein grimmiges Lächeln. Es war also so weit. Alfers Leute hatten wieder einmal auf die Sekunde genau gearbeitet.

Mit heulenden Lärmpfeifen stoben die Wagen durch die leeren Hochstraßen der Stadt. Der Raumhafen wurde umfahren, und schon tauchte das Mammutgebilde im Morgendunst auf.

Der sichthindernde Energieschirm war verschwunden. Nur der verbrannte Boden ringsum des Bauwerks zeugte von den Gewalten, die hier vor noch kurzer Zeit gewütet hatten.

Erstmals, seitdem Raskil in die Stadt des Lichtes gekommen war, erhielt er Gelegenheit, das große Wunder dieser Welt klar zu sehen.

Es war wirklich kein Turm! Aus dem Boden wuchs eine halbrunde Kuppel von unübersehbaren Ausmaßen. Es sah so aus, als hätte man die Hälfte einer durchschnittenen Hohlkugel einfach in das Gelände gestellt.

Das Licht der aufgehenden Sonne erzeugte spiegelnde Reflexe auf der bemerkenswert glatten Oberfläche des Turmes. Tobener fragte sich, warum man diese Konstruktion jemals mit der Bezeichnung „Turm“ bedacht hatte. Es war keiner, das stand fest.

Die Wagen heulten in die Schlucht hinein. Seltsamerweise lag der große Eingang zum ‚Turm der Zehntausend’ so tief unter dem normalen Boden, daß man gezwungen worden war, eine künstliche, schräg nach unten verlaufende Straße ins Erdreich zu graben.

Immer höher wuchsen die geglätteten Wände auf. Als sie schließlich das stählerne Portal betraten, befanden sie sich um wenigstens dreißig Meter unterhalb der Ebene.

Raskil Tobener schrie Befehle und lotste andere Trupps der Wacheinheiten heran. Das technisch-wissenschaftliche Spezialkommando war noch nicht eingetroffen. Er war mit seinen Leuten zu schnell gefahren.

Erste Berichte sprachen von einem plötzlichen Dröhnen, das die unfaßlich stabilen Wandungen des Turmes zum Beben gebracht hätte. Anschließend wäre dieses Geräusch in einen berstenden Donnerschlag übergegangen, und da wäre der Schutzschirm in sich zusammengefallen.

Tobener achtete nicht weiter auf die erregten Menschen. Einige Schüler der physikalischen Lehrabteilung brachten Strahlschutzanzüge angeschleppt. Er fand die Kleidungsstücke viel zu klein. Kein einziges paßte.

Seine Männer sperrten den Eingang ab, der sich bei näherem Hinsehen als Doppeltor erwies. Leichte Rauchschwaden verhinderten eine klare Sicht, und dennoch kam ihm der erste Verdacht.

Hatte Jons Alfer nicht gesagt, für seinen geschulten Geist müßte es leicht sein, die wahre Natur des Turmes zu erkennen? Er stockte mit weitaufgerissenen Augen. Er hörte kaum die drängende Stimme, und er ließ es auch willenlos geschehen, daß man ihn am Arm nach vorn zog.

Ein weiter Aufzug tat sich auf. Lara Muran umging ihn und strebte einer engen, spiraligen Treppe zu. Sie verlor sich nach oben und unten in uferlosen Fernen.

Tobener besann sich auf seine Anweisungen. Es wurde allerhöchste Zeit zum Handeln. Schwerfällig schüttelte er die bohrenden Gedanken ab und schaltete sein Funksprechgerät ein. Der Unterführer meldete sich.

„Trobener spricht. Halten Sie den Eingang besetzt, und empfangen Sie die noch herauskommenden Leute. Ich gehe mittlerweile nach unten. Ein Techniker ist bei mir. Warten Sie auf den wissenschaftlichen Trupp, und folgen Sie mir dann.“

Raskil achtete nicht mehr auf die Entgegnung des Unterführers. Er hatte nur noch auf Empfang geschaltet, um jederzeit mithören zu können.

Niemand war in der Nähe. Es war, als wären die gewaltigen Gänge und Hallen ausgestorben.

„Jetzt gibt es kaum noch ein Zurück“, sagte er gelassen. „Lara, wenn ich jetzt wieder hinausgehe, wird man mir sehr unangenehme Fragen stellen. Natürlich ist es unverantwortlich von einem Wachführer, seine Leute im Stich zu lassen und ganz alleine in den Tiefen des Turmes zu verschwinden. Man weiß, daß man sich hier in einem furchtbaren Labyrinth befindet. Wohin bringst du mich?“

Das Mädchen mit den Chirurgenhänden schien von innen heraus zu frieren. Angst und Qual spiegelten sich in ihren aufgerissenen Augen.

„Ich habe das Gefühl, als würden wir vor einem tiefen Abgrund stehen“, sagte sie. „Großvater ist schon draußen, ich muß gleich gehen. Eine Strahlung gibt es nicht, darum brauchst du dich also nicht zu sorgen. Mironion, der Ingenieur aus den Kraftwerken, wartet auf dich. Er hat alle Unterlagen dabei, auch das elektronische Schlüsselgerät. Raskil, du sollst immer daran denken, daß ich auf dich warte. Strebe nicht nach unerfüllbaren Dingen.“

„Warten? Auf mich? Auf einen Mutanten?“ fragte er niedergeschlagen. „Lara, nie würde man uns eine Ehe erlauben.“

„Hier nicht, ja!“ flüsterte sie mit zuckenden Lippen. „Aber vielleicht anderswo? Irgendwo, wo Recht, Ordnung und Glaube herrschen.“

Sie sprachen nicht mehr viel. Sie brachte ihn durch zahllose Gänge, schob ihn durch enge, zumeist kreisrunde Luken, und dann verhielt sie vor einem dunklen Loch innerhalb einer Stahlwand.

„Bis hierher und nicht weiter kann ich gehen. Was unter uns liegt, ist mir völlig unbekannt. Dort beginnen die Hallen mit den Kraftwerken. Sie sollen ungeheuer leistungsfähig sein. Nie zuvor hat man solche Dinge gesehen. Du mußt da hinunter. Eine Rutschbahn, denke ich.“

Er fühlte ihre bebenden Schultern an seiner Brust. Im Funkhelm quakten aufgeregte Stimmen, und jemand rief nach ihm. Es war Troner Petch persönlich. Da wußte Tobener, daß es wirklich kein, Zurück mehr geben konnte.

Er schob sich mit den Beinen voran in die Öffnung und ließ sich fallen. Während er sausend in der Finsternis untertauchte, vernahm er nochmals ihr wehes Schluchzen. Dann war auch das vorbei. Er hörte nur noch das Geräusch seiner Gleitpartie ins Unbekannte.

Furcht kam in ihm auf, als die Röhre noch steiler abzufallen begann. Endlich stieg sie ruckhaft nach oben, und gleich darauf glitt er auf eine mit einem stark bremsenden Belag versehene Metallfläche.

Das Beharrungsvermögen riß ihm den Kopf nach vorne. Seine Augen blinzelten in das relativ helle Licht und gleichzeitig in die Mündung eine Nadlerwaffe, die in der Rechten des kleinen, spitzgesichtigen Mannes einen irren Tanz aufzuführen schien.

„Endlich!“ schnaufte Mironion erlöst. „Was war los? Du hast dich erheblich verspätet. Wenn ich noch den Schwerverletzten spielen und mich von den Rettungsmannschaften bergen lassen will, ist keine Sekunde zu versäumen. Du weißt, was dich eventuell erwartet?“

Raskil Tobener sah sich um. Er bemerkte eine unübersehbar große Halle. Maschinenmonster füllten sie aus, Hitze und der Gestank nach verbrannten Isolationen schlugen in sein Gesicht.

„Kraftstation I“, erklärte der Ingenieur. „Es gibt vier davon, und jede einzelne erzeugt genügend Energie, um den halben Planeten mit Arbeitsstrom versorgen zu können. Petch hat die Kraftwerke alle abstellen lassen. Wie sieht es draußen mit dem Energieschirm aus?“

„Die Stadt des Lichtes verdient damit kaum noch ihren Namen. Die Barre flackert und ist unstabil. Die Leistung der Hilfskraftwerke reicht nicht aus. Ich würde mich hier gerne etwas umsehen.“

Mironion lachte hysterisch.

„Ausgeschlossen. An den Reaktoren ist auch nicht viel zu sehen. Normale Zyklus-Fusion auf der Wasserstoff-Helium-Basis, kalte Zündung der Reaktionsmasse. Allerdings können wir solche Meiler nicht mehr bauen. Die heißen Reaktionskammern werden von Kraftfeldern eingeschlossen, die uns ewig ein Rätsel sein werden. Die Energieumformung zum normalen Arbeitsstrom geschieht innerhalb dieser Spiralfelder. Die Alten haben noch nicht einmal Konverterstationen gebraucht. Komm nun, die Explosion war nicht schlimm. Ich habe einige Speicherbänke demoliert, das ist alles. Hier entlang. Komm, beeile dich.“

Während er sprach, waren seine kurzen Beine nicht untätig geblieben. Die Männer rannten durch breite, übersichtlich angelegte Gänge, umliefen die einzelnen Reaktoren, ehe sie endlich ein enges Luk erreichten.

„Der Eingang zur Unterwelt“, lachte Mironion fahrig. „Es ist wahrscheinlich eine Nottreppe gewesen. Ich war einige Male unten, doch dann kam das warnende Flimmern.“

„Welches?“ fragte Raskil fiebernd.

„Keine Ahnung, einfach ein Flimmern. Es sieht so aus, als zöge sich ein irrlichternder Strudel durch das eigentümliche Kraftfeld. Ich möchte wissen, woher es seine Energie nimmt.“

Er zwängte sich durch das Luk, und Tobener hatte erhebliche Schwierigkeiten, seine breiten Schultern unterzubringen. Eine enge Spiraltreppe zog sich nach unten. Sie liefen und liefen, doch es war kein Ende abzusehen. Sie kamen an kleinen, mattschimmernden Bildflächen vorbei. Einzelne Zwischenluks mußten geöffnet werden, und dann passierten sie röhrenförmige Räume, an deren Wänden seltsame Lampen angebracht waren.

„Das versteht kein Mensch mehr“, erklärte der Techniker schwer atmend. „Los, schneller. Wir können auch beim Abstieg reden. Weißt du auch, daß wir uns jetzt schon tief im versunkenen Teil des Turmes befinden?“

„Versunkener Teil?“

„Genau das. Die Sagen berichten, früher hätte er einmal auf ebenem Boden gestanden, doch dann ist er eingesackt. Es gibt hier keinen felsigen Untergrund, und dieser Bau muß ein ungeheures Gewicht haben. Nur seine runde Kuppel ist noch sichtbar.“

Sie benötigten eine unendlich lang erscheinende Zeitspanne, um den kleinen Raum zu erreichen. Eine Doppeltür tat sich auf. Alles schien aus jenem glänzenden, makellos reinen Stahl zu bestehen, den man auf Fortun längst nicht mehr erzeugen konnte.

Zögernd betrat Mironion die Ebene. Wenigstens sah sie wie eine solche aus.

Der Boden bestand nun nicht mehr aus dem schimmernden Material. Er zeigte sich in einem düsteren Blauschwarz, und nirgends fand der schweifende Blick einen Halt. Nur kurze, stämmige Säulen waren zu sehen. Sie verbanden den Boden mit der durchgehenden Decke.

Mironions Stimme klang dumpf und hallend. Weit ausholend wies er in die Runde.

„Hier beginnt der verbotene Sektor, ganz tief unten im Turm. Wir wissen, daß dieses seltsame Kraftfeld den ganzen Bau im Querschnitt durchzieht. Man kann nicht tiefer gehen. Wenn man aber hier weitergeht, stößt man überall an die Turmwandungen. Es ist, als hätte man ihn hier durchgeschnitten. Niemand weiß, wozu das gemacht wurde. Hier sind deine Unterlagen. Ich habe sie hier verborgen, nachdem ich sie von Alfer erhalten hatte. Sieh dir das Zeug an, ich muß weg.“

„Mironion, warte!“ rief er dem panikartig verschwindenden Techniker nach. „Mironion …!“

Der Ruf verhallte. Raskil Tobener lachte bitter, mit einem verzweifelten Schluchzen in der Stimme. Niemals hatte er sich so allein und verlassen gefühlt. Hier war alles unheimlich und unfaßlich.

Er griff mit klammen Fingern nach dem dicken Umschlag und riß ihn auf. Die Blätter waren sauber und sorgfältig beschrieben. Alfers Schrift war unverkennbar, und seine mathematischen Symbole standen wie gestochen auf dem glatten Kunststoff.

„Sohn, wenn Du diese Zeilen in den Händen hältst, wirst Du sehr einsam und allein sein. Deine kreatürliche Angst droht Dich zu überwinden, und Dein klarer Verstand möchte in die Tiefen der geistigen Umnachtung fliehen. Nimm diese Worte als Stütze und Halt und vertraue mir weiterhin.

Auch ich stand einmal auf der so grenzenlosen Ebene tief im Leib des Turmes, auch ich fühlte Angst und Verzweiflung. Es dauerte ein ganzes Leben, bis ich den elektronischen Schlüssel zu dem fünfdimensionalen Zeitschloß finden konnte. Er ruhte in den geheimen Arsenalen der Hohen Räte. Beachte nun genauestens die folgenden Anweisungen. Nimm die Schaltung sorgfältig vor, und dann vertraue auf Deinen Schöpfer, da hier meine menschliche Macht versagen muß.

Wenn Du die Gruft des Ewigen betreten hast, wirst Du alle Erkenntnisse finden. Du wirst fragen können, und Antwort wird Dir gegeben. Ich weiß mit 90prozentiger Wahrscheinlichkeit, zu welchem Zweck diese Gruft eingerichtet wurde. Noch wahrscheinlicher weiß ich, daß nur Dir der Zutritt erlaubt sein kann. Andere sind vernichtet worden, obwohl sie ebenfalls den richtigen Schlüssel besaßen. Etwas geschah, was diese Eindringlinge nicht voraussehen konnten. Ich …“

Raskil vergaß die bedrückende Umwelt. Bogen auf Bogen studierte er, und sein Geist begann zu prüfen. Er erfuhr, was er in der geheimnisumwitterten Gruft zu erledigen hatte.

Er fand die Lösung zu allen Rätseln, mir eine drängende Frage blieb ihm noch weiterhin verschlossen.

Warum sollte es nur ihm möglich ein, die Gruft zu betreten?

Nichts in Alfers Anweisungen wies darauf hin. Es schien für immer ein Rätsel bleiben zu wollen.

Es dauerte lange, bis er sich endgültig orientiert hatte. Er überprüfte den langen, armstarken Zylinder mit der konischen Versenkung an dem einen Ende. Sonst war nichts zu sehen, nur noch der Kontaktknopf.

Nach Alfers Erklärungen handelte es sich um einen Kodesender nach dem Prinzip der Kolarschen Korpuskelwelle. Also waren es übergeordnete Impulse, die von dem Empfänger des Zeitschlosses aufgenommen werden mußten. Der Kodespruch barg 285 Milliarden Möglichkeiten in sich.

Minuten später ging er, die Hand um den Zylinder gekrampft. Er betrat die Ausbuckelung der endlos scheinenden Ebene und öffnete die tiefrote Tür mit den warnenden Blitzsymbolen.

Ein zartes Summen empfing ihn. Eine leuchtende Schwärze, etwas ungeheuerlich Fremdartiges bannte seinen Blick. Weiter vorn begann der Gang. Er war eng, durchsichtig und zog sich gleich einem Schlauch in kurzen Windungen nach unten.

Aber er hatte kein Ende. Er hörte nirgends auf. Der transparente Kunststoff – wenn es ein solcher war – verlief sich einfach in dem unbestimmbaren Glühen, das in keiner Weise die charakteristischen Merkmale eines normalen Kraftfeldes aufwies.

Er betrat den engen Schlauch wie im Traum. Nach den ersten Schritten fühlte er ein schmerzhaftes Ziehen im Schädel, und plötzlich wurde sein Blick getrübt.

Am illusorischen Ende des Spiralganges entstand ein schimmernder Wirbel. Es entstand ein tiefer, violettleuchtender Schlund, der sich saugend, drehend und windend durch das leuchtende Schwarz zu schrauben schien. Plötzlich war eine enge Höhlung da, und da wußte er, daß der eigentümliche Spiralgang doch eine Fortsetzung fand. Nur war er dort nicht mehr materiell stabil, sondern rein energetisch.

Als er die letzte Gangwindung erreichte, bemerkte er das von Alfer angekündigte Gerät.

Es war würfelförmig und anscheinend fest mit den durchsichtigen Wandungen verankert. Ein Trichter ragte aus dem Kasten hervor. Langsam führte er das spitze Ende des Schlüsselgeräts in den Trichter ein.

Dann drückte er einfach auf den Knopf und wartete, bis die grünen Kontrollämpchen aufleuchteten. Ein kurzer Ruck beförderte die Spitze aus dem Kontakttrichter.

Der wirbelnde Strudel wurde leuchtender, intensiver und tiefer.

Er ging weiter, bis sich der wirbelnde Schlund vor ihm auftat. Er ging hindurch, um ins Bodenlose zu versinken. Es geschah nichts. Es war, als verdichtete sich die Kolarsche Energiespirale zu einer festen Straße.

Schon wollte er aufatmen, als er plötzlich von dem wilden Sog erfaßt wurde. Etwas zerriß ihn, und eine dröhnende Stimme hallte in seinem Hirn auf. Sein wahnwitziger Schrei verging im Nichts. Vielleicht hatte er auch nicht mehr geschrien, denn die normale Logik besagte, daß ein rasend schnell rotierender Energieball nicht schreien kann.

7. Kapitel

13-7-7 wartete mit der unglaublichen Geduld seiner Wesensart. Als ihn der Befehl erreichte, war es, als hätte er eben erst seine letzte Handlung begangen.

13-7-7 erwachte unter den lichtschnellen Ausführungsimpulsen seines Hirns. Es begann zu lächeln, und die Bandmodulatoren versetzten seine Stimmbänder in die Anlaufschwingungen. Es dauerte nur winzige Sekundenbruchteile, bis 13-7-7 seine hundertprozentig einwandfreie Aktionsbereitschaft besaß.

So stand 13-7-7 vor dem Materialisator, noch ehe das körperlose Etwas wieder körperlich werden konnte. Die anliegende Kombination verdeckte die Unebenheiten seines Körpers. Nur der blanke Schädel verriet seine mechanische Eigenart.

Ein Körper stabilisierte im Materialisator. Ein Mann taumelte aus dem irrlichternden Glühen, und ein erwachendes Hirn konnte nicht wissen, daß es über einen bestimmten Zeitraum hinweg nicht wirklich gewesen war.

Als es aufgelöst wurde, hatte er eben den Befehl zum Schreien gegeben. Also führte der Mund nun das aus, was vorher befohlen worden war.

Seine Kehle versagte abrupt den Dienst, als die Augen ihre Wahrnehmungen an das Gehirn weiterleiteten. Tobeners Körper wurde starr.

13-7-7 erhob beide Hände in Schulterhöhe, die Flächen nach außen gekehrt. „Willkommen, Sir! Was darf ich für Sie tun, Sir? Ich registriere den Ablauf einer langen, für mich jedoch bedeutungslosen Zeitspanne. Meine Berechnungen ergeben die Möglichkeit einer gewissen schematischen Veränderung im täglichen Dasein des Menschen. Es ist nicht ausgeschlossen, daß sich die allgemeine Umgangssprache geändert hat. Können Sie mich noch verstehen, Sir? Oder ist es erforderlich, die Übersetzungsmaschine zu benutzen?“

Tobener stöhnte im Wirbel seiner chaotischen Gefühle. Seine Hände tasteten nach einem Stuhl – nach irgend etwas, auf dem er seinen schwankenden Körper niederlassen konnte.

13-7-7 reagierte mit nichtmenschlicher Schnelligkeit. Tobener gewahrte nur einen blitzhaft huschenden Körper. Dann fühlte er die Kante eines muschelförmig ausgebildeten Sitzes in seinen Kniekehlen.

„Nehmen Sie bitte Platz, Sir. Der Vorgang der Entmaterialisierung und Wiederverstofflichung war für menschliche Wesen noch niemals sehr angenehm. Die Injektionen liegen bereit. Sind Sie damit einverstanden?“

Raskil nickte automatisch, und 13-7-7 handelte wieder so unfaßlich schnell. In seiner Hand erschien das blitzende Instrument. Das Medikament zischte direkt aus der Hochdruckdüse in seine Blutbahn.

Eine unwirkliche Ruhe überkam den ermatteten Mann. Gleich darauf kam der Strom der Kräftigung, und schon wurden Blick und Verstand vollkommen klar.

13-7-7 lächelte verbindlich.

„Fühlen Sie sich besser, Sir?“

„Sir?“ hauchte Raskil.

„Eine Ihnen wahrscheinlich nicht mehr bekannte Titulierung für Offiziere, Wissenschaftler und Menschen mit der I-Quote über 13 Komma 7 Milstroem-Einheiten.“

„Sie, ich meine, du bist ein Roboter?“

„Jawohl, Sir, von der A-Klasse. Ich verfüge im den Speicherkapazitronen meines positronischen Gehirns über 128 Millionen Wissenswerte.“

Allmählich begann Raskil zu staunen. Panik und Furcht fielen von ihm ab.

„Du sprichst wie ein Mensch. Das setzt eigenes und planvolles Denken voraus.“

„Sie sind sehr gütig, Sir. Darf ich mich nochmals erkundigen, ob Sie sich besser fühlen?“

Tobener schluckte laut.

„Du siehst mich erstaunt. Dort, woher ich komme, sind so fabelhafte Konstruktionen von deiner Art unbekannt. Ich sah nur ungeschliffene Maschinen mit plumpen Körpern, krächzenden Tonbandstimmen und relativ plumpen Bewegungen. Wie kommt das?“

13-7-7 war die Bestürzung selbst.

„Also ist der Fall der Enttechnologisierung eingetreten. Verfügen Sie über die Atomkraft?“

„Selbstverständlich“, sagte Raskil gedehnt. „Was soll das alles? Ich komme nicht ganz mit.“

„Ich bitte um Entschuldigung, Sir. Ich und wir alle sind lediglich hier, um Ihnen dienen zu können. Eine gewisse Entfremdung von den normalen technischen wissenschaftlichen und kulturethischen Gegebenheiten war voraussehbar. Der ‚Große Bruder’ errechnete es bereits wenige Planetentage nach dem Zeitpunkt unserer Landung.“

Tobener fuhr auf. Sein Gesicht war verzerrt.

„Landung?“ schrie der Mutant. „Landung?“

„Sir, falls Ihnen nicht bekannt sein sollte, daß Sie sich zur Zeit in der Triebwerkszentrale eines überlichtschnellen galaktischen Fernraumschiffes befinden, so darf ich Sie mit Ihrer Erlaubnis dahingehend belehren.“

„Der ‚Turm der Zehntausend’, wir nennen das Gebilde so“, stammelte Tobener.

„Sir, Sie unterliegen einem Irrtum. Sie sind an Bord des intergalaktischen Auswanderungsschiffes Fortun. Dieser Planet erhielt den gleichen Namen. Sie sagten ‚Turm der Zehntausend’ dazu? Wie lange nennt man die Fortun so?“

„Seit undenklichen Zeiten“, stöhnte Raskil, der damit seinen schemenhaften Verdacht bestätigt sah.

„Seit undenklichen Zeiten, Sir? Dies kann nicht sein. Nach unserer sehr genauen Registratur sind seit der Landung auf dieser Welt nicht mehr als 862 Jahre terranischer Zeitrechnung vergangen.“

„Terranischer Zeitrechnung?“

„Eine Zeiteinheit, aufgestellt nach den Werten der terranischen Eigenrotation, die in etwa 24 Stunden stattfindet. Natürlich sind die Daten mit denen des hiesigen Planeten unvereinbar. Die exzentrische Laufbahn innerhalb eines Doppelsternsystems bedingt äußerst komplizierte Berechnungen. Praktisch ist jeder Tag in seiner Zeiteinteilung unterschiedlich. Wir rechnen nach den gewohnten Werten der Erde.“

Sogar den verzweifelten, von Fragen angefüllten Blick wußte 13-7-7 zu verstellen. Er erklärte sanft:

„Der Erde, der Heimatplanet der menschlichen Rasse. Wir starteten dort zusammen mit 99 anderen intergalaktischen Auswanderungsschiffen. Die Robotbesatzung von meiner Art wurde aus Sicherheitsgründen an Bord gegeben. Sie sind darüber nicht mehr informiert?“

„Nein, längst nicht mehr“, sagte Raskil, und seine Schultern sanken tiefer herab.

„Das große Vergessen hat also begonnen. Der ‚Große Bruder’ befürchtete es. Ich, verzeihen Sie, ich erhalte soeben eine Anweisung.“

13-7-7 stand reglos, und seine Empfangsstation registrierte den lautlosen Funkbefehl.

„Ich darf Sie bitten, Sir, mir zum ‚Großen Bruder’ zu folgen. Weitere Erklärungen sind mir untersagt worden, da sie in ihrer komplizierten Gesamtgestaltung mein Berechnungsvermögen weit übersteigen. Können Sie laufen? Fühlen Sie sich kräftig genug?“

Raskil Tobener richtete sich langsam auf die Beine. Das Medikament hatte Wunder gewirkt. Er suchte den Ausgang des spiralen Energietunnels, doch er fand ihn nicht mehr.

„Was ist das? Die Wand ist leer“, sagte er befremdet.

„Das Transponfeld ist sofort nach Ihrem Eintreffen wieder abgeschaltet worden, Sir. Zwischen uns und den oberen Geschossen des Raumschiffes liegt nun wieder die undurchdringliche Strahlschutzsperre. Sie wissen, Sir, daß ein Überlicht-Triebwerk gefährliche Impulsschwingungen erzeugt, die somit abgeschirmt werden müssen. Darf ich bitten, hier entlang.“

Sie kamen durch ein schweres Strahlschott. Dahinter erstreckte sich ein gewaltiger Raum, dessen Vielfalt an Instrumenten, Kontrollelementen und hermetisch voneinander abgesonderten Schaltstationen mehr als verwirrend war.

„Die Triebwerkszentrale, Sir. Im Kolarischen Energiefeld erreichten wir die millionenfache Lichtgeschwindigkeit unter indirekter Umgehung der gültigen Raumgesetze innerhalb der vierdimensionalen Physik.“

Weiter schritten sie durch eine unfaßliche Unterwelt. Alles war in bester Ordnung, als wären die Maschinen eben erst von ihren menschlichen Erbauern verlassen worden.

Es dauerte lange, bis sie den hohen, kreisrunden Raum betraten.

Raskil gewahrte das gewölbte Schaltpult und weiter hinten den kuppelartigen Auswuchs einer mächtigen Maschine. Bildschirme, Aufnahmelinsen, Mikrophone und Lautsprecher herrschten vor. Ein unwirkliches Summen erfüllte den weiten Raum.

„Der ‚Große Bruder’, Sir.“

„Willkommen, Sir“, dröhnte es durch die metallische Halle. „Sie werden überrascht sein, in dem sogenannten ‚Ewigen’ eine positronische Maschine zu sehen. Seien Sie jedoch versichert, daß mein Wissen und Erfahrungsgut das von zehntausend fähigsten Wissenschaftlern weit übersteigt. Ich bin das zentrale Kontrollgehirn des Fernraumschiffes Fortan. Ich startete das Schiff, ich brachte es durch den übergeordneten Hyperraum, und ich landete es auch auf diesem Bodenfleck des besiedlungsfähigen Planeten. Die Auswertung ihrer Antworten und Fragen beweist eindeutige daß sich auf dieser Welt entscheidende Veränderungen ergeben haben. Ich wurde vom wissenschaftlichen Gremium auf Warteposition geschaltet, nachdem die terranischen Auswanderer das Schiff verlassen hatten. Die Ihnen bekannte Strahlsperre wurde von einem Nebenaggregat meiner Gesamteinheit kontrolliert, bis Sie heute die Untersuchung in der exakt vorgeschriebenen Form bestanden. Sonst wären Sie nicht hier, Sir. Darf ich zur absoluten Klärung der Sachlage einige Fragen an Sie stellen?“

Raskil Tobener sah blaß und schwer atmend auf die mechanische Monstrosität.

„Bitte“, entgegnete er mit pelziger Zunge.

„Da meine Funktionen bis zu Ihrem Eintreffen lahmgelegt waren, war ich einer jeden Beobachtungsmöglichkeit beraubt. Würden Sie mir einen einwandfreien Bericht über diese Welt geben?“

Raskil sah bedächtig auf.

„Bruder, ich will dich so nennen. Ehe ich antworte, möchte ich eine Frage geklärt sehen.“

„Ich höre, Sir.“

„Ich weiß, daß vor mir einige Leute versucht haben, zu dir vorzudringen. Sie wurden in der Energiespirale vernichtet. Oder kamen sie doch in diese Räume? Wenn nicht, wieso bin ich dann das einzige Wesen, das unbeschadet die Kolarschen Felder durchdringen konnte? Warum ist das überhaupt geschaffen worden?“

Die Maschine fand die Antworten in winzigen Sekundenbruchteilen.

„Sir, ich beginne beim letzten Punkt, da er als Voraussetzung anzusehen ist. Nach der Landung verließen die Auswanderer das Schiff. Es waren genau zehntausend Menschen einschließlich der Besatzungsmitglieder. Es ist wahrscheinlich, daß man deshalb auf die Bezeichnung ‚Turm der Zehntausend’ kam. Die Fortuna glich ehemals einem gewaltigen Turm, den man unvermittelt in die Landschaft gesetzt hatte. Nach der Stillegung der energiefressenden Antigravitationsfelder machte sich das Gewicht des Raumschiffes bemerkbar. Es versank zur Hälfte im weichen Boden.“

„Jetzt sieht man nur noch eine halbrunde Kuppel hervorragen“, erklärte Tobener gepreßt.

„Natürlich, Sir. Im Lauf der Zeit sank der Körper immer tiefer ab, geologische Bodenverschiebungen mögen ein übriges getan haben. Die von Ihnen erwähnte Kuppel bildet den halbkugeligen Bug des Raumschiffes, das in seiner Normalform einer sehr stumpfen und kurzen Granate gleicht. Die Triebwerksräume sind naturgemäß zuerst im Lehm verschwunden. Schwere Schäden an den Impulsprojektoren traten auf. Man verzichtete auf die Wiederherstellung und widmete sich mehr dem Ausbau der neuen Kolonie. Der Planet sollte schnellstens erschlossen werden. Ich, als mechanisches Kommandoelement des intergalaktischen Schiffes, wurde mit genauen Anweisungen versehen. Nachdem der letzte Wissenschaftler des Gremiums die unteren Räume verlassen hatte, errichtete ich befehlsgemäß die Kolarsche Feldsperre. Da mehrere Schlüsselgeräte hergestellt worden waren, konnte man zu jeder Zeit zu mir vordringen, um mir verschiedenartige Aufgaben zu übergeben. Meine Auswertung ermittelt, daß ich vor 751 Jahren terranischer Zeitrechnung letztmals beansprucht wurde. Es lag nicht in meiner Macht, in die Geschehnisse auf der Oberfläche einzugreifen. Ich war mechanisch tot, bis Sie mit Ihrem Schlüsselgerät den Öffnungsimpuls gaben. Er bedeutete gleichzeitig meine Erweckung. Darf ich nun zu Ihrer ersten Frage kommen?“

Raskil Tobener sah aus stumpfen Augen durch die Wände hindurch. So war das also! Vor langer Zeit waren Menschen gelandet, und sie waren von der sogenannten Heimatwelt „Erde“ gekommen. Sie wollten siedeln. Dann begann das Chaos. Wie es begonnen hatte, mochte wohl für immer vergessen worden sein. Der Robot war abgeschaltet gewesen, also mußte die Maschine in dieser Hinsicht versagen. Ihr fehlten die erforderlichen Unterlagen.

„Wieso bin nur ich durch die Strahlsperre gekommen?“

„Sir, Ihren Vorgängern fehlten die erforderlichen Voraussetzungen. Ich bin aus verständlichen Sicherheitsgründen so geschaltet worden, daß es nur hochqualifizierten Wissenschaftlern möglich sein konnte, zu mir vorzudringen. Eine Intelligenzquote von mindestens 13 Komma 7 Milstroem-Einheiten ist Grundbedingung. Sie werden verstehen, daß geistig unstabilen Menschen der Zutritt zu meinen leicht zerstörbaren Schaltungen nicht erlaubt werden konnte.“

„Ich habe diese 13 Komma 7 Einheiten?“

„22 Komma 3 genau, Sir. Ein sehr beachtlicher Wert. Ich habe Sie getestet, nachdem Sie den Schleusengang betreten hatten.“

Raskil erinnerte sich an das bohrende Gefühl im Schädel. Das war es also gewesen. Die Maschine erinnerte an die erwünschten Auskünfte. Raskil gab einen kurzen, prägnanten Bericht über die Verhältnisse auf Fortun, und das positronische Hirn registrierte ihn.

„Totaler Zerfall“, erklärte es schließlich. „Sklaventum und diktatorische Herrenwirtschaft waren in keiner Weise erwünscht und vorgesehen. Es muß in den vergangenen Jahrhunderten zu einem moralischen und ethischen Zerfall gekommen sein, der natürlich eine gewisse Degenerierung von Technik und Wissenschaft nach sich zog. Ich habe festgestellt, daß die Kraftwerke des Raumschiffes zur Energieversorgung benutzt werden. Nun, da ich durch Ihr Eintreffen wieder aktionsfähig bin, liegt es in meiner Macht, das gesamte Schiff unbedingt zu beherrschen. Wünschen Sie die Entfernung dieser Leute?“

Es war eine klare Frage, und sie verlangte eine klare Antwort.

„Was geschieht mit dir, wenn ich wieder gehe, Bruder?“ erkundigte er sich vorsichtig.

„Wenn Sie nicht die Erhaltungsschaltung vornehmen, Sir, werde ich sofort nach Ihrem Weggang wieder zur Aktionsunfähigkeit zurückgeschaltet werden.“

Raskil meinte unsicher:

„Dann möchte ich, daß du dich weiterhin verborgen hältst. Es soll vorläufig alles so bleiben, wie es ist.“

In dem buckelartigen Ausbau der Maschine summte und knackte es. Die kalte Mechanostimme erklärte sachlich:

„Sir, ich bin angewiesen worden, in einem Katastrophenfall die mir richtig erscheinenden Maßnahmen zu ergreifen. Es wäre meine Pflicht, mit meiner intergalaktischen Raumfunkstation sofort den nächsten Flottenstützpunkt anzurufen und Hilfe anzufordern. Ich kann nur darauf verzichten, wenn Sie bessere Vorschläge haben. Dann richte ich mich nach Ihren Anweisungen, da Sie infolge Ihrer hohen I-Quote dazu befugt sind.“

„Wir haben ein kleineres Raumschiff zur Verfügung. Es ist überlichtschnell. Ich werde persönlich die Erde anfliegen und Bericht erstatten.“

„Diese Maßnahme erlaubt mir die vorläufige Zurückhaltung. Es ist anzunehmen, daß Sie infolge der obwaltenden Umstände Hilfe benötigen. Ich habe alle Hilfsmittel zur Verfügung. Was brauchen Sie?“

„Deshalb bin ich hier“, sagte Raskil, geistig erschöpft. „Meinem Lehrer, dem genannten Jons Alfer, sind die genauen Koordinaten nicht bekannt. Berechne den Anflugkurs, die Hypersprungkurve zum solaren System, und berücksichtige dabei die galaktischen Positionsverschiebungen von Erde und Fortun im Zeitraum von 862 Jahren.“

„Die Aufgabe wird zuverlässig gelöst werden. Noch etwas, Sir?“

„Ich werde dich auf Betriebsbereitschaft schalten. Du bleibst also in Aktion. Achte unter allen Umständen auf eventuell ankommende Raumfunksprüche. Ich habe hier eine Kodezahl, die einem etwaigen Spruch voranzugehen hat. Kommt die Zahl nicht, bedient sich jemand meines Namens. In dem Fall sind die Anweisungen nicht zu beachten. Sie sind für dich nicht vorhanden.“

„Registriert, Sir. Die Kodezahl, bitte.“

Raskil las sie vor. Dann legte er den roten Hebel nach unten. Das Robotgehirn konnte nicht mehr in die technische Taubheit verfallen.

„Ich werde Ihre Nachrichten abwarten, ehe ich selber zur vorbestimmten Handlung schreite. In meinen Speicherbänken liegt ein Gesetz verankert. Es garantiert die persönliche Freiheit aller Menschen auf dieser Welt. Sollten Sie nach einem Jahr terranischer Zeitrechnung nicht zurückgekommen sein, werde ich eingreifen. Ein Raumfunkspruch kann nur als Zwischenlösung gelten. Sind Sie damit einverstanden, Raskil Tobener?“

„Ich bin es. Natürlich kann ich jetzt nicht mehr in die Stadt des Lichtes zurück. Die Großfahndung nach mir wird bereits angelaufen sein.“

„Sie möchten mit den Widerstandskämpfern in Verbindung treten?“

„Unbedingt, aber außerhalb der Stadt. Ich brauche gute Waffen und ein Funkgerät mit Mikro-Schlüsselmaschine.“

„Die Ausrüstungslager des Schiffes stehen zu meiner Verfügung. Sie werden alles erhalten. Erlauben Sie, daß ich eigenmächtig noch einige Sondermaßnahmen treffe? Ich werde Sie mit der Kolarschen Teleporterstation an jeden beliebigen Punkt des Planeten versetzen können. Sie müssen lediglich eine nochmalige Entmaterialisierung und eine Wiederverstofflichung Ihres organischen Körpers in Kauf nehmen. Wohin wollen Sie?“

Raskil erklärte es.

Viele Stunden waren vergangen, als sich die Kolarsche Feldspirale um seinen Körper legte. In der Form einer übergeordneten Korpuskelwelle wurde er abgestrahlt und an einem weitentfernten Ort wieder materialisiert.

Es war genau der Ort, der ihm von Jons Alfer sehr eingehend beschrieben worden war.

Die blaue Sonne des Systems war schon am Untergehen, als er seine erste Funknachricht absetzte. Mehr hatte er nicht mehr zu tun.

Dann saß er frierend in einer engen Höhle und wartete auf das, was nun unbedingt kommen mußte.

8. Kapitel

Die Steuerzentrale der „Alchimist“ war ein kleiner Raum, der kaum fünf Leuten auf einmal Platz bot. Dazu war jeder Winkel mit Instrumenten, astronautischen Rechengeräten und Kontrollschirmen ausgefüllt.

Unterhalb dieser Zentrale lagen einige unbequeme, lächerlich kleine Kabinen und die Nachahmung einer großen, modernen Schiffsküche.

Dafür aber – und das war das große Plus der Alchimist – barg ihr schlanker Leib Laderäume von erstaunlicher Größe. Die Alchimist war ein typisches Kleinraumschiff der intergalaktischen Handelsklasse, und Jons Alfer war maßlos stolz darauf.

In der Tat hatte die kleine Alchimist das Triebwerk einer erheblich größeren Schiffseinheit. Jons Alfer war eben immer ein Eigenbrötler gewesen, und dies war sein eigenes Schiff, das er sogar mit seinem eigenen Geld bezahlt hatte.

Das absolut witterungsbeständige Material der Außenzelle wies kaum einen Schmutzflecken auf. Maschinen und Instrumente waren im mustergültigen Zustand, nur hatten bei der etwas harten Landung die schöngeschwungenen Heckflossen gelitten.

Seitdem der Alte im Dschungelversteck seines Raumschiffes angekommen war, hatte er jede Würde verloren.

Er hatte kurz und bündig erklärt, dieser Höllenplanet wäre niemals sein Ziel gewesen. Die Landung wäre rein zufällig geschehen, da er durch einen Versager im hyperlogistischen Steuerautomaten in einen ihm völlig fremden Raumsektor verschlagen worden wäre.

So hatte Raskil endlich erfahren, was es mit diesem seltsamen Mann auf sich hatte. Jons Alfer war nicht auf dieser Welt geboren worden. Er war Kommandant und Besitzer eines kleinen Handelsraumschiffes, dessen normale Fahrtrouten niemals über einen Halbmesser von 300 Lichtjahren hinausgegangen waren. Seine Heimat war ein Planet, den er einfach und mit leuchtenden Augen „Erde“ nannte.

Nun war es für Tobener nicht mehr verwunderlich, daß dieser seltsame Mann praktisch alles verstanden hatte, was den hiesigen Wissenschaftlern längst nicht mehr bekannt war. Er war erst viele hundert Jahre nach dem Start des Auswanderungsschiffes Fortun geboren worden, und seine Studienzeit auf einer großartigen Raumakademie hatte ihm Dinge vermittelt, die zur Zeit der allgemeinen Auswanderung überhaupt noch nicht bekannt gewesen waren.

So hatte er auch die Natur der Gruft erfaßt. Seine wundervollen Waffen stammten aus seinem Raumschiff, desgleichen auch die komplizierten Laboreinrichtungen, über deren Herkunft sich Raskil niemals ganz klargeworden war. Kein Wunder, daß es ihm gelungen war, unerkannt auf dieser Welt unterzutauchen und binnen kürzester Frist ein Vermögen zu erwerben. Selbstverständlich war es für einen Mann seiner Art relativ einfach gewesen, in der Stadt des Lichtes eine Untergrundbewegung aufzubauen und zu leiten.

Und nun war seine Zeit gekommen.

Endlich hatte er genau erfahren, in welchem Raumsektor er sich überhaupt befand und wie die Koordinaten für einen gezielten Hypersprung zur fernen Erde aussahen. Es waren etwa 36 000 Lichtjahre.

Raskil sah aufmerksam zu, wie der altgewordene galaktische Händler die Selbststeuergeräte mit den Daten fütterte. Der Fehler, der ihn in das Doppelsonnensystem am Rande der Galaxis verschlagen hatte, war innerhalb der hyperlogistischen Automatik beseitigt worden.

„Eine komplizierte Sache, weißt du“, erklärte er eifrig. „Wenn man sich beim Eintauchen ins übergeordnete Schirmfeld nur um eine Dezimalstelle verrechnet, kommt es zur Katastrophe. Ich flog mit millionenfacher Lichtgeschwindigkeit im relativen Sinn. Sie spielt in der Tat keine Rolle, da nur die überwundene Strecke maßgebend ist. Kommst du mit, Sohn?“

„Sorge lieber dafür, daß die vom ‚Großen Bruder’ ermittelten Daten genau in das Gerät gegeben werden“, spöttelte der Mutant. „Ich möchte nun wirklich gerne wissen, wie diese sagenhafte Erde aussieht. Eine Frage, Jons!“

„Ja?“

„Stand mein Vater ebenfalls in diesem Raum und vor diesen Kontrollen?“

Alfer richtete sich langsam auf, und sein Blick wurde trübe.

„Junge, du solltest nicht immer wieder nach vergangenen Dingen fragen. Dein Vater war mein Chefingenieur, und deine Mutter war die einzige Frau, die jemals das raumakademische Patent als Mathematikerin erhalten hatte. Du bist einem guten und gesunden Stamm entsprossen, Sohn. Es war nur bedauerlich, daß du ausgerechnet auf dieser verfemten Welt geboren werden mußtest. Ich sage dir, deine Eltern waren überhaupt zu leichtsinnig. Dein Vater war etwas jünger als ich. Er könnte jetzt noch leben, wenn er nicht den Leibwächtern eines längst vergangenen Herrschers auf die Nerven gegangen wäre.“

„Meine Eltern wurden ermordet, nicht wahr?“

Alfer nackte ernst.

„Genau das, Sohn. Anders kann man es nicht nennen. Ich sah das Schreckensbild, aber ich konnte nichts dabei tun. Wir waren unbemerkt gelandet, und zum Glück hatten wir noch rechtzeitig erkannt, was für ein schmutziges Spiel auf diesem Planeten gespielt wird. Die erste Zeit war sehr schwer, und uns kam nur die Korruption unter den sogenannten Vornehmen zur Hilfe. Die Wächter brachten dich zur Registrierung, und da erhieltest du dein Sklavenzeichen. Auch das konnte ich nicht verhindern. Wohl aber konnte ich dich später aus der Arena befreien und dich unterrichten. Du weißt mehr als viele der hiesigen Wissenschaftler. Frage nun nicht mehr. Ich habe ein Leben lang gewartet, diese Welt wieder verlassen zu können. Ich wußte aber nicht, wo wir waren. Nun ist das klar, zumal uns Porias so schön mit den erforderlichen Ersatzteilen versorgen konnte.“

„Ich würde es nicht wieder tun“, knurrte der Raumpilot. „Ich habe jedesmal meinen Hals riskiert. Wann geht es los?“

„Lara fehlt noch. Sie muß heute ankommen. Gegen dich, Mutant, läuft natürlich die Großfahndung, und das macht es schwer, heimlich aus der Stadt zu entkommen. Du solltest dich jetzt nochmals um deine Maschine kümmern. Weshalb habe ich dir ein Spezialstudium vermittelt? Dein Vater war mein Chefingenieur, also wirst du es auch sein.“

„Viel Vergnügen“, grinste Porias, und seine Ohren wedelten. „Alfer spielt das, was er selbst ‚Kapitän’ nennt. Eine komische Bezeichnung, finde ich.“

„Du wirst dich noch mehr als einmal wundern“, sagte Alfer und lächelte düster. „Dieses Raumschiff ist für eine Besatzung von fünf Mann eingerichtet. Mehr als neunzig Prozent aller betriebswichtigen Funktionen werden von Automaten ausgeübt. Ich könnte es notfalls allein zur Erde zurückbringen.“

„Laß uns erst einmal dort sein, Alter“, führte Raskil an. „Ich habe so das unbestimmte Gefühl, als hatten wir uns in irgendeinem Punkt entscheidend geirrt. Welche Leute leben dort? Auf der Erde, meine ich.“

„Soweit es keine Gauner sind, die es ja bekanntlich überall gibt und immer geben wird, wirst du anständige, kultivierte und gerechte Menschen vorfinden. Ich bin davon überzeugt, daß unser Bericht über den Planeten Fortun augenblicklich eine großzügige Hilfsaktion mit Unterstützung der Raumflotte auslösen wird. Sklaverei, Unterdrückung, planmäßig gesteuerter Götzendienst und selbstherrliche Diktatur wirken auf die Erdbewohner wie der Funke im berühmten Pulverfaß. Hier werden innerhalb kürzester Zeit Ordnung und Gerechtigkeit herrschen und ich, Jons Alfer, werde eine offizielle Handelserlaubnis bekommen. Mein hiesiger Reichtum, nämlich einige Säcke mit blanken Stahlstücken, ist anderswo nichts wert. Dafür gibt es hier aber kostbarste Gewürze, einzigartige Tierhäute, unbekannte Edelsteine und unerschöpfliche Edelmetallager. Meine Zeit auf Fortun wird sich bezahlt machen, in jeder Hinsicht. Wenn ihr wüßtet, wie lange ich auf diesen Augenblick gewartet habe!“

Er sah reglos gegen die Wand, und es war, als blickte er durch das Material hindurch.

„Dann möchte ich nur wissen, warum du nicht selbst in die Gruft des ‚Ewigen’ gegangen bist. Du hättest es schon vor langer Zeit tun können“, meinte Raskil.

„Narr, der du bist“, flüsterte Alfer erblassend. „Ich habe eine Intelligenzquote von nur 13 Komma 2 Milstroem-Einheiten. Ich wäre in der Feldspirale getötet worden. Du bist hier der einzige Mann mit einem Wert über 13,7! Die Maschine mißt die Hirnfrequenzen haargenau: vielleicht jetzt bald an deinen Geräten, äh –!“

Abrupt wandte er sich wieder den Kontrollen zu. Porias gab den vorletzten Datenstreifen in die Aufnahmeautomatik der zentralen Selbststeuer-Positronik. Der Kurs lag jetzt schon fest. Man brauchte praktisch nur noch auf den „Knopf zu drücken“, wie Alfer immer sagte.

Raskil betrat eben den Lift, als Mironion, der Ingenieur aus den Kraftwerken, das enge Luk aufriß. Er war von Alfer ebenso aus der Stadt gebracht worden wie die anderen Leute.

„Ortung!“ brüllte er in die Zentrale, und Alfer fuhr ruckhaft auf. „Flugmaschine in 218 Grad. Sie orten selbst. Ich kann ihre Impulse empfangen. Alfer, was hat das zu bedeuten?“

„Das Mädchen!“ sagte Alfer schwerfällig. „Es kann nur das Mädchen sein. Es war verkehrt, sie nicht sofort mitzubringen. Wenn sie aufgefallen ist, wird ihr eine ganze Meute von Wächtern folgen. Wenn sie es nicht bemerkt, führt sie die Burschen direkt zum Versteck meines Schiffes, in dem es viele Jahre lang unberührt und unentdeckt gestanden hat. Wir hatten damals das Glück, mitten in einer Dschungelwüste zu landen. Die meisten Bäume ragen höher in die Luft als meine brave ‚Alchimist’. Mironion, kommen die Flugzeuge näher?“

„Noch nicht“, bebte der Techniker. „Sie kreisen einfach und tasten die ganze Umgebung ab.“

„Sie haben keine selbstrechnenden Ortungsgeräte“, sann Alfer laut. „Sie werden nicht wissen, ob der Suchstrahl nun von Metall, Holz oder von einem menschlichen Körper reflektiert wird. So weit sind sie noch nicht, obwohl es ihre Vorfahren längst waren. Gehen Sie in den Funkraum zurück. Dies ist meine Sache.“

Raskil Tobener stand reglos vor dem Lifteingang. Seine Augen brannten.

Der Ingenieur schlüpfte aus dem engen Mannluk der Sicherheitsschleuse.

„Na und – was ist?“ fragte Jons Alfer. „Sohn, komme ja nicht auf die absurde Idee, dem Mädchen entgegenzulaufen. Sie muß schon ganz in der Nähe sein, und ihre Orph wird sie rasch weiterbringen. Du bleibst hier, klar?“

Raskil lachte bissig.

„Du bleibst hier“, erklärte der Alte nochmals. „Ich bin der Kommandant, und du bist der Chefingenieur. Laß deine Maschinen anlaufen. Fertigmachen zum Start. Das Kraftwerk wird nur auf den hypermagnetischen Abwehrschirm geschaltet. Das bleibt auch so, solange wir uns auf dem Boden befinden. Nach dem Start kannst du das Anti-Beschleunigungsfeld unter Saft setzen. Vorher brauchen wir jedes Watt zur Energieversorgung des Prallschirms. Das ist also deine Sache. Verschwinde, Sohn!“

Raskil sprach noch immer nicht. Er hatte kalte Augen, und seine Haltung war die eines Arenakämpfers.

„Mach keine Dummheiten, die Sache ist ernst genug. Im Schiff kann uns nichts geschehen, aber draußen ist es anders. Ich werde mich um das Mädchen kümmern, und du sorgst für die Maschinen. Ich nehme ein Sprechgerät mit. Porias, Sie wissen genug, um notfalls die Alchimist zur Erde bringen zu können. Außerdem sind die Automaten fertig eingestellt. Sie und Raskil sind außer mir die wichtigsten Leute an Bord. Passen Sie scharf auf.“

Der Raumpilot sagte nichts. Langsam ließ er sich in den Kommandositz fallen und legte seine Hände auf die beiden Hauptschalter.

„Chefingenieur, ich brauche etwas, was man gewöhnlich Schub nennt. Also, wie ist das? Mit stilliegenden Maschinen kann ich nicht starten.“

„Du startest nur dann, wenn Lara Muran an Bord ist“, kam die Antwort. „Nur dann! Jons, ich werde auf dich warten. Bleibst du lange, sehe ich selbst nach.“

„Das wirst du nicht tun!“ schrie Alfer erregt. „Ganz davon abgesehen, daß eure gegenseitige Zuneigung infolge deiner Monstrosität ein Witz ist, hast du kein Recht, das Schicksal einer ganzen Planetenrasse wegen eines einzigen Mädchens aufs Spiel zu setzen. Dafür habe ich nicht gekämpft, dafür habe ich dich nicht zu meinem Schüler gemacht. Ich verlange Gehorsam, Sohn!“

„Ich warte eine halbe Stunde, dann gehe ich. Mironion kann als Ingenieur die Maschinen-Leitstation übernehmen.“

„Dazu ist er nicht fähig“, brüllte Alfer. „Du bleibst im Schiff, egal, was auch geschehen mag!“

Raskil Tobener verschwand mit einem ausdruckslosen Gesicht. Verhalten fluchend, blaß bis in die Lippen, sah ihm Jons Alfer nach.

„Sie müssen ihn notfalls gewaltsam zurückhalten, Porias“, sagte er heiser.

„Was – den?“ staunte der Pilot. „Den hält niemand zurück. Kehren Sie rechtzeitig um, ja!“

Alfer ging wortlos zu den Kabinen hinunter. Als er die untere Luftschleuse betrat, begann der Meiler innerhalb des separaten Kraftwerkes zu heulen. Gleich darauf begann der Massenkonverter im beginnenden Atomprozeß zu wummern. Die Alchimist war klar zum Start.

Jons Alfer gab eine kurze Sprechfunkmeldung durch. Dann stieg er die unbequeme Zugleiter nach unten. Zwischen den demolierten Heckflossen, nahezu unterhalb der dunkel gähnenden Impulsdüsen des Haupttriebwerkes, erreichte er den Boden.

Er lief mit weiten Sätzen davon.

Drei Männer verfolgten ihn gebannt auf den Bildschirmen der Außenbordaufnahme. Sie konnten ihn so lange sehen, bis er im saftstrotzenden Unterholz verschwand.

Alfer verhielt nochmals. Sein Blick fiel auf das senkrecht auf den Heckflossen stehende Raumschiff. Schlank und makellos konkurrierte es mit den Urwaldbäumen. Die bei der Landung niedergebrannte Vegetation hatte sich längst wieder erholt. Die Alchimist konnte nur rein zufällig entdeckt werden.

Weiter drüben grollte der Vulkan. Seine Abhänge waren teilweise von erstarrten Lavaströmen bedeckt. Noch tiefer, fast in der Höhe des Dschungelbodens, hatte die Lava einen richtiggehenden Hohlweg gebildet.

Wenn Lara schon in der Nähe war, konnte sie nur von dort kommen. Der Weg war ihr an Hand von Fotos genauestens beschrieben worden.

Alfer setzte sich in Marsch. Eine kurze Sprechfunkmeldung ging zum Schiff hinüber. Raskils Stimme klang aus dem kleinen Lautsprecher des am Handgelenk befestigten Gerätes:

„Jons, du hast eine halbe Stunde Zeit, dann komme ich. Jons, mich hat nie ein Mädchen geliebt, und deshalb möchte ich diese eine niemals verlieren. Auch wenn ich ein Monster bin und sie ein normaler Mensch, werde ich sie holen. Mein Körper spielt keine Rolle. Ihr Großvater hat gesagt, vor Gott wären wir alle gleich. Richte dich danach, Jons, und renne. Ich fühle, daß sie ernsthaft in Gefahr ist. Du kennst doch meinen Instinkt, nicht wahr?“

Alfer rannte die eigentümliche Lavastraße hinunter. Nicht mehr sehr weit entfernt vernahm er das Brausen starker Flugzeugtriebwerke. Die Rotor-Maschinen waren bereits erheblich näher gekommen. Für Raskil war es bald an der Zeit, den abschirmenden Energiemantel über das unersetzliche Raumschiff zu legen, das er, Jons Alfer, fast 80 Erdenjahre lang vor der Entdeckung bewahrt hatte.

Als er hinter der scharfen Biegung unterhalb der hemmenden Felsmauer ankam, vernahm er bereits das Brüllen der noch unsichtbaren Verfolger. Das gellende Pfeifen ganzer Geschoßschwärme erreichte sein Ohr, und da klang auch schon das erste Röhren einer Energiewaffe.

Alfer ging in Deckung. Er wartete, bis der erste Körper hinter der Biegung auftauchte. Beinahe hätte er geschossen, da erkannte er Lara Muran.

Keuchend kam sie angehetzt. Ihr Mund stand weit offen, und der abgebrannte Ärmel ihres hüftlangen Kittels zeugte davon, wie knapp sie dem Hitzestrahl einer Energiewaffe entgangen war.

Alfer hob die Hand, und sie verstand. Kraftlos fiel sie neben ihm auf den Boden, und ihr Mund röchelte:

„Ich – ich kann nachts dafür. Ich kam mit den Medikamenten gut aus der Stadt. Die Energiemauer existiert seit gestern nicht mehr. Jemand hat sämtliche Kraftwerke ausgeschaltet. Ich denke, es ist der Robot in der Gruft. Dann bin ich bei meinem Ritt von einem Flugzeug geortet worden. Andere Maschinen kamen, und sie setzten bewaffnete Wächter ab. Einer erschoß meine Orph mit einem Nadler, und da bin ich nur noch gelaufen. Jons, wo ist Raskil?“

Der Alte nickte sinnend, sein Daumen wies über die Schulter.

„Verschwinde, Mädchen, sie sind gleich da. Raskil wartet im Schiff. Hier ist mein Funksprechgerät. Schnalle es um den Arm und gib den Bericht durch.“

„Ich kann nicht mehr laufen“, wimmerte sie. „Laß mich liegen, Jons! Geh zu deinem Schiff!“

Sie blieb mit bebenden Schultern hinter einem mächtigen Basaltblock liegen, und er wartete, bis die ersten Wächter auftauchten.

Dann begann sein schwerer Thermalstrahler zu röhren.

Vor ihnen brodelte der Boden in heller Rotglut. Von den Wächtern war nichts mehr zu sehen, doch dafür hatte sich das harte Gestein wieder in seinen ursprünglichen Zustand verwandelt.

Die Temperatur war unerträglich geworden. Lara zog sich kriechend zurück, und dabei bemerkte sie, daß Basalt ein guter Wärmeleiter war. Die Hitze griff auf die unberührten Stellen über, und da mußte auch Jons Alfer aufgeben.

Als er sich eben aufrichtete, hörte er einen wahnwitzigen Schrei. Zwei Energiewaffen feuerten gleichzeitig. Vor seinen Augen flammte der Basaltblock auf.

Die Glut erfaßte seine Kleidung, schlug in sein Gesicht.

Jons Alfer sah nicht mehr, daß zwei überlebende Wächter von Raskil Tobener unschädlich gemacht wurden.

Er tauchte direkt aus dem Urwald auf. Er hatte die seltsame Naturstraße verschmäht. Mit jagenden Sätzen kam er heran, und Lara taumelte auf die Beine.

Ein Mann wie Raskil Tobener verschwendete keine Sekunde. Nur ein kurzes Aufstrahlen seiner Augen verriet seine Gefühle.

„Weiter hinten kommen noch mehr. Wenn die Rotorschrauber angreifen, ist es aus. Kannst du laufen? Du mußt, sogar schnell!“

Alfer war besinnungslos. Raskil nahm ihn spielerisch über die Schulter. Der alte Mann war noch niemals sehr schwer gewesen, und hier vermittelte die Gefahr übermenschliche Kräfte.

Auch Lara rannte wieder. Sie verschwanden von der Lavastraße, tauchten im dichten Dschungel unter, und dann folgten sie dem Weg, den Tobener bei seinem hastvollen Anmarsch bereits gebahnt hatte.

Über ihnen dröhnten die Atomtriebwerke der Maschinen. Mironion gab von seiner Funkzentrale aus durch, daß die Ortung des Raumschiffes jeden Augenblick erfolgen müßte. Es wäre allerhöchste Zeit.

Raskil kämpfte sich verbissen durch das Unterholz. Lara Muran zeigte ein starres, tränenüberströmtes Gesicht. Es änderte sich auch nicht, als Jons Alfer plötzlich aus seiner Ohnmacht erwachte.

Der Schmerz quoll über seine Lippen. Sein tiefes Stöhnen drang direkt in Tobeners Ohr.

„Gleich, Alter, gleich wird dir geholfen“, keuchte er. „Da vorn ist schon deine Alchimist. Lara ist hier. Sie wird dir sofort helfen. Ruhig, Jons, wir haben es gleich geschafft.“

Sie rannten auf die winzige, von Baumwipfeln überschattete Lichtung hinaus. Ihre Gegner waren noch zu hören, aber nun konnten sie nicht mehr gefährlich werden. Anders war es mit den Flugzeugen.

„Sohn, es – ist aus, ich weiß es“, stöhnte Alfer. „Bringt mir die Alchimist gut zur Erde und macht eure Sache ordentlich. Ich …“

Er begann zu schreien, als Tobener die schmale Aufzugsleiter hinaufhastete.

„Schneller“, kam es drängend aus dem Lautsprecher. Es war Porias. „Sie haben uns eben in den Ortungsstrahl bekommen. Beeilt euch.“

Mit letzter Kraft erreichte Raskil die Luftschleuse. Lara hieb auf den Schließkontakt, und das schwere Außenschott glitt zu.

Ein Reaktor begann zu brüllen. Feldprojektoren fielen in das Geräusch ein, und plötzlich wurde der schlanke lange Schiffsleib von einer blauschwarz schimmernden Hülle überzogen. Dort, wo der Mantel den Boden berührte, verging die Vegetation.

Raskil Tobener begann wahnwitzig zu lachen. Total erschöpft hockte er in der Luftschleuse auf dem Boden, und Alfers Schädel ruhte in seinem Schoß.

Lara rannte nach Medikamenten. Als sie wieder auftauchte, bemerkte Raskil erstmals die Veränderung.

Sein Gelächter verstummte. Fassungslos starrte er in Alfers Gesicht. Etwas daran hatte sich verändert – so stark verändert, daß es einen ganz anderen Ausdruck bekam.

Die Brandblasen waren es nicht, das fühlte er. Dann sah er plötzlich die bröckelnden Überreste von Alfers Ohren. Die straffen, langen Muschelspitzen waren verschwunden. Der Alte hatte plötzlich kleine, oben abgerundete Ohren, und die waren kaum verbrannt. Das war es, was er unbewußt als Veränderung registriert hatte.

Lara setzte bereits zur ersten Injektion an, als Jons erneut aus seiner Ohnmacht erwachte. Sofort kamen wieder die qualvollen Schmerzen. Dennoch stöhnte er:

„Sohn – ich hatte Pech. Ihr werdet allein starten müssen.“

„Jons!“ schrie Lara laut und gellend. „Jons, nicht! Jons!“

Ihr Schrei brach brüchig ab, und der alte Mann hauchte mit letzter Kraft:

„Sohn, ich habe dich immer belogen. Sohn, paß auf, wenn ihr ankommt! Du mußt die Führung des Schiffes übernehmen. Niemand wird euch etwas tun, aber du mußt eine bestimmte Sache klar erkennen. Sohn, ich habe es gut gemeint. Sohn, du – du bist kein …“

Sein hochgewachsener Körper bäumte sich auf, bis er im Tode klein und hilflos wurde.

Raskil sah stumm und tränenlos in die vertrauten Augen. Lara war zu Boden gesunken, und sie wußte, daß in Raskil etwas zerbrochen war.

Wortlos nahm er seinen Lehrer und Freund auf die Arme, um ihn zur Kabine des Kommandanten zu tragen.

„Wir müssen starten“, flüsterte Les Porias scheu. „Freund, du mußt deinen Kummer vergessen. Er ist für ein großes und gutes Werk gestorben.“

Raskil Tobener sagte nichts. Behutsam legte er den verbrannten Körper auf das Lager und deckte ihn zu. Dann verließ er den Raum mit hängenden, kraftlosen Schultern.

Draußen wartete eine junge Frau.

„Ich bin schuld daran“, sagte sie tonlos, und ihre Hände suchten nach einem Halt. „Ich hätte zusammen mit Mironion und Porias gehen sollen, nicht erst einige Tage später. Ich war zu unvorsichtig, sonst wäre ich nicht geortet worden. Jons …“

Sie brach schluchzend ab, und wieder ruhte sie an der breiten Brust des Mannes. Er fand keine tröstenden Worte. Es war, als hätte er die Sprache verloren. In Raskils Geist lief sein ganzes vergangenes Leben ab, in dem Jons Alfer eine so wichtige und entscheidende Rolle gespielt hatte.

Lara spürte den Druck seiner Arme, und da wurde sie ruhiger. Mironion, der kleingewachsene, nervöse Techniker, sagte mit einem Anflug von verlegener Ungeduld:

„Es – es ist schlimm, ja! Aber wir müssen nun starten. Der Zähler läuft bereits, und unser Starttermin muß auf die Sekunde genau eingehalten werden. Es könnte Bahnverschiebungen geben und …“

„Schon gut“, unterbrach ihn Tobener spröde. „Schon gut. Ich habe viele Männer sterben sehen, aber noch niemals einen Jons Alfer. Habt ihr es gehört?“

Zwei Männer und eine junge Frau sahen sich an. Porias begann nervös zu lachen. Es sollte beruhigend klingen, aber es bewirkte das Gegenteil.

„Was meinst du, Freund? Was sollen wir gehört haben?“

„Seine letzten Worte. Er sagte, er hätte mich belügen müssen, und ich sollte aufpassen. Was meinte er damit? Niemals hat mich Jons Alfer belogen, niemals. Oder wollt ihr behaupten, es wäre doch so?“

Sie blickten in flackernde Augen.

„Natürlich nicht“, beruhigte ihn Lara. „Natürlich nicht. Beruhige dich, Raskil. Alle Schuld trifft mich, und das werde ich nie überwinden.“

„Unsinn“, wehrte er rauh ab. „Du konntest nichts dafür, und er hat die beiden Burschen im Wald nicht sehen können. Ich kam auch etwas zu spät. Nein, Jons hat mich nicht belügen können. Vielleicht hat er mir etwas verschwiegen, wie er so viele Dinge verschwiegen hat. Seine Eröffnungen kamen ja immer nur tropfenweise. Das regt mich auch nicht auf, wenn da nicht der letzte Satz wäre. Er konnte ihn nicht mehr vollenden.“

„Was sagte er?“ fragte das Mädchen. Mironion wurde noch unruhiger. Das Geräusch seiner scharrenden Füße hing schwer und lastend in dem engen Gang.

„Er sagte: ‚Sohn, du bist kein …’, und da brach er ab. Was bin ich nicht? Was soll ich nicht sein?“

Nie zuvor hatte sich der ehemalige Arenakämpfer Raskil Tobener so hilflos umgeblickt. Er bemerkte nur gesenkte Gesichter und nervös wedelnde Ohrspitzen.

„Was bin ich nicht?“ wiederholte er dumpfer. „Was?“

Mironion begann plötzlich zu fluchen. Er fand keine andere Möglichkeit, um seinen seelischen Zustand abzureagieren.

„Die Zähler laufen“, meinte er grob. „Bei Dragon, wir können doch nichts mehr an der Sache ändern. Wer kann wissen, was er dir noch sagen wollte. Einmal wirst du es erfahren, vielleicht auch nicht. Ich finde das reichlich unwichtig. Du hast sein Vermächtnis zu erfüllen, Raskil. Nur daran hast du zu denken. Ich weiß, er würde genauso sprechen.“

„Ich werde die Startinjektionen vorbereiten“, sagte sie leise, und ihr Körper löste sich langsam von dem seinen. Als sie schwerfällig auf ihr Kabine zuging, begann es draußen zu dröhnen.

Große Maschinen rasten im Tiefflug über das schlanke Etwas zwischen den Baumriesen hinweg. Weitere Schrauber wurden von den Rotoren ausgependelt und auf dem gleichen Fleck festgehalten.

„Großaktion“, lachte der Pilot nervös. „Ist unser Abwehrschirm wirklich so stabil und undurchdringlich, wie Jons sagte? Die Hohen Räte verfügen über atomare Explosivkörper …“

Raskil Tobener erwachte aus seinem fruchtlosen Grübeln. Wahrscheinlich würde er niemals erfahren können, was der Alte noch sagen wollte. Dafür erwartete ihn eine schwere Aufgabe.

„Ich bin im Maschinenleitstand“, sagte er. „Porias und Mironion übernehmen die Zentrale. Ihr braucht nur auf die Kontrollabweichungen des Automatpiloten zu achten und die Verschiebungswerte in die Positronik zu geben. Der Anflugkurs liegt fest. Wir gehen eine Lichtminute jenseits der Außenbahn von Nummer fünf in den Hyperraum. Lara, kümmere dich solange um die Funk- und Ortungszentrale. Es ist anzunehmen, daß unser Start vom großen Roboter im alten Auswandererschiff registriert wird. Die Maschine verfügt über unheimliche Möglichkeiten. Vielleicht erreicht uns noch ein letzter Gruß.“

Er lachte verzweifelt. Tapsig wandte er sich dem engen Mannlift zu. Als eben die Tür aufglitt, traf ihn eine weitere Erkenntnis. Der Gedanke lähmte seinen angehobenen Fuß, und seine Lippen öffneten sich. Ruckhaft fuhr der Kopf herum.

„Seine Ohren!“ sagte er fast schreiend. „Er hatte plötzlich kleine, oben runde Ohren – solche Ohren wie ich! Habt ihr es gesehen?“

Lara, die geschulte Medizinerin, erstarrte in ihrer Haltung. Unglaube spiegelte sich in ihren großen, leuchtenden Augen.

„Runde Ohren?“ sagte sie. „Du mußt dich irren, Raskil. Sie waren bestimmt verbrannt. Die Spitzen sind mit ihrem zarten Gewebe besonders empfindlich.“

Er schloß den Mund, und seine Schultern sanken wieder nach unten.

„Mag sein“, flüsterte er. „Das mag alles sein, aber ich werde ein ungutes Gefühl nicht los.“

„Wenn nur der Schirm einem Angriff standhält“, bebte Les Porias. „Wir müssen noch eine gute Viertelstunde warten, bis die Automatik den Start freigibt. Ich brauche dann hundertfünfzigtausend Tonnen Schub, Freund! Sorge nur dafür, daß der Konverter blitzartig auf Hochleistung kommt.“

„Du kriegst deinen Schub“, nickte Tobener abwesend.

Er tauchte im Lift unter. Sie lauschten noch auf das leise Surren und achteten auf die Kontrollampen, die Raskils Eintreffen im Maschinenleitstand anzeigten.

Dann hetzten sie nach oben, der schlanken Spitze des Schiffes zu. Elektronische und positronische Geräte erwachten aus einem langen Schlaf. Die Alchimist rüstete sich zum Start, als hätte sie niemals für einige Jahrzehnte irdischer Zeitrechnung im dampfenden Dunst des urweltlichen Dschungels gestanden.

Das Triebwerk begann zu donnern. Ein wuchtiger Massenkonverter, der für die kleine Alchimist eigentlich viel zu stark war, lief in gezügelter Kraftentfaltung an.

Die strahlstabilisierenden Schirmfelder innerhalb der Heck-Impulsdüse bauten sich flackernd und zischend auf, bis sie von der Automatik auf konstante Spannung gebracht wurden.

Die Kolarsche Umformerbank fiel heulend ein. Der erste, violett leuchtende Impulsstrahl raste aus den einschnürenden, gleichrichtenden und energetisch veränderlichen Düsenfeldern. Unglaubliche Energien wurden gebändigt und an einem direkten Kontakt mit dem so leicht vergänglichen Material gehindert.

Ein Beben durchlief den blitzenden Körper der Alchimist. Der Anlaufswert des Triebwerks lag in seiner Schubleistung dicht unterhalb des auf Fortun gültigen Gewichtswertes.

Die Beschleunigungs-Neutralisatoren erhielten Arbeitsenergie. Die Entzerrungsfelder zum Schutz gegen die Massenträgheit wurden aufgebaut. Der Maschinenleitstand gab seine Kontrollmeldungen nach oben, und kleine Robotmaschinen verarbeiteten die Werte in folgerichtiger Konsequenz.

Als das wilde Brausen aufhallte und der saftstrotzende Urwald plötzlich in lodernden Flammen stand, erschien eben die Maschine des Hohen Rates für Energiewirtschaft und Sozialpsychologie über dem nahen Vulkan.

Troner Petch sah verzerrten Gesichtes aus den weiten Fensterluken, und sein Pilot war tunlichst bemüht, dem soeben startenden Monstrum aus der Flugbahn zu gehen.

„Eröffnen Sie das Feuer“, schrillte Petchs Stimme aus zahlreichen Lautsprechern. „Werfen Sie die Bomben.“

Aber es war zu spät. Ein blitzendes Etwas jagte unter den Gewalten einer ungeheuren Startbeschleunigung an seiner Maschine vorbei.

Troner Petch ahnte entfernt, daß dieser eigenartige Raumer die Lichtgeschwindigkeit zu erreichen vermochte. Sogar in allerkürzester Zeit, was er ebenfalls als sicher unterstellte.

Dann, als die verworrenen Meldungen seiner Wachführer kamen, fielen ihm jene uralten Unterlagen und Mikrofilme ein, die er in seiner Eigenschaft als Hoher Rat oft angeschaut hatte.

Zum letzten Male hatte er es getan, als dieser Raskil Tobener aus seinem Arbeitszimmer geschieden war. Troner Petch wurde blaß. Das eigenartige Verschwinden des Mutanten brannte schon lange in seinem Gedächtnis. Dazu kam die Tatsache, daß der umspannende Energieschirm rings um der Stadt des Lichtes seit einigen Tagen versagt hatte. Etwas Unbekanntes, Schreckerregendes hatte die Maßnahmen des Energiewirtschafts-Rates völlig unwirksam gemacht.

Als das letzte Grollen verstummte und die turbulenten Luftmassen wieder ruhig wurden, sah er die alten Filme vor sich. Er wußte, daß vor langer Zeit einmal ein gigantisches Raumschiff auf dieser Welt gelandet war, und er wußte auch, welche Veränderungen sich seit damals ergeben hatten. Er begann das aufziehende Unheil zu ahnen, und so rief er per Funk die beiden anderen Räte an.

Sie meldeten sich sofort, als hätten sie darauf gewartet. Er erstattete einen kurzen Bericht und bat dann um die sofortige Einberufung einer geheimen Sitzung. Seine Abschlußworte lauteten:

„Es ist anzunehmen, daß die mit diesem Raumschiff entflohenen Personen sehr genau über die Geschichte der hiesigen Menschheit orientiert sind. Als besondere Gefahrenquelle erachte ich diesen Raskil Tobener. Ich halte es für durchaus wahrscheinlich, daß er sich in dem Raumschiff befindet.“

„Sie meinen, der Raumer verfügt über ein überlichtschnelles Triebwerk?“ fragte der Rat für Ernährung und Rohstoffversorgung nervös.

„Ich habe es leider nicht studieren können. Der Start war jedoch so ungewöhnlich und geschah mit derartigen Beschleunigungen, daß man auf diesen Gedanken kommen könnte.“

*     *     *

Einige Bauern, Untertanen des Edlen of Brison, lagen bebend in den Furchen der nahen Felder. Wieder hatte Dragon seine gewaltige Stimme ertönen lassen.

Ihr Herr, der Edle of Brison, zügelte stirnrunzelnd seine Orph. Der Leibsklave grinste hintergründig. Er gehörte zu den klugen Leuten, die niemals an das Götzenbild des Dragon geglaubt hatten.

„Was wird daraus wieder entstehen!“ brummte sein Herr. „Diese Himmelswagen sind mir etwas unheimlich. Was grinst du so unverschämt, Bursche?“

Der Sklave senkte den Kopf und schwieg.

Ungefähr zum gleichen Zeitpunkt erreichte die Alchimist die einfache Lichtgeschwindigkeit. Im freien, antriebslosen Fall, raste sie dicht unterhalb der kritischen Grenze durch das planetarische System der Doppelsonnen und näherte sich damit mit fast 300 000 km/sec der Umlaufbahn des äußersten Planeten.

Eine Lichtminute jenseits dieser unsichtbaren, nur errechenbaren Grenze gab der positronische Automat die ersten Warnmeldungen, und das hyperlogistische Oberlicht-Kontrollgerät schaltete sich in die laufenden Messungen ein.

Drei Männer und eine Frau sahen die flimmernde Pracht des Alls. Für Raskil Tobener brach ein altes Weltbild endgültig zusammen. Er wußte sich im Zentrum eines Stern-Kugelhaufens, und irgendwo, in einem Arm der bekannten Milchstraße gelegen, gab es einen kleinen Stern, den Alfer einfach „Sonne“ genannt hatte.

Als das Kolarsche Entmaterialisierungsfeld um die Außenzelle des Schiffes gelegt wurde, fühlte er deutlich und schmerzhaft den Übergang zur anderen Daseinsform. Er wußte, daß er nun nicht mehr körperlich sein konnte, und doch vermochte er klar zu denken.

Die leuchtenden Bildflächen der Außenbord-Aufnahme wurde schwarz. Dafür vernahm er das seltsame Wispern und Raunen, das zur Grundlage einer jeden Raumerzählung geworden war. Wie oft hatte Alfer davon gesprochen.

Die Alchimist verschwand aus dem planetarischen System der Alpha-Fortuna. Sie wurde aufgenommen von einer übergeordneten Dimension, deren Entdeckung und Beherrschung einzig und allein den überlichtschnellen Raumflug ermöglicht hatte.

Es dauerte nicht sehr lange. Wenigstens hatte er jeden Zeitbegriff verloren. Sekunden konnten wie Ewigkeiten sein und Ewigkeiten wie Zehntelsekunden. Es galt als erwiesen, daß die energetische Daseinsform eines menschlichen Wesens die willkürliche Zeitordnung des Normaluniversums ad absurdum führte. Die relativistischen Theorien waren zur Wirklichkeit geworden.

Diese Wirklichkeit degradierte sich wieder zur blanken Theorie, als das hyperlogistische Steuergerät das Kolarsche Sprungfeld abschaltete und die Alchimist wieder zu einem winzigen Bestandteil des Raumes wurde.

Menschen richteten sich stöhnend auf, und eine Automatenstimme erklärte über die Lautsprecheranlage des Schiffes:

„Zielgebiet ist erreicht. Wir stehen 60 Lichtminuten vor dem solaren System. Laut Schaltung ist Ausführungsmeldung soeben per Oberlichtfunk an den ‚Großen Bruder’ abgesetzt worden. Ende.“

Raskil Tobener taumelte auf die schmerzenden Beine. Als er auf die Bildflächen sah, schien sich überhaupt nichts verändert zu haben. Nur gab es hier nicht mehr so viele Sterne. Sie standen nicht so dicht beieinander, daß sie in ihrer Gesamtheit wie ein strahlender und flimmernder Ball von unübersehbarer Größe wirkten.

Mironion fragte zaghaft an, ob sie es geschafft hätten. Raskil konnte ihn nur auf die Angaben der Automaten hinweisen.

So schoß die Alchimist nach kurzen Korrekturen durch die normale Positronik auf die Grenzen des solaren Systems zu. Ein Mann namens Raskil Tobener bereitete sich vor auf eine Begegnung, die nach Alfers Worten unter allen Umständen stattfinden mußte.

Der äußerste Planet dieses Systems, Pluto genannt, sollte so etwas wie eine interstellare Festung mit Flottenstützpunkten größter Art darstellen.

Raskil wurde nur bedingt neugierig. Auch seine fiebrige Erwartung war nicht dominierend an der Oberfläche seines Geistes.

Viel mehr beschäftigten ihn die letzten Worte des alten Lehrers. Was war er nicht – er, Raskil Tobener? …

9. Kapitel

Symes Kartun, Kommandant auf Seiner Imperativistischen Majestät Raumkreuzer „Admiral Kulgon“, erhielt die Meldung zuerst.

Sie erschien ihm so wichtig, daß er persönlich im Ortungsraum auftauchte. Er übersah die salutierenden Offiziere, ignorierte die Verbeugungen der Mannschaften und trat dicht an das Ortungsgerät heran. Auf dem Schirm glänzte und funkelte ein silbriger Körper von spindelförmiger Gestalt.

Die positronische Auswertung für das angepeilte Objekt lief bereits. Der Gunner-Offizier hatte pflichtgemäß Alarm gegeben. Schließlich war der Galaktische Kolonialkrieg noch lange nicht beendet, und dieses mit Lichtgeschwindigkeit ankommende Schiff hatte nicht die vorgeschriebenen Meldungen abgegeben.

Stirnrunzelnd blieb Symes Karrun hinter dem Ortungsoffizier stehen.

„Was ist das?“ fragte er kalt. „Schmuggler? Lizenzhändler ohne gültige Kodeliste? Oder ganz und gar einer unserer Freunde aus den aufständischen Systemen?“

„Die Auswertung läuft noch, Sir“, sagte der Ortungschef schwitzend. „Der Materialtest liegt aber schon vor. Stahl, molekülveredelt. Hohe Oberflächenspannung in den M-Ketten. Eigentlich …!“

„Was heißt eigentlich …?“ unterbrach ihn der Kommandant. „Drücken Sie sich bitte klarer aus.“

„Jawohl, Sir“, schluckte der Untergebene. „Ich meine, eigentlich verwenden wir dieses Material längst nicht mehr. Die Auswertung ergab das auch. Entweder ist dies ein sehr altes Schiff, worauf übrigens auch die Bauart hindeutet, oder es wurde anderswo erbaut.“

Das nächste Diagramm rutschte aus dem Schlund des vollpositronischen Analyse-Automaten. Der Ortungschef überflog es rasch. Seine Stirn legte sich in tiefe Falten.

„Sir, die Energieortung ergibt einen harten und dichten Impulsstrahl. Korpuskelwelle, Sir. Sie ist identisch mit der Kolarschen Endgleichung, also veraltet. Sir, das könnte bedeuten, daß wir doch einen Gegner vor uns haben. Unsere Schiffe arbeiten ja nicht mehr mit dem alten Triebwerk, wohl aber die der Aufständischen.“

Symes Kartun wartete noch die nächsten Meldungen ab. Als das hochwertige Gerät alle Ergebnisse der Überlichtortung analysiert hatte, war Kartun über das rasch näher kommende Schiff besser orientiert als dessen Insassen. Zwar galt das nur für die unmittelbar erkennbaren technischen Gegebenheiten wie Stahlart und Material der Außenzelle, aber das genügte ihm.

Der Gunner-Offizier meldete die Feuerbereitschaft der Waffentürme. Sie waren längst ausgefahren, und die vollautomatischen Zielgeräte hatten sich eingespielt. Geschwindigkeitswerte des fremden Schiffes waren bekannt. Die dreidimensionale Feuerberechnung lag vor. Die Geschützführer hatten nur noch auf den reibungslosen Ablauf der robotgesteuerten Vorgänge zu achten.

Der Kommandant zögerte.

„Immer noch kein Kodesignal? Er bittet nicht um die Einfluggenehmigung ins System?“ fragte er schwankend.

Die Funker verneinten. Kein Tönchen piepte aus den Empfängern. Das Bugtriebwerk des schnellen Kreuzers Admiral Kulgon arbeitete längst mit vollem Gegenschub. Die Geschwindigkeit war auf nur 1000 km/sec abgesunken. Der Chefingenieur hielt den Daumen über dem Alarmschalter. Ein Druck mußte genügen, um die Verfolgungsautomatik wirksam zu machen. Längst hatte sie den Fremden mit ihrem Taststrahl erfaßt.

Kommandant Symes Kartun überlegte. Es stand ihm fraglos zu, den unbekannten Raumer ohne Anruf zu vernichten. Das hätte eine Belobigung erbracht, aber nicht mehr.

Belobigungen hatte Symes Kartun schon genug erhalten. Er legte keinen sehr großen Wert darauf, vom Kommandierenden Admiral wohlwollend angelächelt zu werden.

Wenn er jedoch diesen Fremden aufbrachte, die Besatzung vielleicht lebend in seine Gewalt bekam, und … ja, und wenn er außerdem noch wichtige Dinge in Erfahrung bringen könnte, so würde man höheren Orts nicht umhin können, langsam an seine Beförderung zum Kommandanten eines Schlachtschiffes zu denken. Vordringlich aber bestand die begründete Aussicht, endlich aus diesem langweiligen Patrouillendienst an den Grenzen des Systems herauszukommen.

In seinem Geist zeichneten sich unerschöpfliche Möglichkeiten ab. Sie hatten einen gewissen realistischen und greifbaren Wert, wenn sich der Fremde als außergewöhnlich erweisen sollte. War er jedoch nur ein nachlässiger Händler oder war nur sein Überlicht-Sendegerät ausgefallen, so blieb immer noch die Belobigung übrig. Sie mußte dann kommen, da man seine Vorsicht einer folgerichtigen und wünschenswerten Überlegung zuzuschreiben hätte.

So gab er den entscheidensten Befehl seines Lebens, ohne zu ahnen, daß er seine Wunschträume damit noch weit übertreffen sollte.

„Kurse und Geschwindigkeiten koordinieren“, sagte er gelassen. „Auf Fremdkörperebene einschwenken. Türme bleiben feuerklar.“

Nun drückte der Chefingenieur doch auf den Knopf der Verfolgungsautomatik. Damit entzog er sämtliche Maschinen seiner Vollzugsgewalt. Selbständig ging die Admiral Kulgon auf Koordinierungskurs, und das Triebwerk im Heck des Schiffes begann wieder zu röhren.

Der Gunner-Offizier achtete noch aufmerksamer auf seine automatischen Zielgeräte, und die Mannschaften sahen sich stumm an. Warum schoß der Alte nicht sofort? Das konnte Komplikationen geben! Man erinnerte sich noch sehr deutlich an den Umbrosia-Fall, wo ein Streifenkommandant auch so lange gewartet hatte. Die Folgen davon waren robotgesteuerte Atomgeschosse gewesen, die auf einem der Jupitermonde explodierten und die kleine Welt der Rohstoffquelle für das Imperium ausschalteten.

Die Kurs- und Geschwindigkeitsangleichung geschah wie im Manöver. Die Männer der Admiral Kulgon verstanden ihr Handwerk, und so kam es, daß auf den Bildschirmen der Alchimist bald ein blitzender Punkt auftauchte.

Als normales Handelsschiff war es nicht mit einer militärischen Zielortung ausgerüstet, dafür aber mit einer Meteor- und Fremdkörperortung.

So gab das Robotgerät Meteoralarm, und der damit gekuppelte Analysator stellte metallische Bestandteile fest. Glocken gellten, und der Abwehrschirm baute sich automatisch auf.

Raskil Tobener fuhr zusammen, als der schwere Strommeiler im Energieraum plötzlich zu brüllen begann. Es dauerte Sekunden, bis ihm die automatische Funktion der Fremdkörperabwehr wieder einfiel. Da erst schaltete er seine Bildsprechverbindung zur Zentrale ein.

Les Porias und Mironion hockten noch immer vor ihren Kontrollen, obwohl sie am Ende ihrer Künste angelangt waren. Wenn die Automaten versagten, mußten sie rettungslos verloren sein. Alfers Erklärungen bestätigten sich erneut.

Nichts kam von ungefähr! Alles, jede kleinste Gegebenheit des Lebens, mußte vorher erlernt und durchstudiert werden. In allererster Linie natürlich ein derart großes, kompliziertes Wissensgebiet wie das der fünfdimensionalen Astronautik.

Die beiden Männer kamen nicht mehr mit. Hilflos hockten sie vor den Automaten, die jedoch auf Alfers Einstellungen sehr genau zu reagieren schienen. Auch Tobener hätte nun nicht mehr gewußt, mit welchen Werten er seine Maschinen hätte bedienen sollen. Es fehlten die erforderlichen Berechnungen aus der Zentrale.

In diesen Augenblicken kam die Ortungsmeldung. Es war Lara Muran, deren Empfänger den fremden Suchstrahl festgestellt hatten. Sie gab nervös die Meldung durch, und Raskil wurde noch unruhiger.

Verzweifelt dachte er an sein Mutantentum. Wenn hier Menschen eindrangen, fremde, unbekannte Menschen, wie mochten sie sich ihm gegenüber verhalten? War es das gewesen, wovor ihn Jons Alfer hatte warnen wollen?

Sollte er sich auf die Knie werfen? Um Gnade winseln? Oder war es angebrachter, den Gleichberechtigten zu spielen?

Er begann zu schwitzen, und die Instrumente verschwammen vor seinen Augen. Lara meldete sich wieder. Klar und deutlich war ihr schmales Gesicht auf dem Bildschirm zu sehen. Ihre zarten Ohrspitzen wedelten erregt. Sie war durchaus nicht so ruhig, wie es schien.

„Anruf über Raumfunk“, erklärte sie sachlich. „Wir sollen sofort die Geschwindigkeit aufheben und auf den Kreuzer warten. Andernfalls müßte man das Feuer eröffnen. Eine Frage, was ist ein Kreuzer?“

Mironion fluchte in sein Mikrofon. Es war deutlich zu hören. Der kleine Mann bebte wieder einmal. Er war kein sehr guter Partner.

„Ein Kreuzer?“ sinnierte Raskil laut. „Alfer erklärte es einmal. Das ist ein kleineres Raumschiff, schnell und gut bewaffnet. Es hat die Aufgabe, räumliche Grenzen zu überwachen.“

„Bewaffnet?“ schrillte Mironion hochfahrend. „Wieso bewaffnet? Ich dachte, die Menschen der Erde hätten das längst abgeschafft. Sind wir überhaupt bei der Erde?“

„Relativ dicht davor. Einige Lichtstunden nur, denke ich“, schluckte der Mutant. „Natürlich werden sie noch Waffen haben. Jons meinte das auch. Sie müssen sich ja schließlich wehren können, wenn etwas passiert.“

Mironion lachte schrill.

„Das gefällt mir nicht, Freund! Von Bewaffneten habe ich genug und von Befehlen auch. Jons sagte, hier könnte jeder tun und lassen, was ihm paßte. Wieso kommen die dazu, uns zum …!“

„Die zweite Nachricht“, fiel Lara gepreßt ein. „Diesmal eine direkte Warnung. Feuereröffnung in drei Minuten gültiger Bordzeit, wenn nicht sofort mit dem Bremsmanöver begonnen wird. Es wird ernst, denke ich. Wir sollten es tun!“

„Natürlich“, bestätigte Raskil rauh, und seine Finger begannen zu schalten. „Sie müssen schließlich wissen, wen sie in uns vor sich haben. Eigentlich haben wir unser Ziel schon erreicht. Wir sollten nicht mehr tun, als mit den Erdenbewohnern Verbindung aufnehmen. Ich schalte um.“

Das Heck der Alchimist schwenkte gegen die bisherige Fahrtrichtung, und das Triebwerk begann mit Vollschub zu arbeiten.

Auf dem nur eine Lichtminute entfernten Kreuzer wurde die spontane Energieentfaltung sofort registriert. Der Analysator ermittelte die jähe und konstant bleibende Geschwindigkeitsverringerung.

„Sie stoppen, Sir“, erklärte der Auswerter.

„Höchste Alarmbereitschaft“, ordnete der Kommandant an. „Schutzschirme mit allen Kraftstationen verstärken. Untersuchungskommando klarmachen. Ich komme mit.“

Der Gunner-Offizier unterdrückte ein spöttisches Lächeln. So war das also! Seiner Imperativistischen Majestät Kreuzerkommandant hatten ein kleines Plänchen. Nun, daran war kaum etwas zu ändern. Ein kleiner Mann konnte aber bestimmt nichts daran tun.

Als Symes Kartun die Ortungszentrale verließ, salutierten Offiziere, und Mannschaften verbeugten sich tief. Unüberbrückbar war die Kluft zwischen ihm und ihnen. Sie hatten nur zu gehorchen und das individuelle Denken zu vergessen. Sie waren nicht mehr als die ausübenden Organe mehr oder weniger sinnloser Anordnungen. Ihre private Meinung war unwichtig.

Die Admiral Kulgon ging ebenfalls mit der Fahrt herunter. Als sie dicht neben der bereits ruhig im Raum stehenden Alchimist ankamen und der Mutant blinzelnd in die Mündungen der Strahlkanonen sah, geschah der kleine, aber immerhin bemerkenswerte Zwischenfall.

Les Porias, der Pilot, meldete sich. Seine Stimme hatte ihren alten Sarkasmus behalten.

„Eh, hörst du mich?“

Raskil fuhr auf. Langsam drehte er sich zur Bildfläche um.

„Was ist? Sie werden uns nichts tun. Das ist zwar ein gewaltiges Schiff, aber sie werden uns trotzdem nichts tun.“

„Ja, kann sein“, hustete Porias. „Es ist nur dumm, wenn sie die genauen Koordinaten über unsere eigene Welt haben wollen. Unsere Geschichte dürfte wohl etwas unglaubhaft wirken, wenn wir nicht die Position ganz sauber angeben können, oder?“

„Was meinst du?“ fuhr Tobener auf. „Rede endlich.“

„Sehr einfach. Unsere Positronik hat soeben verrückt gespielt. Die Sprungwerte sind plötzlich vom Tabellenschirm verschwunden. Alle Werte haben sich verschoben. Der Automat erklärte mit Alfers Stimme!“

„Was, mit welcher Stimme?“ schrie der Mutant.

„Alfer hat einen Tondraht besprochen. Die Maschine ließ ihn ablaufen, das ist alles. Er sagte kurz und bündig, die Sprungschaltung der Positronik wäre auf Grund seiner Maßnahmen zwei Stunden nach dem Wiedereintauchen in den Normalraum ausgelöscht worden. Das bedeutet, daß wir nie mehr zurückfinden werden. Ich und Mironion bestimmt nicht. Alfer sagte, du hättest die Daten im Kopf?“

Raskil stand stumm vor dem Bildschirm. Dann behauptete er schwer:

„Die kann niemand im Kopf haben, auch ich nicht. Gute Astronauten können Fortun aber unbedingt finden, da mir Alfer sagte, in welchem Raumsektor und in welchem Kugelhaufen das Doppelsonnensystem liegt. Er wußte es, da er vom Bezugspunkt der Erde ausging. Es muß für die Leute ziemlich einfach sein, wenn ich ihnen die grundsätzlichen Unterlagen vermittle. Die komplizierten Berechnungen können sie schließlich selbst machen. Aber …“, er zögerte, „aber warum hat Jons diese Sperrschaltung vorgenommen? Sagte er etwas zu euch?“

„Kein Wort“, knurrte Porias. „Da drüben schleusen sie eben ein Raumboot aus. Wir sollten sie an der Schleuse erwarten. Wie ist das? Ich bin nicht fürs lange Abwarten. Eh, ja, da ist noch etwas!“

Er hüstelte, und Raskil fiel in sich zusammen.

„Sei nicht böse“, bat der Pilot gedrückt. „Du weißt, daß wir nichts gegen dich haben. Du bist aber nun einmal ein Mutant, und wir wissen nicht, wie die Menschen auf dich reagieren. Vielleicht, ich meine, vielleicht solltest du mir oder Lara die ersten Verhandlungen überlassen. Ich möchte nämlich nicht, daß einer von den Fremden bei deinem Anblick nervös wird, du verstehst. Wir meinen es nicht böse! Ohne dich wären wir ja nicht hier.“

„Einverstanden“, flüsterte Raskil in das Mikrophon. „Mache du das, Freund. Bereite sie auf mich vor.“

„Sie kommen“, sprach Lara dazwischen. „Wir sollen die Außenschleuse öffnen. Eigentlich sind sie ganz höflich, wie?“

„Es sind Menschen“, erklärte Tobener überzeugt. „Menschen müssen gut und anständig sein. Alfer hat es immer gesagt, und er log niemals. Sie sind nur etwas vorsichtig, was man ihnen nicht verübeln kann. Begebt euch zur Schleuse.“

Als er oben ankam, hatte Lara bereits das Außenschott aufgleiten lassen. Sie vernahmen den harten Knall des kleinen Raumbootes, als es sich magnetisch an dem Luk verankerte. Sie hörten Männer eintreten. Die rote Warnlampe erlosch gemächlich. Als sie ganz dunkel war, flammte das grüne Licht auf. Das Zischen der einströmenden Luft verging, und damit war der Druckausgleich hergestellt.

„Öffnen Sie!“ kam eine dumpfe Stimme von draußen. Raskil lauschte bestürzt auf die Worte. Er hatte es kaum verstehen können, so einen seltsamen Dialekt sprach der Unbekannte. O ja, natürlich mochte die vergangene Zeit eine gewisse Rolle spielen. Hatte Jons Alfer nicht gesagt, er wäre vor wenigstens 80 Jahren terranischer Zeitrechnung gestartet? Damals mochte man noch etwas anders geredet haben.

Dann dachte er nach. Er wußte wohl, welche Zeitspanne unter 80 Terrajahren zu verstehen war. Konnte sich die Sprache in dieser relativ winzigen Zeitspanne so verändert haben? Alfer hatte immer gesagt, das Intergalaktische würde überall gesprochen werden. Auf jedem Planeten, auch auf Terra. Es war die Sprache der Milchstraße. Auch auf Fortun wurde sie gebraucht.

Die drängende Stimme ließ ihm keine Zeit für weitere Überlegungen. Die Männer wollten das Schiff betreten, und das war ohnehin nicht mehr zu verhindern.

So gab er Porias das Zeichen. Der Pilot drückte auf den Öffnungsknopf des inneren Luks, und schon begann es mit der zermürbenden Gleichmäßigkeit eines mechanisch bewegten Gegenstandes aufzuschwingen.

Das grüne Licht der Luftschleuse mischte sich mit dem hellen Schein der anderen Leuchtkörper. Lara und Les Porias standen ganz vorn. Mironion versteckte sich hinter der nächsten Gangecke, und seine Hände tasteten nervös zum Gürtel, in dem er seinen Strahler wußte.

Raskil spähte gespannt nach vorn.

Mehrere Männer tauchten in der großen Schleuse auf. Es mochten acht bis zehn sein. Natürlich trugen sie hermetisch schließende Raumanzüge mit weiten, silbrigschimmernden Kugelhelmen, deren Sichtgläser Ausschnitte der einzelnen Gesichter freigaben.

Der vorderste Mann griff nach oben. Wie von unsichtbaren Kräften bewegt, schwang der Helm zurück, und ein unbedeckter Kopf erschien.

Symes Kartun betrat das fremde Raumschiff, dessen Name ihm bereits zu denken gegeben hatte. Die Aufschrift an Bug und Heck war nur für Offiziere leserlich. Es waren noch die alten Schriftzeichen, und man mußte schon das Mittelgalaktische beherrschen, um es noch lesen zu können.

Eine Funkanfrage an das staatliche Raumfahrtsarchiv war bereits unterwegs. Der Kommandant hatte wissen wollen, ob ein Raumer mit dem Namen Alchimist jemals auf der Erde oder auf einer bewohnten Welt des solaren Systems erbaut worden wäre.

Er verzichtete von vornherein auf die Anwendung der modernen Sprache und schwenkte auf das Mittelgalaktische über. Mit diesem Vorsatz betrat er den weiten Rundgang des unbekannten Schiffes.

Seine Männer folgten ihm mit Materieauflösern. Sie hatten Schußbefehl, sobald sich die geringste feindselige Maßnahme zeigen sollte.

Er selbst trug keine Waffe, dafür aber seine unübersehbaren Rangabzeichen.

So schritt er über die stählerne Schottfassung ins helle Licht, und da hörte er das Keuchen.

Er sah in die entsetzt und ungläubig aufgerissenen Augen eines mittelgroßen Mannes von durchaus normaler Figur.

Dann sah sich Symes Kartun weiter um. Vor ihm stand ein weiteres Etwas. Als er näher hinblickte, wurde er blaß. Er vernahm das Aufstöhnen seiner Männer und die zurücktaumelnden Gestalten zweier Wesen. Eines davon hatte anscheinend gerade etwas sagen wollen. Das andere, offenbar weibliche, schrie laut und gellend ein einziges Wort. „Raskil“, verstand der Kreuzerkommandant.

„Zurück, die Hände in den Nacken. Ich will keine Bewegung sehen!“ brüllte hinter ihm der Einsatzführer des kleinen Kommandos. Es war ein bullig gebauter Mann vom höchsten Mannschaftsdienstgrad.

Wieder klang die hohe, beinahe schrille Stimme auf. Sie wirkte unangenehm und schmerzhaft. Die Obertöne lagen nahe der Ultraschallgrenze. Wenigstens 17 000 Hertz, schätzte der Gunner-Sergeant. Das war natürlich etwas zuviel.

Les Porias, der Raumpilot, vergaß seine wohlüberlegte Begrüßungsrede. Er wußte, daß er nur noch Angst hatte.

Er fühlte seinen Kopf herumfliegen, hinüber zu Raskil Tobener. Dann huschte sein Blick wieder zu dem Riesen, der in seinem absonderlich geschmückten Raumanzug breitbeinig und drohend vor ihm stand.

Bei Dragon – auch wenn der Drachengott falsch war, wie er wußte – bei Dragon, dieses Ungeheuer war noch entsetzlicher behaart als Raskil Tobener.

Lara Muran, die fähige Ärztin, ahnte die furchtbare Wahrheit zuerst. Wieder rief sie laut und bebend: „Raskil.“

Der Mutant hörte nicht darauf, er konnte nicht darauf hören. Er sah nur die eindringenden Männer. Er bemerkte die kraftvollen Gestalten, vordringlich aber die Haare, die auf den Köpfen zu sehen waren. In nichts, aber auch in gar nichts unterschieden sie sich von ihm, dem Mutanten Raskil Tobener! Einige unter ihnen waren sogar noch größer und wuchtiger gebaut.

„Zurück!“ brüllte der riesige Gunner-Sergeant erneut, und seine Auflösungswaffe zuckte nach oben. „Ich …!“

„Schweigen Sie“, unterbrach ihn die kalte Stimme des Kommandanten. Sein Blick fand die vor ihm stehende Gestalt des Raskil Tobener, für den in diesen Augenblicken eine Welt zusammenstürzte.

„Ihr Name! Können Sie mich verstehen?“ fragte Kartun.

Tobener nickte nur.

„Was soll das?“ fragte der Kommandant drohend. „Können Sie nicht sprechen? Nehmen Sie gefälligst Haltung an, wenn Sie von einem Offizier des Imperators angesprochen werden. Ihr Name!“

Raskil ahnte instinktiv, daß er wieder zu einem Sklaven geworden war. Ganz automatisch fiel seine Selbstsicherheit ab.

„Raskil Tobener, Erhabener“, sagte er schwer, und ein verzerrtes Lächeln umspielte seine Lippen. „Raskil Tobener, Sohn eines gesetzlich geduldeten Mutanten.“

„Eines was? Sind Sie verrückt?“ äußerte sich Kartun beißend. „Sie haben mich mit ‚Sir’ anzusprechen. Ehe ich mich weiterhin wundere, wie kommen Sie dazu, diese Leute an die Grenze des solaren Systems zu bringen? Behaupten Sie nur nicht, Sie hätten von den neuen Gesetzen noch nichts gehört. Es ist bei Todesstrafe verboten, Mutanten zu befördern.“

Lara Muran begann zu weinen. Lara hatte begriffen. Raskil weigerte sich noch, die Erkenntnisse als Tatsache hinzunehmen.

„Mutanten?“ echote er hohl. „Sir, ich bin hier der Mutant! Das sind doch Menschen.“

Symes Kartun ahnte, daß hier etwas nicht stimmte. Beiläufig sagte er zu dem Sergeanten:

„Rufen Sie sofort die medizinische Abteilung an. Wir haben es anscheinend mit einem Irren zu tun.“

„Jawohl, Sir!“ sagte der Riese hölzern, und sein Funksprechgerät glitt an die Lippen. Der Kommandant wandte sich wieder um. Er fragte, ob dies die ganze Besatzung wäre. Raskil bestätigte. Inzwischen waren einige Männer dabei, Tobeners Gefährten in eine Ecke zu treiben. Genau zu diesem Zeitpunkt verlor Mironion die Nerven.

Aufheulend griff er blitzschnell nach seiner eigenen Waffe. Ehe er sie noch erreichen konnte, blafften zwei Materieauflöser, und Mironions Körper verging in einem blauen Leuchten.

Die beiden Schützen fluchten. Angst stand in ihren Augen. Nur die Befehle des Kommandanten bändigten sie. Porias lehnte bebend an der Wand. Auch er begann langsam zu verstehen. Da sagte Lara laut und gefaßt:

„Raskil, jetzt weiß ich, was dir der Alte noch hatte mitteilen wollen! Er wollte sagen: ‚Sohn, du bist kein Mutant’! Du warst auf Fortun der einzige wirkliche Mensch, und dies hatte Jons Alfer immer gewußt. Jetzt ahne ich auch, daß er selbst menschlich war! Erinnerst du dich an seine plötzlich kleingewordenen Ohren? Die Spitzen waren künstlicher Natur. Sie brannten weg. Übrig blieben seine normalen Ohren. Auch waren seine Augen immer viel zu klein gewesen. Das hatte er anscheinend nicht beseitigen können. Mein Großvater machte einmal eine Andeutung, aus der ich nicht klug wurde. Jetzt verstehe ich erst. Jons Alfer hatte sich einer biologischen Umwandlung unterzogen, um sich zu schützen. Er war ein Mensch wie du.“

Sie verstummte in einem qualvollen Aufschluchzen, und Porias verlor seine letzte Selbstsicherheit.

Symes Kartun, der ihr eben noch zornig das Wort verbieten wollte, lauschte gebannt. Er witterte ein unglaubliches Ereignis. Er wurde plötzlich freundlich, zumal seine vom Rundgang zurückkehrenden Männer berichteten, die Alchimist wäre ansonsten leer.

Langsam trat er auf Raskil Tobener zu. Er sah in erloschene Augen, und seine Hand landete auf einer zuckenden Schulter. Die anwesenden Offiziere und Mannschaften hielten den Atem an bei dieser unglaublichen Bewegung. Ein kaiserlicher Kommandant und eine solche Geste?

„Tobener, mir scheint, als befänden Sie sich immer noch in einem entscheidenden Irrtum. Sie sind ein Mensch von meiner, von unserer Art. Diese da sind ausgesprochene Mutanten! Sehen Sie auf die Hautfarbe, die sechsfingrigen Hände, die spitzen Tierohren und die beinahe faustgroßen Augen. Die Lippen gleichen schmalen Strichen. Ich ersuche um eine Erklärung. Hier auf der Stelle.“

Tobener erwachte aus seiner Starre. Er, der Mutant, war also kein Mutant. Er war ein wirklicher Mensch, und die Leute auf Fortun waren Monster. Er stöhnte, und der hohe Offizier lächelte immer noch. Kartun wußte, daß er zufällig einer weltbewegenden Sache auf die Spur gekommen war.

Während er schon an seine Beförderung dachte, zerbrach vor ihm ein Mensch. Lara und Porias standen mit erhobenen Händen vor den Waffenmündungen. Gegen die Menschen waren sie klein und zerbrechlich, mehr als unscheinbar.

Ehe Tobener die rechten Worte finden konnte, meldete sich der Sergeant. Eine Meldung war über sein Gerät gekommen. Er bat den Kommandanten um Sprecherlaubnis.

Dieser unterwürfige Ton war es eigentlich, der Tobener aus seiner Erschütterung erweckte. Ganz automatisch verfiel er in sein gewohntes Sklavenlächeln. Er ahnte Unheil, also begann er zu spielen. Ein ganzes Leben hatte er es getan. Es fiel ihm durchaus nicht schwer.

„Sir, Funkspruch vom Staatlichen Raumfahrtsarchiv. Ein Kleinraumschiff mit der Bezeichnung Alchimist wurde unter dem Kommando des Eigentümers Alfer vor 426 Jahren zum intergalaktischen Freifahrer-Handelsdienst zugelassen. Das vereinbart sich mit Konstruktion und Triebwerk des Raumschiffes.“

Der Kommandant begann noch herzlicher zu lächeln.

„426 Jahre, was? Hatten Sie einen Triebwerksversager? Unterlagen Sie dem berüchtigten Effekt der Zeitverschiebung? Sie wissen, daß in einem mit einfacher Lichtgeschwindigkeit fliegenden Raumschiff der Zeitablauf illusorisch wird. Je nach dem gültigen Bezugssystem erleben sie entweder Minuten oder Jahre. Eine sehr alte, physikalisch verankerte Lehre. Wir erleben es immer wieder. Unfälle, natürlich! Niemand macht Ihnen einen Vorwurf.“

„Zeitdilation?“ flüsterte Tobener leichenblaß. „Das … das hatte Jons Alfer nicht gewußt! Er dachte, es wären nur etwa 80 Terra-Jahre vergangen. Ich beginne zu ahnen, weshalb Sie einen so seltsamen Dialekt sprechen.“

„Ich rede mit Ihnen Mittelgalaktisch“, lächelte der Kommandant. „Täte ich es nicht, könnten Sie mich kaum verstehen. Es sind wirklich 426 Jahre seit der Zulassung dieses Schiffes vergangen. Das braucht man durchaus nicht zu merken. Praktisch gesehen, ist es sogar unmöglich. Sämtliche denkbaren Zeitmeßsysteme unterliegen dem gleichen Verschiebungseffekt. Ich darf um Ihre Erzählung bitten?“

Tobener sah zu Lara hinüber. Er bemerkte ihren verzweifelten Blick, und er sah auch die drohende Haltung der Männer. Porias stammelte sinnlose Worte. Es schien, als wäre er irrsinnig geworden.

„Was, was geschieht mit meinen Freunden, Sir?“ schluckte er. „Ich bin unter ihnen aufgewachsen. Ich galt immer als der Mutant.“

„Eine unerhörte Zumutung, einen Menschen derart zu behandeln“, fuhr Kartun auf. Er vermochte sich nur noch mühevoll zu beherrschen.

„Sir, was geschieht mit ihnen? Wir sind von Fortun geflohen, um Ihre Hilfe zu erbitten. Die dort lebenden Menschen, ich meine, die dort lebenden Leute werden von einer größenmäßig sehr kleinen Clique von Wissenschaftlern und Technikern versklavt. Ich selbst war immer ein Sklave. Dies sind meine Freunde. Sie gehören zur Untergrundbewegung.“

„Erzählen Sie!“ sagte Kartun beherrscht. Seine Männer warfen sich Blicke zu. Die Entwicklung war erstaunlich, zumindest aber bedeutete sie eine Abwechslung im täglichen Einerlei.

„Was geschieht mit Ihnen?“ beharrte Tobener hartnäckig auf seiner Frage.

„Hören Sie, junger Mann, das sollte Sie nicht interessieren! Der kaiserliche Erlaß bestimmt eindeutig, daß unmenschliche Mutationen zu töten sind. Die aufständischen Kolonialplaneten werden zumeist von solchen Ungeheuern bevölkert. Der Imperator, Tantorius II., ordnete ausdrücklich die totale Unterwerfung an. Woher kommen Sie? Wieviel Millionen dieser Monster leben dort? Sie können sich darauf verlassen, daß wir innerhalb von zehn Sekunden Ordnung schaffen werden. Diese Exemplare einer bislang noch unbekannten Mutationsgattung können unter Umständen als Studienobjekte am Leben erhalten werden.

Wenn Sie es wünschen, werde ich mich dahingehend für Sie verwenden.“

Raskil Tobener stand einige Augenblicke reglos vor dem untersetzten Mann, dessen eigenartiges Lächeln mehr als durchschaubar war. Er sah hinüber zu Lara. Sie hatte die großen Augen geschlossen, und ihre Ohren hingen schlaff nach unten.

„Töten!“ flüsterte sie. „Bei Dragon, hätte sich Jons Alfer nie auf meine Welt verirrt!“

„Er konnte es nicht ahnen. Er schilderte die Menschen anders.“

„Ich habe Sie etwas gefragt!“ brüllte der Kommandant plötzlich. „Unterlassen Sie die Gespräche mit diesen Mutationen. Nehmen Sie Haltung an!“

Da begann Raskil seinerseits zu lächeln. Sie brachten ihn hinüber auf den Kreuzer. Lara und Porias wohnten dem Verhör bei. Es erfolgte in der medizinischen Abteilung der Admiral Kulgon. Zwei Flottenpsychologen waren aufmerksame Zuhörer und hintergründige Fragesteller.

Raskil erzählte seine Lebensgeschichte. Er vergaß nichts, auch nicht seine Ausbildung. Techno-Offiziere stellten Fragen aus ihren Fachgebieten. Er beantwortete sie zufriedenstellend.

Die Psychologen interessierten sich für Lebensweise und Weltanschauung auf Fortun. Als die Sache klar wurde, sagte einer nachdenklich:

„Sir, ein weiterer Fall aus der Wanderperiode. Offenbar handelte es sich um eines der damaligen Siedlungsschiffe, die nahezu alle verschollen sind. Daher die fremden, uns unbekannten Kulturen, die in diesem Falle in der Barbarei endeten. Dieser Mann ist glaubwürdig.“

Ein astronautischer Offizier trat ein. Seine Meldung an den Kommandanten erfolgte im Flüsterton.

Symes Kartuns Augen wurden kalt. Langsam trat er auf Tobener zu.

„Ich höre eben, Sie hätten die Sprungkoordinaten in Ihrer Schiffspositronik gelöscht. Es ist nicht mehr feststellbar, woher Sie kamen. Wie lautet dazu Ihre Erklärung?“

Er war die personifizierte Drohung. Raskil fuhr zusammen, als die Worte schrill durch den Raum hallten:

„Nicht, nicht sagen! Raskil, sie sind schlimmer als wir. Verrate uns nicht, ich …!“

Sein Gesicht blieb ausdruckslos, als sie von zwei Männern zum Schweigen gebracht wurde. Nein, damit hatte er nicht gerechnet! Und Jons Alfer auch nicht! Er hatte nicht wissen können, daß er durch einen Zeitverschiebungseffekt 426 Jahre verloren hatte. Die Menschheit mußte sich in jeder Hinsicht erheblich gewandelt haben. Niemals hatte Alfer von einem umfassenden Absolutismus unter der Oberhoheit eines Imperators gesprochen, niemals von einem Terranischen Imperium, dessen Macht praktisch die gesamte Galaxis umfaßte.

Er lächelte weiterhin, und seine Stimme war die eines vorsichtig gewordenen Arenasklaven.

„Sir, selbstverständlich ist mir die genaue Lage des Planeten bekannt. Ich nehme an, daß Sie größten Wert auf die Angaben legen?“

Symes Kartun wischte sich den Schweiß von der Stirn. Der Kreuzer hatte die Alchimist im Raum treiben lassen. Ein Bergungsschiff würde sie holen. Seit drei Minuten stand das Schiff im Rückflug zur Erde. Ein Befehl des Kommandierenden Admirals für das solare Sonnensystem war eingetroffen. Der Fall hatte jetzt schon einen solchen Staub aufgewirbelt, daß sich ein kleiner Kreuzerkommandant keine Fehler mehr erlauben konnte.

„Sehr vernünftig“, atmete er auf. „Natürlich möchten wir wissen, wo wir eine weitere Sauerstoffwelt finden können. Das Imperium steht in harten Kämpfen mit aufständischen Rassen. Wir sind dabei, die Revolten mit allen Mitteln niederzuschlagen. Ich darf Ihnen zusichern, daß wir auch auf Fortun Ordnung schaffen werden. Sind diese Geschöpfe“ – er deutete zu Lara hinüber – „körperlich stark genug, um primitive Arbeiten verrichten zu können?“

„Ja, sie sind es. Fortun ist reich an Rohstoffen aller Art, Sir. Ihnen wird der Verdienst zukommen, indirekt eine neue Welt entdeckt zu haben.“

In Kartun begann jeder Nerv zu beben. Seine höchsten Erwartungen waren weit übertroffen worden. Lara Muran brach zusammen. Ihr trostloser Blick erschütterte Raskil bis in die Grundfesten seiner Selbstbeherrschung. Dann gab er eine völlig falsche Beschreibung über die galaktische Position des Doppelsonnen-Systems. Er bezeichnete den Kugelsternhaufen M 2 im Sternbild des Wassermann als gültigen Raumsektor. Nähere Angaben erfolgten aus seiner Phantasie. Die Wahrheit war nur dann erkennbar, wenn eine Forschungsflotte lange genug vergeblich gesucht hatte.

Die Meldung wurde eilfertig an das Flottenkommando gegeben. Raskil Tobener erhielt den Befehl, sofort vor dem Kommandierenden Admiral Seiner Imperativistischen Majestät zu erscheinen. Ein kleines Kurierschiff stünde bereit, um ihn nach dem letzten Verhör zu Sirius II zu bringen, wo sich der Beherrscher des Imperiums zur Zeit aufhielte.

Als die Admiral Kulgon auf Terra landete, geschah es auf der Nachthalbkugel. Raskil sah die beiden Mutanten inmitten einiger Wachen verschwinden, und er wußte, daß jede weitere Bitte nicht nur vergeblich, sondern für den Fortbestand des Planeten Fortun gefährlich sein müßte. Er unterließ es also.

Laras schmale Schultern bebten nicht mehr. Stumpf und teilnahmslos ging sie an dem Mann vorüber, den sie als Mutanten geliebt hatte. Nun, da er sich als Mensch entpuppt hatte, war alles so erschreckend sinnlos geworden.

„Wohin werden sie gebracht?“ fragte er monoton den Wachoffizier. Er erntete einen erstaunten Blick.

„Medizinische Untersuchung, denke ich. Tausend Tests und zehntausend Fragen. Bei diesen Monstren weiß man ja nie genau, woran man eigentlich ist.“

„Ich verstehe. Sagen Sie, was stellt der Imperator eigentlich dar? Ein verkappter Diktator auf intergalaktischer Ebene?“

Der Offizier wurde blaß. Er sah sich blitzschnell um, ehe er heiser raunte:

„Marin, halten Sie nur den Mund, wenn Ihnen Ihr Kopf lieb ist. Sind Sie wahnsinnig, mich solche Dinge zu fragen? Ich müßte Sie eigentlich sofort melden.“

Lara verschwand im Schein der mächtigen Lampen. Sie war klein und nichtig geworden, und in ihr war jedes Gefühl zerbrochen.

„Und warum tun Sie es nicht?“ höhnte er dumpf. „Ich bin doch ein Unwissender, nicht wahr! Oh, mir würde wahrscheinlich nichts geschehen, aber Sie könnten bestraft werden, weil Sie sich so etwas überhaupt angehört haben, wie?“

„Sie sind ein kluger Knabe“, spöttelte der Offizier. „Wollen wir das vergessen, ja?“

Raskil lachte tief. Sein Gesicht blieb dabei unbewegt.

„So ist das also! Ehe Sie mich zu dem Admiral bringen, darf ich mich von meinem toten Lehrer verabschieden?“

„Von Jons Alfer? Schön, ich werde beim Kommandanten anfragen. Eigenartige Wünsche haben Sie. Das wird Ihnen aber bei der psychologischen Grundschulung noch ausgetrieben werden. Haben Sie nur keine Sorgen.“

Als er vor Alfers Leiche stand, streichelte er sachte das verbrannte Gesicht. Leise, sehr leise murmelte er:

„Alter, das hast du nicht wissen können, nur hättest du mir eher sagen sollen, wie es um mich bestellt ist. Du hast zu gut schweigen können, und die Zeit war gegen dich. Hier, auf dem Boden deiner Heimatwelt, spricht man auch nicht mehr von Gott und Gerechtigkeit. Hattest du gewußt, daß ein Schurke den Befehl zur Ausrottung der sogenannten minderwertigen Rassen gegeben hat? Nein, Jons Alfer, das hast du nicht wissen können, sonst hättest du mich nie erzogen und tausend Gefahren auf dich genommen. Jons, ich werde etwas tun müssen, was du mir vor dem Start niemals erlaubt hättest. Du mußt das verstehen, Jons! Ich habe vorgesorgt, weißt du. Ich habe der ganzen Sache nämlich niemals so recht trauen können, denn ich bin unter der Geißel aufgewachsen. Trotzdem möchte ich nicht, daß meine alten Freunde getötet werden. Eigentlich haben sie doch ein ganz gutes Leben, wie? Sie schimpfen, aber sie sind zufrieden. Jons, ich möchte nicht, daß die Langohrigen vernichtet oder wirklich versklavt werden.“

Das Flüstern verstummte, und eine Hand streichelte die runden Ohren des toten Lehrers.

„Jons, der ‚Große Bruder’ hat von mir eine Sonderschaltung erhalten. Es genügt, wenn ich ihm eine einzige Mitteilung zukommen lasse. Die Götzenwirtschaft dürfte dann bald beseitigt sein. Hätte ich unter solchen Umständen diese entarteten Menschen hinschicken sollen? Jons, bist du einverstanden? Jons …!“

Alfer antwortete nicht mehr, und dennoch begann Tobener zu lächeln. Leise und behutsam verließ er den Raum, als wollte er den alten Freund nicht stören.

Draußen stand der Wachoffizier.

„Das hat aber lange gedauert“, beschwerte er sich. „Kommen Sie, der Admiral wartet.“

*     *     *

Das Kurierboot näherte sich bereits der einfachen Lichtgeschwindigkeit, als Raskil Tobener gähnend die Arme reckte. Das Boot hatte nur eine Besatzung von fünfzehn Mann, dafür aber ein Überlicht-Triebwerk und eine großartige Funkanlage. Der Kommandierende Admiral befand sich persönlich an Bord. Eine neue Welt war entdeckt worden, dazu noch eine reiche und besiedlungsfähige Welt. Es war wohl zu erwarten, daß der Imperator sofort eine ganze Flotte auf den Weg bringen würde. Zuvor wünschte er dieses seltsame Wesen persönlich zusehen.

Als Tobener die Kabine des Admirals betrat, wurde er mit einem Nicken empfangen.

„Sie sind über Nacht ein berühmter Mann geworden“, meinte der Flottenchef gedehnt. „Ich hoffe, Sie wissen, wie Sie sich in Gegenwart des Allerhöchsten zu benehmen haben.“

„Sir, wenn ich bisher an den Allerhöchsten dachte und ihn in meiner Not anrief, wurde ich ruhig und gefaßt.“

Admiral Kulgon, dessen Name bereits vor seinem Tode einem Kreuzer der Patrouillenflotte verliehen wurde, runzelte erstaunt die Stirn. Raskils Schritt zu dem kleinen Wandfach war unauffällig. Noch unauffälliger war es, als er der offenen Versenkung den Rücken zudrehte und die Hände respektvoll an die Oberschenkel preßte.

„Ich verstehe nicht recht! Ich dachte, Sie hätten von Seiner Imperativistischen Majestät bisher nichts gewußt. Wie konnten Sie da Seine Majestät anrufen?“

Tobeners Rechte verschwand langsam nach hinten, und seine Finger erfaßten das, was seine Augen schon beim Start erspäht hatten.

„Sir, Ihnen unterläuft ein kleiner Irrtum. Ich sprach nicht von einem größenwahnsinnigen Kaiser, sondern von dem Allmächtigen, den Sie selbst erwähnten. Oder nahmen Sie etwa an, ich würde den Schöpfer mit einem Burschen namens ‚Tantorius der Zweite’ verwechseln?“

Admiral Kulgon verfärbte sich. Wortlos griff er zum Alarmknopf.

„Das würde ich nicht tun, kleiner Mann!“ sagte die tiefe Stimme des entsklavten Sklaven. Kulgon sah in die flimmernde Schirmfeldmündung eines kleinen Auflösungsstrahlers.

„Solche Dinge läßt man doch nicht in einem offenen Wandfach herumliegen!“ wurde er vorwurfsvoll belehrt. „Immerhin habe ich mich nach einem solchen Werkzeug gesehnt. Darf man dafür danken?“

Kulgons Hand zuckte zum Kontaktknopf. Noch schneller war der fast lautlose Impulsstrahl aus dem Feldprojektor. Kulgon, Held zahlreicher Vernichtungsschlachten und Kommandeur einer riesigen Raumflotte, verging mitsamt dem weichen Sessel.

Raskil Tobener war ruhig und gefaßt. Es gab kein Zurück mehr, zumal er wußte, daß er ein hypnotisches Wahrheitsverhör nicht riskieren konnte. Andeutungen über die Glaubwürdigkeit seiner Worte waren gemacht worden.

Als er die Funkkabine betrat, waren die beiden diensthabenden Raumfahrer eben dabei, einen verschlüsselten Spruch aus dem Sirius-Sektor in Reinschrift zu bringen.

„Das betrifft Sie“, sagte der wachhabende Offizier „Sagen Sie, haben Sie sich mit Ihrer Positionsangabe über Fortun nicht geirrt? Das Galaktische Forschungsamt auf Sirius II gibt durch, der Kugelhaufen M 2 im Wassermann wäre längst erforscht. Dort gibt es kein Doppelsternsystem von der geschilderten Art.“

Raskil ließ die Brauen nach oben rutschen.

„Wirklich? Ich müßte mich mit Ihnen darüber unterhalten. Wann werden Sie abgelöst?“

„In einer Stunde, aber besprechen Sie das lieber mit dem Admiral.“

„Wissen Sie, es tut mir sehr leid um Sie“, sagte Tobener gedrückt. „Es ist doch enorm schwierig, die Gebote des Unbegreiflichen streng zu befolgen. Ich werde es wohl nie lernen.“

Die beiden Männer vergingen lautlos im Impulsstrahl des Auflösers.

Raskil verschloß die Tür, und dann begannen Finger und Gedächtnis zu arbeiten. Daten prasselten in die Einstellautomatik der großen Richtstrahlantennen. Die Kolarschen Wellenumformer liefen an. Als das Robotgerät die genaue Ausrichtung des Senders meldete, griff er zur Taste.

Die überlichtschnelle Nachricht spritzte aus der Antenne, wurde im übergeordneten Universum weitergeleitet und von einer weitentfernten Station wenige Augenblicke später empfangen. Er wartete auf die Bestätigung, die mit unfaßlicher Schnelligkeit einlief. Jemand hatte unerhört schnell geantwortet. Als draußen erregte Stimmen aufklangen, dachte er an Lara Muran und Jons Alfer.

Er lachte, als die Stahltür plötzlich unter einem Auflösungsschuß verschwand.

Raskil hob die Waffe, und komplizierte Funkgeräte verwandelten sich in einen Trümmerhaufen.

„Sind Sie verrückt geworden!“ schrie der Kommandant des kleinen Bootes außer sich, und seine Beine krümmten sich zum Sprung.

Raskil Tobener stand breitbeinig im Funkraum. Er ging nicht in Deckung, es wäre sinnlos gewesen. Zwei Männer verwandelten sich in Energie, und da vergaß der Kommandant seine strengen Anweisungen. Er erteilte den Feuerbefehl.

Raskil Tobener wurde zum Nichts. Nur sein Gelächter hallte noch durch den engen Raum. Es schien, als wollte es nicht vergehen, als sollte es für alle Zeiten wiederholt werden.

„Er – er ist tot, Sir!“ stammelte der entsetzte Schütze. „Sir, das hätten wir nicht tun sollen! Sir …“ Der Mann begann zu schreien. „Sir, Sie haben mir den Befehl gegeben! Ich habe Zeugen! Alle haben es gehört! Sir, ich werde mich dafür nicht verantworten müssen. Er wird nun nicht mehr sprechen können, aber Sie haben mir den Befehl gegeben!“

Ein junger Kommandant taumelte schreckensbleich zu dem nächsten Funkersitz. Aus blicklosen Augen starrte er auf die zerstörten Geräte, und da hörte er wieder dieses wilde, triumphierende Gelächter.

„Gehen Sie“, flüsterte er, „gehen Sie. Der Erste Offizier soll ab sofort das Kommando übernehmen.“

„Das möchte ich Ihnen auch geraten haben!“ sagte der Offizier.

„Sir, ich muß Sie leider verhaften. Sie haben ein Staatsverbrechen begangen. Dieser Raskil Tobener bedeutet den Besitz eines ganzen Sonnensystems. Wir hätten schon herausgefunden, wo wir es zu suchen haben. Stehen Sie auf!“

*     *     *

Tief im Rumpf eines uralten Raumschiffes klickten Relais und summten kleine Kraftstationen.

Von nun an war das Erhaltungsgesetz in Kraft getreten, jenes Gesetz, das dem Gehirn von den Wissenschaftlern des Schiffsgremiums eingegeben worden war.

„Gleiches Recht, Freiheit in Wort und Schrift und Tat für jedermann“, hieß es in seinen Grundkonzeptionen. Schwerste Kampfroboter erwachten aus einem langen Schlaf. Der ‚Turm der Zehntausend’ konnte plötzlich nicht mehr betreten werden. Die riesigen Kraftstationen in den oberen Sälen wurden infolge der plötzlichen Stromstöße fluchtartig geräumt. Der Energieschirm ringsum der Stadt des Lichtes erlosch endgültig, dafür hüllte sich das alte Schiff in einen undurchdringlichen Energieschleier.

Ein positronisches Mammutgehirn hatte die Herrschaft über einen Planeten angetreten, doch es konnte niemals unrecht tun, da Unrecht in seinen Schaltungen nicht vorgesehen war.

Der ‚Große Bruder’ begann eine Aufgabe zu erfüllen, zu der er von wirklichen Menschen konstruiert worden war, von solchen Menschen, die zur Zeit eines Jons Alfer noch gelebt hatten.

Überall wurden die Lautsprecher lebendig, auch die innerhalb der Götzenbilder. Menschen blieben stehen, Ohren richteten sich steil auf.

Ein alter Mann sah bedächtig nach oben, wo eben wieder die blaue Sonne aufging. Traf Muran zeigte sein stilles Lächeln. Er wußte, daß der Plan gelungen war, was auch geschehen sein mochte.

Gefaßt lauschte er auf die metallische Stimme eines gigantischen Roboters, doch für ihn war es eine andere Stimme.

„Du sollst nicht töten – du sollst nicht töten, du sollst nicht töten“, klang es aus den Lautsprechern. Als dann die ersten Erklärungen hörbar wurden, verließ Traf Muran seinen kleinen Arbeitsraum. Draußen stand Alpha-Fortuna am Himmel, und von dort schien neues Leben zu kommen.

„Ziehe deine Götzenkluft aus, Junge!“ sagte er lächelnd zu einem Schüler der sozialpsychologischen Lehrabteilung. „Es wird Zeit, glaube mir.“

Ende

Nachdruck der gleichnamigen Buchausgabe

Table of Contents

- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel