Die zweite Schöpfung Teil 1
Author: Kurt Mahr
Date: 2015-09-26T22:00:00+00:00
Keywords: Terra 185

Liebe TERRA-Freunde!

Thomas Wolfe, ein fähiger Physiker, ist gezwungen, seine Tage untätig in einer Nervenklinik im westlichen Texas zu verbringen. Thomas leidet an „Sehstörungen", um nicht zu sagen Halluzinationen; denn oftmals wird die normale Tätigkeit seiner Augen unterbrochen und macht Bildern Platz, die zwar optisch völlig real sind, aber keiner greifbaren Wirklichkeit entsprechen.

Nachdem die Ärzte erfolglos ihre ganze Kunst versucht haben, erhält Thomas Wolfe eines Tages den Beweis dafür, daß seine „Sehstörungen" nichts anderes als Bilder tatsächlicher zukünftiger Ereignisse sind.

Thomas entflieht aus der Heilanstalt und erlebt dabei Dinge, die nur einen möglichen Schluß zulassen: er, Thomas Wolfe, ist ein Mutant mit Fähigkeiten, wie sie keiner seiner Mitmenschen des 21. Jahrhunderts besitzt!

Sein Entschluß, diese Welt zu verlassen, in der er ein Unikum, ja, ein Monster ist, steht fest — und die Möglichkeit zu seiner Flucht schafft er sich selbst, indem er einen relativistischen Raketenantrieb entwickelt.

Thomas stößt ins All vor und unterwirft sich der Zeitdilatation, so daß er nach irdischer Rechnung erst Jahrtausende nach dem Start wieder zurückkehrt.

Damit hat Thomas den Wirkungskreis gefunden, der seinen überragenden Fähigkeiten entspricht. Er wird zum „Wolf", zu einer legendären Gestalt, die, im Hintergrund arbeitend, die Geschicke aller inzwischen von der Menschheit besiedelten Welten lenkt und dem ophelistischen Prinzip zum Durchbruch verhilft.

DIE ZWEITE SCHÖPFUNG ist — genau wie John W. Campbell's DAS UNGLAUBLICHE SYSTEM, unser TERRA-Band der nächsten Woche — ein Roman, der nicht nur thematisch den engen Rahmen unseres herkömmlichen Denkens weit hinter sich  läßt.

Das ist es ja letzten Endes auch, was die meisten SF-Autoren wollen: den Leser herausreißen aus dem Alltagstrott und seine Gedanken in neue, revolutionäre Bahnen lenken.

Herzliche Grüße

Ihre

TERRA-REDAKTION

Günter M. Schelwokat

Die zweite Schöpfung (I)

von KURT MAHR

l.Teil: Entdeckung

„Rufen Sie ihn, in Gottes Namen!“ sagte Doktor Wellyn seufzend.

Rebecca ging hinaus. Die Tür rollte vor ihr zur Seite. Als sie in den Gang einbog, warf sie, wie sie es zu tun gewöhnt war, einen Blick zurück in den Ordinationsraum. Aber Wellyn sah ihr nicht nach.

Er bringt sie alle durcheinander, dachte sie und seufzte ebenso wie Wellyn ein paar Augenblicke zuvor. Wellyn schaut nicht einmal mehr hinter mir her.

Sie wurde sich nicht klar darüber, daß ihre Reaktion nur zum Teil aus gekränkter Eitelkeit bestand. Die andere Hälfte war Verwunderung, Verwunderung über den seltsamsten Patienten, den das Llano-Special-Hospital jemals gehabt hatte.

Wie üblich war er im Garten, saß auf einer schattigen Bank und döste mit offenen Augen vor sich hin.

Natürlich, dachte Rebecca böse. Er könnte auch in seinem Zimmer sein, dann brauchte ich mir nicht jedesmal die Beine aus dem Leib zu rennen, wenn Wellyn ihn sehen will.

Aber ihr kleiner Zorn verrauchte, als sie vor ihm stand. Er bemerkte sie nicht. Wie es seine Art war, schaute er durch sie hindurch, als sei sie gar nicht da. Er war kein schöner Mann – ein bißchen zu mager, ein wenig zu schlacksig. Aber Rebecca imponierte er.

Wenn er nur nicht ausgerechnet ein Psychopath wäre, pflegte sie zu denken, könnte man tatsächlich etwas mit ihm anfangen.

„Mr. Wolfe“, sagte sie leise.

Sein Blick schien aus weiter Ferne zurückzukehren.

„Ja?“

Sie lächelte.

„Doktor Wellyn möchte mit Ihnen sprechen.“

Er stand auf.

„Mein Gesuch ist abgelehnt, nicht wahr?“ fragte er traurig.

Rebecca schluckte.

„Ich – ich weiß es nicht.“

Wolfe sah sie nicht an. Er schien die Wahrheit zu wissen, ohne daß er in ihren Augen lesen mußte.

„Kommen Sie“, sagte er und war plötzlich wieder fröhlich. „Wissen Sie“, fuhr er fort, „daß Sie jeden Tag schöner werden, Rebecca?“

„Oh“, lachte Rebecca, „hören Sie auf, Mr. Wolfe. Jedermann weiß, daß ich eine häßliche alte Schlampe bin!“

Er lachte mit ihr zusammen.

„Im Ernst, Rebecca“, sagte er plötzlich, als sie nebeneinander die Stufen aus dem Garten zum Hauptgebäude des Hospitals hinaufstiegen, „Sie sind ein außergewöhnlich hübsches Mädchen. Außerdem haben

Sie einen schätzenswerten Charakter. Sie sollten sich nicht mit Roody abgeben. Er paßt nicht zu Ihnen!“

Rebecca stolperte. Das gab ihm Gelegenheit, sie bei den Schultern zu fassen und wieder aufzurichten, was er überaus gern tat. Rebecca drehte sich um und starrte ihn mit erschreckten Augen an.

„Woher wissen Sie …?!“

In der vergangenen Nacht hatte sie ihr erstes Rendezvous mit Roody gehabt, in Livermore, dreißig Meilen vom Hospital. Roody war nie im Hospital gewesen. Und Wolfe hatte das Hospital in den letzten drei Jahren niemals verlassen.

Wolfe winkte ab. Rebeccas Frage schien ihn verdrossen zu haben.

„Das wissen Sie doch“, antwortete er beinahe grob und stieg weiter die Stufen hinauf, ohne sich darum zu kümmern, ob sie ihm folgte.

Vor der Tür zu Doktor Wellyns Ordinationsraum blieb er stehen und drückte den Warnerknopf. Wellyn sagte von drinnen:

„Kommen Sie herein, Mr. Wolfe!“

Im gleichen Augenblick schob sich die Tür beiseite. Wolfe bemerkte, daß Rebecca ihn inzwischen eingeholt hatte und den Blick auf den Boden gesenkt hielt.

„Guten Tag, Doktor Wellyn“, sagte Wolfe. „Das Gesuch ist abgelehnt!“

Es war keine Frage, es war genau das, was Wellyn hatte sagen wollen.

„Ich frage mich“, brummte er, „weswegen ich Sie immer rufen lasse. Woher wußten Sie es?“

In der Frage lag unverkennbare Spannung. Wolfe begann zu lächeln.

„Ich habe es um zehn Uhr fünfzehn heute morgen vorausgesehen“, antwortete er.

Wellyn hob die Arme und preßte die Hände gegen die Schläfen.

„Hören Sie auf mit Ihrer Vorausseherei!“ rief er. „Um zehn Uhr fünfzehn wußte ich selbst noch nicht einmal Bescheid.“

„Deswegen sagte ich auch voraus – gesehen“, korrigierte ihn Wolfe.

Wellyn setzte sich auf den Stuhl, der ihm am nächsten stand.

„Wissen Sie eigentlich“, fragte er, „daß nur Sie allein Ihrer Entlassung im Wege stehen?“

„Nein.“

Rebecca begann im Hintergrund, Sachen beiseite zu räumen; die Unterhaltung schien ihr peinlich.

„Doch“, fuhr Wellyn mit Bestimmtheit fort. „Sie sind ein netter Kerl, Wolfe. Jeder mag Sie, und Sie sind auch völlig normal – bis auf diese dumme Vorausseherei. Wenn Sie endlich aufhören wollten zu behaupten, daß Sie alle Dinge voraussehen, wären Sie schon seit drei Jahren nicht mehr hier.“

„Ich sehe nicht alle Dinge voraus“, antwortete Wolfe sanft, „sondern nur ein paar. Und außerdem würde man mich auf meine bloße Aussage hin nicht entlassen, sondern zuvor von einem Lügendetektor überprüfen lassen. Und da käme es dann doch heraus, daß ich selbst an meine prophetische Künste glaube, nicht wahr?“

Wellyn schlug die Hände zusammen.

„Guter Mann, Sie sind doch sonst so vernünftig! Können Sie nicht endlich einsehen, daß es völlig unsinnig ist zu behaupten, man könne etwas voraussehen?“

Wolfe schüttelte lächelnd den Kopf.

„Es ist kein Unsinn, Doktor“, sagte er und beendete damit die Unterhaltung, denn Wellyn war nicht gewillt, über dieses Thema weiterzusprechen.

*     *     *

In Wirklichkeit war Wolfe traurig bis in den tiefsten Abgrund seiner Seele. Alles Lächeln täuschte nicht darüber hinweg, daß er fest an das glaubte, was er sagte, und daß er nicht verstand, weswegen das ein Grund sein sollte, ihn in diesem Special-Hospital zurückzuhalten.

„Special …“, er rollte diesen Namen ärgerlich auf der Zunge.

Hospital – das war ein ehrliches, sauberes Krankenhaus, in dem man sich drei Tage aufhalten mußte, wenn man einen Arm gebrochen hatte, oder eine Woche, wenn einem ein neues Bein eingesetzt wurde.

Aber Special-Hospital – das verbarg hinter der Vornehmheit seines Namens die ganze Strenge der Gesundheitsgesetze. Special – dabei deuteten die Leute sich mit dem Finger an die Stirn, das war das ganze „Special“ an der Sache.

„Von den meisten Geisteskrankheiten“, so pflegte der Gesundheitsminister zu sagen, „ist bekannt, daß sie als rezessive Erbmerkmale in den Chromosomen verhaftet sind. Das Zusammentreffen zweier gleichgearteter Erbmerkmale läßt im Nachkommen die Krankheit in Erscheinung treten. Wir sind der Gesundheit der Nation gegenüber verpflichtet, diese Gefahren zu beseitigen.“

Sie haben die Gefahren nicht beseitigt, dachte Thomas Wolfe bitter, sie haben die Menschen beseitigt. Hinter Gitter gesperrt, mit ein paar weißen Häusern, phantasielosen Ärzten und drei Hektar Garten.

Er ging die Treppe hinauf. Das Hospital war dreißig Jahre alt; aber die Treppe sah aus, als hätte man sie erst gestern angelegt. Treppen benutzte man nicht mehr viel in diesen Tagen.

In seinem Zimmer warf Thomas Wolfe sich auf sein Bett, verschränkte die Arme unter dem Kopf und starrte zur Decke hinauf.

Er brauchte nicht lange zu warten. Das helle Blau der Decke begann plötzlich zu verschwimmen und wich zur Seite. Statt dessen tauchten Möbel auf, Instrumente, Schwester Rebecca und Doktor Wellyn. Das Rauschen der Bäume draußen verstummte, und Wolfe konnte hören, wie Wellyn sagte:

„Machen Sie alles fertig. Rebecca. Masterson muß sofort operiert werden. Ich weiß nicht, warum man einen Unfallverletzten ausgerechnet hierherbringt!“

Rebecca nickte und schickte sich an, hinauszugehen.

„Weil es in der Nähe kein anderes Hospital gibt, Doktor“, antwortete sie noch, bevor sie durch die Tür ging.

Wolfe sah Wellyn noch eine Weile bei der Vorbereitung der Operation zu. Dann verfärbte sich das Bild, und wenige Sekunden später sah er wieder das eintönige Blau der Decke, sonst nichts.

Er stand auf und ging ein paar nervöse Schritte in dem geräumigen Zimmer auf und ab.

„Soll ich …?“ murmelte er, „soll ich nicht …?“

Er entschied sich für nicht. Er hatte noch niemals genaue Angaben darüber machen können, wie weit die Dinge der Zukunft lagen, die er sah. Es bestand keine erkennbare Beziehung etwa zwischen Dauer oder Deutlichkeit der Vision und dem Zeitpunkt, an dem sie sich erfüllte. Wenn er jetzt zu Doktor Wellyn ginge und ihm erzählte, daß er eines Tages einen Unfallverletzten namens Masterson angeliefert bekommen werde und ihn sofort operieren müsse, dann konnte es geschehen, daß es sechs Jahre bis dorthin dauerte. Und Wellyn würde ihn sechs Jahre lang deswegen verspotten oder zornig auf ihn sein – je nach Laune.

Wolfe legte sich wieder auf das Bett.

Ich müßte etwas voraussehen können, dachte er, wozu ich auch das Datum kenne. Ich würde es Wellyn mitteilen und ihn an dem Tage, an dem es wirklich geschieht, darüber urteilen lassen, ob ich tatsächlich visionäre Fähigkeiten habe oder nicht.

Er seufzte resigniert.

Was würde es nützen? Wellyn war nicht die letzte Instanz. Wenn er die Idee bei derÄrztekammer vorbrachte, würde man ihn suspendieren und in sein eigenes Hospital stecken. Um die Ärztekammer zu überzeugen, brauchte er eine zweite Voraussage mit Datum, und wenn die Ärztekammer schließlich daran glaubte, dann mußte er sich mit dem Gesundheitsministerium herumschlagen. Um alle Hindernisse aus dem Wege zu räumen, die zu seiner Entlassung führten, würde er wahrscheinlich zweihundert Jahre alt werden müssen.

Und was, wenn er etwas Schlimmes voraussah? Einen Mord etwa? War er nicht dazu verpflichtet, den Mord zu verhindern, und beraubte er sich selbst dadurch nicht eines schlagenden Beweises für seine geistige Gesundheit?

Er begann darüber nachzudenken, woher er diese seltsame Fähigkeit haben könne – zum hundertsten, tausendsten Male darüber nachzudenken.

Sein Vater war ein völlig normaler Mensch gewesen. Das Gefährlichste, womit er als praktischer Arzt jemals in Berührung gekommen war, war konzentrierte Salzsäure oder ein Röntgengerät. Seine Mutter war eine ebenso normale Frau gewesen – wenn man ihr nicht als unnormal anrechnen wollte, daß sie aus einer alten, vornehmen Familie kam.

Nichts deutete darauf hin, daß seine Eltern ihm die Anlage vererbt hatten. Er selbst war Physiker – theoretischer Physiker. Bevor er seinen akademischen Grad erlangte, hatte er selbst eine Unmenge von Experimenten gemacht und zum Teil mit gefährlichen Stoffen gearbeitet. Aber auch mit einem ganzen Kilogramm Radium konnte man aus einem Menschen nur einen Toten und keinen Propheten machen.

Es war bezeichnend für Thomas Wolfe, daß er mit dieser Überlegung alle Möglichkeiten für erschöpft hielt, hinter das Geheimnis seiner erstaunlichen Fähigkeit zu schauen. Es war ihm noch niemals eingefallen zu glauben, sie könne aus einem ganz anderen Gebiet menschlichen Lebens herrühren – aus der Evolution der Biologie, aus einer persönlichen Anstrengung seines Gehirns oder auch einfach daher, daß der Zufall alle paar tausend Jahre einmal einen solchen Fall zur Welt brachte, ohne daß der eine vom andern wußte.

Thomas Wolfe war insofern Materialist, als er fest daran glaubte, daß alles, was geschah, eine Erklärung haben müsse, die man mathematisch als Funktion von Energie und Masse ausdrücken konnte. Wenn er Erklärungen suchte, hielt er sich deswegen an seine eigene Wissenschaft, die Physik.

In diesem besonderen Fall versagte sie jedoch, und das bekümmerte Wolfe zutiefst.

*     *     *

In der folgenden Nacht geschah, worauf er solange gewartet hatte. Nach seiner Schätzung war es ein oder zwei Stunden nach Mitternacht, als er erwachte. Zunächst war nichts als die matte Dunkelheit des Zimmers um ihn herum; aber plötzlich begann von irgendwoher Licht zu scheinen.

In der Richtung seines Blickes tat sich eine sonnenbeschienene Szene auf. Er sah eine Straße – mäßig breit, sanft gewunden und ohne den kennzeichnenden roten Streifen der Radarleitung – wie es Landstraßen zweiter Ordnung zu sein pflegten. An einer Stelle der Straße hatte sich ein automatischer Bagger breitgemacht und beschäftigte sich damit, den Boden auszuheben. Drei Männer in grobem, blauem Arbeitszeug standen in der Nähe, rauchten und unterhielten sich. Offenbar warteten sie darauf, daß der Bagger seine Arbeit beende und sie anfangen könnten zu tun, weswegen sie hierhergekommen waren. Um den Bagger herum zog sich eine weithin sichtbare Stellage von Warnbalken, in ihrer Wirksamkeit allerdings dadurch beeinträchtigt, daß ein Autofahrer, der – aus Wolfes Gesichtswinkel – von rechts kam, nur wenig mit ihnen anfangen konnte, wenn er die spitzwinklige und ziemlich sinnlose Kurve, die die Straße dicht vor der Baustelle beschrieb, nicht kannte oder vorausahnte.

Wolfe sah die Szene so deutlich, als sitze er, etwa zwanzig Meter über dem Boden und hundert Meter nach Norden von dem Bagger entfernt, in einem Hubschrauber, der sich nicht von der Stelle rührte. Über die Himmelsrichtung war er sich deswegen im klaren, weil er die Straße kannte. Sie zweigte in Hcbbronville von der Laredo Highroad ab und lief über Salado Creek, Ramirito und San Isidro bis nach Edinburgh, wo sie auf die Brownsville Highroad mündete.

Die Stelle, die Wolfe sah, lag in der Nähe von San Isidro, wo die Straße nahezu exakt in Ost-West-Richtung verlief, und nicht weiter als etwa fünfzehn Meilen vom Hospital entfernt.

Wolfe empfand nichts von dem, was andere Menschen, die die gleichen Fähigkeiten wie er zu besitzen vorgaben, in solchen Augenblicken zu fühlen behaupteten. Er war völlig bei Bewußtsein. Er wußte, daß er im Hospital in seinem Bett lag und daß dies nur eine Vision sei, die ihn selbst nicht betraf.

Nach einer Weile sah er im Westen ein Auto auftauchen. Es fuhr nicht so langsam, wie es auf ungesicherten Straßen vorgeschrieben war, und außerdem besaß es eine auffällige Unfähigkeit, sich auf der rechten Straßenseite zu halten.

Wolfe sträubten sich die Haare, als er den Wagen um die zweitletzte Kurve vor dem Bagger rutschen sah. Es hätte nicht viel gefehlt, und das Auto wäre mit seiner enormen Geschwindigkeit auf dem holprigen Feld gelandet.

Die Warnplanken schienen dem Chauffeur nichts zu bedeuten. Da er die letzte, scharfe Kurve noch nicht entdeckt hatte, glaubte er nicht, daß sie ihm in die Quere kommen würden.

Als er dann die Kurve sah, verlor er die Nerven. Er wäre vielleicht entweder mit der Kurve oder mit der Straßenenge gerade noch fertig geworden; aber beide Schwierigkeiten auf einmal waren zuviel für ihn. Der Wagen geriet in der Kurve auf die linke Begrenzung der Straße. Die linken Räder erfaßten den groben Grasuntergrund und rissen das Fahrzeug herum. Es gab eine riesige Staubwolke, in der der Wagen purzelbaumschlagend für Bruchteile von Sekunden zu sehen war. Als der Staub sich legte, entdeckte Wolfe das Chassis vor einem Baum, den es durch die Wucht des Aufpralls zur Erde hingedrückt hatte, und die Karosserie als zusammengequetschtes Bündel Metallplastik etwa zehn Meter weiter auf dem Feld. Von dem Chauffeur war nichts zu sehen. Wahrscheinlich steckte er noch in den Überresten der Karosserie.

Wolfe sah die Männer, die bei dem Bagger gestanden hatten, herbeilaufen und ratlos das Plastikknäuel anstarren. Einer von ihnen schien eine Idee zu haben, denn er kniete nieder und machte sich mit dem Knäuel zu schaffen.

Wolfe war so eifrig bei der Beobachtung, daß er fast zu spät erst bemerkte, daß die Szene sich verdunkelte. Die Stärke der Vision ließ nach. Er überzeugte sich noch einmal, daß die Sonne im Südwesten stand, und wartete geduldig, bis das Bild verblaßt war. Es war eine ungewöhnlich lange und eindringliche Vision gewesen, und so, wie er die Sache beurteilte, konnte sie recht gut das sein, worauf er seit drei Jahren gewartet hatte.

Ohne zu zögern, griff er nach dem Klingelknopf. Die Nachtschwester erschien wenige Augenblicke später.

„Ja, Mr. Wolfe?“

„Schwester, haben wir jemanden im Hause, der um diese Zeit eine Besorgung für mich machen könnte?“Die Schwester war erstaunt.

„Muß es denn ausgerechnet jetzt sein?“

„Ja, unbedingt.“

Die Schwester dachte nach.

„Ich glaube, der Portier würde … aber Sie müßten …“

„Schon gut“, unterbrach Wolfe sie ungeduldig. „Er soll bekommen, was er haben will.“

„Gut, Mr. Wolfe, ich schicke ihn herauf!“

„Danke“, antwortete Wolfe und ließ sich wieder ins Bett sinken.

Fünf Minuten später war der Portier zur Stelle. Es war der Nachtportier, und Wolfe erinnerte sich nicht, ihn schon einmal gesehen zu haben. Er machte ein mißtrauisches Gesicht und kam nur zögernd näher. Es schien ihm geraten, so viel Distanz wie möglich zwischen sich und einem Verrückten zu haben.

„Ja – aa“, machte er gedehnt.

„Hören Sie, Mr … äh …“

„Warren.“

„Mr. Warren: ich möchte, daß Sie nach San Isidro fahren und von dort über die Landstraße bis etwa fünf Kilometer vor Ramirito. Ich will wissen, ob auf dieser Straße irgendwo ein Bagger steht.“

Warren machte große Augen. Er nickte schwach, und Wolfe sah seine Hände zittern. Wolfe amüsierte sich darüber.

„Ich will Ihnen zwanzig Dollar dafür geben, Warren, genügt Ihnen das?“

Warren nickte immer noch.

„Aber ich möchte, daß Sie auch wirklich fahren. Sie können in einer Stunde wieder hier sein. Kommen Sie dann bitte bei mir vorbei und sagen Sie mir Bescheid, ja?“

Warren nickte weiter. Erst nach ein paar Sekunden kam ihm zu Bewußtsein, daß er nun gehen könne. Er drehte sich auf dem Absatz herum und lief, mehr als er ging, zum Zimmer hinaus.

Wolfe lachte hinter ihm drein. Draußen auf dem Gang aber zeigte Warren, als er an der Nachtschwester vorbeikam, mit dem Finger auf die Stirn und wandte den Kopf zu Wolfes Tür hin.

Nichtsdestoweniger machte er sich sogleich daran, Wolfes Auftrag auszuführen. Er nahm seinen eigenen Wagen und fuhr los. Ein nicht unerhebliches Maß an Ehrlichkeit und die Überzeugung, man solle Verrückten stets ihren Willen tun, bewirkten, daß er genau die Strecke fuhr, die Wolfe ihm angegeben hatte. Er kannte die Straße, weil er in San Isidro wohnte und ein paar Verwandte in Ramirito hatte. Er fuhr langsam und vorsichtig, weil die Straße nicht durch Leitfunk gesichert war, und hielt nach einem Bagger Ausschau. Fünf Kilometer vor Ramirito kehrte er um, ohne einen Bagger gesehen zu haben. Fünfundfünfzig Minuten nach seinem Aufbruch war er wieder im Hospital und berichtete Wolfe von seinem Mißerfolg.

„Es ist gut, Warren“, sagte Wolfe. „Ich danke Ihnen.“

Warren nickte und ging wieder hinaus. Er war kaum draußen, da kam die Nachtschwester herein und fragte Wolfe, ob er noch einen Wunsch habe.

„Ja, schlafen“, sagte Wolfe, woraufhin die Schwester sich wieder verzog, ohne daß ihre Neugierde befriedigt worden war.

Wolfe jedoch – nun, da er wußte, daß der Vorfall nicht so nahe bevorstand, wie er zuerst geglaubt hatte – drehte sich seufzend auf die andere Seite und war bald wieder eingeschlafen.

*     *     *

Erst am nächsten Tag brachte er die Vision, die er in der Nacht gehabt hatte, mit dem in Verbindung, was ihm am Nachmittag zuvor offenbart worden war. Er setzte sich hin und schrieb auf ein Stück Papier:

„Doktor Wellyn: in den nächsten Tagen wird auf der Landstraße zwischen SanIsidro und Ramirito ein schwerer Autounfall geschehen. Der Wagen ist ein blauer Dodge, Modell 2013, wenn ich mich nicht irre. Der Fahrer ist augenscheinlich betrunken und heißt Masterson. Er kennt die Straße nicht und übersieht infolgedessen die scharfe S-Kurve, etwa drei Kilometer vor San Isidro. Der Wagen wird aus der Kurve getragen, das Chassis trennt sich von der Karosserie, die nur noch einen zerknüllten Haufen Plastikblech darstellt. Wahrscheinlich verlor Masterson hauptsächlich deswegen die Beherrschung, weil hinter der Kurve die Warnplanken einer Baustelle auftauchten. Ein Bagger ist dort damit beschäftigt, die Straße aufzureißen. Zu dem Bagger gehören im Augenblick des Unfalls drei Männer. Sie bemühen sich, Masterson aus der Karosserie zu befreien.

Masterson wird in dieses Hospital eingeliefert werden. Dabei werden Sie zu Rebecca sagen:

– Machen Sie alles fertig, Rebecca. Masterson muß sofort operiert werden. Ich weiß nicht, warum man einen Unfallverletzten ausgerechnet hierherbringt. –

Daraufhin wird Rebecca Ihnen antworten:

– Weil es in der Nähe kein anderes Hospital gibt, Doktor. –

Ich hoffe, Wellny, dies wird Sie davon überzeugen, daß ich stets die Wahrheit gesprochen habe.

Wolfe.“

Er schickte sich an, den Brief in einen Umschlag zu stecken und den Umschlag zu verkleben. Dann besann er sich jedoch und legte das Couvert unverschlossen in seinen Nachtschrank. Es war ihm eingefallen, daß er die Sache noch besser und glaubhafter machen könne, wenn er noch ein wenig wartete.

*     *     *

In den nächsten Tagen schickte er ziemlich häufig Leute in der Gegend herum, die für ihn Besorgungen machen mußten. Meistens schickte er sie nach Ramirito, denn dabei mußten sie zunächst nach San Isidro und dann über die Landstraße fahren. Er schickte niemanden mehr mit dem Auftrag, nach dem Bagger zu sehen; aber wenn sie zurückkamen, unterhielt er sich mit den Leuten und versuchte herauszubekommen, ob sie den Bagger gesehen hatten.

Das Warten machte ihn ungeduldig. Er fragte sich, ob es nicht ebenso gut noch zehn Jahre dauern könne, bis der Vorfall, den er vorausgesehen hatte, sich wirklich ereignete.

Aber fünf Tage nach seiner Vision hatte er endlich Erfolg. Diesmal hatte Rebecca es in der Mittagspause unternommen, für ihn eine Besorgung in Ramirito zu machen. Als sie zurückkam, erzählte sie von dem Bagger.

„Stellen Sie sich vor“, begann sie zu schimpfen, ohne daß Wolfe sie danach gefragt hatte, „ein paar Meter vor San Isidro hat sich ausgerechnet an der unübersichtlichsten Stelle ein Bagger aufgebaut. Als ich nach Ramirito fuhr, war er noch nicht da; aber als ich zurückkam, stand er gerade hinter der scheußlichsten Kurve. Ich kam gerade noch um ihn herum.“

Wolfe lächelte und versuchte, seine Unruhe zu verbergen.

„Haben Sie mit ihm geschimpft, Rebecca?“ fragte er.

„Es ist ein automatischer Bagger“, sagte sie, „aber es waren drei Männer dabei. Ich fragte sie, wie lange sie die Straße zu blockieren vorhätten. Sie meinten, höchstens bis heute abend. – Ich wette, daß ihnen wenigstens einer genau in den Bagger fahren wird!“

Sie drückte Wolfe das Päckchen in die Hand, das sie aus Ramirito mitgebracht hatte, und wollte gehen.

„Warten Sie, Rebecca!“ rief er hinter ihr her. „Welches Datum haben wir denn heute?“

„Den Sechzehnten.“

Aus der Tasche seines Jacketts holte er ein Notizbuch und riß ein Blatt heraus. Eilig schrieb er darauf:

„Der Unfall wird sich heute, am 16. April 2015, ereignen.“

Er steckte das Blatt in den Umschlag, den er in seinem Nachttisch liegen hatte. Rebecca wartete immer noch.

„Was tun Sie da?“ fragte sie neugierig.

Wolfe hielt den Umschlag vor sich hin.

„Ich möchte, daß Sie diesen Umschlag bei sich aufbewahren und Doktor Wellyn erst dann geben, wenn er eine Operation an einem gewissen Mr. Masterson durchgeführt hat.“

Rebecca kniff die Augen zusammen und sah ihn mit gerunzelter Stirn an. Wolfe achtete nicht darauf, sondern klebte währenddessen den Umschlag zu.

„Masterson?“ murmelte Rebecca. „Wir haben keinen, der so heißt.“

„Sie werden einen haben!“ lächelte Wolfe.

„Aaah – so meinen Sie das!“

„Sie wollen Wellyn ein für allemal überzeugen, wie?“

Rebecca schien zu begreifen.

Wolfe nickte.

„Vergessen Sie nicht, wann Sie ihm den Brief zu geben haben. Sie sollen ihm vorher davon erzählen; aber er soll den Inhalt erst später zu sehen bekommen.“

Rebecca nickte.

„Ich hoffe, Sie haben Glück, Mr. Wolfe.“

Wolfe lächelfe immer noch.

„Das hoffe ich auch. Vielen Dank, Rebecca!“

*     *     *

Ein paar Minuten später ging er zum Mittagtisch. Das Essen schmeckte ihn nicht besonders an dem Tag, an dem er sich soviel vorgenommen hatte; aber er wußte, daß er seinen Magen zu etwas zwingen mußte; denn es mochten ein paar Tage vergehen, bevor er wieder etwas zu essen bekam.

Nach dem Essen ging er auf sein Zimmer und steckte sich Dinge in die Taschen, von denen er glaubte, daß er sie brauchen würde. Dann ging er wieder hinunter und begann, wie üblich, seinen Verdauungsspaziergang im Park.

Bei seinem üblichen Tempo brauchte er zehn Minuten, bis er die Mauer erreichte, die das Gelände des Hospitals von der übrigen Welt trennte. Sie war hoch – etwa drei Meter – aber nicht hoch genug für einen Mann wie Wolfe, der drei Jahre lang dazu gezwungen gewesen war, sich zu pflegen und kräftig zu werden.

Als er auf der Mauerkrone saß, sah er sich um. In der Nähe war niemand. Er sprang auf der anderen Seite der Mauer hinunter und kam sicher auf. Ein paar Augenblicke verschwendete er damit, sich den Staub vom Anzug zu klopfen. Dann nahm er den schmalen Weg, der außen an der Mauer entlanglief, unter die Füße und wandte sich nach Osten. Er hoffte, daß er auf diese Weise vielleicht noch vor Mitternacht bis nach Rachal an der Brownsville Highroad kommen würde.

Er sah nach der Sonne. Sie stand etwa in Südsüdwest. Wenn sie in Südwest stand, würde Mr. Masterson mit seinem Auto verunglücken.

*     *     *

So einfach war es also, dachte er belustigt. Du steigst über eine drei Meter hohe Mauer und bist nicht mehr da.

Er wußte sehr gut, daß es nicht so einfach war. Über die Mauer hätte er schon am ersten Tag steigen können; aber er hatte es nicht getan. Warum? Wegen der Polizei.Wellyn, dachte er, wird den Brief lesen, nachdem er Masterson operiert hat. Er wird – er muß einsehen, daß ich ihm die ganze Zeit über keinen Unsinn vorgeredet habe. Ich kann in die Zukunft sehen, und Wellyn und Rebecca werden die ersten außer mir sein, die es mit Sicherheit wissen.

Er hielt Wellyn für einsichtig genug, daß er nicht versuchte, der Ärztekammer den Fall zu unterbreiten und währenddessen die Polizei nach ihm suchen zu lassen. Wellyn, so glaubte er, hatte die Möglichkeit, von seinem Verschwinden überhaupt keine Anzeige zu machen. Dieser Entschluß sollte ihm durch den Brief erleichtert werden. Wenn er wußte, daß Wolfe drei Jahre lang unter falschem Verdacht im Hospital zurückgehalten worden war, dann würde er ihm – so hoffte Wolfe – jetzt seine Chance geben.

Wenn er geahnt hätte, daß die Möglichkeit, der Polizei keine Meldung zu machen, für Wellyn überhaupt nicht gegeben war, weil die elektronische Registratur viel sorgfältiger auf die Patienten aufpaßte als Wellyn selbst, dann wäre er schon an dieser Stelle wieder umgekehrt, und von den erstaunlichen Dingen, deren erstes diese Flucht war, hätte sich keines ereignet.

So jedoch wußte Thomas Wolfe nichts davon, wie sehr Doktor Wellyn die Hände gebunden waren; also blieb er weiter auf dem staubigen Weg. Nach einer Stunde taten ihm die Füße weh. Dazu schien die Aprilsonne mit erstaunlicher Intensität, und Wolfe mußte von Minute zu Minute mehr Energie aufwenden, um den Wunsch nach einer Rast im Schatten eines der wenigen Bäume zu unterdrücken.

Er wußte, daß er Rachal in drei Tagen nicht erreichen würde, wenn er jetzt schon anfing, Pausen zu machen.

*     *     *

Im Hospital hatte sich in der Zwischenzeit allerlei ereignet:

Schwester Rebecca war zunächst zum Mittagstisch gegangen, weil sie Wolfes Auftrag bisher vom Essen abgehalten hatte. Nach dem Essen erinnerte sie sich sofort an Wolfes Brief und ging, um Doktor Wellyn zu suchen.

Wellyn saß im Aufenthaltsraum der Hospitalärzte und rauchte seine Nach-dem-Mittagessen-Zigarette. Rebecca steuerte geradewegs auf ihn zu, ohne auf die aufdringlichen Blicke der anderen Ärzte zu achten.

Wellyn zog die Stirn in Falten, als er sie sah.

„Etwas passiert?“ wollte er wissen.

Rebecca lächelte über seine Sorge.

„Nein“, antwortete sie. „Wolfe hat mir einen Brief für Sie gegeben.“

„Wolfe? Zeigen Sie her!“

„Nein. Er möchte nur, daß Sie wissen, daß der Brief da ist. Öffnen sollen Sie ihn erst, wenn Sie einen gewissen Masterson operiert haben.“

Die Falten auf Wellyns Stirn vertieften sich.

„Masterson?“ murmelte er. „Nie gehört, den Namen.“

„Sagte ich Mr. Wolfe auch. Er glaubt zu wissen, daß Sie irgendwann einen Mann namens Masterson operieren werden. Deswegen …“

„Ach!“ machte Wellyn mit einer wegwerfenden Handbewegung. „Stecken Sie den Brief in den Ofen, Rebecca!“

Rebecca schüttelte den Kopf.

„O nein“, sagte sie mit Bestimmtheit, „ich werde ihn aufheben. Sie wissen nun, daß der Brief existiert, und ich werde dafür sorgen, daß ihn niemand mehr in die Hände bekommt. Sie werden schon noch neugierig werden, wenn dieser Masterson erst einmal eingeliefert ist.“

Wellyn ruckte in seinem Sessel herum und starrte Rebecca verblüfft an. „Jetzt sagen Sie nur noch, Sie fangen an …“

Rebecca hob die Schultern.

„Nichts fange ich an!“ unterbrach sie Ihn. „Ich möchte aber nicht, daß man Mr. Wolfe als einen Narren ansieht, ohne es ihm beweisen zu können.“

*     *     *

Wellyns Dienst begann erst wieder um halb drei Uhr. Bis dahin vertrieb er sich die Zeit, indem er Zeitungen las und sich ein Fernsehprogramm ansah. Rebecca und ihren Brief hatte er schon beinahe wieder vergessen.

Bis er ihm plötzlich wieder einfiel, weil er durch ein paar unbewußte Gedankensprünge daraufgekommen war, wie seltsam es doch sei, daß Wolfe ihm den Brief nicht selbst gegeben habe. Er vergaß das Revueprogramm, das über den Bildschirm lief, und dachte nach.

Hatte er sich geniert?

Wellyn schüttelte den Kopf. Wolfe war nicht der Mann, der sich genierte.

Wellyn stand auf und verließ den Salon. Auf seiner Station fand er Schwester Rebecca.

„Rebecca! Wo ist Wolfe?“

Die Frage war in einem so ernsten Ton gestellt, daß Rebecca erschrak.

„Warum? Was ist mit ihm? Ist er nicht …?“

„Wann haben Sie ihn zum letztenmal gesehen?“

„Als ich aus Ramirito zurückkam – warten Sie – um zehn Minuten nach zwölf oder so.“

Wellyn nickte ernst.

„Sehen Sie bitte nach, ob Sie ihn jetzt noch finden können!“

„Jetzt noch …?“’ fragte Rebecca atemlos. „Glauben Sie …?“

Ohne die Frage zu vollenden, drehte sie sich um und lief davon. Wellyn erwartete nicht, sie vor Ablauf einer Viertelstunde, wiederzusehen; denn Wolfe mochte irgendwo im Park sein, und der Park war weitläufig.

Wellyn versuchte sich einzureden, daß alles in Ordnung sei; aber es gelang ihm nicht. Mit Ungeduld wartete er darauf, daß Rebecca zurückkäme, und als sie nach zwanzig Minuten wieder in den Raum stürmte, las er ihr am Gesicht ab, was sie herausgefunden hatte.

„Nicht mehr da, wie?“

Rebecca nickte. Sie war gelaufen und brauchte eine Weile, um nach Luft zu schnappen.

„Wenn er sich nicht gerade in den Boden vergraben hat, dann ist er nicht mehr da.“

Wellyn nickte, nahezu teilnahmslos. Jetzt, nachdem er Gewißheit hatte, fühlte er keine Unruhe mehr. Der Rest – Benachrichtigung der Polizei und Eintragung in das Protokollbuch – war nur noch Routinesache. Der Glanz der Tatsache, daß seit mehr als zwanzig Jahren der erste Ausbruchsversuch gemacht worden war, verblaßte neben der Gewißheit, daß die Polizei Wolfe in spätestens vierundzwanzig Stunden. wieder zurückgebracht haben würde.

„Was denkt er sich nur dabei“, seufzte Wellyn. „Und was hat er davon? Stubenarrest.“

Rebecca antwortete nicht. Als Wellyn den Kopf hob, sah er, daß sie ein trauriges Gesicht machte.

„Mögen Sie ihn?“ fragte er.

Rebecca zuckte mit den Schultern.

„Er gefällt mir. Er ist anders als die anderen Männer.“

Wellyn hatte seine Laune wiedergefunden.

„Hören Sie, Rebecca“, brummte er und drohte ihr lächelnd mit dem Finger, „das dürfen Sie mir nicht sagen! Ich werde sonst eifersüchtig.“ Als er sah, daß sie auf den Scherz nicht reagierte, wurde er wieder ernst.

„Ich werde die Polizei sofort benachrichtigen. Wir brauchen die Anzeige der Elektronik nicht abzuwarten.“

Rebecca nickte matt. Ohne sich dessen bewußt zu werden, ärgerte Wellyn sich darüber, daß entweder Wolfes Verschwinden oder das Schicksal, das ihm bevorstand, in ihr Traurigkeit hervorrief.

Mit etwas festerem Schritt als gewöhnlich ging er zum Telefon. Er streckte die Hand nach dem Hörer aus, als der Apparat läutete. Mürrisch hob er ab und meldete sich.

Rebecca sah, wie sein Gesicht mürrisch wurde. Sie hörte eine schnarrende Stimme in der Hörmuschel, konnte aber kein Wort verstehen. Wellyn antwortete nur:

„In Ordnung!“ und warf den Hörer wieder auf die Gabel.

„Ein Verkehrsunfall“, sagte er ärgerlich. „Nicht weit von hier. Der Mann heißt Masterson.“

Unschlüssig blieb er stehen und versuchte, sich daran zu erinnern, was er zuvor hatte tun wollen. Rebecca sah ihn erwartungsvoll an. Ihre einzige Sorge galt Wolfe in diesem Augenblick. Würde Wellyn vergessen, daß er die Polizei hatte benachrichtigen wollen?

Wellyn hob den Kopf.

„Machen Sie alles fertig, Rebecca“, sagte er zu ihrer großen Erleichterung. „Masterson muß sofort operiert werden. Ich weiß nicht, warum man einen Unfallverletzten ausgerechnet hierherbringt.“

Und Rebecca antwortete:

„Weil es in der Nähe kein anderes Hospital gibt, Doktor.“

Sie ging hinaus und war froh, daß Wellyn wenigstens im Augenblick nicht mehr an Wolfe dachte. Er würde ihm später wieder einfallen; aber in der Zwischenzeit hatte Wolfe vielleicht eine Möglichkeit, sich vor der Polizei zu verbergen. Sie war überzeugt davon, daß er damit rechnete, verfolgt zu werden.

Sie kam bis zum Operationssaal, bevor ihre Gedanken über der Sorge um Wolfe zu dem zurückfanden, was Wellyn ihr aufgetragen hatte. Eine Operation war vorzubereiten. Der Mann hatte einen Unfall erlitten.

Rebecca erinnerte sich an den Namen. Zuerst besagte er ihr nichts. Aber dann erinnerte sie sich. In diesem Augenblick hatte sie eine Schüssel mit Instrumenten in der Hand. Die Schüssel fiel zu Boden und rutschte klirrend und scheppernd bis zur Wand. Einen Atemzug lang stand Rebecca wie auf die Erde genagelt. Dann sprang sie davon und kam gerade noch durch den engen Schlitz, um den sich die automatische Türe geöffnet hatte.

Wellyn erschrak, als sie in sein Zimmer stürzte.

„Doktor!“ schrie sie. „Wie heißt der Mann?!“

Wellyn sah sie erstaunt an.

„Welcher Mann? Ach so, der! Masterman oder Masterson oder so, nicht?“

„Masterson!“ keuchte Rebecca. „Erinnern Sie sich?“

Wellyn erinnerte sich nicht. Rebecca erinnerte ihn an Wolfes Brief und an das, was sie ihm heute mittag gesagt hatte.

Als Wellyn endlich begriff, da hatte er das Gefühl, jemand sei im Begriff, ihm den Boden unter den Füßen fortzuziehen.

*     *     *

Thomas Wolfe fühlte sich elend. Jedesmal, wenn er nach seinen Schuhen schaute, war er erstaunt, daß sie noch nicht in Fetzen gegangen waren. Seine Füße jedenfalls fühlten sich so.

Er hatte sich erbärmlich verrechnet. Er hatte geglaubt, vom Hospital bis nach Radial seien es nicht mehr als fünfundzwanzig Meilen – und soviel mochten es in Wirklichkeit auch sein; aber der Weg folgte aus unerfindlichen Gründen nicht der geraden Linie, und Wolfe hatte nicht gewagt, ihn zu verlassen, aus Angst, er werde die Richtung verlieren.

Fünfundzwanzig Meilen war er längst gegangen. Fünfundzwanzig Meilen in acht Stunden, mit vier kleinen Rastpausen. Die Sonne war untergegangen, und der letzte Rest der bunten Dämmerung verschwand hinter dem Horizont. Wolfe glaubte, im Osten einen schwachen Lichtschein zu sehen. Er kannte Radial nicht. Er wußte nicht, ob die Stadt groß genug war, um während der Nacht einen Lichtschein am Himmel zu erzeugen.

Auf jeden Fall kümmerte ihn der Weg nun nicht mehr. Er schritt quer über das Gras und richtete sich nach dem, was er zu sehen glaubte. Seine müden Augen, in denen der trockene Staub des Weges brannte, schätzten die Entfernung von hier bis zu dem Schein auf zehn Meilen. Viel zuviel, um ohne längere Pause bis dorthin zu kommen.

Was er brauchte, war eine Stelle, an der er übernachten konnte.

Eine Stunde später, als er schon fast entschlossen war, sich nach dem nächsten Schritt auf dem ebenen Feld niederzulegen, tauchten schwarze Schatten vor ihm aus der Nacht. Vorsichtig näherte er sich ihnen und entdeckte, daß es zerfallene Häuser waren. Er kam auf einen Weg, der früher einmal eine Straße gewesen zu sein schien und mitten zwischen den Häusern hindurchführte.

Er stolperte durch den Staub. Nach hundert Metern sah er, daß die Häuserzeile ein paar Schritte weiter endete. Es war einer jener kleinen Orte, wie sie in den achtziger und neunziger Jahren zu Dutzenden aufgegeben worden waren, weil die Menschheit sich in den Städten zusammenzog.

Wolfe hatte noch soviel Energie, sich ein Haus auszusuchen, das vom nahen Einsturz am wenigsten bedroht zu sein schien. Als er die hölzernen Stufen zum Eingang des alten Gebäudes hinaufstieg, brach die Treppe unter ihm zusammen. Zu müde zum Fluchen, rappelte er sich wortlos wieder auf, setzte sich auf die Türschwelle und zog die Beine nach.

Weit kam er nicht mehr. Unweit der Tür sank er auf den harten, staubigen Boden und war eingeschlafen, bevor er die Härte des Bodens noch fühlen konnte.

*     *     *

Doktor Wellyn fühlte sich erbärmlich.

Masterson war operiert und würde am Leben bleiben. Am Leben, damit ihm die Polizei wegen Trunkenheit am Steuer den Prozeß machen konnte.

Das war es nicht. Wellyn hatte Wolfes Brief gelesen, und er wäre ein Narr gewesen, hätte er nun noch daran gezweifelt, daß er sich die ganze Zeit Wolfe gegenüber wie ein Narr benommen hatte.

Je länger er über Wolfes Brief nachdachte, desto besser glaubte er zu verstehen, was Wolfe sich damit gedacht hatte. Ohne Zweifel hatte Wolfe damit gerechnet, daß er, nachdem er die Wahrheit endlich eingesehen hatte, die Polizei nicht benachrichtigen würde. Ebenso ohne Zweifel hatte Wolfe keine Ahnung davon, daß die Registrier-Elektronik um zehn Uhr abends, wenn der Park für alle Spaziergänger gesperrt wurde und jedermann demnach irgendwo im Haus sein mußte, ganz ohne Wellyns Dazutun von sich aus die nächste Polizeidienststelle alarmierte, weil sie gemerkt hatte, daß jemand fehlte.

Rebecca hatte den Brief ebenfalls gelesen. Bei ihr hielten sich der Triumph über Wolfes Erfolg und die traurige Erkenntnis die Waage, daß die Polizei ihn mit sehr großer Wahrscheinlichkeit finden und zurückbringen würde. Plötzlich glaubte sie nicht mehr daran, daß er die vergangenen Stunden gut genug genutzt hatte, um sich zu verstecken.

Wellyn stand plötzlich auf.

„Ich gehe nach Haus, Rebecca“, sagte er und sah sie eindringlich an. „Alles scheint in Ordnung zu sein. Ich bin morgen früh um neun wieder da. Welcher Arzt hat heute Nachtdienst …?“

Es waren die üblichen Fragen, und Rebecca verstand, was er meinte. Er wußte ebenso gut wie sie, daß Doktor Lambkin Nachtdienst hatte und daß Lambkin zu schlafen pflegte, bis ihn jemand wegen eines Ernstfalles weckte. Sie verstand, daß es ihr überlassen war, aufzubleiben und zum Beispiel anstelle der Nachtschwester die ankommenden Telephongespräche aufzunehmen.

Sie gab die üblichen Antworten und dankte Wellyn, als er sich unter der Tür noch einmal umwandte, mit einem kleinen Lächeln.

*     *     *

Wolfe wälzte sich murrend auf die andere Seite, als er die Hand auf seiner Schulter spürte. Dabei kam er mit der Hüfte auf einen spitzen Stein zu liegen, der sich aus dem Zement gelöst hatte, und kam langsam zu sich. Er hörte Männerstimmen, und bevor er noch völlig begriffen hatte, wo er war und was um ihn herum vor sich ging, blitzte eine Lampe auf und leuchtete ihm grell ins Gesicht.

Wolfe stöhnte und schloß die Augen.

„Steh auf!“ befahl jemand.

Wolfe dachte nicht daran, zu gehorchen. Er fühlte den harten Griff zweier Hände unter seinen Achseln und wurde auf die Beine gerissen. Zögernd öffnete er von neuem die Augen und sah, daß jemand den Lichtkegel der Lampe zur Seite gerichtet hatte.

„Wer bist du?“ fragte eine andere Stimme.

Verschlafen wie Wolfe war, wollte er mit seinem richtigen Namen antworten. In der letzten Zehntelsekunde ging ihm auf, daß er nichts Falscheres tun konnte.

„Catino“, murmelte er. „Fred Catino.“

„Woher?“

Wolfe hob die Schultern.

„Aha!“ machte die Stimme. „Haben wir dich erwischt, alter Hobo. Was steht auf Landstreicherei?“

Wolfe gab keine Antwort.

„Drei Tage“, wurde er belehrt. „Hast du Ausweise, Hobo?“

Er hatte keine, Gott sei Dank. Wenn sie dabei blieben, daß er nur ein Landstreicher war, dann würde er davonkommen.

Wolfe war nun völlig wach. Im Schein der abgeblendeten Lampe sah er vier Polizisten in dem Raum, der vor dreißig Jahren noch die Diele eines Wohnhauses gewesen sein mochte. Einer von ihnen trug die Abzeichen eines Sergeanten; er hielt die Lampe.

„Wir warten noch auf Boothe“, sagte er. „Wenn er mit seinen Leuten nichts findet, dann ist entweder unser Hobo dieser Mr. Wolfe, oder Wolfe ist in eine andere Richtung gelaufen.“

Der Schreck durchfuhr Thomas Wolfe wie ein elektrischer Schlag. Sie suchten nach ihm! Also hatte ihn Wellyn doch angezeigt.

Niedergeschlagenheit befiel Wolfe. Teilnahmslos nahm er wahr, daß der Mann namens Boothe mit zwei Begleitern zurückkehrte und dem Sergeanten meldete, daß er nichts gefunden habe.

Zwei Männer nahmen Wolfe bei den Armen, führten ihn auf die staubige Straße hinaus und hoben ihn in einen Mannschaftswagen. Summend lief der Motor an, und mit einem kräftigen Ruck schoß das Fahrzeug davon.

*     *     *

Sie brachten ihn schneller nach Radial, als er es sich gewünscht hatte. Die Fahrt war nicht bequem; Sergeant Rawley hatte es eilig und nahm auf die mäßige Qualität des Landweges keine Rüdesicht. Niemand kümmerte sich um Wolfe oder stellte Fragen an ihn.

Radial war gebaut wie tausend andere kleine Städte zwischen der atlantischen und der pazifischen Küste: zwei oder drei Häuserzeilen zu beiden Seiten einer schnurgeraden Straße,. der Brownsville-Highroad. Die Polizeiwache lag etwa in der Mitte des Städtchens.

Wolfe wurde wiederum beim Arm genommen und in die Wachstube geführt. Sergeant Rawley machte sich unverzüglich am Telephon zu schaffen, und Wolfe sah, daß er die Bildübertragung ebenfalls einschaltete.

Er konnte sich denken, wen Rawley anrief; aber er erschrak dennoch, als er den Sergeanten sagen hörte:

„Wer ist dort? Rebecca? Gut, hier spricht Rawley von der Landpolizei, Station Radial. Schalten Sie bitte die Bildübertragung ein!“

Der kleine Bildschirm war, getrennt vom eigentlichen Telephongerät, in die Wand eingelassen. Schwester Rebecca schien sofort zu gehorchen; denn Rawley hatte den Satz kaum zu Ende gesprochen, als der Schirm zu flimmern begann. Rebeccas Gesicht erschien im Bild. Wolfe fand, daß sie ängstlich und nervös aussah.

„Ja?“ sagte sie.

„Schwester“, antwortete Rawley, „man hat uns vor ein paar Stunden benachrichtigt, daß Ihnen einer Ihrer Patienten abhanden gekommen sei. Wir haben uns auf die Beine gemacht und nach ihm gesucht. Schauen Sie bitte, ob das der Mann ist!“

Rebecca nickte.

„Können Sie Ihre Übertragung nicht schärfer einstellen?“ fragte sie zurück.

Rawley stutzte und beugte sich nach vorn.

„Hier ist alles scharf, Mädchen“, murmelte er. „Warten Sie! – So! Ist es jetzt besser?“

Rebecca schüttelte den Kopf.

„Das Bild wird immer undeutlicher!“

Rawley begann zu fluchen und hantierte an den Knöpfen. Einer seiner Leute hieß Wolfe aufstehen und in den Aufnahmebereich des Televisors treten. Wolfe tat es und beobachtete Rebecca auf dem Bildschirm. Er – aber niemand sonst – sah, wie sie zusammenzuckte.

Er erriet den Zusammenhang. Sie wollte ihn nicht erkennen und erzählte Rawley die Geschichte von der Bildstörung. Er fühlte tiefe Dankbarkeit für Rebecca, obwohl sie hätte mehr für ihn tun können. Sie hätte nur zu sagen brauchen, daß er nicht der entwichene Mann sei, und er wäre in fünf Minuten frei gewesen – bis auf die Anzeige wegen Landstreicherei. Aber er verstand sie gut. Es war nicht jedermanns Sache, die Polizei so zu belügen, daß sie dadurch auf eine falsche Spur gelenkt wurde. Sie verschaffte ihm nur einen Aufschub.

Rawley hantierte immer noch an der Einstellung.

„Das Bild wird immer schlechter“, beklagte sich Rebecca. „Ich sehe nur noch verschwommene Schatten!“

Rawley starrte ärgerlich auf den Bildschirm.

„Das verstehe ich nicht. Ich sehe Sie doch auch ganz deutlich!“

Rebecca zuckte mit den Schultern. Rawley machte noch einen Versuch, dann gab er es auf.

„Es ist gut, Schwester“, seufzte er. „Wir werden den Mann auf den Stuhl setzen. In einer Stunde gebe ich Ihnen Bescheid.“

Die Verbindung wurde unterbrochen, Rawley wandte sich zu Wolfe um.

„Wie, sagten Sie, heißen Sie?“

„Fred Catino.“

„Geboren?“

„28. Oktober 1987.“

„Wo?“

„Monterrey, Mexiko.“

„Amerikaner?“

„Ja.“

Wolfe wunderte sich darüber, wie ihm die Antworten von der Zunge flossen. Er hatte nicht einmal zögern müssen, um ein fremdes Geburtsdatum zu erfinden.

Rawley sah einen seiner Männer an.

„Mach den Stuhl fertig, Ed!“

Wolfe gab den letzten Rest unsinniger Hoffnung auf, er würde um den Stuhl herumkommen. Der Stuhl – oder vielmehr das, was man auf dem Stuhl mit ihm machte, würde in wenigen Minuten herausfinden, wo er gelogen hatte und wo nicht. Der Stuhl war nur ein anderer Name für den Lügendetektor, den zu täuschen bisher noch niemandem gelungen war.

Wolfe wurde festgeschnallt. Man preßte ihm ein winziges Hygrometer fest in die linke Handfläche und band ihm einen Druckmesser auf Puls- und Halsschlagader. Zwei grelle Scheinwerfer richteten ihre Lichtkegel auf sein Gesicht, und in der Finsternis hinter den Lichtquellen begann eine Filmkamera zu surren. Wolfe wußte, daß sie jede Bewegung seiner Augen im Zeitlupentempo aufnahm. Das letzte, womit man ihn versah, war ein dehnbares Band, das man um seine Brust spannte. Er konnte keinen Atemzug tun, ohne daß seine Stärke und zeitliche Zuordnung registriert wurden.

„Fertig!“ sagte der Mann, den Rawley beauftragt hatte.

„Gut“, antwortete Rawley von hinter den Scheinwerfern her. „Fangen wir also an!“

Er machte eine wirkungsvolle Pause und schoß die erste Frage wie aus einer Pistole:

„Heißen Sie Thomas Wolfe?“

„Nein“, sagte Wolfe.

„Sind Sie am 16. Juni 1988 geboren?“

„Nein.“

„Sind Sie in Texarkana geboren?“

„Nein.“

„Sind Sie Physiker von Beruf?“

„Nein.“

„Sind Sie im Jahre 2012 wegen geistiger Abnormität in das Special-Hospital von San Isidro eingeliefert und seitdem dortbehalten worden?“

„Nein.“

„Sind Sie aus diesem Hospital gestern mittag ausgebrochen?“

„Nein.“

Pause. Das, überlegte Wolfe, waren die Fragen gewesen, an denen der Stuhl am besten entscheiden konnte, ob er gelogen hatte oder nicht. Wolfe konnte sich die Registrierkurven vorstellen: sprungartiger Anstieg der Hautfeuchtigkeit, sprungartiger Anstieg der Herztätigkeit, Unterbrechung des Atemrhythmus’, eindeutige Reaktion der Iris.

„Heißen Sie Fred Catino?“ fragte Rawley.

„Ja.“

„Wann sind Sie geboren?“

„Am 28. Oktober 1987.“

Er fragte nach allem, was Wolfe ihm bisher erzählt hatte. Zum Schluß stellte er die üblichen Kalibrierfragen:

„Ist Merkur der sonnennächste Planet?“

„Ja.“

„Heißt der gegenwärtige Präsident der Vereinigten Staaten Gerald?“

„Nein.“

„Heißt er Flanagan?“

„Ja.“

Mit einem Schlag erloschen die Scheinwerfer. Das Surren der Filmkamera, das Wolfe in den Pausen zwischen den Fragen auf die Nerven gegangen war, erstarb. Rawley räusperte sich.

„Ed!“ rief er. „Bring den Mann in eine Kabine und paß gut auf ihn auf!“

Ed band Wolfe vom Stuhl los und führte ihn weg. Er sperrte ihn in eine kleine Gefängniszelle und wartete draußen vor der Tür.

Das war’s also, dachte Wolfe bitter. Sie werden dich wieder ins Hospital schaffen, und die nächsten zehn Wochen wirst du Stubenarrest bekommen. Wellyn wird die Sache vielleicht der Ärztekammer unterbreiten und diese dem Gesundheitsministerium. Alles in allem kann es nur noch zehn oder fünfzehn Jahre dauern, bis sie dich freilassen.

Bis auf den Stubenarrest würde sich in seiner Lage nichts verändert haben. Geisteskranke pflegte man für einen Fluchtversuch nicht härter zu bestrafen. Wolfe fühlte eine gewisse Befriedigung darüber, daß er wenigstens für ein paar Stunden in der Freiheit gewesen war.

Er saß auf der Pritsche und wünschte sich nichts sehnlicher als eine Zigarette. Seine hatte er unterwegs aufgeraucht. Er überlegte sich, ob er Ed danach fragen sollte. Er stand auf und wollte an die Tür klopfen, als er draußen Schritte hörte.

„Mach auf, Ed!“ sagte Rawleys Stimme.

Die Tür rollte zur Seite.

„Kommen Sie mit!“ sagte Rawley zu Wolfe. „Ich will Ihnen etwas zeigen.“

Wolfe war verwirrt. Rawley machte den Eindruck eines Mannes, der eben gerade einen Hund mit acht Beinen gesehen hatte. Er stapfte davon, und Wolfe folgte ihm verwundert.

Das, was der Lügendetektor über Wolfes Reaktionen auf die Fragen aufgezeichnet hatte, lag in Form strichbeschriebener Schreib-Meß-Folien auf Rawleys Tisch. Rawley trat zur Seite und schlug mit dem Handrücken klatschend auf die Tischplatte.

„Sehen Sie’s sich an, Catino!“

Wolfe hatte Mühe, seine Überraschung zu verbergen. Er hatte in seinem Leben eine Menge Aufzeichnungen von Lügendetektoren gesehen – aber keine so wie diese hier. Sie sah aus, als habe man die Geräte bei unbesetztem Stuhl eingeschaltet. Auf keine einzige der Fragen hatte es nach Aussage der Meßgeräte überhaupt eine Reaktion gegeben. Die Meßkurven waren waagrechte Striche ohne Auslenkung.

„Na?“ knurrte Rawley.

Wolfe schüttelte unsicher den Kopf.

„Ich fürchte, ich verstehe nichts davon“, antwortete er zaghaft.

Rawley schlug ein zweites Mal auf den Tisch.

„So was ist mir noch nie vorgekommen“, röhrte er. „Ich habe schon eine Menge Leute auf dem Stuhl gehabt, aber noch keinen, der überhaupt keine Reaktion zeigte. Sind Sie vielleicht ein Roboter, Mann?“

Wolfe schüttelte den Kopf, ohne das Gesicht zu verziehen, als sei Rawleys Frage ernst gemeint. Rawley begann dröhnend zu lachen.

„Nichts für ungut, Catino“, sagte er. „Ich verzichte darauf, Sie wegen Landstreicherei zu belangen. Sie haben genug Scherereien gehabt. Aber ich rate Ihnen eines: Lassen Sie sich im Brooks County niemals wieder als Hobo erwischen!“

Wolfe nickte teilnahmslos. Rawley brachte ihn bis zur Tür und ließ ihn hinaus. Als Wolfe unschlüssig auf die breite Straße trat, stieg im Osten, über dem Ozean, das erste Anzeichen des neuen Tages in den Himmel.

*     *     *

Ein paar Stunden lang bewegte er sich wie im Traum. Mit einem Hubschrauber-Bus flog er nach Corpus Christi. Während des zwanzigminütigen Fluges dachte er so intensiv über das erstaunliche Versagen des Lügendetektors und Rawleys nicht viel weniger überraschenden Verzicht auf weitere Untersuchungen nach, daß er, als er in Corpus Christi ausstieg, vergessen hatte, was er hier wollte.

Mehr im Unterbewußtsein war er in der Nähe des Flughafens ausgestiegen. Er setzte sich in das Warterestaurant und bestellte etwas zu trinken. Er war fünfundzwanzig Meilen durch staubiges Land gewandert undhatte auf schmutzigem Boden geschlafen. Die Leute starrten seine seltsame Erscheinung neugierig an; aber er achtete nicht darauf.

Als seine Gedanken wieder mit der gewohnten Klarheit arbeiteten, begann er, die Dinge noch einmal von vorne und systematisch zu überdenken. Schon allein die Tatsache, daß er Visionen hatte, entfernte ihn weit aus dem Kreis der normalen Menschen. Daß das, was er in seinen Visionen sah, im allgemeinen eine exakte Vorausschau zukünftiger Ereignisse war, machte ihn zu einem Unikum in dieser Welt.

Daß er nun schließlich auch noch einen Lügendetektor getäuscht hatte – was war das weiter als ein zusätzlicher Beweis dafür, daß er tatsächlich eine einmalige Veranlagung besaß?

Als er mit seinen Gedanken so weit gekommen war, spürte er keine Verwirrung und keine Angst mehr, sondern nur noch die Notwendigkeit, dorthin zu gehen, wo er in Ruhe über die weitere Entwicklung nachdenken konnte. Er konnte nicht hierbleiben. Das Hospital würde ganz Südtexas alarmieren, um ihn wieder zurückzubekommen. Jeden Augenblick konnten sie die Flughäfen sperren.

Dabei fiel ihm wieder ein, weswegen er nach Corpus Christi gekommen war. Er hatte einen Freund, der in Oregon lebte. Er kannte Oliver Kinley von Kindheit an. Er würde sich Oliver ohne Gefahr anvertrauen und ihn bitten können, daß er ihn eine Weile lang bei sich aufnahm.

Er verließ das Restaurant und erkundigte. sich bei der Auskunft, wann die nächste Maschine nach Oregon abging. Jetzt war es kurz nach sieben Uhr. Die nächste Maschine nach Portland ging um neun Uhr zwanzig; aber um sieben Uhr vierzig startete eine andere nach Seattle. Oliver Kinley wohnte etwa zwanzig Meilen vor Portland; aber bevor Wolfe sich der Gefahr aussetzte, in eine bewachte Maschine zu steigen, nahm er lieber die nach Seattle und fuhr das letzte Stück mit dem Helibus.

Er löste für den Rest seines Geldes fine Fahrkarte erster Klasse, um eine Einzelkabine zu bekommen. Die Maschine stand schon bereit. Er rollte den Laufsteg hinauf und konnte unbehindert eintreten.

Er suchte sofort seipe Kabine auf und schaltete die Bildübertragung ein. Der Panoramaschirm zeigte ihm die Umgebung des Flugzeugs bis zu den Rändern des Flugfeldes hin. Polizei war nirgendwo zu sehen.

Ursprünglich hatte er vorgehabt, bis zum Augenblick des Starts scharf aufzupassen. Aber er hatte sich kaum in dem überaus bequemen Sessel ausgestreckt, als ihm die Augen schwer wurden. Er schloß sie, um sich zu entspannen; aber als er sie wieder öffnete, zeigte der Panoramaschirm die zerklüftete, dichtbewaldete Landschaft der Cascade-Mountains, und ein unaufdringlicher Lautsprecher sagte:

„Landung in Seattle in sieben Minuten!“

*     *     *

Mit den letzten Cents rief er von Seattle aus Oliver Kinley an. Oliver war sehr erstaunt, ihn zu sehen, und noch erstaunter über das, was er sagte.

„Hör zu, Ol! Ich werde zur nächsten Helibusgesellschaft gehen und ihr sagen, daß du bei Ankunft in Portland mein Fahrgeld bezahlst. Soweit einverstanden?“

Kinley nickte verwirrt.

„N-natürlich“, sagte er.

„Weiter: ich werde mich Jack Hawkins nennen. Nicht, daß du mit meinem richtigen Namen herausplatzt, wenn sie dich anrufen. Verstanden?“

„Hast du einen umgebracht?“ fragte Kinley verblüfft.

Wolfe lachte.

„Nein, weit davon. Ich erzähle dir die ganze Geschichte, wenn ich dort bin. Kannstdu mich auf ein paar Tage bei dir unterbringen?“

„Gewiß. Aber warum …“

Wolfes letzter Nickel fiel von der Auflageleiste in die unergründlichen Tiefen des Gerätes. Es klickte, das Bild erlosch, und die Verbindung war unterbrochen.

Wolfe verließ die Kabine und suchte die nächste Bus-Station. Er hatte sich lange überlegt, ob er den Namen Catino beibehalten solle, den er Rawley angegeben hatte, und sich dann anders entschlossen.

Rawley hatte versäumt, ihm auf dem Lügendetektor Fangfragen zu stellen, mit deren Hilfe seine Reaktion auf eindeutige Lügen getestet werden konnte. (Fangfragen sind zum Beispiel: Ist der Himmel grün?, nachdem dem Testanten vorher befohlen wurde, alle Fragen unbedingt mit „ja“ zu beantworten.) Ob Rawley es in der Aufregung über das erstaunliche Ergebnis vergessen hatte oder ob er mit der Technik des Lügendetektors nicht genügend vertraut war, blieb dahingestellt. Auf jeden Fall mochte ihm irgendwann in den Sinn kommen, daß er etwas versäumt hatte, und er würde im Lande herumzufragen beginnen, wo ein gewisser Fred Catino geblieben war.

Die Helibus-Gesellschaft machte keine Schwierigkeiten, obwohl Wolfe immer noch nicht besser aussah als ein Landstreicher. Kinley bestätigte, daß er die Fahrt bezahlen wolle, und verriet sich nicht.

Eine halbe Stunde später war Wolfe in Portland. Kinley erwartete ihn an der Haltestelle. Kinley arbeitete als Buchhalter in einer großen Firma. Seine Stellung erlaubte es ihm, sich frei zu nehmen, bis er Wolfes erstaunliche Geschichte angehört hatte. Es war ihm nicht anzumerken, ob er sie beim erstenmal glaubte. Aber er versicherte Wolfe, daß er bei ihm unterkommen könne, solange es ihm Spaß mache. Er gab ihm Geld, damit er sich neu einkleiden konnte.

Sie machten eine Zeit und einen Platz aus, wo sie sich treffen wollten, sobald Kinley aus dem Büro kam.

*     *     *

Kinley besaß eine Art Landhaus in der Umgebung von Sandy, etwa zwanzig Meilen östlich von Portland. Er wohnte dort mit seiner Frau und. besaß einen kleinen Helikopter, mit dem er jeden Tag nach Portland und wieder zurück flog. Wolfe hatte ihn gebeten, seiner Frau nichts von den seltsamen Dingen zu erzählen, die ihm zugestoßen waren, und war ein wenig nervös, bis sie Kinleys Wohnung erreichten und es sich herausstellte, daß Mrs. Kinley eine reizende, aufmerksame Gastgeberin war, deren Aufmerksamkeit allein dadurch befriedigt war, daß Kinley ihr Wolfe als einen alten Freund vorstellte.

Wolfe fühlte sich vom ersten Augenblick an in Kinleys Landhaus so wohl, wie es unter diesen Umständen möglich war. Immerhin besaß er keinen roten Cent mehr, und das einzige Bankkonto, das er besaß, war vor seinem Zugriff sicherer als die Bodenschätze des Pluto. Die Polizei wartete geradezu auf einen Flüchtigen, der so dumm war, von seinem eigenen Konto Geld abheben zu wollen.

Wolfe begann daher, sich Gedanken darüber zu machen, auf welche Weise er sich seinen Lebensunterhalt verdienen könne. Es würde ihm nicht schwerfallen, wenn die Polizei erst einmal in ihrer Aufmerksamkeit nachgelassen hatte. Bis dahin jedoch hatte er sich mit seinen Minderwertigkeitskomplexen herumzuschlagen.

Im übrigen machte ihm die Aktivität der Polizei keine allzu großen Sorgen. Er wußte, daß die Intensität der Suche, in Aufwand pro Quadratmeile ausgedrückt, eine Konstante war, oder: je größer das Gebiet, über das sich die Suche erstreckte, destokleiner die Chance der Polizei, den Flüchtigen zu finden.

Ohne Zweifel suchte man mittlerweile schon im ganzen Süden. Spätestens morgen würde die Suche auch den Norden erfassen, übermorgen den ganzen Kontinent und in drei Tagen die ganze Erde. Von da ab gab es für einen Vorsichtigen so gut wie keine Gefahr mehr. Wolfe schätzte, daß er etwa zwei Monate warten müsse, bevor er sich nach einer Anstellung umsehen konnte.

Diese zwei Monate nutzte er. Für die Kinleys war es ein sehr stiller Gast. Meistens saß er in seinem Zimmer oder war irgendwo in den Wäldern unterwegs. Er achtete sorgfältig auf jede Vision, notierte ihren Inhalt und die zeitliche Aufeinanderfolge. Zu seiner Überraschung – denn bisher war ihm das nie gelungen – stellte er einen Zusammenhang zwischen der Intensität der Visionen und der zeitlichen Entfernung der Ereignisse fest. Er sah zum Beispiel eines Abends, bevor Kinley aus Portland zurückkehrte, eine überaus seltsam gewachsene Sequoia so deutlich vor sich, als stehe er am Fuß ihres gewaltigen Stammes, und roch den Duft des Waldes. Am nächsten Tag, auf einem Spaziergang, sah er die gleiche Sequoia im Talbot-State-Park, keine acht Meilen von dem Kinley’schen Heim entfernt. Sie war, im Gegensatz zu all ihren Artgenossen, ebenso verkrümmt gewachsen wie die, die er am Tag zuvor in der Vision gesehen hatte.

Ein andermal sah er Mrs. Kinley in einer Vision im Garten beschäftigt. Das Bild war ein wenig undeutlich, als liege ein schwacher Nebel darüber, und er bemühte sich zu erkennen, was Mrs. Kinley tat. Sie stand gebückt und machte hastige Bewegungen – einmal, als wolle sie nach etwas greifen, ein andermal, als habe sie vor etwas Angst. Er konnte jedoch nicht erkennen, was ihr da zu schaffen machte.

Zehn Tage später erfuhr er es. Es war eine Maus gewesen, die Mrs. Kinley erwischt hatte, als sie aus ihrem Loch kam. Sie erzählte ihm und ihrem Mann davon, als sie abends nach Hause kamen.

Zehn Tage und ein leichter Nebel, dachte Wolfe belustigt und zugleich interessiert. Gerade kein Präzisionschronometer; aber besser als gar nichts.

*     *     *

Er machte auch andere Entdeckungen – solche zum Beispiel, an die er zunächst selber nicht glaubte.

Eines Tages hatte Kinley ihm seinen Helikopter überlassen, weil er einen etwas weiteren Ausflug machen wollte. Wolfe hatte beim Abendessen die Rede darauf gebracht, daß er einmal zum Harney- und Malheur-Lake hinüber wollte, und schon war Kinley mit seinem Angebot dagewesen. Wolfe hatte keine Möglichkeit, es abzulehnen.

Am nächsten Morgen fuhr Kinley mit dem Helibus zur Arbeit, und Wolfe flog nach Südosten davon. Er genoß den Anblick der nahezu unberührten Berg- und Waldwildnis aus einigen tausend Metern Höhe und landete gegen elf Uhr morgens, nachdem er einige Umwege geflogen war, dicht am Ufer des Harney-Lake.

Er wußte nicht recht, warum er. gerade hierher gekommen war. Er hatte eine Straßenkarte von Oregon studiert und hatte sich dieses Ziel ausgesucht, weil es von der Zivilisation am weitesten von allen entfernt zu sein schien. Selbst der Helikopter störte ihn noch. Er packte seine Decken und den Frühstückskorb aus, ging eine halbe Meile weiter und legte sich am Rand des Sees in die Sonne.

Gegen Mittag aß er ein wenig, dann döste er weiter vor sich hin. Gegen drei Uhr faßte er den Entschluß, daß er den Malheur-Lake nicht mehr sehen wolle, weil es dort kaum schöner sein konnte als hier, sondern lieber noch eine Stunde hier liegenbleiben und dann auf geradem Weg nach Sandy zurückkehren wolle.

Das tat er. Kurz nach vier stand er auf, packte seine Sachen zusammen und kehrte zu seinem Helikopter zurück.

Neben dem Helikopter stand ein gelbes Autogiro der Polizei. Wolfe in seiner gehobenen Stimmung entdeckte es erst, als es zum Umkehren längst zu spät war. Ein Polizist saß auf der Motorhaube des gelben Fahrzeugs und starrte ihn neugierig an. Wolfes Schritt stockte nur eine Zehntelsekunde, dann ging er weiter auf seinen Helikopter zu.

Unsinn, redete er sich ein, ausgerechnet hier werden sie dich suchen. Es wird eine zufällige Streife sein.

Als er an dem Autogiro vorbeikam, sagte er:

„Hallo, Sergeant! Baden gewesen oder angeln?“

Der Polizist verzog das Gesicht zu einem Grinsen.

„Dienst“, brummte er, jedoch nicht unfreundlich. „Keine Zeit zum Baden oder Angeln. Wollte mal nachsehen, was für Papiere Sie haben. Fahrzeugpapiere, meine ich, und Ausweise … na?“

Wolfes Gedanken vollführten einen Veitstanz. Natürlich hatte er Kinleys Wagenpapiere dabei; aber er konnte sich nicht selbst als Kinley ausgeben. Wenn er jedoch angab, den Helikopter geliehen zu haben, würde sich der Polizist bei Kinleys erkundigen, und das wollte Wolfe ihnen ersparen, sie hatten ohnehin genug Mühe mit ihm.

Ganz abgesehen davon, daß er selbst nicht ein kleines Fetzchen eines persönlichen Ausweises besaß.

Du lieber Gott, dachte Wolfe entsetzt, wenn er doch bloß von der Idee wieder abkäme!

„Wissen Sie“, fuhr der Polizist in versöhnlichem Ton fort, „in der letzten Zeit werden mächtig viele Helikops gestohlen.

Solche Leute wie Sie lassen das Ding hier stehen und legen sich eine Meile weiter in den Wald. Einer kommt her, und wenn er geschickt ist, nimmt er Ihnen die Mühle weg. Da müssen wir uns schon ein bißchen umsehen, verstehen Sie?“

Wolfe nickte und hoffte inbrünstig, daß der Mann bei seiner Redseligkeit bleiben würde. Vielleicht vergaß er darüber, was er vorgehabt hatte.

„Warmes Wasser heute?“ wollte der Polizist wissen. Er sah die Decken unter Wolfes Arm und dachte, er sei zum Baden hiergewesen.

„Ich weiß nicht“, lachte Wolfe. „Ich habe nur an der Sonne gelegen. Einen Tag Urlaub gemacht. Wissen Sie, wenn man sonst immer mit Zahlen und Formeln zu tun hat, dann ist man heilfroh, wenn man wenigstens einen Tag nur mit Sonnenschein und Faulenzen totschlagen kann.“

„Aha“, machte der Polizist interessiert, „Wissenschaftler, wie?“

Wolfe nickte.

„Physiker.“

Der Sergeant kam von der Motorhaube herunter.

„Sagen Sie“, fing er eindringlich an, „haben Sie was mit Weltraumfahrt zu tun?“

Wolfe hatte vor drei Jahren etwas damit zu tun gehabt.

„Ja“, sagte er. „Triebwerkphysiker.“

Der Polizist blies aufgeregt die Luft durch die Nase.

„Wissen Sie was über die Jupiter-Rakete?“

„Ein wenig.“

„Was meinen Sie: wer hat recht, Johnston oder Wassilij?“

Wolfe versuchte zu erraten, welche verschiedenen Meinungen Johnston und Wassilij, von denen er sich nicht erinnerte, jemals etwas gehört zu haben, über eine Jupiter-Rakete haben könnten.

„Sie meinen …“

„Wassilij will seine Rakete unbedingt vom Mars aus starten“, fiel der Polizist eifrig ein. „Johnston meint aber, von der Raumstation aus wäre es günstiger.“

„Ach so“, lachte Wolfe, als sei ihm eben wieder eingefallen, worum es gehe. „Ja, ich meine, daß Johnston recht hat. Aus verschiedenen Gründen …“

Und er nahm sich Zeit, den Polizisten darüber aufzuklären, warum er eine Jupiter-Rakete, die von der Raumstation aus startete, für günstiger hielt als eine solche, die vom Mars aus aufbrach. Im Hintergrund seiner Gedanken lauerte jedoch immer noch der Wunsch: Hoffentlich vergißt er, was er wollte.

Der Polizist erwies sich als überraschend verständig in den Fragen der Astronautik. Er fiel Wolfe oft ins Wort, und gegen alle Absicht wurde die Diskussion recht interessant. Als sie beendet war, schob der Polizist sich die Mütze ins Genick und sah nach seiner Uhr.

„Uhuuh!“ staunte er. „Zeit zum Verschwinden! Soll ich Sie ein Stück begleiten, Mister, oder finden Sie den Weg alleine?“

„Danke“, lächelte Wolfe, „ich werde mich schon zurechtfinden. Will Sie nicht länger aufhalten.“

Der Sergeant kletterte in die Kabine seines Autogiros, ließ den Motor aufsummen und vollführte einen eleganten Start. Das Fahrzeug schoß flach über die ruhige Fläche des Sees hinaus, gewann plötzlich an Höhe und verschwand erstaunlich rasch im Blau des Himmels.

Wolfe wischte sich über die Stirn und ging nachdenklich zu seinem Helikopter.

Während des Rückflugs dachte er ununterbrochen über das nach, was er erlebt hatte.

Laß uns systematisch vorgehen, alter Junge, wies er sich zurecht, nachdem er zunächst seiner Phantasie die Zügel hatte schießen lassen. Warum sollte nicht auch einmal ein Polizist vergessen, was er vorgehabt hat? Vielleicht interessiert ihn die Jupiter-Rakete so sehr, daß er sämtliche Pässe und Scheine darüber vergißt, wer weiß?

Schön, das ist nicht sehr wahrscheinlich; aber es könnte eine Erklärung sein. Oder er hat soviel Respekt vor einem Physiker, daß er sich nicht mehr traute, nach den Ausweisen zu fragen? Nein – dann hätte er zum Schluß noch ein Wort darüber verloren. Zum Beispiel: Na, nach Ihrem Schein brauche ich ja jetzt nicht mehr zu fragen! – oder so.

Was Wolfe auch immer erfand, um das ausgelassene Spiel seiner Phantasie zu bändigen, es erschien ihm fadenscheinig und an den Haaren herbeigezogen. Andererseits gestand er sich ein, daß der Vorfall alles andere als ein schlüssiger Beweis dafür war, daß er Fremden seinen Willen aufzuzwingen vermochte.

Plötzlich dachte er an Sergeant Rawley. Ihm war niemals eine befriedigende Erklärung dafür eingefallen, warum Rawley vergessen hatte, ihm auf dem Lügendetektor Fangfragen zu stellen.

Jetzt erschien ihm dieser Vorfall in einem anderen Licht. Er erinnerte sich, daß er damals, als Rawley ihm die Aufzeichnungen des Lügendetektors zeigte, intensiv gehofft hatte, Rawley werde nicht an die Fangfragen denken.

Konnte er den Willen anderer Menschen allein durch die Kraft seiner Gedanken beeinflussen?

Er versuchte zunächst, die Frage nüchtern zu beantworten. Da er jedoch weder ein klares Ja, noch ein klares Nein sagen konnte, begann er, über die Auswirkungen nachzudenken, falls die Antwort Ja die richtige war.

Wolfe war ein analytischer Geist, und die Traumbilder, die ihm seine Phantasie vorgaukelte, wichen bald systematischer Überlegung und den viel weniger schönen Bildern, die sie hervorbrachte.

Er besaß eigenartige, einmalige Eigenschaften, schön. Wenn er sie anwandte, würde er anderen Menschen nach kürzerer oder längerer Zeit auffallen. Eine Zeitlang würden sie ihn für ein interessantes Unikum halten; dann würden sie anfangen, ihn lästig zu finden. Er war nicht besser dran als der zwei Fuß große Mann, den er als Kind in einer Wanderausstellung gesehen hatte. Gegen Eintritt zu besichtigen und aus ihrer Welt verbannt, war er für die Menschen das sensationellste, das sie seit langem gesehen hatten. Was aber wäre dem Zwerg geschehen, wenn er sich unter die Menschen gemischt und sich als ihresgleichen betrachtet hätte?

Wolfe lächelte plötzlich.

So schlimm? fragte er sich.

Ja, so schlimm. Jeder Mensch, der einmal seine besondere Begabung erkannt hatte, würde ihn nicht länger als eine gewisse Zeit neben sich ertragen.

Das stimmt nicht, wandte er sofort ein. Denk an Kinley!

Aber auch diesen Einwand tat er ab. Kinley hatte nur seine Geschichte gehört. Er hatte wohlweislich bisher vermieden, Oliver Kinley etwas von seinen jetzigen Visionen zu erzählen, und seltsamerweise – Kinley hatte niemals danach gefragt.

Also doch ein Monster, dachte er bitter.

Und wie, wenn er darauf verzichtete, seine Gaben zu praktizieren? Wenn er einfach so tat, als habe er keine Visionen, als könne er andere Menschen nicht beeinflussen?

Für eine Weile würde er so tun können, als sei er ein völlig normaler Mensch. Aber eines Tages würde ihn der Wunsch übermannen, seine Fähigkeiten spielen zu lassen, und er würde alles nachholen, was er in der Zeit vorher unterlassen hatte.

Nein, es gab keinen Ausweg.

Wolfe lachte plötzlich.

„Du zerbrichst dir den Kopf über ungelegte Eier, mein Freund“, murmelte er in der schallschluckenden Enge seiner Helikopterkabine.

Er schaltete die Tastkarte ein und sah nach dem Lichtzeiger. Er hatte Prineville schon hinter sich gelassen, und draußen begann es dunkel zu werden. Wenn er sichergehen und in der Dunkelheit nicht mehr allzu hoch steigen wollte, dann tat er besser daran, nordwärts bis Maupin zu fliegen und von dort aus das White-River-Tal durch die Cascade-Mountains zu nehmen.

Er sah auf die Uhr. Um halb acht würde. er zu Hause sein.

Zu Hause, dachte er verächtlich. Bei Kinley, den deine Visionen nicht einmal soweit interessieren, daß er dich danach fragt.

*     *     *

Ein paar Tage später machte Kinley, ebenfalls beim Abendessen, einen Vorschlag, dem Wolfe sofort mit Begeisterung zustimmte, weil er ihm die Möglichkeit bot, nach drei Wochen zum ersten Male wieder eine große Stadt zu sehen.

„Nicht daß du denkst“, begann Kinley vorsichtig und mit einem verlegenen Lächeln, „wir beide seien unter die Spielteufel gegangen. Aber von Zeit zu Zeit fahren wir abends nach Portland, um Roulette zu spielen. Seit zwei Jahren gibt es dort ein Casino. Marge hat besonderes Geschick. Meistens gewinnt sie so viel, daß ich eine Menge verlieren kann, ohne unser Haushaltsgeld zu schmälern.“

Wolfe dachte eine Weile darüber nach, ob er es nach drei Wochen schon wagen könne, eine Stadt zu betreten. Erfahrungsgemäß war die Wachsamkeit der Polizei in den Städten größer als auf dem offenen Land.

Er entschied sich für das Wagnis.

„Meinst du, ich sollte mitfahren?“ fragte er.

„Eben das wollte ich vorschlagen. Hast du schon jemals Roulette gespielt?“

„Nein, nur Poker.“

„Ha, du wirst dich wundern; es ist einfamoses Spiel. Es gibt eine Drehscheibe, die …“

„Ich weiß, wie ein Roulette aussieht“, unterbrach ihn Wolfe. „Ein Bekannter von mir hat sechs Jahre seines Lebeps darauf verschwendet, sich ein Roulette-System auszurechnen.“

Kinley schwieg enttäuscht. Er hatte sich darauf gefreut, Wolfe erzählen zu können, welch ein famoses Spiel Roulette sei.

„Was war mit dem System?“ fragte er eine Weile später.

Wolfe lachte.

„Er fand eines. Ein paar Tage lang war er der glücklichste Mann der Welt. Dann setzte er sich daran, Zahlen einzusetzen. Er fand heraus, daß er ein Grundkapital von fünfzig Trillionen Dollar und eine ununterbrochene Spielzeit von zweihundert Jahren brauchte, um ohne die Möglichkeit eines Verlustes zwischen hundert und dreihundert Dollar zu gewinnen.“

Kinley und seine Frau lachten.

„Was tat er dann?“ wollten sie wissen.

„Er ließ sich davon überzeugen, daß er es im Besitze von fünfzig Trillionen Dollar nicht nötig habe, zweihundert Jahre lang ununterbrochen Roulette zu spielen.“

*     *     *

Der nächste Tag war ein Sonnabend. Sie nahmen einen kleinen Miet-Helikopter, um nach Portland zu fliegen. Seinen eigenen ließ Kinley zu Hause, weil er glaubte, sie würden unter Umständen zu viel trinken, als daß einer von ihnen das Fahrzeug mit Sicherheit wieder nach Hause bringen könnte.

Das Verkehrsgewühl der großen Stadt wirkte auf Wolfe in der ersten Stunde beklemmend. Erstens, weil er in den vergangenen Wochen fast vergessen hatte, daß es Plätze auf der Erde gab, wo so viele Menschen auf einem Haufen wohnten und so viele Fahrzeuge über-, unter- und nebeneinander über die Straßen schossen – und zweitens, weil er jedem Polizisten von der Stirn ablesen zu können glaubte, daß er nach ihm suchte.

Bevor sie zum Casino gingen, aßen sie in einem Lokal, das Kinley kannte, zu Abend. Auch das hatte Wolfe nahezu vergessen: daß es Mahlzeiten gab, die aus vier oder fünf Gängen bestanden, und welche Freude es war, mit der Zunge den Geschmack eines pikanten, exotischen Gerichtes aufzunehmen.

Vor drei Wochen, als er in Portland ankam und sich für Kinleys Geld neue Anzüge kaufte, hatte er nicht daran gedacht, daß er in der nächsten Zeit Gelegenheit haben würde, in einem vornehmen Lokal zu sitzen und in ein Spielkasino zu gehen. Selbst wenn er es geahnt hätte, hätte er mit Kinleys Geld trotzdem nur Alltagssachen gekauft.

Es berührte ihn angenehm, daß seine Gastgeber diesem Umstand Rechnung trugen. Kinley hatte darauf verzichtet, seinen Smoking anzuziehen, den er – wie Wolfe sich aus früheren Tagen erinnern konnte – sehr gern trug, und Marge Kinley war nicht anders als für einen Nachmittagsbummel gekleidet.

Er fühlte tiefe Dankbarkeit und dachte darüber nach, wie er sie ihnen zeigen könnte. Der Wein, den sie zum Essen tranken, beflügelte seine Gedanken und ließ ihn auf eine Idee kommen, die ihm in völlig nüchternem Zustand wahrscheinlich nicht eingefallen wäre.

„Wie hoch ist der Mindesteinsatz beim Roulette?“ fragte er Kinley.

„Fünf Dollar.“

Wolfe nickte.

„Willst du mir einen Gefallen tun, Ol?“

„Nur zu!“

„Leih mir zwanzig Dollar, und ich werde versuchen, dir alles zurückzuzahlen, was du bisher für mich ausgelegt hast!“

Kinley lachte.

„Hör zu, mein Junge: ich leihe dir, soviel du haben möchtest – bis an die Grenzen meiner Möglichkeiten. Aber wenn du meinst, du müßtest mir etwas zurückzahlen, dann bekommst du von mir keinen Cent.“

„Das ist unfair, Ol!“ protestierte Wolfe. „Wir haben damals abgemacht, daß …“

„Ah, Unsinn!“ polterte Kinley. „Entweder zwanzig Dollar und keine Zurückzahlung, oder gar kein Geld.“

Wolfe gab sich geschlagen.

„Also gut. Gib das Geld her!“

*     *     *

Das Casino war nicht das, was Reno, Las Vegas oder andere Orte zu bieten hatten; aber Wolfe stellte trotzdem voller Überraschung fest, daß drei Jahre Aufenthalt im Hospital ihn dieser Umgebung und dieser Art zu leben völlig entwöhnt hatten. Etwa eine halbe Stunde lang fühlte er sich fehl am Platze. Erst als Oliver und Marge Chips gekauft hatten und zu spielen begannen, schwand über der Spannung des Spiels seine Befangenheit.

Marge spielte mit wechselndem Glück. Vorerst wagte sie keine großen Einsätze. Wie alle Frauen war sie jedoch darauf bedacht, im Falle eines Treffers das Höchstmaß an Gewinn einzustreichen. Daher setzte sie nur auf Zahlen, und zwar immer auf die Sieben. In der ersten halben Stunde kam die Sieben kein einziges Mal. Glück hatte Marge nur, wenn sie neben der Sieben auf Farbe setzte. Sie setzte viermal zehn Dollar auf Rot und gewann dreimal. Allerdings machten ihre Siebener-Verluste diesen Gewinn wieder wett.

Oliver hatte sich offenbar vorgenommen, mit männlicher Selbstbeherrschung zu Werke zu gehen. Eine Weile versuchte er es mit dem Verdoppler-System. Er setzte fünf Dollar auf Ungerade, und wenn er verlor, setzte er zehn Dollar wiederum auf Ungerade. Er hatte insofern ein wenig mehr Glück als Marge, als er am Ende der ersten halben Stunde noch ebenso viele Chips besaß, wie er mit hereingebracht hatte.

Wolfes Ungeduld wuchs. Er spielte mit den vier Chips in seiner Hosentasche und nahm sich vor zu warten, bis er ein wenig mehr von dem Spiel gesehen hatte. Als die halbe Stunde aber um war, hielt er die Spannung nicht mehr länger aus und warf einen Fünf-Dollar-Chip auf die Sechzehn.

Er wußte, daß es die Sache gelangweilter reicher Leute war, auf Zahlen zu setzen und das Glück zu versuchen. Er hätte wissen sollen, daß sein erster Chip so gut wie verbren war; aber er konnte sich nicht davon überzeugen.

Eine endlos lange Minute verging, bis der Croupier in miserablem Französisch sein „Rien ne vas plus!“ rief und das Roulette in Bewegung setzte.

Wolfe heftete seinen Blick auf die hüpfende, tanzende Kugel über dem grauen Streifen der vorüberhuschenden roten und schwarzen Felder. Der Teller wurde langsamer. Die Augen vermochten wieder, das Grau des Zahlenstreifens in einzelne, unterschiedlich gefärbte Bestandteile aufzulösen. Die Kugel wanderte ein Stück mit, und da Wolfe am Fußende des Tisches stand, verlor er sie an der ihm zugekehrten Innenseite des Roulettes aus dem Blick. Er versuchte, sich nach vorne zu drängen, um sie wieder sehen zu können; aber in diesem Augenblick blieb der Teller stehen.

„Die Sechzehn!“ rief der Croupier.

Wolfe bekam seinen Gewinn zugeschoben, Chips im Wert von hundertundfünfundsiebzig Dollar. Marge und Oliver hatten im Eifer ihres eigenen Spiels nicht auf seinen Einsatz geachtet; aber als er nun die Chips in seine Tasche steckte, sahen sie auf.

„Siehst du?“ sagte Oliver zu Marge: „So macht man das. Man hat noch niemals im Leben einen Roulette-Tisch gesehen, setzt zum erstenmal in seinem Leben, setzt natürlich auf eine Zahl und gewinnt das Fünfunddreißigfache.“

„Ja“, lachte Marga, „was sind wir doch für erbärmliche Stümper!“

Wolfe fühlte sich von ihrer Lustigkeit nur zum Teil angesteckt. Der unerwartete Gewinn berührte ihn eigenartig. Er verstand genug von Mathematik, um zu wissen, wie gering die Wahrscheinlichkeit war, daß jemand auf eine Roulette-Zahl beim ersten Einsatz gewann. Anstatt sich über den Gewinn zu freuen, machte er sich Gedanken darüber, bis ihm in den Sinn kam, Natürlichkeit oder Unnatürlichkeit des Vorganges dadurch zu prüfen, daß er ein zweitesmal spielte.

Diesmal setzte er auf die Zwanzig. Marge und Oliver unterbrachen ihr Spiel, um der Kugel zuzusehen. Wolfe dachte: Jetzt werden wir es gleich erleben.

„Die Dreiunddreißig!“ sagte der Croupier.

Na also, dachte Wolfe beruhigt. Nichts Unnatürliches.

„Schade“, brummte Kinley. „Ich dachte, deine Glückssträhne geht weiter.“

Inzwischen standen sie nahezu eine Stunde am Tisch, und Marges Sieben war immer noch nicht gekommen. Sie hatte – ihre Gewinne auf Rot eingerechnet – schon mehr als hundert Dollar verloren.

Da packte Wolfe der Ehrgeiz. Er setzte zehn Dollar auf die Sieben und sagte zu Marge:

„Jetzt wirst du sehen, wie das Spiel läuft!“

Gespannt verfolgten sie das Hüpfen der Kugel. Wolfe dachte: Ich müßte lachen, wenn es die Sieben wäre.

Der Teller kam zur Ruhe. Die Kugel hopste noch ein paarmal, und der Croupier rief:

„Die Sieben!“

Wolfe fühlte seinen Herzschlag stocken. Vor dem Rechen des Croupiers glitten die Chips auf ihn zu; aber er nahm sie nicht. Wie gebannt starrte er auf den schwarzroten Teller, der das Wunder zum zweitenmal vollbracht hatte.

Marge stieß ihn an.

„Du, mit dir muß ich spielen“, spottete sie. „Du hast Gold an den Fingern, mein Junge.“

Wolfe wischte mit der Hand über die Stirn und strich die Chips ein. Er zwang sich zu einem Lächeln und sagte:

„Wer trinkt einen mit mir? Der Erfolg muß begossen werden!“

Oliver und Marge waren bereit, ihr Spiel für einen oder zwei Drinks zu unterbrechen. Sie waren beide unaufhörlich am Reden, beglückwünschten Wolfe zu seinem phänomenalen Erfolg und versuchten herauszufinden, wie so etwas geschehen könne.

Wolf gab nur einsilbige Antworten. Er wünschte, sie wären ein paar Augenblicke ruhig gewesen, so daß er nachdenken konnte. Aber sie taten ihm den Gefallen nicht.Geistesabwesend trank er seinen Cocktail aus und ließ sich einen zweiten geben.

Nur Mut, redete er sich zu, wir werden noch herausfinden, mit welchen Dingen das zugeht – ob mit rechten oder nicht.

Er rauchte zunächst mit hastigen, dann mit ruhiger werdenden Zügen eine Zigarette und gewann einen Teil seiner Laune zurück; Nach dem vierten Cocktail sagte er:

„So, jetzt wollen wir verdienen, was wir vertrunken haben!“

Er steuerte geradewegs auf den Tisch zu, der der Bar am nächsten stand – es war nicht der, an dem sie bisher gespielt hatten – und setzte bei der nächsten Möglichkeit zwanzig Dollar auf die Null.

„Nur alte Frauen und Dummköpfe spielen die Null“, flüsterte Kinley ihm zu.

Kinley zuckte mit den Schultern.

„Abwarten“, flüsterte er zurück.

Wie beim vorigen Mal verfolgte er den Lauf der Kugel mit dem Blick und wünschte sich, daß die Null käme.

Sie kam. Mit einem Lächeln, dem man nicht ansah, daß es dem Gesicht aufgezwungen war, strich Wolfe den Gewinn ein. Insgesamt hatte er nun nahezu zwölfhundert Dollar gewonnen.

Das war nicht das Wichtigste. Wolfe glaubte zu wissen, daß sein Glück keine Sache des Zufalls war. Einen solchen Zufall gab es nicht.

Er dachte an seine Visionen, an Rawley und den Polizisten, der ihn vor ein paar Tagen nach seinen Ausweisen gefragt hatte.

Hellseherei, Telepathie und Telekinese, dachte er böse. Ist das nicht eine herrliche Versammlung von Dingen, die andere Leute nicht besitzen?

Kinley und Marge waren sprachlos über sein Glück; aber er merkte ihnen an, daß sie nichts Übernatürliches dabei fanden. Sie nahmen an, daß er eine Glückssträhne habe, und rieten ihm, unentwegt weiterzuspielen. Das tat er auch. Weniger des Geldes wegen als um der Aufklärung willen, die er haben wollte. Er ging mit wissenschaftlicher Gründlichkeit zu Werke. Er spielte an allen Tischen, die es in diesem Casino gab, und schleppte Marge und Oliver mit sich herum. Bei manchen Spielen unterhielt er sich mit den beiden und gewann nicht. Bei anderen Spielen schaute er in die Luft und konzentrierte sich absichtlich nicht auf die Kugel. Auch dann gewann er nicht. Wenn er jedoch während des Spiels auf die Kugel schaute und die Zahl memorierte, auf die er gesetzt hatte, gab es keinen Zweifel an seinem Gewinn.

Es gab auch keinen Zweifel mehr an, seiner Fähigkeit, den Lauf der Kugel zu beeinflussen. Er war tatsächlich Telekinet, und wenn es ihm auch in den ersten Standen einen spitzbübischen Spaß machte, mit dieser neuentdeckten Gabe zu spielen und sowohl Croupiers als auch Gäste in Erstaunen zu versetzen, so war er sich noch darüber im klaren, daß dies eine Fähigkeit mehr war, die ihn von der Gemeinschaft der Menschen trennte.

Er begann sich zu fragen, wann Kinley oder Marge dahinterkommen würden, was es mit seiner Gewinnserie auf sich hatte, und wie sie sich dann verhielten.

Vorläufig schöpfte jedoch erst ein anderer Verdacht. Nachdem Wolfe seinen letzten Gewinn in die Tasche geschoben und im Überschlag ausgerechnet hatte, daß er nun weit über hunderttausend Dollar besitzen müsse, trat ein sehr sorgfältig in Schwarz gekleideter älterer Herr auf ihn zu und bat ihn in formvollendeter Höflichkeit um eine Unterredung. Wolfe bemerkte, daß ihm bei aller zur Schau getragenen Gelassenheit der Schweiß in kleinen Tröpfchen auf der Stirn stand. Er konnte sich denken, was nun kommen würde.

Der seriöse Herr führte ihn in einen kleinen, bequem eingerichteten Raum und bat ihn, Platz zu nehmen.

„Sie werden mir nicht böse sein, Mr … .“

„Hawkins“, ergänzte Wolfe mit einer leichten Verneigung.

„… Mr. Hawkins, wenn ich Ihnen einen wohlgemeinten Vorschlag mache. Meine Gesellschaft bietet Ihnen eine Pauschalvergütung von hunderttausend Dollar, wenn Sie für heute abend verzichten weiterzuspielen.“

Wolfe hatte es leicht, eine spöttische Antwort zu geben, weil er vorbereitet gewesen war.

„Das ist unmathematisch“, sagte er. „Ich könnte in der nächsten Minute das ganze Geld wieder verlieren.“

Der seriöse Herr schüttelte den Kopf.

„Mathematik hin – Mathematik her. Wir haben unsere Erfahrungen, und die Wahrscheinlichkeit, daß Sie weiterhin gewinnen, ist viel größer als die, daß Sie alles wieder verlieren – oder auch nur einen Teil verlieren.“

Wolfe stand mit einem Ruck auf. Von einem Atemzug zum anderen spürte er einen bitteren Geschmack auf der Zunge.

„Ich danke Ihnen“, sagte er mit harter Stimme. „Sie können die hunderttausend Dollar behalten. Ich spiele freiwillig nicht weiter.“

Er verließ den Raum und den verdutzten Mann, ohne daß dieser noch eine Frage an ihn richten konnte, was er eigentlich vorgehabt hatte.

Oliver und Marge warteten auf ihn.

„Wieviel hat er dir angeboten?“ fragte Oliver hastig.

„Hunderttausend“, antwortete Wolfe knapp.

„Du hast sie hoffentlich nicht angenommen?“ wollte Oliver wissen. „Bei deinem Glück muß er dir wenigstens dreimal soviel anbieten.“

Obwohl Wolfe ihm zugestand, daß jemand aus Sorge um den Vorteil des Freundes in Eifer geraten konnte, fühlte er sich durch Olivers Eindringlichkeit befremdet.

„Nein“, antwortete er ruhig, „ich habe nicht angenommen.“

Die Antwort befriedigte Oliver nicht.

„Na und? Wieviel hat er dir geboten?“

„Ich habe gesagt, er soll sein Geld behalten. Ich spiele freiwillig nicht weiter.“

Oliver schnappte nach Luft. Marge machte ein völlig verständnisloses Gesicht.

„Du hast …!“

„Was ist schon dabei?“ fragte Wolfe leichthin. „Ich kann morgen abend wieder herkommen und zehnmal soviel gewinnen, wie er mir heute angeboten hat.“

Oliver stutzte, und Wolfe merkte, daß er einen Fehler gemacht hatte. Glücklicherweise hielt Oliver die Bemerkung für einen Scherz.

„Na gut, mein Junge“, gab er mit einem schwachen Lächeln nach, „du mußt alleine wissen, was gut für dich ist. Aber ich an deiner Stelle würde mich auf die Glückssträhne nicht verlassen. Ich habe noch von keiner gehört, die über zwei Abende anhielt.“

*     *     *

Der Rest des Abends verlief trotz des riesigen Gewinnes, den Wolfe gemacht hatte, in weit weniger guter Stimmung, als er begonnen hatte. Die Kinleys konnten nicht verstehen, warum Wolfe so leichtfertig auf ein Hunderttausend-Dollar-Vermögen verzichtete, und Wolfe zerbrach sich über seine eigenen Probleme den Kopf, so daß eine Unterhaltung kaum mehr zustandekam.

Kurz nach Mitternacht brachen sie auf. Sie nahmen abermals ein Helitaxi, das sie in weniger als sieben Minuten nach Sandy hinausbrachte.

Marge machte ein paar Bemerkungen, die nur dazu da waren, das Gespräch wieder in Gang zu bringen. An der Art, wie Oliver darauf reagierte, merkte Wolfe, daß er sich über irgend etwas den Kopf zerbrach. Vielleicht dachte er jetzt über das nach, was Wolfe ihm von den Visionen erzählt hatte.Vielleicht erkannte er den Weg, der von der einen außerordentlichen Begabung zur anderen führte.

Thomas Wolfe fühlte sich bedrückt. Er schalt sich selbst darüber. Er hätte froh und glücklich sein sollen an einem Tag, an dem er an sich eine Fähigkeit entdeckt hatte, die keinem anderen auf dieser Welt eigen war – zumindest nicht in diesem ausgeprägten Maße.

*     *     *

Am nächsten Morgen schlief er bis gegen elf Uhr. Die Sonne schien hell in sein Zimmer, als er aufwachte. Der Blick durchs Fenster ging hinaus auf die bewaldeten Vorberge der Cascade-Mountains und auf die schneebedeckten Gipfel dahinter im Dunst des herrlichen Maitages.

Das Bild war so schön, daß Wolfe erst gar nicht dazu kam, an den Kummer der vergangenen Nacht zu denken. Und als er sich an die hunderttausend Dollar erinnerte, die er in großen Scheinen in seinem Jackett trug, da erschienen sie ihm – im Gegensatz zur vergangenen Nacht – ein unerwartetes, aufregendes Glück zu sein.

„Du bist Telekinet“, sagte er zu sich selbst, als er vor dem Spiegel stand, „und solltest froh darüber sein, anstatt dich zu ärgern.“

Der Vorsatz wirkte. Als er hinunterging, um Marge und Oliver einen guten Morgen zu wünschen, war er strahlender Laune.

„Na, du Zehntelmillionär?“ lachte ihm Marge entgegen. „Ich habe die ganze Nacht von Siebenern und hüpfenden Kugeln geträumt.“

Wolfe lachte.

„Wo ist Ol?“ fragte er.

„Draußen im Garten. Er wird gleich hereinkommen, wenn ich ihm sage, daß unser Glückskind aufgestanden ist. Der Arme! Er hat in seinem Beruf soviel mit Geld zu tun, daß er nicht versteht, wie jemand freiwillig auf hunderttausend Dollar verzichten kann.“

Sie ging zum Fenster und rief in den Garten hinaus. Olivers Stimme antwortete von ziemlich weit her.

Marge kam zurück.

„Na, wie fühlst du dich?“ fragte sie.

Wolfe lächelte.

„Wie kann jemand sich fühlen, der als erstes die warme Maisonne, als zweites die schneebedeckten Gipfel ferner Berge und als drittes die hübscheste Frau in tausend Meilen Umkreis sieht?“

Marge prustete.

„Laß das Oliver nicht hören! Er ist eifersüchtig!“

„Er hat etwas, worauf er eifersüchtig sein kann“, sagte Wolfe ernst.

Das Thema schien Marge nicht zu behagen.

„Was möchtest du zum Frühstück?“ fragte sie.

„Oh, was ihr beide auch möchtet.“

Oliver kam herein.

„Hallo, alter Junge!“ rief er. „Ist das nicht ein herrlicher Tag?“

Wolfe betrachtete ihn genau, ohne daß er es merkte. Er schien schlecht geschlafen zu haben. Sein Gesicht wirkte eingefallen, und seine Jovialität paßte schlecht zu den Sorgenfalten auf seiner sonst so glatten Stirn.

Beim Frühstück schlug Oliver vor, sie sollten zum Mount Hood fahren und dort eine Falkenjagd mitmachen. Es hatte sich herausgestellt, daß diese mittelalterliche Art des Jagens eine Menge Anhänger fand, sobald jemand da war, der die Falken zur Verfügung stellte. Die Falken und die Falkner waren bald gefunden, als klar vorauszusehen war, daß die Sache ein Geschäft werden würde.

Wolfe war einverstanden. Marge sagte, sie wolle lieber zu Hause bleiben, weil sie den Besuch einer Freundin erwarte. AberWolfe glaubte ihr kein Wort. Ihre Entschuldigung klang so, als habe sie sie sorgfältig einstudiert.

Wolfe faßte den Verdacht, daß Oliver mit ihm allein sein wolle, um ihn auszufragen, und daß er Marge gebeten habe, so zu antworten.

Marge packte ihnen einen riesigen Picknick-Korb voll Proviant. Um diese Zeit, zu der andere Leute gewöhnlich das Mittagessen auftragen, starteten sie mit Olivers Helikopter.

Sie flogen nach Parkdale und stellten das Fahrzeug dort ab. Weiter ging es zu Fuß, denn die Hänge des nahezu viertausend Meter hohen Berges waren so dicht bewaldet, daß man mitunter stundenlang suchen mußte, um einen Landeplatz zu finden. Außerdem spazierten in Parkdale die Falkner herum, auf der Suche nach Kunden.

Kinley schien schon des öfteren hier gewesen zu sein, denn – obwohl sie von mehreren Seiten Angebote bekamen – nahm er nicht den billigsten, sondern wartete, bis er einen Mann erblickte, dessen Aussehen Wolfe zum Lachen reizte. Er war kaum über fünf Fuß groß – eine Tatsache, die sich ohne Zweifel auf seine in unwahrscheinlicher Weise gekrümmten Säbelbeine zurückführen ließ. Seine Kleidung bestand von der Jacke bis zu den Schuhen aus Leder, als habe er noch nie davon gehört, daß Lederplastik wesentlich billiger und haltbarer war. Es mochte allerdings sein, daß die dicken Lagen von Fett und Schmutz auf dem Anzug des Mannes diesem Leder eine besonders große Haltbarkeit verliehen. Der Mann schien noch nie einen Friseursalon gesehen, geschweige denn ihn betreten zu haben. Ein struppiger Bart stand ihm förmlich vom Gesicht ab, und die Frisur, die mitten in der Stirn begann, war von einer solchen Unordentlichkeit, daß nach Wolfes Meinung nicht einmal Läuse sich darin zurechtfinden konnten.

Der Mann hatte ein paar glitzernde, ungemein bewegliche Äuglein, von denen Wolfe nicht wußte, ob er sie für gutmütig und humorvoll oder für listig und verschlagen halten solle.

„Hallo, Stacey!“ rief Oliver ihm in vorwurfsvollem Ton entgegen. „Wo steckst du solange?“

„Sie haben Zeit“, krächzte der Alte, „Sie haben Geld, Mister. Ich muß mich um mein täglich Brot plagen!“

Er kam vollends heran und musterte Wolfe.

„Was soll’s sein?“ fragte er keifend. „Zwei?“

Oliver nickte.

„Zwei für zwei Stunden und eine Führung. Ich warne dich, Stacey! Wenn du mich wieder in eine Gegend bringst, in der es nichts zu jagen gibt, werde ich dir den Hals umdrehen.“

Stacey kicherte.

„Es ist nicht meine Schuld, Mister, wenn Sie so laut im Wald umhertappen, daß bis auf die Schnecken alles vor Ihnen davonläuft.“

Er watschelte wieder davon und kehrte nach einer Weile mit einem gewaltigen Käfig zurück, den er an einer kräftigen Stange erstaunlich mühelos über der Schulter trug. In dem Käfig saßen zwei braungrau gefiederte starke Falken. Das Schaukeln des Käfigs schien ihnen nichts auszumachen. In unnachahmlicher Würde thronten sie auf ihrer Sitzstange und würdigten Wolfe, der interessiert durch die Stangen schaute, nicht eines einzigen Blickes.

„Gehen wir!“ sagte Stacey und schritt aus, ohne sich um seine beiden Kunden zu kümmern.

Parkdale war ein kleines Nest von etwa fünfzig Häusern. Es hätte längst aufgehört zu existieren, wäre nicht die Falknerei zu einem derart einträglichen Sport aufgeblüht und böten nicht die Hänge des gewaltigen Mount Hood die vorzüglichste Gelegenheit für diese Art der Jagd. „Wie lange werden wir marschieren?“ wollte Wolfe wissen.

„Anderthalb Stunden“, antwortete Stacey. „Oder ist Ihren Beinen das zuviel, Mister?“ fügte er bissig hinzu.

„O nein“, gab Wolfe zurück. „Machen Sie sich um meine Beine keine Sorgen, alter Mann!“

In Wirklichkeit waren es nur achtzig Minuten. Auf Pfaden, die niemand außer den Falknern kannte, drangen sie in das Dickicht des Waldes ein und erreichten schließlich, als Oliver Kinley schon vernehmlich nach Atem rang, eine Stelle, die Stacey als „die prächtigste in ganz Oregon“ bezeichnete. Wolfe konnte sich vorstellen, daß dies für die Falken ein guter Platz war. Sie befanden sich auf einem mäßig geneigten Hang, und im Umkreis von etwa dreißig Metern wuchsen die Bäume aus einem unerfindlichen Grund etwas weniger dicht, so daß man einen nahezu freien Ausblick nach oben hatte.

Stacey öffnete den Käfig und nahm die Falken heraus.

„Nehmen Sie!“ sagte er beinahe grob zu Wolfe.

Wolfe streckte den Arm aus, und Stacey setzte ihm einen Falken darauf. Wolfe spürte die scharfen Krallen des Tieres durch den Stoff seines Anzugs. Er wollte Stacey fragen, ob man nicht etwas unterlegen könne; aber er ließ es sein, weil ihm der beißende Spott des Alten nicht sonderlich angenehm war.

Oliver erhielt ebenfalls einen Falken und verzog das Gesicht.

„So“, brummte Stacey. „Ich werde jetzt herumgehen und ein wenig Aufruhr machen. Halten Sie nur die Augen offen und schicken Sie die Falken im richtigen Augenblick los!“

Er ging davon und verschwand im Unterholz. Nun bemühte er sich nicht mehr, leise zu sein; denn seine Aufgabe war es ja, das Wild aufzuschrecken.

Stacey war kaum verschwunden, als Oliver ein derbes Tuch aus der Tasche zog, über den linken Arm legte und den Falken daraufsetzte.

„Frag mich nicht“, sagte er zu Wolfe mit einem verlegenen Lächeln, „was Stacey sagt, wenn du es in seiner Gegenwart tust. Aber ohne das Tuch kratzen die Biester dir den Arm ab!“

Er hatte noch ein zweites einstecken und reichte es Wolfe, Wolfe war kaum so weit gekommen, seinen Falken umzusetzen, als tief im Wald Staceys krächzender Schrei erscholl und kurz darauf irgendwo weiter oben eine Schar Vögel mit klatschendem Flügelschlag aufstieg.

„Achtung!“ rief Oliver.

Wolfe wußte nicht, ob er ihn oder die Falken gemeint hatte. Denn auf Olivers Ruf hin spreizte sein Falke die Flügel und richtete sich auf. Wolfe rief ebenfalls „Achtung!“ woraufhin auch sein Tier sich bereit machte.

Das Flügelklatschen verstummte, dafür wurde ein leichtes Sausen vernehmbar, und Sekunden später rauschte eine Schar von Wildenten über die Baumkronen dahin.

„Faß!“ schrie Oliver in wildem Jagdeifer und hieb den linken Arm nach oben.

Wolfe tat es ihm gleich. Die Falken schossen davon und gerieten mitsamt den Wildenten außer Sicht. Ein paar Augenblicke später war weiter unten am Berg Schnattern und Kreischen zu hören. Das Flügelklatschen wurde wieder hörbar, als der Entenschwarm unter dem Angriff der beiden Falken auseinanderstob.

Eine Minute später kehrten die Falken, die Beute in den Fängen, wieder zurück. Vor ihren beiden derzeitigen Herren ließen sie sich bis fast auf den Boden nieder, luden die Beute ab und flatterten wieder auf den Arm.

Oliver strahlte.

„Großartig, wie?“Er schien eine Menge Spaß an der Sache zu haben. Wolfe dagegen fand diese Art der Jagd eine unmännliche Beschäftigung. Er hatte sich unter der Falknerei etwas anderes vorgestellt, und er konnte sich auch nicht denken, daß die Jäger des Mittelalters auf diese bequeme Art zu ihrer Beute gekommen waren. Die Wildente, die vor seinen Füßen lag, tat ihm leid, und der Falke ebenso. Von Natur aus hätte er niemals eine Ente im Flug geschlagen.

Eine Zeitlang geschah nichts. Erst nach einer Viertelstunde etwa zeigte sich ein zweiter Vogelschwarm. Oliver schickte seinen Falken aus, und kurze Zeit später brachte er ihm ein Tier zurück, das Wolfe für eine Schnepfe hielt, ohne sich darauf festlegen zu wollen.

„Verpaßt, wie?“ fragte Oliver mit schwitzendem Gesicht. „Oder macht es dir keinen Spaß?“

„Nicht besonders“, gab Wolfe ehrlich zurück, aber in diesem Augenblick sah er etwas, was seine Aufmerksamkeit fesselte.

In beträchtlicher Höhe zog, ohne Bewegung der Schwingen, ein Raubvogel seine Kreise. Wolfe konnte, aus Mangel an biologischen Kenntnissen, nicht entscheiden, ob es ein Adler, ein starker Falke oder ein Bussard war. Auf jeden Fall schien ihm dies ein lohnendes Ziel für sein Jagdtier zu sein. Er schrie: „Achtung!“ und wenige Sekunden später schleuderte er mit dem Ruf: „Faß!“ den Falken in die Höhe.

Gespannt verfolgte er den Flug des Tieres. Zunächst zog es zwei enge Kreise über der Lichtung; aber dann schien es begriffen zu haben, was man von ihm erwartete. Mit mächtigem Schwingenschlag gewann es schnell an Höhe.

Oliver sagte:

„Wenn er nur …“

Aber weiter kam er nicht; denn in diesem Augenblick vollführte der Jagdfalke eine Schwenkung um nahezu hundertachtzig Grad und kam wie ein Stein herabgestürzt. Wolfe wartete vergebens darauf, daß er seine Flügel ausbreitete, um den Fall aufzufangen; aber der Falke verschwand außer Sicht, ohne daß er es getan hatte. Etwa zweihundert Meter weiter unten schoß er in den Wald.

„O weh!“ schnaufte Oliver. „Stacey wird fuchsteufelswild werden, wenn er hört, daß uns ein Falke verunglückt ist.“

„Aber was hat er, mein Gott?“ fragte Wolfe verwirrt.

Oliver hob die Schultern.

„Vielleicht einen Herzschlag? Ich weiß nicht, ob ein Falke einen Herzschlag bekommen kann. Auf jeden Fall würde ich dir raten, nach ihm zu sehen. Du weißt ungefähr, wo er herunterkam, nicht?“

Wolfe nickte.

„Gut. Bleibst du hier?“

„Ja, ich warte auf dich. Ich möchte nicht, daß mir mein Geselle auch noch davonrauscht.“

Wolfe ging quer über die Lichtung und drang am unteren Rand in das Unterholz ein. In diesem Dickicht vorwärtszukommen, war eine harte Arbeit. Nach einer Viertelstunde konnte Wolfe die Lichtung hinter sich nicht mehr sehen. Er fragte sich, warum er ein solcher Narr sei. Er hatte genug Geld, um Stacey den Falkenzu bezahlen, und eine genügend dicke Haut, um Staceys Geschimpfe zu ertragen. Er war schon dabei umzukehren, als er plötzlich den Boden unter den Füßen verlor, ins Rutschen kam und mit erheblicher Geschwindigkeit durch eine Mauer verfilzten Unterholzes prasselte. Er stürzte etwa zehn Meter weit über ein Stück Abhang, das um eia erstaunliches Maß steiler war als der übrige Berghang, und kam erst zur Ruhe, als die Neigung wieder ins normale Maß überging und eine Barriere Unterholz sich schließlich als zu stark erwies, um der kinetischen Energie seines Sturzes zu weichen.

Halb benommen richtete er sich auf Es war ihm nicht viel geschehen. Er hatteKratzer im Gesicht und an den Händen, und sein Anzug war wohl nicht mehr überall heil. Schlimmer war, daß er, von diesem und jenem Hindernis abgelenkt und aus dem Kurs gebracht, in die Kreuz und die Quer geschossen war. Er sah sich um und fand es unmöglich zu bestimmen, aus welcher Richtung er gekommen war. Von oben, das ließ sich nicht bezweifeln; aber der Begriff „oben“ umfaßte einen Bereich von nahezu hundertachtzig Grad. Und die Mauer des Unterholzes, die er durchbrochen hatte, erwies sich auch nach dem Sturz noch als erschreckend homogen.

Staceys Falke kümmerte ihn nicht mehr. Was er jetzt brauchte, war ein Wegweiser. Er schickte sich an, das steile Stück des Hanges wieder hinaufzuklettern, aber während er mit dem Buschwerk kämpfte, verlor er den Halt und rutschte wieder zurück.

Er gab es auf. Das sicherste war, die steile Mulde zu umgehen und an einer anderen, weniger steilen Stelle hinaufzuklettern. Er tat das und entdeckte bald, daß er damit den Rückweg noch sicherer verloren hatte. Er begann, Olivers Namen zu rufen; aber außer dem Krächzen von ein paar Krähen, die er durch seine Schreie aufgeschreckt hatte, bekam er keine Antwort.

Komisch, dachte er. Ich kann noch nicht so weit weg sein, daß er mich nicht mehr hört!

Die Lichtung, auf der er mit Oliver gestanden hatte, rechnete er, hatte einen Durchmesser von etwa sechzig Metern. Er war mindestens zweihundert Meter zur Seite gegangen, um der Mulde auszuweichen. Wenn er jetzt auch auf dem geradesten Weg hinaufstieg, dann mochte es bei der Dichte des Unterholzes trotzdem geschehen, daß er an der Lichtung einfach vorbeimarschierte, ohne sie zu sehen.

Er versuchte, an einem der Bäume hinaufzuklettern, um Ausschau zu halten. Aber in dieser Gegend gab es nichts anderes als kräftige Kiefern, deren niedrigster Ast in etwa fünfzehn Metern Höhe von dem sonst glatten Stamm abging.

Er war am Überlegen, welche Möglichkeiten er noch hatte, um den Weg zurückzufinden, als er von der Seite her krachendes, brechendes Geräusch im Unterholz hörte.

„Oliver!“ rief er. „Stacey!“

Es kam keine Antwort. Wer auch immer sich dort bewegte, er konnte über dem Krach, den er selbst verursachte, Wolfes Rufen wahrscheinlich nicht hören.

Das Geräusch kam näher. Wolfe packte die Furcht, der Unbekannte könne an ihm vorbeimarschieren, ohne ihn zu sehen, und ging ihm entgegen. Als er fünf Meter weit gekommen war, sah er eine Bewegung vor sich im Gebüsch.

„Hallo!“ schrie er aus Leibeskräften, und diesmal schien er gehört worden zu sein, denn das Krachen und Bersten erstarb.

„Hallo! Ist da jemand?“

„Ja“, rief Wolfe zurück. „Ich finde den Weg nicht mehr!“

Ein dröhnendes Lachen war die Antwort.

„Wo stecken Sie, Leidensgenosse? Vielleicht finden wir den Weg zu zweit eher!“

Wolfe marschierte weiter auf die Stimme zu. Es erschien ihm unglaublich, wie dicht der Wald war. Aus drei Metern Entfernung sah er den Fremden zum erstenmal.

Er war um eine Handspanne kleiner als er selbst, dafür ein wenig mehr in die Breite gewachsen, mit einer sanften Neigung zur Korpulenz. Wolfe schätzte ihn auf etwa vierzig Jahre; aber es mochte sein, daß die tiefen Geheimratsecken, die sein schwarzes, schütteres Haar offenließ, ihn älter aussehen ließen, als er war.

„Guten Tag“, sagte Thomas Wolfe und streckte ihm die Hand entgegen, „ich bin Jack Hawkins, ein Anfänger in der Falkenjagd und im Zurechtfinden durch einen dichten Wald.“

Der Dicke lachte. „Guten Tag, Mr. Hawkins. Ich bin Leroy Goldwater, zwar kein Anfänger in der Falkenjagd, aber offensichtlich ebenso unfähig, mich durchzufinden.“

Wolfe erzählte, was ihm geschehen war. Er machte den Vorschlag, sie sollten zu zweit nach der Lichtung und Oliver suchen. Aber Goldwater schüttelte den Kopf.

„Die Chancen sind zu gering“, meinte er. „Ich kenne mich in diesen Wäldern nicht aus, aber ich weiß, daß man aus einer halben Meile Entfernung keinen Platz mehr findet, der nicht mindestens so groß wie eine mittlere Stadt ist. – Ich habe einen anderen Vorschlag: irgendwo in der Nähe gibt es eine Hütte. Sie ist zwar klein, aber in der Nähe ist ein Wasserfall, den man ziemlich weit rauschen hört. In der Hütte gibt es ein Telephon. Man könnte die Polizei verständigen und einen Hubschrauber herbekommen.“

Wolfe war einverstanden. Zu zweit drangen sie weiter durch das Dickicht vor und hörten nach einer Stunde das Rauschen des Wasserfalls. Eine halbe Stunde später fan-, den sie die Hütte und benachrichtigten die Polizei. Man versprach ihnen, daß ein Hubschrauber in spätestens einer halben Stunde oben sein würde.

Die halbe Stunde verbrachten sie, indem sie einander über sich selbst erzählten. Es stellte sich heraus, daß Goldwater einen einflußreichen Posten in der Stadtverwaltung von Portland innehatte, daß er jeden Sonntag auf die Falkenjagd zu gehen pflegte und daß er ein überaus interessierter, wenn auch dilettantischer Amateur-Astronautiker war. Er war – das bedeutete sehr viel, denn man ließ nur Leute hin, die dort wirklich etwas zu suchen hatten – schon einmal auf dem Mond gewesen und beabsichtigte, im Laufe des nächsten Jahres mit einer Transportrakete zum Mars zu fliegen. Auf Wolfes erstaunte Frage, wie er denn an die Ausreiseerlaubnis herankomme, antwortete Goldwater mit einem vielsagenden Zwinkern.

Wolfe war ebenfalls genötigt, ein wenig über sich zu berichten. Da er hoffte, Goldwater durch die vorsichtige Preisgabe einiger physikalischer Kenntnisse vom eigentlichen Thema abzulenken, erzählte er einiges von seiner früheren Tätigkeit als Triebwerkphysiker. Aber Goldwater reagierte nur mäßig interessiert, und Wolfe mußte weiter ausholen und ein paar verlogene Geschichten über sein bisheriges Leben erzählen.

Der Polizeihubschrauber brauchte in Wirklichkeit nahezu eine Stunde, und Wolfe begann den Piloten zu verfluchen. Goldwater war immer noch ein aufmerksamer Zuhörer, und Wolfe konnte sich selbst an den Anfang seiner frei erfundenen Lebensgeschichte nicht mehr genau erinnern, um sicher zu sein, daß er Goldwater nicht im Laufe der Erzählung eine offenkundige Lüge präsentierte.

Er seufzte vor Erleichterung auf, als sich über dem Rauschen des Waldes das singende Brausen eines Helikoptermotors erhob.

„Da ist er!“ rief er, stand auf und lief zur Tür.

Goldwater folgte ihm langsam.

Der Helikopter landete auf dem schmalen Raum, der zwischen der Hinterwand der Hütte und dem Rand des Waldes von Wuchs frei war. Der Pilot grinste unentwegt, als bereite es ihm einen ungeheuren Spaß, daß die zwei sich im Wald verlaufen hatten. Als er einstieg, murrte Goldwater:

„Sie haben aber lange gebraucht, Mann!“

Und der Pilot antwortete:

„Tut mir leid, Sir; aber auch mit einem Helikopter ist die Hütte nicht so leicht zu finden.“

Wolfe kauerte sich still in seinen Sitz und überlegte, ob Goldwater an seinem Bericht gemerkt haben könnte, daß er frei erfunden war. Goldwater jedoch ließ ihm keine Zeit zum Nachdenken. Kaum hatte sich das Fahrzeug vom Boden abgehoben, da verwickelte er Wolfe in ein tiefsinniges Gespräch über den Vorzug von Plasma-Triebwerken. Er verstand zwar – wie sich im Laufe der Unterhaltung herausstellte – so gut wie gar nichts davon, aber Wolfes Aufmerksamkeit wurde von den eigentlichen Sorgen nachhaltig abgelenkt.

Der Helikopter landete in Parkdale. Wolfe erkundigte sich nach Oliver, aber der war offensichtlich noch nicht zurückgekehrt. Ebensowenig hatte man Stacey gesehen.

Wolfe bereitete die Vorstellung Sorge, daß Oliver und Stacey immer noch oben in den Wäldern herumsuchten. Er fragte den Piloten des Helikopters, ob er die Lichtung kenne, zu der Stacey sie geführt hatte; aber weder der Pilot, noch andere Leute, bei denen Wolfe sich erkundigte, wußten etwas über Staceys Schleichwege.

So blieb Wolfe nichts anderes übrig, als Marge anzurufen und ihr zu erzählen, was vorgefallen war. Die Leitung schien gestört; denn ihre Stimme war merkwürdig leise und flach.

„Mit wem bist du dort?“ war Marges erste Frage.

„Mit Mr. Goldwater“, antwortete Wolfe, überrascht darüber, daß sie sich für nichts anderes interessierte.

„Oh“, machte Marge.

„Warum? Kennst du ihn?“

„N-nein, natürlich nicht. Und was macht Ol?“

„Ich sage dir doch: er steckt noch oben in den Wäldern und wartet, bis ich zurückkomme. Das macht mir ja eben solche Sorgen.“

„Hat er wieder Stacey genommen?“

„Ja. Kennst du ihn?“

„Natürlich. Du brauchst dir um Ol keine Sorgen zu machen. Stacey bringt ihn sicher zurück.“

Das Gespräch war seltsam genug. Wolfe hätte, einiges dafür gegeben, wenn es ihm möglich gewesen wäre, Marges Gesicht dabei zu sehen. Aber in Parkdale gab es nur einfache Sprechanschlüsse. Die Televisor-Technik war noch nicht bis zu den Hängen des Mount Hood vorgedrungen.

Goldwater verstand es jedoch, ihn von seinen Gedanken abzulenken.

„Mich hält nichts mehr hier“, sagte er, „und Ihr Freund wird noch eine Weile auf sich warten lassen. Wie wäre es, wenn Sie mit mir nach Portland fahren? Wir könnten uns noch eine Weile unterhalten; mir scheint, Sie verstehen eine Menge mehr als ich von der Astronautik; aber auf der anderen Seite könnte ich Ihnen ein paar Aufnahmen zeigen, die ich auf dem Mond gemacht habe.“

Wolfe wollte das Angebot ohne lange Überlegung ablehnen; aber im letzten Augenblick fiel ihm ein, daß Goldwater in seiner Stadt ein hochangesehener Mann war, daß er wahrscheinlich nur selten solche Einladungen aussprach und daß er sie, von sich aus gesehen, vermutlich für eine besondere Gunsterweisung dem Eingeladenen gegenüber hielt.

Da er jedoch keinen Anlaß hatte, den freundlichen Dicken vor den Kopf zu stoßen, versuchte er es zunächst mit Ausflüchten:

„Oh, ich möchte Ihnen auf keinen Fall lästig werden, Mr. Goldwater. Ich nehme an, mein Freund wird bald auftauchen und mich mit zurück nach Sandy nehmen.“

Aber Goldwater ließ den Einwand nicht gelten.

„Unsinn!“ brummte er freundlich. „Sie kommen mit mir. Meine Frau beschwert sich ohnehin schon darüber, daß wir nur selten Gäste haben. Es wird ihr ein Vergnügen sein, Sie kennenzulernen.“

So kam es, daß Wolfe, nachdem er Marge noch einmal angerufen hatte, um ihr Bescheid zu sagen, sich zwei Stunden vor Sonnenuntergang auf dem Wege nach Portland befand. Schließlich war es ihm nicht einmal unangenehm, daß er Goldwaters Einladung angenommen hatte, kam er auf diese Weisedoch endlich einmal aus dem eintönigen, wochenlangen Kreis immer derselben Gesichter, immer derselben Stimmen heraus.

*     *     *

Goldwater besaß einen Helikopter, der etwa zweimal so geräumig war wie der Olivers. Zu Wolfes Erstaunen steuerte er ihn selbst. Wolfe nahm an, daß das Steuern eines Helikopters zu den Vergnügen gehörte, die er nur ungern andern überließ.

Goldwater ließ das Fahrzeug bis zu einer Höhe von fünftausend Metern steigen und schlug dann geraden Westkurs ein. Er befestigte die automatische Steuerung nach den Angaben des Portland-Radarfeuers und wandte sich dann zu Wolfe um.

„Noch ein wenig Zeit zum Plaudern“, meinte er leichthin und schloß ohne jeden Übergang die erstaunliche Frage an:

„Was halten Sie von außersinnlicher Wahrnehmung, Mr. Hawkins?“

Wolfe war aufs äußerste verblüfft. Die Frage war zu rasch gekommen, und als er bemerkte, in welch lauernder Stellung Goldwater auf eine Antwort wartete, war er bereit zu glauben, daß er die Frage nicht ohne Absicht auf diese Weise abgeschossen hatte.

„Nun“, machte Wolfe gedehnt, nachdem er sich von seiner Überraschung erholt hatte, „man weiß nicht recht, was man dazu sagen soll, nicht wahr?“

„Zweifeln Sie daran, daß es ein solches Phänomen gibt?“

Wolfe schüttelte den Kopf, gab aber keine Antwort. Im Augenblick war es besser, er ließ den anderen reden, bis er wußte, worauf das Gespräch hinauswollte.

Goldwater wartete eine Weile, bis er seine nächste Frage stellte. Sie war noch erstaunlicher als die erste:

„Warum benutzen Sie nicht Ihren richtigen Namen, Mr. Wolfe?“

Wolfe biß sich auf die Lippen und hob ganz langsam den Kopf. Er ahnte, daß Goldwater ihm den Schreck trotz alledem ansah.

„Woher wissen Sie?“

Goldwater lächelte – nicht unfreundlich, aber weit weniger verbindlich als vorhin, da Wolfe noch jede Gelegenheit hatte, seine eigenen Wege zu gehen.

„Man ist nicht blind“, antwortete er. „Die Geschichte, die Sie mir in der Hütte erzählten, machte mich stutzig. Man kann nicht in Texarkana zum College gehen, wie Sie zum Schluß berichteten, und während dieser Zeit in Albany, New York, wohnen, wie Sie am Anfang sagten. Ich reimte mir die Sache zusammen. Entweder Albany war gelogen oder Texarkana. Ich entschied mich für Albany als geschwindelt; denn ich habe ein gutes Gedächtnis und weiß, daß vor einigen Wochen die Polizei in Portland aufgefordert wurde, nach einem Mann namens Wolfe Ausschau zu halten, der aus einem Special-Hospital in Südtexas entwichen war und dessen Lebenslauf in Texarkana begann.“

„Dann wissen Sie auch“, murmelte Wolfe, „warum ich mir einen anderen Namen zugelegt habe.“

Goldwater winkte ab.

„Nicht mehr nötig. Die Polizei hat sich mit wichtigeren Dingen zu beschäftigen als mit der Suche nach einem angeblich Verrückten, der offenbar nirgendwo Schaden anrichtet. Sie müßten schon einem Schutzmann Ihren ganzen Lebenslauf erzählen, bevor er Sie festnähme.“

„Gut, weiter!“ machte Wolfe.

„Außerdem erreichte mich noch gestern in der Nacht die Nachricht von einem Mann, der auf dem besten Wege war, das Portland-Casino auf legalem Wege auszuplündern. Dazu müssen Sie wissen: Delgado, der Leiter des Casinos, ist in der Rangfolge der städtischen Beamten mein Untergebener. Er hielt die Sache für wichtig genug, um mich aus dem Bett zu werfen und mir unteranderem auch ein Photo von Ihnen zeigen zu lassen, das unauffällig gemacht worden war.“

Dies alles erzählte er lächelnd; aber das Lächeln machte Wolfe nervös und wütend zugleich.

„Was wollen Sie also von mir?“ bellte er.

Goldwater hob protestierend die Hände.

„Um Himmels willen, Mr. Wolfe! Niemand will etwas von Ihnen. Tatsache ist, daß ich mich für die Probleme der Extra-Sensory-Perception in starkem Maße interessiere. Ich habe den Fahndungsbericht genau studiert. Es wird behauptet, daß Sie Visionen gehabt haben. Die Art und Weise, wie Sie Delgado bis dicht vor den Schlaganfall trieben, läßt mich schließen, daß Sie außerdem noch andere Begabungen besitzen – ich weiß nicht, ob Telekinese zu weit danebengegriffen ist.“

Er richtete sich auf und blieb vor Wolfe stehen.

„Ich möchte mich nur ein wenig über diese Dinge mit Ihnen unterhalten, Mr. Wolfe. Falls Sie nichts dagegen haben, natürlich. Sie dürfen sicher sein, daß Ihr Geheimnis bei mir auf das beste gewahrt ist.“

Wolfe begann sich zu beruhigen. So weit er Goldwater zu beurteilen vermochte, schien er nichts Böses im Schilde zu führen. Es gab keinen Grund, ihm zu mißtrauen, wenn man nicht die Tatsache, daß er offenbar ungewöhnlich scharf zu beobachten und schlüssig zu kombinieren verstand, dafür nehmen wollte.

Wolfe entschied sich, den Abend mit Goldwater zu verbringen. Goldwater schien glücklich, als er ihm das mitteilte.

*     *     *

„Sie täuschen sich, Mr. Goldwater“, sagte Wolfe, ein wenig ärgerlich, „ich habe noch niemals trainiert. Wenn meine Gewinne von gestern abend wirklich auf telekinetische Fähigkeiten zurückzuführen sind, dann war dies das erste Mal, daß ich davon etwas gemerkt habe.“

Sie saßen um einen runden Tisch in Goldwaters äußerst geräumiger Wohnung. Mrs. Goldwater war zwar nicht anwesend; aber dafür hatte Goldwater, mit Wolfes Zustimmung, zwei Freunde eingeladen, denen er seine Entdeckung nicht verheimlichen wollte.

Im Augenblick hatte Wolfe drei Kugeln auf der glatten Platte des Tisches vor sich liegen – eine aus Holz, eine aus Aluminium und eine aus Blei –, und jedermann versuchte, ihn dazu zu bewegen, daß er die Kugeln über den Tisch rollen ließ. Wolfe traute sich das auf Anhieb nicht zu, deswegen wehrte er sich gegen den Vorwurf, daß er seine Zuschauer um ein Vergnügen bringen wolle.

„Versuchen Sie es doch, bitte!“ sagte Goldwater.

„Na schon“, seufzte Wolfe. „Aber seien Sie bitte ruhig!“

Er richtete seinen Blick auf die drei Kugeln und konzentrierte sich. Er wußte nicht, was er denken sollte, um die Kugeln zu bewegen. Er versuchte es mit:

„Weg mit euch!“

Die Kugeln rührten sich nicht. Drei auf einmal ist vielleicht zuviel, dachte Wolfe und versuchte es mit der leichten Holzkugel alleine. Auch das war erfolglos.

Im ersten Augenblick war er selbst enttäuscht. Sein Glaube an die telekinetischen Fähigkeiten geriet ins Wanken, bis er schließlich begriff, woran es fehlte.

Er hatte kein Ziel für die Kugeln. Wenn sein Gehirn wirklich ein Kraftfeld ausstrahlte, dann würde es auf den Befehl „Weg mit euch!“ von allen Seiten an den Kugeln zerren, und die Einzelkräfte hoben sich gegenseitig auf.

„Ich brauche ein Ziel“, sagte er leise. „Mr. Lessing, stellen Sie bitte Ihr Glas zwischen sich und Mr. Goldwater auf den Tisch!“Lessing war ein hochgewachsener, hagerer Mann von etwa sechzig Jahren. Er war Goldwaters Freund, mehr wußte Wolle nicht von ihm.

Lessing tat, wie ihm geheißen war. Mit diebischer Freude richtete Wolfe seine konzentrierten Gedanken auf die schwere Bleikugel und befahl ihr:

„Mach das Glas kaputt!“

Die Bleikugel war so schnell verschwunden, daß ihr kein Auge folgen konnte. Offenbar schoß sie quer über den Tisch, denn Wolfe hatte den Gedanken kaum beendet, als das Glas splitterte und die Splitter nach allen Richtungen davonflogen. Die Kugel, durch den Zusammenstoß ihrer Energie beraubt, rollte langsam über die Tischkante und fiel mit einem dumpfen „Blubb“ auf den dicken, weichen Teppich.

Goldwater und Lessing starrten wie entrückt auf die Stelle, an der kurz zuvor noch das Glas gestanden hatte. Allein Mr. Goates, Goldwaters zweiter Freund, ein relativ junger und gutaussehender Mann, hielt seinen Blick auf Wolfe gerichtet. Nach einer Weile begann er zu lächeln.

„Gut!“ sagte er leise, aber ausdrucksvoll. „Nahezu unglaublich!“

In diesem Augenblick barsten Goldwater und Lessing vor Erregung. Goldwater stieß einen lauten Ruf der Überraschung aus, während Lessing aufsprang, um den Tisch herumschoß und Wolfe die Hand auf die Schulter patschte.

„Junger Mann!“ schrie er außer sich: „Sie sind der Genius dieses Jahrhunderts!“

Wolfe selbst war durch den Erfolg verblüfft. Verwirrt sah er auf und murmelte:

„Ja, danke, Mr. Lessing. Es ist wirklich …“

Er schüttelte fassungslos den Kopf, anstatt den Satz zu Ende zu sprechen.

Es dauerte geraume Zeit, bis sich die Erregung legte. Dann wollte man mehr sehen, und Wolfe sträubte sich nicht, weil er selber wissen wollte, wie weit seine Fähigkeiten reichten.

*     *     *

Es wurde ein langer Abend. Gegen zwei Uhr in der Nacht gingen Lessing und Goates nach Hause. Wolfe äußerte den Wunsch, nach Sandy zu fahren; aber Goldwater verstand es, ihn zu überreden, daß er die Nacht in seinem Hause verbrachte.

„Sind Sie sehr müde?“ fragte er teilnahmsvoll.

„Um Gottes willen“, antwortete Wolfe. „Ich bin viel zu aufgeregt, um müde zu sein.“

Goldwater nickte lächelnd.

„Lassen Sie uns noch etwas trinken!“ schlug er vor.

In einem der Räume war eine kleine, gemütliche Bar untergebracht. Wolfe setzte sich davor, während Goldwater Getränke mixte.

„Haben Sie schon daran gedacht, Mr. Wolfe“, fragte er nachdenklich, „daß diese Gabe Sie zum reichsten und mächtigsten Manne der Welt machen kann?“

Wolfe schüttelte den Kopf.

„Ich habe noch keine Zeit gehabt.“

Goldwater lachte.

„Ach ja, richtig. Wir werden ein paar Pläne machen, wenn Sie nichts dagegen haben.“

Wolfe hatte nichts dagegen.

„Sie könnten sich eine Menge Geld verschaffen“, begann Goldwater, „und ich wäre Ihr Manager, der Sie ins politische Leben bringt.“

„Ich interessiere mich nicht für Politik“, lehnte Wolfe ab.

„Ds-ds-ds“, machte Goldwater kopfschüttelnd, „ich meine nicht die kleine Sorte von Politik. Bei der nächsten Wahl werdenSie Raumfahrtminister. Würde Ihnen das zusagen?“

Wolfe hob die Schultern.

„Vielleicht.“

„Natürlich“, fuhr Goldwater fort, „brauchen wir einen mächtigen Propagandafeldzug, um Sie bekannt zu machen. Für die Propaganda brauchen wir wiederum Geld …“

Goldwater kniff die Augen zusammen.

„Ich glaube“, meinte er, „mit dem Geld müssen wir anfangen. Sie gehen zu Delgado und holen sich, was Sie brauchen. Oder nein – nicht soviel, der arme Delgado würde sich erschießen, wenn jemand seine Bank sprengt. Holen Sie in Portland ein wenig, in Seattle ein wenig und den Rest in Reno und Las Vegas. Auf diese Weise würden Sie in recht kurzer Zeit und, wenn Sie es geschickt machten, ohne besonderes Aufsehen, etwa zehn bis fünfzehn Millionen beisammen haben. Damit kommen wir ein ganzes Stück weit – mindestens soweit, daß eine der beiden Parteien sich Ihrer annimmt und für die nächste Wahl in Aussicht nimmt. Allerdings wäre noch eine Menge Arbeit zu tun. Jede Partei hat ohne Zweifel ihren Raumfahrtminister schon fertig in der Tasche. Dem Mann oder seinen Parteigenossen müßte der Mut abgekauft werden. Dazu brauchen wir wieder …“

„Oh, hören Sie auf!“ unterbrach ihn Wolfe und hielt sich die Ohren zu. „Sie meinen, ich habe von jetzt an nichts anderes zu tun, als in den Gasinos herumzusitzen und den Leuten das Geld abzugaunern, wie?“

Goldwater sah ihn verblüfft an.

„Abzugaunern? Mann, was Sie tun, ist völlig reell!“

Wolfe schüttelte den Kopf.

„Nein. Die Spielbanken sind für Leute mit normalen Fähigkeiten eingerichtet. Sobald sich jemand am Roulette zu schaffen macht, der die Kugel durch seine Gedanken dorthin lenken kann, wo sie ihm Geld einbringt, betrügt er.“

Goldwater schlug klatschend die Hände zusammen.

„Nein, nein, Wolfe“, sagte er eindringlich, „so dürfen Sie es nicht sehen! Sie nutzen eine Gabe, die Ihnen Gott als einzigem auf der Welt hat zuteil werden lassen, und Sie wären ein Narr, wenn Sie sie nicht nutzten. Kriegen Sie um Gottes willen keine Gewissensbisse!“

„Ich habe sie schon“, erwiderte Wolfe mit nachsichtigem Lächeln.

Ungeachtet der Einwände begann Goldwater erneut, seine Pläne vor Wolfe auszubreiten. Er war ein geschickter Redner, das konnte nicht bezweifelt werden; aber Wolfe, der die eigenartige Eindringlichkeit hinter seinen beredten Worten spürte, begann sich zu fragen, was in Wirklichkeit in seinem Kopf vorging. Konnte es wirklich selbstloses Interesse allein sein?

Nachdem er Goldwater lange genug zugehört hatte, gab er vor, müde zu sein, und ging zu Bett. Goldwater begleitete ihn bis zur Tür seines Zimmers und sagte zum Abschied:

„Ich habe vielleicht ein bißchen viel auf Sie eingeredet, Wolfe. Aber ich möchte, daß Sie sich das alles durch den Kopf gehen lassen; schließlich geht es um Ihre eigenen Interessen! Wollen Sie mir morgen früh Bescheid sagen, wie Sie darüber denken?“

„Ja“, antwortete Wolfe gähnend, „gute Nacht!“

*     *     *

Sie frühstückten gemeinsam. Während er seinen Kaffee schlürfte, fragte Goldwater:

„Nun, haben Sie sich alles gut überlegt?“

„Ja“, antwortete Wolfe.

„Und?“

„Ich bin nicht Ihrer Ansicht, Mr. Goldwater. Ich meine, ich sollte weiterhin ehrlichund mit sauberen Fingern leben. Ich kann mir nicht helfen: die Sache mit den Rouletts zum Beispiel …“

Goldwater winkte ab.

„Schon gut, schon gut“, sagte er ohne Erregung. „Ich sehe, Sie sind nicht zu überzeugen. Schade, ich wollte nur Ihr Bestes.“

Schweigend beendeten sie das Frühstück.

„Ich werde Sie nach Sandy hinausbringen“, sagte Goldwater, als sie aufstanden. „Soviel Zeit habe ich noch.“

Wolfe wollte protestieren; aber Goldwater ließ sich nicht dreinreden.

„Kommen Sie!“ sagte er freundlich. „Der Helikopter steht unten in der Garage.“

Sie fuhren mit einem Lift bis unter die Erde. Wolfe hatte gestern die Garage nicht zu sehen bekommen; er war auf dem Dach des Hauses ausgestiegen. Als die Lifttür sich jetzt öffnete, sah er im Schein der Kabine in einen langen, schmalen und sonst völlig unerleuchteten Gang.

„Eine Fehlkonstruktion“, lachte Goldwater ungezwungen. „Hier vorne gibt es nirgendwo einen Lichtschalter.“

Sie traten in den Gang hinaus, und in dem Augenblick, in dem sich die Lifttür geschlossen hatte, glitt die Kabine wieder nach oben und nahm das Licht mit, so daß sie nun in völliger Finsternis standen.

„Nanu!“ staunte Wolfe.

„Ja, das ist auch nicht besonders praktisch“, gab Goldwater zu. „Der Lift kehrt automatisch ins Erdgeschoß zurück – von jedem Stockwerk aus. Kommen Sie, die Garage ist dort vorne!“

Er tappte voran. Wolfe folgte ihm, wobei er die Arme nach beiden Seiten streckte, um nicht mit der Mauer zusammenzustoßen. Goldwater blieb nach einer Weile wieder stehen.

„So“, murmelte er, „hier muß irgendwo der Lichtschalter sein.“

Wolfe hörte seine Hand an der Wand entlangfahrea Plötzlich war da noch ein anderes Geräusch, das nicht von der Hand herrühren konnte; aber bevor Wolfe sich darüber klar wurde, was es bedeutete, erhielt er einen fürchterlich festen Schlag auf den Kopf und brach augenblicklich zusammen.

*     *     *

„Wir haben nicht die Absicht“, sagte Lessing scharf, „uns der Chance freiwillig zu begeben, die uns das Schicksal durch Sie angeboten hat.“

Wolfe war kaum fähig, seinen Worten zu folgen. Bohrender Schmerz wühlte in seinem Gehirn. Er erinnerte sich, in Goldwaters Keller niedergeschlagen worden zu sein. Bis jetzt wußte er noch nicht einmal warum und war auch nicht fähig, Schlüsse zu ziehen. Er hoffte, daß Lessing ihn über die Zusammenhänge aufklären würde; aber bei der Trägheit seines malträtierten Gehirns brauchte er länger, um einen Satz zu verstehen, als Lessing, um fünf Sätze zu sprechen. Das hatte zur Folge, daß ihm vier Fünftel des Vortrags völlig entgingen.

Es fiel ihm jedoch auf, daß Lessing seine joviale Art völlig abgelegt hatte. Sein Gesicht war streng, und seine Worte nicht minder. Wolfe begann zu verstehen, daß er etwas mit dem Überfall zu tun haben müsse.

Des weiteren wunderte ihn das Gefühl, das er überall in seinem Körper, den Kopf ausgenommen, verspürte. Erstaunliche Trägheit füllte seine Glieder. Hätte er den Kopfschmerz nicht gehabt, er wäre sich wie betrunken vorgekommen.

Seltsam, dachte er, ich habe doch gar nicht …

„Wir müssen darauf bestehen“, erläuterte Lessing, und diesmal verstand Wolfe ihn gut, „daß Sie mit uns zusammenarbeiten.“

Wolfe fragte:

„Zusammenarbeiten? Auf welchem Gebiet?“Er war noch nicht ganz Herr seiner Stimme. Aber Lessing verstand ihn.

„Sie werden uns mit Geld versorgen!“ sagte er scharf.

Wolfe schüttelte den Kopf.

„Das werde ich nicht“, antwortete er.

„Es sollte uns leid tun“, bemerkte Lessing daraufhin. „Und vor allen Dingen wäre es Ihr eigener Schaden!“

„Wieso?“

„Sie kennen nun unsere Pläne. Wir können Sie nicht einfach laufen lassen und riskieren, daß Sie alles in die Welt hinausposaunen.“

„So. Und was wollen Sie dagegen tun? Mich umbringen?“

Lessing schüttelte den Kopf.

„Uns stehen andere Mittel zur Verfügung. Antimnesin B zum Beispiel.“

Wolfes Kopf ruckte empor.

„Antimnesin B!“ keuchte er. „Woher nehmen Sie das?“

„Ich bin Psychiater, mein Lieber“, antwortete Lessing mit selbstgefälligem Lächeln. „Sie wissen, daß ich es bekommen kann, nicht wahr?“

Wolfes Kopf sank wieder nach vorne.

„Nun“, frargte Lessing, „ändert das Ihre Ansicht?“

Wolfe nahm sich Zeit zu seiner Antwort.

„Nein!“ sagte er dann.

Lessing zeigte keine Reaktion. Eine Weile stand er da und starrte Wolfe an Dann sagte er:

„Gehen Sie!“

„Wohin?“

„Dort hinein!“

Wolfe wandte sich um und sah eine geöffnete Tür. Dahinter lag ein kleiner, fensterloser Raum. Die Wände waren mit einem hellgrauen, mattglänzenden Stoff bespannt. Es gab kein Möbel außer einer Pritsche; auch sie war verkleidet.

Eine Gummizelle, wie man es nannte. Wolfe blieb stehen, bevor er die Tür erreichte.

„Ich will nach Hause!“ sagte er obstinat.

Er hörte Lessing hinter sich kichern.

„Halten Sie uns für blöde?“ fragte er. „Gehen Sie hinein! In drei Tagen werden Sie nach Hause gehen dürfen.“

Wolfe drehte sich wieder um. Lessing stand drei Schritte hinter ihm, in der Hand eine seltsam geformte, einem Revolver nur entfernt ähnliche Waffe. Der lange Lauf war konisch und lief vorne in einer kaum bleistiftdicken Spitze aus.

Eine Schockwaffe. Sie versandte kleine, nadelförmige Geschosse, die mit einem Nervengift imprägniert waren. Die Nadeln drangen durch jeden Stoff und versetzten den Getroffenen in eine Stunden dauernde, vollständige Lähmung.

„Gut“, murmelte Wolfe matt. „Wir wollen sehen, wie weit Sie damit kommen!“

Er schritt durch die Tür hindurch und nahm wahr, wie sie sich hinter ihm schloß, ohne daß Lessing dazu einen Finger rührte. Im gleichen Augenblick flammte in der Zelle das Licht auf.

Er setzte sich auf die Pritsche, nahm den schmerzenden Schädel zwischen die Hände und begann nachzudenken.

*     *     *

Nachdem er sich die Tatsachen zurechtgelegt hatte, brauchte er nicht lange, um den roten Faden zu finden. In der Tat wunderte er sich, daß er die Zusammenhänge nicht früher durchschaut hatte. Als Goldwater auf dem Flug von Parkdale nach Portland zugegeben hatte, daß er über Wolfes erstaunliche Gewinne im Casino informiert war, wäre es an der Zeit gewesen, Verdacht zu schöpfen.

Aber nein, er war hineingetappt wie eine junge Maus in die Falle. Goldwater und seine Komplicen hatten leichtes Spiel gehabt.

Was wollten sie von ihm? Daß er ihnenGeld verschaffte. Daß er sich jeden Abend an das Roulette setzte und soviel gewann, wie er nach Hause tragen konnte.

Zuerst hatte Goldwater es auf die fürsorgliche Weise versucht – mit hochfliegenden Plänen, von denen er glaubte, sie würden Wolfe begeistern.

Und als er abgelehnt hatte, stand ihnen immer noch der direkte Weg offen. Was konnte geschehen? Er war ein Mann, den die Polizei suchte. Wenn er von der Bildfläche verschwand, würde ihn niemand vermissen, denn nicht in Erscheinung zu treten, war in den vergangenen Wochen seine einzige Beschäftigung gewesen.

Blieben nur Marge und Oliver. Marge wußte, wohin er gegangen war. Oliver würde wahrscheinlich bei Goldwater anfragen, wo er geblieben sei, und Goldwater würde antworten, daß er gegen Morgen – an welchem Morgen? dachte Wolfe verwirrt. Welches Datum haben wir heute? – sein Haus verlassen habe mit der Absicht, in einem Heli nach Sandy zu fahren.

Da war die Spur für Oliver zu Ende. Vielleicht würde er sich die Mühe machen, weiter zu suchen. Aber Goldwater, als einflußreicher Mann, hatte alle Mittel in der Hand, um ihm die Suche zu erschweren.

Ganz einfach, dachte Wolfe grimmig. Und es geht, weil du dich so unsagbar dumm angestellt hast.

Selbst wenn Oliver die Polizei dazu brachte, Goldwaters Haus zu durchsuchen – er war nicht mehr dort. Er wußte, wo er sich befand: die Gummizelle bewies es ihm.

Das lenkte seine Gedanken auf Doktor Lessing, den Psychiater. Antimnesin B. Wolfe kannte es aus Zeitungsberichten und von kurzen Abhandlungen in wissenschaftlichen Zeitschriften. Antimnesin B, in der richtigen Dosis beigebracht, vernichtete das Gedächtnis des Behandelten und hinterließ den bewußt arbeitenden Teil des Gehirns als Einöde. Nicht selten war diese Wirkung mit einer Art Verblödung verbunden. Das war der Grund, warum die Anwendung von Antimnesin B auf Schwerverbrecher und solche Menschen, deren Geisteskrankheit sonst zum Tode führen würde, beschränkt blieb.

Antimnesin B war strenger bewirtschaftet als Curium 245, der Reaktorbrennstoff der Raketenmotoren.

Aber Dr. Lessing, von Goldwaters Einfluß unterstützt, stand ohne Zweifel die Möglichkeit offen, Antimnesin B zu beschaffen.

Die Drohung mit der Gehirnwäsche war keine leere Drohung gewesen.

Wolfe geriet ins Philosophieren. Es war ohne Zweifel eine Reihe von Gedanken wert, sich zu fragen, ob die Antimnesin-B-Behandlung dem Einlenken vorzuziehen sei. Was war falsch an dem, was Goldwater, Lessing und wahrscheinlich auch Goates von ihm verlangten?

In keinem Gesetz stand, daß ein Mann, der mit seinen telekinetischen Fähigkeiten die Kugel des Roulette beeinflussen konnte, nicht Roulette spielen dürfe. In keinem. Also was?

Also was! Kein Gesetzgeber konnte voraussehen, daß jemals ein Mensch mit solchen Gaben existieren würde. Hätte er es geahnt, würde er ihm das Roulettespielen verboten haben.

Hätte und würde. Wolfe, mußt du Gesetze vorwegnehmen?

Es geht nicht darum, sagte er sich. Es geht darum, daß jeder Mann selbst gut beurteilen kann, was gut und was böse ist. Es gibt Grenzfragen, gewiß, aber dies ist keine von ihnen.

Er ging noch einmal in das Gebäude der Fragen und Probleme hinein, stieg über jede Treppe und kam schließlich wieder heraus mit der Überzeugung, daß er sich lieber eine Ampulle Antimnesin B in die Adern spritzen lassen würde als auf Lessings, Goldwaters und Goates’ Wünsche einzugehen. „Das ist endgültig“, murmelte er zu sich selbst und lenkte seine Gedanken auf Dinge, mit denen er sich nach diesem Entschluß zu beschäftigen hatte.

Die Zellentür hatte innen keinen Mechanismus, mit dem sie geöffnet werden konnte. Natürlich, wie sollte sie auch. Wolfe spannte seine telekinetischen Kräfte an, um die Tür zu bewegen; aber sie rührte sich nicht. Er lernte erst später, warum das so war. Die einzige Verbindung mit draußen wurde durch ein kleines Guckloch in Augenhöhe aufrechterhalten.

Wolfe sah hindurch. Er hatte zuvor, als Lessing mit ihm sprach, nicht bemerkt, daß der Raum dort draußen nicht ein eigentlicher Raum, sondern der Teil eines Verbindungsganges war, der sich in einigen Knicken zwischen einer Reihe von Zellen hindurchwand. Durch sein Guckloch konnte Wolfe gegenüber die Tür einer anderen Zelle sehen und interessierte sich für den Bruchteil einer Sekunde, ob auf der anderen Seite auch jemand eingesperrt war.

Dann kam er auf seine eigenen Sorgen zurück. Ein Mann in seiner Lage hatte nur eine einzige Möglichkeit. So billig sie war und so wenig damit zu rechnen war, daß Lessing nicht auf diesen Versuch vorbereitet sei, er mußte es probieren.

Er begann, wie ein Wilder gegen die Polsterung der Tür zu boxen und zu treten, und als er bemerkte, daß er auf diese Weise nicht genug Geräusch erzeugte, fing er an, in schrillen Tönen zu schreien. Dabei hielt er stets ein Auge am Guckloch und beobachtete, was draußen vor sich ging.

Nach fünf Minuten erschien ein weißbekittelter Mann, den Wolfe noch niemals gesehen hatte. Wolfe fuhr vom Guckloch zurück, warf sich auf den Boden und schlug wild um sich. Er schloß die Augen, verwandelte sein Schreien in ein tiefes Stöhnen und zwang sich ein paar Flocken Schaum auf die Lippen.

Zunächst geschah nichts. Wahrscheinlich hatte ihn der Wächter durch das Guckloch beobachtet und entschieden, daß er sich nicht allein hereinwagen wolle. Eine Weile später jedoch öffnete sich die Tür um einen Spalt, und eine beruhigende Stimme flüsterte:

„Pscht! Wer wird denn so wild sein!“

Wolfe blinzelte zwischen den Wimpern hindurch, während er weiter um sich schlug. Zwei Köpfe schoben sich durch den Türspalt, aber keiner von ihnen gehörte Lessing.

Wolfe begann zu hoffen, daß die Wärter ihn für einen der üblichen Patienten hielten und den Arzt nicht benachrichtigt hatten.

Er krakeelte weiter und brachte es so weit, daß der eine von ihnen hereinkam, während der andere eingreifbereit zwischen der Tür stehenblieb. Wolfe sah aus halbgeschlossenen Augen das Glitzern in des ersten Wärters Hand – eine Pneumatik, mit dem er ihm eine Beruhigungsspritze verabreichen wollte.

So weit durfte er es nicht kommen lassen. Eine Beruhigungsspritze war das Letzte, was er in seiner Lage brauchen konnte.

Als der Mann nur noch zwei Meter entfernt war, sprang Wolfe auf. Er wußte, daß er sich mit ihm nicht lange aufhalten durfte, und rannte ihn einfach zur Seite. Es gab kaum ein Geräusch, als der Wärter gegen die weiche Stoffbespannung der Wand fiel. Der Mann unter der Tür war keiner von der Sorte, die besonders schnell reagiert. Er kam nur noch dazu, vor Schreck die Augen aufzureißen, da war Wolfe schon bei ihm. Mit wütendem Knurren – und dieses Mal war es nicht gespielt – fuhr er ihm an die Kehle, riß ihn von der Tür weg und schleuderte ihn in den Raum. Dann trat er über die Schwelle und sah befriedigt, wie die Tür, die innen keinen Öffnungsmechanismus besaß, ins Schloß rollte.

Er verlor keine Zeit. So leise er konnte, schoß er durch den gewinkelten Gang, erreichte einen Flur mit hohen, breiten Fenstern, durch die er sehen konnte, daß er sichim ersten Stockwerk des Gebäudes befand, und schließlich eine Rolltreppe, die nach unten führte.

Er sprang darauf und hastete über die rollenden Stufen hinunter und prallte fast mit der Tür zusammen, die zu langsam vor ihm aufrollte.

Wieder ein Gang und noch eine Tür, auch die viel zu langsam für seine Begriffe. Durch einen halbmeterbreiten Spalt quetschte er sich nach draußen – und stieß einen Schrei der Enttäuschung aus.

Er stand am Rand eines Gartens, der offenbar zu Dr. Lessings Sanatorium gehörte. Die Mauern, hier und dort durch das Buschwerk zu sehen, waren nirgendwo niedriger als vier Meter und bestanden aus glattem, fugenlosem Duralit-Guß. Wolfe verstand in einer Zehntelsekunde, daß er hier keine Chance hatte. Er mußte zurück und einen anderen Ausgang finden.

Zähneknirschend wandte er sich um und wartete diesmal geduldig, bis die Tür sich vor ihm vollends geöffnet hatte. Wie groß war die Wahrscheinlichkeit, daß er einen anderen Ausgang entdeckte, ohne daß Lessing etwas von seiner Flucht erfuhr?

Jemand, der seine Gedanken erraten zu haben schien, sagte von der Seite her:

„Trotzdem, Mr. Wolfe, war es ein Vergnügen, Ihnen zuzusehen!“

Unter der Tür fuhr Wolfe herum. Dr. Lessing war aus einer Mauernische herausgetreten und lächelte ihn an. In der Hand hielt er den Schocker.

Über diesem Anblick verlor Wolfe die Beherrschung. Knurrend stürzte er auf Lessing zu. Aber Lessing, ohne daß sich ein Fältchen in seinem Gesicht regte, drückte auf den Abzug der Waffe.

Wölfe fühlte einen harten Schlag, als habe ihn ein mannsgroßer Felsbrocken getroffen. Im nächsten Augenblick war er einfach nicht mehr da.

*     *     *

Als er aufwachte, hörte er Stimmen in seiner Nähe, noch bevor er die Augen öffnen konnte. Er hätte dem Drängen, die Lider zu öffnen, sofort nachgegeben, wenn er nicht in einem hellen Augenblick seines sonst noch zum großen Teil verdunkelten Bewußtseins Goldwaters Stimme erkannt hätte.

„Ich bin gespannt, wie es wirkt“, sagte Goldwater.

Wolfe hielt die Augen geschlossen. Goldwater, das war der Mann, mit dem er am Mount Hood zusammengetroffen war. Warum hatte er eine schlechte Erinnerung –? Ah ja, da war die Sache mit der finsteren Garage, Lessing, die Gummizelle, die Flucht und – ja, was dann?

Wolfe hörte eine zweite Stimme.

„Noch nie einen Menschen gesehen, der aus der Antimnesin-Narkose erwacht?“

Das war Dr. Lessing. Der Name des Medikaments versetzte Wolfe einen Schock, der ihm beinahe zum zweitenmal das Bewußtsein geraubt hätte.

Antimnesin B! Lessing hatte gedroht, ihn damit zu behandeln, falls er nicht gefügig sei, und offensichtlich hatte er seine Drohung wahrgemacht.

Anscheinend verneinte Goldwater die Frage, denn Lessing fuhr fort:

„Es ist kein schöner Anblick. Ein neugeborenes Kalb schaut nicht dümmer drein als ein Antimnesin-Opfer. Manche werden ein paar Sekunden später rabiat; aber das sind meistens die, die vorher schon nicht richtig gescheit waren. Ich denke, Wolfe wird ein sanfter Junge sein, wenn er aufwacht.“

Wolfe schenkte dem Rest der Unterhaltung keine Aufmerksamkeit mehr. Er wußte, was von ihm erwartet wurde, und begann, sich darauf vorzubereiten. Als er so weit zu sein glaubte, daß er die Rolle spielen könne, schlug er zögernd die Augen auf.

Goldwater schien ihn die ganze Zeit über beobachtet zu haben; denn er rief sofort:

„Er erwacht!“

Wolfe versuchte, seinem Gesicht einenverblüfften, unwissenden Ausdruck zu verleihen.

„Wo – wo bin ich?“ stammelte er, als bereite es ihm Schwierigkeiten, die Worte zu formulieren.

Mit ein paar Schritten stand Dr. Lessing neben ihm und drückte ihn sanft auf die Liege nieder.

„Nur ruhig, mein Sohn!“ murmelte er sanft. „Sie sind auf der Straße zusammengebrochen und bei mir eingeliefert worden. Sie trugen keine Papiere bei sich; wer sind Sie?“

„Ich heiße …“, sagte Wolfe und riß plötzlich seine Augen weit auf. „Ich weiß nicht, wie ich heiße!“

Er bemerkte den Blick, den Lessing Goldwater zuwarf.

„Das ist bedauerlich“, sagte Lessing, wieder zu ihm gewandt. „Wie können wir Ihnen helfen?“

„Ich – ich weiß nicht“, stammelte Wolfe hilflos.

„Hm“, machte Lessing. „Ich denke, wir werden Sie ein wenig in der Stadt umherfahren. Vielleicht können Sie sich wenigstens an die Gegend erinnern, in der Sie wohnen.“

„Ja“, antwortete Wolfe und richtete sich vorsichtig von der Liege auf. „Ja, das ist gut. Was fehlt mir?“

Lessing hob die Schultern.

„Nichts, soweit ich es feststellen kann. Sie scheinen unter einem Schock zusammengebrochen zu sein. Offenbar ist der Schock mit partiellem Gedächtnisschwund verbunden. Sie können sich wahrscheinlich nicht erinnern, ob Sie in den letzten Tagen Aufregendes erlebt haben, wie?“

Wolfe schüttelte den Kopf, nachdem er eine halbe Minute gezögert und scheinbar nachgedacht hatte.

„Nein“, antwortete er.

Lessing nahm ihn fürsorglich beim Arm, führte ihn aus dem Raum hinaus, einen Gang entlang und schließlich eine Treppe hinunter. Goldwater war zurückgeblieben.

Wahrscheinlich, dachte Wolfe grimmig, ist ihm die Sache nicht geheuer.

Als sie das Haus verließen, standen sie auf dem breiten Gehweg des South East Holgate Boulevard. Wolfe kannte die Straße. Ein paar hundert Meter weiter kreuzte sie die South East 52nd Avenue, und dort lag das Bürogebäude, in dem Oliver Kinley arbeitete. Zur rechten Hand sah Wolfe die vier Meter hohe Duralitmauer, die seine Flucht verhindert hatte.

„Kommen Sie!“ sagte Lessing und führte ihn auf ein am Straßenrand geparktes Autogiro zu.

Lessing steuerte selbst. Wo hast du das schon mal erlebt? fragte sich Wolfe und fand die Antwort sofort. Auch Goldwater, von dem man es ebensowenig erwartet hätte wie von einem Psychiater und Besitzer eines Privatsanatoriums, steuerte seinen Helikopter selbst. Nicht des Vergnügens wegen natürlich, sondern um die Zahl der Mitwisser niedrig zu halten, wie sich jetzt folgern ließ.

Wolfe saß neben Lessing. Er überlegte sich, ob er Lessing das Fahrzeug abnehmen sollte; aber schließlich verwarf er den Gedanken. Es war besser so zu tun, als habe die Antimnesin-B-Behandlung den gewünschten Erfolg gehabt.

„Können Sie sich erinnern?“ fragte Lessing von Zeit zu Zeit.

Und Wolfe erwiderte – meistens wahrheitsgetreu, weil er große Teile der Stadt tatsächlich nicht kannte:

„Nein, überhaupt nicht.“

Nach einer halben Stunde schien Lessing genug Beweise für den Erfolg seiner Behandlung zu haben und außerdem der Fahrerei überdrüssig zu sein. Er hielt an und sagte:

„Nun, Mr. Unbekannt, ich denke, wir können nicht mehr tun. Es ist am besten, Sie gehen zur Polizei und erkundigen sich, wer vermißt wird. Hier …“, er nestelte in seiner Tasche und brachte ein weißesStück Folie zum Vorschein, „… haben Sie meine Karte. Wenn etwas sein sollte, setzen Sie sich mit mir in Verbindung.“

Wolfe steckte die Karte ein, ohne sie sich anzusehen. Er wußte nicht, ob ein mit Antimnesin B Behandelter noch lesen konnte.

Lessing ließ die Tür auffahren.

„Leben Sie wohl, Mister …!“ sagte er lächelnd.

„Danke“, antwortete Wolfe ungerührt und schritt davon.

Nach zwanzig Schritten wandte er sich um und sah, daß Lessings Autogiro schon davongefahren war.

*     *     *

Sie hatten ihm ganze fünfzig Dollar gelassen. Die fünftausend, die er an jenem Morgen, als Oliver mit ihm zur Falkenjagd fahren wollte, von seinem Gewinn eingesteckt hatte, waren ihnen eine willkommene Beute gewesen.

Fünfzig Dollar reichten jedoch aus, um in eine Snack-Bar zu gehen, ein Frühstück und eine Flasche Whisky zu bestellen und über der Flasche und seinen wirbelnden Gedanken einen halben Tag dort zu hocken.

Er trank das scharfe Zeug in großen Schlucken, um sich auf dem schnellsten Wege zu beruhigen – auch auf die Gefahr eines Rausches hin.

Denn es gab ohne Zweifel einen Grund zur Aufregung, wenn jemand die Behandlung mit Antimnesin B ohne jegliche Wirkung überstand.

Als er in die Bar kam, war es – nach der Uhr zu urteilen, die, zugleich die Funktion einer Lampe erfüllend, von der niedrigen Decke hing – zehn Uhr morgens gewesen.

Als er die Flasche geleert hatte, war es vier Uhr nachmittags, und obwohl eine Flasche Whisky in sechs Stunden keine besondere Belastung war, hätte er dennoch wenigstens leichte Benommenheit verspüren sollen. Aber nichts dergleichen war der Fall. Er fühlte sich leicht und zugleich behaglich, aber nicht, als hätte er einen Liter Bourbon getrunken.

Er stand auf, um sich aus dem Zigarettenautomaten eine Schachtel zu holen. Die Tische im Raum waren klein, um jeden standen vier Stühle, und als er aufstand, geriet einer von ihnen seinen Beinen in die Quere.

Scher dich fort, dachte er.

Der Stuhl machte einen Ruck zur Seite und blieb so stehen, daß er Wolfe beim Aufstehen nicht mehr behinderte.

Wolfe zwinkerte ihn an. Er war nicht sicher, ob er ihm nicht doch einen Tritt versetzt hatte, der ihn zur Seite schleuderte.

Komm wieder her, dachte er.

Mit einem scharrenden Ruck kam der Stuhl bis an den Tisch heran und stand wieder so, wie er vorhin gestanden hatte.

Wolfe sah sich um. Um vier Uhr nachmittags gab es nur wenige Leute in der Bar. – einen alten Mann, der seit einer halben Stunde an einem Glas Bier trank, zwei Teenager-Liebespaare, die ihre eigenen Sorgen hatten, und den Mann hinter der Theke, der mit einer Zeitung beschäftigt war. Niemand hatte offenbar die Sache mit dem Stuhl bemerkt.

Sehr nachdenklich ging Wolfe zu dem Zigarettenautomaten, blieb eine Weile davor stehen und dachte schließlich:

Westminster!

Es klickte im Innern des Gerätes, sonst geschah nichts. Er wiederholte den Gedanken, schärfer:

Westminster!

Es klickte abermals; aber immer noch kam keine Schachtel. Erstaunt zog er ein Geldstück hervor und warf es in den Schlitz. Es klickte zum drittenmal, als er auf den Westminster-Knopf drückte; aber auch diesmal war dies der einzige Erfolg.

„Hallo!“ rief Wolfe dem Mann hinterder Theke zu. „Der Automat funktioniert nicht mehr.“

Mürrisch legte der Mann die Zeitung nieder und kam hinter der Theke hervor.

„Welche Sorte?“ brummte er.

„Westminster.“

Der Mann schlug ein paarmal mit der flachen Hand auf den Wahlknopf, daß der Apparat dröhnte und in der Halterung zitterte.

„Nanu!“ machte der Mann.

Er ging zur Theke zurück, zog eine Schublade auf und kam mit einem selbstrotierenden Schraubenzieher zurück. Er setzte ihn ein und lockerte die Schrauben, die die Frontplatte des Automaten am Gehäuse festhielten. Dann zog er sie mit den Fingern vollends heraus und nahm die Platte ab.

So verwirrend und unübersichtlich das elektronische Innere des Gerätes war, so konnte Wolfe doch im ersten Augenblick erkennen, wo der Schaden lag. Der Mechanismus, der, elektronisch gesteuert, die Haltekappe unter der Säule mit Westminster-Schachteln bediente, war bis zur Unkenntlichkeit verbogen.

Der Mann stieß einen verblüfften Laut aus und beugte sich vor, um den Schaden besser beobachten zu können.

„Das versteh, wer will!“ murmelte er fassungslos, während er sich wieder aufrichtete.

Wolfe lief eine Gänsehaut über den Rücken. Zweimal hatte er diesen Schieber bewegen wollen, um seine telekinetischen Kräfte zu erproben. Nun, die Zigarettenschachtel war nicht gekommen, weil der Schieber keine Gelegenheit gehabt hatte, zur Seite auszuweichen. Aber die Macht des Befehls hatte ihn in ein formloses Stück Blech verwandelt.

Wolfe bekam seine Schachtel Zigaretten, nachdem er glaubhaft gemacht hatte, daß das Geldstück schon eingeworfen war. Gedankenlos öffnete er die Schachtel, nahm eine Zigarette heraus und zündete sie an. Während er zu seinem Tisch ging, schraubte der Besitzer der Snack-Bar die Platte wieder auf den Automaten und kehrte hinter die Theke zurück. Wolfe hörte ihn das Telephon bedienen und mit jemandem sprechen, der den Apparat reparieren sollte.

Wolfe spürte, wie er unter der Gewalt des Gedankensturmes, der in seinem Gehirn tobte, apathisch zu werden drohte. Er riß sich zusammen und zwang sich, an keines von den Dingen mehr zu denken, die im Laufe der letzten Tage geschehen waren. Die Zeit war noch nicht reif, einen Schluß zu ziehen. Was er brauchte, war Ruhe, um Abstand von den Ereignissen zu gewinnen.

Nichtsdestoweniger schaute er, als der Wirt sich wieder beruhigt und zur Zeitung gegriffen hatte, zur Theke hinüber und dachte:

Steh auf, Mann!

Lebendige Objekte reagieren auf gedankliche Befehle offenbar langsamer als tote. Der Mann legte unschlüssig die Zeitung beiseite, schaute verwirrt über den Rand der Theke und stand auf. Er wußte nicht, was er tun solle.

Komm her zu mir! befahl Wolfe.

Der Mann kam um die Theke herum und auf Wolfes Tisch zu.

„Ja, bitte?“ fragte er verwirrt.

„Ich möchte bezahlen“, antwortete Wolfe.

Er brachte ihm die Rechnung. Wolfe stand auf, nachdem er bezahlt hatte, und wollte gehen; aber in diesem Augenblick verschwand der kleine Schankraum vor seilen Augen und gab den Blick auf eine Straßenszene frei. Wolfe, blind für alles, was in diesem Augenblick um ihn herum war, tastete nach der Kante des Tisches und ließ sich wieder auf den Stuhl fallen.

Er starrte auf das Bild, das die Vision ihm darbot. Er sah sich selbst die Straße entlanggehen, in der die Snack-Bar lag. Um ihn herum brodelte der Nachmittagsverkehr der großen Stadt. Als er an einer Toreinfahrt vorbeikam, trat ihm eine Frau in den Weg, eine blonde, schlanke Frau – Marge Kinley!

„Oh, Thomas!“ hörte er sie zu sich selbst sagen. Ihre Stimme klang ein wenig zu wehmütig und selbstanklägerisch. „Ich wollte es nicht, Thomas, glaub mir das! Ich wollte, daß Ol und ich unsere Finger aus diesem schmutzigen Spiel hielten; aber sie ließen uns keine Wahl. Sie hatten von deinem Glück in der Spielbank gehört, und einer von ihnen war auf die Idee gekommen, daß es Telekinese sein müsse. Sie hatten Ol und mich völlig in der Hand; wir hätten außer Landes gehen müssen, wenn wir nicht mitgemacht hätten. Oh, Thomas …“

Wolfe sah sich selbst stocksteif vor Marge stehen. Er hörte seine verwunderte, unbeteiligte Stimme:

„Sie müssen sich irren, Madam! Ich bin nicht sicher, daß ich Thomas heiße, jemand namens Ol habe ich nie gekannt, und Sie selbst sehe ich zum erstenmal!“

Daraufhin trat Marge zurück. Verwunderung, Staunen hätte in ihrem Blick liegen sollen; aber statt dessen gab es nur Neugierde und eine Spur von Triumph. Was war das?

Das Bild verblaßte. Von einer Sekunde zur andern lag der Schankraum wieder vor Wolfes Augen. Der Wirt stand immer noch neben dem Tisch.

„Ist Ihnen nicht gut, Mister?“ fragte er.

Wolfe schüttelte den Kopf.

„Doch, doch, lassen Sie nur. Es geht schon!“

Er stand auf und ging hinaus. Er schaute die Straße hinauf und hinunter und entschied sich für hinauf. Der Zorn pochte in seinem Schädel, während er vor sich hinschritt, daß er meinte, die Schläfen vibrieren zu fühlen.

Die Toreinfahrt, die er gesehen hatte, lag keine zweihundert Meter von der Snack-Bar entfernt. Alles geschah genauso, wie er vorausgesehen hatte. Marge kam auf ihn zu, hielt ihn auf und leierte ihren Spruch herunter. Er antwortete, was er zu antworten hatte, obwohl er ihr lieber die Wahrheit ins Gesicht geschrien hätte. Er preßte die Nägel in die Handflächen, um sich durch den Schmerz von seinem übermächtigen Zorn ablenken zu lassen, und als Marge, mit der gleichen Mischung von Neugierde und Triumph in den Augen, die er schon in seiner Vision gesehen hatte, zurücktrat und den Weg freigab, da stürmte er davon, daß sich die Leute nach ihm umsahen.

Er stampfte durch Straßen und über Wege, die immer enger wurden, bis er plötzlich nicht mehr weiterkonnte. Der Weg endete am gemauerten Ufer des Willamette River.

Monster, dachte Wolfe bei sich, elendes Monster! Beinahe hätten sie dich hereingelegt, Monster. Du hast dich verraten, Monster – damals im Casino, und sie handelten schnell. Sie wickelten Oliver und Marge umihren kleinen Finger und arrangierten eine Falkenjagd. Als du nach deinem Falken suchen gingst, Monster, weil dieser krummbeinige Stacey ihn wahrscheinlich zurückgepfiffen hatte, da lief dir wie von ungefähr Mr. Goldwater in den Weg. Du hast nichts davon gemerkt, Monster. Du kannst zwar Bleikugeln rollen lassen, Relais verbiegen und Stühle durch die Gegend schieben, du kannst in die Zukunft sehen und du kannst Menschen befehlen zu tun, was sie gar nicht tun wollen. Aber eines kannst du nicht, Monster: dein Gehirn anstrengen und Dinge durchschauen, die so klar wie der lichte Tag sind.

Na schön, Monster. Sie haben dich nach Portland gebracht, und weil du dumm genug warst, ihnen Nein zu sagen, haben sie dich mit Antimnesin B behandelt. Du hast natürlich nicht darauf reagiert, du bist ja ein Monster. Oder besser: du hast nicht so darauf reagiert, wie sie es wollten. In Wirklichkeit gab es eine Reaktion, Monster, o ja, hast du es nicht bemerkt? Deine Fähigkeiten sind jetzt etwa dreimal so deutlich ausgeprägt wie zuvor. Du brauchst einen Stuhl nur scharf anzusehen, Monster, und schon rutscht er zur Seite.

Aber sie wollten es genau wissen. Sie schickten dir Marge in den Weg, Marge mit der süßen Stimme und den treuen Augen. Wenn du nicht schon vorher gewußt hättest, was sie von dir wollte, du wärest glatt auf sie hereingefallen, Monster, nicht wahr? Denn du kannst ja nicht kombinieren. Sie dachten sich: wenn er sein Gedächtnis wider Erwarten nicht verloren haben sollte, dann wird er Marge seinen Kummer anvertrauen. Was dir an Kombinationsvermögen fehlt, Monster, das hast du durch eine Vision ersetzt. Jetzt werden sie überzeugt sein, daß du dich an nichts mehr erinnern kannst. Sie werden dich in Ruhe lassen.

Müde wandte Wolfe sich um und schritt den Weg zurück, den er gekommen war.

Jeder wird dich in Ruhe lassen, dachte er traurig. Du hast keine Freunde mehr, Monster!

*     *     *

Die nächsten Tage waren ein Rausch von Bitterkeit und schwelendem Haß. Ziellos trieb Wolfe sich in den Straßen von Portland herum, trank viel, schlief kaum – und wenn doch, dann auf Bänken und hinter Büschen in den städtischen Parks.

Als er wieder zu sich kam, war sein Geld zu Ende. Er konnte sich nichts mehr zu trinken kaufen, und der Zwang, wieder nüchtern zu werden, erwies sich als heilsam.

Er kam darauf, wie nutzlos und primitiv der Gedanke an Rache war. Primitiv von Natur aus und nutzlos deswegen, weil er – wenn er irgend etwas unternahm – die kaum eingeschlafene Aufmerksamkeit der Leute wieder wecken würde.

Was er brauchte, war eine andere Umgebung und eine Arbeit, die ihn in Anspruch nahm.

Er fuhr als Tramp nach Las Vegas, verschaffte sich dort, indem er den Verkäufer eines kleinen Ladens hypnotisch beeinflußte, einen dunklen Anzug, ohne ihn zu bezahlen, und gewann an diesem Abend im Casino zehntausend Dollar. Mehr brauchte er nicht. Er machte es sich zum Grundsatz, sich mit seinen Fähigkeiten niemals mehr Geld anzueignen, als er brauchte. Er gab einem Barkeeper die zehn Dollar zurück, die er ihm auf hypnotischen Befehl hin geliehen hatte, bezahlte seinen Anzug, kaufte sich noch ein paar andere und machte sich auf den Weg nach New Mexico. Dazu benutzte er nicht die direkte Raketenverbindung, sondern nahm sich Zeit, mit Überland-Helibussen von Ort zu Ort zu fliegen. Auf diese Weise erreichte er sein Ziel erst, als er seine innere Ruhe zum großen Teil wiedergewonnen hatte.Die Aufnahmeformalitäten bei der NASA-Niederlassung in Bingham waren umfangreich. Es genügte nicht nachzuweisen, daß er ein fähiger Triebwerkphysiker war, sondern man wollte auch genaue Auskünfte über sein bisheriges Leben haben.

Er hatte sich eine Geschichte zurechtgelegt, die er den Personalbeamten präsentierte. Der wesentliche Teil daran war, daß er die vergangenen sechs Jahre mit einer Gruppe von Globetrottern auf allen sieben Meeren der Welt in eitlem Müßiggang zugebracht habe. Es wäre ihm ein leichtes gewesen, die Beamten zu zwingen, diese Geschichte zu glauben, obwohl er keinerlei Ausweise besaß; aber er zog den sichereren Weg vor. Er verlangte, durch einen Lügendetektor befragt zu werden. Man gestand ihm dies zu und stellte fest, daß der Detektor seine Angaben bestätigte. Fangfragen zu stellen – davon hielt er sie durch hypnotische Befehle ab.

Nun stand seiner Einstellung nichts mehr im Wege. Seinen Fähigkeiten angemessen, übertrug man ihm die Leitung einer Versuchsstelle für relativistische Triebwerke in der Sierra Oscura, etwa zehn Meilen südlich von Bingham und nicht weit von dem früheren Raketenversuchsgelände White Sands entfernt.

Wolfe stürzte sich in die Arbeit und bewies der Personalabteilung innerhalb kurzer Zeit, daß sie mit der Einstellung dieses seltsamen Mr. Charles Wigner einen guten Griff getan habe.

*     *     *

Ein Jahr verging, ohne daß etwas Bedeutendes geschah. Wolfe hatte wohl festge-, stellt, daß er nun die Fähigkeit besaß, Visionen auf Kommando zu sehen, und daß er mühelos in der Lage war, Dinge zu bewegen oder auf telepathischem Wege Befehle zu erteilen, die prompt ausgeführt wurden; aber er ließ seine Begabung brachliegen. Er lebte wie irgendein anderer Mensch und versuchte, alles zu vergessen, was ihn einsam machte. Das gelang ihm nur zu einem kleinen Teil. Es gab Augenblicke, in denen er mit den andern zusammen fröhlich war, in denen er mit ihnen zusammen schimpfte oder in denen er einem seiner Mitarbeiter vor Begeisterung über einen gelungenen Versuch um den Hals fiel; aber den weitaus größeren Teil der Zeit fühlte er sich einsam und verbittert.

Er suchte verzweifelt nach einer Lösung des Problems, weil er wußte, daß es nur eine Frage der Jahre war, wann er darüber melancholisch werden würde. Er war schon halb entschlossen, sich einem Psychiater anzuvertrauen und ihn um Rat zu fragen, als er eine seltsame Begegnung hatte, die seine Sorgen mit einem Schlag zerstreute und seinen Blick auf ein großes, auf ein ungeheures Ziel, richtete.

Im Juni des Jahres 2016, wenige Tage, bevor er 28 Jahre alt wurde, unternahm er an einem der weniger heißen Tage einen Ritt in die finsteren Berge der Sierra Oscura. In Animas, einem winzigen, fast ausschließlich von Mexikanern bewohnten Dorf am Fuß der Berge, mietete er sich einen Führer und ein Maultier. In den letzten Monaten war es unter den Angestellten der NASA-Niederlassung fast zur Mode geworden, Maultierritte in die Berge zu unternehmen. Wolfe, jetzt Wigner genannt, schloß sich dieser Mode heute zum ersten Male an. Es war weniger der Wunsch nach Entspannung, der ihn dazu veranlaßte, als vielmehr das Bedürfnis, in völlig fremder Umgebung und unbeeinflußt von den Dingen und Gesichtern, die er jeden Tag urn# sich hatte, einen endgültigen Entschluß zu treffen.

Der Mexikaner war ein schweigsamer Mann. Nur ab und zu blieb er stehen und überließ Wolfe die Wahl, in welche Richtung er sich wenden wolle. Wolfe hielt sichstets nach Süden, vom Versuchsgelände ab, weil er wußte, daß die anderen Modereiter sich niemals allzuweit von ihren Unterkünften entfernten. Die Sierra Oscura war ein wenig zivilisiertes Gelände, und bei der Indifferenz der mexikanischen Führer mochte es geschehen, daß jemand dreißig Kilometer von seinem Bett entfernt war, wenn die Sonne unterging.

So erging es Wolfe an diesem Tag – mit dem Unterschied, daß es ihm nichts ausmachte. Er hatte Decken dabei und würde sich seinen Platz zum Schlafen schon suchen. Die Frage war, was der Mexikaner tun wollte.

Wolfe fragte ihn.

„Hay un’ ermita no lejos“, antwortete er. „In der Nähe gibt es eine Kapelle. Wir könnten bei Padre Ignacio übernachten.“

Das war nicht das, was Wolfe im Sinne gehabt hatte; aber er sah ein, daß er dem Mexikaner nicht zumuten könne, ungeschützt in den Bergen zu übernachten. Er konnte seinen Führer ja bei Padre Ignacio abliefern und sich selbst ein ruhiges Plätzchen suchen.

Es kam jedoch anders. Padre Ignacio war ein Mann von etwa siebzig Jahren, der sich um eine kleine Kapelle kümmerte, die so weit von aller Zivilisation entfernt war, daß man sich unwillkürlich fragte, welchem Zweck sie diene.

„Und wenn sie nur dazu da ist“, sagte Padre Ignacio mit seiner tiefen Stimme, „um den Wüstenfüchsen die Herrlichkeit Gottes vor Augen zu führen. Dann hätte sie ihren Zweck schon erfüllt, nicht wahr, mein Sohn?“

Nach einer Weile fügte er lächelnd hinzu:

„Im übrigen gibt es in den Tälern noch eine Menge Menschen, meistens Indianer. Sie bringen es fertig, auf dem armen Boden Mais und Tabak anzubauen. Sie sind nicht reich, aber sie leben. Sie kommen oft herauf, um zu beten und mit mir zu sprechen.“

Wolfe fühlte sich von dem alten Mann auf seltsame Weise angezogen. Der Pater bot ihm ein Abendessen an.

„Freilich, Leckerbissen werden’s nicht sein“, sagte er dazu.

Wolfe nahm an, obwohl er vorgehabt hatte, sich so schnell wie möglich wieder davonzumachen.

Das Abendessen bestand aus dünnen Maisbrotfladen und saurer Milch. Nach der Anstrengung des Tages schmeckte es Wolfe wunderbar. Er machte Padre Ignacio ein Kompliment.

„Ja“, antwortete Ignacio mit seiner wohlklingenden Stimme und einem unergründlichen Lächeln in den grauen Augen, „mancher lebt so lange von Hummer und Steak, daß ihm schließlich ein Stück trockenes Brot wie Nektar zu schmecken scheint.“

Nach dem Abendessen ging der mexikanische Führer zur Ruhe. Nachdem er sich niedergelegt hatte, brachte Padre Ignacio eine seltsam geformte Flasche zum Vorschein. Die Gläser, die er auf den Tisch brachte, waren wirklich aus Glas, und man mußte sich hüten, sie fallenzulassen.

„Der Wein“, erklärte Padre Ignacio, „kommt aus Mexico herauf. Ich warne dich, mein Sohn! Wer sein Leben lang nur Whisky getrunken hat, den werfen zwei Gläser davon um, daß er nicht mehr aufstehen kann!“

Wolfe trank vier Gläser und spürte keine Wirkung. Er hatte es vorausgewußt – von jener Flasche Whisky her, die er in der Snack-Bar in Portland ausgetrunken hatte. Es mußte mit den übrigen Absonderlichkeiten zusammenhängen, daß Alkohol seine Wirkung auf ihn verfehlte.

Padre Ignacio fiel dies auf. Unauffällig erkundigte er sich danach, ob Wolfe ein starker Trinker sei oder worauf man es sonst zurückführen müsse, daß der Wein ihn nicht beeinflusse.

Wolfe gab ein paar ausweichende Antworten, bis ihm der Gedanke kam, daß dieser alte, weltweise Pater vielleicht der richtigere Mann sei, um ihm die Last seiner Sorgen zu offenbaren, als irgendein altkluger Psychiater. Bevor er sich darüber klar werden konnte, auf welch leichtfertige Weise er im Begriff stand, sein Geheimnis preiszugeben, war er schon am Erzählen, und als er bemerkte, ein welch aufmerksamer Zuhörer Padre Ignacio war, da redete er sich alle Sorgen auf einmal von der Seele, die sich im Laufe des vergangenen Jahres angehäuft hatten.

Die Zeit strich dahin. Die Nachtluft wurde kühl. Padre Ignacio stand auf und setzte einen altertümlichen Ofen in Betrieb und holte eine zweite Flasche Wein, denn Wolfe wurde vom Reden der Mund trocken.

Es war zwei Stunden nach Mitternacht, als Wolfe zum Ende kam. Ein wenig müde von der Aufregung sank er in seinen Stuhl zurück und griff nach seinem Glas. Über den Rand hinweg sah er Padre Ignacio an, der vor sich hin auf die Musterung des hölzernen Fußbodens starrte.

„Sie glauben mir kein Wort, nicht wahr?“ fragte Wolfe. „Aber ich kann es Ihnen beweisen!“

Ignacio hob den Kopf.

„Ich glaube dir jedes Wort, mein Sohn“, antwortete er ernst. „Und ich bin froh, daß du zu mir so schnell Vertrauen gefaßt hast!“

Wolfe trank schlürfend. Verblüfft stellte er fest, daß beim Erzählen ihn das Mitleid mit sich selbst mit voller Wucht überfallen hatte. Seine Lippen zitterten, und lächerlicherweise hatte er Mühe, die Tränen zurückzuhalten.

Padre Ignacio schien es zu bemerken.

„Du bist deiner Zeit voraus, mein Sohn“, sagte er, „weit voraus. Du dürftest erst in ein paar tausend Jahren auf die Welt kommen. Ich denke, bis dorthin wird es genug Menschen von deiner Sorte geben, daß du dich nicht mehr einsam zu fühlen brauchst!“

Der Funke zündete nicht sofort bei Thomas Wolfe. Er hielt Ignacios Bemerkung für eine, wie sie oft gemacht wird, um eine Lücke in der Unterhaltung zu überbrücken, und maß ihr keine Bedeutung bei. Erst eine Weile später, als Padre Ignacio schon viel weiter im Thema fortgeschritten war und mit seiner beruhigenden Stimme auf ihn einredete, kam ihm zum Bewußtsein, daß die Bemerkung einen Hintersinn hatte, der ihm noch nicht aufgefallen war. Er unterbrach Padre Ignacio mitten im Satz.

„In ein paar tausend Jahren, Padre, sagten Sie? Warum, glauben Sie, wird es dann mehr Leute von meiner Sorte geben?“

Ignacio mußte sich erst zurückerinnern.

„Weil“, antwortete er schließlich, „deine außerordentliche Veranlagung die Auswirkung einer Mutation zu sein scheint. Wir haben schon immer befürchtet, daß die zunehmende Verwendung nuklearer Energie zu einem höheren Strahlungspegel führen wird und daß dadurch sprungartige Änderungen in der Erbmasse des Menschen hervorgerufen werden – also Mutationen. Ein Mensch, der in die Zukunft schauen, andere Leute hypnotisieren kann, so lange und so oft es ihm beliebt, und der Gegenstände bewegen kann, ohne sie zu berühren, scheint mir ein Mutant zu sein. Da aber die mutierende Strahlung ja nicht ab-, sondern zunimmt, läßt sich ohne Zweifel verbindlich sagen, daß es mit der Zeit immer mehr solcher Menschen geben wird.“

Er machte eine nachdenkliche Pause und fragte:

„Warum wolltest du es wissen? Was hast du vor? Einen zweitausendjährigen Winterschlaf?“

Wolfe bemerkte den Spott nicht. Er war zu sehr mit der Idee beschäftigt, die ihn plötzlich angesprungen hatte.

„Wieviel tausend Jahre?“ murmelte er, mehr zu sich selbst als zu Padre Ignacio. „Zwei …?“

Ignacio hob die Schultern.

„Wer kann das sagen? Warum willst du es wissen? Was hast du vor?“Ein paar Minuten verstrichen, bevor Wolfe, sich plötzlich an die Frage erinnernd, den Kopf mit einem Ruck hob und antwortete:

„Ich arbeite an relativistischen Triebwerken. Wir sind theoretisch schon längst in der Lage, einen Antrieb zu bauen, der eine Rakete bis in das Gebiet relativistischer Geschwindigkeiten beschleunigt, nur …“

„Nur?“

„… nur ist er zu groß und zu teuer. Man müßte ein neues Prinzip …“

Der Rest des Satzes verlor sich in Murmeln. Padre Ignacio schien entweder zu wissen, was das relativistische Triebwerk mit den zweitausend Jahren zu tun hatte, oder er wollte Wolfe nicht beim Nachdenken stören. Auf jeden Fall sprach er nicht mehr, und als Wolfe Stunden später, nachdem er einen Plan gefaßt hatte, wieder aus seiner Nachdenklichkeit erwachte, war er ihm dankbar dafür.

„Du bist ein harter Denker“, stellte Padre Ignacio fest. „In einer halben Stunde wird die Sonne aufgehen. Ich habe noch niemals einen Mann so intensiv nachdenken sehen.“

„Die Sonne …!“ staunte Wolfe. „Wieviel Uhr?“

„Halb sechs.“

*     *     *

Beim Abschied war Padre Ignacio von einer strahlenden, auffälligen Heiterkeit, als sei ihm in der Nacht ein besonderes Kunststück gelungen.

„Ich hoffe“, sagte er zu Wolfe, „du wirst deine Sorgen mit der Zeit vergessen, mein Sohn.“

„Ja, mit der Zeit“, lächelte Wolfe und betonte das letzte Wort.

Er trieb den mexikanischen Führer zur Eile an, entlohnte ihn so reichlich, daß der Mann vor Staunen vergaß, sich zu verabschieden, und nahm das einzige Heli-Taxi des kleinen Ortes, um so schnell wie möglich zur Versuchsstation zurückzukehren.

An diesem Tag war er von einer Aktivität, die seine Mitarbeiter in Staunen versetzte. Wolfe, alias Wigner, war als der Mann bekannt, der schon bei normalem Arbeitstempo dank seiner unerhörten Intelligenz dreimal soviel leistete wie irgendein gewöhnlicher Mensch. Was mochte erst dabei herauskommen, wenn er wie der Teufel hinter seiner Arbeit her war – so wie jetzt?

Kraft seines Amtes als Leiter der Versuchsstelle sperrte er alle bereits ausgegebenen Maschinenzeiten für die große Rechenmaschine und verwies die enttäuschten, protestierenden Leute auf die kleineren Aggregate. Er war nicht sicher, ob er die große COMBINAC brauchen werde – aber er ging kein Risiko ein, das die Geschwindigkeit seiner Arbeit zu beeinträchtigen vermochte.

Gegeben, notierte er sich in flüchtiger, eiliger Handschrift, eine Rakete der Startmasse µ0, ein beliebiger Vorrat an Treibstoff, der die Rakete mit der Relativgeschwindigkeit vr – c verläßt, wobei c die Lichtgeschwindigkeit sein soll – ein Photonentriebwerk also oder ein hochenergetischer Teilchenbeschleuniger. Die Beschleunigung b der Rakete sei gleich der fünfzigfachen Erdbeschleunigung – mehr konnte selbst in beschleunigungsabsorbierenden Tanks kein Pilot ertragen. Welche Masse ist nötig, um die Rakete auf relativistische Geschwindigkeiten zu beschleunigen, wieder auf Null abzubremsen, ein zweites Mal zu beschleunigen und abermals abzubremsend.

Wolfe war bescheiden. Er begnügte sich mit einer Gesamtflugzeit von viertausend Jahren, und errechnete, daß die Masse der Rakete alle 7,3 Tage beschleunigten Fluges um den Faktor 1/e – 0,37 abnehmen müsse.

Er setzte des weiteren die geplanten viertausend Jahre in die Rechnung ein und fand, daß die Startmasse der Rakete sich zurNutzmasse verhalten müsse wie fünfzigtausend zu eins.

Er überprüfte das Ergebnis und fand, daß daran nichts zu rütteln sei. Das beunruhigte ihn, denn wenn man bedachte, daß zum Beispiel Photonen – der höheren Energie halber als Gamma-Quanten – nicht abseits der Materie existierten, sondern daß die Rakete mindestens für jedes fünfte Gammaquant einen völlig nutzlosen Atomkern mit sich schleppen müsse, dann ergab sich ein Massenverhältnis, das untragbar und unbezahlbar war.

Also kein Gamma-Triebwerk, dachte Wolfe resigniert; nehmen wir einen Teil’ chenbeschleuniger!

Er machte ein neues Rechenprogramm und gab es in die Maschine. Die Maschine lieferte ihm den Energieverbrauch eines Teilchenbeschleunigers, der genug Elektronen und leichte Kerne – in zwei voneinander getrennten Abteilungen – auf Lichtgeschwindigkeit beschleunigte, um der Rakete eine Beschleunigung von 50 g zu verleihen. Als er den Energieverbrauch kannte, berechnete er einen Reaktor, der ihm diese Energie lieferte. Er fand heraus, daß der Reaktor – selbst wenn man als Spaltstoff Curium 245 benutzte – ein paar Milliarden Tonnen wiegen müsse, und das war noch undiskutabler, als was er zuvor herausbekommen hatte.

Morgens gegen vier Uhr läutete er nach Ezard Knight, dem Nachtwächter, damit er ihm ein paar Tassen Kaffee mache. Ezard Knight war Mulatte, der Abkömmling eines Weißen und einer Negerin. Wolfe hatte niemals mit ihm zu tun gehabt, weil er nachts nicht zu arbeiten pflegte. Er war erstaunt, in dem kaffeehäutigen Nachtwächter einen Menschen kennenzulernen, den er, wenn er ihm unvoreingenommen begegnet wäre, wenigstens für einen Angestellten in mittlerer Position gehalten hätte.

Ezard war sofort bereit, einen Kaffee zu kochen. Während der fünf Minuten, die er dazu brauchte, dachte Wolfe über seine Rechnungen nach und versuchte, ein Resumé zu finden, das eine andere Deutung erlaubte, als daß das Projekt schlechthin nicht verwirklicht werden könne.

Als Ezard mit dem Kaffee in den Maschinenraum trat, fand er sich mit der tiefsinnigen, allerdings nicht direkt an ihn gerichteten Bemerkung konfrontiert:

„Man müßte einen Treibstoff haben, der völlig und ohne Rückstände zerstrahlt!“

*     *     *

So unsinnig die Hoffnung schien, daß jemals so etwas gefunden werden könne, begann Wolfe doch, sich damit zu beschäftigen. Zunächst verwandte er dazu nur seine freien Stunden. Erst, als er sah, daß er vielleicht Erfolg haben könne, rechnete er auch in seiner Arbeitszeit.

Ein halbes Jahr nach seiner Unterhaltung mit Padre Ignacio gelang es ihm, eine Reihe von Mesonen als Kernkraftfelder zu identifizieren. Das klang nicht neu; denn zwei Generationen von Physikern hatten schon gewußt, daß dem Meson die Kraft innewohnen müsse, die den Atomkern zusammenhielt.

Wolfe jedoch wies nach, daß die Kraft dem Meson nicht innewohnte, sondern daß das Meson selbst die Kraft war. Die Berechnungen lieferten überraschende Ergebnisse, allerdings erst, nachdem Wolfe zur Behandlung der neuentwickelten Gleichungen eine ebenfalls neuentwickelte Algebra zur Verfügung gestellt hatte.

Die Rechenergebnisse sagten voraus, daß ein Atomkern, unter gewissen Bedingungen einem künstlich erzeugten mesonischen Felde ausgesetzt, vollständig zu Quanten zerstrahlen würde. Die „gewissen Bedingungen“ waren abhängig zum Beispiel von der Ordnungszahl des Kerns, von seiner Masseund seinen quantenmechanischen Eigenschaften.

Noch bevor es Wolfe gelang, diese Voraussage durch das Experiment zu bestätigen, begann sich die Königliche Akademie der Wissenschaften in Stockholm zu überlegen, ob man ihm den Nobelpreis zuerkennen solle. Nachdem der erste Versuch gelungen war, brauchte es kein Überlegen mehr.

Aber dann rückte Wolfe mit der Wahrheit heraus. Er gab zu, daß er sich mit dem Problem des mesonischen Feldes nicht um des Problems selbst willen beschäftigt habe, sondern daß er die Zerstrahlung von Materie unter dem Einfluß des Feldes im Antrieb einer Rakete nutzbar machen wolle, die infolgedessen in der Lage sei, relativistische Geschwindigkeiten zu erreichen.

Dies war seine private Meinung, und er hatte sie geäußert, ohne von der NASA dazu ermächtigt gewesen zu sein. Man nahm ihm diese Äußerung übel, zumal sie ohne Kommentar in einer Form gegeben war, die Wolfe in den Augen seriöser Naturwissenschaftler als Scharlatan erscheinen ließ.

Wolfe hatte diese Reaktion erwartet – ja, er hatte sie durch seine Äußerung Journalisten gegenüber sogar heraufbeschwören wollen. Er wurde nach Washington zitiert, um sich zu verantworten. Er redete eine halbe Stunde mit dem Verteidigungsminister – mit dem Erfolg, daß dieser den Präsidenten hinzuzog; der Präsident wiederum, nachdem er eine Weile zugehört hatte, zog eine Reihe von Mathematikern und theoretischen Physikern hinter sich her.

Der Tag verstrich, und aus dem, der sich zu verantworten hatte, war einer geworden, der vor einem Gremium fähiger Köpfe über die Möglichkeiten relativistischer Raumfahrt dozierte und ein Bedenken nach dem andern in die Knie zwang.

Wolfe hatte nicht erwartet, daß man ihm sofort die Erlaubnis zum Bau des Raumschiffes geben werde, und man tat es auch nicht. Man trug ihm jedoch auf, ein kleines Ein-Tonnen-Aggregat zu bauen, mit dem er im Experiment seine Thesen beweisen könne.

Das war mehr, als Wolfe erwartet hatte. Das kleine Aggregat fertigzustellen, kostete ihn und seine Leute, die von dem Projekt begeistert waren, ein halbes Jahr. Die eine Tonne Nutzlast bestand aus einem kleinen Meson-Feld-Generator, der insgesamt hundert Kilogramm wog, und im übrigen aus vollständig ionisiertem Magnesium und Sauerstoff. Das Strahltriebwerk entwickelte eine Beschleunigung von 300 g, und etwa einen halben Tag nach dem Start meldeten die Sternwarten, die zur Beobachtung des Objekts angehalten waren, nahezu auf der Höhe der Uranus-Bahn einen gerade noch wahrnehmbaren Lichtblitz von einer Hundertstelsekunde Dauer. Das Spektrum des Lichtblitzes war ohne Zweifel das von Magnesium und Sauerstoff, jedoch wies es eine deutliche Rotverschiebung auf, aus der sich errechnen ließ, daß das Objekt sich mit einer Geschwindigkeit von 108 m/sec – das ist ein Drittel der Lichtgeschwindigkeit – von der Erde fortbewegte.

Man versuchte, das Ergebnis des Versuches geheimzuhalten, scheiterte jedoch an der Hartnäckigkeit der Menschen, die etwas darüber hören wollten. Wolfe, immer noch unter dem Namen Wigner, war das Ziel eines tagelangen Freudentaumels, der die Völker ohne Rücksicht auf Hautfarbe, Religion oder politische Einstellung in gleicher Weise ergriff.

Wolfe jedoch saß um diese Zeit geborgen im Verteidigungsministerium und erhielt den detaillierten Auftrag, eine Rakete zu bauen, mit der man Menschen in den Raum befördern könne.

Hatte der Versuch mit dem Ein-Tonnen-Aggregat die Summe von 1,5 Milliarden Dollar verschlungen, so stand zu erwarten, daß die geplante Rakete das Hundertfache kosten werde. Dies war zu viel, als daß die NASA es gewagt hätte, das Projekt auf ihren Schultern allein zu tragen. Die Leitung der Arbeiten wurde Wolfe übertragen; seine Untergebenen waren Wissenschaftler aus allen Ländern der Welt.

Die Fertigstellung der Rakete war für das Jahre 2022 vorgesehen.

*     *     *

Wolfes rastloser Genius brachte es fertig, diesen Termin um ein Jahr vorzuverlegen. Die Leute, mit denen er zu arbeiten hatte, gestanden ihm zu, daß er ein genialer Mann sei – vielleicht der größte Physiker, den die Welt bisher gekannt hatte; aber wenn es noch einmal um die Ehre ginge, unter seiner Führung arbeiten zu dürfen, dann würden sie auf die Ehre lieber verzichten und sich einen ruhigen Posten suchen.

In der Tat waren zwanzig von hundert Leuten in führender Position während der vergangenen fünf Jahre wegen nervöser Leiden aus dem Projekt ausgeschieden.

Im August 2021 stand die Rakete startbereit. Sie hatte eine Nutzlast von hundert Tonnen und dementsprechend – mit einigen Sicherheiten – eine Startmasse von sechs Millionen Tonnen. Sie war so schwer wie ein Viertel der gesamten irdischen Raumflotte.

Wolfe hatte nicht nur den Bau der Rakete geleitet, er würde auch ihr Kommandant sein. Angesichts seiner ungeheuren Leistungen stellte man es ihm anheim, sich eine Besatzung von acht Mann selbst auszuwählen. Man versuchte, Einwände zu erheben, als man unter den von Wolfe ausgesuchten Männern einen fand, dessen Namen noch niemals jemand gehört hatte: Ezard Knight. Aber der Einspruch verpuffte wirkungslos. Ezard Knight blieb bei der Mannschaft.

Man fragte sich, warum. Ezard Knight – niemand wagte es zu glauben, als er es zum, erstenmal hörte – war Nachtwächter bei der Abteilung gewesen, in der Wolfe arbeitete, bevor er sein großes Projekt unterbreitete. Er war weder Physiker, noch sonst ein Wissenschaftler, noch überhaupt etwas, womit Wolfe hätte etwas anfangen können.

Aber er blieb in der Mannschaft.

Der Start wurde auf den 6. September 2021 festgesetzt.

*     *     *

Ezard Knight hatte es verstanden, sich unentbehrlich zu machen. Er war niemals aufdringlich gewesen, und daß er unentbehrlich sei, war auch nichts, was er Thomas Wolfe mit Gewalt hätte beibringen wollen.

Sein großer Vorzug war es jedoch gewesen, sofort zu erkennen, wie wichtig und wie gewaltig die Sache war, an der Wolfe zu arbeiten begonnen hatte. Er war stets wach gewesen, um Wolfe behilflich zu sein, wenn er etwas brauchte. Er hatte ihn nach Washington geflogen. – damals, als man Wolfe wegen seiner ersten Äußerung zur Rede stellen wollte; er war bei allen Besprechungen zugegen, die Wolfe von jenem Tag an zu führen hatte.

Die ungewöhnliche Zuneigung, die sich zwischen den beiden so verschieden gearteten Männern entwickelt hatte, wurde aus einer anderen Quelle gespeist.

Das war so gekommen:

Eines Tages – noch in jener Zeit, als niemand wußte, ob Thomas Wolfe mit seinen endlosen Rechnereien nicht in Wirklichkeit Zeit, Energie und Material nutzlos vertat – hatte Wolfe im großen Maschinenraum gesessen und über einem Ergebnis gebrütet, das so weit von allem entfernt war, was er erwartet hatte, daß er voller Verzweiflung in seinem Ansatz nach einem Fehler zu suchen begann.

Es war mitten in der Nacht, und nach seiner Gewohnheit klingelte er gegen vier Uhr, um einen Kaffee zu bekommen. Um diese Zeit erschien Ezard erst gar nichtmehr, um nach Wolfes Wünschen zu fragen, sondern bereitete sofort den Kaffee und brachte ihn herauf..

Er stellte das Tablett auf das kleine Tischchen neben dem Programmierpult und blieb daneben stehen. Es dauerte lange, bis Wolfe die Aufmerksamkeit von seinen Zetteln losriß und sie dem Kaffee zuwandte.

Da erst sah er Ezard. Ezard wußte, daß er niemals wahrnahm, wenn er hereinkam. Er sah jeweils an dem Kaffee, daß er dagewesen war.

„Ach, du!“ machte Wolfe ärgerlich. „Was gibt’s, Ezard?“

„Verzeihung, Sir“, antwortete Ezard bescheiden. „Ich dachte, der Fehler müßte vielleicht gar nicht an Ihrem Ansatz, sondern vielleicht an der Maschine liegen. Ich erinnere mich …“

Er zögerte, nicht sicher, ob Wolfe ihm noch zuhören wolle. Wolfe hatte die heiße Kanne in der Hand und vergaß vor Überraschung das Einschenken.

„Ja?“ sagte er. „Nur weiter, Ezard!“

„Ich erinnere mich, Sir“, fuhr Ezard fort, „daß die COMBINAC seit zwei Jahren kein Rennen mehr gelaufen ist.“

Rennen laufen war Institutsjargon. Die großen Rechenmaschinen wurden von Zeit zu Zeit in allen Einzelteilen gleichzeitig für wenige Sekunden Probebelastungen ausgesetzt, die weit über der Grenze des normal Zulässigen lagen. Schwache Glieder der Rechenkette würden unter dieser Belastung zerreißen, und der Schaden konnte behoben werden; so wurde die Gefahr, daß während eines Rechenganges die Maschine einen Fehler verursachte, auf ein Mindestmaß herabgesetzt.

Die Gefahr tauchte jedoch wieder auf, wenn, wie Ezard behauptete, die Maschine seit längerer Zeit kein Rennen mehr gelaufen war.

Wolfe empfand es später als seltsam, wie er in diesem Augenblick reagiert hatte. Er empfand kaum das. Absonderliche an dieser nächtlichen Szene, sondern in seinen Gedanken, die immer noch in den Rechenproblemen herumwühlten, obwohl er eine Pause gemacht hatte, interessierte ihn in erster Linie, was mit der Maschine geschehen sein könne.

„Kein Rennen mehr, meinst du?“ fragte er Ezard. „Warum nicht?“

„Sie haben den Elektronik-Leuten keine Zeit gelassen, Sir! Sie sitzen sechzehn Stunden am Tag an der Maschine, und in den übrigen acht Stunden werden die Rechnungen gemacht, die die anderen Maschinen nicht erledigen können.“

„Ah so“, murmelte Wolfe geistesabwesend. „Ist jetzt jemand von den Elektronikern da?“

„Nein, Sir“, antwortete Ezard. „Nicht um diese Zeit.“

„Diese Zeit? Wieviel Uhr ist es?“

„Vier Uhr, Sir.“

„Vier Uhr morgens, wie?“

„Ja, Sir.“

„Na schön. Notiere dir, daß heute im Laufe des Tages die Elektroniker die Maschine überprüfen sollen.“

„Ja, Sir.“

„Sonst noch etwas?“

„Nein, Sir.“

„Gut. Danke, Ezard.“

Ezard zog sich zurück. Nachdenklich und ohne, daß er ihn eigentlich wahrnahm, sah Wolfe ihn aus dem Lichtkreis der kleinen Lampe verschwinden und hörte seine Schritte in der Finsternis jenseits der Lichtgrenze zur Tür gehen. Wolfe hielt immer noch die Kaffeekanne in der Hand.

Es mußte wohl in diesem Augenblick geschehen sein, daß Wolfes Gedanken aus dem mathematischen Dschungel in die Gegenwart zurückkehrten und begierig das aufgriffen, was ihnen das Unterbewußtsein an inzwischen gemachten Wahrnehmungen anbot.

„Halt, Ezard!“ rief Wolfe plötzlich. „Ja, Sir?“ fragte der Mulatte, als er wieder im Lichtkreis der Lampe stand.

Wolfe hatte die Kanne abgestellt, weil seine Hand zitterte.

„Woher weißt du“, fragte er, „daß ich einen Fehler gemacht habe?“

Es wäre für Ezard ein leichtes gewesen zu antworten „Sie haben’s mir selbst gesagt!“ oder etwas Ähnliches, und Wolfe, dessen Gedanken in den letzten Wochen – es sei denn, er sprach über mathematische Probleme – niemals bei dem waren, was er gerade sagte, hätte ihm das Gegenteil nicht beweisen können.

Aber statt dessen gab Ezard zu:

„Ich kann Ihre Gedanken erkennen, Sir, wenn sie besonders intensiv sind.“

Er sagte es mit der gleichen Stimme, mit der er gesagt haben würde: Ich kann Ihnen noch eine zweite Kanne Kaffee machen, Sir.

Wolfe antwortete nicht. Er saß da, den Körper dem Programmierpult zugewandt, aber den Kopf zur Seite gedreht, und starrte Ezard an. Ezard ertrug den Blick. Er wartete geduldig›bis Wolfe seine Sprache wiederfand.

„Du kannst meine Gedanken lesen!“ sagte Wolfe heiser.

„Nicht alle, Sir“, verbesserte Ezard. „Nur die, die Sie im Zorn oder in der Aufregung denken. Nur die, die Sie besonders intensiv denken.“

Wolfe schluckte hart, so daß man es deutlich hörte.

„Setz dich hin, Ezard!“

Ezard setzte sich, und sie begannen, über seine seltsame Fähigkeit zu reden. Ezard verstand zunächst nicht, warum Wolfe ein derartiges Interesse dafür zeigte. Leute, die heftige Gedanken in den Gehirnen anderer Leute lesen konnten, waren zwar selten, aber auch wieder nicht so selten, daß man sie wie ein Wunder angestaunt hätte.

Ezard verstand erst später – als Wolfe soviel Vertrauen zu ihm gefaßt hatte, daß er von seinen eigenen Fähigkeiten zu sprechen begann und Ezard durch Beispiele davon überzeugte, daß er keineswegs verrückt war.

Die Sympathie, die Thomas Wolfe von jenem Tag an für den kaffeefarbenen Nachtwächter empfand, war keine oberflächliche und vorübergehende, denn sie beruhte auf der Erkenntnis, daß Ezard mit ihm zumindest einen Zug seines monströsen Daseins gemeinsam hatte.

In späteren Jahren pflegte sich Wolfe zu fragen, ob er sich diese Gemeinsamkeit nicht nur zurechtgezimmert habe, um endlich wieder einen Freund zu bekommen. Denn, wie gesagt, Ezards Gabe war keine so überaus seltene in der damaligen Zeit.

Auf diese Frage fand Wolfe niemals eine Antwort. Feststand jedoch, daß jener nächtliche Anstoß der Beginn einer Freundschaft war, die Wolfe zusätzliche Kraft zum Arbeiten gab. Das Gefühl der unwiderruflichen Einsamkeit war endlich gewichen.

Mit der Zeit glaubte er an Ezard Knight auch ein anderes Merkmal der Absonderlichkeit zu sehen – das gleiche, das er auch an sich schon bemerkt hatte. Da jedoch Ezard, der sich sonst mit jeder Sorge an ihn wandte, nicht darüber zu sprechen anfing, blieb auch er ruhig. Erstens, weil er sich seiner Beobachtung noch nicht sicher genug fühlte, und zweitens, weil das, was er bemerkt zu haben glaubte, von allem, was er bisher an sich entdeckt hatte, das bei weitem Unglaublichste zu sein schien.

*     *     *

6. September 2021. Der Termin war geheimgehalten worden, denn man wollte Völkerwanderungen zu der Stätte des Starts vermeiden. Nur automatisch arbeitende Übertragungsgeräte waren zugelassen, damit auch kein Reporter das Geheimnis verraten konnte.Um 10 Uhr morgens hielt der Generalsekretär der Vereinten Nationen vor Wolfe, seinen Besatzungsmitgliedern und einer Reihe von Ehrengästen eine Ansprache, die versuchte, einem jeden der Anwesenden vor Augen zu führen, ein welch einmaliger Augenblick dies sei.

Wolfe antwortete mit kurzen Worten und gelobte, sein Flug solle nicht nur dem wissenschaftlichen Ehrgeiz, sondern in erster Linie dem Wohl der Menschheit dienen.

Um 11 Uhr ging Wolfe mit seinen acht Mann an Bord der ENDEAVOUR, deren gewaltiger Rumpf bis zu einer Höhe von fünfhundert Metern aufragte.

Um 12 Uhr befand sich alles, was nicht zu dem Schiff gehörte, außerhalb des Bannkreises von zweihundert Kilometern Durchmesser um den Startplatz.

Wolfe gab eine Sicherheitsspanne von einer weiteren Stunde zu und startete um 13 Uhr. Mit unglaublicher Geräuschlosigkeit – die Menschen an den TV-Geräten waren überzeugt, die Geräuschübertragung sei ausgefallen; aber in Wirklichkeit erzeugt auch eine ganze Lawine von Gammaquanten nicht mehr als ein kaum wahrnehmbares Knistern der ionisierten Luft – erhob sich der gewaltige Koloß von der Erdoberfläche, schob sich in den blauen Himmel und verschwand nach kurzer Zeit aus der Sichtweite der TV-Aufnahmegeräte.

Sternwarten und Satellitenobservatorien, außerdem die Beobachtungsstationen auf Mond und Mars, verfolgten den Kurs der ENDEAVOUR wesentlich weiter. Sie erlebten auch den Augenblick, in dem den Rumpf des gewaltigen Schiffes ein elektrischer Schlag zu durchzucken schien, woraufhin es mit ungestümer Beschleunigung davonzuschießen begann und bald außer Reichweite selbst der stärksten Peilgeräte gelangte.

Wolfe und seine Mannschaft hatten sich in die Plasmatanks eingeschlossen, um dem Schock der hohen Beschleunigung zu entgehen, die die Automatik exakt neunzig Minuten nach dem Start auslöste.

*     *     *

Die Tage im Tank waren ein undeutliches, halbbewußtes Dahindämmern. Jeder der Männer war mit Medikamenten versorgt, die verhinderten, daß er die dreißig Tage immerwährender Beschleunigung wachen Sinnes ertragen mußte.

Wolfe jedoch blieb deutlich genug bei Bewußtsein, um Verwunderung darüber zu empfinden, daß er von der Beschleunigung nichts spürte. Es galt als Faustregel, daß ein guter Plasmatank die körperliche Belastung unter dem Andruck auf ein Zwanzigstel dessen herabsetzte, was ein ungeschützter Mensch hätte ertragen müssen. Es wäre also normal gewesen, wenn Wolfe sich wie unter einer Beschleunigung von zweieinhalb g gefühlt hätte. Statt dessen empfand er jedoch nichts anderes, als liege er auf der Erde in seinem Bett.

Er fragte sich, ob es den übrigen auch so ergehe.

Die dreißig Tage verstrichen wie im Traum. Einen Augenblick ertönte das Wach-Signal, und die Luken der Tanks öffneten sich in die Schwerelosigkeit des Raketeninnern. Der Antrieb hatte abgeschaltet, für einen Beobachter auf der Erde – den es natürlich nicht mehr gab – unterschied sich nun die Geschwindigkeit der ENDEAVOUR nur noch um Zentimeter pro Sekunde von der des Lichts.

Es vergingen drei Stunden, bevor die Männer alle aus ihrem Trancezustand erwacht waren. Während die anderen die Schwerelosigkeit als unangenehm empfanden, machte der gewichtslose Zustand Wolfe und auch Ezard Knight fast überhaupt nichts aus.

Sie bestaunten das Wunder der tiefschwarzen Bildschirme, die nirgendwo einen Stern zeigten, weil sich infolge der Bewegung des Schiffes die Spektren des Sternenlichtes in unsichtbare Bereiche hinein verschoben hatten.

Wolfe hatte vorgehabt, die ENDEAVOUR wenigstens fünf Tage lang im trägen Flug verharren zu lassen. Das war notwendig, um das Ausmaß an Zeitdilatation zu erreichen, mit dem er den Augenblick der Rückkehr bestimmt hatte.

Nun, als er die schwarze Leere um sich sah, erschien ihm dies ein äußerst waghalsiges Unterfangen. Niemand vermochte zu sagen, wie die Sternkonstellationen in dieser Gegend der Galaxis aussahen; niemand war sicher, ob sie nicht im nächsten Augenblick mit einer Sonne oder einem anderen Himmelskörper kollidierten. Ein Radar-Peilstrahl, den das Schiff mit einer Reichweite von einer halben astronomischen Einheit zur Verfügung hatte, würde – so rechnete Wolfe aus – ihm weniger als eine Tausendstelsekunde Zeit lassen, das Hindernis zu erkennen und das Schiff daran vorbeizusteuern.

Aber er bezwang seine Bedenken. Er zwang sich, daran zu denken, wie gering die Materiedichte des Raumes war und wie außerordentlich klein daher die Wahrscheinlichkeit eines Zusammenstoßes. Das nahm ihm den größten Teil seiner panikartigen Furcht; aber ein gewisses Maß an Unbehagen ließ es doch zurück.

Die ENDEAVOUR verfolgte viereinhalb Tage lang ihren unbeeinflußten Kurs, bis Wolfe die Vision hatte, die ihm eine Kollision voraussagte. Das Bild war so fürchterlich und so erschreckend deutlich, daß es Wolfe für kostbare Sekunden lähmte.

Dann aber gellte sein Alarmruf durch den Aufenthaltsraum. Er kümmerte sich nicht darum, was die Männer taten, ob sie die Gefahr begriffen und in die Tanks zurückstiegen. Es kam ihm nicht einmal in den Sinn, daß jeder außer Ezard ihn für einen Narren halten mußte; denn woher sollten sie wissen, daß Gefahr voraus lag?

Der Gedanke schoß ihm durch den Kopf, daß er die Bremsbeschleunigung sofort anlegen müsse und daß sie, bis er die Automatik so einreguliert hatte, daß er ihr den Rest des Manövers überlassen konnte, auf zwanzig g gestiegen sein würde. Das war weitaus mehr, als jemals ein Mensch außerhalb des Tanks überstanden hatte.

Da ihm jedoch keine andere Wahl blieb, machte er sich an die Arbeit. Hinter sich hörte er das aufgeregte Murmeln der Männer und schrie noch einmal, ohne den Kopf zu wenden:

„In die Tanks! Sofort!“

Wie die Faust eines Riesen schüttelte die Beschleunigung das Schiff. Wolfe regelte den Ruck – die zeitliche Änderung der Beschleunigung – auf 2 g pro Minute und hoffte, daß er in zehn Minuten die Automatik eingestellt haben würde.

Während seine Finger eilig über die Tastatur des Programmtisches glitten, stellte er mit noch größerer Verwunderung als damals, als er sich in halbwachem Zustand im Tank befunden hatte, fest, daß die steigende Beschleunigung ihm kein Unbehagen verursachte. Verblüfft studierte er die Instrumente – eines nach dem andern. Sie zeigten an, daß der Antrieb auf vollen Touren arbeitete und daß die Beschleunigung in diesem Augenblick schon 16 g betrug. Er vergaß, wie eilig er es hatte, nahm einen Schreibstift auf und ließ ihn zu Boden fallen. Es gab einen lauten Knall, und der Stift zersplitterte unter seinem eigenen Gewicht in tausend Teile.

Die Beschleunigung wuchs. Wolfe, der es aufgegeben hatte, an der Automatik zu arbeiten, starrte auf den Speedometer und wartete auf den Augenblick, in dem er den Andruck spüren würde.

Er kam nicht. Statt dessen erlebte Wolfe etwas anderes. Er sah, wie plötzlich um ihn herum der Raum zu wachsen schien. Es fielihm auf, als er mit der rechten Hand einen der hintersten Knöpfe des Programmtisches zu drücken versuchte und erstaunlicherweise nicht mehr hinreichte, wohin er unter normalen Umständen bequem gekommen wäre. Er starrte auf den Tisch. Er merkte, wie die Kante sich hob und über die Höhe seiner Augen hinauszuwachsen drohte. Er erfaßte die Gefahr im letzten Augenblick, kletterte auf die Lehne seines Sessels und schwang sich von dort mit erheblicher Mühe auf den Tisch hinüber. Von der Lehne bis zur Kante des Tisches waren es Augenblicke zuvor noch dreißig Zentimeter gewesen, aber jetzt mußte er sich kräftig recken, um den Abgrund zu überwinden.

Dann saß er auf dem Tisch – ein zu Tode erschrockener Zwerg, der in die unergründlichen Tiefen eines gewaltigen Saales starrte, wo kurze Zeit zuvor noch ein mittelgroßer Raum gewesen war.

Die Beschleunigung wuchs weiter. Jetzt, nachdem durch den Anflug ein großer Teil der ursprünglichen Startmasse des Schiffes zerstrahlt war, entwickelte das Triebwerk weitaus höhere Beschleunigungen.

64 g las Wolfe ab, als er den Kopf wandte und auf das Meßgerät sah, dessen Glasscheibe halb so hoch war wie er selbst. Und der Zeiger, so dick wie sein Arm, bewegte sich noch höheren Zahlen zu.

Er blickte zurück in den Saal und stellte fest, daß keiner der Männer mehr zu sehen war.

Also haben sie doch noch die Tanks erreicht, dachte er flüchtig.

Er befand sich in einer eigenartigen Stimmung. So sehr er sich bemühte, eine Erklärung für das zu finden, was um ihn herum und mit ihm selbst vorging, so wenig gelang es ihm. Die anfängliche Panik war einem stummen, resignierten Wundern gewichen. Wolfe betrachtete die Szene, als habe er nichts mit ihr zu tun. Er sah einen stetig schrumpfenden Zwerg auf der Schaltplatte des Programmiertisches sitzen und empfand dabei kaum, daß er selbst der Zwerg war. Nur mit geringem Interesse verfolgte er die Bewegung des armdicken Zeigers auf der Speedometerskala; kaum, daß er aufstand, als der Zeiger sich dem roten Strich näherte, der die Belastbarkeit des Schiffsmaterials angab, und mit aller Kraft auf den Schalter trat, der das Anwachsen der Beschleunigung unterband.

Die Beschleunigung ruhte bei 125 g, und zwei Minuten später hatte Wolfe festgestellt, daß er nicht mehr weiterschrumpfte. Mit der Änderung der Beschleunigung hatte auch sein Wachstum aufgehört.

Er legte sich neben die Plexiglasplatte des Speedometers, von der er wußte, daß sie etwa dreißig Zentimeter lang war, und stellte fest, daß er selbst nicht größer als einen halben Meter war.

Alle möglichen Dinge fielen ihm ein. Konnte das Schrumpfen etwas mit der relativistischen Bewegung des Schiffes zu tun haben? Konnte es sein, daß die Längenkonstraktion sich auf diese Weise auswirkte?

Er lachte über seine eigene Vermutung. Er allein war geschrumpft, nicht etwa der Raum, in dem er sich befand. Außerdem war das Schiff gerade auf dem Wege, relativistische Bereiche zu verlassen, und drittens würde sich sein Auge unter der Lorentz-Kontraktion ebenso zusammenziehen wie der übrige Körper, so daß es nicht in der Lage wäre, die Schrumpfung zu bemerken.

Lorentz ist nicht daran schuld, dachte er nervös. Aber wer dann sonst, zum Teufel?

Nun, nachdem die Beschleunigung auf einen festen Wert einreguliert war, schwang er sich wieder vom Tisch herunter. Er nahm einen Anlauf und sprang auf die weichgepolsterte Sitzfläche des Sessels hinüber. Über dem federnden Aufprall kam er ins Taumeln, rutschte hilflos über den Sitz und stieß schließlich gegen die weniger gut gepolsterte Rückenlehne. Halb benommen richtete er sich auf, glitt zwischen Armstütze und Sitzfläche hindurch und sprang auf den Boden.

Von unten musterte er bedrückt das Riesengebirge von Sesseln, das sich fast bis zur dreifachen Höhe seiner Zwergengestalt vor ihm auftürmte. Dann marschierte er durch den Raum, um das Schott zu erreichen.

Ein Glück, dachte er, daß der Öffnungsmechanismus in den Boden eingelassen war. Hätte er sich in der üblichen Höhe befunden, Wolfe wäre nicht imstande gewesen, ihn zu erreichen.

Er erstarrte vor Schreck, als das Schott zur Seite rollte – ein paar Augenblicke, bevor er es erreichte. Dahinter erschien Ezard Knights angstschlotternde Gestalt. Ezards Gesicht war grau. vor Furcht, die Zähne klapperten hörbar aufeinander, und – er war nicht größer als einen halben Meter.

„Oooh, Sir!“ stöhnte er, schoß durch die Schottöffnung und klammerte sich an Wolfe fest.

„Was ist los, Ezard?“ fragte Wolfe.

„D – dort hinten“, stammelte Ezard, „sie sind alle – ooooh!“

Wolfe glaubte ihn zu verstehen. Er machte sich mit einem Ruck von Ezard frei und marschierte durch das gähnende Schott. Der Braune folgte ihm auf den Fersen.

Der Marsch durch den Gang bis zu dem Raum, in dem die Tanks lagen, dauerte fast eine Viertelstunde, obwohl Wolfe sich alle Mühe gab, schnell voranzukommen. Das Verbindungsschott stand offen, und die Lichter brannten überall.

Wolfe blieb stehen und hielt sich am Rande des aufgefahrenen Schotts fest. Der Anblick, der sich ihm bot, war ungeheuerlich.

Sieben Männer lagen in dem Raum umher – alle sieben! Chybazeff stak schon zur Hälfte in seinem Tank; aber weiter war er nicht gekommen. Nyerere hatte offenbar schon auf der Leiter gestanden, nun lag er zu ihren Füßen. Die andern waren nicht so weit gekommen. Meunier lag drei Meter vor seinem Tank, Bhabha sechs.

Wolfe zweifelte nicht daran, daß sie tot waren. Der Beschleunigungsschock hatte sie überwältigt. Ihre Körper hatten nicht die Fähigkeit besessen, sich hohen Beschleunigungen anzupassen wie die Wolfes und Ezard Knights. Das ließ sich an einem äußeren Merkmal erkennen: sie hatten ihre ursprüngliche Größe behalten.

Wolfe sah ihre Gesichter. Sie sahen grauenhaft aus.

Wolfe hörte, wie Ezard hinter ihm davonsprang und sich irgendwo weiter unten im Gang geräuschvoll übergab.

*     *     *

Sie überwanden es. Die ENDEAVOUR wurde auf Null abgebremst. In den letzten Stunden regulierte Wolfe die Bremsbeschleunigung langsam herunter. Er saß auf dem Schaltbrett und bediente Knöpfe und Schalter mit den Füßen.

Genau das trat ein, was er erwartet hatte. Während die Beschleunigung sank, schrumpfte die Umwelt zusammen. Plötzlich waren die Knöpfe nicht mehr so groß, daß er sie mit den Füßen hätte bedienen müssen. Zuerst tat es ein harter Schlag mit der geballten Faust, dann ein Druck mit der Handfläche und schließlich wieder der Druck eines einzelnen Fingers.

Wolfe setzte sich wieder in den Pilotsessel, und siehe da: er paßte ihm, er war ihm nicht mehr zu groß. Er sah in Ezard Knights fassungsloses Gesicht. Es war wieder fünfundzwanzig Zentimeter breit, wie es sein sollte, die Entfernung vom Programmiertisch bis zum Schott betrug wieder acht Meter, und alles, was vorher gewesen war, erschien wie ein böser Traum, den man zu vergessen wünschte.

Wolfe vergaß ihn indes nicht. Erstens deswegen, weil er die ENDEAVOUR nachAblauf einer Stunde in entgegengesetzter Richtung zu beschleunigen begann und dasselbe Phänomen ein zweites Mal auftauchte, und zweitens, weil sich ihm hier ein Geheimnis zu offenbaren schien, das er nicht unbeobachtet lassen durfte.

Er fand zwar nicht heraus, wie sich die Dinge erklären ließen; aber er war überzeugt davon, daß er es mit der Zeit erfahren würde. Daß ausgerechnet er und Ezard Knight in dieser Weise auf die hohe Beschleunigung reagiert hatten, schien ihm ein weiterer Beweis dafür zu sein, daß nicht nur ihre Gehirne, sondern auch ihre Körper seltsame Konstruktionen seien. Er erinnerte sich an die Beobachtung, die er noch lange Zeit vor dem Start der ENDEAVOUR gemacht hatte: Ezard Knight war jetzt fünfundvierzig Jahre alt, er selbst dreiunddreißig. Aber seitdem er Knight kennengelernt hatte – an jenem Tag, als er von dem Ausflug in die Sierra Oscura und dem Besuch bei Padre Ignacio zurückgekommen war – hatte Knight sich nicht verändert. Er sah immer noch so aus wie ein Mann gegen Ende der Zwanzig.

So erging es ihm selbst. Man machte ihm Komplimente über sein jugendliches Aussehen. Und als es der Komplimente zu viele wurden, begann er, sein Aussehen zu überprüfen. Er machte Aufnahmen und verglich sie von Jahr zu Jahr – und er stellte eindeutig fest, daß er sich nicht veränderte. Er glaubte, daß der Stillstand des Alters auf jenen Tag zurückging, an dem man ihn mit Antimnesin B traktiert hatte.

Er versuchte, die plötzlich aufkeimenden Hoffnungen in Grenzen zu halten. Aber es war einem Mann, der solche Feststellungen machte, nicht übelzunehmen, daß der Begriff UNSTERBLICHKEIT immer wieder und immer häufiger in seinen Gedanken auftauchte.

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Die Fahrt der ENDEAVOUR dauerte – in Bordzeit gerechnet – fünfundsechzig Tage. Ursprünglich hatte sie fünf Monate dauern sollen; aber nach dem Tod von sieben Besatzungsmitgliedern war es nicht mehr nötig gewesen, die Beschleunigung niedrigzuhalten. Wolfe hatte die Beschleunigungsperioden auf weniger als die Hälfte der vorgesehenen Zeit gekürzt. Das Triebwerk des Schiffes beschleunigte selten mit weniger als 125 g.

Als die ENDEAVOUR die Grenzen des irdischen Sonnensystems wieder erreichte, war von dem stolzen Koloß nur ein kleines Häuflein mit einer Gesamtmasse von tausend Tonnen übriggeblieben. Alles übrige hatte die Fahrt verzehrt. Das erste und einzige Schiff, das die Menschheit jemals mit einem Massenverhältnis von 1:60000 gebaut hatte, schickte sich an, in die Heimat zurückzukehren.

Unterwegs war nichts Besonderes zu bemerken. Die ENDEAVOUR flog schräg von oben in das System ein – weit von jeder interplanetarischen Route entfernt. Schiffe begegneten ihr nicht.

Wolfe wußte, daß es an seinen Berechnungen nichts zu zweifeln gab. Wenn sie zurückkehrten, mußten auf der Erde inzwischen viertausend Jahre vergangen sein – ein- oder zweihundert Jahre weniger wegen des halben Tages, um den er nach seiner Vision den Flug gekürzt hatte. Fiebernde Spannung ergriff ihn, als er die Landung des Schiffes auf der Erde vorbereitete.

Ezard Knight hatte seine Fassung längst wiedergewonnen, ja, schließlich hatte er Wolfe, was die Anpassungsfähigkeit betraf, noch überflügelt. Er wußte, daß er ein Mensch war, wie es ihn in diesem Universum wahrscheinlich nur zweimal gab, und die Rolle gefiel ihm.

Wolfe stellte mit Befriedigung fest, daß wenigstens die irdischen Kontinente und Meere ihre Anordnung nicht verändert hatten.Aus Osten kommend, flog er gegen die Küste des nordamerikanischen Festlandes. Tiefer gehend, sah er an der Stelle, wo nach seiner Erinnerung New York lag, die Silhouette einer völlig fremden Stadt auf sich zukommen. Es gab einzelne Gebäude, die tausend und mehr Meter in den Himmel ragten; aber sie lagen weit auseinander. Zwischen ihnen dehnten sich Grünanlagen, und unter den Baumdächern der Parks verschwanden die Wohnhäuser der Menschen dieser Stadt.

Sie besaß, wie Wolfe erkennen konnte, eine Ausdehnung, die die des alten New York wenigstens um das Zehnfache übertraf.

Er fragte sich, wie lange eine so gewaltige Stadt wie New York brauchen müsse, um sich derart grundlegend zu verändern, und stellte befriedigt fest, daß seine Rechnungen ihn nicht getäuscht hatten.

Die ENDEAVOUR hatte einen Zeitraum von viertausend Jahren überwunden.

Wolfe wäre glücklich gewesen, wenn er in diesem Augenblick Padre Ignacio hätte mitteilen können, wie dankbar er für seine Anregung war und auf welch einfache Weise er sie in die Wirklichkeit umgesetzt hatte …

Ende des 1. Teils

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