Terra. Bd. 184. Gefahr von Simonides IV
Author: E. Everett Evans
Date: 1961-10-15T00:00:00+00:00
Keywords: Terra 184
Publisher: Moewig

Liebe TERRA-Freunde!

Ist die Telepathie – also das Lesen oder Erfassen fremder Gedanken – nur ein Hirngespinst utopischer Autoren? Oder ist es eine Fähigkeit, die mehr oder weniger latent allen menschlichen Gehirnen innewohnt und nur geweckt zu werden braucht? Wir wollen diese Frage offen lassen, obwohl wir, die wir uns täglich mit utopischen Romanen beschäftigen und sicherlich auch Sie, liebe TERRA-Freunde, denen utopische Romane zur Lieblingslektüre geworden sind, eher zur letzteren Anschauung tendieren.

George Hanion, Kadett des Interstellaren Korps und späterer Offizier des Geheimdienstes, ist jedenfalls Telepath – ja, er vermag sogar Teile seines Geistes in andere Lebewesen hineinzuversetzen und nach seinem eigenen Willen zu lenken. Diese einmaligen Fähigkeiten sind es. die George Hanion zum entscheidenden Faktor bei der Aufdeckung einer interstellaren Verschwörung werden lassen …

GEFAHR VON SIMONIDES IV (MAN OF MANY MINDS) stammt von E. Everett Evans, einem amerikanischen SF-Autor, den wir hiermit erstmals in unserer TERRA-Reihe präsentieren. Evans, der lange Jahre der SF-Bewegung angehörte und ein glühender Bewunderer E. E. Smith’s, des Vaters der interstellaren Space Opera, war, ist leider schon vor einigen Jahren verstorben, sonst würde er sich heute zweifellos schon einen bekannten Namen in der SF-Welt gemacht haben.

Nun folgt, wie versprochen, der Rest unserer Wertungsliste mit den TERRA-Bänden aus den Nummern 91 – 161. die nach dem Urteil unserer Leser die Platzziffern 37 – 68 verdienen.

Band 140: 147 Punkte; Band 119: 145 Punkte; Band 115 und Band 157: je 143 Punkte; Band 109: 141 Punkte; Band 122: 140 Punkte; Band 129 und Band 153: je 138 Punkte; Band 158: 136 Punkte; Band 130: 135 Punkte; Band 108: 131 Punkte; Band 147 und Band 106: je 129 Punkte; Band 160: 127 Punkte; Band 146: 124 Punkte; Band 105: 118 Punkte; Band 154: 117 Punkte; Band 96: 114 Punkte; Band 145: 113 Punkte; Band 138: 111 Punkte; Band 135: 107 Punkte; Band 101: 102 Punkte.

Die weiteren Bände haben nur zwischen 98 und 31 Punkte erhalten. Ihre Reihenfolge ist: 132; 112; 148; 116; 143; 120; 124; 102; 159 und als „Nachhut“ die Nummer 114.

Das ist also das komplette Ergebnis unserer TERRA-Umfrage, und wir möchten an dieser Stelle den vielen Lesern aufrichtig danken, deren Beiträge uns diese so aufschlußreiche und für die weitere Gestaltung der TERRA-Reihe mitentscheidende Aufstellung ermöglichten.

Wir freuen uns, Ihnen für die nächste Woche wieder einen Doppelband ankündigen zu können: DIE ZWEITE SCHÖPFUNG, ein SF-Roman aus der Feder unseres jungen deutschen Erfolgsautors Kurt Mahr.

Natürlich gelangen, wie bisher, auch die beiden Teile dieses Romans gleichzeitig zur Auslieferung an den Zeitschriftenhandel, so daß kein Leser auf die Fortsetzung zu warten braucht.

In diesem Sinne grüßt Sie

Ihre

TERRA-REDAKTION

Günter M. Schelwokat

Gefahr von Simonides IV

VON E. EVERETT EVANS

1. Kapitel

Seit vollen fünf Minuten stand der Kadett George Hanlon in Habachtstellung, ohne daß sich ein Muskel in seinem Gesicht regte. Warum sagte der Mann hinter dem Schreibtisch nichts? Warum war Hanlon überhaupt zu Admiral Rogers, dem gefürchteten Kommandeur der Kadettenschule, befohlen worden? Hanlon konnte sich nicht erinnern, einen der zahlreichen Befehle übertreten oder sich sonst auffallend benommen zu haben. Warum also war er hier?

Endlich wurde die entnervende Stille durch die Stimme des Kommandeurs gebrochen. „Sie scheinen ein harter und sturer junger Mann zu sein, Hanlon! Muß ich Ihnen sagen, daß Sie mich ein wenig enttäuschen?“

Hanlons Gesicht zeigte Überraschung, während seine Blicke unverwandt auf dem ausdruckslosen Gesicht des Admirals ruhten.

„Wie soll ich das verstehen, Sir?“

Der Anflug eines Lächelns zeigte sich um die Mundwinkel des Admirals.

„Warum unterziehen Sie sich freiwillig dieser Folter, Hanlon? Oder wollen Sie behaupten, Sie wären nicht in der Lage, herauszufinden, warum ich Sie hierherbefehlen ließ?“

Hanlons Augenlider flatterten für den Bruchteil einer Sekunde. Hatte er also recht gehabt mit seiner Befürchtung? Er schickte einen Gedanken aus, nicht mehr als einen Fühler, der sich in das Gehirn hinter der hohen, glatten Stirn seines Gegenübers tastete. Würde es ihm noch gelingen? Oder hatte der Mangel an Übung ihm seine Fähigkeiten genommen? Nein, es gelang! Er war nicht hierherbefohlen, um einer Bestrafung entgegenzusehen; der Mann, der ihm gegenübersaß, hatte sogar recht wohlwollende Gefühle für ihn.

Erleichterung mußte sich auf seinen Zügen zeigen, denn der Admiral lächelte. „So gefallen Sie mir besser, Hanlon. Setzen Sie sich.“

Kopfschüttelnd folgte Hanlon dem Befehl.

Der Admiral beugte sich vor. „Glauben Sie, es gäbe einen Kadetten, über den wir sechs Wochen vor der Abschlußprüfung nicht alles wüßten?“ fragte er mit leisem Spott. „Auch über Sie, Kadett Hanlon. Wir wissen von Ihrer als Kind bewiesenen Fähigkeit, die Gedanken anderer zu lesen, wir wissen, daß Sie diese Fähigkeit unterdrückten, als Sie größer wurden, weil Sie dadurch in Schwierigkeiten gerieten. Wir wissen alles über die Unehrenhaftigkeit und das Verschwinden Ihres Vaters, über den Tod Ihrer Mutter, Ihr Davonlaufen, Ihre Adoption durch die Hanlons, deren Namen Sie annahmen. Solche Kenntnisse sind nichts Außergewöhnliches, sie sind Voraussetzung für eine gerechte Beurteilung. Sie brauchen sich darüber also nicht den Kopf zu zerbrechen. Außergewöhnlich ist allerdings der Grund, warum ich Sie herbefohlen habe. Ihre vorhin zitierte außergewöhnliche Fähigkeit spielt dabei eine Rolle.“

Hanlon richtete sich unwillkürlich auf. „Diese Sache ist für mich erledigt, Sir, ich beschäftige mich nicht mehr mit ihr.“

Der Kommandeur warf ihm einen rätselhaften Blick zu. „Was haben Sie erwartet, wozu man Sie im Korps verwenden würde, Hanlon?“

„Ich weiß es nicht, Sir. Der Dienst wird befohlen, ich habe keinen Einfluß darauf. Ich war bereit, diesem Dienst alle meine Kräfte zu widmen.“

„Und wie weit würden Sie gehen, wenn das Korps Ihnen eine Aufgabe stellen würde?“

„So weit, wie es der Befehl verlangt, Sir!“

Der Admiral lächelte wieder, und Hanlon fühlte, daß er in eine Falle getappt war.

„Sie gehören zu den wenigen Menschen, Hanlon, die tatsächlich imstande sind, in den Gedanken anderer zu lesen. Das ist wichtig – es ist von äußerster Wichtigkeit – für das Korps! Wir wissen, Hanlon, daß Sie Ihre Fähigkeiten klug nutzen werden; Dutzende von Tests, die an Ihnen vorgenommen wurden, ohne daß Sie sich darüber klar waren, erbrachten den Beweis Ihrer absoluten Ehrlichkeit und Anständigkeit. Dies alles, Hanlon, hat uns davon überzeugt, daß Sie der richtige Mann sind, den wir für eine besondere Aufgabe brauchen. Bevor ich jedoch weiterspreche, muß ich Sie um Ihr Wort biten, daß diese Unterredung unser beider Geheimnis bleibt. Versprechen Sie das?“

„Sir, ich verspreche es Ihnen!“

„Danke, Kadett Hanlon! Ich bin vom Oberkommando beauftragt, Sie aufzufordern, dem Geheimdienst des Interstellaren Korps beizutreten.“

Hanlons Brauen hoben sich ungläubig. „Dem Geheimdienst, Sir? Ich wußte nicht, daß es dergleichen gibt.“

„Die Kenntnis darüber unterliegt absoluter Geheimhaltung. Nur die Mitglieder des Korps wissen davon, dazu Offiziere vom Vizeadmiral aufwärts.“

Hanlon hob mit einer hilflos wirkenden Gene die Schultern. „Wer sagt Ihnen, Sir, daß ich einen guten Detektiv abgeben würde?“

„Ich! Und die Männer, die an der Spitze des Geheimdienstes stehen“, erwiderte der Admiral lachend. „Wir nehmen sogar an, daß Sie zu einem der wichtigsten Mitglieder werden können.“

„Gut, Sir, ich werde mich bemühen.“

„Sobald Sie sich verpflichtet haben, werden Sie keine andre Wahl haben, Hanlon. Zuvor muß ich allerdings noch einen Punkt erwähnen, über den ich schweigen mußte, solange ich Ihre Zusage nicht hatte. Dieser Punkt ist äußerst schwerwiegend, und ich muß Sie bitten, sich eingehend mit ihm zu beschäftigen. Sie haben dann immer noch die Möglichkeit, zurückzutreten.“ Der Admiral machte eine Pause, griff nach dem Feuerzeug und entzündete seine Zigarre. „Voraussetzung für Ihren Dienst im GD des Interstellaren Korps ist, daß Sie – für die wenigen Eingeweihten natürlich nur pro forma – unehrenhaft aus dem Kadettenkorps ausgestoßen werden.“ Er sah das Erschrecken in Hanlons Zügen und fuhr schnell fort: „Wir wissen, daß dies eine unmenschliche Maßnahme zu sein scheint, Hanlon. Die Erfahrung langer Jahre hat aber gezeigt, daß dies der einzige Weg ist, alle in den GD übernommenen Männer so vollkommen zu tarnen, wie es zu ihrer persönlichen Sicherheit und zum Erfolg ihrer Tätigkeit notwendig ist. Jedes Mitglied des GD hat diesen Weg gehen müssen, Hanlon, falls das ein Trost für Sie sein kann.“

„Ohne das Leutnantspatent, Sir? Sollen die ganzen fünf Jahre im Kadettenkorps umsonst gewesen sein?“

„Nicht ganz so, Hanlon. Sie bekommen Ihr Patent, allerdings nicht mit Ihren bisherigen Kameraden zusammen, sondern in aller Stille.“ Die Stimme des Admirals wurde weich und väterlich. „Wir wissen, daß es ein hoher Preis ist, den wir fordern, Hanlon. Es gehört ein ganzer Kerl dazu, dies alles auf sich zu nehmen – den Verlust aller Freunde, die öffentliche Schande, die Verachtung aller Menschen, die einem lange nahestanden. Aber die Ehre, die Ihnen gebührt, wird Ihnen von den Männern entgegengebracht werden, die eingeweiht sind,. und es wird Ihnen tiefe Befriedigung gewähren, Ihre Fähigkeiten eingesetzt zu haben, um den Frieden des Universums zu erhalten und das Bestehen der Planeten-Allianz zu sichern.“

Sekundenlang kämpfte George Hanlon mit sich, dann gab er sich einen Ruck und stand auf. „Ich bin bereit, Sir, falls Sie und der Generalstab der Ansicht sind, daß meine Mitgliedschaft eine Stärkung des Geheimdienstes des Interstellaren Korps bedeutet.“

Auch der Admiral erhob sich. Er wanderte um den Schreibtisch und griff nach der Rechten Hanlons. „Ich bin stolz auf Sie, mein Junge!“ sagte er warm. Der Admiral trat zwei Schritte zurück, ein tiefer Atemzug hob seine Brust. „Kadett Hanlon – Achtung!“

George Hanlon nahm Haltung an, die Augen fest auf den Admiral gerichtet.

„Heben Sie die rechte Hand! Schwören Sie, alle Ihre Kräfte in den Dienst des Interstellaren Korps zu stellen und die Gesetze und Entscheidungen der Planeten-Allianz für alle Zeiten anzuerkennen.“

„Ich schwöre es!“

Der Admiral legte die Hand grüßend an die Schläfe, dann nahm er ungezwungene Haltung an. „Oberleutnant George Hanlon, stehen Sie bequem!“

Er lachte, als er das Erstaunen in Hanlons Gesicht bemerkte. „Beförderungen erfolgen schnell im Geheimdienst, Hanlon. Und nun gehen Sie durch jene Tür dort. Ihr unmittelbarer Vorgesetzter erwartet Sie, um Ihnen weitere Instruktionen zu geben. Meine besten Wünsche begleiten Sie, Hanlon!“

*     *     *

Oberleutnant George Hanlon öffnete die bezeichnete Tür und trat in den dahinterliegenden Dienstraum. Ein grauhaariger Mann in Uniform, den ein Doppelkomet als Regionsadmiral auswies, saß hinter dem großen Schreibtisch, einige Schriftstücke vor dem Gesicht.

Gerade aufgerichtet blieb Hanlon in Erwartung weiterer Befehle stehen. In diesem Augenblick ließ die Hand die Papiere sinken, und Hanlon stieß einen unterdrückten Schrei aus.

„Vater …!“ Seine Lippen schlossen sich wieder, Feindschaft funkelte aus seinen Augen. Seine Stimme klang kalt, als er seine Meldung erstattete.

„Oberleutnant George Hanlon zur Stelle, Sir.“

Der Mann mit den grauen Schläfen erhob sich und erwiderte den Gruß.

„Stehen Sie bequem! Ich verstehe deine Überraschung, mich hier zu sehen. Vielleicht aber haben die Erfahrungen der letzten halben Stunde dich darauf vorbereitet, mich hier zu finden.“ Er sah die plötzliche Überraschung im Gesicht seines Sohnes und nickte. „Ja, dies war der Grund für mein sonderbares Verschwinden, mein Junge. Ich hoffe, daß du mir verzeihen kannst, nun, da du weißt, worum es ging. Es tut mir leid, mein Junge, daß du meinetwegen so Schweres durchmachen mußtest. Ich bitte dich noch einmal, mir zu vergeben!“

Hanlon griff nach der ausgestreckten Hand des Vaters und umschloß sie mit kräftigem Druck. „Es tut mir leid, Vater! Ich habe dich gehaßt. Nur Hanlons habe ich es zu verdanken, daß ich mich schließlich doch zum Eintritt in das Kadettenkorps entschloß.“

„Glaube mir, Spence, auch für mich war es nicht leicht. Aber ich habe dich nicht im Stich gelassen, wenn es auch den Anschein hatte. Ich war über jeden deiner Schritte unterrichtet, ich wußte, daß du ein tüchtiger Soldat werden würdest, ich habe – heute kann ich es dir sagen – sogar Hanlon veranlaßt, dich zu adoptieren. Ihm konnte ich vertrauen, er war ebenfalls Angehöriger des Korps gewesen und ist nun seit langen Jahren pensioniert. Daß ich Hanlon die Mittel zur Verfügung stellte, dich ordentlich erziehen zu lassen, ist selbstverständlich. Du siehst, ich habe meinen Sohn sehr gern.“

„Und ich liebte meinen Vater. Darum tat es mir so weh. Sag, Vater, kann ich nun meinen alten Namen wieder annehmen? Die Hanlons sind ja beide gestorben, kurz nach meinem Eintritt in die Kadettenschule.“

„Nein, mein Junge, nicht im Augenblick. Du bist jetzt als Hanlon bekannt und läßt es am besten dabei. Später können wir noch einmal darüber sprechen. Ich werde stolz sein, wenn du wieder meinen Namen trägst.“ Er gab George einen Wink, und sie setzten sich. „Und nun zum Dienstlichen. Ich habe dir eine Menge Verhaltungsmaßregeln zu geben, da wir uns vorerst nicht wiedersehen werden. Da ist zuerst deine Entlassung aus dem Kadettenkorps. Sie wird irgendwann im Laufe der nächsten Tage erfolgen. Vergiß nicht, wie ein guter Schauspieler deine Rolle zu spielen. Niemand darf ahnen, daß es sich um bestellte Arbeit handelt, verstanden?“ Der Admiral zog eine Schublade auf und reichte Hanlon ein Paket Kreditscheine über den Tisch. „Nimm dieses Geld! Kaufe dir zivile Kleidung und was ein Mensch sonst braucht. Sieh zu, einige Aktien zu erwerben, kaufe dir eine Lebensversicherungspolice. Wenn es dann soweit ist – wenn du dem Korps den Rücken kehrst und die Uniform gegen den Anzug vertauscht hast, mietest du dir ein Hotelzimmer, gehst zur Interstellar-Bank und mietest dir dort ein Stahlfach. Dies ist übrigens die erste Maßnahme, die du immer zu unternehmen hast, wenn deine Aufträge dich auf einen anderen Planeten führen. Hier, mein Sohn, übergebe ich dir zwei Sicherheitsschlüssel. Sie öffnen bei allen IS-Banken das Stahlfach Nummer 1044. Dieies Stahlfach dient der Nachrichtenübermittlung zwischen dir und dem Geheimdienst. Außerdem erfüllt es eine zweite Mission. In seinem Innern befindet sich ein kleiner roter Knopf. Diesen Knopf drückst du herab, wenn irgend etwas, das du in dem Fach deponiert hast, sofort bearbeitet werden soll. Wenn du einige Stunden später zurückkommst, wirst du feststellen, daß dein Auftrag ausgeführt worden ist.“

„Aktien und Versicherungspolice sollen als Tarnung dienen?“

„Richtig. Alle deine Berichte wandern in das Fach Nummer 1044, alle Befehle empfängst du auf dem gleichen Wege. Du hast nur darauf zu achten, ob unter den im Fach befindlichen Briefen einer deinen Namen trägt. Hast du bis hierher alles verstanden?“

Hanlon nickte, und sein Vater fuhr nach einem Blick auf die Uhr fort: „Sobald du auf einem anderen Planeten oder in einer anderen Stadt Aufenthalt nimmst, mußt du deine Adresse in dem betreffenden Fach deponieren. Alle diese Fächer enthalten ständig eine größere Summe von Kreditscheinen. Sie sind für unerwartete Ausgaben bestimmt, auch dein Gehalt kannst du dir davon selbst zuteilen. Erfordern die Umstände noch größere Beträge, so schreibe eine Anforderung aus und bediene dich des roten Knopfes. Die verlangte Summe wird in kürzester Zeit geliefert.“

„Allerhand Vertrauen“, murmelte Hanlon staunend. „Ich hoffe, ich werde es nicht enttäuschen.“

Sein Vater nickte lächelnd. „Wir wissen, daß du es nicht tun wirst, mein Junge. Und nun weiter. Ein Schlaf-Instruktor und eine Anzahl von Bändern über die Sprache und die auf Simonides herrschenden Verhältnisse wird dir ins Hotelzimmer geliefert werden. Simonides Vier ist der Ort, an den dich deine erste Aufgabe führen wird. Es gehen dort gewisse Dinge vor, aber es ist uns noch nicht gelungen, dahinterzukommen, worum es sich handelt. Wir versprechen uns von deiner Arbeit die ersten Hinweise. Wenn du sie findest, handele nicht selbständig. Es genügt, uns die Informationen zugehen zu lassen, alles Weitere übernimmt das Korps. Mache von deiner Fähigkeit, Gedanken zu lesen, nach Möglichkeit Gebrauch.“

„Ich werde mich bemühen, Vater, ich werde meine Übungen ab sofort wiederaufnehmen.“

„Gut, mein Junge. Und nun mache ich dich mit einer weiteren Möglichkeit vertraut, in dringenden Fällen Verbindung mit uns aufzunehmen. Sie besteht in dem Kennwort ‚Andromeda Sieben’. Jeder Offizier vom Vizeadmiral aufwärts ist verpflichtet, dir bei Nennung des Kennwortes jede Unterstützung zukommen zu lassen. In solchen Notfällen brauchst du nicht einmal zu bitten, du kannst befehlen. Schnell noch einige Daten über den Geheimdienst des Interstellaren Korps. Er entwickelte sich aus der Snyder-Aufklärungsgruppe und hat gewöhnlich nicht mehr als zweihundert Mitglieder. Neuzugänge erfolgen nur, wenn Ersatz benötigt wird, oder wenn es sich, wie in deinem Fall, um Männer mit ganz besonderen Fähigkeiten handelt. Unsere Tätigkeit erstreckt sich auf den gesamten Weltraum. Auf jedem Planeten der Allianz sind zwei unserer Mitglieder ständig stationiert. Für uns alle ist unsere Arbeit, so wenig Anerkennung sie auch öffentlich finden kann, die Erfüllung unserer geheimsten Wünsche. Wir wissen, daß wir die Garanten des Friedens der Allianz sind, und dieses Wissen macht uns glücklich, wenn uns auch öffentliche Anerkennung versagt bleibt.“

Hanlon nickte langsam, dann hob er nachdenklich den Kopf. „Eines wundert mich, Vater. Du und Admiral Rogers, ihr habt immer wieder betont, wie geheim diese Angelegenheit sei. Und doch hätte ich, nach Rogers’ Worten, noch ablehnen können, nachdem ich schon wußte, worum es sich handelte.“

Der Mann mit den grauen Schläfen grinste breit. „Wir hatten Fälle, in denen die von uns erwählten Kandidaten ablehnten. Sie wurden einer kurzen, völlig schmerzlosen Spezialbehandlung unterzogen, die die in Frage kommenden Stunden aus ihrem Gedächtnis löschte. Und nun, mein Junge, muß ich dich verabschieden, es wartet weitere Arbeit auf mich. Wir werden uns wiedersehen – irgendwann – irgendwo!“

„Und mein Auftrag, Dad?“

„Die Bänder, die wir dir zuschicken, werden dir alles sagen. Sobald du Terra verlassen hast, gehen dir neue Informationen auf dem erwähnten Wege zu. Du kannst dich auf uns verlassen. Noch eines, was ich fast vergaß. Das von uns verwendete Schreibpapier ist eßbar. Laß dir also alle Befehle und vertraulichen Mitteilungen gut munden! Im Fach 1044 befindet sich ständig ein gewisser Vorrat von diesem Papier, so daß du also nie in Verlegenheit kommen kannst. Und nun, mach’s gut, mein Junge!“ sagte sein Vater herzlich und streckte ihm die Hand hin. „Und Hals- und Beinbruch für deinen ersten Auftrag!“

„Danke, Dad! Auf Wiedersehen!“

2. Kapitel

Als Hanlon seine Unterkunft betrat, sah der Kamerad, mit dem er das Zimmer teilte, von seinen Büchern auf.

„Zurück? Was wollte der Alte von dir?“

„Nichts Besonderes“, gab Hanlon scheinbar gelangweilt zurück. „Die übliche Befragung über unsere Wünsche nach bestandenem Examen. Ich glaube, ich werde eine fliegerische Ausbildung bekommen.“

„Und ich hoffe, daß sie mich einer Kodeabteilung zuteilen. Du kennst ja mein Hobby – dechiffrieren.“

Hanlon nickte. „Es wird schon klappen, Dick. Sie geben sich wirklich Mühe, jeden auf dem Gebiet, das ihn besonders interessiert, einzusetzen.“

Am nächsten Morgen betrat Admiral Rogers während des Unterrichts den Klassenraum. Der Lehrer sprang auf und rief mit lauter Stimme:

„Achtung!“

Rogers winkte ab. „Rührt euch! Ich muß mir für einige Stunden einen Ihrer Schüler ausleihen, Major. Eine wichtige Persönlichkeit befindet sich in der Stadt, und wir suchen jemanden zu ihrer Begleitung und Unterstützung.“ Er sah sich um, und sein Blick schien wie zufällig auf Hanlon zu fallen. „Wie wäre es mit Kadett Hanlon, Major? Oder bestehen Gründe, daß er diese Stunden nicht versäumt?“

„Durchaus nicht, Sir. Hanlon gehört zu den besten Schülern.“

Admiral Rogers richtete den Blick auf Hanlon. „Sie melden sich in meinem Dienstzimmer, Hanlon! In zehn Minuten im Ausgehanzug, verstanden?“

„Jawohl, Sir!“ erwiderte Hanlon, und der Major entließ ihn mit einem kurzen: „Weggetreten, Hanlon!“

Zehn Minuten später erhielt Hanlon im Zimmer des Admirals seine Instruktionen. „Melden Sie sich bei der Gesandtschaft von Simonides, und stellen Sie sich Hector Abrams, dem ersten Sekretär des Premierministers von Simonides, zur Verfügung. Hier, legen Sie diese Sachen an! Vergessen Sie nicht, daß dieser zum Ausgehanzug zu tragende Dolch sich von der normalen Ausführung unterscheidet. Er ist in Wirklichkeit kein Dolch, sondern eine getarnte Strahlpistole; der Abzug ist an dieser Stelle in den Handgriff eingearbeitet. Die Spitzen dieser Adjutantenschnüre sind kleine Pfeifen, mit denen Sie polizeiliche Hilfe herbeirufen können, falls es sich als notwendig erweist. Wir erwarten keinerlei Zwischenfälle, aber ich lege doch Wert darauf, vorbereitet zu sein.“

Eine Viertelstunde später meldete Hanlon sich bei dem Sekretär, dem er als Begleitung zugeteilt war. Abrams begrüßte ihn und blickte auf seine Uhr. „Ich habe heute vormittag verschiedene Angelegenheiten zu erledigen“, sagte er. „Die Wichtigste von ihnen ist die Grundsteinlegung unseres neuen Gesandtschaftsgebäudes.“

„Ich stehe zu Ihrer Verfügung, Sir!“ Hanlon legte die Hand grüßend an die Mütze und folgte Abrams auf die Straße hinaus. Sie stiegen in einen offenen Wagen, der von einem uniformierten Fahrer gesteuert wurde, während die Begleiter Abrams’ in weiteren Wagen folgten. Während der Fahrt versuchte Hanlon, in den Gedanken des Sekretärs zu lesen, aber er fand nur eine gewisse Unruhe, die er auf die Rede zurückführte, die von Abrams gehalten werden sollte. Je weiter sie in den hauptsächlich von Griechen bewohnten Stadtteil eindrangen, um so mehr glich ihre Fahrt einer Parade. Die Menschen an den Straßenrändern erkannten den Politiker von Simonides und jubelten ihm zu, sie schwenkten bunte Tücher und Fahnen mit den Nationalfarben.

Hanlon konzentrierte sich auf die Beobachtung der Menge, aber er sah nur lachende, offene Gesichter, von denen keine Gefahr zu drohen schien. Als sie an dem für den Bau vorgesehenen Gelände ankamen, wurde Abrams von zahlreichen Würdenträgern begrüßt und zu dem mit Flaggen geschmückten Podium geführt. Hanlon folgte in gemessenem Abstand und nahm in der hinteren Ecke der Plattform Aufstellung. Die Rede Abrams’ interessierte ihn wenig, zumal er kaum Griechisch verstand. Er begnügte sich damit, seine Blicke aufmerksam über die versammelte Menge schweifen zu lassen, und wurde unruhig, als die Rede des Sekretärs plötzlich von hitzigen Rufen unterbrochen wurde.

„Freiheit für die Griechen auf Simonides!“

„Fort mit dem Kaiser, laßt das Volk die Macht übernehmen!“

„Es lebe die Demokratie!“

Zuerst waren es nur vereinzelte Stimmen, aber dann fielen andere ein und machten es Abrams unmöglich, seine Rede fortzusetzen. Hilfesuchend blickte er um sich, das Gesicht gerötet, Schweißtropfen auf der hohen Stirn.

Hanlons Aufmerksamkeit wurde durch einige Polizisten angezogen, die sich durch die Menge drängten, um die Schreier zum Schweigen zu bringen. Hanlon riß seinen Blick von den Polizisten los. Er glaubte in dieser Sekunde die eindringliche Stimme seines Lehrers zu vernehmen: ‚Durch nichts von der Aufgabe ablenken lassen! Zwischenfälle werden oft inszeniert, um die Blicke in eine gewünschte Richtung zu lenken. Das Unheil kommt dann von der entgegengesetzten Seite!’

Hanlons Blicke eilten hierhin und dorthin. Vom Dach eines der umgebenden Häuser blitzte es kurz auf, als habe die Sonne Metall getroffen. Hanlon starrte auf das Dach, er beschattete die Augen mit der Hand. Und dann sah er es! Mit einer blitzschnellen, geschmeidigen Bewegung zog er die Strahlpistole, riß sie hoch, und sein Finger krümmte sich um den Abzug.

Ein greller Strahl schoß aus der Mündung auf das Dach zu, und in der gleichen Sekunde schrie der Mann, der sich halb hinter einem Schornstein verborgen hatte, gellend auf. Er kam auf die Beine, taumelte dem Dachrand entgegen und stürzte auf die Straße hinab.

Das Gesicht Abrams’ war bleich, seine Lippen bebten.

„Warum?“ fragte er stammelnd. „Wem bin ich so wichtig, daß er mich töten wollte? Oder galt der Anschlag unserer Staatsform? Ich verstehe es nicht, das Volk von Simonides hat seinen Kaiser selbst gewählt, es hat die Staatsform gefunden, unter der es sich glücklich fühlt. Warum sollte jemand hier auf Terra mit dem, was uns gefällt, unzufrieden sein?“

„Es gibt überall Unzufriedene und Streitsüchtige, Sir“, versuchte ein Polizeioffizier den Erregten zu beruhigen. „Bei jeder öffentlichen Versammlung müssen wir mit Störungen rechnen.“

Hanlons Gedanken kamen nicht zur Ruhe. Was war geschehen? Wo lag die tiefe Ursache für diese Demonstration? War er etwa schon auf das Rätsel gestoßen, mit dem sein erster Auftrag im Geheimdienst sich befassen sollte?

Langsam wurde die Ruhe wiederhergestellt, und Abrams konnte seine Rede beenden. Erst als sie unbehelligt in die Gesandtschaft zurückgekehrt waren, schien Abrams aufzuatmen.

„Ich möchte Ihnen meinen herzlichsten Dank für Ihr tatkräftiges Eingreifen aussprechen, junger Mann“, sagte er, Hanlons Hand drückend. „Ihre Geistesgegenwart, Ihre Schnelligkeit und Aufmerksamkeit haben mir das Leben gerettet. Ich werde immer zu Dank verpflichtet sein.“

„Sprechen Sie nicht davon, Sir“, wehrte Hanlon bescheiden ab. „Ich tat nicht mehr als meine Pflicht, jeder andere an meiner Stelle hätte ebenso gehandelt. Werden Sie mich noch brauchen, Sir?“

Abrams schüttelte den Kopf. „Nein, mein Freund, ich werde den Rest des Tages im Gesandtschaftsgebäude verbringen. Ich habe nichts dagegen, wenn Sie sich wieder Ihren Pflichten widmen.“

Hanlon kehrte zu seiner Dienststelle zurück und meldete sich bei Admiral Rogers, dem er eine eingehende Darstellung des Vorfalls gab. „Was immer die Polizei und Mr. Abrams denken mögen, Sir, ich glaube, daß es sich um einen wohldurchdachten Plan handelte. Ich habe wenigstens ein Dutzend Männer gesehen, die mit dem Attentäter unter einer Decke gesteckt haben müssen“, schloß Hanlon seinen Bericht, und Rogers nickte zustimmend.

„Ich glaube Ihnen, Hanlon. Ich hatte etwas Ähnliches erwartet, jetzt kann ich es Ihnen gestehen. Das war auch der Grund, warum meine Wahl auf Sie fiel. Ich hoffte im stillen, Sie könnten uns einen Hinweis geben, der uns auf die Spur bringen würde.“

„Ich bedauere, Sie enttäuscht zu haben, Sir. Es ist fast unmöglich, in einer derartigen Menge die Gedanken einzelner zu lesen, weil sie von den Gedanken der Masse überdeckt werden.“

„Üben Sie sich, Hanlon, benutzen Sie jede freie Minute, Ihre wunderbaren Fähigkeiten zu vervollkommnen, und ich bin gewiß, daß Sie für uns von unschätzbarem Wert sein werden.“

„Ich werde mich bemühen, Sir“, erwiderte Hanlon.

3. Kapitel

Vier Tage waren seit jener Unterredung zwischen Admiral Rogers und Hanlon vergangen, die große Abschlußprüfung, an die sich nach Bestehen die Erteilung des Leutnantspatentes schloß, hatte begonnen. Hanlon hatte keine Befürchtungen hinsichtlich des Ausganges. Er hatte immer zu den Besten seiner Klasse gezählt und sah den kommenden Dingen mit Ruhe entgegen.

Das erste Prüfungsfach war Geschichte, und Hanlon mußte lächeln, als ihm das Thema seiner Prüfungsarbeit bekanntgegeben wurde. Es lautete: „Entstehen und Entwicklung des Interstellaren Korps.“ Hanlon schraubte die Kappe seines Füllers ab und begann zu schreiben.

Als er die Arbeit beendet hatte, überlas er das Geschriebene noch einmal und nickte befriedigt, bevor er sich der nächsten Aufgabe zuwandte. Bevor Hanlon die Feder aufs Papier setzte, richtete er den Blick auf die Wand, um seine Gedanken zu konzentrieren. Im gleichen Augenblick vernahm er die laute, ärgerliche Stimme des Lehrers:

„Kadett Hanlon, aufstehen!“

Hanlon folgte dem Befehl, ohne sich einer Schuld bewußt zu sein.

„Es ist eines Kadetten unwürdig, Hanlon, sich bei der Abschlußprüfung betrügerischer Mittel zu bedienen!“ fuhr die schneidende Stimme des Majors fort. „Ich habe Sie dabei überrascht, als Sie versuchten, sich Kenntnisse aus der Arbeit des Kadetten Fox zu verschaffen. Sie sollten sich schämen, Hanlon, auf diese erbärmliche Weise das Ihnen vorschwebende Ziel erreichen zu wollen.“

Hanlon stand da mit hochrotem Kopf, dann wurde sein Gesicht plötzlich kalkweiß. „Ich – ich habe nicht zu betrügen versucht!“ stammelte er. „Es ist nicht wahr, Sir …“

„Lügen Sie mich nicht an!“ Die Stimme des Majors traf Hanlon wie ein Peitschenhieb. „Ich habe genau gesehen, wie Sie die Arbeit Ihres Nachbarn heranzogen und sich darüberbeugten.“

Hanlons anfängliche Verblüffung schlug in wilde Wut um, hervorgerufen durch eine ungerechte Anklage, aber dann durchzuckte es ihn plötzlich wie ein Schlag.

War der Augenblick gekommen, den sein Vater ihm angekündigt hatte? Sollte es hier, im Kreis seiner Kameraden, geschehen, daß er ihre Achtung verlor? Der Versuch eines Betruges bei der Abschlußprüfung bedeutete sofortigen Ausschluß, das Ende einer vor fünf Jahren so hoffnungsvoll begonnenen Karriere. Hanlon glaubte die Stimme seines Vaters wieder zu hören. ‚Gib dir Mühe, deine Rolle gut zu spielen, mein Junge! Niemand darf ahnen, daß es sich um bestellte Arbeit handelt, verstanden!’

Hanlon preßte die Lippen aufeinander und richtete den Blick eiskalt auf den Lehrer. Seine Stimme war laut und anklagend, als er zu sprechen begann: „Sie sind im Begriff, einen schweren Fehler zu begehen, Sir! Keiner der Lehrer, die mich bisher unterrichteten, hätte es gewagt, eine solche Anklage gegen mich zu erheben. Ich habe immer zu den besten Schülern dieser Klasse gehört – und nicht durch Betrug, Sir, wie Sie es behaupten!“

„Schreien Sie nicht so, und widersprechen Sie nicht! Ich weiß, was ich sah, und Sie werden die Folgen zu tragen haben. Treten Sie freiwillig von der Abschlußprüfung zurück, oder zwingen Sie mich, die Angelegenheit dem Kommandeur zu übergeben?“

„Sie sind ein alter Narr!“ schrie Hanlon, der seine Selbstbeherrschung völlig zu verlieren schien. „Wenn Sie sich einbilden, mich durch einen faulen Trick von der Prüfung auszuschließen, so kann ich Ihnen nur sagen, daß ich Sie für schwachsinnig halte. Fragen Sie jeden meiner Kameraden – sie alle wissen, daß ich nie zu einem Betrug Zuflucht nehmen würde.“

Der Lehrer, ein großer Mann, hatte Hanlons Beschimpfungen mit steinerner Ruhe über sich ergehen lassen. Jetzt verließ er seinen erhöhten Platz, stürmte auf Hanlon zu und packte seinen Arm. Hanlon riß sich los, trat einen Schritt zurück und führte dann einen schnellen Schlag gegen die Schulter des Lehrers.

Der Major packte Hanlon mit einem schmerzhaften Judogriff, zog ihn zu sich aufs Katheder und schaltete die Sprechverbindung ein:

„Bitten Sie den Kommandeur, sich sofort im Zimmer 12-B einzufinden! Einer der Kadetten, der bei einem Betrugsversuch überrascht wurde, hat sich zur Meuterei hinreißen lassen.“

Hanlon spielte seine Rolle weiter, obwohl es ihm schwerfiel, und er fühlte, wie der Major mit seinem Verhalten zufrieden war.

Sekunden später betrat Admiral Rogers, von zwei breitschultrigen Sergeanten des Marinekorps begleitet, den Raum.

„Was geht hier vor?“ fragte er mit schneidender Stimme.

Der Major wiederholte seine Anklagen, während Hanlon nicht nachließ, seinen Vorgesetzten zu beschimpfen. Die harten, grauen Augen des Admirals richteten sich auf Hanlon.

„Ich bin entsetzt über Ihr Verhalten, Hanlon.“

Er gab den beiden Sergeanten einen Wink, und sie packten Hanlon mit eiserner Gewalt.

„Kadett Hanlon, ich stoße Sie hiermit unehrenhaft aus der Kadettenschule des Interstellaren Korps!“ schnappte der Admiral. „Fesselt ihn und weist ihn unverzüglich vom Schulgelände! Halt, einen Augenblick noch!“

Mit hartem Griff packte der Admiral die Rangabzeichen und Schulterstücke Hanlons, riß sie ab und ließ sie in seine Tasche gleiten.

Die beiden stämmigen Soldaten zerrten den immer noch Tobenden aus dem Raum, stießen ihn vor sich her die Treppe hinab, trieben ihn durch den Park bis an das Tor, lösten die Fesseln und beförderten Hanlon mit einem kräftigen Fußtritt auf die Straße, wo er bäuchlings in einer Pfütze landete.

Hanlon rappelte sich auf. Seine Augen funkelten, während er die Fäuste gegen das Gebäude schüttelte und eine Flut von Verwünschungen ausstieß. Erst als die beiden Sergeanten Anstalten trafen, zurückzukehren, wandte Hanlon sich um und raste wie ein Gehetzter die Straße hinab. Vor dem Hinterausgang eines Cafés besann er sich, schlüpfte hinein, begab sich in den Waschraum und säuberte sich, so gut er es vermochte. Dann fuhr er in die Stadt, kaufte sich einen unauffälligen Anzug und ließ seine Uniform mit der Anweisung zurück, sie umgehend zu verbrennen. Sein nächster Weg führte ihn in ein bescheidenes Hotel, wo er sich ein Zimmer geben ließ. Dann nahm er ein Taxi zur nächsten Bank, erstand einige Aktien, schloß eine Lebensversicherung ab und deponierte die Papiere in einem Fach der Stahlkammer, das er mietete.

*     *     *

Nachdem er in sein Hotelzimmer zurückgekehrt war, warf er sich auf das Bett, Eine Stunde lag er so und versuchte mit der plötzlichen Wendung, die sein Leben genommen hatte, fertig zu werden. Ein Klopfen an der Tür schreckte ihn auf. Er öffnete und nahm das kleine Päckchen entgegen, das ein Bote für ihn abgab. Darin fand er den Schlaf-Instruktor, eine sinnreiche Erfindung, die es ermöglichte, sich während des Schlafes Kenntnisse anzueignen, ferner ein Abspielgerät und mehrere Bänder, die ihn mit der auf Simonides gesprochenen Sprache wie auch allem Wissenswerten über diesen Planeten vertraut machen sollten. Obenauf lag ein kleineres Band mit der Aufschrift „Nummer 1 – in wachem Zustand abzuhören!“

Er legte das Band auf und schaltete ein. Es war die Stimme seines Vaters, die er vernahm.

„Den ersten Teil des Programms hast du überstanden, nun beginnt deine eigentliche Aufgabe. Es wird von dir erwartet, daß du innerhalb zwei Wochen beherrschst, was dir die beigefügten Bänder vermitteln. Gehe, sobald du den Inhalt der Bänder deinem Gedächtnis einverleibt hast, zur Bank, um dir letzte Instruktionen und das Geld für deine Fahrt zu holen.

Zu deinem Auftrag folgendes: Seit etwa einem Jahr haben Agenten der Allianz festgestellt, daß sich auf Simonides etwas zusammenbraut, ohne daß sie konkrete Tatsachen zu Tage fördern konnten. Was immer dort vorgeht, es geschieht im geheimen und kann politische, religöse oder auch nur soziale Ursachen haben. Auch das mysteriöse Verschwinden einer Anzahl von Personen, die zum Teil wichtige Positionen inne hatten, ist ungeklärt geblieben. Da mit einer Aktion, die gegen den Bestand der Allianz gerichtet ist, gerechnet werden mußte, wurde der Geheimdienst schließlich eingeschaltet. Wir stellten zwei Mann ab, von denen der eine ohne Ergebnisse zurückkam, während der andere – ob erfolgreich oder nicht, entzieht sich unserer Kenntnis – noch dort arbeitet. Wie gesagt, es sind keine konkreten Anzeichen vorhanden, daß etwa ein Umsturzversuch geplant ist, aber wir wollen nichts dem Zufall überlassen. Mit deiner Fähigkeit, die Gedanken anderer zu lesen, müßte dir Erfolg beschieden sein. Wir hoffen es jedenfalls.

Mir wurde berichtet, daß du deine Rolle in der kleinen Szene, die zu deiner Entlassung führte, ausgezeichnet gespielt habest. Glaub mir, daß ich durchaus verstehen kann, wie dir jetzt zumute sein mag, aber auch diese Stimmungen werden vergehen. Viel Glück, mein Junge, und guten Flug! Paß auf dich auf!“

*     *     *

In den beiden folgenden Wochen verließ Hanlon sein Hotelzimmer nur zu kurzen Spaziergängen. Tagsüber spielte er die Bänder ab und unterrichtete sich durch Bücher, die er aus der Bibliothek entliehen hatte, nachts arbeitete sein Unterbewußtsein mit Hilfe des Schlaf-Instruktors weiter. Als er seine Sprachkenntnisse und auch sein sonstiges Wissen über seinen zukünftigen Einsatzort für ausreichend erachtete, machte er sich auf den Weg zur Bank und fand unter den Briefen, die das Fach 1044 enthielt, einen, der seine Anschrift trug. Er zog sich damit in einen der schalldichten Räume der Stahlkammer zurück und öffnete den Umschlag. Eng beschriebene Seiten, die nochmals alle Einzelheiten über Simonides enthielten, fielen ihm entgegen, und er machte sich daran, sie zu lesen.

Es war ungeschriebenes Gesetz, daß es allen Mitgliedern der Planeten-Allianz freistand, ihre eigene Staatsform zu wählen. Simonides war vor etwa hundert Jahren zum Kaiserreich umgeformt worden, als einziger von allen Planeten.

Das Interstellare Korps hatte keinen Einfluß auf die Staatsform eines Planeten der Allianz, aber es war verantwortlich für die Aufrechterhaltung des Friedens und darum eingeschaltet worden, als sich Gerüchte über eine von Simonides ausgehende Untergrundbewegung hartnäckig hielten. Hanlons Aufgabe sollte es sein, dieser Bewegung auf die Spur zu kommen, um ein rechtzeitiges Eingreifen des Korps zu gewährleisten. Seine Instruktionen endeten mit folgenden Worten:

„Die Kosten für eine Flugkarte der Ersten Klasse nach Simonides betragen siebenhundertfünfzig Kreditscheine. Es wird geraten, wenigstens den Betrag von fünfzehnhundert zu entnehmen, um für alle Ausgaben gerüstet zu sein. Das Raumschiff ‚Hellene’ verläßt den Hafen von Centrapolis am Freitag dieser Woche. Es besteht Grund zu der Annahme, daß sich mehrere Personen an Bord befinden werden, die mit der zu klärenden Angelegenheit in Verbindung stehen.“

Hanlon stand auf, knüllte die Blätter zusammen, schob sie in den Mund und schluckte sie hinunter, als sie sich aufgelöst hatten. Als er das Bankgebäude verließ, mußte er lächeln. Das Korps schien großes Vertrauen zu seinen Fähigkeiten zu haben, daß es ihm die Lösung des Rätsels überließ, wer an Bord der „Hellene“ zu jenen nicht uninteressanten Personen gehörte.

4. Kapitel

Das Raumschiff „Hellene“ maß etwa fünfundsechzig Fuß im Durchmesser und hatte gut und gern die dreifache Länge.

Hanlon stieg langsam über die Treppe zum Einstieg empor und wurde an der ersten Luftschleuse von einem Steward in Empfang genommen, der ihn zu dem Deck führte, in dem seine Kabine lag. Hanlon blickte sich aufmerksam um; es war das erste Mal, daß er eines dieser Luxusschiffe betrat, die dem zivilen Verkehr dienten. Er bewunderte die aus flammendem Holz bestehenden Innenwände und fühlte seinen Fuß tief in die farbenprächtigen weichen Teppiche sinken.

„Darf ich Sie darauf aufmerksam machen, Sir“, wandte sich der Steward an ihn, „daß es im Weltraum weder Tag noch Nacht gibt. Auf dem Schiff richten wir uns nach Terra-Zeit, das Ein- und Ausschalten der Beleuchtung geschieht im gleichen Rhythmus wie das Einsetzen von Tag und Nacht auf der Erde. Frühstück von sieben bis neun Uhr, Lunch zwischen zwölf und vierzehn, Dinner in der Zeit von achtzehn bis einundzwanzig Uhr.“

In seiner Kabine angelangt, packte Hanlon die Koffer aus. Als er gerade den letzten Anzug in den eingebauten Schrank hängte, erklang das erste Signal, das den baldigen Abflug ankündigte, und Hanlon begab sich auf das Aussichtsdeck, um den Start zu beobachten. Er schnallte sich in dem für die Anfangsgeschwindigkeit besonders konstruierten Sessel fest und blickte gespannt durch das Fenster hinaus. Das zweite und das dritte Signal erklangen, die überall angebrachten Lautsprecher erwachten zum Leben.

„Alle Passagiere und die Besatzung – bitte anschnallen! Noch fünf Minuten bis zum Start – vier – drei – zwei – eine Minute – zwanzig Sekunden – zehn Sekunden – fünf Sekunden – Start!“

Das röhrende Geräusch der Startraketen klangen nur gedämpft herein, aber eine gewaltige Kraft preßte Hanlon tief in den weichgefederten Sessel, während er sich zugleich seltsam leicht fühlte.

Unheimlich schnell entfernte sich der Boden, in wenigen Minuten hatte das Schiff eine Höhe erreicht, die den Blick über Hunderte von Quadratmeilen gestattete, die von Bergen, Ozeanen und weiten Landflächen bedeckt waren.

Zweieinhalb Stunden später hatten sie den Mond hinter sich gelassen, und nun entwickelte das Schiff die ungeheure Geschwindigkeit, die es in wenigen Tagen durch die Weite des Sternenraumes treiben würde.

Hanlon kehrte in seine Kabine zurück, um sich in das Studium seiner Bücher zu vertiefen. Als der Gong zum Lunch erklang, spürte er, wie hungrig er war. Er ging in den Speiseraum, gab seine Bestellung auf und ließ Blicke wie auch Gedanken durch den Raum schweifen. Nachdem er die Mahlzeit beendet hatte, ließ er sich wieder auf dem Aussichtsdeck nieder, schloß die Augen und versuchte, etwas von den vielen Gedanken, die den Raum durchschwirrten, in sich aufzunehmen. Zum Teil gelang es ihm, sobald er aber einen bestimmten Gedanken völlig in unausgesprochene Worte zu kleiden versuchte, verließ ihn die Konzentrationskraft, und er gab sein Vorhaben ärgerlich auf.

Während des folgenden Tages hielt er sich fast nur in dem Gemeinschaftsraum auf.

Wer ihn ansah, mochte annehmen, daß er schliefe, aber Hanlons geschlossene Augen waren nur das äußere Zeichen einer starken inneren Konzentration, die ihn allen Schwingungen und Strahlungen, die aus den Gehirnen der anderen Passagiere kamen, folgen ließ, um, immer noch ohne die Augen zu öffnen, die Urheber der einzelnen Gedanken zu ermitteln. Aufregung und Freude waren die vorherrschenden Gefühle, wie er feststellen konnte.

Zuweilen empfand Hanlon auch andere Strömungen – ein dunkles, nichts Gutes bedeutendes Gedankengewirr, das sich nicht fassen ließ, aber immer wieder die Harmonie der sonstigen Empfindungen störte.

Er suchte jene Gedanken zu analysieren. Daß sie bösartig waren, hatte er von Anfang an empfunden. Am späten Nachmittag zeichneten sich die Strömungen stärker ab, sicherer Beweis für Hanlon, daß der oder die Betreffenden sich nunmehr in seiner Nähe befanden. Immer näher tastete er sich an die Quelle jener Schwingungen heran, und plötzlich stand die Drohung klar und deutlich vor ihm – ein Mord wurde geplant!

Langsam öffnete Hanlon die Augen. Ein geheimnisvoller Zwang veranlaßte ihn, sich nach rechts zu wenden, und sein Blick blieb auf dem Mann haften, der den dritten Sessel neben ihm innehatte. Dieser Mann war die Quelle jener finsteren Drohung! Sein gutmütiges, freundliches Gesicht sprach dagegen, er lächelte sogar, aber sein Lächeln schien eingefroren auf den schmalen Lippen über einem breiten, von Entschlossenheit zeugenden Kinn. Hanlon spürte, wie es in diesem Manne aussah; Ehrgeiz war die Triebfeder seines Handelns, Machthunger diktierte seine Entschlüsse.

Wem galt die Drohung? Daß es jemand war, der sich ebenfalls an Bord befand, bezweifelte Hanlon keine Sekunde. Und daß der Mörder zuschlagen würde, sobald sich die Gelegenheit dazu ergab, auch damit mußte gerechnet werden.

War dieser Mann eine der „interessanten Personen“, die er an Bord vorfinden würde, wie man ihm vorausgesagt hatte? Gehörte auch das auserkorene Opfer zu diesem Kreis? Hanlon durchforschte die Gedanken des Mannes, fand aber keinen Hinweis, daß jener einen Komplicen hatte. Je mehr er sich auf die von jenem ausgehenden Schwingungen und Empfindungen konzentrierte, um so klarer wurde das Bild des anderen, ja, es gab sogar seinen Namen preis – Panek! Und plötzlich gelangte auf geheimnisvollen Bahnen eine Gedankenverbindung zu Hanlon; der beabsichtigte Mord mußte mit jenen geheimnisvollen Vorgängen auf Simonides zusammenhängen, mit deren Klärung er beauftragt worden war!

Diese Erkenntnis durchfuhr Hanlon wie ein elektrischer Schlag, und er konzentrierte sich mit aller Kraft auf die Schwingungen, die unsichtbar von Panek auf ihn übergingen. Panek dachte des öfteren an einen anderen Mann, den er den „Boß“ nannte, ohne seine Identität und seine Stellung preiszugeben. Er fürchtete diesen Boß, der bloße Gedanken an ihn machte ihn nervös, zumal letzthin irgend etwas fehlgeschlagen war. Panek dachte viel an das Komplott, das auf Simonides geschmiedet wurde, aber es war Hanlon unmöglich, Einzelheiten über diesen Punkt zu erfassen.

Endlich stand Panek auf und verließ das Aussichtsdeck. Hanlon blieb mit geschlossenen Augen zurück, unzufrieden, daß es ihm nicht gelungen war, tiefer in die Gedanken des anderen einzudringen. Kurze Zeit darauf veranlaßte ihn eine leichte Berührung seines Knies, die Augen zu öffnen. Ein kleiner Hund saß mit wedelndem Schweif zu seinen Füßen und blickte ihn erwartungsvoll an.

„Nun, alter Freund“, sagte Hanlon und hob den Hund auf seinen Schoß, „willst du dich mit mir anfreunden?“

Ein breites Grinsen trat plötzlich in Hanlons Gesicht. Warum sollte er nicht versuchen, zur Abwechslung einmal die Gedanken eines Tieres zu erraten? Er setzte die Idee in die Tat um und war verblüfft von dem Ergebnis. Ihm war nicht anders, als hätten seine Gedanken ihren Ursprung in dem kleinen Schädel des Hundes, als blickte er sogar durch die braunen Augen des Tieres in die Welt. Und er fühlte die Gedanken, die Zufriedenheit ausstrahlten, einen so wundervollen neuen menschlichen Freund gefunden zu haben, dessen Geruch ihm so angenehm in die Nüstern stieg. Oberflächliche Gedanken waren das, gewiß, aber sie offenbarten ein Empfinden, das keineswegs begrenzt und von Instinkt diktiert war, sondern vielen Regungen und Eindrücken offen stand.

Für Hanlon war dies neue Experiment eine große Überraschung. Er gab sich Mühe, tiefer in das Wesen des Tieres einzudringen, und stieß auf Regungen, die er nicht verstand. Wahrscheinlich lagen sie außerhalb des menschlichen Denkvermögens, das so anders als das eines Tieres geartet war. Dann aber fanden wieder Gedanken ihren Weg zu Hanlon, die nicht mißzuverstehen waren. Der Hund kannte augenscheinlich eine Frau, die für ihn ein höheres Wesen, eine Art Göttin darstellte, und die ihn „Gypsy“ nannte.

„Heißt du Gypsy?“ Automatisch forrpten sich die Worte auf Hanlons Lippen, und sofort richtete sich der Hund auf, spitzte die Ohren und versuchte stürmisch, Hanlon mit seiner kühlen Schnauze Sympathie zu erweisen.

„Nicht doch! Liegenbleiben!“ sagte Hanlon, und das Tier gehorchte sofort. Hanlon war überzeugt, daß nicht seine Worte für die Befolgung des Befehls verantwortlich waren, sondern etwas anderes – die Tatsache, daß er von dem Verstand des kleinen Tieres Besitz ergriffen hatte, daß er seinem Willen, seinen unausgesprochenen Gedanken folgte. Es konnte nicht schwerfallen, den Beweis dafür zu erbringen.

Ohne einen Laut von sich zu geben, befahl Hanlon dem Hund, von seinem Schoß zu springen. Das Tier gehorchte sofort. Hinlegen!, dachte Hanlon, und wieder befolgte der Hund die Aufforderung, die lautlos an ihn ergangen war. Auf den Rücken! Das Tier rollte sich auf den Rücken und streckte die Beine in die Luft. Mehrere Minuten hindurch ließ Hanlon den Hund allerlei kleine Kunststücke ausführen, ohne ihm einen gesprochenen Befehl zu geben.

Plötzlich vernahm er neben sich einen unterdrückten Ausruf des Erstaunens. Er blickte auf und sah sich einer Dame mittleren Alters gegenüber, die ihn fassungslos anstarrte.

„Komisch, wirklich sonderbar“, sagte sie verblüfft. „Gypsy hat sich bei mir immer geweigert, derartige Tricks auszuführen. Wie kommt es, daß er Ihnen gehorcht? Sind Sie Hundedresseur?“

Hanlon stand auf und verbeugte sich. „Der beste Dresseur des Universums, meine Dame“, sagte er würdevoll. „Sie haben einen reizenden Hund. Er kam zu mir und suchte meine Freundschaft, und wir beschnupperten uns ein wenig.“

Geh zu deinem Frauchen, dachte Hanlon, du mußt tun, was sie dir sagt! Der Hund ließ den Kopf hängen und trottete hinaus.

Hanlon ließ sich wieder in den Sessel sinken. Es lohnte wohl, über das, was er eben erlebt hatte, nachzudenken, dachte er. Würden andere Tiere – Vögel vielleicht oder Insekten – ebenso auf seinen Willen reagieren wie dieser Hund? Das würde ungeahnte Möglichkeiten eröffnen, die Fähigkeit, sich an Orte zu begeben, die dem Menschen normalerweise unzugänglich waren. Erregung packte ihn bei diesem Gedanken, und er sprang auf, um sich Gewißheit zu verschaffen, ob dies eben ein einmaliges Geschehen gewesen war.

Er suchte nach dem Steward und fand ihn im Nebenraum. „Eine Frage, bitte. Wo sind die Hunde der Passagiere untergebracht?“

„In den Zwingern auf dem H-Deck“, lautete die Auskunft.

Hanlon bedankte sich und suchte das H-Deck auf. Er fand die lange Reihe von Zwingern, von denen etwa ein Dutzend besetzt war. Hanlon nahm auf einer Seitenbank Platz und konzentrierte seine Gedanken auf den Hund in dem zunächst liegenden Zwinger. Es handelte sich um eine weiße Bulldogge, die er auf etwa fünf bis sechs Jahre schätzte. Genau das suchte er – einen erwachsenen Hund, nicht ein Tier mit einem noch unentwickelten Verstand. Es bereitete ihm keine Schwierigkeiten, sich in das Denken des Tieres einzuschalten. Länger als eine Stunde saß er so und studierte das pulsende Gehirn des Hundes. Der Hund lag ruhig und mit geschlossenen Augen da, als schliefe er. Erst als Hanlon ihm seine Gedanken aufzwang und ihn bestimmte Bewegungen ausführen ließ, zeigte es sich, daß er keinesfalls geschlafen hatte.

Der für die Zwinger verantwortliche Steward hatte Hanlon kopfschüttelnd beobachtet. Jetzt kam er näher und räusperte sich.

„Kann ich etwas für Sie tun, Sir?“ fragte er.

Hanlon schrak auf.

„Nein, nein – danke! Ich bin ein großer Hundefreund und habe die Tiere eine Zeitlang beobachtet. Wahrscheinlich bin ich dabei eingenickt.“

„Gehört Ihnen eines der Tiere?“

„Nein.“

„Was war mit der weißen Buldogge, Sir? Sie hat sich sehr seltsam benommen, seit Sie vor ihrem Käfig saßen.“

„Meinen Sie?“ Hanlon bemühte sich, Überraschung zu zeigen. „Ich kann nichts dafür, wenn es so war. Ich habe nur hier gesessen und nicht einmal ein Wort mit den Tieren gesprochen.“

„Hm, Sir, wenn Ihnen keines der Tiere gehört – ich meine, ich weiß nicht, ob die Besitzer der Hunde es lieben, daß Fremde sich mit ihnen beschäftigen …“

Hanlon stand auf und nickte dem Mann zu. „Ich verstehe. Ich gehe schon. Ich möchte nicht, daß Sie meinetwegen Unannehmlichkeiten bekommen.“

Er ging langsam auf die Tür zu und blieb plötzlich stehen, weil er eine seltsame Entdeckung gemacht hatte. Er hatte die eben geführte Unterhaltung von zwei ganz bestimmten, verschiedenen Punkten aus gehört! Er sah sich selbst im Begriff, den Zwingergang zu verlassen, nicht mit seinen Augen, sondern – mit denen des weißen Hundes! Und er begriff, daß auch der Hund jedes Wort ihrer Unterhaltung gehört und verstanden hatte – nicht als Hund, sondern mit dem Verstand und der Aufnahmefähigkeit eines menschlichen Wesens!

Schweiß trat auf Hanlons Stirn. Das war also möglich! Nicht nur, daß es ihm gelungen war, sich in die komplizierten Gehirnwindungen des Hundes zu versetzen, sondern auf den Hund sogar einen Teil seiner eigenen Verstandeskräfte zu übertragen, damit er davon Gebrauch machen könne!

Noch immer tief in Gedanken, kehrte er in seine Kabine zurück und ließ sich auf dem Bett nieder.

So also sah die neue Erkenntnis aus, die Hanlon gewonnen hatte: Er war fähig, einen Teil seiner Verstandeskräfte abzulenken, auf einer unsichtbaren Bahn einem anderen – tierischen – Wesen zu übermitteln, sie in jenem wirksam werden zu lassen! Und Hanlons wacher Verstand wußte sofort die Folgerungen zu ziehen, die ihre Auswirkungen auf seinen augenblicklichen Auftrag haben mußten. Welche Möglichkeiten ergaben sich dadurch, daß er in der Lage war, nicht nur die Bewegungen von Tieren unter seine Kontrolle zu bringen, sondern auch durch ihre Augen zu sehen und durch ihre Ohren zu hören! Er konnte sie an Plätze senden, die ihm unzugänglich waren, und seine Verstandeskräfte wanderten mit ihnen und übertrugen ihm alle Eindrücke, die sie empfingen, als wäre er selbst an ihrer Stelle!

Und mit dieser Feststellung, die so ungeheuer schien, stellte sich die Verbindung her zu dem Problem, dem er noch vor kurzem nachgegangen war und das er als Folge der sich überstürzenden Erkenntnisse fast in Vergessenheit hatte geraten lassen. Ein Mord war an Bord beabsichtigt, eine Tat, die er verhindern mußte, um gleichzeitig wie er hoffte, einen ersten Hinweis auf die rätselhaften Vorgänge zu bekommen, deren Ursprung er nachgehen sollte.

Er sprang auf, straffte sich, tauchte den dröhnenden Schädel in das kalte, ernüchternde Wasser des Waschbeckens, brachte seine Frisur in Ordnung und kehrte auf das Aussichtsdeck zurück.

Panek war nicht dort! Die Furcht, zu spät zu kommen, beschleunigte Hanlons Schritte, als er sich auf die Suche machte. Schließlich sah er den Mann, der gerade den Raum verließ, an dessen Tischen sich zahlreiche Gruppen zum Kartenspiel versammelt hatten. Hanlon wartete und ließ Panek einen kleinen Vorsprung, bevor er ihm folgte. Dann heftete er sich an die Fersen des anderen und zwang ihm seine ganze Konzentration auf. Er war nicht überrascht, als er fast mühelos die Gedanken Paneks zu erfassen vermochte, und seine Nerven spannten sich, als er erkannte, was der andere beabsichtigte. Der Mord sollte jetzt geschehen! Das Opfer befand sich noch in seiner Kabine, würde aber in wenigen Augenblicken die Tür öffnen, um einer vorgeschobenen Einladung zu folgen, die über die Bordverständigung an ihn ergangen war. Nicht nur dies wußte Hanlon, sondern auch, daß der Mörder ein Messer in seinem Ärmel verborgen trug und wohl davon Gebrauch zu machen verstand.

Schnell wirbelten die Gedanken durch Hanlons Kopf. Dann trat ein listiges Lächeln auf Hanlons Lippen; er hatte die Lösung gefunden. Sie war nicht ungefährlich, aber wenn sich die Dinge nach seiner Vorstellung entwickelten, mochte an ihrem Ende sich die Tür öffnen, die Hanlon auf dem kürzesten Wege an jenes Geheimnis heranführen würde, dessen Klärung dem Interstellaren Korps von so großer Wichtigkeit war.

Hanlon beschleunigte seine Schritte und erreichte Panek, als dieser stehenblieb, um vorsichtig um die Biegung des Ganges zu spähen. Der Mann fuhr herum, als sich Hanlons Hand auf seine Schulter legte, seine verschlagenen Augen blitzten gefährlich. Hanlon trat einen Schritt zurück und hob die Hände, um zu zeigen, daß er waffenlos sei. Dann beugte er sich vor, um auf Panek einzuflüstern. Aber der andere, der seinen sorgsam ausgeklügelten Plan in Gefahr sah, bebte vor Wut und schien nicht geneigt, sich auf eine Unterhaltung einzulassen. Blitzschnell glitt das Messer aus seinem Ärmel in die Hand und fuhr blitzend auf Hanlon zu. Hanlon ließ sich nicht überraschen. Er duckte ab, packte mit gewandtem Griff das Handgelenk Paneks und entwand ihm die Waffe. Hanlon brachte seinen Mund dicht an Paneks Ohr.

„Hören Sie auf, Sie Narr!“ zischte er. „Ich will Ihnen helfen! Wollen Sie ins Verderben rennen, Panek? Wissen Sie nicht, daß der Mann, hinter dem Sie her sind, stets eine schußbereite Pfeilpistole bei sich trägt? Diese winzigen Pfeile sind vergiftet, ein Kratzer nur, und Sie sind ein toter Mann.“

Mit weit aufgerissenen Augen blickte Panek zu ihm auf. „Was – was wollen Sie? Wer sind Sie? Wovon sprechen Sie?“ stammelte er überrascht.

Hanlon bemühte sich, seiner Stimme Sicherheit zu geben. „Sie brauchen mir gegenüber kein Theater zu spielen. Ich weiß, daß auf Simonides etwas im Gange ist. Ich habe die Absicht, mir dabei eine Scheibe abzuschneiden, verstehen Sie?“

Der Widerstand Paneks ließ nach, er setzte sich auf, noch immer verdutzt über den plötzlichen Zufall. „Was erzählen Sie mir da? Was habe ich mit den Dingen zu tun, von denen Sie sprechen?“

„Haben Sie es noch nicht begriffen?“ fragte Hanlon ärgerlich. „Ich will einsteigen in das große Geschäft auf Simonides. Dazu gehört, daß man sich mit der Sachlage vertraut macht. Wenn Sie klug sind, sollten Sie sich mit mir zusammentun. Dann wird die Sache erledigt – ohne jedes Risiko für Sie und für mich.“

Panek kam langsam auf die Füße, und seine kalten, mißtrauischen Augen musterten Hanlon aufmerksam. Dann schnellte seine Hand vor, entriß dem überraschten Hanlon die Ausweistasche aus dem Jackett. Hanlon machte keinen Versuch, sie dem anderen fortzunehmen. Ein kühles Lächeln umspielte seine Lippen.

„Lassen Sie sich Zeit, und sehen Sie die Dinger genau an“, sagte er ruhig. „Icb bin in Ordnung, ein Einzelgänger, wenn Sie es so wollen, ein Mann, dem nichts weiter übrigblieb, als Terra den Rücken zu kehren, nachdem sie ihn aus der Korpsschule ausgestoßen haben. Sie behaupteten, ich hätte versucht, beim Abschlußexamen zu betrügen und gaben mir keine Chance, mich dagegen zu verteidigen. Der Teufel soll sie holen! Wenn sie nicht wollen, daß ich für sie arbeite, dann eben gegen sie! Von jetzt an stehe ich auf der anderen Seite. Wo etwas zu holen ist, bin ich zu finden. Und es soll keine Rolle spielen, ob das, was ich anfange, gegen das Gesetz ist oder nicht.“

„Hm“, murmelte Panek, noch immer voller Mißtrauen, „kann verstehen, wie Ihnen zumute ist, wenn man Sie auf die Straße gesetzt hat. Aber ich traue niemandem, der einmal mit dem Korps zu tun hatte.“

„Sie haben von mir nichts zu befürchten. Alles, was ich brauche, ist ein kleiner Tip, wie ich in das Geschäft auf Simonides einsteigen kann.“

„Hab’ auch davon gehört, daß für geschickte Leute etwas auf Simonides zu holen ist“, murmelte Panek langsam. „Aber ich weiß nichts Genaueres darüber, hab’ mit der Sache selbst nichts zu tun. Was ich hier vorhabe, ist eine ganz persönliche Angelegenheit, kleine Meinungsverschiedenheit, die irgendwann einmal bereinigt werden mußte. Immerhin, ich glaube, Sie haben mich vor einer Dummheit bewahrt, wenn es sich so verhält, wie Sie sagen. Bin Ihnen also gewissermaßen zu Dank verpflichtet. Setzen Sie sich nach der Landung mit mir in Verbindung, will sehen, was ich für Sie tun kann. Verdammt, ich wußte wirklich nicht, daß der Bursche, dieser Abrams, eine von diesen neuen Pistolen trägt!“

Hanlon fühlte mit Genugtuung, daß sein Bluff gewirkt hatte. „Hab’ mir gedacht, daß Sie nicht wußten, in welche Gefahr Sie sich begeben“, sagte er kameradschaftlich. „Ist doch selbstverständlich, daß man hilft, wenn man kann. Und Dank für die Einladung. Vielleicht komme ich darauf zurück. Ich kenne niemanden auf Simonides, und es kann nicht schaden, wenn man eine Starthilfe hat. Wo finde ich Sie, wenn es soweit ist?“

„Abends bin ich oft in der Bacchus-Taverne“, sagte Panek. „Sie brauchen nur nach mir zu fragen. Wichtiger aber ist“ – und hier zog ein breites Grinsen über das Gesicht des Mannes –, „daß er nichts an Ihnen auszusetzen hat, wenn Sie kommen.“

Hanlon hatte keine Gelegenheit mehr zu fragen, wer dieser „Er“ sei, denn Panek wandte sich kurz um und ging schnell davon. Sinnend blieb Hanlon zurück. Abrams, das war der Name des Mannes, den Panek genannt hatte, als er von dem Feind sprach, den er hatte umbringen wollen. Abrams? Wo hatte Hanlon den Namen schon gehört?

Hanlon wanderte langsam in seine Kabine zurück. Hier gab es keine Ablenkungen, hier konnte er sich am besten konzentrieren.

Er war zufrieden mit dem, was er erreicht hatte. Die Aussicht, mit der Gruppe in Verbindung zu kommen, an der ihm so viel gelegen war, war ohne Zweifel gegeben. Von Paneks Behauptung, er habe mit jener Sache nichts zu tun, glaubte Hanlon kein Wort.

Hing Abrams mit der Angelegenheit zusammen? Das Gedächtnis hatte Hanlon nicht im Stich gelassen, er war sicher, daß es sich bei diesem Abrams um den gleichen Mann handelte, dem er durch Admiral Rogers als Begleitung zugeteilt worden war. Betraf der Fehlschlag, von dem er in Paneks Gedanken gelesen hatte, das mißlungene Attentat? Steckten Panek und sein bis jetzt unbekannter Boß hinter diesem Anschlag? Fragen, Fragen, aber keine Antworten. Doch die Stunde, die ihm die Antworten bescherte, würde kommen, dessen war Hanlon gewiß.

Er nahm ein Bad und kleidete sich für das Dinner um. Aber die Mahlzeit schmeckte ihm heute nicht. Er war zu sehr mit dem Problem beschäftigt, wie er seine Fähigkeiten schulen und noch wirksamer gestalten könnte.

Nach dem Essen zog er sich in die Bibliothek der „Hellene“ zurück und vertiefte sich in alle Werke, die sich mit dem menschlichen Gehirn und seinen Funktionen befaßten. Erst das einsetzende Verdämmern der Lampen zeigte ihm an, daß wieder ein Tag vergangen war.

Hanlon schickte seine Gedanken zu der weißen Bulldogge in ihrem Zwinger, sie nahmen Besitz von einem Teil des pulsenden Hirns des Tieres und befähigten Hanlon, die Vorgänge im H-Deck durch die Augen des Hundes zu betrachten. Als er sah, daß der Steward den Zwingergang verließ, ließ er einige Minuten verstreichen, um sich dann zum H-Deck zu begeben. Wieder nahm er auf der Bank gegenüber dem Zwinger Platz und konzentrierte sich auf den Hund, bis er spürte, wie ein Teil seines Denkvermögens sich dem Tier mitteilte. Es fiel ihm nicht schwer, den Hund einzuschläfern, um ihn durch das Experiment nicht zu ermüden. Drei lange Stunden hindurch wanderten seine Gedanken als unsichtbare Wellen zwischen seinem Gehirn und dem des Tieres, bis Hanlon glaubte, auch jeden geheimsten Winkel in dem breiten Schädel der Bulldogge zu kennen. Er erweckte das Tier und wandte sich dem nächsten Zwinger zu, in dem sich eine schlanke Airedalehündin befand. Auch ihr gab er einen Teil seiner geistigen Aufnahmefähigkeit ein, desgleichen mehreren anderen Tieren, bis er seine Gesamtkapazität, die Summe aller seiner Empfindungen, Gefühle und Gedanken auf insgesamt acht Hunde verteilt hatte.

Er spürte, wie das Experiment ihn mitgenommen hatte, nicht anders, als habe er jedem der Tiere einen Teil seines kostbaren Blutes überlassen. Er streckte sich auf der Bank aus und dämmerte längere Zeit in halber Bewußtlosigkeit dahin, bis ihn die Ungeheuerlichkeit des Triumphes überkam. Der Beweis war erbracht, daß ein menschliches Wesen dadurch, daß es seine geistigen Fähigkeiten verschiedenen anderen Wesen mitteilte, an neun Stellen zugleich weilen konnte, die Geschehnisse aus neun voneinander unabhängigen Gesichtspunkten betrachten konnte. In die Praxis übertragen, bedeutete dies, daß Hanlon neun verschiedene Dinge zur gleichen Zeit zu tun vermochte oder daß neun verschiedene Wesen, mit denen ihn unsichtbare Fäden verbanden, auf seinen Befehl im gleichen Augenblick die gleiche Handlung auszuführen vermochten.

Wie ein Magier kam er sich vor, als er diese Praxis erprobte, indem er den Hunden Befehle gab, denen sie, ohne daß sie ausgesprochen wurden, sogleich nachkamen.

Vier Stunden vergingen so, vier lange Stunden voller Konzentration und erschöpfender Anspannung, dann befahl Hanlon aus sieben der Tiere seine geistigen Kräfte an ihren ursprünglichen Sitz zurück. Nur die Airedalehündin unterstand noch seinem Willen. Vor ihrem Käfig kniete er nieder, zog Papier und einen Bleistift aus der Tasche und schob beides unter den Gitterstäben hindurch. Er zwang der Hündin den Gedanken auf, den Bleistift mit der Schnauze zu packen, das Papier zwischen den Vorderpfoten zu halten und sich im Schreiben zu versuchen. Die ersten Versuche mißlangen, aber dann, während die Anstrengung Schweiß über Hanlons Gesicht strömen ließ, erschienen die ersten Buchstaben, plump und zitterig zwar, aber doch lesbar auf dem hellen Bogen. Hanlons Versuch, das Tier eine gewisse Vollkommenheit erreichen zu lassen, scheiterte nicht an seiner oder des Hundes Willensschwäche, sondern an der einfachen biologischen Tatsache, daß die Muskeln des Tieres nicht die Voraussetzungen für derartige Verrichtungen boten.

Als Hanlon schließlich den Zwinger verließ, war er erschöpft, aber diese Erschöpfung wurde von dem Triumph getragen und aufgewogen, daß er sein Ziel erreicht hatte. Die Erkenntnisse, die er in dieser Nacht gewonnen hatte, mußten von ungeheurem Wert für ihn sein. Wann immer er in die Lage kommen würde, sich eines Tieres zur Ausführung von Befehlen, zur Übermittlung von Nachrichten zu bedienen, er würde dazu in der Lage sein, wie die vergangenen Stunden es bewiesen hatten!

Ruhelos wälzte sich Hanlon auf seinem Bett, ohne Schlaf zu finden. Das andere Problem ließ ihn nicht zur Ruhe kommen. Er glaubte mit Bestimmtheit, durch die Bekanntschaft mit Panek einen guten Start für seinen eigentlichen Auftrag gefunden zu haben. Wie konnte er, ohne sich verdächtig zu machen, weiteren Nutzen aus dieser Bekanntschaft ziehen? Er grübelte, ohne zu einem Ergebnis zu kommen, bis ihn der Schlaf dann doch in seine Arme nahm.

Als er erwachte, lag die Antwort in aller Klarheit vor ihm, ein sicheres Zeichen dafür, daß sein Unterbewußtsein weitergearbeitet und die Frage gelöst hatte. Er stand auf, ein wenig müde noch, ließ sich das eiskalte Wasser über den Nacken rinnen und kleidete sich an. Im Speiseraum hielt er nach Panek Ausschau, fand ihn aber nicht. Doch wenige Minuten später betrat der Erwartete den Raum, zwinkerte Hanlon verstohlen zu und nahm an seinem Tisch Platz. Sie warteten, bis der Steward sie bedient hatte, dann ging Hanlon ohne Umwege auf sein Ziel los.

„Ich möchte Ihnen einen Vorschlag machen, Panek“, sagte er mit gedämpfter Stimme, um am benachbarten Tisch nicht gehört zu werden. „Sie können ja dazu sagen oder nein, wie es Ihnen gefällt. Ich habe nicht die Absicht, mich in Ihre Angelegenheiten zu mischen, aber wenn Ihnen daran gelegen ist, daß dieser Abrams verschwindet, will ich Ihnen gern behilflich sein.“

Der Mann aus Simonides musterte ihn argwöhnisch.

Hanlon beugte sich vor und senkte seine Stimme zu einem Flüstern. „Es gibt Fälle, in denen Pistolen oder Messer angebracht sind, weil sie schnell und zuverlässig arbeiten. Unter gewissen Voraussetzungen grenzt es aber an Wahnsinn, einem Mann wie ein Narr aufzulauern und ihn voll Blei oder Stahl zu pumpen, wenn man sein Genick nicht riskieren will.“

Panek nickte eifrig, während er mit vollem Munde kaute. „Stimmt, ganz meine Meinung. Aber mir fällt nichts Besseres ein. Ihnen etwa?“

„Allerdings! Und es ist gar nicht so schwer, auf diesen Gedanken zu kommen. Man könnte sich beispielsweise mit dem Betreffenden auf eine völlig unauffällige Art befreunden. Man könnte ihm beim Essen Gesellschaft leisten, nicht wahr? Und man könnte ihm, wenn er gerade fortblickt, etwas in sein Getränk tun – ein bißchen Zyankali zum Beispiel, oder etwas Ähnliches. Was denken Sie darüber?“

„Hm“, machte Panek nachdenklich und hob die Brauen. „Klingt nicht schlecht. Kommt aber nicht in Frage, wenn der Betreffende einen kennt. Dann ist man geliefert.“

„Das wollte ich hören“, nickte Hanlon, scheinbar befriedigt. „Sie kennen Abrams also. Daß Sie sich dann nicht mit ihm an einen Tisch setzen und ihm Gift in den Kaffee schütten können, ist klar. Das kann nur ein Unbekannter, und dieser Unbekannte bin ich! Mich kennt niemand hier an Bord, und wenn ich mich mit Abrams an einen Tisch setze, ist nichts Auffälliges dabei.“

„Er ist kein Dummkopf, der sich leicht überlisten läßt“, warnte Panek.

„Natürlich nicht, aber ich bin bereit, das Risiko auf mich zu nehmen. Ich habe Ihnen ja gesagt, was ich von Simonides erwarte. Ich bin bereit, Ihnen zu helfen, damit Sie sehen, daß Sie mir vertrauen können.“

Panek wiegte den Kopf hin und her, während seine kalten Augen sich in die Hanlons bohrten. „Ich traue Ihnen noch immer nicht“, erklärte er mißtrauisch. „Ich traue überhaupt keinem Fremden. Vielleicht sind Sie doch so ein verdammter Polizist, der mich …“

Hanlon erhob sich halb, und sein Gesicht färbte sich rot vor Wut. „Nennen Sie, mich noch einmal einen Polizisten!“ zischte er. „Ich hasse die Polizei und alles, was mit ihr zu tun hat.“

„Schon gut, schon gut, hab’s nicht so gemeint“, murmelte Panek und legte seine Hand beschwichtigend auf Hanlons Arm. „Darum bin ich auch mit Ihrem Vorschlag einverstanden. Eine Hand wäscht die andere. Wenn Sie es fertigbringen, diesen Abrams ohne Aufsehen aus dem Weg zu räumen, verspreche ich Ihnen, Sie auf Simonides mit den richtigen Leuten in Verbindung zu bringen.“

Hanlon hatte seine Mahlzeit beendet und stand auf. „Einverstanden“, nickte er kurz.

Er verließ den Speiseraum, und der Triumph ließ das Blut lebhafter durch seine Adern kreisen. Sein Plan war gelungen! Alles war so gelaufen, wie er es vorausgesehen hatte. Nun kam es nur noch darauf an, den Regierungsvertreter von Simonides zu überreden, die ihm zugedachte Rolle zu spielen.

Hanlon fand Abrams in der Bibliothek und ließ sich in den Sessel neben ihn fallen. Er griff nach einem der Magazine, blätterte darin und sprach flüsternd, fast ohne die Lippen zu bewegen, den Mann neben ihm an.

„Blicken Sie nicht auf, Mr. Abrams! Behalten Sie Ihre Stellung bei, und hören Sie mir zu! Ich weiß nicht, ob Ihnen bekannt ist, daß man ein Komplott gegen Sie geschmiedet hat. Ich habe gestern das Ärgste verhindern können, aber damit ist der Fall nicht ausgestanden. Man will Sie erledigen, bevor das Schiff landet. Ich habe einen Plan, um Ihnen zu helfen. Das setzt aber voraus, daß wir zusammenarbeiten.“

Der Mann von Simonides hatte nur kurz mit der Wimper gezuckt, als er Hanlons Stimme vernahm, dann hatte er sich wieder in der Gewalt. Ohne seine Stellung zu verändern, stellte er flüsternd die Gegenfrage:

„Wer will mich umbringen?“

„Ein Mann namens Panek, hinter dem jemand steht, den ich noch nicht kenne. Ich muß meine Frage wiederholen: Sind Sie bereit, mit mir Hand in Hand zu arbeiten?“

„Wenn es möglich ist – ja!“

Hanlon spielte seine Rolle weiter. Er lachte plötzlich laut auf, als habe er etwas besonders Witziges in dem Magazin entdeckt. Abrams wandte verwundert den Kopf, und Hanlon neigte sich zu ihm, um auf eine bestimmte Stelle des Magazins zu zeigen.

„Spielen Sie mit!“ wisperte er. „Lachen Sie! Ich habe Ihnen etwas äußerst Witziges gezeigt.“

Abrams begann zu lachen und schlug sich auf die Schenkel. Er beugte sich näher über das von Hanlon gehaltene Blatt, und jeder, der die Szene beobachtete, mußte glauben, daß zwei Fremde eben auf diese unverbindliche Weise miteinander Bekanntschaft gemacht hatten. Abrams musterte zum erstenmal Hanlons Gesicht, und ein Schein des Wiedererkennens zeigte sich in seiner Miene.

„Sie sind doch der junge Mann, der mir auf Terra das Leben gerettet hat, nicht wahr?“

„Ja, aber niemand hier an Bord darf es wissen. Ich lege Wert darauf, daß wir den Rest des Tages mehr oder weniger beisammen bleiben. So als hätten wir eben Bekanntschaft miteinander gemacht und Gefallen aneinander gefunden. Dann möchte ich, daß wir die nächste Mahlzeit zusammen einnehmen. Haben Sie Ihre eigene Bedienung an Bord?“

„Ja. Der Mann ist absolut vertrauenswürdig.“

„Gut. Ich will Ihnen schnell erklären, was geschehen wird. Während wir zusammen beim Essen sitzen, tue ich so, als schüttete ich etwas in Ihr Getränk, während Sie gerade nicht hinsehen. Kurz darauf müssen Sie sich so verhalten, als fühlten Sie sich plötzlich sehr krank. Dann ziehen Sie sich in Ihre Kabine zurück und lassen später durch Ihren Diener verlauten, daß Sie sehr schwer erkrankt seien. Fordern Sie durch Sichtspruch einen Krankenwagen an, der Sie bei der Landung in Empfang nehmen soll. Kurz vor der Landung lassen Sie durch Ihren Diener die Nachricht verbreiten, daß Sie der Krankheit erlegen seien. Lassen Sie sich, unter einem Laken oder einer Decke unkenntlich, auf einer Trage zum Krankenwagen bringen und irgendwohin fahren, wo Sie sich aufhalten können, ohne daß von dieser Tatsache etwas in die Außenwelt dringt. Bleiben Sie dort, bis Sie wieder von mir hören. Glauben Sie, sich an diesen Plan halten zu können?“

„Hm …“ Abrams bedachte sich einige Sekunden, dann nickte er. „Im großen und ganzen, ja. Warum ist das Theater nötig? Ach, ich verstehe. Sie wollen auf diesem Wege Verbindung zu den Kreisen bekommen, die hinter dem Attentat auf mich stecken. Nun, Sie spielen sicher ein gefährliches Spiel, aber wir wissen ja, daß die Männer des Korps immer bereit sind, ihr Leben einzusetzen. Tolle Burschen, die meine volle Bewunderung haben.“

„Danke, Sir“, sagte Hanlon kurz. Er sah keine Veranlassung, Abrams über alles reinen Wein einzuschenken. Sie unterhielten sich angeregt weiter über alle möglichen Dinge, dann schlenderten sie durch das Schiff.

Als eine halbe Stunde später zum Essen gegongt wurde, richtete Panek es so ein, daß er an den Tisch neben Hanlon und Abrams zu sitzen kam. Scheinbar völlig in seine Mahlzeit vertieft, beobachtete er doch jede Bewegung Hanlons. Der Steward trug eben das Geschirr ab und servierte den Kaffee. Hanlon machte Abrams auf eine seitwärts sitzende Gruppe aufmerksam, und als Abrams sich abwandte, zog Hanlon schnell ein kleines Fläschchen aus der Tasche, entkorkte es und schüttete den Inhalt in die Tasse seines Tischgenossen.

Abram spielte seine Rolle mit unerwartetem schauspielerischem Geschick. Er nahm einen Schluck, dann einen zweiten, verzog das Gesicht und leerte die Tasse mit verwundertem Kopfschütteln. Er hatte sie kaum niedergesetzt, als sich ein unterdrücktes Stöhnen seinem Munde entrang. Zugleich fuhr seine Rechte zum Magen, dann an den Hals. Mit einer gemurmelten Entschuldigung erhob er sich und verließ, leicht schwankend, den Raum.

Kurze Zeit später kam der Steward an den Tisch und verkündete Hanlon, daß Mr. Abrams sich entschuldigen ließe, er sei plötzlich erkrankt. Wahrscheinlich handele es sich um ein Magenleiden, das ihm von Zeit zu Zeit zu schaffen mache, Mr. Hanlon möge sich nicht beunruhigen, da Mr. Abrams von einem Diener begleitet sei, der seine Pflege übernommen habe.

Hanlon stand auf, legte sein Gesicht in bekümmerte Falten und verließ ebenfalls den Speisesaal.

Am nächsten Tage ging die Nachricht von Mund zu Mund, daß Mr. Abrams sehr schwer erkrankt sei und daß trotz sofortiger ärztlicher Bemühungen mit seinem Ableben noch vor der Erreichung des Bestimmungsortes zu rechnen sei.

Panek fand Hanlon im Leseraum und beugte sich mit der Bitte um Feuer zu ihm nieder. „Gute Arbeit, junger Freund, tadellose Arbeit!“ flüsterte er grinsend. „Vergessen Sie nicht, in der Bacchus-Taverne nach mir zu fragen!“

Bis zur Landung vermieden sie es, einander zu begegnen, und Hanlon war froh darüber. Er dankte Gotr, daß Panek nicht allzu intelligent zu sein schien. Ein Mann mit einem helleren Verstand wäre sicher über die Frage gestolpert, wie Hanlon von seinen Mordplänen erfahren hatte und wie es kam, daß er zufällig ein Fläschchen mit tödlichem Gift bei sich trug. Panek schienen diese Fragen keinerlei Kopfzerbrechen zu bereiten.

5. Kapitel

Hanlon hatte kaum die Innenstadt von Neu-Athen betreten, als seine empfindlichen Sinne jenes Fluidum, gemischt aus Geheimnis, Spannung und Intrigen, spürten und instinktiv Abwehrstellung dagegen einnahmen.

Er verließ den Wagen, der ihn in die Stadt gebracht hatte, am Eingang zu einem großen Park, nachdem er dem Fahrer befohlen hatte, sein Gepäck in einem Hotel zu deponieren. Langsam schritt er durch den Park, der eine üppige Vegetation aufwies, bis er sich, müde geworden, auf einer Bank im Schatten eines breitästigen Baumes niederließ.

Hunderte von Tauben belebten die Bäume und trippelten über die Wege, um die Krumen aufzupicken, die ihnen von Kindern und Erwachsenen zugeworfen wurden. Hanlon fragte sich, ob er auf diese Tiere den gleichen Einfluß ausüben könnte wie auf die Hunde in der „Hellene“, und er beschloß, sich sogleich Gewißheit darüber zu verschaffen. Das Resultat überraschte ihn nicht, es übertraf sogar seine Erwartungen. Es fiel ihm nicht schwer, seine geistigen Fähigkeiten auf mehrere Tiere zu übertragen, ihnen Befehle zu erteilen, ihre Gedanken zu lesen, sich so in sie zu versetzen, daß er durch ihre Augen sah und durch ihre Ohren hörte, womit die Menschen sich ringsum beschäftigten. Er ließ einige der Tiere hoch in die Luft steigen und empfing so, ohne seinen Platz zu verlassen, einen klaren Überblick über die gesamte Stadt.

Er holte zurück, was er an Sinneskräften ausgestrahlt hatte, erhob sich und begab sich in die Stadt. Nachdem er sein Zimmer bezogen, die Koffer ausgepackt und sich umgekleidet hatte, schlenderte er zur nächsten Bank und mietete ein Stahlfach. Das Fach mit der Nummer 1044 enthielt keine für ihn bestimmte Post. Er hinterließ eine kurze Notiz mit seiner Adresse, kehrte zum Hotel zurück und legte sich zu einem kurzen Schlaf nieder. Kurz vor dem Einbruch der Nacht erwachte er erfrischt, nahm ein Bad und machte sich auf, um die Stadt kennenzulernen.

Neu-Athen konnte sich sehen lassen. Die Stadt war nach den neuesten Erkenntnissen und ohne Rücksicht auf Kosten erbaut, wie es sich für die Hauptstadt des reichsten Planeten der Allianz gehörte. Simonides Vier hatte durch seine Wohlhabenheit, die sich auf riesige Exporte gründete, Terra seit Jahren überflügelt. Seine Ausfuhr von Erzen, Edelsteinen, seltenen Pelzen, Werkzeugen und Kunstgegenständen belief sich auf Trillionen von Krediten jährlich und legte Zeugnis ab von dem gewaltigen Reichtum eines Planeten, dessen Bodenschätze unerschöpflich schienen.

Hanlon winkte ein Taxi herbei.

Er gab die Adresse der Bacchus-Taverne an, und wenige Minuten später hielt der Wagen vor dem Eingang. Das Gebäude war breit, aber nur einstöckig, die Fassade durch eine Reihe von Säulen im klassischen Stil unterteilt. Ein Dutzend Stufen führten zu einer Terrasse empor, an die sich der Hauptraum schloß. Die Mitte des Raumes wurde von zahlreichen Tischen eingenommen, an zwei Wänden zogen sich abgeteilte Nischen hin, während die dem Eingang gegenüberliegende Wand in ihrer ganzen Breite durch eine blitzende Bar verkleidet war.

Hanlon erklomm einen der hochbeinigen Hocker.

„Ich bin fremd auf dem Planeten“, lächelte Hanlon eines der Barmädchen an. „Zum erstenmal in dieser herrlichen Stadt. Jetzt möchte ich nähere Bekanntschaft mit ihr schließen. Was können Sie mir anbieten? Haben Sie einen guten, leichten Wein?“

Das Mädchen schwebte davon und kehrte mit einem großen Kelch zurück, in dem es golden funkelte. Wortlos setzte sie ihn vor Hanlon und wartete, bis er den ersten Schluck genommen hatte.

„Schmeckt er Ihnen? Wir nennen ihn ‚Goldener Nektar’. Sie sollten sich den Namen merken.“

„Wunderbar“, nickte Hanlon. „Kennen Sie einen Mr. Panek? Ich sollte ihn hier treffen, sehe ihn aber nicht.“

Die Augen des Mädchens weiteten sich, als sie den Namen hörte, für Sekunden-bruchteile. „Ich werde sehen, ob ich ihn finde“, sagte sie und verschwand.

Wenige Minuten später legte sich eine kräftige Hand auf Hanlons Schulter. „Also doch! Meine Reisebekanntschaft vom Schiff! Willkommen auf Simonides, Freund, willkommen!“

„Hallo, Panek! Ich hoffe, es war Ihnen ernst, als Sie mir rieten, hier nach Ihnen zu fragen.“ Hanlon schob eine Kreditnote auf den Bartisch und folgte Panek, der ihm einen Wink gegeben hatte. Sie passierten einen kurzen, im Halbdunkel liegenden Gang am Ende des Raumes, dann machte Panek vor einer gut getarnten Tür halt und pochte an. Gleich darauf stand Hanlon in einem verhältnismäßig großen Büroraum, in dem sich vier Männer befanden.

„Dies ist George Hanlon“, sagte Panek einführend. „Der junge Mann, der die gewisse Angelegenheit mit Abrams erledigte.“

Panek sprach keinen der Männer mit seinem Namen an, aber Hanlon bemerkte, daß sie ihn schnell und aufmerksam musterten, um dann ihre Blicke auf den Mann hinter dem Schreibtisch zu lenken, der hier die beherrschende Rolle zu spielen schien. Dieser Mann hatte ein rundes, glattes Gesicht, ausgesprochen große, grünliche Augen und silbergraues Haar, das wie Seide glänzte. Auf ihn konzentrierte Hanlon seine Gedanken, aber das Ergebnis glich einem Schock, der ihn fast aus der Fassung brachte. Wer war dieser Mann? Was war er für ein Wesen? Unmöglich, in seine Gedanken einzudringen! Nicht die leiseste Verbindung kam zustande, die Wellen, von Hanlons Hirn ausgestrahlt, schienen sich im Unendlichen zu verlieren. Er begann zu schlucken, bemüht, sich seine Verwirrung nicht anmerken zu lassen.

Er zwang ein jungenhaftes Lächeln auf seine Lippen und brach die lastende Stille. „Ich nehme an, daß Mr. Panek Ihnen bereits von mir erzählt hat. Um es noch einmal zu sagen – ich bin darauf aus, ein möglichst dickes Bündel Kreditnoten zu verdienen, und es kommt mir weniger darauf an, wofür ich bezahlt werde.“

Der Mann hinter dem Schreibtisch nickte zustimmend. „Ein durchaus verständlicher Vorsatz“, sagte er mit tiefer, wohlklingender Stimme. „Und durchaus nicht unwillkommen. Für einen guten Mann haben wir immer Verwendung. Für einen Mann, der keine Furcht kennt und nichts von moralischen Bedenken hält.“

Hanlon spürte Unbehagen, einen Widerwillen, der sich zu körperlicher Qual steigerte. Nie war er einem Manne begegnet, der so einen Abscheu in ihm erregte wie dieses Wesen mit den schmalen Händen und dem unbewegten, maskenhaften Gesicht, hinter dem keine Gefühle zu wohnen schienen.

Lastende Stille herrschte für Minuten, und Hanlon fühlte alle Augen auf sich gerichtet. Endlich öffneten sich die schmalen Lippen des Mannes hinter dem Schreibtisch wieder.

„Vielleicht, junger Mann – unter gewissen Umständen, um nicht mißverstanden zu werden, könnte es sein, daß wir bald eine kleine Beschäftigung für Sie haben. Auf einem anderen Planeten allerdings. Oder wären Sie mit einer Tätigkeit, die eine Ortsveränderung voraussetzt, nicht einverstanden?“

„Davon ist keine Rede, sofern bei der Arbeit etwas herausspringt“, erklärte Hanlon schnell, während seine Gedanken sich überstürzten. Was bedeutete dieser Vorschlag? Warum wollte man ihn wegschicken? War das Ganze eine Falle, oder hatten sie wirklich auf einem anderen Planeten eine Arbeit für ihn? War es klug, Simonides so kurz nach der Ankunft wieder zu verlassen? Wo würde es ihm leichter gelingen, den geheimen Plänen auf die Spur zu kommen, auf Simonides oder dort, wo man ihn hinschicken wollte? Konnte nicht gerade diese Reise ihn auf die richtige Fährte bringen?

Der Mann hinter dem Schreibtisch lächelte, und mit diesem Lächeln schien die Wachsamkeit der anderen schweigenden Gestalten zum erstenmal nachzulassen, als habe ein stummer Befehl sie vor ihrer Aufgabe entbunden.

„Die Bezahlung wird Sie befriedigen, junger Freund. Wir brauchen Aufseher – auf einem gewissen Planeten. Dieser Planet ist reich an verschiedenen Metallen, und die Minen, die von den Eingeborenen ausgebeutet werden, unterstehen uns.“

Hanlon hob die Hand, um die Unterbrechung zu entschuldigen. „Ehrlich gesagt, ich verstehe nicht das geringste von diesem Geschäft. Ich bin kein Ingenieur, ich habe noch nie in einem Bergwerk gearbeitet. Scheide ich nach diesem Geständnis für den vorgesehenen Posten aus?“

„Durchaus nicht. Wir haben Bergwerksingenieure zur Genüge. Ihre Aufgabe würde lediglich darin bestehen, die eingeborenen Arbeiter zu beaufsichtigen und dafür zu sorgen, daß sie nicht faulenzen. Ihr Gehalt würde tausend Kredite monatlich betragen, dazu die Vergütung aller Ausgaben. Von Ihrem Geschick hängt es ab, wie hoch die Prämie sein wird, die Ihnen zusteht, wenn Sie Ihre Mannschaft in Zug halten und für eine gute Arbeitsleistung sorgen.“

Hanlon gab sich Mühe, ein freudig erregtes Gesicht zu zeigen.

„Zugegeben, das alles klingt nicht uninteressant. Eine Frage habe ich aber noch. Auf welche Zeitspanne würde sich meine Verpflichtung erstrecken?“

„Auf mehrere Jahre, sofern Ihnen daran gelegen ist und sofern wir mit Ihnen zufrieden sind. Sie haben jeweils nach einigen Monaten Anspruch auf einen Urlaub, zu dem Sie nach Simonides zurückgebracht werden. Diese Regelung ist erwünscht, denn das Klima und die Arbeitsbedingtingen dort sind hart. Die Schichten betragen acht Stunden nach unserer Zeit. In den Ruhepausen essen Sie, schlafen und spielen Karten. Keine Ausflüge oder dergleichen! Alle drei Wochen geht ein Schiff nach dort. Wir rechnen achtzehn Wochen Dienst, dann drei Wochen Erholung hier auf Simonides: Dieser Turnus hat sich eingebürgert und als wirksam erwiesen. Wenn unsere Leute zu lange dort bleiben, neigen sie dazu, zu verbummeln.“

„Daran ist mir nichts gelegen“, sagte Hanlon. „Wenn ich verbummele, kann ich kein Geld verdienen.“

Der Mann hinter dem Schreibtisch hob die Hand. „Sie werden Verständnis dafür haben, daß wir gewisse Nachforschungen anstellen müssen, bevor wir uns entschließen, Sie dorthinzuschicken.“

Hanlon nickte. „Sicher, das ist Ihr gutes Recht, Sir.“

Der Mann beugte sich vor, und seine Verbindlichkeit fiel von ihm ab wie eine Maske. Seine Augen glitzerten nun eiskalt. „Eine Warnung muß ich Ihnen noch auf den Weg geben, junger Mann. Fangen Sie nicht an, zu viel zu denken! Versuchen Sie nicht, hinter die Kulissen zu schauen. Sie bekommen eine kleine, ganz fest umrissene Aufgabe gestellt und haben sich um nichts weiter zu kümmern.“ Der Mann machte eine Pause, um Hanlons Reaktion auf seine Worte festzustellen. „Frei heraus gesprochen, Hanlon, wir trauen Ihnen noch nicht völlig, aus dem einfachen Grund, weil Sie Kadett waren. Ja, wir wissen alles über Ihren Hinauswurf und können verstehen, daß Sie zu allem bereit sind, und wäre es nur, um den Leuten vom Korps Ärger zu machen. Trotzdem – Sie müssen unsere Zurückhaltung begreifen.“

„Ich begreife sie, Sir“, stimmte Hanlon zu. „Sie können ja nicht anders denken. Ich war damals wirklich ein Mensch, der noch Ideale hatte, aber sie haben sie mir gründlich ausgetrieben. Wenn ich dem Korps jetzt etwas am Zeug flicken kann, so tue ich es mit Freude und aus tiefstem Herzen.“

„Schöne Worte, mein Lieber“, sagte der Mann mit dem Silberhaar ironisch. „Aber eben nur Worte. Was sie wert sind, erweist sich erst, wenn es hart auf hart kommt. Nehmen wir an, es schlüge Sie jemand, der stärker ist, zusammen, um Sie zum Sprechen zu bringen. Wie sieht es dann aus, Hanlon?“

Hanlon gab den Blick der eisigen grünen Augen gelassen zurück.

„Warum versuchen Sie es nicht, Sir?“ fragte er herausfordernd. „Ich nehme es mit Ihnen auf.“

Ein Ausdruck unbeschreiblichen Erstaunens erschien auf dem Gesicht des Mannes. Er traf Anstalten, sich zu erheben, und die anderen Männer griffen nach ihren Waffen. Dann ließ der Mann im Silberhaar sich langsam wieder in seinen Sessel fallen, seine Züge entspannten sich, ein Lächeln umspielte seine Lippen.

„Zum Teufel, Hanlon, ich glaube, Sie schaffen es!“ stieß er hervor, und in seiner Stimme schwang etwas wie Anerkennung. „Sie werden Ihren Weg machen. Aber ich warne Sie! Ich kann es mit Ihnen aufnehmen, verlassen Sie sich darauf. Und ich werde es tun, wenn die Lage es erfordert.“ Er gab den Männern einen Wink, und sie erhoben sich. „Gehen Sie mit, Hanlon! Die Jungen werden Ihnen die Stadt zeigen, es wird Ihnen gefallen. Sie werden Sie benachrichtigen, sobald ich eine Arbeit für Sie habe. Das wird, schätze ich, in ein bis zwei Tagen der Fall sein.“

Hanlon bedankte sich und hielt es für klug, die Einladung zu einem Stadtbummel anzunehmen, wenn ihm seine Begleiter auch nicht sonderlich sympathisch waren. Sie schleppten ihn von einem Lokal in das andere und machten sich ein Vergnügen daraus, ihn voll Alkohol zu pumpen, so daß Hanlon nur eine nebelhafte Erinnerung an die Nacht behielt.

Er hatte im Hotel hinterlassen, daß er um zehn Uhr geweckt werden wollte. Punkt zehn ertönte der Summer, und das gepflegte Gesicht der Empfangsdame erschien auf dem Bildschirm. Hanlon öffnete mühsam die Augen.

„Zehn Uhr, Mr. Hanlon, und ein wunderbarer Tag!“

„Nein, nein! Wirklich schon zehn Uhr?“

„Leider, Mr. Hanlon, ich kann es nicht ändern.“

„Schlimm, aber nichtsdestoweniger herzlichen Dank!“ murmelte er und sprang aus dem Bett.

Das Mädchen lachte und nickte ihm zu, dann trennte sie die Verbindung. Hanlon blieb auf dem Bettrand sitzen und stützte den dröhnenden Schädel in die Hände. Schwankend erhob er sich und nahm ein eiskaltes Brausebad, das ihn erfrischte. „Nie wieder!“ schwor er, als er sich abtrocknete. „Ich bin nicht aus dem Holz geschnitzt, aus dem man harte Trinker macht. Hoffentlich habe ich gestern abend nichts ausgeplaudert!“

Er kleidete sich langsam an, trotz seines schmerzenden Schädels bemüht, sich ein klares Bild von der Situation zu machen. Eigentlich konnte er mit sich zufrieden sein. Er hatte Anschluß gefunden, wahrscheinlich sogar den richtigen Anschluß, und die Dinge würden sich weiterentwickeln.

Er nahm eine Tablette gegen die Kopfschmerzen und ging zum Frühstück in den Speisesaal hinunter.

Als er das Frühstück beendet hatte, schlenderte er zur Bank. Er gab sich den Anschein, etwas in seinem Stahlfach zu deponieren, und wartete, bis der Bankangestellte die Stahlkammer verlassen hatte. Dann öffnete er das Fach 1044. Der oberste der darin liegenden Briefe war für ihn bestimmt. Er öffnete ihn und las.

„Willkommen auf Simonides! Mein Name – auf Simonides – ist Art Georgopoulis. Zur Zeit arbeite ich als Barmann im ‚Goldenen Netz’ in der Thermopylenstraße. Diese Bar ist Treffpunkt der Köpfe verschiedener Gangstergruppen, daher für mich günstig als Informationsquelle. Wenn Sie mich aufsuchen, so geben Sie sich durch die Bestellung eines ‚Kentucky-Kühltranks’ zu erkennen. Dies ist ein Getränk, nach dem niemals gefragt wird. Mich selbst können Sie nicht verfehlen; ich bin blond und hager und arbeite am linken Errde der Bar. Wenn Sie Hilfe irgendwelcher Art brauchen, so melden Sie sich. Mit meinen Nachforschungen in der betreffenden Angelegenheit bin ich noch nicht weitergekommen. Vielleicht haben Sie mehr Erfolg. Ich wünsche es Ihnen – Curt Hooper.“

Hanlon verspeiste den Brief und schrieb einen kurzen Bericht, in dem er darlegte, was er bisher erreicht hatte und in welcher Richtung sich sein Verdacht bewegte.

Als Hanlon die Bank verließ, hatte er das Gefühl, verfolgt und beobachtet zu werden. Er blickte sich vorsichtig um, konnte aber niemanden entdecken. Er schlenderte fast den ganzen Tag in der Stadt umher.

Als der Abend zu dämmern begann, nahm Hanlon in einem kleinen Restaurant ein ausgesuchtes Mahl zu sich und ging danach langsam zur Thermopylenstraße. Schon von weitem erkannte er die gleißende Leuchtreklame des „Goldenen Netzes“. Er betrat den Barraum und erkannte Hooper auf den ersten Blick. Er schwang sich auf einen der Hocker und gab dem hageren, in blendendes Weiß gekleideten Mann einen Wink.

„Einen Kentucky-Kühltrank“, befahl er lässig. „Und genau in der richtigen Mischung, wenn ich bitten darf.“

Der Barmann blickte ihn anscheinend erstaunt an. „Kentucky-Kühltrank, Sir? Nie davon gehört. Irren Sie sich nicht? Wo trinkt man so etwas, wenn ich fragen darf?“

„Auf Terra, natürlich. Da, wo ich mich zuletzt aufhielt.“

Hooper machte eine entschuldigende Geste. „Verzeihen Sie, Sir. Ich entsinne mich jetzt, von einem derartigen Getränk gehört zu haben. Aber ich kenne die Zusammensetzung nicht, muß also erst im Mixbuch nachsehen. Bitte gedulden Sie sich einen Augenblick!“

Bald darauf kam Hooper zurück und setzte das Glas vor Hanlon ab.

„Ich hoffe, ich habe die richtige Mischung getroffen, Sir!“

Hanlon nahm einen kleinen Schluck und nickte befriedigt. Dann stützte er die Arme auf den Bartisch und ließ seine Blicke anscheinend uninteressiert umherschweifen. Langsam leerte Hanlon sein Glas und wehrte ab, als der Barmann es erneut füllen wollte.

„Im Augenblick nicht mehr, danke! Kann man hier eine Kleinigkeit zu sich nehmen?“

„Gewiß, Sir. Dort hinten an den kleinen Tischen werden verschiedene leckere Gerichte serviert. Es sitzt sich gut dort, und man hört zuweilen interessante Gespräche.“

Hanlon bedankte sich, zahlte und nahm an einem der kleinen Tische Platz. Als er seine Bestellung aufgegeben hatte und auf das Wiedererscheinen des Kellners wartete, kam ein Mann an den Tisch und setzte sich Hanlon gegenüber, ohne dessen Einwilligung zu erbitten.

Hanlon sah unwirsch auf, und der Unbekannte zwinkerte ihm zu.

„Der Boß will Sie sprechen!“

„So?“ Hanlon musterte den Mann scheinbar verständnislos. „Der Boß will mich sprechen? Wollen Sie mir nicht erklären, wer dieser Boß ist?“

„Hören Sie auf mit Ihren dummen Witzen“, sagte der Mann scharf. „Sie wissen genau, von wem ich spreche. Im Bacchus. Und zwar gleich!“

„Schon gut“, nickte Hanlon. „Wenn ich gegessen habe und in der gegebenen Stimmung bin, werde ich wahrscheinlich einmal vorbeischauen.“

Der Mann war verblüfft. „Ich rate Ihnen, sich ein wenig zu beeilen!“ zischte er wütend. „Der Boß liebt es nicht, wenn man ihn warten läßt.“

„Und ich liebe es nicht, wenn man mich beim Essen stört“, gab Hanlon kühl zurück. „Wenn ich komme – achten Sie darauf, daß ich ‚wenn’ sage –, so wird es in etwa einer Stunde sein. Und nun lassen Sie mich in Ruhe meine Mahlzeit zu mir nehmen!“

Der Mann stand auf, blanke Verblüffung im Gesicht. Hanlon sah ihm an, daß die Untergebenen des Bosses zu springen pflegten, wenn der Befehl an sie erging. Der Mann schüttelte langsam den Kopf und kratzte sich das Kinn. „Mann, Mann“, murmelte er und begann zu schlucken, „ich hoffe in Ihrem Interesse, daß der Boß bei guter Laune ist!“ Dann wandte er sich um und ging schnell hinaus.

Hanlon aß hastiger, als er es beabsichtigt hatte. War er zu weit gegangen, hatte er den Bogen überspannt? Er hatte nicht unüberlegt gehandelt, es war seine Absicht gewesen, vom Boß als ein Mann betrachtet zu werden, der nichts und niemanden fürchtete.

Hanlon versprach sich davon, daß er zu wichtigeren Aufgaben eingesetzt werden würde und auf diese Weise mehr über die hinter dem Boß stehende Organisation erfahren könnte. Wenn der Mann mit dem Silberhaar aber falsch reagierte? Dann konnte der gegenteilige Erfolg eintreten, und Hanlon hätte den guten Start, der ihm ohne Zweifel gelungen war, benutzt, um ein schlechtes, taktisch falsches Rennen zu laufen.

So kam es, daß nur zwanzig Minuten vergingen, bis Hanlon vor dem Mann mit dem Silberhaar stand. Der Boß musterte ihn mit einer Mischung aus Verdruß und Neugier.

„Sie haben lange gebraucht, um hierherzugelangen“, sagte er mit seiner kühlen Stimme.

„Ich hatte Hunger“, gab Hanlon wahrheitsgemäß zurück. „Ich hatte meine Mahlzeit gerade bestellt, als Ihr Bote kam. Sobald ich fertig war, habe ich mich auf den Weg gemacht.“

„Die Männer, die für mich arbeiten, beeilen sich, wenn ich sie rufe, junger Freund!“

Hanlon lächelte verstehend. „Vielleicht haben sie Angst vor Ihnen.“

„Haben Sie keine Angst?“

„Legen Sie Wert darauf?“

„Ich liebe keinen Widerspruchsgeist und keine Aufsässigkeit“, sagte der Boß mit sichtlicher Verärgerung.

Hanlon sah, daß er weit genug gegangen war und machte eine entschuldigende Geste.

„Sie werden sich davon überzeugen können, daß ich jeden Befehl genauestens befolge, sobald Sie mir eine Aufgabe übertragen haben, Sir“, beeilte er sich zu versichern. „Ich bin bereit, alle meine Kräfte für Sie einzusetzen. Aber ich gehöre nicht zu jenen Tieren, die bei jedem Wort ihres Herren schönmachen.“

Wieder traf ihn der kalte Blick des Mannes, aber es schien Hanlon, als läge auch Zustimmung darin.

„Was hatten Sie heute vormittag auf der Bank zu tun?“

Hanlon zeigte nicht die geringste Überraschung, als er den Boß offen anblickte. „Ich habe einige meiner Sachen in einem Stahlfach hinterlegt“, erwiderte er ruhig. „Oder sollte ich sie auf die bevorstehende Reise mitnehmen? Sie sagten doch, daß ich nach einer gewissen Zeit hierher zurückkehren würde.“

„Wie haben Sie so schnell ein eigenes Fach bekommen können?“

„Schnell? Ich hatte mich gestern gleich nach der Landung vormerken lassen und wurde aufgefordert, heute wiederzukommen. Zufällig war inzwischen etwas frei geworden.“

„Ich verstehe. Nach der Meldung, die mir zuging, sah es so aus, als gehörte Ihnen das Fach schon längere Zeit. Kein Wunder, daß ich mir den Kopf darüber zerbrach.“

Hanlons Hand glitt in die Tasche. Er zog den Schlüssel hervor und warf ihn auf den Schreibtisch. „Wenn es Ihnen so wichtig erscheint, Sir, gehen Sie hin und sehen Sie selbst nach. Im übrigen“ … hier machte Hanlon eine kurze Pause, ehe er fortfuhr, „im übrigen ist mir nicht entgangen, daß ich während des ganzen Tages überwacht wurde.“

Das letzte Wort war ihm kaum entschlüpft, als er seine Äußerung bedauerte. Das Gesicht des Mannes am Schreibtisch versteinte, seine Augen schlossen sich halb.

„Schön, vergessen wir es“, sagte der Boß und schob Hanlon den Schlüssel wieder zu. Dann stützte er den Kopf in die Hände und überlegte lange.

„Panek“, sagte er endlich, „Sie und die anderen machen sich sofort auf, um Rellos zu suchen. Sobald Sie ihn gefunden haben, bringen Sie ihn zu mir, verstanden!“ Er wartete, bis die Tür sich hinter den Männern geschlossen hatte, dann verschränkte er die Arme vor der Brust und wandte sich Hanlon zu.

„Sie gefallen mir, Hanlon, ich habe die Absicht, es mit Ihnen zu versuchen. Noch traue ich Ihnen nicht völlig, das sage ich ehrlich. Sollte es Ihnen aber gelingen, mein volles Vertrauen zu erwerben, so werden Sie, wenn Sie zu mir halten, Ihre Vorteile daraus ziehen. Dieser Rellos, den ich suchen lasse, ist der Mann, der den Auftrag hatte, Sie zu beschatten. Ich erwarte von meinen Männern alles. Nur eines lasse ich nicht durchgehen – Nachlässigkeit oder völliges Versagen. Rellos hat versagt und damit sein Leben verwirkt. Ich beauftrage Sie damit, dafür zu sorgen, daß dieser Rellos einen – nun, sagen wir, kleinen Unfall erleiden wird.“

Hanlon fühlte, wie sein Magen sich zusammenkrampfte. Er wußte, daß dies die endgültige Probe war, mit der der Boß seine Zuverlässigkeit feststellen wollte. Zeigte er sich jetzt schwach, versuchte er, sich der Aufgabe zu entziehen, so war alles Bemühen vergebens gewesen. Er hatte nur die Wahl, diesen Rellos zu töten oder nach Terra zurückzukehren und sein Versagen einzugestehen – wenn man ihm dazu noch Zeit und Gelegenheit lassen würde.

In Sekundenbruchteilen spielten sich diese Überlegungen ab, und Hanlon hob die Schultern. „Wer nichts leistet, spricht sich selbst das Urteil“, sagte er mit scheinbarer Gelassenheit. „Haben Sie einen besonderen Wunsch, wie der Unfall sich abspielen soll?“

„Ja und nein. Aber ich werde Ihnen keinen Rat geben. Ich möchte sehen, wie Sie arbeiten. Geht die Sache schief, so ist es besser, Sie kommen mir oder meinen Leuten nicht mehr vor die Augen.“

„Darüber bin ich mir klar. Wenn ich nicht imstande bin, eine so einfache Aufgabe zu lösen, wäre ich wohl kaum der richtige Mann für Sie.“

Schweigen senkte sich über den Raum, aber in Hanlons Nerven zitterte die Erwartung des Kommenden.

Minuten später kehrte Panek in Begleitung eines schlanken Mannes in mittleren Jahren zurück.

„Hallo, Rellos!“ sagte der Boß heiter. „Ich möchte gern, daß Sie ein neues Mitglied unserer Gruppe kennenlernen, George Hanlon. Er ist gerade von Terra hier eingetroffen und war noch nie auf Simonides. Ich würde es gern sehen, wenn Sie sich seiner annehmen, um ihm Neu-Athen zu zeigen, besonders die Vergnügungsstätten der Stadt. Sie werden Auslagen haben; notieren Sie alles, und legen Sie mir morgen die Rechnung vor.“

Hanlon preßte die Lippen fest aufeinander. Die hinterhältige Gemeinheit, die aus den Worten des Mannes sprach, empörte ihn.

Als er den forschenden Blick des Bosses spürte, ging er auf Rellos zu und streckte ihm die Hand entgegen. „Freut mich, Sie kennenzulernen, Rellos. Bin gespannt auf das, was Neu-Athen zu bieten hat und wie Terra bei diesem Vergleich abschneidet.“

Der Mann antwortete nicht. Er war mürrisch und bedachte Hanlon mit einem wütenden Blick.

Der Mann am Schreibtisch deutete mit einer lässigen Handbewegung an, daß sie entlassen seien, und sie gingen hinaus.

„Schauen wir zuerst bei Phobos ’rein“, murmelte Rellos, aus dessen Zügen langsam die Spannung schwand. „Dort gibt es gute Liköre und eine erstklassige Schau.“

Er winkte einen Wagen heran, und sie fuhren los. Hanlon hatte wenig Gefallen an dem, was Rellos ihm voller Stolz vorführte. Dazu die vielen Drinks, zu denen der andere ihn animierte. Hanlon haßte Alkohol, außerdem wollte er nüchtern bleiben. Am meisten aber machte ihm der Auftrag zu schaffen, den er auszuführen hatte.

Er schmiedete einen Plan nach dem anderen, verwarf sie aber alle wieder.

Er war froh, als sie das letzte Lokal verließen. Rellos schwankte leicht, er hatte mehr getrunken, als ihm zuträglich war, bestand aber darauf, noch weitere Nachtklubs zu besuchen.

„Später“, stimmte Hanlon zu. „Erst wollen wir einen kleinen Spaziergang machen, um frische Luft in unsere Lungen wehen zu lassen.“

Rellos brummte, blieb aber an Hanlons Seite. Sie hatten einige Blocks der breiten, von Wohnhäusern eingesäumten Straßen hinter sich gebracht, als aus einem Vorgarten ein kleines Hündchen heraustrottete und sich ihnen zutraulich näherte.

„Hallo, junger Freund!“ begrüßte Hanlon den drolligen kleinen Kerl und beugte sich nieder, um ihn zu streicheln, als Rellos mit einer gemeinen Verwünschung, in der sich seine ganze Roheit offenbarte, nach dem Hund trat und ihn über die niedrige Hecke beförderte. Ein dumpfes, drohendes Knurren erklang hinter dem Gesträuch, und Hanlon begriff blitzschnell. Er schickte alle seine Gedanken, seinen ganzen Willen in den dunklen Raum hinter der Hecke, fühlte, wie sie aufgenommen wurden und mit dem Empfinden des in der Dunkelheit lauernden Tieres Verschmolzen, bis es sein Wille war, der die Bewegungen des Tieres lenkte.

Ein langgestreckter, dunkler Körper schnellte über die Hecke, landete auf dem Boden und flog, von Hanlons Willen gelenkt, wie ein tödlicher Pfeil auf den erstarrten Rellos zu, aus dessen Kehle sich ein gellender Schrei rang. Er streckte die Arme abwehrend aus, aber die gewaltigen Fänge des großen Schäferhundes fanden den Weg zum ungeschützten Hals des Mannes. Sekunden später ließ der Hund von seinem Opfer ab. Rellos blieb starr liegen.

Der Eigentümer des Hundes eilte atemlos herbei und befestigte eine Leine am Halsband des Tieres. Er schrie auf, als er den reglosen Rellos sah und hob verzweifelt die Hände.

„Beruhigen Sie sich, Sie haben keine Schuld, Sir“, sagte Hanlon. „Dieser Mann war betrunken, er trat brutal nach dem jungen Hund, dessen Mutter sich dann auf ihn stürzte. Ich fürchte, wir können ihm nicht mehr helfen.“

„Ich begreife das nicht“, jammerte der Mann kopflos. „Ilona war immer folgsam. Fragen Sie meine Nachbarn, sie werden es alle bezeugen. Nie hat das Tier einen Menschen angegriffen oder bedroht.“

„Ich glaube Ihnen“, nickte Hanlon. „Ich bin überzeugt, daß nur die Mißhandlung des jungen Tieres Ihren Hund dazu brachte. Wenn hier von Schuld gesprochen werden kann, dann liegt sie nicht bei Ihnen oder Ihrem Hund, sondern in der unerwarteten Roheit meines Begleiters. Sie haben sich wirklich nichts vorzuwerfen.“

„Was geht hier vqr?“ fragte eine rauhe Stimme. Zwei stämmige Polizisten drängten die Neugierigen beiseite und starrten finster auf den toten Rellos.

Der Besitzer des Hundes beeilte sich, eine Erklärung zu geben, die von den Umstehenden bestätigt wurde.

Gleich darauf fuhr ein Unfallwagen vor, und die Polizisten halfen, den Toten in das Wageninnere zu tragen.

Hanlon wandte sich ab und ging schnell davon. Niemand beachtete ihn, als er um die nächste Ecke bog und in einer dunklen Nebenstraße untertauchte.

6. Kapitel

Am Abend des nächsten Tages machte sich Hanlon wieder auf den Weg zur Bacchus-Taverne. Diesmal hielt er sich nicht an der Bar auf, sondern ging gleich zu dem hinten gelegenen Raum und klopfte an die Tür.

„Ist der Boß da?“ fragte er, als geöffnet wurde.

Der Mann schüttelte den Kopf. „Glaube nicht. Was gibt’s?“

„Ich habe eine Meldung zu machen.“

„Warten Sie an der Bar. Ich werde versuchen, den Chef zu erreichen.“

Eine Viertelstunde spater wurde Hanlon in den nun sehon vertrauten Raum gerufen. Eine geöffnete Schranktür gab den Blick auf einen Bildschirm frei, von dem der Mann mit dem Silberhaar ihn musterte.

„Was gibt’s?“

„Erledigt!“ sagte Hanlon kurz.

„Gut!“ Hanlon sah, wie der Mann aufatmete, wobei seine Augen zufrieden funkelten. „Wollen Sie immer noch diesen Aufseherposten haben?“

„Für tausend monatlich und Prämie? Selbstverständlich!“

„Gut, wir werden es mit Ihnen versuchen. Zeller wird Ihnen eine Aufstellung der Dinge geben, die Sie brauchen – Spezialkleidung und dergleichen. Haben Sie genug Geld, die Sachen zu verauslagen?“

„Ich habe es, sobald Sie mir Rellos’ gestrige Ausgaben zurückzahlen.“

Die Augen des Mannes verengten sich. „Stellen Sie meine Geduld nicht auf eine zu harte Probe, Hanlon!“ sagte er warnend.

„In Ordnung“, erwiderte Hanlon gleichmütig. „Ich dachte nur, Sie standen zu Ihrem Wort.“

Der Mann zuckte zusammen. Staunen über die Furchtlosigkeit Hanlons weitete seine Augen. Aber er faßte sich schnell wieder, und in der nächsten Sekunde begann er zu lächeln, bis sein Gelächter den ganzen Raum erfüllte.

„Bei Zeus, Hanlon, Sie gefallen mir! Niemand hat bisher gewagt, so mit mir zu sprechen. Sie haben gewonnen. Sagen Sie Zeller – nein, holen Sie ihn ’ran, damit ich es ihm selbst sagen kann …“

Hanlon gab dem anderen einen Wink, und der Boß sprach schnell weiter: „Zeller, geben Sie Hanlon die Liste der Sachen, die er als Minenaufseher braucht! Zahlen Sie ihm hundert Kredite zu Lasten des Unfallfonds. Sagen Sie ihm, daß er um dreizehn Uhr reisefertig sein soll.“ Der Boß traf Anstalten, das Gerät abzuschalten, und Hanlon fragte schnell: „Sonst noch Befehle für mich, Chef?“

Der Mann schüttelte den Kopf. „Nein.“

„Darf ich fragen, wohin die Reise geht?“

„Ist das so wichtig?“

„Nicht besonders. Ich frage nur aus Neugier.“

„Dann wird es Ihnen ja nichts ausmachen, wenn wir Ihr Reiseziel eine Zeitlang geheimhalten.“

„Durchaus nicht, wenn Ihnen daran gelegen ist“, erwiderte Hanlon gähnend, obwohl seine Gedanken schnell und klar arbeiteten. Natürlich war ihm daran gelegen, etwas über seinen Bestimmungsort zu erfahren. Wie konnte er das tun, ohne Verdacht zu erregen? Ein Gedanke kam ihm.

„Führt Ihre Bar hier Cola, Sir?“

„Was, ist das?“

„Ein alkoholfreies Getränk, das auf Terra sehr verbreitet ist, sozusagen mein Lieblingsgetränk. Ich hätte gern einen Kasten davon mitgenommen.“

„Ich habe nichts dagegen. Habe zwar nie davon gehört, aber Sie können ja die Barmädchen fragen.“

„Wenn die Bacchus-Taverne es nicht hat, bekomme ich es im Goldenen Netz. Dort habe ich es gestern abend getrunken.“ Hanlon beobachtete den Mann auf dem Bildschirm aufmerksam, entdeckte aber kein Zeichen von Mißtrauen. Der Boß schien an dieser Sache nicht allzusehr interessiert. „Schalten Sie ab, Hanlon“, sagte er. „Und seien Sie pünktlich. Dreizehn Uhr!“

Hanlon legte den Schalter um, der Bildschirm verdunkelte sich. Zeller gab Hanlon das Geld und begleitete ihn an die Tür. Er blickte Hanlon nach, als dieser an der Bar nach Cola fragte. Die Mädchen schüttelten die Köpfe, und Hanlon nahm ein Taxi, das ihn zum Goldenen Netz brachte. Er bestellte bei Cooper eine Kiste Cola, ließ sich eine Flasche einschenken und plauderte mit dem Barmann über alltägliche Dinge. Zwischendurch informierte er Cooper mit kurzen Worten, daß er eine Reise antrete, aber nicht wisse, auf welchen Planeten sie ihn führen werde.

„Hab’ einen guten Chef gefunden“, sagte er leichthin, als er zahlte und von dem Barhocker herabglitt. „Scheint ein tüchtiger Mann zu sein, der sehr viel weiß. Hat sein Büro im Bacchus.“

Cooper hatte verstanden. Er blinzelte Hanlon zu, wünschte ihm eine gute Reise und wandte sich neuen Gästen zu, die an der Bar Platz nahmen. Hanlon wußte, daß Cooper alles daransetzen würde, das Reiseziel Hanlons in Erfahrung zu bringen.

Kurz vor dreizehn Uhr meldete sich Hanlon, bepackt mit Dingen, die er inzwischen erstanden hatte, bei dem Mann mit dem Silberhaar. Dieser händigte ihm einen verschlossenen Umschlag aus.

„Melden Sie sich, sobald Sie gelandet sind, bei Peter Philander, und übergeben Sie ihm dieses Schreiben! Philander ist Oberaufseher, Ihr zukünftiger Chef. Tun Sie, was er befiehlt, kümmern Sie sich nicht um Dinge, die Sie nichts angehen, und Sie werden sehen, daß alles glattgeht.“ Der Boß gab den Männern, unter denen sich auch Panek befand, einen Wink, und sie nahmen Hanlons Gepäck auf. Sie verließen das Lokal und bestiegen einen schwarzen Wagen, der auf der Straße wartete. Sobald sich die Tür geschlossen hatte, zog einer der Männer Vorhänge vor die Scheiben, um jeden Blick nach draußen zu verwehren. Hanloa fühlte, wie ihm die Arme an den Leib gepreßt wurden, während geschickte Hände ihm die Augen verbanden. Er zog den Atem tief ein, wehrte sich aber nicht.

Nachdem der Wagen mehrere Meilen gefahren war, hielt er, und die Gruppe stieg aus. Mit verbundenen Augen wurde Hanlon zu einer anderen Maschine geführt, die sich, wie Hanlon spürte, nach kurzer Wartezeit in die Luft hob. Also eine Lufttaxe, dachte er, und eine leise Enttäuschung überkam ihn. Wenn Cooper, wie er hoffte, dem Wagen gefolgt war, würde er nun die Spur verlieren. Von nun an war Hanlon ganz auf sich allein gestellt.

Er suchte in den Gedanken seiner Begleiter zu lesen, wohin sie flogen, aber es gelang ihm nicht. Er wollte schon die Hoffnung aufgeben, als er ein leises Bellen hörte, das ihn elektrisierte. Eines der Besatzungsmitglieder hatte also einen Hund bei sich! Hanlon konzentrierte seine Gedanken auf diesen Hund, bis dieser Hanlons Willen gehorchte, sich aufrichtete und seine feuchte Schnauze an die Kabinenscheibe preßte, um nach draußen zu blicken. Offensichtlich fanden die Männer nichts Absonderliches an dem Verhalten des Hundes, aber Hanlon konnte nun mit den Augen des Tieres die umgebende Landschaft erkennen. Das Lufttaxi näherte sich einer langgezogenen Bergkette, und Hanlon hielt nach hervorstechenden Merkmalen Ausschau, die ihm ein späteres Wiederfinden ermöglichen würden. Das Lufttaxi kurvte ein, ging tiefer und setzte kurz darauf in einem kleinen, verborgenen Tal auf, in dem ein ziemlich großes Frachtschiff verankert lag.

Hanlon wurde in dieses Schiff geführt und von dem Hund getrennt, so daß er weitere Einzelheiten nicht erkennen konnte. Schließlich, als die Binde von seinen Augen genommen wurde, fand er sich in einer kleinen Kabine wieder. Von den Männern, die ihn begleitet hatten, waren nur noch der Silberhaarige und Panek anwesend.

„Dies ist Ihr Aufenthaltsraum für die Dauer des Fluges“, sagte der Boß. „Tut mir leid, daß es bis hierher etwas unangenehm für Sie war, aber Sie werden die Gründe anerkennen. Wenn Sie sich gut führen, wenn Ihre Leistungen zufriedenstellend sind, fallen derartige Maßnahmen in Zukunft fort. Das Schiff startet in wenigen Minuten, wir müssen uns verabschieden. Guten Flug, und ich hoffe, Sie enttäuschen mich nicht!“

„Keine Bange, Sir, ich werde meine Arbeit zur vollsten Zufriedenheit erledigen“, versprach Hanlon mit fester Stimme, dachte dabei allerdings an den Auftrag, mit dem das Korps ihn nach Simonides geschickt hatte.

Die Männer nickten ihm noch einmal zu, dann verließen sie die Kabine. Hanlon öffnete seine Koffer und brachte ihren Inhalt in den eingebauten Wandschränken unter. Als er die Kabine verlassen wollte, um den Startvorbereitungen zuzuschauen, fand er die Tür verschlossen.

Das Heulen einer Sirene kündete den unmittelbar bevorstehenden Start an, und Hanlon schnallte sich auf dem gepolsterten Lager fest. Sekunden später ließ der gewaltige Druck des Startes nach, und Hanlon erhob sich, nachdem er die Anschnallgurte gelöst hatte. Er durchmaß die kleine Kabine mit gleichmäßigen Schritten, dann nahm er wieder auf dem Bett Platz.

Wenig später bewegte sich ein Schlüssel im Schloß, die Tür öffnete sich. Ein Mann, offenbar der Koch, setzte ein Tablett mit der Mahlzeit auf dem kleinen Tischchen ab. Dann verließ er wieder die Kabine.

Nach einer halben Stunde kam er zurück, um das benutzte Geschirr zu holen.

Am späten Nachmittag des nächsten Tages verkündete Sirenengeheul die bevorstehende Landung, und Hanlon schnallte sich wieder an. Wenig später, als die Antriebsgeräusche verstummt waren, wurde die Tür zu Hanlons Kabine geöffnet, und einer der Schiffsoffiziere winkte Hanlon, ihm zu folgen.

„Tut mir leid, daß wir Sie nicht aus der Kabine lassen durften“, sagte er entschuldigend. „Aber gegen einen Befehl kann man nichts machen.“

„Schon in Ordnung“, lächelte Hanlon. „Solange ich anständig behandelt werde, ist es mir gleichgültig, wie ich untergebracht bin.“

Durch die Luftschleuse betrat er seine neue Welt. Stickige, feuchtwarme Luft legte sich auf seine Lungen. Auf dem Landefeld wimmelte es von Geschäftigkeit. Maschinell betriebene Kräne hoben die Ladung aus dem Schiffsrumpf und beförderten sie auf die Lastwagen, die in langer Kette warteten. Mehrere Personen standen mit ihrem Gepäck in einiger Entfernung von dem Schiff. Der Offizier führte Hanlon zu der kleinen Gruppe und fragte: „Ist jemand von Ihnen schon einmal hier gewesen?“

Zwei der Männer nickten, nahmen ihr Gepäck auf und entfernten sich zum Rand des Flugplatzes hin, wo Hanlon dichte Wälder gewahrte, einen Dschungel fast, der ihm fremd und seltsam vorkam. Unter der Führung des Schiffsoffiziers folgten sie den beiden, und als sie näher kamen, erkannte Hanlon, daß der Wald aus Bäumen bestand, deren Zweige bis auf den Boden reichten. Was aber das seltsamste war – die Zweige bewegten sich, als lebten sie. Hüftenhohes Unterholz wuchs zwischen den Baumriesen, dicht und verfilzt, als sei es unmöglich zu passieren, aber sobald sich jemand näherte, wich es zurück und gab den Weg frei, um hinter dem letzten sofort wieder zusammenzuschlagen.

„Wie groß ist dieser Planet?“ fragte Hanlon. „Seine Schwerkraftverhältnisse scheinen denen auf Terra und Simonides zu gleichen.“

„Er ist nicht ganz so groß wie Terra und Simonides“, erwiderte der andere. „Scheint in der Hauptsache aus Schwermetallen zu bestehen. Die klimatischen Verhältnisse sind stabil. Nur wenige Stürme, dafür aber jede Nacht ein etwa halbstündiger warmer Regen. Tagestemperatur ziemlich hoch, nachts geringe Abkühlung.“

Wenig später lichtete sich der Wald, und als sie seinen Rand erreichten, blickten sie auf eine weite Lichtung, die wohl eine halbe Meile Durchmesser hatte. Zahlreiche fensterlose Gebäude schienen als Lagerhäuser zu dienen.

Der Schiffsoffizier verabschiedete sich, als er sah, daß die beiden früher losgegangenen Männer die anderen erwarteten. „Dort drüben ist die Kantine!“ sagte der kleinere der beiden. „Die Wohnräume liegen in dem bungalowartigen Haus gegenüber. Suchen Sie sich ein Zimmer aus, dessen Schlüssel von außen im Schloß steckt. Die Räume sind alle gleich eingerichtet, niemand wird hier bevorzugt.“

Hanlon folgte dem Rat und belegte das Zimmer Nummer 17 mit Beschlag. Der Raum war nicht sehr groß, aber anheimelnd ausgestattet und blitzsauber, eine Verbindungstür führte in ein gekacheltes Bad. Eine Klimaanlage sorgte für gleichbleibende, angenehme Temperatur.

Hanlon nahm ein Brausebad und ging zur Kantine, wo er mit dem Koch plauderte und sich den Weg zum Büro seines neuen Chefs weisen ließ. Philander nahm die übergebenen Papiere, warf einen Blick hinein und schob seinen Stuhl zurück.

„Okay, Hanlon, kommen Sie mit, ich werde Ihnen Ihr neues Tätigkeitsfeld zeigen.“

*     *     *

Fast eine Stunde dauerte der Rundgang, der im Lager der eingeborenen Arbeiter endete. Hanlons Überraschung war vollkommen, als er diese seltsamen Wesen sah. Sie waren groß und schlank, hatten eine rauhe, borkenartige Haut und schienen sehr ausdauernd zu sein. Kleine, fast dreieckig geformte Augen, die wie bei Vögeln weit auseinanderstanden und ihnen ein wesentlich breiteres Gesichtsfeld gaben, als es normale Menschen hatten, entsprachen einem ebenso geformten Mund, der wie ein Schließmuskel zu arbeiten schien. Wenn sie sich unterhielten, sah man nur die Bewegungen dieser dreieckigen Öffnungen, hörte aber nicht den geringsten Laut. Auch ihr Gang war fast lautlos, von einem leisen Rauschen abgesehen, das Hanlon an den Wald erinnerte, den sie passiert hatten. Überrascht wandte er sich an Philander, der die Eingeborenen gelangweilt betrachtete.

„Komische Kerle, Sir“, sagte er verwundert. „Wenn ich sie sehe, muß ich an Bäume denken, an Bäume, die sich fortbewegen und miteinander unterhalten können. Sind diese seltsamen Wesen etwa pflanzlichen Ursprungs?“

„Man sagt so“, erwiderte Philander kurz. „Aber ich glaube nicht daran, daß sie denken können. Niemand wird aus ihnen klug. Sie sprechen nicht, sie scheinen einen nicht zu hören, wenn man noch so laut schreit. Man muß ihnen alles zeigen, was sie tun sollen, und kann ihnen Befehle nur durch Zeichen geben. Wenn sie faul sind, nützen nicht einmal Peitschen, sie fühlen sie nicht. Wir haben Stöcke, die elektrische Schläge austeilen, das bringt sie auf Trab.“ Er sah nach der Uhr und zuckte die Schultern. „Ich muß in mein Büro zurück. Gehen Sie inzwischen zur Geräteverwaltung, und lassen Sie sich dort eine Uhr geben, die Ihnen die Algon-Zeit anzeigt. Mit Ihrer Uhr können Sie hier nichts anfangen. Man bewahrt sie Ihnen auf, und Sie bekommen Sie wieder, wenn Sie uns wieder verlassen.“

Hanlon blickte dem Manne nach und stellte schmunzelnd fest, daß er wieder zwei wichtige Informationen gewonnen hatte. Da war zuerst der Name des bisher unbekannten Planeten – Algon –, und dann die Wahrscheinlichkeit, daß er nicht für immer auf diesen seltsamen Planeten verbannt worden war. In diesem Punkte schien der Mann mit dem Silberhaar also kein falsches Spiel mit ihm zu treiben.

*     *     *

In der Frühe des nächsten Morgens begleitete Philander ihn zum Lager der Eingeborenen und machte ihn mit den Einzelheiten seiner Tätigkeit bekannt. Er erklärte ihm, daß jede Eingeborenengruppe einem bestimmten Minensektor zugeteilt sei und stets in der gleichen Schicht arbeite. Für jede dieser Gruppen sei ein Aufseher verantwortlich.

„Und was ist, wenn einer der Eingeborenen krank wird?“ fragte Hanlon.

„Sie werden nicht krank“, antwortete Philander kurz angebunden. „Sie müssen es sich abgewöhnen, in menschlichen Begriffen zu denken. Die ‚Grünen’ – so werden sie hier allgemein genannt – sind keine menschlichen Wesen. Sie essen und schlafen im Stehen, darum werden Sie keinerlei Einrichtungen in ihren Hütten finden. Ihre Gruppe ist zwanzig Grüne stark. Am besten teilen Sie die Burschen wie folgt ein: Drei zum Schlagen des Gesteins, drei zum Einschaufeln, vier zum Abstützen der neuen Gänge, drei zum Sortieren und die restlichen sechs zum Abtransport. Sorgen Sie dafür, daß hintereinander gearbeitet wird, die Burschen sind faul und aufsässig, sobald Sie ihnen den Rücken kehren.“

Hanlon versprach es, und Philander öffnete das äußere Lagertor. Sie gingen auf die zunächst gelegene niedrige Hütte zu, an deren Tür ebenfalls ein Schloß angebracht war.

In der Hütte herrschte Halbdunkel. Die Eingeborenen drängten der Helligkeit entgegen, und Philander fesselte sie mit einer langen dünnen Kette, deren Ende er Hanlon in die Hand gab. „Genauso bringen Sie die Burschen nach der Schicht, deren Ende durch die Sirene angekündigt wird, wieder zurück. Und vergessen Sie nicht, die Türen sorgfältig abzuschließen, damit Ihnen niemand entwischt.“

Unter Tage angekommen, löste Philander die Kette und scheuchte die Eingeborenen an die Arbeit, wobei er mit dem Elektrostock nachhalf. Hanlon sah, wie die seltsamen Gesichter der Grünen sich schmerzhaft verzogen, und nahm den Stock, den Philander ihm aushändigte, widerwillig entgegen.

„Der Koch gab mir ein Paket mit belegten Broten für die Schichtpause“, sagte er. „Wie steht es mit den Grünen?“

„Sie essen nicht, sie brauchen nichts“, erwiderte Philander uninteressiert. „Sie stecken einmal am Tag ihre Hände für eine Stunde in den Erdboden. Wahrscheinlich ist das ihre Art, sich zu ernähren.“

Er nickte Hanlon noch einmal zu und marschierte breitbeinig davon. Hanlon setzte sich auf einen großen Gesteinsbrocken und beobachtete die Eingeborenen bei der Arbeit.

Wenige Minuten später ließ einer der Eingeborenen seine Schaufel fallen, ging auf Hanlon zu und musterte ihn neugierig. Hanlon gab ihm einen Wink, die Arbeit wieder aufzunehmen, und er sah, wie die Augen des anderen sich ängstlich auf den Elektrostock richteten, der an dem Gesteinsbrocken lehnte. Auch die anderen Eingeborenen hatten aufgehört zu arbeiten und beobachteten die Szene erwartungsvoll.

Hanlon stand auf, nahm den Arm des vor ihm Stehenden, führte ihn an seinen Arbeitsplatz zurück und drückte ihm die Schaufel in die Hand. Dazu lächelte er freundlich und gab dem anderen einen leichten Klaps auf die Schulter. Sekundenlang standen die Grünen wie erstarrt, dann machten sie sich mit doppeltem Eifer an die Arbeit, und Hanlon rieb sich zufrieden die Hände. Während der ganzen Schicht brauchte er sie nicht mehr zu ermahnen oder anzutreiben.

Als er nach der Ablieferung seiner Gruppe in sein Zimmer zurückkehrte, traf er auf einen der Prüfer, der ihm anerkennend zunickte.

„Gute Arbeit, mein Junge! Deine Gruppe hat gut hundert Pfund mehr gefördert als die beste andere Gruppe. Für einen Neuen allerhand. Wenn du so weitermachst, steckst du eine gute Prämie ein.“

Hanlon stellte sich unter die Brause, ließ sich das Essen in der Kantine schmecken und kehrte in sein Zimmer zurück. Er hatte schon den ganzen Tag über ein bestimmtes Problem nachgedacht. Er war überzeugt, daß die Eingeborenen sich unterhielten. Warum war davon nichts zu vernehmen? Lagen die Laute, die sie von sich gaben, außerhalb der Schwingungsbereiche, die menschliche Ohren aufzunehmen vermochten? Wenn es so war, wie konnte er die Sprache jener Wesen verstehen lernen? Er erinnerte sich der technischen Ausbildung, die er im Kadettenkorps erhalten hatte, und sammelte in den nächsten Tagen alles Material, das ihm brauchbar erschien, bis er beisammen hatte, was er zum Bau eines kleinen Frequenzumformers benötigte. Die Nachtstunden benutzte er zum Zusammenbau des kleinen Gerätes, und als er fertig war, nahm er es an seinen Arbeitsplatz mit.

7. Kapitel

Nach drei Tagen des Experimentierens erreichte Hanlon sein Ziel; Worte, die er sprach, wurden, sobald das kleine Gerät sie in die höchste Frequenzstufe umgewandelt hatte, von den Eingeborenen vernommen und durch ihre eigenen Laute erwidert. Von dieser Feststellung, die Hanlon ungeheuer erregte, bis zu dem Zeitpunkt, da langsam und tastend die erste Unterhaltung mit jenen seltsamen Wesen zustande kam, war zwar noch ein weiter Weg, aber Hanlon ließ in seinen Anstrengungen nicht nach, bis sich ein reger Gedankenaustausch zwischen ihm und seinen Arbeitern entwickelte. Immer mehr wuchsen ihm jene seltsamen Wesen ans Herz, und sie schienen seine Sympathie zu spüren, denn sie arbeiteten, ohne daß er sie ermahnen mußte, mit einem verbissenen Eifer, der sich in einer immer größeren Förderquote offenbarte.

Einmal kam Philander während der Arbeitszeit, beobachtete schweigend die emsig arbeitenden Wesen und verließ, ohne ein Wort gesagt zu haben, nach einer Viertelstunde kopfschüttelnd die Mine. Abends erschien er im Zimmer Hanlons und setzte sich diesem gegenüber.

„Wie, zum Teufel, bringst du das fertig, mein Junge?“ fragte er. „Du schlägst alle Rekorde, und während die anderen Aufseher ständig mit den Elektrostöcken hinterher sein müssen, sitzt du da und drehst die Daumen.“

„Ein kleiner Trick, Sir. Ich wechsle die Grünen bei der Arbeit aus. Wer heute schaufelt, bricht morgen das Gestein, wer transportiert, sortiert am nächsten Tag. So nehme ich der Arbeit den Stumpfsinn, und die Burschen arbeiten schneller und eifriger.“

Philander sah ihn verblüfft an. „Gute Idee, mein Junge. Ich werde dafür sorgen, daß von nun an überall nach diesem Prinzip verfahren wird. Außerdem wird für dich etwas dabei herausspringen, aber davon erfährst du vorläufig nichts.“

Hanlon konzentrierte sich auf die Gedanken Philanders, und es fiel ihm nicht schwer, sie zu lesen. Bei seinem nächsten Bericht an das „Oberhaupt“ würde Philander ‚Hanlon empfehlend erwähnen und vorschlagen, ihn nach einiger Zeit auf einem wichtigeren Posten zu verwenden. Wer war das Oberhaupt? Wo lebte es? Welche Position hatte es inne? Philanders Gedankengänge verrieten nichts darüber, wahrscheinlich weil ihm genauere Kenntnisse fehlten.

Hanlon, der die gute Stimmung Philanders auszunutzen gedachte, stellte eine Frage, die ihn schon lange beschäftigte: „Wie ist es, Sir, ist dies hier die einzige Mine auf Algon, oder wird auch an anderen Plätzen Erz gefördert?“

Es war, als wischte eine mächtige Hand das Wohlwollen aus Philanders Gesicht. Er stand abrupt auf und ging zur Tür. „Es ist nicht gut, allzu viele Fragen zu stellen“, sagte er kurz. „Schon gar nicht Fragen, die nichts mit deiner Arbeit zu tun haben. Merke dir das!“

Die Tür fiel ins Schloß, Hanlon war wieder allein. Viele Gedanken gingen in dieser Nacht durch sein Hirn. Er sah die seltsamen Wesen vor sich, die sich, wie er erfahren hatte, Guddus nannten und ihr Sklavendasein verfluchten, aber nichts gegen ihre Peiniger unternehmen konnten, weil sie zu schwach waren. Er sah Geck vor sich, der sich Hanlon gegenüber zum Sprecher seiner Stammesgenossen gemacht hatte und oft genug in beredten Worten ihrer Sehnsucht Ausdruck gab, wieder in die heimischen. Wälder zurückzukehren. Hanlons Herz wurde schwer, und zugleich wuchs sein Entschluß, diesen armen, geknechteten Wesen zu helfen. Aber er konnte ihnen nur helfen, wenn er mehr über Algon wüßte. Er beschloß, am nächsten Tag mit Geck darüber zu sprechen, und mit diesem Vorsatz schlief er ein.

Sobald er seine Gruppe am nächsten Tag an ihre Arbeitsstelle geführt hatte, rief er Geck zu sich. Er schaltete den Frequenzumformer ein und bedeutete Geck, sich ihm gegenüberzusetzen.

„Ich muß dich etwas fragen, Geck. Kannst du in Erfahrung bringen, was in den anderen Gebieten Algons geschieht? Ob es dort auch Minen wie diese hier gibt?“

Geck antwortete sofort, und seine Antwort machte Hanlon sekundenlang sprachlos.

„Ich kann es, An-yon“ – so sprach Geck den Namen Hanlons aus. „Wir alle können es. Wir können mit jedem anderen Guddu, wo immer er sich auch aufhält, Gedanken austauschen.“

Hanlon hielt den Atem an. Gecks Worte hatten seine kühnsten Hoffnungen übertroffen. Nie wäre er allein auf den Gedanken gekommen, daß diese Wesen, die einer so einfachen, fast kindlich zu nennenden Rasse angehörten, telepathische Fähigkeiten besäßen. Und sofort drängte sich ihm die nächstliegende Frage auf.

„Geck, wenn ihr die Fähigkeit besitzt, euch auf diese Weise zu unterhalten, warum macht ihr euch dann die Mühe, miteinander durch Worte zu sprechen?“

„Gedankenübertragung ermüdet“, war die einfache Erklärung. „Sie schwächt unsere Kräfte zu sehr. Was aber deine Frage betrifft, An-yon, so kann ich sie dir schon beantworten. Außer dieser Mine sind noch acht andere tätig. Guddus arbeiten unter menschlichen Aufsehern in allen Minen. Ich habe ihnen schon gesagt, daß An-yon ein Freund der Guddus ist und nach Algon gekommen ist, um unsere Knechtschaft zu beenden.“ Sein Mund verzog sich zu einem Lächeln, als er Hanlons Überraschung gewahrte, da Geck bisher keine Andeutung in dieser Richtung gemacht hatte. Der Guddu fuhr fort, Hanlon alle Informationen mitzuteilen, von denen er im Laufe der Zeit Kenntnis erhalten hatte. „Es gibt zwei Minen, die das gleiche Uranerz fördern wie wir. In der Nähe dieser Minen sind bereits große Schmelzöfen errichtet worden. Drei weitere Minen fördern ebenfalls Metalle. Außerdem gibt es bereits mehrere Fabriken, die Maschinen herstellen, aber keiner von uns weiß, welchem Zwecke diese Maschinen dienen sollen.“

„Wenn es dich nicht zu sehr anstrengt, Geck“, sagte Hanlon, „so möchte ich gern noch wissen, ob außer den großen Öfen andere Gebäude errichtet worden sind.“

Hanlon brauchte nicht lange auf die Antwort zu warten. „Menschen bauen an großen Hütten aus Metall“, lautete sie, und Hanlon zerbrach sich den Kopf, was das zu bedeuten habe.

„Wie sehen die Metallhütten aus?“

„Wie große Eier, An-yon.“

„Meinst du Raumschiffe?“

„Ja, sie ähneln den Schiffen, mit denen die Menschen nach Algon kamen.“

„Frage, ob einer der Guddus sich im Augenblick in der Nähe eines dieser Schiffe befindet.“

Geck ließ seine Gedanken spielen und nickte gleich darauf. „Ja, am Rande des Platzes, auf dem die Schiffe gebaut werden, arbeiten mehrere Guddus.“

„Bitte sie, zu beschreiben, wie sie aussehen!“ Hanlon wartete voller Spannung, aber bald gab es keinen Zweifel mehr, daß es tatsächlich Raumschiffe waren, die auf diesem Planeten gebaut wurden. An Hand eines Baumes, vor dem einer der Guddus stand, vermittelte Geck die ungefähre Größe des Schiffes, und Hanlon stockte der Atem. Irrte Geck sich? Keines der größten Schiffe des Interstellaren Korps hatte die gewaltigen Ausmaße wie diese im Bau befindlichen Rümpfe! Wenn es sich hier um Kriegsschiffe handelte, so bedeuteten sie eine Gefahr für die Sicherheit und den Frieden der Allianz!

„Wieviel Schiffe sind im Bau, Geck? Mehr als eines?“

Geck zählte auf, was ihm von seinen Stammesgenossen übermittelt wurde, und Hanlon preßte die Lippen fest aufeinander. Achtzehn Schiffe? Aber es kam noch schlimmer. Geck kam mit immer neuen Nachrichten. An einem anderen Platz wurden fünfzehn große Schiffe gebaut, in verborgenen Tälern mehrere Dutzend kleinere.

Hanlon überlegte fieberhaft. Eine riesige Flotte wurde hier gebaut. Wie konnte er dem Korps diese Nachricht übermitteln? Würde es nicht schon zu spät sein? Wie weit war der Bau der Schiffe gediehen?

„Frage, ob sich die Schiffe schon in die Luft erhoben haben!“

„Nur einige der kleinen, An-yon“, erwiderte Geck nach geraumer Zeit. „Sie bleiben kurze Zeit in der Luft, kommen wieder und steigen dann wieder auf.“

Hanlon stand auf. Offensichtlich unternahmen die kleinen Schiffe Probeflüge, während die großen wahrscheinlich noch Wochen oder Monate brauchen würden, bis sie sich zum erstenmal in die Luft erheben konnten. Bis zu diesem Zeitpunkt aber war Hanlons Urlaub fällig, und das würde ihm die Möglichkeit geben, das Korps von Simonides aus über das Ergebnis seiner Ermittlungen zu unterrichten. Dazu aber mußte er wissen, wo sich dieser Planet Algon befand. Es gab nur einen Mann, den er darüber befragen konnte, ohne Verdacht zu erregen – Philander. Aber er brauchte einen Vorwand, um ihn aufzusuchen, und nach kurzem Nachdenken hatte er ihn gefunden.

Abends meldete er sich bei dem Oberaufseher. „Ich möchte Ihnen einen Vorschlag machen, Sir“, sagte er. „Ich habe festgestellt, daß meine Grünen in der letzten Zeit nachgelassen haben. Ich glaube, die Erklärung gefunden zu haben. Sie wissen ja, daß sie ihre Nahrung aus dem Boden ihres Lagers ziehen. Wahrscheinlich sind die Nährkräfte des Bodens inzwischen erschöpft. Gibt es auf Algon keinen künstlichen Dünger, den man dem Boden in den Lagern zusetzen könnte? Stickstoff, Phosphorsäure, Kali und Kalk etwa?“

Philander blickte überrascht auf und legte die Stirn in Falten. Dann lachte er und nickte. „Donnerwetter, du bist nicht dumm“, sagte er anerkennend. „Ich glaube, du hast recht. Wir haben drüben im Lager eine große Anzahl von Säcken mit Kunstdünger. Laß dir geben, was du brauchst, und fang bei deinen Leuten an. Bewährt sich deine Methode, so werde ich dafür sorgen, daß sie auch in den anderen Lagern zur Anwendung kommt.“

„Danke, Sir, ich hoffe, ich enttäusche Sie nicht.“

*     *     *

Drei Tage später war der Beweis erbracht, daß Hanlons Vermutung ins Schwarze getroffen hatte. Die Guddus lebten förmlich auf, und Hanlon bekam von Geck manch anerkennendes Wort zu hören. „Die Guddus sagen, daß sie dich als ihren Freund betrachten, An-yon“, ließ ihn Geck wissen. „Auch in den anderen Lagern haben sie neue Nahrung bekommen, und meine Freunde fühlen sich so wohl, als wären sie in ihre heimischen Wälder zurückgekehrt.“

Am Abend ließ Philander Hanlon rufen. „Ich bin sehr zufrieden mit dir, mein Junge“, sagte er wohlwollend. „Die Förderungszahlen sind in allen Gruppen gestiegen, am höchsten natürlich in der dir unterstehenden. Ich habe den anderen Aufsehern gesagt, daß die Idee zur Düngung des Lagerbodens von dir kam. Natürlich betrachten sie dich nun mit scheelen Augen. Mache dir nichts daraus. Wenn du jemanden brauchst, der dir hilft, so kannst du auf mich zählen.“

„Danke, Sir“, erwiderte Hanlon, und er fühlte den Augenblick gekommen, sich weiter vorzutasten. „Ich hoffe aber, ich werde mich an Ihre Worte nicht zu erinnern brauchen. Ich komme gern mit allen Menschen in Frieden aus.“

Philander gab ihm die Hand und begleitete ihn zur Tür. Lange blickten sie schweigend zum nächtlichen Himmel auf.

„Wie anders sieht er von der Erde aus“, murmelte Hanlon, der sich Mühe gab, seine Stimme gleichgültig klingen zu lassen. „Natürlich, man braucht sich nicht darüber zu wundern, denn wir sind ja weit genug von ihr entfernt. Ich sehe mir oft den Himmel an und versuche die Gestirne zu bestimmen. Das dort ist doch Sirius, nicht wahr? Er steht doch immer direkt über einem.“

Philander lachte laut. „Nein, du irrst dich. Sirius befindet sich fast genau gegenüber. Vergiß nicht, daß wir uns ungefähr hundert Lichtjahre von der Sonne entfernt befinden! Und nun gute Nacht, ich habe noch zu tun!“ Er legte Hanlon noch einmal die Hand auf die Schulter, dann schloß sich die Tür hinter ihm.

„Gute Nacht, Mr. Philander!“ murmelte Hanlon. Langsam wanderte er zu seiner Unterkunft zurück. Wieder war er ein kleines Stück weitergekommen. Er wußte nun die ungefähre Entfernung Algons von der Sonne.

8. Kapitel

Mehrere Wochen waren vergangen, in denen das Verhältnis zwischen Philander und Hanlon freundschaftliche Formen angenommen hatte. Eines Abends, als sie sich beim Schachspiel gegenübersaßen, schmunzelte Philander seinem jungen Freund zu. „Hör zu, George! Das Frachtschiff von Simonides kommt in drei Tagen. Ich habe die Absicht, dich mitzuschicken, wenn es zurückfliegt, damit du deinen wohlverdienten Urlaub nehmen kannst. Irgendwelche Einwendungen von deiner Seite?“

Hanlon schüttelte den Kopf. „Danke, Sir, ich freue mich. Ich werde Sie zwar vermissen, aber ich komme zurück, wenn es irgend möglich ist. Vielleicht entspricht die Arbeit hier nicht ganz meinen Erwartungen, aber tausend Kredite im Monat sind schließlich nicht zu verachten.“

„Gut, daß du mich daran erinnerst“, sagte Phijander schnell. „Ich wollte dich ja für eine tüchtige Prämie vorschlagen. Die Leistungen sind, wie ich errechnet habe, um dreißig Prozent gestiegen, und wenn man dir zahlt, was ich vorschlage – eine Prämie in Höhe von zwei Monatsgehältern – so ist das nicht mehr als angemessen.“

„Dann hätte ich ja sechstausend in vier Monaten verdient!“ stellte Hanlon scheinbar begeistert fest. „Dann bin ich ja ein reicher Mann!“

Philander lachte, aber seine Stimme klang neugierig, als er an Hanlon die Frage richtete: „Warum bist du eigentlich so hinter dem Geld her? Bei den anderen wundert es mich nicht, die gehören zu der Sorte, für die nur zählt, was man in der Hand hat. Dich habe ich eigentlich ein wenig anders eingeschätzt.“

Hanlon hob in scheinbarer Unbekümmertheit die Schultern. „Wer Geld hat, dem stehen alle Wege offen“, sagte er.

Philander war lange still, dann räusperte er sich und hob den Kopf. „Mag sein, daß du mich für altmodisch hältst, George, aber nach meinen Begriffen sollte es für einen jungen Mann kein schöneres Ziel geben, als sich in seinem Beruf zu vervollkommnen, seine Kenntnisse auf allen Gebieten zu erweitern. Eingebung und Phantasie nützlichen Zwecken zuzuwenden. Steigende Achtung, Erweiterung der Verantwortlichkeit durch deine Vorgesetzten, die Anerkennung durch deine Nachbarn, sofern du selbständig bist – das sind, so meine ich, Ziele, auf die ein junger Mensch hinstreben sollte.“

„Ich verstehe, was Sie sagen wollen, Sir“, versetzte Hanlon, durch den Ernst, mit dem Philander sprach, tief beeindruckt. „Wahrscheinlich haben Sie recht. Ich bin noch ein halber Junge und habe nicht den Blick für das Leben wie Sie. Gerade darum habe ich Sie so gern und lasse mich gern von Ihnen beraten. Ich habe manchmal das Gefühl, als wären Sie mein zweiter Vater.“

Auf Philanders Gesicht zeigte sich Bewegung, aber er bemühte sich, sie zu verbergen. „Gut, mein Junge, wir haben uns eben einmal ausgesprochen. So etwas kann nie schaden. Und nun bereite dich auf deine Abfahrt vor Es wird mir sehr einsam ohne dich werden, mein Junge.“

„Ich werde tun, was in meinen Kräften steht, um wieder nach Algon zurückkehren zu können“, versprach Hanlon. „Gute Nacht, Sir, und Dank für alles!“

Die nächsten Tage verbrachte Hanlon, während er mit seiner Gruppe unter Tage war, in eifriger Unterhaltung mit Geck.

„Ich werde euch in wenigen Tagen verlassen“, sagte er und legte die Hand auf Gecks Schulter, als dieser traurig den Kopf senkte. „Ich verspreche euch, daß ich alles tun werde, um eurer Schicksal zu erleichtern. Wie schnell ich mich für euch verwenden kann, läßt sich vorher nicht sagen. Wenn ich Erfolg habe, so erhaltet ihr alle eure Freiheit wieder, und die Menschen, die euch jetzt quälen, werden fortgejagt und bestraft werden.“

„Ich habe verstanden“, nickte Geck. „Wir wissen, daß du unser Freund bist. Du kannst dich auf uns verlassen. Wir werden unsere Arbeit weiter verrichten und keinen Fluchtversuch unternehmen.“

In den Stunden, die nun folgten, ließ Geck seine Gedanken über den ganzen Planeten spielen, und aus den Bruchstücken von Informationen, die Geck aus allen Teilen Algons erhielt und an Hanlon weitergab, bekam dieser einen umfassenden Überblick über die Tätigkeit in Minen, Hüttenwerken und Schiffswerften. Er kannte die Anzahl der fertigen Schiffe, wußte, wieviel sich im Bau befanden und zu welchen Größenordnungen sie gehörten. Nur über die Bewaffnung und die Art der Antriebskräfte konnte er keine Einzelheiten erfahren, weil den Guddus hierfür die Begriffe fehlten.

Der „Befreiungstag“, wie Hanlon den Tag seiner Abreise getauft hatte, kam heran. Hanlons Gepäck stand bereit, er selbst wartete voller Ungeduld auf die Ankunft des Schiffes. Schließlich hörte er es nahen und sah es landen. Zusammen mit Philander fuhr er zum Flugplatz und beobachtete, wie sein Gepäck in den mächtigen Rumpf geladen wurde. Der Pilot stieg aus und unterhielt sich mit ihnen, dann erinnerte er sich und übergab Philander einige Briefe, die dieser ungelesen in die Tasche schob.

Schließlich wurde es Zeit, Abschied zu nehmen, und Hanlon stieg über die Treppe in das Schiff. Eines der Besatzungsmitglieder prüfte seine Papiere, ein anderes wies ihm den Weg zu seiner Kabine. „Bitte, schnallen Sie sich gleich an, Sir, wir starten in wenigen Minuten“, sagte der Mann, bevor er den Raum verließ.

Hanlon warf einen Blick durch das Fenster und sah Philander einsam und wie verloren am Rand des Flugfeldes stehen. Die Sirene heulte zum zweitenmal. Hanlon zog den Sessel an das Fenster und schnallte sich an. Seine Gedanken waren bei Geck und den anderen Guddus. Sein Blick suchte den Mann, der, wohl um sich abzulenken, nun doch nach den Briefen gegriffen hatte, und plötzlich stutzte Hanlon. Was war mit Philander? Was wollte er? In Hanlons Überlegungen gellte die Sirene zum drittenmal. Die Startraketen begannen zu fauchen, ein dumpfes Vibrieren durchlief den Schiffskörper.

In der gleichen Sekunde hob Philander die Hand, in der das Weiß eines Briefes leuchtete, über den Kopf und stürmte armschwenkend auf das Schiff zu. Aber weder der Pilot noch sonst eines der Besatzungsmitglieder sahen den Mann, der mit langen Schritten und allen Anzeichen der Aufregung über das Flugfeld eilte. Donnernd und tosend erhob sich das Schiff in die Luft, um mit atemberaubender Geschwindigkeit in den Weltraum davonzujagen.

Nach geraumer Zeit löste Hanlon die Anschnallgurte, durchmaß die kleine Kabine mehrmals, legte dann die Hand auf den Türgriff. Zu seinem Erstaunen gab die Tür nach; man hatte ihn also nicht, wie er es erwartet hatte, wieder in die Einsamkeit seiner Kabine verbannt. Er zog die Tür hinter sich ins Schloß, trat auf den Gang hinaus und beobachtete durch das Bullauge, wie Algon kleiner und kleiner wurde und sich endlich im dunklen Grau des Weltraumes völlig verlor.

Die Landung war weich und elegant. Als Hanlon die Luftschleuse passiert hatte und sich über die Treppe dem Boden näherte, war er überrascht und unangenehm berührt, Panek und zwei der Männer zu erkennen, die damals im Büro des Silberhaarigen anwesend waren. Die Gesichter der drei Gestalten waren unbewegt, ihre Augen musterten ihn kalt und abwägend.

„Hallo!“ grinste Hanlon, obwohl sein Herz dumpf gegen seine Rippen hämmerte. „Ein Empfangskomitee für mich? Ich dachte immer, so etwas gäbe es nur für den Boß selbst.“ Es fiel ihm schwer, seine unbekümmerte Miene beizubehalten, denn er wußte sofort, daß diese Männer nicht gekommen waren, um ihn auf Simonides willkommen zu heißen. Er konzentrierte seine Gedanken auf Panek, und noch bevor dieser den Mund öffnete, fühlte Hanlon die Bestätigung seiner Vermutungen.

„Der Boß hat uns hergeschickt“, brummte Panek. „Er will dich sofort sprechen.“

Die beiden Begleiter Paneks grinsten – schadenfroh, wie es Hanlon schien – Panek ging zu dem wartenden Lufttaxi voran. Wieder wurden Hanlon die Augen verbunden, aber nun machte es ihm nichts mehr aus, denn er kannte ja den Platz. Fast während des ganzen Fluges herrschte Schweigen. Hanlon tat, als sei er ermüdet, lehnte sich zurück und ließ den Kopf auf die Schulter sinken, Seine Gedanken forschten hinter den Stirnen seiner schweigsamen Begleiter, und er fühlte, daß ihm harte Stunden bevorstanden. Daneben spürte er den Gedanken, daß er fehl am Platze war, daß er gar nicht auf Simonides sein sollte. Irgend etwas schien schiefgegangen zu sein! Was aber? Waren sie dahintergekommen, daß er sich für den Geheimdienst verpflichtet hatte? Wie sollte ihnen das gelungen sein? Er dachte plötzlich an Cooper, und ein kalter Schauer überrann ihn. War das die Erklärung? Hatte Cooper geplaudert – freiwillig oder unfreiwillig?

Als die Binde von Hanlons Augen entfernt wurde, fand er sich nicht in dem Hinterzimmer des Bacchus, wie er es erwartet hatte. Nackte, kalte Steinmauern umgaben ihn und ließen ihn vermuten, daß dies ein Kellerraum in einem großen Gebäude sei. Die ganze Einrichtung des Raumes bestand aus zwei Stühlen und einer Anzahl starker Scheinwerfer, die auf den einen der Stühle konzentriert waren.

Bevor Hanlon eine Frage an seine Begleiter richten konnte, öffnete sich die Tür, und der Silberhaarige trat ein. Auf seinen Wink stießen die Begleiter Paneks Hanlon auf einen der beiden Stühle, und er schloß geblendet die Augen.

„So, du bist also zurück“, begann der Mann mit dem Silberhaar, und seine Stimme klang sanft und weich.

„Sicher“, sagte Hanlon. „Die Zeit war um, und ich bin froh, daß ich wieder hier bin, Sir. Mr. Philander schickte mich zurück. Ich habe einen Brief, den ich Ihnen übergeben soll.“

Er hob die Hand, um sie in die Tasche zu schieben, aber Panek schlug ihm die Hand zur Seite und durchwühlte die Tasche, bis er den Brief fand und dem Chef reichte. Der Mann riß ihn auf, las ihn und wog ihn unschlüssig in der Hand.

„Hm, hört sich an, als hättest du dich verdammt tüchtig dort geführt“, murmelte er, und das Erstaunen in seiner Stimme war unverkennbar. „Philander meldet, daß er mit dir sehr zufrieden gewesen ist. Scheint direkt einen Narren an dir gefressen zu haben.“

„Ich habe Ihnen doch gesagt, daß ich alles tun würde, was in meinen Kräften steht, um Ihnen nützlich zu sein“, sagte Hanlon. „Ich verstehe das Ganze nicht. Ehrlich gesagt, ich bin von diesem Empfang ein wenig enttäuscht, nachdem ich mir solche Mühe gegeben habe. Wozu werde ich nun wie bei einer Vernehmung mit Scheinwerfern angestrahlt, wozu diese wenig erfreulichen Gestalten um mich, die anscheinend nur darauf warten, mir eins zu versetzen? Sieht ja aus, als wäre Ihr Mißtrauen noch immer nicht beseitigt.“

„Vielleicht ist es das auch noch nicht“, erwiderte der Mann mit dem Silberhaar langsam und betont.

„Immer noch meine Vergangenheit?“ fragte Hanlon beleidigt. „Was bringt Sie darauf, mir nicht zu trauen?“

„Das wirst du gleich erfahren, mein Junge“, sagte die kalte Stimme des Chefs, und Hanlon fühlte einen Schauer über seinen Rücken rinnen. „Kann sein, daß ich mich irre. Ich hoffe es von Herzen, aber noch bin ich nicht so weit, dich für den harmlosen jungen Mann zu halten, als den du dich gibst. Aber du kannst versichert sein, daß ich über dich Bescheid weiß, bevor ich diesen Raum verlasse. Panek, hole unseren anderen Gast herein!“

Hanlon hörte, wie Panek den Raum verließ und Sekunden später zurückkehrte. Die Schritte kamen näher, dann tauchte Panek im grellen Scheinwerferlicht auf. Er stieß eine zitternde Gestalt vor sich her, deren Hände auf dem Rücken gefesselt waren. Als er ihm einen Stoß in den Rücken gab, richtete der Mann sich auf, und Hanlon stockte der Atem.

„Aha!“ sagte der Mann mit dem Silberhaar triumphierend, als er das maßlose Erstaunen in Hanlons Gesicht bemerkte. „Ich sehe, daß du unseren Gast erkennst!“

„Sicher kenne ich ihn“, nickte Hanlon, der alle Kräfte alarmieren mußte, um seine Beherrschung wiederzugewinnen. „Das ist Abrams. Ich war der Ansicht, ich hätte ihn getötet.“

„Soso. Du sagst, du wärest der Ansicht, ihn getötet zu haben, aber du weißt genau, daß du es nicht tatest. Du hast Panek, der dich beobachtete, hinters Licht geführt. Du hast zwar so getan, als hättest du Abrams etwas in den Kaffee geschüttet, aber das Ganze war ein billiger Trick, auf den Panek hereinfiel. Keine Spur von Gift, um es klar zu sagen.“

„Das ist eine Lüge! Vielleicht hatte das Gift nicht die erhoffte Wirkung, aber ich habe …“

„Tut mir leid, Mr. Hanlon“, erklang die jammernde, zerbrochene Stimme Abrams’ dazwischen. „Sie haben mich gezwungen, die Wahrheit zu sagen. Ich konnte nicht anders, ich mußte es tun, nachdem der Premierminister herausgefunden hatte, wo ich mich versteckt hielt.“

Der Premierminister!

Dieser Mann dort war also das Ungeheuer, vor dem alles zitterte! Hanlon begann zu schlucken, der letzte Rest Hoffnung, den er sich bewahrt hatte, verließ ihn. Hatte er überhaupt noch eine Chance? Nie würde er diesen Keller lebend verlassen, nie würde er imstande sein, dem Korps seine wichtigen Meldungen zu übermitteln.

Er nahm alle Kraft zusammen, um seiner Stimme Festigkeit zu verleihen. „Ich habe Ihnen doch erzählt, daß es mir darauf ankam, möglichst schnell viel Geld zu verdienen. Als ich Panek traf, war mir klar, daß ich ihn mit irgend etwas beeindrucken mußte, wenn er mir behilflich sein sollte. Was lag näher, als mich ihm anzubieten, als ich merkte, daß er den Auftrag hatte, Abrams zu beseitigen! Panek ging auf meinen Vorschlag ein. Schön, da war ich also, und alles schien so zu laufen, wie ich es gewünscht hatte. Sollte ich, wo alles glattzugehen schien, einen Menschen, der mir nichts getan hatte, gegen den ich nichts hatte, töten, wenn ich es mir ersparen konnte? Abrams kannte mich aus der Zeit, als ich noch Kadett war. Ich ließ ihn in dem Glauben, daß ich noch dem Korps angehörte, einfach aus dem Grunde, weil er sich sonst kaum zu der Rolle bereit gefunden hätte, die er spielen sollte. Konnte ich damit rechnen, daß er umfallen und alles ausplaudern würde?“

Er blickte Abrams anklagend an und wandte sich dann dem Chef zu: „Aber Ihnen habe ich die Wahrheit gesagt!“ rief er eindringlich aus. „Ich habe nichts mehr mit dem Korps zu tun, und Sie liegen verdammt falsch, wenn Sie das Gegenteil annehmen!“

„Ich habe große Geduld dir gegenüber bewiesen, weil ich annehme, daß du für uns sehr wertvoll sein kannst, wenn du die Wahrheit gesprochen hast. Du bist geschickt, klug und verfügst über einen gewissen Einfallsreichtum, den andere nicht haben. Mit dem Augenblick aber, wo sich herausstellt, daß du nicht in jeder Beziehung für uns bist, hat deine Stunde ge …“

„Ich sage Ihnen doch …“

„Unterbrich mich bitte nicht! Du sollst heute wissen, daß ich dich aus zwei verschiedenen Gründen auf diesen anderen Planeten schickte. Erstens, um dich zu erproben, um zu sehen, ob du wirklich etwas taugst, dann aber auch, um dich aus dem Wege zu haben, solange wir noch Nachforschungen über dich anstellten, deren Ergebnis erst unsere endgültige Entscheidung bestimmen würde. Du bist zu früh zurückgekommen, du solltest noch gar nicht wieder auf Simonides sein. Ich habe Philander einen Brief in diesem Sinne geschickt, bekam aber die Nachricht, er habe ihn erst geöffnet, als du schon auf dem Rückflug warst.“

Hanlons Gedanken wanderten nach Algon zurück. Er sah Philander verloren am Rande des Flugfeldes stehen und dann, als die Raketen zu donnern begannen, armeschwenkend über den Platz laufen. Das war also die Erklärung. Er hatte den Brief gelesen und versucht, Hanlon von seinem Inhalt zu unterrichten.

In seine Gedanken drang die scharfe Stimme des Chefs. „Bringt Abrams hinaus!“ Er wartete, bis die Tür sich hinter den Männern geschlossen hatte.

„Wir sind jetzt allein und können offen miteinander sprechen, Hanlon. Ich kann nicht leugnen, daß du mich beeindruckt hast. Ich zweifle nicht an deinen Fähigkeiten, aber ich muß deiner absolut sicher sein, wenn ich dich weiterhin für mich arbeiten lasse. Ich rate dir also im guten, mir gegenüber frei und offen zu sein.“

„Ich bin es ja, aber Sie glauben mir nicht“, erwiderte Hanlon ärgerlich. „Es ist mein Prinzip, Vertrauen mit Vertrauen zu vergelten. Wer mich bezahlt – gut bezahlt –, der kann sicher sein, daß ich alles für ihn tue, was in meinen Kräften steht.“

Das Oberhaupt betrachtete Hanlon lange Zeit schweigend und mit sichtlich wachsendem Interesse. „Vielleicht tue ich dir unrecht. Ich hatte schon begonnen, dir volles Vertrauen zu schenken, als wir auf Abrams stießen. Wundert es dich, daß ich wieder an dir zu zweifeln begann? Jetzt muß Schluß damit sein. Jetzt will ich ein für allemal wissen, was ich von dir zu halten habe. Bist du damit einverstanden, daß wir dich aushorchen, nachdem du eine Wahrheitsspritze bekommen hast?“

Wieder stockte Hanlons Atem. Er kannte die Wirkung dieser modernen Drogen zu gut. Auch der stärkste Wille vermochte nicht zu verhindern, daß der Vernommene unter dem Einfluß einer solchen Spritze alle Geheimnisse preisgab. Sie würden alles aus ihm herauspressen können – seinen Auftrag, die Kenntnisse, die er sich auf Algon verschafft hatte, seine Freundschaft mit den Guddys, den Namen Coopers; das Ende aller Hoffnungen schien Hanlon gekommen.

„Sie verlangen nicht wenig von mir, Sir“, sagte er und tat verletzt. „Ich habe nichts vor Ihnen zu verbergen, aber es ist für niemanden, auch für den Unschuldigsten nicht, ein angenehmes Gefühl, daß sich Fremde mit seinen intimsten Angelegenheiten beschäftigen; jeder Mensch hat Gedanken und Gefühle, die er gern für sich behält. Ich kann es nicht einsehen, daß Sie eine derartige Forderung an mich stellen, Ihr Mißtrauen kränkt und enttäuscht mich.“

„Ich möchte dir gern glauben. Aber in meinem Geschäft zählen nur Tatsachen. Ich möchte dich gern ganz auf meiner Seite haben, weil du anders bist als die anderen, ein Mann von der Sorte, die ich liebe. Ich habe große Dinge mit dir vor, Pläne, die für deine Zukunft von gewaltiger Bedeutung sein werden – mit einem Wort, ich habe dich als meinen Adjutanten vorgesehen, als den Mann, der fast die gleiche Macht genießen wird wie ich selbst. Ich selbst werde dein Lehrer sein, und ich werde dir Kenntnisse vermitteln, die du nie für möglich gehalten hast. Und wenn du dann eines Tages so weit bist, dann, Hanlon, können wir beide zusammen das Universum regieren!“

Hanlon hatte nur mit halbem Ohr zugehört; selbst bei der letzten Enthüllung des Oberhauptes, die überraschend und völlig unerwartet kam. Hier steckte also das Motiv jener geheimnisvollen Strömungen, von denen das Korps Kenntnis gewonnen hatte! Jetzt, da er es kannte, da seine Aufgabe gelöst schien, in dieser wichtigen, entscheidenden Sekunde, war er zur Ohnmacht verdammt, mehr noch, er schien sein Leben verwirkt zu haben. Aber trotz der scheinbaren Aussichtslosigkeit seiner Lage war er besessen von dem Gedanken, das Korps zu unterrichten; erst dann kam die Frage seiner persönlichen Sicherheit.

Noch nie hatten seine Gedanken so schnell und klar wie in diesen Augenblicken gearbeitet. Für ihn stand fest, daß der Silberhaarige von seiner Forderung nicht mehr abgehen würde. Hatte sich die Spritze aber erst einmal in Hanlons Arm gesenkt, so war er so gut wie tot. In Minuten würde die Wahrheit ans Tageslicht kommen, und dann hatten der Chef und seine Männer keine andere Wahl mehr, als Hanlon zu beseitigen.

Gab es überhaupt noch eine winzige Chance? Wenn ja, so mußte sie in diesem Raum liegen, aus ihm selbst geboren werden.

Hanlon ließ seine Blicke wandern. Erst jetzt nahm er die Umgebung mit vollem Bewußtsein wahr. Kahle Wände, nackter Fußboden, kein Fenster, das einen Fluchtweg bot. Neben sich einen Mann, der mit Gewißheit eine Waffe bei sich trug und rücksichtslos von ihr Gebrauch machen würde, sobald Hanlons Verhalten einem Eingeständnis von Schuld gleichkam. Hinter der Tür drei breitschultrige Burschen als Posten. Kein Schimmer einer Hoffnung?

Schimmer! War da nicht …? Hanlons Blicke wanderten über die Wände. Und er entdeckte, was er bisher nur im Unterbewußtsein bemerkt hatte. In einer der Ecken, dicht unter der Decke, befand sich ein kleiner Ventilatorschacht, durch den sich die Luft im fensterlosen Kellergewölbe erneuern mußte. Langsam schlossen sich Hanlons Hände zu Fäusten. Er konzentrierte seine ganze Willenskraft auf die Öffnung in der Ecke, er schickte seine Gedanken hinaus und ließ sie das Bild reflektieren, das sich ihnen bot. Ein parkähnlicher Platz lag dort draußen, mit Bäumen, Büschen und Beeten bestanden, einer jener Plätze, wie es sie zu Tausenden in der Stadt geben mochte.

Die Stimme des Oberhauptes zwang Hanlon in die Wirklichkeit zurück. Obwohl die Worte nicht an ihn gerichtet waren, brachten sie ihm doch zu Bewußtsein, daß er nicht mehr lange Zeit haben würde, nach einem rettenden Einfall Ausschau zu halten.

„Panek!“ Hanlon wandte nicht den Kopf, aber er hörte, wie die Tür sich öffnete.

„Kommt herein und bringt die Spritze mit! Wir müssen ihm das Wahrheitsserum geben!“

Hanlon befeuchtete seine Lippen.

„Tut mir leid, Hanlon, aber dies ist der einzige Weg, um endlich alle Zweifel zu beseitigen“, sagte der Silberhaarige. „Ich hoffe, du zwingst uns nicht, dir eine Dosis zu geben, die dir Schaden zufügen könnte. Es hängt von dir allein ab.“

Hanlon leistete keinen Widerstand, als kräftige Arme ihn packten und fest auf den Stuhl preßten. Dann fühlte er, wie seine Hände gefesselt wurden, Sekunden später war er nicht mehr in der Lage sich zu rühren. Körperlicher Widerstand war sinnlos, das wußte er. Wenn es eine Rettung gab, so konnte sie nur aus seinen seltsamen, so oft bewiesenen Fähigkeiten kommen, sich in andere Wesen zu versetzen und diese für sich handeln zu lassen. Er durfte nicht nachgeben!

Wieder zwang er seine Gedanken durch den schmalen Schacht nach draußen, ließ sie in alle Richtungen ausstrahlen. Und plötzlich war ein Echo da, sehr schwach nur, aber es gab keinen Zweifel, daß ein denkendes Wesen, primitiv zwar, aber doch fähig, Meinung und Willen zu äußern, seine Gedanken auffing, die von ihm ausgesandten Wellen in sich aufnahm und zu eigen machte. Auf der Netzhaut seiner geschlossenen Augen bildete sich das Bild des Tieres ab, das auf seine Wellen angesprochen hatte. Es handelte sich um eine der Tauben, die in fast allen Parks auf Simonides zu finden waren. Tauben flogen selten allein, das wußte Hanlon, und durch das winzige Hirn des Tieres, das wie gebannt auf der Stelle verharrte, rief er seine Artgenossen herbei, um auch sie mit einem Teil seiner Willenskräfte zu erfüllen.

Wie durch einen Schleier sah er, als er die Augen öffnete, den Silberhaarigen näher kommen. Er trug in der rechten Hand die blitzende Spritze.

Dann fühlte Hanlon den Stich der Nadel, Sekunden später setzte die Wirkung ein.

Was an Willenskräften in Hanlon verblieben war, konnte nur noch ein Bruchteil der Kräfte sein, die ihm sonst zur Verfügung standen. Draußen in den Tauben, die gebannt auf seine Befehle warteten, lag fast alles verborgen, was er an Energie und Konzentration hervorzubringen vermochte. So war es kein Wunder, daß er schnell seine Widerstandskraft erlahmen fühlte, obwohl er sich in seinen Fesseln aufbäumte, um die letzten Reserven zu alarmieren, die sein Körper barg.

„Kannst du mich verstehen, George Hanlon?“ Wie aus weiter Ferne drang die Stimme des Oberhauptes an sein Ohr.

„Ja!“ Der Laut, der von Hanlons Lippen kam, war nicht mehr als ein Wispern.

„Gehörst du noch dem Interstellaren Korps an?“

„Ich …“ Schweiß trat auf Hanlons Stirn, und er griff zu einem letzten, verzweifelten Mittel, das er noch nie angewandt hatte, das aber jetzt seine einzige Zuflucht blieb. Was an Gedanken und Entschlußkraft, an Willen und Bewußtsein in ihm verblieben war, mußte die Hülle seines Körpers verlassen! Nur Fleisch, Muskeln, Knochen, Zellen und Gewebe durften zurückbleiben, Nerven, die keinen Befehl weiterleiteten und keine Schmerzen empfinden würden.

In der kreisrunden Öffnung des Ventilatorschachts zeigte sich der Kopf der Taube, die Hanlons Befehl dorthin gezwungen hatte. Ihre Augen blickten nervös, Augen, durch die Hanlon jetzt sah und die das Bild, das sich ihm bot, aufnahmen.

Er hörte den Ausruf der Enttäuschung, als sein schlaffer Körper trotz der Fesseln zusammensank und in scheinbarer Starre verharrte.

„Ist er tot, Boß?“ fragte Panek ängstlich.

Der Mann mit dem Silberhaar fühlte den Puls Hanlons und schüttelte den Kopf. „Nein, er lebt, aber der Puls ist sehr schwach.“ Tief in Gedanken versunken, vornübergebeugt, die Blicke vor unfaßbarem Erstaunen geweitet, so betrachtete der Chef den reglosen Körper.

„Ich versteh das nicht“, sagte er schließlich laut und richtete sich auf. „Das ist kein vorgetäuschter Ohnmachtsanfall. Es ist etwas, wie ich es noch nie erlebte.“

Er trat erneut dicht an Hanlon heran. „Kannst du mich hören, George Hanlon? Verstehst du mich, vernimmst du meine Stimme?“

Er bekam keine Antwort, kein zuckendes Lid zeigte an, daß seine Worte gehört worden waren.

„Überlassen Sie es mir, ihn zu bearbeiten, Chef“, bat Panek.

Harte, unbarmherzige Schläge prasselten in Hanlons Gesicht, aber keine Bewegung, von Bewußtsein oder Unterbewußtsein diktiert, ließ sich erkennen.

„Aufhören, genug!“ befahl der Chef.

„Es hat den Anschein, als wäre dieser Körper ohne Verstand – ohne Seele, nur noch äußerlich das, was man sich unter einem denkenden Menschen vorstellt. Bist du sicher, daß die Spritze mit dem Wahrheitsserum gefüllt war?“

„Sie haben sie doch selbst aufgezogen, Boß. Sie haben selbst die Ampulle aufgebrochen.“

Der Mann mit dem Silberhaar wirbelte herum, als einer seiner, Leibwächter seltsame Laute ausstieß, und er schüttelte verwundert den Kopf, als er sah, wie derMann eine Taube zu verscheuchen suchte, die neugierig aus dem Ventilationsschacht in den Raum blickte. Aber die Taube ließ sich nicht fortjagen; ihre flinken Augen gingen unruhig von einem der Männer zum anderen.

Er wandte sich wieder Hanlons leblosem Körper zu.

Wer war dieser erstaunliche junge Mann? Welche unheimlichen und einmaligen Fähigkeiten besaß er, daß er der Wirkung des Wahrheitsserums zu widerstehen vermochte? War es möglich, daß die Experten des Interstellaren Korps ihm fast magische Kräfte vermittelt hatten, die es ihm erlaubten, in Fällen der Not Bewußtsein und Unterbewußtsein wie eine Maschine abzuschalten?

Es wäre ein leichtes, diesen schon fast leblosen Körper vollends zu töten, aber damit würde das Problem nicht gelöst werden, wer und was sich hinter Hanlon verbarg. Wenn Hanlon wirklich noch dem Korps angehörte, wenn außer ihm vielleicht noch andere jene außergewöhnlichen Kräfte besaßen, war es dann nicht Kurzsichtigkeit, solche Menschen zu töten? Gebot nicht die Klugheit, sie sich geneigt zu machen und ihre einmaligen Fähigkeiten den eigenen Interessen unterzuordnen?

In die Gedanken des Silberhaarigen polterte die rauhe Stimme Paneks:

„Der verdammte Vogel ist immer noch da, Boß! Gehört er Ihnen? Haben Sie sich ein neues Haustier zugelegt?“

Der Silberhaarige fuhr herum. Er hatte die Taube völlig vergessen. War es möglich, daß Hanlon sich auf rätselhafte Weise verwandelt hatte?

„Tötet das Tier!“ befahl er hart.

Der Chef hatte kaum seinen Befehl gezischt, als Paneks Hand auch schon an die Hüfte fuhr. Dann blitzte es auf, der peitschende Knall des Schusses wurde dröhnend von den Wänden zurückgeworfen.

9. Kapitel

Jener winzige Teil von Hanlons Willen und Konzentration, der sich mit der Taube im Ventilatorschacht identifiziert hatte, erkannte die Gefahr und ließ die Taube den Rückweg antreten. Aber sie war nicht schnell genug, und Hanlon spürte körperlich den Schmerz des Tieres, als es sich, aus einer tiefen Wunde blutend, durch den engen Schacht schleppte, um das Freie zu gewinnen. Mit dem dunklen Blut entrann ihr das Leben, und Hanlon wußte, daß er sich schnellstens aus dem zu Tode getroffenen Tier zurückziehen mußte. Auf wen aber sollte er übertragen, was jetzt noch von ihm in dem schlaffen Körper des Tieres wohnte? In jeder der neunzehn Tauben, die nahe der Schachtöffnung auf einem Baum hockten, war schon ein Teil seiner selbst enthalten, mehr vermochten ihre winzigen Hirne nicht aufzunehmen. Er brauchte ein anderes Lebewesen, um ihm jenen zwanzigsten Teil zu übertragen, der sonst zum Erlöschen verurteilt war.

Sein Befehl schickte die gefiederten Tiere in die Luft, um nach anderen Lebewesen Ausschau zu halten. Die getroffene Taube lag am Ende des Schachtes; sie atmete nur noch schwach, jeden Augenblick konnte es mit ihr zu Ende gehen. Hanlon zitterte um jenen Teil seiner Sinne, die er ihr übermittelt hatte. Er durfte nicht verlorengehen, er brauchte alle seine geistigen Kräfte, durfte nicht die geringste Einbuße erleiden, wenn er seine Aufgabe noch zu einem guten Ende führen wollte.

Der Schrei einer der umherfliegenden Tauben erklang; das Tier hatte im Gipfel eines Baumes einen Bienenschwarm entdeckt, und Hanlons Vernunft, die in ihr wohnte, ließ sie fragen, ob die Königin des Schwarmes die Rolle der sterbenden Taube übernehmen könnte. Ein Schauder durchlief die anderen Tauben; sie wußten, wie gefährlich das Gift der Bienen von Simonides war, die von den Bewohnern des Planeten gejagt und getötet wurden, wo immer sie angetroffen wurden. Ein Dutzend ihrer Stiche vermochte einen Mensch in wenigen Sekunden zu töten.

Hanlon aktivierte seinen Willen, der in der sterbenden Taube am Verlöschen war, und übertrug ihn auf die Bienenkönigin, deren so anders geformte Gehirnwindungen sich gegen das Eindringen wehrten, dann aber nachgaben und das Seltsame als unvermeidlich hinnahm. Lange, bange Sekunden dauerte es noch, bis die Königin sich mit ihrem Schicksal abfand und dem fremden Willen gehorchte, der sie an den Ventilatorschacht dirigierte. Gewohnt, die Königin nicht zu verlassen, folgte ihr der ganze Schwarm.

Im dunklen Innern des Schachtes stockte der Flug des Schwarmes, aber Hanlon wandte alle Willensstärke auf, um sie seinen Befehlen weiterhin gehorchen zu lassen. Der Schwarm setzte sich wieder in Bewegung, quoll aus der Öffnung in den Kellerraum, den er mit seinem dumpfen Summen erfüllte.

„Bienen!“ Von Paneks Lippen kam der Schrei der Todesangst, als die Tiere sich auf die Männer stürzten. „Hilfe! Hilfe!“ Noch einmal schrie er auf, während er sich der todbringenden Insekten zu erwehren suchte.

Mit starren Blicken verfolgte Hanlon das Drama, das sich vor seinen Augen abspielte. Nicht, daß er diesen Männern den Tod gewünscht hätte, obwohl sie seine Feinde, vielleicht sogar die Feinde eines ganzen Universums waren; er hatte sie unschädlich machen, ihre verruchten Pläne durchkreuzen wollen, die Planeten-Allianz hätte das endgültige Urteil über sie gesprochen. Nun hatte ein Höherer das Amt des Richters übernommen, seine Geschöpfe waren zu Vollstreckern geworden.

Lastende Stille senkte sich über den Kellerraum, nur das leise Summen des Schwarms war zu vernehmen, der sich wieder in den Ventilatorschacht zurückgezogen hatte. Hanlon bewegte sich, rief seine steifen Glieder, die schlaffen Muskeln wieder ins Leben zurück. Er zerrte an seinen Fesseln, aber die Stricke gaben nicht nach, schnitten nur noch tiefer in sein Fleisch. Er lauschte zur Tür hin, kein Geräusch war zu vernehmen.

Er befahl der Königin, ihren Schwarm hinauszuführen. Dann entließ er sie aus seinen Diensten, nahm wieder an sich, was er ihr an Willen und Überlegung für kurze Zeit überlassen hatte. Noch waren die Tauben da, die ihm gehorchten, mit deren Sinnen er sah und hörte, was draußen vorging.

Mit seinen wiederbelebten Sinnen begann er plötzlich die Schmerzen seines zerschlagenen Körpers zu empfinden. Seine Gedanken begannen nur langsam und widerstrebend zu arbeiten, die Wirkung der Spritze klang nur langsam ab. Nach und nach gewann das Gefühl der Erleichterung Raum, der Triumph, wenigstens die unmittelbarste Gefahr abgewendet zu haben. In wenigen Stunden würden das Gift, das der Mann mit dem Silberhaar ihm injiziert hatte, von seinem kräftigen Körper ohne bleibenden Schaden verarbeitet sein, die Schmerzen würden nachlassen, die Wunden heilen. Das wichtigste war, daß er lebte, so unglaublich es auch schien!

Hanlons konzentrierte Gedanken nahmen den Weg durch den Ventilationsschacht. Eine der Tauben hatte sich auf einem Mauersims niedergelassen, und sie folgte dem ihr von Hanlon gegebenen Befehl. Hoch schwang sie sich in die Luft, kreiste über der Stadt, suchte das ihr angegebene Ziel. Ohne Schwierigkeiten fand sie es, ein mächtiges, zehnstöckiges Gebäude, in dessen oberen Stockwerken das Interstellare Korps, Abteilung Simonides, residierte. Hanlons Wille lenkte den Flug des Tieres; die Augen der Taube waren seine Augen, mit denen er durch die geschlossenen Fenster in das Innere der Räume blickte, um das Büro eines Admirals des Korps zu erspähen.

Hanlon wußte schon, wie er sich verständlich machen würde, sobald es dem Tier gelang, in den betreffenden Raum einzudringen, und er hoffte inständig, daß der Admiral klug und beweglich genug sei, um zu begreifen, daß die Taube ihm eine Botschaft übermitteln wollte. Unablässig flog das Tier an der breiten Fensterfront entlang, bis das Glück Hanlon hold war. In einem großen Zimmer waren zwei Menschen emsig beschäftigt – der Admiral des Planeten Simonides und seine Sekretärin. Berge von Papieren und Akten häuften sich vor ihnen, eine elektronische Schreibmaschine ließ die Tasten wirbelnd hämmern, die rote Lampe neben dem Mikrofon zeigte an, daß der Admiral ununterbrochen diktierte.

Hanlon ließ die Taube auf dem Fenstersims landen und mit dem Schnabel gegen die Scheibe pochen. Der Admiral blickte irritiert auf, beugte sich dann wieder über seine Arbeit. Wieder klopfte der harte Schnabel des Tieres mahnend gegen das Glas. Erst als das Tier einen Wirbel gegen die Scheibe trommelte, der nicht zu überhören war, schob der Mann in der Uniform das vor ihm liegende Aktenstück zurück, und auch die Sekretärin wurde aufmerksam und erhob sich.

„Sehen Sie, Admiral Harwarden“, rief sie überrascht und trat näher an das Fenster.

„Eine Taube, die zu uns will. Sie klopft an und bittet um Einlaß.“

Der Admiral lächelte.

Wieder erklang das Pochen, und die Sekretärin schüttelte verwundert den Kopf. „So etwas ist mir noch nicht begegnet, Sir. Es sieht tatsächlich so aus, als wollte sie unsere Aufmerksamkeit auf sich lenken. Sehen Sie doch nur, wie sie zu uns hereinstarrt, fast wie ein Mensch.“

„Lassen Sie nicht die Phantasie mit sich durchgehen!“ mahnte der Admiral schmunzelnd. „Am Ende behaupten Sie noch, das Tier …“

Er brach plötzlich ab, seine Züge spannten sich. „Da, hören Sie? Dieser komische Vogel sendet doch tatsächlich Zeichen, die wie ein SOS klingen!“ Der Admiral erhob sich, ging zum Fenster, öffnete es und trat beobachtend zurück.

Die Taube zeigte keine Furcht. Ohne Zögern flog sie in den Raum und ließ sich auf dem Schreibtisch des Admirals nieder. Sie fuhr fort, mit dem Schnabel in bestimmten Rhythmus zu klopfen.

„Das – das ist – sonderbar, wirklich seltsam!“ stammelte sie.

„Und ob es seltsam ist“, nickte der Admiral bestätigend. „Dieser Vogel klopft tatsächlich SOS, und was das Sonderbarste ist, verschlüsselt nach dem Kode des Geheimdienstes!“

Der Vogel hatte sich in die Luft erhoben, beschrieb zwei Kreise dicht unter der Decke des Raumes und ließ sich dann auf den Tasten der inzwischen zur Ruhe gekommenen elektronischen Schreibmaschine nieder.

Mit einem geschickten Griff des rechten Fußes legte das Tier den kleinen Hebel um, der die Maschine einschaltete. Dann drückte es, mit sichtlichem Bedacht suchend, verschiedene Tasten nacheinander nieder. Ein Briefbogen befand sich noch in der Maschine, da der Vogel das Diktat des Admirals unterbrochen hatte. Langsam näherte sich Harwarden dem Tisch, auf dem die Maschine stand. Als das Mädchen ihm folgen wollte, winkte er ungeduldig ab. Er glaubte selbst nicht daran, daß die Taube etwas geschrieben haben könnte, das einen Sinn ergab, aber dann starrte er sprachlos auf das weiße Papier, von dem sich klar und deutlich der Text:

andrma 7,

abhob. Andromeda 7! Nichts anderes konnten diese Buchstaben bedeuten, und der Admiral war sich über die Wichtigkeit der Botschaft klar. Wie es möglich war, daß dieser seltsame Vogel das Stichwort übermittelte, mochte sich in der Zukunft herausstellen. Die Zeit des Überlegens war vorüber, jetzt galt es zu handeln!

Mit einer heftigen Bewegung riß er das Blatt aus der Maschine, eilte an den Schreibtisch, legte den Hebel der Sprechanlage um.

„Captain Jessup! Harwarden spricht. Sofortiger Einsatzbefehl! In zwei Minuten steht eine Kompanie kriegsmäßig bewaffnet am Tor zwei, verstanden?“

Er lief an den Wandschrank, riß die Tür auf. „Los, kommen Sie her, helfen Sie mir!“ befahl er und zerrte den schweren Raumanzug heraus. Die Sekretärin half ihm, den Anzug in fliegender Hast anzulegen, und Harwarden griff nach seinen Waffen. „Ich brauche Sie nicht mehr, Sie können nach Hause gehen!“

Harwarden kehrte an den Schreibtisch zurück, von dem der Vogel, unruhig umhertrippelnd, ihn aus seinen flinken Augen musterte. Der Admiral hob den angewinkelten Arm und stieß einen lockenden Laut aus. Ohne eine zweite Aufforderung abzuwarten, entfaltete das Tier die Schwingen und landete auf der Schulter Harwardens. Die Sekretärin hielt die Tür auf, der Admiral stürmte in die Vorhalle und sprang in den für ihn reservierten Aufzug, dessen Tür sich automatisch schloß.

„Erdgeschoß!“ sagte er in das Mikrofon, und mit rasender Geschwindigkeit sank der metallene Kasten mit ihm in die Tiefe.

Vor dem Tor warteten vier Wagen mit laufenden Motoren. Bis an die Zähne bewaffnete Marinesoldaten des Korps blickten dem Admiral in stoischer Ruhe entgegen. Er sprang auf den Sitz neben dem Fahrer des ersten Wagens und warf die Taube in die Luft.

„Los, worauf warten Sie? Folgen Sie dem Vogel!“

In rasender Fahrt ging es dem Zentrum der Stadt entgegen, dann in scharfem Winkel dem weiten Gelände zu, auf dem sich die Regierungsgebäude erstreckten. Harwardens Lippen wurden zu einem schmalen Strich, als es keinen Zweifel mehr über das Ziel des Vogels geben konnte. Was stand ihm bevor? Ärger, diplomatische Verwicklungen, vielleicht sogar eine Blamage, die seine Stellung erschüttern mußte? Er hatte keine Zeit, zu überlegen.

Mit kreischenden Bremsen kamen die Wagen vor dem prächtigen Palast des Premierministers zum Stehen. Harwarden sprang als erster heraus, auf seine Befehle formierten sich die Soldaten.

Harwarden eilte die Stufen hinauf, schob den Wachoffizier, der ihm den Weg vertreten wollte, mit einer lässigen Handbewegung beiseite. „Ich entschuldige mich später! Aus dem Wege jetzt, und leisten Sie meinen Männern keinen Widerstand!“ Er ließ die Taube nicht aus den Augen, die ihm immer noch voranflog, durchquerte die große Halle und eilte die gewundene Treppe hinab, die in das Kellergeschoß führte. Hier aber schien die Taube am Ende ihrer Weisheit. Versagte ihr Instinkt, verwirrten die zahllosen Gänge sie? Unschlüssig schwirrte sie hin und her, stockte vor jeder Tür, nahm den Flug wieder auf, bis sie, offensichtlich entmutigt, in eleganten Gleitflug auf dem Gang landete und den Kopf zwischen das Gefieder schob.

„Alle Türen öffnen!“ grollte die Stimme Harwardens. „Mit Gewalt, wenn es sein muß!“

Krachen und Bersten von splitterndem Holz erfüllten das Kellergewölbe. Eine Tür nach der anderen flog auf, und die Taube, wieder lebhaft geworden, flog über den Köpfen der Soldaten hinein. Zuletzt verschwand sie in einem Raum am Ende des Ganges und kam nicht wieder zum Vorschein.

„Hierher!“ schrie der Admiral und stürmte dem Vogel nach. „Jeder Widerstand wird rücksichtslos gebrochen!“

„Nicht nötig, Sir!“ klang ihm eine matte, aber freudig erregte Stimme aus der Tiefe des Raumes entgegen.

Fast wäre der Admiral in seinem Eifer über die Schwelle gestolpert. Kopfschüttelnd ließ er seine Blicke über die Toten gleiten, die in unnatürlich verkrampften Stellungen am Boden lagen.

Hanlon beobachtete ihn. „Willkommen in diesem entzückenden Appartement, Sir!“ sagte er ironisch. „Ich freue mich, Sie und Ihre Soldaten zu sahen, zumal ich nicht sicher war, ob meine kleine Kriegslist glücken würde. Wenn Sie nun so freundlich sein würden, mich von meinen Armbändern zu befreien …“

Harwarden gab den Soldaten einen Wink, und die Fesseln fielen. Hanlon stand auf, versuchte einen taumelnden Schritt zu machen und wäre zu Boden gestürzt, wenn der Admiral ihn nicht mit schnellem Griff gepackt hätte.

„Ich hoffe, wir sind zur rechten Zeit gekommen“, sagte der Admiral, ohne den Arm Hanlons freizugeben.

„Danke, Sir, Sie haben es geschafft, dank meinem kleinen Freunde hier.“ Hanlon nahm den Vogel, strich ihm sanft über das graue Gefieder und übergab ihn einem der Soldaten. „Kümmern Sie sich um das Tier, es hat mir das Leben gerettet.“

„Sie sind mir persönlich für die Pflege des Tieres verantwortlich, Sergeant!“ befahl Harwarden. „Führen Sie Ihre Leute hinaus, und warten Sie draußen auf weitere Befehle!“ Der Sergeant salutierte und verließ den Raum.

Harwarden wartete, bis sich die Tür hinter dem letzten geschlossen hatte, dann machte er eine Handbewegung, die den ganzen Raum umschloß. „Und nun, mein Lieber, können Sie wohl erraten, daß ich vor Neu gier platze. Wer sind die Toten dort? Und was ist Ihnen widerfahren?“

„Sie wurden von einem Bienenschwarm getötet, Sir“, erwiderte Hanlon ernst. „Sie sind Verbrecher, die ihr wohlverdientes Ende fanden. Alle, auch der Premierminister, der sich unter ihnen befindet! Und nun bitte ich Sie, mich in Ihre Amtsräume mitzunehmen und mir einen tüchtigen Arzt zu bringen. Die Burschen dort haben mir ein Wahrheitsserum injiziert, dessen Nachwirkung mir immer noch zu schaffen machte. Es wird Zeit, daß ich es loswerde, um einen restlos klaren Kopf zu bekommen. Ich werde ihn brauchen, genauso, wie ich ein reichliches Essen für meinen knurrenden Magen brauchen könnte.“

Harwarden nickte und ging voran. An der Tür verhielt er den Schritt und wandte sich um. „Was soll mit den Toten geschehen?“

„Die Palastwache soll sich um sie kümmern – mit einer Ausnahme. Die Leiche des Ministers muß zur Verfügung des Korps gehalten werden. Unter strikter Bewachung, Sir. Sie ist von äußerster Wichtigkeit in dieser Angelegenheit. Am besten wäre es, sie gleich mitzunehmen.“

Harwarden zog eine kleine Pfeife und betätigte sie. Er führte die beiden Soldaten, die im Laufschritt herbeieilten, an die reglose Gestalt des Ministers. „Dieser Tote wird zur Dienststelle zurückgeführt!“ befahl er.

Harwarden legte seinen Arm um die Schultern des immer noch schwankenden Hanlon und führte ihn über die langen Gänge hinaus. Die beiden Soldaten folgten mit ihrer schweigenden Last, die sie mit einer Zeltplane bedeckt hatten. Harwarden wartete, bis der Tote auf den Wagen gehoben war, dann näherte er sich dem Offizier der Palastwache und legte grüßend die Hand an die Schläfe.

„Der Premierminister ist tot“, sagte er kurz. „Wir nehmen seine Leiche mit uns. Der Kaiser wird durch uns Nachricht erhalten. Ich übernehme die volle Verantwortung für unser Eindringen und alle sich daraus ergebenden Folgen. Auch für Sie und Ihre Männer bleibt etwas zu tun. Im Kellerraum B-37 liegen drei weitere Tote, die ich Ihrer Obhut überlasse.“

Er drehte dem Offizier den Rücken zu und ging tief in Gedanken versunken auf den Wagen zu, in welchem Hanlon bereits Platz genommen hatte.

„Auf dem kürzesten Weg zur Dienststelle!“ befahl er mit schmalen Lippen und schlug die Tür hinter sich zu.

10. Kapitel

Der Arzt, durch den Funkspruch des Wagens unterrichtet, wartete bereits im Dienstraum des Admirals. Er säuberte und verband Hanlons Wunden und injizierte ihm die erforderlichen Gegenmittel, so daß Hanlon sich bald wieder im Besitz seiner vollen Kräfte fühlte. Eine Ordonnanz brachte ein riesiges Tablett mit verlockend duftenden Speisen, und Hanlon hieb ein, ohne daß es einer Aufforderung bedurft hätte. Als Hanlon endlich das Tablett aufatmend zurückschob, lächelte Harwarden väterlich.

„Ich nehme an, daß es Ihnen geschmeckt hat. Wollen Sie mir jetzt berichten, was sich ereignete?“

„Sie sollen alles erfahren, Sir“, nickte Hanlon. „Zuvor aber werden Sie noch einige Befehle geben müssen. Es handelt sich um Maßnahmen, die keinen Aufschub dulden.“

Er berichtete von dem geheimen Flugplatz, von dem aus er die Reise nach Algon angetreten hatte, und Harwardens Brauen hoben sich.

„Ich bin überzeugt, daß das Frachtschiff noch dort liegt, Sir“, sagte Hanlon. „Ich würde vorschlagen, einen Erkundungstrupp loszuschicken. Die Männer sollen sich, sofern das Schiff noch nicht startbereit ist, im Hintergrund halten und sich auf die Beobachtung beschränken. Es ist wichtig, daß sie nicht zu früh in Aktion treten, damit es uns gelingt, alle Besatzungsmitglieder und Passagiere festzunehmen.“

„In Ordnung!“ Harwarden schaltete die Sprechverbindung ein, seine Befehle kamen klar und fest.

„Bitte, unterweisen Sie mich, wie ich weiter vorzugehen habe, Sir“, bat Hanlon mit leichtem Unbehagen. „Ich bin mit den Verhältnissen noch zu wenig vertraut, um alles Erforderliche zu veranlassen. Ich möchte empfehlen, daß sich die Korpsflotte in voller Stärke möglichst bald in unserer Nähe sammelt, um gegen einen Planeten mit dem Namen Algon eingesetzt zu werden, dessen Übernahme erforderlich scheint. Dazu muß zuerst die genaue Position des Algons fixiert werden. Wollen Sie mir die Möglichkeit geben, mit dem dafür zuständigen Experten zusammenzuarbeiten?“

Forschend blickte der Admiral sein Gegenüber an. Ein leichtes Kopfschütteln, dann lächelte er. „Eine Frage, Hanlon. Sie sind noch nicht lange im Geheimdienst des Korps tätig?“

„Nein, allerdings nicht. Dieses war mein erster Auftrag. Warum fragen Sie?“

„Weil Sie es sind, mein Junge, der in derart dringenden Fällen befiehlt. Verstehen Sie mich recht – Sie geben Befehle, bitten nicht um die Erlaubnis, dies oder jenes tun zu dürfen. Wenn Sie es für notwendig erachten, untersteht Ihnen das gesamte Korps mit allen seinen Einrichtungen. Habe ich mich klar ausgedrückt?“

„Sie meinen im Ernst, daß ein junger, unerfahrener Mann wie ich jeder Dienststelle des Korps Befehle erteilen kann?“

„Genau das meine ich. Wenn Sie etwas brauchen, so sagen Sie es. Ich selbst stehe Ihnen mit meiner ganzen Kraft zur Verfügung.“

Nur langsam schwand Hanlons Ungläubigkeit, dann aber straffte sich seine Gestalt. „Gut, Sir, ich nehme Sie beim Wort. Bitte, verbinden Sie mich mit der Stelle, der die der planetarischen Kartographie untersteht, und dann, wenn ich bitten darf, mit dem Großadmiral!“

Wieder betätigte Harwarden einen Hebel, und auf dem Bildschirm erschien das kluge Gesicht eines Mannes in mittlerem Alter. „Geben Sie diesem jungen Mann die benötigten Informationen!“ befahl der Admiral kurz.

Hanlon nickte dem Mann zu. „Ist Ihnen ein Planet mit dem Namen Algon oder Guddu bekannt?“ fragte er gespannt. „Das Sternenbild, das sich von dort aus bietet, sieht etwa so aus.“ Er hielt eine schnell hingeworfene Skizze hoch, auf der die für Algon typischen Spiralnebel und Gestirne eingezeichnet waren, aber der Mann blickte nur kurz darauf und schüttelte den Kopf.

„Dann versuchen Sie festzustellen, wo sich der Planet befindet!“ befahl Hanlon. „Ich muß innerhalb von zwei Stunden seine genaue Position wissen.“ Er schaltete die Verbindung ab und nickte dem Admiral zu, als dieser ihm ein Mikrofon zuschob.

„Großadmiral Ferguson erwartet Ihre Befehle, Mr. Hanlon!“ sagte Harwarden betont.

Hanlons Hand bebte leicht, als er nach dem Mikrofon griff, aber seine Stimme klang fest und selbstbewußt. „Admiral Ferguson, dies ist George Hanlon vom Geheimdienst des Interstellaren Korps. Ich bin auf Simonides mit dem Auftrag eingesetzt worden, die hiesigen Umtriebe zu klären und die entsprechenden Gegenmaßnahmen einzuleiten. Ich bin gerade von einem Planeten zurückgekehrt, der mir mit den Namen Algon und Guddu bekannt ist. Die Planetographen versuchen zu ermitteln, wo dieser Planet liegt. Unsere Gegner, über die ich noch nicht mehr sagen kann, als daß der Premierminister von Simonides eine ausschlaggebende Rolle spielte, wenn er nicht sogar das Oberhaupt der Umsturzbewegung war, bauen auf Algon eine große Raumflotte. Es sind bereits wenigstens zweiunddreißig große Schiffe im Bau, die doppelt so groß sind wie unsere größten Schlachtschiffe. Nach meinen Feststellungen ist jedoch noch keines dieser Schiffe restlos einsatzbereit. Daneben verfügt der Gegner über etwa hundert mittlere und leichte Schiffe sowie über zweihundert kleinere Einheiten. Von der letzten Gattung dürfte der größte Teil einsatzbereit und mit kompletten Besatzungen versehen sein. Ich halte es für erforderlich, diese Flotte in Besitz zu bringen oder zu zerstören, ehe der Bau abgeschlossen ist. Sie selbst werden die drohende Gefahr besser abschätzen können als ich und wissen, daß sofortiges Eingreifen notwendig ist … Nein, Sir, die Möglichkeit, den ganzen Planeten zu zerstören, scheidet aus. Er ist bewohnt, und die Eingeborenen, die im Augenblick für unsere Gegner Zwangsarbeit leisten müssen, erwarten ihre Befreiung. Es handelt sich um harmlose, freundliche Wesen, deren Existenz unbedingt erhalten bleiben muß … Sie werden die Interstellare Flotte sofort zusammenrufen? Sehr gut, Sir, ich verlasse mich darauf, daß Sie tun, was in Ihren Kräften steht. Noch eine weitere Bitte, Sir. Veranlassen Sie, daß Regional-Admiral Newton alle verfügbaren Geheimdienstangehörigen umgehend nach hier in Marsch setzt. Ich bin sicher, daß sie Arbeit im Überfluß auf Simonides finden werden. Danke, Sir, ich hoffe nur, daß meine Informationen Sie rechtzeitig erreichten, um unabsehbares Unglück abzuwenden.“

Hanlon schaltete ab und lehnte sich sekundenlang schweigend und mit geschlossenen Augen in seinem Sessel zurück, um zu überlegen, ob er alles Erforderliche veranlaßt hatte. Schließlich nickte er Harwarden zu. „Ich glaube, nichts vergessen zu haben, Sir. Und nun sollen Sie als mein Retter als erster die Zusammenhänge erfahren …“

Der Admiral lauschte aufmerksam, während Hanlon in allen Einzelheiten von seinen Abenteuern berichtete.

„Alle Achtung, Hanlon, Sie haben ganze Arbeit geleistet“, sagte er anerkennend, als Hanlon geendet hatte. „Statt einiger Informationen, die man von Ihnen erwartete, haben Sie eine fast völlige Klärung des Falles herbeigeführt. Bleibt nur noch festzustellen, wer sich alles in die Front unserer Gegner eingereiht hat. Ich nehme an, daß Sie zu diesem Zweck alle verfügbaren Geheimdienstangehörigen angefordert haben. Und der Premierminister – er war wirklich der spiritus rector der Umsturzbewegung?“

Hanlons Stirn krauste sich, und er hob die Schultern. „Ich weiß es nicht hundertprozentig, Sir. Keiner der Männer, mit denen ich zu tun haue, nannte jemals einen Namen, wenn er von seinen Auftraggebern sprach.“ Hanlon schwieg einen Augenblick, ehe er gedankenvoll fortfuhr: „Ich habe eine Vermutung. Können Sie veranlassen, Sir, daß Ihre besten Ärzte den Leichnam gründlich untersuchen? Ich denke dabei weniger an eine Autopsie als an den Gebrauch von Röntgengeräten und Fluoroskopen. Es sollte mich nicht wundern, wenn sie dabei zu der Feststellung kommen, daß jener Mann kein menschliches Wesen im üblichen Sinne war.“

„Was sagen Sie da?“ Ungläubigkeit sprach aus der erregten Stimme Harwardens. „Der Premier wäre kein menschliches Wesen? Wie kommen Sie auf diese ausgefallene Idee?“

„Ich bedaure, Sir, Ihnen hierüber jetzt noch keine Mitteilung machen zu können.“

„In Ordnung, Hanlon“, nickte der Admiral. „Es bleibt dabei, daß ich Ihnen mit allen Kräften bei der Durchführung Ihrer Anordnungen behilflich sein werde.“

Sekundenlang schwiegen die beiden Männer nachdenklich, dann stellte Hanlon die Frage, über die er sich schon lange den Kopf zerbrochen hatte. „Was halten Sie vom Kaiser, Sir? Sie kennen ihn seit langer Zeit, unzweifelhaft haben Sie sich eine Meinung über ihn bilden können.“

„Als junger Mann war der Kaiser ein hervorragender Soldat, später verstand er es ausgezeichnet, die Geschicke des Planeten zu lenken“, sagte Harwarden mit leichter Zurückhaltung, die Hanlon sofort spürte. „Wenn Ihnen die Geschichte von Simonides in den Grundzügen bekannt ist, werden Sie wissen, daß es der Großvater des jetzigen Kaisers war, der den Planeten zu einem Kaiserreich machte, dessen erster Herrscher er selbst wurde. Sein Sohn, der zweite Kaiser, galt ebenfalls als Herrscher von ausgeprägten Qualitäten, unter dessen Regierung die Staatsform sich mehr und mehr festigte. Der gegenwärtige Kaiser trat mit sechzehn Jahren in die Armee ein. Seinen schnellen militärischen Aufstieg verdankte er weniger der Tatsache, daß er der Sohn des Kaisers war, als einer außerordentlichen Tüchtigkeit, die ihn zum Heerführer wie auch zum Lenker des Staates gerade zu prädestinieren schien. Über diesen Punkt herrscht völlige Einstimmigkeit, und niemand bekundete Unzufriedenheit, als der junge Soldat, knapp dreißigjährig, den militärischen Oberbefehl übernahm. Er war sechsunddreißig, als sein Vater starb und ihm den Weg auf den Thron freigab.“

„Halten Sie es für wahrscheinlich, daß er die treibende Kraft hinter diesen Umtrieben ist, Sir?“

Ohne zu zögern, schüttelte der Admiral den Kopf. „Nein, ich glaube es nicht. Gefühlsmäßig spricht alles dagegen. Ich erinnere Sie daran, daß gerade der Kaiser es war, der sich in den ersten Jahren seiner Regierung als aktivstes und überzeugtestes Mitglied der Allianz erwies.“

„Und wie steht es mit dem Premierminister? Wie war überhaupt sein Name? Wenn von ihm gesprochen wurde, so wurde immer nur das ‚Oberhaupt’ zitiert.“

„Sein Name war Gorth Bohr. Niemand weiß, woher er kam, er war sozusagen über Nacht da – als maßgebende Persönlichkeit, meine ich. Wir haben versucht, seine Herkunft zu erforschen, wissen aber nur, daß er vor etwa vierzehn Jahren von Sirius III nach Simonides kam. Er hatte während der letzten zehn Jahre den Posten des Premierministers inne und gewann als solcher immer mehr Macht, wohl eine Folge der Tatsache, daß die körperlichen und geistigen Kräfte des Kaisers in überraschender Weise nachzulassen begannen.“

„Halten Sie es für möglich, daß das Versagen des Kaisers keine natürlichen Ursachen hatte, sondern bewußt herbeigeführt wurde?“

Der Admiral starrte Hanlon entgeistert an. „Bewußt herbeigeführt?“ wiederholte er überrascht. „Gewissermaßen ein Verbrechen? Sie meinen, daß …“

Hanlon nickte grimmig. „Genau das meine ich, Sir. Nach allem, was ich über den Premier weiß – und es ist bei weitem nicht alles –, halte ich ihn für durchaus fähig, einen solchen satanischen Plan zu ersinnen und durchzuführen.“ Hanlon lehnte sich, tief in Gedanken versunken, zurück, und auch der Admiral schien einige Zeit zu brauchen, um Hanlons Andeutungen zu verdauen. In das Schweigen erklang das Summen der Sprechanlage, die der Admiral mechanisch einschaltete.

„Ja, was gibt es?“

„Obwohl unsere Untersuchung noch nicht beendet ist, kann ich Ihnen schon jetzt die Mitteilung machen, Admiral, daß Bohr keineswegs als Mensch nach unseren Vorstellungen betrachtet werden kann“, berichtete der Arzt.

Hanlon nickte, als hätte er nichts anderes erwartet, und beugte sich zum Mikrofon. „Haben Sie einen Anhalt, Doc, woher Bohr stammen könnte?“ fragte er gespannt.

„Leider nein, Sir. Nicht die leiseste Vermutung. Ich habe bereits die einschlägige Literatur durchgesehen. Bohr gehörte keiner der uns bisher bekannten Rassen an, deren Bilder und spezifische Merkmale in den wissenschaftlichen Werken genauestens niedergelegt sind.“

Hanlon bedankte sich bei dem Arzt und schaltete die Verständigung ab. „Glauben Sie, daß es zu spät für eine Audienz beim Kaiser ist, Sir?“

Der Admiral blickte auf seine Armbanduhr. „Ein wenig spät ist es, aber ich werde den Versuch machen.“ Als er den Arm ausstreckte, um die Verbindung herzustellen, meldete sich der Kartograph.

„Es ist uns nicht gelungen, einen Planeten zu entdecken, bei dem es sich um Algon oder Guddu handeln könnte“, sagte er bedauernd.

„Sie müssen ihn finden“, beharrte Hanlon. „Er kann nicht allzu weit entfernt sein, ich bin gerade von dort gekommen. Seine Sonne ist heiß, sie sieht nicht anders aus als Sol, aus der Venuskreisbahn betrachtet, wenn sie auch nicht ganz deren Größe erreichen dürfte. Suchen Sie weiter, setzen Sie sich mit den Astronomen zusammen, es muß gelingen, die Position zu bestimmen.“

„Kommen Sie, Hanlon, der Kaiser will uns trotz der späten Stunde empfangen“, sagte der Admiral.

Kurze Zeit darauf saßen sie in einer großen Halle und warteten auf das Erscheinen des Herrschers von Simonides. „Ich werde mich vorerst auf die Rolle des Zuhörers beschränken, Sir“, schlug Hanlon vor. „Ich habe einen bestimmten Grund dafür. Bitte, behalten Sie mich im Auge, während Sie Ihre Fragen stellen. Wenn Sie sehen, daß ich den Kopf schüttele, so wissen Sie, daß der Kaiser nicht die Wahrheit sagte.“

Harwardens Brauen hoben sich überrascht. Er wollte etwas erwidern, aber in der gleichen Sekunde öffnete sich eine breite Tür, und der Kaiser, gestützt auf den Arm eines Adjutanten, kam ihnen entgegen.

„Sie wollten mich sprechen, Admiral? In einer wichtigen Angelegenheit, nehme ich an.“

„Majestät, ich bin untröstlich, Sie stören zu müssen“, erwiderte Harwarden diplomatisch. „Doch ich bin überzeugt, daß Sie die Unaufschiebbarkeit unseres Besuches einsehen werden. Darf ich darum bitten, daß unsere Unterredung unter vier, besser gesagt, unter sechs Augen stattfindet?“

Auf einen Wink des Kaisers entfernte sich der Adjutant, nachdem er den Herrscher zu einem bequemen Sessel geleitet hatte.

„Darf ich Ihnen George Hanlon vom Interstellaren Korps vorstellen, Majestät? Zu unserem Bedauern sind wir gezwungen, Ihnen zuerst eine traurige Nachricht zu übermitteln. Ihr Premierminister, Gorth Bohr, wurde vor wenigen Stunden getötet, Sir.“

Der Kaiser fuhr auf, sein Gesicht zeigte Ungläubigkeit, aber Hanlon, der sich auf die Gedanken des Kaisers konzentriert hatte, spürte, daß der Herrscher weder Bedauern noch Trauer über die Nachricht empfand.

„Sind Sie sicher?“ fragte der Kaiser. „Wie ist Bohr zu Tode gekommen?“

„Er wurde von einem Schwarm Bienen überfallen. Das Gift wirkte, ehe Hilfe gebracht werden konnte.“

Der Kaiser überlegte geraume Zeit, ehe er sprach. „Es mag sonderbar klingen, Harwarden, aber ich kann Ihnen nur sagen, daß ich noch nie eine Nachricht mit derartiger Genugtuung empfangen habe. Bohr war ein Teufel, unersättlich in seinem Machtstreben. Ich wurde mir über diese Tatsache erst Jahre nach seiner Ernennung klar, und da war es bereits zu spät. Auf geheimnisvolle Weise hatte er Macht über mich gewonnen, ich wurde das Gefühl nicht mehr los, daß ein anderer meine Gedanken und Gefühle dirigierte.“

Harwarden warf einen schnellen Blick zu Hanlon hinüber, der schweigend nickte.

„Haben Sie von Bohrs Plänen gewußt, Majestät?“

„Pläne? Sie meinen, daß er beabsichtigte, seine Macht über mich auszunutzen, sich vielleicht sogar an meine Stelle zu setzen?“

„Es hat leider den Anschein, als wollte er das, Majestät. War Ihnen bekannt, daß er auf einem fremden Planeten eine große Raumschiff-Flotte baute?“

Der Kaiser zögerte unmerklich, bevor er antwortete. „Unsinn! Ich glaube es nicht. Ich hätte es in Erfahrung bringen müssen.“

Hanlon schüttelte den Kopf. Er wußte, daß der Kaiser eben gelogen hatte. Warum? Wollte er jemanden decken? Hatte er selbst etwas zu verbergen? War er selbst an dem Komplott beteiligt? Hanlon kam zu keiner Entscheidung. Aber er war entschlossen, den kaiserlichen Palast nicht zu verlassen, ohne die Antwort auf alle noch offenen Fragen zu wissen.

11. Kapitel

Zwei Stunden später saßen sich Hanlon und der Admiral wieder im Dienstraum Harwardens gegenüber. Durch intensive Befragung des Kaisers hatte Hanlon erfahren, daß der Herrscher unter den hypnotischen Einfluß des Premiers geraten war, der es verstanden hatte, dieses Abhängigkeitsverhältnis geschickt für seine Pläne auszunutzen.

Auf dem Schreibtisch des Admirals lagen zwei Meldungen, die er Hanlon weitergab. Die erste lautete: „Sind mit allen verfügbaren Schiffen im Anmarsch. Glückwunsch, Newton.“ Hanlon schmunzelte, als er die Nachricht las, dann griff er nach der anderen Meldung und atmete auf. Algon war entdeckt worden, die genaue Position lag vor, so daß es keine Schwierigkeiten mehr geben konnte, die Flotte ans Ziel zu führen.

„Kennen Sie Newton?“ fragte der Admiral, als Hanlon noch einmal nach der Meldung des Korps griff, wobei ein glücklicher Ausdruck in seine Miene trat.

Hanlon nickte, und seine Antwort verblüffte Harwarden. „Newton ist der Name, mit dem ich geboren wurde, Sir. Regional-Admiral Newton ist mein Vater. Es ist jedoch nicht nötig, daß diese Tatsache allgemein bekannt wird.“

Harwarden nickte zum Zeichen des Einverständnisses. „Und nun? Was haben Sie vor?“

„Schlafen“, sagte Hanlon lachend.

Früh am nächsten Morgen betraten Harwarden und Hanlon das Palais des Ministers.

In Bohrs Arbeitsraum war schon ein Leutnant des Geheimdienstes tätig, der einen Verband um die rechte Hand trug.

„Der verrückte Vogel hat mich gebissen“, knurrte der Leutnant unwirsch und fuhr fort, die Fächer und Schubladen des Schreibtisches zu leeren. „Dieser verdammte, kampflustige Toogan.“

„Wovon ist die Rede, Sir?“ wollte Hanlon wissen. „Ein Toogan, was ist das für ein Tier?“

„Ein ziemlich intelligenter Vogel“, gab der Admiral zurück. „Eine Rasse, die es nur auf Simonides gibt. Ähnelt den auf Terra lebenden Papageien, ist aber viel klüger und vor allem ein viel besserer Sprecher.“

Leutnant Trowbridge blickte auf den Verband und lächelte gezwungen. „Es gab einen ziemlichen Kampf“, sagte er und verzog das Gesicht. „Das verflixte Tier stürzte sich auf mich, als ich mir an dem Schreibtisch zu schaffen machte, und brachte mir eine tiefe Fleischwunde an der Hand bei. Dauerte fast zehn Minuten, bis ich das Tier wieder in seinen Käfig bugsieren konnte. Jetzt tobt es in dem kleinen Waschraum da hinten.“

Hanlon hatte den Raum leise verlassen und kehrte mit dem im Käfig kauernden Vogel zurück, dessen Augen zu glänzen begannen, als er die vertraute Umgebung erkannte.

„Hallo, Boß!“ schrie er krächzend, und der Admiral fuhr erschreckt herum. „Da bin ich wieder! Die verdammten Strolche haben mich doch glatt eingesperrt.“

„Bringen Sie das Vieh hinaus, Sir!“ bat der Leutnant händeringend.

„Ein glänzender Gedanke“, nickte Hanlon, und in seinen Augen leuchtete es auf. „Ich werde mich für einige Zeit in den Nebenraum zurückziehen, um mich mit meinem Freund zu unterhalten.“

Verfolgt von den verwunderten und verständnislosen Blicken der beiden Männer, ging Hanlon in das Nebenzimmer, drehte den Schlüssel im Schloß, setzte den Käfig auf den Tisch und ließ den Vogel frei. Laut krächzend und schimpfend drehte der Papagei einige Runden, um sich dann auf der Stange, die den schweren Fenstervorhang hielt, niederzulassen. Hanlon richtete seinen Blick auf das Tier, das zuerst unruhig den Kopf von einer Seite zur anderen wandte, um dann wie hypnotisiert zu erstarren.

Langsam, aber unerbittlich begann Hanlons Wille sich dem Vogel mitzuteilen, auf unsichtbaren Bahnen strömten seine Gedanken und seine Konzentration in den Körper des Tieres, verschmolzen mit den Erinnerungen und Bildern, die den Vogel beschäftigten. Wie ein Film, der sich vor Hanlons Augen abrollte, sah er Gorth Bohr in seinem Zimmer am Schreibtisch sitzen, sah ihn aufstehen, den Raum nachdenklich durchwandern, geistesabwesend den Papagei streicheln und sich mit ihm unterhalten. Der Toogan wurde unruhig, begann wieder umherzufliegen. Hanlon spürte, daß seine Gedanken, die sich auf Bohr konzentriert hatten, den Vogel zur Aktivität veranlaßten, daß er in das altgewohnte Milieu zurück wollte, als säße Gorth Bohr noch an seinem Platz. Er erhob sich, stieß einen lockenden Laut aus, und der Papagei kehrte auf seine Schulter zurück. So trug Hanlon ihn wieder in den Raum hinüber, kopfschüttelnd von Harwarden und dem Leutnant empfangen.

Hanlon nahm den Vogel von seiner Schulter und setzte ihn auf die Kante des Schreibtisches. Dann ging es mit schnellen Schritten zur nächstliegenden Wand, ohne das Tier aus den Augen zu lassen. Der Papagei verfolgte ihn mit lebhaften Blicken, schwieg aber. Hanlon begann die Wand abzuklopfen. Der Vogel wurde unruhig und trippelte unschlüssig auf dem Schreibtisch umher. Hanlon öffnete nach und nach alle Wandschränke. Nichts geschah. Dann aber, als Hanlon an ein schmales Schränkchen in der hintersten Ecke trat, das der Leutnant bereits durchsucht hatte, begann der Papagei wütend zu kreischen:

„Finger weg! Niemand hat daran etwas zu suchen! Der Schrank ist leer! Es ist der einzige Sdirank, den ich nie gebrauche!“

Hanlons Augen begannen zu funkeln, als er die Tür aufriß. Der Leutnant hob die Hand und sagte mit matter Stimme: „Schon durchsucht, Sir! Nichts von Bedeutung darin!“

Der Papagei flog auf Hanlons Schulter und schimpfte ausdauernd. Hanlon scheuchte ihn auf den Schreibtisch zurück und gab dem Leutnant einen Wink. „Durchsuchen Sie den Schrank noch einmal mit aller Sorgfalt. Klopfen Sie das Innere ab, achten Sie auf eventuelle Geheimfächer!“

Kopfschüttelnd befolgte der Leutnant den Befehl. Zuletzt fand er noch einen großen, verhältnismäßig dicken Füllhalter, den er achtlos auf den Boden warf. Sofort wollte sich der Toogan darauf stürzen, aber diesmal war der Leutnant schneller. Er bückte sich, hob den Füller auf und schraubte ihn auf. Mit einem überraschten Ausruf hielt er inne. Statt des erwarteten Schreibgerätes zeigte sich eine Rolle hauchdünnen, fest zusammengelegten Papiers, die er neugierig zu entfalten begann.

Hanlon warf nur einen kurzen Blick auf die eng beschriebenen Blätter, dann entwand er sie mit sanfter Gewalt der Hand des Leutnants.

„Ich glaube, wir können es uns ersparen, weiterzusuchen, Leutnant. Sie sehen, daß Toogans nicht nur Unheil anrichten. Es hängt nur davon ab, wie man die Tiere behandelt.“ Er nickte dem Admiral zu und schob die Papiere befriedigt in die Tasche. „Wie wäre es, Sir, wenn wir uns eine kleine Atempause gönnten? Vielleicht bringt die’ Lektüre der eben gefundenen Unterlagen uns neue Überraschungen. Fahren wir in Ihre Diensträume zurück!“

Hanlons Ahnung hatte ihn nicht getrogen, die Überraschung kam, als er das Dutzend eng beschriebener Blätter kaum auf dem Schreibtisch des Admirals ausgebreitet hatte. „Verschlüsselt!“ rief er und fügte eine ellenlange Verwünschung an. „Trowbridge muß ’ran, Sir! Und wenn er ohne Atempause schuftet, morgen früh müssen wir den Inhalt von Bohrs Aufzeichnungen kennen.“

„Wird erledigt, Hanlon“, versprach der Admiral. „Und ziehen Sie sich jetzt zurück.“

*     *     *

Es war fünf Uhr morgens, als Hanlon von einem Geräusch an der Tür erwachte. Seine Hand glitt unter das Kopfkissen, umspannte den Griff der Strahlpistole. Langsam schwang die Tür auf, eine Gestalt mit hochgestelltem Kragen schob sich rückwärts ins Zimmer. Hanlon richtete sich auf und brachte die Waffe in Anschlag.

„Hände hoch! Und keine falsche Bewegung, sonst knallt’s!“

Die Hände des Mannes gingen in die Höhe, mit einem Ruck drehte er sich um.

„Vater!“ Hanlon ließ die Pistole sinken, mit einem Satz war er aus dem Bett und begrüßte seinen Vater. „Das ist wirklich eine Überraschung! Wie bist so schnell hergekommen?“

„Ich war auf Estrella, nur wenige Lichtjahre von hier, und sie stellten mir das schnellste Schiff zur Verfügung. Alle Achtung, mein Junge, es scheint, daß du ausgezeichnete Arbeit geleistet hast. Eigentlich sollte ich dir ja die Ohren langziehen. Hast du vergessen, was ich dir an Ratschlägen mit auf den Weg gab? Statt der erwarteten Informationen legst du uns einen fast geklärten Fall auf den Tisch. Typisch Spence, immer gleich mit dem Kopf durch die Wand! Du kannst mir glauben, daß ich sehr beunruhigt war, als du plötzlich von Simonides verschwunden warst. Zum Glück erfuhren wir durch Cooper, daß du Simonides im Verfolg einer bestimmten Spur verlassen hattest. Für uns ist also nicht viel Arbeit geblieben, wie?“

„Im Gegenteil, Dad“, erwiderte Hanlon munter. „Jetzt geht es erst richtig los. Wir müssen nach Algon und dafür sorgen, daß die von Bohr geschaffene Flotte vernichtet oder einem friedlichen Zweck zugeführt wird. Sollte es zu einem Kampf kommen, so wird er nicht leicht für uns werden. Dann müssen wir herausfinden, woher Bohr kam und ob sein Heimatplanet eine Bedrohung für die Allianz bedeutet. Du siehst also, ich habe das Korps nicht etwa arbeitslos gemacht.“

„Zieh dich an, ich erwarte dich in zehn Minuten zum Frühstück im Speisesaal, Spence“, sagte Newton. „Du bist ein bißchen mager geworden, es kann nicht schaden, wenn jemand darauf achtet, daß du über deiner Aufgabe dein leibliches Wohl nicht vergißt.“

Sie hatten das Frühstück kaum begonnen, als der Kellner ein tragbares Visaphongerät an den Tisch brachte. „Ein Anruf für Sie, Mr. Hanlon!“

Hanlon schaltete das Gerät ein, und auf dem Bildschirm erschien das freudig erregte Gesicht Admiral Harwardens. „Wir haben das Frachtschiff wenige Minuten vor dem Start ohne Blutvergießen in Besitz gebracht, Mr. Hanlon“, berichtete er.

„Gute Arbeit, Sir“, nickte Hanlon händereibend. „Hoffen wir, daß auch der Rest des Unternehmens so reibungsvoll abrollt. Ich sitze gerade mit Admiral Newton zusammen, wir werden Sie in Ihrem Büro auf … nein, Sir, besser, Sie sehen uns hier im Hotel. Dad hält diese Regelung für klüger. Gut, in meinem Zimmer! Die Nummer ist 946.“

Sie beendeten das Frühstück, und als sie mit dem Lift nach oben fuhren, trafen sie schon auf Harwarden. Newton und Harwarden waren alte Freunde, und ihre Begrüßung fiel sehr herzlich aus.

„Man kann dir gratulieren, Newton“, sagte Harwarden mit einem Seitenblick auf Hanlon. „Ein toller Bursche, dein Junge. Hat gezeigt, daß er ein Köpfchen hat.“

„Ich kann nicht leugnen, daß ich stolz auf ihn bin“, nickte Newton. „Wenn man bedenkt, daß es sein erster Einsatz war …“

„Habt ihr beide neue Befehle für mich?“ fragte Harwarden, blickte aber dabei Hanlon an. „Vorschläge, wie die Säuberungsaktion durchgeführt werden soll?“

Hanlon straffte sich und sah die beiden Männer an.

„Unser erstes Ziel muß sein, Algon zu befreien und die feindliche Flotte in unseren Besitz zu bringen. Zugleich müssen wir herausfinden, von welchem Planeten Bohr kam. Wer sagt uns denn, daß er keine Verbündeten auf anderen Planeten hatte? Vielleicht war er selbst nur das ausführende Organ eines noch mächtigeren, noch verbrecherischeren Willens.“

Harwarden nickte. „Die Flotte dürfte in ein bis zwei Tagen hier sein. Ferguson führt sie dann sofort gegen Algon.“

12. Kapitel

Die mächtige Flotte des Interstellaren Korps hatte sich gesammelt. Newton und Hanlon waren eingeladen worden, an Bord der „Sirius“, des Flaggschiffes Großadmiral Fergusons, mitzufliegen. Auf ein Signal vom Flaggschiff setzte sich die Flotte in Bewegung. Voraus eilten die kleinen, wendigen Aufklärer. Ihnen folgten die leichten Kreuzer. Hinter ihnen kam das Gros der Flotte, eine Unzahl schwerer Kreuzer und Schlachtschiffe.

George Hanlon fühlte, wie die Erregung ihn langsam packte. Je näher sie Algon kamen, um so mehr wuchs seine Spannung, Von den Aufklärern kamen die ersten Meldungen: „Nähern uns schnell dem Ziel; keine Anzeichen, daß der Anflug bemerkt worden ist!“

Die leichten Kreuzer beschleunigten und schlüpften durch den von den Aufklärern gelegten Schirm. Plötzlich flammten unten mächtige Energiestrahler auf und hüllten die leichten Kreuzer in gleißendes Licht.

„Zurück, sobald die Strahlen zu heiß werden!“ befahl die Stimme Fergusons. „Schwere Kreuzer und Schlachtschiffe – angreifen!“

Hanlon spürte die Gewalt der Beschleunigung, als die Schlachtschiffe auf den Planeten hinabstießen. Auf dem Bildschirm, den er und sein Vater nicht aus den Augen ließen, tanzten die grünen Pünktchen der Aufklärer und die blauen der leichten Kreuzer und verschwanden, als die Schlachtschiffe an ihnen vorüberstürzten. Ein Farbwechsel am rechten Rand des Bildschirmes zog seinen Blick an. Offensichtlich war eines der angreifenden Schiffe von einem starken Strahl getroffen worden, und seine Panzerung begann zu glühen; aber Hanlon wußte, daß eine starke Isolierung die Hitze nicht in das Innere des Schiffes dringen ließ.

Hanlons Blick traf sich mit dem seines Vaters. „Sie greifen uns an“, sagte Newton düster.

Ihre Blicke wanderten wieder auf den Bildschirm. Das Schiff am äußersten rechten Flügel kämpfte immer noch verzweifelt gegen die Strahlung, die es erfaßt hatte.

„Vielleicht gelingt es unseren konzentrierten Hitzestrahlern, die Energiequelle unwirksam zu machen“, sagte Newton.

Er hatte kaum ausgesprochen, als das angegriffene Schiff den unheimlichen Strahlen entkam und sich in weitem Abschwung aus dem Gefahrenbereich brachte. Hanlon atmete auf.

Eine verzerrte Stimme, in der Triumph schwang, meldete sich plötzlich aus den Lautsprechern: „Sektor zwei fest in unserer Hand. Keine Totalverluste. Ein Teil der gegnerischen Aufklärer ist entkommen, da an Geschwindigkeit überlegen!“

Die Männer in der Pilotenkanzel jubelten auf. Hanlon warf, um sich zu vergewissern, einen Blick auf die in rohen Umrissen gezeichnete Karte von Algon. Sektor II umfaßte in der Hauptsache die Werft, auf der die Aufklärer und leichten Kreuzer gebaut wurden. Auf einen Wink seines Vaters traten sie beide neben Ferguson, der auf einem riesigen Bildschirm das gesamte Kampfgeschehen verfolgte.

„Schwere Verluste?“ fragte Newton, aber der Großadmiral schüttelte den Kopf. „Ein leichter Kreuzer völlig zerstört, sonst nur leichte Beschädigungen ohne Personaleinbußen. Scheint, daß wir die Brüder im Schlaf überrascht haben. Wenn sie uns nichts mehr entgegenzuwerfen haben, ist der Kampf in wenigen Minuten entschieden.“

Ein Lautsprecher über Fergusons Sessel begann zu summen. „Admiral Hogton spricht“, erklang eine gelassene Stimme. „Sektor drei ist genommen. Zwei unserer Kreuzer schwer, ein Schlachtschiff leicht beschädigt. Ein feindliches Schlachtschiff mußte in Abwehr zerstört werden. Sie haben wirkungsvolle Waffen, Sir, und ich hoffe, daß sie uns unbeschädigt in die Hände fallen.“

„Feuer einstellen!“ befahl Ferguson. „,Orion’ und ‚Athenia’ senden ihre Spezialisten sofort auf den Planeten und erwarten mich dort. Alle anderen Schiffe bleiben vorläufig in der Luft, um neu aufflammenden Widerstand sofort zu brechen!“

Die Landung ging unbehelligt vom Gegner vonstatten. Sofort machten sich die Spezialisten an die Arbeit, während Hanlon sich an einen ruhigen Platz zurückzog und seine ganze Energie auf den Versuch verwandte, mit Geck und den Guddus in Verbindung zu treten. Zu seiner Enttäuschung meldete sich keiner der Eingeborenen. Was war mit ihnen geschehen?

Hanlon suchte den Großadmiral und fand ihn im Kontrollraum eines vor der Vollendung stehenden Schiffes.

„Verzeihung, Sir. Könnten Sie mir einen Aufklärer zur Verfügung stellen? Ich möchte gern der Mine, in der ich gearbeitet habe, einen Besuch abstatten.“

Der Großadmiral gab den entsprechenden Befehl, und ein schnelles Aufklärungsschiff landete Sekunden später in der Werft.

„Kommst du mit, Dad?“ fragte Hanlon seinen Vater.

Die beiden Admirale tauschten einen schnellen Blick des Einverständnisses, und Newton schüttelte den Kopf. „Nein, mein Junge, ich will dir nicht im Wege sein, wenn du deine alten Bekannten wiedertriffst.“

„Unsinn, Newton, selbstverständlich begleiten Sie Ihren Jungen“, schaltete sich Ferguson ein. „Sie sind der erste, der es verdient hat, die Stelle seines Wirkens zu besichtigen. Ihre Anwesenheit ist hier im Augenblick nicht erforderlich. Wenn ich Sie brauche, melde ich mich über den Sender des Aufklärers.“

Newton legte grüßend die Hand an die Mütze und bestieg mit seinem Sohn das kleine, schnelle Schiff, das sie in wenigen Sekunden an den Rand der Dschungelmauer brachte, hinter der die Minen lagen.

Newton riß die Augen auf, als Spence ihn auf dem schmalen Pfad durch den Dschungel führte, der von unsichtbarem Leben erfüllt schien. „Nie habe ich etwas Ähnliches gesehen!“ sagte er verblüfft. „Glaubst du im Ernst, daß in diesen Büschen und Bäumen so etwas wie Leben wohnt?“

„Unbedingt“, sagte Spence. „Warum sollten die Guddus die Bäume sonst ‚kleine Vettern’ nennen? Sie können sich allem Anschein nach mit ihnen verständigen, was mir nie gelungen ist.“

Sie setzten den Weg durch den Wald fort, und als sie auf die Lichtung traten, sahen sie eine Postenkette, die mit geschultertem Gewehr die Mine und das Lager der Guddus absperrte. Hanlon führte seinen Vater zur Verwaltungsbaracke, und sie betraten das Büro Philanders, vor dessen Tür ebenfalls ein Soldat Wache hielt. Philander saß an seinem Schreibtisch, den Kopf in die Hände gestützt, das Gesicht kalkweiß. Als er Hanlon in Begleitung des Admirals erkannte, weiteten sich seine Augen.

„Hallo, Mr. Philander!“ grüßte Hanlon und strecktc die Hand aus, in die Philander zögernd einschlug.

„Du –?“ Philander starrte Hanlon an.

„Ja, ich bin es“, nickte Hanlon lächelnd. „Und ich bin froh, zu sehen, daß Ihnen nichts zugestoßen ist.“

Über Philanders Gesicht zog ein Schatten.

„Nichts zugestoßen? Macht es einen Unterschied, ob man im Kampf fällt oder vor ein Gericht gestellt wird, das einen zum Tode verurteilt?“

„Machen Sie sich keine Sorgen, Mr. Philander. Weder das eine noch das andere wird geschehen. Natürlich wird es eine Untersuchung, vielleicht auch ein Gerichtsverfahren geben, aber ich kann Ihnen schon jetzt versprechen, daß Sie unangetastet daraus hervorgehen werden.“

Er legte ihm die Hand auf die Schulter. „Was machen die Eingeborenen? Sind sie wohlauf?“

Philander blickte auf, in seiner Miene standen Zweifel, ob er Hanlons Worten Glauben schenken durfte. „Ich weiß es nicht“, sagte er verwirrt. „Es ging alles so schnell. Die Soldaten drangen plötzlich und vollkommen unerwartet ein und zwangen die Männer, ihre Arbeitsplätze zu verlassen. Seitdem hocken wir hier. Niemand hat eine Ahnung, was draußen vorgeht. Wahrscheinlich sind die Grünen in die Wälder geflohen, als sie ohne Aufsicht waren.“

Hanlon warf seinem Vater einen schnellen Blick zu. „Ich werde nachsehen, wo sie stecken. Mein Gefühl sagt mir …“ Er verließ den Raum und legte die Strecke zum Lager im Laufschritt zurück. Die Tore standen weit offen, niemand war zu sehen. Aber Hanlon ließ sich nicht beirren. Er ging weiter, stieß die Tür zur Hütte auf, und ein Lächeln ging über sein Gesicht.

Sie waren alle da, Geck und die anderen Guddus! Ein Teil von ihnen hatte die Arme bis zur Hälfte im Boden vergraben, um Nahrung zu sich zu nehmen, und Hanlon atmete auf, als er bemerkte, daß Philander dafür gesorgt hatte, daß die Eingeborenen auch nach seinem Fortgehen zusätzliche Nahrung durch die künstlichen Düngemittel erhielten. Als sich seine Augen an das Halbdunkel gewöhnt hatten, erkannte er Geck, der plötzlich auf ihn zueilte und seine Hand ergriff.

Hanlon fühlte die Flut der unausgesprochenen Worte, mit der Geck ihn überschüttete, und sein Herz wurde froh und leicht.

„Du bist zurückgekommen, du bist wieder da!“ sagten Gecks Augen und die sich stumm bewegenden Lippen. „Ich habe gewußt, daß du dein Wort halten würdest, An-yon. Als die Soldaten kamen und die Aufseher gefangennahmen, sagte ich den anderen, daß dies dein Werk sei und daß sie nicht fliehen, sondern hier auf dich warten sollten.“

„Was ist mit den Guddus, die auf den Werften und in ihrer Nähe arbeiteten?“ fragte Hanlon bedrückt. „Ich habe niemanden gesehen. Wo sind sie geblieben?“

„Viele von ihnen haben den Tod gefunden“, erwiderte Geck düster. „Sie sind in den Strahlen verbrannt, die von den großen Schiffen kamen. Die anderen sind in die Wälder geflohen, sie haben die Gelegenheit benutzt, die Freiheit wiederzuerlangen, die man ihnen genommen hatte.“

„Ihr braucht nicht länger in den Hütten zu bleiben“, ließ Hanlon Geck durch seine Gedanken wissen. „Ihr seid von heute an frei, niemand darf euch mehr Befehle geben, niemand wird euch wieder zwingen, in den Minen zu arbeiten.“

Geck wandte sich seinen Stammesgenossen zu und gab ihnen die Mitteilung weiter. Die Guddus begannen vor Freude zu tanzen, sie ergriffen Hanlons Hand, um ihm ihre Dankbarkeit zu bezeigen, dann schlüpften sie nacheinander aus der Hütte, und ihre Schritte entfernten sich schnell. Geck war der einzige, der zurückblieb.

„Ich möchte, daß du bei mir bleibst, Geck“, ließ Hanlon den Guddu wissen. „Oder wenigstens in meiner Nähe, so daß ich dich schnell erreichen kann. Sobald Algon fest in unserer Hand ist, sobald wir sicher sind, daß keiner eurer Peiniger entkommen ist, werden wir überlegen, wie wir euch helfen können, euer Leben neu zu beginnen.“

Geck nickte. „Ich bleibe bei dir, An-yon“, sagte er einfach, und die Freude, seinen großen menschlichen Freund nicht verlassen zu müssen, leuchtete aus seinem Gesicht.

Sie kehrten in die Verwaltungsbaracke zurück, und Admiral Newton musterte interessiert den Begleiter seines Sohnes. Staunend beobachtete er, wie sein Sohn sich auf telepathischem Wege mit Geck unterhielt. Hanlon erklärte seinem Vater, wie die ersten Unterhaltungen mit Hilfe des Frequenzumformers zustande gekommen waren, den er vor seinem Rückflug zerstört hatte. Er schlug Newton vor, Spezialisten nach Algon zu schicken, die den Guddus mit Rat und Tat zur Seite stehen sollten.

„Nur eines dürfen sie auf keinen Fall, Dad“, sagte er abschließend. „Sie sollen nicht versuchen, den Guddus die Segnungen unserer sogenannten Kultur aufzuzwingen. Laßt sie leben, wie sie bisher gelebt haben, ohne Zwang, freie Bewohner ihres Planeten, ihrer Wälder. So werden sie sich bestimmt am glücklichsten fühlen.“

„Du kannst dich darauf verlassen, mein Junge“, versprach Newton. „Das Korps verfügt über genügend Erfahrung.“

Geck war der Unterhaltung mit sichtlicher Aufmerksamkeit gefolgt. „Bleibt An-yon bei uns?“ fragte er ängstlich. „Du bist unser Freund, zu dir haben wir Vertrauen. Du darfst uns nicht verlassen.“

Hanlon legte ihm die Hand auf die Schulter. „Geck, ich werde dich verlassen müssen. Stell dir vor, daß es auch anderswo Wesen wie euch gibt, denen man die Freiheit vorenthält. Möchtest du nicht, daß sie auch befreit werden?“

Geck nickte verständnisvoll, aber sein Gesicht war von Traurigkeit überschattet. „Ich sehe ein, daß ich nicht erwarten kann, daß du nur für uns da bist“, sagten seine Gedanken. „Aber ich hoffe, daß du dich unser immer erinnern wirst. Vielleicht kehrst du eines Tages wieder nach Algon zurück, um deine alten Freunde wiederzusehen.“

„Darauf kannst du dich verlassen, Geck“, versprach Hanlon. „Und meine Gedanken werden immer bei euch sein.“

13. Kapitel

In langem Zug wurden die Gefangenen durch den Dschungel zu den gelandeten Schiffen geführt, um nach Simonides gebracht zu werden, wo sie sich vor Gericht verantworten sollten. Newton und Spence folgten in einigem Abstand, beide schweigend und in ihre Gedanken vertieft. Als sich der Dschungel lichtete, brach Newton das Schweigen.

„Unsere Aktion ist beendet, die Bedrohung der Planeten-Allianz zerschlagen“, sagte er nachdenklich. „Eigentlich könnten wir zufrieden sein und brauchten uns über nichts mehr die Köpfe zu zerbrechen. Trotzdem finde ich, daß ein schwieriges Problem noch seiner Lösung harrt. Ahnst du, was ich meine?“

Hanlon nickte. „Die Guddus. Wie sorgt man am besten für sie? Sie sind keineswegs so niedrige Wesen, daß man Algon einfach übernehmen und nach dem üblichen Schema regieren könnte, andererseits ist ihre Entwicklung noch nicht so weit fortgeschritten, daß man Algon mit gutem Gewissen zum Mitglied der Allianz machen könnte. Dieser Planet bringt ungeheure Schätze, die dem Allgemeinwohl zugute kommen könnten. Das aber setzt voraus, daß sie nach modernen Grundsätzen ausgebeutet werden. Womit erneut die Gefahr bestünde, daß die Guddus Ausbeutern und Dieben in die Hände fallen könnten, die sie wieder zu Sklaven machen.“

„Nein!“ sagte Newton fest. „Das darf nie wieder geschehen. Mit der Befreiung Algons haben wir eine moralische Verpflichtung übernommen, der wir uns nicht entziehen dürfen. Ich denke, es wäre am besten, einen regelrechten Vertrag mit den Bewohnern Algons abzuschließen, einen Vertrag, hinter dem die ganze Autorität der Allianz steht. Wenn uns die Bodenschätze Algons zugute kommen, dann nur bei entsprechender Gegenleistung. Ich könnte mir vorstellen, Spence, daß niemand besser als du geeignet wäre, die Kommission, die sich mit den daraus ergebenden Problemen beschäftigen muß, zu führen. Fühlst du dich dieser Aufgabe gewachsen?“

„Vor einigen Monaten noch hätte ich die Achseln zucken müssen, Dad“, erwiderte Hanlon wahrheitsgemäß.

Am Rande der Lichtung blieb Newton stehen und legte seinen Arm um die Schultern des Jungen. „Spence, unsere Wege trennen sich wieder einmal. Ich werde mit Ferguson noch einige Zeit auf Algon bleiben müssen, bis wir einen umfassenden Überblick über diesen Planeten gewonnen haben. Dein Weg führt dich nach Simonides zurück. Die Prozesse gegen die Peiniger der Guddus sollen ohne Verzögerung durchgeführt werden, deine Anwesenheit ist unbedingt erforderlich. Übrigens – was ist mit diesem Philander? Warum glaubst du, daß er frei ausgehen sollte?“

Hanlon gab die nötigen Erklärungen und schloß mit den Worten: „Du siehst, Dad, Philander ist im Grunde gutmütig und hat ein Herz. Das System ist es, das ihn auf die falsche Bahn brachte. Nach einer psychiatrischen Behandlung von kurzer Dauer wird die Vergangenheit von ihm abfallen wie welkes Laub, und er wird ein neues Leben beginnen. Ich bin überzeugt, daß er zu einem nützlichen Mitglied der menschlichen Gesellschaft wird, wenn seine Fähigkeiten in die richtigen Bahnen gelenkt werden. Ich könnte mir gut vorstellen, daß er der geeignete Mann wäre, sobald wir einen Vertrag mit den Guddus gemacht haben. Wir werden dann jemanden brauchen, der Erfahrung im Umgang mit ihnen hat und mit den Verhältnissen auf Algon vertraut ist.“

„Gut, kümmere dich um ihn, Spence“, nickte Newton. „Mach’s gut, mein Junge, ich wünsche dir einen guten Rückflug!“

„Danke, Dad! Und auf baldiges Wiedersehen!“

*     *     *

Sobald der Kreuzer seine Höchstgeschwindigkeit erreicht hatte, gab Hanlon einem der Soldaten den Befehl, Philander in seine Kabine zu führen. Sekunden später betrat Philander den kleinen Raum, und Hanlon gab dem Posten einen Wink.

„Ich übernehme die Verantwortung für diesen Mann bis zur Ankunft auf Simonides. Setzen Sie sich, Mr. Philander.“

Zögernd folgte Philander der Aufforderung und blickte kopfschüttelnd dem Posten nach, der leise die Tür hinter sieh schloß.

„Hanlon, was bedeutet das alles?“ fragte der Mann verwundert. „Ich verstehe über; haupt nichts mehr. Wer bist du? Du bist derselbe, mit dem ich manche schöne Stunde auf Algon verbrachte, und doch erkenne ich dich kaum wieder. Willst du mir nicht eine Erklärung geben?“

„Ich gehöre dem Interstellaren Korps an, Mr. Philander“, erwiderte Hanlon. „Mein Auftrag war, herauszufinden, was sich auf Simonides zusammenbraute. Wir ahnten, daß ein Komplott gegen das Bestehen der Interstellaren Allianz geschmiedet wurde. Ich fand eine Spur, die mich schließlich nach Algon führte, das ist alles.“

„Und auf Algon fandest du in Philander den Mann, den du für deine Zwecke ausnutzen konntest, nicht wahr?“ fragte Philander, und seine Stimme klang enttäuscht. „Und ich Narr bildete mir ein, daß du wirklich Sympathie für mich empfandest!“

„Bitte, Mr. Philander, denken Sie nicht zu schlecht von mir!“ bat Hanlon. „Sie werden mich besser verstehen, wenn Sie die Hintergründe kennen. Zuerst möchte ich Sie etwas fragen. Wußten Sie, wer sich hinter dem Mann verbarg, der von allen nur ‚das Oberhaupt’ genannt wurde?“

Philander hob die Schultern und ließ lie wieder fallen. „Du weißt es doch, warum fragst du mich also? Der Premierminister von Simonides. Sagtest du – genannt wurde?“

„Ja. Gorth Bohr ist tot. Er hat das Ende gefunden, das er verdiente. Wußten Sie, daß er kein menschliches Wesen wie wir beide war?“

„Kein menschliches Wesen? Du bist verrückt!“ entfuhr es Philander. „Bohr war ein Mensch wie du und ich. Wer behauptet das Gegenteil?“

„Die Untersuchung hat es ergeben, Ja, Sie brauchen mich nicht so ungläubig anzusehen. Ich kann Ihnen die Wahrheit meiner Worte beweisen. Warten Sie ab, bis wir gelandet sind. Ein Blick auf die Röntgenaufnahme wird Ihnen zeigen, daß Bohr kein Mensch war. Wir wissen genug über ihn. Sein Plan war, die Interstellare Allianz und die gesamte Galaxis zu erobern und sich zum alleinigen Herrscher aufzuschwingen. Seine Vorbereitungen waren weit gediehen. In wenigen Tagen werden wir klar sehen, wer noch zu seinen Mitwissern zählte. Auf Algon sind die Experten bereits am Werk, um einen vollständigen Überblick zu gewinnen. Hauptsächlich über den Bau der Kriegsschiffe.“

„Schiffe? Auf Algon?“ Philanders Brauen gingen in die Höhe, er schien Hanlon kein Wort zu glauben.

„Ja, Kriegsschiffe in großer Zahl. Und weitere Minen, neun insgesamt. Und Schmelzöfen und Fabriken.“

Philander kam aus dem Kopfschütteln nicht heraus. Zum erstenmal wandte er nicht das vertraute Du an, als er zu Hanlon sprach. „Ich werde mich hüten, Sie einen Lügner zu nennen, Sir“, murmelte er. „Aber ich kann es kaum glauben. Ich habe keine Ahnung von diesen Dingen gehabt, ich schwöre es Ihnen.“

„Und doch entspricht es der Wahrheit. Im übrigen, Mr. Philander, für Sie, meinen guten Freund, bin ich immer noch George, und Sie dürfen du zu mir sagen.“

Philander begann zu schlucken, ein Schluchzen schüttelte ihn.

„Was habe ich aus meinem Leben gemacht!“ stöhnte er verzweifelt. „Nun muß ich dafür zahlen, und es geschieht mir recht.“

„Vergessen Sie nicht, daß ich mich für Sie einsetzen werde“, erinnerte Hanlon den Verzweifelten, „Sie sind immer gut zu mir gewesen, Sie haben mich nicht fühlen lassen, daß Sie mein Vorgesetzter waren. Auch die Guddus haben Sie nicht als Ihre Feinde betrachtet. Das alles wird die Waagschale zu Ihren Gunsten beeinflussen.“

Philander blickte überrascht und von neuer Hoffnung beseelt auf. „Du meinst – du willst – glaubst du wirklich, daß du, der du noch ein halbes Kind bist, etwas für mich tun kannst?“

„Ich weiß es, Mr. Philander“, erwiderte Hanlon mit fester Stimme. „Mein Auftrag zwang mich, vor Ihnen Theater zu spielen, aber das ist jetzt vergessen. Ich werde dafür sorgen, daß Sie ein neues Leben beginnen können, wenn der Prozeß vorüber ist. Vielleicht sogar auf Algon, wenn Sie damit einverstanden sind, dorthin zurückzukehren.“

*     *     *

Nachdem der Kreuzer auf Simonides gelandet war, sorgte Hanlon dafür, daß die Gefangenen in sicheren Gewahrsam kamen. Philander wurde auf Hanlons Anweisung gesondert untergebracht, und Hanlon versprach, wieder nach ihm zu sehen. Dann rief er Admiral Harwarden an, um sich zurückzumelden.

„Herzlichen Glückwunsch zum vollständigen Gelingen der Aktion!“ sagte Harwarden. „Ich habe bereits Nachricht von Großadmiral Ferguson, daß Algon fest in unserer Hand ist.“

„Wie steht es mit Bohrs Aufzeichnungen, Sir?“ fragte Hanlon gespannt.

„Die Dechiffrierung wurde gestern abend beendet. Wir haben eine komplette Liste aller Männer, die für Bohr arbeiteten. Sie sind in einer überraschenden Aktion festgenommen worden und warten auf ihre Aburteilung.“

„Gratuliere, Sir, tadellose Arbeit!“

„Ihnen gilt das gleiche, Hanlon, Sie haben bewiesen, daß Sie ein tüchtiger Bursche sind.“

„Vielen Dank, Admirall Und nun bitte ich mich zu entschuldigen, ich habe noch einige wichtige Dinge zu erledigen.“

„Rufen Sie mich an, wenn Sie Unterstützung brauchen.“

„Danke, Sir.“

Am nächsten Tage, als Hanlon gerade seinen langen Bericht beendet hatte, öffnete sich die Tür, und Admiral Newton betrat das Hotelzimmer.

„Fein, daß du hier bist, Dad!“ rief Hanlon aus, nachdem er seinen Vater begrüßt hatte. „Mein Bericht ist fertig, Wie du weißt, ist es der erste Bericht, den ich für das Interstellare Korps mache. Du würdest mir einen großen Gefallen erweisen, wenn du ihn mit kritischen Augen lesen würdest.“

Newton ließ sich in den Sessel fallen und griff nach den Blättern. Fast eine halbe Stunde lang herrschte Stille, dann legte der Admiral den Bericht zurück. „Alle Achtung, Spence! Ein klarer und übersichtlicher Tätigkeitsbericht, der dir ein Sonderlob einbringen wird. Versäume nicht, ihn möglichst bald auf den Weg zu bringen.“

„Wie und an wen?“ fragte Hanlon unsicher. „Ich habe keine Erfahrung und möchte nichts falsch machen.“

Newton blinzelte ihm zu. „Hast du vergessen, daß es ein gewisses Stahlfach gibt?“

„Was denn? Selbst ein solcher Bericht soll diesen Weg gehen?“

„Hm.“ Newton überlegte. „Du hast recht. Wir können das Verfahren abkürzen. Ich wäre ohnehin derjenige, der den Bericht übernehmen würde. Ich werde ihn also gleich mitnehmen und dem Rat direkt unterbreiten. In Zukunft mußt du derartige Berichte mit dem Vermerk ‚An den Rat der Interstellaren Allianz’ versehen, Spence. Nun, das wirst du schon noch lernen, denn ich bin sicher, daß es nicht der einzige Erfolgsbericht bleiben wird.“

Wenige Stunden später wurden Newton und sein Sohn in Harwardens Diensträume gebeten. Harwarden kam ihnen entgegen, begrüßte sie und heftete Hanlon dann die Rangabzeichen eines Captains an.

„Meinen Glückwunsch, Captain Hanlon!“ sagte er herzlich.

„Habe ich dir nicht gesagt, daß man im Geheimdienst schnell befördert werden kann, wenn man tüchtig ist?“ fragte Newton lächelnd. „Der Rat zeigte sich von deinem Bericht sehr beeindruckt. Ihm hast du die Beförderung in erster Linie zu verdanken. Bereust du immer noch, daß du dich der Schande aussetzen mußtest, aus dem Kadettenkorps ausgestoßen zu werden?“

„Nein, Dad!“ erwiderte Hanlon schnell und ohne Zögern. „Ich bin glücklich, daß man mir eine Chance gab. Ich brauche nur an die armen Guddus zu denken und fühle eine tiefere Befriedigung, als sie mir die schönste Uniform geben könnte. Wenn ich nun noch mit Sicherheit wüßte, daß Bohrs Komplott für alle Zeiten zerschlagen ist …“

„Diese Gewißheit kann ich Ihnen heute geben, Hanlon“, schaltete Admiral Harwarden sich ein. „Bohrs Ehrgeiz ging so weit, daß er niemanden in die Karten blicken ließ. Er hatte eine Unmenge Helfer und Helfershelfer, aber sie alle hatten nur einen begrenzten Überblick. Wir brauchen nicht zu befürchten, daß Bohrs übles Beispiel Schule macht. Der Frieden ist gesichert, der Allianz droht keine Gefahr mehr.“

ENDE

Nachdruck der gleichnamigen Buchausgabe

„TERRA“-Utopische Romane/Science Fiction erscheint wöchentlich im Moewig-Verlag, München 2, Türkenstraße 24, Postscheckkonto München 139 68. – Erhältlich bei allen Zeitschriftenhandlungen. Gesamtherstellung: Buchdruckerei A. Reiff & Cie., Offenburg (Baden). – Für die Herausgabe und Auslieferung in Österreich verantwortlich: Farago & Co., Baden bei Wien. Printed in Germany 1961. Scan by Brrazo 08/2015. Dieses Heft darf nicht in Leihbüchereien und Lesezirkeln geführt und nicht zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden.

Table of Contents

- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel